Белоснежно чистый снег, как покрывало, укутал сказочный лес, словно хотел защитить, укрыть, согреть. Высокие, рядом стоящие сосны и вечно зеленые ели создавали некий уют, не давая игривому ветру морозить зимних жителей данного царства. Паутина, которая крепилась меж кустами шиповника, покрылась инеем и была схожа на фарфоровую фигуру. Снежинки взвывали и кряхтели, когда по ним проезжали деревянные колёса от кареты, а от подков коней хрустели, словно их позвоночники ломались на маленькие части.

Последние лучи солнца играли на волосах юноши и, пробираясь меж ветвями деревьев, заглядывали в его сапфировые глаза. Всеми цветами радуги играли драгоценные камни на короне, которая пряталась в коротких волосинках юноши, словно в теплой овечьей шерсти. Сквозь высокие сосны принц рассмотрел часть замка, в котором он до сих пор не побывал. Даже с такого большого расстояния дворец казался до невозможности красивым и великим.

На своем белом коне, который сливался с окружающим миром, маркиз ближе подъехал к карете, и осторожно приоткрыл дверь.

— Прошу прощения за беспокойство, — король кивнул. — Отец, разрешите покинуть вас ненадолго и проехаться столь чудесным лесом.

Королева недобро глянула на юношу. Волнение за сына захлестнуло её полностью, как показалось женщине. Или виною был холодный воздух? Её золотые волосы ютились под шапкой, руки кутались в теплых варежках, а сама она была в тёплом одеяние, но даже это не спасало от морозного вечера. А выдавали её посиневшие губы, которые на данный момент были так схожи с её сапфировыми глазами.

— Ох, дорогая, зря ты с нами поехала. Совсем замёрзла, — король заботливо коснулся закутанных рук жены. Его лицо стало серьезным, и медовые глаза обратили внимание на сына. — Уже начало смеркаться. Ночью, да ещё и в полнолуние, опасно гулять даже с охраной.

— С вашего позволения, отец, я отправлюсь один.

Лицо правителя нахмурилось. Пышные черные брови, на которых выступала седина, опустились ниже обычного, чуть ли не закрывая глаза.

— Отпустить тебя было бы очень глупо с моей стороны. Но если запрещу, то наши небольшие планы нарушатся, — мужчина провел рукой по пышной бороде. — Ладно, отпущу. Но один поедешь, если примешь мое недавнее наставление.

Отдав корону отцу и поправив меч, принц кратко кивнул, соглашаясь с выдвинутым условием и ускакал.

— Это плохая затея, — королева взглянула на отдаляющейся очертания сына. Где-то там, в глубине леса, ходит стая голодных волков, а один из наследников просто прогуливается этим опасным местом. Женщина никак не понимала столь халатного отношения мужа к данной местности.

— Зато он согласился провести бал и начать искать свою избранную.

***

Солнце медленно уходило за горизонт, заставляя всех наслаждаться последними золотыми лучами. Но, казалось, что никого не волнует окончание дня. Даже полный месяц уже стоял высоко в багровом небе, дожидаясь поры, когда он сможет сменить яркую звезду.

Высокие шпили дворца вонзались в небо и словно пытались достать до ночного солнца, поймать её. Принц медленно ехал на коне буравя взглядом замок и прислушиваясь к любому шороху. Но с каждой секундой зверь начинал ехать всё быстрее и быстрее, пока не стал бежать галопом, а юноша всё так же не отводил взгляд от старого сооружения, хоть и начинал держаться сильнее за веревку, хоть и подгонял коня, заставляя его двигаться быстрее.

Какая-то невидимая сила манила, притягивала его к тому месту, словно магнит. Казалось, что некая магия подталкивала юношу принять свою судьбу, или хоть чуть-чуть приблизиться к ней. Принц не понимал, что происходит. Оставив все на произвол судьбы - поддался неведомому желанию. Интерес, от тысячи легенд, захватывал его своими большими мощными руками и владел юнцом, словно тот был маленьким ребенком.

И вот они остановились у самих ворот — высоких, устрашающих, покрытых столетней грязью и льдом. Парню казалось, словно весь мир остановился вместе с ним, время замерло, птицы повисли в небе. Но вся Земля продолжала жить. Ветер всё так же легко качал голые ветви деревьев, а вороны продолжали парить высоко в воздухе.

