Thiếp Tử Thần

    Gió dữ hù hù như thịnh nộ giữ khung trời tuyết lạnh băng băng... 

    Cả một khảng trời đất trầm trầm, quang cảnh nặng nề mang nặng tính sơ khai hoang dã... 

    Giữ cảnh im lặng gần như cõi chết ấy vụt nghe vó ngựa rộn lên, một con kiện mã bốn vó bay trên tuyết trắng hướng về phía Bảo Đinh Thành. 

    Một ngôi nhà đồ sộ sừng sững dựa bên đường, hai cánh cửa đen chết một màu khép vào nhau im ỉm, bên trên cắm xiên xiên một lá cờ nền đen thêu một con sư tử màu đỏ xậm. Lá cờ phần phật trong gió lạnh và người cỡi con kiện mã dừng lại ngay nơi ấy. 

    Gió thổi tung chiếc áo choàng, người trên yên nhún mình nhảy xuống ngựa nắm tay đã nện thình thình vào cánh cửa: 

    - Sư đại huynh! 

    Bên trong có tiếng quát: 

    - Ai? 

    Cánh cửa nặng nề cùng với tiếng quát mở tung... 

    Một người mặc áo hồ cầu, da mặt đỏ gay vừa xô cửa bước ra, thoáng thấy kẻ mới tới vụt kêu lên bằng một giọng vui mừng: 

    - Đàm tam ca, sao lại đến đột ngột như thế? Mời vào, hãy dùng chén rượu mới cho ấm! 

    Giọng nói có vẻ mừng, nhưng vẻ mặt không thể che giấu được phần lo ngại. Đàm Tú Phong, tên người khách vừa mới tụt khỏi lưng tuấn mã nhìn họ Sư cất giọng trầm trầm: 

    - Sư đại huynh có nhận được cánh thiếp tử thần? 

    Người họ Sư thoáng rùng mình, ông ta khẽ ngẩng mặt lên nhìn trời vẫn nặng trịch một màu sương xám ngắt. 

    Đàm Tú Phong cau mặt: 

    - Ở đây mặc dù không trăng nhưng hôm nay đúng là bữa trăng tròn, đúng là giờ phút xuất hiện hoành hành của Tử Thần Thiếp và Tình Nhân Tiễn, nếu nơi của Sư đại huynh không có gì biến động thì đệ sẽ suốt đêm đến Vọng Đô Thành! 

    Đôi mày rậm của người họ Sư cau lại: 

    - Nơi của Tử Thần Thiếp xuất hiện và biến đi không một ai có thể đoán được, cho nên việc Đàm tam ca bôn ba đây đó như thế e rằng đã không có lợi, mà còn có thể còn có hại nữa là khác. 

    Đàm Tú Phong thở dài: 

    - Từ lúc Tam Trương Đại Hiệp Sài Bình chết bởi Tình Nhân Tiễn, bốn anh em chúng ta đã phát thệ sẽ tự thân điều tra cho rõ điều bí mật đó, nhưng mãi cho đến nay sự thành công xem có vẻ mịt mờ. 

    Người họ Sư cúi đầu có vẻ buồn bã... 

    Đàm Tú Phong vòng tay nói bằng một giọng trầm trầm: 

    - Sư đại huynh bảo trọng, đệ xin cáo từ! 

    Người họ Sư nhổm mình: 

    - Khoan, Đàm tam cạ.. 

    Nhưng vó ngựa đã rộn lên..... Người họ Sư lại cúi mặt thở dài sườn sượt... 

    Tuyết vẫn mù mù rơi đổ, bóng con tuấn mã vẫn lao vút như tên. 

    Đêm đổ về sâu, bên ngoài Vọng Đô Thành ngàn cây trơ trụi lá, cảnh vật tiêu sơ hoang vắng lạnh lùng... 

    Xa xa, từ trong khu thành như một thung lũng chơ vơ nằm giữa biển tuyết mênh mông và mãi suốt vào sâu hơn nữa, một trang trại bóng đèn heo hắt chập chờn... 

    Khuôn mặt Đàm Tú Phong như nở một nụ cười. Nhất Kiếm Trấn Bắc Hà hào khí vẫn không hề thay đổi, ánh đèn còn chói rạng chứng tỏ đêm về khuya mà yến tiệc đàn ca vẫn hãy chưa tan... 

    Đàm Tú Phong nhảy mau xuống ngựa, xung xắn đi vào đưa tay vỗ cửa, nhưng cánh cửa chỉ khép hờ... 

    Họ Đàm hơi khựng lại, gọi to: 

    - Trương huynh, tiểu đệ Đàm Tú Phong đến viếng anh đây. 

    Tiếng gọi của Đàm Tú Phong lan vào đại sảnh, vọng tuốt ra hậu đường, nhưng không một tiếng trả lời... 

    Họ Đàm rúng động lao thẳng vào trong. 

    Trang viện mênh mông, nơi nào cũng đèn đuốc sáng choang, tuyệt nhiên không có lấy một bóng người. 

    Đàm Tú Phong nghiến răng xô cửa vào phòng đọc sách... 

    À, có thế chứ... 

    Một lão già mặc áo gấm đang ngồi dựa trên chiếc ghế bành. Đúng là Nhất Kiếm Trấn Bắc Hà, nhưng nơi đại sảnh mênh mông không một bóng người vẫn còn ít tịch mịch hơn là đơn độc ngồi trong phòng đọc sách giữa đêm khuya với ngọn đèn heo hắt... 

    Một luồng gió nhẹ thoáng qua, chòm râu của lão già áo gấm phất phơ lay động, nhưng lão vẫn ngồi yên. 

    Đàm Tú Phong buột miệng kêu lên: 

    - Trương đại ca... 

    Ánh mắt của họ Đàm dường như đứng lại, ngay giữa ngực của lão già áo gấm, hai mũi tên ngắn, một đen một đỏ cắm lút thật sâu! 

    - Tình Nhân Tiễn! 

    Đàm Tú Phong hớt hãi kêu lên, hắn nhìn thẳng vào mặt lão già, một giương mặt chưa hết nét hãi hùng, chứng tỏ trước khi chết đã nhìn thấy điều khủng khiếp... 

    Họ Đàm chợt nghẹn ngào: 

    - Trương huynh, tiểu đệ đến chậm mất rồi... 

    - Chưa, chưa phải là chậm đâu! 

    Một giọng cười lạnh lẽo cùng với tiếng nói âm trầm phát ra nghe như sát ở phía sau lưng. 

    Đàm Tú Phong giật mình quay phắt lại... 

    Ngay lúc đó, một tờ giấy màu đỏ chói theo gió phất phơ bay tới. Đàm Tú Phong vung tay chụp lấy... 

    Một tấm thiếp có màu đỏ như máu, bên trên không có chữ, chỉ vẽ hình một chiếc đầu lâu. 

    Nền giấy đỏ chói, đầu lâu vẽ bằng mực đen, nơi hai trũng mắt của đầu lâu tô màu xanh biếc như chất lân tinh rờn rợn! 

    Đàm Tú Phong phát rùng mình, từ phía sau lại một giọng cười sắc lạnh nổi lên. 

    Họ Đàm nghiến răng quay lại. Lãng đãng xa gần, hai tròng con mắt xanh biếc, thứ cặp mắt một màu rờn rợn trong chiếc đầu lâu đang nhìn vào mặt hắn trừng trừng. 

    Đàm Tú Phong thét lên một tiếng đâm sầm lao tới. 

    Nhưng không còn kịp nữa, hai mũi tên một đen như đôi mắt của tình nhân, một đỏ như giòng máu tình nhân đang chảy, cắm phập vào ngay giữa ngực của Đàm Tú Phong, cắm đúng vào giữa con tim của hắn. 

    Mặt trời đã ngã về tây, ráng chiều ửng nhiều màu phủ lên rực rỡ ngôi chùa Thanh Hải Tháp. 

    Trên một khoảng đất bằng chếch về hướng Đông Nam, căn rạp to rộng được giăng lên: 

    Lạt Ma Giáo sửa soạn cho ngày đại lễ. 

    Thiện nam tín nữ vầy vầy hành lễ dâng hương. 

    Trên tấm thảm màu hồng, nhiều chiếc bàn được xếp dài, mười vị lạt ma áo vàng ngồi giăng hàng chữ nhất. Áo vàng, thảm đỏ phản chiếu nhau rực rở lunh linh. 

    Trong đám người y phục chỉnh tề sang trọng dâng hương, bên cạnh những vị cao tăng áo vàng chói lọi, một lão già mặc chiếc áo choàng màu tía cũ xì đứng lẫn trong sân, thoáng nhìn qua y như là một cành cỏ dại giữa đám hoa trăm sắc. 

    Ông ta chấp tay sau lưng, trầm ngâm như người đi ngoạn cảnh và không một ai chú ý, nhưng nếu có người quen mặt tất phải e dè khi thấy lão già áo tía: 

    người thứ hai trong nhóm “Nhân Nghĩa Tứ Hiệp Ngụy Tử Vân”. 

    Cố nhiên, nơi tái ngoại như thế nầy, hẳn không một ai quen biết, nhưng: 

    - Có phải Ngụy nhị ca đó không cà? 

    Ngụy Tử Vân giật mình quay lại. 

    Một lão già đội nón bàng xơ xác vẹt người bước tới, toét miệng cười. 

    Vẻ vui mừng lộ ra ngoài mặt, Ngụy Tử Vân bước lại nắm tay: 

    - Ma Quan lão huynh, sao anh cũng có mặt ở nơi đây? 

    Đúng là một lão già đã lừng danh vùng biên giới, không nghe ai nói đến tôn chỉ, chỉ thấy thường đội nón bàng bện vành bằng giây cỏ chì, cho nên thiên hạ đều gọi lão là “Ma Quan”. Ông ta vuốt râu cười hềnh hệch: 

    - Tiểu đệ định vào Trung Nguyên, ngang qua đây phát giác được chút dấu vết của nhị ca, nên tạm thời dừng bước vấn an. 

    Ngụy Tử Vân cười: 

    - Nghe Lạt Ma Giáo sắp bày đại lễ và đã có nghe các vị Lạt Ma cao tăng ẩn tàng tuyệt kỹ, nên định ghé qua coi cho biết. 

    Giọng nói của họ Ngụy vụt thất hẳn xuống: 

    - Tôi cũng muốn dò xem cái bệnh dịch Tình Nhân Tiễn và Tử Thần Thiếp đã có lan đến đây chưa? 

    Ma Quan lão nhân hơi đổi sắc: 

    - Đệ tuy ở biên cương, nhưng bằng vào cửa miệng của các bạn giang hồ, nên có biết qua về chuyện ấy một cách mập mờ... nhưng cứ theo lời của nhị ca, thì vấn đề có thật thế sao? 

    Ngụy Tử Vân khẽ thở ra: 

    - Trong đời đệ, chưa bao giờ nghe nói loại ám khí nào nguy hiểm như Tình Nhân Tiễn, mới không đầy nửa năm mà đã có không biết bao nhiêu bằng hữu, không biết bao nhiên bậc thành danh võ lâm phải táng thân vì nó, và cho đến bây giờ, cũng chưa một ai khám phá ra lai lịch của nó cả. 

    Ma Quan lão nhân cau mày: 

    - Chỉ bằng vào hai mũi tên ngăn ngắn như thế ấy mà làm cho thiên hạ xáo trộn đến thế sao? Chẳng lẽ chất độc trên đầu mũi tên ấy lại không một ai giải nổi? Và cho dù ám khí lợi hại đến đâu, đối với những bậc võ công thâm hậu lại làm sao không thể tránh đở gì được cả? 

    Ngụy Tử Vân có vẻ buồn buồn: 

    - Nội một chuyện đó cũng đã làm cho đệ mất ăn mất ngủ, ngay bây giờ, luận về ám khí và độc dược thì đâu có ai qua anh em họ Đường nơi đất Thục. Thế mà ba tháng trước đây, họ lại chết cả bởi Tình Nhân Tiễn, thì đủ biết nó lợi hại đến mức độ nào... Khắp trong thiên hạ hiện nay, chỉ có mỗi một người có thể giải được, nhưng khi nào Tình Nhân Tiễn không đúng ngay tim, và phải đừng quá ba tiếng đồng hồ thì mới có hy vọng còn sống sót. Khốn nổi, Tình Nhân Tiễn xuất hiện quá lạ lùng, chiều nay ở phía tây, tối nay lại ở phía đông, không thể làm sao mang đi cho kịp thời cứu chữa, mãi cho đến nay thì hình như chỉ cứu được năm ba người gì đó thôi... 

    Cả hai cùng im lặng thở ra, họ cùng cảm nghe tâm sụ trầm trầm... 

    Bóng chiều đã khuất sau rặng núi xa xa, hoàng hôn nhuộm sẩm rừng cây, cả vầng trăng tròn vành vạnh đã hiện rõ trên nền trời cao vút. 

    Điển lễ của Lạt Ma Giáo đã phụng trình quá nửa, bây giờ đến phần ác quỷ hiến đầu lâu, một trong những vũ khúc tế thần, tập tục cổ truyền của Giáo Hội Lạt Ma. 

    Bốn người đội lốt ác quỷ trên tay nâng một chiếc mâm cây có chiếc đầu lâu bằng bột nắn. Họ vừa múa vừa tiến về phía các vị cao tăng. 

    Ánh đuốc bập bùng lóe lên một lượt. 

    Tiếng nhạc đang trầm trầm vụt chuyển âm rộn rã, chiếc đầu lâu trên tay ác quỷ quay quay... 

    Thình lình, hỏm mắt của chiếc đầu lâu chợp chớp lóe xanh dờn. 

    Ngụy Tử Vân rúng động chồm lên, từ trong mâm đựng chiếc đầu lâu, một cánh thiếp màu hồng chói lọi! 

    Ngụy Tử Vân hét lên một tiếng, nhún mình vọt qua đầu người, nhảy thốc lên trên, nhưng... 

    Đã muộn rồi, giữa ngực của mười vị Lạt Ma áo vàng đều cắm một cặp Tình Nhân Tiễn! 

    Đám vũ công giả thần giả quỷ chạy bò tán loạn... 

    Nhìn chầm chập vào một trong những vũ công “Ác Quỷ”, Ngụy Tử Vân vụt lao mình tới: 

    - Chạy đi đâu? 

    Ma Quan lão nhân chỉ kịp thấy cánh ta của Ngụy Tử Vân vừa giáng xuống chưa tới đầu “Ác Quỷ” thì thân hình họ Ngụy đã bật ngửa ra sau. Hai mũi tên, một đỏ một đen cắm ngay giữa ngực lão! 

     Khí lạnh chiều xuân đổ xuống dòng sông Sơ Lặc, một dòng sông nhỏ hẹp quanh co khúc khuỷu dọc giãi Nam Cương. 

    Trên bờ sông, cạnh đồng cỏ xanh rì, hai con kiện mã đang thong dong gặm cỏ, tuốt về trái xa xa, rặng cây đen thẩm, Cổ Thành Trảo Châu sừng sững uy nghi. 

    Dựa bên hai con tuấn mã lưng trần, hai người trung niên ánh mắt ngời ngời, họ ngồi nhìn dòng sông im lìm lặng lẽ... 

    Hình như mỗi người đều mang một tâm sự trầm trầm... 

    Thật lâu, người bên trái mới ngẩng đầu lên nói: 

    - Tình Nhân Tiễn có lẽ kẻ đó cũng mang một tâm địa cực kỳ hiểm ác! 

    Người bên phải gật gù: 

    - Đúng vào đêm trăng tròn rạng rỡ, lại đúng vào ngày mà cặp tên “oan ương” xuất hiện trong nhân gian, độc tính của nó là một âm một dương, và người bị trúng luôn luôn là ngay giữa tim chứ ít khi sai chệch! 

    Người bên trái đứng đậy, giượng cười: 

    - Cho dù thế nào, ta cũng không muốn cho tim mình phải mang thương. Hồ tứ đệ tốt hơn hết tứ đệ nên theo ta trở vào Trảo Châu nghỉ một đêm rồi sáng sớm quay về Giang Nam là ổn nhất. 

    Người bên phải mỉm cười: 

    - Triều Dương huynh, anh vẫn còn gọi tôi là Tứ Đệ, nghĩa là anh chưa quên. Nhân Nghĩa Tứ Hiệp và anh cũng biết Hồ Thiên Lân này đã nói là phải làm. Về đi, anh hãy về Trảo Châu mà nghỉ, dù thế nào cũng phải tới Đôn Hoàng một chuyến, đệ phải nhìn cho tận nét thu ba của Tình Nhân nào đó xem sao... 

    Và như tự nãy giờ tâm sự bằng cách yên lặng quá lâu, Hồ Thiên Lân xách yên quăng lên mình ngựa và tung mình thúc chân cho ngựa phi nước đại, sau khi ném về phía người họ Triều Dương một nụ cười giã biệt... 

    Càng xa khu vục Trảo Châu, phong cảnh càng tiêu sơ hoang vắng, tuy là đại lộ dẫn đến Đôn Hoàng, nhưng con đường thật vắng vẻ đìu hiu. 

    Vó ngựa cuốn từng đụn bụi vàng dại theo chiều gió, Hồ Thiên Lân chợt lòng cảm khái vô biên, hắn thúc mạnh đôi chân, con tuấn mã lướt nhanh như gió... 

    Thôn xóm tuy rải rác lưa thưa, nhưng vẫn làm ấm áp được kẻ lữ hành khi họ phải trải qua một vùng sa mạc mênh mông nóng đốt. 

    Hồ Thiên Lân bắt đầu cho ngựa chậm lại khi tới Nhất Thôn Hoàn, nơi đây nước tuy không ngọt, nhưng nó là vật hiếm có ở biên thùy sa mạc, nên vẫn được người đặt cho một cái tên thật ngọt là Điểm Thủy Tĩnh. 

    Bất cứ ai, dù cho đó là một người lạc nẻo, vẫn coi Nhất Nhân Thôn là nơi quen thuộc thân yêu. Chỉ có nơi đó mới có nước giữa vùng khô cháy, mới có thấp thoáng ánh đèn giữa biên giới mông lung... 

    Hồ Thiên Lân thở phào, hắn trút tất cả mệt nhọc nặng nề lại cho vùng cát bỏng. 

    Hắn dừng ngựa lại, đưa mắt nhìn thôn xóm đìu hiu, nhưng ánh sáng đèn mờ hiện rõ vẻ hiền hòa êm dịu... 

    Họ Hồ cho ngựa chậm rãi về phía trước, nơi có mấy cỗ xe thấp thoáng hiệu Tỳ Tiêu cuộc, hắn chuẩn bị đôi lời thân thiết tự nhiên của đồng bạn lữ hành sa mạc gặp nhau. 

    Nhưng Hồ Thiên Lân giật nẩy mình, chung quanh mấy cổ xe, xác chết ngổn ngang, ánh đèn mà xa xa thấy dịu hiền ban nãy, bây giờ bỗng trở thành như đèn ma lửa quỷ! 

    Bước nhẹ từ xác nầy qua xác nọ, cho dù gan góc, Hồ Thiên Lân vẫn thấy rờn rợn trước nét nhăn nhúm trên da mặt người chết, như để cho kẻ sống biết chuyện hãi hùng... 

    Họ Hồ dừng lại trước xác một lão già và buộc miệng kêu lên: 

    - Tây Bắc Khoái Đao Tống Hải Bình! A... võ lâm lại bị yếu thêm một lần nữa! 

    Đôi mắt họ Hồ vụt sững lại dưới chân lão già bất hạnh: 

    màu đỏ chói của cánh thiếp Tử Thần! 

    Hồ Thiên Lân rúng động lui ra sau hai bước, và như đã sẵn đề phòng, hắn ngã nghiêng người lộn luôn mấy bận. 

    Lộn một vòng đầu, đúng là tư thế của người nhanh nhẹn đề phòng ám khí, nhưng bắt đầu vòng thứ hai trở đi lại là cái lăn lộn của người giãy chết vì hai mũi tên một đen một đỏ đã cắm phập vào giữa tim của người kỵ mã họ Hồ! 

    Nếu có người tới sau, chắc cũng sẽ nói như họ Hồ vừa nói: 

    võ lâm lại yếu thêm một lần nữa! 

    Mùa thu chưa qua nửa, không khí mát mẻ đang chan xuống ngọn cỏ đầu cây... 

    Ngoại thành Hàng Châu, ngọn suốt Tây Khê, một con suối vừa hẹp vừa cong co bỗng trở nên rạng rỡ. Khí tiết tấu hòa gió mát, một con suối gần như khô cạn hoang tàn trong mùa hạ vùng từng bừng rộn rã lúc thu về, cỏ xanh mướt như nhung làm nền cho rừng trúc, rừng dâu ngan ngát, tiếng ca tiếng sáo đã dặt dìu của những cô gái nuôi tằm hái lá, của những chàng trai ngư phủ lênh đênh phơi lưới thong dong... 

    Trên một chiếc thuyền con dưới tay chèo của gã đại hán lực lưỡng, phăng phăng rẽ nước, một gã thanh niên áo gấm đứng trước mũi thuyền, chùm tơ màu hồng buộc trên đốc kiếm phất phơ trong gió, vừa thanh nhã vừa uy nghi đối cảnh... 

    Y như một thi nhân đang tìm tứ, gã thanh niên đăm đăm ánh mắt nhìn cảnh vật hữu tình và lắng nghe giọng dân ca thảnh thót nên thơ... 

    Bên kia khúc ngoặc của giòng suối êm đềm, một giọng oanh vàng vút cao lên trong gió: 

    Nước xanh xanh Nước lộng mây chiều Cát lượn mình Cát trắng phẳng phiu Thoi thóp nắng vàng vờn miệng suối Ngàn lao ẩn ức tiếng quyên kêu... 

    ............ 

    Nước xanh xanh Nước ửng dáng hồng Suối uốn mình Suối chạy về đông Mòn mỏi Đỗ Quyên lơ lái đợi Thuyền trôi khỏi bến, bến mêng mông... 

    (thơ NG) Dư âm tiếng hát còn reo trong gió và kéo dài lên tận ngàn dâu, gã thanh niên đeo kiếm như nhà thơ tìm thấy hứng mỉm cười quay lại, một chiếc thuyền đánh cá cũng vừa trờ tới, chiếc thuyền xuất phát giọng ca. 

    Một gã đại hán ngồi lái sau thuyền như hứng chí cất giọng ồ ồ: 

    - Đ...ỗ...Quyên, cô h...á...t khúc...gì mà...mà...có t...ê...n...cô trong đó... đó vậy? 

    Vỏn vẹn một câu có mấy tiếng mà gã nói một cách hết sức khó khăn, gã cà lăm lặp cặp mãi mà vẫn không trọn vẹn. 

    Đầu mũi thuyền đánh cá, một cô gái có mái tóc đen ngời buông phủ bờ vai, nàng ngừng chèo quay lại nhoẻn miệng cười, một nụ cười như đóa hoa vừa hé nở: 

    - Anh không biết khúc hát đó à? Khúc... 

    Người thiếu nữ có tên Đỗ Quyên vùng nín bặt, khi bắt gặp tia mắt như sao băng của gã thanh niên đeo kiếm từ thuyền bên kia nhìn lại. 

    Nàng e thẹn cúi đầu thật thấp và hai gò má mịn như quả đào non của nàng vụt ửng hồng... 

    Lão ngư phủ gầy gầy khoác chiếc áo tơi đang ngồi vá lưới trong khoang ngẩng mặt nhìn con gái mỉm cười: 

    - Đỗ Quyên, con thật là vỗ lễ, không thấy Triển công tử đấy sao? 

    Da mặt càng ửng thêm lên, Đỗ Quyên cúi đầu thấp hơn chút nữa: 

    - Kính chào Triển công tử ạ! 

    Lão ngư phủ cha nàng bật cười ha hả: 

    - Triển công tử định đến “Võ Sĩ Đường” để dùng trà đấy à? Hôm nay không phải là bữa trăng tròn, nơi đó nhất định là đông khách. 

    Gã công tử họ Triển hé môi cười đáp lễ và lão ngư ông họ Đỗ lại cười dòn hơn nữa, khi hai thuyền xáp lại gần nhau: 

    - Bữa nay trúng con nước nầy khá lắm, để rồi lão phu sẽ cho Đỗ Quyên nó mang đến vài con cá chẽm tươi biếu công tử làm thức nhắm nhé! 

    Hai người nói nói cười cười và chiếc thuyền của gã công tử họ Triển nhẹ lướt đi nhanh, qua khỏi khúc quanh, ngàn lao che khuất đầu người nhưng giọng hát của Đỗ Quyên vẫn cao vút trài dài theo lòng suối... 

    Vẻ mặt tươi cười rạng rỡ của gã thanh niên họ Triển chỉ ngời lên với người đối diện nhưng khi thuyền trôi nhanh về phía trước là trở lại lạnh băng băng... 

    Tên chèo thuyền thấy thái độ trầm ngâm của chủ nhân, làm cho gã muốn khen tiếng hát vài lời để tỏ mình cũng ra điều... thưởng thức, đành phải ấm ức lặng thinh ra sức chèo nhanh. 

    Qua khỏi rừng trúc là đến ngôi Giang Nam Võ Sĩ Đường, nơi khét tiếng trang nhã và cũng là nơi làm nổi bật thinh danh chủ nhân của nó: 

    Cửu Liên Hoàn Lâm Nhuyễn Hồng, một Giang Nam danh hiệp thanh niên. 

    Khi gã thanh niên họ Triển bước lên lầu, thì thực khách đã đầy ăm ắp, nhiều người đứng lên chào hỏi, chứng tỏ gã thanh niên họ Triển rất được nhiều người trọng vọng... 

    Trong đám thực khách có người hỏi bằng một giọng nôn nóng: 

    - Triển thiếu gia, có tin gì về Lão thái gia chưa nhỉ? 

    Gã thanh niên họ Triển cau mày thở ra và khẽ lắc đầu. 

    Một giọng nói sang sảng nổi lên từ phía cầu thang: 

    - Mộng Bạch, sao lại đến chậm thế? 

    Tiếp liền theo là một người ăn mặc lối văn nhân vui vẻ bước lên: 

    chủ nhân Võ Sĩ Đường Lâm Nhuyễn Hồng. 

    Những ai mới đặt chân vào đây nhất định sẽ cảm thấy hai điều lạ. Thứ nhất: 

    Võ Sĩ Đường mà chủ nhân lại luôn luôn ăn vận như văn nhân và thứ hai: 

    ngay giữa gian lầu chính giữa, nơi mệnh danh “Đàn Kiếm Các” lại viết hai câu đối: 

    Uống rượu, thỉnh lên lầu thi hứng. 

    Đánh nhau, mời ra bãi trâu ăn! 

    Đối với người quen tự nhiên là không lấy gì là lạ, vì nơi đây người ta thích ngâm thi luận võ, nhưng không phải là nơi đón tiếp hạng thô bỉ tục tằn. Nơi đây cho đến lúc say mèn, người ta vẫn cố giữ gìn lễ phép. 

    Được chủ nhân ân cần đón vào gian giữa, gã thanh niên có tên Triển Mộng Bạch sắc mặt trầm trầm: 

    - Lạc đại hiệp với tứ thúc của tôi vốn là chỗ thâm giao, nhưng khi tứ thúc thúc của tôi bị thảm tử, không biết ông ta sẽ hành động ra sao... 

    Ánh mắt của họ Triển chớp ngời và nói tiếp: 

    - Còn Lao Sơn Tam Nhạn không biết có phải vì anh em họ Hạ hay không mà đi một cách vội vã như thế ấy? 

    Lâm Nhuyễn Hồng hỏi: 

    - Họ về hết rồi à? 

    Triển Mộng Bạch mím miệng thở dài: 

    - Về cả, về tất cả... 

    Lâm Nhuyễn Hồng hừ nho nhỏ trong bụng: 

    - Không về thì cũng không biết phải làm gì... Từ lúc Ngụy nhị hiệp bị hại nơi Thanh Hải, Đàm tam hiệp chết trong thành Bảo Định và Hồ tứ hiệp biến mất ở Nhất Nhân Thôn thì người trong võ lâm hình như ai cũng muốn tự ai lo nấy, luôn cả Hoa Sơn Tam Oanh cũng bỏ luôn Hoa Tiên Đại Hội hàng năm... A, Mộng Bạch, tôi không thể giấu hiền hữu, nếu không vì cần giữ ngôi Võ Sĩ Đường này để làm nơi liên lạc trao đổi tin tức cho hào kiệt Giang Nam thì có lẽ tôi cũng đã tìm non ở ẩn mất rồi! 

    Triển Mộng Bạch cười nhạt làm thinh không nói... 

    Lâm Nhuyễn Hồng nhìn quanh và thấp giọng: 

    - Mộng Bạch, tôi khuyên bạn cũng nên cố mà ẩn nhẩn một thời gian, gần đây xem chừng Tình Nhân Tiễn lộng hành thái quá, và thật khó mà biết được ai có mang nó trong mình, biết đâu chừng bên cạnh bạn lại không có người hờm hờm thứ đó! 

    Triển Mộng Bạch ngửa mặt cười sặc sụa: 

    - Nói không chừng trong mình tôi đang có “Tình Nhân Tiễn” cũng nên. Lâm huynh nè, anh hãy coi chừng nghe, muốn khỏi thì mau mang rượu ra đây mau! 

    Giọng sang sảng của gã thanh niên họ Triển làm cho những người có mặt đều quay lại và Lâm Nhuyễn Hồng gượng mỉm cười gọi người mang rượu ra mời... 

    Rượu vừa đem ra thì tiếng cười của Triển Mộng Bạch cũng vừa nín bặt khi hắn nhìn thấy một lão già ngồi khuất ở góc phía trong... 

    Lão già ngồi quay lưng ra nên không trông thấy mặt, Triển Mộng Bạch như cảm thấy có gì hơi lạ, hắn nhìn đăm đăm và cau mặt hỏi: 

    - Ai đấy nhỉ? 

    Lâm Nhuyễn Hồng thoáng hơi đổi sắc, nhưng chưa kịp trả lời thì lão già đã lanh lảnh nói: 

    - Bé con, không biết ta thật à? 

    Giọng nói của lão già làm cho Triển Mộng Bạch hơi khó chịu, hắn nhếch mép lạnh lùng: 

    - Xin lỗi, kể như rất lạ! 

    Lão già quay lại, khuôn mặt hóp sâu, tái mét như người đau mới mạnh, lão lừ lừ đôi mắt: 

    - Chú bé ăn nói phải lễ phép một chút chứ? Ngươi đừng ỷ có người cha có ít nhiều danh vọng rồi vội lên mặt lên mày chứ? 

    Thực khách đều biến sắc trước thái độ gây sự của lão già và Triển Mộng Bạch xô ghế đứng lên... 

    Lâm Nhuyễn Hồng lật đật kéo tay áo gã: 

    - Mộng Bạch, chuyện chi mà nóng nảy như thế? Ngồi xuống uống rượu đi! 

    Thái độ của Lâm Nhuyễn Hồng rõ ràng có hơi sờ sợ lão già, và thái độ đó càng làm cho Triển Mộng Bạch thêm khó chịu: 

    - Tôi thấy người có tuổi ăn nói cũng cần phải có lễ độ một chút, cho dù tuổi tác của ông có hơn người cũng vẫn đâu phải là một lý do ngạo mạn! 

    Lâm Nhuyễn Hồng dặt dặt tay áo hai ba lần, nhưng Triển Mộng Bạch cứ nhìn chầm chập vào lão già chứ không hề quay lại. 

    Lão già cũng quắc mắt cười sằng sặc: 

    - Giỏi, ngươi dám lên mặt dạy bảo ta à? Hừ, ngươi nghĩ rằng sau nầy ngươi không có dịp phải nhờ vả ta à? 

    Lâm Nhuyễn Hồng tặc lưỡi: 

    - Mộng Bạch, sao lại làm phiền lòng Tần lão bá như thế... 

    Họ Lâm nói chưa dứt tiếng, bỗng nghe từ phía dưới có tiếng lanh lảnh vọng lên: 

    - Gia gia, gia gia bảo kẻ nào muốn lên mặt với gia gia đó? 

    Và y như một luồng gió nhẹ từ dưới lầu một cô gái áo hồng lao vút lên thang... 

    Ánh mắt sắc lạnh của nàng soi vào mặt Triển Mộng Bạch và gằn gằn từng tiếng: 

    - Có phải ngươi không? 

    Dường như không muốn nói hơn thua với một người con gái, Triển Mộng Bạch cau mày ngồi xuống... 

    Lâm Nhuyễn Hồng thấp giọng: 

    - Như thế chứ, Mộng Bạch, chuyện chi mà phải sinh ra gây gổ... 

