Яркие лучи солнца отражались от снега, который, словно покрывало, укутал землю. Тысячи маленьких снежинок хотели укрыть владение, что давно потеряло своих правителей. Владение, от которых отказались все люди, что имели хоть небольшое отношение к династии де Литовски. Владение, что уже сотню лет будут возглавлять правители другого королевства Джорджия. Кэролайн — внушительная страна, что осталась под присмотром не тех людей, самозванцев, которые заявили, что должны были породниться с принцессой, с новой королевой Сандрой.

Морозный зимний день подходил к концу. Дети самых разных возрастов веселились в снегу. Одни лепили снеговика, вторые строили крепости, а третьи устроили стрельбу снежками. Большой белый комок полетел в сторону дома, где перебывала королевская семья, и с силой врезался в окно. Но людям, что находились в комнате, было совсем не до этого. Железные мечи с оглушительным звоном встретились. Двое мужчин были полностью увлеченные боем, даже не замечая как весело кричит детвора, как ярко светит солнце, как каменный дом был обстрелян снежками.

— Интересная техника, сир Ксандр, кто-то научил? — длинные черные волосы мужчины были собраны. А легкая щетина добавляла брутальности круглому лицу. Маленькая капелька пота скатилась по его лбу, медленно переходя на щеку, затем на шею после чего ускользает под одежду, где под ней прячется, но продолжает бежать по мускулистому натренированному телу.

— Сам выработал, — принц сделал выпад, перекрывая своим мечем удар. — Но, Арман, я тебе неоднократно говорил — просто Ксандр.

Мужчины были буквально в метре друг от друга. Они медленно передвигались по кругу, словно хищники. Их взгляды были сосредоточены на противнике, каждый ждал: кто нападет первый. Они медленно передвигались, крепче держа своё оружие. Они словно волки — благородны — не нападают, а защищаются. Юнец сделал шаг вперед, пытаясь одолеть противника, но ему явно не хватает мастерства и долгих годов тренировок. Меч из его рук вылетает и со звоном бьется о каменную плитку. Арман с ловкостью управляет своим оружием и хоть с усилием, но все таки одолевает противника, приставив к его горлу меч.

Ксандр посмотрел на оружие, что было в миллиметре от разжаренной кожи юноши. Железо, словно зеркало, отображало его голубые, как василёк, глаза. Табун мурашек прошелся по всему тело юноши, а его разум помутнел, словно пребывая в трансе. Наследник знал, что останется цел и невредим, ведь это не поле боя, но этот коварный страх овладевал юношей каждый раз, как только лезвие любого оружия было настолько близко. Страх заключал его в свои крепкие черные объятья и душил, словно хотел уничтожить. Словно хотел показать: кто здесь хозяин. Словно хотел показать, что парень никто по сравнению с Ним, казалось, обычной эмоцией. Но это не просто чувство, это враг с которым принц боролся долгие годы и до сих пор не одержал победу. Но на это были свои причины.

***

Небо заволокли грозные тучи, что вот-вот собирались намочить сухие земли царства Кэролайн дождём. Лес пугал своей неизвестностью, но в тоже время манил. Это место, куда опасались ходить простые жители поселка, куда было запрещено ступать юному принцу Ксандру. Но мальчишку он лишь притягивал, словно крепкие невидимые нити обхватили его тельце и тянули, манили в даль, в темноту. Ребёнок, словно опасаясь, оглянул часть деревушки, что ему виднелась, и спрятался за домом. Выдохнув пару раз он направился в сторону золотого леса.

— Куда ты собрался? — мальчишка аж подпрыгнул от неожиданности. Он медленно повернулся и с облегчением вздохнул.

— Это ты, Мелани, — перед ним стояла маленькая девочка. Она была схожа на Белоснежку: чернее ночи волосы и глаза, белее снега кожа. — Сейчас время обеда, лучше иди домой.

— Тебе также следует вернуться в поместье! В лес идти опасно — там бандиты! — малышка с испугом посмотрела на принца.

— А я их не боюсь! — яростно крикнул напоследок мальчишка, и побежал в лес.

Деревья были укрыты яркими красками осени. Листья багровых, желтых, оранжевых, красных цветов раскинулись на полуобнаженных ветвях. Юнец бежал и наслаждался чудесной, предгрозовой погодой. В душе было спокойствие, словно его мама укутала в одеяльце и дала запрещенную отцом сладость. Он стал замедлятся и вскоре перешел на медленный шаг. Под ногами шелестело золотое листья, а лес укутал запах влаги. Мальчишка остановился и наклонился к шиповнику. Куст был усыпан яркими рубиновыми ягодами. Меж ветвями раскинулась паутина на которой отдыхал, а может и ждал свою жертву, маленький паучок. Ребенок подул на насекомого и тот, перебирая своими тоненькими длинными лапками, убежал прочь. Это, казалось, невинное действие здешнего жителя, вызвало громкий смех, который разлился на всю маленькую поляну, словно звон колокольчика.

