C huyện Nhĩ Khang bị nhốt khiến cả Học Sĩ phủ bị chấn động, bà phước tấn sợ hãi hỏi chồng:

- Nhĩ Khang nó làm gì mà bị khép tội nặng như vậy? Ông không vào cung tìm hoàng thượng hay lệnh phi hỏi xem. Phải sớm mà can thiệp chứ, nếu để muộn e là không kịp. Gia đình chúng ta đã mấy đời phục vụ dưới trướng vua, chưa hề phạm một sơ sót gì. Rồi Nhĩ Khang từ năm mười bảy tuổi đã có mặt bên cạnh hoàng thượng. Tình cảm vua tôi hẳn đậm, sao lại chỉ vì một Hương phi mà bị kết tội nặng như thế?

Ông Phước Luân nhìn vợ nói:

- Nếu vậy hai vợ chồng mình cùng vào cung đi, hai người dù sao cũng hơn một, bà cũng phải chuẩn bị tinh thần kỹ càng nhé, vì nghe đâu hôm nay lệnh phi đã hết lời xin cho bọn chúng mà vẫn không tác dụng. Ngay Ngũ a ca Vĩnh Kỳ là con ruột mà cũng bị vua nhốt vào ngục tối, chuyện này nghiêm trọng chứ không thường đâu. Mà tôi nghĩ cũng bực, thấy Nhĩ Khang là đứa thông minh như vậy, sao lại để vướng họa vào thân chứ?

Bà phước tấn vừa khóc vừa nói với chồng:

- Từ ngày cái cô nàng Hoàn Châu cát cát, rồi Tử Vy cát cát vào cung, là chúng ta chẳng có lúc nào bình yên. Nhĩ Thái thì đến tận Tây Tạng, tôi đã có cảm giác là mình đã mất đi một đứa con, rồi bây giờ lại sắp mất thêm Nhĩ Khang... cuộc đời còn lại của tôi sẽ sống thế nào đây chứ? Ông hãy xin hoàng thượng, mất một Hương phi còn cả chục quý phi khác, trong khi bọn ta mất Nhĩ Khang là mất hết tất cả rồi!

- Em nói những điều đó làm chi, nó thật vô nghĩa, tại em không biết, hoàng thượng yêu quý Hương phi dường nào. Ông ấy mất Hương phi như con hổ lồng lộn lên, đã phái Bác Hằng, Ngạc Mẫn, Các Phong, những tay cao thủ trong cung dẫn theo mấy trăm lính ra ngoài thành lục soát tìm kiếm. Tất cả các cửa thành đều có người kiểm soát, vậy mà hoàng thượng đã không sai phái tôi, có phải là chẳng còn tin tôi nữa không?

- Tại sao vậy?

- Thì bởi vì ông ấy biết tôi là cha của Nhĩ Khang sợ là đồng lõa, biết đâu tôi đã biết trước chuyện nhưng cố tình không báo? Bây giờ mà tôi vào cung năn nỉ thì chưa chắc là có kết quả, biết là vậy nhưng mà...

Ông thở dài, lắc đầu nói:

- Thôi ta đi vào cung ngay đi!

Hai vợ chồng ông Phước Luân, phước tấn đi thẳng đến Diên Hỷ cung của lệnh phi, đã thấy vua Càn Long có mặt ở đấy, sắc mặt đầy vẻ giận dữ.

Vợ chồng ông Phước Luân vừa thấy vua vội vã quỳ xuống:

- Bẩm hoàng thượng, thần biết Nhĩ Khang lần này phạm tội tày trời, không thể khoan dung được, nhưng thần xin bệ hạ hãy nghĩ lại giùm, mấy đời nhà thần đã trung với vua, hiếu với nước, mà giảm tội cho Nhĩ Khang.

Bà phước tấn cũng dập đầu, vừa khóc vừa nói:

- Bẩm hoàng thượng xin người hãy hiểu cho tấm lòng người làm cha làm mẹ, trong đám trẻ phạm tội lần này, cũng có cả con cái ruột thịt của hoàng thượng, thần nghĩ có đau có hận cỡ nào, thì bọn chúng vẫn là ruột thịt của mình, nó bị đau đớn thì ta cũng đau chớ đâu an nhiên tự tại được. Trộm nghĩ, tấm lòng của hoàng thượng cũng chẳng khác chi của bọn thần, vậy xin hoàng thượng hãy suy xét lại mà tha thứ cho chúng.

Vua Càn Long trợn mắt:

- Các người còn dám đến đây xin xỏ nữa ư? Nhĩ Khang là ngự tiền thị vệ của trẫm là người đứng đầu đám thị vệ lo bảo vệ hoàng gia trong cung, vậy mà còn phạm pháp, làm cái chuyện hoang đường đến độ chẳng ai tin thì còn gì là phép nước? Nó lại rủ rê làm hư cả Vĩnh Kỳ và hai cô cát cát! Trẫm có lấy một trăm cái đầu của nó cũng chưa hả giận, các ngươi là mẹ là cha, lại không biết dạy dỗ con, để nó mặc sức tung hoàng như vậy, mà còn đến đây để xin tội cho nó nữa chứ?

Ông Phước Luân thấy vua giận như vậy, vội quỳ xuống sụp lạy.

- Tội thần đáng chết, đáng chết, thần đúng là không biết dạy con, nhưng xin hoàng thượng hãy nghĩ lại, thần chỉ có hai đứa con, nên làm sao có thể chịu nổi chuyện mất con? Nếu hoàng thượng cương quyết lấy đầu Nhĩ Khang thì xin hãy lấy đầu thần đi, thần sẵn sàng chết thay cho con mình mà không ân hận gì cả.

Vua Càn Long nói:

- Trẫm cũng đã nghĩ đến nhà Phước gia các ngươi có ba đời trung trinh với nước, cũng đã nghĩ đến mối quan hệ thân thuộc của ngươi với lệnh phi nên mới không khép tội các ngươi. Nếu ngươi mà còn nói nữa, thì ta sẽ tống hết vào ngục, bởi vì ta nghĩ ngươi chưa chắc là không liên hệ tới chuyện đó.

Ông Phước Luân vừa dập đầu vừa nói:

- Xin hoàng thượng minh xét! Quả thật hạ thần không biết gì cả, nếu biết đã đâu để chúng làm điều sằng bậy? Nếu hoàng thượng điều tra rõ được thần biết mà không báo, thì cứ chặt đầu thần?

Lệnh phi không dằn được cũng quỳ xuống xin.

- Hoàng thượng! Nhĩ Khang từ nào tới giờ là đứa được hoàng thượng tin yêu, lần này phạm tội, tuy nặng nhưng thần thiếp nghĩ hoàng thượng có thể để nó được lập công chuộc tội không ạ?

Bà phước tấn cũng dập đầu:

- Hoàng thượng, nếu có thể xin hoàng thượng để Nhĩ Khang về nhà cho mẹ con thiếp nói chuyện, biết đâu nhờ đó mà tìm được manh mối về tung tích của Hương phi?

Ông Phước Luân nói:

- Vâng, vâng, vâng, hoàng thượng cứ để thần bảo lãnh cho Nhĩ Khang, cha con thần sẽ đuổi theo bắt Hương phi về, để chuộc tội lỗi. Nếu không làm được điều đó, cả hai cha con thần đều chịu tội không muộn.

Vua Càn Long lạnh lùng.

- Ngươi chẳng cần nói nhiều, tính tình Nhĩ Khang thế nào, trẫm quá rõ. Nếu bây giờ mà có thể kề dao vào cổ nó, nó cũng không tiết lộ chuyện Hàm Hương hiện ở đâu đâu. Ngươi đừng có kiếm cách để cứu nó, những kẻ phạm tội này, Nhĩ Khang và hai cô cát cát kia, chết là phải rồi. Chẳng có điều gì có thể thương lượng được, ta chỉ có thể nể tình, cho phép ngươi vào ngục thăm hắn, còn muốn trẫm tha cho hắn ư? Chuyện đó không được.

Ông Phước Luân tái mặt, lệnh phi kéo tay vua nói:

- Bẩm hoàng thượng, xin người hãy nghĩ lại cho, Nhĩ Khang là rể tương lai của hoàng thượng mà?

Vua Càn Long khoác tay, giận dữ:

- Không được nói chuyện đó, rể mà như vậy, chẳng có lại tốt hơn!

Lệnh phi nghe vậy chẳng dám nói năng gì thêm nhìn ông Phước Luân.

- Thôi anh chị hãy đến Đại Lao khuyên nhủ Nhĩ Khang cứ thành thật khai báo chỗ trốn của Hương phi, hoặc bắt Hương phi trở về thì coi như đoái công chuộc tội.

Ðang nói đến đó thì bọn thị vệ chạy vào nói:

- Khải bẩm hoàng thượng, Ngũ a ca trong nhà giam đột nhiên ngã bệnh rồi ạ!

Vua Càn Long nghe vậy giật mình nhưng cố trấn tĩnh, lệnh phi kêu lên:

- Ngũ a ca từ nào đến giờ quen sống trong nhung lụa, làm sao có thể chịu nổi cuộc sống nơi lao tù, làm sao đây, làm sao đây?

o O o

Lúc đó ở nhà giam, Vĩnh Kỳ cũng ôm bụng lăn lộn, miệng rên ư ử.

- Ối đau quá, tôi chết mất, ối!

Nhĩ Khang ngồi bên cạnh ôm bạn, hỏi bọn thị vệ:

- Các ngươi có bẩm báo cho hoàng thượng biết chưa, tội nghiệp Ngũ a ca... gắng... gắng lên.

Giữa lúc đó thì quan cai ngục đưa ông Phước Luân, phước tấn và thái y cùng vào.

Nhĩ Khang vừa trông thấy cha mẹ vừa mừng vừa xấu hổ, vội bước tới quỳ xuống.

- Cha mẹ, làm sao cha mẹ đến đây được?

Rồi cúi mặt xuống tiếp.

- Nhi tử xin lỗi cha mẹ, thật là bất hiếu khi để mẹ cha phải đau lòng.

Bà phước tấn ôm Nhĩ Khang khóc òa.

- Nhĩ Khang bộ con định giết cả cha mẹ ư? Tại sao con lại làm cái chuyện tệ hại vậy? Đó là cái đại họa con biết không, để cha mẹ sống thêm nữa chứ?

Nhĩ Khang xấu hổ.

- Con xin lỗi cha mẹ, nhưng cái họa trên đã lỡ làm, giờ có hối hận đã muộn, con nghĩ tốt nhất bây giờ cha mẹ nên cho người bắn tin cho Nhĩ Thái hay đi. Nhĩ Thái dù gì cũng là phò mã Tây Tạng, có hắn can thiệp thì cha mẹ sẽ không bị liên lụy vì con và từ Vy nữa.

Vĩnh Kỳ nằm kế bên cứ ôm bụng lăn lộn.

- Ối da, ối da, đau quá!

Ông Phước Luân quay qua.

- Ngũ a ca, cậu làm sao thế?

Thái y và quan cai ngục bắt đầu khám bệnh cho Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang cũng quay sang phụ, thừa cơ thúc nhẹ vào người thái y một cái, thái y chợt hiểu ra, ông ta đã từng chữa bệnh cho Tử Vy, Tiểu Yến Tử nên rất có thiện cảm với bọn trẻ. Ngũ a ca và Vĩnh Kỳ dù gì cũng là a ca, ông nghĩ vua giận thì nhốt vào ngục, rồi hết giận sẽ thả ra, nên có giúp đỡ cho Vĩnh Kỳ dù gì cũng lợi hơn là hại. Vì vậy khám tới khám lui một lúc giả vờ hỏi Nhĩ Khang.

- Tình trạng này bắt đầu từ bao giờ vậy?

Nhĩ Khang đáp:

- Ðã hơn hai canh giờ!

Thái y giật mình.

- Ðã hơn hai canh giờ rồi ư? Vậy thì...

Ông ta quay qua nói với cai ngục.

- Mau mau mang cáng đến, ở trong ngục này hàn khí nhiều quá, a ca làm sao kham nổi?

- Vâng.

Cai ngục đáp, nhưng vẫn đứng yên đó, ông Phước Luân vội lên tiếng.

- Ta đang ở đằng hoàng thượng đến đây, hoàng thượng nghe nói Ngũ a ca bệnh nên có vẻ lo lắng lắm, các ngươi còn chờ gì mà chẳng đưa Ngũ a ca đến Cảnh Dương cung đi, lệnh phi đang ở đấy chờ đó, còn thái y ông có bổn phận chăm sóc cho Ngũ a ca đấy nhé?

- Vâng!

Thái y cung kính trả lời.

Cai ngục bấy giờ mới chịu đi lấy cáng lại, trong khi Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang lại ngoéo tay nhau, Nhĩ Khang kề tai Vĩnh Kỳ nói nhỏ:

- Ngũ a ca, ra ngoài được rồi, nhớ bảo trọng nhé... nếu sau này mà không còn cơ hội gặp lại, thì nhờ anh giúp tôi chăm sóc hộ cha mẹ già, Nhĩ Khang này sẽ mãi mãi nhớ ơn anh đó.

Rồi quỳ xuống lạy, bà phước tấn ngồi bên cạnh nghe vậy nước mắt lại rơi như mưa.

- Nhĩ Khang, con không được quyền nói vậy, không thể, mẹ không muốn chuyện đó xảy ra đâu con ạ.

Vĩnh Kỳ nhìn Nhĩ Khang, chỉ nói:

- Ồ, Nhĩ Khang, chúng ta tình như huynh đệ, yên tâm... khi đã từng cùng vào sinh ra tử rồi thì có gì phân biệt?

Bọn cai ngục đã mang cáng đến, đặt Vĩnh Kỳ lên, thái y còn dặn dò:

- Tụi bây nhớ đi chầm chậm nghe, không được sốc mạnh!

Khi Vĩnh Kỳ đã được mang đi rồi, quan cai ngục nói với vợ chồng ông Phước Luân.

- Phước đại nhân và đại công tử, cứ nói chuyện một cách tự nhiên, tôi có việc đi ra ngoài khoảng một tuần trà nữa quay lại.

Nói xong khóa cửa phòng giam lại cẩn thận rồi mới ra ngoài, bà phước tấn thấy giờ chẳng còn ai ngoài vợ chồng bà, và Nhĩ Khang nên nói:

- Nhĩ Khang, cơ hội duy nhất mà con có thể thoát khỏi nơi này, đấy là phải nói ra nơi ẩn náu của Hàm Hương, để cha con đi mang cô ấy trở về. Ðược vậy mọi chuyện mới ổn, con có thể được tha mà cha mẹ mới không phải tội. Nói đi con, đừng giữ kín chỉ hại thân thôi.

Nhĩ Khang nhìn cha mẹ thành thật nói:

- Con xin cha mẹ! Cha mẹ đừng bắt buộc con phải làm cái chuyện vô tình vô nghĩa thế, làm thế là bán đứng bạn bè. Tham sinh úy tử, nếu con mà muốn vậy thì đâu có chuyện này xảy ra?

Ông Phước Luân nhìn con trai, nói:

- Cha biết, tánh khí con quân tử từ nhỏ, nhưng mà, bây giờ thì không được vì việc làm đó lại liên can đến bốn mạng người. Con có thể không thiết đến sự sống chết của mình, nhưng còn sinh mệnh của Yến Tử và Tử Vy? Ban nãy cha đã gặp hoàng thượng, ông ấy rất cứng rắn, ngoài Ngũ a ca ra, các con chết là cái chắc!

Nhĩ Khang vẫn không nao núng:

- Chuyện đến nước này, con cũng đành bó tay, nếu con đem Hương phi ra đánh đuổi cuộc sống của cả bọn con, thì có nghĩa là tham sinh úy tử, không chỉ bản thân con mà cả Tử Vy cũng khinh thường con. Cô ấy thà chết chứ không muốn con làm như vậy đâu, Yến Tử cũng vậy. Chẳng lẽ một nam nhi như con, mà thua cả bọn họ?

Ông Phước Luân thấy Nhĩ Khang đã quyết, đành thở dài nói:

- Thôi được, nhưng nếu con mà có cơ hội thoát ra được khỏi nơi này, thì nhớ phải cao bay xa chạy đi, đừng có vì quyến luyến cha mẹ mà dùng dằng không quyết, nghe chưa?

Nhĩ Khang nghe cha nói cảm động vô cùng, ôi! Trên đời, chẳng có tình nào cao quý hơn tình cha con!

o O o

Tình hình ở phòng gian nan thế nào, phòng giam nữ chẳng hề biết.

Ba cô gái nằm co ro, Yến Tử ở không chẳng biết làm gì, hát nghêu ngao:

- Hôm qua cười ha ha, hôm nay khóc hu hu vì sắp đi chầu bu.

Tử Vy.

- Thơ hay lắm, đúng là thiên tài.

Yến Tử được khen, đắc ý.

- Chuyện làm thơ có gì khó khăn, tôi có thể làm một hơi mấy bài luôn, nầy nhé, bài tiếp theo đây.

Từ lúc vào Thấu Phương Trai

Cửa cung cửa ngục chẳng là hai

Mặc dù được gọi thiên thiên tuế

Đầu lúc nào cũng như muốn bay.

Tử Vy gật đầu.

- Hay lắm, hay lắm, coi cái chết nhẹ tựa lông hồng! "thị tử như quy" (xem cái chết như đi về nhà).

Yến Tử nghe chẳng hiểu, trợn mắt:

- Làm gì ngươi nói ta là "tử ô quy" (con rùa chết) ngươi mắng ta là con rùa à?

Tử Vy lắc đầu.

- Em làm sao mắng chị được? Làm thơ thì chị còn tạm được, nhưng nghe đến thành ngữ thì lại lộ mặt thật ra!

- Thành ngữ ư? Ngươi nói vậy thì ta sẽ cố mà học thành ngữ cho được.

Kim Tỏa cười.

- Bây giờ mới quyết định học, nhưng quyết định chỉ trong giây phút này thôi chớ lúc ra ngoài lại quên mất.

Yến Tử đưa tay lên thề.

- Nếu lần này mà còn được ra ngoài thì ta nhất định sẽ học đàng hoàng, quên tử nhất ngôn, bát ngựa nan truy.

Tử Vy ngồi ôm gối, thở ra.

- Tôi thích nhất là hai câu thành ngữ, đấy là "dũng giả bất cụ" (kẻ dũng không biết sợ) và "vô dục tắc cương" (người không có tham vọng thì lúc nào cũng cang cường)

Yến Tử nghĩ ngợi, lắc đầu.

- Nhưng mà, tôi đâu phải con người vĩ đại đó, tôi là kẻ sợ đau, sợ chết, sợ đói, sợ lạnh, sợ không có bạn bè, sợ cả rắn rít sâu bọ... cái gì cũng sợ mà cái gì cũng thèm. Thèm sống, thèm được vui đùa, được tự do, hưởng thụ, thèm được các bạn yêu... có cả Vĩnh Kỳ.

Ngay lúc đó có tiếng chân bước bên ngoài rầm rập, Kim Tỏa lo lắng...

- Có người đến, có người đến!

Tử Vy cũng run rẩy.

- Nửa đêm nửa hôm mà có người đến thì đó hẳn không phải chuyện lành, mọi người phải chú ý, có thế nào thì cũng giữ bí mật!

Quả thật, bọn cai ngục đến, chúng đang mở khóa cửa. Yến Tử chưa biết ất giáp gì, đã hét toáng lên.

- Bọn ngươi định đưa ta đi đâu? Nửa đêm nửa hôm đến đâu để đưa bọn ta đến gặp ông lớn nào? Khỏi thẩm tra gì cả, ta chẳng biết gì đâu!

Cai ngục không đoái hoài gì đến Yến Tử, nói với Tử Vy.

- Xin mời Tử Vy cát cát đi.

Tử Vy kinh ngạc.

- Chỉ một mình ta thôi ư?

- Vâng!

Yến Tử và Kim Tỏa giật mình, mấy lần trước Tử Vy đi một mình là có chuyện sống dở chết dở. Kim Tỏa nói:

- Không được, lần này phải để ta cùng đi, ta không cho tiểu thơ đi đâu hết!

Yến Tử cũng nói:

- Tử Vy là đứa có thể lực yếu nhất, vậy mà lần nào cũng bắt Tử Vy đi, đúng là mạnh hiếp yếu! Ta không cho đi!

Nhưng cai ngục đã đẩy mạnh hai người đi hai nơi.

- Tránh ra, chuyện đó đâu phải muốn thế nào cũng được đâu?

Kim Tỏa bị đẩy ngã, Yến Tử thì vùng lên, đánh trả lại.

- Có thể nào thì cũng chết, ta không sợ đâu, ta sẽ chiến đấu đến cùng.

Vừa nói đến Yến Tử vừa đánh vừa đá, tả xung hữu đột, cai ngục phải kêu lên.

- Bây đau, hãy vào phụ giúp ta xem!

Thế là nguyên đám thị vệ đứng bên ngoài xông vào.

Yến Tử thừa dịp phóng ra cửa định bỏ chạy, thị vệ rượt theo, thế là một trận đánh khác lại xảy ra. Tuy Yến Tử cố hết sức, nhưng làm sao đánh lại được số đông, thế là chỉ một lúc sau đã bị bắt trở lại.

Tử Vy thì bị bọn giữ ngục kéo đi.

o O o

Không như Yến Tử và Kim Tỏa nghĩ. Tử Vy không bị đưa đến một nơi đáng sợ nào khác, mà được đứa đến Ngự Thư phòng, lúc này ở đây chỉ còn một ngọn đèn nhỏ thấp không đủ sáng, vua Càn Long thì đang đi tới đi lui.

Bọn cai ngục đưa Tử Vy dến nơi, quỳ xuống tâu:

- Bẩm vạn tuế gia, Tử Vy cát cát đã được đưa đến.

Tử Vy vào thấy vua, quỳ xuống.

- Bẩm Hoàng a ma!

Vua Càn Long khoát tay với bọn lính.

- Các ngươi đi ra ngoài cả đi!

- Dạ!

Bọn lính rút lui nhanh chỉ còn lại vua Càn Long và Tử Vy, vua Càn Long đứng lại, nhìn chăm chú Tử Vy nói:

- Tử Vy giờ đây chỉ còn lại ta và ngươi, ta muốn nói chuyện với ngươi một chút, phải thành thật đấy!

- Dạ!

Tử Vy hồi hộp đáp, vua Càn Long gật gù.

- Thôi đứng dậy nói, không cần phải quỳ nữa.

- Cảm ơn Hoàng a ma.

Tử Vy rụt rè, lo lắng nhìn vua, vua Càn Long yên lặng rồi hỏi:

- Với câu chuyện về Hương phi, trẫm còn rất nhiều thắc mắc, muốn ngươi phải khai thật. Vậy chớ động cơ nào, nguyên nhân gì ngươi lại hành động như vậy? Và trong câu chuyện này ngươi đã đóng vai trò thế nào hãy thành thật khai báo hết, không được giấu bất cứ điều gì, dù chỉ một chữ!

Tử Vy gật đầu nói:

- Vâng, con sẽ kể hết tự sự cho Hoàng a ma, câu chuyện bất đầu từ cái hôm Hoàng a ma sai Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ cùng hộ tống Hương phi nương nương đi tiễn A Lý Hòa Trác về Tân Cương. Hôm đó Nhĩ Khang và Ngũ a ca đã đụng độ với đám võ sĩ Hồi giáo định cướp Hương phi và đưa đến câu chuyện "chàng là gió, thiếp là cát" mà Hoàng a ma đã biết rồi đó. Lúc hai người trở về cung cũng thuật lại cho con, và Yến Tử nghe chuyện trên. Thế là... tất cả chúng con bị câu chuyện tình kia cuốn hút, thấy tội nghiệp cho kẻ yêu nhau mà chẳng được gần nhau.

Tử Vy bắt đầu câu chuyện như vậy, rồi kể tiếp đến phần họ và Mông Đan quen nhau thế nào ở Hội Tân Quán, chuyện họ biết Mông Đan và Hàm Hương kéo nhau bỏ trốn cả bảy lần không thoát. Sự trung kiên của đôi tình nhân làm họ cảm động rồi đến màn liên lạc, làm chiếc cầu nối cho hai người, mượn chuyện trừ tà trong cung để Mông Đan giả pháp sư vào cung. Rồi Hàm Hương bị thái hậu bức tử, nghĩ rằng nếu không giúp Hàm Hương thoát ra khỏi cung thì sớm muộn gì Hàm Hương cũng chết, nên họ đã vì nghĩa quên thân, giúp Hàm Hương thoát ra ngoài. Trong toàn bộ câu chuyện Tử Vy không hề nói rõ tên của Mông Đan.

- Ðấy câu chuyện đơn giản thế và Hàm Hương đã được đưa ra khỏi cung thành như vậy.

Vua Càn Long nhìn Tử Vy vừa giận vừa ngạc nhiên:

- Có nghĩa là bọn ngươi đã hai lần mượn cớ trừ tà để đưa tên người Hồi đó giả làm Sa Mãn pháp sư để ngang nhiên vào cung gặp mặt Hương phi? Ðể họ tư tình với nhau? Quả thật to gan, dám qua mặt trẫm!

Tử Vy chỉ biết cúi đầu yên lặng, trong khi vua càng nghĩ càng tức.

- Hừ... tên người Hồi đó... hèn gì hắn dám coi thường cả ta... dám nhìn thẳng vào mặt ta!

Vua Càn Long nhớ lại cái ánh mắt trừng trừng của Mông Đan khi nhìn mình mà nổi nóng, ông vung nắm tay lên, trừng mắt nhìn Tử Vy:

- Tử Vy! Ngươi thật quá lắm! Ngươi làm vậy là đâu coi trẫm ra gì? Dám đùa cợt trước mặt trẫm coi trẫm như một kẻ khờ khạo, đó nào phải là thái độ tôn kính của một đứa con với một người cha!

Tử Vy thành thật nói:

- Bẩm Hoàng a ma, con thật có lỗi, nhưng khi đứng trước mặt Hương phi nương nương đau khổ. Hương phi bị án tử vật vã giữa cái chết và cái sống, bọn con chỉ thấy thương xót, đồng cảm và quên hết mọi thứ. Vạn vật như biến thành nhỏ nhoi trước tình cảm của con người, vì vậy lỡ quên cả tự ái của Hoàng a ma cũng như quên cả cái tai họa lớn lao đang chực chờ bản thân!

Vua Càn Long trừng mắt, nghiến răng:

- Vạn vật biến thành nhỏ nhoi! Hoàng cung và cả trẫm cũng chẳng ra gì trước hai con người vĩ đại vì tình đó phải không? Hừ, các ngươi chỉ thấy tình cảm của tên người Hồi kia đối với Hương phi, chứ nào biết đến tình cảm của trẫm dành cho Hương phi? Thật quá đáng!

Tử Vy vẫn bình tĩnh:

- Không phải là con không thấy nhưng Hoàng a ma, chuyện tình cảm cũng giống như bao nhiêu chuyện khác, có trước có sau. Nếu không có sự quan hệ giữa người và người nó sẽ rối loạn tất cả. Con nói như vậy là muốn nói đến một quan niệm đạo đức về tình cảm. Chẳng phải là từ lâu trên sách vở của nước ta đã lưu truyền câu "trung thần bất sự nhị chủ, liệt nữ bất sự nhị phu" ư? (trung thần không thờ hai chủ, liệt nữa không thể có một lúc hai chồng) cái tay người Hồi kia đã là bạn của Hương phi từ năm lên tám. Tình cảm của họ, chẳng phải là vượt hơn cả hoàng thượng ư?

Vua Càn Long vỗ bàn.

- Mi còn dám mang chuyện "quan niệm đạo đức về tình cảm" ra để biện hộ nữa ư? Rõ ràng là ngươi biết rất rõ tình cảm của ta dành cho Hương phi cơ mà. Vậy mà bọn ngươi bất chấp, lợi dụng tình cảm của trẫm dành cho các ngươi để hỏa mù, mang cả trai bên ngoài vào cung cho nó tư tình cùng quý phi cũa trẫm. Không những thế còn lừa dối đặt chuyện để đưa Hương phi chạy trốn ra khỏi cung đình. Ðã làm chuyện tày trời như vậy, mà còn dám đem cả lý luận đạo đức ra nói? Đạo đức của ngươi ở đâu chứ?

Tử Vy chỉ cúi đầu không dám nhìn lên, vua Càn Long càng nghĩ càng giận, nói tiếp:

- Sự sắp xếp của các ngươi cũng có vẻ hoàn chỉnh. Hôm đó... tối hôm đó ở đằng lệnh phi nương nương... các ngươi đã cố tình trì kéo, ép ta uống thật say... có phải để Hương phi trốn trót lọt không?

Tử Vy không chối, gật đầu, vua Càn Long trừng mắt nhìn Tử Vy.

- Hay thật! Con cái hiếu thảo thật! Một đứa là Minh Châu cát cát! Một đứa là Hoàn Châu cát cát... có lẽ chuyện trẫm nhận mấy đứa là điều sai lầm ư?

Tử Vy nghe vậy bật khóc nói:

- Con xin lỗi Hoàng a ma... thật tình con cũng đâu muốn vậy, con cứ có mặc cảm phạm tội... mãi cho đến lúc lão phật gia bắt Hương phi phải uống thuốc độc chết, con mới thấy là phải làm vậy được. Làm để cứu người!

Vua Càn Long hét lớn:

- Bây giờ, ta hỏi thêm ngươi một câu nữa thôi! bọn ngươi đã mang giấu Hương phi ở đâu chứ?

Tử Vy cúi đầu không đáp, vua lại hét:

- Nói ngay!

Tử Vy ngước mắt nhìn lên.

- Xin lỗi! Nhưng con chẳng thể nói được, vì nếu có nói thì đó lại là lời nói dối mà con chẳng muốn nói dối thêm một lần thứ hai.

Rồi Tử Vy van xin:

- Hoàng a ma! Tại sao ngươi không thể khoan dung cho bọn họ? Người có một trái tim vĩ đại, có thể chấp nhận sự việc và tha thứ cho họ được mà? Nếu Hoàng a ma mà chịu như vậy thì mọi sự sẽ đều tốt đẹp Hoàng a ma sẽ là người vĩ đại nhất trên đời.

- Ngươi muốn ta tai ngơ mắt điếc? giả vờ như chẳng có chuyện gì ư? Các ngươi phải nhớ rằng Hàm Hương là thứ phi của trẫm, các ngươi đã ngang nhiên bắt đi, còn nói gì là mọi thứ tốt đẹp nữa? Tốt đẹp ở chỗ nào? Ngươi càng nói ta càng tức, muốn giết chết ngươi ngay.

Tử Vy biết vua hận mình như vậy, biết là có nói gì cũng vô ích, nên yên lặng chẳng nói gì nữa.

Vua Càn Long cứ như con hổ bị thương gầm gừ, đi tới đi lui trừng mắt nhìn Tử Vy, hét một lần nữa.

- Ta hỏi lại, Hương phi đi đâu? Tại sao không nói?

Tử Vy lại lắc đầu.

Vua Càn Long không dằn được giận, nên vung tay lên tát cho Tử Vy một cái như trời giáng, khiến Tử Vy ngã lăn ra đất, ông còn nói:

- Bữa nay, nếu trẫm không nghĩ đến chuyện Vũ Hà đã vì trẫm mà khổ nhọc mười tám năm, thì trẫm giết ngươi. Bởi vì người như ngươi chẳng xứng đáng là con của trẫm. Trẫm không muốn có một đứa con như ngươi.

Nói xong ông quay ra, quát:

- Người đâu! Hãy mang nó đi nhốt lại cho ta!

Tử Vy lại bị tống vào nhà lao.

o O o

Yến Tử và Kim Tỏa thấy Tử Vy về đứng dậy chạy đến.

- Sao? Sao? Mi có bị sao không Tử Vy? Kềm kẹp như hôm trước không?

Kim Tỏa nghe hỏi nắm lấy tay Tử Vy lên xem.

- Ồ, bàn tay còn nguyên, vậy là chưa bị gì cả, họ không kẹp tay nhưng có đánh không? Có dùng hình phạt gì khác không? Nói cho Kim Tỏa biết đi!

Tử Vy lắc đầu buồn bã.

- Chẳng ai dùng hình phạt cả, các bạn yên tâm có điều nó còn đau đớn hơn cả chuyện dùng hình phạt, Hoàng a ma... bây giờ không còn yêu quý chúng mình nữa, trái lại ông ấy như hận em thấu xương. Bao nhiêu công sức, mồ hôi nước mắt để được nhìn cha, bây giờ không còn gì nữa, chỉ là công dã tràng.

Yến Tử nghe vậy, ôm Tử Vy khóc.

- Hoàng a ma không hiểu chúng ta. Thật ra điều mà bọn ta đã làm, đó là vì người. Nhưng người chẳng hiểu, bây giờ giữa ta và Hoàng a ma đã có khoảng cách. Thôi thì đành vậy, Tử Vy hãy cứ xem như mình đã mất cha, đừng có đau buồn nữa, với chị thì khách, chị lại ghét ông ấy vì đã cho bọn mình vào ngục.

Tử Vy lắc đầu nói:

- Hoàng a ma lần này giận chúng ta nhiều, chắc chắn là bọn mình sẽ không thoát được cái chết. Vì vậy tốt hơn mọi người nên đối diện với sự thật, đừng tránh né gì cả.

Yến Tử vẫn nuôi hy vọng.

- Sao bi quan thế? Biết đâu rồi có người sẽ đến cứu bọn mình? Giờ này chẳng biết Nhĩ Khang và anh Vĩnh Kỳ ở đâu? Họ có bị hành hạ gì không? Hai người đó giỏi, thông minh, biết đâu họ đã thoát được ra ngoài?

Yến Tử nghĩ cũng đứng, nhưng chỉ có Vĩnh Kỳ là thoát ra khỏi nhà lao nhờ giả bệnh.

o O o

Sau khi được đưa về Cảnh Dương cung, Vĩnh Kỳ phải tiếp tục đóng kịch thêm một buổi, nhưng Vĩnh Kỳ nằm đó mà chẳng thấy ai đến, vua không, thái hậu cũng không, chẳng ai thèm đếm xỉa đến chàng. Mãi đến khi trời sụp tối, lệnh phi mới tranh thủ tới, sau khi đuổi hết bọn thị vệ ra ngoài lệnh phi nói với Vĩnh Kỳ:

- Vĩnh Kỳ, hãy nghe ta nói nè. Ông Phước Luân và bà phước tấn đang chờ con ở Học Sĩ phủ, con phải nhanh chân đến đấy, sau đó mọi người ngồi lại tính xem có cách nào không? Có đi thì đi ngã Tây Hoa môn, đừng đi ngã Thần Võ, đi nhanh lên cho kịp.

Vĩnh Kỳ nghĩ ngợi rồi lắc đầu:

- Không được đâu! Con giả bệnh để ra ngục là tính cách để cứu giúp bạn bè, chứ không phải chỉ một mình thoát thân. Vì vậy con rất cần gặp Hoàng a ma ngay, bây giờ chuyện sinh sát đều nằm trong tay Hoàng a ma cả, nếu ông ấy khoan dung thì tất cả vô sự, bằng trái lại họ sẽ chết là chắc. Vì vậy chỉ có nước đi gặp Hoàng a ma chứ ra ngoài nào có ích lợi gì?

Nói xong Vĩnh Kỳ đứng dậy, hỏi?

- Hoàng a ma hiện giờ ở đâu? Diên Hỷ cung ư?

Lệnh phi ngăn lại:

- Ðừng có đến đó vô ích thôi! Hiện giờ người vẫn còn đang thịnh nộ làm sao có thể nói chuyện tha thứ? Bọn con hành động chẳng suy nghĩ gì cả. Hãy nghĩ xem các con đã làm tổn thương người thế nào? Hoàng thượng vừa bị mất Hương phi, lại mất cả tình yêu con cái. Sự tổn thương to lớn đó đâu để một sớm một chiều nguôi ngoai, ta đang ở đấy, thấy hoàng thượng như con hổ dữ bị thương. Giờ đến đấy không được đâu, nguy hiểm lắm!

- Hoàng a ma sẽ không mất bọn con, nếu người chịu khó suy xét, xin nương nương đừng cản, để con đi giải thích, hối lỗi, con sẽ trình bày cho người biết rõ sự việc. Chỉ cần Hoàng a ma chịu ngồi nghe hết câu chuyện, con tin là người rồi sẽ cảm động, sẽ hiểu được, tại sao tụi con lại làm như vậy. Ðó là "chính nghĩa" không chừng biết chuyện Hoàng a ma sẽ không giết bọn con, mà ngược lại còn thấy hãnh diện vì bọn con nữa.

Lệnh phi lắc đầu.

- Con đừng có thơ ngây, bởi vì trước đó hoàng thượng đã cho gọi Tử Vy lên hỏi chuyện rồi, những điều cần nói thì có lẽ Tử Vy cũng đã nói, hoàng thượng chẳng những không "cảm động" mà người còn giận dữ. Ông ấy đã nói với ta cài lầm lẫn to lớn nhất trong đời ông ấy là đã nhận Tử Vy và Yến Tử làm con. Lúc nói hoàng thượng đã nghiến răng có vẻ như người tiếc là không giết quách hai đứa ngay cho rồi.

Vĩnh Kỳ nghe vậy giật mình, biết là lệnh phi không nói dối.

- Nếu như lời nương nương nói, thì con càng không nên xuất cung mà phải ở lại đây để cùng họ đồng cam cộng khổ.

Lệnh phi nghe vậy quýnh lên:

- Ðồng cam cộng khổ cái gì bây giờ thoát được đứa nào hay đứa nấy, cà hãy lánh mặt đi đợi bao giờ người nguôi ngoai cơn giận hãy trở về.

Rồi người nhìn quanh như dò xét, sau đó nói nhỏ với Vĩnh Kỳ.

- Giờ này ở trong cung còn có ta và Tịnh Nhi hãy yên tâm cứ đến tìm ngài Phước Luân đi, rồi bàn tính xem sao, ta ở trong cung, nếu thấy tình hình gay cấn quá thì sẽ cùng Tịnh Nhi cố mà giải thoát cho họ. Có điều ở ngoài cung phải có người tiếp ứng chứ ngươi hiểu ý ta nói không.

Vĩnh Kỳ nghe lệnh phi nói, chợt hiểu.

- Lệnh phi nương nương người quá tốt với bọn con, rồi trời sẽ đền lại quả tốt cho người, giờ thì con hiểu, có điều hiện nay bản thân con cũng đang có vấn đề.

Lệnh phi nói một cách tin tưởng.

- Hãy yên tâm, dù gì ngươi cũng là a ca cơ mà? Có giúp đỡ ngươi, ta không đến đỗi phải lo lắng, hoàng thượng có giận dữ cỡ nào, thì cũng không thể giết ngươi. Ðường con còn sáng sủa hơn đứa khác, hãy tạm thời thu thập một số vật dụng rồi rời khỏi đây, yên tâm và tin tưởng. Bởi vì Nhĩ Khang, Yến Tử Tử Vy đối với ta chúng chẳng khác gì con đẻ, ta sẽ không để bọn chúng bị mất mạng dễ dàng đâu.

Vĩnh Kỳ suy nghĩ rồi gật đầu nói:

- Thôi được, con ra ngoài và chờ, mong rằng mọi chuyện sẽ được sắp xếp suông sẻ. Nhưng có thế nào, con cũng phải để lại cho Hoàng a ma một bức thư, như vậy nương nương mới không bị liên lụy.

Thế là Vĩnh Kỳ viết để lại cho vua Càn Long một lá thư, rồi dưới sự yếm trợ của lệnh phi, trốn ra khỏi cung đi đến Học Sĩ phủ.

o O o

Ðến nơi đã thấy ông Phước Luân đứng sẵn đợi chàng, hai người vào đến thư phòng thì thấy Liễu Thanh và Liễu Hồng có mặt ở đấy, Vĩnh Kỳ ngạc nhiên.

- Liễu Thanh, Liễu Hồng hai ngươi sao lại có mặt ở đây?

Liễu Thanh có vẻ xúc động mạnh, bước tới ôm lấy vai Vĩnh Kỳ nói:

- Tối nay bọn này đến là để tìm Nhĩ Khang, nhưng Phước đại nhân biết giao tình của tôi và anh nên giữ lại, nhờ vậy tôi mới biết chuyện đã đổ bể.

Bà phước tấn bước tới giục:

- Các ngươi nói gì thì nói nhanh đi, Học Sĩ phủ này giờ đây chẳng còn là chỗ an toàn nữa đâu, chỉ e là hoàng thượng lại nghĩ nơi đây là chỗ có thể truy tìm ra tung tích của Hương phi thì còn khổ nữa, lúc đó nhà này sẽ bị canh chừng, thì chẳng còn làm ăn gì được.

Ông Phước Luân trấn an.

- Hiện giờ thì chưa đâu, vì Nhĩ Khang còn bị nhốt trong ngục, có điều Ngũ a ca cũng không thể ở lại đây lâu được. Hoàng thượng mà phát hiện Ngũ a ca đã bỏ trốn thì nơi đầu tiên tìm đến sẽ là nơi đây, vì vậy các người hãy đến ngay khu Mạo Nhi ở đấy ta có lão Kha người thân tín của ta rất giúp được việc.

Rồi ông viết mấy chữ đưa cho Vĩnh Kỳ.

- Ðây là điạ chỉ, đến đó sẽ có người ra đón.

Liễu Hồng thắc mắc:

- Phước đại nhân nói gì con không rõ lắm.

Ông Phước Luân nhìn quanh rồi nói nhỏ:

- Lệnh phi nương nương đã hứa với ta rồi, vào một thời cơ thích hợp sẽ tìm cách cứu cả bốn đứa nó ra. Đến lúc đó ta cũng sẽ đưa tất cả đến Mạo Nhi, ở đấy bây giờ đã chuẩn bị đủ ngựa xe, lương thực hành lý... ta biết Liễu Thanh Liễu Hồng cũng biết võ công tất cả có thể bảo vệ nhau đến tận non cùng nước tận mà sinh sống.

Vĩnh Kỳ nhìn vợ chồng ông Phước Luân, cảm xúc:

- Phước đại nhân, Phước đại tấn, hai người chấp nhận để Nhĩ Khang ra đi ư?

- Không chấp nhận cũng không được, chẳng lẽ để nó ở lại đây để nhìn nó chết ư? Chuyện yêu nhau giữa Nhĩ Khang và Tử Vy các người cũng đã thấy. Ta là cha mẹ, hiểu con, biết con nên có đau chăng thì nỗi đau kia cũng chỉ để trong lòng, vì vậy nếu lần này mà bọn chúng vượt ngục thành công thì chỉ có nước là phải cao bay xa chạy. Ngũ a ca, cậu với Yến Tử cũng vậy, vì Yến Tử không phải là người ở trong cung đình, nếu để cô ấy ở lại trong thì sớm muộn gì cũng sẽ có chuyện nữa. Thôi thì các người hãy đi đi, đi thật xa, chân trời góc biển gì cũng được. Miễn sao tìm được hạnh phúc là tốt rồi!

Vĩnh Kỳ nghe ba mẹ của Nhĩ Khang nói mà lòng bồi hồi, chẳng biềt phải nói gì nữa.

Trong khi Liễu Thanh, Liễu Hồng lại thắc mắc.

- Thế cả bọn chúng tôi đi rồi, hai bác sẽ thế nào?

Ông Phước Luân nói:

- Tôi đã phái người sang Tây Tạng, bảo Nhĩ Thái và Trại Á quay về, tôi cũng nghĩ mình đã ba đời được tiếng là trung quân, ba đời tổ tiên làm quan dưới triều Mãn thì hoàng thượng dù có ghét bỏ thế nào cũng không ghép tội chết được. Vả lại trong triều đình hiện tôi cũng còn cái thế của tôi, Nhĩ Thái lại là phò mã xứ Tây Tạng... càc người cứ yên tâm đi. Hãy lo cho bản thân đừng lo gì cho ta cả, Nhĩ Khang ra đi cũng đúng. Nó đi như vậy ta yên tâm hơn là để nó ở lại trong triều, lúc nào cũng có cảm giác trái tim nó chạy lên cổ.

Liễu Thanh nghe vậy vòng tay bái ông Phước Luân.

- Bẩm Phước đại gia, phúc tấn, Liễu Thanh này xin hứa với hai vị là sẽ xả thân quên mình mà bảo vệ Ngũ a ca với Nhĩ Khang đại gia, để họ được tuyệt đối an toàn.

Liễu Hồng thì an ủi bà phước tấn:

- Bọn con đi lần này rồi cũng sẽ quay về thôi, lâu nhất là một năm, sớm hơn là vài tháng, bác cứ yên tâm đi, bao giờ chuyện Hương phi nguôi hẳn, hoàng thượng nghĩ lại, thì chúng con sẽ quay về ngay.

Vĩnh Kỳ nói:

- Con cũng tin như vậy, con mong là Hoàng a ma rồi sẽ nghĩ lại, bao giờ ông thấy việc bọn con làm đúng sẽ tha cho bọn con, và lúc đó chúng con sẽ quay về.

Bà phước tấn suy nghĩ gật đầu:

- Mong là như thế, nhưng chỉ e là hoàng thượng không chịu nghĩ lại, thì mới đáng ngại. Còn một điều đáng lo nữa là chẳng biết lệnh phi nương nương giải cứu họ kịp thời không? Nếu không giải cứu kịp thì... nguy lắm.

Ông Phước Luân nhìn vợ an ủi:

- Chúng ta cứ cố hết sức mình, bao giờ chẳng được mới vâng mệnh trời, bà đừng quên ở trong cung ta có thêm một hy vọng, đó là Tịnh Nhi!

Bà phước tấn như nhớ ra hy vọng lại lóe sáng.

- Vâng, còn Tịnh Nhi nữa.

Quả thật Tịnh Nhi đã giúp đỡ cho đám Yến Tử rất nhiều, nàng đã nói với thái hậu:

- Bẩm lão phật gia, xin hãy khai ân, nói giúp cho Ngũ a ca vài câu, để hoàng thượng khoan dung tha cho họ.

Thái hậu nói:

- Ngươi nói sao nghe đơn giản thế? Tại sao phải nói giúp? Bọn chúng tội nặng tày trời, vừa phản quốc khi quân, che giấu bọn tội phạm để chúng chạy trốn... mỗi một tội đã là một án tử, có xin được tội này cũng còn tội kia, bọn chúng chết là đúng. Tịnh Nhi, con phải tỉnh táo một chút, Nhĩ Khang với con cũng nào có duyên phần, vậy thì cứu bọn họ làm gì?

Nhưng Tịnh Nhi nói:

- Duyên phần không có, nhưng tình cảm là quan trọng nhất là khi tri tâm. Lão phật gia à, những cái việc ma họ làm, chẳng phải là đã nhổ được cái gai trong mắt lão phật gia ư? Họ tống khứ được Hương phi, có nghĩa là nỗi lòng của lão phật gia được xóa, hoàng thượng không còn bị Hương phi mê hoặc. Vậy thì tại sao không bỏ qua chuyện này, còn truy cứu tìm ra tung tích Hương phi làm chi? Cái gọi là của đám Yến Tử đúng ra phải nói là công mới phải sao lại khép tội? Nếu vụ án này tiếp tục, rủi tìm được Hương phi về, chẳng phải là thêm phiền phức, rồi lão phật gia lại phải canh cánh lo sợ, phải tìm cách hạ thủ Hương phi lần nữa ư?

Thái hậu nghe Tịnh Nhi nói có lý, suy nghĩ.

- Điều con nói cũng phải.

Tịnh Nhi thừa dịp nói thêm.

- Vì vậy chuyện làm bậy của Yến Tử, lại giúp lão phật gia loại bỏ Hương phi nên theo con có nên chăng, lão phật gia cân đo "công tội" của họn họ mà thả họ ra đi?

Thái hậu nhìn Tịnh Nhi nói:

- Tịnh Nhi, có phải... con vẫn còn yêu Nhĩ Khang không?

Tịnh Nhi yên lặng không đáp, thái hậu suy nghĩ rồi gật đầu:

- Vậy thì có thể xét lại, cho Nhĩ Khang miễn tội chết!

Tịnh Nhi nghe vậy giật mình:

- Sao chỉ có một mình Nhĩ Khang mà không phải là tất cả? Nếu mọi người đều chết, chỉ có một mình anh Nhĩ Khang sống thì đối với anh ấy, sống chẳng bằng được chết đâu.

Thái hậu nghe vậy nghĩ ngợi, giữa lúc đó chợt có tiếng thái giám rao:

- Hoàng hậu nương nương đến!

Liền theo đó, hoàng hậu và Dung ma ma vội vã đi vào.

- Lão phật gia kiết tường!

Thái hậu ngạc nhiên:

- Lại có chuyện gì mà các ngươi đến đây?

Hoàng hậu vội bẩm tấu:

- Người mà lão phật gia sai đi Tế Nam là Cao Dung nay đã quay về rồi ạ.

Thái hậu hiểu ngay.

- Ðã tìm được manh mối gì rồi ư?

Dung ma ma bước tới nói nhỏ:

- Dạ có ạ... Cao Dung mang về đây ba người, một là người trước kia đích thân đỡ đẻ cho Tử Vy đó là Lý bà bà, còn hai người kia là một cặp vợ chồng nghe nói là ông cậu và bà mợ của Tử Vy ạ.

Thái hậu nghe vậy ra lệnh ngay.

- Bây đâu, hãy mang họ vào đây.

Hoàng hậu nói:

- Dạ họ đang đứng ở phía ngoài chờ, lão phật gia truyền họ vào ngay ư?

- Còn chần chờ gì nữa?

Dung ma ma vội quỳ xuống.

- Dạ để nô tài ra ngoài bảo họ vào ngay ạ.

Tịnh Nhi đứng cạnh ngạc nhiên tại sao mang cả những họ hàng thân tích của Tử Vy lên kinh, hay là đã phát hiện được điều gì không đúng? Tịnh Nhi hồi hộp đứng chờ không dám bỏ đi.

Thế là Dung ma ma cùng Cao Dung đưa ba người dân vào cung. Cao Dung quỳ xuống nói:

- Nô tài Cao Dung khấu kiến lão phật gia, chúc lão phật gia thiên tuế thiên thiên tuế! Lần này nô tài tuân lệnh đến Tế Nam bỏ công lùng sực truy tìm và đã không uổng công nên mang được những người thân còn lại của Tử Vy cát cát về đây. Xin lão phật gia hãy đích thân mà thẩm tra họ!

Thái hậu nghe vậy quay qua nhìn ba người, chỉ thấy họ đều là dân quê chân đất. Họ có vẻ sợ hãi khi quỳ trước mặt những người quyền uy.

Thái hậu quan sát một chút, hỏi lớn:

- Ai là Lý bà bà?

Bà lão họ Lý vội ngước mặt lên.

- Dạ tôi... tôi ạ.

Thái hậu lại hỏi:

- Tử Vy là do chính tay ngươi đỡ đẻ phải không? Chuyện này cách nay đã mười chín năm rồi, làm sao ngươi nhớ là đã đỡ đẻ cho ai? Con bé Tử Vy là đứa nào?

Lý bà ba run run nói:

- Nếu cô Tử Vy này đích thật ngụ bên bờ hồ Ðại Minh, nhà số 52 hẻm Giang Gia đường Báo Đột Tuyền họ Hạ thì đúng là do tôi đỡ đẻ ạ.

Thái hậu lập tức hỏi:

- Làm sao ngươi lại có thể nhớ rõ là nhà họ Hạ là số 52 hẻm Giang Gia đường Báo Đột Tuyền?

Lý bà bà vừa run vừa nói:

- Vì cái hôm đỡ đẻ đó, tôi thật tình không muốn đi bữa đó trời tuyết lớn, lại nửa đêm nửa hôm... cũng không phải là chỗ quen biết. Tôi phân vân mãi sợ nguy hiểm, nhưng rồi người đến mời lại đặt xuống bàn đến hai nén bạc, số tiền quá lớn, từ nào đến giờ làm nghề đỡ đẻ tôi chưa hề thấy có một số tiền lớn như vậy, nên liều mình đội mưa tuyết mà đi.

Thái hậu yên lặng một chút để suy nghĩ rồi hỏi:

- Mưa tuyết? Làm sao có mưa tuyết? Tử Vy sinh ngày mùng hai tháng tám, lúc mùa hè làm gì có mưa tuyết?

Lý bà bà giả vờ ngạc nhiên hỏi:

- Con đâu có nói nó sinh ngày hai tháng tám đâu? Nếu con nhớ không lầm thì hôm đó là mùng tám tháng chạp, lúc người nhà của họ Hạ đến mời là lúc con đang ăn cháo mùng tám!

Rồi mụ ta quay qua chỉ cậu của Tử Vy nói:

- Người mà nhà họ Hạ phái đến là lão này đây!

Thái hậu nghe vậy sững sờ, nếu thật sự Tử Vy sinh ra trong mùa đông thì nó đâu phải là máu thịt của hoàng đế? Bà đã nghi có sự bất minh trong lý lịch của Tử Vy. Vậy thì... thôi đã quá rõ ràng, đây là một màn lừa gạt khủng khiếp. Bà cố lấy lại bình tĩnh, trừng mắt nhìn hai vợ chồng dân quê già quỳ trước mặt hỏi:

- Các ngươi có chắc chắn là ông cậu và bà mợ của Tử Vy không?

Hai vợ chồng già vội vã dập đầu.

- Dạ chắc chắn! Chắc chắn ạ!

- Vậy mẹ Tử Vy là ai? Đúng là Hạ Vũ Hà không?

- Vâng, Hạ Vũ Hà là cháu họ của chúng tôi, lúc xưa nó ngụ ở Báo Ðột Tuyền. Gia đình hai bên lại rất thân thích, hiện giờ tôi nghĩ là Tử Vy nếu gặp hẳn là còn nhớ chúng tôi. Chúng tôi chỉ xa nhau khi Hạ Vũ Hà dọn xuống phố phía dưới Thiên Phật Sơn.

- Như vậy hẳn các ngươi phải biết cha đẻ của Tử Vy là ai chứ?

Thái hậu hỏi, hai vợ chồng ông lão nhìn xuống.

- Dạ... chuyện đó thì không rõ, vì sự việc của Vũ Hà làm chúng tôi đều quan tâm. Chỉ thấy có một chuyện lạ, là chưa lấy chồng mà đã có con. Cuộc sống của nó cũng khá khó khăn... mọi người lại xa lánh... lúc Hạ Vũ Hà sinh nở, đích thân mẹ của Vũ Hà đến năn nỉ nhờ chúng tôi đi rước mụ ạ.

- Ngươi có chắc chắn đó là ngày mùng tám tháng mười hai không?

Thái hậu hỏi, ông lão đáp một cách không do dự.

- Ðúng! Ngày mùng tám tháng chạp năm Hợi ạ.

Thái hậu ngạc nhiên.

- Năm hợi chớ không phải Tuất à?

- Không, chắc chắn là năm hợi!

Rồi ông quay qua hỏi bà lão:

- Nó cùng tuổi với con Thu Nhi nhà mình phải không?

Bà lão gật đầu.

- Đúng, con cháu Thu Nhi nhà mình sinh vào mùa thu còn nó sinh mùa đông!

Thái hậu ngồi yên, sự thật đã rõ ràng, còn Tịnh Nhi cũng không biết đây là thật hay giả.

o O o

Cùng lúc đó vua Càn Long cũng nhận được tin Vĩnh Kỳ đã bỏ trốn, khiến ông tức điên lên.

Tiểu Thuận Tử với bức thư trên tay quỳ trước mặt ông.

- Bẩm tấu hoàng thượng, đây là thơ của Ngũ a ca để lại ạ!

Vua Càn Long trợn mắt.

- Ðể thơ lại bỏ trốn ư? Sao nghe nói là hắn bệnh nặng trong ngục mà?

- Dạ bẩm hoàng thượng, Ngũ a ca lúc ở trong ngục quả là có bệnh ạ, nhưng khi được đưa ra ngoài uống thuốc xong đã bớt đau. Ngũ a ca nói là muốn ra hoa viên hóng mát, rồi thừa cơ bỏ trốn ạ.

Vua Càn Long tức tối.

- Sao lại có chuyện vô lý vậy? Nếu sớm biết thế ta đã để hắn ở trong tù rục xương, không thả hắn ra!

Vua giật lấy lá thư trên tay Tiểu Thuận, mở ra đọc, trong khi Tiểu Thuận lặng lẽ rút lui ra ngoài, còn lệnh phi thì e dè đứng gần đó theo dõi thái độ của vua.

Thơ của Vĩnh Kỳ chỉ vỏn vẹn có mấy dòng.

Bẩm Hoàng a ma,

Xin hãy tha cho tội bất hiếu, nhưng lúc Hoàng a ma giận dữ thế này, con nghĩ có khổ công trình bày thế nào, Hoàng a ma cũng chẳng để lọt tai đâu. Con chỉ xin có mấy lời ngắn gọn, bọn con lúc nào cũng kính trọng và yêu quý Hoàng a ma. Cuộc đời có đổi dời thế nào vẫn bất biến, riêng về chuyện Hương phi, chúng con mặc dù có hành động một cách nông nổi, nhưng xin Hoàng a ma hãy xét lại. Sự việc chẳng đơn giản như người nghĩ đâu, chúng con đều là những con người hiểu biết. Đương nhiên khi hành động của phải có căn nguyên, nếu một ngày nào đó Hoàng a ma bình tâm nghĩ lại, sẽ thấy việc làm của bọn con không phải là xấu, thì biết đâu người lại chẳng tha thứ cho bọn con.

Hoàng a ma! Một lần nữa con xin cúi đầu xin tội cho các bạn con, nếu người khoan dung, lúc đó con sẽ quay về. Còn nếu không, con xin vĩnh biệt người ngay từ hôm nay để sống cuộc đời độc lập...

Ðọc xong thư, vua chẳng những không cảm động mà còn giận hơn, người vò nát bứt thơ trong tay, quát:

- Hừ, muốn vĩnh biệt ư? Vậy thì ta cho ngươi vĩnh biệt luôn. Ðừng bao giờ quay về đây nữa, thà không có hơn là có một đứa con bất hiếu như ngươi!

Lệnh phi nhặt lá thư lên đọc, rồi nói:

- Bẩm hoàng thượng, thần thiếp thấy bức thơ này Ngũ a ca đã nói rõ lòng mình, chỉ cần hoàng thượng tha thứ cho hành động dại dột cũ, thì nó sẽ quay về thôi. Thật ra thiếp thấy nó nào có bất kính với hoàng thượng, khi nó quyết định giải quyết cho Hương phi, thì cũng có căn nguyên của nó. Chẳng lẽ chỉ vì chuyện mất Hương phi mà hoàng thượng lại từ bỏ hết con cái ư?

Vua Càn Long nói:

- Lệnh phi, khanh không cần phải biện minh cho họ, bi kịch hay hỉ kịch đều không phải do trẫm mà chính họ đã gây ra, khi họ đã quyết định chọn việc giúp Hương phi trốn thoát! Thì có nghĩa là họ đã chọn lấy bi kịch điều làm trẫm đau đớn nhất trong chuyện này không phải vì chuyện họ đứng bên phe Hàm Hương, mà là vì họ quá xem thường trẫm! Trẫm đã hỏi đi hỏi lại nhiều lần chúng cứ cả quyết là Hương phi đã hóa bướm bay mất, có phải là đã qua mặt trẫm không?

Càng nói vua Càn Long càng giận, ông đi qua đi lại lớn tiếng:

- Khanh cũng thấy, con cái nhà ai mà lại khinh thường cha mẹ như vậy, chúng coi trẫm như một thằng ngu rồi còn gì?

Vua Càn Long vừa nói đến đó, thì người của thái hậu đến quỳ xuống trước mặt vua:

- Bẩm hoàng thượng, lão phật gia bảo có chuyện khẩn cấp, mời hoàng thượng đến Từ Ninh cung ngay.

o O o

Chỉ một lúc sau, Tử Vy, Yến Tử, Kim Tỏa cũng đều được đưa đến Từ Ninh cung.

Yến Tử là đứa rất lạc quan, nên thấy cai ngục bảo ba người cùng đi thì hớn hở nói:

- Như vậy là Hoàng a ma đã nghĩ lại, quyết định thả bọn mình rồi!

Tử Vy không lạc quan như vậy, nhưng cũng không nguôi hy vọng.

- Hoàng a ma là người "đầy ấp tình người" chỉ cần thờ gian là người sẽ hiểu và tha thứ cho chúng ta.

Khi đến trước cửa Từ Ninh cung, cả ba càng ngạc nhiên hơn nữa khi thấy cả Nhĩ Khang cũng mang cùm được đưa tới. Kim Tỏa thấy vậy phấn chấn nói:

- Các chị nói có lẽ đúng đấy, hoàng thượng truyền cả Nhĩ Khang đến, có lẽ để cùng lúc tha cả bọn ta.

Nhĩ Khang vừa nhìn thấy Tử Vy, mừng rỡ hỏi:

- Tử Vy, Yến Tử... các người thế nào, khỏe và ổn chứ?

Nhưng ngay khi đó bọn cai ngục đã cắt ngang.

- Không được nói năng gì cả! Vào nhanh lên!

Yến Tử đang hí hửng, nghe vậy quay qua nạt:

- Ngươi coi chừng đấy! Hoàng a ma truyền bọn ta lên là để tha, ngươi mà làm dữ coi chừng, dù gì bọn ta cũng là cát cát đấy. Ta mà được tha ra thì ngươi liệu hồn!

Tên cai ngục bị lời dọa của Yến Tử làm hoang mang, vội vã cười cầu tài.

- Xin cát cát đừng giận, bọn nô tài làm vậy chẳng qua vì tuân lệnh trên thôi. Thôi thì mời cát cát, đại gia vào cho!

Tử Vy không thấy Vĩnh Kỳ, hỏi:

- Còn Ngũ a ca đâu?

- Hôm qua đã ra ngoài, bao giờ có cơ hội sẽ nói rõ!

Nhĩ Khang nói, mọi người bước vào Từ Ninh cung là phát hiện không khí khác lạ ngay, trước mặt họ là đầy đủ cả người trong cung. Vua Càn Long, thái hậu, hoàng hậu, lệnh phi, Tịnh Nhi, Dung ma ma, người nào thái độ cũng nghiêm nghị, im lặng chờ đợi... Ngoài người trong cung đình còn có cả mấy người thường dân, ăn mặc chất phác như dân quê.

Thái hậu thấy đã có đầy đủ bọn Yến Tử lập tức nói:

- Này Yến Tử, ta ra lệnh các người chẳng ai được lên tiếng cả nhé, bao giờ ta hỏi tới sẽ được lên tiếng sau.

Xong quay qua mấy lão dân quê, thái hậu hỏi:

- Này, bọn ngươi nhìn xem trong số ba cô gái này ai là Tử Vy?

Lý bà bà hoang mang nhìn ba cô gái trước mặt, rồi lắc đầu nói:

- Thật tình tôi không nhìn ra, vì lúc đỡ đẻ cô ấy chỉ là một đứa bé sơ sinh.

Còn hai vợ chồng ông cậu của Tử Vy cứ chăm chăm nhìn ba người. Thái độ của họ khiến Tử Vy ngạc nhiên, sao lại có mặt ba người dân quê ở đây? Nhưng rồi khi nhìn kỹ, Tử Vy chợt nhận ra. Vừa mừng vừa ngạc nhiên Vy chưa kịp hỏi thì ông cậu họ đã ngoắc tay về phía Tử Vy nói:

- Tử Vy, có còn nhớ ta không?

- Ông cậu! bà mợ!

Tử Vy kêu lên:

- Hai người chẳng phải ở Tế Nam ư? Sao giờ lại đến Bắc Kinh?

Hai ông cậu bà mợ nắm tay Tử Vy ra vẻ thân tình.

- Ồ! Bao nhiêu năm không gặp rồi, trông con lớn đại. Tử Vy! Bây giờ đã là người lớn rồi nhé, còn nhớ lần cuối ta gặp con ở Thiên Phật sơn lúc đó con mới chín tuổi, con chỉ cao bằng này của ta thôi!

Vừa nói ông ta vừa đặt tay ngang thắt lưng, còn bà mợ thì rơm rớm nước mắt nói:

- Ðẹp, đẹp quá! À, con đẹp vậy lại được tiến cung, thế này thì Vũ Hà ở dưới suối vàng hẳn mãn nguyện lắm đấy!

Thái hậu nghe đến đây, tằng hắng một tiếng nói:

- Vậy là nhận ra bà con rồi phải không? Tử Vy, đây đúng là ông chú bà thiếm của ngươi rồi chứ?

Tử Vy quay lại, cung kính nói:

- Vâng, con chẳng biết sao họ lại đến được Bắc Kinh họ đến tìm con? Hay có chuyện gì khác?

Nhĩ Khang đứng ngoài luôn luôn cảnh giác, thấy sự việc có vẻ khác lạ nên quay sang nhìn Tịnh Nhi, chỉ thấy Tịnh Nhi lắc đầu.

Kim Tỏa như cũng phát hiện được điều lạ đó, tại sao một người dân dã quê mùa lại có thể vào cung đình dễ dàng như vậy? Nên bước tới.

- Ông chú bà thiếm hẳn chưa quên con? Lúc này khỏe không?

Bà lão có vẻ ngạc nhiên:

- Ðây là Kim Tỏa ư? Ngươi vẫn còn theo hầu Tử Vy à? Vậy thì tốt quá! Tốt quá!

Thái hậu lạnh lùng cắt ngang.

- Vậy là đủ rồi, đủ dể xác nhận hai bên là bà con thân thuộc nhau chứ gì?

Và quay sang Tử Vy, bà hỏi:

- Tử Vy, ngươi hãy nói rõ ta biết, nguyên quán ngươi ở đâu? Sau đó có dời đi đâu không?

Tử Vy giật mình:

- Lúc nhỏ nhà con ở số 52 hẻm Giang Gia đường Báo Đột Tuyền ạ? Sau đó mới dời đến Trấn Lê Hoa ở dưới chân núi Thiên Phật sơn ạ.

Thái hậu lại hỏi:

- Ngươi sinh ngày nào tháng nào?

- Dạ bẩm ngày hai tháng tám năm nhâm Tuất ạ.

Thái hậu quay qua Lý bà bà hỏi:

- Lý bà bà! Ngươi nói ta nghe xem nó sinh ngày mồng mấy tháng mấy.

Lý bà bà run rẩy nói:

- Dạ... dạ... ngày tôi đi đỡ đẻ cho mẹ nó là ngày mùng tám tháng chạp năm Quý Hợi ạ. Nhưng mà... nhưng mà... tôi cũng không nhớ có phải là cô gái này không!

Thái hậu quay qua ông chú của Tử Vy.

- Hạ Vũ Hà có tất cả mấy người con?

Ông lão nghe hỏi vội quỳ xuống.

- Dạ... Vũ Hà chỉ có một đứa con duy nhất này.

Ðến lúc này Tử Vy đã hiểu chuyện gì đã xảy ra, nàng loạng choạng lùi ra sau, mặt tái hẳn.

- Không... không... không... không thể như vậy được. Con sinh ra vào tháng tám mà, mẹ con còn nói, năm đó hoa Tử Vy nở rộ, nở rất dai, mãi đến tháng tám mà chưa tàn. Vì vậy ngươi mới lấy tên hoa đó đặt cho con!

Ông lão vẫn khẳng định.

- Nhưng rõ ràng là ngươi sinh ngày mùng tám tháng mười hai năm Quý Hợi, chính ta đi rước mụ cho mẹ ngươi mà. Lúc nhỏ mọi người cũng không gọi ngươi là Tử Vy mà gọi là "chút xíu". Vì lúc ngươi sinh ra ngươi nhỏ xíu mãi đến khi lên sáu tuổi, mẹ ngươi mới sửa tên ngươi gọi là "Tử Vy".

Không chỉ Tử Vy hiểu, mà mọi người cùng hiểu, Yến Tử vừa giận vừa sợ, Kim Tỏa, Nhĩ Khang cũng thế, vua Càn Long có vẻ bất ngờ, mắt đỏ ngầu vì giận.

Tử Vy thấy choáng váng, không ngờ mọi thứ lại tệ hại thế này, Vy nói:

- Không thể như vậy được! Mẹ con không hề lừa dối con, mẹ nói rất rõ ràng, tại sao lại có thể đảo ngược thế?

Nàng quay sang vợ chồng ông chú, hỏi:

- Hai người có chắc là con không phải tuổi Nhâm Tuất không?

Hai vợ chồng ông chú đồng thanh nói:

- Chắc chắn! Không có gì sai cả, Thu Nhi nhà chúng ta cũng cùng tuổi với con mà?

Ðến lúc đó thì vua Càn Long không còn dằn lòng được nữa, ông nhìn Tử Vy nghiến răng hét:

- Tử Vy! Ngươi và mẹ ngươi! Ðã lập ra trận đồ này để mà lường gạt trẫm, Hừ! Cái gì mà mười tám năm khổ đợi, dể cho trẫm nghĩ là mẹ ngươi trung kiên, để rồi lòng ray rức ân hận vì đã vô tình. Ta đem cả trái tim thành khẩn, ăn năn để chấp nhận ngươi. Bây giờ... vỡ lẽ ra thì chỉ làm cái chuyện cưu mang người khác, một màn lừa gạt khá tỉ mỉ kéo dài. Ngày ra đời của ngươi cách xa cái ngày ta đến Tế Nam những hai năm thì làm sao ngươi là con của ta được chứ! Hừ! Mẹ ngươi quả là người biết tính toán! Một người đàn bà xảo quyệt, trách gì ngươi cũng đầy quỷ kế. Trẫm quả là một thằng mù, mới nhận đứa con gái như ngươi làm con!

Ðứng bên cạnh không dằn được, Yến Tử bước tới nói:

- Bẩm Hoàng a ma! Xin người đừng để bị trúng kế, tại sao những người thế này lại có thể lọt được vào trong cung? Chỉ cần nhìn qua ai cũng thấy rõ cả, ví dụ hai ông bà lão kia có thật là ông chú bà thiếm của Tử Vy đi nữa, thì họ cũng già rồi, có khi họ lú lẩn nói sai cũng có khi họ nói dối. Họ nào phải ruột thịt cận kề Tử Vy, sao lại nhớ rõ được ngày? Hoàng a ma đừng có nghi oan cho mẹ Tử Vy và cả Tử Vy nữa. Bà Hạ Vũ Hà đã mất, chẳng thể đội mồ sống lại để mà thanh minh chuyện này, Hoàng a ma.

Vua Càn Long không đợi, Yến Tử dứt lời, quát:

- Ngươi câm miệng ngay, trẫm không muốn nghe nữa! Ngươi và Tử Vy đã tư thông nhau, sắp xếp sự việc từ đầu tới cuối. Bọn bây đều là dân lường gạt, bây giờ còn không biết xấu hổ, còn cãi nhăng cãi cuội. Cái gì mà Hoàng a ma, trẫm không còn là Hoàng a ma của các ngươi nữa! Không được gọi thế?

Ðến lúc này, Kim Tỏa không biết sợ là gì nữa, bước ra nói:

- Bẩm hoàng thượng, con là đứa ở bên thái thái suốt chín năm trời mãi cho đến lúc thái thái qua đời, vì vậy con biết rất rõ. Con xin lấy mạng sống của mình ra mà thề. Mẹ của Tử Vy là một phụ nữ hiền thục cao quý, tuyệt đối không xấu như hoàng thượng nghĩ đâu. Bà ấy cầm kỳ thi họa đều giỏi, không những thế còn biết cả cách dạy con, bà ấy là người nghiêm khắc...

Nhưng Vua Càn Long đã cắt ngang.

- Ta không muốn nghe bất cứ một điều gì liên quan đến Hạ Vũ Hà nữa, ta hoàn toàn không tin tưởng những lời bịa đặt. Hãy mang tất cả những con người có liên quan đến Hạ Vũ Hà này ra ngoài! Ta không muốn nhìn mặt bất cứ ai trong bọn họ.

Thế là bọn thái giám tiến lên đưa ông chú bà thím Tử Vy và Lý bà bà ra ngoài, còn đám Tử Vy vẫn quỳ đó, Tử Vy nhìn vua Càn Long đau khổ nói:

- Hoàng a ma, chuyện này có miệng mà con không làm sao biện minh được, nhưng đối với con chuyện được làm con của Hoàng a ma chẳng quan trọng nữa mà cái quan trọng ở đây là tư cách mẹ con đã bị xúc phạm. Ðó là điều không thể chấp nhận! Hoàng a ma hãy nghĩ kỹ lại đi, nếu con không phải là con của người, tại sao mẹ con lại nói thế? Lại bắt con phải đi tìm cha? Thật nhục nhã...

Rồi không chịu được, Tử Vy ngước lên trời gọi to.

- Mẹ ơi mẹ, mẹ ở nơi nào? Hãy nói cho con biết đi, sao lại có chuyện kỳ cục vậy? Hãy cho con biết đi!

Thái hậu trợn mắt, gạt ngang:

- Thôi, đừng có diễn kịch nữa, vở kịch này diễn đến đây đủ rồi, hãy ngưng lại đi thôi, ta chẳng muốn xem tiếp. Tội khi quân tày trời chẳng thể dung thứ được, hãy quay về ngục tối mà chờ chết đi!

Nhĩ Khang không chịu thua, bước tới.

- Hoàng thượng, thần có điều muốn nói với Hoàng thựơng.

Thái hậu trừng mắt với Nhĩ Khang.

- Nhĩ Khang, hôm nay ta cho gọi ngươi đến đây là để ngươi tai nghe mắt thấy những gì đã xảy ra. Một năm trôi qua, ngươi như kẻ sống trong quả mù, ngươi cũng bị mê hoặc, trong chuyện lường gạt tày trời này, không những chỉ có hoàng đế, Vĩnh Kỳ mà còn có cả ngươi nữa. Vì vậy ta muốn ngươi hãy tỉnh lại đi! Nhĩ Khang, ngươi là người trung tín của hoàng đế, là người được ta yêu quý. Nên biết như vậy và không nên tiếp tục mê muội. Hai con a đầu này, lý lịch bất minh, lúc nào cũng nói dối, ngươi nên bình tâm mà nghĩ xem có đúng không? giờ đây, Tử Vy không còn là cát cát, thì đương nhiên cái chuyện chỉ hôn của ngươi coi như không còn. Chỉ cần ngươi thức tỉnh, thì ngươi vẫn là của chúng ta bao nhiêu tội lỗi cũ sẽ được xóa hết. Ngươi hiểu ý ta nói không?

Tử Vy nghe thái hậu nói, nước mắt ràn rụa nhưng nghĩ đến tương lai vẫn mở rộng trước mặt Nhĩ Khang, nên quỳ xuống nói:

- Anh Nhĩ Khang, hãy chấp nhận đi, đừng nghĩ đến chuyện giữa em và anh nữa, xin vĩnh biệt!

Nhĩ Khang có vẻ tức giận quay qua nhìn Tử Vy nói:

- Vĩnh biệt cái gì? Anh và em như chim liền cánh, như cây liền cành, đừng bao giờ nói đến tiếng vĩnh biệt.

Rồi quay sang nhìn thẳng vua Càn Long khang nói:

- Bẩm hoàng thượng, Tử Vy đối với hoàng thượng thì có rất nhiều thứ quan trọng, chẳng hạn như thân thế, huyết thống ngày sinh... còn đối với thần, thì tất cả những thứ đó lại chẳng có ý nghĩa gì cả. Ðiều thần quan trọng nhất là tình cảm con người, dù Tử Vy có là cát cát hay không? Có huyết thống hoàng tộc không? Thì chuyện đó cũng chẳng có gì hệ trọng. Tại sao lại quan trọng quá điều gì đó? Nhĩ Khang yêu Tử Vy chỉ vì cô ấy là Tử Vy thôi, không cần biết chuyện khác. Cô ấy là con một anh lính quèn, con một tay bụi đời, một kẻ cướp hay một đứa ăn xin cũng được! Cô ấy vẫn là Tử Vy những tác động bên ngoài đó chẳng là gì với con cả. Tình yêu bất diệt vì tình yêu không thay đổi, tình yêu cũng không thể cân đong đo đếm. Nếu đem chuyện phú quý vinh hoa ra mà đánh giá tình yêu của Nhĩ Khang này thì thật sự sai lầm, là quá xem thường Nhĩ Khang!

Lời của Nhĩ Khang làm mọi người bàng hoàng trong khi Tử Vy xúc động chảy nước mắt, còn Yến Tử thì vỗ tay.

- Hay, hay lắm! Anh Nhĩ Khang! Anh là anh hùng, là người vĩ đại nhất trên đời, tôi phải vỗ tay khen ngợi. Có được chết cùng anh, tôi rất vinh hạnh, tôi không thấy sự chết đáng sợ nữa!

Vua Càn Long ngồi yên, Tịnh Nhi, Lệnh phi rơm rớm nước mắt, hoàng hậu và Dung ma ma bất ngờ, không biết bọn trẻ có điên không lại không sợ chết!

o O o

Lúc trở về ngục cũ.

Vừa vào đến phòng giam, Kim Tỏa đã ôm chầm lấy Tử Vy, vừa khóc vừa bất bình nói:

- Thật tôi không ngờ tiểu thơ ạ! Nhưng xin tiểu thơ cũng đừng có buồn, đừng tin lời của ông chú bà thím. Biết đâu họ đã được mua chuộc, con người quả vô tình vì đồng tiền họ dám nói bừa khi không nhớ gì cả. Ngày sinh thật của tiểu thơ thật ra chỉ có bà là biết rõ thôi, mà bà đã nói thì phải đúng, bọn họ làm sao biết được, nhớ được?

Tử Vy đã bình thản lại nói:

- Thôi Kim Tỏa! Ðừng bất bình giùm ta nữa, có bất bình thì chuyện cũng xảy ra rồi. Trong cái nỗi đau này ta lại tìm thấy hạnh phúc, và hạnh phúc đó khiến ta bất cần tất cả. Bây giờ ta chẳng quan tâm đến chuyện ta đã sinh ra ngày nào, con của ai. Hoàng a ma có nhận ta là con hay không cũng được, sự xuất hiện của ông chú bà thím kia là cái rủi nhưng là cái hay, nhờ đó mà ta mới đánh giá được tình yêu của Nhĩ Khang dành cho ta. Giờ ta rất hạnh phúc, đã có được một tri âm tri kỷ thì dù có chết cũng không tiếc nữa.

Yến Tử vẫn còn xúc động vì những lời của Nhĩ Khang, nên lắc lấy vai Tử Vy nói:

- Tử Vy này, phòng giam của Nhĩ Khang chắc không xa chúng ta bao nhiêu đâu.

- Ðúng, nhà lao nội cung này không lớn, có lẽ phòng giam nữ ở đầu này còn phòng giam nam ở đầu kia thôi!

Tử Vy nói, Kim Tỏa lại thắc mắc.

- Nhưng chị hỏi vậy để làm gì? Vẫn còn một khoảng cách lớn đâu nói chuyện với nhau được đâu?

Yến Tử không chịu ngồi yên nói:

- Hiện giờ bên phòng nam, anh Vĩnh Kỳ đã thoát ra ngoài chỉ còn lại một mình Nhĩ Khang, chắc là anh ấy buồn lắm. Ðể tôi nói thử xem anh ta nghe không?

Nói rồi Yến Tử đưa hai tay lên miệng làm loa hướng về phía phòng giam nam lên tiếng:

- Anh Nhĩ Khang! Anh Nhĩ Khang! Anh có nghe tôi gọi không? Nếu có hãy gõ tay vào cửa sắt cho biết!

Lập tức bên kia đầu dãy có tiếng gõ leng keng lên cửa, Yến Tử hứng khởi.

- Ðấy, đấy anh ấy đã nghe được rồi đó.

Thế là Yến Tử hét tiếp:

- Anh Nhĩ Khang! Anh là người bạn vĩnh viễn của bọn này, Tử Vy nói yêu anh mãi mãi. Chúng tôi đều hãnh diện vì anh! Anh là một anh hùng, một đại hiệp! Ðể tôi bảo Tử Vy nói nhỏ anh nghe, gắng mà lắng nghe nhé!

Tử Vy nghe vậy cười.

- Có chuyện gì đâu mà nói? Mà nói anh ấy cũng không nghe đâu, đâu có lớn tiếng bằng chị?

Yến Tử nói:

- Khi yêu người ta chỉ nói thầm, đối tượng ở xa vẫn nghe được mà, em làm thử xem

Tử Vy không tin, nhưng cũng cố làm thử, thế là tập trung tư tưởng lại, lẩm bẩm điều gì đó trong miệng không rõ.

Yến Tử lại làm loa nói lớn:

- Anh Nhĩ Khang! Tử Vy nó nói rồi đấy! Anh có nghe được không?

Có tiếng Nhĩ Khang từ xa vọng lại:

- Nghe được rồi, đấy là câu "sông có cạn, núi có mòn tình ta vẫn luôn bền vững".

Tử Vy cảm động ôm chầm lấy Kim Tỏa.

- Vậy là anh ấy đã nghe được điều ta muốn nói.

o O o

Trong lúc đó vua Càn Long lòng lại rối như tơ, bao nhiêu ý tưởng xung đột giằng co lấy ông. Ông chưa biết phải quyết định thế nào thì bọn thị vệ mà ông bảo đi tìm Hương phi, bẩm báo là không tìm thấy.

- Cái gì? Tại sao không tìm thấy? Các người chia ra nhiều đạo quân như vậy mà vẫn không tìm được một manh mối gì ư?

Mấy vị đại thần được phái đi tìm nghe vua quát sợ, biện minh.

- Bẩm hoàng thượng vì cái chuyện đó... nó khó như là đi mò kim dưới đáy biển, nên chẳng thấy manh mối đâu.

- Vả lại hoàng thượng có lệnh là trong lúc đi tìm nương nương không được kinh động bá tánh, nên sự việc càng khó khăn. Muốn xét hỏi người đi đường lại chẳng dám nói nguyên nhân, nên chẳng giải thích được.

- Hay là thế này vậy, hoàng thượng hãy cho phép vẽ ảnh chân dung của nương nương ra, như vậy chuyện tìm kiếm sẽ dễ dàng hơn.

Vua Càn Long trừng mắt vỗ bàn:

- Chuyện trong cung bị mất một nương nương, điều đó có tốt lành gì đâu mà phô diễn ra ngoài? Trẫm đã mấy lần dặn dò, bảo là chỉ được âm thầm điều tra không được làm rùm beng mà các ngươi nghe cũng không hiểu à? Thế mà còn bày chuyện vẽ chân dung ra treo bên ngoài. Ta nói cho các ngươi biết miệng ai chẳng giữ kín, tiết lộ chuyện cơ mật trong cung đình là sẽ bị trẫm nghiêm trị đấy.

Ðám quần thần nghe nói, tái mặt báo:

- Bọn thần chỉ đi dò là âm thầm thôi, chẳng hề xét hỏi rùm beng ạ.

Vua Càn Long nóng như lửa, suy nghĩ một chút nói:

- Bọn ngươi cứ nói thật đi, xác xuất thấy là bao nhiêu? Nhắm có thể tìm được không nào? Đừng có ấp úng gì cả.

Bác Hằng bước tới thưa:

- Khải bẩm hoàng thượng, chuyện này thật vô cùng khó khăn. Đất nước chúng ta rộng lớn thế này, núi rộng, sông dài, đường xá lại phức tạp, đường bộ, đường sông, đường núi chằng chịt, nếu rải hết người đi tìm chẳng biết bao nhiêu người mới đủ. Chỉ sợ bỏ công bỏ sức ra tìm rồi kết quả cũng chẳng đến đâu. Còn nếu sử dụng binh sĩ đi tìm thì e rằng sự xuất hiện rầm rộ của quan binh, bí mật sẽ không bảo tồn được, nhân tình lại phức tạp. Chỉ cần lộ một tí ra là họ sẽ truyền khẩu thêm thắc thêm rối, sự việc sẽ khó lường. Vì vậy xin hoàng thượng hãy minh thị quyết định xem phải làm thế nào đây?

Vua Càn Long suy nghĩ thấy đúng là có khó khăn nói:

- Thôi được rồi, Bác Hằng hãy hạ lệnh ngưng tìm đi!

- Vâng!

Sau đó vua Càn Long chính thức tuyên bố:

- "Hương phi nương nương chẳng may bệnh mất, truyền người đến báo tin cho A Lý Hòa Trác hay, sau đó sẽ xây một tòa mộ lớn cho Hương phi, hết. Các ngươi lui đi!

Tuy là đã tuyên bố như vậy, nhưng tình cảm của vua vẫn hụt hẫng. Nó như rơi tận đáy sâu nỗi buồn mênh mang, hết nghĩ này lại nghĩ đến việc khác. Vua càng nghĩ càng thấy thất vọng nhất là việc khi nghĩ đến Tử Vy và Yến Tử, những con người mà ông đã hết lòng yêu quý, che chở, tin yêu. Vậy mà... bỗng chốc lại biến thành kẻ đối lập, chuyện như thứ trò cười, tất cả những gì họ làm khiến ông dở khóc dở cười, không biết phải phản ứng ra sao nữa. Ông bước tới bên cửa sổ, đấm mạnh lên song cửa nói:

- Ta thật không ngờ, một người uy trấn bốn phương có thể hô phong hoán vũ, vậy mà lại chịu thất bại dưới tay bọn nhãi con. Những đứa mà ta đã từng tin tưởng tin yêu! Nó làm ta vô cùng thất vọng, vô cùng uất hận!

o O o

Sự việc rồi cũng kết thúc, hôm ấy Tử Vy, Yến Tử, Nhĩ Khang, Kim Tỏa. Bốn người được đưa vào điện phụ của Càn Long cung.

Trước mặt quần thần, thái hậu hoàng hậu và những người thân tính khác, bản án được tuyên đọc.

"Tử Vy, Yến Tử mạo nhận cát cát trà trộn vào cung làm nhiều điều dối trá, tội trạng không thể tha thứ được."

"Nhĩ Khang, Kim Tỏa là tòng phạm, tội không kém quan trọng."

Nên nay tuyên bố.

"Yến Tử, và Tử Vy tử hình giờ ngọ ngày mai sẽ lên đoạn đầu đài nơi công cộng, để răn đe."

"Còn Kim Tỏa là a đầu, làm theo lệnh chủ nên không bị ghép tội chết, nhưng vẫn là đứa tòng phạm nên kết án lưu đày sang Mông Cổ làm việc khổ sai."

"Nhĩ Khang nguyên là ngự tiền thị vệ, mà lại giúp kẻ xấu làm chuyện sai trái, nên nay tước bỏ hết chức vụ, nhốt vào đại lao, hình phạt là mười lăm năm tù."

Bản án vừa tuyên bố xong, một không khí im lặng bao trùm, mọi người trừ thái hậu, hoàng hậu, Dung ma ma đều sững sờ.

Ông Phước Luân bước tới quỳ xuống tâu.

- Xin hoàng thượng khai ân, thần không dám xin xỏ gì cho Nhĩ Khang, nhưng còn hai cô cát cát. Sống trong cung đã hơn năm trời, đã mang đến cho hoàng thượng biết bao niềm vui, Tử Vy trong lần cải trang tuần du đã vì bệ hạ mà suýt chết, giờ dù có phạm lỗi tày trời, nhưng xin hãy xem xét mà miễn tội chết cho.

Các vị đại thần thấy vậy cũng quỳ xuống.

- Xin hoàng thượng khai ân, xin hoàng thượng khai ân!

Lệnh phi bước ra.

- Bẩm hoàng thượng, chuyện Tử Vy giả mạo cát cát còn phải xem xét lại, không thể chỉ vì những lời khai của ba lão bá tánh mà kết tội ngay được, biết đâu có uẩn khúc bên trong? Bây giờ hoàng thượng còn giận ra lệnh chém ngay, e là khi bình tâm trở lại, hối lại không kịp. Hoàng thượng, xin người hãy thu hồi hoặc bản lệnh, tốt nhất hãy chờ thêm vài hôm rồi hãy tuyên án cũng chưa muộn mà?

Nói xong lệnh phi quỳ xuống, các cung tần khác cũng quỳ theo.

- Chúng tôi xin tha mạng cho nhị vị cát cát, xin hoàng thượng khai ân.

Vua Càn Long thấy mọi người đồng tâm như một, lòng hơi xao xuyết, nhưng chưa kịp nói gì thì Yến Tử đã đứng dậy, nói lớn với vua, chẳng chút nể vì.

- Muốn cắt đầu thì cứ cắt, chẳng sợ đâu, ngu sao thèm mạo nhận cát cát, làm cát cát có sung sướng gì? Chỉ có ông mới thích làm cha tôi, bây giờ bọn tôi đã thức tỉnh rồi, không phải là vua đã nhìn lầm con cái mà phải nói là tôi và Tử Vy đã nhìn lầm cha thì có!

Lời của Yến Tử làm vua Càn Long giật mình, nhưng ông cố kềm xuống, quay qua Tử Vy hỏi:

- Những điều Yến Tử nói, ta đã nghe thấy thế còn ngươi, ngươi có điều gì cần nói không?

Tử Vy nhìn vua Càn Long thẳng thắn nói:

- Tôi chỉ lấy làm tiếc cho mẹ tôi đã nhìn lầm người khi ông đã phủ nhận nhân cách cao quý của mẹ tôi thì tôi đã xác định được là... ông chẳng xứng với mẹ tôi chút nào cả.

Vua Càn Long giận dữ vỗ bàn.

- Láo thật!

Rồi ông đứng dậy nói:

- Vậy là việc tuyên án đã xong, y đó mà thi hành, còn ai muốn xin tội cho bọn chúng thì cũng chém luôn thể!

Nhĩ Khang đứng lên nói:

- Bẩm hoàng thượng, xin hãy cho tôi cùng chết với Tử Vy ạ!

Kim Tỏa cũng nói:

- Cả tôi nữa, tôi không muốn bị đày đi Mông Cổ tôi cũng muốn được chặt đầu!

Vua Càn Long như không nghe thấy bỏ đi vào trong, thái hậu và hoàng hậu thì bình thản. Còn mọi người thì đều yên lặng tuy bất phục nhưng chẳng ai dám lên tiếng cả.

Tử Vy, Yến Tử, Kim Tỏa lại bị giải về ngục, Kim Tỏa nắm tay Tử Vy thắc mắc:

- Tại sao hoàng thượng lại định đày em đến Mông Cổ? Mà không để em cùng chết với tiểu thơ? Em không muốn đến Mông Cổ đâu, sống một mình em không thiết sống!

Tử Vy nắm tay Kim Tỏa an ủi.

- Sao lại nói vậy? Sống dù sao vẫn còn hơn chết chứ? Kim Tỏa, hãy quý trọng mạng sống của mình, đấy là mệnh lệnh, ta yêu cầu em đấy. Mấy năm qua ta quá thờ ơ, không sắp xếp được gì cho em, lại khiến em liên lụy, em đã khổ quá nhiều vì ta. Ta thật có lỗi với em.

- Tại sao cô lại nói thế? Em đã buồn quá mức rồi, nếu tiểu thơ mà nói thêm là em sẽ khóc ngay đây. Ngày mai này chị lên đoạn đầu đài, em phải làm sao đây? Tiểu thơ! Hãy cầu xin hoàng thượng hco em chết cùng tiểu thơ đi.

Yến Tử nghe vậy chen vào:

- Số ngươi cao, ngươi chưa chết được đâu, đừng có lộn xộn nữa, ta và Tử Vy có chết thì ngươi phải sống để nhìn đời chứ? Rồi đến lúc ngươi xuống sau thì phải thuật lại cho ta biết trong thời gian sống, ngươi đã làm được gì rạng danh không nhé?

Nói đến đó chợt nhiên Yến Tử như nhớ ra ngày mai mình sẽ bị chém, nên lấy tay sờ sờ cổ, lo lắng.

- Tử Vy này, ngày mai gặp tay đao phủ kia chẳng biết hắn có ngọt tay không? Ta chỉ sợ nếu cái cổ ta mà cứng quá, một đao chặt không đứt thì sao? Nếu mà hắn phải chặt đến hai ba đao, chắc cái cổ ta nát bét quá.

Tử Vy nói:

- Đừng sợ, nghe nói bọn đao phủ rất kinh nghiệm, chặt một đao là đầu lìa khỏi cổ ngay.

Yến Tử lại thắc mắc:

- Không biết đầu mà rớt xuống đất có còn đau không? Lúc đó hồn sẽ đi theo đầu hay theo mình vậy?

Kim Tỏa ngồi đó nghe hai người nói chuyện không cầm lòng được nữa, òa lên khóc lớn:

- Trời hỡi trời! Sao chúng tôi lại thảm thế này? Kẻ bị chặt đầu người bị đày, người ngồi tù, chúng con đã tội tình gì chứ?

Tử Vy ghì lấy Kim Tỏa an ủi:

- Hãy can đảm lên nào? Em mà khóc thì chị cũng khó theo đấy, tình cảm chúng ta thảm quá phải không? Vì vậy trước khi chia tay, chị phải chuẩn bị một ít "hành lý" cho em mới được.

Nói rồi cởi sợi dây chuyền đang đeo trên cổ mình xuống đeo cho Kim Tỏa nói:

- Sợi dây chuyền này là di vật cuối cùng của mẹ chị cho chị, em hãy giữ lấy làm kỷ niệm, mai đây chị đâu cần đến nó nữa, bao giờ gặp khó khăn, có nó... em cũng đổi được một vài bữa cơm mà.

Rồi còn dặn dò:

- Cái xứ Mông Cổ đó, nghe nói đường xa vời vợi, thời tiết lại khô cằn đi, đi đường nhớ mà bảo trọng đấy.

Kim Tỏa đưa tay lên sờ sợi dây chuyền, khóc không thành tiếng, lắc đầu nói:

- Không được... em không muốn chia tay với tiểu thơ... tôi biết ông trời không nỡ đâu... chắc chắn sẽ có sự thay đổi... em tin như vậy.

Vừa nói đến đây thì đã thấy nguyên một đội lính kéo đến, Kim Tỏa hy vọng.

- Chắc có gì thay đổi đây.

Không ngờ bọn lính nó với cai ngục.

- Bọn tôi tuân chỉ đến mang Kim Tỏa đi.

Bọn cai ngục nghe vậy, mở cửa phòng giam, rồi lấy một chiếc gông to, chẳng nói chẳng rằng tròng lên người của Kim Tỏa.

Kim Tỏa vừa sợ vừa vùng vẫy.

- Đừng, đừng, các ông làm gì vậy?

Bọn cai ngục lúc này chẳng còn nể nang gì nữa "bốp!" tát cho Kim Tỏa một tát tai, nói:

- Ngồi yên, giờ này đâu phải là lúc ngươi muốn hay không muốn nữa.

Yến Tử thấy vậy tức khí, đánh trả tay cai ngục một bạt tai.

- Ngươi dám đánh Kim Tỏa hử? Ta sẽ cho ngươi biết tay, ta chẳng sợ đâu! Dù gì mai này ta cũng lên đoạn đầu đài rồi, ngươi cứ mét lại hoàng thượng của ngươi đi, chết chỉ một lần có gì đáng sợ.

Tên cai ngục bị đánh, hét:

- Người đâu!

Bọn thị vệ chạy nhanh vào, tuốt kiếm ra, Tử Vy thấy vậy ngăn Yến Tử lại.

- Thôi đừng có đánh nhau với bọn họ nữa, chúng ta như cọp ra khỏi rừng rồi, chịu thua hay hơn.

Yến Tử không chịu, vừa giữ Kim Tỏa lại, vừa nói:

- Tại sao phải nhịn họ? Tôi còn sống một ngày là chiến đấu đến cùng.

Rồi quay qua bọn cai ngục, Yến Tử nói:

- Tại sao bọn ngươi bắt Kim Tỏa mang cái này, mở ra không?

Tên cai ngục đâu còn coi Yến Tử là cát cát nữa, quát lại:

- Tháo ra ư? Buồn cười không? Suốt đường mấy tháng trời vẫn không mở ra được đấy cô nương.

Rồi hắn đẩy Kim Tỏa ra cửa, lệnh:

- Nào xong chưa, đưa phạm nhân đi Mông Cổ ngay!

Tử Vy cũng không ngờ cuộc chia tay lại xảy ra chóng vánh như vậy, kêu lên:

- Kim Tỏa!

Kim Tỏa ở ngoài song sắt, lạc giọng:

- Đừng, đừng... tiểu thơ ơi! Yến Tử ơi cứu tôi... Tôi muốn ở lại với mấy người đó mà, tôi không đi đâu cả... cứu tôi với.

Nhưng khung cửa sắt đã khép lại chia cách hai người hai nơi, Tử Vy biết là không thể làm gì khác đành nghẹn lời nói:

- Kim Tỏa! Hãy giữ gìn sức khỏe, đừng có buồn khổ e là chỉ thiệt thân. Ta chết xuống suối vàng sẽ mãi mãi theo phò hộ người, đừng sợ...

Yến Tử thì đứng trong song sắt gào ra, chửi bọn cai ngục:

- Các ngươi lá chó, là thú vật, nếu trên đường giải Kim Tỏa đi mà ức hiếp nó, thì ta có chết xuống âm phủ sẽ biến thành quỷ, lột da các ngươi, ăn thịt các ngươi đấy.

Trong khi Kim Tỏa bị kéo đi vẫn khóc:

- Tiểu thơ ơi... tiểu thơ... Yến Tử ơi... Yến Tử, ta đi thế này làm sao đưa ma các chị được chứ?

o O o

Trong lúc đó Nhĩ Khang bên phòng giam nam cũng nghe tiếng khóc la văng vẳng. Biết là Kim Tỏa đã bị giải đi đày, chàng ngồi đó, hai tay ôm lấy đầu, nghe tiếng la khóc của Tử Vy, Kim Tỏa mà lòng tan nát. Chung quanh bóng tối âm u, chỉ có vách và song sắt. Nhĩ Khang bất lực không biết phải làm gì cứu bạn, lại nghĩ, ngày mai này Tử Vy và Yến Tử sẽ lên đoạn đầu đài, ta thì không biết bao giờ Bộ Hình gọi lên, còn Liễu Thanh, Liễu Hồng có thoát được không, nếu thoát liệu đủ thực lực để giúp đỡ giải cứu cho Tử Vy và Yến Tử không? Còn cả Vĩnh Kỳ nữa, hiện đang ở nơi nào? Có đi khỏi hoàng cung được chưa? Nghĩ tới nghĩ lui, biết nghĩ cũng chẳng được gì mà cứ nghĩ.

o O o

Trời tối dần.

Nhĩ Khang vừa muốn chợp mắt đã nghe có tiếng chân bước bên ngoài, rồi ánh đuốc, bấy giờ Nhĩ Khang đâu biết lệnh phi, Tịnh Nhi và đám Tiểu Đặng, Tiểu Trác đang tiến về phía phòng giam.

Cai ngục thấy lệnh phi đến, vội sụp xuống lạy, lệnh phi nói:

- Hoàng thượng có lệnh, những phạm nhân ở đây tuy phạm trọng tội nhưng có gì thì họ cũng là hoàng thân quốc tích, các ngươi không được bạc đãi.

Cai ngục gật đầu:

- Vâng, bọn nô tài biết!

- Vậy đưa ta đến gặp họ đi!

- Vâng.

Cai ngục dẫn đường đi trước, Nhĩ Khang đã nhìn thấy gọi:

- Lệnh phi nương nương, Tịnh Nhi!

Lệnh phi tiến gần nhìn vào, cố tình lớn tiếng nói:

- Hoàng thượng có lệnh ta đến xem ngươi thế nào, có mang cả áo ấm cho ngươi đây. Ngươi thấy đó hoàng thượng vẫn rất tốt với ngươi, bao giờ được đưa sang Bộ Hình, nhớ đái công mà chuộc tội đấy.

Nhĩ Khang lanh trí đáp:

- Thần Phước Nhĩ Khang tạ ân hoàng thượng, cảm tạ ân điển của lệnh phi nương nương!

Lúc đó cai ngục đã mở khóa cửa, lệnh phi nói với cai ngục:

- Các ngươi tránh ra xa, để ta và Phước đại gia nói chuyện riêng!

- Dạ!

Cai ngục vội cắm đuốc ở góc phòng giam rồi rút lui ra ngoài.

Lệnh phi thấy cai ngục đã đi xa vội ra hiệu cho Tiểu Đặng, Tiểu Trác.

Tiểu Đặng, Tiểu Trác, mang ngay túi quần áo thái giám đã chuẩn bị sẵn chạy vào, cấp tốc thay cho Nhĩ Khang.

Tịnh Nhi nói:

- Ðừng thắc mắc gì cả, anh mặc áo thái giám xong sẽ giả làm Tiểu Đặng rồi cùng Tiểu Trác trà trộn ra khỏi ngục. Tiểu Đặng tạm thời ở tù thay anh, hai tên cai ngục ở đây đã được chúng tôi mua rồi. Ðừng lo, sau đó anh đi thẳng về phía Tây Học môn, Tiểu Quế Tử nó chờ sẵn ngoài đấy với xe ngựa, anh trèo ngay lên xe ngựa và ở đấy chờ thêm khoảng nửa canh giờ, xem thử có cứu được Yến Tử và Tử Vy không. Nếu quá thời hạn trên, mà chẳng thấy họ ra thì xem như đã thất bại, đừng chần chờ, cho xe ngựa chạy thẳng đến hẻm Mạo Nhi, Lão Kha ở đó đã chờ anh, ở đó anh cũng sẽ gặp cả Liễu Thanh, Liễu Hồng và Vĩnh Kỳ.

Nhĩ Khang biết thời gian rất cấp bách, nên làm theo ngay, vừa thay áo vừa hỏi:

- Nhưng các người chắc có cứu được Tử Vy và Yến Tử không?

Lệnh phi nói:

- Ai cũng sẽ cố hết sức mình, chỉ mong là mọi chuyện suông sẻ thì tốt, bằng ngược lại thì đành thuận ý trời vậy.

Nhĩ Khang thấy mọi người lo cho mình chu đáo như vậy, nên vô cùng cảm động nói:

- Nhưng mà... nếu chúng tôi trốn hết rồi... ngày mai khi sự việc bị phát hiện... quý vị sẽ thế nào đây?

Lệnh phi gạt ngang:

- Chuyện đó không cần ngươi bận tâm, đến lúc mà sự việc bị phát hiện thì ta sẽ đứng ra tuyên bố, chính ta thả hết mọi người... Lúc đó hoàng thượng hẳn không khó dễ gì ta lắm đâu, bởi vì người vừa bị mất một Hương phi, mất thêm đám tụi con rồi, bây giờ để mất ta nữa sao?

Tịnh Nhi cũng nói thêm:

- Lão phật gia cũng thế... người chắc cũng không muốn bị mất thêm ta nữa đâu.

Nhĩ Khang vẫn không yên tâm nói:

- Thế nếu họ sẵn sàng để mất luôn thì sao?

Tịnh Nhi vẫn cười, bình thản:

- Thì giống như điều Yến Tử nói "chỉ mất một cái đầu, mất một mạng thôi."

Nhĩ Khang thì không cười được nói:

- Còn Tiểu Đặng Tử nữa, hắn đóng vai thế cho tôi... như vậy cũng bị liên lụy rồi.

Lệnh phi nói:

- Không có gì đâu, ta đã nói rồi, bọn cai ngục ở đây đã được mua chuộc. Bao giờ các ngươi đã cao bay xa chạy rồi, bọn họ sẽ lén đến thả cả Tiểu Đặng Tử ra, vả lại người phạm tội là ngươi, đâu phải Tiểu Đặng Tử? Nên Tiểu Đặng Tử mặc lại áo thái giám là chẳng ai biết chuyện gì đã xảy ra.

Tiểu Đặng Tử cũng nói:

- Phước đại gia, làm ơn đưa hai cô cát cát đó chạy trốn đi mặc nô tài mà... nô tài làm điều thiện thì trời biết và Bồ tát phò hộ mà, nô tài sẽ không sao đâu.

Tịnh Nhi thấy Nhĩ Khang vẫn chần chờ, hối thúc:

- Ði nhanh lên, thời gian quá khẩn cấp, bọn này còn phải đi cứu Tử Vy với Yến Tử, nếu anh chần chờ thế này sẽ nguy hiểm không những cho anh, mà cho cả Yến Tử và Tử Vy, thôi đi đi! Nhớ bảo trọng... rồi có ngày chúng ta sẽ gặp nhau!

Nhĩ Khang vẫn có ý muốn tạm biệt Tử Vy nên giả bộ dẫn đường.

- Họ ở đằng kia kìa!

Lệnh phi bực dọc:

- Ta đã biết rồi! Ngươi cứ đi ngay đi, cứu được đứa nào hay đứa nấy, ra trước cửa cung chờ, nếu hôm nay mà không cứu được Tử Vy và Yến Tử thì còn ngươi. Lúc đó ngươi và Vĩnh Kỳ ngày mai đến ngay pháp trường cứu họ, như vậy phải hay hơn là ở đây để bị tóm gọn?

Nhĩ Khang hiểu ngay điều lệnh phi nói, nên vòng tay lại xá lệnh phi và Tịnh Nhi nói:

- Tôi hiểu rồi, thôi tôi đi ngay, cảm ơn! Mong ngày tái ngộ!

Ngay lúc đó lệnh phi nói thật to, cố tình cho bọn cai ngục còn lại nghe:

- Tiểu Đặng, Tiểu Trác, mau đến Diên Hỷ cung lấy chiếc chăn cho ta, ở đây không khí rét căm căm thế này, lạnh quá!

- Dạ!

Tiểu Trác và Tiểu Đặng giả ứng rồi nhanh nhẹn đi ra cửa nhà lao, mọi thứ diễn ra một cách suông sẻ.

Tịnh Nhi và lệnh phi thấy Nhĩ Khang ra ngục không trục trặc, mới kéo Minh Nguyệt, Thể Hà đi nhanh về phía phòng giam nữ, sự xuất hiện của Tịnh Nhi và lệnh phi khiến Yến Tử bất ngờ, họ không dám tin là sự thật.

- Lệnh phi nương nương, Tịnh Nhi, hai người sao lại có mặt ở đây? Có cả Minh Nguyệt và Thể Hà nữa!

Yến Tử nhào tới tận song sắt gào lên, Minh Nguyệt và Thể Hà rưng rưng nước mắt:

- Hai vị cát cát! Minh Nguyệt và Thể Hà này đến đây giúp hai vị thay áo, chải tóc cho gọn, để mai bình thản lên đường!

Lệnh phi ra lệnh cho cai ngục:

- Hãy mở cửa ngục cho ta! Còn chần chờ gì nữa?

Bọn cai ngục vội vàng chạy tới mở, lệnh phi nhét một nén bạc vào tay chúng nói:

- Các người đứng xa xa! Để ta nói mấy lời giã biệt với các cát cát rồi đi ngay!

- Dạ!

Ðám cai ngục có bạc mừng rỡ, rút ra xa. Tịnh Nhi đợi thêm một chút, giục:

- Tử Vy, Yến Tử, hãy mau đổi áo với Minh Nguyệt và Thể Hà đi, bọn chúng sẽ đóng vai các ngươi và ngược lại. Tôi và nương nương sẽ giúp đưa hai người trốn ra khỏi cung. Nhĩ Khang đang chờ các người ngoài cung đấy!

Minh Nguyệt và Thể Hà cũng giục:

- Nhanh lên hai cát cát ơi, sắp hết giờ rồi!

Tử Vy biết lệnh phi và Tịnh Nhi đến là để cứu mình, vừa mừng, vừa lo nói:

- Như vậy đâu được, rồi những người còn ở lại sẽ ra sao? Minh Nguyệt và Thể Hà đóng vai bọn tôi thì được, nhưng sau đó chúng làm sao thoát? Thôi! Tôi thì chịu chết! Tôi không muốn lấy đầu của chúng mà thay cho cái đầu mình! Tội lắm, thà chết chứ tôi không thể làm như vậy được!

Yến Tử cũng phản kháng:

- Không được, tôi cũng không làm thế được!

Lệnh phi thấy vậy bực mình:

- Các ngươi đừng nghĩ xấu cho ta, không bao giờ ta làm chuyện đem hai cái đầu của hai đứa này ra đổi mạng sống cho các ngươi đâu. Ðã có sự tính toán đâu vào đó, các ngươi cứ tin ra thay áo ra ngoài. Khi bọn ngươi đi rồi, chúng cũng được an toàn. Vì người bị kết án là hai ngươi, chứ đâu phải Minh Nguyệt, và Thể Hà? Cuối cùng hai đứa nó cũng được thả, mai hoàng thượng có hỏi, ta cứ nói là các ngươi biết ma thuật nên biến đi thì cũng xong.

Tử Vy vẫn không an tâm.

- Con thấy chuyện nguy hiểm lắm chứ không đơn giản như vậy đâu.

Tịnh Nhi giậm chân:

- Trời ơi, làm lẹ lên, chậm một chút trời sáng là trễ nải hết, cứ tin tưởng điều lệnh phi nương nương nói mà!

Minh Nguyệt và Thể Hà không chần chờ xông tới, thay quần áo cho Tử Vy và Yến Tử Tử Vy vẫn thắc mắc:

- Nương nương hãy cho biết toàn bộ kế hoạch để chúng con yên tâm, mới dễ ứng phó.

Nhưng Tử Vy vừa dứt lời thì chợt nhiên từ đầu hành lang nhà tù, đèn đuốc rực sáng, cai ngục cố tình hét thật to để lệnh phi và Tịnh Nhi nghe thấy.

- Hoàng hậu nương nương thiên tuế thiên thiên tuế! Nô tài xin thỉnh an hoàng hậu! Khuya khoắc thế này có điều chi hoàng hậu lại gấp gáp đến thế đây thế này? Xin hoàng hậu đợi một chút, nô tài đốt thêm đèn rồi đưa hoàng hậu đi!

Tiếng hoàng hậu trách:

- Tại sao tất cả các ngươi không chia nhau ra coi từng cửa ngục, lại tập trung hết ở đây làm gì?

Lệnh phi, Tịnh Nhi và tất cả nghe thấy đều tái mặt, lệnh phi tuyệt vọng nói:

- Thế này là hỏng bét, không đi được nữa rồi!

Và quay qua Minh Nguyệt và Thể Hà.

- Các người hãy mặc lại áo cát cát cho cát cát, cả mũ mão nữa nghe, xem như chưa có chuyện gì xảy ra!

Minh Nguyệt, và Thể Hà mặc lại đồ tì nữ cho mình rồi quỳ xuống trước mặt Tử Vy và Yến Tử giả vờ như đang làm vệ sinh cho cát cát.

Tiếng chân hoàng hậu tới gần, Tịnh Nhi cố tình nói to:

- Tử Vy, Yến Tử, lão phật gia đặc cách cho Minh Nguyệt và Thể Hà đến để chải chuốt sửa sang lại dung nhan cho hai người, bởi dù gì các ngươi đã từng một năm làm cát cát, coi như đó là ân huệ cuối cùng!

Rồi quay qua Minh Nguyệt, Thể Hà Tịnh Nhi nói:

- Các ngươi cần phải làm việc ân cần, một lần cuối với cát cát các người.

- Dạ!

Minh Nguyệt, Thể Hà vừa ứng, thì hoàng hậu và Dung ma ma bước vào, hoàng hậu nhìn thấy đông đủ người như vậy ngạc nhiên.

- Ồ, nửa đêm nửa hôm sao ở đây vẫn nhiều người thế? Giống như là còn ở Thấu Phương Trai vậy sao?

Lệnh phi thỉnh an hoàng hậu rồi nói:

- Hoàng hậu nương nương kiết tường, thần thiếp và Tịnh Nhi phụng mệnh hoàng thượng và lão phật gia đến đây để đưa tiễn hai vị cát cát thế còn hoàng hậu? Chẳng biết đêm khuya đến đây có chuyện gì không?

Dung ma ma thì thấy Tử Vy và Yến Tử thất thế như vậy có vẻ đắc ý nói:

- Hoàng thượng quả là nhân từ, trước khi hai cát cát chết còn cho trang điểm đẹp đẽ thế này, e rằng khi đầu rụng xuống mặt vẫn xinh đẹp như hoa!

Yến Tử và Tử Vy hiểu ra cơ hội trả thù đã không còn, vì vậy chẳng nể sợ gì cả, Yến Tử nói với Tử Vy.

- Tử Vy này, ngày mai mình đã lên đoạn đầu đài, không có gì tiếc rẻ, vậy hôm nay có thù báo thù, có oán báo oán luôn đi.

Nói xong là phóng tới cho Dung ma ma một cái tát như trời giáng.

Hoàng hậu thấy vậy sợ hãi thụt lùi.

- Người đâu, người đâu!

Hoàng hậu chưa dứt lời thì Yến Tử đã xông tới xô một cái thật mạnh khiến mụ ta té ngã xuống. Yến Tử thừa cơ nhảy lên người, đánh loạn đả vào người bà ta.

Dung ma ma thấy vậy phóng tới định tiếp cứu cho hoàng hậu.

- Phản rồi, phản rồi, cả hoàng hậu nương nương cũng bị nó đánh!

Yến Tử bình thản tay đấm, chân đá, miệng nói:

- Ta phản từ lâu rồi, dù gì ta cũng chỉ có một cái đầu! Các ngươi cao lắm cũng chỉ chém được có một lần thôi, ngươi định kêu người tới ư? Cứ kêu!

Yến Tử cho một thoi vào mặt Dung ma ma, khiến mụ ta cũng lăn quay.

Bọn thị vệ và cai ngục chạy vào:

- Cái gì, cái gì?

Vừa thấy Yến Tử ngồi trên bụng hoàng hậu vội kéo Yến Tử ra, Yến Tử thấy Dung ma ma lo đỡ hoàng hậu dậy không để ý, lại thọt chân tới đánh bồi vào đít mụ ta một cái khiến mụ đẩy cả hoàng hậu té nhào lần nữa.

Yến Tử thấy vậy khoái chí nói:

- Tử Vy, bọn mình đâu phải bở phải không? Mai đã lên đường mà hôm nay còn được hoàng hậu và Dung ma ma đến đây bái tiễn nữa kìa.

Hoàng hậu lồm cồm ngồi dậy, cả người ê ẩm giận dữ:

- Chết đã tới nơi rồi còn lắm mồm, có ngon thì chỉ ngon được hôm nay thôi, qua ngày mai đầu lìa khỏi cổ rồi xem ngươi có còn lớn lối nữa không?

Tịnh Nhi thì không biết hoàng hậu có còn qua trại giam Nhĩ Khang không, e là sự việc sẽ bại lộ nên nháy mắt với Tử Vy rồi nói:

- Tử Vy, Yến Tử, chúng tôi đã đại diện cho hoàng thượng và lão phật gia đến tống tiễn các ngươi, bây giờ mong là các ngươi có ra đi cũng đừng oán hận ai, ngày mai thượng lộ bình an, có đi đừng quyến luyến tôi biết điều đó đối với các người rất khó khăn. Từ đây đến mai có lẽ ta khó mà còn gặp nhau, thôi hẹn kiếp sau vậy!

Lệnh phi thấy kế hoạch thất bại rất buồn, lại tức nhưng cũng nói:

- Có phải là hoàng hậu đến đây là cũng để nói lời từ biệt với Tử Vy ư?

Hoàng hậu nghe vậy khoác tay với mấy tên cai ngục.

- Thôi thôi, các ngươi hãy mau mau khóa chốt cửa nẻo phòng giam, đứng bên ngoài canh phòng cẩn mật, hai con yêu quái này nó dữ lắm, nó biết yêu thuật đấy, để nó cũng hóa bướm mà bay mất là các ngươi sẽ bị mất đầu ngay!

- Dạ!

Ðám cai ngục ứng ngay, Dung ma ma thấy lệnh phi đâm nghi ngờ, nên hỏi:

- Lệnh phi nương nương tống tiễn xong chưa, có cần nô tài đưa nương nương về cung không?

Lệnh phi nương nương cười nhẹ:

- Làm sao tôi dám nhọc công Dung ma ma?

Rồi quay sang Tịnh Nhi nói:

- Tịnh Nhi, chúng ta cùng đưa hoàng hậu về Khôn Ninh cung đi? Minh Nguyệt, Thể Hà, các ngươi cũng trở về Thấu Phương Trai đi.

Minh Nguyệt, Thể Hà chẳng cứu được Yến Tử và Tử Vy lòng buồn vô hạn hai người quỳ xuống vừa lạy Tử Vy và Yến Tử vừa khóc:

- Nô tài xin dập đầu chào hai vị cát cát, xin hai vị hãy bảo trong.

Thể Hà nuôi hy vọng:

- Biết đâu đến giờ phút chót, hoàng thượng nghĩ lại rồi tha tội chết cho cát cát, lúc đó dữ sẽ biến thành lành.

Tử Vy cúi xuống đỡ hai người dậy.

- Vâng, mong là hy vọng tồn tại mãi trong nhân gian, còn bây giờ ta xin chào tạm biệt các ngươi, hãy gắng mà tự bảo trọng nhé.

Yến Tử trước lúc chết vẫn không quên con két nói:

- Các ngươi nhớ là chăm sóc "tên khoác lác" đừng quên cho nó ăn, cho nó uống, nếu nhắm thấy không nuôi nổi nữa thì đưa trả nó lại cho Tiểu Kỷ Tử ở phòng Kính Sự.

- Vâng, nô tài xin tuân lệnh!

Tịnh Nhi cũng xiết tay Tử Vy và Yến Tử, sau đó, Yến Tử và Tử Vy quỳ mọp trước mặt lệnh phi, vừa dập đầu vừa nói:

- Lệnh phi nương nương tất cả những ân điển mà nương nương đã ban cho, Tử Vy này xin ghi lòng tạc dạ, dù sống hay chết vẫn không quên, vẫn luôn cầu nguyện cho nương nương.

Lệnh phi chỉ khóc, nói:

- Vĩnh biệt, chúng tôi đi vậy.

Thế là hoàng hậu, Dung ma ma, lệnh phi, Tịnh Nhi, Minh Nguyệt, Thể Hà đều đi hết. Cửa ngục lại khóa kín để lại nỗi buồn vời vợi cho hai người.

o O o

Nhĩ Khang ở ngoài cửa cung chờ đã lâu, sốt cả ruột. Chiếc xe ngựa núp dưới bóng cây, Tiểu Quế Tử ngồi ngoài, Nhĩ Khang ngồi trong, chờ đã nửa canh giờ, Nhĩ Khang không ngừng hỏi:

- Thế nào, thấy bọn họ ra chưa?

- Chẳng thấy gì cả, Phước đại gia, hay là ta đi đi, không thể ngồi đây chờ mãi được. Lệnh phi nương nương nói là trong vòng nửa canh giờ, mà bây giờ đã hơn lâu rồi, ở lại nguy hiểm lắm!

Tiểu Quế Tử nóng ruột nói, nhưng Nhĩ Khang lại bảo:

- Không được, chờ thêm một chút nữa xem!

Ðứng xa xa dõi mắt về phía cửa cung, chỉ thấy bọn thái giám ra vào không ngớt, còn bóng Tử Vy và Yến Tử thì bặt tăm. Trong lúc mọi người căng thẳng, thì thấy Tiểu Trác Tử đi ra, Nhĩ Khang mừng rỡ.

- Sao, Tiểu Trác Tử, thế nào?

Tiểu Trác Tử nhìn thấy chẳng ai để ý, tiến sát đến bên xe ngựa, nói nhanh:

- Phước đại gia! Đi nhanh lên! Hai vị cát cát không thoát được rồi, hoàng hậu biết được nên đến tận ngục ngăn chặn, kế hoạch coi như đã thất bại. Lệnh phi nương nương nói để sáng mai xin hoàng thượng tha cho! Còn bây giờ Phước đại nhân phải đi nhanh, không thể chần chờ được nữa.

Tiểu Trác Tử nói xong vội vã quay vào cung. Nhĩ Khang thất vọng vô cùng mắt đăm đăm nhìn về phía cửa hoàng cung. Tử Vy và Yến Tử không thoát ra được, làm sao đây? Khang có cảm giác một hòn đá to đang đè trên ngực. Trong khi Tiểu Quế Tử đã kéo dây cương con ngựa chồm lên rồi chạy thẳng về phía trước.

Nửa tiếng đồng hồ sau, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Liễu Thanh, Liễu Hồng đã gặp nhau ở hẻm Mạo Nhi. Bốn người nhìn nhau xúc động, Vĩnh Kỳ hỏi:

- Còn đám Yến Tử đâu?

Nhĩ Khang lắc đầu:

- Cuộc giải cứu đã thất bại, chúng ta chỉ còn đợi đến sáng mai canh bạc cuối cùng đấy, Kim Tỏa thì đã bị đày đi Mông Cổ rồi, nghe nói đi theo hướng An Định môn, phía tây bắc.

o O o

Rồi một ngày trôi qua, trời vừa tờ mờ sáng, thành phố Bắc Kinh trước tin thờ sự nóng bỏng sôi động hẳn lên, ai ai cũng đổ xô đến pháp trường để xem cuộc hành hình hai cô cát cát.

Họ đứng dọc hai bên đường, từ cửa cung đến nơi xử. Tiếng phèn la mở đầu, đoàn quân với vũ khí sáng loáng đi trước, cờ xí phất phơ. Quan giám sát mặt nghiêm như tượng dẫn đầu, rồi hai hàng ngự lâm quân với những cây gậy dài trên tay, có bổn phận ngăn không cho dân chúng tràn qua làm tắt đường.

Xe tù đi sau, trên xe có hai cô cát cát Hoàn Châu và Minh Châu. Ðám đông vừa thấy xe tù là ùa ra, có lẽ họ tò mò muốn xem mặt.

Tử Vy vẫn trang trọng trong chiếc áo cát cát màu đỏ, ngoài có thêm chiếc áo trắng. Tiểu Yến Tử thì trong chiếc áo sậm màu hơn, vẫn mũ mão xênh xanh, vẫn trâm cài lượt giắt. Họ bình thản không có vẻ gì là khiếp sợ, bình thản không buồn, đúng là "xem cái chết nhẹ tựa lông hồng."

Ðám đông nhìn thấy Tử Vy và Yến Tử là ồn ào lên.

- Xem kìa, xem kìa, đúng là hai cô Hoàn Châu và Minh Châu cát cát rồi!

- Đúng đấy "hai cô cát cát dân dã" như chúng ta, họ đẹp thật, sao nhà vua lại định chém họ chứ?

- Ồ, vua chúa mà, cát cát dân gian thì có nghĩa lý gì? Vua mà giận một cái, là đứt đầu!

- Nhưng mà nghe nói, nhà vua rất quý mấy cô cát cát dân gian này, năm ngoái đi tuần du có dẫn đi theo, có đưa đến cả Thiên Ðàn tế trời đất, vậy mà mới có một năm đã mang ra chém đầu.

- Vì vậy mới nói "cát cát dân gian" chỉ làm đẹp vua thôi, làm sai một cái là đem ra chém. Chứ đâu giống như mấy cô cát cát chính hiệu, được vua quý như vàng. Người ta nói rồi mà "sống cạnh vua như sống cạnh cọp" mà.

Ðám đông bình phẩm, càng nói càng bất bình, Yến Tử và Tử Vy ngước mặt nhìn trời, Yến Tử chẳng có vẻ gì khiếp sợ, còn nói với Tử Vy.

- Chẳng ngờ lại có quá nhiều người đến xem bọn ta chết, chết thế này cũng vui đấy chứ? Có lẽ oanh liệt là khác, "bụp" một cái đầu lìa khỏi cổ, không đau đâu ta chẳng sợ!

Tử Vy nói:

- Ðúng, dù gì cũng sắp chết rồi! Can đảm lên! Đừng có khóc nghe chưa? Để người ta thấy mình nào sợ chết! Để họ thán phục hơn là thương hại bọn mình.

Yến Tử nghe vậy nói:

- Vậy sao bọn mình không hát một bản nhạc đi?

- Vâng, vậy thì hai đứa mình hát bài "hôm nay trời nắng đẹp" đi?

Thế là Tử Vy và Yến Tử cùng hát:

Hôm nay trời nắng đẹp, phong cảnh thật xinh tươi, ong bay bướm lượn chim vút hót, vó ngựa xa gần hương hoa thơm. Trước mắt lạc đà thành đàn dọc, nhạc ngựa reo vang khắp mọi nơi...

Hai người càng hát càng hăng, quần chúng thấy vậy bàn tán xôn xao.

- Xem kìa, xem kìa, họ đâu có sợ, còn lớn tiếng hát, quả là dũng cảm, quả là vĩ đại, hơn cả những bậc nam nhi!

- Nghe nói hai cô cát cát này thuộc loại nữ trung hào kiệt, thích can thiệp khi thấy chuyện bất bình. Vì vậy đã làm nhiều điều khiến bọn gian tà trong cung phẫn nộ. Cát cát như vậy mà đem đi chém thì rất uổng chẳng còn công lý gì cả.

Càng nói quần chúng càng bất bình. Trà trộn trong đám quần chúng kia có cả Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Liễu Thanh, Liễu Hồng, mỗi người đều có một chiếc khăn đen trên cổ, họ đang chờ thời cơ đến là ra tay hành động.

Chợt nhiên có một người đàn bà rẽ đám đông chạy đến gần xe tù, nói:

- Hoàn Châu cát cát ơi! Chúng tôi là những người dân lương thiện bị "Du Hiên Kỳ xã" hại đây! Ðến để cảm ơn cô đã vì chúng tôi mà trừ hại!

Sau lưng người đàn bà kia là một đám đông quần chúng khác, họ tràn tới hét:

- Hoàn Châu cát cát thiên tuế, thiên thiên tuế, Minh Châu cát cát thiên tuế, thiên thiên tuế!

Rồi họ cũng quỳ xuống dập đầu ngay giữa đường, sự kích động như chứng bệnh hay lây, đám đông khác lại hô to:

- Hoàn Châu cát cát không thể chết, không thể chết, phải thả những cát cát tốt bụng này ra.

Yến Tử, và Tử Vy bất ngờ, Yến Tử nói:

- Tử Vy, ngươi có nghe không? Bá tánh họ cũng đã biết đến mình!

Tử Vy nói:

- Vâng, nghe chứ, họ làm em cảm động quá, có lẽ chuyện của bọn mình, mọi người đều đã biết.

Ðột nhiên có một bà lão hớt hải chạy đến nói to:

- Cát cát dân dã là cát cát của dân gian, chẳng ai có quyền chém hết!

Yến Tử và Tử Vy nhìn kỹ thì ra đó là bà Tôn ở Viện Tế bần, theo sau bà ta là một đám dân làng cũng ở trại tế bần, gần như họ đều có mặt ở đây!

Có một ông lão đến thẳng Quan giám sát việc hành hình nói:

- Chúng tôi xin các người hãy tha cho "cát cát dân dã" vì họ là đại diện của dân đen, hãy nói với hoàng thượng nên thuận theo ý dân mà tha cho cát cát.

Thế là cả đám đông bị kích động vây chặt đám ngự lâm quân, họ chẳng bạo động mà chỉ quỳ trước xe tù, cản đường không cho xe tiến tới, họ đồng loạt nói:

- Không được giết cát cát dân gian, hãy tha mạng cát cát dân dã.

Quan giám sát thấy tình hình quá khẩn trương rồi quay qua nhìn Tử Vy và Yến Tử, hai cô cát cát được dân yêu quý như vầy, chẳng lẽ vua lại giết? Ông cảm thấy phân vân, nên quay qua bảo một thị vệ.

- Hãy chạy về bẩm báo hoàng thượng ngay, xem có thể nới tay tha cho họ được không?

- Vâng!

Tên thị vệ đáp, rồi thúc ngựa chạy nhanh trở lại cung, trong khi đám đông vẫn ngồi đấy nói to:

- Hãy tha chết cho cát cát, hãy tha chết cho cát cát.

Tử Vy và Yến Tử ngồi trong xe tù khoái chí, khoát tay với đám đông:

- Xin cảm ơn mọi người, cảm ơn mọi người!

Ðám đông vẫy tay lại.

- Cát cát kiết tường, cát cát bình an!

Yến Tử và Tử Vy cảm động đến chảy cả nước mắt, trong khi Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, và anh em Liễu Thanh thì mừng vô cùng, họ hy vọng sự đột biến này có thể thay đổi được tình thế, Nhĩ Khang nói nhỏ

- Chúng ta khoan hành động, đợi một chút xem sao?

Vĩnh Kỳ gật đầu, Liễu Thanh, Liễu Hồng cũng tràn trề hy vọng. Họ nhìn về phía Tử Vy và Yến Tử chỉ thấy hai cô gái này đang nhiệt tình vẫy tay với mọi người.

- Cảm ơn các vị, cảm ơn mọi người!

Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang cũng thấy được điều đó, họ thấy kiêu hãnh vô động, Tử Vy và Yến Tử được mọi người tin yêu thế này, nếu phải cùng chết với người yêu, họ cũng thấy cam tâm.

o O o

Cùng lúc đó ở tại Càn Thanh cung, nhiều phi tần và các cát cát a ca, họ tụ tập lại và chia làm hai phe, một phe thì đến để xin vua Càn Long tha cho Tử Vy và Yến Tử còn phe kia thì đương nhiên về phía hoàng hậu, cố tìm cách ngăn không để vua thay đổi ý định.

Lệnh phi nắm tay vua, nài nỉ:

- Hoàng thượng! xin người hãy thu hồi án tử đi, nếu còn do dự e sẽ trễ mất!

Hoàng hậu thì nói:

- Lệnh của hoàng thượng không phải muốn ban thì ban, muốn hồi thì hồi. Hai con a đầu đó thực tế đâu phải là cát cát, cho nó vào cung chỉ làm đảo lộn cả cung đình thôi. Ở đây cũng đâu phải là gánh xiếc? Dám bỡn cợt với lão phật gia, qua mặt hoàng thượng, chẳng coi ai ra gì cả. Đó là chưa nói đến chuyện mưu phản tội tày trời như vậy, chết còn chưa đủ nữa là!

Thái hậu nói:

- Lời của hoàng hậu đúng đấy, hai con a đầu kia đã tạo ra quá nhiều phiền phức, tội lỗi ngập đầu. Trước kia ta còn tiếc rẻ nó là máu thịt hoàng gia nên tha thứ, còn bây giờ đã biết rõ sự thật rồi, mọi thứ đều dối trá thì làm sao buông tha. Cát cát như vậy, có để sống chỉ tạo phản thôi.

Tịnh Nhi bước tới trước mặt vua.

- Bẩm hoàng thượng, nhi thần nghĩ thì Yến Tử chỉ là một cô gái ngây thơ ngang tàng. Tử Vy nhu mì hiều hậu, dù họ chẳng có huyết thống hoàng gia, nhưng họ giống như hai đóa hoa đẹp điểm tô cho vương triều. Hoàng thượng, chẳng lẽ người lại bắt những con người tài hoa như vậy chết vì cái tội chẳng đáng chết? Con nghĩ ra hoàng thượng cũng không thực tâm muốn điều đó xảy ra, mà khi người đã chết rồi thì đâu thế sống lại được, vì vậy xin hoàng thượng ngưng lệnh lại kẻo trễ.

Lục a ca Vĩnh Dung mới mười bảy tuổi cũng bước tới xin:

- Bẩm Hoàng a ma, con xin đại diện cho các a ca và cát cát trong chiều, xin Hoàng a ma tha thội cho Tử Vy và Hoàn Châu cát cát. Hai chị ấy tuy đến từ dân gian nhưng đã được Hoàng a ma thu nhận làm con nuôi, chuyện đó đã được thần dân ca ngợi, hai cô cát cát đó cũng đã được thần dân yêu quý. Bây giờ chợt nhiên Hoàng a ma lại ban lệnh tử hình, chẳng phải khiến thiên hạ bất bình ư? Hai chị ấy không những được dân yêu mà cả trong cung đình bọn con cũng quý trọng, xin Hoàng a ma hãy tha cho họ!

Vĩnh Dung nói xong quỳ xuống, lúc đó con của hoàng hậu là Vĩnh Cơ cũng không biết từ đâu chạy vào quỳ theo:

- Hoàng a ma, tụi con rất yêu quý chị Yến Tử, con cũng yêu chị Tử Vy nữa, Hoàng a ma đừng giết họ!

Hoàng hậu đang ngồi trên cao đột nhiên thấy con mình cũng chạy ra xin tội cho Tử Vy và Yến Tử giật mình hét lên:

- Vĩnh Cơ, con làm gì kỳ vậy!

Vĩnh Cơ bắt chước người lớn dập đầu.

- Hoàng ngạc nương, xin người hãy nói với Hoàng a ma tha chết cho hai chị ấy đi!

Những phi tần và cát cát, a ca thấy vậy quỳ theo.

- Xin hoàng thượng hãy tha chết cho bọn họ đi.

Lệnh phi vội nói:

- Ðấy, hoàng thượng thấy không, ai ai cũng đều muốn hoàng thượng tha chết cho Tử Vy và Yến Tử, nếu trong cung hai người này ăn ở chẳng được lòng ai, thì làm gì có chuyện thế này. Bây giờ mà hoàng thượng ra lệnh xử tử họ có phải làm cho nhiều người đau lòng lắm không? Thần thiếp nghĩ, giết họ... mà hoàng thượng vui được thì...

Vua Càn Long nghe có vẻ siêu lòng.

Ngay lúc đó chợt nhiên thị vệ từ bên ngoài bước vào quỳ xuống tâu:

- Khải tấu hoàng thượng, ngô đại nhân đưa can phạm ra pháp trường hành hình, chưa đến nơi đã bị dân chúng chặn đường phản đối, họ đòi phải tha cho hai cô cát cát trên!

Vua Càn Long nghe nói, giật mình:

- Có cả chuyện như vậy ư?

Thị vệ tiếp:

- Vì vậy Ngô đại nhân bảo quay về xin chỉ thị của hoàng thượng, xem có tha cho hai cô ấy không ạ?

Vua Càn Long kinh động thật sự, rõ ràng là Tử Vy và Yến Tử ăn ở được lòng rất nhiều người, không những trong cung mà cả ngoài cung, vua thở dài vừa nói:

- Thôi thì... trẫm hạ lệnh... tôn trọng ý dân...

Vua chưa kịp dứt câu, thì bọn giữ ngục từ ngoài lại chạy vào, quỳ xuống dập đầu cắt ngang:

- Khải tấu hoàng thượng, tội bọn nô tài đáng chết! Để cho phạm nhân Phước Nhĩ Khang đêm qua đã vượt ngục mất rồi ạ.

Vua Càn Long giật mình:

- Tại sao lại để nó vượt ngục? Tự nhiên biến mất à?

- Dạ vâng, tối qua còn thấy sờ sờ trong ngục, vậy mà sáng nay trong tù lại không có ai cả, Phước đại gia có lẽ cũng tàng hình đi mất rồi ạ!

Vua Càn Long giận dữ, vỗ bàn nói:

- Thật quá lắm, bộ tụi bây muốn mất đầu ư? Phạm nhân làm sao lại tự nhiên biến đi được?

Ðám cai ngục nghe vậy sợ quá, run cập cập đáp:

- Xin hoàng thượng tha mạng, Hương phi còn hóa bướm bay được thì Phước đại nhân tàng hình cũng đâu phải là chuyện khó?

Lời của bọn cai ngục châm đúng chỗ đau của vua Càn Long, ông giận xanh mặt và chẳng nghĩ ngợi gì nữa, ra lệnh cho bọn thị vệ:

- Hãy đi báo với quan giám sát, lệnh đã ban cứ thi hành, án tử không đổi, thi hành ngay!

Ðường phố vẫn hổn loạn, quần chúng chặn đường với tiếng reo hò không ngớt.

- Công chúa không thể chết, thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế! Công chúa không thể chết, thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế!

Thế là xe chở tù vẫn phải dừng lại đấy, quan giám sát thi hành án tử đang chờ lệnh chỉ của vua. Trong khi Yến Tử và Tử Vy không ngớt vẫy tay chào đám đông, họ vẫn vui như đi dự hội, chứ không phải ra pháp trường. Và trong lúc vẩy tay chào quần chúng, Tử vy đã phát hiện ra Vĩnh kỳ, Nhĩ khang, Liễu thanh, Liễu hồng nàng vừa mừng vừa kinh ngạc, nhất là khi Tử vy phát hiện ra Nhĩ khang đã thoát một cách bình an...

Quan giám sát chờ, đám thị vệ chờ, quần chúng chờ, cả đám Yến tử cũng chờ. Cuối cùng rồi thị vệ thông tin cỡi ngựa từ trong cung chạy ra, mọi người nín thở đợi.

- Hoàng thượng có lệnh, lập tức thi hành án tử hai can phạm, không ân xá.

Lời của thị vệ vừa truyền, Nhĩ khang Vĩnh kỳ và mọi người đều ngạc nhiên, Tử Vy và Yến Tử hết reo hò, sao vậy? Quan giám sát sau phút giây bất ngờ đã bình tỉnh lại, ra lệnh:

- Trực chỉ pháp trường, không được chậm trễ, nhanh lên!

Ðoàn người ngựa lại chuyển động, đám đông quần chúng vẫn không ngừng hét:

- Công chúa không thể chết, thiên tuế, thiên thiên tuế!

Nhĩ khang, Vĩnh kỳ nháy mắt nhau ra hiệu cùng chúng bạn, rồi tất cả tản ra, giờ hành động đã điểm! Yến tử đến lúc này mới biết bao nhiêu hy vọng đã tan thành bọt nước, nên nắm chặt tay Tử vy như chẳng muốn rời nhau.

Nhưng đám đông quần chúng kéo đến quanh xe tù càng lúc càng đông, binh sĩ phải hét lên, lấy gậy cản lại, mà vẫn không ngăn xuể. Lúc đó đột nhiên Bảo a đầu từ đâu xông tới.

- Chị Yến tử, chị Tử vy, các chị không được chết, không được chết!

Sau tiếng gào của Bảo a đầu là một đám trẻ con không biết từ đâu xông ra vây chặt lấy xe tù.

- Chị Yến Tử, chị Tử Vy!...

Yến Tử nhìn lũ trẻ kinh ngạc:

- Ồ, Bảo a đầu, ồ tất cả lũ trẻ ở viện tế bần đều có mặt ở đây cả kìa, chúng đến tiển ta!

Tử Vy vẫy vẫy khăn nói:

- Các em hãy về hết đi, Bảo a đầu, hãy dẫn bọn chúng về cả đi... đừng đi coi chuyện hành hình, ghê lắm trẻ con không nên xem!

Quan binh, thị vệ bị đám trẻ con quấy rối bực quá phải dùng gậy doạ nạt, để lũ trẻ tránh khỏi xe tù.

Tử Vy thấy vậy sợ bọn trẻ bị thương nói:

- Các vị là đại hảo hán, đừng đánh trẻ con, bọn chúng không biết gì đâu, xin nương tay!

Ðám đông quần chúng lại hét:

- Không được đánh trẻ con, không được đánh!

Tiếng hét của quần chúng, khiến binh sĩ cũng chùng tay.

- Không được giết công chúa dân dã, không được giết, công chúa vạn tuế!

Một khung cảnh hổn độn, ngoài sự dự tính của quan binh, Nhĩ khang nói:

- Giờ không hành động chờ gì nữa?

Thế là mọi người kéo khăn bị mặt lại, rồi Nhĩ khang phi thân đến bên xe tù, Vĩnh kỳ, Liễu thanh, Liễu hồng cũng rút mã tấu bên mình ra, thị vệ phát hiện ngay lập tức hét:

- Coi chừng có người cướp xe tù, cướp xe tù!

Thế là một trận đấu xảy ra khốc liệt đám đông quần chúng không những không tản ra mà còn ùn ùn kéo đến nhiều hơn.

- Hãy cứu công chúa! Hãy cứu công chúa đi!

Ðám Nhĩ khang đã trổ hết tài nghệ, nhưng bọn thị vệ lại có rất nhiều cao thủ, nên họ vẫn không làm sao đến gần được xe tù hầu giải thoát cho Tử vy và Yến tử.

Ngay lúc đó, đột nhiên xuất hiện một người vận toàn đồ đen, khăn đen, bịt mặt. Anh ta bay người từ xa vượt qua đỉnh đầu đám đông quần chúng, rồi áp sát xe chở tù, kế đó từ một hướng khác, lại một người áo đen nữa như cơn lốc cuốn đến tận xe. Rồi lưỡi kiếm với ánh thép lạnh vung lên, bọn thị vệ đứng sát bên xe tù đều bị đánh văng cả vũ khí, rồi chỉ cần một nhát kiếm cửa tù đã bung ra, gông cùm chân hai người cũng vỡ nát, vừa tiếp ánh mắt của người áo đen, Yến tử đã la lên:

- Ồ, Tiêu kiếm!

Tử vy cũng nhìn ra người thứ hai.

