Vân Khanh

Hoa Hồng Nhỏ Bé

Chương 1

Thành phố Hạ Long. Những dãy nhà lầu cao ngất. Những nhà hàng, khách sạn và vi- la biệt thự mọc trên rừng thông, ven sườn núi, phía dưới chân sườn núi là con đường quốc lộ rộng thênh thang, uốn dọc lượn lờ theo bờ biển.

Hoàng hôn đang xuống. Những ráng nắng vàng phủ lên những hòn đảo nhỏ, nhấp nhô, chập chùng trên mặt biển xanh. Nắng chuyển dần thành màu tím lung linh, huyền ảo. Nắng như đùa qua ô cửa kính chuyến xe khách Bắc - Nam chạy suốt Sài Gòn - Quảng Ninh, lộ trình hơn hai ngàn cây số. Xe đang qua phà Bãi Cháy, để về đến Hạ Long.

Ngọc Giao reo vui:

- Đẹp quá hả chị Hai!

Song Ngọc lừ đừ:

- Chị lúc này chi mong xe dừng bánh, chả cảm nhận được gì hết. Nhộn nhạo ruột gan và đau đầu quá. Gần đến chưa mẹ?

Bà Giang nhẹ giọng:

- Tội nghiệp! Biết thế, mấy mẹ con minh đi tàu cho khỏe. Suốt chặng đường dài, con gái không thể ngắm thiên nhiên, sắp tới rồi. Mẹ đã điện thoại để dì con ra đón. Ráng nghen con!

Song Ngọc mệt mỏi:

- Dạ. Về nhà, nằm nghi vài giờ, con sẽ khỏe lại, mẹ không cần lo lắng quá.

Ngọc Giao cong môi:

- Mẹ vừa trải qua cuộc phẩu thuật lớn, vậy mà mẹ tỉnh như không, còn chị Hai, gióng y như cọng bún thiêu. Chán ghê!

Bà Giang dịu dàng:

- Thể trọng mỗi người mỗi khác. Chị con từ nhỏ đã bị bệnh viêm xoang, ngửi mùi xăng dầu đã khó chịu. Ngồi xe bị dằn xóc, nhồi nhét, chị con chịu không nổi cũng đúng. Con coi hành lý nha, xe vào bến rồi đây.

Ngọc Giao "dạ" nhỏ. Cô không rời mắt khỏi bờ biển.

Ngọc Giao mê biển vô cùng. Để được mẹ cho về thăm ngoại lần này, Giao đã Phải phấn đấu đạt thành tích học tập loại khá cả năm. Dù mẹ chưa mấy hài lòng, nhưng mẹ đã dẫn hai chị em cô về quê trong dịp hè này.

Bà Giang đập vào vai Ngọc Giao:

- Xuống thôi con! Muốn coi biển, ngày mai ngồi ở nhà của ngoại, con cũng có thể nhìn được biển.

Song Ngọc ngồi trên chiếc ba lô. Đồ đạc của ba mẹ con không nhiều, thêm hai giỏ xoài và ít bánh kẹo về làm quà. Ngọc Giao đi lấy xe máy. Con nhỏ một hai đòi mẹ đem theo chiếc Mio của hãng Yamaha theo.

- Khỏi phụ thuộc vào các cậu và dì, muốn đi chơi khi nào thì đi. - Ngọc Giao nói vậy. Tất nhiên mẹ phải đồng ý.

Bà Giang dặn Song Ngọc:

- Con ngồi coi chừng đồ, mẹ ra ngoài xem dì con đến chưa nghen.

Song Ngọc "dạ" nhỏ. Dù không còn bị dằn xóc trên xe, nhưng đầu Ngọc vẫn đau nhức, tay chân rời rã, thật khó chịu:

Ngọc gục đầu lên chiếc va li hành lý.

Bất chợt, chiếc ba lô nhỏ, Ngọc để đồ cá nhân, tiền, bị ai đó kéo mạnh khỏi tay. Cô giật mình, ngơ ngác. Nhìn theo bóng đứa nhỏ chạy vụt qua mặt, Ngọc tỉnh người.

Cô kêu - Cướp Cướp Bớ người ... Giao ơi ...

Ngọc Giao quay phắt lại. Thật nhanh, Giao xác định hướng chạy của thằng nhóc.

Giao lao người chạy bọc đầu. Cô chậm hơn nó một bước là chiếc ba lô của chị Hai được chuyển vào tay một gã đàn ông ốm nhom.

Ngọc Giao tiến đến bàn trước gã đàn ông vừa ngồi xuống. Chiếc bàn đặt ở một góc khuất, nơi cổng sau của bến xe.

Cô cao giọng:

- Chú làm ơn cho xin lại chiếc ba lô.

Gã đàn ông nhíu mày, nhìn trừng trừng vào cô gái nhỏ, gằn gằn:

- Ba lô nào? Mày là ai? Tự nhiên ...

Ngọc Giao điềm tĩnh cắt lời gã:

- Chiếc ba lô chú đang ôm đó, là của tôi.

- Nhóc con, nói bậy bạ. Của mày, sao lại ở tay tao?

- Cái này, chú hiểu hơn tôi. Chú cần xét không, chúng ta vô công an xét luôn.

Hắn vụt đứng dậy, ném chiếc ba lô vào người gã thanh niên gần đó. Ngọc Giao xoay người nhanh như cơn gió, cô vụt tới, đạp chân vào đúng bả vai gã thanh niên. Hấn thét lên:

- Ối ...

Gã đàn ông ốm nhách, lao vào đánh Giao:

Cô bé bình tĩnh đánh trả. Người ta bu đến đông nghẹt. Giao ra đòn mỗi lúc mỗi nhanh. Lần đẩu tiên sau năm năm học Karate, hôm nay cô bé mới được thật sự "vào trận".

Công an đến, tang vặt vụ cướp đã bị tụi cướp giật tẩu tán. Anh công an mang quân hàm thiếu úy, nhìn Giao khẽ cười:

- Cô bé can đam thật!

Ngọc Giao xụ mặt:

- Lần đầu về quê ngoại, tôi không ngờ lại được bọn cướp "tiếp đón" thế này.

Tôi chỉ muốn lấy chiếc ba lô lại cho chị tôi. Bây giờ, chiếc ba lô mất thát rồi.

Thiếu úy Cường chậm rãi:

- Cô bé yên tâm! Chúng tôi nhất định tìm ra chiếc ba lô, để trả cho cô. Cám ơn cô đã giúp chúng tôi bắt được tên Hậu rôm. Hắn sẽ phải khại ra đồng bọn.

Vừa lúc bà Giang hớt hải chạy tới:

- Con có Bao không Giao?

Ngọc Giao lắc đầu:

- Con không sao mẹ ạ, nhưng mất ba lô rồi. Con thật vô dụng?

Bà Giang vỗ vai Giao:

- Lỗi không phải tại con. Dù sao con vẫn côn rất nhỏ giữa đông đời đầy rẫy phức tạp này. Chuyện không may cũng xảy ra rồi, coi như của đi thay người.

Ngọc Giao nói:

- Nhưng giấy tờ tùy thần, thẻ sinh viên của chị Hại đều để trong đó.

Cường từ tốn hỏi bà Giang:

- Thưa cô, cô mới từ xa đến đây, phải không?

Bà Giang gật đầu:

- Vâng! Mẹ con tôi từ Sài Gòn ra thăm quê ngoại. Chị của bé Giao say xe, nên mới để bọn người xấu lấy mất đồ. Các chú công an, liệu có thể tìm lại giùm chúng tôi không?

Cường tự tin:

- Cô và em yên tâm! Hãy cho cháu địa chỉ, nhất định cháu Bẽ thu hồi lại chiếc ba lô cho có ạ.

Bà Giang vui vẻ:

- Vậy thì tốt quá Trời tối rồi, chúng tôi còn phải đi thêm một chặn xe nữa.

Phiền chú giúp mẹ con tôi. Giấy tờ không có, việc đi lại đôi khi khá phiền phức, nhất là con gái.

Cường nhiệt tình.

- Tạm thời, cháu viết giấy xác nhận cô bị mất đồ, như thế, lỡ công an khu vực kiểm tra đột xuất, cô và các con em dễ nói hơn.

Bà Giang gật đầu:

- Được thế thì tốt thật. Ngọc Giao! Con đi theo cậu ắy, lấy giấy nhé. Mẹ chờ con ngoài cổng.

Ngọc Giao cắn môi:

- Dì con đến chưa mẹ?

- Đến cả rồi. Chúng ta về nhà bằng xe máy. Đi xe hơi thêm một giờ nữa, chị con chắc nằm luôn. Vậy nhé!

Cường hỏi Ngọc Giao:

- Giao học võ lâu chưa?

Ngọc Giao so vai:

- Mẹ tôi không thích con gái học võ. Mẹ sợ học môn này, con gái có tướng đi giống "thuyền chài" thô kệch, dị hợm. Tôi học lén thôi.

Cường tủm tỉm nhìn Giao:

- Tôi đâu thấy cô bé đi ... ''hàng hai"!

Ngọc Giao cười nhẹ:

- Tại ... tôi nghe mẹ dọa, cũng sợ, nên về nhà luôn học lại dáng đi. Tốn thêm tiền để học lớp người mẫu đó, chú ơi. Học cách đi đứng của người mẫu, nhưng tôi chưa tham gia biểu diễn bao giờ.

Cường bật cười:

- Một ý tưởng "độc" thật. Ai quán sư cho Giao vậy?

- Tôi và chị tôi tự nghĩ ra. Chị tôi mà không say xe ấy hà, đảm bảo chị tôi cho gã kia đo ván ngay đòn đánh đầu tiên.

Cường kinh ngạc:

- Hai cô con gái cùng học võ. Vậy mà mẹ không phát hiện ra? Giấu hay thật!

Ngọc Giao nhún vai:

- Bầy giờ, ba mẹ tôi biết hết rồi. Chị tôi vốn yếu ớt, ở trong Sài Gòn, con gái đi học thêm một mình buổi tối, phải biết ''nghề", để tự bảo vệ mình. Ba mẹ đâu phải lúc nào cũng cận kề đón đưa chúng tôi chứ.

Cường viết giấy và đưa cho Ngọc Giao, sau khi hỏi tên chị em cô cùng địa chỉ nhà ngoại cô.

Ngọc Giao nhẹ giọng:

- Cám ơn chú. Xin phép chú, tôi đi.

Cường tủm tim:

- Con gái miền Nam lạ thật. Người ta thế này mà gọi bằng chú.

Giao tinh quái:

- Chú sợ thay sao? Nếu chú không ngại sài Gòn xa xôi, khi nào "ế" thiệt, chú vô Sài Gòn, Giao làm mai nhỏ bạn của Giao cho chú.

- Kèm điều kiện không?

Phải thử tài, coi chú truy tìm bọn cướp thế nào đã. Công an trong chỗ Giao ở, họ bắt cướp nhanh lắm.

Cường cười cười:

- OK! Là cô bé nói đó nhé.

- Tất nhiên! Con gái miền Nam không biết nói gạt ai bao giờ. Chào chú!

Ngọc Giao xoay người đi thật nhanh.

- Cồ bé dễ thương thật. Cố lên Cường ơi! Hiến, cán bộ làm thung tổ điều tra với Cường tủm tim nói.

Cường thản nhiên:

- Coi vậy chớ không hẳn dễ thương đâu.

Con bé ra đòn hiểm lắm, chi thiếu chút kinh nghiệm, Hiến le lưỡi:

- Ối trời! Nghề của bọn mình đã quá nhiều nguy hiểm và cứng ngấc, nếu thương nhầm con gái có võ nữa ... e nhà cửa suốt ngày bị khua xoong, liệng chén.

- Tao thích con gái mạnh mẽ hơn.

Dứt lời, Cường chậm rãi đi sang phòng tạm giam tên cướp cạn. Anh nhất định phải tìm được chiếc ba lô cho Ngọc Giao.

Dì Liên thở phào:

- Sao láu vậy Giao? Họ hỏi cung cháu Ngọc Giao lắc đầu:

- Hỏi cung thì không. Tại mấy người thấy cháu lạ, nên hỏi thầm thôi.

Cậu Phúc cười:

- Con bé này, bẻm mép lắm. Nhìn cháu xinh thế kia, đảm bảo mấy tay công an trẻ, nhất định hoàn thành vụ án. Lấy điểm với người đẹp mà.

Bà Giang lừ mắt:

- Cháu nó còn con nít, cậu đừng ghẹo nó nhé. Bây giờ chúng ta về thôi. Ở nhà, mẹ chờ lâu, mẹ nóng ruột đấy.

Ba mẹ con được gia đình ngoại đón tiếp thật rộn ràng. Chiếc cổng nhà bà ngoại sáng rực ánh đên trên trụ cổng, có giàn hoa thủy tiên leo xanh rì. Những nụ hoa nhỏ xíu màu đỏ dưới ánh đèn trở thành màu tim tím, lung linh và trẻ con bu trước cổng thât đông.

Một bé gái tóc xoăn xõa ngang vai, giương cặp mắt tròn vo đen nháy như hạt nhãn nhìn Ngọc Giao rồi chạy đến lẩc tay dì Liên:

- Mẹ! Chị tên gì vậy mẹ?

Ngọc Giao mỉm cười, cúi xuống cầm tay con bé:

- Chị tên Giao, còn em là Thủy Tiên, phải không?

Con bé mỉm cười, lộ ra hai lúm đồng tiền thật xinh:

- Dạ. Thế thì con biết rồi. Chị mặc áo xanh là chị Ngọc, chị Hai của chị, đúng không.

Ngọc Giao gật đầu:

- Thủy Tiên thật thông minh!

Thủy Tiên cong môi:

- Mẹ em gọi em là "Tiên ngô", mẹ chê Bà ngoại rưng rưng:

- Cuối cùng, bà cũng gặp được các cháu.

- Song Ngọc bị bệnh há cháu?

Song Ngọc từ tốn:

- Thưa ngoại, cháu Đi xe không được. Dọc đường cháu bị say xe, bây giờ người cháu rất mệt. Nghỉ ngơi vài giờ, cháu sẽ khỏe lại, bà đừng lo lắng.

Bà ngoại lắc đầu:

- Chuyện này, lẽ ra mẹ cháu phải tính đến chứ. Thêm vài trăm ngàn, ngồi tàu phải đỡ hơn không? Liên ơi! Con coi, nấu miếng cháo tôm để chị con bé Ngọc ăn cho khỏe.

Nhớ bỏ nhiều hành vào.

- Bà ngoại đích thân dẫn Song Ngọc xuống bếp, bà cười:

- Ngoài này, thời tiết không như trong Nam, nên nhà ai ở đấy cũng có bể nước nóng xây cạnh bếp than. Cậu của cháu đã học người ta, dần được nước nóng qua đường ống lên vòi sen. Cháu cứ tắm rửa thoải mái nhé. Tắm xong, cháu sẽ thấy nhẹ nhõm con người. Vậy nhé!

Song Ngọc xúc động:

- Dạ, con cám ơn bà ngoại.

- Ôi! Con bé này. Ai lại cám ơn bà của mình nhỉ.

Song Ngọc cắn môi:

- Tụi cháu chưa một lần bưng cho bà được chén cơm, ly nước. Vậy mà ...

cháu vừa về, ngoại đã chăm sóc cháu kỹ thế này. Cháu biết làm sao hơn, ngoài câu cám ơn bà ngoại ạ.

Bà cười hiền:

- Cháu gái của bà thật biết cách án nói. Ở ngoài này với bà một thời gian, cháu sẽ có rất nhiểu cơ hội chăm sóc bà, đừng vội tự ti.

Bà ngoại vỗ vai Ngọc rồi đi ra. Song Ngọc lấy quần áo, cô nghe lời bà, tắm gội trước.

Nước ấm giúp Ngọc rẩy rửa sạch bụi đất, cũng như bao mệt mỏi suốt mấy ngày ngồi xe. Khi Ngọc lên nhà, thần sắc cô đã hoàn toàn tươi tắn.

Ngọc Giao kêu lên:

- Mẹ nhìn chị Hai kìa, hết bèo nhèo bạc nhạc rồi. Con cũng phải đi tắm thôi.

Ngọc Giao đứng dậy, vẵn không quên nhón một trái nhãn bỏ vô miệng.

Những trái nhãn lồng to tròn như ngón chân cái, nhưng hột lại nhỏ chút xíu như đầu đũa, bỏ vô miệng ăn rất ngọt. Đây mới đích thực là loại nhãn lồng Hưng Yên. Loại nhãn quế đã trở thành hàng xuất khẩu của vùng nhãn Hưng Yên, bà ngoại còn trồng được ít cầy trong vườn. Mùa này, nhãn chín, tỏa hương thơm dịu một khoảng không gian, lấp lánh gương than đá.

Vừa nghe bà ngoại bảo:

- Sángmai, bà đưa hai đứa về quê chơi, dám đi không Ngọc, Giao?

Ngọc Giao láu táu:

- Bà ngoại? Đây chẳng phải là quê của bà ngoại à. Không lẽ bà ngoại còn quê nơi khác?

Song Ngọc từ tốn hơn:

- Ngoại ơi! Ngoại định đưa tụi con đi đâu nữa ạ?

Bà ngoại mim cười:

- Con người, ai sinh ra cũng đều có quê cha đất tổ, cháu ạ. Gọi nôm na chung thì quê ngoại cũng nằm trong địa phận tinh Quảng Nam. Nhưng quê ông bà ngoại ở giáp biên giới Trung Quốc, cách đầy hơn một trăm cây số.

Ngọc Giao cau mày:

- Là Lạng Sơn hả bà ngoại? Cháu học địa lý nghe nói Lạng Sơn có cột mốc phần chia ranh giới hai nước.

Song Ngọc so vai:

- Em đấy, nói mà không chịu suy nghĩ.

Học lớp 11 rồi, địa lý còn lơ mơ như thế, ai nghe được, họ cười thúi mũi.

Ngoại nói rất rõ, ngoại cũng ở Quảng Ninh. Vậy em thử động não coi, quê của ngoại tiếp giáp nơi đâu?

Ngọc Giao bẽn lẽn:

- Ôi trời! Cháu đúng thật hồ đồ hả ngoại.

Mẹ vẫn kể, quê ngoại ở bãi biển Trà Cổ, nằm gần Trung Quốc. Bãi biển này đang được cải tạo lại để trỡ thành khu du lịch quốc gia. Cháu thích lắm, nếu được ra đó.

Song Ngọc ôm vai Ngoại:

- Sao chỉ có ba bà cháu, ngoại khộng cho mẹ cháu đi hả ngoại?

Bà Giang mỉm cười:

- Mẹ muốn các con được vui chơi thoải mái. Ra quê đợt này, mẹ có dự tính riêng của mẹ. Các con đừng bận tâm cho mẹ, nhé!

Ngọc Giao dè dặt:

- Mẹ .... mẹ muốn tìm dĩ vãng, để viết nhật ký hả mẹ?

Bà Giang nhẹ tênh:

- Vẫn còn là ý nguyện. Dù sao, mẹ rất mong tìm được những người bạn cũ của mẹ.

Dì Liên nhìn bà Giang:

- Trừ vài người hàng xóm cũ, bạn học của chị, họ cứ như chưa từng hiện diện nơi này.

Bà Giang trầm tĩnh:

- Cuộc sống, có rất nhiều thứ phải lo toan, em không biết hết bạn của chị đâu. Bởi ngày chị vào cấp II, em mới vừa chào đời. Chị ra đi từ lúc mới hai mươi tuổi. Bây giờ chị trở lại, thời gian bắt đầu điểm bạc từng sợi tóc của chị.

Những gì thuộc về chị, mãi mãi còn là một dấu chấm hỏi, chỉ có mẹ và chị nhỏ.

Chị tin mình sẽ tìm được.

Bà ngoại thở dài:

- Chị con đã muốn, con hãy để chị con hoàn thành tâm nguyện của mình.

Con người là vậy, khi vào tuổi xế chiều, người ta luôn soi rọi lại quá khứ, nếu không thể thỏa đáp, người ta sẽ chẳng bao giờ thanh thản nổi. Bây giờ, hãy dọn cơm lên cho chị và các cháu ăn. Cũng tối lắm rồi!

Bàn ăn đầy nhóc các món ăn, tỏa mùi thơm phức.

Ngọc Giao tròn mắt:

- Ôi! Toàn là các món đặc sản. Ngoại ơi! Ngoại bắt dì và các cậu đãi mẹ con cháu ăn uống sang trọng kiểu này, cháu ở một tháng, ngoại chắc ... nghèo quá.

Bà ngoại cười hiền:

- Đừng lo cháu gái ạ! Ở đây, các mớn ăn này, không có gì là đặc sản theo cách nói của cháu cả. Dân vùng biển thì việc ăn tôm, cua, ghẹ, mực ... cũng không khác gì người tinh khác ăn ... rau xanh. Nào, mấy đứa mau ngồi xuống, ăn cho nóng.

Bữa cơm kéo dài cả tiếng đồng hồ. Ngọc Giao thầm phục dì Liên nấu ăn rất ngon. Bà ngoại quả thật biết cách dạy con gái của mình.

Công bằng mà nói, so với mẹ của Giao, đì Liên vẫn còn kém xa vài ... bậc tay nghề. Mẹ vẫn chỉ dẫn cách làm món ăn cho chị em cô, nhưng Ngọc Giao nấu nướng dở tệ.

Căn phòng ngoại dành cno hai chị em có cửa sổ trông ra vườn hoa. Vườn nhà ngoại trồng rất nhiều hoa hồng, thược dược, đồng tiền, thêm một luống hoa lay- ơn màu vàng. Ở Sài Gòn, hoa lay- ơn được mang từ Đà Lạt về, nên giá cả rất đắt.

Giao vẫn nghe mẹ kể về ngoại, về các giống hoa. Nhưng hôm nay, tận mắt nhìn hoa trổ bông trên các luống đất được tưới nước ướt đẫm, Giao mới hiểu rõ lý do gì khiến mỗi lần mua hoa về cắm, mẹ đều chọn loại lay- ơn để trưng được lâu ngày. Mẹ đã rất nhiều lần ươm thử củ hoa, nhưng nó không thể trổ bông. Mẹ xin giống hoa hồng từ Đà Lạt về trồng, kết quả mẹ chỉ có được các chậu hồng, cho bông rất nhỏ.

Song Ngọc reo bên tai Giao:

- Giao coi kìa? Bông hồng nhung vừa to, vừa đỏ, đẹp quá hả Giao?

Ngọc Giao chớp mắt:

- Em chưa bao giờ thấy bông hồng nỡ to thế này ở Sài Gòn.

Song Ngọc hít hà:

- Hương hoa còn rất thơm nữa. Những bông hồng tụi mình mua ở trong, vừa nhỏ hơn cả hột gà so, màu không đỏ, và chị không ngởi thấy mùi thơm.

Bà Giang đột ngột lên tiếng:

- Đây cũng chính là một sự khác biệt giữa các miền khí hậu. Bây giờ, hai đứa đã tin lời mẹ thường nói "hoa hồng ở Sài Gòn ít hương sắc rồi chứ?

Ngọc Giao mỉm cười:

- Vâng! Khi nào vô, con nhất định phải mang theo giống hồng nhung ngoài này về trồng ấy. Con muốn có chậu hồng trên bậc cửa sổ phòng con, mẹ ạ.

Bà Giang từ tốn:

- Không dễ đâu con gái. Trên Hà Nội, có một làng chuyên trồng hoa. Hoa hồng ở đó, bông nỡ to như chiếc chén đựng nước mắm lận. Hồi mẹ bằng tuổi chị Hai con, mẹ đã học ở đó, và bị lôi cuốn vào vườn hoa trong các buôi cuối tuần, tưởng chừng không còn cách gỡ ...

Nhìn mặt mẹ, Song Ngọc ngẩn ngơ. Hình như, mẹ còn điều gì đó thật thiêng liêng, thật xót xa vẫn bị mẹ chôn kín trong lòng.

Song Ngọc dè dặt:

- Mẹ! Mẹ có tầm sự hả mẹ?

Bà Giang bối rối:

- Không ... Mẹ không sao. Thôi, các con tranh thủ ngủ sớm nhé. Bà ngoại ngày mai sẽ dẫn các con về quê. Hãy thư giãn nghỉ ngơi, bởi chúng ta không có nhiều điều kiện đi du lịch. May mắn là gia đình ngoại ở vùng biển đẹp nhất nhì đất nước. Vậy nhé!

Ngọc Giao nói nhỏ vào tai Ngọc:

- Bé Tiên khoe với em, bà ngoại cho mấy đứa qua Trung Quốc nữa. Ghị Hai, nhớ mang máy chụp hình theo nghen.

Song Ngọc so vai:

- Chi vậy?

- Chụp hình chớ chi nữa. Em sẽ chụp tất cả những gì em được ăn, được chơi, để vế trỏng "khè" tụi con Hương, con Loan, con Thủy.

- Tưởng gì, đã là khu du lịch, thợ chụp hình đâu có thiếu. Họ chụp đẹp hơn chị.

Ngọc Giao cong môi:

- Nhưng đắt lắm. Mình có máy, tự chụp lấy chẳng hơn ư? Muốn bao nhiêu kiểu cũng được.

Chưa gì đã tham. Chụp thì dễ, nhưng để có tiền rửa hàng trăm tấm hình, e rằng không đễ đâu cưng ơi. Chị lạ gì em nữa. Em hứng lên, dám chụp cả chục cuốn phim ấy. Tất nhất là ra đó rồi tính.

Ngọc Giao nín khe. Chị Hai nói không sai, Giao là đứa rất khoái chụp hình, bởi mọi người vẫn khen Giao đẹp. Tuy nhiên so với chị Hai, chị chụp hình còn đẹp gầp ba lần Giao. Dù ở ngoài, Ngọc không đẹp bằng Giao. Lạ thật!

Trưa hôm sau, bà ngoại dần chị em Ngọc Giao, Thủy Tiên và Tâm Cúc đi Móng Cái, cùng đi có cậu Ba Thành.

Chiếc Toyota màu bạc vừa rời khỏi cổng nhà ngoại, bà Giang chậm rãi khóa cửa. Bà gọi xe ôm vào thị xã.

Người tài xế hỏi bà Giang:

- Cô từ trong Nam ra chơi à? Nhà bà con hay đi du lịch?

Bà Giang khẽ khàng:

- Gia đình tôi ở thị trấn này. Tôi xa quê hồi mới giải phóng, chắc lúc ấy, cậu còn nhỏ, nên không biết tôi.

Người chạy xe ôm hỏi tới:

- Vậy hả cô? Cháu hỏi không phải, thế cô là con ai vậy? Tuy ít tuổi, nhưng cháu cũng sinh ra và lớn lên ở đây, cháu biết khá nhiếu người.

- Mẹ tôi tên Bân, nhà phía sau trường học cấp II.

Người chạy xe kêu lên:

- Cháu biết cô là ai rồi. Cô là chị của anh Ba Thành, anh Trung và chị Liên phải không ạ?

Bà Giang cười:

- Đúng đó. Còn cậu?

- Dạ, mẹ cháu tên Tâm, con ông Quế.

Bà Giang ngỡ ngàng:

- Cậu nói thật ư? Sao tôi nghe nói, chị Tâm không lấy chống, anh trai và chị dâu của chị ấy chết vì tai nạn, để lại hai người con. Thương cháu, chị Tâmn đã ở vậy nuôi hai đứa. Chả kẽ cậu là.. Người chạy Honda ôm từ tốn:

- Quả thật mẹ Tâm cháu không lấy hồng, và cháu là con nuôi của mẹ. Bố mẹ cháu cùng tử nạn trên chuyến xe với bác Hai của mẹ.

Cháu là đứa trẻ sống sót duy nhất trên chuyến xe ấy. Mẹ Tâm đã nuôi cháu cùng hai người con của bác Hai. Cô cứ gọi cháu là Hải Hưng.

Bà Giang thở dài:

- Ra vậy! Thế mẹ nuôi của cậu bây giờ còn khỏe không? Chị ấy còn làm ở xí nghiệp không? Hồi ở xóm cũ, nhà tôi kế nhà mẹ nuôi cậu. Tôi học cùng lớp Văn Đương, em trai mẹ cậu đấy.

- Cám ơn cô!. Mẹ cháu đã xin nghĩ hưu, về nhà mở cửa bàng bán đồ điện tử cùng nhỏ em út của cháu.

Bà Giang chậm rãi:

Nhà mẹ nuôi cậu, khá giả nhất nhì thị trấn sao cậu không học lấy một nghề gì đó đỡ cực hơn chạy xe ôm.

Hải Hưng lặng lẽ một lúc kâụ.trong tiếng gió và tiếng ồn của xe cộ, giọng anh như trầm thấp, chứa ẩn một niềm ân hận:

- Tất cả lỗi do cháu, không chịu học, cô ạ. Mặc cảm thần phận chỉ là cái cớ để cháu bương xuôi. Mẹ Tâm khóc nhiều về việc cháu lơ là học tập, cháu vẫn dửng dưng vô tình. Hậu quả, cháu đã không qua nổi cầp II, không đủ sức trở thành công nhân mỏ. Cháu đành chọn nghề xe ôm, dù biết khá nguy hiểm, cực nhục.

Bà Giang thở dài:

- Âu cũng là số mệnh, cháu ạ.

Vừa lúc, Hưng đừng xe trước một con hẻm xi- măng rộng chừng ba mét.

Đây là con đường chạy vào thung lũng suối nước nóng. Cô xuống ở đây, hay cần cháu chở cô vào sâu hơn?

Bà Giang mỉm cười:

- Cô xuống đây được rồi. Cô muốn tự tìm lại dĩ vãng. Cô gởi cháu tiền xe.

Không cần thối lại tiền đâu. Cô đi nhé!

Bà Giang nói nhanh, Hưng không kịp nói thêm câu gì, bà đã bước đi. Hai bên đường hẻm, những ngôi nhà cao tầng mọc san sắt nhau. Nó minh chứng cho sự thay da đổi thịt ở một vùng đất chật hẹp, tưởng chừng không thể thoát khỏi cái nghèo, bỏi vùng đất lọt thỏm vào giữa thiên nhiên. Sau lưng là núi cao, rừng rậm. Trước mặt là biển cả mênh mông. Đả ba mươi năm còn gì, liệu người ta có còn sống để đón chờ kẻ đi xa không hẹn trở về?

Đầu tháng Năm âm lịch, tháng năm của hoa hồng nở rộ nhất cho sắc hương rực rỡ nhất.

Ngày ấy, ở đây, nhà nào cũng trồng hoa hồng, không nhiều thì ít. Những đóa hồng nhung kiêu sa đỏ rực trong nắng. Bây giờ, những ngôi nhà đã lấn át các vườn hồng, chỉ còn lại các chậu hồng được đặt trên ban công lầu, trên thành cửa sổ ...

Bà Giang nuốt vào lòng tiếng thở dài. Liệu căn nhà ấy có đổi chủ?

Bà Giang tiếp tục thả bộ trên con đường quanh co. Kinh tế phát triển, nhu cầu sinh hoạt của con người từ đó thay đổi theo. Bằng chứng là ở đây cũng có rất nhiễu quán cà phê mọc lên.

Ba mươi năm trước, người dân quê bà Giang, hầu như không có ai ghiền cà phê. Và cà phê khi đó, vẫn còn là một danh từ nghe xa lạ khó thích nghi với người dân nơi này.

Vậy mà Bà Giang nuốt vào lòng những suy nghĩ của mình. Bà bước vào một căn nhà không có cảnh buôn bán bon chen, người phụ nữ ngoài bốn mươi tuổi đang dỗ đứa cháu gái ăn xúp.

Bà Giang từ tốn:

- Cô làm ơn cho chị hỏi thăm một chút.

Người phụ nữ mỉm cười:

- Chị cần hỏi điều gì, xin cứ hỏi!

Bà Giang nhẹ giọng:

- Cô sống ở đây lâu chưa?

- Từ nhỏ, chị ạ.

Vậy chắc cô biết nhà bà Cả Bính?

- Người phụ nữ cho cô cháu gái ăn thêm muỗng xúp, mới từ tốn hỏi:

- Dạ. Bà Cả Bính thì vùng này, chả ai không biết. Chị là ai? Quan hệ thế nào với bà ấy?

Bà Giang mỉm cười:

- Tôi ... là người quen của con trai bà Bính:

Tôi mới từ xa về.

Người phụ nữ gật gù:

- Thì ra chị từ nơi khác tới, nên đã không biết chuyện bà Cả. Nghe giọng nói của chị, ắt chị sống ở miền Nam?

Bà Giang nôn nóng:

- Dạ phải. Tôi hiện sống ở Sài Gòn. Nhà bà Bính xảy ra chuyện gì hả cô?

Người phụ nữ chép miệng.

- Câu chuyện khá tang thương, đau lòng lắm, chị ạ. Gia đình bà Bính, bị đứa con dâu hại đến tan nát. Cậu con trai bị chính vợ thuê người tạt a- xít, đến nỗi suýt chết. Bà Bính lên cơn nhồi máu cơ tim, chết ngay trong nhà, tội lắm.

Bà Giang nghẹn ngào:

Trời ơi! Đến mức đó lận hả cô? Vậy còn những đứa bé, con cái của anh Bình? Chúng nó thế nào?

Người phụ nữ chậm chạp:

- Cậu Bình chỉ có độc một thằngcon trai. Nhà giàu, nên khi bà nội và ba nó côn khỏe, cậu ta đâu phải làm lụng gì, chỉ việc ăn học, nhưng cũng không nên hồn. Mà nghe người ta nói, cũng vì thằng con này mà cô vợ cậu Bình mới nổi điên lên. Cậu ta không phải con ruột của cô ta. Con người khi lớn tuổi, tự nhiên sinh tật vậy là nhà tan cửa nát, bản thân cô ấy phải vào tù, lãnh án chung thân.

Bà Giang thắc thỏm:

- Thế, hiện nay, cha con ông Bình ở đâu.

Người phụ nữ chép miệng:

- Vẫn ở lại ngôi nhà cũ. Nãy giờ tôi hơi bị nhiều chuyện rồi. Chị muốn ghé thăm ông Bình, cứ đi thẳng vào trong thung lũng. Khoảng từ đây vô được ba trăm mét, chị rẽ phải, đụng ngôi nhà nào trồng nhiễu hoa hồng, là đúng.

Bà Giang buột miệng:

- Ông vẫn còn thú vui trồng hoa hồng ư?

Người phụ nữ mỉm cười:

- Hiện tại, vườn hồng là nguổn thu nhập lớn cho ông Bình đấy. Cả vùng nây, chị khó tìm được vườn hồng thứ hai cho những bông hoa như vườn nhà ổng.

Dày công lắm đã đành.

Tôi nghe người ta nói, ông Bình mê hoa vì ông ấy không thể quên người vợ cũ.

Bà Giang lặng người trước câu nói của người phụ nữ. Bà chào người đàn bà nhanh miệng đã vô tình cho bà biết những tin tức về Đoàn Bình.

Chương 2

Bà Giang giật mình, nhìn người đàn ông trườc mắt. Khuôn mặt đáy vết sẹo loang lổ đen đỏ, cặp mắt nhắm lại, để lộ hàng mi lưa thưa sau những thăng trầm đớn đau những sợi lông mi vẫn rất cong, cho ai mới gặp lần đẩu, đều nghĩ, trước khi bị mù, chắc chắn người đàn ông có cặp mẩt rất đẹp. Khuôn mặt đầy vết sẹo vẫn chứa đựng điều gì đó như một sự đợi chờ trong tuyệt vọng.

Bà Giang đọc được điều ấy qua những cái rung của các vết sẹo đáng sợ kia.

Bà Giang gọi khẽ:

- Anh Bình ...

Ông Bình thảng thốt:

- Ai vừa gọi tôi đó? Phải là em không Giang?

Bà Giang sững sờ. Ba mươi năm đã trôi qua. Chính các em của bà, còn không nhận ra bà ở lần gặp lại đầu tiên. Vậy mà người đàn ông mù này, ông đã nhận được bà chỉ bằng một cáu gọi? Chứng tỏ, suốt ba mươi năm qua, ông Bình không quên bà?

Bà Giang rưng rưng:

- Vâng, là em đây. Hương Giang của anh đây, Bình.

Đặt tay lên vai đang rung lên của ông Bình, bà nghẹn ngào:

- Em thật sự có lỗi với anh.

Ông Bình ôm kín khuôn mặt bằng đôi tay cũng mang nhiều vết sẹo bỏng:

- Không. Em hoàn toàn vô tội. Anh đã nhu nhược, quá tin vào những lời nói của mẹ anh. Tôi mới chính là kẻ bị cuộc đời lên án và nguyền rủa. Cái kết cuộc khủng khiếp này, là do tôi tạo lên. Bây giờ em về thì tốt rồi.

Bà Giang trầm tĩnh:

- Anh Bình! Anh đừng quá xúc động như thế. Ông trời luôn tạo ra cho mỗi con người một số phận. Tùy vào nghị lực của từng người mà chúng ta có thể đối diện hoàn cảnh, đứng lên và làm lại. Em về đây, không phải để trách giận anh.

Em đã quên tất cả, từ khi em rời khỏi nhà anh, rời khỏi mảnh đất này.

Đã ba mươi năm ... Anh đừng nên nhớ mãi những kỷ niệm buồn.

Ông Bình đắng ngắt:

- Không đúng! Dù chúng ta có với nhau chỉ đúng ba trăm ngày sống chung, nhưng với tôi, đó là thời gian hạnh phúc nhất của một kiếp ngưới. Tôi hiểu rất rõ bản tính em. Và sự trỡ về hôm nay của em, tôi đã chờ đợi cái ngày này suốt những ngày tháng vô vọng nhất. Tôi không tin là em đã thết. Dù một thời gian, tôi luôn đến nhà em, cầu xin bố mẹ em cho tôi biết tin tức của em. Họ đều bảo, em đã chết. Bây giờ em quay về, tôi đã không còn nhìn thấy ánh sáng, không được nhìn lại khuôn mặt em, coi em thay đổi thế nào. Nhưng tôi vẫn nghĩ, ánh mắt em lúc này, chắc rất buồn, bởi em là ngưởi không sống bằng hận thù.

Bà Giang trầm giọng:

- Thằng cu Ty thì sao? Nó hiện sống với anh, hay đã có vợ con?

Ông Bình khắc khoải:

- Hiện nó ở thành phố Hạ Long, vài tuần nó mới về thăm tôi một lần. Thấy tôi tật nguyền thế này, nó chưa chịu lấy vợ. Cũng may, từ sau khi tai họa của gia đình, nó đã thay đổi. Nếu không bây giờ, tôi thật khó ăn nói với em. Ngưởi ta nói ''con trai nhờ phước mẹ" tôi nghĩ thật không sai.

Bà Giang hiểu, từ cáu nói của ông Bình, ông đang tự trách bản thân ông, trách cả mẹ ông.

Bà Giang nhẹ giọng:

- Em muốn được thắp cho mẹ nén nhảng.

Ông Bình ngần ngừ:

- Bà ... luồn ăn năn sau những gì bà đã gây cho em. Nhưng ba mươi năm qua, tôi chưa hề tha thứ cho mẹ.

Bà Giang điềm đạm:

- Người chết là hết. Mẹ cũng vì quá yêu thương anh mà trở nên tàn nhẫn với người khác:

Những tháng năm tha phương nơi đất khách, em không giấu lòng, quả thực em rất hận mẹ. Cuộc đời không bất công với con người mà tạo hóa đã tạo lên. Gieo nhân nào, thì hái quá ấy. Mẹ đã bị quả báo. Nhìn anh lúc này, lòng em đã hoàn toàn phẳng lặng. Chỉ nơi thờ mẹ cho em. Ngoài mẹ, chả phải em từng có một ngưởi cha chồng hiền hậu hay sao?

Ông Bình ngậm ngùi:

Bàn thờ đặt ở phòng khách. Tôi bị mù nên đành di chuyển tất cả xuống dưới.

Bà Giang chậm rãi bước lên bậc tam cấp. Căn nhà trải qua một thời gian dài, chi mái ngói phủ đày thêm rêu rong. Những cột gỗ cẩm lai to tròn bằng hai vòng tay ôm, vẫn là những cột trụ chống đỡ căn nhà, dù ông Bình đã xây mới lại toàn bộ các bức tường.

Cắm nén nhang trước di ảnh người mẹ chồng, một thời từng khiến bà Giang đớn đau tủi nhục. Mười một tháng làm đâu và làm vợ, bà như sống giữa hai miền thái cực. Kiếp làm dâu, thấy mẹ chồng như thấy hung thần, thở không dám thở mạnh, ăn chả dám nhai, nói không dám hở chân răng. Phận làm vợ, bà thật sự được tắm trong hạnh phúc, yêu thương của chồng. Tiếc rằng, nó chỉ gói gọn trong căn phòng 16 mét vuông, không thể lan ra ngoài.

Mười bảy tuổi, cái tuổi lẽ ra phải rất hồn nhiên vô tư, lứa tuổi chỉ nên đọng mãi nụ cười trên mắt, trên môi:

Vậy mà Hương Giang đã oằn vai, gánh trên đôi vai gầy gánh nặng cuộc đời và bổn phận làm dâu, làm vợ, trả nợ cho mẹ cha.

Mười một tháng, Hương Giang phải ''ngậm bồ hòn bảo ngọt ngào", nhai trái ớt cay, miệng vẫn cười nói với chồng, em luôn được mẹ thương yêu.

Thắp ba nén nhang, bà Giang khẽ nhủ lòng; quên đi viễn cảnh đau buồn ngày trước, cho vong linh người chết được siêu thoát.

Ông Bình âm trầm:

- Mẹ hãy yên lòng nhắm mắt? Hương Giang đã quay về, cô ấy đã không tra cứu những đớn đau mẹ trút lên đầu cổ. Mẹ đừng mãi day dứt nữa nhé!

Quay ra phòng ngoài, ông ngồi xuống ghế, nói nhẹ:

- Em ngồi đi. Uống ly trà xanh nhé. Tôi không thay đổi thói quen đo chính em tạo lên cho tôi trong khoảng thời gian ngắn chúng ta được làm vợ chồng.

Những gốc trà vẫn lớn lên ở một góc vườn. Thời buổi này, người ta dùng trà Lipton gì gì đó, pha sẵn:

Thằng Cường vẫn nhằn tôi, nấu nườc uống cách rách, mắt bố lại không thấy gì, lỡ bị phỏng nữa thì khổ. Tôi quen rồi và không thay đổi.

Bà Giang mỉm cười:

- Ở trong ấy, tôi cũng không bỏ thói quen này.

Ông Bình chợt hỏi:

- Ngày ấy em đi cùng với Hạ Thanh phải không? Bây giờ bà ấy thế nào?

Bà Giang nghên nghẹn:

- Hạ Thanh ... mất rồi.

Ông Bình tháng thốt:

- Chết ư? Tại sao những người tết đều ra đi sớm như vậy? Lâu chưa em?

- Mười bốn năm rồi. Lúc đó, đứa con gái đầu lòng và duy nhất của Hạ Thanh mới lên tám thôi. Công việclàm ăn buôn bán của vợ chồng Hạ Thanh đang phát đạt. Cũng nhờ có Hạ Thanh, em mới đủ sức chịu đựng nỗi đau phải bỏ gia đình, quê hương ra đi. Chồng Hạ Thanh là người miền Nam chịu khó và thật thà. Anh ấy mồ côi cha mẹ trong chiến tranh. Gặp Hạ Thanh, cả hai thương nhau, nên về sống với nhau. Em đã nương tựa vào họ. Hạ Thanh mất vì tai nạn giao thông.

Chồng Hạ Thanh cũng bị gãy chân trong lần đó. Em đã hứa chăm sóc con gái Hạ Thanh, cho đến ngày con bé trưởng thành.

Ông Bình dè dặt:

- Em không lấy chồng à?

Bà Giang từ tốn:

- Mười bốn năm trướe, thì đúng là vậy, dù ở trong ấy không ít người muốn em thành đôi bạn với họ. Nhưng ... cánh làm vợ làm dâu lần đẩu tiên, mãi không sao dứt khỏi đầu óc em. Em sợ cảnh cũ tái diễn. Hạ Thanh ra đi, em phải thay Thanh công việc của người mẹ, người chủ gia đình. Bởi hơn nửa năm, chồng của Hạ Thanh mới tạm lành đôi chân.

Và để mãi mãi con bé Ngọc không bị mẹ kế ức hiếp, em đã chấp nhận lời cầu hôn của anh Văn Long, lấy anh ấy, thay Hạ Thanh suốt đời chàm sóc cho chồng con Thanh. Bởi không có Hạ Thanh, chắc em không còn đến ngày hôm nay. Chuyện của em, đơn giản chỉ bao nhiêu đó. Bây giờ, anh hãy kể em nghe về cuộc sống của anh và cu Ty nhé. Con trai đang làm gì hả anh?

Ông Bình trầm tĩnh:

- Nó làm công an. Sau khi bà nội mất, tôi bị mù, nó hoàn toàn thay đổi, đã cố gắng ôn thi và thi đậu đại học vào ngành Công an nhân dân, sau hai năm tham gia bộ đội. Học bốn năm đại học, ra trường, nó được điều về Phòng cảnh sát chống tệ nạn xã hội, ở thành phố Hạ Long, được hợn một năm mà đã lên chức thiếu úy.

Nét mặt và giọng Giang tươi rói:

- Cám ơn anh. Bao nhiêu đó về con, đủ để em mãn nguyện rồi.

Ông Bình ngậm ngùi:

- Đừng cám ơn tôi. Bởi suýt chút nữa, tôi đã gián tiếp hại thằng nhỏ từ sự cưng chiều thái quá, mang tính bù đắp của mình.

Ông Bình chợt ngước nhìn Bà Giang:

- Ba mươi năm nay, tôi vẫn mong một lần được nhìn lại em, được nghe em kể thời gian chúng ta sống bên nhau. Thời gian mà tôi ngỡ là mình rất hạnh phúc, nào ngờ lại là khoảng thời gian em phải nuốt lệ ngược vào tim. Ăn cơm mà như nhai đá. Tôi vô tình giẫm đạp lên nỗi đau ngút ngàn của em. Cho đến tận bầy giờ, tôi vẫn không thể nào biết được. Mẹ có kẹ chỉ là chút ít chiếu lệ trong trăm ngàn nỗi đau em gánh chịu.

Hương Giang! Hãy cho tới được nghe, để khi nhắm mắt xuồi tay, tôi đỡ day dứt ân hận bởi sự ngu ngốc của bản thân tôi. Vì tôi, em phải chịu bao hàm oan, nỗi nhục. Một phẩn tư đời người đã đi qua đời tôi, nhưng tôi chưa khi nào,tha thứ được cho mình. Cũng may, em đã trở về.

Bà Giang thở dài:

- Công bằng mà nói, em hoàn toàn không muõn quật lại quá khứ. Những gì thương đau đã trôi theo thời gian. Nắng mưa ba chục năm, đủ gợt sạch tất cả.

Hôm nay, em về đây, là muốn được nhìn lại đứa con của mình, dù em hiểu nó chẳng dễ dàng tha thứ cho mọi lỗi lầm của người lớn. Gia đình em, cung cấp cho em đủ đầy mọi sự lớn khôn, phát triển của cu Ty. Em đã không đủ can đảm trở vể sớm hơn, đâu biết rằng trước đó, nó rát cần em, sự cần thiết ngọt ngào của tình mẫu tử, trong lúc nó đang bị các thói hư tật xấu cào cấu xáu xé Chuyện của em, phải bắt đầu từ đâu nhỉ?

Bà Giang thẫn thờ:

- Tối nay em sẽ ở lại đây với anh, sẽ không sao chứ anh Bình?

Ông Bình gật đầu:

- Tôi bây giờ một thân một mình, không có gì ràng buộc cả. Tôi chỉ ngại cho em.

Bà Giang điềm tĩnh:

- Thêm một chút dư luận nữa, cũng không hề hấn gì cho cuộc sống hiện tại của em. Em ra quê lần này, có dẫn theo hai đứa con gái. Rồi em sẽ đưa tụi nhỏ tới chào anh.

Ba tụi nhỏ được em nói trước mục đích trở về quê của em.

- Xin lỗi em, tôi thật vô tâm:

Em được mấy cháu nhỉ?

Bà Giang chậm rãi:

- Lẽ ra là ba đứa. Nhưng thàng con trai đã mất vì bệnh ung thư máu năm cháu mười hai tuổi. Bây giờ còn hai cô con gái. Đứa lớn tên Song Ngọc, là con ruột Hạ Thanh, đứa bé tên Ngọc Giao, là chị em cùng cha khác mẹ với Song Ngọc. Năm nay bé Giao học lớp 11. Phải chi mắt anh còn sáng, chắc chắn anh rất thích hai con bé này.

Ông Bình chậm rãi:

- Thời nay, người ta không còn theo lối trọng nam khinh nữ nữa. Con gái bây giờ hiếu thảo gấp chục lần con trai. Em nhất định phải cho chúng tôi gặp nhau nhé!

- Vâng!

Ông Bình chưa kịp nói thêm câu gì, thì có khách đến hỏi mua hoa. Tế nhị, bà Giang lặng lẽ quay vào nhà trong. Bà dừng chân trước một căn phòng nhỏ.

Xoay nhẹ nắm cửa, bà bước vào trong. Là phòng sách của gia đình. Ánh mắt bà chạm vào cây đàn ghi- ta treo trên tường. Chiếc đàn này?

Bà cau mày tiến về phía cây đàn, đỡ xuống, bà săm soi tìm. Rất nhanh, bà đã tìm được hàng chữ khắc trên thùng đàn:

"Tặng em kỷ vật này, để mãi mãi nhớ rằng, tình yêu của anh dành cho em như cây đàn, chẳng thể thiêu dây!" Chiếc ghi- ta do ông Bình mua tặng hà Giang sau hôm đi hưởng tuần trăng mật về. Ngày ấy, bà được bố mẹ cho học đàn, bởi bà có giọng hát trời cho khá hay. Nhưng bố bà đã nhất định không cho bà và cậu con trai đi theo đoàn ca múa thi tuyển chọn giọng ca hay khi họ đều trúng tuyển. Khổ nỗi, câu ''xướng ca vô loài cách đây hơn ba mươi năm, vẫn là cả một sợi dây không một dòng họ gia giáo nào, dám cắt đứt để cho con cái được tự do bay nhảy. Cũng vì tập quán cổ hủ ấy, bà đã phải lấy chồng vào năm bà đang học lớp mười (tương đương lớp bây giờ). Lấy chồng để trả nợ thay cho bố. Một lần, trong lúc lái xa, ông sơ ý tông chết một bà cụ già.

Gia đình không có tiền bồi thường cho người bị nạn, bố bà sẽ phải vào tù.

Đúng lúc đó, bà Giang đã gặp ông Bình vào một buổi chiều trời mưa tầm tã ...

Đoàn Bình rời Xí nghiệp Gạch ngói Đoàn Vân. Trời mưa và lạnh, thời tiết ở vùng đông bắc là vậy. Mỗi khi mưa gió đều kéo theo cái lạnh của nước, của gió, lảng bảng trên da thịt.

Mưa gió thế này, chẳng phải là điều tốt đẹp cho một nơi chuyên sản xuất gạch ngói của gia đình anh. Nhưng không ai có thể bắt được ông trời tuân theo ý muốn của mình.

Thời tiết do tạo vật tạo nên, con người chỉ có thể làm được cái việc cần làm là:

Khắc phục và chờ đợi. Sau cơn mưa, bao giờ trời cũng nắng, rất đẹp!

Đoàn Bình khẽ so vai. Tự nhiên anh lại ngẫu hứng so sánh trước thiên nhiên.

Điên Chưa kịp khởi động xe, Đoàn Bình đã thấy một đám đông bu quanh cổng xí nghiệp. Hình như ở đó đang xảy ra chuyện khó khăn?

Đoàn Bình xốc lại cổ áo mưa, anh đến bên cửa sổ phòng bảo vệ, hỏi người gác cổng:

- Chuyện gì xảy la vậy, chú Tư?

Ông Tư nói nhỏ:

- Thưa cậu chủ, hình như có một cô gái ạ.

Đoàn Bình cau mày:

- Ngất xỉu? Trước cổng xí nghiệp chúng ta à.

Hỏi nhưng không đợi ông bảo vệ trả lời, Đoàn Bình vội chạy đến chỗ đám đông.

Anh kêu lên:

- Trời đất! Sao không ai giúp người ta, mà đứng nhìn hết vậy?

Một ai đó nói:

... Thưa cậu chủ, mưa thế này, cả chúng tôi còn chưa tìm được chỗ trú, biết đưa cô ta vào đâu.

Đoàn Blnh nhìn quanh. Đúng là trong vùng hàng rào của xí nghiệp, chả có lấy một mái nhà. Còn dãy phố đối diện, mưa thế này, nhà nào nhà nấy đều đóng cửa kín mít. Anh quyết định thật nhanh.

Trước hàng chục ánh mắt kinh ngạc của công nhân, anh cúi xuống? bế xốc cô gái lên tay. Cả ngưới cô gái đã ướt chèm bẹp. Cách duy nhất phải đưa cô ta vào nhà, thay bộ đồ ướt ra. Các phòng ban, hầu như mọi người đã về hết. Cứ như họ biết trước cơn mưa sẽ kéo dài, nên vừa tan giờ làm là mạnh ai nấy ...

biến. Ướt một chút, về nhà ngồi bếp than sẽ ấm hơn ở lại xí nghiệp.

Đoàn Bình đưa mắt tìm cô thư ký cửa anh. Cả cô ta cũng không còn trong phòng. May cho anh là Hiệp - trợ lý của anh vẫn chờ anh để về Hiệp đã theo chân anh quay vào phòng làm việc.

Hai gã đàn ông nhìn nhau bối rối. Khuôn mặt cô gái tím ngắt vì mưa, bờ môi mím chặt.

Cô gái tuy nhắm mất, nhưng Bình chẩc chắn cô ta khá đẹp, bởi sống mũi thanh tú, thắng dài cao. Cặp chân mày, khônghề tỉa tót nhưng uốn cong như một nét vẽ tài ba của tạo hóa.