    Đám lửa bực tức trong lòng gã thanh niên họ Triển vừa hạ xuống, câu nói tiêu cực của Lâm Nhuyễn Hồng như tạt một gáo dầu. Triển Mộng Bạch đứng phắt lên quắc mắt: 

    - Đúng, ta đây, chẳng lẽ cô bảo gia gia của cô muốn mắng ai là mắng à? 

    Cô gái áo hồng nhướng mày cười nhạt: 

    - Ngươi dám nhận thì cũng là khá đấy! 

    Vừa nói, cô ta vừa lừ lừ nhích tới... 

    Toàn thể thực khách nơi đây đều là những người quen mặt, có thể họ là thân thiết với Triển Mộng Bạch, nhưng đứng trước hai cha con cô gái áo hồng, họ như đâm ra sợ sệt làm lơ... 

    Lâm Nhuyễn Hồng biến sắc kêu lên: 

    - Tần cô nương... 

    Nhưng cô gái làm như không nghe, cứ lừ lừ nhích tới... 

    Lâm Nhuyễn Hồng quay qua lão già cầu cứu: 

    - Tần tiền bối... người bạn đây là con trai của Triển Hóa Vũ đại hiệp, chuyện nhỏ vừa mới xảy ra, xin lão tiền bối bỏ qua... 

    Lão già họ Tần ngạo nghễ ngoảnh mặt ngó lơ chỗ khác... 

    Triển Mộng Bạch nhún vai cười khẩy: 

    - Tôi vốn thật không muốn gây sự với đàn bà, nhưng... 

    Cô gái áo hồng chặn hỏi: 

    - Nhưng làm sao? 

    Triển Mộng Bạch trầm giọng: 

    - Nhưng nếu cô nhích thêm một bước nữa, thì tôi buộc lòng phải thay mặt huynh trưởng cô để dạy cho cô biết một đôi điều! 

    - Hay, hay... 

    Cô gái áo hồng vừa nói vừa nhích tới, thét lớn: 

    - Ta cũng cần xem cách dạy của ngươi như thế nào... 

    Lâm Nhuyễn Hồng vụt quát lên: 

    - Khoan! 

    Mọi người quay phắt lại và nhìn theo tay chỉ của họ Lâm, bao nhiêu cặp mắt dồn vào hai câu đối: 

    Uống rượu, thỉnh lên lầu thi hứng. 

    Đán nhau, mời ra bãi trâu ăn! 

    Cô gáo áo hồng bỉu môi: 

    - Đánh nhau, mời ra bãi trâu ăn! Hừ, như thế là cái quái gì? Một câu đối lèo phèo như thế có thể dọa người ta được à? Ta muốn đánh nơi nào tùy ý, không ai cản ta được cả! 

    Lâm Nhuyễn Hồng nghiêm giọng: 

    - Tần cô nương có biết hai câu đối ấy của ai viết ra đó không nhỉ? 

    Cô gái áo hồng hừ hừ trong cổ: 

    - Võ lâm đệ nhất hiệp... hứ, quả là lớn lối! 

    Lão già họ Tần quay mặt ra thấp giọng: 

    - Kỳ nhi, con không được vô lễ đối với những giòng chữ của đại hiệp như thế! 

    Cô gái áo hồng lừ mắt về phía Triển Mộng Bạch và lui lại làm thinh... 

    Ngay trong lúc đó, từ bên dưới rặng lao phía trước Võ Sĩ Đường vụt có tiếng kêu lạc giọng: 

    - Triển công tử, Triển công tử đâu... 

    Mọi người đổ xô ra dòm xuống... 

    Một gã thanh niên đang tận dụng thuật Thảo Thượng Phi lướt như bay trên ngọn phi lao... 

    Lâm Nhuyễn Hồng kinh hãi kêu lên: 

    - Lao Sơn Tam Nhạn... 

    Bây giờ mọi người mới thấy rõ kẽ dùng thuật Thảo Thượng Phi dưới rặng phi lao là hai chứ không phải một. Và ngay trong lúc đó, chừng như kiệt sức, người thanh niên bên trái vụt qụy xuống sóng soài trong đám phi lao... 

    Triển Mộng Bạch bậm môi nhún mình phóng qua lan can lầu lao vút xuống bãi phi lao... 

    Cùng một lúc, cô gái áo hồng dang chân trên lan can mở sợi giây đai lụa vung xuống, một vừng hồng lóe lên uốn khúc và vút xuống rặng lao y như một chiếc mống dài. 

    Chân vừa chấm đất, Triển Mộng Bạch ôm xốc lấy gã thanh niên bị té, nhún mình nhảy vọt trở lên... 

    Nhưng đà xuống đã tận dụng khinh công hơi quá sức, cho nên khi trở lên chàng không còn đủ sức. Triển Mộng Bạch vụt cảm thấy chới với trên khoảng không và thân mình nghe như khối đá từ từ rơi xuống... 

    Vừa kịp lúc sợi giây đai lụa của cô gái áo hồng lao vút tới, Triển Mộng Bạch không cần suy nghĩ, chụp ngay và từ trên lầu cô gái kéo mạnh tay, họ Triển ôm gã thanh niên mượn đà bay trở lên lầu! 

    Cô gái buộc sợi dây đai lụa lại và bĩu môi: 

    - Không đủ sức mà cũng làm tàng! 

    Nhận ra người tung giây là cô gái áo hồng. Triển Mộng Bạch hơi khựng lại nhưng vì chuyện trước mắt là gã thanh niên kiệt sức cho nên không mội ai chú ý tới vấn đề nhỏ nhặt. 

    Lâm Nhuyễn Hồng xốc lấy gã thanh niên và tất cả những người có mặt đều tỏ ra lo lắng... 

    Vì không một ai lạ mặt, gã thanh niên kiệt sức vốn là Ngân Nhạn Hạ Quân Hiệp, một trong Lao Sơn Tam Nhạn, mà vừa rồi Lâm Nhuyễn Hồng mới nhắc đến tên... 

    Vừa hơi tỉnh dậy, Hạ Quân Hiệp đã hớt hãi kêu lên: 

    - Ai là Triển công tử? Ai là Tần Sấu Ông tiên sinh? 

    Triển Mộng Bạch lên tiếng: 

    - Tôi đây, tôi là Triển Mộng Bạch đây... 

    Hắn nói chưa dứt thì Hạ Quân Hiệp đã chụp lấy tay thét lớn: 

    - Triển công tử... lệnh tôn... 

    Triển Mộng Bạch hoảng hốt hỏi dồn: 

    - Sao? Cha tôi làm sao... 

    Giọng nói của Hạ Quân Hiệp phát run lên: 

    - Lệnh tôn... Tình Nhân Tiễn... 

    Triển Mộng Bạch rú lên một tiếng lớn, ngã ngữa người ra. 

    Lâm Nhuyễn Hồng nhanh tay đón y, nâng ngang vai, kịp thời giữ y khỏi ngã. 

    Thiếu nữ áo đỏ, Tần Kỳ, cầm chén rượu nóng, đưa ra bảo: 

    - Cho y uống đi! 

    Hạ Quân Hiệp đảo mắt nhìn quanh, đoạn thở dài: 

    - Triển lão tiền bối trúng mũi Tình Nhân Tiễn nơi ngoài thành, tại hạ may mắn phát hiện sớm sự việc đó, bất quá cách đây không đầy một khắc thời gian. Giã như tìm được Tần Sấu Ông tiên sanh thì Triển lão tiền bối có cơ cứu sống. Tiếc thay, vừa rồi nhị ca cố tìm Tần lão tiên sanh, chẳng gặp lão tiên sanh đâu cả... 

    Lâm Nhuyễn Hồng đang lo lắng, nghe họ Hạ nói thế, thở phào một hơi dài. 

    Tần Kỳ thốt nhanh: 

    - Không đáng lo ngại. Gia gia của tôi hiện tại có mặt tại đây! 

    Hạ Quân Hiệp sáng mắt lên: 

    - Thật vậy à? 

    Lâm Nhuyễn Hồng ngẩng mặt nhìn ra, thấy Tần Sấu Ông tay chắp sau lưng, đứng cạnh lan can, ánh mắt lạnh lùng. 

    Ánh mắt đó đang chiếu về Triển Mộng Bạch. 

    Nhớ đến những gì lão nhân đó đã nói vừa rồi, Lâm Nhuyễn Hồng bỗng lạnh mình. 

    Hạ Quân Hiệp cũng đưa mắt nhìn theo hướng mắt của họ Lâm rồi từ từ bước tới trịnh trọng hỏi: 

    - Tiền bối là Tần lão tiên sanh? 

    Tần Sấu Ông điềm nhiên đến lạnh thần sắc: 

    - Phải! 

    Hạ Quân Hiệp lộ vẻ hân hoan, hấp tấp thốt: 

    - Xin thỉnh lão tiền bối chuyển bước đến... 

    Y không kịp dứt tròn câu, Tần Sấu Ông lại nhìn Triển Mộng Bạch điểm phớt một nụ cười, rồi trở về chổ cũ, chẳng nói một tiếng nào. 

    Lão ung dung nhấc chén trà, đưa lên môi, nhấp nhấp. 

    Hạ Quân Hiệp sững sờ. 

    Y quay mình lại, nhìn Lâm Nhuyễn Hồng. 

    Lúc đó, Triển Mộng Bạch đã tỉnh lại rồi. 

    Lâm Nhuyễn Hồng cao giọng: 

    - Tần lão tiên sanh! Cứu một mạng người hơn xây bao nhiêu cảnh chùa, đắp bao nhiêu con đường, cất bao nhiêu chiếc cầu, hà huống Triển lão tiền bối trọn đời vì công đạo, nhân nghĩa luôn luôn cứu khốn, phò nguy, từng chủ trương xá kỷ vị tha... 

    Tần Sấu Ông lạnh lùng: 

    - Con trai của Triển Hóa Vũ đang có mặt tại đây, sao ngươi lại phải dùng đến lưỡi ngươi? 

    Triển Mộng Bạch cảm thấy rợn người. 

    Bây giờ, y mới thức ngộ ra, trên thế gian này, chỉ có mỗi một Tần Sấu Ông mới giải trừ nổi chất độc trong Tình Nhân Tiễn. 

    Thì ra, lão là một thần y! Một thánh thủ! 

    Y gượng đứng vững lên. 

    Lâm Nhuyễn Hồng thốt gấp: 

    - Bước tới nói mấy tiếng với Tần lão tiên sanh đi, Mộng Bạch. Vừa rồi... 

    Hạ Quân Hiệp đưa tay vét vội mấy hạt mồ hôi từ trán đổ ra chảy xuống cằm, còn đọng lại đó, hấp tấp kêu lên: 

    - Trời! Trời! Cứu người còn gấp hơn chữa cháy, thời gian cấp bách lắm rồi, nếu diên trì mãi, thì hỏng! Hỏng hết! 

    Tần Sấu Ông cười lạnh. 

    Khẩn trương tột độ, Hạ Quân Hiệp thét lên: 

    - Lão tiên sanh đi hay không đi? 

    Tần Kỳ đứng một bên, thấp giọng gọi: 

    - Gia gia... 

    Tần Sấu Ông quắc mắt nhìn con gái, gắt: 

    - Đừng nhiều lời! 

    Hạ Quân Hiệp nhún đôi vai, cao giọng: 

    - Nếu tiên sanh không đi, xin chớ trách tại hạ vô lễ... 

    Tần Sấu Ông bật cười hắc hắc: 

    - Ngươi dám động đến sợi lông chân của lão phu chăng? Cho ngươi biết trên đời này, chẳng phải bất cứ danh y nào cũng có thể giải trừ chất độc của mũi tên Nhân Tình đó đâu nhé! 

    Hạ Quân Hiệp đã bước tới mấy bước... 

    Người trong nhà lấm lét nhìn Tần Sấu Ông, rồi cùng nhìn nhau, niềm sợ hãi thoáng lộ nơi gương mặt. 

    Ai ai cũng nghĩ, rất có thể mình cũng bị trúng độc của Tình Nhân Tiễn, cho nên chẳng ai dám mở miệng nói gì. 

    Vừa lúc đó, có tiếng chân người dẫm nơi thang lầu, gấp rút, rồi một giọng nói trong trẻo vang lên: 

    - Triển công tử! Gia gia tôi mang cá tươi đến cho công tử đây! 

    Một thiếu niên xuất hiện nơi đầu thang, y phục đẩm nước, nước còn nhỏ giọt ròng ròng theo thang lầu. 

    Theo sau thiếu niên là một thiếu nữ y phục xanh, tóc đen huyền, mắt sánh như hai hạt ngọc. 

    Đôi chân nàng trắng và no tròn, đôi chân mang đôi giày bằng bố xanh thông thường, không sang đã đành, mà cũng không đến đổi hèn vì đôi bàn chân quá đẹp, bốc ngời cái vẻ cao quý. 

    Thì ra thiếu nữ đó là Đỗ Quyên, đã cứu nhị hiệp Xung Lôi Nhạn Hạ Quân Hiệp trong bộ ba Lao Sơn Tam Nhạn vừa rồi thoát đi cái nạn trần thủy. 

    Tay nàng còn cầm hai con cá tươi, và cũng chính nàng lên tiếng gọi Triển Mộng Bạch, thanh niên đi trước, bất quá là người đưa đường... 

    Lên đến lầu rồi, Đỗ Quyên ngượng ngùng, đảo mắt nhìn quanh quẩn, cái vẻ ngỡ ngàng của nàng càng làm tăng thêm cái đẹp ngây thơ của nàng. 

    Hạ Quân Hiệp trông thấy thanh niên, cao giọng hỏi: 

    - Lão Tam, đã gặp Tần lão tiên sanh rồi chứ? 

    Hỏi như thế, là có ý tứ gì? Mỉa mai, hằn học chăng? 

    Nhưng, chưa ai nói gì, Tần Sấu Ông điềm nhiên thốt: 

    - Lão phu tuy có cái thuật giải độc, cứu ngươi, song lại không có cái bổn phận giải độc cứu người! Phàm ai ai cũng thế, không thích làm những việc mà mình chẳng có bổn phận phải làm! 

    Lão day qua Tần Kỳ tiếp: 

    - Hai con cá đó xem ra tươi quá, chắc phải ngon! Con bước tới lấy đi, rồi bảo làm món nhắm cho cha uống rượu. 

    Đỗ Quyên giương tròn đôi mắt sáng, kêu lên: 

    - Đâu phải cá mang bán? Gia gia tôi bảo đem cho... 

    Mãi đến bây giờ, Triển Mộng Bạch mới cất tiếng được: 

    - Tần tiên sanh!...vừa rồi... tại hạ nông nổi quá... 

    Y cúi thấp đầu, giấu vẻ mặt đỏ bừng, đôi tay rung rung. 

    Y khổ sở vô cùng giữa hai niềm bi thương và phẩn uất cùng dâng lên, cùng dày vò y. 

    Nhưng, biết làm sao hơn khi y lâm vào trường hợp bất khả kháng!

Mang Mang Trường Hận

    Bao nhiêu người hiện diện dồn ánh mắt về phía Tần Sấu Ông chờ nghe lão đáp ứng một tiếng. 

    Tần Sấu Ông điềm nhiên như chẳng nghe ai nói gì, chẳng thấy ai làm gì, nhắc lại lịnh của lão: 

    - Tần Kỳ con, lấy hai con cá đi chứ, mang luôn về nhà nhé! 

    Đỗ Quyên liếc mắt sang Triển Mộng Bạch, rồi từ từ trao hai con cá cho Tần Kỳ. 

    Tiếp nhận một vật mà người trao có vẻ miễn cưỡng. Tần Kỳ hơi ngượng, thoáng đỏ mặt. 

    Nàng ấp úng thốt: 

    - Đa tạ! Đa tạ! 

    Đột nhiên, Đỗ Quyên quay nhanh người, thoăn thoắt bước đến đầu thang, tụt mình xuống như chạy trốn. 

    Nàng trốn nhìn cái cảnh khuất nhục của con người đã ghi một ấn tượng nơi trong tâm tư của nàng, vừa khuất mình nơi đầu thang, nàng không cần ngăn giòng lệ thảm vượt bờ mi trào ra như suối. 

    Tần Sấu Ông ngẫng mặt lên không, ung dung nhìn trời, lạnh lùng cất tiếng: 

    - Trẻ con, muốn nhận tội trước hạng trưởng thượng, ít nhất cũng phải cúi đầu ba lượt, nếu không tiện lạy van! 

    Quần hùng bất mãn vô cùng trước thái độ miệt thị của lão. Song có ai dám nói gì, trong khi mỗi người rất có thể bị bắt buộc phải van xin lão? 

    Còn Tình Nhân Tiễn, là còn cần đến lão, hôm nay chưa cần đến lão thì ngày mai, ngày kia, biết đâu lại chẳng đến lượt của một người nào đó? Anh em họ Hạ nắm chặt bốn bàn tay, bốn bàn tay đó biến thành bốn quả chùy, nếu giáng xuống núi, núi phải tan nát đỉnh ngay. 

    Bốn mắt của họ trợn tròn, khóe mắt chựt tét. 

    Lâm Nhuyễn Hồng không lạ gì tính khí của Triển Mộng Bạch. Bảo Triển Mộng Bạch quỳ xuống, cúi đầu, có khác nào chặt đứt đầu y? Thà chặt đứt đầu, y còn chịu nổi, chứ bảo gật gật mà còn nguyên, thì chiếc đầu đó chẳng vác đi đâu giữa giòng đời nữa. 

    Huống chi, họ Triển là con nhà võ! Sĩ diện của con nhà võ đáng gìn giữ như thế nào? 

    Chính cái sĩ diện đó duy trì chính khí vũ lâm. 

    Lâm Nhuyễn Hồng cau đôi mày, vừa nhìn qua Triển Mộng Bạch bất giác sững sờ. 

    Triển Mộng Bạch cắn răng, bước nặng nề tới trước mặt Tần Sấu Ông, quỳ xuống, vập đầu sát nền. 

    Y vập đúng ba lượt. 

    Gian tiểu lâu im lặng như chốn tha ma. 

    Bao nhiêu người ngồi đó, đứng đó, ngồi cũng như đứng, chẳng khác nào những xác chết, cứng đờ, đặt trong nhiều tư thế khác nhau. 

    Ba cái vập đầu, vang ba tiếng cụp, cụp, cụp. 

    Ba tiếng vang không lớn lắm, song giữa khung cảnh trầm tịch nghe rõ ràng. 

    Ba cái vập đầu đòi hỏi một sự cố gắng ngang với công tác phá vỡ một hòn núi. 

    Không đứng lên nổi, Triển Mộng Bạch khóc. 

    Giọt lệ anh hùng rơi vãi trên nền tòa tiểu lâu, những giọt lệ chỉ đỗ ra trong những biến cố phi thường. 

    Lâm Nhuyễn Hồng bước tới, nâng y lên. 

    Anh em họ Hạ lại mở to mắt, nhìn Tần Sấu Ông. 

    Nếu ánh mắt của hai anh em là những nhát đao thì cơ thể của Tần Sấu Ông bị chặc ra làm trăm đoạn. 

    Trong khi đó, lão từ từ nâng chén trà, đưa đến miệng, ung dung nhấp từng ngụm nhỏ. 

    Bỗng, lão đứng lên buông gọn: 

    - Đi! 

    Và, lão nhanh chân bước đi trước, thẳng đến đầu thang, phút chốc đã xuống đến bên dưới. 

    Quần hùng thở phào, cùng nối đuôi xuống lầu, theo sau lão. 

    Mười chiếc thuyền nhẹ đã gãy chèo, mười chiếc lướt nhanh vào vùng lao, hoa lao rung rung do mái chèo chạm trúng. 

    Thái dương về thu, dịu nóng lúc chênh chênh xuống Tây đoài, thái dương chiều thu xuyên qua khung cửa sổ, chiếu bức trướng màu trắng bên trong. 

    Trong bức trướng, trên chiếc giường êm, một lão nhân đang nằm, đôi mắt nhắm nghiền. 

    Giương mặt lão nhân trắng nhợt. 

    Ánh thái dương chiều thu nhạt sáng, song cũng đủ chiếu ngời hai mũi tên nhỏ cắm nơi vai lão nhân. 

    Trước chiếc giường, có một đồng hồ nhỏ nước. 

    Hơn mười ánh mắt cùng nhìn những giọt nước của chiếc đồng hồ, ước lượng số nước đã rơi trong chiếc bồn bên dưới, thầm đếm từng giọt một nhễu đều đều. 

    Họ đo thời gian! 

    Nơi mép giường, một hiệp sĩ đang ngồi, thần tình ngưng trọng. 

    Hiệp sĩ, vận y phục chẹt có hàm râu lún phún, hàm râu chứng tỏ con người từ cái tuổi thanh xuân bước sang giai đoạn trung niên. 

    Hiệp sĩ là Hạ Quân Hùng, ngoại hiệu Xuyên Vân Nhạn, một nhân vật trong bộ ba Tam Nhạn Lao Sơn. 

    Bên cạnh Hạ Quân Hùng, là một người có gương mặt no tròn, vành tai rất lớn, hồng hào như làn da nhuộm táo, có gương mặt đó, tất con người cũng phải to lớn và huyết khí hẳn phải phương cương, râu phải rậm đen, màu râu đen bóng, đôi mắt sáng ngời, đôi mày hơi xếch. 

    Người đó là Lã Trường Lạc, một tay cự phú tại đất Hàng Châu, mà cũng là một nhân vật phi phàm trong vũ lâm, có ngoại hiệu là Tây Hồ Long Vương. 

    Kế đến, là một người mặt trắng, không râu, vóc trung niên, dáng văn sĩ, tay cầm chiếc quạt. 

    Người đó không ngồi. 

    Người đó, tuy dáng văn sĩ, song lại là khách giang hồ, họ Tôn tên Ngọc Phật, ngoại hiệu là Thiên Xảo Tinh, hiện giữ chức Tổng Tiêu Đầu trong tiêu cục Tam Tinh, tại Giang Nam. 

    Chiếc quạt trong tay y, lúc oi nóng thì tạo gió, khi giao đấu, lại điểm vào yếu huyệt của đối phương, mười lần không lệch một. 

    Hòa chung với những người đó, còn có một nam một nữ, nam có gương mặt vàng, như suốt đời mang bịnh trầm kha, nữ có ánh mắt chớp ngời như sóng thu dợn dưới dương quang ấm dịu. 

    Nữ, là một trang quốc sắc thiên hương, đứng cạnh nam bệnh hoạn, xem ra không xứng đáng chút nào. 

    Song họ là Kim Ngọc Song Hiệp. 

    Nam, Kim Diện Thiên Vương Lý Quan Anh, còn nữ là Ngọc Quan Âm Trần Thanh Như. 

    Họ là đôi hiệp khách, mà họ cũng là đôi vợ chồng. 

    Hai người cuối cùng, một có thân hình cao lớn, khí thái oai mảnh, một có vóc dáng ốm nhỏ, trông như que củi bị khô khan, cả hai đứng, đứng bên nhau, một âm, một dương, tương phản rõ rệt. 

    Người cao lớn, là một du hiệp phương Nam, tên là Dương Thành, ngoại hiệu Thiết Thương, người ốm nhỏ là Tây Môn Hồ, ngoại hiệu là Bút Thượng Sanh Hoa, xuất thân từ danh gia điểm huyệt, trên giang hồ ai ai cũng ngán. 

    Như vậy, có tất cả là bảy người, hoặc đứng, hoặc ngồi, bên giường lão nhân đang thiêm thiếp. 

    Người nào cũng ngưng trọng thần sắc, không ai nghĩ đến việc phải nói với ai một tiếng nào. 

    Có lẽ họ đã nhìn lão nhân chán mắt, bây giờ họ nhìn chiếc đồng hồ rỏ nước từng giọt, từng giọt. 

    Những tiếng lách tách vang đều đều âm thinh, mà cũng đều khoảng, mỗi một giọt nước rơi xuống, với chiếc đồng hồ, một phân lượng, nhưng lại làm nặng thêm niềm ưu tư cho tất cả nhiều phân lượng. 

    Sanh mạng của lão nhân nằm trên giường, cầm như được tính từng phút từng giây một, mỗi một giọt nước rơi xuống, mang theo một phút giây của cái khoảng thời gian còn lại của lão nhân, và sanh mạng của lão cũng bớt đi một chút thọ... 

    Gương mặt của lão nhân giờ đây hoàn toàn biến sang màu chết, có thể dùng dao cắt cứa bao nhiêu sâu cũng chẳng tìm được một hạt máu. Giả như có hạt máu nào, thì hạt máu đó cũng xanh dờn... 

    Chừng như hết kiên nhẫn, Tây Hồ Long Vương Lã Trường Lạc đặng hắng một tiếng rồi khẽ hỏi: 

    - Nầy, Hạ đại hiệp, có chắc là các lịnh đệ không lầm địa điểm chứ? 

    Hạ Quân Hùng từ từ gật đầu: 

    - Chắc! 

    Tiếp theo tiếng chắc, là mấy tiếng thở dài. 

    Thiết Thương Dương Thành cau mày: 

    - Đâu lại có cái sự tấu xảo nghịch thường như thế? Tần lão đầu không đợi lúc nào khác mà đi, lại đi đúng cái lúc chúng ta vừa đến... 

    Bút Thượng Sanh Hoa Tây Môn Hồ lạnh lùng nhìn họ Dương nửa mắt, nhưng người cất tiếng lại là Ngọc Quan Âm Trần Thanh Như: 

    - Chúng ta có nên nhổ hai mũi tên nơi đầu vai của lão nhân gia chăng? 

    Bà vừa thốt vừa đảo mắt nhìn khắp mọi người. 

    Kim Diện Thiên Vương Lý Quan Anh cau mày: 

    - Giả như có hậu quả như thế nào, thì ai chịu trách nhiệm cho cái việc nhổ tên? 

    Trần Thanh Như ấp úng: 

    - Thì... ta... 

    Lý Quan Anh gạt ngang: 

    - Thì... ngươi là kẻ lắm mồm! Ngươi biết gì chứ? 

    Những đôi vợ chồng, dù yêu nhau đến độ nào, dù kết đôi bao nhiêu năm dài, hay tranh biện với nhau thì hay dùng cái tiếng ngươi xưng hô với nhau, dù họ có vượt khỏi giới hạn hoa niên để bước lần lên lớp lão. 

    Tuy vậy, họ vẫn tương đắc vô cùng. 

    Họ như nước biển nước sông, luôn luôn là một khối, tuy thời thường nhô nhấp theo nhịp động của thời gian. 

    Đột nhiên, Thiên Xảo Tinh Tôn Ngọc Phật nhướng cao đôi mày reo lên: 

    - Đến rồi! Đến rồi! 

    Liền theo đó, có tiếng chân người bước vội vàng lên, tiếng chân nghe càng lúc càng gần. 

    Nhiều người sắp đến nơi. 

    Người đến trước, là Triển Mộng Bạch, không thọ thương mà mặt trắng nhợt, đôi mắt mất thần, đôi mắt lờ đờ như chẳng thấy đường đi song y chạy thẳng chân, y chạy đến chiếc giường, ngã xuống mình chạm vào chiếc đồng hồ, đồng hồ lật ngang. 

    Rồi kế tiếp là Lâm Nhuyễn Hồng, Hạ Quân Hiệp, Hạ Quân Kiệt cả ba bám sát Triển Mộng Bạch. 

    Hạ Quân Kiệt gọi Hạ Quân Hùng: 

    - Đại ca có muộn không? 

    Lâm Nhuyễn Hồng gắt nhẹ: 

    - Lưu tâm chứ! Không khéo lại làm kinh động lão nhân gia đấy! 

    Triển Mộng Bạch theo tay Lâm Nhuyễn Hồng gượng đứng lên trong khi Hạ Quân Hùng đáp: 

    - Có lẽ cũng còn kịp! 

    Mọi người thở phào, tinh thần phấn chấn trở lại. 

    Bên ngoài, một giọng nói lạnh lùng vọng vào: 

    - Các vị ra hết đi thôi! 

    Câu nói vừa buông dứt, Tần Sấu Ông bước vào. 

    Mọi người tự động vẹt ra hai bên nhường lối cho Tần Sấu Ông bước thẳng đến bên giường. 

    Mặc dù lão bảo mọi người đi ra ngoài, song chưa ai rời khỏi nơi đó. 

    Lão lại bảo: 

    - Các vị giữ sự im lặng tuyệt đối nhé. Hãy đóng tất cả các cánh cửa lại hộ lão phu! 

    Hạ Quân Hùng lãnh làm cái việc đóng cửa. 

    Tần Sấu Ông vo tay áo lên tận chỏ, để lộ đôi tay gầy còn lớp da vàng vàng bọc ống xương. 

    Đôi cánh ta đó, hiện giờ, đối với bao nhiêu người đứng hiện diện, quý hơn cả châu báu trên thế gian, dù nó xấu xí vô tưởng. 

    Lão từ từ mở áo Triển Hóa Vũ, sờ soạng khắp thân thể bịnh nhân, rồi lão cầm tay nghe mạch. 

    Tai nghiêng, mặt ngẩng, mắt nhắm, lão mơ màng... 

    Trong gian phòng lúc đó, một cánh muỗi phớt qua cũng vang thành tiếng rõ ràng. 

    Mọi người như dồn ép hoi hóp, sợ một hơi hóp nhỏ sẽ làm mất cái nghiêm trọng ngang giá một sanh mạng. 

    Bao nhiêu ánh mắt đổ dồn vào gương mặt của lão thần y. 

    Họ chờ đôi môi của lão, đôi môi sẽ nói lên lời quyết định, đôi môi đọc lên cái số của hóa công giới hạn cho một con người. 

    Đôi bàn tay của lão lại di động. 

    Một lúc sau, đôi bàn tay đó lại dừng. 

    Bao nhiêu người hiện diện đã nín thở, bây giờ họ càng dồn ép khí quản hơn, ngực phồng lên, máu ngưng đọng. 

    Cuối cùng rồi, Tần Sấu Ông cũng phải nói một câu gì, hiện tại chỉ có lão là con quyền mở miệng trước. 

    Lão hỏi: 

    - Các vị hôm nay gặp Triển lão tại nơi đâu, vào thời gian nào? 

    Hạ Quân Hùng đáp: 

    - Thời gian thì cách phút giây nầy độ hai khắc, địa điểm thì ở hậu điện Pháp Tướng Tự, bên ngoài thành về hướng Tây. Lúc đó, chừng như lão nhân gia vừa trúng tên, máu rĩ ra chưa khộ.. 

    Tần Sấu Ông không nói gi, chỉ ừ một tiếng, rồi đứng lên khoát tay, quay mình bước ra phía cửa. 

    Nhanh như chớp, Triển Mộng Bạch đảo bộ lướt tới, chận trước mặt lão. 

    Tần Sấu Ông cau mày: 

    - Chi vậy chứ? 

    Triển Mộng Bạch cắn răng, nuốt khí hận, đầu hơi cúi thấp một chút, vừa run vừa ấp úng: 

    - Giạ.. gia phụ.... thương... thế... 

    Y có nhiều điều muốn hỏi, song bao nhiêu điều đó, y lại muốn gói ghém trong một câu, mà thời gian lại không cho phép y nói dài dòng, thành ra y chẳng biết phải nhốt như thế nào nhiều ý tứ trong một câu nói cần gọn ngắn. 

    Y nín luôn để ánh mắt thay lời, ánh mắt đó, y vừa ngẩng đầu lên, xoáy vào mặt Tần Sấu Ông. 

    Tần Sấu Ông từ từ thốt: 

    - Chất độc nơi hai mũi Tình Nhân Tiễn, có thể được xem như thiên hạ vô song. Mũi tên đen có tẩm bốn mươi lăm loại độc, toàn là những loại độc chí âm, chí nhụ.. 

    Lão đưa tay se se mấy sợi râu lưa thưa nơi cằm, vừa bước tới vừa tiếp: 

    - Mũi tên đỏ chứa ba mươi sáu loại độc, toàn là những loại cực dương, cực âm. Cả hai mũi tên mang đúng chín chín tám mươi mốt loại độc cực kỳ lợi hại trong vòng trời đất nầy! 

    Trúng một mũi tên thôi, nạn nhân cũng không hy vọng sống sót, huống hồ trúng cả hai mũi, gồm đủ âm dương cương phối hợp, hổ tương tiếp trợ! Sự phối hợp tiếp trợ đó, có công hiệu tăng gian độc tánh gấp mấy lần. 

    Người ta thỉnh lão cứu người, chứ người ta có nhờ lão giải thích số lượng độc dược đâu? 

