І

Anh đã từng giết người.

Anh đã từng buôn ma túy, gieo rắc cái chết trắng cho những kẻ lạc lối vào con đường của quỷ dữ.

Bây giờ, anh đi tìm lại ánh sáng của đời mình trong chuỗi ngày đen tối.

Còn em:

Người con gái lạc lõng giữa dòng đời hối hả.

Một con người không còn tin vào bất kỳ điều gì trong cuộc sống.

Một con người đánh mất cả chính bản thân mình.

Em gặp anh khi chỉ mới là một cô bé.

Nhưng cũng từ giây phút đó, ta đã thuộc về nhau.

Mở đầu.

Ngày 9 tháng 5 năm 1991.

- Chào anh! Em là Như, em mới chuyển tới đây.

Cậu con trai ngước nhìn cô bé đang đứng trước mặt mình. Cậu nở nụ cười thật tươi, dùng tay quẹt đi vết đất dính trên má:

- Ừ! Anh là Tuấn Anh!

Ngày 17 tháng 9 năm 1991.

Trên sân cỏ, Tuấn Anh chạy nhanh về phía gôn của đối thủ. Cậu khéo léo đá trái bóng vòng qua một tên to con và thuận chân sút thẳng vào khoảng không. Qủa banh tiến thẳng đến đích với tốc độ chóng mặt như muốn de dọa anh chàng thủ môn, rồi lao thân mình vào tấm lưới.

Ở bên ngoài, Như hò hét một cách thích thú:

- Hay lắm! Hay lắm!

Ngày 2 tháng 3 năm 1992.

- Này Tuấn Anh! Em có một trò hay lắm.

- Gì thế? - Cậu tò mò hỏi.

- Chơi búp bê không?

Tuấn Anh ấp úng:

- Con trai không chơi trò đó.

- Không sao đâu. Chỉ mình em với anh biết thôi - Như vẫn hào hứng, cô chìa con búp bê trước mặt cậu - anh thay tã lót cho nó nhé, em sẽ đi nấu thức ăn.

- Ờ...ờ... 

Sau khi Như đi vào trong nhà lấy cái bộ đồ chơi nấu ăn ra, Tuấn Anh ngán ngẩm nhìn cái thứ bằng vải đang nằm gọn trong tay mình. Cậu hỏi cô bé:

- Như! Cái váy này lột ra làm sao...Có phải là bứt đầu con búp bê rồi....

- ĐỪNG! - Như hốt hoảng kêu lên.

Ngày 06 tháng 9 năm 1993.

- Tuấn Anh ơi! Em vào lớp một rồi, còn anh thì lên lớp hai đúng không?

- Ừ! Nếu khi nào cặp có nặng thì để anh xách cho! - Tuấn Anh liếc nhìn Như.

- Thôi...em tự làm được mà...

- Em có thích đi học không?

- Có chứ! Còn anh?

- Hừm...không thích lắm. Đá banh vui hơn.

Như nhìn cậu thích thú. Cô bé nhón chân rồi vòng tay qua cổ Tuấn Anh, nũng nịu:

- Cõng em đi!

- Nhưng nếu có té thì đứng khóc đấy!

- OK?

Tuấn Anh khom người xuống để cho Như leo lên lưng mình. Tựa vào vai cậu con trai, Như quan sát khuôn mặt, nụ cười nở trên môi cậu. Cô bé dụi đầu vào tóc Tuấn Anh, hít ngửi một cách thích thú. Đáp lại, cậu cạ má vào Như.

Ngày 19 tháng 5 năm 1994.

- Ối! Anh đang nhìn gì thế? - Như hỏi khi thấy Tuấn Anh đang ngắm nghía một hình vẽ trên cánh tay.

Anh chỉ vào "tác phẩm" của mình:

- Anh đang ngắm hình hai ngôi nhà. Đó là ước muốn của anh muốn gia đình của hai đứa mình luôn gặp may mắn.

- Thật à! Nhưng nó sẽ mất khi anh tắm đấy!

- Không! Đây là hình xăm.

- Thích quá! - Như cười - làm cho em một cái nhé!

Tuấn Anh nhăn mặt:

- Không được! Đau lắm. Vả lại con gái không nên xăm hình.

Cô bé giả vờ giận dỗi:

- Vậy thôi! Em không thèm. Miễn là lời ước nguyện của anh thành hiện thực.

Cả Như và Tuấn Anh bỗng bật cười.

Nhưng như người ta thường nói, tương lai là thứ không biết trước. Mang trong mình sự ngây thơ trong sáng, hai đứa trẻ đều không ngờ rằng lời ước nguyện của chúng đã không thành...

Ngày 27 tháng 8 năm 1994.

Giữa đêm, tiếng hò hét bên ngoài kéo Như ra khỏi giấc ngủ say nồng. Cô bé nhỏm người dậy, mái tóc dài lòa xòa trước mặt che mất một bên mắt. Như ngước nhìn cảnh vật bên ngoài qua cánh cửa sổ đã được sương đêm gột rửa. Tiếng hò hét vang lên. Người đi múc nước, người hớt ha hớt hải chạy ngược chạy xuôi đi tìm xô. Bên cạnh nhà cô bé, một căn hộ đang bốc cháy.

Đó là nhà của Tuấn Anh.

Như hét lên một cách thất thần, cả người cô bé bỗng chốc rùng mình. Như một bản năng, cô bé nhảy xuống giường, lao thẳng ra khỏi phòng và bước xuống những bậc cầu thang đang chìm trong bóng tối. Bất cẩn, Như ngã dúi về phía trước khi giẫm phải chiếc váy dài thượt của mình. Cô bé hét lên.   Cô cảm nhận được cái ê ẩm khi đầu va chạm vào thành tường, bậc thang. Nằm bẹp dưới đất, cô bé thút thít khóc, những giọt nước mắt của một tâm hồn ngây thơ lăn dài xuống miệng, xuống cổ. Dùng tất cả sức lực còn lại của mình để ngồi dậy, Như loạng choạng tiến về phía cửa và gọi thật to tên người bạn của mình. Bên ngoài, người ta tụ tập rất đông. Căn nhà đang chìm trong một màu đỏ. Khói đen đốt cháy luồng khí lạnh trong không gian. Ngọn lửa như một con rắn hổ mang, vồ chụp lấy tất cả mọi thứ trong tầm ngắm, gặm nhấm, liếm láp, thiêu rụi tất cả những thứ mà nó có thể. Những tấm kính dưới sức nóng khủng khiếp liền vỡ tan. Lớp sơn màu xanh lá cây bị nhuộm đen, những cành cây héo úa, ủ rũ trước sức nóng đang tỏa ra trong không khí. Tiếng người hò hét vang dội khắp nơi, nhưng nó cũng không đủ nhấn chìm tiếng "tách...tách" như trêu ngươi loài người nhỏ bé bất lực đang chống lại luồng sức mạnh của lửa.

Như nhìn mọi vật bị thiêu rụi. Một nỗi đau lớn đang cuộn xoáy, làm rạn nứt tâm hồn cô bé. Như có thể cảm nhận rằng hạnh phúc trong lòng mình đang đổ bể, niềm tin ngây thơ rằng thế giới là một nơi luôn luôn vui vẻ cũng đã bị thiêu rụi bởi ngọn lửa đó, nó khiến cô bé hiểu ra rằng không gì trên đời là vĩnh cửu. Tất cả mọi niềm vui, mọi ký ức về người mà cô yêu quý như chính bản thân mình sống lại trong những khoảnh khắc đau đớn đó và nó chết vào sáng hôm sau, khi cô bé thấy ba cái xác chết cháy đen được người ta đưa ra.

Tuấn Anh và bố mẹ anh đã chết trong cái đêm khủng khiếp đó.

1.

Mùa hè năm 2010.

- Alô! Chào anh.

- Như hả? - Thịnh lên tiếng ở đầu dây - Ô hô! Ngày hôm nay của em thế nào?

- Tồi tệ! Ông biên tập không chấp nhận bài viết của em. Ông ta kêu....thế nào nhỉ..."bài của cô chưa sâu sắc, có phải cô viết lách trong khi đang hẹn hò với người yêu không? Cô viết bài chẳng khác gì một đoạn văn tình cảm vậy"...

- Haha! Ông ta nói đúng đấy chứ, chẳng phải là em viết bài báo đó khi đang ngồi uống cà phê với anh sao?

- Nhưng anh đâu phải người yêu của em, anh là bạn thân, nhớ chứ!

- Ừ! Anh đùa chút thôi, dạo này em như người mất hồn vậy.

- Tình hình giá cả leo thang chẳng tạo cảm hứng nào cho em cả, em thích đi Mỹ, tìm hiểu văn hóa ẩm thực Châu Âu hơn...

- Em mới vào ngành mà, chờ vài năm nữa, Như của anh sẽ phiêu lưu ở những miền đất mới.

- Mong rằng anh nói đúng, thế còn cô bạn gái xinh đẹp của anh thế nào?

- Thư đó hả? Cô nàng đòi anh đi ngắm sao...

- Thật lãng mạn - Như thích thú.

- Nó nhàm chán chẳng khác gì cái bài báo chết tiệt của em, sao không đi nhảy sàn, karaoke chứ!

- Con gái khi yêu hay vậy đấy, ba tháng sau đảm bảo Thư sẽ không bao giờ đề nghị chuyện ngắm sao trăng nữa đâu.

- Anh nghi ngờ sức chịu đựng của mình trong lĩnh vực "hái hoa nha anh", " hãy hái ngôi sao kia cho em nhé" hay "chúng mình sẽ yêu nhau cho đến khi trời đất nhập thành một"...

Như bật cười, cô cố nói thật to để át tiếng động cơ của một chiếc xe tải đang gào rú inh ỏi trong khi người tài xế cố hết sức làm bánh xe chuyển động:

- Anh cứ hưởng thụ ngày cuối tuần với cô bồ đi! Đêm nay em phải viết lại bài để nộp đúng thời hạn cho tổng biên tập.

- OK? Chúc em ngày mai được uống trà với sếp nhé!

- Đừng nói giọng mỉa mai như thế chứ! - Như cằn nhằn trước khi tắt máy.

Thọc tay vào túi áo, cô đi thật nhanh trên con đường chìm trong ánh sáng vàng nhạt nhòa của đèn đường. Từ khi bước vào nghề báo, dường như cô chẳng còn là mình nữa: luôn luôn bận rộn, giấc ngủ hàng ngày bị cắt xén dần, và hậu quả là hai mắt cô thâm quầng như bị ai đó thoi một cú vào mặt. Đổi lại, cô có nhiều tiền hơn, mặc dù nó cũng chẳng thấm vào đâu so với việc mỗi ngày giá cả thức ăn cứ leo thang đến chóng mặt. Nhưng Như cũng hiểu mình là một người may mắn như thế nào. Mới tốt nghiệp được hai năm, kinh nghiệm chưa có, việc được nhận vào làm cho một tờ báo lớn không phải là chuyện dễ dàng. Có thể nói, Ông trời có vẻ ưu ái cô trong con đường công danh.

Lấy từ giỏ xách một chai nước C2, cô uống một hơi, cố làm thỏa mãn cái cổ họng đang bỏng rát vì khát. Bước lên những bậc thang, sau đó rẽ sang bên trái, cô dừng lại trước cánh cửa in số 208 to đùng màu xanh lá cây và thở dài một cách thoải mái. Sau một ngày làm việc vất vả và được thưởng một buổi lên lớp của ông biên tập cổ hũ, lạc hậu, Như chỉ muốn hoàn thành công việc thật nhanh và ngủ một giấc cho đẫy. Đối với cô, như vậy là quá đủ cho một cuộc sống đầy biến động.

***

Cách đó hai trăm mét, trong một khu nhà tồi tàn, một người con trai lẩn mình vào trong một nhà kho bỏ hoang. Anh ta ngồi bệt xuống đất, hít lấy hít để luồng không khí lạnh giá chỉ muốn đóng băng lại trong tiết trời giá rét. Trên những con đường, bóng người thưa dần, trả lại cái vẻ yên tĩnh cho bóng tối. Làn sương gật gù, vất vưởng trôi nhẹ trong tầng không, che mờ đi những hoạt động lén lút của lũ chuột dưới ống cống. Làn gió trơ trẽn ve vãn sương đêm, liếm láp những chiếc lá ướt đẫm rồi chìm khuất vào các khe hở của những khu nhà tồi tàn với một tiếng hú ranh ma, xấc xược. 

Tựa đầu vào thành tường vằn vện những vệt sơn, anh cố gắng làm chủ cơ thể mình. Một cơn đau ở ngực khiến cơ thể buộc phải phản ứng lại bằng những đợt ho rũ rượi. Suốt ba ngày nay, anh không thể tìm được một chỗ ở, một đồng tiền, một miếng bánh mì vụn. Anh phải chạy trốn quá khứ, chạy trốn những sai lầm của một thời ngu dại, chạy trốn cả chính bản thân mình.

Nhưng trong một khoảnh khắc nào đó, anh vẫn nghĩ đến cô, người con gái đầu tiên và cũng là người cuối cùng làm anh ham muốn, yêu thương và muốn bảo vệ.

Tiếc rằng, đời không phải là một trò chơi do ta làm chủ, mà nó là một câu đố do số phận tạo ra buộc tất cả mọi người phải đi tìm câu trả lời cho riêng mình. Những người đi theo con đường đúng đắn, họ sẽ thấy được ánh sáng. Còn những kẻ sa chân vào ngõ cụt sẽ phải trả giá cho những sai lầm đó. Và anh chính là một trong những con người lạc bước vào tội lỗi. Anh cần một niềm tin, một người có thể chỉ dẫn mình. Nhưng bây giờ, anh chỉ có một mình.

***

Trong một căn nhà ấm cúng nằm lọt thỏm trong một góc đường nhộn nhịp người qua lại, Thịnh ngồi vắt vẻo trên chiếc ghế xô pha. Anh cười thoải mái, miệng mấp máy những lời yêu đương với cô nàng Thư ở đầu dây. Đôi khi, Thịnh không biết mình yêu người con gái này ở ngoại hình hay tính cách. Có lẽ là cả hai.

- Em này...mai mình đi ăn tối nhé...anh không thích mấy cửa hàng sang trọng....CÁI GÌ! Em thích ngồi ở quán cà phê cóc à, haha...hợp ý anh quá đấy. Ừ! Mình sẽ làm gì sau đó...xem phim, ok? Anh biết mà...Này! Dạo này trời lạnh lắm, em phải mặc áo ấm vào...Có! Hồi nãy anh có gọi cho Như, đừng có ghen đấy nhé, cô ấy không thuộc mẫu người anh thích. Vả lại, anh không bao giờ có thể trở thành người yêu của Như. Tại sao ư? Đó là một bí mật nhỏ của anh và chắc chắn anh không bật mí cho em đâu....Giận hả? Thôi mà, anh sẽ khai tất với em khi đã sẵn sàng, còn bây giờ thì chưa. Em buồn ngủ rồi à? Vậy anh cúp máy nhé! Mai gặp...yêu em.

Sau khi hoàn thành việc báo cáo tình hình cho Thư về ngày hôm nay, Thịnh cảm thấy tất cả mọi sức lực bỗng chốc tiêu tan. Cô đã hỏi anh một câu mà có lẽ Thịnh sẽ mãi giữ kín trong lòng. " Tại sao anh không thể yêu Như?". Tại sao? Tại sao? Tại sao? Cái từ đó chẳng khác gì một con đỉa bám riết vào từng nơron thần kinh của Thịnh. Như là một người con gái tuyệt vời, cô năng động, bí ẩn, xinh đẹp với mái tóc dài đen như gỗ mun, làn da trắng hồng đầy sức sống. Nhưng từ khi gặp Như khi cô mười sáu tuổi, anh đã thề sẽ không bao giờ yêu cô. Điều duy nhất gắn kết Thịnh và Như là tình bạn vô hạn với con người đó, là lòng thương của Thịnh đối với Như, một con người bất hạnh đã đánh mất tuổi thơ bởi một nỗi đau quá sức chịu đựng. Sau hơn mười lăm năm, nó đã vơi đi trong cô...

Nhưng nó sẽ không bao giờ biến mất.

2.

Bình minh đã đến.

Mặt trời trồi lên sau những dãy núi xa mờ, uể oải lăn mình qua những đám mây, kéo theo dải sáng đang lướt thật nhanh trong không khí, rồi trơ tráo xông thẳng vào những kẻ hở của từng ngôi nhà, lùng xục những hốc tối chứa đựng những điều bí mật. Như khởi đầu buổi sáng bằng một tô mì gói. Ngồi trên chiếc ghế xô pha, cô vừa ăn vừa xem chương trình thời sự, nghe về tình hình chính trị bất ổn ở Trung Đông. Ngán ngẩm trước những cảnh bạo lực, cô tìm sự bình yên trong những tờ báo "Tuổi trẻ" và " Thanh niên". Tuy nhiên, những tiêu đề to đùng lại trêu ngươi cô: " Xét xử vụ mẹ giết con", " bạo lực học đường", "giết người cướp xe taxi". Như luôn cố quên đi một sự thật hiển nhiên rằng cô đang sống trong một thế giới bất ổn, con người luôn cảnh giác, đề phòng lẫn nhau. Chính vì thế, đôi lúc cô lại giật mình tỉnh giấc khi cánh cửa sổ run lên bởi luồng gió mạnh, cô sợ hãi khi có người gõ cửa lúc mười một giờ đêm. Như ao ước có một người đàn ông bên cạnh mình để giúp cô tin tưởng vào bản thân. Sau vài cuộc hẹn hò thất bại, Như nghĩ rằng họ thích mình ở cặp đùi gợi cảm hơn là tính cách. Chẳng ai hiểu cô, dù chỉ là một chút.

Sau khi thay bộ đồ ngủ bằng chiếc quần jean và áo len màu xanh lá, Như bước ra ngoài hiên, hít thở luồng không khí trong lành buổi sớm mai. Sau đó, cô bước xuống những bậc cầu thang và đi dạo quanh các khu nhà.

***

Người con trai trong khu nhà kho bỏ hoang mở mắt khi luồng ánh sáng rực rỡ của buổi sớm mai chiếu thẳng vào con ngươi của anh. Anh ngồi dậy, đầu tựa vào thành tường. Cái đói khiến bụng anh kêu ùng ục, cơ thể cơ hồ bị liệt mất một nửa. Anh cử động chân và nhận ra mình không còn đủ sức để đứng dậy. Mình phải tìm thức ăn! Anh nghĩ. Nhưng biết kiếm thức ăn ở đâu? Với cơ thể hôi hám, anh không dám ngửa tay xin tiền người khác hay mong họ bố thí một ổ bánh mì. Chỉ còn một cách duy nhất: ăn cướp.

Cái ý nghĩ đen tối lóe lên trong đầu anh, vạch ra một con đường giải thoát tạm thời cho kẻ thất cơ lỡ vận. Chỉ một lần thôi...rồi mình sẽ kiếm việc làm. Mình không muốn chết.... Những câu nói đó vang lên trong đầu của tên tội phạm đã kích thích toàn bộ các cơ quan đang kiệt quệ hoạt động trở lại. Anh xé lớp áo ngoài của mình ra, sau đó trùm kín đầu chỉ để hở hai con mắt. Trên con đường vắng, một người phụ nữ béo mập đang đi từng bước chậm chạp tiến về phía nhà kho. Bà ta đeo một chiếc giỏ xách bằng da màu đen, xem ra cũng chẳng sang trọng là bao nhiêu. Nhưng điều đó chẳng đáng quan tâm một chút nào! Tiền mới là thứ quan trọng. 

­- Tôi xin lỗi! - Anh thì thầm - tôi chỉ muốn xin một trăm nghìn thôi...tôi sẽ không lấy thêm thứ gì nữa.

Trong khoảnh khắc đó, lương tâm trong con người anh trỗi dậy mạnh mẽ, nhưng cái đói đã dễ dàng dập tắt thứ lương tri rẻ rúm đã bị lãng quên từ lâu trong tâm hồn người con trai này.

Anh hít một hơi đầy buồng phổi đã rã kiệt, sau đó tiến thẳng ra giữa tim đường trống trải. Người phụ nữ với mái tóc tém và khuôn mặt chẳng khác gì một cái bánh làm từ bột mì bị nướng đen giật mình khi thấy bóng người lạ. Một giây trôi qua, bà ta bắt đầu nhận ra mình đang gặp nguy hiểm. Bất giác, bà hét lên. Nhưng đã quá muộn. Người con trai lao tới bà, giật chiếc túi từ bàn tay đang run lẩy bẩy và chạy thật nhanh.

***

Tiếng hét thất thanh của một người phụ nữ làm Như giật mình. Cô nép mình vào góc tường của một ngôi nhà nằm trong một con hẻm nhỏ và xem xét tình hình. Một người con trai bịt mặt đang tiến về phía cô. Phải làm sao đây? Cô do dự. Liệu có nên cản đường tên trộm hay làm ngơ để bảo toàn mạng sống của mình? Hắn có thể mang súng, dao hoặc thuốc nổ, kim tiêm, ma túy. Nhưng rồi, cô bỗng nhớ đến câu nói trong một bộ phim: " Cái xấu chỉ có thể lộng hành khi người tốt làm ngơ nó".

Mình phải hành động!

Như cởi chiếc giày cao gót và lao ra như một viên đạn. Khi nhìn thấy cô, tên cướp khựng lại. Tuy nhiên, khi hắn chưa kịp định thần, Như đã ném chiếc giày cao gót vào đầu hắn. Ngay lập tức, tên cướp khuỵu xuống, ôm lấy đầu. Rồi hắn ngước lên nhìn cô và cô cũng dán mắt vào khuôn mặt bị giấu kín sau chiếc áo len đó.

Khoảnh khắc đó rất nhỏ, chưa đầy một giây.

Nó đánh thức nỗi đau khổ, niềm vui, và cả tuyệt vọng trong hai con người đó.

Ánh mắt của họ đã chìm đắm vào nhau.

- Như... - Tên trộm nói, giọng run run.

- Làm sao anh...

Không kịp để cô nói hết, hắn vội vàng đứng dậy, thọc tay vào bên trong túi xách lấy ra vài tờ một trăm nghìn và chạy thục mạng.

- ĐỨNG LẠI! - Như hét lên.

Như chạy theo người con trai đó. Nhưng đến một ngã rẽ, hình bóng tên cướp đã biến mất...

3.

Như bần thần ngồi xuống chiếc ghế xô pha khi đã trở về nhà. Cô không thể nào ngăn được cơ thể mình thôi run lẩy bẩy như bây giờ. Ánh mắt đó...giọng nói đó... khiến cô nhớ đến một người.

Trần Tuấn Anh.

Mười sáu năm - một khoảng thời gian quá dài so với cuộc tình, một tình cảm hồi thơ trẻ. Nhưng đối với Như, Tuấn Anh có ý nghĩa hơn rất nhiều. Cái chết của anh làm rạn nứt những niềm tin tưởng chừng như không bao giờ có thể sụp đổ. Cô đã hoảng loạn, mất thăng bằng khi không có anh. Tất cả mọi niềm vui, hạnh phúc đã vỡ vụn và trở thành cát bụi trong cái đêm kinh hoàng đó. Thời gian đã bào mòn nỗi đau, sự mất mát, nhưng hậu quả mà nó để lại không bao giờ phai mờ. Cô đã mất đi tuổi thơ, tiếng cười, sự tự tin, thậm chí cả bản thân mình. Và cứ đến ngày 27 tháng 8, cô lại nhớ về anh:

Ngày 27/8/1995: Như dùng dao rạch một vết dài trên tay của mình với suy nghĩ ngây thơ rằng linh hồn Tuấn Anh sẽ siêu thoát khi uống máu cô.

Ngày 27/8/1996: Cô tự tay cắt trụi mái tóc mình trong cơn bấn loạn rồi chôn nó tại căn nhà đã đổ nát của anh.

Ngày 27/8/1997: Cô ngồi bên cạnh mộ anh suốt đêm và khóc cho đến khi cô không thể ngồi dậy nữa.

...

Nhưng rồi theo năm tháng nỗi buồn cũng nguôi ngoai. Bây giờ, cô đã có thể mỉm cười khi nghĩ lại những tháng ngày thơ ấu tươi đẹp với người con trai mà mình yêu quý. Tuy vậy, cô vẫn không thể ngăn dòng nước mắt trào ra từ khóe mắt. Như cũng không hiểu tại sao anh lại tác động mạnh đến cuộc đời mình như vậy. Thỉnh thoảng nghĩ về anh, cô lại thấy nhớ và khao khát được ôm con người đó một lần nữa. Đã bao lần Tuấn Anh nhìn cô bằng ánh mắt mà sáng nay một kẻ đầu đường xó chợ đã vô tình khơi dậy? Đã bao lần cô khóc trên bờ vai anh, ôm anh và đặt một nụ hôn lên cổ anh. Đã bao lần cô nũng nịu đòi kẹo, đòi anh cõng? Ở trên thiên đường, anh có biết trong lúc tuyệt vọng nhất, trái tim cô vẫn chỉ gọi tên anh.

Đơn giản, cô đã yêu anh khi chỉ mới là một cô bé, một tình yêu trong sáng, ngây ngô chứa đựng biết bao niềm vui của hai tâm hồn thanh khiết. Để rồi, ánh mắt của một kẻ xa lạ đã làm sống lại tình cảm đã ngủ vùi bấy lâu nay.

Bất giác, Như mỉm cười. Dù sao, tất cả đều đã qua. Tuấn Anh đã ra đi mãi mãi. 

Quên đi những suy nghĩ vẩn vơ, Như uống một ly nước đầy, sau đó chuẩn bị đồ đạc cho buổi làm việc sáng nay. Bài báo cô đã sửa xong, chỉ cần tổng viên tập duyệt lần nữa. Chiều nay, cô sẽ qua nhà Thịnh ăn cơm. Như cố gắng tỏ ra bận rộn, nhưng một câu hỏi vẫn vang lên trong đầu cô.

Tại sao tên cướp đó lại biết tên mình?

***

Trong khu nhà kho bỏ hoang, anh ngồi bệt xuống đất, thở hổn hển như vừa thoát khỏi một vụ chết đuối. Mồ hôi nhầy nhụa làm ướt đẫm chiếc áo sơ mi dơ hầy. Anh đã gặp lại cô, con người mà trong suốt mười sáu năm anh luôn hướng tới. Tại sao lại có sự trùng hợp như vậy?

Cô không thể nhìn thấy anh, nhất là lúc này, khi anh chỉ là một kẻ buôn ma túy nghèo khổ, một kẻ bán rẻ tất cả mọi điều quý giá để trả thù. Như sẽ buồn khi thấy người mà cô yêu quý thuở thơ ấu đã trở thành một con người đã hiến dâng thân mình cho bàn tay của quỷ dữ. Anh đã lừa dối cô nhiều điều, ngay từ khi cô chỉ mới bảy tuổi. Và anh luôn nhìn thấy Như khi cô khóc trên ngồi mộ mình trong đau đớn. Anh muốn ôm cô, nhưng không thể.

Tiếng bước chân vang lên kéo anh về lại thực tế. Có người đang tiến về phía anh. Trong bóng tối hắc ám của nhà kho, khuôn mặt của kẻ lạ mặt thấp thoáng sau tấm bạc phủ trên những thiết bị máy móc đã rỉ sét. Anh vội vàng đứng dậy và nhận ra mình đang gặp nguy hiểm. Anh cố chạy nhanh ra khỏi căn nhà bị bóng tối giăng mắc, nhưng khi kịp bước đến vùng ánh sáng đang tràn ngập ở bên ngoài, một vật gì đó đập mạnh vào gáy anh. Cơn đau xông thẳng lên đỉnh đầu khiến não tê liệt. Anh ngã xuống, nhận ra những hình ảnh đã trở nên nhạt nhòa trong mắt mình. Hai tay bị bẻ về phía sau khiến anh khẽ rên lên. Trước khi bất tỉnh, anh chỉ nhận thấy mình bị kéo lê trên sàn nhà lạnh toát và ném lên một chiếc xe tải chất đầy bánh quy đang bốc mùi hôi thối. Rồi bóng tối ập xuống, kéo theo cơn đau đã thấm vào ống tai. Âm thanh bị nhiễu, đứt đoạn khi truyền qua những sợi thần kinh, để rồi chỉ còn tiếng rè rè mơ hồ đập vào màng não. Tất cả lắng xuống, chỉ còn lại nỗi trống rỗng bất tận.

***

Người thanh niên lái chiếc xe tải chở bánh quy đang đỗ trước khu nhà kho bỏ hoang thở phào nhẹ nhõm khi đã tìm thấy "món hàng" của mình. Phía bên trong, những gói bánh được chất đống ngổn ngang. Bề ngoài thì có vẻ là thế, nhưng ẩn sau lớp vỏ đó là thuốc nổ và ma túy. Một mánh nhỏ nhưng có thể qua mặt được khối kẻ đang săn tìm lũ ban phát cái chết trắng cho biết bao người.

Tuy nhiên, có một thứ quan trọng hơn ma túy, đó chính là con người mà giờ đây trông nó chẳng khác gì một cái đống giẻ rách bỏ xó. Nhưng hắn không biết tại sao sếp của mình lại muốn tìm lại tên phản bội này. Tại sao không làm giống như mọi khi, trừng phạt những kẻ khao khát tìm lại cuộc đời mình bằng một viên kẹo đồng, rồi sau đó thiêu hủy chứng cứ. Tại sao tên này luôn luôn sống sót trong nhiều vụ?

Và có lẽ hôm nay hắn sẽ may mắn tìm được câu trả lời từ ông sếp khó tính của mình.

4.

Sau một giờ đồng hồ lăn bánh, chiếc xe chở bánh quy đã đỗ tại khu ngoại ô vắng người qua lại. Tên tài xế bước xuống, đi về phía sau xe và lôi người con trai bất tỉnh ra khỏi đống hàng ma túy của mình. Hắn kéo lê cái thân xác tàn tạ đó trên đất, đẩy vào một bãi phế thải công nghiệp đã chìm trong thời kì hoen rỉ và đang tiếc nuối thời hoàng kim sáng láng của mình.

- Mày nên nhẹ tay với nó! - Một giọng nói trầm vang lên, làm hắn giật mình.

- Tôi không biết ông cần thằng phản bội này làm gì? - Hắn bực bội hỏi.

- Tao biết mày bực dọc, nhưng trên đời này bất kể việc gì cũng có mục đích riêng của nó. Trần Tuấn Anh vẫn còn lợi ích.

Con người sở hữu chất giọng rin rít đó bắt đầu lê thân mình ra khỏi ánh sáng. Từ trước đến nay, hắn chưa bao giờ được nhìn khuôn mặt sếp mình. Tất cả đều gọi ông ta là Big Brother và hình ảnh con người đó luôn gắn liền với chiếc xe lăn và mặt nạ trùm kín mặt. Và hắn thề một điều, chưa bao giờ hắn thấy ông ta gái gú, cờ bạc. Nhiều người nói, Big Brother chỉ sống vì trả thù. 

Nhưng ngày hôm nay, hắn đã tận mắt chứng kiến khuôn mặt người đàn ông đó khi ông ta cởi chiếc vải trùm mặt ra. Và hắn bắt đầu nhận ra tại sao ông sếp của mình luôn đeo mặt nạ. Khuôn mặt ông ta nhúm nhó như cái bao bị xé toạc bởi một cái đinh gỉ, con mắt bên trái chỉ còn lòng trắng dã, làn da khô héo, đen đúa, mạch máu nổi rõ lên, gò má nhô ra thô thiển như một cái kim cố chọc thủng lớp màng mỏng manh đang bao bọc mình. Gương mặt quái thai đó khiến hắn bất giác rên lên và lùi lại một bước.

- Mày sợ à?

- Không...không có.

Ông ta vẫn điềm tĩnh:

- Chẳng sao cả. Ai cũng cảm thấy ớn lạnh khi nhìn thấy gương mặt của tao. 

- Tôi... thế à? Vậy nếu ông tin tưởng tôi...ông có thể giải thích rằng Tuấn Anh giúp ông được việc gì không?

- Tạo muốn mượn tay nó để giết hai người...

Ông ta giơ lên hai tấm ảnh. Tấm thứ nhất chụp một cô gái khoảng 20 tuổi, tấm còn lại là người con trai với gương mặt xương xẩu, đôi mắt màu nâu toát lên một luồng sát khí đến rởn người.

- Nguyễn Ngọc Hoài Như và Phạm Ngọc Thịnh. Bây giờ, mày hãy nghe kế hoạch của tao và thực hiện đúng những gì tao đã nói...

5.

- Chà! Gọn gàng quá nhỉ? - Như chép miệng khi nhìn thấy căn phòng sạch sẽ của Thịnh.

- Em mỉa anh đấy à?

- Đâu có! Từ khi anh quen Thư thì thói quen bừa bãi của anh đã được khắc phục rồi đấy

Thịnh cười:

- Cô ấy kỹ tính quá mà.

Cô đi vào gian bếp. Cánh cửa sổ mái vòm hắt thứ ánh sáng nhạt nhòa của buổi chạng vạng lên những chiếc nồi được treo trên chiếc đinh gỉ, vô tình tạc bóng chúng xuống mặt sàn gỗ. Chiếc bàn dài láng o màu đen, bên trên là một bình hoa hồng tươi tắn và một đĩa trái cây. Trên tường, một bức tranh trừu tượng với những hình khối khó hiểu cuốn hút những ánh mắt tò mò về phía mình. Những tấm áp phích in hình những chiếc ô tô đẹp mắt đặt trên tủ lạnh như thể đang giận dỗi vì đã rất lâu rồi chúng không được chủ ngó đến. Như bước ra ban công. Cảnh sắc yên ả khiến cô nhẹ nhõm hẳn. Sau một ngày đầy biến động, tìm đến Thịnh luôn là lựa chọn tốt nhất. Anh biết cách làm cô quên đi những nỗi buồn. Nhưng chẳng ai hiểu tại sao cô và Thịnh không thể là một cặp. Cả Như và anh đều cố giữ một khoảng cách nhất định sao cho mối quan hệ của họ chỉ dừng lại ở mức bạn thân. Tuy thế, mối ràng buộc về mặt tình cảm dường như vẫn không hề giảm sút. Anh cần cô, và cô cũng vậy.

Sau khi ngắm nhìn xong căn phòng bếp, cô bước vào phòng ngủ. Chăn màn đã được Thịnh gấp gọn. Những tấm ảnh thời thơ bé chụp chung với những người bạn dán đầy trên tường, không theo một trật tự nào. Chiếc laptop đang mở những ca khúc của Eminem. Như liếc nhìn kệ tủ trưng bày những đồ vật đã in dấu thời thơ bé của Thịnh. Cô nheo mắt lại và chăm chú nhìn vào chiếc dây chuyền hình hai ngôi nhà làm bằng bạc. Cô giật mình khi nhớ lại hình xăm trên tay Tuấn Anh...

" Ngày hôm nay là cái ngày gì vậy?" - Như rủa thầm. Cô cố quay đi chỗ khác, nhưng cái dây chuyền vẫn cố tạo ra lực hấp dẫn kéo ánh mắt của Như quay trở lại. Và nó làm cô đau. Vết thương đã lành bỗng sưng tấy, nhức nhối. Cô nhớ anh.

- Em đang nhìn gì vậy? - Thịnh nhìn cô trân trối.

- Chiếc dây chuyền đó là của ai thế?

Anh lúng túng:

- Của một người bạn hồi tiểu học tặng anh. Anh thích nhất món đồ đó.

- Có thể cho em xem được không?

- Tất nhiên. - Vừa nói, Thịnh vừa mở cánh cửa kính của chiếc tủ cao quá đầu anh và lấy sợi dây chuyền ra.

Như nhìn chăm chú vào món kỉ vật, cảm giác như tất cả những gì thuộc về quá khứ bỗng chốc sống lại, cuộn xoáy và châm chích vào vết thương trong tim. Cô chạm vào ngôi nhà đang lóa lên khi ánh sáng chiếu vào. Cô mường tượng mình đang chạm vào làn da đó, hít ngửi mùi hương của anh. Đó là ước nguyện của một đứa trẻ ngây thơ mong muốn gia đình của mình và cả cô bé mình yêu luôn an lành. Nhưng rồi, ước nguyện đó không thành đối với cô và anh.

Bảy năm sau cái chết thảm khốc của Tuấn Anh, gia đình cô cũng xảy ra những biến cố lớn. Trước hết là sự ra đi của mẹ cô. Bà lên cơn đau tim vào một ngày cuối tháng sáu. Cô mang theo trong mình thêm một nỗi đau khôn nguôi nữa. Trong khoảng thời gian hai năm sau đó, mọi chuyện đều khó khăn với Như khi cô luôn phải nhìn vào sự thật rằng gia đình của mình đã đổ vỡ hoàn toàn. Nhưng rồi, sự xuất hiện của Thịnh đã xoa dịu nỗi đau đớn đó.

Sau khi học hết bậc trung học phổ thông, Như và Thịnh đều quyết định xuống thành phố, cô theo học đại học, còn anh lập nghiệp. Trong suốt khoảng thời gian xa nhà đó, bố cô đã tái hôn với một người phụ nữ trẻ hơn mình mười một tuổi. Cô vẫn gọi điện về thường xuyên, nhưng Như vẫn cảm thấy bố mình xa cách sau khi cưới người vợ mới. Những cuộc trò chuyện dần trở nên nhàm chán, và bây giờ cô chỉ biết hỏi thăm sức khỏe của bố, tóm tắt lại công việc mình đang làm rồi cúp máy. Chính lúc đó, Như mới nhận ra rằng mình không còn niềm tin vào gia đình và những người xung quanh. Hai nỗi đau tinh thần khiến cô không dám trao hi vọng được hạnh phúc cho bất kỳ người nào, kể cả chính bản thân cô.

Như chớp mắt, nhận ra mình đã đứng quá lâu trước kệ tủ và đang nắm chặt món đồ của Thịnh. Cô càng lúng túng hơn khi anh trố mắt nhìn cô với khuôn mặt ngốc nghếch giả tạo.

- Em thích món đồ ấy à?

- Không...nó làm em nhớ đến một số điều. Mà tại sao anh không đeo nó?

- Anh không biết. Anh luôn bị nó ám ảnh...nhất là khi ngủ.

Như quay lại nhìn anh:

- Em không hiểu.

Thịnh thở dài:

- Cậu bạn đó chết rồi. Nếu anh nói câu này em sẽ không hiểu đâu...nhưng thật sự chính sự ra đi của người đó đã đưa ta lại gần nhau.

***

Trong lúc đó, trên con đường đông nghẹt xe cộ, một chiếc ô tô cố luồn lách qua những kẻ hở để tiến về khu chung cư cao cấp. Nó xô đẩy những chiếc xe khác, khiến những kẻ xung quanh bực bội. Một số người chửi rủa, văng ra những lời tục tĩu. Nhưng, có vẻ đã chai sạn trước những lời nói khiếm nhã, chiếc ô tô vẫn mặc nhiên tiến tới, rồi tiến vào sát lề đường.

Hắn bước xuống xe, nhìn xung quanh, nhận ra trên vỉa hè không có ai đi lại. Chà! Rất tiện để hành động. Vòng ra phía sau, hắn mở cốp lôi một thân người được bọc kín trong một chiếc bao đen ra rồi vác lên vai. Tại sao hắn luôn vướng phải những vụ như thế này? Đáng lẽ nó phải chết. Vậy mà, đứa phản bội này vẫn sống, thậm chí được trọng dụng. Đúng là khốn nạn!

Lê bước lên cầu thang, hắn lấy chiếc bình cứu hỏa đặt cạnh bảng nội quy chung cư rồi sau đó tiến thẳng đến phòng 208. Hắn dùng chiếc bình sắt đánh vỡ một ô cửa làm bằng kính, sau đó thò tay vào và vặn nắm cửa. Một tiếng "cạch" vang lên. Hắn đạp cửa, xé cái bọc đen ra và thảy cái thân người tàn tạ chẳng khác gì một con búp bê rách nát vào bên trong.

" Xong đời mày, thằng chó!" - Hắn nhìn cái con người đang thoi thóp dưới sàn nhà rồi đóng sầm cánh cửa lại.

***

- Tại sao anh nói thế? Cậu bạn đó và em...quen biết nhau à?

Như lúng túng hỏi Thịnh. Cô không hiểu được hàm ý ẩn chứa đằng sau câu nói úp mở ấy.

- Không...- anh ấp úng - có lẽ chính sự mất mát đã đưa hai ta lại gần nhau hơn. Em còn nhớ câu chuyện về cậu con trai em quen hồi nhỏ đã chết cháy, tên anh ta là Tuấn Anh ấy. Anh cũng có những câu chuyện như thế...

Như chăm chú nhìn Thịnh. Cô biết anh đang nói đến điều gì, và lần đầu tiên cô thấy mình ích kỷ. Trong suốt khoảng thời gian gần tám năm, cuộc đời của Thịnh vẫn là một chuỗi sự kiện được ẩn giấu. Anh chưa bao giờ kể cho cô nghe về gia đình, về những kỷ niệm thời học trò mà anh nhớ nhất. Ở Thịnh, Như luôn bị cuốn hút bởi sự bí ẩn mà cô nghĩ thật khó để bước vào thế giới nội tâm của anh, bởi vì mỗi lần chạm vào, Thịnh lại phản ứng như loài cây trinh nữ. Anh thu mình lại, cố che đậy những gì đã từng tồn tại trong quá khứ. Thịnh chỉ muốn cô biết đến anh ngày hôm nay, không phải là những năm về trước.

- Và em nghĩ anh sẽ không kể cho em nghe đâu - Cô nói, giọng có phần giận dỗi chẳng khác gì con nít - Con trai luôn tỏ ra mạnh mẽ, đúng không? Nhất là khi em là một cô gái.

- Ôi thôi nào! - Thịnh dang hai tay - đấng mày râu ai chả thế!

- Em đâu nghĩ thế! Chẳng phải mấy anh rất nhẹ nhàng và lãng mạn khi đi tán gái sao? Em còn nhớ hồi vào năm thứ ba đại học, một anh chàng đã rủ em đi ngắm sao và tự làm một hộp quà đầy hình trái tim bằng giấy trong đó. Và đừng bảo em là anh cưa đổ Thư bằng lời nói thô lỗ, cứng nhắc đấy.

Thịnh chắp hai tay ra sau đầu:

- Đó thuộc về lĩnh vực khác. Bọn con gái các em cũng có những cách tỏ tình rất bạo lực, ví dụ như tát một anh chàng đang ngẩn ngơ nhìn mình và nói "em yêu anh" sao?

- Em nghĩ sẽ có ngày anh được thưởng thức kiểu tỏ tình như thế!

Cô và anh cùng cười. Họ nhìn nhau, không nói gì. Như có thể tưởng tượng những múi cơ sau chiếc áo sơ mi kia, nhưng không hiểu tại sao cô chẳng thấy ham muốn, hoặc muốn chạm vào Thịnh. Anh luôn có một lực hút khiến cô muốn tiến lại gần, nhưng đồng thời lại chẳng khác gì một lời cảnh báo rằng Như nên dừng lại ở mức này. Có lẽ, Thịnh cũng cảm thấy như vậy. Trong suốt hơn hai mươi năm cuộc đời, chỉ có Tuấn Anh là người duy nhất cô gần gữi nhất cả về thể xác lẫn tâm hồn.

Như nhìn đồng hồ và nhận ra trời đã tối. Cô chép miệng:

- Em nghĩ mình nên về. Ngày hôm nay xảy ra đủ thứ chuyện.

- Sao thế? Bài báo lại bị chê à?

- Không! Ông biên tập lẩm cẩm đó đồng ý rồi. Chỉ là em cảm thấy mệt thôi.

- Vậy anh chở em về?

Như nheo mắt:

- Được không đấy! Em không muốn bị Thư hiểu lầm.

- Haha! Cô ấy đâu dữ dằn đến thế.

Thịnh lấy chiếc áo khoác treo trên móc rồi cùng Như bước ra ngoài. Sau khi khóa cửa xong, họ cùng nhau bước đến bãi đỗ xe. Ngồi đằng sau chiếc xe mô tô phân khối lớn của Thịnh, cô nắm chặt lấy chiếc áo anh, mắt nhắm tịt.

- Em bị sao vậy? Anh đã chạy đâu.

- Chỉ là thao tác chuẩn bị thôi - Cô trả lời - Anh chạy đi.

- Thôi được rồi! Anh sẽ đi chậm mà.

Anh vặn ga. Chiếc xe hùng hổ giật nhẹ như lấy đà rồi phóng về phía trước.

***

Chiếc xe mô tô phóng thật nhanh trên con đường ngập tràn trong ánh sáng vàng vọt của đèn đường trộn lẫn với những ánh đèn chớp của những cửa hàng thời trang. Như liếc nhìn thật nhanh qua những shop hàng quần áo. Những chiếc khăn quàng cổ đập vào màng lưới của mắt cô trong chốc lát rồi vụt mất, chỉ còn in lại trong khe rãnh của não bộ. Dạo này, công việc bận rộn khiến cô phải bỏ đi một số sở thích khi còn là sinh viên. Không karaoke, không nhảy nhót, vào các tiệm tóc để hấp dầu. Nhưng một phần nào đó trong Như thỏa mãn với những điều mình có được.

Tuy nhiên, cô vẫn thiếu một điều gì quan trọng trong cuộc sống của mình: Tình yêu... và có lẽ là cả niềm tin. Trong các cuộc hẹn hò, Như có cảm tình với một người con trai hai chín tuổi. Anh ta tên Nghĩa. Thông minh, điềm đạm, đôi mắt một mí Hàn Quốc, phong cách thời trang hợp thời và thực sự trưởng thành, anh ta gần như làm cô xao động. Rồi sự cô đơn bám víu lấy cô bắt đầu nhả con mồi của mình ra khi Như ở bên Nghĩa. Cô đã tưởng như mình yêu anh. Tuy nhiên, mọi chuyện gần như sụp đổ khi Như nhận ra cô chỉ coi anh là người thay thế khỏa lấp cho lỗ hổng được tạo ra từ vô vọng và lạc hướng. Cô không yêu Nghĩa vì anh là chính anh, mà cô chỉ muốn tìm lại cảm giác bình yên. Mối tình kết thúc sau bốn tháng. Đôi lúc, Như tự hỏi mình sống vì thứ gì, làm sao để tìm được cảm giác bình yên trong cuộc sống, và mình là ai?  

Bỗng nhiên chiếc xe nảy lên như bị sốc điện khiến Như thót tim. Cô hét vào tai Thịnh:

- Đi chậm thôi! Nếu không anh sẽ hối hận.

- Em sợ tốc độ hồi nào thế? - Anh đáp trả với giọng thích thú - tốc độ bây giờ có 80 km/h thôi.

- Anh đang phạm luật! Nếu em bị công an bắt thì lão biên tập sẽ có cớ để tống cổ em ra khỏi tòa soạn. Chính vì thế, ƠN TRỜI, CHẬM LẠI!

Như hét thật to. Anh gật đầu lia lịa ra vẻ như đã hiểu. Nhưng chiếc mô tô vẫn cứng đầu lao vút trên con đường cho đến khi nó quẹo sang một ngõ hẻm và đỗ trước cánh cổng chung cư.

