Tập 2 phần 3 chương 31:

CINDER NGÓ QUA CỬA SỔ BUỒNG LÁI, NHÌN XUỐNG cánh đồng xanh mướt lá, trải dài ra tới tận chân trời. Thứ duy nhất ngăn cách chúng với đường chân trời là một ngôi nhà bằng đá, cách đó một dặm.

Một ngôi nhà. Rất nhiều rau. Và một con tàu vũ trụ khổng lồ.

"Như thế này thì sớm muộn gì chúng ta cũng bị phát hiện."

"Ít nhất chúng ta cũng đang ở một nơi đồng không mông quạnh." – Thorne đứng lên, rời khỏi ghế lái và mặc cái áo khoác da vào – "Cho dù ai đó báo cảnh sát thì họ cũng phải mất một lúc mới tới được đây."

"Trừ phi bọn họ đang trên đường tới." Cinder lẩm bẩm. Trống ngực cô đã đập liên hồi trong suốt quãng đường quay trở lại Trái Đất – mà cô có cảm tưởng như kéo dài tới vô tận; hàng ngàn tình huống về số phận đang chờ họ ở Trái Đất được đặt ra. Mặc dù cô đã không ngừng đọc câu thần chú nhưng họ không có cách nào để biết hiệu quả của nó đến đâu. Cô có linh cảm mọi nỗ lực để che giấu con tàu bằng năng lực Mặt Trăng của mình đều vô ích. Cô không hiểu phải làm thế nào để điều khiển các sóng ra đa và sóng vô tuyến khi mà cô chẳng có gì trong tay ngoài những ý nghĩ lung tung, lộn xộn.

Tuy nhiên, sự thật là không hề có ai phát hiện ra họ khi ở trong không gian. May mắn vẫn đang đứng về phía họ. Khu trang trại nhà Benoit hoàn toàn bỏ không, không một bóng người.

Cầu thang từ từ hạ xuống, tiếng Iko líu lo vang lên. "Hai người đi chơi vui vẻ nhé. Em sẽ ngồi ở đây, cô đơn một mình, kiểm tra độ nhiễu ra đa và chạy lại hệ thống. Đây sẽ là một công việc rất tuyệt!"

"Càng ngày ta càng thấy tài mỉa mai châm biếm của em giỏi lên rồi đấy." Cinder đứng dậy đi theo Thorne ra phía cầu thang.

Thorne nheo mắt nhìn vào màn hình máy tính. "Bingo!" – Anh mừng rỡ chỉ về phía ngôi nhà hai tầng cũ kỹ mà anh đoán là có từ thời Chiến Tranh Thế Giới Thứ IV – "Bà ấy ở đây."

"Nhớ mua quà về cho em!" Iko hét lên dặn, lúc Thorne bước xuống cầu thang và đi xuyên qua cánh đồng. Mặt đất vẫn còn sũng nước do mới được tưới khiến cho gấu quần anh bám đầy bùn đất.

Theo sau là Cinder, đang sung sướng tận hưởng không gian rộng lớn và không khí trong lành của làng quê – sau mấy ngày bị nhốt trong bầu oxy tái chế của Rampion. Mặc dù giao diện âm thanh trong đầu cô vẫn đang tắt, nhưng đây là lần đầu tiên cô trải qua một sự yên lặng đến nhường này. "Ở đây thật yên tĩnh."

"Thật đáng sợ, đúng không? Tôi cũng không hiểu tại sao người ta có thể sống ở đây."

"Tôi lại thấy rất thích."

"Vậy thì hẳn là cô cũng thích nhà xác."

Một nhóm các khu nhà nhỏ hơn nằm rải rác trên cánh đồng: Một kho thóc, một khu chuồng gà, một nhà kho, một nhà chứa tàu bay – đủ lớn để chứa vài cái tàu lượn, thậm chí là cả một con tàu vũ trụ, nhưng không phải loại tàu to như Rampion.

Vừa nhìn thấy nó, Cinder dừng khựng lại. Cô nhíu mày, lục lại trong ký ức mơ hồ của mình về ngôi nhà chưa tàu bay này. Cô thấy nó rất quen. "Đợi đã."

Thorne quay lại. "Cô nhìn thấy người à?"

Không nói không rằng, Cinder đổi hướng, lội bùn đi về phía nhà để tàu bay. Thorne lặng lẽ đi theo, và chỉ lên tiếng khi cô đẩy cửa đi thẳng vào bên trong.

"Tôi không nghĩ việc chúng ta tự tiện đột nhập vào nhà bà Michelle Benoit thế này là cách tốt nhất để giới thiệu bản thân."

Cinder đưa mắt quét một dọc quanh các ô cửa sổ trống. "Có một thứ tôi cần phải xem." – Cô nói – "Bật đèn."

Hệ thống đèn tự động ngay lập tức bật sáng và Cinder há hốc mồm trước cảnh tượng trước mắt mình. Các dụng cụ và đồ dùng, bu lông và đinh vít, quần áo và giẻ rách, tất cả đang nằm la liệt, vung vãi khắp nơi. Toàn bộ các cánh cửa tủ mở toang, các thùng nhựa và hộp dụng cụ bị lật úp, che lấp sàn xi măng bên dưới.

Ở phía bên kia của nhà để tàu bay là một con tàu giao hàng loại nhỏ, cửa kính phía sau bị đập vỡ. Các mảnh kính vỡ sáng lấp lánh dưới ánh đèn điện, không khí nồng nặc mùi dầu hỏa.

"Thật giống một cái chuồng lợn!" – Thorne nhăn mặt thốt lên – "Một phi công mà thiếu tôn trọng với chính con tàu của mình thế này thì làm sao tin tưởng được."

Cinder lờ anh ta đi, bận rộn quét một lượt quanh các giá để đồ và các bức tường. Mặc dù đồ đạc trong phòng khá lộn xộn nhưng giao diện não bộ của cô nhanh chóng nhận ra những nét quen thuộc của gian phòng – một sự thoáng qua của ký ức đã mất từ lâu. Cái cách ánh nắng Mặt Trời rọi vào qua khe cửa. Mùi máy móc lẫn với mùi phân bón. Mô hình chằng chịt của các giàn phơi.

Cô chậm rãi rẽ đống lộn xộn trên sàn, tiến về phía cuối phòng, sợ rằng nếu đi quá nhanh sẽ làm cho những nét quen thuộc kia biến mất.

"Cinder này," – Thorne quay đầu nhìn ra ngoài cửa – "Chúng ta đang làm gì ở trong này thế?"

"Tìm một thứ."

"Trong đống hổ lốn này á? Chúc cô may mắn!"

Cô phát hiện ra một đoạn bê tông rỗng và dừng lại, suy nghĩ. Kiểm tra. Hiểu rằng trước đây cô đã từng ở đó. Trong một giấc mơ. Trong một trạng thái nửa tỉnh nửa mê.

Cô nhận ra cái tủ sắt sơn màu nâu đậm, với ba cái áo khoác treo trên giá. Trên tay áo có thêu phù hiệu của quân đội Pháp. Cinder vươn thẳng vai, tiến về phía tủ áo và gạt mấy cái áo sang một bên.

"Thật sao, Cinder?" – Thorne bước tới bên cạnh cô – "Giờ không phải là lúc lo lắng tới chuyện thay quần áo."

Nhưng Cinder lờ đi như không nghe thấy tiếng anh ta. Đám lộn xộn này không phải là ngẫu nhiên mà có. Ai đó đã ở đây, và bọn họ đang tìm kiếm cái gì đó.

Bọn họ đang tìm kiếm cô.

Cinder ước gì mình không nhận ra điều đó, nhưng không có cách nào gạt nó ra khỏi đầu.

Cô lom khom phía trước tủ sắt, tay lần theo góc tủ cho tới khi chạm vào một cái tay nắm mà cô đã biết chắc có ở đó. Nó được sơn cùng màu với tủ và gần như vô hình trong bóng tối. Nếu không biết về sự tồn tại của nó, có lẽ sẽ chẳng ai phát hiện ra. Và cô biết – bởi vì cô đã từng ở đây. Năm năm trước, trong trạng thái mơ màng do tác dụng của thuốc – mà cô vẫn luôn tưởng nhầm là một giấc mơ – cô đã bước ra từ nơi này. Mọi khớp nối và cơ bắp vẫn còn đau nhức vì những cuộc phẫu thuật. Từ từ bò ra khỏi bóng tối vô tận và chớp mắt, như thể là lần đầu tiên, nhìn vào một thế giới chói lòa ánh sáng.

Cinder vịn một tay vào thành tủ vào kéo.

Cánh cửa bí mật nặng hơn là cô tưởng, nó được làm từ chất liệu gì đó còn nặng hơn cả sắt. Cô đẩy mạnh nó lên những chiếc bản lề giấu kín bên trên và để mặc cho nó đổ rầm xuống sàn bê tông. Bụi bay mù mịt khắp nơi.

Một tầng hầm bí mật từ từ hiện ra trước mắt họ, với những bậc cầu thang bằng nhựa được khoan thẳng xuống nền nhà.

Thorne cúi xuống, chống hai tay lên đầu gối. "Sao cô biết là nó ở đó?"

Cinder không sao rời mắt khỏi đường hầm bí mật.

Không thể nói ra sự thật, cô chỉ trả lời đơn giản "Nhờ con mắt cyborg."

Cô soi đèn pin đi xuống cầu thang. Căn phòng bên dưới rộng không kém gì nhà để tàu bay phía trên. Không cửa ra vào. Không cửa sổ. Bầu không khí ngột ngạt, ẩm thấp khiến cô khó thở. Cô ngập ngừng ra lệnh "Bật đèn!"

Cô nghe thấy âm thanh của một chiếc máy phát điện độc lập vang lên, trước khi ba bóng đèn huỳnh quang trên đầu lần lượt bật sáng. Tiếng giày của Thorne đập mạnh xuống sàn, khi anh ta quyết định bỏ qua bốn bậc thang cuối cùng.

"Cái ... cái gì thế này?" Thorne quay đầu sững sờ nhìn xung quanh.

Cinder không thể trả lời. Cổ họng cô như bị ai đó bóp nghẹt.

Ở chính giữa phòng là một chiếc bể dài 2 mét với nắp kính hình mái vòm. Xung quanh nó là một tổ hợp các loại máy móc phức tạp – hệ thống máy đo nhịp tim, huyết áp và độ bão hòa ôxy, đồng hồ đo nhiệt độ, máy quét điện sinh học. Tất cả đều có mặt số, ống, kim tiêm, màn hình, phích cắm và bảng điều khiển.

Một chiếc bàn mổ dài được kê ở sát tường với một dãy các bóng đèn có thể di chuyển được mọc ra từ mỗi đầu, giống như một con bạch tuộc bằng sắt. Bên cạnh nó là một cái bàn nhỏ có bánh xe với một cái bình dùng để tiệt trùng và đựng các loại dụng cụ phẫu thuật như: Dao mổ, bơm tiêm, băng gạc, khẩu trang và khăn sạch. Trên tường là hai cái màn hình tối đen.

Nếu như phía bên này của căn phòng bí mật giống như một phòng mổ, thì phía đối diện lại giống như xưởng làm việc của Cinder ở dưới tầng hầm của tòa nhà chung cư nhà bà Adri, được trang bị đầy đủ tuốc nơ vít, kẹp cầu chì, và máy hàn. Ngoài ra còn có các con chíp máy tính và bộ phận android bỏ đi. Một bàn tay cyborg ba ngón chưa hoàn thành.

Cinder rùng mình, cảm thấy ớn lạnh trước bầu không khí có mùi vừa giống một phòng bệnh tiệt trùng vừa giống một cái hang ẩm thấp dưới lòng đất.

Thorne rón rén tiến về phía bể kính. Bên trong nó trống rỗng, nhưng vẫn có thể nhìn ra dấu vết lờ mờ của một đứa bé qua lớp kính mái vòm. "Đây là cái gì?"

Theo thói quen, Cinder thò tay lần tìm găng tay để rồi nhớ ra là nó không còn ở đó.

"Một thiết bị ngủ đông." – Cô thì thào nói, như thể sợ bóng ma của các vị bác sỹ lạ mặt nghe thấy – "Được thiết kế để duy trì sự sống cho một người, trong tình trạng bất tỉnh, trong một thời gian dài."

"Tôi tưởng cái đó là bất hợp pháp? Do dân số quá đông hay gì đó?"

Cinder gật đầu. Cô chạm tay vào tấm kính, cố gắng nhớ lại lúc mình tỉnh dậy trong đó, nhưng không thể. Ngoài những ký ức mơ hồ về nhà để tàu bay và trang trại, cô không nhớ được gì về căn hầm bí mật này. Khi ấy cô vẫn ở trong trại thái mơ màng do tác dụng của thuốc mê và chỉ tỉnh lại khi chuẩn bị tới Tân Bắc Kinh, bắt đầu một cuộc đời mới trong thân phận là một đứa trẻ cyborg mồ côi nhút nhát, mất trí nhớ.

Dấu vết của cô gái bên trong lồng ấp nhỏ xíu, nhưng cô biết đó chính là cô. Dấu chân bên trái hằn sâu xuống, chứng tỏ nó nặng hơn rất nhiều so với chân bên phải. Cô tự hỏi không biết cô đã nằm ở đó bao lâu trước khi được lắp chân giả.

"Cô nghĩ mục đích của căn hầm này là gì?"

Cinder liếm môi. "Tôi nghĩ là để giấu một cô công chúa."

Tập 2 phần 3 chương 32:

HAI CHÂN CINDER CHÔN CHẶT XUỐNG ĐẤT KHI CÔ QUAY đầu nhìn xung quanh căn phòng dưới lòng đất. Cô không thể xóa bỏ hình ảnh của bản thân năm 11 tuổi – đang nằm trên chiếc bàn phẫu thuật kia để mặc cho các bác sỹ cắt, khâu và nối cơ thể cô với bàn tay và bàn chân kim loại. Dây điện ở trong não. Võng mạc nhân tạo đằng sau võng mạc cũ. Mô tổng hợp trong tim. Đốt xương sống mới. Cấy ghép da để che các vết sẹo.

Cuộc phẫu thuật đã kéo dài bao lâu? Cô đã bất tỉnh trong căn hầm tăm tối này bao lâu?

Nữ hoàng Levana đã tìm cách giết cô khi cô mới chỉ là một đứa bé 3 tuổi.

Cuộc phẫu thuật của cô hoàn thành năm cô 11 tuổi.

Tám năm. Trong một cái bể kính, mê man và tiếp tục lớn lên.

Không chết, nhưng cũng không sống.

Cinder nhìn xuống vết hằn của đầu cô bên dưới tấm kính. Hàng trăm sợi dây điện nhỏ li ti với các máy phát nơ-ron thần kinh được gắn xung quanh hộp sọ, cùng với một màn hình nhỏ được cấy ở bên cạnh.

"Tôi thật không hiểu." – Thorne lọ mọ kiểm tra đống dụng cụ phẫu thuật ở phía bên kia của căn phòng – "Cô nghĩ bọn họ đã làm gì cô ấy ở dưới này?"

Cinder ngước mắt lên nhìn Thorne, trên mặt anh ta không hề có chút nghi ngờ nào, ngoài sự tò mò.

"À," – Cô nói – "lập trình và cấy con chíp căn cước cho cô ta."

Thorne vẫy vẫy con dao mổ về phía cô. "Suy luận thông minh! Tất nhiên là cô ta không có con chíp căn cước khi tới Trái Đất rồi." – Sau đó anh ta chỉ về phía cái bể kính – "Còn cái kia?"

Cinder nắm lấy thành bể để giữ cho hai tay không bị run. "Các vết bỏng của cô ta hẳn là rất nặng, thậm chí bị đe dọa tới tính mạng. Ưu tiên hàng đầu của họ sẽ phải duy trì mạng sống cho cô ta và giấu cô ta đi. Liệu pháp ngủ đông có thể giải quyết được cả hai vấn đề đó." – Cô gõ nhịp ngón tay trên tấm kính – "Những cái máy truyền phát tín hiệu này hẳn là đã được dùng để kích thích não bộ của cô ta trong lúc ngủ. Do không thể trải nghiệm thực tế và học hỏi như những đứa trẻ bình thường khác, họ đành phải dùng cách này để tạo ra các kiến thức giả, các trải nghiệm giả cho cô ta."

Cô cắn môi, ngăn không cho bản thân nhắc tới cái màn hình họ đã cấy vào trong bộ não của cô công chúa, để cô có thể tự tra cứu các thông tin cần thiết sau khi tỉnh dậy, mà không phải mất thời gian học lại từ đầu.

Thật dễ dàng khi nói về công chúa như thế cô ta là một người khác. Với Cinder, cô ta đúng là một người khác. Cô gái ngủ trong lồng kính này không hề giống với cô gái cyborg đã tỉnh dậy trong đó.

Cô giật mình nhận ra đó là lý do tại sao cô không hề có chút ký ức nào về những chuyện đã xảy ra. Không phải vì các vị bác sỹ đã làm hỏng não bộ của cô khi cấy bảng điều khiển vào hộp sọ, mà vì ngay từ đầu cô đã chưa bao giờ tỉnh lại để tự tạo ra các ký ức cho mình.

Nếu cố găng lục lại trí nhớ, liệu cô có thể nhớ lại được cái gì đó từ trước khi hôn mê hay không? Cái gì đó từ thời thơ ấu của mình hay không? Và rồi cô hồi tưởng lại giấc mơ vẫn thường lặp đi lặp lại lâu nay – cái giường trải đầy than nóng, ngọn lửa đốt cháy da thịt cô và nhận ra nó giống với một phần ký ức hơn là một cơn ác mộng.

"Bật màn hình."

Cả hai màn hình phía trên bàn mổ bật sáng theo lời yêu cầu của Thorne – màn hình bên trái hiện lên biểu đồ cơ thể từ phần vai trở lên, xoay tròn và nhấp nháy trong không khí. Trái tim Cinder khẽ nãy lên, nghĩ rằng nó là của cô, cho tới khi nhìn sang màn hình thứ hai.

BỆNH NHÂN: MICHELLE BENOIT

PHẪU THUẬT: KHÓA BẢO VỆ ĐIỆN SINH HỌC Ở CỘT SỐNG VÀ HỆ THẦN KINH, MẪU THỬ 4.6.

