Bằng thái độ trầm tĩnh, Hoài Thương cắn môi bước khỏi phòng xử án ngột ngạt. Phía sau cô, Diệp Bách chạy đuổi theo, chỉ và bước chân anh kịp chặn cô nơi bậc tam cấp dẫn xuống đường. Bằng giọng nói đầy day dứt, anh khàn khàn:

- Hoài Thương! Cho tôi xin em vài phút.

Hoài Thương nhếch môi:

- Tôi đã cho anh hơn một ngàn ngày, vẫn không giữ được gì cho bản thân tôi. Bây giờ vài phút, tôi chả mong níu kéo được những gì đã kết thúc. Nhưng tôi chấp nhận, anh nói mau đi!

Diệp Bách thở dài:

Tôi xin lỗi em, ngàn lần xin lỗi! Là do tôi tự đánh mất hạnh phúc của mình.

Tôi không còn cách chợn lựa. Tôi là thàng đàn ông hèn hạ, nhu nhược, đê tiện.

Tôi mong em hiểu cho tình thế hiện tại của tôi. Tôi gửi em giấy tờ sở hữu căn nhà trên Sài Gòn. Từ nay căn nhà thuộc về em.

Hoài Thương nhìn sững vào xấp giấy trên tay Diệp Bách. Anh đã giữ đúng lời hứa anh cho cô căn nhà, dù hiện tại hoàn cảnh anh rất bi đát. Và anh không thể cãi, số mệnh. Anh ly hôn Hoài Thương để được tự do kết hôn cùng Mỹ Linh.

Hoài Thương muốn hét to lên cho đất trời cùng nghe. Sau ba năm làm vợ, làm dâu nhà giàu, cô đã thu lượm được một món "lời" kha khả:

Căn nhà mặt tiền ở Sài Gòn và một bào thai vừa tượng hình trong bụng. Rõ ràng cuộc đời rất sòng phẳng với cô đấy chứ! Lúc nãy trong phòng xử án, lòng kiêu hãnh khiến cô muốn quên đi tấm giấy chủ quyền "hồng" này! Diệp Bách chạy theo đưa cho cô. Vậy thì cô chả nên tự ái dởm. Hoài Thương cầm xấp giấy, màu hồng tờ chủ quyền nhà chấp chới dưới ánh nắng khiến cô liên tưởng đến đêm tân hôn. Ba năm trước, cô đã chấp nhận đánh đổi đời con gái của mình để mong xóa được số nợ hai mươi tám triệu đồng cho chú thím của cô. Bởi họ là những người thân duy nhất của cô. Chú thím đã nuôi nấng cô suốt mười tám năm, từ sau ngày ba mẹ cô bị tử nạn trên biển trong một chuyến ra khơi đánh cá. Chú thím của Hoài Thương đang ăn nên làm ra nhờ vào sự chăm chỉ cần mẫn từ trại heo và hồ cá.

Kẻ xấu đã hại chú thím cô bởi sự ganh ghét, nên chỉ một đêm, cả đàn heo gần trăm con vừa heo thịt, heo nái, cùng hồ cá đã bị bỏ thuốc, heo chết sùi bọt trong chuồng, xác cá nổi trắng mặt ao. Chú thím của Thương phải vay tiền cha mẹ Diệp Bách trả nợ ngân hàng. Chưa được một tuần, bà Bình mẹ Diệp Bách đòi lại tiền gấp, chú thím bị dồn vào chân tường tìm đến cái chết.

Cùng thời gian đó, Diệp Bách, con trai duy nhất của bà Bình, năm lần bảy lượt đeo bám, tán tỉnh Hoài Thương bị cô từ chối. Bởi Diệp Bách đã có vợ và đứa con gái. Anh là người đàn ông đầy trách nhiệm, bổn phận. Do vợ không khả năng sanh con tiếp, anh là con trai muốn gìn giữ gia sản, nhang khói ông bà bắt buộc phải sinh được con trai. Diệp Bách chọn Hoài Thương. Và để trả chữ hiếu cho chú thím, không sanh mà dưỡng cô nên người. Hoài Thương gật đầu chấp nhận. Cô gái 17 tuổi, đẹp như ánh trăng tròn, chưa nếm vị ngọt tình yêu, chưa biết một lần hò hẹn, qùy trước bàn thờ cha mẹ, ông bà, nhận lễ cưới của bà Bình, xóa nợ cho chú thím.

Hoài Thương làm dâu nhà giàu. Thực chất không khác chi phận tôi đòi hèn hạ. Bởi gia đình vợ lớn Diệp Bách rầt gìau. Ban ngày Thương hóa thân là Osin, tối tăm mặt mũi bởi các việc không tên. Ban đêm cô cắn răng chịu đựng sự giày vò thân xác của chồng.

Rồi Hoài Thương được theo Diệp Bách lên Sài Gòn buôn bán. Cô như cánh chim được sổ lồng tung cánh. Hơn hai năm, Diệp Bách không còn vui thú bên ngoài bởi Hoài Thương vừa xinh đẹp, dịu dàng, vừa có tài kinh doanh. Những tưởng số phận đã an bài, cô dần dà dồn tình yêu đầu đời, muộn màng cho chồng mình.

Vậy mà ... Ông trời luôn cay nghiệt, thích đùa trêu những cô gái mong manh như Hoài Thương. Nhà họ Trần khát khao từng ngày Hoài Thương có thai. Cô cũng mừng vui vô hạn khi bác sĩ báo tìn vui. Vậy mà niềm vui chưa kịp nói, nỗi chia ly đã ùa tới cuốn cô chìm sâu xuống đáy vực đớn đau, tủi hận, đảo điên.

Kết cục là hôm nay cô ra tòa, nhận từ Diệp Bách sự chia tay sòng phẳng, rạch ròi. Thiên hạ nhìn vô tưởng bao nhiêu đây là quá nhiều cho một cô gái nghèo sau ba năm làm vợ. Chả ai hiểu đến tận chân tơ kẽ tóc, căn nhà chỉ đáng giá một phần mười tài sản do cô cùng Bách tạo nên suốt ba năm ròng rã.

Hoài Thương nhếch môi:

- Tôi đã cố tình quên, nhưng anh muốn dứt tình, dút nghĩa. Tôi không ngu đại gì từ chối. Tôi cũng nói để anh biết, sau này tôi cấm anh lai vảng đến tìm tôi. Hôm nay tôi thua các người, nhưng hãy chờ xem mai này, tôi hay anh cần đến ai? Luật trời có vay có trả, không như luật pháp do con người tạo nên. Chào anh!

Hoài Thương xoay lưng, chấm dứt cuộc nói chuyện. Cô không nhận ra phía sau cô, người vợ cả của chồng - Kim Ngọc đang mím môi trước đối thủ mới.

Người đàn bà đẹp nhờ mỹ phẩm vừa trở về từ nước Mỹ xa xôi Kim Ngọc bất lực, thêm chút ân hận trước một Hoài Thương mềm mỏng, hiền lành, đã bị chị toa rập cùng mẹ chồng, bại danh tiết. Diệp Bách muốn ly hôn với Hoài Thương để được cưới Mỹ Linh. Những món quà ngoại đắt giá làm mờ mắt Kim Ngọc khi nhận ra sự chân giả, thì chính Kim Ngọc đang bị chồng mình phản bội lại, Giữa hai người phụ nữ, ai đau đớn hơn ai nhỉ?

Hoài Thương âm thầm đếm bước, dưới cái nắng gay gắt mùa hạ.

- Hoai Thương! Phải Hoài Thương ruồi không?

Một giọng nói thảng thốt của ai đó vừa bật ra xoáy vào tim Thương, nhoi nhói. Ai vừa gọi Thương nhỉ? Cái biệt danh "Ruồi" một thời áo trắng thơ ngây, vô tư nhất? Bàn tay ai đó đặt lên vai Thương, khiến cô giật mình, định né tránh.

Thêm một giọng con gái trong vắt, ngân nga:

- Là nó chứ gì nữa mà hỏi. Thương ruồi của nhóm "4 T" đây mà.

Hoài Thương khựng bước, ánh mắt đen thăm thẳm như òa vỡ niềm vui. Cô rưng rưng:

- Thủy Tiên, Châu Tuấn, Hà Thu! Tao không hoa mắt chứ? Tại sao tụi mày lại xuất hiện vào lúc này hả Tiên?

Hà Thu nhìn Hoài Thương:

- Chuyện gì đã xảy ra cho Thương phải không?

Thủy Tiên cũng hỏi tới:

- Ừ! Là chuyện gì vậy Thương? Sao mày từ trong tòa án đi ra thế. Mặt mày thì buồn xơ xác thế kia.

Châu Tuấn từ tốn:

- Tôi vừa thấy Diệp Bách, chả lẽ hai người chia tay hả?

Hoài Thương nhẹ tênh:

- Ừ? Tao và Bách ra tòa ly hôn.

Cả ba đồng kêu lên:

- Ly hôn? Tại sao vậy Thương?

Hoài Thương cay đắng:

- Chuyện dài và kinh khủng lắm. Chính tao tới giờ còn bàng hoàng bởi lời kết tội của gia đình Diệp Bách. Họ nói tao là đứa lăng loàn, trắc nết, loạn luân.

Thủy Tiên phẫn nộ:

- Tao không tin. Mày luôn là đứa biết nhẫn nhịn.

Hoài Thương chát đắng:

- Đời mà mày. Khi trở mặt thành thù, người ta chả thiếu gì cách bôi lọ nhau.

Cố gượng cười. Thương nói:

- Mày đừng quá tin vào tao. Con người ta xấu tốt mấy hồi.

Ba người bạn lặng nhìn nhau, một lúc giọng Châu Tuấn òa ra:

- Kết thúc thật rồi hả Thương?

Hoài Thương nhẹ giọng:

- Ừ! Tao cũng không thích kéo dài làm gì, chỉ khiến mình bực bội thêm. Gia đình Bách bây giờ cũng rối rắm lắm. Tao không muốn thành kẻ gỡ chỉ nữa, chán lắm rồi.

Hà Thu nuốt tiếng thiử dài vào lòng. Ba năm bạn bè chưa đứa nào kịp thành danh, chưa đứa nào có tấm thiệp mời như Thương, thoát cái Hoài Thương đã trở thành thiếu phụ, gãy gánh giữa đường. Nét đẹp thanh tao rạng rỡ năm nào, giờ chỉ còn lại đớn đau, căm hận ghim trên ánh mắt. Tàn nhẫn quá! Không, cho dù pháp luật đã phán quyết, nhưng còn tình người, nhóm 4T không dễ dàng buông tha cho Diệp Bách.

Hạ giọng. Hà Thu trầm tĩnh:

- Tụi mình là bạn. Thu tin Thương, Thương không bao giờ hạ thấp danh dự mình. Chuyện dĩ lỡ cả rồi, hãy quên đi để làm lại. Thương mới hai mươi tuổi, ở tuổi này còn nhiều việc cần đến chúng ta.

Hoài Thương cắn nhẹ môi:

- Từ hôm nay, tao là người tự do. Tao muốn mời tụi mày về nhà tao chơi.

Thủy Tíên run vai:

- Nhà thì lúc nào về chả được. Lâu lắm rồi tụi mình mới có dịp gặp mặt đông đủ thế này, tụi mình hãy tìm nơi nào đó, ăn uống một bữa, mừng ngày hân huyên đi.

Châu Tuấn cười cười:

Sắp thành cái lu đến nơi mà lúc nào cũng tôn thờ chủ nghĩa "ăn uống". Đúng là Thủy Tiên?

- Ừ đấy? Bộ không ăn để chết đói à?

Hoài Thương mỉm cười:

- Đừng cãi nhau nữa. Lâu nay Thương đã vô tình với bạn bè. Hôm nay, Thương muốn làm "chủ xị".

Thủy Tiên cười toe:

- Vậy tao khỏi khách sáo. Thật ra tao mời cho xôm tụ, chứ trong bụng thì đang rỉ rả "khấn trời cho tụi nó từ chối" cuối tháng hết tiền, sinh viên đứa nào cũng thế cả.

Hoài Thương bật cười. Nụ cười đẩy hết nỗi đau vào trong tim. Nỗi đau này, đừng nên chia cho ai nữa cả. Cô nhất định phải đứng lên, phải sống. Bởi cô còn bào thai trong bụng. Đứa bé là con cô. Nó vô tội, cô phải để nó ra đời làm người. Hoài Thương gật đầu:

- Đi ăn bún bò Huế. Tao biết một quán ăn ngon lắm. Chỉ có điều, cay đấy.

Thủy Tiên la lên:

- Cay mới là bún bò Huế chứ bộ.

Cả bọn cùng cười, Hoài Thương nghe lòng ấm lại, chút thanh thản như ngày nào còn cắp sách đến trường.

Ăn xong, Châu Tuấn rủ rê mọi người đi hát Karaoke. Về nhà vào khoảnh khắc này, chắc chắn Thương sẽ khóc. Cô đành chấp nhận lời yêu cầu của lũ bạn.

Hoài Thương được Thủy Tiên đặt micro vào tay:

- Mày hát đi Thương. Lâu rồi tụi tao không được nghe mày hát. Còn ba đứa tao, tuần nào chẳng ê a vài tiếng.

Hoài Thương kêu nhó:

- Tao sợ mình hát không nổi. Ba năm nay, tao có hát bao giờ đâu.

- Mày nhất định vẫn hát hay như ngày nào. Tin tao đi Thương ơi!

Không thể từ chối, Hoài Thương nhìn lên màn hình. Là bài "Xin làm người hát rong". Tim cô nhói buốt. Bạn bè vẫn còn nhớ bài hát "ruột" của cô. Chỉ có cô tự "đào huyệt" lãng quên mình, trong cuộc hôn nhân không bình yêu.

Hoài Thương cất giọng ca, theo từng câu chữ trên màn hình:

"Cũng đành, xin làm người hát rong, chỉ mong đời không chê trách. Chỉ mong chuyến xe muộn màng, không đừng sớm khi đang rong chơi. Cũng đành xin làm người đến sau. Để nghe niền đau phía trước. Tình như chiếc môi dịu ngọt, treo hờ hững trên cây hoang đường. Thôi đành, xin về lại quê xưa. Thôi đành đi về dòng sông đó. Từ bao năm chân phiêu lãng quên quay về. Từ bao năm em như mãi ngủ mê.

Như mây chiều, như mây chiều để cơn gió đưa. Dù trăm năm có ai quên lũy tre làng. Dù ngàn năm ai quên tiếng mẹ ru ơi ...ời ...ời. Tiếng ru hời ngày xưa. Kiếp này, xin làm người hát rong. Còn nghe ngày sau kê tiếp. Tặng riêng những ai thật lòng, đang còn hát yêu thương con người. Sẽ còn câu chuyện người hát rong. Dể cho tình yêu lên tiếng. Để cho trái tim bội bạc. Không còn đến trong đêm hoa đăng".

Nước mắt nhạt nhòa tự bao giờ rơi trên từng khuôn mặt lặng buồn của bạn bè. Là Hoài Thương hát? Hay cô đang mượn bài ca trút vào đó sự nhức nhối niềm đau riêng của đời người con gái một thời tài hoa, một thời kiêu hãnh.

Giọng ca đã từ ba năm ngủ yên trong chiếc nôi bổn phận làm vợ hiền, dâu thảo, chả hề được trau chuốt trên nốt nhạc âm thanh. Sao vẫn thiết tha, rung động lòng người?

Thủy Tiên nghẹn đắng:

- Hoài Thương? Tao thương mày quá. Hãy quên đi để mà làm lại, khi mày có được giọng ca thiên phú, trời cho.

- Trên cả tuyệt vời. Cô gái! Sao không một lần thứ tài năng?

Một giọng nói trầm tĩnh bất chợt vang lên kèm theo tiếng vỗ tay mạnh mẽ, khiến cả bốn người ngẩn ngơ nhìn lên.

Châu Tuấn cau mày:

- Anh là ai? Sao đường đột vào phòng chúng tôi đã thuê nhỉ?

Giọng nói thật nhẹ, ánh mắt người đàn ông lấp lánh như có nắng:

- Ậy! Đừng nỏng nảy anh bạn! Là do các bạn không đóng cửa. Giọng hát của cô gái này khiến nhiều người có mặt nơi đây tò mò. Âm nhạc đành cho người ta ngưỡng mộ, thưởng thức. Huống hồ cô ấy hát hay quá ...

Thủy Tiên trề môi:

- Thôi đi? Bạn tôi không có tiền lẻ để thưởng cho lời khen ngọt của ông đâu.

Mời ông bước ra để tôi còn hát nữa. Giọng của tôi thì ... giống chiếc lon sữa bò rỉ rả. Tôi không muốn bị kê kích.

Hoài Thương lặng lẽ lau nhanh nước mắt. Người đàn ông chẳng hề tỏ ra bối rối trước lời nói của Thủy Tiên. Ánh mắt anh ta sáng rực, nhìn xoáy vào mắt cô đăm đắm.

Hoài Thương rùng mình, cô nghe trái tim đang rỉ máu của cô rưng rưng niềm tiếc nuối ngậm ngùi. Cô không tự lý giải được vì sao.

Người đàn ông chợt nói:

- Tôi xin lỗi đã mạo muội, mong cô bỏ qua cho sự đường đột hôm nay. Tôi tên Khoa, rất ngưỡng mộ giọng ca của cô. Giá như tôi được làm bạn của mọi người.

Hoài Thương kéo tay Hà Thu, khi Thu định nói câu gì đó. Cô nhã nhặn:

- Cám ơn lời khen của anh. Nhưng tôi chỉ hát cho vui. Tôi không có hứng thú được nổi tiếng.

- Cô có thể cho tôi biết tên không?

Hoài Thương lưỡng lự:

- Tôi tên Thương Hoài Thương!

Khoa chép môi:

- Một tên gọi dịu dàng như con người của cô.

Thủy Tiên lại lách chách:

- Cho bạn tôi xin hai chữ bình yên đi ông bạn. Đàn ông các người chúa lẻo mép. Đáng ghét!

Châu Tuấn trợn mắt:

- Thủy Tiên Trừ tôi đúng không?

- Trời biết mà trừ.

- Ôi! Bạn bè chi lạ. Tụi này đáng ghét thế sao "bà" còn chơi?

Thủy Tiên nhe răng:

- Ờ thì ngoại trừ hai ông, được chưa. Châu Tuấn rùn vai:

- Biết vậy thì tốt. Hoài Thương! Bạn nghĩ sao về lời nói của người ta?

HoàiThương bình thản:

- Thêm bạn bớt thù.

Châu Tuấn xù xị:

- Coi như số ông hên. Tôi tên là Tuấn, nhỏ này tên Thủy Tiên. Còn hắn tên Hà Thu.

Khoa kinh ngạc:

- Bốn người là một nhóm vần T à? Lâu chưa?

Thủy Tiên nói:

- Từ hồi còn học trường làng lận. Tụi tôi chơi thân nhau dễ được 10 năm rồi.

Mà thôi, ông muốn nhập bọn thì hát trình làng một bài nghe sao đã.

Hoài Thương chợt lên tiếng:

- Thương xin lỗi! Thương phải về.

Hà Thu cau mày:

- Thương chưa kể chuyện cho tụi này nghe kia mà.

Thủy Tiên cũng nói:

- Mày về nhà bây giờ để gàm nhắm nỗi buồn à? Hãy về phòng tao, tạo muốn nghe tất cả chuyện của mày. Ư đi Thương!

Hoài Thương từ tốn:

- Có cuộc vui nào mà không phải kết thúc đâu. Chuyện không muốn cũng đã xảy ra rồi. Tao muốn đối diện với sự thật để tự tao vượt lên. Tao còn nhiều việc cần thu xếp. Tao sẽ tìm tụi mày, khi mọi chuyện lắng lại.

Châu Tuấn thở dài:

- Là Thương hứa đó. Nhớ không được buồn, cần gì hãy gọi cho tụi này à nhớ nghen Thương?

Hoài Thương gật đầu:

- Thương biết mà.

Cô nhìn ba đứa bạn ngần ngừ leo lên xe, cố gượng cười:

- Đừng lo cho tao. Nếu tao chịu không được, tao sẽ gọi Thủy Tiên đến. Tao hứa.

Ba người bạn gật đầu, nổ máy xe rồi từng chiếc xe hòa nhanh vào dòng xe cộ.

- Hoài Thương! Tôi đưa Thương về nhé?

Thương giật mình, ánh mắt đau đáu của cô chạm vào mắt Khoa. Một thoáng rung rinh, một thoáng lặng buồn.

Cô cắn nhẹ vành môi:

- Cám ơn anh! Tôi muốn được yên tĩnh, nên đã từ chối bạn bè.

Khoa trầm giọng:

- Hoài Thương! Tôì muốn nói với em một việc nghiêm túc đây.

Hoài Thương nhếch môi:

- Giữa tôi và anh chưa thể hình thành tình bạn. Tôi ghét mắc nợ tình cảm lắm, mong anh hiểu.

Khoa thở dài:

- Em nói thế, tôi không dám làm phiền em nữa. Hãy nhận danh thiếp của tôi, nếu em cần tôi giúp điều gì thì gọi cho tôi. Tôi luôn sẵn lòng, chúc em vui vẻ.

Hoài Thương hờ hững nhận tấm danh thiếp, cũng lại một nền giấy màu hồng như tờ giấy cô từng viết thiệp cưới, như tờ chủ quyền nhà cô đang cất trong bóp tay. Khi gật đầu chào Khoa, cô chậm rãi bước đi. Cô không nghe được tiếng thở dài rất sâu của Khoa.

Bà Bình vừa đưa tay quệt vết trầu, vừa nhếch môi gằn giọng:

- Má con Nga đâu, lên đây biểu chút coi?

- Suy sụp tới đầu, bà ta còn lên giọng quyền hành, rõ là buồn cười. Nghĩ là vậy, nhưng Kim Ngọc, cô con dâu lớn vẫn lật đật chạy lên. Cô nhẹ giọng:

- Thưa! Má gọi con!

- Ừa! Bây giờ ngồi xuống, má có chuyện nói vởi con đây.

Kim Ngọc líu ríu ngồi ghé vào mép bộ tràng kỷ. Bà Bình liếc nhìn con dâu, rổn ràng:

- Chuyện của chồng con, đã giải quyết xong. Bây giờ tới phần con, má không phải không biết những gì con đã làm cho gia đình này. Ngặt nỗi cha con Nga đã đổ hết vốn liếng vào chuyến hàng điện tử kia. Chuyến hàng bị bắt, nguy cơ phá sản cận kề. Ngoại trừ Mỹ Linh, không ai còn khả năng cứu giúp chồng con nữa. Giờ phải cậy nhờ người ta cũng là do hoàn cảnh. Má con Nga phải hiểu và thông cảm cho chồng, đừng xào xáo, gây chuyện.

Kim Ngọc cắn môi:

- Thưa Má cho phép con nói vài lời. Ba má con luôn sẵn lòng hỗ trợ vốn cho chồng con. Con không muốn Mỹ Linh thay thế Hoài Thương.

Bà Bình lạnh giọng:

- Má con Nga này, làm người phải biết lúc nào cần thổi lửa, lúc nào không.

Mỹ Linh là con gái duy nhất của ông thống đốc ngân hàng bang Cali gì đó. Mỹ Linh yêu Diệp Bách, còn cô thì không thể sanh đẻ nữa. Để Diệp Bách lấy Mỹ Linh, mẹ con cô mất mát gì hả? Hay sẽ được ăn trắng mặc trơn, suốt đời! Cô không phải bon chen làm gì, cứ an phận chăm sóc mấy đứa nhỏ. Khối người thèm được như cô mà không được. Bài học con Thương sờ sờ ra đó. Nếu cần vợ, bộ thằng Bách điên sao chia tay Hoài Thương. Thật lòng ép con bé ra đi, lòng tôi cũng bất nhẫn lắm, nhưng tôi không còn cách chọn lựa. Má thương con vì mấy đứa nhỏ. Con chưa vừa lòng sao? Đừng ép bà già, con dâu ạ!

Kim Ngọc cắn môi. Cô biết mình không đủ khả năng chống đối bà mẹ chồng lắm mưu, nhiều thủ đoạn độc ác này. Ngày ấy cũng bởi mê cái mẻ hào hoa của Diệp Bách, nên mới nhất định đòi cha mẹ được lấy anh, để rồi mọi việc lớn nhỏ trong nhà mặc tình bà mẹ chồng sắp đặt ngay từ lúc chân ướt chân ráo về nhà họ Trần.

Kim Ngọc chợt nhớ đến Hoài Thương, bứt rứt, ngậm ngùi. Ngọc đang rơi vào tình thế của Thương dạo trước. Gieo nhân nào gặp quả ấy, chính cô đã không ngừng hành hạ Thương, sai khiến cô vợ nhỏ của chồng y một con ở. Ba năm nhẫn nhục, chả biết bây giờ Hoài Thương có mừng không khi bước ra khỏi gia đình này.

Ngày hôm qua ở tòa án, nhìn Hoài Thương, Ngọc đã không tránh được lòng trắc ẩn, day dứt và bây giờ, nghe những lời nói hàm chứa sự đe dọa của bà mẹ chồng. Ngọc đã hiểu ra là bà chẳng hề thương mến gì mẹ con cô, bà chỉ thương tiền. Những ngày đầu được nâng niu, chiều chuộng, trôi qua rất nhanh. Khi mà số của hồi môn ba mẹ Ngọc cho cô đã nằm trong tài khoản nhà họ Trần, cộng thêm ba lần sanh, Ngọc đã sanh ra toàn con gái. Con gái là con người ta. Diệp Bách là con trai duy nhất của dòng họ, anh không thể không có người thừa tự.

Vậy là bà Bình vào cuộc, sau khi bác sĩ tuyên bố Kim Ngọc không còn khả năng sinh nở, bà mẹ chồng nhắm vào Hoài Thương, cô gái nhà nghèo, học giỏi, nết na, xinh đẹp nhất làng. Bà Bình khôn ranh như cáo đã hại chú thím Hoài Thương một đòn chí mạng, xém chút tiền mất mạng vong. Để cuối cùng bà ta chả hề mất chút gì còn được tiến nhân đức và thêm cô con dâu thứ xinh đẹp, dịu dàng.

Tất cả như cuốn phim quay chậm trong đầu Ngọc. Cô biết tường tận chân tơ kẽ tóc mọi việc, nhưng lòng ghen tức đã làm mờ mắt cô, khiến cô phụ họa mẹ chồng đầy đọa Thương.

Bi kịch xảy ra dù chính thời điểm này, Thương báo tin cô có thai. Nhưng sự xuất hiện của Mỹ Linh đi kèm các món quà tặng quí giá làm bà Bình nổi lòng tham. Một âm mưu được bà dàn dựng, đẩy em trai bà vào phòng Hoài Thương.

Hoài Thương bị buộc tội "loạn luân, hư thân, trắc nết". Kim Ngọc rùng mình.

Chuyện tưởng như khó tin. Khổ nỗi Thương chỉ như con cừu non đứng trước con sói già đã thành tinh, là bà mẹ chồng ngoài miệng "thơn thớt nói cười, bên trong nham hiềm giết người không dao". Cô bật tiếng cười khan. Tiếng cười khiến bà Bình giật mình:

- Má con Nga! Con sao thế? Tự nhiên cười một mình, chả lẽ con cười mẹ hả?

Ngọt quá còn hơn cả đường phèn nữa. Cái vị ngọt nó làm Ngọc ơn ớn lạnh bà mẹ chồng hôm nay đã "má má, con con" với cô hơi nhiều. Bà ta đang trù tính điều gì nữa?

Kim Ngọc nhẹ tênh:

- Dạ! Con đâu dám. Má cần gì xin cứ chỉ dạy cho con.

Bà Bình đắc ý:

- Ừ! Biết người biết ta mới là người cao tay ấn con ạ! Con cứ mặc kệ cha con Nga. Đàn ông mà, dù nó có bay nhảy tới đâu rồi cũng đến lúc mỏi chân chồn gối quay trở về. Mẹ con mình thương nhau, hiểu nhau là được, con ạ! Má hứa không để Mỹ Linh lấn lướt con đâu.

Kim Ngọc nhẹ lời:

- Dạ! Con cám ơn má.

Bà Bình vẻ đắn đo:

- Hay là con thu xếp về dưới nhà thăm anh chị sui gia. Coi ba má con mạnh khỏe ra sao. Má thấy cậu út em trai con không mặn mòi với đồng ruộng lắm.

Con nên bàn với ba má, già rồi, chẳng nên ham công tiếc việc mãi. Cứ bán phứt ruộng đất, lấy tiền gởi vô ngân hàng ăn cho khỏe. Ngày trước anh chị sui vẫn nói sẽ cho thêm mấy đứa nhỏ của con chút đỉnh. Con phải biết đấu tranh chứ đừng để cậu Út hưởng tất. Mai này mấy đứa nhỏ cũng phải rộng rãi vốn liếng con ạ?

Ngừng một chút để thăm dò thái độ con dâu, bà Bình lại nhẹ giọng:

- Còn nữa, về dưới con nhờ má con coi có đứa nào máu mắn việc nhà cửa, thì dắt lên một đứa để nó phụ việc bếp núc, chứ má thấy con dạo này lùi xùi lắm. Con dâu của má không thể vất vả như kẻ ăn người ở. Con nghe má dặn không Ngọc?

- Dạ thưa má! Con nghe rồi.

- Con xuống lo cơm nước đi, kẻo lát thằng Bách về tới, chưa có cơm ăn nó kiếm chuyện nữa. Ở nhà cứ ăn cơm trước, đừng chờ má.

Bà Bình đứng lên rũ mạnh hai vạt áo, bà kêu bé "Nga lấy cho bà cây dù, bà bung dù nhanh nhẹn bước ra cổng.

Kim Ngọc đóng cổng, nhểch môi vẻ thách thức. Cô tự dặn lòng, từ đây trở lên cô nhất định không cam chịu cảnh "mật ngọt chết ruồi" của mẹ chồng nữa, Nói thì nói, cô dám chắc bà mẹ chồng nanh nọc kia chả dám xúi con trai ly dị Kim Ngọc.

Bé Nga nhìn mẹ, dè dặt:

- Má ơi! Phải dì Thương không còn ở với ba nữa hả má?

Kim Ngọc hờ hững:

- Ừa! Mà con'còn nhỏ, hỏi chi mấy cái chuyện đó.

Bé Nga bắt bẻ:

- Mấy chuyện gì đâu má, Tại con thấy xưa nay bà thương dì nhất. Dì cũng hiền, không có sai bảo hoạnh họe như cô gái lai Mỹ kia.

Kim Ngọc kêu nhỏ:

- Nhớ, đừng dại dột nói câu đó trước mặt bà nội hoặc ba con, nếu không con bị ăn đòn đó.

Bé Nga cong môi:

- Con nói vậy có gì sai, sao lại bị đòn hả má?

- Con còn nhỏ chưa hiểu chuyện, nhớ lời má dặn được rồi.

Bé Nga xự mặt:

- Nhưng con ghét bà Mỹ lai ấy lắm. Con không thích ba thương Mỹ lai.

Kim Ngọc thở dài:

- Xuống bếp phụ má làm cơm. Má cũng chả thích gì cô ta. Nhưng trong nhà này, bà nội con muốn cô ta thế chổ dì Thường. Má phải chịu thôi. Nhớ lời má nghe Nga.

Dứt câu, Kim Ngọc xăng xái trở vào nhà. Bé Nga ấm ức bước theo mẹ, mặt con bé chù ụ. Nó tính trong bụng, nó sẽ nhớ lời má nó nhưng nhất định nó phải hỏi ba nó. Tại sao ba nó lại bố dì Thương? Còn bà nội thì đòi đuổi dì đi. Nó nghe rất rõ lời bà nội nó hôm ấy. Bà nội đã không công bằng. Dì Thương không xấu như lời mấy người lớn trong nhà này mắng chửi dì. Nhưng ai chịu tin nó nhỉ? Và bây giờ lời nói của nó còn tác dụng gì? Chán thật. Giá như nó biết cách thuyết phục ba và nội của nó khổ nổi, nó chỉ mới tám tuổi đầu. Ai nghe con nít chứ?

Hoài Thương nằm vùi trên giường. Cô chẳng muốn ăn uống, chẳng muốn cả tắm rửa, thay đồ. Cô sợ phải đối diện chiếc bàn ăn lạnh lẽo, sợ ngồi vào chiếc ghế còn phảng phất hơi hưởng người đàn ông, cô đã quen hơi bén tiếng. Diệp Bách! Có nằm mơ cô cũng không bao giờ tin Bách bỏ cô theo người đàn bà khác. Anh từng hứa yêu thương, chăm sóc cô suốt đời. Những tuần đầu mới cưới, dù lấy cô bởi sự đam mê đơn phương. Anh vẫn cho cô quyền tự do, không cưỡng bức chiếm đoạt. Và bây giờ, khi tình yêu cô bắt đầu có với anh, cho những đêm chất ngất yêu thương. Thì Bách lại chấp nhận rời bỏ cô. Vì sự nghiệp anh đang bên bờ vực thắm thật? Hay vì cô gái kia quá giàu? Đau đớn, thất vọng khứa nát lòng cô. Hoài Thương cơ hồ khờng đủ sức chịu đựng.

Hình như có tiếng chuông cửa? Thương ơ hờ khép lại hàng mi. Cô không còn hứng thú tiếp khách vào lúc này. Giữa thành phố hơn 5 triệu dân, Thương không có bạn bè ngoài nhóm bạn học cũ. Đơn giản, vì cô là con gái quê, theo chồng lên thành phố, tập tành kinh doanh mới hai năm hơn. Mỗi ngày cô tiếp xúc rất nhiều loại khách hàng. Nhưng chỉ đơn thuần là khách đến mua bán. Ra khỏi cửa hàng, nếu thích thì họ sẽ ghé lần sau, còn không thì thôi, chẳng có gì níu kéo họ cả. Giá như Thương chưa có chồng hoặc cô thật sự là cô gái không an phận, thích đua đòi, se sua, lại là chuyện khác.

Cô cứ nằm mãi, mặc kệ ngoài kia cuộc sống có ra sao. Mặc kệ cả hồi chuông cửa gấp rút vang thêm hai lần nữa. Bất chợt chuông điện thoại reo inh ỏi. Hoài Thương nhíu mày, kéo tầm mền trùm kín đầu, tiếng chuông điện thoại vân kiên nhẫn đổ từng hồi, cho đến khi Hoài Thương phải bật dậy. Cô uể oải nhấc máy.

- A lô! Thương nghe đây!

Ngay lập tức cô nghe được giọng nói của Diệp Bách:

- Hoài Thương! Em không sao chứ?

Cô cao giọng:

- Là anh à? Anh gọi tôi có chuyện gì vậy?

Diệp Bách từ tốn:

- Anh ... anh không yên tâm, anh muốn biết em cần anh giúp đỡ gì không?

Hoài Thương cười khan:

- Anh quan tâm đến tôi ư? Thật nực cười. Nếu quan tâm, lo lắng thật sự, anh đã không dồn tôi đến bước đường cùng. Nhưng anh yên tâm, tôi không dễ dàng gục ngã đâu. Tôi phải sống để xem hai chúng ta được ông trời báo ứng ra sao.

Tôi muốn nghỉ ngơi.

Giọng Bách gấp rút:

- Khoan đã Thương! Anh muốn vào nhà được không?

- Chỉ vậy? Anh còn quên món gì à?

- Không? Anh muốn nhìn thấy em, anh mới yên tâm.

- Cám ơn anh! Tôi không sao. Đừng khiến tôi bị thêm những tai tiếng. Tôi sẽ không tự chủ nổi, nếu còn phải nghe mẹ anh, vợ anh nhục mạ tôi. Tôi sợ tôi nổi loạn trước những con người như họ. Anh vế đi! Đừng làm phiến tôi nữa.

Dứt lời Thương dập mạnh máy. Ngày mai cô sẽ đến bưu điện, xin đổi số máy thuê bao mới. Cô không muốn bị quấy rầy, đã chấm dứt rồi, thì dứt khoát cho yên thân. Nằm thêm một lúc, Thương bật dậy. Cô nhớ đến đứa con đang tượng hình trong cô. Cô có thể nhịn đói, nhưng đứa bé đang cần sống. Đứa bé phải ra đời khỏe mạnh. Hoài Thương mở tủ lạnh. Hôm qua, cô còn tự tay mua về đầy nhóc một tủ đồ ăn và trái cây. Cô lấy miếng thịt heo ra xắt. Cô ăn mì gói, nhưng bỏ thêm thịt bò vô. Cô vừa ăn xong, chưa kịp dọn tô thì nghe tiếng chuông cửa. Cắn nhẹ môi, cô chậm rãi đi ra. Nếu là Bách, cô sẵn sàng đuổi anh ta về. Cô ghét sự dằng dại của Bách.

Hoài Thương sững sờ nhìn đăm đăm vào thím dâu và nhỏ em họ - Hằng Dung.

Hằng Dung đánh rơi chiếc ba lô xuống đất, nó ào lấy ôm lấy Thương, mếu máo:

- Chị Hoài! Tại sao chị giấu ba mẹ và em?

Hoài Thương rưng rưng:

- Dung à! Vào nhà rồi nói. Cháu chào thím.

Bà Du (Thím củạ.Thương) nghẹn ngào:

- Ừ! Dạo này cháu ốm và xanh quá Hoài ạ! Phải vì bọn họ không?

Chờ thím ngồi vào ghế, Hoài Thương đem chai nước cam ép lạnh, cô rót nước ra ly, ân cần:

- Thím uống ly nước cho khỏe. Hằng Dung nữa, uống đi em. Chuyện gì từ từ nói:

- Thím ạ! Thím và em cần tắm rửa, nghĩ ngơi, để cháu làm cơm. Ăn xong, no bụng rồi hãy nói chuyện với nhau nghe thím.

Hằng Dung chớp mắt:

- Có thật là chị không sao hả chị?

Gượng cười, Hoài Thương vỗ vai Dung:

- Sao ở thành phố khó nhìn thấy lắm Dung à. Riêng chị, em đừng lo, bao nhiêu đó chưa đủ giết chết cuộc đời của chị đâu. Em thấy không, chị vừa ăn xong tô mì đấy chứ.

Nhưng thêm thím và em, chị sẽ ăn được vài chén cơm nữa. Tin không nhỏ?

Hằng Dung chớp mắt:

- Em không những tin mà còn sợ chị nữa. Chị kiên cường hơn em nghĩ lận.

Bà Du im lặng quan sát căn phòng khách sang trọng, đầy đủ tiện nghi. Người ta để lại cho cháu bà căn nhà này. Một sự bù đắp (sòng phẳng) quá còn gì? Nét mặt Hoài Thương kín bưng. Con bé luôn biết che giấu suy nghĩ của mình. Bà không hiểu Thương đang nghĩ gì trước sự ly tan này.

Dạo trước, căn nhà chỉ thêm tiếng nói của Diệp Bách, mà có vẻ như ấm áp vô cùng. Bây giờ, còn lại một mình Hoài Thương, liệu cháu bà có sống nổi không trước cuộc đời này?

Bà Du vừa buồn, vừa lo. Tuy là thím dâu, nhưng một tay bà chăm chút cho Thương lớn khôn. Con bé siêng năng, hiếu thảo đấy, nhưng là đứa sống bằng nội tâm. Bà thương cháu như con gái ruột. Giá như người ta đừng dùng thủ đoạn để hại vợ chồng bà, có lẽ giờ đây Hoài Thương còn ngồi trên ghế giảng đường đại học. Mỗi lần nhớ chuyện cũ, ruột gan bà vẫn xốn xang, day dứt.

Đúng lúc Hoài Thương nhận giấy báo đậu đại học sư phạm thành phố Hồ Chí Minh. Thì trại heo gần trăm con bị dịch tả, kéo theo ao cá bị đầu độc. Để cứu gỡ gia đình khỏi cơn nguy khốn, chính Hoài Thương đã vừa khóc vừa quỳ trước mặt vợ chồng bà xin được lấy Diệp Bách ... để ... trừ nợ ....

- Cháu mời thím và em xuống dùng cơm.

Dòng suy nghĩ của bà Du bị câu nói của Thương cắt đứt. Con bé đã nhanh chóng nấu xong bữa cơm, vừa khi mẹ con bà Du kịp tắm rửa tươm tất.

Hằng Dung tròn mắt:

- Ôi? Sao nhanh quá vậy chị Hoài! Thơm quá chưa ăn nhưng ngửi mùi vị, em đoán được chị nấu nướng trên cả tuyệt vời:

Hoài Thương cười:

- Thì nấu bằng bếp ga mà em.

Hằng Dung chép môi:

- Người thành phố sướng đủ mọi mặt. Mẹ ơi! Có lẽ mẹ nên để con ở lại trên này cùng chị Hoài. Như thế, mai sau. tương lai con mới mong được thay đổi mẹ ạ!

Bà Du nạt con gái:

- Con đừng quên hiện tại chị con vừa trải qua nhé Dung. Mẹ chẳng đời nào đồng ý để con ở thành phố đâu. Đàn ông thành phố trăng hoa, bay bướm, họ không chung tình đơn giản như người dân quê.

Hằng Dung nhún vai:

- Mẹ lại so sánh trật ... bản lề nữa rồi. Bộ anh rể Diệp Bách không phải "chui ra từ bụng một bà mẹ Hai lúa" đặc sệt bùn đất hay sao? Đất nào chả có người tốt kẻ xấu. Ăn thua số phận của mình kìa mẹ ơi! Em nói vậy phải không chị Hoài?

Hoài Thương cười gượng:

- Ừ! Nhưng thím có lý của thím, mẹ nào chả luôn lọ lắng cho con gái. Thành phố nhiều cám dỗ vật chất. Thìm sợ em trẻ người non dạ. Chứ con người ta tốt xấu đều do chính bản thân mình định đoạt. Mà thôi, thím và em vô ăn cơm kẻo thức ăn nguội mất ngon:

Bà Du vẫn nói:

- Gì thì gì, càng văn minh, con người càng quên mất cội nguồn thuần phong mỹ tục của mình. Chúng ta là người Việt, phải có tư cách của dân tộc. Chứ sống phóng túng tự nhiên như mấy thằng "Tây ba lô" thím thấy ghê lắm. Tốt nhất là "trâu ta ăn cỏ đồng ta":

Hằng Dung vừa bưng chén cơm vừa làu bàu:

- Trâu đồng eó nội cỡ ông Bách chắc?

Mẹ lúc nào cũng cổ hũ. Chán.

Bà Du trợn mắt:

- Ôi!Cái con bé này, nói năng chả ra sao cả.

Bà lừ mắt nhìn Dung, ngầm ra dấu qua Hoài Thương. Dung vội nín khé, cô nhận thấy ánh mắt chị họ thật buồn.

Đang ăn, Thương chợt buông chén, cô bụm miệng chạy nhanh vào toa lét bà Du lo lắng.

- Thương ơi! Cháu sao không? Có cần thím cạo gió cho cháu không?

Hằng Dung cũng nói:

- Chị! Thật ra trong người chị thế nào? Đau thì phái đi bác sĩ chứ.

Hoài Thương cố gắng để nôi tất cả những gì cô vừa ăn được vô bụng. Cô mệt muốn ngất ngư. Chân tay rã rời y như người bệnh nặng. Cô trở lại bàn ăn bằng nụ cười gượng để trấn an bà thím dâu và cô em họ:

- Cháu không sao đâu thím. Tại mấy lúc gần đây cháu thường không chịụ được mùi cơm nóng.

Bà Du thảng thót:

- Cháu có bầu rồi phải không Thương?

Hoài Thương lặng lẽ gật đầu.

Bà Du kêu lên:

- Thằng Bách biết chuyện này không cháu?

- Cháu nghĩ là không.

Hằng Dung lách chách:

- Sao anh ta có thể vô tâm như vậy? Bà Bình vẫn muốn sanh con trai cho nhà họ kia mà? Chả lẽ những thay đổi của chị không hề khiến anh ta bận tâm?

Hoài Thương im lặng. Cả tháng nay Bách ít khi ăn cơm nhà, nên việc cô luôn ói mửa khi ngưi mùi thức ăn là điều Bách không hề biết. Thương đã vài lân định nói rõ cho chồng biết việc cô có thai nhưng lần nào Bách về nhà cũng đã quá nữa đêm hoặc say khướt. Cô đành tự lo cho bản thân, hy vọng chờ một dịp thuận lợi báo tin để anh vui. Nào ngờ, cô đã không còn cơ hội. Bây giờ, tất cả đã an bài. Đứa con mai này thuộc về cô. Nó đã bị chính cha nó, bà nội nó từ chối ngay khi chỉ mới là giọt máu tượng hình. Cô nhất định bảo vệ nó.

Bà Du trầm tĩnh:

- Thương à! Cháu định thế nào đây? Khì cháu và thằng ấy ly hôn, tại sao trước tòa cháu không nóí sự thật?

Hoài Thương cắn môi:

- Để làm gì, thưa thím. Cháu và anh ta lấy nhau dưới mắt người đời, đơn thuần chỉ là một cuộc đổi chác sòng phẳng. Cháu là người vợ do mẹ anh ta trừ nợ nên bây giờ khi "no xôi chán chè" anh ta gạt cháu qua một bên, cho cháu thêm chút tài sản này, đã sòng phẳng quá rồi Đem đứa con ra để níu kéo hạnh phúc. Van xin anh ta ư? Chút tình thừa còn sót lạì sau ba năm làm vợ, làm dâu nhà giàu à? Cháu không muốn bất cứ điều tệ hại nào đè lên cuộc đời cháu nữa.

Sợi dây xích đã tháo bỏ cháu sẽ sống bằng chính nghị lực, sự tự do của cháu thím ạ!

- Nhưng sau này ...

Nhếch môi, Hoài Thương nói:

- Thím lo sau này đứa bé ra đời không có cha hả thím? Chuyện tới đâu hay tới đó. Nếu là đứa con có hiếu, cháu tin rằng nó sẽ hiểu những quyết định hôm nay của mẹ nó. Và cháu không giấu chuyện cha no đã bỏ mẹ nó như thế nào.

Hằng Dung day dứt:

- Những ngày sắp tới của chị sẽ vất vả lắm. Mẹ à! Mẹ để con ở lại cùng chị Hoài nghen mẹ:

Bà Du chưa kịp lên tiếng. Hoài Thương đã cười nhẹ:

- Không cần đâu Dung ơi! Em không thể bỏ chú thím một mình ở quê.

- Chị à, trước sau gì em cũng ra đi. Bây giờ con trai, con gái quê mình đều lên thành phố làm công nhân cả. Em cũng muốn như bạn bè. Thời buổi này vẫn gò lưng với mấy sào ruộng, xăn quần nuôi heo, biết khi nào mới khá nổi hả chị.

Hoài Thương thở dài:

- Chuyện đó chị không dám can thiệp vào. Nếu chú thím cho phép em thoát ly, chị sẵn sàng giao căn nhà này để em ở.

Hằng Dung ngỡ ngàng:

- Vậy còn chị?

- Chị dự định về khu công nghiệp ở Đồng Nai tìm một công việc gì đó. Chị muốn tạm xa căn nhà có quá nhiều kỷ niệm này.

Bà Du ngậm ngùi:

- Phải như vậy không Thương! Khi cháu bụng mang dạ chửa thế này Thím nghĩ tốt nhất cháu cứ ở đây. Dù sao vẫn còn cửa hàng, cháu có thể buôn bán như hồi nào giờ.

Hoài Thương buồn tênh:

- Dạ, cháu hiểu điều đó thím ạ. Nhưng gia đình Bách cũng không phải dễ dàng buông lơi các mối làm ăn của họ. Chuyện đã không còn cách vãn hồi, cháu muốn đoạn tuyệt tất cả. Cháu sẽ làm lại từ đầu và nhất định sẽ không thua họ.

Thím đừng lo cho cháu, còn hơn 6 tháng nữa cháu mới sanh em bé. Khoảng thời gian ấy đủ để cháu khởi nghiệp.

Bà Du khắc khoải:

- Là tại chú thím bất tài, đã đẩy cháu vào hoàn cảnh hôm nay. Chú thím thật có lỗi với vong linh ba mẹ cháu.

c Hoài Thương rưng rưng:

- Xin thím đừng nói vậy. Nếu không có chú thím dưỡng dục, cháu đâu còn sống đến hôm nay. Mấy lần cháu đau bệnh, chú thím đã không quản đến cuộc sống khốn khó, vẫn lo lắng cho cháu được khỏe mạnh ơn nghĩa ấy cháu làm sao quên thưa thím. Coi như số phận cháu phải gánh thêm những thử thách nghiệt ngã cuộc sống. Cháu tin, ông trời không phụ lòng người tốt, thím ạ!

Hằng Dung ấm ức:

- Nhưng mai này "lá rụng về cội". Hôm nay chị không nói, chị ôm tất cả nỗi nhọc nhằn nuôi dưỡng con chị. Mai sau lớn lên, nó vẫn nhìn nhận gia đình bên nội nó. Như thế chị thật thiệt thòi.

Hoài Thương ôn hòa:

- Ông trời sanh ra người phụ nữ để yêu, thương, chung thủy, nhân hậu. Thiên chức của chúng ta là làm mẹ, vợ hiền, dâu thảo. Hiện tại, họ đang cho chị tội loạn luân. Liệu sự công khai về đứa con của chị, được nhìn nhận hay không?

chuyện của chị, chị tự giải quyết có một ngày chị đòi lại sự công bằng, rửa sạch tài tiếng mà họ cố tình bôi nhọ lên mặt chị. Gieo nhân nào thì hái quả ấy mà em.

Bà Du thở dài:

- Thím tin cháu, nhưng thím về bàn với chú. Có lẽ phải để Hằng Dung ở với cháu thôi. Dù sao có chị có em tốt hơn.

Hằng Dung vụt reo:

- Hoan hô mẹ, phải vậy chứ!

Bà Du lườm con:

- Cha cô, chưa gì đã nhảy cẫng lên reo hò. Nếu không có chị cô, mẹ nói thiệt còn lâu ba con mới dám cho con xa nhà. Con gái lớn rồi, phải ý tứ, nết na một chút.

Hằng Dung le lưỡi:

- Dạ! Con biết rồi mẹ.

Từ đó cho đến hết bữa cơm, bà Du luôn âm thầm quan sát Hoài Thương. Bà biết đứa cháu gái của mình không cam lòng chấp nhận sự sắp đặt tàn nhẫn của gia đình bà Bình, bà không thể ngăn cản Thương. Nó đã trưởng thành và vượt khỏi vòng tay chăm bẵm của vợ chồng bà từ những ngày khắc nghiệt năm ấy.

Bà khẽ rùng mình. Ánh mắt Hoài Thương đau đáu một tâm sự thương tâm.

Người phải trả giá sẽ không là ai ngoài gia đình nhà họ Trần ấy.

Mình đi Đồng Nai thật hả chỉ Hoài?

Hằng Dung chớp mắt nhìn Hoài Thương mặc lên người chiếc áo pun màu đen in hình chú mèo Đôremon và chiếc qụần kaki nhung màu xanh đen, Dung dè dặt hỏi.

- Hoài Thương cười nhẹ?

- Ôi! Em gái của chị, em ngỡ chị đùa sao? Chị chả thích tếu táo với số phận của mình. Em sẽ không thất vọng về chuyến đi này.

Hằng Dung chép miệng:

Nhìn chị trẻ đẹp như sinh viên đại học năm đầu. Chả ai nghĩ chị đã ba năm làm vợ.

- Đừng an ủi chị, bởi thật ra chỉ mới tròn hai mươi tuổi lẻ hai tháng 4 ngày.

Lấy chồng lúc chưa đủ 18 tuổi. Nếu còn học, giờ đây chị cũng vô tư như ai thôi.

Chị nghĩ mình bắt đầu già.

Hằng Dung dẫn chiếc cup 82 ra sân, cô nói:

- Em chở chị được không?

- Em chưa có bằng lái xe, dọc đường chị sợ công an thổi phạt nữa. Chị chở em, đội mũ bảo hiểm vô đi. Theo chị ít hôm nữa, em phải thi bằng lái xe thôi.

Hằng Dung lắc đầu:

- Em nghĩ không cân vội đâu chị. Bởi em chả biết khi nào mới mua được xe máy. Ở thành phố đi xe đạp cũng tốt mà.

- Mua ngay thì chưa, nhưng có lúc em phải thay chị chạy công việc, nên nhất định em không được cãi lời chị.

Hằng Dung chỉ cười. Mấy năm chị Hoài đi lấy chồng, thi thoảng chị ghé nhà được dăm mười phút, cứ tưởng hai chị em không còn cơ hội sống bên nhau nữa.

Nào ngờ, số mệnh run rủi, để hôm nay Dung lại tiếp tục được ngủ chung giường với chị Hoài. Cô không thích gọi Thương bằng chị Hai, cô thích gọi tên "chị Hoài" chứ không như ba mẹ, một câu đều gọi đủ "Hoài Thương".

- Nghĩ gì vậy Dung?

Giọng Hoài Thương bặt trong gió.

- Em đang lang thang trong ký ức ngày xưa.

- Lớn rồi, tập suy nghĩ thực tế chút đi em. Đừng mơ mộng nhiều nữa.

- Em mơ gì đâu chị? Em nhớ lại những ngày chỉ em mình còn là những đứa bé gái nghèo suốt ngày lấm lem cát nắng và bùn phèn. Mùa mưa, mộI lần đi học về ngang cây cầu treo, gió lắc, cầu rung rinh chao đảo, một mình chị dám lần lượt dắt mấy đứa nhóc tụi em qua cầu, khiến bọn trái từ đó hết dám chọc ghẹo chị. Thời gìan mới ngày nào còn chơi vơi trong ta đầy nắng. Bây giờ đã vụt nhanh khỏi tầm tay ta để nhớ.

Hoài Thương khẽ cười. Hằng Dung nào hay trái tim Thương luôn quay quắt nỗi tiếc nuối ngày xưa. Giá như, đừng có buổi chiều mưa bất chợt ấy, Thương ra chợ mua thuốc về cho chú thím rắc xuống ruộng. Cô đã gặp đứa nhỏ bị lạc mẹ đứng khóc lạc giọng đầu chợ. Đứa bé bốn tuổi ấy là con gái đầu lòng của Diệp Bách. Định mệnh xui khiến cô đưa con bé về nhà. Diệp Bách nhìn cô, để rồi sau đó là những lờI tỏ tình ve vãn, là những đón đường chặn bước chân cô. Trái tim Thương chẳng hề vương vấn được, người đàn ông giàu có hào hoa ấy. Anh ta phải dùng thủ đoạn. Tất nhiên trăm sự tại thiên, giá như chú thím cô không gặp rủi ro trong việc chăn nuôi, thì đâu phải gạt nước mắt ngậm ngùi gả cô cho người đã có vợ, có con. Ba năm trôi nhanh như một giấc mộng. Không quá dài, cũng chả quá ngắn cho cuộc sống vợ chồng.

- Ôi! Nghe hoài, nhưng đến hôm nay em mới được tận mắt chứng kiến cảnh quan của khu công nghiệp lớn nhất nhì miền Nam này. Sầm uất quá hả chị?

