XV. Chị và em 1.

Tháng bảy, mưa nhiều.

Bên hành lang hai tỳ nữ đang hứng nước mưa làm nước dùng. Trời mưa nhiều, đường đi tới giếng vừa xa vừa trơn, huống hồ nước mưa từ trên mái hiên xuống để lắng cặn thậm chí còn trong hơn nước giếng.

Có điều, chờ đợi thật là nhàm chán!

Trời mưa, các chủ nhân đều ở trong phòng, nô tỳ các nàng cũng không cần hầu hạ nhiều, chỉ cần làm xong công việc hàng ngày của mình là có thể rảnh rỗi rong chơi một chút, các ma ma quản sự cũng sẽ mở một con mắt, nhắm một con mắt cho qua. Vậy nên mới có cảnh hai người rồng rắn kéo nhau đi bê một chậu nước bây giờ.

- Ủa, mấy người kia đi đâu thế kia?

Một tỳ nữ tò mò kêu lên:

- Trời còn đang mưa mà!

Nàng có đôi mắt đen to, khuôn mặt khả ái, tiếng nói trong như chuông bạc, dáng vẻ ngây thơ như một đứa trẻ. Tỳ nữ còn lại cũng thanh tú không kém, trên má có hai lúm đồng tiền duyên dáng. Các nàng đều được tuyển chọn từ trong cung ra đương nhiên người người xinh đẹp.

Tỳ nữ còn lại nghe vậy liền quay đầu, sau đó à lên một tiếng:

- Hẳn là đi tây viện, hôm trước mới dọn vào một vị, nghe nói là dì đằng ngoại của Vương gia, đến cũng được hơn một tuần rồi. Chắc trong viện thiếu gì đó nên Đại quản gia sai người mang tới.

Tỳ nữ ngây thơ nghe vậy càng tò mò:

- Dì của Vương gia? Nhưng ta nghe nói Ngọc phi chỉ có một tỷ tỷ là Tuệ phi đã mất thôi mà?

Tỳ nữ má-lúm-đồng-tiền mờ mịt lắc đầu:

- Ta cũng chỉ nghe Ma ma quản sự nói, hình như là con thứ gả xa nhưng phu quân mất sớm, lại không có con nên trở về nhà mẹ đẻ, mà Tín quốc công và phu nhân đều đã qua đời, nàng ở nhà địa vị cao không bằng thấp không tới, dù sao cũng là con vợ lẽ. Có điều trước đây nàng cùng Ngọc phi rất thân quen, nên Vương gia nhân từ đưa nàng vào phủ, coi như trưởng bối đối đáp.

Tỳ nữ ngây thơ nhún vai, không cho là đúng:

- Vương gia quá mức nhân từ, rõ ràng là Ngọc phi làm liên lụy Vương gia, nếu không hôm nay chưa biết chừng Thái tử vị về tay ai...

Tỳ nữ má-lúm-đồng-tiền vẻ mặt bí mật ghé đến nói nhỏ:

- Ta còn nghe nói hình như Vương gia không phải con của Ngọc phi!

Tỳ nữ ngây thơ thất kinh:

- Thật á? Sao có thể?

Đúng lúc này, một giọng nói lạnh lùng vang lên từ sau lưng hai nàng, khiến cả hai giật bắn người:

- Giỏi nhỉ, bây giờ chuyện của chủ nhân bọn nô tỳ các ngươi cũng dám quản cơ đấy!

Cả hai quay mặt lại, thấy Ma ma quản sự đang đứng sau lưng, mặt lạnh như tiền, nhất thời hồn vía lên mây, vội vàng quỳ xuống xin tha thứ. Các nàng vốn được chọn từ trong cung đi ra, cũng biết sau lưng nghị luận chuyện của chủ tử bị lôi ra đánh chết cũng có, ngày thường vẫn rất cẩn thận. Có điều hôm nay trời mưa được lười biếng, lại thấy mọi người đều ở hết trong nhà, dẫu có nói gì tiếng mưa cũng át hết, bởi vậy mới to gan lớn mật lên, không ngờ vừa nói được hai câu, Ma ma quản sự đã đứng ngay sau lưng, hai nàng hối hận xanh cả ruột. Lần sau nếu định làm chuyện xấu, nhất định phải mở lịch chọn ngày Hoàng đạo!

Ma ma quản sự nhìn hai nàng mắt thoắt cái tái nhợt, run rẩy quỳ xuống van xin, cũng có chút mềm lòng, nhưng vẫn phải nghiêm khắc răn rạy một phen:

- Họa là từ miệng mà ra, hôm nay nếu người nghe được là Vương gia, các ngươi chắc chắn phải chết không nghi ngờ. Làm nô tỳ phải nhớ rõ thân phận của mình, nói ít làm nhiều, chuyện của chủ tử là để cho các ngươi nghị luận sao?

- Hôm nay là lần đầu phạm lỗi, ta trừ tiền tiêu vặt của hai ngươi nửa năm để nhớ cho kĩ, nếu còn có lần sau, chuẩn bị đi hình phòng nhận trượng đi!

Hai tỳ nữ cũng là không ngờ chỉ bị trừ tiền tiêu vặt, rối rít dập đầu tạ ơn, luôn miệng hứa không bao giờ tái phạm nữa. Ma ma quản sự để bọn họ quỳ một lúc nữa mới cho đứng dậy:

- Đứng dậy đi chuẩn bị nước ấm, Vương gia sắp về rồi!

_

_ _

_ _ _

Tam Hoàng tử lúc này đang ở trong phòng lau tóc. Người trong Vương phủ đều biết Vương gia là người thích tự mình làm mọi chuyện, bởi vậy chỉ chuẩn bị nước ấm, khăn bông, quần áo khô mang vào, sau đó đều lui ra.

Tam Hoàng tử đã thay xong quần áo, một tay dùng khăn bông lau tóc, một tay nhặt một miếng bánh trên bàn nhét miệng, lúc lau xong, nhìn khăn bông chuyển màu đen sẩm, gương mặt luôn mang nụ cười ngả ngớn của hắn có chút ngẩn ra. Có lẽ vì trời mưa dễ làm người ta phiền muộn, có lẽ vì vệt màu trên khăn bông làm hắn nhớ lại chuyện xưa, có lẽ là mọi chuyện xảy ra liên tục gần đây để hắn một lần nữa nhìn rõ lòng người, mà cũng có thể là tổng hợp của tất cả, vì vậy Tam Hoàng tử lần đầu tiên trong đời biết đến cái gọi là "chiều mưa khiến lòng buồn man mác".

Hắn vẫn còn nhớ khi còn nhỏ, nhìn các thái giám bằng tuổi mình vui đùa chạy nhảy dưới trời mưa, còn hắn là chủ tử, thân phận cao quý không cho phép sơ xẩy điều gì, chạm vào nước mưa nếu chẳng may bị cảm lạnh thì rắc rối lớn. Rắc rối không phải là bị ốm, mà là khi bị ốm sẽ phải uống thuốc, khám bệnh, các phi tần khác sẽ có cơ hội ám hại hắn. Trong cung, có rất nhiều đứa trẻ mãi mãi không lớn được, chết chỉ vì một căn bệnh cảm cúm thông thường. Hắn mới năm tuổi, nhưng Ngọc phi đã cùng hắn nói rõ ràng. Bà luôn coi hắn là một người ngang hàng, rất nhiều chuyện minh đấu ám đấu đều phân tích cặn kẽ cho hắn nghe. Bởi vậy, hắn cũng phải hành động như một người lớn để chứng tỏ bà đã không nhầm lẫn khi đối xử với hắn như với một người trưởng thành.

(Do đó, rất nhiều ma ma, đại thái giám ở lâu trong cung đều biết đến khi còn nhỏ Tam Hoàng tử cực kì hiểu chuyện, nhưng sau này được tự do ra ngoài cung thì bắt đầu phóng túng hoang đường, càng ngày càng không có thuốc chữa. Cho nên có thể thấy thế giới bên ngoài dạy hư trẻ nhanh đến mức nào!).

Vì lý do ấy, khi hắn còn nhỏ, hắn chỉ có thể nhìn mưa và mơ ước một giấc mơ rất trẻ con là: sau này lớn lên sẽ nhất định phải tắm mưa một lần.

Có điều khi lớn lên, thế giới của người lớn không còn xoay quanh học bài, đi chơi và thời tiết nữa, hắn quên mất cái ước mơ nhỏ nhoi ấy của mình, để sau đó một lần đột nhiên chợt nhớ đến thì cũng là lúc biết ước mơ ấy vĩnh viễn không thực hiện được.

Năm hắn mười hai tuổi, bắt đầu được phép mang ám vệ ra khỏi cung xem xét dân tình. Ngọc đế là không phải là một người chồng lý tưởng, nhưng ông rõ ràng là một vị vua tốt, có thể thấy rõ ở cách ông dạy dỗ các Hoàng tử. Các Hoàng tử của ông không hề được nuôi trong lầuu son gác tía, tiền tiêu như nước, người hầu kẻ hạ lũ lượt. Ngược lại, từ năm ba tuổi, tất cả đều phải đi học chữ, kẻ nào chậm thì học chậm, người nào nhanh thì biết nhiều. Năm tuổi, bắt đầu vào học chính thức, bài học không chỉ có đọc chữ viết sách mà còn bao gồm bắn cung cưỡi ngựa luyện võ... Các Thái phó đều được Ngọc đế nhắc nhở không cho phép nương tay với bất cứ Hoàng tử nào, không thuộc bài, không làm bài tập, chống đối... đều bị nghiêm khắc trừng phạt, hàng tháng các Thái phó đều phải "nộp" tấu chương, trong đó phải ghi rõ từng vị Hoàng tử người nào có tiến bộ, người nào phạm lỗi lầm, chi tiết từng li từng tý. Ngọc đế sẽ xem xét và kiểm tra, nếu phát hiện lừa dối, Thái phó sẽ bị phạt nặng. Sau mấy lần thay đổi Thái phó, mọi người mới hiểu Ngọc đế không hề nói chơi, bắt đầu nghiêm túc dạy và học. Năm mười hai tuổi, các Hoàng tử được phép tự do đi lại trong kinh thành, tìm hiểu nhân tình thế thái. Ngọc đế từng nói trăm nghề lấy nghề nông làm gốc rễ, giang sơn lấy con dân làm nền tảng, làm người đứng đầu trăm họ mà không biết phân biệt ngũ cốc, không biết dân sinh sướng hay khổ, vậy thì kẻ đó cũng chỉ là một kẻ vô dụng!

Năm Tam Hoàng tử mười hai tuổi, dưới sự dạy dỗ của Ngọc phi, tâm tính dần dần bình ổn tuy vậy, dù sao vẫn là một đứa trẻ, trước một chuyến đi xa vẫn háo hức với thế giới bên ngoài. Lúc ấy, Ngọc phi gọi hắn vào phòng riêng, sai người gác cửa cẩn thận, sau đó lấy nước đổ lên đầu hắn. Hắn còn đang kinh hoảng chưa hiểu chuyện gì, bà đã lấy một cái khăn bông trắng bắt đầu lau tóc. Chưa để hắn kịp hiểu chuyện gì, đã nhìn thấy bà đưa khăn bông cho hắn xem.

Khăn bông trắng đổi sang một màu đen kịp.

Ngọc phi lại lau tiếp, đến khi màu thuốc nhuộm đi hết, lộ ra nguyên bản màu tóc không phải đen, mà là màu nâu hung hung, lúc bấy giờ bà mới thở dài, kéo hắn ngồi xuống ghế bắt đầu nói.

Chuyện này nói ra thì rất dài, nó bắt đầu từ khi Tiên hoàng còn sống, mà đương kim Hoàng thượng lúc bấy giờ mới là Thái tử đang dẫn quân trấn giữ biên quan. Sau đó Thập Hoàng tử làm phản, Thái tử dẫn quân về trừng phạt, hai bên giằng co suốt nửa năm trời, cuối cùng Thái tử thắng, giết Thập Hoàng tử lên làm Ngọc đế. Mà trong trận chiến ấy, công lớn nhất thuộc về Trấn Quốc tướng quân, cũng chính là phụ thân của Ngọc phi.

Trấn Quốc tướng quân hàng năm vốn trấn thủ ở biên quan, thay Ngọc quốc giữ gìn biên giới gần hai mươi năm, lập vô số chiến công. Thái tử muốn lập công, Tiên đế vì lẽ này mới đồng ý để Thái tử đi. Nay Trấn Quốc tướng quân còn có công lớn trong việc dẹp phản Thập Hoàng tử, Ngọc đế cảm kích và nhớ nhung quân công vất vả, đặc phong làm Tín Quốc công, lại để Đại tiểu thư của Trấn Quốc tướng quân vào cung tuyển phi. Người bên ngoài chỉ cảm thấy Tín Quốc công vinh quang tột đỉnh, lại không thấy mũi nhọn ẩn dấu đằng sau: Ngọc đế đang muốn thu hồi hổ phù. Rõ ràng tràng tạo phản kia để lại bóng ma sâu sắc trong lòng vị Hoàng đế trẻ tuổi, vả lại Hoàng đế mới lên ngôi, căn cơ chưa vững, phải nắm được binh quyền trong tay mới yên tâm. Trấn Quốc tướng quân không phải là người mù quáng, vô cùng vui vẻ dâng lên hổ phù, không ngờ đúng lúc này, biên quan có biến, hổ phù trong tay Hoàng đế chưa kịp nóng đã phải trao lại cho Trấn Quốc tướng quân ra sa trường. Lúc này, Tín Quốc công đột nhiên rơi vào cảnh vô cùng nguy hiểm, Hoàng đế khó chịu (bất kì ai thấy miếng ăn đến miệng còn rơi cũng sẽ tức giận), các quan lại thế tộc thì ghen ghét đố kị. Trong cung hiện tại mới chỉ lập Hoàng Hậu và Quý phi, cả hai đều chưa có con, các đại thần đều mong ngóng tuyển phi để nhét con cháu nhà mình vào tìm kiếm cơ hội làm nhà ngoại Hoàng gia. Nay Trấn Quốc tướng quân đi chắc chắn sẽ tiếp tục lập công lớn, Đại tiểu thư của Tín công phủ vào cung nhờ vậy cũng sẽ sủng ái. Mà vị Đại tiêu thư này lớn lên ở biên quan, ai cũng nghĩ nàng nhiều lắm thì thanh tú một chút, không ngờ xinh đẹp còn hơn nhiều khuê nữ chốn kinh thành, lại cầm kì thi họa đủ cả, tài năng hơn người. Nếu nàng ta nhân đó sinh một hoàng tử, vậy thì con cháu nhà họ còn ngồi được ở chỗ nào? Vậy nên người người lòng nóng như lửa đốt, sau cảnh thái bình giả tạo ở kinh thành, bao nhiêu mạch nước ngầm đều mãnh liệt phun trào.

Nói đến Trấn Quốc tướng quân - Tín Quốc công, người này có lẽ do ở biên quan, quanh năm giết giặc không có thời gian đi làm việc khác, do vậy chỉ có một chính thất phu nhân, sinh hạ hai nam hai nữ. Trấn Quốc tướng quân là người thẳng thắn, khi thấy vậy sòng phẳng nói với vợ: con trai ta dạy, con gái nàng dạy. Phu nhân của Trấn Quốc tướng quân tuy gả cho võ tướng nhưng cũng thuộc dòng thư hương, dạy dỗ hai vị tiểu thư hết mực cẩn thận, lúc nhỏ mời tiên sinh dạy chữ, lớn lên thì cầm kì thi họa, nữ công gia chánh đủ cả. Đại tiểu thư sau này là Tuệ phi, mà nhị tiểu thư chính là Ngọc phi bây giờ.

Tuệ phi ngay từ khi còn nhỏ đã bộc lộ trí thông minh kinh người. Khi vào kinh thành, Trấn Quốc tướng quân sợ tài năng của nàng mang đến họa sát thân nên mang theo toàn bộ nô bộc từ biên quan, không mua thêm bất cứ kẻ nào, vậy nên tin đồn mới giảm bớt, nếu không, không biết mọi chuyện đã thành ra như thế nào.

Ngọc phi kém Tuệ phi một tuổi, so sánh với trí thông minh của Tuệ phi, Ngọc phi quả thực là một đứa trẻ. Tuy vậy, so với Tuệ phi thiên phú kinh người, Ngọc phi ngây thơ khả ái được mọi người yêu thích hơn cả. Càng lớn, sự thật này càng rõ, từ nô bộc tỳ nữ, thậm chí ngay cả đến Trấn Quốc tướng quân, phu nhân và hai người anh em trai, bọn họ có thể ha ha hi hi đùa giỡn với Ngọc phi, nhưng với Tuệ phi thì không. Chính những người này cũng không giải thích được tại sao, rõ ràng bọn họ cũng rất yêu Tuệ phi, nhưng mỗi khi đứng trước mặt nàng lại đều cảm thấy bản thân rất ngu ngốc, muốn nói một câu cũng phải đắn đo từng tý, uốn lưỡi bảy lần mới dám nói, chỉ sợ nói sai sẽ thành trò cười. Có thể nói Tuệ phi giống như một pho Đại phật sống trong nhà, có thể yêu kính, tín ngưỡng, tôn sùng nhưng không được phép đùa giỡn.

Ngọc phi đối với người chị "Đại phật sống" này tình cảm rất phức tạp. Thực ra tin tưởng bất kì ai cũng vậy, khi có một cái cây đa cây đề trước mặt, ngươi cố gắng đến mấy cũng không thoát khỏi cái bóng của nó, ngươi còn thích nó được hay không? Có điều Tướng quân phủ ít người, phu nhân thường phải quản việc nhà không có thời gian, Tướng quân mang hai anh em trai vào quân đội, năm ba ngày mới về một lần, tính Ngọc phi lại hoạt bát ham vui, chỉ có lúc học bài mới sụ mặt với Tuệ phi, còn bình thường đều tìm Tuệ phi chơi đùa.

Tuy vậy, suy nghĩ của người thông minh người bình thường không hiểu được, huống hồ là suy nghĩ của người cực kì thông minh? Tuệ phi trước sự sùng kính của người nhà, càng ngày càng lạnh lùng. Lúc đầu còn có thể vui đùa với Ngọc phi, nhưng sau thấy mỗi khi phụ thân và anh em trai về, Ngọc phi đều bỏ nàng chạy đi cũng bắt đầu lạnh lùng với Ngọc phi. Đến khi lớn lên, Ngọc phi dần hiều chuyện, không còn đem mặt nóng đi dán mông lạnh nữa, hai người là chị em mà chính xác là "tương kính như tân".

Sau đó, Tuệ phi được chọn vào cung tuyển phi, người trong nhà không ai bảo ai đều thở ra một hơi. Mặc dù vào cung là vào đầm rồng hang hổ, nhưng với trí thông minh của Tuệ phi, không chừng nàng còn có thể tay không bắt hổ. Thêm nữa, đây là lệnh Hoàng đế ban ra ai dám kháng chỉ? Các đại thần, không, thậm chí là cả Hoàng đế đều đang chờ Tín Quốc công phủ phạm sai lầm để dẹp bớt uy phong đây!

Tuệ phi vào cung, Trấn Quốc tướng quân phu nhân nhẹ nhõm, bắt đầu chuẩn bị hôn sự cho Ngọc phi. Nói thật, với con gái lớn bà cũng không biết nên gả cho ai. Tín Quốc công phủ danh vọng cao ngất, liên hôn với đại thế gia nào cũng đều khiến Hoàng đế nghi kị. Mà nếu làm thân với Vương gia, Trấn Quốc tướng quân phu nhân không muốn để con đi đất phong giá lạnh. Hai mươi năm ở biên quan, khó khăn lắm mới được về kinh thành, sao bà nỡ để con gái đi chịu khổ tiếp? Mà Tuệ phi thông minh như vậy, gả cho bọn tiểu quan, hàn môn thư sinh bà chướng mắt. Nay vào cung cũng coi như là xứng đôi vừa lứa. Trong thiên hạ này có nam nhân nào dám sánh cùng Hoàng thượng?

Có Tuệ phi vào cung, hôn sự của Ngọc phi nhẹ nhàng hơn rất nhiều. Ngọc phi không thông minh như Tuệ phi, dung mạo cũng chỉ coi là thanh tú, được cái tính tính hoạt bát, bà dạy quản gia mấy năm coi như thỏa đáng, bây giờ lựa chọn gia đình chỉ cần không phải thế gia phức tạp, bản thân nhân phẩm tốt, có chí tiến thủ là được, còn về quan tước, có Tín Quốc công phủ đỡ lưng, không cần phải lo.

Ngờ đâu, Trấn Quốc tướng quân phu nhân thở ra quá sớm, Tuệ phi vào cung tuyển phi được hai tháng, mới đang học tập lễ nghi, tỳ nữ tùy thân đã hấp tấp về nhà bẩm báo một tin động trời: Tuệ phi không còn hoàn bích.

Ngọc quốc nữ nhân sinh ra đều được điểm một dấu Thủ cung sa trên cánh tay bên trái, thứ này ở các cửa hàng thuốc đều có bán. Tuy vậy, càng là quan lại quý tộc, hoàng thân quốc thích đều có bí quyết riêng, làm cho dấu Thủ cung sa càng son đỏ, thứ bán hàng loạt bên ngoài không thể so sánh được. Nhưng dù là hàng cao cấp hay bình dân, nó đều có chung một công dụng: khẳng định sự trong trắng của khuê nữ chưa xuất giá. Mà hôm qua, tỳ nữ tùy thân thay quần áo cho Tuệ phi, tình cờ phát hiện tay trái Tuệ phi trắng muốt không có một vết đỏ nào, hoảng hốt tưởng nhìn nhầm, vội tìm cách xem tay bên phải cũng không có. Đến tối tắm cho Tuệ phi lại xem toàn thân không thấy nốt đỏ nào, hỏi Tuệ phi nàng thản nhiên trả lời: đã mất. Tỳ nữ nghe xong muốn chết tâm đều có.

Trấn Quốc tướng quân phu nhân thiếu chút nữa chết ngất. Bà biết con gái không đồng ý vào cung, nhưng không ngờ sinh lòng phản nghịch lại lớn đến mức ấy. Nếu nói người khác hãm hại nàng bà không tin. Ai có thể hãm hại nàng nếu nàng không đồng ý? Nghĩ đi nghĩ lại đều là bản thân hại con gái, Trấn Quốc tướng quân phu nhân đau khổ, truyền tin cho Trấn Quốc tướng quân xong đều cơm nước không màng, ăn năn tự trách không thôi.

Trấn Quốc tướng quân lại nghĩ khác. Hắn là nam nhân, lại là tướng quân nhiều năm đánh trận sa trường, lòng dạ có chút tàn nhẫn. Nhận được mật báo tin nhà, hắn nghĩ để con gái lớn vào cung nhằm bảo vệ bình an cho gia tộc, nay bình an không có lại còn rước họa, mà thánh chỉ vua ban không để nói chơi, chỉ đành chờ hắn mang thắng lợi phục mệnh trở về, làm Hoàng đế vui mừng, lúc thấy giờ xin ân điển để em gái thay chị tuyển phi, còn con gái lớn nói với bên ngoài bị bệnh nan y rồi mang về. Mặc dù như vậy, sau này nàng chắc chắn không gả được tấm chống tốt, nhưng sự đã thế này còn mong ngóng gì thêm? Song lại nghĩ đến với tước vị của hắn bây giờ, trận này chiến thắng trở về Hoàng đế cũng chưa chắc đã vui, nhưng nếu không thắng còn tai họa ngập đầu. Muốn xin ân điển kia, sợ là lại phải mất thêm một góc Tín Quốc công phủ. Đành vậy, cũng là tại hắn đã quá tự cho là đúng, nghĩ con gái lớn thông minh hiểu chuyện, có thể hiểu cho nỗi khổ của hắn, xem dù thông minh cũng mới chỉ là đứa trẻ chưa trải sự đời.

Trấn Quốc tướng quân phu nhân đọc tin từ xa về, thương con dứt ruột, nhưng việc đã đến mức này cũng không còn cách nào khác, đành phải tìm Ngọc phi nói chuyện.

Ngọc phi nghe xong cũng hoảng hốt, nhưng mấy năm qua lăn lộn cùng phụ thân và hai huynh đệ, thế sự cũng hiểu ít nhiều, vậy nên nghe mẫu thân nói, lúc đầu cũng đau khổ sau đó là nhận mệnh.