TÌNH TRẠNG: HOÀN THÀNH

Cinder bước tới gần tấm biểu đồ. Phần vai của người này rất mảnh mai và nữ tính, nhưng không thể nhìn quá phần quai hàm.

"Khóa bảo vệ điện sinh học là cái gì?"

Cinder cho phóng to tấm biểu đồ và chỉ vào cái ô vuông nhỏ màu đen ở trên cột sống, ngay phía dưới hộp sọ. "Cái này. Tôi cũng được cấy một cái, để không vô tình sử dụng năng lực Mặt Trăng của mình khi lớn lên. Đối với một người Trái Đất, nó sẽ giúp cho anh không bị tẩy não bởi người Mặt Trăng. Nếu bà Michelle Benoit có thông tin về Công chúa Selene, bà ấy sẽ cần phải bảo vệ bản thân phòng trường hợp rơi vào tay người Mặt Trăng."

"Nếu họ đã phát minh ra được thứ công nghệ này, tại sao không phát cho mỗi người chúng ta một cái?"

Một nỗi buồn ập đến trong Cinder. Cha dượng của cô, ông Linh Garan, đã phát minh ra thiết bị khóa điện sinh học này, nhưng ông đã qua đời vì bệnh dịch trước khi kịp nhìn thấy nó vượt qua được giai đoạn thử nghiệm. Mặc dù cô hầu như chẳng biết gì về ông, nhưng cô luôn cảm thấy cuộc đời thật bất công với ông và gia đình ông. Mọi chuyện có lẽ sẽ khác nếu ông vẫn còn sống – không chỉ đối với Pearl và Poeny, mà còn đối với cả Cinder.

Cô thở dài, quá mệt mỏi vì phải suy nghĩ nhiều, nên chỉ trả lời "Tôi không biết tại sao."

Thorne trầm ngâm. "Vậy là cô công chúa đó đúng là đã từng ở đây thật."

Cinder nhìn quanh phòng một lần nữa, và dừng lại ở cái bàn đựng các dụng cụ cơ khí. Những dụng cụ đã biến cô thành cyborg. Thorne hoặc là không để ý tới chúng, hoặc là chưa phát hiện ra công dụng của chúng là gì. Liệu cô có nên cho anh ta biết sự thật hay không? Có lẽ anh ta nên biết. Nếu cô vẫn tiếp tục định đồng hành cùng anh ta, anh ta xứng đáng được biết mình đang đi cùng ai. Về mối nguy hiểm thực sự mà anh ta đang phải đối mặt.

Nhưng trước khi cô kịp mở miệng, Thorne đã lên tiếng trước. "Màn hình, hãy hiện hình ảnh Công chúa Selene!"

Cinder quay ngoắt lại, mạch máu đập thình thịch, nhưng đập vào mắt họ không phải là hình ảnh năm 11 tuổi của cô. Thứ mà cô đang nhìn thấy khó có thể gọi là con người.

Thorne loạng choạng lùi ra sau, giơ tay lên ôm miệng. "Cái gì..."

Cinder nhắm mắt lại, cố kiềm chế cơn buồn nôn đang dấy lên trong người. Cô nuốt nước bọt, không dám nhìn vào màn hình một lần nào nữa.

Đó là tấm ảnh của một đứa bé.

Hay nói đúng hơn là phần còn lại của một đứa bé.

Cả người cô bé bị quấn băng từ cổ cho tới bắp đùi trái. Vai và cánh tay phải không cuốn băng, để lộ phần da tấy đỏ do bỏng nặng. Cô bé không có tóc, các vết bỏng tiếp tục kéo dài từ cổ lên tới má. Phía bên trái của khuôn mặt sưng tấy và biến dạng, chỉ còn nhìn thấy đúng phần khe mắt. Các mũi khâu chằng chịt chạy dọc dái tai và cắt ngang qua miệng.

Cinder run rẩy giơ tay lên sờ miệng. Không còn bất kỳ dấu hiệu nào của sẹo hay các vết khâu, ngoài vết sẹo ở quanh đùi và cổ tay, nơi họ đã gắn tay giả và chân giả cho cô.

Làm thế nào mà họ có thể cứu sống cô sau khi đã bị hủy hoại tới mức đó?

"Ai nỡ làm một điều kinh khủng như thế với một đứa trẻ?" Thorne thốt lên đầy kinh hãi.

Cinder nổi hết gai ốc. Cô không hề nhớ gì về những vết bỏng này. Cô không thể liên hệ đứa trẻ kia với bản thân mình.

Nhưng câu hỏi của Thorne cứ văng vẳng trong đầu cô.

Nữ hoàng Levana đã làm điều đó.

Với một đứa trẻ, mới chỉ ba tuổi.

Với đứa cháu gái ruột của mình.

Chỉ vì muốn chiếm ngai vàng. Chỉ vì muốn cai trị Vương quốc Mặt Trăng. Chỉ vì muốn trở thành nữ hoàng.

Cinder nắm chặt hai tay, máu nóng bốc lên ngùn ngụt. Ở bên cạnh Thorne cũng đang nhìn cô, nét mặt tràn đầy căm phẫn.

"Chúng ta nên đi gặp bà Michele Benoit." Cuối cùng anh ta đặt con dao mổ xuống và nói.

Cinder thổi mấy sợi tóc trên mặt. Bao nhiêu người đã giúp cứu sống và bảo vệ cô? Bao nhiêu người đã mạo hiểm mạng sống của mình để giữ bí mật này, bởi vì họ tin rằng mạng sống của cô còn quý giá hơn? Bởi vì họ tin rằng cô sẽ lớn lên và trở thành một người có thể để đánh bại mụ Levana.

Cô đi theo Thorne quay trở lại lên gác, sau khi đã đóng chặt cánh cửa bí mật sau lưng.

Khi họ bước ra ngoài, mọi thứ xung quanh ngôi nhà vẫn hoàn toàn yên tĩnh. Chiếc Rampion nổi bần bật giữa cánh đồng.

Thorne kiểm tra lại màn hình theo dõi, giọng đầy căng thẳng. "Bà ấy vẫn chưa hề di chuyển kể từ lúc chúng ta tới đây."

Nói rồi anh ta tiến tới trước gian nhà chính, đập thình thình lên cửa. Họ đợi và đợi, nhưng không có tiếng bước chân nào chạy xuống mở cửa, chỉ có tiếng đàn gà cục tác chạy quanh sân.

Thorne xoay thử núm cửa và cánh cửa bật mở.

Bước vào tiền sảnh, Thorne chăm chú ngước nhìn lên cái cầu thang gỗ. Phía bên phải họ là phòng khách với vài món đồ nội thất giản dị và khiêm tốn. Phía bên trái là phòng bếp, trên bàn vẫn còn nguyên mấy cái đĩa bẩn. Toàn bộ đèn trong nhà đều tắt.

"Xin chào?" – Thorne gọi to – "Bà Benoit?"

Cinder bật màn hình trên võng mạc và lần theo tín hiệu của con chíp căn cước của bà Michelle Benoit. "Tín hiệu phát ra từ trên gác," cô thì thào nói. Cái cầu thang gỗ kẽo kẹt vang lên dưới sức nặng của bàn chân giả của cô. Treo dọc hai bên tường là một dãy các khung ảnh điện tử, liên tục nhấp nháy hình ảnh một người phụ nữ trung niên trong đồng phục phi công và một cô gái có mái tóc đỏ rực. Mặc dù những tấm hình hồi bé cho thấy cô gái này từng khá mũm mĩm và nhiều tàn nhang những càng lớn trông cô càng xinh đẹp và quyến rũ. Lúc họ đi qua, Thorne thậm chí còn nháy mắt với cái khung ảnh và thì thầm nói "Xin chào, Scarlet."

"Bà Benoit?" Cinder lại gọi to. Một là một người phụ nữ này ngủ rất say, hai là điều họ đang sắp phải đối mặt sẽ không tốt lành gì. Tay cô run lên bần bật lúc cô đẩy cánh cửa đầu tiên ra, chuẩn bị tinh thần để không hét lên nếu nhìn thấy một xác chết thối rữa đang nằm trên giường.

Nhưng cô không thấy có bóng người hay xác chết nào trong phòng.

Cả căn phòng bị lật tung, đồ đạc vung vãi khắp nơi – giống như tình trạng của nhà để tàu lượn.

"Xin chào?"

Cinder đảo mắt nhìn một lượt quanh phòng và dừng lại ở bàn trang điểm kế bên cửa sổ. Trái tim cô chùng xuống. Cô bước tới nhặt con chíp nhỏ trên mặt bàn lên và giơ cho Thorne xem.

"Cái gì thế?"

"Michelle Benoit," cô thở dài trả lời.

"Ý cô là... bà ấy không có ở đây?"

"Chúng ta cứ thử tìm tiếp xem sao." Cinder quay trở ra hành lang, mở tiếp căn phòng thứ hai, nhưng cũng không tìm được gì.

Cả ngôi nhà đã bị bỏ hoang. Bà Michelle Benoit không có ở đây và cô cháu gái của bà ấy cũng vậy.

"Làm thế nào để chúng ta lần ra một người mà không có con chíp căn cước bây giờ?"

"Chúng ta chẳng thể làm được gì." – Cinder nói – "Mục đích của việc gỡ bỏ con chíp là để không ai có thể tìm ra họ."

"Hay là đi hỏi mấy người hàng xóm xem. Biết đâu họ lại biết được gì đó."

Cinder rền rĩ kêu lên. "Chúng ta sẽ không nói chuyện với ai hết. Có cần tôi nhắc lại cho anh nhớ chúng ta là tội phạm đang bị truy nã không?" Cô nhìn vào tấm ảnh bà Michelle Benoit và Scarlet hồi còn nhỏ đang tự hào quỳ bên cạnh một luống rau vừa trồng.

"Đi nào." – Cinder phủi hai tay vào nhau, như thể cô mới là người vừa đào đất trồng cây – "Chúng ta rời khỏi đây thôi, trước khi Rampion thu hút sự chú ý của dân làng xung quanh."

Cánh cửa trước bật mở.

Cả người Cinder như hóa đá.

Một cô gái xinh đẹp với mái tóc xoăn màu mật ong cũng đang sững lại trước mặt cô.

Hai mắt cô ta mở to, mới đầu là ngạc nhiên, sau đó là bàng hoàng, khiếp sợ. Ánh mắt cô ta dừng lại ở cánh tay cyborg của Cinder, mặt cắt không còn giọt máu.

"Xin chào, tiểu thư." Thorne nói.

Cô gái liếc mắt nhìn về phía Thorne. Và rồi hai mắt cô ta lảo đảo, cả người đổ sụp xuống sàn.

Tập 2 phần 3 chương 33:

CINDER CHỬI THỀ, TRỪNG MẮT NHÌN THORNE, NHƯNG anh ta chỉ đáp lại bằng một cái nhún vai đầy vô can, cô quay lại nhìn cô gái vừa bị ngất. Đầu cô ta ngoẹo sang một bên, dựa vào khung cửa, hai chân vắt ngang bậu cửa.

"Không lẽ cô ấy là cô cháu gái?" – Cinder hỏi, đồng thời cho bật máy quét để so sánh gương mặt của cô gái này với dữ liệu ở trong đầu mình, nhưng không tìm được kết quả nào phù hợp. Nếu đây là Scarlet Benoit hẳn là nó đã phải nhận ra – "Không phải cô ấy." Nói rồi cô bước qua người cô ta, ngó ra bên ngoài. Một chiếc tàu lượn cũ đang đậu ngoài sân.

"Cô đang làm gì thế?" Thorne hỏi.

"Nhìn." – Cinder thụt đầu trở lại vào trong sàn nhà, tò mò nhìn cô gái đang ngất trên sàn – "Hình như cô ta chỉ có một mình."

Thorne nhe răng cười tinh quái. "Chúng ta nên đem cô ta đi cùng."

Cinder trừng mắt. "Anh điên à?"

"Anh đúng là đồ dở hơi. Giúp tôi khiêng cô ta vào phòng khách đi nào."

Ngay lập tức Thorne bước tới bế bổng cô gái đó lên mà không cần tới sự giúp đỡ của Cinder.

"Đây, đặt cô ta xuống ghế đi." Cinder chạy vào trong phòng khách, sắp xếp lại mấy cái gối trên ghế sô pha.

"Tôi bế thế này cũng được."

"Thorne. Đặt cô ta xuống. Ngay lập tức."

Anh ta lầm bầm câu gì đó rồi miễn cưỡng đặt cô gái xuống ghế. Cinder đã phải túm cổ áo Thorne kéo đi khi thấy anh ta vẫn chần chừ nán lại bên cô gái, không muốn rời. "Chúng ta rời khỏi đây thôi. Cô ta đã nhận ra chúng ta. Ngay khi tỉnh lại cô ấy sẽ gọi điện báo cảnh sát cho mà xem."

Thorne rút cái máy liên lạc ra khỏi túi áo và đưa cho Cinder.

"Cái gì thế?"

"Máy liên lạc của cô ta. Trong lúc cô còn đang mải hoảng loạn, tôi đã lấy nó đi."

Cinder cầm lấy cái máy và cất vào trong túi. "Nhưng cô ta sẽ kể chuyện này với người khác. Và họ sẽ tới điều tra và phát hiện ra chúng ta đang đi tìm bà Michelle Benoit và bọn họ cũng sẽ đi tìm bà Michelle Benoit và... Có khi tôi nên vô hiệu hóa cái tàu lượn của cô ta trước khi chúng ta rời khỏi đây."

"Tôi thì lại nghĩ chúng ta nên ở lại và nói chuyện với cô ấy. Biết đâu cô ấy lại biết nên đi đâu tìm bà Michelle thì sao."

"Ở lại và nói chuyện với cô ta? Và cho cô ta thêm manh mối để lần ra chúng ta? Đó là gợi ý ngu xuẩn nhất mà tôi từng nghe."

"Tôi đề nghị mang cô ta theo nhưng cô không chịu, giờ tôi chuyển sang phương án B, là thẩm vấn cô ta đấy thôi. Trước đây tôi vẫn thường chơi trò thẩm vấn với một trong những cô bán gái cũ, chúng tôi sẽ..."

"Đủ rồi." – Cinder giơ tay lên chặn lại – "Tôi không muốn nghe. Tôi sẽ rời khỏi đây. Còn anh có thể ở lại đây với cô bạn gái của anh, nếu muốn." Nói rồi cô đi thẳng qua mặt Thorne.

Thorne lẽo đẽo đi theo sau cô. "Đừng nói với tôi là cô đang ghen nhé!"

Một tiếng rên làm cả hai dừng khựng lại trước cửa; họ quay lại và nhìn thấy mi mắt cô gái kia khẽ động đậy, mở ra.

Cinder lại buột miệng chửi thề và kéo Thorne rời khỏi đó nhưng anh ta không hề nhúc nhích. Một lát sau, anh ta gỡ tay mình ra khỏi tay cô và quay trở lại phòng khách. Một nỗi khiếp sợ ánh lên trong mắt của cô gái và cô ta lồm cồm bò dậy, lùi vội ra sau thành ghế.

"Đừng sợ." – Thorne nói – "Chúng tôi sẽ không làm hại cô đâu."

"Các người chính là những kẻ đào tẩu đang bị truy nã." – Cô ta há hốc mồm nhìn Cinder – "Cô là... là..."

"Kẻ đào tẩu người Mặt Trăng kiêm cyborg?" Thorne nói đế vào.

Mặt cô gái biến sắc.

"Các... các người sẽ giết tôi đúng không?"

"Không! Không, không, không, tất nhiên là không rồi." – Thorne ghé mông ngồi xuống đầu bên kia của sô pha – "Chúng tôi chỉ muốn hỏi cô vài câu thôi."

Cô ta nuốt nước bọt, run rẩy gật đầu.

"Tên cô là gì, cô gái xin đẹp?"

"Émilie," cô gái thì thào thốt lên, mắt nhìn Thorne đầy nghi ngờ pha lẫn chút hy vọng.

"Émilie. Một cái tên thật đẹp với một cô gái xinh đẹp."

Cinder sốt ruột hắng giọng. Bây giờ không phải là lúc để anh ta tán gái. Ngay lập tức sự chú ý của cô gái kia lại tập trung về phía Cinder và Émilie co rúm người sợ hãi.

"Xin lỗi." – Cinder giơ cả hai tay lên – "Rất vui được làm quen với..."

Émilie rú lên, mắt nhìn chằm chằm vào cánh tay kim loại của Cinder. "Làm ơn đừng giết tôi. Tôi sẽ không nói với ai là mình đã gặp cô! Tôi xin thề! Làm ơn đừng giết tôi."

Phản ứng dữ dội của cô gái kia khiến Cinder sững lại mất một lúc, trước khi choàng hiểu ra cái cô ta sợ không phải là thân phận cyborg của cô mà là thân phận người Mặt Trăng. Cô liếc sang nhìn Thorne, người cũng đang trừng mắt nhìn cô. Cuối cùng cô giơ hai tay đầu hàng "Thôi được, tự anh xử lý đi," và rời khỏi phòng.

Cô ngồi xuống bậc cầu thang, nơi cô có thể nghe thấy tiếng Thorne đang tìm cách giúp cô gái kia trấn tĩnh lại, và quan sát mọi chuyển động bên ngoài cửa sổ. Cô khoanh hai tay lại đặt lên đầu gối, lắng nghe tiếng dỗ dành, thủ thỉ của Thorne và tiếng khóc thổn thức của Émilie.

Trước đây mọi người dùng ánh mắt khinh miệt nhìn cô. Và giờ mọi người khiếp sợ khi nhìn thấy cô.

Cô không biết cái nào tồi tệ hơn.

Cô muốn hét lên với thế giới rằng việc cô trở thành như thế này không phải là lỗi của cô. Cô không liên quan gì tới chuyện này.

Nếu được lựa chọn, cô sẽ không bao giờ lựa chọn cuộc đời này.

Người Mặt Trăng.

Cyborg.

Kẻ đào tẩu.

Kẻ sống ngoài vòng pháp luật.

Kẻ bị xã hội ruồng bỏ.

Cinder vùi mặt vào hai cánh tay, cố gắng không nghĩ tới những bất công mà cuộc đời đã đem đến cho cô. Giờ không phải lúc cô căm ghét bản thân mình. Cô vẫn còn có quá nhiều thứ khác quan trọng hơn phải lo.