Hằng Dung ngỡ ngàng khi xe lướt qua những công ty liên doanh nước ngoài.

Quốc lộ lA nằm xuyên giữa khu công nghiệp 1 và 2 của Biên Hòa.

Rồi Thương dừng xe ở khu công nghiệp Sông Mây. Dung kêu nhỏ:

- Chị tìm gì ở nơi đất trống và hoang vắng thế này hả chị?

- Em lạ thật, không phải chúng ta đi tìm cơ sỡ vật chất à?

- Nhưng sao không ở nơi có nhiều công ty phía trên kia.

- Em nghĩ, chúng ta đủ sức cạnh tranh với họ à?

Dung dè dặt:

- Chị tự thành lập cơ sở? Chị nhiều vốn vậy ư?

Hoài Thương đăng đắng:

- Không nhiều lắm, nhưng nếu chị lên được dự án, chị sẽ có cổ đông. Họ là vài người tiếng tăm ở thành phố, mà thời gian làm vợ Diệp Bách chị đã quen.

Họ sẵn sàng giúp đỡ chị.

- Kể cả giờ đây chị và anh Bách đã ly dị nhau à?

- Ừ!

Hoài Thương trả lời gọn lỏn. Cô hỏi thăm bà chủ quán cà phê ven đường về lô đất trước mặt. Bà chủ quán vồn vã.

- Cô muốn mua đất à? Để xây,biệt thự hay xây theo dạng nhà liên kế? Họ chỉ đồng ý bán nguyên mẫu chứ không cắt nhỏ, phân lô đâu.

Hoài Thương mỉm cười:

- Giá cả thế nào hả chị?

- Một cây một mét tới.

- Còn chiều dài mảnh đất.

- Vô tư, khoảng 50 m trở lên. Hiện tại còn kêu bán theo giá cũ. Cô có tiền cứ mạnh dạn mua hết đi cô ạ! Đất ở đây không giống ở thành phố, tấc đất tấc vàng.

Nhưng tôi dám chắc chỉ qua năm, thì giá bèo lắm cung gấp đôi gấp ba đấy.

Hoài Thương dè dặt:

- Còn giấy tờ thì sao chị? Đất có số đỏ chưa ạ.

Bà chủ quán vui vẻ:

- Cô yên tâm, đất ở đây thuộc dạng qui hoạch cả rồi. Sổ đỏ đã có hơn ba năm trước. Cô mua rồi mở công ty hay xây nhà trọ cho công nhân thuê cũng tốt cả.

Uống chậm rãi từng ngụm cà phê đá, Hoài Thương trầm tĩnh:

- Chủ đất gần đây không chị?

- Cũng gần. Cô cần tôi dẫn cô đi gặp họ.

Thương gật đầu:

- Dạ! Em cũng muốn gặp trực tiếp để hỏi thêm vài việc. Xin chị giúp em, sau này em hứa trả công chị.

- Không cần trả công tôi bằng tiền đâu cô. Chỉ cần, nếu cô xây dựng công ty thì cho tôi được đấu thầu việc mở căn tin.

Hoài Thương cười cườI:

- Dạ!

Cách dạ nhỏ nhẹ, nhưng Dung nghĩ chị họ cô thật khôn khéo. Chị ấy lấp, lửng chứ không hấp tấp. Ra dáng con nhà kinh doanh lắm. Nhưng ... chị Hoài định mở cái gì ở một nơi xa tít thế này nhỉ?

Buổi gặp gỡ chủ đất khá suôn sẻ. Hoài Thương hẹn sau ba ngày sẽ có câu trả lời dứt khoát cho họ rõ:

Trở về thành phố, Thương đưa Hằng Dung về nhà rồI quay xe đi luôn. Hằng Dung hỏi cô đi đâu, Thương chỉ cười:

- Xong việc, chị hứa kể em nghe! Em giúp chị nấu cơm chiều nghen Dung.

Dứt lời, Thương chạy xe ra đường. Cô đến khu nhà trọ tìm Thủy Tiên. Vừa thấy cô, Thủy Tiên đã la chói lói:

- Lạy Trời! Cuối cùng thì trời cũng lôi đầu được con bạn của con về đây.

Mày thật là tự nhiên sao biến mất tăm vậy?

Hoài Thương rủn vai:

- Biến hồi nào. Tại nhà tao có khách chứ bộ.

Thủy Tiên cong môi:

- Không phải là hắn còn "thương hoa tiếc ngọc" nên quay về chứ.

- Mày nghĩ tao tệ đến mức uống lại chén nước đục à? Tao hận hắn và gia đình hắn thấu xương, thà chết tao cũng không cần xài lại thứ đồ rác rưởi ấy.

- Vậy thì tốt. Mày tìm tao có chuyện gì không?

- Tất nhiên là có. Mày rảnh không, ra quán uống cà phê nghen.

Thủy Tiên cười ngất:

- Ôi lạy Chúa? Mày nói chuyện giống điệu bộ mấy thằng đực rựa, vô công rồi nghề quá. Nhưng mặc kệ, tao cũng đang thèm ngồi quán đây. Rủ đủ nhóm không Thương?

Khỏi! Tao muốn mày nghe trước rồi góp ý tạm thời không có hai tên ấy, dễ nói hơn.

Thủy Tiên cười hì hì:

- Mày làm tao hồi hộp lẫn tò mò. Đi nào?

Hoài Thương không rành những quán cà phê nhạc như Tiên. Bởi lên Sài Gòn, cô chỉ chăm bẵm việc gia đình và chuyện buôn bán. Nếu đi ăn, chắc cô chọn quán không tệ, còn vụ uống cà phê, là cô rủ cho "sang" miệng, chớ biết đâu quán ngon, quán dở. Thủy Tiên dẫn Thương vào quán cà phê nghệ sĩ. Hoài Thương dè dặt:

- Sao không ngồi quách một quán nào đó ngoài kia? Tao sợ mình không hợp với mấy chỗ này.

- Mày lẩn thẩn gì thế. Cái gì mà hợp với không hợp. Vào trong, mày sẽ thấy thoải mái ngay đấy.

Thủy Tiên có vẻ là khách quen. Bởi Thương thấy anh chàng chủ quán chào hỏi nó rất mau mắn. Thủy Tiên dân Thương lên lầu một không khí trên này rất yên tĩnh. Chọn chiếc bàn gần cuối, Tiên ngồi xuống, cười nhẹ:

- Sao! Mày thích chứ?

Hoài Thương gật đầu.

Thủy Tiên nói:

- Quán có tên nghệ sĩ, vì khách đến đây uống cà phê và bình luận thơ hoặc nhạc. Hà Thu gọi chủ quán bằng cậu, nên hàng tháng Thu đều kẻo tụi tao đến đây "thư giãn". Mày uống gì?

- Cà phê đá.

- Thêm chút sữa nghen.

- Cũng được.

Chưa đầy năm phút, hai tách cà phê đã được mang tới. Thủy Tiên nhìn Thương:

- Bây giờ mày nói tao nghe đi Thương!

Hoài Thương trầm tỉnh:

- Ta quyết định thành lập công ty.

Thủy Tiên kinh ngạc:

- Thành lập công ty ư? Quả là một ý kiến táo bạo. Nhưng là công ty gì?

- Chế biến xuất nhập khẩu gỗ.

- Hả? Mày ...có bình thường không, khi có ý tưởng này. Mày nên nhớ, công việc này chỉ phù hợp với đàn ông, vốn đầu tư cũng rất lớn.

- Tao biết.

Thủy Tiên kêu lên:

- Biết! Vậy sao còn muốn làm? Sao không là một cơ sở may mặc, quần áo hoặc túi xách, hay làm các con thú nhồi bông? Hợp với tư chất phụ nữ, và vốn cũng khá mềm.

Hoài Thương chậm rãi:

- TạI công việc này tao từng phụ Diệp Bách. Tao thích mạo hiểm khác người một chút. Ly dị nhau, Bách đã chuyển qua kinh doanh bất động sản. Tao đã đi khảo sát khắp khu vực công nghiệp miền đông và nhận ra chỉ còn thiếu một nhà máy gỗ.

Thúy Tiên vẫn nói:

- Nhưng công việc này vất vả, không mấy phù hợp với nữ. Mày còn bổn phận làm mẹ, chả lẽ mày quên sao?

- Tao không sợ vất vả, chỉ sợ thiếu vốn "thắng làm vua, thua làm giặc" Tao nhất định phải làm cho được dự kíến của mình. Nếu biết cách, thì không sợ bị cạnh tranh như ngành giầy da hoặc may mặc, lạI nhanh giàu.

- Thế mày có được bao nhiều tiền:

- Khoảng nửa tỷ.

- Ít quá.

- Bởi vậy tao rất cần sự giúp đỡ của tụi mày. Tao hi vọng chương trình "khởi nghiệp" chấp nhập dự án của tao và đầu tư vốn cho tao.

Thủy Tiên cán môi:

- Mày muốn mượn danh một tập thể à?

Hoài Thương gật đầu:

- Ừ! Bởi cả ba đứa mày đều có khả năng giúp tao về vốn và kỹ thuật. Nếu bước đầu không đủ, tao sẽ thế chấp căn nhà.

- Mặt bằng thế nào?

- Phải mua. Bên khu công nghiệp Sông Mây ở Đồng Nai có khá nhiều đất trống.

Thủy Tiên hơi suy nghĩ:

- Mày xuống dưới rồI hả? Mày khiến tao càng lúc càng bất ngờ. Tao nghĩ, tao sẽ vận động được nguồn vốn từ gia đình.

- Cám ơn mày nhiều lắm Thủy Tiên!

- Khách sáo quá, giữa tụi mình còn tồn tại hai từ "cảm ơn" này sao? Bây giờ mày phải tranh thủ ý kiến của Hà Thu, Châu Tuấn. Hai gã đó không tệ lắm đâu.

- Tao biết.

- Vậy thì uống cho hết ly cà phê rồi về.

Cà phê hôm nay như knông còn vị đắng trong cảm giác của Thương. Cô cầu mong cuộc đời hãy dành cho cô chút ngọt, ít thôi cũng đủ để cô hòa tan vị đắng ngắt mà ba năm làm vợ cô đã phải nếm trải.

Khoa ngỡ ngàng. Trên bục diễn đàn là cô gái có giọng hát ấm áp, cao vời vợi nhưng âm hưởng giọng ca không chê giấu được niềm đau. Cô gái có chất giọng ca những bản nhạc buồn đã khiến Khoa mất ăn mất ngủ cả tuần nay. Cô như cánh chim mất hút giữa bầu trời đầy giông gió. Dù anh đã đưa tấm card cho cô, nhưng chả hề được một chút hồi âm, một tín hiệu. Anh đã thất vọng, và vì sự lôi kéo của ông chú ruột, muốn anh đến tham dự buổi trình bày những dự án kinh tế của các nhà doanh nghiệp trẻ. Anh đi, nhưng tâm trạng chẳng chút hào hứng.

Gia đình anh thuộc hàng "đại gia" về kinh doanh thương mại xuất nhập khẩu Khoa là con trai duy nhấtcủa tổng giám đốc tập đoàn Nam - Hưng. Chú Hưng của Khoa không thể sanh con, nên tất cả sự kỳ vọng của gia đình đều dành cho Khoa. Khổ nỗi, ngày từ năm lớp 10, Khoa đã say mê ca nhạc, hội họa. Anh thích sáng tác nhạc và vác cây cọ đi làng thang hơn là phải ngồi một chỗ trong căn phòng quá đầy đủ tiện nghi và quyền lực. Thi thoảng anh vẫn lặng lẽ nghe theo lời khuyên của mẹ, theo ba anh tới công ty, tiếp xúc với công việc kinh doanh. Anh không muốn mẹ anh buồn. Nhưng anh không hề có thiện chí nhận việc ở công ty. Bây giờ cô gái ấy đang trình bày một dự án hết sức táo bạo, độc đáo. Anh đọc được điều kinh ngạc, chinh phục từ những khuôn mặt rất nghiêm trang của các nhà đầu tư. Họ là những người thừa bản lĩnh trong thương trường, Dự án của Thương không hẳn là mới. Song nó thuyết phục người nghe ở cách trình bày:

- Tôi dự kiến công ty chuyên sản xuất các loại cửa sổ, cửa đứng, các kệ sách, kệ tủ, bàn ghế sa lon. Tự chế, tự sơn mài, đánh vẹc ni. Tôi tin rằng dù tương lai đất nước ta hoàn toàn được đổi mới về trang thiết bị nội thất. Nhưng mặt hàng ...gỗ không bao giờ mai một, mất giá trên thị trường tiêu dùng nội, ngoại.

Tôi mong các nhà đầu tư hãy giúp tôi có được số vốn như tôi mong đợi.

- Cô có tính đến sự rủi ro, khi nguồn gỗ trở nên khan hiếm không?

- Tôi nghĩ, nếu công ty được thành lập, tôi sẽ đăng ký mua gỗ của xí nghiệp gỗ Đồng Nai hoặc thị trường nước ngoài.

- Cô đã nghiên cứu kỹ về giá cả những mặt hàng cô dự kiến sản xuất ở công ty chưa. Liệu có bao nhiêu phần trăm giành cho sự thua lỗ?

Ông chú của Khoa lên tiếng.

Hoài Thương điềm tĩnh:

- Thưa ông! Bất kỳ ngành nghề nào cũng đều có những rủi ro, bất trắc xảy ra. Nhưng tôi tin vào chính đội ngũ công nhân của mình. tôi sẽ khắc phục được.

Bởi chúng tôi làm thành phẩm, bao trọn tất cả các khâu sản xuất.

- Dự tính số vốn ban đầu là bao nhiêu?

- Dạ khoảng ba tỉ trở lên, không kể tiền xây dựng mặt bằng.

- Cô có được bao nhiêu?

- Dạ, phân nửa.

Khoa suýt bật tiếng kêu. Cô ta giàu, rất giàu chứ không nghèo như anh nghĩ.

Hèn gì cô ta chả thèm để ý đến tấm danh thiếp của anh. Khoa bấm máy gọi cho ông chú:

- Chú Hưng, chú hãy giúp vốn cho cô ta đi. Cháu thích dự án này.

- Không thành vấn đề. Nhưng cháu đã nói thì phải làm tốt đó. Coi người ta đấy, con gái mà ý tưởng sáng tạo thật mạnh mẽ.

Hoài Thương không hề biết cô đã gặp may. Tập đoàn Nam Hưng ít khi chịu đầu tư vào những dự án mà họ nghĩ kết quả khả thi bước đầu chưa đem về lợi nhuận. Lần này, ông Hưng khiến các nhà đầu tư khác trong ban cố vấn dự án khởi nghiệp ngạc nhiên. Và lẽ tất nhiên, họ nhất trí chọn dự án của Hoài Thương. Cả nhóm mừng quýnh bởi số vốn vượt hắn sự mong đợi. Căn nhà của Thương tạm thời không phải thế chấp ngân hàng. Những ông chủ đầu tư vui vẻ giúp Thương hoàn tất thủ tục xin phép thành lập công ty.

Thủy Tiên cười tươi:

- Sáng mai tụi mình xin nghĩ học xuống. Đồng Nai lo cho xong vụ đất hả Thương?

Hoài Thương xúc động:

- Không cần phải nghỉ học đâu, chủ đất họ đã hẹn đúng 2g chiều mai họ giao sổ đỏ còn mình giao hết số tiền đất. Thương và Hằng Dung đi được rồi.

Châu Tuấn từ tốn:

- Chuyện gì Thương cũng ôm đồm hết, như vậy chả công bằng chút nào.

Còn phải tìm công ty xây dựng nữa đó.

Thương nhẹ giọng:

- Mình đã nhờ người quen giúp, hi vọng có câu trả lời chiều nay.

- Việc xây dựng công trình. Tôi có thể giúp Thương đảm bảo uy tín chất lựợng.

Giọng Khoa chợt vang lên, nhóm "4T" giật mình. Thủy Tiên rùn vai:

- Anh sẽ không được hưởng chút phần trăm hoa hồng nào trong việc môi giới đâu. Ôm rơm làm chi cho rặm bụng:

Khoa mỉm cười:

- Tôi xin lỗi về sự đường đột của mình. Tôi đã nghe tất cả dự án của các bạn.

Là người trẻ tuổi, thích vui, tôi muốn trơ thành người trong nhóm các bạn. Sao hả? Mọi người không từ chối tôi chứ?

Hoài Thương thản nhiên:

- Công ty bắt đầu bằng con số 0, từ nền móng công trình cho tới dân cán bộ, công nhân viên. Tôi nghĩ, chúng tôi cần người có tâm huyết. Nếu anh thật sự không sợ giá lương "bèo bọt". Tôi sẵn sàng nhận anh.

Hằng Dùng chép môi:

- Nghĩa là anh trở thành ngườI đầu tiên bước vào công ty đấy. Liệu số anh có đỏ không nhỉ? Và tướng anh, phù hợp ở bộ phận nào?

Khoa cười nhẹ:

- Tùy các bạn. Tôi thuộc dạng đa năng, nhưng có cần nộp hồ sơ xin việc không?

- Tất nhiên là phải đầy đủ thủ tục rồi.

Hà Thu nhìn Khoa, vẻ khó chịu:

- Anh vừa nói sẽ giới thiệu cho chúng tôi một công ty xây dựng. Là công ty nào?

Khoa từ tốn:

- Công ty xây dựng Hoàng - Anh.

Hoài Thương dè dặt:

- Phải công ty chuyên nhận thầu các công trình xây dựng cấp quốc gia không?

- phải, chả lẽ Thương đã mời họ?

Hoài Thương lắc đầu:

- Tôi không quen biết ngành xây dựng, nhưng ba của Thủy Tiên quen biết rất rộng. Bác ấy hỏi giùm tôi, nhưng họ trả lời đang kẹt xây dựng khu chung cư tái định cư ở Bửu Long. Còn hai tháng nữa là mùa mưa, tôi sợ.

Khoa trầm tĩnh ngắt lời Thương:

- Tôi cam đoan sẽ mời được cho Thương dàn kỹ sư xây dựng uy tín nhất.

- Thương cám ơn trước.

Hà Thu bực dọc:

- Làm được hãy hứa, đừng thánh tưởng cái miệng, sĩ diện tào lao.

Khoa chỉ im lặng cười. Chău Tuấn gạt lời Hà Thu:

- Mày kỳ thiệt, chuyện nghiêm túc, tai không tin anh ta đùa giỡn tụi mình.

- Thì ... tao có nói sai gì đâu.

Thật tình, Khoa không hiểu nổi một cô gái khả ái như Thương, sao có thế chơi thân với mấy tên sinh viên còn "lóc chóc" hơn cả anh. Nhưng Khoa không có thời gian suy nghĩ lâu hơn, vì ngay sau đó anh bị cuốn vào cái dự án tương lai của Thương. Là con nhà nòi kinh doanh, anh vẫn còn thua xa cô gái này.

Những dự tính nhân sự, kế hoạch tuyển người, thông tin, quảng cáo đều được Hoài Thương tính đâu vào đó cả. Khoa thầm phục chú Hưng. Ông nhận lời đầu tư cho Thương hoàn toàn dựa trên sự phán đoán tinh tế về khả năng của cô. Ông không bao giờ thả mồi bắt bóng.

Buổi chiều, sau khi tháp tùng nhóm Hoài Thương đi lòng vòng đến sở tư vấn, hoàn tất thủ tục giấy tờ, đăng ký mở công ty Khoa trở về nhà. Vừa bước chân vào phòng khách, anh đã gặp Hải đang ngồi tán gẫu với mẹ anh và thím Hưng. Khoa gật đầu chào mọi người, anh định bỏ về phòng thì mẹ anh nói:

- Khoa! Hải chờ con từ chiều. Anh em lâu ngày mới gặp, con không ngồi lại tiếp anh con à?

Khoa từ tốn:

- Anh chờ em có cbuyện gì hả? Sao không nói làm em tưởng anh ghé thăm mẹ em chứ?

Hải cười cười:

- Ờ thì ... tôi nghe ba kể chuyện chú hồi sáng ở chương trình khởi nghiệp. Tôi thấy lạ nên muốn ghé hỏi thăm ấy mà.

Khoa nhún vai quay trở xuống. Hai người phụ nữ nhẹ rời khỏi phòng khách, chờ mẹ đi khuất, Khoa mới nói:

- Thật ra anh muốn gì ở tôi?

- Tôi muốn biết động lực gì đã khiến chú thay đổi. Và sự thay đổi ấy có báo hiệu chú sẽ nhận công việc ở tổng công ty không?

- Anh sợ tôi tranh giành đoạt chức với anh à?

Hải cười cười:

- Đâu phải anh sợ gì cậu, bởi cái gì của cậu thì dẫu có muốn, anh cũng khó lòng thay đổi được quyết định của ba. Anh thấy cậu say mê âm nhạc, hội họa bao nhiêu đó đủ rồi. Thà trở thành ca sĩ, hay nhạc sĩ, anh không dám ý kiến, chứ lơ lửng con cá vàng như cậu chả làm được gì, cho bản thân đã đành. Còn khiến ba mẹ phiền lòng nữa. Cậu không thấy dạo này ba luôn mệt mỏi à.

Khoa nhếch môi:

- Tôi không quan tâm công ty anh càng mừng, đừng làm bộ tử tế với tôi. Tôi chúa ghét hạng đàn ông xum xoe.

Hải thản nhiên:

- Tôi thấy sao nói vậy, chứ không cần nịnh nọt ai ca. Với năng lực hiện tại của tôi. Tôi dư sức sống sung túc. Cậu đừng hiểu lầm. .

- Nếu tôi đồng ý nhận chức vụ giám đốc khâu giao dịch đối ngoại.

- Thì anh tán thành cậu.

Khoa chưa kịp trả lời, ông Nam từ trên lầu đi xuống. Khoa vộI đứng lên:

- Thưa ba, con mới về.

Ông Nam nhìn anh:

- Ừ? Ba muốn nói chuyện với con. Chúng ta qua phòng làm việc.

Hải sượng trân. Anh không ngờ ông Nam luôn tạo ra một rào chắn giữa anh và gia đình này. Dù thực tế, anh là con rể ông Nam và Quỳnh vừa là chỉ Hai của Khoa, và cũng là con gái duy nhất như Khoa, con nhà giàu, gái trai đâu mấy ai phân biệt chứ. Hải đứng lên:

- Con về bên nhà ba, cần gì hãy gọi cho con nghe ba.

Ông Nam gật đầu:

- Nhớ coi lại phần kỹ thuật nền móng khách sạn, đừng để bất cứ sai sót nào xảy ra.

- Dạ! Con biết rồi.

Khoa lúc này mới nhớ ra ông anh rể của mình phụ trách bộ phận xây dựng dướI sự lãnh đạo của tổng giám đốc tập đoàn. Anh có nên đề nghị ba anh giúp Hoài Thương nhận việc xây dựng không nhỉ?

Ông Nam ngồi xuống ghế, hỏi chậm:

- Ba nghe chú con nói hồi sáng con muốn chú con đầu tư cho dự án xây dựng công ty chế xuất gỗ. Tại sao tự nhiên con có hứng thú ấy? Con quen cô gái kia à?

Khoa trầm tĩnh:

- Tại dự án ấy có tính chất thuyết phục quá cao, và người chủ dự án lại là một cô gái trẻ. Sư táo bạo, kiên cường của cô gái khiến con phải nhìn lại bản thân con. Con thấy lâu nay con đã sống trôi nổi quá mức. Nếu phải nhịn đói để vác cọ tìm cảm hứng, con chắc không làm nổi.

Ông Nam cườI:

- Con khiến ba kinh ngạc., thêm sự tò mò về cô gái kia. Ba mất 6 năm giảng giải cho con đến khô họng, nhưng con tuyệt nhiên xếp tấm bằng vào góc tủ. Ba không thuyết phục được con trở về làm kinh doanh. Vậy mà, chính cô gái kia đã làm con thay đổi.

- Con xin lỗi vì sự vô tình của con mấy năm qua.

Ông Nam nhìn con:

- Đừng xin lỗi như trẻ con vậy Khoa. Con về công ty làm việc, ba rất mừng.

Ba đồng ý giao phòng kinh doanh cho con. Bước đầu hãy thử sức mình ở nơi này.

Khoa xúc động:

- Con cám ơn ba! Con hứa không để ba phải thất vọng.

Ông Nam vỗ vai con trai:

- Ba tin con, Khoa a! Ba không muốn những gì ba gây dựng bị anh rể con phá hỏng. Bản chất nó là đứa tốt, có tài. Tiếc rằng chính đồng tiền, vật chất dư thừa đã khiến Hải thay đổi. Con nhất định phải thức tỉnh Hải, bởi nó là chồng chị Hai con.

Gia đình ta quá ít người, đừng để anh chị em cắn xé nhau chỉ vì đồng tiền, nghe con.

- Dạ! Con sẽ cố gắng, thưa ba.

Ông Nam đứng lên:

- Bây giờ ba có công việc phải ra ngoài, con hứng thú, hãy cầm tập tài liệu này về nhà nghiên cứu. Cần hỏi điều gì, con cứ hỏi thằng chú Hoạch, chú ấy sẽ giúp con.

Khoa chưa kịp trả lời, ba anh đã nhanh chân bước ra ngoài. Khoa nhìn đáng đi vội vã mệt mỏi của cha, anh nuốt tiếng thớ dài vào lòng. Anh đã ích kỷ thì phải khi bao năm nay anh vô tư bay nhảy ngoài đời, vô tư nhận tiền ba mẹ cho để tiêu xài, chả chút bận tâm coi tiền đó được đánh đổi từ đâu. Đến lúc anh phải chứng tỏ khả năng của minh thôi.

Và suết buổi chiều rồi đêm hôm đó, Khoa nhốt mình trong phòng đọc tài liệu, những chi tiết nhỏ nhất đều được anh ghi vào máy vi tính. Gần ba giờ sáng, anh mới mệt mỏi thiếp đi, trong lúc bụng đói meo.

Khoa giữ lờI hứa Anh nói với Hải:

- Anh giúp em nhận công trình này. Em không để anh thiệt thòi đâu.

Hải vẻ suy tính:

- Cô ta là gì của cậu?

Khoa thản nhiên:

- Bạn thân.

- Ở mức độ nào?

Khoa nhăn mày:

- Anh điều tra tôi à?

Hải điềm tĩnh:

- Tôi đâu dám. Tại cậu chưa rõ về những hợp đồng kinh doanh. Tất cả những công việc chúng ta làm đều nhằm mục đích sanh lợi cho chúng ta. Ba có ngày hôm nay cũng nhờ vào các công trình xây dựng mà lên.

Khoa nhếch môi:

- Anh nói thẳng ra đi, đừng rào đón.

Hải vẫn chậm rãi:

- Bất cứ một ông chủ thầu xây dựng nào khi nhận việc cũng phải tính đến nguồn lợi nhuận. Tôi hỏi về quan hệ giữa cậu và cô ta không ngoài việc biết cô ta quan hệ với cậu ở mức độ nào, để tôi liệu bề tính toán.

- Này, chả lẽ việc kiếm lời từ xây dựng chưa đủ hay sao?

- Cậu không biết hay cố tình không biết cái mức khoán 120 ngàn đồng một mét vuông nhà cấp 4 và một triệu bốn trăm ngàn đồng một mét nhà lầu. Thật ra chỉ đủ nuôi chúng ta không đói cơm rách áo. Còn muốn có tiền đổ xăng, tiền giao tiếp, mua quà biếu xén "sếp", tất cả phải nhờ vào khoản "vật tư xây dựng" hay sao?

Khoa bặm môi:

- Nghĩa là ... vật tư tính 10 bao xi măng, anh chỉ xây hết bảy bao à?

Hải thản nhiên:

- Cậu thông minh đấy. Không dùng thủ thuật có mà húp cháo.

Khoa gằn:

- Nhưng với công trình này, tôi đề nghị anh làm đúng thiết kế, đảm bảo kỹ thuật. Anh nên nhớ, công ty này do chú Hưng bỏ vốn đầu tư chính, giống như nó là công ty của chính chúng ta vậy. Anh không được bớt xén:

Hải nhếch môi:

- Cậu yên tâm! Sẽ không có bất kỳ một sự rò rỉ nào từ A đến Z. Khi nào tôi được ký hợp đồng chính thức.

- Ngày hôm nay. Anh chuẩn bị xe, tôi dẫn anh đi gặp cô ấy.

Hải gật đầu:

- OK! Tôi kêu tài xế tới ngày.

Khoa khoác tay:

- Anh dùng xe máy cho tiện.

- Nhưng ...

- Tôi ghét kiểu phô trương lắm. Chúng ta đơn thuần là người xây dựng. Đi xe máy dễ gây ân tượng hơn cho bên A.

- Cậu thật khác người.

Khoa chẳng lạ gì tính ông anh rể. Từ ngày cưới được chỉ Quỳnh, chả biết Hải đã phù phép được bao nhiêu tấn sắt thép, xi măng, biến chúng thành tiền.

Dù thực tế, chị Quỳnh được ba mẹ cho hẳn một phần ba tài sản, nhưng là những tài sản thuộc dạng "bất động sản". Ba năm, Hải đã tự làm chủ được một số vốn kha khá, nhưng chưa gây được lòng tin với ông cha vợ. Chả phải ba của Khoa khó khăn gì, ông rất thương con, nhưng ông rất rạch ròi. Mấy chục năm tâm huyết với nghề, ông tuyệt đối không một lần để vướng vết nhơ lên bề mặt công ty. Ông chưa tin Hải! Hải biết, anh âm thầm tác động Quỳnh, khi thấy Khoa chẳng một lần đến công ty. Hải mừng và sẵn sàng cho Khoa tiền khi anh cần.

Bây giờ, đùng một cái Khoa nhúng tay vào công ty, chỉ đích danh công ty xây dựng của Hải, làm chủ thầy công trình. Giá là ai khác, chắc hẳn Hải đã "ăn mừng" Công trìmh bạc tỷ, bèo bọt Hải cũng bỏ túi được vài trăm triệu tiền "trà nước". Vậy mà, chưa kịp mừng đã gặp ngay thằng em vợ đứng canh cổng. Mẹ kiếp, cái thằng bất cần đời này chắc trăm phần trăm phải bùa mê thuốc lú của con nhỏ giám đốc ấy. Chứ bạn bà thường, chả thằng "chó" nào không "tham".

khi mỡ để miệng mèo.

Hải dẫn chiếc Viva Suzuki màu xanh đen ra cổng. Quỳnh ngạc nhiên:

- Anh đi bằng xe máy ky hợp đồng à? Chuyện lạ ghê.

Hải nhún vai:

- Cậu út muốn, anh đâu thể cãi. Ý cậu khác gì lệnh của ba.

Quỳnh khựng người:

- Sao lại có cậu Khoa ở đây? Xưa nay nó vốn không thiết tha gì việc kinh doanh kia mà?

Hải nhếch môi:

- Chuyện này anh không biết. Nhưng việc Khoa chính thức vào công ty, thì mọi người đều biết. Không tin, em có thế hỏi ba.

Quỳnh vô tình:

- Cuối cùng cậu ấy đã nhận ra tương lai của cậu ấy ở đâu. Vậy cũng tốt, từ nay ba đỡ nhọc nhằn hơn. Anh nên giúp cậu ấy nghe anh.

Hải cay cú:

- Anh mà giúp được ai. Cậu út sẽ thay đổi cả nhà ấy chứ. Em không thấy hôm nay mình phải đi xe máy hay sao?

- Đi xe máy thì sao chứ? Anh quan trọng phương tiện làm gì, ăn thua ở những bản hợp đồng kìa.

Hải ấm ức:

- Đàn bà ... chả biết gì ... cũng tài lanh.

Hải vào ga, chiếc xe chồm lên, lao vút khỏi cổng, bỏ Quỳnh đứng giậm chân ấm ức.

Hoài Thương hẹn gặp Khoa tại nhà hàng "Cao nguyên xanh" cùng nhóm bạn của cô. Thêm một lần nữa Thương khiến Khoa phải kinh ngạc. Hải cũng không giấu nổi sự khâm phục của mình trước dự tính của cô. Một dự án theo kiểu "lấy ngắn nuôi dài".

Cô điềm đạm:

- Tôi xin lỗi, nếu bản thiết kế của tôi có điều sơ suất.

Khoa bồn chồn:

- Tôi muốn hỏi tại sao phải xây dựng theo kiểu "tự cung tự cấp".

Hải phang ngang:

- Tất nhiên không ngoài chuyện thiếu vốn rồi. Đúng không cô Hoài Thương?

Thương điềm tĩnh:

- Vốn thì không thiếu, là do tôi muốn ngay từ bây giờ số công nhân được tuyển có công ăn việc làm. Tôi muốn hạ thấp giá thành xây dựng, dồn tiền cho việc mua thiết bị sản xuất của công ty. Gạch tấp lô đóng bằng vôi xỉ, loại xỉ lấy từ các lò đốt vôi sẽ rất bền. Nếu không có xỉ này ta sẽ dùng cát và xi măng đóng gạch. Đang mùa khô, gạch sẽ rất nhanh khô. Tôi đảm bảo khi các anh hoàn tất việc xây các hố móng, tôi sẽ cung cấp đủ gạch cho các anh xây tường.

Hải nhếch môi:

- Nghĩa là hợp đồng ký không hề có một viên gạch?

- Dạ! Tôi chịu trách nhiệm việc sản xuất gạch. Anh cứ tính đủ sắt thép, cát, xi măng. Cần ứng trước chi phí bao nhiêu, tôi sẽ chi ạ.

Hải cười cười:

- Cô khiến tôi bất ngờ thật. Thôi thì tôi đồng ý nhận thi công công trình. Tôi đã tính toán vật tư. Cô coi lại rồi trư đi tiền gạch.

Hà Thu lên tiếng:

- Giá một mét tường có quá cao không thưa anh?

Hải chậm rãi:

- Giá xây dựng tuy không có công ty nào đứng ra làm chủ. Nhưng tôi dám nói mỗi ngành nghề đều có qui ước ngầm riêng của nhau. Giá chung đấy nếu chênh lệch chỉ nhúc nhích nhau một ngàn đồng một mét.

Chỗ quen biết, tôi không ép giá đâu.

Hoài Thương thản nhiên:

- Tôi đã hỏi thử vài nơi, họ đều cho mức giá giống anh. Tôi tin anh.

Hải vui vẻ:

- Nếu vậy, tôi chính thưc nhận hợp đồng này.

Thủy Tiên đọc hợp đồng, sau khi Hằng Dung tính toán lại giá vật liệu xây dựng. MọI người đồng ký vào bản hợp đồng với qui ước bên A là chủ xây dựng, còn Hoài Thương đại diện bên B ký cam kết xây dựng công ty.

Một bữa tiệc nhỏ được bày ra đúng luật "làm ăn". Điều này khiến Hải thầm hiểu bản lĩnh của cô gái trẻ này không dễ dàng lấn lướt.

Tan bữa, thì trời đã quá trưa. Sau khi chia tay anh em Khoa, Thương bảo nhóm bạn:

- Ngày mai tốt ngày, tụI mình dán ít thông báo tuyển dụng công nhân được chưa?

Châu Tuấn nói:

- Vấn đề là dán và tuyển công nhân ở đâu trước?

Hoài Thương chậm rãi:

- Tất nhiên là ngay tại nơi chúng ta xây dựng công ty. Thương định chiều xuống Đồng Nai.

Thủy Tiên kêu lên:

- Chi vậy?

Thương cười:

- Mày thật không biết hả? Trước mắt phải đặt trụ sở "lâm thời" ở dưới để tuyển và phỏng vấn công nhân.

- Lại thuê nhà à?

- Không! Đất rộng bát ngát. Tao sẽ cho lắp ráp ngay vài căn phòng, lấy chỗ điều hành công việc.

Châu Tuấn gật đầu:

- Phải vậy thôi, làm ăn lớn không thể lèng xèng được. Nhưng chổ đó gần dân cư không?

Thủy Tiên lườm dài:

- Làm như ông chưa đi xuống dưới đó ấy.

Hà Thu nheo mắt:

- Khổ nỗi hôm đó bên cạnh hắn là người đẹp của đất Long Xuyên. Hắn bị hồn xiêu phách tán mất, nên có nhìn ngó được gì quanh hắn đâu. Anh nói thế không sai chứ Hằng Dung?

Hằng Dung đỏ mặt:

- Tự nhiên sao hỏi em, chuyện của ảnh, em đâu biết.

Hoài Thương mỉm cười:

- Muốn làm em rể Thương hả Châu Tuấn? Vậy phải gọi 'Thương là chị Hai trước để ta nghe coi có ngọt giọng không đã.

Hằng Dúng kêu lên:

- Kìa chị, đừng chọc em chứ. NgườI ta sắp trở thành "ông nọ bà kia" ai mà thèm quen mấy đứa thất học nhà nghèo hả chị?

Châu Tuấn khịt mũi:

- Hằng Dung tự nói chứ không phải anh nói đâu nghen! Tụi anh cũng từ "quê ta" ra đi. Bây giờ "trâu ta ăn cỏ đồng ta" chả lẽ không tốt hơn đi tìm cò lạ đất người hả em?

Thủy Tiên la lên:

- Vậy là ông chịu đèn Hằng Dung rồi, nhanh kinh khủng.

Mỗi ngườI một câu khiến Hằng Dung vừa bối rối thẹn thùng, lại vừa vui mừng hạnh phúc.

Hoài Thương vui vẻ:

- Không đùa nữa, kẻo nhỏ Dung "mít ướt" vào thời điểm này tội Thương lắm. Bây giờ đứa nào cũng mệt rồi về nghỉ ngơi, mai lấy sức "cày". OK nghen.

Thủy Tiên gật đầu, nhưng lại nói:

- Khoan đã, hai ông tướng chưa thông báo lịch tuần này.

Hà Thu chậm rãi:

- Ngày mai Thu nghỉ học nguyên ngày. Hai ngày cuối tuần học buổi sáng, tự do buổi chiều.

Châu Tuấn cũng nhẹ giọng:

- Tuấn không thể nghỉ ngày mai vì phải làm bài kiểm tra. Nhưng các ngày còn lại, vô tư nghỉ.

Hoài Thương từ tốn:

- Dẫu sao Thương vẫn không được phép lạm dụng việc học của các bạn.

Tuấn cứ yên tâm đi học lúc nào rảnh chạy lên cũng được Học xong, ra trường muốn bay nhảy ra sao tùy ý. Còn hiện tại đừng khiến cha mẹ buồn, vậy nghen.

Mọi người cười vui vẻ hẹn gặp lại vào sáng mai tại nhà Thương.

Hằng Dung chở Thương về. Cô không còn lớ ngớ như hôm đầu lên Sài Gòn.

Dung phục lăn chị Thương, hèn gì ba mẹ Dung thương chị như con ruột. Bởi từ nhỏ chị luôn tỏ ra thông minh, nhanh nhẹn trong mọi việc. Nhất là tính nết chị rất mạnh mẽ, kiên cường. Dung mong chị sớm thành đạt trong lĩnh vực kinh doanh mới mẻ này. Có thế chị mới quên được nỗi đau do gia đình nhà Diệp Bách gây nên. Gieo nhân sẽ gặp quả báo. Rồi đây mẹ con bà Bình phải ân hận trước chị Hai của Dung. Nhất định là vậy.

Khoa thật sự bị cuốn vào guồng máy làm việc của công ty do Hoài Thương đứng đầu. Anh phải thuyết phục mãi ba anh mới đồng ý để anh làm việc bên công ty gỗ. Tất nhiên anh phải hứa làm tốt công việc của anh tại phòng kinh doanh của gia đình anh. Ông Hưng chú ruột Khoa, cũng là người tài trợ vốn chính cho Hoài Thương đã chặn Khoa ở cửa phòng khách, khi anh đang vội vã ôm cặp bước ra:

- Khoa! Mới sáng sớm cháu vội vã điều gì vậy?

Khoa cười:

- Cháu chào chú! Cháu xuống Đồng Nai 9 giờ sáng nay, công ty tổ chức phỏng vấn số lượng lớn công nhân. Cháu là ngườI được giám đốc giao việc theo dõi. tên tuổi của những người phỏng vấn.

Ông Hưng cười ha hả:

- Được! Cha cháu tốn công tốn sức thuyết phục cháu về quản lý công ty thì cháu từ chối. Bây giờ chấp nhận đầu quân làm "lính" cho một cô gái. Quả thật chú không muốn tin, nếu không thật sự nhìn thấy cháu lúc này. Con bé này đúng là thỏi nam châm.

- Chú đừng chọc ghẹo cháu. Đàn ông thì già trẻ đều phải trải qua một lần con tim bầm dập tả tời trước một tiếng sét phụ nữ. Cháu đâu thể khôn hơn ba cháu mà nằm ngoài qui luật ạ! Chú tìm ba cháu thì ra vườn lan, giờ này ba cháu uống cà phê ở ngoài đó.

Ông Hưng cười:

- Chú biết! Nhưng gặp cháu ở đây chú muốn hỏi cháu vài câu, đảm bảo không quá 15 phút vàng ngọc của cháu. Được không Khoa?

- Dạ? Cháu sẵn sàng, mình vào Phòng khách hả chú?

- Khỏi, ngồi đại ở ghế ngoài này cho tiện.

Miệng nói, tay ông Hưng kêo Khoa ngồi xuống chiếc ghế đôn đặt dưới cây hoa ngọc lan ông thẳng thắn:

- Cháu thấy công ty gỗ hoạt động thế nào? Hoài Thương đủ bản lĩnh không?

Khoa trầm tĩnh:

- Hiện tại cô ấy tuyển trước ba mươi lao động thủ công. Cả tuần nay, cổ mua xỉ vôi, rồi xi măng, cát về, trực tiếp cổ đích thân. hướng dẫn công nhân trộn vữa, đóng gạch. Cổ ra mức khoán rõ ràng. Nhìn cô ấy thao tác thứ, cháu tưởng cổ từng làm việc đó. Ai dè, mấy người bạn trong ban điều hành nói với cháu, cô ấy đọc trong sách và đi học hỏi thêm ở một số thợ đổ chậu kiểng bê tông. Đàn bà gì rành rẽ hơn cả phải mày râu.

Ông Hưng điềm đạm:

- Chất lượng gạch đảm bảo không?

Trên ca tuyệt vời. Cháu lấy mẫu về cho ba cháu coi. Ba cháu tỏ ra thích lắm.

Anh rể cháu xây xong gian móng chắc Hoài Thương cung cấp đủ gạch xây dựng.

Ông Hưng gật gù:

- Quả thật "đàn bà dễ có mấy tay". Trước giờ chưa thấy công ty nào có cách làm táo bạo kiểu Hoài Thương. Chú hi vọng mình không lầm khi đặt niềm tin vào cô gái này. Thằng Hải thua con bé một bàn, chắc tức lắm.

Khoa ngỡ ngàng:

- Thua chuyện gì hả chú ...

- Ờ! Thói thường, nhà thầu xây dựng luôn ăn trọn gói. Một thiên gạch, giá thị trường hai trăm rưỡi thì vào tay thầu được giao bao trọn vật tư, giá cả sẽ ở mức ba trăm ngàn đồng một thiên. Công ty của con bé này tốn khoảng vài chục ngàn thiên gạch, nếu cả xây bao tường rào, con số còn hơn tiền mua sắt đấy.

Khoa kêu lên:

- Lẽ nào chênh lệch nhiều vậy hả chú? Cháu cứ nghĩ chỉ chênh nhau "một phân thôi".

Ông Hưng chậm rãi:

- Cháu ngây thơ quá đấy. Nghề xây dựng nhanh giàu, đâu phải đơn thuần nhờ vào những hợp đồng xây dựng. Nếu không có khoản vật tư, chú nói thật, khó khăn lắm mới gồng gánh được công trình. Đủ thứ phát sinh, rồi các khoản tiền khó thanh toán ấy chứ. Nhưng bù lại, trúng thầu ba luôn vật tư, thì OK, nhà thầu phủ phê đã đành, mà thợ thầy cũng kiếm được chút gió thơm để thở.

Khoa chép môi:

- Hèn gì, cháu thấy anh Hải luôn tỏ ra căm ghét Hoài Thương.

Ông Hưng gật gù:

- Không căm sao được khi lẽ ra nó ẵm một số tiền cả trăm triệu bỏ vô túi riêng qua mặt ông già cháu hợp pháp, bởi luật làm ăn mà, thợ may ăn vải, thợ vẽ ăn hồ. Cháu đã nghe qua câu này rồi chứ. Hoài Thương khiến nó xôi hỏng bảo sao không cay cú. Con bé này còn tiến xa đấy nhé Khoa.

Khoa chả hiểu câu nói của chú Hưng nhằm ám chỉ điều gì. Thì ông đã vỗ vai anh:

- Cháu đi đi! Chú không làm phiền cháu nữa. Hoài Thương là cô gái đầy bản lĩnh, cháu cần nắm bắt cơ hội, khi con tim cháu phát tín hiệu ...ngọt ngào. Chậm chạp là húp ...không khí đắng đó cháu. Chú sẽ ủng hộ cháu.

Khoa ngẩn ngơ. Anh đã đọc được câu nói đầy ẩn ý của ông chú. Trời ạ! chú anh qủa tinh mắt, lõi đời. Nhưng chú nào biết hiện tại Khoa chưa có một gian nào trong mắt Thương, nói gì đến một chấm lơ lững trong tim cô chứ?

Khoa nhún vai nhìn theo ông Hưng, anh mau chóng đẩy chiếc Suiuki Viva xuống sàn, vừa lúc mẹ anh chạy tới, bà kéo tay anh:

- Đi đâu thì đi, nhưng con đừng quên hôm nay là sinh nhật Bảo Trân. Mẹ đã hứa cùng con đến dự tiệc mừng con bé.

Khoa cau mày:

- Mẹ nhờ chị Quỳnh chở mẹ đến được không? Con lu bú công việc, chiều phải lo hoàn thành bản quyết toán kinh tế cuối năm của công ty. Con sợ hứa với mẹ rồi không về được, mẹ lại trách.

Bà Nam gắt nhẹ:

- Nhờ con Quỳnh thì nói làm gì, Bảo Trân nó đâu có chờ chị con. Để mẹ nói với ba con, phòng kinh doanh cả chục người, chả lẽ phải đích thân con làm bản tổng kết. Mẹ chờ con đấy.

Khoa không muốn giàng co với mẹ anh. Gì chứ, mẹ đã ca cẩm điều gì thì chí ít cũng cả giờ đồng hồ mới chịu thôi ảnh ậm ừ:

- Được rồI mẹ ơi! Tránh ra để con đi làm kẻo trễ giờ rồi. Con hứa về đúng giờ.

Bà Nam vẫn chưa yên tầm:

- 6 giờ khai tiệc, nên con phải về trước 5 giờ đấy. Hôm nay, con không thể lùi xùi như mọi ngày. Nhớ nghen!

Bà chép môỉ tự lắc đầu, bởi câu nói của bà chỉ có gió trời nghe, chứ thằng con qúi tử đã rồ máy xe, vọt nhanh khỏi cổng căn biệt thự Hú vía! Khoa tới công trình xây dựng nhà máy của Hoài Thường kịp lúc mọi người đang lục tục kéo nhau lên phòng hành chánh. Số lượng công nhân dự tuyển phỏng vấn đợt này khoảng ba trăm người chủ yếu là lao động thủ công.

Thương trực tiếp phỏng vấn họ, riêng số công nhân kỹ thuật vận hành máy, nhân viên văn phòng ban được giao cho Khoa cùng Hà Thu tuyển chọn.

Hoài Thương dặn:

- Cố gắng kiểm tra kỹ bằng cấp Kế toán. phải biết sử dụng máy vi tính, trình độ anh ngữ ít nhất là bằng A có khả năng đàm thoại, giao tiếp. Tương lai công ty chúng ta sẽ quan hệ làm ăn vớI đối tác nước ngoài. Vì vậy nhân viên văn phòng ban đòi hỏi phải có bằng ngoại ngữ.

Dặn xong, Thương tất tả đi ngay. Khoa rò mò hỏi Hà Thu:

- Giám đốc chắc nói tiếng anh khá lắm hả ông?

Hà Thu cười:

- Nói thế nào nhỉ. Thật ra Thương nghỉ học sau khi tốt nghiệp cấp 3. Thương không tiếp tục học đại học, dù cô ấy đậu hai trường:

kinh tế và sư phạm. Hồi học phổ thông, Thương là học sinh giỏi môn anh văn và môn hóa học.

- Đậu đại học sao lại không học tiếp?

Hoài Thương giàu kia mà?

Hà Thu nhẹ tênh:

- Chuyện này từ từ ông tự tìm hiểu lấy đi. Thương rất hoàn cảnh chứ không thuộc dạng vô tư ăn học như bọn tôi. Bây giờ thì vào việc chính đã.

Buổi sáng trôi qua thật chậm, bởi số lượng người tham gia phỏng vấn quá đông. Cũng may gần 12 giờ trưa, mọi việc đều hoàn tất. Nhìn nhanh bảng danh sách tên tuổi nhân viên do Khoa đưa, Hoài Thương khẽ mỉm cười:

- May quá! Coi như chúng ta tuyển đủ nhân viên các phòng ban. Vấn đề còn lại là trình độ năng lực công tác thực tế của mỗi người.

Hà Thu bình thản:

- Hi vọng chúng ta chọn đúng người, đúng việc. Nhưng cái bụng của tôi sôi sùng sục nãy giờ, tìm chỗ nào nạp năng lượng đi giám đốc ơi.

Hoài Thương cong môi:

- Làm ơn bỏ giùm cụm từ "giám đốc" ấy đi, không thôi ta hết thở nổi quá.

- Là giám đốc thì gọi là giám đốc, bạn bè là một lẽ, ta không thể "xô bồ".

- Thôi đi ông, còn giở giọng ấy với ta, coi chừng ta ... bỏ đói về Sài Gòn luôn.

Thủy Tiên kêu lên:

- Đừng "cạn tàu ráo máng" nhanh vậy Thương! Mày quên còn anh Khoa nữa à! Sáng giờ mọi người làm việc đến khô môi rát họng, đói muốn chết, tao chạy xe không nổi nữa.

Hoài Thương cười hiền:

- Đùa thôi cho đỡ căng đầu óc ấy mà. Bây giờ thì xe ai nấy chạy nghen, phải ra ngoài ngã ba xa lộ mới có quán ăn.

Khoa nhẹ giọng:

- Cần phải vậy không, nếu còn làm việc buổi chiều nữa.

Thương nói:

- Ăn trưa xong, chúng ta về thành phố luôn. Tôi kẹt công việc cần giải quyết với ngân hàng chiều nay. Anh Khoa không bận thì giúp Thương khảo sát chất lượng công trình, phải hoàn thành việc xây dựng cơ bản mặt bằng trước mùa mưa.

- Tôi biết rồi.

Hoài Thương đãi mọi người một bữa cơm tùy cảm hứng, ai thích ăn món gì tự chọn. Vô tình, Khoa và Thương chọn món ăn gíống nhau. Hằng Dung lẫn Thủy Tiên được dịp chọc ghẹo cả hai. Hoài Thương giậm chân hù:

- Còn nói nữa ta mặc kệ mấy người, ta về đây.

Hằng Dung le lưỡi:

- Ôi trờI! Em đăng ký "tạm trú tạm vắng" ở nhà chị, tiền không một xu dính túi chị bỏ về, có nước em phải rửa chén trừ nợ bữa cơm à! Em xin lỗi!

Thủy Tiên không ngán trả tiền cơm, nhưng lại ngán nhỏ bạn "mít ướt" buồn thêm tội, nên cô cũng im luôn. Nhờ đó Hoài Thương mới được tự nhiên ăn uống.

Gần cuối bữa cơm, Thủy Tiên chợt kéo tay Thương:

- Mày nhìn kìa Thương! Trái đất này sao hẹp quá vậy.

Ngoại trừ Khoa, còn mọi ngươi đều nhận ra Thủy Tiên đang ám chỉ tới ai.

Ánh mắt Hoài Thương vụt tốI khi ngoài cửa quán, Diệp Bách đang khoác tay một cô gái bước vào giữa ban ngày ban mặt, lại ở quán cơm mà họ khoác tay nhau thật tình tứ.

Thủy Tiên khẽ nhếch môi:

- Tao thấy con nhỏ quen lắm. Sao mày nói nó là Việt kiều hả Thương?

Hằng Dung trễ môi:

- Chính xác, chị ta là con lai Mỹ, con gái bà Tám chủ hãng xe đò liên tỉnh, nhà ở ngoài thị trấn quê mình đó chị. Chị ta được đi diện con lai năm 98 cùng bà mẹ. Ông cha dượng ở lại, thừa kế sản nghiệp. Xứ mình nhắc đến gia đình ấy, ai còn lạ.

Thủy Tiên rùn vai:

- Hèn nào chị thấy mặt nó quen quá. Loại đàn bà dày mặt thế kia, tranh vợ cướp chồng người ta, quả là dễ hiểu.

Hà Thu xen vô:

- Tiên à? Mặc kệ họ đi.

- Thà không thấy mặt chứ thấy mà bảo ta im ta im không nổi.

Hoài Thương nghèn nghẹn:

- Mày vì tao được không Tiên?

Thủy Tiên tức tối nhìn theo Diệp Bách. Anh ta vô tình không nhận ra mọi người đang chỉ trích anh ta. Khoa chả biết chuyện gì bởi cách nói úp mở của cả bọn. Anh lờ mờ đoán nó liên quan đến Thương. Nhưng liên quan ở mức độ nào thì anh không thể biết. Vừa ăn. Khoa vừa âm thầm suy đoán và quan sát thái độ của mọi người. Cho đến khi Thương đứng lên lạnh lùng đi ngang qua bàn của hai người đó. Khoa nhận ra vẻ bàng hoàng thảng thốt của người đàn ông, vẻ kênh kiệu, khinh khi của cô gái lai Mỹ, mắt xanh da đen. Hoài Thương là gì của họ? Người đàn ông có bề ngoài hào hoa, đa tình ấy, quen biết thế nào với Thương. Câu hỏi chưa có đáp số Khoa tự hứa với lòng, nhất định tìm ra mối liên quan của họ.

Mỹ Linh nhận ra ngay vẻ thất thần của Diệp Bách. Cô cau mày:

- Anh sao vậy? Bộ anh bị mấy con nhỏ nhà quê đó hớp hồn à.

Cách nói của Mỹ Linh đầy trần tục, kiểu vô học, đồng thời cho Bách hiểu cô không nhận ra những người "đồng hương" bởi cô xuất cảnh hơn 7 năm rồi, lúc đó mấy cô gái cỡ Thương, Tiên chỉ đang ở tuổi "quàng khăn đỏ", Mỹ Linh đã nối tiếng "xinh đẹp" bởi khuôn mặt lai căng của cô. Nơi xứ sỡ Long Xuyên, phần đông con gái "trắng da dài tóc", còn Linh thì da đen. Màu da ngoại quốc.

Diệp Bách bối rối:

- Anh không sao?

- Không sao thì tốt. Nãy giờ em cứ ngỡ anh đang đi trên mây. Ăn nhanh đi anh, còn đi Suối Reo nữa. Lề mề, vào được SuốI ê tối mất.