- Mộng đan!

Mộng đan và Tiêu kiếm chẳng nói chẳng rằng, kéo tay Tử vy và Yến tử.

- Ði theo chúng tôi!

Thế là cả bốn người phi thân ra khỏi đám đông (thật ra chỉ có ba người, Tử vy được dìu theo vì không biết phi thân).

Nhĩ Khang nhìn thấy Tử Vy và Yến Tử đã được cứu, quay qua nói với đồng bạn.

- Ðừng ham đánh, rút lui ngay!

Rồi mở đường cùng Vĩnh kỳ, anh em Liễu thanh tất cả triển khai kinh công, đuổi theo đám Mộng Đan, Tiêu kiếm. Quan giám sát thấy vậy giật mình, phóng ngựa tới hô hào:

- Hãy mau đuổi theo bọn họ, đuổi theo!

Bọn thị vệ và quan binh được lệnh cố đuổi theo, nhưng dân chúng ùn tới cản đường, kết quả cũng đành bất lực không làm sao thoát ra khỏi hoả mù nhân dân được.

Nhờ vậy mà Tiêu kiếm, Mộng đan, Yến tử, Tử vy, Vĩnh kỳ, Nhĩ khang, Liễu thanh, Liễu hồng mới thoát được. Họ chạy đến rừng cây, đến nơi Tử vy đã thấy một chiếc xe ngựa chờ sẳn, người lái xe là một ông già có đôi mắt rất sáng, Mộng đan giục:

- Mọi người lên xe, nhanh lên, ông lái xe là lão Âu người của chúng ta đấy!

Tử Vy, Yến Tử vừa trèo vào được xe thì đám Vĩnh Kỳ Nhĩ khang cũng đến, tất cả chưa kịp an vị thì chiếc xe đã lồng lên, chiếc xe chạy vút về phía trước để lại đám bụi mù.

Xe chạy được một lúc, mọi người mới hoàn hồn. Đám Tử Vy vừa mừng vừa ngạc nhiên, nhất là Nhĩ Khang không ngờ Tiêu kiếm lại võ công cao siêu như vậy, Nhĩ Khang hỏi:

- Ai sắp xếp mà sự việc lại chu đáo như vậy?

Mộng Đan nói:

- Ngoài Tiêu kiếm ra còn ai vào đây? Kế hoạch đã được Tiêu kiếm phát thảo từ lúc hội tân lầu bị đổ bể!

Yến Tử đưa tay lên sờ cổ, chợt nhiên cười lớn nói:

- Ồ, đầu ta vẫn còn dính với cổ mà? Như vậy là ta đã thoát chết!

Rồi quay qua Tử Vy, Yến Tử nói:

- Tử Vy thấy không mình vẫn sống! Cả thế gian này đã đến cứu ta, từ Mộng Đan đến Tiêu kiếm, rồi đám nhỏ ở viện tế bần cũng có công trong chuyện này nữa!

Tử Vy cũng vui vẻ:

- Vâng, sự việc xảy ra không thể tin được, thật bất ngờ tôi cứ cảm giác như mình nằm mơ!

Rồi Tử Vy quay qua nhìn Mộng đan với Tiêu kiếm.

- Các ngươi xuất hiện quá kịp lúc!

Yến Tử thì thích chí vì không bị chết nên ngồi trong xe mà cứ nhảy tới nhảy lui, Vĩnh Kỳ phải hét:

- Yến Tử ngồi yên được không? Xe đã quá tải rồi, mà em còn nhảy nhót như vậy, rủi nó bị gãy bánh xe chẳng hạn, thì nguy! Quan quân mà bắt lại là coi như cái đầu chẳng còn đấy!

Yến Tử nghe vậy sợ quá, ngồi yên nói:

- Mấy người thật siêu đẳng, hành động như sao xẹt.

Rồi quay sang Mộng Đan nói:

- Sư phụ, sao giờ này ở đây? vậy mà tôi tưởng sư phụ đã đến Lục hà câu hay Thất hà câu gì rồi chứ? Còn Hàm Hương bây giờ ở đâu? Sư phụ đến đây cứu bọn này liệu cô ấy ở một mình có an toàn không?

Vừa dứt lời thì Yến tT quay qua Tiêu kiếm:

- Còn cái ông Tiêu kiếm này nữa, sao ông lại dám gạt tôi? Võ công cao siêu xuất quỷ nhập thần như vậy mà dám nói là không biết võ công? Ai dậy anh kiếm pháp vậy? lúc anh nhảy lên xe tù tôi chỉ thấy anh xoẹt xoẹt xoẹt một cái là mọi thứ văng hết, anh đánh như hoá phép vậy, khiến tôi phục lắm, ồ quả là tuyệt! tuyệt! Chưa bao giờ đầu tôi lại thú vị thế này!

Nhĩ Khang cắt ngang hỏi:

- Giờ chúng ta đi đâu đây?

Tiêu Kiếm chỉ cười nhẹ:

- Ðến một nơi an toàn!

Liễu Thanh vẫn thắc mắc:

- Anh Mộng Đan với Tiêu kiếm xuất hiện quá bất ngờ, sự việc thế nào, có thể kể lại bọn tôi rõ không?

Tiêu kiếm chỉ nỏi:

- Chuyện dài dòng lắm, từ từ tôi sẽ nói cho biết!

Và xe cứ thẳng đường mà chạy, Liễu Hồng nói:

- Tất cả những hành lý đã chuẩn bị, đều để ở mạo nhi, chuyện lại xảy ra thế này e là không về đấy lấy được.

Tiêu kiếm chỉ nói:

- Ðừng lo, mọi thứ rồi đâu cũng vào đấy, bây giờ không về được thì đợi đêm khuya quay về.

Nhĩ khang nhìn Tiêu kiếm:

- Anh Tiêu kiếm! anh quả là bất ngờ với chúng tôi, anh đã giấu tông tích mình kỹ quá, đến lúc anh phi thân ra cướp tù, chúng tôi mới bất ngờ.

Tiêu kiếm cười:

- Các bạn mới làm tôi thán phục, ai cũng xã thân cho bạn bè mà chẳng một chút nối tiếc, nhất là hai cô công chúa lại càng đáng tiếc hơn, ngồi trong xe tù mà chẳng có một chút gì là sợ hãi, đúng là xem cái chết tựa lông hồng!

Tử vy lắc đầu:

- Anh đừng gọi chúng tôi là công chúa nữa, cái từ đó đối với chúng tôi bây giờ vô nghĩa. Nó đã trở thành quá khứ, trở thành một kinh nghiệm đau thương rồi!

Nhĩ Khang nghe Tử vy nói, cảm thấy buồn buồn nắm tay vy nói:

- Chuyện đã trở thành quá khứ, nào phải chỉ có em và Yến tử mà còn có cả anh, Vĩnh kỳ, "hương phi" nữa rồi còn "hội tân lầu" cả Tiêu kiếm.... dĩ nhiên là cả quá khứ của Tiêu kiếm...

Tiêu kiếm nghe vậy cười lớn:

- Vâng, nếu không có "quá khứ" thì cuộc đời này vô vị biết là chừng nào, nếu bây giờ có rượu, tôi sẽ mời các bạn mỗi người một ly, gọi là tiển biệt "quá khứ" đã đi vào lịch sử của các bạn. Các bạn có biết không, trên cõi đời này có hai loại người, một là người "làm ra lịch sử" và một là người "đứng xem lịch sử" các bạn là người đã làm ra lịch sử và tôi rất vinh hạnh được ngồi chung xe với các bạn.

Yến tử từ lúc thoát chết đến giờ đã vui đến độ chẳng nén được, nói với Tiêu kiếm.

- Anh vừa biết võ công, vừa biết lừa người khác, đáng bái phục! bái phục! tôi mới thấy vinh hạnh được ngồi chung với anh!

Vĩnh kỳ nhìn thái độ vô tử của Yến tử thở dài nói:

- Từ rày về sau cuộc sống của chúng ta chắc không còn như trước nữa.

Còn Nhĩ khang cũng xúc động vì tương lai hoa gấm của mình không còn nhưng nói với Tử vy như an ủi.

- Hãy giã biệt quá khứ, giã biệt nếp sống cũ rồi chúng mình sẽ xây dựng một nếp sống mới đẹp hơn!

Vĩnh kỳ nói:

- Vâng, chúng ta phải đứng vững để xây dựng bằng sức tập thể!

Yến tử đưa hai tay lên:

- Vậy thì tương lai vạn tuế!

Vĩnh kỳ thấy Yến tử vô tư, cười theo. NHĩ khang dù thấy tương lai mù mịt, nhưng từ đây về sau cũng còn có điều an ủi, là nơi chân trời hay góc biển, chàng và Tử vy sẽ mãi mãi có nhau. Tử vy nhìn Khang hiểu ý người yêu nên đáp trả bằng cái nhìn khích lệ.

Xe vẫn chạy nhanh, chẳng mấy chốc đã chạy ra khỏi phụ Thành Môn. Ngoài phụ Thành Môn đã là ngoại ô thành phố bắc kinh, xe chạy thêm một đoạn đường nữa, rồi rẽ vào một nông trang gần đó.

Yến tử vén màn nhìn ra, trong nông trang lúc này chỉ có mấy người đàn bà đầu chít khăn kiểu dân quê đang phơi thóc.

Xe dừng lại, lão Âu nhảy xuống xe mở cửa cho mọi người, đám Yến tử lần lượt bước xuống, Tiêu kiếm nói:

- Ðây là nông trang của Lão Âu, chúng mình cứ tạm lánh ở đây một thời gian bảo đảm an toàn!

Lúc đó một người đàn bà bước tới nắm lấy tay Yến tử và tử.

- Tử vy, Yến tử, các người an toàn rồi ư? Mấy hôm rày tôi lo lắng vô cùng.

Yến tử, Tử vy nhìn qua, bất giác kêu lên.

- Ồ, chị Hàm Hương!

Rồi mừng quá xiết chặt tay Hàm Hương hỏi:

- Chị Hàm Hương, sao chị còn ở lại bắc kinh!

Liễu thanh cũng ngạc nhiên không kém.

- Vâng, lần trước bọn tôi đã đưa hai người đến tận Thạch gia trang rồi mà?

Liễu hồng cũng nói:

- Chị hoá trang kiểu này tài tình thật tôi chẳng làm sao nhìn ra.

Yến tử khoái chí nói:

- Các người làm tôi tưởng như mình đang nằm mơ vậy, có đúng thế không? Ðể tôi hét to lên một tiếng xem thế nào?

Mộng đan thấy vậy, ngăn lại.

- Ðừng, đừng, hãy vào trong nhà đi, đừng tưởng ở đây hoàn toàn an toàn nhé, quan binh họ có thể ập đến xét bất cứ lúc nào, Yến tử cô cẩn thận một chút. Chúng ta hiện nay là tội phạm, chứ không phải là công chúa, hay hoàng tử gì nữa, muốn làm gì thì phải cẩn thận hơn.

Tiêu kiếm bắt đầu giới thiệu.

- Ðây là Lão Âu, chủ nhà, đây là bà Âu!

Và quay qua vợ chồng Lão Âu, Tiêu kiếm chỉ tóm tắt:

- Ðây là các bạn của tôi!

Hai vợ chồng Lão Âu cúi chào, bà Âu nói:

- Mọi người hẳn mệt mỏi rồi, hãy vào nhà nghĩ đi, tôi đã chuẩn bị sẳn một ít rượu thịt đơn giản, các người dùng tự nhiên nhé!

Nhĩ khang xiết mạnh tay Lão Âu.

- Cám ơn các vị, mới gặp nhau mà đã làm phiền các vị quá rồi!

Lão Âu nói một cách nghĩa khí.

- Ðừng nói thế, Tiêu kiếm là người đã cứu sống vợ chồng tôi, thì bạn của Tiêu kiếm cũng là bạn của chúng tôi cơ mà?

Hàm hương bước tới cắt ngang.

- Thôi, thôi mau đi vào nhà đi, quần áo đã chuẩn bị sẳn, mọi người phải thay áo khác ngay, để không rủi bọn quan binh đến lục soát thình lình thì sẽ bị lộ chuyện.

Mọi người nghe vậy vội vã đi vào nhà.

Tử vy, Yến tử, và Liễu hồng thì được Hàm Hương đưa thẳng về phòng ngủ, ở đấy có sẳn ba bộ áo nông dân trên giường.

- Nào các vị thay áo đi, phải hoá trang thật khéo thành nông dân, khi quan binh đến lục soát, thì tất cả phải ra sân giả bộ phơi lúa, rõ không?

Yến tử thích chí như đùa.

- Biết rồi, biết rồi, đơn giản quá mà, cũng giống như lần trước đóng trò trừ tà trong cung vậy, làm Pháp sự còn phải niệm thần chú, múa gậy! Còn lần này chỉ cầm cây chĩa ba sủi sủi lúa, có gì mà khó khăn?

Hàm hương yên lặng giúp mọi người thay áo, hoá trang, công việc xong xuôi, Tử vy hỏi:

- Chị Hàm Hương sao chị không trốn xuống phía nam như kế hoạch đã định?

Hàm hương giải thích.

- Các vị không biết, tất cả Tiêu kiếm chỉ huy cả. Anh ấy quả là người biết tính toán, trước khi bọn này xuất phát thì anh ta đưa cho ba chiếc cẩm nang bảo bao giờ đến Thạch gia trang mới mở ra xem. Thật ra thì vừa đến Thạch gia trang, khi Liễu thanh, Liễu hồng vừa từ giã bọn nầy quay về, thì linh tính cho thấy hẳn có điều bất ổn, nếu họ trở về bị bắt thì sao? Bọn tôi phân vân, thế là quyết định mở cẩm nang ra xem, cẩm nang thứ nhất ghi địa chỉ nhà Lão Âu với một câu kèm theo "nếu không tin tưởng bọn họ thì hãy đến nhà Lão Âu mà chờ tin tức." Bọn tôi vẫn chưa rõ ý Tiêu kiếm nên mở cả những cẩm nang còn lại ra xem, cẩm nang thứ hai đề là "đừng chọn Vân nam, hãy tìm con đường khác, vì nếu chẳng may một trong các người của bọn họ bị sa lưới, không chịu nổi hình phạt tra tấn, rồi khai ra nơi trú ngụ của các người thì sao?

Tử vy nghe vậy khen ngợi.

- Anh chàng quả thật chu đáo, dự đoán cao siêu bởi vì lúc họp với mọi người chính anh ta đã đề xuất nơi trú ẩn là xứ đại lý vân nam, thì ra đây là đòn hoả mù, để chăng may một ai bị bắt khai ra, thì quan binh sẽ thẳng đường đến Ðại lý mà không đi nơi khác.

Yến tử nôn nóng:

- Thế còn cẩm nang thứ ba viết gì?

- Cẩm nang thứ ba viết là "chỉ có nơi ta thấy nguy hiểm nhất, lại là chỗ an toàn nhất. hàm hươgn giờ đã mất mùi hương, tại sao không mạo hiểm quay trở lại bắc kinh? Có thể ở lại bắc kinh nương náo một vài năm đợi bao giờ gió yên sóng lặng, sẽ tìm nơi khác đến không muộn."

Liễu hồng nghe vậy cắt ngang.

- Anh ta thật là thông minh, hoàng thượng sẽ tưởng là khi Hàm hương thoát ra khỏi kinh thành, là thế nào cũng cao bay xa chạy, rồi phái binh đi khắp nơi tìm, chớ đâu biết hai người vẫn còn ở lại Bắc kinh?

Hàm hương nói tiếp:

- Sau khi bàn tính, chúng tôi mới chọn cẩm nang thứ nhất làm theo, khi đến đây rồi, chẳng bao lâu thì thấy Tiêu kiếm đến, anh ấy mới cho bọn này biết là các chị đã gặp đại hoạ, nên bàn với Mộng đan là phải cùng anh ta làm một cuộc phá ngục, lúc đó bọn này chưa biết chuyện ngũ a ca và Nhĩ khang đã thoát được ra ngoài, nên bọn này đã sẳn sàng để đột nhập vào hoàng cung.

Ðến đây thi Yến tử, Tử vy, và Liễu hồng đã thay đổi xiêm y hoàn tất, người nào cũng rất giống gái quê, quần thô áo vải. Mỗi người lại được cột thêm chiếc khăn đội đầu, nên khó nhận dạng hơn trước.

Yến tử nhìn Tử vy rồi thích chí cười.

- Thay đổi hoàn toàn, tôi nghĩ là bây giờ mà Hoàng a ma có đứng trước mặt cũng không nhận ra ngươi đâu.

Nghe đến chữ "Hoàng a ma" mặt Tử vy tối sầm lại, nhưng chưa kịp nói gì thì bên ngoài có tiếng gõ cửa.

- Thay áo xong chưa, thức ăn đã sẳn sàng, có ra mà ăn không đây?

Yến tử nghe đến ăn là thích thú reo lên:

- Có đồ dại gì mà không ăn chưa bị chặt đầu thì cái miệng vẫn còn mà, nào, ta ra mà ăn nhanh lên.

Mọi người quay lại phòng ăn, thì đã thấy Vĩnh kỳ với Nhĩ khang cũng thay đổi xiêm y như bọn họ. Có điều tướng tá chưa giống nông dân lắm. Họ thích chí nhìn nhau cười vui vẻ, nhưng chỉ cười được một chút chợt nhớ đến Kim Tiêu, chẳng biết giờ cô ấy ở đâu? Có bị hiếp đáp không, nên chẳng còn vui nổi.

Bà Âu thấy mọi người đã sẳn sàng mời:

- Nào, hẳn các người đã đói lắm, ăn nhiều chút nhé, tự nhiện!

Tiêu kiếm nói:

- Thiếm Âu, thiếm cũng ngồi xuống đây, bọn họ biết tự lo cho mình mà? Chúng tôi còn ở lại đây lâu dài, thiếm khỏi cần chăm lo tỉ mỉ. Ðã là người bình thường, thì phải sống một cách bình thường, không được kiểu cách như cành vàng lá ngọc. Họ sẽ làm việc như chúng ta.

Yến tử vừa ngốn thức ăn vừa nói:

- Vâng, đúng đấy! dừng để ý bọn nầy nữa chẳng ai khách sáo đâu, ăn thật nó mới ngừng!

Vĩnh kỳ nhìn Yến tử và Tử vy trong bộ áo nông dân thở dài cảm khái:

- Cuộc đời sao thay đổi như chong chóng. Ðang là công chúa, biến thành tội phạm, suýt bị chém đầu bây giờ lại ngồi đây ngấu nghiến thức ăn...

Lão Âu mang rượu ra:

- Mừng hai cô công chúa thoát chết, uống cạn một ly nào? Rượu thường chứ không phải ngự tửu đâu nhé!

Tiêu Kiếm thấy rượu thích chí:

- Lão Âu! Ngươi đúng là tri kỷ của ta, giờ phút này có rượu là hay nhất.

Nhĩ khang đề cao cảnh giác.

- Không nên uống say nhé, quan bịnh họ có thể ập vào khám xét bất cứ lúc nào, đầu óc tỉnh táo đối phó hay hơn. Vì vậy để chúc mừng, chúng tôi chỉ uống một ly nhỏ thôi!

Liễu thanh cao hứng nâng ly.

- Tất cả thiêu tuế, thiên thiên tuế!

Liễu Hồng cười:

- Không được dùng câu, Thiên tuế thiên thiên tuế, dân gian phải dùng tiếng "sống lâu trăm tuổi" thôi.

Sau khi thoát chết mọi người đều vui, nên ai cũng cụng ly.

- Vậy thì chúc mọi người đều được "sống lâu trăm tuổi".

Tử vy hớp một hớp rượu, cho mọi người cùng vui, nhưng lòng cứ nghĩ đến Kim tiêu. Người bạn đã theo chăm sóc cho mình từ thưở nhỏ, từng vui buồn có nhau, bây giờ Kim Tiêu đâu? Người bạn gái gần như chỉ gặp toàn chuyện thiệt thòi, nghĩ đến cảnh Kim Tiêu mang gông mang xiềng mà không cầm được nước mắt.

Trong khi Yến tử vẫn vô tư, nâng ly với mọi người:

- Rượu thơm quá, thức ăn cũng ngon nữa, ngửa tới là đói bụng. Bây giờ tôi thấy hạnh phúc nhất là có cái đầu, có cái đầu cái gì cũng thưởng thức được hết!

Vĩnh kỳ lắc đầu nói:

- Cô chỉ có một cái miệng, vừa ăn vừa uống vừa nói...không sợ nó mệt ư?

- Không mệt, không mệt đâu...

Yến tử nói rồi nhớ sực ra kể:

- Các bạn có biết không, tối qua khi ở trong nhà giam, lệnh phi nương nương và Tịnh nhi đã vào đó định cứu bọn này ra, không ngờ mụ Hoàng hậu đến ngăn chận, thế là kế hoạch của Lệnh phi bị bể. Tôi giận ứa gan, mụ Hoàng hậu còn doạ "đến mai này khi đầu ngươi rời khỏi cổ, thử xem miệng ngươi có còn nói nhiều như vậy được không?" vì vậy bây giờ thấy cái đầu vẫn còn trên cổ, cái miệng còn sử dụng được tôi phải sử dụng tối đa thôi? Nếu không nói, các bạn buồn thì sao?

Mọi người nghe vậy cười ồn, chỉ có Tử vy cầm chén cơm trên tay ăn chẳng thấy ngon nữa. Không khí đang vui chẳng ai để ý, chỉ có Nhĩ Khang là nhìn Vy lo lắng.

Yến tử hỏi Tiêu kiếm:

- Tiêu kiếm này, tôi hỏi anh? Lúc trước sao anh làm vậy? tôi động thủ với anh hai lần, vậy mà lần nào anh cũng giã vờ như chẳng biết võ công, anh bỉ mặt tôi phải không? Nếu không sao cứ đóng kịch mãi vậy?

Tiêu kiếm cười:

- Võ công đâu phải chuyện đùa? Khi nào cần mới mang ra sử dụng, lúc cô giật kiếm của tôi, đó chỉ là chuyện đùa, mà đã đùa thì phải đùa lại. Tại sao lại phải đánh thật, còn chuyện nói tôi khinh thường cô, nếu có thì sao hôm nay phải đi cướp tù cứu cô?

Yến tử nghe có lý nói:

- Vậy sao ta không kết nghĩa làm huynh đệ? Bọn mình toàn là loại chẳng rơi được đầu, chẳng chết dễ dàng cả mà?

Lời của Yến tử làm mọi người cười ồ, chỉ có Tử vy dứng dậy nói:

- Các vị tự nhiên nhé, tôi no rồi, ra ngoaì một chút cho mát.

Mọi người ngạc nhiên, Nhĩ khang nói:

- Ðể tôi ra với cô ấy.

Tử vy ra đến ngoài cửa tựa lưng vào cột, bật khóc:

Nhĩ khang ra nắm lấy tay Vy.

- Em yên tâm đi, anh hứa với em là sẽ cứu được cô ấy mà. Có điều thời gian qua có nhiều thứ cấp bách em và yến tự bị án chém. Chuyện quan trọng nhất là phải cứu các em, xong mới cứu Kim Tiêu. Bọn anh đâu phải vô tình mà chẳng nghĩ đến cô ấy? trong lúc chờ cứu em, anh đã thăm dò là từ Bắc kinh mà đến Mông cổ thì chỉ có hai con đường. Một đường đi qua Cáp Nhĩ Tân, một con đường đi qua Tuy viễn. Kim Tiêu bị đày đến Mông cổ, ddương nhiên phải qua Tuy viễn rồi. Vì vậy đợi anh ăn xong bữa cơm này, sẽ cùng Liễu thanh, Liễu hồng đến đấy cứu cô ấy.

Tử vy nghe vậy yên tâm.

- Anh có biết hiện em đang nghĩ gì không?

Nhĩ khang nói:

- Sau phút giây vào sinh ra tử vì nhau, nếu không biết em nghĩ gì thì anh đâu phải là Nhĩ khang của em nữa?

- Vậy anh nói đi, em đang nghĩ gì?

- Em hiện đang lo, chẳng biết Lệnh phi nương nương, tịnh nhi đang thế nào? Có bị liên luỵ gì đến chuyện này không? rồi còn lo cho cả cha mẹ anh nữa.

Tử vy thở dài.

- Vâng, anh đã hiểu được lòng em, chúng ta bỏ đi như vầy để liên lụy lại cho nhiều người, dù đã được nhân dân xin tội, mà Hoàng a ma, ồ không phải hoàng thượng vẫn ra lệnh chém vô tình như vậy thì khi chúng ta thoát những người ở lại thế nào cũng liên luỵ.

- Anh cũng lo như em. Tiêu kiếm nói đúng nơi nguy hiễm nhất là chỗ an toàn nhất, vì vậy chúng ta nên ở lại đây vài hôm, theo dõi tình hình xem thế nào. Nếu thấy mọi người đều yên ổn, lúc đó ta "phiêu lãng giang hồ" cũng không muộn, được chưa?

Tử vy nghĩ ngợi nói:

- Có nghĩa là anh đã quyết định chọn em?

Nhĩ khang ngạc nhiên.

- Em nói thế là thế nào?

- Bây giờ em không còn là công chúa nữa. Ông cậu, bà mợ đã phủ nhận ngày sinh của em, khiến em hoang mang không biết mình là ai nữa. Vì vậy nếu anh mà chọn em thì tương lại công hầu của anh, gia đình anh... sẽ thế nào? Liệu anh có tiếc rẻ? số phần em quá đen đủi quá, hết lận đận này đến lận đận khác , sau những ngày sóng gió hào quang cũ cũng không còn. Em lo không biết anh có hối hận vì yêu em không?

Nhĩ khang nắm tay Vy xiết mạnh:

- Anh vẫn yêu, không hề hối hận. Con người em "giàu có" thế nào làm sao không yêu. Ðến khi em già rồi, thì người em vẫn đầy "huyền thoại" đó là điểm đáng yêu nhất.

o O o

Cũng lúc đó ở hoàng cung rối loạn không kém. Vua Càn long sau khi nghe thuật chuyện, giật mình hỏi:

- Hai con a đầu đó được bọn cao thủ võ lâm cứu đi ư? Ðám bá tánh ở nội thành còn cản ngăn để chúng chạy thoát nữa? Các ngươi nói thật hay nói đùa vậy?

Quan giám sát và nguyên đám thị vệ giải tù quỳ trước sân Diên Hỷ cung, run rẩy nói:

- Khải bẩm Hoàng thượng, bọn hạ thần không dám nói dối đâu ạ. Bấy giờ cảnh hổn loạn khủng khiếp, gần như tất cả bá tánh già trẻ lớn bé đều tràn ra đường, họ hô to "công chúa dân gian không thể chết! không ai được giết công chúa dân gian! Thiên tuế, thiên thiên tuế!" Bọn họ như nổi loạn rồi đánh nhau với cả thị vệ, thừa dịp đó, các cao thủ võ lâm mới ra tay phá xe tù, gươm họ rất bén, họ chém gãy cả xe rồi cứu lấy công chúa. Bọn hạ thần vừa lo bảo vệ tù vừa sợ làm bị thưong bá tánh, nên không thể làm gì được. Kết quả bọn phạm tội chạy thoát mà quân sĩ cũng bị thương khá nhiều, tội chúng thần đáng chết!

Vua Càn long suy nghĩ, lệnh phi đứng cạnh cũng sững sờ ngạc nhiên, nhưng bà như trút gánh nặng nói với vua:

- Vậy là Tử vy và Yến tử được quần chúng yêu quý!

Vua hỏi quan giám sát lại lần nữa.

- Ðúng là hai con a đầu đó sao được dân chúng yêu quý? Còn có cả cao thủ võ lâm trợ giúp nữa ư?

- Vâng, cao thủ võ lâm khoảng mười mấy, hai mươi người, còn dân thì có hàng vạn, trong đám cao thủ đó có hai người rất giống Ngũ a ca, và Phúc đại gia. Nhiều thị vệ cũng xác nhận như thần, nhưng không dám đoan chắc là Ngũ a ca và Phúc đại gia.

Vua Càn long nghe vậy bực tức

- Vậy ư? Thế bọn ngươi có đuổi bắt hung thủ không?

- Dạ có, và thần cũng ra lệnh cho quan quân lục soát khắp thành, nhưng chỉ e là hai cô công chúa có cao nhân bảo trợ nên khó mà bắt lại được, chuyện này có vẻ khó khăn.

- Cái gì, mà khó khăn? Các ngươi cứ lục soát từng nhà một, cố mà bắt hết bọn chúng trở lại cho ta. Dám ngang nhiên đối phó với ta, như vậy thì còn ra thể thống gì nữa, chúng hẳn muốn làm loạn? Vậy thì ngươi hãy ra ngoài, gọi Ngạc mẫn vào đây cho ta, bảo ông ấy hãy tăng thêm viện binh, lục soát cả ngoại thành nữa.

- Vâng, thần tuân chỉ!

Quan giám sát đứng dậy vừa định ra ngoài thì vua Càn long gọi:

- Hãy quay lại đây!

- Vâng.

- Các ngươi hãy bắt sống bọn họ nghe không? Trẫm muốn đích thân thẩm vấn họ.

- Dạ!

Rồi rút lui, Lệnh phi thấy quan giám sát đã ra ngoài, vội vàng đến quỳ trước mặt vua.

- Hoàng thượng, thần thiếp nghĩ họ đã chạy thoát rồi thì hãy để họ trốn đi, đuổi bắt lại chi cho khổ?

Vua Càn long trợn mắt.

- Khanh nói gì, bao giờ khanh mở miệng ra cũng bênh vục mấy con a đầu đó. tụi nó đã lừa dối trẫm, qua mặt trẫm, chẳng coi trẫm ra gì. Bây giờ còn phát động nhân dân chống đối với trẫm. Có cả bọn cao thủ võ lâm tiếp sức, giúp chúng trốn thoát như vậy danh dự tên tuổi trẫm còn gì, vậy mà khanh còn bênh vực chúng được ư?

Lệnh phi bối rối.

- Bẩm hoàng thượng, chẳng lẽ người rất mong quan giám sát mang hai chiếc thủ cấp đầy máu của Yến tử và Tử vy đến trước mặt người, rồi phủ phục xuống báo cáo "nhiệm vụ đã hoàn thành, đầu của các công chúa đây", người mới hài lòng ư?

Vua Càn long nghe hỏi tái mặt, chỉ yên lặng, lệnh phi tiếp:

- Bẩm hoàng thượng, thiếp biết hiện giờ Hoàng thượng rất giận chúng. Nhưng thần thiếp biết, trong tận cùng trái tim nhân từ của Hoàng thượng vẫn có nhiệt tình dành cho con trẻ. Sáng nay khi nghe báo lại là hai cô công chúa đã chạy thoát, thần thiếp đã thở phào nhẹ nhỏm. Bởi vì điều thần thiếp quan tâm nhất là sự sống chết của hai cô công chúa. Thần không đành lòng...

Vua Càn long yên lặng, lệnh phi nghẹn lời hẳn.

- Hoàng thượng có biết không? Con người khi giận dữ thì cái gì cũng có thể làm, nhưng đó chưa hẳn là cố ý. Người trong cơn nguy cấp, cũng có thể làm những điều mà mình không muốn, thần thiếp biết hoàng thượng không cố tình muốn giết các cô công chúa nhưng lệnh đã ban ra. Nhĩ khang và Vĩnh kỳ cũng vậy không muốn đối kháng với Hoàng thượng, nhưng lại ở trong tình trạng bắt buộc đối kháng.

Lời của lệnh phi nói như đánh trúng trái tim đen vua, vì có lúc vua đã băn khoăn tự hỏi. Chẳng lẽ ta thật sự muốn nhìn thấy hai chiếc đầu máu me của Tử vy và Yến tử ta mới hài lòng ư?

Còn đang phân vân chưa quyết thì Thái hậu, hoàng hậu, và Tịnh nhi đã nghe tin cùng đến. Lệnh phi vừa thỉnh an thái hậu xong, thì đã nghe Thái hậu hỏi vua:

- Hoàng đế, ta vừa nghe bọn thị vệ nói là Tử vy và Yến tử được Vĩnh kỳ và Nhĩ khang cứu rồi phải không?

Vua càn long thở dài.

- Trẫm cũng vừa được tin Tử vy và Yến tử được người cứu, còn người đó là Vĩnh kỳ và Nhĩ khang không thì chưa rõ.

Tịnh nhi nghe vua xác nhận, liếc nhanh về phía lệnh phi với ánh mắt chia sẽ. Trong khi Thái hậu giận dữ.

- Như vậy sao được? Đã được quần chúng ủng hộ, còn có người cứu giúp như vậy hẳn là có dự mưu phản rồi. Thế này thì uy tín sự tôn nghiêm của nhà vua đâu còn? Hai con a đầu này quá lợi hại quấy động nhân dân tạo phản. Hoàng đế không được để chúng chạy thoát, ta thấy chuyện này hắn Phước luân phải biết, vì vậy trước tiên phải bắt hai vợ chồng Phước Luân đến đây hỏi xem!

Lệnh phi nghe vậy tái mặt.

- Xin Hoàng thượng minh xét, thần thiếp nghĩ hai vợ chồng Phước Luân Phước Tấn cũng chẳng khác gì chúng ta đâu. Chuyện con cái làm thường khi đến cuối cùng cha mẹ mới vỡ lẽ.

Hoàng hậu thấy lệnh phi bênh vực rất bực tức.

Trong khi vua Càn long vẫn còn đang phân vân, nói với Thái hậu:

- Hoàng ngạc nương! Chuyện này xin người hãy để một mình nhi tử giải quyết được rồi.

Hoàng hậu bước tới tâu:

- Bẩm lão phật gia, hoàng thượng, thần thiếp có một điều chẳng biết là nên hay không nên nói.

Vua Càn Long bực dọc:

- Nếu mi thấy không cần nói thì đừng nói là được rồi!

Thái hậu lại bảo:

- Nếu sự việc nghiêm trọng thì cần gì giấu, nói đi chẳng sao đâu.

Hoàng hậu liếc nhanh về phía Tịnh nhi và lệnh phi nói:

- Tối hôm qua thần thiếp vì sợ hai con a đầu kia bày trò ma quỷ, nên mới đến đại lao thăm dò không ngờ khi đến nơi, đã gặp hai người cho rằng mình phụng mệnh lão phật gia và hoàng thượng đến tống tiển hai con a đầu kia. Lúc đó thần thiếp cũng thấy lạ nhưng không nói, thế là sáng nay lại nghe Nhĩ khang biến mất, nghĩ lại không biết bên trong có uẩn khúc gì không?

Thái hậu nghe vậy tròn mắt.

- Cái gì? phụng mệnh ta à? Đưa tiển hai con a đầu đó? Ta đâu có bao giờ ra cái lệnh kỳ cục vậy? Ai đã mạo nhận? Ai? Nói ngay?

Tịnh Nhi liếc nhanh về phía lệnh phi biết là không thể giấu được, nên bước ra quỳ trước mặt Thái hậu.

- Bẩm lão phật gia, bẩm hoàng thượng, người mà hoàng hậu nương nương ám chỉ đó là con và lệnh phi nương nương ạ.

Vua càn long trố mắt.

- Cái gì? Ngươi và lệnh phi ư?

Tịnh Nhi bình tĩnh đáp:

- Vâng, tối hôm qua con và lệnh phi nương nương có đến đấy thăm Tử vy và Yến tử. Con xin lỗi lão phật gia và hoàng thượng vì tình cảm con và nương nương không thể không chào mấy công chúa đó trước khi chia tay. Những ngày qua, hẳn lão phật gia cũng thấy, tình cảm của con dành cho hai cô công chúa rất nồng hậu. Lệnh phi nương nương cũng xem hai người đó chẳng khác gì con đẻ của mình, vì vậy trước khi họ chết, con và nương nương muốn đến để trang điểm, làm đẹp cho họ lần chót, để lúc họ chết họ vẫn đẹp. lão phật gia, hoàng thượng hẳn hiểu đó là tình người. Riêng về sự mất tích của Nhĩ khang, thì chẳng dính líu gì đến nương nương và con cả.

Thái hậu giận dữ.

- Tịnh nhi, ngươi dám tự tiện đến gặp hai con a đầu đó, vậy thì ngươi thật to gan. Không phải chỉ ngươi, mà còn có lệnh phi...

Lệnh phi đứng yên, trong khi Tịnh nhi tiếp:

- Bẩm lão phật gia, chuyện làm của Tịnh nhi nếu lão phật gia thấy là sai trái, thì cứ việc phạt, riêng Tịnh nhi này thì rất khâm phục hai cô công chúa kia, họ sống rất hồn nhiên, họ không có lỗi gì mà lại bị chém đầu. Ðiều đó cho thấy cuộc sống trên cõi đời này thật vô thường, hoạ phúc khó lường. Sự nhận định đó khiến Tịnh Nhi chẳng còn thấy quan trọng chuyện an nguy của bản thân, vì vậy nếu Hoàng thượng thấy không thể tha thứ cho hành động sai trái đó, thì cứ nhốt Tịnh nhi vào tù hay muốn chặt đầu Tịnh nhi cũng được. Nhưng còn lệnh phi nương nương thì người chỉ một lòng một dạ với Hoàng thượng thôi, Tiểu a ca cũng chưa đầy tuổi, xin Hoàng thượng đừng kết tội Lệnh phi nương nương.

Vua Càn long nghe Tịnh nhi nói mà ngỡ ngàng, chưa biết xử lý thế nào thì Tịnh nhi tiếp:

- Ðến giờ phút này, Tịnh nhi chẳng còn gì để giấu, xin được nói lời phát xuất từ tâm can, Tịnh nhi thấy Hương phi nương nương có thế nào thì giờ cũng không còn, nên chuyện trước đây Tử vy và Yến tử nói là Hương phi đã hoá bướm bay mất. Tịnh nhi nghĩ đó là một cách diễn đạt rất hay. Hai cô công chúa có nói vậy chẳng qua để bảo vệ Hoàng thượng. Cố hạn chế tối đa nỗi đau buồn thất ý của Hoàng thượng, vậy mà không ngờ Hoàng thượng lại giận dữ, kết quả là tai hoạ này đã liên luỵ đến quá nhiều người. Tịnh nhi nghĩ, sự việc này tốt hơn nên dừng lại ở đây thôi. Bằng không nếu để to chuyện e là Hoàng thượng càng lúc sẽ càng mất nhiều người thân tín.

Thái hậu nghe Tịnh nhi nói, yên lặng. Trong khi hoàng hậu không chịu thua, nhảy vào nói:

- Nếu nói như vậy, chuyện Vĩnh kỳ bỏ trốn, Nhĩ khang vượt ngục, rồi hai con a đầu kia thoát chết đều bỏ qua cả, không truy cứu nữa ư?

Vua Càn long nghe vậy bực kình.

- Ai bảo là không truy cứu? ta đã ra lệnh khám xét cả thành bắc kinh còn cho cả binh sĩ rượt đuổi theo bọn tội phạm để bắt cả về đây...

Rồi vua hạ thấp giọng.

- Còn những người không liên can thì thôi, đừng quấy động họ, có ích lợi gì chứ?

Hoàng hậu hỏi:

- Thế cũng không điều tra xem ai đã thả Vĩnh kỳ và Nhĩ khang cả ư?

Tịnh nhi cắt ngang.

- Nếu nói những người mà tối hôm qua đã đến ngục thăm tù, là có ý định thả Nhĩ khang, vậy thì cả Hoàng hậu nương nương và Dung ma ma cũng có trách nhiệm trong đó.

Hoàng hậu nghe vậy giận dữ nhưng chẳng biết biện minh ra sao, vua Càn long khoác tay nói:

- Thôi, đừng ai nói gì nữa, để trẫm yên lặng nghĩ ngơi, được chưa?

Thế là mọi người giải tán.

Vua Càn long nghĩ gì, định làm gì, thái hậu cũng đâu để yên, vừa về đến từ ninh cung, thái hậu đã quắt mắt với Tịnh nhi.

- Tịnh nhi, người hãy vào phòng tối tỉnh tâm cho ta!

- Vâng!

Tịnh nhi đáp rồi quay lưng đi ra.

- Khoan đã!

Thái hậu quát, Tịnh Nhi đứng lại.

- Ngươi hãy nói cho ta biết, bằng mọi cách ngươi giúp mãi hai con a đầu kia để làm gì?

Tịnh Nhi quay qua nhìn Thái hậu

- Bẩm lão phật gia, vì hai cô công chúa kia dám làm những điều con nghĩ mà chẳng dám làm. Có nhiều thứ trong đời này ta khao khát mơ ước, nhưng ta lại bất lực, chung quanh lại ngăn không cho phép ta làm. Chính Tử vy và Yến tử đã đánh thức lại những tình cảm sâu xa nhất trong tim con. Tử vy nhu mì văn hoá như con người trí thức của con, còn Yến tử thì hiện thân cho nổi khao khát được nổi loạn, hai người đó là cái bóng sâu thẳng trong con, hoặc có thể ngược lại!

Thái hậu càng nghe càng không hiểu.

- Ngươi nói gì ta chẳng hiểu gì cả!

Tịnh Nhi buồn bã nói:

- Nhưng con biết, trước khi con quen biết Tử vy và Yến tử nếu ai mà nói với con là hai người đó đã làm họ tâm phục khẩu phục, thì chắc có lẽ con không tin đâu.

Thái hậu giận dữ:

- Ta thấy ngươi đã bị bọn chúng làm mê hoặc hay lây bệnh rồi đấy.

- Vâng, sự sống động của họ như một chứng bệnh hay lây, người ta còn gọi đó là "nhiệt tình". Nhiệt tình cho cuộc sống cho tình yêu, cho bè bạn, lý tưởng. Nhiệt tình đó quả là có lây, vì vậy con đã bị lây nặng lắm, nên bây giờ khó mà chữa khỏi. Con không thể sống một cách an nhiên tự tại như trước được nữa.

Thái hậu bực mình:

- Mi đừng có mồm mép, nói những chuyện phi nghĩa đó với ta. Mi dám nữa đêm nữa hôm, giả mạo ta, để đi thả can phạm. Vậy chẳng phải là quá đáng? đừng tưởng là vì ta thương ngươi rồi chẳng trừng phạt ngươi đâu nhé?

Tịnh nhi cúi đầu:

- Tịnh nhi chẳng dám nghĩ như vậy đâu ạ... chẳng qua chỉ vì cái tình, thôi thì... để Tịnh nhi này đoái công chuộc tội.

- Ðoái công chuộc tội thế nào?

- Tịnh nhi nguyện đem quãng đời còn lại của mình phục vụ cho đến khi Lão phật gia trăm tuổi. Tịnh nhi sẽ ở vậy không lấy chồng đến hết cuộc đời này.

Thái hậu nghe vậy chấn động.

- Ðâu được.... thế còn... cái nhiệt tình mà ngươi vừa nói, ngươi thu xếp thế nào?

- Dạ bẩm lão phật gia, đó chỉ là cơn bệnh nhất thời, rồi sẽ qua thôi.

Ngoại vi Vĩnh Định môn, thành phố Bắc Kinh.

Kẻ tội phạm được xâu thành chuỗi. Trai có, gái có, già trẻ lớn bé đầy đủ, hì hục bước một cách nặng nhọc vì gông cùm. Kim Tỏa cũng có mặt trong đám phạm nhân trên.

Bọn quan binh giải tù đi bên cạnh, rảnh rỗi vung voi trên người bọn phạm tội, hung dữ quát:

- Tụi bây đi nhanh một chút? Đi chậm thế này đến bao giờ đến được Mông Cổ chứ?

Bọn tội phạm quằn quại dưới vết roi, nhưng không hề dám phản ứng.

Kim Tỏa dưới gió cát liên tục, thấy cổ đã khô đắng nên năn nỉ tên lính canh.

- Quan binh đại gia! Xin người cho tôi một miếng nước, tôi khát quá!

Kim Tỏa vừa mở miệng là những can phạm khác nói theo:

- Nước nước, làm ơn cho miếng nước!

Tên lính có vẻ bực dọc vút roi về phía Kim Tỏa.

- Nước hả? Muốn uống nước ư? Số nước này phải duy trì đến trạm sau, không đủ để bọn tao uống làm gì tới bọn bây? Tất cả tại con nhỏ này nè, muốn xách động hử?

- Ối da! Đau quá!

Kim Tỏa bị quất đau la lên, tên lính không dừng lại, đánh tiếp.

- Ðau hả, đau thì phải đi mau!

Kim Tỏa ráng nhịn đau bước tới, nhìn lên trời, ánh mắt thê lương. Nàng tự hỏi, giờ này chẳng biết Tử Vy và Yến Tử còn sống hay chết. Một ngày sắp tàn rồi, biết đâu giờ này hồn họ đang lơ lửng trên trời, Kim Tỏa nhìn lên trời, cố tìm mà chẳng thấy gì cả.

Ông lão đi trước Kim Tỏa, đang đi chợt quỵ xuống rên rỉ:

- Nước, nước, xin hãy cho tôi miếng nước.

Kim Tỏa vội bước tới đỡ ông ta lên.

- Lão bá, có sao không?

Rồi quay qua đám quan binh, Kim Tỏa lại nói:

- Xin các vị hãy làm phước, cho ông lão một miếng nước đi, ông ta sắp ngất xỉu rồi đấy.

Tên lính đi gần vung roi lên:

- Ngất xỉu ư? Cho vài roi là tỉnh ngay!

Thế là những ngọn roi lại quất xuống người ông lão.

- Ui da, ui da, đau quá!

Kim Tỏa không dằn được lòng, can thiệp:

- Các ngươi sao lại tàn nhẫn vậy? Chẳng lẽ ở nhà các người chẳng có cha mẹ, ông bà già? Người ta cũng là người cơ mà?

Tên lính nghe Kim Tỏa nói, vung roi sang Kim Tỏa.

- Hừ! Đã là kẻ phạm tội mà định lên mặt dạy đời ta nữa ư?

Kim Tỏa né roi nhưng vì sợi dây xích quá ngắn lại làm cô ngã ập xuống cát, tên linh nói:

- Cái con a đầu này định đóng kịch đây, đứng lên nào!

Tên lính nói và quất thẳng roi lên người Kim Tỏa.

- Đừng, đừng, tôi van ông, đừng đánh!

Kim Tỏa lăn người tránh, không ngờ sợi dây chuyền của Tử Vy cho lại lộ ra, tên lính thấy vậy hét:

- Hừ! Cái con a đầu này có cả sợi dây chuyền vàng nữa!

Vừa nói là hắn đưa tay tới chụp, Kim Tỏa vội dùng tay giữ chặt nói:

- Không được đựng tới sợi dây này! Vật kỷ niệm của tiểu thơ cho tôi đấy!

Tên lính đã giật được sợi dây, cười nói:

- Cái gì mà kỷ niệm của ngươi, bây giờ nó đã thuộc về ta rồi.

- Trả tôi! Tôi van ông, hãy trả lại cho tôi! Đó không phải là của cá nhân tôi! Tôi không có quyền làm mất nó.

Tên lính tham lam đá cho Kim Tỏa một cái nói:

- Cổ mang sợi dây chuyền vàng thế này trong người ngươi chắc còn vật gì đáng giá nữa đây? Còn không đưa ra hết đây!

Kim Tỏa òa lên khóc:

- Xin hãy tha tôi. Tôi chỉ có cái đó thôi, chẳng còn gì khác.

- Chẳng đưa ra phải không? Vậy thì bọn ta sẽ lột áo ngươi ra để ma xem xét!

Kim Tỏa nghe vậy sợ hãi.

- Đừng... Đừng...

Bọn tham quan tiến tới tách một mình Kim Tỏa ra, rồi như những con hổ khát mồi, nhìn Kim Tỏa nói:

- Nào! Anh em hãy lột quần áo nó ra, xem có còn cái gì khác đáng giá hơn không?

Thế là hai tên lính lù lù tiến tới, Kim Tỏa thụt lùi.

- Cứu tôi! Cứu tôi với! bớ người ta!

Nhưng đám tù thì bị gông cùm không thể giúp. Kim Tỏa thì còn bị xiềng làm sao chạy, chỉ biết van xin.

- Các quan hãy tha cho tôi, đừng làm vậy... làm vậy thà là ông giết tôi còn hơn.

- Giết ngươi ư? Vậy là rắc rối cho bọn ta đấy, chỉ cần thế này thôi!

Bọn quan quân bắt đầu mò mẫm, và giữa lúc thập tử nhất sinh đó, thì mọi người chợt nghe có tiếng vó ngựa đến gần. Thật ra thì chiếc xe ngựa kia đã theo dõi bọn giải tù từ lâu. Chỉ vì nơi chốn đông người, chưa thể ra tay được, nay thì tình thế cấp bách quá nên đành hành động.

Chiếc xe ngựa xông tới, trên xe là Nhĩ Khang, Liễu Thanh, Liễu Hồng, Liễu Hồng nói:

- Mau lên! bọn nó đang hiếp đáp Kim Tỏa kìa!

Nhĩ Khang cho xe kề sát bọn quan binh, cả ba nhảy xuống, Nhĩ Khang hét:

- Làm quan binh triều đình, sao lại dở trò tồi bại thế này? Phạm nhân cũng là người, các người trái lại chỉ là loài dã thú!

Nhĩ Khang nói xong là phóng tới đá tên lính đang cởi cúc áo Kim Tỏa, lăn cù.

Liễu Thanh cũng giận không kém phóng tới tay đấm, chân đá những tên còn lại.

Liễu Hồng áp sát Kim Tỏa, trấn an.

- Ðừng sợ! Kim Tỏa! Bọn này đến cứu cô đây.

Bọn lính thấy có người lạ đến la lớn:

- Không xong rồi! Có người đến cướp tù, bọn bây đâu, hãy tấn công chúng nhanh.

Thế là bọn giải tù tuốt gươm xông đến, Liễu Thanh, Liễu Hồng, Nhĩ Khang biết là cần phải dứt điểm nhanh nên đánh lăn cù bọn lính không nương tay. Kim Tỏa mừng quá hét lên:

- Nhĩ Khang thiếu gia! Liễu Thanh, Liễu Hồng còn sợi dây chuyền của tiểu thơ tôi cho nữa!

Bọn lính đánh không lại bỏ chạy, đúng ra Nhĩ Khang đã buông tha chúng, nhưng nghe Kim Tỏa nói vậy, đuổi theo, tên lính sợ quá phải ném sợi dây lại.

Nhĩ Khang quay về thì Liễu Thanh đã chặt đứt xiềng ở tay chân Kim Tỏa.

- Xin lỗi, đã đến trễ, khiến cô phải khổ!

- Không sao! Không sao!

Chỉ nói được vậy là ngất xỉu chẳng biết gì cả, Liễu Hồng thấy Kim Tỏa áo xốc xếch, vội nói với anh:

- Anh Thanh! Mau mau bế Kim Tỏa lên xe đi!

Trong khi Nhĩ Khang nói:

- Ðã mang tiếng là cướp tù thì phải cướp hết. Ta phải giải thoát cho những kẻ khốn cùng kia!

Thế là chàng nhảy tới tháo gông cùm cho những phạm nhân còn lại, việc làm của Nhĩ Khang khiến những người này vô cùng cảm kích. Nhĩ Khang thả tự do cho phạm xong, dặn dò.

- Mọi người hãy trốn nhanh lên. Nhưng trước khi đi phải ghi nhớ điều này, không được làm điều xấu để bị bắt lại, nếu còn tái phạm, vào tay ta là ta không tha đâu.

o O o

Ðến lúc trời sập tối Nhĩ Khang mới đưa được Kim Tỏa về nhà Lão Âu.

Liễu Hồng dìu Kim Tỏa vào nhà, Tử Vy mừng mừng tủi tủi.

- Tiểu thơ! Em không ngờ vẫn còn nhìn thấy mặt chị!

Yến Tử nói:

- Kim Tỏa biết không, nếu ban chiều mà anh Nhĩ Khang không đi tìm được em, thì bọn này ngày mai sẽ quyết định đến Mông Cổ, quyết không để em bơ vơ một mình đâu.

Kim Tỏa cảm động nhìn lên.

- Em hạnh phúc quá, nghe lại được tiếng nói chuyện dòn dã của chị.

Hàm Hương từ nhà sau bước ra.

- Kim Tỏa! Em xơ xác quá hãy vào nhà sau tắm rửa thay áo quần sạch sẽ đi.

Kim Tỏa càng ngạc nhiên.

- Ồ, có cả Hương phi nương nương ở đây nữa ư?

Vĩnh Kỳ nói:

- Bây giờ thì không còn nương nương, cát cát, a ca hay ngự tiền thị vệ gì ở đây nữa. Chúng ta là anh chị em , mọi người chỉ được gọi tên nhau thôi, nhớ chưa?

Liễu Thanh có vẻ kỹ lưỡng nói:

- Mấy chị nhớ kiểm tra xem Kim Tỏa bị thương nơi nào, bọn quan binh giải tù rõ là những tay ác độc, vừa đánh người, vừa cướp của chẳng khác gì bọn cướp!

Yến Tử nghe kể nổi máu xung thiên.

- Thế các ngươi có trả thù cho Kim Tỏa không? Gặp ta là ta giết hết lũ chúng!

Liễu Hồng biết tính Yến Tử nói:

- Có chứ! Đánh cho bọn nó một trận tơi tả, tả tơi hoa lá!

Vỉnh kỳ nói:

- Cũng hay là lúc nào tôi cũng có mang thuốc trị tê nhức theo, hãy cho cô ấy uống đi.

Nhĩ Khang cầm sợi dây chuyền mang đến cho Tử Vy.

- Tử Vy, sợi dây chuyền của em này, ta lấy lại được trên tay bọn quan binh ác độc đó. Ðây là di vật của em thì em phải cất giữ lấy!

Tử Vy cầm sợi dây chuyền cảm động nói:

- Anh Nhĩ Khang, cảm ơn anh. Tìm được Kim Tỏa trở về với em là thấy quá đủ rồi!

Mấy người con gái dìu Kim Tỏa ra nhà sau, Vĩnh Kỳ xoa tay nói:

- Như vậy là bọn mình lại có đầy đủ như xưa, bây giờ bọn mình cần phải họp lại bàn tính xem, từ đây về sau sẽ hành động thế nào.

Nhĩ Khang suy nghĩ.

- Tối nay lợi dụng lúc trời tối, tôi sẽ mạo hiểm đến Mạo Nhi, vừa dò la tin tức trong cung vừa mang hành lý của mọi người về đây mới được.

Rồi lại nghĩ ngợi, Nhĩ Khang tiếp.

- Tôi cũng hết sức muốn quay về Học Sĩ phủ để xem ba mẹ tôi thế nào!

Tiêu Kiếm cảnh cáo.

- Tôi nghĩ anh không nên mạo hiểm, ban nãy lúc các người đi tìm Kim Tỏa, tôi đã đi một vòng trong thành, mới thấy tình hình vô cùng khẩn trương, chỗ nào quan binh cũng lục soát. Nếu anh muốn đến Mạo Nhi lấy hành lý thì để tôi đi cho, bởi vì ít ra cũng chưa ai biết được tôi là ai.

Vĩnh Kỳ nói:

- Tôi thấy thì chúng ta nên đi khỏi Bắc Kinh càng sớm càng tốt. Tình trạng của bọn mình với Mông Đan và Hàm Hương khác nhau. Bọn quan binh khó nhận ra Mông Đan và Hàm Hương còn bọn ta nhìn là họ nhận ra ngay.

Nhĩ Khang nghĩ ngợi.

- Đúng, vì vậy tôi nghĩ mình nên chia nhóm ra Hàm Hương và Mông Đan đi một đằng còn bọn mình thế nào chắc phải tính lại.

Mông Đan lắc đầu.

- E là Hàm Hương chẳng chịu đâu!

Tiêu Kiếm nói:

- Nhĩ Khang có lý, bắt buộc chúng ta phải chia nhóm, bởi vì trước hết ở một nơi đông thế này sẽ dễ bị người chú ý. Thứ hai nếu bị bắt thì có thể bị tóm trọn gói. Hiện nay tội của các bạn càng lúc càng nặng, vừa nói dối hoàng thượng, vừa vượt ngục cướp tù... bây giờ thêm chuyện Kim Tỏa nếu mà bị bắt lại chắc chắn tội chết không tránh khỏi. Như vậy chẳng phải là uổng công lắm sao?

Mông Đan suy nghĩ.

- Vậy thì tôi và Hàm Hương sẽ tách ra khỏi nhóm, nhưng bọn tôi đi đâu đây?

Vĩnh Kỳ nói:

- Chuyện đó thì chẳng nói ra đây.

Nhĩ Khang quay qua Tiêu Kiếm.

- Tiêu Kiếm, thế còn bạn? Bạn đi với tụi này chứ?

Tiêu Kiếm cười.

- Tôi nghĩ là đã tiễn Phật thì phải tiễn luôn đến Tây phương chứ, tình trạng các bạn thế này, tôi chẳng yên tâm chút nào!

Mọi người đang nói chuyện đột bên ngoài có tiếng chân dồn dập rồi khiến Âu từ ngoài chạy vào hổn hển nói:

- Nhanh lên! Trốn nhanh lên! Quan binh họ đang đi lùng sục tìm người, có ai biết Hàm Hương đâu không, gọi về nhà đi.

Nhĩ Khang nói:

- Để tôi đi, cô ấy hiện ở ngoài sân phơi lúa.

Thiếm Âu lắc đầu.

- Không kịp đâu, bọn lính đã vào đến sân, đứng đầy ngoài đó. Các người mà đi ra sẽ bị bắt ngay, nhanh lên, đi theo tôi này.

Thế là thiếm Âu đưa cả đám Yến Tử, Tử Vy theo cửa sau đi ra ngoài, thì ra trong trại này còn có cả một kho chứa đầy lu hũ phía sau, cái thì đang ướp cải, cái chứa rượu, cuối cùng là một nhà chứa củi. Thiếm Âu đưa tất cả đến nhà chứa củi đẩy vào.

- Hãy vào hết bên trong mà trốn!

Tiêu Kiếm nhìn thấy nhà chứa củi quá hẹp mà người lại đông nên nói:

- Được rồi, để tôi đứng ngoài canh chừng! bọn quan binh không biết mặt tôi đâu. Cả Liễu Thanh, Liễu Hồng cũng có thể ở lại, các người lấy búa, lấy chổi ra, giả vờ như đang làm việc.

Yến Tử nhìn kho củi lo lắng.

- Như thế ổn không? Cửa thì lỗ hổng to như cái thúng, đứng bên ngoài nhìn vào thấy hết trơn, trốn cái nỗi gì?

Tiêu Kiếm nói:

- Không còn sự lựa chọn, hãy chui vào đi. Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ hai người biết võ, nếu thấy có điều không ổn thì cứ động thủ!

Nhĩ Khang đẩy Yến Tử, Tử Vy vào.

- Chúng tôi biết rồi, yên tâm!

Rồi tất cả chui vào phòng chứa củi, khép lại. Tiêu Kiếm, Liễu Thanh, Liễu Hồng người cầm chổi quét nhà, người cầm búa bữa củi. Còn thiếm Âu thì ngồi xuống xếp cải và lu muối.

Bên ngoài bọn lính đã vào nhà, có tiếng lão Âu nói:

- Bẩm các vị quan lớn, có chuyện chi mà các vị đến đây? Chúng tôi chỉ là bọn nông dân lam lũ, chẳng có gì cả.

Tiếng quân lính hỏi:

- Ngươi có nhìn thấy đám con trai con gái giống như hình vẽ này không? Nhìn kỹ đi, bọn chúng rất đẹp, chúng có đến đây không nhỉ?

- Không có, không có... Ê mà này... các người sao lại tự tiện đi vào nhà người ta vậy?

Tiếng của lão Âu bực bội nói. Trong khi ở phòng chứa củi, củi tươi lại chất cao hơn khiến đám Yến Tử ngộp thở gần chết nhưng chẳng dám lên tiếng vì sợ. Yến Tử nhìn qua khe hở nói nhỏ:

- Họ vào rồi, đến rồi, ồ đông quá!

Vĩnh Kỳ đưa tay lên miệng:

- Em đừng nói chuyện nữa được không?

Nhĩ Khang, Mông Đan... đều đã sẵn sàng vũ khí trên tay.

Lúc đó bên ngoài nhà củi bọn lính đã vào đến hậu viên, nhìn mặt Tiêu Kiếm, rồi Liễu Thanh, Liễu Hồng. Tiêu Kiếm ngưng chẻ củi, hất hàm hỏi:

- Các ông đi tìm gì vậy?

Binh lính nhà vua mang hình đám Yến Tử ra.

- Các người có nhìn thấy đám thanh niên, thiếu nữ này không? Nếu thấy chỉ ra, bằng không mang tội đồng lõa đó.

Bà Âu làm ra vẻ sợ sệt bước tới xem hình:

- Bọn này là ăn cướp hay trộm cắp đã gây án nặng lắm hả? Nếu gặp bọn họ chỉ có được thưởng tiền không?

Các binh lính có vẻ bực dọc:

- Ta hỏi các ngươi thấy họ không? Chứ đâu phải đến đây để kể chuyện bọn họ cho các ngươi nghe?

Thiếm Âu làm bộ hỏi vọng ra.

- Cha thằng Trụ ơi! Có trông thấy những tên trộm này không?

Lão Âu cằn nhằn.

- Tôi mà trông thấy bọn đó thì làm gì còn sống đến giờ này. Suốt ngày đầu tắt mặt tối trong ruộng chỉ nhìn thấy bùn đất thôi chứ chẳng thấy gì cả.

Bọn quan binh nhìn quanh, đã phát hiện ra nhà cửa.

- Cái nhà kia là gì vậy? Mở ra xem!

Tiêu Kiếm cầm chặt cây búa trên tay sẵn sàng hành động. Chỉ thấy lão Âu bước tới nhà củi, bình tĩnh nói:

- Cái nhà chứa củi thôi mà! Nó bằng lá có chứa được ai chứ, không tin thì tôi mở cho các ông xem.

Ngay lúc đó thiếm Âu chợt la lên:

- Ôi! Chết rồi, hũ rượu sao lại bị nứt thế này? Đây là hũ rượu nho ngon nhất của ông mà? Chảy hết thì uổng lắm nghe.

Nói xong mở nắp hũ ra, mùi rượu nồng ngọt thơm phức bốc ra làm bọn binh lính quay lại cả.

Thiếm Âu vừa múc rượu ra chén, vừa nói:

- Nào các con đến uống đi, để lâu hôi e bỏ cũng uổng.

Rồi quay qua các binh sĩ đang lùng sục, thiếm nói:

- Quý vị quan binh có muốn thử không? rượu của ông nhà tôi đặt đấy. Hôm nay trời se lạnh, uống một miếng cho ấm bụng nhé?

Các binh sĩ gật đầu.

- Rượu thơm thiệt, mỗi người làm một ly chơi!

Thiếm Âu nghe vậy vui vẻ lấy thêm chén, bọn lính được uống thoải mái có vẻ khoái chí, thiếm Âu giả bộ hỏi:

- Làm lính ở cửa quan có thích không?

- Cực thấy mồ, có gì thích. Suốt ngày cứ sai đi tìm bọn tội phạm, chẳng được nghỉ ngơi gì cả.

Bọn quan binh vừa than vãn vừa uống rượu nên quên cả chuyện lục soát nhà chứa củi.

- Thêm nữa! Thêm một chén nữa nhe!

- Rượu ngon! Ngon thật đó bà già ạ!

Yến Tử đứng trong nhà chứa củi nôn nóng, nhưng bọn lính uống sạch hũ rượu mới chịu đứng dậy.

- Thôi đi! Còn nhiều việc phải làm nữa! Cảm ơn nhe bà già.

Rồi chúng lần lượt rút lui, vừa ra đến cửa, thì Yến Tử vì ở lâu quá trong phòng củi chịu không được, nên "ách xì" một cái, tên lính đi sau cùng quay lại.

- Hình như có người trong nhà củi.

Thiếm Âu lanh trí.

- Tiểu Trụ! Tại sao con cứ ở trong đó hoài vậy? ra làm việc đi chứ?

Rồi quay qua tay lính đó nói:

- Thằng con tôi đó! Chẳng biết nó đau bụng thật hay là làm biếng mà mỗi lần bảo nó làm công chuyện gì là cứ trốn miết trong đó.

Trong nhà củi mọi người nhìn nhau chưa biết làm gì thì Yến Tử đã bịt mũi lại nói:

- Mẹ!... con quên lấy giấy lau rồi, mẹ lấy giùm con đi!

Câu nói của Yến Tử làm mọi người chưng hửng nhưng nghe bà Âu đã cười hả hả nói:

- Thằng nầy hư quá, lớn rồi mà chỉ chuyện đó cũng quên. Ði cầu thì phải mang giấy theo, sao lại...

Tên lính giục:

- Thôi bà hãy mang mau mau đến cho hắn đi...

Nói rồi hắn bỏ ra ngoài chẳng chút nghi ngờ.

Đợi bọn lính đi một lúc, Yến Tử và cả bọn mới đẩy cửa ra ngoài. Nhĩ Khang nhìn Yến Tử lắc đầu nói:

- Tôi chịu thua cô, câu cú gì chẳng nói lại nói chuyện lạ lùng thế. Sao lại là "quên mang giấu lau?", bộ cô sợ bọn họ biết mình ở trong này nói ra cho họ mang giấy vào cho cô à?

Liễu Thanh cũng lắc đầu, Tử Vy nói:

- Yến Tử, chị làm tôi đứng tim mất. Chẳng lẽ vừa mới thoát khỏi bị chém đầu, bị quan quân truy lùng ráo riết thế này, chị còn đùa được ư?

Kim Tỏa thì cười nói:

- Cả người em đau nhức thế này còn bị chị hù nữa chịu hết nổi. Bây giờ bụng cũng muốn đau.

Yến Tử ngơ ngác nhìn mọi người ngạc nhiên.

- Có gì đâu, tại trong lúc hoảng quá, nhìn lên thấy mái lá em chợt nhớ đến cái cầu xí, vì vậy chỉ còn nghĩ đến chuyện quên giấy lau. Chớ chẳng lẽ em phải nói là mình lọt cầu tiêu ư? Vừa nói có một câu, mọi người lại trừng mắt nhìn tôi, làm tôi hoảng quá nên càng lúng túng muốn bỏ chạy ra ngoài...

Vĩnh Kỳ lắc đầu.

- Từ đây về sau không được nói năng lộn xộn gì cả, cũng không được "ách xì" nghe không?

Yến Tử trợn mắt.

- Tại sao không được "ách xì", anh dữ hơn cả Hoàng a ma nữa thế?

Mông Đan nói:

- Cả cái tiếng Hoàng a ma, từ đây về sau cô cũng không được gọi!

Hàm Hương giải thích.

- Ðúng vậy, bằng không tung tích sẽ bại lộ đấy.

Tử Vy thở dài.

- Thật khó nói, vì ba cái chữ kia, đối với bọn tôi đã quen mồm, nó đã là câu đầu lưỡi rồi. Bây giờ không ngờ phải cố mà xóa nó ra khỏi ký ức, khổ thật.

Nhĩ Khang đề nghị.

- Hay là thế này, mỗi lần nghĩ đến ông ấy ta dùng ba chữ khác thay thế.

Yến Tử nói:

- Vậy gọi ông ta là "Chém đầu bang chủ" đi, ông ta khoái chém đầu lắm mà?

Vĩnh Kỳ nghĩ dù sao vua Càn Long cũng là cha ruột mình, gọi thế là bất kính nên nói:

- Không được, khó nghe lắm, ông ấy là cha ruột tôi!

Yến Tử kêu lên:

- Ðấy thấy chưa, anh còn chưa quên được mà sao bắt tôi quên?

Tử Vy nói:

- Ðừng làm khó dễ Vĩnh Kỳ trên đời này có nhiều thứ muốn quên nào dễ quên. Nhất là người đó lại là cha ruột ta, cha ta có thể cư xử tàn nhẫn với ta nhưng ta vẫn không có quyền bất kính. Thôi thì thế này đi, vua hiện như con rồng ngủ, ta gọi người là "Ngọa Long bang chủ" còn Tử cấm thành thì ta gọi "Tử thành" là xong.

Yến Tử thích thú:

- Ngọa long bang chủ ư? Hay thật! Tử Vy ông ta muốn lấy đầu ngươi mà ngươi vẫn tốt với ông ta như vậy được sao? Ta thì không được, ta không chấp nhận. kẻ muốn lầy đầu ta thì không thể là bang chủ ta, vì vậy phải sửa lại, ngươi bảo vua là con rồng ngủ. Cũng được, vậy ta gọi là "Kháp thụy long" (rồng ngủ gục) còn hoàng cung ư? Ta cảm thấy đó chẳng khác chi một nhà tù lớn, vì vậy phải gọi đấy là "Tù phạm thành".

Nhĩ Khang không đồng ý.

- Không được, nếu ta mà gọi hoàng cung như vậy thì không ổn. Người ta hỏi mình từ đâu đến mà nói "Tù phạm thành" ra thì càng nguy. Người ta sẽ nghĩ mình là lũ tù nhân trốn trại, không ổn.

Yến Tử không hiểu nói:

- Thì đúng rồi, mình toàn là kẻ truy nã cơ mà? Chẳng lẽ còn là a ca, cát cát?

Tử Vy không buồn cãi, chỉ nói:

- Thôi thì thế này vậy, ta gọi đó là "Hồi Ức thành" vì nó chỉ còn trong hồi ức của ta.

Tiêu Kiếm gật đầu:

- Hay đấy! Hồi Ức thành!

Và rồi Tiêu Kiếm nói như kể chuyện đời xưa.

- "Ngày xưa ở một cái thành tên là Hồi ức, có một con rồng ngủ gục... ha ha ha! Hay lắm hay lắm"

Liễu Thanh đề cao cảnh giác.

- Hay gì mà hay, muốn bang chủ, long vương... gì đó, thì đi vào trong nhà mà nói. Giờ sự việc cấp bách lắm rồi, phải tính toán xem phải thế nào đây. Chớ giờ ở cũng không an toàn đi sớm chừng nào tốt chừng nấy, đừng để liên lụy đến vợ chồng chú Âu!

Thiếm Âu nghe vậy cười.

- Bọn này thì không sợ liên lụy đâu, nhưng cứ "quên mang giấy lau thế này" e là tôi không ứng nổi.

Mọi người nghe vậy cười ồ lên, Yến Tử tỉnh bơ ngang nhiên nói:

- Các người đừng có cười tôi, vì chẳng có tôi e là chẳng ai khuấy động để mọi người cười.

Vĩnh Kỳ nói:

- Ðúng đấy, đúng đấy, di túc chân quý!

Yến Tử lại sớn sác chẳng hiểu lại ham nói:

- Cái gì mà chu chân quý? Thịt heo mắt lắm à? Nếu vậy ta ăn cá vậy, cá hun khói cũng tốt. Tóm lại là "sơn bất chuyển nhân chuyển thụ bất chuyên thủy chuyển" (Núi không xoay người xoay, cây không xoay nước xoay). Ý của Yến Tử muốn nói là phải tùy nghi biến hóa để thích ứng nhưng không biết nói nên nói bậy.

Tử Vy chỉnh lại.

- Phải nói là "sơn bất chuyển lộ chuyển, thạch bất chuyển ma chuyển" chứ?

Yến Tử gạt phăng.

- Thì cũng gần giống như vậy rồi, sửa làm gì!

Mọi người nghe cười ồ, đầu bớt hẳn căng thẳng.

Trở vào nhà mọi người bắt đầu thảo luận kế hoạch và hướng đi sắp tới. Bởi vì họ thấy ngay cả cái nông trang bình thường của Lão Âu cũng bị quan quân tìm đến, thì chẳng có chỗ nào là an toàn tuyệt đối cả, đành bắt đầu cuộc sống lưu vong thôi.

Nhĩ Khang nói với lão Âu.

- Chú Âu à, nông trang của chú vừa bị bọn lính khám xét chắc tạm thời chẳng có quân thứ hai nào đến nữa đâu, coi như bình yên. Nhưng chúng tôi cũng không ở lại đây lâu được đừng lo, tối đa là hai ngày. Vì trước khi đi chúng tôi còn phải dò la tìm hiểm thêm một ít tin tức. Nếu cha mẹ tôi, lệnh phi và Tịnh Nhi đều an toàn thì chúng tôi sẽ thu xếp đi ngay.

Yến Tử nghe đến chuyện đi là thích thú.

- Chúng ta sẽ đi đâu đây? Đến Hàng Châu nhé? Nghe nói ở đó phong cảnh rất đẹp, tha hồ mà dạo chơi. Cả "Hoàng a ma" à mà không phải cả "Kháp thụy long" cũng thích ở đó nữa cơ mà.

Vĩnh Kỳ cắt ngang.

- Em thật là... bộ em tưởng là bọn mình đi du lịch hay dạo mát ư? Làm gì có chuyện đó! Hãy nhớ là bọn mình đang trốn chạy những thành phố nào lớn quá hay nổi tiếng quá, mình phải né sang một bên, hoàng... long mà muốn tìm mình thường là sai người đến những nơi đó trước đấy.

Yến Tử tròn mắt.

- Hoàng... long là ai vậy? Vị quan mà triều đình sai đi bắt ta đấy à?

Vĩnh Kỳ lắc đầu:

- Anh không thể sử dụng ngôn ngữ bừa bãi như em nên chỉ có thể gọi cha anh là Hoàng long.

Nhĩ Khang nói:

- Thôi được rồi, chúng mình cũng không nên đưa câu chuyện đi xa quá. Tôi và Tiêu Kiếm đã quyết định chọn Ðại Lý. Con đường mà lúc đầu bọn mình định để Mông Đan đi, đó là con đường khá lý tưởng. Dọc đường sông cũng có, núi cũng có, rừng rậm cũng có, nên đó phải nói là chốn dung thân lý tưởng nhất. Vị "Ngự long bang chủ" chắc không ngờ được chúng ta sẽ đi xa như vậy đâu.

Tiêu Kiếm tiếp lời:

- Vâng, nơi đó là chỗ sinh trưởng của tôi. Cha nuôi tôi vẫn còn ở đấy, vì vậy cuộc sống sẽ dễ dàng hơn. Ðó không là nơi hoàn toàn xa lạ, có điều từ đây đến đó đường khá dài, mọi người phải chịu khó chịu khổ một chút.

Yến Tử chen vào:

- Chuyện đó thì anh yên tâm, trước khi vào cung tôi, Liễu Thanh, Liễu Hồng, đã phải bương trải, nếu không đã chết đói rồi.

Tiêu Kiếm nhìn Yến Tử.

- Cô đã từng gặp khổ chưa?

- Sao lại không? Những ngày đói khát lúc đó bao giờ cũng nhiều hơn là no đủ? Mùa đông thì thiếu chăn, lạnh đến độ tay chân cóng cả. Lúc còn nhỏ, có lần đi ăn cắp củi bị chúng bắt được, đã đánh một trận gần chết. Năm lên mười, bị người ta bắt bán cho nhà giàu làm a đầu. Bà chủ đó dữ quá, ngày ngày bắt tôi phải làm việc đầu tắt mặt tối, may mà tôi trốn được...

Tiêu Kiếm nghe vậy, đăm đăm nhìn Yến Tử.

- Cô chẳng có người thân nào ư? Ai bán cô làm a đầu?

- Tôi không biết, có thể là một tay lưu manh nào đó đã bắt tôi bán, hoặc nói gạt tôi. Chuyện này tôi cũng không nhớ, chỉ biết là mình bị bán thôi.

Vĩnh Kỳ nghe vậy ngạc nhiên.

- Sao trước đó chẳng nghe em nói gì cả?

- Tại chẳng ai hỏi, vả lại có quá nhiều sự việc xảy ra nên đâu nhớ rõ.

Nhĩ Khang ho một tiến.

- Thôi được rồi, chuyện của Yến Tử từ từ kể sau, còn bây giờ chúng ta phải tính xem có cần chia người ra không? Ý tôi muốn nói là, Mông Đan và Hàm Hương tách riêng rồi, còn tám đứa ta có cần tách riêng nữa không?

Hàm Hương nghe vậy hỏi:

- Sao không để chúng tôi đi chung?

Tiêu Kiếm nhìn Hàm Hương và Mông Đan nói:

- Không được, Mông Đan và Hàm Hương phải tách riêng ra. Bây giờ đám Yến Tử này đã quấy động cả quan binh. Bắc Kinh không là địa chỉ an toàn cho các bạn, vả lại Hàm Hương là một thân thế quá đặc biệt, nếu để bị bắt lại e là "dê lại rơi vào miệng cọp" ư?

Tử Vy nói:

- Ðúng vậy, và nếu thế thì bao nhiêu cố gắng để đạt được tự do cho chị coi như công dã tràng. Ðất nước Trung Quốc rộng lớn, ở đâu cũng có thể dung thân. Chị và Mông Đan đừng để bị tụi này làm liên lụy nữa.

Mông Đan quyết định.

- Thôi được, chúng tôi sẽ nghe lời các bạn, hành lý của chúng tôi đã chuẩn bị xong, qua hai ngày bọn tôi sẽ lên đường. Thế còn các bạn, muốn đến Ðại Lý ư? Ðịnh đi đường nào?

Nhĩ Khang nói:

- Chúng tôi tám người có thể chia ra làm hai toán.

Kim Tỏa lập tức phản đối.

- Như vậy khó khăn lắm. Tôi và tiểu thơ khó tách rời nhau được. Yến Tử và Ngũ a ca cũng vậy, rồi Liễu Thanh, Liễu Hồng...

Kim Tỏa chưa dứt lời, Tử Vy đã nói:

- Kim Tỏa nói đúng, tám đứa chúng ta không thể chia tay. Mọi người mới gây ra biết bao đại họa, nếu chia nhỏ ra làm sao bảo vệ nhau được, thôi thì "có phước cùng hưởng có họa cùng chia vậy."

Tử Vy vừa dứt lời Yến Tử cũng nói:

- Tử Vy nói đúng, chúng ta đừng chia nhỏ, nếu có bị bắt thì coi như "đầu có bị đứt, máu cũng hòa huyện nhau."

Liễu Thanh nhìn Nhĩ Khang.

- Nếu Tử Vy và Yến Tử nói vậy thì chúng tôi cũng không chia tay ra được.

Thật ra thì tận cùng đấy lòng, Nhĩ Khang nào cũng muốn chia tay. Nhưng nếu phân tích kỹ, vẫn thấy chia ra tốt hơn, an toàn hơn. Bây giờ nghe ai cũng nói vậy nên quyết định.

- Thôi được, cứ để đến đâu thì đến "tùng thiện như lưu." Bây giờ quyết định ba hôm nữa chúng ta khởi hành, nhưng đi đông thế này tốt hơn nên đóng giả làm một đại gia tộc đang di cư từ miền Bắc về phía Nam mà đã là đại gia tộc thì tốt nhất không nên ăn mặc giản đơn quá. Chúng ta sẽ vượt qua núi cao, theo lộ Nam Dương qua Tam Hiệp đến Vân Nam thì tốt nhất đi qua Lạc Dương tới Kim Sa giang xuống thuyền. Chúng ta hẹn nhau một năm sẽ gặp lại, "thù đồ đồng quy" mà! gặp lại ở Ðại Lý nhé!

Yến Tử dốt nát nên nghe thành ngữ không hiểu chỉ biết đồng âm mà chẳng hiểu đồng nghĩa nên nói:

- Thôi được, để sâu bọ và lương lạch đi chung, còn thỏ, và rùa một nẻo. Cuối cùng sẽ gặp nhau ở Đại Lý!

Tiêu Kiếm nhăn mặt.

- Cái gì mà trùng với lươn? Thỏ với rùa ở đây? Nói tiếng lóng ư?

Tử Vy phải giải thích.

- Ngôn ngữ của Yến Tử đấy mà, cô ấy mà đụng đến thành ngữ là rối mù lên. Người ta "tùng thiện như lưu" với "thù đồ đồng quy" là cô ta lại hiểu là côn trùng lươn lạch, rùa thỏ cả.

Mọi người hiểu ra cùng cười, Liễu Hồng nhìn Mông Đan nói:

- Mông Đan, anh sẽ hóa trang làm người bán hương liệu nhé, chúng tôi sẽ đưa anh đi trước, rồi bọn này đi sau.

Hàm Hương nghe đến chuyện chia ly, lòng bỗng quyến luyến. Yến Tử bước tới nắm tay hai người nói:

- Sư phụ, sư mẫu! Hai người đi trước, bọn đệ tử không tiễn được đâu. Vì vậy đệ tử thấy là để tiện việc hai người, ngày mai hãy làm lễ thành hôn đi, để bọn này được chúc phúc rồi hãy lên đường.

Ðám đông nghe vậy tán thành ngay, Nhĩ Khang nói:

- Đề nghị của Yến Tử tuyệt vời quá, sau chuyện bị án tử mọi người lại có dịp ngồi lại nhau chúc mừng là quý hóa lắm.

Tử Vy nói:

- Có điều ở đây chẳng có kiệu hoa chẳng có áo cưới, hơi thiệt thòi cho cô dâu. Tôi biết đúng ra các người còn đòi hỏi phải có nghi lễ đạo Hồi, nhưng thôi ở đây đất Trung nguyên, chúng ta cũng nên nhập gia tùy tục vậy.

Mông Đan và Hàm Hương nhìn nhau, hai người có vẻ cảm động trước tình cảm bạn bè.

o0o

Tối hôm ấy, với sự chứng kiến và chúc tụng của đám Yến Tử, Mông Đan và Hàm Hương đã cử hành lễ thành thân, họ bái thiên địa tại nông trang, rồi bái đường trong phòng. Cả hai vì không có sự hiện diện của cha mẹ, nên chỉ bái tạ bạn bè chúc mừng. Mọi việc diễn ra đơn giản, nhưng không kém phần long trọng. Khi lễ hoàn tất, Hàm Hương đứng cạnh Mông Đan cúi chào mọi người rơm rớm nước mắt nói:

- Tôi chẳng biết nói gì hơn là cảm ơn quý vị với lời cảm tạ chân thành tự đáy lòng.

Mọi người không hẹn cùng hô.

- Cung hỷ, cung hỷ, chúc hai người mật ngọt dài lâu, không phải cảnh chia cắt nữa!

Rồi mọi người cùng vỗ tay thay tiếng pháo và rút lui ra ngoài.

o0o

Qua ngày hôm sau, tất cả lại tiễn đưa Hàm Hương, Mông Đan đến tận gần ngoài đồng trống.

Chiếc xe ngựa chở Hàm Hương và Mông Đan không khác gì những xe buôn hàng khác. Hành lý gọn nhẹ, hương liệu lại đầy xe. Bấy giờ là mùa thu, gió thu vù vù thổi, những chiếc lá vàng trên cành càng gợi cảnh ly biệt. Hàm Hương dứng cạnh cửa xe, cứ bịn rịn mãi chẳng chịu lên, cuối cùng Nhĩ Khang phải lên tiếng.

- Thôi, giờ đã đến phút chia tay rồi, đừng nên bịn rịn nữa.

Yến Tử, Tử Vy, Kim Tỏa, Liễu Hồng lần lượt ôm lấy Hàm Hương.

- Hàm Hương, nhớ bảo trọng nhé!

- Các bạn cũng thế - Hàm Hương nói - nhất là phải cẩn thận cái đầu của các bạn đã có án rồi đấy. Yến Tử làm gì cũng phải cẩn thận không được làm theo cảm tính mà bại lộ thân nhân. Kim Tỏa và Liễu Hồng, các người có bổn phận bảo vệ các bạn của các người đấy.

Mông Đan gịuc:

- Thôi lên xe đi!

Thế là Hàm Hương lên xe, bánh xe từ từ lăn, Yến Tử làm loa nói với theo.

- Sư phụ phải gắng bảo vệ sư mẫu, người còn nợ chuyện dạy võ công tôi đấy nhé. Ðến Đại Lý, tôi sẽ đòi nợ đấy.

Vĩnh Kỳ sợ Yến Tử làm lỡ việc nói:

- Đừng có réo gọi nữa được không? Bọn ta nguyên một đám thế này đứng giữa đồng trống chẳng phải là quá mạo hiểm ư? Hãy để Mông Đan và Hàm Hương dứt khoát ra đi, chúng ta cũng cần phải về ngay nông trang, chẳng nên để lộ diện nhiều không tốt.

Mọi người đứng vẫy tay giã biệt Mông Đan và Hàm Hương đến lúc xe khuất rồi mới quay về.

Ðang đi nữa chừng Yến Tử chợt nảy ý.

- Tôi còn phải làm chút việc, đằng kia có một cái ao nhỏ, tôi phải tìm bắt mấy con cá để thiếm Âu có thức ăn cho buổi trưa.

Yến Tử nói là bỏ đi ngay, Vĩnh Kỳ thấy vậy không yên tâm.

- Yến Tử, đợi anh đi với!

Liễu Thanh, Liễu Hồng nhìn theo hai người, không yên tâm.

- Không biết họ có cần hổ trợ không, rủi gặp quan binh thì sao.

Tiêu Kiếm nói:

- Quan binh họ cũng làm biếng lắm, họ xét qua một lần rồi hôm nay chắc không đi đến nữa đâu. Hãy để bọn họ thoải mái một chút đi.

Thế là đám còn lại quay về nông trang.

o0o

Yến Tử đi một mạch đến khu rừng lê. Vĩnh Kỳ đuổi theo sau lưng, nhìn tới nhìn lui hỏi:

- Ðâu áo cá chỗ nào? Không biết đường đừng có chạy vậy rồi không biết đường mà về, vùng quê này mình chưa nắm rõ, dễ lạc lắm đấy.

Yến Tử nói:

- Đi qua khỏi rừng lê này là tới ngay, em mò đường giỏi lắm, chẳng sợ lạc đâu. Anh đừng có đụng tí gì cũng lo sợ cả.

Yến Tử nói rồi nhìn lên, thấy cây lê nào cũng sai quả, thích quá nói:

- Ồ! Lê chín đỏ cả rồi, hái về cho mỗi người một trái đi!

Vĩnh Kỳ vội ngăn lại.

- Ðây là vườn lê của người ta trồng, đừng hái bậy có nghĩa là ăn cắp.

Yến Tử nhìn quanh nói:

- Sao chẳng thấy chủ? Một người cũng không có! Không sao đau, em leo lên hái anh ở dưới chờ. Nếu thẩy chủ đến thì mình trả tiền là xong. Nào cởi áo ngoài ra đi, em hái xong phải có gì đựng chứ?

Vĩnh Kỳ vẫn không yên tâm, làm loa nói:

- Ố ồ! Vườn có chủ nhân không? Xin ra đây, chúng tôi muốn mua trái lê!

cung hy Nhưng bốn bên yên lặng chẳng thấy ai cả, Yến Tử bực dọc:

- Anh thật là lộn xộn! Từ rày về sau mình đã phiêu bạt giang hồ. Cứ giữ thái độ quân tử thế này e là chẳng làm gì được cả. Em chỉ cho anh một nguyên tắc sơ đẳng để sinh tồn nhé. Ðấy là đến đâu thấy có người là trả tiền, còn không có người thì làm lơ. Chuyện vặt vãnh không thể coi là ăn cắp, vả lại nhìn sơ qua là thấy đây là rừng cây lê dại rồi mà.

Yến Tử nói xong, phóng lên cây hái mấy quả lê xuống nói với Vĩnh Kỳ.

- Ðã bảo lột áo ra đựng lê mà! Nhanh lên nhanh lên!

Yến Tử nói xong trèo lên hái tiếp, chỉ một chốc đã có hơn chục quả lê, Vĩnh Kỳ nói:

- Thôi đủ rồi! Đủ rồi! em hái một hồi nữa hết sạch lê của người ta bây giờ.

Yến Tử cãi:

- Sao anh nhát quá vậy? Chúng ta có hơn mười người, mỗi người ăn hai thì phải hai chục trái mới đủ, ai ăn ai nhịn chứ?

Yến Tử vừa nói vừa tiếp tục hát. Ngay lúc đó đột nhiên có tiếng hét thật to, rồi một người nông dân khỏe mạnh xuất hiện.

- Ăn trộm lê hả? À! Thì ra mấy hôm rày lê bị mất trộm là do hai đứa bây.

Rồi ông ta quay ra sau, gọi lớn:

- Ðại Ngưu! Nhị Ngưu đâu! Mau mau ra đây bắt mấy đứa ăn trộm này!

Ông nông dân vừa nói thì không biết từ đâu chạy ra mấy tay đại hán, người nào cũng có cuốc xẻng trong tay, thái độ rất hung dữ, vừa đến nơi họ đã hét:

- Ðánh! Đánh đi! Phải đánh chết mấy đứa ăn trộm này mới được.

Vĩnh Kỳ vội vã nói:

- Xin đừng hiểu lầm! Đừng hiểu lầm! Chúng tôi đến đây là để mua lê, chứ không phải ăn trộm. Tại vì gọi mấy lần mà chẳng thấy ai ra, nên mới leo lên tự hái, các vị hãy đếm đi. Bao nhiêu, tôi trả tiền cho!

Ðám nông dân đã đến bên gốc cây, nhìn những trái lê nằm đầy dưới đất, giận dữ.

- Leo lên cây hái sạch thế này, còn dám nói là không phải trộm! Đánh đi! Đánh đi nào!

Thế là đám đông nông dân xúm lại đánh Vĩnh Kỳ, Yến Tử thấy vậy vội vàng tuột xuống, hét:

- Chúng ta làm gì mà ăn trộm? Các ngươi mới là bọn cướp đấy, làm gì dữ vậy? Nói bao nhiêu người ta trả tiền cho là xong chứ gì? Nói đi! Ta trả cho! bằng không ta đưa chuyện này ra quan cho mà biết, mấy hôm rày quan binh đi lùng sực khắp khu này chắc là để bắt các ngươi chứ gì?

Những người nông dân bị Yến Tử làm dữ giật mình:

- Cô nói gì? Quan binh đi lùng sục bắt tụi tôi ư?

- Chớ còn gì nữa, nhìn cái dáng dấp bọn ngươi, ta thấy sao giống bọn tội phạm chạy trốn ra khỏi ngục quá.

Vĩnh Kỳ kéo vội tay Yến Tử ra lệnh ngưng lại, rồi quay qua các nông dân.

- Thôi được rồi, chúng tôi mua những trái lê này, hết thẩy bao nhiêu tiền lận?

Bọn nông dân đếm số lê rơi dưới đất, nói:

- Thôi được rồi, coi như bọn này gặp xui đi, tất cả là năm đồng bạc!

Yến Tử nhướng mày.

- Năm đồng bạc ư? Các ngươi định ăn cướp ư? Số lê này cao lắm là một đồng thôi. Còn nữa, trên thân cây không có khắc tên làm sao biết đây là của các ngươi?

Ðám nông dân nghe vậy, nổi giận.

- Đánh, đánh đi, đừng có đôi co gì với bọn nói ngang nữa!

Vĩnh Kỳ vội vàng giải hòa.

- Năm đồng thì năm đồng vậy, đừng cãi gì cả.

Vừa nói Vĩnh Kỳ vừa cho tay vào túi lấy tiến, chợt nhiên tái mặt, chẳng có lấy một đồng xu, thì ra lúc thay áo đã quên cả chuyện mang túi tiền theo.

- Chết rồi! Không mang tiền, Yến Tử, em có đem tiền theo không?

Yến Tử nghe vậy, biết là tình thề bất kham. Vội ôm lấy túi lê, ba chân bốn cẳng chạy.

- Vĩnh Kỳ! Chạy thôi!

Yến Tử chạy, Vĩnh Kỳ bắt buộc chạy theo, đám nông dân nổi giận rượt đuổi, vừa rượt vừa la to.

- Ăn trộm! Ăn trộm! Rượt theo! Bắt nó lại!

Vĩnh Kỳ đứng lại giải thích.

- Các vị đừng la lối vậy, nhà tôi đằng kia kìa. Tôi chạy về lấy tiến trả cho các vị đây, hay là ở đây có vị này theo bọn tôi đến đó lấy tiền, tôi trả cho mà...

Vĩnh Kỳ chưa dứt lời thì ở đâu có tiếng chó sủa, rồi mấy con chó thật to chạy đền. Ðám nông dân giục chó.

- Hãy cắn nó đi! Ăn trộm đó!

Yến Tử đang chạy thấy vậy quay lại nói với Vĩnh Kỳ.

- Vĩnh Kỳ, chạy mau, đừng cãi lý với bọn họ nữa, chạy nhanh!

Vĩnh Kỳ thấy bầy chó hung dữ quá, không chạy không xong, nên kéo tay Yến Tử chạy nhanh. Yến Tử tay ôm túi lê, vì chạy nhanh nên lê tuột rơi rớt tùm lum. Cô nàng tiếc của, dừng lại để lượm, Vĩnh Kỳ cản.

- Thôi mà bỏ đi! Đừng có nhặt lê nữa! bị bắt bây giờ.

- Không được, không được!

Yến Tử nói, nhưng bầy chó càng lúc càng gần Yến Tử chỉ nhặt mấy trái đành phải bỏ chạy, nhưng vì quá hấp táp nên không nhìn thấy bờ đê. Thế là vấp chân một cái rơi xuống bờ nước, Yến Tử sợ quá hét lên, Vĩnh Kỳ phải phi thân phóng theo, kết quả hai người đều lọt thỏm cả xuống ao nước lớn.

Yến Tử thì rơi xuống ao nước, Nhĩ Khang và Tử Vy về tới nhà cũng suýt gặp nguy.

o0o

Thì ra khi mọi người từ cánh đồng vừa kéo về đến nông trang, mới bước vào sân đã nghe tiếng bà Âu nói lớn:

- Các vị đại quan cứ uống thêm đi, chẳng sao... chẳng sao đâu.

Mọi người tái mặt, thì ra mấy tên lính hôm trước lại quay lại, thiếm Âu đang mời rượu họ, và lúc này rút lui đã không kịp rồi. Thiếm Âu thấy mọi người, bình tĩnh nói:

- Ồ! Các con đã quay về đó hả? Mau mau đi lo công việc đi. Việc ai người đó làm, đứa ra ngoài trở thóc cho mau khô bằng không nó sẽ ẩm cả. Năm nay thật xui mùa màng thất bát chứ không được như năm rồi.

Nhĩ Khang phản ứng rất nhanh.

- Vâng, vì vậy mà con mới cho gọi Kim Nữu, Ngân nữu đến giúp đây. Còn Thùy nữu thì đến đây phụ may lại mấy cái hôm trước.

- Vậy thì tốt lắm tốt lắm!

Thiếm Âu vừa rót thêm rượu cho bọn lính vừa nói:

- Còn Thúy Nữu là cô út nhà tôi, mấy hôm nữa về nhà chồng rồi, vậy mà áo cưới mãi đến giờ này may chưa xong.

Ðám binh sĩ có vẻ ngạc nhiên nhìn Tử Vy và Kim Tỏa.

- Nhà ông bà có vẻ đông dân quá hử? Đêm qua nghe nói ở đây cũng có màn đánh trống thổi kèn gì đó. Cũng là đám cưới nữa ư? Sao nhiều vậy?

Tiêu Kiếm lanh trí nói:

- Hôm qua đâu phải là đám cưới đâu, bọn này tập dợt thôi. Lấy mấy cái nấp son nồi đập giả làm trống kèn, nhà nghèo mà tính theo kiểu nghèo chứ?

Rồi quay qua Liễu Hồng, Tiêu Kiếm nói:

- Thùy Nữu, người còn chờ gì nữa mà chẳng đưa Kim Nữu, Ngân Nữu vào phòng đi?

Tử Vy, Kim Tỏa, Liễu Hồng vội vã rút lui vào phòng. Còn Nhĩ Khang, Tiêu Kiếm và Liễu Thanh thì đi lấy cào, đinh ba đi ra sân phơi lúa.

Bà Âu tiếp tục rót rượu cho bọn lính, lòng vô cùng hồi họp không biết Yến Tử và Vĩnh Kỳ sao chưa về.

Không phải chỉ một mình bà Âu mà cả đám Nhĩ Khang cũng lo lắng.

Liễu Thanh vừa làm việc vừa thăm dó.

- Bẩm quan vậy chứ mấy tay tội phạm hôm trước, các ngài có bắt được chưa?

Ðám quân lính lo uống rượu nên miễng cưỡng đáp:

- Chuyện nào có đơn giản vậy? Cấp trên bắt bọn này ngày ngày đều khám xét khiến dân chúng họ cũng bực mình. Nhưng bọn này phụ trách khu ngoại ô, còn tạm khỏe một chút, chớ còn...

Chỉ nói tới đó, tên lính quay qua bà Âu.

- Bà thiếm này, trời lạnh có miếng rượu vào bụng thấy ấm đấy, rót thêm một chút đi.

- Vâng.

Thiếm Âu rót thêm rượu. Trong khi Tử Vy, Kim Tỏa và Liễu Hồng đứng trong phòng mà lòng như lửa đốt.

- Phải làm sao đây? Đến giờ mà chẳng thấy Yến Tử với Vĩnh Kỳ, không biết họ biết không? Bấr chợt rồi xông vào nhà lúc này, e là sẽ có chuyện không hay đó.

- Ðừng có hoảng sợ như vậy, ban nãy mình cũng đã đối mặt với bọn lính rồi, nhưng chúng nó đâu có nhận ra? Hình vẽ và người thật còn một khoảng cách lớn mà? Vả lại chúng ta ăn mặc thế này, cũng đâu có giống người trong tranh?

Kim Tỏa nói, nhưng Liễu Hồng lại không yên tâm.

- Em sợ quá, bọn lính chẳng hiểu gì mà cứ ở miết trong nhà, không chịu đi? Họ có ý gì chăng?

Tử Vy lắc đầu.

- Tôi không nghĩ như vậy, bọn họ chẳng qua nghiền cái món rượu của thiếm Âu nên mới kiếm cớ đến thôi.

Ðang lúc đó, chợt Kim Tỏa tái mặt.

- Chết rồi, Yến Tử về rồi kìa!

Ba người vội bước ra cửa sổ nhìn ra.

Yến Tử về thật, có điều cô ả tóc tai bù xù mình mẩy lại sủng nước. Yến Tử đâu biết trong nhà có lính tráng, vừa tới cửa đã la to:

- Liễu Thanh... Liễu Hồng... mau ra đuổi mấy tay ăn cướp này, nó thả cả chó ra rượt cắn ta nữa đấy.

Thiếm Âu làm bộ tằng hắng, Tiêu Kiếm, Nhĩ Khang, Liễu Thanh đều cố tình nói lớn để át tiếng Yến Tử.

- Cái đống lúc này sao nặng quá, phải gắng sức mà đẩy mạnh nhe.

Liễu Thanh thật mạnh tay khiến rơm rạ bay tứ tung, mấy tên lính bực mình.

- Đừng làm mạnh quá dơ rượu hết!

Ngay lúc đó Yến Tử đã xông đến cửa, chưa kịp nói thêm gì thì đã nhìn thấy đám quan binh, thắng lại không kịp. Vĩnh Kỳ đuổi theo phía sau, cũng không tránh kịp lũ lính.

Nhĩ Khang lanh trí nói:

- Ồ! Em gái điên! Mi lại gây chuyện nữa, phải không?

Thiếm Âu dựa trên ý của Nhĩ Khang, quay qua nhìn bọn lính cười vả lả nói:

- Ồ, con gái điên của tôi đấy mà... lúc nhỏ sau một trận sốt, đầu nó đã có vấn đề đến này.

Yến Tử tròn mắt chợt hiểu ra, vội ngồi xà xuống đất vừa giẫy nẩy, vừa chỉ về phía Vĩnh Kỳ nói:

- Cha mẹ ơi! Thằng Hổ ở kế nhà nó lại ghẹo phá con, nó giật trái lê của con... Trái lê lớn thế này này, rồi còn thả chó ra cắn con nữa... Úi da! Úi da!

Vĩnh Kỳ mặc dù là a ca "một thời" nhưng cũng rất nhạy bén, thấy Yến Tử gọi mình là thằng Hổ bèn nhập vai luôn.

- Thiếm Hai... cái con khùng của thiếm... tôi mang trả lại thiếm đó... tôi còn phải đi làm... thôi tôi về đây

Rồi quay lưng lại định bỏ đi, không ngờ Yến Tử lại nhảy dựng lên, kéo Vĩnh Kỳ lại.

- Không được đi, không được, phải trả lê lại cho tôi... trả lại cho tôi.

Vĩnh Kỳ không quen đóng kịch, lại sợ quan binh phát hiện lúng túng.

- Ối xem kìa, cái con này... cái con này...

Yến Tử không hiểu, lại nói tiếp.

- Dám bảo tao là con nầy, con nọ ư... Tao đánh mầy... tao đánh mầy đây, trả lê lại cho tao.

Ðám đông căng thẳng không biết xử lý ra sao, Tiêu Kiếm nhanh chân bước tới giữ tay Yến Tử lại nói:

- Xin lỗi... xin lỗi anh Hổ... Cô em gái điên nhà tôi thế nào anh cũng biết rồi đấy. Thôi... anh cứ về lo việc nhà đi.

Vĩnh Kỳ cúi gầm mặt bỏ đi, không ngờ tay lính kia chợt nghi ngờ quát:

- Ðứng lại cho ta nhìn mặt xem!

Yến Tử thấy tình hình nguy hiểm, đẩy tên lính ngã nhào, rồi chụp lấy bức tranh miệng hét:

- Trả lại trái lê cho tôi! Ông lấy trái lê của tôi phải không?

Tên lính kia lồm cồm bò dậy ngạc nhiên.

- Trái lê nào đâu? Tôi đâu có trái lê nào?

Yến Tử quýnh lên, lại áp dụng phương pháp trước kia, nhàu nát bức tranh rồi cho cả vào mồm, nhai ngấu nghiến.

Tên lính ngạc nhiên.

- Tại sao cô lại ăn bức tranh của tôi?

Tên lính cố giật lại, Yến Tử cố nuốt. Vĩnh Kỳ thừa cơ bỏ chạy mất, thiếm Âu nói:

- Cái con khùng này gặp cái gì cũng chụp bỏ vào miệng ăn, bữa nào ăn nhằm thuốc độc chết tươi cho xem.

Nhĩ Khang bước tới kéo tay Yến Tử.

- Hãy đến đây xin lỗi các quan đi, nói cho con xin lỗi nào nhanh lên, quan biết không lần trước quyển Tam Tự Kinh của cậu Hổ cũng bị nó nuốt sạch, cái tật ăn không chừa!

Tiêu Kiếm nói:

- Ðược rồi, để khi nào các vị quan đi rồi, phải dạy cho nó một trận mới được.

Yến Tử trợn mắt cười khờ.

- Tam Tự Kinh ư? Tôi cũng biết Tam Tự Kinh vậy, rồi đọc lên.

- Nhân chi sơ, tính bản thiện, tính tương cận, tập tương viễn... chó không kêu, mèo không nhảy, chim không bay, heo không ồn...

Nhĩ Khang thấy Yến Tử đọc lộn xộn sợ lúc nữa bại lộ, nên liếc nhanh về phía Tiêu Kiếm nói:

- Phải nhốt nó lại thôi, không nhốt không ổn đâu!

Nhĩ Khang và Kim Tỏa vội lôi Yến Tử vào phòng.

Thiếm Âu thì vội vàng xin lỗi đám lính.

- Xin lỗi, xin lỗi, cái con khùng nhà tôi vậy đó, thấy cái gì nó cũng tưởng là thức ăn cả... Thôi nào các anh uống thêm một chén, rồi bỏ qua đi.

Bọn lính tuy vẫn còn nghi ngờ nhưng thấy Yến Tử người ướt nhem đầu cổ còn dính đầy rong rêu bùn đất giống như một tên khùng thật sự, nên mọi người không để ý nữa, quay qua tiếp tục uống rượu.

Trong phòng mọi người còn chưa hết đứng tim, lại nghe Yến Tử múa tay múa chân, phô trương.

- Các người thấy tài diễn xuất của ta không? Hết sẩy, nhưng tại sao các người lại trợn trừng mắt vậy? Chưa hài lòng ư?

Tử Vy vội lấy tay bịt miệng Yến Tử lại, không cho nói tiếp.

Bên ngoài bọn lính như đã đủ rượu, chúng đứng dậy đi ra, đến cửa còn lịch sự chào bà Âu.

- Thôi bọn tôi về nhé. Về còn phải xin tấm tranh khác mới làm việc được. Thiếm Âu này, nhà bà đông người quá có vẻ phức tạp lắm đấy, hết thẩy có mấy người lận?

Thiếm Âu thở ra.

- Mười người, mệt chết đi chứ! Người ta nói con cháu đầy đàng là có phúc, còn tôi phúc đâu chẳng thấy chỉ thấy nội lo cơm nước không đã mệt bở hơi!

Đợi cho bọn quanh binh đi rồi, Vĩnh Kỳ mới dám lẻn vào nhà.

Vừa vào tới nhà, là người này một tiếng người kia một tiếng, tính lẽ với Yến Tử ngay. Yến Tử bị nhiều trách quá sinh bực.

- Các người thật kỳ cục, tôi đóng vai "con khùng" tuyệt vời như vậy, mà còn trách gì nữa. Ðến cả tôi còn phải phục lăn tôi nữa là, vậy mà các người không khen mà lại cón trách. Lần sau mấy người có đóng kịch, tôi không tham gia đâu. Ðể mấy người ứng phó thế nào thì ứng.

Vĩnh Kỳ nói:

- Thôi được rồi, được rồi! Ai có dám mắng hay nói nặng gì cô đâu. Chỉ muốn nói để cô sau này lưu ý một chút đừng có diễn cương quá!

- Sao lại diễn cương. Tôi là con điên thì phải điên hết mọi chứ? Nếu cái bức tranh kia mà tôi không nuốt thì mọi người đã gặp nguy hiểm rồi, tôi quả thật là xui xẻo. Tưởng là hôm nay có cả đống lê ăn thoải mái, không ngờ lê lại rớt cả xuống ao nước. Còn bị chó đuổi, rồi ăn cả bụng giấy, cái số tôi phải ăn giấy mà, lần trước rồi lần này nữa. Ăn riết rồi ghiền, rồi không có ăn phải kiếm ăn cho xem.

Vĩnh Kỳ vừa tội vừa bước vào, nói:

- Thật ra thì cũng tại em nếu em xem nó như giấy lộn, xé nát rồi bỏ xuống chân mà dẫm lên, hoặc là ném xuống nước cũng được vậy, đâu phải khùng là bắt buộc ăn giấy đâu?

Yến Tử như ngộ ra nói:

- Ờ hé, sao tôi lại ngu như vậy? Tại sao phải ăn? Chẳng lẽ tôi khùng thật à?

Tử Vy vỗ vai Yến Tử an ủi.

- Cũng may mà chị qua ải được nhờ mấy tay lính này cũng thuộc loại ham rượu thôi. Bọn chúng làm cho lấy có, nên bọn ta mới thoát được, chớ nếu không đã nghi ngờ thì phải xét cho tới cùng. Ðúng là cả một lũ khùng cả.

Nhĩ Khang nói:

- Bọn họ không có khùng đâu, chẳng qua chỉ vì bị bọn mình đánh hỏa mù, nên mới chưa nhìn ra thôi. Mà này Yến Tử cái cuốn Tam Tự kinh cô không thuộc thì đừng có đọc ra, đọc tầm bậy tầm bạ người ta cười chết.

Yến Tử thú thật.

- Tánh tôi như vậy mà, một khi căng thẳng là cái gì cũng quên hết. Vả lại đóng vai "ả khùng" thì chẳng lẽ đọc trúng ư? Như vậy đâu còn khùng nữa?

Tiêu Kiếm nghe Yến Tử nói có vẻ thú vị.

- Nhưng "ả khùng" mà biết sửa lời Tam Tự kinh, còn biết ráp vần nữa thì làm sao gọi là khùng?

Yến Tử nghe Tiêu Kiếm khen, khoái chí.

- Thật sao vậy thì tôi thông minh quá trời, biết ráp vần thơ này. Thế mà Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang dám nói tôi ngu. Tại bọn họ không biết phương pháp sư phạm nên dạy thành ngữ tôi đọc không biết, làm thơ cũng vậy khiến tôi thấy sách là sợ...

Tiêu Kiếm thật thà nói:

- Cô thông minh lắm chứ, sau này tôi sẽ dạy bảo đảm là cô sẽ biết ngay.

Yến Tử thích quá nói:

- Tiêu Kiếm anh quả là hợp với tôi, thôi thì làm sư phụ tôi đi. Anh cái gì cũng giỏi, võ giỏi, thổi tiêu giỏi, còn biết làm thơ nữa, mà mấy cái đó cái nào tôi cũng muốn học.

Vĩnh Kỳ đứng đó nhìn Tiêu Kiếm, rồi nhìn Yến Tử, lòng chợt có ý nghi ngờ, Nhĩ Khang thấy vậy nói:

- Thôi đủ rồi, đủ rồi. Chúng ta trở lại công việc đây. Bây giờ theo tôi thấy thì nông trang này không còn an toàn nữa. Bọn lính kia đi về, nếu rảnh rỗi chúng ngẫm nghĩ là sẽ nghi ngờ hành vi kỳ cục của bọn ta ngay. Vì vậy nếu lần thứ ba mà đến đây, sự việc sẽ không dễ dàng đâu, tôi nghĩ, sáng mai bọn mình phải rời khỏi nơi đây, không chần chờ gì nữa.

Liễu Thanh nói:

- Nhưng hành lý và xe ngựa ta đều để ở hẻm Mạo Nhi chưa mang về. Thôi thì thế này vậy, tối nay tôi và Tiêu Kiếm sẽ đến đấy mang đồ đạc về đây, chớ bây giờ mà ở nán lại quả là không tốt rồi.

Kim Tỏa lo lắng.

- Nhưng ở Mạo Nhi nhắm có an toàn không? E là ở đấy lại có binh mai phục, tôi thấy hoàng thượng lần này nổi giận lắm, quyết bắt cho được bọn ta chứ không buông tha đâu. Vì vậy tất cả những điểm có liên hệ với Học Sĩ phủ chắc chắn là bị theo dõi. Liệu có cần mang theo những hành lý trên không?

Nhĩ Khang nói:

- Những hành lý đó không thể không mang theo, vì chúng ta có tất cả tám người. Trên đường đi còn phải ăn, phải uống, phải nghỉ nhà trọ nữa, tất cả đều phải xài tiền. Vì vậy Tiêu Kiếm, Liễu Hồng, Liễu Thanh phải đến Mạo Nhi còn tôi cũng phải mạo hiểm về Học Sĩ phủ một chuyến!

Tử Vy lo ngại.

- Anh bắt buộc phải về Học Sĩ phủ ư?

Nhĩ Khang nhìn Tử Vy.

- Xin lỗi nhưng bắt buộc anh phải về đấy. Vì lần ra đi này, không biết bao giờ mới quay về. Anh phải đến đấy từ giã ba mẹ anh chứ?

Tử Vy nói:

- Vậy thì em đi với anh?

- Không được, anh đi một mình tương đối an toàn hơn, bởi dù gì anh cũng biết võ công. Nếu cần thì triển khai để tự vệ, có em đi theo anh có thể bị vướng tay vướng chân. Vì vậy tốt hơn hết em nên ở lại nơi này.

Liễu Hồng không an tâm.

- Nhĩ Khang, anh mà quay về đó thật chẳng lý trí chút nào. Chúng ta thật khó khăn mới tụ họp được ở đây. Về đó nếu anh thất bại sa cơ, thì coi như bao nhiêu công sức của anh em sẽ tiêu tan cả.

Kim Tỏa cũng vậy.

- Đúng vậy Nhĩ Khang thiếu gia tốt nhất là nên nghe theo lời mọi người, đừng có mạo hiểm như vậy. Phước đại nhân, và phước tấn đương nhiên là thông cảm, không trách người đâu.

Nhĩ Khang nói.

- Cha mẹ không trách, nhưng bản thân tôi sẽ trách tôi!

Tiêu Kiếm đứng dậy, nói dứt khoát

- Nhĩ Khang, thiểu số phải phục tùng đa số, không được cãi lại. Còn nếu cậu cương quyết về Học Sĩ phủ thì cũng phải đợi tôi từ Mạo Nhi quay về rồi sẽ cùng cậu đi.

Yến Tử nhìn Tiêu Kiếm một cách bái phục.

- Thôi vậy cũng được, võ công của Tiêu Kiếm xuất quỷ nhập thần, có anh ấy cùng đi bọn này sẽ yên tâm hơn.

Vĩnh Kỳ nghe Yến Tử khen Tiêu Kiếm có vẻ khó chịu, anh chàng lặng lẽ bước ra cửa, nhìn thấy thóc lúa trong sân đổ tùm lùm, nên lấy chổi ra quét, vun lại thành đống lẳng lặng chẳng nói gì cả.

Yến Tử thay áo xong, bước ra sân thấy Vĩnh Kỳ làm việc ngạc nhiên nói:

- Ối trời ơi, đâu phải dễ mà nhìn một a ca quét sân chứ?

Vĩnh Kỳ sa sầm nét mặt.

- Đã bảo là không có a ca, cát cát gì cả, mà chẳng nghe ư?

Yến Tử chấp hành ngay.

- Vâng, thế anh làm gì vậy?

- Làm gì không nhìn thấy à? Tôi đang quét thóc, lão Âu mà gặp bọn mình đúng là xúi quẩy. Thóc lúa đổ tùm lum mà chẳng ai thèm săn tay lên, chỉ lo nói chuyện.

Yến Tử cười.

- Người ta đã gọi là phơi lúa thì phải vãi ra cho đều để phơi chứ? Anh lại đem dồn đống lại, đến bao giờ mới khô. Đúng là làm rối thêm việc cho người ta, thôi thiếu gia ơi, không biết thì ngồi không cho người ta nhờ!

Vĩnh Kỳ hiểu ra, mặt càng sa sầm nói:

- Ðúng rồi, tôi cái gì cũng không biết, nên càng muốn giúp thì càng làm rối chuyện người ta hơn.

Rồi bực mình ném cây chổi qua một bên, bước tới bên thềm cửa ngồi xuống, chống tay nhìn trời, Yến Tử bước tới bên cạnh lấy tay đẩy người yêu một cái.

- Bữa nay ông làm cái gì kỳ cục vậy? Đang nghĩ gì đó?

Vĩnh Kỳ trợn mắt, nhìn Yến Tử.

- Ðang nghĩ... ra khỏi cái thành "Hồi Tưởng thành" là tôi không còn cái gì hết. Không biết từ đây về sau, con đường dài hun hút này sẽ đưa tôi đi đâu. E là những gì học được trong cái "Hồi Tưởng thành" kia đều trở nên vô dụng.

Rồi Vĩnh Kỳ đưa mắt nhìn lên trời trông theo cái đám mây bay mà thở dài.

- Không biết Hoàng a ma giờ này có nghĩ đến chúng ta có hết giận chưa?

Yến Tử trợn mắt.

- Ðừng có nhắc đến "Ngạc Thụy Long" nữa, ông ấy đã hại tôi thê thảm thế này còn gì nữa.

Vĩnh Kỳ nhìn Yến Tử nói:

- Yến Tử, anh muốn em thỏa hiệp với anh điều này nhé. Từ đây về sau, anh nghĩ đến Hoàng a ma thế nào mặc anh. Hoàng a ma có thế nào anh cũng không chấp nhận ai thất kính với người. Vì vậy anh cũng muốn em đừng có gọi người là "Ngạc Thụy Long" thế này thế kia nữa. Còn nữa, tuy chúng ta đã lưu lạc giang hồ nhưng anh muốn em phải giữ kẻ, kông được sử dụng các kỹ xảo như ăn cắp lường gạt... vì ăn cắp một quả lê hay lường gạt một cái trứng gà nó không đáng gì cả, chỉ khiến ta vở mặt. Mình là con người quang minh chính đại, anh hùng đừng để bị đánh giá là thứ ăn cắp vặt, để người ta xua đuổi theo coi nó kỳ cục lắm.

Yến Tử nghe vậy có vẻ không vui.

- Chưa bắt đầu lưu lạc giang hồ, mà anh đã mang cái thế đế vương giả của mình ra rồi. Nếu anh không rứt được cái "Hồi Ức thành" của anh, thì anh cứ quay về nhà đi. Tôi gốc gác là dân bụi đời, làm sao tôi có thể thay đổi được? Nếu anh thấy gai mắt thì đừng có nhìn chưa gì đã lên mặt như ông cụ. Thế mà còn dám nói sẽ là một Vĩnh Kỳ hoàn toàn mới, mới chỗ nào? Chỉ nói gạt thôi.

Vĩnh Kỳ nghe vậy vội vả lã.

- Thôi đừng có giận.

- Thôi sao được, đã lỡ giận rồi.

Vĩnh Kỳ nói:

- Cái tật của anh nó vậy mà, tối qua không ngủ được, sáng nay lại tiễn Hàm Hương đi không vui, lại gặp trận cãi nhau với đám nông dân kia, bị họ xích chó cắn. Rồi em rơi xuống ao lúc trở về nông trang lại gặp một màn ú tim nữa, cả một buổi sáng anh bị quần cho bảy tám thứ chuyện, hỏi sao chẳng bực dọc, mới đưa đến chuyện cãi vã của em.

Yến Tử nhìn Vĩnh Kỳ lòng chùng hẳn xuống.

- Em biết, em biết, mấy hôm rày anh và Nhĩ Khang đâu được nằm nệm, phải nằm đất, ngủ bờ ngủ bụi hẳn là cực lắm. Thôi được, từ rày về sau em sẽ không ăn cắp lê nữa. Mà chuyện ban sáng nào phải em cố tình đâu... rồi còn bị chó rượt muốn hụt hơi nữa. Anh không biết, ngày còn nhỏ, em đã từng bị chó cắn nên rất sợ chó, rồi bị té xuống ao nữa... coi như bị trừng phạt rồi.

Nghĩ một chút Yến Tử lại tiếp:

- Từ đây về sau em sẽ không gọi Hoàng a ma là "Ngạc Thụy Long" nữa. Lúc trước bọn mình cải trang đi tuần du, chúng ta gọi ông ấy là "lão gia", thì bây giờ em cũng là lão gia vậy.

Vĩnh Kỳ thấy Yến Tử nói vậy rất cảm động, nắm tay Yến Tử, Vĩnh Kỳ nói:

- Từ rày về sau nếu có muốn trộm lê, chắc anh phải xem trước nhà không có chó mới trộm.

Yến Tử cười.

- Vậy hé!

T ối hôm ấy, Tiêu Kiếm đưa Liễu Thanh Liễu Hồng đến Mạo Nhi để mang toàn bộ hành lý của đám Yến Tử và xe ngựa về nhà Lão Âu. Không phải chỉ mang có đồ đạc mà Tiêu Kiếm còn dẫn theo hai người đã hóa trang kỹ tới nữa, đó là vợ chồng ông Phước Luân, và bà phước tấn.

Nhĩ Khang và Tử Vy vừa nhìn thấy hai người đã mừng quá chạy ra đón.

- A ma! Ngạc nương! Hai người làm sao đến đây được vậy?

Liễu Thanh giải thích:

- Đúng ra bọn này chỉ đến Học Sĩ phủ dò la, không ngờ bác trai và bác gái lại cương quyết đến, nên bọn này chỉ có cách là phải mạo hiểm.

Tử Vy xúc động ôm lấy bà phước tấn.

- Phước đại nhân! Phước tấn! Bọn con thật bất ngờ, không dám tin là mình còn có thể gặp lại hai bác.

Liễu Hồng ôm một đống quần áo ra.

- Tôi mang theo một số quần áo cũ ở dốc Ngân Hạnh về đây. Bác gái đã chuẩn bị đủ thứ. Tôi nghĩ với số quần áo này cũng đủ cho mọi người mặc trên đường đi rồi.

Tiêu Kiếm nói với Vĩnh Kỳ.

- Vĩnh Kỳ, tốt nhất cậu nên để nhà họ nói chuyện, còn cậu và tôi vào đây kiểm tra xem, còn thiếu thứ nào mình bổ sung thêm chứ?

Vĩnh Kỳ thì rất muốn ở lại, vì đâu phải dễ gặp được ông Phước Luân và phước tấn. Ngay lúc đó ông Phước Luân bước tới nắm tay Vĩnh Kỳ.

- Ngũ a ca, không ngờ cuối cùng rồi Ngũ a ca lại phải chọn con đường này...

Vĩnh Kỳ có vẻ rất khẳng khái chứ không buồn.

- Vâng, từ rày về sau, chắc có lẽ con phải nhờ hai người chăm sóc giùm cha con. Chờ đến bao giờ người nguôi ngoai cơn giận, còn bây giờ chỉ biết nhờ Phước Luân nói với A ma con giùm là dù có sống ở nơi chân trời góc biển nào, lúc nào con cũng nhớ đến người, cảm ơn sự bao dung của người.

Ông Phước Luân nghe vậy rất cảm động.

- Tôi hiểu! Ngũ a ca, gắng mà tự bảo trọng chờ nhé.

Yến Tử đứng gần đó, chen vào:

- Còn con! Con là con người chẳng có trình độ, nếu cái hận con chẳng bao giờ quên. Có điều vì Vĩnh Kỳ nên con tạm thời nén nó xuống, nói với "ông ấy" ông ấy chưa chặt được đầu con, nhưng tôi đã cướp được Vĩnh Kỳ cũa ông ấy đó là quả báo. Ai biểu ông ta không giữ lời làm chi, không đáng là Thiên Tử?

Ông Phước Luân lắc đầu.

- Câu vừa rồi của cô chắc chắn là tôi không nhắn lại được đâu, cô cũng nên nghĩ lại lời của mình!

Kim Tỏa bước tới chào vợ chồng ông Phước Luân.

- Kim Tỏa xin khấu kiến Phước đại nhân, phước tấn.

Ông Phước Luân giật mình.

- Kim Tỏa cũng được cứu thoát rồi à?

- Vâng, chình vì vậy mà tội lỗi bọn con càng lúc càng chồng chất!

Nhĩ Khang và Tử Vy thấy không còn nhiều thời gian nên dìu hai vợ chồng ông Phước Luân phước tấn đi, nói:

- Chúng ta vào trong nói chuyện đi ba mẹ!

Vào phòng trong, hai vợ chồng ông Phước Luân vừa yên vị thì Nhĩ Khang kéo Tử Vy cùng quỳ trước mặt hai ông bà.

- A ma! Ngạc nương! Nhi tử bất hiếu đã gây họa tài trời làm liên lụy đến cha mẹ, để cha mẹ tuổi đã già còn phải gánh chịu bao nhiêu sầu tủi, để cha mẹ phải khổ sở vì phải ly biệt con cái. Con đúng là nợ của cha cũng chẳng biết xin cha mẹ hãy tha thứ cho con. Giờ con cũng chẳng biết giải thích thế nào để cha mẹ hiểu rõ được. Thôi thì xin cha mẹ hãy nhận ba lạy này của Tử Vy và con, gọi là cảm ơn công nuôi dưỡng nên người cảm ơn sự thông cảm và tha thứ của cha mẹ dành cho chúng con.

Tử Vy gật đầu xiết tay bà phước tấn.

- Con biết, con sẽ cố ghi nhớ những điều bác dặn. Con cũng xin hứa với bác bao giờ con còn sống là con vẫn cố gắng không để anh ấy mềm yếu, không để anh Khang cô độc cũng như thất chí. Nếu anh Khang mà có những tình huống vậy thì tội lỗi tại con, vì vậy bác yên tâm, con sẽ cố không rời anh ấy, cố giữ anh ấy được như lời bác dặn.

Bà phước tấn ghì lấy Tử Vy.

- Tử Vy, con là đứa biết điều. Ta nghĩ Nhĩ Khang rồi sẽ hạnh phúc, ta tin cậy con!

Hai người nhìn nhau một lúc, Tử Vy nói:

- Còn một điều nữa con muốn thưa lại để hai bác biết. Ðó là chuyện ông chú bà thiếm con, từ Tế Nam lên kinh, đã phủ nhận tư cách con, rồi lão phật gia cũng hủy bỏ việc chỉ hôn của con. Như vậy thì coi như con không còn là cành vàng lá ngọc nữa. Hiện con là ai, con cũng không biết, chẳng biết điều đó khiến bác suy nghĩ không ạ?

Bà phước tấn cắt ngang.

- Con là ai, chúng ta biết rõ. Con là Tử Vy! Là dâu nhà ta, một cô gái đã yêu Nhĩ Khang bằng một tình yêu chân thật, vậy là đủ rồi, những điều khác không quan trọng!

Nhĩ Khang nhìn cha mẹ với ánh mắt cả kích, chàng không ngờ cha mẹ lại hiểu và yêu mình đến độ như vậy.

- Thưa cha mẹ. Con và Tử Vy, sau những ngày tháng vào sinh ra tử. Rất biết thế nào là tình yêu vì vậy từ đây về sau sẽ trân trọng những cái mình có. Sẽ yêu nhau hơn, xin cha mẹ cứ yên tâm. Chúng con biết tự lo cho mình.

Ngưng lại một chút, Nhĩ Khang tiếp:

- Ðiều con lo nhất hiện nay, đó là cha mẹ. Con không biết hoàng thượng có vì phẫn nộ bọn con, mà trút cơn giận đó lên cha mẹ không? Con gây họa để cho cha mẹ gánh điều đó làm con ân hận. Chỉ cần nghĩ đến chuyện đó là con mất hết cả nhệu khí bỏ đi xa.

Ông Phước Luân lắc đầu.

- Đừng nghĩ vậy con ạ, cũng đừng do dự, hãy đi đi!

Ta và mẹ con sẽ bình an không việc gì đâu. Sẵn đây ta báo cho con biết một tin vui đấy là lệnh phi nương nương và Tịnh Nhi đều đã vượt qua được ải.

Tử Vy mừng rỡ.

- Vậy ư? Vậy thì mừng quá... còn Tiểu Đặng, Tiểu Trác, Minh Nguyệt, Thể Hà... chúng có bị liên lụy gì không?

- Đều thoát nạn cả, lệnh phi nương nương có gởi mật thư báo cho ba mẹ biết, là lão phật gia muốn làm khó dễ ba mẹ, nhưng hoàng thượng đã không đồng ý. Hoàng thượng đến giờ vẫn là một vị vua nhân từ, vì vậy các con đừng oán hận hoàng thượng.

Bà phước tấn nói:

- Vâng, sự việc này coi như một cuộc chia tay tạm thời. Ðợi đến bao giờ sóng yên gió lặng, các con rồi phải quay về. Gia đình vẫn còn là gia đình, hoàng thượng vẫn là hoàng thượng. Hãy nhớ từ đây về sau, cuộc sống của mẹ chỉ là "mong đợi" với "đợi chờ" mong đợi đoàn viên và đợi chờ gặp lại. Các con phải biết và thấy sự việc diễn biến tốt đẹp là quay về ngay, nhớ nhé?

Nhĩ Khang nói:

- Con biết, dù ở góc biển chân trời nào, chỉ cần có cơ hội là bọn con sẽ viết thơ cho cha mẹ, cha mẹ cũng yên tâm đi với bọn con còn có các cao thủ khác, sẽ chẳng có việc gì đâu mà sợ.

Ông Phước Luân và bà phước tấn gật đầu, bà phước tấn quay qua Tử Vy.

- Tử Vy, con gọi ta là Ngạc nương (mẹ) đi!

Tử Vy xúc động gọi:

- A ma (cha)! Ngạc nương (mẹ)!

Ông Phước Luân gật gù:

- Con ngoan lắm! Đợi bao giờ chúng con quay về, ta sẽ làm một lễ cưới thật to cho các con. Ta nghĩ chuyện đó chắc cũng không lâu đâu.

Bà phước tấn nói:

- Vậy thì hai con thượng lộ bình an nhé! Ta không thể ở lại đây lâu được! Phải về đây!

- Vâng, chúng con xin bái biệt a ma và ngạc nương.

Trời tờ mờ sáng hôm sau là mọi người xuất phát Tử Vy, Yến Tử, Kim Tỏa ngồi trong xe ngựa. Liễu Thanh, Liễu Hồng lái xe. Còn Vĩnh Kỳ, Nhĩ Thái, Tiêu Kiếm thì cỡi ngựa, hai vợ chồng lão Âu đưa đoàn người đến tận cổng.

- Tạm biệt! Tạm biệt! Nhớ bảo trọng nhé?

Yến Tử vẫy tay.

- Tạm biệt! Hai bác phải để ý tụi lính đấy!

- Chúng tôi biết, cô đừng lo!

Tử Vy hỏi:

- Khi chúng tôi đi rồi, nếu bọn quan binh đó lại quấy nhiễu phát hiện sự biến mất của bọn tôi, liệu họ nghi ngờ không?

- Ðừng lo, tôi sẽ nói là mọi người đã ra đồng làm việc cả rồi, chẳng lẽ bọn họ ngồi lại chờ?

Lão Âu nói:

- Chỉ tội nghiệp cho mấy hũ rượu của chúng tôi, nó bị cung cấp miễn phí!

Tiêu Kiếm dặn dò.

- Nếu thấy phiền hà quá, ông cứ dọn nhà đi nơi khác!

- Vâng.

Mọi người bịn rịn thêm một chút mới chia tay, chiếc xe ngựa vun vút trên đồng trống. Nông trại, Bắc Kinh... lùi dần lại đằng sau.

- Vậy là... giã từ Bắc Kinh! Giã từ hoàng cung! Giã từ cả danh hiệu a ca, cát cát, quan ngự tiền thị vệ...

Ðoàn người bắt đầu một cuộc sống mới.

o O o

Ðám Yến Tử, Tử Vy mất tích đã mấy ngày, quan binh được phái đi truy lùng tìm chỉ quay về không. Thần khí vua Càn Long sa sút hẳn đi, mất một Hương phi, hai cô cát cát, rồi cả Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang nữa.

Vua vừa buồn vừa giận, trách cứ các đại thần.

- Các người làm cái giống gì, mà đến cả tin tức cũng chẳng có?

Đám đại thần có bổn phận truy tìm lúng túng.

- Theo bọn thần nghĩ thì hẳn là họ đã phân ra thành nhóm nhỏ, phân tán khắp bốn phương nên thật khó tìm.

Người thì nói:

- Vâng, tâu hoàng thượng nếu họ mà xé nhỏ ra thì thật khó dò tung tích. Ngay cả khi họ mà còn ở lại Bắc Kinh, được quần chúng bao che thì ta cũng khó mà tìm ra, chứ đừng nói là...

- Bẩm hoàng thượng, thần đã cho họa sĩ họa rất nhiều hình ảnh của bọn họ, ban phát cho các quận huyện xa gần, để họ nhận diện nhưng chưa cho dán yết thị khắp nơi. Vì hoàng thượng có lệnh là không được làm rung động quần chúng.

Vua Càn Long trừng mắt nhìn các vị đại thần.

- Trẫm đã nói với các ngươi rồi, lũ họ là một đám người không tách rời nhau được, Nhĩ Khang không rời được Tử Vy, Vĩnh Kỳ không rời được Yến Tử. Mà Yến Tử với Tử Vy lại không thể thiếu nhau. Kim Tỏa thì cũng không tách rời được Tử Vy, đó là chưa nói đến cá tính ham vui, thích nói chuyện nghĩa khí theo kiểu "có phúc cùng hưởng, có họa cùng chia." Vì vậy trẫm chắc chắn là họ không chia rẽ, trong bọn họ Tử Vy và Kim Tỏa không biết võ công. Yến Tử thì nửa nạc nửa mỡ, đi đường xa chắc chắn là họ phải dùng cả xe ngựa. Các ngươi cứ thấy ai đi xe ngựa với ngựa cỡi là chú ý theo dõi. Ta nghĩ chuyện này quá dễ mà, bọn họ đứa nào cũng trẻ cũng đẹp. Ði đường chắc chắn là phải bị người chú ý thôi, vì vậy rất dễ điều tra.

Ðám đại thần cúi đầu.

Vua Càn Long ngẫm nghĩ rồi tiếp.

- Riêng về đường đi, thì có thể là họ đi hướng Tây Tạng để nương nhờ Nhĩ Thái và Ba Lạc Bình cũng có thể đi về phía Tân Cương theo Hàm Hương và A Lý Hòa Trác. Nhưng mà hai nơi này lại khá hoang vu... theo trẫm suy đoán thì khả năng họ đi về phương nam là có thể hơn cả. Vì phương nam non xanh nước biếc mà bọn trẻ này vừa ham vui, vừa thích cái đẹp. Nên có trốn chạy thì cũng ham thích nơi đẹp mà đến. Vì vậy ta thấy nên lựa một tay cao thủ xuôi nam đến Hàng Châu, Dương Châu tìm họ xem.

- Vâng, thần tuân mạng!

- Khoan đã, nghe trẫm dặn kỹ này, không được làm chúng bị thương. Phải bắt sống mang về! Cái lũ trẻ này thông minh lanh lợi, các người không chỉ sử dụng võ công với họ mà còn phải đấu trí nữa. Một khi phát hiện hành tung của chúng, thì tốt nhất là đừng có đánh động gì cả, mà quay về bẩm báo cho trẫm biết. Riêng về bá tánh, thì tốt nhất đừng để họ kinh động, nghĩa là đừng có làm to chuyện ra để mọi người biết, hiểu chưa?

- Vâng, thần biết!

Các đại thần cúi đầu rồi rút lui.

Vua Càn Long bước tới bên cửa sổ, nhìn lên bầu trời, hậm hực nói:

- Trẫm phải bắt bằng được tất cả chúng về đây trẫm mới thôi!

o O o

Ðám Yến Tử đã lưu lạc được một thời gian dài. Họ đóng vai con nhà giàu đi du ngoạn, nên đi lại một cách tự tại chẳng ai để ý. Có điều để tránh sự lục soát của quan binh, mỗi lần nghỉ chân, họ không dám trú trong khách sạn mà chỉ mượn nhà dân tạm trú.

Hôm ấy có cả bọn đến một thị trấn không nhỏ lắm có tên là Chánh Nghĩa Thôn. Người nào cũng mỏi mệt, nhất là các cô gái sau mấy ngày bó gối trên xe, họ muốn được tắm nước nóng, nghỉ ngơi thoải mái. Thế là Nhĩ Khang và Tiêu Kiếm liều một phen họ cho xe dừng trước một khách sạn.

Mọi người xuống xe, xuống ngựa, Nhĩ Khang dặn dò.

- Hôm nay bọn mình xài sang một bữa, ngủ khách sạn có điều tất cả lúc nào cũng phải đề cao cảnh giác nghe không?

Tiêu Kiếm nói:

- Tôi rất muốn được ngồi bàn thoải mái uống một ly, từ ngày theo các bạn ngao du thế này. Tiêu Kiếm này không còn được "Tiêu kiếm giang sơn thi tửu trà" nữa.

Tử Vy cười tiếp lời:

- Nếu bảy thứ đó anh có đủ cả thì anh đúng là thần tiên rồi. Phải thiếu một cái gì đó mới là cuộc đời, mới có hương vị trần thế, mới thấy thích sống chứ?

Tiêu Kiếm cười:

- Hay hay lắm! Để khi nào thấy tinh thần suy sụp, tôi sẽ đem điều cô nói ra để an ủi.

Tử Vy hỏi:

- Anh mà cũng có lúc "xuống tinh thần" nữa ư?

- Tại sao không có?

- Bởi vì "một tiêu một kiếm khắp giang hồ, thiên cổ tình sầu, rượu một chai" như vậy khi nào buồn thì đã uống cạn hết làm sao xuống tinh thần được?

Tiêu Kiếm cười.

- Ha ha! Hay lắm! Cô biết không? Mâu thuẫn là bản chất của con người, không có mâu thuẫn thì làm gì còn con người nữa.

Mọi người cùng cười, rồi mang hành lý xuống xe. Liễu Hồng cảnh giác:

- Các vị chú ý nè, những gì quý giá xin hãy mang theo trong người. Mỗi người đều phải mang một ít phòng thân, nếu một người bị mất thì người khác vẫn còn. Ngủ ở khách sạn khác với nhà dân, dễ bị mất mát lắm đấy.

Nhĩ Khang nói:

- Liễu Hồng nói đúng vào khách sạn xong là đồ đạc phải chia nhau ra, thôi vào!

Rồi một mình đi vào trước.

Trong khi Yến Tử đứng ngoài thấy nơi lạ nên mắt cứ nhìn quanh quất. Bất chợt thấy nhiều người đổ xô về một hướng, Yến Tử hiếu kỳ chận một người lại hỏi:

- Các anh đi đâu vậy? Có chuyện gì ư?

- Đừng cản mà, có chuyện mới đi xem chứ?

- Có chuyện ư? Mà chuyện gì chứ?

Vĩnh Kỳ kéo tay Yến Tử.

- Yến Tử, này đừng có tò mò chứ? Mặc kệ chuyện người.

Yến Tử lại không chịu được, thắc mắc, kéo một người khác lại hỏi:

- Chuyện gì chứ? Chuyện gì vui không?

Gã kia quay qua nhìn Yến Tử.

- Thế các người từ nơi khác mới đến à?

- Vâng, chắc là có chuyện ném cầu chọn rể nữa phải không?

- Làm gì có chuyện gieo cầu chọn rể? Mà là đang xử thiêu một cô gái!

Yến Tử kêu lên:

- Trời đất, tại sao lại đốt chết một người sống?

Liễu Thanh, Liễu Hồng Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang Tiêu Kiếm, Kim Tỏa vừa nghe đến chuyện giết người vội bu lại.

- Thật có chuyện thiêu sống người ư? Tại sao vậy?

Một người địa phương kể.

- Ở trong thôn của chúng tôi có một cô gái tên là Tô Tô, cô ta chưa chồng mà chửa. Mà theo tập quán của thôn thì bất cứ một cô gái nào chưa có chồng mà có thai, đều phải bị thiêu sống hết. Vì vậy mà chúng tôi phải đến xem chuyện hành hình này, dịp hiếm có mà!

Anh chàng nói xong là bỏ chạy ngay.

Tử Vy nghe vậy giật mình, chợt nghĩ tới bản thân, đến người mẹ của mình, bất giác rùng mình hỏi:

- Sao! Chưa làm lễ cưới mà có con là phải chết ư? Ở đây bảo thủ quá vậy? Thật dã man!

Yến Tử nói:

- Ðể tôi chạy đến đấy xem!

Liễu Thanh chạy theo.

- Tôi đi nữa.

Vĩnh Kỳ lúng túng.

- Yến Tử, Yến Tử!

Nhĩ Khang thấy vậy nói với Tiêu Kiếm.

- Ta đem hành lý gởi ở quầy quán trọ đi, rồi mọi người đến đó xem sao?

Thế là tất cả chạy đến nơi hành hình xem.

Khi mọi người đến nơi, đã thấy dân địa phương đứng chật kín.

Còn trên khoảng đất trống giữa sân, cô gái có tên là Tô Tô đang bị trói chặt trên chiếc cột cao. Phía dưới chân cột là một đống củi khô đang sẵn sàng chờ đốt. Cô gái bị trừng phạt chỉ khoảng mười tám, mười chín tuổi, rất đẹp đứng yên chờ số mệnh.

Một tộc trưởng tóc bạc đứng trước mặt cô gái, cạnh ông ta có mấy thanh niên trẻ khác, tay cầm đuốc sản sàng chờ lệnh.

Yến Tử đẩy người cố chen vào trong, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Liễu Thanh chen theo sau.

Ðám đông quần chúng đứng ngoài gào.

- Tộc trưởng, chuyện này thật ô nhục, đứng có khách sáo gì với nó, hãy châm lửa đốt nó chết đi!

- Đồ vô liêm sỉ, hạ cấp, không biết xấu hổ, làm ô nhục thôn làng.!

Ðột nhiên có một người đàn bà lớn tuổi choạng chạy vào, đứng cạnh đống củi, dập đầu gào lên.

- Xin đừng đốt chết con tôi, xin các vị hương thân hãy rủ lòng thương, tôi lạy các người, thân tôi góa bụi, ở góa suốt mười lăm năm trời, tôi chỉ có một mụn con, xin các vị thông cảm, khoan dung cho nó.

Nhưng ngay lúc đó, trong đám đông có một người nói lớn:

- Không được tha, nó là nỗi nhục nhã của cả thôn ta, phải thiêu sống nó!

Thế là một đám khác ùa theo.

- Ðúng vậy, đốt đi, giết nó đi!

Tử Vy thấy cảnh đó, mặt tái bệch, quay qua nói với Nhĩ Khang.

- Tại sao mọi người lại tàn nhẫn như vậy? Tại sao muốn thiêu sống người khác, thế còn người đàn ông đã gây họa đâu? Sao chỉ có thiêu sống một người đàn bà?

