Xạ thủ là kẻ thông minh nhưng đã phạm một sai lầm chí mạng. Sai lầm này có lẽ xuất phát từ tính tham lam. Gã đã để cho Hoàng tử Quỷ chạy thoát một lần, cho hắn đủ thời gian để nghĩ cách đối phó khi chạm trán kẻ thù lần nữa. Hoàng tử Quỷ đứng yên một chỗ, ngay cả tay cũng chẳng buồn vung lên, nhưng thế giới xung quanh hắn bắt đầu chuyển động. Quỷ nhãn đã sớm quét qua toàn bộ khu vực này, lúc ấy làm thiết bị dẫn đường cho các sợi hấp dẫn thầm lặng tỏa ra, nhắm vào các loài động vật gần đó, miễn chúng biết cắn, biết mổ, biết bay, thì đều bị hắn điều khiển hợp lại thành đàn, cùng nhau hướng đến chỗ xạ thủ đang đứng. Số lượng các loài động vật trong đô thị khiến người ta phải kinh hãi. Có đến mấy trăm con chó, mèo; chuột thì phải tính theo đơn vị hàng chục nghìn, khi tất cả cùng chạy theo một nhịp thì mặt đất rung chuyển như đang xảy ra động đất, nhưng như thế vẫn chưa là gì so với quân đoàn chim sẻ, chim bồ câu, quạ và các loài có cánh khác, số lượng lớn đến mức che kín cả ánh trăng, bầu trời chuyển sang màu tối đen như sắp đón một cơn giông. Chúng tấn công theo chiến thuật cảm tử kamikaze của phát xít Nhật trong chiến tranh thế giới thứ hai, nghĩa là bổ nhào từ trên xuống, nhắm trượt lại vòng lên, bổ xuống tiếp lần nữa. Xạ thủ làm sao mà đỡ được? Hắn không sở hữu khả năng điều khiển động vật, nói rộng ra là tâm trí người khác, đây là quyền năng truyền thừa độc đáo của loài Quỷ, ngay cả các vị thần cũng chỉ biết lắc đầu cảm thán. Trong nháy mắt xạ thủ đã tối tăm mặt mũi, cơ thể của gã tuy cực kỳ rắn chắc mà vẫn không tránh khỏi cảnh bị đủ loại con vật điên cuồng cào cấu, mổ cắn làm cho sưng tấy lên, ngay cả khuôn mặt cũng xuất hiện các vết rách. Cuối cùng trong lúc luống cuống, màn sương hơi tan đi, lấp ló hiện ra một khuôn mặt đàn ông rất khó đoán tuổi.

Đây rồi, chính là thời điểm này, Hoàng tử Quỷ nãy giờ chờ sẵn, một sợi hấp dẫn theo đường tản đi của màn sương chọc ngay vào, xuyên trán của xạ thủ. Nhưng đầu xạ thủ rất lạ, lập tức kích hoạt phản ứng giống như đã được luyện tập để đối phó với cuộc tấn công kiểu này, trí óc của gã bài xích và chiến đấu chống lại sợi hấp dẫn của Quỷ. Cơ chế này hẳn là tương tự với các loại vắc xin hoạt tử. Trong trường hợp của vắc xin hoạt tử, cơ thể người tiêm vắc xin đã được làm quen với virus sau một hoặc hai mũi tiêm. Trong trường hợp của xạ thủ, trí óc của gã đã được làm quen với sợi hấp dẫn và hắn thuận đường phản kháng kịch liệt. Hoàng tử Quỷ cau mắt lại, lòng hận thù càng đậm. Không còn nghi ngờ gì nữa, người này được đào tạo để giết hắn, đã thế thì nhất định gã phải chết.