Diệp Bách ơ hờ:

- Em nói xuống Long Khánh kia mà?

- Bây giờ em muốn thay đổi lộ trình. Em nghe nói suối Reo đẹp, có thác, có rừng như Đà Lạt vậy, nên muốn tới coi cho biết. Anh không giận chứ.

- Giận thì anh không dám, nhưng đã điện thoại báo cho bà cô ern rồi, để bà trông ngóng, em không thấy tội bà sao?

Mỹ Linh cười khanh khách:

- Tội lội xuống sông mà trừ. Tối mình xuống dưới cũng được vậy. Em thích mọi thứ bất ngờ hơn.

Diệp Bách khoát tay:

- Vậy thì tùy em.

Nhưng suốt buổi chiều hôm ấy, Diệp Bách luôn trầm lặng, ánh mắt Hoài Thương vừa đau đớn vừa lạnh buốt hiện trong tâm trí Bách càng lúc càng nhiều.

Anh không biết Thương xuống Đồng Nai làm gì? Cô rất ít khi đi xa, và chỉ ra ngoài khi cần giao tiếp việc hệ trọng. Cô đã trở về với nhóm bạn của cô năm xưa. Diệp Bách mong sao nhóm "4T" ấy giúp Thương vượt qua được cơn sốc do anh gây nên. Hoài Thương không có tội, và tận đáy con tim mình, người đàn ông ở độ tuổi 38 ấy vẫn nhức nhối bởi tình yêu duy nhất anh ta có được là Hoài Thương. Anh và gia đình anh đã phản bội cô, chỉ vì anh sắp phá sản. Anh cần chiếc phao để bấu víu. Mỹ Linh chính là chiếc phao vàng của anh. Anh không thể bị chết đuối. Anh đành nhắm mắt làm kẻ phụ tình Hoài Thương.

Buổi tối, anh cùng Mỹ Linh xuống Long Khánh nhưng chỉ 15 phút sau, anh nói với Linh anh phải về thành phố gấp vì một cuộc điện thoại. Anh khuyên Linh ở lại chơi với cô của Linh một tối, mai anh quay xuống đón. Mỹ Linh đồng ý sau khi dặn anh phải xuống sớm.

Diệp Bách lái xe về thắng căn nhà cũ, chần chừ một lát, anh bấm chuông cổng. Người mở cửa là Hằng Dung, không phải Thương. Hằng Dung nhếch môi:

- Anh đến đây làm gì vậy?

Diệp Bách thở dài:

- Mở cổng cho anh đi Dung? Anh muốn gặp chị Hai em.

Hằng Dung khô khốc:

- Gặp chị tui chi vậy? Mà anh đến đây, bà Mỹ lai anh bỏ cho ai?

Diệp Bách trùng giọng:

- Đừng cay cú anh nữa Dung! Anh biết lỗi của mình mà.

- Biết vào lúc này ư? Còn cách cứu vãn hay sao? Anh nên biết, anh và chị tôi đã ly dị nhau vì lý do gì chứ? Trong mắt anh, chị tôi là loại đàn bà lăng loàn, trắc nết, xấu xa. Chị tôi không bằng bà Mỹ lai. Vì thế xin anh để chị tôi được yên, đừng khuấy động mặt hồ nước cho nó nổi sóng lên nữa. Với chị tôi, anh đã là người xa lạ rồi.

Diệp Bách vẫn nói:

- Anh không tin. Hoài Thương yêu anh! Cô ấy nhất định hiểu anh. Cổ không thể quên anh.

Hằng Dung chua chát:

- Nhớ anh đế ăn lưỡi lam hay ăn xít à? Má anh đã cảnh cáo. Chị tôi đâu mãi ngu.

- Hằng Dung!

- Đừng năn nỉ vô ích. Chính anh là người đành đoạn, nên bây giờ níu kéo nữa làm gì. Anh về sống trọn đạo con hiếu thảo cho má anh vui đi.

Dứt lời, Hằng Dung xoay bước vô nhà. Diệp Bách kêu to:

- Không! Nếu không ...gặp được Hoài Thương, anh không về.

- Anh ...

- Em vô nhà đi Dung.

Giọng Hoài Thương chợt vang lên, giọng cô không âm sắc.

Hằng Dung xụ mặt:

- Chị Hai? Chị không được yếu lòng đấy.

Hoài Thương nhẹ tênh:

- Chị không sao đâu, em đừng lo. Chén nước đã đổ xuống đất, hốt sao được nữa hả em?

Rồi cô dửng dưng hỏi Bách:

- Anh gặp tôi làm gì nữa? Anh muốn đòi lại tiến à?

- Không! Anh ... anh thấy nhớ em. Anh thấy buồn quá Thương à.

- Còn Mỹ Linh thì sao? Anh dám bỏ chị ta để tới đây tìm gì ở tôi? Giữa chúng ta mọi việc đã chấm dứt rồi mà.

Diệp Bách bứt rứt:

- Hãy nói cho anh biết, phải em đã có thai không Thương?

Hoài Thương khàn giọng:

- Có thì sao? Khi chúng ta đã ly hôn, đoạn tình đoạn nghĩa.

Diệp Bách kêu lên:

- Em không muốn con đủ đầy cha mẹ sao?

Hoài Thương đắng ngắt:

- Tôi muốn lắm chứ, nhưng tôi đâu thể xoay chuyển được quyết định của mẹ anh. Mà anh cũng chả cần quan tâm đến đứa trẻ chưa thành hình hài. làm gì.

Bởi không chừng, mẹ anh còn nhồi vào đầu anh rằng:

đứa bé là kết quả của mối quan hệ vô đạo đức ấy chứ. Nên tốt nhất anh cứ coi như không hề biết chuyện gì. Tôi đang suy nghĩ nên hay không nên cho nó ra đời đây.

Diệp Bách bàng hoàng:

- Em muốn bỏ nó ư? Đừng làm thế, ăc lắm Thương ơi!

- Để nó ra đời, sống vất vơ tai tiếng còn bất nhẫn hơn nhiều. Mà thôi, việc của tôi tôi tự biết giải quyết. Anh về đi!

Diệp Bách ôm đầu:

- Nếu anh muốn em tha thứ?

- Không bao giờ. Anh đừng nghĩ điên nữa.

- Anh linh cảm sẽ không có hạnh phúc bên Mỹ Linh. Anh muốn mặc kệ số phận để anh được có em như xưa.

Hoài Thương lạnh băng:

- Mong anh để tôi yên. Tôi không muốn là kẻ thù của mẹ anh, Hãy trở về làm đứa con hiếu thuận của mẹ anh. Tôi thành tâm khuyên anh đấy.

Dứt lời, Thương bỏ chạy vào nhà, mặc kệ Diệp Bách gọi phía sau cô đóng cửa phòng, Thương buông người xuống nệm.

Chiếc giường đôi vẫn hiện hữu trong phòng, mùi gối chăn của tình vợ chồng còn nồng nàn phảng phất quanh cô. Đâu dễ quên khi con tim vừa yêu thương đã bị những nhát đâm tơi tả.

- Chị Hai! Mỡ cửa cho em.

Tiếng Hằng Dung lo âu, dồn dập bên ngoài.

- Chị không sao, em đừng lo.

- Nhưng chị vào phòng cả giờ đồng hồ rồi, và cơm canh thì đã nguội lạnh.

- Chị không đói, em ăn trước đi!

- Không! Chị không mở cửa, không ra ăn cơm, em sẽ phá cửa luôn.

Nghe Hằng Dung hăm he, Hoài Thương ngán ngẩm. Tính con nhỏ này nói là làm, chả dọa suông. Đói bụng, cô quả có đói, nhưng mồm miệng thì nhạt thếch, chả muốn ăn chút nào. Nhưng nằm nữa e Hằng Dung phá cửa thật.

Cô chậm rãi bườc khỏi giường và đi mở cửa. Hằng Dung thuận tay đẩy rộng cánh cửa ra. Nhỏ nhìn cô chăm chăm:

- Phải chị còn nhớ đến anh ta không?

Hoài Thương rùn vai:

- Không!

- Chị nói dối. Em biết chị không dễ gì chấp nhận kết cục này. Nhưng sự thật đã rõ ràng, dẫu chị yêu anh ta nhiều tới đâu, thì bây giờ chị cũng phải đối diện sự thật, chị đã không còn là gì của anh ta nữa.

Hoài Thương yếu xìu:

- Chị cũng muốn nghĩ thoáng như em lắm. Nhưng khổ nỗi chị còn đứa con.

Nó đang mỗi ngày lớn trong bụng chị. Nó là một nhân chứng buộc chị quay quắt đớn đau với tình yêu hạnh phúc đã vuột khỏi tầm tay chị.

Hằng Dung chợt cao giọng.

Em xin lỗi. Lời nói của em có thể khiến chị buôn, chị giận em. Nhưng em cần phải nói. Diệp Bách, ảnh ta là loại đàn ông nhu nhược, ham mê gái, gió chiều nào xoay chiều ấy. Em thấy chị đã thoát nợ đời khi con Mỹ lai kia lấy Diệp Bách. Chị nên cám ơn mẹ anh ta nữa kìa.

Hoài Thương khắc khoảI:

- Em còn nhỏ, em chưa yêu nên chưa cảm nhận được tình yêu:

Một năm trước chị vẫn luôn như một cái bóng bên Bách. Còn bây giờ chị yêu ảnh. Chị chưa dễ quên Bách.

- Rồi chị sẽ quên khi gặp được người đàn ông khác. Trước khi lấy chị, Bách đã là cha của hai đứa con gái, Anh ta ham của lạ, chứ trái tim anh ta, em dám nói chả có sự rung động với ai cả sự ham muốn nhất thời, anh ta quên nhanh hơn chị nghĩ đấy.

Hoài Thương lắc đầu:

- Chị nghĩ ảnh cũng vì cùng đường thật.

- Chị đúng là nhẹ dạ, cả tin. Này nhé! Nếu anh ta thật sự phá sản, liệu mẹ anh ta chịu cho chị căn nhà và số tiền nửa tỷ không? Bao nhiêu đó không đủ họ sống sung túc ở quê à? Bà ta vui vẻ cho chỉ, vì so ra con nhỏ Mỹ lai còn đem về cho bà ta số tiền gấp 10 lần như thế. Bỏ con tép bắt con cả rô đó chị ơi!

Hoài Thương im lặng, Hằng Dung nói tới:

- Loại người thấy tiền tối mắt lạI như bà Bình, mấy năm làm dâu bộ chị không thấy sao? Bà ta dám cho không ai một hạt lúa à. Nhưng đồng ý để chị ly dị Bách, bà ta vừa được tiếng tốt lại vừa lời bộn, nên chị mới có phần tài sản đó thôi. Em mong chị đừng để trái tim lang thang nữa. Chị còn trách nhiệm với nhiều người.

Hoài Thương thở dài:

- Chị biết rồi. Bây giờ em ra ngoài đi nghen! Chị muốn yên tĩnh.

Hằng Dung lắc đầu:

- Em muốn chị cùng ăn cơm với em. Nên nhớ chị còn đứa bé nữa. Nhin ăn rồi sức đâu chị làm việc. Chị phải quên Bách, phảI vươn lên làm lại. Chị phải chứng minh cho bà Bình biết, không làm vợ Bách chị còn sướng hơn gấp mười lần. Chị phải làm cho được vai trò một giám đốc. Đi theo em. Hoài Thương nhắm mắt, giọt nước mắt lặng lẽ rơi trên gò má mịn màng. Cô chỉ rơi nước mắt lần này nữa thôi. Bởi Hằng Dung nói đúng, trách nhiệm đang đè nặng trên vai, cô phải can đảm bước tới dù đường đờI cam go cỡ nào, cô vẫn phải ngẩng cao đầu. Bên cô còn nhóm "4T" thân thương và những người như ông Hưng, như Khoa luôn sẵn sàng giúp đỡ cô. Cô không có quyền làm họ thất vọng.

Hôm sau, Hoài Thương quyết định xuống công trình, trực tiếp điều hành mọi việc. Không hẹn, Khoa và cô gặp nhau ngay sân phơi gạch.

Khoa cười phô hàm răng đều tăm tắp:

- Cứ đà này việc xây dựng cơ bản nhà máy sẽ hoàn thành trước thời hạn.

Không tin nổi, người làm táo bạo cho cuộc khởi nghiệp, đầy ý tưởng tuyệt vời lại là Thương.

- Anh đừng đưa tôi đi tàu bay, tôi không quen những độ cao quá tầm tay đâu.

- Tôi nói thật, chứ không tâng bốc em. Khó tính cỡ ba và chú tôi, họ còn phải nể em. Mà này, em đã dự tính sẽ chuyên sản xuất loạI hàng nào chưa.

Hoài Thương điềm đạm:

- Ý tưởng thì nhiềa lắm anh ạ! Tôi chỉ sợ mình không có thợ chuyên môn cao và đầu ra của sản phẩm không có nơi tiêu thụ.

- Yên tâm đi! Tôi quen một số doanh nghiệp kinh doanh đồ gỗ, cả ngành xây dựng cũng cần mặt hàng này. Tôi sẽ giới thiệu họ, chỉ sợ em không nhận sự giúp đỡ của tôi.

Hoài Thương bình thản:

- Thương tệ dự vậy sao? Tôi không nhận sự giúp đỡ của anh, tại sao tôi còn nhận anh vào công ty chứ?

Khoa cười:

- Là Thương nói đấy nghen! Hứa với tôi, nếu em gặp điều gì khó xử trong công việc, em sẽ nhớ đến tôi, thế nhé!

Hoài Thương gật đầu thay câu trả lời. Từ ngày chia tay Bách, cô luôn né nhìn trực diện vào mặt đàn ông. Cô sợ những tia nhìn có nắng, có lửa, có cả yêu thương dịu dàng. Cô như con chim đã trúng tên một lần của người thợ săn. Cô muốn khép lại cánh cửa tâm hồn, vĩnh viễn, để cuộc đời này cô được bình yên lo sự nghiệp và lo cả đứa con đang tượng hình từng ngày.

Khoa nào hay niềm đau đang chôn giấu nơi Thương.

Bà Nam thở phào khi thấy Khoa chạy xe vào nhà. Kiểu này, qua được nhà Bảo Trân dám người ta ... gần tàn tiệc. Tính Khoa là vậy, đã không thích chuyện gì, luôn tìm cách tránh né. Hôm nay bà Nam gần như ra lệnh, và Khoa vốn nể mẹ nên anh mới chịu về. Thôi thì, chậm một chút, còn hơn là không đến, nhưng bà vẫn làm bộ dỗi:

- Tưởng con quên cái nhà này rồi chứ?

Khoa giả lả:

- Mẹ ơi! Nhà của chúng ta, con đâu dám quên hả mẹ. Con kẹt xe, cố gắng lắm con mới về được. Vậy mà mẹ còn mắng con. Biết bị mắng chứ không được hoan nghênh, con chả cần len lỏi giữa dòng xe cộ làm gì, vừa đói vừa khát.

Nghe Khoa nói dằn dỗi, bà Nam tin ngay, bà cười tươi:

- Cái thằng này làm như mẹ không biết tính nết con. Con nhịn đói từ sáng giờ chắc mẹ .... từ nay khỏi lo làm vẫn đủ ăn.

Thôi mau vô tắm rửa, thay đồ đi con. Tới mấy chỗ tiệc tùng, đi muộn quá dễ bị "chiếu tướng" lắm. Đói thật cũng ráng để bụng qua bển ăn luôn cho vui.

Khoa chẳng thể tránh né mẹ. Bà rất thương anh, cho anh tự do bay nhảy, bà quan niệm đàn ông phải "bướm ong" một chút khi còn tuổi thanh niên. Nhưng muốn lấy vợ, bà nói bà tự chọn con dâu. Bà ưng cô nào thì nhà cửa sẽ sóng yên biển lặng, không có cảnh nàng dâu mẹ chồng lục đục, ắt con trai bà hạnh phúc.

Kiểu lập luận của mẹ khiến Khoa vừa buồn cười vừa bất mãn. Song anh chưa tìm được một nửa cho cuộc đời mình nên anh im lặng. Bảo Trân là con gái bạn thân của ba mẹ anh. Hai gia đình gần như một. Tuy chưa chính thức nói ra, mẹ anh đã "ngấm ngầm" "đặt cọc" Bảo Trân cho anh. Vô tình bà nhìn thấy Trân đi cùng một chàng trai nào đó, nhất định bà tìm cách "phá" cô bé. Riết không tên con trai nào dám ngỏ lời. yêu Trân, bởi cô đã là "hoa có chủ". Khoa nhiều lần cự nự mẹ anh. Anh không thấy rung động trước Trân. Chả lẽ là cha mẹ thì quyền hành, áp đặt con cái sao. Nhún vai, Khoa bỏ lên phòng. Không quá mười lăm phút, Khoa trở xuống nhà, Bà Nam liếc con trai:

- Bộ nói nhanh rồi không tắm hả con? Quần áo cả tủ hàng hiệu không mặc, đi đâu cũng đồ thun quần jean, thiệt tình.

Khoa rùn vai khoát tay:

- Mẹ ơi! Con là con trai, chứ đâu phải con gái mà cần xe xua, cầu kỳ. Mẹ chê con lúc con ở nhà luôn đó.

Bà Nam vội vã:

- Tại lúc nào mẹ cũng thấy con "nhất y nhất bộ", mẹ nói vậy, chứ con không đi, mẹ đến đó chi vậy. Đừng làm khó mẹ.

Bà Nam xách bóp ngồi lên sau xe cho Khoa chở. Cũng may Khoa còn lịch sự để chiếc mô tô ở nhà. Anh chở mẹ bằng xe Dylan màu hạc, bà Nam có vẻ vừa lòng. Bảo Trân rực rỡ trong bộ đầm hai dây màu hồng phấn, vui mừng không che giấu, khi xe Khoa dừng trước cổng. Cô chạy tới vồn vã:

- Con chào bác. Em chào anh? Nãy giờ mẹ con nhắc bác hoài, cứ nghĩ bác không đến.

Bà Nam tươi cười:

- Bác xin lỗi, tại Khoa nó kẹt công việc nên về trễ để con và gia đình phải chờ đợi, bác thật có lỗi. Khoa à! Con vào sau cùng em, mẹ vô trước tạ lỗi với ba mẹ Bảo Trân.

Bảo Trân nhỏ nhẹ:

- Dạ thưa bác, ba mẹ con trên phòng khách đó bác. Ngoài này, con tiếp bạn, còn bạn ba mẹ con ông bà tiếp ở trong, con mời bác.

Khoa ơ hờ nhìn quanh:

- Em tổ chức sinh nhật lớn quá. Người ngoài họ lầm tướng nhà em có đám cưới đấy.

Bảo Trân vô tư nói như khoe:

- Mẹ em nói bao giờ em lấy chồng, mẹ sẽ đãi đủ 100 bàn tiệc, phải đãi ở nhà hàng Dìn Ký kìa. Theo mẹ, đi xa một chút nhưng được ăn tiệc ở nơi không khí trong lành, thoải mái.

Khoa buột miệng:

- Một trăm bàn tiệc, nhiều quá vậy hả? Trân không nói thêm chứ?

- Không hề, vì ba mẹ em quen rất nhiều, rồi bạn bè của hai bên nội ngoại nữa. Mẹ anh từng nói giống mẹ em nữa đó.

Khoa nhếch môi:

- Quen nhiều cỡ nào cũng không có được cả ngàn người, họa có nước mời tất cả người ở công ty. Mấy bà già sao thích khoe khoang quá.

Bảo Trân che miệng cười:

- Anh dám phê phán mẹ anh hả? Gan thật.

Sự thật thôi mà, chứ anh đâu dám phê phán mẹ. Sau này, anh lấy vợ anh sẽ tổ chức đám cưới giống anh chàng Chi trong phim "Hướng nghiệp". Đơn giản bao nhiêu, Bảo Trân thản nhiên kéo tay Khoa tới chiếc bàn đặt bánh sinh nhật.

Xung quanh bàn bày từng đóa hồng xen kẽ những ngọn nến. Trân nói lời khai tiệc rồi bỏ nhỏ đủ khoa nghe:

- Anh phụ em thổi nến nghe.

Khoa bình thản:

- Thổi thì thổi, nhưng anh không thích bị làm vật "tế thần" đâu. Lẽ ra em nên mời Định, hắn đang muốn "ăn tươi nuốt sống" anh ra đó.

Bảo Trân cong môi:

- Mặc kệ ảnh. Em không thích Định, đàn ông gì lúc nào mặt mũi nhìn vô hột con gà mắc tóc, chán ngấy. Thôi, phụ em thổi nến rồi cùng nhảy với em diệu nhạc đầu tiên nhé anh.

Khoa từ chối ngay:

- Thổi nến thì được. Còn nhảy thì anh xin lỗi! Anh nhảy tệ lắm, sẽ giẫm nát chân em mất.

Bảo Trân kêu lên:

- Em không tin, người nổi tiếng hào hoa phong nhã như anh, nói không biết nhảy, ai tin chứ?

- Tùy em!

Bảo Trân xụ mặt:

- Chán quá, em đã tốn rất nhiều cho buổi tiệc khiêu vũ. Anh không nhảy thì còn gì vui chứ.

Khoa thản nhiên:

- Đừng chán khi em là chủ nhân bữa tiệc, sẽ rất nhiều người muốn nhảy cùng em.

- Nhưng em chỉ thích được nhảy với anh.

Khoa cười cười:

- Trân này, em nên để con tim em tự chọn bạn đời. Đừng nghe theo sự dẫn dắt của cha mẹ. Hạnh phúc của mình chả nên tùy hứng.

Bảo Trân rưng rưng:

- Nói vậy, anh không hề dành cho em chút tình cảm nào sao? Cô gái nào đã diềm phúc hơn em vậy anh Khoa?

Khoa nhẹ tênh:

- Anh xin lỗi. Anh luôn quí mến và coi em như một cô em gái nhỏ. Anh chưa tìm được một nửa của anh. Có lẽ, em cho rằng anh thích vui chơi, thả hoa vờn bướm. Thật ra anh chưa có sự nghiệp nên ngườI con gái anh cần cũng chưa xuất hiện thì phải.

- Anh chả nên khiêm tốn quá. Công ty của ba anh, mai này không là của anh à?

- Mọi người đều nghĩ giống em, còn anh thì không. Anh ghét mọi sự đặt để.

Anh muốn công ty của anh, do chính anh làm nên kìa.

Nói tới đó, thì Bảo Trân có khách. Một cô gái lai Mỹ nhưng nói tiếng Việt rất sõi. Bảo Trân dắt cô gái đến ngồi chung bàn Khoa, Trân giới thiệu:

- Mọi người là bạn của em. Còn đây là chị họ của Bao Trân. Chị Mỹ Linh vừa từ Mỹ về.

Mỹ Linh tươi cười ngồi cạnh Khoa:

- Chào tất cả các bạn! Chào anh!

Khoa lịch sự:

- Chào Mỹ Linh! Tôi tên Khoa.

Mỹ Linh cười:

- Tôi thích đàn ông tên Khoa.

- Tại sao?

- Tôi không lý giải được, chỉ biết, những người tên Khoa mà tôi gặp đều rất mạnh mẽ, phong trần. Anh Khoa làm gì nhỉ?

- Tôi chưa làm được điều gì cho ra hồn cả.

- Nghĩa là anh đang rảnh?

Khoa cảnh giác:

- Có gì không?

Mỹ Lmh nhẹ giọng:

- Không! Mỹ Linh không có bạn bè nhiều ở đây. Nếu anh Khoa không chê Linh, Linh muốn anh Khoa làm hướng đạo viên cho Linh những ngày này.

Khoa chưa kịp từ chốI, Bảo Trân đã xen ngang:

- Ảnh nói đùa đó chị. Ảnh đang thay ba ảnh điều hành công ty, làm gì có thời gian đi rong hả chị. Sài Gòn bây giờ đâu thiếu hướng dẫn viên du lịch. Chị cần, cứ đến mấy điểm du lịch tự khắc tìm được mà.

Dứt câu, cô kéo tay Khoa:

- Mẹ anh nhắn anh vô trong, bác có chuyện muốn nói với anh.

Khoa cau mày:

- Trân biết chuyện gì không?

- Em chịu.

Tuy không nói ra, Khoa thừa biết mẹ anh muốn gì. Anh muốn thử Trân thôi.

Không ngờ cô nàng thích anh thật, đến nỗi ngay bà chị họ Mỹ Linh, cũng bị Trân "phũ phàng" gạt phắt ý định muốn "thân mật" với anh. Quả thật "đàn bà dễ có mấy tay" có thể tại Khoa chưa rung động thật nên anh tỏ ra ghét Bảo Trân.

Công bằng mà nói, Bảo Trân rất trong sáng, hồn nhiên. Nếu lợn cợn chút ích kỷ với người chị họ, là bởi cô bé sợ mất Khoa mà thôi. Suy cho cùng, Bảo Trân đâu phải cô gái đua đòi đỏng đánh. Mẹ anh chọn Bảo Trân cho anh là do Trân có khá nhiều điểm tốt mà thời nay những điểm tốt "đạo đức gia giáo" khó tìm thấy nơi các cô gái nhà giàu.

Khoa chép miệng. Anh cứ để mẹ anh "nuôi nấng" mộng vàng của bà. Còn anh sẽ tìm ra một nửa của anh để đem về "trình diện" ba mẹ anh. Một nửa đó phải bằng cô gái tên Hoài Thương kìa. Trời đất! Đang đi bên người đẹp, sao anh còn mơ tưởng đến Thương nhỉ? Dạo này anh nghĩ về Thương hơi bị nhiều thì phải. Chả lẽ anh đã "Người đi một nửa hồn tôi chết. Một nửa hồn tôi hóa dại khờ" thật sao?

- Chị. Hai!

- Hả?

Hoài Thương giật bắn người khi nghe Hằng Dung gọi, cô ngơ ngác:

- Em gọi chị hả? Có chuyện gì ư?

Hằng Dung lắc đầu:

- Không có, tại thấy vẻ bần thần của chị, em khó chịu lắm. Chị vẫn không quên được ông Bách hả?

Hoài Thương gằn gằn:

- Em nói trật rồi, chị đã chôn Bách cùng những năm tháng làm vợ vào sâu trong đáy lòng.

- Nếu đúng vậy sao mặt mày chị coi bộ rầu rĩ dữ thế?

Tránh ánh mắt sáng rực của Hằng Dung. Hoài Thương hỏi trở đi:

- Em đã ăn gì chưa?

- Dạ chưa, nhưng em không muốn ăn khi chưa về nhà, chưa nhìn thấy chị, em thật chả yên tâm.

Hoài Thương cười giấu vẻ xúc động:

- Em đó, đừng nghĩ chị như con nít cần sự chăm bẵm chứ. Em coi đấy, chị rất khỏe mạnh mà.

Hằng Dung thản nhiên:

- Em không có ý đó, là em lo cho em bé trong bụng chị kìa. Chị làm biếng ăn sẽ ảnh hưởng đến sự phát triển của thai nhi.

Hoài Thương bật cườI:

- Giống giọng nói của mấy bác sĩ quá, lẽ ra em nên học ngành y.

Hằng Dung le lười:

- Ước mơ đó còn cao hơn cả việc lên trời hái sao, khi em học môn sinh, môn hóa ngu nhất ... trái đất. Em chỉ nói theo cảm tính bởi em thương chị lắm, chị Hai ạ!

Hoài Thương nghèn nghẹn:

- Điều này chị hiểu mà.

- Vậy chị phải ăn uống nhiều vô. Sắp tới công việc nhiều lắm đó chị ....

Hoài Thương gật đầu:

- Chị sẽ ăn. Mà Dung nè, liệu cuối tháng công trình hoàn tất không em?

- Chuyện này sao chị không hỏi thẳng anh Khoa hay anh Hải nhỉ? Họ là những người xây dựng công trình cơ mà. Ờ chị Hai ơi! Chị thấy anh Khoa thế nào?

Thương nhìn Dung:

- Thế nào là sao? Em thích anh ta rồi Hằng Dung rùn vai:

- Thích cũng chả được. Anh ta sanh ra không phải để dành cho đứa con gái quê mùa thất học như em. Chả lẽ chị không nhận ra, Khoa quan tâm đến chị rất nhiều.

Hoài Thương cay cay:

- Quan tâm để làm gì, khi chị đã từng có chồng và hiện tại đang bụng mang dạ chửa. Chị rất ghét ai thương hại chị. Em biết không Dung?

Hằng Dung gật đầu:

- Em biết! Nhưng chị còn rất trẻ. Chị nhất định không được suy nghĩ nông cạn, bi quan trong tình cảm. Chị dám bước chân vào thương trường, dám nghĩ dám làm những điều mà rất nhiều gã đàn ông không thể làm nổi. Vậy thì chẳng một ly do gì cản chị không được thương yêu, hạnh phúc. Ngoại trừ chính bản thân chị chưa quên được Bách. Chị! Nhiều người đàn bà gian truân, tủi nhục, họ vẫn tìm lại niềm tin. Nếu Khoa thật lòng yêu thương chị, chị phải dũng cảm tự tin đón nhận, đừng buông xuôi số phận nghen chị.

Hoài Thương thở dài:

- Hôm nay, em có vẻ triết lý quá đấy.

- Em chỉ nói sự thật. Cơ hội đến với chúng ta không nhiều, chị phải nắm bắt nó.

Hoài Thương chậm rãi.

- Thôi được chị hứa suy nghĩ kỹ lời khuyên của em.

Hằng Dung xuống bếp. Thương tiếp tục rơi vào những kỷ niệm lãng đàng đầy nhức nhối. Tim thương nhói lên, khi mắt chạm vào bức tránh treo trên từờng. Cô không tháo gỡ nó xuống, không xếp bỏ nó như các món đồ vật khác trong nhà bởi là bức tranh chụp hình hai đứa nhỏ rất xinh đẹp, chúng nắm tay nhau chạy tung tăng trên lối cỏ dẫn vào ngôi biệt thự nằn trên đồi thông. Bức tranh này, Bách mua hôm hai vợ chồng đi Đà Lạt. Bách thích, anh bảo treo tranh để cô nhìn ngắm mỗi ngày để sau này có con. Con của cô cũng xinh y hệt hai đứa nhỏ ...

- Anh ước gì em sanh cho anh những đứa con thật thông minh, xính đẹp.

Hoài Thương trợn mắt.

- Cái gì mà "nhưng đứa con" bộ anh tính biến em thành gà mái ha? Thời buổi này sành hai đứa là đủ:

- Ôi trời! Kinh tế chúng tả dư dật, sanh cả tiểu đội vẫn nuôi được mà em.

Mình tự do chứ đâu phảI cán bộ nhà nước.

Hoài Thương cong môi:

- Anh có hai đứa con chị Ngọc rồi, em nào biết sẽ còn thêm mấy đứa nữa.

Em quyết định thế đó, anh không chịu tùy anh. Phụ nữ sanh nhiều, lúc nào cũng nhếch nhác chăm bẵm con. Em đầu ngu để anh chê già chứ.

Giọng Diệp Bách thật ngọt:

- Em phải tin anh chứ vợ. Anh yêu em và nhất định không thay lòng đổi dạ.

- Lỡ ... em không sanh được con trai thì sao?

- Thời buổi này, gái trai gì cũng được, con gái có hiếu chả hơn cả chục thằng còn trai hay sao?

Anh đã nói với cô bằng giọng nói vừa ngọt ngào, ấm áp, vừa tha thiết, trân trọng. Vậy mà ... giờ đây anh đã thuộc về người con gái khác.

- Chị nghĩ gì vậy chị Hai?

Hằng Dung bưng đĩa dưa hấu đã gọt vỏ xắt miếng lên nhà, cô nhẹ hỏi Thương.

Hoài Thương cười gượng:

- Chị .... chị đang tính xem mai mốt chị có nên đón chú thím lên trên này ở luôn không.

Hằng Dung cười cười:

- Chị ăn dưa đi chị! Hồi sáng em mua ngoài chợ, ngọt lắm chị ạ! Chuyện đón ba mẹ em lên đây, chị khoan hãy tính. Ông bà già thích cuộc sống dưới quê hơn không phải vì cố chấp cổ hủ. Tại ba mẹ em còn mồ mả ông bà, khí hậu ở quê thích hợp tuổi già hơn thôi.

- Nhưng chú thím già rồi, hai chị em mình đều ở xa, chị lo đêm hôm khuya sớm ...

Hằng Dung ngắt lời Thương:

- Em hiểu tình cảm chị dành cho ba mẹ em rất sâu đậm, hiếu thảo, nghĩa tình. Phận làm con, bộ em không lo cho ba mẹ em hay sao? Em rành tính ba mẹ em, cứ để tới lúc chị sanh em bé, tự khắc ông bà sẽ lên thôi. Em nói thiệt đó.

Hoài Thương chêp miệng:

- Chị tùy em vậy, nói gì nói chị lúc nào cũng day dứt, hình dung mỗi bừa cơm chú thím vừa ăn vừa nhớ chị em mình. Chị thương lắm.

Vừa lúc chuông điện thoại reo vang. Hoài Thương nhấc máy:

- A lô!

Ngay lập tức Thương nghe giọng bà Bình vang lên lảnh lót:

- Phải Hoài Thương không?

Hoài Thương nhỏ nhẹ:

- Dạ! Bà cần gì ạ?

- Cô Thương! Tôi nghe nói Diệp Bách vẫn ghé thăm cô, đúng không?

"Bà ta cho người theo dõi cô à?" Thương bất mãn:

- Tôi xin lỗi. Tôi không cấm được anh ấy. Tiếp anh ta, tôi cũng không tiếp.

Tôi hiểu thân phận tôi hiện tại. Bà nên cảnh cáo chính con trai bà. Xin để tôi yên.

Giọng bà Bình gằn gằn:

- Cô biết vậy thì tốt. Tôi đã không so đo tính toán, khi phân chia tài sản cho cô, thì cô cũng phải biết điều với tôi. Đã chấm dứt thì đừng gặp gỡ nữa. Tôi không muốn thêm một lần ra tòa ở lý do khác. Mỹ Linh nó dám làm mọi chuyện để có được thằng Bách. Tôi vì tình cảm giữa cô và gia đình này ba năm qua. Tôi không muốn cô thù ghét tôi. Mong cô hiểu.

Hoài Thương cao giọng:

- Bà yên tâm, tôi hứa không để anh ta bước chân vào căn nhà này thêm lần nữa.

- Cám ơn cô!

Hoài Thương chua chát:

- Không có gì nữa, tôi xin phép dừng máy. Từ mai bà đừng gọi số này nữa.

Tôi sẽ đổi số thuê bao điện thoại. Chào bà.

Dằn ống nghe xuống bàn, Thương mệt mỏi trở lại ghế sa lon ngồi. Hằng Dung chau mày:

- Bà Bình hả chị?

- Ừ? Chả hiểu ai nói, bà ta biết chuyện Bách ghé chị.

- Con mẹ già này ghê gớm lắm? Em nghĩ bà ta thuê ngườI theo dõi con trai mình. Bà ta biết Bách còn thương chị.

Hoài Thương nhếch môi:

- Nếu còn thương chị, anh ta đã không ly hôn. Chuyện này chị nghĩ tớI là đau đầu.

- Chị chả bảo vì anh ta cần có số tiền lớn để chạy vụ buôn lậu hàng quốc cấm hay sao? Ủa, mà ảnh bán ma tủy hay thuốc lắc, sao phải giấu chị nhỉ?

- Nếu dính vô mấy vụ đó, anh ta vô tù rồi. Chắc chỉ là lý do bà mẹ đạo diễn thôi. Bách không có gan làm mấy việc động trời cỡ ấy. Nếu có thì ảnh đã cho chị biết.

Hằng Dung rùn vai:

- Chị à? Chị làm ơn đổi hình ảnh Bách ra khỏi đầu chị đi!

Hoài Thương im lặng rời phòng khách. Cô đang cố quên Bách, nhưng cô vẫn không dứt được ý nghĩ Bách yêu cô, dù trước đó anh đã có vợ con ...Cuộc kết hôn do người lớn định liệu ở quê, nó sẽ bỉ phá vỡ, bị phản bội, khi người ta được sống trong môi trường khác, được yêu thương trân trọng do chính tình cảm của con tim mình định liệu.

Nằm dài xuống giường, cô suy nghĩ lung tung thêm một hồi rồi mệt mỏi ngủ thiếp đi, cho tới khi nghe giọng Thủy Tiên. Nhướng mắt, cô nhìn lên, bắt gặp vẻ mặt đang nhìn cô chăm chăm. Thương hỏi.

- Mấy giờ rồi?

Thủy Tiên hất hạm:

- Gần 8 giờ tối. Hôm nay sao tự nhiên mày ngủ sớm vậy? Có bệnh hoạn gì không?

Hoài Thương bật dậy:

- Không có. Lâu lâu tao thường ngủ được như vậy. Hình như ngủ kỉểu đó ngon giấc hơn. Tìm tao có chuyện gì hả?

Thủy Tiên ngồi xuống giường:

- Định ghé rủ mày đi ăn kem.

- Ăn kem? Tao đâu còn học trò để được vô tư ăn chè, ăn kem, gỏi cuốn ...

- Xời! Bộ mày lớn quá héng. Hai mươi mốt tuổi, già với ai chứ. Đi nghen.

Hoài Thương càu nhàu:

- Lẽ ra mày nên để tao nghĩ. Như thế sẽ tốt cho sức khỏe của tao hơn là ăn ly kem. Tao ngán ra ngoài quá.

Thủy Tiên la nhỏ:

- Phải mày không Thương, gà vừa lên chuồng đã ngủ. Bộ mày tính trở thành con heo mập chắc. Không ăn thì đi dạo, tốt cho sức khỏe của mày đấy.

Biết không thể từ chối Thủy Tiên Hoài Thương rời giường thay đồ. Chỉ ít phút sau cả Hằng Dung cùng tháp tùng .Thương và Tiên ra ngoài. Thành phố giờ này mới bắt đầu đông người.

***** My Linh tựa đầu vào gốc bạch đàn, loại bạch đàn thân thẳng, thẳng tắp, cao vút như muốn vươn tới những dải mây trắng trên bầu trời cao. Cô đưa mắt ngắm cánh rừng phía trên là thác nước, cảnh đẹp không thua gì Đà Lạt. Linh nói:

- Không ngờ ở một nơi rất gần Sài Gòn lại có khung cảnh vừa đẹp vừa thơ mộng thế này. Cần gì phải lên tận Đà Lạt xa xôi, anh Khoa nhỉ. Giá như em được phép đầu tư du lịch, em sẽ dựng lên ở đây những ngôi nhà sàn, mở rộng đồi cây, cải tạo để nó vừa hoang sơ vừa đơn giản, tự nhiên. Đảm bảo thu hút khách hơn cả thành phố sương mù ấy chứ.

Khoa gật gù:

- Em cũng nhạy cảm về cảnh quan môi trường đó. Việt Nam hôm nay đang mở rộng cửa đón chào những người con mang trong người dòng màu Việt, trở về hội nhập với quê hương. Nếu em không chê đất nước nghèo, em nên biến suy nghĩ của mình thành hành động. Anh sẵn sàng hỗ trợ Linh trong việc sáng tạo, kinh doanh ngành du lịch.

Mỹ Linh cười cười:

- Anh không đùa chứ?

- Nghiêm túc đấy! Ngày chiến tranh, Đồng Nai là cửa ngõ Sài Gòn, là điểm nóng của phong trào Cách mạng. Giờ đầy Đồng Nai đang ngày một phát triển sầm uất, mạnh mẽ về công nghiệp. Nhưng ngành du lịch chưa được các nhà đầu tư chú ý nhiều. Tất cả sẽ tốt đẹp, nếu em dám mạnh dạn.

- Còn anh?

- Anh là người làm kinh doanh ngành xây dựng. Anh đang nhận một công trình ở ngoài mặt lộ. Tất cả chỉ mới bắt đầu được hai tháng. Anh thích con người và vùng đất ở đây. Nếu Linh biến ý tưởng thành hiện thực, hãy cho anh được nhận công trình nghen.

Mỹ Linh bật cười:

Anh Khoa có cách nói chuyện hay thiệt. Em hứa suy nghĩ nghiêm túc chuyện này. Ủa, mà em nghe Bảo Trân nói anh học quản trị kinh doanh kia mà.

- Không sai. Nhưng xây dựng là nghề của gia đình anh. Anh là một tế bào nhiễm sắc thể của gien gia đình. Tất nhiên anh phải rành rẽ vấn đề đất cát xi măng rồi.

Mỹ Linh nheo mắt:

- Còn Bảo Trân, nó chịu không?

Khoa thản nhiên:

Bảo Trân chịu hay không liên quan gì tới anh. Cổ quen sống tiện nghi, sẽ không bao giờ chấp nhận cuộc sống xa thành phố.

- Ủa, sao Trân nói anh và nó ...

Khoa nhếch môi:

- Đừng nghe một tai, mẹ tôi thích cô ấy chứ không phải tôi. Tôi không yêu Bảo Trân.

Mỹ Linh ngơ ngác:

- Anh nói thật hả?

- Thật chứ!

- Kinh khủng qúa nếu con bé biết rõ anh nói như thế, chắc nó dám chết lắm.

Nó kể với Linh là ... hai người sắp đám cưới.

Khoa cười nhẹ:

- Anh chưa hề đi chơi riêng với Trân thì làm sao cưới?

- Vậy lý do gì khiến anh đồng ý đi chung với Linh hôm nay?

Khoa trầm giọng:

- Tôi vốn là thằng con trai thích sống cuộc sống lang bạt, phong trần. Tôi đi với Linh bởi khá lâu rồi tôi không được lang thang đó đây. Giờ có dịp lại là tua khách trả bên tiền "boa". Tôi đâu ngốc từ chối em.

Vừa nghe Khoa nói thế. Mỹ Linh vội kéo Khoa lại gần. Cô chủ động hôn Khoa, cử chỉ thật Tây. Khoa từng nổi tiếng là hào hoa, bay bướm, vẫn không tránh nổi cảm giác ngỡ ngàng trước một Mỹ Linh rất Mỹ, và tất nhiên anh hôn trả lại cô rất nồng nàn bởi anh có mất gì đâu. Mỹ Linh qua những ngày sống buông thả với Diệp Bách, hình như Bách vẫn không tạo được cảm giác mê đắm cuồng nhiệt như khi cô đứng trước Khoa. Cô đang tự trách mình vừa về nước đã vội vàng chiếm lại Bách. Cô đã sai lầm khi cuộc đời còn rất nhiếu gã đàn ông đa tình, mạnh mẽ như Khoa. Qua phút bất ngờ, Khoạ khẽ đẩy Mỹ Linh ra.

Mỹ Linh kêu nhỏ:

- Sao vậy anh?

- Linh đừng làm vậy. Người ta nhìn thấy họ cười đấy. Ở đây đâu phải nước Mỹ.

- Chỉ là nụ hôn thôi.

- Nhưng có người nhìn mình, họ cười thật mà, đó kìa!

Mỹ Linh nhìn theo tay Khoa chi, cô thoáng thấy một vài ánh mắt đang nhìn cô.

Hình như trong tốp ba bốn người con gái ngồi phía tảng đá dướI thác nước, có một khuôn mặt cô nhìn rất quen.

Khoa chợt hỏi:

- Em biết họ hả?

- Anh muốn hỏi ai nhỉ?

- Em đang nhìn cô gái mặc áo màu tím đúng không?

- Anh tinh thiệt. Anh biết cổ hả?

Khoa gật đầu:

- Biết chứ, cô ấy là giám đốc công ty xuất nhập khẩu gỗ. Tên cổ là Hoài Thương.

Mỹ Linh hỏi tớI:

- Hoài Thương! Cổ là người miền Tây phải không?

- Ờ.

Mỹ Linh kêu lên:

- Con nhỏ nhờ chồng bỏ mới. vớ bẫm được mớ tài sản kếch sù. Không ngờ nó dám mở công ty, cũng khá thật.

Khoa chưng hứng:

- Em nói sao? Haài Thương đã có chồng à?

Mỹ Linh cười:

- Anh không tin à? Dù Linh mới về nước, nhưng hồi nhỏ Linh ở cùng quê với Hoài Thương. Nhà nó nghèo xác xơ, cha mẹ chết, chú thím nó nuôi mười tám tuổi nó lấy chồng. Nhờ xinh đẹp, nó được một người giàu nhất làng cưới.

Nhưng bây giờ thì đường ai nấy đi rồi.

Khoa chép miệng:

- Hóa ra Linh biết rành nhiều chuyện ở đây nhỉ?

- Anh thì sao? Anh quen Thương không?

Khoa cười:

- Chẳng những quen, tôi còn là nhân viên dưới quyền cổ.

- Anh khéo đùa. Bảo Trân đã vẽ một chân dung rất hoàn hảo về anh cho Linh nghe. Con trai tổng giám đốc xây dựng và kinh doanh địa ốc bất động sản. Ai chịu dưới quyền một con nhỏ không bằng cấp.

Khoa nhếch môi:

- Tin hay không tùy em, cuộc đời luôn có những bất ngờ đáng nể. Hoài Thương chính là sự bất ngờ vàng không hề qua trường lớp nhưng tài năng thì đầy hứa hẹn.

Mỹ Linh chớp mắt:

- Có quá đề cao cô ta không?

Khoa trầm giọng:

- Sự thật đấy. Công ty trách nhiệm hữu hạn Việt - Thương là do cổ đảm trách.

Khoa chợt hỏi:

- Tự nhiên Linh quan tâm tới Hoài Thương nhiều, phải vì bạn trai của Linh không?

My Linh ngơ ngác:

- Bạn trai nào?

Khoa tỉnh bơ:

- Tôi từng thấy Linh đi cùng một người đàn ông rất thân mật. Người này hình như liên quan đến Thương.

Mỹ Linh rùn vai:

- Thật ra anh biết 'được những gì về Linh? Anh khôn hơn cáo, chả điều gì qua được mắt anh. Nếu Linh nói, anh ta chính là chồng cũ của Hoài Thương, anh tin không?

- Tin chứ.

- Anh dễ tin người hay anh đang đóng kịch với tôi nhỉ. Tại sao anh tin được?

- Linh muốn biết lý do hả? Đơn giản vì một lần vô tình tôi từng quan sát thái độ của anh tạ. Mỹ Linh thót tim, cô hỏi tới:

- Thái độ thế nào?

- Khó diễn tả lắm. Vẻ mặt anh ta lúc nhìn Hoài Thương vừa ân hận, đau đớn, vừa tiếc nuối yêu thương. Là tôi đoán chừng anh chàng thật tình chứ không hề biết họ từng là đôi vợ chồng. Ngày trước, chắc họ rất hạnh phúc. Chẳng hiểu vì sao họ lại chia tay. Nhưng ánh mắt anh ta, giúp tôi đoán anh ta còn yêu Thương nhiều.

Mỹ Linh cay cú:

- Anh lầm cô ta rồi, họ chia tay vì cô ta ngoại tình. Bề ngoài dịu dàng, hiền thục vậy, không ngờ con bé sống rất buông thả.

Khoa bật lên:

- Tôi không tin. Hoài Thương không phải loại người đó. Cô đừng vu khống.

Mỹ Linh ngán ngẩm trước vẻ giận dữ của Khoa. Cứ như con nhỏ là "bồ" của Khoa không bằng. Cô kêu nhỏ:

- Là tôi nghe người ta nói. Tin hay không thì tùy anh, làm gì anh phải nổi giận với tôi.

Khoa cũng nhận ra sự vô lý của mình. Anh nhẹ giọng:

- Tôi xin lỗi. Tôi chỉ phản ứng một cách tự nhiên. Mà thôi mình về đi Linh, sắp chiều rồi.

Mỹ Linh vội vã:

Về ư? Còn sớm mà anh Khoa?

- Không sớm nữa đâu. NgườI Việt có câu "ngày tháng 10 chưa cười đã tối".

phải ra khỏi cửa rừng trước khi mặt trời lặn. Linh không thấy người ta đã đi hết hay sao?

Mỹ Linh nhìn quanh:

Mới hơn 4 giờ, sao mà phải vội nhỉ? Việt Nam đúng là khác bên Mỹ. 6 giờ tốI mặt trời còn sáng như 10 giờ trưa ở đây. Nhưng mai mình đi tiếp nữa nghen.

Khoa trả lời:

- Ngày mai tôi không rảnh đâu. Linh nên nhờ bạn trai của em làm hướng đạo. Tôi thú thật chả thích bị người ta coi mình như kẻ thù.

- NgườI ta nào?

- Linh hiểu hơn tôi. Thôi về đi! Tôi nghe đói bụng nữa rồi.

Mỹ Linh dằn dỗI bước theo Khoa. Hai người im lặng suốt quãng đường về Sài Gòn. Đến ngã tư Thủ Đức, Mỹ Linh mới bảo Khoa dừng xe lại ăn một chút gì đó trước khi chia tay. Khoa chép miệng:

- Thôi khỏi, tôi muốn ăn cơm tối ở nhà, gia đình tôi có thói quen dùng bữa tối đông đủ. Ngoại trừ lý do công việc ở xa, còn không, thiếu một thành viên mẹ tôi cũng không chịu cầm đũa.

Dù rất muốn phản đối câu nói của Khoa nhưng Linh kịp khôn ngoan dừng lại. Xét cho cùng, cô chả là gì của Khoa, những điều cô biết về Khoa chẳng đáng giá năm mươi xu. Còn Khoa thì hiểu rất rõ về cô. Thật ra Khoa đang quan tâm đến ai nhỉ? Cô hay Bảo Trân? Hình như cũng sai nữa. Người Khoa quan tâm là Hoài Thương thì đúng hơn. Bỗng nhiên Linh thấy ghét Thương kinh khủng, dù trước đó cô chả coi Thương đánh giá một xu. Rắc rối làm sao cho những tình cảm con tim mỗi người.

Vừa nhác thấy Khoa, Thủy Tiên đã chua ... như chanh:

- Anh kỹ sư xây dựng đa tài ơi, hôm qua sao anh không đi thác đá Hàn với mọi người vậy?

Khoa biết ngay ý định Thủy Tiên, cô nhỏ tính chọc quê anh đây! Khoa nhẹ giọng:

- Tôi muốn đi lắm, bởi được đi chung với Thủy Tiên là ước mơ của tôi mà.

Tiếc rằng, tôi bị kẹt công chuyện.

Hằng Dung liếng láu:

- Chết chị Tiên, anh Khoa kết mô đen "miệng mồm tép nhảy" của chị rồi.

Thủy Tiên dài giọng:

- Cho tôi xin hai chữ bình yên đi anh Khoa. Bạn tôi đã nếm mùi. "thất bại tình trường" tôi đâu ngốc giẫm lên vết xe đổ chứ. Nhưng tôi không ngờ ảnh nói dối cũng ngọt thật.

Khoa hất hàm:

- Tôi nói dốI!

- Còn không phải chắc. Giá như một mình tôi, tôi nhìn lầm đã đành. Đằng này tới chục con mắt, ai cũng thấy anh đi chung với bạn gái, và điểm anh tớI chính là điểm hẹn của chúng ta, thác đá Hàn. Anh vẫn đi đấy chứ, nhưng rất tệ, anh không thèm nhắn cho tụi này biết, báo hại cả nhóm chờ dài cổ. May mà chưa đứa nào đến nhà tìm anh như ý kiến của Hoài Thương. Nếu không, tụi này quê cỡ nào nữa.

Khoa bứt rứt:

- Tôi xin lỗI!l Thật ra chuyến đi nằm ngoài dự kiến của tôi. Tôi không quen cô ta nhưng được bạn bè giới thiệu nhờ dẫn đường cho cổ đi chơi, tôi sẽ được mói thù lao kha khá.

Hằng Dung kêu lên:

- Anh mà kẹt tiền sao?

- Ai không có lúc này lúc nọ, huống hồ chi tôi còn phụ thuộc ba mẹ. Có tiếng không có miếng.

Hoài Thương chợt nói:

- Thôi mà Thuỷ Tiên. Chúng ta là đồng nghiệp của nhau, còn nhiều cơ hộI để đi chơi. Bây giờ mình bàn vào công việc chính.

Khoa nghiêm trang:

- Xảy ra chuyện gì à?

Hoài Thương chậm rãi:

- Có chút chuyện đấy. Tôi phát hiện ra việc thi công không đảm bảo kỹ thuật.

Khoa nôn nóng:

- Nói rõ đi Thương!

- Vâng! Tôi xin lỗi. HồI chiều qua tôi ghé công trình, vô tình nhìn thấy thợ đang làm sắt đổ những chân hố móng chính ở xưởng máy. Sắt đưa vào thi công bị cắt xén trọng lượng, lẽ ra phảI làm sắt 12, sắt gân, thì tôi thấy anh HảI cho thợ dùng sắt 10 để uốn hình. Đã thế, xi măng trên đá cũng không đủ tiêu chuẩn.

Tôi và anh HảI xảy ra tranh cãi. Tôi đề nghị anh ấy tạm ngừng việc "bỏ sắt" hố móng.

Khoa bật dậy:

- Anh ấy dám làm chuyện động trờI này sao? Để tôi ra xem sao?

Tuấn trầm tĩnh:

- Hoài Thương không nói sai. Vì công ty phần vốn lớn là do tập đoàn Nam Hưng tài trợ. Tất cả chúng tôi đều tin tưởng vào uy tín công ty xây dựng. Xét cho cùng, chả phải chúng ta đều là ngườI một nhà cả hay sao. Phát hiện vật tư bị cắt xén, tất cả chúng tôi đều bất ngờ. Nếu công trình xảy ra sự cố, chả lẽ tập đoàn Nam Hưng không bị tổn thất à?

Khoa nói:

- Tôi cùng chung tâm trạng mọi người. Bất ngờ và giận dữ. Nghề xây dựng là nghề dễ bớt xén tiền bỏ vào túi nhất. Song tôi không cho phép người thân của tôi có cách sống thiếu trung thực. Xm lỗi các bạn! Tôi phải trở về tổng công ty.

Hoài Thương nhẹ giọng:

- Bình tĩnh đã anh Khoa. Tôi nghĩ anh Hải, trong một lúc tính toán không chính xác nên mới xảy ra chuyện. Anh ấy không hẳn vô trách nhiệm. Anh em một nhà, chuyện gì cũng từ từ giải quyết.

Khoa giận Hải kinh khủng. Anh chẳng lạ gì việc Hải bớt xén vật tư bỏ vào túi riêng. Thà ở các công trình khác, đằng này công trình của mình, như cái nhà làm để mình ăn ở suốt đời. Vậy mà ... Khoa lặng lẽ bước khỏi phòng điều hành.

Thái độ của anh khiến Thủy Tiên lo lắng:

- Thương! Tụi mình cần đi theo anh Khoa không?

Hoài Thương lắc đầu:

- Tao nghĩ tốt nhất để Khoa tự giải quyết. Có mặt mình, ông Hải nổi máu sĩ diện, chỉ gây thêm phiền phức.

Khoa đi thẳng tới góc lán của nhóm thợ hồ. Thấy anh, mấy người phụ hồ đang ngồi đánh bài, đặt vội những lá bài xuống chiếu, lao nhao:

- Chào cậu chủ:

- Cậu chủ xuống tìm giám đốc à?