Hiệp buột miệng:

- Đẹp quá!

Bình gắt khẽ:

- Cái cậu này, còn tào lao nữa. Không mau giúp một tay!

Hiệp dè dặt:

- Phải làm sao đây, cậu chủ? Cô ấy là con gái, tôi ngại lắm.

Bình cáu kỉnh:

- Ngại cái đầu cậu. Người ta ch,ết đến nơi, không lo cứu tỉnh, ngại cái gì.

Cậu tìm giùm tôi chiếc khăn và bộ đồ khô nhé.

Hiệp than thầm:

- Trời đất! Đây kà xí nghiệp sản xuất gạch ngói, đâu phải shop thời trang hay kho quán nhu chứ, tìm đâu ra đồ khô hả trời?

Trong lúc Hiệp đứng ngẩn tò te đi tới đi lui, thì Bình đã nhanh chóng cọi bỏ chiếc áo sơ mi ướt sũng trên người cô gái ra. Thêm một lần nữa, cả hai gã đàn ông giật mình, bối rối trước thân hình nhỏ bé của cô gái chỉ còn lại chiếc áo nhỏ hên trong, cũng bị ướt, hầu như toàn bộ thân hình cô gái đã bị phơi ra.

Bình giơ tay nói:

- Đưa khăn đây Hiệp khó nhọc:

- Khăn ở đầu, thưa cậu?

Bình nhìn sữngvào mặt Hiệp, muốn mắng tay trợ lý một câu gì đó. May sao chính anh cũng nhớ ra, mình đang ở đâu. Anh nói chặn:

Trong phòng nghỉ của tôi, có khăn và cả đồ đấy Cậu vao lấy ra đây!

Hiệp chưa kịp bước đi, Bình đã khoát tay:

- Thôi, để tôi đưa cô ta vô trỏng. Nằm đây e không tiện.

Hiệp mở to đôi mắt. Hình như đây là lần đầu tiên anh thấy cậu chủ của mình tỏ ra quan tâm tới người khác, và người ấy chỉ là một có bé con, không quen biết. Cô bé xinh thật! Chắc chắn có tầm trạng nặng nề lắm, nên đã không cảm nhận được mình đang đi trong mưa. Cơn mưa giữa mùa giông bão, sẽ rất nguy hiểm.

Hiệp tìm được bộ pyjama của cậu chủ, bộ đồ duy nhất được treo trên móc áo. Trong phòng tắm có khăn lau mặt và cả chiếc khăn lông khá lớn. Hiệp rút khăn, lấy bộ đồ đưa cho Bình:

- Chúng ta phải làm sao để thay đồ cho cô ta đây, cậu chủ?

Đoàn Bình thản nhiên:

- Cậu ra ngoài, còn tôi sẽ nhắm mắt lại. Một mình tôi chắc chắn tốt hơn là thêm người phụ giúp như cậu.

Hiệp kêu lên:

- Cậu chủ ...

- Tôi nói thật lòng. Đàn ông, có thằng đàn ông nào không động tầm dục khi tay đụng vào tượng thần vệ nữ bằng xương bằng thịt. Vậy nhé!

Hiệp ấm ức lui ra ngoài. Nói được những lời nói ấy, rõ ràng cậu chủ không hề đơn giản như xưa nay Hiệp vẫn nghĩ. Và ... cậu ta định làm gì với cô gái kia nhỉ?

Bình lau người cô gái thật khô và mặc vào người cô bé bộ pyjama của anh.

Lần đầu tiên anh chạm vào da thịt con gái, một cô gái mong manh và hoàn toàn bất động trước mắt anh.

Bình đã thử coi bản thân anh, có vượt qua được sự cám dỗ ngọt ngào của con quỷ râu xanh không, khi tay anh chạm vào chỗ cấm của cô gái? Thật may và cô bé thật có phước, khi Bình đã chiến thắng bản thân anh.

Cô gái đẹp dịu dàng, lả lướt như một nét vẽ của nhà họa sĩ tranh.

- Tôi ... tôi ... tại sao tôi lại nằm đây? Tay chân tôi ... sao lạnh thế?

Cô gái chợt cử động. Ánh mắt cô đong đầy vẽ hoảng loạn khi chạm vào mắt Bình.

Cố ngồi dậy, cô líu lưỡi:

- Anh ... anh đã làm gì tôi?

Ánh mắt mở to, long lanh ngấn nước và cả sự bàng hoàng, đớn đau. Cô trừng trừng nhìn Bình, sẵn sàng thua đủ với anh.

Đoàn Bình trầm tĩnh:

- Đừng sợ cô bé! Tôi không làm gì cô cả.

Thấy cô ngất xỉu trước cổng xí nghiệp. Trời mưa, tôi đành đưa cô vào đây.

Nếu không, nãy giờ chắc chắn cô đã bị chết cóng dưới mưa. Tôi thay đồ cho cô.

Nhưng tôi thề, tôi không làm gì xúc phạm cô:

Cô gái chớp mắt. Cô đã nhớ được tình trạng của mình trước đó. Giọng cô thật buồn:

- Cám ơn anh. Xin lỗi đã làm phiền anh.

Bình từ tốn:

- Tôi có thể giúp gì được cho cô?

- Giúp tôi ư? Khó lắm! Bởi cái tôi cần là tiền, một món tiền rất lớn. Ngay cả trong giấc mơ, tôi cũng chưa hề mơ có được. - Giọng cô gái sũng buồn.

Đoàn Bình nhẹ giọng:

- Tôi nghĩ là việc gì nằm ngoài khả năng của tôi, chứ nếu chỉ là tiền, tôi có thể giúp em.

Ánh mẩt đen tròn xoe vẻ kinh ngạc:

- Anh nói sao? Anh giúp tôi ư? Tôi không tin. - Giọng cô bé chắc chắn.

Đoàn Bình chậm rãi:

- Tôi không nói dối cô bé đâu. Xí nghiệp này của gia đình tôi, và bây giờ tôi đang làm chủ Xí nghiệp Gạch ngói Đoàn Vân. Bao nhiêu đó, liệu cô bé tin tôi chưa.

Chớp mắt, cô gái khẽ gật đầu:

- Tôi tin. Nhưng là tin anh thật sự tốt, thật sự là ông chủ ở đây. Anh biết số tiền tôi cần là bao nhiêu không?

Đoàn Bình lắc đầu:

- Tôi không biết. Nhưng nếu cô nói, tôi hứa sẽ giúp cô.

Cô gái buồn tênh:

- Dù anh đúng là ông chủ thật, tôi vẫn không hề mơ là anh giúp tôi. Bởi số tiền người ta bắt bố tôi phải trả là năm ngàn đồng (tiền theo mệnh giá lúc chưa giải phóng miền Nam Năm ngàn đồng, tương đương hai chục cây vàng. Anh hiểu chưa?

Bình kinh ngạc:

- Nhiều vậy ư? Bố cô đã kàm gì để mắc nợ? Xin lỗi nhé, tôi chỉ muốn rõ lý do.

Cô gái mím môi:

- Không sao đầu. Tôi lỡ nói rồi, tất nhiên tôi cũng cần nói rõ ngọn ngành. Bố tôi là lái xe cho một xí nghiệp tư nhân vận tải. Cách đây nửa tháng, bố tôi vì tránh hai đứa bé đi xe đạp, đã tông nhằm một bà già từ trong hẻm chạy ra. Bà cụ chết, và gia đình bà cụ đòi bố tôi bồi thưởng tiền, nếu không, bố tôi sẽ phải ngồi tù. Luật pháp thì chắc anh rành hơn tôi. Họ không làm đơn bãi nại, chắc chắn bố tôi phải lãnh án tù từ mười năm trở lên.

Bố tôi là trụ cột gia đình, bây giờ mà vô tù, mẹ và bốn chị em tôi cứ như đàn gà con bị mất mẹ. Nhà tôi nghòo đào đâu ra số tiền quá kớn ấy.

Bình trầm tĩnh:

- Một bà cụ già để đổi lấy sự sinh tồn của một gia đình nãm con người. Sao họ lại có kiểu làm tiền người khác một cách bất lương như thế chứ? Tôi giúp cô tìm luật sư bào chữa cho bố cô. Mất tiền cho những kẻ thừa nước đục thả câu, tôi ghét lắm.

Cô gái nhếch môi:

- Chả ích gì đâu. Bởi luật pháp đã quy định rồi. Luật sư giỏi, thì bố tôi vẫn phải ở tù, tiền vẫn phải trả, tuy ít đi một chút. Tôi không muốn bố tôi ở tù.

Đoàn Bình chợt nói:

- Tôi sẽ giúp em có năm ngàn đồng:

Cô gái ngước mắt nhìn Bình. Ánh mắt to đen lay láy như những dấ chấm hỏi, nhìn xoáy vào anh.

- Thật lâu, cô gái mới từ tốn.

- Điều kiện thế nào?

Bình cau mày:

- Tại sao em hỏi tôi câu ấy?

Giọng cô gái chua chát:

- Bỡi một gã con trai, cháu của bà già tử nạn kia, đã đưa ra một đề nghị với mẹ tôi:

Nếu tôi đồng ý lấy anh ta, anh ta sẽ nói bố mẹ anh ta bãi nại và không bắt gia đình tôi thưởng tiền.

- Mẹ em nói thế nào?

- Mẹ tôi không đồng ý. Hai ngày nay, tôi na8n nĩ mẹ tôi, để tôi lấy anh ta, coi như đó là một cách báo hiếu cho bố mẹ. Nhưng mẹ tôi giận dữ đã đánh tôi rồi mẹ khóc mãi. Bố mẹ tôi chưa bao giờ đánh chị em tôi, nhất là tôi, bố thương tôi như báu vật. Nhà nghèo, bố tôi vẫn động viên tôi phải học. Chi có con đường học vấn, mới mong mai này giúp chúng tôi thoát nghèo. Vậy mà giờ đây, số phận nghiệt ngã đẩy gia đình tôi vào con đường cùng không lối thoát. Và tôi là đứa con lớn nhất, cũng là đứa duy nhất có thể cứu vãn hoàn cảnh. Giá như cái gã đàn ông kia đàng hoàng tữ tế, ắt mẹ tôi cũng nhắm mắt gật đầu. Đằng này, nghe người ta nối, hắn đã có tới bốn, năm người vợ, hàng chục đứa con rơi trên mỗi con đường hắn ta đi làm ăn qua. Buồn chán, tôi không biết làm gì hơn là lang thang trong gió mưa.

Cô gái ngừng câu chuyện của mình thật nhẹ nhàng. Bình không nghĩ rằng, cô gái còn rất nhỏ này, lại rơi vào tình cảnh bi đát như vậy.

Đoàn Bình hỏi:

- Em học hết cầp II chưa?

- Tôi vừa kết thúc nămhọc lớp 10, chuẩn bị thi đại học.

Bình kinh ngạc:

- Em khiến tôi bất ngờ. Tôi cứ nghĩ em chỉ vừa hết cáp II.

- Mọi người đều nhận xét như thế về tôi. Thật ra, tôi cũng mới mười sáu tuổi, còn quá nhỏ để thay bố tôi gánh vác gia đình.

Ngoài trời, mưa vẫn rời ri rả. Cơn mưa chắc chưa thể ngớt. Trời thì đã tối sẫm, ánh đên phòng được Hiệp bật lên.

Anh thận trọng gõ cửa. Bình hỏi:

- Chuyện gì thế?

Hiệp từ tốn ngập ngừng:

- Mưa bớt nặng hạt, nhưng chưa tạnh. Cậu chủ ...

Bình mở rộng cánh cửa:

- Cô ấy tỉnh rồi. Nếu cậu không bận công việc có thể chờ tôi thêm chút nữa.

Cón không, cậu cứ về trước.

''Nói kiểu nước đôi thế này, thật khó xử cho mình'' - Hiệp ngán ngẫm nghĩ.

Anh nói:

- Cậu chỉ cần tôi giúp gì không?

Bình cười:

- Ngày mai, cậu cho tôi mượn ba ngàn đồng, được chứ?

''Thêm chuyện lạ nữa đây! Tiền, nếu cậu ta muốn chỉ cần ký phiếu cái rẹt, qua phòng tài vụ lãnh là xong, sao phải mượn của mình nhỉ?" Như đọc thấu tâm can người trợ lý thân tín, Bình thản nhiên:

- Việc riêng nên tôi không muốn lấy tiền trong quỹ xí nghiệp. Cậu không cho mượn, tôi đành phải vay chỗ khác.

Hiệp cười khổ:

- Ai nói không cho khi nào chứ.

- Vậy thì tốt! Cậu xuống dưới chuẫn bị xe trước, tôi sẽ xuống ngay.

- Còn cô bé?

- Ôi, cái cậu này! Cô ấy tỉnh rồi thì phải về nhà chứ. Con người ta không phải loại con gái vớ vẩn như cậu nghĩ đâu. Thôi đi đi!

Hiệp rùn vai quay ra.

Bình kêu lên:

- Khoan đã!

Bình bước tới, nói rõ từng lời vào tai Hiệp:

- Chuyện tôi mượn cậu tiền, không được để người thứ ba biết?

Hiệp thở dài:

- Nhớ rồi, thưa cậu chủ.

Đoàn Bình đóng cửa phòng lại, anh trở vào. Cô gái đã rời khỏi giường, tuy dáng vẻ vẫn côn mệt mõi, cô vẫn nói:

- Cám ơn anh đã giúp tôi. Bây giờ, tôi phải về.

Bình điềm đạm:

- Em chưa nói rõ cho tôi biết, tôi sẽ gặp em ở đâu để đưa tiền?

Ánh mất đen lại ngước lên, lung linh như hai giọt nước trong veo:

- Anh thật sự giúp tôi mà không kèm điều kiện à?

Bình gật đầu:

- Cứu người phải cứu cho trót. Tính tôi là vậy.

Cô gái vẻ suy nghĩ, thật lâu mới nói:

- Tôi đồng ý nhận sự giúp đỡ của anh, nhưng ... anh phải cho tôi một việc làm ở xí nghiệp này. Tôi sẽ đi làm, để trừ nợ cho anh.

- Nếu tôi từ chối?

Giọng cô gái cương quyết:

- Tôi đành tìm cách khác như kà đi bán cà phê chẳng hạn. Họ đồng trả tiền công trước cho tôi. Tôi không muốn mắc nợ ai, dù chỉ một đồng.\ Bình cuống lên:

- Này! Em không được làm cái việc đó đâu. Bố em sẽ đau lòng, khi biết em vì cứu ông mà bước chân vào chốn đèn mờ đầy cạm bẫy. Tôi sẽ tìm cho em một công việc thích hợp ...

- Được vậy tôi rất cám ơn anh. Tôi tên Châu Hương Giang, nhà ở số ... hẻm ...

đường ... Đoàn Bình mỉm cười:

- Hương Giang! Tên em đẹp như dòng sông Hương vậy. Hèn gì, nhìn mắt em, tôi luôn cảm thấy lấảp lánh như dòng nước trong veo, bình lặng. Ngày mai, tôi sẽ đến. Bây giờ, chúng ta về nhé!

Hương Giang lắc đầu, cô nhìn xuống bộ đồ trên người. Hình như tận lúc này, cô mới thấy mình "dị hợm" trong mắt người đã cứu cô trời ơi! Anh ta đã thay đồ cho cô? Nam đơn nữ chiếc ở trong phòng, cộ lại ngất xỉu, chẳng biết anh ta đã làm chuyện gì nữa?

Bình so vai:

- Hồi nãy, tôi nhớ đã giải thích với cô rồi. Đừng nghĩ tất cả mọi người trên thế gian này đều xấu nhé. Tôi chính là một ngoại lệ đấy. Đi nào!

Hương Giang từ tốn:

- Tôi không dám làm phiền anh nữa. Tôi sẽ tự về nhà bằng đôi chân của mình. Ngày mai, tôi giặt đồ mới trả lại anh được.

Dứt lời, Giang cuộn thật nhanh bộ đồ ướt của cô, cầm đại trên tay và chạy khỏi phòng.

Loáng cái, cô đã xuống sần rồi ra cửa. Bình không kịp cản bước chân cô.

Một cô gái đầy kiên nghị.

- Mẹ nói gì thế ạ? Đang uống nước, Bình đã suýt sặc bởi những gì anh vừa nghe được từ mẹ anh.

Bà Cả Bính nhướng mắt:

- Mẹ muốn con cưới vợ. Chẳng lẽ việc lấy vợ đối với con lại khó khăn đến vầy sao.

Đoàn Bình gãi tóc:

- Ý con là.. mẹ khiến con bất ngờ quá!

Năm nay, con mời hai mươi sáu tuổi, đàn ông lấy vợ vào lúc này, chả phải là quá sớm sao mẹ?

Bà Cá Bính vẫn nói:

- Không còn sớm nữa, khi con đã trở thành chủ Xí nghiệp Gạch ngói Đoàn Vân. Sự nghiệp ổn định, thì chuyện lấy vợ là việc phải làm.

Đàn ông, nhất định phải cùng lúc có gia đình và sự nghiệp, thì tương lai mới bển vững, con ạ. Huống hồ, nhà chúng ta lại quá ít người.

Đoàn Bình thật thà:

- Nhưng con chưa yêu ai, thì lấy ai được hả mẹ?

Bà Cả Bính tự tin:

- Chỉ cần con đồng ý, mẹ đã chọn sẵn cho con một đám rồi. Con gặp cô gái này, chắc chắn con sẽ thấy mẹ đúng.

Đoàn Bình chậm rãi:

- Bây giờ là thời đại nào rồi, mẹ còn muốn con lấy vợ theo sự chọn lựa của mẹ ư? Bộ mẹ muốn con hết dám nhìn mọi người hay sao?

- Con phản đối.

Bà Bính cau mày:

- Chỉ một việc lấy vợ thôi, có gì quan trọng đến mức con nói, con không dám nhìn ai, là ý gì.

- Con chưa bao giờ cãi lời mẹ, kể cá khi con muốn theo học ngành thời trang, nhưng mẹ buộc con từ bỏ niềm đam mê của mình để học kinh tế, con cũng sẵn sàng. Bởi con hiểu đó là chuyện cần thiết mà con phải gánh vác, thay bố con. Riêng việc cưới vợ, con nhất định không đồng ý. Con không muốn đặt hạnh phúc đời con vào một cô gái chỉ có sắc mà không chú thương:

Người con lấy, nhất định phải dịu dàng, hiến thục, phải yêu kính mẹ, một lòng một dạ yêu thương gia đình chúng ta.

- Tuyết Ngân là đứa con gái được ăn học đàng hoàng. Gia đình giàu sang, đầy thế lực ở vùng này. Trở thành con rể của ông giám đốc ngân hàng tinh, con cần bao nhiêu vốn cũng được và chắc chắn, không ai dám đối đầu với con.

Đoàn Bình thán nhiên:

- Con xin lỗi. Mẹ hơi đề cao gia đình người ta đấy. Tuy con không quan tâm nhiễu đến đàn bà, nhưng ở thị xã này, tai tiếng về ''nữ hoàng áo đen" Tuyết Ngân, bọn thanh niên chẳng ai là không biết. Không dịu dàng như mẹ nghĩ Bà Bính hoang mang:

- Con nói vậy là sao? Con gái một ông tổng giám đốc ngân hàng, sao lại có biệt danh ''nữ hoàng áo đen", mẹ nghe ù cả tai. Vì giống thủ lĩnh một băng nhóm quá.

Đoàn Bình rùn vai:

- Mấy đứa con gái nhà giàu, ỷ thế cha mẹ, xài tiền như rác ấy mà thủ lĩnh được ai hả mẹ. Sở đĩ Tuyết Ngân có biệt danh ấy, vì cô ta luôn mặc đồ đen đến vũ trường để nhảy đầm!

Lời nói của Bình khiến bà Bính phải suy nghĩ. Dù có là thời đại nào thì con gái đến vũ trường, quán cà phê là điều không gía đình nho giáo nào chấp nhận nổi.

Bà Bính thở dài:

- Trời đất! Không lẽ con gái hoang đàng thế mà bố mẹ nó không biết? Mẹ của Tuyết Ngân hôm nay ghé thăm mẹ, vẫn khen con gái kia mà. Bà ấy ngỏ ý muốn kết sui gia với mẹ đấy chứ.

Đoàn Bình từ tốn:

- Mẹ có thể xác minh điều con vừa nói. Bây giờ, con xin phép mẹ, con về phòng.

Bà Bính kêu lên:

- Khoan đã!

Bình nhìn mẹ:

- Mẹ muốn con làm gì nữa?

Bà Bính nói:

- Mẹ đi coi thầy, lời thầy dạy, năm nay con cưới vợ, ắt sẽ viên măn suốt đời, cần gì đều được. Bây giờ dự tính của mẹ không thành, thì bản thân con phải tự lo liệu lấy. Con nhất định phải tìm được người con gái của con. Nếu không, mẹ vẫn tiếp tục nhúng tay vào đó. Con hiểu chưa?

Bình ngao ngán:

- Con sẽ cố gắng.

Bâ Bính mỉm cười:

- Khó khăn gì chuyện đó mà con phải rầu rĩ nhỉ? Con trai mẹ vừa giàu có, vừa tuấn tú, lo gì không tìm được người nâng khăn sửa túi. Vậy nhé!

Bình ngán ngẩm đi lên lầu. Nhưng đâu đã yên thân. Vừa được nửa cầu thang, giọng mẹ anh lại rổn rảng:

Bình! Nhớ là phải dẫn bạn gái con về trước lễ giỗ cụ tổ dòng họ nha. Mẹ muốn phải thông báo trườc để dòng tộc lo liệu đám cưới của con được chu tất.

Con cần mẹ nhắc ngày giỗ không, con trai?

Bình ấm ức:

- Con không quên đâu, thưa mẹ.

Nện gót giày, anh bước nhanh về phòng, đóng sập cánh cửa gỗ, mạnh đến mức bà Bính giật nảy người dưới phòng khách. Bà hiểu tâm trạng cậu con trai của mình, nên im lặng.

Bình thả người xuống giường, tức mẹ thật nhiều. Tự nhiên sao mẹ bắt ép anh chuyện vợ con. Con còn bao nhiêu dự định chưa làm. Ngày trước sao mẹ không cố sanh thêm vài ba người con nữa, để anh làm con một làm gì, cho khổ.

Cái gì cũng nhất nhất nghe lời mẹ. Nghe theo thì khổ thân mình, cãi cha cãi mẹ thì trở thành đứa con bất hiếu. Buồn thật.

Bình vùng dậy, anh đến tủ lạnh, lấy một lon biavà tu một hơi cho đến khi cạn sạch. Anh vẫn nghe chưa đã cơn giận.

Bật tivi, mắt anh chạm phải cảnh đôi tình nhân đang yêu nhau. Dạo này, tivi chiếu toàn phim tình cảm, mẹ anh mê phim đến quên cả giờ cơm Có lẽ vì nhiễm phim nên mẹ anh mới bắt anh lấy vợ đấy. Bình chả hứng thú gì loại phim này.

Bình chợt nhớ tới cô gái tên Hương Giang, cô gái nhỏ bất ngờ anh gặp trong buổi chiều mưa lạnh. Hương Giang không đẹp bằng Tuyết Ngân, và số phận thì đang muốn đẩy cô xuống vực thẳm. Bình khẽ thở dài. Ngày mai, anh biết sắp xếp cho cô bé vào làm ở bộ phận nào của xí nghiệp đây? Để một cô gái nhỏ đi trộn đất, đổ khuôn gạch ư? Hương Giang liệu làm nổi không? Các phòng ban thì không còn chỗ trống, bởi cô đâu có bằng cấp gì.

Mệt mỏi trăn trở, anh chìm vào giấc ngủ sau khi tắm gội mà không ăn cả cơm tối. Bà Bình lên tận phòng gọi con trai xuống ăn cơm.

Nhưng thấy anh ngủ ngon, bà chép miệng, khép cửa phòng, trở xuống.

Tận bây giờ kém mười sáng hôm sau, Bình mới tỉnh giấc. Anh cuống quít làm vệ sinh cá nhân. Từ ngày thay bố anh làm giám đốc xí nghiệp, Bình chưa đi trễ bao giờ. Vậy mà, hôm nay anh lại dậy muộn. Bụng thì đói, nhưng không còn thời gian. Anh nhớ đến lời hứa với Hương Giang. Anh mở tủ. Số tiền anh còn quả thật chỉ hơn hai ngân đồng. Anh đã không tính sai, khi hỏi Hiệp mượn tiền.

Bà Bính kêu lên:

- Con không dùng điểm tâm à?

Đoàn Bình từ tốn:

- Đến xí nghiệp, con ăn sau mẹ ạ. Sáng nay con có cuộc hẹn, phải đi sớm để chuần bị tài liệu.

Bà Bính nói:

Nhưng con là ông chủ, đầu phải công nhân, con đến trễ một chút cũng được mà. Mẹ có nấu món xúp mãng cua, con ăn rồi hẵng đi!

Bình nhìn mẹ:

- Mẹ cứ dùng trước, trưa con về được, con ăn sau vậy. Con phải đi mẹ ạ.

Khách hàng hơi khó tính, con không muốn họ nghĩ là con kiêu ngạo, coi thường họ.

Bà Bình đành im lặng nhìn theo con trai. Bình đi Honda. Anh khiến bà mẹ buột miệng thắc mắc:

- Kêu trễ giờ, sao con không đi xe hơi?

Bình cười:

- Mẹ quên rằng, giờ cao điểm, ngoài lộ kẹt xe liên tục, con đi xe Honda cho tiện mẹ ạ.

Bà Bình gật gù:

- Quả thật, mẹ quên mất điều này. Con chạy xe cẩn thận nhé. Coi tivi, chả ngày nào không xảy ra những chuyện thương tâm, oan uổng.

Bình trấn an mẹ:

- Con biết rồi. Mẹ đừng lo lắng quá. Con đi nghen mẹ.

Chiếc môtô khẽ chồm lên, rồi hòa nhanh vào dòng xe buổi sáng. Bà Bính dường như không mấy quan tâm đến ngày tháng, bởi bao năm nay, Xí nghiệp Gạch ngói làm việc tất cả các ngày trong tuần. Chủ nhật cũng giống như thứ hai, thứ ba đầu tuần. Bình thì không thể quên.

Bời chủ nhật, khối văn phòng xí nghiệp được nghỉ. Anh cũng có quyền nghỉ ngơi, ngoại trừ các phần xường sản xuất xảy ra sự cố, anh cần phải có mặt để giải quyết. Nhưng hôm nay anh đã hẹn gặp Hương Giang.

Hiệp đợi anh trước cổng.Vừa thấy anh, Hiệp đã nói:

- Chúng ra sang quán uống cà phê nghen.

Bình so vai:

- Hãy tìm chỗ nào để ăn sáng và nói chuyện. Tôi đói bụng quá.

Hiệp kinh ngạc:

- Cậu chưa ăn sáng hả?

- Tối qua về nhà, mệt quá, tôi lăn ra ngủ luôn. Sáng nay tưởng dậy không nổi.

Hiệp tủm tỉm:

- Cô bé con kia có phải là động lực kéo cậu rời khỏi giường không nhỉ? Tôi ngạc nhiên thật đấy. Một người nổi tiếng máu lạnh trước đàn bà nhự cậu, hôm nay, bắt đầu thay đổi rồi ư? Sự rung động của trái tim.

Bình đập cái "bốp" lên vai Hiệp:

- Buổi sáng, cậu uống nhằm thứ gì vậy hả?

Còn chưa chịu gọi món ăn. Bao tử của tôi nổi loạn mà thôi.

Bình nói xong, anh gọi cho mình tô bún bò gân, món ruột của anh. Hiệp đành imlặng, anh kêu món bún bò Huế.

Vừa ăn, Bình vừa hỏi:

- Cậu đem tiền cho tôi mượn chứ?

Hiệp rùn vai:

- Lệnh.của cậu chủ, tôi đâu đám cãi.

Bình nhăn mặt:

- Trước mặt mẹ tôi, cậu muón gọi tôi thế nào, tùy cậu. Còn khi chỉ có hai đứa, tôi rất mong cậu "cất" giùm danh từ "cậu chủ" để tôi đỡ tổn thọ. Tôi coi cậu là bạn, nên hỏi cậu mượn tạm, tôi sẽ trả lại cậu sau mười ngày, được chứ?

Hiệp cười:

- Nếu cậu không muốn tôi ở giá, thì phải trả cho tôi. Mỗi năm, tôi tằn tiện lắm cũng chỉ dư được một, hai ngàn đồng.

- Cậu nói vậy là có ý lấy vợ hả? Ai vậy?

- Đã có ai đâu. Tại tôi ngẫm nghĩ đàn ông bọn mình, không có phụ nữ cầm trịch sẽ khó mà dư dả lắm.

Bình cười cười:

- Cậu có câu nói hơi bị giống mẹ tôi. Bà đang bắt tôi cưới vợ.

Hiệp trợn mắt:

- Vậy sao? Là cô tiểu thư nào thế?

- Tuyết Ngân!

Hiệp cố nuốt xuống bụng gắp bún, anh khoát.

- Điên hay sao mà rước ngữ ấy về làm vợ? Thử đó, chỉ còn cái vỏ bọc của cha mẹ bằng vàng thôi, ruột chắc là thối không thể ngửi. Mẹ cậu sao lại chọn người đàn bà này chứ?

Bình cười như mếu:

- Tối qua, tôi với bà già cự nhau một hồi. Là mẹ của Tuyết Ngân muốn kết sui gia với mẹ tôi. Người lớn, họ biết gì về thời hư tật xấu của con cháu họ đâu.

- Kết quả thế nào? - Hiệp tô mò.

- Bà già nghe tôi điểm tật của Tuyết Ngân thì tỏ ra hoang mang. Nhưng bà nói, thầy bói bảo, năm nay tôi phải cưới vợ để sự nghiệp được bền vững. Bà cho tôi tìm hiểu. Thời hạn là trước ngày giỗ cụ tổ phải dẫn người yêu về.

Hiệp chép miệng:

- Chà! Cái vụ này nghe chừng hơi cam go nghen. Cậu có đám nào khả dĩ đủ tư cách để cậu yêu thương chưa. Từ nay đến ngày giỗ cụ tổ có hơn ba mươi ngày thôi. Nháy mắt là tới liễn à.

Bình than:

- Tôi thật sự chưa hề nghĩ đến việc này. Thôi thì cử để coi, biết đâu trời thương cho tôi gặp được ai đó. Không phải cậu từng nói tình yêu là tiếng sét hay sao?

Hiệp đủng đỉnh:

- Ừ! Mọi bất ngờ đều có thể xảy ra vào giờ chót. Ba ngàn đồng của cậu đây.

Hiệp đặt xấp tiền vào tay Bình. Anh hỏi thêm:

- Cậu chưa nói tôi biết, cậu cần tiến làm gì?

Bình bèn kể tóm tắt câu chuyện của Hương Giang cho Hiệp nghe. Hiệp từ tốn:

- Cậu không sợ bị cô bé gạt hả?

Sao lại gạt chứ? Cô bé rất chần thật. Tôi tin vào cảm giác của mình. Bây giờ, tôi tới nhà cô ấy Cậu muốn đi không?

Hiệp cười:

- Nếu đi cùng cậu, tôi sợ mình không cưỡng được sự nổi loạn của con tim.

Cùng cậu đối đầu, tôi không muốn. Cậu hãy đi đi! Tôi cầu chúc cho cậu gặp được mối nhân duyên kỳ ngộ.

- Cám ơn cậu. Nhưng cô bé còn bé lắm, sẽ không ai chấp nhận đâu.

- Ăn thua là con yim cậu kìa. Đừng đánh mất cơ hội khi nó trong tầm tay của cậu.

Hai người rời quán ăn bằng hai hường đi khác nhau.

Chương 3

Bà Gái lo lắng nhìn k.ỉủôn mặt đỏ gay của Hương Giang. Con bé sất cao quá. Mấy ngày nay, Giang hầu như ăn uống rất ít, con bé hay khóc lặng lẽ một mình ngoài vườn rau, rồi sau đó lại lang thang khắp nơi. Nhìn con, lòng bà Gái đau như bị ngàn tên bắn vào.

Dù nhà nghèo, nhưng Giang cũng chỉ giúp bố mẹ gánh nước tưới rau, hoặc ngày nghỉ, đi nhặt than về bán lấy chút bạc lẻ, để dành mua bút mực. Cô chưa phải làm gì quá sức mình. Bây giờ, khi bố phải ngồi trong trại giam chờ ngày phán xét của tòa án, và nếu bà không lo nổi năm ngàn đồng để bồi thường cho gia đình bà cụ già đã không may bị chồng bà tông nhầm, thì chắc chắn chồng bà phải ngồi tù một thời gian rất dài ... Dù vào tù, có rất nhiều tội danh, nhưng dư luận, họ không bao giờ phanh phui từng chi tiết. Hợ sẽ truyền nhau ông đó đi tù.

Và lý lịch gia đình khó mà rửa nổi vết chàm đen này. Đời là vậy!

Các con của bà, tụi nó như tờ giấy trắng, như mặt nước biển trong xanh. Nó không thể bị dính vết lọ vô tình. Xã hội này lỡ lý lịch bị tì vết, sẽ suốt đời tai tiếng, khó mà vươn lên. Cũng bởi những suy nghĩ đó mà Hương Giang cả tuần nay muốn nổi loạn. Kết quả buổi chiều qua, con bé chắc chắn đã dầm mưa rất lâu, và nó đã suýt chết trong mưa, may là gặp được người cứu.

Bà Gái lau nhanh dòng nước mắt, khi bé Liên gợi to bên ngoài:

- Mẹ ơi, có khách!

Bà Gái bước khỏi phòng con gái, ra phòng khách. Bà bảo Liên:

- Con vào canh chừng chị. Kẻo sốt cao, chị con mê đi thì khốn.

Bà quay sang người thanh niên, chưa kịp hỏi, thì người thanh niên đã lo lắng:

- Bác ơi . Là ai trong nhà bác bệnh thế?

Bà Gái thở dài:

- Con gái lớn của tôi. Hôm qua, nó bị trúng mưa, về nhà tôi đã sợ mà ép nó uống thuốc, rồi cạo gió, vậy mà lúc bốn giờ sáng nó lên cơn sốt nóng. Cậu là ai?

Cậu tìm tôi có việc gì không? Tôi ... hình như tôi chưa từng gặp cậu?

Bình (người thanh niên không ai khác ngoài anh) nhẹ giọng:

- Dạ, thưa bác, cháu tới tìm Hương Giang. Cô ấy sốt, sao bác không đưa vào bệnh viện?

Cậu tìm con gái tôi ư? Cậu quen biết nó hồi nào? Sao tôi không nghe con tôi nói gì hết vậy? Bây giờ con Giang đang bệnh, nó không thể tiếp cậu. Thôi thì cậu cảm phiến về vậy Hôm nào, cậu ghé lại, được không?

Bà Gái có vẻ muốn đuổi khách. Bình cố gắng giải thích:

- Hôm nay cháu đến đây, vì cháu và Hương Giang đã hẹn trước. Bác cho cháu vào xem Giang bệnh ra sao, nghe bác?

Bà Gái nói:

- Thì cảm lạnh, nóng sốt thường thôi. Tôi nấu cháo giải cảm để nó ăn vào là khỏe. Chứ gia đình tôi bây giờ, còn tiền bạc đâu mà đưa con đi bác sĩ.

Bé Liên chợt chạy ra, mếu máo:

- Mẹ, chị Giang nóng như cục than, chị nói mơ nữa. Mẹ! Liệu chị có chết không mẹ?

Bà Gái cuống quít chạy vào trong, quên luôn cá khách. Bình mặc kệ bà Gái nghĩ gì.

Anh nhanh chóng theo chân bà. Trên chiếc giường rộng khoảng một mét hai cũ kỹ, Giang đang nằm. Cô nói mê, tay thì quơ lung tung:

Bố ơi? Bố đừng đi ... Cháu lạy các chú ...tha cho bố cháu. Bố cháu ... bệnh ...

vào ...tù, bố cháu sẽ ... chết ... Tôi đồng ý ... bà phải cho tôi mượn ... trước ... Anh giúp tôi ... điều kiện ...

Bình đặt tay lên trán Giang. Nóng quá! Anh nhìn cô và quyết định:

- Phải đưa cô bé đến bệnh viện ngay, sốt cao quá, sẽ rất nguy đến tính mạng.

Bà Gái cắn chặt môi:

- Nhưng tôi không có tiền.

Bình điềm đạm:

- Bác đừng lo! Phải cứu người trước.

Cháu sẽ giúp bác. Bác gọi cho cháu chiếc xe tắc xi. Cô bé không thể ngồi xe máy.

Bà Gái lưỡng lự:

- Tắc xi đắt tiền lắm cậu ơi. Để tôi gọi xe ... bò, được không cậu?

Đang rối nghe bà Gái nói thế, Bình suýt bật cười. Nhà nghèo đúng tà tội nghiệp. Bây giờ bất quá người ta đi xích lô, có ai ngồi xe bò bao giờ? Anh đã kịp ngăn được tiếng cười. Bác đừng ngại, cháu đã nói, cháu sẽ trả tiền kia mà.

Mau lên bác!

Bà Gái lật đật chạy ra ngoài đầu hẻm.

Bình không chần chừ, anh bế xốc Hương Giang lên tay, chạy theo bà Gái.

Thật may mắn, Hương Giang được cấp cứu kịp, nên đã thoát chết trong đường tơ kẽ tóc. Vừa nghe bác sĩ thông báo, bà Gái đã Bà nói nghẹn ngào:

- Tạ ơn trời phật đã khiến xui cậu đến nhà tôi kịp lúc. Nếu không, chắc chắn con gái tôi đã không thể sống. Ơn này, tôi nhất định trả cho cậu.

Bình từ tốn:

- Xin bác đừng nói vậy. Cháu là bạn của Giang, việc cứu Giang là trách nhiệm của cháu. Bây giờ, bác để cháu giúp bác trông chừng Giang, bác về nhà lo công việc đi. Bác cầm ít tiền để mua đồ àn nhé.

Bà Gái ngần ngừ:

- Như vậy thật phiền cậu quá. Cậu giúp tôi thanh toán tiền viện phí, thuốc men, bao nhiêu đó đã là điều tôi không dám nghĩ đến rồi, tôi không thể nhận thêm tiền của cậu.

Bình mỉm cười:

- Bác yên tâm! Cháu đã hứa giúp Hương Giang, bây giờ cô ấy bệnh, tất nhiên cháu phải chạy chữa cho cô ấy khỏi bệnh. Tụi cháu còn cả một ''hợp đồng" chưa được thực hiện kia mà. Bác hãy nhận tiền về mua đồ ăn cho gia đình. Khi nào có, bác trả lại cháu sau. Cháu nói thế, bác yên lòng chưa?

Bà Gái đành phải nhận số tiền Bình đưa, bởi trong nhà bà lúc này có lẽ cũng hết cả gạo rồi. Thời gian tới, bà phải làm gì để nuôi các con của bà đây? Chả lẽ bà phải chấp nhận để Hương Giang đi hán ... cà phê ôm ư?

Người mẹ nức nghẹn, bà cố dằn nỗi đau, bà nhất định không để con gái bước chân vào những nơi đó.

Hương Giang mở mắt. Đầu cô nhức kinh khủng, chân tay thì rã rời, cứ như không phải là của cô vậy. Mắt có chạm vào trần nhà. Ngay lập tức, cô bật dậy.

Nhà của cô làm gì có trần? Lo lắng, Giang nhìn quanh. Có nhiều chiếc giường kề sát nhau, và nhiều bệnh nhân đang nằm trên giường. Mình đang ở bệnh viện ư? Tại sao lại phải vào cái nơi quá tốn kém này?

Một bàn tay ấn vai Giang, không cho cô ngồi dậy. Giang trừng mất nhìn lên.

Các người làm cái gì thế? Không biết tôi chỉ là đứa con gái hay sao? Ủa ...

Hương Giang nín khe, cô nhặn ra người ấn vai mình, chính là người đàn ông đã giúp cô khỏi cơn chết cóng vì mưa.

Bình nhẹ giọng:

- Em nàm xuống đi. Vừa dứt cơn ốết, em còn yếu lắm.

Hương Giang gượng gạo:

- Sao anh lại ở đây? Và tại sao tôi phải vào viện thế? Là ai đưa tôi vào?

Bình trầm tĩnh:

- Tôi đến nhà em, gặp lúc em sốt cao quá, những 39 độ lận. Tôi và mẹ em đưa em đi cấp cứu. Bác sĩ nói, nếu chậm khoảng nữa giờ, tính mạng em khó qua nổi. Bây giờ thì ổn rồi.

Hương Giang chớp mắt:

- Mẹ tôi đâu rồi?

- Tôi nói mẹ em về nhà lo cơm nước cho mấy đứa nhỏ.

Thật làm phiền anh quá!

- Đừng khách sáo như vậy. Tôi đã hứa giúp em, thì nhất định tôi không thể sai lời hứa. Bây giờ, em thấy trong người thế nào?

Hương Giang nhỏ nhẹ:

- Đầu đau, tay chân thì như là của người khác vậy.

Cô ngập ngừng:

- Tôi ... đói bụng nữa. Từ sáng hôm qua, tôi chưa ăn gì cả.

Bình kêu lên:

- Từ sáng hôm qua ư? Hèn chi em không đổ bệnh chứ. Em uống sữa hay ăn cháo?

Giang nói:

- Tôi ghét sữa nhất trần gian này. Cả cháo, tôi cũng ghét lắm. Anh cứ cho tôi ổ bánh mì là được.

Bình nhẹ giọng:

- Bệnh nhân không ai ăn bánh mì, nhất là với một người vừa qua cơn sốt như em. Chịu khó ăn chén cháo sẽ tốt cho cơ thể hơn. Chờ tôi một chút!

Bình ra ngoài:

Cũng may căn- tin bệnh viện có bán cháo thịt. Anh mua một tô nhỏ. Anh nhớ lời mẹ của Giang nói, biết cô ăn được hành, anh kêu chị bán hàng bỏ vào tô cháo thật nhiều hành được xắt nhỏ. Thơm thật! Chả biết ngon hay dở, nhưng ngửi mùi thơm từ tô cháo, ngay cả anh cũng muốn ăn.

Hương Giang cười gượng:

- Tôi ... áy náy quá. Tự nhiên kéo anh vào chuyện của gia đình tôi. Bây giờ còn khiến anh nhọc lòng vì tôi nữa. Tôi lại nợ của anh chút tình người nữa rồi.

- Tôi không ngờ một cô gái còn trẻ như em, lại nói ra được những câu đầy cá tính như vậy. Hãy nghe lời tôi, ăn cháo rồi uống thuốc. Khỏe lại, em còn nhiều việc cần làm Hương Giang đỡ tô cháo. Tay cô vẫn còn run. Tô cháo nhẹ hều, vậy mà cứ y như nó nặng vài ký lô ấy. Có lẽ tại cả ngày qua cô chưa ăn gì?

Bình nhăn trán:

- Tay em run quá, cháo nóng, coi chừng đổ. Để tôi giúp em vậy!

Hương Giang đành phải đưa tô cháo cho Bình. Anh múc từng muỗng. Dù ngượng kinh khủng, cô vẫn không thể từ chối. Thôi thì cứ ăn trước, chuyện gì sẽ tính sau.

Bác sĩ vào khám bệnh thêm lần nữa cho Giang. Chích mũi thuốc tăng lực, bác sĩ nói:

- Cô vừa bị cảm phong hàn, vừa bị kiệt sức vì thiếu sự ăn uống điều độ.

Đừng nghĩ rằng con gái mười bảy bẻ gãy sừng trâu nhé.

May là gia đình đưa cô nhập viện kịp, nếu không, điều tệ hại đã xảy la.

Muốn nhanh hồi phục, phải ăn uống tốt. Bây giờ cô nằm tạm thêm vài giờ, chiều tôi khám lại, nếu thấy ổn, tôi sẽ cho cô về.

Hương Giang kêu lên:

- Bác sĩ ơi! Tôi thấy người tôi đã hồi phục. Tôi chỉ bị cảm, chứ tim gan bao tử ... tôi có sao đâu. Tôi còn công việc quan trọng cần giải quyết. Tôi không thể nằm một chỗ. Xin bác sĩ hãy cho tôi về!

Bác sĩ nheo mất:

- Một cố bé con, chưa hết tuổi quàng khăn đỏ, có chuyện gì để làm ngoài việc đi học. Bây giờ, các trường đã nghỉ hè rồi. Đừng nói sối để về nhà đi chơi nữa. Cảm nắng, cảm mưa coi vậy chớ khi nặng rồi, cũng khó qua nổi đấy.

Hương Giang lắc đầu:

- Tôi không còn nhỏ như bác sĩ nghĩ đâu, và tôi càng không có thời gian để đi chơi hay quậy phá người khác. Tôi phải làm việc để phụ gia đình tôi. Hiện tại, gia đình tôi đang rất khó khăn. Tôi không thể nằm đây. Bác sĩ không cho, tôi đành phải trốn viện.

Lời của Hương Giang khiến bác sĩ Văn ngẩn người. ông nhìn cô gái chăm chãm như cố tìm ra vài nét người lớn ở cô bé còn khóc nhè, khi mẹ đi chợ về không mua quà cho cô ta này.

Hương Giang cong môi:

- Làm gì bác sĩ nhìn tôi ghê vậy. Bộ tôi nói có gì sai à?

Bác sĩ Ván nhún vai:

- Được rồi, cô nói vậy, tôi cũng không giừ cô nữa. Cậu đi theo tôi lấy toa thuốc! - Bác sĩ nói với Bình.

Hương Giang định nói ''không cần mua", nhưng cô đã không nói nữa. Bác sĩ muốn kê toa thế nào là quyền của ổng, mua hay không mua thuốc là quyền ở Giang. Cô chẳng có đồng bạc nào trong túi, thì cãi lời bác sĩ làm gì. Cứ nhận toa thuốc và ... xé cho nó bay đi. Đơn giản vậy thôi!

Bình quay trở lại với một túi nhỏ đựng đầy thuốc. Trời đất? Sao anh ta không hỏi mình, chưa gì đã mua thuốc chớ? Thật là Có nhăn nhó:

- Anh không hỏi tôi đã mang tiền đi mua thuốc. Vậy thì tôi mặc kệ anh. Tôi không uống thuốc đâu. Ở nhà, mỗi khi tụi tôi bị cảm, mẹ tôi đều lấy lá trầu giã với rượu, ngâm với củ rễ niền (một loại củ giống củ riềng), sau đó bỏ vào miếng vải, chà đều lên người bệnh, tới khi nào xác thuốc lá khô thì vứt bỏ. Sau đó thêm nồi lá xông nữa, bệnh sẽ tự khỏi thôi.

Bình nheo mắt:

- Cô bé sợ uống thuốc, đúng không? Vậy mà tôi cứ nghĩ Giang can đảm lắm chứ.

Hương Giang cãi ngay:

- Thuốc chẳng có gì đáng sợ. Là tôi thấy tiếc tiền thôi. Bởi tôi đâu đau ốm gì.

Tiền đó là mua phở ăn còn nhanh hơn uống thuốc nữa.

Bình ngớ người. Anh nhìn Giang chòng chọc đến mức cô phải gắt lên:

- Anh nhìn cái gì? Bộ tôi nói sai à?

Bình giả lả:

- Không sai! Nhưng là một suy nghĩ lạ lùng nhất mà tôi chưa từng mục kích.

Thuốc đã lỡ mua, không thể trả. Cứ uống hết theo toa, tôi không đòi tiền em đâu.

Giang lẩm bẩm:

- Có đồng cắc nào đâu mà đòi.

Bình nhướng mắt:

- Em bảo gì thế?

Giang rùn vai:

- Không có gì. Bây giờ tôi thì tôi về nhà được chưa?

- Tất nhiên là được.

Hương Giang theo chân Bình ra ngoài. Trời nắng đẹp, sau trận mưa lớn chiều qua. Ánh nắng khiến Hương Giang chói mắt. Cô hơi dừng lại, bàn tay nhỏ đưa lên đầu. Cử chỉ của cô khiến Đoàn Bình nghĩ rằng cô còn bị choáng. Đó là điều đương nhiên. Bởi bác sĩ đã cảnh báo trước với Bình:

Cô bé rất yếu bản thân anh cũng hiểu điểu đó, qua hai lần anh bồng cô trên tay, cô nhẹ tênh như một đứa bé lên mười tuổi được uống sữa mỗi ngày. Vậy mà lạ làm sao. Cơn mưa lớn, gió lớn chiều hôm qua vẫn không cuốn được cô theo. Phải vì trong con người bé như chiếc kẹo kia tiềm ổn một nghị lực sống kiên cường? Không chỉ cho bản thân cô, còn cho cả gia đình.

Bình lo lắng:

- Em chóng mặt phải không? Để tôi dìu em nhé.

Hương Giang khẽ cưởi. Bình chợt ngẩn ngơ, bỡi nụ cười của cô rất đẹp. Nụ cười được tô điểm thêm nhờ chiếc răng khểnh bên hàm răng phải. Và hai chấm đồng tiền xinh xắn nắm lún sâu trên gồ má mịn màng. Thật là hoàn hảo!

Giang không biết những suy nghĩ của Bình. Cô cười vô tư:

- Tôi không sao. Tại nắng làm tôi chói mắt một chút. Bây giờ thì hết rồi.

Bìnll thở phào:

- Không sao thì tốt. Để tôi kêu xe ôm. Xe của tôi gởi lại ngoài con hẻm nhà em rồi.

Giang tròn mắt:

- Anh nói sao? Anh vì đưa tôi đến bệnh viện mà để đại xe Honđa của anh ngoài hẻm à? Ôi trời, vậy thì mất tiêu rồi.

Bình cười:

- Không mất đâu, tôi gởi bà bán nước mía.

Giang hiểu ra, cô chữa sự quê độ của mình bằng câu:

- Nói năng chẳng đến đầu đến đuôi, làm người ta cứ tưởng ...

Cô bỏ ngang cáu nói của mình. Bình im lặng cười. Anh gọi chiếc Honda ôm, nhưng Hương Giang chợt hỏi:

- Chuyện tôi nhờ anh giúp, thế nào?

Bình nhẹ giọng:

- Tôi đem tiền đến nhà, mới biết em bệnh đó chứ.

Giang suy nghĩ rồi nói:

- Tôi không muốn mẹ tôi bận tâm về tiền bạc, chúng ta tìm chỗ nào nói chuyện nhé.

Bình đồng ý. Anh bèn kêu xe ôm chạy về phía bãi biển.

- Buổi trưa nóng nắng, nơi mát mẻ nhất chính là ngoài bãi biển, dưới bóng mát của rừng phi lao. Bình mua thêm chai nước suối, bịch bánh quy kem, vài trái cam Bố Hạ, loại cam sành ngọt nổi tiếng vùng Đông bắc quê anh.

Xe ôm đừng trước rừng phi lao. Gió thổi mát rượi, làm bay từng lọn tóc mểm mại trên vai Giang. Nhìn cô lúc này vừa mong manh vừa dịu dàng, thanh thoát. Bình ân cần dặn dò người chạy xe ôm.

- Tôi gởi bác thêm tiền, phiền bác chạy đến số nhà ... hẻm ... nói với người nhà cô Giang, không cần đến bệnh viện nữa. Cô ấy đã khỏe, chiều sẽ về nhà.

Hương Giang ngỡ ngàng:

- Anh nhắn tin cho mẹ tôi à? Mất công quá!

- Phải như thế, nếu không mẹ em sẽ nấu đồ ăn đem vào bệnh viện cho em, như vậy còn mất công hơn. Thôi nào, bây giờ em cứ ngồi đây, tịnh dưỡng thần sắc của mình nhé.

Giang im lặng. Bạn bè của cô thương quý cô cũng khá nhiều, nhưng chu đáo và ân cần như Bình thì ... hình như chưa có. Chắc vì Bình là người lớn. Người lớn thì mọi suy nghĩ của họ luôn sâu sắc hơn tụi choai choai cỡ như Giang và tụi bạn học chung. Sự quan tâm này cũng không gióng kiểu của bố mẹ thường lo lắng cho con.

Bình khiến đầu óc vốn bình yên, vô tư của Hương Giang bị xáo trộn mất rồi.

Trong một thoáng, Giang quên mất Bình đang bên cạnh. Cô nằm trên cát trắng. Dưới bãi biển nắng như ngàn vạn đóa hoa cúc nhảy múa. Còn ở dưới bóng hàng phi lao, dương liễu cát rất mịn và mát. Cát gây cho Giang cầm giác cô đang nằm trên tấm nệm nước.

Vòng tay dưới đầu, làm gối. Giang ngước mắt nhìn lên bầu trời rất xanh phía trên cao. Bình yên đến nao lòng?

Đoàn Bình ngồi cạnh Giang, lặng lẽ ngắm cô Nhìn họ lúc này, ắt không ai nghĩ, họ vốn là người xa lạ với nhau, cách đây hai mươi giờ đồng hồ. Cũng không ai tin rằng cô gái nằm dưới cát kia, đang mang trong lòng một nổi đau nhức nhói. Nỗi đau đẩy lo âu phiền muộn. Giữa thiên nhiên, con người vừa bé nhỏ vừa đơn độc.

- Hương Giang!

Giọng Bình thật nhẹ. Giang vẫn giật mình, Cô chống tay ngồi dậy. Bình đã cản cô:

- Đừng! Tôi muốn nhìn em, thế này. Như thế, em mang dáng dấp thiên thần hơn.

Hương Giang tròn mắt:

- Anh! Anh ... tán tôi đấy ả?

Bình mỉm cười:

- Em nghĩ sao, tùy em. Bởi tôi chưa hề biết tán gái thế nào. Em cười và không tin à?

Giang ngồi dậy:

- Vâng! Anh có bề ngoài của ngưới đàn ông lãng tử, phong lưu, tuy khuôn mặt anh khá lạnh lùng, cao ngạo, nếu khồng nói là khó ưa.

Bình buột kêu:

- Em không phải muốn bài xích tôi đấy chứ. Bạn bè và thậm chí cả mẹ tồi đều nói tới rất đẹp trai.