Ngồi thẫn thờ trên chiếc xe, Như thở hổn hển. Chất adrenaline theo máu xông thẳng vào tim khiến nó phản ứng một cách mãnh liệt. Cô nghiến răng:

- Này! Sẽ có ngày anh về chầu trời đấy.

Thịnh nhìn cô một cách khoái trá:

- Vậy thì em cứ đợi ngày đó đi. Bây giờ quý cô hết tiêu chuẩn rồi, xuống xe đi!

- Thế anh muốn uống lên phòng em uống một tách cà phê không?

Anh nhướng mày:

- Em mời có thật lòng không đấy?

- Thôi đừng đùa nữa! - Như cằn nhằn.

Cô xuống xe và chờ Thịnh dắt chiếc mô tô vào bãi đỗ. Hai phút sau anh trở lại. Bước lên những bậc cầu thang quen thuộc, Thịnh hít một hơi sâu và kết nối lại cuộc nói chuyện đang dang dở khi ngồi trên xe:

- Hồi trước em không sợ tốc độ như thế!

Cô cười:

- Bây giờ em đã qua cái tuổi bốc đồng đấy rồi! Vả lại, nghề báo khiến em cảm thấy thế giới là một nơi hỗn loạn.

- Có lẽ em nên chuyển sang bộ phận khác trong tòa soạn.

- Em cũng nghĩ thế! Nhưng em đang băn khoăn với kiểu làm việc thế này bao giờ em mới được ngồi vào cái ghế biên tập.

- Như à, em mới hai bốn tuổi thôi, còn cả chặng đường phía trước.

- Hừm...vậy mà em chỉ thấy khó khăn chồng chất.

Họ bỏ dở câu chuyện khi đi trên hành lang tầng hai. Như lục tìm trong túi chiếc chìa khóa. Rồi cô sững người khi thấy ô cửa kính bị nứt vỡ. Những mảnh gương nằm rải rác trước phòng cô, còn chiếc bình cứu hỏa thì lăn lóc dưới đất.

- Chuyện gì vậy? -  Thịnh hỏi.

- Em không biết! - Như đáp, giọng run rẩy.

Trong phút chốc, cô thấy mình như một đứa bé cần che chở. Cơn rùng mình chạy dọc sống lưng như muốn chẻ đôi cơ thể cô ra. Như thở nhè nhẹ, cơ hồ việc đó có thể khiến cô bình tĩnh hơn.

- Em đứng sau anh! - Thịnh nói, gần như ra lệnh.

Anh vặn nắm cửa đã bị phá hỏng từ bên trong rồi đẩy nhẹ. Như liếc nhìn từ sau lưng anh. Căn phòng khách của cô vẫn nguyên vẹn, không mất một món đồ nào. Trên chiếc thảm đỏ, những dấu giày vẫn còn in rõ nét. Thịnh tiến vào trong phòng bếp. Sau một lúc quan sát, anh nói lớn:

- Anh nghĩ chắc cũng chẳng mất gì!

" Chính điều đó làm em sợ!" - Như nghĩ thầm. Nếu đây là một vụ trộm thông thường, chắc chắn chiếc ti vi ở phòng khách đã không còn, dàn loa có lẽ cũng phải biến mất. Thậm chí, cô khẳng định hắn vào đây cũng không phải vì tiền. Vì ba trăm nghìn cô đặt trên bàn khách vẫn còn nguyên vẹn.

Cô tiến đến phòng ngủ và vặn nắm cửa, nhận ra nó bị bấm chốt.

- Sao thế? - Thịnh hỏi.

- Lúc đi, em không khóa cửa phòng ngủ. - Như thì thầm.

- Em...em có mang chìa khóa không?

- Có...ừm...đợi chút... - Cô run run thò tay vào túi áo -  em gắn nó trong chùm chìa khóa nhà luôn mà.

- Bình tĩnh nào! Em đang run cầm cập lên kia kìa.

Sau một lúc lâu, Như mới đủ bình tĩnh để ra lệnh cho đôi tay mình đút chiếc khóa vào khe cửa. Cô vặn nhẹ. Tiếng "cạch" lạnh lùng vang lên. Thịnh đẩy cô về phía sau lưng anh và đạp mạnh cửa ra. Cô hét lên kinh hãi khi trên giường mình là một cái xác bất động, quần áo dơ hầy. Vài giọt máu vẫn còn vương vãi trên lớp vải giường, lớp đất cát bám trên chiếc rèm cửa màu trắng tinh và chiếc đồng hồ báo thức của cô đã bị đập nát.

- Suỵt! Bình tĩnh nào! - Thịnh nắm chặt tay cô.

- Anh ta...còn sống không?

- Có lẽ vẫn còn. Anh thấy vẫn thở mà.

Thịnh thận trọng tiến tới gần cái thân người tàn tạ đó. Anh lật ngửa kẻ lạ, phơi bày bộ mặt của hắn.

Như co rúm lại khi nhìn thấy gương mặt đầy máu ấy. Mái tóc được cắt tỉa gọn gàng đính đầy bụi bẩn...khuôn mặt vuông vắn...đôi mắt khép hờ như đang chìm trong một cõi mộng mị của riêng mình. Những nhịp thở lên xuống mệt nhọc khiến cái cơ thể rắn chắc đó bỗng trở nên yếu đuối. Như lảo đảo tiến về phía giường. Cô xắn tay áo của người thanh niên. Trên bắp tay trái, hình xăm hai ngôi nhà vẫn rõ nét như hồi nó mới được in lên làn da đó.

- Để anh đi gọi công an! - Thịnh lên tiếng.

- Đừng...em xin anh! - Giọng Như thì thào. Cô cảm thấy như mình sắp ngừng thở -...  đây là Tuấn Anh... người đã chết vào mười sáu năm trước.

6.

Hắn ngồi trong quán cà phê đối diện với khu chung cư cao cấp. Cuối cùng công việc mà Big Brother giao cho hắn đã hoàn thành. Trong phút chốc, hắn có thể mường tượng được tại sao ông ta lại làm khó ba thanh niên trẻ tuổi đó. Chỉ có thể là trả thù.

Giết Như, Thịnh và Tuấn Anh không khó. Nhưng Big Brother muốn cả ba nhìn thấy người mình yêu lần lượt ra đi. Như sẽ không ngờ sự xuất hiện của Tuấn Anh đã vô tình đặt cô ta vào vòng nguy hiểm. Còn Thịnh, hắn ta xui xẻo khi là bạn thân của người con gái bạc mệnh. Có thể nói, câu chuyện đã được sắp xếp khéo léo để ăn khớp với kịch bản của người viết. Chỉ tiếc một điều, những diễn viên chuyên nghiệp lại không hề biết mình đang đóng một thước phim mà danh tiếng họ để lại cho đời là cái chết thảm khốc được đăng trên các tờ báo hình sự...

***

Như ngồi thẫn thờ trên giường. Cô ngẩn người nhìn Tuấn Anh. Anh vẫn thế, chẳng thay đổi bao nhiêu. Vẫn mùi hương đó, vẫn hơi thở nhè nhẹ đó, vẫn hơi ấm đã đuổi bám cô trong những giấc mơ. Trần Tuấn Anh chẳng khác gì một bóng ma đã ám ảnh cô trong suốt khoảng thời gian dài, bây giờ anh lại xuất hiện một cách bí ẩn trong nhà cô với những vết thương ở đầu và lưng. Trong đầu Như xuất hiện vô vàn câu hỏi. Tại sao anh vẫn còn sống trong khi chính mắt cô đã nhìn thấy người ta khiêng ba cái xác cháy đen ra ngoài? Tại sao trong một thời gian dài anh mới đến gặp Như? Trong suốt mười sáu năm, anh đã ở đâu và làm gì?

Không cần Tuấn Anh trả lời, cô cũng có thể đoán được những gì mà anh trải qua trong suốt những năm dài rất đen tối và ghê rợn. Tuy nhiên, cô vẫn nhìn thấy Trần Tuấn Anh của mười sáu năm trước qua đôi mắt của đã khép lại đó. Cô vẫn yêu anh vô điều kiện và không bao giờ thay đổi như mười sáu năm trước.

Như chạm tay vào gương mặt Tuấn Anh. Cô đã băng bó những vết thương và thay chiếc áo sơ mi bị vấy bẩn bởi máu và đất cát. Bây giờ, trông anh không còn thanh thản như khi còn là một cậu bé nữa. Đời tàn nhẫn đã dạy cho anh biết rằng những câu chuyện cổ tích rất khó thành hiện thực trong cuộc sống này. Nhưng tại sao lúc khó khăn, anh lại không đến bên cô?

Như mặc cho những giọt nước mắt lăn dài trên gò má mình. Cô hôn lên trán anh rồi lặng lẽ bước ra ngoài phòng khách.

***

- Tuấn Anh sao rồi? - Thịnh hỏi khi thấy Như khép cánh cửa phòng ngủ lại.

- Anh chàng mệt quá nên ngủ rồi! - Cô mỉm cười với anh.

- Anh nghĩ em nên chăm sóc Tuấn Anh mấy hôm rồi bảo cậu ta đi đi.

Như ngạc nhiên:

- Tại sao? Đây là bạn thời thơ ấu của em mà!

- Trong suốt mười sáu năm nay, Tuấn Anh không tìm em chứng tỏ cậu ta không muốn em gặp lại mình. Thêm nữa, ai cũng thay đổi...con người này xuất hiện một cách bất thường, em có nghĩ rằng Tuấn Anh đang dính vào một số chuyện chẳng hay ho gì không?

Như thở dài:

- Em biết! Nhưng dù có là ai, anh ấy cũng không làm hại em!

Thịnh cười khẩy:

- Sao em chắc chắn thế! Anh thì không nghĩ vậy đâu. Vậy em giải thích về việc anh chàng thời thơ bé của em phá tan hoang cửa kính và nằm bẹp dí trên giường ngủ đi!

- Này! Hình như anh có thành kiến với Tuấn Anh phải không? - Cô bực dọc - Biết đâu có người hãm hại anh ấy, sau đó đổ vấy vào em thì sao?

- Thật nực cười! Chẳng lẽ có tên cướp nào lại đi giết một kẻ chẳng có lấy một xu như cậu ta? Ngày xưa, Tuấn Anh có thể là một cậu bé ngoan ngoãn, chăm học, nhưng bây giờ, cậu ta có thể là bất cứ hạng người nào... là kẻ buôn ma túy, giết người, hãm hiếp...

- Thịnh! - cô hét lên.

Sự căng thẳng dâng lên tột độ, đè nặng lên Như và anh. Cô cảm thấy tức tối trước lời nói đó, mặc dù lý trí đang gào lên với cô rằng khả năng Thịnh đề cập đến là hoàn toàn có cơ sở. Rồi khi Như nhìn vào đôi mắt của anh và nhận ra mình đã vô tình làm tổn thương con người đang lo lắng cho sự an toàn của bản thân mình, cô bắt đầu lúng túng.

- Em xin lỗi! - Cô nói lí nhí trong miệng.

Thịnh gật đầu:

- Dù sao anh cũng biết em đang rất khó xử. Rồi mọi chuyện sẽ qua thôi... nếu cần gì thì gọi điện cho anh.

- Vâng! - Cô đáp.

Rồi Thịnh ra về, để lại trong Như một khoảng trống.

7.

Những cơn ác mộng chìm trong máu và nước mắt.

Hình ảnh những bao tải đựng ma túy.

Cái nóng đã từng ám ảnh Tuấn Anh trong cái đêm mà cuộc đời anh thay đổi hoàn toàn.

Tất cả những thứ đó đều được tua đi tua lại trong đầu anh khi giấc ngủ ập đến. Mê man. Lảo đảo. Điên cuồng. Dường như cái thế giới ảo mộng lại đủ sức khắc họa những vết đen mà ánh sáng ban ngày không thể soi rọi vào. Đó cũng là cái giá mà Tuấn Anh phải trả khi đi trên một con đường gieo rắc cái chết cho kẻ khác.

Anh mở mắt sau một đêm mê man. Hình ảnh trần nhà màu trắng đập vào mắt anh, tiếp theo là những đồ vật xung quanh. Trên bệ cửa sổ, một chậu hoa hướng dương đang vươn mình về phía nắng ấm. Kệ tủ chất đầy những cuốn tiểu thuyết dày cộm, sắp xếp theo tên tác giả. Đầu tiên là bộ Harry Potter của J.K.Rowling, rồi sau đó là những cuốn sách tình cảm của Marc Levy, Cecelia Ahern. 

Đây là đâu?

Anh ngồi dậy và bước xuống giường. Cơn choáng váng đầu óc xộc vào bộ não như một mũi kim khổng lồ đâm xuyên da đầu khiến anh lảo đảo và ngã xuống đất. Anh cố nhớ lại sự việc, nhưng ngoài hình bóng của hắn thì chẳng còn gì khác nữa.

Ôi trời! Hắn đưa mình đến đây làm gì?

Rồi cánh cửa phòng bật mở. Tuấn Anh ngước nhìn lên. Anh chết lặng khi nhìn thấy Như, người con gái anh đã yêu suốt mười sáu năm...

***

- Đừng ngạc nhiên như vậy? - Cô nói khi bắt gặp ánh mắt của Tuấn Anh - Anh còn phải giải thích cho em tất cả mọi chuyện.

- Anh không...

- Đừng nói với cái giọng đó - Như cắt ngang - Em muốn biết sự thật. Tại sao trong cái đêm đó trong nhà anh lại có ba cái xác?

- Anh không muốn giải thích... anh sẽ ra khỏi đây! Ngay lập tức.

Tuấn Anh vùng dậy như một con ngựa hăng máu. Anh loạng choạng tiến về phía cô rồi ngã dúi vào tường. Trong đầu anh, hàng loạt những mũi kim vô hình đào bới, xuyên thủng những tế bào thần kinh. Tuấn Anh rên rỉ. Cơn đau chất ngất lan dần ra khắp thớ thịt, xuống chân khiến cả người anh tê liệt. Một ngọn lửa được nhen lên từ sau gáy và xương xọ bắt đầu liếm láp da đầu rồi gặm nhấm tủy sống. Cơ thể anh giật nảy lên.

- Anh sao vậy? - Như hốt hoảng. Cô vội vàng giúp anh ngồi dậy.

Tuấn Anh quàng tay qua vai Như, mặc cho cô giúp mình nằm xuống giường. Anh cảm thấy làn da ấm áp của Như khi cô luồn tay xuống gáy mình. Mùi hương ngọt ngào từ tóc cô xông thẳng vào màng mũi khiến anh hụt hơi. Gần như vô thức, anh quàng tay qua Như và kéo cô lại gần khuôn mặt mình. Như không hề tỏ ra lúng túng. Cô nhìn anh với đôi mắt màu đen đã ám ảnh, cáo xé tâm can của một kẻ tù tội. Tội lỗi, tuyệt vọng bào mòn Tuấn Anh khiến anh khao khát cô hơn. Như là người duy nhất có thể khiến anh thay đổi thêm một lần nữa.

Hơi thở của Tuấn Anh mơn man trên làn da cô. Những phút giây đau đớn lắng dịu xuống, xé rách điều bí ẩn tồn tại trong lòng người con trai cô yêu. Họ muốn tìm được những khoảng trống, mất mát, quằn quại trong hai tâm hồn đã bị tội lỗi và cô đơn hủy hoại. Vết thương trong lòng anh bị con rắn độc ác gây ra bắt đầu lành lại. Còn ở trong Như, nỗi tức tối lại xâm chiếm con người cô với nỗi thèm khát được nuốt chửng cái tình yêu đau đớn và sai lầm chất chứa trong con tim đã chịu quá nhiều tổn hại. Tuy thế, cái cảm giác được yêu đã khiến Như mất hết lý trí. Câu nói của Thịnh cách đây hai hôm đã trở nên xa vời, như thể anh chưa bao giờ nói ra.

- Em đã chờ đợi mười sáu năm...và em không muốn phải sống trong cô đơn một lần nữa! - Cô thì thầm.

Tuấn Anh không nghe thấy lời cô, anh chỉ lặp đi lặp lại một câu duy nhất:

- Anh đã thay đổi....đã thay đổi.

- Nó không quan trọng với em!

- Nhưng anh không còn là một cậu bé ngoan ngoãn nữa...có những sai lầm không thể cứu vãn.

Cô nhìn vào mắt anh:

- Hãy nói với em! Tất cả mọi thứ.

Tuấn Anh hít một hơi thật sâu. Anh nói một điều đã tập dợt cả trăm lần khi anh được gặp cô để thú tội:

- Chính anh đã giết chết ba mẹ mình.

8.

Ngày 27 tháng 8 năm 1994.

Trên bầu trời đêm, những vì sao đã bắt đầu cuộc hành trình vòng quanh nửa vòng Trái Đất của mình. Chúng le lói, yếu ớt, cơ hồ sợ hãi khi phơi bày mình ra trước mắt loài người. Như thường lệ, Tuấn Anh phải trở về nhà lúc chín giờ tối. Nhưng hôm đó, cậu đã không làm như vậy. Cậu đang chờ người chủ của mình.

Tuấn Anh đã phạm phải một sai lầm, và giờ cậu đang chơi vơi, lạc hướng. Trong hai tháng gần đây, cậu đã giúp một người đàn ông mà mình không quen biết vận chuyển một thứ hàng nguy hiểm mà bây giờ cậu mới biết rõ đó là gì: ma túy.  Sự ngây thơ đưa cậu vào nguy hiểm mà bây giờ cậu mới nhận thức được. Chỉ là những chuyến vận chuyển thông thường từ nơi này sang nơi khác, với một gói hàng được bọc trong những bịch ni lông, bên ngoài dán nhãn là "cà phê" cùng một số tiền đủ cho cậu ăn sáng trong vòng một tuần. Ban đầu, Tuấn Anh rất phấn khởi. Dần dần, cậu bắt đầu linh cảm có chuyện chẳng lành quanh người đàn ông mà ngày ngày mình nhận hàng. Cho đến khi chương trình ti vi phát hình một người đàn bà chết vì dùng ma túy quá liều, Tuấn Anh nhận ra ngay đó là một trong hàng chục người mình đã chuyển những " bọc cà phê". Cậu đã phạm pháp.

Đêm nay, cậu sẽ đưa kẻ đã lừa mình ra ánh sáng.

Đến chín giờ mười, người đàn ông mới xuất hiện. Ông ta nhỏ con, mặc một chiếc quần jean rách tả tơi, chiếc áo phông với màu sắc sặc sỡ. Tuấn Anh chỉ muốn nôn khi nhìn vào mặt gã. Con ngươi trong đôi mắt đó như bị một loài sâu gặm nhấm, hoặc bị ai đó lôi tuột ra khiến mọi người nhìn vào cũng có cảm giác mắt gã chỉ có một màu trắng dã. Hai má chằng chịt những vết sẹo, khóe miệng rộng, hàm răng sứt mẻ với những lỗ đen trông chẳng khác nào một cái bánh chiên bị chuột đục khoét khiến Tuấn Anh rùng mình.

Gã hất hàm:

- Gì vậy mày?

- Ông lừa tôi! - cậu nghiến răng.

- Tạo lừa gì mày? - Gã rít lên - tao cho mày tiền, mày còn muốn gì nữa.

- Ông được lắm! - Tuấn Anh nói một cách xấc xược - Tôi vẫn còn giữ một cái bịch mà ông gọi là "bọc cà phê". Tôi sẽ đưa cho công an, và ông sẽ ngồi tù.

- Đó là cà phê, chẳng có gì đen tối hết! - Gã gầm gừ.

- Vậy thì tôi sẽ mời công an một tách! 

  Hắn ta điên lên:

- Thằng chó! Tao sẽ giết mày, thằng ăn cháo đá bát!

Gã lao đến túm cổ cậu và đẩy cậu ngã xuống đất. Tuấn Anh giãy giụa. Cậu không thở được. Tay quờ quạng xung quanh, cậu cố tìm một vật cứng nào đấy, nhưng chẳng có gì ngoài đất. Tức tối, cậu bốc một nắm đất và bôi lên mắt gã đàn ông. Hắn ta gầm gừ, bàn tay buông cổ cậu ra. Khi đôi chân đã có thể cử động được, cậu thu mình lại, lên gối và tống một cú vào háng gã. Hắn tru lên như một con heo bị thiến. Tuấn Anh dùng toàn bộ sức lực của mình đẩy cái thân người đó ra khỏi cơ thể mình, cậu đứng lên và vùng chạy. Băng qua con hẻm đã chìm trong im lặng từ lâu, cậu cố trở về nhà và nhờ sự trợ giúp của bố mẹ. Sự sợ hãi làm guồng chân của Tuấn Anh nhanh dần. Mồ hôi chảy ướt cả áo cậu, hơi thở phả ra thành từng làn khói nhỏ vào không gian rồi biến mất. Cậu nghe nhip tim mình đập một cách hối hả, cuồng loạn. Ngôi nhà hiện ra nổi bật trong bóng đêm với ánh đèn thắp ngoài cửa. Tuấn Anh  nhảy qua một thân cây nằm chắn ngang con đường đất. Đằng sau, tiếng bước chân dồn dập rượt đuổi cậu như một bóng ma.  Thoăn thoắt như một con báo, gã lao mình vào bóng đêm. Cơ bắp gã hoạt động tối đa, từng sải chân dài, hơi thở hối hả. Tuấn Anh đã kiệt sức. Cậu đứng ở sảnh nhà và bắt gặp mẹ mình đang đứng trước cửa nhà với ánh mắt giận dữ.

- Con đi đâu thế?

- Mẹ ơi! Giết người... có kẻ giết người - Tuấn Anh nói một cách khó khăn. Miệng cậu khô khốc, hơi thở dồn dập lấn át ngôn từ.

- Chuyện gì vậy con? - Bà bắt đầu hoảng hốt.

Rồi mẹ cậu ngẩng lên nhìn vào người đàn ông nổi bật trước hiên nhà mình. Bà tái mặt đi khi nhìn thấy khuôn mặt gớm ghiếc của hắn:

- Anh là ai? Anh đã làm gì...

Trước khi bà hoàn thành câu nói của mình, người đàn ông đã rút một khẩu súng giấu trong áo khoác. Mẹ Tuấn Anh lùi lại. Hắn bóp còi. Một âm thanh khô khốc vang lên. Viên đạn từ nòng súng lao trong không khí xuyên thẳng qua bộ não bà. Một tia máu phụt ra, rồi bà ngã xuống.

- MẸ!

Tuấn Anh hét lên. Cậu quay lại nhìn tên sát nhân đang trừng trừng nhìn mình. Trong ánh sáng nhạt nhòa của chiếc bóng đèn tròn, cậu có thể nhìn thấy miệng hắn nhếch lên tạo thành một nụ cười méo mó, man rợ. Nét hoang dại chẳng khác gì một con thú đói thèm thuồng nhìn con mồi đang đứng trước mặt mình.

Bố cậu đứng như chết đi ở phía sau. Cậu lao đến người ông trước khi một phát súng thứ hai được bắn ra. Nhanh như cắt, ông ôm lấy Tuấn Anh và cả hai ngã xuống dưới sàn gỗ.

- Chạy xuống bếp. Lẹ lên! - Bố cậu ra lệnh.

Tuấn Anh ngoan ngoãn nghe theo. Cậu chạy thật nhanh vào bếp và núp sau chiếc bàn tròn. Từ khoảng cách này, cậu có thể nhìn thấy rõ mọi chuyện. Tên giết người giơ súng lên, nhưng bố cậu sấn đến và thụi một đấm vào khuôn mặt gã. Tiếng "rắc" rởn người vang lên. Hắn ta lấy chiếc mũi gãy, khẩu súng rơi xuống sàn. Bố cậu tính với tay lấy, nhưng hắn đã thúc vào sườn ông.

- Fucking hell! - hắn sủa một câu tiếng Anh mà cậu không hiểu nghĩa.

Bố Tuấn Anh ôm lấy thắt lưng hắn và vật hắn xuống. Gã dùng chân kẹp lấy cổ ông và xoay người. Đầu ông bị bẻ ra đằng sau. Rồi như một con búp bê rách rưới, bố cậu buông tay khỏi hắn.

Ông đã chết.

Tuấn Anh co rúm người lại dưới chiếc bàn tròn. Gã giết người rít lên:

- Thằng oắt con! Mày ra đây!

Trong cơn cuồng loạn, hắn xé tấm rèm màu xanh lá cây, lấy một chai xăng nhỏ trong túi quần rồi đổ lên. Hắn dùng diêm châm lửa. Ánh hồng được nhóm lên bắt đầu trườn ra xung quanh, thưởng thức lớp ván gỗ.  Tách...tách...mọi vật đang bị tiêu hủy trong cái tiếng vỡ vụn ấy.

- Tao sẽ nướng mày! Ra đây nào cưng! - Gã thì thào và bắt đầu đi xuống phòng bếp.

Tuấn Anh cố gắng điều hòa lại hơi thở của mình. Cậu nhìn xung quanh rồi rón rén tiến đến tủ đựng bát, lấy con dao rọc giấy. Cậu núp sau chiếc tủ lạnh và chờ đợi. Gã thận trọng tiến tiến chiếc bàn tròn nơi Tuấn Anh vừa ẩn nấp. Cái tia nhìn lạnh ngắt được phóng vào bóng đêm. Hắn lao đến chiếc tủ lạnh rồi sấn đến cậu. Như một phản xạ tự vệ, Tuấn Anh đâm dao vào người gã. Tên sát nhân thốt ra một tiếng ư bàng hoàng rồi hắn nhìn cậu, rồi nhìn xuống vết thương. Cậu có thể cảm nhận được lớp thịt mềm từ sườn hắn. Những giọt máu rơi xuống chân cậu.

Hắn túm lấy cổ Tuấn Anh và hất văng cậu xuống sàn.

- TAO GIẾT MÀY! - Hắn tru lên.

Cậu lao ra phòng khách, nơi đã chìm trong lửa. Tuấn Anh lao qua đám cháy và chộp lấy khẩu súng. Cậu giơ súng trước mặt và nhìn vào trên giết người đang ôm vết thương nơi sườn trái tiến gần đến mình.

- Bắn đi! Mày mới tám tuổi, mày không biết giết người . - Hắn cười sằng sặc.

- Lùi lại! - Tuấn Anh gằn giọng.

- Bắn đi!

- Tôi sẽ làm.

- Bắn đi! BẮN ĐI!

Tuấn Anh bóp còi. Viên đạn thứ nhất xuyên qua phổi. Rồi tiếp theo, viên đạn thứ hai được bắn ra trúng tim hắn. Gã há hốc mồm, nước dãi chảy xuống cằm, rồi ngã vào đống lửa đang rực cháy.

Ở bên ngoài, người ta bắt đầu hò hét khi nhìn lửa thiêu trụi căn nhà. Còn Tuấn Anh đứng tách biệt ở phía xa, nơi không ai có thể nhìn thấy. Những giọt nước mắt chảy xuống má cậu. Tuấn Anh đã giết người đàn ông đó. Cậu cũng đã giết chết ba mẹ cậu. Nỗi đau đó lớn dần trong lòng khiến Tuấn Anh ngã xuống. Đôi mắt vô hồn của cậu nhìn ngôi nhà đang chìm trong biển lửa. Co rúm người lại, cậu khóc nấc lên. Những hạnh phúc giản dị đã không còn. Tuấn Anh gọi tên bố mẹ mình trong sự tuyệt vọng, hoang mang. Cậu cố gắng đứng dậy và chạy. Chạy thật nhanh, đến bất cứ nơi nào cũng được. Để có thể trốn tránh sai lầm. Để quên đi những cái ôm của bố mẹ. Để quên đi một tội ác mà để chuộc lại thì có lẽ cần cả một đời người.

9.

Như ngồi im. Trong khoảnh khắc này, mọi lời nói đều không còn tác dụng gì nữa. Cô chỉ nhìn anh bằng con mắt ráo hoảnh. Qúa nhiều bí mật đã bị chôn giấu khi cô và anh chỉ là những đứa trẻ. Sai lầm do sự ngây dại gây ra đã phải trả giá đắt. Trong lòng cô, điều gì đó đã thay đổi. Niềm tin. Sự mất mát. Sự chờ mong. Tâm hồn cô giờ đây phải tranh đấu cho hai cảm xúc trái ngược nhau. Như có quyền giận dữ khi anh đã bắt cô chờ đợi quá lâu, ghê tởm một kẻ sát nhân. Nhưng có vẻ như, cái tình yêu nảy nở giữa cô và anh không đơn thuần là sự hòa quyện giữa hai người. Nó được xây dựng trên nền tảng của hi vọng, ngây thơ, có cả lừa dối, tội ác. Tuy nhiên, theo một cách nào đó, cái tình yêu méo mó tội lỗi chất đầy những nỗi đau của hiện tại và quá khứ vẫn tồn tại bất chấp sự hủy hoại của thời gian. Cô vẫn luôn hướng về anh. Còn Tuấn Anh,  anh đi tìm lại ánh sáng cuộc đời bị cái ác đánh cắp mà chỉ có Như mới có thể làm được điều đó.

Anh đã từng giết người,

Anh đã từng buôn ma túy.

Anh đã phạm luật.

Ngoài những lý do trên, Như không thể phủ nhận rằng cô vẫn yêu anh.

Một cách khéo léo, Tuấn Anh xoa tóc Như. Đôi tay anh lần tìm bàn tay cô. Những ngón tay đan chặt vào nhau như một lời thú tội của một kẻ đã vô tình rơi vào tội ác.

- Đó chính là lý do anh không thể quay trở lại và em cũng đã hiểu tại sao lúc đó lại có ba cái xác. Anh có thể đổ tội cho sự ngây dại, sự ngu dốt, nhưng tất cả điều đó chỉ để che đậy cho một hành vi sai lầm...anh là kẻ giết người.

- Em hiểu... - Cô trả lời -...nhưng điều quan trọng là anh đang trở lại con đường đúng đắn. Em không cần biết Tuấn Anh lúc tám tuổi, em chỉ cần biết anh ngày hôm nay.

- Em không biết mình đang đối mặt với chuyện gì đâu - Tuấn Anh ngán ngẩm - anh bắt đầu khâm phục cái niềm tin sai lầm của em rồi đấy!

Cô mỉm cười:

- Em luôn ngốc mà.

- Tại sao em làm vậy?

- Em không biết.

- Em được gì ở anh?

- Hừm...em chỉ muốn tìm lại chính mình.

Tuấn Anh gật đầu không đáp.

- Bây giờ, em cần biết tại sao anh lại tìm được em?

- Anh không chủ động tìm đến...Anh bị đánh ngất ở một nhà kho...khi mở mắt ra thì đã ở đây...

- Tức nghĩa là, có kẻ cố tình sắp đặt để anh gặp em?

- Ừ! Anh nghĩ là...hắn đã làm chuyện này!

- Hắn nào?

- Bạn hàng buôn hàng ma túy. Anh chỉ biết mặt, không biết tên.

Anh đang dính vào chuyện gì vậy?­ - cô rủa thầm.

- Anh kể cho hắn nghe về em à?

Tuấn Anh ấp úng:

- Không!

- Vậy tại sao gã biết mối quan hệ của em và anh được?

- Anh không biết.

Khi Tuấn Anh thốt ra câu đó, cả Như và anh đều cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng mình. Có kẻ đang lén lút đứng ở đằng sau và biết rõ mối quan hệ của họ. Và cô đã bị theo dõi.

- Em sẽ nhờ một người quen trong ngành công an giúp mình vụ này. Em sẽ bảo anh ta đến nhà xem có tìm được gì không?

- Ừm...anh nghĩ là có đấy!

- Anh dám chắc à? - Như ngạc nhiên.

- Tại vì hắn là một thằng đần.

Cô và anh bật cười.

Như nhìn đồng hồ, cô nói:

- Em phải đi làm đây...

- Bây giờ em làm gì?

- Nhà báo.

- Khác với ước mơ hồi nhỏ là trở thành ca sĩ nhỉ?

Như cười khúc khích:

- Anh vẫn còn nhớ à?

- Tất cả mọi thứ... - Tuấn Anh trả lời.

- Em cũng vậy!

Như nhìn vào mắt Tuấn Anh như một lời chào. Rồi cô khép cửa lại.

***

Như bước xuống bãi đỗ xe, dắt chiếc Wade màu xanh ra khỏi cánh cửa sắt. Cô dựng xe gọn về phía bên trái cổng, sau đó lục tìm chiếc điện thoại di động để trong túi xách. Ngày hôm nay, cô muốn xin sếp cho mình nghỉ đến tòa soạn với lý do chính đáng là "khảo sát tình trạng ách tắc giao thông và đề xuất những giải pháp mới". Nhắn tin xong, cô tìm trong danh bạ và nhấn nút gọi khi đến tên Hùng, anh chàng công an trẻ tuổi mới cưới vợ mà cô tình cờ quen được khi đi tìm hiểu về tệ nạn xã hội đang gia tăng. Năng nổ, hài hước và thích đánh đấm, cô không ngạc nhiên khi Hùng trở thành một ngôi sao trong ngành. Tiếc rằng, cái tính bộp chộp của anh vẫn không bao giờ sửa được.

Bài hát " My heart will go on" vang lên ở đầu dây. Rồi sau khoảng mười giây, chất giọng của anh vang lên hồ hởi.

- A Như! Hôm nay sao em có hứng thú gọi cho anh thế? Hai tháng rồi đấy!

Như cười:

- Công việc của em bận rộn quá. Chốc nữa rảnh không, đến quán Lyly nhé!

- Được! Mà em cần anh giúp đỡ chuyện gì?

- Đừng nghĩ xấu như thế chứ! Nhưng đúng là em có việc cần anh giúp.

- Haha! Biết ngay mà...vậy khoảng nửa tiếng nữa anh sẽ có mặt ở đó.

- Có rảnh thật không đấy? Em sợ anh trốn việc lắm.

- Đi uống cà phê với em cũng là một công việc quan trọng.... - Hùng trả lời. 

- Ok - Cô vui vẻ đáp - vậy đến đấy ta sẽ nói chuyện.

- Ừ! - Anh đáp rồi cúp máy.

Như không ngăn nổi một tiếng thở dài khi kết thúc cuộc trò chuyện với Hùng. Cô nhận ra rắc rối bắt đầu vướng vào cuộc đời mình. Bây giờ, cô cần những đồng minh có thể tin tưởng được. Về mặt pháp luật, Tuấn Anh là một kẻ phạm tội. Về danh tính, anh đã chết cách đây mười sáu năm. Như vậy, chẳng khác nào Tuấn Anh sống chui trong một thành phố rộng lớn. Không giấy chứng minh nhân dân, không người thân thích, anh gần như cô độc. Cách tốt nhất để bảo vệ an toàn cho cô và anh là chóng tìm ra kẻ đang theo dõi mình. Và công việc đầu tiên để đến cái đích đó là tìm hiểu lý lịch của kẻ đã đưa Tuấn Anh vào nhà cô. Như tin nếu thật sự " hắn là một thằng đần" thì cô sẽ tìm được dấu vân tay.

Leo lên chiếc xe, cô vặn tay ga rồi rẽ sang con hẻm bên trái. Như không nhận ra đằng sau mình, một chiếc mô tô cũng đang bám theo...

10.

Hòa chung với ánh sáng rực rỡ là dòng xe cộ đông đúc, tiếng còi xe ồn ào, Như rẽ một ngôi nhà với kiểu kiến trúc Gothic độc đáo nằm đối diện với cửa hàng tạp hoá. Bên ngoài, dòng chữ “ LY LY” nhấp nháy, cố gắng làm người khác chú ý đến. Trước cánh cửa mái vòm là hai người bảo vệ với bộ đồng phục màu đen đang phì phèo điếu thuốc. Ngước nhìn lên trên là những cánh cửa sổ toả ra dòng ánh sáng rực rỡ sắc màu, tương phản với bức tường đá cổ kính phủ đầy rêu xanh. Bên trong, giai điệu của bài "Ngọt ngào" do Đông Nhi thể hiện vang lên. Đây là nơi tuyệt vời nhất để đi tìm sự yên tĩnh trong cái nhộn nhịp nơi đô thị. Khi về đêm, bóng tối buông phủ xuống cái thành phố chìm ngập trong mọi sắc màu của ánh đèn, ngồi trên tầng thượng, ta có thể tìm được chút không khí lạnh giá của đêm. Cô thấy thích thú khi nhìn những hàng liễu bên lề đường rung rinh cành lá như gợi tình, hình ảnh hai ba đứa trẻ khoác tay nhau lang thang trên vỉa hè. Mọi thứ bỗng được đơn giản hóa, nó làm Như bớt đi gánh nặng công việc thường ngày.

Cô đi lên tầng thượng và phóng tầm nhìn vào chiếc bàn nằm nép mình trong một góc của cái khoảng sân rộng lớn. Như nhìn thấy Hùng đang vẫy tay ra hiệu. Dạo này, anh chàng có vẻ trưởng thành hơn trước. Mái tóc được cắt tỉa gọn gàng, chiếc áo khoác North Face màu đen khiến anh trông dong dỏng cao khi nhìn từ xa. Khuôn mặt nhọn, đôi mắt sáng rực, vui tươi và miệng không bao giờ ngậm lại được khiến cô nhớ đến cái thời thơ trẻ khi mình còn cười tít mắt vô tư lự.

Như đáp lại bằng một nụ cười. Cô đến bên anh.

- Chà! Mập ra nhiều đấy nhỉ? - Vừa nói, Như vừa vỗ bụng anh - nhậu nhẹt quá đúng không?

- Ai có gia đình mà chẳng phát phì như thế - Hùng cười - Còn em trông gầy đi nhiều.

- Ông biên tập của em khó tính lắm! Vả lại, em mới kiếm được công việc ổn định cho một tờ báo lớn nên phải làm gấp đôi người ta.

- Vậy anh giúp gì được cho em đây?

Vừa ra hiệu cho người bồi bàn bưng ra thêm một tách cà phê, cô vừa nói:

- Nhà em mới bị đột nhập.

- Em báo công an chưa?

- Vẫn chưa. Vì một vài lý do em không thể làm rùm beng lên được, cho nên em muốn nhờ anh đến nhà em xem có thu lượm được dấu vân tay hay bất cứ thứ gì để biết được kẻ đó không?

Hùng chép miệng:

- Sự việc xảy ra khi nào?

- Đêm qua.

- Em có bị mất gì không?

- Không!

Hùng ngạc nhiên:

- Không à?

- Đó là lý do em cần biết về lý lịch của hắn. Có thể, em đang bị theo dõi.

Anh thở dài:

- Sao em không chọn nghề khác mà lại là nhà báo thế? Có thể em đã đắc tội với ai rồi!

- Ừm...em cũng nghĩ vậy. - Như trả lời.

- Vậy chiều nay anh sẽ đến kiểm tra. 

- Cảm ơn anh.

- Và em đừng ôm một đống việc vào mình như thế, nếu không chính em sẽ không còn biết mình là ai...

- Em hiểu mà! - Cô trả lời và nghoảnh mặt ra hiệu cho nhân đến tính tiền. Rồi cô quay lại và mỉm cười với Hùng - cảm ơn anh rất nhiều. Bây giờ em chẳng còn biết tin ai ngoài người thân cả.

- Như luôn tin anh được mà! - Hùng chỉ ngón tay cái vào thái dương.

- Em biết! 

Như chào tạm biệt anh và chạy nhanh ra khỏi quán cà phê. Cô cố gắng điều hòa nhịp thở của mình. Một hai. Một hai. Bình tĩnh nào Như, cô tự nhủ, chỉ là mày quá căng thẳng thôi. Cô phải bình tĩnh mới có thể giải quyết vấn đề được. Nhưng sao, mọi sức lực trong cô cứ bị rút cạn đi, như thể có một lỗ rò rỉ trong lòng Như. Cô cố gắng làm ổn thỏa mọi thứ, vậy mà sự bức bối vẫn bám riết lấy cô. Ngay lúc này, cô chỉ muốn quên hết tất cả mọi thứ và trở về sống với Tuấn Anh, như mọi câu chuyện cổ tích có hậu khác. Như nhìn mình qua tấm gương trên chiếc xe máy của mình. Đôi mắt to, thâm quầng với con người uể oải tưởng chừng ngợp trong cái màu trắng dã và đang bị nhấn chìm trong sự mệt mỏi. Chẳng có gì còn lại của cô ngày trước. Bây giờ, cô trở nên xa lạ với chính mình.

Và rồi, Như bật khóc.

***

Trên con đường đông nghẹt người, hơi ẩm bốc lên ngùn ngụt khiến cái nóng ngày càng tăng cao. Hắn leo lên chiếc xe mô tô và phóng xuống lề đường. Rú ga hết cỡ, hắn vụt qua một bà già đang đi. Bà ta hét lên tức tối và chửi rủa. Hắn quay lại mỉm cười và giơ ngón tay giữa lên một cách khinh bỉ. Hắn chỉ muốn đến một một nơi nào đó có gái đẹp. Hôm nay, hắn quyết định sẽ cho đôi tình nhân kia một ngày ở bên nhau.

Hắn đã theo dõi toàn bộ cuộc nói chuyện dù chỉ nghe lõm bõm, chữ được chữ mất. Những câu nói rời rạc được phân tích khéo léo trong bộ não mà hắn tự cho là tinh nhạy. Hắn vẫn không thể biết được lý do Như gặp thằng cớm đó làm gì? Có thể khai báo về Tuấn Anh, hoặc cho thằng đó vào tù. Cái viễn cảnh nó chết rũ sau song sắt làm hắn phấn khích. Tuấn Anh luôn có điều gì đó làm hắn sợ. Chưa bao giờ nó để lộ khai điều gì để hắn có thể nắm được đằng đuôi. Rồi Ông trời cũng giúp hắn. Tình yêu, cái thứ ủy mị đó kéo thằng chó đó vào cái vòng luẩn quẩn, khiến nó yếu đuối, đắm chìm. Hắn cũng đã từng rơi vào cái cạm bẫy ngọt ngào đó. Một lời yêu từ người con gái mà hắn có thể chết vì cô ta. Một lời khuyên răn rằng hãy tìm lối thoát cho đời mình. Rồi con điếm đó cuỗm hết số tiền mà hắn dành dụm được để nuôi dưỡng cái ước mơ chết tiệt "một ngôi nhà và hai đứa con xinh xắn", và cho hắn lãnh án tù sáu năm. Đó là lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng hắn khóc vì tình. Đời tươi đẹp khép lại trước mắt hắn, và giờ hắn có thể khoan khoái nhìn thấy đau đớn, máu và cái chết sắp đến với Tuấn Anh. Hắn chỉ chờ đợi vài ngày nữa, Big Brother sẽ hạ lệnh.

Xét cho cùng, yêu là tự đưa mình vào một cái chết cay đắng nhất.

11.

Tuấn Anh mặc chiếc áo khoác màu đen đã được máy giặt làm sạch và sấy khô. Anh mò mẫm ờ túi sau quần jean và nhận ra Như vẫn chưa thấy khẩu súng. Tuấn Anh tháo hộp tiếp đạn rồi nhìn vào bên trong. Vẫn còn bốn viên. Trong vài ngày nữa, Tuấn Anh cần lấy thêm đạn từ 0905NPT, anh chàng cung cấp súng lậu. Lắp lại súng, anh bước ra ngoài phòng khách và bật chiếc laptop của Như lên. Trong khi chờ máy chạy, anh đi xuống bếp, lấy một chai bia 333 rồi uống một hơi hết phân nửa. Ngồi trước chiếc máy tính, anh vào Yahoo, nhấp vào cái tên 0905NPT.

Tuấn Anh: Chào.

0905NPT: Cậu lại cần thứ gì đây?

Tuấn Anh: Mình cần khoảng ba mươi viên đạn

0905NPT:  Vậy cậu tính trả tiền hay "xù" mình?

Tuấn Anh: Úi...ta là bạn thân mà. Hiện giờ mình chưa có, nhưng mình hứa sẽ trả.

0905NPT: Thêm năm mươi nghìn mỗi tháng nữa, haha!

Tuấn Anh: Ok? Vậy bao giờ mình gặp nhau được.

0905NPT: Tối nay, khoảng bảy giờ tại chỗ cũ.

Tuấn Anh: Chấp nhận. 

0905NPT: Mà này, cậu tính rút khỏi cái nghề này thật sao?

Tuấn Anh: Thật! Mình đã phá hỏng vụ buôn ma túy của hắn. Bây giờ, hắn muốn giết mình.

0905NPT: Cẩn thận! Mình sẽ giúp. Mình cũng đang tính rút lui, nhưng chừng nào ông chủ chưa bị tóm thì chưa thể rời được.

Tuấn Anh: Cậu và mình có chung kẻ thù.

0905NPT: Phải! Nhưng hắn chỉ là một quân cờ để giải quyết vấn đề. Còn một kẻ đứng sau nữa.

Tuấn Anh: Mình có nghe, nhưng không biết gì về kẻ đó. Ừm...Big Brother đúng không?

0905NPT: Ừ, hắn ngồi xe lăn.

Tuấn Anh: Đáng lẽ gã nên nghỉ dưỡng sớm đi là vừa.

0905NPT: Mình cũng mong vậy, nhưng đó chỉ là mơ thôi. Cả Big lẫn kẻ đứng dưới quyền sẽ theo cậu đến cùng, nhớ cẩn thận.

Tuấn Anh: Biết rồi mà! 

0905NPT: Mình luôn bên cậu.

Tuấn Anh kết thúc cuộc trò chuyện bằng biểu tượng cười. Đây là người bạn anh thân thiết nhất. Trong cái vòng đời lẩn quẩn, theo một cái nghề giết người, trái pháp luật, anh vẫn bắt gặp những kẻ khao khát thoát khỏi cái cuộc đời bần cùng ấy. Họ đấu tranh đề bứt mình ra khỏi tội ác, cố tẩy sạch sai trái của mình trong quá khứ. Có những người sẽ nổi giận vì những kẻ đó phải đi tù. Nhưng đôi khi, lương tâm cắn rứt cũng là cái án tù đắt nhất.

Tuấn Anh tắt máy tính, vươn vai. Anh giật mình khi nghe tiếng chìa khóa tra vào ổ, cánh cửa bật mở và Như bước vào.

- Em về rồi à?

- Ừ! - cô đáp và đứng như trời trồng khi nhìn thấy khẩu súng đặt trên chiếc bàn. - Chiều nay có công an đến đây cho nên làm ơn cất hộ em cái thứ khủng khiếp ấy đi!

Anh lúng túng chộp lấy khẩu súng và đút vào túi:

- Ừ...ờ...anh quên mất.

- Hàng lậu à?

Anh gật đầu.

- Anh đã bắn ai chưa?

- Rồi, những phát đạn đều trúng vào ống quyển.

Như hỏi dịu dàng:

- Đã bao nhiêu người bị vậy rồi?

- Hai. Anh có hỏi thăm tin tức của họ, cả hai đều bình phục tốt.

- Vậy thì ổn rồi! - Như thở ra nhẹ nhõm - em nghĩ mình sẽ không đủ can đảm để tha thứ nếu anh làm vậy.