Где-то вдалеке, виднелись высокие шпили замка. Ксандру всегда было интересно: почему он перебивает не в шикарном дворце, а в обычном доме, который весьма сильно отличался от обычных хижин. Он резко остановился и стал прислушиваться. Ему показалось, что где-то рядом говорили люди. Его пшеничные волосы, казалось, не хотели выделяться меж осенними красками, поэтому выглядели желтее обычного. Вдруг, где-то за спиной наследника раздался шорох и не успел малыш даже повернуться, как к его горлу был подставлен ржавый кинжал, который явно хотели очистить, но это вышло лишь немного. Рукоять оружия было деревянным с резным рисунком, где рассказывалась история происхождения одного из соседних королевств. А на лезвие, где отображались небесные глаза наследника, была выгравирована надпись на древнем, забытом языке. Непонятные буквы, словно переплетались меж собой, создавая неразборчивый рисунок.

— Отпустите немедленно! Перед вами наследник трона и ваш будущий правитель! — громко и смело произнёс принц, но его коленки уже дрожали. Ксандра словно выворачивало изнутри от страха, от ужаса.

Но на такую реплику разбойники лишь засмеялись и один из них лишь крепче прижал лезвие к коже юнца.

— Слышишь, что говорит? — мужчина, что держал в руках верёвки, представительно поднял палец вверх. — Ваш будущий правитель! — они снова мерзко засмеялись.

Тот, что держал кинжал, был без пальца на левой руке, а на лице разместилась длинная, грязная, вонючая борода. Он стоял с довольной улыбкой, через которую виднелись гнилые черные зубы. А как тут не радоваться столь шикарному улову? На деньги, что бандиты получат за принца, он сможет заменить свои старые, порванные лохмотья на весьма дорогой и солидный костюм, а, возможно, хватит даже и на фрак. Второй мужчина, с повязкой на глазу, казалось, был более опрятный, но от него воняло навозом за пару метров. Он также радовался будущей прибыли, но потратить её предпочитал на шикарную, дорогую выпивку.

Мальчишка был в ужасе. Его выворачивало от вонизмы, что исходила от разбойников, и от страха, что коварными черными руками душили его изнутри. Капля пота стекла по его бледному лицу. Всё, что он мог сейчас сделать - это не нарваться на новые неприятности, и рассматривать своё искаженное отражение в лезвие кинжала.

***

Парень даже не заметил, когда с фехтовальщик убрал и спрятал свой меч.

— На сегодня мы закончили, — мужчина поднял выбитое оружие с пола и направился к выходу. Его шаги глухо отдавались эхом по комнате.

— Нет! Нам стоит отработать ещё пару ударов, — юноша дотронулся до своего шрама, что расположился над левой бровью. — Я всё ещё не настолько хорош, чтобы одолеть вас.

— Всё придёт со временем, — всё, что услышал принц и за Арманом захлопнулась деревянная дверь.

Ксандр медленно осел на пол. Последние лучи солнца, что пробились в резные окна, ярко осели на плитке и серых стенах комнаты. Принц вновь коснулся шрама и провел пальцами по ненавистной выполняющийся линии. Именно из-за этого он должен быть лучше бою. Ведь он не мог позволить подобному событию повторится ещё с кем-то.

***

Всё, что он мог сейчас сделать — это не нарываться на новые неприятности, и рассматривать свое искаженное отражение в лезвии кинжала.

Никто даже не догадывался, что скоро придет подмога, что маленькая надоедливая Мелани сразу со всех сил побежала к королевскому дому, и даже не побоялась сообщить самому королю, что его сын перебивает в опасности за пределами деревушки. Особенно, когда орудуют много банд разбойников. Правитель царства Джорджия сразу же отправился в указанном направлении, вместе со своей охраной.

Никто даже не догадывался, что как только разбойники ступили на эту территорию, на территорию леса, за ними стал наблюдать волк. Его проницательные глаза замечали каждую мелочь — движение, повадки, манеру речи. А знание местности не выдало его белоснежный окрас. Черные лапки тихонько передвигались по земле, где были опавшие желтые листья, что легко могли выдать зверя. А темный, немного мокрый, нос ловил новые, мерзкие запахи.

Все произошло буквально за секунду. Белоснежный волк, что ранее таился в кустах, ухватил за руку мужчину, который собирался связать мальчишку. Зверь мощно сомкнул челюсть, заставляя злодея стенать от боли, и не позволяя ему ничего сделать. Вдруг, в плече второго негодяя вонзилась стрела. Король, что сидел на не упряжённой лошади, крепко держал лук, пока нелепая охрана его догоняла. Ксандр только хотел побежать к отцу, как неугомонный злодей схватил его за ногу. Мальчишка упал на землю, сильно ударившись коленками и рассекая бровь об острый булыжник. Хищник лишь на секунду взглянул на лежащего ребенка, как разбойник со всей силой ударил волка дубинкой, к которой он смог дотянуться. Тот лишь отлетел на пару метров, приземляясь в непонятный кущ, который единственный был в зеленом цвете.

Мальчишка жалостно посмотрел на зверя, чье тело бездвижно лежало на холодной земле. Он испытывал невыносимую вину за то, что побежал сам в лес. За то, что он поддался этому невидимому желанию и отправился на поиски приключений. За то, что невинное животное, которое пыталось помочь, сейчас стенает от боли и ему даже никто не поможет. Он смотрел в глаза жителю леса и видел, как вся его энергия покидает тело.

Последнее, что принц увидел перед потеряй сознания — медленно закрывающийся изумрудные глаза волка, чья шерсть была белее самого чистого снега.