XVI. Chị và em 2.

Mẫu thân của Trấn Quốc tướng quân phu nhân cùng Thái Hậu có chút quan hệ họ hàng dây mơ rễ má, cũng kéo theo bà với Thái Hậu liên quan. Lần này để Ngọc phi có thể vào cung thay Tuệ phi, Trấn Quốc tướng quân phu nhân tốn không ít công sức đi lung lạc Thái Hậu. Về phần Thái Hậu, Tuệ phi do là Tín Quốc công phủ danh vọng cực cao nên đã có lần được Thái Hậu triệu kiến, mà Thái Hậu mấy chục năm lăn lộn chốn hậu cung, thoáng qua đã thấy rõ cô gái này cực kì thông tuệ, tiến thối đúng mực. Những kẻ như thế này mới đáng sợ, nàng có hậu trường vững trãi, lại có thêm cả nhan sắc và tài năng, nhưng quan trọng hơn cả là: nàng biết thu phục lòng người. Nạp nàng làm phi tử, chắc chắn chỉ qua năm ba bữa sẽ được Hoàng thượng sủng ái, đánh nghiêng thế trận cân bằng hậu cung hiện nay. Thái Hậu nghĩ tới Quý phi, bà cùng Quý phi là cô cháu, năm xưa nếu không phải Thập Hoàng tử làm phản giết sạch các quan đại thần mà phụ thân của Quý phi cũng nằm trong số đó, hẳn ngôi vị Hoàng Hậu đã không thuộc về người khác. Vì chuyện này, Hoàng Hậu tới giờ vẫn khắt khe với Quý phi. Nay Quý phi bên trên có một Hoàng Hậu đè nặng, bên dưới thêm vào một vị phi tần lợi hại nữa chắc khó sống, bởi vậy, khi nhìn thấy Ngọc phi dung mạo tuy chỉ tính thanh tú nhưng tính tình hiền hòa, có chút ngây thơ, (thậm chí là ngây ngốc), không biết vì lý do gì Tín Quốc công phủ lại đổi một nước cờ bất lợi như vậy, nhưng Thái Hậu suy tính thấy phép đổi đối với bà, với Quý phi đều có lợi, rất nhanh liền đồng ý. Đằng nào cùng phải có một cái từ Tín Quốc công phủ đi ra, sao không chọn cái dễ dàng nắm lấy?

Trấn Quốc tướng quân phu nhân nhận được cái gật đầu của Thái Hậu, trong lòng thở phào một hơi, chỉ còn chờ Trấn Quốc tướng quân trở về. Nào ngờ, có lẽ bà thở ra với ông trời có oán, vì thực tế lại chứng minh lần nữa bà thở ra quá sớm.

Trấn Quốc tướng quân thắng lợi trở về, Thái Hậu vui mừng viết chỉ dụ do Tuệ phi thân thể không tốt đưa về Tín Quốc công phủ dưỡng bệnh, để em gái vào thay phong làm Ngọc phi.

Đằng trước Thái Hậu vừa viết chỉ dụ xong, đằng sau Hoàng thượng đưa thánh dụ tới nói rằng đêm qua vừa gặp mặt Đại tiểu thư Tín Quốc công phủ, thấy nàng thông minh trí tuệ, thánh thượng vừa lòng phong làm Tuệ phi. Rõ ràng ý nói đêm qua trẫm đã sủng hạnh Tuệ phi!

Trấn Quốc tướng quân phu nhân lăn ra ngất xỉu, Trấn Quốc tướng quân sắc mặt tối tăm. Tuệ phi không hoàn bích, nay lại được sủng hạnh, mà Hoàng thượng sau đó còn ban cho vinh sủng, thánh thượng muốn làm gì? Muốn đẩy Tín Quốc công phủ lên thật cao rồi để đẩy ngã thật đau? Hay muốn treo một lưỡi đao trên đầu Tín Quốc công phủ chờ ngày trảm xuống? Nhưng thế này cũng không đúng, Tín Quốc công phủ đã trao trả binh quyền, Trấn Quốc tướng quân vì tị hiềm, lập con trai lớn làm Thế tử liền để hắn ở nhà ngày ngày ăn chơi đàn đúm, con trai thứ hai chất bình thường ở lại quân đội, muốn dùng làm cân bằng thế cục cũng không được. Tín Quốc công phủ dù danh vọng hiện tại cực cao, nhưng bốn bề coi như đã yên ổn, không có chiến tranh, tướng quân cũng chỉ là một con bù nhìn ruộng dưa, danh tiếng đến nhanh đi cũng nhanh. Mà hắn vào gặp Hoàng thượng cũng không thấy mặt rồng phật ý, hắn không tin một nam nhân bị cắm sừng còn có thể niềm nở không chút khúc mắc nào với kẻ đầu têu. Rốt cục là hồ lô của thánh thượng bán thuốc gì, hay chẳng lẽ còn có ẩn tình khác?

Trấn Quốc tướng quân phu nhân lần này bệnh thực sự. Bà nguyên bản muốn cứu một đứa con gái khỏi hố lửa, giờ lại thành ẩy cả hai, tâm như tro bụi. Nếu nói con gái lớn "vô tình" bà không tin. Thậm chí bà còn nghĩ rằng đây đều do con gái lớn mưu tính, vì mục đích trả thù bà và phu quân bất công. Bởi vậy, bà cố gượng dậy vào cùng, muốn hỏi Tuệ phí một câu cho ra nhẽ, không ngờ đến cửa cũng bị một câu thân thể Tuệ phi có bệnh đuổi về.

Trấn Quốc tướng quân phu nhân trở về ngã bệnh không dậy nổi, Tín Quốc công phủ không có người quản loạn thành một đoàn.

Tuy vậy, mặc cho Trấn Quốc tướng quân phu nhân bệnh đến mê sảng, Trấn Quốc tướng quân rối rắm dò thánh ý và cả Tín Quốc công phủ nơm nớp lo sợ, hai vị tiểu thư của Tín Quốc công phủ cuối cùng vẫn đồng thời vào cung, lần lượt làm Tuệ phi và Ngọc phi, tạo nên giai thoại một thời, tiếng tăm vang xa vạn dặm khiến không ít người đỏ mắt hâm mộ lẫn ghen tỵ.

Lại nói, Ngọc phi quả thực là người vô tội nhất trong chuyện này, lúc trước buồn bã nhận mệnh đến hiện tại bỗng phát hiện ra có thể là mưu kế của chị gái mình nhằm trả thù sự bất công của phụ mẫu, trong lòng cũng ớn lạnh. Tuy vậy, từ nhỏ đến lớn Ngọc phi được người người yêu thích không phải tự nhiên mà có, nói nàng ngây ngốc kì thực chỉ là xét trên phương diện so sánh cùng Tuệ phi, còn bản thân nàng, dù không có trăm sự tự thông nhưng chút bản lĩnh giữ nhà cũng phải có.

Không nói đến những thứ quá cao xa, chỉ đơn giản như một cốc nước còn có một nửa, người bi quan sẽ nói: "Ôi trời ơi, chỉ còn có một nửa!" nhưng người lạc quan sẽ nói: "Ồ may quá, còn những một nửa!". Nửa cốc nước đã vơi là sự thật, dù hối tiếc, đau khổ hay tức giận cũng không làm nó đầy trở lại, ngược lại, chỉ làm cho bản thân mệt mỏi mà thôi. Về cơ bản, quan niệm của Ngọc phi là như vậy. Nàng không thông minh, không khéo léo, thậm chí không biết đắn đo sắc mặt người, nhưng nàng có một ưu điểm che hết khuyết điểm của nàng, đó là biết đủ, biết chấp nhận sự thật và lạc quan về sự thật ấy. Qua bao nhiêu năm sống dưới cái bóng của Tuệ phi, nàng vẫn có thể vui vẻ yêu đời vì một suy nghĩ đơn giản rằng: trí thông minh của Tuệ phi là thứ cả đời nàng không thể có được, và không chỉ mình nàng không có được mà còn rất nhiều người khác nữa, vậy thì tại sao lại phải đau khổ hậm hực vì một thứ hư ảo vĩnh viễn không thuộc về mình? Có thể nói, Ngọc phi là người rất biết cách sống. Không phải là cơm ăn đủ ba bữa, quần áo mặc cả ngày, mà là sống một cách thật vui vẻ thoải mái. Sống cho mình.

Bởi vậy, ngay cả khi biết sự thật này, nàng cũng xác định phải vào cung là không phải tránh khỏi, nàng không có ý trung nhân, lấy ai cũng như nhau. Huống hồ, hiện tại Hoàng thượng còn trẻ, mâu thuẫn chủ yếu là tranh sủng, chỉ cần nàng giữ chặt trái tim của mình, như vậy dù chuyện gì xảy ra nàng cũng có thể sống rất tốt, sau này sinh một đứa trẻ, không tranh không đua,với uy vọng của Tín Quốc công phủ hẳn có thể bình thản sống đến cuối đời. Còn về Tuệ phi, nàng ấy mặc dù thiết kế Tín Quốc công phủ, nhưng từ việc thân thể không hoàn bích chỉ là một hồi sợ bóng sợ gió có thể thấy nàng cũng không thật tâm khiến Tín Quốc công phủ vào chỗ chết, có lẽ mục đích của nàng chỉ là để Ngọc phi phải tiến cung như nàng. Vậy nên, sau này ít tiếp xúc là được.

Ngọc phi suy nghĩ rất đơn giản, Hoàng cung không tranh cũng chính là tranh, chỉ với suy nghĩ có phần ấu trĩ ấy, đã báo hiệu trước cuộc sống tương lai sau này đầy giông bão của nàng, hoặc nàng sẽ bị nhuộm đen bởi chảo nhuộm Hoàng cung, hoặc nàng chết chìm trong chảo nhuộm ấy.

Nhưng thực tế dường như chứng minh "thánh nhân đãi kẻ khù khờ", Ngọc phi vào cung, ngoại trừ Tuệ phi đột nhiên đối với nàng rất tốt, mọi thứ quả thật y như nàng suy nghĩ. Về phần Tuệ phi thay đổi, Ngọc phi cho rằng nàng hối hận, với một người biết hỗi lỗi quay đầu, đứa trẻ ngoan Ngọc phi vui mừng đón nhận.

Sau này nghĩ lại, Ngọc phi mắng chính mình là ngu xuẩn, đồng thời cũng khiếp sợ thêm một lần trí thông minh của Tuệ phi, nàng có thể thông qua tiếp xúc xác định tính cách đối phương, từ tính cách lại suy ra suy nghĩ và hành động, chuẩn xác không sai một chút nào, từ Trấn Quốc tướng quân đến Trấn Quốc tướng quân phu nhân, đến Ngọc phi, thậm chí cả Thái Hậu và Hoàng thượng cũng là quân cờ trong ván cờ của nàng.

Ngọc phi vào cung được hai năm cuối cùng cũng truyền ra có tin mừng. Trước đó Hoàng Hậu cùng Quý phi đã lần lượt sinh Đại Hoàng tử và Nhị Hoàng tử, bởi vậy Hoàng thượng với đứa trẻ thứ ba này khá hờ hững. Tín Quốc công phủ ngược lại, mừng rỡ vô cùng. Ngọc quốc có quy định sau khi Hoàng đế mất,các phi tần không có con phải đi thủ lăng mộ đến cuối đời, mặc dù không bị tuẫn táng, nhưng so với tuẫn táng không khác là bao. Nay Ngọc phi có tin vui, coi như nắm được một nửa hi vọng.

Mà hai năm cũng đủ để Ngọc phi buông hết mọi phòng bị với Tuệ phi, khi biết tin vui,người đầu tiên nàng chia sẽ là Tuệ phi. Không ngờ, ngược lại với vẻ vui mừng của Ngọc phi, Tuệ phi sắc mặt lạ lùng, hỏi nàng một câu cũng lạ lùng không kém:

- Ngươi rất thích đứa trẻ này?

Ngọc phi ngạc nhiên, bật cười nói:

- Tất nhiên, chị nghĩ gì vậy?

Có thể Ngọc phi quá vui mừng, nàng không hề nhìn thấy tia tối tăm vụt qua mắt Tuệ phi.

Một tháng sau Tuệ phi truyền ra tin có hỉ, gần như ngay lập tức, Tín Quốc công phủ thành tâm điểm chú ý, thậm chí có người còn ngầm ví hai tiểu thư Tín Quốc công phủ giống như chị em Triệu Phi Yến thời xưa. Tuy vậy, với sự chúc mừng của người, Tuệ phi lạnh lùng ngạo nghễ như hạc trong bầy gà.

Trong một ngày mưa dầm lạnh lẽo, đứa trẻ Ngọc phi mang thai vừa tròn ba tháng xảy mất. Nàng sống trong yên bình quá lâu, dần quên mất nơi mình sống là ở đâu, vì vậy, hiện thực tàn nhẫn kéo nàng lại, nhắc nhở bằng một bài học đẫm máu. Ngọc phi dù lạc quan, nhưng lòng người là thịt, mất đi đứa trẻ nàng như người mất hồn, đúng lúc này, Tín Quốc công phu nhân sắc mặt tái nhợt tiến vào, thông báo một tin động trời: đứa trẻ trong bụng Tuệ phi không phải của Hoàng thượng! Ngọc phi ngay lập tức ngất xỉu.

Nữ thái y vốn vẫn ở sẵn nơi này, do Ngọc phi xảy thai chưa truyền lên thánh thượng, nàng gần như bị giam lỏng tại nhà bếp, nơm nớp lo sợ bị diệt khẩu. Vì chuyện quá mức hệ trọng, Tín Quốc công phu nhân mấy ngày sầu bạc trắng đầu, khi Ngọc phi ngất xỉu thấy có nữ thái y đến ngay cũng không có hơi sức nghĩ nhiều, nếu có hẳn cũng nghĩ là chuyện đương nhiên, vì vậy hỏi Ngọc phi thân thể xong cũng liền thôi.

Ngọc phi nhìn sắc mặt tái xám của mẫu thân, lần đầu tiên trong đời nói dối.

Tín Quốc công phu nhân cắn răng kể cho Ngọc phi từ đầu đến đuôi mọi chuyện. Tuệ phi không hề nói dối, thân thể không hoàn bích là thật, Hoàng thượng không biết là do lần ấy Hoàng thượng uống rượu say. Còn nàng vốn cùng một nam nhân ở biên quan yêu thương đã lâu, thân thể đã gửi cho người ấy. Nào ngờ phải vào cung. Nàng tính một loạt vốn định ra cung để Ngọc phi vào thay, sau đó không biết may mắn hay bất hạnh gặp phải Hoàng thượng say rượu. Người kia nghe tin từ xa vạn dặm trốn tới kinh thành, lần đi dâng hương trên miếu vừa rồi tình cờ gặp lại, cuối cùng thành cơ sự này.

Ngọc phi nghe mẫu thân nói, đột nhiên cảm thấy hâm mộ Tuệ phi. Dù kết quả có thế nào, ít nhất trong cuộc đời nàng ấy đã từng yêu, từng có một người vì nàng ấy cuồng dại, cũng từng có một người khiến nàng ấy mất đi lý trí. Còn bản thân nàng, nàng bảo vệ tâm tốt lắm, cho nên mọi giá lạnh và cả ấm áp đều ở bên ngoài. Giờ này cả đứa trẻ để nàng gửi gắm hi vọng cũng mất đi, cuối cùng, nàng chỉ có một mình.

_
_ _
_ _ _
_ _ _ _

Ngọc phi tỉnh dậy, Tuệ phi khoác áo lông chồn đỏ rực như lửa, đang ngồi chỉnh lại chăn cho nàng, đôi mắt nhìn nàng có muôn ngàn hàm ý nàng không hiểu nổi, sau đó lại kết tụ thành một màu đen thăm thẳm. Tuệ phi lạnh lùng nói:

- Mẫu thân và phụ thân quyết định bỏ ta phải không?

Ngọc phi há miệng nhưng không phát ra thanh âm nào. Hôm qua, Tín Quốc công phu nhân tái nhợt và run rẩy, nhưng kiên quyết nói: cả Tuệ phi và đứa trẻ không thể có mặt trên đời này. Nam nhân kia đã tự vẫn, nhưng việc này đã khiến phe cánh Hoàng Hậu đánh hơi được, hiện đang nghi ngờ. Nếu chỉ vậy thì không sao, không có chứng cớ Hoàng Hậu có biết cũng không làm được gì, trộm long tráo phượng xưa nay không hiếm, nhưng vấn đề là nam nhân kia là ngoại tộc, đứa trẻ sinh ra nếu giống hắn sẽ không còn là tội thất xuất chi điều, mà phải là tội tạo phản chu di cửu tộc! Nay bên Hoàng Hậu bí mật dừng tay không hại Tuệ phi cùng đứa trẻ, rõ ràng đánh cuộc chờ sinh để bắt ba ba trong rọ. Vì gia tộc, vì mấy trăm mạng người, Tín Quốc công phủ không thể đánh liều, mà Tuệ phi ở trong cung, người có thể làm chuyện này chỉ có... Ngọc phi!

Tuệ phi bình thản rót cho nàng chén trà thông họng, trà vừa nước, ngọt nhẹ uống xuống vô cùng ấm bụng. Đợi Ngọc phi uống xong, Tuệ phi mới nhẹ nhàng nói:

- Hôm nay ta đến làm một giao dịch với ngươi!

Đó là lần đầu tiên Tuệ phi nói nhiều với nàng như vậy. Trước kia bình thường là Ngọc phi nói, nếu nàng mệt mỏi không muốn nói, hai người có thể ngồi cạnh nhau im lặng suốt cả mấy canh giờ.

Tuệ phi nói đơn giản như sau: Hoàng Hậu đã đang nghi ngờ, dẫu Tuệ phi có là tự tử cũng sẽ thành có tật giật mình, nàng chỉ cần dựa theo manh mối, với gia tộc khổng lồ đỡ lưng chắc chắn sẽ tìm ra sợ thật. Mà Ngọc phi đã xảy thai, nếu Tuệ phi cũng bị chắc chắn sẽ khiến Hoàng thượng quan tâm sai người điều tra nguyên nhân, đằng nào cũng bất lợi. Vậy nên, không bằng hiện tại nhân Hoàng Hậu đang cho rằng không cần xuống tay với Tín Quốc công phủ, sinh đứa bé ra. Ngọc phi giả mang thai, sau đó Tuệ phi và Ngọc phi lâm bồn cùng ngày, Ngọc phi sinh con mẫu tử bình an mà Tuệ phi sẽ khó sinh một thi hai mệnh. Hoàng Hậu chú ý vào Tuệ phi, nay cả nàng và đứa trẻ đều chết, mọi tính toán đều thành công cốc. Như vậy, đảm bảo hóa giải nguy cơ của Tín Quốc công phủ. Tóm lại giao dịch là Tuệ phi đưa Ngọc phi một đứa trẻ, mà Ngọc phi sẽ điều đình với Tín Quốc công phủ về chuyện xử lý Tuệ phi.

Ngọc phi mặc dù với quyết định của phụ mẫu lạnh hết cả người, nhưng nàng cũng hiểu không còn cách nào khác. Tuy vậy, với thái độ khẳng định của Tuệ phi, Ngọc phi cảm giác nghi ngờ, sao Tuệ phi có thể chắc chắn Ngọc phi sẽ đồng ý?

- Vì ta biết, ngươi không thể lại có con!

Nàng bị hạ xạ hương liều lượng cực độc, không chỉ khiến nàng xảy thai mà còn mất cả khả năng sinh nở. Tín Quốc công phủ nay không có binh quyền, nếu Tuệ phi chết đi, Ngọc phi lại không thể có con, Tín Quốc công phủ hẳn trở thành quả hồng mềm, tùy người năn bóp. Vì điều này, Ngọc phi cúi đầu.

Về chuyện sắp xếp để hai phi sinh cùng ngày và tráo đổi đứa trẻ, Ngọc phi tin tưởng Tuệ phi có thể làm một giọt không lọt, khoảng cách của thiên tài cùng phàm nhân không thể đo được bằng mắt thường.

Có điều, Ngọc phi dù ngây ngô, năm rộng tháng dài cũng bắt đầu phát hiện một vài thứ không ổn.

Đầu tiên là tẩm cung của nàng, hoàn toàn có thể nói như một bức tường mềm, có gian tế nhưng đều bị theo dõi mà không hề hay biết, tin tức mang về tưởng chừng như bí mật, kì thực không phải là mấu chốt và quan trọng. Những tỳ nữ của nàng coi trọng an toàn của nàng lên hàng đầu, nhưng không coi nàng là chủ. Bằng chứng là họ làm việc này mấy năm nay nhưng nàng không hề hay biết.

Họ đều là người của Tuệ phi.

Thậm chí, ngay cả nữ thái y kia cũng là người của Tuệ phi.

Nếu tẩm cung của nàng kẻ khác không thể thò một ngón chân vào, nếu mọi gió thổi có lay đều nằm trong khống chế của Tuệ phi, vậy thì đứa trẻ của nàng mất chỉ có nguyên nhân chỉ có một!

Ngọc phi bất chấp xông tới chất vấn của Tuệ phi. Tuệ phi đang ngồi bên cửa sổ đọc một cuốn sách, thấy nàng tiến vào liếc mắt một cái, sau đó buông sách mỉm cười:

- Đã biết?

- Tại sao?

Tuệ phi bình thản vuốt cái bụng đã nhô ra:

- Nếu ngươi có một đứa trẻ, nó chỉ có thể là của ta!

Nàng nói rất thong thả, từng từ tuôn ra thật chậm, nặng nề rơi vào lòng người, hai mắt nhìn xoáy vào Ngọc phi. Ngọc phi chỉ ngón tay run run vào Tuệ phi, hận đến nói không thành lời. Hồi lâu sau, nàng mới tìm lại được ngôn ngữ, lộn xộn nói:

- Ngươi... nếu, biết... ngươi.... ta không muốn đứa trẻ này thì sao?

Tuệ phi cười nhạt:

- Ngươi sẽ muốn, nhị tiểu thư của Tín Quốc công phủ từ trước tời giờ luôn là đứa bé ngoan, phải không?

Ngọc phi điếng người. Nghĩ đến mẫu thân vì tỵ hiềm bao nhiêu năm nay bạn bè khuê mật chưa từng dám đến kết giao, nghĩ đến phụ thân phải bỏ đi hùng tâm tráng trí ngồi nhà lấy rượu làm vui, nghĩ đến đại ca ôm một bụng kinh luân nhưng phải nén lòng kết giao cùng những kẻ phế vật mặt người dạ thú, sau lưng nàng là Tín Quốc công phủ sống còn, ai cũng có thể tùy hứng, riêng nàng thì không!

Ngọc phi cắn răng phẫn hận nói:

- Ta hận ngươi!

Nói xong, Ngọc phi phất tay áo bỏ đi, ra đến cửa nàng liếc lại, thấy Tuệ phi trong mắt có ý cười nhìn theo bóng nàng.

Sau này, nói với Tam Hoàng tử không có khúc mắc là giả, nhưng khi ôm Tam Hoàng tử trên tay, đứa trẻ nhỏ xíu, ngây thơ mở mắt đen lay láy nhìn nàng, Ngọc phi nghĩ đã hiểu ý cười của Tuệ phi khi ấy.

Với nàng, hận một đứa trẻ là việc nói dễ hơn làm!

Có điều, có một chuyện tới giờ Ngọc phi chưa từng nói cho Tam Hoàng tử, cũng chưa từng nói cho ai. Trong tã của Tam Hòang tử lúc tỳ nữ của Tuệ phi giao cho nàng có một phong thư, bên trong ghi vỏn vẹn hai câu.

"Sao em không sang dỗ ta như khi em còn nhỏ?"

"Như thế này, em sẽ nhớ đến ta suốt đời phải không?"

Trong một thoáng, Ngọc phi như hiểu được cái gì, lại như chẳng hiểu gì cả.

Suy nghĩ của người thông minh, người bình thường như nàng không thể nào hiểu được!

XVII. Từ biết đến hiểu là một quãng đường dài.

Tam Hoàng tử nhớ lại chuyện cũ, trong lòng cũng không thoải mái, cầm khăn bông trên tay ngẩn ngơ hồi lâu.