Tuấn Anh nhíu mày và Như xem đó là câu trả lời của anh. Cô đưa một chiếc bịch đen ra trước mặt:

- Anh đói chưa? Em có mua phở và bún thịt nướng, hai món anh thích đấy!

- Chỉ nghe thấy hai cái tên là anh thèm rồi! - Tuấn Anh cười thích thú và lấy chiếc bịch từ tay Như.

***

Trong khi Tuấn Anh bỏ phở vào tô, Như hâm lại nồi nước. Cô quan sát anh. Nét phong trần trải qua nhiều sóng gió đã in hằn trên khuôn mặt kia. Cô còn nhớ, khi cởi chiếc áo sơ mi dính đầy đất cát của Tuấn Anh, một vết sẹo dài chạy dọc theo đường tủy sống vẫn khiến cô rùng mình. Đó là một trong hàng chục vết sẹo trên cơ thể anh. Cái mùi hôi hám lúc đó khiến Như ngợp thở. Nhưng chẳng hiểu sao, cô vẫn ngửi thấy cái mùi hăng hắc trên làn da cáu bẩn của Tuấn Anh. Khi còn nhỏ, mùi hương đó đã theo cô đi vào giấc ngủ, quyện trong cơn mơ về những bà tiên và các anh hùng. Còn một điều nữa, ánh mắt anh vẫn đẹp như hồi con nhỏ và cô vẫn nhìn thấy sự thanh khiết, lương thiện ẩn sau nó.

Như đổ nước vào tô. Vừa làm, cô vừa hỏi:

- Hôm nay anh có phải ra ngoài không?

- Có. Tối nay, khoảng sáu giờ. Anh cần đạn, đề phòng những bất trắc.

Như gật gù:

- Em hiểu rồi...mà em có thể đi theo không?

- Ừ! - Anh đáp - Anh chàng này đáng tin, anh nghĩ sẽ không có chuyện gì xảy ra.

- Em có một câu hỏi muốn anh trả lời thật, được không?

- Hỏi đi!

- Anh có ý định rút lui chứ?

- Luôn luôn.

- Vậy tại sao anh lại... - cô bỏ lửng câu nói của mình.

- Trong nghề buôn ma túy, vào thì dễ, nhưng ra thì rất khó. Em cũng có thể hiểu được tại sao mà.

- Em luôn ở cạnh nếu anh cần! - Cô đáp gỏn lọn.

Tuấn Anh không đáp. Xin lỗi đã nói dối em, anh nghĩ. Đó chỉ là một lý do. Thật ra, anh chỉ muốn trả thù.

Tuấn Anh mường tượng đến hình ảnh hai ngôi nhà được xăm trên bắp tay mình và nghĩ đến cậu con trai đó.

Tớ sẽ thoát khỏi đó khi tìm được kẻ đã giết cậu.

12.

Ngày dần tàn. Sau khi ăn cơm xong, cô và Tuấn Anh quyết định sẽ đi sớm nửa tiếng. Anh muốn cùng cô đi dạo quanh công viên, một việc mà anh bảo nó quá xa xỉ so với cuộc đời mình. Và cô đồng ý.

Chiều nay, Hùng đã đến nhà cô và hoàn thành công việc mà anh đồng ý giúp đỡ. Anh kiểm tra chiếc rèm cửa vẫn còn dính đầy bụi bẩn, sau đó lấy dấu vân tay trên nắm cửa phòng ngủ. Hùng hứa hẹn là anh sẽ làm càng nhanh càng tốt, và có thể ngày mai đã có kết quả.

Trời đã chập choạng tối. Như và anh lang thang trên vỉa hè. Họ đi ngang qua những cửa hiệu thời trang đang đông đúc người, ghé vào một tiệm tạp hóa mua hai bịch kẹo Big Bang, hai chai C2, và cuối cùng cô đề nghị đến công viên. Tuấn Anh và Như băng qua bãi cỏ và chọn một chiếc ghế đá nằm khuất trong bóng tối. Ngồi cạnh anh, cô hào hứng nói:

- Đã mười sáu năm...nhưng em vẫn cảm thấy nó trôi qua nhanh như một giấc mơ.

- Khi nhìn lại, ai cũng cảm thấy như vậy cả! - Anh trả lời.

- Anh có thích không....cái cuộc sống bình lặng với một đứa con, cùng đi du lịch, vợ nấu cơm còn chồng thì đi làm?

Tuấn Anh cười khoái trá:

- Với cuộc sống bây giờ, anh chỉ ước như vậy thôi.

Như nhìn Tuấn Anh bằng đôi mắt mà cách đây mười sáu năm cô vẫn làm. Trong suốt ngày hôm nay, mọi thứ của cuộc đời cô hoàn toàn thay đổi. Sau những hoài nghi, sửng sốt, ngạc nhiên, tức giận, tình yêu của cô một lần nữa lại được tái sinh. Cô tìm lại được ở một tên buôn ma túy tất cả những gì mình cần, mọi thứ mình đã mất. Một tình yêu không trong sáng với những cung bậc cảm xúc dịu nhẹ, nó chứa đầy hiểm nguy rình rập, và Như biết rằng khi chấp nhận ở cạnh Tuấn Anh chẳng khác nào cô đang chơi trò may rủi với thần Chết. Vậy mà cô vẫn yêu, vẫn chờ đợi như trong suốt mười sáu năm qua.

Còn Tuấn Anh, sau bao năm lạc lối trong cái cuộc sống đen tối của con đường tội lỗi, lần đầu tiên anh thấy mình là một người tốt. Sự thanh thản chảy trong huyết quản anh, phập phồng trong hơi thở và đưa anh đến với sự bình yên tưởng chừng kéo dài đến bất tận. Nhưng trong tâm hồn anh vẫn tồn tại nỗi sợ. Liệu rằng anh có thể bảo vệ cô được không?

Giữa họ, một tình yêu bị chôn vùi suốt mười sáu năm đã trỗi dậy mạnh mẽ.

Một tình yêu tăm tối với hiểm nguy và tội lỗi.

Nhưng không hiểu sao, với Như và Tuấn Anh, nó tồn tại trên cái nhơ nhớp của quá khứ, cái mênh mông của cô độc và ngụp lặn trong sự chờ đợi. Anh và cô, người lên án cái ác còn một người sa chân vào tội lỗi lại hòa vào nhau trong đam mê cuồng nhiệt dù biết rằng có thể đưa đến cho nhau cái chết. Họ chẳng khác gì ngọn lửa và thuốc súng quấn lấy nhau, sáng rực lên trong giây lát và sau đó có thể tắt lịm mãi mãi.

Như tựa đầu vào vai anh. Cô thì thầm:

- Sau khi ba mẹ chết, anh làm gì tiếp theo?

- Anh đi lượm ve chai cùng với một ông già cáu bẳn, thu nhập không bao nhiêu nhưng cũng đủ ăn. Bảy năm sau, ông ta chết. Anh bỏ đi và tham gia vào nhóm buôn lậu ma túy qua biên giới Cam-Pu-Chia.

- Tại sao anh không tìm em?

Tuấn Anh thở hắt ra:

- Làm sao anh có thể quay về khi trở thành một tên phạm tội, gieo rắc cái chết cho biết bao kẻ khác.

Như im lặng. Cô hiểu con người Tuấn Anh. Anh sẽ không bao giờ làm một điều gì khiến cô tổn thương. Nhưng làm sao anh biết cái chết của anh đã khiến cô thay đổi hoàn toàn?

Như nhìn đồng hồ chỉ bảy giờ kém mười lăm.

- Đến giờ rồi.

Anh nắm chặt tay cô và giúp cô đứng dậy:

- Đi gặp chàng 0905NPT của anh nào! - Tuấn Anh nói với chất giọng hồ hởi như trẻ con khiến Như bật cười.

Cô nép sát vào người anh và bước đi, trong lòng cảm thấy vui một cách lạ thường. 

***

Giữa lòng thành phố, khu vui chơi giải trí đang đông nghẹt người. Những chiếc đu quay chìm trong ánh đèn rực rỡ sắc màu đang quay cuồng trong tiếng hò hét của những đứa trẻ kháu khỉnh. Lạc lõng giữa những trò chơi ăn khách là bức tượng một người đàn ông đặt gần thùng rác. Con người làm bằng đá này khá cao, đôi mắt bằng thạch anh nhìn ngắm dòng đời bằng con mắt dửng dưng, vô cảm. Dường như chính nét buồn toát lên từ khuôn mặt đó đã chiếm được cảm tình của biết bao kẻ qua đường. Họ ngoái nhìn nó bằng ánh mắt tò mò không giấu giếm, tự hỏi "cái thứ" im lìm đó đặt trong khu vui chơi giải trí làm gì! Ở phía xa khoảng mười mét, một cửa hiệu bán hàng lưu niệm buồn bã với vài vị khách nước ngoài. Trên một khoảng sân rộng, những đứa bé hét ré lên khi được bố mẹ cho phép leo lên chiếc xe ô tô nhỏ. Thoảng trong không khí là mùi bắp rang bơ, bánh mì kẹp xúc xích, khói. Ở đây là nơi giao thoa của mọi hạng người, mọi cấp bậc xã hội: Công nhân viên, doanh nhân, khách du lịch, ăn mày và thu hút cả lũ móc túi, trộm cắp.

Tuấn Anh và Như đi ngang qua một tiệm " ném vòng trúng ô tô", rẽ qua một chỗ bán nước giải khát và dừng lại trước buồng vệ sinh. Ở cái nơi kín đáo này, người ta chìm vào trong cái sự im lặng giả tạo bên trong một nơi bị sự ồn ã thống trị. Tiếng cười trẻ thơ yếu ớt rất dễ bị thương tổn trước những cám dỗ, phức tạp, những góc khuất tựa như một thế giới ngầm tồn tại cách biệt với bên ngoài. Nó làm ta hoảng sợ, cơ hồ có một bàn tay vô hình nào đó đã bóc trần cái bộ mặt yên lành xảo trá, lộ dần những vết ố mà chỉ những ai đã trải qua mới hiểu được.

Tuấn Anh xem đồng hồ. Anh chép miệng:

- Chắc nó sắp đến rồi.

Như hỏi:

- Ở đây liệu có an toàn không?

- Ổn mà! - Anh trả lời - vả lại, nơi đây cớm ít để ý lắm, họ thường nghĩ rằng bọn anh trao đổi hàng lậu ở bar hay nơi vắng vẻ nào đấy.

- Hừm..em không biết chuyện này...

- Bởi vì em không sống chui lủi như anh! - Tuấn Anh cười méo mó -  Đôi khi ta cũng cần biết một chút thủ đoạn và cách thức để tồn tại.

- Vậy anh đã tích lũy một đống chiêu thức để trốn khỏi pháp luật sao?

- Để tự vệ thôi...anh muốn rút lui, nhưng không hẳn là muốn vào vào tù...mà người chúng ta cần đến rồi.

Tuấn Anh chỉ tay vào người thanh niên đội chiếc mũ lưỡi trai đang tiến lại gần phía họ. Anh ta gầy, cao, hai mắt sưng vù, có lẽ vừa trải qua một cuộc ẩu đả. Bờ môi tím tái, trên cổ vẫn còn dính một vệt máu dài. Anh ta mỉm cười, rồi liếc nhìn qua cô với tia nhìn cảnh giác:

- Ai đây?

- Như. - Tuấn Anh đáp.

- Bạn hàng à?

 Anh lúng túng:

- Không...

0905NPT mỉm cười một cách ranh mãnh. Anh chìa bàn tay đeo găng ra.

- Chào cô!

Như gật đầu đáp lại. Cô nắm chặt lấy bàn tay của kẻ đến cái tên thật mình cũng chẳng biết.

- Cô không cần tạo khoảng cách với tôi đâu. Tôi sẽ không làm gì đắc tội với hai người cả.

-  Tôi biết! - Như nhoẻn miệng cười.

- Oái chà! Rất gan dạ - Anh ta nhe hai hàm răng trắng nhởn và nhọn hoắt của mình một cách khoái trá, sau đó quay sang đấm nhẹ vào vai Tuấn Anh - Cậu kiếm được cô bạn gái tuyệt vời đấy.

- Ừ! - Anh khịt mũi - thế đạn đâu?

0905NPT thò tay vào túi quần lấy ra một hộp đen, bên ngoài có in hình một con chim đại bàng đang quắp lấy cái mai rùa.

- Đây! Khuyến mãi cậu thêm mười lăm viên coi như là lời động viên hãy thoát khỏi cái nghề chết tiệt này.   

- Cảm ơn nhé! - Tuấn Anh nói khẽ.

- Chỉ cần cậu giữ cái mạng để trả tiền cho mình là được.

- Chuyện tiền nong thì cậu cứ an tâm đi, mình sẽ thanh toán đầy đủ và còn có tiền boa nữa.

- Hừ...với cậu... chưa mất cả vốn là mình may lắm rồi. Mình phải đi đây, hôm nay hơi bị đắt hàng, giao hàng từ trưa đến giờ.

0905NPT giơ tay lên trán như một lời chào. Anh ta đi ngang qua Như và gật đầu khi thấy cô liếc mình bằng đôi mắt thiện cảm hơn. Như nhìn cái bóng người dần tan loãng vào trong bóng tối. Cô nhận ra, dù trong một thế giới ngầm hỗn độn và bất an, ta vẫn bắt gặp những con người như vậy. Họ phạm tội, phải...nhưng bản chất của họ không hề xấu.

Như luồn những ngón tay buốt giá vào tay Tuấn Anh. Anh nghoảnh mặt nhìn làn da tái đi vì lạnh của cô, sau đó cởi chiếc áo măng tô đang mặc khoác lên bờ vai Như.

- Trời lạnh nhỉ? - Anh nói bâng quơ.

Như vẫn chìm vào trong suy nghĩ của riêng mình:

- Anh chàng cũng tốt đấy chứ!

- Ừ. Đó là người bạn thân của anh.

- Tên thật của anh ta là gì?

- Ừm...Nguyên. - Anh đáp - Từng mười năm học sinh giỏi, giỏi các môn thể thao, yêu thích các loại súng, nhiều gái theo. Vậy mà bây giờ như vậy đấy...

- Chắc chắc đằng sau nó phải có một lý do khác chứ! Anh nói như thể...Nguyên hoàn hảo lắm cơ mà!

Tuấn Anh nhìn cô:

- Khi bố mẹ mất, Nguyên bắt đầu chán nản. Cậu ta bỏ học tham gia vào các vụ buôn lậu súng, giới thiệu nhiều mối hàng cho các ông trùm. Nhưng thú thật, Nguyên chẳng yêu thích gì cái nghề ấy.

- Hai người quen nhau bao lâu rồi?

- Ừm..xem nào, có lẽ là tám năm, sau khi Việt chết.

- Việt à?

- Anh quen cậu ấy lúc mười hai tuổi. 

Như nhìn Tuấn Anh. Đôi mắt anh chìm trong những kí ức của quá khứ. Cô không muốn hối thúc anh phải kể cho mình nghe tất cả về cuộc đời mình, nhất là những điều có thể gợi lên trong Tuấn Anh hoài niệm về nỗi đau, mất mát. Vậy mà, những câu hỏi cứ bật ra từ bờ môi cô.

- Vậy tại sao Việt chết?

Anh không nói nữa. Như cảm nhận được anh đang siết chặt tay cô, môi mím lại. Cô lúng túng xoa mái tóc Tuấn Anh, rồi thì thầm vào tai anh với chất giọng run run, dịu dàng:

- Ai cũng có những vết ố trong quá khứ. Hãy để nó yên nghỉ trong lòng anh.

Tuấn Anh ngước nhìn lên bầu trời cao rộng, anh đáp lại.

- Mong là vậy!

***

Chết tiệt!

Thịnh tức tối đấm mạnh vào cánh cửa phòng 208. Anh cũng chẳng hiểu tại sao mình lại trở nên quá xúc động như vậy. Thịnh không thể ngồi yên từ khi Tuấn Anh xuất hiện, bởi vì hai người họ có thể gặp bất cứ nguy hiểm nào. Rõ ràng, đây là một cái bẫy. Khi tình yêu choáng hết đầu óc của hai người, nếu một người chết, thì kẻ còn lại sẽ ân hận. Tên sát nhân đó muốn Tuấn Anh phải chết, và hắn muốn Như phải ôm đau khổ suốt đời.

Đau khổ khi hi vọng đã được nhen lên lại bị dập tắt.

Đau khổ khi đặt hết niềm tin vào một người mà mất tất cả.

Điều đó khủng khiếp hơn cái chết rất nhiều.

Anh ra khỏi chung cư, đi lang thang trên những nẻo đường tấp nập người qua lại. Thế giới này có sáu tỉ người, vậy sao không ai có thể giải thoát cho anh và họ một con đường sống an lành. Và tại sao số phận lại gắn kết anh, Tuấn Anh, Như thành một khối?

Những suy nghĩ bi quan choáng hết tâm trí Thịnh. Có lẽ định mệnh đã buộc ba con người phải sống trong khổ đau.

Một người con trai lạc hướng.

Một người con gái đánh mất chính mình.

Người còn lại đắm chìm trong cô độc.

Cả ba đều cố gắng đi tìm một hạnh phúc. Họ may mắn biết được niềm vui của mình là gì, nhưng khốn nỗi họ phải đấu tranh để giành được nó. Chẳng lẽ cái giá của Như và Tuấn Anh muốn được bên nhau phải trải qua cái chết một lần?

Những giọt nước mắt lăn trên má Thịnh. Những băn khoăn lắng lại, chỉ để một câu nói vang lên như một tiếng chuông nhức nhối, da diết trong anh.

Tuấn Anh...Tuấn Anh...Tuấn Anh...Như...

13.

Trở về nhà, Tuấn Anh ngồi trên chiếc ghế xô pha. Anh bật ti vi, mở đầu đĩa, rồi thích thú thưởng thức bộ phim Robin Hood. Cô còn nhớ, hồi nhỏ anh rất thích nhân vật này. Một chuyện tình đẹp giữa hiệp sĩ dũng cảm và một công nương luôn khiến trẻ con say mê. Nhưng chúng ngọt ngào đến mức vô thực. Khi anh ra đi, hay cô tưởng vậy, thì niềm tin vào những câu chuyện cổ tích cũng chết theo anh. Hạnh phúc trở nên xa vời, cơ hồ nó chỉ tồn tại trong trí tưởng tượng phong phú của con người. Mỗi lần xem một bộ phim tình cảm, khi đôi tình nhân hôn nhau, cô tự hỏi sau chữ "hết" đó liệu có phải là một câu chuyện khác, bi đát và đớn đau. Cô không biết mình trông mong vào điều gì, và có lẽ cô chẳng khác nào loài chim bị nhốt trong những nụ cười giả tạo, tài năng văn chương được nhiều người công nhận, ngợi ca. Vậy mà, trong cái thành phố năm triệu dân, không một ai  nhận ra rằng cô phải trả giá quá đắt cho cái thứ mà thiên hạ gọi là "hạnh phúc", "thiên tài". Như sống một cuộc đời không hi vọng bởi vì phụ thuộc tình cảm vào người khác sẽ chuốc lấy đau khổ, và mỗi đêm, hoang mang trong giấc ngủ say nồng là giọt nước mắt đắng cay khi nhận ra mình lạc hướng và cô độc. Như không cần cảm thông. Như không cần người ta khuyên mình phải làm gì. Cô chỉ muốn một cái ôm.

Phải! Đơn giản như thế đấy! Một cái ôm của người có thể bảo vệ mình khỏi khổ đau.

Đó chính là lý do Như hận cái tài văn chương đã đưa cô đến cái nghề nhà báo này. Nó khiến cô yếu đuối, đa cảm và mỏng manh, làm cô tan chảy trong sự cô độc và giết chết trái tim đã bị xé nát thành từng mảnh. Như đã từng cố gắng thay đổi định mệnh của cuộc đời mình bằng cách chọn một ngành nghề khác vượt ngoài năng lực của mình: Y học. Cô muốn được chăm sóc người khác, được cảm nhận hơi thở của những con người đang yếu ớt, để khi trở về nhà cô sẽ không cô đơn. Vậy mà, cô đã sợ mình sẽ sai lầm khi cứu người, sợ rằng đó là một quyết định ngu ngốc khi bạn bè, thầy giáo đều nghĩ rằng cô không phù hợp với ngành đó." Mày học toán tệ vậy sao mà vào được?", " tao khuyên mày đừng có vào cái ngành đó", " haha! Cậu mà vào mình thề sẽ không bao giờ để cậu khám". Cũng có người ủng hộ cô, nhưng trong họ hoàn toàn không có niềm tin rằng cô sẽ thành công..." Thì cứ thử đi! Biết đâu được". Như biết, họ đúng. Tiếc rằng, không ai hiểu cô, kể cả người bạn thân từ hồi tiểu học. Rốt cuộc, chỉ mình cô hiểu mình mà thôi...

***

Sau khi tròng vào mình bộ đồ ngủ, Như xõa tóc mái tóc dài của mình, mặc cho những lọn tóc mỏng manh lăn tăn trên bờ vai như mơn trớn, vỗ về. Tuấn Anh nói anh sẽ ngủ ngoài ghế xô pha, mặc cho Như kêu anh nằm trên chiếc giường trong phòng ngủ. Cô cảm thấy Tuấn Anh chưa thoát khỏi trạng thái trì độn, thất thần khi đột nhiên anh lại gặp cô trong một hoàn cảnh bất thường. Dù che đậy rất khéo léo, nhưng anh cũng không thể giấu kín nỗi lo lắng trong lòng hiện rõ mồn một trong ánh mắt. Và để khiến Như khỏi chú ý đến mình, Tuấn Anh bật ti vi và dán mắt vào đấy, dù rằng bộ phim Robin Hood kia đã kết thúc.

Như đang tính đến chuyện có nên ngồi trò chuyện với anh không thì chiếc điện thoại trên bàn rung lên bần bật. Có một tin nhắn. Như nhìn vào màn hình của chiếc điện thoại di động và bỗng thấy tò mò khi số điện thoại hiện ra là một số lạ. Cô thận trọng nhấn nút " xem".

Cơn lạnh buốt từ các dây thần kinh bủa vây lấy cơ thể cô. Những ngón tay run lên, hai hàm răng va vào nhau lập cập, và cơ bắp rút lại như vừa trải qua cơn điện giật. Rồi Như hét lên, cả cơ thể cô rúm lại và đổ sụp xuống sàn nhà. Trong khi đó, màn hình của chiếc điện thoại vẫn nhấp nháy, uống nỗi sợ hãi của con mồi từng ngụm lớn. Tấm ảnh một kẻ bệnh hoạn với chiếc mặt nạ gã hề  hình mặt cười man rợ đính đầy những vết máu nhớp nhúa, đầu lưỡi thè ra liếm láp con dao như một kẻ cuồng bạo choáng hết đầu óc cô. Cứ ba giây, dòng chữ màu đỏ lại hiện lên từ từ một cách đe dọa...

Tiếp theo sẽ là cô.

***

Tuấn Anh giật mình khi nghe thấy tiếng hét của Như. Anh hốt hoảng chạy đến phòng ngủ của cô và đẩy mạnh cánh cửa ra. Như nằm bệt xuống sàn, hai mặt mở trừng trừng thảng thốt, khuôn mặt trắng bệch không còn một giọt máu và đôi tay không ngừng run lên. Trông cô chẳng khác nào đang lên cơn sốt rét.

Anh đỡ đầu cô tựa vào vai mình:

- Chuyện gì vây? - Tuấn Anh hỏi dồn.

Nhưng cô không đáp. Anh nhìn xuống chiếc điện thoại nằm chơ vơ dưới đất. Trên màn hình, tấm ảnh đó hiện lên giễu cợt, mỉa mai.

The Joker trong phim The Dark Knight.

Tức tối, Tuấn Anh cầm chiếc máy lên và bấm nút "gọi". Bên kia đường dây, một giọng nói thì thào vang lên ớn lạnh:

- Chào mày!

- Thằng chó đẻ! - Tuấn Anh gầm gừ - THẰNG BIẾN THÁI!

Đáp lại lời anh là một tràng cười rũ rượi với tất cả sự man rợ, bệnh hoạn. Tuấn Anh không để ý đến hắn nữa. Anh dập máy và quay sang Như. Giờ đây, trông cô chẳng khác nào xác chết. Cả thân hình cô run lên và lạnh buốt, những đường gân xanh và mạch máu nỗi rõ lên, phập phồng theo nhịp tim dưới làn da trắng toát. Tuấn Anh vụng về ôm lấy cô, vuốt ve bờ vai, sống lưng rồi kéo sát đầu cô vào ngực mình.

- Ổn rồi! Không sao đâu, chỉ là một nhân vật trong phim thôi! - Anh thì thào, cố gắng làm cho cô bình tĩnh.

Tiếng nấc nghẹn ngào từ cuống họng cô kéo theo những giọt nước mắt của sợ hãi. Như co rúm người trong cơn hoảng loạn. Cô vòng tay qua thắt lưng anh rồi khóc thét lên như một đứa trẻ. Sống lưng cô gập đôi lại cơ hồ tủy sống đã bị gãy nát, mái tóc bù xù lõa xõa che mất đi khuôn mặt cùng con mắt thất thần hoen đẫm nước mắt. Hơi thở ngắn đứt quãng của cô phả vào làn da Tuấn Anh, từng ngón tay cô bấu chặt lấy anh, chẳng khác nào một nỗ lực tuyệt vọng níu kéo lòng can đảm của mình trước nỗi sợ đang lớn dần và bùng nổ trong lòng. Tuấn Anh xoa đầu Như, anh thì thầm những câu từ vô nghĩa cho đến khi mí mắt cô khép lại và giấc ngủ chập chờn kéo đến cùng với cơn ác mộng về chiếc mặt nạ hề của nhân vật The Joker.

14.

Trong một ngôi nhà cách xa trung tâm thành phố, một bóng người lẩn khuất trong bóng tối. Hắn ngước nhìn bầu trời trong cái màn đêm đen đặc. Cái sự sống sôi động vào ban ngày đã lắng xuống, nhường lại sân khấu cho bầy dế ré lên những tiếng " réc...réc". Ngày hôm nay thật lắm sự kiện hay ho. The Joker...cái nhân vật nổi loạn ấy luôn đem lại cho hắn niềm thích thú. Và hắn biết, tấm hình trên được xem như một lời đe dọa. Cô ta sẽ sợ mà tố cáo nó, hoặc rời xa nó.

Nhưng không.

Như đã chọn Tuấn Anh, cô ta sẵn sàng vượt qua nỗi sợ đó để bước tiếp. Con người đó bị dồn vào bước đường cùng của cô đơn, lạc lối đến mức cô ta cần một chỗ nào để bám víu, vùng vẫy để thoát ra khỏi cái vũng lầy mà mình đang bị kéo xuống. Và cô ta hi vọng vào một thằng buôn ma túy chết tiệt với đầy đủ tội danh để đưa hắn đến cái án tử hình. Cái đó chính là căn bệnh của Như. Nó làm cô ta không thể sáng suốt nhận ra đâu là con đường đúng đắn để thoát khỏi hiểm nguy và tìm được đúng hướng cho cuộc đời mình.

Tiếng điện thoại vang lên. Hắn mở máy và thấy số điện thoại của Big Brother hiện lên. Chà! Ông ta chẳng bao giờ tin hắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ cả. Nhưng chẳng thể trách con người khốn khổ ấy được. Kẻ buôn ma túy không được phép tin vào bất cứ ai, kể cả chính mình.

Hắn đặt loa lên tai mình và trả lời:

- Tôi đây!

- Mày đã gửi chưa?

- Rồi. Hiệu ứng có vẻ tốt lắm.

- Thế còn vụ tìm người thực hiện có điều tao nói thì sao?

- Ổn cả mà, sếp! - Hắn kéo dài giọng ra - tôi tìm được người rồi...chỉ còn việc chờ xem hắn có nhận làm không thôi!

Giọng nói bên kia đường dây trở nên xa xôi, mơ hồ:

- Nếu thất bại, cả lũ chúng mày sẽ ngồi tù!

- Tôi biết rồi, ông không cần đe dọa tôi! - Hắn rít lên.

- Tao chỉ cảnh cáo mày thôi...và tao mong những chuyến hàng vẫn hoạt động bình thường.

Hắn đáp:

- Nó sẽ được giao đúng hẹn.

Big Brother không nói gì, ông ta cúp máy. Và tiếp sau đó, một dòng tin nhắn được gửi đến máy hắn...

Tôi sẽ nhận làm vụ này.

***

Nửa đêm, Như tỉnh giấc. Mồ hôi nhớp nháp ướt cả chiếc áo ngủ của cô. Những lọn tóc bết lại, rũ xuống che mất con mắt trái. Cô cảm nhận được hơi ấm của Tuấn Anh. Anh ôm chặt lấy cô và chìm vào giấc ngủ. Cô thích được như thế này. Đã rất lâu Như mới cảm nhận được lồng ngực anh phập phồng như thế này, thấy lại cái hành động tức cười khi anh khịt mũi và lấy tay gãi đầu trong giấc ngủ, và mùi hương của anh...hăng hắc, quyến rũ. Khi còn bé, Tuấn Anh được xem là có khả năng học toán tuyệt vời. Anh tiếp thu rất nhanh những con số, phân tích chúng và vận dụng một cách thành thạo. Nếu ngày đó không xảy ra thì có lẽ giờ đây anh đã theo học quản trị kinh doanh, kinh tế hoặc ngoại thương. Vậy mà chỉ một sai lầm thôi đã phá hủy toàn bộ tương lai của một con người được xem là thiên tài.

Cô thích thú mân mê lọn tóc của anh rồi nhẹ nhàng đặt tay mình lên cổ anh. Tuấn anh nhăn mặt, rồi anh tỉnh dậy. Đôi mắt to tròn của anh ngắm nhìn gương mặt cô trong bóng tối. Anh vòng tay qua người cô, không nói gì. Tuấn Anh biết khi nào Như cần những lời động viên, khi nào cô muốn im lặng. Đó là một điều ở anh làm cho cô bị thu hút. Cô nhẹ nhàng chuyển đổi tư thế. Như ngồi trên người anh, mũi cô cạ vào má anh.

- Lúc đó em đã nghĩ mình không thể vượt qua... - cô nói với anh - em nghĩ mình sẽ gục ngã.

- Vậy sao em vẫn còn tiếp tục?

- Một điều gì thôi thúc em phải bước về phía trước...

- Tình yêu?

- Không hẳn... - cô nhíu mày - thứ gì ích kỷ hơn cơ!

Tuấn Anh thích thú trước câu trả lời của Như. Anh cố đoán thử xem có phải cô đã đánh mất một thứ gì đó quan trọng hơn.

- Niềm tin?

- Đúng rồi! - cô trả lời - em cần tìm lại hi vọng mình đã từ bỏ...

- Em bắt đầu từ một tên tội phạm à.

- Ừ! Ngốc đúng không?

- Em mất hết lý trí rồi - Tuấn Anh cười. Anh ngước nhìn ra ngoài cửa sổ -... mình ra ngắm trăng không?

- Ối, anh bắt đầu giống cô bạn gái của Thịnh rồi...

- Không thích hả?

- Không, thích chứ!

Cô vùng dậy và kéo anh ra ngoài ban công. Hơi lạnh của đêm lùa vào lớp áo mỏng manh của cô. Trên trời, mặt trăng tròn vành vạnh lặng lẽ trút bầu tâm sự lên mọi vật xung quanh bằng thứ ánh sáng dát bạc của mình. Những thân cây khẳng khiu trụi lá chơ vơ giữa bóng tối cùng sự im lặng. Xa tít tắp, một màu đen dịu nhẹ như nhung che lấp đường nét của những dãy núi xa mờ, kéo đường chân trời về phía sau rồi mất hút khỏi tầm mắt con người. Thi thoảng, một đường sáng lập lòe kéo tụt khóa quần của vũ trụ, để lộ ra sự bí hiểm cùng cái mênh mông vĩnh hằng. Sự vật trút bỏ cái vỏ tươi tắn của mình, mặc cho những chiếc bóng lướt nhẹ trên nền đất, dính chặt trên tường, hất đẩy nhau theo chiều gió. Ở đây, Như và Tuấn Anh không cần trang bị những thủ đoạn để tồn tại. Như làn sương ngoài kia không cần tỏ ra vẻ bí hiểm trước mặt người ta bằng cách che đi những sự vật đang hiện diện nữa, mà thay vào đó, yếu ớt và trong suốt, làn khói trắng đó đã hiện rõ mình khi giăng cái thân hình lên không trung, bám víu vào cành cây và co rút lại thành những giọt nước tinh khiết. Vậy đấy! Bản chất của chúng là nước, chạm vào là tan chảy.

Đó chính là con người cô, dễ rạn nứt và hủy hoại.

Đó cũng là con người anh, mạnh mẽ nhưng lạc hướng, mất mát.

Tuấn Anh hôn Như một cách nhẹ nhàng. Cô chạm tay vào má anh, kéo dài nụ hôn ướt át đó càng lâu càng tốt. Rồi cơn say tình tràn ngập trong họ. Anh đẩy cô vào trong, rồi cởi chiếc áo sơ mi của mình ra để lộ cơ thể rắn chắc. Nhẹ nhàng, dứt khoát, anh kéo Như nằm lên trên người mình. Cô hôn anh khẽ khàng, ngón tay chậm rãi xoa nhẹ bụng anh. Hơi thở và cơ thể họ quyện vào nhau. Anh và cô như bị cuốn theo một dòng chảy cho đến khi họ đổ ập xuống sàn nhà. Cơn thổn thức trong lòng cô dâng lên rồi đứt đoạn trong những nụ hôn của anh. Còn Tuấn Anh, anh đã trút bỏ phần "con" của mình, trong lòng anh tràn ngập một tình cảm khác, trong sáng và dịu nhẹ, khi anh ở gần cô.  

Đêm nay, họ đã hòa vào nhau trong tình yêu đã ngấm vào máu, chảy rần rật trong từng ngóc ngách của cơ thể. Và qua ngôn ngữ cơ thể, cả hai tìm được những lỗ hổng trong lòng mỗi người....

Họ đã thuộc về nhau.

15.

Bình minh ló dạng sau bầu trời đêm.

Thịnh mở mắt. Anh quờ quạng tìm chiếc điện thoại di động trong cơn ngái ngủ. Mệt mỏi, bức bối, anh thấy mình sắp nổ tung trong cơn sợ hãi mơ hồ. Anh gọi điện cho Như, nhưng cô tắt máy. Có chuyện gì xấu xảy ra không?, Thịnh nghĩ. Rồi anh biết mình đâu cần lo nhiều đến thế, Tuấn Anh luôn biết cách chăm sóc người mình yêu.

Tuy vậy, anh vẫn thấy bức rứt không yên. Anh gửi qua email của cô: "Ổn không? Anh gọi điện mà em không nhấc máy. Tuấn Anh đỡ chưa? Nếu có gì cần giúp đỡ thì gọi cho anh".

Không hiểu sao, một nỗi sợ cứ bám theo anh dai dẳng. Nhưng lúc này, anh không còn lo cho Như mà là Tuấn Anh. Cậu ta còn dính vào ma túy không? Nếu biết được sự thật về anh, thì Tuấn Anh và Như sẽ phản ứng như thế nào?

***

Bản nhạc "Criminal" của Britney Spears vang lên làm Tuấn Anh tỉnh ngủ. Anh thấy mình đã nằm choáng cả chiếc giường nhỏ của Như trong tình trạng mái tóc rối bù, chiếc áo sơ mi cài cúc một cách cẩu thả. Dù sao cũng đỡ hơn là hoàn cảnh "không mặc gì". Anh nhớ lại đêm qua và những giây phút đắm chìm trong cái khoảnh khắc đó. Trong suốt những năm tháng dài, anh vẫn khao khát cô như vậy, một tình yêu gắn kết cả thể xác và tâm hồn. Từ sau ngày khủng khiếp năm 1994, anh không làm quen với bất cứ một cô gái nào. Tuy thế, dưới cái vỏ bọc là một người đàn ông quyến rũ, các cô nàng để ý đến Tuấn Anh, ham muốn ở anh cơ thể rắn chắc ẩn sau chiếc áo ba lỗ, những múi cơ, bộ ngực vạm vỡ. Và cũng như những người độc thân, anh đã cố thử trò tán gái. Nhưng rồi khi chạm vào họ, anh lại nhớ đến cô, lần tìm mùi hương của cô trên làn da của người con gái khác mà mình không hề yêu. Thì ra anh chỉ mong tìm lại chút hình bóng của Như vì chỉ có cô mới yêu đúng bản chất con người Tuấn Anh. Cô không quá thèm muốn cơ thể anh mà chỉ muốn xoa dịu linh hồn anh.

Nằm trên giường, Tuấn Anh cố dịch bài hát đang phát ra từ chiếc loa và anh cảm giác như đó là lời của Như đang nói về chính tình yêu của mình với người mẹ quá cố: " Mama I'm in love with a criminal...and this type of love isn't rational, it's physical. Mama please don't cry, I will be alright...All reason aside, I just can't deny, I love that guy..." ( Mẹ ơi, con đã đem lòng yêu một tên tù tội...đó là một tình yêu không giới hạn, nó giao hòa với thể xác. Xin mẹ đừng khóc, con sẽ ổn thôi...ngoài những lý do trên, con không thể phủ nhận rằng mình đã yêu anh ta). Đáng lý ra, cô phải tống cổ anh ra ngoài đường mới phải.

Tuấn Anh xuống giường và bước vào phòng vệ sinh. Sau khi đánh răng xong, anh ra ngoài phòng khách và thấy cô đang làm món bánh bột chiên mà hồi nhỏ họ vẫn thường thích thú. Kí ức tuổi thơ cho dù đã qua, nhưng theo một cách nào đó, nó vẫn thầm lặng rượt đuổi mỗi người cho đến cuối đời. Suy nghĩ đó khiến Tuấn Anh cảm thấy nao lòng.

- Mùi thơm quá! - Anh nói.

Cô quay lại nhìn anh. Lúc bấy giờ, Tuấn Anh mới ngắm nhìn Như trong chiếc áo sơ mi, để lộ ra cặp chân gợi cảm. Mái tóc mới gội vẫn còn vương mùi hương đặc trưng của phụ nữ. Ở cô, sự yếu đuối và cá tính kết hợp với nhau một cách hoàn hảo.

- Có phải là câu nịnh đầm không đấy? - Cô nheo mắt.

- Anh nói thật mà.

- Vậy thì anh ngồi vào bàn đi. Một chút nữa là xong.

Như lật lại chiếc bánh nướng và hất chúng lên không trung như một người đầu bếp thực thụ. Màu vàng mật ong kích thích dạ dày Tuấn Anh. Mùi thơm tổng hợp từ bơ, sữa, bột mì ngấm thẳng vào màng mũi. Có lẽ, anh đã quên béng cái cảnh khổ cực một xu dính túi không có cách đây hai ngày. Bây giờ, Tuấn Anh mới hiểu cái câu " ta thường quen sống trong hạnh phúc". Từ một thằng khố rách, anh đã có tất cả mọi thứ: tình yêu, thức ăn, giấc ngủ và sự thanh khiết trong tâm hồn đã bị tội ác đánh cắp.

***

 Khi bữa ăn được dọn ra sẵn sàng, Như nhìn Tuấn Anh, cô hỏi:

- Cái hình hôm qua còn trong máy em không anh?

- Anh xóa rồi!

Như gật đầu. Cô lấy chiếc điện thoại đặt trên bàn và bật màn hình lên, sau đó kiểm tra danh bạ và tin nhắn. Mọi thứ vẫn còn y nguyên như chưa bao giờ có tấm ảnh tên sát nhân đeo bộ mặt hề ấy. Nỗi sợ bỗng trở lại với Như một cách chóng vánh và cô che giấu nó bằng cách quay vào phía bếp, dán mắt vào chiếc bánh đang nằm trong chảo dầu.

- Em vẫn sợ à? - Tuấn Anh lên tiếng.

- Vâng! Một chút.

Cô nghe thấy tiếng anh ậm ừ:

- Đó là ảnh The Joker.

- Anh biết nhân vật đó à?

Tuấn Anh gật đầu:

- Đó là bộ phim hay...nhưng em không nên xem.

- Em sẽ không xem phim kinh dị khi chưa thoát khỏi vụ này đâu! - Như nói. 

 Khi Tuấn Anh đứng dậy lấy chiếc bánh thứ hai bỏ vào trong chiếc đĩa của Như thì điện thoại của cô reo lên.

- Ai đấy? - Anh thận trọng hỏi.

- Úi...không...là Hùng.. - cô phẩy tay như một hành động để Tuấn Anh an tâm - A lô....Hùng à....Vâng! Em đang ở nhà....Sao? Tìm được rồi hả, cảm ơn anh nhiều lắm...rồi...rồi...vâng, em vào Yahoo ngay. OK, một chầu cà phê, em hứa! Vâng... chào anh.

Như cúp máy. Cô nở một nụ cười tươi rói khiến anh tò mò.

- Gì thế?

- Tìm được lí lịch của kẻ đó rồi! - Như đáp hồ hởi - Chốc nữa, Hùng sẽ gửi một bản qua mail của em.

16.

Tuấn Anh lom lom nhìn vào chiếc laptop khi Như đăng nhập vào Yahoo rồi mở hộp thư. Có hai tin nhắn mới.

Tin nhắn thứ nhất là của Thịnh. Anh có vẻ lo lắng từ khi thấy Tuấn Anh. Có lẽ đêm qua anh đã cố liên lạc để xem cô có cần giúp đỡ gì không, nhưng cô đã tắt máy. Như lấy chiếc điện thoại di động và viết dòng tin trả lời: " Em ổn mà, đừng lo lắng quá. Cảm ơn anh và xin lỗi anh về cuộc nói chuyện hôm trước.", sau đó gửi qua điện thoại của Thịnh.

Tin nhắn thứ hai là một bản hồ sơ với đầy đủ thông tin. Đầu tiên là hình của một tên tội phạm đầu trọc, đôi mắt sắc lẻm, lạnh lùng, làn da ngăm đen. Môi hắn nhếch lên tạo thành một nụ cười nửa miệng thảm hại, lộ ra chiếc răng vàng và phần lợi đỏ.

- Đúng hắn không? - Như hỏi.

Anh gật đầu.

Tên gã là Huỳnh Trọng Huy, sinh ngày 23 tháng 11 năm 1982.

Năm 1990: từng bị công an đưa vào trại cải tạo do giết chết một người bạn cùng tuổi trong lúc tức tối bằng hai nhát dao vào phổi.

Năm 1996: tham gia vào đường dây buôn lậu ma túy trên địa bàn thành phố Hồ Chí Minh.

Năm 1997: bị bắt trong khi vận chuyển ma túy, ngồi tù sáu năm.

Năm 2003: Chính thức bị lực lượng công an truy nã khi giết chết một người đàn ông ở Sài Gòn, sau khi lấy toàn bộ số tiền trong két sắt là 14000 đô la.

Năm 2004: Tham gia đường dây buôn lậu do Big Brother cầm đầu, hiện nay vẫn còn hoạt động trong nhóm này và trở thành một mắc xích quan trọng trong con đường vận chuyển ma túy từ Campuchia đến thành phố Hồ Chí Minh.

Đúng là bản hồ sơ dày đặc những tội danh.

Như cảm thấy hơi ớn lạnh. Huy ở đâu đó ngoài kia, đang mải quan sát cô và Tuấn Anh. Tất cả mọi chuyện có vẻ đã được sắp đặt khéo léo. Đầu tiên, hắn đưa anh và cô đến bên nhau. Chỉ có thể xảy ra hai trường hợp: Hoặc cô tống cổ Tuấn Anh vào tù, hoặc là cô yêu anh. Dù Như có hành động theo cách nào thì lợi thế cũng về phía hắn. Bây giờ, cô bắt đầu thấy sợ. Cô và anh đang đối đầu với một kẻ không còn tính người nữa. Hắn đã trở thành một con quỷ, một The Joker thực sự tồn tại trong thế giới này.

***

Huy ngồi trên chiếc giường gỗ ọp ẹp. Bên cạnh hắn, một người phụ nữ đang chìm trong giấc ngủ. Chốc nữa, cô ta sẽ tỉnh dậy, mặc lại quần áo chỉnh tề, sau đó bước ra khỏi phòng ngủ của hắn và có thể ra đi mãi mãi. Từ lâu, những chuyện tình một đêm đã trở nên quen thuộc đối với Huy. Hắn cũng là đàn ông, cũng khao khát, ham muốn được chứng tỏ mình mạnh mẽ. Nhưng tất cả chỉ dừng lại trên chiếc giường này, trên làn da này. Hắn không muốn bị trói buộc bởi tình yêu, và hắn không tin vào tình cảm con người. Đã có biết bao nhiêu người khuyên hắn đủ kiểu: " Tình yêu là tình cảm đẹp đẽ", "Đừng để mất lòng tin trong cuộc sống dù gặp bất kỳ đau khổ nào", "Hạnh phúc rồi sẽ đến sau chông gai". Hay như con điếm mà hắn đã yêu cách đây hơn mười năm: " Buôn ma túy là sai, trộm cắp là sai đấy anh...đừng thế nữa...em xin anh". Khốn nạn! Hắn chửi. Ai cũng khuyên nhủ. Vậy mà chẳng người nào hiểu rằng đa số những tên cướp đều biết rằng ăn cướp là sai, và cũng không đứa nào nhận ra là chúng nó vẫn ăn cướp. Trong mắt người khác, hắn chả khác gì một thằng luôn chìm đắm trong vô thức với khẩu súng trên tay. Chẳng một người nào hiểu hắn cần cảm thông chứ không phải là lời nói sáo rỗng. Thằng cớm nào cũng muốn ném hắn vào tù với lòng căm ghét và lải nhải cái thứ gọi là đạo đức. Giờ thì muộn rồi!, hắn đay nghiến. Hắn sẽ giết hai con người kia, giải thoát chúng khỏi cái thứ tình yêu ngốc nghếch mà thằng nhà văn nào cũng ca ngợi.

Huy cầm chiếc điện thoạt trên tay và nhấn nút gọi kẻ sát nhân mà hôm qua hắn đã chấp nhận tham gia vụ này. Sau hai hồi chuông, cái giọng lạnh lùng làm hắn ớn lạnh vang lên giống một tiếng rên nhiều hơn là lời thì thầm:

- Tôi nghe!

- Tao muốn mày bắt sống nó! - Huy trả lời - nhớ là bắt sống, chỉ mình nó thôi.

- Tôi có bao nhiêu thời gian?

- Hết hôm nay. Năm giờ chiều, tao sẽ gửi tin nhắn qua máy mày để mày biết phải làm gì tiếp theo!

- OK.

Nói xong, Huy cúp máy.

Bây giờ, trò chơi mới thực sự bắt đầu.

***

- Vậy bây giờ ta làm gì tiếp theo? - Tuấn Anh hỏi khi thấy Như chìm trong suy nghĩ của mình.

- Em cũng không biết.

Tuấn Anh hít một hơi thật sâu. Anh chắp hai tay ra sau đầu như một tên tội phạm, đôi mắt liếc nhìn cảnh quang ngoài cửa sổ. Rồi anh nói, như thể đang thì thầm với chính mình:

- Rốt cuộc Big Brother là ai?