Nhĩ Khang hoàn toàn hiểu nỗi bất mãn của Tử Vy chàng lắc đầu nói:

- Một hình phạt đáng ghê tởm. Chẳng lẽ ở địa phương này, kết án chẳng cần phải có lệnh của quan phủ địa phương.

Tiêu Kiếm nói:

- Thật khó, những nơi heo hút thế này, phép vua thua lệ làng, ông tộc trưởng có toàn quyền quyết định tất cả!

Lúc đó ông tộc trưởng đưa hai tay lên cao, ý bảo mọi người yên lặng. Và đợi mọi người yên lặng xong, ông tộc trưởng mới trịnh trọng nói:

- Con gái nhà họ Tô là Tô Tô, không biết giữ gìn phụ đạo. Chưa thành hôn mà đã có chửa vậy là làm nhục cả thôn, chính nghĩa ngày, giờ theo tục lệ bao đời thôn ta, ta tuyên bố hình phạt là thiêu sống, hình phạt sẽ được thi hành ngay lập tức, nào đốt lửa lên!

Những thanh niên đứng kế bên ông ta lập tức cầm đuốc định châm vào đống củi.

Yến Tử thấy vậy không dằn lòng được phóng người ra đứng trên đống củi, nói:

- Khoan đã, chuyện này có liên hệ đến mạng sống, con người sao lại có thể tùy tiện hành hình như vậy? Cô gái Tô Tô này chẳng qua là có chửa hoang thì chuyện đó cũng nào có gì là kinh thiên động điạ? Tại sao phải đốt chết cô ấy? Nếu muốn cô ta chết cũng được thôi, nhưng còn kẻ đã gây ra tai họa này? Thằng đàn ông đó đâu? Sao không trị tội hắn?

Rồi Yến Tử nhìn vào đám đông, quát:

- Cái thằng đàn ông vô trách nhiệm kia đâu? Tại sao khiếp nhược trốn tránh? Người yêu của ngươi bị người ta giết, người lại không chịu xuất đầu lộ diện, gây sự là cả hai người, lại chỉ bắt một người chịu tội thôi là sao?

Ðám đông bên dưới nghe vậy tức giận, vung tay lên la hét:

- Con nhỏ đó là ai vậy? Chuyện không liên can đến người, chõ mõm vào làm gì? Mặc bọn ta, hãy kéo nó xuống, kéo nó xuống ngay!

Thế là cô một số người đến định kéo Yến Tử, Vĩnh Kỳ thấy vậy phi thân vào đẩy mấy tay đang đến gần Yến Tử, xong đứng cạnh Yến Tử nói:

- Bẩm các vị, xin các vị nghe tôi nói này, chuyện thiêu sống người khác là chuyện làm tàn nhẫn, cái hình phạt này đúng ra chỉ nên sử dụng để trừng phạt những tên đại ác đại gian. Chớ còn đem áp dụng cho một phụ nữ yếu đuối này thật là không phải, nhất là khi cô ta lại đang có mang. Các vị giết một người thành hai mạng, ông trời có đức hiếu sinh, chẳng lẽ các vị lại muốn người ta chết?

Ðám đông nghe vậy quơ tay quơ chân.

- Bọn bây là người ở đâu tới, chắc là người của Tô Tô gọi đến giúp nó đây, có đi ra không? Nếu không bọn này sẽ ra tay đấy.

Tộc trưởng bước tới nói với Vĩnh Kỳ và Yến Tử.

- Các người không phải người của thôn này thì đừng có can thiệp vào việc của thôn Chính Nghĩa. Nước có quốc pháp, nhà có gia quy, Tô Tô đã phạm tội chết thì phải chết thôi.

Tô mẫu phát hiện có người can thiệp òa lên khóc nói:

- Các vị hương thân, hãy cứu giúp chúng tôi, giúp chúng tôi đi, nhà tôi chỉ có một mình Tô Tô... chắc là nó bị người ta cưỡng hiếp chứ không thể tự nguyện làm chuyện xấu vậy... Tô Tô... con hãy nói đi! Thằng đàn ông đó là ai! Đừng sợ gì cả, cứ nói!

Tộc trưởng quay qua Tô Tô hỏi:

- Tô Tô, có phải là ngươi bị cưỡng hiếp không?

Không ngờ Tô Tô bình thản sẵn sàng chấp nhận chết.

- Các ông có tha được cho tôi thì tha, chẳng ai cưỡng bức tôi cả, đây là sự tự nguyện, còn nếu nghĩ là tôi làm xấu hổ thôn Chính Nghĩa thì cứ giết, tôi cũng không thiết sống!

Bà mẹ đau đớn kêu lên.

- Tô Tô, tại sao con có thể sự xự như vậy được, hắn là ai sao con không nói, nếu con chết rồi mẹ con sẽ sống ra sao đây?

Tử Vy, Yến Tử... đều thấy bất bình, Nhĩ Khang bước ra.

- Thưa quý vị! Chúng tôi là những người từ nơi khác đến đây, đúng ra không nên can thiệp vào chuyện này, nhưng thấy cô nương Tô Tô này hẳn có điều khó nói, không muốn làm tổn hại người đàn ông mình yêu đó là nghĩa khí. Vậy thì các vị hãy tha cho cô ấy đi, còn muốn bắt tội, thì phải bắt cả hai người mới công bằng, đó là chưa kể trong bụng cô ta còn một mạng người vô tội các vị hãy tích phước cho thôn, biến điềm xui thành diễm phúc.

Yến Tử nói:

- Phải đấy, phải đấy, biến sức lực thành tương hồ!

Ðám đông thấy đột nhiên có đám người lạ vào can thiệp chuyện nội bộ, giận dữ hét:

- Ðừng có đôi co với bọn chúng, nếu bọn chúng phá rối thì đánh đuổi chúng đi!

- Phải đó, đánh! Đánh đi!

Thế là có một đám đông cầm gậy xông vào.

Liễu Thanh thấy vậy giận dữ.

- Ai mà đụng đến bọn họ một cái, là tôi lột da ngay!

Vừa nói Liễu Thanh, Liễu Hồng bay vô, chân đá, tay đẩy làm đám đông bạt ra ngay.

Ðám đông thấy vậy bị kích động hét:

- Cứ nổi lửa lên đốt rồi tính sau, đốt đi, đốt đi!

Mấy tay thành niên cầm đuốc bước tới, mẹ Tô Tô kêu lên:

- Tô Tô, Tô Tô, hãy cứu Tô Tô đi.

Tử Vy không dằn lòng được gọi to.

- Nhĩ Khang, hãy cứu Tô Tô đi!

Nhưng ngay lúc đó Tiêu Kiếm từ ngoài đã phi thân vào phóng thẳng đến cây cột quơ ba đường kiếm, là cây cột đã gẫy làm ba khúc ngay.

Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ cũng bay người lên đỡ lấy Tô Tô đưa ra khỏi đống lửa.

Ðám đông nhìn thấy hoảng hốt.

- Trời ơi, họ biết bay, ở đâu mà xuất hiện cao thủ thế này.

Tiêu Kiếm, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, đưa Tô Tô ra khỏi vòng sân, đám đông giận dữ.

- Không được, đuổi theo, đừng để bọn chúng chạy thoát!

Thế là một đám người mang gậy gộc ùa đến.

Nhưng ngay lúc đó chợt nhiên giữa đám đông có một thanh niên mặt mũi sáng sủa, kêu thét lên:

- Cha ơi cha, các người hãy đốt cháy con đi, vì đứa con trong bụng Tô Tô là con của con đó, con con đó!

Ông tộc trưởng nghe vậy tái mặt gặn hỏi:

- Của con? Của con à?

Gã thanh niên quỳ xuống chân tộc trưởng, vừa khóc vừa nói:

- Vâng, cha hãy giết con đi! Con của Tô Tô chính là cháu nội của cha đấy.

Đám đông nghe vậy giật mình, đứng yên, quên bẵng cả chuyện rượt theo Nhĩ Khang, người thanh niên vừa khóc vừa tiếp tục nói:

- Con và Tô Tô yêu nhau, nhưng cha lại nhất quyết muốn con phải cưới Khổng tiểu thơ, con đã phản kháng không đồng ý... vậy mà... con biết con nói ra sẽ làm cha mất mặt, làm thôn Chính Nghĩa mất mặt, Nếu vậy thì hãy để cho con và Tô Tô đựơc chết bên nhau đi!

Người thanh niên nói xong đứng dậy chạy về phía Tô Tô, đám đông quần chúng không hẹn chạy theo, Thanh niên vừa chạy vừa nói:

- Tô Tô... hãy tha thứ cho anh... hãy tha thứ cho tội hèn nhát, thiếu trách nhiệm của anh, anh quả là thằng tồi!

Cô gái Tô Tô cũng khóc theo:

- Anh Chí Vỹ! Anh Chí Vỹ! Anh không có lỗi gì cả!

Hai người chẳng hẹn chạy về phía nhau, ôm chầm nhau.

Ðám Nhĩ Khang thấy vậy hết sức cảm động, Nhĩ Khang bước tới chắp tay bái tộc trưởng một cái nói:

- Xin cung hỷ! Cung hỷ! Quý vị thay vì đốt chết hai kẻ yêu nhau, hãy tác thành cho họ hợp lý hơn. Ðó là chưa kể cái giọt máu trong bụng cô gái là cháu nội ông mà!

Rồi móc trong người ra một nén bạc, đặt vào tay trưởng tộc nói:

- Còn đây là quà tặng của chúng tôi, coi như mừng cho cô dâu chú rể, để ông sẽ sớm lo liệu lễ cưới cho họ!

Ông tộc trưởng đứng lặng không biết nói năng gì cả.

Ðám đông cũng đứng yên ngạc nhiên.

Bà mẹ của Tô Tô buớc tới quỳ xuống trước mặt Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Tiêu Kiếm vừa lạy vừa nói:

- Xin cảm ơn các vị anh hùng hảo hớn! Xin cảm tạ các vị thánh thần!

Bà mẹ lạy xong chạy tới bên tộc trưởng, nỏi:

- Ông tộc trưởng xin ông hãy tha mạng cho chúng đi, tôi van ông... van ông... chúng là con ông nữa mà!

Ông tộc trưởng lúc đó như xúc động, cúi người xuống đỡ Tô mẫu lên, nói:

- Vâng... ta phải chuẩn bị lễ cưới cho hai đứa nó vậy.

Yến Tử thấy vậy mừng quá nhảy cỡn lên, vừa nhảy vừa hét:

- Đúng là hóa sức lực thành tương hồ! Hóa sức lực thành tương hồ rồi!

Tối hôm ấy, mọi người rất vui vì đã cứu được Tô Tô, nên ai cũng thấy cảm kích, nhất là Yến Tử cô nàng cứ tự ca ngợi.

- Đấy, hôm nay bọn mình thật vĩ đại! ra quân là thành công ngày, cứu được Tô Tô khỏi bị thiêu sống là một thành tích, rồi còn tác hợp được cho Tô Tô với con trai ông tộc trưởng nữa. Thật tuyệt vời! anh Vĩnh Kỳ này, sự việc đó rất hợp với câu các anh thường nói "những kẻ có tình cảm thì cuối cùng cũng nên chồng vợ."

- Vâng, "hữu tình nhân chung thành quyến thuộc"!

- Đúng đây, đúng đấy, chúng ta cứu một mạng người hơn là xây bảy trang đồ họa phải không?

- Không phải nói vậy, mà "cứu nhân nhất mạng thắng tạo thất cấp phù đồ". Phù đồ ở đây là nói tòa bửu tháp, có nghĩa là cứu một mạng người hơn xây bảy tầng bảo tháp (Ca dao Việt Nam: Dù xây chín bậc phù đồ, không bằng làm phúc cứu cho một người).

Tử Vy giải thích, Yến Tử bực dọc cãi.

- Cứu một mạng người với bảo tháp có dính dáng gì? Thôi kệ nó, bảo tháp gì cũng mặc. Chúng ta là tám tầng, chín tầng bảo tháp lận... Ồ! Hôm nay ta vui vẻ vô cùng, từ "Hồi Ức thành" trốn ra, mãi bây giờ ta mới được trở lại là "Tiểu Yến Tử". Ta muốn bay bay tuốt lên trời xanh.

Tiêu Kiếm cười.

- Tôi thấy thì cô đang ở trên mây xanh rồi đấy, cô là người hoạt bát, sống động nhất. Sống mà yêu đời như cô, thì cuộc sống làm sao buồn, thật là đáng sống, tôi rất khâm phục.

Yến Tử có vẻ khoái chí.

- Thật ư?

- Thật! Cô là một con én biết bay đấy, à mà ngày xưa ai đã đặt cho cô cái tên đó vậy?

- Tôi cũng không biết, khi tôi lớn lên thì đã có cái tên đó rồi.

- Thế cô có biết hai câu thơ "Ngày xưa én trước Tạ vương đường, bay xuống thường xuyên sống với dân" không!

Yến Tử mít đặc nên hỏi:

- Cái gì mà én, rồi cái gì bay đến nhà bá tánh?

Tử Vy thì cảm khái.

- Bây giờ thì tất cả không có nhà rồi, nên "xứ xứ vô gia xứ xứ gia."

Tiêu Kiếm gật gù.

- Hay lắm câu "xứ xứ vô gia xứ xứ gia" (nơi nào cũng không nhà, nơi nào cũng là nhà) nó tương tự như câu "dữ thiên vị cái địa vị lư." (dùng trời là mái nhà dùng đất làm lều ở). Tất cả bọn ta đều là cô nhi lãng tử nên "nơi nơi đều là nhà."

Liễu Thanh kéo mọi người trở lại thực tại.

- Hôm nay nhà của bọn ta là ở nơi này, tôi đã mướn hai phòng. Nam một phòng, nữ một phòng, tuy đơn giản nhưng dù gì vẫn tiện nghi hơn là ngủ nhà nông dân.

Nhĩ Khang bước tới cảnh giác.

- Mọi người đã mệt mỏi quá thì đi tắm, xong ăn uống đánh một giấc để mai dậy sớm. Bởi vì chuyện can thiệp ban nãy đã khiến hành tung bọn ta bại lộ rồi, có muốn ở lại đây lâu cũng không được, đừng có ngồi mà tán gẫu nưa. Hãy cố dưỡng tâm tinh thần, để mai lên đường cho khỏe khoắn.

Kim Tỏa và Liễu Hồng chia tiền ra làm tám phần phát cho mỗi người một túi.

- Tôi và Liễu Hồng đã chia đều bạc ra, vàng, tiền ra tám phần bằng nhau. Mỗi người giữ một túi, đó là tài sản để hộ thân, không được hơ hỏng để mất, tiền bạc như mọi người biết rất cần thiết, vì con đường chúng ta đi còn dài. Mọi người cất kỹ tiền vào người xong, Tiêu Kiếm nói với Nhĩ Khang.

- Nhất là cậu đấy, không được vung tiền ra một cách rộng rãi quá. Chuyện cứu Tô Tô là cần thiết, nhưng còn cái chuyện cho tiền làm lễ cưới thì không cần. Mặc dù chúng ta có mang tiền theo, nhưng trên đường còn phải xài rất nhiều thứ nữa chứ?

Nhĩ Khang chắp tay.

- Vâng, lời anh dạy chí phải!

Liễu Hồng nghĩ Nhĩ Khang tự ái, nói:

- Đừng có giận nhé, Tiêu Kiếm đi giang hồ đã lâu nên có kinh nghiệm. Còn các bạn toàn là công tử cát cát nên không quen, xài tiền rộng rãi đã thành thói quen, đến khi hết tiền tiêu thì hối hận đã không kịp!

Nhĩ Khang quay qua nhìn Liễu Hồng.

- Tôi đâu có thắc mắc gì chuyện đó đâu?

Tử Vy nói giúp cho Nhĩ Khang.

- Nhĩ Khang có ý của anh ấy, không cho tiền e là tay tộc trưởng đó không chịu sắm sửa lễ cưới. Cái nén bạc kia không thuần túy là quà cưới, mà còn là một áp lực trước mặt mọi người. Ông ta đã nhận tiền thì phải có lễ thôi.

Nhĩ Khang quay qua nhìn Tử Vy.

- Như vậy là Tử Vy hiểu ý tôi đó!

Liễu Thanh gật gù.

- Thì ra như vậy, nhưng tôi thấy những người ở thôn Chính Nghĩa này có vẻ không đáng tin. E là khi bọn ta đã đi, họ lại hối hận rồi tiếp tục cho Tô Tô lền giàn hỏa. Hay là chúng ta nên để họ thành thân rồi hãy đi.

Yến Tử nói:

- Như vậy tốt nhất, tôi thích ở lại ăn cưới xong mới đi, vì tôi cũng rất sợ họ đổi ý nhất là cậu con trai lão tộc trưởng. Hắn có vẻ sợ ông già... giống như ở đây cũng có một người vậy...

Vĩnh Kỳ bực dọc.

- Cô đừng có nói xiên nói xỏ nhé.

Yến Tử làm bộ ngạc nhiên.

- Cái gì mà nói xiên xỏ, anh không thể không nói câu đó được không?

Vĩnh Kỳ có vẻ nóng nảy.

- Không được! Em có thói quen của em thì anh cũng có thói quen của anh. Cái gì anh không phải em cứ nói thẳng cũng như ngược lại.

Nhĩ Khang nói:

- Thôi chuyện ở Chính Nghĩa thôn này tới đây là hết. Từ đây, đừng nên can thiệp bất cứ chuyện gì nữa. Sáng mai ta phải xuất phát sớm rồi, đừng để trì trệ. Tôi bắt đầu đánh hơi thấy có lính đuổi theo rồi đấy, đừng quên bọn mình là một lũ "phạm nhân" nhé!

o O o

Tối hôm ấy trăng rất sáng.

Khách sạn mà đám Yến Tử ngụ có một hoa viên nho nhỏ. Giữa vườn hoa có một mái đình, Nhĩ Khang và Tử Vy ăn cơm xong, xuống mái đình nhỏ ngồi xem trăng. Nhìn trăng, Nhĩ Khang cảm xúc choàng tay qua vai Tử Vy.

- Tử Vy này, nếu một ngày nào đó, em nhận ra anh không đẹp như điều em nghĩ, lúc đó em có chán ghét anh không?

Tử Vy ngạc nhiên.

- Sao anh lại nói điều đó trong lúc này vậy?

- Bởi anh nghĩ "nhân thương hữu nhân, thiên hương hữu thiên." (trên người còn có người, trên trời còn có trời, ý nói ngưòi hay còn người hay hơn). Vì vậy con người khôang thể tự mãn, người khác dễ làm một cuộc so sánh. Vì vậy anh e là, sau nầy tiếp xúc với nhiều người hơn, em sẽ thấy anh chẳng bằng ai cả.

Tử Vy nhìn người yêu nói:

- Thế còn anh? Em chỉ sợ là em sẽ không hoàn mỹ trong mắt anh.

- Có thật em cũng sợ điều đó ư?

- Vâng, nhưng anh đừng có dùng tiếng sợ. Vì nó vô nghĩa, với em anh là cái gì trên hết, chẳng có ai có thể so sánh được với anh. Chỉ cần nói gần thôi, trong đám bọn mình, mỗi người một vẻ, mỗi người đều có một lập trường khác nhau. Tiêu Kiếm cũng vậy, giỏi văn lẫn chữ, nhưng với em anh lại sừng sững như trái núi. Chẳng có ai khiến em yêu hơn anh được.

Nhĩ Khang nghe vậy cảm động.

- Cảm ơn điều em vừa nói! Em đã làm tăng sức mạnh trong anh rất nhiều, anh tin tưởng hơn, nhưng hỏi thật em, cái chuyện Tô Tô sáng nay đó, nó có làm em nghĩ ngợi gì không?

Tử Vy nhìn Nhĩ Khang.

- Ðấy thấy chưa? Anh thật đáng sợ, anh đã nhìn xuyên qua cả trái tim em.

Nhĩ Khang nói:

- Nhưng anh nghĩ, em không nên nghĩ ngợi gì cả chuyện thế hệ trước nó đã qua rồi. Nếu em cứ nghĩ đến là tự làm khổ mình đấy.

- Em không phải bận bịu với chuyện thế hệ trước, mà chỉ cảm thấy hoang mang từ khi có sự xuất hiện của vợ chồng ông chú em. Sau đó những chuyện kinh thiên động địa tiếp theo rồi hôm nay gặp chuyện Tô Tô nữa, tất cả sự việc đó khiến em bất giác nghĩ đến mẹ, em không ngờ sao mẹ lại kiên cường thế. Mười mấy năm gian khổ để nuôi em đến tuổi trưởng thành trong khi cái người tạo ra em, em không cần biết ông ta là ai lại có thể vô trách nhiệm như vậy, tội ông ta quả là tày trời. Nếu lúc đó bá tánh ở Tế Nam đều có thành kiến nặng như dân ở Chính Nghĩa thôn này, thì có lẽ em đã chết và đã không có em hiện nay.

Nhĩ Khang nói:

- Đừng có trách cái người đã tạo ra em. Thôi! Nếu không có em thì làm gì có chuyện chúng mình? Cũng may là mẹ em không bị thiêu chết nếu không anh đã không gặp em!

- Thật vậy ư?

- Chứ sao? Vì vậy phải biết là em nợ anh kiếp này nhiều lắm, vì vậy không được làm bất cứ điều gì không hay. Chúng ta phải biết tận dụng thời gian mà vui sống.

Tử Vy cảm động.

- Vâng.

Và ngã vào lòng Nhĩ Khang, Nhĩ Khang ngắm lấy người trong lòng, và trong một phút mềm lòng, đã cúi xuống định hôn Vy, nhưng Vy đã đẩy ra.

- Em làm gì có vẻ căng thẳng như vậy?

Tử Vy lắc đầu nói:

- Dân ở đây họ bảo thủ lắm, e là để họ nhìn thấy bọn mình cũng có thể bị chết cháy đấy.

- Sợ gì? Họ muốn thiêu sống ta, thì phải thiêu cả hai đứa, anh sẵn sàng chết với em. Hai đứa sẽ biến thành khói ngao du khắp bốn phương trời.

Tử Vy xúc động.

- Anh Nhĩ Khang này, có anh em chẳng thấy sợ gì cả, em sẽ theo anh đến tận chân trời góc biển. Giờ em đã suy nghĩ kỹ rồi, mặc dù bản thân lai lịch thế nào không rõ lại phạm phải hàng đống tội khi quân. Mất cả niềm vui với người mình gọi là Hoàng a ma... tương lai mù mịt, nhưng mà, em giờ rất giống Yến Tử. Chẳng thấy lo gì cả, trái lại còn cảm thấy rất sung sướng vì đã thoát được khỏi cái "Hồi Ức thành" đáng sợ kia. Mình đã được tự do, còn được cùng anh như chim liền cánh run rủi đến mọi phương trời.

Nhĩ Khang cảm động.

- Em nói nghe hay lắm, lạc quan lắm, hơn cả ban nãy lúc ở trong phòng, em đã nói "nơi nơi không nhà, nơi nơi là nhà." Với anh thì từ lúc sống lưu lạc đến nay, vì có em bên cạnh, anh thấy đâu cũng là thung lũng tình yêu cả. Anh nghĩ tương lai mình sẽ không mịt mù đâu, mà nó sẽ vô cùng tốt đẹp.

Những ngày lưu lạc kế tiếp, họ vẫn bình yên cho đến... một hôm cả bọn đến một ngôi làng có tên gọi là Hồng Diệp trấn. Sau một ngày ngồi xe mệt mỏi, nên khi xe vừa vào khu phố chợ. Nhĩ Khang đi trước, quay lại nói:

- Ðằng kia có một khác sạn tên là Duyệt Lai khách sạn, ta nghỉ ngơi ở đấy nhé?

Mọi người đồng ý, thế là xe dừng trước cổng nhà trọ, mọi người nhảy xuống mang hành lý vào quán. Trong khi Yến Tử lại nhìn đông nhìn tây, thấy xa xa có một đám đông tụ họp. Lại nãy tính hiếu kỳ, nói:

- Các người vào trong đó trước đi, một lát tôi vào sau.

Vĩnh Kỳ lo lắng.

- Em lại định đi đâu nữa?

Yến Tử bước nhanh về phía góc phố, không quay đầu lại nói:

- Mặc em, em không bị biến mất đâu mà sợ!

Nhĩ Khang khuyên Vĩnh Kỳ.

- Tốt nhất là cậu cũng đến đó cùng cô ta đi.

Vĩnh Kỳ đuổi theo, đến nơi thấy một đám đông đang tụ tập, có gã lớn tiếng nói:

- Hồng Mao thắng nè! Chiến thắng đi Hồng Mao! Vạn tuế Hồng Mao!

- Lục Mao thắng! Lục Mao phải chiến thắng! Vạn tuế Lục Mao!

Yến Tử nghe vậy càng hiếu kỳ, vạch đám đông chui vào.

- Cái gì mà Hồng Mao, Lục Mao? Hắc Mao đến nè.

Vĩnh Kỳ cũng vội chui vào, đến đó mới thấy là không phải gì khác mà là đấu gà. Hai con gà thả trong sân đang gắng sức lừa nhau, đá nhau. Trong khi đám đông đứng quanh đang hò hét cổ vũ.

- Hồng Mao sẽ chiến thắng, chiến thắng!

- Lục Mao chiến thắng, chiến thắng!

Trong khi hai chủ gà ngồi hai bên, không ngừng hỏi:

- Có ai đặt cược không? Ai bắt con nào đặt liền con nấy!

Một tay đứng trong đám nói:

- Bắt con màu lục, bắt con màu lục!

Phía trước mặt đám đông có các chậu đồng, ai muốn cá đặt tiền vào đó. Ðám đông người thì bắt cá với lão chủ, người lại đặt cược với nhau. Yến Tử vốn có máu mê cờ bạc trong người, nên vừa nghe thấy đặt cược là máu nóng cuồn cuộc nổi lên, phải đặt cược mới được. Vừa nghĩ đến là thò tay vào túi!

- Tôi đặt con màu đỏ đó!

Lão chủ thấy cô gái cũng đánh bạc, thích chí, hù:

- Ðặt thì bỏ tiền ra đi, bỏ trễ là không nhận đâu nghe.

Yến Tử lấy trong túi ra hai đồng tiền nói:

- Tôi đặt hai đồng đây.

- Vĩnh Kỳ vừa trờ tới.

- Ồ! Tiểu Yến Tử...

Anh chàng định ngăn lại nhưng không còn kịp, đành đứng cạnh nhìn.

Ở địa phương nhỏ thế này mà Yến Tử đặt đến hai đồng là một số tiền quá lớn, nên ai cũng quay sang nhìn, rồi tiếng xì xào.

- Ở đâu đến một con a đầu, lại vung tiền nhiều thế?

Tay chủ con gà xanh nói:

- Coi chừng cô ấy đặt nhằm đấy, nãy giờ con gà xanh tôi đã ăn được mấy bận rồi.

Nhưng Yến Tử lắc đầu.

- Mặc ông, tôi đặt con lông đỏ!

Rồi lớn tiếng cổ vũ.

- Hồng Mao chiến thắng, Hồng Mao vô địch!

Giọng điệu của Yến Tử chắc nịch, khiến mọi người đổ dồn sang đặt con lông đỏ.

Yến Tử vừa xem, vừa hát.

- Hồng Mao hãy cắn Lục Mao, cắn nó chết đi, ngươi là con gà nòi vô địch mà...

Cuộc chiến giữa hai con gà xảy ra ác liệt, chỉ một lúc sau con gà xanh xuống sức thấy rõ, đám đông hét.

- Gà đỏ thắng rồi, gà đỏ thắng rồi!

Yến Tử thích quá, mặt đỏ như gấc.

- Hồng Mao vạn tuế, Hồng Mao chiến thắng!

Rồi Yến Tử gom hết tiền thắng được đến trước mặt mình.

Đám đông đã tin tưởng Yến Tử trước khi đặt cược lại hỏi Yến Tử.

- Cô nương, cô nương đặt đi bọn này sẽ theo!

Yến Tử hỏi:

- Kế tiếp là con gì đấu với con gì?

Lão chủ trường gà bị thua quá nhiều nổi nóng.

- Nầy cô gái, cô có muốn đấu với ta không?

- Ðấu thế nào chứ?

- Tôi để cô chọn một con đại diện cho cô, tôi chọn một con đại diện cho tôi, người nào thua người đó chung tiền. Nhưng tôi nói trước, gà phải mua đấy, một con một lạng bạc, tôi để cho cô chọn trước.

- Được, tôi chọn!

Vĩnh Kỳ lo lắng kéo tay Yến Tử.

- Thắng một trận đủ rồi, đừng có đánh cược nữa, mấy người kia họ đang chờ cô ở nhà.

Yến Tử trợn mắt.

- Anh đừng có làm tôi cụt hứng nghe, lâu lắm mới có dịp vui thế này, anh phải để tôi chơi chứ?

Vĩnh Kỳ chẳng biết làm sao, đành đứng yên. Yến Tử chọn một con gà đen.

- Con nầy coi bộ được đấy, màu đen giống như Yến Tử tôi vậy. Còn ông, ông chọn con gà nào?

Ông chủ gà đưa một con gà nòi ra.

- Ta chọn con này, nó tên là "Uy Phong".

Yến Tử nào biết nhìn gà, còn đắc ý nói:

- Ðược, con "Ô Mao" của ta sẽ đá cho con "Uy Phong" của ông một trận tan tác.

Rồi quay qua đám đông nói:

- Nào các ngươi cứ đặt cược đi, muốn thắng thì đặt màu đen nào.

Yến Tử vừa nói vừa đẩy hết số tiền mình vừa thắng vào đặt cược, đám đông thấy vậy lại xì xào.

- Con bé này gan thật! Dám đặt cược to thế?

- Nhưng cái con gà đen kia trông thấy giống gà nòi, nó có vẻ nhút nhát làm sao đó?

- Vậy thì đặt cược phía nào đây?

Yến Tử nói:

- Hãy đặt cược bên gà tôi đi, trong nó vậy chứ khỏe lắm đấy, gà mật gấu đó!

Nói xong bế con gà lên, kề mỏ nó nói:

- Này, Ô Mao, ngươi phải vì ta mà chiến đấu nghe, ta không cho phép ngươi thua, phải chiến thắng không được thua. Nếu ngươi thua là tối nay ta sẽ làm thịt ngươi đấy.

Yến Tử nói xong, thả con gà xuống đất.

Ðám đông bắt đầu vào trận, và thật bất ngờ chỉ sau mấy hiệp, con Ô Mao lại chiến thắng.

Yến Tử lại được dịp múa tay múa chân.

- Thấy chưa, thấy chưa, con Ô Mao đã thắng, bây giờ ai muốn đặt cược tiếp tục không? Đặt đi nào?

Lúc bấy giờ tiền giấy, bạc nén, đã chất đầy một đống trước mặt Yến Tử. Vĩnh Kỳ không yên tâm kéo tay Yến Tử bảo thôi. Nhưng Yến Tử đang thắng làm sao lại chịu ngưng, thế là tiếp tục.

Những tưởng Yến Tử sẽ bị thua trở lại, không ngờ con "Ô Mao" tầm thường đó như có thần độ, thắng luôn mấy trận liền. Đến độ gần như tất cả tiền của tay chủ gà đều chui hết về phía Yến Tử.

Vĩnh Kỳ thấy trời đã sụp tối, vội lấy khăn ra gói tiền lại nói:

- Trời đã tối rồi, không nên cờ bạc tiếp!

Tay chủ gà nghe vậy bảo:

- Tiếp tục nữa đi cô nương!

Yến Tử chơi đã chán nên nói:

- Thôi, không chơi nữa, gà của tôi, tôi mang về.

Không ngờ tay chủ gà trở mặt.

- Chơi thắng rồi bỏ đi ư? Đâu có chuyện dễ dàng như vậy? Ta không chịu.

Rồi hắn đặt một nén bạc xuống mâm nói:

- Nào, mi tiếp tục không?

Yến Tử thấy thái độ dữ dằn của hắn, nên nổi nóng.

- Bản cô nương đã nói đủ rồi! Không chơi là không chơi!

Tay chủ gà xông tới chụp lấy cổ tay Yến Tử.

Yến Tử vị bận cúi xuống bế con Ô Mao nên không để ý, bị lão ta chụp phải. Bên sau anh ta còn có mấy tay mặt mày bậm trợn khác. Vĩnh Kỳ thấy vậy hét:

- Đồ vô lễ! Buông tay ngươi ra không?

Vĩnh Kỳ vừa nói vừa chém xuống cổ tay gã chủ, khiến gã đau quá buông tay Yến Tử ra, gã hét:

- Ở đâu có bọn cẩu tặc này chứ? Dám đến đây phá hoại chuyện làm ăn của ta chứ?

Gã vừa nói là đã bị Vĩnh Kỳ cho tiếp mấy tát tai vào mặt.

- Miệng ăn nói dơ bẩn, mở sòng bạc, thua thì chịu thua đi vậy mới là quanh minh chính đại, bộ ngươi mở sòng ra để gạt bá tánh à?

Ðám đông vừa tan ra nghe vậy tụ lại vỗ tay.

- Hay lắm, hay lắm! Bọn chúng lường gạt bọn tôi, mỗi lần chúng tôi thắng là không cho đi! Đánh dằn mặt hắn đi!

Không ngờ lúc đó mấy tay đại hán đứng sau ông chủ gà đã xông tới, hét:

- Mi đến đây phá đám bọn ta phải không? Vậy thì hãy mở mắt ra xem bọn này là ai nè!

Yến Tử nghe vậy giận dữ, phóng nhanh một đá về phía tay vừa phát ngôn.

- Bà cô ngươi đã lâu chưa đánh ai, bọn người cứ tiến lên đi cho biết!

Vĩnh Kỳ nói:

- Bọn người muốn đánh nhau thật đấy à?

Vĩnh Kỳ vừa nói là triển khai công phu, đánh bọn đại hán vừa xông tới dạt ra cả, bọn này nào phải là đối thủ của Vĩnh Kỳ, Vĩnh Kỳ lại muốn Yến Tử ra oai, nên cứ đánh cho chúng văng tới bên Yến Tử, để Yến Tử bồi thêm một phát lăn cù. Gã chủ trại đá gà thấy bọn thủ hạ của mình bị đánh tan, vẫn hậm hực nói:

- Ở đâu mà lại xuất hiện du đãng man rợ này!

Gã vừa dứt lời, Vĩnh Kỳ đã phóng tới chụp lấy cổ tay hắn bóp mạnh, gã đau quá kêu thét lên:

- UI da, ui da, thôi thôi, hảo hán ơi, xin tha mạng, xin tha mạng. Bọn này có mắt không tròng nên không nhìn thấy Thái Sơn, hãy tha mạng tôi đi!

Vĩnh Kỳ đẩy một cái thật mạnh, khiến hắn ngã lăn về phía đồng bọn.

- Hôm nay ta tha người, nhưng từ đây về sau mà còn mở sòng bạc ức hiếp dân lành, là ta không tha đâu.

Lão chủ sòng bạc quỳ mọp xuống lạy.

- Hảo hán! Nữ anh hùng xin tha mạng!

Ðám đông quần chúng thì vung tay.

- Hảo hán, nữ anh hùng vạn tuế!

Yến Tử bỗng cảm thấy mình trở thành nữ anh hùng thật, rất đắc ý, chắp tay lại theo kiểu anh hùng hành hiệp nói:

- Xin cảm ơn, cảm ơn!

Và rồi vừa ôm túi tiền, vừa ôm con gà cùng Vĩnh Kỳ quay về khách sạn.

o O o

Nhĩ Khang, Tử Vy... lúc đó đã tắm rửa sạch sẽ, đang ngồi tụ bên chiếc bàn ăn chuẩn bị bữa cơm tối. Thức ăn đã gọi lên mà Yến Tử với Vĩnh Kỳ đâu chẳng thấy, bụng lại đói cồn cào, nên không chờ nữa, vừa ăn vừa nói chuyện. Liễu Thanh không yên tâm định ra ngoài xem nhưng Nhĩ Khang đã nói:

- Không cần thiết! Lúc này mỗi người phải tập thói quen tự bảo vệ mình, nếu không thì mệt lắm. Chúng ta cứ ăn đi nào biết đâu họ ở ngoài cũng đã ăn riêng. Yến Tử không bao giờ để mình chết đói đâu mà sợ?

Liễu Hồng gật đầu:

- Anh nói đúng, đã biết đến giờ cơm rồi mà không về thì chúng ta ăn trước vậy. Tôi cũng đói quá rồi, mạnh ai nấy lo thôi.

Thế là mọi người cùng ăn. Ðang cắm cúi ăn chợt nghe có tiếng "bịch!" một cái, rồi cả một túi tiền to nằm giữa bàn. Tiếp theo là tiếng gà kêu "cục cục cục..." mọi người ngạc nhiên nhìn lên, chỉ thấy Yến Tử tay ôm một con gà đen, đắc ý nhìn mọi người, trong khi Vĩnh Kỳ thì bối rối đứng phía sau. Tiêu Kiếm tròn mắt chỉ con gà.

- Ở đâu có vậy? Con gì vậy?

Yến Tử tự nhiên kéo ghế ngồi vào bàn.

- Ngươi thật là ngu, con nầy là con gì không biết à? Một con gà trống, gà trống vĩ đại!

Mọi người nhìn con gà vẫn không hiểu, Nhĩ Khang nói:

- Ai lại không biết đó là con gà, nhưng cô ôm con gà đó làm gì?

Yến Tử đắc ý nhìn Nhĩ Khang.

- Con gà này của tôi mua, nó có tên là "Ô Mao" tôi là Yến Tử con chim én lông đen, nó cũng lông đen nên vô cùng lợi hại. Bữa nay nó đã giúp tôi thắng một trận lẫy lừng.

Nói xong Yến Tử cúi xuống nói với con gà.

- Này Ô Mao, ta thưởng ngươi mới được, ngươi thích ăn mói gì nào?

Rồi Yến Tử gắp một cục thịt đút vào mồm gà, mọi người nhìn nhau, Nhĩ Khang hỏi:

- Vĩnh Kỳ, thế này là thế nào?

Vĩnh Kỳ ngồi xuống.

- Đó là con gà đá độ, Yến Tử đã mua nó.

Rồi vỗ vỗ vào bao tiền, kỳ tiếp.

- Ðây là số tiền Yến Tử đã thắng, nhờ con gà đó đá đấy, giờ các bạn đã hiểu chưa?

Mọi người quay qua nhìn Yến Tử, trong khi Yến Tử tỏ ra đắc ý, kể lại:

- Các ngươi biết không, Vĩnh Kỳ hôm nay oai phong lắm đấy. Bọn chủ sòng đều là bọn xấu, thua tiền tôi lại không cho tôi về. Thế là anh ấy nhảy ra dạy cho bọn họ một bài học, đánh bò lăn bò càng tất cả, khoái trá vô cùng.

Liễu Thanh giật mình:

- Các người lại đánh lộn nữa ư?

Liễu Hồng cũng la lên.

- Ðã bảo ra đường đừng có gây sự đừng để chuyện gì xảy ra mà không nghe, nhất là cấm không được đánh lộn...

Yến Tử cãi lại.

- Cái gì mà cấm? Muốn cấm cũng không cấm được, chẳng lẽ để cho người ta ăn hiếp mình à?

Con gà đen trong tay Yến Tử bị ôm cứng có vẻ bực bội, nó vùng vẫy làm văng lông tùm lum lên mình Kim Tỏa ngồi cạnh, Kim Tỏa vừa né, vừa bực mình.

- Yến Tử, bây giờ chị định tính xử lý con gà này thế nào đây? Sao không thả cho nó đi đi?

- Thả nó đi à? Sao lại thả? Nó là đệ nhất công thần của ta mà? Ta phải nuôi nó đàng hoàng.

Nhĩ Khang ngạc nhiên.

- Làm sao nuôi nó được? Đừng quên là chúng ta đang chạy trốn nhé. Bản thân còn lo chưa xong, làm sao lại nuôi gà?

- Nhưng nó có thể giúp chúng ta kiếm tiền.

- Chúng ta còn chưa sa sút đến độ phải dựa vào chuyện đá gà kiếm sống mà?

Yến Tử bất mãn.

- Anh rõ là nhỏ mọn, nuôi một con gà tốn bao nhiêu chứ? Không phiền ai đâu, tối tôi ôm nó ngủ, đi đâu tôi cũng mang nó theo, chẳng ai phải lo cho nó đâu.

Kim Tỏa tròn mắt.

- Có thật là tối chị sẽ ôm nó ngủ, ban ngày chị sẽ ôm nó đi theo không?

- Chuyện đó đâu gì khó.

Kim Tỏa lập tức tuyên bố:

- Vậy thì tối nay tôi không ngủ với chị!

Liễu Hồng cũng tuyên bố.

- Tôi nữa... không ngủ cùng giường với Yến Tử.

Yến Tử quay qua Tử Vy.

- Vậy tối nay ta và ngươi ngủ cung nhé, bọn mình đã thề là có phước cùng hưởng có họa cùng chia mà?

Tử Vy kêu lên.

- Trời ơi, thế thì chết rồi!

Rồi giả vờ nghẻo đầu chết.

Kết quả là tối hôm ấy Tử Vy, Kim Tỏa, Liễu Hồng phải chen chân một giường, dành riêng một giường cho Yến Tử và con Ô Mao. Tối hôm ấy con gà cứ quậy cúc... cúc... liên tục. Vậy mà chẳng hiểu sao mọi người lại ngủ mê như chết... Mãi đến lúc mặt trời lên cao, Nhĩ Khang vẫn chưa thấy ai dậy, ngạc nhiên bước sang gõ cửa.

- Tử Vy, Yến Tử, đến giờ ăn sáng rồi, sao chẳng ai dậy, dậy đặng đi chứ?

Yến Tử nghe gọi giật mình thức dậy, những vẫn cảm thấy đầu nặng như chì, đưa tay lên sờ bên cạnh chẳng thấy con "Ô Mao" đâu cả, Yến Tử gọi.

- Ô Mao, Ô Mao đâu rồi! Ngươi chạy đâu chứ?

Nhĩ Khang bên ngoài tiếp tục gõ cửa, Yến Tử lúc này mới tỉnh hẳn đáp.

- Dậy rồi, dậy rồi.

Xong chạy qua giường Kim Tỏa, Tử Vy, Liễu Hồng lay mạnh.

- Ê, dậy đi, tại sao đến giờ chưa dậy? Các người có trông thấy con Ô Mao của ta đâu không?

Rồi cúi nhìn xuống giường "cúc cúc" gọi tìm con gà, đến lúc này Tử Vy Liễu Hồng, Kim Tỏa mới thức dậy nhưng chẳng hiểu sao đôi mắt cứ nhắm típ.

- Mệt quá, tôi muốn ngủ thêm một chút.

- Kim Tỏa nói, Tử Vy cũng nói, trong khi Yến Tử cứ hỏi.

- Các người có trông thấy con Ô Mao của tôi đâu không? Có thấy không?

Liễu Hồng vươn vai rồi nói:

- Để tôi mặc áo xong sẽ phụ chị tìm cho!

Nói rồi leo xuống giường đến chỗ lấy quần áo, bất ngờ nhìn thấy nơi để hành lý trống không, Liễu Hồng kêu lên.

- Chết rồi, Kim Tỏa, Kim Tỏa!

Kim Tỏa và Tử Vy nghe la chạy tới.

- Chuyện gì? Chuyện gì vậy?

Liễu Hồng kéo tay Tử Vy đến chỉ.

- Hành lý của chúng ta đâu rồi?

Rồi như sực nhớ ra, Liễu Hồng đưa tay sờ vào thắt lưng.

- Trời ơi!

- Cái gì nữa!

- Túi tiền của các người có còn không vậy?

Ba cô gái còn lại nghe vậy đưa tay sờ thắt lưng của mình, đều tái mặt.

- Không xong rồi, chúng ta đã bị trộm! Chúng ta đã ngụ nhằm khách sạn xấu rồi! Khách sạn của bọn trộm.

Bốn cô gái cũng phát hiện bộ quần áo mặc hôm qua còn treo trên móc áo, vội vã mặc vào, Liễu Hồng mở cửa, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Liễu Thanh xông vào.

- Chuyện gì đã xảy ra vậy?

Tử Vy hớt hải nói:

- Bọn tôi bị trộm, tất cả tiền bạc và hành lý đều bị trộm sạch rồi!

Yến Tử nói thêm.

- Kể cả con Ô Mao của tôi!

Bốn người đàn ông nhìn nhau, Liễu Thanh hỏi.

- Tôi phải đi tìm tay chủ khách sạn hỏi cho ra lẽ!

Tiêu Kiếm đi đến khắp nơi quan sát, chợt phát hiện một mảnh hương còn sót lại dưới đất nói:

- Các người đã bị bọn giang hồ sử dụng một trong ba hạ sách rồi. Ðây là mê hồn hương! Trách sao chẳng ngủ như chết, ta nghĩ chuyện này hẳn không liên quan gì đến tên chủ khách sạn đâu... Vì vậy ngay con gà đen kia cũng bị mất, nhưng con gà đâu có đáng giá bao nhiêu sao cũng lấy. Chắc chắn là việc làm nầy có dính líu đến bọn đá gà hôm qua.

Yến Tử nghe vậy đùng đùng nổi giận.

- Tôi phải đi tìm bọn chúng tính sổ mới được! Thật bực, lần này phải đánh cho bọn chúng tơi tả.

Yến Tử dứt lời là xông ngay ra ngoài cửa.

Nhĩ Khang bảo Vĩnh Kỳ.

- Vĩnh Kỳ! mau kéo cô ấy lại, chuyện này không thể để động đến cửa quan... không nên để rùm beng bằng không cô ấy lại làm đổ bể mọi chuyện.

Khi Yến Tử chạy đến trường gà hôm qua, thì chỉ thấy khoảng đất trống trơn, chẳng có một bóng ma nào cả. Yến Tử kêu lớn:

- Này bọn đấu gà! Các ngươi ở đâu? Có giỏi thì ra đây, thật là đồ hạ tiện, dám làm cả chuyện trộm chó, bắt gà, thật xấu hổ. Các người có giỏi thì ra đây...

Vĩnh Kỳ chạy tới nắm lấy tay Yến Tử.

- Thôi được rồi, được rồi, Yến Tử, em đứng đó mà la làng có ích lợi gì? Bọn họ đã bỏ trốn từ lâu rồi, mình chỉ có cách về khách sạn xem lại, xem mất mát các thứ gì.

Yến Tử chưa hết cơn giận dữ.

- Tụi bây mở mắt mà xem nhé, rồi ta sẽ báo thù, bao giờ bắt được tụi bây, tao sẽ lột da cho biết tay! Tao bầm nát bây ra cho heo ăn, thật tức chết đi được! Dám giỡn mặt với ta thì khó sống nhe con.

Vĩnh Kỳ thấy để Yến Tử đứng đấy không ổn, nên kéo Yến Tử đi vừa đi vừa nói:

- Thôi đừng có làm rùm beng lên, cứ thề này lính tráng họ kéo tới là nguy, hãy theo anh về đi!

Vĩnh Kỳ kéo Yến Tử đi, Yến Tử vẫn còn hậm hực vừa đi vừa chửi:

- Có giỏi thì xuất đầu lộ diện, đánh tay đôi với bọn tao này. Cần gì phải sử dụng mê hồn hương, đúng là đồ hạ cấp. Ta mà bắt được thì bọn bây sẽ biết ta sẽ đốt hương mê cho tụi bây mê man mấy ngày đêm, cho bọn ngươi biến thành "con gà ngủ gục..." cả...

Yến Tử đang chửi đến đó, chợt từ đầu đường có một đám quan binh cỡi ngựa đi tới, trên tay là bức tranh vẽ hình đám Yến Tử, Tử Vy, gặp ai cũng hỏi:

- Có thấy mấy người trẻ tuổi này không. Tất cả năm người, ba gái hai trai, chỉ điểm sẽ được trọng thưởng.

Vĩnh Kỳ vừa thấy bọn lính đã sợ quá, kéo tay Yến Tử chạy nhanh về khách sạn.

Lúc đó Nhĩ Khang và Tiêu Kiếm đã cho vời chủ tiệm đến. Khi lão chủ biết là bọn họ đã bị trộm đồ đạc xanh mặt nói:

- Các vị quan lớn đây quả là chuyện bất ngờ. Quán của chúng tôi ở Hồng Diệp trấn này đã căn cơ suốt ba đời qua mà nào có chuyện gì đâu? Tôi còn một mẹ già tám mươi tuổi, một đứa con nhỏ sáu tuổi cùng ở đây, nếu tôi mà làm chuyện xấu, mở hắc điếm để lường gạt người khác thì trời sẽ cho cả nhà tôi chết thảm đi!

Nhĩ Khang bình thản nói:

- Nội cái chuyện quán ông có xông hương mê. Tôi chỉ cần mang tang vật này đến quan, là quán ông chỉ có nước đóng cửa thôi. Nếu thật không phải là các ông trộm số đồ đạc đó, thì bọn ông cũng có bổn phận tìm lại mang trả cho chúng tôi chứ? Này tôi hỏi, ông phải nói thật đi. Cái gã bày trường gà ở đầu phố, hắn tên họ là gì, nhà ở đâu?

Lão chủ quán nghe hỏi, lộ vẻ sợ hãi.

- Dạ... dạ... tôi... tôi không biết ạ.

Liễu Hồng bước tới nạt lớn.

- Ngươi nói hay không? Ðừng tưởng là qua mặt bọn ta được nghe không? Không nói là không ổn đó!

Lão chủ quán thấy đám thanh niên này có vẻ hung dữ quá đành nói:

- Hắn là tay côn đồ dữ ở đây, hắn kết cấu với một băng trộm khác. Một đứa có tên là Trương Toàn, một đứa là Ngụy Võ. Chúng đều ngụ ở nhà số 16 Đại Miếu Khẩu đầu con mương Nguyên Đầu. Nhưng tôi xin các ông, tuyệt đối không được nói là tôi nói, nếu không cả nhà tôi sẽ không sống nổi.

Nhĩ Khang trợn mắt.

- Sao lại thế được? Còn luật pháp triều đình ở đâu?

Tiêu Kiếm chỉ nói:

- Không nên lãng phí thời gian, các ông ra khỏi cửa quẹo qua tay phải là đến.

Ông chủ quán vừa dứt lời thì đã thấy Yến Tử và Vĩnh Kỳ chạy về.

- Ðồ đạc mất cũng không quan trọng, chúng ta bận lắm cần phải lên đường ngay.

Mọi người nhìn nét mặt Vĩnh Kỳ, Yến Tử biết ngay điều gì đang xảy ra đến thế là chẳng ai nói ai, vội quay về phòng dọn đồ đạc và đi ngay.

Thế là mọi người vội vã phóng lên xe ngựa, lên đường chẳng chậm trễ. Cả bọn không dám đi đường lớn, mà dùng những đường nhỏ, đường mòn đi, cùng vượt núi về phương nam.

Ði suốt một đoạn đừng dài, tất cả đến một ngọn núi, nơi đây rừng cây rậm rạp, không có một bóng người. Nghe ngóng thấy không có ai đuổi theo, cả bọn mới yên tâm cho ngựa chậm lại.

Vĩnh Kỳ là người cảnh giác nhất, thỉnh thoảng nhìn về phía sau. Vậy thì chẳng lo bị bọn quan quân triều đình phát hiện rồi, chỉ lo trạm kế tiếp chẳng biết dừng lại ở đâu đây? Tiêu Kiếm nói:

- Nếu ta đi đường lớn, thì bây giờ hẳn là đã đến Lục Hà Câu rồi. Nhưng nãy giờ đi thế này, thì tội chịu chẳng biết trạm kế là đâu.

Nhĩ Khang chưa hoàn hồn nghĩ ngợi nói:

- Vậy thì bắt đầu từ hôm nay cánh đàn ông bọn mình phải chia ca ra mà canh mới được. Còn mấy cô gái chẳng có khả năng tự vệ thì phải cẩn thận hơn nữa, bọn thảo khấu biết sử dụng cả thuốc mê. Nghĩ lại mà tôi không khỏi rùng mình, may mà tối qua chúng chỉ trộm đồ đạc, vàng bạc. Nếu mà chúng hành động táo tợn hơn, có phải là cả mấy cô phải bị thiệt thòi không? Mọi người phải tự giữ mình, đừng để điều gì không hay xảy ra nữa.

Vĩnh Kỳ gật đầu nói:

- Vâng, chỉ nghĩ đến mấy túi tiền, người nào cũng giữ chặt bên người, mà chúng còn lấy được thì phải biết. Bọn này ghê gớm lắm đấy!

Tiêu Kiếm nói:

- Vậy thì quyết định rồi nhé, tối nay bọn đàn ông chúng ta phải có một người thức canh. Thứ nhất canh bọn lính, thứ hai canh bọn cướp vặt.

Ngồi trong xe ngựa, Kim Tỏa, Tử Vy, Yến Tử đều bực tức. Kim Tỏa đem mấy túi tiền của Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Liễu Thanh... ra chia lại làm tám túi khác nói:

- May là tiền của bọn họ còn, bây giờ lấy cái đó chia đều ra. Số tiền còn lại này ai nấy phải giữ gìn thật cẩn thận nhé, chẳng còn nữa đâu.

Thế là mọi người cất số tiền mới hộ thân, Yến Tử ngồi đó mà vẫn còn ấm ức.

- Số tôi quả thật xui xẻ, cờ bạc đâu phải lúc nào cũng thắng đâu? Vừa thắng được một bàn mừng quá xá mừng, thế rồi bị bọn trộm trộm sạch. Trên đời sao có những con người xấu như vậy? Xấu quá xấu, chẳng những mất tiền cờ bạc được, mà còn khiến mọi người cũng mất hết trơn. Cũng tại tôi, tôi ham vui... tôi hư đốn... tôi vô dụng...

Vừa nói Yến Tử vừa tự đưa tay vả vào mặt mình, Tử Vy vội ngăn lại, an ủi.

- Thôi đừng buồn nữa, cũng không phải hoàn toàn lỗi chị, chẳng qua chị ham vui thấy đá gà muốn vào thử thời vận, đó là chuyện thường tình. Chớ đâu có ai ngờ bọn cờ bạc lại xấu, lại có mưu đồ vậy đâu? Cái bọn người xấu đó rồi sớm muộn cũng sẽ bị quả báo... Còn chúng ta đừng để bọn chúng làm ảnh hưởng đến tinh thần. Cũng may là tiền bạc Nhĩ Khang và các người khác vẫn còn, trên xe cũng còn một số đồ dùng, vì vậy coi như cũng tạm sống được

Yến Tử đặt tay lên ngực, mỗi lần giận điều gì là cô nàng thấy đau nhói dạ dày.

- Tôi đau quá, không những mất tiền mà cả con "Ô Mao" của tôi cũng bị chúng bắt mất!

Tử Vy cười.

- Bọn chúng bắt mất con "Ô Mao", em lại thấy cảm ơn vô cùng. Nói thật chị nhé, tôi có thể cùng chị "phước cùng hưởng, họa cùng chia" nhưng nếu "cùng ngủ với gà" thì em sợ lắm!

Yến Tử nhìn Tử Vy ngạc nhiên.

- Ðồ đạc mất hết trơn mà em vẫn cười nổi?

- Em nhớ Lý Bạch có hai câu thơ nghe rất hay, đó là "thiên sinh ngã tài tất hữu dụng, thiên kim tán tận hoàn phục lai", ý nói là ông trời tạo ra tất cả là hữu dụng và tài sản ngàn vạn có xài hết cũng quay lại thôi.

Yến Tử reo lên:

- Ồ! Cái ông Lý Bạch này nói hai câu nghe sao được quá tôi phải học thuộc mới được, thiên sinh gì?

- Thiên sinh ngã tài bất hữu dụng, thiên kim tán tận hoàn phục lai.

Yến Tử lập lại rồi nói:

- Thơ viết thì hay lắm, nhưng mà tôi không biết thiên kim bị tôi làm mất, liệu rồi có hoàn phục không?

Yến Tử nói đến đó, là đưa tay lên gõ vào nóc xe nói:

- Liễu Thanh, Liễu Hồng, ngừng xe lại, ngừng xe lại!

Liễu Thanh, Liễu Hồng không biết chuyện gì xảy ra, vội cho dừng xe. Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, và Tiêu Kiếm cũng chạy tới. Yến Tử bèn mở cửa phóng xuống cương quyết nói:

- Anh Nhĩ Khang, anh hãy đưa mọi người đi trước, còn Vĩnh Kỳ cùng đi với tôi quay về Hồng Diệp trấn. Tôi đã suy nghĩ rồi, nếu đi thế này tôi ấm ức lắm, vì vậy phải thanh toán cho được bọn xấu rồi tôi mới đi được.

Liễu Hồng nghe vậy hoảng quá.

- Yến Tử, đừng có ngang ngạnh. Tình hình gay go thế này tốt nhất là không nên chia hai.

Yến Tử có bao giờ nghe chịu nghe, nói với Vĩnh Kỳ.

- Anh Vĩnh Kỳ, chúng ta hãy quay lại đó. Ðánh cho chúng một trận tơi tả cho biết tay tôi rồi lấy đồ đạc của mình, sau đó duổi theo bạn bè không muộn mà.

Nhĩ Khang nghiêm mặt.

- Không được! Ở Hồng Diệp trấn bây giờ quan binh đầy dẩy! Hai người mà về đấy có khác nào đút đầu vào chỗ chết, không nhịn được chuyện nhỏ, để phá hỏng chuyện lớn là không hay, cái gì mất thì bỏ đi, đừng có tiếc nữa.

- Cái gì, tôi không làm vậy được, hiện giờ tôi tức đến độ muốn hộc máu, đầu nhức, dạ dày nhức...

Yến Tử quay qua Vĩnh Kỳ.

- Anh Vĩnh Kỳ? Sao? Anh có đi với em không nào? Nói đi!

Vĩnh Kỳ nói:

- Nhĩ Khang nói có lý thật khó khăn lắm chúng ta mới chạy được đến đây. Vậy thì làm sao lại quay về kỳ vậy? Thôi em leo lên xe ngựa đi, đừng có lộn xộn nữa!

Yến Tử ngang bướng.

- Không được, không được, nếu không lấy được hành lý về có lẽ em sẽ điên mất, chẳng lẽ mấy người muốn tôi chết tư?

Rồi ôm lấy bụng Yến Tử rên rỉ.

- Ối giời ơi! Đau bụng quá! Ðau đầu quá! Mỗi lần tức là tôi đau thế này!

Tiêu Kiếm thấy không giải quyết được chuyện vội đánh ngựa tới, kéo Yến Tử lên ngựa mình, nói:

- Được rồi, lên đây đi! Tôi sẽ đưa cô đi lấy lại đồ đạc của mình.

Yến Tử khoái quá, phóng ngay lên ngựa của Tiêu Kiếm, còn quay lại khoát tay với mọi người.

- Các người đi trước đi, chúng tôi sẽ về ngay!

Tiêu Kiếm cũng nói:

- Ðừng lo, sự an toàn của Yến Tử có tôi phụ trách.

Rồi dong ngựa chạy ngay.

Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ bất ngờ, Vĩnh Kỳ nói:

- Yến Tử đợi anh, anh cùng đi với!

Nhưng Nhĩ Khang đã kéo dây cương ngựa Vĩnh Kỳ lại nói:

- Hãy tỉnh táo một chút nào? Ðừng có đi đâu cả, bọn mình ở lại đây chờ. Nếu người này đuổi theo người kia rồi cả bọn bị phân tán càng nguy. Võ công của Tiêu Kiếm chẳng dở đâu, anh ấy sẽ bảo vệ Yến Tử được mà.

Vĩnh Kỳ nhìn theo hướng Yến Tử và Tiêu Kiếm mà bực tức một cách vô cớ.

o O o

Tiêu Kiếm đèo Yến Tử trên ngựa đi thẳng đến Hồng Diệp trấn. Và chẳng mấy chốc họ đã tìm ra số mười sáu ở Ðại Miếu Khẩu. Tiêu Kiếm xuống ngựa bước tới cửa gọi to:

- Trương Toàn! Ngụy Võ! Ta mang mối lớn cho ngươi đây! Có người muốn ngươi mở trường gà.

Hai tay chủ trại gà khoái chí bước ra.

- Ai ai muốn chọi gà...

Hắn vừa dứt câu, đã thấy Yến Tử vọt vào, xuất chiêu cho hắn một cái tát như trời giáng vào mặt.

- Mau mau đem những thứ lấy trộm của ta ra trả ngay!

Tay chủ trường gà nhìn thấy Yến Tử tái mặt.

- Ồ! Cô đấy ư? Ðồ gì! Hôm qua tiền tôi thua cô sạch cả rồi, đâu còn gì nữa?

Tiêu Kiếm bước tới hai tay xách cổ hai tay trùm cho đụng vào nhau côm cốp, hai gã đau quá kêu cứu. Thế là bên trong mấy tay đại hán chạy ra, vừa trông thấy Yến Tử né ngay.

- Thôi thôi bọn này không đánh nhau với đàn bà con gái đâu.

Tiêu Kiếm dựng hai tay chủ trường gà lên đứng ngay cửa. Tên nào xông tới đều bị chàng đá lăn, còn tên nào xông tới đánh, là Tiêu Kiếm đưa một trong hai lão chủ ra đỡ. Kết quả là chỉ có gà nhà chọi với gà nhà, chỉ thoáng chốc tất cả đều bị đánh tan.

Yến Tử rảnh tay xông vào trong tìm, thấy hành lý mình bỏ lăn góc nhà nhặt lên.

- Hành lý đây rồi!

Yến Tử còn tìm thấy cả một bó nhang xông mê thích quá nói:

- Anh Tiêu Kiếm! Tôi tìm được hương gây mê nè! Anh mang hai tên đó lại đây, tôi sẽ dùng hai lỗ mũi hắn làm cái lò xông nhang, để bọn hắn thưởng thức được cái thành quả của hắn.

Tiêu Kiếm là người thích đùa nói:

- Hay lắm! Hay lắm! Chỉ có cách này mới trị được hắn. Dữ kỳ nhân chi đạo trị kỳ nhân chi thân! (dùng cái cách của người xấu trị lại chính họ)

- Anh nói gì kỳ kỳ... cũng mặc. Với bọn chó má này ta trị các tên đầu sỏ trước thôi!

Tiêu Kiếm quật ngay hai tay trùm xuống đất, để bọn hắn ngửa mặt lên, Trương Toàn thấy vậy nói:

- Ðó không phải là hương gây mê đâu, bọn tôi dùng để đốt cầu Phật đấy, bọn tôi chỉ trộm đồ đạc chứ đâu có xài thuốc mê?

- Vậy ư? Vậy thì ta đốt thử rồi tính!

Yến Tử nói xong đốt một cây nhang dí vào mũi Trương Toàn, Trương Toàn thấy vậy sợ hãi.

- Xin nữ vương tha mạng, xin nữ vương tha mạng!

Yến Tử cắm mấy cây nhang vào mũi Trương Toàn khiến hắn nhột quá "ách xì", Yến Tử dọa.

- Ngươi mà còn ách xì ta cắt bỏ cái mũi ngươi ngay.

Trương Toàn hoảng quá nói:

- Xin nữ vương tha mạng, tôi khônng dám nữa đâu.

Tiêu Kiếm hỏi:

- Thế còn mấy cái túi tiền, ngươi giấu ở đâu? Đưa ra ngay.

Ngụy Võ lúc đó đã sợ té đái, vội vã nói:

- Để tôi đi lấy... tôi đi lấy.

Nói xong bước tới bên quầy lấy ra hai túi bạc.

- Chỉ còn lại hai túi bạc này, còn mấy cái kia đã chia cho mấy đứa hết rồi.

Yến Tử giật lấy hai túi bạc, đá ngã tên Ngụy Võ giận dữ nói:

- Tiền của ta mà ngươi dám lấy chia cho thuộc hạ, thật khốn kiếp! Ta không thể tha cho bọn bây được đâu.

Lúc đó Trương Toàn đã bị hương mê làm mê man chẳng biết gì nữa. Tiêu Kiếm đẩy hắn ngã lăn xong quay qua Yến Tử.

- Yến Tử xử lý tên còn lại đi!

Ngụy Võ nghe vậy run rẩy, sụp xuống lạy.

- Hai vị hảo hán xin hãy nhủ lòng thương! Tôi đã biết lỗi của mình rồi... xin tha mạng...

Yến Tử chẳng nói chẳng rằng đốt hai cây nhang mê xỏ vào mũi Ngụy Võ nói:

- Bà không thể tha, có thù thì phải trả vậy!

- Ối! Ối da!

Ngụy Võ kêu lên, rồi ngã lăn xuống đất, Tiêu Kiếm cười nói:

- Thế mới là ăn miếng trả miếng chứ!

Rồi quay sang Yến Tử nói:

- Thôi, không thể ở lại lâu được. Tiền đã thu hồi, vậy ta đi!

- Vâng!

Yến Tử nói rồi ôm theo hết hành lý của mình bước ra cửa.

Trước khi lên ngựa, Tiêu Kiếm nhặt một số đá sỏi bên đường cho vào túi. Yến Tử rất ngạc nhiên nhưng vui quá không hỏi làm gì, hai người chạy được một đoạn đường, vừa qua khỏi Trấn Hồng Diệp một chút là thấy có chốt chặn của quan binh. Tiếng ngựa khiến tên lính vội vã bước ra khỏi trạm gát đưa khẩu súng trường lên, chận lại.

- Ai? Đi đâu? Mau mau xuống ngựa cho bọn ta xét.

Tiêu Kiếm nói:

- Xét gì? Có gì để ngươi xét đâu?

Vừa nói Tiêu Kiếm vừa dùng mấy ngón tay búng mấy viên sỏi về phía tên lính, đau quá hắn né qua, thế là Tiêu Kiếm thúc ngựa phi nhanh vượt trạm.

Yến Tử ngạc nhiên.

- Anh sử dụng cái gì hạ tên lính vậy? Ám khí chăng?

- Chỉ là mấy viên sỏi đó - Tiêu Kiếm đáp.

o O o

Trong lúc đó Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Tử Vy... lại đang nóng ruột chờ đợi, lòng như lửa đốt, Vĩnh Kỳ nói:

- Sao họ đi lâu vậy? Gần nửa ngày trời rồi? Cái tính ngang ngược của Yến Tử thật bực, muốn làm gì là làm ngay. Còn cái tay Tiêu Kiếm nữa, hắn cũng nhắm mắt nghe lời Yến Tử.

Tử Vy an ủi.

- Anh đừng có nóng, cũng đừng lo. Tiêu Kiếm là người từng trải biết cân nhắc, nếu không nắm được phần thắng, anh ta không đưa Yến Tử đi đâu. Chớ trở về Hồng Diệp trấn là một việc vô cùng mạo hiểm mà?

Vĩnh Kỳ lớn tiếng.

- Tôi biết! Tiêu Kiếm võ công cao cường, mưu mẹo giỏi. Nhưng anh ta làm sao biết được tính khí bốc đồng của Yến Tử. Cô ấy mà dại mồm dại miệng, làm sao anh ta ứng phó được?

Nhĩ Khang vỗ vai Vĩnh Kỳ.

- Cái tính bốc đồng của Yến Tử thì có ai mà ứng phó được đâu? Bây giờ anh có lo lắng cũng vô ích, hay nhất là chỉ ngồi đây đợi thôi. Nhân sự việc này tôi nãy ra một ý đấy là trong tình huống mà phải chia hai, chia ba thế này thì làm sao chúng ta liên lạc nhau? Vậy thì sẵn đây chúng ta phải nhiên cứu một phương thức ứng phó trong tình trạng bị phân tán, vừa ứng phó với kẻ thù vừa tìm được bạn bè.

Liễu Thanh nghe vậy gật đầu:

- Ðúng đấy! Đúng đấy! Tôi đề nghị trong trường hợp bị phân tán, thì mỗi người phải có một ám hiệu để lại. Thí dụ Tử Vy là một đóa hoa, chúng ta có thể vẽ trên một phiến đá hình đóa hoa, dưới hoa vẽ thêm một mũi tên chỉ hướng đã đi là bạn có thể tìm đến.

Liễu Hồng nói:

- Tôi không biết vẽ vậy chỉ làm dấu bằng cái vòng tròn.

Kim Tỏa nói:

- Tôi là một ổ khóa, vẽ hình ổ khóa vậy.

- Ổ khóa rườm rà quá, cô chỉ cần vẽ cái chĩa ba cũng được.

Liễu Thanh nói rồi tiếp:

- Tôi họ Liễu, vẽ dây dài dài giống lá liễu.

Vĩnh Kỳ nói:

- Tôi thì vẽ chữ "ngũ", Yến Tử thì vẽ một con chim, còn Tiêu Kiếm thì đơn giản vẽ hình cây kiếm hay cây tiêu cũng được, thế Nhĩ Khang?

Nhĩ Khang nói:

- Tôi vẽ hình khuôn mặt cười, vậy đi nhé? Mỗi người nhớ lấy một ám hiệu của mình, nếu không có thời gian vẽ thì có thể ném những vật dụng hàng ngày của mình. Chẳng hạn một chiếc khăn, một sợi thắt lưng hay cái gì cũng được... tôi nghĩ chuyện một người bị thất lạc thì ít khả năng xảy ra, nhưng hai ba người thì có thể. Chúng ta chuẩn bị kỹ như vậy, sẽ không sợ sơ sót.

Mọi người đang bàn tính thì Yến Tử và Tiêu Kiếm xuất hiện, Yến Tử vừa trông thấy mọi người đã hét lên:

- Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Tử Vy... các người xem này, bọn tôi đã về đây.

Mọi người chạy ra, Yến Tử mặt mày rạng rỡ nhảy xuống ngựa, móc liền trong thắt lưng ra hai túi bạc đưa cho Vĩnh Kỳ.

- Này, này! Anh có thấy không? Bọn này đâu có làm chuyện vô ích đâu? Dù sao cũng lấy lại được hai túi bạc, phần còn lại đã bị bọn chúng phân tán hết trơn rồi. Anh Tiêu Kiếm nói thôi đừng có nén lại quá lâu, nên tôi mới chịu bỏ về đây.

Vĩnh Kỳ hỏi:

- Hai người có đánh bọn họ tơi tả không?

Yến Tử cười:

- Cái bọn ác ôn đó, dám dùng nhang xông mê để hại bọn mình, nên em đã dùng cái lỗ mũi của bọn hắn làm chỗ cắm nhang. Giờ này chắc bọn chúng còn chưa tỉnh được.

Nhĩ Khang ngạc nhiên.

- Thật vậy à?

Tiêu Kiếm lắc đầu cười.

- Thiệt hết nói! Cái cô nàng Yến Tử này, cách báo thù cũng khác cả người ta... Tôi thật hết ý kiến...

Nói rồi nghiêm mặt bảo:

- Thôi chúng ta mau lên đường ngay, quân sĩ triều đình đang lục soát ở Hồng Diệp trấn, theo tôi thấy thì hành tung của bọn mình đã bị bại lộ.

Cả bọn nghe vậy, người vội lên xe, còn người lên ngựa. Lên xe xong, Yến Tử nói với Tử Vy và Kim Tỏa giọng đầy khâm phục.

- Tử Vy, người biết không, cái anh chàng Tiêu Kiếm này võ công siêu quần thật. Anh ta chỉ sử dụng có mấy hòn đá, làm ám khí là bọn lính đuổi theo đã bị đánh ngã lăn.

Tử Vy yên lặng nhìn Yến Tử, rồi nắm tay bạn nói:

- Yến Tử này, tôi thấy thì chị cũng nên có một khoảng cách nhất định với anh chàng Tiêu Kiếm mới được.

Kim Tỏa cũng nói:

- Ðúng đấy! Chị không để ý sắc diện của Ngũ a ca? Chị coi Tiêu Kiếm như anh ruột, nhưng Ngũ a ca nào có nghĩ như vậy.

Yến Tử ngẩn ra, thật tình từ nào đến giờ Yến Tử đâu có để ý đến chuyện đó? Cô nàng nhìn ra cửa sổ, yên lặng.

o O o

Hai cô cát cát mất tích đã khá lâu, Ngũ a ca và Nhĩ Khang cũng đi mất. Thấu Phương Trai trở nên lạnh lẽo, buồn thiu.

Tiểu Đặng, Tiểu Trác, Minh Nguyệt, Thể Hà đều cảm thấy ngày tháng trở nên đăng đẳng.

Hôm ấy bốn đứa ngồi quanh con két xanh, yên lặng nghe nó nói:

- Cát cát kiết tường! Cát cát kiết tường!

Tiểu Trác nghe một hồi, bực dọc nói:

- Đồ giả dối! Ngươi thật ngu ngốc! Lúc cát cát còn ở đây, bảo ngươi gọi "cát cát kiết tường" ngươi có bao giờ gọi? Còn bây giờ cát cát đã đi mất thì ngươi lại luôn mồm "cát cát kiết tường!" làm chi? Ngươi khiến bọn ta đau lòng thêm đấy biết không?

Tiêu đặng tử thì lẩm bẩm, rồi cầu nguyện.

- Không biết hai vị cát cát bây giờ ở đâu? Ông trời có linh thiêng cho hai cô cát cát được thoát chết, gặp dữ biến thành lành, được bình an, vạn sự như ý, không để quan binh tóm được.

Minh Nguyệt nói:

- Thời tiết càng ngày càng lạnh, hai cô cát cát không biết có mang theo đủ áo ấm không? Tôi đã may hai chiếc áo ấm, chẳng biết làm sao đưa đến cho hai người.

Tiểu Trác quay qua trừng mắt.

- Ngươi ngu thật, giờ phút này mà còn may áo ấm!

Thể Hà nói:

- Có làm dù sao vẫn hơn là không, một mai cát cát quay về có cái áo mà mặc.

Tiểu Đặng trợn mắt:

- Về à? Làm sao về được chứ? Hoàng thượng đã ra lệnh chém đầu họ, bị bắt về đây là chết rồi. Các người còn cầu cho trở về, định ngạo mạn à?

Thể Hà buồn bã nói:

- Từ lúc hai vị cát cát bỏ đi, Kim Tỏa cũng đi rồi. Ngũ a ca và Nhĩ Khang đại gia đi mất. Thấu Phương Trai này trở nên hoang vắng vô cùng. Cả hoàng thượng, lão phật gia, rồi hoàng hậu đều không ai đến nữa, cuộc sống ở đây nhạt nhẽo quá... tôi không còn lưu luyến và chỉ hồi tưởng, không biết rồi từ đây về sau có còn gặp lại được các cát cát không?

Minh Nguyệt nói:

- Ngươi đừng nói nữa, nói thêm ta khóc bây giờ.

Mọi người đang buồn bã thí bên ngoài có tiếng thái giám rao:

- Hoàng thượng giá đáo!

Tiểu Đặng Tử không tin nhìn con két xanh nói:

- Đừng có gạt bọn ta nữa, ta không tin đâu. Từ ngày các cô cát cát đi rồi, đừng có nói hoàng thượng, con mèo con chó đều chẳng đến đây. Ngươi im mồm đi, hoàng thượng giá đáo! Lão phật gia giá đáo gì? Ngươi chỉ làm cho bọn ta thêm đau lòng thôi.

Tiểu Đặng Tử vừa dứt lời chợt cảm thấy không khí có gì khác lạ, chợt ngẩng đầu lên đã thấy vua Càn Long đứng trước mặt, Tiểu Đặng Tử sợ hãi vội vã quỳ xuống.

- Hoàng thượng kiết tường! Hoàng thượng vạn tuế, vạn vạn tuế.

Tiểu Trác, Minh Nguyệt, Thể Hà cũng quay qua giật mình, vội vã quỳ xuống.

- Hoàng thượng kiết tường!

Vua Càn Long nhìn qua một lượt, nghiêm nghị hỏi:

- Các ngươi làm gì đấy.

Tiểu Trác Tử vội nói:

- Dạ, chẳng có làm gì cả, chỉ cho két ăn thôi ạ.

Vua Càn Long ngạc nhiên.

- Cho két ăn thôi ư? Thế sao bọn ngươi mắt đều đỏ hoe thế?

Minh Nguyệt nghe hỏi, không cầm được nước mắt.

- Bẩm vạn tuế gia! Khi bọn nô tài cho két ăn chợt nhiên nhớ đến cát cát và không cầm được nước mắt.

- Thế à!

Vua nói mà lòng cũng đầy xúc động, quay qua nhìn con két, chợt nhiên hình ảnh "két đại náo ngự hoa viên" hiện lên trong đầu. Cái thái độ hồn nhiên đuổi két của Yến Tử, đuổi két khắp nơi ngự hoa viên như còn sờ sờ trước mặt. Vậy mà nay trở thành ký ức, càng nghĩ vua càng ngơ ngẩn. Người khẽ hỏi:

- Con két này tên nó là "đồ thối tha" phải không?

Thể Hà thấy thái độ của vua, yên tâm hơn đáp:

- Bẩm hoàng thượng, lúc đầu cát cát đặt nó là "đồ thối tha" nhưng sau đó đã đổi tên rồi ạ, gọi là "đồ dối trá."

- Ðồ thối tha! Đồ dối trá! Yến Tử nuôi con két mà sao giống nó quá vậy...

Nhà vua lẩm bẩm nói rồi đưa mắt nhìn quanh lần nữa, cảm giác như mất mát một cái gì. Không khí Thấu Phương Trai bây giờ lạnh lẽo chứ không ấm cúng như xưa. Vua nghĩ rồi bất chợt kéo ghế ngồi xuống.

- Thể Hà! Hãy đi rót cho trẫm một tách trà đi!

- Vâng!

Hai cô tỳ nữ vội đi rót trà, Tiểu Đặng Tiểu Trác thì đi lấy thức ăn ngọt, Vua Càn Long hớp một hớp trà nóng, chợt hình ảnh Tử Vy hiện lên.

- Ðây là trà Bích lôi xuân ở tây hồ, nghe nói khi xưa lúc hoàng thượng tuần du Giang Nam rất ưa thích loại trà này nên nô tài nhìn thấy ở Thấu Phương Trai này cũng có nên để dành đó. Hoàng thượng hãy uống thử xem? Nô tài đã cẩn thận lặt bớt những chiếc lá già, chừa búp non ở giữa thôi, nên trà đặc biệt non chỉ toàn nụ.

Vua Càn Long nghĩ đến đó chợt ngẩn ra, rồi hình dạng Yến Tử với ánh mắt nghịch ngợm xuất hiện.

- Hoàng a ma! Người không phải là ngươi bình thường, cũng không phải là ma mà là thần đấy!

Ðang lúc đó chợt nhiên con két trong lồng kêu lên:

- Cát cát kiết tường! Cát cát kiết tường!

Vua Càn Long đứng bật dậy, chẳng lẽ Yến Tử và Tử Vy đã quay về. Thể Hà vội quỳ xuống tâu:

- Bẩm hoàng thượng, con két này nó cứ như thế đấy, tối ngày nó gạt bọn nô tỳ mãi.

Vua Càn Long lại ngồi xuống, lòng buồn mênh mang.

- Hai con a dầu này nghịch ngợm quậy phá, gây ra biết bao tội lớn. Ðã mấy lần gạt ta, vậy mà chẳng hiểu sao ta lại nhớ nó thế này? Còn cả Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang nữa, hiện giờ chúng nó ở đâu, chẳng biết là sướng hay đau khổ?

Vua Càn Long đang nghĩ ngợi, thì có tiếng thái giám tâu:

- Lệnh phi nương nương đến.

Vua Càn Long nhìn lên, chợt thấy lệnh phi và hai đại thần vội vã bước vào. Sau khi thỉnh an xong, lệnh phi nói:

- Hoàng thượng thần thiếp khắp nơi tìm mà chẳng thấy hoàng thượng đâu cả, thì ra hoàng thượng lại ở đây.

Hai vị đại thần sau khi thỉnh an cũng nói:

- Bẩm hoàng thượng, Chúc đại nhân có tin khẩn báo!

Vua Càn Long hồi hộp.

- Có phải các ngươi đã tìm thấy bọn họ rồi không?

Ðại thần đáp:

- Khải bẩm hoàng thượng bọn thần đã tìm thấy tung tích bọn họ, mà theo lời dặn dò của bệ hạ là phải báo trước cho bệ hạ biết rồi mới tính chuyện sau.

Vua Càn Long yên lặng một chút hỏi:

- Thế bây giờ họ ở đâu?

- Bẩm hoàng thượng, họ đang có mặt ở vùng Lục Hà Câu ạ. Mấy hôm trước họ đến một làng gọi là Chánh Nghĩa thôn, ở đây họ đã cứu mạng cho một người đàn bà chửa hoang khỏi bị thiêu sống. Theo lời tường thuật của dân địa phương, thì đám nam nữ đó võ công cao cường, có tướng mạo hoàn toàn giống với hai cô cát cát và Ngũ a ca, Phước đại gia nữa, Bọn thần đã sai phái mấy tay cao thủ tức tốc đến đấy theo dõi, nhưng vì chưa biết hoàng thượng định đoạt ra sao? Nghe nói bên cạnh họ còn có những cao thủ võ lâm khác, e là khi đụng độ chắc phải có thương vong xảy ra.

Vua Càn Long vỗ bàn nói:

- Cái gì mà phải thương vong? Trẫm đã nhắc đi nhắc lại nhiều lần, bảo là phải" bắt sống" bọn nó cơ mà? Không chấp nhận một đứa nào bị thương cả, ngươi hãy phái cao thủ đến đó. Nếu có quần nát Lục Hà Câu cũng được, nhưng phải bắt sống toàn bộ chúng về đây!

- Vâng, bọn thần biết!

Các vị đại thần cúi đầu thỉnh an rồi lùi ra định đi.

Vua Càn Long hét:

- Ðứng lại! Trẫm muốn nói với các ngươi một điều này nữa, là tuyệt đối không được làm bọn chúng bị thương, phải bắt sống một cách lành lặn biết chưa?

Lệnh phi bước tới trước mặt vua Càn Long.

- Hoàng thượng! Điều mà người muốn họ "một sợi tóc cũng không bị thương" khiến thần thiếp cảm động vô cùng. Nếu bắt sống được bọn họ về đây, chẳng biết hoàng thượng có thể bao dung cho họ một lần nữa không.

Vua Càn Long chỉ yên lặng không đáp.

o O o

Sau đó mấy phút ở Khôn Ninh cung, hoàng hậu và Dung ma ma đang mật đàm.

- Sao? Phát hiện được tung tích bọn họ rồi ư? Hoàng thượng còn ra lệnh "bắt sống không được để họ bị thương tích nữa à?" chứ không phải cứ giết không bàn luận gì ư?

Hoàng hậu hỏi, Dung ma ma đáp:

- Nghe Ba Lãng nói là hoàng thượng bảo "không được làm bọn họ bị thương"

Hoàng hậu tròn mắt nhìn Dung ma ma.

- Câu nói đó thể hiện ý gì? Hoàng thượng đã mềm lòng rồi ư?

Dung ma ma góp ý.

- Nương nương! Theo nô tài thấy thì hoàng thượng sau những sự việc dồn dập đó, với thời gian cơn giận đã dần tan. Chuyện Hươnng phi bỏ trốn, người đã chấp nhận sự thật rồi, và cũng có thể bây giờ đã nhớ tới hai con a đầu đó. Dù gì Ngũ a ca cũng là đứa con trai hoàng thượng yêu quý nhất. Con ngưòi mà, kể cả vua cũng vậy, khi bị mất một người mình ưa thích, thì làm sao tránh được chuyện tiếc nuối, nhớ nhung. Hôm nay hoàng thượng đến Thấu Phương Trai, đã xác nhận điều đó. Nô tài cảm thấy Ngũ a ca mà quay về thì e là "tử khôi phục nhiên." (tro tàn bốc cháy lại).

Hoàng hậu nghi ngờ.

- Tro tàn bốc cháy lại ư? Ta không tin, bọn họ đã phạm bao nhiêu tội tày trời như vậy, làm sao còn có thể lộng hành lại? Nếu có bắt sống về hẳn cũng bị giam trong đại lao suốt quãng đời còn lại.

- Có bị bắt giam hay không, chuyện đó còn tùy thuộc vào quyết định của hoàng thượng hay không giết cũng thế, tha hay giết hoàng thượng đều có thể làm, vì vậy nô tỳ thấy là...

Hoàng hậu ngồi suy nghĩ một lúc nói:

- Dung ma ma! Bà đi gọi Ba Lãng đến đây ngay!

- Vâng.

o O o

Trở lại đám Tử Vy, Nhĩ Khang. Tối hôm ấy bọn họ đến một vùng núi rừng hoang vu, bọn họ đã mệt lại lạnh. Vậy mà chẳng tìm được một chỗ nào tạm được để tá túc. Ði thêm một chút, họ phát hiện một tòa miếu đổ nát, bấy giờ trời đã tối đen rồi. Dưới ánh đuốc của Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang họ đi vào miếu, hình như tòa nhà này đã bỏ hoang khá lâu. Tượng phật cũng đầy bụi bậm, nhện giăng khắp nơi, không khí thật lạnh lẽo. Tử Vy, Yến Tử Kim Tỏa đều nép sát vào người Liễu Hồng, Kim Tỏa nói:

- Tối nay tụi mình phải ngủ nơi này ư? Tôi thấy rờn rợn làm sao đấy. Ðáng sợ thật! Ngủ ngoài xe ngựa còn có vẻ an toàn hơn là nơi này.

Yến Tử lập tức ứng ngay.

- Ðúng đấy, đúng đấy! Tôi cũng thích ngủ trong xe ngựa hơn.

Nhưng Nhĩ Khang đã nói:

- Đừng có đòi hỏi, làm sao ngủ trong xe được? Bây giờ sắp mùa đông rồi, ngoài trời lạnh lắm, ngủ trong xe sẽ bị cóng. Ở đây dù gì cũng tránh mưa tránh gió được, nhìn kìa ở góc đằng kia có rơm rạ, tôi sẽ trải rơm đó ra, sau đó lót chăn lên là mọi người có thể ngủ ngon ngay.

Liễu Thanh, Liễu Hồng phụ Nhĩ Khang, định lấy rơm trải ra thì bất ngờ từ trong đống rơm đó một bóng người nhảy ra. Hắn đầu tóc bù xù, thân thể gầy đét, hét:

- Ta là quỷ đây! Các ngươi cả rơm rạ cũng muốn đoạt nữa ư? Bộ muốn chết hả?

Liễu Hồng sợ hãi lùi lại.

- Có quỷ! Có quỷ!

Tiếng kêu của Liễu Hồng càng làm Kim Tỏa, Yến Tử sợ quýnh lên.

- Có quỷ, có quỷ ư? Chạy thôi!

Nhĩ Khang thì không tin chuyện có quỷ nên đưa cao đuốc lên nhìn. Lúc đó mới trông rõ khắp bốn phía miếu đều có người, nam nữ đều có tóc tai bù xù, bọn họ giả vờ rên.

- Hù... hù... hù...

Rồi họ đứng lên càng lúc càng tiến đến gần. Ðám con gái sợ khiếp, định bỏ chạy ra ngoài. Vĩnh Kỳ chận lại nói:

- Yến Tử! Đừng sợ, có anh ở đây chẳng ai dám hại bọn em đâu.

Nhĩ Khang cũng nói:

- Tất cả đừng chạy lộn xộn đứng yên! Để tôi đến xem lũ quỷ nầy nó ra thế nào? Tôi chưa hề thấy quỷ qua, phải nhìn kỹ một lần cho biết.

Vĩnh Kỳ nói:

- Ðúng đấy! Tôi cũng muốn xem quỷ! Nhĩ Khang, bọn mình chiếu tỏ ra một chút để nhìn rõ xem, lâu lâu mới có cơ hội một lần mà.

Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ sóng đôi bước tới con quỷ đứng gần nhất. Đó là con quỷ tóc dài, Nhĩ Khang nói:

- À, thì ra là con quỷ tóc dài, để ta lấy lửa đốt hết râu tóc ngươi rồi tính sau.

Con quỷ nghe vậy sợ hãi lùi lại nói:

- Tại sao mi lại hung dữ hơn cả quỷ vậy?

Nhĩ Khang giận dữ nói:

- Chúng ta như cọp xuống đồng bằng, hết bị quan quân truy nã đến bị cướp bóc, bây giờ lại gặp bọn ngươi hù dọa nữa ư, thế thì còn gì là công bằng. Nào lũ quỷ, quỷ đàn ông đàn bà gì ra đây, đấu với ta xem thử người với quỷ, ai lợi hại hơn ai?

Nhĩ Khang vừa nói là đưa đuốc tới đốt mặt con quỷ tóc dài. Con quỷ sợ quá lùi lại ra sau tránh, nhưng vì lùi nhanh quá, hắn vấp một cái té nhào.

- Ui da! Ui da!

Nhĩ Khang bèn bước tới đạp chân lên ngực con quỷ ngay, hỏi:

- Ngươi là quỷ gì? Hãy nói thật ta nghe, nếu không nói ta sẽ đạp chết ngươi ngay.

Con quỷ tóc dài cố gắng bò dậy sụp lạy.

- Xin hảo hán tha mạng... tụi tôi vì nghèo quá chẳng còn cách kiếm sống gì khác đành giả làm quỷ thôi.

Liễu Thanh hét:

- Thì ra đây là quỷ giả. Thế này thì hết nói, quỷ mà dám lộng hành ngay trước mặt bồ tát thì không thể nào tha được, các ngươi làm hoen ố cả chùa.

Rồi quay sang nói với bọn Kim Tỏa.

- Kim Tỏa, Tử Vy, Yến Tử đừng sợ, tụi nó toàn là quỷ giả cả đó.

Tiêu Kiếm nói:

- Mang thêm mấy cây đuốc đến đây, để ta xem cho rõ mặt bọn chúng coi.

Liễu Thanh, liều hồng chẳng sợ, lùng khắp miếu tìm được rất nhiều bó đuốc. Thế là đuốc được đốt sáng lên mỗi người một cây, lúc đó mới nhìn thấy rõ lũ quỷ. Chẳng qua là bọn ăn mày rách rưới, đứa nào cũng thoa nghệ cho mặt vàng ra. Trên đầu có thêm mái tóc giả, đàn ông đàn bà, trẻ con đều đủ cả. Giờ này Tử Vy, Kim Tỏa không còn thấy sợ chỉ thấy bọn chúng rất đáng thương. Tên quỷ tóc dài quỳ mọp xuống lạy lấy lạy để.

- Các vị hảo hán, các vị nữ bồ tát, xin hãy rộng lòng hỉ xả. Bọn chúng tôi ba ngày qua chẳng có lấy một hạt cơm trong bụng, chúng tôi chỉ là kẻ lang thang không nhà đáng thương... Ban ngày thì vào phố chợ xin ăn, tối đến về đây giả ma. Xin các vị hãy nhủ lòng thương, chúng tôi cần có một chỗ để ngủ. Nếu trên phố mà họ biết bọn tôi ở đây thì họ sẽ người đến đuổi ngay, chúng tôi chỉ làm chuyện bất đắc dĩ, xin hãy tha mạng, tha mạng...

Mọi người nghe vậy mới hiểu ra, Yến Tử bây giờ đã hết sợ, lại cảm thấy thương hại hỏi:

- Nghe các ngươi mấy ngày rồi không có cái ăn ư? Thật không?

Một người đàn bà bế con, vẫn còn trong lớp quỷ, bước ra quỳ xuống.

- Vâng, bọn tôi vừa lạnh vừa đói. Con lại bị bệnh nặng sắp chết đây này... Cô nương... Xin hãy động lòng cho một bữa cơm ăn đi.

Tử Vy nghe vậy quay sang Kim Tỏa.

- Kim Tỏa! Trên xe bọn mình hình như còn lương khô phải không? Hình như có cả thuốc men nữa, bây giờ mang tới đây, nhớ lấy thêm mấy cái áo, và hai cái chăn nữa nhé.

- Vâng.

Kim Tỏa vội bước ra ngoài, có Liễu Thanh đi theo. Bọn quỷ nghe vậy mừng quá, tất cả đều bò ra dập đầu lạy.

- Nam bồ tát! Nữ bồ tát! Hoạt bồ tát! Hoàng thiên bồ tát! Cứu mạng bồ tát!

Kết quả là tất cả gạo, lương khô, quần áo, trên xe đều được mang cả vào chiếc miếu đổ.

Thế là chỉ một ít phút sau, một bếp lửa lớn được nổi lên trong miếu cổ, nồi cơm bốc khói thơm phức. Ðám ăn mày ngồi quanh quần bên bếp lửa, ăn lương khô ngon lành. Có người khoác áo mới đám Yến Tử cho, còn hai chiếc chăn được phân phối cho người già và trẻ con đắp.

Ðám Yến Tử phục vụ lại chẳng thấy mệt, Yến Tử trong một phút hứng chí lấy hai túi tiền ra, nói:

- Số tiền này đúng ra đã mất, nhờ tôi với Tiêu Kiếm lấy lại được, nên tốt nhất bố thí cả đi, còn hơn để cho bọn cờ bạc hưởng.

Thế là đám ăn mày ở ngôi miếu cổ hôm ấy coi như gặp quới nhơn, đó là chuyện nằm mơ cũng chưa hòng được gặp.

o O o

Tối hôm ấy, đến phiên Liễu Thanh trực canh. Chàng ngồi trước cửa miếu, đưa mắt lên nhìn trời. Bầu trời đen rủ nặng với ánh trăng khuya.

Chợt nhiên Thanh cảm thấy có vật gì khoác nhẹ lên vai, quay lại bắt gặp Kim Tỏa.

Kim Tỏa còn đưa cho Thanh tách trà nóng, nói:

- Trời lạnh quá, uống tách trà nóng đi, vừa ấm người vừa giúp tỉnh táo.

Liễu Thanh đỡ lấy tách trà, Kim Tỏa bước đến ngồi cạnh.

- Giờ này cô chưa ngủ ư?

Liễu Thanh hỏi:

- Ngủ không được, có lẽ vì không khí trong miếu không quen, tôi thấy tiểu thơ cũng trằn trọc, chỉ có Yến Tử là vô tư còn ngáy to nữa chứ?

Liễu Thanh cười:

- Yến Tử lúc nào chẳng vậy? Trời có sập cô ấy cũng không quan tâm, con gái mà như con trai vậy đó. Riêng Tử Vy thì khác, cô ấy cứ suy nghĩ nhiều, lại rất nhạy cảm. Bị mất một người cha, Yến Tử có buồn là vui ngay sau đó, còn Tử Vy thì có lẽ không bao giờ quên.

Kim Tỏa chăm chú nhìn Liễu Thanh, Liễu Thanh ngạc nhiên.

- Làm gì cô lại nhìn tôi đăm đăm vậy?

Kim Tỏa hỏi:

- Hỏi thật, anh có còn thích chị ấy không.

Liễu Thanh ngạc nhiên.

- Thích ai chứ?

- Ðừng giả bộ, không có gì qua mặt tôi được đâu. Tôi biết anh rất thích tiểu thơ tôi đúng không?

Liễu Thanh nhìn lên trời cười.

- Ha ha! Cô có trông thấy trăng sáng quá không?

- Tôi không nói chuyện trăng sao với anh, tôi cũng không phải là tiểu thơ tôi mà có thể đem chuyện đó ra giảng giải. Tôi có một điều thắc mắc cứ để mãi trong lòng mà không biết phải nói với ai nghe, nên...

- Chuyện nghiêm trọng vậy ư?

- Vâng, nhưng tôi nói anh nghe, anh đừng kể ai biết nhé.

- Ðược.

- Ðấy thì anh cũng biết đó, lúc trước tiểu thơ nghĩ là mình sắp chết nên đem tôi gán cho Nhĩ Khang thiếu gia. Nhưng rồi mấy tháng trước đây, Nhĩ Khang thiếu gia và tiểu thơ đểu nói cho tôi biết là chuyện đó đã được hủy bỏ. Vì Nhĩ Khang thiếu gia thì chỉ yêu có một mình Tử Vy cô nương, nên không muốn lời hứa đó rằng buộc tôi, mà làm cho duyên phận lỡ đỡ.

Liễu Thanh nghe vậy ngẩn ra, chưa nói gì thì Kim Tỏa đã tiếp:

- Lúc đó tôi cảm thấy choáng váng, thấy như tương lai hoàn toàn sụp đổ. Ðịnh bỏ đi ra bán quán cùng anh và Liễu Hồng, nhưng rồi nghĩ lại thấy từ nhỏ mình đã bị ràng buộc với tiểu thơ nên không đành lòng bỏ đi, và tôi miễn cưỡng chấp nhận thực tế đó. Tôi nghĩ quyết định đó cũng đúng, nhưng mà... nhưng mà...

- Nhưng mà hình bóng của Nhĩ Khang đã mọc rễ trong trái tim cô? Chuyện cắt đứt sẽ làm cô đau lòng? Vì vậy mặc dù ở bên họ, nhưng cô nào có vui vẻ gì đâu?

- Anh có vẻ hiểu tôi đấy!

Liễu Thanh nhìn Kim Tỏa rất lâu, rồi nói:

- Chuyện này tôi thấy ngoài cô cứu cô ra, chẳng ai giúp gì được cho cô đâu. Để tôi nói kinh nghiệm tôi cho cô biết nhé, chuyện đau khổ có thể khiến ta nhức nhối một thời gian dài Nhưng rồi nó cũng sẽ bỏ qua đi, lúc mà cô lấy lại được sự bình thản thì lúc đó cuộc đời sẽ đẹp lại.

- Thật ư?

- Thật chứ! Tâm sự của tôi cô đã biết, nhưng cô nhìn đây, bây giờ tôi vẫn yêu đời. Tôi đã nhảy qua được cái hố ích kỷ độc đoán, và bây giờ tôi vẫn là bạn của Tử Vy và Nhĩ Khang. Họ là hai người bạn tốt, chính điều đó làm tôi tâm phục khẩu phục. Tôi chẳng còn ý ganh tị, ghen tức, trái lại tôi thường cầu phúc cho họ. Và khi tôi đạt được cảnh giới này thì tôi lại cảm thấy rất sung sướng, rất vinh hạnh được làm bạn họ.

Kim Tỏa nhìn thẳng vào mắt Liễu Thanh.

- Anh không còn buồn bực ư?

- Không còn một tí nào cả, cái tình yêu hạn hẹp cũ bây giờ đã biến thành tình yêu lớn. Sống trong đời nào phải cô muốn gì là đạt nấy đâu? Nếu cái gì mà vượt khỏi tầm tay mình rồi mà cứ ngồi đó tiếc rẻ, đau buồn thì quả là chẳng có ý chí. Không đạt được thì mình cứ đứng qua một bên ngắm nhìn, đó mới là đàn ông!

Kim Tỏa thấy Liễu Thanh nói có lý, nghĩ ngợi một chút nói:

- Nói chuyện với anh, tôi cảm thấy mình được khai sáng nhiều lắm. Tôi cần phải học theo anh mới được.

Liễu Thanh gật đầu, hai người nhìn nhau, cái cảm giác "cùng là người lưu lạc tha phương" khiến họ cảm thấy vô cùng gần gũi.

Ngày hôm sau, mọi người lại tiếp tục lên đường, Yến Tử, Tử Vy, Liễu Hồng ngồi trong xe. Liễu Thanh và Kim Tỏa lái xe, Nhĩ Khang, Tiêu Kiếm, Vĩnh Kỳ tiếp tục cỡi ngựa đi theo.

Nhĩ Khang nói:

- Thế này cũng gọn nhẹ, đồ đạc vơi bớt cứ theo điệu này mà đến Tứ Xuyên hẳn là bọn mình chỉ còn mình không thôi.

Vĩnh Kỳ nói:

- Vậy càng tốt, tiền bạc là vật ngoại thân, có đó mất đó. Nếu chẳng còn gì cả thì ít ra cũng khỏi sợ bị người ta lấy mất, cũng khỏi phải quay ngựa lại tìm, đầu óc khỏi bị căng thẳng.

Tiêu Kiếm nghe Vĩnh Kỳ nói vậy quay qua cười.

- Ông nói vậy là sao? Có phải là tôi lắm chuyện nhưng ông phải biết tôi rất thù những kẻ dùng hương gây mê. Nếu Yến Tử mà không có ý quay lại lấy của, thì tôi cũng quay lại cho bọn họ một trận mới đỡ tức!

Nhĩ Khang vội nói:

- Thôi được, thôi được. Chuyện đã qua rồi, nhắc lại làm gì. Từ rày về sau chúng ta muốn gì cũng cần phải nhất trí, không được tự ý làm, dể khỏi lạc nhau.

Tiêu Kiếm nói:

- Xin hứa! Chắng bao giờ tự ý hành động nữa!

Vĩnh Kỳ cũng cười.

Đoàn người tiếp tục đi, sau đó xe và ngựa đến một hẻm núi vô cùng hiểu trở. Ðột nhiên Yến Tử gõ gõ lên mui xe.

- Dừng lại! dừng lại!

Liễu Thanh kéo dây cương cho xe dừng lại, quay lại hỏi:

- Có chuyện gì nữa vậy?

Yến Tử nói:

- Có chứ, chuyện lớn chuyện nhỏ cần thiết phải giải quyết ngay! Không được chậm trễ!

Liễu Hồng nghe vậy nhảy xuống xe.

- Ðể tôi đi với chị!

Kim Tỏa nói:

- Tôi cũng muốn đi nữa!

Yến Tử vừa chạy đến phía sau tảng đá lớn, thì đột nhiên một người mặc áo đen từ trong nhảy ra.

Yến Tử hoảng hốt quay lại, không ngờ trước mặt lại xuất hiện thêm mấy người khác, Yến Tử chưa kịp triển khai kinh công, thì một tấm lưới úp xuống chụp gọn lấy cô nàng.

Yến Tử tức quá hét lên:

- Các ngươi là ai? Ta đẩu phải cá, tại sao dùng lưới bắt ta? Bậy thật! Thả ta nhanh lên! Bớ người ta, cứu tôi! Liễu Hồng, Vĩnh Kỳ, Tiêu Kiếm mau lại cứu tôi!

Một tay áo đen khác vác trọn Yến Tử lên vai bỏ chạy, Liễu Hồng đuổi theo vừa chạy vừa la to.

- Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ đến đây ngay, có mai phục ở đây! Yến Tử đã bị người ta bắt đi rồi!

Kim Tỏa đang chạy tới, thấy không ổn, vừa quay lại định bỏ chạy, thì một người áo đen khác, từ vệ đường phóng ra xốc tới vác chạy luôn, Kim Tỏa sợ quá hét:

- Cứu tôi, cứu tôi với!

Ðến lúc này thì Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Tiêu Kiếm đã phát hiện nguy cấp, vội phóng xuống ngựa đuổi theo. Bất ngờ từ sau những tảng đá, bảy tám tay áo đen khác nhảy ra chận đường. Thế là cuộc chiến dữ dội xảy ra, lúc đó Tử Vy chỉ còn một mình trong xe ngựa nhìn thấy sự việc như vậy, sợ điếng cả người đột nhiên từ đâu bỗng xuất hiện hai tay áo đen khác, phóng thẳng lên xe ngựa vung roi. Thế là chiếc xe chạy thẳng, Tử Vy la hét cầu cứu mà chẳng ai nghe.

Đến lúc Nhĩ Khang quay đầu lại thì đã chậm một bước, chàng tái mặt la lên:

- Không xong rồi, xe bị cướp chỉ có một mình Tử Vy trên xe!

Và chạy ngược lại phía xe.

- Tử Vy! Tử Vy!

Nhưng Nhĩ Khang không thể đến với Tử Vy ngay được, có mấy tên áo đen đã vây lấy chàng không để Khang tiếp cứu phải dồn hết sức chống trả, thật khó khăn Khang mới thoát được đám áo đen. Chàng cắm đầu chạy đuổi theo chiếc xe ngựa, nghe văng vẳng tiếng Vy trong xe kêu cứu.

- Anh Nhĩ Khang! Nhĩ Khang hãy cứu em!

Tiếng kêu của Tử Vy càng làm Khang rối rắm. Trong khi xe ngựa lại chạy như bay, Khang biết rằng muốn cứu Vy chẳng còn cách nào hơn là chận tay lái xe ngựa lại.

Thế là chàng phi ngựa kề sát xe rồi phóng lên, chụp lấy tay lái. Hai bên đánh nhau ác liệt, cuối cùng cả hai đều ngã khỏi xe lăn xuống đất.

Chiếc xe bây giờ không người lái tiếp tục phóng nhanh, Tử Vy ngồi trong xe càng sợ hãi.

- Anh Nhĩ Khang! Nhĩ Khang! Đến cứu em đi! Cứu em!

Nhĩ Khang cố đánh một đòn thật mạnh lên gã áo đen để gã bất tỉnh, mới lồm cồm ngồi dậy, nhín thấy chiếc xe tiếp tục chạy như bay, thân xe nghiêng ngả như muốn đổ. Khang phi thân đuổi theo, nhưng mọi chuyện đã quá muộn rồi, một cánh cửa xe đã bị bứt tung ra, Tử Vy không điểm tựa bị bắn văng ra ngoài.

- Tử Vy!

Khang hét lên, chỉ thấy Tử Vy lăn tròn trên đá sỏi khi đến nơi thì Tử Vy mặt mày đã tái ngắt.

- Anh Nhĩ Khang.

Tử Vy kêu được một tiếng là ngất lịm, không còn biết gì cả.

Bên hẻm núi đám Vĩnh Kỳ, Tiêu Kiếm anh em Liễu Thanh vẫn còn chiến đấu với đám áo đen.

- Yến Tử đã bị bọn chúng mang về phía bên trái, Kim Tỏa thì bị chúng mang về phía phải. Vĩnh Kỳ! Ta với ngươi phụ trách tìm Yến Tử, còn Liễu Thanh, Liễu Hồng thì gắng đuổi theo Kim Tỏa!

Tiêu Kiếm dặn dò xong, ra tay chiến đấu! Chẳng mấy chốc đánh tan đám áo đen, lại quay qua nói với Liễu Thanh.

- Bây giờ chúng tôi đuổi theo Yến Tử đây, nếu cậu cũng hạ được họ thì chúng ta sẽ gặp lại nhau ở Bạch Hà trấn trước mặt, nghe rõ chưa?

Nói xong Tiêu Kiếm và Vĩnh Kỳ đuổi theo bọn bắt cóc Yến Tử.

Còn Liễu Thanh, Liễu Hồng cũng bằng mọi cách đánh tan vòng vây, đuổi theo phía bắt cóc Kim Tỏa.

Lúc Nhĩ Khang bế Tử Vy dậy, thì Vy đã không còn biết gì nữa. Mắt nhắm nghiền, có một vế thương trên trán sưng vù.

Nhĩ Khang goị.

- Tử Vy! Tử Vy!

Nhưng Tử Vy vẫn bất động, có điều lồng ngực vẫn còn thoi thóp Nhĩ Khang thở phào, biết người yêu vẫn còn sống, chàng nói:

- Thôi được rồi! Để anh mang em lên xe rồi kiểm tra.

Chiếc xe ngựa sau một lúc chạy không, bây giờ ngựa có lẽ đã hết hoảng hốt, nên dừng lại.

o O o

Yến Tử bị kẻ lạ mặt vác trên vai, đã cố sức vùng vẫy hét:

- Ngươi là ai? Sao phải giấu mặt! Đồ hạ cấp! Đồ chết bầm khiếp nhược. Bắt cóc ta bất thình lình thế này đâu phải là anh hùng hảo hán? Hãy buông ta ra, thả ta xuống! Ta sẵn sàng đánh tay đôi với ngươi đây.

Nhưng gã áo đen như chẳng thèm ngó ngàng gì đến những lời của Yến Tử, cứ cắm cúi mà chạy.

Yến Tử giận quá, cố đưa tay lên tóc lấy cái trâm cài đầu rồi thẳng tay đâm vào lưng tên áo đen.

- Ui da!

Yến Tử còn kê mồm cắn mạnh lên vai gã.

- Ui da! Mẹ ơi!

Hắn kêu lên, nhưng vẫn không buông Yến Tử, Yến Tử hét:

- Có thả ta xuống không? Nam tử hán đại trượng phu gì mà kỳ cục vậy, ăn hiếp cả cô gái yếu đuối. Chuyện này mà lan truyền chốn giang hồ còn gì là mặt mũi nam nhi?

Người mặc áo đen vẫn yên lặng, tai ngơ mắt điếc không thèm nghe. Yến Tử tức quá thở phèo phèo và sau ót gã đại hán, khiến gã nhột nhạt hỏi:

- Ngươi làm gì kỳ cục vậy?

Yến Tử nói:

- Thì ngươi cứ vác ta, còn ta sẽ dùng phép "quỷ thổi gió" đây là món tà thuật ta học được của Sa Mãn pháp sư. Ta chỉ cần thổi vào gáy ngươi mười lần là ngươi sẽ biến thành cái xác chết khô cho xem!

Yến Tử vừa nói vừa thổi, rồi đếm:

- Một lần nè... hai lần nè... ba lần nè... bốn lần nè...

Nhưng tay áo đen vẫn tỉnh bơ nói:

- Biến thành xác chết ư? Ta chẳng sợ đâu... Ngươi tiếp tục thổi đi.

Yến Tử thấy chuyện "thổi khí công" chẳng công hiệu, nên thò tay qua nắm lưới nắm lấy cái bím tóc của gã áo đen.

- Ta sẽ giật đứt cái bím tóc của ông.

Gã áo đen đau quá kêu lên:

- Ui da! Mẹ ơi!

Yến Tử nghe vậy nói:

- Ðừng có kêu mẹ nữa! Ngươi hãy thả ta xuống ta mắc tiểu.

Tên áo đen nghe vậy giật mình hỏi lại:

- Ngươi định làm gì?

- Mắc tiểu, ngươi không nghe ư? Ðúng ra ta xuống xe là để đi tiểu, vừa vào đến hòn đá là bị bọn ngươi chụp lưới cõng chạy rồi. Vì vậy... ta nói thiệt ta đang buồn tiểu vô cùng... ta không nhịn được nữa rồi.

Tên áo đen nghe vậy sợ quá ném Yến Tử xuống đất. Yến Tử vừa rớt xuống đất định đứng dậy bỏ chạy, không ngờ thấy chân bị vướng cái gì đó, nhìn lại thì thấy có người đã đứng đạp chân lên ống quần.

Ngước lên lại thấy cả một đám đông áo đen vây quanh Yến Tử giật mình.

Một tay áo đen cười hì hì rồi chấp hai tay lại nói:

- Hoàn Châu cát cát kiết tường, thần Lý Đức Thắng tham kiến Hoàn Châu cát cát!

Yến Tử nghe vậy trợn mắt, như vậy là hết rồi. Sao họ lại bắt ta một cách dễ dàng vậy? Yến Tử trừng mắt nhìn vị đại thần hỏi:

- Các ngươi bậy quá, lập mưu bắt ta, vậy là làm xấu hổ triều Ðại Thanh ta rồi. Về tới hoàng cung ta sẽ mét chuyện này lại với Hoàng a ma, nói là các ngươi đã họp nhau lại ức hiếp ta. Các người chẳng làm việc chính đại quanh minh, để cả đại thần Lý Đức Thắng trở thành Lý Đại Bại rồi.

Vị đại thần bất ngờ, nhưng vẫn cố giữ lễ, vòng tay thưa:

- Xin cát cát bớt giận, chúng tôi làm việc này chẳng qua là theo thánh chỉ thôi, khiến cát cát không vui.

Vị đại thần vừa dứt lời thì từ trong hẻm núi một chiếc xe ngựa chạy ra.

- Mời cát cát lên xe!

Có mấy tay mặc áo đen khác bước tới, cởi dây cho Yến Tử rồi đẩy lên xe ngựa, Yến Tử hỏi:

- Khoan đã, trên xe các người có bồn tiểu không?

- Bồn tiểu ư?

- Nếu không có thì phải để ta đi vào rừng một chút, các ngươi hãy dang ra!

Vừa nói là Yến Tử đã mở cửa định nhảy xuống xe các tay áo đen hoảng quá chận cửa lại, nói:

- Trên xe có đủ cả, cát cát cứ tự nhiên trên ấy.

Yến Tử thậy vậy nói:

- Vậy thì các ngươi hãy tránh thật xa, không ai được tới gần nhé. Dù gì ta cũng là cát cát đấy, nói các ngươi biết.

Tay đại thần nghi ngờ.

- Xin cát cát đừng định dở trò, nên nhớ là bọn này số đông, cát cát có muốn làm gì cũng vô ích thôi.

Yến Tử giận dữ.

- Dở trò gì chứ? Ta buồn tiểu quá, các ngươi không cho đi định giết ta à? Ta không chết vì đánh nhau, mà chết vì bí đái thì rõ thật là xui xẻo. Thôi được rồi các người đứng ở dưới đợi đi. Nhưng ta nói trước đấy, kẻ nào mà dám nhìn trộm thì ta sẽ móc mắt đấy, đừng có nói sao ta ác.

Vị đại thần nghe Yến Tử nói đỏ cả mặt, trong khi các thuộc hạ khác lại che miệng cười.

Vị đại thần nghĩ, bề trên đã dặn đi dặn lại mấy lượt là "không được làm rụng đến một cọng lông chân." Điều này cho thấy thánh thượng vẫn còn yêu quý cô ấy, bây giờ dù có bắt được tốt hơn nên hòa hoãn đừng để sự việc biến thành tệ hại hơn, nên ra lệnh:

- Các ngươi hãy xuống xe cả đi, đứng dang ra xa, cứ tin tưởng cát cát, chắc không có ý gì đâu.

Ðám thủ hạ nghe vậy tránh ra xa, nhưng vẫn đứng vây kín quanh xe.

Chỉ nghe có tiếng nước chảy trong xe, mọi người thấy ngượng nên hướng mặt ra ngoài, chỉ có một phút sau nghe một tiếng "rầm". Quay mặt lại thì đã thấy Yến Tử như chiếc pháo thăng thiên bắn ra. Mấy tay cao thủ đã cảnh giác trước nên nhảy lên, thế là Yến Tử vẫn còn nằm trong tay lính triều đình.

- Xin mời cát cát lên xe cho ạ!

Mấy tay áo đen lại đẩy Yến Tử lên xe, Yến Tử nghiến răng, nhưng chẳng làm thế nào khác hơn được.

Xa xa núp sau tảng đá là Vĩnh Kỳ và Tiêu Kiếm hai người đã đuổi đến đây, trông thấy chiếc xe ngựa Vĩnh Kỳ nói:

- Phải tiến đến bên, chúng ta xông lên nào!

Vĩnh Kỳ nói xong là nhỏm người dậy định chạy ra, Tiêu Kiếm nắm áo kéo lại:

- Chậm chút! Chẳng thấy là toàn cao thủ võ lâm cả ư? Chúng ta ít người không cự lại đâu, chuyện này phải dùng trí chớ không dùng sức được. Tốt nhất chúng ta nên vội, đi theo họ trước xem họ đi đâu, rồi tối hãy ra tay.

o O o

Trong khi đó Nhĩ Khang đưa Tử Vy đến Bạch Hà trấn. Lúc đó Tử Vy đã bị xây sát nhiều chỗ, nhưng nặng nhất là trên đầu trán, bị sưng phù. Khang biết là Tử Vy té nặng lắm, cần phải nhờ đến thầy thuốc địa phương cứu chữa, thế là Khang đưa Tử Vy vào một quán trọ, mặc dù biết làm như vậy là nguy hiểm, dễ bị lộ.

Tử Vy được đặt ngồi trên ghế dựa. Nhĩ Khang mang nước đến để rửa các vết thương trên người Tử Vy. Nhìn những vết thương gần như có khắp cả người Vy, Khang thấy lòng đau nhói, mặc dù Khang cố nhẹ tay.

- Ui da!

Tử Vy kêu lên, Khang hỏi:

- Anh làm em đau lắm ư?

- Ồ không sao, không sao đâu!

Tử Vy vội nói:

- Em gắng chịu đựng một chút để anh rửa sạch bằng không bùn đất, có thể khiến chúng nhiễm trùng. May mà trên xe, thuốc còn khá nhiều.

Khang nói và tỉ mỉ rửa vết thương rồi xoa thuốc cho Vy.

- Em té nặng lắm phải không? Anh sẽ mời thầy thuốc đến xem bệnh. Em cảm thấy thế nào, cứ nói rõ đừng giấu diếm gì cả.

Tử Vy lắc đầu.

- Không có gì đâu, em khỏe lắm, đừng gọi thầy thuốc đến càng dễ bị lộ hơn, đúng ra ta nên ở nhà dân...

- Nhưng em thương tích đầy người thế này làm sao ở nhà dân được?

- Những vết thương này cũng không nặng lắm, hai ba hôm là lành thôi.

Vy nói, rồi sực nhớ đến Yến Tử và Kim Tỏa.

- Chẳng biết mấy người kia giải thoát được Yến Tử và Kim Tỏa chưa? Anh có để ký hiệu gì lại cho bọn họ không?

- Có chứ.

Khang nói, rồi đỡ Vy lên giường.

- Thôi em hãy ngủ đi cho khỏe, nếu khỏe anh sẽ đưa em đi ngay.

Tử Vy cảm thấy đầu nhức như búa bổ, không những thế mắt lại có một màn sương mờ che kín. Nhưng chẳng dám nói ra sợ Khang lo âu, nên cứ yên lặng, Khang bảo:

- Em nằm nghỉ một chút, anh ra ngoài kiếm cái gì ăn, em thích ăn gì nào?

Tử Vy kéo lấy tay Khang nói:

- Em rất sợ phải xa anh, em sợ là nếu có một ai đó vào bắt cóc em như bắt cóc Kim Tỏa với Yến Tử thì sao?

Nhĩ Khang suy nghĩ.

- Thôi được, để anh bảo tiểu nhị đi mua giùm anh mấy cái bánh bao thôi. Em nói đúng trong tình trạng này anh phải luôn có mặt bên em mới được.

Thế là Nhĩ Khang đi ra dặn tiểu nhị mua giùm thức ăn. Ðến lúc Nhĩ Khang quay về phòng, chỉ thấy Tử Vy nằm trên giường, mặt trắng bệch, chàng không yên tâm hỏi:

- Tử Vy, có thật là em chẳng sao chứ?

Tử Vy đưa tay ra cho chàng:

- Anh Khang, thú thật là em thấy rất khó ở trong người, nhưng anh đừng sợ. Bởi vì chân em thì chẳng có gì, nhưng ban nãy từ trên xe ngựa rớt xuống đất, em bị đập đầu xuống đất, nên bây giờ nhức đầu quá, em lại thấy muốn ói!

Nhĩ Khang nghe vậy giật mình.

- Sao em không nói sớm cho anh biết?

Rồi chàng cúi xuống xem xét vết thương trên đầu Tử Vy tái mặt:

- Thế này không xong rồi, sưng to thế này làm sao được, phải nhờ đến thầy thuốc thôi. Em ở đây nhé, anh đi một chút quay về ngay.

Tử Vy lo lắng.

- Ðừng! Anh đừng bỏ em đi! Em chẳng sao đâu mà, chỉ hơi chóng mặt. Lúc nhìn anh, thấy như mờ mờ ảo ảo... nhưng không sao đâu, nghỉ ngơi một chút là khỏe mà.

Nhĩ Khang nghe vậy càng lo lắng.

- Thôi được anh không rời em, nhưng phải nhờ Tiểu nhị đi mời thấy thuốc đến xem cho em mới được.

Tử Vy gật đầu, thế là Nhĩ Khang lại chạy ra gọi tiểu nhị, đưa cho một ít bạc, nói:

- Hãy mau cho mời vị thầy thuốc nào giỏi nhất ở thị trấn này đến đây, nhanh lên đi.

Tiểu nhị thấy có tiền là vội vã đi ngay.

Nhĩ Khang quay lại phòng với một tâm trạng lo lắng:

- Tử Vy này, em có thấy choáng nữa không? Hãy quay lại nhìn anh, anh và em chuyện vãn một chút cho đỡ căng thẳng.

Tử Vy cười trấn an.

- Anh yên tâm, em chỉ mệt một chút thôi. Vì từ cái hôm rời Hồi Ức thành đến nay, em không ngủ được nên mới thế.

Nhĩ Khang nhìn Tử Vy chợt xúc động.

- Anh thật sơ ý, chẳng quan tâm đến sức khỏe em.

Anh biết em rất yếu, lần trước một lần bệnh suýt chết, lần này đúng ra không nên cho xe chạy liên tục... Em phải dầm sương giải nắng, ăn uống không chừng mực. Tránh sao... ban nãy lại mê đánh nhau để em một mình trên xe, bọn quan quân mới có cơ hội cướp xe để em té ngã, anh thật đáng chết!

Tử Vy đưa tay sang sờ soạng khuôn mặt Khang nói:

- Tội nghiệp anh, từ ngày anh quen biết em, cuộc đời anh hết gặp chuyện không may này đến chuyện khác. Em thật có lỗi, nhưng xin anh hãy yên tâm em chẳng sao dâu, rồi sẽ hồi phục thôi mà. Ðiều lo lắng nhất hiện giờ không phải là bản thân em mà là Yến Tử và Kim Tỏa chẳng biết giờ họ đang ra sao nữa!

o O o

Quả thật, Kim Tỏa cũng đang gặp xui xẻo. Cô nàng bị một tay áo đen bị mặt cõng đi một quãng xa.

- Buông tôi ra! Ông đưa tôi đi đâu vậy, tôi van ông mà, để tôi được ở gần bên tiểu thơ tôi thôi.

Tên áo đen nghe vậy hỏi:

- Ngươi là Hoàn Châu cát cát hay là Tử Vy cát cát?

- Tôi không phải là Hoàn Châu cát cát mà cũng không phải là Tử Vy cát cát mà tôi là Kim Tỏa.

- Kệ ngươi là ai, ta vác về rồi tính!

Tên áo đen mang Kim Tỏa vào tận trong rừng. Trong rừng đã có sẵn xe ngựa và các binh sĩ. Tên áo đen đặt Kim Tỏa xuống.

- Bẩm Tần đại nhân, đã mang được cát cát về đây.

Tần đại nhân nghe vậy thích thú bước tới nhìn, rồi quát:

- Ngươi thật là ngu! Cát cát đâu mà cát cát! Không phải!

Kim Tỏa nghe vậy quỳ xuống, van xin:

- Vâng, tôi không phải là cát cát, tôi chỉ là đứa a đầu, xin mọi người hãy thả tôi ra.

Tần đại nhân nói:

- Không phải là cát cát, cũng là tòng phạm làm sao có thể thả ra được chứ?

Rồi quay ra sau, ông nói:

- Bây đâu! Hãy mang gông vào chân nó cho ta! Ðám thuộc hạ đi theo mang gông đến cùm vào chân Kim Tỏa.

Ngay lúc đó Liễu Thanh xuất hiện với mã tấu trên tay phóng nhanh đến bên Tần đại nhân đưa gươm kề cổ ông ta nói:

- Phải thả Kim Tỏa ra! Bằng không ta sẽ cắt cổ đại nhân này!

Liễu Hồng từ sau tảng đá to cũng nhảy ra với một thanh kiếm tiến sát Kim Tỏa, dùng kiếm phá ngay cùm trên chân và tay Kim Tỏa.

Ðám áo đen vội xông đến vây lấy Liễu Hồng, Liễu Thanh lập tức ấn đao vào cổ Tần đại nhân nói:

- Chúng tôi chẳng muốn đổ máu, cô gái này chỉ là một a đầu. Tôi mong rằng các vị hãy tha cho cô ta thì tôi cũng sẽ không làm hại vị đại nhân này. Một a đầu đổi một đại nhân, như vậy đâu có thiệt cho quý vị, hãy suy nghĩ đi? Đổi hay không đổi?

Tần đại nhân nói:

- Thôi các ngươi đừng hành động nữa.

Ðám thuộc hạ nghe vậy đứng yên, Liễu Hồng lợi dụng dịp đó dẫn Kim Tỏa chạy nhanh. Liễu Thanh vẫn kề đao sát cổ Tần đại nhân nói:

- Xin phiền đại nhân một chút, nhưng hãy đi theo tôi đến một nơi an toàn tôi sẽ thả đại nhân ra ngay.

Tần đại nhân đành bước theo đám áo đen cẩn thận bước theo, Liễu Thanh nói:

- Không một ai được đi theo cả.

Thế là tất cả đứng lại, nhưng Liễu Thanh vì chỉ để ý đám áo đen đứng dưới đất, nên không ngờ trên đỉnh một hòn đá to còn có một tên áo đen khác. Tên này thừa dịp Liễu Thanh không để ý đã phi thân xuống đá Liễu Thanh nhào lăn.

Tần đại nhân lập tức bỏ chạy, ra lệnh:

- Hãy bắt con a đầu kia lại!

Liễu Thanh vội phi thân tới trước để cứu Kim Tỏa, đám áo đen xông lên, thế là Liễu Thanh, Liễu Hồng phải ứng chiến.

Có một tay áo đen thừa cơ hội Liễu Thanh, Liễu Hồng bận tay đã bay tới chụp láy cổ Kim Tỏa kéo đi.

Liễu Thanh thấy tình hình quá nguy ngập, vội bỏ địch thủ quay qua dùng dao chém mạnh lên tay tên này, khiến hắn phải buông Kim Tỏa ra. Không ngờ chỗ Kim Tỏa đứng lại cạnh một vực thẳm, thế là Kim Tỏa chỉ kịp la "ối!" một tiếng là rơi luôn xuống vực.

Liễu Thanh thấy vậy thất thanh.

- Kim Tỏa!

Tần đại nhân thừa dịp.

- Hãy bắt giữ hai tay đồng đảng này!

Liễu Thanh thấy Kim Tỏa đã rơi xuống hố, vừa đau vừa giận, nên quay qua đánh Tần đại nhân một quyền khiến ông này ngã lăn. Ðám áo đen quay qua lo cứu Tần đại nhân, thế là Liễu Thanh bay xuống hố theo Kim Tỏa, Liễu Hồng thấy vậy hoảng quá.

- Anh Thanh!

Rồi cũng nhảy theo.

Bọn áo đen bận lo cứu Tần đại nhân, nên cũng không thèm truy đuổi theo họ.

Kim Tỏa rơi xuống hố rớt ngay lên bụi gai, nằm bất động, Liễu Thanh phi thân theo, tới đáy kêu:

- Kim Tỏa! Cô ở đâu? Sao không trả lời.

Bấy giờ Kim Tỏa đã tỉnh lại, nhưng không biết làm sao ra được.

- Liễu Thanh, tôi ở đây này!

Thế là Liễu Thanh dẹp gai cứu Kim Tỏa ra.

- Cô có bị thương ở nơi nào không?

Kim Tỏa còn chưa hoàn hồn nói:

- Tôi cũng không biết, chỉ thấy cả người bị đau nhức, không biết bọn áo đen kia có đuổi theo ta không?

Lúc đó Liễu Hồng cũng đã đến nơi, hỏi:

- Sao, thế nào? Có sao không?

Liễu Thanh nói:

- Thôi chúng ta hãy cáng cô ấy chạy khỏi đây ngay, e là bọn lính ban nãy đuổi kịp bây giờ.

Thế là Liễu Thanh, Liễu Hồng dìu Kim Tỏa đi.

- Ối! Đau quá! Cái chân của tôi, chắc bị gãy xương rồi.

Kim Tỏa nói, Liễu Thanh lo lắng.

- Vậy làm sao bây giờ?

Kim Tỏa ngồi xuống một tảng đá.

- Thôi các ngươi đi cứu người khác đi, mặc tôi. Họ muốn bắt tôi thì bắt, có chết cũng không sao.

Liễu Thanh lắc đầu.

- Sao cô lại nói vậy? Làm sao chúng tôi lại có thể để cô ngồi ở chỗ hoang vu thế này.

Rồi quay sang Liễu Hồng.

- Liễu Hồng, mỗi người một tay vậy. Ở đây không thể ở lại lâu được đâu.

Liễu Hồng nhìn lên.

- Hình như bọn họ chẳng có đuổi theo. Nhưng kệ chúng ta phải nhanh chóng rời khỏi nơi này.

Và thế là ba người dìu nhau đi, họ cứ thẳng đường trước mặt mà đi chứ không nhắm hướng gì cả. Và mãi đến lúc hoàng hôn, thì họ mới tìm thấy một cái nhà ở lẻ loi trong núi, rất may đây không phải là cạm bẫy mà là nhà của một cặp vợ chồng nông dân, họ rất hiếu khách, dành cho ba người chiếc phòng duy nhất. Liễu Hồng cảm động lấy ra một chỉ bạc đưa cho hai vợ chồng nói:

- Xin hãy cho bọn tôi tạm trú một đêm, nếu ở đây có rượu có thịt và một bộ quần áo sạch xin cho tất. Còn nếu ai lạ mà hỏi, thì bảo họ chẳng có bọn tôi ở đây nghe không?

Bà chủ nhà cầm chỉ bạc trong tay mừng quá, chạy ra ngoài khoe với chồng.

- Ồ! bạc thật đây ư? Ông xem này, họ cho tôi cả một miếng bạc này.

Liễu Hồng giục:

- Em gái tôi té bị thương, xin ông bà cho tôi một ấm nước để tôi rửa vết thương cho nó, cho xin thêm miếng rượu để tẩy trùng vết thương.

- Rượu ư? Rượu nếp được không?

- Cái gì cũng được.

Liễu Thanh bế Kim Tỏa lên giường nói:

- Kim Tỏa cô phải gắng chịu đau một chút, để tôi kiểm soát xem vết thương cô nghiêm trọng cỡ nào. Xem tôi có thể trị được không, nhưng ở đây giữa chốn núi non thế này chắc không tìm được thầy đâu, thôi thì một mình chữa chạy vậy.

Kim Tỏa gật đầu, Liễu Hồng mang kéo và xé vải làm băng. Sau khi xem xét Liễu Thanh thở phào nói:

- Không bị gãy xương, chỉ trật gân thôi, cái này tôi làm được, chịu đau một chút là xong!

Kim Tỏa bị thương thấy nặng mà nhẹ, nằm dưỡng thương trong núi, nhưng tình trạng của Tử Vy thì khác.

Tử Vy yên lặng, một chút ngủ ngay. Nhĩ Khang ngồi kế bên nhìn người yêu, lòng nào yên được. Ðâu phải chỉ chuyện Tử Vy, mà còn Kim Tỏa và Yến Tử nữa, không biết họ bây giờ ra sao?

Buổi tối hôm ấy, Yến Tử bị Lý đại nhân đưa về một khách sạn ở Hồng Diệp trấn. Yến Tử bị đẩy lên giường, tay chân vẫn bị trói, Lý đại nhân nói:

- Xin lỗi Hoàn Châu cát cát nhé, thần làm thế này là chuyện bất đắc dĩ thôi. Bởi vì suốt chặng đường đi, cát cát cứ định trốn mãi nên không thể không trói lại. Ngày mai này, bọn thần sẽ lên đường trở về Bắc Kinh, nếu cát cát mà vẫn không chịu hợp tác, thì người bị thiệt sẽ là cát cát đấy!

Yến Tử nhìn quanh, cười nói:

- Ha ha! Các người lại giải ta về Hồng Diệp trấn ư? Số ta quả là có duyên với cái trấn này, chỉ trong vòng có mấy ngày mà đến đây những ba bận.

Rồi quay qua nhìn Lý đại nhân, Yến Tử lại tính kế làm ngọt.

- Lý đại nhân này, tôi không trốn nữa đâu, mà làm sao tôi trốn được khi bên cạnh ông toàn là các cao thủ võ lâm? Vì vậy tốt nhất là ông nên nới dây trói cho tôi một chút, chớ cột chặt thế này tê người quá.

Lý đại nhân lắc đầu nói:

- Tôi chẳng làm được việc đó đâu, vì cô khó tin lắm.

Rồi quay qua thuộc hạ căn dặn.

- Các ngươi phải xem chừng cẩn thận nghe!

Dặn xong Lý đại nhân định đi ra ngoài, Yến Tử gọi giật lại:

- Lý đại nhân ơi!

Lý đại nhân đứng lại.

- Cô còn muốn gì nữa?

- Xin hỏi Lý đại nhân có vợ có con không?

- Ðương nhiên là ta có đủ cả!

Lý đại nhân nghe hỏi ngạc nhiên, Yến Tử lại hỏi tiếp:

- Ngài có tất cả mấy đứa con lận?

- Mà cát cát hỏi chi vậy?

- Không phải kiếm chuyện, mà tôi chỉ muốn ngài cởi trói cho tôi.

Lý đại nhân chau mày.

- Chuyện cởi trói với vợ con ta đâu có liên hệ gì?

- Sao lại không? - Yến Tử đáp - Ông ta không nghe người ta nói "cha gây nợ, con phải trả" ư? Nếu hôm nay ngài trói tôi thế này, nghĩa là ông đã ngược đãi tôi, thì sau này sẽ có một ngày, người ta sẽ ngược đãi với con ngài như vậy.

- Chuyện đó thì tôi chịu, vì tôi chỉ làm theo thánh chỉ thôi.

Yến Tử nói:

- Có nghĩa là ngài chỉ biết làm theo thánh chỉ, dù chuyện đó là ngược đãi tôi?

Lý đại nhân nghe Yến Tử hỏi tới nhức đầu chợt nhiên thắc mắc, lệnh trên bảo là tôi phải "bắt sống" không được làm "rụng cả một cọng tóc". Thế nếu cột chặt có vết thế này, chẳng hiểu là có bị vi phạm điều lệnh trên không?

Yến Tử thấy Lý đại nhân phân vân nói:

- Lý đại nhân, Hoàng a ma sau này biết được ông đã cột tay cột chân tôi thế này, rồi không cho tôi ăn không cho tôi uống không cho tôi ngủ nữa thì người sẽ nghĩ sao?

Lý đại nhân nghe vậy giật mình.

- Tôi nào có cấm cô ăn, uống, ngủ nghe. Sao lại có chuyện đó, chẳng phải là cô vừa được ăn no rồi ư?

Yến Tử thủng thẳng nói:

- Nhưng ông trói tay trói chân tôi thế này, làm sao tôi ngủ? Làm sao tôi đi làm vệ sinh? Rõ ràng là ông đã bạc đãi tôi... Không những thế ông còn... ông còn... làm tôi mất sỉ diện nữa. Ông có biết là "sĩ khả sát bất khả nhục" (kẻ sĩ thà chết chứ không bị nhục) ông làm thế này thì tốt hơn ông giết tôi cho rồi.

Lý đại nhân bị Yến Tử quay đến nhức đầu, ông đành chịu thua, ra lệnh:

- Thôi được rồi, được rồi... thả lỏng cho cát cát một chút, nhưng nhớ phải trông chừng cẩn thận đấy, đừng để trốn thoát.

- Vâng.

Thế là mấy tay áo đen bước tới nới lỏng dây trói cho Yến Tử.

Lý đại nhân nói:

- Vậy là xong nhé, thế này thì không còn ngược đãi hay làm tổn thương danh dự cô rồi chứ gì?

Nói xong bỏ đi ra ngoài, Yến Tử vươn tay vươn chân, bất thình lình phi thân về phía cửa sổ. Một đại hán áo đen phóng ngay tới cho một chưởng vào đầu Yến Tử, Yến Tử rớt xuống ngay.

Tên áo đen nói:

- Ta chứ không phải Lý đại nhân đâu mà phải ngồi nghe ngươi lý luận nhăng cuội, để rồi thừa dịp lập mưu chạy trốn nhé. Nếu ngươi buồn tiểu thì cứ tiểu đại lên giường, khỏi đi!

Nói rồi, kéo Yến Tử đến bên giường, cột cứng lại, Yến Tử thấy vậy hét:

- Lý đại nhân ơi, lý đại nhân bọn thuộc hạ của ông nó không nghe theo lệnh ông, nó đánh tôi, ăn hiếp tôi nè!

Hai tay áo đen khác bước lại lấy chiếc khăn nhét vào mồm Yến Tử thế là Yến Tử bị tắt tiếng ngay. Thật ra thì lúc đó Vĩnh Kỳ và Tiêu Kiếm đã đến khách sạn trên, chỉ vì ban ngày nên chưa thể hành động, họ chỉ tới lui nghiên cứu tình hình. Vĩnh Kỳ nói:

- Sự việc sẽ hết sức khó khăn, kẻ địch có khoảng hai mươi tên toàn là cao thủ. Yền tử bị nhốt ở trên lầu căn số hai, còn bị cột chặt. Chung quanh có khoảng mười mấy tay canh chừng, trong ngoài phòng đểu có người canh giữ, e rằng với hai người phe ta khó cứu được Yến Tử đâu.

Tiêu Kiếm nói:

- Trầm tĩnh nào... cậu đừng quen rằng mình đang ở Hồng Diệp trấn.

Vĩnh Kỳ không hiểu.

- Hồng Diệp trấn rồi sao chứ?

Tiêu Kiếm thủng thẳng nói:

- Ở Hồng Diệp trấn này... có một thứ rất độc đáo mà người hành hiệp giang hồ rất ghê tởm, nhưng bây giờ không phải là lúc nói chuyện luật giang hồ. Vĩnh Kỳ này... bọn mình đi đến nhà chứa nhang, kiếm một ít "vật liệu" đi!

o O o

Và như vậy là hai tay Trương Toàn và Ngụy Võ lại gặp xui. Ðang nửa đêm nửa hôm, chợt "ầm" một cái, cửa phòng bị bật mở.

Vĩnh Kỳ và Tiêu Kiếm đồng loạt xông vào.

- Trương Toàn, Ngụy Võ! Bạn cũ của ngươi đến tìm ngươi đây!

Hai tay chủ trường gà choàng người tỉnh dậy, Tiêu Kiếm nói:

- Này hai cái "lư hương" sống, bọn ngươi còn sống ư? Chúng ta lại giúp ngươi đốt nhang lạy Phật đây!

Hai người nhìn lên thấy Vĩnh Kỳ và Tiêu Kiếm giật mình.

- Ối! Ối! Các người đến nữa ư?

Ngụy Võ lập tức dập đầu.

- Kẻ hèn này là chó... sẵn sàng ăn bẩn hơn là làm cái lư hương sống. Xin chư vị tha mạng, xin hãy tha mạng.

Vĩnh Kỳ bước vào.

- Ðem hết tất cả hương mê của bọn bây ra đây cho ta mau lên!

Hai tay chủ trại gà run rẩy.

- Dạ hết rồi... hết rồi ạ.

Tiêu Kiếm trợn mắt.

- Ðừng có nói dóc! Hết rồi ư? Bây giờ có mang ra không, nếu không bọn ta mà tìm được thì đến đôi mắt của bọn ngươi sẽ thành chỗ cắm nhang đấy.

Trương Toàn nghe vậy vội nói:

- Ðược rồi! Được rồi! Để tôi lấy! Tôi lấy!

Vĩnh Kỳ hét:

- Vậy thì mang ra ngay! Bày kế hoãn binh là chết với ta, ta sẽ không tha.

Hai tay vội chạy vào trong mang ra một hộp nhang.

- Hết thật! Hết thật rồi đấy! Không còn một cọng trong nhà nữa!

Vĩnh Kỳ chụp lấy hộp nhang, trừng mắt.

- Các người nghe ta nói này, từ rày sắp lên khôing được bày trò cờ bạc bịp dân lành, cũng không được dùng nhhang mê xông nhà người khác ăn trộm, bọn ta sẽ theo dõi hành vi bọn bây đấy. Tái phạm lần nữa là tất cả tai mắt mũi miệng gì của bọn ngươi cũng đều bị bọn ta dùng cắm nhang cả, bọn ta nói là làm đấy, hãy liệu hồn!

Nói xong hai người phi thân ra ngoài, biến mất trong màn đêm.

o O o

Kết quả là tối hôm ấy, Lý đại nhân và bọn quân sĩ dưới quyền của ông được một bữa ngủ say như chết. Yến Tử đương nhiên cũng bị hương mê làm không biết trời đất gì cả, Vĩnh Kỳ và Tiêu Kiếm thừa dịp xông vào, chặt dây trói bế Yến Tử thoát đi.

Vĩnh Kỳ vẫn còn lương tâm nói:

- Thôi dập tắt nhang đi đừng để bọn họ bị tổn thương.

Tiêu Kiếm nghe lời dập tắt rồi cùng Vĩnh Kỳ bế Yến Tử biến mất trong màn đêm.

o O o

Với Nhĩ Khang và Tử Vy, cuộc đời họ lại dập dìu sóng gió, Tử Vy ngủ mê đến tận nữa đêm, lúc tiểu nhị đưa thuốc vào bảo phải uống nóng, thì Nhĩ Khang lại thấy Tử Vy ngủ ngon quá không đành lòng đánh thức, đợi thêm một lúc Khang mới lay Vy dậy.

- Tử Vy! Dậy đi em, dậy uống thuốc rồi hãy ngủ tiếp.