Giang che miệng cười:

- Tôi đâu dám chê anh xấu. Tôi chỉ nói là anh có vẻ mặt khó ưa thôi. Biết mình đẹp trai, công tử nhà giàu, anh bảo anh chưa yêu ai thì quả là điều khó tin thật.

Bình chậm rãi:

- Tôi không nói dối em đâụ.Vì chuyện này mà tôi đang khốn khổ trước áp lực của mẹ tôi đấy.

Hương Giang so vai:

- Đừng nói với tôi rằng, mẹ anh bắt anh lấy vợ theo ý bà nhé.

Bình chộp bờ vai Giang bóp mạnh:

- Sao em biết hay vậy?

Giang nhăn mặt:

- Gãy xương vai tôi mất. Anh làm ơn bỏ tay ra đi, đau quá à!

Bình bối rối:

- Xin lỗi, tại tôi không ngở em lại đoán biết được điều này.

Giang cười toe:

- Thật ra, tôi chỉ nói đại thôi. Trong mấy bộ phim chiếu trên tivi, chả phải toàn mấy vụ các bà mẹ, bà nội giàu có áp đặt con cái lấy vợ lấy chồng the ý họ đấy sao?

Giang hỉnh mũi:

- Cô gái mẹ anh chọn cho anh, chắc phải đẹp lắm.

- Ừ đẹp!

- Cô ấy côn giàu nữa?

- Ừ! Con gái một ông Tổng giám đốc ngán hàng.

Giang so vai:

- Vậy thì anh chẳng nên từ chối. Người ở tầng lớp giàu sang như anh, hết đời cha sang đời con đời cháu, sẽ không bao giờ bị nghèo như tụi tôi, bởi họ có một cái nền móng vững chắc bằng đá tảng.

- Tôi không muốn lấy cô ta.

- Vì anh có cô gái khác à?

- Không! Vì cô ta quá nổi tiếng, sự nổi tiếng khiến tôi rùng mình.

Giang nhăn mặt:

- Chồng làm giám đốc, vợ đẹp, là con gái một ông tổng giám đốc ngân hàng, nổi tiếng là điều không thể tránh. Tôi được như anh, tôi sẽ vui chứ không sợ hãi.

- Tại Giang chưa nghe hết câu nói của tôi. Cô ta nổi tiếng bởi sự quậy phá, nổi loạn ở các vũ trưởng. Tôi không thích hạng con gái ném tiền bừa bãi cho các cuộc vui chơi bất tử.

Hương Giang chép miệng:

- Thì ra vậy! Mẹ anh biết không?

Tôi đã nói cho mẹ tôi nghe. Nhưng bà vẫn muốn tôi cưới vợ trong năm nay.

Mà tôi thì chưa hề nghĩ đến chuyện yêu ai đó. Làm sao lấy vợ được.

Hương Giang tỏ vẻ thú vị trong câu chuyện của Bình. Cô tò mò:

- Tôi đoán, mẹ anh chịu nhượng bộ anh, vì anh là con trai duy nhất của bà.

Bà không thể nhìn anh buồn.

Bình so vai:

- Mẹ tôi là người cố chấp, độc đoán lắm. Đã vậy, bà còn tin lời thầy bói.

Hương Giang kêu lên:

- Thầy bói nào chả bói ra ... ma, khi biết rõ túi tiền của mẹ anh rất nặng. Anh phải đấu tranh.

Bình nói:

- Tôi không thể khiến mẹ tôi thất vọng. Bởi bà cho tôi điều kiện. Trong vòng ba mươi ngày, tôi dẫn được bạn gái về chào mẹ tôi, bà sẽ không tìm vợ cho tôi nữa. Và tôi phải đồng ý.

Giang chớp mắt:

- Anh đúng là người con có hiếu. Nhưng ba mươi ngày đến nhanh lắm. Anh không muốn cưới nhầm một người vợ đành hanh, se sua, chưng diện thì anh phải cố gắng tìm bạn gái thôi.

Hạ giọng, Giang cười cười:

- Trong đám bạn gái học cùng anh nè, em gái bạn anh nè, thậm chí là các cô ở xí nghiệp anh nữa ... Thiếu gì người đủ tư cách tôt . Anh đừng quá lo lắng, căng thẳng làm gì. Đôi khi, tình yêu đến rất nhanh ... Là tôi nghe sách vở nói vậy thôi.

Bình nhìn sững vào Hương Giang. Trong đầu anh vừa lóe lên một ý nghĩ.

Hương Giang bắt gặp ánh mất lạ lùng của Bình. Cô chột dạ, gắt khẽ:

- Này! Tự nhiên sao anh nhìn tôi kỹ thế? Không phải đang so sánh tôi với cô gái do mẹ anh chọn đấy chứ?

Bình chợt trầm tĩnh:

- Chuyện của tôi, chẳng nói nữa. Tôi mặc kệ số mệnh đẩy đứa, tôi muốn hỏi em một câu đầy.

Giang hơi quê, nhưng cũng nói:

- Anh hỏi đi?

- Số tiền mà người ta đòi gia đình em, sẽ được đưa ở đâu? Có người làm chứng chứ?

Giang cắn môi:

- Vâng! Tôi nghĩ, họ không đến nỗi nuốt lời đâu. Vì tôi có nói rõ. Trước khi tôi giao tiền, họ phải đem giấy bãi nại đến công an để bãi nại việc tống giam bố tôi. Bố tôi được về nhà, tôi mới giao đủ tiền.

Bình gật đầu:

- Em nói vậy, tôi hoàn toàn yên tâm. Cuộc đời này, con người đang hiền lương cũng trở thành quỷ sứ, một khi lòng họ nổi sự tham lam độc ác.

Rút từ bóp ra một cọc tiền, anh đưa cho Giang:

- Số tiền năm ngàn đồng em cần đây. Em cầm lấy đem về lo cho bố em nhé.

Hương Giang rưng rưng:

- Anh ... tôi biết lấy gì để trả ơn anh?

Số tiền này, đừng nói là tôi, ngay bố mẹ tôi, chắc cũng chưa từng cầm trên tay.

Giang nhìn Bình thật lâu:

- Còn công việc tôi để nghị, anh đã tìm được cho tôi chưa?

Bình từ tốn:

- Tôi chưa nghĩ đến. Thêm việc em vừa bị sốt, tôi muốn em nghỉ ngơi ít ngày, từ từ chờ tôi coi công việc nào phù hợp với sức khỏe của em. Được không?

Hương Giang cắn môi, cúi đầu:

- Tôi hiểu anh rất tốt, anh lo lắng cho sức khỏe của tôi, điều này khiến tôi rất cảm kích. Nhưng hoàn cảnh hiện tại của gia đình không cho phép tôi nghỉ ngơi.

Nói thì dễ nhưng chờ được họ tha bố tôi về, cũng phải mất vài ngày. Về nhà, bố tôi đâu còn được làm nghề cũ, phải tìm việc khác. Anh không bao giờ rơi vào hoàn cảnh ăn bữa sáng lo bữa tối, nên anh nhìn cuộc sống rất đơn giản. Tôi tuy chưa làm được gì ra tiền giúp bố mẹ, nhưng tôi ở trong hoàn cảnh nghèo, tôi hiểu mình phải làm gì, anh ạ.

Đoàn Bình chợt cầm tay Giang. Hơi giật mình song Giang không rút tay về.

Cô tin Bình không hại cô.

Bình trầm giọng:

- Tôi đề nghị một việc, là tôi vừa nghĩ ra. Em hứa không nổi giận, không mắng tôi nhé!

Giang từ tốn:

- Bây giờ, ngoài trừ việc tôi bị xúc phạm nhân cách, tôi nhất định không ngốc nghếch đi mắng chữi ân nhân của mình. Anh nói xem, là chuyện gì?

- Em hãy làm người yêu của tôi nhé!

Hương Giang rút tay khỏi tay Bình, giọng cô đầy kinh ngạc:

- Anh nói sao? Tôi làm người yêu của anh à? Ôi trời! Không được đâu. Tính tôi còn con nít lắm. Tôi lại không biết phép tắc xã giao trước giới thượng lưu, nếu đóng vài ngày, tôi khác gì một con bé hoang dã, quê mùa được bước chân vào hoàng cung. Tôi phải học rất nhiều thứ. Mà tôi thì ...

Bình trầm tĩnh:

- Em đừng căng thẳng quá! Đừng đem hoàn cảnh gia đình vào việc này. Tôi không có nhiều thời gian cho việc đến quán cà phê, hay chờ đợi trước cổng trường để tìm người yêu. Tôi chĩ có một tháng. Và em nhất định phải giúp tôi.

Dù sao, như thế với tôi cũng không phải tìm kiếm. Với em, nếu em chấp nhận, tôi hóa sẽ biếu không em số tiền này, coi như là tôi trả công cho em. Gật đầu đi Giang!

Ôi trời đất ơi! Ánh mắt của anh nhìn cô thật tha thiết, có cả sự năn nỉ và ngưỡng mộ. Giang phải làm sao đây?

Giọng Bình nồng ấm:

- Hãy giúp tôi nghe Giang! Thời gian một tháng, em cứ ở nhà tập cách nói năng, tập nấu vài món ăn mà mẹ tôi thích, Bao nhiêu đó thôi. Tôi sẽ phụ thêm tiền sinh hoạt phí cho em và gia đình.

Hương Giang chậm rãi:

- Tôi sợ rằng, trót nhúng tay vào chàm, e rút lại rất khó.

- Em so sánh kiểu gì nặng nề vậy?

- Tôi nói thật suy nghĩ của tôi đấy. Lỡ mẹ anh chấp nhận tôi thì sao? Bà sẽ bắt chúng ta làm đám cưới.

Bình sôi nổi:

- Càng tốt chứ sao!

Giang mím môi:

- Chưa gì anh đã nói rằng tốt ư? Tôi không yêu anh và cả anh cũng không yêu tôi. Vậy mà nếu mẹ anh chịu tôi, chúng ta phải cưới thật, khi ấy hậu quả sẽ ra sao?

Đang là bạn tốt, bỗng trở thành thù hận nhau ư? Trời ạ! Như thế còn khủng khiếp hơn cả việc anh phải lấy cô gái do mẹ anh chọn. Tôi không đồng ý.

Bình thở dài:

- Chỉ tạm đóng giả thôi, khó khăn nặng nề đâu bằng việc phơi nắng trộn đất sét, đóng khuôn gạch. Sao em không cố gắng giùm tôi một chút?

Hương Giang chớp mắt:

- Tôi tự xét thấy việc này là không thể. Nếu anh giận tôi, tôi đành phải trả lại anh số tiền này. Tôi thà tìm cách khác.

Dứt lời, Giang cầm xấp tiền đặt trả vào tay Bình. Cô chậm rãi đứng dậy, đi trở xuống bãi cát. Trời lúc này đang vào buổi trưa, nắng như đổ lửa xuống cát.

Bình hốt hoảng chạy theo Giang:

- Này! Tôi đâu ép buộc em. Không giúp thì thôi, tại sao em trả tiền lại tôi.

Chẳng lẽ em coi cái tự ái của em cao hơn việc cứu bố em à?

Giang ấm ức:

- Tôi tự ái đó, thì sao? Bất quá đi bán cà phê, dù tủi cực, cũng do sức mình làm ra.

Bình nắm tay Giang kéo mạnh. Câu nói của cô khiến anh đau lòng. Giang vẵn chưa ý thức được bản chất từng công việc.

Giang bị kéo, té vào người Đoàn Bình. Mùi thuốc lá thơm nồng lan nhẹ đâu đó thật gần bên Giang. Cô đã hàng trăm lần trèo lên lưng bọn con trai, bắt bọn họ làm ngựa, nhưng đó là lúc cô mới vào cấp II. Cô mê say tất cả các trò chơi đánh bi, đánh đáo ... Cô thắng, bọn bạn phải cõng ba vòng quanh sân trường. Trò chơi nào con trai chơi được thì cô và Hạ Thanh cũng chấp tuốt tuột. Vô tư đến thánh thiện, và không một lần cô có cảm giác như bây giờ.

Bình gằn gằn:

- Em có biết trời rất nắng và em chưa khỏi hẳn bệnh không? Đừng cố chấp như vậy, lên bờ đi.

Giang cự nự:

- Tôi muốn dầm mình trong nước. Chứ ngồi nghe anh nói, tôi phát điên mất.

Bình trầm tĩnh:

- Tôi nói rồi, nếu em đồng ý giúp tôi, thì tốt. Tôi không có ý lợi dụng em.

Nhưng em đừng đem chuyện trở thành bạn gái của tôi và việc đi bán cà phê ra so sánh. Nó hoàn toàn khác nhau rất nhiều đấy. Bây giờ, tôi đưa em về, nếu em không muốn tiếp tục nói chuyện với tôi nữa.

Bình dứt khoát dìu Giang quay lên rừng phi lao. Nắng vẫn gay gắt và mây trời vẫn xanh ngăn ngắt. Xanh hơn cả nước biển ngoài khơi.

Chương 4

Hạ Thanh tròn mắt hỏi Hương Giang:

- Mày nói, anh ta muốn mày đóng giả vai ngời yêu của anh ta à?

Hương Giang vừa cắn hạt dẻ vừa gật đầu:

- Ừ!

Hạ Thanh vẻ suy nghĩ:

- Giang này!

- Hừ!

- Mày nghĩ hắn nói thật hay muốn thử lòng mày?

Hương Giang trề môi:

- Thử tao để làm gì? Cách nói chuyện và tính cách của anh Bình rất chân thật.

- Biết thế, sao mày không nhận lời?

Hương Giang hét nhỏ:

- Nữa! Bây giờ thêm cả mày muốn tao trở thành bồ của anh Bình à? Thôi đi?

Hạ Thanh nói:

- Tại sao mày từ chối, khi anh ta không quen không biết mày, lại sẳn sàng giúp mày một số tiền lớn? Hay là ... vì anh ta quá xấu xí hả Giang? Tiếc rằng tao chưa biết hắn.

- Mày đoán sai rồi. Anh Bình rất đẹp trai, bởi thế tao mới ngại.

Hạ Thanh gật gù:

- Đẹp trai, có tài, có tiền, vậy sao không có bạn gái? Chả lẽ anh ta bị .... pêđê?

Hương Giang phì cười:

- Mày ưa nói mò bậy quá. Thật ra, Bình còn trẻ, mới hai mươi sáu tuổi. Thời buổi này, đàn ông vừa thành đạt, họ đâu thích lấy vợ sớm. Anh Bình nói, anh ấy muốn học thêm vài năm nữa. Nhất là muốn có thời gian để vẽ một vài bức họa.

Nếu nghe lời mẹ anh ấy cưới vợ, thì anh ta phải đóng cửa mọi dự định ước mơ.

Hạ Thanh nghiêm túc:

- Mày nên nhận lời giúp anh ta, chính là tự giúp mày có thêm điều kìện học thêm.

Hương Giang cau mày:

- Mày nói như vậy là sao?

- Bình thường, mày thông minh lắm mà, sao bây giờ chuyện đơn giản vậy cũng không chịu hiểu. Mày coi phim thì biết đó. Người ta có thể dựa vào một bản hợp đồng hờ, để được học tập và làm việc. Mày được anh ta giúp đở, mày muốn tìm việc làm, lấy tiền trả nợ. Dựa vào sức lực mong manh như khói sương của mày, thì làm được gì đây? Anh ta yêu cầu mày đóng vai hạn gái của anh với mức lương một ngàn đồng một tháng, rõ ràng là anh ta nluốn mày không bị lấn cấn bởi món nợ. Tao và mày lao động cật lực, gánh than trẹo cẳng, chắc gì một tháng có nổi chục đồng bạc.

Hương Giang kêu nhỏ:

- Tao biết. Khổ nỗi, lỡ tao được mẹ anh Bình chấm thật, bắt làm đám cưới thì sao?

Hạ Thanh tỉnh bơ:

- Lấy được người chồng danh giá, càng tốt chứ sao. Chả hơn đi làm mướn cho thiên hạ à.

- Nhưng chỉ là tình yêu giả, không yêu làm sao cưới?

- Lo xa làm gì mấy vụ đó. Chắc chắn anh Bình dự tính cả rồi.

- Mày nói nghe xuôi tai thật. Hay là tao giới thiệu mày cho anh Bình. Chịu không?

Hạ Thanh so vai:

- Tuy là một bản hợp đồng, nhưng đâu phải ai cũng được anh ta chấp nhận.

Anh ta chỉ muốn nhờ mày, nên nhớ, đến điều này.

- Nghĩa là mày khuyên tao đồng ý hả?

Hạ Thanh trầm giọng:

- Tao chỉ mong những bất hạnh đừng đeo bám gia đình mày. Tương lai cua mày phải được học hành đến nơi đến chốn. Mày nên nhận lời kèm theo điều kiện, anh ta sẽ cho mày học tiếp nếu mày đậu đại học.

- Như thế, khác nào lợi đụng ngưởi ta.

- Nhà giàu, hợ luôn trọng hình thức, học vị ... Ví dụ mày lọt vào mắt mẹ anh Bình, bà ấy sẽ giúp gia đình mày. Cơ hội không đến thêm lần thứ hai, mày cằn nắm bất dịp may này. Tao thành thật khuyên mày đó.

Hương Giang im lặng. Những hạt dẻ vẵn được hàm răng cô tách đôi một cách khéo léo để cho vào miệng, phần nhân vừa bùi vừa béo. Hạ Thanh cũng nằm im bên Giang. Dạo này, mưa liên tục, và khi trời khô ráo thì nắng rất gay gắt.

Hạ Thanh nhìn ra ngoài sân qua khung cửa sổ. Mưa rơi đều đều trên những tán cây.

Vườn hoa nhà Giang năm nay lại trúng vụ hồng nhung. Những đóa hoa này đem lên Hà Nội bán rất được giá. Cần mẫn chàm chỉ từ lúc ba, bốn giờ sáng cho đến tận khi mặt trời đi ngủ, bố mẹ Giang vẫn chỉ làm đủ ăn mỗi ngày. Bốn chị em Giang được đén trường, chủ yếu nhờ vào đồng lương bố Giang, đi lái xe thuê cho chủ hãng xe khách liên tỉnh. Vậy mà số phận lại cố tình trêu ngươi gia đình Giang. Một chút bất cấn, phải đền một số tiền rất lớn, mà nếu có, ắt bố Giang đã sửa lại ngôi nhà của mình.

Hạ Thanh thở dài. Mong cho ngày mai nhanh đến, cánh cổng nhà tù mở ra, để bố Hương Giang được về với vợ con của mình.

Hương Giang chợt nói:

- Tao nghe lời mày. Chút nữa tạnh mưa, tao đi gặp anh Bình.

Hạ Thanh vui vẻ:

- Coi như mày đang tập một vở kịch nhiều cảnh, mày sẽ thấy thoải mái, tự tin hơn. Tao nghĩ mày vượt được cửa ải này.

Buổi chiều, Hương Giang cùng Thanh đến xí nghiệp Gạch ngói tìm Bình.

Nghe cô hỏi giám đốc của họ bằng thái độ bình dị, thân thiết, những người thoáng gặp Giang đều nghĩ cô là một người đẹp được gia đình giám đốc chọn lựa.

Hiệp hơi ngạc nhiên khi thấy Giang đến đây Anh bước đến trước mặt cô, hỏi:

- Em vào tìm giám đốc hả?

Hương Giang chớp mắt:

- Sao anh biết?

- À! Vì tôi từng phụ giám đốc đưa em vô đây. Trả lời thế, có quá khiếm nhã không?

Hương Giang bối rối:

- Em xin lỗi, vì cái tật vô tâm của mình. Người không biết thì không có lỗi.

Em gặp giám đốc có chuyện gì không?

Hạ Thanh xen ngang:

- Anh hơi bị tò mò quá lố rời đó. Đã biết bạn tôi muốn gặp giám đốc vẫn phải nói rõ lý do với anh à? Anh và giám đốc, ai lớn hơn ai?

Hiệp tỉnh bơ:

- Luận về tuổi, tôi hơn cậu chủ một tuổi, nhưng chúng tôi coi nhau như bạn.

Còn ở xí nghiệp, giám đốc chỉ có một, Đoàn Bình rõ ràng lớn hơn tôi rồi.

Nhưng ai muốn gặp giám đốc đều phải qua cửa của tôi. Vì thế, tôi đủ quyền để hỏi.

Hạ Thanh trề môi:

- Chà! Nghe oai ghê nhỉ! Chắc anh là lính gác cửa phòng giám đốc rồi. Vậy thì anh cứ báo với sếp của anh rằng, bạn gái sếp tới tìm.

Hiệp trợn mắt:

- Bạn gái ư? Là cô à?

Hạ Thanh lắc đầu:

- Không, là Hương Giang.

Hương Gian kêu lên:

- Thanh à! Mày làm ơn đừng nói bậy bạ được không? Tao đúng là ngóc khi rủ mày theo.

Quay sang Hiệp, cô nhỏ nhẹ:

- Phiền anh báo với anh Bình, tôi có việc muốn gặp ânh ấy nhé.

Hiệp chỉ ghế cho hai cô gái ngồi. Anh lên lầu hai, tìm Bình.

Đoàn Bình nhướng mắt:

- Cậu nói, Hương Giang tìm tôi à ?Không định đùa nhau chứ?

Hiệp so vai:

- Ai rảnh hơi chọc ghẹo cậu vào giờ này. Cô bé còn kéo theo một cái rơmoóc hơi bị .... bà Tám đấy.

Đoàn Bình mỉm cưởi:

- Chắc chắn cậu đã đụng độ bọn họ phải không? Cứ thử làm quen cùng bà Tám xem sao, biết đâu không là duyên nợ.

Hiệp nói:

- Chưa gì đã giơ nanh múa nuốt hù dọa người ta. Tôi vốn kỳ đàn bà con gái nói nhiều, thà cô độc một mình, chứ suốt ngày lỗ tai bị ngứa ngáy, tôi chịu không nổi đâu.

Bình cười, anh đóng cửa Phòng và cùng Hiệp xuống dưới. Thấy giám đốc có khách, là hai cô gái vừa xinh vừa trẻ, đám nhân viên khối phòng ban đều tò mò tìm cách nhìn ngó, coi mặt.

Bình hỏi ngay khi gặp Giang.

- Bố em về chưa Giang? Em tìm tôi có gì không?

Hương Giang từ tốn:

- Cám ơn anh. Bố tôi được về chiểu hôm qua. Tôi gặp anh, vì lời đề nghị của anh hôm nọ.

Bình tươi ngay nét mặt:

- Chúng ta xuống căn- tin uống nước nhé.

Hạ Thanh mỉm cười:

- Tôi ra ngoài chở hai người nói chuyện. Làm kỳ đà, e rằng không tiện.

Giang gắt nhẹ:

- Mày đừng lắm chuyện, được không Thanh? Anh Bình là người này đây, còn đây là Hạ Thanh, bạn thân nhất của tôi. Nó đã thuyết phục tôi đồng ý để nghị của anh.

Căn- tin vắng khách, bởi giờ làm việc, không ai dám bỏ công việc để ngồi uống cà phê.

Bình hỏi Hương Giang:

- Hai em uống gì?

Hạ Thanh mau mắn:

- Em uống sữa đậu nành.

Giang chậm rãi:

- Tôi uống trà đường.

Bình ngạc nhiên trước cách giải khát của Giang. Ở cô gái nhỏ này, luôn chứa đựng những điều anh không ngờ đến.

Giang nói ngay, chẳng chút khách sáo:

- Anh tìm được bạn gái chưn, anh Bình?

Bình khẽ cười:

- Tôi suốt ngày ở xí nghiệp, có rảnh để đi chơi đâu chứ. Hơn nữa, tôi hơi bị vô duyên mỗi khi đứng trước phụ nữ, nên tôi khó tìm bạn gái lắm. Giang hỏi tôi câu này hàm ý gì nhỉ?

Giang nhìn thẳng vào Bình:

- Tôi đồng ý làm bạn gái của anh.

Bình mừng rỡ:

- Thật chứ?

- Chuyện nghiêm túc, tôi không hao giờ đùa cợt.

Hạ Thanh nói:

- Dù chỉ là một hợp đồng tình yêu, anh vẫn phải tôn trọng bạn tôi. Cấm được để nó buồn!

Bình cưới:

- Em yên tâm! Tôi tuyệt đối không để sự buồn giận vương lên mắt Hương Giang.

- Hương Giang là đứa nhạy cảm, tự ái chất ngất, anh không nên quá xa chuyện tình cảm trong khuôn khổ được giao ước. Nó cần tiền thật, nhưng nó dám hất tung tất cả khi bị xúc phạm.

Hương Giang nhăn nhó:

- Nói lung tung gì thế? Tao tự biết bảo vệ mình, đừng bắt người ta nghe lời mình, khi bản thân tao đang lệ thuộc vào người ta.

Hạ Thanh cười cười:

- Không nói, tao không an tâm.

Hương Giang nhìn Bình:

- Anh chắc chắn mẹ anh không ép anh lấy người khác chứ?

Bình gật đầu:

- Hồi sáng nay, mẹ tôi còn nhắc lại chuyện này, kèm theo một bức hình của cô con gái bạn của mẹ tôi. Họ đang sống trong Vĩnh Lân. Từ nhỏ, tôi đã ác cảm với người miền Trung. Họ không làm gì tôi hết, nhưng tự nhiên thấy ghét thôi à.

Bây giờ phải lấy người ta, tôi thà chết còn hơn.

Giang phì cười:

- Anh lạ thật! Khi không ghét người ta lãng nhách thế. Người xứ Nghệ, trai gái đều đa tài chứ không phải hạng thường đâu. Mẹ anh đã tính kỹ khi chọn con gái miền Trung làm dâu. Họ không xài hoang phí, lại chăm chỉ ân cần.

- Em rành dữ vậy. Làm như em là người từng trải nhiều lắm, phân tích mọi việc kỹ lưỡng quá.

Hạ Thanh rùn vai:

- Để tôi mách nhỏ cho anh biết. Hương Giang là học sinh giỏi toàn diện.

Văn, sử, địa, nó thuộc làu từng vùng. Việt Nam hay thế giới, nó đều phân tích được hết. Toán, lý, hóa, cũng học vào hạng siêu cấp. Vì hoàn cảnh gia đình nó phải nghỉ học, chúng tôi đều tiếc thay đấy.

Bình điểm đạm:

- Mọi việc nếu đi theo đúng sự sắp xếp của tôi, Giang muốn học tiếp, tôi hứa sẽ tài trợ.

Hạ Thanh nói:

- Quán tử nhất ngộn!

Bình xòe tay:

- Quân tử nhất ngôn!

Hạ Thanh đặt tay lên tay Bình, cô bảo Giang:

- Mau đưa tay vô đây!

Hương Giang chậm rãi:

- Tao không thích lợi dụng anh Bình.

- Tao sẽ học khi có điều kiện. Bây giờ thì về thôi.

Bình kêu lên:

- Ngồi thêm chút nữa đã.

Hương Giang lắc đầu.

- Anh còn trăm công ngàn việc phải lo. Để mẹ anh biết chuyện bạn gái anh đến tận xí nghiệp rủ rê con trai bà bỏ bê công việc ra quán ngồi, đảm bảo bà sẽ ghét đấy.

Dứt lời, Hương Giang chủ động rời bàn. Hạ Thanh vội theo chân Giang.

Không chờ Bình tiễn, Giang leo lên xe cho Thanh chở đi thật nhanh.

Đoàn Bình vui trong bụng. Chiều nay, anh sẽ đến nhà Giang, phải hướng dẫn cho cô biết những sở thích của mẹ. Người già thường khó chịu, nhất là với các cô gái con nhà nghèo, nếu không biết cách đối xử, người lớn sẽ làm tổn thương con cái mình. Anh không muốn điều đó xảy ra cho mẹ anh hoặc Giang.

Mấy ngày nay, trái tim anh cứ luôn nghĩ đến Giang. Lẽ nào đó là tín hiệu tình yêu?

Bà Gái rót thêm nước trà vào tách cho chồng. Bà nói nhỏ:

- Ông khoan tìm việc vội! Cả chục ngày bị giam cầm, ông gầy đi nhiều đấy.

Phải nghỉ ngơi tịnh dưỡng ít bữa, ông ạ.

Ông Quyền rầu rĩ:

Tôi cũng muốn nghỉ lắm chứ. Lớn tuổi rồi, gân cốt cứ như sợi xích xe bị gì sét ấy, cần được tra thêm dầu mỡ mới tiếp tục chạy nổi. Nhưng còn gia đình con cái, phải làm sao hả bà? Tôi không cam lòng để con Giang nghỉ học lúc này.

Ông trời thật bất công với chúng ta. Không được học nữa, khác gì tương lai nó bị chặt đứt. Thà nghỉ ngay từ khi học hết cấp II, cố đến đây rồi, phải buông xuôi thì tàn nhẫn quá. Hương Giang đã phải phấn đấu rất nhiều. Tôi nhất định sáng mai xuống cảng, làm công nhân bốc vác vậy.

Bà Gái kêu lên:

- Công việc ở cảng nặng nhọc lắm. Ông làm sao vác nổi bao hàng năm, bảy chục ký trên vai suốt ngày chứ. Thư thả tìm việc khác ông ạ.

Ông Quyền vẫn nói:

- Tôi còn chuyện chưa hỏi bà. Tiền ở đâu mà bà có những năm ngàn đồng để đưa cho họ? Bà đi vay bọn cho vay nặng lãi, phải không?

Bà Gái trầm tĩnh:

- Không, tôi đâu dám vay của họ. Nhìn cảnh vợ chồng chú Tân bị họ đánh đập đòi nợ, tôi sợ lắm. Là bạn con Hương Giang giúp nó đấy.

Ông Quyền trợn nắt:

- Bà nói sao? Bạn của con Giang giúp à?

Chúng nó toàn một bọn con nít, đã đứa nào làm ra tiền mà giúp chứ? Số tiến lớn như thế, tôi không tin người ta giúp mình vô tư.

Ông chợt nhìn xoáy vào mắt vợ như dò xét như dọa dẩm. Bà Gái kêu lên:

- Ông lạ nhỉ! Tin hay không tùy ông. Sự thật là vậy. Mắc gì ông nhìn tôi, cứ như tôi là kẻ phạm tội với ông thế.

Ông Quyền gằn gằn:

- Bà! Chúng ta là vợ chồng đã hai chục năm, côn chuyện gì không thể chia sẽ. Bà cho tôi rõ sự thật được chứ.

Bà Gái tròn mắt:

- Sự thật gì?

- Số tiền năm ngàn đồng ấy, phải con gái chúng ta đã đồng ý ...

Ông lúng túng không biết nói thế nào.

Bà Gái gằn giọng:

- Ông ám chỉ điều gì vậy? Hãy nói thẳng ra đi!

Ông Quyền nuốt nước bọt đánh ực:

- Bà đừng sợ tôi đau đớn. Phải Hương Giang nói nhận lời đi bán cà phê cho mụ Lệ Hòa rồi không?

Bà Gái giận dữ:

- Ông nói thế, không sợ con nó nghe được nó buồn à? Tôi thà bán cái nhà này, chứ không đời nào để con tôi làm cái việc ô nhục ấy. Dù đói khổ, song con gái tôi cũng hơn chân vạn đứa ở đất này học hành chả giống ai. Là tiền của bạn nó giúp nó. Cậu ta là con trai bà. Cả Bính, giám đốc Xí nghiệp Gạch ngói Đòan Vân.

Ông Quyền há hốc miệng:

- Bà nói, con trai bà Cả Bính giúp ư?

- Làm sao con chúng ta quen họ chứ?

Bà Gái lẫy giọng:

- Điều này thì tôi chào thua. Ông đi mà hỏi con Giang ấy!

Dứt lời, bà mặc kệ ông với hàng trăm câu hỏi trong đầu. Bà đi xuống bếp nhen lửa nấu cơm.

Hương Giang về nhà kịp lúc mẹ cô dọn mâm cơm trưa lên bàn. Cô chép miệng, hít hà:

- Mẹ nấu món gì mà thơm vậy mẹ?

Bà Gái cười hiền:

- Có thịt cá gì đâu con, là rau muống xào tỏi thôi. Sáng giờ, con đi xin việc à?

Hương Giang cắn nhẹ môi:

- Dạ.

Được không con?

- Dạ, được.

Cô nhìn quanh:

- Bố con đáu mẹ?

- Ổng vừa hỏi mẹ về con đấy. Nếu đi làm, con nên thưa rõ ràng vôi bố con.

nhé.

- Không thôi, ông nghi ngờ là khổ lắm!

Hương Giang cau mày:

- Bố mẹ đã xảy ra chuyện gì à?

Bà Gái thở dài:

Bố con nghi ngờ việc người ta giúp con năm ngàn đồng là không phải. Ông nghĩ rằng con đi hán cả phê cho bà Lệ Hòa.

- Mẹ không giải thích rõ để bố hiểu ư?

- Ông chịu tin đáu mà nói.

Hương Giang ra vườn. Bố cô đang lui cui bắt sâu cho luống rau xà lách. Trời nắng thế này, vạch gốc rơm ra, rau chết mất thôi. Bố đang nghĩ ngợi chuyện gia đình, nên đã quên việc không nên làm này.

Giang đi đến bên ông Quyền, cô cầm tay bố, nhẹ nhàng nói:

- Cơm chín rồi, con mời bố vào ăn cơm. Tự dưng sao bố đi bắt sâu rau giờ này chứ?

Ông Quyền nhìn Giang:

- Con về rồi hả? Chục ngày nay ngồi chòng chọc ở một góc phòng giam vừa chật vừa hôi, bố oải quá, chân tay cứ rã rời, khó chịu lắm. Con đi đâu từ sáng sớm đến giờ vậy Giang?

Hương Giang từ tốn:

- Con đi kiếm việc làm, bố ạ.

Ông Quyễn thảng thốt:

- Sao? Con đi tìm việc làm à? Tạng người ốm o không được bốn chục ký như con, ai người ta mướn, đi hỏi chỉ cho mất công hả con?

Hương Giang chậm rãi:

- Vậy mà con đã xin được một việc làm rồi đồ bố ơi.

Ông Quyền buột miệng:

- Không phải ở các quán cà phê hay rửa chén cho quán cơm chứ?

Hương Giang cong môi:

- Bố này, chưa gì đã nghĩ con gái mình tệ vậy sao. Con thà đi rửa chén hay nhặt than, gánh nước mướn, chứ vào mấy quán cà phê làm tiếp viên thì con không bao giờ vào đâu.

Bố đừng lo lắng quá, kẻo sinh bệnh thì khổ lắm.

Ông Quyền nắm tay Giang:

- Số tiền ấy, đúng là người ta giúp con vô tư à?

Giang mỉm cười:

- Dạ. Anh Bình nói, là tiền riêng anh ấy để dành, không phải của gia đình, nên con cứ từ từ bao giờ có điều kiện gửi trả lại cho anh ấy cũng được.

Ông Quyền rưng rưng:

- Tạ ơn trời phật! Thì ra cuộc sống này không hẵn đã hết người tốt. Bố cũng muốn tìm lại một việc làm, con ạ.

Giang cười nhẹ:

- Vài ngày để bố nghĩ ngơi ... xả xui rồi hãng tính. Con hiểu sự nôn nóng của bố mà.

Ông Quyền ngậm ngùi:

- Con buồn bố không?

Hương Giang nhẹ giọng:

- Sao con lại buồn bố được. Trăm cái may không qua tay thời vận. Thôi thì bố cứ coi như của đi thay người, để lòng mình thư thái, bố nhé. Con sẽ cố gắng phụ bố mẹ. Cuộc đời còn dài, con nhất định tìm được con đường học vấn để bố vui, dù đó là học đại học tại chức. Bây giờ, con đói bụng lắm rồi.

Ông Quyền gượng hỏi thêm:

- Con chưa nói chô bố nghe, con đã xin được việc gì?

Hương Giang thật thà:

- Tạm thời con làm văn thư ở xí nghiệp gạch ngói, bố ạ. Tiền chỉ mấy chục đổng một tháng, nhưng phù hợp sức khỏe của con.

Ông Quyền thở dài:

- Đành vậy đã con ạ.

Suốt bữa cơm, Giang không nhắc lại chuyện đi làm nữa.

Cùng thời điểm đó, tại nhà Đoàn Bình, bà Cả Bính hỏi lại con trai trong bữa cơm trưa:

- Saơ rồi con trai? Liệu đến ngày giỗ cụ tổ, con không làm mẹ thất vọng chứ?

Đoàn Bình từ tốn:

- Mẹ yên tâm! Con đã hứa, con không bao giờ sai lời hứa.

Bà Bính vẫn bảo:

- Là con nhất định đấy nhé. Từ hôm nay cho đến hôm đó, chỉ còn có ba tuần thôi. Hồi nào giờ, mẹ chưa nghe nói con có bạn gái.

Bây giờ con vui vẻ đồng ý dẫn bạn về nhà, khiến mẹ thấy vừa nôn nao muốn sớm gặp mặt con dâu tương lai, vừa thấy là lạ thế nào ấy.

- Mẹ đừng đa nghi vậy. Tại con chưa muốn bị trói buộc vào bổn phận và trách nhiệm, nên chưa dẫn người ta về gặp mẹ đấy thôi.

Bà Bính cười tươi:

- Chà! Nghe cách nói chuyện của con, phải con có bạn gái từ rất lâu rồi không?

- Dạ.

- Người ở đâu vậy con?

Đoàn Bình nhún vai:

- Con sẽ bí mật đến giờ chót:

Mẹ không moi được gì ở con đâu.

Bà Bính vẫn gặng hỏi:

- Không nói tên cũng không sao. Nhưng con bé còn đi học hay đã đi làm?

Buôn bán cho gia đình, hay làm công nhân?

Bình mỉm cười:

- Cô bé vừa học xong lớp mười, khả năng sẽ vào đại học. Đây chính là lý do khiến con trì hoãn việc dẫn cô ấy về nhà.

Bà Bính kêu lên:

- Bình à! Con đừng quên rằng lời thầy dạy, con nhất định phải cưới vợ na8m nay đấy nhé. Gia đình ta cũng không phải nghèo khó gì, cưới xong, con muốn cho vợ con đi học, mẹ cũng không cấm:

Nhưng việc đám cưới thì không thể không tiến hành.

Hơi bị ép nhau đây! Hương Giang nghe được câu nói này của mẹ, anh đảm báo cô bé còn khuya mới chịu ù.

Bình nghỉ thầm phải từ từ tìm cách đấy.

- Khổ mẹ quá đi. Con biết rồi. Con hứa với mẹ, tức là tụi con đã quyết định.

Bất chợt Bình nhìn thẳng vào mặt mẹ anh. Bà Bính hỏi:

- Con muốn hỏi mẹ điều gì phải không?

Bình điềm đạm:

- Không phải hỏi, là con muốn mẹ hứa với con một việc.

- Nếu việc ấy nằm trong khả năng của mẹ. Nói đi!

Bình chậm rãi:

- Sau này, khi mẹ biết rõ người con thương yêu không được môn đăng hộ đối với gia đình ta, mẹ cũng không được khinh khi cô ấy.

Bà Bính hoang mang. Câu hói này có nghĩa là con bé kia hoàn cảnh nghèo hèn rồi.

Con trai bà sao có thể quen mấy đứa con nhà bần hàn như thế chứ. Hèn gì nó không chịu hé môi cho bà biết. Nếu bà không cứng giọng, chắc nó còn chờ con bé kia bốn năm đại học nữa. Giời ạ! Nhà nghèo mà đòi học cho cao, tiền đâu mà học, nếu không phải do con trai bà giúp đỡ. Một năm nó cung cấp cho người ta hết bao nhiêu tiền? Bốn năm trời nhân lên, chắc chắn bay cả chục lượng vàng.

- Ôi, trời ạ! Ngỡ là con khôn ngoan cho mẹ nhờ, ai đè lại dại gái như vậy.

Thật tức chết!

Bà Bính mới nghĩ bao nhiêu đó, đã nghe giận con trai vô cùng. Và bà đâm ghét cơn quỷ cái, nhà ai, khôn ngoan nanh nọc nứt mắt đã biết lợi dụng moi tiền người khác.

Bình không nghe mẹ ừ hử gì, vẻ mặt bà tỏ ra rất căng thẳng. Anh kêu nhỏ:

- Mẹ!

Bà. Bính giật mình:

- Gì thế?

Bình nói:

- Mẹ đang nghĩ gì vậy? Phải mẹ đang nghĩ xem con khôn hay ngu phải không? Vấn đề con muốn nói trước với mẹ hôm nay là người ta nghèo, nhưng nhân cách sạch sẽ. Cô ta không hề lợi dụng con chuyện gì. Con chi cần mẹ vui vẻ đón tiếp cô ấy, mẹ bắt con làm gì, con cũng chịu. Đã dẫn cô ấy về nhà, con không bao giờ thay đổi, dẫu thêm người khác về đây nữa đâu. Mẹ cần hiểu rõ về con như thế. Con không lấy được người con yêu, con nhất định vì chữ hiếu, không lấy vợ, ở vậy nuôi mẹ già.

Bà Bính không lạ gì tính thằng con của bà. Bà gượng cười:

- Con trai à! Mẹ nhất định thương yêu vợ của con. Được chưa?

Bình bình tĩnh:

- Con xin lỗi. Con luôn nghe lời dạy của mẹ. Nhưng khi lấy vợ, con có lập trưởng của con, vì do mẹ muốn con cưới vợ, nên mẹ không thể thấy con vì yêu thương, chăm sóc cho vợ con mà mẹ bực bội đấy. Lúc ấy, tình thương của con dành cho mẹ chỉ bằng một nửa bây giờ. Lẽ tất nhiên, con vẫn luôn kính trọng mẹ.

Bà Bính nói:

- Mẹ hiểu chuyện này mà. Con không cần lo xa như thế.

Thật ra, bà khôngngờthằng con của mình lại suy nghĩ được cặn kẽ như vậy.

Điều đó chứng tỏ, con trai bà rất yêu thương cô gái kia. Và nó dám đối đầu bà, nếu như bà cố tình gây khó con bé kia. Là đứa nào? Đứa nào đủ khả năng khiến con trai bà sẵn sàng bảo vệ nhỉ?

Bà Bính thấy rõ sự mâu thuẫn của chính bản thân. Chuyện bắt con lấy vợ là do bà khơi gợi. Bà rất mong căn nhà đồ sộ của bà có thêm người, thêm tiếng nói cười biết bao. Bà từng hình dung mỗi buổi chiều bên bàn ăn, nhà bà sẽ đủ đầy bóng hạnh phúc của một gia đình, hoàn toàn vui vẻ ấm cúng. Con dâu và sau đó là những đứa cháu nội xinh xắn, mũm mũm ... Những. ngày nghi cuối tuần, nhà bà thêm.chén đũa, mời sui gia.

Thành công trên thương trường, góa chồng đã mười năm nay, bà không ngnĩ gì cho bán thân mình. Bây giờ là lúc được hưởng cánh an nhàn thong thả. Vậy mà nghe lời con trai nói, tự nhiên bà cứ thấy khó chịu một cách mơ hồ.

Bình lay vai mẹ:

- Mẹ! Mẹ không sao chứ?

Bà Bính giật mình, ngơ ngác:

- Mẹ .... ừ, mẹ không sao. Con ăn thêm bát canh cho bổ, con ạ.

Bình đặt chén xuống bàn cơm, anh nói:

- Con còn trẻ, no bụng là được. Mẹ không cần tốn công nấu nướng các món đặc sản cho con ăn. Vừa phí, tốn kêm lại vừa vất vả cho mẹ. Mẹ phải nghĩ nhiều hơn đến sức khỏe của mình kìa. Con ăn đủ rồi. Con lên phòng nằm nghỉ một chút nghe mẹ.

Bà Bính khẽ thở dài, nhìn theo con trai. Ước gì đêm nay chồng bà hiển linh, báo mộng để bà biết danh tánh, nhà cửa của con dâu tương lai, thì tốt biết mấy.

Bà nổi tính nôn nao tò mò, muốn tìm hiểu về cô gái của con trai bà trước. Khổ nỗi, chuyện gì thằng con bà đã không nói, dẫu cạy răng, nó cũng không hé môi.

Bà đành phải chờ thôi.

Vài ngày sau, Bình đến nhà tìm Hương Giang. Mẹ cô nói, cô phụ bán hàng tạp hóa cho một người bà con, ngoài chợ.

Bà Gái hỏi Bình:

- Hình như cậu muốn Hương Giang đến làm việc tại xí nghiệp của cậu, phải không?

Bình mỉm cười:

- Dạ. Theo bác, cháu tính nhưthế, được không ạ?

Bà Gái cười nhẹ:

- Thoạt đầu, con Giang cũng nghĩ đến chỗ cậu làm. Nhưng vô tình, bên họ ngoại của bố nó có người em bán hàng tạp hóa ở chợ ngoài thị xã, cô ta kẹt công việc phải vào Đà Nẵng nuôi con gái sanh đẻ. Cô ấy thấy Hương Giang thật thà, siêng nãng, lại là bà con trong họ, nên cô ấy tin tường, giao nhà cửa, hàng họ cho con bé bán giúp ít tháng.

Bình kinh ngạc:

- Tức là Giang ở luôn ngoài tiệm tạp hóa hả bác?

Bà Gái cười:

Thì nhà người ta ở đó mà. Nhà lầu, tầng trệt dùng lăm nơi bán hàng, ăn uống ngủ nghỉ thì lên lầu.

- Vậy cũng tốt. Ủa! Nãy giờ cháu không thấy bác trai. Bác trai đâu rồi bác?

Bà Gái chép miệng:

- Ông ấy than ngồi nhà buồn chân buồn tay, hơn nữa kinh tế trong nhà sáu miệng ăn, ổng đi làm rồi cháu ạ. Dưới cảng ấy.

Bình băn khoãn:

- Bác ấy vừa để xảy ra tai nạn, dù không nói ra, nhưng người ta đâu dám mướn bác ấy lái xe nữa. Ngoài cảng, bác ấy làm việc gì?

Bà Gái thỡ dài:

- Bác và con Giang đã nói và phân tích, song ông ấy không nghe. Sức khỏe yếu, nhưng lại đòi đi làm nghề bốc vác. Hai hôm nay, cứ ông ấy ra khỏi nhà là bác lại lo lấng không yên, song cũng không còn cách chọn việc.

Bình vẻ suy nghĩ, một lúc anh nói:

- Tối nay cháu quay lại. Cháu hứa giúp hai bác có được cuộc sống thoải mái hơn.

Bình theo địa chỉ bà Gái đưa, anh dễ dàng tìm được Hương Giang. Một cửa hàng tương đối lớn. Khách hàng mua hàng liên tục. Bình tới và lập tức anh trở thành người phụ việc bất đắc dĩ của Giang.

Khách vắng, Bình hỏi cô:

- Sao bà chủ không thuê thêm người bán phụ hả Giang?

Hương Giang cười nhẹ:

- Có hai cô bé nữa, nhưng mấy đứa này làm việc bán thời gian, chủ yếu là buổi chiều và tối Sáng, họ đi học.

- Nghỉ hè rồi, còn học gì chứ?

- Anh có vẻ bị lạc hậu so với thời đại này rồi. Học trò thời nay, người ta nghỉ hè rất ít, và vẫn học hè, để chuẩn bị cho một năm học mới.

Giang nheo mắt:

- Anh tìm Giang có chuyện gì hả?

Bình gật đầu:

- Tôi nói chuyện cho mẹ tôi nghe rồi.

Giang hỏi vẻ hồi hộp:

- Mẹ anh nói thế nào?

- Bà vui lắm. Một hai bắt tôi nói rõ tên tuổi và gia đình em, cho mẹ biết.

- Rồi anh nói tất cả à?

Bình cười cười:

- Vẫn chưa thể hé bức màn bí mát này. Tôi muốn mẹ tôi bị bất ngờ.

- Liệu như vậy, bà có cho rằng tôi làm cao không?

- Không đâu. Mà này! Từ bầy giờ, chúng ta phải thay đổi cách nói chuyện dần đi nhé.

Hương Giang chớp mắt:

- Là sao?

- Thì ... là người yêu của nhau, phải tỏ ra thân mật, đằm thắm, phải gọi bằng ''anh em", chứ không thể gọi nhau như hiện tại.

Hương Giang vẻ nghĩ ngợi:

- Cần thiết phải vậy, mới đúng tình yêu không?

- Cần chứ! Em không nghe, khi yêu, người ta rất ngọt ngào hay sao?

- Nhưng chúng ta chỉ đóng kịch thôi mà. Lỡ quen miệng rồi ...

- Từ từ sửa, Giang ạ? Anh không muốn mẹ anh phát hiện ra bất cứ sự giả tạo nào.

Hương Giang mím môi:

- Thôi được rồi. Bầt quá xưng bằng tên cũng ổn thôi. Trong phim, người ta toàn gọi nhau bằng "cậu và tớ" đấy.

Hương Giang hỏi:

- Anh mất công sắp xếp việc làm cho ... Giang, vậy mà Giang không đi làm, cũng không tới nói lại anh, có nghĩ Giang quá đáng không?

Bình cười nhẹ:

- Dù sao công việc này em làm vẫn thoải mái và tự do hơn là đến xí nghiệp.

Anh sẽ nói với mẹ, em bán hàng của gia đình, được chứ?

Hương Giang quay qua nhìn Bình đăm đăm:

- Mẹ anh không thích gia đình nghèo, đúng không?

Bình chậm rãi:

- Anh đã nói rất rõ, là gia đình em nghèo, bản thân em còn muốn học cao hơn.

Bây giờ, khi bà thấy em ở nơi này, bất luận lòng bà có ôn hòa, thìvẩn không tránh khỏi sự so đo. Anh nghĩ khi mẹ thấy, đầu óc mẹ được thoải mái hơn.

Giang rùn vai:

- Vậy thì tùy anh, muốn lái câu chuyện thế nào tùy ý. Dù sao anh cũng đừng dẫn em đi quá xa trong vỡ kịch này.

Bình ngập ngừng:

- Lỡ ... mẹ anh muốn chúng ta cưới thật?

Giang kêu lên:

- Không thể được. Chỉ đóng vai nửa giờ hay vài giờ trước mặt gia đình anh, em đã thấy khó. Cưới nhau, em phải dọn về nhà anh, em không làm nổi đâu.

- Nhưng đó cũng là cơ sở để em đi học đại học tiếp. Đi học rồi, cả tháng em mới về nhà một lần, có gì mà không ráng được chứ. Chẳng phải em rất muốn tiếp tục học hay sao?

Hương Giang vẫn nói:

- Hết bốn năm đại học thì sao nữa?

- Ly hôn!

Giang trợn mắt:

- Ly hôn à? Tai tiếng em phải gánh. Nhất là cái tiếng có chồng bị chồng bỏ, làm sao em tìm được hạnh phúc. Người ta còn con gái để bị tiếng đó, coi sao chứ. Em không chịu.

Bình bật cười:

- Chỉ ví dụ thôi, làm gì em cuống lên thế. Không chịu thì không nhắc nữa.

Giang này! Ở đây, có chỗ nào người ta cho thuê mặt bằng không?

Hương Giang nhìn Bình:

- Có đấy! Nhưng anh hỏi làm gì thế?

Bình điềm đạm:

- Anh nghe mẹ em kể, bố xuống Cảng làm bốc vác. Anh thấy bố em sức khỏe yếu, lỡ không may xảy ra chuyện gì nữa, thì khổ. Anh định tìm 'nặt bằng, rồi đầu tư vốn cho bố em buôn bán.

Hương Giang sững người:

- Anh đầu tư vốn à? Lỡ bố em không biết làm ăn, vốn mất thì sao?

- Em đừng lo xa như thế. Mình bán một loại hàng gì đó, ngay tại đây, không cần phải đi buôn xa nhà. Em hiểu không? Còn mẹ em nữa. Có cửa hàng, mẹ em nhất định vui lắm, khi bà không còn mặc cảm mình là người vô dụng nữa.

- Anh muốn bán thứ gì?

Chuyện này để anh coi đã. Bây giờ anh về đây.

Chương 6

Ông Quyền nhìn sững vợ, rồi nhìn qua Hương Giang. Ông nói bằng giọng ngàn ngạt:

- Con nói sao? Cậu Bình xin cưới con à?

- Hương Giang chớp mắt.

- Được không, thưa bố mẹ?

Ông Quyền chậm rãi:

- Bố nghĩ, không nên đâu con ạ.

Bà Gái cắt ngang:

- Tại sao ông nói thế?

- Chúng ta nghèo, không cùng giai cấp với gia đình người ta. Bà nên nhớ, dòng họ Đoàn nổi tiếng khắp vùng này, không chỉ vì họ giàu có, còn cả tiếng họ hà khắc, khinh khi người nghèo. Chúng ta không xứng ngồi sui gia với bà Cả.

Hương Giang từ tốn:

- Bố ơi! Việc hôn nhân là do chính mẹ anh Bình nói với con. Bà ấy xin cưới con về làm vợ cho con trai của mình, hoàn toàn tự nguyện.

Ông Quyền vẫn nói:

- Bố không an tâm, bố nói thật là không tin rằng định kiến sang hèn đã được bà Cả hóa giải. Nếu con vì bố mẹ, vì các em con, thì bố nói thật lòng ... Chúng ta cứ trả lại cửa hàng cho cậu Bình là xong. Con đã chịu thua bạn về việc xui xẻo của bố. Con còn trẻ lắm, làm dâu ở tuổi này, xót xa lắm con ạ.

Hương Giang cười nhẹ:

- Bố đừng lo nhiều làm gì. Cửa hàng ấy, bà Cả không hề biết do con trai bà cấp vốn cho chúng ta. Vì thế, bố mẹ cứ yên tâm buôn bán, không phải lo cho con. Con biết mình phải làm gì.

Bà Gái thở dài:

- Nhưng con và cậu Bình, có yêu thương nhau không? Lấy nhau do sự thúc ép của gia đình thì không bền được con ạ.