Đại gia tộc vốn phức tạp, vì tranh quyền thế tiền tài lại càng nảy sinh nhiều âm mưu thủ đoạn, bởi vậy, giữ một cái đầu lạnh để giải quyết vấn đề, nhìn xuyên thấu thế cục là điều kiện sống còn. Chưa kể năm bữa nửa tháng lại có cảnh tỳ nữ cung hầu bị lôi ra đánh giết, lúc đầu còn giật mình, về sau ngay cả liếc mắt cũng không xem. Hơn nữa, hôm nay ngươi nhìn con chó con mèo nào đó thêm một chút, ngày mai sẽ có chó mèo phát điên lăn xả ngươi hướng tới, không lạnh bạc, ngày ngươi rủ thương hại cũng là lúc cận tử kì.

Nhân nhượng với kẻ thù là tàn nhẫn với chính mình. Để bảo vệ bản thân, không biết tự lúc nào đã biến mình thành người vô tình lạnh bạc, để sau đó muốn bộc lộ chân tình thì không biết thể hiện thế nào, mà cũng không còn người tin tưởng.

Những kẻ như hắn, phụ mẫu là chí thân nhưng không kề cận, người hầu kẻ hạ kề cận nhưng thân phận thấp kém, lại chưa chắc đã đáng tin, không ai dạy thế nào là thân tình, thế nào là nhân từ và tàn nhẫn. Ví dụ như khi thấy một con chó lạc trên đường giữa trời đông giá rét sẽ cúi đầu thả xuống cho nó một cái bánh bao, nghĩ rằng là nhân từ, lại không biết với một con chó như vậy, nếu không thể đem theo nó đi, thì hãy cho nó một nhát đao thống khoái. Cho nó một cái bánh bao, để cho nó tiếp tục kéo dài hơi tàn chờ đợi và hi vọng một cái bánh bao tiếp theo, cuối cùng đau đớn chết trong thất vọng, như vậy mới là tàn nhẫn nhất.

Vương tôn quý tộc, công tử thế gia không hiểu về tình cảm, cũng thiếu thốn tình cảm. Tam Hoàng tử mỉm cười, ai dám nói Vương tôn quý tộc, công tử thế gia không hiểu tình? Ngươi cho con chó lưỡi đao vì tốt cho nó, nhưng ngươi không phải là con chó ấy, sao biết nó thật hi vọng cái gì? Bánh bao là tốt, hay lưỡi đao mới tốt?

Hắn lãnh tình, Tam Hoàng tử gật đầu đồng ý. Bằng chứng là khi nghe Ngọc phi nói hắn không phải con của nàng, mà do Tuệ phi sắp đặt đưa đến bên nàng, suy nghĩ đầu tiên của hắn là Tuệ phi muốn làm gì, mà không phải rằng Tuệ phi như thế nào. Hắn thừa nhận, hắn thiên vị Ngọc phi, hắn cũng biết Ngọc phi không nói hết, nhưng lựa chọn giữa một Ngọc phi thương yêu bảo vệ hắn từ nhỏ, với một Tuệ phi xa lạ không biết từ đâu ra, dù Tuệ phi có là mẹ ruột, hắn vẫn chọn Ngọc phi. Đừng nói với hắn cái gì hư ảo, tâm tư trẻ con tối linh mẫn, ai chân tình ai giả ý hắn đều phân biệt được.

Tuy nhiên nói hắn không hiểu tình cảm, thiếu thốn tình cảm hoàn toàn sai. Ngọc phi không phải là mẹ ruột, nhưng nàng đối với hắn như con ruột, tự tay chăm sóc, không phải như nuôi một đóa hoa trong nhà kính, mà là dạy hắn biết cách đối mặt với giông bão, có một cái đầu lạnh và một trái tim nóng.

Vậy nên, khi Tứ Hoàng tử tự cho là đúng đến nói với hắn: Ngọc phi không phải mẹ ruột của ngươi, mẹ ruột của ngươi là Tuệ phi đã bị Ngọc phi giết chết. Thậm chí để tăng tính thuyết phục, còn tìm đến một cung nữ già nua kể chuyện. Nào là khi còn nhỏ Ngọc phi ghen ghét Tuệ phi thế nào, sau đó Ngọc phi tìm cách vào cung ra sao, vân vân... Hắn bên ngoài giả vờ cố bình tĩnh, trong lòng lại cười lạnh. Dẫu hắn không biết sự thật, nghe vài lời nhân chứng, thấy mấy thứ vật chứng "xác thực" này, có thể trong lòng cũng có khúc mắc, nhưng Tứ Hoàng tử cho rằng vì chút khúc mắc ấy hắn sẽ quay đầu hại Ngọc phi sao? Tứ Hoàng tử nghĩ rằng thân tình là thứ tình cảm mà những kẻ như hắn khao khát, chẳng phải "trăm sự lấy chữ hiếu làm đầu", rồi ngay cả Đại Hoàng tử làm phản không phải một phần cũng là vì muốn Hoàng Hậu có cuộc sống dễ dàng hơn hay sao? Đúng, những kẻ như hắn khao khát thân tình, nhưng Tứ Hoàng tử biết tình, có điều lại không hiểu. Tình cảm không phải là thứ tự nhiên sinh ra, tình cảm giữa người với người là do chung sống mà tạo dựng, dùng chân tình đổi lấy chân tình, không phải chỉ bằng một hai giọt máu đào hơn ao nước làm nên được.

Huống hồ, Ngọc phi không tị hiềm kể hết mọi chuyện năm xưa, hắn cũng khổ công điều tra. Nô bộc cũ của Tuệ phi, dù Tuệ phi mất đã lâu nhưng nhắc tới nàng đều kính cẩn, sự trung thành khâm phục hay sợ hãi đều đã ăn sâu vào xương tủy, giống như một người hầu đầy đủ tư cách. Quá đủ tư cách đến mức không còn chút tình riêng. Về những người thân của Tuệ phi, kể về nàng ánh mắt vẫn lóe lên tia kinh sợ, mà trừ Ngọc phi đáy mắt rối rắm, còn lại Đại thúc, Tiểu thúc đều nói tới thật nhẹ nhàng. Hắn biết Tuệ phi không phải người đơn giản: thông minh nhưng lạnh lùng, nhưng hắn không ngờ nàng lạnh lùng đến mức ấy, người thân huyết thống lẫn kẻ thân cận đều không một ai hiểu được nàng. Rốt cục, nàng nghĩ gì khi tính kế Ngọc phi, Tín Quốc công phủ là gì với nàng, mà hắn... trong lòng nàng là gì? Đứa trẻ kết tinh của tình yêu mà nàng tìm mọi cách bảo vệ, hay là một cái gì khác?

Hắn đã từng nghi ngờ, từng đau khổ, dằn vặt, sau đó một ngày, hắn đột nhiên nghĩ tới. Tuệ phi đã chết. Nàng từng có tài giỏi thâm sâu đến mức nào, nàng vẫn là người đã chết. Đã chết, mọi ấm áp thân tình dù có dù không cũng chỉ là hạt bụi. Tại sao hắn phải đánh đổi hạnh phúc trong tay để lấy về một thứ mờ ảo xa xôi, thậm chí còn chưa chắc có thật?

Đúng lúc này, Nhị ca tới tìm hắn. Nhị ca không nói nhiều, chỉ đơn giản một câu:

- Ngọc phi không thích hợp ở trong cung!

Ngọc phi không thích hợp ở trong cung, Ngọc phi vốn đơn thuần, vì hắn cố tình phùng má giả người mập, dù trông béo lên, nhưng chỉ người trong cuộc mới biết bà có bao nhiêu mệt mỏi. Ngọc phi đáng lẽ nên có một gia đình nhỏ, trượng phu thương yêu cùng những đứa con ngoan ngoãn, lo chuyện lông gà vỏ tỏi, vặt vãnh nhưng hạnh phúc, chứ không phải như bây giờ đêm chong đèn thâu đêm, ngày nhìn hoa ngẩn người. Trong những năm tháng đẹp nhất của tuổi xuân, một nửa nàng hao phí cho Tín Quốc công phủ, một nửa hao phí cho hắn. Nếu bà là mẹ ruột của hắn là một chuyện, đằng này bà kì thực bị tính kế...

Hắn muốn đưa Ngọc phi thoát khỏi cái lồng giam này, một lần sống cuộc sống mà bà muốn, thậm chí lập gia đình, sinh con đều được. Trước kia Ngọc phi bảo vệ hắn, giờ đến lượt hắn giang tay đứng trước bà.

Bởi vậy, Tam Hoàng tử làm hai cuộc giao dịch. Với Tứ Hoàng tử, là giết Ngọc phi, mà với Nhị ca, là kim thiền thoát xác. Tạo phản là ý của Ngọc phi. Bà hoàn toàn có thể "chết" do cung biến, sau đó truy phong phi vị cao quý, nhưng Ngọc phi không đồng ý. Bà muốn phản nghịch, giống như để bù lại sự hối tiếc nếu năm xưa không quá ngoan ngoãn như vậy, có lẽ số phận của bà đã khác. Tam Hoàng tử không sao, có hắn và Nhị ca đỡ Tín Quốc công phủ, cứ để cho Ngọc phi được tùy hứng một lần có sao đâu!

Tứ Hoàng tử vẫn tự phụ trong bốn huynh đệ hắn thông minh nhất, đâu biết Nhị ca vẫn đứng sau lưng hắn, đế vị nếu Nhị ca muốn, đâu đến lượt hắn đứng đó hung hăng?

Tam Hoàng tử lau khô tóc, mở ngăn tủ lấy thuốc nhuộm, miệng huýt sáo véo von. Ngoài trời vẫn mưa, nhưng sau cơn mưa, bầu trời sẽ lại sáng mà còn trong hơn hôm trước, chẳng phải sao?

XVIII. Hỉ là đại sự 1.

Hôn lễ của Thái tử và Thái tử phi được định vào ngày mùng mười tháng tám. Tuy hơi gấp gáp, nhưng không ai phản đối. Đế đô vừa trải qua một phen huyết tinh, mọi người đều mong ngóng hỉ sự này có thể thổi một luống gió mát mẻ xua đi mùi máu. Ngoài ra còn một điều nữa không nói ra nhưng trước thái độ gấp gáp của Ngọc đế ai cũng hiểu: Thời gian của Ngọc đế không còn nhiều. Ngọc đế đăng cơ năm hai mươi một tuổi, trước đó từ năm mười bảy tuổi đã lăn lộn chiến trường, đến khi đăng cơ năm ba mươi tuổi cũng từng cầm quân đến bình định biên quan. Người trẻ tuổi cậy mạnh, hiện tại về già mới biết hại thân. Lại thêm trận vừa qua hao tổn cả tinh thần lẫn thể xác, bốn mươi ba tuổi, Ngọc đế đã cảm nhận sâu sắc sự bất lực của tuổi già.

Có điều, từ lúc định ngày đến hôn lễ còn chưa đầy một tháng, cung nữ thái giám Đông cung bận đến vắt chân lên cổ mà chạy, nghi lễ của Hoàng gia đâu phải cứ có tiền là chuẩn bị được? Phải chuẩn bị kì công suốt, đơn giản hỉ bào của Thái tử, phải dùng lụa thượng hạng của phương Nam, lại thêm ba mươi sáu tú nương tay thêu lão luyện may suốt ba tháng mới xong, nay nói rút ngắn tức phải huy động thêm sức người, Đông cung số lượng có hạn, dù Ngọc đế chiếu chỉ các cung khác giúp đỡ, nhưng hỉ sự của Thái tử dù quan trọng cũng sao có thể vì lý do ấy ảnh hưởng đến việc hầu hạ các vị tổ tông khác trong cung? Cho nên, mượn thêm người từ các cung khác không phải lúc nào cũng mượn được, bọn họ chỉ còn cách thức đêm làm việc. Suốt nửa cuối tháng bảy, toàn bộ Đông cung không đêm nào được ngủ.

Đến mùng một tháng tám, Đại nữ quan chợt hoảng hốt nghĩ ra: Tân nương từ đâu xuất giá bây giờ? Từ Hoàng cung? Vậy thì còn ra cái thể thống gì nữa!

Ai cũng biết Tướng Quân phủ bị Đại Hoàng tử định tội chu di cửu tộc, họ hàng thân thích đều bị chém không còn lấy một ai. Còn sót lại chỉ có một hai người do ở xa kinh thành chưa kịp về chịu chém, bệ hạ xuống chiếu an ủi, nhưng nhà cửa đều bị vơ vét phá hủy sạch sẽ, sao có thể dùng làm chỗ cho Thái tử phi, tương lai là Hoàng Hậu xuất ra đi ra?

Đại nữ quan lo lắng đến bạc trắng tóc, vội đi xin ý chỉ của Quý phi. Quý phi vẫn đang bệnh nặng, nghe vậy gắng gượng ngồi dậy, suy ngẫm hồi lâu liền bảo Đại nữ quan trở về, tự mình đến thư phòng hỏi ý kiến Ngọc đế. Lúc này Ngọc đế gặp mặt Lễ bộ Thượng thư, thấy bà đi vào hồ hởi nói:

- Ái phi không phải không khỏe sao? Sao còn cố đến đây làm gì?

Quý phi lắc đầu nói:

- Tạ bệ hạ quan tâm, thần thiếp hôm nay thấy trong người khỏe hơn nhiều, ngồi trong phòng mãi thấy buồn, nhân tiện ngự trù mới làm món điểm tâm mới khá ngon, vì vậy mang đến dâng lên bệ hạ. Thượng thư đại nhân không ngại cũng nếm thử một chút!

Thượng thư cúi đầu đáp tạ. Ngọc đế trong mắt đầy ý cười nhặt một miếng nếm thử, gật đầu:

- Ngon.

Quý phi nghe xong cũng cười, mắt sắc nói:

- Bệ hạ cùng Thượng thư đang bàn chuyện, thần thiếp không quấy rầy nữa...

Nói đến đấy, Ngọc đế liền ngắt lời nàng, vươn tay kéo nàng đến bên cạnh.

- Ái phi không cần phải đi, Thượng thư đang bẩm chuyện cần ái phi xem xem đây!

Quý phi ngạc nhiên quay đầu, Thượng thư cúi đầu bẩm một lần nữa. Hóa ra Lễ bộ Thượng thư lần này vào cũng vì chuyện của Thái tử phi. Lễ bộ Thượng thư trước kia cùng Đại tướng quân có giao tình, nay Tướng quân phủ gặp nạn diệt môn, phủ Thượng thư nguyện ý làm nhà mẹ đẻ của Tam tiểu thư.

Không nói đến vị Thượng thư này có mưu đồ gì, nhưng xét tới triều đình đang hỗn loạn, nhất là những kẻ còn sống sau nạn Đại Hoàng tử nơm nớp lo sợ sẽ bị Ngọc đế trả thù, quan viên mới bổ nhiệm có lòng nhưng lực không đủ, khoa cử phải hai năm nữa mới mở, triều đình đang rất thiếu người, không thể không tận dụng bọn họ. Nay Thượng thư đưa ra ý kiến này, thứ nhất chức vị của hắn đủ lớn, thứ hai hắn là một trong những đại quan còn sót lại dưới tay Đại Hoàng tử, đồng thời cũng sống sót sau khi Đại Hoàng tử thất thể mà không một chút lông tóc hao thương. Với hai điều kể trên, hắn đủ sức nặng trấn an các đại thần kia, cam đoan Ngọc đến không xuống tay với bọn họ, việc này vô cùng có lợi cho Ngọc đế ổn định triều chính. Còn về lòng riêng, Thái tử phi sau này là Hoàng Hậu, phủ Thượng thư bàn tính muốn làm Quốc cữu tương lai mà thôi, Ngọc đế không hề lo lắng, Trắc phi có cả Hoa quốc đỡ lưng, hắn không sợ con hắn tương lai bị ngoại thích tiếm quyền. Thêm nữa, là người ai chẳng ích kỉ, muốn làm lợi cho riêng mình ? Thần tử không có tư tâm mới khiến Ngộc đế đáng lo ngại.

Cùng là một chuyện, nhưng nếu Ngọc đế ra ý chỉ sẽ khiến các đại thần lại một phen khốn đốn lao đao đoán già đoán non thánh ý, triều đình càng hỗn loạn. Nhưng nếu là Lễ bộ Thượng thư đưa lên, Quý phi đồng ý, đây sẽ trở thành việc riêng của Hoàng thất có sự ngầm đồng ý của Ngọc đế, tức là Ngọc đế đã tha lỗi cho Lễ bộ Thượng thư, mà Lễ bộ thượng thư còn được tha, vậy thì lũ tôm tép bọn hắn cớ sao còn bị trách tội?

Quý phi nghe Thượng thư nói xong, liếc mắt nhìn Ngọc đế một cái, miệng mỉm cười rạng rỡ:

- Thật khéo hôm nay Đại nữ quan mới đến bẩm báo việc này, thần thiếp lo lắng đang định đi tìm bệ hạ bàn bạc, nếu Thượng thư đại nhân đồng ý thì tốt quá, thần thiếp không có ý kiến gì!

Ngọc đế hài lòng nắm tay nàng, gật đầu với Thượng thư. Hắn biết nàng khó chịu vì bị hắn tính kế, nhưng giờ phút này hắn không cố kị được nhiều như vậy. Thái y kê thuốc liều lượng anh túc càng lúc càng nhiều. Bọn họ không dám nói, chẳng lẽ hắn sống cả đời trong cung cấm còn không biết bản thân uống cái gì? Cơ nghiệp trăm năm không thể hủy trên tay hắn, hắn càng không muốn để lại cho con cháu một triều đình vá chằng vá chịt, vậy nên, Quý phi, nàng nhất định phải hiểu cho ta!

Kì thực Quý phi không mong muốn gì nhiều, bà chỉ muốn trước khi tính kế bà, Ngọc đế có thể nói với bà một tiếng, cho bà một sự tin cậy tối thiểu, điều ấy có khó lắm sao?

Lúc này đây, Quý phi đáp lại Ngọc đế bằng một nụ cười rạng rỡ, ánh sáng trong mắt bà lấp lánh như vỡ vụn.

Có lẽ với Ngọc đế là rất khó.

Có điều, bà đã quen rồi!

_

_ _

Lễ bộ Thượng thư vừa về tới cửa liền gặp nô tỳ tùy thân của phu nhân nhà mình đang đứng đợi hắn. Nô tỳ kia thấy hắn về liền mừng rỡ chạy đến hành lễ:

- Lão gia đã trở về, phu nhân sai nô tỳ ra đón, nói nếu lão gia trở về mời đi luôn đến hậu viện.

Thượng thư gật đầu, cũng biết phu nhân sốt ruột, bởi vậy không do dự bước theo nô tỳ kia.

Trước kia, khi Tướng quân phủ chưa diệt môn, cùng Thượng thư phủ chỉ là ngoài mặt khách sáo, không có giao tình gì đáng kể, người ngoài chỉ cảm thấy Lễ bộ Thượng thư tính kế trèo cao. Sự thật vốn là thế này.

Thượng thư trước kia vốn chỉ là một tên thư sinh nhà nghèo, phụ mẫu làm nông, nhờ khắc khổ học hành mới đỗ Thám hoa, vào triều làm quan, lại giỏi đưa đẩy đón thánh ý, bởi vậy mới có thể leo lên chức Lễ bộ Thượng thư này. Cuộc đời Thượng thư của ông không có gì đáng nói, chỉ có một người vợ từ thủa hàn vi, đến nay vinh hoa phú quý phu thê vẫn cầm sắt hài hòa, cũng được coi là giai thoại trong kinh thành.

Vị Thượng thư phu nhân này người bên ngoài chỉ nghe nói là con gái một thương nhân ở quê cũ của Thượng thư, lại không biết kì thực bà cũng Đại tướng quân là huynh muội cùng cha khác mẹ.

Phụ thân của Đại tướng quân vốn chỉ là một viên quan nhỏ, lấy mẫu thân của ông coi như có chút trèo cao, bởi vậy vẫn không nạp thiếp. Năm Đại tướng quân năm tuổi, mẫu thân mang bầu con thứ hai, phụ thân của ông bị điều đi nơi khác làm quan. Trời cao, Hoàng đế, nhầm, phu nhân ở xa, cho nên to gan nạp một người thiếp, khiến nàng ta mang bầu. Mẫu thân của Đại tướng quân ở nhà nghe tin tức giận đến sảy thai, mang Đại tướng quân về nhà mẹ đẻ, tuyên bố nếu ông ta dám mang người thiếp kia về sẽ cùng cách. Phụ thân của Đại tướng quân vốn gan nhỏ, ỷ ở xa nên mới dám làm chuyện này, nay sự việc vỡ lở, vội để lại người thiếp mang bầu rồi ngoan ngoãn trở về. Sau này phụ mẫu Đại tướng quân qua đời, Đại tướng quân nghĩ ân oán đời trước không nên truyền cho thế hệ sau, vì vậy đi tìm hai mẹ con người thiếp kia. Trước khi mẫu thân của Đại tướng quân mất, rất hiểu rõ con trai nên trăn trối: có thể giúp hai bọn họ, nhưng không được mang về phủ, càng không cho phép nhập vào gia phả. Vì vậy, khi Đại tướng quân tìm được, biết người thiếp sinh con gái, gả cho một thư sinh, sau này là Lễ bộ Thượng thư bây giờ, liền chỉ cho bà một khoản tiền dưỡng già, lại cho em gái một khoản làm của hồi môn sau đó không hề qua lạị, thậm chí sau này thư sinh kia nhờ khoản hồi môn này vào kinh ứng thí, lại từng bước leo lên chức tới chức Thượng thư cũng không hề đả động đến.

Nói đến, tuy đưa Tam tiểu thư về phủ là cũng có chút tư tâm, nhưng phần đa là Thượng thư phu nhân tuy là con thứ bị mẹ cả không chấp nhận, nhưng với ơn của Đại tướng quân vẫn ghi tạc trong lòng, lại thêm lúc nàng mới đến kinh thành cũng vẫn là Đại tướng quân phu nhân bí mật giúp đỡ, cho nên với thảm án của Tướng quân phủ đau lòng không ngớt, nay nghe tin Tướng quân phủ còn sót lại một vị tiểu thư, mới vội vàng nói với Thượng thư tìm cách đưa nàng về. Xét cả về tình về lý chức Quốc cữu này Thượng thư phủ đều có đủ tư cách.

XIX. Hỉ là đại sự 2.

Sáng mùng ba tháng tám, cách hôn lễ đúng một tuần, Tam tiểu thư Tướng quân phủ ngồi kiệu tám người khiêng đặt chân vào Thượng thư phủ, bái hai vợ chồng Thượng thư đại nhân làm cha nuôi mẹ nuôi, trở thành Đại tiểu thư của Thượng thư phủ. Ngoài cửa Thượng thư phủ người xem kín nghịt, nghe nói Tam tiểu thư Tướng quân phủ tuy con nhà võ gia nhưng các nương nương trong cung ai nấy đều khen ngợi, nói tuy không xinh đẹp như Hoa quốc Công chúa, nhưng thắng ở đoan trang hiền thục, rất hiểu biết lễ nghi quy củ. Người ta vẫn nói thê hiền thiếp mĩ, Thái tử quả nhiên là có phúc lớn!

Tầm giờ Thìn, cỗ kiệu tám người khiêng từ Hoàng cung đến được trước Thượng thư phủ, theo sau là hai hàng dài, mỗi bên tám nô tỳ, người người xinh đẹp như hoa, mặt tươi cười, hai mắt sáng lung linh. Kiệu dừng, một nô tỳ tới vén mành, vươn tay đỡ người trong kiệu bước ra. Ai ai cũng biết vị Tam tiểu thư này là người duy nhất trốn được khỏi bị Đại Hoàng tử chu di cửu tộc, an toàn mang hổ phù tới tay Tứ Hoàng tử, à không, Thái tử bây giờ. Bởi vậy, nay được tận mắt nhìn thấy không khỏi tặc lưỡi một phen, thế gian sinh ra gương mặt quả nhiên là để lừa người. Chỉ thấy người bước xuống mặc váy trắng tôn lên dáng người cao yểu điệu, tóc đen như mun dài chấm gót chân, da trắng như bạch ngọc, mặt trái xoan, nhìn thoáng có cảm giác như tiểu thư thế gia, mười ngón tay không dính nước xuân thủy, ngây thơ không hiểu sự đời.