Ở phòng bên cạnh, cô nghe thấy tiếng Thorne nhắc tới tên bà Michelle Benoit, năn nỉ cô gái nói cho anh về bà ấy, nhưng tất cả những gì anh nhận được chỉ là những câu lắp bắp xin lỗi.

Cinder thở dài, ước sao có cách gì để thuyết phục cô ấy rằng họ sẽ không làm hại cô ấy và rằng họ thực chất là người tốt.

Một ý nghĩ lóe lên trong đầu Cinder.

Cô có thể thuyết phục được cô ta. Một cách dễ dàng.

Mặc dù liền sau đó là cảm giác tội lỗi dâng trào trong cô, nhưng không đủ để xua tan cảm giác cám dỗ kia. Cô liếc mắt nhìn ra ngoài sân, vẫn không thấy có bóng dáng dân thường nào ngoài cánh đồng.

Cô đan các ngón tay vào nhau, đấu tranh tư tưởng.

"Cô biết bà Michelle Benoit đúng không?" – Thorne hỏi – "Nếu không tại sao cô đến nhà bà ấy làm gì. Đây là nhà của bà ấy đúng không?"

Cinder giơ tay xoa xoa hai bên thái dương.

Cô không giống như Nữ hoàng Levana hay đám pháp sư của mụ ta, hay tất cả những người Mặt Trăng thích lạm dụng năng lực của mình – để tẩy não, sai khiến và điều khiển người khác vì những lợi ích cá nhân ích kỷ của mình.

Nhưng nếu điều khiển ai đó vì mục đích cao cả... và chỉ trong một thời gian ngắn...

"Émilie, làm ơn đừng khóc nữa. Đây chỉ là một câu hỏi đơn giản thôi mà."

"Thôi được." – Cinder lẩm bẩm, chống tay đứng dậy – "Vì lợi ích của chính cô ta."

Hít một hơi thật sâu để xua tan mặc cảm tội lỗi, cô quay trở vào phòng khách.

Vừa nhìn thấy bóng Cinder, cô gái kia lập tức co rúm người lại.

Cinder ép bản thân thả lỏng và để các ý nghĩ thân thiện, ân cần, tốt bụng tràn vào trong đầu. "Chúng tôi là bạn của cô." – Cô nói – "Chúng tôi đến đây để giúp cô."

Hai mắt Émilie sáng bừng lên.

"Émilie, cô có thể nói cho chúng tôi biết bà Michelle Benoit đang ở đâu không?"

Giọt nước mắt cuối cùng rơi trên má Émilie. "Tôi không biết bà ấy ở đâu. Bà ấy đã mất tích cách đây ba tuần. Cảnh sát vẫn chưa điều tra được gì."

"Cô có biết gì về sự mất tích của bà ấy không?"

"Chuyện xảy ra giữa ban ngày, khi Scarlet đang đi giao hàng. Bà ấy không hề mang theo tàu lượn hay hành lý khác. Con chíp căn cước cũng bi lấy ra và bỏ lại, cùng với máy liên lạc của bà ấy."

Phải khó khăn lắm Cinder mới tiếp tục duy trì được sự thân thiện và tin tưởng khi mà nỗi thất vọng bắt đầu xâm lấn cơ thể cô.

"Nhưng tôi nghĩ Scarlet có thể đã biết được điều gì đó."

Hai tai Cinder dỏng lên.

"Cô ấy đang đi tìm bà Benoit. Cô ấy đã rời khỏi đây hai hôm trước và nhờ tôi thỉnh thoảng ghé qua trông chừng trang trại. Có vẻ như cô ấy đã phát hiện ra manh mối gì đó nhưng cô ấy không nói với tôi đó là gì. Tôi rất tiếc."

"Từ đó tới nay cô có nhận được tin gì từ Scarlet không?" Thorne hỏi.

Émilie lắc đầu. "Không. Tôi cũng đang rất lo cho cô ấy nhưng Scarlet là một cô gái mạnh mẽ. Cô ấy sẽ không sao đâu." – Nét mặt cô ta bừng sáng như một đứa trẻ con – "Thông tin của tôi có giúp được gì cho hai người không? Tôi rất muốn giúp."

Cinder khẽ nhíu mày trước sự hào hứng của cô gái. "Có, cô đã giúp được rất nhiều. Cảm ơn cô. Nếu cô nghĩ ra được..."

"Thêm một câu hỏi nữa." – Thorne giơ một ngón tay lên – "Tàu của chúng tôi cần sửa chữa vài chỗ. Quanh đây có tiệm sửa chữa nào không?"

Tập 2 phần 3 chương 34:

SCARLET LIÊN TỤC GẶP ÁC MỘNG VỚI HÌNH ẢNH CỦA những tên pháp sư và bầy sói hoang đang rình mồi. Sau khi thoát được khỏi cơn mộng mị, cô phát hiện ra hai khay thức ăn đang đặt ở cửa. Vừa nhìn thấy chúng, bụng cô lập tức sôi òng ọc, nhưng cô quyết lờ nó đi, và cuộn mình trên tấm đệm hôi hám, bẩn thỉu. Nhiều năm trước, ai đó đã khắc tên mình lên bức tường cạnh nơi cô đang nằm và Scarlet giơ tay chạm vào chúng. Phải chăng đây là một ngôi sao opera mới nổi ở kỷ nguyên thứ hai hay chỉ đơn thuần là một tù nhân chiến tranh?

Phải chăng họ đã chết trong căn phòng này?

Cô dựa trán vào bức tường thạch cao lạnh lẽo, cố gắng làm dịu cái đầu nóng của mình.

Một tiếng bíp vang lên và cánh cửa bật mở.

Scarlet quay người lại và toàn thân như hóa đá.

Sói đang đứng ở bậu cửa, đầu phải cúi xuống để không va vào khung cửa. Ánh mắt anh sáng quắt trong bóng tối và đó là thứ duy nhất ở anh vẫn không thay đổi.

Mái tóc rối bù trước kia nay đã được chải gọn gàng ra sau, làm cho các nét điển trai của anh trở nên quá sắc sảo, quá hung dữ. Anh đã rửa sạch chỗ bùn đất trên mặt và bộ đồng phục giống y như những tên lính khác mà cô đã nhìn thấy: Áo sơ mi màu nâu sẫm, trên vai và cánh tay in một biểu tượng thần bí mà cô chưa nhìn thấy bao giờ. Trên thắt lưng anh là những bao súng rỗng không – trong một thoáng cô tự hỏi liệu có phải do Sói thích đánh nhau mà không cần dùng vũ khí hay anh chỉ đơn giản là không được mang theo súng vào phòng giam.

Cô lao xuống khỏi đệm và ngay lập tức thấy ân hận, phải vịn tay vào tường để giữ thăng bằng. Sói vẫn im lặng đứng nhìn cô từ xa, cho tới khi ánh mắt họ chạm vào nhau – ánh mắt lạnh lùng, tăm tối của anh với ánh mắt ngập tràn lửa căm thù và giận dữ của cô.

"Scarlet." Vẻ mặt anh thoáng hiện ra một sự đấu tranh tư tưởng không hề nhẹ.

Sự ghê tởm như muốn sẽ toạc cơ thể cô và cô hét lên. Cô không nhớ mình đã lao về phía anh như thế nào, chỉ nhớ tiếng đập thùm thụp của tay mình vào quai hàm, vào tai, vào ngực anh. Anh để yên cho cô đấm năm lần mà không phản ứng gì, trước khi giữ lấy cổ tay cô ngăn lại.

Scarlet lùi lại, nhằm thẳng vào xương bánh chè của anh mà đá, nhưng anh đã xoay người cô lại nhanh đến nỗi cô loạng choạng mất thăng bằng và hai tay bị khóa trái trong vòng tay anh.

"Buông tôi ra!" Cô rít lên, dậm thẳng chân mình xuống bàn chân anh, vừa gào thét vừa vùng vẫy tìm cách thoát ra. Nhưng Sói vẫn không hề lay chuyển. Cô ngoái đầu ra sau cắn càn, mặc dù thừa biết không thể cắn được anh. Kết quả là cô chỉ có thể nhổ một bãi nước bọt vào quai hàm anh.

Anh hơi chùn lại nhưng vẫn không thả cô ra. Thậm chí còn không cả nhìn vào mặt cô.

"Đồ phản bội! Đồ khốn kiếp! Buông tôi ra!"

Cô đang co chân lên chuẩn bị đá tiếp ra đằng sau thì đột nhiên anh buông tay, thả cô ra. Scarlet đổ nhào ra phía trước.

Cô lồm cồm tránh xa khỏi chỗ anh đứng, rồi run rẩy vịn tường đứng dậy, quay mặt về phía anh.

Ruột gan cô sôi lên bởi sự ghê tởm, nỗi căm hận, và cơn thịnh nộ đang sục sôi trong lòng.

"Anh muốn gì ở tôi?" Cô gào lên.

Sói dùng cổ tay lau chỗ nước bọt trên cằm. "Tôi cần phải gặp em."

"Tại sao? Để anh có thể huênh hoang vì đã biến tôi thành một con ngốc? Vì anh đã dễ dàng thuyết phục được tôi..." – Scarlet rùng mình nhớ lại – "Không thể tin được tôi đã để anh chạm vào tôi." – Cô co rúm người lại, lắc đầu thật mạnh, như để xua tan ký ức kinh tởm đi đi – "Đi đi! Để tôi yên!"

Sói không hề nhúc nhích, và cũng không nói thêm lời nào. Chỉ im lặng đứng nhìn cô. Scarlet quay lưng lại, khoanh hai tay trước ngực và nhìn chằm chằm và bức tường trước mặt.

"Tôi đã nói dối em rất nhiều điều." Cuối cùng anh lên tiếng.

Scarlet cười khẩy.

"Nhưng mọi câu xin lỗi của tôi đều là chân thành."

Scarlet quắc mắt lên.

"Tôi chưa bao giờ muốn nói dối em, hay làm em sợ, hay... và tôi đã rất cố gắng kiềm chế, lúc ở trên tàu..."

"Anh dám..." – Cô quay ngoắt người lại đối mặt với anh, cố gắng kiềm chế để không nổi điên lên và lại trở thành trò cười như lúc nãy – "Ngay cả nghĩ cũng đừng bao giờ nghĩ tới việc nhắc lại chuyện đó, hay tìm cách biện minh cho những gì anh đã làm với tôi. Cho những gì các người đã làm với bà tôi!"

"Scarlet..." Anh tiến một bước về phía cô nhưng cô giơ hai tay lên và lùi lại cho tới khi chân chạm vào tấm đệm ở sát tường.

"Đừng lại gần tôi. Tôi không muốn nhìn thấy anh. Tôi không muốn nghe thấy tiếng anh. Tôi thà chết chứ không để anh chạm vào tôi một lần nào nữa."

Sự đau đớn thoáng vụt qua gương mặt anh nhưng nó chỉ càng khiến cô thấy tức giận hơn.

Sói liếc ra phía cửa. Scarlet nhìn theo ánh mắt anh, và nhận ra gã lính gác đang lượn lờ ở bên ngoài, chăm chú theo dõi họ như thể đang xem một bộ phim truyền hình nổi tiếng trên TV. Ruột gan cô thắt lại.

"Tôi rất tiếc khi nghe em nói như vậy, Scarlet ạ," – Sói quay lại nhìn cô. Sự ân hận trong giọng nói của anh đã biến mất và thay vào đó là vẻ lạnh lùng, hung dữ ban đầu – "Bởi vì tôi không phải đến để xin lỗi. Tôi đến là vì cái khác."

Scarlet đứng thẳng người. "Tôi không quan tâm anh đến đây là vì..."

Cô còn chưa nói dứt câu thì đã thấy anh đứng trước mặt, hai tay vùi trong tóc cô, ấn cả người cô vào tường. Môi anh chặn đứng tiếng hét bất ngờ và sau đó là giận dữ của cô. Cô tìm mọi cách để đẩy anh ra nhưng cả người anh như một khối sắt, không hề lung lay.

Hai mắt cô mở to khi cô cảm nhận được đầu lưỡi anh đang cố giấu một vật gì đó dưới lưỡi cô – một vật gì đó mỏng và dẹt. Thay vì nghĩ tới việc cắn anh như dự định ban đầu, cả người cô đột nhiên khựng lại, căng cứng như dây đàn.

Sói từ từ buông cô ra. Vòng tay của anh cũng đã nới lỏng hơn. Anh ôm lấy đầu cô. Các vết sẹo trên mặt anh mờ đi trước mắt cô.

Và rồi anh thủ thỉ nói với cô, khẽ tới mức cô phải cố gắng lắm mới nghe ra được. "Hãy đợi đến sáng mai." – Anh nói – "Đêm nay thế giới sẽ không được an toàn."

Sói nhìn chằm chằm xuống ngón tay đang mơn trớn mấy lọn tóc đỏ rực của cô. Anh khẽ nhíu mày, như thể chỉ chạm vào cô thôi cũng đủ làm anh đau đớn.

Sau khi đã trấn tĩnh lại, Scarlet đẩy vội Sói ra và chạy về phía góc phòng, co ro ngồi xuống đệm. Một tay bịt miệng, một tay cô ôm lấy tường để không ngã khuỵu. Cô đợi, đợi cho tới khi ngọn lửa trong cô dịu lại, đợi cho tới khi Sói bước ra khỏi phòng. Đợi cho tới khi cánh cửa mở ra và đóng lại.

Ở bên ngoài, tên lính đang cười khúc khích. "Tôi đoán chúng ta ai cũng có điểm yếu của mình nhỉ." Và rồi cô nghe thấy tiếng bước chân của họ đi về phía cuối hành lang.

Đổ sụp người ra sau tường, Scarlet nhổ vật lạ trong miệng ra lòng bàn tay.

Một con chíp căn cước nhỏ xíu lấp lánh trước mắt cô.

Tập 2 phần 4:

"Răng bà to để bà ăn thịt cháu dễ hơn."

Chương 35:

"CÔ ẤY SẼ ỔN THÔI!"

Cinder giật thót mình, choàng tỉnh khỏi cơn mộng mị. Thorne đang lái chiếc tàu con thoi nhỏ tiến vào thị trấn Rieux, nước Pháp, và Cinder ngạc nhiên là họ vẫn chưa đâm phải cái gì hay bỏ mạng.

"Ai sẽ ổn cơ?"

"Cái cô Émilie ý. Cô cũng không cần phải thấy áy náy vì đã sử dụng năng lực Mặt Trăng với cô ta. Không biết chừng khi tỉnh lại cô ta sẽ còn cảm thấy tỉnh táo hơn ý chứ."

Cinder bặm chặt môi, không trả lời. Nãy giờ cô đang mải suy nghĩ xem phải tìm đâu ra bình ắc quy mới cho Iko, trước khi ai đó xuất hiện ở trang trại, chứ không hề mảy may nghĩ tới cô gái tóc vàng bị bỏ lại ở phía sau. Kì lạ ở chỗ sau khi quyết định sử dụng hình nhân ảnh để khiến cô gái kia tin mình thì cũng là lúc mọi băn khoăn, tội lỗi trong cô đều tan biến hết. Cảm giác như mọi thứ diễn ra rất tự nhiên, rất dễ dàng và đương nhiên phải là như thế.

Sự dễ dàng ấy khiến cô thấy sợ hãi hơn nhiều so với cảm giác tội lỗi. Giống như mọi thứ cô làm đều trở nên hết sức tự nhiên, chỉ sau vài ngày luyện tập. Cô sẽ phải làm thế nào khi đối đầu với một pháp sư thực sự? Với chính Nữ hoàng Levana?

"Tôi chỉ mong chúng ta sẽ đi thật xa trước khi cô ta tỉnh dậy." Cô lẩm bẩm, hướng sự tập trung của mình lên ô cửa sổ và dùng tay buộc lại bím tóc nhờ hình ảnh phản chiếu trên kính. Cô có thể lờ mờ hình dung ra đôi mắt nâu và các nét bình dị trên khuôn mặt mình. Cô nghiêng nghiêng đầu, tự hỏi không biết hình nhân ảnh của tấm gương không bao giờ bị đánh lừa bởi hình nhân ảnh của mình sẽ như thế nào. Tất nhiên cô sẽ không bao giờ thấy được. Các tấm gương không bao giờ bị đánh lừa bởi hình nhân ảnh. Nhưng rõ ràng Thorne đã bị mê hoặc và cả Kai nữa...

Nhìn vào cô còn khó khăn hơn nhiều so với khi nhìn vào bà ta.

Từng câu từng chữ của anh như một tảng đá đè nặng lên cơ thể cô.

Thị trấn dần hiện ra phía bên dưới họ và Thorne đã thực hiện một cú hạ cánh thần tốc làm cô giật mình, nắm chặt lấy dây an toàn.

Thorne đậu tàu ngay ngắn rồi hắng giọng. "Tất cả là tại cơn gió."

"Chắc vậy." Cinder uể oải ngả đầu ra sau ghế.

"Sao hôm nay trông cô có vẻ ủ rũ hơn thường ngày thế." – Thorne chạm nhẹ vào cằm cô – "Vui lên nào. Mặc dù không tìm thấy bà Michelle Benoit, nhưng ít ra chúng ta cũng khẳng định được là bà ấy đã từng chứa chấp công chúa. Thế là tốt lắm rồi. Thế là có tiến triển rồi."

"Tất cả những gì chúng ta tìm thấy là một căn nhà nát bươm, và vừa gặp người đầu tiên đã bị nhận dạng luôn rồi."

"Ừ vì chúng ta nổi tiếng mà." – Thorne thốt lên đầy tự hào. Khi thấy Cinder đảo tròn hai mắt nhìn mình anh ta liền vỗ nhẹ vào tay cô – "Thôi nào, mọi chuyện còn có thể tệ hơn nhiều ý chứ."

Cô nhướn mày khó chịu nhìn Thorne nhưng chỉ càng khiến nụ cười của anh ta nhăn nhở hơn.

"Ít ra chúng ta vẫn còn có nhau." Thorne giang rộng hai tay, như thể sẵn sàng ôm chầm lấy cô nếu như cả hai không phải đang bị trói chặt trên ghế thế này. Mũi tàu chòng chành nghiêng sang bên phải, làm Thorne cuống quýt với lấy cái cần điều khiển và tránh kịp đàn chim bồ câu phía trước.

