Mạc Oản đã rời quê hương từ năm 15 tuổi sau khi thất bại trong kỳ thi toán. Sáu năm trôi qua, giờ đây anh đã 21 tuổi, trong khi Tạ Kiệu cũng đã 29. Thay vì tập trung vào việc học, Mạc Oản lại chọn con đường đi làm thuê để kiếm tiền.
Tạ Kiệu nhìn thấy Mạc Oản với vẻ mặt tự mãn, không hề có chút hối hận nào, khiến anh cảm thấy tức giận. Cơn giận ngùn ngụt trong lòng, lông mày vốn đã cau có của anh giờ càng thêm lạnh lùng.
Mạc Oản ngây người ra, cắn chặt môi, trong lòng cũng không dễ chịu.
Gặp lại người quen cũ sau nhiều năm xa cách, Mạc Oản vui mừng chào hỏi, nhưng chưa kịp nói được mấy câu đã bị Tạ Kiệu mắng cho một trận. Anh cảm thấy xấu hổ, chỉ muốn quay đầu bỏ đi.
Cái nóng oi bức của Kinh Châu như thiêu đốt, gió nóng thổi qua càng làm Tạ Kiệu thêm khó chịu. Nhìn sang Mạc Oản bên cạnh, khuôn mặt nhỏ nhắn của cậu ta lấm tấm mồ hôi, lộ ra một lớp phấn trắng.
"Đi theo tôi, vào trong kia nói chuyện." Tạ Kiệu lạnh lùng nói, sải bước về phía khách sạn bên cạnh quảng trường.
Mạc Oản nắm chặt túi xách, lúng túng đi theo.
Bước vào sảnh lớn của khách sạn, Tạ Kiệu đi thẳng về phía trước, lưng thẳng như một cây thương lạnh lẽo, giữa hai hàng lông mày ẩn chứa sự tàn nhẫn.
Nhân viên khách sạn nhìn thấy anh, cúi đầu chào "Tạ tổng" rồi nhanh chóng tránh xa.
Tạ Kiệu đi thẳng đến cuối sảnh, rẽ vào hành lang bên phải, quay đầu lại thấy Mạc Oản tụt lại phía sau một quãng xa, bước chân nhỏ xíu đi theo, có vẻ không muốn đi tiếp.
"Nhanh lên." Anh thúc giục.
Mạc Oản chạy vội lên, lí nhí nói: "Cường Tử, khách sạn này trông có vẻ đắt quá..."
"Không sao, tôi làm việc ở đây, cứ đi theo tôi là được." Anh vẫn tiếp tục bước đi, không biểu lộ cảm xúc.
Mạc Oản đi đến bên cạnh anh: "Anh làm việc ở đây á? Làm gì vậy, phục vụ à?"
Tạ Kiệu không trả lời.
"Hay là làm bảo vệ?" Cậu ta tiếp tục hỏi.
Tạ Kiệu vẫn im lặng, đi đến một phòng làm việc bên cạnh hành lang, lấy thẻ phòng ra quẹt cửa, đẩy cửa ra, "Vào đi, trong đó có điều hòa."
Mạc Oản bước vào, điều hòa mát lạnh xua tan cái nóng oi bức, cả người sảng khoái, ngay cả nỗi buồn bực vì bị Tạ Kiệu mắng cũng tan biến.
Tạ Kiệu đóng cửa lại, đi đến máy lọc nước lấy cốc giấy rót nước cho cậu ta, ra hiệu: "Ngồi đi."
Mạc Oản ngồi xuống ghế sô pha, đôi mắt trong veo nhìn quanh căn phòng làm việc không lớn không nhỏ, "Cường Tử, giờ anh làm gì vậy?"
Tạ Kiệu đưa cốc nước cho cậu ta, kéo ghế ngồi đối diện, giọng nói như sợi dây thép căng cứng, lạnh lùng như kim loại: "Nói chuyện của cậu trước đi, tiến hán đả công là sao, tại sao không đi học, không thi đậu đại học?"
"Ừm."
Mạc Oản không dám nhìn vào mắt anh, cúi đầu xuống.
Tạ Kiệu nhíu mày, thở dài không thể nghe thấy, sau một lúc lâu mới lên tiếng, tự mình quyết định: "Đã đến đây rồi thì cứ ở lại thành phố, đừng đi làm thuê nữa, tôi sẽ tìm cho cậu một lớp học bổ túc, cứ học bổ túc trước đã."
Mạc Oản đỏ mặt, trong lòng lo lắng: "Em không học nữa, không muốn học."