Thượng thư phu nhân ra đón tận cửa, dù bà là mẹ nuôi, cũng chỉ là mẹ nuôi mà thôi, người ta chuẩn bị là Thái tử phi, tương lai sẽ là Hoàng Hậu kia mà.

Hai bên chào hỏi một phen, tay bắt mặt mừng rước vào trong nhà, đám đông bên ngoài trông ngóng thấy không còn gì để xem mới dần tản đi.

Lúc này, trong hậu viện Thượng thư phủ, Thượng thư phu nhân đang nắm tay Tam tiểu thư hỏi han ân cần, cười nói:

- Nơi này đã là nhà của con, lão gia cũng chẳng phải ai xa lạ, con không có gì phải ngại, cứ tự nhiên thoải mái...

Nói đến đây, bà vuốt tóc Tam tiểu thư, hai mắt rân rấn nước:

- Con đã phải chịu khổ nhiều rồi!

Tam tiểu thư cúi đầu đáp:

- Mẹ nuôi đừng quá thương tâm, chẳng phải bây giờ con vẫn tốt mà!

Thượng thư phu nhân lau vội nước mắt, gượng cười nói:

- Xem ta này, già thật rồi, ngày vui mà cứ lải nhải chuyện không đâu. Ta đã cho người chuẩn bị sương phòng, hôm nay hẳn con đã mệt rồi, mau trở về nghỉ ngơi!

Tam tiểu thư đáp tạ:

- Tạ mẹ nuôi quan tâm.

Thượng thư phu nhân bật cười:

- Con bé này, mở miệng một câu cảm ơn, hai câu đáp tạ... người nhà cả kia mà!

Nói xong lại quay ra dặn dò đám nô tỳ hầu hạ cẩn thận, nhắc đi nhắc lại hai ba lần mới để cho Tam tiểu thư mang về.

_
_ _
_ _ _

Nhìn bóng Tam tiểu thư đi khuất, Thượng thư đại nhân vén mành đi vào, cười với phu nhân:

- Thế nào? Bà yên lòng rồi chứ? Ta thấy Tam nương nói năng đúng mực khôn khéo, lễ nghi quy củ cũng đầy đủ cả, Thái tử coi trọng nàng, lại thêm có Thượng thư phủ chúng ta đỡ lưng, sau này phu nhân không cần phải lo nàng ở trong cung bị người ta bắt nạt. Phu nhân?

Thượng thư đại nhân nói một hồi không thấy phu nhân nhà mình đáp lại, giật mình quay đầu nhìn, thấy Thượng thư phu nhân đã đuổi hết nô tỳ ra bên ngoài, một mình ngồi bên bàn trang điểm, trước mặt có để một đôi giày vải. Thượng thư đại nhân không phải là người biết thêu thùa may vá, nhưng sống nửa đời người cũng có chút mắt nhìn, xem đôi giày để trước bàn, chất vải đều là hàng thượng thừa, có điều nhìn đi nhìn lại thấy có gì đó không ổn, lại không biết không ổn ở chỗ nào?

- Phu nhân?

Thượng thư phu nhân hai mắt mờ mịt, ngơ ngác nhìn phu quân, khác hẳn với vẻ từ ái lúc trước. Bà máy móc mở miệng:

- Lão gia, mùa hè năm ngoái ngài tổ chức sinh nhật cho thiếp thân. Tướng quân phủ có gửi đến một gói quà, trong ấy có đôi giày này.

Thượng thư đại nhân không biết nói gì, đôi giày này rõ ràng... trông... uhm... không được đẹp cho lắm.

- Mùa đông năm kia, thiếp thân có tình cờ gặp mặt chị dâu, nghe chị than phiền Tam nương suốt ngày múa đao lộng thương, đại ca còn ngầm đồng ý, khiến cho chị ấy không biết đường nào mà lần, còn tính chuyện gả Tam nương cho một nhà bình thường, sợ gả vào thế gia, với tính cách của nàng năm ngày ba bửa sẽ xảy ra chuyện ầm ĩ. Ta về nhà, đúng dịp một vị khách của phu quân đến tặng một thanh nhuyễn kiếm rất thích hợp cho nữ, nhân dịp mùa đông lễ cập kê của Tam nương, ta gửi đến tặng cho con bé.

- Tam nương không thích thêu thùa may vá, không thích cầm kì thi họa. Nó chỉ thích giả nam trang, phóng ngựa chạy như bay trên đường, nhiều hôm còn trà trộn vào quân doanh vật nhau với người ta. Chị dâu mắng nó, nó trốn sau lưng đại ca, nếu không thì trèo lên mái nhà chờ chị dâu mắng chán thì xuống. Chị dâu nhốt nó, nó phá cửa sổ trèo đi, trốn ra ngoại thành. Vậy nên, thiếp thân nghe tin Tam nương trốn được cũng tin là thật...

Thương thư phu nhân sống lưng thẳng tắp, hai tay đặt trên đùi, miệng gằn từng tiếng:

- Đôi giày thêu này là mùa hạ năm ngoài sinh nhật thiếp thân, Tam nương gửi tặng đáp tạ thanh nhuyễn kiếm ta gửi đến. Nàng may vá không tinh, mất tận ba tháng mới hoàn thành, ngón tay còn bị kim đâm cho chảy máu không cầm nổi đũa... Mà phu quân xem, túi thêu cô gái kia tặng thiếp, tay nghề này không chăm luyện từ bé không thể có được. Tam nương tính tình ngay thẳng bộc trực, cô ta miệng lưỡi khôn khéo, mặt mũi ngơ ngác nhưng hai mắt sâu như đầm nước. Tam nương mày kiếm anh tuấn, khi mỉm cười lộ vẻ tuấn tú tiêu sái còn hơn cả nam nhân, cô ta... Tam nương gọi thiếp là "dì nhỏ", cô ta mở miệng mẹ nuôi! Thiếp là mẹ nuôi của Tam nương bao giờ?

Thượng thư đại nhân tiến lên ôm chặt phu nhân của mình vào lòng, cảm giác người trong lòng càng lúc càng lạnh, lại vòng tay xiết chặt hơn, cắn răng nói:

- Phu nhân, đừng nói nữa!

Thượng thư phu nhân không nói nữa thật, bà gục đầu vào lòng phu quân như một con rối đứt dây, toàn thân run rẩy. Thượng thư đại nhân vỗ lưng bà lặng lẽ nói:

- Khóc đi!

Người trong lòng vẫn lạnh ngắt và run rẩy, hồi lâu xong, ông đặt bà lên giường, đã thấy Thượng thư phu nhân nặng nề ngủ thiếp đi mất, nhìn lại, lại thấy áo khoác của mình ẩm ướt một mảng lớn thấm vào da thịt, vừa lạnh lẽo vừa mặn chát. Thượng thư đại nhân cười khổ, đắp kín chăn cho phu nhân, tự lấy một bộ quần áo để thay rồi đi đến thư phòng. Ông phải cùng mưu sĩ bàn bạc một phen, khi nào thì nên rời khỏi triều đình? Xưa nay, bí mật Hoàng gia đều không phải là thứ tốt!

XX. Hiếu cũng là đại sự.

Lại là nửa đêm.

Bên ngoài, người cầm canh gõ từng hồi, trong đêm vắng, tiếng trống canh như chạm tới từng ngóc ngách âm u nhất của cấm cung, từng hồi từng hồi, dai dẳng kéo dài, rõ ràng như vậy, cũng tịch mịch như vậy.

Tiếng trống báo hiệu thời gian.

Ngọc đế ngả người trên ngai vàng, ánh nến chập chờn hắt trên khuôn mặt già nua của ông, tạo nên những gam màu tối sáng đan xen.

Nói về sát thủ, có lẽ thời gian là kẻ ám sát giỏi nhất trên thế gian này. Nó luôn yên lặng, nín thở bám sát bên ta, khiến con người tưởng rằng là vô hại, rồi bỗng một ngày kia, đột ngột vươn lưỡi hái, như người ta cắt trái chín trong vườn hay thu hoạch ngũ cốc trên đồng ruộng.

Khi còn trẻ, luôn luôn nghĩ rằng, thời gian còn nhiều, còn rất nhiều. Có những việc muốn làm, xong vì suy nghĩ ấy nên luôn tự nhủ: để đến một ngày không xa, đợi một dịp thích hợp. Có điều ngày không xa hay dịp thích hợp là ngày nào, khi nào thì không ai biết.

Ngọc đế ấn huyệt thái dương, vươn tay còn lại kéo ngăn kéo, lấy ra một cái bình bằng bạch ngọc, đổ trong bình ra bốn năm viên thuốc nhỏ cỡ đầu đũa, cũng không cần nước mà cho tất cả vào miệng, từ từ nuốt xuống dạ dày. Chỉ giây lát sau, sắc mặt ông ta vẫn lụi bại, nhưng ánh mắt thanh minh hơn hẳn.

Chiếc bình ngọc vẫn còn ở trên tay, từ miệng bình tỏa ra một hương thơm nhàn nhạt kì quái. Ngọc đế nhếch mép cười. Nửa đời trước, quả nhân ra lệnh thiêu hủy không biết bao nhiêu cánh đồng hoa anh túc. Nửa đời sau, quả nhân lại phải nhờ vào nó để sống qua ngày. Thực tế quả nhiên dễ dàng đánh nát ảo tưởng của con người.

Trong đêm vắng, con người từng một thời được mệnh danh là Sư tử đầu đàn của Ngọc quốc ấy thở ra một tiếng thở dài đầy cô độc.

Ánh nến run rẩy dữ dội, một luồng gió khẽ rón rén thổi vào, khí lạnh theo gió đi vào chưa kịp lan ra đã bị hơi nóng trong phòng đánh tan. Ngọc đế mở mắt.

- Đến rồi à?

Ông cất tiếng hỏi giống như đang nói chuyện với không khí. Nhưng bóng tối rùng mình, rồi một người như sinh ra từ bóng tối bước ra dưới ánh sáng đèn cầy.

Nhị Hoàng tử của Ngọc quốc.

Ngọc đế mỉm cười mỉa mai:

- Trẫm tưởng ngươi sẽ đợi cho tới khi trẫm chết mới xuất hiện.

Nhị Hoàng tử ngồi xuống ghế trước mặt ông, đôi mắt thâm quầng, trên người mang theo sương giá ban đêm, càng toát lên vẻ tang thương, tựa như người đã đi gần hết cả cuộc đời là chàng, chứ không phải Ngọc đế.

- Phụ Hoàng.

Nhị Hoàng tử lên tiếng, ánh mắt nhìn xoáy vào người cha tôn kính của chàng, trong lúc này, từ đáy lòng lại phát lên từng cơn ớn lạnh buồn bã.

- Tại sao lại phải làm như vậy?

Vì sao lại thiết một cái cục này, kéo tất cả mọi người xuống hố, Đại Hoàng tử, Tam Hoàng tử, Tứ Hoàng tử, thậm chí cả chàng, Hoàng Hậu, Ngọc phi.... Nếu không phải Ngọc đế ngầm đồng ý, Hoàng Hậu có thể hạ độc sao? Đại Hoàng tử có thể dễ dàng dẫn quân bao vây Hoàng cung sao? Hãy nhớ, khi Ngọc đế ở trong cung nếm cả máu và nước mắt, Hoàng Hậu cùng Đại Hoàng tử còn đang ở đâu không rõ.

Nhị Hoàng tử nắm chặt tay, Ngọc đế thiết cục vì...

- Trẫm muốn chọn một người thừa kế xứng đáng.

Chọn một người thừa kế xứng đáng! Nhị Hoàng tử chợt muốn cười to một tiếng. Quả nhiên là lý do này. Đột nhiên chàng cảm thấy những dằn vặt, lắng lo trước kia đều là vô nghĩa, ngay cả việc nhớ lão Tam đi thử Thái tử cũng chỉ là một trò cười. Chẳng phải chàng đã biết rất rõ rồi, sao còn phải tự lừa mình dối người? Cho dù tất cả đều là con trai, là thê tử, là máu mủ thân thuộc.

Hoàng Hậu chết cháy, Đại Hoàng tử tự tận, nếu Tam Hoàng tử không thông minh dùng công chuộc tội cho mẫu phi, lại tự nguyện về đất phong không đặt chân đến kinh thành, có lẽ sẽ còn có thêm cả máu của Tam Hoàng tử, hoặc Tứ Hoàng tử. Còn chàng, nếu như không phải chàng có... hẳn máu cũng đã thẫm thảm đỏ trên con đường dẫn đến ngai vàng. Trước sự cám dỗ của quyền lực, con người lộ bộ mặt thật, méo mó mà tàn nhẫn.

- Giang sơn bờ cõi này do trẫm bao năm chinh chiến, dùng máu thịt để đổi lấy, chẳng lẽ cứ như vậy nhẹ nhàng trao lại cho lũ ngồi mát ăn bát vàng các ngươi sao? Thứ có được dễ dàng con người lại càng không trân trọng. Ngọc quốc, viên ngọc quý trên tay trẫm há có thể tùy cho người dày xéo? Kẻ mạnh thì thắng, một ổ trứng cá mập nở ra, việc đầu tiên cá mập con làm là ăn thịt đồng loại. Vì vậy, cá mập mới trở thành chúa tể của biển khơi. Muốn làm một người thợ mài ngọc lành nghề, cái đầu tiên phải học là biết băng bó vết thương. Tay không dính máu, các ngươi chỉ là một lũ gối thêu hoa vô dụng!

Ngọc đế ngừng nói, đôi mắt già nua ánh lên những tia vằn đỏ.

- Trong số bốn đứa, trầm luôn nghĩ ngươi xứng đáng nhất với ngôi vị này.

Ông thở hắt ra:

- Giờ trẫm mới biết, ngươi mới là kẻ vô dụng nhất. Hừ. Bỏ giang sơn lấy mĩ nhân. Nhảm nhí. Không giữ được mảnh đất dưới chân mình, ngươi nghĩ ngươi có thể giữ được mĩ nhân của ngươi ư?

Nhị Hoàng tử lắc đầu.

- Phụ Hoàng, giang sơn cùng mĩ nhân không phải là thứ nên đặt cùng lên bàn cân so sánh. Nơi cao nhất, cũng là nơi cô độc, lạnh lẽo nhất. Con không cần một thứ như vậy. Cái con muốn chỉ là một gia đình nhỏ, nhưng ấm áp. Có giang sơn ắt có mĩ nhân, nay đứng trên đỉnh cao của quyền lực, hậu cung muôn hồng nghìn tía, Phụ Hoàng, Ngài có thấy ấm áp hay không?

- Ngài luôn nói kiếp sau báo đáp mẫu phi, nhưng ngay cả kiếp này nắm trong tay quyền uy tối thượng, Ngài vẫn cô phụ mẫu phi đó thôi?... Con không muốn sẽ phải hứa một lời hứa hão huyền như vậy với người con gái của con. Con cũng không muốn các con của con, vì một thứ gọi là quyền lực mà tàn sát lẫn nhau. Cuộc sống vốn ngắn ngủi, nếu dùng để theo đuổi một thứ hư ảo như vậy thì lãng phí lắm.

Nhị Hoàng tử bỗng mỉm cười:

- Người yên tâm, con sẽ không thay đổi hay nuốt lời, uy hiếp đến Ngọc quốc của Ngài. Con hôm nay đến để cáo biệt Phụ Hoàng, con và con dâu của Ngài sẽ rời khỏi mảnh đất thị phi này, chúng con sau này có thể sẽ chỉ là một dân đen của Ngọc quốc, nhưng chúng con sẽ đi khắp nơi để nhìn ngắm giang sơn rộng lớn này của Phụ Hoàng.

Chàng cúi đầu hành lễ:

- Mong Phụ Hoàng bảo trọng!

Ngọc đế không giữ chàng lại, nói chính xác hơn, ông không thể giữ lại chàng. Nhị Hoàng tử không còn là Nhị Hoàng tử trước kia, vẻ mặt ôn hòa nhưng ẩn sâu bên trong là sự kiêu ngạo, hiếu chiến, hiếu thắng. Bây giờ, chàng tựa như một con đại bàng đã đủ lông đủ cánh, thấy đủ trời rộng biển sâu, cho nên mọi sóng gió trước mắt chỉ là những hạt bụi.

_
_ _
_ _ _

Tháng mười, mùa đông năm nay tới muộn. Giữa những cơn rét ngọt đầu mùa, tiếng chuông tang từ Hoàng cung vang lên một hồi chín tiếng, ngan nga kéo dài như gõ vào tận lòng người.

Ngọc đế băng hà.

Ngọc đế băng hà vào một ngày mùa đông hiếm hoi trời quang mây tạnh, chưa có tuyết rơi cho nên càng làm lộ rõ những hàng đèn lồng trắng xóa trên hiên của các nhà ven đường cùng màu vải trắng treo dọc hai bên đường đi.

Người người đều đổ về phía Hoàng cung, mặc áo tang trắng quỳ phục trước sân rồng, yên lặng kính cần tiễn đưa Ngọc đế, vị Hoàng đế dù có muôn ngàn thâm cung bí sử, nhưng trong mắt con dân, ông vẫn là một vị vua anh minh hiếm thấy.

Chiếc xe tang đi ra, Tử Cấm Thành đóng lại, báo hiệu sự kết thúc của một vị Hoàng đế, đồng thời, cũng là sự bắt đầu của một vị Hoàng đế mới.

Chương XXIII. Đại kết cục 1.

Cuối năm, giữa cái rét như cắt da cắt thịt của mùa đông, năm mới như ập đến đầy bất ngờ. Người ta mới chỉ vừa kịp hơ tay bên bếp lò nấu bánh, chớp mắt đã đến rằm tháng giêng.

Mùa xuân này, kinh thành oằn chống đỡ những trận mưa tuyết dày hạt, những cơn gió mùa đông bắc rít một cách man dại trên các hàng cây, đi cùng với hàng loạt tin tức chấn động.

Đầu tiên, đó là lão tiên sinh kể chuyện ở Tửu Trà quán cất bảng, rửa tay chậu vàng, lá rụng về cội mang theo vợ con cháu chắt trở lại quê nhà, khiến người người than tiếc không thôi, không hiểu sao lão tiên sinh lại giã từ sự nghiệp khi còn đang trên đỉnh vinh quang. Nhiều kẻ suy đoán, không chừng là Tửu Trà quán khiến lão tiên sinh phật ý, tức giận nói thế. Nhưng nếu là tức giận, liệu có cần thiết phải bỏ kinh thành về quê thế không? Tửu Trà quán tuy danh tiếng, xong kinh thành cũng còn nhiều quán trà nổi tiếng khác, với uy danh của lão tiên sinh, ho một tiếng lập tức có hàng dài người đứng nhẵn con đường trước cổng. Có người quen biết thân thiết với lão tiên sinh, hỏi được một hai, nói rằng: lão tiên sinh nói ông chỉ kể chuyện cho người muốn nghe mà thôi! Dân tình càng thêm mơ hồ. Chẳng lẽ bọn họ lại không phải kẻ muốn nghe? Lão tiên sinh nói thế là ý gì?

Giữa lúc người người hoang mang không dứt, Tửu Trà quán đóng cửa trùng tu quán, lúc khai trương trở lại đặt một chiếc biển thật lớn, ghi rõ: Lão tiên sinh rửa tay chậu vàng, vì sợ kẻ nối tiếp bất tài làm vấy bẩn danh tiếng của Lão tiên sinh, Tửu Trà quán quyết định thôi không nghị luận chuyện chính sự nữa, chỉ mời vài ba vị thư sinh kể chuyện phong hoa tuyết nguyệt, thần tiên yêu quái. Mong mọi người hiểu rõ.

Tức thì, bốn phía nổ oành ầm ĩ, thế lại là làm sao? Tửu Trà quán không bàn chuyện chính sự nữa? Đây chẳng phải là tự chặt đứt đường sống của mình hả? Mà lý do, nghe qua thì có vẻ đung đúng, danh tiếng của Lão tiên sinh do đích thân Tiên hoàng ban cho, nếu để cho bọn thư sinh bất tài làm lu mờ thì Tửu Trà quán mất cả tiếng lẫn miếng, có điều đọc đi đọc lại vẫn cảm thấy kì lạ, lại không biết kì lạ ở chỗ nào.

Có câu nói, kẻ buồn người vui. Dân tình nghe tin của Tửu Trà quán buồn bã không thôi, mấy chủ quán trà Ất Giáp Bính Đinh cùng quán trà đối diện lại vui mừng khôn xiết. Hà hà, đã nói mà, một quán trà quy mô không lớn bằng, vị trí không đẹp, đồ dụng dụng cụ cũ kĩ, chỉ sống nhờ bằng danh tiếng của Lão tiên sinh có thể tồn tại được bao lâu? Bây giờ ăn không được đành phải nhả ra đấy thôi! Mấy quán trà này vừa nhận được tin xong, lập tức khí thế hừng hực tranh nhau đánh nhau mời thầy mời thợ, đẩy giá mời tiên sinh kể chuyện trên thị trường lên cao chưa từng thấy. Kết quả đến khi kí hợp đồng xong xuôi cả rồi, mới phát hiện ra mùa đông vẫn còn kéo dài, mưa tuyết suốt mấy tháng liền, đến tận cuối tháng hai mới chấm dứt, chưa kịp thở phào một hơi, rét nàng Bân đã lại kéo đến sang tận đầu tháng tư mới xong. Giữa thời tiết khắc nghiệt như vậy, đến con ruồi còn không muốn ra khỏi nhà nữa là người dân? Ngoại trừ Tửu Trà quán vẫn nhẩn nha ngày ngày mở cửa cho thợ đến trùng tu, các quán còn lại cái nào cũng tiếp tục vắng hoe như chùa bà Đanh, mấy gã chủ quán xót tiền thuê tiên sinh đến đứt ruột, khóc không ra nước mắt.

Chủ quán Tửu Trà quán cười khẩy nói: muốn đấu với anh à, về luyện thêm mấy chục năm nữa nhé!

Đấy là chuyện nói sau.

Lúc này, trong cung truyền ra tin tức bất ngờ.

Thứ nhất, Tân Đế, tức Tứ Hoàng Tử năm xưa, ngã bất tỉnh tại cửa cung, từ thất khiếu máu chảy ra ào ạt. Chưa nói đến là giữa trời mùa đông rét buốt như vậy, không hiểu vì sao Tân Đế một mình mặc áo mỏng chạy ra trước cửa cung, nếu không phải có cấm vệ quân canh giữ, hẳn đã mất máu mà băng hà. Nhắc đến chảy máu, đây mới mới là chuyện khiến người ta cảm thấy kì lạ, trời lạnh đến hơi thở cũng đóng băng như vậy, nếu có người nằm giữa đống tuyết trên mặt đất chưa đầy một lát máu trên người đã tê cứng, lâm vào hôn mê, thế nhưng Tân Đế nằm suốt một khắc đồng hồ, máu từ thất khiếu vẫn chảy ra xối xả, không có một chút dấu hiệu ngừng lại, đến khi mang được Tân Đế vào phòng, máu lại bất ngờ ngừng chảy. Cả Thái Y viện đều không chuẩn đoán được Tân Đế mắc quái bệnh gì, vì rõ ràng không trúng độc, không có ngoại thương hay nội thương, mê man bất tỉnh là do mất máu quá nhiều, chỉ cần dùng mấy phương thuốc bổ huyết là được. Nhưng vì sao Tân Đế lại chảy máu, đến giờ vẫn còn là một ẩn số.

Chuyện thứ hai, đó là Thái Hậu hoăng. Lúc trước, do Đại Hoàng Tử cùng Hoàng Hậu làm phản, Tiên Đế tước bỏ danh hiệu Hoàng Hậu của bà ta, Quý phi nương nương là vị nương nương phẩm cấp cao nhất trong hậu cung lúc bây giờ, đến trước khi Tiên Đế băng hà lại ra một chiếu chỉ phong bà làm Hoàng Hậu, Tân Đế đăng cơ, truy phong thân mẫu làm Thái phi, mà Quý phi nương nương có công nuôi dưỡng Tân Đế, vốn sẽ được phong làm Thái phi, nay vì đạo thánh chỉ này được phong lên là Thái Hậu.