- Anh chưa biết mặt hắn à?

- Ừ! Chưa bao giờ gặp, và hầu như chẳng ai biết mặt hắn.

- Vì sao?

- Hắn luôn trùm một chiếc mặt nạ đen, anh nghĩ có lẽ vì khuôn mặt đó đã bị hủy hoại.

- Anh có nghĩ Big Brother là kẻ đang theo đuổi mình không?

Tuấn Anh gật đầu.

- Chắc chắn! - Anh đáp - Vì anh đã phản bội lại chúng. Nhưng khó hiểu là tại sao Huy không giết quách anh mà lại chơi cái trò mèo vờn chuột này!

- Dù sao em cũng biết được mình đang bị kẻ nào theo dõi...

- Thôi nào! - Tuấn Anh hôn nhẹ má cô - Hôm nay công việc của ta có tiến triển, anh nghĩ mình nên thư giãn một chút.

- Anh có dự định gì à? - Như tò mò.

- Tối nay đi ăn nhà hàng nhé!

Cô cười:

- Ừ! Em sẽ đãi anh.

- Không! - Anh ấp úng - anh còn chút tiền...

- Có hợp pháp không đấy? - Cô nhíu mày.

- Không.

- Vậy thôi. Anh cất đi.

- Nhưng hôm nay là ngày vui mà.

- Cũng không.

- Chỉ một lần này thôi.

- Em đi làm đây. Tối nay em đãi anh.

- Một lần thôi mà...

- Thôi được! Được rồi! Phạm pháp một lần vậy - Cô cười toe toét rồi bước vào phòng ngủ, sau đó thay chiếc áo sơ mi bằng chiếc quần jean quen thuộc...

17.

Có thể nói, tòa soạn nơi Như làm việc là tập hợp của những khối đa giác được lát bằng thứ gạch nâu đỏ bắt mắt. Những bồn hoa vô vàn màu sắc khẽ lay động khi được ánh nắng mặt trời vuốt ve. Các tấm kính trong suốt sạch không tì vết cho phép mắt ta nhìn xuyên vào bên trong. Những chiếc bàn màu trắng buồn tẻ đặt cạnh cửa sổ với những đống tài liệu chất cao đôi khi khiến ta liên tưởng đến công việc bàn giấy. Cũng may, khi là một nhà báo tự do, ta không bị gò ép bởi bất kỳ luật lệ nào ngoài thời gian giao nộp bài đúng hẹn. Nhưng cô thì khác. Với phong cách "nhắn tin xin nghỉ việc để làm việc khác", lão biên tập sẽ nổi điên lên.

Cô bước vào bên trong. Những đồng nghiệp nở nụ cười như một lời chào buổi sáng. Đáp lại, Như gật đầu. Cô lên tầng ba, đẩy cánh cửa phòng của ông tổng biên tập và nhìn vào bên trong.

- Chào sếp! - Cô nở nụ cười.

- Ô la la...cô nhà báo của tôi - Ông ta đứng dậy, hai tay đặt lên chiếc bụng phệ, đôi mắt nheo lại dò xét - Nếu tôi nhớ không nhầm thì mình chẳng ra cái nội quy nào có dòng " muốn chuyển đổi công việc thì SMS" cả. 

- Hôm qua em có chút việc bận...

- Cũng phải theo nội quy chứ... - Ông ta quay lưng về phía Như - dù sao tôi cũng công nhận bài báo của cô viết rất tốt.

Oái chà! Khen mình cơ đấy!

- Tôi cần cô viết một bài về ngộ độc thực phẩm trong vòng một tuần, được chứ?

- Vâng! Không thành vấn đề!   

- ...và nộp một bản kiểm điểm vì cái tin nhắn SMS của cô có nguy cơ khiến bà vợ tôi nổi đóa vì ghen tuông...

- Vâng...biết ạ!

- Được rồi, vậy đi đi!

Như chào sếp của mình, mỉm cười thích thú và bước thật nhanh xuống những bậc cầu thang. Một tuần...vừa đủ để cô hoàn thành công việc và giải quyết vấn đề. Dạo này, lão ta có vẻ dễ chịu hơn với Như. Có vẻ như, cô đã bắt đầu bắt nhịp được với cái công việc đầy năng động này.

***

Ở phía bên ngoài, một người đàn ông dáng tầm thước, đội một chiếc mũ lưỡi trai đang quan sát Như khi cô bước ra ngoài tòa soạn. Đôi mắt hắn sáng lên, chất đầy nỗi hận thù và thèm muốn. Hắn đang chờ đợi...

***

Tuấn Anh ngồi bên cửa sổ, anh ngước nhìn cảnh sắc bên ngoài. Dòng xe cộ chạy nườm nượp, chen lấn nhau trên con đường hẹp. Những mái nhà nhấp nhô hất ánh sáng vàng lên không trung, khiến những tia nắng va đập vào các thanh kim loại của những ngôi nhà, phản chiếu lại ánh sáng chói gắt. Anh bỗng nhớ đến Việt.

Bảy năm đầu tiên sau khi bố mẹ mất, anh đã sống với ông già bán ve chai đó. Ông ta tên Tòng, một con người cáu kỉnh, keo kiệt. Cái cuộc đời của lão già nhỏ bé chỉ là một căn nhà ọp ẹp, mạng nhện giăng đầy trên mái, mùi hôi như trứng thối từ đống chai nhựa, giấy báo, mùn cưa tràn ngập đến nỗi chính anh cũng không thể chịu đựng được. Ấy vậy mà Tuấn Anh vẫn sống qua được cái tuổi ngây dại mà người ta thường nói là đẹp nhất đời người với công việc thường ngày là lục lọi trong thùng rác, vơ vét những thứ gì có thể bán, ăn trộm nồi chảo của những người bà già đi bán rong. Đã có lần, anh bị tóm khi mon men lấy giỏ trái cây của một người đàn bà, và hậu quả là bị đánh một trận nhừ tử. Những đòn roi đó thấm vào da thịt khiến cơ thể chai lì. Dần dần, anh càng táo tợn hơn, trộm cắp nhiều hơn cho đến khi vào một một sáng đẹp trời của tháng tám năm 2001, lão Tòng chết sau hai ngày bệnh. Suốt cuộc đời, lão ta sống bủn xỉn, vậy mà khi chết đi lão chẳng có gì ngoài bốn tờ một trăm nghìn. Lần đầu tiên trong suốt bảy năm, anh đã khóc thương cho con người đó. Lão chết thảm, tất nhiên. Thân hình lão rúm ró, tàn tạ, giường chiếu ngổn ngang là bằng chứng cho một cuộc vật lộn đau đớn. Nhưng chính lúc đó, Tuấn Anh thấy lão đang cười. Bây giờ, anh mới nhớ lại những lời nói lèm bèm trong cơn say của lão " mày là thằng ngu con ạ. Đáng lý mày không nên ở đây...mày phải ở đâu đó giống như những đứa khác. Chó đẻ, mày ngu lắm!". Lúc đó, anh mới hiểu lão Tòng nói gì. "Ở đâu đó giống như những đứa khác" chính là nhà, là bố mẹ. Có lẽ, lão tưởng anh bỏ nhà. Hoặc một lý do nào khác, ai biết được. Dù sao, điều đó cũng không quan trọng nữa, anh chỉ cần hiểu rằng sau cái vẻ bần tiện, lão thương Tuấn Anh và mong anh sống hạnh phúc.

Sau đó, anh bỏ đi, tham gia vào con đường vận chuyển ma túy. Anh nhận hàng từ những địa điểm khác nhau, sau đó đưa đến nơi được yêu cầu. Số tiền lúc đầu bèo bọt, không đủ ăn. Rồi dần dần, khi lấy được lòng tin trong bọn, Tuấn Anh bắt đầu khấm khá hơn. Nhưng bên cạnh đó, anh phải cảnh giác những nhóm buôn khác. Một số kẻ sẵn sàng mạng đổi mạng để lấy ma túy. Rồi ngày đó đến, anh còn nhớ đó là ngày 9 tháng 5 năm 2002, anh bị bốn tên bao vây. Chúng dùng gậy đánh anh, lôi anh đến chỗ ngõ vắng và liên tục đấm, đá. Cái cảm giác cả người mình bầm dập đến bây giờ anh vẫn không quên. Ruột gan anh như đảo lộn, cơn đau làm tê liệt cơ thể, máu từ mũi, tai và đôi mắt sưng vù nhuộm đỏ cái áo màu trắng cáu bẩn. Cái vị đắng chát, tanh tanh của hỗn hợp cát bụi và máu chạm vào đầu lưỡi khiến Tuấn Anh nôn thốc ra. Nước mũi, nước dãi tèm lem trên gương mặt anh, ngực và sườn đau nhói...

Trong hoàn cảnh đó, anh gặp Việt.

Việt cho Tuấn Anh ăn, tắm cho anh, đắp thuốc cho anh, tìm cho anh một ngôi nhà bỏ hoang để trú ngụ.

Cậu mua cho anh một chiếc áo mới toanh và nhờ mẹ may lại cái quần sờn rách, mua kẹo đậu phộng và chơi bắn bi với anh.

Cậu dạy cả tiếng Anh cho anh nữa. Cậu ngủ chung với Tuấn Anh vì sợ anh buồn. 

Đáp lại, anh làm Việt cười, anh kể cho Việt nghe về cuộc đời mình, về Như.

Anh dạy cậu cách nối mạch điện gia đình.

Anh tặng cậu một món quà mà mình tự tay làm.

Và vô tình, anh còn đưa Việt vào một cái chết thảm khốc.

Những giọt nước mắt lăn trên má anh. Cảnh vật bên ngoài nhạt nhòa dần. Bảy năm trôi qua, những cảm xúc đó vẫn vậy. Nó vẫn sống, tồn tại mãnh liệt chẳng khác nào tình yêu của Tuấn Anh với Như. Ai cũng có những vết ố trong quá khứ. Nhưng làm sao anh có thể quên tất cả những điều đó? Kí ức khốn khổ khắc sâu trong não bộ và trái tim anh, lòng hận thù cuộc sống đóng từng lớp vảy trên sống lưng đã chịu biết bao trận đòn, mất mát chẳng khác nào nọc độc pha loãng màu mắt anh với đau đớn, hổ thẹn. Bây giờ, vết thương lòng nứt toạc, phô ra phần thịt sưng tấy mà bấy lâu nay anh đã cố che đậy.

Một cơn choáng váng chạy xẹt qua não Tuấn Anh khiến anh loạng choạng suýt ngã, máu từ mũi nhỏ giọt lên cánh tay. Tuấn Anh dùng một tay nắm chắc lấy gờ cửa sổ, tay còn lại quẹt máu từ mũi chảy ra, để lại một vệt đỏ dài trên má. Rồi anh cứ đứng đó, mặc cho nước mắt và máu hòa vào nhau, chảy xuống cằm, vào miệng anh với mùi vị mặn chát, tanh tưởi.

***

Như đứng trước cửa nhà Thịnh. Cô muốn đến để xin lỗi anh về chuyện hai hôm trước. Không biết cô có nên làm vậy không? Bất chợt, Như cảm thấy mình thật trẻ con. Anh và cô đã quen nhau hơn tám năm, chẳng có gì để cô phải ngại cả. Cô quyết định gõ cửa.

- Ai đấy?

- Em đây! - Cô lên tiếng.

- Như hả? Vào đi!

Cô đẩy cửa và thấy anh đang mặc mỗi chiếc quần jean. Mái tóc mới gội khiến Thịnh chẳng khác nào một diễn viên vừa bước ra từ màn ảnh. Giống

ai nhỉ? Có lẽ là Josh Duhamel, người đàn ông mà cô hâm mộ. Cơ thể anh là những đường cong hoàn hảo, những múi cơ hiện lên mờ mờ, cánh tay không vạm vỡ nhưng cứng cáp. Cô cảm thấy hơi ngượng và nhận ra giữa cô và anh vẫn bị cuốn hút nhau về mặt thể xác. Mùi hương cơ thể của Thịnh đã trở nên quen thuộc đối với Như, vòng tay anh cũng đã nhiều lần ôm cô. Nhưng khi nhìn vào tấm thân cởi trần đó, cô thấy hoocmôn trong cơ thể mình hoạt động mạnh.

- Ừm...em nghĩ anh nên thay đồ nhanh lên!

Thịnh cười thích thú:

- Ôi, thôi nào cô bé! Ngoài chỗ kín đáo ra thì anh chẳng còn gì để giấu em cả.

- Em biết! - Cô mỉm cười - Nhưng mà...này! Có một vết sẹo mờ mờ trên ngực anh...

Như nhìn kỹ cái vết thâm mờ mờ đen đen trên ngực Thịnh. Có lẽ đó là vết tích của một vết thương đã lành từ lâu. Cô chạm vào làn da anh và khẽ rùng mình.

Một vết đạn.

Thịnh lúng túng với tay lấy chiếc áo sơ mi màu trắng vắt trên ghế. Anh im lặng nhìn cô trong khi bàn tay đang làm công việc cài nút áo. Ánh mắt Thịnh trống rỗng, lo sợ. Cô không biết đằng sau người bạn của mình chứa đựng những bí mật gì. Nhưng cũng giống như Tuấn Anh, Như có thể cảm nhận được bóng tối ghê rợn của quá khứ. Có chuyện gì mà anh không thể chia sẻ với cô? Tại sao cô lại vô tâm đến mức không nhìn thấy vết sẹo đó trong suốt bao nhiêu năm?

- Anh bị sao vậy? - Như hỏi.

- Hồi nhỏ anh từng bị đâm... - Thịnh thì thầm.

Anh đang nói dối! Đó là vết đạn.

- Anh chưa bao giờ kể cho em cả.

- Vì xưa giờ em có hỏi anh đâu! - Anh trả lời.

- Tại vì em cứ nghĩ mình không có gì để giấu giếm cả... - cô đáp - Em nói hết cuộc đời mình cho anh, trong khi đó em phải chứng kiến anh sống trong một quá khứ đen tối mà em chưa bao giờ có thể chạm tay vào.

- Em đừng nghĩ ngợi gì về nó.

- Anh không tin em.

- Anh tin em.

- Vậy tại sao anh nói dối? - Như gằn giọng - anh có thể nói là anh không muốn kể.

- Đó là sự thật.

- Không...đó là vết đạn... - cô rít lên - một viên đạn đã ghim vào ngực anh.

- Được rồi. Được rồi. Anh không muốn kể chuyện đó.

Thịnh nhìn cô bằng ánh mắt tức tối. Tuy vậy, cô vẫn thấy được nó, nỗi sợ hãi mà Thịnh đang cố che giấu, nỗi đau của mất mát vẫn lẩn lút đằng sau con ngươi kia. Đôi khi, cô tự hỏi có phải anh là một ẩn số mà cô không bao giờ hiểu hết? Có lẽ thế. Anh không cho Như một manh mối nào để cô có thể mở cửa tâm hồn anh. Thịnh chẳng khác nào một kẻ bị đâm vào nhát dao vào lưng, anh gắng gượng bước đi, che giấu vết thương rỉ máu đằng sau lớp áo sơ mi. Và mỗi lần cô cố gắng chạm vào nó, anh hằn hộc, tức tối.

- Dạo này...anh rất lạ - Như nói tiếp - anh đang sợ. Anh cố gắng đẩy Tuấn Anh và em ra xa...và nói dối em...tất cả mọi thứ!

- Điều duy nhất anh muốn em hiểu là khi ở cạnh Tuấn Anh, em có thể gặp nguy hiểm.

- Và anh đúng! Tuấn Anh là một thằng buôn ma túy...và em đang bị theo dõi bởi một tên giết người.

Thịnh ngửa mặt lên trời:

- Em đã dính vào chuyện gì vậy Như?

- Em không biết...- Như đáp, giọng run run - nhưng em không còn đường lui nữa...Tuấn Anh là tất cả những gì của em, và em không muốn để mất đi người mình yêu một lần nữa.

Cô ngước mắt nhìn vào khoảng không. Còn Thịnh, anh biết trước mắt mình là một con người khác. Cái vẻ bề ngoài tất cả đều ổn đã bị lột sạch trên gương mặt cô. Cô đang sợ...rất sợ.

Anh ôm cô.

Cô vùi mặt vào ngực anh.

Và khóc.

18.

Đã năm giờ chiều.

Tên sát nhân đang quẩn quanh trong quán cà phê. Hắn hút thuốc, nhấm nháp ly cà phê đá, gặm một ổ bánh mì nhồi thật nhiều thịt và ớt. Đôi mắt hắn liếc nhìn cánh cửa sổ đã được chủ nhân buông rèm. Hắn vận dụng trí tưởng tượng của mình xem Như và Thịnh đang làm gì trong đó. Đang trò chuyện tầm phào? Hay cô ta đang kể lại mọi chuyện về Tuấn Anh? Sự rỗi rãi kích thích não bộ của hắn phải hoạt động nhiều hơn. Trò chơi này làm hắn thích thú. Hồi nhỏ, lần đầu tiên hắn được kích thích bằng bạo lực là lúc lên tám. Một tên côn đồ đã đánh hắn để dành lấy số tiền ăn sáng ít ỏi trong túi mình. Ngày hôm sau, hắn rón rén đi đằng sau, chụp chiếc bao đen lên kẻ đã bắt nạt mình, đấm một cú thật lực.  Hắn cảm nhận được sống mũi của kẻ tội đồ gãy vụn, mùi của sợ hãi lẩn quẩn trong con mồi. Sự hưng phấn đó chẳng khác gì khoái cảm cả. Hắn lôi đầu kẻ du côn đó vào chỗ vắng người, sau đó là những trò hành hạ tàn tạ. Hắn đạp vào ngực kẻ đó, lấy bút viết lên mặt nó những từ tục tĩu rồi khoái trá bỏ đi. Cuộc đời hắn vằn vện những vết ố loang lỗ. Nhưng đối với hắn, đó là một thành tích đáng tự hào.

Năm giờ mười phút, điện thoại rung lên. Một tin nhắn được gửi đến máy hắn. Trễ hẹn mười phút. Huy luôn luôn như thế. Sau đó, hắn mở hộp thư...

...và rồi mỉm cười thích thú.

***

Như rời khỏi nhà Thịnh khi trời đã ngả về chiều. Cô cố gắng lấy lại bình tĩnh. Một nỗi lo sợ mơ hồ hình thành trong lòng cô. Về Tuấn Anh. Không. Về Thịnh. Cũng không. Vậy thì là về cô rồi.

Cô sợ họng súng chĩa vào đầu mình. Viên đan xuyên qua não cô, máu phọt ra thành tia, sọ nát bét. Cô tưởng tượng khuôn mặt mình nhúm nhó, đôi mắt lồi ra gớm ghiếc, mái tóc bết lại rối tinh rối mù. Rồi người ta đặt cô lên cán, đưa vào phòng khám nghiệm tử thi, để mặc cô trần truồng trên bàn mổ.

Như rùng mình.

Cô đi thong thả trên vỉa hè, khuôn mặt ngửa lên trời như cầu xin Thượng đế hãy cứu mình ra khỏi hoàn cảnh này. Rồi tiếng "kít" chói tai vang lên khiến cô quay phắt lại phía sau. Chiếc xe ta xi dừng lại ngay giữa tim đường, người tài xế ló mặt ra khỏi cửa xe và chửi rủa kẻ đã lao thẳng vào mũi xe của mình trong khi nạn nhân là một người đàn ông khập khiễng rời khỏi hiện trường. Đôi mắt của kẻ đó liếc nhìn cô thật nhanh trước khi lẩn mình vào trong quán cà phê gần đó.

Một tia nhìn sắc lạnh.

Cô hoảng hốt và bước thật nhanh trên vỉa hè. Cô vẫy tay gọi một chiếc xe taxi đỗ bên kia đường, sau đó cô chui vào và bảo tài xế chạy nhanh hết sức có thể.

Phía bên kia, đôi mắt đó vẫn dõi theo cô.

***

Tuấn Anh cười tươi rói khi thấy cánh cửa bật mở và Như bước vào.

- Chào em! Hôm nay tốt chứ?

- Tuyệt! - cô đáp, quyết định không kể cho anh về con người đáng nghi chiều nay - em được lão biên tập đưa mình lên cung trăng bằng việc khen hết lời cái bài báo "giá cả leo thang", và tiếp sau đó là dìm chết em khi bắt em phải viết bản kiểm điểm với tội danh xin nghỉ việc qua tin nhắn điện thoại.

- Ôhô! Cũng không suôn sẻ cho lắm nhỉ? Không sao, anh sẽ giúp em viết bản kiểm điểm...

Cô cười:

- Nhớ đấy! Bây giờ thì anh thay đồ đi... 

Tuấn Anh mặc chiếc áo khoác màu đen, mái tóc vuốt keo dựng đứng. Cô ngạc nhiên khi nhìn vào gương mặt anh, nhận ra rằng nét trẻ thơ vẫn tồn tại trong con người Tuấn Anh...phải! Dù mờ nhạt nhưng vẫn sống trong tim của người cô yêu.

- Mình đi nhé! - Anh tiến đến bên cô, luồn những ngón tay mình vào tay cô.

- Ừ!- Như đáp và cùng anh bước ra ngoài.

***

Trên đường phố nhộn nhịp, nhà hàng 123 hiện lên với tất cả vẻ rực rỡ của nó. Những sợi dây đèn giăng mắc trên những tán cây cao nhấp nháy những tia sáng vui mắt. Hai bên là những shop thời trang đang trưng bày những chiếc áo khoác sang trọng, những chiếc túi rực rỡ màu sắc được phô bày dưới ánh sáng trắng của bóng đèn huỳnh quang. Và rồi, hình ảnh đó bỗng trở nên méo mó cơ hồ bị một bàn tay vô hình uốn dẻo khi một chiếc xe tải đi ngang qua con đường mới được gột rửa sau cơn mưa, hất văng những giọt nước li ti lên tấm kính trong suốt. Trên vỉa hè, một đôi tình nhân bước vào nhà hàng, trông họ như chìm vào trong thế giới riêng của mình. Như theo Tuấn Anh bước vào bên trong. Không gian chìm ngập trong ánh nến lãng mạn, những chiếc bàn tròn trải khăn hồng trở nên mờ nhạt, kéo ta vào tâm trạng lâng lâng. Giữa gian phòng, người nghệ sĩ pianô đang đánh bản "Kiss the rain". Cô nắm tay anh và họ ngồi khuất trong góc phòng mà từ vị trí đó, Như có thể nhìn bao quát bên ngoài. Cái ồn ã bên ngoài có vẻ không đủ sức để thẩm thấu qua lớp kính và vọng vào nơi đây. Qủa là một nơi lý tưởng đối với cô: yên bình vừa đủ, cách biệt với bên ngoài.

- Chào anh chị! - Người tiếp tân bước đến bàn họ với nụ cười tươi tắn - anh chị dùng gì ạ?

Tuấn Anh mở bảng thực đơn. Anh liếc nhìn từ trên xuống.

- Bít tết và một ly cà phê.

- Vâng! Còn chị? - Cô ta quay sang Như.

- Giống vậy!

- Xin anh chị đợi chút, chúng tôi sẽ mang đến ngay!

- Cảm ơn cô! - Như mỉm cười.

Khi người phục vụ đi khỏi, Như liếc nhìn Tuấn Anh. Cô thấy anh đang nhìn mình bằng ánh mắt thích thú. Rồi anh nói, giọng dịu dàng, trầm ấm:

- Hồi nhỏ em cũng hay nghịch những lọn tóc như vậy.

Như ngẩn người. Hừm...chính cô cũng không biết là mình đang vuốt tóc.

- Thật tài là anh có thể nhớ hết mọi thứ khi mười sáu năm đã trôi qua.

- Có những điều không thể quên được. Bây giờ đến lượt em đấy!

- Sao?

- Cuộc đời em thì sao?

- Giống như những người khác thôi. - Như đáp máy móc - nhưng em nhận ra rằng mình bị trật khỏi cái quỹ đạo của họ.

- Em không hạnh phúc?

- Vâng! - Vừa nói, cô vừa lần tìm bàn tay anh đang đặt trên bàn - Em làm theo người khác để mình không trở nên khác biệt. Những người bạn của em trải qua tuổi học trò theo đúng nghĩa "teen"...em đã cố sống như họ. Nhưng em chẳng được gì ngoài những chuỗi ngày vô vị.

Tuấn Anh vuốt nhẹ bàn tay cô. Rồi anh nhìn ra bên ngoài, hòa lẫn tâm hồn mình với bầu trời dày đặc những vì sao.

- Có phải là do cái chết của anh đúng không?

Như phủ nhận điều đó.

- Không hẳn! - cô trả lời - Em đã không còn tin vào bất kỳ điều gì sau cái ngày đó. Em cứ sống như thế, lớn dần dần với lỗ hổng trống hoác trong lòng...rồi em nhận ra mình có khiếu về văn học... Em có viết một vài bài đăng báo nhưng chẳng bao giờ được.

Tuấn Anh nheo mắt vẻ khó hiểu.

- Tại sao?

- Em nghĩ vì lối viết mình quá non nớt trong khi đề tài em chọn lại rất người lớn, rất cay đắng bởi lẽ tất cả những trải nghiệm đều là những ký ức khổ đau. Vậy đấy! - Như thở dài - mất lòng tin vào người khác, yếu đuối, bi quan, già dặn nhưng chẳng khôn ngoan một chút nào...những điều đó khiến em không hạnh phúc.

Cô nhìn anh với ánh mắt khó hiểu, có thể nói đó là một thông điệp: Chỉ có anh mới biết em là ai và em cần gì? Nếu đây là phòng ngủ, có lẽ Tuấn Anh đã ôm cô vào lòng. Anh biết, đó là thứ Như cần: Sự bao bọc. Trong cái thế giới rộng lớn, Như hoàn toàn có thể trụ vững trên mọi lĩnh vực đời sống. Cô năng nổ, thông minh, biết xã giao, tâm lý và biết nắm bắt cơ hội. Tuy thế lại không một ai hiểu được bản chất con người cô. Như có gia đình, bạn thân, cô vui vẻ...Không! Sự thật hoàn toàn ngược lại. 

Cô đơn độc, sợ hãi nỗi trống rỗng, ngập trong bi quan cùng những suy nghĩ lệch lạc.

Anh cúi gằm mặt xuống và nhìn đăm đăm vào bàn tay thon mảnh của Như. Sau vụ này, khi tìm được Big Brother, anh sẽ trở về bên cô, cưới cô. Chỉ vậy thôi là đủ

Bỗng một cơn nhức đầu ập tới.

Máu từ mũi anh chảy ra.

- Uí! Anh chảy máu cam kìa - Như lo lắng nói. Cô lục chiếc túi xách và đưa giấy thấm cho Tuấn Anh.

- Khỉ thật! Chẳng hiểu tại sao dạo này anh luôn bị vậy!

- Ngày mai em dẫn anh đi khám xem sao?

- Chỉ là chảy máu mũi thôi mà! - Vừa nói, anh vừa đứng dậy và xô ghế ra - Anh vào phòng vệ sinh một chút nhé.

- Ừ! Cẩn thận đấy.

Cô nhìn Tuấn Anh đi nhanh vào phòng vệ sinh...

Bỗng gương mặt cô tái nhợt đi khi thấy một người đàn ông đội chiếc mũ lưỡi trai, mặc áo khoác đen đi sau anh. Đó là người vô tình lao vào đầu xe taxi mà cô đã gặp chiều nay...

Hắn là kẻ theo dõi Như.

19.

Tuấn Anh bước vào phòng vệ sinh mang gam màu trắng bệnh hoạn. Anh mở vòi nước và ngước nhìn mình trong gương, nhận ra làn da xanh xao thật khó coi. Cơn choáng váng dường như vẫn chưa qua, mọi vật xung quanh mờ nhạt, không rõ nét. Khi Tuấn Anh quay người lại, bỗng anh lãnh một cú đấm thẳng vào mặt.

Lảo đảo lùi lại, anh nhìn thấy bóng người đàn ông mặc chiếc áo khoác đen, chiếc mũ lưỡi trai kéo sụp xuống che mất đi khuôn mặt, để lộ con mắt trắng dã, sâu thẳm, lạnh lùng. Tuấn Anh cố gắng định hình lại sự việc đang diễn ra trước mắt mình. Cái vị tanh của máu luồn qua bờ môi, chạm vào lưỡi khiến anh như bị đầu độc. Hắn sấn tới và thoi một cú vào ngực anh. Dùng hết sức bình sinh, Tuấn Anh đẩy hắn ra, thu nắm tay và đấm một cú thật lực vào quai hàm. Hắn lùi lại, đôi mắt vẫn giữ trọn cái tia nhìn sắc lẻm rởn người. Anh sấn tới, đá vào ống quyển kẻ tấn công mình trước khi hắn bồi tiếp một cú vào sườn anh.

- FUCK OFF! - Hắn ré lên và lao thẳng vào người Tuấn Anh.

Dồn lực vào cánh tay, hắn vật anh xuống và nện hết sức vào đầu và ngực. Đau đớn đẩy cơn thịnh nộ trong lòng anh dâng cao. Gầm gừ trong cuống họng, Tuấn Anh đấm mạnh vào sườn trái của hắn, sau đó đổi tư thế thật nhanh, dùng khuỷu tay phang mạnh vào mồm gã. Hắn tru lên như một con heo bị thiến trước khi bị cú đấm nữa nhắm thẳng vào trán làm họng cứng đờ.

Tuấn Anh thở hồng hộc, nhìn trừng trừng vào kẻ đang nằm sõng soài trên sàn nhà, tay ôm lấy cái mũi thảm thương. Não anh đau nhói, máu từ mũi vẫn chảy ra.

- Tuấn Anh!

Tiếng gọi của Như giúp anh bộ não anh hoạt động trở lại. Cô ngồi xuống bên Tuấn Anh, xem xét rồi dùng tay bóp chặt mũi anh.

- Có sao không? Đưa em xem nào

- Anh không sao! - Anh càu nhàu - rời khỏi đây, lẹ lên!

Như giúp Tuấn Anh đứng dậy. Cô nhìn gã đàn ông một lúc rồi cúi xuống, lục tìm một thứ gì đó trong túi của hắn.

- Gì vậy?

- Điện thoại - Cô đáp và giơ lên trước mặt anh chiếc Nokia.

Tuấn Anh nắm chặt cánh tay Như và kéo cô đi thật nhanh. Họ băng qua gian phòng trong cái nhìn tò mò xen lẫn kinh tởm của mọi người. Khi ra đến vỉa hè, Tuấn Anh mới giảm tốc độ đi của mình.

- Ui!... - Anh nhăn mặt, tay xoa xoa một bên mắt.

- Đau à?

- Ừ! Hắn khỏe thật.

- Đáng lý ra em phải cảnh giác hơn...kẻ đó đã bám theo em...

Anh nhìn cô bằng con mắt lành lặn:

- Thật à?

- Phải! Bây giờ mình sẽ về nhà, thu dọn đồ đạc và rời khỏi đó càng nhanh càng tốt...

- Vậy em tính sao?

- Đến nhà Thịnh! - Cô đáp - mình chẳng còn xó nào để đi nữa cả.

20

Thịnh ngồi trên chiếc ghế xô pha. Anh cố gắng làm cho trái tim mình thôi đập binh binh trong lồng ngực. Như và Tuấn Anh sẽ qua đây...anh sẽ có dịp gần gũi họ hơn, gần thằng bạn chí cốt mà anh luôn mong ước được gặp lại. Có lẽ Tuấn Anh chẳng thay đổi là bao. Hình như nó chẳng thể nào thoát khỏi cái số mệnh của mình. Suốt cuộc đời của con người đáng thương đó chẳng hề có một phút yên bình, tội lỗi và sai lầm thời ngây dại cướp đi tất cả mọi thứ của Tuấn Anh. Bây giờ, nó có những ngày sống với người mình yêu, nhưng chắc chắn Big Brother sẽ không bao giờ buông tha con mồi của mình.

Big Brother...Hồi đó mày mang tên khác...

Cái tên đó đã ám ảnh anh trong mỗi giấc mơ, nhất là cảnh khuôn mặt hắn dần dần bị biến dạng bởi axit. Đôi tay hắn run rẩy, hai con mắt lún vào sâu hõm mắt như muốn đục vào sọ. Thịnh biết trước sau gì hắn cũng sẽ tìm ra anh. Và Thịnh cũng hiểu tại sao hắn không giết Tuấn Anh ngay lúc đó, khi nó lấy cắp ba ký ma túy. Big Brother muốn thông qua nó để tìm anh, và tất nhiên, với cái đầu bệnh hoạn chứa cặn bã, hắn biết Tuấn Anh thực sự sợ gì. Thế là Như cũng vinh dự lọt vào danh sách của Big.

Nhưng có một điều anh vẫn không thể hiểu được. Sao Tuấn Anh không cao chạy xa bay mà lại quay về hang cọp, dâng hiến mạng mình cho thằng biến thái đó.

Chỉ có thể là lý do đó...trả thù cho anh. 

Tiếng chuông vang lên. Thịnh đứng dậy. Anh đi nhanh về phòng ngủ của mình, mở chiếc tủ trưng bày những kỷ vật thời thơ bé và lấy chiếc dây chuyền hình hai ngôi nhà bỏ vào túi. Sau đó, anh lại bên chiếc giường lớn, ngồi thụp xuống tìm một chiếc hòm rồi đẩy nó vào sâu bên trong...

***

Như đứng trước của nhà Thịnh. Cô bối rối nhìn Tuấn Anh đang tái mét rồi bấm chuông. Dù sao, đây cũng là cách tốt nhất để trốn tránh Huy. Hắn sẽ không ngờ được cô đưa Tuấn Anh đến nhà người bạn thân nhất của mình. Nhưng bù lại, Thịnh cũng sẽ gặp nguy hiểm.

Cánh cửa bật mở kéo ánh mắt Như về phía chủ nhà. Thịnh nhìn Tuấn Anh bằng ánh mắt lo âu rồi hăng hái khoác vai anh.

- Trông cậu tệ quá! - Thịnh nói - vào đây vào tớ nào!

Như ngạc nhiên khi Thịnh đưa anh vào bên trong. Cô thấy sự lúng túng của Tuấn Anh lúc anh liếc nhìn người bạn của cô. Vậy mà ba ngày trước, Như còn nghĩ là Thịnh ghét anh cơ đấy!

Cô nhìn Thịnh đang xem xét mi mắt của Tuấn Anh. Từng động tác của anh nhuần nhuyễn đến mức khiến Như kinh nhạc. Có vẻ như anh đã làm cái công việc xử lí những vết bầm dập đó cả nghìn lần.

- Tôi không sao... - Tuấn Anh ấp úng trước sự nhiệt tình của Thịnh.

-Yên nào! Chỉ một chút nữa thôi.

Sau khi bôi thuốc xong, Thịnh nhìn Như, và lúc đó trong ánh mắt anh đã không còn hình bóng của cô nữa. Tại sao anh lại tỏ ra quá thân thiết với Tuấn Anh như vậy? Từ trước đến nay, cô chưa thấy anh như lúc này, khi sự điềm tĩnh bị thay thế bởi một nỗi sợ hãi mơ hồ mà bấy lâu nay cô vẫn không chạm vào được. Anh đang rất lo cho người cô yêu. Thịnh là người bạn thân của Tuấn Anh? Không! Không thể! Nếu như vậy thì chắc chắn Tuấn Anh phải nhận ra.

- Em sao vậy? Mệt à? - Thịnh hỏi.

- Không! - Như cười - để em lo cho anh ấy được mà...cho em mượn tạm phòng ngủ của anh nhé!

- Ờ...cứ tự nhiên. Tuấn Anh này... trong hộc tủ có mấy cái bao...

- Thịnh! - Cô hằm hè.

- Anh đùa thôi mà!

Như bắt gặp ánh mắt bối rối của Tuấn Anh. Cô tiến lại bên anh và đưa anh vào phòng ngủ. Đóng cánh cửa lại, cô cởi chiếc áo sơ mi của anh ra.

- Em sẽ mượn Thịnh chiếc áo khác cho anh!

- Anh xin lỗi.

- Rồi mình sẽ tóm được cái thằng Huy chết dẫm đó, anh đừng lo nữa! - Như trả lời.

Cô mở tủ quần áo của Thịnh, lấy một chiếc áo len màu nâu sẫm và ném lên giường:

- Mặc vào đi!

Tuấn Anh nghe theo. Cô nhìn anh, nỗi sợ trong thoáng chốc ùa về. Tấm ảnh The Joker đó một lần nữa hiện lên trong não Như, khiến gương mặt cô tái mét. Cô không biết những chuyện xảy ra cách đây mười sáu năm có lặp lại nữa không. Phải mất cả thời gian dài Như mới có thể sống tiếp cuộc đời mình một cách bình thường. Tuấn Anh quay lại đột ngột khiến cô ngỡ ngàng. Bây giờ, cô sợ mất anh hơn bao giờ hết. Như biết mình đã mất hết lý trí, cô biết mình sai lầm, ngu ngốc. Nhưng vậy đã sao khi cô chiến đấu để giành lại thứ mình đã mất? Trong khoảnh khắc này, Như nhận ra mình đã làm được điều đó, cái điều mà cô đã thề sẽ không bao giờ thực hiện. Cô đã tin. Tin vào cuộc sống, tin vào người con trai buôn ma túy, tin vào Thịnh mặc dù cô biết còn bao điều dối trá ẩn sau quá khứ của anh. Quan trọng nhất, cô đã tin vào chính mình, bởi thế cô không còn lạc lõng giữa dòng đời hối hả này.  

Như tiến lại gần Tuấn Anh. Cô luồn tay qua thắt lưng anh, kéo gương mặt anh lại gần mình hơn. Anh nhìn cô bằng ánh mắt dịu dàng của mười sáu năm trước. Hơi thở anh, mùi hương của anh, con người anh, tất cả đều không thay đổi gì cả. Như đưa tay vuốt nhẹ hàng râu quai nón mọc lún phún trên má Tuấn Anh.

- Em yêu anh.

- Anh cũng vậy! - Anh thì thào, cọ má vào gương mặt cô - Nhưng trước hết anh cần "mấy cái bao" trong hộc tủ của Thịnh.

Như mỉm cười. Cô vòng tay qua cổ anh, kéo môi anh chạm vào bờ môi mình. Hơi thở ấm nóng của Tuấn Anh mơn man trên gương mặt cô. Lưỡi anh tách miệng cô ra, rồi anh ghì chặt cô vào người mình. Không có một chút dục vọng nào tồn tại trong lòng Như. Cô chỉ muốn chìm sâu vào trong trạng thái ngọt ngào khi lưỡi họ lần tìm nhau, cùng đắm chìm trong mất mát và hân hoan.

Như tách môi mình khỏi môi Tuấn Anh. Trán họ tựa vào nhau, và cô thấy anh nhìn mình. Hơi thở của anh phả ra thành từng bụm khói nhỏ.

- Khi chuyện này kết thúc, chúng mình sẽ đi một nơi thật xa. Anh sẽ làm một công nhân, còn em sẽ bỏ quách cái nghề nhà báo và ở nhà lo việc nội trợ.

- Mình sẽ có một đứa con chứ?

- Không! Hai đứa được không em? Một trai, một gái.

- Ừ! - Cô cười - Tùy anh.

Cô đẩy Tuấn Anh xuống giường. Khi đã nằm gọn trong vòng tay anh, cô kéo chiếc chăn kín đến tận cằm và nép mình vào lồng ngực ấm cúng của anh.

***

Thịnh ngồi trên ghế xô pha. Anh gặp được thằng bạn chí cốt rồi. Cái cách Tuấn Anh nhìn anh...anh không thể diễn tả những cảm xúc của mình. Cậu vẫn không thay đổi, thằng ngố ạ. Sự lúng túng của nó, khuôn mặt ngây ngô đến tội nghiệp ấy, nó khiến anh nhớ lại cái thời lần đầu tiên gặp Tuấn Anh, cũng gương mặt bầm dập tơi tả, con mắt sưng húp. Vậy mà bây giờ thằng bạn của anh đã lớn tồng ngồng rồi, đã có một cô bạn gái yêu nó từ thuở bé. Chỉ tiếc rằng, Tuấn Anh không thể nhận ra anh.

Thịnh đứng dậy, định bước vào phòng ngủ của mình và bỗng khựng lại khi nhận ra anh không thể vào được.

Chết tiệt! Sao họ nỡ cho mình ngủ trên ghế xô pha chứ! - Thịnh hậm hực. Anh mường tượng cảnh hai người họ đang ở bên nhau, tự hỏi em Thư của anh đang ở nơi xó xỉnh nào? 

21.

Tuấn Anh được đón chào bởi luồng ánh sáng nhạt nhòa xuyên qua tấm rèm cửa. Không gian phủ một tấm vải màu cam âm u, mọi thứ có vẻ vẫn chìm sâu trong sự im lặng não nề. Anh quay lại nhìn Như và thấy cô vẫn còn đang chìm trong giấc ngủ.

Chỉ mới năm giờ ba mươi.

Tuấn Anh bước xuống giường, chui tọt vào phòng vệ sinh. Anh cởi chiếc áo sơ mi và thả mình dưới những tia nước nóng từ vòi sen. Cơ bắp trong người anh rệu rã, những vết bầm nhức nhối. Sau khi tắm xong, anh chộp lấy chiếc áo phông của Thịnh treo trên móc, rồi liếc nhìn chiếc quần jean của Như, chợt nhớ đến chiếc điện thoại di động của tên giết thuê kia.

Đó là chiếc Nokia 6300 màu đen bóng loáng. Anh mở nhật ký điện thoại, đều là những cuộc gọi của Huy. Tuấn Anh tiếp tục kiểm tra tin nhắn. Mắt anh căng lên khi đọc dòng tin cuối cùng vào lúc 17h:10':23".

Giết Như và Thịnh, sau đó đưa xác đến căn nhà gỗ ở khu rừng phía đông, ngoại ô thành phố vào lúc 8 giờ sáng hôm sau.

Ở phía dưới tin nhắn là hai tấm hình chụp cô và Thịnh.

Rốt cuộc Thịnh có vai trò gì đối với Big Brother?

***

Như tỉnh giấc khi có một bàn tay lắc lắc người mình.

- Như!

- Gì vậy anh? 

- Anh kiểm tra điện thoại của hắn rồi. 

Cô nhìn anh:

- Có gì không?

- Có lẽ hắn muốn bắt sống anh và giết chết em.

- Cũng không có gì lạ nhỉ?

- Không...Big cũng muốn giết cả Thịnh nữa.

Như ngỡ ngàng ngồi dậy, họng cô khô khốc. Tại sao lại có Thịnh nữa?

- Em không hiểu. Thịnh chẳng dính dáng gì đến chuyện của anh cả.

Tuấn Anh đáp, giọng lạnh tanh:

- Big Brother là thằng bệnh hoạn, nhưng nó chẳng giết những kẻ không liên quan.

- Ý anh nói là Thịnh cũng quen Big.

-...và đã làm điều gì tệ hại với hắn nữa! - Tuấn Anh trả lời.

- Có lẽ vì vậy mà Thịnh chẳng bao giờ kể về những chuyện trước khi em gặp anh ấy.

- Em gặp cậu ta khi nào?

- Gần tám năm, hoặc hơn...em không rõ lắm, có lẽ khi em mười sáu tuổi. 

Anh thở dài:

- Cũng chẳng ích gì. Em hỏi Thịnh xem có quen Big Brother không?

- Anh ấy không nói đâu. Nếu Thịnh muốn giữ bí mật thì suốt đời sẽ không bao giờ để lộ ra.

- Kể cả khi nguy hiểm mạng sống?

- Phải! - Như gật đầu - Bây giờ em nghĩ ta nên tìm ra cái xó mà thằng Huy kia đang ở.

- À...Huy có nhắn trong điện thoại khi hoàn thành nhiệm vụ thì đến một căn nhà gỗ ở ngoại ô thành phố lúc tám giờ sáng hôm nay.

- Vậy thì mình sẽ tặng hắn một bất ngờ. - Cô trả lời.

***

6h30'.

Tên sát nhân tỉnh dậy và nhận ra mình đang nằm trên giường bệnh viện. Khắp người hắn đầy những dây nhợ lằng nhằng. Trong một phút, cơn đau bắt đầu ập đến, bắt đầu từ cái mũi gãy thảm thương và kết thúc ở sườn trái.

Hắn rên lên. Thằng chó đó khỏe thật! Hắn đã sai lầm khi quá khinh thường đối thủ của mình. Nhiệm vụ Huy giao đã thất bại.

- Đau à? - giọng người y tá vang lên.

- Điện thoại...điện thoại của tôi đâu?

- Ngoài một chiếc ví rẻ tiền ra thì chẳng có chiếc điện thoại nào cả.

Hắn rùng mình và chợt nhớ trước khi chìm vào trong bóng tối, có kẻ đã lục túi mình.

 Là Nguyễn Ngọc Hoài Như, con khốn!

- Tôi phải ra khỏi đây...

- Không được! - Cô y tá ngăn cản - anh chưa bình phục. Vả lại dù có khỏi, anh cũng không thể đi.

- Tại sao?

- Công an đang đứng ở bên ngoài. Họ tìm thấy một khẩu súng không rõ nguồn gốc trong người anh và họ sẽ điều tra...

Chết tiệt!

***

7h05'.

Huy đứng trước cửa sổ, nhìn đăm đăm ra bên ngoài. Gần một tiếng nữa, và hắn cảm thấy hồi hộp. Hắn đã mua một con dao, một cây búa, dây thừng, nói chung là bất cứ thứ gì có thể hành hạ nó được. Lần này đến cả Big Brother cũng không có mặt ở đây để ngăn Huy lại.

Hắn thọc tay vào túi, lấy chiếc bật lửa và châm một điếu thuốc. Một vòng tay luồn qua thắt lưng. Mái tóc vàng hoe xơ xác của một người phụ nữ rũ xuống bờ vai hắn.

- Chào! 

Huy quay lại, nhìn thấy cô ta đang mặc chiếc áo sơ mi của mình. Cặp đùi, bộ ngực của người phụ nữ này luôn thách thức sự kiềm chế của hắn. Đôi mắt cô ta hấp háy ranh mãnh, hoàn toàn tự chủ khi đứng trước cơ thể rắn chắc của một người đàn ông.

- Cô cần gì nữa! Tiền à?

- Không - Cô ta hờ hững đáp, buông tay khỏi eo hắn - Tôi không phải là điếm.

Hắn nhướng mày:

- Vậy là hạng lẳng lơ rồi!

- Cũng không. Tôi không bao giờ lên giường với kẻ chỉ khao khát cơ thể mình.

- Ố la la - hắn đùa cợt - tôi là ngoại lệ sao?

Người phụ nữ cười:

- Không! Anh có có hai điều khiến tôi thu hút. Một, anh không thèm muốn nhìn tôi trần truồng cho lắm. Hai, anh là kẻ bất lực.

- Bất lực?

- Phải!

- Tôi phải hiểu theo nghĩa nào đây? Tính cách hay là sinh lý...