Khoa nhẹ cười như vô tình:

- Ủa, hôm nay sao mọi người nghĩ hết vậy? Đổ bê tông hả?

Một ngườI phụ hồ lớn tuổi chép miệng:

- Đâu Có đổ bê tông. Là chúng tôi bị nghỉ làm đấy.

- Sao lại bị nghỉ làm?

- Chuyện này cậu chủ nên hỏi giám đốc, tụi tôi dân "cu li" không dám nhiều chuyện đâu ạ! Mong cậu chủ mau chóng dàn xếp công việc để anh em tôi khỏi ngồi chơi xơi nước. Đã chán lại còn đói nữa.

Khoa hỏi tới:

- Giám đốc Hải đang ở đâu?

Dạ, phía trong kia.

Khoa chào mọi người, anh bươn bã bước vào trong lán. Hải không ngồi một mình. Anh ta đang bàn bạc điều gì đó rất căng thẳng với ban điều hành công trình. Khoa nhận ra vẻ mặt đầy lo lắng của kế toán kiêm thủ kho vật tư Đáng.

Hình như cả nhóm 5 người đều chung tâm trạng bối rối khi nhận ra Khoa. Hải không ngờ Khoa có mặt ở đây sớm như vậy, chứng tỏ thằng em vợ không còn ham chơi hơn ham làm nữa. Khoa là người đầy bản lĩnh, mạnh mẽ, cương quyết, nhiều khi rất lạnh lùng. Hải rất ngán Khoa. Thâm tâm anh luôn mong Khoa mãi rong chơi hơn.

Cố nở nụ cười thật tươi Hải hỏi:

- Cậu Út mới xuống à?

Khoa chào mọi người và thẳng thắn:

- Sao công nhân nghỉ hết vậy anh Hải?

- Đã xảy ra chuyện gì à?

"Nó chưa biết" Hải thầm nghĩ và thấy yên tâm hơn. Anh giả lả:

- Không! Tôi họp ban điều hành và nhóm kỹ sư nên cho thợ nghỉ một buổi xả hơi thôi. Cậu xuống sớm thế này chắc chưa ăn gì phải không? Anh em mình kiếm chỗ nào lai rai và bàn công chuyện luôn nhé.

Khoa âm trầm:

- Cám ơn anh, tôi đã dùng điểm tâm cùng ba mẹ ở nhà. Công trình đang thi công gấp để kịp hoàn thành trước mùa mưa. Vậy thì không lý do gì anh để thợ nghỉ như vậy. Một giờ làm việc của cả mấy chục thợ, anh thừa hiểu sẽ thu được bao nhiêu lợi ích kia mà. Phải anh đang giấu tôi chuyện gì không anh Hải?

Hải cười gượng:

- Quả thật khó qua được con mắt nhà nghề của cậu. Chỉ là vài vấn đề nho nhỏ thôi.

Khoa trầm tỉnh:

- Anh nói rõ được không?

Hải chưa biết phải mở đầu thế nào thì Đáng đã vọt miệng:

- Thợ nghỉ là do bà Thương. Cô ta buộc chúng ta ngừng thi công.

- Lý do gì chứ?

Đáng liếc Hải rồi khó nhọc nói:

- Cô ta nói chúng ta thi công không đảm bảo kỹ thuật. Cậu nghĩ coi, công ty ta xưa nay có bị ai chê trách việc gì đâu. Vậy mà, lần này bị cô ta điểm mặt mới cay chứ. Xét về kỹ thuật, cô ta biết quái gì xi măng, sắt thép mà đòi hỏi, hạnh họe.

Đáng ngừng lời, nhìn Khoa chờ đợi.

Khoa nhếch mép:

- Nói tiếp đi chứ!

Hải vội xen lời:

- Thế này, cậu Út à, chuyện cũng không có gì to tát lắm. Hoài Thương phát hiện thợ làm sắt đổ hố móng không đúng. khối lượng. Tại hồi sáng qua loại sắt trong kho hết. Anh sợ chờ sắt thêm một ngày là chậm trễ mất một khối lượng lớn công việc, nên cho anh em bỏ sắt 10 thay sắt 12. Anh nghĩ chỉ thay đổi chút đỉnh và sẽ bỏ sắt dày hơn, coi như trọng lượng vẫn đảm bảo. Anh từng xử lý rất nhiều trường hợp, anh đảm bảo không có vấn đề gì xảy ra. Song Hoài Thương không chịu.

Khoa đanh giọng:

- Anh nghĩ cô ta không hiểu gì về xây dựng, anh cố ý làm sai hợp đồng, rút vật liệu biến thành tiền. Cuộc đời này không ranh ma xảo quyệt, đâu dễ giàu, đúng không anh rể? Phàm con người chả ai bỏ qua cơ hội. Nghề nào hưởng lợi của nghề ấy. Tôi không trách anh, ai khôn kẻ đó hưởng. Nhưng đây là công trình của gia đình ta. chính xác, chúng ta tài trợ vốn cổ đông lớn nhất. Nếu xẩy ra rủi ro, chính gia đình ta thiệt hại nặng nế nhất. Hoài Thương không cho anh thi công là đúng.

Hải sầm mặt:

- Cậu đừng nhân đạo, trong kinh doanh nhân đạo mềm lòng là tự sát. Cậu chưa vợ con nên nhìn cuộc sống toàn màu hồng. Còn tôi, nếu không biết cách khiến đồng tiền sanh sôi, liệu chị của cậu được ăn trắng mặc trơn không? TạI sao cậu luôn bênh vực người ngoài thế.

Khoa giận ghê gớm. Trước giờ anh ít quan tâm đến đồng tiền của gia đình.

Song anh thật quá đáng khi xúc phạm chị anh. Anh ta quên mất mình là ai.

Hải thuộc loạI người nhạy cảm trước mọi tình huống. Anh ta nhận ra ngay vẻ giận dữ của cậu em vợ. Ba tháng trước đây, anh ta coi khoa như con cờ, anh ta thích điều khiển thế nào mặc tình. Nhưng bây giờ Khoa không đơn giản nữa.

Cậu em vợ luôn là mối lo sợ của Hải. Lời nói vừa rồi, Hải biết anh nói ẩu, nói bừa. Khoa không tha thứ cho bất kỳ kẻ nào xúc phạm đến chị hoặc gia đình cậu ta.

Giọng Khoa gằn gằn?

- Chị Hai tôi không hề sống nhờ vào anh. Ba mẹ tôi đã cho chị tôi số tiền mà dù xài cỡ nào, chị ấy vẫn sống dư dả suốt đời. Sự thật là vậy. Anh làm sai, đừng đổ lỗi cho người khác. Tôi sẽ về gặp chú Hưng ngay bây giờ.

Hải vẻ biết lỗi:

- Cậu út, cho anh xin lỗi. Chuyện nhỏ nhặt này đâu cần cậu phảI trình báo với chú Hưng. Anh chỉ vì nhất thời bảo thủ ý kiến sai của mình.

Khoa vẫn gằng gằng:

- Tôi không trình báo để lãnh thưởng. Tôi chỉ khống muốn tên tuổi công ty xây dựng Hoàng Anh bị tại tiếng. Anh hiểu rõ hơn tôi, bất kỳ một công ty nào, khi có dấu hiệu sai phạm, uy tín đâu còn nữa.

Hải nhẹ giọng:

- Tôi hiểu. Tôi hứa không để tình trạng này xảy ra nữa. Cậu phải tin và cho anh cơ hội để sửa sai chứ.

Khoa trầm tĩnh:

- Tôi đồng ý! Vấn đề là anh phải khắc phục ngay hậu quả. Đừng tự gây rắc rối nữa. Hoài Thương không phảI tay lơ ngơ, nhớ đấy!

Khoa bước trở ra ngoài. Phía sau anh, Hải trừng mắt nhìn theo đầy hằn học.

Hãy chờ đấy. Sẽ có một ngày thằng Hải này tự đứng bằng thực lực của mình.

Nhất định phải như thế. Hoàng Anh phải là của riêng Hải. một công ty xây dựng cỡ quốc gia. Hải hiểu mình phải nhẫn nhịn để ngày mai huy hoàng.

Khoa trở về văn phòng ban điều hành. Mọi người đã đi lo phần việc của mình, chỉ còn mình Hoài Thương đang ngồi trước màn hình vi tính. Cô hỏi ngay khi nghe tiếng bước chân mà không hề nhìn lên:

- Tình hình sao rồi anh Khoa? Ổn không?

Khoa nhẹ cười:

- Ốn! Anh Hải nhận lỗi, tôi tin ảnh không dám làm ẩu vậy nữa, Thương yên tâm.

- Được thế thì tốt quá, cứ như lúc tôi đề nghị ngừng xây dựng, anh Hải căng thẳng, tưởng chừng khó thay đổi. Cám ơn anh Khoa nghen:

Khoa rùn vai:

- Ai lạl cám ơn người cùng đứng mũi chịu sào như mình chứ. Hải là anh rể tôi, ảnh làm sai coi như tôi có lỗi vậy. Sau này đừng coi tôi như người ngoài cuộc nhé.

Hoài Thương tắt máy nhìn lên:

- Tôi chưa khi nào nghĩ mình là người hơn "cấp bậc" của anh. Tôi có vài vấn đề cần sự góp ý của anh đây.

Khoa ngồi vào ghế, anh im lặng nghe Hoài Thương nói về qui trmh tuyển thợ, mua nguyên vật liệụ và cả vấn đề tìm đối tác, khách hàng. Khoa không ngờ Thương rất sâu sắc, thông minh, cô nắm bắt nguồn tin các mặt hàng đang được thị trường người tiêu thụ trong và ngoài nước khá tinh tế, cứ như cô từng kinh doanh ngành nghề này lâu lắm rồi vậy. Hèn gì cô được những nhà đầu tư như ba anh, như chú Hưng anh tin tưởng, quả không lầm.

Cả hai mải bàn bạc công việc đến quên giờ cơm trưa. Tới khi Hằng Dung thò đầu vào và la lên:

- TrờI! Thì ra hai người vẫn còn ở đây. Bộ không đói bụng sao anh Khoa?

Khoa cười xòa:

- Trưa rồi à? Nhanh quá. Khi công việc cuốn hút, người ta thường quên mọi sự đờI, giờ phải nạp năng lượng thôi.

HằngDông lườm dài:

- Anh Khoa biết tham công tiếc việc thế này. Sao em nghe nói ba anh luôn ca thán về anh nhỉ?

Hoài Thương lừ mắt nhìn Dung.

- Dung à! Em tính học thói bà Tám hả? Còn muốn nói chuyện, chị sẽ tự đi ăn cơm đấy.

Hằng Dung le lưỡi:

- Em đùa thôi, chứa gì chị đã giận em. Em đặt cơm phân bên quán chú Năm rồi. Anh Khoa không chê cơm bình dân thì đi luôn cho vui:

Khoa cười cười:

- Dung nghĩ anh là "Đại gia" ăn nhà hàng thì em lầm đấy. Cơm bụi vốn là sớ thích tự do của anh.

Hằng Dung thản nhiên:

- Không phải "đại gia" thì cũng thuộc hàng công tử nhà giàu. Anh nói em biết vậy, phảI chờ thử nghiệm mới rõ anh thuộc dạng thành phần nào.

Hoài Thượng chắt lưỡi:

- Ôi trời! Hôm nay em ăn nhằm khoai môn hả Dung?

Lần này Dung hết dám bép xép. Cô le lưỡi, nheo mắt với Khoa rồi bươn bả đi trước.

Buổi chiều, xe của Thương hỏng, phải gởi lại ga ra sửa. Hằng Dung tính bắt xe ôm để hai chị em cùng về thành phố. Khoa bỗng chạy xe tới, anh hỏi:

- Hai chị em chưa về à? Muộn rồI đó.

Hoài Thương cười:

- Xe tội hỏng, gửi sửa rồi. Tụi tôi đang chờ đón xe. Sao bây giờ anh Khoa mới về?

- Tôi ghé sang bên thi công coi việc khắc phục sai phạm. Kẹt nhỉ, xe tôi chỉ có thể chớ một người.

Hoài Thương nhẹ giọng:

- Anh đừng lo, đây về thành phố dễ đón xe. Tụi tôi xoay xớ được mà.

Hằng Dung vội và:

- Theo em chị nên về cùng anh Khoa, xe ôm đón được, họ cũng chả dám chở ba đâu.

Hoài Thương lừ mắt:

- Vậy em về đi! Sao nhường chị?

Hằng Dung thản nhiên:

- Tại em lười vô bếp. Về sớm phải nấu cơm, đun nước. Món đậu hũ nhồi thịt chiên bơ, chị làm mới ngon nên em nhường chị về trước, chớ em chả tử tế gì đâu:

Hoài Thương rùn vai:

- Là em nói đó, chị sẽ không tốn tiền xe nữa. Cứ thong thả đón xe vễ nhà nhé em! Đảm bảo em được ăn bữa cơm như ý.

Khoa cười cười:

- Có cần anh kêu xe giùm không Dung?

Hằng Dung cong môi:

- Không cần.

- Vậy tụi anh về trước nghen.

- Vâng! "Tụi anh" đi đường bình an.

Hằng Dung lém lỉnh.

Hoài Thương làm mặt tỉnh leo lên phía sau xe Khoa. Dung không buông tha,cô nhỏ la lảnh lót:

- Ấy! Ngồi xích vào chị Hai ơi! Anh Khoa chạy xe nhanh lắm đó, nhớ ôm eo ảnh kẻo té đấy.

Trời ạ! Con bé này thật quái qủi về nhà phải trị tội nó. Phải cho thật nhiều tiêu vào thit, để con nhỏ láo ăn, láo mép này hết ăn luôn. Hoài Thương ấm ức nghĩ. Khoa hỏi trong tiếng gió.

- Hằng Dung có vẻ thích phá Thương nhỉ?

Thương nhẹ giọng:

- Tại nhà chỉ có hai chị em, nhỏ ấy ý tôi cưng nên theo tôi phá. Nhiều lúc phát bực, nhưng nó mà im lặng vài giờ, tôi lại thấy buồn, quen mất rồi.

Khoa chợt hỏi một câu chả ăn nhập câu chuyện:

- Thương hát hay sao không đi hát, thời nay người ta giàu nhanh bằng con đường ca nhạc. Với Thương, đi hát phải nhàn hạ hơn không?

Hoài Thương chậm rãi:

- Anh nghĩ vậy hả?

- Ừ.

- Anh mà nghĩ thế là anh nhầm to đấy. Nghề ca sĩ, nhìn bề ngoài phấn son, hào hoa vậy chứ chua cay, vất vả gấp mấy lần nghề kinh doanh. Tôi thích hát nhưng rất ghét nhảy nhót, vì vậy tôi không ham nổi tiếng đâu. Còn anh thì sao?

Tại sao anh không nhận công ty do ba anh giao, lại một hai vào làm "lính" chổ tôi?

Khoa cười trừ:

- Tôi sợ thất bại khi tôi không hề có kinh nghiệm kinh doanh. Tôi đành chọn cách đi đường vòng. Xa một chút nhưng chắc.

- Anh cẩn trọng quá nhỉ?

- Chính xác là tôi đang dò dẫm tập tành từng bước chân vào đời. Tôi muốn khi tôi nhận trách nhiệm do ba tôi trao, tôi không còn mặc cảm nữa. Tôi không giấu tham vọng của mình. Nhưng lại muốn đi bằng đôi chân của mình chứ không phải bằng sự nâng đỡ từ ba mẹ. Một ngày nào đó biết đâu tôi và Thương trở nên đốI đầu nhau ấy chứ.

Hoài Thương im lặng cười. Cô thích loại đàn ông mạnh mẽ, bán lĩnh như Khoa. Hai mươi mất tuổi, cô có quá trẻ để trở thành một giám đốc doanh nghiệp được không? Cô có tham vọng quá không nhỉ?

Xe vừa lên đến cầu Sài Gòn, Thương nghe giọng con gái gấp gáp:

- Khoa! Anh Khoa ơi!

Qua kiếng chiếu hậu, Khoa nhận ra người gọi anh là Mỹ Linh. Cô nàng mặc áo hai dây khoe nguyên bờ lưng trần. Cô ta ngồi sau lưng người đàn ông, anh từng gặp một lần. Đàn bà con gái gì lạ, đi chung bạn trai còn gọi người đàn ông khác. Thiệt hết xài.

Hoài Thương ngỡ Khoa không nghe, cô vội đập vai anh.

- Anh Khoa, có người kêu anh kìa.

Khoa rùn vai:

- Kệ cô ta.

Thương nói:

- Sao lại thế, anh Khoa. Hôm rồi anh đi cùng cổ mà.

Khoa làu bàu:

- Cô biết rõ tất cả, vậy mà cứ tỉnh như không, sợ Thương thật. Cổ nhờ tôi làm hướng đạo viên, một ngày đủ để tôi hết dám nhớ cô ta là ai.

Thương từ tốn:

- Cổ không phải người Sài Gòn à?

Khoa kinh ngạc:

- Thương không nhận ra người quen hả?

- Người quen?

- Ừ, cổ nói cổ đồng hương vớI Thương nhưng theo cha xuất cảnh dạng con lai gì đấy. Cô ta từ Mỹ về nên nhờ tôi dẫn tham quan thành phố.

Hoài Thương nghe vậy, bèn ngoái cổ nhìn ra sau. Vừa lúc chiếc xe Dylan màu trắng quen thuộc của Diệp Bách chạy lên kịp xe Khoa. Qua kiếng của mũ bảo hiểm, Thương nhận thấy vẻ ngỡ ngàng hiện trên mặt Bách. Khoa đã biết được những gì về cô qua lời kể của Mỹ Linh? Thương biết Bách nhận ra cô, còn Linh thì không, vì cô bịt kín mặt. Từng là vợ chồng nên Bách và cả cô đều chưa dễ xóa nhòa hình ảnh của nhau. Mỹ Linh giơ tay vẻ muốn níu kéo:

- Anh Khoa Không nhận ra Linh hả? Bất đắc dĩ Khoa phải cười gượng:

- Xin lỗi nghen! Qủa là bất ngờ gặp lại giữa đường nên tôi nhất thời chưa nhận ra Linh.

Anh lịch sự gật đầu chào Bách, bởi anh thấy Bách nhìn Hoài Thương. Oan gia ngõ hẹp thật. Tự nhiên sao để anh quen Mỹ Linh. Một cô gái lai chả thể so sánh với Thương. Anh chàng kia thật "ngu" khi bỏ Thương để cặp bồ cô gái lai Mỹ này.

Mỹ Linh kêu lên vẻ giận dỗi:

- Ôi trờI! Chả lẽ Linh tệ đến mức không thể khiến anh quan tâm à?

- Tôi không nghĩ thế ...

Một chiếc hon da lách lên cắt đứt câu chuyện, bởi Khoa phải điều khiển xe của anh. Diệp Bách gằn giọng, anh thấy Hoài Thương bất chợt ôm chặt bờ vai của Khoa. Cô sợ té Bách thì tức tối vô cớ. Anh gằn Mỹ Linh:

- Em làm ơn ngồI đằng hoàng, kẻo không té chết đấy.

Mỹ Linh thản nhiên:

- Chết dễ vậy sao, tay lái anh vững lắm kia mà. Tự dưng nổI qiạu nạt ngườI ta bộ anh ghen hả?

Bách nhếch môi:

- Ghen với cậu ta à? Anh muốn cảnh cáo em thôi Linh. Cậu ta đáng chở bạn gái, em chưa quen người ta lâu bíết bạn gái cậu ấy ở mối quan hệ gì?

Mỹ Linh cười cười:

- Muốn biết đâu khó. Anh Khoa ơi, sao không giới thiệu để tụi em được quen nhau.

Khoa rùn vai:

- Xin lỗi Linh, cổ là đồng nghiệp của tôi. Chúng tôi phải đi gấp, cảm phiền tôi đi trước nghen.

Dứt câu, Khoa vào số, Chiếc xe lách như một mũi tên thật nhanh giữa dòng xe cộ buổi chiều cuối tuần. Thêm một lần nữa Thương phải vội vã bám chặt eo Khoa. Diệp Bách ghen hờn vô lối trong im lặng lầm lì chạy xe. Khoa thích thú bởi khoảng cách giữa anh và Thương vô tình được xích lại gần nhau. Hơi thở gấp gáp vì sợ của Thương phía sau lưng anh nóng hổi, ước gì suốt đời nay anh mãi được là người chở cô đi khắp thành phố nhỉ? Còn Thương qua phút bất ngờ, cô nhận ra cử chỉ thân mật của mình dành cho Khoa. Cô trở nên bốI rốI, tất cả cũng tại cô ta. Chắc chắn Diệp Bách đang nghĩ Khoa là "người tỉnh" của Thương, ánh mắt Bách tố cáo điều đó.

Hoài Thương chậc lưỡi, mặc kệ Bách nghĩ gì. Cô đâu cần bận tâm chứ ...Thương nhè nhẹ ngồi trở lại khoảng cách cần có giữa hai người. Khoa trầm tĩnh:

- Anh ta là gì của Thương?

Hoài Thương hiểu Khoa đang hỏi gì. Dù Khoa không nhìn rõ được nét mặt cô, Thương vẫn nghe cổ họng mình như chợt đắng.

- Anh muốn hỏi ngnời chở Mỹ Linh à?

Khoa không ừ mà nói theo cách khác. Cách mà Thương không hề nghĩ đến:

- Tôi từng bắt gặp một lần anh ta quan sát Thương. Ánh mắt anh ta lúc đó chứa đựng một trời đớn đau tiếc nuối. Tôi nghĩ nếu hai người không là bạn, chắc chắc anh ta thuộc dạng "yêu đơn phương".

Hoài Thương đăng đắng.

- Anh tinh mắt đấy. Nếu tôi nói anh ta là chồng tôi, anh tin không?

Khoa không ngờ Hoài Thương lại khẳng định điều này. Dù Mỹ Linh từng kể anh nghe, nhưng anh chưa tin thật. Một cô gái còn quá trẻ như Thương, nói có chồng mấy ai tin nổI?

Khoa cười nhẹ:

- Tôi tin thương nói thật, nhưng vì sao phảI ly hôn?

- Xin lỗi nghen! Tôi không muốn nhớ về quá khứ.

- Tôi chả có ý phanh phui tò mò đời tư của Thương. Tại tôi thấy ... hai người chia tay khi tình yêu thương còn đong đầy ánh mắt. Tôi đoán giữa hai người có uẩn tình.

- Anh nghĩ thế à? Anh thêm nghề coi tướng số người khác sao?

Khoa trầm tĩnh:

- Tôi không sai chứ?

Thương thở dài:

- Tôi không hứa, có thể một lúc nào đấy tôi bất chợt muốn tâm sự khi ấy có anh bên cạnh, tôi nghĩ là tôi sẽ kể cho anh nghe. Bây giờ anh cho tôi xuống đây.

Khoa nhìn đường, anh ngạc nhiên:

- Còn xa mới tới nhà của Thương, sao lại xuống? Phải cô giận tôi không?

Tôi sẳn sàng xin lỗi và quên ngay câu chuyện tôi vừa hỏi.

Hoài Thương cười hiền:

- Tôi muốn ghé thăm người bạn. Ngày trước chị ấy từng là "mối hàng" của tôi, tôi không tự ái ẩu đâu, anh chả nên tự dằn vặt mình. Tôi nói thật đấy.

Khoa đành phải dừng xe. Hoài Thương mỉm cười chào Khoa rất tự nhiên.

Chờ Khoa chạy xe đi một đoạn xa, cô mới ngoắt xe ôm để về nhà. Cô đã nói dối Khoa, cô rất sợ đối diện lòng mình. Bề ngoài cô có vẻ cứng rắn, thực ra trái tim cô vẫn nhói đau mỗi khi ai đó chợt hỏi về ngày xưa của cô. Cái ngày xưa ... vừa rờI khỏI cuộc sống của cô chỉ ít ngày, thật ngắn nhưng lại quá tàn nhẫn, đớn đau. Cô muốn quên, dù biết rằng rất khó, hạnh phúc vuột khói tầm tay, vẫn thi thoảng ùa về khuấy động tâm hồn yếu đuối mong manh của cô. Hãy cố quên nó đi, Thương ơi!

Điệp Bách gắt Hằng Dung thật mạnh, anh đi như chạy trên lối sỏi dẫn vào căn nhà quen thuộc. Hằng Dung lao theo Diệp Bách, giọng cô đầy giận dữ:

- Anh Bách! Anh không nên đến đây nữa. Để chị tôi yên tĩnh được không?

Diệp Bách cao giọng:

- Tôi hiểu tôi không còn tư cách đến đây. Nhưng Hoài Thương đang đau khổ tôi không thể bỏ cô ấy một mình.

- Anh nói hay lắm! Tiếc rằng sự thật lại không được như anh nói. Chính anh ký giấy ly hôn bắt tôi ký kia mà. Hai tháng rồi tôi đang dần quên ngày xưa mình từng là ai.

Giọng nói của Thương chợt vang lên ấm trầm, đắng ngắt, khiến cả Bách và Hằng Dung ngơ ngác. Hằng Dung bước sấn lên trước, đưa tay đỡ vai thương:

- Chị đang mệt, ra đây làm gì? Mặc kệ thứ giả nhân giả nghĩa ấy, em đưa chị vô nhà nằm nghĩ nghen.

Hoài Thương chậm rãi:

- Chị chưa chết nổI đâu em đừng lo lắng quá! Còn anh nữa, anh sao mãi đeo bám tôi vậy. Cô vợ lai của anh không hiền đâu. Anh về đi!

Diệp Bách nghèn nghẹn:

- Hoài Thương! Anh đã sai, anh xin lỗi em! Anh mới biết rõ chuyện ...mẹ và Kim Ngọc đựng chuyện hại em.

Hoài Thương nhếch môi:

- Biết để làm gì, khi mọi việc được an bài.

- Anh ...

- Đừng nói là anh muốn ly hôn Mỹ Linh. Chuyện đã qua hãy để nó trôi qua.

Tùy theo lòng người hiểu sao cũng được. Tôi không trách ai cả. Tại số phận tôi là vậy mà.

- Nhưng anh không thể im lặng khi hiểu rõ em bị tiếng oan. Anh không chịu nổi khi hình dung cảnh em bị người ta dè bỉu, khinh khi. Mẹ và Kim Ngọc đã làm tổn thương em. Còn anh thì, mù quáng, thụ động. Anh muốn chuộc lỗi, chỉ cần em đồng ý anh sẽ tung hê tất cả.

Hoài Thương lạnh lùng:

- Muộn mất rồi. Anh đã chết trong tim tôi vào buổi sáng ở tòa án. Cuộc hôn nhân với Mỹ Linh là một sự đổi chác, như ngày xưa ở tuổI 17, tôi phải làm vợ anh chỉ vì số tiền cậu mợ tôi vay mẹ anh. Luật đời có vay có trả. Anh đang trả lại cho tôi món nợ tủi hờn năm đó. Chỉ khác, hiện tại Mỹ Linh là chủ nợ. Cô ta yêu anh, bao nhiêu đó đủ để anh gạt bỏ tôi. Anh yên tâm, dù thế nào tôi cũng đứng vững và không dễ gục ngã đâu.

Dứt lời, cô xoay người bỏ đi vào nhà. Diệp Bách nhận ra mỗi lúc Thương mỗI mạnh mẽ cứng rán hơn. Vậy mà mẹ anh lại nhẫn tâm bôi nhọ cô. Sự bôi lem ghê tởm nhất, thất đức nhất mà bây giờ anh còn bàng hoàng, không hiểu nổi tại sao một người mẹ, người vợ nhà quê lại có thể làm được?

Hằng Dung kéo tay Bách:

- Anh về đi! Từ nay không chỉ có chị Thương, cả tôi nữa. Tôi không muốn gặp anh ở đây đâu. Bởi anh còn tới làm phiền chị tôi, sẽ kéo theo mẹ anh, vợ anh đến. Thêm một lần nữa, tôi buộc lòng phải phản kháng. Khi ấy, kết quá xấu cỡ nào, anh cũng đừng trách tôi.

Diệp Bách hiểu Hằng Dung không dọa suông. Nuốt tiếng thở dài vào lòng.

Diệp Bách lặng lẽ quay đi. Anh càng lúc càng giận mẹ anh. Chính bà đã khiến trái tim anh tan nát. Chính bà, đã ép anh hủy bỏ hạnh phúc đời anh. Hoài Thương là cô gái nhân hậu. Cố nuốt nhịn. tủi nhục cũng vì muốn anh trọn vẹn chữ hiếu. Hiếu thảo. đâu do anh toàn tâm, toàn ý. Anh nợ Hoài Thương qúa nhiều dù thời gian làm chồng vợ chỉ gói gọn trong ba năm.

Diệp Bách vừa bước vào phòng khách đã bắt gặp ánh mắt sắc như dao của mẹ anh nhìn xoáy vào anh. Bên cạnh bà, Mỹ Linh đang khóc ấm ức. Chắc chắn cô nàng đã ỉ ỏi điều gì với mẹ. Nét mặt bà Bình đầy sắc giận. Bà hỏi ngay mà không chờ anh chào:

- Con đi đâu suốt buổi tối vậy Bách?

Diệp Bách cười gượng:

- Con chào má. Má lên hồi nào sao không điện thoại để con đi đón? Con kẹt vài việc, chỉ mới ra ngoài vài giờ. Con cùng Linh ăn cơm chiều xong con mới đi đó mà.

Bà Bình gằn giọng:

- Vậy à! Má lên tới hồi chập tối đã thấy Mỹ Linh ở nhà một mình. Vợ chồng mới cưới, Mỹ Linh đi xa về, thành phố hay dưới quê đều còn lạ lẫm với nó. Con không nên ra ngoài một mình bỏ Mỹ Linh ngong ngóng ở nhà, coi không được.

Diệp Bách không dè mỗi lúc mẹ anh mỗi bênh vực Mỹ Linh. Anh không tin mẹ anh không biết những chuyện Linh thích đi chơi một mình, bởi bà rất sâu sắc và có nhiều tai mắt ở thành phố. Bà bênh vực con dâu, trách mắng anh, chứng tỏ Mỹ Linh đã biết điều, với bà rất nhiều. Diệp Bách nhếch môi:

- Con nhớ rồi thưa má.

Cách nói của Bách hệt đứa trẻ "bảo gì dạ đấy" ngoan ngoãn, tuân lệnh. Bà Bình tự hào về điểm này của con trai, bà gật đầu:

- Má tin con! Bởi con xưa nay luôn kính trọng ba má. Linh à! Má muốn đi nghỉ, con tùy ý xử phạt Diệp Bách theo ý con. Má không thiên vị con trai má đâu.

Mỹ Linh sốt sắng:

- Dạ! Má để con đưa má về phòng.

Bà Bình khoát tay:

- Không phiền con đâu, má tự lo cho mình được. Nhưng theo má, vợ chồng con nên về quê tìm một người bà con xa để phụ giúp việc gia đình. Cơm hàng cháo chợ mãi không phải là giải pháp tốt cho một gia đình khá giả con ạ!

Mỹ Linh cười tươi:

- Dạ, con hứa suy nghĩ lại lời của má.

- Con không phải e dè. Gia đình ta đâu thể bắt con vào bếp. Thời đại này, nhà khá giả, ai cũng thuê ngườI giúp việc con ạ? Con cứ để má tự thu xếp.

Mỹ Linh vẻ do dự:

- Như thế ... tiện không, thưa má?

- Ôi dào, con gái quê còn thất học cả xứ, khối đứa mong đổi đời, dù chỉ là đi phụ việc gia đình trên thành phố. Má nhất định rồi, chuyến này về má sẽ liệu cho con.

Mỹ Linh nhẹ giọng:

- Ý má định sao, con xin nghe lời.

Bà Bình trở lên phòng riêng. Mỹ Linh hạ bớt âm thanh, vẫn không giấu được nét hằn học:

- Anh tìm cô ta à?

Dịệp Bách hờ hững:

- Cô ta nào?

- Anh đừng hòng qua mặt em. Lúc nãy vì có má, em không muốn anh bị mắng, chứ em thừa biết anh về bên nhà cũ gặp Hoài Thương.

Diệp Bách nhếch môi:

- Em không ghen à? Nếu đúng như lời em nói.

Mỹ Linh thản nhiên:

- Em không biết ghen. Có lẽ tại tuổi trẻ của em sống bên Mỹ, tất cả mối quan hệ gần. như tự do. Và thời gian vừa qua, em nhận thức được rõ tình cảm, vị trí của em trong anh. Em không yêu anh như em từng nghĩ như dạo vừa trở về Việt Nam.

Diệp Bách nhìn Linh:

- Và bây giờ em đang hối hận?

Mỹ Linh thở dài:

- Hối hận trong sự muộn màng. Em biết Thương không chấp hhận quay lại với anh. Em không chối, chính em cũng đang khát khao một người đàn ông khác. Người đàn ông ấy mạnh mẽ, lạnh lùng trước em càng khiến em quay quắt.

Em từng nghe một câu nói "cái gì càng khó nắm bắt, cái đó càng qúi giá". Em lấy được anh từ trong tay Hoài Thương quá dễ dàng. Khi em hiểu được điều này thì em đã mất cơ hội yêu thương người khác.

Diệp Bách chua chát:

- Em đã yêu Khoa, đúng không?

- Tiếc rằng Khoa không hề có tình cảm với em. Hơn nữa nhỏ Bảo Trân em họ em, còn được mẹ anh Khoa chọn làm con dâu. Em không thể.

Diêp Bách trầm tĩnh:

- Cám ơn em đã thật lòng. Hãy để tôi cho em một lời khuyên rất thật. Em vẫn có thể lấy người đàn ông em yêu. Chỉ cần chúng ta chia tay. Tình yêu không phải là món quà thích nhường ai thì nhường.

Mỹ Linh thảng thốt:

- Anh muốn ly hôn lần nữa à?

- Anh chỉ muốn làm một điều tốt cho em.

- Còn ba mẹ?

Diệp Bách nhếch môi:

- Đã đến lúc phải sống vì bản thân mình. Anh ...

Mỹ Linh chợt cười như khóc:

- Tôi hiểu rồi, anh là kẻ ích kỷ, anh đã cứu được sự nghiệp gia đình anh qua cơn phá sản nhờ tiền bạc của tôi. Bây giờ qua sông rồi, anh quên mất con thuyền. Anh đừng hòng. Nãy giờ tôi chỉ thử anh thôi. Tôi đang rất căm hận Hoài Thương! Chính sự thanh thản, nhẫn nhịn của nó khiến tôi biết căm ghét, ghen hờn. Tôi không ngốc giẫm vào vết chân của nó đâu.

Diệp Bách phẫn nộ nhìn Mỹ Linh. Tiếng cười của cô như tiếng gió lồng lộng xoáy vào đầu anh, nhức nhối. Thêm một lần nữa, Bách đã thua những người đàn bà thân cận anh. Giọng nói của Linh rin rít:

- Anh ngu lắm! Con Thương đang được thằng Khoa đeo bám. Hắn không thích nhỏ em họ tôi. Suy cho cùng, rủ bỏ được anh, con nhỏ mừng hết lớn. Giờ được con trai tổng giám đốc ưu ái, Hoài Thương đâu ngu quay lại với anh, gã đàn ông còn thua xa Khoa kia.

Diệp Bách hét nhỏ:

- Em im đi! Hoài Thương không phải là người tham sang phụ khó.

- Ôi! Chồng yêu qúi của em. Nãy giờ em đâu nói cô ta tham vàng bỏ ngải.

Khổ nỗi chính mẹ con anh đã bôi phết lên người cô ta một lớp than đen, hôi hám đấy chứ.

Mỹ Linh rùn vai:

- Nếu có trách, anh nên trách mẹ anh. Tôi chẳng qua chỉ là một con cờ trong ván bài của bà ấy. Tôi hứa giúp anh nếu anh còn hứng thú trở lại với Hoài Thương.

Diệp Bách ném cho Mỹ Linh ánh mắt vằn tia máu. Anh giận dữ bỏ lên phòng, còn lại một mình nơi phòng khách, Mỹ Linh gục đầu xuống bàn, cô âm thầm nghĩ kế hoạch phá Hoài Thương. Giá như mọi việc được trở lại từ đầu, cô sẽ chẳng bao giờ lấy Diệp Bách. Cô ghê sợ bà mẹ chồng tham lam, hiểm độc.

Liệu cô còn cơ hội hay không. Cô yêu Khoa mất rồi, cô không muốn anh thuộc về ai. Khoa phải là một nửa của cô dù phải đổi bằng hết cứ giá nào.

Những ngày tiếp theo, Hoài Thương cố tránh mặt Khoa. Công việc ngập đầu khiến cô quên mất chuyẹn phải ăn uống, nghỉ ngơi điều độ. Chiều thứ bảy, Thủy Tiên hẹn xuống đón Thương đi dự sinh nhật Hà Thu, Hằng Dung về thành phố từ trưa vì bà Du vừa ở quê lên khám bệnh. Hằng Dung không quên gọi điện thoại dặn Thủy Tiên:

- Chị nhớ đừng để chị Hai em uống bia đó nghen.

Thủy Tiên cười:

- Một ly đâu có sạy mà Dung sợ.

- Em biết, nhưng chị Hai đang mang em bé, lỡ có chuyện gì tội lắm.

- Nhỏ này giống y hệt tính má chị, hở chút lo xa. Em đừng quên nhiều bà bầu khoái uống bia để khi sanh con, em bé có tóc vàng da trắng đấy.

Hằng Dung la nhỏ:

- Em không đùa đâu. Chị để chị Hai uống dù chỉ một giọt gì có chất 'cay", em sẽ ứ thèm nhìn mặt chị nữa.

- Nghe nhỏ hù, chị nổi cả da gà. Yên trí đi nhỏ, chị luôn vì "Tương lai con em" bạn bè mà.

Hằng Dung chỉ yên tâm khiThủy Tiên hứa đưa Hoài Thương về tận nhà.

Hoài Thương không biết sự dặn dò của nhỏ em họ. Hơn bốn giờ chiều cô đóng cửa phòng làm việc định ra công trường xem lại phần đổ nền xưởng. Bất chợt Thương thấy mặt mày sây sẫm. Cô vội ngồi thụp xuống đất ngay phía ngoài cửa phòng làm việc. Chóng mặt kinh khủng, dù đã ngồi dưới nền xi măng, tay ôm mặt nhưng Thương vẫn cảm giác toàn bộ căn nhà đang quay tròn quanh cô, mỗi lúc một dữ dội ...

- Hoài Thương!

Mơ hồ, trước lúc nằm vật ra đất, cô nghe ai đó gọi tên mình.

Mi mặt trĩu nặng, mùi cồn, mùi ête hòa trong gió khiến Thương khó chịu. Cố nhướng mắt, cô nhìn quanh quất. Căn phòng kê vài chiếc giường, người ra vào, kẻ nằm ngồi, rên rỉ tạo nên một âm thanh bệnh tật. Hoài Thương biết mình đang nằm viện. Là ai đưa cô vào đây?

- Chị Hai!

Giọng Hằng Dung mếu máo, nhỏ mít ướt này chắc khóc lâu rồi. Thương cố choài tay ngồi dậy nhưng Dung la nhỏ:

- Đừng dậy, chị còn yếu lắm, chị không thấy tay chị đang truyền dịch à. Bác sĩ dặn chị phải nằm yên, không được đi lại lúc này.

Hoài Thương lo lắng, cô đưa tay rờ bụng:

- Sao vậy Dung? Đã xảy ra chuyện không may hả?

- Chưa xấu đến mức phải. đem chị ra phán quyết. Bác sĩ nói chị choáng do làm việc quá sức. Chị cần nghỉ ngơi theo chế độ bác sĩ vạch ra.

- Ai đưa chị vô đây thế. Chị Tiên đâu?

Hằng Dung xụ mặt:

- Chị Tiên bị em mắng phần sợ chị chết nên ngồi ngoài khóc miết à.

- Vô duyên, tự nhiên sao mắng chị ấy.

- Em đã cảnh cáo. Tại chị ấy sợ chị giận để chị uống rượu, mới xảy ra chuyện, cũng may anh Khoa kịp đỡ chị nếu không trời biết được bây giờ chị thế nào.

Hoài Thương thở dài:

- Số chị không dễ chết đâu nhỏ ơi! Ông trời cho tồn tại để gánh tai kiếp nữa đó.

Hoài Thương không hề biết bác sĩ đã kịp lập hồ sơ bệnh án của cô, theo lời xác nhận của Khoa.

- Anh quan hệ thế nào với bệnh nhân? Anh trai? Bạn hay chồng cô ấy?

Khoa từ tốn:

- Cô ấy mắc bệnh gì? Sao bác sĩ hỏi kỹ quá vậy?

- Bệnh tật, cổ không có. Chỉ do làm việc nhiều, ăn uống không điều độ dẫn đến suy nhược cơ thể thôi. Bào thai không khỏe lắm đâu.

Khoa bật kêu:

- Cô ấy có thai?

Bác sĩ nhìn anh đăm đẳm:

- Có gì không ổn hả? Nghĩa là anh không phải người nhà cổ? Vậy tôi phiền anh báo tin để chồng cổ tới. Chúng tôi không muốn một mầm sống phải ra đời trong tình trạng suy yếu.

Khoa quyết định:

- Tôi xin lỗi. Tôi là chồng cô ấy. Vợ tôi tên Võ Hà Hoài Thương.

Bác sĩ Tâm cười cười:

- Lạ thế, vợ chồng sao không biết vợ mình có báu cà? Gần ba tháng rồi.

Khoa gãi tóc:

- Bác sĩ thông cảm. Vợ tôi tính lạ lắm. Cô ấy thích tạo bất ngờ cho người thân, chắc cổ muốn biết chính xác con trai hay con gái nên đã không kể cho tôi biết.

- Cũng phải, nhưng giấu kiểu này cũng nguy hiểm lắm đó. Cổ ăn ít làm việc vất vả, không chịu san sẻ, em bé chậm phát triển Khoa vẻ biết lỗi:

- Từ nay tôi sẽ quan tâm nhiều đến cổ. Cô ấy là giám đốc, không làm việc chân tay nên chủ quan đấy. Bác sĩ cho biết, tôi phải làm thế nào ạ?

Bác sĩ Tâm kê toa thuốc để Khoa đi mua cho Thương uống, còn chép môi dặn:

- Mấy cô gái tài cao, tham vọng lớn, ham công việc lắm. Cậu phải cương quyết ép cô ấy ăn uống, nghỉ ngơi nhiều sanh con so, quan trọng cho sức khỏe sau này của người mẹ.

- Dạ!

Rời phòng bác sĩ, Khoa tần ngần trước cửa hàng thuốc tây. Lý do Thương sống khép kín nội tâm là đứa bé. Bề ngoài chả ai tin cô từng làm vợ .... ba năm.

Cô còn rất trẻ, giống như sinh viên năm đầu của một trường đại học. Không trực tiếp làm việc với cô, anh đã không nhận ra cô rất mạnh mẽ, quyết đoán trọng kinh doanh.

Anh trở lại phòng bệnh với lỉnh kinh các bịch thuốc nơi tay. Anh không quên mua thêm tô cháo thịt bằm nóng đem lên cho Thương.

Được Dung nói trước, Thương vẫn không tránh khỏi bối rối khi thấy Khoa.

Lúc này anh vừa gần gũi, thân thiết với cô, chứ không như lúc làm việc.

Hằng Dung bụm miệng:

- Anh Khoa mua gì lủ khủ vậy?

Khoa cười nhẹ:

- Thuốc của Hoài Thương ấy mà. Bác sĩ dặn phải cho cô ấy uống ngày theo toa. Tôi mua thêm cháo để Thương ăn vì Thương chưa ăn gì, phải không?

Hoài Thương chống chế:

- Lúc ấy chưa hết giờ làm việc, ai bỏ đi ngang xương thế. Còn gì kỷ luật nữa.

- Bây giờ ăn bù nghen. Ăn xong để uống thuốc. Bác sĩ nói cô lườI ăn lắm, hiện cơ thể cô rất yếu.

Thương chớp mắt:

- Tôi sợ ăn cháo lắm. Dung à, hay em mua cho chị ổ bánh mì chả.

Hằng Dung xua tay:

- Ôi! Không được đâu, bánh mì vừa khô vừa nóng. Ăn vô không đảm bảo dinh dưỡng. Em biết chị kbông thích ăn cháo, nhưng bệnh thì phải nghe lời bác sĩ chị ạ. Huống hồ anh Khoa chắc mua cháo đặc biệt, không chừng ăn một lần chị ghiền, hết ghét cháo ấy chứ. Đúng không anh khoa.

Khoa cười cười:

- Tôi không rành lắm, thấy bác sĩ dặn nên mua cháo thịt hoặc tim gan cho Thương, nên tôi mua. Thương ráng ăn đi rồi tối hỏi lại bác sĩ xem thay đổi được không? Chính tôi thà uống cả phê chứ ăn cháo tôi cũng ngán lắm.

Cách nói chuyện của Khoa khiến Hoài Thương bật cười. Nhờ vậy cô ăn hết tô cháo một cách ngon lành.

Bác sĩ đề nghĩ Thương nằm lạI để theo dõi cái thai. Thương ngán ở bệnh viện vô cùng tận. Nhưng cô vẫn không dám cãi. Dù sao cô vẫn sợ thai nhi bị ảnh hưởng. Cô không muốn đứa bé sinh ra bị suy dinh dưỡng, trí não kém phát triển.

Bà Du ngạc nhiên khi thấy Khoa tỏ ra lo lắng nhiều cho Thương. Hằng Dung gắt nhỏ:

- Mẹ! Khi không mẹ nhìn anh Khoa dữ vậy. Làm như mẹ mới gặp ảnh lần đầu không bằng.

Bà Du hạ giọng:

- Tại mẹ thấy lạ. Cậu ấy ngó bộ công tử thế không ngờ cũng biết cách chăm sóc người bệnh. Ai sau này lấy được cậu ấy thiệt phước.

Hằng Dung le lưỡi trêu bà Du:

- Con đủ tiêu chuẩn không mẹ?

Bà Du tỉnh queo:

- Con hả? Ma khô ưa thì đủ.

Hằng Dung giậm chân:

- Mẹ? Người ta xinh đẹp dễ thương cỡ này vậy mà nói "Ma ưa". Con bị ma ưa thật, sợ rằng mẹ khóc hết nước mắt ấy.

Hoài Thương nhẹ giọng:

- Thím chọc em thôi. Dung. Cỡ em gái chị chả lo ế.

Hằng Dung cười tươI:

- Em ước được như chị, phân nửa quá tốt rồi.

- Giống chị khổ đau, tủi hận chứ sướng ích gì.

- Sau cơn giông tố trời lại nắng. Chị chính là bến bờ bình yêu nhất cho những ai lãng tử, phong trần, sau tháng năm mỏi mòn, dừng chân. Anh Khoa là ví dụ.

Hoài Thương liếc khoa:

- Đừng đưa chị lên trời. Chị sợ té lắm.

- Em chỉ nói sự thật, phải không anh Khoa.

Khoa trầm tình:

- Hằng Dung nói đúng đấy. Thương đã hi sinh rất nhiều cho mầm sống trong em. Hãy cố thêm ít nữa, còn sức gánh nặng gia đình và sự nghiệp:

- Cám ơn lời khuyên của anh.

Bà Du ra ngoài mua thêm ít vật dụng cá nhân, Hằng Dung theo bán mẹ, sau khi bỏ nhỏ một câu:

- Em giao chị Hai cho "sếp coi". Chị xỉu lần nữa em bắt tội anh Khoa.

Khoa thản nhiên:

- Yên tâm đi nhỏ, anh biết mình phải làm gì với cô gái bướng bình nhất hành tinh này.

Hoài Thương im lặng. Dạo này cô luôn thấy khó thở mỗi khi gặp Khoa, ánh mắt của anh khiến cô thấy mình chông chênh như muốn bay lên cao.

Hoài Thương cắn môi:

- Cám ơn anh Khoa nghen!

- Về chuyện.gì?

- Hôm qua không có anh chắc tôi tiêu rồi.

- Làm gì nghiêm trọng vậy. Công ty thiếu gì người. Không có tôi ắt có người khác gặp em thôi. Nhưng tôi vẫn thấy mình may mắn, giữa chúng ta hình như có duyên nợ.

Hoài Thương cúi đầu:

- Anh đã biết ...rồi phải không?

Khoa nhẹ nhàng.

- Vừa đủ để thấy em đáng bị .... đòn về tội không biết bảo vệ trẻ con. Vừa đủ để tôi tự cho phép mình từ nay phảI quàn tâm đến em hơn.

Hoài Thương lắc đầu:

- Không cần đâu anh Khoa. Anh nên dành thời gian cho Bảo Trân. Con gái ai cũng có tự ái riêng. Bảo Trân là người được gia đình anh chọn lựa. Cổ đáng được đốI xử tốt.

Khoa nhún vai:

- Bảo Trân trong tim tôi mãi mãi chỉ là cô em gái, không ai ép được tôi phảI thay đổi. Hạnh phúc một đời, tôi không để ai đặt để đâu, dù mẹ tôi có khóc than thế nào.

Honi Thương im lặng. Cô chợt nhớ đến Diệp Bách, thời gian gần đây Bách luôn tìm cớ ghé thăm cô. Anh ân hận, day dứt. Hoài Thương lạnh lùng, mọi việc, chấm dứt. Mẹ Bách không đơn giản. Cô chả muốn dây dưa làm gì. Tiếng xấu chưa phai, thêm tiếng giật chồng người ta nữa. Thà cô sống khổ cực vẫn hơn. Huống chi bây giờ cô đã có danh vị, tiền tài. Thời đói khổ, nhắc cô đừng sống trên mây, trên gió. Thực tế có giàu sang, quyền thế vẫn được trọng dụng hơn. Cô không muốn Khoa dính líu vào đời tư của cô. Khi cô đang sống bằng đồng vốn đầu tư của dòng họ, gia đình anh. Phải biết thân, biết phận mình là ai.

Hoài Thương nhẹ giọng:

- Cám ơn anh đã lo lắng, quan tâm tôi. Bây giờ tôi thật sự khỏe trở lại. Anh nên về Sài Gòn đừng để mẹ anh muộn phiền. Bà mẹ nào cũng ích kỷ như nhau.

Bởi trong lòng mẹ, con cái mãi chỉ là những thiên thần nhỏ, luôn cần sự bảo bọc, chăm chút của gia đình. Anh đừng để tôi khó xứ.

Khoa trầm tĩnh:

- Em có thể không tin tôi. Nhưng tôi không thấy tổn thương khi nói ra ý nghĩ của mình. Em là người con gái đầu tiên và duy nhất khiến trái. Tim tôi rung động? khiến tôi thay đổi ý nghĩ của mình. Tôi sẽ chờ em. Chờ tình yêu của mình.

Hoài Thương ngồi chết lặng. Cô nghe trái tim cô nhói đau, tê cứng trước những câu nói như một lời tỏ tình của Khoa. Thương nghe giọng cô đặc đi:

- Anh Khoa! Tha lỗi cho tôi. Trong tim tôi đàn ông là một thứ vi rút đáng sợ.

Tôi không còn lòng tin vào họ.

Khoa nhẹ giọng:

- Em đừng có suy nghĩ bi quan như vậy. Phàm làm người, ai không trải qua vài lần vấp ngã, có đau thương mới. can đảm nhìn lại chính mình. Nỗi nhọc nhằn hôm nay để ngày mai ta được thanh thán hơn. Em vốn kiên cường, hãy đẹp bỏ tự ti mặc cảm. Em sẽ thấy cuộc sống quanh ta mãi chỉ một nnàu hồng.

Tôi không quan trọng quá khứ của em. Hãy coi quá khứ là một vết thương ngoài. da. Nó rất mau lành, khi ta biết cảm thông, biết xoa dịu chia sẻ cùng nhau. Tôi sẽ kiên nhẫn chờ em thay đổi. Nói được những gì cần nói với em, tôi thấy lòng tôi lắng lại rất nhiều. Bây giờ tôi về thành phố tôi nhất định có được giấc ngũ ngon. Tôi mặc kệ đời thường còn bao nhiêu giông gió muốn trút xuống tôì hay em. Tôi nhất định gánh chịu tất cả. Em phải tin tôi.

Anh nheo mắt, mỉm cười cùng cô, rồi chậm rãi, ung dung Khoa bước ra của.

Hoài Thương nuốt vào lòng tiếng thở dài xót xa. Cử chỉ của Khoa khiến cô nóng mặt.

Ngày còn làm vợ Bách, cô hầu như chả mấy khi được Bách âu yếm vuốt ve yêu thương. BởI hai vợ chồng lấy nhau như một cuộc mua bán, trao đổi.

Thương không làm sao quên được nỗi hận trong lòng, dù cô vẫn biết tất cả đều một tay bà mẹ chồng tác yêu tác quái dựng lên. Ngày ly dị, cô nhìn Bách sánh đôi cùng Mỹ Linh, trái tim cô đau thắt, nó muốn nổi loạn, muốn phá nát ngực cô. Tận lúc đó, cô chợt nhận ra cô đã yêu Bách. Tất cả đều muộn màng.

"Từng đêm trắng cô đơn, một mình. Tôi mong nhớ, nghe mưa rơi ngoài hiên vắng.

Dù vẫn biết em không quay về, nhưng tôi vẫn chờ mong ...

Diệp Bách đã dùng bài hát "Nỗi nhớ nơi con tim mồ côi", anh hát trọn một tháng đầu tiên khi vợ chồng ly dị, trước cổng ngôi nhà cũ của hai vợ chồng.

Tiếc cho anh! Tiếc cả cho Thương, khi lấy nhằm một người chồng không đủ sức chở che, bảo vệ vợ mình. Biết làm sao. Giữa chữ tình - chữ hiếu, Bách chỉ được chọn một.

Bây giờ, chút đớn đau một thời con gái tinh khôi, chút mong manh tình đầu vừa chợt đến, là đứa con mang trong bụng. Nó mãi là của riêng cô, trong tuổi hai mươi còn quá nhiều mộng đẹp.

Từ bây giờ Thương phải biết tự lo lắng, chăm sóc bản thân. Cô không thể để thêm một lần xảy ra sự bất cẩn.

Ngoài cổng bệnh viện, Bảo Trân và Mỹ Linh đi tới đi lui, chờ Khoa.

Bảo Trần bực bội:

- Chả biết làm cái thứ gì trong đó mà lâu lắc lâu lơ, chưa chịu ra vậy cà?

Mỹ Linh nhếch môi:

- Em quên rằng Khoa đi nuôi bệnh à?

- Nhưng con nhỏ Dung vô trong ấy lâu rồi. Ảnh đâu cần phải ở mãi bên người ta chứ.

Mỹ Linh vỗ vai:

- Nếu sốt ruột quá em thử vô đó coi sao, đứng càm ràm chi cho mệt đầu, mệt miệng.

Bảo Trân bặm môi:

- Tại em ghét con nhỏ ấy. Em không vì lời năn ni của bác Nam, em đâu thèm tốn công chạy từ Sài Gòn xuống đây chứ. Ờ phải rồi, còn chị nữa ...Chị chờ anh Khoa làm gì vậy?