Thái Hậu năm nay đã ngoài bốn mươi, xong do bảo dưỡng cẩn thận, phong vận do tồn, da mặt sáng láng, nhìn qua trẻ hơn đến mười tuổi, không có chứng bệnh hiểm nghèo nào, hơn nữa trong Hoàng cung vốn chú ý dưỡng thân, đồ ăn thức uống đều là các thứ thanh đạm nhẹ nhàng, về lý mà nói Thái Hậu có thể sống thêm hai ba chục năm nữa cũng là có thể. Thế mà, nay đột nhiên truyền ra tin Thái Hậu hoăng, người ta không bàng hoàng sao được?

Chuyện cuối cùng, là một tin không biết nên vui hay buồn. Vào lúc chuẩn bị táng Thái Hậu vào lăng mộ của Tiên Hoàng, Nhị Hoàng Tử, nay đã là Đức Thân Vương vốn đang mê man bỗng tỉnh lại, nghe tin dữ mặc kệ thân mình, mặc kệ trời đông giá rét cưỡi ngựa chạy tới dập đầu cho Thái Hậu cùng Tiên Hoàng.

Trước sự trở lại của Đức Thân Vương, kinh thành lại trào lên một đợt sóng gió cuồn cuộn, các thế lực hăm hở ngóc đầu. Lúc trước là do chỉ có mình Tân Đế, Hiếu Thân Vương đã bỏ về đất phong, Đức Thân Vương mê man bất tỉnh, cho nên Tân Đế mới thuận lợi đăng cơ như vậy, nay Đức Thân Vương trở lại, chưa nói trước được điều gì đâu. Phải biết năm xưa Tiên Hoàng yêu quý nhất chính là đứa con này. Có điều, chưa ai kịp làm gì, Đức Vương gia đã để lại mật thư biến mất. Sóng gió vừa nổi lên chưa kịp thấy ánh sáng mặt trời đã gặp ngay phải trận tuyết buốt lạnh, vùi dập không hề thương tiếc.

Lúc này, trên long sàng tại Thượng điện, Tân Đế nằm vắt tay lên trán, hai mắt nhắm nghiền, da mặt tái xanh nhợt nhạt. Theo Ngự y chuẩn đoán, Tân Đế chỉ là mất máu quá nhiều, còn lại không có gì đáng lo ngại cả.

Tân Đế nhếch mép đầy cay đắng, hắn không trách bọn họ, bệnh của hắn dẫu có là thần y cũng không chưa trị nổi.

Chẳng qua vì, đây vốn không phải là bệnh.

Chương XXIV. Đại kết cục 2.

Là Tân Đế, lúc đăng cơ cũng là khi Tiên Đế băng hà, cho nên hắn vừa phải xử lý lễ tang của Tiên Đế, lại vừa phải xử lý chính sự. Việc nước là không thể chậm trễ, nhất là lúc mới đăng vị thế này, căn cơ chưa vững, mắc một lỗi nhỏ cũng sẽ bị Ngự sử đại thần dâng tấu sớ luận tội. Vậy nên, việc đến nửa đêm Tân Đế mới từ Ngự thư phòng trở về Thượng điện là chuyện rất thường thấy.

Hôm nay linh cữu của Tiên Đế đã được táng tại Hoàng lăng, Tân Đế cuối cùng được rảnh rồi một ngày, trở về Thượng điện từ sớm. Có điều không hiểu sao lại vội vàng quay lại Ngự thư phòng. Bọn Cẩm y vệ đi tuần thấy Tân Đế để lại thái giám cung tỳ một mình trở lại, đoán có chuyện cơ mật trọng yếu, bởi vậy cũng không dám tiến đến làm phiền.

Tân Đế căn bản muốn về đi nghỉ sớm, lại luôn cảm thấy trong lòng bứt dứt không yên, luôn cảm giác có chỗ nào đó không đúng, lại không tìm ra được sai ở chỗ nào. Về đến Thượng điện, hắn ngồi bên bàn uống tới ba tuần trà vẫn không thể yên lòng đi ngủ, bởi vậy đứng dậy đi lại trong phòng, nhìn bóng của mình dưới ánh nến. Ánh nến? Tân Đế đột nhiên hiểu rõ, tông cửa phòng đi ra. Án nên ở Ngự thư phòng luôn lay động, trong khi ở Thượng điện lại đứng yên, mà rõ ràng cả hai ngọn nến đều ở trước mặt hắn, rõ ràng cả hai nơi đều cửa đóng then cài...

Tân Đế đi được nửa đường lại dừng lại, bọn nô tài hổn hển chạy theo sau, thấy Hoàng Thượng đột nhiên dừng lại liền khó hiểu nhìn nhau. Tân Đế nắm chặt hai tay nhìn về phía trước. Cách đó không xa là mái ngói của Ngự thư phòng, do tuyết rơi trắng xóa trên mái, cùng với đèn lồng thắp sáng dọc theo các hành lang, nên mặc dù trời tối đen, nhưng vẫn còn có thể nhìn thấy được bóng dáng mờ mờ. Trong hiểu biết của hắn, hắn chỉ biết có một người có thể ra vào Hoàng cung như vào chốn không người. Người đó năm xưa đã từng dẫn hắn trốn ra cung chơi, cũng chính mắt hắn nhìn người đó bưng ly rượu độc uống cạn, nay còn đang nằm mê man ở trên giường. Hắn bắt đầu cảm giác dường như việc thấy ngọn nến lay động chỉ là ảo giác, mà cũng có thể vách giấy của cửa sổ bị hở, hoặc mái ngói lọt sáng, không có gì cả, không có cái gì kì lạ hay khác biệt ở đây cả. Người đó giờ này vẫn đang nằm mê man, hắn còn mới đọc tin tức từ ẩn vệ đưa về hôm qua... Đúng vậy, không có việc gì nên quay lại kiểm tra một chút cũng không sao!

Tân Đế nhấc chân định bước đi, lại dừng lại quay đầu đuổi bọn nô tài về Thượng điện xong mới hướng về phía Ngự thư phòng bước đi.

Đến trước cửa Ngự thư phòng, bên trong vẫn tối đen như lúc hắn rời đi, xong, là bản năng của động vật cảm thấy nguy hiểm hay là giác quan của thợ săn cảm giác được con mồi, hắn biết trong phòng có người. Tân Đế không do dự đẩy cửa. Lúc này trong lòng hắn vừa cảm thấy hối hận, lại vừa có chút lo lắng, kì quái hơn cả là có một tia thở ra nhẹ nhõm.

Người trong phòng vẫn im lặng ngồi trong bóng tối nhìn hắn đẩy cửa ra, lại thắp đèn sáng rực, soi rõ bóng người. Nhị Hoàng tử, nay đã là Đức Thân Vương ngồi chống cằm trên ngai vàng, nhìn xuống Tân Đế vừa đến, hỏi nhẹ nhàng:

- Đã trở lại?

- Đáng lẽ ta mới là người hỏi câu đấy!

Tân Đế trả lời. Đức Thân Vương lắc đầu nói:

- Ta vẫn luôn ở đây, xem Phụ Hoàng, rồi đến đệ ngồi trên chiếc ghế này. Hôm nay, Phụ Hoàng đã an nghỉ tại Hoàng lăng, ta muốn ngồi thế trên nó xem thế nào.

Tân Đế nhếch mép cười chế giễu:

- Oh, cảm giác thế nào?

Đức Thân Vương dang hai tay, nhún vai:

- Nói thật nhé, quá cao, nếu muốn nhìn xuống bên dưới, ta phải cúi đầu.

Tân Đế lẳng lặng bước lên bậc cầu thang dẫn tới ngai vàng. Chỉ có chín bậc, hắn lại đi thật chậm, từng câu từng chữ như rơi trên mỗi bậc thềm.

- Vậy thì có sao? Đời người ai chẳng cúi đầu ít nhất một lần. So với cúi đầu để cầu xin kẻ khác, cúi đầu để nhìn kẻ khác cầu xin mình rõ ràng là tốt hơn sao?

- Nói cũng đúng, vậy đệ đã phải cúi đầu cầu xin ai vậy?

Tân Đế không nói gì, hắn đã đến đứng trước mặt Đức Thân Vương, Đức Thân Vương vẫn điềm nhiên như không, bình thản nói:

- Ta thích suy nghĩ của đệ, biết vươn lên là điều tốt, nhưng nếu là đạp người khác để vươn lên thì lại là chuyện khác. Con người vốn là loài động vật kì lạ, càng bị dẫm đạp, sức sống lại càng mãnh liệt. Uy vọng xây dựng nên từ những điều dối trá, là một lâu đài bằng thủy tinh, sẽ có lúc tựa như thanh kiếm này của đệ, va phải một cái gì đó cứng rắn là vỡ tan.

Chỉ thấy Đức Thân Vương vẫn ngồi yên, tay áo khẽ phất lên một cái, dưới ánh nến lóe lên một tia sáng, thanh nhuyễn kiếm Tân Đế vừa rút ra từ bên hông gẫy làm mấy đoạn, bắn tung tóe khắp nơi, mà Tân Đế bị phản chấn lùi lại, lại bước hụt ngã xuống, may hắn phản ứng nhanh, xoay người lộn một vòng qua chín bậc cầu thang chạm đất, có điều do trên mặt đất đầy những mảnh kiếm gãy, cùng với lực tiếp đất của hắn, mảnh kiếm đâm xuyên qua đế giày, ngay lập tức, máu liền thấm qua lớp dày vải, chảy ra ngấm vào lòng đất. Tân Đế nhìn cảnh tượng quỷ dị ấy, đột nhiên quát lên:

- Ngươi đã làm cái gì?

- Ta cũng thích đệ thông minh như vậy!

Đức Thân Vương chống kiếm nhìn xuống.

- Hẳn đệ vẫn ngạc nhiên không hiểu tại sao ta trúng độc mà vẫn có thể tỉnh táo ngồi tại đây phải không? Cái này hẳn phải cảm tạ đệ, khi vất ta đến rừng phía Tây. Trong những ngày đầu khi ta đến đó, tẩu tử của đệ vì đảm bảo ta sẽ không đi lanh quanh gây phiền toái, đã hạ Huyết ước lên người ta, phạm vị là bảy bước. Huyết ước, thứ mà trong truyền thuyết vẫn nói là người con gái dùng máu thịt của chàng trai để ràng buộc chàng ta lại ấy. Qua lần này, ta mới biết tất cả đều là nhầm lẫn cả, Huyết ước đúng là liên quan đến máu, nhưng là dùng máu của cô gái truyền sang người chàng trai. Ta vốn định dùng nội công bức ra, nhưng vì tẩu tử của đệ giải khế ước, nên trong người ta vẫn còn chứa máu của nàng. Mà đệ cũng biết đấy, máu của phù thủy có khả năng giải mọi loại độc, nói thế này thì hơi khoa trương, nhưng để đối phó với mấy loại độc thông thường mà Bán phù thủy của đệ hay dùng thì thừa sức.

- Nói đến đây, đệ hiểu rồi chứ? Đơn giản là ta nhờ tẩu tử của đệ thay đổi chiều đi của Huyết ước theo đúng như truyền thuyết, Hoàng cung này là vật chủ, đệ là kẻ phụ thuộc, vừa nãy đệ đã cùng nó lấy máu nhận thân rồi đấy! Nếu đệ bước chân ra khỏi Hoàng cung nửa bước cũng sẽ đổ máu thất khiếu mà chết!

Tân Đế hừ một tiếng:

- Ngươi nghĩ rằng ngươi nói trẫm sẽ tin sao?

- Tùy đệ thôi!Cứ thử thì sẽ biết chứ sao! Ta cũng đã thử một lần rời khỏi tẩu tử của đệ quá bảy bước, Đức Thân Vương nhún vai, - kết quả quả nhiên chẳng tốt lành gì.

- Hừ, một lời nói cũng không rời tên của ả phù thủy đó, ngươi tin rằng ngươi yêu ả ta sao? Không chừng chính ngươi đã dính bùa của ả, hiện đang bán mạng vì ả đấy!

- À, chuyện này đệ không cần lo lắng, vì ta mới là người bỏ bùa nàng!

Đức Thân Vương phá lên cười, chống kiếm đứng dậy.

- Đệ không cần phải gọi nhiều người đến tiễn ta vậy đâu, tẩu tử của đệ hẳn đã đợi sốt ruột lắm rồi, ta đi đây!

Tân Đế hét lên một tiếng, tức thì tất cả cửa chính, cửa sổ Ngự thư phòng đều bật ra, Cẩm y vệ cầm cung xông vào, sẵn sàng giương cung bắn kẻ ở trong thành con nhím. Không ngờ Đức Thân Vương lật tay một cái, hàng loạt giá nến thắp sáng khắp Ngự thư phòng đồng loạt tắt phực, Ngự thư phòng một mảnh tối đen, bọn Cẩm y vệ không dám manh động, sợ chẳng may ngộ thương Tân Đế sẽ lâm vào tử tội, mặc dù cũng vẫn hiểu rằng với những bí mật mà bọn họ nghe được tối nay đã đủ cho mấy đời bọn họ chết không có chỗ dung thân, nhưng dẫu sao vào Hình bộ một chuyến và một kiếm thống khoái, cái sau rõ ràng êm ái hơn nhiều.

Đúng lúc này, giọng Đức Thân Vương vang lên quanh quẩn trên mái nhà:

- À, ta quên mất, đệ muốn giải khế ước vậy hãy nhanh chóng tìm một phù thủy là được, phù thủy nhà đệ chỉ là bán phù thủy thôi, khi không còn dấu thủ cung sa, mọi phép thuật của cô ta sẽ mất hết. Hmm... ta lại quên, đấy chẳng phải lý do khiến đệ vội vàng lấy cô ta sao? Tiểu đệ, đệ chắc chắn rằng mình lấy cô ta không phải vì bùa yêu đấy chứ?

Cẩm y vệ lập tức thu cung nhảy lên nóc nhà tìm kiếm, nhưng Đức Thân Vương đã đi xa. Trong điện cũng đã có người thắp nên trở lại, dưới ánh nên loang loáng, có kẻ khẽ nhấc mắt lén nhìn, thấy long hài Tân Đế đang đi đỏ thẫm, nhưng bên dưới mặt đất chỗ Tân Đế đứng lại khô ráo không có một giọt máu nào, cảm giác vô cùng quỷ dị, vì vậy vội quay mặt đi, run run xoa mồ hôi lạnh chảy đầy trên trán.

Chương XXV. Đại kết cục 3.

Tiểu Cẩu Tử năm nay mười ba tuổi, nó đã ở trong cung hết năm nay sẽ tròn mười ba năm.

Từ nhỏ, Hoàng cung đã là nhà của nó.

Vì sao ở trong cung, Tiểu Cẩu Tử không biết, nhưng các lão ma ma có nhắc đến rằng, mẹ của Tiểu Cẩu Tử là một cung nữ, tư thông với thị vệ trong cung nên mang bầu Tiểu Cẩu Tử. Theo lẽ thông thường, cung nữ tư thông với thị vệ là tội gian dâm, phải chịu hình phạt lăng trì. Có điều, khi bị phát hiện nàng ta đang mang thai năm tháng, mà trong hình luật có ghi với nữ nhân mang thai sẽ được hoãn chịu hình. Chưởng quản Hình bộ lúc ấy có lòng thương xót, thầm nghĩ một đứa trẻ do cung nữ cùng thị vệ tư thông, từ trong bụng mẹ đã mang thân phận hèn mọn nhục nhã, chẳng bằng không sinh ra thì hơn. Bởi vậy, ông ta đã cho nàng ta được lựa chọn: một, hiện tại uống thuốc độc, hai mẹ con cùng chết, hai là sinh đứa bé ra, sau đó chịu phạt lăng trì. Lúc bấy giờ, ai ai cũng nghĩ cung nữ kia sẽ chọn cái thứ nhất, không ngờ rằng nàng ta khẳng khái chọn sinh đứa bé ra. Bởi vậy, mới có Tiểu Cẩu Tử trên đời.

Ngày Tiểu Cẩu Tử ra đời, cũng là ngày mẫu thân của nó tan xương nát thịt.

Dù biết rằng trẻ con vô tội, nhưng một đứa trẻ chưa sinh ra đã mang thân phận nhục nhã như hắn, gia đình bình thường nghe đến đều e ngại, còn trông mong được gì? Giữa lúc giám ngục đang phân vân không biết có nên vất nó ra bãi tha ma cho tự sinh tự giệt hay không, cánh cửa nhà lao bỗng mở ra, người bước vào là một lão thái giám.

Lão thái giám mang Tiểu Cẩu Tử về nuôi làm người nối nghiệp, mà cái tên Tiểu Cẩu Tử tuy dung tục tầm thường lại là do đích thân Tiên Đế đặt cho, với một kẻ như nó, quả thực là vận may cực kì, cực kì hiếm có.

Vận may cực kì, cực kì hiếm có này của Tiểu Cẩu Tử trở thành đề tài bàn tán trong hậu cung suốt mấy năm liền, đám nô tài thì hâm mô đố kị, mà các vị nương nương lại lo lắng đề phòng. Chính xác là lo lắng đề phòng. Ngươi xem, một cung nữ thà chịu lăng trì vẫn nhất quyết tâm sinh đứa trẻ ra. Tình yêu ư? Tình yêu trong chốn hậu cung này là thứ không đáng giá đồng tiền nhất! Thêm nữa, lão thái giám nhận nuôi Tiểu Cẩu Tử lại là kẻ hầu hạ bên người Tiên Đế đã lâu, cung nữ kia lại là một nữ nhân vô cùng xinh đẹp, Tiên Đế còn đích thân ban tên cho một đứa trẻ làm nô tài cũng không xứng. Tiểu Cẩu Tử thì sao? Lôi đình sấm dậy cũng là long ân! Bao nhiêu điểm đáng ngờ như vậy, các vị nương nương làm thế nào mà ăn ngon ngủ yên cho được. Nhất là Tiểu Cẩu Tử lại là con trai, các vị nương nương càng thêm mất ăn mất ngủ. Cho nên, mặc dù lão thái giám đã công bố nhận nuôi Tiểu Cẩu Tử làm kẻ nối nghiệp, nhưng trong suốt mấy năm từ năm 3 tuổi đến 6 tuổi, luôn luôn có đủ loại ngự y với đủ loại cớ đến tìm cách bắt mạch cho Tiểu Cẩu Tử, xem đi xem lại không biết chán, thà giết nhầm còn hơn bỏ sót, chẳng may không cẩn thận một ngày kia tên tiểu thái giám này mọc thêm một cái YY thì có phải là sóng gió hậu cung không?

Mà Tiên Đế biết chuyện này, đứng ở trong Ngự Thư phòng cười đến rung cả trần nhà.

Năm Tiểu Cẩu Tử 6 tuổi, các vị nương nương đã chắc chắn nó không hề có liên quan dây mơ rễ má gì với Đương kim Ngọc đế thì đột nhiên nhận ra: may mắn Tiểu Cẩu Tử là con trai. Thái giám cũng được, nam nhân cũng xong, không sao cả! Nếu là nữ nhân mới là đáng lo ngại! Vì xem này, mới có sáu tuổi, mà da trắng như trứng gà bóc, môi đỏ như son, mắt đen lay láy, mi mục như họa, mặc dù là hoạn quan từ nhỏ, xong không hề có chút yếu ớt ẻo lả, ngược lại mang đậm vẻ đẹp trung tính, mới 6 tuổi đã mê đảo không ít thái giám cung nữ, thậm chí là cả các vị nương nương. Tương lai nếu là nữ nhân, không biết còn khuynh thành khuynh quốc đến mức nào?

Bởi vậy, nếu trước kia vì Tiểu Cẩu Tử là nam nhân làm các vị nương nương mất ăn mất ngủ, nay vì nó là nam nhân khiến các vị nương nương thỏa mãn mà ăn ngon ngủ kĩ.

Tiên Đế biết chuyện này, một lần nữa đứng ở trong Ngự Thư phòng cười rung cả trần nhà.

Có điều lão thái giám cưu mang nó năm ngoái đã mất trong trận cung biến, Tiên Đế cũng băng hà, Tiểu Cẩu Tử cuối cùng cũng danh xứng với thực, trở thành chó nhà có tang.

Lúc này, Tiểu Cẩu Tử đang run run bê một chậu nước đứng trước cửa Thượng điện, gã cẩm y vệ đứng canh cửa khẽ thở dài, lòng thầm nghĩ: đáng tiếc cho một đứa bé xinh đẹp như vậy, có điều hắn vẫn mở cửa cho Tiểu Cẩu Tử đi vào. Cuộc sống là vậy, dù muốn hay không, việc cần làm thì vẫn phải làm.

Tiểu Cẩu Tử run rẩy bê chậu nước đi vào. Hôm nay, Tân Đế tâm tình vô cùng không tốt. Chính xác hơn là từ tối qua, Cẩm y vệ thất trách để thích khách đột nhập vào Ngự Thư phòng khiến Tân Đế tức giận, kết quả là một tổ Cẩm y vệ hơn ba mươi người trực đêm hôm ấy đều bị lôi đến pháp trường toàn bộ chém đầu. Là hơn ba mươi người, chứ không phải ba người, và toàn bộ chém đầu! Sau đó một gã ngự y vào kiểm tra thương thế của Tân Đế, không hiểu sao bị đá một cước bay ra khỏi cửa, Cẩm y vệ lôi đi đánh năm mươi trượng, không rõ sống chết. Đến sáng nay, hai gã thái giám cùng bốn cung nữ vào hầu hạ, cuối cùng cả sáu người đều nằm khiêng đi ra. Không biết tên thích khách kia đã làm gì lại khiến Tân Đế giận chó đánh mèo lên cả Hoàng cung.

Ai cũng biết được đến hầu hạ trước mặt chủ tử là cỡ nào vinh quang, mang đến ích lợi hiệu quả như thế nào khỏi phải nói. Nếu là trước đây, việc này sẽ không đến lượt Tiểu Cẩu Tử. Thứ nhất nó tuổi còn quá nhỏ, mà cái thứ hai qua trọng hơn là, nó không có kẻ đỡ lưng, vậy nên cơ hội xuất hiện trước mặt chủ nhân cực kì ít ỏi, đến mức coi như là không có. Có điều, do Tân Đế gần như tắm máu Thượng Điện, nô tỳ thái giám tên nào tên nấy đều run như cầy sấy, Tổng quản nhìn trước ngó sau đều không thấy được kẻ nào có thể đem đi làm quân tốt thí mạng, cuối cùng vắt óc đến cạn kiệt mới lục ra được cái tên Tiểu Cẩu Tử. Tiểu Cẩu Tử, Tiểu Cẩu Tử... Tên do Tiên Đế ban cho thì đã sao? Tân Đế còn chưa nói gì, nó cũng chỉ là một cẩu nô tài mà thôi!

Do vậy, Tiểu Cẩu Tử có vinh hạnh được nhìn thấy mặt chủ nhân mới của mình, còn sau đó, chỉ có thể mong rằng vận khí cực kì, cực kì may mắn của nó có thể phát huy đến lần thứ hai.

Tiểu Cẩu Tử cẩn thận đi từng bước trong đại điện rộng đến lặng ngắt, khí lạnh thấm qua lớp áo mỏng chạy dọc sống lưng khiến nó cảm giác toàn thân gần như tê cứng. Chậu nước vốn không nặng lắm trên tay bỗng như có sức nặng ngàn cân, níu chặt bước chân của nó. Mỗi bước mỗi bước càng lúc càng gian nan, lung lay gần như sắp đổ. Đúng lúc này, Tiểu Cẩu Tử đột nhiên quay đầu, như bản năng của con mồi trước kẻ đi săn, chuẩn xác nhìn thẳng vào mắt Tân Đế đang ngồi ngay bên cạnh cửa ra vào.

Tân Đế đang ngồi ngay cạnh cửa ra vào, toàn thân thu lại tựa như một con báo đang rình mồi. Đại điện đèn nến thắp sáng rực, Tân Đế hoàn toàn ẩn thân trong ánh sáng ấy, nếu không phải Tiểu Cẩu Tử từ nhỏ cảm giác đã linh mẫn, hẳn cũng đã nằm đi ra như sáu kẻ kia.