    Tại sao trong lúc mỗi phút giây phải được xem là quý báu nhất của một đời người, lão lại được dài giòng kể lể chi cho phí bỏ? 

    Chẳng ai hiểu nổi ý tứ của lão như thế nào! 

    Lão nói, rồi lão ngừng, rồi lại nói, rồi lại ngừng, bây giờ lão tiếp tục: 

    - Trúng loại tên đó, nếu chưa quá ba khắc thời gian thì các vị có nhiều hy vọng, được sống sót! Cũng may, thời gian chưa cùng mà các vị lại ở cùng một thị thành với lão phu, chứ nếu không thì... liệu trong ba khắc đó, các vị sẽ làm được gì để tự cứu! Tìm danh y? Danh y đâu có sẳn trong tầm tay của các vị? 

    Lão nhếch một nụ cười, kết thúc: 

    - Khắp trong thiên hạ, trừ lão phu ra, chẳng một người nào giải trừ chấc độc của đôi tiễn ác liệt đó! Các vị đúng là những người có diễm phúc nhất trần đời! 

    Mọi người đều biến sắc mặt. 

    Ngoài một Triển Hóa Vũ là người thọ tiễn thực sự, còn bao nhiêu người khác, tuy chưa thọ tiễn, song từ phút giây nầy trở đi, Xuyên Tâm Lịnh sẽ đến với họ lúc nào? 

    Xuyên Tâm Lịnh mà xuất hiện rồi, thì là Tình Nhân Tiễn tiếp nối! 

    Nếu tai nạn đến cho họ, mà họ không tìm được Tần Sấu Ông trong vòng ba khắc thời gian, thì cầm như quỷ vô thường đã đến cửa nhà họ rồi. 

    Mà có chắc gì đối với tất cả mọi người, Tần Sấu Ông khẳng khái như hôm nay? 

    Lâm Nhuyễn Hồng dặng hắng một tiếng, thốt: 

    - Như vậy là Triển lão tiền bối có cơ thoát nạn rồi! 

    Tần Sấu Ông nhếch môi. 

    Chẳng rõ lão cười, hay lão bĩu nhẹ, lão lại đưa mắt ra bốn phía, đoạn từ từ buông gọn: 

    - Có thể cứu, nhưng rất tiếc... 

    Triển Mộng Bạch giật bắn mình: 

    - Rất tiếc như thế nào, Tần lão tiền bối? 

    Tần Sấu Ông lạnh lùng: 

    - Rất tiếc là trước đây, các hạ quá vô lễ với lão phu, bắt buộc lão phu phải trừng phạt các hạ, do đó đến đây hơi chậm. Và hiện tại thì chất độc nó đã ngấm vào đến tim! Vậy là kể như là tuyệt vọng. 

    Nói lên cái chết của một người. Tần Sấu Ông lạnh lùng như nói đến một chiếc lá vàng rơi! 

    Nhưng, lời nói của lão là những mũi tên lạnh bắn vào phế phủ của Triển Mộng Bạch. 

    Chiếc đồng hồ bị Triển Mộng Bạch chạm trúng, ngã nghiêng, đã được dựng lại nguyên vị, nước trong hồ chưa cạn, nước lại rơi từng giọt, từng giọt, tiếng tách tách, vang đều, đều âm thanh cũng như đều khoảng, đều mãi mãi. 

    Bởi, đó là tiếng thời gian. 

    Thời gian buông nhịp, đều đến, cái chết của Triển Hóa Vũ cũng đến, có lẽ bước chân của tử thần cũng đều đều như vậy. 

    Đôi mắt của Triển Mộng Bạch thoạt lờ đờ, thoạt sáng rực lên, lúc sáng lại chiếu ngời màu đỏ. 

    Ánh mắt đó, là ánh mắt căm hờn, là ánh sáng của vòm trời uất hận. 

    Niềm uất hận dâng lên, bằng cách này hay cách khác, uất hận phải được phát tiết ra, hoặc trọn vẹn, hoặc phần nào, chứ nếu không thì bao nhiêu người chất chứa uất hận trong tâm phải điên mất. 

    Đối tượng của niềm uất hận bốc sôi nơi Triển Mộng Bạch, đương nhiên là Tần Sấu Ông. 

    Y quát lên một tiếng lớn, quên đi dè dặt gây tiếng động bên cạnh cha già hấp hối. 

    Rồi hai cánh tay vươn ra, nhanh vô tưởng, hai bàn tay đã chụp xuống đầu vai Tần Sấu Ông. 

    Y cố gằn từng tiếng song giọng nói của y rung quá độ: 

    - Tiền bốị.. tiền bốị.. 

    Y vụt thấy không cần phải nói, nhấc một bàn tay lên. 

    Bàn tay đó quạt qua. 

    Chắc chắn là Tần Sấu Ông phải lãnh một cái tát như là trời giáng. 

    Nhưng bào bay đó phát đi nhanh, được nửa chừng, bị một bàn tay của người nào đó, nhanh hơn, chụp lại. 

    Tần Sấu Ông không hề dao động thần sắc. 

    Lão thấy rõ những động tác của Triển Mộng Bạch, nhưng lão chẳng nao núng, chừng như lão biết trước thế nào bàn tay của Triển Mộng Bạch chẳng đến mặt lão. 

    Bàn tay đó phải bị ngăn chặn. 

    Có điều, chẳng rõ lão có biết là người nào sẽ xuất thủ ngăn chặn bào tay họ Triển hay không. 

    Và người đó đã ngăn chặn, kịp cho động tác chứ chậm mất cho cái ý của Triển Mộng Bạch rồi. 

    Bởi, y thực sự hành hung Tần Sấu Ông, dù sự hành hung chưa đến đích, cái ý đã dấy động rõ rệt. 

    Triển Mộng Bạch vùng mạnh, cố rút cổ tay ra khỏi bàn tay đó. 

    Một người đứng bên cạnh từ từ cất tiếng: 

    - Triển huynh! Người chết, làm cách nào cũng không sống lại được... 

    Triển Mộng Bạch quát chận. 

    Y nhìn nghiêng qua một bên. 

    Bút Thượng Sanh Hoa Tây Môn Hồ đã đứng cạnh y. 

    Tây Môn Hồ tiếp nối: 

    - Thế huynh làm khổ chi Tần lão tiên sanh? 

    Cả hai cùng buông một câu như nhau! 

    Rồi họ Lã gật gù có lẽ nghĩ rằng sự can thiệp của mình là chánh đáng, nên tự tán thưởng. 

    Phần da thịt dưới cằm quá thừa, theo cái gật của y mà rung rung. 

    Kim Ngọc Song Hiệp tuy ngưng trọng thần sắc hơn trước, song chẳng có vẻ gì là bi thương tha thiết. 

    Triển Mộng Bạch còn đặt một tay nơi đầu vai Tần Sấu Ông, suy tư một chút, buông tay xuống, nặng nề chân bước lùi lại sau một thước. 

    Đôi mắt của y còn đỏ rực căm hờn, y đảo mắt đó quét quanh những người hiện diện, những người mà ngày nào, phụ thân y còn sống, từng kiêu hãnh khoa trương là bằng hữu chí thân của Triển lão anh hùng. 

    Y trầm giọng, tự thốt: 

    - Vì ai, gia phụ lâm nạn? Những kẻ kia, còn có thể tự hào mình là con người nữa chăng? 

    Lã Trường Lạc dặng hắng một tiếng, cúi đầu nhìn xuống. 

    Lý Quan Anh, Trần Thanh Như từ từ quay mặt, tránh ánh mắt của Triển Mộng Bạch. 

    Tây Môn Hồ vẫn giữ vẻ lạnh lùng. 

    Thiên Xảo Tinh Tôn Ngọc Phật chớp chớp mãi đôi mắt, y đang nghĩ gì? 

    Chỉ có Thiết Thương Dương Thành và ba anh em họ Hạ thì lộ hiện rõ niềm bi phẫn nơi gương mặt. 

    Lệ thảm tự đáy lòng, trào lên, vượt bờ mi, chảy dài theo má, Triển Mộng Bạch vẫn còn nhìn mọi người, nhưng hình ảnh của tất cả mờ mờ qua màn lệ. 

    Y cảm thấy những hình ảnh đó đê hèn, ti tiện quá chừng, niềm khinh bỉ dâng cao, y không muốn nhìn họ nữa song phải nhìn, nhìn để biểu thị sự khinh bỉ cho họ thấy rõ. 

    Một thoáng sau, y từ từ thốt: 

    - Dù cái vị không là hảo hữu của tôn phụ, dù các vị chưa từng thọ ơn của tiên phụ. 

    Trong trường hợp nầy, ít nhất các vị cũng phải có một cử động gì chứng tỏ bản sắc anh hùng, cho thấy là các vị hằng chủ trương duy trì công đạọ.. 

    Giọng nói của y trở nên khích động hơn: 

    - Nhưng, các vị chỉ nghĩ đến sự lợi hại của bản thân, các vị mất cả hùng tâm hiệp khí trước một đôi Tình Nhân Tiễn! Các vị sợ sau nầy, chẳng có ai chữa trị cho, khi Tình Nhân Tiễn đến với các vị. Cho nên... cho nên... 

    Y hờn tủi, lệ thảm tuôn tràn, rồi niềm khích động dấy lên, lệ thảm càng tuông như xối. 

    Khóc! 

    Khi anh hùng đổ lệ, là phải có một biến cố lớn lao! Đối với Triển Mộng Bạch, còn biến cố nào lớn lao hơn cha tử nạn, bằng hữu đổi thái độ? 

    Y còn muốn nói nữa, song suối lệ rạt rào, hận buồn khích thích y không còn thốt thành tiếng. 

    Thiết Thương Dương Thành thở dài. 

    Tần Sấu Ông lạnh lùng hỏi: 

    - Tựu trung, các hạ muốn làm gì lão phu? 

    Triển Mộng Bạch trừng mắt: 

    - Làm gì? Tại hạ muốn xem giòng máu của một danh y nhưng kém đức, kém nhân, giòng máu đó lạnh như thế nào! Tại hạ muốn xem con tim của người học thuật cứu nhân nhưng lại là đồng đảng với tử thần, xem con tim đó có hình thức như thế nào? 

    Tây Môn Hồ bước tới, đứng chắn trước mặt Tần Sấu Ông cao giọng: 

    - Thế huynh quyết tâm? 

    Tôn Ngọc Phật cười nhẹ: 

    - Triển thế huynh trong lúc bi phẫn cực độ, ăn nói không giữ gìn, chứ hẳn thế huynh cũng phải hiểu là ngày nay hào kiệt bốn phương còn ai không kỳ vọng nơi đôi tay của Tần lão tiên sanh? Biết như vậy rồi, tại sao thế huynh còn dám vô lễ với tiên sanh? 

    Lã Trường Lạc vỗ tay, tán đồng: 

    - Đúng như vậy! Đúng như vậy! Còn như cái việc chạy tang cho Triển lão anh hùng, thì chúng ta phải hiệp công lo liệu! 

    Triển Mộng Bạch cắn răng. 

    Mắt y còn đỏ, nhưng nét mặt lại tái xanh. 

    Hạ Quân Hùng bước tới cạnh y, cúi thấp đầu một chút: 

    - Triển thiếu hiệp... 

    Bỗng từ xa xa, có tiếng gọi gấp vọng đến: 

    - Tần Sấu Ông! Tần Sấu Ông... 

    Tiếng gọi phát lên hai lượt, lượt trước, nghe còn xa lắm, lượt sau nghe như vang ngay ở bên tai. Dù hai chỉ nghe cách nhau một giây. 

    Những người hiện diện đều là những tay phương bá, từng thét khói phun lửa một góc trời, đương nhiên phải hiểu con người phát lên tiếng gọi thuộc hàng nào trong võ lâm. 

    Có điều, chẳng phải tất cả đều nhận ngay ra người đó qua âm thinh ngắn ngủi. 

    Trần Thanh Như cau mày: 

    - Ai? 

    Lý Quan Anh lạnh lùng: 

    - Ngươi hỏi ta, hay hỏi ai? 

    Trần Thanh Như lúng túng: 

    - Tạ.. ta không hỏi ngươị.. 

    Một đạo kình phong cuốn tới, đập bên ngoài phía khung cửa sổ. 

    Một người cất tiếng vọng vào: 

    - Tần Sấu Ông có trong đó không? 

    Âm thinh vang như chuông đồng, chấn dội màn tai của mọi người. 

    Tần Sấu Ông nhìn thoáng qua Triển Mộng Bạch, đoạn đáp: 

    - Có! 

    Khung cửa sổ chuyển động, cánh cửa bật ra, then cài gẩy làm hai đoạn. 

    Một người, bế một người, nhảy vọt vào trong. 

    Người đó, là một đại hán có hàm râu rạm xoắn lại như râu rồng, mặt bự, gân to, trán rộng, mắt sâu, vận y phục đại hán. 

    Người nằm trong vòng tay của hắn , là một thiếu nữ vận y phục màu bích lụa, hôn mê trầm trầm. 

    Người to lớn, lại bế một người nữa, vẫn nhảy vọt qua khung cửa nhỏ dễ dàng như xông pha trên đường rộng. Thân pháp đó, hẳn chẳng phải mỗi ai cũng luyện được. 

    Hắn đảo mắt nhìn quanh, cất giọng sang sảng như chuông gióng, tiếp: 

    - Ai là Tần Sấu Ông? Tại hạ là Ngô Thất, vượt hai trăm dặm đường không dừng chân, tìm bái phỏng. 

    Mồ hôi đã đẫm ướt y phục hắn. 

    Quần hùng giật mình. 

    Ngô Thất, những người tại đây, còn ai chẳng nghe danh biết tiếng? 

    Họ Ngô, là một trong số bảy đại danh nhân đương kim giang hồ, có cái ngoại hiệu là Vô Sảo Đao. 

    Một nhân vật lẫy lừng như thế, giờ cũng có mặt tại đây? 

    Trên giang hồ, Ngô Thất là đệ nhất hiệp đạo trong vũ lâm, y là đệ nhất danh đạo, hỏi xong, ý không đợi ai đáp lại, bước tới trước mặt Tần Sấu Ông, trầm giọng tiếp: 

    - Có lẽ huynh đài là Tần Sấu Ông? Tiện nội chẳng may trúng phải Tình Nhân Tiễn, chưa quá hai khắc thời gian. Còn cứu được chăng, huynh đài? 

    Từ lúc đến đây, mở miệng là hỏi, hỏi rồi không đợi ai đáp lời, chỉ hành động theo cái ý của mình. Ngô Thất quả là một con người có tính khí quái dị thật! 

    Y bước đến chiếc giường, thấy có xác chết, vội quát: 

    - Mang đi! 

    Quát xong, y quay nhìn Tần Sấu Ông, tiếp luôn: 

    - Nhanh lên, Tần huynh! Tại hạ nói thật, nếu nàng không được cứu sống thì bao nhiêu người có mặt tại đây cũng đừng hòng được sống sót! 

    Đương nhiên, trong số phải gồm cả Tần Sấu Ông! 

    Thiết Thương Dương Thành hừ lạnh một tiếng. 

    Ba anh em họ Hạ cùng nhướng cao đôi mày. 

    Triển Mộng Bạch bước gấp đến trước chiếc giường, hét to lên: 

    - Di thể của tiên phụ, ai dám động đến chứ? 

    Vô Sảo Đao Ngô Thất giương tròn đôi mắt quay mình trao thiếu nữ qua tay Tần Sấu Ông, đoạn trầm giọng thốt: 

    - Một mạng nầy, đổi lấy mười mạng người! 

    Thiết Thương Dương Thành sôi giận: 

    - Các hạ nói gì? 

    Tiếng cuối của câu nói vừa buông dứt, Vô Sảo Đao Ngô Thất đã chớp bàn tay lên, bàn tay bay đi, tư thế chẳng có chi đặc biệt cả, chỉ nhanh thôi song lại nhanh trên chỗ tưởng tượng của mọi người, cái nhanh đó bình sanh họ chưa hề thấy một cao thủ nào trên giang hồ phát huy nổi. 

    Bởi nhanh quá sức tưởng tượng, bàn tay đó phải chạm trúng cái chỗ muốn chạm, và người bị chạm dù phát giác kịp thời cũng chẳng làm sao phòng bị hữu hiệu. 

    Thiết Thương Dương Thành chỉ thấy bàn tay chớp lên rồi một tiếng bốp vang theo, bàn tay đó đã chạm vào một bên má y, mặt bị hất qua một bên. 

    Đồng thời gian, Ngô Thất nhấc chân tả tung ra một ngọn cước. 

    Thân hình to lơn của Dương Thành như con diều đứt giây, bay vù qua khung cửa sổ. 

    Đánh một tát tay, tung một ngọn cước, Ngô Thất chẳng hề nhìn Dương Thành đến nửa mắt, nhưng tia nhìn của y quét ngang bọn Lao Sơn Tam Nhạn, dừng lại một thoáng, đoạn đưa thẳng đến Triển Mộng Bạch. 

    Y lạnh lùng hỏi: 

    - Động được hay chăng? 

    Từ lúc đầu, đứng yên một chỗ tại góc phòng, Cửu Liên Hoàn Lâm Nhuyễn Hồng theo đuổi niềm suy tư riêng biệt, không để ý đến thái độ của từng người một, lúc đó buông tiếng thở dài, rồi khép nhẹ hai mí mắt lại. 

    Y thừa hiểu, vũ công của Ngô Thất quán tuyệt trần gian, mà tính khí thì như lệch hỏa, nếu chẳng có vũ công đó, tính khí đó làm gì họ Ngô lại được giang hồ ám chỉ qua câu Vô Sảo Đao Kích Tất Thương? Phàm những ai có ít nhiều kinh nghiệm giang hồ đều nghe lời truyền thuyết về con người đó cả. 

    Biết như vậy, y tự lượng sức mình, dù bất bình cũng không phương can thiệp. 

    Nếu không can thiệp được, thì nỡ nào mở mắt mà nhìn cái khuất nhục của người? 

    Y nhắm mắt lại. 

    Hiểu rõ đối tượng có tài nghệ như thế nào, Triển Mộng Bạch vẫn ưởng ngực đứng nguyên tại chổ, không hề tỏ lộ niềm khiếp hãi. 

    Ánh lửa trong đôi mắt của Ngô Thất dịu lại nửa phần, đoạn y từ từ hỏi: 

    - Thi thể của Triển Hóa Vũ đó phải không? 

    Hỏi, để có cái dịp mở miệng, không cần đợi nghe ai đáp, y gật đầu, lẩm nhẩm: 

    - Tình Nhân Tiễn! Tình Nhân Tiễn... 

    Bỗng, y ngẩng cao mặt lên, buông cao giọng: 

    - Được rồi, ta không động đến thi thể gia gia ngươi. Ngươi cứ tự tiện, muốn làm gì đó thì làm! 

    Lâm Nhuyễn Hồng thở phào. 

    Tần Sấu Ông vụt kêu lên: 

    - Có thể cứu được! Có thể! Nhưng... 

    Vô Sảo Đao Ngô Thất hét: 

    - Nhưng cái gì? 

    Tần Sấu Ông lạnh lùng: 

    - Chất độc sắp sửa công phạt đến tim, tuyệt đối không nên làm gì dao động cơ thể nàng. 

    Bây giờ làm sao đặt nhanh nàng lên chiếc giường đó, chứ chẳng thể mang đi nơi khác được, sợ không kịp nữa. Mà... thi thể trên giường kia, lại không ai được chạm đến... như vậy phải làm sao? Làm sao? 

    Triển Mộng Bạch nắm chặt đôi tay, quát to: 

    - Lão thất phu... 

    Tần Sấu Ông không hề biến sắc, tiếp liền: 

    - Thi thể đó, không chạm đến là không được rồi! 

    Lão liếc sang Ngô Thất, đoạn tiếp luôn: 

    - Ngươi luôn gây rối tâm thần ta, trong lúc ta cần được yên tịnh tìm phương cách chữa trị người trúng độc! Ngươi ở đây không được đâu, hãy bước ra ngoài kia đi! 

    Ba anh em họ Hạ cùng đưa mắt nhìn Triển Mộng Bạch, rồi nhìn sang Ngô Thất. 

    Đồng một lượt, cả ba dậm chân, rồi cùng bước tới trước giường quỳ xuống, vập đầu ba lần, sau cùng đứng lên, quay mình lặng lẽ bước ra khỏi phòng. 

    Họ vòng ra phía cửa sổ, nâng Thiết Thương Dương Thành lên rồi dìu luôn theo họ. 

    Vô Sảo Đao Ngô Thất đứng lặng như tượng gổ một lúc lâu, gương mặt trầm trầm, chừng như y đang suy tư về một điều gì quan trọng lắm. 

    Rồi y từ từ đưa mắt nhìn Triển Mộng Bạch, buông gằn từng tiếng: 

    - Đành vậy! Ngươi hãy dời thi thể của gia gia ngươi đi nơi khác. Ngươi cũng đừng quay trở vào đây nữa nhé! 

    Y chưa ra lịnh, người ta không ai dám trái ý y, huống chi y đã ra lịnh rồi? 

    Lâm Nhuyễn Hồng không còn điềm nhiên nữa, vội bước tới cạnh Triển Mộng Bạch. 

    Triển Mộng Bạch tủi hận phi thường, lệ thảm quanh tròng, song chưa một hạt nào trào mi rơi xuống má. 

    Qua màn lệ, y nhìn mỗi người một lượt, đoạn lặng lẽ quay mình đưa tay nâng xác thân phụ lên, mang ra khỏi phòng. 

    Y bước ra ngoài mang theo xác của thân phụ, cả một trời cừu hận. Hận tất cả mọi người hiện diện, mà y xem như những cừu nhân. 

    Không một ai dám đưa mắt tiễn y ra cửa. 

    Tần Sấu Ông bế thiếu nữ đến giường, đặt nàng nằm xuống. 

    Ánh mắt của Vô Sảo Đao Ngô Thất như đao bén, lạnh lùng như giá băng, hướng xuống gương mặt trắng nhợt của thiếu nữ, ánh mắt đó bỗng trở nên ấm dịu tức khắc, y lẩm nhẩm: 

    - Đừng sợ! Đừng sợ! Sẽ qua khỏi trong chốc lát... 

    Nơi con đường hàng lang bên ngoài, Tần Kỳ đang tựa mình nơi thành lan can, đón gió. 

    Nàng nhìn ra hàng trúc xa xa, ánh mắt mơ màng... 

    Ánh mắt đó chứa bao ý niềm, nàng miên man suy nghĩ, không buồn theo cha vào xem tình trạng bệnh nhân như thế nào. 

    Bỗng, có tiếng chân người bước gấp vang lên, cắt dứt nguồn tư tưởng của nàng. 

    Nàng quay đầu về hướng phát ra tiếng chân. 

    Triển Mộng Bạch đang tiến gấp về phía nàng, trong tay y có xác chết. 

    Bất giác nàng buông tiếng thở dài, gọi khẽ: 

    - Triển... công tử... 

    Chợt nàng thấy đôi mắt của Triển Mộng Bạch rực lửa căm hờn, nàng rung người, bỏ lửng câu nói. 

    Đôi mắt của Triển Mộng Bạch giăng mắc chằng chịt những đường gân đỏ, nhỏ như tơ, gân đỏ hiện lên do hận cừu mà cũng vì y khóc quá nhiều. 

    Giờ thì y còn trông thấy gì? 

    Y bước nhanh, vượt qua đoạn đường hành lang ra đến bên nhà ngoài. 

    Tần Kỳ nhìn theo y, chẳng rõ nghĩ như thế nào, nàng lại rơi lệ. 

    Lâm Nhuyễn Hồng đi theo phía sau Triển Mộng Bạch, ngang qua chỗ Tần Kỳ đứng. 

    Họ Lâm dừng chân lại, khẽ thở dài, rồi nhẹ giọng hỏi: 

    - Tần cô nương thương tâm lắm phải chăng? Có thể cho tại hạ biết nguyên nhân chăng? 

    Tần Kỳ đưa tay áo lau ngấn lệ, đoạn gằn giọng: 

    - Can gì đến các hạ mà các hạ hỏi? 

    Nàng quay mình, bước tránh đi nơi khác. 

    Lâm Nhuyễn Hồng cắn răng, cúi đầu. 

    Từ nơi đầu lan can, một người cất tiếng gọi: 

    - Lâm huynh! Nhuyễn Hồng huynh... 

    Tiếng gọi vừa dứt âm vang, hai người xuất hiện, chứ chẳng phải một người. 

    Thiên Xảo Tinh Tôn Ngọc Phật tay vung chiết quạt đi kèm Tây Hồ Long Vương Lã Trường Lạc, song song bước tới. 

    Lã Trường Lạc hỏi: 

    - Triển thế huynh đi ngang qua đây chưa? 

    Lâm Nhuyễn Hồng cau mày, gật đầu chứ không đáp. 

    Lã Trường Lạc đã đến cạnh Lâm Nhuyễn Hồng rồi, y buộc miệng thở ra mấy lượt, đoạn tiếp: 

    - Không ngờ hắn còn nhỏ tuổi mà tính khí lại nóng nảy đến độ đó! Cứ như tình huống hôm nay... 

    Lâm Nhuyễn Hồng lạnh lùng chận lời: 

    - Cứ như tình huống hôm nay, đổi lại là các hạ hay tại hạ, chúng ta cũng chẳng làm khác hơn hắn được! 

    Tôn Ngọc Phật cười nhẹ: 

    - Lã huynh nghĩ đúng! Không còn nghi ngờ gì nữa, từ nay giữa Triển thế huynh và Tần lão tiên sanh, có mối thù sâu. Trong lứa tuổi đầy phương cương, đầy huyết tính, của Triển thế huynh, sẽ thanh toán một mối thù đó một ngày nào đó, tại hạ chỉ sợ không xa lắm! 

    Rồi y dừng lại, chừng như còn có điều gì muốn nói nữa, song lại thôi. 

    Lã Trường Lạc tiếp nối gấp: 

    - Ngày nay, trên giang hồ, Tình Nhân Tiễn xuất hiện, chẳng khác nào thần ôn dịch xuất hiện, nhiễu nhương khách vũ lâm! Đừng nói chi những ai khác, các hạ và tại hạ, hai chúng ta, biết đâu trong một giây nào, có thể gần đây, có thể xa hơn... 

    Y dừng lại, nhưng dừng để tiếp nối sau đó: 

    - Nếu Tần lão tiên sanh, ...có cái gì bất trắc xảy đến cho tiên sanh... thì... chúng ta sẽ làm sao? ...Tần lão tiên sanh là nước, Tình Nhân Tiễn là lửa, nước kiệt rồi, lấy gì mà dập tắt ngọn lửa hồng? 

    Tôn Ngọc Phật mỉm cười: 

    - Sỡ dĩ, một lần nữa, Lã huynh lại nghĩ đúng! Tình Nhân Tiễn còn, Tần lão tiên sanh còn, là chúng ta còn. Tình Nhân Tiễn còn, mà Tần lão tiên sanh mất, là chúng ta mất! Đó là cái chắc! Cho nên, tại hạ hy vọng, chúng ta từ nay cố gắng hết sức mình, bảo vệ Tần lão tiên sanh, bởi bảo vệ Tần lão tiên sanh, là tự bảo vệ mình đó! Trước mắt chúng ta, chẳng phải chúng ta chỉ có mỗi một việc để phòng Triển thế huynh vọng động, mà chúng ta còn phải đề phòng cả cái người xử dụng Tình Nhân Tiễn. 

    Y thở ra, tiếp nói: 

    - Chỉ sợ, chúng ta không đủ lực lượng làm cái việc quá lớn lao đó! 

    Lã Trường Lạc luôn luôn gật đầu: 

    - Phải! Phải đó! Và cũng vì lẽ đó, tại hạ đã gởi hịch đi khắp nơi triệu tập những đồng đạo vũ lâm, cùng định mưu, thiết kế, lo liệu cho an toàn chung... 

    Tôn Ngọc Phật lại cười: 

    - Lại một lần nữa, Lã huynh nghĩ đúng! Nhưng đại khái chúng ta phải làm như thế nào? 

    Lã Trường Lạc mơ màng đến viễn ảnh công tác trong tương lai: 

    - Luân phiên nhau, vừa theo dõi Triển thế huynh vừa theo dõi chủ nhân Tình Nhân Tiễn? 

    Tôn Ngọc Phật gật đầu: 

    - Luân phiên là phải lắm, song ít nhất cũng có một người tòng lãnh để điều hành công việc, kiểm soát sự tình... 

    Y lại đứng, rồi nhìn sang Lâm Nhuyễn Hồng, điểm nụ cười nhẹ, tiếp: 

    - Tại hạ thì suốt ngày bận rộn, Lã huynh lại còn có gia quyến nhiễu nhương, chỉ có Lâm huynh là nhàn hạ... 

    Y lại điểm một nụ cười bí hiểm, tiếp luôn: 

    - Lại đơn thân, vô câu vô thúc, kể ra phương tiện biết bao! 

    Y tỏ cái vẻ lo cho người, y tâng bốc người, thực ra có ai không biết là y lo cho chính y, y muốn đổ trút cái gánh nặng lên đầu lên cổ của người khác, tự y đứng ngoài vòng ân oán giang hồ, song y vẫn được an toàn như thường, ít nhất cũng theo sự toan tính của y. 

    Lâm Nhuyễn Hồng chú ý, lắng nghe, không buông một lời nào cắt dứt câu nói của y. 

    Nhưng, khi nghe nốt đoạn cuối rồi, họ Lâm giật mình, thầm nghĩ: 

    - Không lẽ hắn đã thấu đáo tình ý của ta đối với Tân Kỳ? Tại sao hắn cho rằng ta đáng lãnh nhiệm vụ tổng lãnh điều hành mọi hoạt động nhằm bảo vệ Tần Sấu Ông? Tại sao hắn cho là một việc rất hợp lý? Phương tiện mà hắn nêu ra, ngụ cái ý nghĩa chính tâm làm việc đó là hợp lý hơn bất cứ người nào? 

    Lã Trường Lạc vỗ tay tán đồng: 

    - Hay! Đề nghị đó rất hợp lý! 

    Lại thêm một người xác nhận là hợp lý! 

    Lâm Nhuyễn Hồng vẫn không nói gì. 

    Họ Lã tiếp nối: 

    - Việc đó, có lợi chung cho chúng ta, hơn nữa, chẳng có gì riêng hại cho Lâm huynh, Lâm huynh nên đáp ứng là phải! 

    Lâm Nhuyễn Hồng cúi mặt, trầm ngâm một lúc, đoạn từ từ thốt: 

    - Dù tiểu đệ có đáp ứng, cũng chẳng sao... 

    Lã Trường Lạc lại vỗ tay, reo lên hoan hỉ: 

    - Thế thì còn gì bằng? Như vậy là kể như chúng ta thỏa hiệp với nhau rồi. Còn như về vấn đề công tác phí, thì tự nhiên tiểu đệ cung ứng! Lâm huynh khỏi lo! Tiểu đệ xin đảm phụ mọi chi tiêu! 

    Y cười, bỗng ngưng cười, cau mày lại, tiếp nối: 

    - Đáng lý ra, tiểu đệ còn phải liệu lý hậu sự cho Triển lão anh hùng, nhưng giờ đây, tiểu đệ sực nhớ là mình còn bao nhiêu việc quan trọng phải làm, làm gấp, cho nên... cho nên.. thiết tưởng Triển lão anh hùng nơi suối vàng hẳn cũng lượng xét mà thứ cho tiểu đệ? 

    Y cười lên mất tiếng, vòng tay: 

    - Tiểu đệ cần lo liệu về cái việc gởi hịch đi khắp nơi, trong tờ hịch đó, đương nhiên phải có tên Lâm huynh, Tôn huynh, Tây Môn huynh, vợ chồng họ Lý... Ha ha! Từ nay, một việc lớn lao trong vũ lâm bắt đầu khai diễn! 

    Y vái sát đất, vái Lâm Nhuyễn Hồng và Tôn Ngọc Phật xong, đoạn quay mình bước nhanh. 

    Y hướng về đầu này hành lang mà đi, từ nơi đầu kia có tiếng cười sang sảng vọng lại. 

    Tiếng cười của Vô Sảo Đao Ngô Thất, y vừa se se râu quăn, vừa cười, y cười thích thú quá, cười cuồng dại một lúc, rồi y khoa tay lên, cao giọng tán: 

    - Quả thật là thần y! Đúng là quốc thủ! Chớp mắt đã cứu sống một mạng người! 