Sợi hấp dẫn thứ hai đi qua khe hở hẹp của màn sương, rồi sợi hấp dẫn thứ ba, thứ tư, cho đến thứ một nghìn. Một sợi không làm được gì, thì hắn nhân nó lên thành nghìn sợi, đến độ nào đó, số lượng sẽ đại biểu cho chất lượng. Cho dù xạ thủ là thiên địch của Hoàng tử Quỷ, cho dù hắn có rất nhiều ưu thế mang tính tự nhiên, nhưng cũng như người lớn đánh nhau với trẻ con, một thanh niên trưởng thành, khỏe mạnh có thể đánh ngã mười đứa trẻ, nhưng ném một nghìn đứa trẻ vào thì chỉ riêng cân nặng đã đủ để đè chết gã thanh niên ấy rồi. Một nghìn sợi xuyên đầu, các cơ chế phòng ngự của xạ thủ trở nên vô dụng, gã chỉ có thể cứng đơ người ra, ánh mắt trở nên đờ đẫn, trở thành con rối của Hoàng tử Quỷ.

- Biệt đội diệt Quỷ.

Xạ thủ này hóa ra lại là thành viên của một tổ chức cực kỳ cổ xưa có tên gọi là Biệt đội diệt Quỷ. Theo các thông tin mà Hoàng tử Quỷ chớp mắt khai thác được, năm xưa Vua Quỷ quá đỗi ghê gớm, các vị thần bị sợi hấp dẫn làm cho náo loạn, họ phải nghĩ cách để chống cự lại sợi hấp dẫn của lão, từ đó mà ra đời những người được đào tạo chuyên môn để diệt Quỷ. Biệt đội này tập hợp những người mang huyết thống của thần, xưng là á thần, xét từng cá nhân cũng không thua kém nhiều so với Hoàng tử Quỷ, thậm chí trước kia còn tồn tại những cá nhân cực kỳ xuất chúng được lưu truyền lại như những huyền thoại của tổ chức. Mặc dù trải qua muôn vàn năm, thời gian quá đỗi lâu dài, huyết thống nhạt đi rất nhiều, nhưng vẫn còn sót lại một vài nhân vật rất ghê gớm. Họ sống lẫn với con người, sẵn sàng cho ngày loài Quỷ quật khởi. Kể từ khi ra đời, Hoàng tử Quỷ tự tung tự tác, đi đâu gây sự đến đó, hệ thống cảnh báo mang tính tự động của Biệt đội diệt Quỷ đã được kích hoạt, tên xạ thủ này chưa kịp liên lạc với đồng đội, hoặc cũng có thể sau quá nhiều năm tổ chức đã phân rã không còn bao nhiêu, duy nhất mình gã vẫn đang âm thầm hoạt động, thế nên hôm nay mỗi hắn xuất hiện. Phải thừa nhận xạ thủ là một thành viên trung thành và mẫn cán, gặp việc là làm, không hề ngần ngại gì cả. Nhưng đây không phải là lý do để Hoàng tử Quỷ mở cho gã đường sống.

Sợi thứ một nghìn linh một bay đến, báo hiệu cuộc hành quyết đã bắt đầu. Hoàng tử Quỷ cần phải tiêu diệt xạ thủ, không phải vì hắn thích giết chóc, mà để triệt tiêu mầm mống tai họa và nâng cao sĩ khí cho các trận chiến sau này. Nhưng đúng lúc sợi thứ một nghìn linh một chạm vào đầu, mắt của xạ thủ lại lóe lên, sự linh hoạt trở lại. "Phòng ngự hai lớp". Hoàng tử Quỷ than thầm. "Chúng đã tính toán mọi tình huống". Xạ thủ giãy mạnh và lập tức thoát ra được sự khống chế. Không có thời gian căn chỉnh đường đạn, xạ thủ nã bừa hai phát súng về phía Hoàng tử Quỷ, nhân lúc hắn mải đối phó mà lập tức bỏ trốn. Lúc Hoàng tử Quỷ nhìn lại thì đã không còn thấy bóng dáng xạ thủ đâu cả.