Парень аккуратно спустился с коня, словно не хотел тревожить сон сказочного леса. Его взор пал на землю, где были небольшие заснеженные кусты. Казалось, они должны создавать какую-то картину. Все дорожки и деревья были расположены геометрически правильно.

«Под горой снега находились изумительные клумбы на которых, как на палитре красок, — вспоминал принц рассказы прадеда. — Хаотично росли самые разные цветы. Правда это было очень давно...»

Замок юношу завораживал. Необычная лепка сопровождала все стены сооружения. На небольших колонах примостились статуи ангелов, которые были покрыты непроглядной грязью и сажей, наводя неприятные ощущения и напоминая о катастрофе, что здесь произошла. Не многие знали истинную причину пропажи королевской семьи. Всех ввели в заблуждение, что произошёл пожар и унёс много жизней. Некоторые догадывались, что это лишь прикрытие, но не осмеливались опровергать слова новых правителей. Лишь немного обугленный дворец, огонь которого потух от дождя, доказывал абсурд сказанных слов и заставлял людей узнавать про тот день всё больше и больше с уст прислуги.

Где-то в стороне принц заметил небольшое движение и присев, попытался скрыться от посторонних глаз за массивным заснеженным кустом. Из чащи леса вышел волк, чья шерсть была белее мела. Хищник шёл медленной уверенной походкой, но в то же время вслушиваясь к каждому звуку. Неожиданно остановившись, он осмотрел сад и, убедившись что никого постороннего нет, поднялся на небольшой порог. Двери, словно зачарованные, отворились. Пропустив зверя внутрь, закрылись так же легко и без лишних звуков.

Парень увереннее зашагал в сторону входа, оставляя свои следы на чистом снегу. Без всяких колебаний он дёрнул дверь, но безрезультатно. Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы отворить её и та, с ужасным скрипом, медленно поддалась. Лицо юноши исказилось от столь противного писка. Но на душе бушевали непонятные эмоции: восхищение — от столь старинного строения, страх — ведь в дворце находился хищник и жгучий интерес к месту, которое обрамляло столько легенд.

«Ещё давным-давно этими землями управлял король Чарльз, — прозвучал хриплый голос прадеда в голове юноши. — Он был грубым, самовлюблённым и злым, но даже у такого человека завелась семья. Правитель был довольно жестоким, поэтому его жена скончалась очень скоро, но оставила за собой добрую принцессу Сандру. Малышка росла в достатке, но её нельзя было назвать счастливой — отец девочки во всём и во всех искал выгоду. На одном балу к ним заглянула волшебница, и превратила короля в чудовище, которого в скором времени убили, а куда делась юная наследница никто и в помине не знает. Ходят слухи, что она такое же отвратительно чудовище. Кто-то утверждает, что она сбежала с того бала и живёт спокойной сельской жизнью. Но даже я, человек, который присутствовал на том торжестве и не раз посетивший тот замок, не знаю, что произошло с прекрасной принцессой Сандрой, но скажу точно — она бы никогда не бросила своего отца, какой бы тварью тот не был...»

Паркет жалобно взвывал под весом наследника. Необычное строение замка принц заметил ещё из далека, но внутри всё удивляло больше, и завораживало своей красотой не менее. Дверь с грохотом захлопнулась, заставляя парня, с небольшой долей страха, осмотреться. Сказать, что юнец был трусом — нельзя, скорее даже наоборот. Но данное место пугало каждого, наводя жуть перед неизвестным.

Громадная пустая комната, которая встретила незваного гостья, была укутана в саже и пыли. А в её углах ютились большие, как покрывало, клубни паутины. Запах холодной сырости ударил парня в нос, но он был не противный — гнилым, а скорее напоминал тёплый летний вечер после дождя. Запыленная рояль стояла в укромном углу на возвышенности. Два ряда огромных хрустальных люстр остались висеть, но погашены. Вместо них на стенах блекло горели факелы. И теперь комната приобрела более холодный оттенок. Ведь громадные резные окна были занавешены портьерой, которые днем не пропускали ни единого лучика солнца. Посреди танцевального зала росла яблоня. Её корни испортили паркет, толстый ствол занимал достаточно небольшую территорию, а сочные спелые яблока весели на обнаженных ветвях дерева.