Tử Vy đang ngủ ngon giật mình tỉnh dậy, kêu lên:

- Kim Tỏa! Yến Tử! Chạy mau, có người định bắt bọn mình kìa!

Nhĩ Khang vội giữ Tử Vy lại, nói:

- Bình tĩnh nào? Đâu có ai lại bắt em đâu, có anh ở cạnh em đây này, đừng sợ.

Tử Vy bấy giờ mới tỉnh hẳn hỏi:

- Thế còn Kim Tỏa và Yến Tử đâu?

Nhĩ Khang đành nói:

- Chưa có tin tức gì của hai người đó, Vĩnh Kỳ, Tiêu Kiếm, Liễu Thanh, Liễu Hồng cũng chưa đến đây không biết là họ đã cứu được chưa. Anh thì nghĩ là mọi người hẳn đã bình yên, thôi uống thuốc đi! Đừng nghĩ gì đến bọn họ nữa, giờ em cảm thấy người thế nào?

Tử Vy cố nhướng mắt, nhưng chỉ thấy trước mặt tối âm u, nàng tựa người vào Nhĩ Khang nói:

- Em nằm mơ thấy cả bọn bị bắt cả, em cũng thấy đoạn đầu đài...

Nhĩ Khang hôn lên trán Tử Vy.

- Làm gì có chuyện đoạn đầu đài, tất cả chỉ là ác mộng thôi, nào bây giờ em uống thuốc đi.

Tử Vy vẫn ngồi yên, tư lự một chút nói:

- Sao trời vẫn tối quá vậy?

Nhĩ Khang giật mình.

- Ðâu có! Bây giờ đã là canh ba rồi, anh thấy em ngủ ngon quá, nên không đánh thức em đó chứ?

Rồi Khang ngồi xích ra, lấy chiếc gối để cho Tử Vy tựa lưng vào nói:

- Thôi em ngồi đây, anh lấy thuốc em uống nhé.

Nhĩ Khang đi lấy thuốc bưng tới, chợt nghe Tử Vy hỏi:

- Sao anh để phòng tối thế này? Không đốt đèn ngại bị người phát hiện ư?

Nhĩ Khang kinh ngạc.

- Em... Em nói gì vậy?

- Em nói anh không đốt đèn, em làm sao nhìn thấy thuốc mà uống?

Nhĩ Khang giờ mới bàng hoàng, chàng quay lại nhìn ngọn đèn rồi nhìn Tử Vy. Một cảm giác sợ hãi xâm chiếm chàng, Khang đặt chén thuốc xuống, nhìn Tử Vy.

Tử Vy chợt thấy mọi thứ yên lặng, nàng đưa tay ra sờ soạng, hỏi:

- Anh khang, anh ở đâu vậy?

Bây giờ thì Khang đã rõ chàng run rẩy nói:

- Trời ơi... xin người đừng... Đừng...

Rồi Nhĩ Khang bước tới gần Tử Vy nói:

- Tử Vy... anh đây này... em hãy mở to mắt ra nhìn anh xem nào.

Tử Vy mở mắt, không thấy gì cả. Một cảm giác khủng khiếp bao trùm gương mặt nàng

- Anh Khang, có phải là anh vẫn đốt đèn phải không? Vậy là em đã không nhìn thấy gì rồi... Em đã bị mù phải không?

Nhĩ Khang ôm chầm lấy Tử Vy, lấy tay che miệng nàng lại:

- Ðừng kêu lớn... Coi chừng kẻ địch nghe thấy... chúng ta đang bị nguy khốn em ạ... Nhưng mà... em đừng sợ... có thể đây là tạm thời... Anh sẽ đốt đèn thêm mấy cây đèn nữa... Đừng sợ... có anh bên cạnh mà.

Nhĩ Khang nói mà lòng đau như thắt, Tử Vy ngồi thừ ra sự thật làm nàng kinh hoàng.

Nhĩ Khang vội bước tới bên cửa gọi ra ngoài.

- Tiểu nhị đâu, mang thêm cho ta mấy cây đèn nữa xem? Không có đèn thì mang nến đến cũng được.

Tiểu nhị nghe gọi đi ngay, chỉ một lúc sau phòng đã sáng choang. Nhĩ Khang nhìn đèn, khấn:

- Xin Hoàng thiên bồ tát giúp con, Nhĩ Khang này từ nào đến giờ chưa hề làm chuyện ác đức. Ngay cả chuyện bội phản hoàng thượng cũng là điều vạn bất đắc dĩ, xin người đừng tàn nhẫn với con như vậy. Tử Vy đã gặp quá nhiều trắc trở, thương tích đã đầy người, nếu bây giờ người còn mấy lấy thêm đôi mắt của nàng nữa thì thật là tàn nhẫn, ác độc. Tôi van người, đừng nên thế... Đừng nên làm thế.

Gian phòng ngập đầy ánh sáng như ban ngày. Nhĩ Khang run giọng hỏi:

- Tử Vy, em có trông thấy gì không?

Tử Vy ngồi trên giường cố mở thật to mắt chăm chú nhìn nhưng trước mắt chỉ là một màn đêm vô vọng. Sự thật khiến Vy rơi nước mắt, nàng run rẩy nói:

- Anh Nhĩ Khang, em rất sợ... em chẳng nhìn thấy gì cả, tại sao lại có thể thế này được chứ?

Nhĩ Khang nhắm mắt lại, niềm hy vọng sụp đổ trong lòng chàng. Khang lại mở mắt ra, mở to để nhìn Vy, chàng bàng hoàng bước tới nắm lấy tay Vy động viên.

- Không có gì đâu Vy hãy can đảm lên... Tất cả chẳng qua là Thượng đế muốn thử thách bọn mình. Em đừng lo, còn nước còn tát, anh sẽ cho mời thầy thuốc đến. Biết đâu đến lúc đó em lại trông thấy được... Anh không tin là định mệnh lại tàn nhẫn với ta mãi, vì vậy hãy có một chút niềm tin nghe Vy.

Bây giờ thì Vy đã biết mình đã mù. Tất cả dũng khí, sự lạc quan đều biến mất, nàng khóc và nói với Nhĩ Khang:

- Em sợ quá... em không muốn là mình bị mù, thà chết còn sướng hơn... nếu không còn trông thấy gì nữa thì cuộc sống nào có ý nghĩa gì với em? Em nào có còn nhìn thấy anh, chẳng còn nhìn thấy cái đẹp của trời đất, em không muốn... không muốn sống trong cảnh tối tăm mãi.

Rồi Tử Vy khóc òa lên, Nhĩ Khang thấy vậy nói:

- Thôi được rồi, anh đi mời thầy thuốc đến ngay!

Tử Vy sợ hãi.

- Đừng bỏ em một mình, em sợ lắm... anh Nhĩ Khang... bây giờ cái gì đối với em cũng vô cùng đáng sợ. Em sợ hơn cả chuyện lên đoạn đầu đài, chưa bao giờ em khiếp đảm đến thế!

- Anh biết, anh biết!

Nhĩ Khang nói và cố gắng an ủi:

- Em đừng sợ! Em nên nhớ rằng vẫn còn có anh cơ mà anh sẽ cố gắng chạy chữa cho em. Rồi em sẽ lành bệnh, mắt em sẽ sáng lại...

Tử Vy khóc và rút vào lòng Nhĩ Khang, chưa bao giờ Nhĩ Khang thấy lòng tan nát thế này.

Ðêm quá dài như chẳng bao giờ muốn sáng, Khang ngồi đó nước mắt chảy dài.

o O o

Cũng trong đêm đó, Liễu Thanh ngồi canh cạnh Kim Tỏa. Tình trạng Kim Tỏa nhẹ hơn Tử Vy, nhưng cô nàng cũng bị vết thương hành sốt. Liễu Hồng mang cháo trắng và mấy món điểm tâm vào.

- Kim Tỏa thế nào rồi? Thôi anh hãy ăn cái gì dằn bụng trước đi.

- Sốt từ đêm đến giờ chưa giảm.

- Ðể em canh cô ấy cho anh ăn, tình trạng Kim Tỏa thế này mình có muốn đi ngay cũng nào có đi được. Cũng may là ở đây bọn quan quân chẳng kéo tớI, mọi người an toàn.

- Tình trạng ở chân của Kim Tỏa hẳn còn kéo dài thêm mấy ngày nữa, ở đây lại chỉ có dầu xoa, còn thuốc ở cả trên xe, nên khó mà lành sớm được.

Liễu Thanh nói rồi bảo Liễu Hồng:

- Anh nghĩ vết thương của Kim Tỏa thế này hẳn còn lâu. Bây giờ để anh ở đây bảo vệ cô ấy, còn em thì hãy đi tìm bọn Tử Vy liên lạc với họ đi.

Liễu Hồng ngạc nhiên:

- Em chăm sóc chị ấy có phải hơn không? Dù gì Kim Tỏa cũng là con gái, anh là đàn ông, có nhiều bất tiện khi anh ở lại. Anh nên đi tìm bạn bè hay hơn.

Liễu Thanh không hiểu sao chẳng ưng.

- Anh đã nói anh phải ơ lại mà, cô ấy bị bong gân, anh lại rành về thuốc, nên anh ở lại hay hơn.

Liễu Hồng nhìn anh, chợt hỏi:

- Nói thật đi, có phải là anh đã phải lòng Kim Tỏa rồi không?

Liệu Thanh nghe nói giật mình.

- Tại sao em nói vậy? Chẳng lẽ anh chẳng có quyền đó? - Rồi bực dọc nói - Thôi cô hãy đuổi theo bạn bè đi! Ðể không lạc họ bây giờ, có gặp Tử Vy nói tôi yêu Kim Tỏa đấy được chưa?

Liễu Hồng giật mình.

- Anh Thanh! Anh làm thế coi sao được? Anh cũng biết là trước kia lúc Tử Vy đã hứa gả Kim Tỏa cho Nhĩ Khang rồi mà, cô ấy đã là người của Nhĩ Khang thì làm gì tới lượt anh?

Lúc đó Kim Tỏa nằm trên giường đã tỉnh lại, nghe nói nhưng vẫn giả vờ ngủ say. Chỉ nghe Liễu Thanh nói:

- Chỉ có cô là cái gì cũng không biết, cái lời hứa kia đã được hủy bỏ rồi, cô chẳng thấy là Nhĩ Khang bây giờ ngoài Tử Vy ra không để ý đến bất cứ một người nào khác nữa ư?

Liễu Hồng vẫn không tin, nói:

- Nhưng chuyện này đâu phải anh muốn là được? Anh phải hỏi Tử Vy, rồi cũng phải hỏi Kim Tỏa biết người ta có đồng ý không?

Liễu Thanh đỏ mặt.

- Được rồi để tôi hỏi... chỉ tại tính tôi hơi e ngại thôi.

- Thương thì cứ nói, ngại gì, không nói sớm để người ta cướp mất thì khổ thân.

- Được có cơ hội là tôi hỏi ngay!

o O o

Về phía Nhĩ Khang.

Ðêm dài rồi cũng qua, Nắng lên, một ngày mới lại đến, Nhĩ Khang ngồi cạnh giường, tiều tụy nhìn Tử Vy.

- Tử Vy, em thế nào? Đã đỡ hơn nhiều chưa? Hãy mở to mắt ra nhìn anh xem thế nào?

Tử Vy cố gắng nhìn, nhưng chẳng thấy gì cả.

- Trời sáng chưa anh?

- Trời đã sáng anh đã nhờ tiểu nhị đi mời thầy thuốc đến rồi. Tử Vy, đừng nôn nóng, đợi sáng thầy thuốc tới là sẽ biết rõ ngay.

Tử Vy ngồi dậy quờ quạng định xuống giường, khiến Nhĩ Khang lo lắng.

- Em làm gì vậy? Muốn gì để anh lấy cho em đừng có xuống giường, chân em còn đau mà?

Tử Vy đẩy Nhĩ Khang ra:

- Em muốn được đến bên cửa sổ, xem mặt trời lên thế nào?

Nhĩ Khang thấy đau nhói trong lòng nói:

- Để anh dìu em nhé?

- Khỏi dìu, nếu từ đây về sau em không còn nhìn thấy gì nữa, thì em cũng phải tự túc, chớ chẳng lẽ để anh dìu em mãi sao? Vì vậy để mặc em, đừng để em có cái mặc cảm là mình đã bị tàn phế.

Nhĩ Khang lo lắng, bước tới vịn tay vào người Vy nói:

- Xin em đừng tuyệt vọng, rồi em sẽ khỏe mà, thầy thuốc chưa kết luận có thể chỉ cần vài thang thuốc là mắt em sẽ sáng lại. Bây giờ mọi thứ chưa rõ ràng đừng tuyệt vọng?

Nhưng Tử Vy đã đẩy ra.

- Em không muốn anh đụng vào người em, để em đi một mình.

- Thôi được, anh không đụng đến em nữa, cửa sổ đang ở phía tay mặt em đấy.

Nhĩ Khang biết Tử Vy đang tuyệt vọng nên chỉ đứng cạnh bên canh chừng chớ không dám vịn tay vào người Vy nữa.

Vy bước xuống giường quờ quạng đụng mép bàn, lần mò đi tới, nhưng qua khỏi cái bàn là khoảng trống khiến nàng hụt tay loạng choạng. Nhĩ Khang đỡ kịp nói:

- Tử Vy, anh van em mà, hãy để anh đưa em đi, tự làm khổ mình nào có ích lợi gì?

Tử Vy giận dữ:

- Đã bảo đừng đụng đến em mà, căn phòng này quá nhỏ, chỉ bước có mấy bước là tới cửa sổ rồi. Chẳng lẽ chỉ có vậy mà em không làm được ư? Còn làm gì được nữa?

Thế là Nhĩ Khang đành để Vy đi, chàng cố dọn dẹp hết tất cả những chướng ngại trước mắt.

- Đến rồi, đến rồi đấy, trước mặt em là cửa sổ, em hãy nhìn lên đi, nắng đang lên dấy!

Tử Vy sờ tay lên quả đúng là khung cửa sổ, nhưng chẳng ngờ trên cửa sổ còn có một cây nến còn đang cháy dở.

- Ui da!

Thế là tay Tử Vy đã bị bỏng lửa, Nhĩ Khang bước tới chụp lấy tay nàng.

- Tử Vy em có sao không? Anh biết là em ở trạng thái tuyệt vọng nên đã giận vô cớ. Anh cũng biết là em đang sợ, những gì em đang nghĩ đến anh đều hiểu, vì vậy hãy để anh giúp em, ngoài anh ra em nào có dựa được vào ai? Đừng cự tuyệt dù có thế nào, em vẫn là Tử Vy của anh mà!

Tử Vy ngả vào lòng Nhĩ Khang khóa òa.

- Em đã không nhìn thấy cửa, không còn phân biệt được ngày là đêm. Từ đây về sau cuộc sống của em sẽ thế nào? Chẳng lẽ phải chịu cảnh mù lòa đến mãn đời?

- Không đâu! Không đâu! Nhĩ Khang nói... Anh sẽ bảo tiểu nhị gọi thầy thuốc đến ngay. Bây giờ em hãy quay về giường nghĩ đi, đợi thầy thuốc đến khám, nhưng bên cạnh đó em phải trầm tĩnh. Chứ nếu cứ xúc động thế này thì làm sao chóng khỏi được.

Tử Vy yên lặng để mặc Nhĩ Khang dìu trở lại giường. Chỉ một lúc sau là thầy thuốc đến, sau khi bắt mạch xem xét vết thương trên đầu Vy rồi xem mắt. Ông lặng lẽ đứng dậy nói với Khang.

- Chúng ta ra ngoài nói chuyện đi!

Tử Vy nhìn lên, phản ứng.

- Không cần phải đi đâu cả, hãy nói trước mặt tôi đi, tôi bị mù rồi phải không?

Thầy thuốc nhìn Khang, Khang gật đầu, thế là ông ta nói:

- Tôi nghĩ là... tốt hơn hai người nên tìm đến một thành phố lớn hơn, ở đó có chuyên gia về mắt. Còn tôi không chuyên môn lắm về bệnh này nên không biết phải trị ra sao. Tôi nghĩ chuyện mắt cô gái không nhìn thấy thế này là có liên quan đến cục máu đông trên đầu đấy, chớ mắt thì vẫn lành lặn bình thường. Nếu bao giờ cục máu đông đó mà tan đi là cô sẽ thấy lại như cũ, chuyện không nhìn thấy này cũng có thể do tình cảm làm ảnh hưởng, không biết lúc gần đâu cô có bị cú sốc tình cảm nào quá lớn không?

Nhĩ Khang hỏi:

- Nếu lý do tình cảm, thì liệu mà sau khi bình phục lại mắt có sáng trở lại không?

- Tôi cũng không biết! Nhưng cũng có thể lắm!

Thầy thuốc nói Tử Vy bực mình.

- Sao lại nói là có thể? Tại sao không nói là tôi mù luôn? Ông cứ nói thật đi, đừng giấu diếm gì cả.

Thầy thuốc nói:

- Xin lỗi, nhưng tôi không phải là chuyên gia, tốt nhất là quý vị hãy đi tìm người khác giỏi hơn.

Rồi ông ta ôm túi đi ngay ra cửa, Nhĩ Khang chận lại.

- Thầy ơi! Tôi van thầy mà, thầy biết thuốc gì cần cứ cắt, đừng buông tay vậy chứ?

- Nhưng nói thật! Tôi đã hết khả năng rồi xin lỗi, xin lỗi!

Tử Vy nghe thầy thuốc nói có cảm giác như vừa bị tuyên án, nàng thấy đầu óc quay cuồng và không kềm được rơi tuột xuống giường.

- Tử Vy, em là sao thế?

Nhĩ Khang quay lại, Tử Vy lắc đầu.

- Không, không thể như vậy được... Tại sao lại như thế chứ?

Rồi lồm cồm bò đi Nhĩ Khang ngạc nhiên.

- Em định đi đâu? Anh đưa em đi?

Tử Vy quay người hỏi:

- Tường nhà đâu? Bức tường đâu?

Nhĩ Khang nghe vậy sợ hãi nói:

- Tử Vy nghe anh này! Anh sẽ đưa em quay lại Bắc Kinh, ở đấy tập trung nhiều thầy thuốc giỏi, có cả ngự y. Ta nhờ họ chữa chạy, bảo đảm với em là em sẽ hết mù. Em hãy nghe anh, anh yêu em, sẽ hết sức vì em, em hiểu chưa?

Tử Vy chỉ ngồi yên chẳng nói năng gì cả, Nhĩ Khang thấy vậy bước tới ôm lấy Vy hôn nàng, nhưng Vy đẩy ra.

- Tử Vy, sao em lại có thể cư xử với anh như vậy? Anh đã nói với em nhiều lần. Bất cứ một khó khăn nào, anh và em phải hợp sức lại đối diện với nó. Em đừng quên là em đã từng hứa với mẹ của anh là em sẽ động viên giúp đỡ anh mỗi khi thấy anh bị nhục khí. Thế mà bây giờ... anh đang ở vào cái thế thất vọng cô đơn, yếu đuối thế này em đành bỏ anh ư?... Ðược nếu em muốn chết anh sẽ chết cùng em!

Tử Vy bắt đầu khóc.

- Em thật có lỗi với mẹ anh, em đã hứa mà không làm được vì bây giờ bản thân em còn không lo được cho chính mình, làm sao lo cho anh được? Nếu từ đây về sau, em trở thành phế nhân, thì còn là một gánh nặng cho anh nữa, không được. Vì vậy... anh Nhĩ Khang anh hãy hứa với em một điều.

- Ðược thôi, em muốn hứa gì anh cũng hứa cả, nói đi!

- Anh hãy bỏ mặc em và quay về Bắc Kinh đi... anh có thể xin hoàng thượng ân xá cho anh và sau đó... cưới Tịnh Nhi làm vợ.

Nhĩ Khang giật mình buông Tử Vy ra, khiến nàng ngã nhào xuống đất.

Cùng lúc đó Vĩnh Kỳ đang cắp ngang Yến Tử cùng Tiêu Kiếm chạy đến bên một con suối nhỏ.

Tiêu Kiếm nói:

- Ở đây có nước, hãy để cô ấy xuống, rửa mặt là tỉnh ngay!

Vĩnh Kỳ đặt Yến Tử nằm lên bãi cỏ, Yến Tử vẫn cứ ngủ mê.

- Sao cô nàng lại mê ngủ thế này nhĩ? Bế cô ta đi suốt cả đêm rồi mà vẫn không tỉnh, hay là vì bị hương mê những hai lần nên nhiễm độc nặng chăng?

Vĩnh Kỳ thắc mắc, Tiêu Kiếm thấy vậy cởi áo khoác ngoài ra nhúng nước rồi đưa cho Vĩnh Kỳ.

- Cậu hãy đắp nước lạnh lên mặt, xem cô ta tỉnh không?

Nước lạnh được nhỏ lên mặt Yến Tử, Yến Tử cứ nằm yên, Vĩnh Kỳ lo lắng.

- Yến Tử, Yến Tử, tỉnh lại đi nào?

Yến Tử bất ngờ mở mắt ra, rồi lồm cồm bò dậy, vung tay đánh vào Vĩnh Kỳ hét:

- Cái gì mà lạnh vậy? Ướt cả mặt ta! Ta phải giết ngươi mới được.

Vĩnh Kỳ né không kịp đau quá hét:

- Ui da! Thật khó khăn mới cứu được cô ra khỏi tay địch vậy mà cô lại mắt nhắm mắt mở không nhìn kỹ đã đánh người.

Yến Tử bấy giờ mới định thần nhìn kỹ, mừng rỡ:

- Ồ! Thì ra là quý vị, cứu được tôi rồi à!

Vĩnh Kỳ xoa xoa mũi kể lể:

- Cứu được cô rồi phải cõng cô đi suốt đêm mệt gần chết, còn bị cô cho ăn một quả đấm nữa, quẹo lỗ mũi rồi nè thấy không? Nếu biết vậy ban nãy đã không cứu.

Yến Tử vội nắm tay Vĩnh Kỳ cười trừ.

- Đánh trúng anh à? Cho em xin lỗi nghe, đâu đưa xem xem có chảy máu không?

Vĩnh Kỳ cười:

- Làm như anh yếu lắm vậy, cái món "mê hồn quyền" của em anh chịu nổi mà.

Yến Tử ngạc nhiên.

- Anh vừa nói cái gì quyền?

- Thì cái cú đấm vừa rồi của em phải đặt cho nó cái tên là "mê hồn quyền".

Tiêu Kiếm chen vào.

- Riêng bản thân Yến Tử ta cũng nên đặt cho một biệt hiệu, đấy là "mê hồ nữ hiệp khách" còn kiếm pháp của cô ấy cũng là "mê hồn kiếm" võ công thì là "mê hồn công."

Vĩnh Kỳ cười tiếp.

- Thành ngữ mà cô ta nói ra là "mê hồn thành ngữ", thơ thì là "mê hồn thơ". Nhưng điều mà làm tôi khâm phục nhất là cái mạng của cô ta, phải gọi là "mê hồn vận" lần nào làm chuyện hồ đồ rối tung, vậy mà cũng thành được việc.

Yến Tử trợn mắt.

- Tôi biết rồi, các người cứu tôi ra đây để chọc quê tôi phải không?

Vĩnh Kỳ chợt nghiêm chỉnh.

- Thôi không đùa nữa, bây giờ mình quay về tìm đồng đội đi.

Yến Tử nhìn quanh hỏi:

- Nhưng bọn mình hiện ở đâu đây?

Tiêu Kiếm nói:

- Có lẽ vượt qua ngọn núi này sẽ tới Bạch Hà trấn đấy, mà bây giờ bọn mình lại không có ngựa, chỉ có đôi chân thôi, muốn tới đó phải đi sớm mới kịp.

Thế là ba người xuống suối rửa ráy sạch sẽ, Yến Tử thắc mắc.

- Nhưng các người làm sao cứu được tôi vậy?

Tiêu Kiếm cười.

- Thì sử dụng mẹo nhỏ, đấy là đến hai ông bạn "lư hương" của cô mượn một chút đồ nghề.

Yến Tử hiểu ra trợn mắt.

- Nghĩa là hai người đã để Lý đại nhân và bọn thuộc hạ được một cơn "mê chết mệt".

- Chưa hẳn như vậy.

- Các người khá đấy, cái bọn áo đen đó xấu lắm bị trị vậy là vừa... bọn chúng khiến tôi muốn vãi cả ra quần đấy.

Rồi như sực nhớ ra, Yến Tử hỏi:

- Còn bạn bè của mình đâu? Tử Vy, Kim Tỏa nữa?

Vĩnh Kỳ nói:

- Có lẽ họ đang có mặt ở Bạch Hà trấn.

- Vậy thì mình mau đến đó đi!

o O o

Tất cả đâu ngờ hoàn cảnh của Tử Vy và Nhĩ Khang vô cùng bi thảm. Sau khi thầy thuốc bỏ đi, Tử Vy cứ ngồi co ở gốc nhà yên lặng, Nhĩ Khang chỉ biết lắc đầu.

- Tử Vy, hãy đứng lên, đừng có ngồi mãi ở đó, đất lạnh lắm em biết không? Nếu em cảm lạnh nữa thì làm sao? Sao em cứ mãi tự dày dò như vậy? Ðể anh dìu em đứng lên, hãy coi anh như bức tường thật sự của em, một thành lũy vững chắc cho em tựa được không?

Tử Vy đẩy Khang ra yên lặng, Khang kiên trì.

- Thôi được, vậy thì anh thu xếp đồ đạc, rồi hai đứa mình trở về Bắc Kinh ngay, không chờ Yến Tử nữa. Nhưng e không được yêu cầu anh phải cưới Tịnh Nhi nữa nhe, chúng ta trở về đối mặt với hoàng thượng, với tất cả cơn bệnh của em, nếu không thoát được chết cứ coi đó là định mệnh. Vì đến nước này anh phải thừa nhận chúng ta đã đến đường cùng rồi!

Tử Vy ngồi bó gối vẫn yên lặng, Khang nắm tay Vy.

- Tử Vy, cứ nói gì với anh đi chứ? Anh van em mà, đừng có làm vậy anh sợ lắm. Em không thấy đường anh còn khổ gấp trăm lần em. Anh biết em thất vọng, không thiết sống. Anh cũng vậy, anh căm thù định mệnh, tại sao lại cứ làm khổ bọn mình? Nhưng có thế nào thì em vẫn còn sống, vẫn có thể suy nghĩ, vì vậy vẫn còn hy vọng em ạ.

Tử Vy đẩy tay Khang ra như không chấp nhận, Khang nói:

- Anh biết em không thể không cần anh! Không thể chối bỏ anh, em đã nói rồi "sông có cạn núi có mòn, đời ta vẫn còn nhau", vậy thì giờ hãy đứng dậy đi, đừng có ngồi đó nữa, nếu em không nghe thì anh sẽ bức em làm chuyện đó đấy!

Nhưng Tử Vy lắc đầu.

- Ðừng có đụng đến em, hãy để em ngồi yên đây suy nghĩ, đừng ép em gì cả, hãy để em tự quyết định!

- Anh khồng hề ép uổng em, anh chỉ muốn giúp em!

- Không... không... em khôeng cần.

Vy cự tuyệt, Nhĩ Khang đành chịu thua. Ngay lúc đó bên ngoài có tiếng gõ cửa, rồi tiếng của Yến Tử.

- Hãy mở cửa! mở cửa đi! bọn này đến đây!

Nhĩ Khang mừng như bắt được vàng, vội chạy ra mở cửa. Yến Tử, Vĩnh Kỳ, Tiêu Kiếm tươi cười bước vào. Vừa nhìn thấy Nhĩ Khang, Yến Tử đã hét lên:

- Nhĩ Khang! Cậu biết không, mấy tay áo đen đó chơi xấu vô cùng, họ dùng lưới giăng bay chụp lấy tôi... Đường đường là một cao thủ Thanh triều mà lại dùng lưới cá...

Ðang nói đến đây, nhìn bộ mặt đưa đám của Nhĩ Khang Yến Tử giật mình hỏi:

- Cái gì? Đã có chuyện không hay xảy ra ư?

Vĩnh Kỳ và Tiêu Kiếm thì đã nhìn thấy Tử Vy ngồi dưới đất, Vĩnh Kỳ hỏi:

- Vậy là hai người lại cãi nhau nữa phải không?

Nhĩ Khang như người chết đuối vớ được cái phao, nhưng hoàn cảnh của Tử Vy khiến Nhĩ Khang nghẹn giọng.

- Tử Vy hôm qua từ trên xe ngựa rơi xuống, đập đầu vào đất... bây giờ không còn nhìn thấy gì nữa.

Tiêu Kiếm giật mình.

- Cái gì? Không nhìn thấy?

- Thầy thuốc nói, có thể đó chỉ có tính cách tạm thời, nhưng cũng có thể vĩnh viễn... vì vậy Tử Vy đã tuyệt vọng, không thiết sống nữa.

Vĩnh Kỳ, Tiêu Kiếm, Yến Tử nghe vậy đều tái mặt. Phải một lúc sau Yến Tử mới xác nhận sự thật, bước tới bên Tử Vy.

- Tử Vy, hãy nhìn thẳng vào tôi này... nhìn đi!

Rồi Yến Tử nhìn thẳng vào mắt Tử Vy, ngạc nhiên.

- Mắt ngươi vẫn bình thường cơ mà, vẫn đen vẫn long lanh đâu có thấy gì lạ đâu mà mù? Vậy hẳn là không sao đâu, thầy thuốc ở Bạch Hà trấn nầy đều thuộc loại dỏm cả, ngươi bị họ hù rồi tuyệt vọng. Biết đâu hắn bảo ngươi quay về Bắc Kinh, vì hắn là người của "Hồi Ức thành". Ta bảo đảm, chỉ cần nghỉ ngơi ít hôm sẽ bình phục ngay.

Tử Vy nghe Yến Tử nói, bất chợt "oà" lên khóc.

- Không phải đâu! Ông ta nói đúng đấy! Tôi đã bị mù rồi! Đó là sự thật, ngày trước Hoàng a ma đã bắt tôi thề, nếu tôi nói dối sẽ bị mất Nhĩ Khang... mất hết hạnh phúc mà tôi đã có, vì vậy bây giờ lời thề đã trở nên ứng nghiệm, nên tôi đã mất tất cả!

Nhĩ Khang nghe nói rất đau lòng, bước tới ghì cứng đôi vai Tử Vy.

- Em chẳng mất anh đâu, làm gì có chuyện đó? Em cho anh là con người nông cạn như vậy ư? Chẳng lẽ anh và em chỉ có thể chia sẻ niềm vui mà không chia sẻ được sự đau khổ tai họa? Em hãy suy nghĩ kỹ đi, hay là điều đó là điều em đã nghĩ. Nếu người bị mù lòa là anh thì em sẽ bỏ anh đi lấy người khác ư? Đúng vậy không?

- Chẳng lẽ anh không làm vậy?

- Sao lại có chuyện đó? Dù em thế nào, anh vẫn là của em, vẫn bên cạnh em, an ủi chăm sóc em.

Tử Vy nghe vậy càng khóc to.

- Nhưng mà... anh Nhĩ Khang, làm sao em có thể chấp nhận làm khổ anh, để liên lụy cho anh. Em không muốn là gánh nặng cho anh!

Nhĩ Khang gật đầu.

- Ðiều đó anh biết, nhưng chúng ta tuy hai mà chỉ là một thôi em ạ. Nỗi đau của em cũng là của anh, em làm sao xem anh là người xa lạ được?

Yến Tử vừa khóc vừa nói:

- Nhưng tại sao có thể thế này được? Không thể được!

Và quay sang Vĩnh Kỳ, anh hãy đi tìm một thầy thuốc thật giỏi lại đây đi anh!

Nhĩ Khang dìu Tử Vy đến bên giường nói:

- Thôi không cần nữa, để tôi đưa cô ấy về Bắc Kinh.

Vĩnh Kỳ giật mình.

- Về Bắc Kinh ư? giờ này mà về Bắc Kinh khác nào đi nộp mạng. Ngươi chẳng thấy những người áo đen ư? Người nào võ công cũng cao cường, Hoàng a ma đã đưa hết các cao thủ ra đây, chỉ với một mục đích là tóm gọn bọn mình. Và quay lại, có nghĩa là chỉ có nước chết.

Nhĩ Khang cương quyết nói:

- Nhưng chỉ có Bắc Kinh mới có thầy giỏi. Thôi thì Vĩnh Kỳ, Tiêu Kiếm, các người hãy lo bảo vệ cho Yến Tử. Còn tôi, tôi và Tử Vy đành phó thác cho định mệnh thôi.

Tiêu Kiếm nghe vậy nói:

- Các người đừng có rối lên vậy chứ? Bạch Hà trấn chỉ là một cái trấn nhỏ, lời của một ông thầy chân đất đâu đủ để bọn mình tin? Đó là chưa nói, những ông thầy thuốc nổi tiếng trên đời, đâu phải đều tập trung về ở cả Bắc Kinh đâu? Trên các thành phố lớn cả nước vẫn còn thầy, bây giờ bọn mình lên đường ngay, không đến Cao Sơn nữa mà đến Lạc Dương. Lạc Dương là thành phố lớn, chắc chắn ở đó có thầy giỏi. Ở cái thành phố lớn ta còn dễ trà trộn hơn, ít bị phát hiện hơn.

Yến Tử nghe vậy gật đầu.

- Vâng, vậy thì bọn mình đến Lạc Dương đi, đến đó ta sẽ tìm thầy trị bệnh cho Tử Vy.

Rồi quay sang Tử Vy, Yến Tử nói:

- Tử Vy này, ngươi chẳng phải chỉ có một mình Nhĩ Khang đâu, mà còn có cả bọn này nữa!

Nói đến đó đột nhiên Yến Tử nhớ đến những người còn lại, bất giác hỏi:

- Còn Kim Tỏa, Liễu Thanh, Liễu Hồng thế nào?

Câu nhắc nhở của Yến Tử khiến mọi người càng lo lắng.

o O o

Kỳ thật thì Liễu Thanh, Liễu Hồng và Kim Tỏa lại rất thoải mái ở chốn rừng xanh.

Hôm ấy trời mát dịu Kim Tỏa ngồi trên ghế mây ở nông trại của vợ chồng nông dân đang sưởi nắng, Liễu Thanh đang dùng đao chặt một cành cây cho Kim Tỏa làm gậy, Kim Tỏa hỏi:

- Thế này thì đến bao giờ tôi mới đi được?

- Ðừng gấp gáp cái gì mà có dính líu đến xương cốt là phải cần thời gian, gấp cũng không được gì, tôi làm gậy này cho em tập đi đấy.

- Nhưng tôi chẳng yên tâm, không biết tiểu thơ và Yến Tử giờ ra sao? Nếu họ bình yên, không biết họ có chờ mình ở đâu không?

Liễu Thanh nhíu mày.

- Tạm thời cô đừng nghĩ đến bọn họ được không? Nói cho cô biết, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Tiêu Kiếm đều văn võ song toàn. Mỗi người có thể địch lại đến mười người. Yến Tử, Tử Vy có họ che chở, thì sợ gì nguy hiểm, cô cứ lo phận cô đi, đẹp thế này mà để mang tật coi gì được, tôi không muốn thế?

Kim Tỏa nghe vậy xúc động.

- Tôi đẹp ư? Anh dùng từ như vậy e là không đúng.

Liễu Thanh chợt đỏ mặt nói:

- Có một điều mà tôi muốn hỏi em từ lâu chưa có dịp hỏi.

Lúc đó Liễu Hồng vừa bước ra nghe vậy, vội núp vào tường, chỉ nghe Kim Tỏa hỏi:

- Anh muốn hỏi gì?

- Tôi muốn hỏi là... hỏi là... à mà... chân cô còn nhức nữa không?

Kim Tỏa nghe vậy hơi thất vọng.

- À... cũng bớt đau rồi...

- Vậy thì tốt... nhưng tôi vẫn còn muốn hỏi.

- Gì nữa.

- Thì là thế này... Cô... cô... à, cô có còn muốn ăn cái gì không tôi bảo Liễu Hồng xuống núi mua cho?

- Thôi không cần... không cần... Tôi ăn thế này được rồi.

Liễu Thanh im một lúc, lại nói:

Lúc đó đứng sau vách Liễu Hồng nóng nảy vô cùng. Nàng không ngờ ông anh mình lại nhát như vậy, có một chuyện dễ dàng thế mà cũng không mở miệng được. Giữa khi đó lại nghe Liễu Thanh nói:

- Tôi muốn hỏi cô... cô có cần quần áo gì không? Hình như cô chẳng có mấy bộ để thay phải không?

Liễu Thanh chưa dứt lời thì Liễu Hồng đã bước ra nói:

- Kim Tỏa này, anh Thanh chỉ muốn nói là cô có thích anh ấy không? Có yêu anh ấy không? Nếu anh Thanh muốn cưới cô làm vợ cô có đồng ý không? Có vậy thôi mà chẳng dám nói.

Liễu Hồng nói một hơi làm Liễu Thanh giật mình, chiếc đao cầm trên tay đang đẽo gậy, chợt tuột xuống làm chảy máu tay, Kim Tỏa thấy vậy kêu lên:

- Coi kìa, anh làm gì gọt cả ngón tay mình vậy?

Rồi bước tới, không ngờ chân còn đau nên "ối" một tiếng ngã xuống, Liễu Thanh quên cả tay chảy máu chạy đến đỡ lên.

- Sao vậy! Sao vậy! Đau không?

Kim Tỏa đỏ mặt nói:

- Không đau, nhưng vết thương trên tay anh nó chảy máu nhiều quá kìa!

Liễu Hồng thấy vậy lặng lẽ rút lui.

o O o

Tử Vy sau một đêm dài suy nghĩ như đã chấp nhận sự thật. Ðấy là nếu từ đây về sau, không nhìn thấy ánh sáng nữa, thì sẽ sống ra sao đây? Không phải chỉ là chuyện của bản thân mà còn dính líu đến Nhĩ Khang nữa. Ðồng ý là tình yêu của Nhĩ Khang có kiên định thế nào thì Tử Vy cũng không thể để chàng phải chia khổ vì nàng. Không có đôi mắt, Vy phải tựa vào Khang, nàng sẽ làm vướng bận chàng. Càng nghĩ Vy càng thấy không được phải lựa một cách giải quyết dứt khoát, nhưng cách nào đây? Sáng sớm thức dậy, Tử Vy vẫn tỏ ra là một cô gái rất nhu mì nàng để cho Yến Tử rửa rày làm vệ sinh cho mình một cách ngoan ngoãn, Vy không còn thái độ tuyệt vọng như ngày qua.

Trong khi Nhĩ Khang và Tiêu Kiếm cũng đã thảo luận cả đêm. Họ quyết định không chờ đám Liễu Thanh, Liễu Hồng, và Kim Tỏa nữa, mà lập tức khỏi hành đi Lạc Dương ngay.

Thế là mọi người sắp xếp hành lý, Nhĩ Khang nói với Tử Vy:

- Vĩnh Kỳ và Yến Tử đi mua lương khô và một số vật dụng hàng ngày cho chúng ta. Còn Tiêu Kiếm thì đi trả tiền trọ, đợi bọn họ vừa quay về là chúng ta lên đường đến Lạc Dương ngay. Từ đây đến đó cũng gần chỉ vượt qua dãy núi phía trước là đến ngay. Tiêu Kiếm trước đây đã từng ở đấy, nên rất rành, anh ấy nói là ở đó có rất nhiều lương y tài giỏi. Vì vậy Tử Vy cứ yên tâm chúng ta vẫn còn rất nhiều hy vọng em ạ.

Tử Vy ngồi yên, nàng tỏ ra rất bình thản, như chấp nhận số mệnh. Hành lý chuẩn bị một lúc là tươm tất, Nhĩ Khang thăm dò.

- Tử Vy, em thấy trong người thế nào? Bên kia là cửa sổ, em liệu có thấy một chút ánh sáng nào không?

Tử Vy cố nhìn sang Nhĩ Khang hỏi:

- Ðúng rồi, hướng đó, có thấy gì không nào? Một cái bóng lờ mờ chẳng hạn? Còn anh cũng đang đứng trước mặt em đây, thấy vì không chứ?

Tử Vy lắc đầu.

- Không! mỗi lần em cố nhìn, chẳng những không thấy mà đầu lại nhức như búa bổ.

Nhĩ Khang nghe vậy, đau khổ.

- Vậy thì thôi Tử Vy em đừng cố gắng nữa, hãy nghỉ ngơi đi. Nếu em cảm thấy buồn ngủ thì cứ ngủ, phải có sức khỏe mới chiến thắng được bệnh tật. Một lát nữa anh vào bếp nấu cho em thêm một thang thuốc uống xong hãy lên đường.

Tử Vy thấy Nhĩ Khang lo vậy nói:

- Anh Nhĩ Khang, có phải là anh cũng buồn lắm phải không?

Nhĩ Khang thành thật.

- Vâng, thầy thuốc nói vì em lúc té đập đầu xuống, nên trong não em bị ứ máu. Anh không hiểu chuyện đó có quan hệ gì không, nhưng anh rất sợ, nếu cục máu kia mà tan được thì... bằng không sẽ...

- Sẽ làm sao? Anh cứ nói đi?

- Nếu sức khỏe em mà càng lúc càng tệ hại hơn, thì anh không biết mình có chịu nổi không? Từ nào tới giờ anh có tiếng là can đảm, nhưng đến lúc ở gần em, anh lại thấy mình vô cùng yếu đuối. Anh bỗng nhiên khiếp sợ, nhất là khi thấy tính mệnh em bị lâm nguy.

Tử Vy nghe vậy rất cảm động, nàng đưa tay sờ lên mặt Khang, chợt phát hiện Khang đang khóc.

- Anh Khang, anh khóc đấy à? Phải chăng khóc là vì sợ mất em?

Nhĩ Khang gật đầu.

- Vâng, anh rất sợ chuyện đó. Anh sợ đủ thứ anh không muốn em có sự thay đổi nào cả, anh muốn em tươi vui yêu đời.

- Em đáng để anh yêu như vậy ư?

- Ðã từ lâu, em đã là một phần của cuộc sống anh. Em đau anh cũng đau, em cười anh vui. Em tuyệt vọng, anh cũng tuyệt vọng...

Lời của Nhĩ Khang làm Vy xúc động mãnh liệt, chợt nhiên nàng ngồi thẳng lưng lại. Trên gương mặt, sự dũng cảm và tự tin lại xuất hiện.

- Anh Nhĩ Khang! Em nghĩ kỹ rồi anh có còn nhớ cái hôm bọn mình đã cứu cô gái tên là Tô Tô chăng? Em đã nói, có anh bên cạnh, em chẳng sợ gì cả. Vâng, có đến chân trời góc biển nào, em cũng theo anh. Bây giờ qua lời anh vừa nói, em thấy, em tuy không còn thị giác, nhưng em vẫn còn anh. Có một người yêu mình như vậy thì làm sao em chết được chứ? Em chết là đã phụ lòng anh.

Nhĩ Khang nghe Tử Vy nói vậy lòng đầy an ủi.

- Em đúng là Tử Vy của anh. Trước kia tài hoa của em, sự hiền lành và lòng quảng đại của em khiến anh thấy kiêu hãnh thì bây giờ sự tỉnh táo của em càng khiến anh khâm phục, anh cảm thấy hạnh phúc vì có em.

Mọi người không còn dám chận trễ nữa, thu xếp xong là lập tức lên đường ngay. Lần này Vĩnh Kỳ và Tiêu Kiếm ngồi ở chỗ lái xe còn Yến Tử, Tử Vy và Nhĩ Khang thì ngồi ở bên trong xe.

Vĩnh Kỳ cảm khoái.

- Mình trên bước đường lưu vong chưa đi được bao lâu thì người càng lúc càng ít, của cải cũng vơi đi, bây giờ Tử Vy bệnh nữa. Tôi không biết là đến bao giờ thì bọn mình mới đến được Vân Nam.

Tiêu Kiếm đáp:

- Thật ra thì mình cũng nào nhất thiết phải đến Vân Nam, mà chỉ cần nơi nào không có bọn lính truy đuổi an toàn là có thể đến. Vì vậy bất cứ nơi nào an toàn thì đều có thể là trạm cuối cùng. Ðến được nơi an cư thì ta có thể kiếm sống, tôi nghĩ chuyện nàn không khó khăn lắm. Chúng ta lại đông người chẳng sợ chết đói đâu. Riêng về Liễu Thanh, Liễu Hồng và Kim Tỏa, tôi nghĩ người tốt thì không phụ. Ðến giờ này họ chưa về đây thì có nghĩ là họ đã tìm được Kim Tỏa. Trên đường đi, nơi nào ta đều có để lại ám hiệu, nếu cần là họ có thể đuổi theo. Chuyện tôi quan tâm nhất bây giờ là đôi mắt của Tử Vy, cũng may là cô ấy đã nghĩ thấu, đó là một cô gái can đảm đáng khâm phục.

Trong xe Nhĩ Khang đang ôm chặt Tử Vy như cố truyền hết tình yêu, sức sống cho Vy. Yến Tử thì giữ vai trò phục vụ, cô nàng tỏ ra rất tận tình.

- Tử Vy, ngươi cần gì cứ nói, ta sẽ lấy giúp, làm giùm ngươi. Ngồi xe mà mỏi quá thì lên tiếng để xe dừng, đừng có lo lắng gì cả. Ta bảo đảm là mắt ngươi rồi sẽ nhìn thấy lại được mà, ta đã nói chuyện với Ngọc Hoàng rồi, ông ta đã chấp nhận lời khẩn cầu của ta.

Tử Vy cười nhẹ.

- Vậy ư? Ông ấy đã đồng ý rồi à?

- Chớ sao.

Nhĩ Khang thấy Tử Vy cười, nói:

- Yến Tử, cô khôi hài giỏi lắm, cô đã làm Tử Vy cười rồi thấy không?

Yến Tử nghe khen thích chí nói thêm:

- Tử Vy này, ta có một câu đố thế này ngươi thử đoán xem là gì nhé. Vật gì đứng cũng nằm đi cũng nằm, ngủ cũng nằm mà ngồi cũng nằm.

Tử Vy suy nghĩ nói:

- Con rắn phải không?

- Sao ngươi hay quá vậy.

- Bây giờ đến phiên tôi nhé, vật gì đứng cũng là ngồi, ngồi cũng là ngồi mà đi cũng là ngồi, ngủ cũng là ngồi.

Yến Tử ngạc nhiên.

- Làm gì có vật đó?

Tử Vy cười:

- Vậy chịu thua đi nhé, đấy là con ếch.

- Tức thật! Con ếch mà cũng không biết.

- Vậy đố lại nhé, nghe kỹ này. Vật gì đứng cũng là đi, ngồi cũng là đi mà ngủ cũng là đi.

Yến Tử tròn xoe mắt.

- Có con kỳ cục vậy ư? Tôi không tin!

Nhĩ Khang nhìn Tử Vy cười.

- Có phải là con cá không.

Yến Tử bây giờ mới nhỏm người lên.

- Thì ra con cá, thế mà ta ngu thật.

Phía ngoài Vĩnh Kỳ và Tiêu Kiếm nhìn nhau. Vĩnh Kỳ nói:

- Thế này mà bọn họ còn cười đùa được? Thật không tin nổi.

Tiêu Kiếm gật đầu.

- Ðó là "lợi thế" của họ, hai cô cát cát vì vậy mới được vua yêu thích. Thử nghĩ lại xem trong những lúc khốn đốn lận đận, mà cười được thử hỏi có mấy ai làm được?

Rồi Tiêu Kiếm quay qua Vĩnh Kỳ nói:

- Vĩnh Kỳ này, tôi có một thắc mắc muốn hỏi cậu, đấy là chúng ta đã sa chân đến nước này, thì với cậu? Cậu có còn khăng khăng cả quyết cha cậu vẫn là một ông vua nhân từ không?

Vĩnh Kỳ nghe hỏi ngạc nhiên, nhưng vẫn nói:

- Tôi cho là ông ấy vẫn là "ông vua nhân từ."

- Anh không giận ông ấy? dù ông ta đã định chặt đầu hai cát cát rồi còn cho người truy sát các ngườ? Như vậy vẫn là ông vua nhân từ ư?

- Ông ấy đã làm hết sức mình, chúng tôi không có quyền đòi hỏi. Vì bản thân chúng tôi cũng chưa tròn được chữ hiếu chữ thuận. Trái lại còn "phản nghịch" làm cái điều mà cha tôi không thể chấp nhận được. Trước khi phê phán người phải tự kiểm thảo lại bản thân, những quy luật quy tắc mà ông đặt ra, ta lại sai phạm. Hoàng a ma là một con hổ, chúng tôi đã không nể nang dám bẻ răng hổ thì tránh sao hổ lại chẳng muốn cắn mình?

Tiêu Kiếm nghe nói, lặng lẽ nhìn Vĩnh Kỳ với ánh mắt khác hẳn.

o O o

Lúc đó ở tại cung đình, vua Càn Long lại đang nổi cơn thịnh nộ khi nghe hai vị đại thần kể lại quá trình bắt đám Yến Tử.

- Khải bẩm hoàng thượng, Lý đại nhân đã cho người mang thơ hỏa tốc về báo. Vì có lệnh trên là bắt sống mà không được để bị thương nên hai cô cát cát đúng ra đã bị bắt nhưng rồi lại được đồng bọn cứu thoát được.

- Làm sao gọi là "bắt rồi lại được đồng bọn cứu thoát" là sao?

Thái hậu và Tịnh Nhi đứng gần đó chăm chú theo dõi.

- Khải bẩm hoàng thượng cái cô cát cát Hoàn Châu kia có lắm trò đáo để, chúng tôi đã cố gắng hết sức mình, nhưng bên cạnh cô ấy đều là những cao thủ võ lâm hạng nhất. Ðó là chưa nói, đồng bọn cô ấy lại sử dụng cả mê hồn hương, vì vậy mà dù bọn thần đã bắt được Hoàn Châu cát cát nhưng đến nửa đêm thì tất cả bọn thần đều bị khói mê làm mê man, và cô cát cát kia đã thoát được.

Vua Càn Long kinh ngạc.

- Mê hồn hương là một trong ba cách hạ cấp mà bọn họ cũng sử dụng ư?

- Bọn thần quả là sơ sót, tội đáng chết!

Vua giận dữ.

- Ngươi mang theo biết bao là cao thủ, vậy mà bắt được có một đứa lại để nó trốn thoát? Các ngươi khiến trẫm thất vọng vô cùng. Bây giờ có biết bọn họ đi về đâu không? Các ngươi có cho người đuổi theo không?

- Bẩm hoàng thượng, chúng thần đã xem Bạch Hà trấn là trung tâm. Từ đó cho lính tỏa ra bốn phía lục soát, chỉ cần phát hiện một tung tích nhỏ nào là cho binh sĩ bao vây ngay. Bây giờ, theo bọn thần biết được thì bọn họ đã bị tổn thất nhiều lắm. Không còn cả ngựa, chắc chắn là không đi được xa, xin hoàng thượng hãy cho bọn thần thêm mấy hôm nữa, bảo đảm sẽ bắt được hết bọn họ về đây thọ án!

Vua Càn Long có vẻ lo lắng.

- Bọn họ đã bị tổn thất nhiều lắm à? Tổn thất là tổn thất làm sao? Trẫm đã từng bảo các ngươi rồi mà, không được để họ bị thương, mà ai bị thương? Ai chết?

Hai vị đại thần nhìn nhau, rồi bẩm tấu.

- Thần không dám lừa dối hoàng thượng, nhưng theo biểu báo cáo của Tần đại nhân thì có một cô gái trong lúc bị đuổi bắt đã hơ hỏng rơi xuống hố sâu. Ðồng bọn của cô ta thấy vậy cũng nhảy theo nên chưa biết sống chết thế nào, còn một cô nữa thì từ trên xe ngựa té xuống, thương tích thế nào bọn thần không rõ.

- Trong đám nhảy xuống vực đó, có Vĩnh Kỳ trong đó không?

- Thần cũng không biết.

Vua Càn Long căng thẳng đến độ quát tháo:

- Sao lại để chuyện đó xảy ra, trẫm đã dặn dò bọn ngươi thế nào? Bảo là đừng để bọn họ bị thương, các ngươi có hiểu không chứ? Sao để họ rơi xuống vực? Sao lại để họ té xuống xe? Các ngươi hãy mau đi tìm họ, nhớ mang cả thái y theo nhé. Té xuống vực, té xuống xe, đương nhiên là không thể không bị thương, mà khi họ bị thương, thì chắc chắn phải mang đến các đô thị lớn mà chạy nữa. Vậy các ngươi hãy đến Lạc Dương mà tìm, tìm không thấy thì đến Tương dương. Nếu tìm được, không được trói, không được đóng gông họ, mà phải trị bệnh họ trước rồi giải về đây, nghe chưa?

Lý đại nhân hoảng hốt.

- Thần tuân chỉ! Thần chỉ sợ khi tìm thấy họ liều mạng đối kháng thì làm sao tránh được thương vong. Chuyện này thần thấy vô cùng khó khăn, vả lại nếu thần mà mang theo thái y, bọn họ lại không chịu chữa chạy thì cũng là cả vấn đề.

Tịnh Nhi nghe vậy không dằn được, bước ra.

- Bẩm hoàng thượng! Chuyện hoàng thượng cho thái y theo Lý đại nhân để chạy chữa cho họ, nhi thần cảm thấy đó là cả sự quan tâm và không nhẫn tâm để họ đau đớn. Hoàng thượng quả là nhân từ, nhưng mà đứng về phía Yến Tử mà nói bọn họ làm sao biết được hoàng thượng lại có lệnh không cho phép quan binh làm họ bị thương? Họ chỉ nghĩ là hoàng thượng cho bắt họ về là để đưa họ lên đoạn đầu đài, chính điều đó khiến họ quyết kiệt chống trả, và chuyện đó sẽ đưa đến liều mạng. Theo nhi thần thấy thì để tránh thương vong không gì hay hơn là hãy để họ rõ sự nhân từ của hoàng thượng!

Lý đại nhân cũng phụ họa:

- Tịnh Nhi cát cát nói đúng đấy.

Vua Càn Long quay qua nhìn Tịnh Nhi, Tịnh Nhi thấy vua như chịu nghe, nên tiếp:

- Bẩm hoàng thượng! Hay là người hãy ân xá cho họ đi, tha thứ cho họ đi, Tịnh Nhi này biết hoàng thượng cho truy lùng họ chẳng phải vì muốn giết họ. Hoàng thượng có thể sử dụng bố cáo chẳng hạn cho họ biết là đã bỏ qua lỗi lầm, để họ có thể mạnh dạn mà quay về cung.

Vua Càn Long nhíu mày.

- Tha thứ, ân xá? Làm sao có thể như vậy được? Tụi nó đã lường gạt trẫm, phạm phải nhiều tội tày trời, mà những tội này trẫm không thể nào quên được.

- Vậy thì tại sao hoàng thượng không xem như mình đã phát vãng họ đến biên cương? Để cho họ tự sinh tự diệt vậy, cần gì phải cho người truy tìm? Cứ cho người truy bắt thế này chỉ khiến họ phải chống đối rồi bị thương thôi.

Vua Càn Long ngẩn ra, vì lời của Tịnh Nhi hữu lý, trong khi thái hậu lại không hài lòng nói:

- Con nói thế làm sao được, Yến Tử và Tử Vy là hai con yêu nữ, chúng nó đã lôi kéo hai thanh niên ưu tú nhất trong hoàng thất. Ta không để chúng dễ dàng qua ải một cách như vậy đâu, vả lại Vĩnh Kỳ là cháu nội ta, nó đã được ta luyện nên người, là một những đứa cháu mà ta yêu quý nhất. Nếu hoàng đế mà có đồng ý cho nó lưu lạc, thì ta lại không, ta phải bằng mọi cách bắt nó về đây mới được.

Tịnh Nhi nghe vậy nói:

- Vậy sao chẳng lặng lẽ theo dõi? Đến bao giờ biết rõ họ đã ăn cư ở đâu, ta mới định đoạt? Chẳng nên công nhiên mà truy lòng thế này, tóm lại là lão phật gia thì "không bỏ được" còn hoàng thượng thì "chẳng nỡ lòng" hành động truy lùng này sẽ khiến những điều đó trở nên phản tác dụng. Lúc đó e là mọi thứ hối hận không còn kịp nữa.

Vua Càn Long lẫn thái hậu nghe Tịnh Nhi nói mà giật mình, suy nghĩ một lúc, vua nói với hai vị đại thần.

- Thôi các ngươi hãy đi tìm bọn họ, bây giờ đừng có ra mặt truy lùng nữa, mà hãy lặng lẽ theo dõi thôi. Sau khi biết được bọn họ ở đâu, cuộc sống thế nào, có bình yên không? Về bẩm báo lại cho trẫm, để trẫm suy nghĩ lại rồi phán sau.

Hai vị đại thần nghe vậy thở phào nhẹ nhõm, vội quỳ xuống tung bái.

- Thần tuân chỉ!

Tịnh Nhi thấy vua quyết định như vậy cũng trút được gánh nặng, nàng quay qua nhìn vua với ánh mắt cảm ơn.

Qua mấy ngày đi không nghỉ, cuối cùng rồi Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ... cũng đến được Lạc Dương. Xe ngựa vào đến thành phố, mới thấy đây quả là một thành phố lớn sầm uất, người xe qua lại như mắc cửi. Vĩnh Kỳ và Tiêu Kiếm dừng xe lại trước một cửa hiệu bán giấy bút, Yến Tử trong xe vén màn nhìn ra nói:

- Ồ! Thành phố Lạc Dương náo nhiệt quá, chẳng kém Bắc Kinh đâu.

Tiêu Kiếm nhảy xuống xe, nói với Vĩnh Kỳ.

- Vĩnh Kỳ, đây là cửa tiệm của bạn tôi, tạm thời mấy người cứ ở trên xe, để tôi vào trong hỏi thăm tình hình trước, rồi sẽ quay ra ngay.

Vĩnh Kỳ gật đầu, Tiêu Kiếm vội vã đi vào tiệm trong xe Yến Tử nắm tay Tử Vy, nhìn ra ngoài nhiệt tình thấy gì kể vậy.

- Ðây là thành phố Lạc Dương, đường xá rộng lại sạch sẽ, dân chợ ăn mặc cũng tươm tất, chứng tỏ đời sống ở đây rất dễ chịu. Với một thành phố lớn thé này ta rất hy vọng là sẽ tìm được thầy thuốc giỏi.

Ðang nói đến đó, thì Tiêu Kiếm từ trong tiệm bước ta mở cửa xe, đưa cho Nhĩ Khang một danh sách nói:

- Nhĩ Khang, đây là danh sách các thầy thuốc có tên tuổi trong thành Lạc Dương. Có cả địa chỉ, trong đó có thầy chuyên về nhãn khoa. Tôi nghĩ sức khỏe của Tử Vy rất quan trọng, không thể chậm trễ, phải tìm thầy trị ngay kẻo muộn.

Yến Tử nghe vậy nói:

- Vậy thì chúng ta đi tìm thầy trị bệnh trước khi tìm nhà tọ đi?

Tiêu Kiếm nói:

- Chúng ta sẽ không ở nhà trọ mà sẽ thuê nhà dân. Tôi biết có mấy điểm cho thuê, mình chọn một cái. Chuyện trị bệnh cho Tử Vy cần nhiều thời gian nên chọn nhà dân hay hơn. Kiếm được chỗ ở ổn định rồi Nhĩ Khang sẽ dẫn Tử Vy đi chữa bệnh không muộn.

Nhĩ Khang nghe vậy cảm kích.

- Tiêu Kiếm! Có anh bọn này nhở vả được nhiều lắm đấy!

Tiêu Kiếm chỉ cười, rồi nhảy lên cùng Vĩnh Kỳ cho xe chạy ngay. Với Tiêu Kiếm ở đây hình như rất quen thuộc, Tiêu Kiếm điều khiển xe thêm một khoảng đường là đến nơi trọ. Ðó là một ngôi nhà kiểu tứ hợp có sân. Xe vừa dừng lại, mọi người nhảy ngay xuống, Tiêu Kiếm đi tìm ông lão giữ cửa để dẫn mọi người vào.

Yến Tử đưa mắt nhìn quanh khen ngay.

- Tiêu Kiếm anh quả là thiên tài. Trong tình trạng trốn chạy như chúng ta hiện nay, mà anh tìm được một ngôi nhà thế này thì quả là nhất rồi.

Tiêu Kiếm cười.

- Đó là kết quả của điều mà gọi là "nhất tiêu nhất kiếm đi giang hồ" đấy. Ngôi nhà này có đến ba phòng ngủ, nhưng lại chỉ có một sân một cửa ra vào nên dễ kiểm soát, lại vừa sạch sẽ vừa rộng rãi. Tiền thuê một tháng chỉ trị giá có hai ngày ta mướn khách sạn thôi. Ðược rồi! Mọi người hãy cùng mang hành lý vào đi!

- Tôi chẳng giúp được gì cho mọi người cả.

Tử Vy nói, Nhĩ Khang vội dìu Tử Vy đến một chiếc ghế dựa cho Vy ngồi xuống nói:

- Em chỉ cần ngồi yên đây là đã giúp đỡ bọn anh rồi.

Yến Tử, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Tiêu Kiếm vội vã mang hành lý vào nhà, xong xuôi Vĩnh Kỳ hỏi:

- Nhà bếp ở đâu? Tôi thấy mình cần phải có một ấm trà ngon uống, vì đã lâu lắm rồi không được ở nơi có cảm giác như "nhà" của mình, tối nay có lẽ sẽ được ngủ ngon đấy.

Tiêu Kiếm cười.

- Vĩnh Kỳ, cậu chẳng đơn giản tí nào.

Vĩnh Kỳ nói:

- Trái lại tôi thấy cậu mới không đơn giản.

Yến Tử nói:

- Vậy để tôi đi nấu nước!

Yến Tử đã tìm được ấm nước đi ngay ra phía sau. Trong khi Tử Vy ngồi đó thấy mình vô dụng, nói:

- Theo tình hình này thì có lẽ tôi "uống trà phải đưa tay, muốn ăn phải hả miệng" rồi.

Nhĩ Khang nghe vậy nắm tay Vy an ủi.

- Chúng mình nghỉ ngơi một lát, uống trà, làm vệ sinh sạch sẽ xong là anh đưa em đi khám bệnh ngay. Anh ở đây có danh sách cả mười ông thầy đấy!

Tiêu Kiếm nói:

- Khoan đợi một chút, hãy để Yến Tử đi theo với. Vì Tử Vy là con gái, có con gái đi theo chăm sóc hay hơn. Trong khi các người đi thì tôi và Vĩnh Kỳ sẽ xuống phố mua vật dụng hàng ngày, sẵn dịp dò xét luôn xem ở Lạc Dương đã có quan quân triều đình đến chưa? Động tịnh thế nào!

Vĩnh Kỳ nói:

- Ðúng đấy, đó là cảnh giác cần thiết, nếu thấy Lạc Dương này đã có động tịnh, thì chúng ta không nên ở lâu. Chuyện trị bệnh và chuyện dọ thám đều quan trọng như nhau.

Nhĩ Khang gật đầu nhìn Tử Vy. Và sau khi tắm rửa ăn uống xong mọi người bắt đầu chia nhau đi làm công việc mình. Nhĩ Khang dùng xe ngựa chở theo Tử Vy và Yến Tử đi khắp Lạc Dương. mấy tiếng đồng hồ họ đã ghé qua sáu vị danh y, nhưng ở đâu xem bệnh xong đều lắc đầu. Nhĩ Khang càng lúc càng tuyệt vọng, Tử Vy cũng vậy nhưng chẳng ai nói ra.

Khi xe ngựa sang đến đại lộ đông tứ, nơi đây phố xá rất nhộn nhịp. Ðường có rất nhiều ngõ ngách, Nhĩ Khang dừng xe lại. Yến Tử đưa Tử Vy xuống xe. Mọi người đã mệt mỏi, Vy nói:

- Đi xem bệnh nãy giờ em thấy chẳng chút hy vọng gì cả, có tốn tiền thêm, thì mắt cũng không nhìn thấy đâu.

Nhĩ Khang cũng hết hy vọng nhưng vẫn nói:

- Trong danh sách còn cả bốn vị lương ý, ta chưa xem sao lại tuyệt vọng? Biết đâu đến người cuối cùng mọi chuyện sẽ tốt? Đó là chưa nói ở Lạc Dương nếu không có thầy giỏi, ta vẫn có thể đến thành phố khác.

Yến Tử cũng nói:

- Ðừng thối chí, Tử Vy ạ, Thầy thuốc đã bảo chỉ cần tinh thần thư thái ổn định, cơ thể được bồi dưỡng đầy đủ, là có hy vọng, tạm thời đừng lo lắng quá!

Nhĩ Khang cầm danh sách tìm tới tìm lui mãi không thấy. Lúc đó Yến Tử đã dìu Tử Vy xuống bên vệ đường, trong khi Nhĩ Khang đi vào tiệm hỏi địa chỉ thầy thuốc, thì đang đứng bên lề Yến Tử chợt phát hiện ra có hai gã đang ngồi gần đấy đánh cờ, chung quanh có mấy người đứng xem. Yến Tử chợt nổi máu mê cờ, kéo tay Tử Vy.

- Tử Vy, bước lại gần đây một chút đi!

Rồi kéo Tử Vy đến gần nơi đánh cờ, lúc đó hai người đánh cờ đang ở trạng thái bất phân thắng bại, đám đông đứng quanh xầm xì tranh luận, người bảo:

- Nước cờ của lão Mẫn là thua chắc!

- Tôi thấy lão Lý đuối hơn.

Yến Tử nhìn vào bàn cờ, không dằn được nói:

- Nước cờ đen của ông nào? Tôi thấy cờ đen thắng.

Nói xong thấy người ta đi cờ lại vọt miệng.

- Ối, ối không được cờ đen, đi nước đó là thua đổi con khác đi, đi con này này...

Nói là buông tay Tử Vy ra, cúi xuống chỉ cờ.

Lão có tên là Mẫn bực dọc:

- Xem cờ không được nhắc!

Yến Tử lại vọt miệng:

- Ông thua là cái chắc, hãy nhìn xem này, góc này mà tiến là bị thua ngay. Đi nước này đi hay hơn!

Miệng nói là tay thọc xuống bàn cờ người ta đi ngay, lão Lý chau mày:

- Ông Mẫn đi con này, cô lại đi con này? Vậy thì đi con nào đây?

- Thì ông ta sẽ đi con này.

- Vậy thì tôi đi con này.

- Tôi tiến con này.

-...

Cứ thế Yến Tử giành đi luôn con đen, không thèm đếm xỉa đến lão Mẫn cả.

o O o

Lúc đó Tử Vy đang đứng phía ngoài, chợt có một đám trẻ đuổi bắt nhau chạy tới. Chúng đụng vào Tử Vy, làm Tử Vy loạng choạng suýt té, nàng vội vã lùi ra sau mấy bước vì nghĩ là đang đứng giữa đường đi. Một lúc sau có một đám thanh niên đi tới cười cười nói nói lại đẩy Tử Vy thêm cái nữa, cứ thế càng lúc càng xa Yến Tử. Đứng chờ mãi không nghe Yến Tử nữa, Tử Vy gọi:

- Yến Tử, Yến Tử! Chị ở đâu vậy? Chị đứng đâu.

Tử Vy gọi lạc giọng mà chẳng thấy Yến Tử lên tiếng Tử Vy đâu có ngờ là nãy giờ đã có một tay đàn ông theo dõi nàng khá lâu. Hắn chỉ đợi như vậy bước tới nói:

- Cô nương không nhìn thấy ư?

Tử Vy vội gật đầu:

- Vâng, anh có trông thấy cô gái mà ban nãy đã đi với tôi không? Cô gái có đôi mắt to, mày sậm đấy? Nhờ anh tìm giúp cô ta hộ tôi được không?

- À, cái cô gái mắt to mày sậm đẹp đẹp đó phải không?

- Vâng, đúng rồi đó.

- Cô ta đang đánh cờ đằng kia, tôi dẫn cô tìm.

- Cảm ơn, cảm ơn!

Tên đàn ông đó đưa Tử Vy ra xa khỏi đám đông, đi mãi đến đầu một con hẻm nhỏ, lúc bấy giờ Tử Vy linh cảm thấy có điều không lành, chợt dừng lại.

- Ông đưa tôi đi đâu mà chẳng còn tiếng người vậy? Ở đây là đâu.

Gã đàn ông biết cơ mưu đã bại lộ. Vội bế xốc Tử Vy lên vừa chạy vừa nói:

- Cô nương, đừng sợ, tôi sẽ đưa cô đến một chỗ vui lắm mà!

Tử Vy sợ quá kêu lên:

- Nhĩ Khang, Nhĩ Khang, cứu em với!

Tên đàn ông kia thấy vậy, vội cho một chưởng lên đầu Tử Vy, khiến nàng ngất xỉu không còn biết gì nữa. Ðến lúc đó hắn không còn sợ ung dung cõng Vy trên vai chạy luồn qua mấy cái hẻm nhỏ.

o0o

Trong khi Nhĩ Khang sau khi hỏi được đường xong, vội vàng bước ra phố.

- Xong rồi, xong rồi, tôi đã hỏi được, vị lương y này ở trong hẻm ở phía kia!

Nhưng đang nói đến đó, chàng nhìn quanh, chợt phát hiện cả Tử Vy và Yến Tử biến mất. Nhĩ Khang gọi lớn:

- Tử Vy! Tử Vy! Yến Tử! Yến Tử!

Ðang chăm chú nhìn vào bàn cờ, Yến Tử nghe gọi, vội ứng theo mà không quay đầu lại.

- Chúng tôi ở đây này, đợi một chút! Tôi đi cho xong ván cờ này.

Nhĩ Khang nghe vậy, vội lách đám đông vào kéo tay Yến Tử.

- Tử Vy đâu?

Yến Tử quay đầu lại tìm kiếm.

- Tử Vy hả, cô ấy ở bên cạnh tôi mà? Ủa, Tử Vy dâu rồi?

Ðến lúc đó Yến Tử mới hoảng lên.

- Tử Vy! Tử Vy! Em đâu rồi! Tử Vy!

Nhĩ Khang nghe Yến Tử kêu lên như vậy, mới tái mặt. Biết là Tử Vy đã đi mất, chụp lấy những người qua đường hỏi:

- Xin hỏi, quý vị có trông thấy một cô gái mù, mặc chiếc áo đỏ ban nãy đứng đây không? Thấy không?

Người đi đường đương nhiên là chẳng thấy. Yến Tử bây giờ mới hoảng lên, chạy lung tung khắp đầu này đến đầu kia.

- Tử Vy! Tử Vy! Ngươi ở đâu? Tử Vy! Mau mau đến đây, bọn tôi đây này!

Nhĩ Khang gặp ai cũng hỏi, hết người này đến người kia nhưng chẳng ai biết, chàng tức quá quay lại chụp lấy hai vai Yến Tử lắc mạnh.

- Tại sao vậy? giao Tử Vy cho cô, cô lại để mất. Nếu cô mà không tìm ra được cô ấy, tôi sẽ giết cô đấy!

Yến Tử khóc òa.

- Ðể tôi kiếm, để tôi kiếm! Tôi mà không tìm ra được Tử Vy, thà tôi đập đầu chết đi cho rồi!

Thế là Nhĩ Khang và Yến Tử chạy loạn tứ tung gặp ai cũng hỏi, nhưng Tử Vy vẫn biệt tông tích. Nhĩ Khang muốn phát điên lên, nhưng hiểu là có chạy loanh quanh mà tìm kiếm thế này cũng vô ích, chỉ còn cách quay về nhà trọ tìm Tiêu Kiếm thôi. Thế là bọn họ quay về.

- Tiêu Kiếm, Tiêu Kiếm! Hãy mau mau giúp tôi, Tử Vy đã mất tích rồi.

Tiêu Kiếm và Vĩnh Kỳ vừa nghe nói, tái mặt:

- Làm sao có chuyện mất tích được? Mà mất tích ở đâu cơ chứ?

Yến Tử mắt đỏ hoe nói:

- Tất cả lỗi tại em, anh Nhĩ Khang vì bận đi hỏi địa chỉ nên giao Tử Vy cho em giữ, vậy rồi... em lại trông thấy mấy người đánh cờ ở vệ đường, em quên Tử Vy đi, cứ mải miết chơi cờ, đến khi ngoảnh đầu lại thì Tử Vy đã biến mất. Có thể là cô ấy đã bị đám người của Hoàng a ma đến bắt mất tiêu rồi, em đã bỏ công đi tìm khắp nơi nhưng chẳng ai biết, vậy là em đã làm mất Tử Vy rồi... Em thật đáng xấu hổ, chẳng còn mặt mũi đâu nhìn Nhĩ Khang, để em đập đầu chết đi cho xong!

Nói là phóng đến phía bức tường, Vĩnh Kỳ vội vã chạy theo giữ lại.

- Em làm gì vậy? Tử Vy bị bắt mất thì mình đi tìm Tử Vy chớ sao điên thế? Làm rối lên như vậy nào có được gì?

Yến Tử khóc lớn lên.

- Nhĩ Khang sẽ hận em! Sẽ thù suốt đời!

Quả thật Nhĩ Khang đang giận dữ, chàng trợn đôi mắt đỏ hoe nhìn Yến Tử quát:

- Đúng, tôi thù cô! Thù đến độ không biết sao chẳng bóp cổ cô chết cho rồi, con người gì mà vô lương tâm. Tử Vy mắt đã không thấy đường, cô ấy lúc nào cũng sợ phiền ta nên không dám nói. Cô ấy sợ đủ thứ vậy mà giao cho cô giữ, cô lại mê chơi đến độ để cô ta bị người bắt mất. Trong tình trạng nước sôi lửa bỏng thế này mà cô còn ngang nhiên đánh cờ, quên cả Tử Vy. Giờ cô ấy biến mất, không thấy đường sẽ phải đối mặt với sự việc thế nào? Cô biết chưa? Nếu Tử Vy bị kẻ xấu bắt đi, cô ấy lại không biết võ công, mắt mù, chẳng có bạn bè đi bên cạnh, chắc chắn sẽ bị làm nhục. Nếu cô ấy bị thế thì Tử Vy sẽ thế nào? Liệu nàng có sống nổi không? Hử?

Yến Tử ôm mặt khóc òa:

- Thôi hãy để tôi chết, để tôi chuộc lại lỗi lầm của mình, tôi không sống nữa đâu!

Yến Tử nói rồi vùng ra khỏi tay Vĩnh Kỳ chạy xuống bếp, Vĩnh kỹ phải đuổi theo chận lại lần nữa. Quay sang Nhĩ Khang kỳ nói:

- Cậu làm sao vậy? Cậu mắng Yến Tử như vậy cũng đâu có tác dụng gì? Một người đã bị bắt mất, bây giờ anh muốn một người tự sát nữa ư? Yến Tử làm mất Tử Vy bản thân cô ấy đã chịu một sự dày vò đau khổ, anh không cần trách. Yến Tử đã tự trách mình vì vậy hãy khoan dung một chút cậu ạ. Cậu có hung dữ cũng chẳng có ích gì, trái lại còn khiến Yến Tử điên mất. Hãy suy nghĩ kỹ đi, lý trí một chút, cái cần thiết bây giờ là làm sao, bằng cách nào tìm lại cho được Tử Vy. Chớ không phải bức tử Yến Tử!

Nhĩ Khang nắm chặt nắm đấm, vung thẳng lên trời mắt đỏ ngầu, giậm chân nói:

- Tôi không còn lý trí! Tôi công nhận chuyện đó, Tử Vy bị người ta bắt mất là bao nhiêu lý trí của tôi cũng không còn. Dù có tìm được hay không tìm được Tử Vy, thì từ đây về sau thôi thì mạnh ai nấy sống đi. Ai sống ai chết gì cũng mặc, ai lo phận nấy.

Yến Tử đang ở trong vòng tay Vĩnh Kỳ, lại vùng vẫy.

- Buông tôi ra, hãy buông tôi ra, để tôi chết đi cho rồi. Nhĩ Khang nói đúng tôi quả là con người không có trái tim, không có trách nhiệm! Tôi hư đốn, nếu tôi mà bị mù. Tử Vy đã tận tụy chăm sóc tôi chẳng để tôi mất đâu, chỉ có tôi là vô trách nhiệm. Tôi thật có lỗi với Tử Vy, với mọi người. Anh Nhĩ Khang, anh hãy giết tôi đi! Đánh tôi đi! Tôi có chết vẫn không ân hận, vì tôi có tội cơ mà!

Nhĩ Khang điên tiết xông tới.

- Bộ cô tưởng tôi không giết cô được ư?

Vĩnh Kỳ vội ôm Yến Tử thụt lùi nói:

- Nhĩ Khang! Cậu hãy bình tĩnh lại đi nào, cậu đánh Yến Tử giết Yến Tử tôi cũng đâu để yên cậu? Yến Tử cũng nào có cố ý? Lơ đễnh vô tâm là bản chất cô ấy mà, anh đã biết tính Yến Tử như vậy, mà sao còn giao Tử Vy cho cô ấy? Tại sao không dẫn Tử Vy theo.

Vĩnh Kỳ nói làm Nhĩ Khang càng điên lên.

- Đúng, tôi quả là thằng ngu! Tôi đáng chết, tại sao tôi điên như vậy? Sao không đưa Tử Vy theo mà giao Tử Vy cho Yến Tử... ngu thật!

Tiêu Kiếm nãy giờ yên lặng đứng ra can thiệp.

- Tôi thấy thì hai người đều cần phải bình tĩnh.

Yến Tử, Vĩnh Kỳ, và Nhĩ Khang quay lại nhìn Tiêu Kiếm, Tiêu Kiếm tiếp:

- Hãy nghe tôi nói này, ban nãy ra phố, tôi đã lân la tìm hiểu. Biết là quan binh của ông "lão gia" đó chưa có đến đây, như vậy Tử Vy chưa hẳn là bị bọn quan binh bắt. Tử Vy xinh đẹp mà lại mù như vậy, có thể đã là mục tiêu của bọn xấu không chừng. Ở đây tôi cũng có một số bạn bè, tốt xấu đủ cả. Trước đây vì thân thế các bạn quá đặc biệt tôi không muốn để bạn bè biết. Bây giờ sự việc đã thế này, thì không còn cách nào khác, tạm thời mọi người nên bình tĩnh. Vĩnh Kỳ hãy xem chừng Yến Tử đừng để chuyện rắc rối gì xãy ra thêm nữa, còn Nhĩ Khang đi với tôi, chúng ta đến gặp bạn bè.

Yến Tử vùng vẫy.

- Cho tôi đi theo với, tôi muốn đi theo!

Tiêu Kiếm rất có uy, hét:

- Không được, nếu cô muốn giúp chúng tôi thì tốt nhất là nên ở nhà, không được đi đâu cả, bao giờ tôi thấy cần hai người tôi sẽ quay về gọi.

Rồi quay sang Nhĩ Khang, Tiêu Kiếm nói:

- Nhĩ Khang, bọn mình đi thôi!

o0o

Nói về Tử Vy, sau khi bị đánh ngất đã bị tay đàn ông kia đem bán vào một ổ điếm, có tên là "Túy Hồng lầu" tay đại ác kia đưa thẳng Tử Vy đến trước phòng bà chủ, lúc đó Tử Vy đã tỉnh. Vừa đặt Tử Vy xuống, gã nói ngay:

- Tôn má má, tôi mang đến cho bà một đóa hoa biết nói mới này!

Tử Vy vừa mở mắt ra hét lên:

- Ở đây là đâu? Yến Tử ơi! Yến Tử.

Mụ chủ động nhìn Tử Vy một cách thích, mụ bước qua bước lại ngắm nghía, rồi hỏi Vy:

- Chúng ta ở đây chẳng có Yến Tử, chỉ có Tiểu Hoàng Anh, mi tên là gì? Ta thấy phải đặt cho mi cái tên là Tiểu Phấn Điệp vậy!

Tử Vy nghe mụ chủ nói sợ quá, đứng dậy sờ soạng.

- Xin hỏi ở đây là đâu vậy? Tôi không trông thấy đường, các người đưa tôi đến đây làm gì chứ?

Mụ tú tiếc rẻ:

- Không thấy đường à? Thì ra đây là cô gái mù, như vậy không đáng tiền đâu.

Tên đàn ông nghe vậy, giả vờ làm giá.

- Nếu bà thấy không đáng tiền, thì tôi đưa cô ta đến nới khác vậy.

Mụ chủ sợ mất mồi nói:

- Làm gì gấp vậy? Để ta xem lại nào đẹp thì cũng đẹp đấy. Ðược rồi để nó lại đây, mầy kêu giá bao nhiêu?

- Mười lượng bạc!

- Mười lượng à? Mi có nói lộn không? Một tiểu thơ khuê các trăm phần trăm cũng không có giá đó.

- Cái con bé này của tôi, nó là tiểu thơ khuê các trăm phần trăm đấy, không tin bà kiểm tra lại thử xem?

Tử Vy nghe vậy tái mặt, quay về hướng mụ tú.

- Thế này là thế nào? Tôi chẳng quen biết gì với các vị, tôi cũng không quen biết với hắn ta, tại sao hắn ta lại bán tôi. Tôi không phải là em gái hắn các người đừng có nghe hắn gạt đấy. Tôi đang đi trên đường bất ngờ bị hắn bắt cóc... Xin các vị hãy thả tôi ra, tôi bảo đảm là người của tôi sẽ trả cho các vị đúng mười lạng bạc...

Vừa nói, Tử Vy vừa đưa tay lên sờ túi tiền của mình, nhưng lúc đó túi tiền đâu còn nữa. Nàng hét lên:

- Túi tiền của tôi, túi tiền của tôi đâu rồi!

Gã đại hán chối:

- Ngươi làm gì có túi tiền, ban nãy ta xét rồi, chẳng có cái túi nào cả.

Tử Vy tìm không ra túi tiền, sợ quá nói với mụ chủ.

- Thiếm ơi thiếm! Tôi van thiếm, hãy thả tôi ra!

Mụ tú chậm rãi nói:

- Trễ rồi con ạ, bất cứ một đứa nào đã lọt vào "Túy Hồng lầu" này thì không thể ra được nữa.

Rồi quay qua gã đàn ông, mụ hỏi:

- Này Tiểu Tiên! Ngươi có dám bảo đảm là con nhỏ này không có gì rắc rối không?

Tử Vy nghe vậy lên tiếng:

- Ðụng đến tôi là rắc rối đấy, các người phải thả tôi ra, bằng không bạn bè tôi mà đến tìm ra, là các người sẽ khó sống đấy!

Nói xong Tử Vy quỳ xuống lạy mụ chủ.

- Thiếm ơi! Xin thiếm đem trả tôi lại con đường ban nãy tôi bị bắt đi, bạn bè tôi sẽ đền ơn thiếm hậu hĩ lắm đấy.

Mụ tú nghe Tử Vy nói, mừng ra mặt:

- Nghe giọng nói của nó là biết ngay không phải là người địa phương rồi, vậy thì không có gì phải sợ.

Tay đại gian nói ngay.

- Ðúng! Nó là người xứ khác, chẳng có dây tơ rễ má gì ở đây, bà cứ nhốt kỹ là an toàn trăm phần trăm

Tử Vy nghe vậy hoảng lên hỏi:

- Các người ở đây làm nghề gì vậy?

Mụ tú cười:

- Chúng ta ở đây ư? Làm nghề "đưa khách đi, rước khách tới" đàn ông đến nơi này giải trí là mê tít không về. Bọn ta có đủ cách để làm họ vui, người vào đây cũng có ích cho ngươi lắm đấy!

Mụ chủ không cần nói hết, Tử Vy biết ngay nơi đây hành nghề gì, cô nàng vừa sờ soạng bỏ chạy vừa hét to:

- Cứu tôi, cứu tôi với, bớ người ta!

Vì Tử Vy không thấy đường nên nàng chẳng chạy được đến đâu, chỉ khiến cho tủ trà, bàn ly đổ ngã. Tên đại hán giận dữ bước tới chụp lấy Tử Vy, đánh cho nàng một cái tát.

- Cái con ti tiện này, ngươi gây rắc rối cho ta ư?

Tử Vy càng hét to lên:

- Trời ơi! Anh Nhĩ Khang, anh ở đâu, mau đến cứu em đi, mau đến cứu em.

Tên đàn ông thấy Tử Vy càng làm ồn hơn, bực tức đánh Tử Vy thêm mấy cái tát.

- Ngươi còn kêu cứu nữa, ta giết chết ngươi!

Tử Vy vừa sợ vừa tuyệt vọng, tình trạng nàng hiện giờ chẳng khác nào cá nằm trên thớt. Nhĩ Khang và Yến Tử lại chẳng có bên cạnh biết làm sao đây, nàng òa lên khóc.

- Tôi không có gây thù gây oán với các người, tại sao các người lại cư xử với tôi thế này? Các người cần tiền tôi sẽ nhờ người nhà tôi đưa tiền cho các người, chỉ cần các người thả tôi ra là có tiền ngay.

Mụ chủ quán nghe vậy hỏi:

- Nhà ngươi ở đâu? Ðường nào, phố nào?

Tử Vy ngẩn ra, bấy giờ mới nghĩ ra là mình không hề biết địa chỉ chỗ mới mướn, rên rỉ.

- Tôi cũng không biết nơi đó là ở đâu nữa.

Mụ tú cười.

- Ðến cả nhà mình ở đâu còn không biết thì làm sao hậu tạ để ta thả mình được?

Tử Vy tức quá kêu lên:

- Thiếm ơi! Tôi là con nhà đàng hoàng thật mà, đừng có xâm phạm thân thể tôi. Ai xâm phạm người đó sẽ mang tội tày trời và tôi sẽ tự tử chết. Lúc đó chẳng lẽ các người muốn một xác chết thôi.

Mụ chủ đến gần Tử Vy, nói giọng chắc nịch.

- Bắt đầu từ bây giờ, mi là người của "Túy Hồng lầu" rồi. Ðừng có khóc lóc rên la gì cả, đã vào nhà này là không còn làm con nhà lành trinh tiết gì cả. Còn cái chuyện đòi tự tử, đòi chết, ở đây đã chứng kiến nhiều rồi. Cuối cùng rồi cũng ngoan thôi con ạ, vì vậy tốt hơn là nên biết điều một chút. Biết điều thì ta tính theo biết điều, bằng không thì ra cũng có biện pháp đối phó với người đó.

Rồi để thị uy, mụ gọi vào trong.

- Người đâu!

Thế là có mấy tay đàn ông mặt mày hung dữ khác đi ra.

- Tụi bây hãy mang con nhỏ này nhốt lại cho ta nếu nó chống cự cứ thẳng tay để cho nó biết, "Túy Hồng lầu" nầy lợi hại cỡ nào!

- Vâng.

Thế là mấy tay đại hán kéo lôi Tử Vy đi, Tử Vy kếu thất thanh:

- Anh Nhĩ Khang... anh Nhĩ Khang...

o0o

Cũng trong lúc đó Tiêu Kiếm và Nhĩ Khang đang lùng sục khắp phố tìm Tử Vy.

Tiêu Kiếm quả là con ngườì kỳ bí, ở Bắc Kinh cũng quen thân với lão Âu, ở Lạc Dương xa lắc này cũng có bạn bè tâm giao. Anh chàng này có tên là Cố Chánh, Cố Chánh là tổng phiêu đầu của "Chấn Viễn phiêu cục" hành hiệp trượng nghĩa, uy danh xa gần đều biết nên ở Lạc Dương này tay hành hiệp giang hồ đều nể vì bất luận đó chính hay tà. Vừa trông thấy Tiêu Kiếm ghé qua, là mừng rỡ bày tiệc rượu đón mừng. Ðến lúc biết được nguyên nhân đưa Tiêu Kiếm đến, rồi nhìn dáng dấp Nhĩ Khang nghe chuyện mất tích của Tử Vy. Ông ta hiểu là chuyện cấp bách, không chần chờ nữa, bắt tay vào việc ngay.

Thế là tất cả những mục tiêu lớn như quán ăn, tửu lầu phòng hút thuốc phiện... đều được ghé mắt nhưng vẫn không tìm thấy Tử Vy, vậy là chỉ còn các kỹ viện bọn xấu hẳn thấy Tử Vy không thấy đường, nên gạt đưa đến đấy thôi. Thấy Nhĩ Khang đã bơ phờ mệt mỏi. Cố Chánh đề nghị:

- Hãy nghe tôi nói này, quý vị cứ về nghĩ đi. Giờ dù gì cũng sắp tối rồi, mai tôi sẽ ở lại không đi đâu cả, và sẽ cho hết bọn đệ tử lục soát các kỹ viện chắc chắn là phải tìm được Tử Vy cô nương cho các vị.

Nhưng Nhĩ Khang lắc đầu nói:

- Không được chuyện này không thể đợi đến ngày mai, bởi vì từ giờ đến mai, biết chuyện gì sẽ xảy ra? Nếu giờ đến tối mà không tìm được Tử Vy, tôi e là sẽ có những điều tồi tệ xảy ra. Cố huynh này, xin huynh đã giúp thì giùp cho trót, chúng ta phải tiếp tục đi tìm thôi, được chứ? Nếu huynh cho đệ tử đi tìm thì tốt hơn cho tôi cùng theo sẽ hay hơn.

- Tôi chỉ e là anh theo làm trở ngại chuyện dò xét, vì anh là người lạ. Có nhiều chỗ bọn này có thể đến mà anh thì không thể, bọn họ mà nhìn thấy anh thì sẽ không hé răng.

Tiêu Kiếm nói:

- Nhĩ Khang, Cố huynh nói đúng đấy, nếu bạn muốn sớm tìm được Tử Vy, thì tốt nhất về nghỉ đi, Cố huynh chỉ cần biết một tin tức gì đó là sẽ thông báo cho bọn mình biết ngay, không nên lo lắng gì nữa.

Cố Chánh nói:

- Vâng, tôi bảm đảm với các anh chuyện này cứ để tôi chịu trách nhiệm, tôi sẽ... hành động ngay lập tức!

Nhĩ Khang nhìn Cố Chánh cảm kích.

- Mọi chuyện nhờ huynh chuyện này nếu xong tôi không biết phải cám ơn huynh thế nào.

Cố Chánh gật đầu, rồi đi ngay.

o0o

Nhĩ Khang và Tiêu Kiếm quay về nhà trọ, Yến Tử vừa trông thấy họ chạy ra hỏi ngay:

- Tìm được chưa? Tử Vy đâu rồi? Tử Vy đâu?

Vĩnh Kỳ nhìn sắc mặt hai người biết ngay:

- Không có một manh mối gì cả à? Chẳng có tin gì ư?

Nhĩ Khang không nói gì cả, ngã phịch người xuống ghế, Tiêu Kiếm lắc đầu nói:

- Không, nhưng tôi đã nhờ một người bạn rất có thế lực, anh ấy cho người tìm kiếm rồi. Chúng tôi về đây đợi, bao giờ có tin tức họ sẽ báo ngay.

Yến Tử căng thẳng.

- Ðến bao giờ mới có tin tức? Trong thời gian chờ đợi đó liệu Tử Vy có gặp nguy hiểm không? Nếu bọn xấu mà bắt cóc Tử Vy, có làm nhục cô ấy không, phải làm sao bây giờ? Tử Vy không thấy đường, cả một con kiến cũng không giết được...

Vĩnh Kỳ thấy sắc mặt Nhĩ Khang, vội cảnh cáo Yến Tử.

- Yến Tử! Suỵt!

Yến Tử nghe ngắc quay sang nhìn Nhĩ Khang đang ngồi ôm đầu đau khổ. Chợt hối hận vội bước đến bàn, rót một ly nước trà, rón rén bước tới cạnh Nhĩ Khang.

- Nhĩ Khang! Cho tôi xin lỗi, tôi bậy quá! Ngu quá! Nhưng anh đi từ sáng tới giờ hẳn mệt, hãy uống một ly nước...

Nhĩ Khang bực dọc vung tay, tách nước trên tay Yến Tử bay ngay xuống đất vỡ tan, hét:

- Cô đi chỗ khác chơi! Để mặc tôi!

Yến Tử ngẩn ra, bất động cố mím môi để khỏi bật tiếng khóc, Vĩnh Kỳ và Tiêu Kiếm cũng giật mình, một Nhĩ Khang nho nhã thân tình hàng ngày đã biến mất, thay vào đấy là một Nhĩ Khang nóng nảy đầy thù nghịch sẵn sàng gây sự.

Vĩnh Kỳ bước tới.

- Nhĩ Khang, sao lại vậy? Nỗi đau buồn bực tức của anh thế nào bọn này đều hiểu cả. Thật ra bọn này cũng có gì vui đâu, cũng đau khổ, Yến Tử nãy giờ ở đây cứ tự trách mình nếu có thể quay ngược thời gian lại, thì cô ấy sẵn sàng xả thân để không bị mất Tử Vy. Ban nãy Yến Tử đã rót nước mời ngươi là để xin lỗi, nếu ngươi chẳng chấp nhận sự xin lỗi đó thì tốt hơn cũng không nên dữ dằn như vậy. Chúng ta là người trong cùng một nhà, có nạn tai hay đau khổ gì phải cùng chia sẻ chứ?

Nhĩ Khang chẳng những không chấp nhận điều Vĩnh Kỳ trần tình, mà còn vung tay lên hét:

- Thôi đừng có nói gì cả, cái gì mà "người cùng trong một nhà" cái gì mà chia sẻ. Chuyện mất Tử Vy đối với tôi khác hẳn với mấy người. Tôi đau đớn, buồn bực cỡ nào các người làm sao biết? Nếu các người biết thì đã có trách nhiệm, chứ đâu để Tử Vy biến mất như vậy. Các người đi chỗ khác đi, đừng có lý luận lằng nhằng gì nữa, tôi nghe không vô đâu... Xin lỗi... hừ, xin lỗi giờ có ý nghĩa, có lợi ích gì? Tôi không cần Yến Tử xin lỗi hay ăn năn, tôi chỉ muốn Tử Vy quay về đây thôi. Nếu có Tử Vy đứng trước mặt tôi, thì... mọi thứ chẳng cần nói gì cả.

Vĩnh Kỳ nổi giận.

- Chỉ vì sự mất tích của Tử Vy mà tình cảm bạn bè của bọn mình sứt mẻ cả ư! Từ nào tới giờ mi nổi tiếng là người điềm tĩnh có phong độ, mà sao bây giờ lại bất chấp tình lý vậy?

Nhĩ Khang giận không kém.

- Đến giờ phút này, anh còn muốn tôi điềm tĩnh thế nào nữa chứ? Tôi muốn mọi người hãy để tôi yên đừng ai quấy rầy tôi nữa, nhất là Yến Tử. Cô làm ơn tránh xa tôi một chút, để tránh chuyện tôi không kềm chế được. Nói thật với mấy người, trời đất với tôi giờ này sụp đổ cả rồi, chỉ cần nghĩ đến chuyện Tử Vy bị người ta bắt đi là tôi điên tiết lên, muốn giết ngay Yến Tử đấy!

Vĩnh Kỳ hét:

- Ngươi không được đổ hết tất cả lỗi cho Yến Tử!

Không ngờ Yến Tử lại xông tới.

- Ðúng, tất cả lỗi tại tôi cả, tôi sai, tôi vô trách nhiệm. Anh Vĩnh Kỳ, anh đừng bào chữa gì cho em cả, hãy để Nhĩ Khang mắng em đi.

Nói xong Yến Tử quay qua Nhĩ Khang.

- Anh Nhĩ Khang! Anh hãy đánh tôi đi! Từ nào đến giờ tôi kỵ nhất bị người ta đánh, nhưng lần này tôi chịu vì tôi nợ anh, nợ Tử Vy.

Nhĩ Khang trợn mắt nhìn Yến Tử, Vĩnh Kỳ sợ Nhĩ Khang đánh thiệt vội can.

- Không được.

Nhĩ Khang quay qua nhìn Vĩnh Kỳ, rồi như không chịu được vùng đứng dậy chạy thẳng ra sân, nhảy lên một con ngựa đang nghỉ, thúc ngựa chạy ra đồng vắng. Vừa thúc ngựa vừa ngửa cổ lên trời hét:

- Tử Vy! Em ở đâu! ở đâu? Hãy nói cho anh biết đi, nói bằng tâm linh em cũng được! Chúng ta có thần giao cách cảm cơ mà, lần trước đã có lần như thế. Hãy nói đi! Em ở đâu?

Nhĩ Khang cứ thế cỡi ngựa chạy, không định phương hướng. Cho đến lúc mệt mỏi dừng lại, thì xa xa bầu trời đã đỏ ối. Có tiếng ngựa chạy phía sau, rồi tiếng của Vĩnh Kỳ.

- Nhĩ Khang!

Nhĩ Khang không quay đầu lại, Vĩnh Kỳ dừng ngựa lại kế bên.

- Nhĩ Khang! Hãy quay về nhà trọ đi, nếu có tin tức gì không có ngươi thì sao?

Nhĩ Khang quay qua đau khổ nhìn Vĩnh Kỳ.

- Tại sao lại có chuyện như vậy chứ? Tại sao tất cả những chuyện không hay đều trút cả lên đầu Tử Vy, ông trời quả là bất công! Thật bất công!

Vĩnh Kỳ yên lặng một chút nói:

- Tử Vy sẽ không sao đâu, tôi linh cảm mạnh mẽ điều đó, như điều người ta thường nói "mây đen vần vũ vẫn không che nổi bầu trời, tuyết sương thế nào cũng không qua được Thái dương" Tử Vy là mặt trời, không có gì che khuất được cô ấy cả.

- Nói nghe hay lắm, mong rằng điều anh nói là đúng.

Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ nhìn nhau, Vĩnh Kỳ vỗ vai Khang nói:

- Thôi ta hãy quay về đi! Quay về chờ tin tức chứ?

o0o

Hai người quay về nhà trọ, lúc đó Yến Tử đã nấu cơm xong dọn ra, nhưng chẳng ai thấy đói cả.

Mãi khi trời sụp tối, vẫn không có tin tức gì cả, Nhĩ Khang lòng như lửa đốt, đi tới đi lui trong phòng, không khí thật nặng nề. Giữa lúc tưởng chừng như tuyệt vọng thì Cố Chánh gõ cửa bước vào nói:

- Tiêu Kiếm, chuyện của Tử Vy cô nương, đã có chút manh mối!

Nhĩ Khang, Yến Tử, Vĩnh Kỳ nghe vậy đều chạy ra.

- Tìm ra được rồi ư? Cô ấy hiện giờ ở đâu?

- Từ từ đã nào, tôi còn chưa tìm thấy người. Có điều, tôi có một người bạn rất rành về các lầu xanh thế lực lại rất lớn, đó là ông chủ Tăng. Tôi đã đem chuyện Tử Vy kể cho ông ta nghe, và sau khi thăm dò, có khả năng là Tử Vy hiện đang ở Túy Hồng lầu đấy.

Yến Tử lanh miệng.

- Lầu xanh là ở đâu vậy?

Vĩnh Kỳ vội chụp miệng Yến Tử lại, cô nàng biết là mình lại lỡ lời vội im ngay.

Nhĩ Khang mặt đỏ rần.

- Vậy thì còn chờ gì nữa, bọn mình đến gặp ông chủ Tăng đi!

Yến Tử xông ra cửa.

- Đúng, đi đi, tôi đi với!

Tiêu Kiếm kéo tay Vĩnh Kỳ.

- Ở chỗ đó, không nên để Yến Tử vào, vì vậy tốt hơn cậu nên ở nhà với Yến Tử, tôi và Nhĩ Khang đi đến đấy!

o0o

Tử Vy bị nhốt trong phòng nhỏ, mãi đến giờ cơm tối, mới có một cô ả mang cơm vào cho nàng, Tử Vy không ăn, nằm co người trên giường. Bên ngoài hai tên đại hán ban nãy lại xách roi đi vào.

- Nghe nói ngươi không chịu ăn, định tuyệt thực phải không?

Tử Vy ngước lên đau khổ nói:

- Xin các người hãy thả tôi! Hãy thả tôi ra đi, tôi lạy các người.

Tay đại hán nghe vậy vút roi vào khoảng không nói:

- Tha ngươi ư? Làm gì có chuyện đó? Đã vào đây rồi là phải ngoan ngoãn, phải nghe lời. Bà chủ ta muốn biết ngươi có chịu làm việc không, hay đợi ăn đòn?

Tử Vy lắc đầu.

- Chuyện này không thể được! Các người khi không rồi bắt tôi làm chuyện tồi bại đó, vô lý quá?

Tên đại hán ra oai, chẳng nói chẳng rằng quất một roi lên người Tử Vy, đau điếng.

- Nào nói đi! Có chịu làm không, nếu không đánh cho nát cả mặt ra bây giờ.

Tử Vy vẫn lắc đầu ngọn roi thứ hai quất xuống.

- Làm hay không chịu làm!

Tên đại hàn lại hỏi, Tử Vy đau quá nhảy xuống đất, nhưng đâu thấy đường đâu mà bỏ trốn.

- Này muốn bỏ trốn ư? Đâu dễ!

Thế là một ngọn roi nữa quất tới, Tử Vy đau quá lăn tới bức tường, đưa tay lên sờ trúng ngay cây cột Tử Vy nghĩ thế này thỉ chẳng còn cách nào khác, nàng hét lên:

- Sĩ khả sát bất khả nhục!

Nói xong là đập đầu ngay vào cột, ngã bất tỉnh. Tay đại hán xốc tới kéo Tử Vy dậy bấy giờ trên trán Vy đã sưng lên một cục to. Hắn chửi.

- Ngươi dám đập đầu ư? Thật là quá đáng, muốn chết à? Đập đầu không chết thì ta đánh cho người chết.

Thế là roi quất xuống túi bụi, ngay lúc đó "rầm" cánh cửa phòng bị đẩy mạnh ra, rồi tiếng mụ chủ.

- Thôi đừng đánh nữa, lũ lớn đã đến rồi tụi bây ơi!

Mụ chưa dứt lời, Nhĩ Khang và Tiêu Kiếm đã xông vào, thấy cảnh đó, cơn giận như bão nổi, chàng hét lên một tiếng rồi đá cho hai tên đại hán đó mỗi đứa một đá như trời giáng, khiến hai tên đập đầu vào tường nằm ngay đơ.

Tử Vy vì mù nên không biết chuyện gì đã xảy ra, run rẩy giữ chặt lấy áo nghe ngóng.

Nhĩ Khang bước tới ôm chầm lấy Tử Vy.

- Tử Vy!

Nhưng Vy trong cơn kinh hoàng không làm sao phân biệt được tiếng ai, hoảng hốt.

- Ai đấy, ai đấy, không được động đến tôi, không được động đến tôi!

Nhĩ Khang rớt nước mắt nói:

- Anh đây này, Nhĩ Khang đây này, Tử Vy, cả giọng nói của anh, em cũng không phân biệt được ư?

Tử Vy vẫn không tin.

- Nhĩ Khang, Nhĩ Khang đó ư? Không... không... các người định gạt tôi à? Tôi không tin đâu?

Nhĩ Khang vội cởi áo ngoài khoác lên cho Tử Vy rồi bế nàng, kề tai nàng nói nhỏ "sông có cạn núi có mòn, tình đôi ta vẫn bền vững". Bấy giờ Tử Vy mới tin, thều thào nói:

- Anh Nhĩ Khang đấy ư?

Rồi ngất xỉu, không còn biết gì hết.

Tiêu Kiếm thấy tình cảnh Tử Vy như vậy rất đau lòng, quay qua nhìn Cố Chánh và ông chủ Tăng nói:

- Cố huynh! Tôi phải tìm cho bằng được cái tên dám bắt cóc Tử Vy đó!

Cố Chánh gật đầu đồng ý.

- Tiêu Kiếm! Ý của huynh bọn này rõ rồi, hãy giao hắn cho đệ, đệ không tha cho hắn đâu.

o0o

Sau đó Nhĩ Khang và Tiêu Kiếm mang Tử Vy về nhà trọ, xe ngựa vừa ngừng trước sân, Nhĩ Khang vội bế xốc Tử Vy vào nhà, Yến Tử như mũi tên xẹt ngay đến, nhìn thấy Tử Vy vừa mừng vừa hối hận nói:

- Ồ, Tử Vy đã về, Tử Vy đã về được, cảm ơn trời đất. Nhĩ Khang và Tiêu Kiếm tìm được cô ấy rồi, tôi thật là thứ chẳng ra gì, hư đốn, tôi là con heo, là đồ điên...

Rồi chăm chú nhìn Tử Vy.

- Ồ người sao máu me thế này, để tôi đi lấy thùng thuốc, tôi phải lấy Tử kim Hoạt huýt đan và Bạch ngọc chỉ thống tán ra cho Tử Vy uống!

Nhĩ Khang đặt Tử Vy nằm xuống, nhìn Tử Vy nằm thiêm thiếp mà đau lòng. Nghe Yến Tử nói chàng càng bực, càng giận Yến Tử, Nhĩ Khang trừng mắt.

- Hãy tránh ra xa, chuyện của chúng tôi mặc chúng tôi, mong cô đừng có chen vào nữa!

Yến Tử như bị dội một gáo nước lạnh vào mặt, lùi hẳn lại, nhìn Nhĩ Khang êm re. Vĩnh Kỳ lúc đó cũng đã có mặt nhìn Tử Vy rồi nhìn Nhĩ Khang.

- Nhĩ Khang! Ngươi đã tìm được rồi, thì còn giận mà làm gì?

Rồi quay qua hỏi:

- Tử Vy thế nào vậy? Bị người ta gạt dẫn đi? Bị ai đánh? Thôi bây giờ phải thay áo rồi xoa thuốc liền cho cô ấy đi. Yến Tử, em đi nấu nước nóng, lấy khăn rồi bộ áo mới cho Tử Vy... chỗ nào bị thương thì phải xoa thuốc cả đấy.

Nhưng Nhĩ Khang vẫn tiếp tục phản ứng.

- Cảm ơn, các người tránh xa đây cho tôi, một mình tôi lo cho cô ấy đủ rồi!

Vĩnh Kỳ nghe vậy chựng người ra, quay sang nhìn Tiêu Kiếm yên lặng, Tiêu Kiếm lắc đầu kể:

- Chúng tôi đã tìm thấy Tử Vy trong một kỹ viện, lúc đó Tử Vy đã bị người ta đánh, roi lằn dọc lằn ngang, áo quần rách bương đầu lại sưng vù. Nghe nói vì đập đầu tự tử, cũng may là cô ấy còn chưa bị xâm phạm tiết hạnh.

Yến Tử bấy giờ mới thấy chuyện chỉ một chốc ham chơi của mình tác hại khủng khiếp thế nào, bật khóc không thành tiếng.

- Trời ơi, bán vào kỹ viện ư? Tử Vy làm sao chịu đựng được? Thế này thì từ đây về sau mãi mãi Nhĩ Khang sẽ không bao giờ tha thứ cho tôi, ngay chính tôi cũng không tha thứ được cho mình...

Nói xong vung tay đập mạnh vào đầu tiếp:

- Tại sao tôi lại có thể hồ đồ như vậy? Từ nào đến giờ tôi chỉ biết gây họa cho người khác, chứ chẳng làm gì nên thân cả... tôi là thứ bỏ đi...

Vĩnh Kỳ thấy người yêu bị cắn rứt, quay sang vỗ về.

- Ðừng làm thế Yến Tử, hãy bình tĩnh đi nào, Tử Vy không thấy đường, chẳng may bị rơi vào tay kỹ viện, đã bị đánh đập thương tích cùng mình, chắc chắn là cô ấy rất cần đến em. Em đừng vì những lời giận hờn của Nhĩ Khang mà buồn, em phải bình tĩnh để mà còn chăm sóc lo lắng cho cô ấy nữa chứ, em là chị mà?

- Em mà là chị gì? Chị gì chẳng nên thân! Em đã hại Tử Vy đến nước này rồi còn dám xưng là chị nữa ư? Tội em đáng phân thây ra trăm mảnh, Tử Vy hẳn là hận em lắm. Cô ấy sẽ không bao giờ coi em là chị nữa đâu!

Tiêu Kiếm nãy giờ đứng đó chứng kiến mọi chuyện rất cảm động, anh chàng bước tới bên cửa sổ lấy tiêu ra thổi một bài. Tiếng tiêu réo rắt của Tiêu Kiếm khiến tình cảm của mọi người cũng bình lặng bớt đi.

Nhĩ Khang ngồi bên giường nhìn người yêu.

Tử Vy lúc đó đã tỉnh táo, nhưng những vết thương làm cả người đau nhức khôn xiết. Nhĩ Khang thấy áo Vy dính đầy máu, nên dùng tay nhè nhẹ cởi một ít nút áo ngoài của Vy ra định xem vết thương, không ngờ Vy đưa tay giữ lại.

- Tử Vy, anh chỉ muốn xem vết thương trên người em thế nào, nặng hay nhẹ thôi mà? Anh và em đã như là một rồi, em còn ngại gì nữa chứ?

Mặc cho Nhĩ Khang nói, Vy vẫn giữ chặt áo. Khang thấy vậy nói:

- Thôi được rồi, anh không đụng đến em đâu, đừng lo lắng quá như vậy, nhưng vết thương trên người em phải xử lý. Anh đi lấy nước, lấy thuốc, rồi anh tránh xa một chút được không?

Tử Vy yên lặng nắm tay Nhĩ Khang không buông như sợ mất. Điều này làm Nhĩ Khang xúc động, chàng hôn lên trán nàng đau khổ nói:

- Tử Vy, có phải là em giận anh? Bởi vì anh quá hơ hỏng, đã hứa là bảo vệ em, sẵn sàng làm chiếc gậy cho em vậy mà anh lại buông tay em ra để em lạc mất. Anh trách cứ Yến Tử thật ra anh phải tự trách mình, vì dù có muốn đi hỏi đường, thì phải nắm tay em cùng đi, chớ sao lại giao em cho Yến Tử. Anh khiến em đau khổ trong trạng thái mù lòa, bất lực, còn bị người ta hành hạ. Từ lúc quen biết em, cuộc đời hai ta đã trải quá biết bao sóng gió, nhưng chưa có lần nào anh lại đau đớn như lần này, anh xót đến độ muốn chết quách đi được, Tử Vy, liệu em có tha thứ cho anh không?

Tử Vy yên lặng, nhưng nước mắt cứ chảy dài, nước mắt Vy càng làm Nhĩ Khang đau lòng hơn.

Lúc đó Yến Tử dùng chân đẩy cửa bước vào, đặt thau nước ấm với khăn sạch lên bàn rồi yên lặng bỏ đi ra ngoài ngay.

Tiếng động tuy nhỏ, nhưng cũng khiến Tử Vy biết trong khi Nhĩ Khang vẫn thản nhiên.

Tiếp đó cửa lại mở lần nữa, Yến Tử rón rén bước vào với thuốc men, bông băng để lên bàn. Ngừng lại một chút nhìn Nhĩ Khang với đôi mắt đỏ hoe, rồi lại tiếp tục đi ra. Tử Vy nói:

- Anh Nhĩ Khang!

- Anh đây.

- Cho em một miếng nước.

Nhĩ Khang bước tới bàn rót cho Tử Vy một lý nước Tử Vy uống nước xong nói:

- Cũng may là em chưa bị thất thân, em vẫn là Tử Vy của anh, một Tử Vy trinh tiết, em rất sợ là mình không giữ mình được.

Nhĩ Khang đau lòng nói.

- Tại anh, đã để em bị rơi vào chỗ ô uế đó, để em bị người ta hành hạ. Anh thật là... thật là...

Tử Vy đã bình thản đưa tay lên sờ nhẹ má Khang.

- Nhưng em... em chưa sao cả mà, anh đừng tự trách, cũng đừng đau khổ. Chuyện xảy ra hôm nay hoàn toàn là ngoài điều ta muốn. Điều bất ngờ... em, anh và cả Yến Tử chẳng ai ngờ trước để thích ứng với một cuộc sống có người mù, vì vậy mà chuyện mới xảy ra. Nhưng em đã thừa nhận, sự việc trên làm em sợ phát khiếp đi được. Nhưng bây giờ trở về được với anh, được nắm lấy tay anh, được nghe tiếng tiêu của Tiêu Kiếm. Em biết là mình đã trở lại với mọi người em thấy thật hạnh phúc. Ðược mọi người yêu thương đùm bọc, mỗi lần gặp nguy lại được cứu ra, em còn trách gì anh được nữa?

Nhĩ Khang nghe Tử Vy nói vô cùng cảm động.

- Ðúng ra em phải mắng, phải trách sao chỉ nói những thân tình như vậy? em làm anh áy náy...

Lúc đó Yến Tử lại nhè nhẹ đẩy cửa bước vào với mâm cơm trên tay đặt lên bàn rồi chỉ với Nhĩ Khang như nói cho biết là dành cho Tử Vy ăn, rồi lặng lẽ bước ra ngoài, Tử Vy lần nữa nghe tiếng động không dằn được gọi:

- Yến Tử? Chị Yến Tử đấy ư? Sao chẳng nói gì đến em cả vậy?

Yến Tử dừng lại, nước mắt lưng tròng, lí nhí nói:

- Vâng, tôi đây, tôi mang thức ăn đến cho Vy... Vy cũng biết là tôi chẳng biết làm thức ăn. Nhưng mà... mong Vy cố mà ăn nhé, thôi tôi chẳng dám quấy rầy Vy đâu... tôi đi ra ngay đây.

Tử Vy gọi.

- Chị Yến Tử, chị đi đâu... chị phải ở lại đây, tôi cần chị giúp mà.

Yến Tử nghe vậy mừng rỡ, quay qua.

- Thật ư? Tử Vy, Vy còn cần tôi ư? Vy không... tôi không nghe lầm chứ?

Tử Vy nói:

- Sao lại nghe lầm? Tôi không thấy đường, nếu không nhờ chị thì biết còn nhờ ai?

Yến Tử bước ngay tới cạnh giường Tử Vy, xúc động.

- Tử Vy, Vy còn... vẫn còn xem tôi là chị ư? Vy cần tôi giúp đỡ?

- Cái gì mà nhận hay không nhận... cách chỉ có một ngày mà chị làm sao thế?

- Tôi không xứng là chị của Vy nữa, Nhĩ Khang giao Vy cho tôi giữ, có một chút việc như vậy mà tôi lại để Vy cho người ta bắt đi. Tôi mê cờ đến độ quên bẵng tất cả, tôi thật là hư hỏng, hư hỏng đến độ không chữa được, Vy giận, Vy có muốn đánh tôi không!

Yến Tử vừa nói vừa khóc, cầm tay Vy lên vả vào mặt mình tiếp:

- Nếu Vy thấy tôi không đáng là chị của Vy nữa thì cứ nói, Nhĩ Khang đã bảo tôi từ đây về sau đường ai nấy đi... nhưng mà... nhưng mà... tôi thấy như vậy khổ lắm, tôi không xa mấy người được...

Tử Vy rút tay lại không chịu đánh Yến Tử quay sang phía Nhĩ Khang.

- Anh Nhĩ Khang, tại sao anh lại nói vậy? Anh làm vậy không sợ chị Yến Tử buồn sao? Anh quên là chúng mình cùng là người một nhà à, có phúc cùng hưởng có họa cùng chia cơ mà?

Nhĩ Khang nhìn Tử Vy sự thánh thiện của người yêu làm chàng cảm động nói:

- Em biết mất là anh chẳng còn biết gì nữa, giận gì nói nấy.

Rồi quay qua Yến Tử, Nhĩ Khang nói:

- Tôi, tôi rút lại những lời đó, tôi không trách cô nữa đâu, không giận cô nữa đâu.

Yến Tử nghe Nhĩ Khang nói "òa" lên khóc lớn, Tử Vy nắm tay Yến Tử nói:

- Thôi đừng khóc nữa, bây giờ em đã không trông thấy đường. Nếu chia tay với chị thì lấy ai chăm sóc giúp đỡ em? Em không thể xa ai được cả, vả lại mình đã thề với nhau rồi mà. Trời đất đã chứng giám... chúng ta cũng đã từng chia sẻ ngọt bùi, từ Hồi Ức Thành đến nay, vậy thì chẳng có gì có thể chia sẻ tình chị em của hai đứa mình cả, chị mãi mãi là chị của em cơ?

- Tử Vy!

Yến Tử kêu lên rồi ôm chặt lấy Tử Vy khóc lớn hơn, Nhĩ Khang ngồi gần đấy yên lặng, một lúc sau Tử Vy nói:

- Chị Yến Tử này, hãy giúp em thay áo quần đi, nghĩ đến cái không khí ở kỹ viện, là em cảm thấy cả người như bị dơ bẩn. Em muốn tắm, muốn thay áo, rồi ăn một cái gì. Anh Nhĩ Khang! Anh làm ơn nấu nước hộ em đi!

Nhĩ Khang thấy Tử Vy bình thường lại, mừng quá ứng ngay.

- Vâng!

Nhưng Yến Tử đã nói:

- Không cần, đợi Nhĩ Khang thì đã quá muộn rồi. Anh Vĩnh Kỳ và Tiêu Kiếm đã nấu sẵn một thùng đầy nước, bây giờ có bổn phận anh là mang vào đây thôi.

- Mang ngay!

Nhĩ Khang nói rồi đi ra ngay, Tử Vy lại nói:

- Chị Yến Tử, để phạt chị, chị phải giúp em tắm rửa, tắm xong là huề!

Yến Tử mừng rỡ, nói ngay:

- Nô tài xin phụng mệnh!

Hôm ấy một ngày đẹp trời. Trong sân nhà trọ, Yến Tử bày một chiếc bàn, đặt hương án, có cả trái cây. Tử Vy, Nhĩ Khang, và Vĩnh Kỳ thì ngồi trên một chiếc ghế dài gần đó. Họ không hiểu Yến Tử định làm gì, nhưng cũng không buồn can thiệp.

Sau khi sắp bày lễ vật xong, Yến Tử đốt hương rồi quỳ trước bàn khấn.

- Trên có các vị thánh thần Ngọc Hoàng thượng đế, Như Lai phật tổ, các vị hãy nghe đây. Tôi là Tiểu Yến Tử xin thề với trời đất, nếu sau này còn bộp chộp, không lo chuyện nhà để Tử Vy gặp điều không may nữa, thì xin thiên lôi hãy đánh chết tôi...

Mọi người ngơ ngác nhưng thấy thái độ của Yến Tử thành khẩn quá nên chẳng ai muốn cắt đứt, chỉ đến lúc Nhĩ Khang nghe Yến Tử nói "cho thiên lôi đánh chết tôi" Nhĩ Khang mới lên tiếng.

- Thôi được rồi, khỏi phải thề nữa. Chuyện gì đã qua hãy để qua luôn đi, có câu nói "chuyện trước đã kinh nghiệm cho chuyện sau." Có những chuyện đau đớn như vừa rồi, chúng ta mới học được bài học và không để chuyện xảy ra nữa là được rồi.

Yến Tử nhìn lên.

- Anh nói thành ngữ làm tôi không hiểu, nhưng có phải ý anh định nói là anh không còn giận tôi nữa phải không?

Nhĩ Khang cười, thành thật nhận xét:

- Hai hôm qua, cô có những biểu hiện rất tốt, chẳng hạn như xuống bếp nấu cơm cho mọi người ăn, chăm sóc Tử Vy cẩn thận, không tự ý đi ra ngoài... tất cả những điều đó đều đáng biểu dương. Người phục thiện như vậy, làm sao tôi giận được?

Vĩnh Kỳ bước tới, kéo Yến Tử dậy.

- Thôi đủ rồi, quỳ mãi làm gì, thành tâm thành ý của em như vậy mọi người đã rõ.

Nhĩ Khang cũng nói với Vĩnh Kỳ:

- Những điều nói lúc nãy, xin hãy bỏ qua cho, nếu không coi như cho tôi xin lỗi vậy.

Tiêu Kiếm thấy mọi người giảng hòa cảm động nói:

- Mọi người ở đây, tôi ra ngoài mua một ít rượu, chúng ta hôm nay phải uống mừng chuyện "hồi sinh" nhé.

Tử Vy cũng cười nói:

- Mọi người biết tôi đang nghĩ gì không?

Tất cả đều hỏi:

- Nghĩ gì?

Tử Vy nói:

- Tôi chợt nhiên thấy nhớ cây đàn của mình quá, tiếc là lúc đi không mang theo. Cái hôm nghe Tiêu Kiếm thổi sáo, tôi cảm thấy ngứa ngáy bây giờ bị mù mà nếu có đuợc cây đàn giải sầu, sẽ hay biết mấy?

Nhĩ Khang nghe vậy nói:

- Ðể anh ra phố mua cho em một cây, thành phố Lạc Dương lớn thế này, chắc chắn phải có tiệm nhạc khí thôi.

Tiêu Kiếm nói:

- Không cần mua, tôi sẽ đóng cho cô một cây, cô muốn đàn mười lăm hay hai mươi dây này?

- Hai mươi dây.

- Được, chuyện đóng đàn tôi đã từng học qua, nhưng cô biết dây đàn tốt nhất phải làm bằng gì không?

- Không biết!

- Phải dùng lông đuôi ngựa làm dây - Tiêu Kiếm nói.

- Nhưng không được dùng những sợi quá to hay quá nhuyễn, để khi nào làm xong cô sẽ thấy đàn tôi đóng, âm thanh tuyệt cỡ nào.

Nhĩ Khang nghe vậy, tròn mặt.

- Tiêu Kiếm nói thật đi, anh là ai chứ?

Tiêu Kiếm cười:

- Anh ở bên tôi bấy lâu nay mà còn hỏi tôi là ai được à?

Nhĩ Khang lắc đầu.

- Càng ở gần anh, tôi càng thắc mắc. Anh như đáy bể sâu thẳm không dò được, đến đâu anh cũng có bạn bè, chánh có, tà có mà đều là người tài giỏi. Ở Bắc Kinh có lão Âu, ở Lạc Dương có Cố Chánh. Còn những nơi khác chắc hẳn là cũng có ai đó, mọi chuyện đối với chúng tôi thật bất ngờ. Anh là nhân vật đa dạng đa tài, cái gì cũng biết, thì làm sao là người vô danh trên giang hồ được?

Tiêu Kiếm cười:

- Anh đã thổi tôi thành người thần thông quảng đại. Tôi thật ra rất tầm thường, chỉ cái lúc giao du với các bạn, mới biết thế nào là "tình bạn chân chính" mới biết thế nào là "tình yêu" là thân tình, là chân tình, những thứ đó từ nào đến giờ tôi chưa hề biết. Sự cư xử của các bạn, khiến tôi nhiều lúc thấy cảm kích vô cùng. Tôi bị ảnh hưởng và thay đổi đến độ không nhận ra được chính mình là ai nữa.

Nói xong Tiêu Kiếm lắc đầu.

- Thôi tôi phải đi tìm cây ván đây, để làm đàn cho Tử Vy.

Thế là Tiêu Kiếm bỏ đi.

o O o

Yến Tử với mặc cảm phạm tội nghĩ là mình phải làm gì đó cho Tử Vy vui, thấy Tiêu Kiếm đã đi tìm cây ván đóng đàn nên nghĩ mình phải đi lấy dây đàn. Thế là chạy ngay ra chuồng ngựa, kéo một con ngựa ra sàn sau, cô nàng vỗ vỗ mông ngựa nói:

- Nào! Mi hãy đứng yên nghen, để tao làm việc, mi hãy cho ta một ít thử nghen. Thế này với ngươi chẳng nhằm nhò gì, nhưng với Tử Vy thì nó rất quan trọng, nó có thể làm cô ấy vui. Mi cho ta để ta chuộc lỗi lầm, để Tử Vy tha thứ cho ta. Ta chỉ xin mấy sợi lông nhỏ ở đuôi ngươi thôi, không đau đâu! Ngươi đừng đá ta nhé, nghe chưa?

Yến Tử nói liền một hơi, tưởng là con ngựa đã thông cảm với việc làm của mình, nên đi tới sau đít ngựa nhưng chưa dám ra tay ngay vì còn sợ.

- Này ngựa, mi ngoan nào, ta vỗ vỗ mấy cái lên mông ngươi để ngươi đừng nổi giận... Được rồi chứ? Ta bắt đầu nhé.

Thế là Yến Tử ra tay, chẳng ngờ chưa bứt được sợi lông nào, thì con ngựa đã hí vang, hai chân trước dựng hẳn lên rồi phóng nhanh tới trước. Yến Tử bị đẩy té ngửa ra sau, vện mông xuống đất đau điếng nói:

- Con ngựa này kỳ quá, chẳng nể ta chút nào... chỉ có mấy sợi lông đuôi mà ngươi cũng ích kỷ, thật là... "nhất mao bất viện" (một sợi lông cũng không được bứt) à thì ra... nhất mao bất việc... là ý nghĩa thế này, ta biết rồi, biết rồi!

Yến Tử vừa xuýt xoa vừa đứng dậy, con ngựa như sợ Yến Tử lại bứt lông nó nên cứ nhìn Yến Tử. Thế là người với ngựa đứng kênh nhau, Yến Tử thấy khó bứt được lông đuôi ngựa quá, bèn nghĩ kế:

- À... à thôi ta biết rồi, có phải ngươi chỉ thích được người ta cỡi, chứ không thích bị bứt lông phải không? Ðược, vậy thì ta sẽ cỡi lên ngươi trước để phủ dụ ngươi.

Nghĩ là Yến Tử phóng lên lưng ngựa ngay, thấy con ngựa đứng yên tưởng là con ngựa không còn phản ứng nữa, bèn quay người lại mọp xuống cầm đuôi ngựa lên. Không ngờ con ngựa như biết được ý đồ của Yến Tử thế là nó lại hí vang, rồi phóng tới trước. Tiểu Yến Tử sợ quá hét lên:

- Bớ người ta, cứu tôi, cứu tôi!

Tiếng kêu của Yến Tử, cả sân trước cũng nghe thấy, thế là Tiêu Kiếm, Vĩnh Kỳ đều chạy ra, Tiêu Kiếm vừa nhìn thấy cảnh đó đã tái mặt.

- Yến Tử, bộ cô định làm xiếc sao?

Vừa nói vừa phóng tới, kịp lúc Yến Tử từ trên ngựa rơi xuống, thế là Tiêu Kiếm cặp ngang ôm được Yến Tử lại, Vĩnh Kỳ đến chậm một bước.

Khi Tiêu Kiếm đặt Yến Tử xuống đất, Vĩnh Kỳ bước tới sa sầm mặt.

- Em làm gì kỳ cục vậy? Ai cỡi ngựa lại ngồi ngược vậy chứ?

Yến Tử vừa thở vừa nói:

- Tại con ngựa nó ích kỷ chứ bộ, lông đuôi nó rậm thế kia, em muốn xin nó có mấy cọng lông đuôi thôi, nó lại vừa đá em vừa làm em suýt té.

Vĩnh Kỳ nghe vậy giật mình.

- Tại sao em lại nhổ lông đuôi nó? Nó chọc em giận ư?

- Không phải, chẳng qua vì em muốn giúp Tử Vy có dây đàn thôi, không ngờ lại không làm được, con ngựa nó nhất định "nhất mao bất việc".

Tiêu Kiếm nghe vậy lắc đầu nói:

- Nếu người làm đàn nào cũng dùng cách đó để lấy đuôi ngựa chắc họ đã bị ngựa đá chết hết, sao ngu dữ vậy? Người ta chỉ cần dùng một chiếc kéo, thừa lúc ngựa không để ý, cắt một cái là xong ngay, cắt nguyên một nắm lông vậy đó. Rồi từ từ lựa có phải là khỏe re lại lựa được những sợi vừa ý không?

Yến Tử bấy giờ mới nghĩ ra.

- Ừ há! Ðơn giản thế mà sao tôi lại không nghĩ ra? Tiêu Kiếm! anh quả là con người thông minh.

o0o

Cây đàn rồi cũng xong.

Hôm ấy mọi người quây quần trong phòng nghe Tử Vy thử đàn, Tử Vy nắn nót mấy dây đàn nói:

- Tiếng đàn nghe hay lắm.

Rồi bắt đầu đàn vừa đàn vừa hát.

Trong giấc mơ nghe điều anh hứa

Sẽ sẵn sàng che mưa nắng cho em

Trong giấc mơ nghe lời anh bảo

Sẽ vì em xây mộng tình yêu

Những lời đó nhớ hoài theo năm tháng

Dù trong mơ không quên được ánh mắt người

Ánh mắt đầy ước vọng thiết tha.

Trong giấc mơ hình như anh khóc

Cho cuộc tình một cuộc tình si.

Nhĩ Khang nghe Tử Vy hát mà bao nhiêu ưu phiền như tan biến cả, Yến Tử khen:

- Tử Vy, mi đàn hay quá!

Tử Vy pha trò.

- Nhờ chị thí mạng tìm dây đàn đấy, đây là cây đàn quí vì nó chứa đầy tấm lòng của mọi người!

Ðang nói đến đó, bên ngoài có tiếng gõ cửa, rồi tiếng của Liễu Hồng:

- Có ai ở nhà không?

Mọi người nháo lên.

- Liễu Hồng vậy là bọn họ đã tìm gặp mình rồi!

Tử Vy mừng rỡ đứng dậy.

- Có cả Kim Tỏa về nữa phải không?

Yến Tử chạy ra mở cửa, Liễu Hồng bước vào với nụ cười thật tươi.

- Cuối cùng rồi cũng tìm được các bạn! Nhưng các bạn đã quá cẩn thận, tại sao ký hiệu lại vẽ ít thế, làm hại tôi phải tìm tới tìm lui đi muốn rã cả chân mới tìm được.

Yến Tử kéo tay Liễu Hồng.

- Sao chỉ có một mình ngươi? Còn Liễu Thanh, Kim Tỏa đâu?

Liễu Hồng chẳng trả lời, quay sang Tử Vy.

- Tử Vy, Liễu Thanh nhờ tôi nhắn lại với chị là... anh ấy muốn... Kim Tỏa.

Tử Vy ngạc nhiên.

- Muốn Kim Tỏa? Muốn gì Kim Tỏa?

- Vâng... Kim Tỏa bị rơi xuống vực chân bị thương, anh thanh phải chỉnh chân lại cho cô ấy.

Tử Vy ngạc nhiên.

- Bị thương ở chân? Có bị gãy không?

- Không gãy, nhưng bị bong gân may mà Liễu Thanh biết cách chỉnh hình nên chân Kim Tỏa đã được chỉnh lành, có điều sau cơn bão táp đó, không biết sau tình cảm hai người lại phát sinh. Cái điều này theo tôi thấy thì... nói như kiểu Yến Tử "tích như chuột" vậy đó. Vì vậy có thể... một thời gian nữa, họ mới quay về đây được.

Yến Tử nghe vậy nói lớn:

- Ồ! Không ngờ cách có mấy ngày lại xảy ra bao nhiêu sự việc, Kim Tỏa và Liễu Thanh nhưng mà như vậy là hơi chậm đấy. Mãi đến bây giờ họ mới có phải lòng nhau, nhưng vậy cũng tốt, đúng không Tử Vy?

Tử Vy nắm tay Nhĩ Khang nói:

- Nhĩ Khang, nếu thế thì cô ấy đã tìm được hạnh phúc, vậy điều anh kiên trì là đúng. Anh có cái nhìn xa, em rõ là sung sướng, hạnh phúc. Ra thì ông trời cũng tốt với mình lắm chứ?

Nhĩ Khang cảm động.

- Vâng, ông trời rất tốt với mọi người, trừ với em, nếu bây giờ mắt em mà sáng lại được, thì anh nghĩ tất cả những đau khổ gian truân mà mình đã chịu đựng, coi như được đền bù.

Liễu Hồng đến bây giờ mới thấy Tử Vy có điều gì không ổn bước tới.

- Tử Vy! mắt chị làm sao vậy? Có chuyện gì ư?

Vĩnh Kỳ nói:

- Mắt Tử Vy đã không nhìn thấy rồi!

Liễu Hồng giật mình.

- Sao lại không nhìn thấy, bị sao vậy? Có mời thầy đến xem bệnh chưa?

Yến Tử nói:

- Tất cả thầy thuốc ở Lạc Dương này đều xem qua cả.

Tử Vy sợ Liễu Hồng buồn, cười nói:

- Mắt không thấy đường, cũng có cái hay của nó bây giờ tôi nghe lại rõ hơn, một chiếc lá rụng cũng nghe thấy.

Mọi người yên lặng nhìn nhau chia sẻ, Nhĩ Khang thấy không khí nặng nề nói:

- Thôi được rồi, được rồi. Liễu Hồng đã trở về nhập bọn, Kim Tỏa và Liễu Thanh thì ở đâu cũng đã biết. Tôi nghĩ chúng ta không cần ở lại Lạc Dương làm gì, vì ở đây chẳng có thầy hay, vậy chúng ta lên đường đến Quân Huyện đi, rồi từ đó đến Hàm Dương. Thế anh Tiêu Kiếm ở Quân Huyện và Hàm Dương anh vẫn có bạn bè quen biết chứ?

- Không có, nhưng muốn là vẫn có thể tìm mà? giữa người với người, từ chỗ xa lạ đến thân quen chỉ là một khoảng cách ngắn. Giống như bọn ta vậy đó, được rồi, nếu muốn thì bọn mình lên đường ngay.

o0o

Thế là đoàn người lại lên đường, bây giờ chỉ còn một chiếc xe ngựa duy nhất Tiêu Kiếm, Vĩnh Kỳ ngồi ở chỗ lái, những người khác ngồi trong xe, đường núi khá khúc khuỷu quanh co. Phải cố gắng hết sức mới qua được hẻm núi, nhưng chỉ qua được hẻm núi rồi, thì khung trời rộng mở trước mắt, một thung lũng xanh tươi với dòng suối trong vắt hiện ra.

Tiêu Kiếm dừng xe lại.

- Ở đây chẳng có nhà ai, lại có dòng nước mát. Vậy thì ta hãy hạ trại lại nghỉ ngơi một lúc rồi tiếp tục.

Yến Tử và Liễu Hồng nghe vậy là nhảy ngay xuống xe, nhìn thấy con suối trước mặt Yến Tử thích lắm.

- Nước mát quá, suối rộng thế này hẳn có cá. Anh Tiêu Kiếm anh biết làm cần câu không? Mình câu cá đua đi!

Vĩnh Kỳ nói:

- Trong lúc này mà cô vẫn còn tâm trí để câu cá ư?

- Sao lại không? - Yến Tử nói - chúng ta đừng đặt cho mình cái tâm trạng căng thẳng là "trốn nạn" mà cứ tưởng tượng như đang đi ngao du đi, thì có cực khổ thế nào cũng thấy vui được mà.

Nhĩ Khang dìu Tử Vy bước xuống xe, đến bên một tảng đá phẳng, hai người ngồi xuống, Yến Tử thì vô tư đến bên dòng nước.

- Tử Vy, Tử Vy đến xem nè quả thật trong suối có cả cá đấy, nó đang tung tăng khắp nơi, nó phải gọi là "lưu lai lưu khứ?"

Rồi nhớ sực ra, Yến Tử nói:

- Xin lỗi, tôi quên là Tử Vy đã không nhìn thấy!

- Không sao đâu - Tử Vy nói - Nhưng mà chị nói "lưu lai lưu khứ" vậy chứ chị biết chữ lưu viết ra thế nào không?

Yến Tử nói:

- Lưu tức là chảy, mà chảy thì phải có nước một bên. Vậy là có bộ thủy, chảy lại không đứng yên một chỗ là phải đi, vậy thì một bên là chữ "khúc" chớ gì?

Tử Vy cười.

- Vậy là sai đấy nhé, nếu bộ thủy mà đi với chữ khứ thì nó trở thành chữ "pháp" chứ đâu phải là chữ lưu nữa. Chữ lưu phải là bộ thủy đi với chữ lưu.

Yến Tử không chịu thua nói:

- Chữ Trung quốc thật là kỳ cục, rõ ràng chữ đó phải đọc là lưu sao lại đọc là pháp. Vậy thì không phải là tôi không biết đọc, mà là người làm ra chữ này cái đầu có vấn đề.

Ðang lúc mọi người nói đùa vui vẻ thì đột nhiên hai con ngựa hí lên, Nhĩ Khang nhìn sang tái mặt nói:

- Không xong rồi, bọn quan binh đang đuổi đến!

Nhĩ Khang vừa dứt lời thì đằng sau các tảng đá mười mấy tên mặc áo đen xông ra, đứa nào cũng vũ khí trong tay.

Tiêu Kiếm ra lệnh.

- Hãy bảo vệ Tử Vy và Yến Tử!

Và Tiêu Kiếm móc kiếm ra đánh nhau với mấy tay áo đen, Vĩnh Kỳ và Liễu Hồng cũng xông trận, Yến Tử dùng võ mồm.

- Bọn bây lại đến? Tưởng là chúng tao dễ ăn hiếp lắm sao? Ðừng có ỷ đông nhé! Bọn ta không sợ, đánh thì đánh, đừng có bày mưu dùng lưỡi là ta chẳng sợ đâu.

Yến Tử nói là cầm đao phóng ra. Vĩnh Kỳ và Tiêu Kiếm thấy vậy giật mình, cả hai vừa đánh vừa tìm cách bảo vệ Yến Tử.

Nhĩ Khang rút roi ở thắt lưng ra bảo vệ Tử Vy, chẳng để cho một tay nào đến gần, chàng dặn:

- Tử Vy hãy yên tâm có anh bên cạnh chẳng phải lo gì cả. Em cứ ngồi yên một chỗ, yên tâm.

Tử Vy ngồi đó nhưng lòng đầy lo lắng, nàng chỉ nghe thấy tiếng binh khí chạm nhau bốn bên, chứ không nhìn thấy gì cả.

Lần này những tay áo đen khác với những tay trước chúng sử dụng vũ khí một cách hiểm hóc chứ không nương tay. Có mấy tay thấy Nhĩ Khang bận bịu với Tử Vy nên ra sức tấn công chàng tới tấp. Nhĩ Khang phần phải bảo vệ Tử Vy, phần chẳng muốn mạnh tay với quan quân triều đình nên chẳng mấy lúc bị đẩy vào thế hạ phong. Khang vừa đỡ mũi kiếm đằng này, thì mũi kiếm kia đã trổ xuống đầu Tử Vy, Nhĩ Khang giật mình quật roi lại đánh văng cây kiếm trên. Chàng ôm lấy Tử Vy định thoát ra khỏi vòng chiến, nhưng những tay áo đen khác đã tấn tới, một lưỡi kiếm lại xẹt ngang qua làm rách một lằn tay Khang, một vệt máu đỏ hiện lên. Khang còn đang bất ngờ thì một mũi kiếm thứ hai lại bổ xuống đầu chàng. Ðứng trước cái chết trước mặt, Khang không còn cách nào khác hơn là ôm Tử Vy lăn tròn, Tiêu Kiếm phóng tới kịp thời đẩy mũi kiếm sát nhân qua một bên, Tử Vy lạc giọng hỏi:

- Nhĩ Khang! Anh bị thương rồi phải không? Hãy để em lại đi, mặc em!

Nhĩ Khang bế Tử Vy né qua một bên vừa lớn tiếng hỏi:

- Các ngươi là bộ hạ ai vậy? Tại sao lại ra tay sát thủ? Các ngươi chẳng biết ta là ai chăng?

Nhĩ Khang chưa dứt lời, thì đối phương lại chém tới, Nhĩ Khang chỉ còn cách cật lực chống đỡ.

Phía Vĩnh Kỳ tình trạng cũng tương tợ, một mình Vĩnh Kỳ phải chiến đấu với mấy tay sát thủ võ nghệ cao cường, vừa né mũi kiếm này, mũi kiếm kia trờ tới, Vĩnh Kỳ cũng vừa đánh vừa hỏi:

- Các ngươi là ai? Hãy báo danh ra xem, với ta ngươi cũng muốn sát thủ nữa ư?

Tên áo đen đứng trước mặt Vĩnh Kỳ chính là Ba Lãng, hắn đổi giọng khác đi, nói:

- Chúng ta chỉ phụng chỉ là phải giết, chớ không được nương tay, bất luận kẻ đó là ai.

- Phụng chỉ à, giết không nương tay?

Vừa nói chàng vuang kiếm chém tới, Vĩnh Kỳ không còn nể nang nữa, Trong khi Nhĩ Khang vì phải lo bảo vệ Tử Vy nên không triển khai được hết đao phát. Bọn vây quanh chàng kiếm pháp lại cao cường, nên khi Nhĩ Khang vừa bế Tử Vy vừa né được một kiếm thì lại thấy một mũi khác chĩa gần Tử Vy, Khang tái mặt biết là khó tránh được nên đành đưa vai ra đỡ, Nhĩ Khang bị trúng một kiếm loạng choạng lùi ra sau, Tử Vy tuy không nhìn thấy nhưng đã nghe Khang "hự" một tiếng, nên nói lớn:

- Anh Nhĩ Khang! Đừng đánh nữa, ta đầu hàng thôi!