Cinder giơ bàn tay kim loại lên che miệng cười.

Không phải chờ đến lúc Thorne hạ cánh xuống con đường đá lổn nhổn Cinder mới biết đây không phải là ý tưởng hay, nhưng quả thực họ cũng chẳng còn lựa chọn nào khác. Họ cần phải tìm ra một bình ắc quy mới nếu muốn Rampion quay trở lại không gian.

"Mọi người sẽ nhìn thấy chúng ta mất!" Cô vừa nói vừa đảo mắt nhìn xung quanh lúc bước xuống khỏi tàu. Cả con đường vắng tanh với những tòa nhà bằng đá tồn tại từ nhiều thế kỷ trước và những hàng cây phong lá bạc. Nhưng sự yên tĩnh ấy vẫn không giúp cô bớt căng thẳng hơn chút nào.

"Khi đó cô chỉ cần dùng phép thuật tẩy não siêu hiệu quả của cô ra và bọn họ sẽ không thể nhìn thấy chúng ta nữa. Hoặc có thể nhìn thì vẫn thấy nhưng sẽ không nhận ra chúng ta là ai. Hay là cô có thể khiến chúng ta tàng hình luôn không? Nếu được thế thì quá tiện luôn ý."

Cinder đút hai tay vào túi áo. "Tôi cũng không chắc là mình đủ khả năng để lừa cả một thị trấn như thế này. Với cả tôi cũng không thích làm việc đó. Nó cứ khiến tôi cảm thấy... ác ác thế nào ý."

Cô biết nếu cái máy phát hiện nói dối của cô có thể nhìn thấy, có lẽ nó sẽ nhận ra là cô đang nói dối. Có lẽ điều sai trái duy nhất chính là việc cô cảm thấy quá tự nhiên, quá thoải mái với những gì mình đã làm.

Thorne luồn hai ngón tay vào thắt lưng, hai mắt xanh hấp háy. Chiếc áo da của anh ta trong thật lố bịch giữa ngôi làng cổ kính này, nhưng kể cả như thế ở anh ta vẫn toát ra một vẻ tự tin đầy ngạo nghễ. Thorne đúng là kiểu người có thể hòa nhập ở bất cứ nơi nào. "Cô có thể là một người Mặt Trăng điên khùng, nhưng tuyệt đối không phải là kẻ ác. Miễn là cô sử dụng năng lực của mình để giúp đỡ mọi người, và quan trọng nhất là giúp đỡ tôi. Vì thế tôi chẳng việc gì phải thấy có lỗi ở đây cả." Thorne dừng lại, quay lại kiểm tra mái tóc của mình qua ô cửa sổ bẩn thỉu của một cửa hàng giày trong khi Cinder trố mắt nhìn anh.

"Tôi hy vọng anh không nói vậy chỉ để động viên tôi."

Anh ta cười khẩy và đẩy cánh cửa gỗ ọp ẹp của cửa hàng bên cạnh. "Tới nơi rồi."

Tiếng chuông cửa lảnh lót vang lên chào đón họ cùng với mùi dầu mỡ động cơ và cao su cháy. Cinder có cảm giác như đang ở nhà. Mùi của máy móc, cơ khí – đây mới đích thực là nơi cô thuộc về.

Mặc dù nhìn từ bên ngoài cửa hàng có vẻ hào nhoáng với mặt tiền bằng đá cẩm thạch và bậu cửa sổ bằng gỗ sồi lâu năm, nhưng phải tới khi bước vào bên trong cô mới cảm nhận được hết sự rộng lớn của nó. Phía trước cửa hàng là mấy chiếc kệ kim loại chất đầy phụ kiện thay thế cho android và màn hình. Còn các kệ phía sau dành cho các thiết bị lớn hơn như tàu lượn, máy kéo và tàu vũ trụ.

"Hoàn hảo!" Cô lẩm bẩm, đi vào bên trong.

Họ lướt qua một nhân viên trẻ mặt đầy mụn trứng cá đang ngồi phía sau bàn quầy. Mặc dù Cinder đã ngay lập tức sử dụng hình nhân ảnh để cải trang cho cô và Thorne thành hai người nông dân nhếch nhác nhưng có vẻ như sự lo xa của cô là không cần thiết. Bởi cậu nhân viên kia thậm chí còn chẳng buồn ngẩng mặt lên lấy một lần, mắt dán chặt vào màn hình điện tử.

Cinder đi vòng sang dãy đặt các loại máy chuyển đổi năng lượng và nhìn thấy một người đàn ông đang đứng dựa lưng vào một chiếc kệ, vị khách hàng duy nhất trong cửa hàng, ngoài cô và Thorne. Ông ta đang hí hoáy cạy móng tay, thay vì xem các món hàng trên kệ đồ, và khi bắt gặp ánh mắt của Cinder, ông ta chỉ nhếch miệng cười giễu cợt.

Cinder đút vội cánh tay kim loại vào túi. Cô có thể cảm nhận được luồng điện sinh học của ông ta đang rung rinh trong không khí và lập tức xua chúng đi. Ông không hề quan tâm đến hai chúng tôi.

Nụ cười của ông ta khiến cô lạnh hết cả xương sống.

Đợi ông ta quay mặt đi, Cinder rón rén đi vào dãy để đồ. Toàn bộ sự tập trung của cô chia làm đôi, một nửa để duy trì hình nhân ảnh, một nửa để tìm bình ắc quy còn thiếu. Ngay khi tìm thấy đúng cái cần tìm, cô chộp vội khỏi kệ và chạy một mạch ra quầy tính tiền.

Thorne thở phào nhẹ nhõm khi cả hai đã thoát khỏi tầm nhìn của người đàn ông ban nãy. "Ông ta làm tôi sợ quá đi mất."

Cinder gật đầu. "Anh ta khởi động tàu trước khi phòng trường hợp chúng ta phải chuồn khỏi đây thật nhanh." Cô đặt phịch cái bình ắc quy lên mặt bàn.

Cậu nhân viên bán hàng không buồn nhìn lên, một tay vẫn tập trung chơi game, tay còn lại chìa cái máy quét về phía Scarlet. Màu đỏ của ánh đèn laze nhấp nháy khiến cô không khỏi bồn chồn lo lắng.

Cuối cùng cậu nhóc kia cũng rời mắt khỏi trò chơi và nhìn cô với ánh mắt đầy khó chịu.

Cinder nuốt nước bọt. Cả cô và Thorne đều không có chíp căn cước, hay bất cứ cái gì để thanh toán. Liệu cô có nên dùng hình nhân ảnh để thoát vụ này không? Cô hình dung ra nếu là mụ Levana có lẽ sẽ chẳng có vấn đề gì...

Trước khi cô kịp lên tiếng, một vật gì đó sáng lấp lánh rọi vào mắt cô.

"Cái này có đủ để trả không?" Thorne chìa một chiếc đồng hồ kỹ thuật số mạ vàng ra. Cinder nhận ra đấy là chiếc đồng hồ mà Alak, ông chủ của bãi đậu tàu vũ trụ lớn ở Tân Bắc Kinh, đã từng đeo.

"Thorne!" Cô rít lên.

"Đây không phải là tiệm cầm đồ." – Cậu nhân viên đặt máy quét trở lại lên quầy – "Hai người có trả tiền hay không đây?"

Đang trừng mắt nhìn Thorne thì cô giật mình nhận ra người đàn ông khi nãy đang tiến về phía hai người, vừa đi vừa huýt sáo, rút từ trong túi ra một đôi găng tay dày cộp và đeo vào tay.

Tim đập thình thịch, cô quay lại nhìn cậu nhóc. "Cậu muốn có chiếc đồng hồ này. Cậu sẽ đổi bình ắc quy để lấy nó và cậu sẽ không nói với bất kỳ ai về chuyện này."

Đôi mắt của cậu bé lập tức trở nên mụ mị, chỉ biết gật đầu khi Thorne ném chiếc đồng hồ vào tay Còn Cinder cầm lấy bình ắc quy trên quầy. Họ nhanh chóng đi ra cửa, bỏ lại phía sau tiếng chuông cửa kêu leng keng.

"Cấm anh sau này không được chôm chỉa nữa đâu đấy!" Cô quay sang nạt nộ Thorne.

"Này chiếc đồng hồ ấy vừa cứu chúng ta một bàn thua trông thấy đấy."

"Không, chính tôi mới là người vừa cứu chúng ta và để tôi nhắc lại một lần nữa cho anh nhớ: Tôi không muốn làm mấy trò vừa rồi với bất kỳ ai, vì bất kỳ lý do gì."

"Ngay cả khi nó có thể cứu được mạng sống của cô?"

"Đúng vậy!"

Ánh đèn lấp lóe nơi khóe mắt báo hiệu có tin nhắn tới. Một lát sau, một dòng chữ màu xanh bắt đầu hiện lên trước mắt cô.

CHÚNG TA ĐÃ BỊ PHÁT HIỆN – BỞI CẢNH SÁT. SẼ CỐ GẮNG ĐÁNH LẠC HƯỚNG CÀNG LÂU CÀNG TỐT.

Cô lảo đảo giữa phố...

"Sao thế?" Thorne hỏi.

"Là Iko. Cảnh sát đã phát hiện ra con tàu của chúng ta."

Mặt Thorne tái nhợt. "Vậy là không còn thời gian để mua quần áo mới nữa."

"Hay một cơ thể android. Đi thôi."

Cô bắt đầu chạy và Thorne đuổi theo phía sau cho tới khi cả hai chạy qua một khúc cua và phanh lại kịp lúc.

Đứng giữa họ và con tàu là hai viên cảnh sát, một người đang so sánh kiểu dáng con tàu với hình ảnh trên màn hình cầm tay.

Có tiếng bíp phát ra từ thắt lưng của viên cảnh sát còn lại. Tranh thủ lúc anh ta cúi xuống lấy máy liên lạc, Cinder và Thorne lùi lại, vòng ra phía sau tòa nhà.

Tim đập thình thịch, Cinder ngước lên nhìn Thorne nhưng anh ta còn đang mải quan sát cái cửa sổ gần đó. Trên cửa kính sơn dòng chữ TIỆM ĂN RIEUX.

"Vào đây." Nói rồi anh kéo cô đi qua hai cái bàn sắt và đẩy cửa vào trong. Bên trong quán ngập ngụa mùi hôi của rượu và mùi dầu mỡ của các món đồ chiên béo ngậy, cùng với tiếng ồn ã của các chương trình thể thao đang chiếu trên màn hình và tiếng nói cười của khách hàng trong tiệm.

Cinder bước được hai bước thì khựng lại và xoay người trở ra. Thorne giang hai tay ra chặn cô lại "Cô định đi đâu đấy?"

"Trong này quá nhiều người, tôi nghĩ có khi chúng ta nên thử vận may với hai viên cảnh sát ngoài kia thì hơn." – Cô đang đẩy anh ta ra thì dừng khựng lại, khi nhìn thấy chiếc tàu lượn màu xanh lá cây đang áp sát bên ngoài con tàu, trên thân tàu có sơn biểu tượng của quân đội Khối Thịnh Vượng Chung Phương Đông – "Thorne!"

Cánh tay của Thorne cứng đờ, và bầu không khí bên trong quán ăn bỗng trở nên tĩnh lặng như tờ. Cinder từ từ quay lại đối diện với đám đông. Hàng chục gương mặt xa lạ đang sửng sốt nhìn cô.

Một cô gái cyborg.

"Chúa ơi..." – Cô khẽ thốt lên – "Tôi cần một đôi găng tay mới."

"Không phải, cô cần phải lấy lại bình tĩnh và bắt đầu sử dụng năng lực tẩy não của mình ngay." – Cinder tiến lại gần Thorne, cố gắng kìm nén sự hoảng loạn đang trào dâng trong mình – "Chúng tôi thuộc về nơi này." – Cô lầm bầm nói. Mồ hôi vã ra đầm đìa trên cổ và chảy xuống dọc sống lưng – "Chúng tôi không có gì đáng ngờ cả. Các người không nhận ra chúng tôi. Các người cũng không có hứng thú hu tò mò hay..." Cô dừng lại khi cả quán bắt đầu quay lại với đồ ăn, thức uống và màn hình ti vi phía sau quầy bar. Cinder tiếp tục lẩm nhẩm câu thần chú trong đầu, Chúng tôi thuộc về nơi này, chúng tôi không có gì đáng ngờ, cho tới khi chính bản thân cô cũng tin rằng họ không có gì đáng ngờ. Họ thực sự thuộc về nơi này.

Cô nhìn một lượt quanh đám đông và phát hiện ra một đôi mắt duy nhất vẫn đang tập trung vào cô, một đôi mắt xanh biếc và đang cười. Đó là một người đàn ông cao lớn, cơ bắp cuồn cuộn, trên môi nở một nụ cười rất tươi. Khi bắt gặp ánh mắt của Cinder, anh ta lập tức hướng sự chú ý của mình lên màn hình tivi.

"Đi vào thôi." Thorne dẫn cô đi về phía một chiếc bàn trống.

Âm thanh cót két của cánh cửa phía sau lưng khiến Cinder thấp thỏm không yên. Cả hai ngồi xuống chiếc bàn trống.

"Tôi không nghĩ đây là một ý hay." Cô thì thào, nhét bình ắc quy giấu xuống dưới ghế. Thorne không nói gì, cả hai cúi gằm mặt xuống lúc thấy ba bóng đồng phục đỏ lướt qua. Tiếng bíp từ chiếc máy quét vang lên khiến tim Cinder như muốn ngừng đập. Viên cảnh sát đi sau cùng bỗng dừng lại.

Với bàn tay cyborg giấu dưới gầm bàn, Cinder thận trọng mở khẩu súng an thần ra, đây là lần đầu tiên cô phải dùng đến nó kể từ khi bác sĩ Erland đưa bàn tay này cho cô.

Viên sĩ quan vẫn đứng bên cạnh bàn của họ nên Cinder buộc phải quay ra nhìn, trong đầu không ngừng suy nghĩ vô tội, bình thường, không có gì khác biệt với những người xung quanh.

Trên tay viên sĩ quan là một màn hình với máy quét căn cước được tích hợp sẵn. Cinder nuốt nước bọt nhìn lên. Anh ta còn khá trẻ, có lẽ chỉ ngoài hai mươi và nét mặt có vẻ bối rối.

"Có vấn đề gì không thưa ngài sĩ quan?" Cô vừa nói mà vừa cảm thấy ớn lạnh với chính giọng nói của mình. Nó ngọt ngào, thánh thoát k khác gì giọng của Nữ hoàng Levana khi bà ta dùng phép hình nhân ảnh.

Hai mắt anh ta chớp chớp. Hai viên sĩ quan còn lại, một nam một nữ, thấy vậy cũng dừng lại và tiến về phía cô.

Sức nóng bắt đầu lan tỏa từ cổ Cinder ra khắp toàn cơ thể cô. Cô nắm chặt hai tay, co lại thành nắm đấm. Hệ thống cảnh báo trong đầu cô cũng không ngừng gửi thông báo về sự mất cân bằng hormone và các chất hóa học trong người cô. Mặt khác, cô vẫn đang cố sức tập trung sử dụng năng lực Mặt Trăng của mình. Tôi vô hình. Tôi là một người không quan trọng. Các người không nhận ra tôi. Làm ơn đừng nhận ra tôi.

"Ngài sĩ quan?"

"Cô... ừm..." – Viên sĩ quan hết nhìn màn hình trên tay rồi lại quay sang nhìn cô, và lắc đầu – "Chúng tôi đang tìm một người... và cái máy này cho thấy là... liệu cô có phải là..."

Mọi ánh mắt đều đang đổ dồn về phía họ. Từ nhân viên phục vụ bàn, khách hàng đến người đàn ông kỳ lạ với đôi mắt mãnh liệt kia. Không một sức mạnh nào có thể khiến cô trở nên vô hình khi đối diện với một sĩ quan quân đội của một quốc gia khác. Cô cảm thấy choáng váng với chính nỗ lực của mình. Cả người cô nóng ran, mồ hôi lấm tấm trên trán.

Cô nuốt nước bọt. "Mọi việc vẫn ổn chứ ngài sĩ quan?"

Hai mắt anh ta nheo lại. "Chúng tôi đang tìm một cô gái... một cô gái tuổi vị thành niên đến từ Khối Thịnh Vượng Chung Phương Đông. Liệu cô có phải là... Linh..."

Cinder nhướn mày, tỏ vẻ ngơ ngác.

"Peony?"

Tập 2 phần 4 chương 36:

NỤ CƯỜI TRÊN MÔI CINDER VỤT TẮT. CÁI TÊN PEONY giống như một tảng đá đè nặng lên ngực cô, hút cạn không khí ra khỏi phổi cô khi những ký ức về Peony ào về. Hình ảnh Peony sợ hãi và cô đơn trong phòng cách ly. Hình ảnh Peony rời xa cõi đời trong khi lọ thuốc giải độc vẫn đang nằm nguyên trong tay Cinder.

Nỗi đau ập đến gần như ngay lập tức và cô có cảm giác toàn thân như đang bị một ngọn lửa xé toạc ra làm đôi. Cinder hét lên, bấu chặt tay xuống bàn, chỉ chút xíu nữa thôi là cô ngã khỏi bàn.

Viên sĩ quan quay lại và nữ sĩ quan kêu lên thất thanh "Chính là cô ta!"

Cinder cảm nhận được chiếc bàn bị đẩy về phía cô khi Thorne xô bàn đứng dậy. Phải mất thêm một lúc nữa, cái nóng như thiêu như đốt trong người cô mới phần nào phần nào nguôi ngoai. Cô cảm nhận được hương vị của muối đọn lại trên đầu lưỡi, và thứ âm thanh duy nhất cô nghe thấy lúc này là những tiếng la hét, cùng tiếng bàn ghế loẹt xoẹt trên nền nhà. Tiếng người phụ nữ vang lên: "Linh Cinder, cô đã bị bắt." Một dòng chữ đỏ hiện lên trên màn hình trong mắt cô.

THÂN NHIỆT VƯỢT MỨC NHIỆT ĐỘ CHO PHÉP. NẾU KHÔNG TIẾN HÀNH HẠ NHIỆT, SẼ TỰ ĐỘNG TẮT NGUỒN TRONG VÒNG MỘT PHÚT.