Ánh mắt Tạ Kiệu sắc lạnh như dao, nhìn thẳng vào cậu ta: "Cậu thật sự không muốn học, hay là không có tiền, nói rõ ra. Lúc trước không phải đã nói với cậu rồi sao, không có tiền thì cứ hỏi tôi, cậu học đại học tôi sẽ lo cho, rốt cuộc cậu làm cái gì vậy."
Mạc Oản ấp úng: "Em không phải là người thích học."
"Cậu thi đại học được bao nhiêu điểm?"
Mạc Oản cúi đầu nhìn màu sơn móng tay, nói ấp úng: "Em không thi đậu."
"Biết cậu không thi đậu, cậu còn trả lời tôi, thi đại học được bao nhiêu điểm?"
Tạ Kiệu luôn có một sự áp bức tự nhiên, đôi mắt hơi dài của anh lạnh lùng và tàn nhẫn, bị ánh mắt anh nhìn chằm chằm, Mạc Oản đành phải thú nhận, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi vo ve: "Em, em không thi đậu cấp ba."
"Cấp ba cũng không thi đậu?" Tạ Kiệu gần như muốn nổi giận, thái dương giật giật, "Trước đây cậu không phải nói, đến huyện học cấp ba rồi sao?"
Mạc Oản ủy khuất giải thích: "Thi cấp hai em thi hai lần cũng không đậu, lúc đó anh cứ hỏi mãi, em không dám nói thật, nên mới lừa anh."
Tạ Kiệu nắm chặt một ngón tay, các ngón tay siết chặt, khớp ngón tay kêu răng rắc.
Anh rời làng từ năm 15 tuổi, sau đó có quá nhiều thay đổi ở thành phố, có vài năm còn sống ở nước ngoài, hoàn toàn quên mất Mạc Oản.
Trong thời gian đó, anh chỉ gửi cho cậu ta vài bộ quần áo và sách giáo khoa, số lần gọi điện thoại chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Sau đó, Mạc Oản nói với anh rằng cậu ta đã đến thành phố học cấp ba, anh còn tưởng là thật.
Không khí đột nhiên trở nên nặng nề, căn phòng im lặng đến đáng sợ.
Mạc Oản cố gắng làm dịu không khí căng thẳng: "Em thấy đi làm cũng tốt, có thể tự kiếm tiền, muốn mua gì thì mua, còn có thể gửi tiền cho chị gái em."
Nhắc đến chị gái, Mạc Oản như sáng bừng lên, có một người chị gái xuất sắc trở thành thứ duy nhất đáng tự hào trong cuộc sống nghèo khó của cậu ta.
Cậu ta nắm lấy tay Tạ Kiệu: "Em quên mất chưa nói với anh, chị gái em thi đậu nghiên cứu sinh của Viện Hàn lâm Khoa học Trung Quốc rồi, giỏi lắm, đứng đầu vòng phỏng vấn đấy."
Cậu ta cố gắng tìm một lý do chính đáng cho việc bỏ học đi làm, khuôn mặt nhỏ nhắn nở nụ cười: "Đầu óc em ngu si, học cũng không giỏi, chi bằng đi làm kiếm tiền cho chị gái em học lên nghiên cứu sinh, đỡ phải giống như Sưu Sưu, bị người ta ở thành phố khinh thường."
"Chị cậu học nghiên cứu sinh cần cậu chu cấp à, bố mẹ cậu không kiếm ra tiền sao." Tạ Kiệu rõ ràng không hài lòng.
Anh suy nghĩ một lúc, mới nhớ lại chị gái của Mạc Oản trông như thế nào, "Cậu bỏ học từ cấp hai, chị cậu không quản cậu sao?"
Mạc Oản gãi đầu xấu hổ: "Quản chứ, lúc em thi cấp hai chị em còn về, đưa em đi tìm lớp học bổ túc, em học bổ túc hai lần rồi mà vẫn không thi đậu cấp ba."
"Chị em lại tìm cho em một lớp dạy nghề, em thấy toàn là mấy đứa hư hỏng, nên bỏ về nhà làm ruộng với bố mẹ."
Tạ Kiệu im lặng hồi lâu, căn phòng lại chìm vào tĩnh lặng đến đáng sợ.
Mạc Oản nhìn bộ vest đắt tiền trên người anh, lại nhìn khuôn mặt góc cạnh của anh, không nhịn được hỏi: "Cường Tử, giờ anh làm gì vậy, mấy năm nay anh không về quê, người trong làng đều nói anh đi tù rồi, em lo cho anh lắm."