    Y bước ra ngoài, chụp tay lên vai Lâm Nhuyễn Hồng, cười lớn, giục: 

    - Vào đây! Vào! Ngô Thất này muốn mời các vị mỗi người uống ba chén! Rượu mừng một người được sống lại! Nhất định cái vị phải đến mừng một cuộc hồi sinh! 

    Tôn Ngọc Phật mỉm cười: 

    - Thế là tôn phu nhân hoàn toàn khỏi nguy rồi chứ? 

    Ngô Thất gật đầu: 

    - Đương nhiên! Đương nhiên! 

    Tôn Ngọc Phật tiếp: 

    - Nếu vậy, bọn vãn bối xin tuân mạng! 

    Nhưng, y nghe đau nhói ở tim! 

    Và cơn đau nhói lên từng cơn, từng cơn, lâu lắm vẫn chưa dứt... 

    Ba chén rượu. 

    Một nấm mồ! 

    Một người từ Quỷ Môn Quan trở về, trong khi một người đã ra đi, tiến về nơi đó. 

    Một hồi sinh, một uổng tử! 

    Bóng chiều đã tắt, không gian nhạt mờ dần. Rồi màn đêm phủ xuống, vạn vật khuất dạng chung quanh... 

    Triển Mộng Bạch đứng nơi đầu mộ, đưa cao chén rượu. 

    Gió từ phương xa cuộn đến, chuyển động cành lá xạc xào cỏ cao ngọn gắn mộ dợn dợn như sóng nhẹ trùng dương. 

    Quanh chàng nào có một bóng người? 

    Thân nhân? Bằng hữu? Tất cả đều vắng mặt trong phút giây thiêng của cuộc tiễn đưa một linh hồn vĩnh đi âm cảnh! 

    Niềm lưu luyến, ngày nào còn nóng bỏng nơi tâm não của bao nhiêu người, hôm nay, mọi ý niệm đều lạnh, để người ta đi càng thêm lạnh trong phủ phàng của nhơn tình, thế thái... 

    Tất cả đều lạnh lùng đối với một kẻ ra đi. 

    Tất cả, kể cả những người thân nhất, bởi chẳng ai muốn ra đi, nhưng người đã ra đi. 

    Họ chẳng muốn ra đi, nên họ chẳng dám tiễn đưa, họ sợ Tình Nhân Tiễn vút đến bất ngờ, họ sợ Xuyên Tâm Lệnh bay đến bất ngờ. 

    Họ còn tham sống, tức nhiên họ phải tránh Xuyên Tâm Lệnh, Tình Nhân Tiễn hay đúng hơn, họ tránh xúc nộ chủ nhân hai ác vật đó! 

    Bên cạnh chàng, chỉ có hai gia nhân, người nào cũng bạc trắng mái đầu. 

    Tại sao không một thanh thiếu niên nào phụ giúp chàng trong việc mai táng phụ thân chàng? 

    Tại sao không một thanh thiếu niên nào theo chàng, viếng mộ hôm nay? 

    Và chung quy cũng chỉ là hai lão gia nhân, những người quá già nua, không còn sợ chết, bởi hết hy vọng sống sót vài ngày! 

    Nằm dưới đáy mồ kia, là một người trọn đời bôn ba cho chánh nghĩa vũ lâm, lấy giang hồ làm nhà, lấy đồng đạo làm thân nhân, giờ đây, ngày trả các xác cho đất lạnh để trở thành cát bụi, con người đó ra đi trong âm thầm, tẻ lạnh, tủi hờn... 

    Đau đớn thay cho một người nhiều tâm chí! 

    Triển Mộng Bạch ngẩng mặt lên không, há rộng miệng, đổ trọn chén rượu vào, nốc một hơi cạn. 

    Rượu cay nồng chảy xuống lòng, rượu đã nóng càng thêm nóng do nhiệt độ uất hờn nung nấu thêm. Triển Mộng Bạch vung tay quăng chén rượu không ra xa, đoạn nhìn đăm đăm đầu mộ, lẩm nhẩm: 

    - Phục cừu! Phục cừu! 

    Chàng lẩm nhẩm mãi hai tiếng đó, mắt chàng đỏ dần dần lên, rồi lệ nóng từ đáy lòng trào dâng, thoát vành mi, từng hạt, từng hạt, lăn dài theo má. 

    Bỗng qua màn lệ mơ hồ, chàng thấy lờ mờ trước mặt, một bóng người, bóng đen, hẳn người đó vận y phục đen. 

    Chẳng rõ người đó xuất hiện từ lúc nào, và đang đứng im lặng phía sau mồ. 

    Hai lão gia nhân đứng sau lưng Triển Mộng Bạch cũng phát giác ra bóng người. 

    Người đó ốm yếu quá, trông như một bóng ma, hai lão gia nhân vừa nhận ra, bật kêu lên một tiếng khiếp hãi. 

    Đoạn, cả hai ngã nhào. 

    Triển Mộng Bạch quát hỏi: 

    - Ai? 

    Người đó, vận chiếc áo quá dài tay, gương mặt trắng xanh, dù cắt thịt sâu tận xương cũng khó tìm một hạt máu. 

    Đôi mắt rất đen, rất sáng, tuy ốm yếu, song có vẻ đẹp ảo huyền, cái đẹp của hạng người bình sanh không hề ăn những vật thực nấu nướng. 

    Vẻ đẹp không mãi mai nhiễm mùi trần tục. 

    Hiển nhiên, bóng u linh, đó là một nữ nhân, và nữ nhân xuất hiện trong khoảng thời gian và khung cảnh này, là một sự kiện trên chỗ tưởng tượng của Triển Mộng Bạch. 

    Cất tiếng hỏi, nữ nhân chưa đáp, Triển Mộng Bạch cau mày có thái độ rõ rệt đối phó với nàng. 

    Nữ nhân đưa tay lên. 

    Bàn tay xương xẩu, trắng nhợt từ từ nhìn đến chàng, trong lòng bàn tay, có ba mảnh chén vỡ. 

    Chiếc chén của Triển Mộng Bạch vừa quăng, vỡ thành ba mảnh, nàng nhặt lên, bây giờ nàng trao qua cho chàng. 

    Đoạn, nàng từ từ cất tiếng: 

    - Chén của ngươi? 

    Triển Mộng Bạch bổng rùng mình. 

    Chiếc chén đó, chàng quăng đi, chạm mạng vào một tảng đá gần đó, chén vỡ ra, mảnh chén văng xa chỗ chạm, mỗi mảnh một phương hướng khác biệt. 

    Trong đêm tối muốn nhặt một mảnh chén nhỏ, văng trong cỏ loạn chẳng phải là việc dễ làm, nhanh chóng, huống hồ là nhặt tất cả ba mảnh? 

    Thế tại sao ba mảnh chén lại nằm gọn trong tay nữ nhân? 

    Dù có mảnh văng về phía nàng một cách bất ngờ, thì bất quá nàng đưa tay đón bắt mảnh chén đó thôi, sao nàng lại đủ cả mấy mảnh trong tay? 

    Và nàng nhặt lên để làm gì? 

    Tuy nhiên, chàng không thấy mình nao núng, trầm giọng đáp rất gọn: 

    - Phải! 

    Nữ nhân áo đen bước vòng từ mộ hậu đến mộ tiền, theo chân, nhít động, tà áo lã lướt bay, tạo cho dáng đi của nàng tha thướt quá. 

    Nàng thản nhiên đặt ba mảnh chén trước đầu mộ, rồi nhìn Triển Mộng Bạch một lúc, sau đó dời ánh mắt sang nấm mộ. 

    Triển Mộng Bạch trong tư thế bất thuận, không nhìn rõ gương mặt nàng như thế nào. 

    Chàng chỉ nghe nàng thấp giọng, lẩm nhẩm: 

    - Chết rồi! Đã chết rồi... 

    Triển Mộng Bạch đằng hắng một tiếng, rồi hỏi: 

    - Phu nhân đến điếu táng tiên phụ? 

    Nữ nhân áo đen chừng như không nghe chàng nói chi, tiếp tục lẩm nhẩm: 

    - Ngươi chết! Chết quá vội vàng! Chết không cho ta kịp thời nhìn ngươi chết! Chết không cho ta kịp thời nghe tiếng rên siết của ngươi! 

    Giọng nói thấp, vang đều đều song ẩn ước có niềm oán độc. 

    Trước mộ phần của cha, thái độ của nàng hết sức vô lễ, Triển Mộng Bạch sôi giận, giương tròn đôi mắt đỏ ngầu nhìn nàng, cao giọng hỏi: 

    - Phu nhân là ai? Từ đâu đến? Phải biết đây là phần mộ của tiên phụ, tại hạ không dung cho bất cứ ai ngang nhiên đến đây, buông lời hồ đồ hỗn loạn! 

    Nữ nhân áo đen không buồn lưu ý đến chàng. 

    Cơn gió quét qua, tung bay tà áo lất phất trong không gian, tưởng chừng cuốn nàng theo đà. 

    Nàng gầy yếu quá, trông nhẹ nhàng như chiếc lá vàng. 

    Rồi nàng vỗ nhẹ tay lên tấm thạch bia, chừng như một cảm giác lạnh chuyền nhanh trong cơ thể nàng, chẳng rõ cảm giác đó do một ý niệm phát sanh từ cái chạm bia đá, hay chính bia đá lạnh gây nên. 

    Nàng tiếp tục lẩm nhẩm, với giọng thấp, đều: 

    - Ta biết, ngươi thà chịu chết! Chết để khỏi trông thấy mặt ta! Ta biết, ngươi không dám gặp lại ta! 

    Triển Mộng Bạch quát lớn chận lại: 

    - Nếu phu nhân có oán thù gì với tiên phụ, thì cứ nói với tại hạ đây, tại hà là giọt máu của họ Triển, mà từ bao nhiêu thế hệ qua, giòng họ Triển chưa hề sản xuất thứ người hèn khiếp! 

    Nữ nhân vụt quay nhìn chàng. 

    Ánh mắt của nàng sắc lạnh, vành môi vụt lên một nụ cười không kém lạnh lùng. 

    Tuy nhiên, qua những lời than oán trước mộ phần do nàng vừa phát ra, Triển Mộng Bạch độ chừng nàng ở trong hạng trung niên. 

    Bởi, một thiếu nữ làm gì có liên hệ với phụ thân chàng với cái độ mật thiết gọi phụ thân chàng bằng tiếng ngươi cộc lốc? 

    Dù sao, Triển Mộng Bạch cũng thấy được nàng có vẻ đẹp mê hồn, sự gầy yếu chẳng những không làm giảm sắc đẹp đó, trái lại còn gia tăng điểm quý phái, cao khiết của nàng. 

    Trong vẻ đẹp ảo huyền, ẩn ước có cái oai khiến những ai đối diện với nàng, cũng phải hồi hộp, sợ sệt. 

    Nàng ngưng ánh mắt nhìn chàng một lúc, đoạn cất giọng trầm buồn, hỏi: 

    - Cha ngươi đã chết, tại sao mẹ ngươi không đến? 

    Triển Mộng Bạch sửng sốt. 

    Câu hỏi của nàng hết sức kỳ quái, càng kỳ quái hơn nữa là nàng buông ra quá đột ngột. 

    Triển Mộng Bạch buột miệng đáp liền: 

    - Gia mẫu đâu còn? Mười chín năm trước, bà đã quy tiên. Còn phu nhân, nếu thật sự phu nhân đến điếu tang, thì tại hạ vô cùng cảm kích. Nhược bằng... 

    Nữ nhân áo đen không nghe đoạn cuối câu nói của chàng, đoạn có hàm ẩn niềm căm phẫn. 

    Nàng ạ lên một tiếng: 

    - Thì ra, gia gia ngươi không tục truyền! 

    Nàng dừng lại đó, rồi nín luôn. 

    Triển Mộng Bạch hết sức nghi hoặc. 

    Chàng suy nghĩ mãi, chẳng biết nữ nhân nầy là thân hay thù. Cuối cùng, không dằn được tính hiếu kỳ, chàng hỏi: 

    - Phu nhân là ai? Đến đây với mục đích gì? 

    Chàng đã hỏi như thế hai lượt rồi, nữ nhân cứ mơ màng triền miên theo giòng tâm tưởng. 

    Bây giờ, chàng lập lại và nóng nảy chờ nghe. 

    Nàng không đáp, ngẩng mặt lên, nhìn chàng hỏi lại: 

    - Gia gia ngươi chết, ngươi tưởng là sẽ báo thù được hay chăng? 

    Lại thêm một lần, nàng nêu một câu hỏi kỳ quái. 

    Triển Mộng Bạch sửng sốt, buột miệng đáp: 

    - Đương nhiên là phải báo thù! 

    Nữ nhân bật cười lạnh lùng, cười thành tiếng. 

    Nàng vụt đưa tay, quạt qua chàng. 

    Đột nhiên, bà phát chưởng, chưởng thế rất nhẹ và rất chậm, chưởng kình nhắm vào đại huyệt Nghinh Hương của Triển Mộng Bạch. 

    Bất giác, chàng quá kinh hãi, vội khom mình một chút, đưa chưởng lên nghinh đón, theo chiêu thức Nộ Kích Lôi Đình, chưởng đó chuyên thủ hơn công, nhưng thế đánh ra lại nhân công mà thủ. 

    Chàng đánh ra, rất mạnh, chưởng lực phát đi, kêu lên một tiếng vù. 

    Nhưng, chẳng hiểu tại sao, chưởng lực của chàng như đánh vào khoảng không, trái lại, chưởng kình của nữ nhân đi rất chậm, vẫn đến sát huyệt đạo của chàng. 

    Triển Mộng Bạch vô cùng kinh hãi, thu tay về, huỳnh cánh tay cho ra hai bên, chân lùi một bước, rồi vung tay đánh tới. 

    Chàng đánh liên tiếp ba chưởng nữa, chưởng thứ ba xuất phát rồi, chàng đã lui lại đúng năm bước. 

    Ba chưởng đánh ra đều rơi vào khoảng không, như chưởng đầu tiên. 

    Nhưng dù thân pháp của chàng linh ảo như thế nào, chàng vẫn không làm sao bắt thân hình thoát khỏi chưởng ảnh của nữ nhân. 

    Chưởng ảnh của nữ nhân, như bóng với hình, bám sát huyệt đạo yếu nhược của chàng. 

    Xuất phát chiêu công, ngăn chặn, thay đổi thân pháp, né tránh vẫn không làm sao giải tỏa được áp lực của chưởng ảnh đối phương, Triển Mộng Bạch lại càng kinh hãi. 

    Hơn thế nữa, chàng mường tượng nghe chết chóc đâu đây phản phất quanh chàng và bàn tay xương xẩu trắng nhợt của nữ nhân như khuấy động cho mùi chết chóc đó lan rộng ra. 

    Triển Mộng Bạch nghiến răng vận dụng toàn lực, vung loạn hai cánh tay, cứ từ hai bên tả hữu đánh vào. 

    Cái đích của chưởng kình do chàng phát xuất, là hai bên hông nữ nhân. 

    Bây giờ thì chàng đánh với cái ý liều mạng rồi, không cần tự bảo vệ nữa, mà chỉ cốt làm sao hạ được đối phương thôi. 

    Trên giang hồ, cao thủ gọi lối tấn công đó là đồng quy ức tận. 

    Nữ nhân áo đen thấy thế, nhếch môi hở nụ cười lạnh. 

    Nàng khẽ xoay bàn tay, chẳng rõ thủ pháp xuất phát như thế nào, Triển Mộng Bạch đang vung tay loạn lên, bỗng ngã nhào. 

    Nàng bĩu môi, hỏi: 

    - Tài nghệ như vậy lại dám nói đến việc phục thù à? 

    Nàng phất nhẹ ống tay áo, lùi lại bảy bước, tựa mình vào bia đá. 

    Lùi xa như thế, song chừng như nàng không nhít chân bước một bước nào. 

    Tay áo phất lên, sanh gió, gió từ tay áo cuốn ra, quét không khí, cái quét đó tạo nên một sức dội nhẹ, đủ đẩy nàng lùi đến tấm bia. 

    Hai lão gia nhân đã bước đến nâng Triển Mộng Bạch lên, song Triển Mộng Bạch vung tay, hất hai lão già ra ngoài, rồi tự nhiên đứng dậy, ngầm vận chân khí, đoạn lướt tới. 

    Chàng nghĩ rằng, vừa rồi, vì chàng sơ ý, nên bị đối phương đánh ngã, lần nầy chàng thận trọng từng ly, từng tý, nhất định phải báo thù cái bại trước đó. 

    Vũ học của nhà chàng, thuộc dương cương, khí thế rất hùng mãnh, đánh ra gió rít vù vù, càng đánh, gió càng rít mạnh như hổ rống, như báo gầm, như bão tố, cuồng phong. Chưởng ảnh biến hóa muôn trùng, chụp xuống đầu nữ nhân áo đen, chưởng ảnh tỏa rộng ra bao phủ chung quanh. 

    Chưởng ảnh kết thành một chiếc tán, phủ kín nữ nhân. 

    Những lá khô gần đó, bị gió chưởng bốc lên, đảo lộn như ngàn cánh buồm, những đám cỏ chạm vào nhau, bật thành tiếng kêu xào xào. 

    Nhưng, nữ nhân vẫn đứng yên bên tấm bia, hai tay buông thỏng, tay áo chấm đất. 

    Gió chưởng của Triển Mộng Bạch đùa bốc những vật chung quanh, lạ lùng thay, không lay động nổi hai ống tay áo của nàng. 

    Gió chưởng không lay động nổi, chưởng kình của chàng hiển nhiên không chạm đến luôn. 

    Đánh như điên cuồng, đánh một lúc hơn bốn mươi chiêu, Triển Mộng Bạch không làm sao phớt nhẹ đến mình nữ nhân, đừng nói là làm gì hề hấn đến nàng. 

    Bất giác, chàng biến sắc mặt, biết gặp phải tay phi phàm rồi. 

    Bây giờ, nữ nhân mới phản công. 

    Nói là phản công, bởi nàng khẽ nhấc một bàn tay lên. Theo đà nhấc tay, ống tay áo phất qua, trúng phải đầu gối bên tả của Triển Mộng Bạch. 

    Cái chạm không mạnh lắm, Triển Mộng Bạch không chịu nổi, ngã liền. 

    Lần nầy, chàng ngã ngữa người ra, như bị một vật gì cứng rắn chọt trúng gối, đẩy chàng. 

    Chàng giương tròn mắt nhìn nữ nhân, thấy nàng cũng lạnh lùng nhìn chàng. 

    Nàng hừ một tiếng, mỉa mai: 

    - Vũ công của cha, đã kém rồi, song vẫn còn tạm dùng được, ngờ đâu vũ công của con lại kém hơn nữa! Như thế này thì còn hy vọng gì làm nên việc? 

    Triển Mộng Bạch tức uất quá độ, bật đứng lên, nhún chân vọt lên không, rồi từ trên không lao vút xuống. 

    Đồng thời, tay tả nắm lại, tay hữu sè ra, tả quyền, hữu chưởng, đôi chân lại theo thế liên hoàn đá vút tới. 

    Vừa lao vút xuống, chàng xuất phát bốn chiêu cùng một lúc. 

    Đánh như thế, là để lộ sơ hở quá nhiều, thượng bộ cũng có, mà hạ bộ cũng có luôn. 

    Đánh như thế, chẳng khác nào nạp mình cho đối phương, nếu chàng gặp phải tay cao siêu hơn mấy bậc. 

    Mà nữ nhân thì đúng là cao siêu hơn chàng rồi, qua hai lượt chàng tấn công, nàng không phản công, nàng không việc gì, chàng lại ngã đủ hai lần. 

    Nhưng, dù biết như vậy, Triển Mộng Bạch vẫn không hề do dự, chàng quyết tiến tới, dù phải chết cũng đánh, miễn sao cho chàng đánh trúng đối phương một quyền, đá trúng một ngọn cước là đủ. 

    Nếu trúng quyền, hoặc trúng cước, nữ nhân cầm chắc cái chết trong tay, dù nữ nhân có nhanh nhẹn phản công, chạm vào chàng, chàng vẫn sẵn sàng đổi đòn. 

    Cũng như lượt thứ hai, chàng quyết cùng nữ nhân đồng quy ức tận. 

    Nữ nhân chớp mắt, chừng như tán thưởng tài nghệ của chàng. 

    Qua hai lượt, buông lời khinh miệt, bất quá nàng dùng cái giọng của kẻ trên chân, phủ lấp kẻ sa cơ, bất quá để khiêu khích đối phương, chứ thật ra nàng cũng thán phục phần nào tài nghệ của Triển Mộng Bạch. 

    Tuy nhiên, sự thán phục đó chưa biểu lộ rõ rệt. 

    Bây giờ, nàng chớp mắt, chứng tỏ nàng nhận chân cái tài của Triển Mộng Bạch. 

    Nhận chân, thán phục, là cái độ lượng của con nhà võ, phàm là người chánh đáng, có đầy đủ hiệp khí, hảo tâm, gặp kẻ có tài, vẫn khen tài, dù kẻ đó là đối lập. 

    Đã biết là phải chết trước một kẻ có tài, họ vẫn khâm phục cái tài của đối thủ, họ chẳng bao giờ đố kỵ. 

    Cho nên nữ nhân lấy cái lượng con nhà võ mà tán thưởng tài nghệ của Triển Mộng Bạch, tuy chàng đang quyết liệt hạ sát nàng. 

    Nàng mỉm cười, vài thủ pháp thần bí, nàng lại hất nhào Triển Mộng Bạch qua một cái phất nhẹ bàn tay. 

    Vừa nhào xuống Triển Mộng Bạch lại đứng lên, vừa đứng vừa vọt tới, hét vang: 

    - Hôm nay, giữa chúng ta, phải có một sống một chết! Phu nhân không chết, thì tại hạ chết, hoặc ngược lại! 

    Chàng lăn xả vào đối phương, như con trâu điên quặc sừng, gặp cái gì là hục vào cái đó. 

    Mỗi lần ngã sau, chàng nghe đau đớn hơn lần ngã trước. Chàng càng nghe đau, chàng càng tức uất, dõng khí gia tăng thập bội. 

    Nữ nhân mỉm cười, lách nhẹ thân hình, hoặc sang tả, hoặc sang hữu, chứ không phản công. 

    Nàng lạnh gìọng hỏi: 

    - Ngươi muốn ta giết ngươi? Nếu ta có ý giết ngươi thì liệu ngươi còn múa máy như bây giờ chăng? 

    Triển Mộng Bạch vừa đánh vừa hét: 

    - Phu nhân đã giết tiên phụ, tại hạ không phục thù nổi, thì nên giết luôn tại hạ, tại hạ cảm kích lắm đó! 

    Nữ nhân hừ một tiếng: 

    - Ai bảo với ngươi là ta hạ sát gia gia ngươi? 

    Triển Mộng Bạch giật mình, bất thình lình dừng thân pháp lại. 

    Nữ nhân tiếp luôn: 

    - Vũ công như vậy, tánh khí như vậy, lại muốn báo thù! Ngươi nuôi mộng phải không? 

    Những lời nói của nàng buông ra, chẳng khác nào những ngọn roi quất vào đầu Triển Mộng Bạch, những mũi tên bắn vào tim chàng. 

    Chàng sửng sờ, mở to mắt nhìn nữ nhân trừng trừng. 

    Một lúc lâu, chàng chạy đến trước đầu mộ nhào xuống, khóc to lên. 

    Còn bao nhiêu khí lực, chàng dùng tất cả để bật lên những tiếng khóc não nùng, như mượn cái khóc để tuôn ra những gì ứ đọng nơi tâm tư. 

    Chàng khóc để trút theo tiếng khóc những uất ức, khóc cho vơi phẫn hận. 

    Chàng khóc mãi, hai lão gia nhân chẳng dám khuyên dứt, mà nữ nhân cũng cứ để yên cho chàng khóc, chẳng thốt một lời an ủi. 

    Con người mang cả một trời hận tủi ở trong lòng, nếu chẳng làm được một cái gì để phát tiết bớt nỗi niềm ứ đọng, hẳn phải điên. 

    Không làm gì được, thì khóc. 

    Nếu lúc khóc, bị ai ngăn chặn, người đó lại càng tủi, càng hận, càng khóc lớn, lời an ủi, thốt ra chưa đúng lúc, chẳng khác nào khêu mạch sầu cho rộng hơn, sâu hơn, còn ai chịu nổi? 

    Cho nên, những người hiện diện cứ để cho chàng khóc. 

    Chẳng rõ chàng khóc được bao lâu, người lã mệt, tâm dịu lại, thì một bàn tay nhẹ đặt lên đầu vai chàng. 

    Và nữ nhân buông tiếng thở dài, ảo não, rồi trách: 

    - Là nam tử tu mi, sao lại khóc? Ngươi có biết những kẻ khóc là những kẻ kém nghị lực chăng? 

    Triển Mộng Bạch cắn răng, dồn tiếng uất. 

    Giả sử lúc đó, chàng có muốn khóc nữa, cũng chẳng còn khí lực mà khóc. 

    Bất quá, chốc chốc một vài tiếng nấc vang lên, theo tiếng nấc một vài hạt lệ trào ra. 

    Cái khóc ồ ạt đã qua, giờ đến lúc chàng khóc thầm. 

    Nghe nữ nhân trách khéo, chàng đưa tay áo, lau ngấn lệ. 

    Nữ nhân áo đen gật đầu, dịu giọng: 

    - Phải đó! Có như vậy mới được chứ! Tại sao lại phải khóc? 

    Là nam nhân, là trượng phu, đã không biết sợ bất cứ sự việc gì trên đời, thì còn có sự việc gì mà mình không làm nổi? Còn có sự gì mà mình không hoàn thành như ý muốn? 

    Nàng dừng lại một chút, rồi tiếp: 

    - Còn như cừu nhân của gia gia ngươi, hay của ngươi cũng thế, chưa chắc gì là một ác ma thực sự! 

    Triển Mộng Bạch từ từ đứng lên, tâm tư rối loạn phi thường. 

    Chàng tự hỏi, nữ nhân này là ai? Tại sao có lúc lại oán hận phụ thân chàng, có lúc lại muốn chàng báo thù cho phụ thân chàng? Rồi thoạt nặng lời mắng chàng, thoạt dịu giọng an ủi, khuyến khích chàng? 

    Tại sao nàng mâu thuẩn với nàng như thế? 

    Đêm dần dần khuya. 

    Sương đêm dần xuống nặng hạt, không gian dần dần lạnh. 

    Triển Mộng Bạch tuy ngưng khóc, song vẫn không buồn lau khô ngấn lệ còn ướt át nơi mặt. 

    Nữ nhân nhìn chàng lúc lâu, rồi thốt: 

    - Vừa rồi ta chỉ thử xem ngươi có chí phục thù hay không, chứ ta chẳng có ác ý gì đối với ngươi cả. 

    Triển Mộng Bạch ngẩng mặt nhìn lên nền không đen thẩm, tâm tư vẫn còn sôi động với bao nhiêu ý niệm... 

    Nữ nhân thốt đã lâu, chàng chưa đáp. 

    Nữ nhân lại tiếp: 

    - Thì ra, ngươi cũng có dũng khí! Thì ra, ngươi cũng có chí kiên quyết như vậy, có lo gì ngươi chẳng thành công? 

    Triển Mộng Bạch thở dài: 

    - Tuy tại hạ có dũng khí, có quyết tâm nhưng tại hạ lại không tài! Tại hạ phải đến phương trời góc biển nào học tập, để có đủ lực lượng đối đầu với chủ nhân Tình Nhân Tiễn? 

    Chẳng rõ do động cơ nào thúc đẩy, bỗng nhiên đối với một nữ nhân hoàn toàn xa lạ, chàng lại thổ lộ tâm tư! 

    Điều chàng vừa thổ lộ, bằng mọi giá, chàng phải giữ bí mật, giữ đến khi nào tâm nguyện hoàn thành. 

    Chưa hành động, mà đối phương đã biết cả chương trình kế sách thì còn mong gì chàng gặt hái thành công? 

    Thốt ra những gì kết tinh lại nơi tâm tư sau ngày cha chết, Triển Mộng Bạch nghe nhẹ nhàng phần nào, song đồng thời chàng hối hận. 

    Nhưng... nữ nhân điểm nhẹ nụ cười, từ từ đáp: 

    - Có chí thì nên, sắt mài dũa mãi cũng thành kim, chỉ sợ con người không kiên quyết, chỉ sợ con người thiếu nghị lực! 

    Nàng tiếp nối với vẻ thần bí: 

    - Trên thế gian, người ta chỉ biết đến những kẻ có danh, nào ai nghĩ rằng trong bóng tối còn có biết bao người vô danh? Có danh chưa hẳn là có tài, vô danh chưa hẳn là bất tài. Có danh khác hơn vô danh, chỉ ở chỗ động và tịnh. Bởi hiếu động, nên thành danh, bởi tịnh nên không cần đời biết đến mình. Cho nên, có danh chưa hẳn là có tài, vì cái danh đòi hỏi nhiều yếu tố thành công khác, ngoài cái tài. Muốn thành danh, người ta phải chú trọng đến thủ đoạn, chuyên thủ đoạn hơn, chuyên trau dồi tài nghệ. Người không cần danh, chẳng cần chi đến thủ đoạn, cứ chuyên tâm trau dồi tài năng, hay nói một cách khác, lấy sự nghiên cứu, sở học mà làm vui. Do đó, người hữu danh chưa hẳn hơn người vô danh, và thiên hạ từng nói đến câu, danh không phù với thực tài! 

    Nàng dừng lại một chút, rồi kết luận: 

    - Ngươi tìm người, để nhờ người huấn luyện? Nói đến công tìm người, là ngươi nghĩ ngay đến hạng hữu danh. Hạng đó, chắc gì giúp được ngươi thành tài như ngươi mong muốn, bởi chính họ cũng chẳng phải là hầu hết đều có thực tài? Giả như ngươi lầm mẫu người hữu danh vô thực thì làm sao? Đâu bằng ngươi may mắn gặp được người có kỳ tài nhưng lại vô danh bởi họ rất chán cái danh? 

    Triển Mộng Bạch giật mình. 

    Nữ nhân tiếp luôn: 

    - Nếu ngươi bằng lòng theo ta, ta sẽ có cách giúp ngươi luyện tập được vũ công, thừa đánh bại địch để báo thù! 

    Đêm vắng, bóng tối lan tràn, lời nói của nữ nhân như ngọn đèn sáng bừng lên. 

    Tâm tư của Triển Mộng Bạch cũng đen tối như đêm dài, ngọn đèn đó soi rõ con đường tiến thủ. 

    Đi theo nàng? 

    Chính nàng truyền thụ vũ công kỳ diệu cho chàng, hay nàng giới thiệu chàng với một bậc kỳ nhân nào khác? 

    Đi theo nàng, trong khi chàng đinh ninh nàng là cừu nhân của phụ thân chàng? 

    Chàng thầm nghĩ: 

    - Thôi đi, theo ngươi, thà ta hỏi qua mối huyết hải thâm cừu nầy còn hơn? Thà ta đem cái tài sức hèn mọn nầy, chống lại chủ nhân Tình Nhân Tiễn dù có chết cũng còn hơn! Khi nào ta lại thọ ơn kẻ thù của cha ta? 

    Chàng thẳng thắn nói lên ý niềm đó. 

    Nữ nhân bình tĩnh hỏi: 

    - Nếu ta có thù với phụ thân ngươi, tại sao ta lại có ý giúp ngươi? 

    Triển Mộng Bạch trầm ngâm một lúc. Sau cùng chàng hừ một tiếng, thốt: 

    - Nhưng, vừa rồi, phu nhân vô lễ với vong hồn tiên phụ... giả như phu nhân muốn tại hạ đi theo, thì trước hết hãy lạy lễ trước mộ đi. 

    Giọng chàng rắn rỏi quá, chứng tỏ chàng kiên quyết đòi điều kiện đó. Nếu điều kiện không được thỏa mãn, nhất định chàng chẳng đi đâu, dù nữ nhân dùng oai lực cưỡng bức. 

    Nữ nhân giật mình, bật cười lạnh: 

    - Ngươi muốn ta cúi đầu tạ tội với gia gia ngươi? Hừ! Hừ! Dù cho gia gia ngươi... 

    Triển Mộng Bạch phẩn nộ: 

    - Phu nhân không được tiếp tục buông lời vô lễ nữa đấy! Tại hạ nghĩ vì phu nhân có nhã ý muốn giúp tại hạ, nên bỏ qua cho sự vô lễ của phu nhân vừa rồi. Nhưng, tại hạ chỉ có thể bỏ qua một lần, nếu phu nhân còn tái phạm, thì đừng trách tại hạ vô lễ ngược lại. 