"Linh Cinder, từ từ đưa hai tay lên đầu. Không được cử động đột ngột."

Cô chớp mắt, cố nhìn xuyên qua lớp sương mù đang giăng kín tầm nhìn của mình, nhưng chỉ lờ mờ nhận ra ngay viên cảnh sát đang chĩa súng vào giữa trán mình. Phía sau lưng cô là Thorne nhưng anh ta đã kịp cúi người và vung tay đánh trả. Viên sĩ quan thứ ba chĩa súng vào cả hai khi họ ngã nhào xuống một chiếc bàn gần đấy.

Cinder hít một hơi thật sâu, cô cảm thấy mừng vì chỉ còn cảm thấy đau râm ran dưới da mà thôi.

NĂM MƯƠI GIÂY TRƯỚC KHI TẠM DỪNG.

Cô thở ra một cách từ từ chậm rãi.

TỰ ĐỘNG ĐẾM NGƯỢC. THÂN NHIỆT ĐANG HẠ. BẮT ĐẦU TIẾN HÀNH QUÁ TRÌNH HẠ NHIỆT.

"Linh Cinder," – Tiếng người phụ nữ kia lại vang lên – "Đưa hai tay lên đầu. Tôi đã được lệnh bán hạ nếu cần thiết." – Cinder thoáng nhìn xuống bàn tay cyborg, một ngón tay vẫn đang mở để chuẩn bị bắn thuốc gây mê – "Từ từ buóc ra ngoài và quay lưng lại." Viên sĩ quan nữ tránh sang một bên để lấy chỗ cho Cinder bước ra. Phía sau lưng cô, Thorne kêu hự lên một tiếng, nhận thêm một cú đấm vào giữa bụng và gục xuống.

Cinder hơi chùn lại, nhưng vẫn làm theo lời nữ cảnh sát, cố gắng nén nỗi sợ lại, chờ cho sự yếu đuối qua đi. Cô ý thức được đây có thể là cơ hội duy nhất của cô, và cô cần phải dồn toàn bộ trí lực để nắm bắt cơ hội cuối cùng này.

Cô thức dậy khỏi bàn, cùng lúc họ tròng cái còng tay vào Thorne. Cinder quay mặt lại. Từ khóe mắt mình cô thấy nữ sĩ quan đang định thò tay lấy cái máy liên lạc giắt ở thắt lưng.

"Bà không muốn làm việc này." – Cinder cất giọng và ngay lập tức thấy rùng mình với chính cái giọng thánh thót của bản thân – "Bà muốn thả chúng tôi đi."

Nữ cảnh sát dừng lại và nhìn cô với đôi mắt trống rỗng.

"Các người muốn thả chúng tôi đi." – Mệnh lệnh của cô được truyền tới cả ba viên cảnh sát, tới tất cả những người đang có mặt trong quán rượu, kể cả mấy gã hèn nhát đang nấp phía sau tường. Cinder cảm nhận được sự trở lại của nguồn năng lượng dồi dào, của sức mạnh và sự kiểm soát – "Các người muốn thả chúng tôi đi."

Nữ cảnh sát hạ vũ khí xuống. "Chúng tôi muốn thả cô đi..."

Một tiếng kêu thất thanh xé toang bầu không khí căng thẳng trong quán rượu. Người đàn ông với đôi mắt xanh biếc toan đứng dậy, đột nhiên ngã gục xuống bàn, làm cả cái bàn sụp xuống. Những người khách khác thấy thế liền tránh xa ra, chuyển hướng sự tập trung của mình vào anh ta.Cinder quay sang nhìn Thorne, người đang chăm chú theo dõi mọi chuyện, hai tay còng sau lưng.

Người đàn ông lạ mặt kia nhe răng gầm gừ. Hắn khom mình cúi xuống bàn bằng cả bốn chân, nước dãi ròng ròng chảy ra từ miệng. Bên dưới cặp lông mày rậm rạp là ánh mắt cuồng dã và khát máu, khiến Cinder không khỏi rùng mình sợ hãi. Hắn co các ngón tay lại, cào móng tay lên nền nhà xi măng và ngước lên, hằm hè nhìn những khuôn mặt tái dại xung quanh.

Tiếng gầm gừ thoát ra khỏi cổ họng hắn, môi hắn cong lên, để lộ hàm răng sắc nhọn giống như của loài chó hơn là loài người.

Cinder nép sát người vào thành ghế, võng mạc nhân tạo liên tục gửi tin nhắn cảnh báo. Tầm nhìn của cô cũng không còn rõ như trước.

Cả ba viên cảnh sát đồng loạt hướng nòng súng về phía người đàn ông kia, nhưng điều đó không hề khiến hắn tỏ ra nao núng. Ngược lại hắn còn có vẻ hả hê trước những tiếng la hét sợ hãi và cái cách đám đông đang tìm cách chạy trốn khỏi hắn.

Hắn lao tới chộp lấy viên cảnh sát gần nhất, trước cả khi anh ta kịp bóp cò. Một tiếng rắc vang lên và xác viên cảnh sát nằm sóng soài dưới đất. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, khiến cho mọi thứ trở nên mờ ảo trước mắt Cinder.

Cả quán rượu tràn ngập những tiếng la hét, tiếng mọi người giẫm đạp lên nhau để tìm cách thoát thân.

Không màng tới đám đông, hắn chỉ nhếch miệng nhìn về phía Cinder. Cô lùi lại ra sau bàn, cả người run lên bần bật.

"Xin chào, cô bé!" - Hắn cất giọng nói, giọng rất bình tĩnh và chừng mực - "Nữ hoàng của ta tìm cô mãi!"

Nói rồi hắn nhảy bổ về phía Cinder nhưng cô đã kịp cúi thụp đầu xuống, miệng không hét ra được thành tiếng.

Nữ cảnh sát nhảy vào giữa hắn và Cinder, mặt quay về phía Cinder, giang rộng hai tay bảo vệ cô. Khuôn mặt cô ta hoàn toàn trống rỗng, giương đôi mắt vô hồn nhìn Cinder, mặc kệ cho gã điên kia gầm rú, chồm lên từ phía sau. Hắn vòng một tay qua cổ cô ta, giật mạnh ra đằng sau và cắm phập hàm răng của mình vào cổ họng cô.

Cô ta không chống cự, cũng không la hét.

Một dòng máu đỏ tươi tuôn trào quanh miệng cô.

Một tiếng súng vang lên.

Gã điên kia tiếp tục gầm rú và nhấc bổng nữ cảnh sát lên, quay một vòng như quay một món đồ chơi rồi quăng cô ra giữa quán rượu. Cô cố gắng gượng dậy và một tiếng súng nữa vang lên, bắn trúng vào vai hắn. Hắn rống lên, chồm về phía trước, dùng một tay giật lấy khẩu súng trên tay viên sĩ quan còn lại. Tay kia cào lên mặt viên sĩ quan, tạo ra bốn vết cắt dài trên mặt anh.

Tim đập thình thịch, Cinder chỉ biết há hốc miệng nhìn cuộc sống đang từ từ rời khỏi nữ cảnh sát. Cổ họng cô nghẹn lại. Trái tim cô đập mạnh tới mức muốn vỡ tung ra khỏi lồng ngực. Hai mắt cô hoa lên. Cô không sao thở nổi.

"Cinder!"

Cô nhìn quanh phòng, mặt vẫn chưa hết bàng hoàng. Và rồi cô nhận ra Thorne, đang lồm cồm bò dậy từ phía sau một cái bàn, hai tay vẫn đang còng sau lưng. Anh ta quì xuống cạnh cô.

"Mở còng cho tôi!"

Hai lá phổi của cô như muốn bốc cháy. Hai mắt cay xè. Hơi thở càng lúc càng nhanh.

"Tôi đã giết... cô ấy đã..."

"Giờ không phải là lúc hóa điên đâu Cinder!"

"Anh không hiểu. Chính là tôi. Tôi đã..."

Thorne chồm tới trước mặt, đập mạnh trán mình vào trán cô, làm cô bật ngửa người ra sau.

"Tỉnh táo lại đi và mở khóa còng cho tôi!"

Cô vịn thành bàn đứng dậy. Đầu vẫn chưa hết choáng váng vì cú đập vừa rồi. Cô chớp mắt nhìn Thorne, rồi nhìn xuống xác viên cảnh sát trẻ đang nằm phủ phục dưới sàn, đầu ngoẹo sang một bên.

Cô loạng choạng đứng dậy, chật vật nắm tay Thorne kéo đi. Cô khom người cầm cổ tay của viên sĩ quan giơ lên dí vào cái còng tay trên tay Thorne. Ngay lập tức cái còng bật mở.

Cinder thả tay anh ta xuống rồi đứng dậy. Đang định lao ra cửa thì đột nhiên ai đó túm lấy đuôi tóc cô, kéo giật trở lại. Cô chỉ kịp kêu lên một tiếng và ngã nhào xuống mặt bàn.

Mấy chai thủy tinh trên bàn vỡ tan làm lưng áo cô ướt sũng nước và rượu.

Gã điên kia lao tới vồ lấy cô. Máu vẫn đang trào ra từ miệng và vết thương trên vai nhưng hắn chẳng buồn bận tâm.

Cinder bò giật lùi ra đằng sau, nhưng bị trượt tay - một mảnh thủy tinh sượt qua lòng bàn tay cô.

"Vốn dĩ tao định hỏi điều gì đã mang mày tới vùng Rieux nhỏ bé này, nhưng tao nghĩ tao đã biết câu trả lời." - Hắn mỉm cười, một nụ cười đầy ám ảnh với hàm răng nanh bê bết máu - "Tiếc cho mày là bọn tao đã tìm ra mụ già đó trước, và giờ thì bọn tao sẽ có cả hai. Tao đang tự hỏi không biết lần này phần thưởng của tao sẽ là gì khi tao đem những mảnh cơ thể còn sót lại của mày cho vào một cái hộp nhựa và dâng cho Nữ hoàng."

Thorne gầm lên, vơ lấy một chiếc ghế phang thẳng vào lưng hắn.

Nhân lúc hắn quay lại đối phó với Thorne, Cinder lăn vội xuống khỏi bàn. Cả người cô rơi phịch xuống đất, và chỉ kịp nhìn thấy hắn cắm phập hàm răng của mình vào tay Thorne. Một tiếng rú thất thanh vang lên.

"Thorne!"

Hắn nhả cánh tay Thorne ra, máu chảy ròng ròng trên cằm còn Thorne ngã khuỵu xuống đất, mặt cắt không còn giọt máu.

Hai mắt hắn quắc lên. "Tới lượt mày."

Hắn lừ lừ tiến về phía cô. Cinder lật chiếc bàn lên làm lá chắn nhưng nhanh chóng bị hắn cùng một tay hất văng sang một bên. Trên môi hắn là nụ cười ngạo nghễ của kẻ chiến thắng.

Cô đứng bật dậy, giơ tay lên và bắn phi tiêu có tẩm thuốc an thần vào giữa ngực hắn.

Hắn gầm lên một tiếng rồi giật phăng chiếc phi tiêu ra khỏi ngực như cầm một món đồ chơi trẻ con.

Cinder lùi lại, để rồi vấp phải chiếc ghế trên sàn nhà, và ngã nhào lên xác của viên sĩ quan đã bắn hai viên đạn vô ích khi nãy.

Đang nhe răng cười nham nhở, đột nhiên hắn khựng lại, mặt mày tái nhợt. Nụ cười nham hiểm trên môi hắn vụt tắt, hắn lảo đảo bước thêm một bước nữa rồi gục xuống sàn.

Đợi cho hắn nằm im, không còn nhúc nhích, cô mới dám liếc nhìn viên sĩ quan bên dưới mình, máu của anh đang chảy ướt đẫm cả vai cô. Cô run rẩy, lồm cồm bò đứng dậy, và nhặt lấy khẩu súng vừa bị ném văng trên sàn khi nãy.

Cô nắm lấy khuỷu tay Thorne và giúi khẩu súng vào tay anh. Anh ta vẫn đang rên rỉ đau đớn nhưng không hề kháng cự lại khi cô cầm tay kéo ra khỏi cửa. Sau đó, cô vội vã quay lại lấy bình ắc quy dưới gầm bàn và chạy theo Thorne.

Khung cảnh bên ngoài vô cùng hỗn loạn, mọi người túa ra từ các tòa nhà và không ngừng la hét.

Cinder nhận ra hai viên cảnh sát khi nãy lượn lờ quanh tàu của mình, giờ đang cố gắng hướng dẫn đám đông hoảng loạn. Ô cửa sổ gần đó vỡ toang khi một người đàn ông lăn mình qua cửa kính – chính là người đàn ông kỳ quái cô đã gặp lúc trước ở tiệm bán đồ cũ – và tấn công một trong hai viên cảnh sát. Hắn cắm phập hàm răng của mình vào cổ viên cảnh sát.

Một cảm giác buồn nôn dâng trào trong Cinder khi gã điên kia nhả viên cảnh sát ra, hướng gương mặt bê bết máu của mình lên trời.

Và rồi hắn cất tiếng hú.

Một tiếng hú dài, đầy tự hào.

Phi tiêu của Cinder găm trúng cổ hắn, khiến hắn im bặt. Hắn chỉ kịp ngoái đầu nhìn cô đầy căm phẫn, trước khi đổ gục xuống đất.

Nhưng điều đó chẳng ảnh hưởng gì tới cô. Lúc Cinder và Thorne chạy về tàu con thoi, hàng loạt tiếng hú bỗng đồng loạt nổi lên từ các hướng, như để chào đón Mặt trăng đang từ từ hiện ra trên bầu trời.

Tập 2 phần 4 chương 37:

"BỌN CHÚNG LÀ GIỐNG NGƯỜI GÌ VẬY?" THORNE VỪA cho tàu rời khỏi mặt đất vừa lẩm bẩm thốt lên. Họ quyết định cho tàu bay thấp và nhanh hơn nhiều so với quy định, vượt qua những cánh đồng xanh mướt bao quanh thị trấn Rieux.

Cinder lắc đầu, miệng vẫn đang thở hổn hển. "Bọn chúng là người Mặt Trăng. Tôi nghe thấy hắn nhắc tới Nữ hoàng."

Thorne đập tay cái rầm xuống bảng điều khiển, miệng không ngừng chửi bới. "Tôi vẫn luôn biết người Mặt Trăng không bình thường – cô đừng giận – nhưng mấy tên vừa rồi đúng là điên rồi. Hắn gần như ngoạm đứt cả cánh tay của tôi! Lại còn đúng cái áo yêu thích nhất của tôi nữa chứ!"

Cinder liếc sang nhìn Thorne, nhưng cái vai bị thương của anh ta lại ở bên còn lại. Tuy nhiên, cô đã nhìn thấy vết bầm đỏ trên trán anh ta lúc anh ta đập vào trán cô, giúp cô bừng tỉnh khỏi cơn mê.

Cô ấn mấy ngón tay kim loại máy lạnh trên trán, và nhận ra một dòng chữ đang chạy trên màn hình trước mặt – mà nãy giờ có lẽ do cô quá sợ hãi và phân tâm nên không để ý.

CÔ ĐANG Ở ĐÂU???

"Iko đang hoảng hốt."

Thorne cho tàu lượn qua một chiếc máy kéo bị bỏ hoang. "Ôi! Tôi quên khuấy mất vụ con tàu bị cảnh sát phát hiện! Tàu của tôi vẫn ổn chứ?"

"Đợi chút!" Cinder cảm thấy nôn nao vì cú lượn vừa rồi, cô nắm chặt dây an toàn rồi gửi tin nhắn đi.

ĐANG TRÊN ĐƯỜNG VỀ. CẢNH SÁT CÒN ĐẤY KHÔNG?

Iko gần như trả lời ngay lập tức.

KHÔNG, HỌ CÀI MỘT THIẾT BỊ ĐỊNH VỊ Ở ĐÁY TÀU RỒI BỎ ĐI. CÓ TIN TỨC VỀ MỘT VỤ LỘN XỘN Ở RIEUX. EM DANG XEM Ở TRÊN MẠNG – CINDER, CÔ CÓ ĐANG XEM KHÔNG?

Cô nuốt nước bọt, nhưng không nhắn lại cho Iko. "Cảnh sát đi rồi. Nhưng có để lại thiết bị định vị."

"Cái đấy thì hoàn toàn có thể đoán được." Thorne tiếp tục cho tàu hạ độ cao, và suýt chút nữa đâm cả vào cánh của một chiếc cối xay gió. Cinder nhìn thấy Rampion chỉ còn cách đấy vài dặm, chỉ như một vệt xám giữa cánh đồng bao la, rộng lớn, gần như không thể phát hiện ra trong bóng đêm.

IKO, MỞ BỤNG TÀU!

Bụng tàu từ từ mở ra và và Thorne cho tàu con thoi lao vút vào bên trong. Cinder nhắm chặt mắt, hai tay bám chặt vào thành ghế. Cả con tàu rung lên rồi tắt ngúm. Cinder lao ra khỏi tàu trước cả khi đèn kịp tắt.

"Iko, thiết bị định vị đâu?"

"Cô Cinder! Cô đã đi đâu đấy? Ngoài kia đã xảy ra chuyện gì?"

"Không có thời gian đâu! Thiết bị định vị đâu?"

"Ở bên dưới bộ phận hạ cánh."

"Để tôi!" – Thorne vừa nói vừa đi ra cửa – "Iko, đóng bụng tàu lại ngay khi tôi rời khỏi, rồi mở cửa tàu cho tôi. Cinder, cô phụ trách vụ bình ắc quy nhé!" Nói rồi anh ta nhảy xuống khỏi tàu. Một lát sau, bụng tàu bắt đầu đóng lại.

"Khoan đã!"

Khoang bụng tàu lúc này chỉ còn hở một lỗ cho đầu Cinder lọt qua.

"Ối, sao thế?" – Iko hét ầm lên – "Em tưởng anh ta ra ngoài rồi! Đừng nói em đã đè chết anh ta nhé?"

"Không, không, Thorne không sao cả. Là ta tự dưng nhớ ta có việc cần phải làm thôi."

Cô bặm môi, quì một chân xuống đất, kéo quần lên và mở khoang chân giả. Hai con chíp nhỏ vẫn đang nằm im lìm giữa đám dây hỗn độn: Một con chíp liên lạc lấp lánh dị thường và một con chíp căn cước của Peony vẫn còn nguyên vệt máu khô.