Mỹ Linh tỉnh bơ:

- Anh Khoa mời cơm chị tối nay.

Bảo Trân tròn mắt:

- Cái gì nữa đây? Ảnh mời chị ăn tối?

- Em không tin à? Không tin em cứ chờ là biết. Chị gạt em làm gì. Anh Khoa bảo thích chị.

Bảo Trân cắn môi:

- Không lý nào ảnh quên, hôm nay nhà anh ấy mở tiệc đãi khách Khoa hứa sẽ về nhà.

Đúng lúc Khoa dắt xe ra. Anh nhíu mày nhìn hai cô gái:

- Hai chị ẹm Linh thăm ai bệnh à?

Mỹ Linh đu tay Khoa:

- Kìa anh! Sao anh có thể quên anh đã hứa tối nay dẫn em đi ăn tối.

Bảo Trân xụ mặt:

- Hẹn bạn gái ngọt miệng, sao anh còn gọi điện về nhà hứa với mẹ anh để bà một hai bắt "người ta" phải đi đón anh?

Khoa ngán ngẩm nhìn hai cô gái. Anh đọc rất rõ sự giả dối do họ dựng lên, anh thản nhiên:

- Anh xin lỗi hai em. Việc bất ngờ xảy ra khiến anh mệt ngất ngư. Đã xuống đây rồi thì ta cùng về cho vui.

Mỹ Linh cong môi:

Nhưng em muốn anh hứa.

Khoa cười:

- Ngày rộng tháng dài, sẽ có một ngày trời quang mây tạnh để, tôi làm hướng đạo viên cho em. Bây giờ tôi rất buồn ngủ, hay cùng tôi về Sài Gòn, về nhà tôi ăn chút gì đó rồi chia tay. Đồng ý nhé.

Bảo Trân tươi cười.

- Anh ấy nói vậy,mình phải về thôi chị Linh. Sẵn hôm nay nhà anh ấy đãi tiệc, chị vô chơi cho vui.

Miệng Trân mời ngọt xớt, thật ra trong bụng cô biết tỏng, Mỹ Linh chả đời nào đường đột đến nhà Khoa.

Ném cho Trân ánh mắt sắc như dao, Mỹ Linh chồm đến hôn nhanh lên môi Khoa trước nét mặt bàng hoàng, tê cứng của Bảo Trân. Loáng cái Mỹ Linh quay đầu xe, cô nói:

- Em đi Long Khánh, không làm phiền anh nữa. Anh đừng quên hôm nay nợ em một lời hứa đấy. Chị bai nhé, cô em họ xinh đẹp.

Khoa mỉm cười, giấu đi sự ghê sợ của mình trước cái dạn dĩ rất Mỹ của Mỹ Linh.

Anh thấy tội nghiệp Bảo Trân. Cô chưa đủ già giặn để đốI đầu cùng Mỹ Linh trong cuộc chơi tình ái.

- Mình về thôi em!

Giọng Khoa thật ngọt. Bảo Trân quên ngay nỗi giận hờn. Cũng may cô xuống bằng xe ôm. Bây giờ được ngồi sau lưng Khoa trên chiếc mô tô của anh, Bảo Trân thấy cô được ông trời đền bù rất đầy đủ. Cô ước gì con đường trở về thành phố mãi là một kỷ niệm đáng nhớ cho cô và cho Khoa.

Hoài Thương khẽ thở dài. Bây giờ cô không giấu được thân phận mình.

Sau cơn sốc bất ngờ trước việc cô phải cấp cứu, Khoa là người phát hiện và đưa cô vào bệnh viện. Bác sĩ nới cô xỉu vì làm việc quá sức trong lúc đang mang thai.

Thương sắp làm mẹ và đứa bé chắc chắn không ngoài suy đoán của Khoa.

Nó là con của Diệp Bách. Biết rõ như thế sao Khoa vẫn thấy bứt rứt khó chịu vô cùng. Anh cay đắng nhìn cô qua ô kính mờ. Thương nằm đó xanh xao, mệt mỏi, vẫn không giấu hết vẻ quyến rũ dịu dàng đến nao lòng ngườI, Khoa cắn môi.

Anh yêu cô, chả lẽ anh không thể chấp nhận sự chia sẻ này. Khi anh hiểu rất rõ cô từng đau khổ thế nào trong quá khứ. Phía trong phòng bệnh, Hoài Thương chợt đặt tay lên phần bụng của mình. Thật may mắn ông trời đã không bắt cô phải mất đi đứa con này. Do cô và Bách mãi mãi không còn yêu thương nhau.

Cô cũng không muốn mất đi đứa con. Nó phải được ra đời, được làm người và cô sẽ cho nó đủ tình thương cha mẹ. Cô tin mình làm được điều đó.

Cửa phòng bật mở, Hằng Dung ào vô, mếu máo:

- Chị Hai! Chị sao không chị?

Hoài Thương cười yếu ớt:

- Chị không sao, đừng mít ướt như thế Dung?

Hằng Dung quẹt nước mắt:

- Nghe điện thoại anh Khoa báo, suốt dọc đường em chạy xe run muốn chết, xem té mấy lần. Mẹ em đòi theo, em không kịp cho mẹ đi, vì sợ em không đủ bình tĩnh chạy xe. Còn em bé thế nào hả chị?

Hoài Thương nói:

- Tất cả đều ổn. Bác sĩ nói tại chị ăn uống không điều độ.

Hằng Dung khịt mũi:

- Đấy, có xảy ra việc may ra chị mới chịu ăn uống. Chứ em ép chị ăn lúc nào cũng bị chị la. Cũng may chưa đến nỗi nguy hiểm tính mạng.

Hoài Thương cười gượng:

- Số chị không dễ chết đâu nhỏ ơi! Đừng càm ràm cứ nhử nữa. Từ nay chị hứa nghe lời em.

- Là chị tự nói đó nhe.

- Ừ! Chị đâu muốn con chị ra đời èo uột. Xưa nay chị thuộc dạng "ăn no vác nặng" có chê cơm chê cháo bao giờ. Tại mấy lúc gần đây, áp lực công việc nhiều, chị lại chưa từng lãnh đạo một số lượng công nhân tay nghề cao như hiện tại. Chị phải ép mình mong thích nghi tình trạng đương nhiệm.

Cũng may chị về nhà còn có em chăm lo bữa cơm, nếu không chị gục mất rồi.

Hoài Thương nói chân thành. Hằng Dung lưng rưng:

- Tội nghiệp chị quá. Lẽ ra chị cần được nghỉ ngơi.

Thương cười hiền:

- Mọi rủi ro qua rồi, cũng chưa đến mức nghiêm trọng. Em đừng lo nhiều nữa. Ngày xưa ba mẹ tụi mình sanh con vừa xong đã xắn quần lội ruộng thì sao?

Dung lườm chị:

- Chị toàn giỏi lý sự cùn. Bây giờ chị phải ăn cháo thôi. Em mua tô cháo gà, chị ráng ăn cho mau khỏe.

Thương làm bộ nhăn nhó:

- Sao hả? Bệnh nhân mà em cho ăn cháo gà. Bộ em không sợ chị nhiễm H5Nl à?

- Chị yên tâm, là cháo đã qua kiểm nghiệm của bệnh viện. Em thừa biết chị ghét nhất cháo. Nhưng bác sĩ yêu cầu, chị phải phục tùng thôi.

Dù ngán nhất món cháo, Thương vẫn phải ăn hết tô cháo Dung mua. Hằng Dung chợt nhớ:

- Ủa, nãy giờ sao em không thấy tăm dạng chị Thủy Tiên đâu kìa? Cả anh Khoa nữa?

Hoài Thương nhẹ tênh:

- Thủy Tiên chắc chạy đâu đó. Vì chị mà bạn bè mất một buổi tối vui vẻ.

Anh Khoa ngày cuối tuần ảnh phải về, em chả nên thắc mắc làm gì.

Hằng Dung rùn vai:

- Em không nghĩ anh Khoa đã về Sài Gòn. Lúc đến đây, em còn thoáng thấy bóng ảnh.

- Nhìn gà hóa cuốc nữa.

- Nói thiệt nhé, anh Khoa thương chị đấy. Em dám cá cược ... tháng lương của em.

Hoài Thương nhếch môi:

- Chị không còn quyền nghĩ đến ai khác nữa. Khi cuộc đời này chị đã bước quá một lần ván đóng thuyền.

- Vớ vẩn, mắc chi lúc nào chị cũng thích tự hành hạ bản thân chị bằng ý nghĩ tiêu cực ấy. Chị còn trẻ, chị xinh đẹp, giỏi giang, khối đứa con gái như em theo chị không nổi đấy. Anh Khoa thương chị thì sao chứ? Ảnh đâu phải là người đàn ông cao sang mà chị không thể yêu.

- Chị không muốn tranh cãi chuyện này. Giữa chị và Khoa là một khoảng cách còn thăm thắm mênh mông hơn lần đầu chị lấy Bách nữa.

- Chị lại đem việc "môn đăng hộ đối" ra so sánh à? Chị thua gì Khoa?

Thương đăng đắng:

- Điều duy nhất không cho phép chị bước qua lằn ranh ấy chính là Khoa chưa một lần cưới vợ. Còn chị đã có ba năm làm vợ người ta. Thân xác chị đâu còn trong trắng để mà đón nhận tình cảm cửa ảnh. Hơn nữa, em nên nhớ Khoa còn gia đình ...

- Nhưng ...

Hoài Thương trầm tĩnh:

- Đừng thuyết phục chị. Cho dù Khoa yêu chị. Chị cũng từ chối, chị còn đứa con trong bụng. Hạnh phúc được sao khi chứng nhân mỗi ngày hiện hữu cận kề.

Hằng Dung gân cổ:

- Anh Khoa là người rộng lượng. Khi yêu và được yêu, người ta sẵn sàng đạp trên dư luận.

Thương chua chát:

- Lý luận để an ủi những mảnh đời bất hạnh. Thực tế sự vị tha nhân ái của người ở vai vế "cha dượng mẹ kế" chỉ khoảng một trên một trăm.

- Anh Khoa sẽ là số một ấy.

- Em có vẻ bênh vực Khoa nhỉ. Ảnh nhờ em với bao nhiêu phần trăm hoa hồng?

Dung kêu lên:

- Chị này. Em vô tư và chưa hề nghe anh Khoa nhờ cậy. Là em thương chị, em muốn phần đời còn lại của chị sẽ hạnh phúc.

Thương chép môi:

- Chị hiểu, em lo cho em đi, con gái tuổi mười tám, mười chín nhiều mộng đẹp. Đừng để mất cơ hội khi có ai đó tỏ tình nghen em.

Hằng Dung nguýt thương:

- Em còn trẻ, sống bên chị em mới là người lớn, chứ ở quê, em vô tư "bận".

quần tà lỏn của ba đi bắt cua, đánh lộn cùng bọn con trai. Yêu sớm chi cho khổ.

Chị ơi!

Hoài Thương cười lơ lửng. Tình yêu ư? Cô đâu được yêu và hiểu thế nào là yêu. 18 tuổi, cô đã trở thành vợ Bách như món đồ được gán để trừ nợ cho chú thím. Ba mẹ mất sớm, tuổi thơ là tháng ngày cơ cực với đồng ruộng, túp tranh nghèo. Cũng may thím Du chỉ có một Hằng Dung và Thương luôn biết gánh vác công việc nhà. Nên chú thím dẫu nghèo vẫn cho cô đến trường ...

- Hằng Dung tới hồi nào, sao anh không gặp nhỉ? Còn Thương, em thấy trong người thế nào rồi?

Giọng Khoa chợt vang lên, cắt đứt dòng suy nghĩ của Thương. Hằng Dung liến láu:

- Em tới đủ để chị Hai em ăn hết tô cháo và khóc đã nư giận. Cám ơn anh nghen anh Khoa.

Khoa ngạc nhiên:

- Cám ơn anh, chuyện gì vậy?

- Tất nhiên không ngoài việc anh đã kịp thời đưa chị em vào cấp cứu.

Khoa cười xòa:

- Nhỏ này, em coi anh là ai chứ? Dù không quen chị em, thì bắt gặp cảnh chị em khi đó, anh hoặc bất kỳ ai cũng đều hành động như vậy thôi. Huống hồ chị em là sếp của anh. Coi như số anh đỏ, ông trời tạo cơ hội cho anh lấy điểm chị em thôi.

Hoài Thương cười gượng:

- Anh Khoa, đừng nghĩ thế, giữa chúng ta không có ranh giới quyền lực.

Chính xác, Thương còn dưới quyền anh kia đấy. Dù sao Thương cũng muốn anh nhận lời cám ơn.

Khoa nhẹ giọng:

- Bác sĩ nói Thương làm việc quá sức, lại ăn uống thất thường, thời tiết giao mùa người khỏe còn bị mệt mỏi, huống chị Thương. Cũng may cô té ở hành lang chứ kiểu đó cô ra hiện trường xây dựng té bất tử vậy, nguy hiểm lắm.

Thương cắn môi:

- Thương biết rồi, sẽ không để tình trạng đáng tiếc lập lại nữa.

- Tôi có mua phở cho cô, ăn một chút cho nóng nghen.

Thương bối rối:

- Hằng Dung vừa bắt Thương ăn cả tô cháo, bụng đâu chứa thêm nữa. Anh Khoa ăn luôn đi.

Khoa nhìn Dung. Cô gật đầu, anh đành nói:

- Nếu thế, Dung tự giải quyết cà mên phở, tôi uống ly cà phê vô chưa muốn ăn.

Hằng Dung đón cà mên từ tay Khoa rồi kêu lên:

- Ý trời? Sao nhiều thịt quá vậy?

Khoa tỉnh bơ:

- Bác sĩ nói cơ thể Thương rất cần những món ăn bổ máu như thịt bò, xương heo hầm cà rốt.

Hằng Dung rùn vai:

- Ai có phước lấy được anh Khoa chắc chắn không bao giờ bị suy dinh dưỡng.

- Chưa hẳn đâu.

Thương nạt đùa Dung:

- Dung à! Đừng chọc anh Khoa nữa. Muộn rồi, để ảnh còn về thành phố.

Cô nói với Khoa thật nhã nhặn:

- Cám ơn những gì anh đã lo lắng cho tôi. Bây giờ có Hằng Dung, tôi không dám làm phiền anh nữa. Tôi nghe nói mẹ anh rất coi trọng bữa cơm cuối tuần.

Anh mau về kẻo gia đình mong.

Khoa gật đầu:

- Tôi biết lo cho mình. Hoài Thương phải ăn uống nghỉ ngơi theo chế độ do bác sĩ vạch ra. Nên nhớ, cô không phải chỉ một mình.

Dứt câu anh đẩy cửa bước ra ngoài, sau khi vẫn nhớ dặn Dung lấy thuốc để Thương uống. Khoa đi rồi, Thương như trút được gánh nặng. Vậy cũng tốt, việc cô ngất xỉu được bác sĩ giúp cô có câu nói với các đồng nghiệp mà không cần cô phải đắn đo cân nhắc. Mong rằng Khoa sẽ quên được chút tình cảm anh dành cho cô.

Khoa chạy xe vào cổng. Anh nhận ra vẻ nôn nóng của mẹ anh. Bà đang ngồi ở ghế đá tách trà đã vơi phân nửa, đặt trước mặt trên chiếc bàn tròn kê dưới gốc cây hoa Ngọc lan. Đang mùa hoa trổ bông nên mẹ anh rất thích được đắm chìm trong mùi hương hoa tinh khiết này. Cây hoa được ba anh mua về trồng từ khi anh mới lên 5 tuổi. Nó như một chứng nhân cho tình yêu của ba anh dành cho mẹ.

Vừa thấy Khoa, bà Nam đã bật lên:

- Khoa hả, mẹ tưởng con quên đường về rồi chứ.

Khoa ôm vai mẹ, cười nhẹ:

- Hôm nay sao khi không mẹ lại hỏi con kiểu móc méo thế. Ở nhà đã xảy ra chuyện gì hả mẹ?

Bà Nam chậm rãi:

- Mẹ muốn hỏi con câu ấy thì đúng hơn. Con và con bé giám đốc Hoài Thương quan hệ ở mức độ nào?

Khoa cau mày:

- Bình thường như mọi người. Mẹ hỏi con câu này phải ai đã nói xấu con và Thương?

Bà Nam tránh né:

- Thì người ta cũng muốn tốt cho con. Gia đình chúng ta mấy chục năm nay chưa hề xảy ra điều tiếng gì, nhất là vấn đề trai gái. Mẹ chỉ có hai chị em con.

Mẹ muốn con trai mẹ kế tục sự nghiệp của cha ông không chút tai tiếng. Chị Hai con xấu tốt gì cũng đã yên bề. thằng Hải có tham lam thì cũng không ngoài ý tạo thêm tiền để chị con hưởng phúc. Còn con, sự nghiệp sẵn, tại sao con lại chấp nhận đi làm cho kẻ khác.- Dưới tay một đứa con gái bộ có gì hay hả Khoa?

Khoa nhếch môi:

- Chuyện công việc, con và ba đã thống nhất quan điểm. Con không để ảnh hưởng uy tín của dòng họ, mẹ đừng lo. Những việc khác, mong mẹ để con tự quyết định, con lớn rồi.

Bà Nam gằn gằn:

- Nhưng, mẹ không yên tâm khi con cận kề con bé kia. Nó xỉnh đẹp, mạnh mẽ, con chưa vợ, ai biết điều gì sẽ xảy ra?

Khoa rùn vai:

- Nếu con yêu cổ, chả lẽ ba mẹ cấm?

Bà Nam kêu lên:

- Mẹ cấm con lộn xộn nghen Khoa? Tuy mới tiếp xúc con bé ấy mới một lần song mẹ linh cảm con bé ấy còn tiến xa trong kinh doanh. Giá như mẹ chưa hứa hẹn với ba mẹ con Bảo Trân. Người lớn làm sao nói hai lời?

Khoa buông gọn:

- Con không yêu Trân, chưa hề nghĩ đến đám cưới với cổ. Mẹ đừng ép con.

Bà Nam sầm mặt:

- Hóa ra những gì thẳng Hải nói là thật. Hôm nay con về muộn, cũng bởi do con đi chơi cùng con bé kia. Mẹ nhất định ngăn cản.

Khoa lạnh giọng:

- Thì ra là anh ta. Mẹ luôn tin những gì ông Hải kể. Vậy từ nay ba mẹ cứ giao toàn bộ công ty cho ổng. Thời buổi này con gái lấy được chồng giỏi, vẫn đủ sức báo hiếu ba mẹ. Con hứa không tranh giành với ổng đâu. Biết mặt khó biết lòng, ông Hải thuộc loại người này, con rể mẹ khôn ngoan hơn con đấy.

Dứt câu Khoa lầm lì bỏ vào nhà. Bà Nam hét nhỏ:

- Con đứng lạo đó cho mẹ.

Khoa gằn lời:

- Mẹ hãy để con yên, con ghét tất cả sự sắp đặt trước. Mẹ hiểu rõ tại sao ép con. Con yêu ai lấy ai là quyền của con, mẹ không bắt con theo ý mẹ được.

- Bảo Trân có gì không tốt?

- Mẹ hỏi con câu này hơi nhiều. Con xin trả lời mẹ lần cuối cùng:

trái tim con không yêu Bảo Trân. Con không lấy người đàn bà mà con không hề yêu.

Đời người dài lắm mẹ ạ. Con không muốn cuộc sống vợ chồng bất hòa, không hạnh phúc.

- Ngày trước ông bà cha mẹ biết tình yêu là gì, sao vẫn con đàn cháu đống, gia đình thuận thảo. Hạnh phúc hay không đều do chính mlnh tạo nên con ạ.

- Thời mẹ khác, thời con khác.

Bà Nam giận dừ:

- Ngoại trừ Bảo Trân, mẹ nhất định không chấp nhận ai về làm dâu. Con bé kia càng không thể.

Khoa thản nhiên:

- Con xin lỗi. Con lấy vợ cho con chứ không cần lấy người về phục vụ gia đình này. Mẹ thích, cứ việc cưới Bảo Trân.

Bà Nam giận tái mặt:

- Con ... mày dám nói với mẹ mày theo kiểu vô học như thế à?

Khoa trầm giọng:

- Tại mẹ ép con thôi, với ba mẹ con luôn kính yêu, tôn trọng. Xin mẹ cũng nên tôn trọng suy nghĩ của con. Chưa chắc Bảo Trân xứng đáng là con dâu hiền.

- Nhưng mẹ cấm con ...

Khoa khoát tay:

- Không được quen Thương hả mẹ? Con xin lỗi đã buộc phải nói thẳng. Hoài Thương là cô gái đầy cá tính, con trai mẹ chả là gì trong mắt cô ấy đâu. Bảo Trân càng không thể so với cô ấy. Con nói thiệt, tin hay không tùy mẹ.

Lần này anh mặc kệ sự giận dữ của mẹ. Khoa chạy một mạch lên phòng. Mẹ anh chả biết gì về các mối quan hệ của anh bên ngoài. Anh cũng chưa dẫn bất kỳ cô gái nào về nhà. Chả phải vô duyên vô cớ mẹ anh nhắc đến Thương. Chắc chắn Hải đã đơm đặt chuyện. Anh ta vốn giỏi nhất mấy việc đàn bà này. Hải muốn gì ở anh. Nếu không vì chị Quỳn h, Khoa đã dạy anh ta vài bài học nhớ đờI, vung bàn tay chém vào khoảng không, quai hàm Khoa bạnh ra. Anh phải cảnh cáo ông anh rể bà Tám này, để anh ta đừng phun thêm nọc độc vào gia đình anh nữa.

Qua tuần sau Khoa đến công ty của ba anh nhận việc chính thức. Anh gặp Bảo Trân ở phòng giám đốc. Anh chưa kịp hỏi, ba anh đã nói:

- Bảo Trân từ nay sẽ là thư ký riêng của con. Hai đứa cố gắng hòa đồng, có vậy tương lai mới tốt đẹp.

Bảo Trân cười tươi:

- Em lần đầu đi làm, ắt không tránh khỏi sai sót. Anh Khoa chỉ dẫn em với nghen.

Khoa lạnh nhạt:

- Không dám? Tôi cũng lính mới như cô kinh nghiệm đâu ra mà chỉ.

Bảo Trân vẫn nói:

- Ba em khen anh Khoa rầm trời. Ổng khó tính một cây, ít chịu mở lời khen anh. Ổng chịu anh, chắc chắn anh phải hơn người. Con nói vậy đúng không bác Tư? (Bảo Trân gọi ông Nam bằng bác Tư, theo cách gọi thân tình trong nhà).

Ông Nam cười nhẹ:

- Bác không dám trả lời con câu này, bởi con trai bác đúng là "lính mới".

Phải qua thời gian thử việc mới khắng định được năng lực của từng người. Hai đứa là người một nhà, đừng căng thẳng nhau, như thế mới dễ làm việc chung.

Khoa lầm lì:

- Con biết rồi.

Tuy vậy, suất buổi sáng Khoa hầu như không một lần nhắc đến Bảo Trân. Cô tức lắm, nhưng còn ông Nam ở đó, cô đành ngậm bồ hòn làm ngọt. Gần trưa, ông Nam nghe điện thoại khá lâu, sau đó ông nói với Khoa:

- Hoài Thương nói gì với con chưa?

Khoa nhìn cha, khẽ lắc đầu:

- Chuyện gì vậy ba? ở bển có vấn đề à?

Ông Nam cười nhẹ:

- Mọi việc đều tốt, cổ mời chúng ta mai xuống họp mặt, bản chọn ngày cắt băng khánh thành công ty. Con bé khiến ba mỗi lúc mỗi khâm phục.

Khoa liếc qua Bảo Trân, anh rùn vai:

- Ba coi chừng. Mẹ con thành kiến cổ ghê lắm. Ba khen cô ấy, mẹ giận ba nữa không chừng.

Ông Nam ngạc nhiên:

- Mẹ con biết Hoài Thương à? Một cô gái đầy tài năng, nghị lực. Khó như chú Hưng con còn phải nể, sao khi không mẹ con lại ghét người ta. Chả lẽ giữ họ đã xảy ra chuyện?

Khoa nhếch môi:

- Mẹ con chỉ vì người khác.

Ông Nam lờ mờ đoán "người khác" mà con trai ông ám chỉ, không ai ngoài Bảo Trân. Vợ ông là vậy, cố chấp, bảo thủ. Bà chọn Bảo Trân nên bà hạ mình năn nỉ ông nhận Trân vào công ty làm việc bên cạnh Khoa. Trong khi Trân thừa sức "không làm vẫn có ăn". Vợ ông sẳn chủ ý, ông lại hời hợt. Hèn gì con trai ông tỏ ra ghét Bảo Trân. Phen này Bảo Trân sẽ khốn khổ vì tính lạnh lùng, hờ hững của Khoa cho coi. Vợ ông tính trật bản lề rồi. Ông đứng lên đưa tập tài liệu cho Trân:

- Cháu nhập tất cả vào máy giùm bác. Nhớ phải chính xác từng chi tiết nhỏ.

Bảo Trân cắn môi:

- Dạ, cháu sẽ làm cẩn thận.

Quay sang Khoa, cô nói:

- Anh cần em giúp gì không, anh Khoa?

Khoa lắc đầu:

- Bây giờ thì không.

Ông Nam hờ hững:

- Ba phải qua tổng công ty. Cần thiết thì gọi điện thoại cho ba. Buổi trưa con và Bảo Trân nên ăn trưa bên ngoài, về nhà hơi xa đấy.

- Dạ!

Khoa chị dạ một tiếng. Câu "dạ" không giúp người đối diện hiểu hết suy nghĩ của anh.

Không khí trong phòng làm việc như đông lại từ lúc ông Nam ra ngoài.

Khoảng nửa tiếng, Bảo Trân chợt nói:

- Suýt nữa em quên. Buổi chiều anh có cuộc hẹn đấy.

Khoa cau mày:

- Vừa nhận bàn giao, tôi đâu hẹn với ai? Cô nhớ lầm không?

Bảo Trân thản nhiên:

- Không phải công việc.

Khoa nhìn cô chăm chú:

- Tôi không rõ, cô muốn ám chỉ gì?

- Mẹ anh nhắn chiều nay anh về sớm, chở bà đi dự tiệc. Bác nói anh đã hứa với bác.

Khoa so vai, cũng là mẹ anh. Bà luôn biết cách trói chăn anh. Bởi xưa nay, anh chưa hề từ chối những "yêu cầu nho nhỏ" của mẹ. Duy nhất chuyện hôn nhân của anh, anh đã rất quyết liệt trước mẹ. Bà giận anh hết ba ngày, thấy không dùng sự im lặng thuyết phục được anh, bà đổi giận ... làm lành. Bà tuyệt không một lần nhắc lại chuyện cũ. Nhưng âm thầm vận động ba anh, dành cho Bảo Trân một chỗ đứng bên cạnh anh. Chiều hôm kia quả thật anh hứa thu xếp thời gian đưa mẹ đi dự tiệc bên nhà một người bạn. Anh không quan tâm việc tại sao mẹ anh không đi cùng ba anh như mọi khi. Thiệt tình à.

Giọng Khoa nhạt nhẽo:

- Cám ơn Trân nhắc nhở. Tôi biết rồi!

Bảo Trân vẫn đứng đối diện Khoa. Cô bẻ những ngón tay rồi thong thả:

- Nếu anh kẹt, em sẽ thưa lại với bác hoặc thay anh làm tài xế cho mẹ.

Khoa suýt bật cười bởi giọng nói điệu đàng vốn có của Trân. Cả kiểu nói như chứng tỏ "hai là một" của cô chỉ bằng một lời nói rất nhẹ nhàng. Chả lẽ Bảo Trân hiền lành ngày xưa cũng bắt đầu thay đổi? Vì tình yêu cô dành cho anh à?

Anh đều đều:

- Tôi tự thu xếp được, không phiền Trân đâu. Mẹ tôi khó tính, bà đã muốn, tôi không đưa bà đi, mẹ tôi lại cho rằng tôi cố tình chọc giận bà. Thi thoảng tôi cũng phải làm đứa con hiếu thảo để mẹ tôi vui lòng.

Từ đó cho đến cuối buổi trưa, hầu như cả hai không ai nói với ai câu gì. Hết giờ làm việc buổi trưa, Bảo Trân cắn môi, đến trước Khoa:

- Trân mời anh bữa cơm trưa nay, anh không từ chối Trân chứ?

Khoa chưa kịp trạ lời, cô tiếp tục nói:

- Là ba anh dặn Trân. Bác bảo anh có tật bỏ cơm trưa. Công việc nhiều, không ăn uống đúng bữa, anh sẽ chả còn sức làm việc.

Ối trời, cô ta y hệt đứa trẻ lên mười, ai dặn gì nghe đó. Anh thật sự không muốn tạo thêm bất kỳ sự hiểu lầm nào, không muốn Bảo Trân nuôi hi vọng nơi anh. Song từ chối sự quan tâm của cô lúc này, anh thấy mình quá đáng, nếu không nói là anh tàn nhẫn, kiêu ngạo. Khoa chép miệng:

- Tôi đồng ý! Bởi bao tử tôi đang biểu tình ầm ĩ. Nhưng tôi sẽ trả tiền đấy.

Bảo Trân cười rạng rỡ, được đi ăn với Khoa đã là niềm hạnh phúc của cô.

Anh muốn trả tiền chứng tỏ anh rất ga lăng. Mẹ anh không hề sai khi khuyên cô kiên nhẫn. Chẳng ai hiểu con mình bằng người mẹ.

Dù không phải là nhà hàng máy lạnh, chỉ đơn thuần là một quán cơm hải sản bình dân. Nhưng được cùng Khoa ăn cơm trước ánh mắt vừa ngưỡng mộ vừa ganh tị của các đồng nghiệp. Bảo Trân thấy mình thật hạnh phúc.

Bảo Trân luôn miệng cười và gật đầu chào những người cô quen. Khoa chọn chiếc bàn khuất cuối quán và lịch thiệp kéo ghế cho Trân. Đây không phảI lần đầu cô được anh ga lăng. Những lúc khác đều có người lớn. Hôm nay vẫn cử chỉ rất bình thường của người đàn ông trước phái đẹp. Vậy mà, Bảo Trân tỏ ra rất vui mừng. Khoa đọc được nét mừng vui ấy trên mắt môi Trân. Anh thấy tội nghiệp cô. Anh hỏi Trân:

- Cô muốn uống gì?

Bảo Trân chớp mắt:

- Em uống Coca như anh.

Khoa gọi nước uống kèm đĩa cơm sườn cho anh. Bảo Trân nói với cô tiếp viên:

- Tôi ăn cơm thịt heo quay, cho thêm nhiều dưa chua nghen anh muốn ăn canh chua không? Hình như có món canh chua cá lóc là món anh thích đấy.

Khoa so vai, Bảo Trân nắm khá rõ mọi sở thích của anh. Cô không có gan làm thế nếu không được mẹ anh hỗ trợ. Anh thấy bực bội, xen chút coi thường cô. Anh nhếch môi:

- Tôi đã gọi canh ổ qua nhồi thịt.

Bảo Trân nhăn mặt:

- Món này đắng lắm. Em không bao giờ dám nếm nó. Mẹ anh nói ...

- Con người ta phải biết cách thích nghi hoàn cảnh, ăn hoài một món cũng không phải là người sành điệu. Cuộc sống con người cũng vậy, đừng để bản thân phụ thuộc mãi vào tấm nệm êm ái.

Bảo Trân cười khúc khích:

- Hôm nay anh Khoa nói chuyện triết lý ghê. Anh muốn ám chỉ Trân điều gì vậy?

Khoa nhún vai:

- Tôi đâu dám. Là kinh nghiệm những năm tôi lăn lê ngoài đời, sống tự do trôi nổi, thôi Trân ăn cơm đi?

Gần hết bữa cơm, Khoa thấy Mỹ Linh cặp tay Hải vào quán. Bảo Trân tròn mắt suýt phun luôn miếng cơm nhai dỡ ra ngoài. Hải không nhin thấy anh. Mỹ Linh nhận ra anh ngay khi bước vào quán. Cô gái này thật không đơn giản. Về nước chưa được bao lâu nhưng cô ta quen khá nhiều đàn ông. Toàn loại đàn ông có chút tài sản, vốn liếng trên thương trường. Hèn gì Hoài Thương bị cô nàng giật chồng. May cho Khoa, lần này Mỹ Linh làm mặt lạnh với anh. Chắc chắn cô nàng muốn chứng minh cho anh biết cô ta không hề ế khi bị anh từ chối. Mỹ Linh càng không biết Hải là gì của anh. Giá như có máy chụp hình, Khoa nhất định không bỏ qua cơ hội này. Loại người như Hải phải "nói có sách, mách có chứng" anh ta mới tin. Chị Quỳnh thật bất hạnh khi phải sống với loại chồng sở khanh này. Khoa chợt nghĩ đến chị mình, hai hàm răng anh nghiến chặt. Bấy lâu nay anh nghĩ Hải thuộc dạng đàn ông đầy tham vọng. Anh ta say mê tiền bạc và quyền lực. Trước mặt ba anh, Hải luôn tôn trọng chị Quỳnh, giả dối đến khốn nạn. Hải rõ ràng chả coi ba mẹ anh là gì nữa, nên mới ngang nhiên giữa ban ngày ban mặt cặp tay gái vô quán. Một quán ăn nằm đối diện công ty của ba anh. Hải muốn gì?

Khoa cảm nhận được rất nhiều ánh mắt lén nhìn anh. Bảo Trân sau khi nuốt xong miếng cơm, cô hạ giọng:

- Anh Khoa! Anh Hải kìa anh!

Khoa lầm lì:

- Mặc anh ta. Cô ăn xong rồi thì chúng ta về. Buổi chiều còn nhiều việc cần giải quyết, đừng để ý thiên hạ.

- Nhưng mà ...

Bảo Trân chưa kịp nói hết câu, Mỹ Linh lướt ngang bàn hai người, cô nàng cao giọng:

- Em gái chị khá bản lĩnh đấy. Để xem em chinh phục nổi trái tim băng giá của Khoa không? Anh ta kiêu hãnh lắm, đúng không anh Khoa?

Bảo Trân cười gượng:

- Chị Linh! Chị cũng chịu vô mấy quán ăn bình dân này à? Chị quen anh Hải hả?

Lúc này Hải mới quay nhìn qua. Anh ta bối rối khi bắt gặp ánh mắt đầy lửa của Khoa. Hải giả lả:

- Cậu cũng đi ăn trưa à Khoa?

Khoa chưa trả lời, Mỹ Linh đã tròn mắt:

- Ủa, thì ra anh Hải cũng biết anh Khoa à? Tuyệt thật!

Chả biết Linh nói tuyệt điều gì, nhưng Hải thì bối rối rõ, anh không ngờ gặp Khoa trong lúc này. Cậu em vợ vốn không ưa gì anh rể. Bảo Trân tính queo:

- Chị Linh không biết anh Hải là anh Hai của anh Khoa hả?

Khoa nhếch môi nói với Hải:

- Người đáng mặt nam nhi, dám làm dám chịu. Anh không cần thanh minh.

Hải lắc đầu, buông một câu nói dối trơn tru vì anh ta không hề biết Khoa quen Linh:

- Cậu đừng hiểu lầm, cổ là đối tác làm ăn mới của công ty.

Khoa gằn:

- Đối tác kinh doanh tình dục à? Anh biết tôi rất ghét sự dối trá. Đừng để tôi nổi giận.

Anh nói với Mỹ Linh:

- Anh ta là anh rể tôi. Tôi không muốn cô trở thành nạn nhân của nạn đánh ghen.

Mỹ Linh cắn môi:

- Anh nói thật à?

- Tôi không tha thứ cho bất kỳ ai gây đau đớn, tổn thương cho chị Hai tôi.

Bình thường chị tôi rất hiền. Nhưng tình cảm không ai muốn chia sẻ. Cô hiểu chứ Mỹ Linh chưa biết nói sao, Khoa đã kéo tay Bảo Trân ra ngoài. Mỹ Linh muốn gọi anh, muốn Hải đính chính, phủ nhận những gì cô vừa nghe. Nhưng thái độ của Hảỉ đã tố cáo tất cả Mỹ Linh chợt cười ngặt ngoẽo giữa quán ăn, mặc kệ ánh mắt mọi người dành cho cô. Khoa ơi? Đã vậy, tôi thề bằng mọi giá hớp cho được hồn Hải để trả thù sự lạnh nhạt anh dành cho tôi. Bởi vì tôi hận anh, biết không Khoa?

Sau ngày cắt băng khánh thành công ty Hoài Thương hầu như chẳng còn thời gian rảnh. Tuy nhiên cô không dám quên lời dặn của bác sĩ. Dù mệt vì khối lượng công việc rất nhiều, Thương vẫn cố gắng ăn uống đủ chất. Nhưng cô không có thời gian ngủ trưa. Công ty mới thành lập đã thu hút nhiều khách hàng lớn tầm cỡ quốc gia, điều này khiến ông Hưng luôn tỏ ra nể phục Thương. Ông Hưng là người thận trọng trước lớp trẻ. Ông ít tin cậy và khen lớp kỹ sư trẻ.

Khoa là cháu ruột, nhưng cũng chưa tạo được niềm tỉn nơi ông. Vậy mà, trước Hoài Thương, ông bị bất ngờ hoàn toàn. Cô gái trẻ có dáng vẻ mảnh mai, dịu dàng lại ẩn chứa một bộ óc kinh doanh siêu việt, nhanh nhạy. Ông phải thốt lên trước mặt ông anh trai, cũng rất hà tiện lời khen của mình:

- Giá như thằng Khoa nhà mình ngang tài con bé, thì em và anh khỏi cần lo bon chen nữa.

Ông Nam trầm tĩnh:

- Tôi cùng ý nghĩ với chú. Cứ đà này công ty Việt Hưng chả mấy chốc sẽ nổi tiếng. Ngày xưa ông cha mình đó dám giao sự sản cho con gái. Cô Hoài Thương khiến tôi phải nhìn lại bản thân mình.

- Chúng ta già rồi anh ạ! Chả còn bao nhiêu thời gian nữa. Hay là anh coi thử, được thì tác hợp cho thằng Khoa. Ông Hưng cười nói, ông Nam ngỡ ngàng:

- Chú hiểu anh tác hợp cho thằng Khoa chuyện gì?

Ông Hưng từ tốn:

- Còn chuyện gì quan trọng bằng việc hôn nhân của nó nữa, năm nay thằng Khoa đã hai mươi tám tuổi. Đàn ông, muốn sự nghiệp bền vững, phải có được một người vợ hiền thục, gia Đình là nền tảng của tương lai nó, anh ạ!

Ông Nam cười tươi:

- Chú này. Anh ngỡ chú nói chuyện gì to tát, khó khăn. Chuyện vợ con của thằng Khoa nhà mình, mẹ nó đã sớm tìm cho nó một nơi rồi. Chị của chú chả khiến anh em mình lo đâu.

Ông Hưng so vai:

- Là con gái ông Châu à? Em nói anh Hai đừng buồn nghen. Bộ thành phố hết con gái hay sao, anh chị ép thằng Khoa lấy con bé ấy. Nó đẹp thật, nhưng tâm hồn con bé này rỗng tuếch. Loại đàn bà con gái "bảo gì dạ nấy" thụ động, làm sao hợp tính cách thằng Khoa nhà mình.

Ông Nam xuôi xị:

- Anh biết rõ điều đó, nhưng ngặt nỗi mẹ thằng Khoa thích con bé. Hai mẹ con thằng Khoa đã cãi vã nhau vài lần về việc này. Chị chú chả biết nghe ai ton hót, còn cấm thằng Khoa quan hệ với giám đốc Thương. Anh muốn gia đình êm ấm, nên luôn phải dung hòa hai mẹ con. Anh cũng không thích con Trân.

Ông Hưng điềm tĩnh:

- Hoài Thương! Em chấm con nhỏ này cho thằng Khoa, tính cách hai đứa có vẻ hợp nhau. Thằng Khoa lấy được con nhỏ, nhà mình nhiều phước đấy.

Ông Nam nhìn ông Hưng đăm đăm:

- Chú nói sao? Chả lẽ chú không biết con bé đã có chồng à? Bộ thằng Khoa tệ dữ vậy sao, phải lấy con bé? Anh không hiểu chú nghĩ kiểu gì vậy?

Ông Hưng điềm tĩnh:

- Em biết chứ. Như thế thì có gì không tốt? 18 tuổi, con bé lấy chồng để trả nợ công dưỡng dục cho chú thím. Sau ba năm, gia đình chồng Hoài Thương dùng thủ đoạn độc ác, hất bỏ con bé để chồng Thương danh chánh, ngôn thuận lấy người khác. Họ không hề biết rằng Hoài Thương đã có bầu, đứa cháu mà chính họ mong đợi, khát khao chưa ra đời đã bị cha ông nó từ bỏ.

Ông Nam trợn mắt:

- Nghĩa là con bé sắp làm mẹ à? Trời đất thế mà chú còn muốn đứa cháu trai duy nhất của chú lấy cô ta. Bộ đầu óc chú không bình thường nữa sao?

- Anh đừng suy luận kiểu đàn bà. Thời buổi này, người ta cần nhìn xa trông rộng, suy nghĩ thoáng hơn anh ạ! Mà phụ nữ đa tài như Hoài Thương không dễ tìm đâu. Em ủng hộ thằng Khoa nhà mình, lấy vợ kiểu búp bê hiền thục như con gái ông Châu, nhàm chán lắm.

Ông Nam nhếch môi:

- Mới một chút năng lực của cô gái này, khiến chú thay đổi cách đánh giá lớp trẻ ngày nay. Anh thật không tin được. Nói gì thì nói dù anh và chú ủng hộ Khoa, mẹ thằng Khoa cũng không bao giờ chấp nhận con dâu "nạ dòng" về nhà.

Ông Hưng nghe ông Nam nói vậy. Ông đành im lặng.

Cuối tháng đó, Hoài Thương sanh em bé. Một đứa con trai bụ bẫm, dễ thương vô cùng. Cả nhóm bạn xúm vào lo lắng cho Thương. Nhìn đứa nhỏ, Hà Thu chắt lưỡi:

- Nó giống ông Bách nhiều hơn Hoài Thương.

Thủy Tiên gật đầu:

- Y hệt bản sao từ anh ta. Chắc thời gian qua, mày không ngừng nghĩ đến Bách hả Thương?

Hoài Thương chậm rãi:

- Tao hận Bách, người ta nói, thương ghét gì đều bị ám ảnh. Tao không thích con trai tao giống Diệp Bách.

Thủy Tiến lách chách:

- Thà vậy chứ con trai giống mẹ, khó ba đời đó mày.

Châu Tuấn hỏi:

- Nếu anh ta nhận con, mày tính sao Thương?

Giọng Thương bặt lại:

- Không đời nào tao cho Bách nhận. Đứa bé là của tao, một mình tao thôi.

Thủy Tiên vỗ về:

- Mới sanh, mày không nên xúc động kẻo mắc bệnh hậu sản là khổ đó Thương. Tụi tao hứa luôn bên cạnh để bảo vệ mẹ con mày.

Hoài Thương đưa mắt nhìn sang đứa bé, nó còn nhỏ xíu, sao ai cũng nhận định nó giống Bách nhỉ? Nó nằm im chứ không khóc như những đứa trẻ khác.

Vừa chào đời nó biết cảm nhận thân phận mình rồi ư. Liệu có đúng không khi để con cô ra đời không có tình yêu thương của cha nó?

Ánh mắt buồn hiu hắt của Thương, khiến cả nhóm bạn khẽ thở dài. Vừa lúc bà Du và Hằng Dung vô tới.

Bà Du vồ vập hỏi Thương:

- Con nghe trong người thế nào hả Thương? Thím có hầm đu đủ với giò heo cho con đây. Con ráng ăn chút đỉnh nhen.

Thương liếm môi:

- Con đang đói bụng ghê lắm. Sanh xong cả người con nhẹ tênh à. Thìm không cần mua đồ bổ đâu. Con ăn gì cũng được.

Bà Du lắc đầu:

- Không đơn giản như con nghĩ đâu. Phụ nữ sanh xong, yếu như tàu lá héo vậy, ăn uống kiêng cừ dữ lắm.

Hằng Dung le lười:

- Má em giờ cưng chị Hai nhất. Má còn mua than về cho chị "nằm than" nữa kìa.

Thương cười như mếu:

- Con không nằm than đâu thím ơi! Nóng lắm!

Bà Du nghiêm giọng:

- Nóng cũng phải nằm, thím rảnh công việc. Được con bù đắp miếng ăn, nên cuộc sống không cần phải vất vả sớm hôm, Chớ hồi thím sanh bé Dung mới được một tuần phải lội ruộng vớt bèo về nuôi heo, có kiêng khem chi đâu, nên bây giờ mỗi khi trở trời là người đau nhức, yếu xìu à.

Thủy Tiên cũng cười:

- Thím tính thế là đúng. Mọi việc ở công ty đi vào nề nếp, ổn định. Tụi tao hứa không để chuyện xấu xảy ra. Ráng một tháng cũng được, công việc cả đời, mày đừng lo không được đi làm.

Hoài Thương cắn môi:

- Tất cả chỉ mới bắt đầu. Tao thật không an tâm.

- Còn các nhà đầu tư và anh Khoa, chả ai để mày phải lo lắng thời gian này.

Mày phải hiểu, mày còn rất nhiều dự tính tương lai. Mày không được quyền đau ốm, khi đã mẹ tròn con vuông.

Hoài Thương thở dài:

- Đành vậy.

Bà Du chợt buột miệng:

- Thằng ấy biết con mang thai con nó không Thương?

- Con nghĩ rằng ... biết ...

Bà Du lo lắng:

- Ngộ nhỡ mẹ con nó tới nhận con, nhận cháu thì sao? Mụ già ấy thèm cháu trai hơn người nghèo thèm chén cơm. Thằng nhỏ giống cha nó như vậy. Thím e mụ ta dám tới nhận cháu của mụ.

Hoài Thương nhẹ tênh:

- Con nhất định không cho những kẻ độc ác, nhẫn tâm ấy nhận con của con.

Bà Du gật đầu:

- Ừ? Chín tháng mang thai vất vả, nhọc nhằn, không thấy họ. Giờ sanh ra đứa bé dễ thương, con phải cứng lòng, tuyệt đối không cho họ nhìn nó. Thế còn tên thằng nhỏ, con đặt nó là gì?

Hoài Thương nhẹ giọng:

- Dạ, con muốn nhờ chú thím.

Bà Du vẻ suy nghĩ:

- Thím nghĩ ... con nên lấy họ con đặt luôn cho nó. Mọi việc đã chấm dứt, hãy đừng bao giờ để nó biết cha nó là ai.

Hoài Thương nhói lòng. Lá rụng có về cội không? Sau này lớn lên mong con hiểu và đừng trách mẹ. Là gia đình nội con ép buộc mẹ. Con đã mồ côi khi còn là giọt máu trong bụng mẹ ....

Hằng Dung vô tư.

- Con trai tên Trường, mạnh mẽ thông minh. Mẹ tên Thương, con tên Trường nghe hay lắm chị. Võ Sơn Trường.

Thủy Tiên và Tuấn đồng nói:

- Tuyệt vời! Nhỏ Dung nhìn vậy chứ khi cần cũng thông minh thiệt. Đồng ý vậy đi Thương.

Hoài Thương nhìn bà Du:

- Thím thấy sao ạ?

Bà Du cười:

- Ăn thua nơi con, chứ thím quê mùa, cục mịch. Để thím đặt chỉ sợ con chê thôi, hơn nừa tên đặt mà gọi đáng nói là sau này con phải dạy dỗ thằng nhỏ đàng hoàng, chớ để nó mặc cảm.

- Con biết rồi.

Nhóm bạn còn bàn luận một hồi về tên thằng bé. Cuối cùng mọi người vẫn nhất trí đặt nó tên Sơn Trường. Hoài Thương nhắm mắt, vậy nghen con trai. Mẹ thành lập công ty chế xuất gỗ. Con mang tên của núi rừng, non nước. Mong sao mai này con lớn lên, vững vàng như núi non, rừng cây qúi hiếm.

Buổi tối, Khoa lại đến thăm cô. Anh ít nói, nhưng cử chỉ thì rất dịu dàng khi chăm sóc cô. Anh còn mang cho cô bình trà nóng hổi. Thương bị bất ngờ vì Khoa mới tiếp xúc cô một thời gian ngắn, vậy mà anh biết rõ sở thích, thói quen của cô. Thương ngần ngại nói:

- Cám ơn anh đã nhớ đến tôi. Từ mai anh đừng vào đây nữa. Chỗ này không thích hợp cho những người đàn ông ... chưa vợ.

Anh còn công việc, giúp tôi quản lý công ty là quí rồi.

Khoa trầm giọng:

- Tôi không ngại, mắc chi em phải ngại. Công việc tôi không bê trễ. Tôi muốn được chăm sóc em. Làm vài điều có ích cho em.

Nhưng gia đình anh, họ không chấp nhận đâu. Xin anh đừng khiến tôi khó nghĩ.

- Tôi mặc kệ. Tôi sống cho bản thân tôi. Em là bạn tôi, cao hơn nữa là sếp của tôi. Bạn bè quan tâm, chăm sóc nhau có gì không đúng?

Hoài Thương im lặng. Cô biết lúc này cô không thể thuyết phục được Khoa.

Nhìn anh lăng xăng bên con trai cô, lòng Thương thêm nát buồn "Người ta đi biển có đôi. Còn tôi đi biển mồ côi một mình".

Câu ca dao ví thân phận người đàn bà lúc sanh nở, không có chồng một bên, giờ như thấm đẫm nỗi đau của Thương. Giá như bà Bình đừng chia rẽ vợ chồng cô. Thì cô đã có Bách một bên. Tình yêu anh dành cho cô chưa nhạt nhòa. Biết trách ai khi dòng đời đẩy đưa từng số mệnh con người.

Bên Bách tối nay là Mỹ Linh, anh nào biết cô vừa trải qua một cơn đau khủng khiếp nhất để sanh ra một đứa con trai. Đứa con ra đời không có cha, chỉ một mình mẹ nó vật vã bên những người thân của mẹ Trường. Trong ấy, Khoa chính là điểm tựa cho ô dựa lúc đớn đau. Cô nợ Khoa nhiều rồi.

Bà Bình nhìn sững Diệp Bách, thật lâu bà nói khó nhọc:

- Con nói gì hả? Hoài Thương sanh con trai thật à?

Diệp Bách ngán ngẩm:

- Thật trăm phần trăm.

Bà Bình dè dặt:

- Nó là con của ai?

Diệp Bách gằn gằn:

- Mẹ nghĩ nó là con của ai? Mẹ vu oan bôi nhọ Thương bao nhiêu đó đủ rồi.

Mẹ đừng gán thêm tội danh cho Thương nữa kẻo gia đình ta lãnh quá báo đấy:

Bà Bình xuôi xị:

- Mẹ ....tại lúc đó, thế chẳng đặng đừng, mẹ còn cách lựa chọn sao? Mẹ không thể hi sinh con hoặc tài sản họ Trần. Đành phải đem Hoài Thương làm vật "tế thần". Mẹ biết làm thế là ác độc, trời bất dung gian. Nhưng mẹ đã cùng đường.

Bách cay đắng:

- Lẽ ra mẹ có thể nói thẳng. Hoài Thương hiểu điều hơn lẽ thật. Con tin rằng cô ấy chấp nhận chia tay trong danh dự để con được bình an. Mẹ không hỏi qua con một lời, tự dựng lên màn kịch loạn luân khốn nạn nhất để hại cô ấy. Ba con vì uất ức trở thành người lúc điên lúc tỉnh. Rồi mẹ sẽ không được yên ổn, khi mỗi ngày mỗi nghĩ cách đối phó Mỹ Linh. Cô ta chẳng thích an phận, cùng không muốn sanh con. Mãi mãi mẹ sẽ không mong có cháu nội nối dõi tông đường.

Bà Bình bật khóc:

- Con nói đi! Mẹ phải làm gì để chuộc lỗi với mẹ con Hoài Thương?

Bách trầm tĩnh:

- Mẹ không phải làm gì hết. Hãy để mẹ con cổ yên ổn.

- Mẹ sốt ruột lắm, thà không nghe, không biết. Chứ biết mình có cháu nội trai, mẹ không làm sao ngồi yên.

- Mẹ cứ coi như không nghe gì hết.

Diệp Bách bỏ lên phòng vì anh thấy Mỹ Linh đang vào nhà. Anh hạ giọng vừa đủ bà Bình nghe:

- Mẹ không được cho Mỹ Linh biết Hoài Thương sanh con trai.

Bách không ngờ rằng Mỹ Linh được Bảo Trân kể cho nghe tất cả. Ghen tức đến giận dữ, Linh đã về nhà bằng khuôn mặt đầy ...sát khí.

Cô nhìn quanh phòng khách, không chào bà mẹ chồng một câu, còn hỏi trống:

- Bách đi đâu nhỉ?

Bà Bình chợt giận:

- Con hỏi ai vậy?

Mỹ Linh thản nhiên:

- Ngoài mẹ, còn ai trong phòng đâu.

- Hóa ra vậy. Mẹ lầm mất rồi, bỏ vàng lượm đất về nhà.

Mỹ Linh cười giòn tan:

- Mẹ tiếc à? Tội nghiệp mẹ, già rồi nên thèm con thèm cháu:

Mẹ nghe chuyện Hoài Thương chưa?

Bà Bình lảng:

- Hoài Thương làm sao?

Mỹ Linh ngạo nghễ:

- Nó vừa sanh con trai. Bỏ chồng mới mấy tháng đã kịp cặp bồ với người khác. Đứa con sanh ra không biết chồng cũ hay của người đàn ông mới. Là con vô tình nghe được lời bạn bè cô ta bình luận.

Bà Bình chậm rãi như răn đe:

- Từ nay, con đừng đem chuyện Hoài Thương kể ở nhà. Chồng con, nó ghét nói xấu người khác lắm. Chia tay rồi, nó đã quên, con phải biết bảo vệ hạnh phúc gia đình.

Mỹ Linh vẻ biết lỗi:

- Con cám ơn lởi mẹ dạy. Tự nhiên con thấy xốn xang, tiếc giùm mẹ. Biết đâu đứa bé là con của anh Bách? Mẹ đang mong cháu nội đích tôn, chả lẽ mẹ dứng dưng nhìn cháu mình trong tay người khác.

Bà Bình thản nhiên:

- Dù chính xác đứa bé là con thằng Bách mẹ cũng đành bó tay. Tòa án đã phán xử Thằng Bách lấy vợ ngay sau đó. Hoài Thương không nói việc nó có thai. Mẹ không thể dày mặt đi nhận cháu. Con còn trẻ, từ từ con sẽ thấy cuộc sống vợ chồng cần đứa con như thế nào. Mẹ mong con sanh cho mẹ những đứa cháu thông minh, xinh xắn. Chúng ta chấm dứt vấn đề hôm nay nghe con. Mẹ không muốn nghe ai nhắc tên vợ cũ của chồng con nữa. Hạnh phúc của con do chính con nắm giữ. Mẹ già rồi, mọi tính toán sai lầm đều có thế xảy ra. Mẹ muốn gia đình ta bình yên trong những tháng năm còn lại của mẹ. Mẹ xin con đó.