    Chàng quay mình, hướng về hai lão gia nhân, vẩy tay: 

    - Chúng ta đi! 

    Chàng bước đi, bước gấp, không hề quay đầu lại, xem hai lão gia nhân có đi theo kịp chăng, chứ đừng nói là cần nhìn nữ nhân áo đen. 

    Đột nhiên, có tiếng thở dài phát ra từ phía sau lưng chàng, rồi nữ nhân gọi: 

    - Trở lại! 

    Triển Mộng Bạch hừ một tiếng: 

    - Trở lại để làm gì? 

    Nhưng rồi chàng cũng trở lại. 

    Nữ nhân ngưng trọng thần sắc, mở to đôi mắt đen sáng nhìn chàng một lúc, nói: 

    - Ta không có ý bắt buộc ngươi phải bái nhận ta làm sư phụ, ta chỉ đưa ngươi đến gặp một người. Người đó có vũ công cao hơn ta gấp trăm, gấp ngàn lần, ngươi sẽ nhập môn học nghệ với người đó. Còn ta... ta... nhiều lắm là ta chỉ còn sống thêm có mấy hôm nữa thôi... 

    như vậy, ta làm sao truyền thọ vũ công cho ngươi được? 

    Gương mặt nữ nhân đã nhợt nhạt, vẻ bi thảm càng làm cho nhợt nhạt thêm. 

    Triển Mộng Bạch nhìn nàng, xúc động tâm tình, cảm thấy không nỡ ương ngạnh với nàng nữa. 

    Chàng trầm ngâm một lúc đoạn cất giọng u buồn hỏi: 

    - Phu nhân... bảo là... phu nhân không còn sống bao lâu nữa? 

    Nữ nhân ảm đạm gật đầu. 

    Bỗng, nàng nở nụ cười tươi, thốt: 

    - Tuy ta không sống được bao lâu nữa, ta cũng cố chờ ngươi tìm cho được vị sư phó xứng đáng rồi, ta có chết cũng không muộn! 

    Nàng muốn nói, ta chết cũng chẳng quan hệ gì, song nàng trại cái ý, nói một cách khác. 

    Triển Mộng Bạch chẳng biết mình cảm kích hay bi ai, hay chàng còn hận nữ nhân đã vô lễ trước mộ phụ thân chàng. 

    Chàng không đáp vội, suy nghĩ một lúc lâu, sau cũng trầm giọng gọi: 

    - Tiền bối... 

    Chàng đã đổi cái tiếng xưng hô, thì hiển nhiên chàng nhận ra nữ nhân thuộc hàng trưởng thượng. 

    Nữ nhân mỉm cười. 

    Nụ cười của bà hiền dịu làm sao! 

    Bỗng, nữ nhân vọt mình tới, chụp tay Triển Mộng Bạch kéo chàng vào bóng tối. 

    Hai lão gia nhân kinh hãi, bước theo. 

    Triển Mộng Bạch cau mày, hỏi: 

    - Tại sao... 

    Nữ nhân vừa đưa tay bịt miệng chàng, vừa bảo khẽ bên tai: 

    - Đừng gây tiếng động! Có người đến kìa! 

    Bà cử động nhanh nhẹn, tự nhiên, chẳng có vẻ gì là hiểm cả. Bà xem Triển Mộng Bạch như người nhà, như một môn đệ, như một nữ điệt. 

    Triển Mộng Bạch không phản kháng, thấp giọng hỏi: 

    - Người nào đến, hay là... 

    Nữ nhân đáp: 

    - Đang đêm, giữa chốn hoang dã, nếu khách dạ hành xê dịch, nếu không vì việc khẩn cấp, hẳn cũng chẳng có thiện ý gì... 

    Vó ngựa vang lên, khuất lấp tiếng nói của bà. 

    Bây giờ, nghe vó ngựa, Triển Mộng Bạch mới viết rõ là quả có người đang tiến về phần mộ. 

    Dù sao, chàng cũng được liệt vào hàng khá trong võ lâm, thế mà chàng không phát giác ra tiếng động. 

    Trong khi đó, cái tài của bà trên hẳn chàng mấy bậc! 

    Nhưng, bà là ai? 

    Vó ngựa đến gần, đến rất nhanh. 

    Chừng như có tiếng nữ nhân than thở, khi vó ngựa đến rất gần, tiếng than vang lên rất rõ: 

    - Không lẽ trời sắp sáng? Ta không làm sao xa rời ngươi được! Tại sao đêm tối quá ngắn thế này? 

    Triển Mộng Bạch cau mày, thầm nghĩ: 

    - Thì ra đôi nhân tình, lưu luyến trước phút chia tay! 

    Kỵ sĩ, là đôi tình nhân, nữ nhân lên tiếng rồi nam nhân đáp lời. 

    Giọng nói của nam nhân hơi trầm, ẩn ước có tiếng cười nhẹ chen tiếng nói: 

    - Gặp nhau trong khung cảnh có gió vành vờn nhẹ tạo tiếng nhạc dịu bên tai có sương ngọc rơi từng hạt, từng hạt, hòa nhịp với nhau như lời ân ái, thiết tưởng khách đa tình nào cũng thơ mộng hồn phiêu phưởng tìm lối đến non vu. Tuyệt lắm rồi! Chúng ta còn than oán chi đêm ngắn ngày dài? Hà huống, chẳng phải chúng ta luôn luôn mỗi đêm mỗi hội ngộ. 

    Mỗi năm chỉ có một lần, bao nhiêu phút giây trong một lần, chúng ta nên tận hưởng, sao lại bỏ phí thời gian hiệp mặt, để mà sầu mà hận, mà luyến tiếc thiết tha? Thời gian đi qua, nó vẫn qua đều dù thán oán nó vẫn đi qua, thán oán không làm sao cho nó trì hoãn lại được. 

    Vui lên đi, hiền muội, vui lên, tận hưởng phút giây gặp gỡ, qua đêm nay rồi, chúng ta lại xây mộng chờ ngày gặp lại năm sau! 

    Nữ nhân như khóc, giọng nói nghẹn ngào: 

    - Mỗi năm một lần! Hừ! Gặp nhau chưa trọn hưởng niềm vui lại phải chờ đợi trên một năm dài! Thế này thì tôi đến chết dần trong héo hắt mỏi mòn. 

    Rồi nữ nhân tiếp với giọng hờn duyên: 

    - Ngươi biết đâu, từ ngày lấy hắn, ai ai cũng cho rằng ta và hắn là một đôi sắc tài, tình đầu ý hợp, song thực ra thì ta âm thầm đau khổ, tủi phận buồn duyên, ta chán hắn lắm rồi, còn gần hắn ngày nào, là ta như còn đeo mang một quỷ sứ, một ma vương! Sống bên cạnh hắn, là ta sống cái kiếp ngục tù, ta chẳng thấy niềm vui dù là nhỏ mọn! Hừ, ai dám cho rằng Kim Ngọc Song Hiệp không hòa thuận nhau! Ai dám tưởng cái cảnh của Kim Ngọc Song Hiệp là cảnh trống đánh xuôi, kèn thổi ngược? 

    Triển Mộng Bạch thầm nghĩ: 

    - À nữ nhân là Ngọc Quan Âm Trần Thanh Như! 

    Chàng tự hỏi: 

    - Còn cái gã gian phu kia là ai? 

    Bất giác, không dằn được tính hiếu kỳ, chàng tìm cách nhô đầu lên, nhìn ra xem cho biết nam nhân là ai. 

    Nhưng, chàng lắng tai nghe nữ nhân, tiếp: 

    - Chừng như, ngươi có nói là chỉ cần tốn bốn vạn lạng bạc, là có ngay một đôi Tình Nhân Tiễn! Hiện tại ta cần một đôi Tình Nhân Tiễn, rồi sau đó... 

    Nữ nhân dừng câu nói. 

    Triển Mộng Bạch nôn nóng muốn biết nàng ấy cần dùng Tình Nhân Tiễn để làm gì, chàng hết sức chú ý lắng nghe. 

    Nam nhân thốt: 

    - Nếu hiền muội muốn có đôi tiễn đó, ngu ca sẽ tặng trong một ngày gần đây! 

    Rồi hắn bật cười khanh khách, tiếp: 

    - Tuy ngu ca biết rõ, muốn có đôi Tình Nhân Tiễn phải mất bốn vạn lượng bạc, song cách thức mua đôi tiễn đó như thế nào, thì... ngu cả cũng chưa hiểu được! 

    Triển Mộng Bạch rung người lên, nắm chặt hai tay, móng bấm sâu sâu vào da thịt. 

    Bên ngoài, nữ nhân kêu lên: 

    - Ngươi có thể tặng ta một đôi Tình Nhân Tiễn? Ngươi có sẵn, hay tìm cách hỏi mua? 

    Nam nhân đáp gọn: 

    - Có sẵn! 

    Nữ nhân lại hỏi: 

    - Ngươi đã nói là không biết phải làm sao mua được đôi tiễn đó, thì làm gì có sẵn mà tặng ta? 

    Nam nhân điềm nhiên: 

    - Bất ngờ mà có, tấu xảo mà có! Còn như bảo ngu ca tìm mua, thì thú thật ngu ca đành chịu thôi! 

    Nữ nhân, chính là Trần Thanh Như, hừ một tiếng: 

    - Nếu có đôi tiễn trong tay, ta nhất định... 

    Nam nhân cười nhẹ: 

    - Nhất định như thế nào? 

    Trần Thanh Như bật cười hắc hắc: 

    - Ta nhất định lần sau... tất cả... ta đều nghe theo ngươi. 

    Giọng nói nhỏ lại, hơn thế, thỉnh thoảng có tiếng cười khúc khích chen vào, rồi tiếng động do họ xô đẩy, níu kéo nhau, đùa cợt nhau. Âm vang phức tạp quá, Triển Mộng Bạch không còn nghe gì rõ rệt. 

    Bây giờ, cả hai đang đi dần dần đến gần phần mộ. 

    Triển Mộng Bạch vô cùng phẫn nộ, khi nào chàng lại chấp nhận cho họ đùa cợt bất nhả bên cạnh nơi an nghỉ muôn đời của phụ thân chàng? 

    Giá như chàng không cần nghe tiếp câu chuyện của họ, giá như chàng không muốn biết họ sẽ làm gì kế tiếp, thì chàng đã xuất thiện sanh sự với họ rồi. 

    Trần Thanh Như nũng nịu giục: 

    - Nói đi, nói gấp đi, ngươi có đôi Tình Nhân Tiễn trong trường hợp nào? Ngươi đòi hỏi gì, ta cũng ưng thuận cả, vậy mà ngươi cũng chưa chịu nói cho ta nghe sao? 

    Trong bóng đêm, một con ngựa đen hiện ra trước đầu mộ, bộ yên lạc cực kỳ hoa lệ. 

    Ngựa chỉ có một con. 

    Nhưng, kỵ sĩ lại đến hai người. Cả hai cùng ngồi chung một ngựa. 

    Ngọc Quan Âm Trần Thanh Như ngồi phía trước, ngã người vào lòng nam nhân. 

    Nàng ngẩng mặt lên, say đắm nhìn người tình, còn nam nhân vận chiếc áo choàng bằng lông dày, đưa hai tay xoa nắn đôi bờ vai của nàng. 

    Nam nhân mỉm cười đáp: 

    - Hiền muội hỏi ngu ca, tại sao lại có đôi tiễn đó? Có gì đâu, hai mũi tên đó do Tần Sấu Ông nhổ nơi đầu vai của lão già họ Triển. Tần Sấu Ông nhổ tới, bỏ nơi góc giường, ngu ca thừa lúc chẳng ai lưu ý, chụp nhanh dấu trong mình. 

    Triển Mộng Bạch thất vọng vô cùng. 

    Mà Trần Thanh Như cũng thất vọng luôn. 

    Nàng thở ra: 

    - Thế thì hai mũi tên do ngươi tặng ta, chỉ là những mũi tên cũ, đã được dùng rồi! Bây giờ, ngươi trao qua ta, có ích chi đâu? 

    Nàng dừng lại một chút, dường như căm nam nhân hơn, trầm giọng tiếp: 

    - Không biết cách phóng đi, không biết mũi tên có chứa chất những kỳ diệu như thế nào và độc dược của nó có còn đủ phân lượng gây nên một hiệu lực mong muốn chăng? Thì hỏi có hai mũi tên như vậy, là có để làm gì? Ta cứ tưởng, ngươi có thể vận động ngay với chủ nhân Tình Nhân Tiễn, rồi chính chủ nhân xuất thủ chứ. 

    Nam nhân bật cười khanh khách: 

    - Can gì phải có sự can thiệp của chủ nhân Tình Nhân Tiễn? Bởi sự can thiệp đó sẽ làm cho chúng ta mất đến bốn vạng lạng bạc chớ nào phải ít hay sao? Đối với ai, thì đôi tiễn vô dụng, chứ đối với chồng hiền muội thì nó vẫn hữu dụng như thường. Ai cấm hiền muội tẩm độc theo ý muốn, rồi trong một lúc nào đó, chồng hiền muội không ngờ, hiền muội lấy hai mũi tên, đâm vào ngực, khoảng tim, thì... 

    Hắn lại cười vang, kết luận: 

    - Trên thế gian này, còn ai khám phá ra mưu thần chước quỷ của hiền muội chứ? 

    Gió đêm lạnh, sương xuống nặng hạt, hai lão gia nhân của Triển Mộng Bạch yếu phổi, bắt ho mấy tiếng. 

    Nam nhân lập tức nín lặng. 

    Triển Mộng Bạch lại nắm chặt đôi tay. 

    Chàng đinh ninh là thế nào nam nhân cũng quay đầu lại, tìm xem ai đã bật tiếng ho. 

    Nhưng nam nhân không hề quay đầu, hắn nhẩy luôn xuống đất đồng thời lấy tay áo che mặt. 

    Đoạn hắn nhún chân, vọt mình đi liền. 

    Trong thoáng mắt, hắn đã rời xa phần mộ. 

    Trần Thanh Như cũng hấp tấp thúc chân vào hông con ngựa, ngựa cất vó phóng nhanh. 

    Triển Mộng Bạch dằng hắng một tiếng, đứng lên liền. 

    Nữ nhân áo đen hỏi: 

    - Ngươi định làm gì đó? 

    Triển Mộng Bạch cao giọng: 

    - Dâm phụ âm mưu với gian phu, hạ sát chồng, hành động đó, trời đất nào dung tha... 

    Nữ nhân điềm nhiên hỏi tiếp: 

    - Thế có nghĩa là đi đường gặp việc bất bình lập tức ra tay nghĩa hiệp? 

    Triển Mộng Bạch trầm giọng: 

    - Chính thế! 

    Nữ nhân xì một tiếng lớn, rồi cười lạt: 

    - Chuyện của ngươi, ngươi lo xong chưa? Thì giờ, công sức đâu đi lo việc người? 

    Triển Mộng Bạch sửng sờ, nhưng rồi lắc đầu, than: 

    - Kim Diện Thiên Vương Lý Quan Anh tuy chẳng phải là con người tốt, song y chưa làm nên một tội ác nào đáng chết, tại hạ biết y lâm nguy, lẽ nào ngồi khoanh tay im lặng để cho gian phu dâm phụ đắc ý. 

    Nữ nhân áo đen cười nhẹ: 

    - Họ đã biết là điều toan tính vừa rồi đã bị lộ thì chẳng khi nào họ dám thực hiện âm mưu đó. Trái lại, họ còn lo bảo vệ Lý Quan Anh, nếu để cho Lý Quan Anh chết bất ngờ, họ sẽ bị người đời gán cho cái tội sát nhân để thỏa mản thú tánh. Ngươi khỏi phải bận tâm lo chuyện hão huyền. 

    Chẳng rõ tại sao, đột nhiên niềm khích động hiện lên nơi mắt bà. 

    Trong ánh mắt đó, niềm oán độc bốc bừng, như việc mưu toan của Ngọc Quan Âm Trần Thanh Như có liên quan đến bà! 

    Triển Mộng Bạch hết sức lấy làm lạ. 

    Chàng tự hỏi, bà là người trong chánh phái hay tà phái, bà là người từ thiện hay ác độc? 

    Bất quá, chàng chỉ hiểu lờ mờ là giữa chàng và bà, hẳn có một mối liên hệ kỳ diệu. 

    Đêm đã tàn. 

    Trong gió sớm bình minh, bên ngoài thành Hàng Châu, một ngư ông đẩy chiếc xe tay, từ từ tiến tới. 

    Ngư ông đội chiếc nón lá, nón phủ sâu xuống mặt. 

    Vạn vật rạng rỡ như ánh dương quang đầu ngày, song gương mặt của lão ngư ông vẫn trầm trầm. 

    Trên thế gian này, chẳng một mảnh lực nào làm tiêu tan vẻ trầm trầm nơi gương mặt đó. 

    Ngư ông trông còn quắc thước lắm, song nơi khóe miệng, có mấy đường nhăn, những đường nhăn chứa đựng bao hoài cảm của tang thương, của thăng trầm. 

    Thỉnh thoảng ngư ông đảo mắt nhìn quanh, nhìn rồi lại cúi xuống nhìn đường. 

    Dương quang bình minh dù đẹp, cũng không gây một thích thú nào nơi lão. 

    Tại sao lão chán hồng trần? 

    Không một sự vật nào còn làm cho lão lưu luyến ở cái cõi ô trược này, giả như bây giờ lão có phủi tay, ra đi vĩnh viễn lão thản nhiên mà đi. 

    Trừ một sự vật còn làm cho lão quyến luyến. 

    Sự vật đó, là một người. Là thiếu nữ áo xanh đang đi bên cạnh lão. 

    Thiếu nữ rất đẹp, quần xoắn lên gần gối, mang giày cỏ, y phục thông thường, nhưng chính cái mộc mạc đó tăng gia sắc đẹp của nàng. 

    Đôi mắt của nàng đen lay láy, vừa tròn vừa lớn, cái lớn thông minh, lớn thuần phác, chứ chẳng phải lớn thô bạo. 

    Nàng tung tăng bên cạnh lão ngư ông, hỏi: 

    - Gia gia, bán cá hết rồi, mình sẽ đi đâu? 

    Lão ngư ông không quay đầu sang nàng, buông gọng: 

    - Về nhà! 

    Thiếu nữ thất vọng: 

    - Con cứ tưởng gia gia sẽ đến nhà Triển công tử. Đêm qua, gia gia đã nói lại là nhà công tử, hẳn có người thọ thương, do đó công tử mới cam chịu khuất nhục, trước lão họ Tần. 

    Con nghĩ, mình nên mang lại đó vài con cá tươi! Dù sao thì cá tươi cũng bồi dưỡng, đối với người bịnh! 

    Lão ngư ông trầm ngâm một lúc lâu, đoạn trầm giọng: 

    - Đỗ Quyên! Cha đã nói gì với con, con quên hết rồi chăng? Đừng bao giờ gánh vác việc người, đừng bao giờ chen vào việc người. Triển công tử, đối với chúng ta là bọn làm thuê, làm muớn, bất quá chỉ là một con người hào hùng, một người chủ tốt. Ngoài ra, đừng tìm gì hơn, con nghe cha nói chứ? 

    Đổ Quyên cúi mặt: 

    - Con nghe, gia gia! 

    Nàng cảm thấy đôi chân nặng quá, phải khó khăn lắm nàng mới nhấc lên nổi để bước theo lão ngư ông. 

    Ngư ông gật đầu: 

    - Tốt! 

    Lão bây giờ mới nhìn con gái, bảo: 

    - Con mệt? Nếu con mệt, cứ lên xe mà ngồi, cha đẩy một đoạn đường, khi nào con thấy khỏe, hãy xuống. 

    Nhưng khi nào Đổ Quyên chấp nhận sự nghịch thường đó? Cha đẩy xe cho con ngồi? 

    Già đẩy xe cho trẻ ngồi? 

    Vừa lúc đó, một cổ xe do ngựa kéo, từ trong thành chạy ra, xe lướt quá nhanh. 

    Ngày vừa lên, khách lữ hành còn thưa thớt trên các nẻo đường, xe nhân lúc đường trống trải, lướt nhanh, tranh thủ thời gian. 

    Ngư ông gọi: 

    - Đổ Quyên, ta vào lề tránh xe con! 

    Xe tay chở cá của lão đã rẽ vào lề trước. 

    Đổ Quyên đang lúc mơ màng nghe cha gọi, giật mình. 

    Cổ xe ngựa đã đến rất gần. Nàng hoảng hồn nhanh chân nhảy vào lề đường, phu xe cũng kịp gào ngựa chậm lại một chút, nếu không thì tai nạn đã xảy ra... 

    Xe ngựa mui đen, rèm xe cũng đen, người trên xe vén rèm, rồi có đôi mắt chiếu ra. 

    Đổ Quyên nhận ra ngay, đôi mắt của Triển Mộng Bạch. 

    Và đương nhiên, bên cạnh chàng phải có một người nữa. Người đó, là nữ nhân áo đen. 

    Chừng như Triển Mộng Bạch muốn gọi Đổ Quyên, song xa phu đã ra roi, ngựa chồm tới, kéo cổ xe vọt qua rồi. 

    Chính lúc đó, nữ nhân áo đen ạ lên một tiếng kinh ngạc, lẩm nhẩm: 

    - Y? Có thể là y chăng? Tại sao y lại ở đây? 

    Triển Mộng Bạch lấy làm lạ, hỏi: 

    - Y? Y là ai? 

    Nữ nhân cau mày: 

    - Lão ngư ông đó mường tượng là người ta có quen từ trước, trải qua bao nhiêu năm rồi, ta không hề gặp lại. Chẳng biết lão nhân nầy có phải là người đó chăng? 

    Triển Mộng Bạch thốt: 

    - Nếu đi ngựa, mình còn trông thấy dễ dàng, chứ ngồi trong xe bịt bùng như thế này, còn làm sao nhận định được gì? 

    Nữ nhân thở dài. 

    Triển Mộng Bạch nhìn sang bà. 

    Ánh dương quang xuyên qua cửa xe, rọi vào. 

    Bây giơ chàng mới thấy rõ dung nhan của nữ nhân. Bóng đêm dấu diếm những đường nhăn nơi mặt bà, dưới ánh dương quang hiện ra rõ rệt. 

    Những tia nắng sớm vương đọng trên mớ tóc đã ngả màu trông bà quá độ trung niên, khó đoán được cái tuổi thực của bà. 

    Bởi tang thương lưu lại trên dung nhan đó nhiều dấu vết tàn phá, biết đâu bà không già đi trước tuổi? 

    Tất cả người bà, nói lên cái hoi hóp của một cuộc đời. 

    Trừ đôi mắt là sáng vô cùng. 

    Bà thốt: 

    - Ngươi muốn đi ngựa, ta lại muốn đi xe, chỉ một việc nhỏ như vậy, ngươi cũng chẳng chìu ta được à? 

    Triển Mộng Bạch thương hại bà quá chừng. 

    Chàng lặng thinh không nỡ tranh luận với bà nữa, dù rằng sở thích của chàng rất hợp lý. 

    Bảo một chàng trai tràn đầy nhựa sống trong huyết quản, chàng trai đó đang nuôi mộng vùng vẫy, vừa dành một chỗ đứng trên giang hồ, vừa báo thù nhà, mối thù nung sôi sùng sục, chàng trai phải ngồi trong một cổ xe nhỏ, bịt bùng, thì làm sao chịu nổi? 

    Ít nhất, cũng ngồi trên lưng ngựa, nhìn vũ trụ bao la, thơ mộng khí khoáng đạt, tâm tư mới vơi được phần nào niều ưu uất, chàng trai mới có đủ kiên nhẫn lướt dặm dài. 

    Nhưng thôi, đã chấp thuận đi xe, và đã phát giác ra chuổi ngày của nữ nhân kết bằng đau buồn, khổ hận, thì Triển Mộng Bạch còn dừng chân lại làm gì trên một tiểu tiết không quan trọng lắm? 

    Xe cứ lướt trên đường dài, chỉ ngừng lại trong giây phút ngắn ngủi, mua cái ăn cái uống. 

    Xe chạy đến trưa rồi, phu xe vẫn không kềm ngựa chậm cho con vật đỡ mệt. 

    Phu xe ham tiền thuê trọng hậu, đày đọa con thú vất vả quá độ. Hắn đã ham tiền hành hạ thú, thì hắn còn thán oán ai chứ? 

    Dù nữ nhân có giục ngựa sả nhanh hơn, phu xe cũng chẳng phàn nàn. 

    Nữ nhân chẳng nói một tiếng gì về cuộc hành trình, phải đi bao nhiêu ngày đường, đi về đâu. 

    Dần dần, Triển Mộng Bạch mất hết kiên nhẫn, cau mày hỏi: 

    - Tiền bối... phu nhân... mình sẽ đi đến đâu đây? 

    Nữ nhân áo đen bỗng nổi giận, đập bàn tay xương xẩu xuống sàn xe rầm rầm, hét: 

    - Đừng hỏi! Đừng hỏi! Ngươi bằng lòng theo ta, ta không làm gì hại ngươi đâu! ta không bào giờ để ngươi thất vọng đâu! 

    Bà thở mạnh, ngực phập phồng, chứng tỏ bà cực kỳ phẫn nộ. 

    Triển Mộng Bạch cũng tức, dương cao đôi mày, toan phát tác, nhưng suy nghĩ một chút, chàng buông tiếng thở dài. 

    Chàng lẩm bẩm như tự nhủ: 

    - Không nên nóng! Nóng làm gì? 

    Chàng nhớ ra, trong đêm tối bà có nói mấy tiếng với chàng. Bà cho rằng, còn sống chẳng được bao lâu nữa, thì chàng còn phẫn nộ làm chi đối với một người sắp chết? 

    Hơn thế, chàng còn thương xót cho bà! 

    Rồi ngày đó sắp tàn. 

    Tà dương chiếu nhạt trên đầu cành, hoàng hôn xuống trong khoảng khắt. 

    Cổ xe đã vượt qua Cung Thần Kiều. 

    Bên kia cầu khung cảnh dần dần tịch mịch. 

    Đã lập tâm rồi, Triển Mộng Bạch không hề mở miệng hỏi một tiếng nào. 

    Nhưng chàng không khỏi hết sức kỳ quái, chẳng biết bà ta sẽ đưa chàng đến đâu. 

    Hoàng hôn xuống, qua đi, đêm lại về, cổ xe vẫn không ngừng, thừa bóng đêm dong duổi mãi. 

    Một lúc lâu, phu xe kềm ngựa lại, báo cáo: 

    - Phía trước là Mạt Can Sơn, xe không chạy được nữa. Phu nhân định liệu thế nào? 

    Nữ nhân vội bước xuống xe, bảo: 

    - Xe không đi được, thì ngươi trở về. 

    Triển Mộng Bạch lấy làm lạ: 

    - Tiền bối bảo ai về? 

    Nữ nhân áo đen mỉm cười: 

    - Tự nhiên là người đánh xe! 

    Qua một ngày đêm, bà mới cười. Bà cười thành thực, nụ nười của bà ôn nhu vô cùng. 

    Triển Mộng Bạch không còn làm gì hơn, đành xuống xe. 

    Chàng toan trả tiền, nữ nhân lấy một đỉnh vàng quăng lên xe, không cần chờ nghe phu xe cảm tạ trọng thưởng, nắm tay Triển Mộng Bạch lôi chàng đi tới. 

    Triển Mộng Bạch cau mày: 

    - Đi đâu nữa đây? 

    Chung quanh, im lạnh lùng, trước mắt, màn đêm phủ dày, đi đâu trong lúc này? 

    Nữ nhân không cáu kỉnh nữa, dịu giọng đáp: 

    - Chúng ta thừa đêm tối, vượt qua ngọn Mạt Can Sơn... 

    Triển Mộng Bạch trố mắt: 

    - Qua Mạt Can Sơn ngay trong ban đêm? 

    Nữ nhân trầm giọng: 

    - Ngươi đi không nổi nữa, phải không? 

    Triển Mộng Bạch nghiến răng, ưỡn ngực, tỏ vẻ mình còn thừa sức. 

    Bà dịu giọng lại, tiếp: 

    - Ngày mai, đến nơi an toàn rồi, ngươi sẽ ngủ bù. Còn trẻ, ngươi phải tập vất vả cho quen! Huống chi, sự lao nhọc đối với lứa tuổi của ngươi, nào có thấm gì? 

    Bà thoăn thoắt bước đi, chớp mắt đã xa hơn mấy mươi trượng. 

    Triển Mộng Bạch lẽo đẽo theo sau, vừa bước vừa lắc đầu, chốc chốc lại thở dài. 

    Đi đâu? Mối huyết hải thâm thù còn nặng đọng nơi tâm, chẳng lo liệu báo phục, lại ngoan ngoãn đi theo một nữ nhân xa lạ! Đi đâu? 

    Đến cả tên họ của nữ nhân, chàng cũng chẳng biết, thì làm sao biết bà là hạng người như thế nào? 

    Mạt Can Sơn dựng lờ mờ giữa đêm khuya, Triển Mộng Bạch vẫn nhận ra ngọn núi vô cùng hiểm tuấn, hiên ngang... 

    Gió đêm từng cơn quét qua, đùa cành lá xạc xào, vùng rừng núi như gào hơn, rên thảm, dù trên cao có vần trăng mới, trăng nhạt quá, không chiếu rõ con đường ngoằn ngoèo từ chân núi lên tận đỉnh. 

    Nữ nhân vẫn bước, thoăn thoắt, nhẹ nhàng, dễ dàng như đi trên đường bằng phẳng. 

    Triển Mộng Bạch dù đang lứa tuổi thanh xuân, vẫn cảm thấy mệt bước theo kịp bà. 

    Bỗng, nữ nhân kêu to: 

    - Kỳ quái! 

    Bà đưa tay chỉ vành trăng non, hỏi: 

    - Gia gia ngươi đã trúng Tình Nhân Tiễn trong đêm vừa qua? 

    Triển Mộng Bạch thức ngộ ngay, vụt biến sắc, kêu lên: 

    - Kỳ quái! Đêm vừa qua, chẳng phải là đêm tròn trăng, tại sao Tình Nhân Tiễn xuất hiện? 

    Chàng kinh dị, chàng hoài nghi, rồi phẫn uất, rồi đặt thành vấn, tự mình suy luận, tìm giải đáp: 

    - Từ ngày Tình Nhân Tiễn xuất hiện trên giang hồ, gia gia ta là người thứ nhất trúng tiễn vào một đêm tròn trăng! Kỳ quái hơn nữa là người vợ của Vô Sảo Đao cũng trúng tiễn đồng thời gian! 

    Chàng cao giọng hơn một chút: 

    - Nhất định có sự bí ẩn trong vụ án! Hay là... hay là... Tình Nhân Tiễn đó là vật ngụy tạo? 

    Nữ nhân áo đen thốt: 

    - Tình Nhân Tiễn là vật gây chấn động giang hồ, dù có kẻ nào đó ngụy tạo, cũng chẳng phải là điều quái lạ. Cái quái lạ là người xử dụng vật ngụy tạo. Ta đặt ra một giả thuyết, một người nào đó, rất thân với gia gia ngươi, nhặt Tình Nhân Tiễn trên mình của nạn nhân, dấu đi một nơi, chờ lúc gia gia ngươi không phòng bị đem... 

    Bà hừ một tiếng, rồi tiếp: 

    - Ngươi có nghe hai dâm phụ gian phu nói gì trong đêm vừa qua chứ? Rất có thể người nào đó thi hành thủ đoạn như họ đã phát họa. 

    Triển Mộng Bạch lẩm nhẩm: 

    - Người rất thân... rất thân... 

    Bỗng chàng hét lên: 

    - Ai? Người đó là ai? Tại hạ làm sao tra cứu? 

    Nữ nhân áo đen nhìn ra xa xa, mơ màng: 

    - Thiên võng khôi khôi, sơ nhi bất lậu... 

    Từ trong một vùng cây rậm rạp gần đó, đột nhiên một tràng cười vang lên, tiếp theo là một câu nhại lại cái ý của nữ nhân áo đen: 

    - Thiên võng khôi khôi, sơ nhi bất lậu, phu nhân nói đúng quá! Xưa nay, có ai tránh khỏi lưới trời? 

    Tràng cười, câu nói vang lên như tiếng chuông dóng mạnh đập vào tai hai người nghe như sấm động ngang đầu. 

    Triển Mộng Bạch giật mình, hướng nhanh ánh mắt về phía đó. 

    Người đi đầu, vận áo gấm màu sặc sỡ, thân vóc to lớn, đầu đội một chiếc mão có hình thể kỳ dị. 