Giang không ngờ mẹ cô lại sầu sắc như vậy. Bản thân Giang còn bị bất ngờ trước lời cầu hôn của Bình. Rốt cuộc cô đã bằng lòng. Lờ đâm lao, thì phải theo lao. Huống hồ gì bà Bính còn đồng ý cho cô tiếp tục đi học nếu cô thi đậu đại học. Niềm đam mê khát vọng của Giang là có tấm bằng kỹ sư, thạc sĩ trong tay.

Cô phải biết lợi dụng cơ hội của mình. Và cô cũng bắt đầu bị hình bóng Bình choáng hết mọi suy nghĩ. Cô không lý giải được đó là sự mang ơn, hay chính là tia chớp vừa lóe lên cho một tình cảm yêu thương mãi mãi.

Bình luôn tạo cho cô sự yên ổn, nhẹ nhàng. Mỗi khi cô cần một chỗ dựa, anh đều xuất hiện kịp thời.

Bà Gái kêu nhỏ:

- Giang à, Giang!

Hương Giang giật mình:

- Mẹ gọi con?

Bà Gái nhẹ nhàng:

- Cậu Bình đến tìm con kìa.

Hương Giang quay ra cửa. Cô thấy Bình đang bước vào phòng khách nhà cô.

Anh không đi một mình. Hai vợ chồng ông Báo (em trai bà Cả Bính), cùng hai người thanh niên xách theo giỏ đồ khá nặng, đi vào nhà.

Hương Giang cúi đầu chào vợ chồng ông Bảo:

- Cháu chào cô chú. Cô chú đến nhà cháu có việc gì không ạ?

Bà Bảo tươi cười:

- Ôi, con bé này! Mẹ thằng Bình không nói cho cháu biết, hôm nay chúng tôi qua thưa chuyện cùng bố mẹ cháu à? Đừng gọi là cô chú nữa nhé. Gọi cậu mợ Út dần cho quen, cháu ạ.

Bình vội bước lên, đỡ lời cậu mợ:

- Con thưa hai bác, mẹ con nhờ cậu mợ Út con qua thưa chuyện với hai bác.

Xin phép bác cho con được đặt lễ dạm ngỏ, xin cưới em Giang ạ.

Ông Quyền gượng cười:

- Xin lỗi anh chị nhé. Bất ngờ quá, nhà chúng tôi không chuẩn bị nước nôi chu đáo tiếp anh chị và các cháu đây. Mời anh chị và các cháu ngồi, dùng tạm ly trà.

Quay sang Giang, ông nói:

- Pha cho phố bình trà nóng, nghe Giang?

Hương Giang xuống bếp. Cô không nghe được câu chuyện của người lớn.

Khi cô bưng khay nước lên bàn, cô thấy trên chiếc bàn nước nhà cô, có rất nhiều thứ được bày lên.

Những chai rượu Tây, hộp trà gói giày hồng điều, những phong bánh đẻo xếp chặt mầm ...

Bà mợ của Bình nói:

- Không giấu gì anh chị, nhà chúng tôi cũng dự tính mấy đám để dọ ý cháu Bình. Nhưng khi nó đẫn con gái anh chl về giới thiệu với mẹ nó, vậy là chị của tôi ưng ý cháu Giang liền. Chị tôi, dù rất nóng lòng muốn tổ chức lễ cưới cho con trai, nhưng Phong tục tập quán ông bà để lại, phãi giữ lấy chữ lễ nghĩa làm đầu. Vì thế, chị tôi muốn xin anh chị cho Hương Giang đính hôn với cháu Bình nhà tôi. Đây là lễ dạm ngỏ. Ba ngày nữa, chị tôi xin anh chị cho nhà trai bưng mâm quả sang làm đám hỏi ạ.

Ông Quyền kêu lên:

- Sao phải tổ chức gấp như vậy? Người lớn chúng ta nên để bọn trẻ nó có thời gian chuẩn bị tâm lý chữ.

Ông Bảo trầm tĩnh:

- Là chị tôi coi bói, thầy dạy:

năm nay cháu Bình cưới vợ là ''vinh hoa phú quý'' đầy nhà. Và phải cưới trong tháng này, mới đặng sống bên nhau đến răng long đầu bạc. Bởi vậy, chị tôi mới xin được đón dâu sớm.

Ông Quyền nhìn vợ hỏi:

- Ông bà đây nói thế, theo ý bà thì sao?

Bà Gái từ tốn:

- Chuyện này, phải hỏi ý kiến của cậu Bình và con Giang, xem hai đứa đã thật sự cảm thông được nhau chưa. Đám cưới nhanh thế, có gì bất ổn không?

Giang, con thấy thế nào?

Hương Giang cúi đầu:

- Thưa ... mẹ .... con thì sao cũng được ạ.

Cưới sớm hay trễ cũng là cưới. Nếu gia đình anh Bình đã dự trù rồi, con nghĩ không cần nhiều lời nữa, cứ làm theo ý nhà trai đi. Bởi cưới xong, con còn đi học nữa.

Một người em họ xa của Bình kinh ngạc:

- Có chồng rồi, chị vẫn muốn đi học nữa à? Liệu bác Cả có đồng ý để chị toại nguyện không?

Bình điềm đạm:

- Văn à! Chuyện của anh, anh biết mình phải làm gì mà. Hương Giang còn trẻ, không đi học, sau này ai giúp anh trông coi xí nghiệp chứ.

Ông Bảo cười gật gù:

- Đúng đấy! Đồng vợ đồng chồng, tát biển Đông mới cạn được.

Quay về phía vợ chồng ông Quyền, ông Bảo nói:

- Việc chị tôi nhờ, tôi đã thay mặt chị tôi và dòng tộc họ Đoàn, đem lễ mờ ngõ đường đi nước bước cho cháu Bình. Mong anh chị hãy từ đây, nhận cháu Bình, coi cháu như Hương Giang bây giờ. Chúng tôi xin phép ra về.

Ông Quyền nói:

- Ông bà mấy khi chịu đến chỗ chúng tôi. Nếu không vì con vì cháu, chắc nhà tôi không có được hồng phúc này, ông bà ngồi thêm ít thời gian, uống với tôi chung trà nữa.

Bà Bảo từ tốn:

- Rồi đây, chúng tôi còn nhiễu dịp ghé thăm anh chị. Bây giờ chúng tôi phải về thôi ạ. Kẻo ở nhà, chị tôi mong.

Ông bà Bảo và hai người cháu ra về. Bình chờ cậu mợ đi khuất, anh trở vào, ngồi xuống chiếc ghế trước mặt ông bà Quyền, anh trầm tĩnh:

- Con xin lỗi, đã không báo trước để hai bác biết.

Ông Quyển thở dài:

- Người ta thì mừng khi con gái lấy được chồng giàu, nhưng tôi thì không hề yên tâm chút nào. Cậu nói thật cho tôi biết, thật ra cậu có thương con gái tôi không?

Bình chặm rãi:

- Thưa hai bác, thật ra, lúc đầu con bị mẹ con bắt phải cưới con gái ông giám đốc ngân hàng tỉnh. Con bí quá, phải cầu cứu Giang giúp con, đóng vai người yêu của con. Mẹ con buộc con phải dẫn bạn gái vễ để bà coi mắt. Con cũng lo lắm, lo chuyện mẹ con coi thường gia đình hai bác mà xúc phạm tới mọi người, nhưng rồi mẹ con đã đồng ý ngay khi gặp được Giang. Chính bà lại thúc con phải cưới ngay. Thời gĩan con quen Giang chưa nhiều, nhưng đã đủ để con hiểu Giang là cô gái tốt hay xấu. Bây giờ, con thành thật nói rằng:

con rất quý mến Giang. Hầu như con đã yêu thật rồi. Vì thế, mong hai bác đừng lo. Con nhất định bảo bọc Giang trọn đời trong hạnh phúc gia đình.

Bà Gái nói:

- Bố con Giang à! Cậu ấy đã nói vậy, chúng ta đừng nghi ngờ lòng tốt của cậu ấy nữa nhé. Con gái mười hai bến nước, trong nhờ đục chịu. Số phận không mỉm cười với chúng ta. Bây giờ phúc đức ông bà cho con gái mình gặp được cầu Bình đây, thôi thì chúng ta hãy vui vẽ tác hợp nhân duyên cho con gái chúng ta nhé.

Ông Quyền chép miệng:

- Tôi còn cách chọn lựa à?

Nghe ông Quyền nói vậy, Bình và Giang chợt nhìn nhau cười.

Bà Gái khẽ hỏi:

- Cô Trang chưa về, tiệm tạp hóa tính sao hả Giang?

Hương Giang mỉm cười:

- Mẹ thay con bán cũng được. Cái Miên và Hiền nhanh nhẹn, siêng năng, mẹ cứ đứng thu tiền, tối đem về nhà cất cho cô. Buổi tối, mẹ để hai em Thành, Đạt sang đó ngủ coi nhà.

- Ối! Nhà cửa hàng hóa cả đống tiền, giao cho hai thằng nhóc giỏi ăn no ngủ kỹ, có mà trộm vô rinh luôn tụi nó bỏ ngoài đường, chưa chắc tụi nó đã tinh ngủ.

Quốc Thành kêụ lên:

- Mẹ coi thường tụi con nữa. Con đã mười sáu tuổi, làm việc thua gì chị Giang. Tại bố mẹ không muốn tụi con vất vả, nên lúc nào cũng nghĩ tụi con còn nhỏ. Chị Giang yên tâm lấy chồng. Việc gia đình, từ nay em thay chị gánh vác.

Quốc Đạt phụ bố mẹ coi quầy văn phòng phẩm, em phụ mẹ coi hàng cho cô Trang. Việc cơm nước, giặt giũ, nhà cửa, giao cho Hương Liên. Đồng ý không Liên.

Hương Liên le lưỡi:

- Em chưa nấu cơm bao giờ. Nhưng em sẽ cố gắng. Trước sau gì chả đến phiên em, bây giờ tập làm luôn cho quen.

- Đạt cười:

Bắt quá, mày cho cả nhà ăn cơm nhão, cơm khê mỗi tuần vài bữa là cùng chớ gì.

Hương Liên trề môi:

- Coi thường em quá đấy. Chị Giang dạy em một buổi là ổn thôi.

Hương Giang rưng rưng:

- Chị khiến các em vất vả rồi!

Quốc Thành nghiêm trang:

- Chị đừng nói vậy! Em lại nghĩ, trong cái xui của bố, cả nhà chúng ta nhờ chị mà được hưởng phúc. Chị không nghe dân thị xã đồn rầm lên:

nhà mình trúng số, nên có tiền buôn bán, đổi đời à. Và chẳng phải với thực tế hiện tại, chị lấy anh Bình, thì mẹ anh ấy cũng không thể khinh chị. Bởi nhìn lên, gia đình mình còn kém xa nhà anh ấy rất nhiều, nhưng nhìn xuống, chúng ta đã là người kinh doanh buôn bán, đâu phải làm mướn nữa. Tất cả ơn nghĩa này đều nhờ anh Bình thu xếp vẹn toàn. Bởi thế, chỉ một yêu cầu nhỏ của anh ấy là phước phần của chị, nên chị nhất định phải đám cưới.

Ông bà Quyền sững sờ trước những lời nói chững chạc sâu sắc của Thành.

Con của vợ chồng bà, chúng đã lớn hơn tuôi chúng rất nhiều. Vậy cũng tốt!

Bình chở Giang đến tiệm áo cưới, chỉ có mười ngày cho việc mời thiệp hồng. Bà Bính bảo với Bình:

- Con dẫn Hương Giang đi may mấy bộ áo dài, để hôm cưới, có đồ mặc nhé.

Nhớ là phải chọn loại vải đắt tiền đấy. Bạn gái của con, không thể ăn mặc lèn xèn, mất mặt lắm, con nhớ chưa?

Bình vui lắm! Anh không ngờ mọi việc lại dễ dàng, suôn sẻ hơn cả việc anh lo nghĩ. Nhìn tủ kính trưng những bộ áo dài bằng voan mỏng, đẹp và tinh khiết đến vô cùng.

Hương Giang hỏi Bình:

- Anh Bình! Người ta cho mình đặt thuê không anh?

Bình cười:

- Lần đầu anh đến đây, anh có biết gì đâu. Em hỏi vậy là sao? Tính thuê đồ cho mấy cô bạn phù dâu hả?

Giang từ tốn:

- Không, em định nếu họ cho thuê, thì mình thuê được rồi anh ạ. Đồ cưới, bọn mình lại không như mấy người bên đạo chúa, mặc xong hôm cưới, sẽ xếp lại cất đi. Người có đạo, họ còn mặc vào các buổi lễ ...

Bình bóp nhẹ tay Giang:

- Anh hiểu ý em, muốn tiết kiệm bớt khoản chi cho anh, đúng không? Nhưng đời người chỉ duy nhất một lần lên xe hoa, mẹ anh sẽ không chịu nếu chúng ta thuê đồ cưới. Em cứ đo kích thước, tiền công, tiền vải, anh thanh toán, sau này cất làm kỷ niệm.

- Nhưng ... chúng ta chỉ làm đám cưới giả. .... - Dù giả hay thật, thì trong mắt người đời, em là con dâu họ Đoàn, em không thể mặc đồ của người khác. Hãy hiểu cho anh.

Giang đành im lặng nghe theo Bình, cắt ba bộ áo dài:

một cái màu trắng, một áo màu hồng và một màu xanh da trời. Bình còn đưa cô đến hiệu giày dép, mua vài đôi giày nữa. Toàn là đồ đắt tiền, mà chưa khi nào Giang dám mơ mình được xỏ chân vô.

Nếu đây là hạnh phúc đích thực của đời cô, chắc hẳn Giang sẽ vui ghê lắm.

Nhưng đám cưới chỉ là một bản hợp đồng có thời hạn ...bốn năm. Một thờì hạn rộng rãi đủ để Giang học xong đại học. Ngày cô nhận tấm bằng kỹ sư, cũng là ngày cô được Bình trả lại tự do, bằng tờ ly hôn. Cô phải chấp nhận cái giá bị chồng bỏ. Ở vùng quê của Giang, người ta vẫn khó tha thứ cho một cô gái bị chồng bỏ rơi, dù bất cứ lý do nào.

Hương Giang nhếch môi. Thời gian còn ở trước mắt, hiện tại cô hãy sống theo những gì mình đã đồng ý với Bình.

Đoàn Bình không đọc được những suy nghĩ của Giang. Anh không chút lấn cán khi nghĩ đến đám cưới. Hình như anh không phải đang đóng kịch. Anh muốn được ở bên Giang, được đi cùng cô trên khắp đoạn đường đời này. Anh không muốn xa cô nữa. Mấy lúc gần đây, anh như thấy cuộc sống có ý nghĩa hơn rất nhiều, khi có Giang bên anh. Mong sao, cuộc hôn nhân duyên giả thành thật này không khiến anh phải cầm tay Giang ra tòa ly hôn theo dự định, mà sẽ là duyên tiền định, để anh có Giang mãi mãi trong đời.

Hương Giang! Liệu em có cùng ý nghĩ với anh?

Cầm tấm thiệp hồng, bác Cả, anh trai của mẹ Giang, người bác rất mực quý mến đứa cháu gái duy nhất học giỏi, ngoan hiền.

Bác Cả không có con gái, khi sanh được bốn anh trai, nên Giang được cả nhà bác Cả rất thương yêu.

Bác Cả trừng mắt nạt bà Gái:

- Cô tại sao cô chú lại có thể làm như thế hả? Con bé mới tí tuổi đầu, tại sao các người bắt nó lấy chồng? Thời nay là thời nào rồi, cô chú gom góp cho nó học hành năm trời được, bây giờ thêm vài năm đại học nữa có là gì? Tôi đã nói rồi, nếu thấy không thể lo cho con bé, cô chú cứ nói với tôi. Tôi là bác nó, là tlường tộc họ Nguyễn, tôi sẽ lo cho nó. Ai trọng con trai, chứ tôi tuyệt đối không. Con gái học hành được như con bé Giang nhà mình, đâu phải ai cũng được. Vậy mà cô chú lại âm thầm quyết định cái việc hệ trọng thế này ...

Bà Gái cắn môi:

- Em lin lỗi bác. Thật ra thì ... nhà em cũng đâu muốn ạ.

Ông Cả Mẫn gằn gằn:

- Khồng muốn ư? Cô chú lúc nào cũng nói thương con, lo cho con học hành, vậy mà cái đứa có chí nhất, ham học nhất, bây giờ bị cô chú ép gả. Phải vì cô chú cần tiền nên mới gả bán nó không?

Bà Gái rưng rưng:

- Anh Cả! Anh đừng nói vậy, tội nghiệp vợ chồng em. Em khổ tâm lắm anh ạ. Nhưng đèn nhà ai nấy sáng. Mong hai bác hiểu che em!

Dút lời, bà Gái xô ghế vụt chạy nhanh khỏi nhà anh trai. Lần đầu tiên người phụ nữ bốn mươi tuổi tự ý quyết định một việc mà đúng ra vợ chồng bà, phải đưa ra bàn bạc cho bà con dòng họ biết trước.

Hương Giang muốn bố mẹ nó nhanh chóng thoát cảnh lam lũ đói khổ. Con bé đã nợ Bình một ân tình cứu bố khỏi vòng lao lý. Chẳng lẽ chút tri ân lại cho Đoàn Bình, con gái bà không thể làm? Xét cho cùng, Hương Giang bắt quá chỉ bị tiếng ''gái đã có chồng", còn cuộc sống rất đủ đầy, và đường học vấn của nó, vẫn được tiếp tục. Thôi thì, sau này anh trai bà sẽ hiểu.

Dù trong một thị xã, nhưng bà Cả Bính đã thuê hẵn đoàn xe du lịch sang trọng đến nhà gái đón dâu. Đoàn Bình lấy vợ, hàng chục cô gái hôm nay nằm nhà khóc âm thầm. Những ông bố bà mẹ hằng nuôi hy vọng kết sui gia với bà Bính, ấm ức, giận dữ và hiển nhiên họ càng giận càng muốn đến dự đám cưới, coi con bé đó đẹp cở nào sao bà Bính chịu cưới. Sự rình rang của đám cưới càng khiến họ nhức nhối ruột gan.

Cô dâu mặc áo voan màu hồng, loại áo cưới mới nhất đang thịnh hành trong giới thượng lưu. Bình khoác tay Hương Giang, đón chào khách trước cổng nhà anh. Ngôi nhà lớn và khuôn viên sân vườn đủ kê hàng trăm bàn tiệc.

Ánh đèn néon rực rỡ, kết hoa ngũ sắc, trước cổng đính tấm bảng "Tân Hôn".

Người ta ký tên lên tấm khãn thêu đôi chim loan phượng. Và chiếc hộp đựng bao lì xì kết bằng máy vàng, hình trái tim hồng. Người ta kinh ngạc trước cách bài trí sang trọng lịch lãm, trước một cô dâu đẹp như thiên thần, miệng cười tươi như hoa.

Bà Cả Bính hoàn toàn mãn nguyện. Bà cùng con trai, con dâu đến từng bàn uống rượu cảm tạ mọi người.

Vợ chồng ông Đức Trí và cô con gái Tuyết Ngân ngồi chung bàn với mấy ông bà Chánh phó chủ tịch thị xã. Hình như họ đều có con gái đi chung. Bà Thảo - mẹ Tuyết Ngân - bỏ nhỏ vào tai chồng:

- Con nhỏ coi dễ thương quá hả anh? Hèn gì, bà Bính không chịu con Ngân nhà mình.

Tuyết Ngân xụ mặt:

- Mẹ à! Làm ơn đi. Mẹ không thấy ê mặt hay saọ, còn ngồi đó khen thiên hạ.

Con nhất định không chịu thua.

Bà Thảo nạt nhỏ:

- Ngân! Con biết mình đang nói gì không? Bộ đàn ông thế gian này chết hết rồi hay sao mà con cứ muốn thua đủ với người ta? Chả phải do lỗi tại con à?

Tuyết Ngân hết mặt:

- Tại sao lại do lỗi nơi con.

- Thì ... giá như con chịu lo học hành đàng hoàng, đừng đua đòi se sua, nhảy nhót, để tai tiếng um sùm, thì chắc chắn cậu Bình đầu từ chối con.

Tuyết Ngân mím môi:

- Mẹ! Chnyện này, chả phải mẹ nói do anh Bình có người yêu rồi à? Tại sao bây giơ lại do con? Anh ta chê con hư hỏng? Và bố mẹ chấp nhận để họ chửi con mình à?

Tuyết Ngân dứt câu, vừa lúc bà Bính cùng đôi tân lang bước đến bàn của họ.

Sau câu chúc phúc, họ nâng ly rượu uống cùng chú rể.

Tuyết Ngân kéo tay Bình:

- Anh Bình Phải để vợ anh uống với em ly này. Mời chị!

Miệng nói, tay Ngân cầm ly rượu đưa tới trước mặt Giang. Hương Giang nhẹ giọng:

- Em cảm ơn chị đã đến dự đám cưới của tụi em. Em không biết uống rượu, nhưng có thể nhấp môi, tỏ chút lòng thành. Mong chị nhận!

Tuyết Ngân nhếch môi:

- Lẽ ra vòng tay anh Bình hôm nay là thuộc về tôi. Lẽ ra tôi phải là cô dâu của đám cưới này. Chị dã giành được trái tim của Bình. Bây giờ, nếu chị không uống hết ly rượu này, nghĩa là chị quá coi thườngTuyết Ngân tôi. Tôi không đồng ý.

Bình chậm rãi:

- Tuyết Ngân! Quả thật là Hương Giang không biết uống rượu. Để anh thay Giang cạn ly với em nhé ...

Tuyết Ngân mỉm cười:

- Vậy cũng được!

Cô kề ly rượu của mình vào môi Bình trước hàng mấy trăm khách mời, người ta thích thú theo dõi cái màn kịch độc chiêu nằm ngoài dự tính, chưa từng xảy ra ở bất kỳ đám cưới nào.

Bình thản nhiên uống cạn ly rượu. Anh vừa đặt ly xuống bàn, thì Tuyết Ngân đã cúi xuống, hôn lên môi anh. Cử chỉ táo bạo của cô, một lần nữa khiến mọi người bất ngờ.

Bình xô mạnh Ngân ra, nhưng ánh đèn flash đã lóe lên. Tuyết Ngân cười.

tươi:

Hãy cho em một lần được yêu thương anh. Bờ môi của anh nồng nàn lắm.

Hương Giang! Coi như tôi vẫn đi trước chị. Cám ơn nhé!

Bà Cả Bính tái mặt. Bà không tin nổi Tuyết Ngân dám hành động như thế trước mặt quan khách. Bàn tay Hương Giang qua lần găng tay vẫn run lên, khi bà nắm lấy tay cô.

- Bình tĩnh nhé, con dâu!

Bà nói nhỏ. Hương Giang chợt nói bằng giọng tỉnh tuồng:

- Chị có cách chúc mừng ngưới khác rất hay, chị Tuyết Ngân. Tôi rất vui, nếu ngay tại bữa tiệc này, còn ai như chị, đủ can đảm chia vui với chồng tôi. Tôi hứa không hễ buồn.

Tuyết Ngân cười cười:

- Dám cho mượn chú rể không?

Ông Trí gằn nhỏ:

- Im miệng đi Tuyết Ngân! Thật là mất mặt cha mẹ quá đấy.

Tuyết Ngân kêu lên:

- Bố à! Thời hiện đại, những chuyện tình cảm đều hiện đại. Bố không nên câu nệ quá. Con chỉ muốn đùa chút thôi mà. Sao hả cô dâu? Cho tôi mượn chú rễ nhé!

Hương Giang từ tốn:

- Xin lỗi chị, nếu chồng tôi đồng ý, ngay sau buổi lễ thành hôn, tôi sẽ để chị đưa anh ấy đi. Còn bây giờ, chúng tôi phải hoàn thành vai trò của mình với tất cả khách mời. Mong chị cảm phiền.

Dứt lời, Hương Giang chủ động khoác tay Bình và bà Cả Bính qua bàn khách khác. Tuyết Ngân bặm môi. Không ngờ con nhãi ranh này dám chơi nổi hơn Ngân. Mày sẽ phải trả giá ''đắt ...mộtkhi đã khiến Tuyết Ngân này mất mặt trước mọi người.

Hơn mười giờ đêm, tiệc cưới mới kết thúc. Hạ Thanh, Tử Du ôm vai Hương Giang:

- Đến lúc tụi, tao phải về rồi. Chúc mày hạnh phúc trong sự chọn lựa của mình.

Tử Du hạ giọng:

- Mày phải lưu ý đến con Tuyết Ngân. Nó là con sói đã thành tinh, tụi mình chẳng khác con gà con ngơ ngác, không cẩn trọng sẽ bị sói xé nát đấy. Cặp mắt của nó, khiến tao lo cho mày.

Hương Giang bùi ngùi:

- Tao biết. Giờ này, tự nhiên tao nghe buồn ghê lấm. Hình như tao đang tự bước vào con đường nguy hiểm nhất, nhưng tao lại không hề thối lui. Tao rất muốn được ngồi bên tụi mày thêm nữa. Nhưng cuộc vui, nỗi buồn nào cũng đến lúc phải tàn. Hai đứa mày, thỉnh thoáng ghé tao chơi.

Hạ Thanh cười nhẹ:

- Còn chưa đầy một tháng là tựu trường. Tao nghĩ lúc đó tụi mình tha hồ gặp nhau. Nếu được học trên Hà Nội, tao nhất định tìm nhà trọ ở cùng mày.

Tử Du thở dài:

- Hương Giang đậu đại học chắc rồi, vấn đề là bọn mình đậu hay không thôi.

Được học với nhau thêm vài năm nữa, thì quá tốt!

Hương Giang cười gượng:

- Tao.nghĩ hai đứa mày sẽ đậu thôi mà.

Bình bước đến, anh vui vẻ nói.

- Cám ơn hai em đã giúp Giang có hạnh phúc hôm nay.

Hạ Thanh cao giọng:

- Giữa tụi em, không tồn tại danh từ cám ơn nữa. Anh chỉ cần đối xử tốt với Hương Giang là đủ. Bây giờ, em giao Hương Giang cho anh, tụi em về đây.

Bình mỉm cưới:

- Anh nhất định đem lại hạnh phúc cho Hương Giang. Em hãy tin anh nhé!

Câu nói của Bình, khiến Giang phải suy nghĩ. Rõ ràng cả Hạ Thanh cũng biết đây là đám cưới giả, vậy tại sao Bình nói cứ như Giang thật sự là vợ anh vậy? Bà Cả Bính nhẹ nhàng nói, khi thấy Giang loay hoay dọn bàn thế, ly tách:

- Bình à! Con đưa vợ con lên phòng nghỉ ngơi sớm đi nhé. Cả ngày hôm nay, hai đứa đều mệt đừ rồi. Mẹ cho làm sẵn chén xúp vi cá, ăn xong, hẳng ngủ nhé.

Hương Giang xúc động:

- Con cám ơn bác!

Bà Bính kêu nhỏ:

- Ồ! Mẹ chứ con dâu. Mẹ không bắt lỗi vì biết con chưa quen. Mọi thứ phải học dần dần, con ạ.

Bà khép nhẹ cửa phòng. Trên môi bà điểm nụ cười vui mừng. Cuối cùng, thằng con trai cứng đầu của bà cũng chịu lấy vợ. Bằng giờ năm tới, nhất định bà được lên chức bà nội. Hứa là một việc, nhưng con dâu xinh đẹp dịu dàng thế kia, để lên Hà Nội học mấy năm, biết đâu nó lại chả thay đổi. Làm một người đủ ăn đủ mặc, được sống nơi thủ đô, chẳng sướng hơn nhà giàu mà quanh năm suốt tháng sống nơi tỉnh lẻ ư? Bà đâu dễ dàng chấp nhận cái chuyện biết đâu chừng sẽ xảy ra ấy. Vì thế, đêm nay bà bắt đầu thực hiện kế hoạch của mình.

Hương Giang vô tình nào biết được mọi tính toán của mẹ chồng. Thấy bà quan tâm lo lắng cho cô, Giang vừa áy náy vừa tiên tiếc giá như cô thật sự là vợ Bình. Còn gì tuyệt vời hơn khi có bà mẹ chồng hết mực yêu thương dâu con!

Tắm xong, Giang ra bàn ngồi chải đầu, đã thấy Bình chờ sẵn. Trước mặt anh là hai chén xúp đang bốc hơi nóng và cả mùi thơm của hành ngò.

Bình ân cần:

- Em ăn cho nóng. Chắc chắn là em rất đói và mệt mỏi phải không?

Giang cười:

- Không ngờ làm cô dâu có một ngày mà mệt đến thế. Giang đói bụng muốn xỉu. Nhìn người ta ăn uống, bụng cứ sôi ùng ục.

Cô ăn chậm lãi từng muỗng xúp. Lần đầu tiên cô được nếm mùi vị món ngon cao cấp này, cần ăn chậm để thưởng thức.

Bình hỏi:

- Khẩu vị vừa miệng em không?

Giang đẩy chiếc chén đã được ấn sạch qua một bên, cô thật thà:

- Nhà giàu sướng thật! Ăn toàn món ngon vật lạ. Nghe hoài món xúp này trên tivi, nhưng hôm nay, em mới được ăn. Quá ngon!

- Nếu thích thì mỗi ngày, anh sẽ nói bà bếp nấu cho em ăn.

- Không cần đâu. Món này đắt lắm. Dù sao em cũng không muốn anh tốn kém vì em. Bây giờ, em muốn ngủ.

Bình cười:

- Em lên giường ngủ trước nhé, Chốc nữa, anh nằm dưới đất. Tạm thời vậy đi.

Cứ tưởng rằng nằm xuống, đắp tấm chăn mỏng lên người, Giang sẽ ngủ được một giấc. Nhưng không rõ vì lý do gì, người cô mỗi lúc mỗi nóng lên, tay chân bứt rứt thật khó chịu. Bình cũng không khác gì cô. Đèn phòng vừa tắt, toàn thân anh cứ nóng rực. Cả anh và cô đều tự cởi bỏ đồ của mình, ném xuống đất một cách vô thức. Cuối cùng thì ... họ đã thật sự hòa làm một, trong đêm tân hôn màu hồng hạnh phúc.

Có một cái gì đó thật đau như phá vỡ thân thể trinh nguyên của Hương Giang. Cô thiếp đi trong nụ cười của người hạnh phúc.

Gần sáng, Giang giật mình mở mắt. Thói quen thức khuya dậy học bài có cả chục năm nay ăn sâu trong tiềm thức Giang. Cô phát hiện ra mình và Bình nằm bên nhau trong tình trạng không lấy gì làm đẹp cho lắm.

Giang ôm vội tấm chăn mỏng, quần quanh người. Cô dùng chân đạp lên người Bình, mắt cô nhắm chặt:

- Dậy mau đi! Trời ơi ...

Bình bật dậy:

- Chuyện gì thế? Ái ...

Anh cuống cuồng tìm áo quần của mình. Giang nghẹn ngào ấm ức.

- Anh lừa tôi! Hu hu ... Anh chơi xấu và ăn gian. Tôi ghét anh!

Đoàn Bình bối lối:

- Giang à! Chuyện này, anh ... không có.

- Anh không nhớ gì cả, anh đau đầu lắm.

Hương Giang rưng rưng:

- Đàn ông các người đều là con sói thật mà. Tôi tin anh, tin tuyệt đối vào cuộc hôn nhân này, cầu mong sau thời gian chung sống nếu có thể yêu thương được nhau, âu đó cũng là phước đức của tôi. Vậy mà, chưa gì anh đã gạt tôi.

Đoàn Bình kéo vai Giang:

- Anh thề, anh có ý lợi dụng em, ra đường anh bị xe cán chết thành trăm mảnh. Chuyện này ắt do mẹ anh làm. Bà sợ tụi mình đêm tân hôn không mặn mà nên đã nhúng tay vô.

- Nhưng từ đâu chứ?

Hương Giang nhớ đến chén xúp. Ăn chén xúp xong, cô đã thấy cảm giác là lạ, khó chịu vô cùng, nên cô đi ngủ ngay. Nhưng chính tay cô tự cởi bỏ đồ của mình? Trời ơi? Đúng là mẹ chồng cô dựng lên vở kịch thê thảm này cho cô rồi.

Giọng Bình đầm ấm, nồng nàn:

- Chuyện không muốn cũng xảy ra rồi. Em bình tĩnh nghe anh nói. Sau này, anh nhất định có trách nhiệm với hành động của anh. Bởi thật ra trong lòng anh ... anh không coi đây là tình cảm giả tạo. Anh yêu em. Chỉ có điều, anh không hề nghĩ mình lợi dụng đám cưới để tỏ tình cùng em. Anh rất muốn cả hai đều có thời gian. Yêu là phái chờ đợi, nhớ nhung phải tin tưởng nhau. Anh xin lỗi đã không giữ được sự trong sạch cho em đến khi chúng ta thật sự rung động, coi nhau là một.

Lời nói của Bình tạm xua đi trong Giang nỗi buồn tủi. Thôi thì, âu đây cũng là số mệnh. Cái số phận ngọt ngào chính cô tự nguyện bước vào. Mẹ anh đùng thủ đoạn vì bà có lý do của người mẹ. Dẫu sao bà chẳng phải đã tặng Giang một đứa con trai hết sức toàn vẹn và một đám cưới rất linh đình hay sao?

Hương Giang thở dài:

- Thiệt thòi thuộc về em rồi. Anh nhất định phải bảo vệ em đấy.

Anh hứa! Hãy tin anh!

Nâng khuôn mặt cô lên, anh nhìn thật lâu vào ánh mắt trong như ngọc của cô. Giang không chịu nổi ánh mắt quá nồng nàn ấy, cô nhắm mắt. Bờ môi mỏng khẽ mím lại ấm ức, cô không biết rằng nhìn cô lúc này, đến tượng đá cũng mềm ra, huống hồ Bình chỉ là con người phàm trần. Anh cúi xuống, đặt nụ hôn lên môi Giang. Hướng Giang sững sờ, cuống quít bởi cô chưa hôn ai bao giờ, cô muốn buông tay ôm cổ anh, lại sợ chiếc khăn mỏng bung ra, bởi cô đâu đã kịp thay đồ. Nụ hôn của Bình dịu dàng chậm rãi, như con sóng vỗ từ từ êm ả vào bờ cát, bờ cát gặp nước, rơi từng mảng nhỏ, bị sóng cuốn trôi, nhận chìm ...

Và lần này, Hương Giang thật sự bị Bình đưa vào vùng cấm địa ngọt ngào, đến tận cùng chân tơ kẽ tóc của mật ngọt hạnh phúc.

Hương Giang vào phòng tắm. Ngâm mình trong bồn nước, cô vẫn thấy cơ thể mình nóng ran. Bờ môi hình như vẵn còn khô, bởi nước uống chưa đủ thấm ...

Bình hạnh phúc nhìn tâm đrap trắng, loang mờ vết hồng trinh nguyên. Tạ ơn trời đất, đã mang đến Hương Giang, tặng anh trong cuộc đời này.

Bà Bính mỉm cười khi Hương Giang bước đến trước mặt bà, lễ phép:

- Con ... chào mẹ! Đêm qua, mẹ ngủ ngon không ạ?

Bà Bính cười nhẹ:

- Đã dậy rồi hả con? Hôm nay, lẽ ra con nên ngủ thêm chút nữa. Cám ơn con. Ta nói với hai con rằng, chưa bao giờ, từ khí bố Đoàn Bình mất đi, đêm qua, ta mới được ngủ một giấc ngon nhất. Con tin không?

Hương Giang cúi đầu:

- Dạ, thưa mẹ, con hiểu ạ.

Bà Bính nhẹ nhàng:

- Con ngồi xuống đi?

- Dạ, con xin phép, để con xuống bếp làm điểm tâm cho mẹ.

- Nhà mình có người giúp việc, con chỉ cần học cách làm mẹ, làm vợ sao cho hoàn hảo là được rồi. Những việc cơm nước, nhà cửa ...con không cần lo làm gì.

Thấy vẻ bối rối của Giang, bà cười:

- Đựợc rồi, con muốn thì ta cũng muốn coi thử tài nấu ăn của con đây. Con làm cho ta món gì để điểm tâm nhé.

Hương Giang ''dạ'' nhỏ. Cô thở phào nhẹ nhõm. Cô chưa quen cách xưng hô với bà Bính, càng chưa có nhiều thời gian tiếp xúc với bà.

Tiếng tăm về người đàn bà mười mấy năm thay chồng gìn giữ sản nghiệp, đưa cơ sở Gạch ngói Đoàn Vân từ một tổ hợp chỉ vài lô gạch, đến bây giờ trỡ thành xí nghiệp lớn, tầm cỡ quốc gia, Gạch ngói ĐoànVân cô mặt hầu hết ở các tỉnh thành trên miền Bắc ... vẫn cứ như một huyền thoại đầy bí hiểm trong suy nghĩ mọi người. Hương Giang không nằm ngoài số người kỳ vọng bà Bính, lẫn lo sợ khi đối điện bà.

Được Bình, nói cho biết tất cá các món ăn bà Bính thích, Hương Giang nấu món miến gà Thịt gà được mua về từ rất sớm, miến thì chất đầy bệ tủ bếp. Bà Kim giúp việc hỏi Giang:

- Cô chủ cần tôi phụ không ạ?

Hương Giang hiền lành:

- Bác cứ gọi cháu bằng tên, đừng kêu cô chủ, cháu không quen. Cháu tự nấu được.

Bà Kim cười nhỏ:

- Tôi không dám đâu, Bả chủ tuy thương kẻ ăn người làm trong nhà thật, nhưng bà nghiêm lắm. Một quy định gia giáo, dứt khoát, không được coi nhẹ.

Hương Giang từ tốn:

- Vậy thì tùy bác vậy!

Cô chăm chú làm điểm tâm, rồi tự tay bưng lên mời bà Bính. Bất chợt, câu chuyện vọng ra từ phòng khách, khiến bước chân cô khựng lại.

Giọng bà Bính chậm rãi:

- Mẹ làm gì sai chứ? Mẹ chỉ muốn tốt cho tụi con thôi.

Bình nói:

- Mẹ chẳng phải đồng ý để Giang học hết đại học hay sao? Vậy thì lý do gì khiến mẹ cho con và Giang ăn thức ăn có tính chất kích thích?

Bà Bính thở dài:

- Mẹ vẫn tôn trọng các con, đồng ý để vợ con đi học. Nếu con bé sau đêm tân hôn có thai thì cũng hết một năm học, nó mới sanh.

Ba tháng hè, sanh xong, có để đứa nhỏ cho mẹ nuôi, và Hương Giang vẫn học tiếp. Mẹ tính vậy, có gì không đúng? Mẹ chỉ muốn khi vợ chồng con vắng nhà, mẹ có chút cháu để ẵm bồng. Con không nhận thấy ngôi nhà chúng ta rất buồn tẻ hay sao?

- Nhưng con ...

Bà Bính ngắt lời:

- Khi nào con bằng tuổi mẹ, con sẽ hiểu mẹ và những gì đêm qua mẹ đã làm.

Hương Giang chắc chắn không hời hợt như con đâu.

Hương Giang không thể đứng nghe lén nữa. Cô bước vào phòng khách, miệng cười thật tươi:

- Con làm điểm tâm xong rồi đây.

Bà Bính hít bà:

Chưa ăn, nhưng mùi thơm cũng rất quyến rũ bao tử của mẹ. Con nấu gì thế?

- Dạ, con nấu món miến lrà mẹ ạ.

Bà Bính cười nhẹ:

- Món này hợp sở thích của mẹ. Mới sáng sớm, con đã nấu, chắc chắn không dễ dàng phải không con dâu?

- Dạ, cũng hơi lâu một chút mẹ ạ. Con không biết có vừa khẩu vị mẹ không?

Bà Bính cầm muỗng, khẽ múc một muỗng nước xúp cho vào miệng, bà gật gù:

- Ngon lắm! Cám ơn con.

Hương Giang cười nhẹ:

- Nãy giờ, con sợ mình vụng về. Bây giờ con yên tâm rồi.

Bà Kim bước lên mời Bình và Giang xuống dùng điểm tâm. Bà Bính nói:

- Từ mai, bữa sáng của cả gia đình chúng ta sẽ bắt đầu lúc sáu giờ, nhé!

Vậy là cuộc sống của Giang bất đầu thay đổi Cô nhận giấy báo của trường Đại học Kinh tế Sau đám cưới một tháng, cô nhập học, bà Bính đích thân dẫn cô lên Hà Nội, thuê nhà cho cô ở. Và tất nhiên là cô sống một mình cuối tuần, vào ngày thứ bảy, Bình lại lên với cô. Tình cảm giữa hai người mỗi lúc một thấm thiết. Cho đến một hôm, Giang thấy người mệt mỏi, ăn uống không ngon miệng và hay bị ói.

Hạ Thanh nhìn sắc mặt bạn, cô chặt lưỡi:

- Mày sao thế? Đau ở đâu không?

- Không có.

- Nhưng nhìn mày bèo nhèo lắm. Để tao đưa mày đi bác sĩ khám nha.

- Ngày mai, tao tự đi được rồi. Từ trường mày qua chỗ tao, xa quá.

Hạ Thanh so vai:

- Hơi đâu mày lo chứ. Hà Nội ba mươi sáu phố phường, tàu điện chạy suốt ngày đêm, chả phải rất thuận tiện để tao đến chỗ mày không?

- Nhưng tốn tiền lắm.

Hạ Thanh bật cười:

- Mày đúng là ngố kinh khủng. Kiểu này, hôm nào tao phải dẫn mày dạo Hà thành một ngày. Vé tàu điện đi từ đây về ký túc xá nơi tao ở, chỉ bằng tiển ổ bánh mì thịt thôi.

- Nhưng chủ nhật nào, anh Bình cũng lên đây và tao không được nghỉ.

Hạ Thanh cau mày:

- Ông Bình đúng là đáng ghét. Lẽ ra lên đây phải dẫn mày đi chơi chứ, sao cứ ru rú trong nhà vậy. Đám cưới giả kiểu gì thế?

Đưa cho Giang đĩa bánh cuốn, món này Giang rất thích và Thanh cũng ghiền theo Giang. Bánh nóng, ăn rất đã miệng. Nhưng thật lạ, Giang chưa đưa bánh vào miệng, cô đã bụm tay che miệng, chạy vào nhà vệ sinh. Thật lâu, Giang thở ra, mặt mũi nhỏe nhoẹt nước mắt.

Thanh hoảng hốt:

- Đến bác sĩ mau đi. Nhất định mây cô vấn đề rồi:

Giang đành phải nghe lời Thanh.

Người bác sĩ sau khi khám kỹ càng và bắt mạch đến ba lần cổ tay Giang, bác sĩ cười:

- Cô không sao cả. Là do cô bị thai hành thôi Phụ nữ thường bị thế này trong ba tháng đầu,mới cần thai.

Hương Giang cuống quít:

- Bác sĩ nói ... tôi có thai à?

- Ừ. Hơn một tháng rồi. Chả lẽ cô không mừng hay sao?

Hương Giang bối rối:

- Tôi ... tôi ...

Bác sĩ hiểu sự bối rối của Giang theo cách của mình. Bà nhẹ giọng:

- Cô chưa có chồng, nhưng đã nhẹ dạ phải không? Tôi nhìn cô như một sinh viên. Cô muốn, tôi có thể giúp cô phá bỏ thai nhi.

Hương Giang sợ hãi:

- Không ... tôi không thể.

- Cô đừng sợ! Thai nhi mới hơn tháng tuổi, việc xử lý khá dễ dàng, cũng không để lại di chứng, vì đây là bệnh viện, không phải phông khám tư, cô sẽ thấy thoải mái.

Hương Giang cố gắng cắt lời bà bác sĩ:

- Ý cháu không phải vậy. Cháu đã có chồng, và cháu đang học đại học.

Chuyện này bất ngờ quá, cháu không dám tự quyết định:

Hiểu ra, bà bác sĩ chép môi:

- Cô còn trẻ lắm, nhìn thoáng qua, tôi nghỉ cô đang học năm đầu trung học phổ thông. Sao còn đi học, đã lấy chồng làm gì? Ngưới tỉnh lẻ lúc nào cũng muốn con cái lấy chồng lấy vợ sớm cả. Vậy, để tôi kê toa thuốc cho cô uống nhé.

Hương Giang dè dặt:

- Bác sĩ ơi! Có cách nào khắc phục tình trạng ói mửa không ạ?

Bà bác sĩ cười nhẹ:

- Làm phụ nữ phải chịu thiệt thòi hơn đàn ông vậy đó. Y học chưa tìm ra loại thuốc gì để trị loại ốm nghén này. Bởi đây là một hiện tượng tự nhiên do tạo hóa ban phát cho những người phụ nữ được làm mẹ. Hầu hết ai cũng phải trải qua thời kỳ này. Có người còn ăn cả đất nữa đó, nhưng mọi việc sẽ qua thôi, dù hơi mệt một chút.

Nghe bác sĩ nói, Giang lạnh cả người. Ốm nghén gì mà ăn cả đất? Nghe kinh dị quá! Cô cầm toa thuốc ra ngoài.

Hà Thanh kêu lên:

- Bác sĩ nói sao?

Hương Giang ngập ngừng, cô không biết nói thế nào với Thanh nữa. Chẳng phải cô vẫn luôn miệng nói cô và Bình không có gì à? Bây giờ không có gì mà khi không cô có thai, nghe lọt lỗ tai được ư?

Hạ Thanh lắc vai Giang:

- Là sao hả Giang? Mày đừng khiến tao sợ nhé.

Hương Giang xìu giọng:

- Tao ... bác sĩ nói tao ... có thai.

Hạ Thanh trợn mắt hét to:

- Cái gì? Mày có thai. Có lầm không hả?

Hương Giang khổ sở:

- Mày làm ơn nói nhỏ chút đi. Bác sĩ khám mà lầm thế nào được.

Hạ Thanh nhãn nhó:

- Bác sĩ không lầm, thì tao đã lầm.

- Mày lầm cái gì?

- Tao vẫn tin mày và ông Bình trong sáng. Mày đâu yêu ông Bình, và đám cưới, rõ ràng cả hai người đều nói với tao, tụi mày chỉ đóng kịch. Bây giờ mày có thai, vậy mày bảo tao phải nghĩ thế nào?

- Tao xin lỗi. Chuyện này ngay đêm tân hôn, tao đã bị mẹ anh Bình "gài" Bà ấy muốn trắc nghiệm tình yêu của hai người à? Đúng là cáo già thật!

- Không phải như mày nghĩ đâu. Mẹ anh Bình muốn có cháu nội để vui cửa vui nhà. Bà sợ tao thay lòng đổi dạ, nên hôm tân hôn, bà đã lén bỏ thuốc vào thức ăn khuya của tao với anh Bình. Vô tình ăn nhằm thuốc kích thích, nên tao và Bình đã không thể bảo vệ được bản thân.

Hạ Thanh thở dài:

- Liệu ông Bình đón nhận việc này thế nào?

- Tao không biết.

Hạ Thanh giận dữ:

- Không biết? Mày nói cái giọng buông xuôi với bản thân mày vậy sao? Bây giờ tao biết lý do gì, cuối tuần nào ông Bình lên Hà Nội là ở luôn trong nhà mày trọ. Rõ ràng ở cách xa bà mẹ chồng, nhưng tụi mày đâu có đường ai nấy sống.

Một trai một gái sống chung nhà, họa là thánh sống mới không gợi lòng tình.

Tao đúng là ngốc thật.

Hương Giang cúi đầu:

- Mày giận tao hả Thanh?

Hạ Thanh lắc đầu:

- Không, nhưng tao rất lo cho mày. Sống cuộc sống vợ chồng không hề có tình yêu, liệu mai này, mày hạnh phúc không đây Giang? Thực tế, mày và anh Bình có giấy đăng ký kết hôn, dẫu mày có bầu, thì cũng không ai chê cưới được, chỉ ngại hình thức mày lúc ấy khó coi một chút.

Hương Giang chân thật:

- Anh Bình nói, anh ấy yêu tao.

Hạ Thanh kêu lên:

- Yêu mày ư? Sao lại thay đổi một trăm tám chục độ như thế nhỉ? Còn mày?

- Tao hả? Tao ... cũng có chút ấn tượng.

- Lần đầu tiên tao nghe được câu chuyện kỳ cục này. Khó tin thật!

Hương Giang nói:

- Nãy giờ, mày nói hơi bị nhiều. Hình như mày vẫn không hề nhắc đến việc tao phải xữ lý thế nào với cái thai.

- Chuyện hệ trọng này, cho vàng, tao cũng không dám ý kiến ý cò. Mẹ chồng mày đã muốn có cháu nội, thì việc mày phá thai là không thể rồi. Với lại, phụ nữ như bọn mình được ăn học tử tế, ai làm chuyện thất đức bao giờ. Thôi thì, cứ mua thuốc uống, chờ ông Bình lên tính tiếp.

Hương Giang gật đầu, cô đang hoang mang ghê lắm. Tụi bạn học chung khoa, nếu biết cô có thai, sẽ đối xử với cô thế nào nhỉ? Thật là khó nói!

Chương 7

Đoàn Bình vừa sớt tô xúp cua sang chén cho Giang, vừa, cười:

- Mẹ cưng con dâu hơn cả con trai. Tuần nào, bà cũng tự tay nấu đồ bổ gởi lên cho em. Còn hỏi thăm, em có gì chưa đấy? Anh hỏi lại mẹ có gì là có gì ạ?

Bà mắng anh:

- Ôi! Con trai ngốc ạ. Là coi thử vợ con nó có thai chưa. Em ăn đi. Anh hâm nóng lại rồi.

Nhưng Hương Giang đẩy chén xúp qua một bên, cô bụm miệng chạy nhanh vào toa- lét Sao mà khổ thế chử? Ruột gan trống rỗng nhưng cứ nhộn nhạo tưng bừng. Ói đến mỏi cổ, nước mắt nước mũi chây ròng ròng cũng chỉ ói ra toàn là nước.

Cố gắng đứng lên lau mặt, Giang trở ra.

Nhìn cô, Bình giật mình:

- Em sao vậy Giang? Xanh lét à? Để anh đưa đi bác sĩ nhé.

Hương Giang mếu xệu:

- Em không sao đâu.

- Em đấy, lúc nào cũng bảo không sao, không có gì. Tại sao phải giấu bệnh?

- Tại em không thích tốn tiền vô ích. Tại em đã có thai, chứ không phải đâu ốm gì.

Bình kéo Giang vào người, anh nhìn cô đăm đăm:

- Em vừa nói cái gì thế? Nói lại anh nghe đi.

Hương Giang trầm tĩnh:

- Bác sĩ nói em đã có thai, hơn một tháng rồi.

Bình cuống quít, anh siết chặt Hương Giang vào lòng. Giang nghe tim Bình đập loạn cuồng trong lồng ngực đâu cô đang tựa vào.

- Anh không nghe lầm, phải không Giang?

- Không! Nhưng anh buồn hay vui trước tin này, nói thật lòng cho em biết?

Bình trầm ấm:

- Anh rất mừng! Anh yêu em, từ cái đêm mẹ thay ông trời sẩp đặt ái ân, để cuộc hôn nhân do chính anh dàn dựng giả trở thành thật, thì cuộc đời này, anh nguyệt mãi mãi yêu em, và chỉ duy nhất có một mình em thôi. Dù đứa con chúng ta chưa hề mong nó ra đời lúc này, giờ nó đã tượng hình sau những mặn nồng từ tình yêu của chúng ta, nhất định anh phải yêu em hơn, chăm chút cho em nhiều hơn.

Hương Giang khẽ nói:

- Em yên tâm rồi!

Bình mừng quýnh, anh reo nhỏ:

- Nghĩa là em đã chấp nhận anh. Cám ơn em.

Hương Giang nhẹ tênh:

- Em còn cách chọn lựa sao, khi ngay đêm tân hôn, chúng ta đã bị trói chặt bởi cái điều tướng như không thể xảy ra. Là định mệnh, ông trời khiến xui chúng ta.

- Có lẽ em nói đúng! Ông trời cho anh gặp em trong buổi chiều gió mưa vẩn vũ. Ông rời xe duyên cho ta thành một cặp, nên đã khiến mẹ anh không chút câu nệ đắn đo trước một cô con dâu nghèo hơn anh rất nhiều.

Định kiến tưởng chừng ăn quá sâu trong máu của mẹ anh, của dòng họ Đoàn hàng trăm năm giàu sang phú quý, rốt cuộc mẹ anh đã bằng lòng để chúng ta không phải khắc khoải âu lo buồn giận. Hạnh phúc này, anh nguyện trân trọng nâng niu trọn đời. Nếu anh thay lòng đổi dạ, trời đất sẽ trừng phạt anh, bắt anh chịu đớn đau nhất của đời người.

Hương Giang nhỏ nhẹ:

- Đừng thề độc! Vì bây giờ giữa hai đầu câu tình yêu của chúng ta, là dòng sông nhỏ đang tượng hình từ máu của trái tim ta.

Bình nói:

- Bác sĩ có dặn dò gì không em?

- Ôi! Đủ thứ hết. Và bảo em phải mua thuốc uống theo toa.

- Em mua chưa?

- Em chờ anh. Hạ Thanh nó tra hỏi em mãi. Lẽ là hôm nay nó đến gặp anh, nhưng chiều hôm qua, nó có điện tín, phải về nhà.

Bình chắt lưỡi:

- Hiệp gởi quà cho Hạ Thanh, vậy là anh không trao được quà cho cô ấy rồi.

- Anh khờ thật! Họ sẽ gặp nhau ở nhà.

Hạ Thanh hình như có tâm sự gì đó. Chú nó muốn nó lấy chồng, một người lớn hơn nó đến hai mươi bốn tuổi. Thật khó hiểu cho người lớn. Mỗi khi họ muốn sắp xếp tình cảm của con cháu họ, không biết họ nghĩ gì nữa.

- Hạ Thanh là cô gái đầy bản lĩnh. Cô ấy không đầu hàng những gì cô ấy không muốn. Cá tính của em và Thanh giống nhau. Em qua được cửa ải gian lao, tủi cực, chắc chắn Hạ Thanh cũng vượt qua được cuộc thử thách này.