Trong mắt Tân Đế hiện lên vẻ ngạc nhiên, miệng hắn bỗng nhếch lên một nụ cười tàn nhẫn:

- Tiểu Cẩu Tử phải không?

Chậu nước trên tay Tiểu Cẩu Tử rơi xuống nền nhà vang lên một tiếng động chói tai. Nó vội quỳ sụp xuống, miệng lắp bắp không thành lời, run đến mức đến mức bằng mắt thường cũng có thể nhìn thấy tóc tai của nó dựng đứng hết lên một lượt.

Tân Đế bật cười, rõ ràng vẻ run sợ này của Tiểu Cẩu Tử lấy lòng túm áo nhấc Tiểu Cẩu Tử lên giữa không trung, xoay qua xoay lại như xem một món hàng, Tiểu Cẩu Tử càng giống một con chó nhỏ, cụp đuôi co người, hai mắt nhắm nghiền mặc cho Tân Đế đánh giá. Tân Đế nheo mắt hỏi:

- Mấy tuổi?

Tiểu Cẩu Tử mấp máy môi hồi lâu nhưng không thành lời. Tân Đế ngược lại rất có kiên nhẫn xách nó đến bên bàn, mở miệng hỏi lại, ngữ điệu có cái gì đó gần như là đang trêu chọc:

- Có cần uống ngum nước cho thông cổ họng không?

Tiểu Cẩu Tử kinh hoảng lắc lư trên không, cuối cùng cũng phát ra đươc thanh âm, mặc dù chỉ nhỏ như con muỗi:

- Nô...nô.. tài..m.. m... ười ba.

Tân Đế à lên một tiếng, lại xoay nó một vòng, hỏi tiếp:

- Tới tháng chưa?

Tiểu Cẩu Tử hoàn toàn sợ ngây người, toàn thân đóng băng trên tay Tân Đế, hai mắt đen láy in đậm bàng hoàng, hiện rõ sợ hãi, xấu hổ, kinh ngạc, lo lắng... Sau cùng, Tiểu Cẩu Tử vô cùng hoa lệ ngất đi.

Tân Đế bật cười ha ha, vô cùng thoải mái liệng Tiểu Cẩu Tử lên giường, khoác áo khoác ẩy cửa bước ra.

Tiểu Cẩu Tử đích thực thân phận là nữ nhi. Chuyện này phải quay ngược lại mười lăm năm trước, lúc ấy mẹ của nó mới là một tú nữ từ địa phương được tuyển chọn vào cung.

Như đã nói từ trước, Tiểu Cẩu Tử mới mười ba tuổi nhưng đã lộ vẻ xinh đẹp tuyệt mĩ, cũng là nhờ giống mẫu thân. Mẹ của Tiểu Cẩu Tử trong lớp tú nữ vào cung năm ấy có thể nói là xinh đẹp nhất. Vẻ đẹp ấy nếu sinh trưởng ở thế gia chắc chắn sẽ làm rạng danh gia tộc, có điều, mẹ của Tiểu Cẩu Tử lại sinh ra trong một gia đình bình thường, thân cô thế cô, bởi vậy, vẻ đẹp này hoàn toàn là tai họa. Do đó, ngay đêm đầu tiên ngủ tại Hoàng cung, cô ta đã gặp nạn hủy dung, một nửa gương mặt bị bỏng chuyển sang màu đỏ sẫm, từ ấy mất đi tư cách làm tú nữ, trở thành một cung nữ tạp dịch trong cung. Kì thật tới đây, nếu mẹ của Tiểu Cẩu Tử an ổn sống ẩn dật đến năm hai lăm tuổi được ra cung trở về cuộc sống đời thường, cũng coi như là có tương lai. Lại không ngờ rằng, không biết do trời sinh đã là mĩ nhân, hay là do dân đen có sinh mệnh mạnh mẽ như cỏ dại, sau một năm, vết sẹo bỏng trên mặt cô ta bỗng nhiên biến mất, chỉ còn thấy vài nét mờ mờ nơi chân tóc không đáng kể, đóa hoa mẫu đơn một lần nữa nở rộ khiến bao nhiều người than sợ. Mẹ của Tiểu Cẩu Tử đã cố ý dùng phấn hồng trang điểm che giấu, xong Hoàng cung vốn là nơi tai vách mặt rừng, chuyện này nhanh chóng lộ ra ánh sáng, vì vậy ngay sau đó cô ta một lần nữa bị tính kế, lần này còn đáng sợ hơn lần trước. Cô ta không còn trong sạch. Kẻ bày kế còn độc ác nham hiểm ở chỗ muốn để Tiên Đế tuyên đến sủng hạnh, sau đó tự phát hiện ra chuyện này, khiến cô ta hoàn toàn rơi vào vạn kiếp bất phục. Mặc dù nửa chừng xuất hiện một đứa trẻ, nhưng kết quả cũng không có gì thay đổi.

Về chuyện vì sao vị thái giám kia nhận nuôi Tiểu Cẩu Tử, là do trước kia cùng mẹ của nó có chút ân tình phải báo đáp. Việc Tiên Đế tự ban tên cho Tiểu Cẩu Tử cũng là một tay ông ta tính toán. Mà Tiên Đế do cũng biết ẩn tình bên trong, nên mắt nhắm mắt mở cho qua. Sở dĩ Tân Đế biết là so sai người đi điều tra chuyện của Tam Hoàng Tử tình cờ phát hiện Tiểu Cẩu Tử là nữ phẫn nam trang mới thăm dò thêm. Trước kia, Tân Đế vốn không quan tâm lắm, nay hắn chợt cảm thấy bản thân quả nhiên sáng suốt.

Vì đột nhiên nhìn thấy mặt Tiểu Cẩu Tử, làm hắn chợt nghĩ đến một người, một người có thể giải quyết được hết tình thế hiện nay.

Người này, là đương kim Thái Hậu, Quý phi nương nương, là mẹ ruột của Đức Thân Vương, cũng là mẹ nuôi của Tân Đế.

Chương XXVI. Đại kết cục 4.

Viên Cẩm y vệ đứng canh cửa nghe được thanh âm trong điện, trong lòng khẽ thở dài một tiếng, đã chuẩn bị bước vào lĩnh xác đứa nhỏ kia, nhưng hồi lâu sau vẫn chưa thấy được truyền lệnh, trong lòng không khỏi kì quái lắng tai nghe. Một lúc sau, Tân Đế ẩy cửa bước ra, sắc mặt vẫn lạnh lùng như trước, xong viên Cẩm y vệ kia không hiểu sao lại có cảm giác Tân Đế đang vui vẻ. Tuy vậy hắn cũng không dám đoán bừa, kính cẩn đến bên cúi đầu hành lễ:

- Bệ hạ có gì phân phó?

Tân Đế phất tay:

- Không có lệnh của trẫm không cho bất cứ kẻ nào vào Thượng điện. Khởi giá Trường Thọ cung!

Viên Cẩm y vệ cúi đầu tuân mệnh, cung đưa Ngọc Đế rời đi. Cả một phái đoàn cực kì rầm rộ tiến đến Trường Thọ cung.
_

_ _

_ _ _

Nhắc đến Thái Hậu nương nương, Tân Đế đối với vị mẹ nuôi này khá là phức tạp, kì thật chính hắn cũng không biết nên hận hay không nên hận bà ta. Mặc dù năm xưa mẫu thân hắn đúng là do sinh hắn mà mất, xong cũng chưa chắc đã không có kẻ nào liên quan. Nếu không, cớ sao những cung nữ ma ma hầu hạ mẫu thân hắn sau khi mẫu thân qua đời đều lần lượt không có tung tích, người chết người mất tích. Thêm nữa, mẫu thân hắn năm xưa vốn là nô tỳ của Quý phi, được Tiên Đế sủng hạnh một lần có mang một bước hóa phượng hoàng, nói bà ta trong lòng không tức giận hẳn là giả. Nhưng bao năm qua hắn ở dưới tay Quý phi an ổn lớn lên, mặc dù có một nửa là vì hắn giả bệnh, có điều nếu bà ta cố ý vạch trần chắc chắn hoàn toàn có khả năng. Đôi khi hắn cũng nghĩ là do bà ta khinh thường không thèm để ý tới hắn, nhưng như có một loại bản năng nói cho hắn, kì thực Quý phi nương nương biết rất rõ, chỉ là mắt nhắm mắt nở cho qua.

Bởi vậy, trước khi tìm được chứng cớ, hắn cũng chưa có ý động tới bà ta. Huống hồ, nay Tiên Đế băng hà, Đức Thân Vương hấp hối, đối với một nữ nhân, không chồng không con, liệu còn có gì mà trông ngóng? Cuối đời lạnh lẽo thê lương, chết còn tốt hơn là sống.

Cho nên, Tân Đế càng không có ý động đến bà ta.

Có điều, Nhị ca, đây là ngươi bức trẫm!

Tân Đế tới Trường Thọ cung, Lão ma ma hành lễ dẫn hắn đi vào. Lão ma ma đã già, tóc trên đầu nửa đen nửa trắng, trên mặt đã có những vết nhăn nheo chạy dài, có điều nụ cười hiền hậu vẫn không thay đổi. Có một thoáng, Tân Đế chợt nhớ đến khi hắn còn chưa chuyển đến hành cung, mỗi lần đến vấn an Quý phi, đều là Lão ma ma cười hiền hậu dẫn hắn vào chính điện,

Chính điện Trường Thọ cung, Quý phi giờ đã là Thái Hậu đã đang ngồi trên chính điện đợi hắn, bên tay có một tách trà. Thấy hắn đi vào, Quý phi vươn tay cầm tách trà nhấp một ngụm rồi để xuống. Từ đầu đến cuối toàn bộ hành động từ tay cầm đến nhếch miệng đều vô cùng chuẩn mực, không sai dù chỉ một ly. So sánh đến, có lẽ nếu Hoàng Hậu còn sống cũng không làm được như vậy.

Quý phi nhấp trà xong, ngẩng đầu nhìn Tân Đế mỉm cười nói:

- Đã đến rồi à?

Tân Đế phất tay đuổi hết hạ nhân ra ngoài, chọn một cái ghế tùy tiện ngồi xuống, cười đáp:

- Xem ra, hẳn tối qua Đức Thân Vương có tới thăm Thái Hậu, cớ sao lại không đưa Thái Hậu đi cùng? Xem ra vẫn là có vợ liền quên mẹ ruột!

Thái Hậu chỉ cười, lại cúi đầu uống trà, hồi lâu sau mới nói:

- Tối qua lão Nhị có đến thăm bản cung, mang cả vợ nó nữa. Con bé thật xinh đẹp, còn đẹp hơn ta hồi trẻ. Mà thôi, mĩ nhân không nói ngày xưa mĩ, xem ra ta đã già thật rồi... Nếu đã đến đây, hẳn không ngại nghe bản cung kể vài cái chuyện xưa đi?

Nói xong, không xem Tân Đế có đồng ý hay không, nhấp một ngum trà thơm liền bắt đầu kể:

- Nhắc đến Hoàng Hậu, năm xưa Hoàng Hậu là thiên kim quý tộc cố đô, mặc dù so với các nơi khác hơn hẳn, nhưng để vào cung thì Phi vị còn phải cân nhắc, đứng nói là Hoàng Hậu. Mà bản cung khi ấy là con gái của Thái phó, là cháu gái của Thái Hậu, lại thêm là thanh mai trúc mã của Tiên Đế, Hậu vị tưởng chừng đã nắm chắc trong tay. Có điều, Thập Hoàng Tử nhân lúc Tiên Đế dẫn quân tới biên cương bất ngờ làm phản, giết cha đoạt ngôi, tất nhiên những chúng thần theo Tiên Đế lúc ấy cũng không ngoại lệ, phụ thân bản cung là Thái phó, là kẻ bị bêu đầu đầu tiên. Tiên Đế dẫn quân về giải cứu được kinh thành, mặc dù lên Đế vị, xong bên trong kinh lúc này kẻ ủng hộ Ngài ấy đã bị chém gần hết, còn lại hai ba yếu ớt không đáng kể. Để củng cố Hoàng quyền, Tiền Đế buộc phải mở rộng khoa cử, lại điều các quan địa phương về kinh thành, phụ thân của Hoàng Hậu là một trong số đó.

- Sau đó hẳn Tân Đế cũng đoán được, phụ thân của Hoàng Hậu vốn là địa đầu xà ở cố đô, vào kinh thành càng như cá gặp nước, chưa đầy nửa năm sau, Tiên Đế lập trưởng nữ của ông ta làm Hoàng Hậu, tức là Hoàng Hậu bây giờ, còn ta, sau khi hạ táng phụ mẫu xong liền đến Trấn Quốc am tu hành. Lúc ấy bản cung quả thật tâm như tro bụi, phụ thân mẫu thân đều qua đơi, vị hôn phu lấy tân thê, nếu không phải lời thề với phụ thân, hẳn bản cung đã tìm một dải lụa thắt cổ cho xong rồi.

- Bản cung ở Trấn Quốc am tu hành ba năm, sang năm thứ tư, một buổi tối đi ngủ, sáng hôm sau tỉnh dậy đã ở Hoàng cung. Tiên Đế kết hôn Hoàng Hậu ba năm không viên phòng, lấy lý do rằng để tang Thái Thượng Hoàng. Đến năm thứ tư, ngày Tiên Đế cùng Hoàng Hậu viên phòng, cũng là lúc bản cung trở lại Hoàng cung.

- Tân Đế nghĩ Phụ Hoàng của Ngài yêu bản cung sao? Tất cả mọi người đều nghĩ vậy, thậm chí đến bản cung cũng nghĩ vậy, cho nên Hoàng Hậu cũng nghĩ vậy là điều đương nhiên. Có điều Tiên Đế thật yêu bản cung sao?

Quý phi lặp lại, ngây ngốc nhìn chén trà trước mặt, rồi chậm rãi lắc đầu:

- Bản cung không biết. Bản cung chỉ biết lúc ấy ngoại thích đang tung hoành, Tiên Đế mất ba năm gây dựng thế lực xong cũng không chống đỡ được, nếu Hoàng Hậu có long chủng, giang sơn này hẳn đã đổi họ. Cho nên, Tiên Đế cần một nữ nhân, có bối cảnh nhưng không được quá lớn, tránh làm một Hoàng Hậu thứ hai, phải đủ thông minh để đứng được trong Hậu cung phá thế độc bá của Hoàng Hậu. Tốt nhất là tiểu thư thế gia lụi bại, mà bản cung, hoàn toàn đủ điều kiện đó.

- Khi ấy bản cung cùng Hoàng Hậu còn trẻ, hoàn toàn không nghĩ nhiều được đến vậy. Tuổi trẻ hiếu thắng, cùng Hoàng Hậu đấu đến ngươi chết ta sống. Hoàng Hậu sinh Đại Hoàng Tử được một năm, bản cung có thai Nhị Hoàng Tử, bản cung vốn không có nhà mẹ đẻ để dựa, hạ nhân thân tín cũng ít ỏi một hai người, thế nhưng vẫn có thể bình an sinh lão Nhị, trước kia vẫn cho là ông trời cũng đứng về phía bản cung, bây giờ mỗi khi ngẫm lại đều cảm thấy bản thân quả thật ngây thơ không chịu nổi.

- Người người đều nói Tiên Đế yêu quý lão Nhị vì nó là con của bản cung, yêu ai yêu cả đường đi. Thực chất, chẳng qua vì lão Nhị xuất hiện đúng lúc. Hoàng Hậu sinh trưởng tử, ngoại thích thế lực một lần nữa vùng lên, thậm chí có xu hướng tiếm quyền. Lão Nhị ra đời, vô cùng kịp thời để Tiên Đế nhắc nhở chúng đại thần: Hoàng Hậu có trưởng tử thì đã sao? Ngọc Đế vừa lòng là con trai của Quý phi, đế vị về tay ai còn chưa rõ! Cho nên, Tiên Đế chẳng phải là thật yêu lão Nhị, nếu hắn không sinh ra kịp thời như vậy, hắn cũng sẽ như Đại Hoàng Tử, Tam Hoàng Tử và cả Tân Đế Ngài nữa, chỉ là con tốt trên bàn cờ của Tiên Đế, có thể dùng để thí mạng, cũng có thể dùng làm phong Hậu.

- Có điều, chuyện hôm nay bản cung muốn nói cho Tân Đế hôm nay không phải chuyện này.

Bà mỉm cười nhẹ nhàng, có phần chói mắt, thân hình nhỏ nhắn ngồi trên cao nhìn xuống, có chút mù mịt như sương khói một làn gió thổi nhẹ sẽ bay.

- Bản cung không có nhà mẹ đẻ làm chỗ dựa như Hoàng Hậu, hậu cung muôn hồng nghìn tía, qua vài năm nhan sắc phai tàn, trông chờ vào chút tình nghĩa lúc nhỏ để lưu chân Tiên Đế liệu được bao lâu? Cho nên, lão Nhị đến không chỉ đúng lúc với Tiên Đế, còn đúng lúc với chính bản cung. Có điều, bản cung cũng không hiểu là ông trời thương xót hay đùa cợt, năm lão Nhị hai tuổi, bản cung có thai đứa trẻ thứ hai.

- Hẳn Tân Đế không biết, trong cung có một quy củ từ xưa truyền lại. Nếu một cung phi mang thai đứa trẻ thứ hai khi đứa trẻ thứ nhất của cô ta chưa đủ ba tuổi thì phải đưa một đứa cho vị cung phi có phẩm cấp bằng hoặc lớn hơn cô ta nuôi dưỡng. Bản cung mang bầu đứa trẻ thứ hai khi lão Nhị chưa đủ 3 tuổi, vì lúc bấy giờ trong cung chỉ có mình Hoàng Hậu là người thỏa mãn điều kiện phẩm cấp bằng hoặc lớn hơn bản cung, mà Đại Hoàng Tử đã 4 tuổi, cho nên Hoàng Hậu chắc chắn sẽ là người được quyền nuôi dưỡng một trong hai đứa trẻ của bản cung.

- Lão Nhị đang là quân cờ Tiên Đế dùng đè nặng Đại Hoàng Tử, nếu bản cung mang thai đứa trẻ thứ hai lúc này, dù là Hoàng tử hay Công chúa đều sẽ bị gửi đến tay Hoàng Hậu nuôi dưỡng. Trong mắt Tiên Đế, một đứa trẻ hai tuổi rưỡi, so với một đứa bé sơ sinh có sức nặng hơn nhiều, không cần phải suy nghĩ nhiều.

- Bởi vậy, đứa trẻ bị mang đi chắc chắn sẽ là đứa nhỏ sơ sinh. Quan hệ của bản cung cùng Hoàng Hậu như nước với lửa, sinh ra hay không sinh ra với đứa nhỏ này đều như nhau cả thôi.

- Có điều, khi đã làm mẹ, việc cân nhắc xem đối với Tiên Đế bản cung là cái gì đã không còn quan trọng nữa. Bản cung không biết với kẻ khác thì thế nào, nhưng với bản cung, có đứa nhỏ là đủ rồi. Đứa nhỏ thứ hai này khác hẳn lão Nhị. Lúc trước bản cung mang thai lão Nhị, hắn ngoan như một cái trứng ngủ trong bụng bản cung, còn đứa nhỏ này mới hai tháng đã cực kì kén chọn, không thích đồ ăn dầu mỡ, đặc biệt là trứng gà. Được ba tháng, nó như một chú cá nhỏ mơ hồ quẫy đuôi trong bụng bản cung. Một đứa trẻ đáng yêu như vậy, làm sao bản cung có thể một bát thuốc xóa sạch, càng đừng nói là giao cho người khác tùy ý định đoạt!

Quý phi không nói thêm nữa, trong điện chỉ còn tiếng nước sôi riu riu. Tân Đế lặng người đi một lúc, bỗng bật cười ha hả. Tiếng cười vang vọng khắp bốn bức tường Trường Thọ cung. Hắn cúi đầu hai mắt đỏ rực, mang vẻ hoang dại cực kì đáng sợ, lại có chút gì đó không giống con người. Hắn gằn từng tiếng:

- Vậy nên, hôm nay Thái Hậu nương nương muốn nói cái gì?

Trong mắt Quý phi có tia sáng kinh ngạc, bà ngập ngừng một lát, rồi mỉm cười nói:

- Bản cung muốn nói cái gì, Tân Đế không biết sao?

Tân Đế ngẩng đầu:

- Thái Hậu nương nương muốn trẫm biết cái gì? Biết mười tám năm trẫm ở ngay trong cung điện của nương nương, chưa từng nghe một lời hỏi han ấm lạnh, đến hôm nay nương nương chợt nhớ ra mình còn một đứa trẻ nên vội vàng đến nhận thân? Hay Thái Hậu nương nương muốn trẫm biết năm xưa đã vất vả thế nào để dấu kín trẫm sao? Hay là biết lão Nhị của Thái Hậu nương nương không thể lên ngôi Hoàng đế, hôm qua lại vừa mới khi quân phạm thượng, hôm nay trẫm đứng đầu thiên hạ, nên Ngài vội vàng cần một chỗ dựa để đứng trong Hậu cung này?

Nói xong, Tân Đế phất tay áo đứng dậy, cười gằn:

- Thái Hậu nương nương muốn trẫm biết cái gì? Trẫm không biết cái gì hết, chỉ biết mẹ ruột của trẫm hiện được truy phong là Thái phi, đang nằm yên nghỉ tại Hoàng lăng!

Cửa điện mở rộng kéo theo gió tuyết hun hút thổi vào, Quý phi bất giác kéo áo lông chồn che kín cổ, lại không ngăn được cơn rét lạnh chạy dọc sống lưng. Bản cung muốn cho Tân Đế biết cái gì? Không, không phải như vậy, Tân Đế là con ruột của bản cung, bản cung mới là mẹ ruột của hắn, hắn phải tận hiếu với bản cung, không phải sao? Không phải như vậy sao?

Lão ma ma tiến vào, nhìn Quý phi vẫn còn hốt hoảng ngồi trên điện, mặt trắng bệch không còn chút huyết sắc nào, bất giác nước mắt rơi xuống:

- Tiểu thư....

Quý phi ngơ ngẩn nhìn bà, run giọng vội vã nói:

- Ma ma,... ma ma.. sao lại vậy? Sao lại như vậy? Tân Đế là hồ đồ phải không? Bản cung, bản cung mới là mẹ ruột của hắn kia mà? Tiện nhân kia đã chết rồi, nào có liên quan gì? Đúng vậy! Chắc chắn là tiện nhân kia làm hỏng lão Tứ của bản cung. Lúc trước bản cung đã cảm thấy không ổn lắm, tiện nhân kia xuất thân hèn mọn, đáng lẽ phải chọn một gã cung phi ít nhất cũng là xuất thân quan gia...

- Để cho cô ta ngày ngày nhắc nhở Tân Đế tiểu thư là mẹ ruột hay sao?

Lão ma ma bỗng đứng dậy nghiêm giọng nói. Quý phi giật mình, bàn tay cầm chén trà run rẩy làm chén trà va vào đĩa lách cách. Bà run run nói:

- Ma ma,... không... phải nên thế sao?

Lão ma ma lắc đầu thương xót:

- Tiểu thư, Đức Thân Vương đã nói: thân tình đâu phải là cho đi một giọt máu là xong, tiểu thư đặt tay lên ngực tự hỏi xem, bao năm qua, đã bao giờ tiểu thư nghĩ đến Tân Đế? Lúc sinh Tân Đế ra, lúc Tân Đế 1 tuổi, lúc Ngài ấy ra cung, lúc ngài ấy đau ốm? Tiểu thư, Ngài có từng nghĩ đến không?

Lúc sinh Lão Tứ ra bà đang làm gì? Vội vàng đưa hắn đi, nhìn một cái cũng không kịp. Sinh hắn xong, bà lại vội vàng bảo dưỡng, một năm hậu cung thêm biết bao cung phi, bà còn phải vội vàng gợi lại tình xưa cùng Ngọc đế, lấy lại chỗ đứng trong Hậu cung. lão Tứ được một tuổi, lão Nhị đi học được tiên sinh khen hết lời, bà đứng thẳng lưng nhìn Hoàng Hậu,... lão Tứ đau ốm? Lúc nào, bà không biết, bà chưa từng hỏi, chưa từng nghĩ đến, trong lòng chỉ có làm sao hạ bậc được Hoàng Hậu, làm sao xử lý mấy gã cung phi lớn mật, lại làm sao thể hiện với Ngọc đế là một người vợ hiền đảm đang hiểu chuyện khiến Ngọc đế thương xót. Bà có nghĩ đến lão Tứ không? Hình như có. Là lúc lão Nhị mất tích, bà đã nghĩ, thật may vì còn có lão Tứ, thậm chí còn có chút kiêu ngạo thầm thấy bản thân thật cao minh, để lại nước cờ sau cùng này.