Tử Vy chưa dứt lời thì tên cầm chùy đã ném một chùy về phía đầu Tử Vy, Nhĩ Khang nhanh hơn phóng tới đá tên áo đen một cái, đoạt được chùy.

Tiêu Kiếm vừa đánh vừa quay qua nói với Nhĩ Khang.

- Nhĩ Khang! Ngươi không nên nương tay với bọn chúng nữa, chúng mặc dù là bộ hạ của Hoàng thất nhưng ra tay ác độc, muốn lấy mạng các ngươi mà còn nương tay với họ sao được.

Lời của Tiêu Kiếm đánh thức Nhĩ Khang, biết đây là giờ phút sinh tử rồi, nếu không giết họ thì họ sẽ giết mình, nên hét:

- Ðược rồi, nếu hoàng thượng đã hạ lệnh giết sạch không tha, thì Nhĩ Khang này cũng không nghĩ đến nghĩa quân thần nữa.

Thế là chàng cầm quả chùy sắt vừa đoạt được đánh tới tấp bọn áo đen, chỉ một thoáng đã có ba tên bị đánh ngã. Bọn địch thấy vậy không dám đến gần nữa.

Trong khi đó Vĩnh Kỳ vừa đánh vừa yểm trợ Yến Tử, Ba Lãng ra tay khá hiểm độc. Vĩnh Kỳ trong lúc thấy ý để mũi kiếm của Ba Lãng đâm trúng cổ tay làm rơi kiếm, thừa cơ một tên khác xông tới, Yến Tử hét:

- Anh Vĩnh Kỳ, coi chừng!

Rồi bất chấp tất cả phóng tới đỡ kiếm, may mà Tiêu Kiếm đến kịp đâm ngã tên đánh trộm kia, Yến Tử mới thoát chết.

Lúc này Tiêu Kiếm đã nổi cơn thịnh nộ nói:

- Tiêu Kiếm này trước kia đã từng thề trước mặt sư phụ là không giết người, nhưng hôm nay thế này thì đành vị phạm lời thề vậy.

Nói xong, vung kiếm lên, những đường kiếm như sấm sét, chỉ một lúc đã đâm ngã năm sáu tên. Ba Lãng thấy tình thế đã thất lợi, vội vã khoát tay cho đồng bọn rút lui. Yến Tử thấy vậy đuổi theo, hét:

- Này những tay khốn kiếp kia! Định chạy đi đâu?

Liễu Hồng vội chận lại.

- Yến Tử, đừng đuổi theo, chúng ta cũng có người bị thương đây này!

Tử Vy nằm dưới cỏ, nhỏm dậy gọi:

- Anh Nhĩ Khang, anh đang ở đâu?

Nhĩ Khang mím môi cố rút lưỡi kiếm đang nằm trên vai ra, máu tuôn như suối, chàng loạng choạng ngồi xuống cạnh Tử Vy mệt nhọc nói:

- Anh ở đây đây, em có bị thương không?

Tử Vy đưa tay sờ soạng.

- Không có, không có, thế còn anh?

Vừa nói đến đó, tay nàng đụng phải máu, sợ hãi kêu lên:

- Anh Nhĩ Khang, sao vậy?

Nhĩ Khang nghiến răng nói:

- Tử Vy, anh thật không ngờ, Hoàng a ma của em lại có thể nhẫn tâm như vậy, họ muốn giết chết bọn mình, nhưng em đừng lo, anh chỉ bị thương nhẹ thôi chẳng sao đâu.

Tử Vy lắc đầu.

- Anh đừng dối em, làm gì bị thương nhẹ mà máu chảy nhiều thế?

Rồi ngước mắt lên trời Tử Vy nói:

- Trời ơi, xin trời hãy giúp con để cho con nhìn thấy để con có thể chăm sóc cho anh ấy.

Nhĩ Khang mặc dù mất máu quá nhiều, đã thấy choáng váng nhưng vẫn mạnh miệng:

- Tử Vy đừng sợ, máu chảy một chút không làm anh chết được đâu, anh phải sống để bảo vệ em chứ?

Lúc đó Yến Tử, Vĩnh Kỳ, Tiêu Kiếm, và Liễu Hồng đều chạy đến, Liễu Hồng nói:

- Mau mau lên xe, Tiêu Kiếm anh cầm cương nhé, tôi và Yến Tử giúp hai người lên xe.

Tiêu Kiếm thấy vết thương ở vai Nhĩ Khang khá nặng nên nói:

- Thế này chúng ta không thể đến Quân Huyện rồi, bọn địch đã biết được đường đi của ta, hãy qua trở lại nhà trọ ở Lạc Dương ở đó có thầy thuốc!

Thế là mọi người quay ngược về hướng Lạc Dương.

Trong xe Liễu Hồng băng lại vết thương ở vai Nhĩ Khang nói:

- Cũng may là tay trái chứ không phải tay mặt, có điều vết thương sâu quá, ra máu lại nhiều, chắc có lẽ phải tịnh dưỡng khá lâu.

Khi vết thương ở vai Nhĩ Khang được băng xong, Yến Tử quay qua Vĩnh Kỳ.

- Anh Vĩnh Kỳ bây giờ đến phiên anh đó.

Tử Vy nghe vậy giật mình.

- Vĩnh Kỳ cũng bị thương nữa ư?

Vĩnh Kỳ vội nói:

- À, vết thương ở cổ tay cũng nhẹ thôi, đừng lo.

Liễu Hồng lại thoa thuốc rồi băng bó vết thương cho Vĩnh Kỳ, vết thương của Vĩnh Kỳ không nặng, nên mọi người quan tâm cho Nhĩ Khang hơn, Vĩnh Kỳ bảo:

- Yến Tử trên xe có tử kim hoạt huyết đơn và bạch ngọc chỉ thống tán, lấy cho chúng tôi uống đi rồi tính sau.

Tử Vy ngồi kế Nhĩ Khang đau khổ nói:

- Anh Nhĩ Khang, em đầu hàng rồi, thôi bọn mình quay về đi, mắt em thì đã không còn thấy, anh và Vĩnh Kỳ lại bị thương. Nếu cứ kéo dài, chuyện gì sẽ chờ đợi chúng ta? Tất cả vượt ngoài sự tiên liệu của bọn mình, xứ Đại Lý tuy đẹp, nhưng bây giờ em cảm thấy nó xa quá, em đã mất hết can đảm em nghĩ là bọn mình đã đến đường cùng.

Nhĩ Khang lắc đầu.

- Sao lại thối trí như vậy anh không chịu thua, chẳng bao giờ chịu thua cả, anh giờ cũng khỏe rồi, chỉ tại em không nhìn thấy nên tưởng là vết thương của anh nặng lắm.

Rồi ngẫm nghĩ một chút, Nhĩ Khang đột nhiên ngước lên cười:

- Thật không ngờ, kẻ thù của Phước Nhĩ Khang ta bây giờ là hoàng thượng, cái vết thương thật sự của ta không phải trên vai này mà là trong trái tim nè

Liễu Hồng can:

- Anh hãy nằm yên, đừng xúc động như vậy không tốt.

Trong khi Vĩnh Kỳ nghe Nhĩ Khang nói, lòng đau khổ khôn cùng, bởi vì chàng cũng hoàn toàn không ngờ cha ruột mình lại có thể sai người đuổi theo giết con nên nói:

- Hoàng a ma không chỉ cho ngươi một đao mà còn đâm cả ta nữa. Người đã phá nát người ta ra trăm mảnh, vì trong quá khứ người không chỉ là một người đáng kính mà còn là một vị thần, tôi tôn thờ coi người như một thần tượng, tôi lúc nào cũng sẵn sàng liều thân vì người. Vậy mà hôm nay, cái tình cảm đáng quý kia lại bị phá vỡ, Hoàng a ma lại muốn lấy mạng của chúng ta.

Yến Tử thấy Vĩnh Kỳ bị thương, Nhĩ Khang cũng vậy rồi Tử Vy bị mù, bất giác xúc cảm nhìn ra ngoài trời nói to:

- Hoàng a ma! Chẳng lẽ người nỡ lòng muốn giết hết chúng con ư? Người hãy đến đây mà nhìn xem, bọn con người bị thương người bị mù thế này, vậy mà người còn chưa hài lòng, người muốn thế nào nữa chứ?

o0o

Thật ra thì ở tận cung đình, vua Càn Long chẳng biết được chút nào về hoàn cảnh của bọn Yến Tử.

Lúc Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ bị thương, người lại đang ngồi ở Diên Hỷ cung hồi tưởng lại những đứa con lưu lạc.

Hôm ấy đang cùng lệnh phi đùa với a ca nhỏ đột nhiên vua cảm thấy mệt mỏi, vú em thấy vậy bế cậu nhỏ đi. Vua Càn Long đi đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài trời, những đám mây trắng bay khiến vua rơi vào khoảng trầm tư.

Lệnh phi lặng lẽ bước tới:

- Hoàng thượng, lúc gần đây người có tin tức gì của bọn họ không? Lần trước nghe nói, có đứa rơi xuống vực, những đứa đó là ai vậy, biết được không?

- Chưa mấy hôm nay, chẳng có một tin tức nào cả.

- Không có tin thì có nghĩa là tốt, vì như vậy ít ra bọn chúng cũng được an toàn, hoàng thượng nghĩ đúng không?

Vua Càn Long yên lặng nhìn ra ngoài một lúc, ông lắc đầu rồi nói với lệnh phi:

- Thật tình chẳng làm sao biết được bọn chúng mấy đứa chẳng phải là đã ở bên trẫm bao nhiêu lâu nay ư? Sao lại còn không hiểu trẫm? Biết tính trẫm "sấm sét to nhưng mưa nhỏ" cơ mà. Có đùng đùng nổi giận chỉ phút giây nào đó rồi quên hết, đã mấy lần bọn chúng lầm lỗi, kể cả chuyện cướp ngục trẫm cũng đã bỏ qua. Bây giờ, chuyện Hương phi đã qua rồi, trẫm đã công bố cùng bàn dân thiên hạ là Hương phi đã chết thì họ phải biết là trẫm đâu còn muốn chặt đầu họ nữa. Chỉ cần bọn chúng chịu quay về xin lỗi, nhận tội trước mặt ta, là mọi thứ đều bỏ qua, vậy sao chúng lại chẳng quay về? Chuyện Tử Vy có phải là con ruột trẫm không cũng đâu phải là điều cần thiết, Yến Tử là con ai trẫm cũng không cần, vẫn thương yêu chúng như ruột thịt, Trẫm cư xử với chúng như vậy mà chúng vẫn quên ân phụ nghĩa, quả thật là không hiểu biết gì cả.

Lệnh phi có vẻ bất ngờ.

- Hoàng thượng! Có thật là người đã tha thứ cho bọn họ ư?

Vua thành thật nói:

- Chuyện của Hương phi mỗi lần nghĩ đến, trẫm đều thấy nóng mũi. Nhưng mà những đứa đó... thật tình cũng khiến cho trẫm động tâm, trẫm giận chúng thật nhưng trẫm cũng thấy nhớ chúng, đó là yếu điểm của trẫm.

Lệnh phi cảm động nói:

- Cái yếu điểm đó của hoàng thượng thật đáng yêu biết chừng nào, thú thật thần thiếp cũng có một thắc mắc từ lâu nhưng không dám hỏi.

- Khanh cứ hỏi đi!

- Lần trước hoàng thượng đã hạ lệnh đem hai cô cát cát ra chém đầu nêu gương chúng thần đã cùng quỳ xuống xin tha, vậy mà hoàng thượng vẫn cương quyết chém. Thế lần đó phải chăng là hoàng thượng đã quyết như vậy, nếu Nhĩ Khang mà không giải cứu kịp cho bọn họ, thì có phải là bọn họ đã chết cả rồi không?

Vua yên lặng một chút, thở dài.

- Hôm đó quả thật là ta quá giận, giận đến độ muốn giết chết quách chúng đi cho rồi, nhất là khi nghe cai ngục nói "biết đâu Nhĩ Khang cũng đã hóa bướm" đối với trẫm câu nói kia thật vô cùng khó chịu, nhưng chúng nó cũng chưa đến pháp trường thì đao thủ phủ cũng phải chờ quyết định cuối cùng của trẫm. Ðó là chưa nói, hôm ấy Bác Hằng cũng đã có mặt ở pháp trường, nếu lệnh ân xá của trẫm đến không kịp thì Bác Hằng cũng có thể dùng Kim bài lệnh của mình để cứu hai đứa nó?

Lệnh phi bấy giờ mới hiểu.

- Thì ra, hai cô cát cát ấy có thế nào thì cuối cùng vẫn được sống. Vậy mà hoàng thượng ơi, bọn chúng làm sao biết được tấm lòng hải hà của hoàng thượng? Chúng không phải là "bỏ nhà trốn đi" mà nghĩ rằng mình đang "trốn chạy cái chết" như vậy hoàng thượng làm sao mong chúng có thể liều chết để quay đầu trở lại, tra đầu vào tròng? Ví dụ chúng thật sự nhớ thương hoàng thượng đi nữa, có hối hận về hành vi mình đã làm, thì chúng cũng chẳng dám tự ý quay về đâu!

Lời của lệnh phi khiến vua Càn Long yên lặng, ông đưa mắt lên trời, tiếp tục nhìn những áng mây trời.

Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang lại quay về Lạc Dương.

Tối hôm ấy thầy thuốc đến nhà trọ khám bệnh cho hai người, vết thương được xức thuốc băng bó lại. Vết thương của Vĩnh Kỳ được biết là không nặng lắm, nhưng Nhĩ Khang vì bị mất máu quá nhiều. Vết thương lại sâu, nên thầy thuốc khuyên nên tịnh dưỡng cẩn thận, bằng không cả cánh tay có thể bị phế. Mọi người nghe phán đều lo lắng, nhất là Tử Vy. Mặc dù không còn nhìn thấy nhưng Tử Vy quyết định ngồi canh chừng Nhĩ Khang, chăm sóc cho nàng.

Và như điều thầy thuốc đã tiên liệu tối hôm ấy Nhĩ Khang bắt đầu sốt, sốt đến độ gần như mê sảng. Mọi người chẳng ai chợp mắt, khăn lạnh thường xuyên đắp lên trán chàng, Tử Vy canh bên giường, vừa buồn vừa lo, nhưng cũng chẳng làm được gì hơn.

Trong cơn mê, Nhĩ Khang cứ gọi tên Vy.

- Tử Vy... em đừng đi sang bên ấy, ở đó có vực sâu đấy, để anh dìu em nhé... Tử Vy... ối! Đau quá không được rồi...

Nhĩ Khang giật mình chồm dậy, thì chàng đã nằm mơ thấy ác mộng. Mọi người vội vã dằn Nhĩ Khang nằm xuống lại, Tử Vy lo lắng.

- Anh ấy bị mê sảng vậy, liệu có chết không?

Tiêu Kiếm nói:

- Đừng có nói như vậy, thôi cô hãy nghỉ đi.

Tử Vy lắc đầu.

- Đâu có được, anh ấy bị thương nặng như vậy làm sao tôi có thể ngủ được chứ? Tôi phải ở bên cạnh anh Khang, dù có nhìn thấy hay không cũng mặc.

Liễu Hồng lo cơm nước, mang một mâm cơm vào đặt lên bàn.

- Tử Vy, cô hãy ăn đi, để anh ấy bọn này canh chừng cho.

- Tôi không đói.

Liễu Hồng không nghe, kéo Vy đến bàn ấn xuống ghế.

- Không đói cũng phải ăn, bây giờ đã là canh ba rồi, nếu không ăn e là ngã gục thì khổ cô. Mắt thì không thấy đường, cục u trên đầu cũng chưa biết lành chưa, nếu không biết tự lo cho bản thân, có chuyện gì không hay thì sao?

Yến Tử nói:

- Tử Vy thầy thuốc đã nói rồi, chuyện mất máu mê sảng là chuyện bình thường, bây giờ tạm thời bọn này thay ngươi chăm sóc cho anh ấy, em hãy thư giãn một chút ăn cái gì mới có sức chứ?

Bấy giờ Tử Vy mới chịu đi ăn, Tử Vy vừa cầm chén cơm lên lại nghe Nhĩ Khang mê sảng.

- Tử Vy... Tử Vy em đâu rồi.

Tử Vy nghe gọi lụp chụp đứng dậy, vì không thấy đường nên đụng cả mâm cơm rơi xuống vỡ tan, Vĩnh Kỳ thấy vậy nói:

- Tử Vy, cô đừng để chúng tôi bận bịu thêm? Giao Nhĩ Khang cho tôi được rồi, cô cũng còn bệnh mà? Cô đâu chăm sóc được Nhĩ Khang?

Yến Tử nói:

- Ðúng đấy, anh Vĩnh Kỳ nói đúng, Tử Vy hãy đi nghỉ một chút đi, anh Vĩnh Kỳ nữa, để Nhĩ Khang ở đây có em và Liễu Hồng được rồi.

Nhĩ Khang trong cơn mê sảng lại nói:

- Hoàng thượng! Xin người hãy tha thứ cho Tử Vy và Yến Tử... xin đừng có truy sát bọn này nữa... bọn họ... bọn họ...

Tử Vy nghe vậy rất đau lòng, mò mẫm nắm lấy tay Nhĩ Khang nói:

- Anh Nhĩ Khang, tội nghiệp anh, Em không thấy nên không biết anh hiện thế nào, mấy hôm trước em đã hứa với anh là sẽ cố gắng là một "người mù yêu đời" Nhưng mà, anh lại bệnh nặng như vậy, vừa đau thể xác, vừa đau tâm... em chẳng biết làm gì để giúp đỡ anh. Nhĩ Khang anh nói đi, một đứa tan phế như em có thể giúp ích gì được cho anh chứ?

Lời của Tử Vy khiến mọi người thấy chua xót, Tiêu Kiếm thấy vậy mang đàn đến cho Tử Vy, sắp xếp chỗ để Vy ngồi, rồi nói:

- Thôi cô hãy đàn đi, hát đi! Đàn hát bản nhạc nào mà cậu ấy thích nghe nhất, cũng là một cách giúp vết thương mau lành.

Tử Vy nghe vậy phấn chấn hẳn.

- Vâng.

Rồi bắt đầu khảy đàn.

Trong giấc mơ nghe điều anh hứa

Sẽ sẵn sàng che mưa nắng cho em

Trong giấc mơ nghe điều em bảo

Sẽ vì em xây mộng tình yêu

Những lời đó nhớ hoài theo tháng năm

Dù trong mơ không quên được ánh mắt người

Ánh mắt đầy ước vọng thiết tha

Trong giấc mơ hình như anh khóc

Cho cuộc tình một cuộc tình si.

Tử Vy vừa đàn vừa hát đàn xong một lần lại một lần tiếp nối, hát như quên cả không gian lẫn thời gian. Và trong tiếng hát êm đềm đó, Nhĩ Khang như không còn thấy ác mộng, chàng bắt đầu ngủ yên.

o O o

Thời gian chầm chậm qua đi, trời lại sáng.

Trong phòng, Yến Tử Tiêu Kiếm, Vĩnh Kỳ và Liễu Hồng sau một thời gian dài mệt nhọc, đã ngủ gà ngủ gật.

Nhĩ Khang trong giấc ngủ lại có một giấc mơ, lần này chàng thấy mình bị cột trên giàn hỏa để thiêu sống như Tô Tô. Lửa từ phía dưới liếm dần lên làm cả người Khang nóng bỏng nhưng ngay lúc đó Tử Vy như một nàng tiên xuất hiện với bài hát như những dòng nước cam lồ, dần dần đẩy lùi những ngọn lửa nóng bỏng kia, giảm dần rồi tắt ngắm. Khang giật mình tỉnh dậy thấy Tử Vy vẫn đàn, vẫn say sưa hát, mắt nàng đang "nhìn" về phía chàng, Nhĩ Khang không dằn được nói:

- Tử Vy! mắt em đẹp lắm.

Tử Vy thấy Khang đã thức giấc ngưng hát, nghe ngóng. Trong khi Khang lại thấy cổ họng khô đắng, nên nói:

- Anh muốn uống nước!

Tử Vy nghe vậy đứng bật dậy.

- Để em đi lấy nước cho nghen.

Nói xong Tử Vy bước tới bàn lấy ly rót nước trong ấm trà ra, rồi mang đến cho Nhĩ Khang. Ðỡ chàng dậy đưa ly tận miệng, Nhĩ Khang cố gượng ngồi dậy bằng cánh tay không đau. Chàng mới kề môi vào ly nước chợt ngẩn ra nhìn Vy, Lúc đó Tiêu Kiếm cũng đã thức dậy nhìn cảnh đó cũng vô cùng ngạc nhiên.

Tử Vy thấy Khang ngẩn người ra nhìn không hiểu.

- Sao anh không uống nước đi?

Nhĩ Khang giật mình.

- Anh uống, uống chứ!

Uống cạn ly xong, Khang hỏi:

- Em có thể đi lấy cho anh thêm một ly nữa không?

- Vâng!

Tử Vy nói, rồi bước tới bàn rót một ly khác, bấy giờ tiếng động đã khiến Vĩnh Kỳ, Liễu Hồng, Yến Tử đều thức dậy mọi người trông thấy Tử Vy rót nước đều bất ngờ, Yến Tử không dằn được kêu lên:

- Tử Vy!

Tiêu Kiếm vội đưa tay lên miệng ngăn lại, Tử Vy rót nước xong lại mang đến giuờng cho Nhĩ Khang, dịu dàng nói:

- Em mang đến rồi này, uống đi!

Rồi đột nhiên kêu lên:

- Sao vai anh đẫm ướt cả máu thế này? Phải làm sao đây?

Nhĩ Khang chăm chú nhìn Vy.

- Máu ở chỗ nào chứ?

Tử Vy chỉ ngay lên chỗ bông băng.

- Còn nói là không có ư? Ướt cả băng vải còn gì?

Nhĩ Khang đã xác minh được điều mình nghĩ, mừng rỡ ôm Tử Vy vào lòng.

- Trời ơi, Tử Vy anh sung sướng muốn phát điên lên được!

Hành động của Nhĩ Khang làm ly trà trên tay của Tử Vy rơi xuống đất, Tử Vy nói lớn:

- Anh đừng động mạnh chứ, coi chừng vết thương lại chảy máu.

Nhĩ Khang xúc động nói:

- Nếu máu của anh chảy mà đổi lại mắt em thấy lại được thì có chảy bao nhiêu cũng không tiếc!

Tử Vy nghe vậy ngẩn ra, rồi đột nhiên phát hiện mình đã nhìn lại được. Mừng quá nhìn Nhĩ Khang và Vy không thể tin được, mình lại nhìn thấy người yêu nàng run run nói:

- Nhĩ Khang... anh có biết không? Em đã nhìn thấy lại được, em thấy anh rồi, Thấy khuôn mặt anh thấy anh chảy máu, thấy cả ánh mắt đắm đuối của anh, có phải anh đang khóc?

Nhĩ Khang nghe vậy nhắm mắt lại.

- Cảm ơn trời! Cảm ơn đất, cảm ơn đấng tạo hóa cảm ơn cả thần linh.

Tử Vy cũng mừng quá, nói liền một hơi:

- Em nhìn thấy rồi, em nhìn thấy rồi... mà Nhĩ Khang sao anh lại gầy thế? Ban nãy em đụng trúng vết thương anh, có đau không? Có đau không?

Nhĩ Khang cười tươi:

- Đau, đau chứ, nhưng cứ để mặc nó đau đi.

Rồi chàng ghì chặt lấy Tử Vy, Yến Tử lúc đó không còn kềm chế được nữa, cầm khăn tay chạy khắp phòng nói:

- Ngọc hoàng thượng đế, quan thế âm bồ tát, tất cả chư vị thánh thần, Yến Tử này xin dập đầu cảm tạ các người đã để cho Tử Vy nhìn thấy lại được!

Vĩnh Kỳ thì bước tới tránh mặt Nhĩ Khang và Tử Vy.

- Nhĩ Khang, Tử Vy, xin chúc mừng hai người, đến bây giờ thì tôi mới hiểu được ý nghĩa câu "trí chi tử địa nhị hậu sinh" (đặt vào chỗ chết mà sống lại)

Yến Tử không hiểu Vĩnh Kỳ nói gì cũng chen vào.

- Đúng đấy, con nhện chết rồi còn sống lại, huống chi là chúng mình, chúng mình là thứ bất tử, những con nhện không bao giờ chết.

Liễu Hồng nhìn cặp Nhĩ Khang, Tử Vy mà ràn rụa nước mắt, trong khi Tiêu Kiếm cũng cảm động khôn cùng.

o O o

Chỉ mấy hôm sau Nhĩ Khang đã có thể bước xuống giường đi lại, Tử Vy cũng khôi phục lại thị giác như xưa, ngay cả vị lương y đến chữa trị cho hai người cũng ngạc nhiên.

- Thật không ngờ các vị hồi phục nhanh chóng như vậy, vết thương đã kéo da non, lại hết sốt. Điều này có lẽ liên hệ đến tuổi tác, tuổi trẻ khiến sức khỏe hồi phục nhanh chóng. Có điều tạm thời nên cẩn thận, đừng để chạm vết thương cũng như đừng rửa nước, thuốc thì phải uống đều. Riêng về trường hợp cô gái này thì quả là kỳ diệu hơn nữa, tôi không phải thầy thuốc chuyên về mắt, nhưng tôi nghĩ chuyện bị mù rồi sáng mắt lại thế này, chắc là có bồ tát phù hộ đây. Cũng biết sự mù tạm thời, thường là do một kích động nào đó tạo nên, và chỉ có một sự kích động khác lên não mới có thể làm sáng mắt lại, dù gì đây cũng là phép lạ! Tốt! Tốt! xin chúc mừng mọi người.

Nhĩ Khang lo lắng.

- Nhưng chuyện mù đã qua rồi có thể trở lại không?

- Nói thật tôi cũng không biết, nhưng tôi nghĩ, đã qua rồi lành rồi làm sao bị lại được?

Khi thầy thuốc ra về, mọi người cảm thấy hết sức phấn khởi, Tử Vy bước ra sân thấy mọi thứ đều đẹp.

- Mặt trời đẹp quá, nhà cũng đẹp, mà Yến Tử và Liễu Hồng bây giờ cũng đẹp hơn trước.

Nhĩ Khang bước ra theo, thấy Tử Vy cứ nhìn mãi chậu hoa, chọc.

- Từ nào tới giờ chưa thấy hoa ư?

- Thấy nhưng chưa bao giờ thấy hoa lại đẹp thế này mọi thứ đều đẹp.

Nhĩ Khang nhìn Tử Vy nói:

- Nhưng chẳng có gì đẹp bằng đôi mắt em cả!

Tử Vy cảm động nhìn lên.

- Anh Nhĩ Khang, được nhìn thấy lại anh, là em đã có cảm giác như được sống lại một kiếp khác rồi.

Nhĩ Khang nói:

- Anh cũng vậy, anh cảm thấy hạnh phúc khôn cùng. Mấy hôm trước khi em bị mất thị lực, anh đau khổ chẳng kém em đâu.

- Em biết, em biết chuyện đó chứ?

o O o

Tối hôm ấy Yến Tử vì vui quá nên đã làm tiệc ăn mừng. Cô nàng cùng Liễu Hồng làm một hơi mười mấy thức ăn, báo hại Vĩnh Kỳ và Tiêu Kiếm phải vào thu dọn, Nhĩ Khang vì còn bị thương nên được miễn chẳng những thế Vĩnh Kỳ còn nói:

- Nhĩ Khang mi không cần bước xuống giường, để Tử Vy mang thức ăn đến tận nơi phục vụ ngươi.

Nhĩ Khang cười:

- Anh làm như tôi yếu lắm vậy, nam tử đại trượng phu, bị một chút thương tật nào có ý nghĩa lý gì? Tôi cũng vào bàn với các người lâu lâu có cơ hội cùng chung vui sao có thể bỏ qua chứ? Đó là chưa nói, lại được ăn những món ăn mà đích thân Yến Tử nấu đâu phải dễ.

Trước khi ăn, Liễu Hồng cảnh giác mọi người:

- Tôi phải thanh minh trước với mọi người, món cá chưng, món thịt kho, món thịt nướng, món thịt xào, món chim đút lò đều là Yến Tử sáng chế đấy nhé, các vị ăn mà có vấn đề gì, tôi hoàn toàn không chịu trách nhiệm. Còn món thịt gà hầm thì cũng của Yến Tử đặc biệt dành cho riêng hai người bệnh, các người cứ thử xem có gì độc đáo không?

Tiêu Kiếm nói:

- Thức ăn mà Yến Tử nấu chín được đã là kỳ tích rồi. Trước khi Liễu Hồng đến bọn này đã từng ăn món Yến Tử nấu nên đã biết hương vị thế nào rồi, có ăn là được nào dám chê?

Mọi người cùng cười rồi ngồi vào bàn, Tiêu Kiếm rót rượu nói:

- Bữa nay tôi phải uống thôi, từ cái hôm bắt đầu trốn chạy đến giờ tôi chưa có hôm nào được uống rượu một bữa cho đã.

Yến Tử nói:

- Tôi muốn uống nữa!

Thế là Tiêu Kiếm rót rượu cho mọi người, Tử Vy nhắc nhở.

- Anh Nhĩ Khang vết thương chưa lành không nên uống rượu.

Nhĩ Khang phản đối.

- Không được, bữa nay anh phải uống để mừng em mắt sáng lại chứ?

- Thôi được, nhưng uống ít thôi, mừng cho sự hồi sinh của mọi người.

Mọi người nâng ly lên nốc cạn, bắt đầu ăn cơm.

Vĩnh Kỳ vì muốn lấy lòng Yến Tử nên gấp miếng thịt nướng to nhất lên hỏi Yến Tử:

- Món này của em sáng chế phải không?

Yến Tử gật đầu, Vĩnh Kỳ bỏ ngay vào miệng, nhưng chưa kịp nhai, mắt đã trợn trắng, rồi nuốt vội xuống họng, lè lưỡi hỏi:

- Em nướng có bỏ thêm gia vị phải không?

- Vâng, chỉ thêm có một chút xíu tiêu thôi.

Vĩnh Kỳ giả vờ nói:

- Hèn gì rất đặc biệt, nào mới các vị phải thử qua một lần để biết tài của Yến Tử chứ?

Thế là mỗi người gắp một miếng bỏ vào miệng, nhưng chỉ đến đó thôi, người thì ngậm mồm ú ớ, người lại nhảy nhỏm lên, người vội đi tìm nước uống.

Nhĩ Khang kêu lên:

- Yến Tử cô định ám sát bọn này à?

Tử Vy vội vã mang một ly nước to đến Nhĩ Khang.

- Này, nước này... nước này uống đi, tại vì Yến Tử nói, con người phải uống nước. Sáng uống trưa uống, chiều uống khát uống mà không khác cũng phải uống, nhất là khi ăn phải miếng thịt nướng của Yến Tử càng phải uống nhiều nước hơn.

Liễu Hồng nói:

- Chỉ có thiên tài mới nướng được những miếng thịt thế này, Yến Tử chắc là có thù oán với bọn mình đấy.

Yến Tử trợn mắt:

- Cái gì, chẳng lẽ món thịt nướng của ta mọi người sẽ bị trúng độc cả à? Các người rõ là cường điệu.

Tiêu Kiếm mặt đỏ gấc, cố nuốt trôi miếng thịt, rồi chắp tay xá Tiểu Yến Tử, nói:

- Ðây là miếng thịt nướng cay đầu tiên tôi được ăn, có lẽ suốt đời sẽ không quên. Bây giờ mới biết mấy hôm trước cô cho bọn này món "thực bất hư vị" (ăn không biết mùi) là đã nương tay lắm rồi, chứ đến lúc biết mùi thì đã vượt quá sức tưởng tượng!

Yến Tử không vui.

- Mấy người khó chịu quá, nói gì mà biết mùi không biết mùi nghe muốn điên cả đầu. Rồi cái gì chua cay? Tôi thấy thì mọi người cố tình thổi phòng để ém tài tôi thôi, chứ làm gì đến nỗi tồi.

Nói xong Yến Tử gắp một miếng bỏ vào miệng, vừa nhai một cái nhả ngay ra, kêu lên:

- Ồ! Không ngờ lại ướp nhiều giấm rồi còn ớt nữa, đúng là chua cay, chua cay thấu trời!

Mọi người thấy vậy cười ngả nghiêng.

Ðợi mọi người cười dứt, Liễu Hồng nói:

- Tôi muốn nói cho các bạn rõ, kho tiền của bọn ta bắt đầu cạn kiệt rồi đấy. Lúc gần đây sử dụng tiền nhiều quá, nào tiền thuốc, tiền ăn, tiền mướn nhà, tiền bố thí... nếu chúng ta không gắng tìm biện pháp thì sẽ không có cái gì ăn nữa. Vì vậy tôi nghĩ là ngày mai tôi và Yến Tử phải ra khu chợ nào đông một chút kiếm tiền vậy.

Vĩnh Kỳ thắc mắc.

- Kiếm tiền bằng cách nào?

Yến Tử nói:

- Thì bằng cách cũ... nghĩa là... bọn này đi mãi võ.

Tử Vy hỏi:

- Giống như trước kia đấy à?

- Vâng, chúng ta đông người thế này lại biết võ công thì làm nghề mãi võ cũng kiếm sống được.

- Nhưng mà mãi võ thì phải khua chiêng đánh trống, mà chúng ta lại đang tị nạn, chẳng lẽ lại để bại lộ hành tung à?

Nhĩ Khang hỏi, Tiêu Kiếm nghe vậy nói:

- Thôi để tôi đi mượn tiền của bạn bè vậy.

Nhĩ Khang lập tức phản đối.

- Không được, đường chúng ta còn dài, nếu không tự lực cánh sinh mà chỉ dựa vào sự tiếp tế của bạn bè anh thì sao được. Ðể anh mượn tiền, thà bọn này đi mãi võ còn hay hơn!

Yến Tử nói:

- Bây giờ đừng có ngại thế này thế nọ nữa, chúng ta là "những con nhện chết đi sống lại được cơ mà" không có gì phải sợ. Ngày mai, anh Tiêu Kiếm bảo vệ Nhĩ Khang và Tử Vy, tôi, Liễu Hồng, và Vĩnh Kỳ sẽ đi kiếm tiền.

Nhĩ Khang nói:

- Tôi thấy thì để Tiêu Kiếm bảo vệ các người hay hơn, còn tôi tuy bị thương nhưng chưa đến đỗi trở thành người tàn phế, mắt của Tử Vy cũng đã lành, chúng tôi chẳng cần bảo vệ đâu.

Yến Tử nói:

- Như vậy cũng được, một chút nữa chúng ta phải tập dợt trước. Tôi và Liễu Hồng sẽ đóng giả hai vai nữ gặp nạn, và Tiêu Kiếm thì trà trộn trong đám đông khán giả, đóng vai người tốt bụng... thấy tình cảnh bọn tôi nên hào phóng cho tiền để góp ý những người khác cho theo, đấy chỉ có vậy thôi.

Vĩnh Kỳ nghe tính, thay đổi sắc dịch ngay.

- Vậy coi gì được, mình dùng cách khác đi, làm chuyện lừa gạt người khác không tốt.

Yến Tử nhăn mặt.

- Thiếu gia ơi, mình đã không còn núi, không còn nước gì nữa rồi đừng nên sỉ diện hão.

Tử Vy chỉnh lại.

- Phải nói là sơn cùng thủy tận rồi, đã đến đường cùng rồi...

Tiêu Kiếm thì không phản đối, cười nói:

- Thôi tôi biết rồi, nhưng cái trò đùa này từ nào đến giờ tôi chưa thử qua, mong là mọi thứ sẽ phối hợp hoàn hảo.

o O o

Thế là qua ngày hôm sau, Tử Vy và Nhĩ Khang ở lại quán trọ, còn Liễu Hồng và Yến Tử ăn mặc rách rưới đứng giữa phố đông người, lấy chiếc mâm gõ xèng xèng. Liễu Hồng đứng cạnh với cây đao trên tay chuẩn bị diễn võ, trong khi Vĩnh Kỳ và Tiêu Kiếm giả làm người đi đường. Ðám đông hiếu kỳ chẳng mấy chốc kéo tới, Yến Tử thấy số người tụ tập lại khá đông rồi, nên ngưng đánh phèng la nói:

- Kính thưa các vị ông bà, cô bác, chị em ở Lạc Dương. Tôi là Tiểu Yến Tử cùng bà chị đây là Tiểu Hợp Tử, chúng tôi người Hà Bắc, định đến Tứ Xuyên tìm người thân, không ngờ trên đường đến đây bà chị đã bị ngã bệnh, thuốc thang chạy chữa sạch cả tiền... hiện lưu lạc đến Lạc Dương này, thì coi như là đã... sơn cùng thủy hết, vì vậy không có nơi trọ, cũng chẳng có cơm ăn, tục ngữ có câu "ở nhà nhờ cha mẹ, ra đường dựa bạn bè..." Chúng tôi bây giờ cũng biết một chút võ nghệ, nên xin đem một ít công phu ra biểu diễn, hầu kiếm chút kinh phí đi đường, mong là các vị đại ân đại nghĩa Yến Tử này xin cảm ơn vô cùng.

Nói xong, Yến Tử chấp hai tay lên tiếp

- Xin cảm ơn!

Tiêu Kiếm đứng trong đám đông, nghe Yến Tử lòng vòng giới thiệu mà không khỏi cười thầm. Vĩnh Kỳ xuất thân là a ca nên có bao giờ làm chuyện lường gạt người khác, vì vậy cảm thấy vô cùng xấu hổ.

Yến Tử sau khi giáo đầu xong, cầm thanh đao đã chuẩn bị sẵn, cùng Liễu Hồng biểu diễn, những đường đao của hai người rất được đám đông tán thưởng.

Sau một màn biểu diễn, Liễu Hồng cầm chiếc mâm đi xin tiền.

- Xin chư vị thưởng cho bao nhiêu cũng được! Rất cám ơn.

Ðám đông đứng xem thấy Liễu Hồng mang mâm đến, có người vội vã rút lui, có người ném ít đồng xu vào. Ði gần giáp một vòng mà chẳng đuợc bao nhiêu Yến Tử thấy vậy nháy mắt Vĩnh Kỳ và Tiêu Kiếm, xong đem mâm tiến tới. Chẳng ngờ, Yến Tử bước tới thì Vĩnh Kỳ mắc cở quá lủi mất tiêu, còn Tiêu Kiếm lại bối rối không kém, quên cả lời dặn giả cho tiền, mà gãi gãi đầu, rồi bước ra sân lẩm bẩm.

- Đàn ông đại trượng phu ai làm chuyện lường gạt cho được, chẳng quang minh chính đại chút nào!

Nghĩ vậy nên Tiêu Kiếm vòng tay lên chào hết đám đông rồi nói:

- Các vị thân hữu bạn bè ở Lạc Dương, nếu các vị thấy hai cô gái này biểu diễn chẳng bắt mắt, thì Tiêu Kiếm tôi đây xin được biểu diễn thêm vài đường, để quý vị khẳng khái mà giúp đỡ bọn họ nhiều hơn.

- Cô nương! Tại hại nói có điều gì không phải, xin cô nương niệm tình tha thứ cho nhé!

Yến Tử lúc đó đang bực mình, cái anh chàng Tiêu Kiếm này thật bày vẽ, kế hoạch đã đặt ra thì y đó mà làm đi, còn bày chuyện biểu diễn, nên cầm đao phóng tới chém thật.

- Lộn xộn, chẳng chịu phối hợp thì xem này!

Tiêu Kiếm thấy Yến Tử chém thật, giật mình lùi ra sau. Nhưng Yến Tử không đứng yên lại tiến thêm một đao nữa, Tiêu Kiếm thấy vậy vừa né người vừa hét:

- Ðao kiếm chẳng có mắt, không nên đùa.

Ðám khán giả bên ngoài chẳng biết giả thật thế nào, chỉ thấy Yến Tử đánh tới tấp như vậy, trong khi Tiêu Kiếm lại chỉ né không đã đổ mồ hôi hột, nên cười thích thú. Yến Tử và Tiêu Kiếm một người đuổi, một người chạy, Ðao quét nhanh mà người né cũng nhanh. Liễu Hồng bên ngoài cầm mâm đi thêm một vòng, đã bắt đầu thấy nặng. Ðám đông không ngớt cổ vũ, Vĩnh Kỳ đứng xa xa nhìn mà cũng phải giật mình. Nhưng cuối cùng rồi Tiêu Kiếm cũng thoát được khỏi vòng chiến. Bấy giờ Yến Tử cũng thấy thu hoạch khá bộn nên cũng dừng tay.

Tiêu Kiếm và Yến Tử đứng ngang nhau vòng tay lên chào khán giả.

- Cảm ơn các vị, cảm ơn! Cảm ơn!

Ðám đông bên ngoài vỗ tay khen ngợi, Vĩnh Kỳ còn chưa hết ngạc nhiên với màn kịch vừa rồi thì đã nghe hai khán giả đứng bên cạnh nói:

- Bọn họ đánh hay thật! Đẹp thật! Mà cả hai trông cũng đẹp đôi đấy chứ? Tôi đoán họ hẳn là một đôi tình nhân.

- Còn gì nữa! bọn họ đóng kịch đấy, xem kìa tay nam đẹp trai mà nữ xinh xắn, họ rõ là xứng đôi!

Vĩnh Kỳ nghe bình phẩm tái mặt, chẳng còn thích thú với màn trình diễn vừa rồi nữa, lặng lẽ quay đi.

Đóng kịch thành công như vậy, Yến tử rất đắc ý, trở về nhà trọ, bước vào cửa, Yến tử đã oang oang:

- Tử vy, Nhĩ khang, bọn mình thành công rồi, các bạn không ở tận nơi nên không thấy, tôi và Tiêu kiếm đã biễu diễn như thật vậy đó. mấy người ở Lạc dương này, họ lé mắt hết trơn. Kết quả là tiền ném vào giỏ như mưa, còn vỗ tay khen hay nữa. thật đã! thật đã! Kiếm một chút mà bộn tiền! Ít ra cũng được cỡ hai lạng bạc. Như vậy là trên đường không còn phải lo nữa rồi "trời sinh ta ra tất hữu dụng, thiên kim xài tận lại phục hoàn" mà. Quả là không sai!

Tử vy và Nhĩ khang nghe vậy rất vui, Nhĩ khang có vẻ không tin hỏi:

- Có thật không đó? chỉ cần mấy người múa tay múa chân là có tiền liền à?

Nhưng lúc đó Vĩnh kỳ, Tiêu kiếm, Liễu hồng ở sau cũng đi tới. Liễu Hồng cười nói:

- Yến tử không gạt mọi người đâu! Bọn này đã kiếm được rất nhiều, thành công hơn cả lúc ở Bắc kinh nữa, nhưng mà cũng hơi thiệt thòi... Tiêu kiếm một chút.

Yến tử lúc đó như sực nhớ lại, bước tới chống nạnh trừng mắt với Vĩnh kỳ:

- Anh Vĩnh kỳ, em hỏi anh, chẳng phải là lúc đầu bọn mình đã thoả thuận. Anh phải đóng vai người quyên tiền sộp để những nguời khác noi theo ư. Tại sao đến lúc đó anh lại núp trong đám đông, nói thế nào cũng không chịu lộ diện? Em đã cố tình nhìn về phía anh mấy lần ra hiệu, anh lại cứ giả lơ, làm em quê độ. May mà anh Tiêu kiếm nhảy ra kịp, nếu không em và Liễu hồng làm sao diễn tiếp được chứ? Anh làm sao vậy? Mãi đến hôm nay anh vẫn chưa quên được mình là hoàng tử ư?

Vĩnh kỳ đang bực bội, lại bị Yến tử hạch sách không chịu nổi, xanh mặt nói:

- Xin lỗi! Nhưng tôi đã nói với cô rồi, cái tác phong giang hồ, cái cách thức giã vờ lường gạt đó, tôi không thể chấp nhận được. Tôi chẳng muốn làm chuyện lường gạt dân lành, nên phải giã lơ như chẳng thấy, vậy thôi.

Yến tử thấy thái độ của Vĩnh kỳ như vậy càng tức, càng hét to:

- Ðúng rồi! Anh là con người cao quý, nên mới khinh thị kiếm tiền của bọn này. Đúng không? Vậy thì tối nay anh đừng có ăn cơm, Ăn như vậy, nó làm bẩn cái miệng cao quý của anh đấy!

Vĩnh kỳ giận dữ.

- Nói như cô, hỗm rày chúng tôi phải sống dựa vào chuyện mãi võ của cô đó ư? Được rồi, từ rày những đồng tiền nào của cô kiếm được, tôi sẽ không sử dụng tới, được chưa! Nếu tôi mà còn để cô nuôi mới sống nổi thì thật là hèn không xứng làm người nữa. "Quân tử hữu sở vi, hữu sở bất vi" Bắt tôi đóng vai thằng hề để ăn xin người khác, chuyện này chưa được dạy nên chưa làm hiểu rồi chứ?

- Anh nói cái gì mà "quân tử hữu thủ vệ?" thủ vệ gì? Nhưng người đó họ đều là bá tánh, mà tôi cũng đã nói với anh rồi, đừng có nói chuyện quân tử với tôi. Suốt đời tôi không làm quân tử được đâu.

Yến tử chưa dứt lời, thì Vĩnh kỳ đã khoát tay nói:

- Tôi không hề nói cô ít học dốt nát, cô đừng nghe lộn chữ này qua chữ kia, rồi nghe một đường nghĩ một nẻo. Cô đừng có biếm chuyện tôi quân tử được không? Mà cô cũng nào phải là chẳng có ai hợp diễn đâu. Anh chàng Tiêu kiếm đó chẳng phải là đã diễn ăn ý với cô lắm ư, vai chính đã lên sân khấu thì cần gì vai phụ?

Yến tử nghe vậy tức quá, giậm chân.

- Còn nói là không chê tôi học dốt, rõ ràng là anh đang coi thường em. Ở Hồi ức thành đã xem thường khi dễ, đến đây lại tiếp tục... anh nói gì.... là tác phong giang hồ? Cái gì mà ít học dốt nát? Rõ ràng là anh đang khi dễ tôi. Bây giờ trong lúc hoạn nạn, người bị thương kẻ bị bệnh, mà tiền bạc lại cạn cả rồi. Tôi hỏi anh đó, bụng anh đang đầy chữ nghĩa đó. Giờ anh có mang nó ra kiếm tiền được không?

Nhĩ khang thấy vậy vội can thiệp.

- Các người sao ồn ào vậy, những ngày bỉ cực như vậy còn chưa đủ ư?

Rồi quay qua Vĩnh kỳ, Nhĩ khang nói:

- Chẳng phải tôi phê bình, nhưng rõ là anh hơi khắc khe đấy. Yến tử vừa kiếm được tiền, mừng quá về khoe. Anh không nói được vài câu tán thưởng thì thôi, đằng này lại còn tạt vào mặt người ta một gáo nước lạnh. Anh làm vậy cô ấy không phản ứng sao được?

Tử Vy cũng kéo Yến tử lại gần, nói với Vĩnh kỳ:

- Anh Nhĩ khang nói đúng đấy, Yến tử bây giờ là người làm được ra tiền, anh lại không bỏ được cái thế giá của mình không hoà hợp được. Ðó cũng là chuyện bình thường, nhưng tốt nhất là anh nên từ từ giải thích, rồi chị ấy sẽ hiểu, chớ sao anh mắng ngưòi ta?

Tiêu kiếm cũng nói:

- Ðúng vậy! Giờ chúng ta đều là những con người lưu lạc, không một xu dính túi. Cái vị đắng của một sự thiếu thốn một khi mà nếm được, anh sẽ hiểu có giữ nghĩa khí hay không giữ cũng là một vấn đề. Cái đói nhiều khi đã bức bách thì không còn gì nữa, nguyên tắc quân tử, sẽ trở thành nước đổ cầu vịt thôi thì đừng có tự ái sỉ diện, quân tử gì cả, nó chẳng giúp được gì trong lúc này đâu.

Vĩnh kỳ nghe vậy biết là cái thế của mình đã xuống tận cùng đáy vực. Ngay cả Tiêu Kiếm cũng đứng về phía Yến tử chỉ trích mình. Cơn giận chợt bốc lên và không kềm chế được trút cơn giận lên Tiêu kiếm.

- Tôi biết, tôi biết mà! Anh mới là nam tử hán đại trượng phu! Anh oai phong lắm, tôi thì không được phóng khoáng vĩ đại như anh được chưa? Nếu anh hay, anh có thể bỏ tất cả sĩ diện, tự tôn. Thì từ đây về sau Yến tử mà có làm chuyện "trộm vặt hay lường gạt" thì anh gánh hết đấy nhé.

Tiêu kiếm nghe vậy tái mặt.

- Anh nói chi những điều khó nghe vậy? chẳng qua Yến tử vì mọi người mà kiếm tiền, vậy mà anh lại sử dụng các từ trộm vặt, lường gạt ra để phê phán, như vậy e là không phải. Tôi thấy vô cùng bất bình cho Yến tử đấy.

Vĩnh kỳ nghe vậy càng giận dữ.

- Tại sao anh lại bất bình cho người khác? Anh không có tư cách đó với Yến tử.

Nhĩ khang thấy vậy vội can.

- Vĩnh kỳ, Tiêu kiếm! Hai bên phải đình chiến nghe chưa? Chúng mình là anh em đã từng vào sinh ra tử, sống chết có nhau nếu chỉ vì một chút chuyện nhỏ nhặt thế này mà để cho tình cảm sứt mẻ, thì không phải là đáng tiếc hay sao? Tôi biết mấy ngày qua, anh em mình đã gặp quá nhiều đau khổ, bị áp lực tứ phía nặng nề, nên....

Rồi Nhĩ khang quay qua Tiêu Kiếm nói như giải thích.

- Anh Tiêu kiếm, Vĩnh kỳ dù gì cũng là một hoàng tử, vậy mà phải dầm sương giải nắng dọc đường gió bụi thế này là hay lắm rồi. Anh ấy đã cố thích ứng với hoàn cảnh nếu có chỗ nào còn chưa hội nhập được thì cũng nên bỏ qua cho.

Tiêu kiếm trừng mắt nhìn Vĩnh kỳ rồi thở ra bỏ đi, Yến tử thấy vậy bất bình.

- Cái sai lầm lớn nhất của tôi là "trộm vặt, lường gạt" một ông hoàng tử như anh!

Nói xong cũng bỏ Vĩnh kỳ ở đó, đi vào phòng ngủ, Vĩnh kỳ đứng đó với một tâm trạng thất bại não nề. Nhĩ Khang thấy vậy liếc nhanh về phía Tử vy, Tử vy hiểu ý chạy theo Yến tử, còn Liễu hồng thì thở ra.

- Thế này là thế nào, lúc đi vui vẻ, biễu diễn cũng thành công. gặt hái kết quả về một cách hứng khởi, tưởng là mọi người khen ngợi mở tiệc ăn mừng, kết quả lại cãi nhau một trận long trời lỡ đất, thật kỳ cục!

Rồi chẳng nói chẳng rằng cũng bỏ đi.

Vậy là mọi người bỏ đi hết, chỉ còn lại một mình Vĩnh kỳ với Nhĩ khang. Lúc đó Vĩnh kỳ mới thấy sự giận dữ của mình có phần quá đáng, nhưng lòng vẫn chưa hết buồn bực, chàng ngã người xuống ghế mệt mỏi, Nhĩ khang thấy vậy bước tới.

- Nếu tôi là anh thì ban nãy khi sự việc căng thẳng tôi đã tìm cách hoá giải rồi. Anh đã vì Yến tử mà cắt đứt quá khứ, anh đã đóng một vai trò quan trọng trong cuộc sống của Yến tử. Làm được những chuyện như vậy, sao anh lại không bỏ qua được những điểm nhỏ nhặt của Yến tử mà làm cô ấy buồn. Không phải trước đây anh đã từng nói, những khuyết điểm của Yến tử là ưu điểm của cô ấy hay sao. Ðó là chưa nói....

Nhĩ khang đột ngột hạ thấp giọng.

- Hãy cẩn thận đấy, không sợ là sự chia rẽ giữa hai người sẽ bị người khác nhảy vào trám chỗ? Coi chừng Tiêu kiếm anh ta không phải vừa đâu!

Lời của Nhĩ khang đánh trúng tim đen Vĩnh kỳ, khiến anh chàng càng thấy nặng đầu hơn.

Trong khi đó, trong phòng ngủ, Yến tử càng nghĩ càng tức, đi tới đâu Yến tử đá bàn, đá ghế đến đó, vừa đá vừa bọc dọc.

- Hứ! dám đánh giá ta thấp vậy ư? Thật tức chết đi được tức chết đi được! vậy mà còn dám hứa với ta sẽ là một Vĩnh kỳ hoàn toàn mới, không đòi hỏi gì cả! Tất cả đều là gỉa dối, dám chê ta là thứ "giựt dọc lường gạt" nữa? anh ta mới đúng là tên lừa đảo, đã gạt ta, nói láo với ta!

Tử vy nghe vậy biện hộ:

- Chị nói vậy là oan cho Vĩnh kỳ, tất cả anh ấy làm chỉ vì muốn tốt cho chị, Vì chị, anh ấy đã phải bỏ hết tất cả, kể cả chức danh hoàng tử, bỏ cả những vinh hoa phú quý, cả vua cha. Nếu không phải vì quá yêu chị, thì làm gì có chuyện đó? vậy mà chị không chịu nghĩ đến, lại phủ nhận tất cả, còn nói là Vĩnh kỳ đã gạt chị. Nếu anh ấy gạt chị thì đã phải trả một cái giá quá đắt rồi!

Yến tử vẫn giận dữ.

- Em còn dám nói giúp anh ấy nữa ư? À phải rồi vì anh ta là anh ruột của em mà.

- Anh ấy không phải là anh ruột em! Em bây giờ cũng không biết anh ấy là gì của em nữa. Nhưng chị thì rõ là chị em rồi, vì chúng mình đã bái thiên bái địa. Em không gạt ai hay bênh ai có điều em thấy từ lúc ta quen biết với Vĩnh kỳ, Vĩnh kỳ đã từ cái vị trí hét ra lửa, uy quyền tột bực, phải rơi xuống đến tận cùng chỗ thường dân phải sơn đông mãi võ kiếm sống. Như vậy quá thiệt thòi, nhưng Vĩnh kỳ đâu có kêu la, điều đó làm em bái phục. Anh ấy đã vì tình yêu làm mọi chuyện, vậy mà chị còn không hiểu, không cảm động. còn em, em thấy cảm đông quá mức. Sự trả giá cho tình yêu của anh ấy không phải nhỏ, những ngưòi đàn ông như vậy rất hiếm thấy. Chỉ có chị là có phúc mà chẳng biết phúc thôi!

- Em còn nói giúp cho anh ấy, nói giúp gì nữa? Ban nãy em không trông thấy thái độ của anh ta sao, anh ta nói vậy mà chấp nhận được à? Trước mặt anh Tiêu kiếm, Vĩnh kỳ lại nói chị không đáng một đồng xu. Trong lúc chị phải đổ mồ hôi ra mãi võ, thì anh ta trốn trong đám đông vì xấu hổ. Chuyện đó làm chị bực vô cùng, vậy mà về nhà còn không nói lời xin lỗi, còn làm dữ nữa. Chị đã quyết định từ đây về sau, chị sẽ tuyệt giao với anh ta!

Tử vy cười.

- Cái gì mà tuyệt giao? Làm sao tuyệt giao được chứ? Trong đám chúng ta chẳng ai rời ai được đâu. Chính miệng chị cũng đã nói vậy mà, chúng ta như người trong một nhà, sống chết có nhau. Cái tình cảm thâm sâu vậy làm sao mà tuyệt giao được chứ?

- Vậy thì chị sẽ không thèm nói chuyện với anh ấy, được chưa?

Tử vy thở ra.

- Chuyện đó cũng được... chỉ tội cho Vĩnh kỳ thôi.

Yến tử trợn mắt.

- Tội nghiệp, tội nghiệp chỗ nào chứ?

- Ðã phải bỏ cung vàng điện ngọc, cùng chúng ta ngủ ổ rạ ổ rơm, từ một hoàng tử giàu sang phải ngửa tay chờ thiên hạ bố thí. Không xè tay xin tiền được, chứ không những không thông cảm còn mắng người ta đến vuốt mặt không kịp, ác hơn nữa là....

- Cái gì mà ác, ai ác?

- Chị chứ còn ai?

- Tôi ác, mà ác chỗ nào?

Tử vy hạ thấp giọng nói;

- Giã sử chị là Vĩnh kỳ, Vĩnh kỳ chị, còn Tiêu kiếm là một cô gái đẹp, thì chị sẽ thế nào?

- Mi nói vậy là sao?

- Chị còn nhớ chuyện thái liên không? Cô nàng Thái Liên cùng Vĩnh kỳ cởi ngựa, lúc đó có người giận đến độ hai lỗ mũi cũng bốc khói, Còn cái anh chàng Tiêu kiếm này, văn võ song toàn, phong độ lại hiên ngang, đáng giá gấp mấy lần thái liên đấy.

- Ngươi nói vậy là sao? chuyện Tiêu kiếm và thái liên có gì liên hệ nhau, họ cũng chẳng cùng họ? tám cây sào chọc chẳng tới chứ đừng nói bà con.

Tử vy tức quá nói:

- Nói vậy mà cũng không biết, vậy thì nghe này, chị có biết Vĩnh kỳ đang ghen không? Đó ý là thế đấy, chị suốt ngày cứ quấn quanh Tiêu kiếm, như vậy chị đâu nghĩ đến Vĩnh kỳ người ta sẽ thấy thế không?

Yến tử nghe hỏi mới nghĩ ra:

- Nhưng mà... nhưng mà.... tôi chỉ xem Tiêu kiếm là anh mình thôi.

- Ðúng thế còn lúc cái cô thái liên, cũng đâu có ý gì với Vĩnh kỳ chỉ xem như ông chủ thôi sao chị lại ghen?

Yến tử ngẩn ra, nhưng vẫn thấy bực bội.

- Chị không tin là anh ấy ghen đâu, có ghen đến đâu cũng không thể nhục mạ chị bằng câu "trộm vặt lường gạt" đã sử dụng từ như vậy mà tha thứ được ư, thật tức chết, tức đến độ muốn đau cả bụng luôn. Tôi không thèm ở lại đây đâu, tôi ra ngoài đây.

Tử vy giật mình.

- Chị định đi đâu chứ?

- Mặc tôi.

Yến tử nói rồi chui vào nhà bếp, lấy một cây búa thủ trong người đi ra ngoài Tử vy duổi theo:

- Trời sắp tối rồi, chị lại mang búa đi đâu, không được đi!

Vĩnh kỳ và Nhĩ khang đang ngồi trong phòng khác nghe vậy giật mình đứng dậy, chỉ nghe Yến tử nói:

- Tôi làm gì mặc, chẳng có ai có quyền cản tôi cả.

Nhĩ khang hỏi:

- Nhưng Yến tử đi đâu mới được chứ?

Yến tử vừa đi vừa nói:

- Tôi đi lên núi chẻ củi đây.

- Nhưng núi nào mới được chứ?

- Mặc kệ, núi nào cũng được. Thấy núi nào là lên núi đó, thấy cây là chặt!

Nhĩ khang cười nói:

- Vậy không được, trên núi có cọp, cô mà lên đó một mình là không an toàn, vã lại trong chợ Lạc dương bày bán rất nhiều củi, muốn là bỏ tiền ra mua có ngay đâu cần phải lên núi đốn?

Yến tử nói:

- Dạ bẫm thiếu gia, muốn mua thì phải tốn tiền chứ? Chúng tôi chỉ một chuyện mãi võ kiếm tiền cũng bị người ta phê phán bằng những lời khó nghe. Có người họ cao quý đến độ, cái gì cũng không làm, mà cũng không cho cả người khác làm. Trong khi đó hiện nay tiền bạc bọn này đã cạn rồi, chẳng có cách nào khác chỉ còn cách lên rừng đốn củi thôi.

Vĩnh kỳ ngồi yên một chỗ không nói gì cả, Nhĩ khang hỏi:

- Nói như cô vậy, thì trước khi muốn ăn cơm phải đi gieo mạ à?

Yến tử hất hàm.

- Không cần biết, anh tránh ra, để tôi đi đốn củi.

Nhĩ khang chạy ra đứng cản cửa.

- Cô đi đốn củi mà giận dữ thế này, rủi cây không đốn mà đốn trúng người thì sao?

- Tôi đã bảo là đi đốn củi làm sao lại đốn người, anh kiếm chuyện với tôi nữa ư? Hãy lo mà bảo vệ Tử vy đi, còn chuyện tôi mặc tôi.

Lúc đó Tử vy cũng từ trong chạy ra, đẩy Vĩnh kỳ một cái.

- Tôi thấy thì anh nên cùng đi đốn củi với chị ấy thôi.

Yến tử nghe vậy hét:

- Ai cần anh ấy đi với tôi, anh ấy cao quý như vậy chẳng lẽ đi làm nghề đốn củi à? Tốt nhất là nên ngồi lại ở nhà đợi tiểu thuận, tiểu quế tử đến phục vụ đợi bọn cung nữa mang thức ăn lên nhắm nháp.

Lúc đó Vĩnh kỳ không còn chịu nổi, đứng dậy hét:

- Ðến lúc này mà còn dám nói nhưng điều lếu láo vậy được ư? thử hỏi hai năm qua, những gì không nên làm không được làm, nhưng đã vì cô, tôi đều xả thân thế mà còn không biết điều, còn dám mai mĩa. Nói đúng ra không phải là tôi cao quý gì cả, mà chỉ tại tôi ngu thôi!

Yến tử nghe vậy xông tới.

- Có phải bây giờ anh đã hối hận về điều mình đã làm rồi không? hối hận còn kịp mà vậy thì bây giờ anh hãy quay về đi, quay về với ông "rồng ngủ gục" của anh đi để còn được làm con rồng nhỏ!

Vĩnh kỳ giận dữ, đi thẳng ra cửa.

- Ðược rồi, vậy thì tôi đi đây!

Nhĩ khang thấy vậy nhảy ra can.

- Vĩnh kỳ, anh điên rồi ư, anh đi về đâu chứ? đừng quên là bây giờ anh cũng không còn nhà, không có chỗ cho anh quay lại nữa đâu. Thôi hãy ở lại đây hai người đừng cãi nhau nữa, hãy bắt tay giãng hoà đi, hoá sức lực thành tương hồ vậy!

Yến tử bực dọc đẩy Nhĩ khang ra.

- Anh thật lắm chuyện!

Nhưng cái đẩy của Yến tử lại trúng ngay vết thương trên vai Nhĩ khang, khiến Nhĩ khang la lên:

- Ui da, đau quá!

Tử vy thấy vậy giật mình.

- Anh Nhĩ khang, có sao không, đâu để em xem?

Yến tử thấy vậy giật mình.

- Xin lỗi anh Nhĩ khang, tôi không cố ý!

Yến tử vừa nói là ném cây búa xuống định chạy về phía Nhĩ khang.

- Ôi! chết tôi rồi, chắc sứt cả mấy lóng chân tôi rồi!

Lúc đó chợt nhiên Vĩnh kỳ kêu lên, mọi người quay lại, chỉ thấy Vĩnh kỳ ôm một chân nhảy cò cò. Thì ra cây búa của Yến tử đã rơi trúng chân Vĩnh kỳ.

Tất cả lại tái mặt, Yến tử lúc đó quên bẳng ngay Nhĩ khang, quay qua Vĩnh kỳ hỏi:

- Sao, rớt mấy lóng chân rồi hả! có sao không?

Vĩnh kỳ đứng lại xúc động, ôm lấy Yến tử.

- Nghiêm trọng lắm cả trái tim anh cũng nát ra. Ðầu thì nhức như bưng, tay chân cũng rả rơì, muốn mê sảng nữa.

Yến tử nghe vậy e thẹn, đẩy Vĩnh kỳ ra.

- Hừ! thì ra anh gạt tôi, anh đúng là tên trộm vặt, lường gạt, thủ đoạn nào cũng không chừa!

Nhưng cái đẩy của Yến tử lại trúng ngay vết thương trên vai Vĩnh kỳ thật, lần này Vĩnh kỳ lại ôm tay hét:

- Ui da! Ui da!

Yến tử lại nghĩ Vĩnh kỳ đóng kịch, nhặt búa lên nói:

- Anh muốn la muốn hét gì cũng mặc! tôi không mắc mưu anh đâu, hãy đem trò đó ra gạt mấy cô gái khác đi!

Yến tử vừa nói vừa đi trong khi Tử vy lại vén tay áo Vĩnh kỳ lên thấy lớp bông băng đã bị thấm ướt cả máu, khiến Tử vy la lên:

- Ồ! Nguy rồi, vết thương đã chảy máu lại rồi.

Yến tử nghe vậy giật mình quay lại, thấy thật ném búa xuống đất chạy đến, lần này búa lại rơi trúng chân mình.

- Ui da!

Yến tử lại ôm chân nhảy, lần này Vĩnh kỳ chạy qua.

- Có sao không? Đó thấy chưa ban nãy anh đâu có gạt em, trúng đau lắm đấy, đâu đâu cởi giày ra xem có bị gãy móng chân chưa?

Yến tử đẩy Vĩnh kỳ ra.

- Mặc tôi, mặc tôi, tôi không cần anh!

Nhưng rồi vết thương trên người Vĩnh kỳ rướm máu thật, Yến tử rớt nước mắt nói:

- Vết thương anh chảy máu lại rồi kìa, hãy lo cầm máu đi.

Vĩnh kỳ cảm động.

- Ðã sẳn sàng vì em liều chết, đổ cả máu,vậy mà chỉ có một chút cái "cao ngạo" cỏn con kia, lại không bỏ được thật bậy. Thôi để anh sửa đổi, anh sẽ sửa đổi!

Câu nói của Vĩnh kỳ làm Yến tử khóc thêm.

- Thôi, từ rày sắp lên, nếu anh không thích đóng vai gì thì đừng đóng. Anh cứ giữ anh, còn em.... em cũng hư thật, em lúc nào cũng xấu, ăn cắp cả lê.... vì vậy anh nói "trộm vặt lường gạt" là đúng, tính xấu đó đúng ra phải chữa...

Vĩnh kỳ nghe vậy cũng xúc động.

- Không phải, anh mới sai. Vấn đề ở đây chẳng phải tại em mà tại anh, cái sai của em nhỏ còn cái sai của anh mới lớn. Anh đã lở lời gán cho em bốn cái tiếng trên, anh là người không biết lịch sự không giữ mồm giữ miệng, không có tư cách. Em biễu diễn hay như vậy, kiếm được nhiều tiền như vậy, đúng ra anh phải hãnh diện vì em. Vậy mà không những không làm thế anh còn bươi móc những khuyết điểm của em ra. Từ lúc đi lưu vong đến giờ anh hơi mất thăng bằng anh lúc nào cũng có mặc cảm mình là "hoàng tử" khi trở thành dân không hoà đồng được. Nói thật, một phần cũng vì yêu em, quá yêu em thôi!

Yến tử nghye nói mềm lòng hẳn.

- Thật vậy ư?

- Nếu anh mà nói dối cho đầu lìa khỏi cổ!

Yến tử ôm ghì lấy Vĩnh kỳ.

- Vậy thì để em nói cho anh biết một điều.

- Ðiều gì?

Yến tử kê sát tai Vĩnh kỳ nói:

- Em xem Tiêu kiếm như một người anh thôi.

Mặt Vĩnh kỳ đỏ gất, trong khi Tử vy và Nhĩ khang nhìn nhau cười, Nhĩ khang bước tơí nhặt cây búa lên, nói với cây búa.

- Này cảm ơn cây búa nhe cây búa.

Yến tử thấy Nhĩ khang làm vậy, không dằn được cười sặc sụa.

Hôm ấy giữa Vĩnh kỳ và Tiêu kiếm đã có điều ngượng nghịu, hai người cứ tránh né nhau. Ðể giảng hoà Tử vy và Liễu hồng cùng xuống bếp, đến giờ cơm thức ăn bày lên đầy cả bàn Liễu hồng cười nói với mọi người.

- Tối nay không có món "thịt nướng chua cay" của Yến tử nhưng có món "thịt sườn chua ngọt" của tôi.

Tử vy nói:

- Có cả món canh "chua cay" của Tử vy nữa đấy.

Yến tử tò mò.

- Sao người thì làm món "chua ngọt" còn người lại "chua cay" là ý gì?

Tử vy cười.

- Bởi vì hôm nay trong nhà có nhiều "giấm" nhiều "ớt" và cũng nhiều "đường" nữa!

Nhĩ khang nghe vậy cười theo.

- Vậy thì ai thích ăn chua cứ ăn, ai thích ăn ngọt cứ ăn, ăn cay cứ ăn. Từ ngày chạy trốn đến giờ, chua ngọt cay đắng gì cũng đủ cả rồi. người làm thức ăn đã có tâm cho ta thưởng thức thêm thì mọi người cứ chọn.

Vĩnh kỳ nghe biết là mọi người ghẹo phá mình, liếc nhanh về phía Tiêu kiếm mà không khỏi bức xức. Trong khi Tiêu kiếm lại cười một cách tự nhiên.

- Hay lắm, chua ngọt đủ cả, ai thích ăn chua thì ăn, thích ăn ngọt thì ăn, còn tôi, tôi chỉ thích uống rượu.

Nói xong Tiêu kiếm ngồi xuống, tự nhiên rót rượu ra uống, uống xong dùng đủa gỏ gỏ vào ly rồi ngâm nga.

Người sinh không rể má

Phiêu bạt như bụi trần

Theo gió cùng tám hướng

Không cần biết bản thân

Anh em cùng bốn bể

Đâu cần phải người thân

Miễn vui cùng chí hướng

Rót rượu không cần mời

Thích thì ta cứ uống

Năm tháng có chờ đâu.

Nhĩ khang cảm động nói:

- Bài thơ này phản ánh tình cảm bọn mình hiện giờ đó.

Tiêu kiếm gật đầu, Vĩnh kỳ thấy vậy vỗ vai Tiêu kiếm nói:

- Này người anh em, hôm nay đắc tội với anh, xin lỗi nhé.

Hai người nhìn nhau cười và chuyện xích mính coi như đã được gát lại.

Mọi người nán lại Lạc dương thêm mấy bửa để đợi vết thương của Nhĩ khang lành lặn. Sức khỏe của Tử vy phục nguyên rồi mới tính chuyện ra đi.

Việc kiếm sống của cả bọn, giờ chủ yếu chỉ là mãi võ. Hôm ấy những người có sức khỏe trong bọn đến phía bắc thành Lạc dương mãi võ. Họ gần như đã quen thuộc với nghề, nên không còn ngượng nghịu như bửa đầu. Cái hấp dẫn quần chúng nhất, là cuộc tỉ thí giữa Yến tử và Tiêu kiếm. Vì vậy vô hình trúng màn đánh nhau trở thành một màn không thiếu được. Tiêu kiếm và Yến tử trở thành hai nhân vật chính. Nhĩ khang và Tử vy cùng Vĩnh kỳ thì đứng trà trộn trong quần chúng, vừa bảo vệ, vừa cổ vũ để đám đông làm theo.

Hôm ấy giữa Yến tử và Tiêu kiếm chuẩn bị biễu diễn, Liễu hồng đang bưng mâm đi nhận tiền thưởng, thì trong đám đông quan Khâm sai Lý đại nhân cùng đám thuộc hạ cũng có mặt. Họ thấy Yến tử mãi võ, Vĩnh kỳ gõ phèng la, Nhĩ khang, Tử vy trong áo vải bô lam lũ, sự việc đó khiến ông bàng hoàng.

- Ðúng là bọn họ rồi! tại sao lại có thể nông nổi này? Một hoàng tử đi gỏ chiêng cho hoàn châu công chúa mãi võ, Hoàng thượng mà biết được sự việc này hẳn đau lòng lắm.

Lý đại nhân còn đang nghĩ ngợi chưa biết phải phản ứng thế nào, thì Liễu hồng đã mang mâm đến quyên tiền, Liễu hồng vì chưa biết mặt Lý đại nhân nên nói:

- Xin chư vị cứ thưởng cho, bao nhiêu cũng được!

Lý đại nhân giật mình vội vã móc trong túi ra một nén bạc đặt lên mâm, điều đó khiến Liễu hồng giật mình, Nhĩ khang cũng ngạc nhiên nhưng vừa nhìn thấy Lý đại nhân đã sợ hãi lui ngay, nhưng đã không kịp.

- Phúc đại gia kiết tường, xin phúc đại gia đứng lại nghe tôi nói.

Nhĩ khang vội vã khoát tay, để lộ phần vai bị băng kín, càng làm Lý đại nhân ngạc nhiên. Trong khi Nhĩ khang lớn tiến.

- Yến tử, Liễu hồng, Tiêu kiếm, kẻ địch đã xuất hiện rút lui mau!

Nhĩ khang nói xong là kéo Tử vy chạy ngay.

Yến tử nghe Nhĩ khang báo động quay qua nhìn thấy Lý đại nhân, Yến tử hoảng hốt.

- Chạy nhanh, mọi người chạy nhanh, tay đại nhân dùng lưới chụp lại đến kìa!

Vĩnh kỳ nghe vậy vội kéo Yến tử đẩy đám đông trốn. Ðám đông đứng xem thì chẳng biết chuyện gì xảy ra, người người thấy chạy là chạy theo, nên đẩy nhau khiến cảnh càng hổn loạn.

Tiêu kiếm phi thân đến cạnh Nhĩ khang giục.

- Anh đưa Tử vy và Liễu hồng về nhà trọ trước sắp xếp hành lý càng nhanh càng tốt, chuẩn bị xe mã sẳn sàng, bọn này quay về là mình đi ngay. Tôi, Yến tử và Vĩnh kỳ sẽ dùng kế hoản binh đánh lạc hướng bọn chúng trước!

Nhĩ khang gật đầu rồi dẫn Tử vy và Liễu hồng đi ngay, Tiêu kiếm sợ lý đại nhân đuổi theo Nhĩ khang nên cố ý xoay người thủ thế trước mặt Lý đại nhân nói:

- Là vua của một nước, sao lại đang tâm sát thủ con ruột của mình?

Lý đại nhân nghe vậy giật mình, chưa phản ứng gì thì Tiêu kiếm đã cùng Yến tử và Vĩnh kỳ chạy sang hướng khác. Lý đại nhân ra lệnh cho bọn thị vệ.

- Hãy đuổi theo bọn chúng!

Thế là đám thủ hạ rượt đuổi theo đám Yến tử.

Yến tử, Vĩnh kỳ, và Tiêu kiếm cắm đầu chạy đến một xưởng nhuộm, Yến tử nhìn vào trong sân, thấy phơi vải đầy nghĩ là nơi này có thể trốn được nên chui vào. Vĩnh kỳ, và Tiêu kiếm vội vã chạy theo, không ngờ lúc đó đám nữ công nhân đang phơi vải đỏ, vải vừa treo lên đám Yến tử lại xông vào, làm sào vải ngã sập xuống, đám công nhân sợ quá hét lên:

- Coi chừng, coi chừng, các người là ai mà chạy vào đây? bẩn hết vải của bọn ta rồi sao?

Tiếng hét cuả đám công nhân đã chỉ rõ vị trí của bọn Vĩnh kỳ, lúc đó Lý đại nhân đã chạy đến, lý đại nhân nói lớn:

- Công chúa xin hãy dừng chân, thần có lời muốn thưa cùng, tình hình chẳng nghiêm trọng như điều công chúa nghĩ đâu. Nghe tin các vị có người bị thương, có người bị té, nên thần mang thái y đến đây!

Yến tử thấy Lý đại nhân và đám thủ hạ đã đến biết là không thể trốn tránh được, nên bước ra mắng:

- Ngươi đừng có gạt ta! lần trước đã dùng lưới cá bẫy ta. Một lần đã biết rồi, ta không ngu đâu. Ta cũng biết là các ngươi đã có lệnh "giết không thương tiếc" ta suýt bị rơi đầu một lần rồi, không để bị mất đầu dễ dàng nữa đâu.

Yến tử vừa nói vừa quơ tấm vải nhuộm đang treo, ném về phía Lý đại nhân. Tiêu kiếm và Vĩnh kỳ cũng đến triển khinh công đẩy tấm vải mở rộng ra hướng về phía lý đại nhân chụp xuống.

Vĩnh kỳ cũng nói:

- Lý đại nhân ông hãy bỏ ý định bắt giữ bọn này đi, hôm nay nể tình ông là đấng đại thần, bọn này không giết nhưng ông phải đưa đám thuộc hạ đi nơi khác ngay.

Lý đại nhân cố giải thích.

- Ngũ a ca! hoàng thượng lúc nào cũng nhân từ....

Nhưng chưa kịp nói dứt lời thì tấm vải đã chụp xuống khiến ông hoảng hốt, vội vung kiếm lên nhưng vải mềm nên đao chặt làm sao đứt, kết quả là ông bị cuốn luôn trong vải. Vĩnh kỳ, và Tiêu kiếm cố ý kéo dài thời gian để Nhĩ khang và Tử vy ở nhà thu dọng đồ đạc nên cùng Yến tử cầm chân họ bằng cách dùng vải của xưởng nhuộm bủa xuống đám quan binh.

Ðám đông công nhân trong nhà máy sợ bỏ chạy tán loạn. Trong khí đám thị vệ lại sợ Lý đại nhân bị thương nên tuốt kiếm ra khiến không khí càng căng thẳng hơn.

Lý đại nhân e bọn tuỳ tùng làm ẩu, lên tiếng.

- Mọi người cẩn thận, đừng để bất cứ một ai trong số họ bị thương cả nghe.

Lệnh của lý đại nhân khiến bọn lính khó xử vì Yến tử cương quyết chống trả nên sử dụng vải và lăn lu ứng chiến, thuốc nhuộm văng tứ tung khiến họ cũng bị nhuộm màu.

Yến tử thấy vậy thích thú.

- Ồ, hay quá, hay quá, thế này thật vui!

Lý đại nhân thấy tình hình càng lúc càng rối nói to:

- Ngũ a ca, hoàn châu công chúa, hoàng thượng là người nhân từ, đã ra lệnh ân xá, không còn lấy đầu các người đâu. Hãy ngừng cuộc chiến lại đi, cùng thần về kinh phục mạng.

Yến tử nghe vậy hét:

- Ngươi về mà thưa lại với ông rồng của các ngươi là bọn này không ngu mà quay về đâu. Dù cho có bị bọn quan binh các người chặt đứt tay đứt chân, chết hết cũng được, nhưng sẽ không bao giờ quay về nữa.

- Xin hoàn châu công chúa bớt giận.

Lý đại nhân chưa dứt lời thì Tiêu kiếm đã phóng tới một chưởng khiến Lý đại nhân lảo đảo rơi tọt xuống một hố nhuộm. Ðám tuỳ tùng vội chạy đến đở chủ nhân lên, Tiêu kiếm thừa cơ, bảo Yến tử và Vĩnh kỳ.

- Thôi bọn mình đi!

Thế là cả ba chạy một mạch về nhà trọ, lúc đó Nhĩ khang, Tử vy, và Liễu hồng đã sắp xếp hành lý lên xe. thấy cả ba nguyên vẹn trở về, Liễu hồng mừng rở.

- Họ về rồi, về rồi kìa!

Thế là tất cả phóng lên xe, Vĩnh kỳ và Tiêu kiếm ngồi vào nơi lái, Yến tử và những người còn lại ngồi trong xe, xe chạy được một lúc Yến tử vẫn còn đắc ý nói:

- Tử vy, tại ngươi không thấy tay Lý đại nhân kia bị bọn này dần cho một trận ngất ngư. Coi như ta đã trả được thù hôm trước, ngươi nhớ không, lần trước ông ta dùng lưới cá bắt ta, lần này bọn ta đẩy ông ta rớt vào hồ nhuộm, khiến ông ta bị nhuộm đỏ choét luôn. Như vậy trước mặt Hoàng a ma ông ta sẽ là "hồng nhân" thích thật!

Tử vy kinh ngạc nhìn Yến tử.

- Em hay thật, trốn chạy xấc bấc xang bang thế này mà vẫn cười được ư?

- Sao lại không cười, họ đông người như vậy, mà mình chỉ có ba người thế mà địch không lại, để bị bọn này đánh cho "lạc hoa lưu thủy" (hoa rơi nước chảy).

Nói đến đó chợt nhiên Yến tử như phát hiện điều gì nói:

- À! Bây giờ thì tôi biết rồi, thế nào là "lạc hoa lưu thủy" thì ra đánh kẻ địch rơi vào hồ nhuộm nhuộm người ông ta thành nhiều màu sắc như là đoá hoa. Lúc ông ta đứng dậy nước chảy thành dòng gọi là "lạc hoa lưu thủy" vậy là tôi đã hiểu được thành ngữ.

Yến tử tỏ ra rất hứng khởi, còn Tử vy thì lo lắng, Nhĩ khang thấy vậy hỏi:

- Tử vy, em chẳng nên căng thẳng như vậy, phải nghĩ là cuộc đời của chúng mình từ đây về sau sẽ gặp mãi cãnh rượt bắt thế này. thầy thuốc đã nói, mắt em rất yếu, cần tránh căng thẳng càng nhiều càng tốt. Vì vậy điều gì không đáng thì đừng nghĩ, như vậy sẽ lợi hơn.

Tử vy thở dài.

- Tại sao Hoàng a ma không buông tha chúng ta? tại sao cứ truy sát mãi vậy? chúng ta mà chết cả thì cũng nào lợi lộc gì cho ông ấy?

Nhĩ khang nói:

- Thôi đừng nghĩ đến chuyện ấy mãi, càng nghĩ càng đau lòng chứ có ích lợi gì?

- Nhưng nếu Hoàng a ma cứ thế, chẳng buông tha thì chúng ta cứ phải trốn chui trốn nhủi, trốn đến bao giờ? Chúng ta đến đại lý, ông ta cho người theo đến Ðại lý, vậy thì đâu có nơi nào là nơi an toàn?

Yến tử vỗ vai Tử vy nói:

- Cuộc sống này quả thật đầy căng thẳng, tại sao ta không xem nó như trò chơi "đuổi bắt" đi? Như vậy vừa vui vừa hồi hợp, càng hay chứ sao?

Liễu hồng nói:

- Ðúng, mọi người phải phấn chấn lên, đến đâu hay đến đấy, Ðến một lúc nào đó, Hoàng thượng sẽ mệt mỏi mà bỏ qua, lúc đó ta sẽ an ổn.

Tử vy nhìn ra ngoài nghĩ ngợi:

- Dù chúng ta cứ bị truy sát căng thẳng, nhưng mỗi lần nghĩ đến Hoàng a ma, tôi vẫn thấy ông ấy rất tốt với chúng ta. Tôi thì nghĩ vậy, còn Hoàng a ma? Chẳng lẽ người chỉ thấy những chỗ sai của chúng ta mà không thấy được chỗ tốt của ta?

Câu nói của Tử vy khiến mọi người mất vui, suốt chẳng đường còn lại, tất cả đều yên lặng.

Chiếc xe lộc cộc chạy giữa rừng, khoảng cách giữa bọn họ và vua càng lúc càng xa.

Hoàng cung vẫn sừng sững nguy nga, lạnh lùng. Hôm ấy, Dung ma ma từ ngoài hấp tấp chạy vào Khôn Ninh cung, kề tai hoàng hậu nói nhỏ:

- Bẩm nương nương, Ba Lãng đã quay về rồi ạ.

Hoàng hậu nghe vậy căng thẳng.

- Hắn đâu? Sao không bảo vào ngay?

Ba Lãng bước vào quỳ xuống

- Ba Lãng khấu kiến hoàng hậu nương nương, nương nương thiên tuế, thiên thiên tuế!

Hoàng hậu nôn nóng:

- Đúng dậy nói đi, có bắt kịp bọn nó chưa?

Ba Lãng đứng dậy, đầu cúi xuống.

- Bẩm nương nương, Ba Lãng này dẫn bộ hạ đến Lạc Dương thì phát hiện tông tích của bọn họ, đôi mắt của Tử Vy cát cát đã mù!

Hoàng hậu ngạc nhiên.

- Cái gì? Tử Vy bị mù? Làm sao bị mù chứ?

Lúc đó a ca Vĩnh Cơ từ ngoài định đi vào gặp mẹ, thấy cửa đóng, vội bước tới bên cửa sổ nhìn vào thì cũng vừa lúc nghe hoàng hậu hỏi, nên giật mình đứng yên. Với trái tim thơ ngây của Vĩnh Cơ, thì Yến Tử và Tử Vy là những người đáng yêu nhất trong cung. Vĩnh Cơ từ nào đến giờ chưa thấy ai đáng quý như họ. Hình ảnh đêm đốt pháo bông ngày nào Vĩnh Cơ cứ ghi nhớ. Nay nghe nói Tử Vy bị mù, nó lo lắng vô cùng, kế tiếp nó nghe Ba Lãng nói:

- Bẩm nương nương, hình như là dọc đường bị truy sát, bị thương, nên mới đưa đến tình trạng đó. Nô tài dò la nghe nói họ đi về phía Hàm Dương thế là đuổi theo, ra đến ngoại ô Lạc Dương thì chạm trán với họ, một trận quyết chiến xảy ra. Trong đám họ có mấy cao thủ võ nghệ siêu quần, nên thuộc hạ của nô tài đã bị thương mấy đứa, nhưng đổi lại họ cũng bị thương không kém. Phước đại nhân bị ăn hai đao trọng thương, có lẽ sống không nổi, còn Ngũ a ca cũng bị một đao, riêng về con a đầu Kim Tỏa thì nghe nói là cũng đã rớt xuống vực mà chết rồi.

Vĩnh Cơ nghe vậy giật mình, nghe hoàng hậu hỏi tiếp:

- Rồi sau đó?

- Nô tài bây giờ đã biết được hướng đi của bọn họ, nên đã phái người đến Quân Huyện mai phục. Chỉ cần bọn họ đến đây, là sẽ thanh toán hết tất cả, vì hiện giờ thực lực của họ rất yếu, đứa bị mù, đứa bị thương có di chuyển thì cũng không đi mau được đâu. Nô tài vội vã quay về đây, báo cáo và thỉnh ý nương nương, xem có cần truy sát tiếp không?

Hoàng hậu quay qua nhìn Dung ma ma, Dung ma ma suy nghĩ một lúc nói:

- Hoàng hậu nương nương, không phải ý người muốn là diệt cỏ phải diệt tận gốc ư? Bây giờ bọn họ lớp mù, lớp bị thương như vậy thì đúng là thời cơ rồi còn gì? Nếu bây giờ mà còn do dự e là không còn cơ hội nữa đâu.

Hoàng hậu chưa kịp lên tiếng thì đã nghe tiếng vú nuôi của Vĩnh Cơ bên ngoài vọng vào.

- Trời ơi! Thập Nhị a ca! Nô tài đi tìm khắp nơi chẳng thấy, sao a ca lại trèo lên cửa sổ, mà không đi vào bằng cổng chính?

Hoàng hậu và Dung ma ma nghe nói giật mình, Dung ma ma vội chạy ra mở cửa, chỉ thấy vú em đang kéo tay Thập Nhị a ca lôi đi, Dung ma ma tức quá tát cho vú em một cái mắng:

- Ngươi không biết giữ trẻ ư, sao để Thập Nhị a ca trèo cửa sổ, đây đâu phải là chỗ đùa? Nếu a ca mà có bề gì, mấy cái đầu của ngươi chưa đền được mạng đấy.

Vĩnh Cơ thấy vú nuôi mình bị đòn rồi nhớ lại những lời nghe lén ban nãy. Không dằn được chạy ngay tới tay đánh chân đá Dung ma ma.

- Nhà ngươi thật dễ sợ, ngươi muốn giết Ngũ a ca giết cả chị Tử Vy và Yến Tử, ngươi còn đánh vú ta, ngươi ác lắm...

Dung ma ma nghe vậy giật mình, hoàng hậu thì tái mặt, trong khi đó Vĩnh Cơ sau khi mắng Dung ma ma xong, chạy vội đến trước mặt hoàng hậu nói:

- Hoàng ngạc nương, không phải người từng dậy làm người tâm địa phải quang minh, hiếu thảo với cha mẹ, phải biết thương yêu anh chị em, đối xử với mọi người phải khoan dung, nhân từ. Vậy mà Ngạc nương lại sai người đi giết Ngũ a ca, chị Tử Vy và chị Yến Tử, làm bị thương Ngũ a ca và Nhĩ Khang ca ca nữa. Ngạc nương quả là tàn nhẫn, con phải đi mét Hoàng a ma mới được!

Vĩnh Cơ nói xong quay đầu chạy ra ngoài, Dung ma ma phải rượt theo giữ lại.

- Xin Thập Nhị a ca bớt giận, Thập Nhị a ca đã nghe sai rồi, chẳng có chuyện đó đâu, đừng có hiểu lầm, Hoàng ngạc nương chẳng hề có ý đó!

Hoàng hậu bị Vĩnh Cơ hạch sách hết sức hoảng hốt, những lời của con trai như những mũi dao nhọn đâm vào người khiến bà đổ mồ hôi hột, vội vàng ra lệnh cho Ba Lãng.

- Thôi, ngươi hãy lui ra đi, tạm thời án binh bất động chờ ta quyết định sau!

- Vâng, nô tài xin tuân mệnh!

Ba Lãng vội vã rút lui, Dung ma ma trừng mắt với vú nuôi của Thập Nhị a ca.

- Ngươi cũng đi ra!

Vú nuôi cũng rút lui, Dung ma ma đưa Thập Nhị a ca đến trước mặt hoàng hậu, Vĩnh Cơ vẫn còn ở trạng thái đặc biệt kích động, vừa vùng vẫy vừa nói:

- Hoàng ngạc nương người làm sao biết được chị Tử Vy và Yến Tử yêu thích con cỡ nào? Ở trong hoàng cung này chẳng ai chịu chơi với con cả, họ đang đùa mà trông thấy con là bỏ đi ngay, chỉ có hai chị ấy là đùa giỡn với con coi con như em của họ. Vậy mà sao Ngạc nương lại muốn giết họ, tại sao? Tại sao?

Hoàng hậu nghe nói giật mình, cúi xuống ôm lấy Vĩnh Cơ.

- Vĩnh Cơ, con nói sao? Ở đây chẳng ai chịu làm bạn con cả ư? Họ gặp con là né tránh hết à?

Vĩnh Cơ hét:

- Ai biểu Ngạc nương dữ quá làm gì? Chính vì vậy họ nhìn thấy con lại giả vờ như không trông thấy chỉ có chị Tử Vy và Yến Tử là thích đùa với con, chơi với con.

Hoàng hậu càng nghe càng kinh ngạc, lẩm bẩm:

- Sao lại có chuyện như thế? Trông thấy con mà lại giả bộ không nhìn thấy? Chỉ có Yến Tử là chơi là cười với con, họ không tốt như vậy đâu, có lẽ họ muốn lừa gạt con đó!

- Sao lại lừa gạt? Họ chơi với con là chơi với con, cười với con là cười, chẳng có chuyện giả vờ đâu. Vậy mà Ngạc nương lại định giết họ, rõ ràng là con nghe thấy cơ mà, Hoàng ngạc nương người ác tâm như vậy, con ghét người!

Hoàng hậu giật mình, bà ôm chặt Vĩnh Cơ nói:

- Con ơi con đừng ghét mẹ, tất cả những điều mẹ làm đều là vì con cả. Nếu con mà hận mẹ, thì mẹ còn tranh đấu mà làm gì? Giành giựt mà làm gì?

Rồi hạ thấp giọng nói với Vĩnh Cơ:

- Vĩnh Cơ, con đừng hiểu lầm, mẹ không có ý giết họ đâu, tất cả tại con nghe không rõ đấy, mẹ phái người đi là để bảo vệ họ. Còn người muốn giết họ là Hoàng a ma chớ không phải mẹ.

Dung ma ma cũng cúi người xuống.

- Thập Nhị a ca, cậu đừng bao giờ nên tìm Hoàng a ma! Vì lần trước Hoàng a ma đã hạ lệnh chém đầu họ, lúc đó a ca cũng có mặt ở nơi đó mà, nghe rõ mà? Hai cô cát cát đó khó trăm bề mới chạy thoát được, bây giờ Hoàng a ma mà biết được chỗ họ trốn sẽ bắt về đây chém đầu họ đấy. Chắc a ca không muốn chuyện đó xảy ra đâu hử? Riêng về chuyện ban nãy, a ca ở ngoài cửa sổ nghe thấy, thì là nghe sai rồi, đừng có ngờ oan cho Hoàng ngạc nương, ngờ oan là hại mẹ biết không?

Vĩnh Cơ nghi ngờ nhìn Dung ma ma rồi nhìn hoàng hậu.

- Vậy ư! Chẳng phải là mọi người đang nghiên cứu để tìm cách nào giết Ngũ a ca và các chị ấy ư? Nghe nói chị Tử Vy cũng bị mù à?

Hoàng hậu ôm lấy Vĩnh Cơ lúng túng.

- Ờ... ờ... Đó chỉ là nghe nói, chứ chưa có gì chứng thật. Nhưng mẹ hứa với con mẹ sẽ không giết họ, không giết họ đâu, con đừng ra ngoài nói um sùm, hãy tin tưởng Ngạc nương của con, được chưa?

Vĩnh Cơ ngơ ngác không biết đó là sự thật hay giả, có điều lần trước Hoàng a ma hạ lệnh chém đầu chị Tử Vy và chị Yến Tử là có thật, nó hết nhìn hoàng hậu đến nhìn Dung ma ma.

- Người lớn sao lộn xộn quá, nói một đàng làm một nẻo, con không biết phải tin ai, nên tìm ai?

Hoàng hậu chợt nhiên nhớ tới lúc Tử Vy bị châm kim trong ngục đã thảng thốt kêu "hoàng hậu nương nương! Người làm vậy không sợ Thập Nhị a ca ở bên ngoài cửa trông thấy những gì bà làm ư? Bà không sợ ư..." Mà bất giác rùng mình, đến bây giờ thì bà mới biết ý của Tử Vy muốn nói, bà vội ôm chầm lấy Vĩnh Cơ run rẩy.

o O o

Trong khi Tử Vy, Yến Tử vẫn trên bước đường lưu lạc. Hôm ấy vừa tới một thị trấn nhỏ, mọi người đã vô cùng mệt mỏi thăm dò thấy là chẳng có truy binh, nên tất cả kiếm một nhà trọ an nghỉ.

Sau khi tắm rửa nghỉ ngơi xong, tất cả kéo ra phố ngoạn cảnh đồng thời cũng muốn tìm nơi để mãi võ mưu sinh. Không ngờ khi xuống phố lại thấy có người đã mãi võ rồi, hiếu kỳ cả bọn kéo đến xem.

Chỉ thấy đám mãi võ có một cô bé khoảng mười một, mười hai tuổi, đang biểu diễn trò nhào lộn. Nhiều chiếc ghế nhỏ được chất lên thật cao, cô bé vừa chất vừa trèo lên đỉnh. Số ghế đã chất gần chục chiếc, một cảnh tưởng hết sức nguy hiểm, đám đông đứng xem nín thở lo ngại cho em. Trong khi đó đứng bên dười chồng ghế một người đàn ông to lớn, vừa gõ phèng la, vừa nói:

- Mọi người hãy đến xem, đến xem... màn trình diễn nguy hiểm nhất sắp bắt đầu đây, đứa bé gái này sau khi lên đến đỉnh cao nhất, nó sẽ lộn ngược đầu xuống, không những lộn ngược đầu mà còn quay dĩa nữa. Một màn nguy hiểm hấp dẫn có một không hai!

Ngay lúc đó trên cao, đứa con gái ốm yếu kia đã chổng đầu xuống ghế thành công, tên đàn ông lực lưỡng kia ném những chiếc dĩa lên, đứa bé phải dùng chân chụp dĩa rồi hất lên chụp lấy xoay tròn.

Mọi người đứng bên dưới vỗ tay tán thưởng, trong số đó có cả Yến Tử. Yến Tử nói:

- Màn này quả là khó mà biểu diễn được, hay thật, nhưng mà con bé cũng là đồng nghiệp tôi đấy, có điều nó biểu diễn màn khó khăn hơn, hay hơn.

Yến Tử nói đến đó, rồi chợt nhiên nổi hứng cổ võ giùm cho tay đại hán:

- Các vị hương thân, các vị bằng hữu Mọi người đã xem biểu diễn xong thì phải thưởng tiền chứ, đừng để cô gái này biểu diễn không công coi chẳng được!

Yến Tử nói xong khẳng khái móc mấy đồng tiền ném vào mâm cho lão bưng mâm.

Nhưng ngay lúc đó, cô bé đang biểu diễn trên cao, chợt lỡ chân làm rơi chiếc dĩa xuống đất vỡ nát, tay đại hán dưới đất nổi cơn thịnh nộ ngay, mắng:

- Cái con a đầu này, mày cẩn thận một chút có được không? Trước đám đông thế này, mi định làm nhục ta à? Nếu còn làm rớt thêm một chiếc dĩa nữa thì liệu hồn với tao đó.

Đứa bé gái nghe vậy sợ quá lại làm thêm mấy chiếc dĩa rơi xuống, tay đại hán kia giận dữ, nắm đấm lên cao, hét:

- Mày cố ý muốn đập bể nồi cơm của cha mày phải không? Xuống đây rồi mầy biết tay tao, không trừng trị mầy không được.

Nói xong hắn ta ném thêm mấy chiếc dĩa khác lên.

- Nào chụp lấy, biểu diễn lại cho đàng hoàng chuộc tội xem.

Ðứa con gái trên cao có lẽ vì sợ mà cũng có lẽ vì kiệt sức nên đôi tay chống không còn vững nữa. Thế là bao nhiêu cái dĩa vừa chụp được lại rớt xuống đất bể tan. Tiếp đó cả người con bé cũng rơi từ trên cao xuống. Ðám đông sợ ghế ngã trúng mình, nên bỏ chạy tán loạn, Vĩnh Kỳ thấy vậy hét:

- Cẩn thận, đừng sợ, có ta!

Rồi phi thân lên đỡ lấy thân hình con bé. Con bé vừa đứng vững, sợ hãi chắp tay lạy gã đại hán.

- Con xin lỗi cha! Con sẽ không làm rơi nữa đâu, để con thử lại lần nữa.

Không ngờ tay đại hán rút cây roi dài ở lưng ra, quất tới tấp lên người con bé.

- Đồ chết tiệt! Đồ hôi thối! Ta biết mầy cố tình phá mà, mầy đã làm bể cả dĩa, đuổi hết khách tao đi, còn xin lỗi nỗi gì, để mầy làm lại rồi cũng bể thêm thôi.

Yến Tử thấy vậy bất bình ngay, hét lên một tiếng phóng tới đoạt roi của tên đại hán ngay.

- Ngươi là cha gì mà kỳ cục vậy? Con cái nhỏ xíu, bắt nó làm trò nguy hiểm như vậy, té chết thì sao, may là người của ta đỡ kịp, nó không bị thương là may mắn lắm rồi, đúng ra phải an ủi vỗ về, đằng này còn trừng phạt bằng roi, Ngươi thật tàn nhẫn chẳng có một chút tình cha con gì cả!

Tên đại hán chẳng những chẳng dừng, mà còn đẩy mạnh Yến Tử một cái, hét:

- Ta dạy con của ta mắc mớ gì đến ngươi? Người là cái giống gì mà bày đặt lên mặt dạy đời ta chứ?

Vĩnh Kỳ thấy ta đại hán ra tay khá mạnh nên tiến nhanh tới chụp tay hắn bẻ ngoặc lại nói:

- Người đã ngược đãi trẻ con, mang mạng sống của nó ra làm trò đùa kiếm tiền, ta phải mang ngươi đến quan phủ trừng trị mới được!

Tay đại hán lên tiếng.

- Ngươi có mang đến quan phủ ta cũng không sợ, quan phủ làm gì ta được chứ! Đúng là ăn cơm nhà lo chuyện người ta, mà lo bậy mới nói. Ðâu có ai cấm chuyện cha mẹ đánh dạy con cái bao giờ? Các ngươi là côn đồ xứ nào đến đây? Mà chen vào chuyện của người khác...

Tên đại hán chưa dứt lời thì Nhĩ Khang đã xáng cho hắn một cái tát như trời giáng, nói:

- Cái thứ ăn nói vô độ như người, tàn nhẫn như ngươi, muốn nhịn ta cũng không nhịn được. Ta ghét nhất là chuyện người lớn ngược đãi trẻ con. Không cho ngươi bài học, ngươi sẽ nghĩ là trên đời này chẳng còn lẽ phải. Có một người cha như ngươi, con ngươi quả là vô phước vô phần bảy đời nó!

Lúc đó đứa nhỏ thấy ai cũng đứng về phía nó, bênh vực cho nó, nên quỳ xuống trước mặt mọi người dập đầu nói

- Các vị anh lớn chị lớn hãy cứu lấy em! Em không phải là con của ông ấy, nhà em nghèo, cha em đã bán em cho ông ta. Ông ta hung dữ lắm, ngày ngày bắt em diễn trò, nhưng lại không cho em ăn no. Em biểu diễn mà không đạt còn bị đòn... em sợ... em sợ lắm...

Ðám Yến Tử nghe vậy máu nóng chợt nổi lên Nhĩ Khang hét lớn:

- Này tên kia, đứa bé này có phải là con ngươi không?

- Phải rồi sao mà không phải rồi sao? Có thế nào thì ông mầy cũng đã bỏ tiền ra mua nó, vì vậy bảo nó là con cũng được mà a đầu cũng được, Nó phải bỏ sức ra biểu diễn kiếm tiền về cho ta... chuyện đó các ngươi không có quyền nói!

Lúc đó đám đông giãn ra đang tụ lại, ai nấy nghe nói đều bất bình.

Nhĩ Khang hất hàm về phía Tiêu Kiếm và Vĩnh Kỳ.

- Chúng ta thử xem có thể can thiệp được không nhé!

Nói xong là phóng tới đá cho tay đại hán một đá.

- Ui da!

Ðại hán té ngửa, Tiêu Kiếm phóng tới cho thêm một đạp làm hắn ta văng qua chân Vĩnh Kỳ, Vĩnh Kỳ thuận chân đá một cái bay sang Nhĩ Khang. Kết quả là tay chủ gánh hát rong văng qua văng lại như quả cầu, đám đông đứng xem không những không thương tiếc còn cổ võ.

- Đánh nó đi, đánh chết cũng được, làm cha gì mà độc ác quá, phải dạy cho nó một bài học để nó chừa tội ác chứ?

Tên đại hán thấy mình bị đánh đau như vậy biết là đã gặp cao thủ, vội lạy lấy lạy để.

- Xin các vị hảo hán, xin các vị cô nương tha thứ cho, tôi biết mình sai rồi từ đây về sau sẽ không dám tái phạm nữa, không dám... xin hãy tha mạng cho.

Nhĩ Khang đạp chân lên mình gả hỏi:

- Mi còn dám hiếp đáp đứa con gái nầy nữa không?

- Dạ không dám, không dám!

Nhưng đứa con gái nhỏ dập đầu liên tục trước Yến Tử, nó có vẻ sợ hãi tột cùng.

- Xin các vị hãy cứu giúp, các vị mà đi rồi, con sẽ bị đòn nữa, ông ấy sẽ đánh chết con, xin các vị cứu con!

Tử Vy nghe vậy tội nghiệp, đỡ con bé dậy, nhìn Nhĩ Khang nói:

- Thế này thì có nghĩa là chúng ta không giúp được gì cho con bé mà còn có nghĩa là hại nó thêm. Vì khi chúng ta đi rồi, chuyện gì sẽ xảy ra cho nó? Chắc chắn con bé sẽ khó sống được, hôm nay cứu nó, nhưng ngày mai ngày mốt thì sao?

Con bé nói thêm.

- Vâng, ông ấy rất thích uống rượu, con kiếm được bao nhiêu tiền ông ấy đều mua rượu uống, uống say là đánh con, mà hôm nào ế khách cũng đem con ra đánh.

Nhĩ Khang quay qua Tử Vy.

- Vậy thì theo ý em, mình phải làm sao đây?

Yến Tử thì bất cần phải trái, xông tới trước mặt tên đại hán hỏi:

- Này hãy nói cho bọn ta biết, cô bé này ngươi bán bao nhiêu tiền, bọn này muốn mua đấy.

Tên đại hán tròn mắt.

- Muốn mua ư, tôi không bán, Vì nó là nguồn thu nhập của tôi, nó là đứa con gái cưng của tôi, tôi không bán.

Yến Tử hét:

- Ngươi phải bán, bắt buộc phải bán, bằng không ta sẽ đá cho chết ngươi.

Vừa nói Yến Tử vừa đá, tay đại hán đau quá hét lên:

- Ui da, ui da, thôi được tôi bán!

- Bao nhiêu tiền!

- Năm mươi lạng bạc! Tôi mua nó tốn đến năm mươi lạng đấy, không có năm mươi lạng tôi không bán.

Liễu Hồng nghe vậy tròn mắt:

- Năm mươi lạng lận ư? Nhĩ Khang, tài sản chúng ta gom lại chưa có tới mười lạng làm sao?

Tên đại hán nghe vậy nói:

- Vậy thì tôi không bán, nó là chén cơm của tôi. Không có nó là tôi đói, thà bị đánh chết còn hơn chết đói.

Tiêu Kiếm ngẫm nghĩ nói:

- Mọi người hãy móc túi ra kiểm tra lại xem tất cả có bao nhiêu.

Thế là tất cả móc tiền túi ra, sau khi để lại một số tiền nhỏ để dùng hàng ngày, Tử Vy nhìn lên nói:

- Mười hai lạng đấy, bán không?

- Chẳng thấm vào đâu...

Gả đại hán chưa dứt lời thì Tiêu Kiếm đã bước tới xách cổ hắn lên, dằn từng tiếng một.

- Ta chỉ nói một lời với ngươi, nếu ngươi không bán, ta sẽ cắt gân chân ngươi, móc mắt ngươi, ném ngươi xuống sông cho cá ăn, Lúc đó chẳng những ngươi không có mười hai lạng bạc, mà cả mạng sống của ngươi cũng không còn, ta nói thật chứ không dọa đâu, bây giờ chịu bán hay không chịu bán?

Tên đại hán thấy thái độ lạnh lùng của Tiêu Kiếm hắn sợ hãi nói:

- Được rồi, tôi bán! Tôi bán!

Tiêu Kiếm nói:

- Được rồi, vậy theo ta về khách sạn làm giấy tờ đàng hoàng để ngươi khỏi phải chối.

Thế là Yến Tử, Tử Vy dẫn con bé đi, con bé không dám tin đây là sự thật, nó hết nhìn người này đến người khác mà sung sướng khôn cùng.

o O o

Kết quả là trên đường lánh nạn, đám vương tôn công tử càng ngày càng cạn tiền đi, trong khi lại vớt thêm một cô bé côi cút. Tối hôm ấy, con bé sau khi tắm rửa sạch sẽ được mặc áo quần mới, được lên bàn ngồi ăn một bữa cá thịt no nên mà từ trước đến giờ nó chưa hề được ăn ngon như vậy. Mọi người nhìn nó ăn mà vô cùng cảm động, Yến Tử vẫn còn ấm ức nói:

- Cái tên chó má kia nó bắt con nhỏ bụng đói làm việc, thật tàn nhẫn này cô bé đã mấy ngày không được ăn rồi?

Cô bé vừa gắng nuốt vội, vừa đáp.

- Đã hai ngày qua con chưa được ăn cơm, vì cha nói không được ăn, ăn nhiều bụng sẽ bự không thể biểu diễn được. Chính vì vậy mà con mới bị đuối sức, mới té ngã từ trên xuống đấy chứ?

Yến Tử bất bình.

- Thật là vô lý, đúng ra ban nãy ta đừng đưa tiền cho hắn. Bắt hắn phải nhịn đói mấy hôm để hắn biết mùi đói như thế nào.

Tử Vy quay qua hỏi cô bé.

- Em năm nay bao nhiêu tuổi? Tên gì?

- Dạ em tên A đầu.

Tử Vy giật mình.

- Cái gì? Đó đâu phải là tên? Chẳng lẽ cha đẻ của em cũng gọi em là a đầu nữa ư?

Cô bé nói:

- Con không biết cha ruột con là ai. Ngay từ lúc nhỏ, người ta đã bắt con học xiếc, rồi ông cha này bán con cho ông cha khác. Con bị bán như vậy bảy tám lần đến độ con không biết mình tên gì họ gì cũng không biết cả ngày sinh năm sinh nên cũng không biết cả tuổi của mình bao nhiêu nữa!

Yến Tử nghe vậy ngẩn người ra, chống tay lên cằm nhìn cô bé rồi rơm rớm nước mắt lẩm bẩm.

- Không cha, không mẹ, không tên không tuổi. Sống bằng nghề múa xiếc rong... tại sao ngươi lại giống ta lúc nhỏ quá vậy?

Tiêu Kiếm nghe vậy quay qua nhìn Yến Tử với ánh mắt đồng cảm.

Yến Tử suy nghĩ một chút rồi nói với Liễu Hồng.

- Thôi này Liễu Hồng, ngươi hãy sử dụng lại cái tên Liễu Hồng đi, còn cái tên Tiểu Hợp Tử dành cho con bé này.

Nói xong quay qua vỗ vỗ vai con bé nói:

- Ðấy nhé, từ đây về sau mi có cái tên rồi đấy, ta gọi ngươi là Tiểu Hợp Tử, còn ta đây là Yến Tử bắt đầu từ bây giờ chúng ta là chị em một nhà.

Con bé nghe vậy vội đẩy chén cơm qua, vòng tay lại bái:

- Tiểu Hợp Tử này xin bái kiến các anh các chị.

Liễu Hồng vội đỡ cô bé dậy, kéo nó về phía bàn ăn.

- Thôi khỏi phải dập đầu lạy gì cả, hãy ăn cơm nóng đi đừng để lạnh, còn chuyện nhận anh nhận chị chậm chậm tính.

Đứa bé gái thấy mọi người có vẻ yêu quý nó, trên rất cảm động.

Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, và Tiêu Kiếm nhìn nhau, họ biết một vấn đề khó khăn lại bày ra trước mắt, nhưng nhìn cảnh ba cô gái lo cho một em nhỏ đáng thương, họ lại không đành lòng nói vào, Nhĩ Khang chỉ nói:

- Ðể cho nó được một đêm ngủ ngon, còn chuyện khác mai sẽ tính.

o O o

Sáng hôm sau, vừa thức giấc là mọi người vội vã chất hành lý lên xe.

Tiểu Hợp Tử rất vui nó cứ quấn quýt bên chân Yến Tử giành lấy công việc.

- Mấy việc này các chị để em lo, để em làm được mà, em có sức mạnh hơn các chị.

Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Tiêu Kiếm nhìn nhau rồi kéo Yến Tử, Tử Vy và Liễu Hồng lại, Nhĩ Khang nói:

- Tử Vy, Yến Tử mọi người nghe tôi nói đây, có một vấn đề hết sức quan trọng, chúng ta đã vượt sông vượt núi với kiếp sống lang bạt thế này, chỉ biết hôm nay không biết ngày mai sẽ ở đâu. Trong khi kẻ thù thì cứ rình rập tìm cơ ám hại, bản thân chúng ta còn chưa giữ nổi, làm sao có thể chăm sóc thêm một đứa con nít nữa chứ?

Yến Tử nghe vậy lo lắng.

- Thế thì theo các anh, chúng ta phải làm sao bây giờ?

Vĩnh Kỳ thành khẩn.

- Nghe anh nói này, chuyện hôm qua chúng ta cứu nó là chuyện chẳng đặng đừng, nhưng bây giờ phải dẫn nó theo thì e là không được. Chúng ta phải tìm một chỗ an toàn nào đó, để nó lại thôi.

Tử Vy căng thẳng.

- Nhưng mà nó là đứa không nhà, không có cả người thân, rồi bỏ nó lại cho ai? Chúng ta dù gì cũng khó khăn quá rồi, thêm một đứa nhỏ chắc không nghĩa lý gì đâu. Yến Tử lại đã nhận nó làm em nuôi thì nó là em của cả bọn mình vậy.

Yến Tử nghe vậy tán đồng ngay

- Đúng đấy, đúng đấy, nếu chúng ta không mang nó theo rồi sẽ bị bọn xấu bắt lại làm những trò chết người. Không được, không được, phải mang nó theo mới được.

Vĩnh Kỳ nhăn mặt.

- Yến Tử, em cần phải tỉnh táo một chút, đây không còn là vấn đề tình cảm, Em thử phân tích tình cảnh hiện nay của bọn mình xem sao? Chuyện dẫn con bé theo là tốt hay trở ngại, cái vấn đề an toàn của mình còn chưa chắc thì làm sao mình bảo đảm được cho nó. Chúng ta hiện cũng có cái khó khăn của ta!

Nhĩ Khang tiếp lời.

- Nếu sau lưng ta chẳng còn bọn quan binh đuổi theo thì chuyện dẫn nó theo chẳng là vấn đề, nhưng đằng này lúc nào ta cũng phải ứng phó với những tình huống bất ngờ, rồi chuyện đánh nhau... mấy người hãy nhớ lại lần trước xem cả bọn đã bị đánh đến độ phân tán ra nhiều nhóm nhỏ, mãi đến giờ này Liễu Thanh và Kim Tỏa còn chưa trở về. Nếu chúng ta lại lâm vào tình cảnh đó một lần nữa thì ai sẽ lo lắng cho nó, vả lại trên đường đi đâu phải bình yên. Tên bay đạn lạc, ngay chính chúng ta còn bị thương tích đầy người, nếu chẳng may nó lại bị thương, như vậy chẳng phải cứu nó là hại nó ư?

Yến Tử cương quyết.

- Tôi sẽ lo bảo vệ cho nó!

Vĩnh Kỳ nói:

- Bản thân cô, cô đã bảo vệ được chưa?

Tiêu Kiếm thấy cuộc chiến sắp bùng nổ vội góp ý.

- Thôi thì thế này vậy, trạm kế tiếp chúng ta đổi sang Nam Dương, vì ở Nam Dương tôi có một người bạn rất thân họ Chúc. Hai vợ chồng ông ta rất tốt, hiền đức lại giàu có, nhưng đang ở tuổi trung niên rồi mà chưa có một mụn con nào cả. Vậy thì sẵn đây mình ký thác Tiểu Hợp Tử cho vợ chồng ông ấy. Tôi bảo đảm hai vợ chồng ông ta sẽ yêu quý nó như con ruột mình, đến bao giờ chúng mình an cư không còn cảnh chạy nạn thế này nữa, thì mình sẽ rước nó về sống chung, quý vị thấy thế nào?

Yến Tử nhìn ba người hỏi:

- Có nghĩa là các anh đã bàn tính và quyết định xong là không mang nó theo đúng không?

Vĩnh Kỳ nói:

- Không phải là không cho nó theo, mà là không mang theo nổi.

Yến Tử nghe vậy trừng mắt.

- Nhưng em đã quyết mang nó theo đó, anh thấy sao?

Vĩnh Kỳ ngẩn ra nói:

- Vậy là em lại không có lý trí rồi, mọi người đã hết sức giải thích mà em vẫn không thấy được cái thế kẹt của bọn mình, tại sao em cứ ngang ngạnh vậy? Muốn làm gì thì làm, chứ chẳng nghĩ gì đến sự an toàn của mọi người cả.

Yến Tử nổi nóng.

- Tôi bảo tôi muốn mang nó theo là mang theo, nếu các người không đồng ý thì tôi sẽ ở lại với nó.

Vừa dứt lời là Yến Tử quay qua xe nói:

- Tiểu Hợp Tử đâu, xuống xe đi!

Tiểu Hợp Tử nghe gọi vội vã xuống xe, Yến Tử nước mắt ràn rụa, nắm tay cô bé nói:

- Tiểu Hợp Tử này mấy anh chị đó chẳng ai chịu dẫn em theo cả, thôi thì mình hai người cùng đi ngao du giang hồ vậy, ngươi và ta cùng biểu diễn hẳn không chết đói đâu, từ đây về sau chúng mình có phước cùng hưởng có họa cùng chia nhé!

Nói xong quay lại khoác tay.

- Thôi tạm biệt mọi người nhé!

Rồi kéo tay Tiểu Hợp Tử dợm bước, Tử Vy và Liễu Hồng vội vã ngăn lại.

- Sao lại làm vậy? Mọi người ngồi lại tính toán tìm giải pháp chứ giận dữ bỏ đi đâu giải quyết được gì?

Liễu Hồng nằm tay con bé nói:

- Tiểu Hợp Tử, ngươi mau nói với chị Yến Tử đừng giận mọi người cùng lên xe đi, rồi vừa đi vừa thảo luận vậy.

Yến Tử lắc đầu.

- Không được, thảo luận gì, nó tới nói lui rồi cuối cùng rồi bỏ con nỏ ở lại thôi, tôi không cần nói gì cả, để tôi đưa nó đi cho mấy người vui lòng.

Tiểu Hợp Tử thấy thái độ mọi người như vậy, sợ hãi.

Trong khi Vĩnh Kỳ bất bình nói:

- Em biết rõ bọn này không thể bỏ em lại được nên làm dữ chứ gì?

Yến Tử quay sang trừng mắt.

- Ai bảo anh là tôi làm nư? Chỉ có anh là ích kỷ, bá đạo, anh chỉ biết nghĩ đến bản thân, không nghĩ ai cả. Nói cái gì cũng trơn hết, cứu người ta rồi bỏ mặc người ta, sợ phiền phức thì để tôi mang đi thôi!

Tiêu Kiếm nghe vậy chịu thua bước tới.

- Thôi được rồi, được rồi, đừng cãi nữa, tôi xin đầu hàng. Thôi đành mang nó theo vậy, có phước có hoạn nạn thế nào. Ðắm tàu thì cùng chết vậy, được chưa?

Yến Tử nghe vậy cảm thấy Tiêu Kiếm dù gì cũng có nghĩa khí hơn Vĩnh Kỳ, nên cầm tay Tiêu Kiếm vừa khóc vừa nói:

- Tiêu Kiếm, dù gì anh cũng tốt hơn Vĩnh Kỳ, anh hiểu tôi hơn anh ấy, anh thật tốt.

Vĩnh Kỳ vừa nghe thấy Yến Tử thân mật với Tiêu Kiếm như vậy, máu nóng nổi lên, vội khoác tay nói:

- Ðược rồi, các người lên xe đi, con bé Tiểu Hợp Tử chẳng cần ở lại, mà người ở lại là tôi đây!

Nói xong Vĩnh Kỳ quay người bỏ đi, Nhĩ Khang thấy vậy đuổi theo.

- Vĩnh Kỳ, cậu dằn cơn nóng giận một chút được không. Cứu được bé Tiểu Hợp Tử là một điều tốt. Nhưng rồi lại vì vậy mà chia rẽ anh em thì coi sao được? Tôi không phải đã nói với anh lúc này không phải là lúc chia rẽ, có thế nào cũng gắng mà nhẫn nhục.

Vĩnh Kỳ giận dữ.

- Nhẫn nhục cái gì? Tôi nói với bạn nhé, cái tên Tiêu Kiếm kia dù có giúp đỡ chúng ta thế nào, nhưng nếu để tình trạng này mà kéo dài, chắc tôi chết mất, thà khuất mắt cho xong.

Nhĩ Khang gật đầu.

- Tôi hiểu, nhưng tôi thấy nếu bây giờ mà anh giận dỗi bỏ đi thì chẳng phải là tự mình dâng cả những gì mình có cho người khác ư?

Nhĩ Khang kéo tay Vĩnh Kỳ đi thật xa khỏi đám đông rồi nói tiếp:

- Nếu tôi là anh tôi sẽ cố giữ chặt Yến Tử hơn, tôi sẽ không để người khác lợi dụng cơ hội được.

Vĩnh Kỳ lắc đầu:

- Mọi người đã cùng tôi thề non hẹn biển, đã từng sống chết có nhau, nếu cô ta còn cảm thấy cần thì tôi mới có thể ở lại, bằng không thì thôi. Ðại trượng phu phải biết lúc nào là lúc phải buông tay chứ? Tôi là đàn ông, tôi có cái tự trọng của tôi, nếu Yến Tử mà coi trọng Tiêu Kiếm hơn, thì tôi tội gì húc đầu vào đá? Thà là tác thành cho họ luôn cho rồi!

Ở đằng này, Tử Vy thấy Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ đi càng lúc càng xa, không an tâm quay qua nói với Yến Tử.

- Chị còn không đi kéo Vĩnh Kỳ lại đi?

Yến Tử quen thói ngang ngược, nói:

- Anh ấy thích giận cứ để anh ta giận.

Trong khi Tiêu Kiếm thấy tình hình không vui cũng không hài lòng, anh ta liếc nhanh về phía Yến Tử, rồi hướng mắt về phía Vĩnh Kỳ, cuối cùng quyết định, thế là phi thân về phía Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ.

- Mời mọi người quay về rồi lên xe giùm, đừng chần chờ nữa, rủi quan binh triều đình tới thì sao, tôi đưa các bạn thêm một đoạn đường đến Nam Dương tôi gởi gấm Tiểu Hợp Tử xong, sẽ chia tay với các vị.

Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ nghe vậy giật mình.

Và rồi mọi người lặng lẽ lên xe, tiếp tục cuộc hành trình, ngồi cầm cương xe lên là Liễu Hồng và Tiêu Kiếm, Tiêu Kiếm hôm nay khác hẳn mọi khi, trầm mặc ít nói, chỉ lái xe, mắt đăm chiêu nhìn về phía trước. Liễu Hồng nhiều lần quay qua, định phá tan cái không khí tỉnh lặng nhưng không biết bằng cách nào.

Tiêu Kiếm đột nhiên lên tiếng hỏi:

- Cô quen biết Yến Tử từ bao giờ vậy?

Liễu Hồng đưa mấy ngón tay lên đếm.

- Gần bảy năm rồi đấy.

- Có nghĩa là lúc cô quen với cô ấy, Yến Tử chỉ mới mười hai tuổi?

- Vâng, không lớn hơn Tiểu Hợp Tử bây giờ bao nhiêu, lúc đó tôi cũng chỉ mới mười lăm, sau đó tôi Liễu Thanh và Yến Tử sống chung trong một nhà, nói thật lúc đầu, tôi nghĩ với thời gian chắc rồi Yến Tử và anh tôi cũng sẽ trở thành chồng vợ. Không ngờ sau đó Tử Vy xuất hiện tôi lại nghĩ anh tôi sẽ yêu Tử Vy, kết cục bây giờ anh ấy lại làm bạn với Kim Tỏa. Giống như điều anh tôi nói, chuyện trên đời có nhiều thứ vượt khỏi ý người, cái mà trời đã sắp đặt cho ta thì mãi mãi sẽ là của ta, còn nếu không phải thì đừng nên đòi hỏi.

Lời của Liễu Hồng làm Tiêu Kiếm yên lặng, một lúc Tiêu Kiếm lại hỏi tiếp:

- Thế lúc đầu Yến Tử và các người làm sao lại quen nhau, cô có nhớ rõ không?

- Nhớ chứ, mùa đông năm ấy trời rất lạnh, tôi và anh Thanh ra góc phố mãi võ kiếm sống, mới kiếm được một mớ tiền đang để trong mâm chưa cất, thì Yến Tử từ đâu xuất hiện, giật lấy dĩa tiền của chúng tôi rồi bỏ chạy, lúc anh Thanh bắt về, thấy cô ấy vừa đói vừa lạnh, sau ấy mới biết là Yến Tử mới trốn được từ một tay chủ khắc nghiệt, coi như là dân vô gia cư, thế là anh em chúng tôi dù lúc cũng đang ở trong trại tế bần, vẫn nhận cô ấy về ở chung, võ thuật mà Yến Tử hiện có cũng là do Cố sư bá trong tạp viện dạy cho. Mấy năm trước Cố sư bá đã qua đời nên Yến Tử cũng không học được bao nhiêu, riêng về thân thế Yến Tử thì nghe nói tội lắm, vì vậy thấy Tiểu Hợp Tử cô ấy như nhìn thấy lại hình ảnh của mình lúc nhỏ, nên không làm sao mà rứt con bé đi được!

Tiêu Kiếm suy nghĩ một chút rồi thở dài.

- Vâng, Tiểu Yến Tử thật đáng tội, có điều hoàn cảnh khó khăn kia cũng thật hay, đã luyện cô nàng thành một cô gái lúc nào cũng lạc quan, mưa xô không ngã, gió nổi không bay, giống như một đóa hoa trong sương lạnh, vẫn nở, điều làm tôi ngạc nhiên là với một thân thế như vậy sao Yến Tử có thể trà trộn vào được hoàng cung? Được phong làm cát cát, để phong ba bão táp tiếp tục bám theo. Ðược chỉ hôn ngồi tù rồi bị kết án tử... mãi đến giờ vẫn không yên ổn, đó là chuyện kỳ lạ.

Liễu Hồng yên lặng nhìn Tiêu Kiếm dò xét nàng thấy Tiêu Kiếm quả đang xúc động thật sự, sự xúc động cho thấy Tiêu Kiếm rõ là có cảm tình rất nhiều với Yến Tử, trách gì Vĩnh Kỳ không ghen!

o O o

Trong khi đó trong xe, Tiểu Yến Tử lại ngồi ôm chặt Tiểu Hợp Tử, Vĩnh Kỳ ngồi kế bên mặt lại sa sầm, mắt giả lơ nhìn ra ngoài, Tiểu Hợp Tử thì biết mình chính là nguyên nhân gây ra sự bất hòa của người lớn nên co rút trong lòng Yến Tử.

Và rồi Nhĩ Khang cũng đánh tan cái không khí nặng nề trong xe, bằng cách nói:

- Thôi đủ rồi, ngày mọi người được sống bên nhau chưa biết còn được bao lâu, vậy thì hãy trân trọng những giây phút này đi, bỏ qua mọi tị hiềm vậy.

Yến Tử nghe nói giật mình.

- Cái gì mà không còn được bên nhau dài lâu? Ai rồi sẽ bỏ đi chứ?

Vĩnh Kỳ nghe vậy quay lại.

- Chắc có lẽ cô muốn tôi đi lắm phải không? Rất tiếc không phải tôi mà là ông anh kết nghĩa của cô đấy.

Yến Tử nghe vậy kêu lên.

- Anh ấy đi, tại sao lại đi? Lý do gì?

- Vâng, anh ấy bảo là chỉ đưa chúng ta đến Nam Dương thôi.

Yến Tử nghe vậy quay qua Vĩnh Kỳ.

- Ðấy thấy chưa, anh hay quá mà, anh làm Tiêu Kiếm giận bỏ đi. Hãy nghĩ lại xem, cái hôm mà bọn này bị nhốt trong xe tù, nếu không có anh ấy xuất hiện kịp thời, thì chưa hẳn là chuyện cướp tù thành công. Rồi trên đường đi nữa, nhờ anh ấy hướng đạo chúng ta mới an toàn, có đụng địch thì cũng được tiếp tay. Nếu không có e là bọn nầy đã bị ông vua của anh bắt rồi. Cũng như Tử Vy, nếu không nhờ anh ấy, nhờ Cố Chánh cứu thì bây giờ đã ra sao? Anh ta giúp bọn mình nhiều thứ, vậy mà anh chẳng biết ơn, còn hậm hực đuổi người ta đi, thật là chẳng có một chút phong độ quân tử gì cả.

Vĩnh Kỳ nghe vậy tái cả mặt.

- Cô yên tâm! Nếu cô không thể sống xa anh ta, thì cứ đi theo, còn tôi, tôi sẽ đi nơi khác vậy!

Tử Vy nghe vậy biết không thể không can thiệp nói:

- Hai người làm sao vậy? Chẳng lẽ vì một chút chuyện rồi xé cả đại gia đình này tan ra từng mảnh ư? Cùng là người đồng hội đồng thuyền đã trải qua biết bao nhiêu nạn tai, mỗi người như là một thành viên trong gia đình, chỉ có quyền hợp chứ không được tan. Vậy mà sao có thể nói chuyện chia tay một cách dễ dàng như vậy? Bé Tiểu Hợp Tử chỉ mới gia nhập vào đám có một ngày, chuyện chia tay với nó chẳng thành vấn đề. Còn Tiêu Kiếm với Vĩnh Kỳ gắn bó với ta đã bao lâu nay, vì vậy không thể nói chuyện chia tay được. Trong chuyện này, tôi thấy đàn ông các anh cũng nhỏ nhen chẳng kém gì phụ nữa. Tại sao chúng ta không quảng đại một chút?

Vĩnh Kỳ quay qua Tử Vy.

- Cô nói tôi là nhỏ nhen ư? Vậy chẳng lẽ tôi lúc nào cũng phải tai ngơ mắt điếc, không nói năng gì cả mới được mọi người hài lòng.

Yến Tử nghe vậy nổi nóng.

- Anh nói gì mà phải tai ngơ mắt điếc, Yến Tử này từ nào tới giờ làm chuyện gì cũng quang minh chính đại, chẳng có gì mờ ám cả. Anh đừng có ăn nói hồ đồ, nếu thấy gai mắt thì cứ đi đi, đâu ai cản.

Tiểu Hợp Tử thấy mọi người cãi nhau như vậy, dụi dụi mắt nói:

- Các anh các chị đừng vì em mà cãi nhau nữa, em biết sự có mặt của em không tiện lợi cho các anh. Nếu bất tiện, xin các vị hãy bỏ em lại đây, chẳng sao đâu em tự lo liệu được mà?

Yến Tử nghe vậy lấy tay đập lên thùng xe hét:

- Ngừng xe, ngừng xe lại đi.

Tiêu Kiếm và Liễu Hồng quay lại.

- Cô định làm gì nữa chứ?

Yến Tử nói:

- Tôi chịu hết nổi rồi, ngừng xe lại đi! Phải giải quyết cho xong chuyện này, rồi mới đi tiếp.

Chiếc xe dừng lại, mọi người đều xuống xe, Tiểu Yến Tử nói ngay:

- Tiêu Kiếm, hãy nói rõ ràng! Anh bảo là đến Nam Dương, anh sẽ không cùng đi với bọn tôi nữa phải không? Vậy là nguyên do gì? Có phải là anh đã chán bọn tôi, bỏ mặt bọn tôi? Không muốn chia xẻ chua cay ngọt bùi gì với bọn tôi nữa? Thế sao anh còn đọc thơ gì gì... rơi xuống đã là anh em, thân hay không chẳng là vấn đề... nói nghe hay lắm, thì ra chỉ là những lời lừa dối.

Tiêu Kiếm ngạc nhiên nhìn mọi người rồi nhìn Yến Tử.

- Ý tôi muốn nói là "trên đời này có tiệc nào không tàn?" Rồi có ngày mình phải chia tay nhau, đó chỉ là chuyện sớm muộn, tôi còn phải có con đường riêng của tôi nữa chứ?

Yến Tử nghe vậy giận dữ.

- Tôi bất cần trên đời này có cái gì tan không tan, tôi không cần anh văn chương gì cả, nói đi, anh ở hay là đi?

Tiêu Kiếm thấy thái độ của Yến Tử như vậy, chợt nhiên mâu thuẫn.

- Tôi... tôi... còn một nguyên nhân khách quan khác nữa.

- Nếu tôi quyết... cương quyết giữ anh lại thì sao?

Yến Tử hỏi rồi quay qua nhìn mọi người cầu cứu.

- Các người nữa... các người cũng muốn Tiêu Kiếm ở lại chứ?

Vĩnh Kỳ mặt lạnh, còn Tử Vy, và Nhĩ Khang nhìn nhau chưa biết xử lý ra sao, thì Tiêu Kiếm nói:

- Yến Tử, cô khiến tôi vô cùng khó xử, vì sao cô biết không, tôi mang trong người một mối huyết thù, nên phải lang bạt khắp chốn giang hồ. Tôi không muốn để bất cứ một tình cảm nào làm quẩn chân, vậy mà không hiểu sao từ ngày quen biết các vị, tôi lại bị cái thâm tình, cái tình bằng hữu của quý vị trói chặt, nên nói lời chia tay cũng cảm thấy bức rức lắm, nhưng mà...

Tử Vy không dằn được bước tới.

- Không có nhưng mà gì cả, đã là anh em kết nghĩa thì nào có khác gì là ruột thịt, thôi thì chúng mình những người bềnh bồng trôi nổi hãy đoàn kết lại, bỏ mặc những bất đồng không đáng có, sống hòa thuận nhau như anh em vậy hay hơn.

Tiêu Kiếm nghe vậy càng bối rối hơn, quay qua Vĩnh Kỳ.

- Vĩnh Kỳ, cậu thấy thế nào?

Vĩnh Kỳ nghiêm nghị nói:

- Tiêu Kiếm! Hãy lật tẩy của cậu ra đi! Nếu cậu thật sự coi bọn này là anh em, thì tôi xin đón nhận cậu với cả hai tay, còn nếu là "kẻ thù" của chúng tôi, thì xin đừng dùng cái chiêu bài "anh em" kia ra lừa dối tôi nữa.

Tiêu Kiếm nhìn Vĩnh Kỳ, rồi đột nhiên cười lớn.

- Ha ha! Đã trải qua bao cuộc vào sinh ra tử, phong ba bão táp, vậy mà cậu còn chưa tin, còn muốn tôi tự lật tẩy mình ra thì cũng lạ. Sao còn không phân biệt được bạn hay thù? Nếu đã phân biệt được thì còn gọi là bạn bè gì nữa? Bạn bè mà chẳng tin cậy nhau thì chẳng phải bạn bè. Thôi được, sớm muộn gì rồi mình cũng chia tay, vậy thì để Tiêu Kiếm này đi vậy!

Nói xong Tiêu Kiếm quay đi, Yến Tử thấy vậy đuổi theo.

- Anh Tiêu Kiếm anh có đi đâu cho tôi theo với.

Vĩnh Kỳ thấy vậy giận run, Nhĩ Khang thấy vậy vừa giữ Yến Tử lại vừa nói:

- Vĩnh Kỳ, anh hãy đưa tất cả lên xe trước đi, tôi sẽ đuổi theo Tiêu Kiếm rồi đi sau!

Nói xong Nhĩ Khang rượt theo Tiêu Kiếm, còn Liễu Hồng thì giữ Yến Tử lại, Yến Tử ngồi bệt xuống một tảng đá vệ đường khóc, Còn Vĩnh Kỳ thì nhìn thấy thái độ của Yến Tử mà vừa đau vừa tức. Liễu Hồng ngồi xuống cạnh Yến Tử vỗ về.

- Yên tâm đi, Tiêu Kiếm chẳng qua chỉ bực mình, Nhĩ Khang đuổi theo chắc là sẽ thuyết phục được anh ấy quay lại thôi, Anh em trong nhà cãi nhau là chuyện thường tình, nếu chẳng ai để bụng thì mọi việc rồi sẽ qua đi thôi.

Tiểu Hợp Tử thấy mọi người cãi nhau như vậy, vừa khóc vừa nói:

- Chị Yến Tử, thôi chị đừng khóc nữa, đến trạm kế, các anh chị chỉ cần tìm một người cha nào đừng hung dữ quá bán em đi là xong, bán em các anh các chị còn được thêm một mớ tiền.

Yến Tử nghe vậy càng đau lòng, ôm chặt Tiểu Hợp Tử khóc:

- Sao lại có chuyện bán em, em là em của chị, làm sao chị bán được chứ? Chị không phải là hạng người xấu như vậy, ác đức như vậy, gặp ai cũng đuổi!

Vĩnh Kỳ nghe vậy càng giận.

- Cô muốn ám chỉ ai đó?

- Tôi chẳng muốn ám chỉ ai hết, thật kỳ cục!

Tử Vy vội kéo tay Yến Tử.

- Thôi nào, thôi nào... mọi người lên xe đi! ở dưới này gió lạnh quá, chúng ta cứ cho xe chạy chầm chậm chờ họ đến.

Rồi quay sang Vĩnh Kỳ, Tử Vy nói:

- Anh Vĩnh Kỳ, anh nhịn giùm một chút được không? Anh lên lái xe giùm tôi nhé!

Rồi Tử Vy kéo Yến Tử lên xe, còn Liễu Hồng thì dìu bé Tiểu Hợp Tử, chiếc xe chạy vụt tới trước.

o O o

Nhĩ Khang đi dến núi thì đuổi kịp Tiêu Kiếm, Tiêu Kiếm đang ngồi trong lều nghỉ chân thổi sáo, lòng như đầy tâm sự, Nhĩ Khang bước tới:

- Tiêu Kiếm!

Tiêu Kiếm nhìn thấy Nhĩ Khang bỏ sáo xuống thở dài:

- Anh đuổi theo tôi làm gì! Trong khi ở đằng xe kia lại chẳng có ai bảo vệ, nếu có chuyện gì lấy ai giúp chứ, tốt nhất anh nên quay về xe đi.

Nhĩ Khang nhìn Tiêu Kiếm cảm động nói:

- Anh vứt áo ra đi một cách khẳng khái như vậy, nhưng tôi biết tình cảm anh thì không như thế. Rõ ràng qua lời vừa rồi của anh, đã cho thấy chân tình đó. Anh đi mà vẫn quan tâm đến sự an nguy của anh em, như vậy anh đi được sao?

Tiêu Kiếm nghĩ ngợi rồi lắc đầu.

- Thật tình tôi không làm sao chịu nổi cái thái độ trịnh thượng của anh chàng "a ca" đó!

Nhĩ Khang bào chữa.

- Tại anh không biết Vĩnh Kỳ là người có bệnh mặc cảm, cái bệnh này chỉ xảy ra khi sự việc liên can đến Yến Tử thôi. Mà khi bệnh phát ra thì gặp ai anh ta cũng "chích" không phân biệt đó là bạn hay thù. Ðụng gì nói nấy không giữ mồm giữ miệng được nhưng bệnh đến nhanh mà rút cũng nhanh. Thường thì sau khi cơn bệnh qua đi, anh ta thấy hối hận sự việc mình làm, Vì vậy tốt nhất anh nên thông cảm bỏ qua, Chớ thật ra Vĩnh Kỳ lúc nào cũng là người bạn tốt.

Tiêu Kiếm ngẫm nghĩ nói:

- Có thể giữa tôi và anh ta đã có sẵn một mối thù nên không thể làm bạn được chăng?

Nhĩ Khang nghe nói giật mình chăm chú nhìn Tiêu Kiếm hỏi:

- Tiêu Kiếm, nói thật đi, có phải anh cũng yêu Yến Tử không?

Tiêu Kiếm quay qua Nhĩ Khang nói:

- Tôi rất thích Yến Tử, thích lắm, cũng như tôi cũng thích Tử Vy, Chuyện đó không có gì phải giấu giếm cả, có điều đó có phải là tình yêu không thì tôi chưa phân tích, Còn chuyện Vĩnh Kỳ nghĩ là tôi yêu Yến Tử, tôi thấy điều đó là lấy bụng hẹp hòi của kẻ tiểu nhân mà suy ra bụng quân tử.

Nhĩ Khang nghe vậy vỗ mạnh lên vai Tiêu Kiếm.

- Chỉ cần nghe anh nói là bao nhiêu ngộ nhận coi như giải quyết xong, thôi thì, Tiêu Kiếm! Hãy quay về với anh em đi, nếu anh mà thật sự bỏ đi thì Yến Tử có thể đoạn giao với Vĩnh Kỳ. Cô nàng sẽ khóc hết nước mắt và như vậy cái oan khiêng mà anh tạo ra sẽ không nhỏ, Ðó là chưa nói, chúng ta thật sự không thể thiếu anh, đường đi còn dài, rất cần có anh để dựa.

Tiêu Kiếm có vẻ dịu đi, nhưng vẫn còn do dự, Nhĩ Khang nói thêm.

- Tôi van anh mà, Tiêu đại hiệp, đằng kia nguyên một xe lớn nhỏ đều không đủ khả năng tự bảo vệ mình. Tôi đã từng thề là không rời Tử Vy nửa bước, vậy mà nãy giờ bỏ đi lâu, lòng tôi như lửa đố. Vậy thì Phước Nhĩ Khang này xin đại diện cho toàn thể đại gia đình xin mời anh quay về với chúng tôi, nếu anh là một hảo hán thì xin bỏ qua chuyện nhỏ oan ức mà quay về.

Tiêu Kiếm nghe vậy, lắc đầu, rồi chụp lấy tiêu và kiếm đứng dậy.