Viên sĩ quan ban nãy đã dò ra cô nhờ con chíp của Peony và sẽ không có gì ngạc nhiên nếu đám tay sai của mụ Levana cũng sẽ lần ra cô bằng cách này.

"Mình ngu quá đi mất!" Cô lẩm bẩm, gồi gỡ con chíp ra khỏi bắp chân. Tim cô thắt lại, lúc cô cúi xuống hôn lên chíp rồi gồng mình ném nó ra ngoài cánh đồng. Con chíp lóe lên dưới ánh trăng, trước khi biến mất trong màn đêm.

"Được rồi. Em có thể đóng cửa được rồi."

Ngay khi cánh cửa vừa đóng lại, cô lao vội về phía tàu con thoi và lấy bình ắc quy ở dưới sàn tàu.

Phòng máy rực sáng với những ánh đèn khẩn cấp màu đỏ. Cô vừa trườn ra góc phía ngoài để tháo bình ắc quy cũ, vừa cho hiện sơ đồ thiết kế của con tàu lên màn hình trên võng mạc.

Ngay khi cô giật bình ắc quy ra, cả con tàu chìm trong bóng tối.

Cô tự nguyền rủa chính mình.

"'Cinder'!!!" Tiếng thất thanh của Thorne vọng xuống từ trên cao.

Cinder thở hổn hển, bật đèn pin lên và xé vỏ bọc bình ắc quy mới. Phòng máy nhanh chóng trở nên nóng rực do thiếu hệ thống làm mát.

Cô cắm sợi dây cáp vào bình ắc quy, sau đó bắt vít lên bức tường kế bên động cơ. Vừa làm cô vừa tự hỏi không hiểu trước giờ mình đã sống thế nào khi không có tuốt nơ vít ở đầu ngón tay như bây giờ. Cô cho phóng to bản đồ thiết kế trong phòng máy và bắt đầu nối các mạch điện với nhau.

Cô nuốt nước bọt, ấn nút khởi động lại trên màn hình. Động cơ bắt đầu vang lên những tiếng rì rì rồi càng lúc càng to dần. Đèn đỏ đã nhấp nháy trở lại và chỉ một lát sau chúng được thay thế bằng ánh sáng trắng.

"Iko ơi!"

Tiếng trả lời vang lên gần như ngay lập tức. "Chuyện gì vừa xảy ra thế? Tại sao không ai nói cho em biết chuyện gì đang xảy ra?"

Cinder thở phào, rời khỏi buồng máy. Cô trèo lên cầu thang đi về phía khoang chính. "Sẵn sàng cất cánh!"

Ngay khi hiệu lệnh của cô được phát ra, cả con tàu bỗng rung lên và từ từ rời khỏi mặt đất. Cinder hét lên, ôm chặt lấy thang trong khi chiếc Rampion tròng trành, lạng qua lạng lại vài vòng, rồi phóng vọt lên trời, bỏ lại phía sau làng quê nhỏ bé, xinh đẹp của bà Michelle Benoit.

Khi tàu đã đi vào quỹ đạo, Cinder tìm thấy Thorne đang ngồi gục trên ghế của mình trong buồng lái.

"Chúng ta phải rửa vết thương thôi." Cô chỉ vào vệt máu trên vai anh ta.

Thorne gật đầu, vẫn không ngẩng lên nhìn cô. "Ừ. Hy vọng hắn không bị dại hay gì đó."

Cinder lê đôi chân run rẩy đi vào phòng y tế, thầm cảm thấy may mắn vì trước đấy đã dọn dẹp đống thùng nhựa phía trước cửa, và nhanh chóng tìm được một số băng gạc và thuốc mỡ.

Sau khi quay lại buồng lái, cô nói với Thorne "Khi nãy cất cánh hơi bị chuẩn đấy! Thuyền trưởng!"

Anh ta nhăn nhó nhìn lưỡi dao trên ngón tay Cinder cắt toang cái tay áo.

"Anh cảm thấy thế nào?" Cô vừa nói vừa kiểm tra vết cắn trên cánh tay Thorne.

"Như vừa bị một con chó dại cắn."

"Anh có thấy váng đầu không? Có chóng mắt không? Anh đã mất khá nhiều máu."

Tôi vẫn ổn. Chỉ tiếc cái áo."

"Mọi chuyện đã có thể tệ hơn nhiều." – Cô xé một đoạn băng dính dài – "Suýt chút nữa tôi đã biến anh thành lá chắn sống cho tôi, giống như nữ sĩ quan kia." Giọng cô nghẹn lại. Cơn đau đầu bỗng từ đâu ập tới khiến hai mắt cô bỏng rát, lúc cô quấn băng quanh vết thương cho Thorne và dán lại bằng băng dính.

"Chuyện xảy ra thế nào?"

Cô lắc đầu và nhìn xuống vết xước trên lòng bàn tay. "Tôi cũng không biết nữa." Nói rồi cô vụng về lấy băng quấn quanh tay mình.

"Cinder."

"Tôi không hề cố ý." – Cô ngồi trở lại xuống ghế. Cô cảm thấy buồn nôn khi nhớ lại ánh mắt trống rỗng của nữ sĩ quan lúc nhảy ra chặn giữa cô và gã đó. "Tôi đã rất hoảng sợ,và điều tiếp theo tôi biết là cô ấy đã đứng ở đấy, trước mặt tôi. Tôi thậm chí còn không nghĩ được gì... không cố làm gì... và rồi chuyện đó đã xảy ra." – Cô đứng dậy, rời khỏi buồng lái và đi ra ngoài khoan chứa hàng hóa để hít thở và suy nghĩ – "Đây chính là điều tôi vẫn luôn lo sợ! Năng lực này đã biến tôi thành một con quái vật! Giống như những tên điên vừa rồi! Giống như mụ Levana!"

Cô đưa hai tay lên xoa thái dương.

Có lẽ không phải chỉ vì cô là người Mặt trăng. Có lẽ nó đã ăn vào máu của cô. Có lẽ cô cũng giống như dì của mình... giống như mẹ của cô, một người cũng nổi tiếng tàn độc không kém.

"Hoặc cũng có thể..." – Thorne nói – "đó chỉ là một tai nạn và cô vẫn đang trong quá trình học hỏi."

"Một tai nạn?" – Cinder quay ngoắt lại – "Tôi đã giết chết một sĩ quan cảnh sát! Một con người!"

Thorne giơ một ngón tay lên. "Không phải, là tên người sói thích hút máu người kia đã giết chết cô ấy! Cinder, cô đã rất sợ hãi. Cô đã không biết mình đang làm gì."

"Hắn tấn công tôi và tôi đã lợi dụng cô ấy!"

"Và cô nghĩ là hắn sẽ để yên cho tất cả những người còn lại sau khi bắt được cô à?"

Cinder giơ tay lên bịt miệng, bụng bỗng nôn nao khó chịu.

"Tôi hiểu là cô cảm thấy nó giống như lỗi của cô, nhưng lỗi của ai nên đặt đúng chỗ người nấy."

Cinder cau mày nhìn Thorne, nhưng hình ảnh đầy ám ảnh của gã có đôi mắt xanh và và nụ cười bệnh hoạn kia lại hiện lên.

"Bọn chúng đã bắt được bà Michelle Benoit." – Cô bàng hoàng nhận ra – "Và đó là lỗi của tôi. Người chúng đang đi tìm là tôi."

"Giờ cô lại đang luyên thuyên chuyện gì đấy?"

"Hắn biết lý do tại sao chúng ta tới Rieux, nhưng theo như lời hắn nói thì bọn chúng đã tìm ra bà ấy từ trước cả khi chúng ta tới đây. Nếu như không phải vì muốn tìm tôi, có lẽ bọn chúng đã không động tới bà ấy!"

Thorne giơ tay lên ôm mặt. "Cinder, cô bị hoang tưởng mất rồi. Bà Michelle Benoit đã chứa chấp Công chúa Selene. Đấy mới là lý do tại sao bọn chúng tìm bắt bà ấy. Chẳng liên quan gì đến cô hết."

Cô nuốt nước bọt, toàn thân run rẩy. "Có thể bà ấy vẫn còn sống. Chúng ta nhất định phải tìm ra bà ấy."

"Vì cả hai người đều không có vẻ muốn kể cho em nghe chuyện gì đã xảy ra nên em sẽ tự đoán vậy." – Tiếng Iko chợt vang lên – "Có phải hai người vừa bị một đám người như động vật hoang dã bị bỏ đói lâu ngày tấn công không?"

Thorne và Cinder quay sang nhìn nhau. Cinder chợt nhận ra khoang chứa hàng hóa bỗng nhiên ấm lên một cách bất thường.

"Cô đoán giỏi đấy." Thorne đáp lại.

"Tin tức đang đăng tải ngập tràn khắp nơi đây này." – Iko nói – "Không phải chỉ ở mỗi nước Pháp đâu. Tình trạng này đang diễn ra trên toàn thế giới, tại tất cả các quốc gia thuộc Liên minh. Trái Đất đang bị tấn công!"

Tập 2 phần 4 chương 38:

NHỮNG TIẾNG HÚ VANG VỌNG KHẮP TẦNG HẦM CỦA NHÀ HÁT. TỪ GÓC đệm của mình, trong bóng tối mịt mù của tầng hầm, Scarlet nín thở lắng nghe. Những tiếng hú đơn độc có cảm giác đang vang vọng từ một nơi rất xa, một nơi nào đó ngoài kia. Nhưng hẳn là nó phải rất lớn mới vọng được xuống tận dưới này.

Và có vẻ như đang có hàng chục con sói đang cất tiếng hú gọi bầy, tìm nhau trong đêm. Thật kỳ lạ và ám ảnh!

Trước giờ cô cứ ngỡ ở thành phố không bao giờ xuất hiện thú hoang.

Ngồi bật dậy khỏi giường, Scarlet rón rén tiến về phía song cửa sắt. Ánh sáng lờ mờ rọi xuống hành lang, chiếu lên các bậc cầu thang dẫn lên sân khấu. Không có chuyển động nào. Không có âm thanh nào. Ngoài một tấm biển LỐI RA có lẽ cả trăm năm rồi chưa được thắp sáng.

Cô quay đầu nhìn sang hướng khác. Vẫn chỉ là bóng tối.

Cô có cảm giác đang bị kẹt lại ở đây một mình. Bị bỏ lại cho chết mục xương trong phòng giam dưới lòng đất này.

Một tiếng hú nữa vang lên, lần này to hơn mặc dù vẫn có vẻ ngắc ngoải, thậm chí là một tiếng hú từ xa, cô liền thử nói to hơn – "Có ai ngoài đấy không?"

Cô nhắm chặt mắt lại, lắng nghe. Không có tiếng bước chân nào.

"Tôi đói quá."

Vẫn không có gì thay đổi.

"Tôi muốn đi vệ sinh."

Không có tiếng trả lời.

"Tôi sẽ trốn khỏi đây bây giờ."

Nhưng chẳng ai quan tâm. Cô hoàn toàn chỉ có một mình.

Cô thử giạt song cửa, tự hỏi liệu đây có phải là một cái bẫy. Phải chăng bọn chúng đang lừa cô, để thử xem phản ứng của cô. Hoặc có thể bọn chúng muốn cô bỏ trốn rồi dùng nó làm bằng chứng để chống lại cô.

Hoặc có thể - chỉ có thể thôi - Sói thực sự muốn giúp đỡ cô.

Cô nổi giận. Nếu không phải vì anh ta, cô đã không có kết cục như ngày hôm nay. Nếu ngay từ đầu anh ta chịu nói cho cô biết sự thật và giải thích cho cô hiểu chuyện gì đang xảy ra, có lẽ cô đã có kế hoạch khác để cứu bà ra, chứ không tự biến mình thành con cừu non tự dẫn xác đến miệng sói thế này.

Các khớp ngón tay của cô bắt đầu nóng ran lên vì nắm song sắt quá chặt.

Rồi bất chợt từ trong không gian tĩnh lặng của tầng hầm, cô nghe thấy tên mình.

Một âm thanh yếu ớt và không rõ ràng, nghe giống như một câu hỏi. Scarlet?

Bụng cô thắt lại, Scarlet dí sát mặt vào chấn song, cái lạnh khiến hai gò má cô tê buốt. "Xin chào?"

Cô run rẩy chờ đợi.

Scar ... Scarlet ?

Giọng nói phía bên kia im bặt.

Scarlet chạy vội trở lại giường lấy con chíp qua máy quét. Một tiếng bíp vang lên – âm thanh quen thuộc cô vẫn thường nghe khi đám lính mang đồ ăn tới, thứ âm thanh cô từng ghét cay ghét đắng cho tới lúc này.

Cánh cửa bật mở.

Scarlet nấn ná ở cửa, tim đập thình thịch. Cô căng mình lắng nghe xem có tiếng bước chân nào bên ngoài không, nhưng toàn bộ nhà hát dường như đã bị bỏ hoang.

Cô loạng choạng bước ra ngoài hành lang tối om, quờ tay lần theo hai bên tường. Khi hay cô chạm vào chấn song của buồng giam tiếp theo, cô dừng lại, run rẩy gọi. "Bà ơi!"

Phòng giam bên đó trống không.

Ba, bốn, năm phòng tiếp theo cũng đều im lìm, không một tiếng động.

"Bà ơi!" Cô thì thầm gọi.

Tới phòng giam thứ sáu cô bỗng nghe thấy một tiếng rên vang lên. "Scarlet..."

"Bà!!!" – Cô phấn khích đến độ đánh rơi cả con chíp, và ngay lập tức phải bò xuống sàn để mò lại – "Bà ơi, không sao nữa rồi, có cháu ở đây rồi. Cháu sẽ cứu bà ra..." Cô quờ quạng tìm con chíp rồi quét lên máy quét. Cô thở phào nhẹ nhõm khi tiếng bíp vang lên, trái ngược hẳn với tiếng kêu sợ hãi của bà vọng ra từ trong phòng.

Scarlet giật mạnh cánh cửa lao vào bên trong, nhưng rồi đứng khựng lại vì sợ có thể giẫm phải bà trong bóng tối. Căn phòng giam nồng nặc mùi nước tiểu, mùi mồ hôi và mùi nấm mốc. "Bà ơi!"

"Scarlet? Làm thế nào con...?"

"Là con đây. Con đây, bà ơi. Để con đưa bà ra khỏi đây." Lời của cô mau chóng biến thành tiếng khóc nức nở khi cô nắm lấy cánh tay yếu ớt của bà và vòng tay ôm chặt lấy bà.

Bà khẽ rên lên một tiếng – tiếng rên đầy đau đớn như lưỡi dao cứa vào trái tim Scarlet. Cô run rẩy, đặt bà nằm xuống.

"Không được." – Bà thều thào nói. Cơ thể yếu ớt của bà trượt dần khỏi tay cô – "Ôi, Scarlet, cháu yêu. Đáng ra con không nên đến đây. Con không nên có mặt ở đây. Bà không thể chịu được khi thấy con ở đây, Scarlet ạ..." Bà bắt đầu khóc, tiếng khóc nghẹn ngào, nức nở.

Scarlet nắm lấy bàn tay đang run lên vì sợ hãi của bà. Từ trước đến nay cô chưa bao giờ thấy bà khóc, chứ đừng nói là nức nở như thế này. "Rốt cuộc bọn chúng đã làm gì bà?" Cô thì thào thốt lên. Bên dưới lớp áo mỏng, rách bươm lồi lõm các vết thương được băng bó chằng chịt khắp người.

Cố nén những giọt nước mắt của mình lại, cô lần sờ lên ngực và xương sườn bà. Chỗ nào cũng bị băng bó. Cô vuốt ve cánh tay và bàn tay bà, nơi cũng đang quấn băng tròn như gậy bóng chày.

"Không, đừng sờ vào." Bà cố gắng tránh người ra nhưng với sức lực yếu ớt của mình bà chẳng thể làm được gì khác ngoài run rẩy.

Scarlet nhẹ nhàng vuốt tay bà. Những giọt nước mắt lăn dài trên má cô. "Bọn chúng đã làm gì bà thế này?"

"Scar, con phải rời khỏi đây ngay." Bà khó nhọc thốt lên. Càng lúc hơi thở của bà càng yếu.

Scarlet quì xuống bên cạnh bà, tựa đầu vào ngực bà thì thầm nói. "Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi bà ạ. Con sẽ đưa bà ra khỏi đây, rồi chúng ta sẽ đến bệnh viện, bà sẽ không sao đâu. Bà sẽ không sao đâu. Bà có đi được không? Bọn chúng có làm gì chân của bà không?"

"Bà không thể đi, cũng không thể nhúc nhích. Con phải để bà ở lại đây. Scarlet, con phải rời khỏi đây ngay."

"Sẽ không có chuyện con bỏ bà ở lại đây. Hơn nữa, bọn chúng cũng bỏ đi hết rồi. Chúng ta có thời gian. Giờ chỉ là làm thế nào để đưa bà ra khỏi đây thôi. Con có thể cõng bà được." Nước mắt vẫn rơi lã chã xuống cằm Scarlet.

"Lại đây nào tình yêu của bà. Lại gần đây." – Scarlet quệt nước mắt trên mũi và gục vào lòng bà. Cô vòng tay ôm bà – "Bà không hề muốn liên lụy đến con. Bà rất xin lỗi."

"Bà ơi!!"

"Yên nào. Nghe bà nói. Bà muốn con làm cho bà một việc. Một việc rất quan trọng."

Cô lắc đầu. "Bà đừng nói nữa. Bà sẽ không sao đâu mà."

"Scarlet, nghe bà nói này. Công chúa Selene vẫn còn sống." Bà yếu ớt nói.

Scarlet nhắm chặt hai mắt. "Con xin bà, đừng nói nữa. Bà hãy giữ sức đi mà."

"Cô ấy đã đến sống ở Khối Thịnh Vượng Chung Phương Đông với một gia đình họ Linh. Một người đàn ông tên là Linh Garan."

Scarlet buông một tiếng thở dài thất vọng. "Con biết. Con biết bà trao cô ấy cho một người đàn ông ở Khối Thịnh Vượng. Nhưng điều đó không còn quan trọng nữa." Không còn là vấn đề của bà nữa. Con sẽ đưa bà ra khỏi đây và con sẽ bảo vệ cho bà."