Принц ступил на широкую мраморную лестницу обрамленную по бокам широкими перилами. Внизу на колонах были непонятные, разрушенные годами, статуи. Быстро поднявшись на второй этаж, парень услышал мелодию. Сладкая песня разносилась по всему замку, словно ветер нёс лёгкий и нежный лепесток розы. Прислушиваясь, как можно лучше, юноша последовал за столь чарующей мелодией. Он мчался по коридорам, окрылённый неизвестностью и интересом, не замечая совершенно ничего. Ни изумительной красоты дворца, ни пугающих статуй, ни самых разных комнат куда заглядывал наследник. Эхо, которое отбивалось от серых стен, казалось, было везде. Будто, ласкающие слух, звуки разносились отовсюду. Долгие поиски заставили юношу, казалось, оббегать весь дворец. Но вот он резко остановился. Сквозь приоткрытую дверь принц смог разобрать слова песни:

— Pour oublier ma peine immense
Je veux m'enfuir que tout recommence
Oh ma douce souffrance¹

Мягкий, нежный, бархатный как шёлк — голос девушки произносил столь знакомые рядки. Принц легко толкнул дверцу и, на удивление, та отворилась тихо и непреклонно. На террасе, в объятьях лунного света, стояла девушка. Её взгляд был устремлён на полную луну. А голос словно пытался заколдовать лес, замок, королевство. Подарить сладкий добрый сон, от которого не хотелось бы проснуться. Ореховое платье украшало её изумительно-стройную фигуру, а ангельски-белые волосы крутыми волнами ложились на плечи. Кругловатое личико выражало полное спокойствие, а на щечках выступил румянец.

— Откуда вы знаете эту песню? — само собой вырвалось из парня, перебив незнакомку.

Девушка вздрогнула и вся напряглась. Уже около шести десятилетий никто не входил в её владения, не смел потревожить. Злость накатывала как цунами, готовая в любой момент разрушить стены спокойствия, но юница держала себя в руках. Ей не нравилось присутствие посторонних людей во дворце, это наглое вмешательство на данную территорию, этот хамский тон.

— Вам лучше уйти, — как можно спокойнее произнесла наследница, но нотки раздражительности всё же слышались в её голосе.

— Прошу прощения за... — принц стал медленно подходить к столь, как ему казалось, загадочному человеку.

— Убирайтесь! — громкий крик, как гром, обрушился по комнате.

Для юнца время словно остановилось. Сандра медленно повернулась, её волосы подлетели в непонятном танце. За ними сильнейший порыв ветра с грохотом открыл дверь и начал выталкивать парня.

Казалось, что в темноте глаза принцессы горели цветом листвы на весне. Словно драгоценный изумруд поднесли к солнцу, и он засиял необыкновенными красками. Губы же имели мягкий рубиновый оттенок. Эта девушка его словно зачаровала. Запала в самую глубину души, оставляя там свои сказочные следы. Пленила сердце и оставила в памяти свой волшебный образ.

Но это была лишь секунда. Ветер всё же вытолкнул юношу, и дверь захлопнулась с неистовой громкостью. В ушах резко зазвенело, и он сильно прижал руки к органам слуха. Тысячи голосов, которые имели разные тембры и тональности твердили одно и тоже: "Убирайся", "Вам лучше уйти", "Уходите", "Бегите от сюда", - с каждой секундой они становились всё громче и громче.

Юнец, всё также держась за голову, стал спускаться широкими лестницами, бежать коридорами замка и пределами двора. Голоса стихли, когда он покинул пределы дворца. Дворянин сел на лошадь и взглянул на загадочное строение — на террасе всё также стояла девушка. Недолго думая маркиз ускакал.

Принцесса наблюдала за отдаляющимся силуэтом наследника, и чувствовала какую-то боль, разочарование. Ведь она не сможет: стать королевой, править этими прекрасными землями, даже попытаться сделать жизни простых селян хоть немного лучше. И с каждым днём это состояние поглощало её всё больше и больше, сжигая за собой все мечты и надежды. Оставляя лишь горстку пепла из которой невозможно сделать нормальную жизнь, невозможно всё вернуть назад.

Девушка снова запела. Песня словно лилась из её души. Простая селянская, но столь родная. Мелодия, как колыбель, заполнила лес и даровала добрые чудесные сны.

— Dans cette douce souffrance
Dont j'ai payé toutes les offenses
Écoute comme mon cœur est immense
Je suis une enfant du monde²

------------------------

¹Для того, чтобы забыть мою безмерную боль
Я хочу убежать, чтобы все началось заново
О, моё нежное страдание

²В этом сладком страдании
За обиды которого я заплатила
Послушай как огромно моё сердце
Я ребёнок мира