Hương Giang khẽ gật đầu. Vắn biết rằng Bình không chối bỏ trách nhiệm của mình, nhưng cô luôn lo lắng. Giọt máu đầu đời của con gái cho đi, đổi lại là mầm sống mới của một đứa bé đang tượng hình, lớn lên trong lòng cô, Hương Giang làm sao không lo lắng. Bây giờ thì ổn rồi.

Tết năm đó, Giang được ăn một cái tết vui nhất, lớn nhất trong gia đình nhà chồng. Bà Bính tự xuống bếp nấu các món ăn có tính chất bổ dưỡng thai nhi, để Giang ăn. Mấy ngày tết, bà không cho Giang đụng tay vào bất cứ công việc gì.

Hương Giang thật sự hạnh phúc trong tình yêu thương quá lớn do gia đình nhà chồng ban tặng.

Hương Giang, Đoàn Bình và ngay cả bà Bính, người mẹ yêu thương dâu con hết lòng, đều không thể ngờ rằng, cuộc đời luôn có thêm chữ ''nhưng'' chắn lối ngăn đường, như một chướng ngại vật bất ngờ từ trên trời rơi xuống, nó làm bao gia đình chia ly tan tác, làm nát tan trái tim người mẹ, tạo lên bao oán hờn thù hận giữa yêu thương ... Và điều đó đã trút xuống đầu Hương Giang, chỉ sau tám tháng làm dâu, làm vợ. Và khi con của cô ra đời, vừa tròn tháng tuổi, người mẹ trẻ đã phải bỏ xứ ra đi, vì sức sống không còn.

Ngưới gián tiếp tạo nên chứ "nhưng" đó không ai ngoài Tuyết Ngân. Bằng tất cả thủ đoạn, cô gái này như một con chuột nhấm, gặm dần mỗi ngày một chút vào nền móng gia đình bà Bính. Bức tường có lỗ hổng kéo theo giông bão vào trong ngôi nhà luôn đầy ắp tiếng cười.

Hương Giang thở dài. Câu chuyện trôi qua đã ba mươi năm, sao bà cứ ngỡ như mới tối hôm qua.

Chiều thứ bảy, Hương Giang nói với Hạ Thanh:

- Hôm nay anh Bình lên, mày giúp tao đi chợ nhé. Tao mệt quá.

Hạ Thanh gật đầu:

- Còn hơn tháng nữa mày sanh em bé rồi. Tuần sau thi xong, mày xin nghỉ hè trước đi. Cận ngày quá, mệt lắm.

Hương Giang cười:

- Tao cũng tính vậy. Chiều nay anh Bình lên, tao sẽ bàn với anh ấy. Chuyện của mày thế nào?

Hạ Thanh thở dài:

- Câu trả lời của tao khi năm học đầu tiên kết thúc. Tao chưa tìm được cách giải thoát.

- Anh Hiệp đâu? Chuyện này, anh ấy đủ khả năng giúp mày kia mà.

Hạ Thanh nhếch môi:

- Chuyện đời không đơn giản như tụi mình nghỉ. Hiệp không là Bình. Anh ta yêu tao, nhưng tình yêu chỉ là một phần tư trong cái tôi đầy tham vọng vươn lên của anh ta.

Mày có phước hơn tao, nên mày và gia đình mày vượt qua được cú trượt ngã đầu tiên, ngay lúc gặp được Bình. Hiệp không rộng rãi hào phóng như Bình.

Anh ta thích ngắm tiền hơn là ngắm nụ cười của người yêu.

Hương Giang kêu lên:

- Nghĩa là ... số tiến mày cần, Hiệp không đồng ý giúp?

Giọng Hạ Thanh đăng đắng:

- Tiền của Hiệp chỉ có thể cất kỹ chứ không thể rút ra. Đàn ông như Hiệp, "chín xu đổi đủ một đồng'', thà đừng nên lấy phải họ.

- Tao nói anh Bình giúp mày nhé Hạ Thanh trầm tĩnh:

Đừng vội, cứ chờ hết thời gian tao và chú tao giao ước đã. Biết đâu chừng, vào giờ chót, chẳng xảy ra điều kỳ diệu.

Biết tính Hạ Thanh nói sao làm vậy, Hương Giang không ép nữa.

Cũng vào buổi chiều hôm đó, nhà bà Cả Bính mở rộng cánh cổng sắt để chiếc xe hơi mâu trắng chạy vào sân. Người lái xe không ai khác là Tuyết Ngân.

Cô ta mặc bộ áo váy màu đỏ như màu mặt trời, bộ đồ và chiếc xe hoàn toàn tương phản nhau và tất nhiên là gây sự chú ý cho người đi đường. Duy nhất ở cái xứ tỉnh lẻ này, không còn ai ngoài con gái ông tổng giám đốc ngân hàng tỉnh có xe hơi, loại xe đắt tiền và mô- đen nhất vào thập niên bảy mươi.

Bà Kim từ tốn:

- Cô cần gặp ai, để tôi vào thông báo?

Tuyết.Ngân hất mặt:

- Mấy tháng tôi không ghé thôi, chưa gì thím đã quên tôi sao? Mà cũng phải, chó nuôi để giữ nhà, tất phải nghe lời chủ, bất luận người chủ đó là ai.

Bà Kim giận tái mặt. Dù thân phận là người giúp việc cho bà Bính, nhưng trong ngôi nhà này, từ bà chủ lớn, cho đến cậu chủ và những người khác, chưa từng ai nói nặng bà. Vậy mà cô gái này, cô ta ỷ mình giàu có, tự nhiên xỉ nhục người đáng tuổi cha mẹ mình. Thật là loại con gái,vô giáo dục chứ con ông con bà gì!

Bà Kim nhếch môi:

- Cô nên cẩn trọng lời nói của mình. Tôi không ăn cơm của cô, nên cô không được phép mắng tôi.

Tuyết Ngân cười vang:

- Bà nghĩ vậy à? Nên nhớ, nếu muốn tống bà khỏi căn nhà này, tôi chỉ cần bỏ ra trăm đồng bạc.

- Cô.

- Chuyện gì vậy, chị Kim?

Giọng bà Bính bất chợt vang lên. Bà Kim chưa kịp nói, Tuyết Ngân đã chạy đến bên bà Bính, miệng ngọt xớt:

- Cháu chào bác! Lâu rồi cháu không ghé thăm bác, vì sợ người ta hiểu lầm.

Hôm nay cháu ghé bác, để báo cho bác một tin, nhưng bà ta làm khó cháu. Con dâu của bác mới máy tháng đã mua chuộc được hết người giúp việc nhà. Cô ta đúng là khôn ngoan.

- Bác khỏe không?

Bà Bính từng tốn:

- Bác vẫn khỏe. Có chuyện gì thật sao?

Cháu đừng ngại, dù không là dâu con, ta vẫn coi cháu như con, bởi giữa ta và mẹ cháu tình cảm vẫn không mai một. - Quay sang bà Kim, bà nói - Chị đi làm việc của chị đi, để tôi tự tiếp khách!

Bà Kim ấm ức trở xuống bếp. Loại con gái thủ đoạn nham hiểm như Tuyết Ngân, cậu chủ không lấy nhằm, thật là phước cho gia đình.

Tuyết Ngân đặt trước mặt bà Bính chiếc hộp giấy vuông nhỏ:

- Mẹ cháu gởi biếu bác ít lạng sâm, loại thật đó bác. Một người bạn của bố cháu qua Trung Quốc công tác, mua về làm quà biếu bố cháu. Mẹ cháu bảo, chỗ chị em bạn bè lớn tuổi mẹ cháu chỉ nể phục một mình bác. Bác ngâm rượu rồi dùng cho khỏe xương cốt.

Bà Bính kêu lên:

- Cháu đừng biếu quà cáp bác nữa. Lỡ đem qua lần này, thì bác nhận, kẻo cháu buồn. Lần sau là bác nhất định không nhận đâu Thỉnh thoảng ghé bác chơi là bác quý rồi. Chứ đồ bổ, thằng Bình mua về đẩy tủ, cũng đủ các loại cao, nhung quý hiếm, nhưng bác không dùng tùy tiện được.

- Dạ, cháu biết rồi ạ.

Tuyết Ngân nhìn lên cầu thang, cô hỏi:

- Anh Bình đi làm giờ này chưa về hả bác?

Bà Bính cười:

- Thứ bảy nào, nó cũng lên Hà Nội thăm vợ. Vợ nó sắp sanh, nên không thể về nhà lúc này.

Tuyết Ngân kêu lên:

- Bác nói ... Hương Giang có thai rồi à?

Bà Bính gật đầu:

- Tám tháng hơn rồi. Cưới về là dính bầu ngay. Bác không ngờ mình may mắn vậy. Chỉ hơn một tháng nữa, bác có cháu nội rồi.

Tuyết Ngân vuột miệng:

- Không thể nào lại nhanh như thế.

Bà Bính sựng người trước vẻ mặt của Ngân. Bà nhăn mặt:

- Tại sao cháu lại tỏ ra bức xúc như vậy. Cháu chưa biết nên nói thế. Dạo bác lấy bố thằng Bình, cũng mang thai nó ngay tháng đầu tiên đấy chứ.

Tuyết Ngân gượng cười:

- Dạ, cháu biết điều ấy. Nhưng thời của bác, cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy, nên việc bác làm mẹ sớm là chuyện vui, còn cuộc hôn nhân của anh Bình, thì Bà Bính nhìn Ngân:

- Cháu muốn nói điều gì, hãy nói ra bác nghe. Bác ghét người cứ úp úp mở mở lắm. Chả lẽ cuộc hôn nhân của thằng Bình nhà bác có vấn đề?

Tuyết Ngận cắn môi:

- Đúng là có vấn đề bác ạ. Nhưng bác phải hứa bình tĩnh khi nghe cháu nói nhé.

- Chuyện này, cháu cũng mới biết đây thôi, và đó chính là lý do khiến cháu ghé bác.

Bà Bính gật đầu:

- Cháu nói đi! Bác đủ bình tĩnh để đón nhận mọi việc mà.

Tuyết Ngân hạ giọng:

- Cháu nghe nói, anh Bình và Hương Giang lấy nhau chỉ vì để bác không ép anh ấy lấy cháu. Anh Bình cho Hương Giang một số tiền rất lớn, và yêu cầu cô ta làm đám cưới với anh. Một đám cưới giả đó bác.

Bà Bính tái mặt:

Không thể nào. Rõ ràng hai đứa nó rất thương yêu nhau, và thằng Bình đã mừng phát khóc lên khi biết tin vợ nó mang thai.

Tuyết Ngân nhỏ nhẹ:

- Vâng, lúc mới nghe, cháu cũng nghĩ như bác vậy. Đàn bà con gái, dù sao cũng không đủ lớn gan làm cái việc thất đức làm con dâu giả của người khác.

Bởi nam nữ dẫu có là thần thánh, khi ở chung một phòng ngày này qua ngày khác, thì khó ai giữ được sự trong trắng, ngoại trừ đứa con gái ấy dã qua tay gã đàn ông khác.

Bà Bính run giọng:

- Cháu muốn nói, con Giang đã thất thần sau khi lấy thằng Bình?

- Vâng, điều ấy thì có gì quan trọng nữa, khi cô ta đã có người yêu. Vì để cứu bố cô ta khỏi ở tù, nên cô ta đành chia tay gã con trai nghèo hèn kia. Cô ta nhận lời anh Bình, vì anh Bình muốn giúp cô ta, đồng thời anh Bình chưa muốn lấy vợ, trong lúc bác thì lại thúc ép anh ấy.

Bà Bính ôm đầu:

- Thật là bỉ ổi! Chuyện này, bác nhất định phải làm ra lẽ, nếu không thì nhục lắm.

Hóa ra mấy tháng nay, bác chăm sóc con người ta. Ôi, thật là con với cái!

Sao thằng Bình lại ngu đến vậy chứ.

Tuyết Ngân mỉm cười. Cô ta biết cách ngừng cuộc chơi vừa đúng thời điểm.

Ánh mắt cô ta lóe lên tia nham hiểm, độc ác và đắc thắng.

- Cháu phải về. Bác muốn những gì cháu vừa kể đúng hay sai, bác có thể hỏi anh Hiệp, anh ta biết rất rõ đấy.

Còn lại một mình trong phòng khách, bà Bính mím môi vì uất ức. Hiệp biết việc này, và nó cũng toa rập với con trai bà, để qua mặt bà. Thật là không thể tin nổi cái lũ trẻ này.

- Bà Bính rung chuông gọi người giúp việc.

Bà Kim chạy lên:

- Bà chủ có việc gì sai bảo ạ?

Bà Bính hỏi:

- Chị gọi cậu Hiệp giúp tôi nhé. Nói là đến gặp tôi gấp đấy.

Bà Kim ngập ngừng:

- Bà chủ ... bà gọi điện thoại sang nhà cậu ấy được không ạ? Tôi đang dở làm đồ ăn.

Bà Bính vung tay:

- Dẹp hết, ăn uống gì nổi nữa mà ăn.

Chị cứ kêu xe chở chị sang nhà cặu ta đi. Tôi đợi ở nhà.

Thái độ giận dữ của bà chủ khiến bà Kim hết dám nói thêm câu gì. Bà vội vàng ra cổng kêu xe ôm chở đến nhà Hiệp. May mắn là cậu ta đang dắt xe ra khỏi cửa.

Bà Kim kêu lớn:

- Cậu Hiệp ơi!

Hiệp nhìn bà Kim ngạc nhiên:

- Ủa, dì Kim! Dì tìm cháu, chắc bà chủ có chuyện gì phải không?

Bà Kim thở dắt ra:

- Tôi cũng chẳng rõ nữa. Bà chủ không đau ốm gì hết, nhưng từ lúc con hồ ly tinh ra khỏi nhà, thái độ bà chủ lạ lắm.

Hiệp ngạc nhiên:

- Con hồ ly tinh dì ám chỉ là ai? Không phải là vợ cậu Bình chứ?

- Không, là con gái ông giám đốc ngân hàng, con bé Tuyết Ngân ấy. Chẳng biết nó to nhỏ cái gì, mà bây giờ bà chủ bất tôi phải gọi cậu đến để bà gặp.

Hiệp glật mình. Vậy là cái điều anh lo lắng đã đến. Tuyết Ngân thật độc ác.

Cô ta nhè lúc anh say bí tĩ, đã dụ anh nói ra mọi chuyện của Bình. Cái giá cô ta mua nguồn tin độc từ anh chỉ là những nụ hôn của con mèo vờn con chuột. Anh đã hối hận sau khi tỉnh rượu và lo lắng. Bây giờ thì không chỉ anh mà cả Bình và Giang ... sắp bị nhấn chìm trong cơn giận của bà mẹ.

Hiệp thở dài:

- Cháu biết điều gì sấp xảy ra rồi. Dì lên xe, cháu chở về luôn.

Bà Kim nói:

- Lần nào cô ta tới nhà, là lần đó, gia đình bà chủ có chuyện. Một đứa con gái như thế, sao bà chủ còn tin được kia chứ?

Hiệp hỏi:

- Hôm nay, Bình ở nhà không dì?

Từ dạo cô Giang lên Hà Nội học, trừ tuần nào cô ấy về, còn không thì thứ bảy là cậu chủ đi. Bà chủ mấy tháng qua chăm chút con dâu kỹ lắm. Điều này, cậu cũng biết mà.

Hiệp im lặng cho đến khi anh dừng xe trước cổng nhà bà Bính. Bà Kim chưa kịp dùng chìa khóa riêng để mở, thì cánh cổng đã được kéo ra. Đích thân bà Bính mở cổng cho Hiệp, nét mặt bà kín bưng. Bà nói:

- Chị xuống làm việc đi. Cần gì, tôi sẽ gọi. Còn cậu, theo tôi!

Hiệp dựng xe trong sân. Anh theo chân bà Bính lên phòng làm việc cũ của bà. Tuyết Ngân đúng là con hồ ly, cô ta hại anh rồi.

Lỗi cũng tại anh. Vì buồn chuyện của Hạ Thanh, anh yêu Thanh, nhưng là tình yêu ích kỷ. Anh không muốn mất cô và cũng không muốn mất số tiền cô nhờ anh giúp đỡ để cô thoát khỏi sự ép gả của chú thím cô.

Họ vừa bị lừa một vố đau vì mua nhầm đá quý, tổn thất hơn mười ngàn đồng. Để có tiền, họ tính gả Hạ Thanh cho một tay thương nhân người Hoa.

Ông ta hơn Hạ Thanh hai mươi bốn tuổi, có hai bà vợ và sáu đứa con gái. Ông ta sẵn sàng trả mười ngàn đồng giúp chú thím Hạ Thanh, để cưới cô. Hạ Thanh cầu cứu anh. Số tiền đó không quá sức với Hlệp, nhưng mất tiền kiểu ấy, anh thấy tiếc. Buồn. Anh đi uống rượu. Trong quán rượu ấy, anh đã gặp Tuyết Ngân. Cuộc mua bán tưởng như anh có lời đã diễn ra. Ai ngờ, Tuyết Ngân chuốc rượu cho anh say mèm, rồi quãng anh lên giường sau khi đã có được cái cô ta cần, cô ta biến mất. Hậu quả bây giờ ...

- Cậu biết tôi gọi cậu đến vì chuyện gì không?

Câu hỏi đầy trịch thượng của bà Bính cắt đứt dòng suy nghĩ của Hiệp.

Hiệp chậm rãi:

- Dạ, tôi không biết ạ. Chuyện gì vậy bà chủ?

Bà Bính gằn gằn:

- Cậu phải nói thật cho tôi nghe, việc kết hôn của thằng Bình là thế nào?

Hiệp trầm tĩnh:

- Thưa bà chủ, dẫu lúc đầu, cậu ấy chỉ muốn tìm lý do qua mặt bà để không phải lấy nhầm một cô gái không ra gì. Nhưng chẳng phải sự lựa chọn và cả sự chấp nhận của bà chủ cho đến hôm nay là rầt đúng hay sao?

Bà Bính run giọng:

- Tức là cậu thừa nhận cuộc hôn nhân của Đoàn Bình với Hương Giang là giả?

Hiệp từ tốn:

- Xin bà hãy bình tĩnh. Cậu Bình rất kính trọng bà, rất hiếu thảo. Cậu ấy hiểu tâm trạng của bà chủ những lúc này, nến đồng ý kết hôn, cũng muốn bà vui.

Khổ nỗi, khi bà chọn Tuyết Ngân, cậu ấy từ chối, bởi cậu ấy biết rõ cô ta là cô gái không đủ tư cách làm dâu hiền vợ thảo.

Bà Bính gắt lên:

- Tuyết Ngân bị nó chê, còn con Giang thì sao? Liệu nó đàng hoàng không?

Hay nó lợi dụng cái gia đình này để cha mẹ, em út nó khỏi cực khổ? Nó trong sạch hay đang biến ta thành con tu hú nuôi con nhền nhện đây?

- Bà chủ? Tôi nghĩ bà chủ là người thông minh sáng suốt. Giữa Tuyết Ngân và Hương Giang, tự bà chủ đã phân biệt được ai tốt, ai xấu Mợ Giang không phải loại con gái hư hỏng. Bà muốn chứng minh sự trong sạch của mợ chủ, bà có thể hỏi cậu Bình.

- Ôi! Nó bây giờ còn đầu óc đâu để phân biệt thật giả nữa. Không nghĩ thì thôi, nghĩ tới việc nó lừa gạt cả mẹ nó để có cái đám cưới này, ruột gan ta lại sôi lên vì giận. Trong mắt nó bây giờ không còn ta nữa rồi.

Hiệp nói:

- Bà chủ đừng nghĩ thế, tội nghiệp cậu chủ. Cậu ấy cũng vì muốn bà chủ không buồn, muốn trọn chữ hiếu thảo cùng bà, nên phải mượn Hương Giang làm cô dâu thay vì phải cưới một cô gái hư. Cậu ấy khả dĩ muốn có thêm thời gian tìm đối tượng. Nhưng cuộc hôn nhân đã đem đến một kết cục có hậu, chả lẽ bà chủ không muốn?

Bà Bính gay gắt:

- Nhưng ta nghe nói trước khi lấy thằng Bình, con Giang đã có người yêu.

Hiệp nói:

- Tôi nghĩ, người ta nói láo nhằm chia rẽ tình cảm gia đình bà chủ. Bà chủ đừng kích động, e trúng kế cô ta. Mợ chủ năm nay mới mười tám tuổi, nhà người ta nghèo, nhưng bố mẹ cô chủ khó khăn lắm, họ không để con gái mình vướng vào chuyện yêu đương sớm đâu.

Hiệp cố gắng thuyết phục bà Bính, thêm lời bà Kim nói tốt cho Giang, nên bà Bính tạm thời hạ hỏa. Nhưng thâm tâm bà Bính nghĩ gì, khó ai hiểu được.

Người mẹ luôn có hai đức tính thiện và ác song hành. Khi thương, bà mẹ nào cũng thương con cháu kết lòng, sẵn sàng hy sinh tất cả cho con cái, nhưng khi giận dữ, nghĩ mình bị con cái lừa dối, bịp bợm, người mẹ sẽ nỗi giận, cơn giận như nước lũ trên nguồn đổ về, dữ dội, mạnh mẽ, đủ sức nhấn chìm tất cả vào dòng xoáy thù hận của mình.

Tâm trạng bả Bính giờ đây hỗn độn giữa thương và ghét. Bà không biết phải làm sao để thoát ra khỏi bầu không khí u ám, nặng nề này?

Hiệp rời nhà bà Bính. Anh tự trách mình đã vô tình gây lên cơn bão này. Kết cục cuối cùng thế nào, anh không dám nghĩ đến, dù sao anh vẫn mong, Hương Giang được bình yên, hạnh pbúc dưới mái gia đình họ Đoàn.

Bà Bính đang nằm trơng phòng coi tivi, nghe chuông cổng, bà mở cửa sổ nhìn xuống. Là Bình và Hương Giang về. Nhìn Giang mang cái bụng lúp xúp sau chiếc áo đầm bầu bà quên hết giận hờn, bà xuống phòng khách và chờ đợi.

Hương Giang reo vui:

- Thưa mẹ, con mới về. Mẹ khỏe không mẹ?

Bà Bính ơ hờ:

- Ừ, thì cũng chưa đến nỗi già, mất hết sự cảm nhận. Đã nghỉ hè hay sao mà dọn đồ về thế con?

Hương Giang thoáng khựng người trước chất giọng lạnh lùng khác hẳn mọi lần của bà Bính. Thường mỗi khi cô về, bà đều ân cần hỏi han cô, đại loại như có mệt không con? Con chó con nó phá con nhiều không?

Nhưng hôm nay bà ngồi đó, hỏi mà như không hỏi cô. Giang lo lắng:

- Mẹ! Hình như mẹ không khỏe?

Bà Bính gắt nhỏ:

- Đã nói không sao mà. Về luôn hay còn trở lên?

Giang cắn môi:

- Dạ, con về luôn mẹ ạ. Con thi xong rồi. Hà Nội đông người, khí hậu nắng nóng hơn ở quê, con về nghỉ cho khỏe mẹ ạ.

- Vậy cũng tốt!

Nói xong, bà Bính tiếp tục nhìn lên màn hình. Thái độ của mẹ chồng khiến Giang hụt hẫng. Mấy tháng nay, cô đã quen sống trong sự yêu thương chăm chút của mẹ chồng. Bà cưng cô hơn cả con trai tlà. Thế mà bây giờ, vẻ mặt kín bưng của bà không cho Giang biết hà đang nghĩ gì.

Bà Kim xách đồ đạc lên phòng cho Giang.

Bình cất xe xong, anh quay vào phòng khách:

- Ở nhà có chuyện gì mới không mẹ?

Bà Bính lắc đầu:

- Không có.

- Hình như mẹ không được khỏe?

Con nghĩ thế à? Mẹ cứ tưởng trong mắt con không còn người mẹ này chứ.

- Bất giác, Giang và Bình đếu đưa mắt nhìn nhau trước câu nói của bà Bính.

Chắc chắn đang có điều gì đó khiến mẹ không vui, nên bà mới có thái độ như thế dành cho cả hai vợ chồng.

Bình giả lả:

- Mẹ à! Con chỉ còn một mình mẹ để được làm đứa con hiếu thảo. Con không quan tâm đến mẹ thì quan tâm đến ai đây?

Bà Bính vui trong lòng. Dù thế nào, bà hiểu tấm chân tình của con trai dành cho bà luôn rất tốt. Bà khẽ nói:

- Hai đứa lên phòng tắm rửa, nghỉ ngơi cho khỏe, con không thấy vợ con rất mệt mỏi hay sao?

Hương Giang chào mẹ chồng, có lên phòng trước. Cô vẫn thấy khó chịu thế nào ấy. Thái độ của mẹ chồng cô khiến có không thể không suy nghĩ.

Bà Bính nói với Bình:

- Tối nay, mẹ chờ con ở phòng làm việc của mẹ:

Mẹ có chuyện cần hỏi con.

Bình vui vẻ:

- Dạ, con sẽ tới. Con xin phép mẹ.

Bà Bính gật đầu:

- Ừ! Hãy cứ nghỉ ngơi một chút. Chuyện gì cũng cần tâm trạng thoải mái, con ạ.

Hương Giang nằm xuống giường, cô nhắm mắt lười biếng:

- Cả tháng không về nhà, em nhớ căn phòng của mình quá. Bây giờ em chỉ muốn ngủ.

Bình cười:

- Muốn ngủ, thì vẫn phải tắm trước đã.

Suốt chặn đường dài nóng bửc, bụi bặm như vậy, ngủ sẽ rất khó chịu đấy.

- Em biết rồi:

Vợ của anh không lười đến mức đó đâu.

Bình tủm tỉm:

- Có cần anh tẩm giùm em không?

Giang trợn mắt:

- Nói nghe ghê quá, chồng ơi. Người ta không phải là em bé. Muốn tắm cho em, chờ thêm tháng nữa, lúc đó, em nhất định dành cho anh công việc này.

Giang chợt hạ giọng:

- Anh có nhận thấy, mẹ là lạ không?

Bình gật đầu:

- Có:

Anh nghĩ mẹ đang gặp điều gì đó bực bội. Người lớn tuổi, tính nết cũng thất thường lắm.

Giang thở dải:

- Em linh cảm có chuyện gì đó sắp đổ xuống gia đình mình. Em sợ lắm, vì mọi linh cảm của em thường đúng.

Bính ôm vai vợ, trấn an:

- Em đừng suy nghĩ lung tung, không có lợi cho sức khỏe. Chuyện gì thì vẫn còn anh bên cạnh, che chở cho em kia mà.

Giang gượng cười:

- Em biết rồi.

Cô vào phòng tắm thật nhanh, bởi cô thấy đầu óc rất căng thẳng, mệt mỏi.

Chỉ có giấc ngủ mới khiến cô tìm lại sự thư thái cho tâm hồn.

Nhìn vợ tươi tắn trong chiếc đầm bầu màu xanh, Bình kéo cô vào lòng. Anh nộng nàn.

- Em đẹp quá, Giang ạ!

Lại nịnh ẩu nữa. Đàn bà bầu bì, có mà đẹp với ma cà rồng.

- Cám em không được nói nhầm nhé.

- Mẹ nghe được, bà la em chết chắc. Thơm quá!

Giang kêu lên:

- Cái gì thơm?

Bình tinh quái:

- Em thơm chứ cái gì thơm bây giờ?

Giang đỏ mặt:

- Em không đùa.

- Anh cũng không hề đùa. Anh khen thật lòng đấy.

Dứt câu, anh nâng mặt cô lên. Họ hôn nhau đắm đuối, nồng nàn. Mỗi lần về nhà, Giang như thấy hạnh phúc được nhân lên rất nhiều, bởi chỉ có căn phòng này, có mới dám yêu anh hết mình.

Họ rời nhau khi hai bờ môi đã nóng bỏng. Vén tà áo vợ, Bình hôn lên bụng cô. Anh thì thầm:

- Con yêu! Hãy mau chào đời nhé, để trả mẹ lại cho ba nữa chứ.

Giang lườm chồng:

- Anh này, nói cái gì đâu không. Anh mau tắm đi, kẻo đến giờ cơm đó.

Bình tắm xong, quay ra thì Giang đã ngủ ngon trên giường. Đặt nụ hôn lên môi vợ, Bình ngồi một bên ngắm cô ngủ. Lúc ngủ, môi cô hơi trễ xuống, đỏ au như giận hờn ai.

Bình đi sang phòng làm việc của mẹ. Bà Bính đã ngồi chờ anh trong đó.

Bà Bính nhẹ giọng:

- Hình như con đến hơi sớm đó.

Bình từ tốn:

- Con biết. Nhưng con sẽ không ngủ nổi, nếu con không biết mẹ đang gặp phải chuyện gì?

Bà Bính hỏi:

- Vợ con đâu.

- Cô ấy ngủ rồi, mẹ ạ.

Bà Bính nói:

- Vậy thì con vào đây!

Bình ngồi xuống chiếc ghế nhỏ, bà Bính chậm rãi.

- Mẹ biết con đang rất thắc mắc về thái độ của mẹ. Mẹ đã phải kiềm chế lắm, mới không nỗi giận. Con biết con đã khiến mẹ thất vọng cỡ nào không?

Bình từ tốn:

- Xin mẹ cứ dạy bảo. Dẫu sắp làm bố, nhưng trước mặt mẹ, con vẫn là con mẹ.

Bà Bính đắng ngắt:

- Tại sao con phải dối gạt ta, chuyện con lấy vợ ấy?

Bình kêu lên:

- Mẹ à ...

- Ta đã biết tất cả. Tiếc rằng sự việc này, ta nghe từ miệng người ngoài, nên ta vô cùng đau lòng. Bởi có nằm mơ, ta cũng không tin rằng, ta bị con của ta gạt.

Bình thở dài:

- Con xin lỗi mẹ. Chuyện này cũng không còn quan trọng nữa khi mẹ thật sự thấy hạnh phúc đong đầy ngôi nhà mình. Con không nói lời cám ơn mẹ, vì như thế nghe khách sáo quá. Công bằng mà nói, nếu không nhờ sự an bài của mẹ đêm ấy, có lẽ đến bây giờ, tụi con vẫn mỗi đứa mỗi ngả theo ''hợp đồng của hai đứa. Đêm tân hôn ngọt ngào đã cho con tình yêu mà từ lâu nay, con tìm không ra. Bây giờ mẹ yên tâm, tụi con hoàn toàn thuộc về nhau. Giấy kết hôn sẽ không còn nguy cơ bị xé bỏ nữa. Lúc ấy, nếu con không năn nỉ, không nhờ Giang thú thật, con cũng không biết phải nhờ ai nữa.

Bà Bính nhếch môi:

- Nói hay lắm! Nhưng con nói hơi quá lời rồi. Hương Giang khi ấy đang cần tiền để cứu bố nó, việc nó bằng lòng kết hôn với con, chẳng phải vì món nợ đó ư? Còn nữa, mẹ nghe nói, lúc ấy con Giang đã có bầu trước.

Bình kêu lên:

- Mẹ! Con dám đem cả sinh mạng con ra thề rằng, chính con là người lấy đi sự trinh tiết của Giang. Tấm drap trải giường hôm ấy, vẫn in rất rõ dấu ấn đời con gái ... Chuyện gì mẹ có thể nghi ngờ, riêng việc này, mẹ phải tin con.

Nhìn vẻ mặt xúc động của con trai, Bà Bính biết rằng, Bình đang rất bức xúc. Bà thở dài.

- Mẹ tin con, con trai ạ.

- Con cám ơn mẹ.

Cuộc nói chuyện hôm đó, Bình giấu nhẹm vợ Anh không muốn Giang bị tổn thương trong lúc này. Sức khỏe cô vốn đã yếu, nếu bị áp lực tình cảm, cô sẽ khó qua được cửa ải mẹ tròn con vuông.

Bà Bính, tuy bằng lòng với sự giải thích của con trai, nhưng bà không còn thấy tự nhiên mỗi khi phải nói lời nói ân cần với Giang. Không khí gia đình tự nó hình thành một đám mây đen lảng bảng trước mắt mọi người.

Sáng hôm sau, chờ Bình đến xí nghiệp, bà Bính gọi Giang lên phòng, bà nói:

- Từ nay cho đến lúc cô sanh đứa bé, tôi muốn cô phải ở trong nhà này, không được về bên nhà cô.

Hương Giang kêu lên.

- Mẹ ơi, tại sao vậy?

- Tại vì cô không hề yêu con trai ta, cô lấy nó là để có tiền lo cho bố cô, để cô được tiếp tục đi học. Cô còn quá trẻ, thế mà đã thu xếp được mọi việc thật chu đáo. Mai này cô có cơ hội, ta nghĩ, cô sẽ tiến hơn cả ta nữa. Dù sao ta đã bỏ tiền ra cưới cô về, ta không muốn câu chuyện giữa cô và con ta bị lọt ra ngoài.

Cô hiểu chứ?

Hương Giang rưng rưng:

- Thưa mẹ, chuyện này, mẹ hiểu sai rồi ạ Con đã quên việc kết hôn giả ấy, con thật sự đã tìm được ở anh Bình sự yêu thương mà con cần có. Con mong mẹ tha lỗi cho tụi con.

- Không bao giờ. Từ hôm nay, cô sẽ phải làm tất cả các công việc trong nhà này. Đàn bà sanh con so Cần phải vận động nhiều, khi lâm bồn mới dễ.

Hương Giang cúi đầu:

- Dạ, con biết rồi.

Khi cô xuống bếp tìm đồ ăn sáng, bà Kim nói:

- Sáng nay, bà chủ không ăn điểm tâm, cậu chủ ra ngoài ăn. Nhà còn cơm nguội, để tôi chiên cho mợ ăn nhé. Sắp sanh rồi, ăn uống thế này ...

Giang cười gượng:

- Dì cứ để tôi tự làm. Có cơm ăn là tốt rồi dì ạ. Dì quên rằng, trước khi bước chân vào đây, cuộc sống của tôi cũng rất khổ hay sao?

Cô chiên đủ chén cơm mình cô ăn. Ăn xong, cô lấy chổi quét nhà. Bà Kim kêu lên:

- Mợ à! Mấy việc này, mợ cứ để lát nữa tôi làm. Bầu bì vượt mặt, mợ nên đi tới đi lui cho khỏe.

Giang chậm rãi:

- Mẹ tôi muốn tôi làm việc, tôi không thể cãi lời bà.

Bà Kim sững sờ. Đã là bệnh của bà chủ, thì bà phải chịu thua thôi.

Giang quét hết ngoài sân vưởn. Quét lá xong, cô tìm vòi tưới những chậu cây. Cô làm chậm và kỹ lưởng. Dù sao thì được làm việc vẫn hơn là phải ngồi một chỗ.

Bà Bính nói như ra lệnh:

- Nghỉ tay đi, lát còn ăn cơm. Tôi nói để cô biết, chuyện giữa tôi và cô, cô không được nói lại với thằng Bình. Công việc ngoài xí nghiệp rất bận rộn, căng thẳng, cô đừng mỗi chút mỗi nói những việc không đáng, nói phân tâm vì gia đình sẽ không còn tâm trí làm việc. Lúc đó, hậu quả khó lường đấy. Vì thế, cô không được nói lại với nó.

Cắn răng, Giang nói:

- Thưa bà chủ, tôi biết rồi.

Bà Bính thoáng sựng người. Khi nói câu này, giọng Hương Giang thật buồn.

Bình về nhà, anh ôm lấy vợ, hỏi han:

- Sao em? Ở nhà, mẹ nói gì em không?

- Không có.

- Vậy từ sáng đến giờ, em có về bên bố mẹ em chưa?

Giang nói:

- Để hôm nào rảnh, em sẽ qua, anh ạ.

Bình ngạc nhiên:

- Lười đi một mình phải không? Hôm trước em chẳng nói, về nhà, em sẽ xin mẹ cho em về bên mẹ em ít ngày đấy ư? Bây giờ còn đi tới đi lui được, em về bên nhà vài hôm cũng tốt.

- Thôi anh ạ. Lúc nào em đi cũng được, anh đừng bận tâm làm gì.

Bình kêu lên:

- Giang à! Hình như em đang giấu anh điều gì, phải không em?

- Không có.

Bình gặng tới:

- Mẹ nói gì em, phải không?

- Mẹ vẫn tốt với em, Chẳng có gì đâu, anh đừng hỏi nữa nhé.

Vậy là Bình không làm sao tìm được lý do sự buồn bã của Giang. Cô trỡ nên ít nói ít cười hơn. Và để tránh bi chống hỏi han nhiều, tối đến, cô luôn than mệt, để đi ngủ sớm. Thật ra, cô nằm đó, nhưng nào ngủ được.

Đứa bé trong bụng mỗi ngày mỗi quẫy đạp cô nhiều hơn. Cô ốm rộc người.

Một ngày, chỉ lúc nào Bình về nhà ăn cơm, thì bữa cơm của cô mới được đủ chất.

Bà Kim xót lòng, bảo cô:

- Cứ thế này, làm sao mợ đủ sức sanh em bé. Mợ phải nói cho cậu Bình nghe, dẫu sao thì cậu ấy vẫn rất thương yêu mợ.

Giang lắc đầu:

- Tôi nghĩ mình sẽ vượt qua được, nhất định phải vượt qua, dì ạ. Tôi không muốn vì tôi mà anh ấy chịu tiếng bất hiếu với mẹ.

- Mợ thật là ... Tôi là người ngoài còn chịu không xiết. Thật chẳng hiểu bà chủ nghĩ gì.

Giang vẫn tiếp tục chịu đựng.

Một buổi sáng, cô thức dậy muộn, đầu cô đau nhức. Cô cố gắng rời khỏi giường, nhưng vô cùng khó khăn. Vừa lúc ấy, bà Bính đứng ngoài nói vọng vào:

- Chà! Hôm nay cô ngủ kỹ quá đấy. Mau dậy đi. Xuống bếp phụ làm cơm với chị Kim.

Hôm nay tôi mời cơm khách. Tôi muốn khách được thưởng thức tài nấu ăn của cô.

Giang kêu lên:

- Thưa bà chủ, tôi đau đầu lắm. Bà chủ cho tôi được từ chối việc nấu nướng.

Bà Bính gằn giọng:

- Cô muốn nghỉ à? Tính bĩ mặt tôi hay sao? Đau đầu thì uống thuốc, một chút là khỏi, làm gì quan ttọng đến mức không làm nổi việc bếp núc. Tôi nói cô biết, nấu món trứng sam chiên bơ, gỏi đu đủ tai heo. Nhất định cô phải làm hai món này đãi khách.

Giang ứa nước mắt. Tuyệt tình thật rồi. Cô và cả đứa cháu nội bà Bính thường mong đợi, giờ như không cần thiết với bà nữa. Có lẽ, bà ta cho rằng, đứa con của cô không phải là con của Bình. Nếu vậy, cô càng không được chết, nhất định phải bảo vệ con của mình.

Rốt cuộc, Giang cũng xuống được bếp. Bà Kim đã làm xong hai con sam, trứng của chúng nhiều đến cả ký lô. Cô nhanh chóng bắc chảo lên bếp, chiên trứng sam. Trong lúc chờ trứng vàng, cô tranh thủ gọt vỏ đu đủ, lặt rau răm, giã đậu phộng. Xong được đĩa trứng sam, đầu cô lại đau dữ dội. Cô ôm đầu, đập từng cái một vào cây cột nhà bếp.

Bà Kim sợ hãi:

- Đau quá thì mợ lên nghỉ, để tôi làm cho. Đập đầu thế, tôi sợ quá.

Giang cay đắng:

- Tôi phải làm cho xong, dì ạ. Đập thế này hiệu quả hơn uống thuốc giảm đau nhiều.

Cuối cùng đĩa gỏi cũng xong. Đúng lúc ấy, cô nghe tiếng cười vang lên từ phòng khách. Cô hỏi bà Kim:

- Là ai mà cười lớn vậy dì?

Bà Kim ngập ngừng:

- Là mẹ con ... của hồ ly tinh Tuyết Ngân.

Trán Giang cau lại:

- Bà chủ cho Tuyết Ngân đến đây à?

- Cô ta vẫn tự do đến thăm bà chủ. Song tôi nghĩ, chủ yếu cô ta đến vì cậu Bình.

- Anh Bình thế nào?

Bà Kim ngần ngừ:

- Tôi thương mợ nên mới nói, dạo này, cô ta thường ghé xí nghiệp, rủ cậu Bình đi ăn. Cậu Bình từ chối riết, bà chủ mắng cậu không biết đối nhân xử thế, có vợ rồi suốt ngày chỉ biết một mình vợ, đàn ông nhu nhược, sợ vợ là đàn ông không ý chí. Tôi tình cờ nghe được. Nghĩ tới nghĩ lui, thấy tội nghiệp cho mợ quá.

Giang nhẹ tênh:

- Người nghèo luôn phải chịu thiệt thòi, dì ạ. Chuyện này, cháu không thể trách ai.

Là do bản thân cháu mạo hiểm, tự bước vào cuộc hôn nhân này. Bố mẹ cháu biết tin, ắt buồn lắm. Thôi thì hãy nuốt ngược nỗi đau vào lòng vậy.

- Nhưng mợ phải ráng ăn uống, kẻo ngày sanh không còn sức lực. Mình có bề gì, cha mẹ mình thiệt, chứ thiên hạ này không có mình, họ tìm lại người khác ngay thôi.

- Cháu sẽ cố nghe lời dì.

Chậm chạp, Giang đi lên cầu thang. Giọng bà Bính chợt vang lên, lạnh ngắt:

- Vợ thằng Bình đâu, sao không xuống dùng cơm luôn với mẹ và khách?

Bà Kim nói:

- Thưa bà chủ, mợ kêu mệt, đau đầu, làm đồ ăn xong, mợ đã về phòng.

Bà Bính bỏ lên phòng của Giang, bà kéo mạnh cánh cửa. Nhìn vẻ mặt bơ phờ, cố chịu đau của cô, lòng bà hơi mềm lại. Chưa đến một tháng về nhà, Giang tiều tụy thấy rõ. Chẳng lẽ bà đã trách lầm bọn trẻ. Và Bình nữa, tại sao nó không quan tâm đến vơ nó? Nó sợ bà buồn? Hay thực chất, vợ nố chẳng ra gì?

Nghĩ đến đây, cục tức lại dâng đầy lồng ngực.

Bà Bính nhếch môi:

- Cô không muốn cùng tôi tiếp khách à? Nãy giờ cô đã chịu được cơn đau đã làm đồ ăn, bây giờ thêm ít giờ nữa, tôi nghĩ cô cũng làm được mà. Đừng khiến tôi bẻ mặt với bạn bè.

Giang nhìn bà Bính, nước mắt cô rơi xuống lặng lẽ. Có nghẹn giọng:

- Con xin lỗi bà, con rất mệt. Mong bà chủ đừng ép con nữa.

Bà Bính tiến tới:

- Cô nói cô mệt à? Ngày trước, lúc mang thai thằng Bình, buổi sáng trời rét buốt da, tôi còn phải lội ruộng vớt thùng bèo dâu về băm cho lợn ăn, chứ lại được ăn trắng mặt trơn như cô thế này à. Cô nhất định phải xuống.

- Con đi không nổi nữa.

- Mày lộ nguyên hình rồi đó, bắt đầu biết trả treo lại mẹ chồng. Mày đúng là có chí khí. Để tao cho mày nếm mùi vị cãi lời mẹ chồng nhé.

Tự nhiện bà lao tới tát liên tiếp hai cái vào mặt Giang. Hương Giang phẵn nộ:

- Tôi ... Tại sao bà đánh tôi?

- Tao giết mày còn được nữa là. Loại đàn bà hư hỏng thối tha. Mày nghĩ được chồng yêu rồi muốn gì cũng được à. Nghe cho kỹ đây, tao còn sống ngày nào, cái nhà này không thuộc về mày đâu.

Giang phẫn nộ:

- Mẹ có thể đánh con, nhưng mẹ không được sĩ nhục con. Nhất là việc mẹ đánh đồng con với loại con gái hư hỏng. Con dẫu nghèo, đi ở đợ kiếm bát cơm ăn, chứ con không đem cuộc đời thân xác con để thiên hạ đùa cợt. Con tuyệt đối không bao giờ là người hư hèn.

Bà Bính trợn mắt:

- Con nha đầu khóng biết trời cao đất rộng này, hôm nay mày dám cãi lại tao à?

Giang chợt đưa tay ôm đầu. Đau đớn từ bụng dội ngược lên. Cô nằm vặt xuống đất, bất tỉnh.

Bà Bính chết sững. Bà không ngờ sự việc lại xảy ra kết cục này. Bà kêu thất thanh:

- Cứu người ... Cứu ... mau đi.

Tất cả người làm nghe tiếng bà chủ kêu đều chạy vội lên lầu. Mẹ con Tuyết Ngân nhìn nhau. Bà Thảo nói:

- Xẩy ra chuyện lớn rồi. Cũng tại con Tuyết Ngân nhăn mặt:

- Mẹ hay nhỉ! Tại sao lại tại con?

Bà Thảo nạt nhỏ:

- Tốt nhết về nhà hẵng nói. Thằng Bình biết con chính là nguyên nhân hại gia đình nó, nó dám giết con đấy. Về ngay!

Tuyết Ngân ngang ngược:

- Con không về. Con muốn cuộc chơi này sớm kết thúc. Cú thì nên quay về tổ cú mà sống. Chưa tận mắt nhìn nó đau đớn, con không về.

Tuyết Ngân mặc kệ lời can ngăn của mẹ, cô ta chạy lên lầu. Hương Giang đang được mợi người tìm cách bồng cô xuống dưới, tình trạng của cô lúc này, rất khó đoán biết. Bà Cả Bính ngồi bệt dưới nền nhà, tay chân run bần bật. Bà lo sợ phải đối diện sự đau thương tang tóc.

Bà Kim và ông Tư làm vườn đưa được Giang xuống nhà, thì mệt đừ. Người mang thai, sắp đến ngày sanh nở, phải cấp cứu trong lúc này khiến ai cũng lắng.

Bà Kim đẩy vai ông Tư:

- Để tôi đưa mợ ấy vào viện, ông mau đến xí nghiệp báo tin cho cậu chủ nhé.

Lúc này, bà chủ không còn tâm trí đâu.

Xe cấp cứu lao đi, bà Bính gục xuống như tàu lá héo. Nếu mẹ con Giang chết, thì cái chết này là do bà đem đến. Bà đã làm cái việc thất đức thế này?

Tuyết Ngân khẽ gọi bà:

- Bác ơi bác, bác có sao không?

Bà Bính nhìn Ngân:

- Cháu chưa về à? Bác xin lỗi nhé. Thằng Bình nó về tới, giông bão sẽ nổi lên. Bác là người đầu tiên nó không tha thứ.

Tuyết Ngân nói:

- Bác đừng nghĩ vậy! Mất vợ này, thì lấy vợ khác, nhưng anh Bình không thể không có bác. Ảnh là đứa con hiếu thảo, vì thế bác đừng lo gì hết. Cứ coi như lỗi do tại cô ta.

- Nhưng mà ...

- Bác cứ để cháu dàn xếp chuyện này. Cháu đảm bảo mọi chuyện sẽ ổn thỏa cả thôi. Bây giờ, bác để cháu dìu bác về phòng nhé.

Bà Cả đành phó thác cho định mệnh. Bà đã nhúng tay vào chàm, không phải nói lau là sạch ngay. Thôi thì cứ làm theo lời Tuyết Ngán vậy. Đến đâu thì đến..

Chương 8

Bà Gái cầm tay Hương Giang khóc tấm tức:

- Sao mà ra nông nổi này hả con? Mẹ thật không sao tin được, con lại ốm yếu gầy còm thế này.

Hương Giang mệt môi:

- Mẹ! Cái thai của con thế nào rối?

Bà Gái thở dài:

- Bác sĩ đang hội chẩn. Họ muốn mổ để đưa đứa bé ra, vì sức khỏe của con không tốt, khó sanh lắm.

Hương Giang buồn bã:

- Con xin lỗi mẹ. Giá như con đừng quá tự tin vào bán thần mình, chắc chắn con không bị thê thảm thế này.

Hương Liên uốt ức:

- Chị về đây, sao không về nhà mình ở. Dù thế nào ở nhà mình, chị cũng được chăm sóc tốt hơn.

Khi nào lớn lên, em sẽ hiểu, nhưng em đừng theo bước chân chị. Tuổi mười tám, chưa phải là tuổi để làm vợ, làm mẹ.

Vừa nói đến đó thì Bình vào tới. Hương Liên cay đắng:

- Anh làm gì mà vợ bị đau nặng cũng không ngó mắt đến? Anh không còn thương chị em nữa thì sao không trả chị em về nhà?

Gia đình em chấp nhận mọi tủi nhục, chứ không thể nhìn chị mình bị các người hành hạ đến mức này.

Hương Giang yếu ớt:

- Liên à, đừng nói nữa em.

Bình cầm tay vợ, xót Xa:

- Anh xin lỗi. Em đau, sao giấu anh hả Giang?

Hương Giang nhìn lên trần nhà. Trên ấy là một khoảng trống không tên gọi.

Cô nghe được câu hỏi của Bình, nhưng cô không biết phải trả lời anh thế nào?

Mỗi ngày, anh và cô đều gặp nhau, ngủ cùng nhau trên một chiếc giường. Chỉ vài tuần trước đây, một thay đổi nhỏ nhất của cô, anh đều dễ dàng nhận ra, vậy thì tại sao anh lại không thấy được vẻ tiều tụy, héo sầu của cô mỗi ngày? Anh có một người mẹ có tài diễn xuất đến tận cùng mọi tình cảm.

Người mẹ ấy từng ngày dùng lời cay độc lẫn ngọt ngào của bà để thọc dần mũi dao nhọn lên tim cô, tàn phá các tế bào sống trong cô.

Bác sĩ Sơn cầm bệnh án đi vào:

- Người nhà của bệnh nhân Trần Thị Hương Giang, lên phòng bác sĩ trưởng khoa nhé.

Bình bật dậy:

- Bác sĩ! Bệnh tình của cô ấy, thế nào ạ?

- Anh là gì của bệnh nhân?

- Tôi là chồng cô ấy.

- Vậy thì mời anh theo chúng tôi. Có vài việc, chúng tôi cần đến ý kiến của gia đình.

Hương Liên đẩy vai bà Gái:

- Mẹ cũng phải đi xem sao mẹ ạ.

Bà Gái ngần ngừ:

- Có chồng chị con ở đây rồi, chúng ta không thể vô cớ xen vô. Đạo lý xưa nay, con gái xuất giá rồi, mọi việc, tùy ở nhà chồng giải quyết.

Hương Liên phụng phịu:

- Nói như mẹ, lỡ người ta muốn chị con chết thì chúng ta phải thế nào?

- Con không thể nói năng tùy tiện như vậy.

Nhưng Hương Liên mặc kệ, cô lầm lì theo chân bác sĩ và Bình.

Bác sĩ trưởng khoa điềm tĩnh nới:

- Tôi rất tiếc, phải thông báo cho anh biết ... Tình trạng sức khỏe của vợ anh rất yếu, cô ấy còn sống được cũng nhờ ở đứa con này.

Phụ nữ mà trong cơ thể hầu như chẳng hề có sự sống. Để cứu đứa bé, đồng thời cứu cả vợ anh, chúng tôi quyết định phẫu thuật, để đưa đứa bé ra.

Hương Liên vọt miệng:

- Nhưng liệu xác suất an toàn được bao nhiêu phần trăm?

Bác sĩ điềm đạm:

- Tôi đảm bảo, cả hai mẹ con đều an toàn.

Bình từ tốn:

- Vậy gia đình tôi trông cậy vào các bác sĩ. Bao giờ thì có thể mổ ạ?

- Sáng mai! Bây giờ bệnh nhân cần được truyền thêm dịch, thử máu và làm các xét nghiệm sinh hóa. Anh xuống phòng hồ sơ nhập viện, làm thủ tục, đóngviện phí cho bệnh nhân nhé.

- Tôi sẽ làm ngay.

Bình hấp tấp bước đi. Hương Liên kéo tay bác sĩ.

- Cho cháu hỏi, liệu chị cháu có cần phải tiếp máu không ạ?

Bác sĩ gật đầu:

- Theo nguyên tắc, tất cả bệnh nhân phẫu thuật đầu phải mua sẳn máu, để lúc cần, kịp thới có máu tiếp vô. Phẫu thuật xong, số máu đã mua không phải sử dụng đến thì bệnh nhân được trả lại bệnh viện.

Hương Giang cắn môi:

- Nhưng ... cháu không có tiền mua máu cho chị cháu, liệu cháu tiếp máu của cháu được không ạ?

Bác sĩ nhìn cô bé nhỏ xíu trước mặt, ông cười nhẹ:

- Cháu còn bé đã biết lo lắng cho chị của mình. Chú nghĩ, ông trời và y học nhất định giúp chị cháu vượt qua cuộc phẫu thuật này.

- Hãy yên tâm đi nhé! Chuyện này, để người lớn lo là được rồi.

Hương Liên đành quay trở lại phòng bệnh.. Bà Gái kéo tay Liên:

- Chúng ta ra ngoài mua bình nước sôi để pha sữa cho chị con.

Liên kêu lên:

- Để chị một mình à?

Bà Gái nói:

- Có anh rể con đang ở đó. Nghe lời mẹ, được không Liên?

Hương Liên cay cú:

- Hừ! Mấy người ấy hại chị con thê thảm như thế, bây giờ còn giả bộ nhân đức nữa. Mẹ tin họ, chứ con tin không nổi.

Bà Gái nhẹ giọng:

- Thôi nào con gái, đừng cứ chỉ biết lên án người khác. Chuyện này, mẹ nghĩ, anh rể con vô tình thôi.

- Những lời mẹ vợ nói, Bình đều nghe cả.

Đúng là đến tận bây giờ, anh vẫn không thể tin được vợ anh lại đau bệnh nặng thế này. Rõ ràng hôm cùng cô từ Hà Nội về, Hương Giang chẳng phải vẫn rất mạnh khỏe hay sao? Hôm ấy, gương mặt cô sáng rỡ, miệng cô tươi như hoa.