    Nghe âm thanh đó, thấy con người đó, nhìn qua bước chân của y, phàm những ai từng bôn tẩu giang hồ, cũng hiểu rõ y súc tích một vũ công kỳ diệu. 

    Thân vóc to lớn, đương nhiên những bộ phận của thân vóc đó cũng phải to lớn, mặt vuông, tai to, đôi mắt tròn như quả chanh, khí thái của y cực kỳ oai mãnh. 

    Triển Mộng Bạch từng biết rõ những nhân vật hữu danh tại Giang Nam, song không nhận ra được người này là ai. 

    Có lẽ y là người từ miền xa đến đây, chớ chẳng phải xuất xứ tại địa phương. 

    Y quét tia mắt ngang qua Triển Mộng Bạch đoạn quay về đối với nữ nhân, cung cung kính kính nghiêng mình, gật chiếc đầu ba lượt. 

    Trong khi Triển Mộng Bạch trố mắt nhìn y, y cao giọng thốt: 

    - Phương Cự Mộc cúi đầu làm lễ Tam phu nhân! 

    Y đã ngưng trọng thần sắc, chỉnh nghiêm gương mặt, tỏ rõ vẻ khuất phục của một thần tử đối với một vương phi, hoàng hậu. 

    Bốn gã kia đứng xa xa, lúc Phương Cự Mộc nghiêng mình, thì họ cùng quỳ xuống. 

    Nữ nhân áo đen vẫn giữ sắc diện lạnh lùng, hỏi: 

    - Phương Cự Mộc! Ngươi đến đây làm gì? 

    Phương Cự Mộc đứng thẳng người lên. 

    Bốn gã kia, ngoài xa xa, cũng đứng lên. 

    Phương Cự Mộc từ từ đáp: 

    - Phu nhân ra đi, không một lời cáo biệt, chúa công hết sức nhớ nhung, mà bọn tiểu nhân cũng vô cùng lo lắng! 

    Nữ nhân hừ một tiếng. 

    Phương Cự Mộc cười vuốt, cúi đầu tiếp: 

    - Cho nên, chúa công sai bọn tiểu nhân phân tán khắp bốn phương trời tìm phu nhân. 

    Tiểu nhân thừa hiểu tính khí của phu nhân, không chịu nổi cái nhiệt náo giữa hồng trần, cùng bọn Thiết Thạch chia nhau sưu tra bốn ngọn cao sơn phụ cận...

Mây Đùn Đỉnh Núi

    Nữ nhân áo đen ngưng trọng ánh mắt, trầm gương mặt, buồn giọng lạnh lùng : 

    - Do đâu, các ngươi biết ta đến Hàng Châu? 

    Phương Cự Mộc cười vuốt: 

    - Bất quá, bọn tiểu nhân suy tưởng ra... 

    Hắn chưa dứt tròn câu, nữ nhân đột nhiên phất bàn tay, một tiếng gió rít nhẹ. Một tiếng bốp tiếp theo, hắn hứng một cái tát như trời giáng, năm dấu tay hằn rõ một bên má, theo đà tát, đầu hắn ngoẻo liền về một phía. 

    Nữ nhân gằn từng tiếng: 

    - Suy tưởng! Các ngươi có quyền gì suy tưởng hành động của ta chứ? 

    Máu tươi trào ra hai bên khóe miệng của Phương Cự Mộc, nhưng hắn cố điểm một nụ cười, một nụ cười viền màu đỏ, tay hắn vẫn buông thõng, đôi tay không dám cử động sợ nữ nhân lầm tưởng một phản ứng sắp sửa thành hình. 

    Máu chảy từ từ theo cằm, máu rơi xuống ngực áo, hắn không dám lau vội. 

    Nữ nhân cao giọng, tiếp: 

    - Ngươi lại cười nữa à? Ngươi cười gì chứ? 

    Tại sao hắn cười? 

    Cười để chứng tỏ sự khuất phục hoàn toàn, hay trong nụ cười có ẩn ý mỉa mai? 

    Rồi bà trả lại một tát, cho đồng đều hai bên má, cho ciếc đầu của hắn ngay ngắn, cho mặt hắn nhìn thẳng tới. 

    Cái tát thứ hai làm máu ứ trong miệng hắn vọt ra, lần này thì máu vọt thành vòi, không mạnh lắm, chứ không rỉ ra như lần trước. 

    Triển Mộng Bạch hết sức kỳ quái. 

    Chàng không hề tưởng tượng nổi một con người có khí thái ngang tàng, có võ công thượng đẳng, lại cam khuất phục như một gã nô lệ hạ đẳng. 

    Và chàng cũng không nghĩ ra nổi tại sao nữ nhân có tính khí đổi thay như chong chóng, thoạt buồn, thoạt cáu, thoạt nóng, thoạt lạnh. 

    Một nụ cười của Phương Cự Mộc, dù sao cũng chẳng đến đổi quá vô lễ, nếu cho rằng hắn có phần nào cái ý khinh thường. 

    Phương Cự Mộc tắt ngay nụ cười. 

    Hắn chỉnh nghiêm thần sắc, vẫn với thái độ cung kính, cúi đầu đáp: 

    - Tiểu nhân đâu dám vô lễ với phu nhân! Tiểu nhân vâng lịnh chủ công, đến đây nghinh đón phu nhân trở về. Sức khỏe của phu nhân hiện giờ rất kém, nếu lao nhọc quá độ... 

    Nữ nhân cười lạnh: 

    - Sức khỏe kém rồi sao? Lao nhọc quá độ rồi sao? Giá như ta có chết đi nữa, rồi sao? 

    Giá như ta có chết đi nữa, rồi sao? Hừ! Hừ! Ta có sao, mặc ta, dù ta chết, ta cũng không màng cái lão họ Tiêu đó quan tâm đến ta! 

    Người như Phương Cự Mộc, nào phải một tay hèn? 

    Người như hắn, phải có chỗ ngồi trước, phải có mòi ăn trên, sao lại ưng thuận làm thuộc hạ cho kẻ khác? 

    Chủ công của hắn là ai? 

    Soát lại ký ức, Triển Mộng Bạch nhận ra chưa bao giờ chàng nghe ai nói đến một bậc kỳ nhân nào mang họ Tiêu. 

    Họ Tiêu, đương nhiên phải là tay siêu đẳng rồi, họ Tiểu hẳn là vị chủ công của Phương Cự Mộc. 

    Và, chàng còn suy đoán mà chẳng sợ lầm, họ Tiêu chính là vị trượng phu của nữ nhân áo đen. 

    Họ Tiêu, đã là trượng phu của bà, thì tại sao bà lại có thái độ xa vắng, hầu như có hận thù đối với lão ấy? 

    Bà căm hận họ Tiêu cực độ, nên bà không cần dè dặt hành động, ngôn từ trước mặt một kẻ lạ là Triển Mộng Bạch! 

    Phương Cự Mộc trầm giọng thốt: 

    - Giả như phu nhân có hiểu lầm chủ công, xin phu nhân trở về sơn cốc, về đó nghe chủ công giải bày, chứ lẽ đâu trước mặt kẻ lạ, phu nhân biểu lộ một thái độ quá phủ phàng đối với chủ công như thế? 

    Nữ nhân biến ánh mắt thành hai làn kiếm sắc, quét ngang mặt Phương Cự Mộc, to tiếng mắng: 

    - Chuyện của ta, ta có cần ngươi giáo huấn đâu? 

    Một loạt tiếng bốp vang lên, vừa gấp vừa liên tục, nghe như đồng thời phát động. 

    Phương Cự Mộc lãnh thêm bảy tám cái tát nữa. 

    Tay đánh ra trong cơn giận dữ, những cái tát đó phải mạnh phi thường. 

    Phương Cự Mộc vẫn cứng mình hứng trọn, không dám chống đỡ, không dám né tránh. 

    Triển Mộng Bạch bất nhẫn quá chừng, nhẹ giọng khuyên: 

    - Tiêu Tam phu nhân... 

    Tiêu Tam phu nhân quay mặt sang chàng, quắc mắt nhìn chàng trừng trừng, rồi hét: 

    - Ai mớm cho ngươi cái danh từ Tiêu Tam phu nhân đó? 

    Triển Mộng Bạch sửng sờ. 

    Chàng thầm nghĩ: 

    - Tại hạ không gọi bà là Tiêu Tam phu nhân, thì gọi bà là gì? 

    Chàng lạnh lùng đáp: 

    - Việc nhà của phu nhân, tại hạ nào muốn nghe, muốn biết... 

    Tiêu Tam phu nhân gắt: 

    - Việc nhà của ai? Việc nhà gì? 

    Nhanh như chớp, bà vung tay, tát vào mặt chàng. 

    Triển Mộng Bạch giận rung người lên, nắm chặt hai tay, đôi mắt bốc rực lửa hận. 

    Chàng bắn tinh quang thẳng vào mặt nữ nhân, con người ôn nhu thì ôn nhu quá độ, mà táo bạo lại cũng táo bạo phi thường. 

    Chàng nhìn bà ta một lúc lâu, chẳng hiểu tại sao, một làn lệ mỏng từ đáp lòng kéo lên, giăng ngang ánh mắt, cơn lửa giận dịu dần. 

    Rồi chàng cắn răng, biểu lộ cái vẻ cương quyết, quay mình, không nói một tiếng, bước đi. 

    Ấn tượng do nữ nhân ghi khắc trong tâm não chàng, với những điểm màu tóc trắng, nếp nhăn trên mặt, ánh mắt ôn nhu... Tất cả đều lu mờ, chỉ còn phảng phất lại một ý niềm thương cảm mông lung. 

    Không! Chàng không còn giận bà về cái tát vô lý như vừa rồi. 

    Chàng quá thương cảm, nên suýt khóc trước mặt bà, chàng thương cảm nhưng không thể luyến lưu bên cạnh bà được lâu hơn. 

    Do đó, chàng bỏ đi. 

    Chừng như Tiêu Tam phu nhân có buông nhẹ tiếng thở dài, và nếu có thì cũng chỉ một bà nghe thôi, bất quá bà xịu mặt dàu dàu như đang qua cơn dày vò của thống khổ. 

    Bà gọi: 

    - Trở lại! 

    Triển Mộng Bạch dù có nghe, vẫn vờ không nghe, bước dài, bước gấp. 

    Một bóng người chớp lên trước mặt, làm cho chàng hoa cả mắt. 

    Phương Cự Mộc đã xuất hiện, chắn lối đi của chàng. 

    Hắn trầm giọng: 

    - Phu nhân gọi các hạ, các hạ chẳng nghe sao? 

    Chàng bất bình, nữ nhân đối xử tàn nhẫn với hắn, chàng khuyên dụ nữ nhân để tiếp nhận một cái tát như hắn, hắn lại chẳng biết ơn chàng, hắn lại chận đường chàng à? 

    Chàng giận, mà chàng kỳ quái về cách xử sự của Phương Cự Mộc. 

    Chàng khoát tay: 

    - Tránh ra! 

    Tuy bảo người ta tránh, Triển Mộng Bạch lách mình qua một bên, tiếp tục bước đi, không hề quay lại. 

    Nhưng, Phương Cự Mộc dang hai tay ra, hét: 

    - Trở lại! 

    Lần này thì Triển Mộng Bạch không còn dằn lòng được nữa. 

    Chàng vung tay, tung chưởng liền, chưởng kình của chàng lao vút đến ngực Phương Cự Mộc. 

    Đồng thời, chàng quát: 

    - Có tránh ra hay không? 

    Bổn ý của chàng không muốn gây trọng thương cho Phương Cự Mộc, nên chỉ dùng ba thành lực, đánh ra chưởng đó. 

    Bất quá, chàng muốn tỏ ra mình bất phục, và vì bất phục, chàng phải nhất quyết ly khai nơi này. 

    Phương Cự Mộc hóp bụng, lui phần ngực về phía sau một chút, hai tay vòng ra trước mặt như để hốt một vật gì. 

    Vòng tay như vậy, nếu có vật gì lọt vào giữa, là bị kẹp ngay. 

    Và cái vật sắp lọt vào đó, chính là bàn tay của Triển Mộng Bạch. 

    Lợi hại hơn, cánh tay thì vòng, còn bàn tay thì công kích tới, bàn tay tả xòe ra, chĩa lên không, bàn tay đó tung chưởng, phản kích vào chiếc cằm của Triển Mộng Bạch, còn tay nữa nắm lại thành quyền đập xuống đầu vai đối phương. 

    Một chiêu công gồm ba thức, một chiêu ác liệt chống lại một chiêu hững hờ của Triển Mộng Bạch. 

    Triển Mộng Bạch đương nhiên phẫn nộ con người bất thức thời vụ. 

    Đã mấy lượt chàng dành hảo ý cho hắn, hắn chẳng tiếp nhận, lại toan giở độc chiêu chế ngự chàng. 

    Bất giác, chàng thét lên: 

    - Con người vô lý đến thế là cùng! 

    Chàng rút tay về, hạ thấp đầu vai xuống, lùi về phía hậu một bước. 

    Phương Cự Mộc trầm giọng: 

    - Các hạ cứ trở lại. Trở lại là yên, tại hạ không làm khó dễ gì nữa đâu! 

    Triển Mộng Bạch quát: 

    - Tại hạ không trở lại thì ai làm gì tại hạ? 

    Chàng lướt tới, cùng một lúc đánh ra hai quyền. Tả đi trước, hữu theo sau. 

    Phương Cự Mộc cấp tốc đưa tay gạt tay tả của Triển Mộng Bạch. 

    Ngờ đâu, tay tả trước, nhưng lại đến sau, tay hữu đi sau song lại tới trước, Phương Cự Mộc chỉ lo nghinh đón bàn tay chưa đến, quên mất bàn tay đã đến rồi. 

    Chiêu đó, thuộc Thần Quyền thủ pháp, có cái tên là Bàn Cung Nộ Tiễn, một độc chiêu mãnh liệt vô tưởng. 

    Phương Cự Mộc hét lên một tiếng lớn, vung tay khai diễn cuộc đấu liền. 

    Song phương đã chính thức giao thủ, bên nào cũng mong hạ gấp đối phương, một thoát thân, một dẫn giải kẻ đào đẩu, lập công với phu nhân. 

    Phương Cự Mộc có lối đánh rất vững, đôi chân không hề bước khỏi vị trí nửa bước, công lực phát huy vô cùng mãnh liệt. 

    Triển Mộng Bạch thiếu hẳn kinh nghiệm trường đời, lại công lực kém, gia dĩ đang cơn phẩn nộ thì phản ứng mất linh hoạt nhiều. 

    Bù lại, Thần Quyền của chàng kể như vô địch trong thiên hạ, nhờ vậy mà lúc đầu, chàng đánh ào ạt, xem chừng nắm được cái cơ tất thắng. Trong khi đó, Phương Cự Mộc tuy cũng đánh mạnh, song dè dặt hơn, chừng hắn gia công lực, để lúc sau cùng sử dụng định đoạt cuộc đấu. 

    Nếu đánh lâu chắc chắn Triển Mộng Bạch phải bại. 

    Phàm trong một cuộc đấu, sự chênh lệch về võ công có thể được bổ túc bằng kinh nghiệm, do đó kẻ kém vẫn duy trì được như thường trước kẻ hơn, ít nhất cũng trong một thời gian nào đó chứ chẳng khi nào phải bại ngay. 

    Ở đây Triển Mộng Bạch chứng tỏ thiếu kinh nghiệm rõ rệt, còn Phương Cự Mộc chưa hẳn là kém tài, bất quá hắn chưa dùng tận sở học, mặc dù hắn muốn hạ gấp đối phương. 

    Hắn còn đo lường thực lực của Triển Mộng Bạch, hắn còn tìm sơ hở của chàng, trong khi chàng mang trọn tuyệt kỹ nghinh chiến ngay từ chiêu đầu. 

    Tiêu Tam phu nhân đứng bên ngoài, theo dõi cuộc đấu, chừng như bà chú ý đến Triển Mộng Bạch, bà sợ chàng bại, bà muốn chàng thắng, thắng để cho Phương Cự Mộc khuất phục cho bà hả hận về việc hắn dám theo chân bà, dám quấy nhiễu bà. 

    Và hiện tại, Triển Mộng Bạch đang thắng thế, bà điểm một nụ cười, ánh mắt bà sáng hẳn lên. 

    Bất thình lình, Phương Cự Mộc thay đổi đấu pháp, từ dè dặt hắn sang cái thế buông luôn. 

    Hắn đánh luôn một lượt hai chưởng, nhưng đánh như thế, bất quá để lừa đối phương, chưởng đi được nửa, hắn biến chiêu liền. 

    Đồng thời, hắn cũng thay đổi luôn bộ vị. 

    Hai chưởng đó, lúc đánh ra, thì hướng thẳng vào mặt Triển Mộng Bạch, khi biến thế, lại hoành ra hai bên, rồi từ hai bên đánh vào hông chàng. 

    Chưởng pháp của hắn đang sử dụng, hoàn toàn khác biệt với chưởng pháp xuất phát đầu tiên. 

    Chính Tiêu Tam phu nhân cũng lấy làm lạ về sự thay đổi đấu pháp của hắn. 

    Vì Phương Cự Mộc phản công chớp nhoáng, Triển Mộng Bạch lại ở tư thế rất gần địch, nên chẳng làm sao phản ứng kịp, đành đảo bộ né sang bên. 

    Cái né đó khiến cho chàng mất hẳn tiên cơ, từ thắng thế trở về thất thế. 

    Chẳng bỏ lở dịp may, Phương Cự Mộc đánh ra ba chưởng liên tiếp. 

    Chưởng nào cũng mạnh, cũng nhanh, cũng độc. 

    Bắt buộc, Triển Mộng Bạch phải lùi lại, qua ba chưởng của địch nhân chàng lùi đúng ba bước. 

    Phương Cự Mộc phấn khởi tinh thần, trước khi công tiếp, lạnh lùng hô: 

    - Các hạ chịu trở lại chưa? 

    Triển Mộng Bạch còn bàng hoàng về sự quật khởi của Phương Cự Mộc, không hiểu tại sao sắp bại đến nơi, hắn đột nhiên tiến công như vũ bão, áp đảo chàng, dồn chàng về phía hậu được như vậy. 

    Bởi chàng bàng hoàng, chàng mất hẳn phản ứng kịp thời, thay vì trả chiêu. Chàng đứng sững nguyên tại chổ. 

    Nhưng, Phương Cự Mộc khi nào mà để cho chàng yên? Hắn tiến lên liền, chân vừa bước, chưởng vung ra, tít gió nghe vù vù. 

    Triển Mộng Bạch thoáng biến sắc, chưa biết giở chiêu nào nghinh đón. 

    Tiêu Tam phu nhân đứng bên ngoài, mách nước: 

    - Chân tả bước tới, chân hữu co lên, hai tay cùng đánh ra, công vào chổ dưới xương vai ba tấc. 

    Triển Mộng Bạch làm y theo lời bà. 

    Nhưng, tay vừa đưa ra, chàng thấy nơi chổ phản công vào, đối phương đã dùng chưởng phong tỏa kín bít. Nếu chàng đánh vào đó, thì có khác nào thọc tay vào rọ. 

    Thế thì tránh sao khỏi đối phương hạ thủ đoạn? 

    Chàng do dự. 

    Trong khi chàng do dự, Phương Cự Mộc đã biến chiêu, tay vung theo một thức khác, bày chỗ dưới đầu vai vài ba tấc, một khoãng trống như cái bia. 

    Nếu chàng không do dự, chắc chắn là đôi tay chàng chạm đích đúng lúc Phương Cự Mộc biến thế đánh. 

    Tiêu Tam phu nhân đã ước độ được như vậy, nên mới mách chàng, đáng tiếc thay chàng không trọn tin, thành ra mất dịp may. 

    Tuy nhiên, sự tình diễn tiến rất nhanh, chàng nghĩ bây giờ đánh ra cũng còn kịp. 

    Và chàng tung hai quyền vào cái đích đã nhắm. 

    Vô ích, chàng cho rằng không muộn, song sự thật thì muộn mất rồi. 

    Phương Cự Mộc nghe Tiêu Tam phu nhân nói thế, vội phong tỏa chổ đó, sau cùng thấy Triển Mộng Bạch do dự, hằn liền thay đổi ý định, tung ra hai chưởng, theo chiều hướng hắn ước đoán cốt nghinh đón đôi tay của Triển Mộng Bạch. 

    Có thể bảo là cả hai cùng xuất chiêu đồng thời gian. 

    Nếu bốn tay chưa chạm nhau, thì một bên phải thọ thương nặng dĩ nhiên bên nào công lực kém, là phải bại. 

    Ngờ đâu, bốn tay chưa chạm nhau, một đạo kình phong từ bên cạnh cuốn qua, hốt Phương Cự Mộc quăng ra ngoài cuộc chiến. 

    Hắn nghe máu trong người chảy mạnh ngược nhiều. 

    Đồng thời, máu nơi miệng đã khô, hắn chưa lau, máu mới lọt ra, hắn đứng thở dốc, Tiêu Tam phu nhân đã phi thân đến nơi. 

    Tiêu Tam phu nhân không buồn lưu ý đến hắn, day lưng về hắn đối diện với Triển Mộng Bạch, gắt: 

    - Sao người không nghe lời ta? Bắt buộc ta phải xuất thủ như thế này bực quá! Ngươi đánh hắn gãy xương vai, cái đó đã đành, ngươi không làm. Ta xuất thủ, làm cho hắn thọ thương, nghĩ ra cũng quá đáng! 

    Phương Cự Mộc nào có thù oán chi với Triển Mộng Bạch, chẳng qua làm theo cái ý của bà. 

    Như vậy là bà phải hài lòng chứ? 

    Tại sao bà hành động như vậy? 

    Chính Triển Mộng Bạch cũng hết sức kỳ quái. 

    Buộc chàng trở lại, rồi có người thay bà uy hiếp chàng trở lại, người đó sắp thành công, bà lại can thiệp, đánh người ta mang thương thế, giải tỏa sự uy hiếp cho chàng! 

    Thế là nghĩa gì? 

    Chàng tự hỏi, những người này có chủ trương ra sao mà hành động hoà toàn nghịch lý như thế. 

    Họ là thân hay thù của nhau? 

    Còn sự khuất phục như thần tử đối với vương phu kia, thành thật hay giả dối? 

    Phương Cự Mộc đứng lặng tại chổ, chợt sáng mắt lên, buột miệng hỏi: 

    - Vị công tử này... có phải là... thiếu gia của Triển Hóa Vũ chăng? 

    Triển Mộng Bạch dửng cao đôi mày. 

    Phương Cự Mộc dám vô lể đến độ cộc lốc tên họ của gia gia chàng như vậy sao? 

    Đã có cái ý bất kính với gia gia chàng, hắn lại gọi chàng là công tử, lại tỏ vẻ cung kính với chàng! 

    Như thế là nghĩa gì? 

    Chàng vừa kinh dị, vừa phẫn nộ. 

    Tiêu Tam phu nhân đột nhiên quay mình lại. Lạnh lùng hỏi: 

    - Phải rồi làm sao? Không phải rồi là sao? 

    Miệng vẫn đầy máu, Phương Cự Mộc vẫn cố nở một nụ cười. 

    Chẳng rõ nụ cười của hắn có hàm ý nghĩ gì, chỉ thấy hắn cúi đầu, chuyển cục diện sang qua một khía cạnh khác: 

    - Chúa công xuất lịnh, bảo bọn tiểu nhân nghinh đón phu nhân, phu nhân không trờ về thì bọn tiểu nhân làm sao phúc đáp chúa công. 

    Hắn dừng lại, đưa mắt nhìn lên rồi tiếp: 

    - Song hiện tại, phu nhân có Triển công tử bên cạnh, hẳn câu chuyện phải còn dài, mà bọn tiểu nhân lại phải trở về, để phục lịnh chúa công. 

    Tiêu Tam phu nhân hừ một tiếng. 

    Phương Cự Mộc vẫn cúi đầu: 

    - Trong sơn cốc từ trên xuống dưới, ai ai cũng hoài niệm phu nhân. Ai ai cũng tha thiết mong phu nhân giữ gìn sức khỏe ngọc vàng để sớm an khang trở về cốc, tiểu nhân chẳng dám quấy nhiễu phu nhân lâu! 

    Hắn vừa thốt, vừa quỳ xuống, cung cung kính kính lạy ba lạy. 

    Tiêu Tam phu nhân mơ màng nhìn về phương trời xa thẳm, ngực phập phồng. 

    Điều đó chứng tỏ bà đang trải qua một niền xúc động. 

    Dư hương của xúc động là bâng khuâng man mác, tâm hồn như phiêu dạt đâu đâu... 

    Phương Cự Mộc đứng lên lùi ngược mấy bước, đầu vẫn cúi, lùi lại đủ lễ rồi, quay mình đưa tay vẫy bốn gã tùy hành. 

    Bỗng, Tiêu Tam phu nhân gọi: 

    - Trở lại đây! 

    Ba tiếng buông rất gọn, song phải trải qua một lúc đắn đo bà mới thoát ra khỏi miệng. 

    Đầu vẫn cúi, Phương Cự Mộc quay mình trở lại, đầu cúi chưa đủ, hắn còn nghiêng mình hỏi: 

    - Phu nhân còn điều chi cần phân phó? 

    Bỗng, Tiêu Tam phu nhân lộ vẻ thê lương. Dười ánh trăng mờ, những đường nhăn nơi khóe miệng chừng như sâu hơn. Ánh mắt bà càng phút xa xăm... 

    Niềm man mác mông lung dâng lên tràn ngập cả tâm tư cũa bà. 

    Lâu lắm, bà từ từ buông nhẹ: 

    - Ngươi về đi!.... 

    Bà thở dài tiếp: 

    - Ngươi về... trình lại với chúa công... Rằng... ta không về!.... 

    Phương Cự Mộng rung bắn người lên. 

    Hắn giương tròn đôi mắt: 

    - Phu nhân không về?... Vĩnh viễn...? 

    Phu nhân nhẹ gật đầu: 

    - Ta đã nói rồi! 

    Bà lại thở dài, mơ màng một chút, giọng xa xôi: 

    - Hơn mười năm qua! Ta được đối xử rất tốt! Ta có phải là gỗ đá chi, mà không xúc động cảm tình hoài trước bao nhiêu nuông chiều, ưu đãi. Ngày ta ra đi, lặng lẽ ra đi, không một lời cáo từ, ta cũng biết là mình cư xử không đẹp! Nhưng, biết làm sao hơn khi thề chẳng đặng đừng?... 

    Thốt lên mấy tiếng cuối, giọng bà rung, thoạt đầu rung nhẹ, dần dần rung mạnh, chừng như bà nén một cái gì đó đang sôi động từ đáy lòng bốc lên thành suối. 

    Tự nhiên, suối đó chưa khơi được lệ, nên chẳng tuôn trào. 

    Phương Cự Mộc sững sờ. 

    Có lúc lãnh lịnh đi tìm phu nhân, hắn đinh ninh sẽ làm tròn sứ mạng. 

    Hắn đã gặp phu nhân, sứ mạng đó kể như tròn được nửa phần. 

    Song, chỉ được nửa phần thôi, và phần còn lại không bao giờ hắn thực hiện nổi. 

    Phu nhân từ khước trở về, chính đó là điều mà hắn không tưởng đến, bởi nào hắn tưởng được một việc như thế có thể xảy ra. 

    Cho nên, hắn thừ người như tượng gỗ khi phu nhân tuyên bố quyết định sau cùng. 

    Hắn đứng lặng tại đó, như vừa bị sét đánh ngang đầu, thần hồn chơi vơi ngoài vạn dặm, chưa trở lại nhập vào thân. 

    Tiêu Tam phu nhân lại thở dài, tiếp nối: 

    - Ngươi trình lại vời chúa công, trên giang hồ ngày nay, sóng đã mạnh nhiều, mầm hung hiểm manh nha nẩy trồi khắp mọi nơi. Một biến cố phi thường sắp khai diễn, biến đổi toàn cục diện võ lâm. Ta có lời nhắn gởi, để mưu toan sự an toàn, chúa công ngươi không nên rời khỏi cốc! 

    Phương Cự Mộc lẩm bẩm: 

    - Nhưng... nhưng... 

    Đột nhiên, phu nhân trầm gương mặt, cao giọng: 

    -Những gì ta muốn nói. Ta đã nói rồi, ngươi có nghe rõ chăng? 

    Phương Cự Mộc rung động nói: 

    - Tiểu nhân... nghe rõ... rất rõ, phu nhân! 

    Quét ánh mắt lạnh, bén như dọa sang hắn, phu nhân nạt: 

    - Đã nghe rõ, sao chưa đi? 

    Nhưng, hắn làm sao dám trái lịnh? Hắn nghiêng mình chào biệt, đoạn quay nhanh người lại, chạy đi liền. 

    Hắn phóng chân với toàn lực, chạy như cuồng, hắn bỏ mặc bốn gã tùy hành, không buồn lưu ý là chúng có theo kịp hay không. 

    Người chạy mau, kẻ chạy chậm, trong phút chốc rồi tất cả cùng khuất dạng trong bóng đêm mờ, ngoài những hàng cây rậm... 

    Tiêu Tam phu nhân đứng lặng, đưa mắt nhìn theo bọn Phương Cự Mộc khuất dần, họ khuất dạng đã lâu mà ánh mắt bà vẫn còn nhìn về hướng đó.

    Lòng bà như đeo núi, óc bà như bao bọc bởi một lớp sương dày. 

    Đôi chân như đóng đinh vào nền đất lạnh của vùng hoang vắng đêm, trường... 

    Triển Mộng Bạch hết sức nghi hoặc. 

    Chàng càng chứng kiến cuộc tiếp xúc giữa Tam Tiêu phu nhân càng nhận thấy sự tình có nhiều uẩn khúc, cố suy nghĩ mãi, vẫn chẳng hiểu được gì. 

    Chàng tự hỏi, tại sao Phương Cự Mộc đề cập đến phụ thân chàng? Và chừng như hắn gián tiếp cho rằng giữa chàng và phu nhân có tương quan nào đó bí ẩn phức tạp. Hiện tại thì chàng và phu nhân phải họp nhau, ít nhất cũng một thời gian, bởi sự họp nhau giữa chàng và phu nhân, nên phu nhân chưa quyết định trở về với trượng phu. 

    Mối tương quan gì? 

    Tâm hệ trọng của mối tương quan đó như thế nào? 

    Chàng nghĩ: 

    - Bà ấy, là người xa lạ đối với ta, tại sao bà có thái độ quái dị đối với ta? 

    Bỗng chàng thấy phu nhân rung rung... 

    Chàng giật mình, trầm giọng hỏi: 

    - Phu nhân làm sao thế? 

    Câu hỏi vừa buông dứt, chàng hoảng hồn. 

    Phu nhân, như cây trốc gốc, đảo đảo mấy lượt rồi ngã xuống. 

    Triển Mộng Bạch vội cúi mình xuống nhận ra gương mặt trắng nhợt của bà, ửng hồng lên, và lồng ngực phập phồng mạnh, phập phồng như mắc phải một chứng bịnh bất ngờ chứ không do hồi hộp quá độ. 

    Chừng như có một ác ma nào đó, đưa bàn tay tàn bạo bót nghẹt yết hầu bà. 

    Chàng nâng bà lên, hấp tấp gọi: 

    - Phu nhân!.... 

    Phu nhân nhắm nghiền đôi mắt, hơi thở quá gấp, cố gượng lắm bà mới thốt được mấy tiếng: 

    - Nhanh lên... trong mình tạ.. chiếc hộp đen... 

    Rồi bà ta hôn mê liền. 

    Núi vẫn hoang vắng, gió vẫn thổi mạnh, thồi đều. 

    Tiếng gió khua động cây rừng giữa đêm khuya, tại chốn hoang vu, chung quanh lại có sương lạnh phủ mờ mờ, Triển Mộng Bạch dù có can trường có cho là thiết thạch cũng cảm thấy mà rợn người. 

    Hơn thế, từ bao năm qua, sống trong khung cảnh êm đềm của gia đình, chưa hề tiếp xúc sâu rộng với thế nhân mọi phản ứng trước các sự tình cấp bách, không được nhanh chóng cũng như thích đáng. 

    Tự nhiên, trước biến cố này, chàng không khỏi hoang mang thất thố. 

    Chàng mò bàn tay loạn trong mình của phu nhân lấy chiếc hộp đen. 

    Hộp bằng ngọc, có những đường chạm trổ li ti, nhìn kỹ mới biết đó là dấu vết của đao kiếm. 

    Ai đã dùng đao kiếm chém vào chiếc hộp. 