Dứt câu, bà mệt mỏi về phòng. Phía sau bà, Mỹ Linh so vai vẻ đắc ý.

Diệp Bách không có trong phòng, chết tiệt, chắc chắn lại trên sân thượng.

Anh ta muốn chọc giận cô hay sao? Mỹ Linh đoán không sai. Bách ngồi im lìm trước tách trà đã nguội ngắt. Những tia nắng cuối cùng trong ngày chiếu lên khuôn mặt Bách vàng như nghệ. Anh có vẻ đau đớn suy sụp. Cây xương rồng trên bàn đá hoàn toàn đối lập Bách. Màu xanh cùng gai nhọn của nó dười ánh nắng chiều tà toát lên vẻ thanh tao, mạnh mẽ. Mỹ Linh mím môi. Cây xương rồng của Hoài Thương, những lúc nhớ đến cô ta, Bách đều ngồi hàng giờ câm lặng, ngắm cây gai vô tri vô giác này.

Không nhìn, Bách vẫn nói:

- Em về rồi hả? Tìm anh phải không?

Mỹ Linh kiêu kì:

- Nếu không vì sự trói buộc gia đình, em đâu bỏ cuộc chơi giữa chừng để về nhà nhìn anh nhớ người khác.

- Em đừng suy đoán bậy bạ. Anh không nhớ ai cả, trừ ...

Mỹ Linh lạnh lùng ngắt lời Bách:

- Trừ bà Kim Ngọc và hai cô vịt trời của anh chứ gì. Người như anh cũng biết nói dối à?

- Thật ra em muốn gì đây Linh? Hiện tại tôi là chồng em. Tôi im lặng không hề can thiệp vào việc em chơi bời bên ngoài. Không nói chứ không phải tôi không biết sự quan hệ của em với những người đàn ông khác.

Giọng Bách chát đắng.

- Em không cần bao biện, không cần lo sợ. Lòng tôi nguội lạnh, trái tim tôi tan nát từ khi mẹ tôi dựng lên một tội danh cho Hoài Thương. Mẹ tôi nghĩ em là ân nhân, là những gì vui vẻ trong cuộc đời còn lại của bà. Bà sai lầm, tôi nhu nhược, u mê, đam mê phù phiếm mới. Tôi chia tay Thương, gia đình tan vỡ.

Vĩnh viễn tôi không bao giờ còn hạnh phúc. Tôi mặc kê tình người, dửng dưng nhìn em trong tay người đàn ông khác. Em nghĩ tôi bị em cắm sừng, tôi mù quáng đúng không?

Tai Mỹ Linh ù đặc. Cô ngỡ mình nghe lầm. Nét mặt Diệp Bách cho cô biết lời anh nói rất thật. Lòng kiêu hãnh của cô bị tổn thương. Cô luôn tự hào về sắc đẹp của mình, thêm tài sản kếch sù của ông bố ruột là người Mỹ. Về Việt Nam, cô ngỡ mình sẽ là số một. Cô yêu Bách từ khi cô còn là một con bé lai đen nhẻm, suốt ngày bị người ta dè bỉu. Vì thế cô trở lại quê hương không ngoài mục đích có được anh. Trời tạo cơ hội cho cô giúp đỡ mẹ anh, để cô trở thành vợ anh, cô đã phải mất một số tiền rất lớn. Bách muốn chia tay Hoài Thương bằng sự đền bù sòng phẳng. Nó là số tiền Thương được nhận trong phần gia sản đang mong manh bên bờ phá sán của Bách.

Vậy mà chỉ sau tuần trăng mật, Bách tỏ ra chán cô. Anh luôn phiền muộn, quan hệ vợ chồng như một sự bắt buộc "trả nợ'. Mỹ Linh nổi loại vì bách lạnh nhạt. Cô muốn anh đau đớn, ân hận khi coi thường cô. Rốt cuộc cô thêm một lần sai. Những người đàn ông cô quen, chỉ như một nốt nhạc hay, nho nhỏ trong cuộc sống của cô. Chia tay họ, cô về nhà là quên hết họ là ai. Duy nhất người đàn ông khiến con tim cô rung động như cô từng rung động quay quắt trước Bách. Chua chát thay, Khoa không hề nghĩ đến cô. Cô từng muốn khiêu khích nhỏ em họ để trả hận. bây giờ, Bảo Trân cũng không tồn tại nơi người đàn ông quyết rũ đó. Hai chị em cô đều thua Hoài Thương. Cô muốn hoài Thương phải đau đớn, song Hoài Thương hầu như không chấp nhận Khoa, cô ta luôn xua đuổi Bách. Cô không tìm được lý do khiêu khích Thương. Mím môi, cô nhìn Bách bằng ánh mắt đỏ lửa:

- Can đảm lắm. Tôi không dễ thua cuộc đâu, anh chờ đi!

Bách trầm tĩnh:

- Em muốn trút hận hãy trút lên anh. Em không nên hành hạ bản thân. Anh mệt mỏi lắm rồi, chỉ muốn lui về quê, sống cuộc đời dung dị, bình yên.

Mỹ Linh hét lên:

- Đồ điên! Đang nhà cao cửa rỗng, tiện nghi đủ đầy, về quê hửI mùi bùn à?

Tôi không ly dị. Anh đừng hòng.

Cô chụp cây xương rồng ném xuống đất. Bình đựng cây vỡ, cát sỏI văng tung toé, nhưng cây xương rồng không hề gãy một nhánh gai nhỏ. Trái lại bàn tay cô bị gai đâm vô, đau buốt, những giọt máu li ti rỉ đỏ da. Cây xương rồng vẫn lạnh lùng, gai góc trước cơn giạn điên cuồng của Linh.

Diệp Bách âm trầm kéo cô xuống phòng ngủ. Anh không quên nhẹ tay nhặt lại cây hoa đặt tạm vào chậu mai trúc thuỷ. Mặt Diệp Bách kín bưng. Mỹ Linh run rẩy bờ môi, cặp mắt ánh lên tia gờn gợn ...

Ngày đầy tháng con trai, Hoài Thương tổ chức đơn giản, chỉ một bàn tiệc đủ mặt Thu - Tuấn - Tiên, Hằng Dung và vợ chồng chú thím Du. Khách mời duy nhất một mình Khoa. Dù mọi người năn nỉ cỡ nào, Thương vẫn nhất định không thay đổi.

Thủy Tiên xụ xị:

- Mày kỳ thiệt, cả công ty mọi người mong có dịp tới chúc mừng thằng Nhí.

Tại sao mày không tổ chức cho thằng nhỏ. Tụi tao hùn tiền kia mà.

Hằng Dung cũng chát chét:

- Đúng đấy, Phải để gia đình ba thằng Nhí biết mà "đau" chứ.

Hoài Thương chậm rãi:

- Vấn đề không phải tao sợ tốn kém. Tại tao không thích. Hãy bình thường như cuộc sống mỗi ngày của mình. Chờ ngày thôi nôi, khi ấy công ty ăn nên làm ra, tao hứa khao mọi người một bữa thật linh đình:

Tính Hoài Thương nói gì làm đó, khó ai ép Thương được nếu bản thân cô không muốn. Buổi chiều, quanh chiếc bàn tròn kê nơi phòng khách là nhóm bạn "4T". Cu Nhí được đặt trong nôi, bà Dụ cho nó bú sữa bình, theo đúng cách nuôi trẻ, nên mới 1 tháng tuổi thằng Nhí trông bụ bẫm, kháu khỉnh vô cùng. Nó rất ít khóc. Mọi người. lần lượt bồng nó lên tay để Khoa chụp hình. Nụ cười trẻ thơ đọng mãi trên môi thằng nhỏ. Càng lớn, cu Nhí càng giống Bách. Điều này khiến Thương luôn mơ hồ một nỗi lo lắng. Chú thím Du tặng cu Nhí chiếc kiềng bạc, có chùm lục lạc xinh xắn kêu leng keng. Thím Du bảo:

- Con nít đeo đồ bạc, kỵ gió cảm nắng.

Nhóm 4T mua nguyên thùng đồ chơi đầy nhóc, đủ 4 loại xe, máy bay và tàu thủy.

Hằng Dung le lưỡi:

- Cu Nhí còn tí tẹo, biết chơi đâu, các anh chị mua chi cho tốn.

Thủy Tiên trợn mắt:

- Thì từ từ vài tháng, biết bò, biết ngồi, thằng nhóc sẽ chơi được. Bộ tốn tiền của nhỏ sao mà tiếc.Dì Út keo kéo quá.

Dung chu môi:

- Chờ vài tháng đồ chơi thay đổi mô đen, lúc đó đồ xịn của chị thành đồ dỏm. Ý em muốn nhắc chị thôi. Em thiết thực hơn, cứ sữa, thịt chất vào tủ, bồi dưỡng cho nó mỗi ngày.

Bất chợt có tiếng chuông cổng vang lên. Hằng Dung bỏ lửng câu nói, hấp tấp:

- Ai vậy nhỉ? Để em ra coi ai?

Hằng Dung mới kéo cổng được chút ít, vừa đủ cô nhận ra "người khách".

không mời.

Hằng Dung cau mặt:

- Là anh à? Anh tới đây chi vậy.

Diệp Bách nhìn vào sân, vài chiếc xe máy dựng trong sân. Anh biết mình đến đúng ngày cần đến. Anh cười nhẹ với Hằng Dung.

- Anh muốn vào thăm chị Thương.

Hằng Dung dấm dắng:

- Chị tôi đau ốm gì mà phải thăm nom. Chị ấy dặn tôi không cho anh vô nhà bất cứ lúc nào. Anh về đi!

Diệp Bách vẫn nhún nhường:

- Anh năn nỉ em mà Dung. Anh biết chị em sinh em bé. Hôm nay là ngày đầy tháng đúng không? Anh muốn chúc mừng chị em.

Hằng Dung cương quyết:

- Không được. Chị ấy còn yếu, tôi không thể cho anh vô nhà, lỡ xảy ra chuyện gì tôi kham không nổi, anh làm ơn đừng quấy rối gia đình tôi nữa.

Diệp Bách thở dài:

- Anh chỉ muốn nhìn mặt đứa bé, vài phút thôi.

Hằng Dung lo lắng:

- Anh về quê mà xem, con gái anh lớn tới đâu, muốn ngắm nghía, nâng niu bao lâu mặc sức. Nhìn chi con người khác để rồi ... thèm.

- Dung ơi! Khách nào vậy em, sao không mời vô nhà?

Giọng Thủy Tiên vang lên.

Hằng Dung bực bội:

- Anh về cho tôi đóng cửa. Chị Tiên thấy anh, mệt hơn tôi đấy.

Diệp Bách chưa kịp trả lời, Thủy Tiên đã mau mắn bước ra cổng. Cô nhìn trân trối vào Diệp Bách, y như anh ta từ hành tinh lạ rơi lạc vào nhà Hoài Thương vậy.

Diệp Bách chịu đựng ánh mắt của Thủy Tiên. Anh còn cố gắng hỏi:

- Thủy Tiên phải không?

Thủy Tiên nhếch môi:

- Anh ngạc nhiên à? Tôi đây thì có gì anh ngỡ ngàng nhỉ. Anh biết quan hệ của tụi tôi mà. Anh đến tìm bạn tôi hả?

Diệp Bách nuốt nước bọt:

- Anh nghe tin Thương sanh em bé cả tháng rồi, nhưng anh không thể thăm cô ấy. Hôm nay chắc cổ làm đầy tháng cho con, anh muốn chúc mừng mẹ con cô ấy.

Thủy Tiên điềm tĩnh:

- Tôi sẽ chuyển lời giùm anh, Còn vô nhà thì không được. Chồng nó ghen dữ lắm, ảnh biết chuyện anh và nó hồi xưa. Quá khứ đã ngủ yên, anh chả nên đánh thức nó dậy.

Diệp Bách ngỡ ngàng:

- Cô ấy lấy chồng hồi nào? Sao tôi không biết?

- Anh hỏi một câu thật tức cười. Năm nay Thương mới hai mươi mốt tuổi, anh bỏ nó là cưới vợ ngay. Chả lẽ nó phải ở giá trọn đời vì một sai lầm dại dột năm nó 18 tuổi? Có người thương, cảm thông hoàn cảnh, nó phải lấy chứ. Con gái tụi tôi luôn cần một chỗ dựa vững chắc từ người đàn ông. Đứa con của nó chính là từ cuộc kết hôn lần này đó. Tuy thiếu tháng nhưng đứa nhỏ rất mạnh khỏe, dễ thương. Tôi cho anh biết bao nhiêu đó đủ rồi, anh về đi!

Miệng nói, Thủy Tiên dùng tay đẩy Bách ra ngoài. Cô sập cửa thật nhanh mặc cho Bách như van xin bên ngoài:

- Thủy Tiên, bé Dung, hãy làm ơn một lần. Tôi hứa nhìn thấy mẹ con Thương, tôi sẽ quay ra ngay:

Nhưng hai cô gái chẳng ai lên tiếng. Trở vào nhà, Hằng Dung than thở:

- Ai nói mà ông ta biết vậy chứ? Người gì mà lì thấy sợ.

Thủy Tiên hạ giọng:

- Chị sợ Bách sẽ đeo bám nhỏ Thương nữa. Con Mỹ lai ấy quan hệ lăng nhăng lắm nên anh ta chán là cái chắc. Chúng ta phải làm sao bảo vệ được mẹ con Thương.

- Chị Thương đi làm, chỉ định ở luôn ngoài Đồng Nai. Dạo trước, chị ấy đã tính thế. Em linh cảm thằng cu Nhí gặp tai họa.

Thủy Tiên kêu nhỏ:

- Phỉ phui cái miệng ăn mắm, ăn muối của em. Cu Nhí có mẹ em chăm sóc, ai dễ gì gạt nổi bà.

Hằng Dung vẫn lo lắng:

- Không ai nói chắc được đâu chị ơi? Mẹ em đâu phải lúc nào cũng một bên thằng nhỏ. Em không ngán ông Bách, bởi coi vậy chứ ổng thật bụng, thật tình.

Chia tay chị em cũng vì ổng nghe lời bà mẹ. Bà Bình vốn độc ác, thủ đoạn. Bà ta dám làm bất cứ chuyện gì, miễn sao bà ta có lợi. Nếu biết Cu Nhí là con ông Bách, em sợ bà ta thuê người bắt cóc thằng bé.

Nói tới đó, cả hai đều vào tới phòng khách. Hà Thu nhìn Dung:

- Ai vậy Dung?

Hằng Dung thản nhiên:

- Một người bà con gì đó của ông Bách đi làm xa ghé thăm cháu. Em nói mãi người ta mới chịu đi.

Hoài Thương vô tình:

- Em chỉ nhà Bách cho họ không?

- Dạ có. Chị từng dặn em đã làm ơn thì làm ơn cho trót. Em đâu thể sai.

Bà Du lườm con gái:

- Con bé này, độ rày cũng ưa "chảy cối" tay đôi với chị Hai lắm. Coi chừng nghen con, Lớn rồi phải dịu dàng, thùy mị, không thôi ế chồng cho đó.

Hằng Dung ré lên:

- Mẹ xưa quá rồi. Thời này đàn ông thích vợ có cá tính mạnh mẽ. Cãi nhau là văn nghệ, đánh nhau là thể thao, nhà cửa vui vẻ chứ má. Hiền quá, ra ngoài để bị ăn hiếp à? Dì nói vậy phải không cu Nhí?

Cả nhà cười rộ. Hoài Thương cười rạng rỡ, ước gì cuộc sống mãi dung dị, nhẹ nhàng với mẹ con cô.

Qua hôm sau, Hoài Thương đến công ty sau khi đã dặn dò bà Du từng chút về giờ giấc ăn ngủ của cu Nhí. Các đồng nghiệp thấy cô đều tíu tít hỏi thăm. Sự chân tình của mọi người khiến Thương ấm lòng.

Buổi sáng, Khoa ghé công ty xây dựng giải quyết những văn bản, hợp đồng trong thời gian hơn 70 phút. Anh không ăn điểm tâm, ly cà phê Bảo Trân pha đã nguội ngắt, anh vẫn không đụng đến. Bảo Trân thấy lạ nhưng cô không dám hỏi. Khoa luôn tạo một khoảng cách giữa hai người. Bà Nam chỉ đạo cho cô chăm sóc anh từ ly cà phê, tách trà. Khoa nhận và cám ơn như một lẽ tự nhiên.

Anh là sếp thì nhân viên phải phục vụ anh chu đáo, tận tình. Anh chưa một lần đi ăn điểm tâm với cô. Trừ những bữa cơm trưa hầu như được bà Nam ra lệnh.

Anh phục tùng trong im lặng.

- Bảo Trân! Tôi phải xuống công ty Việt Hưng, thông báo giúp tôi với khách hàng, hẹn họ gặp lại vào sáng mai. Cần thiết, cô gọi điện cho ba tôi, ông sẽ giúp cô, nhớ nhé!

Giọng Khoa chợt vang lên. Bảo Trân nhìn anh:

- Việt Hưng đâu phải khách hàng của ta. Anh quên chiều nay anh hẹn gặp ông bà Thạch Như Quân à? Họ cần những thông tin chi tiết về căn biệt thự.

- Tôi đã ghi đầy đủ ra giấy. Cô thay tôi đưa cho họ coi. Giá cả không do cô thương lượng, nếu họ cần gấp, cô thu xếp để họ gặp ba tôi hoặc chú tôi. Đừng để anh rể tôi gặp Bảo Trân thở dài:

- Tôi biết rồi. Nhưng anh chưa ăn sáng, bác gái mua đồ ăn và cho tài xế đưa tới. Anh ăn rồi hãy đi!

Khoa cau mày:

- Mẹ tôi, bà thật kỳ cục, tôi đâu phải cậu nhóc quảng khăn đỏ nữa. Thật mất mặt, nếu chuyện mẹ tôi mua đồ ăn cho tôi đồn ra ngoài. Cô giải quyết giùm tôi luôn đi nghe, vì cô cũng chưa ăn sáng mà.

Anh nheo mắt, làm một cứ chỉ ghẹo cô. Anh vô tình không biết đã tạo thêm một nét buồn trong mắt cô. Khoa chạy xe thẳng xuống Đồng Nai. Anh bước vào phòng làm việc của Thương, vừa lúc Thương đứng lên. Giờ này ở nhà cô phải cho cu Nhí bú dặm sữa mẹ. Bây giờ sữa căng cứng ngực khiến cô khó chịu.

Thím Du đã dặn nếu căng sữa phải nặn bớt sữa bỏ đi, nếu không cô sẽ đau nhức lắm. Sự xuất hiện của Khoa khiến cô bối rối. Khoa nhìn cô, quan tâm:

- Thương không khỏe à?

Hoài Thương lắc đầu:

- Tôi không sao? Anh xuống thật đúng lúc, tôi có vài việc muốn hỏi ý kiến anh.

Khoa trầm tĩnh:

- Tôi xin lỗI! Lẽ ra tôi phải xuống từ sáng, nhưng tôi kẹt những hợp đồng ở công ty tôi. Tôi sẵn sàng nghe Thương phân tích công việc.

Thương cười nhẹ:

- Anh chờ tôi ít phút. Đừng căng thẳng quá. Có bình trà xanh, anh tự rót uống nhé!

Khoa gật đầu. Thương vội vã đi sang phòng vệ sinh của phòng hành chính.

Hằng Dung hỏi cô:

- Chị sao vậy? Mặt mũi nhăn nhó thế kia, không phải chị đói chứ?

- Vừa đói mềm người, nhưng cái chính là chị căng sữa, nhức quá trời luôn.

Chị mượn toa lét bên em một chút.

- Sao không vào toa lét ở phòng chị?

Thương chép miệng:

- Có kỳ đà ở đó, ai mà dám.

Hằng Dung rùn vai:

- Hả? Là ai nhỉ? Ai đủ bản lĩnh khiến chị phải dời tổng hành dinh đi nơi khác?

Thương đóng cửa toa lét thật mạnh:

- Muốn biết, qua đó mà hỏi.

Hằng Dung suy nghĩ một lát rồi đi sang phòng giám đốc. Cô đẩy cửa và bật cười, khi nhận ra con "kỳ đà"? chính là Khoa.

- Cười gì vậy cô bé?

Khoa nheo mắt.

Hằng Dung bắt lỗi:

- Người ta 19 tuổi, không phải "bé này bé nọ" để anh gọi đâu nghen. Anh còn gọi thế, người ta ế thật, anh đền không nổi đâu.

- Anh xuống đây lâu chưa?

Khoa cười:

- Chà? Chưa gì đã sợ. Yên tâm đi Dung? Anh có thằng bạn Việt kiều sắp về nước, anh giới thiệu cho em nhé.

Hằng Dung cong môi:

- Ai thèm ham Việt kiều cho mệt. Anh lo cho anh kìa, coi chừng chị Trân giận thì mẹ anh đánh đòn anh đấy.

Khoa trợn mắt:

- Dám chọc quê anh hả nhỏ.

- Em chỉ nói sự thật.

- Cho anh xin sự thật đó đi Dung. Anh đang đói nghe em than van, anh muốn xỉu quá.

Hằng Dung nhìn đồng hồ:

- Anh chưa ăn gì hả?

Khoa nhẹ cười:

- Lu bu công việc, đến ly cà phê con chưa kịp uống, giờ mới thấy đói bụng.

Hằng Dung liếng láu:

- Sao hai người kẻ đầu sông, kẻ cuối sông lại giống nhau thế. Chị em cũng đang than run tay, mờ mắt. Thật chán!

- Nói xấu chị chuyện gì vậy Dung?

Thương quay lại, vẻ mặt tươi tỉnh hơn.

Hằng Dung rùng vai:

- Ngu sao nói xấu chị. Em đang rủ anh Khoa đi ăn.

Thương kêu lên:

- Ôi sao trùng hợp quá vậy. Có thực mới vực được đạo. Nếu anh không ngại, chúng ta ra ngoài tìm món gì dằn bụng.

Khoa mừng rỡ, Thương nổi tiếng khó tính nhất. Ngoại trừ mấy người bạn chung nhóm, cô chẳng chịu ăn cơm khách bao giờ. Bất đắc dĩ là cô lôi anh chàng phó giám đốc đi thế cô. Hôm nay số anh thật may.

Ăn xong bữa sáng muộn màng, Dung đi lo công việc của cô. Khoa ở lại phòng giám đốc cùng Thương giải quyết những tồn đọng về mặt giấy tờ, trong thời gian cô nghĩ việc:

Gần hết buổi chiều, Khoa nhận được điện thoại của Bảo Trân. Cô báo tin mẹ anh đến tìm anh ở công ty. Cô đã nói dối bà nhưng bị Hải thông báo. Mẹ anh rất giận khi biết anh xuống Việt Hưng. Trân muốn anh biết để an ủi mẹ anh. Khoa cám ơn cô và tắt máy luôn. Anh rời phòng làm việc của Thương trước cô. Anh đề nghị được chở cô về, nhưng Thương từ chối. Cô trải lòng mình trước công việc, nhưng khép kín mọi cảm xúc về tình cảm trong ngăn tim từng một lần rỉ máu, một mình cô ngậm ngùi, chứ không thích chia sẻ với ai.

Vừa đẩy xe khỏi bãi, Khoa nghe tiếng Hằng Dung gọi ơi ới phía sau. Khoa dừng lại hỏi Dung:

- Chuyện gì vậy Dung?

Hằng Dung thở dài:

- Xe chị Thương nghẹt xăng rồi. Bác thợ nói phải xúc bình xăng con mới nổ máy được. Em sợ về trễ mẹ em lo lắng nên nhờ anh cho chị em quá giang về trước, không làm phiền anh chứ?

Khoa sốt sắng:

- Sao lại phiền. Nhưng về sau một mình Dung sợ không?

- Không anh ạ. Ngoài xa lộ đèn sáng trưng, xe chạy suốt đêm. Dạo trước, ngày nào em và chị Thương cũng về muộn quen rồi.

Hoài Thương không thể từ chối nữa. Ngày đầu tiên xa cu Nhí, cô thấy nhớ và thương con thật nhiều. Vừa đầy tháng, đã phải ở nhà với ngoại để cô đi làm.

Tội nghiệp con và cả tội nghiệp cho mình nữa. Cô mong về nhà thật nhanh để ôm con vào lòng nhìn con cười, cô sẽ vơi bớt những mệt nhọc của công việc.

Bà Nam sầm mặt khi Khoa vui vẻ chào mẹ.

- Mẹ giận con à?

- Tôi đâu dám giận ai.

- Mẹ! Hồi sáng mẹ tìm con có việc gì thế?

Bà Nam cao giọng:

- Bộ phải có chuyện tôi mới được tìm cậu hả. Cậu khiến tôi thất vọng quá.

Khoa hết kiên nhẫn:

- Mẹ muốn con thế nào, mẹ mới vừa lòng nữa. Cả ngày, con quá mệt mỏi vì công việc, mong về nhà tìm sự nghỉ ngơi thanh thản. Vậy mà mẹ không chịu hiểu con là sao?

Bả Nam buông gọn:

- Mẹ già rồi, suốt ngày ở trong căn nhà rộng lớn im ắng, chờ và đếm từng giờ ba con và con về nhà. Mẹ thấy buồn lắm, người già thèm tiếng con trẻ bi bô, con hiểu không Khoa? Con cưới vợ đi, để mẹ có con dâu một bên, khi ấy con muốn đi tới khi nào tùy ý.

Khoa nhìn bà Nam vẻ quan sát:

- Con không thể nghe lời mẹ, bởi con chưa tìm được phần đời còn lại của con.

Bà Nam mím môi:

- Bảo Trân thì sao?

- Mãi mãi cô ấy chỉ ở trong tâm thức con với vai trò cô em gái nhỏ.

- Con muốn mẹ tức chết con mới vừa lòng hả Khoa? Ý mẹ đã quyết, mẹ đã đi coi tuổi cho con và con Trân. Số tử vi của con rất đẹp, nếu con lấy vợ tuổi Mùi. Con Trâm chính là lá số của con.

Khoa bật cười:

- Mẹ ngộ thật. Con nhớ không lầm, lần trước mẹ bảo ông thấy phán số con giàu sang phú qúi là nhờ vợ. Nhất định phải lấy vợ tuổi Mẹo, bây giờ mẹ thay đổi là sao?

Bà Nam tỉnh queo:

- Đàn bà tuổi Mẹo giỏi giang, thông minh lắm. Lấy vợ "cao tay" hơn mình, mẹ sợ con thua vợ kém bạn, nên phải đi coi lại cho kỹ. Con làm đám cưới với Bảo Trân nghen con!

Khoa gắt lên:

- Mẹ đừng khuyên con. Con không nghe ý mẹ đâu. Mẹ không thương con đành chịu. Con thà trắng tay, chứ con không lấy Bảo Trân được.

Quỳnh từ trên lầu đi xuống, thấy vẻ căng thẳng giữa mẹ và em trai, cô vội lên tiếng:

- Kìa mẹ! Còn nghĩ chuyện hôn nhân của cậu Út, mẹ nên để cậu quyết định.

Mẹ đừng quên bài học của con.

Khoa kêu nhỏ:

- Chị Hai, giờ này sao chị còn ở đây? Chị không về, mất công anh rể đi kiếm chị nữa.

Quỳnh rưng rưng:

- Chị và ảnh gây nhau, chị dẫn bé Hạnh về đây ở vài ngày. Chị không thể tha thứ ngay được.

Khoa dò dẫm:

- Là chuyện gì hả chị?

Giọng Quỳnh nghèn nghẹn:

- Hồi tối qua, chị và bé Hạnh đi bộ ở bên ngoài, vô tình chị thấy Hải ôm eo một cô gái vào tiệm nữ trang. Hải dẫn cô ta vào đó chắc chắn là mua đồ tặng cô ta. Tức quá, chị sém chút đã chạy tới dằn mặt họ. May là chị kịp nhớ lại thân phận mình. Hải về nhà vào lúc 11 giờ đêm. Anh ta nói láo trơn tru:

"Anh kẹt phải đi dùng cơm với khách hàng. Anh xin lỗi đã không điện thoại cho em". Giá như không chính mắt chị trông thấy ắt chị ngỡ mọi người nói dối. Chị ghê tởm sự dối trá của anh ta.

Khoa nhếch môi:

- Bây giờ chị định ở luôn đây à? Bản lĩnh chị đâu rồi. Nhà mình mình ở, mắc gì đi. Như thế khác nào chị tạo cơ hội cho anh ta.

Bà Nam xen vô:

- Con lo cho con kìa! Chị con tự biết nó phải làm gì. Nó từng trải hơn con, đâu cần con dạy khôn nó.

Khoa chợt buồn:

- Mẹ! Chuyện ra nông nổi này, mẹ vẫn bình chân vô sự. Mẹ không hề nghĩ chính mẹ là người vun vén cho hạnh phúc của chị con hay sao?

Đàn bà con gái hớ chút ghen lồng lộn làm hư đại sự cả. Sống với nhau bảy tám năm nay, tính thằng Hải thế nào chị con hiểu rõ hơn chúng ta. Thói đời là vậy cả, khi có chút địa vị, quyền lực, thằng đàn ông nào cũng muốn khoe vẻ ngoài, ăn thua với phụ nữ mình kìa.

Bà Nam nói đến đó, thì chị giúp việc bước vào, lễ phép:

- Thưa bà. Có cô Bảo Trân tới tìm bà.

Bà Nam tươi cười:

- Chị mời cô ấy vào nhà giùm tôi.

Khoa nghe Bảo Trân đến, anh vội bỏ đi, ai dè bà Nam nghiêm giọng:

- Con tắm rửa, thay đồ rồi xuống dùng cơm. Đừng để mẹ đợi đấy.

Chị Quỳnh ngán ngẩm theo chân Khoa trở lên lầu. Quỳnh không ưa Bảo Trân dù lần nào gặp Quỳnh, Bảo Trân đều lễ phép và dịu dàng. Quỳnh nói ngay khi hai chị em lên đến hành lang:

- Em phải đấu tranh mạnh vào. Chị không thịch loại người cam phận như Trân. Thụ động như một chiếc máy, chả còn gì chán bằng.

Khoa thở dài:

- Nhiều lúc em muốn bỏ nhà ra bên ngoài ở, thứ xem mẹ thay đổi suy nghĩ hay không? Ngặt nỗi mẹ có bệnh đau tim như thế, làm mẹ giận lỡ mẹ lên cơn bất tử, em ân hận suốt đời.

Quỳnh chát đắng:

- Mẹ nói vậy với em à?

- Nói cái gì?

- Ôi, cậu này, đầu óc cậu có vấn đề rồi. Vừa nói mẹ bệnh tim ấy.

Khoa gật đầu thay câu trả lời.

Quỳnh cười khan:

- Ngay cả chị em mình, mẹ cũng muốn nói sai nữa. Mẹ muốn ép em thôi, thật ra tim mẹ không sao hết. Chị dẫn mẹ đi bác sĩ siêu âm, xét nghiệm, chị biết rõ mà.

Khoa khựng lại:

- Thiệt hả chị.

Quỳnh cười:

- Ai dám đùa bằng sinh mạng cha mẹ.

Khoa thở phào:

- Em hiểu rồi! Lần này tới đâu tới. Em nhất định phải đấu tranh thôi.

Quỳnh xuống phòng ăn trước. Ít phút sau Khoa cũng xuống tới. Anh cười nhẹ:

- Con xin lỗi để mẹ phải đợi lâu.

Bà Nam nói:

- Muốn xin lỗi, con hãy xin lỗi Bảo Trân ấy! Người ta là khách mời đặc biệt, vậy mà con để Bảo Trân "ngó" mâm cơm nãy giờ.

- Bảo Trân! Tôi xin lỗi!

Bảo Trân vẻ hiền thục:

- Anh ngồi xuống và ăn cơm đi anh. Đừng xin lỗi em. Người nôn nóng chờ anh là bác gái.

Khoa nhìn mẹ và im lãng.

Lúc đó bên nhà Thương, cô đang cho cu Nhí bú sữa, thì chuông điện thoại reo vang. Cô nhanh chóng di chuyển đến chỗ đặt điện thoại. Cô nhấc máy vừa a lô đã nghe rõ tiếng Diệp Bách gấp gáp:

- Mong em hãy lắng nghe, đừng cúp máy.

Hoài Thương lạnh lùng:

- Anh cần gì, nói đi?

- Anh đã biết mọi việc về em. Hãy cho anh được chuộc lỗi của mình. Anh muốn chăm sóc thằng bé.

Thương giận đén mức tay cô rung bần bật:

- Anh chấm dứt ngay cái trò "mèo khóc chuột" này đi! Tôi tuyệt đối không cho anh cơ hội nào nữa.

- Thằng bé phải con của tôi không?

Giọng Thương ngạo nghễ:

- Phải thì sao chứ? Anh còn tư cách thay đổi à? Nên nhớ, tôi hận anh hơn cả người mẹ độc ác của anh. Phải chi dạo ấy anh mạnh mẽ một chút nữa. Tôi đâu có kết cục này. Bây giờ tất cả đã an bài theo đúng sự sắp xếp của mẹ anh, không ai thay đổi được nữa.

Bách kêu lên:

- Em muốn nguyền rủa tôi thế nào cũng được. Tôi chỉ mong em cho tôi một lần được nhìn thằng nhỏ, chỉ một lần thôi mà.

- Không bao giờ. Anh muốn có con trai hãy bảo Mỹ Linh sanh cho anh nuôi.

Tôi không muốn anh gọi điện đến đây nữa. Anh nhớ rõ điều đó, đừng ép tôi.

Hoâỉ Thương cúp máy, cô ngồi phịch xuống ghế, ôm ngực thở dốc. Từ hôm sanh cu Nhí, cô thường bị đau kiểu này. Nhưng cô vốn sợ bệnh viện. Cô giấu bà thím và Hằng Dung. Nhớ đến hồi cô phải nằm viện phải chích thuốc, cô lại sợ hãi mông lung.

Bà Du bưng ly nước trái cây đưa cho Thương, bà hỏi nhỏ:

- Ai gọi điện vậy Thương, phải con bé Dung không?

- Không đâu thím. Là Diệp Bách gọi.

Bà Du trợn mắt:

- Nó muốn gì đây? Ly dị rồi sao nó còn bám dai như đỉa thế?

Giọng Thương trùng thấp:

- Anh ta xin con cho phép anh ta đến nhìn cu Nhí.

Bà Du tái mặt:

- Sao ... nó biết con sanh thằng nhỏ?

- Con không rành thím ạ! Nhưng xã hội mà thím. Chuyện người ta giống như việc nhà mình, một đền mười. Chỉ cần người thứ hai biết được tâm sự của mình, thì nhất định còn nhiều người muốn chia sẻ.

- Con đồng ý không?

- Thím ơi! Con đã nói với thím, dù sa cơ lỡ vận con cũng nhất quyết không để cu Nhí biết thân phận nó trước khi nó đủ tuổi vị thành niên.

Bà Du chép miệng:

- Thằng Bách biết thì mẹ nó cũng biết. Mụ già đang thèm cháu trai, thím sợ mụ ấy bắt cu Nhí lắm. Phải làm sao đây?

Hoài Thương thấy bà Du bị kích động mạnh, cô trấn an bà:

- Thím đừng lo quá, cháu nghĩ bà ta không làm chuyện hồ đồ đâu. Cu Nhí còn nhỏ, thím cứ để cháu tính.

Nhưng bà Du lo lắng cả tuần lễ tiếp theo. Bà hầu như không dám rời thằng nhỏ. Một tuần, sự lo lắng khiến bà ốm sọm. Hoài Thương xót ruột, cô nghĩ đến việc tạm thời cả gia đình chuyển xuống Đồng Nai ở. Cô hỏi ý kiến bạn bè. Châu Tuấn nghiêm trang:

- Đúng ra Thương nên nghĩ tới chuyện này từ lúc Thương đi làm trở lại. Mỗi ngày đi về vài lượt trên xa lộ, thú thật mình còn oải nữa là Thương. Mình đồng ý.

Hà Thu cũng nói:

- Dì Du lo xa không thừa đâu. Người lớn họ thường linh cảm chính xác. Bà nội cu Nhí thâm trầm, độc ác. Bà ta dám gây ra những chuyện đau lòng cho chồng con bà thì với cu Nhí, khi biết nó đích thực là cháu nội mình. Bà ta sẽ bắt cóc nó.

Hoài Thương rùng mình. Lời bạn bè góp ý, cô từng nghĩ đến. Bây giờ mọi người thẳng thừng nói, cô càng thêm lo lắng. Thương quyết định đóng cửa căn nhà, xuống Đồng Nai ở. Tạm thời cô thuê nguyên căn nhà gần công ty. Nhà xây đủ ba phòng, đầy đủ tiện nghi, giá cả cũng không mắc lắm so với nhà ở Sài Gòn. Thêm vườn xoài mát mẻ nằm trong khuôn viên căn nhà, tường cao, rào thêm lớp kẽm gai. Bà Du ưng ý căn nhà. Bà chỉ nắc nỏm:

- Thương à! Mình hợp đồng thuê dài hạn. Con nên kêu họ bớt chút đỉnh, chớ mỗi tháng tám trăm ngàn, chưa kể điện nước, thím thấy tiếc lắm. Ở quê, chú con làm nửa năm mới dư được vài ba triệu.

Hoài Thương cười nhẹ:

- Tiền thuê nguyên căn nhà, bao nhiêu đó là do chủ nhà họ mến con, họ cho thuê giá đó. Chứ quanh khu này, mỗi phòng trọ 16 mét vuông, 5 người mướn là triệu đồng đấy thím ơi? Thú thật nhà cao cửa rộng, bỏ không phải đi ở nhà mướn, con cũng tiếc lắm. Song vì sự an toàn của cu Nhí, con sẵn sàng nhịn ăn, nhịn mặc. Việc kiếm tiền là trách nhiệm của chị em con. Thím giúp con chăm sóc cu Nhí ăn ngon, ngủ khỏe là con vui rồi.

Bà Du chép miệng:

- Tại trườc giờ túi thím mấy khi có tiền. Dân làm ruộng phải đến mùa, bán lúa mới có chút tiền tiêu pha. Nên thím tiếc. Hoài Thương rưng rưng:

- Từ bây gỉờ thím đừng lo chuyện tiền bạc. Mai mốt con muốn đưa cả chú lên ở với con kìa. Nghen thím.

Hằng Dung reo nhỏ:

- Má ừ đi má. Quê mình nghèo thí mồ, đã vậy mỗi khi về thăm nhà, phải chèo xuồng qua từng con lạch, con thấy ngán lắm. Chị Hai nói đúng đó má.

Bả Du lườm Dung:

- Cha cô, chưa gì đã chê quê cha đất tổ. Đừng quên con lớn lên từ đâu chứ.

Nghèo vẫn là quê hương của mình. Ba con nghe những lời này của con coi chừng ổng buồn giận con đó.

Hằng Dung le lưỡi:

- Con xin lỗi má.

Bà Du định giảng giải đạo lý thêm cho con gái. May sao có tiếng cu Nhí khóc trong phòng. Bà Du vội vã chạy nhanh vào. Hoài Thương và Hằng Dung tiếp tục việc dọn dẹp căn nhà mới.

Vừa dắt xe khỏi cổng công ty, Khoa nghe có tiếng người gọi tên anh. Anh dừng chân đưa mắt nhìn về phía trước. Là Mỹ Linh, Khoa không ưa cô gái lai này. Tránh né không được nữa, Mỹ Linh bước tới, nụ cười thật tươi trên môi:

- Anh Khoa! Em cứ tưởng không gặp được anh như mấy lần trước. Ông trời quả không phụ lòng người kiên nhẫn.

Khoa lịch sự:

- Linh gặp tôi có chuyện gì hả?

Mỹ Linh cong đôi môi đỏ chét:

- Bộ phải có chuyện gì Linh mới được gặp anh à? Ngày cuối tuần Linh muốn mời anh ra ngoại ô chơi, Sài Gòn nóng bức quá.

Khoa nhếch môi:

- Sao không là chồng của cô?

Mỹ Linh nhún vai:

- Anh ta là một người đàn ông ngu ngốc nhất thế gian. Linh thật sai lầm khi nhận lời làm vợ Bách, mỗi ngày mỗi chán.

- Cô đang tiếc cho cô hay đang tiếc cho những gì cô dày công dàn dựng. Phá vỡ hạnh phúc của người khác bằng mưu mô và đồng tiền lạnh lẽo, cô nghĩ mình sẽ có hạnh phúc à?

- Anh biết được bao nhiêu về cô ta?

- Cô muốn ám chỉ ai?

- Còn ai ngoài Hoài Thương.

Khoa điềm tĩnh:

- Tôi không biết gì cả. Vì Thương là cô gái sống khép kín, không chia sẻ tình cảm riêng cho người chỉ đơn thuần là "cổ đông" như tôi.

- Rõ ràng anh ...

Khoa phẩy tay:

- Bảo Trân kể tôi nghe. Cả em cũng từng kể rằng ngày xưa cô ấy là vợ của chồng em hiện tại. Mà thôi, chuyện không liên quan đến mình, nhắc làm gì.

Mỹ Linh nhìn Khoa:

- Vậy anh đi với Linh chứ?

Khoa lắc đầu:

- Tôi không có hứng thú đi dạo. Một ngày lu bù công việc, bây giờ tôi chỉ muốn về nhà để ngủ.

Mỹ Linh năn nỉ:

- Vậy hãy cùng Linh uống ly cà phê, chỉ nữa giờ. Đừng từ chối Linh.

Khoa chưa tìm ra câu trả lời thì vừa lúc đó, Bảo Trân chạy xe ra. Cô tươi cười chào Linh:

- Chị Mỹ Lỉnh! Chị tính mời sếp của em đi đâu thế?

Mỹ Linh nheo mắt:

- Chào em! Lâu không gặp, hôm nay nhìn em xinh ghê. Em làm chung với anh Khoa à?

Bảo Trân như khoe:

- Dạ! Em là thư ký riêng của ảnh.

Mỹ Linh sầm mặt:

- Hèn nào, ảnh mệt mỏi cũng phải. Bảo Trân! Mừng em có một công việc tâm đắc, chị mời em uống nước nghen:

Bảo Trân vẻ do dự:

- Như thế ... có được không chị? Chị đang mời anh Khoa mà.

- Ảnh đang từ chối, chứ chịu nhận lời đâu. Giờ có em, chắc ảnh đồng ý thôi.

Anh Khoa, mình đi nghen.

Khoa điềm đạm:

- Bảo Trân đi chung Linh được rồi. Xin lỗi vì tôi không thể.

Dứt lời, Khoa leo lên xe và cài số. Chiếc xe Dylan lao vút vào dòng xe, nhanh đến mức cả hai cô gái đều không thể ngờ anh bỏ đi như vậy.

Bảo Tlân kêu rối rít:

- Anh Khoa, chờ em với.

Mỹ Linh cười chát chúa:

- Kêu gì nữa, anh ta vọt nhanh y như chị em mình là "cọp" vậy. Một gã đàn ông ...đáng ghét.

Bảo Trân xụ mặt:

- Cũng tại chị cả.

Mỹ Linh gắt:

- Sao lại do chị hả?

Trân cắn môi:

- Thì ... thì anh Khoa không ưa chị. Nếu không tại chị, em đâu bị ảnh bỏ rơi vào lúc này.

Mỹ Linh giận dữ:

- Em đừng hòng giữ được anh ta. Trái tim hắn không dành cho em đâu.

- Chị nói bậy. Khoa dạo này luôn quan tâm đến em, mỗi ngày một chút, chính là dấu hiệu tốt cho mối quan hệ của tụi em.

- Tội nghiệp quá, Bảo Trân ơi! Khoa không hề thích em. Anh ta yêu con nhỏ Thương đấy.

Bảo Trân kêu lên:

- Chị nói bậy. Chị Thương có chồng con rồi. Dù bây giờ họ đã chia tay, thì với anh Khoa, chị ấy đâu còn con gái. Đã thế, chị Thương còn con nhỏ. Anh Khoa dẫu yêu chị ấy thì gia đình ảnh cũng không ai đồng ý.

Mỹ Linh cau mặt làm bộ:

- Em nói gì? Hoài Thương có con à?

- Dạ! Là một đứa con trai.

- Cô ta đâu đã lấy ai? Em thấy đứa bé chưa? Nó giống ai?

Mỹ Linh hỏi dồn dập. Bảo Trân lắc đầu:

- Em chỉ nghe chứ chưa thấy mặt.

Nhưng em nghĩ nó là con anh Bách.

Mỹ Linh tái mặt:

- Con anh Bách? Anh ta rất thèm con trai, chả lý nào biết vợ có bầu, anh ta lại ly dị, thật vô lý.

Bảo Trân vẻ sành sỏi:

- Có gì mà không thể. Anh ta thèm tiền nơi túi chị. Anh ta khát khao được chiếm hữu sắc đẹp hừng hực của chị, cho riêng anh ta.

Mỹ Linh thở dài:

- Trước đây thì vậy. Còn bây giờ khi đã "no xôi chán chè" Bách đang hối hận. Con nhỏ nhà quê này luôn đứng ở ngôi vị cao hơn chị.

Cô mím môi, mắt lóe lửa:

- Không được, chị không nắm giữ được trái tim Bách, nhất định chị phát nát tất cả. Chi không cho phép ai đùa cợt tình cảm của chị.

Bảo Trân rùn vai:

- Bách không phải con ngựa non. Anh ta đã thành sói. Chị không yêu anh ta, đâu cần chị phảI giận dữ. Em thấy chị đâu thiếu đàn ông. Tình đẹp là tình nhân chị ạ!

Mỹ Linh hằn học:

- Chị nhất định phải tận mắt nhìn xem thằng nhóc con kia, phải là máu thịt của chồng chị hay không.

- Nếu đúng nó là con anh Bách, chị sẽ thay đổi được gì chứ?

Mỹ Linh lạnh lùng:

- Bất quá thì cho thằng nhỏ biến mất.

Bảo Trân giật mình:

- Chị nói gì? Giết thằng bé à? Làm thế ác lắm. Nó đâu có tội.

Nhếch môi, Mỹ Linh nói:

- Muốn bảo vệ hạnh phúc của mình, đừng từ tâm nhân đạo, như thế là tự sát.

Chị không nói sẽ giết thằng bé, chỉ cần đem nó đến một nơi xa, Bách mãi mãi không còn tơ tưởng đến vợ cũ, hoặc phải khiến anh ta nổi điên khi nghĩ chính Hoài Thương đã thủ tiêu thằng bé.

Bảo Trân khẽ rùng mình. Nằm mơ, cô gái cũng chưa hề hình dung ra màn kịch này. Mỹ Linh thật đáng sợ.

Mỹ Linh nhìn Trân, cảnh cáo:

- Chuyện chị nói do nhất thời bức xúc, chứ chị không lớn gan lắm đâu. Dù sao chị cũng muốn em quên những lời nói vừa rồi của chị. Lỡ mai mốt con trai Hoài Thương biến mất, em lại nghĩ do chị dàn dựng.

Bảo Trân gật đầu:

- Em hiểu mà.

- Hiểu thì tốt! Chúng ta là chị em, giọt máu đào hơn ao nước lã. Buồn giận, chị xổ cho đã nư thôi. Chị còn trẻ, cơ hội sanh con lúc nào chả được. Ngoài chị, Hoài Thương còn một đối thủ khác. Chị ta sẵn sàng làm mọi việc, miễn sao hai đứa con gái của chị ta phải là người thừa kế sản nghiệp nhà họ Trần.

Bảo Trân chưa kịp ừ hữ, Mỹ Linh đã lên xe bỏ đi nhanh. chẳng kém Khoa.

Bảo Trân lặng lẽ chạy xe về nhà. Mấy ngày sau đó Trân luôn sống trong sự lo âu, phập phồng. Cô tự trách mình nhiều chuyện, khi không nói làm gì chuyện thằng nhỏ con trai Thương. Mọi việc cô liên tưởng đã không xảy ra với thằng nhỏ. Hết tuần, Bảo Trân tới nhà Khoa vào ngày chủ nhật. Cô không quên mua theo mấy trái sầu riêng, loại trái cây bà Nam rất thích.

Bà Nam ngạc nhiên khi Bảo Trân bước vô nhà. Cô cười tươi:

- Con chào bác! Mấy ngày nay con bận việc không ghé thăm bác. Bác khỏe không ạ!

Bà Nam trả lời:

Bác bình thường. Bác nghe thằng Khoa kể công ty những ngày cuối năm sổ sách bề bộn. Bác không trách móc con đâu, đừng lo. Con giúp Khoa công việc là bác vui rồi. Ba mẹ con đi "Sing" về chưa Trân?

Bảo Trân mỉm cười:

- Lẽ ra ba mẹ con phải về nhà vào hôm qua như dự tính đó bác. Chắc sang đó vui và khí hậu tốt nên ba mẹ con ở thêm một tuần nữa.

Bà Nam chép miệng:

- Mẹ con vậy mà nhàn nhã, sung sướng. Chứ như bác tiếng là giàu có, mà đâu được du lịch nước ngoài. Chả phải bác trai con tiếc tiền tiếc bạc. Cũng vì ham công ham việc, không dám đi đó thôi. Từ giờ, thằng Khoa nhận công ty, bác nhất định phải nói bác trai đi vài nơi cho biết người biết ta.

Bảo Trân vui vẻ hùa theo:

- Bác nghĩ đúng đó bác! Làm ra tiền chả lẽ bỏ hết vô tủ cất. Bác cứ đi du lịch mấy nước như Thái, như Sing hay Trung Quốc. Bác để anh Khoa điều hành công ty, ảnh không khiến bác thất vọng đâu.

Bà Nam nhỏ giọng như tâm sự:

- Bác biết, chỉ ngại anh rể nó kìa. Thằng đó tham lam, mưu mô lắm. Bác trai không cứng tay. Bị nó "xơi" lâu rồi.

Bảo Trân tự tin:

- Bác chưa biết, nên bác lo cũng phải. Nhưng anh Khoa cứng như bàn thạch.

Anh Hải rất nể anh Khoa, khó hại anh Khoa lắm bác ơi!

Bà Nam chép miệng:

- Dù thế nào bác cũng không muốn anh em nó đấu đá nhau. Tội nghiệp mẹ con con Quỳnh.

Bà chợt lãng chuyện:

- Bác quên nữa. Khoa nói, tối nay sang nhà cháu, hai đứa đi sinh nhật bạn bè mà. Sao bây giờ cháu còn qua bác?

Nghe vậy, Bảo Trân hiểu ngay Khoa bịa chuyện. Thì ra anh chàng cũng biết sợ mẹ nên đã nói dối. Cô không thể tố cáo Khoa nếu cô muốn yên ổn bên cạnh anh mỗi ngày. Khoa đúng là đồ chết tiệt, dám đem cô làm bia đỡ đạn cho anh.

Cắn nhẹ môi, Trân làm như chợt nhớ:

- Chết! Bác không nhắc cháu dám ngồi đây chờ anh Khoa đến khuya quá!

Đầu óc cháu dạo này hay quên ghê bác ơi? Chuyện hẹn hò với bạn trai còn nhớ lắm. Bác đừng cười cháu nhé! Bây giờ cháu xin phép bác ạ?

Bà Nam gật đầu:

- Ừ, cháu về nhà kẻo nó đợi lâu lại bỏ đi mất. Thằng con của bác có tật xấu, bắt người ta chờ mình chứ nó ít chịu chờ ai lắm. Lẽ ra nó phải gọi điện cho cháu. Đúng là cái thằng khó chịu. Chậc! Thương nó, cháu ráng chịu đựng nó nghen.

Giá bà Nam là mẹ Trân, nãy giờ cô đã xụ xị mặt vì tức tối. Khoa hẹn hò gì cô đâu mà điện thoại. Bảo Trân nghe tủi thân và tức muốn khóc. Nếu đứng thêm chút nữa cô sợ mình sẽ khóc trước mặt bà Nam. Nghĩ rằng Khoa dùng cô làm con cờ. Trân giận cành hông, cô muốn kể tuốt luốt cho mẹ Khoa nghe. Hình dung cảnh Khoa bị mẹ mắng, cô thấy tự ái được xoa dịu chút ít.

Nhưng khổ nổi cô ấm ức nghĩ thầm thôi, cho vàng cô cũng không dám "tố cáo" Khoa với mẹ anh. Cũng lúc đó Khoa đứng trước cổng nhà Thương. Anh kịp dừng xe khi nhận ra Mỹ Linh đang nhấn chuông cổng, nét mặt Mỹ Linh có điều gì đó bấn ổn. Khoa xuống xe hỏi Mỹ Linh bằng một câu chào:

- Chào Mỹ Linh!

Mỹ Linh giật mình, vẻ bối rối:

- Ủa! Anh Khoa hả?

Khoa thản nhiên:

- Linh muốn gặp ai vậy?

Mỹ Linh so vai:

- Em nghe nói, Hoải Thương sanh con trai. Tò mò, em ghé thăm chơi. Dù sao tụi em cũng là đồng hương.

Khoa cười, Mỹ Linh chả tốt đến mức ghé thăm đồng hương như cô ta nói.

Chắc hắn vì cái tin "vợ cũ" của chồng sanh con trai thôi.

Mỹ Linh hơi cau mày:

- Anh cười gì vậy Khoa? Anh không tin tôi ghé thăm Thương vì chút tình xưa lối xóm à?

Khoa gật đầu:

- Tin chứ. Nhưng Hoài Thương đâu có ở đây mà Linh gọi cổng.

Mỹ Linh tròn môi:

- Anh nói thiệt à? Không ở đây, vậy cô ở đâu chứ?

Khoa nhún vai:

- Cô ấy ở bên Đồng Nai.

Mỹ Linh như không tin:

Nhà cao cửa rộng không ở, xuống dưới đó đi thuê nhà trọ à? Em nghĩ Thương đâu điên kiểu đó. Hơn nữa, nếu cổ không ở đây vậy anh đến đây chi vậy?

Khoa điềm tỉnh:

- Tôi có người bạn trong hẻm này. Tôi chỉ vô tình đi qua.

Mỹ Linh nhếch môi:

- Anh muốn em tin anh bao nhiêu đây. Nếu Bảo Trân biết giờ này anh đến nhà Hoài Thương, con bé chắc phát điên.

Cách nói của Linh cứ như Khoa và Bảo Trân là người yêu của nhau. Mỹ Linh thật biết nói để người ta nổi giận. Một cô gái rỗng tuếch tâm hồn như Mỹ Linh chả rõ sao Diệp Bách yêu cô nàng được. Bây giờ khi hiểu Linh, Diệp Bách luyến tiếc Thương cũng phải.