Gã trốn rồi, nhưng trận chiến này còn xa mới kết thúc. Trí óc gã đã bị tổn thương, trong đầu vẫn còn dấu vết lưu ký là một hiệu ứng đặc biệt của sợi hấp dẫn, dấu này sẽ tồn tại trong ít nhất một giờ đồng hồ hoặc lâu hơn tùy vào khoảng cách giữa hai người. Hoàng tử Quỷ cân nhắc thật nhanh. Từ khi chạm chán xạ thủ, vị thế của hắn đã bị đảo ngược, từ người đi săn biến thành con mồi, những kẻ đang săn đuổi hắn đều được đào tạo kỹ lưỡng với mục đích duy nhất là giết chết hắn, chúng sở hữu những công cụ và phương pháp có thể vô hiệu hóa quyền năng của hắn một cách đơn giản, chúng là các á thần đang chiến đấu với đứa con của Quỷ, về mặt địa vị hai bên là ngang nhau, về mặt kỹ năng, hắn yếu thế hơn quá nhiều. Nhưng vào thời điểm cụ thể này, Hoàng tử Quỷ lại có chút lợi thế. Lớp sương mù bảo vệ đầu của xạ thủ đã bị rách nát, nhất thời khó khôi phục hoàn toàn. Chỉ cần lớp ấy hở ra một khoảng bé bằng đầu tăm thôi cũng đủ để Hoàng tử Quỷ tiễn gã vào chỗ chết. Bỏ qua cơ hội này, chưa nói đến việc không biết bao giờ mới có cơ hội thứ hai, còn tạo điều kiện cho xạ thủ khôi phục lại sức mạnh và gọi đồng bọn đến hạ sát hắn.

Ý hắn đã quyết. Hoàng tử Quỷ đạp mạnh chân, nhảy vọt lên mái nhà gần đó, chân vừa chạm mái lại nhảy tiếp sang nhà thứ hai, cứ như thế trong ánh trăng sáng, hắn tựa như một bóng ma đang di chuyển giữa các ngôi nhà cao tầng, một vận động viên parkour ở đẳng cấp siêu hạng đang trình diễn các kỹ năng mà thế gian này chưa từng chứng kiến trước đây. Hắn là hoàng tử của bóng đêm với mái tóc dài bồng bềnh và tà áo bay phấp phới. Cảnh tượng ấy đẹp như một bài thơ.

Giữa đêm khuya trăng sáng, bóng hình thanh thoát lướt đi, mang theo màu sắc của cái chết và sự trả thù. Hắn lần theo dấu vết lưu ký, cuối cùng bước tới trước một căn biệt thự sơn màu trắng nhã nhặn nằm trong một khu đô thị cao cấp. Dọc theo con đường nhựa rộng rãi nội khu, những chiếc ô tô nhập khẩu đắt tiền liên tiếp nối đuôi nhau, xếp thành hai hàng dài hai bên. Xạ thủ đang ở bên trong. Căn nhà sáng đèn. Hắn có thể nhìn thấy xạ thủ đang ngồi lặng lẽ trước bàn uống nước, màn sương mù che đầu đã hoàn toàn tan biến, không còn dấu vết gì nữa. Trước mặt gã là khẩu súng trường đã từng khiến Hoàng tử Quỷ điên đảo. Đạn tím rơi vãi khắp nơi, biểu hiện của tình trạng tuyệt vọng. Cả hai đều biết rằng tốc độ của sợi hấp dẫn nhanh hơn và nếu hai bên quyết đấu thì Hoàng tử Quỷ sẽ khống chế được đối phương trước khi xạ thủ có thể cân chỉnh một đường đạn chính xác. Sau khi xạ thủ mất làn sương bảo vệ, ưu thế đã hoàn toàn nghiêng về Hoàng tử Quỷ. Hắn bước thẳng tới cửa chính, cầm nắm cửa định bóp vỡ nát, nhưng lập tức nhận ra cửa không khóa.