Hạ Thanh thì sụt sùi rơi lệ, vì Thanh chưa được về một lượt với Giang.

Hạ Thanh nghe tin này, nhất định cô ấy sẽ nổi giận. Anh thật sự có lỗi. Anh đã vô tình, nhưng lý do gì đã khiến Giang rơi vào tình trạng này?

Hương Giang hỏi Bình:

- Bác sĩ nói thế nào hả anh? Liệu con của chúng ta, nó không sao chứ?

Bình bóp nhẹ những ngón tay mềm của vợ, anh nói:

- Em đừng quá căng thẳng nhé. Con và cả em nữa, sẽ bình yên, em ạ. Vì ngày sinh của em cũng chỉ còn ít ngày, nên việc phẫu thuật đưa em bé ra lúc này, rất cần cho em đấy. Em ăn chút cháo nhé?

Hương Giang khẽ gật đầu:

- Anh cho em ly nước trước. Em khát nước Bình vội rót nước cam đã được mẹ vợ anh vắt sẵn để vào chai, cho vào ly, anh nâng đầu Giang thật nhẹ:

- Nước cam của mẹ làm, em uống đi!

Hương Giang mím môi:

- Mẹ làm à? Em không uống. Em không cần sự chăm chút ngọt ngào giả tạo này.

Bình kinh ngạc:

- Sao em lại nói như thế về mẹ của em?

- Mẹ đã khóc sưng mắt kể từ khi đưa em nhập viện đấy.

Hương Giang mấp máy:

- Mẹ em làm hả?

- Ừ.

- Vậy thì để em uống.

Thái độ của Giang khiến Bình hoang mang, tại sao cô lại tỏ ra kinh sợ khi nói đó là nước cam do mẹ làm? Phải chăng những ngày qua, mẹ anh đã làm chuyện gì đó khống chế cô?

Bình gặng hỏi:

- Giang à! nói cho anh nghe, Phải mẹ đã làm gì em không?

Hương Giang đăng đắng:

- Chuyện này, em không thể nói. Em không muốn bị kết tội là đứa con dâu trắc nết, hư hỏng, dám nói xấu mẹ chồng. Xin anh để cho em yên.

Cô ôm đầu, nước mắt chảy dài trên má.

Bình xót xa:

- Em không cần phải chịu đựng những gì bất công, Dù đó là anh, hay do mẹ anh đem tới. Chúng ta chẳng phải đã hứa, có phúc cùng hưởng, có nạn cùng chịu sao?

Hương Giang vẫn lắc đầu:

- Em muốn yên ổn. Em xin anh đấy!

Bình không gặng hỏi thêm. Bao nhiêu đó đủ để anh biết nguyên nhân gì, khiến vợ anh rơi vào tình trạng này.

Hương Giang ăn xong, được bác sĩ truyền dịch, Cô nhắm mắt lại. Bây giờ cô thấy mình được bình yên thật sự. Bởi bên cô không chỉ có Bình, còn có tất cả bố mẹ và các em của cô. Bao nhiêu đó, họ đủ sức bảo Yệ mẹ con cô lúc này.

Chờ Giang ngủ say, Bình nói với mẹ vợ:

- Mẹ cho con gữi vợ con, mẹ trông chừng cô ấy giúp cọn, Con phải về nhà một lát.

Bà Gái gật đầu:

Được rồi, Con yên tâm về đi. Chuyện ở đây, bố mẹ và mấy em lo được. Bác sĩ nói là vợ con không còn nguy hiểm nữa:

Bình chạy xe về nhà. Anh bỗ mặc chiếc xe máy để chỏng trò trên mặt đất. Sự giận dữ tràn đầy tim anh khi anh nhận ra vẻ bình lặng trong ngôi nhà của mình.

Mẹ anh, bà đã thay đổi Phải vì câu chuyện anh và Giang đám cưới giả? Thật ra vấn đề không nằm ở chỗ đó.

Bình khựng lại. Trong phòng khách, Tuyết Ngân đang cùng mẹ anh coi tivi.

Anh gằn giọng:

- Mẹ có vẻ bình chân như vại trước nỗi đau của con mình như vậy sao?

Bà Bính hơi giật mình:

- Bình à? Cuối cùng con đã chịu về nhà rồi đấy. Con vừa nói mẹ điều gì thế?

Tuyết Ngân đến bên Bình:

- Mẹ anh vừa bị ngất. Bác sĩ nói, mẹ anh mắc bệnh tim, Anhl, cần thận trọng lời nói của mình. Tuyệt đối không được khiến bác xúc động.

Bình nhếch môi:

- Bệnh tim à? Xưa nay tôi sống cạnh mẹ tôi, chưa bao giờ tôi nghe mẹ tôi nói bà bị mắc bệnh này. Bệnh tim đâu phải muốn đau là đau luôn. Cô gạt được ai chứ không gạt được tôi đâu. Tốt nhết cô nên rời khỏi nhà tôi. Chuyện gia đình tôi, đã có chúng tôi lo.

Tuyết Ngân lắc đầu:

- Anh không nên dùng lời đó nói với em. Chúng ta từ khi quen nhau, vốn dĩ đã là một cặp do trời sanh, em thua Hương Giang ở điểm gì? Tại sao anh lại gạt em ra khỏi anh, mà tiếp nhận Hương Giang? Em không chấp nhận được điều này. Bằng mọi giá, em nhất định phải đòi lại.

- Cô nói chuyện thật nực cười. Cô định đòi cái gì ở chúng tôi? Dẫu thế nào, tôi cũng không bao giờ yêu được cô. Đừng dùng thủ đoạn lôi kéo mẹ tôi vào cuộc chơi vô liêm sỉ này.

- Mời cô về cho!

Tuyết Ngân kéo tay bà Bính:

- Bác à! Anh Bình ăn hiếp cháu.

Bà Bính nhìn Bình:

- Con vừa ở bệnh viện về phải không?

Bình nhìn sững mẹ:

- Mẹ biết Hương Giang phải cấp cứu, nhưng mẹ không ngó ngàng đến cô ấy.

Tại sao vậy? Chẳng phải mẹ đã cho chúng con một đám cưới rỡ ràng nhất thị xã hay sao? Và những điều huyền diệu của tình yêu, con và vợ con, nhờ mẹ mới có được đến hôm nay. Mẹ chăm sóc cho tụi con tỉ mỉ, cần mẫn, mẹ mong đứa cháu nội ra đời ... Vì kính yêu mẹ, chúng con đã cố gắng rất nhiều. Tại sao gần đến ngày vợ con khai hoa nở nhụy mẹ lại xuống tay với cô ấy? Mẹ có còn là mẹ không?

Bà Bính cao giọng:

- Mẹ khao khát cháu nội để cùng tụi nhỏ cười đùa, để ngôi nhà chúng ta luôn đầy ắp niềm vui. Từ khi phát hiện ra mẹ bị con lừa gạt, mẹ đâm ra nghi ngờ tất cả. Tình thương mẹ dành cho vợ con rất nhiều, chính các con làm mẹ đau lòng, thù ghét. Giờ này, mẹ vẫn không tin đứa bé ấy là con ruột của con.

Bình phẫn nộ:

- Mẹ không tin Giang, con chấp nhận được, bởi ranh giới thượng lưu và nghèo hèn luôn đối nghịch. Dưới mắt kẻ giàu có, chỉ tồn tại duy nhất một chữ tiền dành cho người nghèo. Nhưng con là con của mẹ, con chưa bao giờ nói dối mẹ, vì thế, mẹ không thể không tin con. Con không bị tình yêu mù quáng che mất tầm nhìn đạo lý. Mẹ cũng biết khi kết hôn, con và Giang chỉ là vợ chồng trên danh nghĩa. Con chưa hề có tình yêu nơi Giang, chính mẹ đã cho con tình yêu. Và bất quá, hậu quả con phải gánh chịu là trách nhiệm làm người đúng sai con cần phân biệt rõ ràng. Nếu Giang không còn trinh tiết, thì con không cần bảo vệ cô ấy. Khổ nỗi, con là người bước vào đời Giang, lấy đi sự trinh nguyên tiết hạnh của cô ấy, vậy thì tại sao những lời con nói, mẹ lại không tin? Mẹ mâu thuẫn đến mức tàn nhẫn. Mẹ phủ nhận dâu mình đức hạnh, nhưng lại tin vào lời xàm tấu bịa đặt của những kẻ chẳng ra gì.

Tuyết Ngân rưng rưng:

- Tất cả mọi việc em làm là bỏi em yêu anh. Mất đi tình yêu đầu đời của mình, có mấy ai không hận.

Bình lạnh lùng tàn nhẵn:

- Tình yêu đầu đời ư? Năm nay cô bao nhiêu tuổi? Cô đã qua tay bao nhiêu gã đàn ông ở thị xã này, có cần tôi điểm tên không? Con gái nhà giàu, kín cổng cao tường gì chứ? Cha mẹ cô chỉ biết cung cấp tiền cho cô xài, họ không quan tâm đến cô, xem tiền ấy cô dùng vào việc gì? Vì lẽ đó cô từ rất lâu, đã không còn là con gái.

Tuyết Ngân rít lên:

- Anh thật quá đáng.

- Là do cô ép tôi, người đàn bà không còn chút liêm sỉ. Cô có thể qua mặt mẹ tôi, còn tôi thì không bao giờ. Nếu ông trời không tha thứ cho sự vô tình của tôi, bắt tôi và Giang ly biệt, tôi thà ở giá chứ không bao giờ lấy cô đâu.

Anh chạy ngược lên phòng. Càn phòng buồn tẻ đến nao lòng. Trong căn nhà to lớn này, một cô gái mới mười tám tuổi, suốt ngày quanh quẩn trong phòng bên cạnh người mẹ không còn coi mình là con, quả là vô cùng đáng sợ. Anh soạn đồ, bỏ vào chiếc giỏ xách cho Giang, đồ em bé, vợ anh đã chuẩn bị chu đáo, từ tã lót, áo sơ sinh ... anh cứ nghĩ mình là người chu đáo, đem đến hạnh phúc cho cô. Thật ra trong chiếc giỏ quần áo trẻ em kia, có thứ nào do anh mua không?

Đoàn Bình khóa cửa phòng. Anh xuống nhà. Tuyết Ngân đã vễ. Anh dặt giỏ đồ dưới đất, ngồi vào chiếc ghế, bên cạnh ghế mẹ anh đang ngồi.

Bà Bính lắp bắp:

- Con muốn gì? Con tính bỏ mẹ hay sao?

Bình lắc đầu:

- Dù mẹ làm nên lỗi lầm gì, con vẫn không bỏ mẹ. Bây giờ con phải vào bệnh viện lo cho Giang. Sáng mai, cô ấy phải mổ.

Bà Bính tái mặt:

- Phải mổ ư? Đứa bé, ... chả lẽ nó ...

Bình trấn an mẹ:

- Nó vẫn không sao. Nhưng sức khỏe của vợ con rất tồi tệ. Cô ấy không thể tự sanh, bác sĩ muốn mổ để cứu cả hai mẹ con.

Bà Bính nhắm mắt:

- Lạy trời phật phù hộ cho con tôi qua được kiếp nạn này. Mẹ đi với con nhé.

Bình trầm tĩnh:

- Bệnh viện là nơi ồn ào, đầy không khí bệnh tật Hiện giờ Giang cần tránh mọi xúc động. Con nghĩ, tạm thời mẹ cứ ở nhà, bố mẹ và các em Giang đủ sức chăm sóc cô ấy.

Bà Bính nói:

- Nhưng ở nhà, mẹ cũng không chịu nổi. Mẹ thấy mình đang bị trừng phạt.

- Dù thế nào, mẹ cũng không nên đến lúc này. Con dặn dì Kim chăm sóc mẹ.

Bà Bính thở dài:

- Con nói thế, mẹ sẽ ở nhà. Cần gì, con hãy điện thoại về cho mẹ.

- Con nhớ rồi.

Bình dặn dò bà Kim để ý coi chừng mẹ anh. Tuyết Ngân gọi cổng nhất định không cho cô ta vào.

Bà Kim nghẹn ngào:

- Tôi biết rồi. Cậu cho tôi gởi lời thăm mợ nhé. Cậu nhất định phải cứu sống cả tâm hồn lẫn thể xác cho mợ. Mợ ấy là người tốt, cậu để mất mợ, cậu sẽ không tìm được người thứ hai như mợ đâu.

- Cám ơn dì. Việc ở nhà, phiền dì chu toàn giùm.

Bình lên xe chạy đến bệnh viện. Hình như cả ngày nay, anh cũng chưa có hạt cơm nào trong bụng. Nhưng lúc này, anh ăn không nổi ...

Đứa bé được lấy ra khỏi bụng người mẹ la một đứa bé trai, nặng tới bốn ký lô hai. Nó khóc to và chòi đạp rất khỏe. Mẹ nó vẫn chìm trong hôn mê, vì liều thuốc gầy mê hơi cao.Hơi thở Hương Giang rất yếu. Máu ra nhiều nên cô phải truyền thêm hai bịch máu dự phòng.

Bình mừng đến phát khóc trước sự ra đời của đứa con trai. Cô y tá đưa cậu bé vào phòng chăm sóc. Bình quay sang hỏi bác sĩ:

- Vợ tôi thế nào, thưa bác sĩ?

- Cuộc phẫu thuật thành công. Cũng may là không gây tổn hại đến đường sinh sản sau này của cô ấy. Anh có cô vợ trẻ mà can đảm lắm. Sau này về nhà, nhớ chăm sóc vợ chu đáo nhé. Vợ một tổng giám đốc xí nghiệp gạch ngói lớn nhất nhì khu vực miền Bắc, sao gầy như người đói cơm, thiếu nước vậy. Khó tin thật!

Bình cười gượng:

- Vâng, tôi xin ghi nhớ lời bác sĩ. Sau này, tôi nhất định chăm sóc vợ con chu đáo ạ.

Bà Gái đi đến bên Bình:

- Mẹ con ở nhà thế nào? Chị ấy không khỏe à?

Bình nghe giọng bà mẹ vợ đầy trách móc.

Anh chậm rãi:

- Mẹ con bị lên máu liên tục, bác sĩ bảo tại thời tiết quá nóng, mẹ ạ. Mẹ con đòi vào với Giang, nhưng con không cho.

- Ừ! Đừng để người bệnh đến những nơi này. Mệt lắm!

Bình ân cần:

- Mẹ nên về nhà nghỉ một lúc cho khỏe. Hương Giang ổn rồi, một mình con trông chừng cô ấy là được.

Bà Gái nói:

- Có mẹ có con bên nhau vẫn thấy ấm lòng hơn con ạ. Con đã ăn uống gì chưa?

Bình nhẹ tênh:

- Con không thấy đói.

Bà Gái đặt vào tay Bình ngăn cà mên cơm. Bà cười:

- Bé Liên nấu đấy. Mọi việc nội trợ trong nhà, giờ đây con bé làm gọn gàng, khéo léo không thua người lớn, còn keo kiệt hơn cả chị nó hồi gia đình còn cực.

Bữa cơm nào, nó cũng chi nấu đúng hai món:

Một canh, một đồ ăn mặn. Hà tiện lắm. Con ăn thử xem.

Nhìn những con tôm bạc được rím vàng, vài miếng dưa cải chua đặt trên phần cơm, Bình chợt nghe bụng đói ngầu. Anh nói:

- Con xin. Mẹ ăn luôn với con nhé!

- Mẹ ăn rồi. Phần này, bé Liên bới thêm cho con.

Bình nghèn nghẹn nơi cổ. Các em của Giang luôn quý mến anh chị của tụi nhỏ. Con bé út lúc nào cũng đành hanh chua ngoa hơn cô chị. Nhưng là sự chua có vị ngọt tình thân.

- Lâu rồi, con mới lại ăn một phần cơm đơn giản nhưng rất ngon miệng thế này.

Bà Gái chép miệng:

- Mẹ đưa tiền chợ cho con bé dư dả lắm.

Bây giờ, bố mẹ lớn tuổi cả, tiền kiếm được dễ dàng hơn, cũng nên ăn uống cho đủ chất, không thôi, một tiền gà ba tiền thuốc, cũng đầu vô đấy. Nhưng bé Liên tính ghê lắm!

Ngày nào nó cũng dư vài đồng lẻ bỏ ống. Mẹ hỏi, con bé bảo "năng nhặt chặt bị", không có chuyện cần, nó sẽ không bổ ống. Một năm chẻ ống ra, nó sẽ có tiền đủ cho năm học mới. Nghe con bé nói, mẹ xót cả ruột, nhưng lại mừng vì con biết quý đồng tiền mồ hôi nước mắt cha mẹ làm nên.

Giọng bà Gái thủ thỉ đều đều, như hai người bạn đồng trang lứa đang kể nhau nghe về cuộc sống của gia đình mình.

Bà Gái chậm rãi:

- Mẹ hỏi thật, con định tính sao khi vợ con xuất viện?

Bình từ tốn:

- Cọn chưa nghĩ tới mạ ạ. Không phải con vô tâm. Con nghĩ đơn giản khi xuất viện, con sẽ đưa Giang về nhà. Con sẽ tìm người chăm sóc cho cô ấy.

Bà Gái hiền lành:

- Bình à! Mẹ tính thế này, con nghe được không? Để bố mẹ đón vợ con về bên nhà vài tuần, dù sao thì ở nhà mẹ, có điều kiện chăm sóc vợ con kỹ hơn. Mẹ con đang bệnh, cần yên tĩnh, và cũng cần người chăm sóc riêng. Một lúc phải tốn một khoản tiền thuê người ở, mẹ nghĩ không đáng.

Bình cũng muốn như vậy. Xí nghiệp vào mùa nắng, có rất nhiều việc đột xuất nằm ngoài dự tính. Anh không nhiều thời gian để dành cho vợ, cho mẹ, mà giữa hai mẹ con đang có một khoảng cách, nhất thời chưa thể xóa. Nếu anh không khéo, chỉ cần quan tầm đến vợ con một chút, hơn mẹ một chút cũng khiến mẹ giận hờn, cáu gắt. Nhưng đưa vợ con qua nhà mẹ vợ, liệu dư luận người đời họ nghĩ sao về gia đình anh?

Bình trầm tĩnh:

- Con cám ơn mẹ, thương tụi con mà gánh thêm sự vất vả vào người. Chuyện này, con muốn hỏi ý mẹ con. Con không muốn giữa mẹ chồng nàng dâu mãi nghi kỵ nhau, mẹ ạ.

- Nhưng Hương Giang nói, hình như mẹ con đang rất hận nó.

- Con lu bu công việc làm ăn, cứ ngỡ mẹ con vẫn thương yêu Giang như lâu nay.

Chuyện gia đình, ăn đời ở kiếp bên nhau, con chỉ có một mẹ, đù yêu thương vợ, con cũng không thể quay lưng lại mẹ ruột của con. Vì thế, mẹ cho phép con suy nghĩ thêm.

Bà Gái gật đầu:

- Con nói cũng phải. Nhớ phân tích để chị sui hiểu, đây là thành tâm thành ý của bố mẹ nhé. Hương Giang không biết gì cả.

Bà Bính không chấp nhận việc đưa Giang về nhà mẹ đẻ. Bà coi đó là một sự khiêu khích bà. Hương Giang nằm yên, cô im lặng chấp nhận số mệnh. Đứa con của cô, tại sao lại phải sinh ra trong hoàn cảnh này. Liệu Giang đủ sức che chở cho con trai của mình không?

Hôm đầu tiên Bình đưa vợ về nhà, bà Bính ra cữa đón cô. Bà nói mà mắt thì nhìn đứa bé:

- Mẹ chúc mừng con! Cuối cùng đứa bé đã ra đời. Một đứa bé khá cứng cỏi đấy.

Hương Giang gượng cười:

- Con cám ơn sự quan tâm của mẹ.

- Chúng ta là mẹ con kia mà, việc của con cũng là việc của mẹ, mẹ làm sao không quan tâm chớ. Con nhớ kiêng cữ gió nhé. Sanh con so, lại yếu thế, suy nghĩ nhiều, dễ mắc bệnh hậu sần lắm.

- Dạ.

Bà Bính dặn bà Kim:

- Chị nhớ chọn mua loại thịt nạc về kho kỹ, cho nhiều nghệ xắt lát mỏng, kho chung. Cô chủ cần ăn nhiều nghệ, để máu huyết liều thông.

Bà Kim "dạ" nhẹ, chợt nói:

- Nhưng thưa bà chủ, liệu mợ chủ có ăn được nghệ không ạ?

- Lúc đầu hơi khó ăn đấy, nhưng phải ráng thôi. Nghệ chính là một loại thảo dược giúp phụ nữ sau khi sanh giữ được làn da đẹp. Tôi tin là Hương Giang ăn được hết ...

- Thưa bà chủ, có cho mợ chủ ăn canh không?

Bà Bính vẻ suy nghĩ:

- Phụ nữ khi sanh, chỉ ăn được rau bồ ngót hoặc bắp cải. Nhớ nấu kỹ và cho thêm thịt nạc bằm nhuyễn vào nhé.

Bà Kim nhẹ giọng:

- Tôi nhớ rồi, thưa bà ...

Hương Giang yên ổn ...được ba ngày đầu. Qua ngày thứ tư, Hương Giang còn đang làm vệ sinh, cô đã nghe tiếng bà Bính gay gắt:

- Mới mờ sáng thôi, chưa gì thằng. bé đã ka khóc inh ỏi cả thế. Mạ nó đâu, không dỗ được con nín à?

Tiếng chị vú nhỏ nhẹ:

- Thằng bé lúc nào bú sữa cũng khóc vài tiếng. Trẻ con như vậy, các cụ báo lớn lên nó rất mạnh mẽ đấy bà à.

Mạnh mẽ gì không thấy. Nhà làm nhà ăn, không thể chưa mở cửa đã nghe tiếng khóc. Tôi ky điều đó, chị nhớ chưa?

Chị vú cúi đầu:

- Thưa bà, cháu nhớ ạ.

Hương Giang thở dài. Chắc chắn là giông bão sắp nổi lên nữa rồi. Và lần này, ắt giông gió sẽ rất lớn. Bình không mấy quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt đàn bà ấy. Đi làm về, anh chỉ thích ngồi ngắm con trai.

Được làm cha, anh thấy mình như lớn hẳn lên và sống có trách nhiệm hơn.

Anh thường mua thêm thuốc bổ cho vợ. Sự săn sóc vợ con của anh, khiến mẹ anh buồn bực. Bà nghĩ tất cả là do cu Ty mà ra. Chính nó và cả mẹ nó đã lấy mất của bà tình yêu thương do Bình đem lại. Con người luôn nhỏ bé, ích kỷ đến tàn nhẫn. Chút vô tình của phận làm con, gây tổn thương tình mẫu tử trong tim bà mẹ, và ngôi nhà họ Đoàn lại từ từ chìm vào im lặng đến rợn người.

Một buổi sáng, bà Bính đòi chị vú bế cu Ty ra phòng khách để bà tắm nng cho nó. Hương Giang mỉm cười. Cô cầu mong sao tình cảm ruột thịt giữa thằng bé và bà nội nó sẽ trở thành chiếc dây cột chắc chấn nhất giữa cô với gia đình này. Gịang được chị vú giúp hơ than lửa.

Vừa lúc ấy, Tuyết Ngân đến. Bà Kim nói:

- Mời cô về cho, cậu chủ không muốn cô đến nhà chúng tôi.

Tuyết Ngân rít lên:

- Bà già kia, thật không biết thân phận của mình. Bà dám đuổi khách của bà chủ à?

Bà Kim chậm rãi:

- Tôi không dám. Nhưng cậu Bình ngày nào cũng dặn tôi, ngoại trừ cô không được vô nhà, còn ai thì chúng tôi cũng tiếp cả.

- Tôi cứ vô đấy, coi bà làm gì tôi.

Nghe tiếng ồn ào, bà Bính hỏi bà Kim:

- Chuyện gì mà om sòm vậy chị Kim?

Bà Kim chạy vào nhà:

- Bà chủ thứ lỗi. Cô Tuyết Ngân đòi vào thăm bà chủ. Nhưng cậu Bình dặn tôi, tuyệt đối không cho cô ta vào nhà trong thời gian này.

Thằng Bình dặn vậy à?

- Dạ.

Bà Bính nói:

- Dù sao nó đã đến đây, tức là nó có thiện chí tốt. Chị cứ cho nó vào. Tôi mời nó!

Bà Kim miễn cưỡng mở cửa. Tuyết Ngân đi nhanh tới bên bà Bính:

- Cháu muốn qua thăm bác thường ngày, nhưng lúc này muốn làm khách nhà bác khó quá Bác ổn không ạ?

Bã Bính thở hắt ra:

- Bác không sao. Bệnh người già, ăn không ngồi rồi một chỗ ấy mà. Cháu ghé bác có gì không.

- Dạ, không ạ:

Cháu muốn coi mặt con trai anh Bình.

- Nó nằm trong nôi đó:

Tuyết Ngân quay tới quay lui bên chiếc nôi đu nhỏ xíu, thấp tè:

Cô ta nói:

- Thằng bé hình như giống mẹ nhiều hơn.

Bà Bính nói:

- Cháu nhìn thế nào mà nói vậy? Nó giống y hệt cha nó lúc nhỏ.

Tuyết Ngân lập tức cười:

- Dạ, ý cháu muốn nói là con trai không, nên giống mẹ, sau này vừa yếu đuối vừa khốn khó.

Bà Bính lẩm bẩm:

- Hình như câu nói đó, ta có nghe qua.

- Thưa bà chủ, tôi mới về.

Bất chợt Hiệp xuất hiện. Hai tuần nay, anh không có mặt ở nhà đây. Anh không hề biết chuyện của Hương Giang. Anh không thích Tuyết Ngân, anh hay gọi cô ta là ''sao chổi", bài lần nào cô đến ngôi nhà này y như rằng lần đó nhà bà Bính xảy ra chuyện. Anh lờ đi như không thấy Ngân. Và lập tức, anh reo lên, vui vẻ:

- Ồ? Chả lẽ cô chủ đã sanh em bé rồi ư?

Bà Bính nói:

- Ừ. Nhưng thằng bé phải mổ mới đưa ra được. Cháu nhìn xem, nó giống ai hả Hiệp?

Hiệp nhìn chú nhóc, chót chét miệng đùa với nó, rồi nói:

- Thằng bé là bản sao của bố nó. Cháu nói đúng không, thưa bà chủ?

Bà Bính cười:

- Trẻ con thì cũng khó nói lắm. Nó lớn măng lớn sữa mỗi ngày. Hiệp này! Ta nghĩ cháu cũng nên tìm cho mình một mái gia đình. Đàn ông con trai, chưa yên ổn đường thê tử, chưa làm nên nghiệp lớn.

Hiệp nói:

- Nghèo lại xấu như cháu, ai người ta thèm hả bác?

Tuyết Ngân xỏ nhẹ:

- Biết đâu người ta chẳng có sẵn một tình yêu, không cần cưới, không cần nuôi, mai này vẫn có con để gọi bằng bố.

Hiệp sầm mặt:

- Cô nói năng thật khó nghe!

Quay lại bà Bính, Hiệp hỏi:

- Cậu chủ tới xí nghiệp hả bà?

- Ừ. Mấy lúc này, đơn đặt hàng nhiều, nó phải làm tăng giờ cho công nhân đấy.

- Vậy thì tốt quá. Cháu cũng ký xong hợp đồng cung cấp gạch ngói cho công trình xây dựng khu chung cư Láng Hạ. Hà Nội bắt đầu thay đổi, bác ạ.

Anh lại hỏi:

- Chị dâu khỏe không bà? Cháu có thể lên thăm không?

Bà Bính cười:

- Nếu cháu không cữ kiêng thì cứ lên thăm. Hương Giang yếu lắm, tưởng không qua được cửa sanh con. May là phước lớn mạng lớn.

Hiệp điềm đạm:

- Người nhà mà kiêng cữ gì, hả bà. Cháu xin phép.

Hiệp lên hết bậc cầu thang, anh nghe được câu nói của Tuyết Ngân:

Bác không nghĩ anh ta có vẻ nôn nóng cho sức khỏe của Hương Giang à.

- Chúng nó coi nhau là anh chị em, việc lo lắng cho nhau, là lẽ thường.

- Cháu lại có linh cảm khác.

Bà Bính cau mày:

- Ý cháu muốn nói, thằng Hiệp quá quan tâm đến vợ thằng Bình à?

- Có thể cháu lầm, hoặc do cuộc sống của cháu không có được những tình cảm như người trong nhà của bác.

Bà Bính im lặng. Bà nhìn thằng bé ngủ. Nó vó tư không cần biết đến cuộc đời quanh nó biến động thế nào. Con người ai cũng từng có một thời vô tư hồn nhiên như thế này.

Tháng năm trôi đi, con người đối diện thực tế khắc nghiệt, họ cũng trở lên khắc nghiệt lạnh lùng.

Buổi chiều, Bình về nhà vừa kịp bữa cơm tối. Anh chào mẹ, hỏi thăm sức khỏe của bà.

- Anh bảo bà Kim đem cơm lên phòng để anh ăn cùng vợ.

Bà Bính nói:

- Mẹ muốn hỏi con vài việc.

- Vâng, con sẵn sàng trả lời mẹ. Nhưng để sau bữa cơm, mẹ nhé.

- Mẹ muốn con ăn cơm cùng mẹ.

Bình nhìn bà, chăm chú:

- Mẹ có điều gì phải không?

- Không! Mẹ vẫn bình thường. Nhưng mẹ sợ những bữa cơm đơn độc.

Bình sựng lại. Anh thấy mình có lỗi. Và anh ngồi xuống. Suốt bữa cơm, mẹ anh ăn không nhiều, bà hay thở đài. Cuối bữa cơm bà nói:

- Thằng Hiệp có xuống xí nghiệp không?

Bình cười:

- Cậu ta vừa đi công tác về, theo nguyên tắc, ngày mai cậu ta mới phải đến xí nghiệp.

Cậu ta đến thăm mẹ à.

- Chính xác là thăm mẹ con Hương Giang. Chả hiểu sao, mẹ cứ linh cảm, thằng Hiệp đang có âm mưu gì đó:

Nó tỏ ra thân mật với vợ con lắm.

Bình cười:

- Mẹ nghĩ chuyện gì vậy? Hiệp là người đàng hoàng, nó sống trung thực với gia đình mình. Hiện tại, cậu ta theo đuổi bạn của Giang.

- Bạn của vợ con à? Đứa nào vậy?

- Hạ Thanh.

Bà Bính thở dài:

- Các con khiến mẹ luôn bị bất ngờ. Rốt cuộc cả hai đứa đều chọn lựa con gái nhà nghèo. Giá như cậu ta không ghét Tuyết Ngân, mẹ đã cố bù đắp mà tác thành cho họ.

- Con người Hiệp giàu tham vọng, nếu có tiền, cậu ta chắc chắn sẽ tiến rất xa.

Bình so vai:

- Mẹ không cần làm mai. So với con, Hiệp ghét Tuyết Ngân lắm. Cậu ta hay đi giao dịch, nên con gái thị xã này, tốt xấu thế nào, cậu ta rành như lòng bàn tay. Hạ Thanh bản lĩnh hơn cả Giang. Con chỉ sợ hai người ấy gặp trắc trở.

Cuộc đời luôn bày sự trớ trêu. Cái ta không muốn thì phải gặp.

Loại con gái có tiền như Tuyết Ngân thời nay đầy rẫy. Vô phước cho thằng đàn ông nào lấy nhằm loại phụ nữ đó, tan cữa nát nhà thôi mẹ ạ. Mẹ nên giảm dần sự giao tiếp với cô ta.

Bà Bính trầm ngâm:

- Nhưng chúng ta là người kinh doanh, vốn liếng ngoài cổ đông ra, chúng ta còn phải nhờ sự trợ giúp của ngân hàng. Có nên tuyệt tình luôn như vậy không con?

- Mẹ à! Bác Trí là giám đốc ngân hàng của tỉnh, còn chúng ta, phải vay vốn nhà nước, thì cũng phải đến ngân hàng của thị xã, có ai đi thẳng hoặc tắt ngang lên tỉnh được đâu Nguyên tắc không thay đổi, con phân tích để mẹ hiểu. Còn quan hệ gia đình bạn bè giữa mẹ và hai bác, thì chaẳng nên vì con cái mà trở mặt thành thù.

Bà Bính im lặng. Bữa cơm trôi qua, Bình chào mẹ rồi lên phòng riêng. Suốt buổi tối, hình như anh không ra khỏi phòng. Bà Bính thở dài. Con trai bà đang quên dần mẹ của nó. Bà không thể mất tình yêu thương của con. Bà muốn nó mãi mãi thuộc về bà, nghe lời bà như bao nhiêu năm trước đây.

Hai ngày sau, Tuyết Ngân lại ghé thăm bà Bính. Lần này, cô ta đem cho bà Bính một tin khá giật gân, nó khiến bà Bính giận dữ.

Tuyết Ngân thì thầm:

- Bác biết không? Cháu nghe người ta nói nhà bố mẹ Hương Giang chuẩn bị xây nhà. Họ bảo ông bà Quyền có phước, con gái lấy chồng giàu, đem tiền bạc về cho cha mẹ xây nhà, làm vốn. Gia đình chị Giang bây giờ đã làm chủ một cửa hàng sách lớn nhất thị xã mình.

Bà Bính hoang mang:

- Cháu không nghe lầm chứ?

- Không đâu bác ơi. Cửa hàng sách có, tên là "Hoa Hồng". Dạo Hương Giang lấy anh Bình, nơi ấy chỉ là một cữa hàng văn phòng phẩm nhỏ. Kinh doanh mặt hàng này, chỉ gặp lúc học trò vô năm học thì hàng mới bán chạy.

Một năm được vài tháng, biết khi nào mới giàu. Vậy mà chỉ mới một năm, họ đã xây nhà, nâng cấp mặt bằng, nâng cấp vốn ... Rõ ràng họ phải cồ sự hỗ trợ ngâm. Và còn ai có khả năng ngoài con trai bác. Cháu không ngờ anh Bình lại dại gái như thế.

Bà Bính nghe lùng bùng cả lỗ tai. Không có lửa ắt không có khói. Con bà không đưa tiền cho bố mẹ vợ, tiền đâu họ xây nhà cửa, khuếch trương cửa hàng? Ôi trời! Có lẽ nào thằng con bà lại u mê đến mức đó?

Vậy là bà Bính bắt đầu vào cuộc, bà nhất định bắt Hương Giang phải trả giá.

Một đứa con gái nghèo, được bà chấp nhận yêu thương cho ăn học đầy đủ đã lấy oán trả ơn cho bà hay sao? Con bà không còn thương bà, chăm sóc bà như trước nữa, bao nhiêu đó chưa đủ hay sao, mà bây giờ Hương Giang còn mê hoặc Bình, để con bà tự tay dâng tài sản mồ hôi nước mắt cho nhà vợ. Bà không thể cam lòng!

Chương 9

Khi người mẹ vào cuộc, tức là người mẹ nắm chắc phần thắng trong tay.

Bởi suy cho cùng, người mẹ có hơn năm mươi năm kinh nghiệm sống, còn con của người mẹ, vẫn nhìn đời bằng ánh mắt trong veo, ánh mắt thiên sứ không chút gợn đục.

Buổi chiều mùa hạ, thường hay mưa giông. Chiều nay cũng thế. Thị xã chìm trong màn mưa dày đặc trắng xóa. Gió đùa qua kéo lại trên các tàn cây cao rãng rắc.

Hiệp được mẹ nhờ đem qua biếu bà Bính ít con mực ống, để bà chủ luộc ăn chơi. Anh sang đến nhà bà Bính thì cả người đều ướt nước mưa, dù anh đã mặc áo mưa, nhưng gió lớn quá nên đẩy mưa đi thật nhanh, thật mạnh mẽ. .... ...

Bà Bính chép miệng:

- Mưa gió thế này, cháu qua đây làm gì cho cực. Dọc đường, lỡ cây gãy rơi trúng đầu thì toi mạng mất.

Hiệp cười hiền:

Bà biết tính mẹ cháu rồi. Điều gì bà thấy cần thiết, thì bất kể thời tiết thế nào, bà cũng đi. Cháu có là duy nhất của mẹ, vẫn không được tính ngoại lệ. Mẹ cháu muốn con trai phải dũng cảm. Mực này, họ vừa câu ngoài biển về trước lúc trời mưa. Bà chủ luộc ăn ngay, sẽ ngon hơn.

Cám ơn cháu ...

Hiệp nhìn quanh:

- Cu Ty đâu rồi bà?

Bà Bính nói:

- Hồi nãy nghe nó khóc từ phòng trẻ con trên lầu. Hôm nay trời mưa, ta nhức xương quá đâm ra khó chịu trong người, nghe tiếng con nít khóc, cứ như ta bị đóng đinh vào đầu vậy .

Hiệp cười:

- Cháu có thể lên chơi với thằng bé được không, bà chủ?

- Tất nhiên là được rồi. Cháu đâu phải người lạ. Thích trẻ con như cháu, sao không lấy vợ, sanh vài đứa con cho mình?

Hiệp chỉ cười. Đây là lần thứ hai bà Bính nhắc tới việc vợ con của anh.

Chẳng lẽ bà đang có dự định gì?

Hiệp vào phòng dành cho cu Ty. Nó còn bé xíu nhưng đồ chơi đã đầy nhóc mọi xó xình. Chị vú đang dỗ nó bú sữa bình. Bên cạnh chị, Hương Giang cầm tay thằng bé, bóp nhẹ từng ngón. Thằng bé chợt khóc to lên, miệng thì đầy bình sữa ra. Chị vú càng nhét núm vú cao su vào miệng thằng nhỏ, nó càng khóc lớn hơn.

Chị vú bối rối:

- Hôm nay, nó làm sao vậy chứ? Không chịu ăn, lại khóc nhiều. Khóc thế này, bà chủ chắc là bực bội lắm. Phải làm sao đây, cô Hai?

Hương Giang nói:

- Hay, thằng bé bị ốm hả chị?

Chị vú lắc đầu:

- Không, người nó mát lạnh à? Lạ thật!

Hiệp lên tiếng:

- Tôi nghĩ là do sữa có vấn đề.

Chị vú nhìn Hiệp:

- Cậu nói ''sữa có vấn đề" ư? Hộp sữa này hồi khuya nó vẫn bú ngon mà.

Chắc không phải vậy đâu.

Hiệp nói:

- Chị để tôi bồng nó xem sao.

Thằng bé vẫn không hết khóc. Dưới nhà, bà Bính nạt lớn:

- Chỉ một đứa nhỏ mà mấy người lớn, không dỗ nổi nó à? Đau đầu quá đi!

Giang vội ẵm lại con từ tay Hiệp. Cô quên mất cả ý thức, vạch áo cho con bú. Thàng bé nín ngay tiếng khóc. Hiệp nhìn sững vào cái miệng bé xíu của thằng nhỏ. Ôi! Nó bú sữa mẹ thật ngon lành. Tội nghiệp! Chưa đầy tháng tuổi đã phải tách khỏi dòng sữa mẹ.

Chị vú kêu nhỏ:

- Ôi! Tôi tập hoài thằng bé một thói quen. Tôi chi cho nó bú vào tuổi trưa và chiều, hóa ra nó thích bú sữa mẹ.

Bàn tay nhỏ xíu rờ lên bầu vú nhỏ của mẹ nó. Hiệp vô tư:

- Thế này, tôi nghĩ, chị nên cho cháu bú dặm bằng chính sữa mẹ.

Giang chưa kịp trả lời thì Bình bước vào. Nhìn cảnh người đàn ông đứng ngắm con mình, anh đã không mấy thoải mái. Bây giờ vợ anh còn không hề ngượng ngặp khi vạch áo cho con bú trước mặt Hiệp. Mắt anh tóe hung quang.

Chẳng lẽ giữa họ còn mối quan hệ khác? Và đây là lý do Hiệp năm lần mười lượt không chịu giúp Hạ Thanh số tiền cô cần?

Chị vú là người đầu tiên phát hiện ra sự có mặt của Bình, vẻ mặt lạnh lùng của anh làm chị lúng túng:

- Cậu chủ ... thưa cậu, mới về.

Hương Giang nhìn lên. Cô cười với chồng:

- Anh về rồi hả? Anh nhìn thằng chó con này, bú thấy ghét luôn.

Bình nhún vai:.

- Nghe mẹ nói, thằng bé khóc nãy giờ, anh tưỡng em bệnh, nên định về coi sao. Biết đông đủ thế này, anh đã ở lại xí nghiệp. Mẹ đã lo quá thừa thãi.

Hương Giang chớp mắt:

- Anh nói vậy là sao?

Hiệp thấy vẻ căng thẳng trên mặt Bình.

Anh nhẹ giọng:

- Tôi mang ít mực sang biếu bà chủ, nghe thằng bé khóc dữ, nên chạy đến coi thế nào.

- Ra nó muốn bú sữa mẹ. Trẻ con bây giờ cũng khôn đáo để.

Bình lạnh giọng:

- Vậy à! Hồi này, cậu rảnh quá nhỉ.

- Rảnh cái gì. Tôi cũng chạy rạc cắng lo tìm hợp đồng cho xí nghiệp. Con người đâu phải cái máy, phải nghỉ ngơi chứ cậu. Cậu nên để thằng bé bú sữa mẹ, như thế tốt cho nó hơn.

Bình gằn gằn:

- Chuyện của phụ nữ, vợ tôi tự biết lo.

Hương Giang kéo áo ngực, cô trao thằng bé qua tay chị vú. Giang đến bên chồng:

- Anh bực chuyện xí nghiệp à? Tự nhiên về nhà đổ quạ u với em.

Bình nhếch môi:

- Tôi đang tự hỏi, có phải em đang đóng kịch trước mặt tôi không?

- Ănh nói rõ hơn đi!

- Anh nhớ không lầm, mỗi lần em cho con bú, nếu có anh, em đều quay lưng lại. Em mắc cỡ với chồng em. Vậy lúc nãy, em phơi nguyên bầu vú trước mặt người đàn ông khác, sao không thấy em che đậy gì cả? Phần vì em và cậu ta đã có sự thân mật đến mức không cần che giấu?

Tay Hương Giang rụn lên, cô nhìn chồng bằng ánh mất sững sờ, kinh ngạc.

Cô nói, giọng nhẹ tênh:

- Anh không được bôi nhọ em. Lúc nãy, con khóc dữ quá, mẹ thì la dưới nhà, quýnh quá, em ẵm con, nhét đại vú cho con bú. May sao nó nín. Em hoàn toàn không có tà ý.

Chị vú cũng nói:

- Mợ Hai nói đúng đó cậu ạ. Lẽ ra tôi phải nghĩ đến việc này sớm hơn. Tôi xin lỗi cậu Mợ Hai không cố ý.

Bình quát lên:

- Chị lo việc chị đi!

- Anh quay ra, bỏ về phòngmình. Hiệp theo chân anh:

- Cậu nghĩ bậy bạ gì thế? Tội chết đấy.

- Tội lội xuống biển, rửa vài lần là hết. Bộ chết dễ lắm sao? Biết thế này, tôi đã không lấy cô ta. Cậu về đi!

Hiệp ngần ngừ:

- Cậu bình tĩnh, chuyện không như cậu ghĩ đâu. Tôi thế nào, cậu là người hiểu rõ tôi nhất, đừng vì một chút nghi ngờ mà gây đau đớn cho chúng mình.

Vợ cậu là người phụ nữ khó tìm trong cuộc đời này.

Hiệp bỏ xuống nhà, anh chào bà Bính ra về. Anh nhìn bà chủ. Gần hai chục năm anh sống bên cạnh bà, nhưng anh hầu như không hề nhận diện được bà thế nào trong đời sống tình cảm. Anh và Hạ Thanh cứ tưỡng Hương Giang gặp số đỏ, phước lớn, hóa ra không phải thế và chính sự đối xử quá ngọt ngào của bà mẹ chồng, đã lấy dần sự sống của Giang mỗi ngày?

Hương Giang đóng lại cánh cửa phòng, cô mím đôi môi nhỏ:

- Bình! Hãy cho em biết, anh đang nghĩ gì về em?

Bình rùn vai:

- Em muốn nghe lắm à?

Giang gật đầu:

- Dù sự thật tàn nhẫn đến đâu, em vẵn muốn nghe được từ miệng anh. Trên danh nghĩa, em hoàn toàn có cái quyền đó, với anh. Em nghe đây?

Bình nhếch môi:

- Em bản lĩnh lắm. Vậy thì hãy trả lời câu hỏi của tôi trước. Em và Hiệp quan hệ với nhau lâu chưa? Và thằng Ty là cái sừng em cắm trên đầu tôi, đúng không?

Hương Giang giận run người:

- Anh ... anh thật bỉ ổi! Tôi và Hiệp chẳng có quan hệ gì cả. Tôi đang mong anh ấy chấp nhận được Hạ Thanh. Thằng Ty là con ai, tôi nghĩ anh là người biết rõ nhất mới phải. Đời tôi, tôi đem đặt vào ván cờ cá cược tình yêu của anh, chấp nhận giúp anh không bị trói buộc vào một người con gái do mẹ anh chọn. Tôi vốn thích mạo hiểm, phiêu lưu và cũng là sự trả nợ ơn nghĩa anh dành cho gia đình tôi. Sự tiết trinh của tôi còn hay mất, anh là người rõ nhất. Vậy mà anh muốn phủ nhận, ép tôi nhận tội lăng toàn. Anh muốn bỏ tôi cứ nói thẳng, đâu cần dùng cách này để làm nhục nhau.

Bình lành lạnh:

- Tôi luôn vì em tất cả. Khi cùng em làm lễ trước bàn thờ gia tiên tôi vẫn mong đám cưới mãi là một đám cưới duy nhất trong đời tôi. Tôi đã giấu mẹ tôi, lo lắng cho gia đình em. Mẹ tôi cũng rất yêu quý em. Sống với tôi, em như một bà hoàng, vậy mà em vẫn không , chấp nhận yên phận. Tôi không bằng cậu ta ở điểm gì? Em là loại con gái còn thua cả cầm thú. Con thú được cứu khi trúng tên, lành bệnh, nó không quên ơn chủ, còn em thì sẵn sàng đạp lên tất cả. Mẹ tôi đã cảnh cáo tôi, Tuyết Ngân đã cho tôi biết nhiều chuyện về em, chuyện cái mặt nạ đẹp, biết giấu kín những việc làm vô liêm sĩ ... Nhưng tôi không tin họ, để bây giờ tôi ân hận, đớn đau.

Hương Giang kêu lên:

- Anh nói bậy, em không có. Em chỉ yêu anh, một mình anh.

Bình nhìn Giang, ánh mắt anh vằn tia máu:

- Yêu tôi à? Hay là yêu cái gia tài này. Em nghĩ có trong tay thằng bé, là em sẽ độc chiếm được tài sản của tôi à? Đừng hòng!

- Khốn nạn!

Uất ức, căm phẫn vì bị chính người đàn ông mình đặt trọn tình yêu niềm tin sỉ nhục, vu khống, Hương Giang vung tay cô tát ''bốp'' vào mặt Bình. Hai cái tát bỏng tay cô, hằn đỏ trên má Bình. Máu đưa lên cổ, máu rỉ ra khóe miệng, cô gục xuống bất tĩnh. Máu trong người cô ụa ra, đen đỏ lần lộn.

Chị vú nghe tiếng cãi vã nhau, rồi tiếng cửa bị bật ra, bởi Bình giơ chân đá.

Anh không nhìn lại, không hề biết Giang nằm trên vũng huyết. Chị vú kinh hoàng:

- Trời ơi! Mợ Hai ... Cứu ...

Bình không quay lại. Với anh, hai cái tát của vợ đã là một dấu chấm hết.

Chị vú khóc to lên:

- Dì Kim ơi, mau phụ cháu. Mợ ra máu nhiều lắm.

Bà Bính tái mặt, bà nhìn Bình. Anh khựng lại khi nghe tiếng ''máu". Anh nhếch mép:

- Đàn bà nhà này toàn là thứ nhiều chuyện, mồm loa mép giải, ăn không nói có.

Mẹ vào nghỉ đi. Con không làm gì cô ta, sao có máu chứ? Họ thích gây kích động thôi.

Trời vẫn mưa tí tách. Bình dắt xe môtô, anh lao ra ngoài, bỏ lại sau lưng tiếng khóc của bà Kim, của chị vú và cá tiếng khóc bằng bặt của thằng Ty.

Bà Kim chạy qua mặt bà Bính, xuống nhà, lao ra cổng. Chị vú và ông.Tư khiêng Giang xuống. Máu vẫn không ngừng chảy. Cô nhợt nhạt như một xác chết. Bà Bính chết đứng, chân bà run bắn. Thằng Bình ... Trời ơi! Nó đã làm gì?

Nó giết vợ nó ư? Lỗi của bà nữa rồi. Tan nát hết rồi. Người đàn bà mấy chục năm kiêu hãnh, gục xuống nền nhà. Sự vô tâm của bà khiến người làm trong nhà sợ hãi, họ mãi lo cứu chữa cho cô chủ nhỏ tuổi. Về làm dâu nhà giàu, chưa được một năm đã chịu bao tuổi nhục, cái chết cận kề. Căn nhà vắng tanh. Một mình bà Bính xỉu rồi tự hồi tĩnh. Tiếng cu Ty khóc khàn đặc trên lầu. Tiếng khóc trẻ thơ đánh thức lương tri làm người trong trái tim bà Bính.

Bà cố gắng bò lên những bậc cầu thang. Đến phòng thằng bé. Hành lang và cầu thang đều có dấu máu của Giang. Cu Ty nằm trong nôi, nó vẫn khóc. Hai bàn tay giờ quạng, nó còn quá bé, không biết rằng tai họa đang đổ xuống đầu nó. Lẽ ra nó không lên làm giọt máu của dòng họ Đoàn.

Bà Bính tìm được bình sữa đã nguội. Bà cho vào miệng thằng bé, nó nín khóc ngay. Tận đến lúc đó, bà Bính mới giật mình nhận ra, mình sẽ già và chết đi, chết trong sự cô đơn của con cháu. Giá như được quay lại ngày xưa thơ bé, bà nhất định sẽ sống tốt hơn. Con người đầy bãn lĩnh như bà, tại sao lại dễ dàng đánh mất bản thân nhanh như thế. Đang là bà mẹ chồng dịu dàng nhân hậu, chỉ vì chút tình yêu thương ganh ghét với con dâu, bà đã bước vào cái sai lầm kinh khủng nhất của đời người.

Lần này, Hương Giang chắc chắn không tha thứ cho mẹ con bà. Ty ơi! Liệu ngày mai của cháu ra sao? Ta có giữ được cháu nữa hay không? Ta sai rồi ...

Thêm một lần nữa, Hương Giang được cứu sống. Người ta nói phụ nữ vừa sanh, bị máu hậu sản chết nhanh không thể ngờ. Vậy mà Giang vẫn sống.

Nhưng cô chẳng còn chút sinh khí nào. Bố cô, hai đứa em trai cùng nhóm máu với cô, đã tiếp máu cho cô. Mọi người muốn cô được sống và sống bằng chính những giọt máu tình mẫu tử, tình chị em ruột thịt:

Đoàn Bình biết tin khi anh đang uống rượu ở một quán bia ôm. Bình chạy đến bệnh viện. Bố mẹ Giang và ba đứa em của cô nhất định không cho anh vào phòng bệnh Giang nằm. Hạ Thanh đến, cô như điên cuồng.

Cô túm lấy áo Bình, hét lồng lên:

- Anh mau biến khỏi đây càng nhanh càng tốt. Uổng cho con Giang nó đã tin yêu anh. Đàn ông các anh chỉ là một giống đực ích kỷ, nhẫn tâm và phản bội.

Cút đi!

Bình nãn nĩ:

- Anh biết mình đã sai. Mọi người muốn đánh, muốn chửi anh thế nào cũng được. Thậm chí, đưa anh ra tòa, anh cũng chịu. Tội anh gây ra anh phải gánh lấy, nhưng hãy cho anh vào với Giang, một lần cũng được.

Nhưng, ba ngày trôi qua, anh bỏ công việc, nhịn đói ngồi trước phòng hệnh của Giang, người thân của cô vẫn không chịu cho anh vào phòng. Các bác sĩ hầu như cũng đồng tình với họ. Người ta nói, bây giờ nhìn thấy anh, bệnh nhân bị xúc động thêm lần nữa, là hết hy vọng cứu.

Bình ôm đầu. Con đường để anh được quay lại với Hương Giang đã không thể nữa rồi. Anh cố gắng quay về nhà. Bà Bính thấy dáng vễ của con trai, tim bà đau nhói. Ba ngày thôi, bất hạnh đã phủ lên gia đình bà. Tại sao bà hồ đồ đến mức mất khôn như thế?

Cố gắng giữ bình thản trên khuôn mặt, bà hỏi con:

- Con bé không chịu tha lỗi cho con phải không? Mẹ làm khổ con. Mẹ sẽ đến đó, dù phải quỳ trước mặt Hương Giang, để nó tha thứ cho chúng ta, mẹ nhất định quỳ xin, con ạ.

Bình nói từng chữ:

- Muộn rồi mẹ ạ.

Bà Bính hiểu sai lời con trai theo nghĩa khác, bả rã rời:

- Muộn rồi ư? Chẳng lẽ con bé ra đĩ tức tưởi như thế?

Bình nhìn mẹ thật lâu. Anh mệt mỏi:

- Cô ấy không chết, nhưng trái tim cô ấy đã khép kín. Mẹ không thể cầu xin gì ở cô ấy. Số con là vậy, cuộc hôn nhân này đầu tiên do con nghĩ ra như một trò chơi đùa với mẹ, ngờ đâu ông trời đã thu lại thiên sứ của mình, bởi con là thằng đàn ông phụ nghĩa bạc tình, ngu ngốc.

Nước mắt anh chảy xuống má. Người mẹ bàng hoàng. Con trai bà vốn kiên cường, nó không bao giờ rơi lệ trước cảnh bi thương. Lần đầu tiên sau hai mươi sáu năm, người mẹ thấy con mình khóc. Khóc cho cuộc chia ly buồn, cho duyên tan, nhà nát.