Đêm qua lão Nhị tới gặp bà, sau khi nghe bà nói dường như có chút không thể tin nhìn bà, đột ngột hỏi: bà là ai? Bà là ai? Là Thái Hậu nương nương, là mẹ ruột của Tân Đế, là người phụ nữ cao quý nhất Ngọc quốc này, không phải sao?

Không phải! Vì Tiên Đế mất nên mới có Thái Hậu, mà mẹ ruột của Tân Đế đã được truy phong Thái Phi yên nghỉ tại Hoàng lăng, bà là ai?

Chén trà trên tay Thái Hậu rớt xuống vỡ tan, Thái Hậu ôm tay che mặt khóc nức nở, người phụ nữ cao quý nhất Ngọc đế tự ôm lấy chính mình khóc tê tâm phế liệt.

Ngài chưa từng nghĩ đến người khác, sao có thể trông mong người khác nghĩ đến mình?

Chương XXVII. Đại kết cục 5.

Trong Thiên Điện, Tiểu Cẩu Tử đã tỉnh dậy từ lâu. Không có việc gì làm, nó ngồi khoanh chân dưới sàn nhà tự chơi với mấy ngón tay của mình. Ngón tay nó thon dài, trắng muốt, có điều do cả mùa đông làm việc, các khớp ngón tay sưng vù, đầu ngón tay còn những vết nứt da chưa kịp lành, tạo thành những vệt nứt dài màu đen. Tuy vậy, Tiểu Cẩu Tử vẫn chơi rất vui vẻ, xòe ra, cụp lại, một ngón hai ngón...mười ngón...Vô tình, nó ngẩng đầu lên, nụ cười liền đông cứng trên môi. Tân Đế như một bóng ma đứng trước cửa tự bao giờ, toàn thân toát ra vẻ chết chóc đáng sợ.

Tân Đế từ chỗ Thái Hậu trở về, trong lòng lửa cháy hừng hực. Hắn tức giận. Vô cùng tức giận. Người đàn bà đó đang bịa chuyện. Bà ta muốn cứu con trai cưng của bà ta nên bịa chuyện. Làm gì có chuyện hoang đường như vậy, sinh con ra rồi vất bỏ mặc một bên, mẫu tử liền tâm kia mà, có người mẹ nào lại không yêu con mình chứ? Mười mấy năm, hắn ở ngay sát bên cạnh, chỉ cách có vài bước chân mà thôi, chưa từng có lời hỏi thăm, hắn thế nào, ra sao, có ốm đau không, kẻ hầu người hạ có tận tâm không, thích ăn cái gì... Thấy không? Rõ ràng rất vô lý, rõ ràng đây là chuyện hoang đường!

Vậy, tại sao hắn lại khó chịu đến như thế này?

Tân Đế bất ngờ dừng lại, cả người bỗng như biến thành một kẻ khác, bóng lưng cháy lên sát khí lạnh đến thấu xương. Đám cung nữ thái giám đi theo sau đều cảm nhận được lạnh đến cứng đơ người, run rẩy ngã xuống. Lúc này bốn bề đã là một mảnh yên tĩnh, xác người nằm chồng chéo lên nhau, máu tươi nhuộm đỏ đất.

Tân Đế cảm thấy thanh tỉnh lại, trừ trong lòng vẫn trống rỗng, đầu óc hắn đã hoạt động bình thường. Hắn khẽ nhếch mép cười bước trở về Thiên Điện, ám vệ trong bóng tối lặng lẽ xuất hiện xóa sạch mọi dấu vết.

Tân Đế về Thiên Điện, Tiểu Cẩu Tử đang vô cùng vui vẻ đùa mấy ngón tay nhưng nhìn thấy hắn lập tức run như cầy sấy dập đầu cồm cộp, hắn nhếch mép cười. Hắn là Ngọc đế, là đấng trí tôn vô thượng, đến một đứa trẻ cũng hiểu được phải tôn kính hắn, đám người kia, hừ, một đám không biết trời cao đất dầy, mắt không thấy tâm không phiền, diệt sạch đi là được!

Cúi đầu, liền thấy Tiểu Cẩu Tử đang run sợ không thành lời quỳ tại đó, hắn phiền chán đánh ngất quẳng lên giường. Dù sao cũng chỉ là một con chó con, nuôi cũng chẳng tốn mấy công mấy sức, thích thì giữ lại, không thì ném.

Hắn đến bên bàn, xem tấu chương cần duyệt cho ngày mai, lại phân phó ám vệ vài câu, sau đó tắt đèn lên giường. Cuối đông, trời đỡ lạnh, chăn của Đương kim Hoàng đế lại là chăn lông cừu, dưới là thảm lông phượng, một người nằm thì ấm, hai người nằm ngược lại có chút nóng, nhất là Tiểu Cẩu Tử đóng nguyên y phục bị đánh ngất vất lên giường. Đến nửa đêm, nó nóng quá liền đạp chăn, kết quả bị Tân Đế không kiên nhẫn điểm huyệt ngủ kéo vào trong chăn, nửa đêm còn lại cứng ngắc đầm đìa mồ hôi cho tới sáng.

Tới sáng, Tân Đế thượng chiều, Tiểu Cẩu Tử nằm lại trong chăn sốt cao hôn mê, là cung nữ tới thu dọn giường chiếu phát hiện, vội vàng hấp tấp đi thỉnh Đại Tổng quản. Đại Tổng quan không dám quyết, run run chờ Tân Đế bãi chiều tới hỏi. Tân Đế thoáng nhíu mày, phất tay sai người gọi Ngự y đến.

Hôm sau, toàn kinh thành đều biết, Tiểu Cẩu Tử là tân sủng mới của Tân Đế.

_

_ _

_ _ _

Trong quán trà, tiên sinh kể chuyện đang hưng phấn vung quạt, nướng miếng bay tứ phía:

- Tiểu cung nữ đó xác nhận, ngày hôm ấy chính nàng ta vào thu dọn giường chiếu, thấy Tiểu Cẩu Tử công công y phục không chỉnh tề nằm mê man trên giường, trên cổ có vết đỏ ửng, bộ dáng hải đường ngậm sương sớm cực kì xinh đẹp động lòng người...

Nghe vậy, có người bật cười lên tiếng:

- Vị tiên sinh này nói quá, một gã công công mà thôi, làm sao có thể tựa hải đường ngậm sương sớm được?

Tiên sinh kể chuyện lập tức phản bác:

- Ấy là huynh đài không biết, vị Tiểu Cẩu Tử công công này nam sinh nữ tướng, nằm trên long sàng hai mắt nhắm nghiền, lông mi tựa hai cánh bướm, tóc dài đen nhánh có chút hỗn độn, mặt tựa như hoa, hai má ửng hồng, môi như điểm son khẽ mở ra, quả thực không khác gì một nụ hoa hải đường ngậm sương sớm. Lại nói tiếp, năm xưa mẫu thân của hắn là một vị mĩ nhân nhan sắc mĩ lệ có một không hai...

Tiên sinh kể chuyện còn trẻ, hơi còn dài, nói không ngừng nghỉ suốt cả canh giờ không hề nhấp một ngụm nước. Khách nghe chuyện trừ mấy người ngồi tại tầng một chăm chú lắng nghe, những quan khách tại nhã gian tầng hai tầng ba nghe hắn nói đến đoạn sau càng lúc càng quá mức, có chút hứng thú thiêu thiếu hạ mành xuống. Dưới tầng một, có người khẽ nói với người bên cạnh:

- Kể ra cũng thấy khó tin, như nói, Tiểu Công công kia mới có mười hai mười ba tuổi, sợ là lông mao còn chưa mọc...

Người bên cạnh nói nhỏ lại:

- Có gì khó tin, trong kinh thành kẻ luyến nam đồng cũng không phải không có, thấy bảo càng nhỏ càng dễ dạy..

Người kia trợn mắt kinh ngạc:

- Thật?..

Lập tức có người bên cạnh huých tay ra hiệu im lặng. Lúc này, tiên sinh kể chuyện đã kể tới trong cung gần đây có những kẻ nào chết, chết vì lý do gì.

- Ngoài một nô tỳ tại cung Hoàng Hậu vì khi quân phạm thượng mà bị đánh chết ra, đáng chú ý nhất là Lão ma ma hầu hạ bên Thái Hậu nương nương trượt chân ngã chết, quả thực khiến cho người ta kinh ngạc. Cả một đời làm lụng vất vả, tới khi sắp được hưởng vinh hoa phú quý thì lại đi dời nhà ma, thật là đáng tiếc!

Nói xong một đoạn, hắn lại kể tiếp gần đây có vị cung tần nào được sủng ái, vị cung tần nào thích mặc cái gì, trang điểm ra sao...

Lúc này, chưởng quầy đang ngồi trên tầng bốn, nhìn xuống quán trà đối diện, biển hiệu có chút cũ kĩ, tuy nhiên vẫn nhìn rõ ba chữ "Tửu Trà quán". Hắn mỉm cười đắc ý, tự thưởng cho mình một ly rượu. Từ trước tới nay vẫn thấy kẻ ngu ngốc, lại chưa từng thấy kẻ nào ngu ngốc đến mức tự chặt đứt đường sống của mình cả. Tửu Trà quán là cái thá gì chứ? Chẳng qua cũng chỉ là một kẻ ngu xuẩn dựa vào phúc ấm tổ tiên mà thôi. Xem, Lão tiên sinh thanh danh cao như vậy, lại dễ dàng dâng tặng năm trăm lượng bạc cho hắn rời đi, chưa hết, lại còn treo biển cái gì mà không làm mất thanh danh Lão tiên sinh. Mn, thanh danh có mài ra ăn được đấy! Nếu là hắn, nhất định phải tìm cách buộc chân Lão tiên sinh ở lại, kiếm bạc thêm mấy năm nữa, nếu không, chí ít cũng phải tài bồi lấy mấy gã đệ tử nối nghiệp, sao lại có thể không hé một lời, người ta bảo thế nào thì làm thế ấy như vậy được? Nghĩ đến đây, hắn như thấy bạc trắng chân thật ở trước mắt bay đi, trong lòng đau xót không thôi, cắn răng cúi đầu xuống, nhìn vào sổ sách đang mở trong tay, tức thì sung sướng như mở cờ trong bụng vậy. Xem, doanh thu tháng này, so cả với lúc khai trương náo nhiệt nhất cũng gấp đến mấy lần. Bởi vậy, hắn nhìn sang Tửu Trà quán cảm giác hoan hoan hỉ hỉ. Kẻ ngốc này ngốc thật tốt, ngốc khiến cho tiền chảy vào túi hắn thì là thật tốt!

Đúng lúc này, chưởng quầy Tửu Trà quán từ bên tầng ba nhìn sang, bất ngờ đối mặt với hắn. Hắn đột nhiên cảm thấy có loại cảm giác từ trên cao nhìn xuống, vô cùng đắc ý nhìn sang. Chưởng quầy Tửu Trà quán chỉ liếc mắt nhìn hắn một cái, trong mắt có vẻ thương xót, sau đó quay mặt bỏ đi. Hắn chưa kịp phẫn nộ, trên khung cửa sổ đó đã đi tới một mụ già béo như lợn, mặt rỗ đầy vết nhăn nheo, thấy hắn nhìn sang liền tỏ vẻ thẹn thùng, kéo khăn che nửa mặt, mắt lại chớp chớp phóng mị nhãn vất sang. Chưởng quầy quán trà đối diện lập tức cảm thấy bụng dạ nôn nao, đến cơm ăn từ tối qua cũng nôn ra sạch sẽ!

_

_ _

_ _ _

Nửa đêm, Trường Thọ cung vẫn sáng rực đèn đuốc, dọc theo hành lang treo đầy đèn lồng trắng, là Thái Hậu đặc biệt sai người treo lên để cầu phúc cho Lão ma ma đã mất. Lão ma ma vốn là vú nuôi của Thái Hậu, năm xảy ra loạn Thập Hoàng Tử bà đã về quê vinh dưỡng nên tránh được một kiếp, đến khi Thái Hậu được Tiên Đế đón từ Trấn Quốc am trở về, bà cũng được Thái Hậu mời về, tình cảm như mẹ con ruột thịt. Có điều nay người cũng đã mất, thắp bao nhiêu đèn lồng cũng chỉ đến thế mà thôi.

Thái Hậu một mình ngồi trong cung điện vắng lặng, lần đầu tiên trong đời cảm thấy cô đơn khôn tả. Từng bóng người lần lượt hiện lên trong đầu, phụ mẫu, Tiên Đế, Nhị Hoàng Tử, Tứ Hoàng Tử, thậm chí cả Hoàng Hậu đã mất. Bà vốn là người phụ nữ cao quý nhất Ngọc quốc, nhưng cái danh hão ấy làm được gì? Phụ mẫu đã mất, tướng công cũng mất, đến cả kẻ mà bà nghĩ sẽ cảm thấy hả hê nhẫm đạp lên là Hoàng Hậu cũng đã chết. Hai đứa con chuẩn bị trở mặt thành thù. Cuộc đời này Thái Hậu đã quá thất bại! \

Bà nhớ tới một ngày mùa đông cách đây rất xa, khi ấy bà còn trẻ, mới vừa tuổi cập kê, trong lòng ôm ấp mối tình đầu đầy e thẹn. Khi ấy Tiên Đế chưa được lập làm Thái tử, một ngày mùa đông lẹnh lẽo bất ngờ hẹn bà ra, chỉ hỏi một câu:

- Nếu ta không có gì, nàng có theo ta không?

Thái Hậu bất ngờ, nhưng lúc ấy bà đã trả lời ngay:

- Có!

Tiên Đế cười vuốt má bà nói bà trở về, bà còn lo lắng suốt mấy đêm, đem đổi hết bạc cùng những thứ quý giá thành ngân phiếu, chuẩn bị sẵn sàng lên đường. Giờ ngẫm lại, cảm giác ngày ấy thật ngây thơ, không biết trời cao đất dày là gì, nhưng dường như ngây thơ như vậy cũng không có gì là không tốt. Là từ lúc nào bà đã thay đổi? Là lúc cửa nát nhà tan cùng đường, ngay cả một gã ăn xin cũng có thể tùy ý khinh thị, hay là khi bước vào cung điện lộng lẫy sa hoa này, với hàng đàn người cung kính quỳ dưới chân? Sau đó bà lại nhớ tới một ngày mùa đông khác, bà bí mật mang thai Tứ Hoàng tử, một mình đứng trong phòng nhìn về Ngự Hoa Viên đầy tuyết, cũng đầy tiếng cười đàn sáo ca vang, nhưng kẻ nịnh bợ nàng vội vã quay lưng tìm chủ mới... Quyền lực quả thực là thứ thật đáng sợ, nó không vội vàng, vồ vập lấy ngươi, mà chầm chậm thong thả đi tới, cho ngươi thử từng chút, từng chút một, để rồi khi nếm được vị ngon ngọt của nó rồi, mọi thứ khác trên đời chỉ còn giống như sáp nến mà thôi.

Thái Hậu nhìn cả căn phòng, chợt phát hiện ra nó rộng lớn đến mức khiến lòng người tê tái.

Thôi, cũng đã đủ rồi, bắt đầu từ bà, vậy cũng để bà kết thúc đi!

_

_ _

_ _ _

- Mẫu phi?

Nhị Hoàng Tử bước đến khẽ gọi. Thái Hậu vẫn ngồi im lặng trên chính điện, ấm trà trên bếp than sôi liu riu, nước gần cạn sạch. Nhị Hoàng Tử chợt có cảm giác bất an, chàng rảo bước nhanh hơn, miệng lặp lại:

- Mẫu phi? Con tới đón người?

- Mẫu phi?

Thái Hậu ngồi yên bình trên ghế, đầu khẽ nghiêng sang một bên, mép váy thẳng tắp, hai tay nắm hờ để trong lòng, gương mặt trang điểm cẩn thận, hai mắt không bao giờ mở ra nữa.

Đến chết, bà vẫn giữ khí tiết thiên kim danh gia vọng tộc.

Nhị Hoàng tử cúi đầu, nắm bàn tay đã lạnh của bà, lặng lẽ thở dài.

Tân Đế dẫn ám vệ tiến vào, thấy cảnh này cười lạnh:

- Nhị ca không cần buồn rầu, ta sẽ tiễn Nhị ca theo Thái Hậu nương nương nhanh thôi!

Nhị Hoàng Tử mắt không liếc hắn một cái, cẩn thận chỉnh lại một sợi tóc mai rối tên đầu Thái Hậu, hồi lâu sau lạnh lùng nói:

- Ta sẽ mang Mẫu phi đi, ngươi là Hoàng đế của ngươi, ta làm dân thường của ta, nước sống không chạm nước giếng. Về phần Huyết ước, ta sẽ không cho ngươi cách giải. Làm sai thì phải chịu phạt, nay cả Phụ Hoàng và Mẫu phi đều đã qua đời, ta là huynh trưởng trách phạt ngươi cũng không có gì là không đúng.

Tân Đế cười mỉa:

- Nhị ca nghĩ thật nhẹ nhàng.

Hắn nói xong, bốn phía đồng loạt hiện ra những bóng đen trên dưới hai hàng cùng cầm cung tên thẳng tắp, trên mái nhà cũng lóe xuống vô số mũi tên đã lên dây cung, tất cả đều dõi thẳng về phía Nhị Hoàng tử. Tân Đế đang muốn nói tiếp, Nhị Hoàng tử đã ngẩng đầu, trong đôi mắt chết lặng lóe lên một tia sáng thương hại khiến hắn sửng sốt. Chỉ trong giây lát ấy, Nhị Hoàng Tử rút kiếm bên hông, chém thẳng về phía trước.

Chính xác là, Nhị Hoàng tử chém vào không khí. Tân Đế ngây người, hắn chưa kịp tỉnh thần lại, không khí chợt như tách ra làm đôi, Nhị Hoàng Tử đã ôm thi thể của Thái Hậu biến mất trước mặt mọi người.

Chương XXVIII. Đại kết cục - hoàn.

- Chủ nhân!

Hai người mặc áo xanh đồng loạt quỳ xuống trước mặt nam nhân, một người râu ria xồm xoàm, dáng người cao to vạm vỡ, trông có vẻ thật thà ngây ngốc xong đôi mắt lại lóe sáng kì lạ, kẻ kia lại thân hình gầy yếu mảnh khảnh, gương mặt thanh tú, mắt lá dăm sâu hun hút. Chủ nhân trong miệng hai người từ từ quay mặt lại, sau lưng hắn là vách đá sâu hun hút, gió thổi lồng lộng, từ vách núi nhìn ra chỉ thấy cây nối tiếp cây, rừng nối tiếp rừng đuổi nhau đến tận chân trời, tuy vậy, hai ám vệ đều biết phương hướng ấy đại biểu cho cái gì.

Đó là hướng về đế đô Ngọc Quốc.

Sau khi an táng Thái Hậu, Chủ nhân rời đi nhưng cũng không có nghĩa là hoàn toàn bỏ quên Ngọc Quốc, Ngài chỉ cắt đi cồng kềnh, thu gọn lại cốt yếu, ẩn dấu sâu đến tận đáy kinh thành. Như ý Chủ nhân từng nói: có thể không màng thế sự, không cần quyền thế, nhưng không có nghĩa là bất cứ kẻ nào đều có thể dẫm đạp lên đầu. Từ xưa đến nay, nguy hiểm không phải là Hoàng tử, càng không phải là Thái tử , mà là kẻ suýt – được – làm Thái tử, cho nên Chủ nhân để lại một bước sau vì chính mình tính toán mà thôi.

Lúc này, ám vệ - gầy đang tóm tắt lại tình hình đế đô thời gian qua.

Tháng ba năm trước, Hoàng cung phát tin Thái Hậu hoăng, cả nước để tang một tháng, Tân đế để tang ba tháng, cùng với lúc trước để tang Tiên Đế một năm, bởi vậy đại lễ phong hậu bị đẩy lùi đến tận tháng ba năm nay. Tân Đế phong Tam tiểu thư Tướng quân phủ làm Hoàng Hậu, Hoa quốc Công chúa làm Hoàng Quý phi, lại ra ý chỉ do mới xong tang nên hủy bỏ tuyển tú năm nay, tuy nhiên cũng có tin đồn rằng do Tam tiểu thư Tướng Quân phủ mang long thai nên Tân Đế mới hủy bỏ tuyển tú. Chuyện này không ai biết chắc được. Mùa hè năm ngoái, Tân Đế ra chiếu lệnh thư sinh tại quán trà kể chuyện bịa đặt hoang đường, mê hoặc lòng dân, làm nhục Hoàng thất, chém đầu gần hai trăm người bao gồm thư sinh, tiên sinh kể chuyện, chủ quán trà..., lại đóng cửa niêm phong hàng loạt quán trà trong kinh thành, gia quyến của những người này đều bị bắt đày đi biên ải, có thể nói máu chảy thành sông, kể từ ấy không còn ai dám mở miệng nói một câu liên quan đến Hoàng tộc, người người nơm nớp lo sợ, trên đường phố không ai dám nói to, càng không dám tụ tập đông người.

Mặc dù bản thân hắn cũng cảm thấy đám người kia khua môi múa mép thái quá, xong Tân Đế ra chiếu lệnh như vậy quả thật quá hà khắc, cả kinh thành phồn hoa tấp nập ngày xưa, giờ vắng lặng như chốn không người.

Nhị Hoàng tử nhìn về phương xa. Có nuối tiếc không? Chắc là có. Nam nhi chí ở bốn phương, ai trong đời chẳng mang một giấc hoàng kim mộng. Nhưng nếu được chọn một lần nữa, chàng vẫn sẽ làm vậy. Tứ đệ có lẽ bất cận nhân tình, thủ đoạn cứng rắn tàn nhẫn. Nhưng Ngọc quốc đang cần một vị vua như vậy. Các nước lân bang đang không ngừng lớn mạnh, chăm chăm nhìn Ngọc quốc như một miếng mồi béo bở. Trong khi đó, Ngọc quốc đã an nhàn quá lâu, lòng người càng trở nên nhu nhược, ham sống sợ chết lại còn vẫn đang sống trong ảo tưởng về thời anh hùng đã qua. Bầy cừu mạnh khỏe là bầy cừu nuôi bên miệng sói. Có thể sẽ có con bị ăn thịt, nhưng máu tươi sẽ làm những con còn lại cảnh giác và khôn ra. Chàng đã dọn đường cho Tứ đệ làm con sói ấy, thậm chí cũng đã buộc dây để tránh cho con sói say máu cắn chết cả bầy cừu. Có điều, con sói ấy là em trai ruột của chàng, ngẫm lại điều này thật khiến cho người ta lạnh lẽo. Xét cho cùng, chàng cũng chỉ là một vị Tiên Đế thứ hai mà thôi.

_
_ _ _

- Đã trở lại?

Phù thủy vẫn cúi đầu đan lại cái giỏ. Từ khi Nhị Hoàng tử quen thuộc đường rừng, nàng không hỏi xem chàng đi đâu, làm gì nữa. Fireball lúc lắc chao đèn tránh sang một bên nhường chỗ cho Nhị Hoàng tử ngồi xuống:

- Em làm gì vậy?

Phù thủy không dừng tay đáp:

- Đan giỏ!

- Để làm gì?

- Uhm..mm.. Đợi chút... Xong rồi! Mai chúng ta sẽ đi hái nấm táo!

Nhị Hoàng tử giật mình hỏi:

- Mai trời sẽ mưa?

Phù thủy gật đầu chắc nịch:

- Đúng vậy!

Nhị Hoàng tử im lặng, mân mê cốc trà trong tay, Phù thủy cũng cảm giác không đúng, thả cái giỏ xuống, chống tay nghiêm nghị nói:

- Chàng như vậy là không được, lúc trước khi cầu gả cho em chàng đã nói là chúng ta phải tin tưởng nhau kia mà?