    Chiếc hộp tuy bằng ngọc, song cũ kỹ quá, lại mất cái trơn bóng của ban đầu, đem cho trẻ nít, chúng cũng lắc đầu không nhận. 

    Thế tại sao bà trân trọng nó phi thường? Bà dấu nó trong mình như báu vật. 

    Nhưng, trong tình thế này, Triển Mộng Bạch còn thì giờ đâu để suy tư? 

    Chàng mở chiếc hộp ra, thấy bên trong có một đoạn thoa, bằng ngọc. 

    Đoạn thoa đó, có một mặt rất đẹp, bên ngoài có bọc một lớp lục tràng đã quá cũ. 

    Chàng đinh ninh là chiếc hộp đựng một dược liệu gì đó, mà bà phải mang theo mình, để dùng trong những trường hợp như thế này. 

    Nhưng ngờ đâu đó là một phần cũa chiếc thoa gẫy! 

    Tay cầm chiếc hộp, mắt nhìn phu nhân, Triển Mộng Bạch sững sờ. 

    Chàng nhẹ nhàng lòn ra sau lưng bà bế bà lên, mang đến cạnh giòng suối nhỏ, đặt bà nằm xuống, rồi xé một mảnh áo, nhúng nước, đắp lên trán bà. 

    Đêm vẫn xuống, Triển Mộng Bạch mang máng cảm thấy đêm xuống sâu rồi, nhưng làm sao chàng biết còn bao lâu nữa thì trời lại sáng. 

    Chưa từng gặp cái cảnh dở độ đường như thế này, vào thời khoảng đêm khuya tăm tối, chàng không thể ước độ thời gian nổi. 

    Cứu phu nhân chàng không biết một phương pháp nào. 

    Bỏ đi, chàng lại không nở. 

    Chỉ còn cách là ngồi ỳ ra đó, chờ cái gì xảy ra, mặc cái đó xảy ra. 

    Nước khe chảy ra róc rách, gió thổi vi vu, một vài con chim giật mình vỗ cánh bay đi loạt soạt. 

    Cái động bên ngoài thê lương, cái động trong tâm của Triển Mộng Bạch cũng bi đát vô cùng. 

    Bi đát là ý niềm, có thêm sự hoang mang vì rối rắm. 

    Chốc chốc, chàng nhăm mặt, rồi thở dài, rồi lắc đầu, lẩm nhẩm: 

    - Làm sao? Ta làm sao? Bà sẽ ra sao?... 

    Lâu lắm... 

    Bổng phu nhân thở nhẹ, tiếng thở kéo dài. 

    Bà tỉnh lại tỉnh từ từ. 

    Bà thở dài. Triển Mộng Bạch thở phào. 

    Đã nặng đang chất chồng nới tâm tư, đã được bàn tay bí mật nào đó, hốt trọn, quăng xuống giòng suối cho rồi! 

    Chàng tươi ngay nét mặt, hấp tấp hỏi: 

    - Phu nhân tỉnh lại? Phu nhân có thấy khá chăng? Có suối kia, tại hạ sẽ lấy nước cho phu nhân dùng? 

    Tiêu Tam phu nhân cười? 

    Nụ cười thê thảm làm sao! 

    Bà không đáp, ngay câu hỏi của Triển Mộng Bạch, bà tự lẩm nhẩm: 

    - Cao xanh! Cao xanh! Ta cảm kích vô cùng! Cao xanh lại giúp ta một lượt nữa, cho ta sống thêm mấy hôm. 

    Đôi mắt bà vừa khép lại, hai hạt lệ trào ra. 

    Bà đưa tay áo lau qua hai ngấn lệ, từ từ mở mắt, nhẹ giọng hỏi: 

    - Ngươi đã lấy được chiếc hộp trong mình ta chứ? 

    Bà nhìn thoáng qua hộp ánh mắt của bà biểu lộ niềm tiềc thương có ẩn chứa phần nào u oán. 

    Rồi bà đập nắp hộp lại, cất vào mình. 

    Cất chiếc hộp, bà cử động rất trịnh trọng như cất một hạt châu như một viên ngọc, và dè dặt như cất một sự bí mật mà bà cần giữ gìn như giữ sinh mạng. 

    Triển Mộng Bạch lấy làm kỳ. 

    Đã quý chiếc hộp, đã giữ nó như một bí mật lớn lao, sao lại tiết lộ cho chàng biết? 

    Rồi bây giờ, từ tay của chàng qua tay bà, chiếc hộp lại được bà bảo vệ quá chừng? Tại sao bà mâu thuẫn với bà như vậy? 

    Tiêu Tam phu nhân thở dài, chỏi tay ngồi lên. 

    Dưới là thảm cỏ non, êm dịu, trên có sao thưa, mờ mờ, giữa có gió vờn, vi vu, cạnh có khe trôi róc rách,,, Bà nhìn quanh cảnh vật, nhẹ giọng hỏi: 

    - Ta hôn mê độ bao lâu? 

    Triển Mộng Bạch đáp: 

    - Lâu, nhưng tại hạ không ước độ nổi là bao nhiêu! 

    Tiêu Tam phu nhân dịu giọng hỏi: 

    - Suốt thời gian đó, ngươi canh chừng cho ta? 

    Triển Mộng Bạch gật đầu. 

    Phu nhân tiếp: 

    - Ta với ngươ bình sanh không hề biết nhau, ta lại đánh ngươi mấy lượt, ta còn mắng ngươi mấy phen, tại sao ngươi lại bảo vệ ta, trong lúc ta đang mê mang? Dù ngươi không muốn hạ thủ báo hận, ngươi cũng có thể bỏ đi, để mặc ta với tình trạng bất tỉnh chứ? 

    Bà nhấn mạnh: 

    - Tại sao? 

    Triển Mộng Bạch giật mình. 

    Thực sự, chàng không tưởng là phu nhân sẽ nói những lời đó với chàng. 

    Chàng thờ dài, chầm chậm đáp: 

    - Tại hạ cũng chẳng hiểu tại sao nữa, bà! 

    Tiêu Tam phu nhân trầm ngâm một lúc lâu, rồi bà mới gật đầu: 

    - Được! Tốt lắm! Tiểu tử tốt lắm! 

    Mấy tiếng đó, rất gọn, nhưng hàm chứa bao nhiêu uẩn khúc phức tạp vô cùng! 

    Mấy tiếng đó, có ý vị vô cùng! 

    Triển Mộng Bạch nghe máu sôi động trong người, một thứ máu nóng của hạng người hào hiệp, vị tha, vong kỷ. 

    Tiêu Tam phu nhân lại từ từ tiếp: 

    - Tiểu từ dìu ta xuống núi đi. Đêm sắp tàn, ngày cũng đến trong phút giây rồi đó! 

    Sao trời đã thưa dần, nhạt dần, màu xanh thẳm phương Đông bắt đầu pha trắng. 

    Triển Mộng Bạch dìu Tiêu Tam phu nhân theo con đường mòn khúc khủy từ từ xuống núi, dìu như hiếu tử dìu mẹ trong cơn bịnh nặng. 

    Nghĩ đến việc làm của mình hiện tại chàng cười thầm cho mình. 

    Mà chàng cũng cảm khái không ít. 

    Bổng nhiên, chàng hồi ức từ mẫu, chàng hận rằng mình bạc phước, không may mắn được biết mặt mẹ hiền như bao nhiêu con trẻ trên đời, những con trẻ đo, đâu đến nổi quá cô quạnh trong thời thơ ấu! 

    Còn chàng, tại sao chàng bạc phước hơn chúng? Cũng đồng lứa với nhau, chúng ban ngày quanh quẩn bên gối mẹ hiền đêm đêm được mẹ hiền xoa dổ dịu dàng, còn phận chàng sao quá hắt hiu, mẹ hiền ra đi sớm quá? 

    Dìu Tiêu Tam phu nhân xuống núi, chàng chạnh niềm hiếu thảo tiếc cho mình không có mẹ để làm cho tròn cái đạo làm con. 

    Chàng dìu phu nhân đi một lúc lâu, những điểm sao đã tan biến mất, còn lại mảnh trăng tàn mờ nhạt thê lương. 

    Trăng đẹp về đêm, nhưng trăng rất trơ trẽn lúc đêm tào khi sắp sửa trả phần ngự trị trần gian cho vầng thài dương bừng nhựa sống. 

    Bỗng Tiêu Tam phu nhân hỏi: 

    - Ngươi có biết một nữ nhân tên Tô Siển Tuyếtchăng? 

    Triển Mộng Bạch lấy làm lạ, tự hỏi bà có ý tứ gì? 

    Phu nhân trầm giọng tiếp: 

    - Từ ngày ngươi trưởng thành, ngươi có khi nào nghe gia gia ngươi đề cập đến nữ nhân đó chăng? 

    Triển Mộng Bạch lại lắc đầu. 

    Chàng gằn giọng: 

    - Nữ nhân duy nhất, tiên phụ thường đề cập đến, là mẹ hiền của tại hạ khuất bóng hơn mười chín năm rồì! 

    Tiêu Tam phu nhân chớp mắt mấy lượt. 

    Rồi bá thốt: 

    - Nếu ngươi muốn gặp, ta sẽ đưa đi cho gặp! 

    Triển Mộng Bạch sửng sốt: 

    - Gặp ai? 

    Phu nhân điềm nhiên: 

    - Gặp nữ nhân có cái tên Tô Siển Tuyết! 

    Thái dương đã bắt đầu rải những tia nắng ấm xuống trần gian, sương đêm còn đọng quanh vòng non núi tiếp nhân những tia nắng ấm đó, biến thành sắc thái trắng nhạt như một màu sữa dục. 

    Sương trắng, nhạt dần dần, tàng cây, thân cây lộ dần dần. 

    Lòng mông lung ánh mắt cũng mông lung, chàng nhìn ra cảnh vật nhưng ý niềm xa xôi man mác quá chừng. 

    Tiếng địch vô cùng quái di. 

    Tiếng địch vang lên, Tiêu Tam phu nhân biến sắc mặt. 

    Bà dừng chân lại liền. Triển Mộng Bạch không ngờ một ocn người quá lạnh như phu nhâ, lạnh lời nói, nụ cười, lạnh cả thân thể bệnh hoạn, lại có thể bị chấn động vì tiếng địch của mục đồng và chừng như tiếng đàn địch của mục đồng dẫn gia súc vào núi sâu ăn cỏ như thường lệ. 

    Địch của mục đồng có gì đáng sở hãi đâu, mà bà lại phải biến sắc? 

    Trong khi đó, tiếng địch vang lớn từ từ, chứng tỏ người thổi địch đang đi dần về phía cả hai! 

    Tiêu Tam phu nhân trầm ánh mắt, thấp giọng: 

    - Ngươi đứng đây chờ ta, đừng rời bỏ đi đâu nhé. Ta trở lại liền! 

    Không đợi chàng nói gì, bà gặc tay, thoát khỏi cái nắm của Triển Mộng Bạch đang nâng bà, rồi lướt đi trong lướp sương mờ. 

    Thuật khinh công của bà vô cùng linh diệu, tà áo vừa chớp lên, bà đã khuất dạnh. 

    Nhìn theo bóng bà, bóng khuất đã lâu, Triển Mộng Bạch còn mơ màng. 

    Sau cùng, chàng thở dài, tìm một tảng đá ngồi xuống. 

    Mệt nhọc đã xâm chiến trọn cơ thể chàng, giả như lúc đó, phu nhân đừng thoát đi, bắt chàng đi, bắt chàng tiếp tục đưa bà xuống núi, chắc chàng không cất bước nổi. 

    Ngồi trên tảng đá, chàng nhge mí mắt nặng dần, cố nhướng lên song không làm sao chống lại cơn buồn ngủ, bất giác, chàng nhắm mắt lại. 

    Nhưng, mắt vừa nhắm, tai liền nghe mấy đợt gió cuốn tới, chàng giật mình, vừa mở mắt ra, vừa đứng lên, cấp tốc nhún chân tung mình tới. 

    Đúng lúc, mấy điềm sáng lạnh bay vút qua dưới chân chàng. 

    Mấy điểm sáng lạnh đó lao thẳng đến vách đá bắn vào bật kêu coong coong. 

    Tia lửa bắn ra tung tóe. 

    Ám khi. 

    Ám khí vút đi với một công lực phi thường, người nào đó phóng ra ám khi, hẳn phải tu vi thâm hậu vô tưởng. 

    Lập tức Triển Mộng Bạch quát to: 

    - Ai? 

    Từ trong màn sương vọc ra bốn bóng người. 

    Tất cả đều vận y phục chẹt, màu đen, đầu bao khăn che dấu mặt, ba người thủ cương đao, người còn lại cầm một đôi Ngân Quang Vạn Tự Đoạt, một loại vũ khí rất hiế thấy torng võ lâm. 

    Tất cả bốn người như có thù truyền kiếp với Triển Mộng Bạch. 

    Họ vừa lướt đến, tất cả vung bốn năm cánh tay, ba đao hai đoạt, ào ào như thác đổ, trút xuống đầu Triển Mộng Bạch. 

    Thái dương đã lên cao, dương quang chiếu vào đao và đoạt, ánh thép chớp ngời. 

    Tay không, Triển Mộng Bạch không thể nghinh chiến, phải lùi lại đồng thời cao giọng hỏi: 

    - Các vị bằng hữu làm gì? Có thù hận gì với Triển Mộng Bạch này? 

    Người cầm đôi Vạn Tự Đoạt cười lạnh, không đáp, hung hăng tiến tới, đánh ra một lúc bảy chiêu, chiêu nào cũng nhắm vào chỗ yếu nhược trên mình Triển Mộng Bạch. 

    Người đó có cái vẻ là tay chỉ huy của ba người kia. 

    Y xử dụng đôi vũ khí ngoại mộn vô cùng thuần thục, đến độ xuất thần nhập hóa. 

    Triển Mộng Bạch dùng tay không, nghinh chiến với một đối thủ lợi hại như vậy, kể cũng vất vả lắm rồi, tự vệ chưa chắ là kín đáo, nói chi đến phản công? 

    Đã vậy, chàng còn phải lưu ý đến ba thanh cương đao, luôn luôn tìm sai lệch như vậy. 

    Chàng thấy rõ, cơ nguy hiển hiện. 

    Qua mấy phút giây đầu, chàng chỉ còn thủ chứ hết công rồi. 

    Đã là Thần Quyền của chàng lợi hại thệt, song đem xương thịt xung chạm với thép, từ xưa đến nay, có ai dám làm? Dú người làm, đã chắc gì người đó thủ thắng? 

    Bất qua, chàng nhờ tiền xảo, tránh né vậy thôi. 

    Trong một cuộc chiến, một bên tấn công như gió đùa, bảo chống lại đông người, bên kia chỉ có một người, lại tay không, cơ thắng bại hầu như rõ rệt ra một mảnh. 

    Lập tức, Triển Mộng Bạch không còn đắn đo do dự được nữa, trong tình thế này, không liều không được. 

    Chàng nhập nội, cùng người cầm đôi Vạn Tự Đoạt quyết tử chiến. 

    Cả hai xoắn tít vào nhau, đảo lộn, tung hoành, nhưng không rời nhau. 

    Do đó, ba gã kia không dám dánh loạn vào, sợ chạm phải người nhà. 

    Vừa đánh, Triển Mộng Bạch vừa đảo mắt nhìn quanh, cố tìm một sơ hở của địch, khai huyết lộ vọt đi. 

    Đến bây giờ, cái dũng cảm của chàng mới biểu lộ đúng mức. 

    Người cầm đôi Vạn Tự Đoạt cao giọng cảnh cáo các người kia: 

    - Vô luận như thế nào, trước hết, phải hạ tên này. Nếu không, mụ nữ ma đầu trở lại chúng ta sẽ nguy mất! 

    Bây giờ, Triển Mộng Bạch mới nhận ra âm thanh của người đó. 

    Và, đây chính là Phương Cự Mộc! 

    Hắn chưa đi về cốc, hắn còn quanh quẩn trong vùng! 

    Chàng hét lớn: 

    - Phương Cự Mộc! 

    Nhận ra chính là Phương Cự Mộc, chàng hết sức làm lạ, chẳng hiểu tại sao hắn muốn sát hại chàng! 

    Phương Cự Mộc cười lạnh một tiếng, gia tăng tốc độ bàn tay, ba gã kia cùng hét lớn lên, cùng vung đao theo thế liên hoàn công tới. 

    Triển Mộng Bạch lúc đó rối loạn tâm tư, phản ứng mất phần linh hoạt. 

    Chàng nghe lạnh ở đầu vai tả, Vạn Tự Đoạt đã phớt qua, rọc một đường, máu tươi từ nơi vết thương trào ra liền. 

    Bấy giờ, Phương Cự Mộc mới lên tiếng. 

    Hắn lên tiếng lần thứ hau, từ lúc đầu hắn và thuộc hạ trở lại, bao vây Triển Mộng Bạch. 

    Hắn quát: 

    - Nạp mạng đi được sống! Ngoan cố chống cự là tan thây! 

    Vết thương không làm chàng đau đớn lắm, Triển Mộng Bạch vung tay, đánh ra một lúc năm quyền. 

    Máu càng chảy theo đà chuyển động của chàng, nhìn thấy máu chàng không khiếp hãi, trái lại chàng còn cáu tiết hơn, dũng khí càng bốc cao hơn nữa. 

    Dũng khí của chàng bốc cao độ, gần như chàng liều, giả như địch có chặt hết đôi tay, đôi chân, chàng cũng dùng đầu mà đánh. 

    Tuy đắc thù qua một đường Vạn Tự Đoạt, thấy dũng khí của Triển Mộng Bạch, Phương Cự Mộc bất giác kinh hãi. 

    Hơn mấy mươi năm lăn lộn khắp sông hồ, hắn chưa từng gặp một thiếu niên nào can đảm như đối tượng. 

    Xa xa, bỗng có tiếng thở dài rất khẽ, và người thở dài, buột miệng tán: 

    - Tiểu tử đáng ngợi lắm! 

    Câu tán cũng rất khẽ, như tiếng thở dài. 

    Âm thanh rất ấm rất dịu, chỉ có nữ nhân mới phát ra được một âm thanh như vậy. 

    Tiếng thở dài tiếng tán thưởng vừa vang lên, vọng đến cục trường bọn Phương Cự Mộc bốn người đều biến sắc. 

    Một bóng người lướt tới nhẹ nhàng như cánh én. 

    Triển Mộng Bạch chưa kịp nhìn xem bóng đó là ai, một đạo âm nhu kình lực cuốn tới chạm vào vai chàng, đạo âm nhu kình lực đẩy chàng lùi lại xa ngoài năm thước. 

    Đồng thời ba tiếng xoảng vang lên, ba thanh đao đã rớt xuống dất. 

    Phương Cự Mộc thoáng nhìn, nhận thấy người vừa đến vận chiếc áo trắng. 

    Người đó, chẳng phải là Tiêu Tam phu nhân, như hắn đã hoài nghi. 

    Bởi không phải là Tiêu Tam phu nhân, dù sao thì người đó không hẳn có thái độ quyết liệt lắm, Phương Cự Mộc trấn định tâm thần. 

    Dùng tay không, đánh rơi ba thanh cương đao, đánh rơi một cách dễ dàng, như gạc ba thanh gỗ trong tay trẻ nít, người mới đến phải có vũ công tuyệt đỉnh. 

    Biết như vậy, song y không ngán, bởi không ngán nên y lấy ngay bình tỉnh. 

    Hắn không ngán, vì người đó hoàn toàn xa lạ đối với hắn. Nếu người đó đứng về cánh đối lập. Thì bất quá chỉ uy hiếp hắn vũ lực là cùng. 

    Mà đối với con nhà võ, khi nào một vũ lực có thể làm cho ai khuất phục? Vũ lực, chỉ định đoạt thắng và bại, thứ vũ lực không thể là một áp lực lâu bền. 

    Áp lực lâu bền đối với hắn chỉ có mổi một Tiêu Tam phu nhân thôi. 

    Bởi Tiêu Tam phu nhân có liên hệ với chúa công hắn, phu nhân có một thế lực thực sự với hắn. 

    Bây giờ, người đó chẳng phải là phu nhân, thì khi nào hắn sợ? 

    Hắn quát: 

    - Bà là ai? 

    Nữ nhân áo trắng cười nhẹ hỏi lại: 

    - Ngươi không nhận ra ta sao? 

    Bàn tay của bà đưa lên, bàn tay đó điểm nhanh vào huyệt kiên tỉnh nơi đầu vai Phương Cự Mộc. 

    Ba đại hán kia cũng rú lên một tiếng kinh hoàng cùng quay mình thoát chạy. 

    Nữ nhân áo trắng mỉm cười: 

    - Các ngươi không chạy được đâu! 

    Chân bà nhít động, thân hình đã bám sát ba đại hán, bàn tay lại đưa lên. 

    Đương nhiên là bà điểm huyệt chúng. 

    Triển Mộng Bạch sững sờ. 

    Chế ngự xong Phương Cự Mộc và ba đại hán, nữ nhân từ từ tiến về phía chàng. 

    Mớ tóc còn đen vấn cao, mắt đen sáng như hai điểm sao. Đôi mắt tuyệt vời, nữ nhân vận toàn trắng, làn da cũng trắng, da mặt da taỵ.. 

    Thân hình bà như một khối châu ngọc lớn điêu khắc mà thành. Tất cả những gì nơi bà đều chiếu ngời. 

    Tuy nhiên, nhìn kỹ một chút, hẳn phải nhận thấy bên nụ cười tươi như hoa của bà, phảng phất có nét thời gian lưu lại, lại ẩn ước có hận buồn... 

    Giữa đôi mày, một vài đường nhắn kín đáo kéo lên như đường tơ, và cạnh mớ tóc mai, có một vài sợi trắng... 

    Bốn đại hán kia, Triển Mộng Bạch vận dụng tất cả lực bình sinh, nghinh chiến vẫn không thoát khỏi áp lực của chúng. 

    Bà chỉ vẩy bàn tay mấy lượt, là hạ chúng dễ dàng, hạ chúng dễ như cất bước nhàn du, không hề thở một hơi gấp. 

    Bà ung dung, thư thái, như mạng phụ từ khuê các sau khi trang điểm qua loa, cất bước dạo hoa viên. 

    Và bà xuất hiện, đem cái rạng rỡ chan hòa ra vạn vật chung quanh, như một tiên nữ lâm phàm, vâng sứ mạng thiên đìng, bố đức thi ân cho trần thế. 

    Bà phong thái siêu trần, thoát tục, nhìn qua bà, là ai cũng mến cảm ngay. 

    Bà điểm một nụ cười hiền dịu, hỏi: 

    - Thương thế của ngươi có nặng lắm không? 

    Triển Mộng Bạch nghiêng mình: 

    - Chẳng đáng lo ngại! 

    Nữ nhân áo trắng vẫn cười: 

    - Ngươi ương nạnh can cường có một! 

    Rồi bà phất ống tay áo, chuyển mình, bước đi. 

    Triển Mộng Bạch bước gấp theo, gọi: 

    - Xin tiền bối dừng chân? 

    Nữ nhân áo trắng dừng lại: 

    - Việc gì nữa đây? 

    Triển Mộng Bạch nghiêng mình: 

    - Đại đức bất báo, tại hạ chẳng bao giờ dám nói đến cái ơn cứu mạng. Chi xin phu nhân cho biết quý tánh, cao danh... 

    Nữ nhân cười tươi: 

    - Vị Tiêu Tam phu nhân nhận ra ta là ai, ngươi cần gì phải hỏi! 

    Bà dừng lại rồi tiếp: 

    - Khi nào bà ấy trở lại, ngươi cho bà biết, có Tô Siển Tuyết đi ngang qua đây, để lời thăm hỏi! 

    Triển Mộng Bạch giật mình: 

    - Tộ.. phu nhân! 

    Chàng làm sao quên gấp tên đó? Tiêu Tam phu nhân vừa nói cho chàng biết cách đây chẳng mấy phút giây. 

    Nhưng Tiêu Tam phu nhân đề cập đến tên đó, với niềm oán hận, chính điều đó hiện giờ làm cho chàng hoang mang không ít. 

    Giữa hai người có mối liên quan gì? 

    Dù sao Tô Siển Tuyết đối với chàng, có cái ơn cứu mạng, ơn đó chàng chẳng bao giờ quên. 

    Tô Siển Tuyết cười hỏi: 

    - Ngươi nhớ những gì ta vừa nói chứ? 

    Triển Mộng Bạch chưa kịp đáp, một giọng nói lạnh lùng đâu đây vọng đến, đáp thay chàng: 

    - Tự nhiên ta quên ngươi! Khi nào ta quên được ngươi! 

    Tô Siển Tuyết biến sắc mặt, nhưng liền sau đó, điểm nụ cười. 

    Triển Mộng Bạch ngẩng đầu lên thấy Tiêu Tam phu nhân từ từ bước đến, tay tả nắm ngang hông một đại hán áo đen mang như mang một con thỏ, tay hữu cầm một ống địch bằng vàng. 

    Đại hán có thân hình khôi vỉ, nhưng xem như chẳng có trọng lượng nào trong tay bà. 

    Hắn không dám làm một cử động nhỏ để vùng vẫy khỏi bày ta bà, trái lại hắn còn run rẩy như đuôi đứt thạch sùng. 

    Tiêu Tam phu nhân có làn da mặt xanh xao, bây giờ gương mặt đo cành xanh hơn. Ánh mắt vẫn lạnh lùng như hôm nào. 

    Bà không nhìn Tô Siển Tuyết. 

    Tô Siển tuyết cũng không hề quay lại. 

    Chẳng hiểu tại sao Triển Mộng Bạch cảm thấy lạnh từng cơn. Chàng toan quay mình bước đi rời khỏi nơi này, nhưng trực giác phát hiện niềm oán độc trong ánh mắt của Tiêu Tam phu nhân. 

    Chàng lại cảm thấy ẩn ước sát cơ lẫn lộn trong niềm oán độc đó. 

    Chàng tự hỏi tại sao Tiêu Tam phu nhân lại oán hận cực độ con người hiền dịu như Tô Siễn Tuyết. 

    Và chàng cũng chẳng biết tại sao mình lại tha thiết quan tâm đến hai nữ nhân bí mật này. 

Mưa Gió Đoạn Trường

    Tô Siển Tuyết khẽ điểm một nụ cười gọn nhẹ: 

    - Biểu thợ.. 

    Tiêu Tam phu nhân lạnh lùng: 

    - Ai là biểu thơ của ngươi? 

    Tô Siển Tuyết thở dài: 

    - Mười năm qua rồi! Biểu thơ vẫn chưa hiểu cho tiểu muội sao? 

    Bà cúi đầu, rủ buồn như liễu. 

    Tiêu Tam phu nhân cười nửa miệng: 

    - Ngươi nói ta lầm? 

    Đột nhiên phu nhân quay mình, quăng đại hán và ống địch đến cạnh Phương Cư Mộc. 

    Bà phẩn hận, không làm sao phát tiết niềm phẫn hận, đại hán và chiếc địch vô phúc thay, lại bị bà dùng làm phương tiện phát tiết. 

    Quăng người và vật đi để phát tiết cái hận, dù cái hận đó từ đâu đến chứ chẳng phải phát sinh nơi người và vật bà dùng sức hai tiếng kêu thất thanh vang lên. 

    Thì ra bà đã quăng đúng vào huyệt đạo của Phương Cự Mộc. 

    Phương Cự Mộc tỉnh lại, trông thất phu nhân, kinh sợ thất thần. 

    Hắn rung giọng ấp úng: 

    - Phu nhân... 

    Tiêu Tam phu nhân chặn lại: 

    - Ngươi dùng tiếng địch, thực hiện cái kế điệu hổ ly sơn dụ ta rời tiểu tử, để hạ sát hắn, ngươi nghĩ hạ sát hắn rồi, là ngươi có thể thuyết phục ta trở về, có phải vậy chăng? 

    Phương Cự Mộc rung rung người, không nói được tiếng nào. 

    Hắn đinh ninh là mình phải chết, chẳng còn dung tha được nữa. 

    Mặt hắn xám lại, đôi mắt thất thần. 

    Ngờ đâu Tiêu Tam phu nhân lạnh lùng thốt: 

    - Ngươi vừa rời khỏi cốc, chưa làm nên được việc gì, lại bị người điểm huyệt! Ta hết sức hổ thẹn vì người, ngươi làm mất mặt ta! Bà thốt như vậy, là không có ý giết hắn, bất quá, bá trách hắn. 

    Trách như thế, rất nhẹ đấy. Giá như bà trách nặng hơn, hắn cũng vui mà nghe, miễn bà tha chết là được rồi. 

    Phương Cự Mộc thấy niềm hy vọng bừng lên, song ngoài mặt hắn chẳng dám tỏ lộ một cảm nghĩ nào, hắn vẫn giữ trạng thái của một tử tội, cúi đầu thấp giọng: 

    - Tiểu nhân biết mình vô dụng, gây buồn phiền cho phu nhân, song vũ công vủa Tô phu nhân rất caọ.. 

    Tiêu Tam phu nhân quát: 

    - Hèn như thế nên cút đi cho gấp, ở lại đó lí nhí thêm bẩn mắt bẩn tai ta? 

    Bà hừ một tiếng rồi tiếp: 

    - Lừa ta là đáng tội chết, ta nghĩ ngươi đã biết tội, nên tạm thời dung tha cho ngươi! 

    Bà dừng lại một chút rồi hằn hộc tiếp, song chẳng hướng về ai: 

    - Có kẻ kừa ta, biết tội lừa ta, kể ra hắn cũng còn khá! Hơn là cái thứ lừa ta chẳng những không biết tội, còn toan lừa mãi mãi nữa! 

    Bổng bà quay lại nhìn Tô Siển Tuyết hỏi: 

    - Ngươi nói sao? 

    Tô Siển Tuyết có nói chi đâu? 

    Có lẻ bà hỏi Tô Siển Tuyết nghĩ gì về câu nói của bà vừa rồi. 

    Tô Siển Tuyết vẫn giữ được điềm đạm, điểm một nụ cười thốt: 

    - Hôm đó, biểu thơ chẳng chịu nghe ai phân trần, mang hận ra đi, tiểu muội liền sau đó, âm thầm theo dõi biểu thư, mãi đến một ngày, tiểu muội còn nhớ rõ đó là ngày mồng bảy tháng bảy, cách đây mười tám năm, biểu thơ đột nhiên thất tung tại Hoa Sơn. Tiểu muội hết sức khẩn trương, toan tự sát mấy lần. Sau đó mới hay là biểu thơ đã đến... 

    Tiêu Tam phu nhân thoáng biến sắc mặt, chặn lời ngay: 

    - Ngươi âm thầm theo dõi ta từ đó?... Bên bờ Thái Hồ dựa chân Âm Sơn trên hai nẻo đường Nam Bắc lưỡng hà, chính ngươi đã xuất thủ cứu ta những lần ngộ nạn? Có phải là ngươi chăng? 

    Tô Siển Tuyết khẽ nhắm mắt lại, gật đầu. 

    Tiêu Tam phu nhân bật cười lạnh: 

    - Ngươi mấy độ cứu ta! Chỉ vì ngươi hối hận? Chỉ vì lương tâm ngươi vầy vò ngươi! 

    Ngươi sợ người đời sẽ cho là ngươi giết ta, nếu chết bất ngờ, chết không minh bạch! Ngươi tưởng ta không biết chủ ý của ngươi à? Ngươi tưởng ta cảm kích ngươi à? 

    Bà cười, cũng như bà thốt giọng khắc nghiệt làm sao, niềm oán độc dâng tràn, qua ánh mắt qua giọng nói. 

    Triển Mộng Bạch giật mình. 

    Chàng nhớ lại, trong đêm trước bắt gặp Ngọc Quan Âm Trần Thanh Như cùng tình nhân âm mưu giết chồng để được tự do ân ái với nhau, chàng muốn xuất hiện trách mắng, song Tiêu Tam phu nhân ngăn cản. 

    Phu nhân đã nói: 

    - Hai người đó, tự biết là âm mưu đã bại lộ rồi, thì làm sao dám hạ thủ đoạn? Chẳng những họ không dám giết người, mà nếu có ai giết người, họ cũng tìm mọi cách ngăn chặn, họ dám hy sinh tánh mạng để bảo vệ cái người họ định giết... 

    Lúc đó, chàng không tin là lập luận đó vững, tuy có đúng đạo lý phần nào. 

    Bấy giờ, chàng mới rõ ra, bà có gặp trường hợp như vậy, và chỉ có những người trong cảnh mới hiểu rõ sự tình. 

    Bây giờ, chàng mới tin lập luận đó rất vững. 

    Vững là vì đạo lý hiển nhiên. 