Hoàng tử Quỷ bước vào. Căn nhà rộng lớn đến nỗi hắn có cảm tưởng như mình đang ở trong một viện bảo tàng. Phòng khách bày biện rất nhiều đồ cổ và vật tạo tác hẳn được thu thập từ nhiều vùng trên thế giới. Trên bức tường sơn màu trắng ngà là nguyên đầu một con voi ma mút trưởng thành nhồi bông được treo thành bộ với hai con sư tử răng kiếm biểu tình rất sống động. Những mũi tên bằng sắt có niên đại xa xưa được bảo quản rất tốt. Những chiếc bình gốm có lẽ được chế tạo tại Trung Quốc trong nhiều giai đoạn lịch sử quan trọng, được bày biện trong tủ kính và chiếu sáng một cách khéo léo. Các bức tranh cổ của các họa sĩ nổi tiếng Đông Tây, nếu mang ra thị trường hẳn phải có giá hàng triệu đến trăm triệu đô la. Hắn còn thấy hẳn một bức tranh khổ lớn đề tên Leonardo da Vinci, tên tuổi người họa sĩ quá vĩ đại nên sinh ra cảm giác khó tin, không biết đồ thật hay giả, nhưng xạ thủ đã dám hiên ngang treo nó lên ở vị trí bắt mắt nhất thì hẳn phải có lý do bên trong.

Chính giữa phòng đặt một bức tượng bán thân rất cao. Hoàng tử Quỷ ngắm nhìn bức tượng với ánh mắt xuất thần.

- Có thấy quen thuộc không?

Thanh âm đột ngột vang lên ở đằng sau lưng Hoàng tử Quỷ. Hắn không giật mình, cũng không quay đầu lại. Ngay cả trong tư thế này, hắn vẫn quan sát được từng cử động nhỏ nhất của xạ thủ. Hoàng tử Quỷ thở dài:

- Thần Tối Cao.

Xạ thủ hai tay cầm ngang khẩu súng, chậm rãi gật đầu:

- Chính là ông ấy.

- Ông đã gặp ông ấy?

- Tất nhiên rồi.

- Và ông ấy tặng ông bức tượng bán thân chính mình, nghe có vẻ huyênh hoang.

- Không phải, người khéo tay nhất trong số chúng tôi đã làm ra chúng vì lòng tôn sùng. Mỗi người trong biệt đội sau khi tốt nghiệp sẽ được nhận bức tượng này, nó là tấm bằng chứng nhận tư cách của chúng tôi.

Hoàng tử Quỷ im lặng rất lâu. Xạ thủ nói:

- Cậu có vẻ rất bình tĩnh.

- Tôi không sợ ông.

- Kể cả khi tôi cầm khẩu súng?

- Súng ấy đâu có đạn.

- Trí óc của cậu tinh tường lắm.

- Khẩu súng của ông rất lạ, trông giống mà thực ra lại không giống các khẩu súng hiện nay. Phải chăng nó đã chế tạo từ lâu lắm rồi?

- Nó gần bằng tuổi tôi.

- Ông bao nhiêu tuổi?

- Ba triệu tuổi.

- Ba triệu tuổi. Ba triệu tuổi. – Hoàng tử Quỷ nhắc đi nhắc lại lời ấy. – Điều đó thật vô lý. Lịch sử của loài người hiện đại chỉ dài hơn ba trăm nghìn năm đôi chút.

- Ồ. Xem ra nhà vua vẫn chưa kể hết cho hoàng tử. Có phải không những thứ hắn đang giấu cậu?

Hoàng tử Quỷ nhìn xạ thủ. Hắn không có vẻ gì là đang nói dối.

- Vậy là còn có những lịch sử khác. Những nền văn minh xa xôi hơn thứ mà chúng ta ... hơn thứ mà tôi đã biết. Lịch sử là một vòng tròn. Đã có những nền văn minh xưa cũ, mất đi, rồi lại tái sinh dưới hình thức mới.