- Haha! Tất nhiên là tính cách. Anh đang cùng đường, Huy à!

- Có lẽ. Và tôi ước chúng ta sẽ có dịp gặp lại...trên chiếc giường này.

- Đối với tôi thì khác - cô ta thành thật trả lời - tôi không muốn trở lại.

- Tại sao? Cô không thích cơ thể tôi sao? Hay là tôi làm tình tệ quá.

- Chỉ vì tôi nghĩ mình phiêu lưu nhiều quá rồi...Hai mươi tám tuổi, không trẻ cũng không già, nhưng đến lúc phải tìm người chồng có thể lo cho mình.

Huy ngạc nhiên nhìn người phụ nữ đang cởi chiếc áo sơ mi của hắn ra và mặc lại chiếc quần jean của cô.

- Một người như cô mà muốn ẵm em bé và núp dưới thân chồng sao?

Cô nhún vai:

- Rồi một ngày tôi sẽ già, không thể phiêu lưu trên giường với cánh đàn ông nữa. Lúc đó, tôi chỉ cần một người ở cạnh mình.

- Ái chà! - Huy chép miệng - xem ra cô khác với gái gọi ở chỗ đó nhỉ. Cô chắc mẩm mình đã trải qua quá nhiều "chuyện tình một đêm", bây giờ nên dừng lại.

- Ừ! - Người phụ nữ đó cười, và lần đầu tiên anh cảm thấy cô gái này thật sự hiểu biết - và anh ngốc lắm!

- Sao?

- Những cô gái điếm có thể dâng hiến thân xác cho bất cứ ai, nhưng họ chỉ dâng linh hồn cho người thực sự trân trọng và yêu mình.

Cô ta mỉm cười với hắn rồi rời khỏi căn nhà gỗ. Hắn nhìn cô, không một chút khao khát, không buồn, không đau. Một tình cảm khác lạ dâng đầy trái tim hao gầy của hắn.

Mong cô tìm được hoàng tử của mình. Còn tôi, muộn rồi!

Hắn đấm một cú thật mạnh vào tường, dồn hết nỗi buồn, tức giận vào lớp gạch vô tri trước mặt mình.

Trong hắn, chỉ còn lại nỗi đau và hận thù.

22.

7h40'.

- Sắp đến nơi chưa? - Như hỏi Tuấn Anh khi chiếc taxi chở họ đi vào con đường đất heo hút.

- Ừm...anh không biết căn nhà đó ở cái nơi nào, nhưng có lẽ sẽ dễ nhận diện thôi!

Như gật đầu. Cô nhìn đăm đăm về phía trước. Con đường rải hình bóng của những cây cổ thụ trông thơ mộng và lãng mạn, nhưng sao cô cảm thấy ngực mình đau nhói. Hôm nay, nó là con đường dẫn đến địa ngục.

- Dừng đây đi! - Tuấn Anh nói với người tài xế.

Chiếc xe đỗ trước một bãi đất trống rộng. Anh và cô men theo con đường dẫn vào khu rừng phía đông. Có thể tưởng tượng đây là nơi khỉ ho cò gáy ngập trong mùi đất ẩm. Những cành cây to chụm lại với nhau tạo thành những mảng xanh, ánh nắng lấp ló nơi những chiếc lá rồi bắn mình xuống đất. Qua một tán cây, họ nhìn thấy căn nhà gỗ được quét một lớp sơn màu nâu đất. Cánh cửa chính hé mở, đón chào ngọn gió lùa qua chiếc rèm đang run lên phần phật.

Tuấn Anh lấy khẩu súng trong túi áo, lên đạn. Anh quay lại nhìn cô.

- Em ở ngoài...nếu anh không ra thì báo công an.

- Em biết rồi! Cẩn thận đấy. - Như đáp.

Tuấn Anh gật đầu. Anh chạy thật nhanh đến bức tường gỗ. Anh nhòm khe cửa chính, nhận ra Huy đang đứng tồng ngồng trong phòng ngủ. Trông gương mặt hắn đờ đẫn, hai con mắt nhắm lại khi rít một hơi thuốc dài. Dưới sàn nhà, một cuộn dây thừng cùng con dao rọc giấy nằm chơ vơ dưới đất. Anh đẩy nhẹ cửa chính tạo một khoảng hở vừa đủ để lách người vào, rồi rón rén tiến lại gần Huy. Hắn chỉ kịp nhận ra Tuấn Anh khi anh đã tống một cú đấm vào thái dương.

Mất đà, Huy lùi về phía sau và ngã chúi xuống đất. Trước khi anh bồi cho hắn thêm một cú nữa thì Huy đã định hình được mình phải làm gì. Hắn thụp xuống, đấm liên tiếp vào sườn Tuấn Anh. Anh rên lên, vội vàng lùi lại. Nhanh như cắt, Huy chộp lấy cánh tay anh và vặn ngược.

- Đáng tiếc là mày yếu như sên vậy! - Huy rít lên, thúc đầu gối vào lưng Tuấn Anh.

 Anh cảm thấy xương sống mình như gãy vụn. Tuấn Anh chồm dậy, bước lùi về phía sau, đẩy Huy vào tường. Anh vung tay để thoát khỏi vòng kìm kẹp của hắn rồi đấm một cú vào gan. Huy gập người lại, hắn quàng tay qua người anh và đẩy anh ngã vào chiếc giường, sau đó chộp lấy chiếc gối và ấn mạnh vào mặt Tuấn Anh. Ngạt thở, Tuấn Anh vùng vẫy. Anh quờ quạng chân tay, cố gắng tìm một thứ gì đó có thể giúp mình thoát khỏi tình trạng này. Cơ thể anh ngay lập tức phản ứng, các cơ bắp gồng lên. Dồn toàn bộ sức lực của mình vào cánh tay, Tuấn Anh vung cùi chỏ vào mang tai Huy. Bị đánh bật ngờ, Huy ngã nhoài về một bên. Anh vùng dậy ngay lập tức, nắm lấy cổ tay Huy rồi đẩy mạnh hắn ta vào tường. Trước khi Huy trở người, anh gí súng vào họng hắn.

- Giờ thì xem mày giỏi cỡ nào hả thằng chó! - Tuấn Anh gầm gừ.

Anh vặn cánh tay Huy về phía sau, dùng dây thừng buộc lại. Tiếp đó, anh cột Huy vào chân giường và làm Huy thôi chửi bới bằng một cú thúc vào mồm.

***

Như bước vào bên trong, cô nhìn đống hỗn độn trong phòng ngủ, sau đó chuyển ánh mắt vào kẻ đang bị cột vào chân giường. Ở con người này, lòng hận thù chiếm trọn cả linh hồn hắn. Bề ngoài, hắn trông mạnh mẽ, bất cần, còn bên trong thì đau đớn, thù hằn.

Nhưng một điều thể hiện rõ nét nhất cả trong ánh mắt và tâm hồn Huy, đó là tuyệt vọng.

- Big Brother ở đâu? - Tuấn Anh hỏi.

Hắn nhìn anh rồi khạc một bãi xuống đất. Tuấn Anh nghiến răng, anh đấm vào mặt hắn.

- Tao nói thằng chó đó ở đâu? 

Huy im lặng.

Khuôn mặt anh đanh lại.

- Mày không nói...được! - Anh tức tối đứng dậy, quay người lại chộp lấy khẩu súng đặt trên mép cửa sổ - Tao sẽ có cách để mày nói...

Như nhìn anh hoang mang:

- Anh tính làm gì vậy?

- Chơi với nó một trò nho nhỏ thôi mà! - anh trả lời, hai bàn tay vẫn còn bận rộn với khẩu súng - Tao chắc chắn mày sẽ thích trò này đó Huy. Trong phim hình sự Mỹ, nó được áp dụng rất tuyệt vời cho kẻ ương ngạnh như mày.

Anh tiến lại gần Huy, đặt họng súng vào sát thái dương hắn, cười gằn:

- Thử xem nhé! Trong khẩu súng này có một viên đạn, ổ đạn sẽ xoay...xoay...xoay, và...có thể chỉ phát thứ nhất là mày tiêu đời. Bắt đầu đi! Nó ở đâu?

Huy nhắm mắt lại, môi mím chặt. Tuấn Anh lên đạn và bóp còi. Tiếng "tạch" vang lên làm hắn giật nảy mình.

- Oái chà, vậy là phát thứ hai rồi - Tuấn Anh chép miệng - mày định hi sinh vì cái thằng chó đẻ đó cơ đấy!

Tiếng "tạch" thứ hai lọt vào tai hắn. Tức tối, Huy hét lên:

- CHÓ ĐẺ!!!   

Tuấn Anh mỉm cười. Anh tiếp tục lên đạn:

- Phát thứ ba nhé, anh hùng!

- ĐƯỢC RỒI! Tao nói... - Huy nói trong những hơi thở gấp gáp - hai mươi ngày nữa hắn sẽ đến nhà kho F ở phía nam thành phố để giao lô hàng ma túy lớn. 

- Thật không nhỉ? - Tuấn Anh vờ nhăn mặt, rồi bóp còi. Tiếng "tạch" thứ ba làm chính cô cũng giật mình.

- THẬT!

- Vậy thì...tốt thôi! - Anh đứng dậy, cười ranh mãnh - Và mày là thằng ngu - Vừa nói, anh vừa mở ổ đạn - trong súng chẳng có viên kẹo đồng nào cả.

- THẰNG CHÓ! - Huy gào lên - MÀY LÀ ĐỒ CHÓ!

Tuấn Anh nắm lấy tay Như và kéo cô ra ngoài. Sự kiện xảy ra trong phòng ngủ của hắn khiến cô vẫn chưa hoàn hồn. Như nhận ra môi mình đang run lên, hai hàm răng va vào nhau lập cập.

- Em sợ anh sẽ giết hắn! - Cô nhìn anh, thở ra nhẹ nhõm.

- Anh không có ý định đó đâu...Gọi cho chàng công an của em đến tống hắn vào tù đi.

Cô gật đầu và nhấn số của Hùng. Cuộc nói chuyện với anh diễn ra chóng vánh. Khi có chuyện thực sự xảy ra, Hùng hoàn toàn nghiêm túc, trong giọng nói của anh không có chút bông đùa nào. Và Như thấy anh có vẻ sợ cô gặp nguy hiểm nhiều hơn là vui mừng khi tóm được một mắc xích quan trọng trong đường dây buôn lậu ma túy.

Sau khi báo cho Hùng xong, cô quay sang nhìn Tuấn Anh. Mũi anh đang chảy máu.

- Anh lại chảy máu cam kìa!

- Anh...anh thấy không khỏe! - Tuấn Anh lảo đảo bước lùi về phía sau.

- Sao vậy? - Cô hỏi, nhận ra khuôn mặt anh đã biến sắc.

Tuấn Anh lắc đầu.

Rồi anh ngã xuống.

23.

19h26'.

Bác sĩ Liên đang xem xét kết quả hình ảnh não sau khi CT Scan một bệnh nhân mới nhập viện vào sáng nay. Bà nheo mắt xem xét và nhận ra ở đại não, một khối u ác tính đã phát triển lớn. Có thể đó là loại u glioblastoma hoặc medulloblastoma, nhưng dù là gì thì người này cũng không còn sống được bao lâu.

Bà nhìn sơ yếu lí lịch của bệnh nhân. Giới tính nam, hai mươi lăm tuổi. Ở cái tuổi này, bị tử thần tước cái quyền sống thì đó là một bất công. Nhưng bà có thể làm gì được đâu, bà không thể cứu hết mọi người trên đất nước này.

Vả lại, cuộc sống chẳng bao giờ công bằng cả.

***

Như ngồi bên Thịnh trên chiếc ghế dài bên ngoài bệnh viện cả ngày hôm nay. Cô không thể ngồi lì như vậy được. Đáng lẽ ra cô có thể bước vào đó và giúp anh, tìm hiểu xem anh bị bệnh gì.

Nhưng, Như không phải là bác sĩ, cô là nhà báo.

"Nếu" và "như", hai từ chẳng liên quan gì đến nhau nhưng khi ghép hai từ đó lại thì nó có thể ám ảnh ta suốt đời. Nếu như ngay từ đầu cô vào ngành y, mặc dù đó có thể sai lầm, thì bây giờ cô sẽ tìm được anh trong bóng tối ghê rợn của cái chết. Nếu như cô biết mình thực sự đam mê điều gì. Ta chỉ có thể hiểu cuộc đời mình khi đã đi qua nó và nghoảnh đầu nhìn lại, bây giờ Như chỉ thấy ân hận khi cô luôn bị đặt giữa những sự lựa chọn. Và cô luôn luôn chọn sai con đường của mình.

Thịnh nhìn cô rồi lại cúi gằm mặt xuống đất. Lần đầu tiên, anh muốn khóc, muốn phô ra cái bản ngã yếu đuối mà bấy lâu nay anh luôn che đậy trong một nơi sâu thẳm cùng miền kí ức mà anh muốn rũ bỏ. 

Nhưng chẳng người nào chạy thoát khỏi quá khứ của chính mình.

Cả Thịnh và Như đều cảm nhận được một điều giống nhau, là họ sắp chạm vào giới hạn của nỗi đau, khi điều mà cả hai đã gieo bao nhiêu hi vọng, và có thể là mạng sống đang bị lưỡi hái tử thần cướp đi mãi mãi.

Cô sợ mất đi người mình yêu.

Anh sợ mất đi người bạn thân.

Và họ có chung một nỗi sợ, sự cô đơn.

Cánh cửa bật mở. Vị bác sĩ già bước ra, ánh mắt đờ đẫn nhìn những con người trẻ tuổi sắp phải chịu đựng một nỗi đau lớn. Bà nói, cố gắng tóm tắt thật nhanh, và đưa mắt nhìn đi chỗ khác.

- Bệnh nhân bị u não ác tính glioblastoma. Chúng tôi có thể kết hợp phẫu thuật và tia xạ, nhưng khả sống chỉ trong vòng 6 tháng, cao nhất là một năm.

***

Như lao ra khỏi bệnh viện. Cô chạy hồng hộc trên con đường mòn vắng người. Tất cả đều rỗng tếch. Hạnh phúc, ước mơ đều là giả dối. Rốt cuộc, cô phải đấu tranh với nỗi đau đến khi nào và liệu có một đích đến dành riêng cho cuộc đời mình?

Những giọt mồ hôi quyện vào sương đêm khiến làn da co lại trong cái lạnh ngắt của khí trời và của lòng người. Mọi thớ cơ tê rần như vừa trải qua một cuộc tra tấn dã man. Mọi con đường nhạt nhòa chẳng có một điểm chấm phá nào hết. Như nhận ra chỉ có cô mới cảm nhận hết cái nỗi cô đơn đã lên đến đỉnh điểm. Chẳng còn gì để mất nữa cả. Ta phải làm sao khi tất cả những thứ mình tin tưởng sụp đổ? Cô không muốn trốn chạy. Cô không muốn phải đối mặt với bất cứ thứ gì làm mình đau khổ. Như muốn một gia đình hoàn chỉnh, một đời sống êm ả không sóng gió. Vậy tại sao mà cô không bao giờ đạt được nó? 

Như leo lên một con dốc đen như hũ nút. Dòng gió lạnh cuộn xoáy, rượt đuổi làn hơi ấm tỏa ra từ cơ thể cô. Nó muốn dập tắt hết tất cả mọi thứ gọi là sự sống và hi vọng. Nó muốn thế gian này chỉ tồn tại đớn đau và mất mát. Rẽ vào một khu rừng đang đắm mình trong bóng tối rởn người, Như lao hết tốc lực như một sự cố gắng thảm hại tìm về một chân trời hạnh phúc. Gió vẫn gào thét theo đuổi con mồi đến cùng. Những con đom đóm lởn vởn như những con mắt ma quái cố rạch nát sự cô đơn thành từng mảnh nhỏ rồi nghiền nát chúng. Bất chợt, Như mất đà. Cô ngã xuống. Mắt đất lạnh lẽo khiến cô tê liệt. Cô thở hồng hộc, đôi mắt hướng lên bầu trời điểm những vì sao le lói. Tất cả mọi thứ vẫn xoay tròn, vẫn tiếp tục bước đi, dù có thể không còn Tuấn Anh ở trên đời này nữa. Phải chăng anh chỉ là một kẻ thừa thãi. Hay anh chẳng có giá trị nào cả?

Như biết là không! Anh là tất cả của cô, là thứ cô cố gắng giữ gìn cho đến hơi thở cuối cùng. Như đã tin chắc rằng mình sẽ không bao giờ để mất người mình yêu. Nhưng cô quên mất rằng mình không thể chống lại thần Chết.

Như hét lên như một con thú quằn quại trong nỗi đau tột cùng mà không cách nào có thể thoát ra. Cổ họng cô khô khốc. Rồi trong vài giây lặng im, cô cảm nhận nỗi đau hòa vào dòng máu, hòa vào cuộc đời mình. Cô đã mất hết tất cả mọi thứ, mọi niềm vui, mọi hi vọng sống.

***

Thịnh ngồi trên chiếc ghế xô pha. Anh trở về nhà trong tâm trạng hoang mang. Bây giờ, Thịnh cảm giác như mình bị đẩy xuống một cái hố sâu mà anh không tài nào với tay đến ánh sáng. Khó khăn lắm anh mới tìm được người bạn mà mình đã mong mỏi biết bao nhiêu năm. Vậy mà Tuấn Anh sắp chết, và nó chưa hề biết kẻ mà nó gắn bó trong những năm tháng cùng cực vẫn còn tồn tại và luôn ở cạnh người con gái mình yêu như một lá bài hộ mệnh bảo vệ cô khỏi rắc rối, khó khăn. Suốt cuộc đời, nó chẳng hề có một phút nào yên bình, hạnh phúc. Chỉ với một sai lầm thuở ngây dại, Tuấn Anh phải trả một cái giá quá đắt cho con đường tội lỗi mà mình đã vô tình sa chân vào.

Cậu không đáng rơi vào hoàn cảnh này, Tuấn Anh!

24.

Hai ngày sau.

 - Mau lên nào!

Bác sĩ Liên thúc giục các y tá, điều dưỡng nhanh chóng đưa bệnh nhân vào phòng mổ. Xỏ tay vào đôi găng tay màu trắng, bà liếc nhìn cô gái đang gửi gắm một niềm hi vọng mong manh nào đó vào năng lực của bà. Bà muốn hứa rằng sẽ đưa cậu ta trở lại, nhưng trong ngành y, ta chỉ có thể nói "tôi sẽ làm hết sức".

Ngoảnh mặt đi, bác sĩ Liên bước vào căn phòng trắng toát, mà ở đó, một con người đang chống chọi với cái chết trong cõi vô thức.

***

Như ngồi đó, nhìn đăm đăm vào cánh cửa đã đóng lại từ lâu. Chiếc đồng hồ rầu rĩ vang lên những tiếng đều đều, kéo con người vào trạng thái trì độn, lờ đờ. Đôi mắt cô sưng húp sau hai ngày chìm trong nước mắt. Chính Như cũng ngạc nhiên rằng mình có thể đến được đây, nhìn thấy anh đang nằm trên bàn mổ. Dù phẫu thuật có thành công hay không, Tuấn Anh chỉ còn sống nhiều nhất là một năm. Ước gì... cô có thể cứu được anh.

Ước gì...

Ước gì...

Ước gì... 

Tại sao trong ngôn ngữ của loài người lại có cái từ chết dẫm chết tiệt đó!

***

Trong trí não của Tuấn Anh.

Những hình ảnh rời rạc thời ấu thơ quay trở về với Tuấn Anh. Anh thấy một cậu con trai gầy tong teo, mặc mỗi chiếc quần đùi đang chạy lon ton theo trái bóng. Anh nhíu mày và nhận ra đó là Hòa. Gương mặt cậu nhỏ tồn tại trong não anh thật sinh động. Cậu vẫn hồn nhiên, vui vẻ cơ hồ cuộc đời quá ưu ái cho một đứa trẻ ngây ngô như thế. Vậy mà khi lên bảy, Hòa chết do ngã xuống giếng.

...

Rồi hình ảnh Hòa nhạt nhòa dần, nhường chỗ cho người con gái đang ngồi trên giường, đôi mắt thèm thuồng một điều gì đó. Tuấn Anh biết đó là An, người đã thực sự yêu anh cách đây sáu năm. Cô có khuôn mặt dịu dàng, mái tóc dài, đôi mắt đen láy. Nói chung, An đẹp theo kiểu nhu mì. Cô tiến lại phía anh, tay đặt lên ngực Tuấn Anh, trượt dần xuống đùi. Rồi cô thở dài và quay mặt đi, giọng buồn bã: "Anh không yêu em".

Tuấn Anh lưu luyến cô, nhưng rồi nhận ra anh đang tìm một thứ gì đó của người mình yêu trên cơ thể của An. Anh không thể đáp lại tình cảm của cô, dù nó mãnh liệt và chứa đựng sự hi sinh nhiều như thế nào. Bốn ngày sau, cô tự sát khi mới mười tám tuổi.

...

Tiếp đến là những hình ảnh lộn xộn. Đó là Việt đang nhăn nhó khi anh viết sai lỗi chính tả. Rồi cậu nhìn anh mỉm cười. Mẹ anh đang cho lợn ăn còn bố đang cần mẫn đục gỗ. Trong bức tranh sinh động đó, một người đàn bà béo bự choáng hết đầu óc anh. Tuấn Anh mỉm cười khi nhớ ra đó là người đã cho mình ở trọ không lấy tiền. Bà biết anh làm nghề gì, và bà chỉ muốn anh quay đầu lại. Bây giờ, có lẽ người phụ nữ đó đang hạnh phúc cùng người chồng và đứa con gái tài giỏi.

...

Cuối cùng là cô, người anh yêu. Anh thấy cô hồi nhỏ đang ôm chặt lấy cổ mình. Như nép đầu và người anh, bám víu lấy anh, khi cô bắt anh chơi trò búp bê mà vô tình Tuấn Anh đã làm hỏng món đồ chơi đó cho đến cảnh cô nhìn chăm chú vào cái hình xăm hai ngôi nhà trên cánh tay anh.

...

Đó là vài người trong hàng trăm người đi qua cuộc đời Tuấn Anh. Theo một cách nào đó, dù trực tiếp hay gián tiếp, họ làm thay đổi cuộc đời anh. Nếu không có cái chết của Hòa, anh không thể biết được nỗi đau của mất mát.

Nếu không có An, cô gái bất hạnh ấy, Tuấn Anh sẽ tiếp tục tìm kiếm hình bóng Như trên da thịt người con gái khác.

Nếu không có Việt, anh sẽ không hiểu giá trị của tình bạn.

Nếu không nhìn thấy bố mẹ mình làm việc, anh sẽ không biết trân trọng những gì mình đang có.

Nếu không có bà chủ nhà, anh sẽ không còn tin vào lòng người.

Và nếu không có Như, thì sẽ không hiểu được tình yêu, không tìm được phần "người" trong mình.    

Cuộc đời mỗi người như một bài hát. Người đời nhìn vào có thể khen ngợi, kính trọng hoặc bĩu môi, chửi bới, khinh bỉ. Còn những người thực sự yêu quý ta, họ chỉ cần lắng nghe phần điệp khúc, là phần đút kết những điều đẹp nhất trong ta. 

Tuấn Anh chỉ mong những người mình yêu hãy nhớ đến anh theo cách đó.

Chỉ vậy thôi!

25.

Năm tiếng sau.

Bác sĩ Liên bước ra khỏi phòng mổ. Bà nhìn cô gái trẻ đang chạy đến bên mình, mỉm cười:

- Phẫu thuật thành công, chúc mừng cô!

- Vậy cháu vào được không?

- Ấy chưa! - Bà vội đáp - chúng tôi sẽ chuyển bệnh nhân qua phòng hồi sức cấp cứu. Không sao đâu, mọi chuyện ổn rồi.

Cô gái gật đầu, nói bâng quơ:

- Vậy mai là ngày mở màn cho sáu tháng cuộc đời anh.

Bác sĩ Liên cười buồn:

- Chúng tôi đã làm hết sức mình.

- Cháu hiểu!

- Vui lên nào! - Bà đặt bàn tay nhăn nheo lên bờ vai cô gái trẻ - bây giờ cô hãy về tắm rửa, nghỉ ngơi rồi mai hẵng quay trở lại. Đừng lo gì cả.

Cô gật đầu và bước đi.

***

Như trở về nhà khi trời đã chập tối. Ném chiếc giỏ xách lên giường, cô cởi quần áo và bước vào phòng tắm. Những tia nước nóng làm đầu óc cô thư giãn. Cô cố gắng quên đi tất cả mọi thứ, nhưng không thể nhấn chìm nỗi sợ. Sau bao nhiêu cố gắng để giữ Tuấn Anh lại, cuối cùng cô chẳng được gì cả. Như giận Tuấn Anh. Sao anh không trở về bên cô? Đã bao giờ cô quan tâm anh là người hùng cứu Trái Đất hay là một thằng buôn ma túy đâu!

Như xát xà phòng lên làn da mịn màng của mình và bỗng nhận ra một điều mà đáng lý ra cô phải phát hiện sớm hơn khi cơ thể mình đang có sự biến đổi rất rõ rệt về kinh nguyệt. Cô vội vàng mở chiếc tủ đựng những thứ đồ lỉnh khỉnh, chộp lấy chiếc que thử thai. Sau khi làm hết mọi bước cần thiết, Như run run nhìn vào kết quả. Cơ hồ như không thể tin vào mắt mình, cô thử lại lần thứ hai và cũng cho câu trả lời như lần thử đầu tiên.

Hai vạch đỏ.

Như buông lỏng những ngón tay mình, mặc cho chiếc que thử thai rơi xuống sàn nhà lát đá hoa màu trắng. Cô nhớ đến ngày đầu tiên khi cơ thể mình và Tuấn Anh hòa vào một...rồi môi cô run rẩy, nước mắt trào ra khỏi khóe mi. Như thét lên, một tiếng kêu nghẹn ngào, đứt quãng, trộn lẫn với hạnh phúc và khổ đau. Rồi cô ngẩng mặt lên, đôi mắt lờ đờ nhìn chiếc đèn huỳnh quang đang tỏa ra ánh sáng dìu dịu, nhận ra từng mãnh vỡ trái tim đang hàn gắn lại trong nhức nhối và đau đớn tột cùng.

Cô sắp làm mẹ...cô sắp làm mẹ...

***

Trong một thành phố khác, Big Brohter đang run lẩy bẩy khi nhìn thấy tít bào: 

Huỳnh Trọng Huy - một mắc xích quan trọng trong đường dây buôn ma túy từ Campuchia sang Hồ Chí Minh đã bị bắt.

" Thằng vô dụng!" - hắn tức tối nghĩ -  "Mày chẳng làm được cái quái gì."

Big Brother xoay chiếc lăn về đúng hướng vỉa hè. Người ta nhìn hắn, chỉ trỏ, tỏ lòng thương xót cho cái "số phận bất hạnh". Big Brother tức tối lườm lại họ, cố đẩy xe đi nhanh hơn. Nếu không có thằng đó, hắn chẳng thành như thế này. Trong trận tay đôi đấy, kẻ đó đã bẻ gãy sống lưng Big khi giáng xuống một cú thúc gối, sau đó đổ bình axit sunfuaric đậm đặc xuống sàn nhà khi hắn không thể đứng dậy được. Cái thứ chất lỏng đó chạm vào làn da và khuôn mặt hắn, thiêu đốt, phá hủy mọi tế bào, tạo thành những mảng đen kinh tởm. Hắn được chở lên bệnh viện, được cứu sống, nhưng suốt quãng đời còn lại Big phải ngồi trên xe lăn và mang theo khuôn mặt mà ai nhìn vào cũng kinh hãi.

Tất cả là tại Thịnh, người đã cướp đi tất cả của hắn: tuổi thanh xuân, cuộc sống bình thường và có lẽ là cả niềm khoái lạc. Bây giờ, ngoài trả thù thì hắn không còn mục tiêu nào trong suốt quãng đời còn lại của mình.

Và hắn thề sẽ giết chết Như, Thịnh, Tuấn Anh bằng mọi giá.

26.

Trong một khoảnh khắc rất nhỏ giữa mộng ảo và thực tại, Tuấn Anh cảm giác như mình đang trải qua tất cả mọi cảm xúc từ trước đến nay. Tất cả thoáng qua tựa như một giấc mơ khó hiểu trong não anh. Nó diễn ra bất chấp những tiếng còi xe từ bên ngoài vọng vào, tiếng bước chân vội vã, tiếng "bíp...bíp" đến khó chịu của loại máy móc nào đó.

Ba giây...

Anh cảm nhận được vòng tay của mẹ, thứ mà Tuấn Anh đã mất đi quá sớm. Anh biết đây là mơ, nhưng nó quá thật, quá sinh động đến mức tâm trí anh không thể thừa nhận đây chỉ là những hình ảnh được tạo ra từ nỗi nhớ của anh. Bà đang thì thầm bài hát "Mẹ yêu con", nhẹ nhàng, êm ái đưa anh vào giấc ngủ. Thoảng trong không gian là tiếng nói chói tai của bố. Khuôn mặt khắc khổ của ông luôn khiến anh có cảm giác ông khó gần. Vậy mà chính con người đó đã cố cứu đứa con trai khỏi cái chết, mặc dù nó đã mắc bao nhiêu tội lỗi.

Hai giây...

Tuấn Anh ngửi thấy mùi hương trên tóc Như. Anh cảm giác mình được chạm vào khuôn mặt cô khi người con gái đó nhìn anh bằng ánh mắt khắc khoải. Rồi sự hân hoan, khoái cảm ập vào trong lòng Tuấn Anh khi cô và anh tìm hiểu cơ thể của nhau trong ngày đầu tiên. Cô ngồi trên những cơ bắp của anh, đôi tay xoa nhẹ làn da trần, nụ hôn ngọt ngào ấm áp. Và vô tình, anh còn thấy giọt nước mắt hoan hỉ, buồn bã của cô. Cả Như và anh đều cảm thấy rằng, một điều gì đó trong tâm thức đã đánh thức ở họ một tình yêu đã chôn vùi giấu kín suốt bao năm, nó đánh đổ cả dục vọng, khát khao chiếm lĩnh cơ thể ở nhau.

Một giây...

Là chuỗi hình ảnh nhạt nhòa của những kẻ đã hãm hại Tuấn Anh và người giúp anh vượt qua mọi khó khăn. Anh thấy lão Tòng đang mỉm cười với mình, thì thầm một điều gì đó rất dịu dàng...

-...Hãy quên quá khứ đi và sống thật với chính mình.

Đó chính là lời của lão. 

Giữa cõi vô thức, ta ngoảnh mặt nhìn lại tất cả dưới ánh mắt của người quan sát

Và khi tỉnh giấc, ta hưởng thụ lại sự thăng hoa của những xúc cảm trong quá khứ.

Chính lúc này, ta mới hiểu mình sống vì thứ gì?

***

Như cảm thấy những ngón tay của Tuấn Anh co lại, rồi duỗi ra. Anh mở mắt, nhìn vào khoảng không rồi dán mắt vào khuôn mặt cô.

- Chào anh! - Như thì thầm. Cô mỉm cười, bàn tay lướt trên gò má Tuấn Anh.

Anh rướn người dậy, cố hình dung chuyện gì đã xảy ra. Những kí ức rời rạc chắp nối thành một câu chuyện chẳng thể nào hiểu nổi. Nhưng, tất cả cũng không còn quan trọng nữa. Anh chỉ biết là mình đã ngã xuống, chỉ mỗi chi tiết đó đủ nói lên tất cả.

Tuấn Anh hỏi:

- Anh bị bệnh gì?

- U não! - Cô buồn rầu đáp.

- Thật à! Thế...anh còn sống được bao lâu?

- Sáu tháng...nhiều nhất một năm.

Anh thở dài:

- Vậy mà anh cứ tưởng mình có nhiều thời gian hơn...

Như nhìn Tuấn Anh, chờ đợi một điều gì đó thật xa xôi. Đôi khi, ta phải chấp nhận sự tồn tại của một thứ gọi là số mệnh. Và cô biết rằng bản thân minh và anh phải chịu đựng nỗi mất mát do nó gây ra. Như không muốn nói dối Tuấn Anh, bởi vì trong suốt mười sáu năm, cả anh và cô đã sống trong lừa gạt quá lâu đến mức anh càng lún sâu vào vũng bùn tội lỗi, trong khi Như dần đánh mất chính mình.

Cô luồn tay qua cổ anh và cúi xuống nhìn khuôn mặt Tuấn Anh. Họ hôn nhau, nhẹ nhàng, say đắm. Chỉ cần như vậy thôi, cả cô và anh đã truyền đạt những ý nghĩ của mình nhiều hơn cả điều mà ngôn từ có thể làm. Khi môi họ tách ra, cô nói với Tuấn Anh một điều mà bản thân cô cũng không biết anh sẽ xử sự như thế nào.

- Em có một chuyện quan trọng... - Cô khẽ khàng - mà em cũng không biết là anh có vui không...

Anh nhướng mày:

- Gì vậy?

- Em có thai!

Đôi mắt Tuấn Anh mở to, rồi bất giác, bàn tay anh chạm vào bụng cô.

- Anh làm bố à!

- Vâng...

- Tuyệt vời! - Tuấn Anh cười thích thú. Anh vẫn xoa xoa bụng cô như dỗ dành sinh linh bé nhỏ chưa thành hình đang dần lớn lên trong đấy - Ừm...có thể anh không biết diễn đạt như thế nào...tại vì anh mới trải qua lần đầu tiên...nhưng mà... - Tuấn Anh lúng túng - anh thực sự vui.

Như mỉm cười:

- Em biết. Con sẽ giống anh, em tin vậy.

-...nhưng đời nó sẽ không lặp lại đời mình, đúng không? - Anh hỏi nửa đùa nửa thật.

- Chắc chắn. - Cô trả lời và nhận ra mình đang khóc - dù là gái hay trai...nó cũng sẽ hạnh phúc.

- Thôi nào! - Tuấn anh lau những giọt nước mắt trên má cô - em phải vui chứ! Con sẽ có một tương lai màu hồng, sáng sủa, tuyệt vời mà!

- Ừ! - Như gật đầu - em...em ra ngoài chút nhé!

Tuấn Anh giơ cánh tay lên, có thể xem đó là câu trả lời của anh. Cô đứng dậy và bước ra khỏi phòng bệnh thật nhanh.

***

Như chạy vào phòng vệ sinh., Cô gục mặt vào lòng bàn tay và khóc nấc lên. Trong lòng cô, niềm vui và đau đớn trộn lẫn vào nhau khiến Như muốn điên lên. Ngày hôm nay, Tuấn Anh mở mắt. Anh đã đón nhận ngày đầu tiên trong quãng đời còn lại của mình bằng một tin vui. Như biết anh thực sự hạnh phúc khi được làm bố, mặc dù khuôn mặt anh không hể tỏ ra như vậy. Nhưng Như muốn anh có thể chở con mình đi học, đi dạo ở công viên, sở thú và mỗi đêm, anh ngồi cạnh đứa trẻ kháu khỉnh đó, thì thầm vào tai nó những lời ngọt ngào êm ái. Tại sao cuộc đời không thể cho cô và anh một cơ hội trọn vẹn. 

Cô yêu Tuấn Anh.

Cô muốn có một gia đình.

Cô muốn được sống đúng bản chất con người cô. Và Như nhận ra rằng, ngoài Tuấn Anh ra, không ai hiểu thật sự cô cần là gì...

...Vẫn rất đơn giản như vậy. Một cái ôm. Một tình yêu. Vậy là đủ rồi.

***

Tuấn Anh nhìn thấy cô bước ra ngoài, trong lòng cảm thấy ngập tràn niềm vui. Khoảnh khắc khi ta mình trở thành bố thật khó để diễn đạt thành lời. Và nếu có thể, anh chỉ muốn hét lên cho cả thế giới này biết mình đang vui như thế nào. Tiếc rằng, Tuấn Anh không biết phải thể hiện điều đó ra sao, bởi vì nó vượt qua sự tưởng tượng của anh. Làm sao nói rằng đó chỉ là sự kết hợp giữa tinh trùng và buồng trứng để tạo thành hợp tử. Không! Nó có ý nghĩa hơn thế. Đứa con của anh và Như đang lớn dần lên, rồi vài tháng sau, nó sẽ biết đạp, sẽ được nghe nhạc giao hưởng của Môda. Cái cảm giác chờ đợi hình hài đó ra đời khác hẳn với mọi thứ trên đời này, nó mang đậm tình thương, ngọt ngào trộn lẫn với lo toan.

Anh biết Như sẽ phải nuôi con một mình.

Anh biết đứa bé rất buồn khi không nhìn thấy mặt cha, nó sẽ thiệt thòi hơn so với những đứa bạn cùng trang lứa.

Và Tuấn Anh sẽ mong Như hãy làm điều này vì anh nếu cô có thể thực hiện được là hãy tìm một người cha mới cho đứa con bé bỏng này.

***

Bên ngoài, mùi thơm phức của những món ăn đường phố tỏa ra trong không gian, làm thay đổi bước đi hối hả của những người đi đường, khiến họ hướng vào những quán hàng ọp ẹp, móc tiền ra và nếm thử những mùi vị hấp dẫn. Ngoài đường, tiếng rú còi inh ỏi của một chiếc xe máy đã bị mất đi vẻ hào nhoáng bên ngoài, trơ ra động cơ máy móc lằng nhằng dây điện khiến những người xung quanh nhăn nhó, gào thét. Và nếu ai đó cố đưa ánh mắt mình qua được làn đường đang đông nghịt để hướng về phía vỉa hè, họ sẽ giật mình khi thấy một người ngồi xe lăn đang nhìn chằm chằm vào cánh cửa sổ hé mở trên tầng ba của bệnh viện thần kinh. Đôi mắt sắc lạnh, bờ môi run rẩy, những ngón tay gõ gõ vào đùi, hơi thở phả ra nặng nhọc, dáng vẻ bí ẩn của người đàn ông đó khiến những người đi bộ tò mò trong chốc lát, rồi cuộc sống thường nhật lại cuốn họ vào những việc quan trọng hơn.

Tuấn Anh đang ở trong bệnh viện này trong tình trạng tệ hại. Thật tuyệt nếu Big Brother có thể giết chết nó ngay bây giờ. Nhưng hắn có một kế hoạch tuyệt vời hơn. Như sẽ không chết. Cô ta vẫn có giá trị lợi dụng, ngoài ra còn đem lại cho Big một khoản tiền nho nhỏ. Và khi người con gái này biết hắn định làm gì, thì cô ta mong sẽ chết đi còn hơn.

27.

Như trở về nhà Thịnh. Trông cô bây giờ chẳng khác nào một bóng ma với đôi mắt thâm quầng, làn da chai sạn dần do thức khuya. Nhưng, không biết bằng cách nào đó, cô cũng đã hoàn thành bài báo về ngộ độc thực phẩm gia tăng để nộp cho lão biên tập đúng thời hạn. Và bây giờ, cô cũng đã xin phép cho mình nghỉ một tuần để có thể dành thời gian vào việc tìm hiểu lai lịch của Big Brother. Ngoài cái tên ra, cô chẳng biết gì về hắn.

- Chào em! Tuấn Anh sao rồi? - Thịnh hỏi khi thấy Như bước vào.

- Anh ấy mới tỉnh. Và em cũng nói cho Tuấn Anh biết là... 

- Là gì?

- Ừm...em có thai.

Thịnh ngạc nhiên nhìn Như. Khuôn mặt anh méo mó như thể chưa hoàn hồn sau những sự cố ập đến cuộc đời của cô và Tuấn Anh một cách chóng vánh.

- Em biết khi nào?

- Năm ngày trước - cô đáp - chính em cũng không ngờ rằng điều đó lại xảy ra.

Thịnh hỏi:

- Em và Tuấn Anh...không muốn đứa con này à?

- Không...không phải vậy! - Như ấp úng - bọn em vui, nhưng đứa bé này xuất hiện không đúng lúc. Big Brother vẫn ở ngoài kia.

- Anh hiểu...anh có thể bảo vệ mẹ con em.

Như mỉm cười:

- Không đơn giản như anh nghĩ đâu. Bây giờ, em cần anh nói một chút về quá khứ của anh.

- Được thôi - Thịnh chỉnh lại tư thế ngồi - nếu anh có thể trả lời.

- Anh có quen Big Brother không?

- Ờ...không.

- Có buôn ma túy không?

- Không.

- Phạm pháp?

- Ờ...không, trừ việc phóng xe quá tốc độ.

Như thở dài:

- Vậy tại sao hắn lại muốn giết anh?

- Em muốn nói gì? - Thịnh hỏi.

- Big Brother muốn giết cả ba chúng ta.

Như quan sát thái độ của Thịnh. Có thể nói, anh không hề ngạc nhiên khi nghe cô nói vậy.

- Anh là bạn em, Như à! - Anh thì thầm.

- Em có thể hiểu được tại sao Big lại theo đuổi mình, nhưng thật vô lý khi hắn lại muốn giết người bạn thân của em.

- Hắn là kẻ biến thái, vậy thôi!

- Em mong anh không nói dối. Điều quan trọng là em cần biết ngoài lý do Tuấn Anh phản bội, thì Big còn theo đuổi điều gì nữa.

- Và bây giờ, em nghi ngờ anh?

- Không... - Như trả lời - bây giờ, em chỉ cần một cầu trả lời mà thôi!

***

Thịnh bần thần nhìn vào bức tường trắng xóa khi Như đã bước vào bên trong phòng ngủ của anh. Anh biết, cô đang nghi ngờ anh và những phân tích của Như hoàn toàn có lý. Thịnh không đủ can đảm để nói ra sự thật, không phải là về Big Brother, mà chính là Tuấn Anh. Thịnh đã hiểu lầm nó. Anh nghĩ rằng sau khi lấy được ba ký ma túy, Tuấn Anh sẽ quay lại bên Như. Chính vì thế, anh ở cạnh Như vừa để bảo vệ cô, vừa chờ khoảnh khắc được gặp lại bạn mình. Nhưng Thịnh không ngờ rằng, Tuấn Anh lại quay về làm tay sai cho Big với hi vọng một ngày nào đó tìm được kẻ giết anh, còn hắn giữ lại nó với mục đích chờ đợi anh tới. Để rồi, Big Brother héo úa vì phải chờ đợi con mồi quá lâu, trong khi đó Thịnh cũng bực dọc mong ngóng thằng bạn tồ của mình trở lại. Bây giờ, hắn đã biết anh là ai, và lần này Big sẽ giết hết những kẻ dính dáng đến Thịnh.

Đáng lý ra Thịnh phải nói với Như rằng Tuấn Anh còn sống.

Đáng lý ra anh phải đi tìm thằng bạn của mình.

Bây giờ, tất cả chẳng còn nghĩa lý gì cả, bởi vì sáu tháng sau Tuấn Anh sẽ chết...

Nghĩ thế, những ngọt nước mắt lại xói thành rãnh trên má anh.

***

Khuất sau một con hẻm vắng người, một chiếc xe ô tô màu đen bóng láng sang trọng với những bánh xe đang nghiến sỏi lạo xạo dừng lại trước căn biệt thự rộng lớn. Một người đàn ông dáng cục mịch đeo kính râm bước xuống. Trông ông ta chẳng khác nào một đô vật trong chương trình "thế giới những người khổng lồ" với chiếc bụng phệ phô ra, khuôn mặt với những nếp nhăn in hằn và nét giận dữ ẩn hiện sau đôi mắt. 

Cánh cổng mở ra. Big Brother ngồi trên chiếc xe lăn nở một nụ cười tươi rói, phô ra những chiếc răng vàng khè. Hắn cúi đầu ra vẻ thành kính và nói một cách ngọt ngào:

- Chào đại ca!

Người đàn ông gật đầu. Ông ta liếc nhìn xung quanh, nhìn bể bơi rộng lớn lát đá hoa cương màu trắng, những hàng cọ được chăm sóc tỉ mỉ với gần chục nhân viên. Ngôi nhà màu đỏ to khổng lồ, trên tường là những hình vẽ ngoằn nghoèo chẳng thể nào nhìn ra được trông thật hoành tráng với những ai mới đến đây lần đầu tiên. Những ô cửa sổ bé như mắt muỗi phản chiếu ánh nắng rực rỡ của mặt trời xuống bãi cỏ được cắt tỉa cẩn thận. Bên ngoài, hàng chục chậu hoa nở rộ, có lẽ được tưới mỗi ngày được đặt trên bệ cửa sổ, treo trên tường, quanh hàng rào và trước mặt tiền căn nhà. Hai chiếc ô tô, một đỏ, một trắng sang trọng đỗ trong nhà xe với diện tích đến tới 200 mét vuông. Sự xa hoa như thế này khiến những kẻ sống giản dị nhất cũng phải thèm thuồng.

- Chà...mày sống xa xỉ quá! - Ông ta nói, giọng đều đều, lạnh tanh.

- Cũng phải hiểu cho tôi chứ! - Big Brother vừa nói vừa nhún vai - tôi đâu thể hưởng thụ những chuyến du lịch xa nhà được.

Ông ta cười mỉa:

- Mày luôn luôn lấy lý do đó để ngụy biện cho tất cả mọi việc mình làm phải không?

- Phải! - Big đáp không chút ngập ngừng - cái giá này quá đắt, Lâm à!

Người đàn ông quay đầu lại. Lần đầu tiên, có kẻ dám nói ra cái tên thật của gã. Từ trước đến nay, muốn làm ăn thành đạt đều phải qua tay Lâm. Những mối hàng, kinh nghiệm vận chuyển, con đường an toàn để thoát khỏi lũ cớm,... tất cả gã đều biết. Big Brother là đứa mà Lâm thích nhất. Thông minh, sắc bén, độc ác, hắn có thể làm giàu cho gã. Nhưng cũng không thể phủ nhận rằng, thế lực của Big ngày càng lớn mạnh, mạng lưới buôn bán ma túy dày đặc, và hắn luôn có những tay sai đắc lực, trung thành. Đôi khi, Lâm cảm thấy sợ con người này. Trước kia, hắn nhát gan, an phận. Bây giờ, Big Brother đã không cần núp dưới cánh tay của Lâm nữa, hắn đang thể hiện bản lĩnh của mình không những với cả thiên hạ mà còn với Lâm nữa.

Gã gầm gừ:

- Mày nên nhớ tao đã nâng đỡ mày. Tốt nhất nên biết giữ mồm, tao vẫn có thể đánh đổ mày đấy.

- Ôi thôi nào - Big Brother cười gằn - chúng ta đến đây để giao dịch đúng không? Xin mời đại ca vào nhà đã...

- Tao thích nói chuyện ở đây hơn... - Lâm trả lời - mày muốn hợp tác như thế nào?

- Tôi muốn trao đổi ma túy qua nhà kho F. Và tất nhiên, khi giao dịch với đại ca, tôi sẽ mua với giá cao.

Lâm nhướng mày:

- Vậy mày muốn mua một ký bao nhiêu?

Big giơ cả mười ngón tay ra, đôi mắt ranh mãnh như muốn nhìn thấu tim gan của kẻ đang đứng trước mặt mình:

- Đại ca biết là bao nhiêu rồi đấy.