"Không, con yêu, con cần phải đi tìm cô ấy. Giờ cô ấy đã là một thiếu nữ... một cô gái cyborg."

Scarlet chớp mắt, ước gì cô có thể nhìn thấy bà trong bóng tối. "Một cyborg?"

"Trừ phi cô ấy đã thay tên đổi họ, còn nếu không cô ấy sẽ có tên là Cinder."

Cái tên thực sự rất quen nhưng tâm trí Scarlet lúc này quá hỗn độn để có thể nhớ ra. "Bà ơi con xin bà đừng nói nữa. Con phải..."

"Con phải đi tìm cô ấy. Chỉ có Logan và Garan biết sự thật, và nếu Nữ hoàng Levana đã tìm ra bà có nghĩa là mụ ta sẽ tìm ra họ. Nhất định phải có người nói cho cô ấy biết sự thật. Phải có người đi tìm cô ấy và báo cho cô ấy biết. Con cần phải đi tìm cô ấy."

Scarlet lắc đầu. "Con không quan tâm đến cô công chúa vớ vẩn nào đó. Con chỉ quan tâm đến bà thôi. Con sẽ bảo vệ bà."

"Bà không thể đi với con." – Bà cọ cọ bàn tay vào cánh tay Scarlet – "Bà xin con đấy Scarlet. Cô ấy có thể giúp thay đổi mọi chuyện."

Hai vai Scarlet chùng xuống. "Cô ấy cũng chỉ là một đứa trẻ. Cô ấy có thể làm gì chứ?"

Rồi cô chợt nhớ ra cái tên đó. Hình ảnh cô gái mấy hôm nay liên tục xuất hiện trên các bản tin chợt ùa về trong tâm trí cô.

Linh Cinder.

Một cô gái trẻ. Một người máy cyborg. Mộ người Mặt Trăng.

Cô nuốt nước bọt. Vậy là Nữ hoàng Levana đã tìm thấy cô ấy. Tìm được xong lại để vuột mất.

"Chuyện đó không quan trọng." – Cô thì thầm, đầu vẫn dựa vào ngực bà – "Không phải chuyện của mình bà ạ. Con sẽ tìm cách đưa bà ra khỏi đây. Chúng ta sẽ tìm được đường ra."

Cô có thể dùng cách gì đây? Tìm một chiếc cáng hay một cái xe lăn chăng?

Nhưng cô biết đào đâu ra chúng bây giờ?

Không có cách nào để di chuyển lên các bậc cầu thang. Cũng không có cách gì để cô vác được bà lên mà không gây đau đớn cho bà.

Trái tim cô như muốn vỡ vụn.

Cô không thể để bà ở lại đây. Cô không thể để bọn chúng hành hạ bà thêm một giây phút nào nữa.

"Cháu gái yêu quí của bà!"

Cô nhắm chặt mắt, mặc cho nước mắt vẫn cứ lã chã rơi. "Bà ơi, ông Logan Tanner là ai thế?"

Bà hôn nhẹ lên trán Scarlet. "Đó là một người tốt, Scarlet ạ. Chắc chắn ông ấy cũng sẽ rất yêu quí con. Bà mong sẽ có ngày con được gặp ông ấy. Hãy cho bà gửi lời hỏi thăm ông ấy nhé! Và nói với ông ấy rằng bà gửi lời chào tạm biệt."

Scarlet khóc nấc lên. Chiếc áo của bà đã thấm đẫm nước mắt của cô.

Cô không thể nói với bà rằng ông Logan Tanner đã chết. Ông đã hóa điên và tự vẫn.

Ông nội của cô.

"Bà ơi, con yêu và lắm. Bà là tất cả những gì con có."

Bà dùng đôi tay băng bó vuốt ve đầu gối của cô. "Bà cũng yêu con nhiều lắm, đứa cháu dũng cảm và bướng bỉnh của bà ạ."

Scarlet sụt sịt, tự hứa với lòng mình sẽ ở lại đây đến sáng. Sẽ ở lại đây mãi mãi. Cô sẽ không bao giờ bỏ bà lại. Nếu đám người kia quay lại, chúng sẽ tìm thấy hai bà cháu ở bên nhau – nếu muốn, chúng có thể giết chết cả hai bà cháu cô.

Nhưng cô sẽ không bao giờ rời xa bà, một lần nào nữa.

Lời thề đã được lập ra, lời hứa cũng được xác định, đúng lúc cô nghe thấy tiếng bước chân vang lên bên ngoài hành lang.

Tập 2 phần 4 chương 39:

SCARLET NGỒI BẬT DẬY, QUAY ĐẦU NHÌN RA HÀNH LANG tối om. Cánh cửa vẫn đang mở, bóng của các chấn song đổ dài xuống nền nhà.

Mắt cô chầm chậm quen dần với ánh sáng xung quanh. Cô nín thở, nghe ngóng, tiếng bước chân đã dừng lại. Nhưng vẫn còn có ai ở đó. Ai đó đang tới.

Bàn tay băng bó của bà trượt xuống lòng bàn tay cô và cô xoay người lại. Ruột gan cô thắt lại khi nhìn dòng máu khô trên gương mặt phờ phạc của bà. Mái tóc hoa râm xơ xác, rối bù. Giờ trông bà chỉ nhỉnh hơn bộ xương khô một chút, mặc dù đôi mắt nâu của bà vẫn rất mạnh mẽ và đầy nghị lực. Vẫn tràn trề tình yêu thương hơn tất thảy mọi thứ trên đời này.

"Chạy đi con." Bà thì thầm.

Scarlet lắc đầu. "Con không bỏ bà đâu."

"Đây không phải là cuộc chiến của con. Chạy đi, Scarlet. Ngay lập tức."

Tiếng bước chân lại vang lên, càng lúc càng đến gần.

Nghiến chặt răng, Scarlet tự ép mình đứng dậy trên đôi chân run rẩy dường như không còn chút sức lực nào và hướng mặt về phía cửa. Tim cô đập thình thịch, chờ đợi tiếng bước chân ngày một to hơn.

Có thể là Sói.

Tới giúp cô. Tới giúp họ.

Không thể tin được cô vẫn muốn gặp lại anh, sau tất cả những gì anh đã làm với cô.

Nhưng anh đã lén đưa con chíp cho cô. Và anh rất khỏe, đủ để bế bổng bà cô lên. Nếu quả thực đó là Sói, nếu quả thực anh quay lại vì cô, họ sẽ được cứu...

Cô nhìn thấy bóng người đổ xuống trên sàn trước cả khi chân hắn bước qua ngưỡng cửa.

Người đó là Ran, và hắn đang mỉm cười.

Scarlet hít một hơi thật sâu, cố gắng không để lộ ra cho hắn thấy nỗi sợ hãi của mình. Có điều gì đó khác biệt ở Ran. Đôi mắt hắn không chỉ toát lên sự độc ác đơn thuần – giờ đây chúng còn lộ rõ vẻ đói khát, hau háu nhìn Scarlet như nhìn một con mồi. Con mồi mà hắn đã chờ đợi từ lâu.

"À, con cáo nhỏ. Làm sao cô có thể trốn khỏi phòng giam vậy?"

Scarlet run bắn người.

"Hãy để cháu tôi yên." Giọng nói khàn khàn của bà bỗng trở nên mạnh mẽ hơn hẳn. Bà cựa quậy, cố gắng ngồi dậy.

Scarlet quì xuống cạnh bà, nắm chặt tay bà. "Bà ơi... không... đừng."

"Ta nhận ra ngươi." – Bà Michelle quắc mắt nhìn Ran – "Ngươi đã đi cùng bọn đã đến bắt ta."

"Bà ơi..."

Ran cười khùng khục. "Mụ già rồi mà trí nhớ cũng gớm nhỉ."

"Con đừng sợ loại như hắn, Scarlet." – Bà Michelle nói – "Hắn chỉ là một tên omega thôi. Chắc hắn bị chúng bỏ lại vì quá yếu ớt để ra trận."

Ran nhe răng nanh, gầm gừ đe dọa. Scarlet hơi lùi lại.

"Ta ở lại." – Hắn gầm lên – "Bởi vì ở đây ta vẫn còn việc chưa xong." Hắn quắc mắt lên. Không có gì ngoài sự căm hờn trong ánh mắt hắn – nảy lửa và cuồng loạn.

Scarlet xoay người, dùng cơ thể mình để che chở cho bà.

"Ngươi chẳng là gì hết." –Bà Michelle nói, lông mi rũ xuống vì kiệt sức, khiến trái tim Scarlet nhói đau – "Chẳng là gì ngoài một con rối của tên pháp sư. Chúng đã lấy đi năng lực của các ngươi và biến đám các ngươi thành những con quái vật. Nhưng kể cả với tất cả sức mạnh, tất cả giác quan, tất cả sự khát máu mà ngươi có – ngươi vẫn chỉ là tên bét nhất trong số đồng loại của ngươi. Và ngươi sẽ luôn là như thế."

Đầu Scaret quay mòng mòng, cô chỉ muốn cuộc trò chuyện này chấm dứt. Muốn bà ngừng chọc tức Ran – bởi cô biết rằng làm như vậy cũng không thay đổi được điều gì. Nhất là khi trông hắn như đang chỉ muốn nhảy bổ vào xé xác bà.

Trái với dự đoán của cô, Ran chỉ ngửa đầu cười sằng sặc. Hai tay hắn nắm chặt lấy thanh cửa ở hai đầu, chặn hoàn toàn lối ra. "Mụ sai rồi, mụ già ạ. Mụ biết nhiều quá – mụ hẳn phải biết nếu trong bầy có một con có thể giết được con alpha đầu đàn thì điều gì sẽ xảy ra chứ?" – Rồi không đợi câu trả lời của bà, hắn nói tiếp – "Nó sẽ giành luôn vị trí của alpha đó." – Mắt hắn mơ màng – "Và ta đã phát hiện ra anh trai của ta, alpha của ta, có một điểm yếu." Hắn ngừng lời nhìn sang Scarlet.

"Ngươi là một gã trai ngu xuẩn." – Bà bắt đầu ho khan – "Ngươi yếu hèn. Ngươi sẽ không bao giờ thoát khỏi vị trí thấp hèn của một omega. Thậm chí đến cả ta còn thấy được điều đó."

Scarlet rít lên. Cô có thể nhìn thấy sự điên cuồng đang dâng trào trong mắt Ran. "Bà ơi!"

Và rồi cô choàng nhận ra ý định của bà.

"Không! Bà tôi không có ý như thế - Cô căm ghét bản thân vì đã cầu xin hắn, nhưng giờ điều đó không còn quan trọng nữa – "Bà tôi già rồi, bà đang nói sảng thôi! Đừng nghe bà tôi nói..."

Phi vào buồng giam, Ran cầm tóc Scarlet giật ra khỏi người bà.

Cô hét lên thất thanh, cào vào cánh tay hắn, nhưng hắn ném cô vào góc phòng. "Không!"

Bà cô hét lên trong đau đớn khi Ran cầm cổ bà nhấc lên. Trong nháy mắt bà bị dí sát vào tường, bà quá yếu để chống cự lại, để vùng vẫy, để phản kháng.

"ĐỂ BÀ TÔI YÊN!" Scarlet lồm cồm bò dậy và nhảy lên lưng Ran, dùng hết sức bình sinh siết chặt khuỷu tay quanh cổ hắn. Khi thấy Ran không hề suy chuyển, cô cào cấu, móc mắt hắn.

Ran rống lên một tiếng, thả bà cô rơi phịch xuống sàn, sau đó hất Scarlet ra khỏi lưng. Cả người cô văng mạnh vào tường, nhưng cô gần như không cảm thấy gì bởi mọi chú ý lúc này của cô chỉ tập trung vào thân mình mềm oặt đầy băng bó của bà.

"Bà ơi!"

Ánh mắt họ gặp nhau và cô có thể nhìn ra ngay lập tức rằng bà không thể cử động được nữa. Đôi môi khô nứt của bà chỉ có thể lắp bắp "Chạy..." nhưng sau đó nín bặt. Mắt bà vẫn đang mở, nhưng trống rỗng một cách lạ thường.

Scarlet lảo đảo vịn tường đứng dậy, nhưng Ran đã nhanh hơn một bước. Thân hình cao lớn của hắn cúi gập luồn một tay xuống dưới lưng bà, làm đầu bà đập mạnh xuống nền xi măng.

Giống như một con thú bị bỏ đói lâu ngày vừa hạ được con mồi đầu tiên, Ran cúi xuống và cắm phập hàm răng vào cổ bà Michelle.

Scarlet thét lên, ngã ngửa người ra sau. Cả thế giới chao đảo trước mắt cô. Máu từ cổ bà trào ra, và Ran vẫn đang bò trên sàn như một con thú hoang chết đói.

Lời buộc tội khi nãy của bà bỗng văng vẳng trong tai cô. Chúng đã biến các ngươi thành những con quái vật.

Cô cố ép mình quay mặt đi và lăn người qua một bên. Cô nôn thốc nôn tháo, nhưng không có gì ngoài mật vàng và nước bọt. Cô thấy miệng tanh tanh mùi sắt và axít và máu, và nhận ra rằng cô đã tự cắn vào lưỡi của mình khi Ran ném cô vào tường, nhưng cô không hề thấy đau. Trong cô lúc này chỉ có nỗi trống trải, sự kinh hoàng và một đám mây đen đang phủ kín khắp người cô.

Cô chưa từng ở đây. Chuyện này chưa bao giờ xảy ra.

Khi không còn gì để nôn nữa, cô lết ra phía góc tường ở đằng xa, cố tạo khoảng cách càng xa với Ran càng tốt. Ran và bà cô.

Tay cô chạm vào vệt sáng bên ngoài hành lang. Cạnh đó là một tấm biển đã bạc màu ghi LỐI LÊN SÂN KHẤU.

Chạy đi!

Cô chật vật tìm kiếm ý nghĩa của những từ đó. LỐI LÊN SÂN KHẤU. Sân khấu. Sân khấu.

Những lời cuối cùng của bà.

Chạy đi!'"

Vươn người về phía trước, cô nắm chặt lấy các chấn song và dùng chúng làm điểm tựa để kéo mình. Để đứng dậy. Để lao về phía trước, về phía hành lang, về phía ánh sáng.

Hai chân cô không hề có cảm giác khi cô tập tễnh chạy tới cuối cầu thang, cho tới khi cô trèo lên nó, và tìm lại được sức mạnh để tiến lên phía trước. Cô bắt đầu chạy.

Cánh cửa phía trên cầu thang đóng im ỉm – một cánh cửa gỗ cũ kỹ, thậm chí còn không được cài máy quét thẻ căn cước. Chỉ cần một cái huých nhẹ của cô, cánh cửa đã bật mở tung ra.

Có tiếng bước chân phía sau đang rượt đuổi theo cô.

Scarlet chạy vào khu vực hậu trường sân khấu. Một dãy cột chống phủ đầy bụi xếp dọc phía bên phải tay cô. Bên tay trái là một rừng cây làm bằng gỗ và bìa các tông, bao quanh là các bức tường đá giả. Cánh cửa đóng sầm sau lưng cô và cô chạy thẳng và trong rừng cây, không quên vơ theo một giá nến bằng thép.

Cô giơ giá nến lên bằng cả hai tay và chờ đợi.

Ran lao qua cánh cửa, cằm vẫn đang dính bê bết máu.

Scarlet dồn hết scứ vụt thật mạnh. Cô gầm lên đập thẳng cái giá nến xuống đầu Ran.

Hắn rú lên, lảo đảo lùi ra sau, không ngờ vấp phải tấm rèm, ngã ngửa người xuống đất.

Scarlet đâm cái giá nến xuống người hắn, không chắc là mình còn đủ sức để nâng cái giá đó lên lần nữa hay không. Cô nghe thấy tiếng vải bị kéo rách, nhưng cô đã cao chạy xa bay khỏi chỗ đó. Cô luồng lách qua đống đạo cụ, len lỏi qua đống dây điện bụi mù và mớ đèn sân khấu vỡ nát, và chạy lên sân khấu. Mặc cho hai đầu gối đang đau điếng, cô gạt các giá nhạc sang một bên và lao thật nhanh xuống khu vực dành cho khán giả.

Tiếng bước chân lao thình thịch trên sân khấu phía sau cô nhanh một cách dị thường. Đó không phải là tốc độ của một con người.

Những hàng ghế trống lướt qua mặt cô và tất cả những gì cô nhìn thấy lúc này là cánh cửa từ từ hiện ra trước mặt.

Hắn túm được áo choàng của cô.

Cô để mặc cho hắn kéo cô lại, rồi sử dụng chính quán tính đó để quay ngoắt người lại, thúc thẳng đầu gối vào háng hắn.

Hắn rú lên đau đớn và loạng choạng lùi lại.

Scarlet lao như bay ra ngoài khung cửa mái vòm đổ nát, chạy vụt qua những bức tường đá với những cánh tay gãy rời, qua những chùm đèn vỡ vụn và sàn gạch nức toác. Cô phi xuống bậc cầu thang làm bằng đá cẩm thạch, tập trung hướng đến cánh cửa lớn dẫn ra ngoài phố. Cô chỉ mong có thể thoát khỏi đây. Trở về với cộng đồng. Trở về với thế giới thực.

Khi chân cô vừa chạm tới sàn tầng trệt, một bóng người cao lớn lao vụt vào từ ngoài cửa.

Hai chân cô phanh kít lại, đứng như trời trồng dưới luồng ánh sáng Mặt Trời nhợt nhạt chiếu xuống từ một lỗ hổng trên trần nhà.

Xoay người, cô chạy về phía cầu thang bên cạnh, cái cầu thang hướng xuống phía dưới nhà hát.

Ở phía trên, có tiếng cửa đóng sầm lại, và có tiếng chân người chạy nhưng cô không phân biệt được là tiếng của một hay hai đôi chân.

Lưng áo cô ướt đẫm mồ hôi. Cả người đau nhừ.