- Cậu hiểu đúng rồi đấy. Tò mò là một đức tính tốt. Còn muốn hỏi thêm gì nữa không?

- Cuộc đời dài ba triệu năm là cuộc đời như thế nào?

- Buồn tẻ và chán chường. Thứ duy nhất giữ tôi sống là cậu.

- Là tôi sao?

- Phải.

- Ông biết tôi sẽ đến?

- Chúng ta biết rằng giống Quỷ sẽ trỗi dậy.

- Thật ư?

Hoàng tử Quỷ cảm thấy khó tin.

- Cậu có thể tin, hoặc không tin, điều đó không quan trọng.

- Có bao nhiêu người như ông? Lúc nãy tôi đã xem qua, trong đầu ông không lưu giữ thông tin về những thành viên khác.

- Cậu quan tâm đến điều đó làm gì?

- Tôi đoán rằng ông chỉ có một mình.

- Suy đoán của cậu có thể đúng, có thể sai.

- Đừng cố tỏ ra thông minh. Điều đó làm tôi khó chịu. Lúc này tôi đang thấy buồn thay cho ông, người cuối cùng còn sống của một tập thể ngày xưa hẳn phải rất hùng mạnh.

- Chúng ta quả thật đã từng rất hùng mạnh. Thần Tối Cao đã lập ra Biệt đội diệt Quỷ, chính ngài đã tự tay tuyển chọn và huấn luyện chúng ta. Bởi vì yêu cầu rất cao, nên chỉ các á thần được chọn.

- Các á thần là những người mang huyết thống của thần?

- Đúng vậy.

- Nhưng cha tôi là đứa con lai duy nhất còn sống giữa Thần và Người.

- Cũng đúng vậy.

- Tôi không hiểu.

Xạ thủ ngồi xuống bàn, gương mặt hơi trầm xuống, tựa như đang cố nhớ lại những câu chuyện xưa cũ.

- Nói cho đúng, thì Vua Quỷ là người duy nhất được sinh ra thông qua phương thức sinh sản tự nhiên. Còn chúng ta là những đứa trẻ bình thường, được cha mẹ đều là người thuần chủng sinh ra, nhưng sở hữu một vài tố chất độc đáo có thể chịu được một giọt máu thần thánh hòa huyết trong cơ thể. Chỉ một giọt máu thôi nhưng sức mạnh của nó cũng cực kỳ khủng khiếp, đủ sức giết chết những kẻ không may, nhưng ở chiều ngược lại, nếu trụ vững được, thành quả sẽ vô cùng to lớn. Một giọt máu thần thánh trong cơ thể đã giúp tôi sống sót hàng triệu năm, trải qua vô vàn biến cố thăng trầm, những kỷ băng hà, những trận động đất, những cuộc thế chiến và cả những cuộc hôn nhân không như ý. Ha ha, khó có thể nói được điều gì tệ hơn, chiến tranh hay bà vợ cũ của tôi. Thật may bà ấy chết rồi, chết già trên giường bệnh, và sau lần đó tôi quyết định rằng sẽ không lấy vợ nữa.

Xạ thủ cười, gương mặt xơ cứng hơi giãn ra, tựa như rất thoải mái vì tìm được người tâm sự. Hoàng tử Quỷ đoán rằng đã lâu lắm rồi, có khi cả nghìn năm, vạn năm, gã không thể chia sẻ những bí mật này cho ai. Hơn nữa, người bình thường nào sẽ tin những câu chuyện nghe có vẻ phi thực tế đến thế?

Bầu không khí căng thẳng theo tiếng cười của xạ thủ bỗng trở nên dịu đi. Kể từ khi hai người nói chuyện với nhau đến giờ, biểu hiện của người đàn ông có vẻ trung thực, thân thiện và hiền lành, nhưng Hoàng tử Quỷ không thể quên phát đạn đầu tiên mà gã đã bắn ra.