- Hào phóng quá nhỉ? Mày không sợ sạt nghiệp sao?

- Làm ăn thua lỗ là chuyện bình thường mà - Big nói - ngoài tiền ra, tôi còn tặng đại ca một cô gái rất xinh... - hắn đẩy chiếc xe lăn lại gần Lâm, đút tay vào túi, lấy một tấm ảnh ra và đưa cho gã.

Lâm nhìn tấm hình và cảm thấy hoocmôn trong cơ thể bắt đầu hoạt động mạnh. Gã không thiếu kẻ có thể cho mình khoái cảm, nhưng người con gái này lại có vẻ rất đặc biệt. Chỉ cần nhìn qua ánh mắt, Lâm biết rằng cô ta rất thông minh, nhạy cảm. Cái miệng nhỏ với làn môi đầy đặn khiến hắn muốn hôn, muốn chạm vào để nếm thử. Thân hình khá chuẩn, cặp đùi gợi cảm. Lâm cố mường tượng làn da mềm mại ẩn sau chiếc áo len màu đỏ đó, tự hỏi bao giờ mình mới nhìn thấy cô ta.

- Thế nào? - Big Brother hỏi.

- Tuyệt đấy.

- Đại ca sẽ được một đêm.

- Một đêm? - Lâm nhíu mày.

- Haha - Hắn cười sằng sặc - người con gái này không dễ dàng cho đại ca thể hiện sức mạnh đàn ông ở trên giường đâu, nàng không phải là một cô gái bán thân.

- Một con ngựa chưa được thuần chủng sao? - Lâm chép miệng - tao thích thế! Cô ta đâu?

Big Brother lắc đầu:

- Sau khi giao dịch hoàn tất, đại ca thích làm gì cô ta cũng được.

- Tại sao? - Lâm nổi cáu.

- Đừng thế chứ...ai cũng có những nguyên tắc làm việc riêng! Nếu muốn, tôi sẽ nhờ mấy em khác xoa bóp cho đại ca đỡ mệt mỏi, được chứ.

- Vậy thì mày nên nhớ một điều, đứa con gái này cũng nằm trong giao dịch, tao sẽ trả tiền cho món hàng này.

- Ôhô! Thế thì tuyệt quá!

Big Brother đáp. Hắn nhìn Lâm, cảm thấy ghê tởm. Gã đã gần bốn lăm tuổi, nhưng cơn hứng tình vẫn không thể dứt được. Đúng là một con dê đực!

Big nhớ đến cuốn tiểu thuyết 11 phút, và nhận ra biết bao kẻ theo bản năng của giống nòi đã đánh đổi nhiều thứ vì 11 phút làm tình. Nhưng hắn biết, đối với Như và Tuấn Anh, tình yêu đó át đi tất cả mọi thứ, kể cả dục vọng, sự giả dối. Cái tình cảm đó được đặt trên những thứ cao hơn là niềm tin. Với Tuấn Anh, cho dù Như có rơi vào cạm bẫy của hắn mà mất đi sự trong trắng thì nó vẫn luôn tôn trọng và yêu quý.

Nhưng với người con gái đó, cô sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân mình.

28.

- Chào anh!

Như cười với Tuấn Anh khi cô mở cửa phòng bệnh và nhìn anh bằng ánh mắt trìu mến. Cô thấy anh ngập trong một mớ dây nhợ lằng nhằng, khuôn mặt vẫn lờ đờ mệt mỏi. Anh mỉm cười với cô.

- Em đi làm về à?

- Không. Em xin ông biên tập cho mình nghỉ một tuần rồi.

- Thế ông ta có đồng ý không?

- Lão nghiêm khắc nhưng không phải là kẻ vô tâm - Vừa nói, cô hôn lên trán Tuấn Anh - Lão đồng ý ngay tắp lự.

- Còn bài báo của em?

Như thở dài:

- Không tốt lắm, nhưng vẫn đăng được. Anh yên tâm, lão chẳng nói gì khi em đang ở trong một mớ bòng bong như thế này!

Tuấn Anh kéo Như lại gần, bàn tay xoa nhẹ bụng cô như một cử chỉ yêu thương với "cục cưng" của anh. Anh biết đứa con này rất bất hạnh, nó xuất hiện đúng lúc nguy hiểm nhất. Chính vì thế, anh càng yêu nó hơn.

- Con đạp chưa em?

Cô nhăn mặt:

- Chưa. Nó đã thành hình đâu, khoảng sáu tháng nữa lận.

- Lâu nhỉ? Liệu anh có sống được đến lúc đó không?

- Nếu anh giữ gìn sức khỏe, tất cả đều có thể mà! - Như đáp, giọng cô run rẩy.

Anh giơ tay lên, đan những ngón tay của mình vào mái tóc dài của Như.

- Anh muốn tìm cho con mình một người cha tốt.

- Anh muốn em hẹn hò?

- Ừ! - Tuấn Anh cười - sau khi anh chết đi...

Như phẩy tay:

- Em sẽ không làm vậy đâu...em chưa nghĩ đến.

- Như à, nó còn quá nhỏ để mất bố, và em không thể sống cô độc trong suốt quãng đời còn lại.

- Anh! Để chuyện đó sang một bên đi - Như nói - ...ít nhất là khi anh còn ở đây.

Tuấn Anh gật đầu miễn cưỡng, có vẻ anh vẫn còn hứng thú với đề tài này.

- Ừ!

- Anh sợ không? Cái chết ấy... - Như hỏi chân thành.

- Anh sợ...ừm...sợ chết, sợ đau đớn, sợ vô số thứ.

Cô bặm môi:

- Em biết. Em muốn hỏi anh còn điều gì luyến tiếc không...ý em là ai đó ngoài em và con...

Tuấn Anh ngồi thẳng dậy. Anh hít một hơi đầy khó nhọc, rồi thở hắt ra.

- Là Việt - Anh nhìn thẳng vào mắt cô và trả lời.

***

Trên đường, Big Brother kéo cái thân xác bất động của mình trên xe lăn. Hắn rẽ sang một con khúc quanh, đứng trước quán cà phê mang tên Roman and sexy. Hai người bảo vệ mặc chiếc áo ghilê vội vàng bước xuống, nâng hắn lên khỏi những bậc thang. Big quay sang hỏi:

- Người tao cần đến chưa?

- Rồi, thưa ông! - Người bảo vệ đáp.

Big Brother gật đầu và đẩy những bánh xe to đùng vào bên trong. Quán cà phê này được thiết kế như một chiếc chìa khóa. Hắn đi hết dãy hành lang được chiếu sang bởi ánh đèn vàng lờ mờ. Treo trên hai bức tường là hai cái đầu sư tử trông thật đến đáng sợ với hốc mắt trơ trọi và những chiếc ranh nanh đều đặn, nhọn hoắt chẳng khác nào một con dao mổ. Cuối hành lang, một căn phòng tròn hiện ra. Ánh đèn chớp nhấp nháy phết lên tường những màu sắc sặc sỡ, làm sáng lên ánh mắt tội lỗi, buồn rũ rượi của người phụ nữ được vẽ trong một bức tranh nghê thuật không tên. Cô ta nằm sóng soài trên tấm vải đỏ, mái tóc vàng uốn cong bồng bềnh như những đợt sóng, một tay nắm lấy bông hoa hồng đầy gai và ngoài một mảnh vải che đi bộ ngực nở nang thì mọi đường cong quyến rũ của cô ta hiện lên sinh động, sắc nét với cặp mông săn chắc, đôi chân dài thon mảnh, mười ngón chân buông lỏng trong trạng thái thoải mái tuyệt đối.

Một bản nhạc nhẹ vang lên. Big Brother tiến đến người đàn ông to con đang ngồi ở trên chiếc ghế, khuôn mặt mơ màng trong khói thuốc chờn vờn. Big ngửi thấy mùi thuốc lá, mùi rượu và mùi mồ hôi trộn lẫn vào nhau khiến hắn bỗng nghĩ đến một con nai đực đang tiết ra mùi hương để dụ dỗ, mời mọc con cái. Nhưng con hươu này rất đặc biệt. Nó không quan tâm đến chuyện giao phối để sản sinh ra thế hệ mới mà muốn giết chết con cái.

Đây chính là con người của Q, một tay sát thủ nổi tiếng đến nỗi không tên giang hồ nào không biết gã. Bề ngoài, gã nom hiền lành như một con cừu non với vẻ thân thiện dễ mến, đôi mắt long lanh biết cười, luôn hát vang những khúc ca đầy vẻ yêu đời. Còn trong trái tim Q, gã là kẻ giết người máu lạnh. Khi nhắc đến giết chóc, đôi mắt đen đó lóa lên, và bản chất thật sự của gã lộ ra với chất giọng trầm trầm, khuôn mặt nhọn đanh lại, con ngươi tinh quái đảo qua đảo lại trong hốc mắt với vẻ thích thú bệnh hoạn. Big đẩy chiếc xe lăn đến cạnh gã, miệng nở một nụ cười nửa miệng.

- Rất đúng giờ, anh bạn! - Big nói, giọng ngọt ngào với vẻ cường điệu.

- Ông muốn tôi giết ai?

- Không...tôi cần anh bắt cóc một người.

- Được. Nhưng tôi có những nguyên tắc của tôi. Không giết hay bắt cóc quan cấp nhà nước, trẻ em, các ông chủ buôn ma túy, và số tiền phải trả cho việc giết người hay bắt cóc là như nhau.

- Haha! - Big cười - rất chuyên nghiệp! Tôi chấp nhận.

- Vậy đưa tôi xem ảnh và những thông tin cần thiết.

Big Brother lấy ra trong túi tấm ảnh một người con gái. Hắn nói:

- Đây...đằng sau tấm hình có ghi địa chỉ, nơi làm việc.

- Tôi có bao nhiêu thời gian?

- Càng nhanh càng tốt, nhưng chậm nhất là bốn ngày.

- OK.

- Sau khi hoàn thành công việc, tôi sẽ đưa tiền, và sẽ có thêm một chút tiền boa

- Vậy là ông biết giá tiền rồi đúng không? - Q nói - Và tôi không bao giờ lấy tiền boa...chỉ cần ông trả đủ không thiếu một xu là được.

- Thế thì anh yên tâm. - Big trả lời - tôi mong ta sẽ hợp tác tốt.

Nói xong, Big bắt tay Q rồi nhanh chóng ra khỏi quán cà phê. Hắn rất yên tâm khi giao việc cho gã này. Tất cả mọi thứ ở Q đều gây cho Big thiện cảm. Và hắn cũng không thể phủ nhận rằng hắn cảm thấy ớn lạnh sống lưng với Q. Khuôn mặt, lời nói lúc bình thường khác hắn khi nhận được hợp đồng làm việc. Có lẽ với vẻ bên ngoài là một chàng trai chăm chỉ, hiền lành, năng động và thân thiên, cùng với sự cẩn trọng trong công việc, hắn dễ dàng thoát khỏi lũ cớm. Và lần này, Big tin chắc Như không thể thoát khỏi tay hắn một lần nữa.

***

Như ngồi bên cạnh Tuấn Anh. Cô không biết gì về Việt, nhưng theo trực giác của phụ nữ, cô tin chắc con người này đã làm thay đổi cuộc đời anh. Nhất là trong một môi trường sống nguy hiểm, lén lút đầy rẫy sự phản trắc, giết chóc, nhưng niềm tin của Tuấn Anh với Việt gần như tuyệt đối, không gì có thể bẻ gãy được. Mười năm đã trôi qua, và cảm giác tội lỗi vẫn bám riết trong anh như thể nó mới xảy ra hôm qua, dai dẳng và bền bỉ rượt đuổi anh trong những năm tháng dài cho đến ngày anh sắp nằm trong cái quan tài bé nhỏ và mục rữa trong đó.

Như nói nhỏ nhẹ:

- Tại sao vậy? Có phải liên quan đến cái chết của cậu ấy đúng không?

- Ừ! - Tuấn Anh trả lời buồn bã - và đó là lỗi tại anh.

 Bây giờ, Tuấn Anh còn nhớ rất rõ cái ngày chết bầm đó.

29.

Ngày 25 tháng 5 năm 2002.

Ánh nắng chói gắt chiếu xuyên qua những tán cây, phủ xuống con đường đất sắc vàng óng ánh. Tuấn Anh đứng trước căn nhà hoang, chờ đợi Việt đến. Ngày hôm nay sẽ là ngày cuối cùng cậu tham gia việc vận chuyển ma túy.

Tuấn Anh đã bàn bạc với Việt về kế hoạch ăn cắp ba ký ma túy của ông chủ Lân. Sau vài ngày suy nghĩ, bạn cậu quyết định tham gia. Bây giờ, Việt chẳng còn ai thân thích cả vì căn bệnh ung thư đã giết chết mẹ nó cách đây bốn tháng.  Ngoài Tuấn Anh, nó chẳng biết phải dựa dẫm vào ai.

Tuấn Anh biết việc làm này vô cùng nguy hiểm. Nếu bị Lân phát hiện, hắn sẽ giết chết cậu và Việt. Tuy nhiên, cái lợi trước mắt cũng khiến cậu muốn điên lên. Sau khi bán hết ma túy, Tuấn Anh và Việt sẽ có một số tiền lớn. Anh sẽ quay về bên Như, nhờ cô giúp đỡ, ban ngày cậu sẽ đi làm, con ban đêm đi học bổ túc. Một cuộc sống mới mở rộng trước mắt Tuấn Anh, và đối với anh, thoát khỏi tội lỗi và có một cuộc sống tự do bên Như và Việt là giấc mơ đẹp mà anh luôn hướng đến. Tuấn Anh tin mình sẽ thành công, cậu sẽ có đủ điều kiện chăm lo cho bản thân và cho cả bạn mình nữa. Nghĩ thế, tất cả mọi thứ trở nên tươi đẹp khi một tương lai tươi sáng đang mở ra trước mắt cậu. Cậu sẽ không bao giờ ngủ trong sợ hãi, lo lắng bị đánh đập, bị bắt nữa. Như sẽ ở bên cậu, chấp nhận cậu. Dẫu cô đã quên Tuấn Anh thì cũng chẳng sao cả, miễn là cậu biết Như vẫn hạnh phúc là được.

Từ phía xa, anh thấy Việt đang chạy lại bên mình. Nó mặc chiếc quần jean cũ kỹ, áo khoác màu nâu đất và chiếc mũ len màu đen. Khuôn mặt Việt hằn rõ sự lo lắng, nôn nao bởi vì nó chưa bao giờ làm việc phạm pháp, đôi mắt ráo hoảnh trong bồn chồn. Tuấn Anh cảm thấy chút tội lỗi khi đã rủ bạn mình làm cái việc tội lỗi này. Nhưng cậu đã hứa với lòng mình đây sẽ là lần cuối cùng, rồi sau đó cậu sẽ ở bên nó mãi mãi trong sự bình yên.

- Cậu lo lắng lắm à? - Tuấn Anh hỏi bạn mình.

- Ừ! Tớ sợ.

Cậu ấp úng:

- Thôi...để tớ làm cũng được. Cậu ngồi ở nhà...

- Không! - Việt nói dứt khoát - Lỡ cậu gặp nguy hiểm thì sao? Tớ sẽ hỗ trợ cậu.

- Được không đấy!

Việt cố cười:

- Tin tớ đi, được không?

- Cảm ơn cậu! - Tuấn Anh thì thầm - sau vụ này, tất cả sẽ kết thúc. Bọn mình sẽ đi tìm một cuộc sống mới, nghèo khổ đấy...nhưng trong sạch.

- Ừ! - Việt gật đầu - miễn là cậu ở bên tớ là được.

Tuấn Anh vỗ vai Việt. Cậu nói:

- Vậy bây giờ nghe kế hoạch nhé. Buổi trưa, Lân và lũ tụi nó sẽ ăn nhậu, bọn mình lẻn đi vào phía nhà kho, cố vét càng nhiều ma túy càng tốt sau đó chuồn thật lẹ. Cố gắng đừng gây tiếng động...vì chúng ở sát vách chúng ta.

- OK. Đi nào! - Việt trả lời.

Viêt và Tuấn Anh men theo con đường đất hơn một tiếng đồng hồ. Khi thấy một ngõ hẻm dẫn vào khu rừng rậm rạp, cả hai chạy thật nhanh theo hướng đó. Nơi đây xa làng, vắng người qua lại,  xung quanh là mùi nước cống hôi hám, những con trâu chết thối rữa với hai tròng mắt bị kiến đục khoét. Ruồi nhặng bâu những xác súc vật chết, rượt đuổi hai đứa trẻ đang làm công việc liều lĩnh, chờ đợi xem mình có được ăn nội tạng của chúng hay không. Tuấn Anh kéo Việt vào sâu trong rừng. Có thể nói, sự im lặng não nề làm chúng thấy nổi da gà. Những thân cây khẳng khiu lắc lư , trút lá xuống những con đường chưa thành hình. Tuấn Anh giúp Việt leo lên những gờ đất cao. Dưới chân chúng, rễ cây nổi lên trên đất cơ hồ như những loài rắn chui rúc. Tuấn Anh bắt đầu cảm nhận được nỗi sợ của bạn mình. Đôi mắt nó láo liên xung quanh trong nỗi sợ hãi tột cùng. Cậu muốn từ bỏ ý định, nhưng cuộc sống tự do khiến Tuấn Anh thèm khát đến mức cậu có thể vượt qua mọi nguy hiểm đang giăng đầy trước mắt mình.

Tuy nhiên, Tuấn Anh không thể ngờ rằng, giấc mơ cũng chỉ là một giấc mơ mà thôi.

Một căn nhà gỗ hiện ra. Phía trong, tiếng nói cười rôm rả vọng ra mà đối với Việt nó chẳng khác nào hồi chuông báo tử. Có lẽ cậu tè ra quần mất. Nhưng Việt cũng không thể để Tuấn Anh một mình được. Cậu sẽ bảo vệ nó bằng mọi cách mà mình có thể nghĩ ra.

Tuấn Anh ra hiệu cho Việt tiến tới. Cả hai cúi người thấp xuống và chạy thật nhanh vào nhà kho. Tuấn Anh mở cánh cửa gỗ một cách nhẹ nhàng, cố gắng không để vang lên cái tiếng kẽo kẹt có thể khiến cậu bị phát hiện. Sau đó, cả hai bước vào trong.

Có thể nói, nhà kho và phòng bên cạnh, nơi Lân và lũ người của chúng đang nhậu nhẹt có chung một bức tường. Mọi hành động của Tuấn Anh và Việt tuyệt đối không được gây tiếng động. Nếu chúng biết được cậu đang âm mưu ăn cắp, thì cả Việt cũng phải ăn đạn. Nghĩ thế, Tuấn Anh rùng mình.

Việt và cậu liếc nhìn xung quanh. Hàng chục bao tải được xếp chồng lên nhau, bên trên phủ một tấm bạt để phòng bị nước mưa từ trên trần rơi xuống làm ẩm mốc. Dưới sàn nhà phủ vô vàn cọng rơm héo úa. Trên bốn bức tường gỗ chằng chịt hình vẽ tục tĩu, và một câu tiếng Anh đầy đe dọa như muốn cảnh báo Tuấn Anh:

TAKE A BAG, YOU LOST A KIDNEY.

TAKE TWO BAGS, YOU DIE.

( Lấy một bao, mày mất một quả thận

Lấy hai bao, mày chết)

 Cậu và Việt dùng dao lam rạch một bao tải. Bên trong, hàng chục viên thuốc sặc sỡ được gói trong những bịch ni lông. Ngoài ra, còn có những gói đựng một chất mịn màu trắng. Cả hai cố lấy càng nhiều càng tốt. Tuấn Anh bỏ đầy túi mình, nhét vào thắt lưng, thậm chí cậu còn thấy Việt nhét đầy vào chiếc mũ trùm vào đội hẳn lên đầu. Khi mọi việc xong xuôi, Tuấn Anh vẫy tay ra hiệu cho Việt bước theo mình.

Nhưng một tai nạn bất ngờ đã xảy ra.

Khi Việt đứng lên, cậu bất ngờ bị trượt chân. Việt vô tình rên lên một tiếng. Rồi bên kia vách tường, những tiếng nói chợt im bặt.

- Mày có nghe gì không? - Tiếng của Lân vang lên.

- Hình như...có ai đó ở trong nhà kho, nó bị..  - một tên khác ấp úng nói.

Không cần hoàn thành câu nói của mình, cậu nghe thấy tiếng ghế bị xô lệch.

- CÓ KẺ ĐỘT NHẬP! - Lân la lên.

Tuấn Anh nắm tay Việt và cả hai chạy thục mạng ra khỏi nhà kho. Cậu lướt mắt nhìn qua đám người đang nhốn nháo chạy đuổi theo. Hốt hoảng, cậu kéo tay Việt mạnh hơn.

- Tớ xin lỗi! - Việt vừa thở hồng hộc, vừa nói.

- Không! Tại tớ! Đáng lý ra tớ không nên làm vậy! - Tuấn Anh vặc lại.

Cả hai không nói gì nữa bởi cơn sợ hãi đã choáng hết đầu óc chúng. Cơ bắp của Tuấn Anh hoạt động một cách tối đa, từng nhịp tim hối hả cố bơm máu cho toàn bộ cơ thể. Ngước nhìn đằng sau, Tuấn Anh thấy Lân đang cầm theo khẩu súng. Hắn chẳng khác nào một cỗ máy giết chóc đang vận hành hết ga, đôi mắt đỏ lòm khao khát muốn giết kẻ đã dám phản bội lại mình.

Chạy được một quãng dài, cả hai bắt đầu đuối sức. Trong khi đó, những kẻ đằng sau vẫn luôn chân rượt đuổi, la hét. Chúng đã quen với địa hình hiểm trở nơi vùng núi nên dường như cuộc đọ sức chẳng mất bao nhiêu mồ hôi. Bất chợt, Việt vấp ngã. Mặt cậu chúi hẳn xuống đất. Việt lên khẽ một tiếng. Tuấn Anh quay người lại, hét lên:

- RÁNG LÊN!

Việt ngước mặt lên. Mũi cậu đã bị gãy, dòng máu đỏ tươi dính đầy bùn đất chảy ra, nhuộm đỏ chiếc áo khoác.

- CHẠY ĐI!

Việt phẩy tay thật mạnh. Cậu vùng dậy.

Rồi một tiếng nổ vang lên chát chúa.

Tiếp theo đó là một tiếng kêu có thể ám ảnh ta suốt quãng đời còn lại.

Một tiếng hét đầy đau đớn, tuyệt vọng, và nó như muốn đẩy Tuấn Anh vào nỗi ân hận tột độ.

Một viên đạn ghim thẳng vào ngực nó. Việt gục xuống, đôi mắt vẫn nhìn đăm đăm vào Tuấn Anh. Nó ho hộc cả máu miệng ra, nhưng vẫn cố di chuyển cánh tay để ra hiệu cậu chạy thật nhanh.

Khoảnh khắc đó Tuấn Anh không bao giờ quên. Nó ám ảnh cậu trong giấc mơ, khi cậu ăn, khi cậu mở mắt dậy đón ngày mới.

Nó khiến cậu không thể thôi dằn vặt bởi sự ích kỷ, lòng tham.

Nó làm Tuấn Anh thấy mình dốt nát khi bài học cay đắng cách đây tám năm trước vẫn chưa nguôi.

Một đời người liệu có thể trả lại ba mạng sống đã bị cậu lấy mất bởi sự ngây dại của mình?

30.

Như bàng hoàng nhìn Tuấn Anh. Lần đầu tiên, cô thấy sợ anh. Một quá khứ quá tăm tối, đầy tội lỗi chẳng khác nào Huy cả. Chỉ khác một điều, tất cả đều xuất phát từ sự ngây dại của Tuấn Anh. Bây giờ, Như mới hiểu tại sao anh không quên được Việt. Cậu bạn đó đã hi sinh tất cả mọi thứ vì anh, thậm chí khi sắp chết. Một câu chuyện cổ tích về tình thương của con người, nhưng nó lại được đặt trong bối cảnh mà người ta có thể nghĩ rằng thật đáng kiếp cho Việt. Cô biết, Tuấn Anh đáng thương hơn đáng trách. Cô biết anh xứng đáng có một cơ hội để xây dựng cuộc đời này.

Nhưng, Như vẫn sợ. Có lẽ cô không sợ anh, mà là cái quá khứ đã đeo bám Tuấn Anh. Cuộc đời này quá ngắn để có thể chuộc lại lỗi lầm mà anh gây ra, dù tất cả chỉ là sự ngây ngô thời trẻ dại.

Tuấn Anh nhìn cô. Anh nói nhẹ nhàng:

- Em thấy ghê tởm anh đúng không?

- Không.

- Em sợ anh?

- Em chỉ sợ quá khứ của anh thôi.

Tuấn Anh gật đầu. Anh vươn tay, ôm cô vào lòng. Mùi hương trên tóc cô có thể giúp Tuấn Anh xoa dịu đi nỗi dằn vặt trong lòng mình. Anh biết, với cái chết của bố mẹ, anh có thể đổ tội cho sự dốt nát. Nhưng với Việt, anh không thể ngụy biện được nữa. Anh có cảm giác mình đang rơi xuống vực sâu. Làm sao anh có thể sống tiếp với những tội lỗi. Quá nhiều bi kịch khiến anh tưởng chừng không thể bước tiếp được. Anh muốn ôm cô thật chặt, anh muốn Như cứu mình thoát khỏi ra khỏi cái vực thẳm mà bóng đêm của nó đang giết chết anh.

Như là hi vọng cuối cùng để cứu rỗi cuộc đời anh.

Để anh có thể bước tiếp.

Để anh tin rằng có một tương lai tươi sáng đằng sau những đau khổ.

Như gục đầu trên vai anh. Cô hôn lên cổ anh, bàn tay vuốt ve hàng râu quai nón mọc lún phún trên má anh. Từ trước đến nay, Tuấn Anh luôn biết cô cần một điểm tựa vững chắc, một vòng tay ấm áp, một cái ôm. Chính vì thế, anh cố gắng giấu đi những đau khổ của mình để Như có thể an tâm dựa vào anh khi cần. Nhưng, cô biết bên trong, anh cũng có những giây phút yếu đuối. Tuấn Anh là con người, không phải một vị thánh. Để rồi cái chết ập đến, nó khiến anh phải nói hết ra những điều làm dằn vặt anh trong suốt một khoảng thời gian quá dài. Đó là lời tự thú với cô, với chính bản thân anh. 

Tuấn Anh xoa nhẹ lưng cô. Anh thì thầm, gần như nói một cách vô thức:

- Sau đó, chúng ném Việt xuống sông. Ngày hôm sau, anh đi tìm xác nó nhưng không thấy. Có lẽ nó chết rồi. Hai tháng sau, anh quay lại tìm Lân nhưng hắn đã mất tích, thay vào đó là Big Brother xuất hiện. Anh tin chắc nếu ở gần hắn, anh sẽ tìm được tung tích của Lân để trả thù.

- Đủ rồi! Em không muốn nghe nữa đâu! - Cô nói dịu dàng.

Nhưng anh vẫn nói tiếp:

- Anh đã nói dối em. Anh không muốn rút lui để quyết tìm tung tích của Lân. Nhưng suốt tám năm, hoàn toàn không có tin tức của hắn...

- Thôi nào anh! Em...

Tuấn Anh ngắt lời cô:

- Nó thích món quà anh tặng lắm. Em còn nhớ cái hình xăm trên cánh tay trái anh không? Anh đã tự làm cho Việt hình hai ngôi nhà đó...đằng sau có viết chữ  Best friend forever mặc dù lúc đó anh cũng không hiểu rằng nó có nghĩa là " người bạn tốt nhất". Việt giữ kỹ nó lắm, cái vật đó nó luôn đeo lên cổ...

Như giật mình. Cô thấy phổi mình như muốn nổ tung trong sự ngỡ ngàng. Cô nói, giọng run rẩy:

- Anh nói cái gì...anh nói anh từng làm cho Việt cái sợi dây chuyền giống hình xăm của anh?

- Ờ... - Tuấn Anh trả lời - anh nghĩ rằng chẳng ai có nó nữa đâu!

Như đứng bật dậy. Đầu óc cô quay cuồng trong một cơn say mà chính bản thân cô cũng thấy ngộp thở...

Việt chết, nhưng Tuấn Anh chưa bao giờ thấy xác. Thịnh cũng xuất hiện vào tám năm trước, trùng với thời điểm xảy ra thảm kịch đó.

Việt bị bắn một phát vào ngực và Thịnh cũng có một vết đạn mờ mà cô đã vô tình phát hiện ra.

Cuối cùng, Thịnh có chiếc dây chuyền có gắn cái hình hai ngôi nhà giống hệt hình xăm trên cánh tay trái của Tuấn Anh.

Có thể, đó là miếng ghép cuối cùng mà cô đang tìm kiếm, dù có thể chỉ là phỏng đoán rằng Việt vẫn còn sống.

Như nói với Tuấn Anh:

- Em phải đi gặp một người.

- Ai thế?

- Em không biết thực sự anh ta là ai...nhưng em sẽ tìm ra! - Như mỉm cười với anh. 

Nếu đó là sự thật, rằng Thịnh là Việt, thì tại sao anh lại không nói với cô rằng Tuấn Anh vẫn còn sống? 

31.

Như trở về nhà Thịnh. Cô lấy chiếc chìa khóa mà anh đã đưa cho mình và mở cửa. Như bước vào bên trong, ngồi phịch xuống chiếc ghế xô pha, cố định thần lại đầu óc của mình. Trước hết, nếu như Thịnh là Việt thì tại sao Tuấn Anh lại không thể nhận ra. Điều này có vẻ dễ đoán,  phẫu thuật chỉnh hình. Như biết cô hoàn toàn không có bằng chứng để có thể khiến Thịnh khai hết tất cả. Anh đã giấu Như một bí mật mà nếu nó được tiết lộ sớm sẽ có thể cứu vãn được bao điều. Không biết bằng cách nào, nhưng Như quyết định sẽ không chịu thua Thịnh.

Bây giờ, trong đầu cô tràn ngập những câu hỏi mà chỉ có người bạn thân nhất của cô mới trả lời được. Tại sao Thịnh lại thay đổi bề ngoài của mình? Tại sao anh nói dối cô về lai lịch xuất thân của anh? Anh đã làm gì Big Brother? Và quan trọng, tại sao Thịnh không nói rằng người cô yêu vẫn còn sống?

Lòng bồn chồn, Như đi qua đi lại. Cô bước vào phòng ngủ, mở chiếc tủ đựng những kỷ vật thời thơ ấu của Thịnh và lấy sợi dây chuyền có gắn hình hai ngôi nhà. Nó hiện lên trong mắt cô như một quà tặng chỉ mới được bóc từ ngày hôm qua. Cô lướt ngón tay cái của mình lên bề mặt hình hai ngôi nhà, cơ hồ như chính bản thân Như cũng cảm nhận được mỗi đường khắc của Tuấn Anh. Cô lật lại phía sau, mỉm cười khi nhìn thấy nét đục thô cứng, vụng về "Best friend forever". Nó là công sức của anh, nó chứa đựng nhiều hơn một tình bạn. Thịnh đã giữ gìn kỷ vật này rất cẩn thận, không một vết bụi bần, rỉ sét trên sợi dây chuyền. Chính bản thân anh đã nâng niu nó, và cô tin chắc rằng chưa bao giờ Thịnh quên đi Tuấn Anh.

Nhưng nói thế nào, Như vẫn phải hỏi anh tại sao lại giấu cô một bí mật có thể làm thay đổi cuộc đời của cô, anh và Tuấn Anh? Vì sao anh lại để cô chìm trong mười sáu năm vật vã với nỗi đau quá lớn vượt ngoài sức tưởng tượng của mình đến nỗi sự trưởng thành, chín chắn cũng không thể làm nguôi đi những đau đớn thời ngây dại? Nếu nó được tiết lộ, có lẽ mọi chuyện sẽ khác.

Như ngồi bệt xuống sàn nhà, cố gắng lấy lại bình tĩnh và làm trái tim mình thôi đập binh binh như muốn nổi loạn. Cô mệt mỏi, bất lực trước bao nhiêu biến cố ập tới. Như bỗng nhớ đến cái giây phút uể oải nhưng yên bình cách đây một tháng. Chỉ mới ba mươi ngày thôi, nhưng sao cô cảm thấy nó đã quá đỗi xa vời. Hàng loạt những cảm xúc lướt qua tâm trí cô, để lại những dấu vết in sâu trong rãnh não và chỉ có thể tan biến khi Như đã không còn tồn tại nữa. Đau đớn và hạnh phúc, hi vọng, mất mát, tin tưởng và phản bội, dối trá và nghi ngờ,...tất cả liên tục phá hủy và tái tạo cuộc đời Như. 

Cô nghoẹo đầu sang bên trái, nhìn vào gầm giường. Như ngạc nhiên khi thấy một chiếc rương ở sâu trong gầm giường của Thịnh. Sự tò mò xâm chiếm lòng cô. Như bò đến, cúi thấp đầu xuống và gắng sức lôi chiếc rương ra. Cô chà mạnh ngón tay mình lên cái nắp gỗ màu nâu bóng láng, nhận ra không có một vết bụi nào dính trên đó. Cô biết mình đang làm một việc sai trái, nhưng Như linh cảm rằng đây là thứ mình cần tìm. Lưỡng lự đôi chút, cô quyết định mở nắp. Bên trong là vô số tấm hình được sắp xếp một cách cẩn thận, một cuốn sổ da cừu, vài cây bút bi đã cũ kỹ. Như cầm một tấm hình chụp hai đứa trẻ đang khoác vai nhau, khuôn mặt chúng ngây ngô đến lạ. Một đứa mặc chiếc áo sơ mi màu trắng, đang ôm chặt một đống sách, mỉm cười tươi rói. Đứa còn lại với đôi mắt tinh anh, một tay chắp ra sau gáy, tay còn lại ôm lấy bả vai người bạn của mình.

Đó là Tuấn Anh...và người bên cạnh chắc chắn là Việt.

Có lẽ bức ảnh này đã có từ rất lâu. Như không tìm thấy điểm nào của Thịnh với đứa trẻ này ở khuôn mặt, nhưng ánh mắt của anh không thay đổi, vẫn sâu, đẹp, và buồn như thế. Chỉ với thứ Như đang cầm trong tay, cô có thể khẳng định Thịnh chính là Việt. Cái câu nói đó vang lên trong đầu Như "Thịnh chính là Việt.", " Thịnh chính là Việt" ép nước mắt trong khóe mi trào ra. Cô run run cầm quyển sổ da cừu lên, hít một hơi thật sâu và mở ra...

32.

Ngày 29 tháng 7 năm 2002.

Tôi không có thói quen viết nhật ký, nhưng tôi sợ có lẽ mình sẽ không sống nổi cho đến khi có tìm một cô vợ và sinh một đứa con. Tôi đã làm một việc mà chính bản thân mình cũng không ngờ là mình đã thực hiện một cách suôn sẻ.

Sau vụ cùng Tuấn Anh cướp ba ký ma túy, tôi bị Lân bắn một phát vào ngực. Sau đó, hắn phá hủy khuôn mặt tôi bằng axit và vứt tôi xuống sông. Cái cảm giác đó...khi ta trôi lơ lửng giữa sự sống và cái chết...tôi thấy sợ. Hơi thở của thần Chết dường như mơn man trên da mặt tôi chất đầy nỗi u ám và mệt mỏi.  Tôi đã muốn buông xuôi. Cuộc sống quá khắc nghiệt và bất công, nó dìm chết người này và cho kẻ khác quá nhiều thứ, còn lòng người khiến tôi sợ hãi và tuyệt vọng.  Tôi nghĩ đến người bạn của mình, và biết rằng ít nhất một lần trong đời nó sẽ nghĩ giống tôi bây giờ. Bạn có thể hiểu không, khi cuộc đời ta mắc quá nhiều sai lầm, quá nhiều bi thương và không ai hay bất cứ người nào hiểu ta? Khó sống lắm! Có lẽ, chính lúc đó, tôi chỉ muốn ra đi.  Lúc tuyệt vọng, chết là cứu cánh cuối cùng.

Rồi cái giấc mơ nom như một câu chuyện cổ tích của Tuấn Anh mà các nhà khoa học chẳng bao giờ tin khiến lòng tôi bồn chồn. Sống hạnh phúc với Tuấn Anh và Như, người bạn ấu thơ của nó, nghe thật nực cười và viển vông. Nhưng tôi đã tin dù biết rằng không bao giờ có ngày đó. Lạ kì là, chính niềm tin mù quáng đó khiến ánh sáng tràn ngập mắt tôi. Nó đã kéo tôi ra khỏi bàn tay tử thần.

Một người đàn ông đã vớt tôi lên và đưa tôi vào bệnh viện, và tôi trải qua một ca mổ cùng với việc phải phẫu thuật cấy ghép da. Ông ta đã chăm sóc tôi trong khoảng thời gian nằm viện, an ủi và động viên tôi vượt qua đau đớn trước mắt. Công an và bác sĩ liên tục hỏi tôi tại sao lại rơi vào thảm kịch này, nhưng tôi chỉ nói gỏn lọn rằng mình không nhớ. Tôi lo cho Tuấn Anh.  Liệu nó có thể thoát khỏi không?

Ngày 15 tháng 7 , tôi ra viện. Và khi nhìn vào trong gương, tôi nhận ra khuôn mặt mình đã thay đổi hoàn toàn. Méo mó hơn, xấu hơn, nhưng với tôi thì cũng chẳng sao cả.  Bác sĩ bảo tôi may mắn lắm, bởi lượng axit khá ít, da có thể phục hồi lại được. Bây giờ, tôi chỉ còn nghĩ đến Tuấn Anh. Tôi sợ nó bị Lân tóm được. Chính vì thế, tôi quyết định quay lại chỗ bọn chúng. Thật sự, tôi đã lưỡng lự. Nhưng có lẽ cũng giống Tuấn Anh, tôi nôn nóng đưa cái giấc mơ kia thành sự thật. Rồi tôi thấy Lân, vẫn nhởn nhơ khi đã giết chết một mạng người, đang cười tươi và thưởng thức rượu ngon. Tôi cố gắng kiềm chế cơn giận của mình. Đêm đó, tôi bỏ chất phenol vào rượu của tên canh gác nhà kho chất đầy ma túy. Bị trúng độc, hắn nôn thốc nôn tháo. Tôi sấn đến, cố gắng hỏi tung tích Tuấn Anh và hứa suôn với hắn rằng mình có thuốc giải. Tuấn Anh không bị bắt, nó đã cao chạy xa bay. Khi đã có được cái mình muốn, tôi buông tha hắn. Và khi tôi định rời khỏi, thì bị Lân bắt gặp...

***

Thịnh leo lên chiếc xe mô tô. Anh nhìn đăm đăm vào con đường đang đông người, bỗng cảm thấy mệt mỏi, chán chường. Bây giờ, anh chỉ muốn về nhà, leo lên chiếc giường và thưởng thức một lon bia 333 mát lạnh. Thịnh rú ga, lao thẳng vào tim đường với tốc độ chóng mặt.

***

Vậy là một lần nữa tôi rơi vào tay Lân. Hắn ôm lấy tôi từ đằng sau, dùng chân thúc vào háng tôi. Đau đớn, tức tối, tôi vùng vằng, co hai chân lại vào tống một cú vào ống quyển của hắn. Lúc đó, nỗi sợ hãi cái chết đã không còn tồn tại trong tôi nữa. Mà thay vào đó là lòng thù hận. Tôi chạy vào một căn phòng chỉ cái vài món đồ ọp ẹp và chộp lấy cây gậy đặt ở góc tường. Tôi thấy Lân lảo đảo tiến lại phía mình. Và rồi tôi vung tay. Cái âm thanh gãy vụn của xương lẫn trong tiếng rú man rợ đã trở thành tiếng ú ớ khi tôi bịt miệng hắn lại. Lân oặt người xuống như một cái giẻ rách. Tôi thả hắn xuống, mặc cho tên sát nhân đó thở hồng hộc trong đau đớn.

- Mày là thằng khốn nạn! - Hắn nói không ra hơi.

Tôi nhìn xung quanh và thấy chai đựng axit sunfuaric đậm đặc. Nhào đến như một con thú, tôi chộp lấy, mở nắp và đổ xuống sàn nhà. Lân có vẻ hoảng sợ, hắn van xin:

- Mày tha tao...rồi số tiền ma túy bán được ta sẽ chia đôi...được chứ!

- Ngậm cái mồm thối của mày lại đi, tao-không-cần-tiền-của-mày!

Tôi đã nói với hắn như thế. Lẳng lặng nhìn từng mảng da của Lân trót ra, cháy đen sì, tôi cảm thấy buồn. Tôi không muốn làm hắn tổn thương, nhưng nếu để Lân lành lặn, hắn sẽ không tha cho tôi và Tuấn Anh. 

Tôi quay mặt đi và chạy thật nhanh ra ngoài. Tôi sẽ trở về với Tuấn Anh. Chắc chắn nó đang ở với Như. Chính vì vậy, tìm được cô bé đó là tìm được thằng bạn ngốc nghếch của tôi.

Ngày 18 tháng 8 năm 2002.

Tôi đã đi tìm tung tích của Như cách đây nửa tháng. Đầu tiên, tôi trở về nơi Tuấn Anh sống cách đây tám năm. Tất cả đã thay đổi, nhưng có vẻ không ai quên được thảm kịch đã giết chết cả một gia đình.  Tôi nghe người ta đều nói rằng có thể là do bố Tuấn Anh say rượu, làm cháy chiếc rèm cửa và dẫn đến hỏa hoạn giết chết cả đứa bé chín tuổi. Tôi không thể nói cho họ biết rằng Tuấn Anh vẫn còn sống, và đó là tai họa do nó gây ra. Đối với người đời khi biết được sự thật, nó là một thắng bất hiếu, hư hỏng, ngu đần và là kẻ máu lạnh. Nhưng tôi biết, Tuấn Anh phải trải qua nỗi đau đó khó khăn như thế nào. Khi gặp tôi, sự việc đó đã qua cách đây bảy năm, nhưng thỉnh thoảng, tôi thấy Tuấn Anh vẫn ngồi co ro trong căn nhà hoang đó. Tôi biết nó sợ cái cuộc đời quá nhiều bon chen, nguy hiểm mà một người đã lạc hướng như nó không thể tìm được lối ra cho mình. Những lúc đó, tôi ngồi cạnh nó, khoác vai nó và im lặng.  Tuấn Anh từng kể rằng Như không cần khuyên nhủ, an ủi khi buồn mà chỉ cần một điểm tựa, và tôi cũng tin rằng khi tuyệt vọng nó chỉ cần có người ở cạnh mình là đủ. Nó cố gắng không bao giờ biểu lộ nỗi buồn thầm kín của mình, vì thế tôi làm mọi cách để Tuấn Anh trút hết mọi thứ đã đè nén trong lòng từ lâu. Tất nhiên, tôi đã làm được. Thật khủng khiếp! Nỗi buồn, sự dày vò đóng vảy trong trái tim nó nứt toác ra, hé lộ một vết thương sau bao nhiêu năm vẫn chảy mủ, rỉ máu, chứa đầy đau khổ, uất hận. Nó đã đập vỡ tất cả mọi thứ, thậm chí còn đòi đánh tôi nữa. Rồi Tuấn Anh khóc như một đứa trẻ cần vỗ về, bảo bọc, yêu thương. Một thời gian sau đó, Tuấn Anh không muốn ngủ một mình. Nó sợ nỗi cô đơn lại đến tìm mình. Những lúc như thế, tôi muốn Như ở đây, bởi vì chỉ có người mà Tuấn Anh yêu mới hiểu bản chất con người nó.

Khi tìm được nơi Tuấn Anh đã ở, tôi bắt đầu hỏi về Nguyễn Ngọc Hoài Như, và biết rằng cô đã đi xuống Sài Gòn chơi và mười ngày nữa, cô sẽ trở về. Chắc chắn Tuấn Anh sẽ quay trở về vào ngày mà nó đã bỏ đi: ngày 27 tháng 8. Lúc đó, ba chúng tôi sẽ gặp nhau và giấc mơ thành sự thật.

Mong rằng cái ngày đó đến thật nhanh.

***

Ngôi nhà Thịnh không rộng rãi lắm, nhưng nó cũng trở thành một ước mơ của biết bao kẻ ở trong cái thành phố đất chật người đông này. Không những thế, với vị trí mặt tiền thuận lợi cho việc buôn bán, giá cả của nó tăng lên đáng kể. Đã có một số người hỏi xem anh có định sang nhượng lại để lấy lãi không, anh đã từ chối tất cả những lời dụ ngọt ấy. Sắp tới, Thịnh có dự định mở một cửa hàng gì đó. Suốt hai mươi mấy năm cuộc đời, anh đã bon chen quá nhiều. Bây giờ, Thịnh chỉ muốn tìm một việc ổn định, dễ chịu và có một gia đình. Ước mơ đó đang đến gần khi anh và Thư sắp chuyển sang giai đoạn mới.

Thịnh lái chiếc mô tô vào khu đỗ xe, sau đó anh thong thả chuẩn bị cho một buổi tối tuyệt vời. Anh không biết rằng, bí mật của mình đã bị phanh phui...

***

Ngày 23 tháng 8 năm 2002.

Tôi đã chuẩn bị cho cái ngày 27 tháng 8 khá kỹ lưỡng. Đầu tiên, tôi đã có một bộ đồ đàng hoàng. Chiếc áo sơ mi của tôi đã sờn rách, còn quần jean thì dính đầy đất cát. Tôi nhận ra dám ước mơ thì mọi chuyện đều có thể thực hiện được. Tuấn Anh đã tin vào một điều kỳ diệu trong tương lai, và điều đó đang đến từng ngày. Nó sẽ ngạc nhiên lắm khi thấy tôi ở đây. Tôi mường tượng trong tâm trí rằng thằng bạn của mình sẽ phản ứng như thế nào. Chắc chắn nó sẽ khoác vai tôi, đó vốn là thói quen của nó mà. Rồi tiếp theo sẽ là màn chào xã giao giữa tôi và Như. Sau đó, cả ba rủ nhau đến một quán ăn nào đó, thưởng thức món lẩu ngon tuyệt và nói về cuộc sống suốt tám năm qua. Rồi tôi sẽ tìm một nơi yên tĩnh nào đó để ngủ, mặc cho Tuấn Anh và Như ở bên nhau.  Họ đã chờ giây phút này từng phút một, và nó đang đến trong ngọt ngào trộn lẫn với nước mắt.

Bây giờ, tôi tự cho phép mình lãng mạn. Hạnh phúc đang đến, niềm vui đang đến. Tôi chỉ việc chờ đợi mà thôi.

Ngày 3 tháng 9 năm 2002.

Có lẽ tôi đã nhầm!

Không...tôi không tin mình đã nhầm. Tôi quen Tuấn Anh gần hai năm, ngắn ngủi đấy, nhưng chưa có chuyện gì mà tôi không biết về nó cả. Tất cả trật khỏi dự kiến của tôi. Nó đã không xuất hiện.