- Thôi mình đi!

Nhĩ Khang và Tiêu Kiếm còn chưa về tới, thì chiếc xe ngựa đã chạy vào một vườn lê. Yến Tử vừa nhìn thấy lê, là bao nhiêu cơn bực dọc lại nổi lên, vỗ vào thùng xe nói:

- Ngừng lại, ngừng lại, tôi muốn xuống xe!

Vĩnh Kỳ ngừng xe lại, Yến Tử lập tức phóng xuống xe gọi:

- Tiểu Hợp Tử, Liễu Hồng, Tử Vy tất cả xuống xe!

Mọi người không biết Yến Tử định làm gì, thì nghe Yến Tử nói với Vĩnh Kỳ.

- Nếu anh chẳng chướng mắt chuyện tôi sắp làm thì cứ nhắm mắt lại bởi vì tôi bắt đầu ăn trộm lê đây, tôi sẽ trộm hết những trái lê trong vườn này!

Nói xong là phóng ngay lên một cây lê trái lớn trái nhỏ trái xanh trái chín gì không cần biết, cũng bẻ tất cả ném xuống đất, bảo:

- Tiểu Hợp Tử đâu, nhặt lê lên bỏ đầy xe cho ta.

Con bé Tiểu Hợp Tử là trẻ con nên chỉ xem đây như trò đùa nó vừa nhặt vừa nói:

- Chị cứ hái đi, em nhặt đây!

Tử Vy thấy tình hình khá nghiêm trọng nên ngước lên nói:

- Ðừng hái nữa, mau xuống đây, chị trút cơn giận không đúng đối tượng rồi, cái vườn lê này nó nào có chọc ghẹo gì chị. Công vun trồng của những bác nông dân, chị hái như vậy rồi người ta sống sao đây?

Vĩnh Kỳ nhìn lắc đầu.

- Yến Tử, cô xuống đây đi đừng hái nữa!

- Tại sao tôi phải xuống chứ?

- Cô giận tôi thì cãi nhau với tôi, tại sao lại đi bức hiếp mấy trái lê kia, nó vừa câm vừa điếc có anh hùng gì?

Câu nói của Vĩnh Kỳ khiến Yến Tử tức điên lên, cô nàng hái ngay một trái thật to ném thẳng vào mặt Vĩnh Kỳ, khiến Vĩnh Kỳ né không kịp trúng ngay mặt, Tử Vy thấy vậy nói:

- Yến Tử, chị thật quá đáng!

Vĩnh Kỳ cũng giận dữ.

- Cô đúng là một con điên chẳng có chút phong độ, chẳng phân biệt được phải trái. Cô muốn điên cứ điên, tôi mong là người ta sẽ xua chó ra cắn cho cô một trận cho cô biết.

Yến Tử hét trả.

- Tôi thì mong sẽ có cả ngàn con chó rượt anh cho anh biết thân!

Rồi chưa đã nư, Yến Tử lại trèo lên tiếp tục hái, vừa hái vừa hét:

- Tiểu Hợp Tử, nhặt đi, cứ nhặt đi!

Liễu Hồng thấy vậy bất bình.

- Yến Tử làm gì kỳ vậy? Tại sao lại hái lê của người ta? Mà hái nhiều như vậy làm sao ăn hết?

Yến Tử vẫn tỉnh bơ, hái hết cây này trèo sang cây khác, Lê dưới đất đã chất thành núi, Vĩnh Kỳ chỉ biết lắc đầu bỏ đi về phía xe ngựa ngồi.

Ðột nhiên ở đâu chạy ra một người đàn bà lam lũ tay bế tay dẫn, rồi phía sau còn mấy đứa nhỏ nữa, đứa nào cũng gầy còm, bà ta hớt hải nhìn lên cây hét:

- Ai? Ai đã hái trộm lê của tôi, trời ơi, trời, lê ơi là lê!

Vĩnh Kỳ mặc dù giả vờ như không thèm quan tâm nhưng thấy vậy vội nhảy xuống xe.

- Yến Tử, người ta thả chó ra kìa!

Yến Tử sợ hãi phóng xuống, chỉ thấy Tử Vy đang bước tới phân bua với người đàn bà kia.

- Không phải, không phải, chúng tôi không có ý trộm, chúng tôi sẽ trả tiền mà. Bà tính đi, bao nhiêu tiền chúng tôi sẽ trả cho.

Liễu Hồng vốc ngay túi tiền mình ra đưa cho bà chủ vườn.

- Bao nhiêu đây đủ chưa?

Người đàn bà nét mặt đầy đau đớn, nhìn Liễu Hồng rồi nhìn lên vườn lê, đột nhiên òa lên khóc.

- Ông ơi ông! Sao ông lại bỏ đi sớm như vậy, để tôi một mình, có mấy cây lê mà còn bảo vệ không nổi. Hôm qua bị người ta lấy trộm hết một mớ, hôm nay lại bị hái trộm. Nếu tôi không ra kịp, người ta đã trộm hết rồi. Ông ơi! Sao ông ác vậy, bỏ đi để tôi với tám đứa con, tôi là sao nuôi nổi?

Người đàn bà vừa khóc vừa dựa vào cây lê. Mấy đứa con thấy mẹ như vậy cũng òa lên, tiếng khóc vô cùng bị thảm.

Ðến lúc đó Yến Tử hoàn toàn bối rối. Liễu Hồng, Vĩnh Kỳ, Tử Vy, Tiểu Hợp Tử cũng đứng chết trân, không biết làm gì hơn. Bấy giờ Yến Tử mới thấy cái tai hạn mà mình đã làm, vội chạy tới nắm tay người đàn bà lam lũ, nói:

- Xin lỗi, xin lỗi! Không phải tôi cố tình! Tôi cũng không có ý trộm lê của bà... tôi... tôi sẽ trả tiền đây. Ðây là tất cả số tiền mà tôi có. Ðừng khóc... Đừng khóc nữa... tôi bậy quá, tôi thật hồ đò. Ðây này... Đây là tất cả số tiền mà tôi có trong người, tôi đưa hết cho chị, đừng khóc nữa.

Yến Tử vừa nói vừa móc hết tiền trong túi ra, đưa cho bà nông dân, nhưng bà vẫn cứ khóc, mà càng khóc lại càng ai oán.

- Cha sắp nhỏ ơi... hãy về đây. Tôi sống không thể thiếu ông được, tại sao ông bỏ tôi mà đi chứ? Ông có biết là tôi sống thảm thế nào không? Người ta ăn trộm lê của mình mà chẳng làm gì được cả. Cha sắp nhỏ ơi...

Tử Vy, Vĩnh Kỳ, Liễu Hồng bị tiếng khóc làm cho tím ruột. Tử Vy suy nghĩ nói với Vĩnh Kỳ:

- Thôi bọn mình móc hết tiền có trong người ra cho hết, cho bà ta đi. Với những cô nhi quả phụ này thật đáng thương, họ cần tiền hơn bọn mình.

Thế là Vy và Kỳ đều móc cả tiền ra, tất cả gom lại đưa hết cho người đàn bà.

- Thôi được rồi! Được rồi! Ðừng có khóc nữa, tiền đây hãy mang đi sắm sửa quần áo cho trẻ con. Nhiều tiền lắm đấy, hơn cả số lê mà bọn này hái.

Người đàn bà vẫn tiếp tục khóc. Tiểu Hợp Tử móc cả mấy đồng xu trong túi mình ra, còn Yến Tử thì chạy lại xe ôm cả chăn nệm xuống.

- Ðây này, chăn nệm này cho hết mẹ con bà đây, coi như bù lỗ thêm được chưa? Xin lỗi! Cho tôi xin lỗi, tôi bậy thiệt! Tôi xấu quá!

Tử Vy lấy sợi dây chuyền trên cổ xuống, nhét vào tay bà ta.

- Ðây nè! Cả sợi dây vàng này tôi cho bà luôn!

Yến Tử thấy vậy giật mình.

- Đó là kỷ vật của mẹ mà?

- Thôi, tôi chẳng thể làm khác được!

Vĩnh Kỳ thấy vậy tháo luôn miếng ngọc bội, thế là tất cả những vật quý giá trên người, trên xe đều bay hết. Ðến lúc này bà nông dân mới chịu nín khóc.

- Thôi được rồi... Được rồi. Coi như số lê đó tôi bán cho các người vậy.

Yến Tử thấy vậy thở phào, cùng Liễu Hồng, Tiểu Hợp Tử mang hết đống lê bỏ cả lên xe, khi đó Nhĩ Khang và Tiêu Kiếm mới về tới, thấy cảnh đó giật mình Nhĩ Khang hỏi:

- Các người làm gì vậy?

Tử Vy sợ bà nông dân kia khóc tiếp, vội nói:

- Làm ơn lại phụ mang tất cả lên xe đi, chúng tôi đã mua hết số lê này rồi đó. Ðừng hỏi đừng phát biểu gì cả, hãy phụ tay nhanh lên.

Nhĩ Khang và Tiêu Kiếm nghi ngờ, nhưng biết là không nên hỏi nên nhảy vào phụ mọi người khiêng lê lên xe. Vĩnh Kỳ thấy Tiêu Kiếm quay về chẳng biết nên vui hay buồn, chỉ cắm cúi làm việc.

o O o

Chiều hôm ấy, đoàn người đến một thị trấn nhỏ. Ðể giải quyết đống lê trên xe, cũng như để kiếm lại một ít tiền dằn túi. Yến Tử, Liễu Hồng, và cả bé Tiểu Hợp Tử vừa đẩy xe lê vừa rao.

- Ai mua lê không? Mua lê đi! Lê ngọt lại thơm nè, một cân chỉ có năm đồng xu. Lê đại hạ giá, đại há giá, mua mau kẻo hết.

Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Tiêu Kiếm, Tử Vy đi theo phía sau, Nhĩ Khang vẫn thắc mắc hỏi Vĩnh Kỳ.

- Vĩnh Kỳ, cậu là người sáng suốt, tại sao để bọn họ vốc cả tiền ra mua lê hết vậy?

Vĩnh Kỳ lắc đầu.

- Cậu biết quá rồi, gặp phải Yến Tử thì trên đời này có chuyện gì không thể xảy ra chứ? Mua có một xe lê thì nghĩa lý gì, chỉ có chuyện nhỏ thôi.

Tiêu Kiếm không dằn được chen vào.

- Mua một xe lê thì không nói đi, đằng này sao lại lấy hết chăn nệm áo quần trên xe cho cả người ta vậy?

Vĩnh Kỳ trợn mắt ấm ức:

- Chuyện đó có gì đáng nói, ngay cả ngọc bội của tôi cũng nộp cho người ta.

Nhĩ Khang giật mình.

- Cái gì, ngọc bội cũng mất nữa ư?

- Còn gì nữa, cả sợi dây vàng kỷ vật của mẹ Tử Vy cũng tặng luôn cho người ta rồi.

Tiêu Kiếm tròn mắt.

- Vậy có nghĩa là các người đã bị ma thuật, bị người ta lường gạt rồi, Thôi được, vậy tôi phải quay lại đó lấy lại cho các người.

Tử Vy vội đưa tay cản lại.

- Tốt nhất anh đừng có đến đó, chẳng ai lừa gạt mà là bọn này tình nguyện mua lê của họ. Thôi đừng tìm hiểu nữa, hãy giúp bán cho hết số lê này nếu không bán hết tối nay e là tiền trọ khách sạn cũng không có.

Tử Vy nói xong bước tới phụ Tiểu Hợp Tử rao.

- Ai mua lê không? Mua lê không, năm xu một ký, mười hai xu được ba ký, nhanh lên, nhanh lên.

Có mấy người khách qua đường dừng lại nhìn lê.

- Lê rẻ thế này, được, cân cho tôi một ký đi!

Yến Tử quay qua hỏi Nhĩ Khang.

- Một ký là mấy trái vậy?

Tử Vy chen vào.

- Mấy trái cũng được, bán đại cho người ta đi!

Thế là Yến Tử lấy đại, kết quả là với năm xu người nào cũng có cả đống lê, ai nấy đều vui vẻ.

Vĩnh Kỳ nhìn xe lê lắc đầu tự thán.

- Từ ngày rời hoàng cung đến nay, chuyện gì cũng đã xảy ra, nhưng chưa lần nào phải đi bán dạo thế này, thật hết ý!

o O o

Cùng lúc đó, tại Diên Hỷ cung, vua Càn Long tiếp Lý đại nhân, lệnh phi cũng có mặt.

- Ngươi nói gì? Tử Vy bị mù, Nhĩ Khang bị thương, còn Vĩnh Kỳ và Yến Tử đi mãi võ? Sao lại thảm thế, các người đã phát hiện ra họ, sao không để thái y trị bệnh cho họ, mà để họ mang bệnh chạy trốn chứ?

Vua Càn Long nghe Lý đại nhân báo cáo, ngạc nhiên hỏi. Lệnh phi càng lo lắng hơn.

- Lý đại nhân! Chuyện đó người đích thân chứng kiến ư?

- Bẩm hoàng thượng, bẩm nương nương, tệ chức đích thân nhìn thấy Phước đại nhân còn bông băng ở vai, còn Ngũ a ca với Hoàn Châu cát cát thì mãi võ. Tệ chức đã bẩm với Ngũ a ca và cát cát là hoàng thượng đã nhân từ khoang dung không muốn lấy đầu họ, nhưng họ vẫn cương quyết chống trả. Tệ chức cũng chẳng dám dùng sức mạnh e là có chuyện sơ suất xảy ra để họ bị tổn thương thêm. Sau đó đợi họ đi rồi mới lặng lẽ điều tra, mới biết là những ngày qua họ vẫn ở lại Lạc Dương để tìm kiếm danh y. Nghe nói Tử Vy cát cát bị mù, Phước đại gia và Ngũ a ca đều bị chém trọng thương, riêng Kim Tỏa a đầu thì nghe nói rớt xuống vực sâu mất xác luôn rồi.

Vua Càn Long nghe nói giật mình, lệnh phi tái mặt.

- Trẫm chẳng phải đã nói với các người rồi, chỉ nên lặng lẽ theo dõi thôi. Lặng lẽ theo dõi là thế nào các ngươi hẳn biết chứ? Phát hiện tung tích là được rồi, sao còn truy đuổi để xảy ra cớ sự chứ? Biết họ ở đâu về đây báo trẫm ngay, trẫm sẽ xử lý. Còn bây giờ thế này biết chúng đi đâu? Lý đại nhân cúi đầu nói:

- Thần thật xấu hỏ đã để mất tông tích bọn họ, thần đã cho người đi tìm. Bọn họ, người bị mù, người bị thương lại không có tiền, hẳn không đi xa được đâu.

Vua Càn Long nghe báo cáo càng lo lắng, đi tới đi lui trong phòng.

- Tử Vy bị mù? Mù nghĩa là sao? Có phải là đôi mắt bị thương?

Vua hỏi rồi dừng lại nói với Lý đại nhân.

- Ngươi chịu khó đến Lạc Dương lần nữa, đưa hết tất cả thầy thuốc đã khám bệnh cho Tử Vy đến đây để ta hỏi cho tỏ tường.

- Vâng, thần tuân chỉ.

Lý đại nhân nói, rồi lấy trong người ra một mảnh giấy đưa cho vua.

- Bẩm hoàng thượng, đây là vật mà thần đã nhặt được ở nơi họ trọ, bài thơ này không biết của ai viết, xin hoàng thượng xem qua.

Vua Càn Long vội chụp lấy mở ra xem.

- Ðây là chữ của Nhĩ Khang cơ mà, rồi đọc.

"Mưa gươm bẫy chết giữa rừng thiêng.

Lửa cháy thiêu tan mọi ân tình.

Tan xương thịt nát nào chi quản.

Cố sống làm sao vẹn cuộc đời."

Ðọc xong vua Càn Long giật mình.

- Tại sao có chuyện "mưa gươm bẫy chết" sao lại "lửa cháy thiêu tan" rồi "tan xương thịt nát"? Nhĩ Khang sử dụng những từ ngữ mạnh mẽ này là ý gì? Tại sao lại đưa đến chuyện người bị trọng thương, người bị mù. Các ngươi đã làm chuyện gì chứ? Tại sao lại bức bọn họ đến nước này, nếu chẳng phải là truy sát không nương tay thì Nhĩ Khang đã không sử dụng những từ ngữ đó. Họ đã ở trong tâm trạng kháng cự đến cùng. Trẫm chẳng phải đã mấy lượt dặn dò là không được làm tổn hại đến bọn họ sao?

Lý đại nhân nghe vậy sợ hãi nói:

- Bẩm hoàng thượng, thật ra bọn thần cũng nào có sử dụng triệt để vũ lực. Vậy mà chẳng hiểu sao bọn họ lại bị thương nặng như thế. Lúc Hoàn Châu cát cát đối diện với bọn thần chỉ nói mấy câu ngắn ngủi là tại sao hoàng thượng lại quyết truy sát họ không tha như vậy? Vì vậy thần không biết là có phải hoàng thượng còn phái thêm mấy đội binh mã khác đuổi theo họ không? Sao lại có chuyện "giết sạch không tha" là thế nào?

Vua Càn Long nghe không khỏi ngạc nhiên, suy nghĩ một chút nói:

- Thôi ngươi hãy đuổi theo xem họ đã đến đâu, lần này không được làm kinh động nữa. Biết họ ở đâu là thông báo cho trẫm biết ngay. Ai còn đụng đến một sợi lông chân của họ, trẫm mà biết được sẽ chém đầu, rõ chưa.

Lý đại nhân lúng túng.

- Thần xin tuân chỉ! Thần xin tuân chỉ!

Lý đại nhân vừa đi ra, lệnh phi nắm lấy áo vua hỏi:

- Hoàng thượng! Cái bài thơ của Nhĩ Khang sao lại giống như lời trăn trối quá vậy. Tử Vy nếu bị mù, Nhĩ Khang đau lòng lắm, Nhưng tình cảnh của họ hẳn thê thảm hơn, đến độ Ngũ a ca đi mãi võ mà bất chấp chuyện lộ thân, điều đó cho thấy họ đã đến nước đường cùng. Nếu bây giờ hoàng thượng mà không liệu cách cứu họ, e là chuyện gặp lại không còn dễ.

Vua Càn Long nhìn lệnh phi, lòng phân vân.

- Làm sao cứu được họ? Khi mà ngay cả hiện giờ họ ở đâu còn chưa rõ?

- Vậy sao hoàng thượng không truyền cho Phước Luân đi, Dù gì ông ta với Phước Nhĩ Khang khang cũng còn tình cảm cha con, chuyện đi tìm họ giao cho Phước Luân sẽ dễ dàng hơn là giao cho Lý đại nhân, ông ấy còn bảo vệ cho họ tốt hơn người khác.

Vua Càn Long suy nghĩ rồi ra lệnh.

- Người đâu! Hãy truyền Phước đại nhân lập tức vào cung.

o O o

Ðược truyền, ông Phước Luân lập tức đi ngay vào cung, vua Càn Long nói ngay.

- Này Phước Luân! Chuyện Nhĩ Khang vượt ngục, trẫm không còn truy cứu nữa, ngươi hãy dẫn thêm binh mã, đến Lạc Dương tìm đám Tử Vy, nghe nói Tử Vy đã bị mù mắt, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ cũng bị thương. Vậy ngươi hãy đến đó xem sự thật ra sao? Thật trẫm không làm sao hiểu được Lý Đức Thắng đã gặp họ, ngươi cứ đến đó hỏi cặn kẽ sự việc. Hãy lên đường, nếu tìm được họ thì nói với họ chuyện Hương phi nương nương, trẫm đã xếp lại, không còn giận chúng nữa đâu. Những tội tày trời của họ, trẫm cũng bỏ qua cả, hãy yên tâm mà quay về cung, trẫm sẽ cư xử với chúng như xưa. Nói với Tử Vy, chỉ có ở hoàng cung mới có thầy thuốc hay nhất, giỏi nhất, chỉ có ở đây, mắt mới phục hồi được thị giác.

Ông Phước Luân nghe vô cùng cảm động, nghẹn ngào nói:

- Cảm ơn ân điển của hoàng thượng, thần sẽ lập tức đi tìm bọn họ và nói lại cho họ biết sự khoan dung trời biển của hoàng thượng.

- Phước Luân! Bằng mọi giá ngươi phải mang thánh chỉ của ta đi gặp bọn họ. Nói với Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang, chúng mãi mãi là đứa con và thần tử mà ta yêu quý nhất. Chuyện cướp ngục và bỏ trốn lần này, coi như là vấn đề gia đình thôi. Tử Vy đã từng nói, "gia đình hòa thuận vạn sự hưng" Bây giờ trẫm mới thấy rất nhớ bọn chúng. Nói với chúng từ ngày chúng đi, Thấu Phương Trai vẫn để trống. Cứ sống phong sương gian khổ bên ngoài không phải là giải pháp đâu, hãy quay về nhà đi!

- Vâng, vâng thần chỉ cần gặp chúng là sẽ thuyết phục chúng quay về ngay.

- Về chuyện Tử Vy bị mù mắt, Nhĩ Khang bị thương thì tốt nhất ngươi đừng để phước tấn biết, để tránh đau lòng. Thôi, hãy về chuẩn bị đi ngay, gom hết binh sĩ của Lý Đức Thắng và Trúc Tường về một mối do ngươi thống lãnh. Ðiều đó là để tránh chuyện họ trông thấy quan binh là bỏ chạy, rồi lại bị tổn thất vô cớ. Còn nữa, phải nhớ là biết được tin gì về họ là cho người quay về báo ngay cho ta biết nhé.

Ông Phước Luân càng cảm động, bái liên tục.

- Hoàng thượng ân cao, Phước Luân này xin thay mặt Nhĩ Khang dập đầu tạ ơn hoàng thượng.

Ông Phước Luân dập đầu xong, vội vã đi ngay, vua Càn Long cầm bài thơ của Nhĩ Khang lên đọc lại lần nữa suy nghĩ.

- Phải chăng không chỉ có quan binh trẫm phái đi bắt họ? Hay là có ai đó đã mượn dịp này để truy sát họ?

Nghĩ đến đó, vua chợt giật mình.

Thế là vua Càn Long đi ngay đến Khôn Ninh cung, hoàng hậu được tin vội cùng Dung ma ma và đám cung nữ vội vã bước ra nghênh tiếp.

- Thần thiếp xin cung nghênh hoàng thượng, chẳng hay hôm nay hoàng thượng rảnh rỗi hay có điều gì mà đến đây vậy?

Dung ma ma cũng phủ phục xuống.

- Nô tài xin thỉnh an hoàng thượng, hoàng thượng vạn tuế, vạn vạn tuế!

Vua bước vào phòng nhìn quanh, rồi xua tay với đám cung nữ.

- Các ngươi hãy lui ra cả, chỉ một mình hoàng hậu và Dung ma ma ở đây là được.

- Vâng!

Ðám cung nữ và thái giám ở Khôn Ninh cung vội rút lui. Dung ma ma đứng dậy rót trà, không quên kín đáo trao đổi ánh mắt với hoàng hậu. Vua đợi tất cả bọn cung nữ rút lui xong, nhìn thẳng hoàng hậu hỏi:

- Hoàng hậu! Hôm nay ta sang đây là có một vấn đề quan trọng muốn hỏi, mong là ngươi hãy thành thật nói cho ta biết.

Hoàng hậu vội nói:

- Vâng, thần thiếp biết, thần thiếp biết gì nói nấy không giấu!

- Hay lắm, vậy nói ta biết, từ ngày Yến Tử và Tử Vy bỏ đi, ngươi có phái người theo truy sát họ không?

Hoàng hậu và Dung ma ma nghe hỏi đều giật mình hoàng hậu vội đáp:

- Hoàng thượng, có phải là ai lại nói điều gì oan ức cho thiếp nữa không? Hoàng thượng, thần thiếp suốt ngày ở trong cung không hề bước chân ra ngoài, thì làm sao bảo ai làm việc gì được. Nếu không tin, hoàng thượng cứ hỏi Dung ma ma đi.

Dung ma ma vội bước tới.

- Hoàng thượng anh minh, e rằng có ai đó tung tin đồn nhảm để hại hoàng hậu, hoàng thượng không nên trúng kế đó, từ lúc hoàng thượng ra thánh chỉ muốn nương nương chỉ ở Khôn Ninh cung thôi, thì nương nương chỉ biết ngày đêm niệm phật, trừ lúc đi thỉnh an thái hậu ra, những thời gian còn lại đều ở trong cung đâu có ra ngoài.

Vua Càn Long nghi ngờ nhìn Dung ma ma rồi nhìn hoàng hậu.

- Tất cả những điều ngươi nói đều là sự thật chứ?

Dung ma ma dập đầu liên tục.

- Hoàng thượng anh minh, tất cả đều là thật ạ!

Vua Càn Long đột ngột vỗ bàn hét:

- Nhưng mà trẫm đã nhận được mật báo, các ngươi phái người đuổi theo truy sát họ, còn giả mạo thánh chỉ nói là "giết chẳng tha" đúng không?

Hoàng hậu tái mặt, Dung ma ma run rẩy.

- Dạ oan ức, oan ức lắm, hoàng thượng! Ai tung tin động trời vậy, hoàng thượng có thể để thiếp đối chấp với họ được không?

Hoàng hậu vừa dứt lời đã nghe bên ngoài có tiếng của vú nuôi Thập Nhị a ca hét:

- Thập Nhị a ca! Đừng chạy vào đó, Hoàng a ma và hoàng hậu đang nói chuyện, không được quấy rầy.

Hoàng hậu và Dung ma ma nghe vậy sợ quá nhưng chẳng biết làm sao chặn lại. Dung ma ma chạy vội đến bên cửa nói ra ngoài.

- Nại nương, ngươi hãy đưa Thập Nhị a ca đi, la hét om sòm thế này coi chừng ta bẻ cổ ngươi bây giờ.

Vua Càn Long chỉ muốn đến dọa hoàng hậu nhưng khi nhìn thấy thái độ của hoàng hậu và Dung ma ma như vậy, chợt nảy ý nghi ngờ nói:

- Có phải Vĩnh Cơ ngoài ấy không? Hãy vào đây.

Thế là hoàng hậu không còn cách nào khác hơn là để vú em cho Vĩnh Cơ vào. Vĩnh Cơ vừa vào đến là nắm ngay chéo áo vua Càn Long hét:

- Hoàng a ma! Hãy cho người đi cứu chị Tử Vy và chị Yến Tử đi, đừng có chặt đầu họ. Chị Tử Vy bị mù rồi, anh Nhĩ Khang bị chém trúng hai đao sắp chết, còn Ngũ a ca thì bị ăn một đao...

Hoàng hậu vội ngăn cản.

- Vĩnh Cơ, con nghe ai nói mà nói bậy nói bạ vậy chớ?

Vua Càn Long nghe Vĩnh Cơ nói mà giật mình ông không ngờ ở Khôn Ninh cung này lại sớm biết chuyện Tử Vy bị mù, Nhĩ Khang bị thương, Vĩnh Kỳ bị cũng bị thương, ông ngồi thẳng lưng lên, trừng mắt nhìn hoàng hậu.

- Ðấy, ngươi còn dám bảo là không cử người đi truy sát họ. Hừ, bây giờ thì trẫm biết rồi, hèn gì người trẫm phái đến chưa kịp nói gì, thì bọn họ đã bỏ chạy mất, họ lại bị thương tích nặng vậy... hoàng hậu ơi, hoàng hậu! Lần này ngươi đã gây họa tày trời rồi. Nếu chúng nó, đứa nào mệnh hệ gì thì trẫm bắt ngươi phải trả đấy. Trẫm nói rồi đấy, Tử Vy mà bị mù mắt thì ta cũng cho ngươi mù luôn, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ bị bao nhiêu vết thương trên người thì ngươi cũng phải trả bấy nhiêu vết!

Hoàng hậu sợ hãi lùi lại, Dung ma ma quỳ xuống tâu:

- Hoàng thượng anh minh, Thập Nhị a ca còn nhỏ, nghe loáng thoáng mấy câu nói đại, như vậy làm sao hoàng thượng lại có thể trúc tội cho hoàng hậu nương nương được, cái gì nương nương cũng không biết cả.

Vua Càn Long thẳng chân đạp cho Dung ma ma một đạp, nghiến răng nói:

- Dung ma ma, trẫm tạm thời để đầu trên cổ ngươi, bao giờ ta tìm được bọn họ sẽ tính sổ với ngươi sau. Bây giờ tốt nhất là ngươi đốt hương cầu trời khẩn Phật để họ được bình an trở về, bằng không người sẽ chết thảm lắm đấy.

Vua Càn Long nói xong, vỗ vỗ tay nói:

- Người đâu!

Bọn thái giám và vệ binh vội vã chạy vào, vua Càn Long ra lệnh:

- Cho người giữ chặt Khôn Ninh cung này, nội bất xuất, ngoại bất thập! Còn nại nương, ngươi hãy mang Thập Nhị a ca đến Diên Hỷ cung, tạm thời để lệnh phi quản giáo nó.

Nại nương sợ hãi dẫn ngay Thập Nhị a ca ra ngoài, hoàng hậu nghe vậy điếng hồn, vội vã nhào tới ôm miết lấy Vĩnh Cơ, vừa khóc vừa nói:

- Xin đừng, xin đừng giữ lấy Vĩnh Cơ, nó là núm ruột duy nhất của thần thiếp. Thiếp chẳng có gì khác ngoài nó cả, đó là mạng sống của thiếp... Đừng đưa nó đi, hoàng thượng! Thiếp xin người... chẳng phải là người từng nói vì Vĩnh Cơ mà tha thứ cho thiếp ư?

Vua Càn Long lớn tiếng.

- Chẳng phải là ta đã cho người hàng trăm cơ hội rồi, mà ngươi nào có hối cải Vĩnh Cơ mà theo một người mẹ như ngươi thì nữa sau nó sẽ hư mất, nó sẽ trở thành kẻ bất nhân, bất nghĩa, tâm địa độc ác. Vì vậy phải cứu nó trước khi quá muộn.

Quay qua Vú nuôi, ông quát:

- Nại nương, bà còn chờ gì nữa mà không dẫn nó đi đi!

Nại nương vội kéo Vĩnh Cơ đi, Vĩnh Cơ như hiểu được ý vua, nó cố trì lấy hoàng hậu hét lên:

- Không, không, con không muốn xa Hoàng ngạc nương đâu. Con muốn ở với hoàng ngạcnương à, con không đi đâu cả.

Rồi quay qua vua nó nói:

- Hoàng a ma! Tại sao người bắt con phải xa mẹ con chứ. Con muốn ở cạnh mẹ ruột con chứ không thích sang ở với lệnh phi nương nương đâu!

Thế là hai mẹ con ôm ghì nhau, khóc thảm thiết, Dung ma ma thấy vậy quỳ mọp trước mặt vua.

- Hoàng thượng, xin hoàng thượng hiểu cho, nương nương có lỗi lầm thế nào thì vẫn là người mẹ, xin đừng chia cắt tình mẹ con.

Vua Càn Long thấy vậy không đành lòng nữa nói:

- Ðúng là tình mẹ không sai, nhưng nói vậy sao không nghĩ đến người khác. Con mình thì trọng, còn con người khác tại sao lại muốn giết, họ không phải là con người ư?

Hoàng hậu sụp xuống lạy vua.

- Xin hoàng thượng khai ân! Xin hoàng thượng khai ân! Thần thiếp biết tội rồi, thần thiếp đã biết tội rồi.

Ðang lúc tình hình chưa ngã ngũ thì bên ngoài có tiếng rao của thái giám.

- Lão phật gia giá đáo!

Thì ra tâm phúc của hoàng hậu đã chạy đến Từ Ninh cung cầu cứu thái hậu, vua Càn Long chau mày, lúc đó thái hậu và Tịnh Nhi đã bước tới cửa, vua Càn Long chỉ biết thỉnh an mẹ.

Sau khi được vua thỉnh an, thái hậu nói:

- Hoàng đế, lại xảy ra chuyện gì nữa vậy? Nghe nói hoàng đế đang nổi cơn thịnh nộ ở Khôn Ninh cung, ta vội qua xem sao...

Ngưng một chút bà lại nói:

- Hoàng đế này, hoàng hậu dù gì cũng là quốc mẫu của một nước nên ta mong hoàng đế để ý đến tình cảm phu thê đừng có động tí là làm huyên náo coi chẳng được!

Rồi quay sang nhìn Vĩnh Cơ, thái hậu nói:

- Ủa, Vĩnh Cơ sao lại khóc, có chuyện gì vậy con?

Vĩnh Cơ nghe hỏi khóc to:

- Lão phật gia ơi, con không muốn sống xa mẹ con đâu. Xin lão phật gia hãy nói giúp với Hoàng a ma để con ở lại, con không muốn đi sang ở với lệnh phi nương nương đâu.

Thái hậu nghe vậy giật mình.

- Hoàng đế, tại sao người lại muốn cách ly tình mẫu tử của họ vậy?

Tịnh Nhi nghe vậy cũng bước tới.

- Bẩm hoàng thượng, dù cho hoàng hậu có làm hoàng thượng giận dữ thế nào, Tịnh Nhi nghĩ, Thập Nhị a ca còn quá nhỏ, lại cũng không làm điều gì nên tội, nên... tình cảm mẹ con cũng chẳng có gì thay thế được xin hoàng thượng khai ân, đừng để Thập Nhị a ca buồn.

Vua Càn Long thấy vậy, biết là có muốn xử hoàng hậu ngay hôm nay chưa phải lúc, nên lắc đầu nói:

- Thôi được, nể tình lão phật gia và có lời xin của Tịnh Nhi, Vĩnh Cơ được tạm thời ở lại.

Rồi quay qua thái hậu vua tiếp:

- Bẩm lão phật gia, những gì hoàng hậu đã làm ta nghĩ thôi thì để đích thân hoàng hậu nói lại lão phật gia nghe vậy, ta thật không ngờ...

Nói xong vua quay người bỏ đi, ra đến cửa, vua chỉ quay lại nói với thái hậu.

- Lão phật gia biết không? Nghe nói Tử Vy bị mù, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ đều bị trọng thương, còn Kim Tỏa thì chết. Trẫm đã hạ lệnh cho Phước Luân đi tìm họ đưa về và... Hoàng ngạc nương, trẫm mong rằng lần này họ quay về... hoàng cung này phải là một mái nhà đầm ấm... họ sẽ được chữa chạy khỏi bệnh, những tội trạng trước kia của họ, trẫm ân xá cả. Mong lão phật gia cũng nghĩ như trẫm, mở rộng cõi lòng từ bi mà đón họ, đừng có bức bách để họ phải bỏ đi lần nữa không hay!

Nói xong vua mới đi thẳng ra ngoài, thái hậu và Tịnh Nhi nghe chuyện thẩy đều bàng hoàng, không ngờ sự việc lại diễn biết một cách không hay như vậy.

Cuối cùng rồi Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ... cũng đến được Nam Dương. Vừa đến Nam Dương, Tiêu Kiếm đi tìm ngay người bạn có tên là Chúc đại ca. Trước hết là tìm hiểu xem ở đây động tịnh thế nào quan quân có kéo đến chưa, rồi Tiêu Kiếm mới đưa cả đoàn đến.

Gia đình họ Chúc là một gia đình khá giả, nhà tọa lạc phía đông thành Nam Dương, dó là một ngôi nhà lớn có rất nhiều phòng, có sân rộng. Ðám Yến Tử được vợ chồng họ Chúc dành cho cả một khu nhà biệt lập tạm trú. Chủ nhân đích thân đưa cả bọn đến tận khu nhà giới thiệu:

- Ðây là những phòng dành riêng cho khách, vì vậy các bạn cứ tự nhiên sử dụng, nó hơi hẹp với các bạn, mong thứ lỗi.

Nhĩ Khang nhìn những gian phòng vừa rộng vừa thoáng nói:

- Chúc đại ca khiêm tốn quá, chứ đối với chúng tôi đây đã là thiên đàng rồi. Chuyện xin thứ lỗi là chuyện của chúng tôi, vì đã quấy rầy quý vị thì có.

Bà vợ Chúc đại ca nhìn mọi người cười nói:

- Tiêu Kiếm đã kế hết sự việc liên can đến quý vị cho chúng tôi nghe rồi, đối với chúng tôi được đón tiếp các bạn đã là sự vinh hạnh, xin mọi người đừng khách sáo. Vả lại giữa chúng tôi và Tiêu Kiếm đã có thâm giao, bạn của Tiêu Kiếm cũng là bạn chúng tôi mà!

Tiêu Kiếm cũng nói với mọi người.

- Anh chị Chúc đại ca đều là người nhà, họ cũng chẳng khác anh chị Âu ở Bắc Kinh. Vì vậy trước mặt những người, tôi chẳng có gì phải giấu giếm. Riêng về tình hình ở Nam Dương thì tôi đã tìm hiểu rõ, chưa có gì đáng ngại. Bọn ta có thể ở lại đây một thời gian bao giờ mọi người khỏe hẳn, mới tiếp tục lên đường.

Chúc đại ca nói:

- Khu nhà này nằm sau khu nhà lớn, nên có thể xem là khá khuất, nó gốm có bốn gian, tôi nghĩ như vậy đủ để các vị sử dụng rồi. Một lát tôi sẽ bảo bọn a đầu đổi chăn nệm mới. Ở đây yên tịnh, có gì không bình thường tôi có thể báo động để các vị rút ra cửa sau, như vậy an toàn hơn ở khách sạn.

Có một cái nhà tươm tất thế này để ở còn gì hơn, chỉ có Vĩnh Kỳ là vẫn mang nặng mặc cảm lạc lõng.

Tử Vy cảm kích nhìn bà chúc nói:

- Cảm ơn hai vị, chuyện dọn dẹp bọn này đảm trách được rồi khỏi phải nhọc đến a đầu. Còn chăn nệm trên xe chúng tôi có đủ, chúng tôi có thể tự lo. Các vị càng chu đáo khiến chúng tôi thêm ngại.

Bà Chúc bước tới nắm tay Tử Vy và Yến Tử.

- Dù ở xa Bắc Kinh nhưng tôi cũng đã nghe danh các vị lâu rồi. Thật vinh hạnh! Các vị có biết là chuyện của "cát cát dân dã" đã làm náo động cả chốn giang hồ không?

Yến Tử kinh ngạc.

- Thật vậy ư? Họ nói chúng tôi thế nào?

- Họ bảo hai vị là hành hiệp trượng nghĩa, nâng đỡ người nghèo giúp kẻ thế cô. Ðã từng chiến đấu với những thế lực ác ôn trong triều đình, là hai cô cát cát anh dũng vô song. Tin đồn thì thôi chẳng biết đâu mà kể, có người còn nói hai cô võ công siêu quần, được pháp sư Sa Mãn chân truyền, có thể đuổi quỷ trừ mà rải đậu thành binh.

Yến Tử nghe vậy, không dằn được cười lớn.

- Ha ha, họ thổi mình thành thần rồi, hèn gì chẳng nổi tiếng sao được?

Nhĩ Khang cười tiếp.

- Quá nhiều chuyện trời long đất lở làm sao, chẳng nổi tiếng, lên đoạn đầu đài nè, cướp ngục, trốn chạy... bắt cóc theo cả một a ca, đại náo cả Bắc Kinh thành, để nhà vua phải huy động quan binh đi truy lùng. Những sự việc như trên, nếu muốn không nổi danh mới là điều khó đấy chứ?

Chúc đại ca liếc nhanh về phía Vĩnh Kỳ nói:

- Ngũ a ca, tại hạ thấy Ngũ a ca đáng khâm phục, khâm phục! Người quyền cao chức trọng như vậy mà dám bỏ tất cả chỉ vì một chữ tình!

Vỉnh kỳ lắc đầu nói.

- Xin đừng gọi tôi là a ca nữa! Từ ngày lưu lạc đến giờ hai chữ đó không còn ý nghĩa gì rồi, hãy gọi tôi là Ai Kỳ đi!

- Vâng, Ai tiên sinh.

Chúc đại tẩu thì buông tay Yến Tử ra, quay sang hỏi bé Tiểu Hợp Tử, chăm chú ngắm, rồi thương hại hỏi:

- Con là Tiểu Hợp Tử đây ư?

Tiểu Hợp Tử lanh lợi chào ngay.

- Con xin chào bác ạ.

Yến Tử thấy vậy lo lắng, trong khi Liễu Hồng và Tử Vy nháy mắt hội ý, rồi kéo Yến Tử đến gần cửa sổ.

- Ở đây vừa yên tĩnh, vừa thoải mái, khung cảnh lại đẹp. Ðược sống ở đây sung sướng hơn là phại gạo chợ nước sông. Tiêu Kiếm quả là người kỳ lạ, làm sao anh ta lại quen biết nhiều thế? gần như cả nước, ở đâu cũng có bạn bè, mà đều là bạn thâm giao. Vì vậy nếu Tiểu Hợp Tử mà an định ở đây thì quả là qua Lý tưởng.

Liễu Hồng cũng nói:

- Nếu Tiểu Hợp Tử là em ruột của tôi, tôi cũng muốn cho nó được ở đây để sung sướng!

Quay qua nhìn Yến Tử, Liễu Hồng tiếp:

- Hãy nghĩ lại xem, tôi với chị đều là đứa không nhà không cửa, lúc nhỏ, điều ao ước đầu tiên của chúng ta lúc nào cũng là một mái ấm gia đình, đúng không?

Yến Tử yên lặng, nhưng ánh mắt rất buồn, có điều tự thâm tâm, Yến Tử không thể phủ nhận điều Liễu Hồng nói là đúng. Tiểu Hợp Tử mà có được một người cha một người mẹ, một mái ấm gia đình dù sao vẫn hơn là phải sống lưu lạc với nàng.

Hai vợ chồng họ Chúc rất tế nhị, sau khi mang trà nước đến sắp xếp êm xuôi là đi ra để bọn Yến Tử được sinh hoạt thoải mái. Mấy cô gái lo dọn dẹp, tắm rửa còn Tiêu Kiếm cũng chạy để nghe ngóng tình hình. Nhĩ Khang thấy người nào cũng bận rộn vội kéo Vĩnh Kỳ ra ngoài vườn cây.

- Vĩnh Kỳ, giờ bọn mình đã đến Nam Dương mà đường sắp tới của bọn mình còn dài. Vì vậy tôi nghĩ chiến tranh lạnh giữa anh và Tiêu Kiếm cần phải giải quyết đi. Anh cũng thấy đấy, Tiêu Kiếm là con người cao ngạo mà anh thì tối ngày cứ mặt lạnh với anh ta. Tôi thấy không được, ai cũng có tự ái của người ta chứ? Suốt quãng đường vừa qua, anh ta đã tận lực giúp đỡ chúng ta. Tình cảm như vậy là quá quý báu. Lần trước anh đã sử dụng những từ quá nặng tai, sao lại anh ta là kẻ thù của mình được?

Vĩnh Kỳ bất bình.

- Tôi biết rồi, các người giờ đều được hắn dùng tình cảm mua chuộc. Giờ thì hắn là anh hùng, là đại hiệp, là hảo hán, là vĩ nhân. Ở đâu cũng đều có thể tìm thấy bạn bè, hắn thiên biến vạn hóa, có phép màu hô phong hoán vũ, không có gì không làm được. Vì vậy các người tôn sùng hắn! Nhưng với tôi thì sự việc không đơn giản, tôi thấy hắn như có cái gì giấu diếm mình. Bởi vì với các thế lực to như thế kia thì không thể là người tầm thường được. Hắn là bạn hay thù điều đó chưa biết! do đó tôi không muốn để cái bề ngoài thân thiện kia che mắt. Tôi sợ rồi khi sự thật lộ ra, hắn lại hiện nguyên hình, lúc đó ta không lui binh kịp.

Nhĩ Khang cười.

- À! Thì ra là vậy! Nhưng điều tôi biết chắc là cái điều làm anh đau đầu nhất là chuyện Yến Tử. sự ghen tức của anh tỏ rõ qua hành động. Ðể tôi kể cho anh nghe nhé, lần trước lúc tôi đuổi theo, Tiêu Kiếm đã nói rõ cho tôi biết rồi, là anh ta chẳng có ý gì với Yến Tử, anh ta bảo anh đừng có dùng tâm địa nhỏ nhen mà đo lòng quân tử của người khác.

- Hắn nói như vậy mà cậu cũng tin được à?

- Tôi tin! Vì hắn đã nói với một thái độ vô cùng thành khẩn, không thể không tin được.

- Nhưng tôi là người trong cuộc, tôi nhạy bén hơn. Anh làm sao thấy được ánh mắt hắn nhìn Yến Tử? khi nào Yến Tử gặp nguy cấp là hắn có mặt trước tiên, hắn còn nuông chiều tìm cách hạ thấp tôi. Tôi nói thật nếu hắn chẳng có dụng ý gì thì chẳng bao giờ hành động như vậy. Nói thật tôi không cần biết hắn tốt xấu thế nào, hắn đều là kẻ thù của tôi. Thử hỏi nếu hắn cũng sử dụng thái độ như vậy đối với Tử Vy thì phản ứng anh sẽ thế nào? Chắc chắn là không hơn gì tôi đâu.

Nhĩ Khang suy nghĩ thấy Vĩnh Kỳ cũng có lý.

- Tôi công nhận là Tiêu Kiếm có vẻ hơi nhiệt tình với Yến Tử. Có điều đó là bản chất của anh ta, đâu phải chỉ với Yến Tử với người nào anh ta cũng tốt cả. Vì vậy không thể vì thấy nhiệt tình quá mà phải nhận hay nghi ngờ. Làm vậy là bất công, giả sử như Tiêu Kiếm có hơi quá đáng một chút với Yến Tử đi nữa, thì chúng ta cũng phải nghĩ đến chuyện "vào sinh ra tử" có nhau mà tha thứ.

Vĩnh Kỳ lắc đầu.

- Nhĩ Khang, chuyện này chẳng liên can gì đến cậu, nên cậu mới mạnh miệng như vậy. Chuyện vào ra sinh tử là vấn đề khác, nếu là người biết suy nghĩ thì hắn phải hiểu và giữ khoảng cách với vợ người khác chứ? Đó mới thật sự là bạn bè chân chính. Còn nếu lợi đụng chuyện "vào sinh ra tử" rồi cố gây ảnh hưởng hay quyến rũ người yêu của người khác thì đâu còn là bạn bè?

Vĩnh Kỳ vừa nói đến đó, thì Tiêu Kiếm xuất hiện nói:

- Xin lỗi, vô tình đã nghe thấy cuộc nói chuyện của các bạn.

Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ giật mình, sự xuất hiện của Tiêu Kiếm như đổ dầu vào lửa, Vĩnh Kỳ hét:

- Kẻ gọi là vào sinh ra tử có nhau thì không bao giờ nghe trộm chuyện người khác, bạn bè phải quang minh chính đại chứ?

Tiêu Kiếm sa sầm nét mặt.

- Vĩnh Kỳ, cậu đừng có ỷ thế làm tới nghe, cậu nên nhớ rằng, bây giờ cậu không phải là a ca gì cả. Nếu tôi không xem cậu là bạn, thì tôi đã đưa Yến Tử đi từ lâu rồi.

Lời Tiêu Kiếm vừa thốt ra cả Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ đều tái mặt.

- Ngươi nói là ngươi dẫn cô ấy đi? Bộ ngươi chắc là sẽ làm được chuyện đó dễ dàng ư?

Rồi Vĩnh Kỳ quay qua Nhĩ Khang trừng mắt.

- Đấy cậu đã thấy rõ rồi đấy, chồn đã hiện nguyên hình, đã lòi đuôi ra rồi đó!

Tiêu Kiếm nghe vậy tức quá hét:

- Thật chẳng làm sao nhịn được, con người gì mà phải trái không phân biệt, hắc bạch cũng không phân, như thế này Yến Tử mà sống với ngươi làm sao có hạnh phúc.

Rồi trừng mắt nói:

- Phải đó, ta đã có dụng tâm với Yến Tử, ta sẽ dẫn cô ấy đi khỏi bọn ngươi ngay.

Vĩnh Kỳ nghe vậy chẳng còn chịu nổi, phóng một đấm về phía mặt Tiêu Kiếm vừa đánh vừa nghiến răng nói:

- Ta biết võ công của ngươi siêu quần hơn hẳn ta, bữa nay dù biết sẽ không đánh lại ngươi, ta vẫn đánh.

Tiêu Kiếm vừa né vừa trả đòn, nói:

- Con người như ngươi đâu xứng đáng với Yến Tử, ta thay mặt Yến Tử dạy ngươi mới được.

Vĩnh Kỳ nghe vậy càng nổi máu xung thiên, thế là đánh liên tục về phía Tiêu Kiếm, Tiêu Kiếm phải đánh trả, thế là một trận đánh thật sự xảy ra.

Nhĩ Khang thấy vậy hoảng quá xông vào.

- Như vầy thì còn ra thể thống gì, tại sao lại có thể cướp tù cùng lánh nạn, cùng chia sẻ ngọt bùi gian nan tình cảm sâu dậm vậy mà đánh nhau được chứ. Hai người phải ngưng lại, ngưng tay lại ngay!

Nhưng cả hai nào có nghe, cuộc chiến vẫn xảy ra ác liệt. Nhĩ Khang phải nói:

- Ðây là nhà của Chúc đại gia mà chứ đâu phải nhà mình đâu. Chúng ta đang làm khách ở nhà người ta, sao lại đánh nhau chứ. Như vầy thật là khó coi, Vĩnh Kỳ, Tiêu Kiếm hãy nể tình tôi mà nương tay lại cho.

Vĩnh Kỳ và Tiêu Kiếm đang điên tiết, đâu nghe đứng về mặt võ công mà nói thì Tiêu Kiếm có vẻ vượt trội hơn, nhưng vì Vĩnh Kỳ đã nóng đến độ liều mạng nên hai bên gần như bất phân thắng bại.

Vĩnh Kỳ thấy đánh nhau lâu quá mà không thắng được đối phương, nên móc roi dây ở thắt lưng ra đánh. Tiêu Kiếm đâu chịu thiệt, lấy tiêu ra làm vũ khí, thế là hai người với vũ khí phụ trợ lại quần nhau.

Nhĩ Khang thấy vậy sợ có chuyện không hay, nên phi thân vào giữa hét:

- Chuyện thí mạng với kẻ địch là chuyện bất đắc dĩ, còn ở đây là anh em chẳng lẽ lại một cuộc sống một chết được ư?

Hai người đang đánh nhau ác liệt, đâu có ngờ Nhĩ Khang nhảy vào như vậy nên "bốp" cây roi của Vĩnh Kỳ đã quất trúng mặt Nhĩ Khang, rồi "cốp" cây tiêu của Tiêu Kiếm cũng khỏ mạnh lên vai Khang. Vậy là Nhĩ Khang bị một lúc hai đòn, đau quá làm Khang phát điên lên. Chàng giật tiêu của Tiêu Kiếm và roi của Vĩnh Kỳ, Vĩnh Kỳ thì bị mất roi, còn Tiêu Kiếm vẫn giằng co.

- Nhĩ Khang, anh phải tránh khỏi đây. Nếu không tôi mà đánh trúng sẽ không chịu trách nhiệm đâu nhé.

Vĩnh Kỳ giận dữ không kém

- Nhĩ Khang, cậu nhảy vào định bênh Tiêu Kiếm đánh lại tôi phải không? Nếu không trả roi lại rồi cút đi.

Nói xong, Vĩnh Kỳ lại rút kiếm ra, thì ra là trong lúc đi hành thế này, người nào cũng có sẵn mấy món binh khí dấu trong mình để tùy nghi mà ứng chiến. Vì vậy khi bị tước roi, Vĩnh Kỳ lấy kiếm ra tấn công tiếp Tiêu Kiếm. Kết quả là để ngăn hai người, Nhĩ Khang phải ứng chiến với cả hai. Ngay lúc đó Tử Vy, Yến Tử, Liễu Hồng trong nhà nghe tiếng la hét bên ngoài vội chạy ra, thấy cảnh đánh nhau mà giật mình.

Tử Vy hỏi:

- Ba người làm gì vậy, chẳng lẽ lại đánh lộn?

Liễu Hồng cũng nói:

- Ngưng lại, ngưng lại đi, chuyện gì xảy ra vậy?

Yến Tử không tin mắt mình.

- Các người luyện võ ư, tại sao lại đánh ba mà không đánh hai?

Ngay lúc đó mũi kiếm của Vĩnh Kỳ chĩa thẳng về phía Tiêu Kiếm. Nhĩ Khang vội phi thân tới đẩy ra, lưỡi kiếm suýt đâm vào bụng Khang. Tiêu Kiếm thấy vậy hoảng hốt đẩy Khang ra, kết quả là mũi kiếm lại đâm trúng tay Tiêu Kiếm. Trúng thương Tiêu Kiếm giận dữ.

- Vĩnh Kỳ, ngươi lại thật quá đáng, bộ ngươi tưởng ta đánh không lại ngươi à. Muốn liều mạng phải không vậy ta liều mạng cho ngươi xem.

Nói là xông tới, lần này Tiêu Kiếm đánh thiệt, thế kiếm mạnh như vũ bão, Nhĩ Khang thấy vậy giật mình.

- Tiêu Kiếm, Vĩnh Kỳ, bọn mình là anh em mà.

Vĩnh Kỳ giận dỗi.

- Ai là anh em với hắn, hắn chỉ là một tên tiểu nhân đánh lén.

Tử Vy, Yến Tử, Liễu Hồng biết là tình hình bất ổn rồi nên đồng loạt kêu lên.

- Ðừng đánh nhau nữa, đừng đánh nhau, chuyện gì vậy chứ? Tại sao lại thế này?

Lúc đó vũ khí của Tiêu Kiếm đã chĩa thẳng về phía ngực Vĩnh Kỳ, Yến Tử thấy vậy, bất chấp tất cả phóng thẳng vào giữa, dùng tay gạt tay Tiêu Kiếm hét:

- Tiêu Kiếm, anh điên rồi ư? Anh mà làm Vĩnh Kỳ bị thương là tôi liều mạng với anh đấy!

Tiêu Kiếm và Vĩnh Kỳ thấy Yến Tử đột nhiên xông vào trận, sợ Yến Tử bị thương, thu hồi vũ khí lại nhưng không còn kịp. Tiêu Kiếm chỉ còn cách dùng tay còn lại ôm lấy Yến Tử, rồi phóng ra khỏi trận địa. Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ mới hoàn hồn, nhưng khi nhìn thấy Tiêu Kiếm ôm Yến Tử, Vĩnh Kỳ lại đùng đùng nổi giận, hét lớn:

- À! Tiêu Kiếm, mi dám ôm Yến Tử trước mặt ta nữa à? Vậy là quá lắm, nam nữ thọ thọ bất thân, ngươi có biết không? giỏi buông cô ta ra, rồi bước ra đây đấu với ta. Hoặc chọn một nơi nào chẳng ai quất rầy cũng được, một chết một sống!

Tiêu Kiếm nhìn Vĩnh Kỳ thở dài, rồi nói:

- Thôi không đánh nữa, vì nếu ta mà đánh ngươi bị thương thì Yến Tử sẽ không tha ta. Vì Yến Tử ta tha cho ngươi đó.

Vĩnh Kỳ nghe vậy càng nóng.

- Ta không cần ngươi tha, hôm nay ta không một mất một còn với ngươi không được.

Vĩnh Kỳ vừa nói vừa xông đến, Nhĩ Khang phải ôm chặt Vĩnh Kỳ lại khiến Vĩnh Kỳ vô cùng tức giận, vùng ra rồi dùng kiếm chém thẳng về phía Nhĩ Khang.

- Mi theo hùa với hắn thì ta cho ngươi biết tay!

Tử Vy thấy vậy sợ hãi.

- Anh Nhĩ Khang, cẩn thận, trời ơi, sao các người sao lại có thể thế này được chứ?

Nhĩ Khang né kịp lưỡi kiếm của Vĩnh Kỳ, chưa hoàn hồn thì đã nghe Tiêu Kiếm nói:

- Mọi người hãy bình tĩnh nghe tôi nói đây!

Rồi Tiêu Kiếm quay sang Vĩnh Kỳ nghiêm nghị nói:

- Vĩnh Kỳ, cậu hãy bình tĩnh đừng hiểu lầm, Yến Tử chính thật là em ruột của tôi đấy!

Vĩnh Kỳ nghe nói giật mình, mọi người thẩy đều ngạc nhiên, nhất là Yến Tử.

- Anh Tiêu Kiếm, anh nói gì vậy?

Tiêu Kiếm nhìn Yến Tử với ánh mắt ân hận.

- Yến Tử, em chính là đứa em ruột thịt mà anh đi tìm!

Mọi người trố mắt ra nhìn, Yến Tử hoảng hốt.

- Anh nói gì vậy, anh Tiêu Kiếm?

Tiêu Kiếm rất bình tĩnh chậm rãi nói:

- Xin lỗi, Yến Tử, hai mươi năm qua anh để em lạc loài không chăm sóc, để cuộc sống em đầy sóng gió và đau khổ, đó là điều khiến anh bức rức và xấu hổ, không dám nhìn lại em!

Mọi người bây giờ mới tin là Tiêu Kiếm nói nghiêm chỉnh, Vĩnh Kỳ là người ngạc nhiên hơn ai hết. Thế là tất cả quay về phòng khách để nghe Tiêu Kiếm nói rõ sự việc.

- Điều tôi sắp nói là một bí mật đã giữ kín trong lòng thời gian qua. Tôi cứ mãi phân vân, có nên để bí mật này ngủ yên không? Tôi không dám nhìn Yến Tử mãi đến lúc lòng ghen tuông của Vĩnh Kỳ đẩy tôi vào thế chẳng đặng đừng. Ðến lúc này tôi mới thấy giữ kín chuyện là một tai hại, thôi thì đành nói ra sự thật.

Mọi người nhìn Tiêu Kiếm ngờ vực, Yến Tử cũng nói:

- Tôi không tin, tôi không cha không mẹ từ nhỏ, làm sao khi không rồi có một người anh thế này?

Tiêu Kiếm nhìn Yến Tử hỏi:

- Em có nhớ chùa Bạch Vân Quán không?

Yến Tử nghĩ ngợi.

- Bạch Vân Quán là gì?

- Thế lúc còn nhỏ, Yến Tử có được một ngôi chùa của ni cô nào nuôi dưỡng không?

Yến Tử gật đầu.

- Có chứ! Tôi ở trong một cái chùa ni cô trụ trì, chùa đó là Bạch Vân Quán ư?

Tiêu Kiếm hỏi thêm:

- Ni cô nuôi dưỡng Yến Tử tên là gì, có còn nhớ tên không?

Yến Tử cố nhớ nhưng vẫn không ra.

- Cái gì... sư thái là...

- Có phải là Tịnh Huệ sư thái không?

Yến Tử chớp mắt.

- Đúng rồi, đúng rồi, Tịnh Huệ sư thái.

Tiêu Kiếm gục gật đầu.

- Như vậy là không sai đâu, cô chính là cô em gái của tôi, từ đây về sau đừng cho mình là không có họ, cô họ Phương, còn tên ư? Đấy là Phương Từ, còn tôi, tôi tên là Phương Nghiêm.

- Anh không phải là Tiêu Kiếm ư?

- Cái tên Tiêu Kiếm của anh cũng như tên Tiểu Yến Tử của em vậy. Nó đâu phải là tên cha sinh mẹ đẻ đặt ra? Em có nhớ lần đầu tiên mình gặp nhau ở Hội Tân lầu không, anh đã nói với em, em họ "tiểu" còn anh họ "tiêu" biết đâu mình lại chẳng cùng họ?

Nhĩ Khang chợt hiểu ra.

- Tiêu Kiếm! Thì ra lúc đến Hội Tân lầu là anh đã có ý muốn giúp bọn này, lúc đó hẳn anh đã biết Yến Tử là em gái mà anh đi tìm?

- Phải, gần đúng như vậy!

Nhưng Vĩnh Kỳ vẫn nghi vấn.

- Lúc đó ngươi nói, đứa em thất lạc của ngươi là đứa em trai mà?

- Thật ra lúc đầu, tôi chỉ biết mình có một đứa em chớ không rõ là trai hay gái, vì vậy phải nói trai là trai, chứ còn chuyện lưu lạc lên phương Bắc của tôi, mục đích là để tìm đứa em thôi.

Liễu Hồng nói:

- Nãy giờ tôi nghe không rõ ràng, anh có thể tường thuật cặn kẽ từ đầu đến đuôi cho chúng tôi nghe được hay không?

Yến Tử vọt miệng.

- Lần trước anh nói anh có một mối thâm thù phải trả, như vậy chẳng phải là trong dòng máu tôi cũng đang mang mối thù? Vậy kẻ thù tôi là ai? Anh đã báo được thù chưa?

Tử Vy vội nói:

- Yến Tử không nên hỏi dồn dập như vậy, Tiêu Kiếm vừa vén màn bí mật là mọi người đã bàng hoàng, sự việc phải để từ từ. Chị phải bình tĩnh nghe anh ấy kể hết sự việc rồi hãy hỏi thêm sau.

Tiêu Kiếm nhìn mọi người, yên lặng một chút nói:

- Thật ra thì câu chuyện của tôi cũng hết sức đơn giản. Gia đình họ Phương của chúng tôi là một danh gia có tiếng ở tỉnh Triết Giang. Nhiều đời đã sống ở Hàng Châu, mười chín năm trước. Cha tôi bị kẻ thù truy sát, sợ tôi và em gái bị liên lụy nên giao chúng tôi cho người khác nuôi dưỡng. Tôi thì được đưa cho nghĩa phụ ở Vân Nam nuôi dưỡng, còn em gái tôi lúc đó mới một tuổi nên giao cho vú em họ Giang để em về Bắc Kinh nuôi, bà vú nuôi này chẳng may dọc đường lâm bệnh, ngã trước một chùa ni cô. Vì vậy em gái tôi được chùa nuôi dưỡng. Còn vú em sau khi lành bệnh lại, bỏ mặc em tôi ở đó mà quay về Triết giang. Mấy năm trước tôi đã tìm được bà ta, nhờ vậy mà truy tìm đến Tịnh Huệ sư thái, bà mới cho biết là em gái tôi được nuôi trong chùa đến lúc lên bảy, thì một hôm trốn ra ngoài xem hoa đăng, sau đó mất tích luôn.

Ðám đông yên lặng nín thở đứng nghe, nhưng Yến Tử là người bị chấn động nhiều nhất.

- Nhưng mà... nhưng mà làm sao anh biết được Yến Tử này là em gái ruột của anh chứ?

- Thật ra thì tôi cũng không chắc được trăm phần trăm. Có điều Tịnh Huệ sư thái nói với tôi em gái tôi là một đứa con gái vô cùng nghịch ngợm. Không nề nếp ngay từ nhỏ, cứ trốn chùa ra ngoài chơi, thích chơi hơn là thích học. Và từ lúc cô ấy bị thất lạc bà không còn gặp lại nữa, mãi đến một hôm cách đây không lâu bà đi lên Bắc Kinh. Tình cờ nhằm ngày hoàng đế tế trời, trông thấy khuôn mặt Hoàn Châu cát cát sao lại giống như con bé Tiểu Từ lúc trước trong chùa...

- Yến Tử lẩm bẩm.

- Tiểu Từ... Tiểu Từ ư?

- Đúng cái tên tục lúc trước của em là Tiểu Từ. Vì vậy khi đến Bắc Kinh, tôi cố tìm mọi cách để được tiếp cận với Hoàn Châu cát cát. Kết quả là tôi dò la ra cái Hội Tân Quán, biết là các người thường tụ tập ở đấy, nên tôi thường xuyên đến địa điểm này. Còn những chuyện về sau thì mọi người đã biết cả.

Mọi người nhìn nhau ngạc nhiên, Yến Tử nói:

- Nếu vậy thì... có nghĩa là... cha mẹ chúng ta đều bị kẻ thù giết hết?

- Cha chúng ta bị giết, nhưng mẹ ta thì lại tuẫn tiết theo chồng.

Yến Tử nghe vậy chợt nổi cơn thịnh nộ.

- Đây quả là một mối thù bất cộng đái thiên? Tại sao họ lại giết cha tôi, thật ác độc.

- Tại vì...

Tiêu Kiếm nói đến đó chợt quay sang nhìn Vĩnh Kỳ ngập ngừng một lúc tiếp.

- Tất cả chuyện ân oán giang hồ, chuyện nói ra dài lắm. Nếu chúng ta có thể suông sẻ đến Vân Nam thì nghĩa phụ của anh sẽ có thể tường thuật hết mọi sự việc cho em rõ. Chuyện ân oán giang hồ, đương nhiên là có mặt phải mặt trái của nó. Nhưng uẩn khúc bên trong đến bây giờ anh cũng không rõ lắm.

Nhĩ Khang vỡ lẽ ra nói:

- Thảo nào anh cứ hướng bọn này đi về phía Vân Nam thì ra là vì nguyên nhân đó.

Yến Tử thì nôn nóng:

- Thế anh đã tìm ra được kẻ thù chưa?

- Tìm được rồi.

- Vậy trả thù chưa?

- Có thể coi như là... đã trả thù được rồi.

- Vậy kẻ thù của ta là ai? Anh trả thù bằng cách nào giết hết cả bọn họ chứ?

Tiêu Kiếm yên lặng một chút nói:

- Chuyện này để từ từ sẽ nói cho em biết, còn bây giờ chưa tiện.

- Tại sao lại chưa tiện?

- Vì anh vừa mới nhìn em, mà với anh chuyện nhìn được em nó quan trọng gấp mấy lần chuyện trả thù. Bây giờ thì tình cảm anh lại đang ở trạng thái kích động, không muốn nói đến chuyện báo thù nữa. Chuyện quan trọng nhất bây giờ là lo cho em, em đã gặp quá nhiều gian truân. Từ đây về sau em có hạnh phúc hay không, là trách nhiệm của anh, em đã không có tuổi thơ. Thời thơ ấu của em như một đứa trẻ mồ côi, không cha không mẹ, chẳng có được một chút thân tình. Vì vậy đây là đền bù, chính vì muốn đến bù mà anh định đưa em đến Ðại Lý. Ở đó khung cảnh đẹp, khí hậu ôn hòa, lại có người thân, anh mong là từ đây về sau cuộc đời em sẽ bình lặng không còn sóng gió. Em sẽ được sống bình thường như bao nhiêu người khác.

Lời của Tiêu Kiếm đầy tình cảm, khiến Yến Tử vô cùng cảm động cô ta thút thít khóc nói:

- Nói vậy thì em cũng đâu phải là đứa mồ côi? Em vẫn còn một người anh thật ư? Em cũng có họ nữa. Em họ Phương, tên là Phương Từ. Thật là chuyện quá ư nhiệm mầu, chợt nhiên rồi em có được một người anh.

Yến Tử nói rồi không tin lắm nhìn Tiêu Kiếm:

- Anh đã suy xét cẩn thận rồi chứ, không sai chứ? Em làm sao giống em gái anh được? Anh cái gì cũng giỏi còn em cái gì cũng dỡ... từ văn chương đến võ công... em nào xứng là em gái anh. Anh không nhìn lầm chứ?

- Nếu em là người đã được Tịnh Huệ sư thái nuôi dưỡng thì anh không nhìn lầm. Tịnh Huệ sư thái hiện đang tu ở viện Huệ Tâm ngoại ô Bắc Kinh hay là em theo anh quay về Bắc Kinh hỏi cho ra lẽ?

Yến Tử ngần ngừ một chút.

- Anh tin chắc anh... anh là anh ruột của em?

- Anh nghĩ chắc không sai đâu!

Yến Tử có cảm giác như đang nằm mơ chứ không phải thật, lẩm bẩm nói:

- Tôi có một người anh... tôi có một người anh...

Rồi đột nhiên nhảy nhỏm lên hét to:

- Ồ sướng quá! Tôi có một người anh rồi, Tử Vy này, ngươi có một người chị bây giờ có thêm một người anh nữa. Ờ! Mà ông anh này thật tuyệt vời, giỏi võ giỏi cả chuyện làm thơ... anh ta là Tiêu Kiếm! Tiêu Kiếm là anh của ta... vậy thì tử đây ta khỏi phải làm lễ kết nghĩa anh em với Tiêu Kiếm nữa rồi.

Tiêu Kiếm cảm động cười.

- Làm lễ kết nghĩa gì nữa, mình đã là anh em ruột từ lâu rồi?

Yến Tử đang vui chợt khóc.

- Tại sao anh không nói sớm? Tại sao có ý định bỏ em mà đi, bắt em phải là đủ cách giữ anh lại chứ?

Tiêu Kiếm rơm rớm nước mắt.

- Xin lỗi, nhưng vì anh quá giận Vĩnh Kỳ, cậu ấy nổi cơn ghen lên là bất kể trắng đen gì cả.

Vĩnh Kỳ nãy giờ đứng lặng nghe, sự việc xảy ra ngoài sức tưởng tượng của anh chàng. Sự thật khiến chàng cảm thấy lúng túng, ngượng ngập nói:

- Ai biểu anh không chịu nói? Ngay từ đầu tôi biết là anh hẳn có điều gì giấu bọn này, có điều cái bí mật này quá sức tưởng tượng, làm sao tôi biết được.

Mọi người có mặt ở đấy đều cảm động, Tử Vy hồi tưởng lại chuyện quen biết Tiêu Kiếm, chợt ngợ ra nói:

- Bây giờ thì tôi đã biết rồi, nghĩ lại xem Tiêu Kiếm và Yến Tử có nhiều điều rất giống nhau, Tiêu Kiếm thì hay đùa cợt, Yến Tử thì khôi hài không kém. Thật như đùa, đùa như thật. Tiêu Kiếm phóng khoáng Yến Tử thì rộng rãi. Hai người đều thích võ công, nếu một ngày nào đó mà Yến Tử biến thành một nhà thơ lớn thì cũng không có gì ngạc nhiên lắm.

Liễu Hồng cũng nói:

- Hèn gì suốt chặng đường qua, Tiêu Kiếm lúc nào cũng chu đáo săn sóc cho Yến Tử. Sự chăm sóc đó có nguyên nhân cả, Yến Tử này, cô thật hạnh phúc khi có một ông anh như vậy.

Nhĩ Khang nhìn Tiêu Kiếm hỏi:

- Làm sao anh lại có thể nhẫn nại giữ kín sự việc lâu như vậy? Nếu hôm nay mà không có trận đánh nhau thế này, chắc anh cũng chưa tiết lộ ra, đúng không? Anh định ém nhẹm đến lúc nào thế?

Tiêu Kiếm thở dài.

- Chắc đến lúc chết luôn!

- Tại sao?

Tiêu Kiếm yên lặng một chút như suy nghĩ rồi nói:

- Ðã giao kết bạn bè thế này thì cũng nào khác gì anh em ruột thịt. Nhìn hay không nhìn cũng vậy thôi, tôi chỉ mong Yến Tử hạnh phúc là mãn nguyện.

Nhĩ Khang gật gù.

- Anh nói đúng.

Vĩnh Kỳ lúc đó mới bước tới bắt tay Tiêu Kiếm.

- Anh Tiêu Kiếm, tất cả những điều ngộ nhận vừa qua của tôi xin hãy bỏ qua cho, Anh cũng nên hiểu giùm đó là điều "vì quá yêu" mà nên cớ sự.

Tiêu Kiếm xiết mạnh tay Vĩnh Kỳ.

- Có một điều tôi cần phải nói là sau này nếu cậu mà ăn ở không phải với Yến Tử là đừng trách tôi.

- Vâng tôi biết!

Tối hôm ấy Yến Tử không làm sao ngủ được vì quá phấn khởi, cô nàng cứ đi đi lại lại trong phòng, lẩm bẩm:

- Tôi không hoàn toàn là đứa mồ côi, tôi còn có một ông anh... Đó là Tiêu Kiếm! Tiêu Kiếm là anh của tôi. Biết anh ấy đã lâu, sao chuyện đó lại không nghĩ tới... ha ha... vậy là ta còn có một người anh, ta có một người anh vậy mà không biết.

Tử Vy Liễu Hồng lúc đó mới chợp mắt đã bị Yến Tử dựng dậy, thấy thái độ điên khùng như vậy của Yến Tử không dằn được nói:

- Ðã nửa đêm nửa hôm rồi, sao còn chưa ngủ? Ngủ đi, mai còn phải dậy sớm.

Yến Tử lắc đầu.

- Tôi không sao ngủ được!

- Tại sao?

- Vì tôi có một người anh.

- Có một người anh với chuyện ngủ, nào có quan hệ gì?

- Có được người anh rồi, tôi không dám ngủ.

- Chị nói gì, bọn này chẳng hiểu gì cả?

Yến Tử đáp.

- Vì tôi có nhiều kinh nghiệm lắm rồi, nhiều sự việc không có phần tôi, tôi không đáng được hưởng. Vì vậy nếu tôi mà đi ngủ, khi giật mình tỉnh dậy, có thể phát hiện ra đó chỉ là một giấc mơ. Vì vậy tôi không muốn đi ngủ, để sự việc đó mãi mãi sẽ là sự thật.

Nói xong, Yến Tử quay qua nhìn Tử Vy cười:

- Tử Vy, ta nói cho người biết, ta tuy là không có cha, không có mẹ, nhưng ta có được một người anh ruột, người biết chuyện đó không?

- Biết rồi, biết rồi, khổ lắm - Tử Vy nói - đã suốt đêm nghe chị cứ lẩm bẩm, lải nhải chuyện này, ai cũng thấy đầy lỗ tai, nhưng không nói ra để chị vui thỏa thích. Nhưng bây giờ đã quá khuya chị lên giường ngủ đi! Tôi bảo đảm với chị là thức dậy anh Tiêu Kiếm vẫn còn mà.

Yến Tử sợ mọi người nghe thấy vội cản lại.

- Đừng kêu, đừng kêu lên chứ, ngươi làm vậy thánh thần nghe thấy, rồi lấy lại ông anh của ta rồi sao?

Liễu Hồng lắc đầu.

- Cái mụ này điên rồi? Bắt đầu lẩm ca lẩm cẩm rồi. Nhưng không ngủ phải để người khác ngủ nữa chứ?

Nói rồi lấy mền trùm kín đầu, Yến Tử quay qua kéo Tử Vy năn nỉ.

- Tử Vy đừng ngủ, nói chuyện với ta nhé.

- Được, tôi không ngủ, nhưng nói chuyện gì chứ.

Yến Tử kề sát tai Tử Vy nói:

- Ta có một người anh, ta có một người anh ruột!

- Chuyện đó biết rồi, nói chuyện khác đi!

- Chuyện khác à, ờ Tiêu Kiếm có một đứa em gái, đó là ta.

Tử Vy thấy hết chịu nổi rồi, ngã xuống giường, chùm chăn lại, không dám nghe tiếp.

o O o

Cũng trong đêm đó, Tiêu Kiếm cũng không ngủ được. Và khi trời vừa tờ mờ sáng, anh chàng đã đưa Yến Tử lên một ngọn đồi gần nhà, vừa đến nơi, Yến Tử đã sốt ruột nói:

- Hãy kể cho em nghe chuyện về cha mẹ đi, em sốt ruột lắm!

Tiêu Kiếm đành kể:

- Cha chúng ta tên là Phương Hoài, là một người văn võ song toàn, thi tứ ca phú ông đều thông suốt, vì là người xuất chúng, nên tính tình hết sức cao ngạo, không khỏi bị nhiều người ganh ghét.

- Cái gì mà xuất chúng? Cao ngạo?

- Có nghĩa là tự phụ, khinh thường, tóm lại cha chúng ta là người rất tuyệt vời. mẹ chúng ta cũng là người đàn bà đảm đang, yêu chồng, xuất thân là người khuê cát. Gia đình chúng ta có rất nhiều của cải, ruộng đất, nghĩa là rất giàu có. Nhưng bây giờ thì mọi thứ không còn gì cả, vì cha mẹ mất đi là mọi thứ cũng mất theo.

Yến Tử nôn nóng.

- Thế kẻ thù của chúng ta là ai, tên gì, anh nói thù đã trả, mà trả bằng cách nào vậy, nói đi, đừng gạt em, nếu chưa trả em cũng quyết trả cho xong.

Tiêu Kiếm nhìn Yến Tử nhìn rất lâu mới nói:

- Yến Tử này, từ ngày biết em anh đã học được rất nhiều điều tốt. Bản chất ngây thơ nhiệt tình của em, rồi sự yêu đời. Trong bất cứ hoàn cảnh nào, khó khăn cách mấy vẫn thấy em cười, cái thái độ của em làm nhưng người chung quanh quên khổ vượt khó theo. Ðó là một việc rất đáng trân trọng, nó sẽ giúp em vượt qua nhiều nỗi khó khăn. Bây giờ anh và em đã nhìn nhau, anh nghĩ để giữ gìn cái thiên tính đáng quý đó, không để nó mất nên tạm thời anh gát chuyện báo thù kia qua một bên, cha mẹ chúng ta mất trên mười chín năm rồi, sự căm thù theo thời gian cũng đã phôi pha. Anh nghĩ tốt nhất, đừng để em vướng vào chuyện thù hận đó.

- Nhưng mà... nhưng mà em muốn biết kẻ thù giết cha mẹ chúng ta, đã bị anh thanh toán chưa?

- À... anh chưa giết, vì... khi anh biết được sự việc đó thì kẻ thù kia không còn trên cõi đời này, hắn đã chết.

Yến Tử có vẻ tiếc rẻ.

- Hừ... chết rồi à? Sao chết dễ dàng như vậy, nhưng mà...

- Hãy tin anh, Yến Tử. Ðó là một mối thù không cần phải trả, mọi thứ đã kết thúc, nó đã qua rồi.

- Nhưng mà...

Tiêu Kiếm cắt ngang.

- Không có nhưng gì cả. Bây giờ em hãy lại đây xem thanh kiếm tổ truyền, cha đã sử dụng nó thường xuyên. Vì là kiếm của gia tộc, nên trên võ kiếm có khắc cả đồ án của gia tộc ta.

Yến Tử cầm kiếm lên ngắm nghía, cảm động nói:

- Còn nhớ lần đầu tiên gặp anh, em đã tinh nghịch đoạt kiếm chạy, lúc đó em đâu có biết đây là kiếm mà cha thường dùng, là kiếm của gia đình ta.

Tiêu Kiếm có vẻ xúc động nói:

- Vâng, hôm đó khi bị em cướp đoạt kiếm, anh đã nghi em chính là em ruột anh. Lòng vô cùng xúc động, nhưng khôang biết làm sao nhìn em mà cũng không dám nhìn, đành đùa với em, làm trò với em thấy em cười đắc ý, anh cũng vui.

- Thì ra anh đã đùa với em, có nghĩa là anh đã xử sự tốt với em từ đó.

Rồi ngắm nghía cây kiếm, Yến Tử nói:

- Cây kiếm đẹp quá, hoa văn trên đó càng đẹp!

Tiêu Kiếm đáp:

- Cha của chúng ta với thanh kiếm này, uy trấn Giang Nam không có đối thủ. Kiếm pháp của nhà ta vì vậy mà vang lừng khắp phía Nam. Người ta gọi đó là "Phương gia kiếm pháp" để khi nào cuộc xống của chúng mình an định hẳn, anh sẽ lần lượt truyền hết cho em. Trong cơ thể em có dòng máu họ Phương chúng ta, thì chắc chắn học võ không khó lắm. Lúc trước vì nhiều nguyên do, nên em chẳng có món nào học đến nơi đến chốn cả, bây giờ cái gì cũng không ra hồn. Nhưng đừng lo, rồi anh sẽ chỉnh đốn lại, từ từ dạy em, từ dễ đến khóc, để em sẽ là một nữ hiệp khách tài năng. Nên nhớ còn cái nhà họ Phương đều phải là cao thủ.

Yến Tử nghe vậy mắt chớp chớp nói:

- Thật ư? rồi anh sẽ dạy em chứ?

- Đương nhiên rồi, không dạy em thì anh dạy ai nào? Anh nhất quyết phải dạy em mới được!

Nói rồi Tiêu Kiếm móc trong người ra cây tiêu, tiếp:

- Đây là nhạc khí chẳng rời thân của cha nữa đây, nghe lời truyền tụng, thì cha ta mỗi lần cất tiếng tiêu lên là chim trong đồng nội thẩy đều hội tụ đến để nghe giống như mùi hương trên người Hàm Hương đã hấp dẫn bướm bây đến vậy đó.

Yến Tử nghe vậy, đưa tay lên sờ tiêu.

- Em cũng muốn học thổi tiêu nữa.

- Được, nếu chúng ta thoát được sự truy đuổi của quan quân triều đình, an cư lập nghiệp thì cái gì em muốn anh đều dạy cho em cả.

Yến Tử nghe vậy vô cùng cảm động.

- Em thật không ngờ, em lại có một người cha siêu đẳng như vậy. Hai mươi tuổi đến nơi rồi, mà em chẳng biết gì cả.

Nghĩ ngợi một chút Yến Tử nói:

- Anh Tiêu Kiếm, tất cả những điều anh nói đều thật cả chứ? Chẳng phải em đang nằm mơ, em có một gia đình ngon lành. Cha giỏi, anh cũng giỏi, tất cả những điều anh nói đó đều thật.

Tiêu Kiếm nói to, tiếng nói vang vang núi rừng.

- Thật chứ sao không thật, đây không phải chuyện nằm mơ. Em là em ruột anh đấy được chưa?

Yến Tử nghe vậy, cũng nói to:

- Cha mẹ ơi! Cuối cùng rồi con cũng được đoàn viên với anh của con, hai đứa con đang đứng cạnh nhau ở đây này, cha mẹ có nhìn thấy không? Con rất cảm ơn cha mẹ đã cho con một người anh tuyệt vời như anh Tiêu Kiếm đây. Con mừng quá, con thật hạnh phúc, con muốn hét to lên cho mọi người biết, cha mẹ hiểu không?

Tiêu Kiếm thấy Yến Tử như vậy vô cùng cảm động, và chàng quyết định ngay. Bất cứ tình huống nào, có chuyện gì xảy ra đi nữa, thì hạnh phúc của Yến Tử cũng là mối lo hàng đầu của chàng.

o O o

Hôm ấy mọi người ra phố để ngắm cảnh thành Nam Dương, Yến Tử từ ngày biết mình là em ruột Tiêu Kiếm, líu lo như chim sáo. Không kềm chế được niềm vui trong lòng, Yến Tử gặp ai cũng nói:

- Này chị, chị có biết không, tôi cũng có họ tên đàng hoàng, tôi có cả một ông anh ruột nữa.

Nhiều người nghe Yến Tử nói chưng hửng họ tưởng thần kinh của Yến Tử có vấn đề.

Tử Vy, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Liễu Hồng, Tiêu Kiếm đều khuyên.

- Yến Tử này, hãy bình tĩnh một chút chứ, bằng không có người sẽ tưởng là ngươi điên đấy.

Yến Tử quay qua nhìn Tử Vy cười.

- Tử Vy, ta có họ tên đàng hoàng, ta cũng có cả một ông anh ruột nữa.

- Biết rồi, khổ lắm, nói mãi! Câu này tôi đã nghe hàng trăm bận rồi.

Tử Vy nói, Liễu Hồng cũng nói:

- Thôi được, thôi được, mi muốn nói, nói trong phòng ta nghe là đủ, chứ ra đường cứ nói thế này, không ổn đấy.

Yến Tử quay qua kéo lấy tay Liễu Hồng.

- Liễu Hồng, ta nói cho biết...

Liễu Hồng cắt ngang:

- Chuyện mi có họ tên và cả chuyện có một ông anh ruột chứ gì?

Yến Tử cười lớn:

- Ðúng rồi, đúng rồi!

Rồi quay qua Vĩnh Kỳ:

- Vĩnh Kỳ, anh không ăn hiếp em được nữa đâu, vì em đã có một ông anh.

Vĩnh Kỳ đưa tay lên sờ trán Yến Tử rồi nói:

- Ừ, anh nào dám ăn hiếp em, nhưng mà em có nóng đầu không? Anh lo quá, suốt mấy ngày qua em chỉ nói bao nhiêu câu đó, em không thấy mệt à?

- Không, không mệt!

Yến Tử đáp, rồi quay qua Nhĩ Khang.

- Nhĩ Khang, anh biết không?

Nhĩ Khang cười:

- Thôi, thôi Vĩnh Kỳ, ngươi mau đưa cô ấy đi chữa bệnh đi, coi chừng nguy to đấy.

Tiêu Kiếm cảm động ôm lấy Yến Tử.

- Yến Tử, em khiến anh cảm động quá. Nếu sớm biết thế này, anh đã nhìn em sớm hơn rồi. Thôi được, bao nhiêu đó đủ rồi! Em đừng làm vậy nữa, người ta sẽ tưởng em điên mất!

Và như vậy, chuyện Tiêu Kiếm và Yến Tử nhận anh em đã khiến mọi người đều vui vẻ. Chỉ có Nhĩ Khang là có vẻ hạn chế, sự khách quan khiến Khang nảy sinh nhiều câu hỏi. Nhìn lại sự việc, Nhĩ Khang cảm thấy có nhiều điều bất an, nhưng sự lo lắng đó chỉ để trong lòng, chàng chỉ đặt câu hỏi với Tử Vy.

- Em có nhận ra không? Điều Tiêu Kiếm nói có nhiều chỗ không ăn khớp, có thể vì anh ta chỉ mới nói cho chúng ta biết có một phần. Còn cái phần kia "cái mối thù" mà anh ta mang theo thì chẳng thấy đá động đến. Một là "quên" hay là chẳng muốn cho ta rõ, chẳng biết là sau Tiêu Kiếm có nói lại cho Yến Tử biết không? Hiện giờ kẻ thù của họ là ai? Ta chẳng hề biết, hay vì chúng ta không liên can đến, nhưng chẳng hiểu sao vấn đề này lại khiến anh thấy bất an!

Tử Vy ngạc nhiên.

- Bất an, tại sao? Chẳng phải Tiêu Kiếm đã nói rồi ư, chuyện thù hận đã báo rồi mà. Có một vấn đề quan trọng hơn, anh ta chẳng kéo Yến Tử vào chuyện thù hận đó thì đã tốt rồi.

Nhĩ Khang nghĩ ngợi.

- Chẳng hiểu sao anh thấy Tiêu Kiếm có vẻ khó hiểu thế nào đó, em thử nghĩ lại coi. Chẳng phải Tiêu Kiếm nói "đó là mối thì chẳng đội trời chung?" Vậy thì vấn đề nào có đơn giản, mối thù này lại có liên can đếp thưở thiếu thời của hai anh em. Một cuộc tàn sát đẩm máu mà cha mẹ đã biết trước, đến độ phải sơ tán cả con cái. Một đứa cho về phương Nam, một đứa đưa lên phương Bắc, lúc đó gia đình họ hẳn là nguy khốn thập phần!

Tử Vy gật đầu.

- Anh nhận xét đúng đấy, Tiêu Kiếm chắc có điều còn giấu, nhưng tại sao phải giấu bọn mình. Tình cảm của chúng mình với Yến Tử chẳng phải như chị em một nhà rồi ư?

- Đúng, nếu đứng trên diện lý trí mà xét, thì khi bọn mình đã coi Yến Tử là người một nhà, thì Tiêu Kiếm phải không có gì mà giấu bọn mình nữa, nhưng tại sao thái độ anh ta kỳ quặc thế?

- Vâng, rõ là kỳ quặc.

- Vì vậy, nếu có cơ hội thuận tiện, là anh sẽ bằng mọi giá kéo Tiêu Kiếm tách riêng, hỏi cho ra lẽ.

o O o

Tối hôm ấy, trời trăng sáng.

Tiêu Kiếm với một tâm trạng hưng phấn, đang ngồi trong nhà nghỉ ở hoa viên độc ẩm. Một bình rượu và dĩa thức nhắm, Tiêu Kiếm vừa uống rượu vừa thổi sáo. Ðang trong tình trạng an nhiên đó, thì Tử Vy và Nhĩ Khang xuất hiện, Tử Vy vừa thấy Tiêu Kiếm đã nói:

- Trăng sáng mà tiếng tiêu cũng hay, sự việc làm tôi liên tưởng đến mấy câu thơ "mấy lúc dưới hoa ngồi thổi sáo, lầu cao rung động tiếng lòng ai. Hình như cảnh chẳng như ngày cũ, ai kia sương gió lòng ngẩn ngơ". Phải không?

Tiêu Kiếm đặt tiêu xuống.

- Tử Vy, cô tài khí hơn người, một bụng thơ văn như vậy trên đời quả hiếm thấy. Cô và Nhĩ Khang, đúng là xứng đôi.

Tử Vy đỏ mặt.

- Anh quá khen làm tôi phát ngượng, người tài hoa như anh mới đáng ngợi khen. Anh biết không, lúc ở "Hồi Ức thành" tôi đã một lần bị xấu hổ. Bao giờ đến đó gặp Tịnh Nhi thì sẽ hiểu ngay, cô ấy mới thật là người "một bụng thơ văn, tài trí hơn người" cô ấy vượt trội hẳn tôi.

Tiêu Kiếm tò mò:

- Vậy ư?

Tử Vy nói tiếp.

- Ở trong "Hồi Ức thành" có rất nhiều phụ nữ, phải nói đấy là thế giới của phụ nữ. Trên có thái hậu, dưới có phi tần, và các cung nữ, nơi tập họp nhiều gái đẹp và cao quý. Nhưng với tôi thì vượt trội hơn cả phải nói là Tịnh Nhi, cô ấy vừa đẹp, vừa cao quý nhất trong tất cả.

Tiêu Kiếm có vẻ nghi ngờ.

- Theo tôi, thì trên đời này những người đạt được cả hai yếu tố đó chỉ có cô và Yến Tử thôi.

- Tại anh chưa gặp Tịnh Nhi hôm nào rảnh tôi sẽ nói chuyện về cô ấy cho anh nghe. Vì nếu không có cô ấy thì hôm nay anh và Yến Tử đã không có cơ hội nhận nhau, chúng tôi cũng không còn sống. Lúc sống ở trong cung, bọn này đã được Tịnh Nhi giúp đỡ rất nhiều, bên ngoài lại có anh, bọn này thật hữu duyên chẳng quen biết gì mà được nhiều người giúp đỡ tận tình như vậy.

Nhĩ Khang chỉ cần nghe Tử Vy nhắc đến Tịnh Nhi là thấy nhột, nên giả vờ tằng hắng một tiếng rồi hỏi

- Tử Vy, hình như em đã đi hơi xa đề tài rồi đấy.

Tiêu Kiếm là người rất mẫn cảm, nên nhìn hai người nói:

- Hình như hai người đặc biệt đến đây là ý muốn tìm tôi, có chuyện gì muốn nói chăng?

Tử Vy thành thật.

- Đúng thế, rất may là Yến Tử đã ngủ rồi nên chúng tôi đến đây, chỉ để tìm hiểu câu chuyện về anh.

- Chuyện gì?

Nhĩ Khang nhìn thẳng Tiêu Kiêm.

- Chuyện về kẻ thù đã giết cha anh đấy, có thể cho chúng tôi biết người ấy là ai không?

Tiêu Kiếm nghe hỏi giật mình, liếc nhanh về phía Nhĩ Khang và Tử Vy.

- Hay lắm, chẳng giấu diếm gì được với các người về điều này, kẻ thù tôi là ai ư? Cả Yến Tử cũng đã hỏi mà tôi nào có trả lời, làm sao các vị đám tin là tôi sẽ nói thật cho các vị biết.

Nhĩ Khang thẳng thắn.

- Tình cảm của chúng ta đã sáng tỏ hơn cả anh em ruột thịt, thì có gì mà phải giấu diếm. Tôi biết mối cựu thù cha anh chưa trả, nhưng vì anh không muốn Yến Tử phải lo lắng nên không nói ra. Phải chăng vì kẻ thù của anh hiện nay là một kẻ rất có uy quyền, nên chỉ khi nào anh đã làm cho cuộc sống của Yến Tử ổn định, mới liều thân đi báo thù. Nếu thật sự là thế, thì xin anh cứ nói cho bọn này biết, còn hơn là đè nén trong lòng, khổ lắm chứ. Hãy tin tôi và Tử Vy.

Tiêu Kiếm nhìn Tử Vy rồi nhìn Nhĩ Khang ánh mắt long lanh.

- Thú thật chuyện này rất quan trọng, tôi không thể nói cho mọi người biết. Có những bí mật mà con người chỉ có thể giữ kín trong lòng, khi nhận thấy nó sẽ tổn hại đến người khác. Vì vậy nếu quý vị đã coi tôi là bạn thì tốt nhất hãy để cho tôi có quyền giữ kín nó chứ?

Nhĩ Khang không buông tha.

- Theo tôi, anh chẳng chịu nói cho bọn này nghe chỉ vì một nguyên nhân duy nhất thôi.

- Nguyên nhân gì?

Nhĩ Khang chậm rãi.

- Kẻ thù của anh có mối quan hệ quan trọng với bọn tôi.

Tiêu Kiếm nghe nói giật mình, nhưng rồi lấy lại bình tĩnh rất nhanh, thản nhiên cười lớn:

- Ha ha! Ha ha! Các người cứ đoán mò, nghĩ ngợi rồi đặt điều thì giỏi. Thôi, đã nói là không kể ra là không kể mà.

Rồi Tiêu Kiếm rót rượu vào đầy ly hớp một hớp lại đọc thơ.

- Thi họa cầm kỳ thi tiểu hoa, ngày xưa nhất nhất chẳng rời ta. Nay thì mọi thứ đều thay đổi, "Tiêu kiếm giang sơn thi tửu trà".

Nhĩ Khang gật gù.

- Thơ hay lắm, đã bất cần chuyện xưa hay nay, bất cần mọi thứ. Lời thơ khẳng khái khoáng đạt như vậy thì sao cứ nói đến thù hận, có chỗ nào dính dáng đến thù hận đâu.

- Nhĩ Khang, anh quả thật lợi hại!

Tiêu Kiếm lắc đầu nói rồi tiếp:

- Trách gì anh đã chinh phục được Tử Vy, khiến vua ngủ gục kia phải nể vì. Vậy thì tôi bật mí thêm một điều anh biết nhé, đấy là sư phụ tôi một bậc cao tăng. Lúc tôi sắp xuống núi thì người mới nói, đúng ra đã cho tôi xuống tóc đi tu, nhưng vì duyên trần tôi chưa dứt, nên đành phải cho tôi tái xuất giang hồ, để hoàn thành nhân sinh. Bậc cao tăng đó biết tôi có "huyết hải thâm thù" nên còn nói với tôi. Cái quý nhất của cuộc đời gói trọn trong hai chữ "hỉ xả", vì vậy trước khi xuống núi người bắt tôi phải thề trước mặt người là không được giết người. Và tôi đã thề, chính vì vậy mà mối "thù hận" kia cứ ức chế trong lòng, tôi cứ cảm thấy khó xử, tôi không biết phải làm sao, nhiều lúc lại nghĩ báo thù không hẳn là phải đền mạng.

Nhĩ Khang nghe vậy thở dài nhẹ nhõm.

- Nếu vậy thì quá tốt rồi, tôi tin rằng đó cũng là điều Yến Tử nghĩ. Vậy không ảnh hưởng gì đến cuộc đời Yến Tử chứ?

Tiêu Kiếm thấy Tử Vy và Nhĩ Khang quan tâm đến Yến Tử như vậy cảm động nói:

- Hãy yên tâm, tôi không bao giờ để Yến Tử khổ, tôi muốn em tôi phải có cuộc sống sung sướng hồn nhiên, hạnh phúc. Nếu tôi để Yến Tử mà sống trong trạng thái căm thù, thì cha mẹ tôi dưới suối vàng cũng không vui đâu, người sẽ không tha thứ cho tôi.

Tử Vy nghe vậy quay sang nhìn Nhĩ Khang nói:

- Như vậy thì còn gì để chúng tôi lo lắng nữa chứ, hãy tôn trọng ý nghĩ của anh ấy.

Nhĩ Khang nghe vậy đứng lên nắm tay Tử Vy, rồi hai người bỏ đi vào nhà.

o O o

Một hôm trời vừa tờ mờ sáng, Yến Tử đã dậy cầm chiếc phèng la lên gõ "tong tong" nói với Tử Vy và Liễu Hồng.

- Dậy di, dậy di, mặt trời đã lên khác cao rồi, bọn mình phải làm việc chứ.

Liễu Hồng và Tử Vy giật mình thức dậy, tái mặt.

- Cái gì, bọn quan binh triều đình đuổi theo nữa ư, phải lên đường ngay à?

Yến Tử đang phấn chấn nên cười tươi nói:

- Không phải, không phải, mà phải làm việc kiếm tiền.

- Làm việc kiếm tiền ư?

- Chứ sao, không nghĩ lại xem mấy ngày qua bọn mình đã sử dụng gần hết số tiền kiếm được, những đồng cuối cùng lại phải mua lê. Bây giờ mặc dù được nhà họ Chúc nuôi ăn, nuôi ở. Nhưng chúng ta cũng phải có tiền tiêu chứ, chẳng lẽ lại chìa tay ra xin nốt người ta. Vì vậy bắt đầu từ ngày hôm nay, mọi nguời lại phải xuống đường mãi võ kiếm tiền rồi.

Liễu Hồng gật đầu:

- Yến Tử nói có lý. Chúng ta cần phải kiếm tiền tiêu, bằng không đi đường mà không có một xu dính túi đâu được?

Rồi nghĩ ra, Liễu Hồng lại hỏi:

- Còn Tiểu Hợp Tử lần này đi chúng ta có mang nó theo không?

Tử Vy nói:

- Tiểu Hợp Tử ư? Tối qua đã cùng Chúc đại tẩu ngủ chung một phòng, nó hiện rất thân với bà ấy. Chúng ta không được đưa nó theo mãi võ, hãy để nó tập quen dần với nếp sống gia đình người ta.

Yến Tử nghe vậy làu nhàu.

- Thật khó khăn mới nhận được một đứa em vậy mà mọi người lại bắt tôi phải dâng tặng cho người ta...

Nhưng rồi ngẫm nghĩ một chút Yến Tử lại cười tiếp:

- Nhưng mà bây giờ tôi đã có một ông anh rồi, như vậy là ông trời cũng công bình lắm. Thôi được, Tiểu Hợp Tử để lại cho gia đình họ Chúc làm con. Còn tôi tôi bây giờ phải đi đánh thức mấy ông đàn ông kia mới được.

Thế là Yến Tử ngồi dậy, chạy sang phòng nam hét:

- Dậy đi, dậy đi, mặt trời cao cả nửa thước rồi, mấy ông phải dậy đi chứ?

Thế là mọi người lại kéo nhau ra đầu phố Nam Dương mãi võ, nhưng hôm ấy chẳng hiểu sao phố xá lại vắng teo, nghe ngóng thì mới thấy mọi người lại đổ về phía Ðông thành. Yến Tử tò mò chặn một người lại hỏi, ông ta nhìn đám Yến Tử lắc đầu nói:

- Hôm nay mà các người mãi võ sẽ ế chết, bởi vì tất cả mọi người đã đổ dồn đến quảng trường cả rồi. Ở đó hôm nay có màn "ứng khảo uống rượu thi" do Mẫn đại nhân là người giàu nhất ở đây chủ trì. Người nào thắng sẽ được thưởng rất nhiều tiền, vì vậy ai ai cũng đến đấy thi đua, đâu có ai rảnh đâu mà đến đây để xem các người mãi võ.

Yến Tử nghe nói là cảm thấy thích thú ngay.

- Họ thi cái gì mà thắng sẽ được nhiều tiền vậy?

Tiêu Kiếm nghe đến chuyện uống rượu cũng tò mò.

- Uống rượu thi phải không? Ai thắng sẽ được thưởng nhiều tiền, vậy thì chuyện này kiếm tiền sẽ dễ hơn là mãi võ đấy, không ain uống rượu qua được tôi đâu.

Người qua đường nói:

- Không phải thi uống rượu, mà là thi văn chương đấy. Mẫn đại nhân chúng tôi là người tao nhã, sính văn chương nên sẽ ra rất nhiều đề tài để khảo thí mọi người. Muốn chiến thắng không dễ dàng, vừa phải làm thơ, làm câu đố, rồi thi đố nữa. Khó chứ không dễ ăn đâu các bạn.

Nhĩ Khang, Tử Vy, Vĩnh Kỳ nhìn nhau, Nhĩ Khang hứng thú nói:

- Làm câu đố, liễn đố, câu đố, rồi uống rượu. Rõ là một trò tao nhã hiếm thấy, hay lắm sao bọn mình không đến đó dự chơi?

Vĩnh Kỳ cũng nói:

- Ðúng đây, mình không đến còn chờ dịp nào?

o O o

Thế là mọi người kéo nhau đến Ðông thành, tham gia cái trò gọi là Tụ Hiền đại hội.

Khi mọi người đến nơi thì ở đây đã đông như họp chợ. Giữa quãng đường có một sân khấu, chung quanh treo đầy cờ xì rực rỡ, trên đó có đề là "Tụ Hiền đại hội". Mẫn đại nhân khoảng năm mươi tuổi, dáng người nho nhã, ngồi ở giữa, chung quanh có thêm mấy vị đầu tóc bạc phơ, ai nấy đều vui vẻ. Hai bên sâu khấu lại để thêm mấy chiếc bàn dài, trên để đầy rượu và ly, một đám a đầu đứng cạnh đó chờ phục vụ.

Ðám người đứng xem cười nói ồn ào, khiến cho không khí như đang lễ hội.

Ở bất cứ cuộc vui nào, Yến Tử là người xung phong đi trước. Cô nàng vẹt đám đông để Tử Vy, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, và Tiêu Kiếm nối gót theo sau.

Vừa lọt vào gần sân khấu, thì đã nghe tiếng phèng la vang lên. Mọi người yên lặng hẳn, tiếng phèng la vừa dứt thì Mẫn đại nhân đã vòng tay lên chào mọi người tuyên bố:

- Hôm nay lại đến ngày Tụ Hiền đại hội thường niên của chúng ta. Như mọi năm năm nay tôi sẽ bỏ ra năm mươi lạng bạc để trọng thưởng cho các văn nhân mặt khách đoạt giải. Bất cứ một ai được ban giám khảo công nhận là đoạt giải sẽ được thưởng năm mươi lạng ngay. Nhưng những ai tham dự mà không đáp được, hoặc đáp sai thì phải chịu phạt rượu. Mỗi lần một đấu rượu lớn, điều lệ chỉ đơn giản như thế. Bây giờ xin bắt đầu.

Thế là đám đông bên dưới vỗ tay reo hò, không khí vô cùng náo nhiệt. Nhĩ Khang không dằn được, hỏi lớn:

- Xin cho biết thể thức dự thi, một người dự thi hay là cả đoàn ạ?

Mẫn đại nhân cười đáp:

- Một người cũng được, mà cả đội cũng được.

Ngay lúc đó đã có mấy đám người ra khỏi đám đông, họ xếp thành hàng, báo danh.

- Chúng tôi là đội Trích Nguyệt xin tham dự.

- Chúng tôi là đội Hào Phong.

- Chúng tôi là đội Hạo Du.

- Chúng tôi là đội Văn Thái.

Yến Tử thấy vậy không dằn được bước ra hét:

- Tôi cũng có đội, đội tôi là đội Bách Thắng không thua.

Mọi người nghe vậy ồn lên bình phẩm, họ hiếu kỳ vì sao có đội lại dám "đao to búa lớn" chẳng nể gì ai cả. Nhĩ Khang, Tử Vy Vĩnh Kỳ kéo tay Yến Tử cười nói:

- Cô quả thật to mồm, chẳng thấy mấy đội kia họ đều có tên tao nhã, khiêm nhường ra sao ư?

Yến Tử nghe vậy lúng túng.

- Vậy sửa tên đội mình lại là đội Yến Tử nhé?

Nhĩ Khang nói:

- Tôi thấy gọi đội mình gọi là Tử Yến vậy, vì đội mình có hai cô gái quan trọng đây, quý vị thấy thế nào?

Tiêu Kiếm nói:

- Hay đấy, gọi là đội Tử Yến đi, nhưng có thế nào thì tôi là người chịu trách nhiệm phạt rượu đấy nhé.

Liễu Hồng thắc mắc

- Tôi không sính văn chương, vậy tôi phụ trách bộ phận nào?

Tử Vy cười nói:

- Chị có bổn phận giữ kỹ Yến Tử đừng để cô ấy "mở miệng vàng" là tốt rồi.

Yến Tử bất bình.

- Mấy người đừng xem thường tôi chứ, biết đâu có nhiều câu phải có tôi mới nên chuyện đó. Nếu chẳng cho tôi nói, thì tôi phụ Tiêu Kiếm uống rượu cũng được thôi.

Mọi người đang bàn tán thì tiếng phèng la lại vang lên, Mẫn đại nhân đã ra đề thứ nhất người phát ngôn đại hội hô to:

- Kính thưa quý vị, đây là đề thi thứ nhất rất đơn giản. Ðó là tôi sẽ ra một thành ngữ có bốn chữ, câu đáp của quý vị là một thành ngữ khác có chữ thứ nhất và chữ thứ ba giống thành ngữ chúng tôi. Nhưng tôi nói trước trong cuộc thi này, không được sử dụng những từ dơ bẩn hay không tốt. Một điểm nữa là câu ứng phải là thành ngữ, không đúng là không được. Bây giờ xin các vị hãy nghe đây, câu đưa ra của chúng tôi là"thiên ngôn vạn ngữ" (ngàn tiếng vạn lời)

Nhĩ Khang vừa nghe dứt câu đọc ngay.

-Thiên hô vạn hoán (ngàn tiếng hô, vạn tiếng gọi)

Mẫn đại nhân bèn nói:

-Thiên tư vạn tưởng (ngàn điều suy nghĩ, vạn lần tưởng tượng)

Vĩnh Kỳ ứng ngay.

-Thiên ân vạn tạ (một ngàn cái ân, vạn lần đa tạ)

Mẫn đại nhân đọc:

-Thiên thủ vạn tự (ngàn cái đầu, vạn điều suy nghĩ)

Yến Tử ngay lúc đó vọt miệng.

-Thiên đạo vạn qua ! (ngàn lưỡi dao, vạn cây qua)

Thế là đám đông đứng dưới ồn ào lên:

- Đội Tử Yến bị phạt rượu rồi, vì sử dụng từ không lành.

Liễu Hồng bức rức:

- Lỗi tại tôi, tôi không giữ mồm cô ấy được.

A đầu bưng đến một đấu rượu to, Tiêu Kiếm nhìn đấu rượu phải giật mình.

- Uống nhiều vậy ư?

Ðám đông ở dưới thấy vậy hét to giục:

- Phải uống rượu phạt, uống rượu phạt!

Tiêu Kiếm chẳng còn cách nào khác hơn là bưng ly lên nốc cạn. Một tràng pháo tay từ bên dưới vỗ to cổ vũ.

Do có sự chậm trễ, nên đám Hào phong đã giành đáp:

-Thiên chân vạn xác (ngàn sự thật vạn điều chính xác)

Nhĩ Khang sợ ngưòi khác giành tiếp nên đọc to:

-Thiên quân vạn mã (ngàn quân vạn ngựa)

Mẫn đại nhân tiếp:

-Thiên sơn vạn thủy (một ngày quả núi, vạn con sông)

Yến Tử lại không dằn lòng được nói leo vào:

- Nói kiểu này thì thiếu gì cách nói, chẳng hạn như có thể là"thiên ngưu vạn dương " (ngàn trâu vạn dê)thiên trư vạn cẩu (ngàn heo vạn chó)thiên kê vạn áp (ngàn gà vạn vịt)...

Liễu Hồng thấy vậy chụp lấy miệng Yến Tử nhưng không kịp, Giám khảo đã tuyên bố:

- Phạt rượu, phạt rượu, đội Tử Yến bị phạt rượu.

Tử Vy, Vĩnh Kỳ trợn mắt nhìn Yến Tử bực tức. Ly rượu to đã mang đến, Tiêu Kiếm lại một lần nữa phải nốc cạn.

Mẫn đại nhân lại ra câu tiếp.

-Thiên nhan vạn bác (ngàn vách núi vạn hang động)

Vĩnh Kỳ vội ứng.

-Thiên khiêu vạn tuyển (ngàn sự lựa vạn sự tuyển)

-Thiên hạnh vạn khổ (ngàn khổ vạn khốn)

-Thiên hồng vạn tía (ngàn hồng vạn tím)

-Thiên biến vạn hóa !

Mẫn đại nhân vừa nói là Nhĩ Khang ứng ngay.

-Thiên thu vạn tuế (ngàn mù thu vạn tuổi)

Quần chúng thấy Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang ứng đối nhanh chóng nên vỗ tay nhiệt liệt hoan nghênh, Tử Vy, Yến Tử cảm thấy hãnh diện lây.

Ngay lúc đó Mẫn đại nhân đột nhiên thay đổi về mục, ông ta rao lớn:

-Tam tâm lưỡng ý (ba trái tim hai ý - nghĩ ngợi lung tung).

Nhĩ Khang ứng ngay

-Tam ngôn lưỡng ngũ (ba điều hai chuyện)

Mẫn đại nhân lại đổi câu:

-Thiên hoang địa lão (ý nói trời dất hoang vu)

Vĩnh Kỳ ứng:

-Thiên trường địa cửu (trời đất dài lâu)

Mẫn đại nhân rao:

-Phi tinh đãi nguyệt (che sao chở trăng)

Yến Tử vọt miệng:

-Phi ma đái hiếu (ý nói choàng tấm áo gai lên để tang)

Thế là đám đông, bên dưới hét to:

- Phạt rượu, phạt rượu!

Tiêu Kiếm quay qua Yến Tử nói:

- Cô đừng mở miệng được không, cô không tham gia cũng nào có ai trách, chứ cái kiểu này hoài một lát là tôi say xỉn, mấy người phải khiêng tôi về đấy.

Liễu Hồng cũng nói:

- Tôi chụp miệng cô ấy lại không kịp. Thường khi mọi người muốn Yến Tử nói thì lại nói không ra, sao hôm nay cô ta lại hăng thế.

Yến Tử nghe mọi người trách, vội che miệng lại:

- Thôi được rồi, được rồi. Tôi sẽ không lên tiếng nữa đâu:

Tiêu Kiếm đành đỡ cốc rượu phạt to, nốc cạn.

Bấy giờ Mẫn đại nhân khoát tay nói:

- Thôi thi thành ngữ coi như xong, đội Yến Tử đáp nhiều nhưng bị phạt cũng nhiều. Bây giờ là đến phần thi câu đối, mong các vị tham gia tích cực cho. Đây này hãy nghe rõ câu của tôi là:

"Trăng mới như cung, trăng tàn như cung,

Thượng huyền cung, hạ huyền cung."

Đám đông bên dưới xôn xao bàn tán, Tử Vy bước ra ngay nói:

- Tôi xin đối thử.

"Ráng sáng như gấm, ráng chiều như gấm.

Đông xuyên gấm, tây xuyên gấm."

Mẫn đại nhân buộc miệng.

- Cô nương rõ là tài hoa, tôi xin đưa ra câu khác đây:

"Trên trời trăng tròn, nhân gian trăng khuyết

Trăng trăng trăng tròn, hội trăng khuyết."

Tử Vy suy nghĩ rồi cười đáp:

"Trừ tịch cuối năm, tân xuân đầu năm.

Năm năm năm cuối, tiếp năm đầu.

Ðám đông khen hay, vỗ tay không ngớt, điều này khiến Nhĩ Khang cũng thấy kiêu hãnh.

Mẫn đại nhân gục gật đầu.

- Cô nương đối rất hay, còn một liễn nữa nhờ cô nương đối cho, thế này đây:

"Một đi một về, một về một đi

Đi đi về về, một đi không về"

Tử Vy suy nghĩ một chút cười dối:

"Quay lại quay đi, quay đi quay lại

Lại lại đi đi, quay lại khó đi."

Hay lắm hay lắm, đúng là kỳ nữa, ta ra thêm liễn khác nhé:

"Trong vườn hoa, hoa đào thơm

Hoa sen thơm, hoa quế thơm

Hoa thơm hoa thơm, hoa hoa thơm."

Tử Vy nghĩ ngợi nhìn Nhĩ Khang, trong khi Yến Tử lại cười lớn nói:

- Cái này có gì đâu mà khó tôi cũng đối được đấy!

Tiêu Kiếm đề cao cảnh giác.

- Này này, không được nói bậy, tôi bị phạt rượu nữa là không chịu nổi đâu.

Trong khi Mẫn đại nhân nói:

- Cô biết thì cứ nói đi, không sao đâu.

Yến Tử nghe vậy nói:

- Vậy thì tôi đối đây:

"Trên đường phố, phân người hôi

Phân heo hôi, phân chó hôi

Phân hôi phân hôi, hôi quá hôi."

Ðám đông bên dưới nghe vậy không nhịn được ôm bụng cười lăn, Mẫn đại nhân và các vị giám khảo cũng không nhịn được cười.

Ngay lúc đó chợt nhiên trong đám đông có người nói:

- Đúng rồi, đây là Hoàn Châu cát cát và Minh Châu cát cát tôi đã nhìn ra được họ

Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ và đồng bọn nghe vậy giật mình. Mẫn đại nhân nghe vậy đứng dậy.

- Chẳng lẽ hai vị cát cát đã đến đây? Thật hân hạnh!

Lời của Mẫn đại nhân vừa nói là đám đông đã ùn ùn kéo lên:

- Đúng là họ rồi, đúng họ rồi! Hoàn Châu cát cát và Minh Châu cát cát thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế!

Mẫn đại nhân quay sang Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ.

- Còn hai vị chẳng lẽ là Ngũ a ca... à... à đúng là "chân nhân không lộ diện" mà. Chúng tôi đứng trước thái sơn mà chẳng biết.

Tiêu Kiếm thấy vậy nói nhỏ:

- Vậy là không xong rồi, đã bị lộ chân tướng! Ta phải rút lui ra thôi.

Nhĩ Khang vội vòng tay chào Mẫn đại nhân.

- Ngài đã nhìn lầm rồi, chúng tôi không phải là người ngài tưởng đâu xin phép được cáo từ!

Nhĩ Khang quay qua, liếc mắt nhìn mọi người thế là Vĩnh Kỳ kéo tay Yến Tử, Liễu Hồng vác bao đồ nghề mãi võ. Sáu người vội vã rút lui, mặc cho đám đông đuổi theo sau reo hò.

Nhĩ Khang nói:

- Thế này thì chúng ta phải tiếp tục lên đường vậy, không thể nấn ná ở lại đất này nữa.

Hành lý đã chuẩn bị hoàn tất, Tiểu Hợp Tử bịn rịn nắm lấy tay Yến Tử nói:

- Các anh chị lại lên đường nữa ư? Sao nhanh thế? Hôm trước nói là sẽ ở lại Nam Dương này một thời gian cơ mà

Nhĩ Khang, Tử Vy, Liễu Hồng, Tử Vy, Tiêu Kiếm đang rà soát lại xem có còn thiếu gì nữa không. Vợ chồng ông Chúc hổ trợ thêm một số chăn nệm. Chúc đại ca tiếc rẻ nói:

- Tôi đã tưởng là quý vị rồi sẽ ở lại đây cả tháng chứ đâu ngờ lại đi nhanh thế này. Tai mắt nhân dân tinh thật, vì vậy trên đường đi, quý vị cần phải cần thận hơn.

Chúc đại tẩu nói:

- Chuyện này la tại mấy bức tranh treo khắp phố kia. Chân dung của các vị mọi người đã biết rõ, nên khó mà qua mắt người được.

Bà nói rồi lấy một túi bạc ra đặt lên tay Tiêu Kiếm.

- Ở đây có một chút, để các vị tiêu vặt trên đường đi.

Vĩnh Kỳ lúng túng nói:

- Vậy là quá lắm, đã nhận chăn nệm, lương thực, quần áo. Bây giờ lấy thêm tiền nữa, thật là không nên, chúng tôi...

Nhưng Tiêu Kiếm đã bỏ tiền vào túi cười nói:

- Ðây là hảo ý của anh chị Chúc, chúng ta không thể không nhận. Vả lại bây giờ chúng ta phải nói là "núi mòn sông cạn" rồi. Chớ nào phải là rủng rỉnh xu con trong túi đâu mà không nhận.

Rồi quay qua vợ chồng Chúc đại ca, chắp tay nói:

- Cảm ơn, xin cảm ơn!

Nhĩ Khang cũng cười nói:

- Đúng ra hôm nay bọn mình phải đi mãi võ hoặc là đoạt giải năm mươi lạng. Không ngờ, tiền chưa vào tay thì danh tánh đã lộ, nên hoàn tay không.

Tử Vy nghe vội hối hận.

- Tại tôi ham giành đáp quá, chứ nếu không chắc chẳng việc gì.

Nhĩ Khang lắc đầu.

- Có mấy câu đối mà nghĩa gì? Lộ là lộ thôi.

Tiêu Kiếm đứng ngẫm nghĩ rồi cười lớn.

- Ha ha! Nghĩ lại tôi thấy đáng phục nhất là Yến Tử, làm sao cô ấy lại nghĩ ra những chiêu kỳ quặc như vậy chứ. Cái câu cuối cùng càng lộn ruột hơn, hoa đối với phân, hương đối với hôi thối, hoa viên thì với đường phố...

Vĩnh Kỳ cũng cười theo.

- Cô em gái của anh quả là kỳ tài, những câu này có lẽ tôi phải cho vào Tuyển tập Hoàn Châu để lưu truyền hậu thế xem.

Mặc mọi người nói, Yến Tử kéo tay Tiểu Hợp Tử đến một gốc nhà, nói:

- Nghe này, Tiểu Hợp Tử em cần phải ngoan. Vâng lời, phải gắng mà học, chị vì lúc nhỏ không được học hành nên mới gặp nhiều chuyện thiệt thòi. Ở Hồi Ức thành mới bị người ta khi dễ, gắng học nhé em!

Tiểu Hợp Tử gật đầu.

- Vâng, vâng em nghe rồi, em sẽ gắng học.

- Vậy thì "quân tử nhất ngôn, bát ngựa nan truy, cộng thêm chín cái lư hương nữa nhé."

Tiêu Kiếm ngạc nhiên.

- Câu thành ngữ gì mà lạ vậy?

Vĩnh Kỳ nói:

- À... Điển tích của Yến Tử mà, nói gì chẳng được. Thế anh không biết Yến Tử giải thích câu "tam thập nhị lập" (ba mươi tuổi lập thân) là gì không? Yến Tử nói đó là "ba mươi người đứng sắp hàng" đấy!

Tiêu Kiếm nghe vậy cười lớn.

- Như vậy thì cô ấy giải thích câu "tứ thập nhị bất hoặc" (bốn mươi tuổi chẳng nghi hoặc) là gì?

Yến Tử nghe không rõ hỏi:

- "Tứ thập bất hoà" ư? Vậy là nguy to, bốn mươi người đánh lộn là phải long trời lở đất.

Mọi người cười ồ, Nhĩ Khang hỏi thêm.

- Thế "ngũ thập nhi tri thiên mệnh" (năm mươi tuổi đã biết mệnh trời) là gì

- Cái gì? "ngũ thập cá nhi tử (năm mươi đứa con trai) rồi còn "thiên mệnh địa mệnh (mạng trời mạng đất) nữa ư? Vậy thì có nghĩa thế này nhé. Một người có đến năm mươi đứa con như thế thì không phải mạng trời mạng đất gì cả, mà là mạng đế vương, ông ta hẳn có rất nhiều vợ!

Mọi người nghe Yến Tử giải thích mà ôm bụng cười lăn, ngay lúc đó chợt a đầu bước vào, nói với bà Chúc:

- Bẩm bà, có hai người họ muốn vào gặp Phước đại gia, chẳng hiểu có nên cho họ vào hay không?

Mọi người tái mặt Nhĩ Khang nói:

- Các người ở đây, để tôi ra xem là ai.

Nhĩ Khang ra ngoài, mọi người yên lặng, giữ chặt hành lý trong tay. Nhưng ngay lúc đó lại nghe thấy tiếng reo của Nhĩ Khang.

- Tử Vy, em hãy ra ngay xem ai đây này!

Mọi người vội nhìn ra thì thấy Kim Tỏa và Liễu Thanh đầy vẻ phong trần bước vào.

- Kim Tỏa!

- Tiểu thơ!

Kim Tỏa thấy Tử Vy, vội chạy đến ôm chầm lấy chủ.

- Kim Tỏa, bọn này không biết em ở đâu mà tìm!

- Bọn em thì cũng vậy, mấy ký hiệu của cô để lại ít quá nên không tìm thấy, bọn em đã đến Lạc Dương mấy lượt vẫn tìm không ra.

Kim Tỏa nói, Liễu Thanh tiếp lời.

- Vâng, đến độ bọn này định đi thẳng đến Vân Nam xem sao, sau cùng đến Nam Dương này mới nghe mọi người khen ngợi Minh Châu và Hoàn Châu cát cát, biết là hai người còn ở đây.

Yến Tử chen vào.

- Liễu Thanh, có một tin tức sốt dẻo mà tôi muốn báo cho mọi người biết, đó là bây giờ tôi đã có họ có cả ông anh nữa!

Liễu Thanh và Kim Tỏa nhìn nhau, thanh nói:

- À, vậy tôi biết rồi, lại kết nghĩa chứ gì? Xin chúc mừng chúc mừng!

Yến Tử hét:

- Không phải kết nghĩa mà là anh em thật đấy, anh em ruột mà. Còn nữa tôi còn có cả đứa em gái đấy, Tiểu Hợp Tử đó.

Kim Tỏa và Liễu Thanh nhìn nhau.

- Có nghĩa là chúng mình đã bỏ qua nhiều sự việc quan trọng!

Tử Vy nói:

- Còn phải nói, suýt tí nữa thì tôi đã không còn nhìn thấy mọi người. Bây giờ còn nhìn ra là phúc đức lắm đấy, thế còn hai người thì sao?

Liễu Hồng giành nói:

- Liễu Thanh đã tỏ tình với Kim Tỏa, mọi người biết cả rồi còn hỏi.

Giữa lúc mọi người đang vui vẻ, thì a đầu lại chạy vào báo:

- Không xong rồi thái thái ơi, có rất nhiều người đang đứng bên ngoài nhìn vào nhà mình. Chắc có lẽ nhà mình bị bao vây rồi đấy.

Chúc đại ca nghe vậy ra lệnh:

- Mọi người chuẩn bị hành lý rồi đi theo tôi!

Thế là mọi người lục đục vác hành lý đi theo Chúc đại ca ra cửa sau, ở đó có một chiếc xe ngựa đã chờ sẵn. Nhĩ Khang nói.

- Mọi người hãy lên xe nhanh lên, tôi và Tiêu Kiếm sẽ lái xe cho.

Ðang lúc mọi người lần lượt lên xe, thì trong các bụi rậm, các tay thị vệ trong áo dân dã xuất hiện, họ quỳ xuống trước xe hô to:

- Ngũ a ca kiết tường! Hoàn Châu cát cát kiết tường! Tử Vy cát cát kiết tường! Phước đại gia kiết tường!

Ðám Vĩnh Kỳ Nhĩ Khang giật mình, tất cả đều tuốt vũ khí ra cầm tay. Nhưng đám thị vệ lại bất động, một người lại lên tiếng:

- Chủ nhân chúng tôi muốn gặp Phước đại gia!

Nhĩ Khang giật mình:

- Chủ nhân ngươi là ai vậy?

Ngay lúc đó có tiếng nói quen thuộc.

- Nhĩ Khang! Hãy bỏ vũ khí xuống, không được làm tổn thương người của chúng ta.

Nhĩ Khang vội quay lại bất ngờ:

- Cha! Cha! Đến đây từ bao giờ?

Mọi người nghe vậy đều giật mình, ông Phước Luân bước tới xúc động nói:

- Cuối cùng rồi cũng tìm được đông đủ mọi người. Nhĩ Khang này vết thương trên người con thế nào, vạch ra cho cha xem. Còn Tử Vy nữa, mắt đã chữa lành chưa?

Nhĩ Khang kéo Tử Vy quỳ xuống trước mặt ông Phước Luân nghẹn giọng:

- Cha!

Ông Phước Luân cũng rưng rưng nước mắt nhìn con, thấy Khang gần bình thường, Tử Vy cũng đã nhìn thấy lại được nên bớt lo, ông nói:

- Này hai con, cả Yến Tử, Ngũ a ca, ta có thể tìm một nơi nào yên tĩnh để nói chuyện được không?

Chúc đại ca nghe vậy mời:

- Vâng có chứ? Xin mời mọi người hãy vào nhà trước rồi nói chuyện sau.

Và chỉ vài phút sau, ông Phước Luân và bốn người tuổi trẻ đã ở trong một gian phòng ấm cúng để nói chuyện gia đình. Yến Tử sau khi nghe ông Phước Luân nói đã kinh ngạc.

- Cái gì? Hoàng a ma đã tha thứ cho bọn tôi, không muốn chém đầu bọn này nữa? Thật không, hay đây chỉ là một trò lừa gạt để rồi bắt bọn này về chém đầu.

- Khônng có chuyện đó đâu.

Ông Phước Luân nói:

- Chẳng lẽ cả tôi mà cát cát cũng không tin, chuyện đó hoàng thượng đã đích thân nói với tôi mà. Ông ấy không còn trách, ông ấy bảo còn chuyện Hương phi đã qua rồi không truy cứu nữa làm gì. Khi nghe báo cáo là các người... có người thì bị thương, người bị mù. Người đã thương cảm quá sức, bảo tôi nói lại với Tử Vy. Ở trong cung đình có vô số danh y, sao không về kinh mà điều trị?

Nói xong ông quay qua Tử Vy nói tiếp:

- Trong lần này đi ta có mang theo cả thái y đây, nhưng may nhờ trời nên tất cả đều đã bình phục.

Tử Vy nghe vậy vô cùng áy náy.

- Thật bọn con vô cùng có lỗi với Hoàng a ma để người quá đa đoan mà phải quan tâm. Bọn con cũng không ngờ chuyện mình bị thương mà ở trong cung cũng biết. Nhưng bây giờ tất cả đã thoát hiểm, dữ ít lành nhiều, mọi chuyện nguy hiểm đều qua cả.

Ông Phước Luân gật gù.

- Đúng đấy, đúng đấy. Lúc đầu ta nghe Kim Tỏa rơi xuống vực tưởng nó chết rồi, bây giờ lại thấy nó vẫn lành lặn, rất hay. Các ngươi quả là số lớn khó chết được, điều đó khiến ta vô cùng cảm động. Giờ thì mọi gian truân đã qua, sau cơn mưa trời lại sáng. Ngũ a ca, Nhĩ Khang! Hoàng thượng lúc nào cũng đối xử tốt với hai người. Vì có thế nào, thì mọi người cũng là con ruột, còn một lại là thần tử thân tín, bỏ làm sao được! Riêng Yến Tử và Tử Vy, hoàng thượng chỉ nói, từ ngày hai người bỏ đi đến nay, Thấu Phương Trai vẫn bỏ trống chờ hai người quay về.

Tử Vy, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Yến Tử vô cùng cảm động, nhưng vẫn thắc mắc. Nhĩ Khang hỏi:

- Cha bảo là hoàng thượng đã tha thứ cho bọn con bỏ qua chuyện Hàm Hương nữa?

- Đúng, kể cả chuyện cướp tù, ông ấy còn bảo tất cả những sự việc đó phải xem như "chuyện nội bộ gia đình". Bây giờ chuyện qua rồi, phải giữ hòa khí vui vẻ trong nhà, Hiện cha thấy thì hoàng thượng rất nhớ các con, người rất muốn các con quay về.

Vĩnh Kỳ nghe rơm rớm nước mắt nói:

- Hoàng a ma đúng là người tôi hằng ngưỡng mộ, tôi đã bảo người là người cha nhân từ mà!

Nhĩ Khang vẫn thắc mắc:

- Thế tại sao... tại sao những kẻ truy sát chúng ta cứ một mực bảo là bằng mọi giá phải lấy thủ cấp chúng ta, giết không khoan dung lệnh của vua là thế. Họ chẳng nương tay với chúng con chút nào, chính vì vậy mà bọn con mới bị thương đầy người thế này.

Rồi Nhĩ Khang suy nghĩ sau cùng như ngộ ra nói:

- Thế này thì bọn ta đã trúng kế ly gián của họ rồi, tại sao con không nghĩ ra chứ. Lý đại nhân tuy dùng lưới chụp Yến Tử, dùng xe bắt cóc Tử Vy... nhưng tất cả chỉ vì mục đích duy nhất là bắt sống mang về, còn bọn sát thủ ở ngoại ô thành Lạc Dương, chắc chắn không phải là người của Hoàng a ma sai đến rồi.

Vĩnh Kỳ nghĩ ngợi rồi nói:

- Ngươi nói có lý đấy ta cảm thấy cái tên sát thủ gầy gầy kia nó có khuôn mặt khá quen thuộc, hình như ta đã gặp hắn ở đâu rồi thì phải.

Nhĩ Khang chợt nhớ ra.

- Đúng rồi, hắn là tên thái giám đã từng lén lén lút lút núp bên ngoài Thấu Phương Trai theo dõi bọn ta, hắn cũng đã mấy lần động thủ với ta, nhớ chưa?

Yến Tử kêu lên:

- Ðúng rồi chính cái tên "ăn trộm" đó! Hắn chứ chẳng phải ai khác cả.

Nhĩ Khang gật gù.

- Như vậy thì đã quá rõ ràng, kẻ thù ở cả trong cung chung ta.

Tử Vy nói:

- Như vậy có nghĩa là... Hoàng a ma chẳng hề phái người đi truy sát ta ư?

Ông Phước Luân nói:

- Cả bốn người đừng nên nghi ngờ gì hoàng thượng cả, vì nghi ngờ là điều không phải. Để ta thố lộ cho các ngươi nghe một bí mật nhé. Lệnh phi nương nương đã cho ta biết có một lần người hỏi hoàng thượng. Cái hôm mà Tử Vy và Yến Tử lên đoạn đầu đài đó, nếu không có chuyện cướp tù thì có phải là cả hai đều mất mạng rồi không? Thì hoàng thượng đáp ngay, cái hôm ấy Bác Hằng đã mang Kim Bài lệnh tiễn đến pháp trường rồi, nếu đến phút cuối cùng mà chẳng có lệnh ân xá thì Bác Hằng sẽ đưa Kim Bài lệnh tiễn ra thì làm sao Tử Vy và Yến Tử chết được. Ta cũng có hỏi qua Bác Hằng, ông ấy đã xác nhận sự việc đó là có thật. Vì vậy, các người cứ tin tưởng đi, hoàng thượng có ào ào la hét vậy, chứ chẳng có một chút nguy hiểm nào đâu.

Yến Tử và Tử Vy nghe vậy vô cùng cảm động.

- Con hiểu rồi, con biết Hoàng a ma là một vị vua nhân từ mà, lại anh minh, chắc chắn là không nỡ giết con!

Vĩnh Kỳ nói:

- Nếu vậy thì bọn này không cần phải trốn lánh gì cả chuyện lưu vong đến dây coi như đã kết thúc?

Ông Phước Luân sốt sắng.

- Vâng, vâng vậy thì mọi người nên thu xếp đi rồi cùng ta quay về cung.

Tử Vy nghe vậy giật mình nhìn Nhĩ Khang, Yến Tử thì nhìn Vĩnh Kỳ phân vân không quyết định.

Nhĩ Khang nói:

- Thưa cha, xin người hãy cho phép con thảo luận với Tử Vy chuyện này xem có nên về cung trong lúc này không?

Ông Phước Luân ngạc nhiên.

- Con nói vậy là sao chẳng lẽ đã được đại xá mà vẫn không quay về nhà à?

Nhĩ Khang giải thích:

- Bẩm cha! Xin người hãy nghĩ lại, Tử Vy sống trong xung nào có vui vẻ gì, hết gặp tai ương này đến tai ương khác. Hiểm nguy lúc nào cũng rình rập, vì vậy trở về cung chẳng khác nào trở về một cái hang cọp, chui vào bể khổ một lần nữa Chi bằng để bọn con được thong dong tự tại bên ngoài có phải là hạnh phúc hơn không?

Yến Tử lập tức tiếp lời:

- Tôi cũng thích sống cuộc sống lang bạt như vầy, trở về cung nội cái chuyện không biết thành ngữ, không giữ khuôn phép cũng là một cái khổ. Tôi lại không biết đọc thơ, cái gì cũng dốt, nên cứ phải bị phạt, còn ở ngoài này mặc sức vẫy vùng, chỉ cần Hoàng a ma không cho người truy xét là chúng tôi sẽ sống thoải mái, vui vẻ... vả lại bây giờ tôi đã có anh ruột rồi, tôi không muốn quay về nữa đâu.

Ông Phước Luân ngạc nhiên.

- Tử Vy! Thế con định thế nào?

Tử Vy thành thật:

- Dạ... anh Nhĩ Khang đã nói đúng điều con nghĩ, ngoài ra vẫn còn một băn khoăn. Ðó là cái hôm ông bà chú con xuất hiện, chính miệng Hoàng a ma đã nói từ rày về sau cấm không được gọi người là "Hoàng a ma" nữa. Điều này làm con thấy vô cùng đau đớn, sẽ không bao giờ con quên điều đó. Bây giờ quay về hoàng cung con sẽ phải xưng hô với hoàng thượng bằng thân phận nào đây?

Ông Phước Luân thấy bất ngờ quay qua Vĩnh Kỳ.

- Thế còn Ngũ a ca, người tính sao đây?

Vĩnh Kỳ quay qua nhìn Yến Tử.

- Tôi với Yến Tử coi như số phận đã dính liền nhau, cô ấy đi tôi đi, cô ấy về tôi về. Tôi đã quyết định như vậy ngay từ khi cướp xe tù. Tất cả những vinh hoa phú quý không còn cần thiết. Tôi sẵn sàng cùng cô ấy đến tận góc bể chân trời.

Ông Phước Luân nhìn mọi người, yên lặng một lúc nói:

- Vấn đề quả là nghiêm trọng nhưng dù gì tôi cũng mong là mọi người suy nghĩ cặn kẽ đi. Các người có cách nhìn riêng của mình, nhưng làm thế nào đừng để hoàng thượng buồn là được. Chẳng lẽ các người để hoàng thượng thất vọng?

Rồi quay qua Nhĩ Khang ông nói:

- Nhĩ Khang, con không chỉ là một thần tử của nhà vua, mà con còn là con của cha mẹ, chẳng lẽ con bỏ cha mẹ được ư?

Nhĩ Khang và Tử Vy nghe vậy bối rối.

- Bẩm cha, xin người hãy để chúng con có thời gian suy nghĩ cặn kẽ, chúng con cần nói chuyện riêng rồi quyết định sau.

Thế là Nhĩ Khang, kéo Tử Vy vào phòng riêng, Vĩnh Kỳ thì đi với Yến Tử để ông Phước Luân đứng lại một mình với bao lo toan trong lòng.

o O o

Vừa vào đến phòng trong, Tử Vy đã nắm lấy tay Nhĩ Khang nói:

- Cảm ơn anh đã hiểu được lòng em, cũng như thông cảm nỗi lo lắng khi phải quay về hoàng cung của em. Anh tốt với em vô cùng, nhưng cái câu nói hôm ấy của Hoàng a ma cứ đè nặng trong lòng em. Có điều lời cha anh nói ban nãy cũng rất quan trọng. Anh chẳng những phải thờ vua, mà còn có cả cha mẹ. Em đã yêu anh chính vì yêu quý đức tánh trung hiếu vẹn toàn đó của anh, vì vậy nếu để anh vì em mà trở thành kẻ bất trung bất hiếu thì thật không phải, là mâu thuẫn lại cả chính mình.

- Nếu vậy ý em là bọn mình phải quay về hoàng cung, đúng không. Và như vậy là phải đối mặt một lần nữa với hoàng thượng, với hoàng hậu, với thái hậu... Phải chấp nhận cuộc chiến đấu mệt mỏi vô nghĩa những ngày như thế em còn chưa thấy khiếp sợ ư?

- Em rất sợ nên em đâu có muốn quay về?

- Nếu em không quay về, thì anh cũng đâu có về đó làm chi.

- Nhưng mà... nhưng mà làm vậy là có tội, anh không thấy làm thế là không phải với cha mẹ anh sao? Trước kia vì bị bức mà ta mới bỏ họ trốn đi, đó là vấn đề sinh tử nên chẳng đặng đừng. Còn bây giờ mọi sự nguy hiểm đã qua rồi, nếu anh mà bất chấp để cùng em rong ruổi nơi chân trời góc bể, thì như vậy mọi người sẽ nói em ra sao? Làm sao em có thể chấp nhận sự việc như vậy được chứ?

Nhĩ Khang nghe vậy cảm động nắm lấy tay Tử Vy.

- Tử Vy, hãy nghe anh nói này, trước kia chúng mình đã nghĩ quá nhiều về mấy chữ "trung hiếu tiết nghĩa" nên nó đã làm bọn mình cứ phải lao đao, suýt mất cả mạng. Bây giờ anh đã nghĩ lại rồi, phải ích kỷ một chút, phải sống cho mình một ít đi, hãy nghĩ đến hạnh phúc lứa đôi, bỏ hết tất cả những cái khác qua một bên. Chúng ta cũng nhau đến Ðại Lý đi, nghe nói ở đấy phong cảnh rất hữu tình, khí hậu lại mát mẻ... chúng ta hãy kiến tạo thiên đàng riêng của chính mình. Còn hoàng cung, hoàng thượng, hoàng hậu, thái hậu... hãy cho vào dĩ vãng. Bây giờ anh chỉ còn nghĩ đến em mà thôi.

Tử Vy nói:

- Nhĩ Khang, anh đã vẽ ra trước mắt em một bức tranh thật đẹp. Thôi được, em không nghĩ gì nữa cả, tất cả tùy thuộc vào sự sắp xếp của anh. Cái hoàng cung kia thật ra cũng nào có phải là của em, Hoàng a ma cũng đã phủ nhận mẹ em rồi thì em còn thiết tha đến nó làm gì. Có điều còn một vấn đế đấy là cha mẹ anh nếu làm thế này thì thật là không phải với hai người ấy.

Nhĩ Khang nói:

- Em yên tâm cha mẹ sẽ thông cảm cho chúng mình, bởi vì người biết chẳng bao giờ mất chúng ta, nếu cần anh sẽ giải thích thuyết phục họ.

Tử Vy cảm động.

- Nếu vậy thì em quyết định chúng ta tiếp tục đi về phương Nam đến Đại Lý để kiến tạo thiên đàng của chúng mình.

Nhĩ Khang ôm chầm lấy Tử Vy.

- Em nói đúng, còn hạnh phúc của hai ta nữa.

o O o

Yến Tử và Vĩnh Kỳ cũng có cuộc thảo luận riêng, Yến Tử nói:

- Anh Vĩnh Kỳ, anh phải đứng cùng một chuyến tuyến với em không được quay đầu lại, bởi vì Hồi Ức thành nó chẳng hạp với em. Ở đó chỉ giống như một nhà tù lớn thôi, từ sáng đến tối lúc nào em cũng bị chuyện đánh đập với ở tù đe dọa. Nếu không thì cứ phải dập đầu, phải quỳ, bây giờ chỉ cần nghĩ đến những chuyện đó, em đã thấy rợn gai ốc. Em không muốn quay về nữa, chúng mình cứ tiếp tục đi về phương Nam anh thấy sao? Vả lại anh Tiêu Kiếm còn chưa dạy được cho em kiếm pháp gia truyền. Em mới nhận được một người anh, nên không muốn sớm chia tay với anh ấy.

Vĩnh Kỳ suy nghĩ, sự mâu thuẫn giằng co trong lòng. Nhưng điều Yến Tử nói cũng là sự thật, nghĩ đến chuyện thái hậu kỳ hạn ba tháng để hoán đổi Yến Tử. Rồi đến nhà ngục phòng tối đến roi vọt... Vĩnh Kỳ thấy không nhẫn tâm để Yến Tử lại bị nhốt vào "lồng", cuối cùng chàng thở dài nói:

- Hoàng a ma đã tha thứ cho bọn mình, muốn bọn mình quay về ngay. Nhưng trong tình trạng hiện tại thì anh thấy thì thôi hãy cùng em di xuống phương Nam hay hơn. Cuộc đời cái gì cũng vậy có nhân mới có quả có em thì có anh, thôi thì anh theo em vậy, với một điều kiện.

- Điều kiện gì anh cứ nói em sẽ nghe. Nhưng em biết điều kiện anh muốn đưa ra rồi.

- Là gì vậy?

Yến Tử thật thà.

- Có phải là anh muốn từ đây về sau em đừng ăn trộm lê của người ta nữa phải không?