Khoa rùn vai:

- Linh nghĩ thế nào tùy cô. Bảo Trân không phải một nửa trái tim tôi đang tìm. Người lớn chỉ định tụi tôi quen nhau, thì cứ quen. Nhưng để tiến tới hôn nhân thì tôi không có ý tưởng lấy Trân. Tôi và Hoài Thương là đồng nghiệp, tôi thích gặp cổ thì khó ai tìm được lý do cấm cản. Cô tìm Thương, xuống Đồng Nai ấy, đứng đây bấm chuông suốt đêm nay cũng không ai mở cổng đâu. Tôi đi đây Chào Linh!

Mỹ Linh kêu lên:

- Khoan đã anh Khoa?

- Còn gì à?

- Tôi về nhà giờ này vừa chán vừa không biết lảm gì cho hết thời gian. Tôi mời anh ăn cơm tối được chứ?

Khoa lịch sự:

- Xin lỗi? Tôi có hẹn rồi. Việt Nam không giông bên Mỹ. Phụ nữ có chồng phải tề gia nội trợ, Linh nên về nhà nấu một món gì đó hợp khẩu vị Bách, đợi anh ta. Tôi đảm bảo chồng cô sẽ rất vui.

Khoa nổ máy xe ngay khi xong câu nói. Mỹ Linh chưa tim được câu trả lời anh, chiếc xe của Khoa đã lao ngược đầu trở ra đường, mất hút thật nhanh trong làn xe đông đúc buổi cuối tuần mùa hạ. Tức run người, Mỹ Linh hầm hầm đá chân vào cánh cổng sắt vô tội vạ. Đồng Nai cô cũng xuống, bằng mọi giá cô phải tìm ra thằng nhóc con đó trước bà mẹ chồng đầy mưu mô, chước quỉ Thèm cháu đích tôn nối dõi tông đường. Nhưng bà ta độc ác triệt người mẹ trẻ đến thân bại danh liệt. Hoài Thương dễ dâu gì tha thứ cho hai mẹ con bà Bình. Là do Linh muốn nhổ cỏ tận gốc thôi. Mỹ Linh nhếch môi, dầu rất khó thực hiện ý định hại mẹ con Thương. Cô vẫn không thể bỏ quên những ý nghĩ độc ác trong đầu. Cô không còn chỗ đứng trong Bách, thậm chí cả người đàn ông cô khao khát được yêu và giành giật với em họ mình. Hoài Thương cũng không thể có lại Bách. Khoa nữa, anh đừng hòng đùa giỡn chị em Linh, đừng mong là một nữa của Thương. Cô sẽ phá bằng mọi giá.

Bà Nam hầm hầm nét mặt. Khoa vừa bườc chân vào nhà, bà gằn mạnh:

- Con giỏi lắm đám gạt cả mẹ. Trong mắt con, ta còn là mẹ của con không Khoa?

Khoa gãi đầu, vẻ vô tư đến buồn cười:

- - Học hành của con, xưa nay con tự hào mình rất giỏi. Con không biết con đã làm gì để mẹ giận dữ thế kia. Con không muốn mẹ của con nhanh ... già vì những nỗi giận buồn vô cớ. Mẹ luôn là người con kính yêu, tôn trọng.

Bà Nam bực bội:

- Khéo nói lắm, còn hơn cả chị Quỳnh con hồi lúc mới quen thằng Hải nữa.

Không ngờ con bé bị chồng bỏ ấy đủ sức mạnh khiến con trai mẹ thay đổi. Thật ghê gớm.

Khoa không cười nữa. Anh nhìn mẹ, chau mày:

- Mẹ muốn ám chỉ ai vậy?

Bà Nam tuôn một hơi:

- Còn ai ngoài con bé giám đốc nghèo kia nữa. Mẹ không biết ba và chú con một đời lăn lộn thương trường, va chạm với đủ loại người, đều không một lần "thương xót" phụ nữ theo cách tạo cho họ một thế đứng. Vậy mà lần này họ đã bị một đứa con gái chả ra gì, xỏ mũi. Thật là tức không chịu nổi.

Khoa bất bình:

- Mẹ đang nói Hoài Thương phải không? Cô ấy đã làm gì xúc phạm mẹ?

Bà Nam nhếch môi:

- Còn ai ngoài nó nữa. Mẹ cảnh cáo con, nếu con còn qua lại với nó, mẹ sẽ thắng tay đấy. Dù xưa nay mẹ không quan tâm đến công việc làm ăn,của ba con.

Lần này mẹ không thể bỏ qua.

- Mẹ nghĩ bậy bạ gì thế? Mẹ nghi ngờ ba con sao? Mẹ đừng tự bôi nhọ ba như thế.

Bà Nam gằn:

- Không phải ba con. Là con kìa!

Khoa rùn vai:

- Hoài Thương là sếp của con, hiện tại cổ đang nổi tiếng. Mẹ đừng nghe lời thiên hạ bàn ra tán vào. Mẹ đâu lạ kiểu "trâu buộc ghét trâu ăn". Khối người ghen tị với Thương, bởi thực lực họ có bằng cổ đâu mà đua chen. Hạ sách, họ "buôn dưa lê" về cuộc đời tư của cổ. Mà con người ai không có quá khứ. Ai không từng bị đời cho nếm đủ vị chua cay, mặn đắng. Mẹ hiểu điều đó hơn con kia mà. Ăn thua ở chỗ Hoài Thương dám đạp lên dư luận để tồn tại, để phấn đấu. Cổ chả dễ gì mềm lòng trước đàn ông. Mẹ không cần phải lo lắng cho con trai mẹ.

Bà Nam thở dài:

- Vậy chiều nay con không đi cùng Bảo Trân, con đi đâu? Sao phải nói dối mẹ?

Khoa chậm rãi:

- Con xin lỗi? Mẹ lúc nào cung muốn con và Bảo Trân lên đôi lên cặp. Mẹ có quan tâm đến cảm nhận của con không? Con không yêu Bảo Trân, con chỉ coi cô ấy như một người em gái không hơn không kém. Con đã cố gắng trải lòng mình để tìm ở Trân những sự hòa hợp, đề thỏa mãn tâm nguyện của mẹ.

Khổ nỗi, trái tim con không hề rung động. Con không lấy người con gái nào con không yêu. Mẹ hiểu và xin đừng ép con.

Bà Nam giận dỗi:

- Vậy con bé Thương thì sao? Mẹ không chịu nổi nếu con theo nó. Nhục lắm:

Khoa bực bội:

- Cô ấy đồng ý lấy con, con thấy mình may mắn lắm. Tiếc là Thương không yêu con. Tính cổ mạnh mẽ, kiên cường vẫn không kém sự dịu dàng thùy mị theo thiên chức làm mẹ, làm vợ. Trong mắt Thương, con chỉ là hạt cát, chỉ đủ sức làm xốn mắt cổ nhất thời. Hạt cái trôi được vào tim cô ấy, làm đau nhức trái tim lạnh lùng của cổ không lại là điều con khó làm được. Con không hiểu tại sao quen Thương, mẹ lại cho là nhục?

- Bởi nó là đứa con gái hư hỏng mới bị chồng bỏ. Con là trai tân, đời thiếu gì con gái, sao ngu đến mức theo đuổi đứa con gái nạ dòng. Mẹ cấm đấy.

Nhếch môi, Khoa lạnh lùng:

- Con không biết Bảo Tràn đã nói gì với mẹ, để mẹ mất bình tĩnh thế này.

Bà Nam khoát tay:

- Mẹ chỉ muốn tốn cho con. Mẹ không muốn con đau khổ, gia đình ta không thể bị tai tiếng, con hiểu không?

- Con chả làm gì xấu. Người đang đau đớn,không phải con. Mẹ nên quan tâm lo lắng cho chị Hai con kìa.

- Nhưng ...

- Mẹ muốn biết rõ phải không? Con yêu Hoài Thương, nhưng con không hy vọng nhận được tình yêu của cổ. Mẹ đừng khiến con thêm rối rắm nữa. Con không bỏ cuộc đâu một khi cô ấy vẫn đơn độc trong đời này.

Dứt lời, Khoa bỏ luôn lên lầu. Bà Nam thần người nhìn theo con trai. Hoài Thương vừa xinh đẹp, vừa thông minh, tài giỏi. Gái một con trông mòn con mắt. Huống hồ Thương mới vào tuổi hai mươi hai. Cái tuổi chín mùi của con gái được kết hợp hài hòa giữa nghị lực, trí tuệ, bất cứ ai nhìn con bé cũng đều thích thú, mơ ước. Huống hồ còn trai bà.

Bà Nam lặng lẽ thở dài.

Qua hôm sau, buổi trưa. Bảo Trân đến nhà Khoa với dáng vẻ hớt hải. Khoa đang ngồi nói chuyện cùng chị Quỳnh ở chiếc bàn đá kê trước nhà. Thấy Bảo Trân, chị Quỳnh vui vẻ đứng lên:

- Chủ nhật, Trân không đi đâu chơi à? Sao mặt mày em xanh vậy? Ngồi xuống nghĩ một lát, chị lấy nước uống, chuyện gì từ từ nói.

Bảo Trân cười gượng:

- Chị cứ mặc em. Anh Khoa, anh biết tin gì chưa?

Khoa lắc đầu:

- Chuyện gì vậy?

Bảo Trân nói khó nhọc:

- Con trai Hoài Thương ...nó ...

Khoa bật dậy:

- Nó làm sao hả?

- Nó bị người ta bắt cóc rồi.

Khoa thảng thốt:

- Bắt cóc ư? Lúc nào? Thằng bé còn nhỏ xíu, đâu thể ra khỏi nhà? Là ai bắt nó?

Quỳnh cũng hỏi:

- Em nghe ai nói vậy Trân? Liệu chính xác không?

Bảo Trân gật đầu:

- Em họ Hoài Thương kể. Hồi sáng sớm, Hằng Dung từ Đồng Nai về thành phố, nó vô tình gặp em, nó hỏi thăm và kể?

Khoa lặng lẽ bỏ vào nhà, chỉ một loáng đã quay ra với chiếc mô tô Dylan loại mới nhất. Bảo Trân liếm môi. Cô từng khao khát mơ một lần được ngồi sau Khoa trên chiếc xe đắt tiền ấy. Chỉ là khát khao, Khoa chưa hề chở ai ngoài Hoài Thương. Khoa nói ngay khi chị Quỳnh nhìn anh:

- Em phải xuống đó coi sao. Thằng bé mất tích, Hoài Thương sẽ không chịu nổi cú sốc này. Chó má thật. Đứa con nít cũng bị bọn khốn nạn biến thành công cụ trả thù.

Quỳnh gật đầu:

- Ừ! Em đi ngay đi! Hoài Thương chắc đang đau lòng lắm. Nhớ chạy xe cẩn thận nghe em.

Khoa nhẹ giọng:

- Em biết rồi.

Anh nói với Trân:

- Trân ở lại chơi cùng chị Quỳnh nhé!

Bảo Trân vội vã:

- Anh cho Trân đi chung được không? Dù sao Hoài Thương cũng là người quen của công ty.

Khoa chối phắt:

- Trân đi cùng anh lúc này không an toàn, vì anh sẽ chạy tốc độ nhanh nhất.

Trân quan tâm lo lắng cho Thương, anh nhất định nhắc điều chia sẻ này với Thương. Thôi nghen!

Quỳnh dặn theo:

- Đội mũ bảo hiểm đã Khoa.

Khoa mau chóng đội mũ lên đầu. Anh đề mày chiếc Dylan, cánh cổng mở ra, anh lao xe hòa vào dòng xe cộ. Buổi trưa Sài Gòn vẫn rất đông xe và nắng như đổ lửa xuống đường lộ.

Một giờ mưới phút, đầu buổi chiều chủ nhật, Khoa đến căn nhà Hoài Thương thuê. Nhóm bạn của cô đã tới trước anh. Hoài Thương nhợt nhạt, rã rượi trong tay Thủy Tiên. Mặt cô mọng đỏ, đau đớn. Bên một góc phòng khách, bà Du vật vã khóc. Bà khóc nhiều tới mức giọng khản đặc. Nghe tiếng xe của Khoa, mọi ánh mắt cùng sáng lên, hy vọng và hy vọng. Nhận ra Khoa chứ không phải những người đi tìm cu Nhí, bà Du lại rền rĩ:

- Cháu của tôi. Ai nhẫn tăm bắt nó. Khát sữa, nó sẽ chết mất. Dung ơi! Con mau tìm cu Nhí về cho mẹ.

Hằng Dung nói với Khoa:

Từ lúc phát hiện cu Nhí không còn nằm ở nôi, má em như phát điên. Mọi ngày, bà hầu như không chịu rời thằng bé nửa bước. Linh cảm mách bảo má em, điềm xấu, nên bà canh chừng thằng nhỏ dữ lắm. Sáng nay, chị Thương ở nhà, má giao cu Nhí cho chị để đi chợ. Vậy mà ...

Khoa xốn xang, nhìn vẻ đớn đau của người mẹ trẻ, lòng anh nhoi nhói buốt.

Anh trầm giọng:

- Liệu ... bên nội thằng bé nhúng tay vô việc này không Dung?

Hằng Dung cắn môi:

- Tất cả nghi vấn đều tập trung vào họ. Nhưng bà Bình hiện ở ngoài đảo Phú Quốc, bà ta mở cơ sở sản xuất nước mắm, cả tuần nay bà ta không về quê, cũng không có mặt ở Sài Gòn. Chuyện cu Nhí, bà ta không hề biết. Nếu biết bà ta đã đến tìm chị Thương. Bà Bình nham hiểm, thủ đoạn thật, nhưng là người biết lẽ phải. Bà đâu cần bắt thằng nhỏ khi nó mới hơn tháng tuổi.

- Bách thì sao?

- Nhu nhược, không dám làm điều gì nếu chưa được quân sư mẹ góp ý. Tuy anh ta vài lần năn nỉ chị Thương cho nhìn mặt cu Nhí. Em vẫn nghĩ Bách không đủ can đảm bắt cóc thằng bé.

Khoa nhếch môi:

- Em ngây thơ lắm. Chính con người yếu đuối nhu nhược, vẫn tàng chứa sự vùng dậy quyết liệt, mạnh mẽ. Biết đâu anh ta bắt cu Nhi, gây áp lực cho Hoài Thương.

Dạo này vợ chồng anh ta lục đục suốt, Bách đang hối hận và sẵn sàng làm bất cứ mọi chuyện để có lại vợ con cũ. Không thể lọại trừ Bách.

Hoài Thương rưng rức:

- Bách không tệ thế đâu. Dù yếu hèn, anh ta vẫn nhớ mình là ai và sợ pháp luật. Bách luôn tôn trọng tôi, anh ta không gây đau đớn cho tôi đâu.

Khoa mím môi:

- Thương nghĩ ai đã bắt cu Nhí?

- Tôi không nghĩ được ai, và cũng không loại bỏ khả năng ai đó muốn tống tiền tôi, hoặc muốn hại tôi.

Vừa lúc đó, chuông điện thoại đổ dồn. Thủy Tiên mau mắn nhấc máy. Cô vừa a lô, giọng phụ nữ lạ hoắc cất lên:

- Tôi muốn gặp Hoài Thương.

Thủy Tiên hỏi lại:

- Bà cho biết quý danh đườc không?

Giọng nói rin rít:

- Đã bảo tôi cần gặp Hoài Thương. Hiểu chưa.

Thủy Tỉên gắt lên:

- Được, chờ một lát.

Tiên quay sang Thương, làu bàu:

- Một con mụ nào đó nhất định đòi gặp mày. Tao nghĩ đấy chính là con quạ đã quắp cu nhí.

Hoài Thương bật dậy thật nhanh. Cô run tay cầm máy, cố giữ giọng điềm tĩnh:

- Hoài Thương đây.

Giọng người đàn bà âm âm:

- Chắc cô đang khóc phải không? Hiện con trai cô rất khỏe, được chăm sóc chu đáo.

Hoài Thương kêu lên:

- Xin bà trả thằng bé lại cho tôi. Nó còn quá nhỏ, nó không thể sống thiếu mẹ. Bà cần bao nhiêu tiền, tôi nhất định cho bà ...

- Tôi thèm tiền lắm, tiếc rằng tôi không phải là người bắt con bà. Tôi được người ta thuê để thông báo với bà thôi.

- Vậy người ấy là ai?

- Một người rất giàu, họ không bắt con bà vì tiền. Họ ghét bà, đơn giản chỉ bao nhiêu đó, thằng bé được đưa đi một nơi xa rồi. Đừng tìm kiếm nó nữa.

Không có đứa con, bà có thể đàng hoàng lấy chồng khác. Người ta muốn tốt cho bà. Thôi nhé!

Hoài Thương cuống quít:

- Khoan đã ...

Nhưng phía đầu dây bên kia, máy đã cúp Thương buông ống nghe, một lần nữa, nước mắt cô lại tuôn rơi, mặn chát.

Bà Du khàn giọng:

- Thằng nhỏ thế nào hả Thương? Họ đòi bao nhiêu? Đất ở quê đang có giá, thím nói chú con bán hết đi, phụ con nghen.

Hoài Thương nghẹn ngào:

- Họ không đòi tiền, họ chị thông báo để con biết.

Thủy Tiên giận dữ:

- Bắt trẻ con, không tống tiền vậy họ có ý gì chứ? Hay mình báo công an đi Thương.

Hà Thu chậm rãi:

- Báo công an khi chưa rõ mục đích của bọn ác, chỉ e gây nguy hiểm cho thằng bé. Thương! Thật ra ai muốn hại mày?

Hoài Thương đắng ngắt:

- Tao nghĩ người bắt cu Nhí rất căm hận tao. Họ muốn tao quên mình là ai và làm lại từ đầu hạnh phúc.

Khoa chợt liên tưởng đến Mỹ Linh. Lời cô ta nói hôm qua ở cổng nhà Thương. Mỹ Linh ghen với Thương, vì Bách vì cả Khoa nữa. Quai hàm anh bạnh ra. Mắt Khoa tóe lứa, anh rút điện thoại, hy vọng số điện thoại của Mỹ Linh chưa bị xóa. Nhưng không còn số điện thoại di động của cô ta. Lưỡng lự ít phút, Khoa gọi cho Bảo Trân.

Anh nói ngay khi cô vừa nghe máy:

- Anh Khoa đây Trân! Anh muốn hỏi em số điện thoại của Mỹ Linh.

Bảo Trân kêu nhỏ:

- Chi vậy anh Khoa?

- Anh nghi cô ta là người chủ mưu vụ bắt cóc thằng bé.

Bảo Trân lo lắng:

- Anh ... đã tìm được chứng cứ hả?

- Hiện tại thì chưa. Linh cảm mách bảo anh. Đọc số di động của cô ta cho anh nhé!

Bảo Trân mau mắn đọc số máy của Linh, Khoa nhẹ giọng:

- Cảm ơn em! Anh rất vội, khi khác gặp lại, anh nói chuyện sau nhé.

Bảo Trân muốn hỏi kỹ Khoa ít câu, nhưng anh đã tắt máy. Khoa nhận được điện thoại của Mỹ Linh, giọng cô thật vui:

- Anh Khoa hả?

Khoa trầm tĩnh:

- Ư! Linh đang ở đâu vậy?

Mỹ Linh cười dòn:

- Muốn mời em đi vũ trường hả? Dù hiện tại em không ở Sài Gòn, vẫn kịp về nếu anh Khoa mời em đi chơi.

- Tôi không làm phiền em chứ?

- Ngược lại là khác.

- Nếu vậy, tôi sẽ chờ em ở vũ trường "Đêm màu hồng".

Giọng Linh trong veo:

- Nửa đêm văn chờ chứ?

Khoa thản nhiên:

- Ánh không tin em đang ỡ xa tới mức cần 10 tiếng đồng hồ mới về tới Sài Gòn.

- Sự thật em không ở nhà, chờ em nghen.

Linh tắt máy. Khoa không hỏi được gì. Cô ta thừa ranh ma để không kể cho Khoa nghe cô ta hiện ở đâu. Quỉ thật.

Hằng Dung tò mò:

- Anh hẹn bạn gái hả? Bảo Trân phải không anh Khoa?

Khoa rùn vai:

- Sự tò mò khiên người ta mau già đấy Dung, nhất là con gái.

Hằng Dung cong môi:

- Xí! Tại người ta muốn biết. "Tổng giám đốc" con chọn mặt gửi vàng nơi ai thôi. Đã hẹn, anh nên về Sài Gòn, kẻo mất công.

Khoa cười cười:

- Nhỏ này hay nhỉ, khi không cho anh ngồi vào chỗ cao quá vậy. Anh thích được bình yên như công việc của anh ở công ty Việt Hưng này. Anh không có "bồ" để hẹn. Càng không ai hẹn người yêu vào lúc nửa khuya. Sài Gòn đâu xa gì. Anh về khi mô chả được.

Rồi Khoa bườc đến bên Thương, giọng anh trùng thấp.

- Thương đừng quá đau lòng, tôi tin rằng cu Nhí không sao đâu. Chuyện không may đã xảy ra, em phải ăn uống, để thím Du còn ăn chứ. Nhịn vì sự muộn phiền đâu phải cách biểu lộ tình cảm. Em cần tỉnh táo để đối đầu mọi tình huống chứ.

Hoài Thương nhẹ tênh:

- Cám ơn lời khuyên của anh. Quả thật tôi không sao nuốt nổi miếng cơm, dù ruột gan tôi vừa. Đói vừa khó chịu vô cùng. Thằng bé có bình yên thế nào vẫn không thể không khóc vì thèm sữa mẹ.

Quay sang bà Du, cô nhỏ nhẹ:

- Thím cố ăn rồi nghỉ một chút. Con hứa tìm cho được cu Nhí về với thím.

Bà Du nghèn nghẹn:

- Thím không ăn được. Chừng nào thấy thằng nhỏ, chừng đó thím mới an lòng. Tội nghiệp, nó còn chút xíu à. Hơi người lạ nó sẽ khóc mãi, khó nín lắm.

Khoa thở dài:

- Ngoài bà nội và ba thằng bé, Thương nghi ai không?

Hoài Thương day dứt:

- Tôi tự kiểm điểm thấy mình không hề gây oán thù với ai cả. Công ty cũng chưa hoạt động được ở diện rộng, đối thủ cạnh tranh của tôi ở khu công nghiệp này hoàn toàn không có. Tôi thật không tìm được lý do.

- Có khi nào ...là sự thù hận ghen tuông không?

Hoài Thương tỏ ra ngẩn ngơ trước câu hỏi của Khoa. Cô cau mày:

- Anh hỏi vậy là sao anh Khoa?

Khoa điềm tĩnh:

- Cuộc sống không hề phẳng lặng như Thương nghĩ đâu. Tôi ví dụ như vợ con của chồng Thương ấy mà.

- Tôi và Bách đã ly dị. Mọi liên quan đến gia đình ấy tôi đều cắt đứt. Tôi không năn nỉ, níu kéo Bách dù anh ta muốn tôi cho anh ta cơ hội. Với tôi, chén nước đã hắt xuống đất, không thể hốt lại được. Tôi ghét sự pha trộn lắm. Kim Ngọc là người cùng toa rập với mẹ chồng tôi hại tôi. Tôi không tranh giành, cần gì họ phải ghen tức chứ.

- Thương thật thà quá. Em đừng quên cu Nhí chính là con trai Bách. Giọt máu vàng này sẽ trở thành hiểm họa cho mọi phân biệt, đối đãi. Để bảo vệ hạnh phúc của bản thân, ai dám khẳng định những con người kia không làm điều ác.

Hoài Thương thảng thốt:

- Nghĩa là họ muốn con trai tôi biến khỏi cuộc sống này trước khi bà nội nó biết sự thật à?

- Tôi chỉ mới dự tính, chưa thể khẳng định.

- Kim Ngọc không hề biết chuyện tôi sanh con. Ngày tôi ra tòa, chị ấy đã khóc như mưa. Chính Kim Ngọc đã xin mẹ chồng tôi đừng chia cắt chúng tôi.

Bản chất chị ta nhân hậu, thật thà, vì bị kích động nhất thời không suy tính, lại sợ con mình sau này bị thiệt thòi nên Kim Ngọc đồng ý hại tôi. Chuyện vợ chồng tôi tan vỡ khiến Kim Ngọc ân hận lắm. Tôi nghĩ chị ta không hại con trai tôi đâu.

Khoa trầm giọng:

- Em nhân hậu hơn tôi nghĩ. Lòng nhân ái sẽ giúp em sớm tìm lại con mình.

Tôi hứa giúp em trong khả nặng của mình.

Thời gian đó, Mỹ Linh đang nửa nằm nửa ngồi trên ghế xô pha hút thuốc.

Bên cạnh cô là chiếc nôi nhỏ, trong nôi là khuôn mặt thiên thần của cu Nhí.

Thằng bé đang ngủ sau một hồi khóc vang nhà. Nó đói và nhớ hơi mẹ. Người phụ nữ được Linh thuê, khá lanh lợi trong việc chăm sóc con nít. Nó bú hết bình sữa và bây giờ thì ngủ ngon lành Mỹ Linh không thích trẻ con. Chính xác là cô rất dị ứng con nít, nhất là những đứa bé còn nhỏ tí tẹo như con mèo con thế này.

Linh không quên tuổi thơ nhọc nhằn của cô. Ông bố đẻ về Mỹ, mẹ cô lấy người khác. Cha dượng cô là người giỏi nhậu hơn giỏi làm việc. Sau những cơn say triền miên, người mẹ lam lũ, sau đó là một nữa tiểu đội lần lượt ra đời. Đứa nọ cách đứa kia chỉ bằng thời gian mẹ cô mang thai. Và Mỹ Linh. mới năm tuổi đầu đã phải bồng em đến vẹo xương sườn. Những đứa em cùng mẹ khác cha chính là nguyên nhân khiến cô sợ con nít. Lớn lên, qua Mỹ được ăn học, cung phụng, chiều chuộng, nhưng Linh vẫn sợ hãi mỗi khi bất chợt nghe tiếng con nít khóc thét lên.

Giờ đây ngồi ngắm đứa con rơi của chồng mình qua khói thuốc lãng đãng.

Tự nhiên Linh thấy bất ổn trước khuôn mặt thiên thần của đứa nhỏ. Diệp Bách sẽ phản ứng ra sao nếu biết đứa bé mất tích. Đánh đập, nguyền rủa Hoài Thương à? Tư cách gì chứ? Bà mẹ chồng nanh nọc, hiểm ác sẽ Phát điên ư khi biết đứa chau đích tôn không cánh mà bay.

Nêm điếu thuốc hút dở xuống nền nhà. Linh dùng gót giày cao gót dí mạnh cho điếu thuốc bẹp dúm, tan nát. Nhếch môi, cô gọi người phụ nữ:

- Tôi có việc phải về thành phố. Chị phải trông thằng bé cẩn thận. Chớ để hàng xóm biết nó bị bắt cóc. Nếu không, người bị đếm lịch trong tù sẽ là chị đấy. Ngày mai tôi quay lại sẽ thu xếp gọn việc này. Nhớ nghen chị Sáu.

Chị Sáu dè dặt:

- Cô tính đem thàng nhỏ đi đâu vậy?

- Đem đi đâu là việc của tôi, không chừng tôi còn vứt nó xuống biển nữa.

Chị Sáu tái mặt:

- Đừng giết nó cô ạ.

- Sao hả? Chị không muốn có tiền à?

- Tiền, hiện tại tôi rất cần. Vì tiền nên tôi mới nhận lời giúp cô việc giấu thằng bé. Nhưng nó còn nhỏ quá, cô đâu cần phải hại chết nó.

- Nó vô tội. Nhưng cha nó muốn phản bội tôi. Tôi không tha thứ cho kẻ lừa dối mình. Tôi đau một, cha mẹ nó, bà nó phải đau mười, đau cho đến cuối đời họ.

Chị Sáu liếm môi:

- Thì cô cứ việc đem nó gởi vào cô nhi Viện. Nó lớn lên không cha mẹ, côi cút. Như vậy cũng là sự trả thù cô ạ! Nhưng là sự trả thù nhẹ nhàng hơn, nhân ái hơn. Cô còn trẻ, rồi cô còn sanh con nữa.

Mỹ Linh xua tay:

- Chị nhiều chuyện hơn bề ngoài của chị. Chuyện này tôi sẽ suy nghĩ sau.

Hãy làm tốt những gì tôi căn dặn. Nhớ đấy, đứa bé là nhân chứng sống trong tay chị, sẽ không ai tin chị nếu chị phản lại tôi. Nhân đạo là tự sát đấy.

Mặc kệ vẻ bất mãn của người đàn bà. Mỹ Linh lạnh lùng bỏ đi. Cô trở về Sài Gòn bằng taxi. Rốt cuộc thì Khoa đã chịu gọi cho cô Cuộc hẹn tối nay của Khoa khiến Linh mừng hơn cả trúng số. Tối nay cô nhất định phải khiến Khoa sống dở, chết dở trước một Mỹ Linh kiêu sa, lộng lẫy. Cô sẵn sàng lao vào cuộc chơi mới này, dù làm thế có hơi tàn nhẫn với Bảo Trân. Biết làm sao khi con tim luôn tạo ra những nghịch cảnh. Tình yêu chẳng thể cho không hay nhường nhịn, dù đó là anh chị em ruột. Bách phải hối hận vì đã phản bội cô. Mãi mãi Mỹ Linh không tha thứ cho mẹ con bà Bình. Khoa là người đàn ông mạnh mẽ. Chỉ cần anh yêu cô. Cô sẽ đem hết tài sản của mình góp vào vốn của Khoa. Khoa phải là người đàn ông số một trong tất cả lĩnh vực kinh doanh và đời sống vợ chồng.

Phàm là con người, ai chê tiền chứ. Càng giàu càng ham muốn giàu hơn. Chơi vơi trong ý nghĩ của mình, taxi vào thành Phố lúc nào Linh cũng không hay ...

Reng reng reng Hết hồi chuông thứ ba, Thủy Tiên mới nhấc. máy lên Giọng Diệp Bách gấp gáp:

- Xin cho tôi được biết có đúng thằng bé bị mất tích không Thương?

Thủy Tiên chát chúa:

- Đúng thì sao? Anh lấy tư cách gì chất vấn Hoài Thương.

Diệp Bách kêu lên:

- Tiên phải không? Tôi không chất vấn, tôi chỉ muốn biết sự thật.

- Sự thật đúng như anh được nghe đấy.

- Tại sao? Ai đã bắt nó?

Thủy Tiên bắt bẻ:

- Anh hỏi tôi, tôi biết hỏi ai. Tôi đang dành dấu hỏi to tướng cho gia đình anh đó. Bạn tôi không thù oán ai, chắc chắn chả ai muốn bắt đứa bé còn đỏ hỏn ấy về nhà, tự chuốc khổ vào thân. Ngoài trừ chính gia đình nó. Không chừng lần này vẫn do mẹ anh dàn dựng, đạo diễn đấy.

Giọng Bách khô khốc:

- Mẹ tôi ư? Cả tuần nay bà ở ngoài đảo Bà ấy không làm việc này đâu.

- Anh có vẻ tin mẹ mình quá nhỉ. Hèn gì Hoài Thương dễ dàng bị mẹ anh hại cũng phải.

Bách năn nỉ:

- Tôi dám cam doan mẹ tôi không làm việc này đâu. Tiên cho tôi gặp Thương đi!

- Nó ngu rồi, khóc mấy tiếng đồng hồ vì mất tích đứa con, nó không còn sức để nghe anh nỉ non đâu. Hãy để nó yên.

Thủy Tiên đặt máy xuống bàn, cô trả lời luôn, không cần ai hỏi:

- Ông Bách gọi tới, Bách đòi gặp mày. Tao xin lỗi không hỏi ý mày. Mày không giận tao chứ Thương?

Hoài Thương mệt mỏi:

- Không! Riêng anh ta, tất cả đừng để anh ta có cơ hội tới đây. Tao ghét mọi sự níu kéo, chắp vá lắm.

Hằng Dung chậm rãi:

- Mọi ngườI ăn cơm được không, nhịn đói không phải là cách tốt nhất chứng tỏ mình đâu. Phải ăn mới có sức để tìm cu Nhí về Hà Thu gật đâu.

- Bé Dung nói đúng đấy, sắp hết buổi chiều rồi, ăn để lo việc tối nay nữa.

Hoài Thương rưng rưng:

- Tất cả ăn trước đi, lát rồi Thương ăn sau.

Hằng Dung bỏ nhỏ vào tai Khoa:

- Em giao "sếp" chị cho anh. Cố gắng thuyết phục chị ấy giúp em.

Còn lại hai người, Khoa dịu giọng:

- Nếu muốn, em nên ngủ một chút nhé Thương!

Hoài Thương lắc đầu:

- Tôi ... hãy nói cho tôi biết, phải tôi đã làm sai điều gì, nên tôi bị trừng phạt.

Người ta nói "con trai nhờ phước mẹ" cu Nhí nó nhỏ như thế, tại sao người ta phải hại nó hả Khoa?

Khoa cầm bàn tay Thương, anh vỗ về:

- Em không có lỗi. Là người ta muốn giành giật tình yêu của em. Tôi hứa tìm được thằng bé cho em. Hãy tin tôi?

- Cám ơn anh! Dù sao anh cũng đừng gây thêm sự hiểu lầm cho bạn gái anh.

- Tôi chưa có bạn gái.

- Bảo Trân không phải là người yêu của anh sao? Cô ấy mong manh lắm.

Anh đừng giống Diệp Bách nghen! Đã yêu, phải bảo vệ tình yêu của mình.

Khoa nồng nàn:

- Nếu tôi nói tôi yêu em thì sao?

Hoài Thương tròn mắt. Khoa tỏ tình với cô vào lúc cô đang đau khổ vì con trai bị bắt cóc à? Sao lại có thể nói lời đó chứ? Khoa coi cô là gì nhỉ?

Cô nhếch mối:

- Anh đừng đùa kiểu đau tim đó, tôi không thích đâu. Hãy chỉ là bạn bè, như thế tôi yên ổn hơn, anh hiểu ý tôi chứ?

Khoa trầm tĩnh:

- Xin lỗi em! Đó là những lời chân tình nhất, tôi khát khao được nói cùng em lâu rồi. Lẽ ra tôi không nên ngỏ lời lúc này. Nhưng tôi muốn được chăm sóc em, lo lắng cho em.

- Bảo Trân sẽ đau khổ lắm. Tôi không muốn trở thành kẻ cướp.

- Tôi chỉ coi Bảo Trân như một đứa gái. Trân yêu đơn phương, tôi chỉ có một trái tim. Và trái tim đó tôi lỡ ghim hình dáng em vô, lâu rồi. Hoài Thương! Hãy cho tôi cơ hội.

Hoài Thương chua chát:

- Anh nghĩ đơn giản cuộc sống chỉ có tôi và anh à? Gia đình anh, sẽ không ai chấp nhận tôi.

Khoa nồng ấm:

- Em nói đúng! Có thể trong mắt người lớn, quá khứ của em như một hạt cát dù nhỏ vẫn làm xốn mắt họ. Riêng với tôi, những gì em nếm trải, nó như một ký ức buồn của mỗi con người. Ai cũng phải có ít nhiều. Tôi tôn trọng quá khứ của em.

Hoài Thương nhếch môi:

- Tôn trọng hay dằn vặt, khi mọi sự đã an bài. Tôi không dại khờ bước thêm một lần vào vạch hồng tươi rói của trái tim ai nữa. Bao nhiêu đó đủ rồi.

Khoa im lặng. Anh hiểu đây chỉ là cơ hội mở màn. Anh phải biết dừng đúng lúc. Con tim cô đang rỉ máu, bởi cô không còn là cô. Cô còn bổn phận của người mẹ. Trái tim cô đã bị phân đôi:

Một cho con trẻ, một còn lênh đênh chưa tìm được bến bờ dừng bước.

Khoa điềm tĩnh nói:

- Nghe lời tôi, em nên ngủ một chút đi. Tôi có việc phải về thành phố.

- Tôi biết mình cần gì lúc này. Anh không cần khách sáo với tôi.

Khoa cười nhẹ:

- Tôi có cuộc hẹn thật. Nhưng không ngoài mục đích đi tìm cu Nhí. Tôi hứa trở lại ngay khi tìm được chân tướng sự việc. Tạm thời em nên tịnh tâm nghỉ ngơi chờ tôi quay lại, được không?

Hoài Thương lặng lẽ gật đầu. Khoa nao lòng khát khao được ôm cô vào lòng, ủ ấm cô bằng tình yêu mãnh liệt đang sục sôi trong anh. Khoa không dám vượt xa hơn trước khuôn mặt buồn vời vợi của Thương. Trái tim người mẹ đang quặn đau. Dù vậy, cô Vẫn kiên cường ngẩng cao đầu, nụ cười héo hắt nở trên bờ môi rất xinh.

- Anh đi đi! Thương chờ anh. Đừng khiến tôi quay quắt, vô vọng.

Bờ môi cô mấp máy, lời thật nhỏ vẫn dịu dàng, rõ nét:

Khoa bất chợt cúi xuống, anh xiết cô thật chắt, hôn lên tóc cô, anh thì thầm:

- Anh biết mình phải làm gì để có em.

Thương chua xót:

- Đừng nghĩ đến tôi trong lúc này. Tâm hồn tôi giờ đầy thương tích. Tôi sẽ là ngọn gió hanh khô, đem tới anh những phiền toái, đau đớn thêm. Đừng làm khổ mình Khoa ạ!

Khoa nồng nàn:

- Tôi bất chấp tất cả. Tôi chỉ cần có em. Tôi yêu em, ngay lần gặp vô tình đầu tiên ấy. Bây giờ tôi đi nhé!

Hoài Thương để rơi những giọt nước mắt lặng lẽ, sau bước chân dứt khoát của Khoa. Cô cảm nhận được tình yêu của Khoa lâu rồi. Đã có lúc cô mong được anh ngỏ lời, cô nghĩ cô sẽ gật đầu ngay. Khoa thuộc týp đàn ông cá tính mạnh. Anh đủ sức che chở cô. Từ khi biết Khoa là con trai duy nhất của người tài trợ vốn cho mình. Cô hụt hẫng, chơi vơi, không còn hi vọng. Khoa quá hoàn thiện. Còn Thương, cô không quên được quá khử bản thân. Một gia đình danh giá, giàu sang, chả ai chắp nhận con trai họ lấy một người đàn bà. Thương ầm thầm tạo hàng rào chắn giữa hai người. Cô vừa mừng vừa đau khi bên Khoa luôn là Bảo Trân. Họ khá xứng đôi. Thương chờ ngày Khoa nhận chức thay cha, chờ ngày anh đưa thiệp hồng. Sự chờ đợi âm ỉ, lặng lẽ đầy xót xa, tủi hận cho chính mình. Khoa đã không yêu Bảo Trân. Ngay chuyện Mỹ Linh chạy theo Khoa, cô đều biết. Cô phẫn nộ trong sự căm hận, ghen tuông, vẫn chỉ đối diện một mình cô. Bây giờ ...Thương nhắm mắt, liệu cô có đủ bản lĩnh bảo vệ tình yêu Khoa đang tranh đấu để dành cho cô không?

- Mày đang nghĩ đến Khoa hả Thương? Anh ta đã nói gì?

Giọng Thủy Tiên vang lên thật nhỏ vẫn khiến Thương giật mình, bối rối.

Thương thở dài:

- Khoa nói yêu tao.

- Mày đã từ chối?

- Tao đâu thể chọn lựa.

- Mày đừng tự lừa dối mình. Tình yêu là điều thiêng liêng, khó tìm. Khoa và mày đều yêu nhau. Tại sao mày không chấp nhận chứ. Mày chờ lời tỏ tình của anh lâu rồi kia mà?

Thương nhìn sững Tiên. Nó quả là nhỏ bạn tinh tế nhất của cô, luôn nhận xét đúng về cô, những nhận xét chính xác tới mức cô không thể phủ nhận.

Thủy Tiên rùn vai:

- Tao nói sai hay sao mày nhìn tao ghê vậy?

Thương cắn môi:

- Tao thấy mình không xứng đáng.

Thủy Tiên gắt nhẹ:

- Vì mày đã từng có chồng con à? Điên vừa thôi. Bây giờ là thời đại nào hả.

Quá khứ của mày, là một sự hi sinh, hiếu thảo, đầy bổn phận. Mày được tự do, được quyền yêu thương. Bản lĩnh mày quang đâu rồi khi rõ ràng mày rất yêu Khoa. Mày không thể đánh mất tình yêu này.

- Khoa còn gla đình. Tao nghe nói ...

Tiên cướp lời:

- Khoa có một người cha rất thoáng và một người mẹ muốn con trai lấy vợ theo ý bà đúng không? Khoa không giống lão Bách, anh ta dám bỏ tất cả để có mày. Tao tin Khoa.

Thủy Tiên thấp giọng:

- Là mẹ, ai cũng ích kỷ bảo bọc con mình, huống hồ Khoa thuộc dạng "qúi tử" đích tôn của một dòng họ giàu sang đầy quyền lực. Khoa đang cố gắng thuyết phục mẹ ảnh, mày phải cho anh ấy niềm tin. Mày làm được mà Thương.

Hoài Thương chép miệng:

- Tao hứa suy nghĩ kỹ việc này? Bây giờ ngoài chuyện tìm cho ra cu Nhí, tao không còn tâm trí nghĩ việc khác.

- Tao hiểu, chuyện gì cũng phải có thời gian. Mày ăn hiền ở lành, chắc chắn ông trời không hại mẹ con mày xa nhau đâu. Tin tao đi.

Hoài Thương nuốt vào lòng tiếng thở đdài nhói buốt. Từ đó, cô mãi bứt rứt không yên. Mơ hồ, cô linh cảm rằng sắp xảy ra cho cô thêm điều gì đó, khủng khiếp lắm. Nếu thật người bắt cu Nhí không trả nó về cho cô, liệu cô sống nổi không? Liệu điều này có xảy ra với mẹ con cô? Và người nào đã bắt thằng bé?

Diệp Bách gầm gừ nhìn Mỹ Linh bằng ánh mắt hằn học:

- Vừa về tới nhà, em lại muốn đi nữa à?

Mỹ Linh thản nhiên xoay tới xoay lui ngắm mình trong gương, cô rùn vai:

- Em đến vũ trường. Em được mời khiêu vũ, ở nhà em biết làm gì cho hết thời gian. Coi ti vi hoài chả tìm được điều gì mới mẻ, chán lắm.

Bách cố nén giận:

- Nhưng em đã có gia đình, em không nên đến vũ trường. Nơi đó chỉ dành cho các cặp tình nhân.

- Không! Em sống thiếu những bản nhạc, nhưng cuộc khiêu vũ thì em không còn là em nữa. Em vẫn nhớ em đã cô chồng, tiếc rằng anh không thích nhảy.

Anh muốn thu mình trong căn nhà này, bằng lòng với hiện tại của anh. Còn em, thì không. Cuộc sống này tẻ nhạt lắm.

- Em sẽ thấy gia đình là tổ ấm, là hạnh phúc nếu em chịu sanh con.

Mỹ Linh kêu lên:

- Đừng thuyết phục em. Em không thích trẻ con, không thích làm mẹ. Em sẽ đem về cho anh một đứa bé. Nó là con ruột của anh, vậy đã được chưa?

Bách giật mình:

- Em nói sao? Đứa bé nào?

Mỹ Linh khoát tay:

- Con của anh chứ đứa bé nào nữa, anh biết rõ Hoài Thương sanh một thằng con trai rất giống anh.

Bách lao tới chụp cổ tay Linh:

- Là em phải không? Em đã làm gì nó?

Mỹ Linh nhăn mặt:

- Bỏ em ra, đau tay em.

Bách gằn gằn:

- Anh sẽ bỏ khi em nói thật. Em đã làm gì thằng bé?

- Chả làm hại một cọng tóc của nó, trái lại dù không ưa con nít, em vẫn cho nó ăn uống đầy đủ.

Mỹ Linh nín khe. Cô chạm phải ánh mắt vằn tia máu của Bách. Ánh mắt lạnh như thép, có thể đâm nát tìm cô trong khoảnh khắc Linh cười gượng:

- Anh nổi giận vì những gì em làm, đều không ngoài mục đích muốn đem con anh về cho anh à! Anh mất công năn nỉ cô ta, khô hơi, đắng họng, cô ta vẫn không thèm ngó đến anh. Em là vợ anh, thấy chồng mình chịu thiệt thòi, em chịu không nổi. Em trả lại công bằng cho anh thôi. Như thế là sai à?

Diệp Bách buông tay Linh:

- Dù đứa bê đích thực là con của tôi và Hoài Thương, tôi cũng không còn tư cách nhận con, tôi đã khai tử nó, khi cùng mẹ tôi vu khống mẹ đứa bé. Hoài Thương hận gia đình tôi. Cô ấy hoàn toàn đúng, khi không cho tôi nhận con.

Em đem thằng bé đi đâu, hãy đem nó về trả lại cho cô ấy. Em muốn gì tôi sẵn sàng thuận theo ý em.

Mỹ Linh bật cười:

- Cái em muốn, đơn giản lắm anh à, khi chúng ta là vợ chồng. Khổ nỗi trái tim anh không còn chỗ cho em. Anh không quên được cô ta, bởi vậy em muốn cô ta cùng nếm trải nỗi đớn đau như em. Kẻ không cô tình yêu của chồng. Và người mẹ mất con. Em muốn coi thứ nỗi đau nào lớn hơn.

Diệp Bách gầm lên:

- Tôi cấm em. Em mau đem thằng bé trả lại cho mẹ nó.

Nhếch môi, Linh kiêu hãnh:

- Anh ra lệnh cho em à? Điên thật, anh biết em tốn bao nhiêu để có thằng oắt con đỏ hỏn ấy không? Anh hình dung được niềm vui của mẹ anh không? Nếu tận mắt bà nhìn thấy nó. Khi nhận được cháu, mẹ anh mừng điên lên ấy chư?

Bởi thế, chả ai lệnh cho em được đâu, thưa "chồng" yêu qúi của em.

Diệp Bách nổi giận:

- Cô không trả đứa bé tôi sẽ tố cáo em.

Mỹ Linh trừng mắt:

- Anh dám?

- Mẹ đứa bé hầu như quy ngã khi con trẻ bị bắt cóc. Cô ta đã nhường em tất cả. Tại sao còn dồn ép người ta. Em cố tình tôi đành phải làm cái việc mà tôi không hề muốn. Nghe lời tôi, tội bắt cóc trẻ con, bị xử phạt nắng lắm đấy.

Mỹ Linh thách thức:

- Anh tố cáo tôi thử xem, tôi hay anh thua. Bằng chứng nào để anh khép tội tôi. Cuộc nói chuyện giữa "lời nói gió bay" vừa xong à? Xã hội nào, thì đồng tiền vẫn chứng tỏ được sức mạnh vạn năng của nó. Anh đừng quên điều đó.

Dằn mặt Bách bằng câu bỏ lửng đầy đe dọa, Mỹ Linh nhấn từng lời:

- Anh tố cáo tôi, thằng bé sẽ biến mất khỏi thế gian này. Nhớ đấy!

Diệp Bách bất lực:

- Em! Tuyệt đối em không được hại nó.

- Tôi không hề có ý định giết người. Anh ép tôi, thì tôi đành liều. Bây giờ tôi đi đây. Anh hãy nằm đó gặm nhấm những tẻ nhạt trong căn nhà thừa thãi vật chất này đi.

Mỹ Linh không ngờ rằng cuộc cãi cọ giữa vợ chồng cô đã bị Khoa nghe trộm. Anh dự tính tất cả, nên nghi ngờ Linh chính là người chủ mưu bắt cu Nhí.

Thay bằng đến vũ trường, anh đã âm thầm ngồi trước nhà Linh, theo dõi cô khi cô từ taxi bước xuống:

Khoa kịp ghi được bảng số xe taxi, và bằng thủ thuật nhỏ anh đã vào được nhà Linh để rồi nghe hết toàn bộ câu chuyện. Linh ranh như một con cáo, cô ta không hề nhắc thằng bé đang bị giấu ở đâu. Khoa quyết định tìm dấu vết theo bằng số xe taxi. Mỹ Linh từ Phan Thiết về Sài Gòn, số xe và số điện thoại ghi trên taxi cho anh biết điều đó.

Khoa chạy xe lên xa lộ. Di động reo, anh nhận ra số máy của Linh, điềm tỉnh, anh hỏi:

- Anh Khoa đây Linh!

Giọng Mỹ Linh êm ái:

- Anh đang ở đâu vậy? Ồn ào quá, không phải một quán rượu chứ Khoa?

- Anh đang trên đường đi Bình Thuận.

Khoa nghe giọng Linh run hắn:

- Đi Bình Thuận, anh không đùa em chứ?

- Không!

- Anh quên anh đã hẹn em à?

- Tôi không phải kẻ vô tình. Tôi còn biết rất rõ em phải vượt một chặng đường rất xa để về Sài Gòn theo lời hẹn của tôi.

- Vậy tại sao anh lại đi?

- Giữa cuộc vui và việc kiếm tìm giải thoát người vô tội. Tôi không thể đồng hành thực hiện.

Mỹ Linh buột miệng:

- Anh ... đã biết gì?

- Chỉ một chút xíu manh mối, và em chính là đầu gút manh mối ấy. Tôi muốn em thành thật.

Mỹ Linh rít lên:

- Khốn kiếp. Toàn một lũ đàn ông ngu như ... heo. Tôi thua gì con bé nhà quê ấy, tại sao các người luôn vây quanh nó. Tôn vinh nó, chối bỏ tôi? Tại sao hả?

Khoa từ tốn:

- Mỹ Linh! Chuyện gì cũng có thể giải quyết. Em hãy cởi mở lòng mình, dẹp bỏ hận thù, trả con lại cho Thương. Tôi hứa ...

Giọng Mỹ Linh cười như khóc, cắt ngang:

- Anh dám hứa yêu tôi không? Dám chọn tôi không?

- Em có chồng rồi, tôi chỉ xin được là bạn em, người bạn thân mà thôi. Mỹ Linh! Em phải tin tôi.

- Anh muốn tôi tin anh. Anh muốn tìm thằng nhóc ấy, anh phải về Sài Gòn.

Chúng ta sẽ nhảy với nhau một đêm trọn vẹn. Sáng mai, nhất định anh sẽ có được điều anh cần. OK?

Khoa gật đầu:

- Tôi đồng ý.

Cúp máy, Khoa quay đầu xe. Đã gần 10 giờ đêm, vài tiếng thôi, anh tin Linh không lừa anh. Sáng mai, anh nhất định đem niềm vui về cho Hoài Thương.

Ráng chờ anh nhé Thương!

Vũ trường, đêm càng sâu vũ trường càng sôi động, náo nhiệt. Ở "Đêm màu hồng" chả bao giờ tắt những bản nhạc hay nhất, mới nhất. Khách đến đây hầu hết là con đại gia, tuổi đời từ mười sáu đến hai mươi nhưng cách tiêu tiền của bọn họ thì những người lao động nghèo sống gần hết đời ở tuổi sáu mươi, không dám mơ ước.

Khoa tới "Đêm màu hồng" đã vài lần, những lần trước anh đi theo mấy thằng bạn, anh không thích nhảy. Anh chỉ ngồi uống rượu, giá một ly rượu ngoại ở đây bằng nửa tháng lương công nhân xây dựng. Đắt hơn vàng, vậy mà người ta vẫn kéo nhau tới.

Khoa vừa dừng xe, Mỹ Linh đã bước đến:

- Rốt cuộc anh cũng đến, cám ơn anh!

Khoa nhìn Linh một thoáng. Cô đẹp và quyến rũ vô cùng. Bộ váy Linh mặc đêm nay, nửa kín nửa hở, như khoe hết vẻ kiêu sa, kiều diễm mà tạo hóa ban tặng Mỹ Linh. Những cặp mắt đàn ông như có lửa lung linh theo từng bước chân cô. Các cô gái thì vừa ngưỡng mộ vừa ghen tị. Linh rực rỡ nổi trội giữa "Đêm màu hồng". Cảm nhận được vẻ đẹp của mình, cô phớt tỉnh tất cả, những nâng niu, yêu thương, khao khát cô đều dành cho Khoa. Từng bước nhảy điêu luyện đến ngẩn ngơ mọi người.

Nhảy liên tiếp năm bản nhạc. Linh thấm mệt, cô cùng Khoa trở lại bàn kêu nước uống. Cứ thế, Khoa bị cô cuốn vào nhạc, anh không còn thời gian để nhớ những riêng tư.

Ba giờ sáng, Mỹ Linh thì thầm:

- Em đói rồi, mình đừng uống nữa. Lên lầu kêu vài món ăn khuya nghe anh.

Nhìn đồng hồ, Khoa gật đầu, nhớ đến việc cần làm. Anh nói:

- Ăn xong, em phải cho anh biết nơi thằng nhỏ ở?

- OK! Em đi cùng anh. Anh đã tặng em một đêm quá tuyệt vời. Bình minh lên, em mong ánh nắngv ban mai giúp em tẩy rửa được tội lỗi của mình. Anh đừng quên, đêm chỉ la tàn, và anh chưa yêu em.

Thoáng bất mãn lấp loáng trên mắt Khoa, rất nhanh, anh lấy lại bản lĩnh đàn ông từng sống những ngày tháng lãng tử. Đàn bà, anh đâu phải chưa sống chung. Những đam mê nhất thời của cậu ấm dư tiền, thừa bạc. Đàn bà qua đời anh không nhớ hết tên. Không phải quá nhiều là do anh không quan tâm họ là ai. Sau cuộc mua vui là dấu chấm hết tất cả. Anh chả cho ai một hi vọng, một chút hẹn hò. Dạn dĩ cỡ Linh quả là anh chưa nếm trải. Khoa nhếch môi, đàn bà đẹp là đàn bà của thiên hạ. Anh chả đam mê để mang họa vào thân, khi hiểm họa sida luôn rình rập tất cả những ai ham vui.

Khoa uống rượu hơi nhiều. Mỹ Linh uống rượu khá hơn anh. Khoa vẫn tỉnh táo để nói với Linh:

- Anh sẽ ...yêu em ngay khi gặp được thằng bé.

Mỹ Linh rùn vai:

- Anh sợ em thay đổi à?

- Không! Suốt đêm nay anh đã chiều em. Anh muốn mình có chút uy lực với em. Một điều kiện nhỏ, em không đồng ý được à?

- Em muốn một đêm thật trọn vẹn.

- Còn anh. Anh muốn được ... yêu trong khám phá đắm say. Anh khao khát em, nên không thể chỉ trong khoảnh khắc.

Những lời ngọt ngào của Khoa khiến Mỹ Linh sung sướng. Rốt cuộc thì Khoa cũng "say" cô. Cô thừa bản lĩnh để làm Khoa không thể quên cô.

Mỹ Linh gật đầu:

- Em đồng ý!