Năm giờ sáng ngày 26, tôi lang thang trong nghĩa địa, cảm thấy sự im lặng não nề của nơi đây không đủ dập tắt đi niềm vui đang dâng đầy, sắp trào ra trong lòng tôi.  Những cơn gió, những chiếc lá vàng úa thở dài não nề trong không khí rồi buông mình ra đi. Phía xa, những đường sáng long lanh vén lớp áo màu đen tối tăm của bầu trời, lộ ra những mảng xanh cao vút. Vẻ đẹp bình minh tươi đẹp mà hôm nay tôi mới thấm thía trọn vẹn được nó. Tôi tìm mộ bố mẹ Tuấn Anh, thắp hương cho họ rồi nhìn ngôi mộ của kẻ sát nhân mà người ta nhầm tưởng là một thằng bé chín tuổi. Tôi không thương xót kẻ bại hoại đạo đức này, nhưng dẫu sao, gã cũng chết rồi. Nghĩ thế, tôi cũng lau sạch bia mộ và đặt một bông hoa dại bên cạnh. Chính lúc đó, tôi gặp Như. Bây giờ, cô đã trở thành một người con gái đẹp với mái tóc đen được uốn xoăn bồng bềnh, đôi mắt sâu, đẹp nhưng đờ đẫn. Ở Như, mạnh mẽ và nữ tính pha trộn một cách hoàn hảo. Tôi bắt chuyện với cô, hỏi về lý đó tại sao Như ở đây. Và cũng từ giây phút đó, một tình bạn được hình thành từ một mối liến kết mà Như cứ nghĩ là không tồn tại: Tuấn Anh.

Tôi đã chờ Tuấn Anh hai ngày nhưng không thấy nó xuất hiện. Rồi ngày thứ ba, thứ tư. Tôi nghĩ rằng nó đã quên đi người mà mình yêu. Nhưng ngay lập tức, tôi gạt phăng ý nghĩ đó ra.  Tuấn Anh đang ở đâu? Nó có gặp nguy hiểm gì không? Và liệu rằng, tôi có nên nói cho Như biết rằng Tuấn Anh vẫn còn sống?

Ngày 4 tháng 9 năm 2002.

Tôi quyết định ở bên cạnh Như để chờ đợi thằng bạn tồ đó. Tôi vẫn tin, gần như tuyệt đối rằng nó sẽ trở về. Tuấn Anh sẽ không gặp chuyện gì đâu. Từ trước đến nay, nó thông minh, nhanh nhẹn lắm cơ mà. Trong lúc đó, tôi sẽ tạo mối quan hệ khăng khít với Như, sẽ ở gần cô như một người thay thế. 

Rồi nó sẽ trở về nơi đây, chắc chắn.

33.

Như gấp cuốn sổ da cừu lại. Cô thấy mình chẳng khác nào một con ngốc. Tất cả mọi thứ mà cô cứ tưởng rằng do số phận định đoạt lại được sắp xếp một cách hoàn hảo. Người bạn thân nhất của cô...người mà cô tin tưởng lại phản bội và lừa dối cô ngay từ ngày đầu tiên gặp nhau. Như ước rằng đây chỉ là một giấc mơ, là cơn ác mộng mà lúc mệt mỏi cô đã đắm chìm, mê man trong đó. Ta đã tin. Ta đã yêu. Theo thời gian, một bức tường thành được xây nên trong lòng, vững chãi, chắc chắn. Rồi tất cả sụp đổ trong lưỡi lửa của tuyệt vọng và dối trá đã tồn tại qua bao nhiêu năm tháng trong chớp nhoáng. Nó đánh gục ta không phải bằng một nhát dao đâm vào tim mà bằng thứ chất độc chẳng khác nào nicôtin trong thuốc lá. Ban đầu, sự dối trá thật ngọt ngào. Cô có một người bạn hiểu mình, đồng cảm với mình. Ở bên cạnh người đó, lỗ hổng trống hoác ở ngực bớt nhức nhối hơn. Đó cũng là lúc Thịnh đã đầu độc trái tim Như. Rồi đùng một cái...một tấm ảnh...một sợi dây chuyền...một cuốn sổ da cừu...và sự thật được phanh phui. Chất độc tích lũy trong người cô bùng phát, rạch nát lòng cô và bóp chặt trái tim đang đập thình thịch, mặc cho nó suy yếu dần rồi tàn lụi. Nếu như Thịnh nói ra sự thật ngay từ ngày đầu tiên, thì nó đã cứu sống Như. Đó sẽ là adrenaline, nó làm trái tim mệt mỏi của cô đập nhanh hơn, phục hồi dòng máu hạnh phúc trong con người cô. 

Dù sao cũng chẳng còn gì có thể cứu vãn được nữa.

Như cất cuốn sổ da cừu và tấm hình vào trong chiếc rương rồi đẩy nó vào chỗ cũ. Cô đứng dậy, quay đầu ra phía cửa và thấy Thịnh đang nhìn mình trân trối. Cô tin chắc chính bản thân anh đã lường trước được việc này, nhưng nó phải do anh nói ra.

- Em đã đọc tất cả những thứ đó? - Thịnh hỏi, giọng lạnh tanh.

- Phải. - Cô đáp.

- Em có biết đó là...

-...vật riêng tư phải không? - Như cắt ngang - Nó chẳng còn của riêng anh nữa. Em đã biết anh là Việt khi chưa đọc cuốn sổ đó.

- Làm sao em biết được?

- Tuấn Anh tặng anh chiếc sợi dây chuyền giống hình xăm trên cánh tay trái đúng không? Vết sẹo chính là vết đạn do Lân bắn anh cách đây tám năm đúng không? Và anh đã thay đổi toàn bộ khuôn mặt của mình phải không?

Thịnh thở dài:

- Anh đã định nói cho em biết!

- Anh sẽ chẳng bao giờ hé răng nếu Big Brother không làm mọi chuyện trở thành mớ bòng bong! - Như nghiến răng - Em không hiểu vì sao anh lại giấu em rằng Tuấn Anh vẫn còn sống?

- Vì anh không muốn em ảo tưởng rằng nó sẽ quay lại.

- DÙ SAO THÌ EM CŨNG BIÊT ĐƯỢC RẰNG ANH TA CÒN SỐNG CHỨ KHÔNG PHẢI LÀ CHẾT CHÁY.

Như hét lên. Nỗi uất hận vì bị lừa dối, bị trở thành một con rối suốt tám năm trời khiến cô không còn sáng suốt để nghe theo lí trí. Cô hiểu lòng tốt của Thịnh, nhưng cảm xúc hiện thời đã lấn át tất cả mọi thứ. Như biết mình đã không còn tỉnh táo nữa. Cô đã chìm trong nỗi tuyệt vọng.

- Anh nghĩ rằng nó tốt cho em, Như ạ!

- Tốt cho em? - Như lặp lại, đôi mắt mở to - em hận anh vì đã không tin tưởng vào em, cho dù ta quen nhau đã tám năm. Anh là thằng nói láo! Anh dối em từ cái tên, cả quá khứ, tất cả...Em không đáng được biết về anh, phải không? Rằng tình bạn của ta chỉ là sự sắp đặt như một hợp đồng mà em đã ký tên lúc nào không biết...trong mắt anh, em không đáng giá dù chỉ một xu.

Như chạy nhanh ra khỏi phòng Thịnh. Anh nắm tay cô lại, nhưng cô gạt ra. Cô chỉ muốn ở một mình, chỉ muốn tránh xa kẻ đã lừa dối mình. Tám năm, nó quá ngắn để tạo niềm tin trong lòng Thịnh. Thì ra cô chỉ ảo tưởng về anh. Cô đã coi anh là một phần thế giới trong mình, không thể tách rời.

Còn với Thịnh, có lẽ cô chẳng khác nào một con rối trong tay anh.

34.

Con đường đêm giăng đầy những cái bóng đen dưới mặt đất. Như trở về căn nhà cũ của mình. Đôi mắt cô sưng húp, cái lạnh của đêm thốc vào chiếc áo khiến cô lạnh lẽo. Như vẫn không thể tin mình bị phản bội ngay từ cái ngày đầu tiên khi cô gặp Thịnh.

Những bậc cầu thang chìm trong thứ ánh sáng vàng vọt của bóng đèn tròn. Như dừng lại trước cửa phòng 208, sau đó lấy chiếc chìa khóa và mở cửa. Cô thận trọng nhìn vào bên trong và hoảng hốt khi thấy tất cả là một đống bề bộn. Những mảnh gương nằm rải rác trên sàn nhà, cánh cửa sổ mở toang, gờ cửa bị bung ra khỏi tường, đung đưa sắp rớt. Những bức ảnh được đóng khung đã bị tháo ra, nằm chơ vơ trên chiếc bàn đã bị đập nát một nửa. Trong phòng ngủ, giường chiếu bị lật lên, chăn màn nhớp nháp bùn đất khô trộn với keo xịt tóc. Những tấm rèm bị xé toạc, dày xéo trở thành một thứ giẻ rách không còn giá trị. Tủ lạnh bị phá hỏng, bóng đèn bị đập vỡ và chiếc tủ quần áo bị một kẻ nào đó phang một nhát rìu thật lực khiến những thớ gỗ nứt toạc, nhìn thê lương và buồn bã. Trên tường vằn vện những vệt xăng đen. Một mùi thối nồng nặc bốc lên từ nhà xí xộc vào mũi Như khiến cô phải chạy nhanh đến bồn rửa chén và nôn mửa vào trong đó.

- ĐỒ PHÁ HOẠI! - Cô gào lên, chộp lấy chiếc bình hoa đặt trên bàn và ném thẳng xuống sàn nhà.

Tiếng vỡ chói tai vang lên. Những mảnh thủy tinh vương vãi bị bắn tung đi khắp nơi, va chạm vào tường vang lên tiếng loảng xoảng. Như úp mặt vào lòng bàn tay và òa khóc như một đứa trẻ. Cô đã làm gì sai mà phải chịu đựng tất cả những chuyện này? Hai mươi bốn năm qua, cô đếm từng ngày để chờ đợi một hình bóng mà mình cứ ngỡ rằng đã chết từ lâu? Thịnh thì hiểu gì? Anh ta chỉ lo cho bản thân mình, lo cho cuộc đời đang dần mục rữa của anh ta. Cô không muốn nghe lời ngụy biện nào từ anh cả. Tất cả cũng chỉ là dối trá. Liệu còn bí mật nào đang ẩn sau con người anh và Big Brother nữa?

Xét cho cùng, cô cũng chỉ là một quân cờ được sắp xếp khéo léo để làm trọn cái nhiệm vụ mà mình không biết. Như chẳng khác nào một diễn viên bước lên sân khấu, cô chẳng biết kịch bản ra sao, phải đóng như thế nào. Cô chỉ biết diễn thật tốt theo bản năng, theo con người mình. Để rồi khi Như bước xuống thì đạo diễn vỗ tay ca ngợi cô vì cái trò mèo mà cô đã thể hiện một cách xuất sắc. Như chẳng là cái thứ gì hết, cả Tuấn Anh cũng vậy. Cà cô và anh đều lao vào một trò chơi quá đỗi cay độc của Việt và Big Brother, một kẻ lợi dụng và một kẻ ôm chặt bí mật cho đến lúc chết.

Như gạt nước mắt. Cô đứng dậy và giật mình khi thấy cánh cửa phòng khách mở tung. Cô nhớ rằng khi bước vào bên trong, mình đã khóa chặt cửa lại.

Có kẻ đang ở đây...và hắn có chìa khóa.

Như vội vàng quay người lại, tìm một con dao hay thứ gì đó trên kệ tủ. Cô lấy cái kéo, và rón rén ra khỏi phòng khách. Cô liếc nhìn xung quanh, đề phòng có kẻ xông ra bất ngờ. Sau đó, cô tiến vào phòng ngủ. Căn phòng vẫn chìm trong bóng đêm dày đặc, nhưng Như vẫn nhìn thấy những đồ vật nằm ngổn ngang khắp nơi. Cô đi ngược trở lại và kiểm tra toàn bộ căn phòng của mình. Không có ai cả.

Như hít một hơi thật sâu. Có lẽ cô bị ám ảnh bởi những sự việc ghê rợn xảy ra liên tục trong suốt một tháng nay. Sự căng thảng khiến cô luôn tưởng tượng có kẻ đang rình rập mình. Như cố tự an ủi mình rằng chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Cô bước vào phòng vệ sinh, bật công tắc đèn lên, nhẹ nhõm khi nó không bị phá hỏng. Cô mở chiếc tủ cá nhân, lấy lọ thuốc án thần rồi đóng sầm cánh cửa tủ lại. Như giật mình chết sững khi nhìn thấy khuôn mặt non choẹt in trên chiếc gương nứt. Cô hét lên, vội vàng quay lại, đâm mạnh cái kéo vào đối phương. Nhưng hắn nhanh hơn cô. Bằng một phản xạ hoàn hảo, hắn vặn tay cô về phía sau bằng cánh tay chắc khỏe. Rồi sau đó, hắn bịt miệng Như bằng chiếc khăn mùi xoa. Cô cố giãy giụa, nhưng vô ích. Rồi cái cảm giác nặng nề xâm chiếm cơ thể Như nhanh chóng. Cơ bắp cô rã rời ra, mi mắt xụp xuống, rồi cả người cô ngã vào hắn.

***

Q nhấc cơ thể mềm oặt của Như lên vai hắn rồi bước thật nhanh ra khỏi căn hộ 208. Hắn đưa món hàng của mình vào trong một chiếc xe ô tô, sau đó để cô nằm trên chiếc ghế sau. Hắn nhìn Như, cảm nhận rõ mồn một hơi thở nặng nề, nhìn thấy những giọt nước mắt còn vươn trên má. Hắn lau khuôn mặt cô bằng chiếc khăn mùi xoa khác. Xong xuôi, Q lái xe qua con đường vắng người, tiến về khách sạn RC.

***

Trước khách sạn RC, Big Brother nôn nóng ngồi trên chiếc xe lăn. Chỉ còn năm phút nữa Q sẽ đến theo đúng lời hứa của gã. Big biết chắc hắn sẽ không thất vọng. Nhưng không hiểu sao, hắn vẫn thấy quá đỗi hồi hộp, như thể đây là lần đầu tiên hắn làm một chuyện độc ác. Hoặc có thể, hắn trông ngóng Thịnh và Tuấn Anh sẽ đến càng nhanh càng tốt.

Chiếc xe ô tô màu đen chạy vào khoảng sân. Khuông mặt hiền lành giả tạo của Q nổi bật đằng sau tay lái. Big vẫn cảm thấy thật ấn tượng với con người này, như thể sinh ra gã đã được thừa hưởng cái khiếu đóng kịch kiệt xuất. Chỉ có đôi mắt là tố cáo Q. Chưa bao giờ hắn thấy nơi sâu thẳm đó có một chút lương thiện nào. Tiền bạc ăn mòn tất cả mọi thứ tốt đẹp của Q để lại cho gã cái xác khô héo chỉ biết hưởng thụ và khuấy đảo cuộc đời kẻ khác. Gã không giống Big. Ở Q, độc ác bắt nguồn từ trong máu, trong từng thớ cơ, xương tủy, nó được củng cố và phát triển bởi sự thực dụng. Còn Big, hắn nung nấu cái ác trong mình bởi thù hận.

Cửa xe mở. Q bước ra, khuôn mặt gã đanh lại khiến quai hàm bạnh ra trông chẳng khác nào một con ếch. Gã mỉm cười, chỉ tay vào hàng ghế sau của chiếc ô tô.

- Người mà ông cần đấy!

Big mỉm cười:

- Cậu làm tốt lắm.

- Vậy tiền đâu?

- Vào khách sạn đã, nhớ đem theo "món hàng' của tôi nhé!

Big xoay chiếc xe lăn, rời khỏi khoảng sân mát mẻ và hòa mình vào căn phòng được trang hoàng lộng lẫy bởi ánh đèn vàng sáng rực. Đứng đằng sau quầy tiếp tân, một nhân viên nữ xinh đẹp tuổi đôi mươi nở nụ cười tươi tắn chào khách. Big gật đầu và vẫy tay gọi Q. Gã bỏ Như trong bao tải màu đen và tiến thật nhanh về phía hắn. Cánh tay lực lưỡng nổi bật những đường gân khiến Big thấy thèm thuồng. Nếu không bị liệt, có lẽ hắn cũng đang ở trong thời kì sung mãn như vậy. Đôi chân tật nguyền, xương sống gãy nát khiến mọi thứ vui có thể hưởng thụ bằng tiền đều tiêu tan. Nhưng cũng chẳng sao, chỉ vài ngày nữa, hắn sẽ cho Tuấn Anh và Thịnh cũng chịu chung số phận như mình.

Hắn dẫn Q vào một căn phòng nằm ngay ở tầng trệt. Căn phòng này là của riêng Big Brother. Nơi đây được trang hoàng một cách xa hoa lộng lẫy với những bức tranh tuyệt vời của những họa sĩ nổi tiếng thế giới. Giữa gian phòng này là một sân khấu nhỏ, là nơi hắn thỏa mãn khoái cảm bằng cách nhìn những người phụ nữ mặc bộ đồ hai mảnh diễu qua. Ở góc trái là một chiếc bàn tròn với hàng chục chai rượu đắt tiền, một kệ sách về pháp luật và mưu mẹo kinh doanh, những cuốn tiểu thuyết hình sự, trinh thám và kinh dị. Hắn mời Q ngồi xuống chiếc ghế xô pha sang trọng rồi đẩy chiếc xe lăn đến chiếc két sắt. Big bấm mật mã. Một tiếng "cách" vang lên và cái két mở ra. Sau khi lấy một cọc tiền, Big Brother quay người lại và ném về phía Q, gã chụp lấy một cách điệu nghệ.

- Đủ rồi phải không? - Hắn mỉm cười.

-  Vậy chúng ta kết thúc giao dịch tại đây. - Q đáp, tay trái giơ cọc tiền lên.

- Vâng! Anh làm rất tốt, mong rằng chúng ta sẽ còn gặp nhau.

- Tôi cũng rất thích cách làm việc của ông. - Gã trả lời với chất giọng cao the thé.

Q cúi đầu chào Big  và bước thật nhanh như thể cảm thấy choáng ngợp trước sự xa hoa của căn phòng này. Hắn nhìn gã đàn ông đó, thấy thật nhẹ nhõm. Mọi chuyện bắt đầu quay lại đúng trật tự cũ của nó. Lợi thế đang thuộc về hắn, và Big tin chắc rằng hắn sẽ chiến thắng.

Chỉ vài ngày nữa thôi, tất cả sẽ kết thúc.

35.

Đã mười một giờ đêm.

Thịnh ngồi trong quán rượu xập xệ. Mỗi lần thấy buồn, anh lại đến nơi này. Chất rượu có một sức mạnh khiên cưỡng với nỗi nhức nhối trong lòng mỗi người. Nó làm ta choáng váng, ngập ngụa cơ hồ quên đi hết tất cả mọi thứ. Ngay lúc này, cái chất lỏng đó thiêu đốt cổ họng và dạ dày Thịnh. Bí mật mà anh đã cố giấu suốt tám năm bây giờ đã bại lộ. Nhưng, bên cạnh nỗi cô đơn và là sự nhẹ nhõm. Anh đã cởi bỏ viên đá đè nặng trong lòng mình trong suốt một thời gian dài.

Thịnh đã lừa dối Như. Sau hơn một năm dài, Tuấn Anh đã không quay lại. Anh đã tin chắc là nó đã quên đi những người đã giúp đỡ mình. Khi niềm tin bị phản bội, thì khoảng cách giữa tuyệt vọng và căm thù rất ngắn. Và Thịnh đã ghét bỏ người bạn mà mình đã quen biết hai năm với biết bao miền kí ức bị bỏ quên, sự chờ đợi mỏi mòn mà cuối cùng anh chẳng được gì cả. Đối với một kẻ phản bội, Như không cần biết đến sự tồn tại của Trần Tuấn Anh nữa. Đó không phải là người mà ngày xưa cô yêu, nó chỉ là một thằng thất bại luôn vấp phải hết sai lầm này đến sai lầm khác. Thịnh nghĩ rằng thà để cô chờ đợi trong vô vọng còn hơn biết rằng Tuấn Anh chẳng còn nhớ đến mình nữa.

Nhưng anh đã hiểu lầm Tuấn Anh, nó chưa bao giở quên Như và Thịnh cả. Nó không trở về với Như là để tìm Lân, và cuối cùng bị hắn lợi dụng.

Thịnh đã không tin tưởng vào bạn mình và cả Như nữa. Tất cả hậu quả ngày hôm nay đều tại anh.

Thịnh đứng dậy, lấy chiếc áo khoác treo trên chiếc móc rồi bước ra khỏi quán. Anh nghĩ mình muốn biết sau khi lấy được ba ký ma tuy đó, Tuấn Anh đã làm gì?

***

Chiếc xe mô tô đỗ trước cổng bệnh viện. Thịnh chần chừ ngước nhìn vào bên trong và vẫn quyết định vào thăm thằng bạn nối khố của mình. Anh nghĩ có lẽ Như đang ở đây. Thịnh sẽ nói hết tất cả mọi thứ mà cả hai người đang muốn biết và tìm kiếm.

Trước khi đến đây, anh đã rẽ về nhà, lấy chiếc dây chuyền và những tấm ảnh đã chụp chung với Tuấn Anh. Anh không thể mường tượng được nó sẽ phản ứng ra sao. Có thể Tuấn Anh sẽ ghét Thịnh, thậm chí là căm hận. Nếu anh nói sớm điều này ra, thì có lẽ cả Như và nó sẽ sống với nhau lâu hơn. Bây giờ, có lẽ cũng đã quá muộn.

Anh bước vào hành lang. Ban đêm, ở đây vẫn vang lên tiếng rì rầm, tiếng bước chân vội vã của những cô y tá trực ca đêm. Thịnh nhẹ nhàng bước lên những bậc cầu thang, anh lên tầng ba, vào phòng đầu tiên tính từ bên trái sang.

Bên trong, tiếng tít tít đều đặn của máy móc là âm thanh có thể đưa người ta vào giấc ngủ nhanh chóng. 1...2...3, cứ thế, như đếm cừu vậy. Và anh nhìn thấy bạn mình đang ngủ say sưa, đầu quấn một dải băng, lồng ngực phồng lên xẹp xuống theo những hơi thở nặng nhọc mệt mỏi. Cái khuôn mặt chìm trong giấc ngủ yên bình đó, đôi mắt khép lại...tất cả đều quá đỗi thân thuộc. Cái thuở còn nhỏ anh và nó ôm cứng nhau ngủ trong cái nhà hoang ẩm ướt, tiếng nó khịt khịt mũi trong đêm, khi anh và nó tranh giành nhau cái chăn ẩm mốc. Đó là một cuộc sống cơ hàn nhưng vui tươi...

Thịnh kéo chiếc ghế nhỏ đặt ở góc phòng rồi rón rén đến gần Tuấn Anh. Anh ngồi nhìn nó đăm đăm cho đến khi những suy nghĩ vẩn vơ cuốn anh đi. Thịnh gục đầu xuống, chìm trong giấc mơ chập chờn cho đến sáng hôm sau, khi anh cảm nhận được một bàn tay yếu ớt vỗ vai mình.

36.

- Thịnh!

Cái tiếng gọi đó có vẻ xa xăm, cơ hồ không thật. Tuy thế, luồng ánh sáng rực rỡ xuyên thẳng qua ô cửa kính bệnh viện, xộc vào giác mạc làm lóa mắt anh. Thịnh chớp mắt, anh lắc lắc đầu mình, cố gắng định hình lại mình đang ở đâu. Nằm trên giường, Tuấn Anh mỉm cười, nó với tay lấy chiếc bánh ngọt đặt trên bàn và đưa cho anh.

- Ăn không?

- Cảm ơn cậu. Như đâu?

Tuấn Anh ngạc nhiên:

- Cô ấy không về nhà à?

- Ừ....có lẽ vậy.

- Vậy... - Nó nhíu mày - Như có thể đi đâu được?

- Nghe này... - Thịnh nói -  tớ cần nói với cậu một chuyện quan trọng hơn chuyện đó...

- Ừ..Cậu nói đi.

Tuấn Anh nhìn Thịnh chằm chằm. Anh có thể đọc được sự tò mò và có cả lo sợ trong mắt nó. Bàn tay Thịnh lần mò trong túi chiếc áo khoác. Anh đặt sợi dây chuyền và hai bức hình vào bàn tay đang buông lỏng của Tuấn Anh.

- Tớ là Việt.

***

Bóng tối...

Sự hoảng loạn.

Cơn mê bất chợt...

Rồi ánh sáng tràn vào.

Những âm thanh tràn vào màng tai Như như một cơn thác, đánh thức não bộ và các giác quan của cô. Mọi thứ vẫn đảo lộn, không theo một trật tự nào cả. Cô mở mắt, cố gắng hình dung mình đang ở đâu, và tại sao cơn buồn nôn lại chiếm lĩnh cơ thể mình. Những hình ảnh nhạt nhòa, chiếc khăn mùi xoa, mùi thuốc mê hăng hắc khó chịu...

Cô bị bắt cóc.

Như ngước nhìn xung quanh. Trong căn phòng đầy đủ tiện nghi với luồng ánh sáng tự nhiên tràn vào khắp mọi ngõ ngách, Như ngước nhìn ra bên ngoài. Cảnh vật có vẻ không mấy xa lạ với cô lắm. Đây là khách sạn nằm gần bến cảnh F.

Như bắt đầu hiểu ra mình đã rơi vào tay của Big Brother. Chắc chắn hắn đã theo dõi cô từ lâu. Mọi hành động của con người này đều khiến cô rởn gai ốc. Tại sao hắn biết tất cả về Như, trong khi đó cô chẳng biết gì về hắn. Rốt cuộc tại sao hắn lại theo Thịnh? Như nhớ đến những dòng nhật ký của Thịnh. Anh đã bẻ gãy xương sống của Lân và làm biến đổi khuôn mặt gã.

Như vậy, Big Brother chỉ có thể là Lân.

***

- Chào đại ca! - Big Brother nói giọng ngọt ngào.

Bên kia đường dây, chất giọng trầm trầm của Lâm vang lên:

- Sao rồi?

- Em ấy sắp đến được với đại ca rồi, chờ đến ngày giao hẹn tôi sẽ tặng cô ta cho...

- Tao muốn ngay bây giờ! - Lâm gầm gừ.

- Haha, đại ca à, anh không sợ vợ ghen sao? Trước sau gì anh cũng được thưởng thức cô ả thôi...Người kinh doanh mà vội vã thì không nên đâu.

- Mày luôn làm khó tao, phải không Big?

- Không, không...tôi chỉ muốn tất cả mọi việc ổn thỏa, anh hãy ngủ với vợ mình vài ba hôm nữa rồi sẽ đến lúc nhanh thôi.

Lâm thở dài:

- Mày luôn biết cách làm người khác nổi điên lên!

Big cười gằn:

- Đại ca cứ yên tâm, tôi sẽ không làm anh thất vọng đâu. Chào nhé!

Big cúp máy. Hắn nhìn những lô hàng sắp được chuyển đến nhà kho F. Chỉ chốc nữa thôi, hắn sẽ được tự tay giết chết Thịnh. Hắn sẽ cho nó xem bộ mặt này đã bị nó hủy hoại như thế nào, và Big cũng sẽ cảm ơn thằng chó đẻ đó. Nó đã tạo động lực cho Big để hắn tiến đến vinh quang ngày hôm nay, trở thành một tay trùm ma túy chưa bao giờ bị lọt lưới.

Big còn nhớ, sau cái ngày đó, tất cả dường như sụp đổ. Công việc làm ăn thất bại, phải gắn mình vào chiếc xe lăn suốt quãng đời còn lại, bị tay sai phản bội. Big tự nhủ hắn sẽ cho thiên hạ biết mình không phải là kẻ hèn hạ, què quặt. Hắn theo những ông trùm ma túy, dùng miệng lưỡi ninh nọt, vơ vét tiền bạc và bán đứng ông chủ mình bằng cách cung cấp thông tin cho lũ cớm. Bên cạnh đó, Big bắt đầu tạo những mối quan hệ ngầm, liên kết với những đại gia làm tiền bằng việc bất chính để tạo ra một đường dây ma túy. Hắn chọn lọc bọn đàn em một cách kỹ lưỡng, đào tạo chúng, bày những mánh lới để vượt biên. Và cứ thế, cứ thế... Big giàu lên, có thế lực và uy quyền. Nhưng hắn chưa bao giờ thỏa mãn. Có một mối thù mà suốt đời hắn không thể bỏ qua. Nó làm thay đổi cuộc sống của Big, khiến hắn điêu đứng. Và Việt, nó phải trả giá cho những hành động sai lầm của mình.

37.

Cậu ta vừa nói cái quái gì thế?

Tuấn Anh ngơ ngác nhìn sợi dây chuyền và những bức ảnh đang nằm gọn trong tay mình. Anh không biết phải làm gì trong trường hợp này. Nó nằm ngoài dự tính của anh, vượt xa trí tưởng tượng đã bị trộn lẫn và nhào nặn trong một mớ tội lỗi và chết chóc. Con người này vừa nói hắn là ai nhỉ? Việt. Anh có nghe lầm không? Nếu không có tấm ảnh, có lẽ Tuấn Anh nghĩ bệnh não của mình đang tiến triển qua một giai đoạn mới.

- Cậu nực cười thật! - Tuấn Anh chua chát nói - đây không phải là trò đùa. Cậu đã lấy những thứ này ở đâu?

- Hãy nhìn vào tấm ảnh ấy! - Thịnh chỉ tay vào tấm hình chụp hai đứa trẻ đang ngồi trên nóc của căn nhà gỗ lợp bằng mái tôn - cậu còn nhớ rằng mình chụp nó khi nào chứ?

- Không! - Anh ấp úng - tôi chỉ nhớ rằng...

- Đó là ngày 12 tháng năm... - Thịnh ngắt lời -  sinh nhật cậu đấy!

- Làm sao cậu biết ngày sinh của tôi?

Thịnh phớt lờ câu hỏi của anh và nói tiếp:

- Ngày này có lẽ cậu sẽ không quên đâu, 25 tháng 5, ngày mà bọn mình lên kế hoạch trộm ba ký ma túy...

- Cậu là ai? - Tuấn Anh gằn giọng - Tôi chắc chắn cậu không phải là Việt. Cậu không hề giống cậu ta.

- Bởi vì tớ đã trải qua một ca phẫu thuật...tất cả đã làm biến đổi khuôn mặt tớ.

- Ngớ ngẩn! Chẳng có cớ gì Việt lại làm vậy. Việt chết rồi.

- Cậu đúng là đồ cứng đầu! - Thịnh nổi cáu - Tớ biết về Lân, tớ nhớ cái dòng chữ "lấy một bao, mày mất một quả thận. Lấy hai bao, mày chết", tớ nhớ như in cái cảm giác viên đạn bắn xuyên qua phổi mình - Vừa nói, Thịnh vén áo lên, chỉ vào vết đạn mờ mờ - Tớ biết sợi dây chuyền kia là do cậu tự làm, tớ biết cách đây mười sáu năm, vào cái ngày 27 tháng 8, mọi người đều nghĩ rằng cậu đã chết, tớ cũng biết bố mẹ cậu chết thảm dưới tay của tên buôn ma túy. Cậu còn muốn tớ phải chứng mình cái gì nữa chứ, khốn nạn! 

Tuấn Anh nhìn đăm đăm vào Thịnh. Anh cố gắng nuốt hết tất cả mọi thứ mà người tự xưng là bạn mình đang nhồi vào bộ não bị thương tổn của mình. Anh nhìn vào tấm ảnh đang nằm trên tay mình, rồi lại nhìn Thịnh. Vẫn đôi mắt ấy...mọi thứ như mới xảy ra ngày hôm qua. Anh cảm thấy cơ thể mình đang phản ứng trước bất ngờ này. Chưa một lần nào trong tiềm thức anh chuẩn bị cho cái khoảnh khắc nhìn thấy thằng bạn mà mình cứ nghĩ rằng nó đã chết từ lâu.

Và, không một lời nói, Tuấn Anh hành xử theo cách mà Việt luôn làm với mình. Anh ôm chặt lấy nó.

Thịnh cảm thấy cơ thể ấm nóng của nó. Anh thấy được Tuấn Anh của ngày xưa.

Anh cảm nhận được hơi thở đứt quãng của bạn mình.

Anh thấy được nỗi đau mà chính Như cũng không thể biết, bởi đơn giản người ngoài cuộc chỉ sáng suốt hơn, chứ không phải đồng cảm tuyệt đối.

Tuấn Anh chạm vào Thịnh, chạm vào một tình bạn tưởng chừng đã ngủ yên mãi mãi.

Anh thấy ở nó sự chờ đợi và hi vọng.

Anh tìm được con người thật của Việt...có lẽ bên ngoài nó mỉm cười, nhưng bên trong nó đã chết.

Cả anh, Việt và Như đều giống nhau, đi tìm một hạnh phúc quá đỗi giản dị và biết bao người có được mà không trân trọng: sự bình yên.

Ba người họ chỉ tìm được điều đó qua một cử chỉ giản đơn, đó là một cái ôm.

***

- Ái chà chà...cuộc sống là một cuộc chiến...và những kẻ liên quan đều bị cuốn vào vòng xoáy đó...

Như nghe thấy giọng nói trầm trầm của một người đàn ông. Cái giọng nói đó khiến cô rờn rợn, cơ hồ là tiếng vang của tử thần vậy. Rồi tiếng chiếc chìa khóa tra vào ổ vang lên lách cách. Cánh cửa mở ra.

Như giật mình lùi lại một bước, suýt chút nữa là cô hét thét lên. Một người đàn ông ngồi trên chiếc xe lăn đang tiến vào phòng, đôi mắt dán chặt vào cô với vẻ thích thú bệnh hoạn. Khuôn mặt hắn méo mó, quái đản, hai con mắt trở nên sáng rỡ trên cái lớp da cháy đen không thể phục hồi lại nữa. Bàn tay chai sần của hắn nắm chặt lấy thành xe, chân gõ nhịp. Hắn hất mái tóc đã bết lại với nhau và mỉm cười, kéo dãn cơ mặt đã bị tàn phá khiến những mảng da nửa trắng nửa đen giật giật như một kẻ loạn trí bước ra từ những câu chuyện kinh dị.

- Big Brother? - Cô buột miệng kêu lên.

- Mày cũng biết tên tao à... - hắn chép miệng - chà...chà...xem ra thằng bồ của mày đã kể hết mọi chuyện rồi nhỉ?

Big lại cười.

- Đáng lẽ ra mày không phải chịu số phận này nếu mày chịu từ bỏ một tình yêu tội lỗi.

- Ông muốn gì? - Như nói, giọng cô run run.

- Tao muốn giết! - Big gầm gừ - TAO MUỐN GIẾT CÁI LŨ ĐÃ BẮT TAO NGỒI XE LĂN SUỐT ĐỜI, RÕ CHƯA!

- Cũng tại ông thôi... - Như gằn giọng - nếu ông không giết Việt.

- Tao giết nó là sai à? - Big trố mắt - là sai chắc? Tao đã van xin nó, mày có hiểu không?

- Bởi ông không đáng để nhận sự cứu rỗi.

- Như à, mày đúng là đứa can đảm. Mày cũng giống như lũ chúng nó. Và mày yên tâm - Big tiến lại gần Như, nằm chặt lấy cổ cô bằng bàn tay rắn chắc khiến cô ngộp thở - tao sẽ không giết mày đâu.

Hắn cười thành tiếng và buông tay ra. Như cáu tiết lùi lại, đôi mắt nhìn trừng trừng vào loại người biến thái đang đứng trước mặt mình một cách ghê tởm.

- Ông cũng chỉ là đồ thất bại thôi, Lân à!

Như nói nhỏ trong miệng. Nhưng cô tin chắc, hắn có thể nghe được.

38.

Ánh nắng tràn vào một quán bánh Papparoti. Những chiếc bàn tròn làm bằng gỗ láng o được sắp xếp một cách có trật tự. Ngồi bên cửa sổ, trong một góc nhỏ của gian phòng đang đông khách dần, Thịnh ngồi nhìn Tuấn Anh. Nó đang chúi mũi vào chiếc bánh thơm nức mùi cà phê, miệng nhấm nháp một chút cà phê sữa. Sau phẫu thuật, trông nó gầy gò và yếu ớt đi rất nhiều.

- Ngon chứ? - Thịnh hỏi, anh đưa ly đen đá lên miệng.

- Ừ! - Tuấn Anh gật đầu - giòn, thơm và ngon. Cà phê cũng rất tuyệt. Mà cái bánh tên gì ấy nhỉ...Pacarote đúng không?

- Papparoti. - Thịnh bật cười - Cậu sắp được ra viện rồi à.

Nó thở hắt ra:

- Ít nhất là hơn một tuần nữa...họ bảo phải theo dõi đề phòng có biến chứng. Tớ phải trốn cô y tá để ra đây.

- Đừng bảo là cậu sợ đấy.

- Tớ không muốn cô ta bị kiểm điểm đâu.

- Vậy...sau khi lấy ba ký ma túy, cậu đã đi đâu?

Tuấn Anh nhìn Thịnh:

- Tớ đã đốt toàn bộ số ma túy đó.

- Hả?

- Vì lúc đó tớ nghĩ cậu chết rồi.... - Tuấn Anh trả lời - sau khi tiêu hủy xong, tớ bỏ đi một thời gian và định quay về giết Lân. Nhưng hắn không còn hoạt động trong đó nữa, thay vào đó là Big Brother. Gần cả tám năm, vẫn chẳng có tin tức gì từ hắn.

- Cậu đừng tìm Lân nữa.

Tuấn Anh ngạc nhiên:

- Tại sao?

- Vì hắn ở ngay cạnh cậu. Lân chính là Big Brother.

***

Như nhìn khắp nơi trong căn phòng đầy đủ tiện nghi này, hi vọng có thể tìm được lối thoát. Nhưng chẳng có một kẽ hở nào hết. Đây là tầng năm, cô không thể leo qua đường cửa sổ. Trên trần cũng chả có một lỗ thông hơi nào như trong mấy cái phim hành động. Như bắt đầu cảm thấy ớn lạnh. Đối với một kẻ biến thái như Lân, cô không chắc hắn sẽ làm gì mình. Hắn có thể giết cô, hoặc có khi còn tệ hơn, hắn có thể giết chết đứa bé chưa thành hình đang lớn lên từng giờ từng phút trong bụng Như.

Cô liếc mắt nhìn ra khu nhà kho rộng lớn ở phía xa. Đến giờ khắc này, Như vẫn chưa biết mình bị giam ở khách sạn nào. Nếu ở gần nhà kho F, thì có khoảng chục khách sạn. Tuy nhiên, chỉ có một trong số đó được đầu tư để trở thành khách sạn năm sao.

Vậy chỉ có thể là khách sạn RC.

***

- Cậu nói cái gì?

Tuấn Anh hỏi lại Thịnh trong sự ngạc nhiên tột độ.

- Hắn chính là Lân. - Thịnh lặp lại.

- Không thể...

- Chẳng có gì là không thể cả. - anh ngắt lời - chình mình đã làm hắn bị tàn phế suốt đời.

- Vì sao cậu làm vậy?

- Vì tớ không biết cậu có bị giết không? - anh trả lời - tớ trở lại thám thính tình hình, sau đó bị Lân tóm, và rồi....như vậy đấy.

Tuấn Anh có vẻ sốc. Nó ngửa đầu ra sau ghế một cách chán nản. Rồi trong giây phút yên lặng đó, anh cảm thấy người bạn mình đang ân hận. Một lần nữa, nó nghĩ rằng mình đã mắc sai lầm.

- Khốn nạn! - Tuấn Anh rủa - Thì ra bao năm nay tớ lại đi phục vụ cho nó.

- Cậu không hề biết chuyện đó mà. 

- Thằng chó đẻ! Vậy tại sao hắn lại không giết tớ chứ?

Vừa thốt ra câu hỏi đó, Tuấn Anh tìm được cậu trả lời ngay lập tức. Nó đắn đo một lúc, rồi nhìn thẳng vào mắt Thịnh.

- Có phải là để tìm cậu không?

- Phải.

- Trong khi đó cậu ở đâu?

- Bên cạnh Như - Thịnh đáp - tớ tin chắc cậu sẽ quay lại tìm cô ấy. Nhưng có vẻ như tớ nhầm to nhỉ.

- Cậu đã nói cho Như biết tất cả.

- Không...tớ nghĩ rằng mình sẽ không nói cậu còn sống vì tớ nghĩ cậu đã phản bội tớ và Như. Tất cả mọi chuyện ngày hôm nay đều là lỗi của tớ.

- Vậy là Như chưa biết...

-  Đáng lẽ là thế nếu cậu không kể về cái chết của tớ.

- Cái chết của cậu thì liên quan gì?

- Mười sáu năm....thời gian đó thay đổi con người ta đấy! Và cậu có tin là chỉ số IQ của cô vợ cậu chỉ thua mỗi Michael Scofield trong Vượt ngục thôi. Cô ấy nối kết tất cả mọi thứ và tìm ra tớ.

- Như đã phản ứng ra sao?

Thịnh thở dài:

- Cô ấy bỏ đi rồi.

- Cậu nên nói với Như, cái tên thôi cũng được Việt ạ.

- Tớ biết. Nhưng tớ nghĩ khi Như bình tĩnh lại, tớ có thể giải thích mọi chuyện. Còn bây giờ, cậu phải về lại bệnh viện.

- Ừ! - Tuấn Anh gật đầu - tớ sẽ liên lạc với Như giúp cậu.

***

Trở về bệnh viện, Tuấn Anh lấy chiếc điện thoại di động ra. Anh nhìn Thịnh đang ngồi trên chiếc ghế dựa và đưa một ngón tay lên:

- Im lặng nhé!

- Biết rồi mà. Liệu cô ấy có tức điên lên không?

- Hỏi thật, cậu có bạn gái chưa.

- Rồi. Đẹp không kém vợ cậu đâu.

- Thế mà cậu chẳng biết gì về con gái cả. Nói nhẹ nhàng luôn có ích đấy.

- Oái chà - Thịnh cười - cậu học được mấy chiêu đó khi nào vậy?

Anh nhún vai:

- Tớ cũng trải qua vài mối tình.

- Và?

- Chỉ là thể xác. Tớ và những cô gái đó hẹn hò một thời gian, rồi đường ai nấy đi.

Thịnh nhíu mày:

- Không ai tốt hết đứng không?

Tuấn Anh nhìn Thịnh và bỗng nghĩ đến An, người con gái đã tự sát vì tuyệt vọng, cùng đường. Anh nghĩ nếu mình đủ sự thấu cảm, anh sẽ bao bọc cho cô, cho dù đó chỉ là sự giả dối. Cô và anh lúc đó đều quá trẻ, chưa đủ chín chắn, nhất là khi cả hai đang ở trong giai đoạn yêu mãnh liệt. Ta cứ cắm đầu vào yêu, đưa tình cảm đó thăng hoa, có khi quên đi tất cả mọi thứ. Nhưng có khi, một lổ hổng không thể bù đắp, sự cô đơn, trống rỗng cũng đủ giết chết ta. Bất kỳ ai, dù chín chắn, già dặn trước tuổi cũng phải một lần đứng trước vực thẳm, và chỉ có những người xung quanh kéo ta ra khỏi đó.

 Tuấn Anh thì thầm máy móc:

- Cũng không hẳn. Có những người tốt thật.

- Thế sao cậu không yêu?

- Tớ không biết. - Tuấn Anh đáp. Và dựa theo chất giọng của anh, Thịnh biết nên dừng đề tài này lại.

Anh mở danh bạ, tìm số Như và bấm nút gọi. Tuấn Anh không thể đoán cô đang ở đâu. Nhưng không hiểu sao, anh lại cảm thấy lo lắng.

***

Chiếc điện thoại trong túi Big Brother vang lên bản nhạc chuông không lời. Hắn lôi ra, tò mò nhìn vào màn hình. Là Tuấn Anh. Có lẽ cả nó và Thịnh đều không biết rằng Như đã nằm trong hắn. Điện thoại di động, tấm hình hồi bé hai đứa chụp chung, tất cả đều nằm trong tay hắn.

Big bước vào thang máy, nhấn nút lên tầng năm, rồi bấm nút gọi.

39.

Tiếng "típ...típ" bên đầu dây im bặt. Tuấn Anh lên tiếng:

- Như hả?

- Chào mày!

Cái giọng trầm trầm ớn lạnh vọng ra khiến anh giật mình. Ngay lập tức, Tuấn Anh nhận ra giọng nói đó.

- Big Brother?

- Vẫn nhận ra tao hả, thằng phản bội. Con vợ của mày đang nằm trong tay tao.

Tuấn Anh tức tối:

- Mày muốn gì?

- Cũng dễ chịu thôi. Tao muốn mày đưa Thịnh đến nhà kho F gặp tao. Ngay bây giờ.

Anh liếc nhìn Thịnh đang thấp thỏm ngồi trên chiếc ghế dựa.

- Mày phải thả Như ra trước.

- CHÓ ĐẺ! - Hắn thét lên - Tao mới là người ra lệnh.

- Vậy làm sao tao có thể tin mày được.

Sự im lặng kéo dài bên kia đường dây. Rồi Big lên tiếng:

- Tao sẽ cho mày nghe giọng nó.

***

Như nghe thấy tiếng chửi tục của Big Brother bên ngoài cánh cửa đóng kín kia, tiếng kin kít của những chiếc bánh xe lăn. Cô ngước nhìn xuống sàn nhà, nhìn thấy cái bóng đen đã lách mình vào khe cửa phía dưới và trải dài thân mình xuống lớp đá hoa cương. Big mở cửa. Khuôn mặt hắn hằm hằm, những đường gân nổi rõ lên trên làn da đen sì tróc mảng. Hắn đưa chiếc điện thoại di động cho cô.

- Bồ mày gọi đấy...và nếu mày nói địa điểm này ra, tao sẽ giết cả ba...

Như chộp lấy chiếc điện thoại thật nhanh như sợ rằng hắn sẽ đổi ý. Cô áp lên tai mình, đáp với giọng run run:

- Alô!

- Như hả? Anh đây. Em có sao không?

- Không. Em có chuyện phải nói. Thật ra, Việt còn sống.

Bên kia đường dây, khoảnh khắc im lặng ấy đối với Như thật dài. Cô không biết anh sẽ phản ứng ra sao. Có thể, Tuấn Anh nghĩ cô loạn trí mất rồi.

- Anh biết rồi. Thịnh nói với anh.

- Vậy thì tốt.

Cô liếc nhìn Big Brother. Hắn gằn giọng:

- Đưa cho tao!

Đây là cơ hội cuối cùng, nghĩ gì đi Như...mày phải nói cho họ địa điểm khách sạn này.

- Đưa đây! - Hắn tiến lại gần cô.

Như nói tiếp:

- Nếu chuyện này kết thúc, em muốn nghe một bản nhạc....

- Đưa đây! - Big lặp lại.

- ... bản hòa tấu Romeo and Juliet.

- Em đang nói gì vậy? - Tuấn Anh hỏi cô.