Bình chợt nhớ:

- Mấy ngày nay, thằng bé thế nào hả mẹ?

Nó nhớ sữa mẹ nó. Cũng may chị vú biết cách chăm sóc. Bây giờ nó quen hơi chị ấy, đã hết khóc từng đêm.

Bình có vẻ suy nghĩ:

- Mẹ à! Nếu mai mốt Hương Giang trở lại đời con, chúng ta phải làm sao?

Bà Bính hoảng hốt:

- Đòi con à? Không, chuyện này mẹ nhất định không chịu. Không dễ gì sanh được đứa con trai kháu khỉnh thế đâu. Mẹ nó không tha thứ cho chúng ta, thì chúng ta nhất định nuôi cu Ty vậy.

Bình cười buồn:

- Con cám ơn mẹ. Con sợ rằng mẹ cu Ty không chịu, bởi chúng ta chẳng đã phủ nhận nó là con cháu họ Đoàn hay sao.

Bà Bính cương quyết:

- Không! Mẹ không thể vừa mất con dâu, vừa mất thêm đứa cháu nội. Mẹ còn linh cảm rằng con vĩnh viễn không tự tha lthứ cho hành động của con. Tình yêu này mất đi, trái tim con sẽ chết theo, con sẽ không bao giờ lấy ai nữa.

Không được, mẹ phải giữ thằng bé cho chúng ta.

Bình kêu lên:

- Mẹ! Ngày mai của con thế nào, con tự mình chưa nghĩ ra. Sao mẹ có thể nói được như thế? Mẹ cứ để mọi việc diễn ra tự nhiên đi nhé.

Bà Bính nghẹn ngào:

- Mẹ nhìn con, mẹ tự suy ra. Vì mẹ sinh con ra, nuôi con lớn lên, mẹ hiểu con mà. Chỉ một sớm một chiều mẹ đã gây lên họa diệt gia bại nghĩa. Tại sao mẹ lại như thế này?

Bình lảo đảo lên lầu. Căn phòng của vợ chồng anh trống vắng đến tái tê.

Người con gái anh yêu mãi mãi sẽ không trở về đây nữa. Anh hiểu Giang, yêu và hận chất đầy tim cô ấy.

Mệt mỏi, Bình nằm dưới đất, anh ngủ thiếp đi. Giác ngủ kéo dài hết một ngày một đêm. Anh chỉ tĩnh lại khi nghe dưới nhà anh vọng lên nhiều tiếng kêu khóc. Anh bật dậy.

Hạ Thanh đứng sừng sững trước cửa phòng, mắt cô gái rực lửa.

- Thằng cu Ty đâu? - Giọng Hạ Thanh lạnh lùng.

Trán Bình nhăn lại:

- Cu Ty à? Nó ... chẳng phái nó đang được chị vú nuôi hay sao? Phòng của thằng bé, em biết mà.

Thanh rin rít giọng:

- Anh đừng giả bộ ngây ngô nữa. Anh đã giấu thằng bé ở đâu, mau trả nó lại cho Hương Giang.

Bình vung tyỴ gạt Thanh qua một bên. Anh chạy sang phòng con trai. Trống rỗng. Cả chiếc giường nhỏ cũng không còn. Anh lao xuống cầu thang. Mẹ Hương Giang đang ngồi đối diện với mẹ anh. Vẻ mặt mẹ anh lạnh lùng, vẻ mặt mẹ vợ anh đớn đau. Anh hét lên lồng lộng:

- Mẹ! Mẹ đã đem cu Ty đi đâu, phải không?

Bà Bính hất mặt:

- Phải thì sao? Bây giờ, ngay cả anh cũng muốn hành hung tôi sao? Đồ con vô dụng!

Bình quỳ dưới chân mẹ:

- Mẹ! Xin mẹ đừng làm thế. Thằng bé còn quá nhỏ, nó cần có mẹ. Mẹ hãy trả nó lại cho cô ấy, đừng làm mọi chuyện rối tung lên nữa.

- Tôi không trả.

Hạ Thanh nhếch môi:

- Bà khiến tôi ghê sợ bà. Bà chẳng đã phủ nhận thằng bé, cho rằng nó không phải con của ông Bình hay sao? Không là cháu của mình, bà giữ nó làm gì? Con trẻ vô tội. Bà đừng dùng con trẻ để rửa hận mẹ nó. Làm vậy càng thất đức thêm.

Bà Bình cao giọng:

- Con người ta, từ trẻ đến già, không ai không vài lần phạm lỗi. Tôi biết tôi sai rồi, tại sao các người không cho tôi cơ hội? Nhìn con tôi tàn tạ thế kia, tôi không chịu nỗi.

Nếu con dâu tôi tha thứ cho tôi, chịu về đây ở, tôi nhất định thề không bao giờ làm tổn thương nó. Bằng không, tôi đành phải nuôi thằng bé. Nó là giọt máu của dòng họ Đoàn. Tôi đã sai với mẹ nó, tôi còn sống ngày nào, tôi nhất định chăm sóc nó.

Hạ Thanh cay đắng:

- Khi cần mềm, bà luôn tỏ ra ăn năn hối hận. Hương Giang đã tin bà, cắn răng chịu nhục, hơn một lần suýt mất mạng cả mẹ lẫn con. Sự việc còn mới nguyên chưa được ba mươi ngày. Nó mới sanh còn yếu như cây cỏ thiếu nước ngọt, vậy mà bà lại ra tay hại nó lần nữa. Thử hỏi, làm sao chúng tôi tin bà? Bà không trả thằng bé, chúng tôi sẽ báo công an để họ làm việc với bà vậy.

- Cô không có quyền can thiệp vào chuyện gia đình tôi.

Hạ Thanh trừng mắt:

- Vậy thì bà cứ chờ xem, tôi can thiệp nỗi hay không?

Bà Gái nhẹ giọng:

- Chị sui à! Thật ra, sự sống của Hương. Giang rất mong manh. Con bé muốn gặp con trai nó. Chẳng lẽ chị không hiểu, tình mẫu tử nó thiêng liêng thế nào.

Bà Bính vẫn nói:

- Xin lỗi bà, mong bà cố gắng vực Hương Giang qua được kiếp nạn này tôi đã quyết, dù có bị bắn ngay, tôi nhất dịnh không đưa thằng bé ra. Giữ nuôi nó, họa may tôi còn có ngày được mẹ nó, cha nó tha thứ. Hãy hiểu cho tôi!

Hạ Thanh biết rằng không còn cách gì thuyết phục bà Bính nữa. Cô kéo tay bà Gái:

- Chúng ta về đi bác. Ở đây thêm ít phút nữa, cháu sợ mình gây lên họa mất.

Bà Gái phải nói dối Giang rằng, bà nội bị ba cu Ty mắng, bà ấy buồn, giận đã ẵm thằng bé về quê. Từ từ bà sẽ cho người đem cu Ty về.

Hương Giang nghe mẹ nói, nước mắt cô lặng lẽ lăn trên má.

Hạ Thanh lau nước mắt cho bạn, cô vỗ về:

- Đừng khóc nữa Giang! Mày nhất định phải cố lên. Phải sống và làm lại.

Tao hứa sẽ là đứa bạn tốt của mày. Khóc nhiều, mày không khỏi được bệnh đâu.

Hương Giang nói thật nhỏ:

- Tao không chết đâu.

Bờ môi tái vì thiếu máu của Giang khẽ mỉm cười. Qua khung cửa kiếng, Giang thầy sấm sét đang thi nhau gào thét ngoài trời. Đang váo giữa mùa hạ, ngày nào cũng có mưa, mưa rất lạnh. Giang từng lang thang trong buổi chiều mưa lạnh ấy để có được tình yêu đầu đời. Mới một mùa mưa thôi, sao cô đã bị nước cuốn trôi một cách dễ dàng đến vậy không được! Nhất định mày không được gục ngã nhé Giang. Phải sống và phải làm nên sự nghiệp, để chứng tỏ bản lĩnh của mày!

Cô nhắm mắt. Một ý nghĩ lóe lên trong cô. Nếu bà ta không trả thằng bé, thì cô coi nó như một cuộc trao đổi vậy. Hãy trả lại nó cho cha nó, coi như cô kết thúc một giao kèo làm vợ, làm người mẹ mướn, để trả món nợ năm ngàn đồng Bình cho cô mượn vào một buổi chiều năm ngoái vậy. Hãy chấp nhận, nếu đó là số phận!

Những ngày mưa trôi qua. Hương Giang dần bình phục cũng vào lúc sắp nhập trường. Đúng khi ấy đến lượt Hạ Thanh gặp rắc rối. Chú thím Hạ Thanh ép nó lấy chồng để có tiền trả nợ. Hạ Thanh đã không còn yêu Hiệp. Sau chuyện của Giang, Thanh nhìn cuộc đời toàn một màu xám đục. Đêm ấy, đầu mùa thu, còn ba ngày nữa, hai cô gái sẽ lên Hà Nội học theo dự tính. Hạ Thanh chạy đến nhà Giang, đầu óc rối bù, bà Gái hoảng hốt hỏi:

- Cháu làm sao vậy?

Hạ Thanh lắp bắp:

- Bác đóng cổng lại mau đi. Nhớ là chú thím cháu đến tìm, bác nói cháu không tới đây nhé.

Bà Gái thở dài:

- Bác biết rồi. Cháu vào nhà mau đi.

Hương Giang bật dậy. Đồng hồ chỉ con số 12 giờ đêm. Hạ Thanh lao vào tay Giang nức nở:

- Thím tao cài tao uống thuốc mê, để thằng già kia hại đời tao. Họ muốn tao phải chấp nhận khi gạo nấu thành cơm. Tao nghi ngờ thái độ của bà Thím, nên lén đổ ly nước đi. Lúc nãy, bà ấy mở cửa cho lão vào phòng tao. Sẵn đề phòng, nên tao xô mọi người và bỏ chạy. Sáng mai, chắc họ tới đây tìm tao.

Hương Giang rưng rưng:

- Tại sao ông trời bất cả hai đứa tụi mình đều phải khổ vậy chứ? Sáng mai, tụi mình đi Hà Nội luôn nghe.

Hạ Thanh nói ngay:

- Tao không đi học nữa. Chú thím tao đã nhận tiền cọc của lão già, họ sẽ lên trường tìm tao. Tao không thể mãi là con cô bị đưa đẩy của họ. Lão già này là một tay cờ bạc có hạng. Khi thua, lão ta sẵn sàng bán vợ cho kẻ thắng. Tao nhất định không quay về đâu.

Hương Giang thở dài:

- Nhưng ở đây, sớm muộn gì họ cũng tìm ra. Tụi mình đâu thể sống trong cảnh trốn tránh.

Hạ Thanh mím môi:

- Tao nghĩ kỹ rồi. Tao sẽ vào Sài Gòn.

Hương Giang thảnh thót:

- Sài Gòn? Mày có quen ai trong đó sao?

- Lắc đầu, Thanh trầm tĩnh:

- Miền Nam, thậm chí cả Hà Nội vẫn còn rất xa lạ với tao nhưng tao không còn cách chọn lựa. Tao không muốn rơi vào một cuộc sống bị giày vò, trở thành trò chơi cho cái lũ đàn ông dơ bẩn ấy. Dù có làm đám cưới thì tao cũng chỉ là con vợ thứ tư thứ năm. Tao nhất định phải đi thôi.

Hương Giang chậm rãi:

- Mày đã quyết định, tao sẽ đi cùng mày nhé.

Hạ Thanh cười buồn:

- Mày vừa trải qua hai trận đau thập tử nhất sinh, tạm thời mày hãy ở nhà, lo học đi. Tao không chết đâu.

Hương Giang chậm rãi:

- Tao và mày như chị em. Mày thiệt thòi hơn tao, mổ côi cha mẹ từ nhỏ.

Mày vì ơn dưỡng dục của chú thím mày, bao năm này, mày đã chịu khổ nhiều, dù rằng mày có bề ngoài dư dã hơn tao. Bây giờ cuộc sống đã bắn vào tim tụi mình hai mũi tên độc. Mày đi, tao cũng đi cùng. Đất lạ quê người, có chị em vẵn hơn. Thân gái một mình, không may trốn được hang sói lại rơi nhằm miệng cọp, khi ấy, tao còn đớn đau hơn. Vậy nhé!

Hạ Thanh nói:

- Bố mẹ mày liệu chịu không? Và còn việc học nữa?

Hương Giang nhẹ tênh:

- Bố mẹ tao sẽ đồng ý. Học là việc cả đời, nếu sau này tụi mình còn ý chí, thì nắm tay nhau vừa học vừa làm vậy.

Bố mẹ Giang không thể cản con gái. Tính cô là vậy, đã quyết làm việc gì, nó phải theo đến cùng. Thôi thì đành phó mặc cho số mệnh vậy. Câu chuyện của bà Giang bị ngừng đột ngột.

Ông Bình thở dài. Bà Giang nhẹ giọng:

- Mới đó đã ba mươi năm. Tôi đã thê ra đi và chỉ quay lại khi tôi có trong tay một mái gia đình. Nhưng số mạng tôi, hình như mãi không may mắn. Tôi sợ tất cả, nghi ngờ bất cứ một người đàn ông nào đến với tôi. Cuộc sống tha phương của hai đứa con gái, mới đầu chẳng hề dễ dàng chút nào. Cũng may là chúng tôi đã đúng khi đi chung với nhau. Còn ông thì sao?

Ông Bình cười chua xót:

- Khi hiểu được mẹ tôi đã vì vợ con giành hết tình thương của tôi, tôi sẽ không còn quý mến mẹ nữa, nên bà đã hồ đồ nghĩ ra những chuyện làm tan cửa nát nhà. Sau khi em và Hạ Thanh ra đi, tôi sống cũng như chết. Tôi hận mẹ tôi, hận bản thân tôi. Đã có lúc tôi chỉ muốn chấm dứt tất cả. Nếu không nhờ thằng bé, chắc chấn đã không còn trên đời cái Xí nghlệp Gạch ngói Đoàn Vân. Trời cao có mắt.

Một đêm tôi uống rượu say, Tuyết Ngân đưa tôi về nhà. Và trong cái vô thức của một thằng đàn ông say rượu bất cần đời ấy, tôi đã cưỡng bức Tuyết Ngân.

Chuyện không muốn đã xảy ra. Tôi đành phải sống theo lương tâm một lần nữa.

Và được cái, Tuyết Ngân bắt đầu thay đổi. Con trai tôi cần có người chăm sóc.

Bà nội nó không cho Tuyết Ngân đến gần nó. Cũng chuyện này, Tuyết Ngân đâm oán hận mẹ tôi. Chúng tôi sống với nhau mấy năm, Tuyết Ngân không có được đứa con nào. Tốn kém rất nhiều tiền để chạy chữa, nhưng không còn cơ hội. Vì những ngày sống xa hoa chơi bời đã cướp đi thiên chức làm mẹ của Ngân. Hậu quả đều do cô ấy phá thai quá nhiếu.

Tuyệt vọng, sẵn có tiền, cô ta càng thích ăn diện. Mẹ tôi không chịu được Tuyết Ngân, nên đã tự ý bõ về quê sống cùng cu Ty. Thằng bé lớn lên, thông minh, lanh lợi, học giỏi, nhưng thể chất thì yếu ớt và tính nết nó khá lì lợm. Mẹ tôi cưng cháu, không cho thằng bé đụng tay vào bất kỳ việc gì, ngoài chuyện đi học.

Ông Bình thở dài:

- Vào năm nó học lớp 12, nó về ở với tôi mấy tháng hè. Nó luôn phải chứng kiến cảnh Tuyết Ngân và tôi cãi lộn nhau. Buồn chán, nó theo đám thanh niên xấu đến vũ trường nhãy suốt ngày đêm. Rồi chuyện gì tới phải tới. Thằng Cường nghiện hút, nó về nhà ăn cắp tiền và bất kể thứ gì bán được tiền. Bà nội nó khóc cho đến chết, nó vẩn không bỏ thuốc. Đúng là trời quả báo, phải không em?

Bà Giang nhói hết tứ chi. Cơn ghiền ma túy, bà từng chứng kiến tận mất.

Khồng ngờ đứa con của bà, nó cũng một thời sống dở chết dở vì thứ độc dược ấy.

- Em uống nước đi! Nước trà xanh tôi tự hãm, tôi mong có ngày được pha ấm trà mời em uống. Tôi không mong em tha thứ. Nhưng tôi còn con trai, nó sẽ giúp tôi gặp được em trong phần đời còn lại của mình.

Niềm hy vọng của tôi đã thành sự thật. Tôi mãn nguyện lắm rồi. Hôm nay, em nhất định phải ăn với tôi một bữa cơm nhé.

Bà Giang dịu dàng:

- Được rồi, anh để đó, tôi làm phụ anh. Ngày trước, tôi vụng về chuyện nấu nướng, bây giờ thì không đến nỗi bị anh chê đâu.

Bất chợt có tiếng Honda ngừng trước cổng:

Ông Bình kêu lên:

- Là nó về đấy! Tôi nghe tiếng xe là nhận ra ngay. Nhưng sao nó lại về hôm nay nhỉ? Chẳng lẽ nó có linh cảm?

- Bố ơi! Con về rồi đây.

Giọng đàn ông rất ấm vang lên. Bà Giang nhíu mày, bà đã nghe qua giọng nói này. Bà hạ giọng:

- Tôi tạm tránh mặt xuống bếp nhé.

- Cũng được.

Ông Bình nghe bước chân con trai bước vào nhà. Ông nhẹ giọng hỏi:

- Con mới đi mấy ngày, sao hôm nay đã về? Phải lo cho bố ở nhà không con trai?

Cường cười:

- Con biết bố con thừa sức tự lo cho mình. Tại con có việc bố ạ. Con ghé thăm bố một lát, nếu tiện, con đi luôn đây.

- Cái thằng này, không về thì thôi, đã ghé, ít nhất cũng phải ăn cơm với bố chứ. Con năm nay ba mươi tuổi rồi, đến lúc phải lấy vợ đi thôi. Bắt ông già lụm cụm một mình đêm hôm, con yên lòng sao?

Cường cười:

- Ai người ta thương mà cưới hả bố. Không lẽ bố xúi con bắt chước kiểu lấy vợ ngày ấy của bố nữa, bố chưa sợ sao?

Ông Bình cười:

- Ông trời cho bố được quay về thời tuổi trẻ, bố vẫn sẽ làm theo kế sách của mình.

Con trai họ Đoàn nhà mình, hình như lúc trẻ đều rất khó lấy vợ.

- Con thấy bố hôm nay lạ thật. Chẳng lẽ mới mấy ngày thôi, căn nhà này đã có luồng gió mới thổi vào.

Cường chợt nhìn vào chiếc túi xách của bà Giang để bên ghế xa lông. Một chiếc túi xách và nón của phụ nữ. Anh nhìn quanh rồi điềm đạm hỏi bố:

Bố ơi! Nhà mình có khách phải không?

Ông Bình cười, giọng xúc động:

- Ừ, có khách đấy. Một người thân của bố đã ba mươi năm, bây giờ mới gặp lại.

Cường dè dặt:

- Người thân? Ba mươi năm? Bố ơi! Có phải dì Hạ Thanh mà bố vẫn kể không?

Bà Giang đứng dưới bếp. Bà nghe rõ câu chuyện của hai bố con, nhưng bà chưa nhìn được mặt cậu con trai. Bây giờ nó đã trưởng thành, liệu nó có tha thứ cho người mẹ đã bỏ nó từ lúc nó còn trứng nước không? Qua cách hỏi của con trai, bà biết rằng ông Bình luôn kể chuyện bà vả Hạ Thanh cho con nghe.

Ông Bình trầm tĩnh:

- Dì Thanh của con đã đi xa lắm rồi, con không còn cơ hội gặp lại bà ấy nữa.

Bố biết là con rất muốn gặp lại họ.

Cường kêu lên:

Bố nói vậy là sao hả bố? Vậy người khách đến nhà mình ...

Bà Giang bước lên. Đúng một lúc, cả Cường và bà đều kinh ngạc nhìn nhau.

- Là bác à?

- Thì ra đây là nhà của cháu. Hèn gì nãy giờ, bác cứ nghĩ, sao giọng nói quen quá.

Ông Bình ngỡ ngàng:

- Hai người biết nhau từ khi nào vậy?

Cường từ tốn:

- Con tình cớ biết bác ấy ở bến xe thành phố. Con gái bác ấy bị bọn cướp giật mết túi xách. Hôm nay chúng con đã thu hồi được lại tư trang, nên đơn vị cử con đem giấy tờ về trả lại cho con gái bác đấy.

Ông Bình mỉm cười:

- Ông trời sao thích đùa người ta vậy kìa. Hóa ra đều là chỗ quen cả.

Bà Giang nhìn Cường đăm đăm. Hôm qua bà không có dịp nhìn kỹ anh, còn giở đây ...

Cường đứng trước bà vừa cao lớn, mạnh mẽ vừa rắn rỏi, đẹp trai. Nó không thừa hưởng gien của người mẹ, chi duy nhất cặp mắt màu đen, thuộc về bà. Một đôi mắt rất sáng rất đẹp.

Cường hỏi bà Giang:

- Con gái bác, có nhà không bác? Chắc mất giấy tờ, các cô ấy lo lắm bác nhỉ.

Bà Giang giặt mình:

- À ... ừ. .... Có nhà ... À không, sáng nay, bà và dì tụi nó đã đưa đi Móng Cái chơi rồi.

Cường kêu lên:

- Chà! Cũng chịu đi quá chứ. Hôm qua cháu thấy cô chị say tàu say xe đi hết nổi, thế mà sáng ra đã đi chơi được, hay thật!

Bà Giang gượng cười:

- Tuổi trẻ mà cháu, thích du lịch, thích đi biển. Vừa nghe nói được đi về Trà Cổ, chị em nó đã mừng quýnh lên ở trong Nam, đâu phải ai cũng có điều kiện ra Hạ Long, coi như một chuyến về quê kết hợp du lịch vùng biển huyền thoại, nên mệt thì mệt nhưng vẫn hăng hái đi.

Cường chợt nói:

- Cháu xin lỗi, khi hơi tò mò ... Cháu có xem qua chứng minh và giấy tờ của con gái bác. Trong đó có hai bản sơ yếu lý lịch. Phải con gái bác ra quê xác minh lý lịch để vào Đảng không ạ?

Bà Giang bối rối:

- Chuyện này, bác không hề nghe chị em nó nói.

Ông Bình từ tốn:

- Bọn trẻ bây giờ thích đem đến bất ngờ cho bố mẹ. Đi du lịch, ai mang theo sơ yếu lý lịch làm gì? Là đứa lớn hay nhỏ vậy?

Cường mau miệng:

- Cô ấy tên Song Ngọc.

Ông Bình buột miệng:

- Con gái của Hạ Thanh à?

Bà Giang nhận ra được vẻ ngạc nhiên trên mắt Cường.

Bà trầm tĩnh:

- Chuyện Song Ngọc, ông khoan nhắc đến. Tôi muốn ông cho cháu Cường biết tôi là ai.

Trán Cưởng nhăn tít. Bố anh vốn ít nói và rất trầm lặng. Lâu lắm rồi, anh không thấy bố anh có tâm trạng vui vẻ như hôm nay. Tuy mù và khuôn mặt đầy vết sẹo, nhưng thần sắc của ông, cho anh cảm giác, người phụ nữ này chính là sự hồi sinh của bố anh, một sự hồi sinh mạnh mẽ. Chả lẽ đây chính là mẹ anh?

Bà Giang nhìn xoáy vào mắt Cường:

- Cháu đang hỏi ta là ai đúng không? Và cháu đã tìm được câu trả lời?

Cường ngập ngừng:

- Cháu muốn nghe từ miệng của dì hoặc bố cháu nói ra.

Ông Bình nghẹn ngào:

- Bà ấy ... mà mẹ của con.

Dù đoán trước, nhưng Cường vẫn bàng hoàng. Anh nghẹn giọng:

- Là ... mẹ con đây sao?

Ông Bình trầm giọng:

- Nói cho bố nghe, mẹ con thế nào? Bà ấy già như bố không?

Cường lắc đầu:

- Không! Bà ấy còn trẻ và đẹp.

Bà Giang tức tưởi:

- Con không muốn nhận ta sao? Phải rồi, ta là người mẹ không ra gì, người đã bỏ rơi con từ khi con chưa tròn tháng tuổi. Ta đáng bị trừng phạt.

Cường ôm đầu:

- Bây giờ con cần sự yên tĩnh. Con xin lỗi. Bố và bà cứ ăn cơm trước. Đừng chờ con.

Cường quay nhanh ra ngoài. Thoắt chốc, chiếc. Attila đã mất hút sau vườn hồng. Thung lũng đang phủ dần những ráng nắng hoàng hôn cuối cùng. Đầu đó, xa hơn nhà ông Bình, nhiều nhà đã bật lên đèn.

Ông Bình thở dài:

- Em hãy thông cảm cho con. Từ bé, nó đã quen không có mẹ. Mẹ trong tuổi thơ của nó vừa đáng thương vừa yếu đuối vô cùng:

Từ lúc nó bắt đầu vào lớp 11, bà nội cũng luôn nói tốt về em. Khi hắp hối, bà còn bắt nó hứa. Phải tìm và đừng trách mẹ con, vì người có lỗi là bà nội, Bất ngờ gặp lại em, nó không thể tránh khỏi những buồn vui hờn giận.

Bà Giang lau nước mắt:

- Em hiểu mà. Để em dọn cơm cho anh ăn. Em thấy tủ lạnh có thịt heo, tôm và rất nhiều trứng gà. Rau thì sẵn ngoài vườn. Em làm món trứng chiên (trứng rán), thịt ram tồm, cải bẹ xanh nấu tom và có chút gừng bỏ vô.

Ông Bình xúc động:

- Dù sao thì phụ nữ vẫn nhanh tay khéo léo hơn nam giới. Lâu rồi, cha con anh ít khi ân được bữa cơm nào cho đúng nghĩa. Anh bị mù, việc đi chợ phải nhờ hàng xóm mua những món nấu dễ dàng nhất. Lần nào con về, anh cũng bắt nó rán (chiên) cá cho anh ăn. Nấu canh chua khế với cá chỉ vàng. Nó đi anh toàn ăn cơm với thịt kho, trứng luộc, hoặc ăn chà bông, cá hộp. Chứ anh nhìn thấy được đâu mà dám rán cá, hay xào món khác.

Bà Giang thở dài:

- Em nghĩ anh nên tìm cho mình một người bạn. Sống thế này, không ổn đâu.

Ông Bình cười nhẹ:

- Đừng khuyên anh lấy vợ nữa. Hai đời vợ đủ khiến anh hãi hùng lấm rồi.

Em làm đồ ăn ngon thật.

Bà Giang nói:

- Thời gian ở ngoài này, em. Sẽ cố gắng đến thăm anh và nấu cơm cho anh ăn.

Ông Bình cười nhẹ:

- Được thế, anh vui lắm.

Cường chạy xe xuống bến cảng. Những lúc tâm trạng không vui, anh thường đi phà. Qua bên này, ngồi trên gò cát, ngắm biển xung quanh mình. Anh không trắch mẹ. Mẹ của anh qua câu chuyện bố và bà nội anh kể, là một người mẹ bị hàm lan, yếu đuối. Mẹ không hề muốn bỏ anh, nhưng chính bà nội anh đã cướp anh khỏi tay mẹ. Anh được nội anh bảo ban từng chút, nội không cho anh được nuôi lòng thù hận mẹ mình. Biết rằng mẹ không hề có lỗi, sao anh vẫn thấy khó chịu. Hình ảnh hai cô con gái quấn quít bên mẹ, làm anh buồn hiu hắt. Suy cho cùng, anh sống dư dã tiền bạc xài thoải mái thật, nhưng anh có được gì trong thói đời bạc bẽo chứ?

Cường ngồi mãi, nhìn mãi vào những con tàu đậu trên bến cảng. Những con tàu vượt đại dương đến rồi đi mỗi ngày như một quy luật, đơn điệu đều đặn.

Con người không thể giống những con tàu. Chim có tổ, nước có nguồn. Con người sinh ra, dẫu thế nào cũng phải được tạo lên từ cha và mẹ. Đã hiểu được đạo lý đó, tại sao anh còn ngồi đây, còn chưa chịu nhận mẹ mình?

Cường đứng lên. Anh quyết định trở về nhà. Ngôi nhà từ ngày ba anh bị tai nạn, hình như thiếu vắng rất nhiều ... Ước gì ba anh tìm lại được hạnh phúc của mình nhỉ.

Chương 10

Ngọc Giao cười tươi rói, cô chạy ào xuống Xe, nhào vào lòng bà Giang thì thầm:

Con nhớ mẹ ghê! Giá như mẹ đi cùng con, chắc chắn tụi con chưa về. Một chuyến về thàm ngoại quá sức lời, đúng không chị Hai?

Song Ngọc cười:

- Mẹ ạ! Con không ngờ chúng ta có một quê hương tuyệt vời như thế. Ở trong, mỗi lần đi Vũng Tàu chơi, chỉ một ngày tốn bạc triệu mà chẳng thích thú gì. Còn ổ đây, trời mây xanh ngăn ngắt, núi non đủ hình hài, con người thật thà, rất mến nhau ... Con bắt đầu muốn được ở lại đây rồi.

Bà Giang dịu dàng:

- Chắc hai đứa chụp hết cả chục cuộn phim, đúng không?

- Chụp hoài vẫn thấy không hết cảnh đẹp.

- Ăn được những món gì?

Thủy Tiên le lưỡi:

- Bác Giang biết không? Chị Giao ngố hơn cả cháu. Ăn ghẹ không biết lột mai.

Ngọc Giao Bo vai:

- Chính xác là tại chị làm biếng. Nhìn mầm ghẹ đầy ấp, nhưng ăn thì chả được mấy con.

Song Ngọc từ tốn:

- Dán biển sống thoải mái, mẹ nhỉ. Nếu mâm ghẹ đó ở trong mình, bèo lắm cũng từ ba trăm ngân đồng. Ông bác gỡ cái lồng ghẹ bắt bỏ vào xoong luộc, cứ như mẹ luộc rau muống ấy.

Cậu Thành lắc đầu:

- Vậy lần này ra, ở chơi hết hè hẵng về. Ngày nào cậu cũng cho cháu ăn tôm, cua, ghẹ, sò ... chịu không?

Ngọc Giao cong môi:

- Cháu cũng muốn ở lại lắm. Nhưng chị. Hai phải về đi làm. Mẹ cũng không thể để ba một mình cơm hàng nước quán, vài tuần ba cháu ốm nhom à.

Bà ngoại đủng đỉnh:

- Mẹ con bay tự dàn xếp với nhau, chứ bà ngoại già rồi, sống rày chết mai.

Mấy chục năm, bây giờ mẹ con các cháu mới chịu về quê, không thể chi ở năm ba ngày.

Song Ngọc nhìn bà Giang:

- Ngoại nói vậy, mẹ nghĩ sao ạ?

Bà Giang từ tốn:

- Để từ từ rồi tính, mẹ ạ. Con hứa chơi lâu một chút.

Song Ngọc chợt nhớ:

- Mẹ tìm được ba Bình chưa?

Bà Giang gật đầu.

- Bà Gái bà ngoại chị em Ngọc nói nhẹ:

Mẹ nghe người ta bảo, bố thằng Ty bị con vợ sau tạt a- xít vào người, đến nỗi bị mù, phải không con?

Bà Giang chua xót:

- Dạ phải, mẹ ạ:

Song Ngọc rùng mình:

- Ở đời sao có nhiều người ác quá vậy.

Bác ấy chắc tội nghiệp lắm, mẹ nhỉ?

Bà Giang thở dài:.

- Để mai mốt, mẹ dẫn hai đứa sang chào ông ấy nhé. Nhìn óng ấy, mẹ thấy đau lòng. Dù sao, cũng tình nghĩa vợ chồng, mẹ không thể ra đây lại cười trên nỗi đau của ông ấy.

Ngọc Giao nhìn mẹ:

Bác ấy mù mà vẫn nhận được mẹ hả mẹ?

- Người bị tật thường có thêm sự cảm nhận riêng của họ.

- Mẹ, còn anh Ty? Mẹ có gặp không?

- Anh ấy có hận mẹ không?

Dì Liên so vai:

- Mẹ các cháu đâu có lỗi gì, tại sao nó giận mẹ cháu chứ? Người đáng bị nó trách hận chính là bố của nó, bà nội của nó. Ba mươi năm rồi, nhưng mỗi lần dì nhớ chuyện cũ, dì lại thấy uất xốn xang lắm.

Bà Giang chậm rãi:

- Dì ạ! Đừng nói với các cháu những lời buộc tội ấy. Con người ta, thù oán nên cởi chứ đừng thắt mãi vào, ông trởi đã trừng phạt ông ấy. Làm người sanh ra lành lặn tay chân, sáng ra cặp mắt, bây giờ tật nguyền, giam cầm cuộc đời trong bóng tối, âu đó đã là sự trả báo rồi. Chị đã tha thứ cho họ.

Dì Liên nói:

- Mấy chục năm, chị vẫn không thay tâm đổi tính, luôn nhận sự thua thiệt về mình. Em chịu chị thật.

Câu chuyện của cả nhà dừng lại, vì đã tới giờ cơm. Vợ cậu Đạt tự tay nấu cơm đãi mẹ con Ngọc Giao.

Buổi tối, Ngọc Giao rủ chị Ngọc:

- Tụi mình ra ngoài dạo phố đi chị.

Song Ngọc rùn vai:

- Chị nhác quá à.

Ngọc Giao kéo tay Ngọc:

- Chị phải đi với em. Giờ này đã lên giường, làm sao ngủ nổi. Trăng đẹp thế, kéo ra biển chắc còn đẹp hơn hấ chị Hai.

Song Ngọc lườm em:

- Thôi đi cô ơi. Bà chị này biết tỏng mưu mô của cô nó. Muốn ra bãi thì nói luôn cho rồi, còn bày đặt.

- Cám ơn chị đã hiểu ý em.

Thủy Tiên nói:

- Em cũng muốn ra biển ngắm trăng. Cho em đi với nhé.

Ba cô gái tung tăng rời nhâ bà ngoại theo chỉ dẫn của dì Liên, ba đứa ra bãi biển thì ánh trăng đã tỏa xuống mặt biển những luồng ánh sáng bàng bạc dập dờn theo sóng nước. Buổi tối, thanh niên nam nữ rủ nhau dạo dưới bãi biển. Vui và náo nhiệt vô cùng.

Ngọc Giao hít mạnh, cô như muốn nuốt cả không gian lồng lộng cao xanh vào buồng tim lá phổi của mình.

Giao khẽ nói:

- Phải như đây là ở chỗ mình ở há, chị Hai.

Song Ngọc hỏi:

- Nếu ở chỗ mình đẹp thế này, em sẽ làm gì?

Ngọc Giao tỉnh bơ:

- Em sẽ xáy một khách sạn thật lớn để du khách đến du lịch được nghĩ lại ở một nơi thanh nhã, nhẹ nhàng. Em sẽ mở một nhà hàng, quầy rượu trong khuôn viên nhà hàng nữa. Lúc đó ngồi ở vị trí bà chủ, em tha hồ ...

- Ngọc Giaọ .... Giao đang buôn dưa lê bỗng giật mình bởi tiếng ai đó gọi tên cô. Là ai nhỉ?

Ra đây hôm trước, hôm sau cô đã đi chơi, chưa kịp quen ai, tại sao có người lại biết tên cô nhỉ? Cô nhìn quanh quắt. Hình như có một gã đàn ông đang đi về phía hai chị em.

Hắn đến gần thì Giao hết cả sợ. Màu áo của hắn là mlàu áo của người chiến sĩ Công an Nhân dân, vì nước vì dân diệt trừ kẻ ác.

- Giao không nhận ra tôi à?

Song Ngọc thấy vẻ cắng thẳng của em gái, cô khẽ nhắc:

- Là người giúp em hạ tên cướp ở bến xe đó, nhớ chưa?

Ngọc Giao tròn mắt:

- Ôi! Đúng là em đãng trí thật. Ủa, nhà anh cũng ở đây à?

Cường cười:

- Ừ! Cũng trên một con đường chạy dọc theo bãi biển này.

- Anh đã tìm được giúp chị em giấy tờ chưa ạ?

Cường cười tươi:

- Chúng tôi bắt tên cướp khai rõ đồng bọn, và đã thu hồi lại được chiếc giỏ của cô Song Ngọc. Tôi xin lỗi, vì chúng tôi buộc phải kiểm tra đồ của cô, để cùng giám sát số thực tế hiện vật. Cô không phiền chứ?

Song Ngọc lắc đầu:

- Làm sao tôi có thể trách phiền người đã giúp tôi tìm được vật bị mất chứ.

Ngọc Giao lém lỉnh:

- Anh cũng hay ghê nhỉ! Sao không tìm nhà ngoại em, mà xuống biển làm gì?

Thủy Tiên cong môi:

- Thì anh ấy có hẹn mới đến đây.

- Sao em biết? - Ngọc Giao tròn mắt.

Thủy Tiên so vai:

- Em là thổ địa ở đây. Thứ bảy nào, mấy đứa bạn em cũng rủ nhau đến đây để ... rình người ta.

Ngọc Giao ngạc nhiên:

- Tự nhiên đi rình người ta làm gì?

- Chị này, chả biết gì hết. Thanh niên ở đây cô thói quen thứ bảy, chủ nhật dẫn bồ ra bãi biển dạo mát và tâm sự. Nhất là ở phía rừng phi lao kia kìa, cứ từng cặp từng cặp hẹn nhau. Tụi em đi rình đôi nào hôn nhau là tụi em hét vang lên.

- Trời đất! Nghịch ngợm hết nói. Em không bị mẹ em mắng à?

- Có ai biết tụi em đi đâu mà mắng. Bởi vậy, nhất định anh này cũng có hẹn với bồ.

Cường lắc đầu:

- Em đoán sai rồi. Anh chưa có bồ.

- Em hổng tin. Nhìn anh lớn hơn chị Ngọc em rất nhiều.

Cường điềm đạm:

- Tin hay không, tùy em. Anh có chuyện rắc rối của gia đình, nên xuống đây tìm sự yên tĩnh.

Song Ngọc tò mò:

- Kể cho em nghe, được không?

Ngọc Giao kêu nhỏ:

- Chị ơi! Ai lại chưa quen đã muốn nghe chuyện của người ta thế.

Cường nói:

- Chuyện của tôi vừa buồn vừa khô, chỉ sợ Ngọc không thích nghe, Ngọc Giao và Thủy Tiên đưa mắt phìn nhau. Thủy Tiên nói thầm vào tai Giao.

- Hình như anh này thích chị Ngọc. Chị em mình biến nhé!

Ngọc Giao hỏi:

- Lỡ chị Hai xảy ra chuyện thì sao?

- Chị yên tâm đi! Người ta là công an. Công an, không bao giờ lợi dụng con gái nhà lành đâu. Đi nào!

Ngọc Giao bèn nói:

- Chị Hai nói chuyện với anh Cường, hai đứa em đi dạo một lát.

Song Ngọc chần chừ:

- Đi đâu thế? Chị cũng muốn đi ... Thủy Tiên le lười:

- Chị không được đi. Anh công an ơi!

- Em nhờ anh coi giùm chị Hai em, đừng để chị em buồn nhé.

Lời vừa dứt, hai cô bé đã nẩm tay nhau chạy vụt xuống dưới.

Cường cười:

- Em có cô em gái hồn nhiên ghê.

- Ngọc Giao là đứa hiếu động, nó thông minh hơn em nhiều. Được cái, rất thương và tôn trọng chị.

Cường chợt hỏi:

- Bố em không ra cùng mẹ em à?

Song Ngọc nhẹ nhàng:

- Ba em bị tai nạn, phải ngòi xe lăn. Mẹ ruột em đã mất, mẹ bây giờ là bạn thân của mẹ em. Hoàn cảnh của mẹ em cũng tội nghiệp, thương tâm lắm. Vì lời hứa với mẹ em, lại thấy ba em đã tật nguyền, mẹ Giang quyết định sóng với ba em, để được danh chánh ngôn thuận chăm sóc cha con em mà không sợ thiên hạ dị nghị.

Bé Ngọc Giao phải em ruột em không?

- Dạ. Em và Giao là chị em cùng cha, khác mẹ. Cũng may mẹ Giang là người tốt, nên em không bị đối xử theo cảnh mẹ ghẻ, con chồng. Anh Cường đông anh em không?

- Tôi hấ? Tôi chỉ có một mình.

- Con một thì sướng quá còn gì!

Giọng Cường buồn buồn:

- Tôi lại thấy cô đơn và tẻ nhạt lắm. Tôi thêm một mái ấm gia đình có đầy đủ mẹ, anh chị em, như Ngọc vậy.

Song Ngọc thở dài:

- Thật ra thì em cũng may hơn anh Cường một chút thôi. Giá như mẹ em còn sống đến hôm nay, thì em thấy mình hạnh phúc hơn.

- Mẹ em là người Bắc hay Nam?

Song Ngọc thần thờ:

- Mẹ em quê ở đây. Mẹ cũng mồ côi sớm, phải sống nhờ chú thím. Gia đình gặp chuyện, mẹ em phải bỏ xứ ra đi. Để rồi giữ tấm thân tàn xác lạnh nơi đất khách quê người. Mẹ Giang và mẹ em đã bỏ nơi này ra đi đúng ba mươi năm.

Cường tuy biết trước hoàn cảnh của Song Ngọc qua lời kể của mẹ anh, nhưng giờ đây nghe Ngọc nói bằng chất giọng miền Nam mềm mại, anh vẫn không tránh khỏi chút tiếc nuối ngậm ngùi cho dì Hạ Thanh. Anh không còn cơ hội gặp lại dì Thanh. Hơn hai mươi năm, mỗi lần ba anh kể về mẹ, lần nào ba cũng nhắc đến dì Thanh bằng thái độ rát trân trọng, kính phục. Vậy mà ...

Thấy Cường im lặng, Song Ngọc dè dặt:

- Anh Cường nghĩ gì vậy?

Cường mỉm cười:

- Anh nghĩ về câu chuyện tình của ba mươi năm về tlước của bố mẹ anh.

Song Ngọc tò mò:

- Ba mươi năm trước, bố mẹ anh cũng có kỷ niệm đáng nhớ hay sao? Người lớn thời ấy, sao nhiều ký ức quá anh nhỉ. Anh kể cho Ngọc nghe được không?

- Anh nghĩ, em cũng không xa lạ với nhân vật trong chuyện đâu.

Song Ngọc nói nhỏ:

- Em lười suy nghĩ lắm. Nếu được thì em nghe, còn anh không muốn chia sẻ em cũng không miễn cưỡng. Bởi chúng ta chỉ mới quen nhau thôi. Thời gian quá ngắn, chưa đủ để dệt lên một niềm tin.

Cường chậm rãi:

- Bố anh cũng bị tàn tật rồi, ông bị mù cả hai mắt. Làm người không gì đáng sợ bằng viễn cảnh tối tăm. Anh không giúp gì cho ba cả ông đã sống trong sự đợi chờ môn mỏi suốt ba mươi năm.

Song Ngọc thảng thốt:

- Chả lẽ ... anh là con trai của mẹ Giang?

- Đúng không?

Cường gặt đầu thay câu trả lời.

Song Ngọc xúc động:

- Mẹ đã chỉ đường cho anh tìm tụi em? Mẹ là thế, lúc nào mẹ cũng muốn các con của mình có thêm bạn bè. Anh Cường này!

Cường nhìn Ngọc:

- Em muốn hỏi anh chuyện gì, hả Ngọc?

Song Ngọc cắn môi:

- Anh có buồn mẹ Giang không?

Cường chân tình:

- Không đầu.

- Anh dễ dàng chấp nhặn mẹ sau ba mươi năm mẹ con không biết mặt nhau à? Phải vì anh thấy, anh rất cần có mẹ không?

- Không phải. Anh dễ dàng nhận lại mẹ của anh, vì từ khi anh còn rất nhỏ, ba anh và cả bà nội anh, đã kể anh nghe về nỗi đau đớn của mẹ. Bà nội luôn day dứt hối hận:

Một thời gian, bà năn nỉ bà ngoại anh, cho nội biết chỗ mẹ ở, nhưng không ai chịu nói cả. Nội đã bắt anh hứa sau này gặp được mẹ, phải kính trọng, yêu thương mẹ, tuyệt đối không được trách giận mẹ. Nội anh mất đi, nhưng bà mãi không tha thứ được cho bản thân bà, đã gây lên tội ác cho con dâu.

- Thì ra là thế! Con người ta nghĩ cũng lạ, phải không anh? Một đời vất vả bon chen, làm ra tiền của để cho con cháu hưởng, không so đo tính toán, nhưng lại thấy tủi buồn khi con cái trưởng thành mãi xa rời vòng tay gia đình, cha mẹ và dành hết tình yêu thương cho vợ con. Từ cái tủi buồn ấy, nội anh đã gây nên cảnh đau thương, ly biệt cho dâu con.

Vừa lúc ấy, Ngọc Giao và Thủy Tiên quay trở lại. Giao nheo mắt:

- Sao rồi, anh công an đã "cưa đổ" được trái tim băng của chị em chưa?

Cường bật cười:

- Sao em lại ví trái tim của chị em là trái tim băng?

- Sự thật là có hàng chục cây si túc trực trước cổng nhà em, xin được đón đưa chị em, nhưng chị em chẳng thèm để mắt đến ai.

Riết rồi bạn bè thấy chị Hai quá lạnh lùng, khép kín nên họ nói trái tim chị em vô tri vô cảm.

- Em cùng chung ý nghĩ với họ hả?

- Không! Với em, chị Hai rất tuyệt vời. Anh không chê con gái miền Nam vụng về, thì ...

Song Ngọc lừ mắt:

- Em đấy, lớn rồi mà cứ thích chọc ghẹo người khác. Em không được nghĩ bậy bạ. Em biết anh Cường là ai không?

- Ngọc Giao cong môi:

- Là anh công an đã giúp em hạ tên cướp.

- Sai đề rồi em gái. Anh ấy chính là đứa con trai thất lạc của mẹ Giang ba mươi năm trước đây, nhỏ ơi.

Ngọc Giao mừng rờ:

- Cái gì? Chị không đùa em chứ?

Thủy Tiên lúc này mới lên tiếng:

- Chị Hai không đùa đâu. Em nghe bà ngoại kể và đã từng được mẹ em chỉ cho biết mặt anh Cường.

Ngọc Giao rên rỉ:

- Ôi trời, em thật là quá quắt! Biết mà không chịu nói, để chị nghĩ bậy bạ nãy giờ.

- Tại mẹ cấm em. Mẹ bảo, con gái không được nhiều chuyện.

- Mẹ của em thiệt tình là ... biết cách làm khó người khác. Hên gì trong câu chuyện ngày xưa của mẹ Giang, dì Hương Liên luôn sẳn sàng ứng chiến mẹ con bà Cả Bính.

Ngọc Giao nhìn Cường, một lúc láu cô nói.

- Ngày mai, em nhất định theo mẹ đến thăm bố anh.

- Ừ. Ra đáy rồi, thì cũng nên đi đây đi đó cho biết. Tiếc rằng bố anh không còn nhì thấy ánh sáng. Nếu không, chắc bố sẽ khó vì nhìn thấy mẹ và em trớ về.

Trăng đã lên cao. Đêm bất đầu rải xuống nhân gian sự tĩnh mịch, Mấy anh em nắm tay nhau đi vào thị xã. Chắc mẹ sẽ mừng lắm khi nhìn thấy cảnh anh chị em của Ngọc Giao vui vẻ thần thương thế này.

Song Ngọc run run. Cô tưởng mình sắp hét lên khi nhìn thấy một khuôn mặt đầy các vết sẹo của ông Bình. Can đảm hơn chị, Ngọc Giao bước đến trước mặt ông Bình, lễ phép.

- Con chào bác!

Ông Bình rưng rưng:

- Là ai thế, hả Cường?

Cường từ tốn:

- Con gáí của mẹ con, thưa bố.

Ông Bình giơ tay ra:

- Cho ta thử xem cháu lớn không nào?

- Cháu gái ... À, cháu tên gì?

Ngọc Giao nhẹ giọng:

- Cháu tên Ngọc Giao.

Giao trả lời và nhìn mãi lên những vết thẹo trên mặt ông Bình.

- Tên cháu hay lắm!

- Thật ra cũng không hẳn hay đâu ạ. Mẹ cháu chỉ muốn đặt theo tên chị Hai thôi.

Song Ngọc nhẹ nhàng nhưng vẫn không giấu được âm hưởng run run:

- Con chào bác! Con là Song Ngọc.

Ông Bình gật gù:

- Song Ngọc! Cháu là chị của Ngọc Giao, phải không?

- Dạ. Nhưng cháu nghĩ bé Giao không gọi cháu là chị Hai được rồi, vì người lớn nhất phải là anh Cường, bácạ.

Ngọc Giao đáo để:

- Em đã tính trước đến ngày này rồi, và sẽ không thay đổi.

- Em nói ngang ngược gì vậy?

- Không có gì. Tại em thích có anh trai thì bây giờ có rồi. Được chị dâu như chị, không phải quý hơn hay sao.

Song Ngọc giậm chần:

- Trời đất! Mẹ nghe con nhóc này nói chuyện kìa mẹ. Thật hết biết!

Bà Giang mỉm cười:

- Thôi nào bé Giao! Đừng có ghẹo chị nữa.

Gia đình chúng ta đã quá ỉt người, hãy cứ làm anh em ruột của nhau vẫn tốt hơn. Như thế mẹ vẫn có hai chàng rể và một cô con dâu. Mẹ thích nhà ta từ bây giờ trở đi, thật đông người, số đông được nhân lên từ cấp số nhân, hiểu không nào?

Ngọc Giao cười vang:

- Mẹ đúng là ... tham lam.

Giọng bà Giang đăm đắm buồn:

- Mẹ chỉ muốn anh chị em các con mãi yêu thương nhau, gắn bó với nhau, dù chúng ta không có điều kiện ở gần nhau. Song Ngọc mãi là con gái thương yêu của mẹ. Mẹ không muốn thay đổi.

Ông Bình cười rạng rỡ. Khuôn mặt ông bây giờ khi đã nhìn quen, cả hai chị em Ngọc Giao đều không còn cảm giác sợ hãi. Câu chuyện tình đau đớn bi thảm của cha mẹ họ, kéo dài ba mươi năm, ba6y giờ thật sự được hóa giải trong tình thân của những đứa con.

Ngọc Giao nhìn ông Bình, cô bé chợt nói:

- Con nghĩ, khoa học bây giờ đủ điều kiện đe phẫu thuật lại khuôn mặt cho ba Bình. Ba nên đi khám, để bác sĩ có câu trả lời chuẫn xác nhất.

Ông Bình xúc động:

- Cám ơn con gái nhỏ. Đừng nên tốn kém vào những chuyện không cần thiết nữa. Để phục hồi được nămmươi phần trăm khuôn mặt của ta, số tiền bỏ ra không phải là nhỏ. Ta đã quen thế này rồi. Giờ đây, ta mãn nguyện và rất sung sướng. Chỉ cần các con mến thương ta là đủ Cuộc đời còn rất nhiều mãnh đời nhỏ đói khổ lay lắt, hãy để tiền làm việc thiện, con ạ.

Song Ngọc từ tốn:

Thưa ba nuôi, hãy cho phép con gọi như thế, theo cách nghĩ của con. Ba không muốn phẫu thuật lại khuôn mặt cũng được. Con nghe anh Cường nói, từ khi tai nạn xảy ra, ba chưa một lần đi khám mắt ở bệnh viện trung ương. Con muốn ba chiều ý tụi con một lần, được không ba?

Ông Bmh nghèn nghẹn:

- Ta ... bố ...

Bà Giang rưng rưng:

- Anh nên làm theo ý tụi nhỏ, biết đâu đôi mắt của anh có cơ may sáng trở lại. Con người ta đừng tự trừng phạt mình trong cách nghĩ tiêu cực nữa. "Giàu đôi con mắt, sáng đôi bàn tay", chẳng lẽ anh chưa nghe qua câu ca dao này?

Cường cũng nói:

- Mẹ con nói đúng đó bố. Tiễn bố chắt chiu một đời, con phá khá nhiếu rồi, nên đôi mắt bố sáng được lại, thì nên chữa trị, bố ạ. Con được bố cho một cái vốn vào đời rất lớn. Làm một người cán bộ công an như hiện tại, con mãn nguyện rồi. Bố lành mắt, nhìn được cuộc sống, nhìn lại được mẹ và các em của con, chẳng tốt hơn hay sao.

Ông Bình điềm tĩnh:

- Chuyện này chúng ta sẽ bàn kỹ lại nhé. Còn bây giờ, con dẫn các em con đi tham quan ngôi nhà và vườn hồng của cha con ta đi con. Vườn hồng này, ba đã cố gắng chăm chút nó, để mong có ngày tặng lại mẹ con.

Ngọc Giao kêu lên:

- Ba cũng tình cảm ghê nơi. Vậy mà để mẹ con vuột khỏi tầm tay của mình, thật uổng!

- Số phận, con ạ. Mỗi người trên thế gian này, khi sanh ra đã được an bài. Bố và mẹ của con, có duyên không nợ, phải đành chia xa thôi.

Mấy anh em dẫn nhau ra vườn hồng. Cường nói:

- Tuy bố không nhìn thấy, nhưng ông rất nhạy cảm. Mỗi sáng, ông tự tay cắt hồng giao cho người mua hoa, ông không cắt nhầm phải nụ hoa chưa thể nở bao giờ.

Song Ngọc ngẩn ngơ:

- Đẹp thật! Em từng nghe mẹ kể ở quê ngoại, nhà mẹ có một vườn hoa hồng, nhưng em không nghĩ rằng hoa ngoài này nở bông lớn hơn, hương hoa lại thơm hơn hoa hồng Đà Lạt. Ước gì nhà em cũng có một mảnh vườn nhỏ nhỉ! Em sẽ trồng hoa cho mẹ.