Cô rẽ vào trong một góc tối, đứng nép mình thở lấy hơi. Căn phòng chính từng một thời được dùng để đón những vị khách quan trọng của nhà hát, với rất nhiều cánh cửa và hành lang dẫn đến mọi ngóc ngách của tầng hầm. Scarlet biết hàhg lang bên phải sẽ dẫn cô quay ngược lại phòng giam, nên cô xoay người chạy sang bên trái. Ngăn giữa hai bậc cầu thang dẫn lên tầng trên là một bồn phun nước đã cạn nước. Bức tượng đồng của một cô gái bán khỏa thân được đặt trên một cái đế trong hốc tường. Đây có lẽ là một trong số ít những bức tượng vẫn còn nguyên vẹn sau ngần ấy năm bị bỏ hoang.

Scarlet chạy về phía cầu thang đối diện, hoang mang không biết liệu cô có phải đang đâm đầu vào chỗ chết hay không – mặc dù đối với cô việc bị mắc kẹt ở dưới này cũng chẳng khác nào tự sát.

Chân cô chỉ vừa mới chạm vào bậc thang đầu tiên thì đã bị túm được, kéo giật lại.

Móng vuốt của hắn cắm phập vào vai cô, giật cô ngã ngửa người ra sau, lưng đập mạnh xuống sàn. Ánh mắt hắn nhìn cô đầy hoang dại, ánh mắt của một kẻ điên, của một kẻ giết người, và chúng làm cô liên tưởng tới ánh mắt của Sói lúc ở trên sàn thi đấu.

Nỗi sợ hãi bóp nghẹt lấy cổ họng cô, tiếng thét còn chưa kịp thốt ra cũng vụt tắt ngúm.

Hắn túm lấy áo cô và nhấc bổng cô lên khỏi mặt đất. Cô túm lấy cổ tay hắn, nhưng quá hoảng sợ để chống trả lại, khi hắn kéo sát mặt cô về phía hắn. Cô gần như nôn ọe vì mùi hôi thối bốc ra từ hơi thở của hắn, mùi của thịt thối và máu... rất nhiều máu... máu của bà nội cô...

"Nếu không phải vì thấy nó quá kinh tởm, có lẽ tao sẽ cưỡng bức mày ngay tại đây, nhất là giờ chỉ có mình mày và tao ở đây." – Hắn lè nhè nói, và Scarlet rùng mình – "Chỉ để nhìn bộ mặt của thằng anh tao khi tao kể cho hắn nghe chuyện đó." Nói rồi hắn gầm lên ném cô về phía bức tượng đồng.

Từng đốt xương trên người cô như muốn gãy vụn trước cú văng khủng khiếp đó. Cô ngã dúi dụi xuống sàn, một tay ôm ngực, cố gắng hít thở để lấy chút không khí vào phổi.

Ran khom người xuống, sẵn sàng nhảy bổ về phía người cô. Hắn thè lưỡi, liếm quanh cái răng nanh, dài nhỏ thành từng dòng trên đất.

Ruột gan cô thắt lại. Cô cố đạp chân xuống nền nhà, đẩy mình vào khoảng trống nhỏ giữa bức tượng và bức tường. Để biến mất. Để giấu mình.

Hắn nhảy vồ đến.

Cô nhắm chặt mắt lại, co rúm người vào tường, nhưng không có chuyện gì xảy ra.

Scarlet nghe thấy tiếng rú thất thanh, kèm theo đó là một tiếng rơi rất mạnh. Và tiếng gầm gừ.

Cô hạ thấp cánh tay đang run rẩy xuống. Ở giữa sảnh là hai thân hình đang lao vào nhau. Cắn xé nhau bằng hàm răng nanh sắc nhọn. Máu chảy ròng ròng từ những vết thương bị xé toạc.

Hai mắt cô nhòe đi, cô cố gắng hít thở và thở phào khi thấy lồng ngực vẫn cử động được. Với tay lên phía trên đầu, cô nắm lấy bức tượng, cố gắng gượng dậy, nhưng từng thớ cơ trên cơ thể cô gào thét vì đau.

Nghiến chặt răng, cô gồng mình chống lại cơn đau cho tới khi đứng được lên bằng hai chân, miệng thở hổn hển, mồ hôi vã ra như tắm.

Cô chỉ ước sao có thể chạy khỏi đây trước khi cuộc ẩu đả này kết thúc...

Ran đã khóa được đầu đối thủ, người đang giương đôi mắt xanh lục sáng rực nhìn chằm chằm về phía Scarlet. Nhưng chỉ trong tích tắc, hắn đã bị đối thủ vòng tay ra phía sau, quăng qua đầu và quật ngã xuống đất.

Sàn nhà rung lên bần bật bởi cú quật, nhưng Scarlet gần như không cảm nhận được gì hết.

Sói.

Người kia chính là Sói.
Tập 2 phần 3 chương 40:

RAN BẬT NGƯỢC NGƯỜI ĐỨNG DẬY, HẮN VÀ SÓI GẦM GỪ nhìn nhau. Scarlet có thể cảm nhận được, thậm chí gần như sờ thấy được cơn cuồng nộ đang cuồn cuộn trên da thịt họ. Khắp người Sói phủ đầy máu và các vết cào rách, nhưng dường như chúng chẳng hề khiến anh bậc tâm.

Ran nhe răng gầm gừ.

"Quay lại vị trí của mình đi, Ran." – Sói gầm gừ cảnh báo – "Cô ấy là của tao."

Ran khịt mũi đầy khinh bỉ. "Và để anh làm nhục tôi... làm nhục gia đình chúng ta... chỉ vì lòng trắc ẩn mới tìm được của anh? Anh đúng là một nỗi nhục của gia đình!" – Hắn nhổ một ngụm máu xuống sàn đá dưới chân – "Nhiệm vụ của chúng ta là giết, chứ không phải đồng cảm với bất kỳ ai. Giờ thì hãy đứng sang một bên để tôi giết cô ta, nếu anh không dám tự ra tay."

Scarlet liếc nhìn ra phía sau. Cái cầu thang đủ thấp để cô có thể trèo qua tay vịn cầu thang, nhưng chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng đủ khiến cô ê ẩm hết cả người. Cố gắng rũ bỏ cảm giác vô dụng của mình, cô lét từng bước ra phía mép vòi phun nước.

"Cô ấy là của tao." Sói gầm gừ, giọng đầy uy lực.

"Tôi không muốn đánh nhau với anh chỉ vì một con người, anh trai ạ." Ran nói, mặc dù sự khinh ghét trên mặt hắn khiến cho cách gọi thân mật giữa họ giống như một trò đùa.

"Thế thì hãy thả cô ấy ra."

"Cô ta đã được giao cho tôi quản lý. Anh không nên bỏ vị trí của mình chỉ vì cô ta."

"Cô ấy là của tao!" Sói gầm lên, giật tung cái giá nến gần đó và hất văng xuống khỏi tường. Scarlet cúi gập người nhìn giá nến đổ ụp xuống đất, sáp nến bắn tung tóe trên mặt sàn.

Cả hai vẫn đang thủ thế gồng mình. Thở hổn hển. Gườm gườm nhìn nhau.

Cuối cùng Ran gầm lên. "Xem ra anh đã có lựa chọn của mình."

Nói rồi hắn chồm lên lao bổ vào người Sói.

Sói cũng chôm lên, giương móng vuốt, quật cả người Ran xuống sàn nhà.

Ran rú lên đau đớn, nhưng nhanh chóng bật dậy bằng cả hai chân. Sói lăn người tới, cắm phập hàm răng vào cẳng tay Ran.

Ran gào thét, điên cuồng dùng móng vuốt sắc nhọn cào cấu ngực Sói, tạo ra những cái rãnh đỏ lòm. Nhả hắn ra, Sói vung tay đấm thẳng vào mặt Ran, làm hắn bay vọt ra đằng sau, va cái rầm vào bức tượng phía trên vòi phun nước.

Scarlet hét lên và lùi vội ra sau một cây cột ở chân cầu thang.

Ran lại lao vào tấn công và Sói, đã đoán được trước, đón lấy cổ hắn, vật ngược ra đằng sau. Ran cuộn tròn một vòng rồi đứng dậy. Cả hai đều thở dốc, quần áo rách tả tơi, thấm đầy máu; bước từng bước cẩn trọng, chờ đợi, rình mò sơ hở của đối phương.

Một lần nữa, Ran lại là người ra đòn trước. Hắn lao cả người về phía Sói, dùng cả người đẩy anh nằm ngửa xuống sàn. Hàm răng của hắn nhắm thẳng vào cổ anh đớp xuống nhưng Sói đã đẩy được hắn ra, dùng một tay chẹn ngang cổ hắn. Anh gầm gừ dưới sức nặng của Ran, chật vật né tránh hàm răng sắc nhọn, lòng thòng dãi rớt của hắn, khi hắn vung tay đấm thẳng vào vai anh – nơi có vết thương do viên đạn của Scarlet gây ra.

Sói gầm lên, co chân lại rồi xô Ran ra khỏi người mình bằng một cú đạp vào giữa bụng.

Ran lăn người ra xa và cả hai lại loạng choạng đứng dậy. Scarlet có thể nhìn thấy rõ là năng lượng của họ đang yếu dần qua cái cách cả hai lảo đảo tìm cách giữ thăng bằng. Nhưng vẻ sục sôi trong ánh mắt họ vẫn không hề nguội đi. Không ai trong họ di chuyển để che giấu vết thương của mình.

Ran giơ tay lên lau miệng, lau chỗ máu đang chảy ròng ròng trên cằm.

Sói thu mình lấy là và chồm lên, xô Ran bật ngửa ra đằng sau và đè lên người hắn. Ran giương vuốt lên cào anh nhưng Sói đã nhanh mắt né kịp, chỉ bị xước nhẹ vào tai.

Đẩy đối phương vào phiến đá hoa cương, Sói hướng mặt lên trần nhà và tru lên một tiếng dài.

Scarlet nép sát ra sau cây cột, toàn thân như hóa đá. Tiếng hú dội ngược trên các bức tường đá, xuyên vào óc cô và lan tỏa tới từng đốt xương trong cơ thể cô.

Ngay khi tiếng hú vừa dứt, Sói cúi xuống cắn phập vào cổ Ran.

Scarlet giơ tay lên che mắt nhưng không thể quay mặt đi. Máu phun ra, nhuộm ướt cằm và cổ Sói, chảy ròng ròng xuống sàn nhà.

Vòng ra sau cây cột, Scarlet nắm lấy thanh vịn cầu thang và lao người chạy lên cầu thang.

Tiền sảnh vẫn vắng tanh, không một bóng người. Vũng nước bắn tung tóe dưới chân cô lúc cô lao ra cửa. Cánh cửa dẫn ra ngoài phố. Cánh cửa dẫn tới tự do.

Và rồi cô nghe thấy tiếng Sói, đang đuổi theo cô.

Cô lao ra ngoài cửa. Không khí buổi tối mát mẻ tràn ngập hai lá phổi cô khi cô phi xuống cầu thang, đảo mắt nhìn xung quanh quảng trường tìm cách kêu cứu.

Cô không nhìn thấy có bóng người nào.

Không một ai.

Cánh cửa bật mở phía sau cô, trước cả khi nó kịp khép lại và cô loạng choạng lao người ra phố. Từ đằng xa, cô nhìn thấy bóng một người phụ nữ đang chạy vào con hẻm gần đó. Hy vọng chợt lóe lên trong cô và Scarlet cố ép hai chân mình chạy nhanh hơn. Cô thấy mình như được mọc thêm cánh, được tiếp thêm năng lượng để lướt đi trên đường. Nếu cô có thể bắt kịp người phụ nữ kia, chỉ để xin một cuộc gọi điện cầu cứu...

Và rồi một bóng người nữa xuất hiện. Một người đàn ông, chuyển động nhanh một cách bất thường. Hắn lao vào con hẻm và chỉ một giây sau, tiếng thét thất thanh của người phụ nữ xấu số kia vang vọng khắp quảng trường rồi tắt ngúm.

Liền sau đó là một tiếng hú vang lên từ chính con hẻm tối.

Cách đó không xa, một tiếng hú khác cũng cất lên như để đáp lại, và rồi một tiếng hú nữa, rồi một tiếng hú nữa, lấp đầy buổi hoàng hôn với những tiếng hú dài, khát máu.

Nỗi kinh hoàng và cảm giác tuyệt vọng ập tới cùng một lúc khiến Scarlet loạng choạng, ngã ngửa người ra đằng sau. Cô nằm trên đất, miệng thở hổn hển, cả người ướt đẫm mồ hôi. Sói đã ngừng chạy, nhưng vẫn bám theo cô. Anh chậm rãi tiến về phía cô, thận trọng và kiên nhẫn.

Anh cũng thở gấp, giống y như cô vậy.

Ở một nơi nào đó xa xa trong thành phố, một dàn đồng ca những tiếng hú lại vang lên.

Sói không tham gia cùng chúng.

Mọi sự chú ý của anh chỉ tập trung vào Scarlet, lạnh lùng và sắc bén và thèm khát. Sự đau đớn hằn rõ trên khuôn mặt. Nhưng nỗi tức giận còn rõ ràng hơn.

Cô lồm cồm bò xa khỏi anh, mặc cho đất đá cứa vào lòng bàn tay bỏng rát.

Sói dừng lại ở giữa nơi hai con phố giao nhau. Dưới ánh trăng bóng anh đổ dài xuống mặt đường, đôi mắt vàng rực pha lẫn chút xanh lá và đen đang nhìn vô đầy kích động.

Cô nhận ra anh đang cố dùng lưỡi lau đi vết máu dính trên răng nanh. Các ngón tay anh hết co vào lại duỗi ra. Môi anh mấp máy như muốn nói điều gì đó nhưng lại không thốt nên lời.

Cô có thể thấy cuộc chiến trong nội tâm anh. Sự đấu tranh tư tưởng của anh. Rõ ràng như việc cô có thể nhìn thấy bản năng thú tính – của loài sói – trong con người anh. Cũng rõ như việc cô vẫn nhìn ra được phần người trong con người anh.

"Sói" – Lưỡi của cô khô khốc. Cô cố gắng làm ướt môi và cô cảm nhận được vị máu tươi nơi đầu lưỡi – "Bọn chúng đã làm gì anh thế này?"

"Em." – Giọng anh đầy hằn học – "Em đã làm gì tôi thế này?"

Anh lưỡng lự, tiến thêm một bước về phía Scarlet nhưng cô đã lùi lại. Trong nháy mắt anh đã chồm lên người cô, làm cô bật ngửa người ra sau, hai khuỷu tay chống xuống đất, mà không cần phải chạm vào người cô. Hai tay anh chống xuống đất, cạnh hai bên đầu cô.

Scarlet ngước nhìn vào đôi mắt dường như đang sáng bừng lên trong đêm. Miệng anh đỏ rực, phần áo phía trước thâm đen lại vì máu khô. Cô có thể ngửi thấy mùi máu trên người anh, trên quần áo anh, trên tóc anh, trên da thịt anh.

Cô tự hỏi nếu đến cô còn cảm hấy váng vất trước mùi máu tanh như thế này, không hiểu anh đã làm thế nào để vượt qua nó.

Anh gầm gừ, dí sát mũi xuống cổ cô.

Ngửi.

"Tôi biết anh không muốn làm hại tôi đâu, Sói ạ."

Mũi của anh chạm vào quai hàm của cô. Hơi thở của anh phả vào xương đòn của cô.

"Anh đã giúp tôi. Anh đã cứu tôi."

Một giọt nước mắt nóng hổi lăn xuống má cô.

Những sợi tóc của anh, đầy hoang dã và đã rối bù trở lại, cọ vào môi cô. "Mọi thứ thay đổi rồi."

Trái tim cô tròng trành, giống như con đom đóm bị mất một bên canh. Mạch máu đập liên hồi, chờ đợi hàm răng kia có thể cắm phập vào cổ họng cô bất cứ lúc nào. Nhưng có điều gì đó đang ngăn anh lại. Anh đã có thể giết cô từ lúc này, nhưng vẫn chưa làm điều đó.

Cô nuốt nước bọt. "Anh đã bảo vệ tôi khỏi Ran... nếu không phải vậy, anh có thể giết tôi ngay bây giờ."

"Em không biết trong đầu tôi đang nghĩ gì đâu."

"Tôi biết anh không giống bọn chúng." – Cô hướng mắt nhìn lên ánh trăng sáng lấp lánh trên bầu trời. Tự nhắc với mình rằng anh không phải là một con quái vật. Đây là Sói, người đàn ông đã ôm cô thật dịu dàng trên chuyến tàu đó. Người đàn ông đã đưa cho cô con chíp để chíp cô chạy thoát – "Anh đã từng nói anh không bao giờ muốn làm tôi sợ. Nhưng anh đang làm tôi sợ đấy."

Một tiếng gầm gừ vang lên. Scarlet rùng mình, nhưng cố ép bản thân không tỏ ra sợ hãi. Tháy vào đó cô giơ tay lên ôm lấy mặt anh. Đưa ngón trỏ vuốt má anh. Và rồi cô rướn mình hôn lên thái dương anh.

Cả người Sói lập tức căng cứng và cô xoay đầu anh, bắt anh nhìn thẳng vào mắt mình. Môi anh cong lên định gầm gừ, nhưng đã bị cô trừng mắt chặn lại.

"Dừng lại đi, Sói. Anh không còn là người của chúng nữa."

Lông mày anh giật giật, nhưng nỗi oán hận trong mắt anh dường như đã dịu lại. Gương mặt anh tràn ngập sự đau đớn, tuyệt vọng và một nỗi tức giận không nói nên lời... nhưng không phải dành cho cô. "Hắn vẫn đang ở trong đầu anh." – Anh run rẩy nói – "Scarlet, anh không thể..."

Anh quay mặt nhìn ra chỗ khác, nét mặt đầy đau đớn.

Các ngón tay của cô vuốt dọc trên khuôn mặt anh. Vẫn quai hàm ấy, vẫn gò má ấy, vẫn nhưng vết sẹo ấy, tất cả đều đang vấy đầy máu. Cô luồn những ngón tay mình vào mái tóc rối bù của anh. "Ở lại với em. Bảo vệ em, như anh đã từng hứa."

Một vật gì đó vút qua tai cô và cắm phập vào cổ Sói.

Sói khựng người, ngước mắt nhìn lên, hai mắt mở to đầy hoang dã, trước khi trở nên lờ đờ, không còn sức sống. Và rồi cả người anh như bị rút sạch sức mạnh, đổ gục xuống người cô.