- Không phải.

- Vậy thì là cái gì?

- Từ đây về sau bất kỳ có giận cỡ nào em cũng không được nói lời chia tay hay tuyệt giao nhé!

Yến Tử gật đầu.

- Quân tử nhất ngôn, bát ngựa nan truy...

- Nếu vậy thì anh xin hứa, từ đây về sau em ở đâu anh sẽ ở đó.

Yến Tử thích quá, quay qua ôm Vĩnh Kỳ.

- Vĩnh Kỳ anh thật tuyệt vời. Vậy thì từ đây về sau em sẽ không ném lê, ném đá về phía anh đâu, em cũng sẽ cố vì anh mà học thành ngữ đọc thơ.

Rồi cao hứng đọc lên.

- Tiền bất kiến cổ nhân, hậu bất kiến lai giả. Niệm thiên địa chi du du, xã hoàng cung nhi thiên hạ.

Làm cả Vĩnh Kỳ cũng phải ngạc nhiên.

o O o

Sau khi thảo luận xong, cả hai cặp đến trước mặt ông Phước Luân trịnh trọng tuyên bố:

- Bẩm cha, con xin đại diện cho tất cả bốn đứa để nói rằng. Mong là cha thông cảm, chúng con sau những ngày lãng du phong trần, qua quá nhiều phong ba bão táp. Hết tai nạn này đến tai nạn kia, cuộc đời không còn một chút hy vọng. Mặc dù được hoàng thượng ân xá, nhưng nỗi đau nỗi sợ vẫn còn, chúng con không muốn trở về hoàng cung để tiếp tục cuộc sống gần như đầy tai ương rình rập. Thưa cha, sống với vua như sống với cọp. Vì vậy tốt nhất, nếu cha thương bọn con, xin hãy để bọn con được an nhiên tự tại, sống một cuộc đời tự do. Được như vậy chúng con sẽ vô cùng cảm ơn cha.

Ông Phước Luân nhìn bốn người nghĩ ngợi rồi thở dài:

- Tất cả đã quyết định như vậy rồi ư?

Vĩnh Kỳ nói:

- Vâng, chúng tôi đã quyết định chẳng hối hận

Tử Vy quỳ xuống:

- Con xin lỗi, nhưng xin cha hãy chấp nhận cho.

Yến Tử cũng nói:

- Phước đại nhân xin người hãy quay về chuyển cáo lại Hoàng a ma, tuy người đã tha thứ cho chúng tôi, nhưng tôi vẫn còn giận. Vì đã nhiều lần tôi nói với người rồi, tôi là con người lượm thượm hồ đồ. Làm gì cũng sai trái không giống ai, không hề biết giữ gìn phép tắc gì đó nên dễ phạm tội. Nhiều lúc biết chuyện đó không đúng nguyên tắc nhưng vì đại nghĩa vẫn làm. Vì vậy nếu sống bên Hoàng a ma tôi sẽ không thể yên nếu sau này tôi lại phạm tội nữa thì sao? Thôi thôi để bảo toàn cái đầu tôi xin được miễn chuyện trở về hoàng cung.

Ông Phước Luân thấy thái độ kiên quyết của đám trẻ, vừa buồn vừa khó xử nói:

- Thôi được, nếu mấy người đã quyết định như vậy thì tôi không ép nữa. Nhưng Nhĩ Khang này, tình cha con chúng ta thật khó mà bức được, vì vậy ta sẽ ở lại đây thêm mười ngày hoặc nửa tháng, trong cái thời gian đó mọi người có thể bình tâm mà suy nghĩ. Nếu lúc đó không thay đổi ý định, thì ta sẽ về Bắc Kinh bẩm báo lại với hoàng thượng sau.

o O o

Hôm ấy ở Từ Ninh cung vua Càn Long nhận được tin của đám Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, vua rất vui hỏi:

- Tìm được bọn chúng rồi à? ở đâu? Bọn chúng đều khỏe cả chứ?

Lý đại nhân cung kính đáp:

- Khải bẩm hoàng thượng, Phước đại nhân đã tìm thấy họ ở Nam Dương. Đôi mắt của Tử Vy cát cát đã lành, vết thương ở trên tay Ngũ a ca và Phước đại nhân cũng đã khỏi. Kim Tỏa rớt xuống vực cũng được cứu sống. Họ mạng lớn nên dữ ít lành nhiều, có thánh nhân phù hộ. Phước đại nhân biểu thần phải tức tốc về đây trình báo tự sự cho hoàng thượng rõ.

Tịnh Nhi đứng cạnh thái hậu nghe vậy cũng rất vui, vua Càn Long thở dài nói:

- Thế bao giờ thì bọn chúng quay về cung?

- Bẩm hoàng thượng, Phước đại nhân nói họ không chịu quay về cung, bây giờ Phước đại nhân đang sử dụng kế hoãn binh bảo thần quay về bẩm báo ngay cho bệ hạ rõ.

Vua Càn Long nghe nói bất ngờ hỏi:

- Tại sao lại không chịu hồi cung? Trẫm hạ lệnh cho họ phải về đó là thánh chỉ. Trẫm đã tha cho họ đại xá cho họ lý do gì họ lại kháng chỉ không quay về?

Thái hậu có vẻ không hài lòng nói:

- Mấy đứa nhỏ này rõ là không biết phải trái gì cả, chúng ương ngạch đến độ, không chấp nhận được. Bọn Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang bị hai con a đầu đó lôi cuốn hai đứa đó không chịu về nên chúng không về chứ gì?

Lý đại nhân chỉ yên lặng, vua Càn Long lại hỏi:

- Bọn chúng đồng lòng không quay về ư? Cả Vĩnh Kỳ, Tử Vy cũng vậy à?

- Thần nghe Phước đại nhân nói họ cương quyết như vậy.

Vua Càn Long nổi nóng, ông khoát tay với Lý đại nhân.

- Vậy thì ngươi hãy đi mà nói với bọn họ không quay về thì thôi, trẫm sẽ coi như bọn chúng chết hết tất cả rồi vậy.

- Vâng, vâng.

Lý đại nhân nói rồi rút lui, Tịnh Nhi bước tới chắp tay nói:

- Bẩm hoàng thượng, nhi thần nghĩ chuyện này không thể trách họ được. Vì sau khi bị kết tội chặt đầu cướp ngục chạy trốn rồi bị truy đuổi, truy sát, họ đã gánh chịu qua nhiều tai ương, bị mù, bị thương, bị nghèo khổ. Những thứ đó dã hành hạ còn giữ được mạng sống là may, chắc chắn là ngoài cái đau thể xác họ còn bị đau cả tinh thần. Hoàng cung với họ giờ như cơn ác mộng, họ sợ hãi khiếp đảm mỗi khi nghĩ đến là đương nhiên. Vả lại áo quần rách còn có thể váo lại được, nhà đốt còn xây lại được, nhưng trái tim đã bị tổn thương thì rất khó lành. Hoàng cung đã mang đến cho họ quá nhiều đau khổ, mà con người ai cũng đều có một quả tim bất luận sang hèn, vì vậy muốn chữa lành phải dùng "chân tâm" nếu được thế thì tự nhiên họ sẽ quay về mà thôi.

Vua Càn Long nghe hiểu ra, yên lặng nhìn Tịnh Nhi.

Khi ông Phước Luân rời khỏi nhà, thì mọi người mới tụ lại bàn thảo sôi nổi, Nhĩ Khang nói:

- Quả là bất ngờ khi biết được hoàng thượng đã ân xá cho bọn mình. Không truy cứu trách nhiệm về những việc làm trước, dối với chúng mình mà nói thì đó quả là một tin vui, từ đây không có gì khiến chúng mình sợ nữa. Có thể bình thản mà ngao du sơn thủy, thưởng lãm cái hay cái đẹp của muôn phương, chậm rãi đến xứ Ðại Lý. Giống như điều một bài hát đã viết "chúng ta bạn với hồng trần, cỡi ngựa rong ruổi muôn nơi, cùng hưởng sự phồn hoa nhân thế..."

Tiêu Kiếm nhìn Vĩnh Kỳ và Yến Tử với một thái độ bâng khuâng hỏi:

- Có chắc là hai người không quay về hoàng cung nữa không? Nhìn các người sao tôi thấy nghi ngờ quá. Phước đại nhân trù trừ ở lại thành Nam Dương này, có nghĩa là ông ấy chưa buông tay, mà đang tìm mọi cách để thuyết phục các người đấy. Biết đâu rồi đến phút cuối các người bị khuất phục đổi ý, ở đây người tôi quan tâm nhất là Vĩnh Kỳ anh ta khó có thể vứt bỏ được cái thân danh a ca của mình.

Yến Tử lắc đầu nói ngay:

- Không đâu, không có chuyện đó đâu. Tôi cũng đâu phải dễ gì tìm lại được anh ruột mình, vì vậy chẳng bao giờ tôi quay lại hoàng cung. Tôi quyết rồi, cái vai Hoàn Châu cát cát đóng bao nhiêu đó đủ rồi, đã đỡ ghiền rồi. Bây giờ là lúc phải ngao du sơn thủy, rồi còn học Phương gia kiếm pháp của gia đình nữa chứ. Hiện giờ trong đầu tôi có biết cơ man nào là kế hoạch, những kế hoạch này hoàn toàn mới, không dính dấp một tí gì đến hoàng cung. Anh Vĩnh Kỳ cũng đã hức với tôi, tôi ở đâu là anh ấy ở đấy.

Vĩnh Kỳ nói:

- Vâng, tôi quyết định như vậy, không muốn làm a ca nữa. Trong cung bây giờ có thiếu gì a ca, thiếu tôi cũng đâu có nhằm nhò gì.

Tiêu Kiếm nói:

- Nhưng mà từ khi triều Mãn Thanh khai quốc cho đến nay, hình như chưa có chuyện a ca bỏ ngôi mà đi. Cậu là người đầu tiên đấy, rồi sau này lịch sử sẽ ghi chép thế nào về chuyện này đây?

Nhĩ Khang giải thích:

- Hoàng thất có cách của hoàng thất, đó là khi nào trong hoàng tộc có một ai đó làm chuyện trái ý với hoàng gia không được chấp nhận thì sẽ bị tuyên bố là đã "qua đời". Như trường hợp Vĩnh Kỳ thì sẽ bị tuyên bố là "qua đời lúc tuổi tráng niên" là xong.

Vĩnh Kỳ nói:

- Nếu điều đó giúp được cho Hoàng a ma đỡ lúng túng thì tôi sẵn sàng chấp nhận Mà thực tế từ khi tôi tham gia chuyện cướp xe tù "Ngũ a ca" cũng đã chết rồi, còn người sống đây là Ai Kỳ thôi.

Tiêu Kiếm gật đầu:

- Nói hay lắm, hay lắm! Ai Kỳ này, coi ra thì con em điên của tôi cũng không nhìn lầm người đấy. Ngươi dám vì cô ấy mà để "Ngũ a ca" chết đi thì ta cũng can tâm chấp nhận để ngươi và Yến Tử sống bên nhau đến lúc bạc đầu.

Tử Vy nghe vậy cười nói:

- Tôi nghĩ bây giờ không cần thảo luận chuyện về hay không về hoàng cung nữa. Vì ý mọi người thế nào thì cũng đã thống nhất rồi. Mục tiêu của chúng ta là đất Ðại Lý ở tỉnh Vân Nam.

Kim Tỏa nói:

- Tiểu thơ, tiểu thơ đến đâu, em sẽ đến đấy.

Tử Vy lắc đầu:

- Kim Tỏa này, thân phận của em hiện nay đã khác xưa. Em không còn lệ thuộc ta nữa, em có đường đi của em, bạn đời của em bây giờ là Liễu Thanh đấy, anh ấy muốn dừng chân nơi nào thì nhà em ở đó thôi.

Rồi đặt tay Kim Tỏa vào tay Liễu Thanh, Vy tiếp:

- Liễu Thanh, giờ ta giao Kim Tỏa cho người đấy.

Liễu Thanh cảm động nói:

- Cảm ơn Tử Vy, nhưng mà tôi thấy chuyện đến Vân Nam là ý của tập thể. Nếu nói như lời của Tiêu Kiếm, đấy là chốn thiên đàng, thì tại sao chúng ta không cùng đến đấy.

Liễu Hồng thì phân vân:

- Nhưng mà ở Bắc Kinh chúng ta có khá nhiều việc phải làm, chẳng hạn như Bảo a đầu, Tiểu Hổ Tử bây giờ chúng ta ra sao? Rồi còn có cả đám ở Viện cứu tế nữa, tôi nghĩ thì sau khi đưa Tử Vy, Yến Tử... đến Vân Nam xong, ta cũng nên quay về Bắc Kinh chớ còn nếu muốn ở luôn Vân Nam e là không ổn?

Nhĩ Khang nói:

- Ta có nói với cha ta về chuyện Hội Tân lầu. Nghe nói, hoàng thượng đã giao cho người xử lý, nếu muốn thì các người có thể lấy lại kinh doanh như cũ. Ðó cũng cái hay, vì mặc dù ở Vân Nam nhưng ta vẫn giữ địa điểm tại Bắc Kinh, như vậy có thể tới lui qua lại. Dù gì Hội Tân lầu bọn mình cũng đã bỏ ra khá nhiều công sức, nếu bỏ phế đi cũng uống đấy chứ.

Liễu Thanh đồng ý:

- Vâng, nếu Hội Tân lầu được trả lại cho bọn mình thì sao không nhận.

Rồi quay sang Kim Tỏa, Thanh nói:

- Vậy thì em sẽ là bà chủ quán, còn tôi sẽ là ông chủ quán, thật tuyệt vời.

Kim Tỏa trợn mắt:

- Anh chưa hỏi ý kiến tôi mà dám quyết định à?

Liễu Thanh ngạc nhiên:

- Chưa ư?

Yến Tử thấy vậy vỗ vai Liễu Thanh.

- Vậy thì ngay trước mặt bọn này, ngươi hỏi ý đi, bọn này sẽ chứng giám cho.

Liễu Thanh bối rối.

- Hỏi gì? hỏi gì chứ? Có nhiều thứ đâu cần phải nói ra cũng biết mà.

Tử Vy cười:

- Nhưng anh để trong bụng thì chỉ mình anh biết, người ta làm sao biết được?

Yến Tử giục:

- Hỏi đi, hỏi đi! Nếu không chịu hỏi, bọn này sẽ đưa Kim Tỏa đi Vân Nam lúc đó hối thì đã muộn. Ðừng quên ông anh Tiêu Kiếm của tôi chưa có vợ nhé.

Kim Tỏa phản kháng.

- Yến Tử nói gì kỳ vậy? Tôi đâu phải món đồ chơi đâu mà cô đem tặng cho người này hay người khác cũng được.

Liễu Thanh thấy Kim Tỏa đỏ mặt nói:

- Mấy người thật lạ, đã biết rõ rồi còn hỏi, được rồi, tôi lên tiếng đây, Kim Tỏa cô chịu lấy tôi chứ?

Mọi người nghe vậy cười ồn lên Yến Tử chọc phá:

- Kim Tỏa thế nào? Mau trả lời người ta đi chứ?

Kim Tỏa đỏ mặt ấp úng nói:

- Tôi còn biết nói gì, phải đồng ý thôi!

Tử Vy, Nhĩ Khang nhìn nhau, Tử Vy thích thúc nói:

- Anh Tiêu Kiếm, xin anh làm ơn hỏi Chúc đại ca có thể cho chúng tôi mượn nhà anh ấy tổ chức một tiệc cưới nhỏ như cái tiệc cưới của Hàm Hương và Mông Đan vậy được không? Kim Tỏa chẳng có cha mẹ gì cả, người thân duy nhất của cô ấy là tôi đây. Trước khi chúng ta chia tay cùng cô ấy, thì hãy để cho cô ta được thành thân trọn vẹn, anh thấy thế nào?

Yến Tử tán đồng.

- Đúng đấy! Phải tổ chức tiệc cưới cho họ đi.

o O o

Thế là ba ngày sau, lễ cưới của Kim Tỏa và Liễu Thanh được cử hành. Lễ cưới vẫn đầy đủ nghi lễ, Tử Vy, Yến Tử dìu cô dâu về phía Liễu Thanh. Ông Phước Luân, vợ chồng Chúc đại ca là khách, Tiểu Hợp Tử đóng vai hoa đồng xách giỏ hoa... Đó là đám cưới thứ hai mà bọn họ có được sau buổi lưu vong, một đám cưới thật vui.

Qua ngày hôm sau, Yến Tử nghĩ ngợi gì chợt nổi hứng đích thân xuống bếp làm cơm mời mọi người. Thức ăn mang lên để đầy một bàn, Yến Tử đợi tất cả lên bàn đông đủ, tuyên bố:

- Để chúc mừng đám cưới của Kim Tỏa với Liễu Thanh, để mừng chuyện được Hoàng a ma ân xá... còn bao nhiêu sự việc khác nữa. Tôi chẳng biết làm gì khác hơn là trổ tài làm bếp mời mọi người cùng ăn cơm. Tất cả thức ăn ở đây là do tôi đích thân làm, chẳng ai phụ tay cả. Tôi trổ tài mời, để các vị không còn dám khinh thường Yến Tử này nữa.

Tử Vy nói:

- Vâng, hôm nay toàn bộ thức ăn đều do Yến Tử xào nấu, tôi chỉ phụ xắt cải luộc thịt thôi, mọi người phải ăn thật tình, để khỏi phụ lòng Yến Tử.

Mọi người hô to:

- Xin tuân lệnh.

Tất cả cầm đũa, Yến Tử chợt ra tay ngăn lại.

- Khoan đã, trước khi ăn phải nghe một bài nói về "cái ăn" do tôi sáng tác chứ?

Liễu Thanh ngạc nhiên.

- Ăn mà còn phải nghe một bài bàn về cái ăn nữa à? Yến Tử biến thành nhà văn từ bao giờ vậy.

Yến Tử tỉnh bơ, tằng hắng một tiếng rồi đọc:

- "Mọi người đều phải ăn, sáng ăn trưa ăn, tối ăn, đói phải ăn mà không đói cũng phải ăn. Trời nắng ăn mà ngày mưa cũng ăn, đi làm phải ăn mà không đi làm cũng phải ăn. Mùa xuân ăn, mùa hạ ăn, mùa thu ăn, mùa đông cũng ăn. Còn sống còn phải ăn..."

Yến Tử mới đọc thơ có bao nhiêu đó mọi người đã cười lăn, Vĩnh Kỳ giải thích cho Tiêu Kiếm nghe.

- Ðây là cái bài nguyên tắc là Như nhân ẩm thủy của Yến Tử đã từng sáng tác. Bây giờ cô ấy dựa vào đó mà cải biến, từ chuyện uống nước sang ăn cơm, chính bài luận trước của cô ấy đã khiến Hoàng a ma phải than điệu này Khổng tử mà nghe được hẳn phải ngộp chết.

Tiêu Kiếm nghe ôm bụng cười, Yến Tử vẫn tiếp tục đọc tỉnh bơ.

- "...Đàn ông phải ăn cơm, đàn bà phải ăn, trẻ con người già gì cũng phải ăn, chó mèo heo gia súc phải ăn...bữa nay ăn, ngày mai ăn..."

Nhĩ Khang không nhịn được lên tiếng:

- Thế đủ chưa, mọi người có quyền ăn rồi chứ?

Bữa cơm hôm ấy thật vui, nhưng còn một bữa cơm khác cũng khiến mọi người khó quên. Ðấy là hôm ông Phước Luân quyết định quay về Bắc Kinh nên đến nhà họ Chúc, nói với đám Yến Tử.

- Theo ta thấy thì quyết định của các người bất di bất dịch, đúng không? Vì vậy thôi thì ta không ở lại đây nữa, mai ta trở về Bắc Kinh. Ta đi rồi khônng biết đến bao giờ mới gặp lại mọi người, nên trưa mai, ta muốn mời mọi người ăn một bữa cơm ở quán Túy Tiên Cư. Bữa cơm đó có thể coi như ta tiễn chân các người, vậy mai bốn người đến nhé, còn các bạn của các người thì để khi khác vậy.

Nhĩ Khang cung kính nói:

- Đúng ta phải để bọn con đãi cha mới phải chứ.

o O o

Thế là buổi trưa hôm ấy đám Yến Tử kéo đến quán Túy Tiên Cư, đó là một tửu lầu lớn nhất ở Nam Dương. Ông Phước Luân thuê một căn phòng nhỏ, chỉ có một chiếc bàn, Tử Vy, Yến Tử, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ đều có mặt, ông Phước Luân nói:

- Nghĩ đến chuyện từ đây về sau, cả bốn người sẽ sống đời phiêu bạt mà ta không khỏi chạnh lòng. Không phải chỉ một mình ta, mà hẳn hoàng thượng cũng không vui. Với hoàng thượng chuyện ân xá cho các người là đã khoan dung độ lượng quá rồi. Hãy nghĩ lại đi, chuyện các người gây ra đâu phải nhỏ. Sự khoan dung đó, đúng ra phải được các người cảm nhận chứ, sao một tiếng cảm ơn cũng không thành.

Nhĩ Khang thành thật.

- Chúng con thật sự tri âm, nhưng tri ân là một chuyện, còn bất mãn lại là chuyện khác. Tấm lòng của bọn con đối với hoàng thượng phải nói là ân, kính, ái oán hận đều đủ cả.

Tử Vy cũng nói:

- Với con thì Hoàng a ma không phải là một người cha bình thường như bao người khác. Hoàng a ma có quyền "sinh sát trong tay" chính điều này làm con cái sợ hãi với phụ tử dân gian. Chuyện bất đồng ý kiến cãi nhau là bình thường, nhưng cãi nhau rồi thôi, chứ đâu có chuyện đem ra xử trảm như Hoàng a ma đâu?

Tử Vy vừa nói đến đó thì rèm cửa chợt vén ra, rồi một người bước vào cười lớn:

- Ha ha ha, nói hay lắm! Tử Vy, người cha mà con nói động tí là đem con ra chém đầu đó. Ta biết là con nói ta, nhưng mà hãy nghĩ lại xem nếu thật sự mà như vậy thì làm sao đầu con còn trên cổ, miệng con còn đó để tả oán ta chứ?

Mọi người giật mình nhìn sang, thì ra là vua Càn Long trong bộ áo thường dân, chẳng hẹn cùng lúc cả bốn kêu lên:

- Hoàng thượng.

- Hoàng a ma.

Người bất ngờ nhất phải nói là Yến Tử bất giác quỳ xuống:

- Hoàng a ma!

Chỉ có Tử Vy là vừa sợ hãi vừa bối rối chẳng biết phải gọi vua là gì, cuối cùng nói:

- Bẩm Hoàng thượng!

Vua Càn Long ngạc nhiên.

- Tử Vy, con gọi ta là gì vậy? con không nhận ta là "A ma" nữa ư?

Tử Vy nhìn lên một cách cản đảm.

- Con nghĩ là Hoàng thượng không còn nhìn con là con nữa. Vì từ cái hôm ông cậu, bà thiếm con xuất hiện. Chính người đã phủ nhận con, không tin tưởng mẹ con, cho rằng "đó là chỉ một màn lừa gạt" con nghĩ đến chuyện mẹ con đã bỏ cả một đời ra mà chờ đợi để rồi chỉ nhận được lời phủ nhận kia mà hết sức đau lòng, hết sức căm giận. Vả lại hôm đó chính miệng Hoàng thượng đã nói với con "đừng gọi ta là Hoàng a ma nữa, ta không phải là cha ruột của người", câu nói đó mãi mãi không bao giờ quên, vì vậy con thấy nếu bây giờ Hoàng thượng mà thay đổi thái độ muốn nhận con là con trở lại, thì con cũng không chấp nhận chuyện đó đâu.

Vua Càn Long chăm chú nhìn Tử Vy nói:

- Con nói nghe hay thật tại sao con không nghĩ lại, chuyện hôm đó nó xảy ra thế nào? Có biết bao sự việc không hay đến cùng lúc, chuyện mẹ con... phải nói là bị con mà liên lụy. Thử nghĩ lại xem, nếu con không giàn dựng chuyện để lừa dối cha, cướp mất ái phi cha, làm cho ta nghi ngờ thì làm sao ta có thể để cho những tay nông dân kia gạt được chứ?

Nhĩ Khang nghe nói giật mình.

- Hoàng thượng ban nãy người nói mấy tay nông dân kia gạt. Có nghĩa là người đã biết được sự thật rồi ư, ông chú bà thiếm của Tử Vy nói thế là vì bị áp lực họ đã nói dối đúng không?

Vua thật thà nói:

- Chuyện đó ta không điều tra, có điều ta biết rất rõ, Vũ Hà không bao giờ làm chuyện lừa dối đó. Vì vậy nếu cho mở cuộc điều tra thì đã là một điều sỉ nhục cho Vũ Hà, nàng không bao giờ gạt ta. Lúc đó chẳng qua vì giận quá nên ta mới phát ngôn bừa bãi như vậy.

Tử Vy nghe vua nói, lòng bàng hoàng, vua Càn Long thấy vậy khoát tay:

- Thôi tất cả hãy đứng dậy đi, đến đây, ở đây là Nam Dương chứ không phải hoàng cung, ta lại đi tuần du, nên tất cả phải thay đổi cách xưng hô cho thích hợp. Ta là "lão gia" ta muốn tất cả ngồi xuống, cùng ta dùng một bữa cơm gia đình vậy.

Vua Càn Long ngồi xuống, rồi vỗ ghế bên cạnh bảo:

- Phước Luân ông hãy ngồi xuống cạnh ta, còn đám tiểu bối kia để chúng ngồi đối diện.

- Vâng.

Ông Phước Luân cung kính ngồi xuống, Vĩnh Kỳ xúc động nói:

- A ma! Thật con không ngờ, a ma lại đích thân đến tận xứ Nam Dương này.

Vua Càn Long nhìn cậu con trai, chậm rãi.

- Ta biết làm sao bây giờ? Cử hết đám này đến đám khác, với bao nhiêu dặn dò "không được làm chúng bị thương, đưa về người nào cũng lành lặn" vậy mà kết quả đứa nào cũng thương tích đầy người, đứa thì té ngựa, đứa rơi xuống vực, đứa mù, đứa bị trọng thương. Ta nhận được tin mà vô cùng kinh hoàng đứng ngồi không yên. Thế là chỉ còn cách gọi Phước Luân đến, vậy mà không ngờ các người dù đã gặp khá nhiều gian khổ vẫn dỗi hờn không chịu quay về, các ngươi muốn ta phải làm sao chứ? Hạ "thánh chỉ" bắt về ư? Hay là phải đích thân đến rước mọi người về.

Lời của vua Càn Long làm Vĩnh Kỳ rưng rưng nước mắt.

- Để a ma nhọc tâm như vậy, tội con thật đáng chết, con xin lỗi, con đã không phải.

- Khỏi phải xin lỗi xin phải gì cả. Hiện giờ ta không phải là một ông vua, mà chỉ là một người cha đi tìm con, ta giờ lòng cũng đã nguội lạnh rồi...

Ông nhìn sang bốn người trẻ tuổi chợt hạ thấp giọng.

- Thế nào, tụi con đi bụi như vậy đủ chưa? Hiện giờ trời đã sang đông, sắp có tuyết rồi, sẽ lạnh lắm đấy. Những ngày mùa đông mà các con rong ruổi bên ngoài thế này chịu sao thấu? Về Thấu Phương Trai, chăn nệm đầy đủ củi lửa sưởi ấm chẳng thiếu. Minh Nguyệt, Thể Hà, Tiểu Đặng, Tiểu Trác Tử chúng trông ngóng bọn con hàng ngày, ngay cả con két xanh tinh khôn. Ngày ngày vẫn hót "cát cát kiết tường" luôn miệng.

Vua Càn Long chưa dứt lời, thì Yến Tử đã òa lên khóc lớn.

- Hoàng a ma, đừng làm thế! Người cứ chửi mắng con, đánh con cũng được, nhưng đừng có tốt với con như vậy. Vì nếu người mà tốt với con là chịu thua... con đã quyết định không quay về Hồi Ức thành nữa mà... vì vậy xin người đừng tốt với con như vậy.

- Hồi Ức thành là ở đâu?

- Dạ, chúng con đã quy ước gọi "hoàng cung" là Hồi Ức thành vì ở đó là "quá khứ" đã qua...

Nhĩ Khang giải thích, rồi tiếp:

- Đến nước này chúng con không còn muốn quay về đó nữa.

Vua Càn Long nhìn bốn người trẻ tuổi vẫn đứng trước mắt, không vui nói:

- Bây giờ các người, cả đến chuyện dùng cơm chung với ta cũng không muốn nữa sao, sao chẳng ngồi xuống đi.

Lúc đó đám Yến Tử mới ngồi xuống. Vua Càn Long lại vỗ tay mấy cái, thế là có bốn cô gái mang mỗi người một chiếc mâm ra đặt lên bàn. Vua nói:

- Này Yến Tử ta từ Bắc Kinh mang món bánh hạnh nhân mà ngươi ưa thích nhất đến đây cho ngươi đây. Rất lâu rồi hẳn ngươi không được ăn món này, dù đã cố gắng đi nhanh nhưng mấy ngày trời mới tới được, đâu ngươi ăn thử xem nó có còn giòn ngon không? Còn Tử Vy, có món bánh hạnh nhân hạt đào cho con nữa này, ăn đi, ăn đi!

Tử Vy và Yến Tử nghe vậy khóc òa vì cảm động, Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang cũng rơm rớm nước mắt. Vua Càn Long thấy thế đứng dậy bước tới bên Tử Vy và Yến Tử, giang tay ra ôm lấy cả hai.

- Hai cái con a đầu này, ta đã nói rồi mà. Các con thân với ta như hai cánh tay của ta vậy, làm sao ta có thể mất được chứ? Vì vậy dù bọn con có giận, có buồn, có bực dọc gì thì ta nghĩ... mọi chuyện đã qua rồi, hãy để nó qua đi. Trong chuyện này, bộ con tưởng ta không buồn, không giận ư? Các con đã đoạt mất ái phi của ta, vậy mà ta đã cho nó qua được, sao con không làm thế chứ. Có thế nào thì hai đứa cũng là con yêu của ta, ta quyết không để các con lưu lạc mãi bên ngoài được. Ðó là chưa nói, hai dứa con cướp thêm của ta một đứa con trai và một thần tử trẻ tuổi...

Đến lúc đó thì nỗi hờn trong tim Yến Tử tan biến, cô nàng ngã vào lòng vua Càn Long vừa khóc vừa nói:

- Hoàng a ma, cho con xin lỗi, con đã gây ra biết bao nhiêu lỗi lầm.

Vua Càn Long lắc đầu:

- Thôi đừng nhắc lại chuyện đó nữa.

Rồi vua quay sang Tử Vy.

- Tử Vy, mắt con hiện nay thế nào, có lành hẳn chưa? Ta có mang những thái y danh tiếng nhất đến đây, một lúc nữa họ sẽ khám cho con nhé?

Tử Vy thút thít một lúc mới thành tiếng:

- Dạ... bẩm Hoàng a ma...

Vua Càn Long gật đầu ôm chặt đầu Tử Vy.

- Con vừa gọi được ba tiếng mà ta mong đợi.

Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ không dằn được nước mắt. một lúc sau đợi cơn xúc động giảm bớt, vua nói:

- Thôi đừng khóc nữa, hãy ăn đi kẻo nguội, rồi quay về thu dọn đồ đạc. Riêng về chuyện kết bạn "sinh tử có nhau" của các con ta đã nghe qua rồi. Bọn họ đã xả thân để cứu các con nên có thể coi là có công trạng cả, bao giờ về đến Hồi Ức thành, ta sẽ ban thưởng cho họ sau.

Tử Vy và Nhĩ Khang nhìn nhau trao đổi, rồi Tử Vy là người lên tiếng:

- Bẩm Hoàng a ma tấm lòng của người khiến bọn con vô cùng cảm kích tự buồn giận trước đây không còn nữa, nhưng mà con thấy tốt hơn, bọn con nên đi hơn là quay về với Hoàng a ma.

Vua Càn Long ngạc nhiên chẳng hiểu, Yến Tử nói thêm:

- Con biết là không nên... nhưng mà con không thể không nói. Con không quay về vì bây giờ con đã nhận được anh ruột, con không muốn xa anh con nữa, bọn con sẽ đến Đại Lý ở Vân Nam.

Vua Càn Long càng ngạc nhiên:

- Anh ruột, anh ruột nào chứ?

Ông Phước Luân chen vào:

- Về chuyện ông anh của Yến Tử, thần sẽ nói rõ với lão gia sau.

Vua Càn Long cảm thấy thất vọng, tự mình xuống nước thân chinh đến đây, thế mà vẫn không thuyết phục được hai đứa trở về hoàng cung, nhưng vẫn hỏi lại:

- Cả hai cương quyết không quay về à?

Tử Vy đáp:

- Ở trong Hồi Ức thành đó, con và Yến Tử đều chỉ là kẻ "ngoại lai" nên không có chỗ đứng.

Vua Càn Long nói:

- Có ta đứng sau lưng nào có ai dám hiếp đáp đâu?

- Có Hoàng a ma đỡ lưng, vậy mà vẫn có chuyện ông cậu bà thiếm xuất hiện, còn sự nghi hoặc và bất mãn của Thái hậu nữa. Rồi những lời nói ra nói vô của Hoàng hậu, lúc đầu thì chưa có gì, nhưng lâu ngày chắc chắn là Hoàng a ma cũng lay động thôi.

Vua Càn Long suy nghĩ rồi gật gù.

- Theo cách nói của các người thì rõ là cơn giận chưa nguôi, thôi được thế thì còn Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang, ý của hai người thế nào?

Vĩnh Kỳ ngập ngừng nói:

- Bẩm Hoàng a ma từ nhỏ đến lớn, Hoàng a ma đối với con là một anh hùng vĩ đại một hoàng đế đầy uy vũ, trên đời có một không hai. Nhưng... Hoàng a ma lại sống xa con quá, chỉ có từ nãy đến giờ, con mới thấy rõ, Hoàng a ma còn là một người cha nhân từ đầy lòng khoan dung. Con rất hãnh diện là con của cha, và rất muốn theo cha quay về. Nhưng mà... trở về hoàng cung đối với chúng con quả là một sự việc nan giải, về đấy khác nào lại chui đầu vào bể khổ. Vì vậy... Hoàng a ma, xin người hãy hiểu mà lượng thứ cho.

Nhĩ Khang nhìn Tử Vy, rồi quay qua vua Càn Long tiếp lời Vĩnh Kỳ:

- Bẩm hoàng thượng, trong cuộc sống lưu vong, vừa qua, con bị người ta phục kích chém hai đao, đã tưởng là đã rụng mất cánh tay, đó là điều mất mát đau đớn. Vì vậy con không muốn hoàng thượng bị mất mát gì cả, nhưng Tử Vy và Yến Tử không thể sống trong cung đình, không thích ứng được cuộc sống ở đấy, cứ làm chuyện sái quấy không đúng luật triều đình nên cứ bị người khác hãm hại. Nếu hoàng thượng thật lòng yêu quí họ, thì nên buông tha họ đi, dồng thời chấp nhận cho thàn và Vĩnh Kỳ được cùng họ phiêu bạt giang hồ đó mới là ân đức của Hoàng thượng.

Vua Càn Long yên lặng nhìn bốn người yên lặng.

T ừ Túy Tiên Cư quay về nhà họ Chúc, Tử Vy, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Yến Tử vẫn còn choáng váng trong cơn sóng tình cảm. Tiêu Kiếm, Kim Tỏa, Liễu Thanh, Liễu Hồng đứng vây quanh. Mọi người rất bất ngờ khi nghe tin đích thân vua Càn Long đến Nam Dương.

Tiêu Kiếm nghi ngờ.

- Hoàng thượng thân chinh đến đây để đón các người ư?

Rồi quay qua quan sát Tử Vy và Yến Tử.

- Nhưng tại sao mắt hai hai người đỏ hoe vậy, khóc dữ lắm à?

Yến Tử lắp liếm bằng cách mang hai hộp thức ăn ra.

- Ăn nào, ăn nào! Ðây là bánh làm tận trong cung dấy, bên ngoài không có mà ăn đâu.

Liễu Thanh, Liễu Hồng nhìn nhau rồi hỏi:

- Hoàng thượng mang tận Bắc Kinh đến cho các người à?

Kim Tỏa nhìn thức ăn reo lên:

- Ồ, tiểu thơ! Toàn là những món bọn mình thích ăn cả.

Vĩnh Kỳ bức rức:

- Vâng, Hoàng a ma còn nói phải bắt nhà bếp làm ngày đêm để kịp mang theo. Xem ra Hoàng a ma cư xử với mình như vậy mà mình vô tình quá cũng không phải, nó ích kỷ, tàn nhẫn làm sao đấy. Hoàng a ma gặp bọn này không hề trách một tiếng, lại còn nuông chiều, người xuống nước như vậy mà chúng mình vẫn cương quyết không về, thái độ quá cứng rắn chăng?

Nhĩ Khang nói:

- Thôi đừng có nói đến chuyện đó nữa, muốn thoát khỏi hoàng cung đâu phải là chuyện dễ dàng. Ðã đến được Nam Dương tức là đã đi được nửa đoạn đường nếu cứ phân vân bất định thì sau này sẽ ra sao? Quay về rủi gặp chuyện "Hương phi" thứ hai nữa thì mệt đấy, lần này hoàng thượng đại xá, nhưng lần sau thì chưa chắc thoát được, sự việc cứ lập đi lập lại càng chết.

Yến Tử nghe vậy tán đồng ngay.

- Vâng đúng đấy đúng đấy. Tôi cũng nghĩ vậy.

Tử Vy thì thở ra:

- Nhưng người đã đích thân đến Nam Dương, người còn nói muốn đến "rước bọn mình về". Người bảo là không phải với tư cách của một ông vua mà chỉ là một người cha "bất nhẫn" buồn phiền... Nghe những lời đó, tôi thật không cầm lòng được, không có chuyện "truy sát" chúng ta tất cả chỉ là một sự "hiểu lầm". Chuyện mẹ tôi cũng vậy, hình như người cũng đã rõ được sự thật. Chuyện chặt đầu cũng chỉ là một màn kịch, tôi phải làm sao đây?

Rồi quay sang Yến Tử, Tử Vy tiếp:

- Yến Tử, chị hãy nói đi! Chị hãy bươi móc ra những điều không tốt của Hoàng a ma để tôi thù người, tôi mạnh dạn lên, bằng không, nếu để tình trạng thế này, tôi sẽ phân vân, bước đi không đành đấy.

Liễu Thanh thấy mọi người như vậy, buộc miệng nói:

- Tôi thấy điệu này, các người nên thay đổi lộ trình quay về Bắc Kinh là hay nhất. Về đấy tôi Liễu Hồng và Kim Tỏa gầy dựng lại Hội Tân Quán, còn các người trở về với chức danh cát cát, a ca, và phò mã. Như vậy lúc nào gặp nhau cũng dễ, đám trẻ con ở trại tế bần cũng có người quan tâm, vậy chẳng tốt hơn sao? Thôi thì hãy quên cái xứ Ðại Lý đi, ai quay về vị trí nấy, khỏi phải chia cách Nam bắc một phương trời. Các vị biết không, Kim Tỏa từ tối qua cứ khóc mãi về chuyện phải chia tay với các người.

Kim Tỏa nghe vậy nắm tay Tử Vy nói:

- Vâng, đúng thế, đúng thế! Em biết điều mà tiểu thơ buồn nhất là chuyện hoàng thượng phải nhận sự trung trinh của Thái thái. Nhưng bây giờ người đã biết rõ rồi thì cái giận đó cũng nên xóa đi, có thế nào thì Hoàng thượng cũng là cha của tiểu thơ mà. Nếu mọi người không chịu khăng khăng đi đến Đại Lý thì đến bao giờ em mới gặp lại được tiểu thơ. Thôi đừng đi, hãy quay về hoàng cung đi!

o O o

Tiêu Kiếm nghe vậy lẳng lặng chụp lấy kiếm và tiêu đi thẳng ra cửa, Yến Tử chạy đuổi theo:

- Anh giận à?

Tiêu Kiếm lớn tiếng:

- Đương nhiên là anh phải giận rồi, không những giận mà còn cảm thấy thất vọng, vì anh đã bỏ ra biết bao nhiêu công sức vạch ra biết bao nhiêu kế hoạch. Dự tính cả chuyện đưa các người đến Ðại Lý rồi, để các người sống bằng nghề gì. Vậy mà bây giờ tất cả coi như hỏng bét, có lẽ không thể quay đến Ðại Lý được nữa.

Yến Tử vội phân bua:

- Nhưng bọn em đâu có nói là sẽ quay về hoàng cung, cũng chưa có hứa điều gì với Hoàng a ma mà?

Tiêu Kiếm nhìn thẳng vào mắt Yến Tử nói:

- Yến Tử này, nếu em thật sự là em gái anh, thì phải theo anh mà đi, đừng có quay trở lại cái "Hồi Ức thành" đó làm gì, tuyệt đối không được quay đầu lại. Nếu em hứa được điều đó thì anh sẵn sàng làm tất cả những gì em muốn, anh sẽ bảo vệ em và Vĩnh Kỳ cho hai người hạnh phúc mãn đời.

Yến Tử mở to mắt nhìn Tiêu Kiếm, trong khi Tiêu Kiếm như đã quyết định nói:

- Yến Tử, nghe anh nói đây, anh muốn cho em biết một sự thật.

Lúc đó Nhĩ Khang cũng đã ra tới, vội chận ngay:

- Tiêu Kiếm, cần gì phải quá kích như vậy chứ. Ở đây chẳng ai tuyên bố là sẽ không đến Ðại Lý cơ mà. Đại Lý ở đó là thiên đàng mà chúng ta khao khát đến, vùng đất hứa của chúng ta thì sao chúng ta có thể bỏ ý định đó một cách dễ dàng được. Nào, tôi với anh, chúng ta ra ngoài nói chuyện, ở ngoài không khí mát mẻ hơn, được chứ.

Tiêu Kiếm quay lại trừng trừng nhìn Nhĩ Khang, cảm thấy Nhĩ Khang như đã biết được ý đồ mình, nhưng Tiêu Kiếm vẫn không bỏ ý định cũ được. Ngay lúc đó Tử Vy cũng đã đi ra kéo Yến Tử trở lại phòng, kết quả là Tiêu Kiếm chẳng thể làm gì khác hơn, cũng Nhĩ Khang ra ngoài.

Nhĩ Khang đi trước, Tiêu Kiếm theo sau, cả hai ra khỏi nhà họ Chúc đến chân núi ở phía sau nhà, Tiêu Kiếm đứng lại hỏi:

- Anh đưa tôi ra đây để làm gì?

Nhĩ Khang đi thẳng vào vấn đề ngay.

- Tôi muốn nói chuyện với anh về "cái mối thù giết cha" của anh và Yến Tử, tôi biết ban nãy đứng trước mặt Yến Tử, Anh đã định nói chuyện đó ra, chẳng lẽ anh định công bố chuyện đó giữa đám đông cho mọi người cùng biết? Chẳng phải anh cũng cười. Vì vậy tôi nghĩ nếu anh nói năng không cẩn trọng thì có thể ảnh hưởng đến sự tươi vui của Yến Tử anh đành lòng làm chuyện đó ư?

Tiêu Kiếm nghe nói giật mình, quay qua nhìn Nhĩ Khang nói:

- Chẳng lẽ anh đã biết được bí mật của tôi anh làm sao biết được điều đó.

Tiêu Kiếm nói:

- Thật sự tôi chưa biết, nhưng tôi có thể đoán được. Bởi vì nếu phân tích những sự việc xảy ra trong suốt quá trình chúng ta quen nhau, thì sẽ thấy rõ, thân thế anh rất phức tạp chớ không đơn giản. Và nếu tôi đoán không lầm thì kẻ thù của anh chẳng đâu khác hơn là ở tại "Hồi Ức thành", ông ta và bọn tôi có một sự liên hệ khá mật thiết nhau, đúng không?

- Làm sao anh đoán ra điều đó?

- Chính thái độ của anh để mọi người thấy điều đó. Anh là con người phóng khoáng tự đại, vậy mà đề cập đến kẻ thù giết cha mình trước mặt chúng tôi lại ấp úng, kín kín hở hở. Cái thái độ của anh trước "lão gia" chúng tôi càng căng thẳng hãy nói thật đi có phải người ấy là "lão gia" không?

Tiêu Kiếm suy nghĩ rồi gật đầu:

- Anh quả là con người lợi hại, không có gì có thể qua mắt được anh, vâng anh đoán đúng, ngưòi đã giết cha tôi đúng là ông ấy "con rồng ngủ gục" của các anh đấy!

Nhĩ Khang nghe nói không khỏi giật mình hỏi:

- Vậy thì cha ruột anh là ai?

- Cha của tôi trước kia đã từng làm đến chức tri phủ, chỉ vì phạm tội văn chương mà bị Càn Long chặt đầu, đó là ông Phương Chi Hàng!

Nhĩ Khang giật mình:

- Phương Chi Hàng ư? Sao lại phạm tội văn chương?

Tiêu Kiếm nghiến răng nói:

- Đúng là tội văn chương cha tôi làm một bài thơ bị người ta gán cho là có ý phản Thanh. Kết quả liên lụy đến cả nhà tôi. Cha tôi bị xử tử, các ông chú tôi thì bị vô ngục, vụ án đó gây hại cho mười chín người tất cả. Vâng! Con rồng ngủ gục đó chính là thủ phạm đã giết cha mẹ tôi.

Nhĩ Khang bàng hoàng nhìn Tiêu Kiếm.

- Vì vậy mà anh cố tình làm thân với chúng tôi, không phải chỉ để nhận lại đứa em gái mà còn có ý định thâm nhập hoàng cung nữa, phải không?

- Đúng vậy. Tôi cũng có ý định muốn thâm nhập vào hoàng cung, điều đó tôi cũng đã thành công. Trong cuộc đời này, tôi có một cơ hội độc nhất vô nhị để thâm nhập hoàng cung, đó là lần giả là Sa Mãn pháp sư, tiếp cận Càn Long. Tôi muốn nhìn rõ bộ mặt thật của hắn, lúc tiếp cận là lúc có thể hạ sát hắn dễ dàng, và lần đó tôi đã suýt làm được.

Nhĩ Khang nhớ lại buộc miệng:

- Thật nguy, nhưng rồi tại sao anh lại không hành động?

- Tất cả tại vì các người cả - Tiêu Kiếm bi phẫn nói - Thật tôi không ngờ khi đã giao du với các người, tôi lại bị tình cảm bạn bè cột chặt. Đó là yếu điểm của tôi, chỉ cần một ai đó hết lòng với tôi, coi tôi thân tình là tôi có thể móc hết ruột gan của mình ra để đền đáp. Cũng chính vì thế mà trên giang hồ tôi có rất nhiều bạn bè. Hôm ấy, tôi thấy các bạn chỉ vì tình yêu giữa Mông Đan và Hàm Hương mà sẵn sàng vào sinh ra tử. Rồi sau đó lại thấy các vị sùng bái và kính yêu con rồng ngủ gục kia như vậy, biết các bạn một mặt lừa dối ông ta mà vẫn yêu quí kính trọng ông ta. Thế là... thế là... tôi không nỡ xuống tay.

Nhĩ Khang càng nghe càng bàng hoàng, cảm kích.

- Hết sức cảm ở tấm lòng vì bạn bè mà nương tay, nếu không mọi chuyện hôm đó sẽ trở nên vô cùng bi thảm.

Nhĩ Khang nói rồi thở dài:

- Anh Tiêu Kiếm, tôi có cái đề nghị này, chuyện bí mật kia xin anh hãy giữ kín đừng để Yến Tử biết.

- Tại sao?

Nhĩ Khang giải thích.

- Anh suy nghĩ cặn kẽ xem, Yến Tử và Vĩnh Kỳ hiện đang ở trạng thái "thề non hẹn biển" rồi sớm muộn gì cô ấy cũng sẽ là dâu con của vua. Nếu cô ấy mà biết được sự thật, biết được thân thế và mối thù bất cộng đái thiên như vậy, liệu bọn họ có thể thành vợ chồng được không? Thời gian qua, anh và bọn họ đã gần gũi nhau như vậy, hẳn anh phải hiểu được tình cảm và phản ứng của bọn họ thế nào.

Tiêu Kiếm gật đầu lòng có vẻ bức rức.

- Đó cũng là nguyên nhân làm cho tôi thấy vô cùng khó xử, tôi nữa muốn giữ chặt cái bí mật kia trong đáy lòng nhưng cũng muốn cho Yến Tử biết được sự thật. Sự phân vân đó cứ dày vò tôi. Hãy nhớ là tôi đã có ý định đưa Yến Tử và các ngươi đến đây, rồi bỏ đi nhớ không? Nhưng rồi nghĩ đến chuyện Yến Tử đã vào cung, nhận kẻ cướp làm cha...

- Nhận kẻ cướp làm cha! Dùng chữ nặng nề quá, tôi nghĩ không nên quá kích động như vậy, Tiêu Kiếm! Anh hãy nhớ cho rằng "án văn chương" triều nào cũng có. Ðó là một cách thống trị của các vua chúa các triều. Nhưng mà, cho tôi thật này, cha anh có tư tưởng "bài Thanh" không?

Tiêu Kiếm nghe hỏi ngẩn ra, rồi hỏi ngược lại.

- Chẳng lẽ nếu ông ta có, là phải mang tội chết ư?

- Không phải là tội chết, mà là đã phạm phải đại úy! Có thể ở một thời điểm nào đó, tư tưởng con người phóng khoáng hơn, con người được tự do nhiều hơn. Nhưng còn ở thời buổi bây giờ, ý tôi muốn nói là những người bị hại trong các vụ án văn chương đa số chỉ vì một phút ngẫu hứng mà chết oan. Mặc dù có thể họ biết luật lệ không cho phép như vậy, nhưng bản tính phóng khoáng nghệ sĩ đã hại họ.

Tiêu Kiếm suy nghĩ.

- Lời của anh nói có cái lý của nó.

Nhĩ Khang tiếp.

- Còn nữa, con người nào phải là thánh nhân mà không lầm lỡ, sai sót. Ví dụ như trước đó người có lỡ hại chỉ giết chết cha anh đi, bây giờ người cũng đã thay đổi rồi. Mọi thứ đã đổi khác, bây giờ là một ông vua nhân hậu, hiền lành, không còn tàn nhẫn, động tí là lên án tử cho người khác.

Tiêu Kiếm không đồng tình.

- Rõ ràng là ông ấy vẫn còn ý hành hình người khác, bằng chứng là cái án tử dành cho hai cô cát cát, suýt tí nữa thì tôi đã mất thêm một cô em gái rồi?

Nhĩ Khang lắc đầu:

- Thật ra đó chỉ là một sự ngộ nhận thôi. Hiện giờ bọn này đã chứng thực được, hoàng thượng chỉ hù dọa chứ không hề có ý chặt đầu hai cô cát cát.

- Nói theo cậu... Điều này thì, người nào cũng đã bị ông ấy thuyết phục rồi.

- Không phải chỉ là một sự thuyết phục mà là sự thật. Anh hãy nhớ lại đi, lúc bọn này ra tay quyết định giải thoát cho Hàm Hương, đó chẳng phải là chính nghĩa ư? Cái nào tốt ta tán dương, xấu chê. Hoàng thượng cũng vậy, rõ ràng là người có nhiều ưu điểm, người rất anh minh!

Rồi Nhĩ Khang hạ thấp giọng nói:

- Thật ra thì hoàng thượng rất yêu quí Yến Tử dù biết cô ấy không phải là con đẻ của mình vẫn quý như con ruột. Yến Tử từ một đứa ở viện mồ côi, chợt nhiên có một lực lượng vô hình đưa cô ấy vào hoàng cung để làm con vua. Ðó phải chăng là một sự việc thần kỳ, một cách để trả báo lại những sơ suất mà người đã phạm phải. Tạo hóa có những cách mang lại công bằng cho mọi người mà ta không ngờ được.

Tiêu Kiếm nhìn thẳng Nhĩ Khang.

- Có phải ý anh muốn khuyến dụ tôi, hãy để Yến Tử tiếp tục vai trò Hoàn Châu cát cát không?

- Tôi thấy cái đó cũng nào có gì không phải? Nếu Yến Tử không biết được sự thật, cô ấy sẽ mãi mãi là một Hoàn Châu cát cát hạnh phúc. Hoàng thượng cũng vậy, không biết được sự thật sẽ vẫn yêu Yến Tử suốt đời. Có thể xem đây là một phương thức mà trời cao dùng để hóa giải "mối huyết hải thâm thù" cũ. Chính anh cũng đã từng tuyên bố là chuyện "báo thù" không phải chủ đích cuộc sống của anh. Anh cũng không muốn biến Yến Tử thành một người lúc nào cũng nhìn đời bằng con mắt thù hận. Những điều anh đã nói, nó cao quý biết là con dường nào!

Tiêu Kiếm nhìn Nhĩ Khang nỗi phân vân cực điểm, trong khi Nhĩ Khang lại tiếp:

- Vả lại cái mối thù của anh muốn báo thì cũng đâu phải dễ dàng. Nếu không may mà chẳng thành công có phải sẽ có biết bao cái đầu rơi theo không, kể cả đầu của Yến Tử. Còn nếu anh mà thành công, thì có nghĩa là anh đã giết một vị vua tốt, anh sẽ trở thành kẻ tội phạm của cả đất nước to lớn này. Ðấy anh hãy nghĩ lại đi, chuyện "nhà" và chuyện "nước" bên nào trọng hơn?

Tiêu Kiếm yên lặng rất lâu nói:

- Nhĩ Khang, ta không thể không công nhận một điều, đó là anh rất thông minh. Có tài trí suy diễn và biết cách thuyết phục, khiến người đối diện khó cưỡng lại. Vua Càn Long có một thần tử như anh quả là hữu phúc, tiếc là ông ấy chẳng biết trân trọng anh.

Rồi ngẩn lên nhìn trời, Tiêu Kiếm thở dài:

- Ta đã nói rồi mà... không nên kết bạn với các ngươi. Cứ đi theo các người mãi là có lúc không còn biết nhận ra mình là ai nữa.

Nhĩ Khang nói:

- Vâng, tôi còn nhớ có một lần một người đã nói với tôi cái bản tính tốt nhất của con người đó là lòng khoan dung.

- Hai chữ đó, mới nghe thì rất nhẹ nhàng, nhưng mà được không phải là dễ. Tôi e là mình không có được cái đức tính đó.

- Vậy thì anh thử đi! Hãy vì Yến Tử mà chấp nhận chớ tôi thấy câu chuyện của anh, thì quả là quá thương tâm đối với Yến Tử.

- Tôi biết điều đó, vì vậy mà có lần tôi đã nói với Yến Tử kẻ thù của chúng tôi đã chết. Ngay cả tên thật của cha tôi, tôi cũng không để cho nó biết. Tôi sớm ý thức được là sự thật này mà nói ra có thể sẽ là một bất hạnh lớn cho Yến Tử, Vĩnh Kỳ! Con trai của kẻ thù tôi, nhưng lại là người Yến Tử yêu. Chuyện này đối với tôi là một cú đấm, một chấn thương, nhưng nghĩ đến em gái, đến tình yêu của nó, tôi đã bỏ hết mọi thứ qua một bên nhẫn nhục chịu đựng. Tôi thấy Vĩnh Kỳ quả là rất yêu Yến Tử nhịn nhục mọi thứ mà cảm dộng khôn cùng. Tôi không muốn Yến Tử vì ông anh mới nhận được mà mất đi mối tình chân thật kia. Nếu cả hai đồng ý theo tôi đến Ðại Lý lập nghiệp, thì tôi sẽ sung sướng vô cùng, nhưng nếu Yến Tử lại nghe lời Càn Long mà quay về cung, tôi sẽ vô cùng đau khổ!

- Tôi hiểu, tôi hiểu chuyện đó! Nhưng tất cả chưa đi đến kết luận mà. Bọn này thì vẫn chủ trương đi đến Ðại Lý chứ đâu có quay về cung. Anh cần phải bình tĩnh một chút được chứ?

Tiêu Kiếm suy nghĩ rồi gật đầu, Nhĩ Khang thấy vậy thở ra nhẹ hẳn nói:

- Anh Tiêu Kiếm này! Sau khi nghe chuyện anh kể, tôi mới hiểu rõ được thế nào là "anh hùng" anh quả là không hổ danh.

Tiêu Kiếm cười nhẹ:

- Nhĩ Khang anh thật cao tay ấn, định dùng hai chữ "anh hùng" để đấm mỏm tôi lại ư? Nếu tôi mà không giữ kín bí mật vừa kể cho anh nghe mà kể cho người khác biết, chắc là anh sẽ bị coi là "hèn hạ"!

Tiêu Kiếm nói xong ngẩn lên nhìn trời nghĩ ngợi.

- Nhĩ Khang, cậu có nhớ một lần tôi đã nói không? Cuộc đời nó đầy rẫy câu chuyện và những câu chuyện đó, có người đã phải sử dụng mạng sống của mình để viết ra, còn có người chỉ đứng bên lề để xem chuyện. Xem ra tôi và anh, cả hai ta đều là nhân vật trong chuyện, chứ không thể chạy thoát được đâu.

Nhĩ Khang gật đầu ngẫm nghĩ. Vì sự an vui của Yến Tử, chẳng ai có quyền tiết lộ câu chuyện này ra ngoài được.

Nhưng trước mặt Tử Vy, Nhĩ Khang lại chẳng có gì giấu diếm cả, Tử Vy vừa mới nghe qua xong đã đứng chết lặng thật lâu.

- Thì ra sự việc là như vậy, thật không ngờ được. Bây giờ ngẫm lại sự việc đã qua, có nhiều thứ em mới hiểu, nhưng sự việc này phải giấu kín, nếu Yến Tử biết được e là trời đất sẽ nổ tung!

Nhĩ Khang gật đầu.

- Anh biết! Vì vậy anh đã nói với Tiêu Kiếm phân tích rõ cái lợi cái hại của vấn đề. Sự thật thì Tiêu Kiếm là người rất thông minh, vì vậy không cần nói anh ta cũng biết là muốn bảo vệ Yến Tử thì không được nói gì cả. Có điều sự việc này lại có liên quan đến thù cha phải trả, là sự việc không thể đơn giản đâu.

Tử Vy nói:

- Theo anh thấy thì thế nào? Liệu anh ấy có giữ kín chuyện được không?

- Anh cũng không biết, có điều đến giờ này anh mới rõ, cuộc đời của Tiêu Kiếm lại viết bằng máu và nước mắt như vậy. Vì vậy anh mới cảm thấy tội, đến giờ này Tiêu Kiếm vẫn hét sức khổ tâm, phân vân lựa chọn. Sống trong trạng thái mâu thuẫn là rất căng thẳng. Chỉ đến khi nào Tiêu Kiếm ngộ ra được thù hận là phù du, bằng không e là anh ấy sẽ đau khổ đến suốt đời.

- Anh nhắm anh ấy có thể quên thù được không?

- Có thể, nhưng hơi khó khăn.

- Nếu người biết suy nghĩ, trí tuệ thì có thể quên này chỉ có thần, chớ người không có.

Tử Vy nghĩ đến lai lịch Yến Tử chợt rùng mình nói với Nhĩ Khang.

- Vậy thì chúng ta không nên do dự gì cả, hãy chuẩn bị đến Ðại Lý đi. Chỉ có đến đó thì mọi chuyện ân oán trên đời sẽ biến mất. Càng xa Hồi Ức thành chừng nào thì chuyện đó càng không được nhắc đến, chúng ta mới thấy bình an, yên ổn.

Nhĩ Khang gật đầu.

- Vâng, chúng ta đến Đại Lý thôi!

Ý định đó có thực hiện đựợc không?

o O o

Hôm ấy vua Càn Long cùng ông Phước Luân đến nhà họ chúc vừa bước vào cửa, ông Phước Luân đã gọi lớn:

- Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Tử Vy, Yến Tử lão gia đến thăm các người đây.

Tử Vy, Yến Tử Nhĩ Khang Vĩnh Kỳ vội vã chạy ra. Vừa thấy vua Càn Long là giật mình, trong khi Liễu Thanh, Liễu Hồng, Kim Tỏa, Tiêu Kiếm lại đứng phía sau đám Yến Tử dò xét.

Vua Càn Long chẳng biết là trong đám người trẻ tuổi kia đã có một người nhân thân vô cùng đặc biệt. Ông chỉ biết qua lời của Phước Luân là Yến Tử đã nhìn được ông anh ruột nhưng Phước Luân chỉ nói một cách sơ sài khiến Vua chỉ nhận một điều, đấy là Yến Tử gặp được một người anh. Người này trên đường đi đã hổ trợ Yến Tử rất nhiều, lại giúp đỡ cứu giúp mấy lần đám vương tôn cát cát trên đường lưu lạc. Những người hảo hán hiệp vậy thì có thế nào cũng là người tốt. "tứ hải chi nội giai huynh đệ" cơ mà? Dù gì Yến Tử lai lịch bất minh, đến đâu cũng có thể nhận chị, nhận anh là chuyện thường tình. Ngay vua nó cũng nhận là cha thì nhận thêm một người anh nào nghĩa lý gì? Vì vậy vua đã mặc nhiên chấp nhận chuyện đó. Nhìn thấy đám đông đứng đầy nhà, ông sảng khoái nói:

- Yến Tử, Tử Vy, ta đến đây để xem mặt các bằng hữu đã giúp đỡ các ngươi. Cũng để nhận biết anh ruột Yến Tử, còn chuyện các ngươi không cùng ta về cung thì thôi, ta cũng phải về đây.

Yến Tử bối rối:

- Hoàng... lão gia... người đến đây thật quá bất ngờ.

Vua Càn Long cười:

- A... lại còn sửa cả họ ta nữa ư? Cái gì mà Hoàng lão gia, ta là Ai lão gia cơ mà?

- Vâng, Ai lão gia.

Vua Càn Long nghiêm giọng nói:

- Nghĩ đến chuyện "tuần du" lần trước, ta tưởng chừng chỉ mới hôm qua. Tiếc là các người đã quyết định đến Ðại Lý, bằng không ta sẽ tổ chức một cuộc tuần du thứ hai, lần này chúng ta có thể ngao du Giang Nam. Yến Tử này, nghe nói con là người gốc gác ở Hàng Châu, mà con biết không, phong cảnh ở Hàng Châu quả đẹp tuyệt vời.

Liễu Thanh, Liễu Hồng, Kim Tỏa nghe vua nói tới bọn mình lúc đó mới vội vàng quỳ xuống:

- Hoàng thượng kiết tường!

Vua Càn Long vội khoát tay:

- Đừng có quỳ! Chỉ cần gọi "lão gia" là được rồi.

Kim Tỏa vội giới thiệu Liễu Thanh, Liễu Hồng với nhà vua. Vua Càn Long cười chỉ Liễu Thanh.

- Là chủ quán Hội Tân lầu đây ư?

- Vâng.

- Cái quán Hội Tân lầu đó, ngài Phước Luân đã nói với ta là bao giờ trở về kinh sẽ cho gỡ bỏ niêm phong. Các ngươi có thể mở quán trở lại, ta cũng hứa là từ đây về sau sẽ không cho ai khó khăn hay niêm phong quán đó lại lần nữa.

Liễu Thanh, Liễu Hồng nghe vậy mừng rỡ.

- Xin tạ ơn Lão gia.

Vua Càn Long lại đưa mắt nhìn quanh hỏi:

- Yến Tử, còn ông anh của ngươi đâu?

Tiêu Kiếm lúc đó vẫn đứng yên nhìn Vua chưa biết phản ứng thế nào, thì Yến Tử đã bước tới kéo tay Tiêu Kiếm.

- Dạ bẩm lão gia, con xin mạn phép giới thiệu đây là Tiêu Kiếm, anh trai con.

Tiêu Kiếm vẫn đứng yên chăm chú nhìn vua. Vua Càn Long bước tới, cái ánh mắt sáng kia rõ là quen thuộc, vua nói:

- Hình như chúng ta đã gặp qua ở đâu rồi thì phải?

Nhĩ Khang, và Tử Vy căng thẳng nhìn Tiêu Kiếm.

Tử Vy thấy tay Kiếm hơi lay động vội bước tới kéo vua về phía chiếc ghế đẩu nói:

- Lão gia, xin người hãy bình thân, đến ngồi nơi này này.

Ðồng thời quay mặt ra sau giục.

- Kim Tỏa sao không đi rót nuớc mời lão gia đi?

- Lão gia uống nước nhé? Pha thứ trà mà lão gia thích đấy.

Kim Tỏa vội ứng.

- Vâng, vâng, nhưng mà tiểu thơ nào có mang loại trà lão gia thích uống ra đâu.

Vĩnh Kỳ nói:

- Thôi bày vẽ, rót ly trà ngon cho lão gia uống là được rồi.

- Vâng.

Kim Tỏa vội vã vào trong rót trà, Nhĩ Khang thừa cơ hội, bước tới đứng cạnh Tiêu Kiếm. Tiêu Kiếm thấy vậy liếc nhanh về phía Nhĩ Khang và Tử Vy.

Chỉ có Yến Tử là vô tri, kéo tay Tiêu Kiếm đến cạnh vua làm Nhĩ Khang phải đi theo.

Yến Tử giới thiệu.

- Lão gia có biết không? Anh của con là người tốt nhất trên đời. Ông trời rất quý con mới ban cho con một người anh như vậy.

Vua Càn Long quay qua quan sát kỹ Tiêu Kiếm.

- Ông Phước Luân nói, ngươi và Yến Tử là anh em ruột. Cha mẹ ngươi trước lúc lâm chung đã đưa các ngươi mỗi người một phương nhờ người nuôi dưỡng, vì vậy anh em mới bị phân tán, đúng không?

Tiêu Kiếm chỉ yên lặng, vua Càn Long lại tiếp:

- Nghe nói ngươi đã bỏ ra nhiều công phu mới tìm được Yến Tử, vì vậy mà định đưa nó về Vân Nam định cư?

Tiêu Kiếm chỉ gật đầu.

- Nghe nói, ngươi là người văn võ song toàn tinh thông thi thơ nữa?

Vua lại nói đến đây thì Tiêu Kiếm không còn yên lặng nữa nói:

- Trên đời này làm gì có người "văn võ song toàn" tinh thông hết thi thơ được. Cuộc đời quá ngắn ngủi mà cái học thì vô biên. Làm sao có thời gian mà am hiểu cả thi thơ trên trời đất, dùng chữ như vậy e là khá phô trương đấy.

Vua Càn Long nghe Tiêu Kiếm nói cảm thấy lạ lùng.

- Tiêu Kiếm này, ngươi nếu thật sự là anh ruột của Yến Tử thì coi như cũng là con của ta. Ta thấy ngươi là người có tài ăn nói lưu loát, vậy thì có đồng ý theo ta về Bắc Kinh để thi thố tài năng. Kiếm một chút công danh gọi là để nở mày nở mặt cho cha mẹ dưới suối vàng không?

Tiêu Kiếm nhìn thẳng vua, đáp:

- Cảm ơn hảo ý của ông, nhưng tôi không thích!

Vua Càn Long ngạc nhiên.

- Tại sao không? Ngươi giải thích cho ta nghe nào?

Tiêu Kiếm thủng thỉnh đáp:

- Mỗi người có một ý chí, tôi quen cuộc sống biển rộng trời cao rồi, chỉ muốn tứ hải làm nhà, không ưa cầu danh lợi.

Vua Càn Long nhìn Tiêu Kiếm ngẫm nghĩ rồi nói:

- Thôi được ta tôn trọng ý kiến của ngươi.

Rồi vua quay sang Tử Vy, và Yến Tử bảo:

- Tử Vy, Yến Tử, các con lại đây.

Tử Vy và Yến Tử vội chạy tới đứng sắp hàng trước mặt vua. Vua Càn Long nhìn Tiêu Kiếm, Liễu Thanh, Liễu Hồng rồi trịnh trọng tuyên bố.

- Hai con a đầu nghe đây vừa qua chỉ vì lệnh ta muốn "chặt đầu làm gương" mà đã bức mấy đứa con yêu nhất của mình. Cũng vì vậy mà suốt thời gian qua ta đã phải hối hận khôn nguôi. Bây giờ trước mặt các người bạn của hai đứa, ta ban cho các con hai vật. Từ đây về sau, bất luận tụi con ở đâu, vật này sẽ giúp bọn con rất nhiều. Chẳng hạn như nếu ta lại đột ngột nổi giận muốn lấy thủ cấp của hai ngươi, chỉ cần đưa nó ra là các con vẫn sống nhăn!

Vua nói rồi lấy trong người ra hai miếng kim bài tiếp.

- Miếng kim bài này có tên là Kim Bài lệnh tiễn. Ở trong triều chỉ có những đại thần lập được chiến công to tác mới có nó hiện nay chỉ có mấy người có như Bác Lục Thúc, Triệu Huệ tướng quân, cả Phước Luân còn không có. Vậy mà bây giờ ta phá lệ lấy hai chiếc kim bài này một cho Yến Tử, một cho Tử Vy. Có kim bài này, hai đứa có thể thay lệnh ta miễn tội chết, nhưng phải nhớ cho kỹ, mỗi lệnh bài chỉ giá trị trong ba lần. Nếu các ngươi phạm tội nặng đến lần thứ tư thì coi như mất giá trị, rõ chưa? Bây giờ các ngươi đã có kim bài thế còn sợ bị ta chặt đầu nữa không chớ?

Tử Vy, và Yến Tử không dám tin những gì mình vừa nghe thấy, Tử Vy lắc đầu nói:

- Bẩm lão gia con không dám nhận chiếc kim bài này đâu ạ.

Vua Càn Long cười:

- Sao lại không nhận? Coi đó như là một sự ban thưởng của ta, các ngươi chỉ có quyền nhận rồi cảm ơn, chứ không được khước từ.

Tử Vy nhìn vua Càn Long mắt rơm rớm lệ. Nhĩ Khang Vĩnh Kỳ đứng đó cũng không tránh được xúc động trong khi Yến Tử lại tự nhiên cầm chiếc kim bài lên ngắm nghía nói:

- Ồ, Kim Bài lệnh tiễn, ta có chiếc Kim Bài lệnh tiễn sướng quá!

Nhưng rồi lại thắc mắc, Yến Tử lại quay sang vua.

- Lão gia, nhưng mà nếu lão gia muốn chặt đầu một ai khác, con có thể dùng cái kim bài này để cứu họ được không ạ?

- Ðược, được chứ! Nhưng chỉ có thể sử dụng nó trong vòng ba lần thôi, nên con không thể khinh xuất mà sử dụng. Vì như vậy đến lúc cuối cùng, nếu con vướng họa lại không được cứu.

Yến Tử nghe vậy thích chí reo lên.

- Vậy thì món quà này của lão gia thật là tuyệt vời. Hoàng... a... lão gia vậy mà sao người xấu thế, không cho con sớm một chút. Nếu có nó lần trước con đã không phải gây ra biết bao nhiêu chuyện long trời lở đất vậy.

Rồi cầm lệnh bài đưa cho Tiêu Kiếm, Yến Tử nói:

- Anh Tiêu Kiếm, anh xem cái lệnh bài của em nè. Từ đây về sau có lệnh bài trong người em không sợ bị chặt đầu nữa rồi.

Tiêu Kiếm nhìn Yến Tử đang vui như sáo, rồi nhìn vua Càn Long, có một ông vua nhân hậu như vậy ư? Yêu thương Yến Tử hơn cả con đẻ, kẻ thù của ta có thể như vậy được à. Những câu hỏi của Tiêu Kiếm phân vân, bất giác lùi ra sau mấy bước. Nhĩ Khang thấy vậy, cảm thấy cơn lo vơi đi mấy phần trong khi Yến Tử lại đưa lệnh bài khoe với Vĩnh Kỳ.

- Anh Vĩnh Kỳ, anh xem em có ngon không?

Vĩnh Kỳ cảm động nói:

- Ngon chứ, Yến Tử em phải biết dó là một vinh dự đặc biệt mà lão gia đã dành cho em đấy.

Ðến lúc đó vua Càn Long mới nói:

- Thôi, hãy cất kỹ chiếc kim bài kia vào người đi kẻo để rơi mất bây giờ. Cái kim bài đó coi như là một phiên bản khi vắng mặt cha. Bất cứ một kẻ nào nhìn thấy nó như thấy ta vậy, ngay cả văn võ bá quan mà trông thấy nó cũng phải quỳ xuống tung hô. Vì vậy không thể tùy tiện mà đưa nó ra nhé.

Yến Tử nghe vậy vội cất kim bài vào túi, Tử Vy quỳ xuống nói:

- Vậy thì con xin tuân lệnh vậy "cung kính bất như tùng mệnh"

Yến Tử rất vui cũng bắt chước quỳ theo.

- Con cũng vậy " cung kính bất như trùng tử mệnh".

Vua Càn Long nghe vậy cười hỏi:

- Trùng tử là gì vậy, chẳng lẽ con là "sâu bọ" à?

Yến Tử nhìn mọi người nghiêm chỉnh nói:

- Vâng bọn con đều là "nhện" cả.

Mọi người nghe vậy không hiểu, vua càng ngạc nhiên hơn.

- Tại sao bọn con lại là "nhện" mà không phải là người!

Yến Tử nói:

- Vì anh Vĩnh Kỳ nói, mọi người đều là "tri thù tử liễu hoán hội hoạt" (con nhện chết xong lại sống lại).

Vua Càn Long nghe càng không hiểu.

- Làm gì có "tri thù tử liễu, hoán hội hoạt?"

Nhĩ Khang giải thích.

- Bẩm lão gia, câu đó thế này "trí chi tử địa chi hậu sinh" (đưa đến chỗ chết thì sống lại) Yến Tử nghe không rõ nên đã hiểu sai ạ.

Vua Càn Long hiểu ra cười lớn:

- Ha ha! Yến Tử đúng là Yến Tử, những ngày xa bọn con ta gần như quên mất những tiếng cười loại này. Hay lắm, lâu quá rồi chẳng được cười hả hê.

Vừa nói vua vừa cười ngất cười thật lâu.

Tiêu Kiếm đứng một bên ngẩn ra nhìn. Vua Càn Long nhìn Tử Vy rồi nhìn Yến Tử thở ra, đứng dậy nói:

- Tử Vy, Yến Tử, Nhĩ Khang, và Vĩnh Kỳ các con cần phải thận trọng nhé. Từ dây đến Ðại Lý còn cả một con đường dài, Tử Vy thì yếu đuối, gió thổi cũng bay, là đứa cần phải kỹ lưỡng sức khỏe một chút. Yến Tử thì hay xía vào chuyện người khác, hữu dõng mà vô mưu. Các người cần phải giúp nó ngăn chặn lại. Ta lại nghe nói tiền bạc mang theo mấy đứa đã xài vạn rồi, để ta bảo Phước Luân chuẩn bị cho một ít. Ta còn cho chuẩn bị cả áo quần, thuốc men, đồ đạc cho các ngươi mang theo. Ðủ cả, thôi nhé, các ngươi gắng mà tự bảo trọng, ta đi đây!

Vua Càn Long nói rồi bỏ ra ngoài, ông Phước Luân đi theo. Cả phòng nhìn theo, quên cả chuyện tiễn chân. Khi vua Càn Long đã bước ra đến cửa Tử Vy lúc đó không dằn được nữa, chạy theo nắm lấy tay vua nói:

- Hoàng a ma, con xin cùng Hoàng a ma hồi cung!

Nhĩ Khang thấy vậy ngạc nhiên.

- Tử Vy, chẳng phải là em đã quyết định?

Tử Vy quay qua nhìn Nhĩ Khang rơm rớm nước mắt:

- Anh Nhĩ Khang, em biết ở Đại Lý cảnh rất đẹp đó là nơi lý tưởng cho cuộc sống chúng ta, là thiên đàng, hạ giới... nhưng mà đã hai mươi năm qua em mới tìm được cha. Tình cha con là một cái gì đáng trân trọng. Xứ Đại Lý nó không có chân, nó sẽ còn mãi đấy, rồi em sẽ đến đó, mấy năm sau cũng không muộn...

Nhĩ Khang nhìn Tử Vy, biết là người yêu đã quyết định nên không biết phải xử lý thế nào.

Yến Tử thấy Tử Vy đã quyết định như vậy, cũng không ngăn được lòng, bước tới khóc òa.

- Hoàng a ma, Tử Vy đã quyết định theo người về nhà thì con cũng vậy, con không đi Đại Lý nữa đâu.

Vĩnh Kỳ nghe Yến Tử nói vậy rất cảm động. Trong khi Tiêu Kiếm bực dọc bỏ đi ngay ra cửa. Nhĩ Khang thấy vậy đuổi theo, ra đến sân vườn, khang đuổi kịp nắm Tiêu Kiếm lại:

- Tiêu Kiếm này, trên đời này nào có thù hận mãi không giải quyết được? Chuyện cũ dù gì cũng đã mấy mươi năm qua, sự thật thế nào chưa rõ ai đúng ai sai. Thôi thì hãy để nó qua luôn đi hay hơn không.

Tiêu Kiếm đứng lại trừng mắt nhìn Nhĩ Khang.

- Lạ lùng chưa, ban nãy ta thấy người đứng án trước mặt, e là ta sẽ động thủ với lão gia ngươi. Tại sao phải vậy? Ta đâu có ngu đâu mà hành động khinh xuất thế, nhưng mà lúc ban nãy ta ra tay thì người sẽ thế nào? Hẳn là sẽ quyết đấu với ta chứ gì?

Nhĩ Khang xác nhận.

- Vâng, trong trường hợp đó thì bất khả kháng. Sẵn đây tôi xin kể cho anh nghe chuyện này, lúc Tử Vy còn chưa được phong làm cát cát. Chúng tôi đã cùng hoàng thượng cải trang đi tuần du, có một lần khi đến một lễ hội cúng đình. Mọi người đang bận xem bát tiên biểu diễn, bên cạnh hoàng thượng chỉ có một người lại không biết võ công đấy là Tử Vy. Cũng chẳng ai ngờ đám bát tiên kia lại là thích khách của Bạch Liên giáo thế là họ thừa lúc mọi người không quan tâm đã ra tay thích khách hoàng thượng, Tử Vy đã nhảy ra cản đao. Ðó là lý do tại sao hiện nay Tử Vy cứ dễ đau yếu luôn.

Tiêu Kiếm lần đầu tiên nghe chuyện vô cùng ngạc nhiên Nhĩ Khang tiếp:

- Vì vậy ban nãy anh mà rút kiếm ra là chắc chắn Tử Vy sẽ áng trước mặt vua ngay, lúc đó kiếm anh sẽ chỉ đâm vào lồng ngực Tử Vy, hoặc tôi, hoặc Vĩnh Kỳ, mà có thể là cả Yến Tử nữa.

Tiêu Kiếm giật mình, biết là Nhĩ Khang nói thật.

- Có nghĩa là tất cả các người, có thể liều mạng vì ông ta cả ư?

- Vâng, vì vậy tốt hơn anh đừng nên mạo hiểm. Anh với bọn này gắn bó trong những cuộc vào sinh ra tử, tình cảm vô cùng sâu đậm, anh lại là anh ruột của Yến Tử. Vì vậy địa vị anh trong trái tim chúng tôi đương nhiên là có một vị trí khá quan trọng đừng để bất cứ một chuyện gì làm sức mẻ cái tình cảm cao quý đó, biến đổi "tình bạn" thành "hận thù" thì không hay lắm đâu.

Tiêu Kiếm yên lặng nhìn Nhĩ Khang.

- Tôi chỉ có bấy nhiêu lời, mong rằng anh suy nghĩ để chấp nhận sự thật. Nói thẳng ra tôi rất quý yêu một Tiêu Kiếm uống rượu như uống nước, một Tiêu Kiếm rổn rảng đọc thơ.

Nhĩ Khang nói, rồi sẵn miệng đọc mấy câu Tiêu Kiếm thường đọc.

Một tiêu một kiếm khắp giang hồ

Thiên cổ tình sầu rượu một bầu

Chân cao chân thấp đi cùng khắp

Trời rộng là nhà, đất là chăn...

- Ðấy "bài thơ khí khái biết chững nào, hai chữ tình sầu, kia với chúng tôi nên đổi là tình thù đúng không?"

Tiêu Kiếm chỉ đứng yên, nhưng thái độ có vẻ đã chịu khuất phục, Nhĩ Khang vỗ nhẹ lên vai anh ta nói:

- Thôi chúng ta hãy quay về phòng đi, chúng ta tự nhiên bỏ đi thế này có thể khiến mọi nghi ngờ đấy!

Thế là hai người quay lại, sự vắng mặt của họ hình như chẳng bị mọi người lưu ý lắm.

Khi quay lại, cả hai thấy vua Càn Long đang ôm lấy Yến Tử và Tử Vy thân tình như cha và con.

- Các con đã quyết định theo ta trở về Bắc Kinh thật không?

Tử Vy và Yến Tử đồng thanh đáp:

- Vâng, chúng con đã quyết định.

Vua Càn Long gật đầu, quay qua Vĩnh Kỳ.

- Thế còn Vĩnh Kỳ.

Vĩnh Kỳ vội nói:

- Bẩm lão gia, Yến Tử đã quyết định về Bắc Kinh thì con một mình đến Đại Lý làm gì?

Vua Càn Long lại gật đầu, quay qua tìm kiếm Nhĩ Khang.

- Thế còn Nhĩ Khang?

Lúc đó Nhĩ Khang vừa bước vào, vội đáp:

- Dạ bẩm lão gia, mọi người đã quyết định như vậy, con cũng theo lão gia về nhà thôi.

Bấy giờ vua Càn Long nói:

- Vậy thì ta tuyên bố cho các con biết "cuộc chiến trong gia đình" đến đây là chấm dứt. Tất cả những gì không vui, đau buồn cũ đều phải xóa hết từ đây, không nên nhắc đến nữa. Càc con phải biết là răng và môi gần gũi như vậy, cần nhau như vậy. Chẳng lẽ mỗi lần giận là nhổ hết răng thì lấy gì mà ăn, phải không?

Tử Vy, Yến Tử gật đầu, rưng rưng nước mắt. Mọi người thấy sự việc đã giải quyết tốt đẹp, đều thở phào nhẹ nhõm. Bấy giờ Tiêu Kiếm có vẻ như cũng hiểu ra, liếc nhanh về phía Nhĩ Khang một cái, rồi bước tới trước mặt vua nói:

- Bẩm lão gia, tôi vừa nhận được em gái, rất muốn đưa nó về Đại Lý một phen. Nhưng trong tình hình này, tôi biết là không thể làm chuyện đó được, thôi thì đành thuận theo số mạng vậy. Với Yến Tử tôi thấy "người cha" hình như quan trọng hơn "ông anh" nếu Yến Tử được "lão gia" yêu quý như vậy còn tưởng thưởng cho lệnh bài "miễn chết" thì tôi thấy đã hết sức yên tâm rồi, tình cảm của Yến Tử dành cho lão gia là sâu đậm. suốt thời gian qua tôi cứ thắc mắc, tại sao bị truy sát như vậy mà cả bọn lại vẫn rất kính lão gia. Bây giờ thì tôi đã biết rõ cái "kính" đó. Vì vậy thôi tôi đành buông tay.

Vua Càn Long nghe Tiêu Kiếm nói không rõ lắm, chỉ có Tử Vy và Nhĩ Khang là rõ ngụ ý câu nói trên, họ nhìn Tiêu Kiếm với ánh mắt cảm ơn.

Tinh thần vua lúc này có vẻ rất phấn chấn, ông nói:

- Tôi hiểu, tôi hiểu! Các người đều muốn đến Đại Lý đó là ước nguyện thì ta nào có ý cản ngăn. Ðừng lo hãy quay về Bắc Kinh lo chuyện chung thân đại sự xong rồi đến đó cũng không muộn mà.

Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ nghe vậy hết sức mừng rỡ. Hai người vội vã nghiêm chỉnh vòng tay lại bái, rồi đồng nói:

- Xin cảm ơn lão gia!

Sau khi vua Càn Long đi rồi, Tiêu Kiếm quay về phòng, bắt đầu sắp xếp hành trang của mình, định cáo biệt mọi người ra đi. Yến Tử biết được chuyện đó, xông vào phòng Tiêu Kiếm, giật túi hành trang lại.

- Tôi không cho phép anh đi, không cho phép!

Mọi người nghe to tiếng, vội kéo nhau vào, Nhĩ Khang hỏi:

- Tiêu Kiếm anh có suy nghĩ kỹ càng chưa mà định bỏ bọn này đi vậy?

Tiêu Kiếm lắc đầu nói:

- Bây giờ đại cuộc đã định, tôi trở nên thừa. Mọi người hãy quay lại vị trí cũ của mình vậy.

Yến Tử trợn mắt:

- Anh nói vậy là sao? Ai nói là anh thừa, anh là anh của em mà. Vả lại, bọn này mặc dù không đi ngay đến Đại Lý. Nhưng Hoàng a ma đã chấp nhận rồi, mùa xuân năm tới bọn này cũng sẽ đến đó mà. Vì vậy, tốt hơn anh nên theo bọn này về Bắc Kinh rồi sang năm chúng mình sẽ cùng đến Đại Lý được chứ?

Tiêu Kiếm vẫn nói:

- Các người đã quyết định trở về Bắc Kinh thì tôi thấy tốt nhất nên chia tay ở đây.

Yến Tử lắc đầu.

- Không được, không được! Anh còn chưa dạy em món Phương gia kiếm pháp, còn chưa dạy em cách học thành ngữ. Em không thể ngu dốt mãi, mà muốn phải là người uyên bác, mỗi khi có ai hỏi đến là có thể mở miệng thành văn, lúc đó em mới chia tay với anh được.

Tiêu Kiếm ngẩn lên nhìn Yến Tử.

- Yến Tử, tìm được em, thấy em sống yên ổn, vui vẻ là anh cảm thấy an lòng rồi. Hãy tin anh, chuyện anh rời em lúc này là một kết thúc tốt đẹp nhất rồi. Bây giờ anh cần phải đi thật xa là cách duy nhất, phiêu nhiêu viễn xứ!

Yến Tử nói:

- Không được, không được, anh... phiêu diêu xa lắc như vậy... em làm sao tìm?

Nhĩ Khang bước tới vỗ vai Tiêu Kiếm:

- Bạn bè ở đây ai cũng quý anh, cộng thêm cô em gái Yến Tử. Vậy mà chưa đủ để cầm chân anh lại ư? Nghe anh nói mấy câu vừa rồi với hoàng thượng tôi đã cảm động vô cùng. Anh là người trí tuệ khí thái, là người biết khoan dung. So với anh, chúng tôi thật nhỏ bé chẳng ra gì cả. Tiêu Kiếm! Được một người bạn quý như anh, thật tình tôi chẳng muốn chia tay tí nào cả.

Nhĩ Khang thành khẩn nói, Tiêu Kiếm còn chưa biết xử lý sao thì Tử Vy đã tiếp lời.

- Tôi cũng vậy, tôi muốn anh ở lại với chúng tôi.

Vĩnh Kỳ chân thành.

- Tiêu Kiếm! Hoàng a ma cũng đã nói rồi, chuyện quay về cung là chỉ để làm hôn lễ cho bọn tôi. Chẳng lẽ ngay cả lễ cưới của cô em gái anh, anh cũng không dự? Nếu không có mặt anh chắc chắn là Yến Tử không vui đâu.

Yến Tử nghe vậy gật đầu.

- Vâng vâng. Nếu không có Tiêu Kiếm dự thì em sẽ không làm lễ cưới, không lấy ai cả.

Vĩnh Kỳ trợn mắt:

- Em không làm vợ anh?

Nhưng Tiêu Kiếm chỉ nói gọn.

- Tôi đi rồi, các người có thể yên tâm hơn.

Nhĩ Khang nói:

- Hiện giờ tôi đã rất yên tâm, tôi hết sức thành khẩn muốn anh theo bọn tôi về Bắc Kinh lần này. Căn phòng ở Hội Tân lầu lúc nào cũng để trống chờ anh. Anh đến đấy, chúng ta có thể gặp nhau thường xuyên.

Yến Tử hét:

- Nhưng tại sao anh lại không chịu theo bọn này đến Bắc Kinh chứ? Chẳng lẽ em có Hoàng a ma là không được có anh. Nếu bắt em chọn một trong hai thôi, thì thôi em sẽ theo anh đến Đại Lý vậy.

Vĩnh Kỳ can thiệp.

- Yến Tử, không được đổi ý như thế.

- Cái gì mà "điếc" với không điếc! Em quyết định không chia tay với ông anh em được không?

Yến Tử giận dữ nhìn Tiêu Kiếm đáp.

- Anh là anh gì mà kỳ cục vậy? Thế này hẳn là nói chỉ để gạt tôi mà thôi. Thôi được, anh muốn đi thì cứ đi, đừng có lo lắng gì cho tôi cả. Sau này khi sử dụng kim bài hết hiệu lực rồi, tôi mà bị Hoàng a ma chặt đầu cũng kệ tôi, như vậy hẳn là anh sẽ vui lắm.

Yến Tử nói xong, nước mắt chảy dài, bỏ đi ra ngoài, Tiêu Kiếm gọi với theo.

- Yến Tử! Yến Tử! Đừng có giận mà.

Yến Tử không quay lại nói:

- Sao lại không giận? Tôi giận đấy, giận đấy! giận run cả người, giận chết đi được.

Tiêu Kiếm chẳng còn cách nào khác hơn chịu thua:

- Thôi được! Thôi được! anh chịu thua anh nghe em. Anh sẽ theo mọi người về Bắc Kinh! Anh chẳng sai khiến được ai thì anh thua vậy. Anh sẽ là người của đất nước này, và từ nay, anh sẽ quên cả thân mình, không biết mình là ai nữa.

Yến Tử nghe vậy, đứng lại cười lớn.

- Ha ha! Vậy mới vui chứ? Từ đây về sau sẽ khôeng có gì phải lo cả. Có thể bay bổng đến đâu cũng được. Ta sẽ không còn gặp vận xui, ví dù ở trong cung có cả bầy chuộc cống đi nữa, ta cũng không sợ.

Nói xong Yến Tử quay lại ôm vai Tiêu Kiếm.

- Tiêu Kiếm! anh đúng là ông anh tuyệt nhất trên cõi đời này.

Tiêu Kiếm nhìn Yến Tử lắc đầu rồi cười. Mọi người cũng bị lấy cái vui của Yến Tử.

o O o

Qua ngày hôm sau, đoàn người theo vua Càn Long quay về Bắc Kinh. Cờ xí rập trời. Hai chiếc xe ngựa lớn dưới sự hộ tống của đám lính ngự lâm quân thẳng tiến về phía trước. Chiếc xe trước là của vua, chiếc sau là của đám bạn Yến Tử, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Liễu Thanh, Tiêu Kiếm thì cỡi ngựa theo sau. Còn vua Càn Long thì ngồi chung với Yến Tử và Tử Vy.

Vua có vẻ thật vui nói:

- Vui thật! bây giờ hai con đã ở cạnh ta, giống như những ngày đi tuần tra lần trước. Thật là hạnh phúc, ta nghĩ từ đây về sau, chúng ta cần trân trọng những khoảng khắc thế này. Ðừng có bao giờ để có những chuyện không hay xảy ra nữa.

Yến Tử nói:

- Vậy thì từ đây về sau, Hoàng a ma đừng có đem cái chuyện chém đầu ra dọa tụi con nữa, tụi con sợ phát khiếp chuyện đó.

Vua Càn Long ra điều kiện.

- Nhưng từ đây về sau, các con cũng đừng giúp cung phi của ta trốn chạy nữa, điều đó đối với ta cũng đâu phải nhẹ nhàng.

Tử Vy nói:

- Nhưng tại sao vua đã có vợ rồi, bày đặt chi chuyện bà phi này bà phi nọ, có phải là phức tạp lắm không?

Vua Càn Long nhìn hai ngưòi cười lớn.

- Ồ, các ngưòi sao nhiều chuyện thế. Ngay cả chuyện ta có cung phi cũng không hài lòng, thế này thì nguy rồi, có lẽ rồi ta sẽ bị hai cô "cát cát dân dã" này kiểm soát đây.

Yến Tử và Tử Vy nghe vậy không nín được cười, Tử Vy nhân dịp vua vui nói:

- Bẩm lão gia, con có chuyện này bẩm tấu cùng lão gia. mấy hôm trước trên đường đi, con đã tự ý gã Kim Tỏa cho Liễu Thanh rồi. Vì vậy con nghĩ, thôi thì không cần cho nó trở vào cung nữa, như vậy miễn chuyện thủ tục ra vào cung. Con định khi vừa đến Bắc Kinh, thì cho nó xuống xe theo Liễu Thanh và Liễu Hồng về Hội Tân Quán luôn, lão gia thấy thế nào.

Vua Càn Long ngạc nhiên, nhưng rồi nói với Kim Tỏa.

- Vậy ư, vậy thì ta chúc mừng ngươi, nhưng mà hình như ta nhớ không lầm lúc tuần tra kỳ trước khi Tử Vy bị trọng thương đã hứa gả Kim Tỏa cho Nhĩ Khang rồi, vậy sao bây giờ...

Kim Tỏa đỏ mặt nói:

- Chuyện này xin lão gia hỏi tiểu thơ con ạ!

Tử Vy nghe vậy nói:

- Vâng hôm đó con có hứa vì nghĩ mình sẽ không sống được bao lâu nữa, nhưng rồi sau đó con và Nhĩ Khang đều thấy Kim Tỏa có quyền quyết định hạnh phúc riêng của mình. Cô ấy là một người hoàn toàn độc lập nên có quyền chọn lựa cuộc hôn nhân mà mình ưa thích, con đã hủy bỏ lời hứa trên.

Vua Càn Long ngạc nhiên, cảm thấy điều Tử Vy nói vô cùng mới mẻ hỏi:

- Có quyền chọn lựa hôn nhân ư? Điều đó ta thấy chỉ có trong một thế giới lý tưởng, nhưng thôi ta thấy các ngươi quả là đa đoan. Trên đường chạy trốn vừa phải né tránh quan binh truy tìm vừa phải đánh nhau, bệnh hoạn rồi bị thương, vậy mà trên đường cứ gặp chuyện gì bất bình là ra tay can thiệp, rồi kết giao bạn bè, nhìn anh nhìn em, thế mà vẫn có thì giờ tổ chức lễ cưới nữa, quả là đã làm nhiều chuyện không dễ.

Yến Tử gật đầu thừa nhận.

- Vâng, bọn con cực lắm đấy.

Vua Càn Long quay sang Kim Tỏa nói:

- Nhưng mà đừng lo, Kim Tỏa này, khi nào về đến Bắc Kinh ta sẽ nói với lệnh phi cho ngươi một số của cải, ngươi theo hầu Tử Vy bao nhiêu năm nay cũng có nhiều công lao lắm.

Kim Tỏa mừng rỡ:

- Con không dám, xin đa tạ lão gia!

Vua Càn Long cười:

- Cái gì mà không dám! Thôi được rồi, Tử Vy, Yến Tử hai đứa hát một bài hát cho trẫm nghe xem, lâu quá chẳng được các con hát.

Tử Vy vui vẻ nói.

- Vâng, vậy thì con xin hát bài khi núi đã mòn.

Thế là cả ba cô cất giọng cùng hát.

Khi núi đã mòn, khi sông không còn chảy

Thời gian đã ngừng trôi, đêm ngày không còn rõ.

Khi vạn vật trên đời, đã đi vào hư vô.

Anh và em vẫn còn bên nhau

Mãi mãi bên nhau không chia cắt

Vì tình yêu của anh, là tất cả cuộc đời em...

Tiếng hát vang ra cả bên ngoài, khiến Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Tiêu Kiếm, Liễu Thanh nhìn nhau, họ cũng thấy vui. Nhĩ Khang không giằn lòng được, giục ngựa đến tận Tiêu Kiếm nói:

- Đấy anh có nghe thấy không, những âm thanh hạnh phúc, họ đã hát với cả tấm lòng, cuộc đời có gì đẹp hơn phải không?

Tiêu Kiếm gật gù.

- Vâng, tôi hiểu! Tôi biết điều gì đang xảy ra, hãy yên tâm tôi không bao giờ cắt đứt nguồn hạnh phúc đó.

Nhĩ Khang cười.

- Hạnh phúc nào phải riêng cho một ai, ta vẫn có thể cùng hưởng kia mà.

Tiêu Kiếm nghe vậy có vẻ nghĩ ngợi, cuộc đời nào có đơn giản, có rất nhiều sự việc đâu thể cười xòa la xóa đi. Dù có muốn quên hay không nghĩ đến, nó vẫn còn đó. Tiêu Kiếm nghĩ đến cha mẹ mà lòng nhói đau, nhưng ông trời hình như không thuận theo ý người. Bàn cờ đã được sắp lại, các bước đi không còn thắng theo ý chàng nữa, mà nó chỉ dẫn đến nước hòa, có muốn thế nào cũng khó mà lật ngược thế cờ được, thiên đã định và nhân khó thắng thiên, mỗi con người chỉ là một con cờ của tạo hóa.

Ðang lúc đó, Vĩnh Kỳ cũng giục ngựa đến.

- Này này, hai người nói gì mà có vẽ vui như vậy?

Nhĩ Khang chỉ nói:

- Nghe họ hát, tôi cảm thấy chỉ có tiếng hát là đẹp nhất trên cõi đời.

Vĩnh Kỳ tán đồng ngay.

- Còn phải nói, vậy thì chúng ta cũng cất tiếng hát hòa âm với họ đi.

Và thế là đoàn người, đoàn xe tiến trước trong tiếng hát vồn vã.

o O o

Cuối cùng mọi người cũng về đến Bắc Kinh. Ðoàn người thẳng tiến đến cửa cung rộng mở, Tử Vy và Yến Tử trở lại Thấu Phương Trai.

Lệnh phi và Tịnh Nhi được tin vội vàng ra đón, Tiểu Đặng, Tiểu Trác Tử, Minh Nguyệt, Thể Hà thì đứng sẵn dưới sân chờ, mọi người đều hồi hộp.

- Họ đến rồi, về đến rồi kìa!

Lúc đó vua Càn Long, Tử Vy và Yến Tử vừa vào đến khuôn viên vua nói:

- Cuối cùng rồi cũng về đến nhà.

Tiểu Đặng, Tiểu Trác, Minh Nguyệt, Thể Hà cùng đám cung nữ quỳ xuống hô.

- Kính bẩm cát cát bọn nô tài xin tham kiến cát cát. Hai vị cát cát thiên tuế thiên tuế, thiên thiên tuế.

Yến Tử trông thấy đám nô tài thân yêu của mình, không câu nệ gì cả, chạy ào đến kéo lên nói:

- Sao các ngươi chẳng nghe lời gì cả, ta đã bảo là không được quỳ trước mặt ta. Đứng lên, đứng lên! Để ta nhìn xem các ngươi mập ốm thế nào.

Thể Hà nghẹn giọng nói:

- Bọn em nhớ cát cát gần chết.

Tiểu Đặng thì nói:

- Con suốt ngày cầu nguyện cho hai vị cát cát.

Minh Nguyệt chỉ nói:

- Ngày ngày con lau quét nhà thật sạch, chờ cát cát quay về.

Tiểu Trác nói:

- Sự mong đợi của chúng ta nào có hoài công cuối cùng rồi cát cát cũng quay về.

Sự vồn vã của đám a đầu, thái giám làm Tử Vy và Yến Tử rưng rưng nước mắt. Lệnh phi bước tới, nắm lấy tay Tử Vy và Yến Tử thân thiết.

- Cuối cùng rồi các con cũng quay về, ta ngày ngày niệm kinh mong các on bình an. Thật không ngờ chuyện lại hiển linh vậy, có điều các con có vẻ gầy đi nhiều đấy nhé... lần này ra đi chắc gặp nhiều gian khổ. Nghe nói đứa thì rơi xuống vực, đứa té xe, đứa bệnh nặng... À! Tử Vy mắt con thế nào đưa ta xem?

Tử Vy xà vào lòng lệnh phi nghẹn giọng nói:

- Nương nương! Được nương nương yêu quan tâm thế này, con có bệnh cũng sớm lành bệnh, đâu có dám để nương nương lo lắng.

Yến Tử thấy Tịnh Nhi bỏ lệnh phi chạy ngay đến Tịnh Nhi.

- Tịnh Nhi này, ta báo cho mi biết một tin vui nhé, bây giờ ta đã có anh, ta không phải là đứa mồ côi nữa. Ông anh ta tên là Tiêu Kiếm, là một người văn võ song toàn, một con người vĩ đại hết sức.

Tịnh Nhi cảm động nói:

- Thủng thẳng kể cho tôi nghe nào, tôi nghĩ các người hẳn đã làm nên nhiều chuyện long trời lở đất nữa phải không? Tôi thật ái mộ quý vị vô cùng, không biết đến bao giờ tôi mới được như quý vị.

Tử Vy nhìn Tịnh Nhi thân thiết.

- Tịnh Nhi này, tôi có thể xác định một cách chắc chắn với bạn là dù bạn có hay không cùng bọn này thì bạn vẫn là người trong cuộc. Đó là một sự thật không có gì thay đổi cả, bởi vì trong cuộc đời này chúng ta là người đã đem thân mình hòa với dòng chảy của lịch sử, viết nên lịch sử cơ mà.

Ngay lúc đó mọi người mới nhớ đến Kim Tỏa, lệnh phi hỏi:

- Còn a đầu Kim Tỏa đâu, có sao không?

Vua Càn Long lên tiếng.

- Đừng lo, chẳng những nó chẳng sao mà còn có chồng rồi. Bây giờ đã là bà chủ quán Hội Tân lầu đấy, nàng chuẩn bị đồ sính lễ cho nó đi.

Lệnh phi ngạc nhiên.

- Lấy chồng rồi à.

Vua Càn Long đáp:

- Phải, bọn nhỏ bây giờ giỏi thật, vừa lo chạy trốn mà vẫn có thể ra tay nghĩa hiệp thấy chuyện bất bình không tha. Cái gì cũng can dự, cứu người khỏi bị thiêu sống, cứu trẻ không bị bóc lột... làm đến độ từ Bắc Kinh đến Nam Dương đâu đâu cũng nghe mọi người khen ngợi chuyện cát cát dân dã. Trẫm thấy bây giờ mà chém đầu bọn họ e là cả đất nước này được tin sẽ nổ tung đấy.

Lệnh phi càng nghe càng ngạc nhiên, nhìn Tử Vy và Yến Tử.

- Thật vậy ư? Vậy thì lúc nào rảnh, phải đem toàn bộ câu chuyện kể lại cho ta nghe đấy.

Tử Vy e thẹn.

- Vâng.

Vua Càn Long nháy mắt với lệnh phi:

- Thôi chúng ta về vậy, để chúng nó nghỉ ngơi các người còn phải sang Từ Ninh cung thỉnh an thái hậu nữa đấy!

Tử Vy và Yến Tử nghe đến hai chữ thái hậu là tái mặt nhưng Tịnh Nhi lại cười nói:

- Tôi cũng về Từ Ninh cung chờ hai người. Ðừng sợ lão phật gia bây giờ không dữ như lúc trước đâu. Người thấy hoàng thượng yêu quý thương nhớ hai người như vậy, lòng cũng đã dịu. Vả lại từ lúc cung đình vắng bóng hai người, mọi thứ như đóng băng chẳng còn sinh khí nữa, nên người đã chấp nhận. Nếu không làm gì Thấu Phương Trai còn trống mà chờ hai người quay về.

Thể Hà và Minh Nguyệt nhìn nhau ra hiệu, thế là tất cả đám a đầu đùn tới nâng Yến Tử và Tử Vy lên hét:

- Cát cát về rồi, cát cát về rồi!

Yến Tử và Tử Vy thích chí cười lớn mặc cho đám a đầu đưa mình về phòng. Vua Càn Long cũng cười nói theo.

- Trẫm cho phép tứ đây về sau Thấu Phương Trai này được sinh hoạt thoải mái, không cần giữ gìn phép tắc khuôn khổ gì cả. Trẫm thấy được sống vui vẻ là điều quý nhất trên đời, phép tắc không nên đi vào đời sống riêng tư.

Tử Vy, Yến Tử nghe vậy nói to:

- Xin tạ ơn hoàng thượng. Hoàng a ma vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế.

Vào đến phòng, Tiểu Đặng vội nói:

- Bẩm cát cát, nô tài xin khấu kiến cát cát.

Đám nô tài còn lại thấy vậy làm theo, Tử Vy ngạc nhiên.

- Tại sao các ngươi phải khấu kiến? không cần, không cần!

Yến Tử cũng hét:

- Ai cho phép các ngươi làm vậy? Đứng lên! Không đứng lên ta phạt đó.

Tiểu Đặng Tử vẫn quỳ yên nói:

- Bẩm hai vị cát cát, ngoài chuyện dập đầu khấu kiến ra bọn em không biết phải diễn đạt tình cảm vui mừng của mình thế nào. Mấy hôm trước, Thấu Phương Trai chẳng có các vị nó buồn tẻ làm sao, bọn nô tài phải niệm kinh van vái mỗi ngày. Bây giờ các cát cát đã quay về, bọn nô tài ngu quá chẳng biết nói lời hoa mỹ để vui mừng nên chỉ biết dập đầu thôi.

- Vâng, vâng, vâng! bọn nô tài dập đầu để van nài cát cát từ đây đừng để bọn nô tài đứng tim nữa. Cát cát bỏ đi làm bọn nô tài bơ vơ.

- Không chỉ có bọn nô tài buồn mà cả hoàng thượng cũng thường đến Thấu Phương Trai. Mỗi lần đến đều ngồi ở đây, bọn nô tài pha trà ra người chỉ ngồi trầm ngâm không uống. Người như gởi hồn đâu đâu vậy.

Hết người này nói đến người khác nói cuối cùng cả đám cùng hô to.

- Rất mừng khi thấy các cát cát quay về, cát cát thiên tuế, thiên thiên tuế.

Tử Vy và Yến Tử cảm động đến ứa nước mắt. Tử Vy dụi mắt rồi.

- Thôi chứ! Các ngươi đừng làm ta khóc chứ? Bộ các ngươi không biết là suýt tí nữa là ta đã mù, không còn nhìn thấy các ngươi à?

Yến Tử cũng nói.

- Đúng vậy, đúng vậy, có phải các ngươi muốn bọn ta khóc ư?

Đám nô tài thấy vậy đứng dậy, hối nhau.

- Sao không lấy nước cho cát cát rửa mặt? Sao không đi pha trà? Sao không lấy quần áo cho hai cát cát thay.

Ngay lúc đó bên ngoài có tiếng của thái giám hô

- Lão phật gia giá đáo!

Cả đám nô tài nghe vậy giật mình, nín khe. Yến Tử lầm bầm.

- Ngồi chưa kịp thở, vậy mà bà ta đến đây làm gì?

Tử Vy và Yến Tử nhìn ra cửa, thấy bên ngoài vắng hoe chỉ có nắng lấp lánh, Yến Tử chợt hiểu ra, chạy thẳng về phía cửa sổ, hét:

- Đồ lường gạt, ngươi lại gạt ta nữa ư?

Thì ra tiếng hô vừa rồi là của con két xanh, Tử Vy cũng xông đến bên lồng két.

- Đồ lường gạt, suýt tí ta đã quên ngươi.

Ngay lúc dó con két lại nhái giọng thái giám kêu.

- Cát cát kiết tường, cát cát kiết tường!

Thế là cả phòng, tì nữa thái giám gọi theo:

- Cát cát kiết tường, cát cát kiết tường!

Rồi tất cả nhìn nhau cười lớn khiến Tử Vy và Yến Tử rất cảm dộng vô cùng.

o O o

Sau khi thay áo rửa mặt xong xuôi, Tử Vy Yến Tử cùng Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ đến Từ Ninh cung để khấu kiến thái hậu. Vua Càn Long lại sợ thái hậu làm khó làm dễ bốn người nên đã có mặt ở Từ Ninh cung trước đó, ông kể cho thái hậu nghe chuyện liên quan đến bốn người. Thái hậu chỉ yên lặng lắng nghe chẳng hề lộ một cử chỉ nào khác lạ cả.

Tử Vy vừa đến đã dập đầu chào thái hậu.

- Lão phật gia kiết tường, Tử Vy xin thỉnh an thái hậu. Những ngày qua, chúng con biết mình đã vi phạm rất nhiều sai trái, làm liên lụy đến cả Ngũ a ca và Nhĩ Khang. Tất cả những tội lỗi đó đều do chúng con gấy ra cả. Mong lão phật gia mở rộng lượng hải hà bao dung cho chúng con, tha thứ cho chúng con lần nữa.

Tử Vy nói xong, tất cả bốn người quỳ xuống lạy theo. Thái hậu nhìn bọn trẻ tuổi với một tình cảm phức tạp. Bà vẫn cảm thấy chưa thế chấp nhận được Tử Vy và Yến Tử, nhưng nghe kể về những bước đường gian truân của họ, cũng có một chút thương xót. Bà chẳng nói gì, liếc qua nhìn vua Càn Long, lại thấy nhà vua nhìn họ với ánh mắt trìu mến, thương yêu, nên thở dài phán.

- Thôi chuyện cũ đã qua rồi, đừng nói gì cả. Có điều ta cảm thấy từ lúc nhìn thấy các ngươi lần đầu tới giờ cứ mãi nghe cái điệp khúc xin lỗi thế này. Thật ra ta nào có muốn như vậy, mà ta chỉ mong các người như mấy đứa cháu khác của ta. Mỗi lần trông thấy ta là xà đến kể lể những chuyện thường ngày vui vẻ. Như vậy có phải giống bà và cháu không? Có điều sống trong cung, các ngươi phải có một chút nề nếp, phải theo luật lệ cung đình. Chuyện này khó đấy, ta cũng nào có muốn khó dễ đâu, nhưng phải bắt buộc, như vậy gia đình hoàng gia ta mới đầm ấm chứ?

Ðám Tử Vy, Yến Tử, nghe thái hậu dịu giọng như vậy rất bất ngờ, Vĩnh Kỳ cảm dộng nói:

- Bẩm lão phật gia, lời của người thật chí lý, bọn con chỉ mong có vậy, có một gia đình êm ấm hạnh phúc chẳng ai trong cung đình này không muốn cả.

Nhĩ Khang cũng nói:

- Bẩm lão phật gia, bọn con có bốn đứa đều phạm lỗi tày trời. Nhưng xin lão phật gia minh xét cho, nguyên do tội lỗi trên chẳng qua đều xuất phát từ một chữ "tình". Vì vậy ngay cả chuyện lần này quay về hay không quay về, bọn con đều thấy phân vân trước khi quyết định. Ngay cả bây giờ cùng quỳ ở đây, bọn con cũng hồi hộp lắm, mong chuyện cũ sẽ không tái diễn, nhưng nghe những lời vừa rồi của lão phật gia. Bọn con đã rất an tâm, chuyện chúng con trở về là một sự lựa chọn đúng.

Yến Tử chen vào.

- Vâng, đúng như vậy. Những gì con muốn nói anh ấy đã nói cả rồi ạ.

Vua Càn Long khoát tay.

- Thôi tất cả bốn đứa đứng dậy cả đi, lão phật gia nhân từ đức độ, không chấp nhấp những gì các ngươi đã làm, nhưng mấy đứa cũng phải nhìn thấy sai trái của mình mà từ đây về sau nên tránh, hiểu rõ chưa?

Ðám Yến Tử, Tử Vy, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ vội lạy tạ nói:

- Chúng con xin cảm ơn lão phật gia, cảm ơn Hoàng a ma.

Rồi mới đứng dậy.

Vua Càn Long quay sang thái hậu cười nói:

- Lão phật gia, người là đại gia trưởng của gia đình hoàng gia này, vì vậy tất cả sự hỉ nộ ái ố ở đây đều có căn nguyên ở người cả. Nếu lão phật gia muốn gia đình này vui vẻ hạnh phúc mãi, con nghĩ là không khó đâu, xin người hãy khoan dung với lũ trẻ. Như vậy con nghĩ là chuyện bỏ trốn kia sẽ không còn tái diễn nữa đâu.

Thái hậu cũng bất ngờ, bà không ngờ những lời phủ dụ ban nãy của mình lại đạt được hiệu quả to lớn thế nên vô cùng cảm động. Có điều bà cũng không hiểu tại sao hôm nay mình lại có thể dễ dãi như vậy, nên khi vua Càn Long nói, bà cười đáp:

- Con đừng có trăm thứ dầu đổ cho ta vậy chứ? Mọi quyết định trong triều chẳng phải là đều do hoàng đế cả ư? Nghĩ xa nghĩ gần, có lẽ rồi đây hai mẹ con ta đều phải tập thích ứng với bọn trẻ này rồi. Thôi được! Tât cả những chuyện không hay lúc trước đều bỏ qua cả, đừng ai nhắc tới vậy.

Tịnh Nhi thấy thái độ của thái hậu thay đổi như vậy rất mừng, thừa lúc chen vào.

- Bẩm lão phật gia! Thế tối này con có được đến Thấu Phương Trai để nghe hai chị Tử Vy và Yến Tử kể chuyện không ạ? Nghe nói trên đường đi, họ đã gặp rất nhiều chuyện lạ, sôi nổi hay lắm, nghe người ta đồ mà con không khỏi hiếu kỳ muốn nghe qua xem nó thế nào ạ.

Thái hậu nhìn Tịnh Nhi lòng đầy mâu thuẫn nửa muốn cho, nửa không, nhưng rồi cuối cùng nói.

- Thôi được, con đi đi, nhớ là quay về phải kể lại ta nghe đấy.

- Dạ!

Tịnh Nhi mừng rờ quỳ xuống tạ ơn.

o O o

Thế là tối hôm ấy Thấu Phương Trai như một ngày lễ hội. Một lò sưởi to được đốt giữa sân, trên các chiếc bàn thấp để đầy thức ăn nhẹ. Tịnh Nhi, Tử Vy ngồi bên lò sưởi cắn hột dưa, Tiểu Đặng, Tiểu Trác, Minh Nguyệt, Thể Hà thì quay quanh Yến Tử nghe kể chuyện.

Yến Tử vừa kể, vừa khua tay múa chân, những chuyện xảy ra dọc đường trốn chạy được thêm mắm thêm muối chế biến thêm thắt sự tình khiến Tịnh Nhi và đám cung nữ, thái giám nín thở căng thẳng lắng nghe. Ðương nhiên trong sự việc, Tiêu Kiếm là người được đề cao lên tuyệt đỉnh. Lúc nào thậm chí nguy là Tiêu Kiếm xuất hiện, câu chuyện chưa dứt mà mọi người đã thấy Tiêu Kiếm là thần, chỉ thiếu chuyện biến hóa phép mầu hô phong hoán vũ, nhất là đoạn bị bọn đá gà đốt hương mê, Yến Tử cất cao giọng kể:

- Lúc đó anh Tiêu Kiếm nói với tôi thế này "Yến Tử, ta sẽ đưa cô lấy lại lẽ phải" và thế là chỉ một cái kéo tay, tôi đã bị đẩy bay bổng lên lưng ngựa anh ấy đang cỡi. Con ngựa phóng như tên bay dù trên lưng chở đến hai người chúng tôi trở về Hồng Diệp trấn xông ngay vào nhà hai tên côn đồ. Sau khi lục soát tìm thấy hương mê, giận quá tôi nói "anh Tiêu Kiếm này, phải dùng hai cái lỗ mũi của bọn này làm cái lư hương, đặt hương mê này vào mũi chúng, để chúng biết mùi. Tiêu Kiếm nói "được, thất cá nhân đích đông tay, hoàn chỉ thất cá nhân" (đồ đạc của bảy người trả lại cho bảy người).

Tịnh Nhi nghe không hiểu, ngạc nhiên hỏi:

- Cái gì, sao lại là bảy người! bên ta hay bên địch?

Tử Vy nghe vậy cười giải thích.

- Không phải, Yến Tử đọc sai đấy, câu đó thế này này "dữ kỳ nhân chi đạo hoàn trị kỳ nhân chi thân" (cái gì của người ta gây ra thì ta hoàn trả lại bản thân của họ)

Yến Tử nghe vậy cười chữa ngượng nói:

- Ðúng rồi đấy! Câu nói đó đó... thế là Tiêu Kiếm gầm lên một cái, chụp lấy tay côn đồ kia giở hỏng lên trút ngược đầu hắn xuống. Tôi bèn lấy cây hương có tẩm thuốc mê kia nhét vào mũi hắn rồi bật lửa đốt, hương mê tỏa ra khiến hắn ta bị sặc sục liên hồi.

Kế đến đó Yến Tử cười lớn tiếp:

- Ha ha ha! Tại các người không có mặt ở đấy nên không thấy, bộ vó của hai tên đó buồn cười vô cùng. Trả thù được bọn hắn ta thấy quá đã, quá đã! Ta còn dọa "nếu hai đứa bây mà còn ách xì nữa thì ta sẽ cắt bỏ cái mũi của bọn ngươi, làm bọn họ dù nhột cũng không dám sặc nữa", họ rên rỉ tiếp tục "nữ vương, xin nữ vương tha mạng cho!"

Ðám cung nữ và thái giám nghe vậy vỗ tay ca ngợi.

- Ồ tuyệt quá, nghe như trong tuồng vậy.

Tịnh Nhi cũng bị câu chuyện lôi cuốn, sau khi hớp một hớp trà, Yến Tử lại nhảy sang một đoạn khác.

- Lúc đó bọn tôi đang mãi võ, quân địch đột ngột xuất hiện, Tiêu Kiếm hét lên "Nhĩ Khang, anh hãy dẫn Tử Vy về nhà trọ đi, để tôi và Vĩnh Kỳ bảo vệ Yến Tử được rồi!" Thế là anh ấy kéo tôi chạy về phía xưởng nhuộm vải. Nhưng không ngờ bọn lính cũng đã kéo đến đó từ chỗ núp tôi nhìn ra mới thấy người dẫn đầu là người đã dùng lưới bắt cóc tôi, đó là Lý đại nhân. Tôi giận run lên nhảy ra đánh tên lính đứng gần đó khiến hắn ta rơi vào một bể nhuộm màu xanh, Vĩnh Kỳ và Tiêu Kiếm đã phối hợp với tôi, đánh cho bọn truy binh một màn xơ xác "lạc hoa lưu thủy", đứa nhuộm đỏ, đứa nhuộm xanh, cuối cùng Lý đại nhân cũng bị Tiêu Kiếm đẩy vào một bể nhuộm màu đỏ, làm cả người ông ta đỏ choét.

Ðám đông nghe vậy vỗ tay không ngớt, mãi đến thật khuya, Yến Tử mới kể đến đoạn gay cấn nhất.

- Tiêu Kiếm, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, ba người chẳng hiểu vì nguyên nhân gì, đột nhiên rồi đánh nhau một trận long trời lở đất, làm cho bọn này hoảng cả lên. Lức đó Vĩnh Kỳ phóng kiếm tới, Nhĩ Khang chẳng hiểu sao lại ôm chặt Tiêu Kiếm, không cho anh ấy đánh trả, làm cho Tiêu Kiếm bị một vết sâu trên vai. Đau quá, Tiêu Kiếm hét lên "Vĩnh Kỳ! mi thật quá lắm, mi tưởng là ta đánh không lại ngươi ư mà liều mạng? Vậy thì ta không nương tay" nói xong dùng cây tiêu đánh tới, tôi thấy Vĩnh Kỳ né không kịp e là sẽ bị thương nên nhảy vào đỡ. Tiêu Kiếm thấy vậy hoảng quá vòng tay qua ôm lấy tôi phóng ra ngoài, điều này càng làm Vĩnh Kỳ điên tiết. Vĩnh Kỳ hét lên "nam nữ xấu xấu đích bất hành".

Tử Vy nghe vậy vội chỉnh lại.

- "Nam nữ thụ thụ bất thân" (con trai con gái không được kề nhau).

Yến Tử gật đầu:

- Ðúng rồi đúng rồi, câu đó đó, và đến lúc đó Tiêu Kiếm mới chịu thú nhận. Anh ấy bảo Vĩnh Kỳ cậu đừng có điên, Yến Tử chẳng phải ai khác nó là em ruột của tôi đấy!

Yến Tử nói đến đây mọi người đều tròn mắt ngạc nhiên

- Hả? Cái gì? Thật vậy ư?

Tịnh Nhi có vẻ không tin, nói:

- Tiêu Kiếm là anh ruột của chị ư? Chuyện quả là lạ lùng, sao lại có chuyện trùng hợp kỳ lạ vậy. Một hiệp khách đã giúp các người chạy trốn, cuối cùng lại là anh ruột?

Tử Vy không nhìn được nói vào.

- Thật ra thì Tiêu Kiếm đã biết chuyện này từ trước, nên anh ta đã bố phòng thế trận, để cuộc gặp gỡ có vẻ bất ngờ. Ðiều này phải để tôi kể, chị mới có thể hiểu được.

Tử Vy nói rồi bắt đầu kể:

- Câu chuyện bắt đầu từ một bài thơ, nội dung bài thơ đó như sau:

Nhất tiêu nhất kiếm khắp giang hồ

Thiên cổ tình sầu rượu một chung

Hai chân rảo khắp đường nhân thế

Trời cao là nhà, đất là chăn.

Tịnh Nhi buột miệng khen

- Thơ hay lắm!

Tử Vy bắt đầu đi sâu vào câu chuyện, thế là suốt buổi tối hôm ấy chẳng có ai chợp mắt, câu chuyện đã lôi cuốn họ đến sáng trắng mà không hay.

o O o

Chuyện bốn người trẻ tuổi đào thoát khỏi hoàng cung, nay quay trở lại, làm chấn động cả thâm cung êm đềm. Ði đâu cũng nghe người ta kể, từ các cung phi cho đến a đầu. Có lẽ câu chuyện đã tiêu sầu cho mọi người một vài trống canh. Khôn Ninh cung cũng không thể là một biệt lệ, Dung ma ma vừa được tin đám Yến Tử quay về, đã vội vã vào phòng trong bẩm báo với hoàng hậu ngay:

- Bẩm hoàng hậu nương nương, nô tài vừa nhận được tin. Hoàng thượng đã đích thân đi đón hai con a đầu đó quay về, đưa hẳn về Thấu Phương Trai với rất nhiều quà cáp trọng thưởng nữa. Ngũ a ca và Phước đại nhân cũng theo về, họ vẫn khỏe mạnh bình thường, chẳng thấy tàn phế gì cả.

Hoàng hậu có vẻ bực mình nghiến răng nói:

- Cái thằng Ba Lãng thật là vô dụng! Bảo làm chuyện gì cũng chẳng làm nên thân, tức chết được. Nếu tình hình mà thế này thì chẳng phải là hai cái con nô tỳ kia sẽ lên chân hơn không? Ban nãy ngươi bảo sao? Hoàng thượng đích thân đưa bọn chúng về Thấu Phương Trai à? Sao lại có vinh hạnh lớn lao như vậy, từ nào tới giờ hoàng thượng có làm thế với bất cứ một cát cát ruột thịt nào của mình đâu? Còn lão phật gia thế nào?

Dung ma ma lại tâu:

- Nghe nói cả bốn đứa nó còn đến Từ Ninh cung báo cáo, có hoàng thượng đi kèm. Lão phật gia hình như cũng đã xuống nước nhỏ nhẹ an ủi bọn chúng nữa. Thế này thì có nghĩa là lão phật gia cũng đã bị hoàng thượng khuất phục rồi nên mới thay đổi thái độ như vậy.

Hoàng hậu cảm thấy choáng, buông người ngồi xuống ghế mà cảm thấy người cứ run lên. Thật ra thì mấy ngày qua, hoàng hậu cũng chẳng thấy vui vẻ gì. Từ cái hôm hoàng thượng đến Khôn Ninh cung nổi cơn lôi đình, còn có ý đưa Vĩnh Cơ cho lệnh phi nuôi đến nay. Hoàng hậu đã cảm thấy bất an, tinh thần sa sút, ngồi đâu nghĩ ngợi đó, chẳng biết làm gì để lấp kín cái khoảng trống trong lòng. Cơn sợ hãi không đâu cứ ám ảnh tối ngủ không yên ngày ăn không được. khiến cả thế chất lẫn tinh thần sa sút tiều tụy.

Nghĩ ngợi một chút, hoàng hậu thở dài.

- Cả lão phật gia cũng chịu thua, thì ta làm sao mà thắng được chứ?

Dung ma ma cúi xuống nắm tay hoàng hậu chia sẻ.

- Nương nương đừng có lo lắng như vậy, lo lắng sẽ có hại cho sức khỏe. Mình phải giữ vững tinh thần, thời cơ còn dài cơ mà?

Nhưng hoàng hậu lại lắc đầu:

- Dung ma ma bà không cần an ủi tôi, tôi biết thời gian của chúng ta không còn dài, cái thanh xuân của ta chỉ nửa đường đã bị đánh mất, thì làm sao quay lại mà chờ đợi.

Hoàng hậu càng nói càng buồn thảm.

- Bà thử nghĩ xem? Đông cung bây giờ đã trở thành lãnh cung. Bà chẳng cảm thấy Khôn Ninh cung bây giờ nó lạnh lẽo thế nào ư? Ta ngày ngày đưa mắt nhìn quanh, ngoài bà là người thân tín của ta ra. Còn tất cả đều là kẻ thù, chúng nó mặc dù trước ta luồn cúi, khúm núm, nhưng những ánh mắt của chúng chẳng có một chút tình cảm nào cả, lạnh lùng đôi khi là thù ghét. Chẳng còn ai đứng về phía ta! Cả những đồ vật ở đây cũng xa lánh ta!

Dung ma ma nghe hoàng hậu nói vô cùng đau xót:

- Nương nương! Nương nương cần phải bình tĩnh một chút. Đừng nghĩ ngợi gì cả, càng nghĩ chỉ càng làm cái đầu rối ra, hãy bỏ mặc tất cả mà chỉ nên nghĩ đến một mình Thập Nhị a ca thôi!

Hoàng hậu nghe nói lòng đau xót, Thập Nhị a ca Vĩnh Cơ ư? Một Thập Nhị a ca duy nhất! Đứa con duy nhất của hoàng hậu. Nhưng mà... nó có còn là của riêng ta nữa không? Nó có biết bà đang nghĩ gì không? Nó có cần người mẹ nó không?

Nghĩ đến Thập Nhị a ca, hoàng hậu chợt nhớ ra bà đứng vụt dậy hoảng hốt nhìn quanh.

- Vĩnh Cơ đâu? Vĩnh Cơ đâu rồi?

Rồi hoàng hậu quay qua nắm lấy ta Dung ma ma.

- Dung ma ma thấy Vĩnh Cơ đâu không? Hay là hoàng thượng đã đưa Vĩnh Cơ đi đâu rồi?

Dung ma ma vội kéo hoàng hậu ngồi xuống.

- Nương nương đừng hoảng hốt lên như vậy chứ? Vĩnh Cơ không bị mất đâu, chẳng ai đưa Thập Nhị a ca đi đâu cả. Nô tài sẽ đưa cậu ấy đến ngay.

Rồi Dung ma ma quay ra ngoài bảo cung nữ.

- Tìm Thập Nhị a ca đưa vào đây cho hoàng hậu nương nương nhé.

- Vâng.

Bọn cung nữ tức tốc đi tìm ngay Thập Nhị a ca trong khi đó hoàng hậu vẫn không thoát khỏi tình trạng bấn loạn, dáo dác nhìn quanh nói:

- Dung ma ma có biết không, tất cả những điều ta làm đều là vì Vĩnh Cơ thôi. Nhưng mà thẳng bé không hiểu, nó lại thù ta. Tại sao nó lại có thể thù ta được chứ? Ta yêu nó mà? Tình yêu lại đánh đổi thù hận ư? Ðối với hoàng thượng, ta cũng đã hết lòng vậy mà hoàng thượng cũng ghét bỏ ta, tại sao như vậy? Ta tận tâm tận lực vì người, mà chỉ toàn chuốc lấy sự ghét bỏ?

Dung ma ma nhìn hoàng hậu nghe lời tự thán, biết là hoàng hậu đang thất ý. Sợ rằng nếu để tình trạng này kéo dài, có thể đưa đến sự bấn loạn vội ôm chầm lấy hoàng hậu nói:

- Nương nương đừng quá đau lòng, Thập Nhị a ca còn nhỏ, nên có nói gì cũng là trẻ con nói, nào có biết suy nghĩ đắn đo? Thập Nhị a ca vẫn là của hoàng hậu vẫn yêu quý hoàng hậu. Bằng chứng là nếu ghét hoàng hậu thì sao hôm đó lúc hoàng thượng định dẫn đi. Thập Nhị a ca lại ôm chặt hoàng hậu mà không đi chứ?

Ðang nói đến đó cung nữ đã đưa vú em và Vĩnh Cơ và, vú em vừa nhìn thấy hoàng hậu đã sụp xuống.

- Hoàng hậu nương nương kiết tường, nô tài đã đưa thập nhi a ca về đây.

Hoàng hậu thấy con là buông Dung ma ma chạy tới.

- Vĩnh Cơ, Vĩnh Cơ con!

Bà ôm chặt Vĩnh Cơ trong vòng tay, như sợ nó bị tan biến, Vĩnh Cơ ngộp quá nói:

- Hoàng ngạc nương, người ôm con chặt quá khiến con thở không dược.

Hoàng hậu vẫn giữ chặt Vĩnh Cơ, nghẹn giọng nói:

- Con đừng xa mẹ nghe! Con phải ở bên mẹ.

Vĩnh Cơ như hiểu ra nói:

- Mẹ yên tâm, con lúc nào cũng theo mẹ, con không đi đâu cả, Hoàng a ma cũng đã hứa rồi mà, không đưa con đi nơi khác đâu.

Nước mắt hoàng hậu chảy dài, ghì chặt Vĩnh Cơ trong lòng, bà vừa khóc vừa nói:

- Vĩnh Cơ! mẹ cảm ơn con! Mẹ cảm ơn là vì con còn cần mẹ, con không bỏ mẹ đi. Con có biết là bản tính của mẹ từ nào đến giờ háo thắng, nhưng rồi lại không còn gì cả. Bây giờ mẹ rất cần thiết con, vì mẹ chỉ còn có con... chỉ còn một mình con.

Hoàng hậu bấy giờ, ngoài cái dáng vẻ uy nghi bên ngoài, chỉ còn là một tâm hồn yếu đuối. Dung ma ma đứng cạnh cũng phải nhỏ lệ nhìn chủ nhân mình. Nhưng tâm hồn cô đơn trong cung lạnh.

Trong lúc Khôn Ninh cung không khí buồn tẻ thì ở Thấu Phương Trai lại rộn rịp tiếng cười.

Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ, trong những ngày "chạy tội" đã quen cuộc sống lúc nào cũng có Tử Vy và Yến Tử bên cạnh, nên đã bức phá quy luận cung đình. Sau những ngày lâm triều là tìm mọi cách đến Thấu Phương Trai để gặp mặt người yêu.

Sáng hôm sau, họ vừa đến, Tử Vy đã đề nghị mọi người cùng đến Khôn Ninh cung để thỉnh an hoàng hậu, Nhĩ Khang nghe nói giật mình:

- Cái gì, đến Khôn Ninh cung thỉnh an hoàng hậu ư? Anh thấy em hơi lắm chuyện rồi đấy. Hoàng thượng chỉ đòi hỏi em thỉnh an thái hậu, chớ không phải bắt em phải sang Khôn Ninh cung hầu hoàng hậu, vậy thì cứ phớt lờ đi, coi như chẳng có bà ta, như vậy có phải là đỡ phiền phức không?

Tử Vy rất biết điều, nên nói:

- Nhưng mà làm vậy là không phải, hoàng hậu dù gì cũng là quốc mẫu của một nước là một nhân vật khá quan trọng trong cung đình. Chúng ta vừa mới trở về, đương nhiên là bà ấy đã biết, tốt nhất là nên đến đó báo một tiếng, thuận ngôn hơn. Chớ giả vờ như không có là một chuyện không nên, có thế nào thì bà ấy cũng hiện hữu.

Yến Tử là người quá khích, phản bác ngay.

- Ai đi thì đi, tôi không đi đâu! mụ hoàng hậu đó là kẻ thù số một của tôi. Tôi chưa có dịp được chửi thẳng vào mặt thế mà mọi người còn muốn tôi đi "vấn an" bà ta ư? Vô lý thật. Hẳn mọi người đã lầm khi muốn tôi đi làm chuyện đó.

Tử Vy nói:

- Tôi không hề lầm lẫn! Vì tôi biết, mọi người hẳn ai cũng mong mỏi từ đây về sau cuộc sống của chúng ta phải yên vô sự? Vậy thì bắt buộc phải... nói theo Yến Tử là "biến sức lực thành tương hồ" bằng không, sự đấu trí căng thẳng sẽ khiến ta vô cùng mệt óc. Vả lại, nói thẳng ra thì bọn mình dù gì cũng là vãn bối. Kẻ sinh sau đẻ muộn đi thỉnh an người lớn là một hình thức lễ độ, chẳng có gì xấu hổ cả. Còn thủ đoạn mà hoàng hậu đã dùng đối phó với chúng ta, bà ấy tự khắc sẽ biết là sai. Trong khi chúng ta mà giả vờ như không có bà ấy hiện hữu trong cõi đời, thì đó là lỗi của bọn mình đấy!

Vĩnh Kỳ suy nghĩ rồi nói:

- Điều Tử Vy nói là đúng, bây giờ có thể nói cả hoàng cung đều biết chuyện Hoàng a ma đích thân đến tận Nam Dương rước bọn mình về. Tôi nghĩ là... sẽ chẳng có ai muốn đối đầu với bọn ta nữa đâu, ngay cả thái độ của lão phật gia đã nhẹ bớt nhiều rồi không phải sao? Hoàng hậu đang ở thế "độc mộc bất thành lâm" (một cây chẳng làm nên rừng) thì chúng ta cũng nên lễ độ một chút, chẳng có gì sai trái.

Yến Tử ngang bướng.

- Tôi là người không có giáo dục, nên không cần biết bà ta là cây có độc hay không có độc, mặc!

Trong lúc mọi người đang tranh luận, thì bên ngoài có tiếng thái giám rao:

- Hoàng thượng giá đáo!

Yến Tử khoác tay:

- Kệ nó, kệ nó! Chẳng qua là tay láo khoét lại hù dọa!

Nhưng Yến Tử còn chưa dứt lời thì vua Càn Long đã bước vào cửa, lớn tiếng hỏi:

- Yến Tử nói gì đó, mặc trẫm à? Còn dám bảo trẫm là tay láo khoét nữa ư?

Mọi người nghe tiếng vua giật mình, bây giờ mới biết là vua Càn Long thật đã đến. Vội vàng quay qua thi lễ, vua Càn Long thấy đông đủ cả, vui vẻ hỏi:

- Ðêm qua các con ngủ ngon không, đang bàn tính gì đó?

Nhĩ Khang tâu:

- Bẩm hoàng thượng, mọi người đang nghiên cứu xem có nên hay không nên đến Khôn Ninh cung thỉnh an hoàng hậu ạ.

Vua Càn Long nghe nói ngạc nhiên, nhưng suy nghĩ một chút nói:

- Chẳng lẽ các ngươi vẫn còn cởi mở tấm lòng như vậy ư? Thế cũng tốt nhà mà có vui vẻ thì mới hưng thịnh. Các con quay về trẫm đã thấy vô cùng sung sướng. Những chuyện cũ trẫm nghĩ thôi thì hãy để nó qua hết đi. Giờ nếu các con có ý định đến đấy, thì trẫm sẽ cùng đi với các con, để có gì các con cũng không bị thiệt thòi

Thế là vua Càn Long dẫn đầu đi trước, mọi người theo sau Yến Tử thấy mọi người cùng đi, không thể không theo cùng, mặc dù không thấy vui.

o O o

Mọi người vừa bước vào đến khuôn viên Khôn Ninh cung, thì Nhĩ Khang bỗng chạm trán với một thái giám đang đứng lấp ló nơi cửa. Khuôn mặt gã thái giám này rất quen thuộc. Lúc nhìn kỹ, Nhĩ Khang bỗng giật mình, vội đẩy mạnh vào lưng Vĩnh Kỳ nói:

- Vĩnh Kỳ, ngươi nhìn kỹ tên thái giám này, có phải hắn là tay chỉ huy sát thủ ở ngoại ô thành Lạc Dương không?

Vĩnh Kỳ nghe vậy nhìn kỹ, rồi kêu lên:

- Chính là hắn!

Tay thái giám đó, chẳng phải là ai khác, chính là tay chân thân tín của hoàng hậu, hắn là sát thủ Ba Lãng. Lúc đó Ba Lãng cũng đã trông thấy vua Càn Long, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, và Yến Tử, Tử Vy đi tới, nên vội vàng muốn tránh mặt, hắn cúi thấp xuống, xâm xâm đi về phía vườn hoa.

Nhĩ Khang gọi giật lại:

- Đứng lại, ngươi muốn chạy trốn ư?

Ba Lãng thấy tình hình không ổn, vội giả vờ không nghe thấy, bước nhanh hơn. Nhĩ Khang lập tức phi thân đuổi theo, vừa đuổi vừa hét:

- Vĩnh Kỳ, hãy chận hắn lại! Đừng để hắn chạy thoát một lần nữa.

Vĩnh Kỳ nghe vậy cũng nhón chân đuổi theo, vua Càn Long ngạc nhiên hỏi:

- Ðột nhiên rồi hai đứa bỏ chạy đi đây vậy, hắn đuổi bắt ai thế?

Yến Tử lúc đó cũng đã nhìn ra, nói lớn với vua:

- Đúng rồi, Hoàng a ma ơi! Chính là hắn đấy, hắn đã dẫn đám sát thủ truy sát tụi con ở ngoại ô thành Lạc Dương. Hắn còn nói là làm theo lệnh của Hoàng a ma, Hoàng a ma đã ra lệnh gặp bọn con ở đâu giết đó, không buông tha hay nể nang gì cả. Hắn bảo phải lấy thủ cấp bọn con về để phụng mạng Hoàng a ma nên đánh thẳng tay. Bọn con thì không dám mạnh tay đánh lại người triều đình nên kết quả Nhĩ Khang bị trúng hai đao, suýt chết, Vĩnh Kỳ ăn một đao, máu me đầy người. Mọi người bị một phen thất kinh hồn vía.

Vua Càn Long ngạc nhiên.

- Có chuyện đó nữa ư?

Yến Tử lúc đó cũng không dằn được, định bỏ mặc vua ở dấy đuổi theo tên thái giám, miệng hét:

- Con cũng muốn tham gia bắt hắn.

Nhưng Tử Vy đã ôm chặt lấy Yến Tử lại nói:

- Thôi thôi, chị đừng tham gia, chị mà tham gia càng làm rối thêm, rồi hắn lại chạy thoát, để Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang bắt họ đủ rồi!

Vua Càn Long hiểu ngay sự việc, vội ra lệnh.

- Người đâu, đến đây hết cho ta! bắt thích khách, bắt thích khách!

Thế là đám thị vệ từ khắp nơi, tuốt kiếm chạy đến. Vua Càn Long chỉ về phía Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang đang đánh nhau với Ba Lãng nói:

- Hãy mau chóng đến đấy hổ trợ Ngũ a ca và Nhĩ đại gia, vây chặt tên thích khách lại. bắt sống tên thích khách giả dạng thái giám kia về đây cho ta!

- Dạ.

Lập tức thị vệ từ bốn phía đổ xô tới, Ba Lãng tuy võ nghệ cao cường, nhưng mãnh hổ nan địch là quần hồ. Ðám thị vệ lại toàn là cao thủ võ công, đó là chưa nói Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang đang quyết chí, nên xuất chiêu không khoan nhượng. Thế là chỉ mấy phút sau, Ba Lãng đã bị đánh ngã.

Ðám thị vệ ùn tới dùng dây cột chặt Ba Lãng đưa đến trước mặt vua Càn Long.

Vua Càn Long trừng mắt hỏi:

- Ngươi là ai, đã phụng mệnh của ai mà dám hạ độc thủ với các cát cát và Ngũ a ca chứ? Nói mau!

Ba Lãng thấy thái độ giận dữ của vua, nên cũng khiếp sợ tâu:

- Dạ tiểu nhân là Ba Lãng, phụng mệnh hành sự xin hoàng thượng minh xét!

Vua Càn Long trừng mắt:

- Ngươi bảo là phụng mệnh hành sự vậy ngươi đã phụng mệnh ai?