Nhị Hoàng tử nhún vai:

- Ta không có không tin tưởng em, chỉ là nhớ lại một vài chuyện... Hình như lần trước em nói trời sẽ nắng nhiều, trồng cải củ sẽ thu hoạch lớn, sau đó trời liền mưa rả rích làm cải củ chết non già nữa, sau đó em lại nói sẽ có mưa to lụt lội khắp nơi, bắt ta làm nhà nổi, lại bắt ta nhổ hết cải củ non trong vườn suốt một tháng ròng, có điều từ ấy đến nay trời vẫn nắng chang chang...

Phù thủy mặt hơi hồng hồng, nhưng vẫn nghiêm nghị nói:

- Chàng phải biết mẫu thân em là nhà tiên tri nổi tiếng nhất từ trước tới nay...

Nhị Hoàng tử gật đầu nghiêm túc:

- Ta tin tưởng em! Dù sao cũng chỉ là đi hái nấm thôi!

Phù thủy: "..."

Hôm sau, Nhị Hoàng tử dậy sớm mở cửa bước ra ngoài, Phù thủy ở trong nhà nói với ra, giọng hớn hở:

- Khí trời mát mẻ thế này chắc chắn là đêm qua mưa đúng không?

Nhị Hoàng tử quay lại nhìn nàng, sắc mặt có chút khó hiểu gật đầu. Phù thủy cầm giỏ trúc hơn hở đến bên cửa, miệng còn cằn nhằn:

- Em nói không sai mà, mẫu thân em là nhà tiên tri nổi tiếng nhất từ trước tới nay...

Bên ngoài, cả khu rừng ngập trong bể nước, nước ngập tới tận một phần ba cả những cây cao. Nhị Hoàng tử dường như thở ra một hơi, dò hỏi:

- Chắc... không đi hái nấm được rồi nhỉ?

Phù thủy ngây ngốc khép miệng lại, sau đó ngẩng cao đầu ưỡn ngực đi vào phòng:

- Dù sao thì trời vẫn có mưa, chỉ là lượng hơi nhiều thôi!

Nhị Hoàng tử nghiêm túc gật đầu:

- Đúng vậy!

Phù thủy lườm chàng, miệng hừ một tiếng. Nhị Hoàng tử vội bổ sung:

- Ta không cười nàng, thật sự, là do lượng mưa hơi nhiều!

Phù thủy: ...

_
_ _ _

Buổi tối, Nhị Hoàng tử hài hòa ôm Phù thủy vào lòng, hôn lên trán nàng, đột nhiên nói:

- Tiểu Ngốc được lập làm Hoàng Hậu.

Phù thủy mệt mỏi ngái ngủ đáp:

- Vậy à?

- Dẫu sao cô ta cũng được như nguyện.

Chàng vẫn nhớ lời khắc trên bia mộ giả của cô ta trong nghĩa trang. Phù thủy trở mình lên tiếng:

- Không phải!

Nhị Hoàng tử giật mình cúi đầu, Phù thủy nằm gọn trong lòng chàng, tiếng thở đều đều, là nàng nói mơ? Hồi lâu sau, Hoàng tử nghĩ nàng đã ngủ, Phù thủy lại nói:

- Kể từ khi chối bỏ dòng máu Phù thủy trong người, tên của cô ta đã vính viễn mất đi ánh sáng trong gia phả.

Sau đó lại bổ sung:

- Cô ta không biết điều này!

Nhị Hoàng tử lặng thinh, khẽ thở dài. Chàng bỗng nghĩ tới Thái Hậu, cả đời đến cuối cùng cũng không biết thứ mình theo đuổi có phải là thứ mình muốn hay không, đến Tứ đệ ngày hôm nay, sau này nhìn lại liệu có hối hận hay không? Chàng từ từ xiết chặt người bên gối vào trong lòng. Nếu không có nàng, có lẽ chàng sẽ đi theo con đường của một vị Hoàng tử phải đi, đấu đá khắp nơi để lên ngôi vị cuối cùng. Thật may, vì có nàng, ta có thể được tự mình lựa chọn!

Phù thủy rầu rĩ từ trong ngực chàng nói vọng ra:

- Chàng hơn Phụ thân chàng nhiều lắm!

...

- Em khó thở!

...

- ...Ừ.

Phiên ngoại 1.

Sương rơi giá lạnh, đêm Hoàng cung không ngủ.

Bốn phía đèn đuốc sáng lòa, từng đám thị vệ cầm đao gươm hung hăng lùng xục mỗi góc tường, bụi cây.

Trong Hoàng cung đột nhiên xuất hiện chuyện ma quái, Tân Đế, giờ đã là Ngọc Đế sai người điều tra làm rõ, không ngờ phát hiện truyện này có rây mơ rễ má đến loạn Đại Hoàng tử làm phản năm xưa. Tình cờ có một vị Đạo trưởng đức cao trọng vọng đi qua, nghe truyện Đại Hoàng tử làm phản có liên quan đến yêu nghiệt, yêu nghiệt này còn bị bắt giữ thiêu sống, cảm thấy hiếu kì hỏi kĩ, lại chiếu với chuyện ma quái bất ngờ xuất hiện trong Hoàng cung, vội vàng tìm cách gặp thánh nhan, hoảng hốt mà nói: tro cốt của yêu nghiệt sẽ hóa thành màu đen sẫm, chỉ có tro cốt của người thường mới là màu xám trắng! Nói các khác, yêu nghiệt năm xưa rất có khả năng không chết mà đã thay da đổi thịt trốn vào Hoàng cung!

Sau đó, Thượng Thư đại nhân vốn đã cáo lão hồi hương nay lại bất kể bệnh tật già yếu trở lại kinh thành, bí mật xin được gặp mặt Ngọc đế. Hóa ra, phu nhân của Thượng Thư đại nhân vốn là dì ruột của Tam tiểu thư, do không được mẹ cả chấp nhận mới lưu lạc bên ngoài, tuy vậy huyết mạch tương liên, Tướng quân đại nhân lại đối nàng có ân, cho nên mới cố tình thỉnh cầu Tiên đế được làm nhà mẹ đẻ của Hoàng Hậu. Tuy vậy, Thượng Thư Phu nhân cũng chỉ gặp qua Tam tiểu thư mấy bận, sau này gặp mặt cảm giác khác lạ, xong vì Tướng quân phủ còn mỗi huyết mạch này, cho nên thầm nghĩ nữ nhi mười tám biến, không dám nghĩ nhiều. Nay nghe Hoàng cung xảy ra chuyện lạ, lại nghe đồn lời phán của Đạo trưởng, trong lòng tuy do dự nhưng vì lo lắng an nguy của Đế Vương cho nên trở về dâng sớ thỉnh tội.

Bởi vậy, Ngọc đế bên ngoài chỉ dụ Đạo trưởng thừa lệnh của lục soát tam cung lục viện tìm kiếm manh mối yêu nghiệt, bên trong kì thực nhân cơ hội tra xét Hoàng Hậu thực hư. Quả nhiên phát hiện dưới chân giường của Hoàng Hậu nương nương, chôn sâu ba tấc đất đào lên được bốn con rối gỗ, trên người khắc chữ, toàn thân bị châm kim chi chít như gai nhím. Lại điều tra tiếp phát hiện chữ trên con rối là ngày sinh tháng đẻ của mấy vị phi tần đã chết, mà một con rối còn lại là ngày sinh tháng đẻ của Ngọc đế!

Giữa lúc người người đang kinh hoảng, Hoàng Hậu đột nhiên ẩy đổ chuỗi đèn pha lê vốn được xếp thành hàng kéo dài chạy khắp Phượng Điện, giữa tiếng pha lê vỡ loảng xoảng không ngừng, đám thị vệ vội vàng tìm kiếm đã không còn thấy bóng dáng Hoàng Hậu ở đâu.

Cho nên, mới có chuyện nửa đêm Cẩm Y Vệ phong tỏa Hoàng cung, dẫn người lùng bắt. Cảnh này không khỏi làm cho người ta nghĩ đến Đại Hoàng tử vây cung giam Tiên Đế giết đại thần mấy năm về trước.

Rạng sáng, sương sớm từng dải từng dải che kín tường thành, che dấu cả một bóng trắng lúc ẩn lúc hiện.

Hoàng Hậu - Tiểu Ngốc mải miết chạy trên tường thành, ẩn mình trong gió cùng sương mù dày đặc. Nhanh, phải nhanh hơn nữa, nàng phải nhanh hơn nữa. Nàng phải gặp được Người ấy! Nàng muốn hỏi Người ấy, đây có phải sự thật hay không? Có phải Người ấy muốn nàng chết sao? Tuy rằng, trong lòng nàng có cái gì đó đã rơi xuống nát vụn theo những chuỗi đèn pha lê trong Phượng Điện.

Thiên Điện đã ở ngay dưới chân nàng, đôi chân ngọc nhuốm máu không chút do dự bước lên lan can nhảy xuống, nàng phải biết được sự thật! Chẳng phải Người ấy nói nàng là của Người ấy hay sao?

- Hoàng Hậu nương nương!

Cẩm Y Vệ đã đứng sau lưng nàng từ lúc nào không biết. Sương ướt đẫm vai áo họ, vương thành giọt trên tua kiếm. Họ đã đứng chờ ở đây bao lâu rồi?

Giống như những mảnh vỡ trong lòng đang từ từ cứa sâu vào nơi mềm mại nhất của nàng, chân ngọc đã đưa ra lại dừng lơ lững giữa không trung, gió thổi những giọt máu rơi như là huyết lệ.

- Vì... sao?

Tà áo dài trắng của nàng bay tan tác như sương sớm trước ánh sáng mặt trời, giọng nói của nàng mang một nỗi bi thương tuyệt vọng không nói thành lời. Mắt nàng nhìn về Thiên điện, môi mấp máy thì thào với chính mình.

Vì sao?

Nàng đã làm sai gì ư? Những con rối ấy chỉ là một trò đùa giỡn không hơn không kém. Nhưng liệu có ai quan tâm đến thật sự chúng có linh nghiệm hay không đâu? Người ta chỉ nhìn thấy nó được đào ra từ dưới chân giường nàng. Ba tấc đất, sâu đến nỗi nàng muốn kêu oan cũng không được. Kẻ nào có thể đường hoàng chôn dấu dưới chân giường Hoàng Hậu - Mẫu nghi thiên hạ? Chỉ có một người. Người ấy giờ đang ở dưới kia, lạnh lùng sai Cẩm Y Vệ trắng đêm đợi tại đây cũng không muốn gặp nàng một mặt.

Rốt cuộc, nàng đã làm sai cái gì? Những con rối kia được chôn ở đấy từ bao giờ? Một năm, hai năm, ... hay là từ khi nàng đặt chân vào Phượng điện, nó đã nằm ở đấy?

Chỉ huy Cẩm Y Vệ nhếch mép khinh bỉ nhìn nàng, lạnh lùng nói:

- Hoàng Hậu nương nương, Bệ hạ truyền lệnh ty chức có lời muốn nói với Ngài!

Hắn hắng giọng, không để Hoàng Hậu kịp có bất kì ảo tưởng đã đập nát:

- Bệ hạ nói: Ngài ấy cần một Phù thủy, trước kia vẫn vậy, và nay vẫn như vậy!

Hoàng Hậu sửng sốt nhìn hắn, nàng không phải là Phù thủy hay sao? Giọng nói lạnh lùng của Chỉ huy Cẩm Y Vệ bỗng làm nàng tỉnh lại. Nàng đã không còn là Phù thủy, vào cái ngày nàng quyết định trao tất cả cho người ấy, nàng đã không còn là Phù thủy! Châm chọc thay! Đúng vậy, Người ấy đã nói với nàng từ rất lâu rồi, nàng là Phù thủy của người ấy! Nàng đã quên, nên mới có một ngày hôm nay!

Chỉ huy Cẩm Y Vệ tuốt gươm, vẫn khô khốc lạnh lùng nói:

- Hoàng Hậu nương nương, nên đi thôi!

Hoàng Hậu tránh lưỡi kiếm của hắn, chạy sang phía bên kia của tường thành. Chỉ huy Cẩm Y Vệ quát lớn theo:

- Hoàng Hậu, có dãy dụa cũng...

Hắn chưa nói hết lời, Hoàng Hậu đã nhảy từ trên tường thành cao vạn trượng xuống, áo trắng bay phấp phới như một con diều đứt dây.

Dù nàng đã không sống như một Phù thủy, hãy để nàng chết kiêu ngạo như một Phù thủy!

Trong tiếng gió lồng lộng, Hoàng Hậu thả mình xuống nhẹ nhàng, không ai biết được trong lòng nàng nặng tựa ngàn cân. Nàng giống như nhìn thấy lần đầu tiên gặp Người ấy, nhìn thấy đứa con trai mới tròn ba tuổi của nàng bi bô hỏi nhỏ: Mẫu hậu, sau đó Hoàng Tử và Phù thủy thế nào?... Xa hơn nữa, máu làm nhòe tầm mắt nàng, xong trong đầu lại một mảnh rất rõ ràng, nàng nghe thấy tiếng nói thanh lạnh của một người: Cô có biết thứ cô muốn là cái gì không?

Người duy nhất nói thật với nàng, đã bị nàng tự tay đưa lên giàn hỏa thiêu.

Bởi vì điều giả dối thì ngọt ngào, còn sự thật thì đắng ngắt.

Hoàng Hậu chết.

Bên trong Thiên điện, Tiểu Cẩu Tử bây giờ đã thay nữ trang, dáng vẻ yểu điệu thướt tha, khóe mắt lông mi đều đậm vẻ quyến rũ, nếu toàn thân nó không run lẩy bẩy hẳn sẽ làm cho người người đều không rời được mắt. Tiểu Cẩu Tử cuộn mình như một con chó thủ phục dưới chân Ngọc Đế. Ngọc Đế mắt lạnh nhìn về phía tường thành, hồi lâu sau cất tiếng nói:

- Trong mật thất dưới Ngự Thư phòng có một căn hầm ở cuối cùng, ngươi được phép ra vào tự do tại đấy. Trong đó có rất nhiều sách phép thuật cùng phù chú, trẫm cho ngươi một năm, một năm sau trẫm muốn thấy một Phù thủy chân chính, nếu không, chắc ngươi cũng thấy được kết cục của Hoàng Hậu, phải không?

Tiểu Cẩu Tử lăn lộc cộc từ trên điện lăn xuống, cố gắng nén đau hành lễ rồi rời đi, bước chân khập khiễng nhưng lướt đi nhanh như có ác quỷ đang ở sau lưng.

Ngọc đế vẫn không thèm nhìn cô ta lấy một cái, đôi mắt vẫn không rời khỏi phía tường thành. Không thể phủ nhận, hắn thích tiểu Ngốc. Cô gái lúc đơn thuần như tờ giấy trắng, lúc lại sành sỏi thông hiểu sự đời hơn bất cứ ai. Một Phù thủy thuần chủng lại biết trước tương lai quả là một món hời lớn, có điều nguy cơ cũng lớn, hắn lại chẳng có gì để không chế nàng trong tay, với hắn tiểu Ngốc là đủ. Nàng ta chỉ là Bán Phù thủy, hắn có thể dễ dàng tước đi nanh vuốt. Nếu không có chuyện gì xảy ra, hắn có thể chấp nhận để nàng ở lại bên người. Dẫu sao, hiện tại hắn cũng đang nuôi một đống người vô dụng, thêm một cái cũng chẳng sao. Đáng tiếc... so với đế nghiệp, tất cả đều là hư vô.

Chỉ huy Cẩm Y Vệ từ bên ngoài bước vào, bẩm báo đã liệm xác Hoàng Hậu. Hắn đi theo Ngọc đế từ những ngày đầu, tất nhiên cũng biết Hoàng Hậu là kẻ như thế nào, bởi vậy hỏi Ngọc đế xem có cần đốt xác hay không? Dù sao từ trước tới nay, yêu nghiệt đều phải thiêu sống, nếu chôn cất bình thường, ai dám chắc sẽ không có chuyện gì xảy ra?

Ngọc đế trầm ngâm hồi lâu rồi lắc đầu:

- Táng theo lễ điển Hoàng Hậu, Hỏa thiêu Phượng điện, cung nữ thái giám đều làm vật bồi táng.

Hắn đã nói sẽ không bạc đãi kẻ theo hắn . Huống hồ, từ trước tới nay nàng luôn luôn trung thành, hắn sẽ không keo kiệt chút danh tiếng này.

Chỉ huy Cẩm Y Vệ có chút do dự hỏi tiếp:

- Tiểu Cẩu Tử kia, Bệ hạ...?

Ngọc đế lúc này mới thu hồi tầm mắt, khóe miệng khẽ nhếch lên, hai con ngươi lập tức ngập tràn nắng ấm:

- Trầm cũng không ngờ trong hậu cung của Tiên đế lại ẩn dấu bậc bí mật này. Xem ra năm xưa chuyện của mẹ cô ta cũng không phải không có bàn tay của Tiên đế, giết một Phù thủy già cỗi và khôn ranh, lưu lại một tiểu Phù thủy ngây thơ non nớt, Tiên đế hẳn muốn bồi dưỡng cô ta thành một con chó trung thành, đáng tiếc... ha ha, không ngờ kẻ được lợi lại là trẫm.

Chỉ huy Cẩm Y Vệ vẫn do dự nói:

- Thỉnh Bệ hạ cân nhắc, dù gì cô ta cũng là Phù thủy...

Ngọc đế lắc đầu không hề lo lắng:

- Chuyện này Tiên đế đã lo hộ trẫm rồi!

_

_ _

_ _ _

Hoàng Hậu bị yêu nghiệt bắt làm con tin, vì nghĩa lớn tự mình chấm dứt, Ngọc đế thương tiếc không thôi, lập tiểu Hoàng tử làm Thái tử, táng vào Hoàng lăng.

Tiểu Thái tử ngồi tại Động cung, gương mặt nhỏ nhắn bụ bẫm tối tăm, dưới ánh lửa lò than, đôi mắt sắc lạnh không hề mang chút ngây thơ. Cậu chầm chậm xé từng trang giấy thả vào lò lửa.

Đúng lúc này, vú nuôi ẩy cửa bước vào, trông thấy cảnh ấy hốt hoảng hô lên:

- Thái tử, đây là chuyện xưa Hoàng Hậu viết cho ngài mà, sao lại...

Tiểu thái tử ngước mắt lên nhìn vú nuôi, tia lãnh lẽo trong đó khiến bà bất giác lùi lại. Cậu từ tốn mà kiên định xé từng tớ giấy đốt sạch sẽ.
_
_ _
_ _ _

"Chuyện xưa kể rằng, Hoàng tử gặp Phù thủy trong rừng sâu, được nàng cứu giúp liền đưa nàng về cung, từ chối lấy Công chúa mà lập Phù thủy làm Hoàng Hậu. Hai người sống hạnh phúc suốt đời."

______________________________

Phiên ngoại 2.

- Cái gì? Chuyển đi rồi?

- Đúng vậy, công tử chỉ đến muộn một chút thôi, họ vừa mới chuyển đi hôm qua, sáng hôm qua Thiếu phu nhân còn tới mua của nhà ta mấy cân cá khô làm đồ ăn đi đường....

Bà thím bắt đầu lải nhải cá khô nhà mình làm sạch sẽ thơm ngon nhất vùng, ai tới cũng mua mấy cân mấy cân.

- Vậy nên công tử có muốn mua mấy cân không? Ta không nói ngoa chứ...

Vị công tử tuấn tú ôm trán rầu rĩ quay đầu bước đi, bà thím vội la lên:

- Khoan đừng đi, thuộc hạ ngài khỏe mạnh như vậy chắc chắn là ăn nhiều thức mặn, nếu mua từ năm cân trở lên ta có thể giảm giá cho công tử ba phần...

Vị công tử quay lại ngôi nhà tranh đã bị dọn sạch bách nằm chỏng chơ bên bờ biển, kìm lòng không đậu chửi một câu. Mn, lần nào cũng muộn một chút, Nhị ca, huynh là mũi cẩu đấy hả? Thà rằng bỏ lỡ dăm ngày nửa tháng còn đỡ tức, đằng này một chút! Mnn, một chút!

- Tam Hoàng tử...

Vị công tử từ từ quay đầu, sắc mặt tối tăm đến cự điểm. Điều làm hắn điên tiết hơn cả là gì? Đám ám vệ do hắn tự tay bồi dưỡng ra, dù nhìn lên chẳng bài ai, nhưng ít nhất cũng thông minh tháo vát, vị huynh trưởng đáng kính của hắn mượn mấy hôm sau đó nói:

- Đám ám vệ của đệ nhanh nhẹn được việc lắm!

Hắn cười khiêm tốn:

- Đâu có đâu có, nhanh nhẹn quá cũng không tốt!

Giờ nhớ lại hắn vẫn muốn đập bàn phá ghế, đi cmn khiêm tốn cái gì chứ, vì ngay sau đó vị huynh trưởng đáng kính cười hề hề mà nói:

- Ta cũng nghĩ vậy, cho nên đổi 2 ám vệ ấy của đệ lấy 3 ám vệ của ta, 3 người này làm việc đảm bảo cẩn thận chắc chắn, đệ không cần phải cảm thấy thiệt cho ta, quan tâm đến đệ đệ là chuyện huynh trưởng cần phải làm mà, người ta đã đưa đến phủ cho đệ, người của đệ ta cũng đã lấy rồi, thôi ta đi đây không có chị dâu của đệ sẽ giận mất!

Nói xong quay mông đi thẳng!

Cái gì là cẩn thận chắc chắn? Là chậm chạp lề mề! Cái gì 2 đổi 3? Cơ bản là người thứ 3 này trí thông minh không đáng nói...

Thị vệ Ất nhìn Tân chủ nhân sắc mặt đen như đáy nồi, chợt nhớ lời dặn, vội sửa miệng nói:

- Tam Công tử, Ngài nói để làm gương cho tiểu Công tử sẽ không chửi thề nữa...

Tam Hoàng tử nghẹn hồi lâu, cuối cùng nặn ra một nụ cười căng cứng, nghiến răng nghiến lợi nói:

- Đúng vậy! Phải làm gương cho tiểu Công tử! Nói bậy chửi tục là hành vi thể hiện ý thức nhân phẩm đạo đức kém! Bản Công tử phải làm gương! Cho nên ngươi về chép cho ta 100, không, 1000 lần Đạo đức kinh để cho Bản Công tử xem mọi lúc mọi nơi, đảm bảo ghi khắc trong lòng! Ba tháng sau nộp, nếu để chậm một ngày, làm lỡ một ngày bản Công tử làm gương dạy dỗ tiểu Công tử, bản Công tử chỉ tìm ngươi hỏi tội!

Thị vệ Ất cúi đầu, cẩn thận suy nghĩ liền nghiêm túc trả lời:

- Tuân mệnh!

Tam Hoàng tử cảm thấy hơi hơi thuận khí rời đi. Thị vệ Giáp đến bên Ất thở dài vỗ vai hắn, thị vệ Ất ngược lại rối rắm nhìn hắn, dè dặt nói:

- Đại ca, hình như... đệ đã hiểu cái lần trước huynh nói...

Thị vệ Giáp nhướn mày, bỗng nhiên có cảm giác giống như cuối cùng cũng chờ được vạn tuế ra hoa, mừng mừng tủi tủi nói:

- Không sao không sao, dẫu muộn nhưng vẫn còn hơn không! Ta đợi được đến ngày này cũng không uổng bao lâu không tiếc công tiếc sức bã bọt mép khuyên nhủ!

Thị vệ Ất cúi đầu mân mê ngón tay đáp khẽ:

- Đệ nghĩ là, là... Tam Hoàng Tử.. Tam Hoàng Tử... hình như, .. coi trọng đệ!

- Huynh xem lần trước việc đóng giả Chủ nhân nằm trên giường quan trọng như vậy Ngài ấy cũng giao cho đệ, sau đó còn tìm Chủ nhân muốn chúng ta, bây giờ đến việc dạy dỗ tiểu Công tử cũng để đệ giúp một tay, đệ, đệ...

Thị vệ Giáp: ...

...

...

Thị vệ Giáp:

- Ta sai rồi, trong hai chúng ta ta mới là kẻ bại não, vì luôn nghĩ rằng bại não có thể chữa được!

���"��32