- ĐƯA ĐÂY!

Như hít một hơi đầy lồng ngực.

- Em yêu anh. - Cô nói và đưa chiếc điện thoại lại cho Big Brother.

Rồi tất cả mọi thứ xung quanh không còn quan trọng với Như nữa. Cô nghe thấy tiếng Big nhỏ dần. Hắn đang ra điều kiện gì đó với Tuấn Anh và Việt. Bây giờ, cô đã trở thành một quân bài đắc lực.

Năm phút sau, Big cúp máy. Hắn nhìn cô khoái trá:

- Vậy là trò chơi của tao sắp kết thúc. Cô sắp được thả, dù bọn nó còn sống hay chết.

Như ngạc nhiên:

- Rốt cuộc ông muốn gì ở tôi ngoài việc làm một quân cờ?

Big nói trong tràng cười rũ rượi:

- Mày quên rằng tao đã nói là không giết mày sao. Mày vẫn còn giá trị. Chốc nữa, đại ca của tao sẽ đến. Ông ta sẽ thích mày đấy.

Cái câu nói đó như một phát súng. Nó bắn thẳng vào tim cô, vào não khiến mọi thứ trong cơ thể bị đảo lộn. Như cảm thấy người mình đang run lên.

- ĐỒ BIẾN THÁI! - Cô hét lên.

- Haha, mày yên tâm. Mấy tháng này, lão ta bị "bất lực". Lão nghĩ rằng không có gái đẹp nên thế. Tao mong... căn bệnh tồi tệ đó sẽ hết khi lão gặp mày.

Cô nghe thấy hắn mở cánh cửa. Rồi sự im lặng ập đến. Người cô vẫn không hết run lẩy bẩy. Như nắm chặt lấy gờ cửa sổ, cô gắng đứng vững. Chưa bao giờ cô cảm thấy sợ như lúc này.

Cô biết bây giờ mình chỉ có thể trông đợi vào người khác.

Cô cần anh, ngay lúc này.

***

Trong đầu Tuấn Anh, cái điều kiện của Big Brother vẫn lẩn quẩn ở đâu đó. Nó phá hoại tất cả mọi nơron trong não, xới tung mọi thứ và khiến cơ thể trì trệ. Hãy bảo Thịnh đến nhà kho F ở  phía nam thành phố trong một giờ đồng hồ. Trong lúc đó, mày cứ nằm ở bệnh viện, tao sẽ đưa Như đến và còn tặng cho cả hai đứa một món quà tuyệt vời.

Anh phải chọn...

Một người là bạn thân, người còn lại là người yêu.

Như đã đánh đổi tuổi thơ trong nước mắt, còn Việt cũng đã suýt bỏ mạng...tất cả là vì anh.

Một người con gái đang mang trong mình đưa con nhỏ bé tội nghiệp của Tuấn Anh, một người con trai mới xuất hiện làm thay đổi quá khứ, hiện tại và cả tương lại của anh, nó khiến anh thoát khỏi tội lỗi suốt tám năm qua.

Tuấn Anh không thể mất đi một trong hai người.

- Chuyện gì vậy? - Thịnh hỏi.

Anh quay lại đối diện với nó. Tuấn Anh nói, giọng anh mệt mỏi:

- Hắn muốn cậu, Việt à.

- Big muốn gặp tớ?

- Phải. Ở nhà kho F trong một giờ nữa.

Thịnh nhún vai:

- Vậy để tớ đến.

- Như vậy chẳng khác nào tự sát cả. Hắn sẽ không tha cho cậu.

Thịnh nhìn anh:

- Trước sau gì cũng có ngày này, Tuấn Anh. Ta phải trả giá cho những sai lầm của mình.

- Cậu chẳng có lỗi gì cả. Đó là lỗi tại tớ. Để tớ đi, dù sao tớ cũng chẳng sống được bao lâu.

- Đừng ngốc thế, hắn đâu cần cậu. Cậu không tin vào tớ sao?

Tuấn Anh lắc đầu:

- Không phải! Tớ không muốn.

- Cậu đừng quên một điều là Như đang có con. Cậu sắp làm bố, Tuấn Anh à.

Cái từ "bố" ấy như có một ma lực, nó kéo Tuấn Anh ra khỏi mọi lý lẽ mình đang bảo vệ, gieo vào lòng anh một niềm vui khiến anh khựng lại. Anh muốn gặp con mình, biết nó là gái hay trai.

- Thấy chưa? - Thịnh cười - tớ biết điểm yếu của cậu.

- Ừm..tớ đang tìm một người bố mới cho con mình. Cậu là ứng cử viên sáng giá từ trên trời rớt xuống....

- Ôi thôi nào! - Thịnh nhăn mặt - đây không phải lúc đùa. Hãy để tớ đi.

Im lặng.

- Được chứ?

Im lặng.

- Tớ sẽ trở về, tớ hứa.

Tuấn Anh thở dài:

- Miễn là cậu còn sống là được.

Rồi anh ôm nó.

40.

Thịnh ngồi trên chiếc xe mô tô. Anh hít một hơi thật sâu. Cái ngày mà anh đã trốn tránh rất lâu suốt tám năm cuối cùng cũng đã đến. Nhưng Thịnh chưa sẵn sàng đón nhận tất cả những điều này. Anh sợ chết. Bàn tay anh đang run lên như phản đối quyết định điên rồ này. Tim Thịnh đập thình thích, đắm mình trong rối rắm và hoảng loạn. Một phần nào đó trong não bộ đang lên tiếng.

Quên chuyện đó đi! Mày có thể trốn ngay lúc này. - giọng nói trong đầu anh vang lên.

Nhưng Thịnh cố lờ đi. Anh đội chiếc mũ bảo hiểm rồi nhảy lên chiếc xe. Thịnh rú ga hết cỡ, rồi anh phóng vụt đi với hi vọng cơn gió rít sẽ cuốn hết nỗi sợ hãi trong lòng anh.

Bây giờ hoặc không bao giờ.

***

Tuấn Anh ngồi trên chiếc giường bệnh, nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ thành phố. Anh đã khoanh vùng nhà kho F ở phía nam thành phố. Ở nơi đó, có cả chục khách sạn lớn bé, những khu nhà trọ ổ chuột và anh không thể xác định được Như đang ở đâu. Anh cố gắng nhớ lại cuộc nói chuyện với cô xem có âm thanh đặc trưng nào không. Không...chẳng có gì cả. Ngoài tiếng nói của Như thì chẳng còn tiếng động nào khác. Tuấn Anh có thể bỏ qua các khu nhà trọ ven đường, và loại trừ ba khách sạn với quy mô nhỏ. Tuy thế, điều đó chẳng giúp gì được cho anh. Như có thể ở bất kỳ đâu trong cái thành phố này. Rồi bỗng, anh nhớ đến câu nói của cô.

Nếu chuyện này kết thúc, em muốn nghe một bản nhạc, bản hòa tấu Romeo and Juliet.

Như không phải mẫu người quá lãng mạn, nhất là khi cô đang ở trong hoàn cảnh đó. Đây không phải là một bộ phim tình cảm với những tình tiết suốt mướt, đây là đời thực. Chính vì thế, nó phải mang một ẩn ý khác.

Em đang muốn nói gì với anh hả Như?

Tuấn Anh gãi đầu, đôi mắt nheo lại nhìn đăm đăm vào tấm bản đồ. Câu nói đó phải có ý nghĩa khác, nó sẽ tiết lộ cho Tuấn Anh biết điều mà anh đang tìm kiếm. Anh cố nhớ lại những tình tiết trong vở kịch đó. Hay cô muốn bảo anh hãy leo hàng rào...không...thật ngớ ngẩn! 

Mình không thích những tác phẩm của Sếch-xpia một chút nào... - Anh rủa thầm.

Nhưng nếu Như muốn ám chỉ đến tác phẩm đó, tại sao cô không nói là "vở kịch" mà lại là một bản hòa tấu.

... anh nhớ lại cái ngày đó, ngày đầu tiên khi anh và Như chuyển đến nhà Thịnh.

***

Trong luồng ánh sáng vàng vọt của ánh đèn đường rọi thẳng qua tấm rèm trắng, Tuấn Anh nằm bên Như. Anh cảm nhận được hơi thở của cô đang mơn man trên cổ mình. Khẽ lách mình, Tuấn Anh vỗ nhẹ má Như. Cô mở mắt nhìn anh và mỉm cười.

- Anh muốn gì đây? - Như giả vờ nhăn mặt.

- Nói chuyện - Anh cười - Anh chờ mười sáu năm rồi.

- Ừm...một giờ sáng rồi đấy.

Tuấn Anh lắc đầu:

- Thì sao chứ?

- Anh không nghe thấy tiếng kẽo kẹt của chiếc giường cổ lỗ sĩ này à, nó sẽ đánh thức Thịnh dậy.

- Không sao đâu, Thịnh ngủ say lắm.

- Sao anh biết? - Cô cự nự.

- Thôi nào, chúng ta sẽ nằm yên và nói chuyện, được chứ?

- OK.

Tuấn Anh cười tươi rói. Anh để cô tựa đầu trên bụng mình, đôi tay anh mơn man những lọn tóc dài của cô. Như nằm yên, cô thì thầm:

- Anh thích nhất điều gì ở em?

- Cái gì anh cũng thích cả.

Cô bật cười:

- Anh đúng là đồ nịnh đầm.

- Vậy thì cho anh một lý do mà anh không thích đi.

- Ừm...chẳng hạn như là em ích kỷ chẳng hạn.

- Ai chẳng ích kỷ. - Tuấn Anh trả lời - bây giờ đến lượt anh hỏi em...em thích màu gì?

- Màu á...xanh lá cây.

- Thích ăn gì?

- Đồ ngọt.

- Còn nhạc?

- Em thích nhất một bản hòa tấu... - Vừa nói, Như vừa đổi tư thế. Cô nằm lên người anh. Khuôn mặt cô và anh chỉ cách nhau một khoảng rất nhỏ. Tuấn Anh nhận thấy hơi thở của họ đang hòa quyện vào nhau, nó làm anh đê mê, ngây ngất. Cô xoa đầu anh:

- Romeo and Juliet do một nghệ sĩ thể hiện.

- Là ai thế?

- Anh không muốn biết đâu.

Cô vừa nói, vừa để bờ môi mình mải lướt trên bờ môi anh. Trong hơi thở gấp gáp, anh vẫn nghe loáng thoáng một cái tên... 

Chính là người đã thể hiện bản nhạc đó...

Richard Clayderman.

***

Tuấn Anh gõ gõ cây bút vào đùi mình. Vậy là Như muốn ám chỉ cái tên đó, Richard Clayderman. Nhưng nó chẳng có nghĩa lý gì hết. Rồi anh bỗng nhớ đến một khách sạn năm sao được hoàn thành cách đây hai năm. Có thể nói, đó là thiên đường trên mặt đất với chế độ phục vụ không thể chê vào đâu được. Có bể bơi nước nóng đằng sau, khuôn viên rộng lớn, phòng ốc hiện đại. Và tất nhiên, cái giá của nó cũng chỉ hợp với các quan chức cấp cao. Khách sạn đó là RC, phù hợp với hai chữ cái đầu của người nghệ sĩ dương cầm đã thể hiện bản hòa tấu...

Như đang bị giam giữ ở đó.

41.

Ngồi trong chiếc xe ô tô màu đen Mercedes bóng lưỡng, bắt mắt, Lâm bảo lão tài xế lái thật nhanh đến khách sạn RC. Gã đã nhận được điện thoại của Big Brother, rằng kế hoạch đã thay đổi, gã có thể cuỗm cô nàng tên Như đó cho riêng mình. Lâm sung sướng. Nhưng trong cái cảm giác thèm thuồng làn da của một người khác giới, hắn vẫn không thể làm gì được. Hắn không thể thỏa mãn bà vợ nhiều chuyện của mình. Nhưng Lâm tin, người con gái này sẽ làm thay đổi tất cả. 

Chỉ mười lăm phút nữa, hắn sẽ có mặt trong căn phòng sang trọng đó, được chạm vào làn da của người con gái và thưởng thức cơn say tình. Hắn tin mình đủ sức làm mọi chuyện.

***

- Làm ơn nhanh lên!

Ngồi trong xe taxi, Tuấn Anh thấp thỏm nhìn ra bên ngoài. Anh không biết Việt đã đến nơi chưa. Anh đã gọi điện thoại cho nó, nhưng Việt không nhấc máy. Có thể nó đang chạy xe mô tô, hoặc là nó sợ anh sẽ thuyết phục mình quay trở lại. Tuấn Anh biết Việt đang mạo hiểm tính mạng vì anh và Như. Chính vì thế, cách tốt nhất để cứu nó là tìm nơi Big Brother đang giam giữ cô rồi sau đó nhanh chóng đến nhà kho F để giúp Việt. Tất cả mọi chuyện phải hoàn hảo, không được sai sót. Anh không thể tưởng tượng được mình sẽ mất Việt và Như một lần nữa. Điều đó không được phép xảy ra, không bao giờ được xảy ra một lần nào nữa. Tuấn Anh phải giúp họ bằng mọi cách.

***

Khu nhà kho F hiện ra phía xa. Thịnh cảm thấy con tim mình đang nẩy lên từng hồi. Nhưng anh không còn run nữa, thay vào đó là cái cảm giác thanh thản, nhẹ nhõm. Suốt tám năm, anh luôn sống trong nỗi lo sợ, uể oải. Bây giờ, đã đến lúc kết thúc mọi chuyện. Liệu Thịnh còn có thể nhìn thấy bình minh ngày mai không? Anh có được làm cha đỡ đầu cho đứa con của Tuấn Anh không? Những câu hỏi đó lần lượt hiện ra trong tâm trí anh. Lúc đối mặt với cái chết, cả cuộc đời phía trước bỗng tái hiện về. Trong đầu ta xuất hiện những câu hỏi giản dị như thế. Thịnh tự hỏi đó có phải là những thứ đáng giá thật sự? Tìm kiếm hạnh phúc, một con đường dài và không mấy ai có thể đi hết chúng. Bởi vì con người không bao giờ thỏa mãn với những gì họ có. Ta luôn tiến lên, giành giật, cấu xé lẫn nhau, đôi khi đánh mất cả chính bản thân mình. Như Thịnh, chính anh cũng không còn nhớ khuôn mặt thực sự của mình nữa. Anh đã quên mất anh là ai trong cuộc đời này, và đây là lúc anh tìm lại bản chất con người đã đánh mất.

***

Trong nhà kho F, Big Brother nhìn chằm chằm vào cánh cửa sắt. Một chốc nữa thôi, nó sẽ mở ra, và hắn sẽ lột trần kẻ man rợ đã cướp đi cuộc sống lành lặn của mình. Bỗng hắn bật cười. Có ý nghĩ trả thù làm hắn khoan khoái cực điểm. Chắc chắc, hắn sẽ làm Việt tàn phế. Rồi tiếp theo...một phát vào đầu. Hắn sẽ nhìn kẻ thù của mình quằn quại, quay quắt trước khi tử thần mở cửa đón nó xuống địa ngục.

Chỉ còn vài phút nữa thôi...tất cả sẽ khép lại.

42.

Lâm bước lên những bậc cầu thang. Hắn muốn cái cảm giác khoan khoái này dâng lên từ từ. Cái cơn hứng tình....nó chưa bao giờ mãnh liệt như lúc này. Hắn sẽ làm gì cô ta? Bắt cô ta nằm xuống giường và trói con mồi lại. Như thế thật bệnh hoạn, và đó không phải là phong cách của Lâm. Hắn sẽ mạnh bạo nếu cô ta phản kháng, ép cô ta vào tường chẳng hạn...

***

Như đứng như trời trồng trước cái giường trải ga trắng sạch sẽ. Cô nghe thấy những bước chân nặng nề trên sảnh và có cảm giác rằng nó đang hướng về căn phòng này, hướng về cô. Trong thoáng chốc, Như rên lên. Cô lùi lại một bước, cố gắng không để hàm răng va vào nhau lập cập. Như nắm chặt lấy gờ cửa sổ, tìm mọi cách để có thể thoát khỏi lão già đó.

Có tiếng chìa khóa tra vào ổ. Rồi một người đàn ông bước vào. Hắn mập, bụng phệ, khuôn mặt đen sạm, con mắt khát tình nheo lại, chiếu thẳng vào gương mặt cô. Như đứng dối diện với hắn, cô nói, giọng run run:

- Đừng lại gần tôi!

Hắn cười, khuôn mặt tối sầm lại, ánh mắt đó lóe sáng lên như một lưỡi dao sắc cạnh. Hắn liếc nhìn Như, rồi thận trọng tiến đến.

- Cô là Như?

- Tôi nhắc lại: Đừng động vào tôi.

- Tôi là Lâm, mới bốn mươi tuổi thôi - Hắn cười - Ta sẽ có một bữa vui vẻ chứ.

- Xéo ngay! - Như rít lên.

Lâm xoa xoa tay, hắn đổi giọng:

- Tao thích những kẻ khó khuất phục.

Hắn tiến lại gần cô, một tay cởi những chiếc nút áo sơ mi, tay còn lại kéo khóa quần xuống. Cô lao vào định đấm vào mặt hắn, nhưng hắn đã nhanh chóng bẻ tay cô về phía sau, sau đó đẩy mạnh cô vào tường. Cơn đau ở vùng cánh tay bị bóp chặt, cùng với sự va đập khi Lâm dúi đầu cô vào tường khiến Như điên tiết. Cô gào lên:

- BỎ RA!

- Mày nên giữ sức đi! - Hằm gầm gừ như một con chó.

- Ông chẳng làm gì được tôi cả - Như cười chua chát.

- Mày nói cái gì?

- Ông bị "bất lực", phải không? Ông nghĩ rằng tôi sẽ làm sống lại cái bản năng tự nhiên trong ông sao? Vậy thì ông nhầm to rồi.

- ĐỒ KHỐN NẠN!

- Nếu ông nghĩ người đàn ông mạnh mẽ nhất là khi ở trên giường thì ông là một thằng ngu. Tình dục chẳng chứng tỏ gì được cả, Lâm à.

- MÀY LÀ ĐỒ MẤT NẾT - Hắn gào lên và đẩy cô xuống giường.

Lâm xé chiếc áo sơ mi ra, những chiếc nút văng tung tóe, rớt xuống sàn. Hắn thở hồng hộc, con mắt đỏ lòm tức tối. Tấm thân trần của hắn đập vào mắt Như khiến cô ghê tởm. Hắn nhe răng cười, khuôn mặt khoái trá:

- Tạo sẽ chứng tỏ cho mày thấy.

Rồi hắn lao đến cô.

***

Hàng chục chiếc thùng gỗ đặt ngổn ngang trong một một căn nhà kho rộng lớn. Trần nhà được thiết kế theo kiểu mái vòm, những tấm mái tôn màu trắng đục cho phép những khoảng nắng chiếu rọi xuống mặt sàn đã được trát xi măng. Một chiếc xe tải ở giữa căn phòng được phủ lên mình một tấm vải màu xanh cáu bẩn, hôi hám. Phía dưới gầm xe, xăng nhỏ giọt thành những vũng đen nhớp nháp. Trên tường vằn vện những vết nâu của đất cát, những hình vẽ quái dị, trong đó có hình một con bọ cánh cứng màu đỏ làm nổi bật của căn phòng. Thịnh có cảm giác nó được vẽ bằng máu.

Anh ngơ ngác nhìn xung quanh, rồi cúi xuống quan sát những vết xe lăn trên nền sàn đầy cát. Rõ ràng là Lân vừa ở đây, hắn đã ngồi đối diện với cánh cửa sắt này và chờ đợi anh. Vậy bây giờ hắn đang trốn ở đâu?

Có tiếng kin kít đằng sau chiếc xe tải. Rồi Big Brother từ từ ló mặt ra. Thịnh ghê tởm khi nhìn thấy khuôn mặt biến dạng đó. Anh nhìn hắn tiến lại gần mình, đôi mắt giễu cợt. Hắn nói, giọng thều thào:

- Hồi đó, cách đây bảy năm, mày cũng giống như bây giờ đó Việt. Mày lóng ngóng nhìn xung quanh, trong khi tao ở sau lưng mày và quan sát. Gía gì mày biết cái cảm xúc chờ đợi con mồi...nó tuyệt vời lắm. Vừa nao núng, vừa hồi hộp, phấn khích. Tao đê mê điều đó. Nó ngọt ngào, tựa như mật ong vậy.

Rồi hắn nhìn anh và tiếp tục nói:

- Trong suốt bao năm, tao luôn trừ khử những kẻ không đáng sống theo cách đó. Đầu tiên, tao lẩn mình trong bóng tối, tiếp đó là ngắm nhìn đối thủ của mình đang hoảng hốt, thận trọng. Rồi sau đó, tao lộ mặt ra, và một phát bắn vào gáy. Đó là cách giết người độc ác, bởi nạn nhận không bao giờ biết được ai đã giết mình. Nhưng tao nghĩ, đó là điều may mắn. Tại sao ư? Bởi nếu nghe thấy những lời van xin, có lẽ tao sẽ hành hạ nó từ từ. Tao biết, mày đang nhìn tao bằng con mắt khinh bỉ, bởi tao là kẻ biến thái. Nhưng mày đừng quên, chính mày là kẻ dạy tao điều đó. Tao đã van xin, đã hạ mình, và mày vẫn bẻ gọn những đốt sống lưng của tao.

- Tao tiếc là lúc đó không giết mày, Lân à?

- Phải! Và đó là sai lầm của mày.

Nhanh như cắt, Thịnh rút con dao từ trong túi áo khoác ra. Nhưng phản xạ đó không lọt qua được mắt của Big Brother. Hắn luồn tay ra sau lưng mình, lôi ra khẩu súng ngắn và bắn một phát vào đầu gối Thịnh. Anh gào lên rồi ngã khuỵu xuống.

Và trong lúc đó, Big Brother cười khà khà, khuôn mặt hắn sáng rỡ lên như chưa bao giờ hắn cảm thấy vui như lúc này.

***

Như cảm nhận được sức nặng của Lâm.

Cô ghê tởm khi chạm vào làn da hắn, khi cả cơ thể đó đè lên cô.

Ngay lập tức, Như vùng vẫy. Cô dồn toàn lực vào cánh tay để đẩy Lâm ra. Nhưng ngay lập tức, hắn tát cô. Như rên lên. Vị tanh của máu ngập tràn trong miệng cô. Rồi hai tay hắn giữ chặt lấy cánh tay cô.

- Em thật tuyệt! - Hắn nói gần như mê sảng.

Chính lúc đó, Như nghe thấy tiếng cửa mở. Lâm không thèm nhìn lại, hắn vẫn nhìn chăm chăm vào cô, miệng gào lên.

- KHÔNG PHÃI BÂY GIỜ, BIG. TAO ĐANG LÀM VIỆC.

- ....và mày sẽ xuống địa ngục để làm tiếp cái trò nhơ nhớp đó.

Hắn quay phắt lại. Một nắm đấm dộng thẳng vào mũi hắn. Lâm rú lên, hắn tụt người xuống và ngã sõng soài. Tuấn Anh lao đến, anh dồn toàn lực đấm thật mạnh vào quai hàm hắn, vào con mắt hoảng loạn đang nhìn anh trừng trừng. Anh túm lấy tóc hắn và kéo hắn vào chân giường. Bằng một động tác nhanh gọn, Tuấn Anh xé nát chiếc gối, lấy đống bông gòn phía trong và nhét vào miệng Lâm. Hắn gào lên, nhưng tất cả đều tắt lịm trong những tiếng ư ư vô nghĩa. Tức tối, anh thúc cùi chỏ vào mõm hắn.

- Mày sẽ ngồi tù! - anh gầm ghè- Tao thề không bao giờ cho mày bước ra khỏi song sắt.

 Rồi Tuấn Anh ngước nhìn Như đang run rẩy. Anh nhẹ nhàng tiến lại gần cô, nhưng cô đẩy anh ra.

- Đừng động vào em. - Như nhích người lùi xa anh.

- Lại đây nào, tất cả đã qua rồi! - Tuấn Anh nhẹ nhàng nói. Anh chìa bàn tay ra trước mặt cô - Nắm tay anh rồi mình ra khỏi nơi này. Sẽ không có gì làm hại em nữa cả.

- Em sợ. - Cô run rẩy nói.

- Anh biết. - Tuấn Anh thì thầm. Anh tiến lại gần cô, thận trọng luồn tay qua eo Như và kéo cô về phía mình. Như nằm yên trong vòng tay người cô yêu, trong khi cơn run rẩy vẫn chưa buông tha cho thân xác tàn tạ của cô.

- Mình phải đi gặp Việt. Em đi được không?

Cô gật đầu.

- Ừ. - Anh mỉm cười - Ráng lên! Mọi chuyện sắp kết thúc rồi.

Rồi anh kéo hai tay Như vòng qua cổ mình và anh cõng cô ra khỏi căn phòng mà suốt đời cô không bao giờ muốn bước chân vào một lần nữa. 

***

Ngồi trong chiếc xe taxi, Như cố gắng lấy lại bình tĩnh. Cô nghe anh thuật lại tất cả mọi việc, và Như biết Thịnh đang gặp nguy hiểm. Lúc đó, mọi giận dữ vì bị lừa dối trong cô đã nguôi đi. Như biết sau việc này, phải mất một thời gian nữa cô mới tin được tất cả những chuyện này đã từng xảy ra. Cô sẽ không bao giờ quên được cơ thể ghê tởm của Lâm, khuôn mặt biến dạng của Big Brother. Bây giờ, chỉ còn một việc cuối cùng nữa thôi, tất cả sẽ khép lại. Một kết thúc có hậu, hoặc là một bi kịch sắp xảy đến.

Như quay sang Tuấn Anh, cô thì thầm vào tai anh:

- Đưa em khẩu súng.

- Em định làm gì?

- Em muốn bắn hắn. - Cô đáp và nhận lấy súng từ tay anh.

43.

Cơn đau đớn như muốn xé toạc đầu gối Thịnh ra. Anh ôm chặt lấy nó, tìm mọi cách để máu ngừng chảy. Trong khi đó, tiếng cười rũ rượi của Lân khiến Thịnh choáng váng. Anh ngước lên nhìn hắn và nhổ nước bọt vào khuôn mặt đó. Nhưng hắn vẫn cười rũ rượi, đôi mắt dại đi.

- Đau lắm phải không? Hồi đó mày đã khiến tao phải chịu đựng nó. Gieo gió ắt gặp bão, phải không Việt. Tao đã chờ cơ hội này suốt tám năm cơ đấy. Mày biết không? Sau cái ngày đó, tao đã thay đổi hoàn toàn. Trong tim tao không còn mảy may một chút tình người nào. Lúc đó, tao chỉ biết phải tìm mày bằng bất cứ giá nào. Tao đã đổi tên thành Big Brother và chờ đợi thời cơ đến.

" Rồi Tuấn Anh xuất hiện. Tao đã thu nạp nó với hi vọng đó sẽ là mồi nhử để mày xuất hiện lại. Nhưng suốt một thời gian dài, tao đã thật sự thất vọng. Rồi Ông trời giúp tao. Tuấn Anh đã phản bội, nó đã báo công an về số hàng ma túy tao đang vận chuyển và lẩn trốn. Đồng bọn của tao đã về nơi nó sinh ra với hi vọng sẽ tìm manh mối. Rồi sau đó, câu chuyện về Như và Tuấn Anh bắt đầu được hé lộ. Và tao đã điều tra ra được cô ta đã chuyển đi và hiện đang làm nhà báo trong một tòa soạn. Nhưng nó không biết rằng, cái lão biên tập nghiêm khắc đó chính là kẻ bán đứng mọi thông tin. Tao biết được lý lịch, số điện thoại, mọi thứ từ Như. Tất nhiên, có một thông tin rất thú vị rằng Như có một người bạn xuất hiện vào tám năm trước. Mày tin không Việt, ngay khi nhìn vào tấm ảnh chụp mày và Như, tao biết mình đã tìm đúng người. Đúng, mày đã thay đổi tất cả mọi thứ, nhưng ánh mắt đó vẫn chẳng khác là bao..."

Thịnh nhìn Lân không nói gì. Anh cười gằn:

- Dù sao thì cuộc đời mày cũng chỉ như vậy thôi, trốn thui trốn rủi như một con chó. Mày nghĩ rằng tiền làm mày sang hơn chắc? Nực cười! Mày nhìn vào trong gương đi Lân, như một con quỷ.

Lân gằn giọng:

- Tao cấm mày không được nói thế.

- Mày ghê tởm bản thân mình đúng không. Mày ghen tỵ với tất cả mọi người chứ gì! Lân à, mày cô đơn đúng không? Mày muốn tìm được người mình yêu. Nhưng ai thèm yêu mày hả, một con quỷ bại hoại ghê tởm. Có phải như vậy làm mày thành tên biến thái? Tao thương hại mày, Lân à. Rốt cuộc đời mày cũng chỉ giống đời tao mà thôi, chẳng có gì khác hơn cả.

- ĐỒ CHÓ ĐẺ!

Lân gào lên, hắn rút súng ra....

...và một tiếng nổ chát chua vang lên, xé toạc tất cả mọi thứ. Rồi tất cả chìm vào câm lặng...

***

Đứng trước cánh cửa sắt, Như bần thần nhìn Big Brother và Thịnh. Khuôn mặt cô trắng bệch, đôi tay run lên. Cô bàng hoàng nhìn sự việc.

***

Nằm sõng soài dưới đất, Thịnh cảm nhận được cơn đau ở đầu.

Bóng tối bao phủ lấy anh.

Nhưng anh không sợ, mà ngược lại, anh thấy mình được giải thoát.

44.

Trong trí óc của Thịnh.

Đôi khi anh tự hỏi liệu có quá bất công khi chết ở tuổi đôi mươi không?

Có lẽ ở một thời điểm nào khác, trong một câu chuyện khác,  anh sẽ nghĩ rằng thật không công bằng một chút nào. Nhưng bây giờ, Thịnh cảm thấy thật tuyệt. Anh đang bay, giữa những miền cát trắng, giữa bầu trời trong xanh. Có lẽ anh đã được lên thiên đường. Từ trước đến này, Thịnh không bao giờ tin vào những câu chuyện cổ tích, rằng tất cả mọi thứ chỉ là những lời dối trá.  Thế mà bây giờ, anh sắp được tận mắt chứng kiến. Thật lạ lùng.

Lúc đó, một câu hỏi xuất hiện trong đầu anh. Nếu có thể, anh có muốn sống không? Có lẽ không đâu, thiên đường tuyệt hơn. Nhưng chẳng hiểu sao, anh lại thấy đó là một điều thật sai lầm. Anh nhớ đến em trai anh đã chết khi chưa đến tuổi trưởng thành vì mắc căn bệnh hồng cầu hình liềm. Khi chết, nó đã tin có thiên đàng và địa ngục. Nhưng, em trai Thịnh không muốn đến đó. Đứa em bé bỏng đó đã nói: " Em hận nơi đó". Bởi vì một lý do đơn giản, nó muốn được ở bên anh.

Chính ký ức đó đã khiến Thịnh nói "có". Nếu được sống, anh sẽ sống.

Chắc chắn sẽ như vậy.

***

- Này Như! Việt tỉnh rồi.

Thứ ánh sáng chói lòa làm Thịnh lóa mắt. Anh nhìn Tuấn Anh đang giơ hai ngón tay trước mặt mình, mặt cười tươi rói:

- Số mấy đây Việt?

- Hai hoặc năm.

- Không được! Cậu ăn gian, chỉ được chọn một trong hai thôi.

Thịnh cười:

- Tớ còn sống à?

- Cậu không nhớ gì hết à?

- Không.

- Big đã bắn cậu cùng lúc với phát đạn của Như.

- Và...

- Hắn đã bắn trượt, viên đạn chỉ sượt qua đầu cậu. Còn Như thì nhắm trúng đích. Hắn chết rồi.

- Thật à?

- Tớ giống nói đùa lắm sao? - Tuấn Anh cười.

Thịnh nhìn thấy Như đang ngồi ở cuối giường nhìn anh. Cô không nói gì. Thịnh biết sẽ có ngày phải đối mặt với cô, nhưng bây giờ chưa phải lúc đâu...

Như nói thầm với Tuấn Anh điều gì đó. Nó gật gù rồi bước ra ngoài. Khi cánh cửa phòng bệnh đóng lại, Thịnh thoáng nhìn thấy ánh mắt của nó. Có vẻ Tuấn Anh cũng đoán được chuyện gì sắp xảy ra.

- Nó đi đâu vậy? - Thịnh giả vờ hỏi.

- Mua đồ ăn thôi... - Như đáp.

- Ông biên tập của em sao rồi?

- Lão ngồi tù rồi. - Cô đáp - dính dáng đến ma túy, cờ bạc, chơi lô đề,...nói chung là đủ cả.

Anh nhìn cô, thở dài. Anh phải bắt đầu cậu chuyện từ đâu nhỉ? Thịnh không biết. Anh tìm cách lựa lời, nhưng đầu óc anh rỗng tếch. Không có gì để giải thích. Không gì để biện minh.

- Anh xin lỗi.

- Có phải là quá muộn không...khi tất cả mọi thứ đã xảy ra và chính bản thân anh đã làm thay đổi tất cả mọi thứ. Nếu anh nói sớm, thì ba chúng ta sẽ không rơi vào thảm cảnh ngày hôm nay. - Như nói - Em thà bị phản bội còn hơn cứ mang cái ý nghĩ rằng người em yêu đã chết.

- Anh biết anh đã không tin tưởng em và Tuấn Anh. Nhưng chính anh...chính bản thân anh cũng phải chờ. Tám năm nuôi cơn đau đớn đó...lớn dần...lớn dần. Anh sợ...sợ phải đối mặt với tất cả mọi thứ khi người mà anh sẵn sàng bỏ mạng lại dễ dàng quên hết mọi chuyện và bỏ đi. Khốn kiếp! Em có hiểu không?

- Phải...phải...tất cả những lời anh nói đều có lý hết! - Như gằn giọng - Vậy tại sao anh không tin em? Em có thể nói hết mọi thứ cho anh nghe, trong khi đó anh luôn luôn im lặng. Em là gì trong lòng anh? Chẳng là gì cả. Cái chết của Tuấn Anh phá nát tuổi thơ của em. Vậy thì anh có hiểu rằng khó khăn thế nào khi phải mang trong mình một nỗi đau kéo dài dai dẳng không. Em không hề biết rằng nỗi đau đó lớn như vậy. Đầu óc em quá non nớt để nhận diện được đâu là một phút giây buồn bã, đâu là đau khổ thực sự. Em đã điên lên với nó, lồng lộn với nó đến mức nhìn lại mình em chẳng biết em là cái thứ gì nữa. Lúc nhỏ, em nghĩ khi đau đớn thì ngày ngày ta phải khóc, phải buồn. Nhưng không phải vậy. Nó ăn mòn từ bên trong, nó giết chết em mà em không hề biết. Để rồi khi em tìm được người mình yêu, anh ta chỉ còn có thể sống sáu tháng nữa thôi...

" Em ước nếu như không gặp Tuấn Anh, không gặp anh, cuộc sống sẽ tuyệt hơn. Nhưng tất cả vẫn diễn ra theo cách của nó và em không thể làm chủ cuộc sống của mình. Em luôn trong trạng thái bất ổn và đi đâu, nhìn vào hướng nào, em cũng bị bủa vây bởi bóng tối. Em cô đơn, Thịnh. Em không tìm được đường lui cho mình, em tuyệt vọng. Anh biết tại sao em yêu thích bộ phim "Dear John" không? Bởi mỗi lần nhìn thấy cặp tình nhân đó em lại muốn ôm, muốn tìm được một chỗ dựa. Anh có hiểu khi ai đó nói với em "cậu có ổn không", em chỉ muốn dựa vào vai họ. Phải! Em ích kỷ. Em quá khao khát được bảo bọc đến mức khiến mình yếu đuối phải tựa vào người khác. Chỉ cần một câu nói đủ làm tổn thương em. Chỉ một cái cười mỉa đủ giết chết niềm vui trong lòng em. Tất cả là do nỗi buồn đó. Nó bắt nguồn từ mười sáu năm trước, và theo một cách nào đó, từ dạng này sang dạng khác, nó vẫn tồn tại. Nó chưa bao giờ mất đi như em tưởng.

"Em tìm cách trốn chạy nó trong những câu chuyện tình mà em viết, trong những đau đớn và xót xa. Còn trong sự nghiệp thì sao? Em nghĩ rằng chính y học là con đường tốt nhất để em tìm lại cuộc sống của mình, nhưng em đã không đủ can đảm để bước tiếp. Bây giờ, em thành đạt, giỏi giang trong ngành báo, nhưng cũng giống như khi được tám điểm môn Văn hồi còn ngồi trên ghế nhà trường, em không bao giờ vui cả. Thay vào đó, em lạc hướng bởi em đang đánh mất chính mình...bởi đó không phải con đường của em."

Như khóc. Nhưng giọt nước mắt lăn trên làn da đã trắng bệch. Thịnh ngồi dậy, nhẹ nhõm khi thấy đầu cô gục vào vai anh. Cuộc sống quá khó khăn khi không ai hiểu mình. Ở Như, một tình yêu đã trở thành nỗi đau khổ. Một con người đã không đủ dũng cảm theo một hướng khác để tìm được chính mình. Từ nay, cuộc sống của cô sẽ tất hơn. Như sẽ đứa con bầu bạn. Và Thịnh biết, khi cô nói ra những điều này thì cũng là lúc anh được tha thứ...

Bên ngoài, ánh nắng mặt trời chói chang chiếu xuyên qua lớp kính, chạm vào đôi mắt Như và Thịnh.

45.

Mùa thu đến.

Thật tuyệt vời đối với Như. Cô thích mùa thu, thích nhìn lá vàng rơi, thích ngắm cảnh. Cô và Tuấn Anh bắt đầu khởi động cho những chuyến du lịch của mình. Và địa điểm đầu tiên, tất nhiên là bãi biển. Đó là nơi mà cô và anh đều thích đến. 

Bây giờ là ban đêm. Mọi thứ chìm trong thứ ánh sáng huyền hoặc cùng những âm thanh đều đều, yên ả. Một vùng biển bao la chìm đắm dưới những vì sao đang ung dung bước đi trên nền trời đen như hũ nút, thỉnh thỏang ngước nhìn xuống và nháy mắt thích thú bằng thứ ánh sáng mập mờ. Từng con sóng xô bờ, đều đều như ru ngủ mọi thứ. Màn đêm đóng sập cánh cửa lại, che mờ rặng dừa trong bóng đêm. Cát dịch chuyển theo chiều gió, luồng ánh sáng vàng vọt tỏa ra rực rỡ từ ngọn hải đăng rót xuống dòng nước luồng sáng vàng run rẩy theo nhịp điệu của biển cả bồng bềnh sóng lượn. Xa xa, một chiếc thuyền nhỏ bé đang vật lộn với cơn thủy triều. Tít tắp nơi chân trời, màn đêm kẻ một đường cong uốn lượn như dải ruy băng tang tóc nơi những ngọn núi xa mờ hùng vĩ. Mọi thứ đều yên bình, chỉ có tiếng sóng, tiếng lá cây rì rào và tiếng sỏi cát lạo xạo dưới chân cô.

Như và Tuấn Anh yên lặng bước đi trên cát, ngắm nhìn những con sóng nhô lên rồi tan ra thành bọt biển và tràn lên thảm cát. Tuấn Anh nhìn ra phía xa, chắp hai tay ra sau gáy như một tên tội phạm thưởng thức tự do sau bao năm ngồi bóc lịch. Trông anh thật thanh thản. 

- Tháng sau Việt và Thư sẽ cưới nhau! - Tuấn Anh nói.

- Thật hả? Mình sẽ tặng họ một món quà lớn nhỉ.

- Anh chưa nghĩ đến chuyện đó. - Anh nhún vai.

Cô khoác tay Tuấn Anh.

- Vậy anh đã nghĩ đến tên con mình chưa?

- Anh định nếu là con gái sẽ đặt là Nhi, được không nhỉ?

- Tên đó hay đấy.

- Còn con trai?

- Trần Trọng Hy.

Anh ngạc nhiên:

- Cái tên nghe lạ quá.

Cô cười:

- Một người bạn thuở nhỏ của em bảo rằng nếu em sinh con trai thì nên đặt tên đó. Nó bảo rằng cái tên đó sẽ mang lại may mắn cho em.

- Oái chà chà, hấp dẫn đấy!

Một cách vô thức, cô rùng mình trước cái lạnh buổi đêm. Sương giá bắt đầu bủa vây dòng nước đen đặc. Như quay về phía sau, thấy anh đang hướng đôi mắt mình về phía đông. Cô vòng tay qua cơ thể anh, tựa đầu mình vào bờ vai ấy.

- Rồi sẽ ra sao khi mọi thứ mình gìn giữ đang mất đi hả anh? – cô hỏi

Tuấn Anh chạm tay anh vào bàn tay cô, dùng những ngón tay nắm chặt lấy cả bàn tay Như và áp vào ngực anh.

- Anh không biết! – anh đáp, và đây là lần đầu tiên anh thú nhận cảm xúc thật của mình.

Trong một thoáng, mọi nỗi đau bị khơi dậy. Tất cả ập xuống như một con thác, xoáy cuộn điên cuồng như loài hổ đói. Niềm tin, hi vọng lùi dần vào dĩ vãng. Bước chân của nỗi đau in dấu trong lòng Như, tạo thành những vết lõm không sao bù đắp.

Mặt biển vẫn gợn sóng lăn tăn, tựa như tâm hồn của người con trai cô đang đang tựa đầu vào, một thoáng yếu đuối từ con người anh đã bộc lộ qua câu nói đó.

Như ôm chặt anh hơn như sợ cơ thể trong suốt mỏng manh này sẽ biến mất khỏi cuộc đời mình, hơi ấm ngọt ngào từ cô truyền qua người Tuấn Anh khiến anh bớt lạnh hơn và trở nên thực tế trước mắt cô. Đây không phải là một giấc mơ nữa, nó là một thực tế kinh hoàng nhuốm chút ngọt ngào, chua chát trong đó. Một thực tại đầy chết chóc, nguy hiểm. Nó bào mòn con người, khiến ý chí thoát khỏi nỗi đau bằng cái chết trỗi dậy mạnh mẽ chưa từng thấy. 

Như nhận ra mình đã quá sợ hãi khi đối mặt với quá khứ, với cái chết của mẹ, với sự bất lực do hoàn cảnh gây ra. Để thoát khỏi đó, cô thường mơ mình sẽ có hạnh phúc. Cô đã sống trong tưởng tượng, một đời sống tiểu thuyết không thực tế. Trong tâm trí ngây ngô này, tượng đài ấy đã được dựng lên hoành tráng, vững chãi. Rồi khi mọi thứ đổ vỡ, sự thật trần trụi được phanh phui, phả từng hơi thở cay nồng vào cuộc sống vốn đã rất khó khăn này. Lòng dũng cảm không hẳn đã chiến thắng được những vết thương tinh thần. Mọi thứ nếu quá dễ dàng đạt lấy thì nó chẳng còn một ý nghĩa nào hết. Nhưng cái thứ Như cần đâu to tát gì. Một gia đình hoàn chỉnh, và khi lớn lên cô chỉ muốn cưới một anh chàng biết chăm sóc, bảo vệ người mình yêu. Có hai đứa con, trai gái gì cũng được. Phải chăng cuộc đời quá khắc nghiệt, hay là cô quá bi quan.

Tuấn Anh quay lại ôm lấy Như, chạm môi mình vào môi cô. Cơn rùng mình của nỗi đau làm cô nhức nhối. Những giọt nước mắt lại lăn dài, để lại vệt ươn ướt trên đường đi của nó. Như áp toàn bộ cơ thể mình vào lòng anh. Cô nhận ra một điều, rằng cô yêu Tuấn Anh hơn hết thảy mọi thứ, như một gia đình, như một bộ phận trên con người cô. Như nghĩ rằng thứ cảm xúc ấy là một thứ ảo giác để trốn tránh thực tại. Nhưng chính cái thứ tình cảm vô định hình, biến hóa muôn hình vạn trạng ấy lại khiến cô cảm thấy mình đang sống, đang thở. Như đã gặp cảm giác ấy khi cô nhìn vào con mắt của Tuấn Anh, đôi mắt mà cô khát khao được chạm vào, được đắm mình trong đó.

- Còn khoảng bốn tháng nữa... - Cô thì thầm.

- Điều đó không quan trọng với anh. Anh đã có em. Anh đã có hạnh phúc. Ca hai chúng ta đã đi đúng con đường của mình. Thật sự, anh cảm thấy rất nhẹ nhõm - Anh nói.

Cô nhìn anh. Có thể nói, Tuấn Anh đã dùng toàn bộ cuộc đời mình để tìm lại bản thân, vượt qua những tội lỗi để thoát khỏi con đường của quỷ dữ. Điều đó thật khó khăn biết bao. Anh đã phạm phải nhiều sai lầm, vấp phải nhiều đớn đau, nhưng một chút lương thiện trong trái tim anh đã thay đổi tất cả. Cô nhận ra rằng mọi chuyện ngoài đời thực luôn khó khăn. Điều đầu tiên ta cần, là tin vào bản thân mình. Tuấn Anh đã làm được điều đó. Anh đã tin và anh đã yêu. Chính anh là người đã cứu chính bản thân mình, không phải cô, cũng không phải Việt. Chắc chắn có người nghĩ rằng thật ngu ngốc khi đi yêu một tên tội phạm. Nhưng...cô không ân hận. Tuấn Anh luôn luôn và mãi mãi là một người tốt. Bởi đơn giản, ai chẳng có những quá khứ đen tối. Và anh đã vượt qua nó.

Như vòng tay qua vai Tuấn Anh. Cô lắng nghe từng nhịp thở của anh. Bốn tháng sau anh sẽ chết. Hoặc có thể một điều kì diệu xảy ra... Cô tin rằng Tuấn Anh sẽ ở bên cô mãi mãi.

Tuấn Anh ghé sát miệng đến gần tai cô:

- Dù chuyện gì xảy ra, anh mong rằng trái tim em sẽ tiếp tục.

- Em biết mà - Cô cười.

- Hãy nhớ đến anh, em nhé! - Tuấn Anh nói.

- Em sẽ không bao giờ quên anh. - Như mỉm cười.

Và cô hôn anh. Trong giây phút đó, mọi kí ức của quá khứ tái hiện lại trong trí não của Như và Tuấn Anh...

Anh đã từng giết người.

Anh đã từng buôn ma túy, gieo rắc cái chết trắng cho những kẻ lạc lối vào con đường của quỷ dữ.

Bây giờ, anh đi tìm lại ánh sáng của đời mình trong chuỗi ngày đen tối.

Còn em:

Người con gái lạc lõng giữa dòng đời hối hả.

Một con người không còn tin vào bất kỳ điều gì trong cuộc sống.

Một con người đánh mất cả chính bản thân mình.

Em gặp anh khi chỉ mới là một cô bé.

Nhưng cũng từ giây phút đó, ta đã thuộc về nhau.

...và mãi mãi như thế.

-