Ba Lãng vội đáp:

- Dạ phụng mệnh hoàng hậu nương nương ạ, lệnh phán là với đám đồng bọn của Ngũ a ca thì phải "trảm thảo trừ căn" (chặt cỏ diệt luôn gốc)

Vua Càn Long nghe vậy gầm lên:

- Sao lại có thế được, bây đâu hãy giải nó theo ta tìm hoàng hậu hỏi cho ra lẽ.

o O o

Lúc đó hoàng hậu lại không có mặt ở Khôn Ninh cung, bà đã nghe lời khuyên của Dung ma man, nên đã chấn chỉnh tình cảm lại và đang đến Từ Ninh cung thỉnh an thái hậu.

Vua Càn Long không tìm thấy hoàng hậu ở Khôn Ninh cung, bèn cho người áp tải Ba Lãng. Rồi cùng Tử Vy, Yến Tử, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang kéo nhau đến Từ Ninh cung. Vừa vào đến nơi gặp thái hậu, vua Càn Long đã sụp xuống tâu:

- Bẩm lão phật gia, nhi thần nghe nói hoàng hậu đang ở đây, nên vội đến ngay. Xin lão phật gia hãy cho người gọi bà ấy ra để đối chất!

Thái hậu kinh ngạc, Tịnh Nhi đứng phía sau thấy đoàn người rầm rộ đến cũng ngạc nhiên, thái hậu hỏi:

- Có chuyện gì vậy? Mới sáng sớm mà hoàng đế đến đây um sùm thế này, chuyện quan trọng lắm ư?

Thái hậu nhìn xuống thấy vua dẫn theo một người bị trói máu me đầy người biết là phải có chuyện lớn nên quay qua sau. Vừa lúc đó hoàng hậu và Dung ma ma cũng ra đến nơi, nhìn thấy Ba Lãng hai người đã tái mặt ngay.

Vua Càn Long trừng mắt nhìn hoàng hậu lớn tiếng:

- Hoàng hậu, trẫm hỏi ngươi cái tay đang bị trói kia có phải là thủ hạ thân tín của ngươi không? hắn đã khai báo, bảo là ngươi sai hắn giả mạo thánh chỉ, bảo là trẫm hạ lệnh "giết không tha" để truy sát đám Vĩnh Kỳ, Yến Tử, Tử Vy, Nhĩ Khang đúng không?

Hoàng hậu run rẩy lùi ra sau.

- Dạ không! Thần thiếp không quen biết hắn! Thần thiếp hoàn toàn không biết hắn là ai cả!

Ba Lãng quỳ đó nghe hoàng hậu chối tội, phủ nhận vừa sợ vừa giận, vội nói:

- Hoàng hậu nương nương! người là người bề trên tâm địa thánh thiện. Nô tài vâng lời người làm việc người giao, sao lại bảo là không quen biết nô tài được chứ?

Hoàng hậu lắc đầu chối.

- Ngươi là ai ta đâu biết, đừng có vu oan giá họa để hại ta!

Ba Lãng tròn mắt hét:

- Hoàng hậu sao vậy? Nô tài là Ba Lãng đây mà, hoàng hậu không nhìn ra ư?

Hoàng hậu vội quay qua vua:

- Ba Lãng, Ba Lãng nào? Thần thiếp chưa hề nghe đến cái tên đó... Xin hoàng thượng minh xét.

Ba Lãng thấy mình chết đã đến nơi mà hoàng hậu không đưa tay ra cứu vớt, giận quá nói:

- Hoàng hậu nương nương, nô tài đã vì người bán xương bán máu giúp hoàng hậu nhiều việc, vậy mà hôm nay người lại không đứng ra cứu nô tài. Thế này thì tôi rõ là kẻ đui mù đã thờ sai chúa, chẳng lẽ hoàng hậu nương nương đã quên rồi ư? Lần trước hoàng hậu nương nương bảo nô tài hối lộ Cao Viễn, Cao Đạt để đặt con bù nhìn vải dưới nệm cát cát trong Thấu Phương Trai? Nếu quên thì nô tài xin thêm, hoàng hậu nương nương còn sai nô tài đến tận Tế Nam mua chuộc ông chú bà thiếm của Tử Vy cát cát và cả bà mụ đỡ đẻ để họ thay đổi ngày tháng sinh của cát cát? Còn nếu đến nước này mà hoàng hậu nương nương cũng không nhận thì nô tài, xin hoàng thượng cho người mới Cao Viễn, Cao Đạt đến đây đối chất, cả ông chú bà thiếm của Tử Vy nữa, xem thử nô tài có nói dối không?

Ba Lãng chưa dứt lời thì hoàng hậu nương nương đã sợ hãi đến độ muốn ngất đi. Dung ma ma đứng cạnh phải đỡ lấy.

Những lời của Ba Lãng làm Tử Vy, Yến Tử, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ rung động. bây giờ họ mới hiểu ra sao lại có những chuyện trùng hợp thế.

Hoàng hậu vừa khoát tay lắp bắp nói:

- Này, này. Ta với ngươi không thù không oán, không dính dấp gì cả, tại sao ngươi lại... lại nói những điều đó... Ngươi định hãm hại ta ư?

Thái hậu đứng đó chứng kiến sự việc, bà hoàn toàn bất ngờ, bà không biết phải phản ứng sao, ngoài việc bực tức vì thất vọng.

- Hoàng hậu! có thể có chuyện thế này thật sao? Bao nhiêu năm qua ta tin tưởng ngươi đứng phía sau đỡ đần cho ngươi vì ta nghĩ ngươi là người thật thà cô thế. Ðâu ngờ ngươi lại lắm quỷ kế xảo quyệt thế này, thì ra tất cả những chuyện xấu xa đều là do ngươi đặt ra để hại Tử Vy và Yến Tử. Ngươi đã lợi dụng sự tin tưởng và yêu quý của ta, đẩy ta vào chỗ làm nhưng chuyện bất nhân bất nghĩa. Thật là thất vọng, ngươi khiến ta tức chết đi được!

Lời của thái hậu khiến hoàng hậu càng sợ hãi, bà lùi ra sau mặt tái hẳn, không biết phải biện minh thế nào. Mọi chuyện đã sáng tỏ, vua Càn Long khoát tay với bọn thị vệ.

- Hãy mang tên Ba Lãng này nhốt vào ngục tối, rồi cho người kêu Cao Viễn, Cao Đạt đến đối chầt xem sao!

- Vâng.

Mấy tay thị vệ bước tới kéo Ba Lãng đi, hắn vừa đi vừa hét:

- Hoàng hậu nương nương! người hãy giúp nô tài đi chứ, nô tài đã hết lòng phục vụ người, chẳng lẽ... chẳng lẽ... xin người hãy nghĩ lại đi.

Hoàng hậu chỉ đứng yên, cơn giận của vua Càn Long ùn ùn kéo tới, người quay qua chỉ thẳng vào mặt hoàng hậu nói:

- Ngươi là hoàng hậu của trẫm, là bậc mẫu nghi của một nước, sao lại có thể có lòng dạ độc ác như vậy? Tội ác của ngươi càng lúc càng chất chồng, hết hại Yến Tử đến Tử Vy, không phải một lần mà là nhiều lần. Rồi lại càng khiến trẫm hiểu lầm sự trung trinh của Vũ Hà... Khiến chút nữa thì ta đã mất đi một đứa con thảo, mi bày mưu tính kế đặt ra chuyện bù nhìn ếm bùa để ra khảo Tử Vy, bây giờ mọi chuyện đã rõ ràng, ngươi còn không biết ăn năn hối lỗi, mà còn ở đó chối tội. Trẫm mà không giết ngươi, thì cái hận này chưa tan được.

Rồi quay qua sau, vua ra lệnh.

- Người đâu, hãy trói hoàng hậu lại, lập tức mang đi chém cho ta!

Lúc đó Vĩnh Cơ từ trong nhà chạy ra nghe vua phán sợ quá, nó ôm chặt lấy chân vua Càn Long khóc:

- Hoàng a ma, xin người hãy khai ân! Ðừng giết Ngạc nương của con, con van người, đừng giết ngạc nương con mà...

Vua Càn Long ngạc nhiên:

- Tại sao Vĩnh Cơ lại ở đây. Nại nương đâu sao không đưa đi chỗ khác ngay đi!

Vú em vội chạy tới kéo Vĩnh Cơ nhưng Vĩnh Cơ đâu có chịu bỏ đi nó quay qua ôm chặt lấy hoàng hậu, vừa khóc vừa nói:

- Hoàng ngạc nương... Hoàng ngạc nương đừng bỏ con.

Ðến lúc này thì hoàng hậu thấy mọi việc tan nát cả biết là mình đã đi đến đường cùng, nên ôm chặt lấy Vĩnh Cơ, khóc không thành tiếng. Trong khi Tử Vy Yến Tử, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ vẫn chưa hết bàng hoàng.

Dung ma ma thì nhìn hoàng hậu với Thập Nhị a ca rồi thấy sự giận dữ của vua, thái độ bực dọc của thái hậu, biết là cái phao cuối cùng đã tuột khỏi tầm tay, nên thu hết can đảm bước tới trước mặt vua nói:

- Bẩm hoàng thượng, tất cả những sự việc trên đều do nô tài một tay đạo diễn. hoàng hậu nương nương chẳng hề hay biết gì cả, nương nương cũng bị nô tài qua mặt luôn. Mọi thứ bắt đầu bằng sự ganh tị, từ đó đưa đến thù hận, nô tài ghét cay đắng hai cô cát cát dân dã nên bằng mọi cách khai trừ hai cô ấy ra khỏi hoàng cung. kể cả chuyện vu khống bịa đặt, thủ tiêu, Vì vậy xin bệ hạ minh xét, đừng nghĩ oan cho hoàng hậu. bẩm oàng thượng, xin người cứ giết nô tài, mà tha tội cho hoàng hậu vậy.

Vua Càn Long trợn mắt nhìn Dung ma ma, không dằn được tức giận, ông thẳng chân đá Dung ma ma lăn cù.

- Này, Dung ma ma! bộ ngươi tưởng ta sẽ bỏ qua cho ngươi ư? Cái đầu của ngươi, ta đã định cắt đi từ lâu rồi. Bởi vì những hành động sai trái của hoàng hậu đều do ngươi xíu giục cả. Nhưng trước đây vì nể tình ngươi, nguyên là vú nuôi của hoàng hậu, nên ta tha và để yên đến ngày nay. Vậy mà không ngờ, ngươi chẳng những không biết sai trái hối cải, cứ tiếp tục gây ra sóng to gió lớn, ngươi ác độc cực điểm. Nhưng thôi, bây giờ trẫm cùng chiều theo ý ngươi, giết ngươi trước rồi giết hoàng hậu sau không muộn.

Nói xong vua quay qua đám thị vệ.

- Bây đâu, mang Dung ma ma ra pháp trường xử trảm ngay lập tức, lệnh phải thi hành ngay!

Ðám thị vệ xông đến kéo Dung ma ma.

- Nô tài xin tuân mệnh!

Dung ma ma nước mắt đầm đìa nói với đám thị vệ.

- Xin các vị hãy để tôi dập đầu chào chủ nhân lần cuối rồi hãy đi.

Nói xing Dung ma ma lết tới trước mặt hoàng hậu cung kính dập đầu, nghẹn giọng nói:

- Nương nương! Vậy là từ đây nô tài không còn được phục vụ nương nương nữa, hãy tha lỗi, nô tài xin đi trước một bước đây.

Hoàng hậu nghe vậy òa lên khóc, buông Vĩnh Cơ ra, ôm lấy Dung ma ma, quay qua vua Càn Long nói:

- Hoàng thượng! xin người hãy khai ân, xin người hãy khai ân! Thần thiếp xin dập đầu van xin hoàng thượng đây... Hoàng thượng, hoàng thượng!

Vĩnh Cơ thấy mẹ ruột mình xuống nước như thế cũng bước tới quỳ kế bên nói:

- Hoàng a ma... Tại sao lúc nào con thấy Hoàng a ma ra lệnh chặt đầu người vậy, Hoàng a ma thích như vậy lắm ư? Xin Hoàng a ma hãy tha cho Dung ma ma một lần đi!

Dung ma ma thấy mẹ con hoàng hậu như vậy, không đành lòng bước tới ôm cả hai mẹ con hoàng hậu, vừa khóc vừa nói:

- Thôi nương nương và a ca đừng xin nữa, nô tài đi đây, xin ở lại bảo trọng... Dung ma ma này xin hứa kiếp sau sẽ cố đầu thai lên tiếp tục hầu hạ người... Hoàng hậu nương nương đối xử tốt với nô tài như vậy... có chết nô tài cũng cam lòng.

Và thế là cả ba ôm nhau mà khóc.

Vua Càn Long nhìn chẳng những không xúc động, còn quay qua hét đám thị vệ.

- Bọn bây còn chần chờ gì nữa? Không kéo Dung ma ma đi chém ngay cho ta đi?

Ðám thị vệ nghe vậy bước tới định kéo Dung ma ma đi, nhưng hoàng hậu đã ôm chặt Dung ma ma không buông tha. Thế là một cuộc giằng co, dám thị vệ lúc này chẳng nể nang, gỡ tay hoàng hậu và Dung ma ma bị lôi đi. Dung ma ma vừa đi vừa thất thanh gọi:

- Xin nương nương hãy bảo trọng... Thập Nhị a ca hãy bảo trọng...

Hoàng hậu giờ không còn cái gì để giữ, bò lăn dưới đất vừa bò vừa gọi:

- Dung ma ma ơi, Dung ma ma! Hãy quay lại.. hãy quay lại.

Và tới nước này thì Tử Vy không dằn lòng được nữa, nước mắt chảy dài, Tử Vy bước tới đưa tay chận đám thị vệ lại.

- Khoan đã đợi một chút!

Ðám thị vệ nghe vậy dừng lại, Tử Vy quay qua vua Càn Long quỳ xuống tâu:

- Hoàng a ma! Xin người hãy khai ân cho Dung ma ma! Bà ấy tuy làm nhiều điều lầm lỡ, nhưng đó là đầy tớ tốt, trung kiên với chủ, chuyện đó khiến ai cũng cảm động. Xin hoàng thượng hãy nghĩ lại tình cảm dành cho Thập Nhị a ca mà tha thứ cho Dung ma ma. Nếu tình cảm đó còn chưa đủ, thì xin hãy nghĩ đến tình cảm dành cho Tử Vy này mà tha cho bà ta một lần cuối!

Vua Càn Long nghe vậy ngạc nhiên.

- Tử Vy này, con không biết là cái mụ già gian tặc này đã hại con biết bao lần rồi ư? Bà ta đã khiến con dở sống, dở chết mấy phen. Từ cái vụ ném con bù nhìn vải vào phòng con để vu oan, cho đến chuyện đưa ông chú bà thiếm của con từ quê lên làm chứng giả, rồi còn phái người truy sát bọn con. Họ quyết phải giết sạch bọn con mới can tâm, các con còn sống được, thoát hiểm được đến nay là mệnh lớn. Vậy mà bây giờ, đã biết sự thật, tại sao con còn xin tha cho Dung ma ma? Con không sợ là lần sau con lại bị rơi vào quỷ kế nữa ư?

Tử Vy gạt lệ nói:

- Bẩm Hoàng a ma, sau một thời gian dài gian truân trốn chạy, con đã ngộ ra được một điều. Ðấy là, cái đức đẹp nhất trong cuộc đời này là sự khoan dung. Bẩm Hoàng a ma, con biết ở cõi đời này có người còn mang cả hận thù nặng gấp trăm lần con, vậy mà họ vẫn có thể gát sang một bên để mang lại hạnh phúc cho người khác. Cái gương của họ giúp con nhận ra một điều đấy là chỉ có "vị tha, khoan dung" mới có thể "hóa lệ khí vi tường hòa" (biến cái hung hản thành sự hiền hòa). Vì vậy con nghĩ là nếu Hoàng a ma muốn có một gia đình êm ấm vui vẻ, thì tốt nhất nên tha thứ cho họ!

Nhĩ Khang, Yến Tử, Vĩnh Kỳ nghe Tử Vy nói mà bàng hoàng, chỉ có Nhĩ Khang là hiểu trọn vẹn ý của Tử Vy. Tử Vy đã muốn mượn cái gương của Tiêu Kiếm. Tiêu Kiếm có thể gát cái thù cha qua một bên. Biến can qua thành hòa bình để mưu đồ hạnh phúc cho Yến Tử. Thì... trên đời này còn có thù hận nào mà không hóa giải được chứ? Cái hình ảnh cao cả của Tiêu Kiếm chợt xuất hiện trong đầu Khang, khiến Khang cũng cầm lòng không đậu, bước tới quỳ cạnh Tử Vy.

- Bẩm hoàng thượng, Tử Vy nói đúng đấy, cái đức quý nhất trên đời này là sự khoan dung. Thần và Tử Vy đều ngộ rất rõ điều này, bọn thần đã thấy và đã bị tấm gương đó làm cảm động. Thần nghĩ đó là một đức tính tốt cần phát huy, thôi thì hãy tha cho Dung ma ma đi ạ.

Tịnh Nhi nhìn thấy cảnh đó, cảm động chảy nước mắt. Thái hậu cũng thế, mãi đến lúc này mới hiểu được tại sao vua Càn Long lại yêu quý Tử Vy như vậy. Bà chợt thấy hối tiếc về những tiên kiến trước kia của mình với Tử Vy.

Nhưng ngay lúc đó vua lại nói:

- Không được, Dung ma ma đã phạm tội nhiều lỗi tày trời. nhưng lỗi lầm này, chặt mười cái đầu của mụ ta vẫn chưa làm ta hả giận, làm sao mà tha được chứ?

Nói xong ông quay qua đám thị vệ.

- Còn chần chờ gì nữa, ta bảo tụi bây mang đi chém đi, ta cấm không cho phép ai xin xỏ nữa, kéo đi, ta chẳng những chỉ muốn chém đầu Dung ma ma này, mà cả hoàng hậu nữa. Hai người này chẳng ai thoát được tội chết cả!

Ðám thị vệ hô:

- Tuân lệnh!

Và tiếp tục xông tới mang Dung ma ma đi, hoàng hậu bất lực nhìn theo khóc.

- Dung ma ma! Ngươi hãy đến suối vàng trước chờ ta... rồi ta sẽ đi theo ngươi thôi mà.

Dung ma ma nghẹn lời:

- Xin hoàng hậu bảo trọng... xin hoàng hậu bảo trọng...

Tử Vy thấy chưa đánh động đến tâm vua Càn Long một ý nghĩa thoáng qua, vội rút lệnh bài trong người ra đặt trước mặt vua Càn Long.

- Hoàng a ma, vậy thì con xin sử dụng Kim Bài lệnh tiễn này của người vậy, con xin người hãy tha mạng cho Dung ma ma một phen.

Vua Càn Long nhìn thấy Kim Bài lệnh tiễn giật mình nói:

- Tử Vy, sao con làm vậy?

Tử Vy cầm Kim Bài lệnh tiễn quay sang Thái hậu nói:

- Con biết lệnh tiễn này chỉ sử dụng được ba lần, vậy thì lần thứ nhất, con xin Hoàng a ma tha mạng cho Dung ma ma, lần thứ hai con xin tha mạng cho hoàng hậu nương nương ạ!

Mọi người đứng đó đều bất ngờ, vua Càn Long vừa bực tức vừa cảm động nói:

- Tử Vy, con... sử dụng Kim bài vậy liệu có đúng không? tại sao lại xử dụng một cách khinh xuất như thế?

Tử Vy rất bình tĩnh cầm Kim Bài lệnh tiễn trên tay, quỳ xuống trước mặt vua Càn Long nói:

- Con nghĩ rằng Hoàng a ma đã ban đặc quyền cho con thì hãy để nó phát sinh tác dụng, đừng thu hồi trong lúc này.

Yến Tử thấy Tử Vy hành động như vậy cảm động quá, bản chất cố chấp chợt nhiên biết mất. Cô nàng cũng hùng dũng bước ra quỳ xuống cạnh Tử Vy.

- Bẩm Hoàng a ma! Hẳn Hoàng a ma cũng biết tánh con "thù thì phải trả" con rất sòng phẳng. Nhưng mà lần này thấy Tử Vy chơi đẹp quá, khiến con vô cùng cảm động. Dung ma ma ở trong cung này đối với con là kẻ thù không đội trời chung, bà ấy đã làm con nhiều lần chết đi sống lại, con căm thù bà ta vô cùng. Nhưng như lời Tử Vy nói, cái quý nhất trong cõi đời này là sự "tha thứ". Con từ nào đến giờ chỉ biết gây họa cho người khác, làm phiền mọi người, chứ chẳng nên thân gì cả. Vì vậy hôm nay con cũng muốn bắt chước Tử Vy làm đẹp một lần... Nếu Tử Vy sử dụng một tấm kim bài chưa đủ, thì còn con... con cũng có nữa...

Yến Tử vừa nói vừa móc tấm Kim bài ra. Ðến lúc đó vua Càn Long đành khoát tay.

- Thôi đủ rồi, đủ rồi! Khỏi mang thêm ra nữa!

Vĩnh Kỳ thấy Tử Vy, Yến Tử, Nhĩ Khang đều quỳ trước mặt vua, vội vàng bước tới quỳ cạnh Yến Tử nói:

- Bẩm Hoàng a ma, mặc dù đám Dung ma ma giở đủ ý đồ để hãm hại chúng con. Nhưng trời cao quả là có mắt, đã giúp bọn con vượt qua hết bao nhiêu hiểm trở, Bọn con đã lành lặn mà quay về đây, đó là phúc đức lắm rồi. Vả lại, nhờ cái lần đi xa này, bọn con cũng hiểu rõ hơn tấm lòng nhân hậu của Hoàng a ma, nhờ vậy mà tình phụ tử đã khắn khít hơn, hiểu biết nhiều hơn. Ðối với bọn con có thể coi đó như là "nhân họa đắc phước" (vì gặp tai họa mà được phước). Và trong cái giây phút đoàn viên cảm động này, xin để mọi việc trong sáng, đừng để chuyện chặt đầu ám ảnh mà mất vui.

Nhĩ Khang gật đầu, nói thêm:

- Ngũ a ca nói đúng! bẩm hoàng thượng, Dung ma ma dù gì cũng là một bà già sống lâu năm trong cung đình. Từ lúc chào đời đến nay, cuộc đời bà ấy đã gắn chặt với hoàng cung, nên có thể nói là kém hiểu chuyện đời. Nếu bây giờ vì chuyện này mà bà ta biết ăn năn hối lỗi, cải tạo nên người thì chuyện đó chẳng phải là có giá trị hơn chuyện chặt đầu bà ta ư?

Vua Càn Long trố mắt nhìn bốn người trẻ tuổi, ông không ngờ họ lại có ý nghĩ vị tha khai phóng thế.

Thái hậu từ nào đến giờ là người đọc kinh niệm phật. Chuyện tu hành đã ảnh hưởng phần nào đến tâm tính bà, vì vậy sự việc trước mặt càng khiến bà cảm động khôn xiết. Bà không dằn được, bước tới nói với vua.

- Hoàng đế, chẳng lẽ người không thấy bọn trẻ này tâm địa thiện lương hậu đạo? A di đà phật, thôi thì... Tổ thượng tích đức sao... Ta cảm động quá... Ta không ngờ chúng nó lại tốt như vậy.

Rồi bà quay qua Dung ma ma lớn tiếng.

- Dung ma ma, nãy giờ ngươi có nghe thấy không? Ngươi có biết hối cải không chứ?

Dung ma ma cũng thật bất ngờ, thấy chết đến nơi rồi mà phút cuối mọi chuyện lại đổi thay. Sự trong sáng và hiền lành của bốn người trẻ tuổi làm cho bà vừa cảm động, vừa hối hận, vừa xấu hổ. Càng nghĩ càng ngượng đến độ muốn chui xuống đất mà trốn đi. Ngươi đàn bà già này đã dâng hiến suốt cuộc đời mình cho hoàng hậu, vì lợi ích và quyền hạn của hoàng hậu đã không từ bất cứ thủ đoạn nào. Nhưng cuối cùng nhân tính cũng có lúc mở ra, lương tâm đôi khi cũng cắn rứt. Một lần vua Càn Long muốn đưa hoàng hậu vào tông nhân phủ, Tử Vy đã ân cần van xin. Bây giờ lại một lần nữa, tội chết trước mắt mà lại được Tử Vy cứu.

Dung ma ma lết tới trước mặt bốn người trẻ tuổi dập đầu liên tục, vừa khóc vừa nói:

- Nô tài xin cảm tạ Tử Vy cát cát, Hoàn Châu cát cát, Ngũ a ca và Phước đại gia, đại ân đại đức của các vị khiến nô tài hổ thẹn vô cùng. Nô tài đã làm biết bao chuyện xấu xa thế mà còn được các vị xin với hoàng thượng tha tội chết, nô tài nguyện kiếp sau sẽ làm thân trâu ngựa để báo đáp lại các vị.

Dung ma ma nói xong, quay qua dập đầu với vua Càn Long nói:

- Bẩm hoàng thượng, Dung ma ma này biết là tội lỗi tày trời, trăm cái đầu cũng không đủ xóa hết tội, nên chẳng có lý do gì để được ân xá. Nhưng nô tài chỉ xin hoàng thượng một điều, nô tài chết nhưng hãy để hoàng hậu nương nương sống. Dung ma ma này chỉ là một nô tài, có chết cũng chẳng ai quan tâm. Nhưng hoàng hậu nương nương là người đầu ấp chăn gối của hoàng thượng, xin người hãy nhủ lòng nghĩ đến mà tha thứ.

Vua Càn Long nhìn Dung ma ma, sự căm ghét vẫn còn đó nhưng lòng khoan dung của Tử Vy đã làm ông xao động, đó là chưa nói cạnh đó còn Kim Bài lệnh tiễn. Chính điều này mới làm ông khó xử, đang phân vân, thì đã nghe thái hậu nói:

- Thôi hoàng đế ạ, đã hứa tha người được thì phải tha thôi.

Vua Càn Long nghe vậy, tuyên bố:

- Dung ma ma, hôm nay ngươi gặp may đấy, vừa được Tử Vy xin tội lại vừa có Kim Bài lệnh tiễn, nên ta không thể không tha chết cho ngươi. Nhưng mà tội ngươi quá nặng tội chết có thể tha, nhưng tội sống thì phải trị!

Rồi vua ra lệnh cho đám thị vệ.

- Người đâu, hãy mang bà ta ra sân sau, đánh một trăm trượng cho ta.

- Dạ.

Ðám thị vệ ứng xong lôi Dung ma ma ra sân sau. hoàng hậu thấy vậy lồm cồm đứng dậy chạy theo. Ðám Yến Tử ngẫm nghĩ, Dung ma ma đã quá già e là không chịu nổi một trăm trượng nên cũng bước theo hầu can thiệp.

o O o

Khi mọi người ra đến sân, thì đã thấy bọn thái giám dùng những tám ván sắp dài trên nền gạch cho phẳng. rồi đẩy Dung ma ma nằm lên, xong có hai thái giám khác tay cầm trượng to đưa cao chờ lệnh.

Dung ma ma nằm dài trên ván phẳng, mặt tái bệch, đợi định đoạt số mệnh chớ không còn là một Dung ma ma quyền uy hét ra lửa ngày nào.

Hoàng hậu loạng choạng bước tới, đưa cao tay lên.

- Hoàng thượng, xin hãy niệm tình! Dung ma ma tuổi cao sức yếu làm sao chịu nổi một trăm trượng, ngay năm mươi trượng e là bà ta đã hồn lìa khỏi xác rồi. Chắc chắn là Dung ma ma sẽ không chịu nổi đâu, hoàng thượng đã đại xá tha chết cho bà ấy, thì xin mở lòng tử bi cho trót luôn, xin hãy tha cho Dung ma ma luôn đi.

Vua Càn Long bực dọc trước sự van nài quá đáng của hoàng hậu.

Tử Vy, Yến Tử, Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang đứng đó chứng kiến cảnh trên cũng nghĩ như hoàng hậu nhưng thấy thái độ cương quyết của vua không biết phải nói sao.

Thái hậu cũng yên lặng, chỉ có Vĩnh Cơ, thằng bé cố vùng ra khỏi tay vú em chạy tới trước mặt vua.

- Hoàng a ma, con van người hãy tha cho Hoàng ngạc nương và cả Dung ma ma nữa!

Vua Càn Long quay lại thấy Vĩnh Cơ, nhíu mày hét vú em.

- Vú em đâu, tại sao lại để Thập Nhị a ca ở đây? Hãy mang sang lệnh phi nương nương từ đây về sau. Thập Nhị a ca là con của lệnh phi nương nương, nghe trẫm nói không?

Hoàng hậu nghe vậy giật mình sợ hãi, quay qua chỉ thấy Vĩnh Cơ bị hai bà ma ma khác kéo đi, Vĩnh Cơ cố trì lại khóc.

- Hoàng ngạc nương ơi, Hoàng ngạc nương!

Bấy giờ thì hoàng hậu không dám nghĩ đến Dung ma ma nữa, mà chạy bay về phía Vĩnh Cơ.

- Vĩnh Cơ... Vĩnh Cơ con...

Vua Càn Long hạ lệnh cho hai tay thị vệ cầm trượng.

- Sao không đánh đi, còn chần chờ gì nữa? Đánh!

Hai cây trượng dài liên tục ngã xuống, Dung ma ma đau quá hét lên. Hoàng hậu nghe vậy lại quay qua Dung ma ma, nhưng đã bị các thị vệ đứng gần đó cản lại, lòng đau như cắt.

- Một... hai... ba... bốn...

Tiếng thị vệ đếm theo nhịp đánh.

Rồi tiếng Dung ma ma quằn quại rên la.

- Ối da... ối da... Vạn tuế gia ơi... Xin người hãy khai ân... Xin người hãy để cho nô tài chết một lần hay hơn không... Tử Vy cát cát... Hoàn Châu cát cát... cho nô tài xin lỗi... Nô tài biết mình sai rồi... Xin cát cát hãy nói giúp với vạn tuế gia...

Hoàng hậu thì nước mắt đầm đìa, vừa nhìn Dung ma ma vừa nhìn theo Vĩnh Cơ mà lòng đau như cắt. Người cố vùng vẫy khỏi tay thị vệ và chạy bay đến cạnh Dung ma ma, nằm ngay trên người của người vú già, khiến các tay thị vệ đang đánh phải ngưng lại.

- Hoàng thượng, thần thiếp biết mình đã phạm lỗi nhiều lần tội và không thể tha, thôi thì hoàng thượng hãy mang thiếp và Dung ma ma ra chém cùng một lúc, chứ đừng đánh hành xác Dung ma ma thế này nữa. Tất cả lỗi lầm của Dung ma ma phạm phải đều là vì thần thiếp mà làm Vậy thì hãy để thần thiếp được cùng bà ấy làm bạn nơi chốn suối vàng... Xin đừng đánh nữa, hãy ban cho được chết đi!

Dung ma ma thấy hoàng hậu chạy đến dùng thân đỡ đòn cho mình, cảm kích vô cùng, vừa khóc vừa nói:

- Hoàng hậu ơi, hoàng hậu, nương nương ơi nô tài đã hại chết nương nương rồi!

Tử Vy thấy vậy cảm động quá, nên bước tới quỳ trước mặt vua.

- Bẩm Hoàng a ma, chiếc kim bài kia giảm được tội tử như vậy có giảm tội đánh không ạ?

Vua Càn Long khoát tay.

- Không được, con đừng có đem cái kim bài kia ra xin tỗi mãi như vậy, Cái mụ già này tâm địa hiểm độc, trẫm không thể không để mụ ta thoát khỏi thọ hình, mụ ta nào có xứng đáng để con cứ đem kim bài ra mà xin tội chứ? Con làm như vậy là mất uy cái kim bài của ta!

Rồi ông ra lệnh cho bọn thị vệ, thái giám.

- Kéo hoàng hậu ra, tiếp tục đánh!

Bọn thái giám bước tới kéo hoàng hậu ra, hoàng hậu vật vã.

- Đừng, đừng, xin hoàng thượng hãy khai ân, xin hoàng thượng hãy khai ân.

Tử Vy thấy vậy bước tới kéo vạt áo vua van xin

- Bẩm Hoàng a ma! Hoàng a ma không cho phép con sử dụng Kim Bài lệnh tiễn nữa, vậy thì trước khi tiếp tục đánh, Hoàng a ma có thể cho con đọc một bài thơ không?

Vua Càn Long ngạc nhiên.

- Đọc thơ à, trong cái giờ phút này mà con vẫn đọc thơ được ư?

- Vâng, xin Hoàng a ma nghe con đọc hết bài thơ rồi đánh, cũng không muộn mà.

Tất cả mọi người đều trố mắt nhìn Tử Vy không biết Vy định trổ nghề gì, còn vua Càn Long thì hiếu kỳ, nên gật đầu nói:

- Ðược, con cứ đọc đi, nhưng phải biết bài thơ của con cũng không cứu được mụ ta đâu.

Tử Vy bình tĩnh nghĩ ngợi, rồi chậm rãi đọc.

Nguyệt dịch tây lâu canh cổ

Ngư phu thu cung chuyển hồi gia

Vũ quá thiên tịnh hề thu

Thiết tượng tức đăng chánh hát trà

Tiều phu đảm sài tảo hạ san

Lặp hộ hoán cẩu thâu lạp xoa

Mỹ nhân hạ liễu thiên thu giá

Du lang cải hỏng mưu sinh nhai

Nhân lão bất khan bảng trùng khổ

Kỳ cầu hoàng thượng nhiêu thứ tha

dịch

Trăng lệch lầu tây trống canh điểm

Ngư phủ xếp lưới quay về nhà

Mưa tan trời tạnh ở chi nữa

Thợ nên tắt lửa uống trà thôi

Tiều phu gánh củi đang xuống núi

Thợ săn gọi chó dẹp cung tên

Người đẹp dẹp đu đang bước xuống

Gã bán dầu kia đã đổi nghề

Người già không thể làm việc nhọc

Cầu xin hoàng thượng tha lão ta

Tử Vy đọc dứt, vua Càn Long còn chưa hiểu ý Tử Vy định nói gì, thì Nhĩ Khang đã bước tới vòng tay thưa:

- Bẩm hoàng thượng, Tử Vy đã liên tục nói đến tám thứ "không đánh" vậy xin hoàng thượng hãy tha cho Dung ma ma đi.

Vua châu mày.

- Cái gì mà tám thứ "không đánh"?

Nhĩ Khang giải thích

- Câu thứ nhất nói là trăng đã về hướng Tây nên không đánh trống canh nữa, câu thứ hai là ngư phủ đã không đánh cá mà quay về, câu thứ ba là hết mưa trời tạnh không cần dù, câu thứ tư là thợ rèn đã tắt lửa nên không đập sắt câu thứ năm là tiều phu đã gánh củi xuống núi nên không chặt cây tiếp, thứ sáu là thợ săn gọi chó về tức là không tiếp tục săn nữa, thứ bảy cô gái không đánh đu tiếp thứ tám anh thợ nấu dầu đã đổi nghề nên không ép dầu nữa.

Vua Càn Long hiểu ra nhìn Tử Vy rồi nhìn Nhĩ Khang chưa biết xử trí ra sao thì Tịnh Nhi bước tới quỳ xuống tâu:

- Bẩm hoàng thượng, một Kim Bài lệnh tiễn cộng thêm một bài thơ "không đánh" con nghĩ như vậy đủ để hoàng thượng cảm động, lòng thành và sự hiền thục của Tử Vy đủ để đánh động trái tim lương tâm của mọi người. Con nghĩ thôi thì hoàng thượng cũng nên vì Tử Vy làm việc thiện một lần nữa vậy.

Vĩnh Kỳ cũng bước tới nói:

- Bẩm Hoàng a ma, con nghĩ Dung ma ma cũng đã ăn ít ra mười mấy trượng rồi, với tuổi tác của Dung ma ma mà nói, hình phạt thế này cũng đã đích đáng.

Yến Tử cũng chen vào:

- Hoàng a ma mọi người đều xin người, thôi thì tha cho bà ta đi, ngay cả con cũng thấy đánh thề này tàn nhẫn quá.

Vua Càn Long nhìn mọi người lại thở dài, khoát tay:

- Thôi được, trẫm chịu thua các ngươi.

Rồi quay sang đám thị vệ ra lệnh:

- Thôi đừng đánh nữa, nếu không cuối cùng trẫm sẽ bị mang tiếng là tàn nhẫn.

Và quay qua Dung ma ma vua nói:

- Này Dung ma ma, cái tấm thân thối tha của ngươi, tạm thời được treo lại đó, lần sau chỉ cần ngươi phạm một lỗi nhỏ, ta cũng cho bầm xác ngươi ra trăm mảnh. Ðến lúc đó dù có mười cái Kim Bài lệnh tiễn, một trăm bài thơ "không đánh" ta cũng không tha, hãy liệu mà giữ lấy hồn.

Dung ma ma nghe vậy, mừng quá lồm cồm bò đến trước mặt vua vừa lay vừa khóc

- Nô tài đã biết lỗi, nô tài hứa từ đây về sau sẽ tu tâm dưỡng tánh, cố làm lại cuộc đời!

Lạy xong quay qua Tử Vy, phủ phục trước mặt nói:

- Tử Vy cát cát, nô tài xin tạ ơn cứu mạng của cát cát, nhờ cát cát mà nô tài không chết, xin tạ ơn... tạ ơn...

Rồi quay qua đám Yến Tử, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Tịnh Nhi Dung ma ma vừa lạy vừa nói:

- Các đại nhân không chấp nhất kẻ tiểu nhân... nô tài xin được dập đầu lạy tạ các vị!

Vua Càn Long trừng mắt nhìn hoàng hậu, phán:

- Chủ tớ hai ngươi hãy quay về Khôn Ninh cung đóng cửa sám hối cho ta!

Hoàng hậu cúi đầu.

- Thần xin tuân mệnh.

Rồi hoàng hậu bước tới dìu Dung ma ma hai người thểu não lết về Khôn Ninh cung, bao nhiêu hào quang ngày nào đã tắt, mọi người nhìn theo mỗi người một tâm trạng, chẳng biết nên vui hay buồn. Nhân quả cuộc đời diễn ra trước mắt.

Vua Càn Long tuy là tha hoàng hậu và Dung ma ma nhưng cơn giận trong lòng chưa nguôi, tối hôm ấy ở Diên Hỷ cung, thấy Vĩnh Cơ khóc nằng nặc đòi về với mẹ đẻ, ông càng bực dọc chỉ thẳng vào mặt Vĩnh Cơ nói:

- Trẫm ra lệnh cho con không được khóc nữa, lớn rồi chứ đâu phải trẻ con mãi. Bắt đầu từ hôm nay ta tuyên bố là con đã trưởng thành, con phải học cách xử sự của người lớn, và con phải suy nghĩ xem điều ta làm có đúng không? Phải thấy rằng mọi sự đều do sự sai trái của mẹ đẻ con tạo ra cả, để hậu quả con gánh. Bây giờ con phải cố khắc phục, chịu đựng, nếu làm được thì con mới là đấng nam nhi. Còn nếu không, con cứ khiếp nhược mà ngồi đó than khóc, con sẽ không trưởng thành được. Vì vậy hãy lau sạch nước mắt đi, đừng khóc nữa, trẫm ghét nhất là thấy đàn ông con trai mà khóc.

Vĩnh Cơ sợ hãi gạt nước mắt nhìn vua, rồi nhìn lệnh phi, cố trấn tĩnh nói:

- Nhưng mà... con vẫn muốn được trở về Khôn Ninh cung con muốn được thấy ngạc nương của con.

Vua Càn Long lớn tiếng.

- Ta đã nói là không cho phép con nhắc đến ngạc nương con nữa mà... hãy nghĩ là... mẹ đẻ con đã chết và từ đây về sau, lệnh phi nương nương sẽ thay thế, sẽ là mẹ con, có nghe rõ không?

Vĩnh Cơ tròn mắt nhìn lệnh phi chịu đựng chứ không dám khóc, chỉ lắp bắp:

- Nhưng mà... nhưng mà...

Vua Càn Long cắt ngang

- Không có nhưng mà... nhưng mà gì cả.

Vĩnh Cơ nghe vậy nín khe, lệnh phi thấy vậy sợ Vĩnh Cơ buồn nên kéo Vĩnh Cơ về phía mình.

- Thôi được rồi được rồi, Thập Nhị a ca này hãy hứa với Hoàng a ma đi là sẽ tuân theo lệnh của Hoàng a ma. Thập Nhị a ca ở lại đây thì cũng đâu khác nào ở Khôn Ninh cung, ở đây cũng vui vậy? Ở đây có Thất cát cát nè, Cửu cát cát nè, chơi với Thập Nhị a ca còn nữa... còn tiểu a ca nữa... ở đây đông người vui hơn cả ở Khôn Ninh cung nữa.

Và đã phủ dụ, lệnh phi quay vào trong gọi a đầu:

- Có đứa nào phía sau, mang bánh kẹo lên cho Thập Nhị a ca ăn đi!

- Vâng.

Thế là cả đám cung nữ mang những chiếc mâm đầy kẹo bánh lên, để đầy bàn. Vĩnh Cơ nhìn thức ăn mà rưng rưng nước mắt nói:

- Nhưng mà...

Vua Càn Long cắt ngang

- Ta đã bảo không được nói nhưng mà gì cả, sao cứ nói hoài vậy.

Vĩnh Cơ giật mình và không kềm chế được nữa, òa lên khóc ngay.

Tiếng khóc của Vĩnh Cơ làm vua bực dọc, ông đứng dậy đi tới đi lui trong phòng

- Ðã bảo là không được khóc sao cứ khóc hoài vậy?

Lệnh phi ngồi đó nhìn Vĩnh Cơ, cũng không biết phải xử trí ra sao.

Ngay lúc đó bên ngoài có tiếng thái giám bảo:

- Tử Vy cát cát đến, Tịnh Nhi cát cát đến!

Liền khi đó Tịnh Nhi và Tử Vy đã bước vào cửa. Lệnh phi thấy hai người đến như gặp được cứu tinh.

Tử Vy vừa bước vào tới của đã quỳ xuống

- Hoàng a ma kiết tường, lệnh phi nương nương kiết tường!

Tịnh Nhi cũng quỳ theo tung hô:

- Hoàng thượng kiết tường, lệnh phi nương nương kiết tường!

Lệnh phi vội đỡ hai người dậy nói

- Hai người đến thật kịp lúc, kịp lúc quá, Tử Vy hãy khuyên Hoàng a ma đi, người đang giận Thập Nhị a ca đấy. Thập Nhị a ca thì nằng nặc đòi về mẹ ta chẳng biết phải làm sao bây giờ!

Vua Càn Long thấy Tử Vy tới biết là cô nàng lại định can thiệp, nên trầm giọng nói:

- Tử Vy này! Ban sáng con đã biểu diển một màn đọc thơ "không đánh" rồi, thế bây giờ con đến đây có phải lại là vì chuyện của Thập Nhị a ca? và con lại định tiếp tục đọc thơ nữa, phải không?

Tử Vy biết là vua chặn đầu, nhưng vẫn dũng cảm nói:

- Vâng, con đang có hai câu thơ muốn đọc đây, xin Hoàng a ma nghe tiếp.

Rồi đọc.

Con xa mẹ

Mẹ xa con.

Mắt trắng lệ rơi chẳng thành lời.

Vua Càn Long lắc đầu:

- Bài thơ đó con sử dụng ở đây không hợp lý, vì trẫm chia cách hai mẹ con nó là vì tiền đồ của Thập Nhị a ca thôi. Nếu để nó ở bên một người mẹ như vậy, học toàn những điều nham nhở tàn ác, âm mưu quỷ kế, thì sớm muộn gì cũng bị nhiễm. Lớn lên sẽ thành con người như thế nào?

Tịnh Nhi bước tới xá một xá nói:

- Bẩm hoàng thượng lão phật gia bảo con đến đây xin cho Thập Nhị a ca, con thấy thì qua những sự việc xảy ra, hẳn hoàng hậu đã lãnh hội được nhiều điều bổ ích. Lão phật gia cũng nói, người sẵn sàng nhận nhiệm vụ coi sóc để dạy dỗ Thập Nhị a ca đến lúc trưởng thành. Vì vậy xin hoàng thượng cứ đưa Thập Nhị a ca về cho hoàng hậu đi.

Vua Càn Long khoát tay nói:

- Ta chỉ e rằng, giang sơn có thể cải, nhưng bản chất con nguời khó mà thay đổi thôi!

Tử Vy nghe vậy bước tới nắm tay vua nói:

- Nhưng mà... chẳng lẽ hoàng thượng lại giao cái trách nhiệm nặng nề kia cho lệnh phi nương nương gánh? Thế này thì con thấy không công bằng!

- Con nói vậy là sao?

Tử Vy chậm rãi nói:

- Hoàng thượng đưa Thập Nhị a ca về cho lệnh phi nương nương nuôi dưỡng là đưa nương nương vào cái thế khó xử, bởi vì ai cũng biết thập nhi a ca là con trai của hoàng hậu nương nương. Một hòn ngọc quý mà chẳng ai dám đụng đến, bây giờ Hoàng a ma giao cho lệnh phi nương nương dạy dỗ. Ðương nhiên nương nương phải uốn nắn, sai trái nhẹ thì la rầy, nặng thì roi vọt, lúc đó miệng đời sẽ thêm thắt gièm pha. Rốt cuộc lại lệnh phi nương nương sẽ bị mang tiếng xấu một cách vô cớ, đó là chưa nói hiện nay lệnh phi nương nương đã có Thất cát cát và Cửu cát cát, cộng thêm một tiểu a ca nữa, quản không xuể rồi, bây giờ phải lãnh thêm sức đâu mà gánh?

Vua Càn Long nghe phân tích ngẩn ra nhìn lệnh phi, trong khi lệnh phi thì như trút được nỗi băn khoăn trong lòng nên nói:

- Ồ! Cái cô Tử Vy này, tại sao lại đi guốc trong bụng người như vậy?

Và quay qua vua Càn Long bà nói:

- Bẩm hoàng thượng, chuyện hoàng thượng giao cho thiếp quản lý Thập Nhị a ca là một vinh dự cho thần thiếp, nhưng mà... như điều Tử Vy đã nói có lắm điều bất tiện, khó mà tránh được tiếng thị phi. Bên cạnh đó Thập Nhị a ca đã lớn, lúc nào lại cũng chỉ nghĩ đến mẹ đẻ mình. Thần thiếp mà nhận lời chỉ e là chẳng có cách nào thay thế được địa vị của mẹ ruột trong trái tim Thập Nhị a ca.

Tịnh Nhi cũng tiếp lời:

- Bẩm hoàng thượng! Tịnh Nhi biết hoàng thượng rất quý Thập Nhị a ca, sợ là nếu không giáo dục kỹ sẽ hư hỏng, điều đó rất đúng. Có điều trong hoàn cảnh thế này mà bắt a ca phải rời xa mẹ ruột, sẽ gây ấn tượng không tốt với cậu ấy. Vì vậy việc làm đó có thật sự tốt hay không? Hay lợi bất cập hại?

Tử Vy cũng nói vào.

- Hoàng a ma! Con thấy bây giờ mà Hoàng a ma mang trả Thập Nhị a ca lại cho hoàng hậu nương nương thì hoàng hậu dù có sắt đá thế nào cũng phải động lòng mà hồi tâm. Vậy thì sao Hoàng a ma chẳng không nhân cơ hội này mà cải hóa trái tim hoàng hậu. Con còn nhớ có một lần lúc ở Nam Dương, Hoàng a ma đã từng nói nhà mà có vui vẻ thì cuộc sống mới hưng thịnh. Lúc đó con đã quyết định quay về, cũng chỉ vì muốn gầy dựng một hòa khí cho gia đình. Con rất muốn hoàng hậu thay đổi cách nhìn biến "can qua thành ngọc bạch" (biến đổi chiến tranh thành hòa bình) vì vậy con rát muốn Hoàng a ma giúp đỡ con, để con được trở thành một người hòa giải. Con muốn được mang Thập Nhị a ca về cho hoàng hậu, Hoàng a ma thấy thế nào?

Vua Càn Long nhìn Tử Vy, chợt hiểu ra là Tử Vy đã làm vậy là vì đại cuộc, dùng đức báo oán, để kẻ nghịch đạo quay về. Ðây là cách tốt nhất để mọi người phải tâm phục khẩu phục. Thế là vua thở dài lần nữa, lắc đầu nói với Vĩnh Cơ.

- Vĩnh Cơ! Chị Tử Vy con quả là giỏi, thuyết phục ta tha cho mẹ con, Thôi được, thôi được! Ta chẳng thế làm gì khác hơn, nhưng mà Vĩnh Cơ này, con phải nhớ cái ơn, cái đức của chị Tử Vy đấy. Ðừng bao giờ quên. Thôi con hãy theo chị quay về Khôn Ninh cung đi!

Tử Vy nghe vua Càn Long nói vậy, mừng rỡ trấn an.

- Xin cảm ơn Hoàng a ma! Xin Hoàng a ma hãy yên tâm về tương lai của Thập Nhị a ca, có thế nào thì Thập Nhị a ca cũng nên người. Bởi vì... Có bao giờ hổ phụ mà chẳng sinh hổ tử đâu?

Lời của Tử Vy khiến vua Càn Long cười, thế là Tử Vy và Tịnh Nhi kéo Thập Nhị a ca lạy vua và lệnh phi rồi vội vã đi ra cửa.

o O o

Cùng lúc đó ở Khôn Ninh cung, không khí trĩu nặng mây đen vần vũ. hoàng hậu và Dung ma ma đang ôm nhau mà khóc, họ khóc một cách thảm thiết vì cuộc đời không còn ý nghĩa gì với họ cả rồi.

Dung ma ma ăn mấy mươi hèo, mình mẩy ê ẩm, đứng không được mà ngồi cũng không yên, phải nằm dài trên ghế. hoàng hậu ngồi cạnh vừa khóc vừa hỏi:

- Ngươi thấy thế nào, liệu có giảm đau chưa? Hay là phải uống thêm mấy viên tử hoạt huyết đơn nữa?

Dung ma ma ràn rụa nước mắt vội nói với hoàng hậu:

- Nương nương, nô tài không còn thấy đau nữa vết thương ngoài da nghĩa lý gì... Nô tỳ chỉ thấy mình vô cùng có lỗi, nô tỳ chẳng làm gì để giúp đỡ nương nương được!

Lời của Dung ma ma khiến hoàng hậu nhớ tới Vĩnh Cơ bà đưa mắt nhìn ra ngoài, trời tối đen như mực, nghẹn giọng nói:

- Không biết giờ này Vĩnh Cơ thế nào? Cái thằng bé kén ngủ lắm, nó đã quen ngủ giường nào mà đổi giường khác e là sẽ chẳng ngủ được.

Dung ma ma vừa khóc vừa nói:

- Nương nương! Tất cả ở lỗi nô tỳ cả... lỗi do nô tỳ gây ra... Để sáng mai nô tỳ sẽ lén sang Diên Hỷ cung xem Thập Nhị a ca thế nào, cần gì? Chúng ta sẽ đưa sang đó, nương nương ạ, nô tỳ biết là nương nương đau lòng lắm... nhưng chẳng biết làm sao hơn. Nếu mà bây giờ, cái đầu của nô tỳ có thể đổi được Thập Nhị a ca trở về đây, thì nô tỳ rất sẵn sàng, chẳng nuối tiếc gì cả... Nương nương nô tỳ thật có lỗi với nương nương...

Lời của Dung ma ma làm hoàng hậu khóc chẳng thành tiếng. Ngay lúc đó, chợt có tiếng thái giám bên ngoài rao:

- Tử Vy cát cát đến, Tịnh Nhi cát cát đến, Thập Nhị a ca đến!

Hoàng hậu và Dung ma ma đang khóc chợt ngẩn ra, hoàng hậu lắp bắp hỏi:

- Có cả Thập Nhị a ca đến, ta có nghe lầm không?

Dung ma ma nói:

- Thần cũng nghe như vậy, có cả Thập Nhị a ca!

Hai người vội vã đứng dậy dìu nhau loạng choạng ra cửa.

Cửa vừa mở đã thấy Tịnh Nhi và Tử Vy đang nắm tay Vĩnh Cơ bước vào, Tử Vy nhún người chào hoàng hậu nói:

- Hoàng hậu nương nương, con đưa Thập Nhị a ca từ Hoàng a ma về đây cho nương nương đây, xin nương nương đừng buồn nữa.

Hoàng hậu vừa nhìn thấy Thập Nhị a ca là khóc òa, bà dang rộng hai tay ra đón lấy Vĩnh Cơ ôm chặt như sợ mất con lần nữa.

Tịnh Nhi thấy vậy cảm động nói:

- Hoàng hậu nương nương, lão phật gia có dặn dò, mong là nương nương hãy trân trọng những cái mình đang có, đừng đánh mất nó một lần nữa.

Hoàng hậu nghẹn ngào, ngước mắt nhìn Tử Vy, sự thù hận trong tim bà chợt nhiên biến mất, thay vào đó là sự cảm ơn và hối lỗi. Bà muốn nói một lời nào đó để cảm ơn, nhưng lắp bắp mãi mà chẳng nói nên lời.

Dung ma ma thì thấy Tử Vy đưa Thập Nhị a ca trở về, lòng cũng cảm ơn khôn xiết, những ganh tị thù hận cũ chợt biến thành những mũi kim lương tâm làm bà cảm thấy đau nhói vì xấu hổ. Bà vội vàng quỳ xuống trước mặt Tử Vy và Tịnh Nhi lạy lấy lạy để, như để lạy thay cho sự hối lỗi.

Sự trở về của Vĩnh Cơ khiến cho không khí chiến tranh trong cung đình chấm dứt, hoàng hậu không còn tác oai tác quái như xưa mà trở nên khiêm tốn. Chuyện Hương phi bỏ trốn cũng lùi vào dĩ vãng, lịch sử hình như đã sang trang. Thái hậu bây giờ như hiểu ra ưu điểm của Tử Vy và Yến Tử, hai cô cát cát dân dã đã được chấp nhận có điều, lòng bà vẫn chưa yên.

o O o

Một hôm thái hậu cho gọi Nhĩ Khang vào triều, quyết định hỏi cho ra lẽ, bà hỏi Nhĩ Khang:

- Nhĩ Khang này, ngươi có biết ta cho gọi ngươi đến đây để làm gì không?

Nhĩ Khang cung kính đáp

- Thần không biết.

Thái hậu trầm ngâm một chút nói:

- Hôm nay ta tìm cách để Tịnh Nhi vắng mặt ở đây, là để ta và ngươi nói chuyện dễ dàng hơn. Ngươi có biết là từ lúc ở Ngũ Đài sơn quay về, ta đã có nhiều cuộc muốn nói với ngươi. Nhưng rồi trong cung hết xảy ra chuyện này đến chuyện khác, các ngươi đã quậy tung mọi thứ lên, khiến những gì ta muốn nói cũng không có dịp nói, cứ để yên trong lòng, bây giờ thì không thể không nói rồi.

Nhĩ Khang đâm lo chàng hỏi:

- Chẳng hay lão phật gia muốn dạy bảo điều chi, con xin chờ đây.

Thái hậu nói:

- Vậy thì ta đi thẳng vào vấn đề vậy, ta biết ngươi và Tử Vy yêu nhau thật lòng, tình yêu của các ngươi đã khiến ta cũng phải cảm động. Nhưng chuyện này ta thấy cũng chẳng lạ cái con Tử Vy a đầu đó. Ta không thể không thừa nhận nó là đứa tài hoa lại có thể phẩm cách, khó mà bưới lông tìm vết để làm khó dể được. Thôi thì đành chấp nhận, giờ ta đã sẵn sàng đồng ý cho con và nó lấy nhau, có điều ta còn một điều kiện muốn ngươi chấp hành.

- Dạ... Điều kiện gì ạ!

- Đấy là ngươi phải chấp nhận cả Tịnh Nhi!

Nhĩ Khang nghe nói, tái mặt.

- Bẩm lão phật gia, xin hãy suy xét cho.

- Ta đã suy xét rất nhiều lần, nghĩ tới nghĩ lui ta thấy Tịnh Nhi nó xinh đẹp, hiền lành, thông minh lại có học, như vậy đâu có gì là không xứng với ngươi, mà ngươi cùng lúc có được hai vợ xinh đẹp, giỏi dắn như vậy cũng đâu có thiệt thòi gì. Ta tin rằng ngươi là người biết xử sự, sẽ yêu đồng đều cả hai, không để một ai phiền hà. Ta cũng tin là Tử Vy là đứa hiểu biết, rộng rãi, không lấn áp Tịnh Nhi. Vì vậy nếu ngươi cũng có ý thích Tịnh Nhi thì cho biết. Ðích thân ta sẽ nói với nó nếu nó đồng ý là ta sẽ nói chuyện với Tử Vy, ngươi không được lộn xộn gì cả nghe!

Nhĩ Khang hoảng hốt chắp tay lại thưa.

- Lão phật gia, chuyện này xin lão phật gia đứng ngoài cho đừng nói gì với Tử Vy cả. Bởi vì nếu Tử Vy mà không đồng ý cũng sẽ không để lộ sự phản đối đâu, và sự việc càng trở nên rắc rối hơn. Con chỉ có một tấm chân tình, con đâu thể cùng lúc chia sẻ cho hai người được? Tịnh Nhi không có gì là không xứng đáng nhưng nếu con cưới Tịnh Nhi, có nghĩa là con đã làm khổ cô ấy. Lão phật gia! Có biết là người rất quý Tịnh Nhi vậy thì sao lão phật gia lại chấp nhận để Tịnh Nhi phải đau khổ, phải buồn chứ?

Thái hậu châu mày:

- Tại sao Tịnh Nhi phải khổ, khi mà ta mưu cầu hạnh phúc cho nó, ngươi nói gì ta không hiểu?

Nhĩ Khang thành khẩn nói:

- Bẩm lão phật gia vì trong trái tim thần chỉ có một hình bóng Tử Vy, Tử Vy đã chiếm hết chỗ đứng trong đó, nên làm sao chứa được người khác. Con đã thề với Tử Vy, kiếp này nguyện làm chim liền cánh, làm cây liền cành với cô ấy nếu con mà còn lòng dạ nào thì sẽ chết bất đắc kỳ tử.

Thái hậu trợn mắt:

- Tại sao ngươi nói vậy chứ, ta dựa vào chỗ thân tình nói chuyện với ngươi. Ngươi lại không nghĩ mà cứ né tránh, không muốn tiến tới, tại sao vậy? Trong chuyện này người bị thiệt đâu phải là Tử Vy đâu, mà ngươi từ chối, kẻ thiệt thòi nhất chỉ có thể là Tịnh Nhi!

Nhĩ Khang không kềm được nói:

- Nhi thần thấy, nếu theo cách sắp xếp của lão phật gia, thì sẽ không có ai hạnh phúc. Ba chúng con sẽ đều đau khổ, chẳng ai vui đâu, Bẩm lão phật gia! Xin người hãy nghĩ lại, Tử Vy từ ngày vào cung đến nay, chỉ gặp toàn chuyện khổ chứ chẳng thấy vui, lại phải mang thương tích đầy người. Nhưng cô ấy nào có oán than, chỉ lầy lòng khoan dung mà chấp nhận. Một tâm hồn vị tha đó chỉ vì việc lớn, vì mọi người. Nhưng trong tình yêu, con biết Tử Vy là người rất chuyên nhất cô ấy chỉ muốn có "một vợ một chồng" đó không phải là quan điểm riêng tư của Tử Vy mà cả con cũng muốn như vậy. Xin lão phật gia hãy tôn trọng cái ý kiến của chúng con.

Thái hậu có vẻ không vui, hỏi:

- Làm sao ngươi biết là Tử Vy không chấp nhận chuyện ngươi có nhiều vợ, ta thấy tình cảm giữa nó và Tịnh Nhi rất khắn khít, chẳng khác chị em, thì sao lại không chấp nhận chuyện san sẽ?

Nhĩ Khang vẫn giữ vững lập trường.

- Lão phật gia, Tử Vy vẫn là con người chứ nào phải là thần thánh, cô ấy là đàn bà, mà đã là đàn bà thì đương nhiên có những tinh tế của phái nữ. Ðàn bà rất nhạy cảm, nhất là trong chuyện tình yêu. Họ ích kỷ và ghen tương, điều đó hẳng lão phật gia cũng biết. Con nghĩ, không phải chỉ một mình Tử Vy mà ngay cả Tịnh Nhi cũng thế. Xin lão phật gia đừng đánh giá Tử Vy cao quá, cũng như đừng đánh giá Tịnh Nhi thấp trong chuyện tình yêu. Con thừa nhận con không đủ khả năng lực để yêu một lúc hai người đàn bà Nếu con mà nhận sự sắp xếp của lão phật gia thì con chẳng những không xứng với Tử Vy mà cũng không xứng với Tịnh Nhi nữa, con không có quyền xúc phạm tình yêu của Tử Vy cũng như không thể hại hạnh phúc của Tịnh Nhi. Làm như vậy Tử Vy khổ, Tịnh Nhi buồn, con là kẻ đứng giữa càng khó xử hơn. Kết quả chỉ là sự huỷ diệt cả ba chứ chẳng vui vẻ gì cả.

Nhĩ Khang thở dài rồi tiếp tục nói:

- Con, Tử Vy, và Tịnh Nhi đều là những con người hiểu biết, chẳng lẽ thấy sai trái mà vẫn húc đầu vào? Chẳng lẽ lại ngu xuẩn như vậy?

Nhĩ Khang vừa dứt lời, thì tự nhiên Tịnh Nhi từ phía sau bước ra, vỗ tay nói:

- Anh Nhĩ Khang, anh nói rất hay, rất đúng, em không thể không cỗ vũ cho lời nói vừa rồi của anh.

Nhĩ Khang và thái hậu đều bất ngờ, Nhĩ Khang lúng túng đứng dậy.

- Tịnh Nhi... xin lỗi tôi...

Tịnh Nhi cười:

- Không có gì phải xin lỗi cả, điều anh nói rất có lý, anh khiến tôi vừa khâm phục, vừa cảm động.

Rồi Tịnh Nhi quay qua Thái hậu nói:

- Con nghe lão phật gia sai con đi công việc trong khi lại vời anh Nhĩ Khang đến là con biết có chuyện ngay, nên con lén lén quay về. Có phải là lão phật gia muốn con đi khỏi để ép anh Nhĩ Khang chấp nhận con không? Lão phật gia làm vậy là khinh thường con quá! Con chẳng đã từng nói rõ với lão phật gia rồi ư? Con đâu có muốn làm vợ anh Nhĩ Khang, khi trong trái tim anh ấy đã có sẵn hình bóng của Tử Vy rồi. nếu lão phật gia cứ bức anh ấy nhận con, thì như vậy là coi thường con quá. Tình yêu không thể áp đặt, nếu hôm nay mà anh Nhĩ Khang cũng vì nểu tình lão phật gia mà nhận lời thì con cũng từ chối. Vì làm vậy chỉ khiến cho cả ba người đau khổ, chứ chẳng vui gì nhất là con. Vì nhaĩ khang yêu Tử Vy, con chỉ là một cục thịt thừa, trong cuộc hôn nhân con sẽ chỉ là người ngoài cuộc.

Thái hậu ngẩn ra nhìn Tịnh Nhi chậm rãi nói:

- Tịnh Nhi, ta biết là con có niềm kiêu hãnh riêng của con nhưng mà...

Tịnh Nhi bước tới cạnh thái hậu, kề tai nói nhỏ:

- Lão phật gia có đồng ý để con nói chuyện riêng với Nhĩ Khang không?

Thái hậu rất ngạc nhiên, nhưng lại nghĩ hay là để nó tự thuyết phục Nhĩ Khang vậy, nên gật đầu.

Tịnh Nhi quay sang Nhĩ Khang.

- Anh Nhĩ Khang, chúng mình cùng ra vườn hoa đi, ở đó thoáng mát hơn.

o O o

Thế là hai người bước ra ngự hoa viên, thấy chẳng có ai tò mò, Tịnh Nhi nói nhanh với Nhĩ Khang

- Anh phải biết, lão phật gia từ nào đến giờ, muốn làm gì là tự ý hành động. Anh đừng có thấy vậy mà hiểu lầm đấy là chủ ý của tôi, hiểu lầm như thế tôi chỉ có nước độn thổ trốn mất khỏi xứ này.

Nhĩ Khang nhìn Tịnh Nhi lòng đầy những tình cảm phức tạp nói:

- Tịnh Nhi xin lỗi. Nếu những lời ban nãy có làm xúc phạm đến thì xin cô bỏ qua cho, đừng chấp nhất. Tôi... tôi cũng không biết phải nói với cô thế nào. Ơn của cô đối với bọn tôi rất nhiều... cô nói giúp mà chẳng hề nghĩ đến sự thiệt thòi cho bản thân. Hết Tiểu Yến Tử đến Tử Vy rồi cả tôi và cả Ngũ a ca mỗi một việc đó tôi đều ghi nhớ, và tôi cũng không phải là hạng người quên ơn phụ nghĩa. Tôi đã từng nói với cô là sẵn sàng xả thân cho cô nếu cô cần, có điều...

Tịnh Nhi cảm động nhìn Nhĩ Khang, dịu giọng nói:

- Anh chẳng cần nói gì cả, những gì anh nghĩ, em đều biết cả, từ lúc tận mắt nhìn, hiểu tình yêu giữa anh và Tử Vy. Em vô cùng cảm động, em rất ái mộ hai người và nhất tâm nhất ý muốn hai người được hạnh phúc.

Rồi Tịnh Nhi cười, nói một cách bình thản

- Người thông minh và hiểu biết như tôi làm sao có thể chấp nhận chuyện bị kẹp giữa hai người để hưởng cái hạnh phúc thừa? Chẳng lẽ tôi lại mất giá như vậy ư, chẳng lẽ tôi không thể kiếm một người bạn đời tương xứng với mình sao?

Nhĩ Khang nghe nói rất xúc động, nhìn Tịnh Nhi nói:

- Tịnh Nhi! Tôi thấy cô có rất nhiều sự thay đổi.

- Vậy ư?

- Vâng, cô không còn là một Tịnh Nhi suốt ngày núp bóng Thái hậu, một cô gái hiền lành, an phận, dễ bảo, mà là một người độc lập, tự tin, một người rất trưởng thành. Tử Vy đã từng nói rất thán phục Tịnh Nhi, một cô gái song toàn thi văn thư phú rành mạch lại có một tài khí hơn người. Một cô gài có bề ngoài dịu dàng lạnh nhạt, trong khi bên trong lại có một trái tim rực lửa. Tôi nghĩ sự phân tích của Tử Vy đủ để ca ngợi cô rồi.

Tịnh Nhi ngạc nhiên.

- Tử Vy đã nói về em như vậy ư?

- Vâng, lúc bọn tôi rời khỏi hoàng cung, lúc rảnh rỗi thường nhắc đến Tịnh Nhi.

Tịnh Nhi nghe vậy chớp chớp mắt, có vẻ cảm động

- Tử Vy là người hiểu em, vậy thì anh và Tử Vy đều là tri kỷ của em, em nghĩ chúng ta mãi đến lúc đầu bạc răng long, vẫn có thể cùng nhâu thưởng nguyệt xem hoa, mối quan hệ đó rất đúng quan trọng. Em không muốn đánh mất sự giao hảo tốt đẹp này, vì vậy anh đừng để những lời của Lão phật gia làm bối rối để rồi em sẽ thuyết phục bà ấy. Riêng về cái khoảng tình cảm mà anh đã nợ em, thì có thể lấy tình bằng hữu cả đời mà đền trả cũng được.

Nhĩ Khang gật đầu:

- Vâng, tình bạn bè cả đời duy trì được sẽ rất tốt, tôi sẽ cố mà giữ cho được như thế.

Rồi hai người nhìn nhau không nói gì cả, họ chỉ cảm nhận bằng tâm linh. Bởi vì họ biết, suốt cuộc đời rồi sẽ có biết bao biến cô không thể lường trước được. Ngay cả tình phu thê, nhiều lúc cũng đâu có trường tồn như trời và đất, nhưng tình cảm bạn bè của họ, chắc chắn sẽ trường tồn, vì họ hiểu và không đòi hỏi gì nhau.

o O o

Sau khi nói chuyện với Nhĩ Khang xong, Tịnh Nhi quay về Từ Ninh cung, nói với Thái hậu:

- Bẩm lão phật gia, con đã nói với lão phật gia rồi, nếu yêu con thì đừng bắt Nhĩ Khang phải cưới con, con thật sự không ưa thích màn chia sẻ chồng vợ với ai cả. Nếu yêu nhau chỉ nên một vợ một chồng, Nhĩ Khang đã dành hết trái tim mình cho Tử Vy rồi, con chen vào rồi sẽ ở đâu? Con thú thật trước kia con cũng có cảm tình với Nhĩ Khang thật, nhưng chuyện đó đã thuộc về quá khứ. Còn bây giờ con coi Nhĩ Khang là anh, một người anh như ruột thịt. Vì vậy con van lão phật gia đừng có phản đối cuộc hôn nhân của Nhĩ Khang và Tử Vy nữa, nếu được như vậy thì con hết sức cảm ơn lão phật gia.

Thái hậu vẫn thắc mắc:

- Nhưng mà... ta còn nhớ... có lần con đã nói với ta là Nhĩ Khang đã làm con "động lòng không ngủ được"?

- Vâng, trước đó... Con thú thật, có cảm giác đó... nhưng đó không phải là Nhĩ Khang ngày nay mà chỉ là một nhân vật trong mộng tưởng, một con người hư cấu... thật sự con cũng rất muốn được như Tử Vy, tìm được một đối tượng mình thích mình yêu... một con người chỉ biết có mình và chưa hề yêu ai cả.

Thái hậu lắc đầu:

- Con muốn tìm một con người lý tưởng như ý? Chuyện đó coi bộ khó, đâu phải trên đời này dể có được một người như Nhĩ Khang, nếu bây giờ con không chịu Nhĩ Khang, rồi làm sao tìm ra được một người như vậy trong tương lai chứ?

Tịnh Nhi nhìn thẳng thái hậu nói:

- Con biết là lão phật gia thương con, lúc nào cũng nghĩ đến con. Thôi thì thế này, lão phật gia hãy dành cho con cái quyền được chọn lựa người mình yêu mình muốn lấy làm chồng đi, để đến một lúc nào đó con tìm được người ăn ý sẽ thông báo cho lão phật gia biết, rồi lão phật gia thẩm định lại, tác thành cho con là được rồi?

Thái hậu trìu mến nhìn Tịnh Nhi chịu thua, thôi thì nó muốn như vậy thì phải vậy.

- Được rồi, nếu con muốn thế... Thái hậu nói - Có điều ta chỉ sợ đến lúc đó con lại mắc cở không chịu nói ra thôi.

Tịnh Nhi trịnh trọng nói:

- Nếu có cơ hội đó, lão phật gia đừng lo, con sẽ không bỏ qua đâu.

o O o

Thế là một hôm thái hậu dưới sự hướng dẫn của Tịnh Nhi đã đến Thấu Phương Trai.

Sự xuất hiện của thái hậu khiến mọi người lo lắng, nhưng thái hậu lại đầy vẻ hiền hòa nói:

- Tử Vy, Yến Tử đâu! Hôm nay ta đặc biệt ghé qua thăm xem các ngươi thế nào rồi, lúc này trời trở lạnh, ở Thấu Phương Trai này có thiếu thốn gì, có cần thiết gì, cứ nói? Chăn màn, áo gấm ta sẽ bảo chúng nó mang đến cho, đừng ngại, ăn mặc mong manh quá dễ bệnh lắm đấy.

Lời của lão phật gia làm cả Tử Vy và Yến Tử kinh ngạc, lần đầu tiên hai người mới nghe được thái hậu nói chuyện hiền hòa dễ thương thế. Cả hai lặng người vì xúc động, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang đứng ở phía sau cũng ngạc nhiên không kém, Tử Vy sau một phút bối rối, vội quỳ xuống nói:

- Dạ bẩm lão phật gia, ở Thấu Phương Trai này chúng con chẳng thiếu thốn gì cả, chúng con thật hạnh phúc khi được lão phật gia quan tâm.

Thái hậu đưa mắt nhìn quanh, bà đã nhìn thấy Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang. Cái nhìn của bà khiến Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang đều bối rối, nhất là Nhĩ Khang. Cái cảm giác vụng trộm bị người khác bắt gặp tại trận, cộng thêm sự lo lắng không biết lần này Thái hậu đến có nhắc lời đề nghị hôm trước không? Nếu có trước mặt Tử Vy, chẳng biết thế nào, liệu bão táp sẽ đến không? bất giác Nhĩ Khang đưa mắt nhìn sang Tịnh Nhi, Tịnh Nhi hiểu ngay sự lo lắng của Nhĩ Khang, nên cười trấn an.

Ngay lúc đó chợt nhiên thái hậu nói:

- Nhĩ Khang này, cha con cũng bị chuyện con làm liên luỵ, hẳn ông ấy mệt lắm. À... mà mẹ con thế nào lúc này khỏe không?

Nhĩ Khang lúng túng vòng tay

- Bẩm lão phật gia, mẹ và cha con thấy con quay về là vui mừng khôn xiết, như uống trăm thang thuốc bổ, bệnh tật đều tiêu tan và khỏe mạnh ngay.

- Thế còn Nhĩ Thái, có nghe nói bao giờ nó quay về nhà không?

Nhĩ Khang thưa:

- Dạ, Nhĩ Thái đúng ra đã về chơi nhưng rồi nghe nói vì Tái A có mang nên ông bà Lạc Bình không chịu để Tái A đi trong lúc này, vì vậy e rằng phải dợi thêm một khoảng thời gian nữa. Cũng may là con đã quay về kịp lúc nên ba mẹ con rất vui.

Thái hậu có vẻ hài lòng

- Tái A có mang ư? Vậy là tuyệt quá. Hồng phúc, hồng phúc! Có nghĩa là thằng em tới đích trước ông anh nó rồi? Như vậy để đuổi kịp ta thấy các ngươi cũng phải sớm tiến hành lễ cưới đi. Hãy chọn này đi rồi báo cho ta biết, ta và hoàng đế sẽ nghiên cứu rồi thông qua.

Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ nghe vậy vô cùng mừng rỡ Tử Vy và Yến Tử đỏ mặt.

Vĩnh Kỳ bước tới một bước, vòng tay thưa:

- Dạ bẩm lão phật gia! Người... người... đã không còn phản đối chuyện chúng con thành hôn ư?

Thái hậu nhìn Vĩnh Kỳ rồi nhìn Yến Tử cười xong bước tới nắm tay Vĩnh Kỳ và Yến Tử lại, nhỏ nhẹ nói:

- Vĩnh Kỳ này, con nên biết, cháu dâu này không phải ta lựa chọn cho con, đương nhiên là trong lòng ta có một chút bức xức, nhưng mà... sự việc diễn biến lúc gần đây đã chứng thực cho ta thấy, con chọn đúng, nên ta đã bị thuyết phục. Vậy thì còn phản đối gì nữa? Ta chấp nhận chúng con và cũng mong các con rồi cũng chấp nhận ta.

Vĩnh Kỳ nghe vậy cảm động vô cùng, chỉ biết nói:

- Dạ cảm ơn lão phật gia, cảm ơn lão phật gia!

Thái hậu chỉ cười không nói gì cả, quay qua Nhĩ Khang và Tử Vy.

- Còn hai đứa Nhĩ Khang và Tử Vy này, các con đã trải qua bao trận phong ba bão táp, vậy mà tình yêu vẫn kiên định, điều này khiến ta thấy cảm động vô cùng, thôi thì từ đây ta sẽ không gây cản trở cho các con nữa, ta chúc lành cho hai con đấy.

Tử Vy bất ngờ cảm động nói:

- Được lão phật gia yêu quý chúc lành như vậy Tử Vy này nào có dám mong mỏi gì hơn.

Nhĩ Khang cũng thế, quỳ xuống tâu:

- Con vô cùng cảm ơn lão phật gia, được sự bao dung và hiểu biết của lão phật gia con cảm động vô cùng, chẳng biết phải nói thế nào để cảm ơn nữa.

Yến Tử ngỡ mình đang nằm mơ, cứ dụi dụi mắt nói:

- Bẩm lão phật gia con cứ tưởng những gì con đã làm lão phật gia hẳn giận lắm và... và sẽ không bao giờ tha thứ.

Thái hậu cười:

- Sao lại không bao giờ tha thứ, ta đã hết giận rồi, các con hãy xếp những chuyện đó vào Hồi Ức thành đi.

Yến Tử tròn mắt:

- Hồi Ức thành? vậy là lão phật gia đã biết hết tất cả rồi?

Tịnh Nhi cười chen vào.

- Tôi đã kể hết cho lão phật gia nghe rồi, kể cả những chuyện kinh thiên động địa mà các người đã trải qua. Cái gì cũng kể cả, lão phật gia càng nghe càng cảm thấy thích thú.

Tử Vy nghi ngờ

- Lão phật gia đã biết tất cả rồi ư, người... người không trách gì bọn con cả ư?

Thái hậu nhìn Tử Vy và Yến Tử cười.

- Thế còn tụi con, hai con a đầu gàn bướng, trước kia có nhiều sự việc khiến ta đã hiểu lầm hai con, hai con có giận ta không, có giận bà nội con không?

Yến Tử nghe vậy càng mở to mắt.

- Bà nội ư?

Thái hậu cười:

- Ờ.. ở dân gian trong các gia đình dân dã, chẳng phải các người phải gọi mẹ của cha là bà nội ư? Ta còn nhớ có người đã từng bảo ta là cái từ "lão phật gia" nghe sao mà nói sáo rỗng quá, vì vậy ta rất muốn được gọi là Bà nội cho thân tình hơn.

Yến Tử vừa mừng vừa xúc động, cô nàng hét to:

- Ồ, sướng quá, nội ơi nội, con vô cùng hạnh phúc, Con bây giờ có cha này, có anh nãy, có cả bà nội nữa... vậy thì tất cả những lỗi lầm lớn nhỏ cũ của con, nội đều bỏ qua hết nghe nội?

Thái hậu chỉ nói

- Tử Vy đã từng nói, cái quý nhất trong cõi đời là sự bao dung tha thứ ư?

Lời của thái hậu làm Tử Vy rớt nước mắt

- Bẩm lão phật gia, những lời của người vừa nói khiến con cảm động khôn cùng, nếu lần này mà con không quay về thì quả là một chuyện đại hối tiếc.

Thái hậu ôm cả hai cô gái vào lòng.

Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ đứng đó, niềm hân hoan dâng trào, không biết nói gì nữa.

Tịnh Nhi chỉ cười, trong khi Nhĩ Khang bước tới với thái độ vừa thành khẩn vừa kính trọng nói:

- Tịnh Nhi, tôi không biết nói gì để cảm ơn cô.

Tịnh Nhi yên lặng cười.

o O o

Chuyện trong cung đình, như vậy là xong, bây giờ chúng ta quay lại Hội Tân Quán.

Tối hôm ấy Hội Tân Quán mở cửa lại, buổi lễ tái khai trương được cử hành trọng thể, thanh niên nam nữ sắp hàng đứng hai bên cửa gõ trống đều nhịp mỗi khi khách bước vào.

Liễu Thanh, Liễu Hồng, Kim Tỏa đứng ngay mặt tiền đón khách, Yến Tử, Tử Vy, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Tiêu Kiếm đứng quanh đó, người nào cũng vui vẻ khách đến thật đông, họ đứng đầy cả hai bên đường Yến Tử nói với Liễu Thanh, Liễu Hồng:

- Hôm nay là ngày tái khai trương của Hội Tân lầu, không khí phải náo nhiệt hơn hôm khai trương đầu tiên. Nghĩ như vậy tôi đã vắt óc suy nghĩ mãi mà chẳng biết phải làm gì để làm quà cho Hội Tân Quán, múa lân múa rồng thì xưa rồi vì vậy kế hoạch hôm nay đành để một mình Nhĩ Khang lo liệu vậy.

Nhĩ Khang quay qua nhìn Liễu Thanh, Kim Tỏa vui vẻ:

- Này Liễu Thanh, Kim Tỏa! Hai người có nhớ đến chuyện đám cưới của hai người ở Nam Dương không? Lúc đó vì lụp chụp, rối rắm quá nên mọi chuyện diễn ra hết sức giản đơn. Chuyện đó làm tôi bức rức mãi đến bây giờ, tôi có rất nhiều điều muốn nói, muốn chúc phúc và chưa nói ra được. Vậy thì hôm nay Hội tân quá khai trương, tôi muốn quán này sẽ ăn nên làm ra giống như tình cảm giữa hai người càng ngày càng nồng thắm.

Liễu Thanh có vẻ rất cảm động nói:

- Anh Nhĩ Khang, tôi chẳng có tài ăn nói như anh, nhưng trong lòng lại tràn ngập tình cảm bằng hữu mà không diễn ta thành lời được. Vì vậy tôi chỉ có thể nói một điều thôi được không được?

- Ðược nói đi.

Liễu Thanh chấp hai tay lên nói:

- Đó là cảm ơn, cảm ơn tất cả những gì anh đã làm trong thời gian qua, Anh đã tuyên chiến với truyền thống, đã quyết định làm những điều mà xưa nay chẳng ai dám làm. Ðể theo đuổi tình yêu lý tưởng, anh dám nói tiếng "không" với những gì lỗi thời, nhờ vậy mà tôi mới có được cái "hạnh phúc" của ngày hôm nay.

Rồi Liễu Thanh vòng tay quay qua Kim Tỏa nói:

- Cuối cùng, ai cũng có được hạnh phúc của mình, anh là người ra công xây dựng, tôi là người được hưởng phúc.

Tử Vy xúc động nói:

- Anh Liễu Thanh cho rằng mình không biết ăn nói mà sao nói hay quá, có phải Kim Tỏa đã dậy không?

Kim Tỏa đỏ mặt nói:

- Tiểu thơ, Nhĩ Khang thiếu gia! Tôi cũng chỉ là đứa ngu dốt cục mịch, bây giờ tôi được hạnh phúc thế này tất cả là nhờ tiểu thơ và thiếu gia, tôi xin được cảm ơn hai người.

Yến Tử đứng đó có vẻ nôn nóng, cắt ngang:

- Các người làm gì mà đứng đó cứ cảm ơn tới cảm ơn lui vậy. Nói thật nhé, đúng ra mọi người phải cảm ơn tôi nè, không có chuyện tôi lù đù đóng vai giả Hoàn Châu cát cát, làm gì có những chuyện sau đó chứ?

Vĩnh Kỳ nói:

- Yến Tử nói đúng đấy, nhờ cô ấy rồi nhờ tôi chuyện mới dài như vậy?

Tiêu Kiếm tiếp lời:

- Còn tôi đóng vai trò gì?

Liễu Hồng cười:

- Nhưng tập trung Yến Tử vẫn là nhân vật quan trọng nhất.

Yến Tử đắc ý:

- Còn gì nữa, nói tiếp đi!

Nhưng ngay lúc đó, tiếng trống đột ngột vồn vã hẳn lên, Bảo a đầu lớn tiếng nói:

- Ồ, họ đã đến rồi, đến rồi kia! Ðẹp quá, đẹp quá!

Ðám đông như bị khuấy động mọi người hướng mắt nhìn về phía đầu phố, chỉ thấy từ nơi đó, vô số thanh niên nam nữ xuất hiện, họ đều mặc áo đỏ, cầm đuốc trên tay tiến về phía Hội Tân Quán khung cảnh vô cùng hùng tráng họ vừa đi vừa múa đuốc, vừa hô to:

- Vĩnh viễn hưng thịnh, vĩnh viễn tỏa sáng!

Cũng trong lúc đó, có một chiếc xe ngựa chạy vào sân dừng lại, người đầu tiên bước xuống là ông Phước Luân, kế đến là vua Càn Long trang phục dân dã, phía sau và chung quanh ông đám thị vệ cũng xuất hiện trong áo quần thứ dân.

Vua Càn Long vừa bước xuống xe nhìn thấy khung cảnh hùng tráng của ngày khai trương cũng phải kinh ngạc nói với ông Phước Luân.

- Quán khai trương mà tổ chức bề thế như vầy, hùng vĩ quá, thật ta không ngờ!

Ông Phước Luân thưa:

- Có lẽ họ phấn khởi quá nên mới làm vậy, cái Hội Tân Quán này là căn nhà thứ hai của bọn trẻ ngoài cái Hồi Ức Thành đấy. Chính vì vậy mà cái "tưởng đã mất nay có lại được" là điều mọi người trân trọng nên đôi lúc vui quá chúng nên quên giữ gìn!

Tiếng trống và tiếng nhạc càng to hơn khi đám thanh niên áo đỏ vào sân, họ bắt đầu khiên vũ. Trong bóng đêm, ánh đuốc sáng rực nhảy múa theo điệu nhảy, tạo nên ảnh mông lung huyền bí. Nhưng điệu vũ không chỉ có vậy mà giữa lúc mọi người đang nín thở theo dõi, thì có một đoàn thanh niên nam nữ khác lại xuất hiện. Những người này mặc áo quần xanh khiêng những bình rượu lớn cũng nhún nhảy theo, điệu vũ thật lạ. Cuối cùng mới vỡ lẽ ra dây là điệu vũ "uống mừng vui say" một khung cảnh hoàng tráng hùng vĩ, khách xem mê mẩn, điệu múa dứt, quên cả vỗ tay.

- Hay, hay quá!

Tiếng ai đó la lên làm mọi người choàng tỉnh, một tràng pháo tay nổi lên, trong khi các vũ công đưa cao ánh đuốc, cùng hô to:

- Chúc Hội Tân lầu mãi mãi hưng thịnh, mãi mãi đông khách!

Sau đó họ đứng dạt qua hai bên tạo thành một con đường đi, đuốc vẫn đưa cao tỏa sáng đêm thành ngày.

Liễu Hồng bây giờ đứng ra tuyên bố:

- Hôm nay Hội Tân lầu mở cửa lại, hoan nghênh các vị đến tham gia, cùng chúng tôi chúc mừng ngày hội lớn này, để tỏ lòng mến khách, cửa hàng hôm nay xin được chiêu đãi miễn phí.

Tuyên bố của Liễu Hồng làm đám đông quần chúng hoan hô cuồng nhiệt, mọi người ùn ùn kéo vào quán

Vua Càn Long cũng khoát tay với đám thị vệ

- Thôi chúng ta cũng vào chúc mừng họ đi!

Trong đại sảnh Hội Tân lầu chăng đèn kết hoa rực rỡ. Liễu Thanh, Liễu Hồng, Kim Tỏa, Bảo a đầu... ngồi ở quầy hàng nhìn ra. Nhĩ Khang, Tử Vy, Yến Tử, Tiêu Kiếm thì vẫn ngồi ở chiếc bàn lớn nhất trong cùng.

Bàn này cũng chật ních, cười nói ồn ào, Yến Tử đưa mắt dáo dác nhìn quanh, chợt đứng dậy nói:

- Để tôi đi phụ họ chạy bàn mới được!

Vĩnh Kỳ nghe vậy giật mình, ngăn lại.

- Thôi thôi cô đừng có đi! một lát nữa rồi làm ngã mâm đổ thức ăn vào người người khác nữa mắc công! Thành tích của cô thế nào ai cũng biết hết rồi, đừng có lộn xộn, ngồi yên đây cho tôi nhờ đi!

- Đừng có nghĩ xấu như vậy, tôi có làm gì đâu.

- Không làm gì ư? Còn nói một lúc nữa rồi lại đập lộn với người ta nữa cho xem!

Yến Tử cãi:

- Ðánh lộn thì đã sao nào, không đánh nhau làm sao làm quen. Chẳng sao đâu? Này một lần nhờ đánh nhau mà quen với Mông Đan, một lần đánh nhau làm quen với Tiêu Kiếm, lần này đánh nhau nữa, biết đâu...

Tiêu Kiếm ngồi đó nghe vậy nói:

- Đúng rồi, đúng rồi! lần này đánh nhau là sẽ "kinh thiên động địa" đấy!

- Ồ, ồ bọn mình đã gặp quá nhiều chuyện "kinh thiên động địa" rồi, lần này gặp nữa, có sao?

Ðang nói đến đó, vua Càn Long và ông Phước Luân bước vào.

- Ha ha! lần đầu tiên nhìn thấy quán Hội Tân lầu khai trương, các ngươi tổ chức hay lắm. Lần sau đến Hồi Ức thành phải diễn lại cái màn Múa đuốc lửa thế này cho ta xem, để cả đám "nhà quê" ở đấy thưởng thức một màn nhảy.

Mọi người quay qua nhìn thấy vua Càn Long giật mình, Nhĩ Khang đứng dậy nói:

- A ma! Lão gia! Hai người sau biết được mà đến đây?

Ông Phước Luân cười.

- Lão gia nói là phải đích thân đến để mừng cho cái lễ Sinh tử chi giao của các người, nên ta đành phải đi theo lão gia thôi.

Nhĩ Khang vội mời:

- Mời lão gia, a ma ngồi.

Rồi quay lại quầy bảo:

- Liễu Thanh, Liễu Hồng, Kim Tỏa! Tất cả lại đây nào.

Vĩnh Kỳ mừng rỡ nói:

- A ma, người đến đây mà chẳng thông báo trước một tiếng, a ma làm tụi con bất ngờ quá.

Tử Vy, Yến Tử vội vàng đi lấy chén đũa mang đến, Yến Tử nói:

- Lão gia, lão gia đến làm bọn con phải bận tay bận chân phục vụ thấy không?

Vua Càn Long cười.

- Vậy thì đúng ra... bọn ta không nên đến phải không?

Tử Vy vội nói:

- Đâu có, đâu có! Sự hiện diện của lão gia làm bọn này mừng như bắt được vàng, tụi này mừng khôn xiết!

Mọi người vội bu lại phục vụ vua Càn Long chỉ có Tiêu Kiếm lẳng lặng đứng một bên nhìn vua. Ngay cả Tiêu Kiếm cũng bất ngờ, không tin là vua Càn Long lại có thể hạ mình đến đây. Xem ra thì đây là một vị vua, một người cha thân thiết nhân từ chứ không hẳn là bạo chúa. Vậy thì... Tiêu Kiếm chợt hiểu ra. Có lẽ Nhĩ Khang nói đúng, thượng đế đã sử dụng một phương thức khác để hóa giải mối thù hận xưa. Thượng đế đã an bài tất cả, bằng cách đền bù tình yêu phụ tử, tình yêu lứa đôi cho Yến Tử. bất giác Tiêu Kiếm quay qua Yến Tử, cái cô gái bặm trợn muốn nói gì thì nói, làm gì thì làm, ngây thơ ngang ngược kia lại được vua yêu quý như vậy... Đột nhiên Tiêu Kiếm nghi ngờ, có thật sự Yến Tử kia là em ruột của mình không? Ðúng ra khi về đến Bắc Kinh, Tiêu Kiếm rất muốn đưa Yến Tử đến ngay Tịnh Huệ sư thái, để xác định điều mình còn đang ngờ, đúng hay không? Nhưng rồi, Tiêu Kiếm lại chẳng có cơ hội, còn Yến Tử, cô gái vô tư kia đã hoàn toàn quên hết chuyện ngày cũ. Thế Tiêu Kiếm, không hiểu sao lại sinh ra do dự, phân vân còn nhớ lúc đầu đến gặp Tịnh Huệ sư thái người cũng nói lúc đó không phải chỉ thu dưỡng một mình Yến Tử mà còn có cả mấy đứa cô nhi khác. Vì vậy Tiêu Kiếm không biết có thật Yến Tử có phải là Tiểu Từ ngày nào chăng?

Trong khi Tiêu Kiếm ngồi thừ ra đó nghĩ ngợi thì Liễu Thanh, Liễu Hồng, Kim Tỏa đã chạy đến, Liễu Thanh gặp vua mừng rỡ.

- Bẩm lão gia, thật là vinh hạnh, Hội Tân lầu này được lão gia ghé qua thì quả là đại phúc!

Vua Càn Long thân tình nói:

- Liễu Thanh, Liễu Hồng, Kim Tỏa, hôm nay ta đến đây là để chúc cho Hội Tân Quán này "khiếp hậu trùng sinh" (sau cơn bão táp hồi sinh) ta mong nó rồi sẽ sống vững bởi vì ta biết, nó là nguồi vui của các ngươi, mong rằng nguồn vui đó sống mãi.

Rồi ông nói lớn:

- Vĩnh Kỳ, mang chiếc ly lớn nhất lại đây cho ta! Hôm nay ta muốn uống một bữa thật say với các bạn của con.

Vĩnh Kỳ vội ứng ngay:

- Vâng.

Những chiếc ly được sắp thành hàng trên bàn, chiếc nào cũng đầy rượu. Vua Càn Long cầm một chiếc lên đưa cao.

- Các ngươi vui là ta cũng vui, các ngươi cười ta cùng cười. Liễu Thanh, Liễu Hồng, Tiêu Kiếm lần này các ngươi đã có công lớn trong việc giúp Vĩnh Kỳ thoát hiểm. Chúng không bị thương tích nặng là ta đã vô cùng cảm ơn. Nào tất cả cạn ly!

Tiêu Kiếm nghe vua nhắc cả tên mình, ngạc nhiên cũng cùng mọi người nâng ly lên, nhưng lòng lại giằng co. Không biết uống cạn ly này có phải là "thiên cổ tình sầu" sẽ phải nuốt mất luôn không, Ðang lúc nghĩ ngợi thì đã nghe tiếng ly chạm nhau thế là mọi người nốc cạn.

Vĩnh Kỳ lại rót đầy rượu cho vua Càn Long. Vua cầm ly chợt quay qua Tiêu Kiếm, nhìn thẳng vào mắt chàng nói:

- Tiêu Kiếm này, về cái chuyện quan hệ giữa ngươi và Yến Tử thế nào? Thật ra mãi đến giờ này ta chưa rõ, ngươi có thể nói cho ta nghe được không?

Tiêu Kiếm lại bất ngờ trước câu hỏi của vua, nên bối rối một chút, nhưng rồi chàng cũng lấy lại bình tĩnh rất nhanh. Thấy thái độ quan tâm của người chợt nhiên Tiêu Kiếm hiểu, thôi thì cái thù hận ngày cũ của mình coi như chẳng còn đi. Nghĩ vậy nên Tiêu Kiếm cười nói:

- Cái tích cũ thế nào, tôi nghĩ là lão gia không cần phải tìm hiểu, bởi vì ngay bản thân tôi cũng chưa biết rõ được. Tôi nghĩ trên đời này có nhiều sự việc mà ta cũng chẳng cần cặn kẽ chi tiết. Chỉ cần sống vui, sống khỏe là quan trọng hơn. Bữa nay, tôi thú thật tôi cảm thấy rất vui khi được biết lão gia. Vì cái nhân tính của lão gia đầy tình người vượt cả sự nhận định ban đầu tôi có, nào cạn ly.

Vua Càn Long cười lớn:

- Hay lắm hay lắm nói rất hay! Chưa bao giờ ta nghe được một lời ngợi khen ý nghĩa như vậy, cạn ly!

Tiêu Kiếm nói, Nhĩ Khang đứng đấy nghe lời thoại của hai người sự lo lắng chợt tan biến cả Nhĩ Khang vỗ mạnh lên vai Tiêu Kiếm cảm động nói:

- Lão gia, Tiêu Kiếm! Vậy thì chúng ta cần phải cạn thêm một ly, gọi là chúc mừng sự đoàn viên, chúc mừng sau cơn mưa trời lại sáng. Vì Hội Tân lầu... cũng vì cuộc đời, hóa giải hết tất cả hận thù. Những chuyện không thể đều có thể biến thành có thể, như Yến Tử nói "biến sức lực thành tương hồ" nào chúng mình cùng cạn ly!

Tiêu Kiếm nghe Nhĩ Khang nói, nhìn khang không nói ra nhưng lòng đã hiểu lòng. Trong khi vua Càn Long lại tưởng Nhĩ Khang đề cập đến chuyện hoàng hậu và Dung ma ma nên gật đầu. Coi như mạnh ai hiểu nấy và mọi người cùng vui. Yến Tử là người vui nhất hét to:

- Ðúng, biến sức lưng thành tương hồ! biến sức lực thành tương hồ! Câu đó của tôi là một câu đầy văn hóa, đúng không?

Mọi người không hẹn cùng nói:

- Rất đúng.

Vua Càn Long nói:

- Thế thì cạn ly đi!

- Cạn ly!

Mọi người hét lên, Tiêu Kiếm uống cạn cốc rượu quay qua nhìn Yến Tử cảm động, quả thật chuyện nhìn nhận anh em giữa chàng và Yến Tử đầy ý nghĩa. Ðó là món quà của cao xanh ban cho, nó đã giúp chàng trút bỏ gánh nặng bao năm qua đè nặng trên vai chàng. Hóa sức lực thành tương hồ, câu nói đúng đấy chứ?

Tiêu Kiếm cười, lại nốc cạn thêm một cốc rượu.

Hôm ấy trên bãi đất trống, Tiêu Kiếm đứng ở giữa sân, trên tay là quyển Phương gia kiếm pháp, chàng đang truyền cho Yến Tử kiếm pháp gia truyền.

Tử Vy, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ đứng gần tham quan, Tiêu Kiếm nói:

- Yến Tử này, nếu muốn học kiếm pháp, thì trước tiên em cần phải biết thế nào là kiếm. Trước kia võ công của em học, anh thấy như không hề biết mình cầm gì trong tay, nên cứ múa loạn xạ. bây giờ hãy xem này đây là thanh kiếm, mà kiếm thì khác với đao, cũng không phải là mã tấu hay gậy. Khi có kiếm trong tay không được quơ lộn xộn, sử dụng kiếm chỉ để đâm, đâm thế này này...

Thế là Tiêu Kiếm múa kiếm, lưỡi kiếm vạch một đường loáng bạc, trông rất đẹp. Yến Tử nhìn anh với ánh mắt thán phục.

- Ồ, hay quá, hay quá! Đưa kiếm em múa thử xem?

Và Yến Tử vừa cầm kiếm trên tay là hét to lại lời Tiêu Kiếm:

- Đây là kiếm! Một cây kiếm rất nặng, nó có tên tuổi đàng hoàng, nó không phải là đao... không thể chặt, nó không phải cây gậy dùng để đánh lộn, không được quơ quơ như côn cửu khúc. Nó cũng không phải là búa bửa củi, mà là kiếm chỉ dùng để đâm!

Tiêu Kiếm gật đầu:

- Đúng đấy, nào bây giờ bắt đầu!

Yến Tử dạo đầu như hát bội, giọng kéo dài:

- Phương gia kiếm pháp đến nè!

Rồi cầm kiếm lên múa múa, đâm hướng này một cái, đâm hướng kia một cái, chẳng ra kiếm pháp gì cả. Tiêu Kiếm nhìn lắc đầu, Nhĩ Khang Vĩnh Kỳ cũng vậy, hai người chợt nhớ tới là Mông Đan đã dạy Yến Tử học kiếm pháp và cảm thấy như lịch sử tái diễn.

Tiêu Kiếm dạy thêm mấy lượt thấy Yến Tử vẫn không lãnh hội được, lắc đầu nói:

- Thôi được rồi, bây giờ thế này đi, cô hãy xem tôi là kẻ địch, tôi sẽ dùng tay không đoạt kiếm của cô, cô phải phản ứng lại, Nhớ đấy phải xem tôi là kẻ địch, đừng để tôi đoạt được kiếm, phải tìm mọi cách đâm trúng tôi hiểu chưa?

Yến Tử lúng túng:

- Nếu vậy, rủi em đâm trúng anh bị thương thật thì sao?

- Thì cứ đâm thử xem, có trúng nổi không?

Vừa nói Tiêu Kiếm nhảy vọt lên áp sát trước mặt Yến Tử. Yến Tử mới đẩy kiếm ra, không ngờ Tiêu Kiếm chỉ quét chân một cái cây kiếm trên tay Yến Tử đã bay bổng, Tiêu Kiếm nhẹ nhàng tiếp lấy.

Yến Tử phản kháng:

- Không được, chưa tính! Em chưa chuẩn bị mà! Chưa gì anh đã đá văng kiếm người ta.

Tiêu Kiếm đưa trả kiếm cho Yến Tử:

- Nếu vậy, làm lại nhé! Có gì đâu mà phân bua!

Nhưng khi Yến Tử vừa cầm kiếm thì Tiêu Kiếm lại xuất chiêu, cây kiếm lại tuột khỏi tay Yến Tử. Cứ thế mấy lần kế tiếp, Yến Tử dù xuất chiêu nhanh thế nào cũng không đâm được Tiêu Kiếm, trong khi đó kiếm cứ bị cướp khỏi tay, đến độ Yến Tử nóng mũi lên hét:

- Em không cần Phương gia kiếm pháp, Viên gia kiếm pháp gì cả, anh hãy xem Yến Tử kiếm pháp đây này!

Vừa nói Yến Tử vừa dùng cả hai tay nhắm ngay đầu Tiêu Kiếm bổ xuống, nhưng Tiêu Kiếm chỉ cần quét chân ngang một cái, kiếm trên tay Yến Tử bay đi ngay, Yến Tử tức quá hét:

- Anh làm gì vậy? Trêu em hay là dạy em?

Tiêu Kiếm điềm đạm nói:

- Em chém như vậy là sai, chỉ có thể làm hỏng kiếm thôi, nên nhớ kiếm này lưu truyền đã ba đời, đừng vì qua tay em mà bị hỏng thì đáng tiếc, phải quý kiếm và phản ứng nhanh!

Vĩnh Kỳ thấy Yến Tử học chậm quá, vội bước tới đỡ kiếm rồi ra làm mẫu.

- Yến Tử em cầm kiếm phải như thế này này. Đốc kiếm phải nắm chặt, lúc đâm mũi kiếm ra phải chính xác, thẳng đường, không được run tay. Cũng đừng chỉ ỷ lại vào sức mạnh nào, anh và anh Tiêu Kiếm cùng luyện kiếm với em nhé? Em nhớ bình tĩnh mà ứng phó đừng có bộp chộp!

Yến Tử cầm chặt kiếm thật thà:

- Vâng em sẽ hết sức bình tĩnh, không nóng nảy.

Rồi đọc lại lời Tiêu Kiếm.

- Ðây là kiếm chớ không phải là đao, cũng không phải gậy hay côn củu khúc, búa tạ...

Lời của Yến Tử đầy vẻ khôi hài khiến Nhĩ Khang không nén được cười. Chàng để bọn luyện kiếm ở đó kéo tay Tử Vy ra ngoài.

Khi đã cách đám Yến Tử một khoảng xa, Nhĩ Khang mới nói với Tử Vy:

- Tử Vy này, em có tin chắc Yến Tử và Tiêu Kiếm là hai anh em ruột không?

Tử Vy nói:

- Thật ra cũng không có gì chắc chắn!

Nhĩ Khang gật đầu:

- Vâng nếu phân tích kỷ thì câu chuyện của Tiêu Kiếm chưa đủ thuyết phục người nghe Yến Tử chính là em ruột của Tiêu Kiếm. Một Tịnh Huệ sư thái làm sao đủ minh chứng? Vả lại chuyện này đã mười mấy năm rồi. Tịnh Huệ sư thái đã già sao có thể chỉ dựa vào chuyện nhìn thấy cô gái trong cuộc diễn hành, mà đoán chắc nhìn ra Yến Tử chính là Tiểu Từ ngày cũ? Như vậy biết đâu Tiêu Kiếm vì cả tin mà cũng nhìn lầm người?

Tử Vy suy nghĩ rồi cười.

- Vậy! Thấy Yến Tử luyện kiếm mà cũng thấy nghi ngờ. Nhưng mà sai đúng có nghĩa gì? Sai thì sao? Mà đúng thì sao? Mọi chuyện chẳng có nghĩa gì, nếu Tiêu Kiếm thấy mãn nguyện, Yến Tử thấy hạnh phúc là được, cái quý nhất của cuộc đời là niềm vui. Nhận được người thân là hạnh phúc, Hoàng a ma chẳng phải là đã nhận lầm Yến Tử, biết rõ mà vẫn vui vẻ ư? Vì vậy nếu Tiêu Kiếm mà nhìn lầm em gái thì đó có thể là một sự sắp đặt của trời đất, để hóa giải hận thù.

Nhĩ Khang gật đầu:

- Vâng, không hẳn chỉ là người thân mới là thân, nào phải là con ruột mới là con mình? (nhân bất độc thân kỳ thân, bất độc tử kỳ tử).

Tử Vy cười nói:

- Vâng, dù gì thì "sống trên đời đã là chuyện huynh đệ, cần gì phải máu mũ ruột dao" (lạc địa vị huynh đệ, hà tất cốt nhục thân).

Nhĩ Khang nhìn Tử Vy gật gù, khiến Tử Vy nhột.

- Anh làm gì mà nhìn em dữ vậy?

Nhĩ Khang chỉ nói:

- Bởi vì... bởi vì... sự hiểu biết của em đáng quý vô cùng.

Ðôi má Tử Vy ửng hồng.

- Em... em cũng vậy, em rất ái mộ anh.

Tiêu Kiếm dạy Yến Tử kiếp pháp, cũng đã nghĩ đến chuyện dạy thêm chữ nghĩa cho Yến Tử, và để thực hiện điều này, Tiêu Kiếm đã mang hai quyển sách thật dầy để hai bên nói:

- Học kiếm pháp cũng như học thành ngữ điều quan trọng nhất là phải học lý thuyết. Giống như muốn rành thành ngữ phải nhận mặt chữ trước. bao giờ biết chữ rồi, thành ngữ sẽ trở nên dễ dàng, Chuyện học cũng giống như chuyện đi, chuyện ăn. Ði phải đi từng bước, ăn cũng ăn từng miếng, làm bất cứ sự việc gì cũng chẳng nên đi tắt. Ở đây anh có hai quyển sách em màng về mà học trước, chữ nào không rõ hỏi Tử Vy hoặc Vĩnh Kỳ chỉ cho. Nếu em học được hết một quyển là coi như đã biết nhiều lắm rồi đấy, chẳng sợ thành ngữ nữa.

Yến Tử tò mò cầm quyển sách lên xem, thấy đề ba chữ truyện Thủy Hử, Yến Tử ngạc nhiên:

- Truyện Thủy Hứa hả?

Mọi người thấy Yến Tử thích, mặc dù đọc sai nên không sửa.

o O o

Và thời gian trôi nhanh, chớp mắt trời đã sang đông, tuyết rơi thành lớp dầy, trời rất lạnh, nhưng cái lạnh kia chỉ là lạnh ngoài trời. Còn trong Thấu Phương Trai thì lúc nào không khí cũng ấm cúng. Cạnh lò sưởi rực lửa, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Yến Tử vừa ngồi sưởi, vừa ăn hạt dưa, tán dóc, đang lúc vui vẻ thì Tiểu Trác Tử báo:

- Hoàng thượng giá đáo!

Bốn người vội vã đứng dậy, vua Càn Long cũng đã bước vào tận phòng. Mọi người vội thỉnh an, rồi kéo ghế đến ngồi cạnh lò sưởi cho vua ngồi.

- Xin mời Hoàng a ma ngồi, trời bên ngoài lạnh quá, ngồi đây mới ấm được.

Tử Vy nói, Yến Tử thì mang khăn nóng đến.

- Hoàng a ma lau mặt bằng khăn ấm cho đỡ lạnh.

- Hoàng a ma uống trà nóng đi!

Thái độ chăm sóc của Tử Vy và Yến Tử làm vua có cảm giác ấm hẳn, người xúc động nói:

- Ở đây chẳng bao giờ ta thấy lạnh, chỉ có ở đây ta mới thật sự thấy cái không khí gia đình. Thế các con đang nói chuyện gì đó?

Nhĩ Khang nói:

- Dạ chúng con đang chơi câu đố.

Vua Càn Long cười tươi:

- À! Ta thích nhất là chơi trò thi đố, thế các ngươi đã đố gì đọc thử xem, ta đố được không?

Vĩnh Kỳ nói:

- Trong đám Yến Tử là dốt nhất, bọn con ra thi đố dễ ợt, thế mà cô ta đoán mãi đoán không ra.

- Câu đó thế nào nói ta nghe xem?

Vua hỏi, Nhĩ Khang bèn đọc:

- Dạ thế này ạ, "cao thì có, lùn chẳng có, đứng có, ngồi không..."

Tử Vy đọc tiếp:

- "Trên trời có, nhân gian không, ăn có ngủ không. Trên miệng có mà trên tay không có".

Vĩnh Kỳ đọc tiếp:

- "Bên phải có, bên trái có, khóc có, cười không, trời mát có, trời nóng lại không?"

Vua Càn Long nghe xong cười lớn nói:

- Yến Tử có vậy mà con đoán không ra ư? Ðó là một chữ, nghe trẫm đọc tiếp này "mắng có, đánh thì không, câu đố có, tứ thư lại không, hát có mà nhìn chẳng thấy!"

Yến Tử càng nghe càng rối rắm nói:

- Mấy người nói gì kỳ cục quá, lúc có lúc không, như vậy làm sao tôi đoán được? mà chữ gì kỳ cục vậy.

Nhĩ Khang cười.

- Câu đố này ai nghe qua đều biết, có mình cô không biết thôi, vậy để tôi đọc thêm cho cô rõ nghe: "Yến Tử có, Tử Vy không, thái hậu có, hoàng thượng lại không. Tiểu Đặng Tử có, Tiểu Trác Tử không."

Yến Tử lúc đầu không hiểu, ngạc nhiên tại sao lại đề cập đến toàn những gì gần gũi chung quanh rồi người thân. Tâm linh chợt sáng "à!" một tiếng nói:

- Thôi tôi biết rồi, biết rồi! Tiêu Kiếm có mà Nhĩ Khang không có, Tiểu Hợp Tử có, con két gian ngoa không có, bên này có bên kia không có, nói dóc có, nịnh bợ không có... vậy là các người đố chữ này phải không? Tôi biết rồi đó là chữ "khẩu".

Ðám đông hoan hô.

- Ðúng rồi, đúng rồi đấy!

Tất cả đều kinh ngạc nhìn Yến Tử, không ngờ cô nàng lại tiến bộ nhanh chóng như vậy, vua Càn Long vui nhất nói:

- Yến Tử con khá lắm đấy, không những biết đố mà còn biết giải cả câu đố nữa.

Yến Tử được khen bắt đầu huênh hoang:

- Hoàng a ma, con hiện nay ngon lắm, chẳng ai bắt nạt con được đâu. Văn võ song toàn, Tiêu Kiếm ngoài chuyện dạy kiếm cho con, anh ấy còn dạy con học thành ngữ. Ðưa cho con một quyển sách dày thế này để con xem. Anh ấy bảo muốn giỏi thành ngữ thì phải biết chữ giỏi. Bây giờ con đã biết được rất nhiều mặt chữ, thành ngữ chẳng phải là cái gì khó khăn quá với con!

Vua Càn Long tròn mắt:

- Hử? thì ra là vậy, nhưng mà... sách con đang đọc là gì vậy?

Yến Tử đọc lớn:

- Thủy Hứa truyền!

Vua Càn Long ngạc nhiên.

- Cái gì? Thủy rửa thuyền à? Có quyển sách tên đó nữa ư?

- Không phải, mà Thủy Hứa truyền, cái chữ hứa này lạ lắm, nó có thêm bộ thủy bên cạnh nữa.

Vua Càn Long chợt hiểu ra, trợn mắt.

- Làm sao con có quyển sách đó mà mang vào cung? Quyển Thủy Hử là sách cấm cơ mà?

Nhưng rồi suy nghĩ một chút ông lại cười tiếp.

- Thôi được rồi! Được rồi! Đối với những đứa coi trời bằng vung, thì chuyện cấm đó nào có nghĩa lý gì? Vả lại trẫm cũng đã đọc rồi, thấy hay đấy chứ? Thế con đã đọc chưa? Nội dung truyện là gì nào?

Yến Tử nói:

- Con thấy truyện rất hấp dẫn, nói về rất nhiều anh hùng hảo hán, trong đó có anh chàng Lý Đạt giỏi hết sẩy.

Tử Vy, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang lại nhìn nhau.

- Lý Đạt là ai vậy?

Vua hỏi, Yến Tử nhanh nhẩu trả lời.

- Ðó là anh chàng "hai tay múa hai cây búa lớn, vạn người địch không lại. "

Tất cả mọi người ở đấy nghe vậy cười nghiêng ngả. Có người bị sặc cả trà, Yến Tử bấy giờ mới nói:

- Hoàng a ma, người cười bể bụng chưa? Nếu đã cười no nê rồi thì con xin nói cho người biết. Mọi người đã bị con đánh lừa rồi, ban nãy con cố tình nói sai để pha trò với mọi người chớ làm gì con không biết. Truyện con đọc là truyện Thủy Hử này, còn anh chàng con nói đó, chính là chàng Lý Quỳ "hai tay cầm hai cây búa to, vạn người cự không lại", đúng chưa?

Ðến lúc đó vua Càn Long mới vỡ lẽ ra, ông trố mắt nhìn Yến Tử.

- Thì ra con cố tình lừa ta, chớ thật sự thì con đã có tiến bộ, ông vỗ vỗ lên vai Yến Tử khen ngợi.

- Nhữ tử khả giáo giả (con trẻ có học).

Yến Tử trợn mắt.

- Hoàng thượng nói gì mà "lò tử khả kiêu" (chiếc lò lửa đâu thể tưới nước vào được) lửa tắt cả rồi sao? trời lạnh thế nay, không thể thiếu lò sưởi được đâu!

Vĩnh Kỳ cười lớn:

- Đấy đấy, ban nãy mới lớn lối bây giờ lòi đuôi, thì ra thùng trống rỗng kêu to, đổ bể rồi nhé!

Vua Càn Long thì lắc đầu:

- Ha ha, Yến Tử đúng là cái khai tâm quả của trẫm! lúc nào không vui có nó là không thể không cười được.

Rồi ông tiếp:

- Thôi được rồi! chuyện đó để qua một bên còn chuyện đám cưới của bọn con đã tính đến đâu rồi?

Bốn người nghe nói ngớ ra, nhưng rồi mừng rỡ, Nhĩ Khang hói:

- Hoàng thượng, như vậy có nghĩa là người đã chọn ngày cho chúng con rồi ư?

Vua lắc đầu:

- Trẫm không làm chuyện đó đâu, chọn rồi không hài lòng, để các con mắng thầm ta ư?

Yến Tử và Tử Vy nghe vậy đỏ mặt nói:

- Dạ đâu có, đâu có, bao giờ cũng được mà!

Vua Càn Long trợn mắt:

- Còn nói dối ta nữa ư? Có nghĩa là các ngươi không nôn nóng chứ gì? Vậy thì ta để thêm hai năm nữa vậy?

Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ nhìn nhau căng thẳng, Nhĩ Khang cầu hòa cười với vua nói:

- Bẩm hoàng thượng, con biết chắc là hoàng thượng đã chọn được ngày.

Vĩnh Kỳ cũng nói:

- Dạ, bẩm Hoàng a ma... Các cát cát kia không nôn nóng nhưng a ca lại nóng ruột ạ!

Vua cười lớn:

- Ha ha, nói vậy chứ làm sao trẫm lại có thể kéo dài mãi được... trẫm biết, các ngươi chờ từng phút, vì vậy hôm nay trẫm đặc biện đến đây là để bàn tính với các ngươi. Trẫm đã lật lịch xem thấy sang năm mùng hai tháng hai tốt ngày nhất, ngoài ngày này ra thì phải đợi hơn ba tháng sau mới có ngày tốt. Trẫm và lão phật gia đã xem đi xem lại nhiều lần, nên định trong ngày đó cho hai đứa con. Vĩnh Kỳ và Yến Tử, Nhĩ Khang và Tử Vy cùng lúc đám cưới. Còn nếu các ngươi không muốn, đòi tổ chức riêng rẽ thì hai đám cưới phải cách nhau ba tháng, các ngươi thấy thế nào?

Nhĩ Khang nôn nóng nói:

- Con cảm thấy hai đám cưới cử hành trong cùng một ngày càng vui chứ sao? Tử Vy và Yến Tử quý nhau như hai chị em ruột thịt. Lấy chồng cùng một ngày thích quá đi chứ. Vả lại tổ chức tiệc cưới đâu phải dễ dàng, tổ chức một lần đỡ tốn kém. Trong cùng ngày hoàng thượng vừa có dâu vừa có rể, nghĩa là đã có song hỷ lâm môn, vậy là tốt quá rồi còn gì?

Vua Càn Long hiểu hai chàng trai đều nôn nóng cười nói:

- Thôi được, vậy thì làm theo lời bọn con vậy. Hôm đó, cả hai cát cát đều xuất giá tử Thấu Phương Trai, nhưng mà ta báo cho hai ngươi biết ta vẫn để Thấu Phương Trai vĩnh viễn là nhà các con, sau khi lấy chồng Tiểu Đặng, Tiểu Trác, Minh Nguyệt, Thể Hà vẫn được giữ lại. Nhĩ Khang phải hứa với ta là thỉnh thoảng phải cho phép Tử Vy về đấy ở nhé?

Nhĩ Khang mừng rỡ quỳ xuống:

- Cảm ơn hoàng thượng đã tác thành, thần phúc Nhĩ Khang nhất định tuân mệnh chỉ cần hoàng thượng có lệnh là thần lập tức đưa Tử Vy hồi cung!

Vĩnh Kỳ cũng nói:

- Con rất cảm ơn Hoàng a ma!

Vua dặn dò

- Còn nữa, ta biết các người còn nhiều bạn bè tâm giao, Tiêu Kiếm là anh ruột của Yến Tử nhưng người này đều có thể nhập cung để dự đám cưới đưa dâu từ Thấu Phương Trai rồi dự tiệc tại Cảnh Dương cung. Sau lễ cưới bọn họ có thể ở lại ít lâu để được chiêu đãi tiếp, nhất là Tiêu Kiếm sẽ được phép vào cung thường xuyên thăm em gái mình.

Tử Vy, Yến Tử lúc đó mới quỳ xuống:

- Tạ ơn Hoàng a ma! Hoàng a ma vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế.

o O o

Và sau đó, là một chuỗi ngày bận rộn.

Ðám cưới trong cung đình đương nhiên là phải rầm rộ hơn đám cưới dân gian, vì vậy phải chuẩn bị thật kỹ lưỡng, chỉ nội chuyện quần áo cô dâu, đã phải huy động hàng chục người. Rồi còn nữ trang, châu ngọc, mũ đội đầu, giày dép, lệnh phi nương nương và mấy nương nương khác phải đứng ra chủ trì mọi việc.

Trước ngày cưới ba hôm, hoàng hậu và Dung ma ma chợt xuất hiện, hai người mang theo hai bộ áo cô dâu mới tới. Sự xuất hiện của hoàng hậu quả bất ngờ khi tiếng thái giám rao:

- Hoàng hậu nương nương giá đáo!

Tử Vy, Yến Tử giật mình vội vã chạy ra thì đã thấy hoàng hậu nương nương đến cửa, hoàng hậu nói:

- Tử Vy, Yến Tử không biết làm gì để biểu đạt sự ân hận và lòng biết ơn của mình đối với các cô, vài hôm nữa ngày vui trọng đại của các côn đã đến. ta và Dung ma ma đã thức suốt mấy đêm liền, cố làm cho kịp hai chiếc áo này để tặng hai cô. Phần kim chỉ là của ta, phần thêu là của các sư bá, ta nghĩ nó cũng không xấu xí lắm mong hai người nhận cho.

Tử Vy, Yến Tử đứng lặng người trước thái độ hạ mình của hoàng hậu, chưa biết nói gì thì Dung ma ma lại sụt sùi tiếp:

- Nô tỳ xin được thỉnh an hai cô cát cát, nô tỳ ở Khôn Ninh cung ngày đêm thắp hương xin trời phật phò hộ cho hai cát cát vui vẻ, vạn sự như ý mãi. Hai chiếc áo này do hai thầy trò nô tỳ cặm cụi may, mỗi một mũi kim nô tỳ đều nói hai tiếng "xin lỗi". Vì vậy coi như nó chứa đầy lời xin lỗi của nô tỳ, mong hai cô cát cát nhận cho.

Tử Vy đỡ lấy chiếc áo, cảm động nói:

- Hoàng hậu nương nương! Dung ma ma! Hai người làm Tử Vy này cảm động quá, Tử Vy không biết nói gì để cảm ơn hai người. Chỉ biết khẳng định một điều là tất cả những gì đã qua, xin hãy để cho nó qua đi, Tử Vy không nghĩ đến nữa.

Hoàng hậu rưng rưng nước mắt,

- Vâng, hãy để cho nó qua đi, quên nó đi!

Tử Vy nhìn hoàng hậu, hoàng hậu cũng nhìn Tử Vy với ánh mắt hối hận, dịu dàng. Một hoàng hậu ác độc khắc khiệt ngày nào đã biến mất, điều này khiến Tử Vy cảm động, cảm động đến độ không thấy đứng trước mặt là kẻ thù thay vào đó là một người thân. Tử Vy bước tới ôm chầm lấy hoàng hậu nói:

- Con mong cái giây phút này lâu lắm rồi, có lẽ trời xanh biết và đã động lòng giúp con nên mọi thứ trở thành sự thật.

Lời của Tử Vy làm hoàng hậu chảy nước mắt.

Một lúc sau hoàng hậu buông Tử Vy ra, quay sang Yến Tử.

- Thế còn Yến Tử có tha thứ cho ta chăng?

Nãy giờ Yến Tử nhìn hai người đã cô cùng cảm động nên cũng sụt sùi nói:

- Vâng, con... con từ nào đến giờ không muốn ai quá tốt với mình, vì vậy con sẽ cảm động, mà con lại rất sợ khóc. Thôi, hoàng hậu nương nương và Dung ma ma đã đến đây rồi, thì con còn chấp nhất làm gì? trời đang rất lạnh xin hoàng hậu nương nương và Dung ma ma vào nhà sưởi ấm đi.

Nhưng hoàng hậu và Dung ma ma từ chối

- Thôi cảm ơn, chúng tôi đi ngay đây!

Dung ma ma thì quỳ xuống dập đầu ba cái trước mặt Tử Vy và Yến Tử.

- Bẩm hai cô cát cát, xin hãy tha thứ cho tất cả lỗi lầm mà nô tỳ đã gây ra.

Tử Vy và Yến Tử cười tha thứ rồi đỡ bà ta dậy, sau đó hoàng hậu và Dung ma ma nói lời cáo biệt rồi vội vã bỏ đi.

Yến Tử và Tử Vy cầm chiếc áo trên tay nhìn theo lòng đầy cảm xúc.

o O o

Cuối cùng rồi ngày trọng đại cũng đến, lễ cưới ở Thanh cung lúc nào cũng cử hành trong buối tối, và nhận quà từ ban ngày.

Tối hôm ấy ở Thấu Phương Trai giăng đèn kết hoa, người đông tấp nập, đội nhạc hoàng gia hợp tấu toàn những bản nhạc mừng.

Mọi người xum xuê trong áo mới từ a ca, cát cát, đến cung nữ thái giám. Phía trước Thấu Phương Trai hai chiếc kiệu hoa sơn đỏ chờ sẵn, mấy tay khiêng kiệu mặc áo đỏ đứng sắp hàng hai bên chờ.

Hôm nay cũng là một ngày thật bận rộn của các cung nữ. Mỗi người một chiếc mâm kẹo đi chung quanh các mệnh phụ, các quan đại thần hoàng thân quốc thích mời mọc mọi người đều vui vẻ.

Tử Vy, Yến Tử thì nhốt người trong Thấu Phương Trai, mặc chiếc áo cô dâu của hoàng hậu và Dung ma ma tặng, đang ngồi yên cho các cung nữ trang điểm.

Lệnh phi hối thúc.

- Nhanh nhanh lên! mặt Tử Vy chưa đủ hồng, Kim Tỏa, hãy đánh thêm một ít phấn cho tươi lên.

Kim Tỏa thì sai Minh Nguyệt, Thể Hà.

- Hai người hãy mang đèn lại cho ta nhìn kỹ một chút mới thấy được độ đậm nhạt của phấn.

Hết lo cho Tử Vy lệnh phi lại quay sang Yến Tử:

- Thế này không được, phải trang điểm đậm một chút cho Yến Tử.

Thế là đám cung nữ ùn tới đè mặt Yến Tử đánh phấn lại, Yến Tử không chịu được hét:

- Vừa vừa thôi chứ! Các ngươi tô làm sao mà mặt ta đỏ gấc như cái đít con khỉ đột đi!

Lệnh phi nói:

- Trời ơi, hôm nay lên xe hoa mà sao đem những từ kém thẩm mỹ đó ra nói chi vậy?

- Làm cô dâu thì cũng có cái bàn tọa chứ?

Lệnh phi lắc đầu:

- Thôi thôi thôi làm ơn ít nói một chút, người ta làm cô dâu phải tỏ ra thẹn thùng e lệ chớ ai lại oang oang như cô.

Yến Tử thú nhận.

- Tại vì con căng thẳng quá, lo quá. Thấy gì cũng quá nhiều lễ nghi. E là mình không diễn đúng được. Mà cái tánh con vậy đó. Càng lo lắng thì càng nói nhiều. Nếu không cho con nói thì con sẽ sốt lên, đổ mồ hôi nhiều, như vậy sẽ càng tệ hại hơn!

Như để xác minh, Yến Tử xòe bàn tay ra đang ướt rịn mồ hôi, lệnh phi nói:

- Tại sao phải lo chứ, một lúc nữa lên kiệu có người khiêng! Bà mai ngồi kế bên sẽ nhắc tuồng bảo gì làm nấy là không sai đâu đừng có sợ.

Tịnh Nhi biết tính Yến Tử, e là một lúc lại gây trò cười nên nói:

- Chị Yến Tử này, đơn giản lắm, chị cứ ngồi yên đừng nói chuyện là sẽ không có gì sai sót cả. Khi đầu đội khăn đâu có ai nhìn thấy miệng chị thế nào đâu, lúc đó chị cứ ngậm miệng lại, cô dâu nói nhiều người ta sẽ cười chết.

Yến Tử lo lắng mím miệng gật đầu, không dám nói gì cả, nhưng rồi lệnh phi chực nhớ ra, kêu lên:

- Trái táo, trái táo, các người quên rồi ư, mang quả táo ra.

Thì ra lúc về nhà chồng, theo phong tục cô dâu phải mang theo càng nhiều vật tượng trưng cho điềm lành càng tốt. Quả táo là vật không thể thiếu trong bất cứ lễ cưới nào ở phương bắc. Thế là các cung nữ vội chạy đi tìm táo ngay.

Khi hai quả táo mang đến, lệnh phi lấy hai quả đặt vào tay Yến Tử và Tử Vy dặn dò.

- Tử Vy, Yến Tử, quả táo phải cầm chặt trên tay không được để rơi xuống đất.

Tử Vy ngoan ngoãn nghe lời cầm chặt trái táo trong khi Yến Tử lại đưa lên miệng cắn một miếng, mọi người trông thấy giật mình.

- Ối, sao lại ăn quả táo vậy?

Lệnh phi ngạc nhiên.

- Yến Tử quả táo là tượng trưng cho điềm lành, tại sao con lại ăn mất điềm lành vậy?

Yến Tử ngơ ngác.

- Ðiềm lành? Cái gì điềm lành? Nãy giờ con đói phát run lên, thấy được quả táo là mừng vô cùng, sao lại không ăn được?

Tịnh Nhi nói:

- Quả táo là tượng trưng cho sự bình an như ý đó!

- Vậy ư, Yến Tử nói rồi thản nhiên cắn thêm một miếng, vậy thì tôi phải nói cho bình an như ý vào bụng, thế này nó sẽ được an toàn.

Lệnh phi lắc đầu:

- Không được, không được, tụi bây đâu mang trái khác ra thay thế ngay.

Thế là một màn gọi nhau đi lấy táo, trong khi đó Kim Tỏa ngắm Tử Vy lại phát hiện ra

- Sao tiểu thơ lại chỉ mang có một bông tai? Còn một chiếc nữa đâu?

Mọi người lại đi tìm kiếm bông tai, cuối cùng phát hiện trong giỏ hoa, Tịnh Nhi thấy Tử Vy căng thẳng quá nói:

- Bình tĩnh đi, bình tĩnh đi, chẳng sao mà!

Ngay lúc đó lệnh phi đột ngột la lên.

- Còn chiếc kiết tường tỏa nữa bỏ đâu rồi?

Tịnh Nhi nói:

- Kiết tường tỏa (cái khóa tốt lành) hình như ở Từ Ninh cung lão phật gia giữ!

- Giờ lên xe hoa đã đến nơi, Tịnh Nhi mau đi lấy mang lại đi.

- Vâng.

Tịnh Nhi vội quay đầu chạy ra cửa, không ngờ lúc đó có người từ ngoài bước vào, cả hai tránh không kịp thế là va mạnh vào nhau.

Tịnh Nhi loạng choạng suýt ngã, người mới bước vào là Tiêu Kiếm vội đỡ lấy ngay, hai ánh mắt nhìn nhau giật mình.

- Anh là Tiêu Kiếm?

Tiêu Kiếm thấy một cô gái đẹp trong y phục cung nữ lại biết tên mình, nên cũng đoán ra.

- Thế cô là Tịnh Nhi?

- Vâng, tôi là Tịnh Nhi.

- Nghe tên đã lâu bây giờ mới gặp.

- Vâng, anh cũng vậy!

Ðang lúc đó chợt có tiếng lệnh phi bên trong nói to:

- Tịnh Nhi ơi! Tịnh Nhi kiết tường tỏa đã tìm thấy nó đang ở trên người ta đây, bận quá nên quên mất!

Tịnh Nhi nghe vậy vội quay ngược vào trong, liếc qua nhìn Tiêu Kiếm lại thấy Tiêu Kiếm đang nhìn mình khiến nàng giật mình lần nữa.

- Tịnh Nhi, Tịnh Nhi, cái như ý hoàn có phải ở đằng ngươi không?

Tịnh Nhi vội đứng lại lúng túng vì biết có người đang nhìn theo.

- Tịnh Nhi, Tịnh Nhi, ngươi ở đâu đấy?

- Dạ đây!

Tịnh Nhi lại chạy vào, tìm được cái vòng như ý giao cho lệnh phi.

Tiêu Kiếm vẫn đứng ngẩn ngơ ở đó, Liễu Thanh bước tới vỗ vai hỏi

- Anh đang nhìn gì vậy?

Tiêu Kiếm lẩm bẩm một bài từ.

- "Giữa đám đông tìm ai dáo dác, đột nhiên quay lại, bóng ai kia sáng rực giữa muôn đèn".

Liễu Thanh nghe chẳng hiểu, yên lặng nhìn theo.

Trong khi đó giữa thính phòng, hai cô cát cát trang điểm đã gần xong, lệnh phi đang kiểm tra lần nữa phú dâu đứng cạnh cứ giục.

- Lệnh phi nương nương, giờ lên kiệu đã đến rồi.

Lệnh phi nghe vậy ra lệnh.

- Vậy thì hãy lấy máng che mặt cho các cô ấy đi!

Tử Vy và Yến Tử được che mặt lại.

Ngay lúc đó ban nhạc trổi lên mười hai cô phù dâu xúm lại khênh hai người lên đi ra kiệu, đám đông cung nữ ùn theo sau, một khung cảnh vô cùng náo nhiệt, Liễu Thanh, Tiêu Kiếm bước tới.

- Chúc mừng, chúc mừng Tử Vy và Yến Tử.

Tử Vy và Yến Tử thẹn thùng bước lên kiệu hoa. Đám cung nữ đứng bên dưới reo hò:

- Hoàn Châu cát cát đại hỷ, Tử Vy cát cát đại hỷ, hai vị thiên tuế, thiên thiên tuế!

Pháo nổ dòn dã, quan tư tế hô:

- Khởi kiệu!

Chiếc kiệu được nâng lên, đội nghi lễ, đội đèn lông, dàn nhạc lần lượt đi theo và ngự hoa viên.

o O o

Trước đó Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang đã có mặt ở đó họ đều mặc lễ phục chủ rể màu đỏ, cỡi trên hai con tuấn mã sẵn sàng nghênh đón tân nương, Người nào mặt mày cũng rạng rỡ.

Khi đám kiệu hoa đi tới, Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang nhập bọn ngay và dẫn đầu đi trước. Mười mấy cô cung nữ mặc áo đỏ tay đưa cao lồng đèn lồng lên xuống theo tiếng nhạc, phía sau là đoàn người rồng rắn đi theo gồm hai mươi cặp đèn lồng to đỏ, bốn mươi cặp cầm đèn lồng trắng chữ đỏ nhỏ... khung cảnh vô cùng vĩ đại hùng tráng.

Ðến một ngã ba, đoàn rước dâu mới chia làm hai ngã, Nhĩ Khang dẫn đầu một kiệu đi về phước ra ngoài cung đình, còn Vĩnh Kỳ dẫn đầu kiệu còn lại đi về phía Cảnh Dương cung.

Tử Vy ngồi trong kiệu hoa lắc lư có cảm giác như người đang trong mộng, Tử Vy biết Nhĩ Khang đi trước nàng không xa. Từ đây về sau đời nàng đã thuộc về chàng như vậy là cuối cùng... cuối cùng... rồi cái ngày đợi chờ kia cũng đến ngày chờ đợi đó.. đã đến sau bao nhiêu ngọt bùi cay đắng, sau bao thử thách thủy chung. Vy cảm thấy Nhĩ Khang quả là người bạn đời xứng đáng với tình yêu của nàng.

Tiếp theo là một loạt những nghi lễ khác, bái cao đường, bái thiên địa, phu thê giao bái... để rồi bước vào động phòng.

o O o

Nhĩ Khang ngắm người yêu trong chiếc áo cô dâu, che kín mặt đang ngồi trên giường. Sáu cô phù dâu đứng hai bên trên tay là hỷ bình (để vén mạng che mặt) giao bôi tửu (rượu uống mừng của hai người) hồng táo (táo đỏ) đậu phộng, quế viên, hạt sen...

Với một nỗi niềm hạnh phúc, Nhĩ Khang bước tới cạnh giường đứng lặng một chút, rồi nói thầm.

- Tử Vy cuối cùng rồi anh cũng có em, cái con đường đến đích tuy gặp nhiều gian khổ, nhưng nó đã khổ tận cam lai (cái khổ qua hết là quả ngọt đến) anh xin hứa với em từ đây về sau cuộc sống của chúng mình sẽ chỉ toàn là hạnh phúc... hạnh phúc...

Ngay lúc đó phù dâu đọc to:

- Xin mời tân lang dùng hỉ bình vén mạng che mặt cô dâu. Từ đây hai người sẽ xưng tâm như ý (được như lòng đã mong).

Nhĩ Khang vì quá xúc động nên run run vén mạng mặt cô dâu, chiếc mạng vừa rơi xuống đất, Nhĩ Khang đã giật mình, vì người sau mạng lại là Yến Tử chứ không phải Tử Vy.

- A!

- A!

Nhĩ Khang hốt hoảng kêu lên, Yến Tử cũng sợ hãi kêu lên, cả mấy cô phù dâu cũng tương tự.

Yến Tử nhảy xuống giường dậm chân hét:

- Tại sao kỳ cục vậy? Đấy thấy không, chẳng cho tôi lên tiếng mới lầm lộn thế này? Chuyện này là do ai gây ra đây?

o O o

Ngay lúc đó bên Cảnh Dương cung, trong phòng hoa chúc cảnh ấy tương tự, Vĩnh Kỳ vừa vén mạng cô dâu đã giật mình.

- Trời ơi, Tử Vy sao lại là cô?

Tử Vy lúc đó cũng chỉ biết kêu lên.

- Trời đất, sao có chuyện lộn xộn vầy?

Ðám phú dâu vội nói:

- Mau mau ra ngăn kiệu hoa lại đừng để bọn họ đi, còn Tử Vy cát cát hãy che mặt lại, chúng tôi sẽ thông báo cho đội kèn nhạc hay là đã có sự lầm lẫn.

o O o

Thế là mọi chuyện trở thành bát nháo, sự việc phải làm lại từ đầu. Lần này mọi thứ không còn theo quy cũ truyền thống nữa, Chuyện hai cô cát cát cùng lúc lấy chồng là lần đầu trong cung đình. Nó đã gây nên chuyện dở khóc dở cười, đàm tiếu từ trong cung đến dân gian, cho đến khi mọi sự việc đúng đâu vào đấy, thì trời đã sắp sáng, lần này Nhĩ Khang hồi hộp mở mạng che mặt cô dâu ra thấy Tử Vy cả hai mới hết lo lắng, cùng thở phào nhẹ nhõm.

Cô phù dâu che miệng cười rao:

- Mời tân lang và tân nương uống giao bôi tửu.

Tử Vy và Nhĩ Khang nâng ly lên, sau đó các cô phù dâu theo tập tục cũ cột đuôi áo của Nhĩ Khang và Tử Vy lại, rồi sắp hàng cùng chúc:

- Chúc tân lang tân nương vĩnh kết đồng tâm (mãi mãi đồng tán), và tảo sinh quý tử (sớm sinh con trai)

Rồi mới thu dọn đồ đạc rút lui.

Nhĩ Khang thấy trong phòng không còn ai cả, vội ôm chầm lấy Tử Vy nhiệt tình nói:

- Tử Vy, đúng là em đây phải không, đến cả lúc làm lễ cưới mà vẫn làm anh đứng tim được!

Tử Vy dụi đầu vào ngực khang nói:

- Nhĩ Khang, đúng là em rồi, em là cô dâu đây, ổn cả.

- Cuối cùng rồi em cũng là vợ anh, chuyện muốn làm chồng em không phải là dễ dàng. hết gặp chuyện này đến chuyện nọ, hết trông tới ngóng, hết chờ đến đợi. Ðến lúc lấy nhau vẫn phải toát mồ hôi, cưới được em thật khó khăn trăm bề, nhưng cuối cùng rồi anh cũng có em thế là hạnh phúc.

Vâng Tử Vy cười một cách hạnh phúc, hạnh phúc, đến chẳng dễ dàng, phải khổ qua cam đến.

Vậy là... cuối cùng rồi những người yêu nhau cũng được lấy nhau. Tử Vy lấy Nhĩ Khang, để sau dó hiểu ra là. Hôn nhân chẳng phải là đoạn kết của một cuộc tình. Mà chỉ là một sự bắt đầu của cuộc sống mới, mà cả hai cùng chấp nhận.

o O o

Riêng về Yến Tử đêm tân hôn thế nào?

Sau khi đổi cô dâu lại đúng vị trí, Yến Tử và Vĩnh Kỳ cũng uống rượu giao bối. Phù dâu cũng theo phong tục, cột đuôi áo hai người lại, rồi chúc.

- Chúc tân lang tân nương vĩnh kết đồng tâm, tảo sinh quý tử.

Rồi đám phù dâu rút lui chỉ còn hai người Vĩnh Kỳ ngồi ở mép giường nhìn Yến Tử.

- Ông trời ác thật, giở mạng che mặt hai lần mới có được cô dâu em làm anh kinh tâm động hồn khúc triết ly kỳ, phỉ di sở tư (không thể nào ngờ được).

Yến Tử nghe vậy nói:

- Anh nghe em nói không?

- Ờ, nói đi!

Yến Tử cười nói:

- Mấy người đó đày đọa em đủ điều, tưởng sao nhè đưa em sang nhà Nhĩ Khang, Nhĩ Khang vừa giở mạng che mặt ra nhìn thấy em, mặt hắn tái như tàu lá chuối.

Vĩnh Kỳ nói:

- Tại em không thấy lúc đó mặt anh cũng tái xanh!

Rồi nhìn thẳng vào mắt Yến Tử, Vĩnh Kỳ chợt kêu lên:

- Trời ơi, sao em đẹp quá vậy? Nào ngồi yên để anh xem nào.

Rồi nâng cầm Yến Tử lên, Vĩnh Kỳ nhẹ nhàng đặt nụ hôn, không ngờ lúc đó Kim Tỏa, Liễu Thanh, Tiêu Kiếm và mấy người khách khác đang đứng bên ngoài khoét vách nhìn trộm vào, họ nhìn thấy cảnh đó không những cười rộ lên còn vỗ tay nữa.

Yến Tử giật mình đẩy Vĩnh Kỳ ra hét:

- Ồ có trộm, có trộm, anh chạy sang đằng kia đi.

Họ đã quên là hai chéo áo đã bị cột lại nên người này kéo người kia, cả hai cùng ngã lăn cù.

- Ối!

Họ kêu lên, bên ngoài cũng kêu lên.

- Ồ!

Ngay lúc đó, mặt trời vừa lên, một ngày mới bắt đầu, và cái đêm tâm hôn của Vĩnh Kỳ, và Yến Tử đã kết thúc trong tiếng cười như thế.