Ngọc Giao cười:

- Chị này, kém thông minh quá đi. Mình về mua một vài chậu sứ thật lớn, rồi trồng hoa vô đó. Nhưng chậu hồng được đặt trên thành cửa sổ trước bậc thềm tam cấp, thậm chí ở trong phòng ăn nữa ... Vấn đề là giống hoa kìa.

Cường trầm tĩnh:

- Bố anh vừa là chuyên gia lai ghép hồng, vừa là nhà kỹ thuật chuyên canh thời vụ để hoa nở. Chỉ cần tụi em nói với bố, đảm bảo khi về trong ấy, bố sẽ cho các em những cành hồng nhanh đâm chồi nhất.

Song Ngọc hào hứng:

- Em nhất định thực hiện bằng được tâm nguyện này.

Ngọc Giao nói với Ngọc:

- Chị Ngọc thấy vườn hồng của ba nuôi giống như những vườn hoa trong Thung lũng Tình Yêu của xứ sở sương mù không chị?

- Ở Đà Lạt, Thung Lũng Tình Yêu, được coi là nơi du lịch của du khách, nên phong cảnh trữ tình hơn, thơ mộng hơn ở đây. Dù sao, với người già thích cuộc sống yên tĩnh, tận hưởng thú điền viên, thì ngôi nhà, khu đất của ba nuôi cũng không kém phần lãng mạn.

Ngọc Giao mơ mộng:

- Sau lày nếu em có tiền, em nhất dịnh quay trỡ ra quê ngoại, em sẽ nói với bố nuôi xây dựng nơi này thành một câu lạc bộ bao gồm:

nhà hàng đặc sản, nơi vui chơi giải trí, thể dục thể thao như sân đánh tennis, khu nhà chơi bida, cà phê nhạc trẻ, thêm hồ bơi và khu trượt patin, khiêu vũ ...

Cường nhìn Ngọc Giao đăm đắm:

- Này nhỏ, em có quá tham lam không vậy?

- Tham lam?

- Người ta thường chỉ kinh doanh một mât hàng, còn em thì quá trời luôn.

Không thực tế.

- Xời! Anh Hai mới không thực tế ấy. Em chỉ là ăn cắp ý tưởng của người khác để áp dụng vào nơi ở của mình thôi. Trọng chỗ em đang ở, loại hình thức kinh doanh tổng quát này đang được các đại gia dầụ tư triệt để.

Cường ngẩn ngơ:

- Vậy sao? Hay là tụi mình bàn với bố anh nhé.

Song Ngọc trầm tĩnh:

- Đừng, anh Cường! Bố anh nghe được ý tưởng làm giàu này của Ngọc Giao, chắc chắn bố sẽ mê ngay. Dán kinh doanh mà. Nếu bố chấp nhận, bố sẽ không đi chữa bệnh nữa. Anh cần phải hiểu, chúng ta muốn gì chứ.

Cường gật đầu:

- Anh hiểu rồi.

Ngọc cười nhẹ:

- Đấy là chưn tính đến số tiền phải đầu tư vô không nhỏ đâu, phải chục tỉ đổ lên.

Cường ngẩn ngơ:

- Nhiều vậy sao?

Ngọc Giao cười khanh khách:

- Ôi trời! Ông anh công an của tôi ơi. Nếu chỉ vài trăm triệu, em dám bỏ học, xin mẹ cho em ra đây đóng đô luôn. Miền đất quê mình còn rất nhiều nơi nếu được khai thác triệt để, sẽ thành điểm du lịch tầm cỡ quốc tế đấy.

Cường chép miệng:

- Em đúng là đáng gườm thật. Mới mười sáu tuổi đầu đã tưởng tượng ra thật nhiều mơ ước.

- Em là con gái của mẹ Giang mà, anh Hai. Dù sao, gien thộng minh thì anh em mình đều thừa hưởng được từ mẹ.

Song Ngọc so vai:

- Hơi bị chánh đó nhóc!

- Chảnh với chị thì cũng chả sợ bị ai ghét cả.

Cười cười, Giao bỏ nhỏ vào tai anh trai:

- Anh coi trong đám "Chiến sĩ công an nhân dân" của anh có ai được thì làm mai cho chị Ngọc một người nhé. Sau này còn có người đưa bờ vai ra bảo vệ chị ấy.

Song Ngọc la nhỏ:

- Con khỉ lắm lời kia, thử đánh tay đôi coi đứa nào thắng. Thời buổi này, có một ông anh làm công an đã quá đủ rồi. Thêm ông bạn đời cũng làm ngành này nữa, e tổn thọ lắm.

Cường ngẩn người:

- Sao lại tổn thọ sớm.

- Anh không biết thật hả? Lấy chồng công an, nhất là công an hình sự chuyên săn bắt bọn tội phạm và chồng bác sĩ, đều như nhau. Bất kể giờ nào, hễ nghe lệnh cấp trên là lên đương nhiều khi không có tốt. Em hơi bị ích kỷ, an phận tìm một đức lang quân làm việc theo giờ hành chánh là đủ. Em không muốn như ba mẹ, yêu thương nhau, nhưng vì những điều kiện ngoại cảnh phải chia lìa nhau.

Cường xịu mặt:

- Nói như em, anh Hai ế chắc.

Còn tùy chứ. Tết này, em nhất định trở ra, dần theo mật nhỏ bạn. Nó thích lấy chồng công an lắm. Em sẽ làm mai cho anh.

Cường cười:

- Liệu người ta có chê anh của em nhà quê không?

Ngọc Giao ngó tới ngó lui Cường rồi tủm tỉm:

- Đẹp trai, cao ráo, quá lý tường, chị Thùy Linh chắc chắn không chê anh đâu.

Song Ngọc nạt đùa:

- Con bé này, thiệt tình à. Sao em biết chị muốn nhắc đến chị Linh?

- Ờ thì, ba mươi năm trước, miền Đông Bắc này có câu chuyện tình bạn thật cảm động của hai bà mẹ. Ba mươi năm sau, vùng miền Đông đất đỏ phương Nam, chẳng phải cũng có một đôi bạn thương nhau như ... pêđê hay sao? Ngoài chị Thùy Linh ra, em đâu thấy chị thân với ai.

Song Ngọc kêu lên:

- Khỉ nhỏ ạ, se sánh cái kiểu gì thấy ghê cả người.

- Nhưng không hề sai, đúng không?

- Ừ đúng!

Ngọc Giao bẻm mép:

- Anh Hai yên trí đi! Chị Thùy Linh hơi bị đẹp đấy. Bàn về đầu óc kinh doanh thì chị ấy cũng là số một. Cặp bài trùng của chị Ngọc, lẽ ra hôm nay chị Linh cũng ra đây. Nhưng vào giờ chót, chị ấy phải hộ tống mẹ đi Singapore để chữa bệnh.

Cường thật thà:

- Người hội đủ tài sắc như bạn của Ngọc, làm sao anh Hai dám mơ. Anh chỉ mới tốt nghiệp Học viện An ninh Nhân dân.

- Anh cứ cố gắng học tập thêm, học tại chức cũng đượcNhư mẹ đó, coi vậy chứ mẹ lấy được ba bằng đại học lận đó.

Cường ngẩn ngơ:

- Thật vậy sao?

- Thật trăm phần trăm. Mẹ bảo, mẹ học luôn phần của mẹ chị Song Ngọc.

Rồi một lức nào đó, anh hỏi, mẹ sẽ kể anh nghe. Mẹ còn cả một quãng thời gian ba mươi năm đẫm đầy nước mắt, vinh quang và tủi nhục. Cuộc đời của mẹ, nếu em viết được, em đã viết tặng mẹ một bạ tiểu thuyết.

Ngoài vườn, những đứa con đang kể vế cha mẹ chúng bằng những lới nói đầy trần trọng, tự hào.

Trong nhà, Bà Giang vừa uống trà vừa nói với ông Bình.

- Anh nhất định phải vào Sài Gòn một lần để khám mắt nhé.

Ông Bình miễn cưỡng:

- Cần thiết lắm không, khi anh đã quen với bệnh tật củạ mình, và em còn chồng con?

Một lần anh khiến em khổ nhục, đã quá đủ rồi. Anh không muốn em phải khó xử.

Bà Giang cười hiền:

- Anh không nghĩ cho mình, cũng nên nghĩ cho con cái. Anh mới ngoài năm mươi, nửa đời người thôi, còn một quãng thời gian để anh làm cha và làm ông nội ông ngoại nữa:

Anh không muốn tận mắt nhìn thấy các con cháu của mình sao?

Ngừng lại một lúc, bà Giang nói:

- Ba của Song Ngọc là người đàn ông tốt. Anh ấy rất vị tha. Ảnh rất mong em tìm được anh. Cuộc sống kinh tế của tụi em bây giờ rát dư dả. Những gì có thể làm được cho anh, cho con, em nhất định phải làm.

- Em không ghét, không hận anh nữa chứ?

Bà Giang nhẹ tênh:

- Nếu còn ghét hận anh, em đầu đi tìm anh. Ba mươi năm, mộc đời người, anh chẳng phải bị trời trừng phạt hay sao. Anh là tình yêu đầu đời của em, là vị ngọt hiếm hoi của giọt cà phê đắng, thấm lại trên môi em, chảy vào tim em trọn đời. Em không phản bội chồng con. Em không lỗi đạo làmn người. Kiếp này, chúng ta không trọn nghĩa phu thê thì chúng ta là bạn của nhau. Một tình han đúng nghĩa tri âm tri kỷ mà em suýt đánh mất. Coi như là trả nợ tình anh đã nuôi đứa con trai của chúng ta trưởng thành.

Ông Bình khẽ thở dài. Tận trong sâu thẳm con tim, ông vẫn khát khao được quay về ngày ấy, đêm tân hôn của một cuộc ký kết giao kèo giữa cô gái, mười bảy tuổi đẹp như đóa hồng bạch nỡ trong nắng ban mai. Đóa hồng qua ba mươi mùa mưa nắng, vẫn trắng tinh một màu trắng trinh nguyên. Như ngày nào, bà đến với ông thánh thiện đến nao lòng. Mãi mãi bà là dòng sông, là bài thơ để ông được uống hoài dòng sông thơ đầy yêu thương của tình người.

Ông Quyền không giấu được sự xúc động, khi Bình đưa ra lời đề nghị:

- Cháu giúp bác và gia đình mở một cửa hàng chuyên kinh doanh văn phòng phẩm và đồ thể thao cho học sinh.

Ông Quyền rưng rưng:

- Tại sao cháu lại giúp chúng tôi?

Bình cười:

- Đơn giản vì Hương Giang là bạn cháu. Bác sẽ đồng ý chứ ạ?

Ông Quyền trầm tĩnh:

- Đương nhiên là không ai từ chối lời đề nghị ngọt ngào của cháu cả. Nhưng bác vẫn không thể hiểu con gái bác quen biết với cháu ở mức độ nào? Đàn ông thời nay, rất thực tế, nhân tâm chỉ còn sót lại đầu đó trong một góc rất nhỏ của trái tim. Họ cho đi vật chất, nhất định phải thu lại được một cái gì đó ngang ngửa, hoặc cao hơn cái họ đã bỏ ra. Bởi thế, bác cứ lo lắng ...

Đoàn Bình cười nhẹ:

- Bác yên tâm! Chuyện cháu giúp Hương Giang đơn giản vì cháu mến Giang. Nhưng cách nói của bác, có lẽ trong phần đời bon chen kiếm lời lãi bằng mọi thủ đoạn, mánh khóe, cháu cũng sót lại ít nhân tính, biết yêu thương và cảm thông với con người. Bác hãy nhận và cố gắng tận dụng cơ hội này để vươn lên, để cuộc sống gia đình bác được sung túc hơn, các em của Giang được học hành đến nơi đến chốn. Vậy nhé bác!

Ông Quyền không thể từ chối. Thực tế ông đang phải đối diện một cuộc sống không hề dễ chút nào. Hai ngày ngoài cảng, phơi đầu dưới cái nắng gay gắt của mùa hạ, vác từng bao hàng nhẹ cũng vài chục ký, nặng hơn là cả thùng hàng phải hai người khiêng mới nổi. Không may để đổ bể hàng, đến sặc máu cả tháng tiền lương không biết đủ chưa.

Ông bắt đầu buồn chán. Bây giờ như trong câu chuyện thần thoại, Bình hiện ra giúp đở gia đình ông, ông làm sao lại từ chối chứ?

Bình điềm đạm:

- Bác đồng ý rồi, thì mai hãy đến địa chỉ này. Hai bác dọn đẹp sao đó, cháu không biết. Bác coi cần mua thêm gì, hãy mạnh dạn tìm hiểu thị trường. Cháu sẽ đưa thêm tiền cho bác. Tiền thuê mặt bằng, cháu đã thanh toán trước một năm. Hợp đồng thuê năm năm. Sang năm thứ hai, tiền được trả ba tháng một lần vào ngày đầu tháng mỗi quý. Đây là chìa khóa nhà, và hợp đồng do Hương Giang ký.

Ông bà Quyền đưa mắt nhìn nhau. Bàn tay ông run lên, khi nhận từ Bình hợp đồng và chìa khóa nhà. Y như một giác mơ hồng.

Đoàn Bình chạy xe tới tiệm tạp hóa "Quỳnh Trang" Hai cô bé phụ bán đang kéo cửa. Đã hơn chín giờ tối. Bình hỏi một cô gái đứng gần anh:

- Nghỉ sớm vậy hả em?

Cô gái cười:

- Dạ. Tụi em chỉ bán đến chín giờ. Anh mua gì, nói em lấy luôn?

Bình cười cười:

- Anh muốn mua một thứ, nhưng người ta không bán bằng tiền.

Cô gái gắt nhẹ:

- Này! Tôi cảnh cáo anh nghen. Ở đây không có thời gian dư để nói những chuyện tào lao. Không mua hàng thì làm ơn tránh ra cho tôi đóng cửa.

Bình so vai:

- Cô bé dữ thật! Không hổ danh chị nào em nấy?

Cô gái nhếch môi:

- Anh nói vậy là sao? Chị em nào?

Bình vẫn cười:

- Chị của các em chứ ai. Theo anh gặp chị ấy một chút.

Cô gái cong môi:

- Xì! Gặp mua hàng thì được còn không, thì xin mời anh đi cho nhé. Tôi phải đóng cửa.

Bất chợt, tiếng Giang vang lên:

- Xong chưa Miên ơi, vào ăn cơm, kẻo khuya rồi.

Miên - tên cô gái - nhăn nhó:

- Chị ơi! Có người này ... lì lắm. Hàng không mua, em đuổi cũng không chịu về, đòi gặp chị.

Hương Giang nói:

- Ai mà lạ vậy, để chị ra.

Hương Giang bước ra. Ánh đèn néon trước cữa nhà, soi sáng chiếc môtô màu đèn của Bình và khuôn mặt anh tràn ngập vẻ nghịch ngợm.

Hương Giang kêu lên:

- Là anh à? Đến thì gọi em ra, mắc gì trêu chọc tụi nó chứ?

Quay sang Miên, cô nói:

- Em vào ăn cơm cùng Hiền trước, rồi còn về. Anh Bình là người quen của chị.

Miên lườm Bình bén ngót:

- Quen thì nói rằng quen chị người ta đi còn bày đặt màu mè hoa lá. Đúng là đàn ông!

Bình bật cười:

- Đàn ông thì sao nhỉ?

Miên ngúng nguẫy vào nhà, vẫn nói:

- Đàn ông ưa chọc ghẹo con gái, là đàn ông không tốt, đáng ghét chứ sao.

Bình cười vang:

- Em gái ơi! Lần sau đừng nói ghét đàn ông nhé. Bởi vì con gái nói ghét là thương, chả phải người ta vẫn nói thế hay sao?

Hương Giang rùn vai:

- Anh đâu hiền lành gì, cũng thuộc dạng mồm miệng lắm. Vậy mà không có bồ, quả thật khó hiểu!

- Anh đùa chút cho vui thôi. Giờ này em mới cho các cô ấy ăn tối ư? Có trùm sò quá không?

Giang mỉm cười:

- Tụi nó muốn như thế. Hồi chập tối, ba chị em đã dằn bụng cái bánh chưng rồi. Ngày nào cũng đóng cửa hàng mới ăn tối. Bởi hai đứa về, còn phải học bài tới một, hai giờ sáng. Thức khuya đói bụng lắm, nên ăn giờ này là hợp lý cho hai đứa nó.

Bình lắc đầu:

- Anh mỗi lúc mỗi khám phá thêm ở em những điều mà các cô gái anh quen biết hồi học đại học, không hề có.

Giang cười:

- Anh vào nhà luôn nhé?

Bình gật đầu. Anh dắt chiếc môtô vào hẳn con đường nhỏ dành làm lối đi của gia đình.

Giang kéo cánh cửa sắt lại. Miên và Hiền ăn thật nhanh. Chị Giang có khách, hai cô nên rút lui sớm.

Giang chưa lấy được nước uống cho Bình, Hiền và Miên đã chào cô, chào Bình để về.

Chờ hai cô bé đạp xe đi, Giang khóa cửa lại cẩn thận. Nhà nằm trên mặt đường chính, cũng là dãy mặt tiền của chợ thị xã, tiệm tạp hóa "Quỳnh Trang'' khá lớn, buổi tối chỉ có dãy tiệm này mở cửa bán hàng. Từ chín giờ trở đi, hầu như các tiệm đều đóng cữa, ngoại trừ hàng cơm, tiệm phở.

Hương Giang hỏi Bình:

- Anh uống gì, để em lấy?

Bình cười:

- Dân Bắc, nhưnganh ghiền cà phê từ hồi học đại học. Nhà có không, cho anh một tách?

Hương Giang nói:

- Anh chờ em một chút!

Cô ra sau bếp, bắc chút nước sôi. Cô không uống nước trà, nên ít khi đun nước đổ bình thủy. Buổi sáng, mẹ có đi chợ, nấu cho cô bình nước trà xanh, cô uống cả ngày. Giang ghiền trà, sau lần cô bị sốt xuất huyết vào năm cô học lớp bốn, dứt cơn sốt huyết áp cô tụt một cách đáng sợ. Nhà nghèo, bố mẹ không đủ tiền mua thuốc bổ cho cô uống, may sao một bác sĩ đã mách cho mẹ cô, về hãm trà xanh cho cô uống mỗi ngày.

Hương Giang vẫn nhớ như in những ngày đó, mẹ đã bỏ đường vô, nhưng nước vẵn cứ chát đắng, khó uống vô cùng. Phải mười ngày sau, cô mới quen.

Từ đó, tuy hình dáng cô mong manh, song Giang không còn bị tụt huyết áp nữa.

Giang bưng lên bàn tách cà phê đang nhỏ dần từng giọt. Bình mỉm cưởi:

- Em ãn cơm đi, kẻo đói.

Giang cười:

- Em không quen ăn khuya, thỉnh thoảng ăn cho hai đứa đó vui thôi. Ra vô miếng bánh vụn, ly nước, thế là no ngang.

Bình nhìn Giang:

- Anh đem tin vui cho em đấy.

Giang ngơ ngác:

- Tin vui? Là gì thế?

Bố em đã đồng ý với sự giúp đỡ của anh.

Giang chau mày:

- Anh muốn nói, anh bỏ vốn giúp bố mẹ em buôn bán ấy hả? Sáng giờ, em chưa rảnh để suy nghĩ đến chuyện đó. Anh khẫn trương dữ vậy! Phải anh có âm mưu gì không?

Bình kêu lên:

- Em đa nghi quá đấy, Giang ơi. Anh chả có tính toán gì cả. Thích điểu gì, anh muốn thực hiện ngay thôi.

Chậm rãi uống từng ngụm cà phê. Giang ngồi một bên anh, sắp lại những đồng tiền bán được trong ngày. Ai bất chợt nhìn thấy hai người bây giờ, ắt nghỉ họ là một cặp vợ chồng trẻ, rất hạnh phúc.

Bình lặng lẽ quan sát Giang. Cô không đẹp rực rỡ như Tuyết Ngân. Bộ đồ Giang mặc chỉ thuộc loại vải thường, cả chục bộ của cô, chưa chắc bằng tiền Tuyết Ngân mua một bộ đồ mặc thường ở những shop thời trang cao cấp.

Nhưng ngồi nhìn Giang, Bình mang cảm giác bình yên, thanh thoát vô cùng.

- Này!

Bàn tay của Giang giơ tới giơ lui trước mặt Bình. Cô lo lắng. Môi anh nỡ nụ cười, nét mặt anh rạng rỡ, vậy mà gọi thì không nói gì cả. Lạ thật!

Hương Giang buông bọc tiền rơi trên mặt bàn, cô hét nhỏ:

- Anh Bình!

Bình giật mình:

- Hả!

Anh nhìn Giang ngơ ngác. Cô cau mày:

- Anh sao thế? Tự nhiên ngồi cười một mình.

Đoàn Bình bối rối:

- À! Không sao. Anh vừa chợt nhớ đến câu chuyện của người bạn cũ.

- Chuyện thế nào? Kể em nghe được không?

Bình chậm rãi:

Người bạn học của anh để ý thương một cô gái học trưởng Cao đẳng Kinh tế.

Hai người trọ chung một nhà, nên họ có cả tỉ tỉ điều để nói. Khổ nỗi, hễ mở miệng là cả hai "đấu" nhau y như người ta đấu võ đài vậy.

Hương Giang cười khúc khích:

- Mấy người ấy, họ khắc khẩu. Mẹ Giang bảo hồi mẹ Giang lấy bố Giang cũng thế.

Chả ai nói bố mẹ thành đôi cả. Thế mà, họ đã rất yêu thương nhau suốt mười mấy năm.

Bình cười cười:

Biết đâu lịch sử đang lặp lại.

- Lập lại điều gì?

Bình cười cười:

- Không có gì.

Anh chuyển đề tài:

- Anh bàn với bố mẹ em kinh doanh hàng văn phòng phẩm. Anh đã quan sát và thấy loại hàng này, cả khu chợ chỉ có đúng hai cửa hàng.

Hương Giang đăm chiêu:

- Mặt hàng này, vốn cũng không ít đâu. Anh không cần phải cố gắng như thế. Lỡ chuyện đến tai mẹ anh, bà nghĩ gia đình em lợi dụng anh đấy. Lúc đó, vấn đề sẽ trở lên phức tạp, anh hiểu không?

Bình kinh ngạc. Một cô gái vừa tốt nghiệp lớp 10, chưa đủ mười tám tuổi, không ngờ lại có suy nghĩ cặn kẽ đến vậy. Anh cười nhẹ:

- Anh hứa không để mẹ anh xúc phạm đến em rồi mà. Dù sao, khi đưa em về giới thiệu, anh cũng không muốn mẹ anh thất vọng. Tâm lý của người giàu có thường so đo vị kỷ hơn người lao động. Hàng trăm bà mẹ giàu, may ra chỉ có một người thoáng trong suy nghĩ. Em cứ để anh lo liệu!

Hương Giang còn biết nói gì hơn là phục tùng. Bố mẹ được ngồi trong mát để lao động, là điều Giang thường mong ước. Thôi thì hãy chấp nhận sự giúp đỡ của Bình, như một sự sắp đặt của số phận vậy.

Hiệp hỏi Bình, khi trong phòng chỉ còn lại hai người:

- Ngày mai, cậu quyết định đưa Hương Giang về gặp mẹ cậu thật à?

Đoàn Bình kêu lên:

- Ôi, cái cậu này! Không làm thế, liệu tôi còn cách giải quyết khác sao?

Ngày mai, cậu nhớ ăn mặc cho đàng hoàng một chút nhé. Vì mẹ tôi coi đây là ngày lễ ra mắt họ hàng, chứ không phải đơn thuần tới ăn uống như mọi năm đâu.

Hiệp cười:

- Tôi biết rồi.

Đoàn Bình nheo mắt:

- Này! Tôi thấy cô bé Hạ Thanh cũng xinh xắn, mồm miệng lắm. Hay là nhân dịp này, cậu tranh thủ tình cảm của cô ấy luôn đi.

Hiệp nhìn sững vào Bình:

- Này! Theo cách nói của cậu, cậu yêu cô bé Giang rồi hả?

- Tôì có nói thế sao?

- Chúng ta đều là người lớn, có cần phải nóỉ tuốt tất cả không? Rõ ràng, cậu coi đây là thật, còn Hương Giang thì không.

Bình trầm tĩnh:

- Cậu đứng vào cương vị của tôi, cậu giải quyết cách nào? Nếu mẹ tôi bắt hai đứa đính hôn ngay, Giang cũng phải đồng ý. Đã liều lĩnh chấp nhận cuộc chơi này, phải can đảm đối đầu thôi.

- Cậu nói cho Giang rõ không?

Bình từ tốn:

- Tôi có nói, nhưng vẵn là ví dụ.

- Cậu khôn ranh như con sói rình bắt gà con. Hương Giang chính là con gà con. Cậu bày ra ma trận này chỉ để ép cô bé vào việc không thể dừng. Thật ra, cậu thừa biết mẹ cậu đã đật cậu vào tình thế gì. Ra mắt dòng tộc quá ư tôn nghiêm của cậu, khác nào sự thừa nhận chính thức. Cậu yêu cô bé, nhưng lại không dám bày tỏ, chả lẽ cậu kém dũng khí như vậy? Đàn ông, yêu thì phải thừa nhận.

Tôi sẽ ngỏ lời với Giang ngay sau khi mẹ tôi giới thiệu cô ấy trước họ hàng nội, ngoại.

Đoàn Bình nhướng mày:

- Hình như cậu ... cậu cũng thích Hương Giang?

Hiệp khẽ giật mình. Đúng là khó qua nổi mắt Bình chuyện gì.

Hiệp thản nhiên:

- Một cô gái trong trắng ngây thơ đến nao lòng người như Hương Giang, chẳng thằng đàn ông nào không động lòng. Tôi thích cô ấy chả lẽ cậu cấm tôi sao?

Bình từ tốn:

- Tôi luôn tôn trọng và coi cậu là chỗ dựa tinh thần. Tôi cũng không ngại nói để cậu biết. Quả thặt tôi thích Giang ngay từ hôm mưa đầu tiên ấy. Chúng ta có thể không tranh giành tình cảm này, được không?

Hiệp gật đầu:

- Tôi đồng ý! Nhưng nếu cậu hay mẹ cậu làm tổn thương cồ ấy, thì tôi sẽ là người thay thế chỗ đứng của cậu trong cuộc đời của cô ấy.

Câu chuyện giữa hai người bạn thân, hai thằng đàn ông được chấm dứt tại đây. Từ nhỏ, Hiệp đã sống trong gia đình bà Bính, bởi mẹ anh được bà Bính tin tưởng, giao việc quản lý trong nhà. Hai đứa cùng tới trường, cùng học một lớp, cho đến hết phổ thông, Bình được mẹ cho đi du học, còn Hiệp ở lại quê theo học lớp đại học tại chức. Rồi Hiệp được bà Bính đề bạt vào chân trợ lý giám đốc phụ việc cho bà. Sau khi Bình về nước, Hiệp tiếp tục cận kề, làm việc bên Bình.

Hiệp như một quân sư cố vấn của Bình. Những dự định, hợp đồng đối tác, được Hiệp tính đến tận cùng mọi chi tiết, và anh không hề sai. Chính nhờ năng lực của anh mà bà Bính rất tin tưởng Hỉệp. Bình biết, anh không có bất kỳ lý do nào để cản trở Hiệp được yêu Hương Giang. Cô bé không phải là của anh. Anh không có quyền cấm đoán ai quen cô cả.

Hương Giang không hề biết chuyện xảy ra giữa hai người đàn ông. Công việc ở cửa hàng đã chiếm hết thời gian của cô.

Trưa nay, Hạ Thanh đến cửa hàng tìm Hương Giang. Thanh chép miệng:

- Chà! Nhìn nhà người cũng ra dáng một bà chủ ra phết. Cửa hàng bán đông khách nhỉ!

Hiền lí lắc xen lời:

- Dạo cô Trang ở nhà, khách mua hàng không nhiều như bây gìờ đâu, Chị Giang có duyên buôn bán nên tự nhiên khách, họ kéo đến đông thôi.

Hạ Thanh hỏi Giang:

- Ngày mai, mày có đóng cửa hàng không?

Hương Giang cau mày:

- Tự nhiên sao lại đóng cửa? Đã xảy ra chuyện gì cho bố mẹ tao à?

Hạ Thanh tròn mắt:

- Ối, con nhỏ này. Mày không nhớ ngày mai, mày phải đi đâu à?

Hương Giang chớp mắt:

- Đi đâu?

- Ông Bình không nhắc mày à?

Giang ngẫn người:

- Thôi chết? Là ngày mai ư? Tao lại nghe là ngày chủ nhật chứ.

Hạ Thanh lắc đầu:

- Đây chưa phải tài sản của mày, vậy mà mày đã dốc toàn tâm toàn ý để lo lắng cho cửa hàng. Cô Trang về, chắc mừng lắm. Dù sao thì chỗ này không phải chỗ dừng chân lâu dài của mày. Vì thế, làm ơn đừng có tham công tiếc việc quá mức. Chiều nay nghỉ sớm để sửa soạn dung nhan là vừa.

Hương Giang rùn vai:

- Tao thấy không cần thiết. Chỉ theo Bình đến nhà dự bữa giỗ thôi. Đi ăn uống chứ đâu phải đi chơi mà sửa soạn, phiền phức. Tao nhất định không xài phấn son đâu.

Hạ Thanh kêu lên:

- Nói chuyện với mày, tức anh ách ấy.

Đoàn Bình là một giám đốc trẻ tuổi, mày là bạn gái của Bình, bắt buộc mày phải lịch sự trong cách trang phục, đầu tóc. Mày không thể làm mất mặt Bình.

Hương Giang vẫn nói:

- Tao thích tự nhiên hơn. Để sau những uy nghi nghiêm trọng, tao tha hồ ăn uống, chọc ghẹo mọi người xung quanh tao. Mày đừng lo lắng quá nhé!

Khách đến mua hàng theo giá bán sỉ và Thanh phải ngừng cuộc nói chuyện giữa cô với Giang, Thanh lặng lẽ phụ bán hàng giùm Hương Giang. Cô hỏi Giang:

Mỗi ngày lời nhiều ít, Giang?

- Theo tao, khoảng vài trăm đồng.

Vài trăm đồng cơ à? Vậy là nhiều hơn cả quầy hàng kinh doanh vàng bạc của nhà chú tao rồi.

Hương Giang trầm tĩnh:

- Người có tiền thật sướng. Tiền đẻ ra tiền, còn tao nghèo, thì quay cỡ nào cũng nghèo xác nghèo xơ.

- Mày không có lòng tin vào bản thân à? Tao nghĩ, một ngày nào đó, mày sẽ cớ cơ hội trở thành người của tầng lớp thượng lưu.

Hương Giang bật cười:

- Mơ nữa. Cứ đòi trở thành chim công ư? Tao không dám.

- Mày nghĩ, mẹ ông Bình thế nào?

Giang cười:

- Tao đã gặp đâu mà đoán nhỉ?

- Cứ thử xem sao.

- Tao nghe nói, mẹ anh Bình rất khó chịu. Từ đó, tao linh cảm, nếu tao dấn sâu thêm vào cuộc phiêu lưu này, chắc chắn tao phải gánh lấy hậu quả không tốt đẹp gì. Nhưng điều khiến tao lo lắng nhất là liệu mẹ anh Bình có bắt anh Bình làm lễ đính hôn với tao không?

- Nếu có thì sao?

- Tao cũng không biết nữa. Anh Bình nói, nếu sự việc xoay theo chiểu hướng không như ý anh ấy, tạm thời tao cứ đồng ý. Đính hôn chứ chưa là đám cưới, rồi từ từ anh Bình dàn xếp.

Hạ Thanh nghiêm giọng:

- Anh Bình nói vậy à? Thế còn câu "thầy bói gieo quẻ, biểu anh Bình phải cưới vợ năm naý'? Mày đồng ý, tức là đám cười sẽ diễn ra lập tức, mày từ chối, hậu quả chắc chắn ông Bình lãnh đủ. Khổ nỗi, gia đình mày đang mang ơn anh Bình. Cuộc sống gia đình mày đã ổn định, chẳng bao lâu nữa, thu nhập sẽ khá lên. Giữa hai con đường được và mất tất cả, mày đủ can đảm nhìn bố mẹ mày tiếp tục không công ăn việc làm, bố mày theo nghề bốc vác, làm ngày nào ăn ngày ấy, tương lai mịt mù ư? Cơ hội không đến với chúng ta nhiều đâu. Cơi như mày đang làm cuộc trao đổi như dạng ''Thúy Kiềú' bán mình chuộc cha ấy. Hơn nữa Bình cũng thuộc dạng đàn ông tử tế, chỉ thú làm ăn. Biết đầu mày chẳng thay đổi cách suy nghĩ về Bình, để thương được anh ấy.

Hương Giang kêu lên:

- Chà! Hôm nay mày lột lưỡi hay sao mà nói chuyện khí phách thế?

- Tao chỉ thấy sao nói vậy.

Hương Giang chép miệng:

- Tao nghĩ, cứ mặc kệ cho nước trôi đến đâu, tao nương theo đến đó. Ngày mai, mày đi với tao nha.

- Khách không mời, tự nhiên đến, liệu có khiến người ta khó chịu không?

- Anh Bình chẳng phải đã nói trước với mày à?

- Ừ, có nói. Nhưng đến đó, một mình ngồi trân người chịu đựng mọi ánh mắt của bà con họ hàng bên nhà anh Bình, tao dám xỉu quá à.

- Yên tâm đi! Tao sẽ nói anh Bình mời thêm anh Hiệp. Vậy là được chứ gì.

Hai cô gái còn nói rất nhiều chuyện nữa cho đến hết buổi chiều, Giang nói Hiền, Miên nghi nguyên một ngày mai. Hai cô bé tỏ ra rất thích. Nghỉ có lương, tội gì không làm chứ.

Buổi sáng hôm sau, Bình đến nhà Hương Giang thật sớm. Mở cửa cho Bình, Giang gắt om lên:

- Trời đất! Cái gì mà anh đến nhà Giang sớm vậy?

Bình mỉm cười:

- Nằm "nướng" trên giường đến cháy khét, cũng không hết nóng ruột. Anh phải xách xe chạy qua em sớm. Giờ này, em vẫn ngủ được à?

- Hồi hôm, khách đông lắm. Ba chị em đi tới đi lui, bán hàng luôn tay. Nằm xuống giường là em ngủ mê mệt. Vẫn còn buồn ngủ đây này.

Cô nhướng mắt:

- Anh vô nhà đi!

Bình cười cười:

- Em làm vệ sinh đi nhé. Anh sang tiệm bún bò, mua cho em một tô. Mua về nhà ăn cũng tốt mà.

Hương Giang cười xòa:

- Thế ... thì phiền anh nhé. Ăn xong em còn phải làm đẹp một chút.

Bình bưng về nhà cô Trang hai tô bún bò bốc khói. Anh gọi Giang ra ăn. Lần đầu tiên Giang ăn cùng bàn với Bình. Cô ngại ngùng đến không dám nhìn lên.

Cảm giác như đang ăn cơm với chồng, khiến Giang mất hết vẻ tự nhiên.

Tám giờ rưỡi, Giang vào phòng tắm gội sau đó cô ra ngoài, nhờ Bình sấy tóc cho nhanh khô. Tóc của Giang dài và mượt, Bình đoán mãi không biết Giang sẽ làm gì với mái tóc hôm nay. Tóc sấy khô, Giang đứng lên thay đồ.

Khi cô trở ra, Bình kêu lên, vẻ kinh ngạc lẫn vui mừng:

- Em đẹp quá, Giang ạ.

Hương Giang le lưỡi:

- Đừng nói dối như thế. Chả ai bảo câu này với em. Thặt ra em tự biết, em chỉ tàm tạm dễ thương mà thôi.

- Anh nói thật lòng đó. Không tin, lát nữa về nhà anh, em sẽ có đáp số liền.

Giang lí lắc:

- Em chọn bộ đồ này, liệu vừa lòng mẹ anh không? Em không mặc đầm đâu.

Chiếc áo anh đưa cho em ấy, em mặc nó lên người, em có cảm giác chông chênh và không tự tin cho lắm.

Bình gật đầu:

- Em đã đúng khi chọn bộ đồ này.

Giang cười nhẹ:

- Cám ơn anh. Trong mắt người giàu, hình thức bên ngoài nhiều khi cũng khiến họ coi trọng mình hơn. Em không muốn khoác lên người ái vỏ bọc vốn không phải là em.

Hạ Thanh tới. Cô giản dị trong chiếc quần Jeans, áo thun xanh. Là bạn thân của Giang, cô không muốn mình hơn Giang ở bất kỳ góc độ nào về vặt chất.

Bình đưa hai cô gái đến ngôi nhà từ đường của dòng họ. Ngôi nhà được kiến trúc toàn bầng gỗ quý. Nhà làm theo lối đình chùa ngày trước, cột trụ bằng gỗ lim, được chạm hình ''Long, lân, quy, phụng'' quấn quít bên nhau.

Ngôi nhà nằm giữa vườn vải và nhãn. Trước sân trồng những cây hoa ngọc lan, hoa sứ và có vài cây mận đang độ chín quả. Trái mận to như cái trứng gà so, vàng ươm, như tôn vinh thêm sự quý hiếm, sang trọng của dòng tộc. Là loại mận được đem về từ Lạng Sơn và để có được những chùm quả sai trĩu cành kia, hẳn ngưởi ta phải bỏ khá nhiều công sức để chăm chút chúng.

Bà Cả Bính ngồi ở chiếu giữa trải trên sạp gỗ kê bên phải bàn thờ. Xung quanh bà là những người trưởng họ, khăn đóng, áo the theo lối quan triều xưa.

Hương Giang hơi khớp, cô không nghĩ là đông người như thế.

Hạ Thanh bỏ nhỏ:

- Quả thật đúng như lời đồn! Họ giỗ cụ tổ lớn thế, hèn gì con cháu, ai chẳng ăn nên làm ra. Bình tĩnh nghe Giang!

Bình dẫn Hương Giang đến chào mẹ. Hạ Thanh ngồi xuống chiếc bàn kế phía ngoài sân, im lặng quan sát xung quanh.

Hương Giang cúi đầu, giọng cô trong và nhẹ. Cô lễ phép:

- Cháu chào bác!

Bà Bình chưa vội trả lời. Bà đưa cặp mắt sắc như dao, nhìn quanh khuôn mặt của cô gái. Một khuôn mặt trái xoan khả ái được tạo bởi sự hài hòa của ánh mắt trong như hai giọt nước, bờ môi không phấn son vẫn đô au, dịu dàng, mái tóc dài không uốn, suôn thẳng đen mướt. Một khuôn mặt đẹp, có hậu. Hèn gì thằng con của bà không chết mê chết mệt.

Nhưng bộ đồ và không hề có chút nữ trang trên người, chứng tỏ cô gái thuộc thành phần nghèo trong xã hội. Lòng bà Bính khẽ nhói lên.

Con trai bà, sao không biết ga- lăng chút nào nhỉ. Lẽ ra nó cũng nên mua cho con bé chút nữ trang. Bởi bà đã dặn hôm nay, bà muốn giới thiệu con bé trước dòng tộc. Con trai bà sao có thể sơ xuất, khiến bà cảm thấy bị mất mặt quá.

Hương Giang trân người chịu đựng cái nhìn xét nét của bà Bính. Thật lâu, bà Bính mới mỉm cười kéo tay cô:

- Hương Giang hả cháu? Bác nghe thằng Bình nhắc đến cháu đã lâu. Vậy mà hôm nay, bác cháu ta mới có dịp gặp nhau. Ngồi xuống đây với bác?

Hương Giang nhẹ giọng:

- Dạ, thưa bác, cháu đứng đây được rồi ạ.

Cháu không dám vô phép.

- Bà Bính bèn ch3 vào người đàn ông trạc tuổi tám mươi, mặc áo dài màu đồng có in hình những đồng tiền vàng tròn xoe. Bà nói:

- Ông đây là ông cụ của Bình. Cháu đến chào cụ một tiếng nhé.

Hương Giang lễ phép:

- Dạ thưa, cháu chào cụ ạ.

Ông cụ ráu bạc rổn rảng:

- Cháu là người được thím Cả chọn làm dâu, phải không? Lại gần đây, ta nhìn chút nào.

Run muốn đứng tim, Hương Giang vẫn phải làm gan tiến đến gần ôngcụ. Cô cúi đầu không dám nhìn ai trong bàn. Ông cụ gật gù:

- Được đấy Cháu có phúc có phẩn lắm. Ta hy vọng cháu không gặp phải nỗi gian truân nào trong cuộc sống vợ chồng. Phụ nữ đẹp thường đa truân, cháu ạ.

- Cháu cám ơn ông.

- Ừ! Bao giờ kết hôn, ông nhất định đứng ra làm chủ sự cho thằng cháu đích tôn của dòng tộc. Gắng lên, cháu nhé!

Hương Giang không nhìn thấy những ánh mất ganh ty của các bà mẹ có con gái thuộc dòng họ Đoàn, nhưng lại không được ông cụ chiếu cố tới. Bà Bính vui lắm.

Mới gặp mặt lần đầu, ông cụ Cố đã chấm con bé, tức là con trai bà đã chọn đúng đối tượng. Từ lúc đó cho đến lúc bà cầm tay con trai và Giang thông báo trước dòng họ, người mẹ nổi tiếng khắt khe, quyền hành độc đoán, đã nhìn Giang bằng ánh mắt yêu mến, thân thiện hơn.

Cô được ông cụ Cố chấp nhận. Sau đám giỗ, bà Bính bảo cô:

- Từ mai, nếu rảnh, cháu đến chơi với bác nhé. Bác muốn cháu hiểu trước cuộc sống của gia đình chúng ta.

Giang "dạ" nhỏ, cô không quen cách xưng hô thân mật lẫn việc cô phải khép nép trước một dòng hợ rất lớn, rất tiếng tăm này. Cô ngỡ như mình vừa bước vào một giấc mơ.

Hạ Thanh nheo mắt:

- Cảm giác thế nào, Giang?

Hương Giang rùn vai:

- Run Và sợ.

Hạ Thanh phì cười:

- Mày nói gì thảm quá vậy. Ông Bình đâu?

- Tao nói thật mà. Anh Bình lúc ấy cũng khép nép chả khác gì tao. Nghe đồn về dòng họ này lâu rồi nhưng hôm nay, tao mới tận mắt chứng kiến. Đám giỗ mà y như đám cưới, đến vài chục bàn.

Hạ Thanh hỏi:

- Mẹ ông Bình nói gì?

Hương Giang nhăn nhó:

- Mày giống như công an hình sự xét hỏi tao vậy. Thì giới thiệu tụi tao với họ hàng, sau đó là ăn uống.

Hạ Thanh cười:

- Hồi sáng, tao gặp Tuyết Ngân. Dạo này, chị ta hay về thị xã mình nhỉ? Phải về giữ ông Bình không?

Hương Giang lườm bạn:

- Câu đó, sao mày không tự hỏi người ta ấy, chắc chắn sẽ có câu trả lời ngay thôi.

Mày quên là bà nội của Tuyết Ngân ở thị xã. Mày quên à? Nhờ đó, Tuyết Ngân và Bình mới quen nhau.

- Sao mày rành quá vậy?

Hương Giang thản nhiên:

- Anh Bình kể cho tao nghe.

Thanh đắc ý:

- Mày và ông Bình thành đôi, tao dám cá con gái thị xã mình, khối đứa uất ức vì ganh tỵ với mày.

Giang nhún vai:

- Lạy trời trong số đó đừng có mày, kẻo không hai đứa lại mất tình tỉ muội, chỉ vì một gã đàn ông.

- Chính xác là vì cái gia sản kếch xù của Bình.

Giang trừng mắt:

- Tao chưa bao giờ mơ đến thứ không là củamình.

- Tao biết. Khổ nỗi đời là vậy. Người không mơ không bon chen giành giật, thì lại được chú ý, ga- lãng. Vì thế mày sẽ trở thành đối thủ của bọn con gái nhà giàu ở đây.

- Tụi nó giàu rồi, còn tham nữa, thì đáng sợ thật.

- Nói như mày, nhân loại này đâu còn chiến tranh, còn sự phân biệt giàu nghèo. Con gái nhà giàu, đi lấy chồng, bắt quá chỉ được chia ít của hồi môn.

Của nhà chồng mới là cái đích để bọn họ bu đến.

Hương Giang im lặng. Với cô, Bình giàu, Bình làm giám đốc, cô thật sự không quan tâm lắm. Cở đồng ý trở thành bạn gái của anh, vì anh đã giúp cô trả nợ.

- Mượn gì, trả đó. Cô không có tiền, phải trả bằng tình nghĩa.

Cô nhìn đồng hồ, rồi nói:

- Mày về hay đến tao chơi?

Hạ Thanh thở dài:

- Dạo này tao chỉ thích được ở mãi bên ngoài. Chú thím không cho tao đứng bán hàng nữa.

Giang nhìn sững bạn:

- Tại sao thế? Họ sợ mày lấy tiền của họ cho tao à?

Lắc đầu, Thanh nói nhỏ:

- Không! Mấy lúc gần đây, nghe nói giá vàng tụt, nên việc buôn bán của chú thím tao không được may mắn lắm. Hình như họ có chuyện gì rất khó xử.

- Sao mày không hỏi?

- Ối trời! Mày lạ gì thím tao. Khi nào thích, tự khắc thím tao kể hết. Còn không thì chẳng ai cạy được răng bả. Tao thấy có một ông già hay thì thầm với thím tao, sau đó thì nhìn tao.

Giang giật mình:

- Ông ta nhìn mày à? Có gì đáng lo không?

- Ánh mắt ông ta chứa đầy dục vọng. Tao rất ghét bị nhìn như vậy.

Giang run run:

- Liệu ... thím mày có định gả mày cho người ta không Thanh?

Giật nảy mình, Thanh ngơ ngác:

- Chắc là không có đâu. Thím vẫn thương và quan tâm tao.

- Không có thì tốt. Dù sao mày cũng nên đề phòng, kẻo không phải ân hận đấy.

- Biết rồi. Ủa, anh Bình kìa Giang.

Ngoài cửa quán, Bình vừa ngừng Honda.

Hạ Thanh hỏi:

- Mày có hẹn hả?

Hương Giang lắc đầu:

- Không. Tao đâu phải bạn gái anh ấy, hẹn hò gì chứ.

Hạ Thanh cười cười:

- Bạn gái thì có, phải đính chính rằng:

Mày không phải người yêu của Bình.

- Lắm chuyện! Tao với mày đã quá hiểu nhau, đâu cần phải thanh minh thanh nga làm gì.

Bình đã nhận ra hai cô gái, anh bước vào trong. Anh chưa kịp lên tiếng, Giang đã thẳng thừng:

- Anh đi đâu thế?

Cười cười, Bình nói:

- Đi ăn trưa thôi. Không ngờ lại gặp em ở đây.

Hạ Thanh tủm tỉm:

- Lạ nhỉ! Hai người chả phải vừa đi ăn giỗ về à? Sao đã vội tìm quán ăn thế?

Bình rùn vai:

- Ăn hương ăn hoa, để người ta đỡ thẹn ấy mà, nên bây giờ anh đói mờ mắt.

Giang thật ác, đi ăn mà không rủ anh với.

Hương Giang cong môi:

- Đám nhà anh, anh còn ăn không nổi, nói chi tôi. Vừa đói vừa khô cổ, phải tìm nơi "nạp năng lượng", không thôi về nhà lục cơm nguội,..mất công mẹ tôi tra hỏi nữa.

- Anh ngồi chung được không?

Hạ Thanh cười tươi:

- Anh tới thì tốt quá! Em có việc phải đi, bụng cũng no căng. Anh ngồi xuống kêu món ăn rồi trả luôn tiền hai ly nước cam cho tụi em. Em đi nhé!

Hương Giang nhăn mặt:

- Thanh à! Làm ơn đừng phá tao, được không?

Hạ Thanh nói:

- Tao kẹt thật mà. Tại mày than đói, tao phải đi cùng, không thôi mày nhịn thì tội nghiệp. Hãy làm bài tập trắc nghiệm chỉ hai người với nhau đi nhé. Tao không muốn làm kỳ đà cản mũi.

Thật là quê kinh khủng. Bạn bè gì mà nói toạc móng heo tật háu đói của bạn thân ra cho người ta nghe chứ. Thật đáng ghét quá đi!

Bình tủm tỉm:

- Giang ăn gì, anh gọi luôn?

Hương Giang xụ mặt:

- Bún riêu.

- Đổi mỏn khác đi. Bún bò nhé?

- Không! Tôi thích bún riêu hơn. Ăn bún bò, mất công mai mốt quen miệng, thèm sảng. - Giang gai gốc.

Bình thản nhiên:

- Nếu Giang đồng ý, mỗi ngày anh và Giang đi ăn sáng với nhau.

- Mất công tốn tiền làm gì thế. Anh biết là giữa chúng ta, chỉ là bản hợp đồng tình yêu, đâu cần anh phải tốn kém thêm.

Bình cười hiền:

- Lỡ rồi, khi trước mặt mọi người, em đã được thừa nhận là bạn gái của tôi, thì việc tôi và em cùng nhau đi ăn, đi muộn về sớm chỉ là chuyện thường tình.

- Anh gọi hai tô phở bò tái đặc biệt.

Hương Giang nhìn tô phở, cô chép miệng:

- Anh tập cho tôi thói hư tật xấu thích ăn ngon mặc đẹp, sau này tôi là vợ ảnh thật, đừng có than đây.

Bình lặt rau thơm bỏ vào tô cho cô, anh cười:

- Tôi đang vái chín phương trời, mười phương phật, phù hộ độ trì cho tôi lấy được em đấy.

Hương Giang hất mặt:

- Tôi không đùa đâu.

- Tôi cũng không hề nói đùa.

- Đáng ghét!

- Bây giờ ghét, ăn xong tô phở, em thương tôi cũng được.

Giang gườm gườm:

- Anh đúng là quỷ quái. Cứ thữ đi, tôi đố anh dám cưới tôi.

- Đứng đố!

Hương Giang hít hà:

- Cay quá! Anh ác thiệt, lần đầu tiên mời người ta ăn, đã cho ăn nhằm chất cay thế này. Làm vợ anh thặt, ắt cuộc đời tôi tiêu tùng quá.

Làm gì đến mức khủng khiếp vậy.

Hương Giang ấm ức. Thì ra Bình cũng đáo để, mồm mép chứ không hiền lành như Hạ Thanh nói. Hượng Giang chậm rãi ăn phở. Nhà giàu đúng là sướng. Muốn ăn gì cũng có. Bình muốn vậy, cô nhất định cho anh biết, cô không phải hạng người dễ bị đặt để.

Bình lại nói:

- Em biết lúc nãy, mẹ tôi mông tói điều gì không?

Hương Giang lắc đầu, cố nuốt xong gắp phở:

- Bác mắng chuyện gì? Phải vì tôi quá quê mùa không?

Bình so vai:

- Bà không chê em điểm gì cả. Tôi nói thật đấy. Nhưng mẹ mắng tôi, đã không quan tâm đến em, không mua được cho em món trang sức gì. Tôi làm mẹ mất mặt.

Hương Giang tròn mắt.

- Mẹ anh nói vậy à? Như thế là bác buồn tôi rồi.

- Lại nghĩ vớ vẩn!

Giang thở dài:

- Tôi nói thiệt mà. Hạ Thanh đã lưu ý tôi việc này, nó còn đưa nữ trang của nó cho tôi mượn. Tại tôi nghĩ đơn giản, mình nghèo thì khộng nên se sua. Đúng ra, con gái lịch sự đến những chỗ lịch sự thì phải biết trang điểm nhẹ, phải biết làm đẹp cho mình, dù chỉ là một chút. Tôi xin lỗi.

Nói những câu này, mặt Giang chợt buồn tênh. Dù sao, mặc cảm về thân phận vẫn không ngừng đeo bám cô. Sự tự ti mặc cảm, bất cứ người con gái nào không phải gặp chứ.

Bình khẽ cầm tay Giang, anh trầm giọng:

- Anh không muốn thấy Giang buồn. Nói thật nhé, nếu được, anh rất mong được cùng Giang chia bớt gánh nặng cuộc đời này.

- Cám ơn anh! Giang không muốn trở thành gánh nặng cho anh đâu.

- Nếu mẹ anh bất cưới thì sao? - Bình chợt hỏi.

Giang tròn mắt:

- Cưới ư? Trời à! Anh đừng được voi đòi tiên chứ. Đóng giả bạn gái anh, tôi đã muốn xỉu rồi. Làm vợ anh, chắc tôi không dám đâu. Đừng bắt tôi phiêu lưu nữa nhé.

Bình trầm tĩnh:

- Tôi cũng nói để em chuẩn bị. Tánh mẹ tôi kỳ lắm. Sợ rằng bà đã ưng em, là muốn cưới em cho tôi thôi.

- Trời đất! Nếu vậy, tôi sẽ nói thật tất cả.

Bình tha thiết:

- Đừng nghe Giang! Cuộc chơi này là do tôi đặt ra. Tôi hứa, không làm gì tổn hại đến em. Nếu có đám cưới thì cũng vẫn là một vở kịch. Tôi, bằng mọi giá sẽ bảo vệ em, miễn sao trong thời gian em đi học đại học, em không cần phải lo lắng. Ừ đi nhé!

Hương Giang nhìn vào mắt Bình. Một đôi mắt chân thật, không dối trá. Cô lặng lẽ gật đầu, mà không hề biết rằng, cô đang bước vào phần chơi do tạo hóa dành cho cô trong tháng năm làm con gái.

Đóa hồng trắng cắm trong chiếc lọ hình trái tim đặt nơi bàn ăn, vô tình làm nhần chứng cho hai người bạn. Họ sấp phải bước vào tình cảm của cuộc hôn nhân do họ tự tạo ra. Mong sao Giang mãi là đóa hồng trinh nguyên trong đêm tân hôn.