Họ rời vũ trường vào lúc bốn giờ ba mươi. Trước khi rời căn phòng nhỏ, Linh chủ động hôn Khoa. Khoa đón nhận không màu mè, khách sáo. Trong cuộc chơi này anh đâu mất gì. Là đàn ông, dẫu lạnh lùng, anh vẫn không thể dửng dưng trước bờ môi đầy thơm tho, dâng hiến của Mỹ Linh. Nụ hôn kéo dài khiến Mỹ Linh hoàn toàn tin tưởng Khoa:

Chiếc Dylan láng cóng chở đôi trai tài gái sắc ra xa lộ. Buổi sáng, trời xe lạnh bởi gió bởi sương đếm còn lãng đãng giữa không gian. Chiếc váy mỏng manh của Linh khiến cô thấy lạnh. Cô ôm chặt Khoa gục đầu vào lưng anh tìm hơi hướm người đàn ông mạnh mẽ. Mỹ Linh đã điện thoại ra Phan Thiết cho chị Sáu ngay trong đêm đưa cu Nhi trở vào Đồng Nai. Điểm hẹn của Linh là một khách sạn ở thị xã Long Khánh. Khoa ra tới nơi, vào lúc thằng bé đang được chị Sáu cho bú sữa bình. Khoa thở phào, anh trút đi được gánh lo Mỹ Linh sẽ lật lọng. May cho anh, Linh bắt thằng bé chỉ vì sự ghen hờn. Bây giờ cô nghĩ mình đã có Khoa, nên đã không cần đến cu Nhí nữa.

Cô thấy Khoa như quên mất cô khi anh cứ chăm bẵm thằng bé. Cô nhắc:

- Em sẽ cho chị Sáu đem thằng nhỏ về giao trả cho mẹ nó. Anh nhớ dặn họ không được làm khó chị ấy.

Khoa bằng lòng. Anh đưa chị Sáu và thằng bé lên taxi, căn dặn chị ta kỹ lưỡng. Chờ taxi chuyển bánh, anh mới thở Phào nhẹ nhõm băng qua đường.

Khoa và cả Mỹ Linh đều không thể tin được tai nạn xảy ra cho Khoa chỉ trong tích tắc. Anh đã bước chân lên lề đường. Vậy mà một chiếc xe mô tô lạc tay lái đã lap và.o Khoa hất văng anh lên cao.

Khoa thoát chết, nhưng tai nạn đã khiến anh bị chấn thương cột sống bắt anh mãi mãi phải nằm trên giường bệnh, bản thân bất toại. Tận mắt nhìn tai nạn của Khoa, Mỹ Linh bị chấn động thần kinh. Cô lơ ngơ giữa đường, miệng không ngừng gọi tên Khoa. Người ta biết cô là bạn anh nên quyết định để cô theo xe cấp cứu ...

Hoài Thương ứa nước mắt nhận lại cu Nhí. Cô ôm xiết thằng bé như sợ thêm lần nữa nó tan biến mất. Cô nào hay để mẹ con cô trùng phùng, Khoa đã gặp tai nạn kinh khủng, không thể ngờ ...

Hoài Thương là người sau cùng biết tin Khoa gặp nạn. Cô run bắn người suýt buông lơi cu Nhí. Bà Du kịp đón lấy thằng bé. Hoài Thương chụp vai Tuấn lay mạnh:

- Mày đang đùa đúng không Tuấn? Khoa mới nói chuyện cùng tao mà, Người tốt như anh ấy không thể gặp nạn, đúng không?

Châu Tuấn nặng nề:

- Sự thật đấy Thương! Tap hay đùa thật, nhưng tao đâu đem sinh mạng người thân ra đùa.

Hoài Thương thõng tay:

- Tất cả là tại tao hết. Ảnh không đi tìm cu Nhí, ảnh đâu bị tai nạn. Tao phải tới bệnh viện. Tao muốn gặp Khoa.

Thủy Tiên gật đâu:

- Tao chuẩn bị xe rồi. Thím Du ở nhà lo chăm sóc cu Nhí, cả Dung nữa, nhớ không được bỏ thím một mình đấy.

Hằng Dung sụt sùi:

- Em biết rồi, chị phải hứa lên đến bệnh viện gọi điện kể cho em nghe tình trạng của anh Khoa. Ảnh là người tốt. Em không tin ông trời nỡ hại anh Khoa.

Cả nhóm đi taxi về thành phố. Khoa được chuyển vào bệnh viện Chợ Rẫy, tức là bệnh anh rất trầm trọng.

Hành lang dẫn vô phòng cấp cứu rất đông người. Thương thoáng nhận ra vài gương mặt quen thuộc. Cô mím môi lao đến bên ông Hưng:

- Chú ơi! Cho cháu vào với Khoa đi chú!

Ông Hưng chậm rãi:

- Bình tĩnh nào cô gái. Hiện bác sĩ đang cấp cứu cho Khoa. Chúng ta phải đợi thôi.

Hoài Thương lảo đảo:

- Lại cũng là chờ đợi. Chú ơi! Liệu anh ấy thế nào hả chú?

Ông Hưng chưa kịp tra lời, bà Nam bất ngờ lao tới, bà đấm liên tiếp vào người thương:

- Tất cả là tại mày, con quỷ cái. Mày cho con trai bà uống thuốc lú bùa mê để mức nó quên mất đường tốt, bỏ bê người vợ đã đính hôn, chạy theo loại đàn bà nạ đòng như mày. Con bà có mệnh hệ gì, bà nhất định không tha cho mày.

Hoài Thương rũ xuống như tàu lá héo, không còn chút sức lực. Hai ngày cô nhịn đói vì mất con. Cô gần như tàn hơi kiệt sức, giờ thêm chuyện của Khoa, cô không còn sức chịu đựng. Ông Hưng vội kéo bà Nam:

- Kìa chị! Chuyện xảy ra ngoài ý muốn, chị đừng la lối ầm ĩ như thế, Khoa biết, nó thêm đau lòng chị ạ!

Bảo Trân bước tới ôm bà Nam:

- Chú Hưng nói đúng đó bác. Hoài Thương đau đớn không kém chúng ta.

Bác bình tỉnh đi bác, kẻo bác sĩ họ không cho ở đây đó.

Lời nói của Bảo Trân khá ấn tượng với bà Nam. Bà không xỉa xói Thương nữa, song lại cằn nhằn Bảo Trân:

- Chuyện đến nông nỗi này, cháu vẫn bênh vực cho cô ta à? Dù thằng Khoa thế nào, bác cũng chỉ chọn cháu làm dâu. Loại người như cô ta, bác cấm cửa.

Tận khuya hôm đó Khoa mới tỉnh lại. Câu đầu tiên anh hỏi mẹ anh khiến bà Nam muốn mắng Khoa kinh khủng:

- Mẹ! Thằng cu Nhí gặp lại mẹ nó chưa?

Bà Nam gắt khẽ:

- Mẹ đâu biết cu Nhí là ai. Con lo cho con kìa. Đau đớn nhường ấy, bộ con không lo lắng sao Khoa?

Khoa gượng cười, giấu kín từng cơn đau:

- Mẹ! Con không sao, mẹ đừng lo lắng quá. Con chỉ muốn biết tin thằng bé.

Bà Nam gạt nước mắt:

- Mẹ biết con muốn hỏi cả con bé "mẹ" nữa. Bảo Trân lo lắng lắm, con phải nghĩ tình nó chứ.

Khoa chua chát:

- Rồi cô ấy tự ra đi, con không muốn ai thương hại con cả.

Bà Nam kêu lên:

- Con biết rồi sao?

- Con đã nghe bác sĩ nói. Khổ cho ba mẹ, từ nay mẹ không còn phải lo con đi suốt ngày đêm nữa nhé. Mẹ tha lỗi cho con khi không trở thành phế nhân, bắt cha mẹ tiếp tục còng lưng nuôi con.

Giọng Khoa đầy bi thương. Người mẹ nát cả lòng, bà đâu làm gì để con bà phải lãnh hậu quả này.

- Tiếng gì ồ ào thế mẹ?

Bà Nam ngần ngừ:

- Là ... Hoài Thương.

Khoa muốn bật dậy:

- Hoài Thương làm sao?

Bà Nam vội đỡ lấy Khoa, bà thở dài:

- Không sao cả, nhưng con bé đòi vào gặp con. Mẹ xin lỗi, mẹ đang giận cô ta.

Khoa từ tốn:

- Để cô vào mẹ ạ! Con linh cảm cô ấy chính là duyên nợ của con.

Bà Nam đắng ngắt:

- Con đã muốn, mẹ không cản nữa. Tàn phế rồi, con nghĩ cô ta cao thượng, dám hi sinh cho con à. Hiện tại con bé vừa xinh đẹp, vừa nắm trong tay quyền điều hành công ty. Đàn ông theo sau con bé thiếu gì, nó đâu ngu khi thương con. Chỉ là bức xúc tức thời mẹ lạ gì loại con gái này chứ.

Khoa nhăn mặt:

- Thương không phải loại phụ nữ ấy.

- Thôi được, mẹ sẽ để con bé vô.

Bà Nam bước ra ngoài. Hoài Thương nài nỉ:

- Cháu xin bác, cháu muốn gặp anh Khoa. Xin bác đừng biến cháu thành kẻ bạc nghĩa. Lúc này Khoa rất cần bạn bè.

- Cô vào đi? Cô thật sự yều thương nó, đây là lúc cô chứng tỏ mình. Cô nên nhớ cô làm con tôi tổn thương tâm hồn. Tôi thể không tha thứ. Nó đã vì cô mới ra nông nỗi này.

Hơi khựng lại, chỉ một thoáng Hoài Thương gật đầu:

- Cháu hứa.

Nhóm bạn muốn nói câu gì đó trước người mẹ đang đau đớn bởi tai nạn dành cho đứa con trai quá lớn. Nỗi đau thương biến người ta từ nhân hậu thành thù hận. Bà Nam đang hận Thương. Bà muốn đặt lên vai nhỏ bạn của họ gánh nặng lương tâm, trách nhiệm. Hoài Thương yêu Khoa, đây là cơ hội, là dịp để cô được chăm sóc Khoa. Còn không, sẽ là một áp lực, sự hăm dọa tương lai sự nghiệp của Thương. Bởi chính công ty cô đáng nắm quyền giám đốc, số vốn do gia đình bà Nam tài trợ đã hơn phân nữa. Cả nhóm còn băn khoăn, Hoài Thương đã vụt khỏi họ, đẩy cánh cửa phòng chăm sóc đặc biệt, bước vào.

Khoa nhìn Thương, mắt anh sáng rực. Anh chờ cô ngay trong lúc hôn mê, Hoài Thương kéo ghế ngồi sát giường anh, cô ân cần:

- Nằm yên đó anh ạ! Em muốn được ở bên anh lâu rui, nhưng ...

Khoa cười nhẹ khi thấy cô lúng túng:

- Mẹ tôi đã cản em, đúng không? Em đừng giận bà.

Thương lắc đầu:

- Em hiểu mà. Người mẹ nào cũng sẽ hành động như bác, nhiều người còn kích động dữ dội hơn. Em không dám trách bác, tất cả cũng vì mẹ con em.

- Đừng ôm trách nhiệm vào người. Phần số con người, nói theo duy tâm còn phụ thuộc vào ông trời đấy. Tôi, chưa chết, coi như phước phận tôi còn dài. Cu Nhí sao rồi?

Cầm tay Khoa, cô mỉm cười:

- Thằng bé không sao, cám ơn anh!

- Lại cám ơn, em không coi tôi là bạn em à?

Hoài Thương nhẹ giọng:

- Bây giờ em còn muốn được hơn thế nữa. Nhưng em sợ mình không thể vượt qua được mẹ anh. Bà rất đdị ứng với em, còn Bảo Trân nữa.

Khoa nhếch môi:

- Em sợ mẹ tôi thật? Hay em sợ gánh nặng cái thằng người tàn phế của tôi.

Mãi mãi tôi không còn rời khỏi chiếc giường này không còn khả năng đi đứng bên ai nữa. Tôi vô dụng rồi.

Giọng Khoa chợt nặng nề, khô khốc:

- Tôi mãn nguyện vô cùng khi em đến với tôi, gần tôi trong. gang tấc. Sự gần gũi mà hôm qua, hôm kia lúc còn lành lặn, tôi không dám đưa tay sờ lên tóc em.

Cảm ơn em đã tặng tôi phút giây này.

Anh xiết chặt taycô, chậm rãi, anh đưa tay cô lên môi, hôn nhẹ. Cử chỉ vừa nâng niu, vừa trân trọng. Và gìữa lúccô còn bâng khuâng nhất, anh đã buông tay cô ra. Anh lạnh lùng:

- Bây giờ em về đi Thương. Em không cần thương hại tôi.

Hoài Thương sững sờ, cặp mắt đẹp của cô nhìn xoáy vào anh như một dấu hỏi. Khoa từng quay quắt, khát khao mỗi khi nhớ đến ánh mắt của Thương. Cô thở hắt ra, giọng nhẹ buồn:

- Em muốn được chăm sóc anh, mãi mãi. Anh vừa nói với em, anh rất mong có em kia mà.

- Bây giờ tôi đã nghĩ lại. Tôi yêu Bảo Trân, cô ấy cũng yêu tôi. Dù tôi có tàn phế, gia đình tôi vẫn không để chúng tôi khổ. Mẹ tôi là người bảo thủ. Bà không thích em, mãi mãi em sẽ bị bà dằn vặt. Sống như thế suốt đời đâu phải là cách tốt. Em còn trẻ đẹp tài giỏi Em sẽ hạnh phúc, đừng, nhất thời thương một kẻ tàn Phế như tôi.

Hoài Thương vẫn nhỏ nhẹ:

- Anh nói dối, anh yêu em. Anh muốn em xa anh nên mới dùng lời tàn nhẫn với em. Em không bỏ cuộc đâu. Bảo Trân yêu anh khi anh còn là người đàn ông mạnh mẽ, hoàn hảo. Cô ta sẽ bỏ rơi anh lúc này.

- Em cũng thế thôi. Ai điên gì yêu một phế nhân.

Hoài Thương điềm tĩnh:

- Em không giống ai cả. Vì ngay lần đầu gặp anh, em đã bị anh đánh cắp trái tim em đang rớm máu. Lúc đó em không vượt qua nổi lòng tự ái của em. Vì em đã là một người đàn bà. Bây giờ em hiểu rằng em nhất định có anh. Mẹ anh không cản được em đâu.

Khoa đau đớn nuốt từng lời nói của cô vào tim. Tại sao những lời này, ta không nói với nhau vài ngày trước? Tại sao hả em? Để được đi bên nhau, để tôi được dìu em những bước nhảy yêu thương. Tại sao hả Thương?

Họ im lặng nhìn nhau, thời gian trôi chậm, họ như nghe rõ từng nhịp đập của trái tim mình. Khắc khoải, Hoài Thương ước gì được gục đầu xuống vồng ngưc của Khoa, dùng nước mắt cô xoa dịu những nhức buốt trên da thịt anh.

Cánh cửa phòng bị đẩy mạnh, Bảo Trân bước vào. Hoài Thương vẫn nắm chặt các ngón tay Khoa. Cô nhìn Bảo Trân, vẻ mặt như thách thức, kiêu hãnh.

Bảo Trân bối rối:

- Em xin lỗi! Mẹ anh Khoa nói em vô coi thử anh có mệt không?

Khoa cười:

- Lại đây nào Trân! Em tệ thật, lẽ ra người bên cạnh anh lúc này phải là em chứ?

Lời nói của Khoa khiến Bảo Trân ngơ ngác. Rõ ràng hai người tay trong tay thế kia. Sao Khoa có vẻ dằn dỗi nhỉ.

Hoài Thương hất mặt, giọng bình thản:

- Trân giúp tôi chăm sóc ảnh. Bây giờ tôi phải về công ty.

Bảo Trân vô tình:

- Chị về công ty giờ này làm gì? Hơn bảy giờ tối rồi.

Khoa xen một câu:

- Kìa em! Hãy để cô ấy đi. Em không phải muốn được bên anh à?

Ôi giá là trước đó ba mươi giờ đồng hồ, Khoa dành câu nói yêu thương đó cho cô. Bảo Trân chắc mình sẽ cảm động lắm. Bây giờ bất giác cô nhìn xuống chiếc giường Khoa đang nằm. Cô khẽ rùng mình trước một thân hình đang bất động như cây gỗ. Xung quanh Khoa là máy móc đo huyết áp, đo nhịp tim, là những chai dịch truyền treo lủng lẳng. Bảo Trân nhớ đến cuộc tranh cãi của ba mẹ cô lúc chiều ở nhà.

Mẹ cô nói:

- Trân à! Vào thăm một lúc cho phải rồi về nghen con.

Ông Châu kêu nhỏ:

- Sao bà lại dặn con nó như vậy. Lúc này thằng Khoa rất cần sự quan tâm, chăm sóc của mọi người. Cơ hội để con gái mình được cận kề thằng Khoa. Bà vẫn mong như thế kia mà?

Bà Châu cao giọng:

- Hôm nay khác rồi. Hai mươi bốn giờ trước nó còn khinh khi con gái chúng ta. Hiện tại ông trời đang trả báo sự kiêu hãnh của nó giùm Bảo Trân nhà mình.

Thằng Khoa bị bán thân bất toại, thành phế nhân rồi? Ông điên hay sao bảo con mình phục dịch nó.

Ông Châu bất mãn:

- Bà đừng vội thay đổi. Bác sĩ nói hi vọng chữa lành để thằng Khoa đi đứng được vẫn còn. Chỉ cần, nó có nghĩ lực và có tiền. Hai điều này thằng Khoa thừa đó bà.

- Tôi mặc kệ. Bảo Trân nhà mình xinh đẹp, rồi đây muốn lấy chồng tài giỏi cỡ nào không được. Bất quá tôi để con Trân lấy đại một thằng công nhân nghèo, chớ không để con tôi lấy thằng phế nhân. Hình dung cánh suốt ngày phục dịch nó trên giường bệnh, tôi thấy khủng khiếp lắm ...

Bảo Trấn không nói không rằng. Con tim cô vẫn chưa hết yêu Khoa. Bây giờ đối diện thực tế. Một Nam Khoa mạnh khỏe cao ngạo đã biến mất sau cuộc tai nạn. Trước mặt cô là Khoa của đớn đau, tàn phế bật động. Mẹ cô, bà không sai.

Giọng Khoa vang lên âm trầm cắt dòng suy tư của cô:

- Bảo Trân! Phải em đang sợ tôi?

Bảo Trân bối rối:

- Anh Khoa! Em không phải như vậy. Khoa nhếch môi.

- Trân đừng để tâm những gì tôi vừa nói nhé! Giữa chúng ta trước đây thế nào thì mãi vẫn là thế. Người tật nguyễn như tôi không đòi hỏi ai phải yếu thương mình đâu.

Bảo Trân mím môi:

- Em không ngốc đến mức không nhận ra tình yêu anh dành cho Hoài Thương! Tại sao anh nói dối?

- Tôi không yêu ai cả. Xưa nay tôi chỉ yêu duy nhất bản thân tôi.

- Người đàn ông dám làm tất cả, thậm chí dám hi sinh cho người con gái.

Ngoại trừ tình yêu ra làm gì còn thứ tình nào khác.

Khoa im lặng, Bảo Trân ngồi thêm một lúc rồi đi ra. Đóng cửa phòng lại, cô như trút đi được gánh nặng.

Khoa thèm một ly rượu mạnh vô cùng. Có nó chắc anh giải tỏa được phần nào nỗi đau do anh đang tự tạo nên, gánh chịu. Nỗi đau tình cảm thấm rất nhẹ vào da thịt, nhức nhối. Nhưng không cho phép anh được đập phá, than thở. Số phận luôn trớ trêu, đùa cợt con người. Anh yêu người con gái đã một lần làm vợ, làm mẹ, khát khao được có cô trong đời. Vậy mà anh phải thốt ra những lời chát đắng, vô tình vô nghĩa với Thương. Xin hãy hiểu cho tôi. Dù yêu em, tôi vẫn không thê làm khổ em. Cuộc đời em đã quá nhiều thua thiệt. Tôi muốn em tìm lại một tình yêu, một hạnh phúc trọn vẹn không phải từ tôi, kẻ tật nguyền.

Bà Nam mỉm cười hỏi Trân:

- Con sẽ trở vào với thằng Khoa chứ?

Bảo Trân cắn môi:

- Cháu ... cháu ...

Nghĩ là Trân ngại tiếng tăm, bà Nam ân cần:

- Hai đứa sắp đính hôn, thời gian này cháu chăm sóc Khoa chu đáo, tận tình.

Bác tin rằng nó sẽ hồi tâm, chuyển ý. Bác không bao giờ thay đổi lời hứa của mình.

Bảo Trân cố hết sức:

- Cháu xin lỗi! Khoa mãi mãi không thuộc về cháu. Con trai bác quá kiêu hãnh. Dù rơi vào cảnh thân tàn ma dại, ảnh vẫn muốn dùng cháu làm chiếc bình phong của ảnh. Cháu vui lòng rút lại lời đính ước giữa hai gia đình, không trách phiền bác. Cháu không đủ can đảm suốt đời sống bên cạnh một người tàn phế.

Dứt câu, Bảo Trân bỏ đi luôn. Bà Nam đau đớn và tức giận.

Quỳnh nhẹ giọng an ủi mẹ:

- Mẹ đừng giận người ta, Bảo Trân là con gái nhà giàu, cô ta không thể lấy em con. Tự chăm sóc bản thân cổ còn chưa được làm sao cô ấy lo cho ai chứ.

Nếu mẹ la bác Châu, chắc mẹ cũng khuyên con mình làm thế.

Bà Nam chua chát:

- Con người nhanh chóng thảy đổi ư? Còn đâu đạo nghĩa chứ.

- Bảo Trân không có lỗi, vì thực tế, cậu Khoa không yêu con bé.

- Bà Nam hiu hắt?

- Mẹ không cam lòng. Con trai mẹ vốn kiêu hãnh, giờ phải bán thân bất toại, nó sẽ tự hủy hoại nó. Phải do mẹ ở ác nên em con gánh chịu hậu quả không Quỳnh?

Quỳnh buồn buồn:

- Mẹ đừng tự trách mình, con nghĩ chúng ta còn cách mẹ ạ!

Bà Nam đắng ngắt:

- Bác sĩ nói tự em con phải lạc quan, có ý chí và phải có người cận kề chăm sóc nó. Mẹ sẵn sàng hi sinh để em con lành bệnh. Khổ nỗi nó sẽ không bao giờ chấp nhận chúng ta.

Quỳnh tự tin:

- Hoài Thương! Cô ấy nhất định làm được điều này.

Bà Nam sầm mặt:

- Ngoại trừ nó, mẹ bằng lòng tất cả.

- Xin mẹ dẹp bớt lòng tự cao xuống giùm con. Khoa nó không cần ai khác ngoài Thương.

- Con gái à! Vừa rồi chính tai cô nghe nó xua đuổi người ta.

Quỳnh trầm tĩnh:

- Chỉ là bề ngoài. Còn trái tim nó đang rớm máu vì nhớ thương cô ấy. Nó không muốn cô ta thương hại nó. Bên cạnh lòng kiêu hãnh của cậu Khoa, mẹ lại luôn ghét bỏ Thương. Khoa mượn cớ đó để tự dập tắt tình yêu của nó.

- Hoài Thương không trở lại nữa đâu.

- Cô ấy sẽ tới, con tin như thế.

Sáng hôm sau, rất nhiều người thăm Khoa nhưng sức khỏe của anh khiên các bác sĩ phải hạn chế giờ thăm bệnh. Diệp Bách chở theo bà Bình đến. Hai mẹ con đang hỏi thăm nơi nằm điều trị của Khoa thì bà Nam mua đồ ăn vào. Bà Bình kêu lên:

- Chị Hoàng! Phải chị Hoàng ở Gò Công không?

Bà Nam sửng người:

- Mèn ơi! Dễ phải chục năm không gặp chị. Chị vẫn không như hồi nào.

Bà Bình vui vẻ:

- Chị đó, vừa trẻ trung vừa đẹp, ai tin chị đã làm bà nội, bà ngoại chứ. Ủa, chị vô đây thăm ai hả?

Bà Nam buồn bã:

- Thằng con trai của tôi, hắn bị tai nạn hiện điều trị tại đây. Tôi đang rầu hết sức chị à! Còn chi. Chị đi thăm bệnh phải không?

Bà Bình chưa kịp trả lời. Diệp Bách quay trở ra, anh ngỡ ngàng:

- Mẹ! Mẹ quen với dì đây hả?

Bà Bình cười:

- Bạn cũ của mẹ hồi xưa, dì ấy cùng quê ngoại con. Thằng Bách, quí tử của tôi đó chị.

Diệp Bách vội vã:

- Mẹ! Dì ấy chính là ... mẹ của cậu Khoa.

Bà Bình thảng thốt:

- Sao? Cậu Khoa là con trai của chị ư?

Bà Nam nặng nề:

- Nó là thằng con út của tôi. Tôi có hai đứa con, một trai một gái. Cậu Bách biết thằng Khoa nhà tôi à?

Bà Bình vẻ bối rốI:

- Trời Phật ơi! Thiệt tình à, may cho tôi và chị còn nhận ra nhau. Chớ bọn trẻ đập nhau vỡ đâu không nhận được nhau ai. Chả dám giấu chị, tôi vào đây để thăm cháu Khoa.

Bà Nam cau mày:

- Thăm con tôi à? Chị biết nó à?

Bà Bình thở dài:

- Tôi không biết cậu ấy. Tôi là mẹ chồng cũ của Hoài Thương. Thằng Bách kể tôi nghe việc cậu Khoa liều mình để cứu thằng cháu nội của tôi. Tất cả cũng tại tôi không biết dạy con, mới xảy ra chuyện lớn thế này. Tôi cắn rơm cắn cỏ xin chị tha lỗi.

Bà Nam lắc đầu:

- Chị , có cô con dâu xinh đẹp, giỏi giang như vậy sao vợ chồng phải ly tan.

Là con bé không nên nết hả chỉ?

Bà Bình chép miệng:

- Người không nên nết, xấu xa, hèn hạ phải là người mẹ chồng như tôi đây.

Chứ con Thương ngoan ngoãn, trọn đạo lắm. Tôi đã tham sang phụ khó, bỏ dâu hiền rước quỷ sứ về nhà. Tôi không biết con bé có bầu mà chị còn lạ gì mấy người già như chị em mình ham cháu "nối dõi" đỏ con mắt. Vì vậy tôi đã quyết gạt con bé khỏi gia đình để con tôi cưới vợ Việt kiều. Tôi thật hối hận chị ạ!

Bà Nam một lần nữa bàng hoàng:

- Nghĩa là cô gái lai Mỹ kia, người đã khiến con tôi gặp nạn cũng là con dâu chị?

- Dạ!

Bà Nam đau đớn:

- Chúng ta, chính những suy nghĩ cổ hủ của chúng ta đã giết dần lớp trẻ. Cô ấy ổn tinh thần chưa cháu Bách?

Diệp Bách lắc đầu:

- Cháu vừa nghe tin, gặp lúc mẹ cháu ở quê lên. Hai mẹ con cháu tính vô thăm Khoa trườc, cháu chưa gặp Mỹ Linh.

- Dì nghe bác sĩ nói cổ bị sốc nặng, khả năng phải chuyển qua bệnh viện chuyên điều trị thần kinh. Chuyện không muốn cũng xảy ra rồi. Một ngày cũng là vợ chồng, cháu nên chăm sóc vợ mình trước.

Vừa lúc Hoài Thương xách giỏ đồ đi vô. Cô không hề bối rối khi chạm mặt mẹ chồng cũ ở đây, dù lòng cô không sao dẹp bỏ được nỗi buồn. Bà Nam đang ác cảm với cô. Bây giừ thêm những lời không lấy gì làm tốt đẹp của bà Bình dành cho cô. Thương linh cảm những thứ thách vây quanh cô sẽ càng nặng nề hơn. Vì Khoa, cô quyết định đối đầu.

- Thương bình thản chào hai người phụ nữ:

- Cháu chào hai bác! Chào anh!

Thái độ của cô tỏ cho bà Nam biết, cô và mẹ con bà Bình thật sự chấm hết mọi quan hệ. Cô nhìn bà Nam:

- Bác cho phép cháu vào thăm anh Khoa nhé bác?

Bà Nam khẽ gật đầu thay cho câu trả lời Thương cũng không muốn đứng lâu trước mặt bà Bình và Bách. Cô đến trước cửa phòng của Khoa. Diệp Bách vội lên tiếng:

- Thương! Thằng bé ...

Hoài Thương nhếch môi, dứt khoát:

- Nó là con của tôi. Nó rất khỏe. Khi nào anh Khoa khỏi bệnh, tôi sẽ xin ảnh nhận nó làm con đỡ đầu. Xin lỗi! Tôi không có thời gian.

Cô mở cửa phòng Khoa rồi bước vào thật nhanh trước ánh mắt mở to trân trối của bà Bình. Khoa không mỡ mắt, anh vẫn ý thức được mọi việc xung quanh. Những bước chân của Thương, hầu như đã quá quen thuộc với anh.

Khoa nói như gằn:

- Tôi nói thế nào, sao em còn đến đây. Em đừng tự chuốc thêm những nỗi khổ vào người.

Hoài Thương từ tốn:

- Anh không nhìn vẫn có thể nhân ra em, điều đó chứng tỏ em ảnh hường đến anh không ít. Em nói rồi, không ai bắt em xa anh lúc này đâu.

Khoa phản đối:

- Em phải quan tâm đến thằng bé. Nó bị bắt một lần ...

Thương chặn lời Khoa:

- Sẽ không cô lần thứ hai xảy ra nữa. Thím em giữ thằng nhỏ kỹ lắm. Anh ăn chút súp rồi uống thuốc nhé. Là súp em tự nấu ở nhà, rất tốt cho việc điều trị.

Khoa chua chát:

- Ăn những món ngon và bổ y như hồi tôi còn con nít vậy. Con nít ăn để đi nhanh, để lớn. Còn tôi, bây giờ nằm một chỗ ăn nhiều mất công làm khổ người thân chăm sóc. Thuốc uống làm gì khi nó không. thể giúp tôi trở lại bình thường.

Hoài Thương nhẹ nhàng:

- Đừng yếu đuối như vậy Khoa. Con người đầy bán lĩnh, mạnh mẽ, kiên cường của anh đâu rồi. Còn sống, còn hy vọng anh ạ? Em đã hỏi rất kỹ bác sĩ.

Từ hôm nay anh phải kết hợp chữa trị bằng y học lẫn vật lý trị liệu. Em sẽ giúp anh. Em tin là anh sẽ hồi phục.

- Em không nên tốn công vô ích. Em không thể bỏ công ty.

- Công ty đã có nhóm bạn của em và chú Hưng. Nó là một phần hơi thở của em. Em nhất định không để công ty hoặc anh chìm vào sự lãng quên. Bây giờ hãy nghe em, ăn súp trước.

Khoa máy móc làm theo lời Thương. Anh chả lạ gì tính nết cô. Thương lì số một. Cô đã nói câu gì nhất định cô không bỏ cuộc.

Cuối cùng Thương cũng ép Khoa ăn hết được chén súp. Mặc kệ anh phản đối, cô kiên trì ngồi bóp nhưng ngón chân của anh. Đôi chân anh đã mất hết cám giác. Khuôn mặt Khoa chìm đắm trong sự lạnh cầm, vô cảm. Cô có vẻ rất quyết tâm không bỏ cuộc, nếu Khoa chống đối.

Suốt ngày hôm đó và tiếp những ngày sau. Bảo Trân không đến bệnh viện nữa. Ông bà Châu ghé vài lần, đem cho Khoa thuốc uống thêm và rất nhiều trái cây. Ông Châu nói với Khoa:

- Con yên tâm tĩnh dưỡng cho mau lành. Bảo Trân còn nhỏ, nó chưa từng gặp hoàn cảnh này nên không tránh được những bức xúc. Bác đã cho nó đi thăm chị Ba nó ở Sing, bác hi vọng khi nó trở về mọi chuyện sẽ khác đi.

Khoa thừa hiểu Bảo Trân đang ghê sợ anh. Không thể trách cô. Dù yêu điên cuồng, vẫn chả ai ngu ngốc tự trói đời mình vào một phế nhân như anh. Vậy mà Hoài Thương vẫn dịu dàng, kiên trì:

- Em tin anh vượt qua được giai đoạn này. Anh phải nghĩ đến ba mẹ anh.

Công ty của ba anh sẽ ra sao nếu giao cho anh Hải. Em trải qua thời gian đói khổ, em hiểu rõ những số phận con người kém may mắn, bất hạnh thế nào. Anh nhất định phải chiến thắng bệnh tật để hai bác không rơi vào sự thua thiệt, anh hiểu lời em không Khoa.

Còn phản ứng được sao. Những ngày ở bệnh viện cứ vắng dần những cuộc viếng thăm. Người ta lu bu công việc. Một lý do không khiến ai phật lòng, chỉ còn những người phụ thuộc vào công ty ba anh và Hoài Thương. Cô luôn đến kịp lúc anh cần cô nhất. Thời gian cô dành cho công ty và cu Nhí hầu như không còn bao nhiêu nữa. Vậy mà đôi chân của Khaa vẫn bất động trong khi cơ thể anh đã hồi phục hơn trước rất nhiều.

Bốn tháng năm ngày trôi qua kể từ khi Khoa bị tai nạn. Cu Nhí đã biết ngồi khá vững, thăng bé không bú sữa mẹ từ khi Thương vào bệnh viện chăm sóc Khoa. Bù lại bà Du và Hằng Dung chăm nó rất kỹ. Thằng bé càng lớn càng đẹp trại. Nó giống Thương ở cặp mắt mâu đen vưa buỗn vừa sắc sảo chiếc cằm chẻ và chiếc lúm đồng tiền bên má trái. Chỉ bao nhiêu đó thôi, còn lại nó là của Diệp Bách. Thương đồng ý để bà Bình thi thoảng ghé thăm cu Nhí. Hôm nay bà Du đem cu Nhí về quê, thời tiết Sài Gòn nóng quá. Ông bà Du thì muốn xây lại mộ cho ông bà nội. Thương đồng ý để bà thím đưa cu Nhí theo. Lần về quê này, thằng bé sẽ được bà nội nó dẫn đi khoe cả làng cho coi. Thương biết và cô thấy không cần thiết cấm cản họ. Thời buổi này giấu cỡ nào thì lớn lên, đứa bé cũng tìm được cội nguồn. Cô chả muốn con mình oán cha, giận mẹ.

Sáng thứ hai đầu tuần, Khoa được phẫu thuật sau bốn tháng nằm liệt giường, hội đồng y khoa Trung tâm chấn thương chỉnh hình quyết định phẫu thuật cho Khoa, có sự hợp tác của đoàn bác sĩ đến từ Úc. Gia đình Khoa hầu như không vắng mặt một ai. Bà Nam luôn miệng niệm Phật trước phòng đợi. Người ta không thấy Thương, mọi người đều nghĩ cô tránh mặt bà Nam và cả Bảo Trân.

Mấy tháng qua cô ta đi chơi cùng khắp bên Sing, bây giờ hi vọng sau ca phẫu thuật, Khoa sẽ hồi phục. Bảo Trân không bỏ qua cơ hội đến với Khoa. Dù sao cô ta vẫn không quên được anh, và tài sản kếch xù của tập đoàn Hoàng Anh - Hưng Nam luôn là niềm mơ ước của các bà mẹ có con gái. Từng xúi con bỏ rơi Khoa, nay nghe Khoa hồi phục, bà Châu thản nhíên lui tới bệnh viện, giành chăm sóc khoa.

Trong lúc đó, Thương một mình ngỗi trước cửa phòng mổ. Sự khẩn cầu của cô khiến bác sĩ trưởng khoa phẫu thuật động lòng trắc ẩn. Ông phá lệ, đồng ý để cô ngồi chờ ở đây.

Thời gian trôi qua chậm chạp đến nghẹt thở, cuối cùng cửa phòng mổ cũng được mỡ ra. Hoài Thương lao nhanh đến trước mặt người bác sĩ mặc đồ mổ còn đeo kín khẩu trang:

- Bác sĩ! Anh ấy sao rồi bác sĩ?

Ông bác sĩ gỡ khấu trang, cười rạng rỡ:

- Ca mổ thành công, cậu ấy hôn mê do tác dụng của thuốc. Cô yên tâm cậu ấy sẽ tiếp tục những bước chân mạnh mẻ, cùng cô đi hết cuộc đời. Vui lên sao lại khóc.

Hoài Thương nghẹn ngào:

- Cám ơn bác sĩ., Cuối cùng thì anh ấy đã trở lại bình thường. Tôi mừng lắm, bác sĩ ơi!

- Cô nên nghĩ ngơi một lúc đi. Còn rất nhiều việc cô phải làm cho cậu ta đấy.

Cô qụi ngã bệnh lúc này sẽ không tốt đâu. Nghe lời tôi nhé.

- Dạ!

Hoài Thương đi ra ngoài. Sự xuất hiện của cô khiến mọi người kinh ngạc.

Thương cũng bị bất ngơ không kém trước sự có mặt của Bảo Trân. Cô ta diện như đi dự tiệc cưới.

Bảo Trân kiêu hãnh:

- Cô ngạc nhiên à? Tôi được mọi người báo tin nên đã đến đây rất sớm. Cô xem này, tôi còn mua cả hoa hồng vàng tặng Khoa nữa. Anh rất yêu hoa.

Hoài Thương nhếch môi:

- Nhưng anh ấy không thích hoa hồng. Ảnh ví loài hoa vương giả này giống những cô gái nhà giàu. Đẹp rực rỡ và rất chóng tàn. Anh ấy thích hoa ngọc lan hơn.

- Nhưng hoa ngọc lan không thế cắm trong bình, hoa thì phải làm đẹp cho đờI, cho người. Anh Khoa sẽ thích hồng, bởi nó mạnh mẽ vô cùng.

Hoài Thương rùng vai:

- Có thể cô đúng.

Thương lặng lẽ đi qua trước mặt mọi người, đầu cô hất cao, ánh mắt đẹp thăm thẳm buồn.

Quỳnh kéo tay Thương:

- Bác sĩ cho em vô trong hả Thương? Khoa thế nào rồi?

Thương từ tốn:

- Em xin bác sĩ trưởng khoa nên được ngồi trước phòng mổ từ trước lúc anh Khoa được đưa vô gây mê, bác sĩ nói tình trạng ảnh rất tốt.

Bà Nam ứa nước mắt:

- Tạ ơn trời phật!

Ông Hưng nhìn Thương:

- Cháu mệt rồi đó, về nhà nghỉ ít giờ cho tỉnh táo. Chuyện thằng Khoa hãy để gia đình chú lo.

Thương cười như mếu:

- Dạ! Cháu sẽ về. Nhưng không là lúc này. Cháu phải tận mắt nhìn thấy ảnh tỉnh lại.

Bảo Trân trề môi:

- Có cần phải chứng tỏ mình như thế không Hoài Thương?

Hoài Thương mím môi:

- Câu đó lẽ ra cô nên tự hỏi mình. Cô yên tâm, anh Khoa tỉnh lại, tôi hứa không làm phiền hai người. Tôi chỉ mong cô hãy sống với Khoa thật tốt, chân thật với Khoa, đừng xử sự như mấy tháng. vừa qua. Cuộc sống không ai hoàn thiện cả.

Ông Châu thoáng thấy vẻ mặt bất mãn của ông Hưng. Ông vội nạt Bảo Trân:

- Bảo Trân! Lớn rồi, nói năng phải suy trước nghĩ sau chứ con gái. Mai này con và cậu Khoa thành đôi lứa, người con phải mang ơn chính là cổ đấy.

Hoài Thương lặng lẽ tìm một nơi xa mọi người. Cô ngồi dựa lưng vào tường, vẻ mệt mỏi cùng cực. Rồi cô ngủ thiếp đi. Trong giấc ngủ, cô mơ thấy cô và Khoa nắm tay nhau đi giữa rừng thông Đà Lạt xanh ngắt.

Rồi anh trượt chân té xuống, khi cố hái cho cô hai quả thông khô. Cô kinh hoàng hét lên:

- Khoa! Đừng chết bỏ em, Khoa ơi!

Rất nhiều tiếng gọi tên cô, lo lắng hoang mang. Cô bật dậy khi ai đó lay mạnh vai cô. Hành lang bệnh viện, những khuôn mặt bạn bè ... Cô ngơ ngác:

- Khoa đâu? Ảnh sao rồi hả Tiên?

Thủy Tiên cười nhẹ:

- Ảnh khỏe re như con bò kéo xe rời. Gớm, cả anh cả ả, lúc mê lúc tỉnh đều luôn miệng nhắc đến nhau. Ảnh đang chờ mày vào với ảnh kìa.

Hoài Thương buồn tênh:

- Ảnh tỉnh thì may rồi. Tụi mình về thôi. Tao nhớ cu Nhí quá. Hôm nay chắc thím tao đưa thằng bé về lại thành phố.

- Mày không vào thăm anh Khoa à?

- Bây giờ sự có mặt của tao không còn cần thiết nữa.

Thương nhất định bỏ đi. Những ánh mắt nhìn cô muộn phiền, cảm thông.

Quỳnh buông thõng tay, cô trách mẹ mình:

- Tại sao mẹ đối xử với Hoài Thương như vậy?

Bà Nam bối rối:

- Mẹ xin lỗi, Bảo Trân từng được gia đình ta thông tin, trở thành con dâu trong nhà.

Quỳnh phản ứng:

- Mẹ! Một cô gái hời hợt, vô tâm, ích kỷ đã bỏ mặc em con suốt 4 tháng trời.

Em con không thể chung sống với Bảo Trân, mẹ phải hiểu mẹ đang làm gì.

Dứt lời, Quỳnh chạy theo để kéo Hoài Thương lại. Nhanh hơn, Hoài Thương kịp leo lên một chiếc xe ôm ...

Khoa đưa mắt tìm kiếm, người anh mong được ôm chặt trong vòng tay ngay khi hồi phục đã không có mặt. Anh cau mày khì nhìn Bảo Trân:

- Lâu không gặp, Tlân thay đổi nhiều quá. Em về nước lâu chưa?

Bảo Trân ngọt giọng:

- Chị Ba em bệnh ở Sing. Em cùng mẹ em qua bển chăm sóc chị. Nhưng ngày nào em cũng điện thoại cho bác sĩ, hỏi tin anh. Em mừng lắm khi anh bình phục ...

Khoa nhạt nhẽo:

- Vậy hả? Coi như số anh không phước được một người con gái hiền dịu như em chăm sóc vậy. Cám ơn em còn nhớ đến anh.

Quay sang ông Hưng, Khoa hỏi:

- Công ty có chuyện hả chú?

- Không. Tự dưng sao hỏi chú câu đó?

- Dạ, vì cháu không thấy ba cháu và Thương. Ngày hôm nay Thương không thể đến?

- Ba cháu kẹt một hợp đồng ngoài Đà Nẵng phải khuya mới về tới. Hoài Thương ngồi đây suốt thời gian cháu phẫu thuật. Con bé đi rồi.

Khoa kinh ngạc:

- Đi rồi? Tại sao?

Bà Nam giả lả:

- Con vừa tỉnh lại, cần nghỉ ngơi nhiều, chuyện gì từ từ hỏi, Khoa nhìn xoáy vào bà Nam:

- Phải do mẹ không? Mẹ đã làm gì cô ấy?

Bà Nam mím môi:

- Mẹ chả làm gì cả. Hoài Thương là đứa tinh tế, nhạy cảm. Nó hiểu rõ điều gì nó nên làm hay nên tránh. Con không thể đồng lúc cưới hai cô gái.

Khoa phẫn nộ:

- Con xin lỗi. Mẹ muốn con lấy Bảo Trân à? Nhân lúc đông đủ mọi người con nói để mẹ và Bảo Trân đừng kỳ vọng vào con. Con không yêu Bảo Trân.

Thời gian con cần người động viên chăm sóc, giá như cô ta đừng sợ con trở thành phế nhân, cận kề bên con. Có thể trái tim con đã thay đổi. Người phụ nữ ích kỷ, không quan tâm cho ại ngoài bản thân, mãi mãi họ khó trở thành vợ hiền, dâu thảo. Đời này, kiếp này, người yêu chỉ có một. Mẹ không thương mến con đành chịu bất hiếu. Không có Hoài Thương, con của mẹ đã không trở lại đời sống bình thường như hôm nay.

Bà Châu vớt vát:

- Cháu có thể trả ơn cho cổ, như việc hợp thức hóa cổ phần, gia đình bác không tiếc tiền ...

Khoa lạnh lùng:

- Cháu xin lỗi đồng tiền thay đổi được tất cả thế giới. Nhưng không bao giờ thay đổi được tình yêu trong tim cháu dành cho Hoài Thương.

Khoa nằm xuống giường, anh im lặng, ơ hờ trước những lời thăm hỏi. Anh nghe nhức nhối con tim và ngao ngán nhân tình thế thái. Anh càng không thế hiểu mẹ anh từng trải là thế, sâu sắc là thế. Sao mẹ dễ dàng chấp nhận một con người vô tâm như Trân:

Một tuần lễ trôi qua, nhóm bạn không một lần nhắc đến chuyện Khoa. Chiều thứ bảy lại tới, Diệp Bách tìm Thương, anh ta nhìn Thương ngồi chơi với cu Nhí, thật lâu, anh nhẹ giọng:

- Hoài Thương!

Thương giật mình, luống cuống đưa tay chùi vội những giọt nước mắt lặng lẽ vành quanh mi. Cô gượng cười:

- Anh tới lâu chưa? Sao không gọi tôi?

- Anh thích được nhìn cảnh em và con quấn quít bên nhau. Anh thật ngốc hả Thương.

Cô thản nhiên:

- Chuyện đã qua, hãy để nó ngủ yên trong kỷ niệm, nếu anh còn muốn tôi cho anh cơ hội tới thăm cu Nhí. Anh ngồi đi, để tôi pha cho anh ly trà.

Diệp Bách thở dài:

- Cảm ơn em đã không quên những thói quen của tôi. Dạo này tôi không còn uống trà nữa.

- Vậy cũng tốt, miễn sao đừng thay trà bằng rượu. Mỹ Linh thế nào?

Bách nhẹ giọng:

- Tuần sau cổ được xuất viện cha cô ấy muốn đưa cô về Mỹ một thời gian.

- Anh nên đi cùng Linh, như thế anh sẽ thấy thoải mái, khi thay đổi một thói quen, một môi trường sống. Thật ra Linh rất yêu anh. Ý nghĩ anh không thật sự là của cổ, khiến cô ấy có hành động vừa qua.

Bách ngỡ ngàng:

- Điều gì khiến em bao dung nhiều vậy, khi em bị mẹ tôi và gia đình tôi dùng thủ đoạn hại. Em không hận Mỹ Linh à?

Thương cười:

- Không! Chính xác là tôi phải cám ơn cô ấy. Cô ấy giúp tôi tháo gỡ nút thòng lọng trên người. Nhờ vậy, tôi có cuộc sống khá giả thành đạt của hôm nay. Và cu Nhí nữa, thằng bé là hạt nắng soi cho tôi nhìn thấy cuộc sống nhờ đâu thêm đáng yếu.

Diệp Bách thở dài:

- Cám ơn em, chúc em tìm lại một nữa cuộc đời em còn thiếu, để cu Nhí có đủ đầy ba mẹ.

- Thằng bé được tôi làm lại khai sinh. Anh vẫn là cha nó. Anh được quyền về thăm nó bất cứ lúc nào, miễn sao anh không đi quá giới hạn đã được tòa phán quyết.

Diệp Bách mừng rỡ, ôm chặt cu Nhí vào lòng. Anh bằng lòng với những gì cô đã ban lại cho anh.

Buối tối, Hằng Dung đi chơi cùng bạn trai. Dạo này, con bé đã trưởng thành, khôn ngoan lên rất nhiều trong công việc. Chú thím Du chuyển lên ở Sài Gòn, nhưng không chịu về ở chung với Thương. Cô không trách chú thím. Người lớn thường nhìn xa trông rộng. Chú thím cô không muốn một ngày nào đó, cô bước đi bước nữa, căn nhà không còn của riêng cô. Họ trở thành người ăn nhờ ở đậu.

Cô và Dung cố gắng mua được cho chú thím căn nhà nhỏ bên Thủ Đức để ông bà tự do tự tại tuổi già.

Hoài Thương nửa nằm nứa ngồi trên xích đu. Cô ước gì, bên cô lúc này là Khoa. Một tuần cô không gặp anh, nhớ anh thật lòng nhưng cô nhất định phải quên dù rất khó.

Bàn tay ai đó bất.thần bịt lên mắt cô.

Hoài Thương hoảng hốt:

- Trộm, bớ người ta.

- Muốn kêu cứu, em cần phải tắt máy đi chứ Thương.

Là Khoa! Giọng anh thật nồng nàn. Bàn tay anh nồng khói thuốc. Cô vừa ghét vừa yêu thói xấu "hút thuốc" nhiều hơn làm của anh. Thương kêu lên:

- Khoa hả? Sao anh vào được nhà em? Khoa rùn vai:

- Khi yêu, bao núi anh cũng trèo, huống chi đây chỉ là bức tường cao hơn hai mét.

Thương xụ xị:

- Anh liều vừa thôi, kẻo té gãy chân lần nữa, là què luôn đó.

Khoa trây trưa:

- Anh đang muốn được què đây nè.

- Điên vừa thôi, lành lặn không muốn, đau nằm một chỗ lại khóc lóc ỉ ôi à.

- Nhưng đau mới được người ta "cơm bưng, nước rót" khỏi rồi, phải tự lo tự liệu, chán lắm.

Thương nguýt anh:

- Còn Bảo Trân đó, mắc chi buồn chán.

Khoa thản nhiên:

- Anh thương Bảo Trân thật, rồi người ta đêm nào cũng khóc một mình, làm sao anh vui vẻ được nhỉ. Thương ơi, đừng tự làm khổ em, khổ anh nữa. Cuộc đời này ngoài em ra, anh không thể yêu ai khác.

Hoài Thương ấm ức:

- Chả phải anh từng xua đuổi em sao?

- Chuyện ấy, anh đã xin lỗi em. Là khi đó anh đang bi quan kinh khủng. Anh sợ em thương hại anh, sợ em vì trả ơn anh mà đồng ý lấy anh. Anh không muốn hạnh Phúc được tạo nên từ một ơn nghĩa.

Hoài Thương cong môi:

- Nhưng em ghét anh.

Khoa rùn vai:

- Con gái ...

- Tôi ghét là ghét, không bao giờ ngược lại. Anh về với người ta đi!

- Người ta nào nữa, ngoài em ấy da!

Bất chợt Khoa nhăn mặt rên nhỏ.

Hoài Thương lo lắng:

- Anh sao thế? Phải cái chân còn đau không?

Khoa nhăn nhó:

- Em vừa ăn gì ngọt phải không? Kiến cắn anh đau quá.

Hoài Thương thật thà:

- Có ăn gì đâu ngoài mấy viên xí muội, kiến không cắn em sao lại cắn anh.

- Vì người anh ... còn mùi bệnh viện. Con vật nhỏ bé ấy biết anh chưa đủ sức chống lại nó.

Hoài Thương thở dài:

- Em xin lỗi đã vô tình.

- Em đâu có lỗi. Là do anh, anh tự không biết lượng sức mình.

- Đưa chân cho em xem. Em sẽ bóp dầu cho anh. Chỉ là con kiến thôi, anh đừng lo lắng quá.

Khoa lắc đầu:

- Em chưa từng qua thời kỳ đau đớn như anh, em không biết anh luôn bị ám ảnh thế nào đâu. Anh sợ cô đơn lúc này lắm.

Hoài Thương chậm rãi:

- Em hứa không để anh đơn độc.

- Suốt đời nhé!

- Tất nhiên, nhưng trừ điều kiện, Bảo Trân không còn bên anh.

- Cô ta đã biết thân biết phận, bỏ đi rồi. Bảo Trân chưa bao giờ có chỗ đứng trong tim anh.

Hoài Thương nhẹ tênh:

- Em khổ lắm, những ngày vừa qua làm việc thì thôi, khi còn một mình, nghĩ đến anh, em lại khóc. Bây giờ em đa hiểu không có anh, cuộc sống của em thật vô nghĩa.

Khoa nao lòng trước vẻ mặt rất chân thành của Thương. Anh cúi xuống nâng mặt cô lên. Thương khép mắt, bờ mi cong rợp che kín đôi mắt nhung buồn. Bờ môi cô chờ đợi khát khao.

Khoa hôn cô, nụ hôn nồng nàn kéo dài những yêu thương, khao khát đắm say:

- Mình cưới nhau nhé Thương. Anh không thể sống mà không có em bên cạnh.

- Có nhanh quá không anh.

Giọng anh ngọt ngào:

- Đừng ngại Thương ơi! Ba mẹ anh đang nôn nóng được tổ chức hôn lễ cho anh. Xong việc, ông bà "rửa tay, gác kiếm' giao công ty lại cho tụi mình. Ông bà đưa nhau đi du sơn ngoạn cảnh.

- Em chỉ sợ mẹ không chấp nhận.

- Thật ra bà thích em lâu rồi. Chỉ vì ngày xưa ông nội Bảo Trân từng cưu mang bên ngoại anh, nên mẹ anh không dứt bỏ được lời hứa. Bảo Trân đã có người yêu. Một anh chàng kỹ sư điện tử, bằng lóng ở rể để được thay ông Châu điều hành cửa hàng điện máy, điện tử.

Hoài Thương nghẹn giọng:

- Thật hả anh?

- Thật trăm phần trăm. Như sự thật anh đang ôm em trong tay đây nè. Nói với anh đi Thương!

- Vâng! Em yêu anh, mãi mãi.

Khoa miên man:

- Anh hạnh phúc lắm Thương ơi!

Vòng tay anh như khép chặt hơn, ôm xiết cô vào lòng. Tiếng Hằng Dung cười khúc khích đâu đó khiến Thương nhột nhạt. Cô tìm cách truồi khỏi lòng Khoa, nhưng thật khó.

Hằng Dung lý lắc:

- Bằng lòng nghe em! Anh về xin ba má cười liền. Úi chao ơi, người ta tình cảm quá ta.

Hoài Thương la nhỏ:

- Quỷ ạ! Coi chừng chị Hai đánh đòn à.

- Bị đòn vì vui mừng hạnh phúc của chị mình ư? Em thấy vô lý quá à.

- Tha cho chị Hai đi Dung. Kẻo mai mốt chị Hai tặng tụi mình sợi tơ hồng bằng mây đó.

Giọng cậu bạn trai của Dung vang lên.

Khoa hỏi Thương:

- Bạn trai nhỏ Dung hả em?

- Dạ!

Loáng cái, tiếng Dung đã lãnh lót tận trên ban con lầu hai. Lanh chanh, lóc chóc, luôn là bản tính của Hằng Dung.

Khoa nồng nàn:

- Mọi người đều ủng hộ chúng ta. Anh nhất định cưới em Thương ơi! Anh yêu em thật nhiều!

Vâng! Thương cũng yêu anh nhiều vô hạn. Tình yêu đã hòa trong máu tim cô, từ khi nào nhỉ, để bây giờ tình yêu đang lên ngôi thật cao, thật rưc rỡ. Họ lại tìm đến nhau bằng những nụ hôn ngọt hơn mật những nụ hôn xóa sạch hết những giọt lệ buồn của tháng năm một đời người. Hạnh phúc, đắm say.

Hết