    Nhưng chàng vẫn còn thắc mắc. Một con người, hiền dịu như Tô Siển Tuyết, lại có những toan tính đen tối sao? 

    Một dáng đẹp như vậy, có lẽ nào che đậy cái gì đê tiện nhất bên trong sao? 

    Tô Siển Tuyết thở dài. 

    Tiếng thở dài của bà não ruột vô cùng, không giống những tiếng thở dài của bất kỳ ai trên thế gian. 

    Rồi bà lại khóc. 

    Lệ trào my, từng hạt, từng hạt, long lanh một chút rồi lăn dài xuống má. 

    Tiêu Tam phu nhân ngẩng mặt nhìn trời, không hề nhìn Tô Siển Tuyết. 

    Phu nhân không nhìn, song lại thốt với Tô Siển Tuyết: 

    - Từ nhỏ, ta đã xem ngươi như thân muội, dù ngươi chỉ là biểu muội. Ngờ đâu, sau đó, ngươi lại lấy dã tâm đối xử với ta. Nếu chẳng phải là người, ta nói thật tạ.. tạ.. 

    Bà khích động vô cùng, ngực phập phồng, hơi thở gấp, mà bỏ lửng câu nói. 

    Tô Siển Tuyết đưa tay che mặt rên rỉ: 

    - Biểu thơ! Biểu thơ nhất định không tin tiểu muội? 

    Tiêu Tam phu nhân dịu niềm khích động phần nào, điểm nụ cười lạnh, tiếp: 

    - Tin? Ta chỉ tin được những gì chính mắt ta trông thấy. Ta chỉ biết gần hai mươi năm qua, chẳng ngày nào, chẳng phút giây nào ta quên nghĩ đến ngươi! Bây giờ, ta gặp ngươi, nhất định ta chẳng để cho ngươi sống sót trên thế gian, tiếp tục hãm hại người đời! Chỉ có ta, mỗi một mình ta, mới biết rõ trong cái ngọt dịu của người có chất tuyệt độc! Chỉ có ta mới biết ngươi có cái miệng ngọt dịu, nhưng lại mang cái xà tâm. Ngươi là một con hồ ly lấy nụ cười làm phương tiện giết người. 

    Tô Siển Tuyết rung bắn người lên, kêu thảm thiết: 

    - Biểu thơ! Biểu thơ!.... Biểu thơ định giết tiểu muội?... 

    Tiêu Tam phu nhân lạnh lùng: 

    - Phải! 

    Thân hình vọt tới, bàn tay chớp lên năm ngón thẳng ra, Tiêu Tam phu nhân chụp vào mặt Tô Siển Tuyết không tránh kịp cái chụp đó. 

    Chàng chẳng biết sự tình như thế nào giữa hai bà, song chàng cũng hiểu tấn kịch này diễn từ lâu, và mãi hai mươi năm sau, tức nhiên hôm nay, mới kết thúc thê thảm. 

    Chàng khỏi cần phải lo sợ cho Tô Siển Tuyết. 

    Tô Siển Tuyết khẽ nhít động thân hình, tránh chiêu đó, đồng thời bà nhẹ giọng: 

    - Biểu thơ gấp thế kia, chứng tỏ người mất hẳn bình thường, như vậy làm sao động thủ? 

    Tiêu Tam phu nhân không đáp, đánh tiếp ba chiêu. 

    Những chiêu thức đó lúc mới phát ra, nhẹ nhàng như cánh bướm vờn, song đi được nửa đà, thì trở nên mãnh liệt vô tưởng. 

    Chiêu thức hàm súc một nội lực cực kỳ thâm hậu, lại nhắm vào những bộ vị quan trọng trên thân thể của người Tô Siển Tuyết. 

    Những chiêu thức tối độc, lại có thể biến hóa trùng trùng, qua mỗi lần biến hóa là công vào một điểm mới, đối phương không thể biết mình bị đánh ở chỗ nào mà đề phòng. 

    Tô Siển Tuyết vừa lách mình vừa cười thốt: 

    - Vũ công của tiều thơ quả nhiên trong mấy năm nay có tiến bộ quan trọng! 

    Bỗng bà dịch lướt đi hướng về bên cạnh, xa độ bảy thước. 

    Bà chỉ né tránh chứ chưa phản công. 

    Tiêu Tam phu nhân mặt lạnh như tiền, phất cánh tay áo lướt tới. 

    Trong bóng sương mờ, hai thân hình đen và trắng hoặc vờn nhau dệt thoi nhau. 

    Tuy nhiên Tô Siển Tuyết chưa hề hoàn thủ. 

    Triển Mộng Bạch tập võ từ thuở ấu thơ, khi lớn lên, có bình luận về võ học với hào kiệt giang hồ, có mục kích những cuộc so tài ác liệt, song chưa từng thấy ai có thân pháp linh diệu như hai bà. 

    Lúc đó chàng mở mắt ra rồi, và chàng quyết định không nhắm mắt lại nữa, quyết theo dõi từng chuyển biến. 

    Bỗng, Tiêu Tam phu nhân dừng thân pháp, Bà trầm giọng, hỏi: 

    - Sao ngươi không hoàn thủ? 

    Tô Siển Tuyết điềm nhiên đáp: 

    - Tiểu muội làm sao hoàn thủ được, biểu thơ? 

    Tiêu Tam phu nhân lạnh lùng: 

    - Dù ngươi không hoàn thủ, ta vẫn quyết giết ngươi như thường! 

    Tô Siển Tuyết thở dài: 

    - Biểu thơ quyết giết tiểu muội, tùy ý biểu thơ, tiểu muội không hoàn thủ, là do cái ý của tiểu muội! 

    Chừng như Tiêu Tam phu nhân có cái tâm bằng gỗ đá, dù cho lời nói của Tô Siển tuyết hết sức thiết tha, bà vẫn không xúc động. 

    Tô Siển Tuyết tiếp: 

    - Chỉ mong, biểu thơ khoang hạn một ngày, đủ cho tiểu muội hoàn thành một việc, xong việc đó rồi, tiểu muội sẽ trở lại tìm biểu thơ, để đặt mình trong sự xử trí của biểu thơ. 

    Tiêu Tam phu nhân cười lạnh: 

    - Một ngày? 

    Tô Siển Tuyết lại tiếp: 

    - Biểu thơ đừng lo ngại là tiểu muội đào tẩu, chẳng bao giờ có việc đó đâu, biểu thơ. 

    Giả như tiểu muội có ý trốn tránh biểu thơ, thì tại sao mà đến đây để gặp biểu thơ, trong mấy phút giây này? 

    Tiêu Tam phu nhân trầm ngâm một lúc, rồi bà trầm giọng hỏi: 

    - Mười chín năm qua, chưa đủ hay sao, lại phải thêm một ngày? 

    Rồi bà tiếp: 

    - Mà thôi! Ta chờ cũng đã lâu, ta chờ được mười chín năm, thì đương nhiên ta cũng có thể chờ thêm một ngày! 

    Tô Siển Tuyết cười thầm, quay mình đi liền, Nhưng, bước một bước, bà ta quay đầu lại, ân cần dặn dò: 

    - Biểu thơ không được lao tâm, đừng mạo hiểm phong sương quá nhiều. Nơi chân núi có một ngôi tiểu khách sạn, có vẻ tinh khiết, biểu thơ hãy xuống đó, thuê phòng, tạm trọ. Sáng mai, tiểu muội trở lại tìm. 

    Bà nhìn sang Triển Mộng Bạch, vẫy tay, như chào biệt, rồi thoát đi, phút chốc mất dạng. 

    Thái độ của bà phiêu diêu quá. Lo ngại cho sức khỏe của người định giết mình, hòa dịu với người hoàn toàn xa lạ, con người đó, ai gặp mà chẳng mến? 

    Thế mà tại sao Tiêu Tam phu nhân quyết sát hại cho kỳ được? 

    Bà ấy đi rồi, Tiêu Tam phu nhân trở lại với Triển Mộng Bạch. 

    Phu nhân bảo: 

    - Chúng ta xuống núi thôi! 

    Mục kích những diễn tiến vừa qua, Triển Mộng Bạch cho rằng phu nhân quá tàn khốc. 

    Chàng lạnh lòng, không muốn đi theo bà nữa. 

    Chàng lắc đầu thốt: 

    - Hảo ý của phu nhân, vãn bối xin tâm lãnh, song chiếc thân cô độc này, từ nay một mình vãn bối để mặc cho nó lênh đênh giữa dòng đời, chẳng dám đeo đẳng bên cạnh phu nhân, gây lụy phiền cho phu nhân phải chiếu cố. Vô luận làm sao ... 

    Phu nhân biến sắc mặt đến trắng nhợt, run run giọng: 

    - Ngươi ... ngươi muốn đi ... 

    Bà lảo đảo người, rồi ngã xuống. 

    Bà đưa tay, nắm chân của Triển Mộng Bạch, năm ngón tay gầy guộc trắng nhợt, mảnh mai, kẹp cứng chân chàng như năm gọng kềm. 

    Triển Mộng Bạch đau nhói. 

    Niềm đau cắt thịt không có thấm thía bằng niềm đau tâm tư. 

    Bất giác, chàng chặt mạnh tay xuống, cao giọng đáp: 

    - Phải! Tại hạ muốn đi! Tuy tài nghệ của tại hạ chẳng cao, song cái tâm của tại hạ chưa thấp, thấp đến độ quên đi nhân đạo. Tại hạ không thể đồng hành với một người vô tâm, một người không còn xem trọng nhân đạo! 

    Phu nhân chụp tay chàng, bóp mạnh. 

    Chàng lại nghe đau nhói lên, song mặt chẳng hề nhăn, ngực vẫn hướng tới, lưng thẳng như cán búa. 

    Tiêu Tam phu nhân từ từ hỏi: 

    - Ngươi biết gì, lại phê phán ta như thế? 

    Rồi bà buông tay, bật khóc. 

    Bà tiều tụy, phạc phờ, dáng người bịnh hoạn, trông đã thê thảm lắm. 

    Bà cao tuổi, trông đáng thương lắm. 

    Giờ bà lại khóc! Những giọt nước mắt còn lại trong lứa tuổi của hạng người cạn nguồn lệ từ lâu. Những giọt nước mắt đó bi thảm làm sao. 

    Toàn thân của bà, là hình thành của thê lương, giờ bà khóc, cái hình thành thê lương đó, như được rửa bằng những hạt lệ cuối cùng, hiện ra thêm rõ nét. 

    Nhưng, đã có chủ trương, chàng không hề dao động trước hình ảnh thê lương đó, đã hơn một lần làm chàng thất vọng. Triển Mộng Bạch vờ chẳng nghe, chẳng thấy gì. 

    Chàng ngẩng cao mặt, quay nhanh mình, bước đi. 

    Chàng đi được hai bước, đột nhiên dừng chân lại. Bởi tiếng khóc sau lưng vang lên càng lúc càng lớn, tiếng khóc xoáy mạnh vào tai chàng. 

    Tiếng khóc đó như biến thành một sợi dây vô hình, quấn chặt đôi chân chàng, giữ lại. 

    Chàng rung người, quay mình trở lại, đến cạnh phu nhân, nâng bà đứng lên. 

    Sương còn phủ kín đầu non, một già một trẻ lặng lẽ trong lướp sương mờ từ từ xuống. 

    Chàng không nói với phu nhân một tiếng nào, phu nhân cũng chẳng nói một tiếng nào. 

    Chàng cũng chẳng buồn nhìn sang bà, nhưng cảm thấy thân hình bà càng phút càng nặng hơn. 

    Thoạt đầu, bà nương theo tay chàng, bước đi, dần dần chừng như bà tựa hẳn mình vào chàng, bà trở thành cái tay nải chàng đèo xuống núi. 

    Nhưng, một tay nải biết thở, lại thở gấp, thở gấp, thở hổn hển tưởng chừng bà có thể đứt hơi bất cứ phút giây nào. 

    Xuống đến chân núi, thì Tiêu Tam phu nhân hoàn toàn bất lực đến độ nhấc bước lê theo chàng không nổi nữa. 

    Triển Mộng Bạch hoang mang vô cùng. 

    May thay, ngôi tiểu khách sạn đã hiện ra trong tầm mắt chàng. 

    Chàng bế xốc phu nhân lên, phi thân về phía đó. 

    Đến khách sạn rồi, chàng cứ chạy luôn vào, không nói năng tiếng gì với tiểu nhị, nghinh đón nơi cửa. 

    Giả như chàng nói qua loa cho tiểu nhị biết là chàng đưa một bịnh nhân đến đây, hẳn tiểu nhị không để cho chàng vào. 

    Bởi, có khách sạn nào lại thích tiếp nhận một khách hàng chờ chết? Chứa một khách hàng chờ chết, phỏng được bao nhiêu ngày tiền, ngoài ra còn bao nhiêu phiền phức khi khách hàng chết thực sự, không kể cái chết đó sẽ đem điềm xui cho công cuộc kinh doanh? 

    Thực ra, tiểu nhị cũng có thấy tình trạng đáng ngại của Tiêu Tam phu nhân. 

    Song, hắn thấy thần sắc của Triển Mộng Bạch nghiêm lạnh phi thường, gia dĩ chàng mặc tang phục, hắn ngài ngại, chẳng dám mở miệng. 

    Gian phòng khá rộng, chỉ vì tựa về phía hậu vào vách núi cao quanh năm suốt tháng chẳng có chút dương quang rọi vào. Do đó, khí trong gian phòng rất ấm, rất lạnh. 

    Và tự nhiên là phải tối. 

    Trà thuộc loại thường, quá đắng, dù đang khát cũng khó uống trôi một chén trọn hơi. 

    Triển Mộng Bạch không còn lựa chọn một nơi nào khác giữa vùng hoang vắng lạnh lùng này. 

    Có cái gì, người ta cung cấp, chàng phải chấp nhận cái đó. Nếu từ khước, thì chẳng khác đổi thay. 

    Chàng đành uống mấy ngụm trà. 

    Rồi chàng gọi tiểu nhị vào phòng, hỏi: 

    - Gần đây, có danh y nào chăng? 

    Tiểu nhị chưa kịp đáp, phu nhân thở dài, ngăn lại: 

    - Không cần phải gọi y sư. Bệnh của ta, có từ ba mươi năm nay chứ chẳng phải mắc phát một sớm một chiều. Trên đời này, chẳng có y sư nào chữa được! Có gọi cũng vô ích! 

    Triển Mộng Bạch khoát tay cho tiểu nhị bước ra, chàng dặng hắng mấy tiếng. 

    Chàng cảm thấy tâm tư chàng còn đắng hơn ngụm trà vừa nuốt. 

    Tiêu Tam phu nhân điểm một nụ cười, thốt: 

    - Ngươi không sợ hãi! Không chết đâu! Bao mươi năm nay, ta và chứng bịnh khai chiến trường kỳ, ta không khỏe, nhưng bị vẫn chưa triệt ngã ta nổi. Tuy mang chứng kinh niên này, nếu ta muốn phục thù, thì ta vẫn khổ luyện công phu. Nhưng đến ngày nay thì quá muộn rồi, chứng bịnh dần dần chiếm ưu thế, và ta sẽ bại nay mai. 

    Bà thở ra mấy hơi, vừa nhắm mắt lại, vừa tiếp: 

    - Ngươi yên trí. Ta nằm nghỉ ngơi một chút là cơn nguy sẽ qua! 

    Bà nằm xuống giường, hơi thở nhẹ lại vang lên đều đều, như ngủ. 

    Triển Mộng Bạch suy nghĩ mãi, chẳng hiểu tại sao con người tàn khốc như vậy mà lại đối xử hết sức là chân thành với chàng. 

    Có những sự việc, thà chết đem theo chứ chẳng khi nào tiết lộ với ai, huống chi càng không nên tiết lộ với người lạ! 

    Nhưng bà vẫn tiết lộ với chàng. 

    Chàng ngồi thừ một đống trên ghế, lâu lắm, mới đứng lên, bước ra ngoài, khép trái cửa lại. 

    Chàng bước từ bước một xa dần gian phòng, đến khoảng trống có ánh dương quang. 

    Gió núi lộng về, còn mang cái lạnh của sương mờ, gió lay động những màng lưới nhện giăng mắc đó đây. 

    Lưới nhện trên mái nhà, lưới nhện ngoài sân cỏ, chừng như nơi đây người ta ít quét dọn cho gọn gàng. 

    Bên cạnh gian phòng chàng thuê, có hai dãy nhà. Nhà cũng u ám như phòng chàng. 

    Chàng bước tới lui nơi thềm, bên dưới mái nhà, suy nghĩ về hoàn cảnh của mình. 

    Bước chân chàng vang lênh chình chịch, nặng nề quá chừng, chân bước nặng, tâm tình cũng phải nặng. 

    Trong hai dãy nhà đó, những người trú ngụ chừng như toàn là bịnh nhân. 

    Thỉnh thoảng, từ nơi đó phát ra những tiếng rên la, vọng đến tai chàng. 

    Chàng đi thẳng đến gian phòng ăn, dùng qua mấy món, uống mấy chén rượu giải sầu. 

    Chàng ngồi đó, trông thấy người ta vui vẻ, nghe người ta cười nói, lòng càng se thắt, càng ngồi đó thêm chạnh nỗi niềm. 

    Không thể ngồi lâu hơn nữa, chàng rời phòng ăn chầm chậm bước, trở lại phòng. 

    Thời gian từ từ trôi, ngày sắp hết, hoàng hôn xuống. 

    Tiêu Tam phu nhân vẫn còn ngủ say. 

    Ở bên cạnh một người bịnh, đã là một cái khổ rồi, người bịnh lại ngủ mê man. Triển Mộng Bạch hơn bao giờ hết, cảm thấy cái cô tịch quá nặng nề đối với chàng. 

    Huống chi, cô tịch lại đến với chàng trong lúc này, ngày tàn, đêm xuống. 

    Phải chi có vài tiếng chuông chiều của chùa vẳng đâu đây vang lên, chắc chắn là chàng đổ lệ cô đơn để hồi ức lại bao buồn thương tủi hận! 

    Chàng không muốn trở về phòng riêng của chàng, mà không trở về đó thì còn có thể đi đâu? 

    Nơi đây, là vùng hoang lạ đối với chàng, lại nữa, đêm sắp xuống trong phút giây, có ai nhàn tản bước phiếm vào thời gian bất hợp ở chốn lạ lùng? 

    Chàng còn do dự, chưa biết nên về hay nên ở, bỗng nghe có tiếng hét từ gian nhà bên cạnh vọng sang. 

    Rồi tiếp theo, tiếng kêu thảm rất gấp. 

    Cuối cùng, một tiếng bình tiếp nối, chấn động cửa sổ của gian nhà đó gãy văng tứ tán. 

    Một bóng người từ bên trong bay vút ra rơi xuống đất lăn trong mấy vòng, máu miệng trào ra lênh láng. 

    Triển Mộng Bạch kinh hãi, bước gấp đến nơi, nhận ra người đó là một thiếu niên, vận y phục màu xanh nhạt, gương mặt của hắn hiện tại đồng màu với y phục. 

    Hắn mở to mắt nhìn Triển Mộng Bạch, nhưng thân hình lăn lông lốc, lăn mãi đến tường, trèo qua bên tường, thoát đi ra ngoài. 

    Hắn còn kinh hoảng thấy rõ. 

    Triển Mộng Bạch sững sờ, chẳng hiểu chi cả. 

    Vừa lúc đó, một giọng già vang lên oang oang, đầy căm phẫn: 

    - Nghiệt chướng! ... Ngươi chạy đi đâu chứ? ... 

    Trong bóng tối mờ mờ chàng thấy một lão nhân, râu rối loạn, tay vịn bàn, tựa mình cạnh một chiếc giường. 

    Lão nhân chớp chớp đôi mắt, hung quang bắn sáng ngời, như đôi mắt một sư tử bị thương. 

    Lão hét xong, lại ngã xuống giường, tay bóp mạnh, mép bàn vỡ vụn. 

    Triển Mộng Bạch nhận ra đôi chân lão cụt đến háng. Một lượt vải bọc bên ngoài vết thương, chưa mở ra, chứng tỏ vết thương không lâu lắm. Một bằng cớ cho vết thương còn mới là máu hơi rỉ ra ngoài lớp vải. 

    Động lòng trắc ẩn, trước bất cứ hoạn họa của con người, bất chấp nguyên nhân của hoạn họa, Triển Mộng Bạch thở dài. 

    Thiếu niên kia chưa đi, hắn còn ở bên ngoài tường, hắn ló đầu lên, quát lớn: 

    - Lão già chưa chết kia, lão đuổi theo thiếu gia được chăng? Ha ha! Lão trúng phải Tình Nhân Tiễn, liệu còn sống được bao lâu nữa mà hòng hăm dọa tôi chứ? Nếu lão không nạp mạng cho tôi, thì vô phúc cho lão đấy. Nghe lời tôi đi, tôi sẽ lo hậu sự cho! Nếu không thì xác lão không ai chôn, rất có thể làm mồi cho chó hoang lắm! 

    Triển Mộng Bạch cau mày, bất nhẫn vô cùng. 

    Lão nhân bỗng hét lên một tiếng lớn, vung mạnh bàn tay. 

    Một đạo ngân quang từ tay lão vút đi, xuyên qua cửa sổ, bay thẳng đến thiếu niên ở đầu tường. 

    Thiếu niên hấp tấp thụp đầu xuống, đúng lúc đạo ngân quang bay ngang bên trên rít gió một tiếng vù. 

    Ngân quang còn mạnh đà, bay luôn đi xa hơn trượng nữa, rồi một tiếng cộc vang lên, ngân quang cắm phập vào thân một cây liễu. 

    Triển Mộng Bạch sợ thầm. 

    Lão nhân đã bị tiện đôi chân, vết thương chưa lành, sức khỏe phải kém giảm, vậy mà vẫn còn công lực phi thường phóng một mũi chủy thủ rất mạnh, đi rất xa. 

    Chủy thủ vút đi, như một mũi tên, quả thật người phóng được một ám khí mạnh như vậy, hắn phải là tay phi phàm. 

    Thiếu niên lại thò đầu lên, cười lạnh: 

    - Lão liệu phóng trúng tôi chăng? 

    Bỗng, lão nhân ấn tay xuống mép giường. 

    Bàn tay vừa ấn xuống, thân hình lão bay vút qua cửa sổ. 

    Thiếu niên biến sắc, không dám nói gì nữa, phóng chân chạy đi, nhưng hắn cần gì phải chạy? Lão nhân ra đến bên ngoài, công lực gián đoạn, lão rơi xuống đất. 

    Lão liền miệng mắng: 

    - Súc sanh! Ngươi trốn ... ngươi trốn ... 

    Hai bàn tay lão sờ soạng khắp mặt đất, gặp đá chụp đá, gặp sỏi chụp sỏi, gặp vật gì, chụp vật đó, vừa chụp, vừa quăng qua tường, vừa nhoài nhoài tới, nhưng dù lão cố gắng cách nào, cũng chẳng làm sao vọt lên đầu tường nổi. 

    Triển Mộng Bạch dặng hắng một tiếng, gọi: 

    - Lão trượng ... 

    Lão nhân cụt chân ngẩng mặt lên, đôi mắt của lão đỏ ngầu, những đường gân phồng máu nổi lên chằng chịt. 

    Lão có thần sắc đáng sợ. 

    Nhưng, Triển Mộng Bạch lại thương cảm cho lão vô cùng, buột miệng thở dài, từ từ bước tới gần lão, tiếp: 

    - Lão trượng nên về phòng nghỉ là hơn. Nếu cần, tại hạ sẵn sàng dìu lão trượng. 

    Lão nhân cụt chân hét to: 

    - Ngươi là ai? Đi! Đi mau đừng lại gần ta! 

    Lão quào hai tay xuống mặt đất, như đôi chân hổ sắp sửa vồ mồi. 

    Triển Mộng Bạch thở dài, cười khổ: 

    - Do hảo ý, tại hạ khuyên lão trượng như vậy đó, chứ chẳng làm gì thiệt hại đến lão trượng đâu! 

    Lão nhân cụt chân bật cười cuồng dại: 

    - Hảo ý! Hảo ý! ... Hừ! ... Chứ chẳng phải là ngươi dòm ngó cái vật của ta? Ngươi có khác gì gã súc sanh kia đâu? Ngươi định lừa ta à? Ta nói thật, nếu ngươi nhích tới một bước nữa, dù mất đôi chân, ta vẫn có thể giết ngươi như thường! 

    Triển Mộng Bạch nổi giận, nhướng cao đôi mày: 

    - Bất quá, tại hạ thấy lão trượng niên kỷ cao lại tàn phế, động lòng trắc ẩn, muốn làm một cái gì giúp lão trượng ... 

    Chàng sôi giận cực độ, không còn nói tiếp được một tiếng nào nữa, mà chàng cũng chẳng muốn nói thêm gì, quay mình bỏ đi. 

    Lão nhân đấm tay xuống đất bịch bịch, hét vang: 

    - Ai cần ngươi thương xót? Ai mượn ngươi động lòng trắc ẩn? Cút! Cút gấp cho khỏi bẩn mắt ta! 

    Âm thinh của lão đượm bi thương lẫn căm hờn, lão nhìn theo bóng Triển Mộng Bạch, khi càng khuất dạng rồi, đôi mắt lão bừng sáng lên. 

    Không phải nhãn quang của lão, mà là màn lệ vừa giăng mắt. Chính màn lệ đó chiếu ngời ... 

    Lão nhìn xuống đôi chân cụt. 

    Tâm não của lão vẫn y nguyên, dù ai muốn làm cho tâm não đó cụt như đôi chân, cũng chẳng được. 

    Song, ai muốn làm như thế, cũng chẳng cần phải làm, bởi tâm não của lão hiện giờ, nát bấy như ruột dưa thúi. 

    Lão thống khổ vô cùng. 

    Lão dùng tay, từ từ đưa nửa thân hình trở lại phòng. 

    Bỗng lão gọi: 

    - Người trẻ tuổi kia, trở lại đây! 

    Thiếu niên đã gây sự với lão, hay Triển Mộng Bạch? 

    Và, Triển Mộng Bạch có nghe chăng? 

    Chàng biết rõ, Tiêu Tam phu nhân tỉnh giấc rồi, tỉnh giấc vì bao nhiêu tiếng động vừa qua, chàng bước vào. 

    Phu nhân lẩm nhẩm: 

    - Ai thế? Ai thế? 

    Rồi bà hỏi chàng: 

    - Ai gọi ngươi? 

    Triển Mộng Bạch đáp: 

    - Một lão nhân tàn phế. 

    Chàng toan thuật sơ lược sự tình từ đầu đến cuối cho phu nhân nghe, song phu nhân khẽ mở nửa mắt, ánh mắt của bà lờ đờ như nhọc mệt vô cùng, bà bảo: 

    - Đến với lão ấy, xem sao, ta còn muốn ngủ một lúc nữa! 

    Bà có vẻ không hề lưu ý đến bất cứ sự việc gì, như vậy chàng còn thuật chuyện làm chi? 

    Chàng trầm ngâm một lúc, rồi bước sang gian nhà của lão nhân cụt chân. 

    Chàng đến đó, với niềm phẫn hận phi thường, song gặp lão nhân rồi, chàng thấy không nỡ đối xử cứng rắn với lão. 

    Chàng thở dài, hỏi: 

    - Lão trượng gọi tại hạ? 

    Lão nhân cụt chân lết đến chiếc giường, ngồi xong, nhìn Triển Mộng Bạch, chăm chú như tên đồ tể quan sát một con heo trước khi ngã giá. 

    Lâu lắm, lão vẫy tay: 

    - Lại đây! 

    Giờ đây, khí giận đã lắng dịu rồi, thần sắc trang nghiêm trở lại, lão nhân hầu như đã khôi phục bình thường. 

    Trong phòng, có một chiếc bàn, trên mặt bàn, có nhiều lọ thuốc. 

    Bàn đặt không xa một chiếc giường, nơi đầu giường có một chiếc bao bố màu vàng. 

    Trong bao có những vật gì? 

    Bao đặt tại đầu giường, hẳn những vật trong bao phải quý. Có quý lão nhân mới trân trọng đặt cạnh đầu nằm như thế. 

    Lão nhân cụt chân nhìn Triển Mộng Bạch, một lúc, hỏi: 

    - Ngươi có học võ? 

    Triển Mộng Bạch gật đầu. 

    Lão nhân lại hỏi: 

    - Ngươi có nhận ra ta chăng? 

    Triển Mộng Bạch lắc đầu. 

    Lão nhân chớp mắt. Ánh mắt của lão bừng sáng lên. 

    Lão thốt: 

    - Đã học võ, lại mang tang phục, tất thân nhân bị kẻ thù hãm hại. Có kẻ thù tất phải nghĩ đến việc báo thù. Ngươi có muốn tay truyền cho ngươi một vài tuyệt kỹ giúp ngươi phục thù chăng? 

    Triển Mộng Bạch nín lặng, không thốt tiếng nào. 

    Lão nhân bất thình lình đánh tay ra. Chiêu đó, rất bình thường nhưng cái thế đánh ra của lão làm cho Triển Mộng Bạch giật mình. 

    Bởi, lão đánh tay xuống, sao lại hướng lên? Lúc xuất thủ, lão nhắm bên tả, sao tay lại chuyển sang hữu? 

    Tay đưa ra, tay chưa tới, ý đã đổi rồi, mà tay dù nghịch chiều, tay vẫn xoay về theo cái ý. 

    Cho nên, nhìn theo tay mà xuất chiêu hóa giải, là cầm chắc bị hạ ngay, muốn khỏi bị, phải đoán được cái ý của lão nhân. 

    Cái ý của một người, có ai đoán được? 

    Ai dám chắc mình đoán trúng cái ý của một người? Huống chi, cái giá của cuộc ức đoán này, mang với sanh mạng một con người? 

    Ai dám đem sanh mạng để thực nghiệm một sự ức đoán? 

    Chiêu thức của lão nhân đánh ra, xem thì bình thường, song nó hàm ẩn một huyền cơ. 

    Đã là huyền cơ, đương nhiên phải ảo diệu vô lường. 

    Nhìn thần sắc Triển Mộng Bạch, lão nhân cụt chân cười nhẹ, thốt: 

    - Nếu ngay từ bây giờ, ngươi thu xếp cách nào, đưa ta về Hàng Châu, ta sẽ đền ơn ngươi bằng ba chiêu tuyệt học. Vô luận cừu nhân của ngươi là ai, với ba chiêu đó, ngươi đánh ngã như thường. 

    Triển Mộng Bạch điềm nhiên: 

    - Tại hạ có thể thuê cho lão trượng một cỗ xe, đưa lão trượng đến đó. 

    Lão nhân cụt chân lắc đầu: 

    - Nếu chỉ có việc thuê xe, thì ta có cần gì nhờ đến ngươi? Ta muốn chính ngươi cõng ta. 

    Dọc đường, nếu gặp cừu nhân, dù ta đã mất đôi chân, ta vẫn đánh lui bất cứ ai ngăn chận lối đi được như thường. Nhất định không một ai làm gì thương tổn đến ngươi nổi. 

    Lão dừng lại một chút, đoạn tiếp: 

    - Nếu ngươi làm được việc đó, chẳng những ta ... 

    Triển Mộng Bạch chận lời: 

    - Tại hạ bận việc! 

    Lão nhân cụt chân biến sắc mặt. 

    Niềm phẫn nộ chợt hiện, lão quát: 

    - Ngươi đúng là một kẻ bất thức thời vụ! Ta có ý tốt với ngươi, ngươi lại từ khước cái ý tốt đó! Bình sanh, ta không hề cầu xin nơi ai, hôm nay ... 

    Triển Mộng Bạch cũng sôi giận, nhướng cao đôi mày, đáp: 

    - Lão trượng bình sanh có cầu xin nơi ai hay không cầu xin, điều đó chẳng liên quan gì đến tại hạ. Hiện tại, trong phòng tại hạ có một người bịnh, tại hạ làm sao bỏ người đó lại đây để đưa lão đến Hàng Châu? 

    Rồi chàng thở dài, tiếp: 

    - Hà huống, tại hạ phát nguyện, trọn đời không hề bước chân vào nhà Tần Sấu Ông! 

    Lão nhân cụt chân biến sắc hơn, run run giọng hỏi: 

    - Tại sao ngươi biết ta đến Hàng Châu để tìm Tần Sấu Ông? 

    Triển Mộng Bạch điềm nhiên: 

    - Lão trượng trúng phải Tình nhân Tiễn, tuy đôi chân trúng tiễn đã bị cắt đứt rồi, dư độc vẫn còn trong người. Cắt đứt chân, là trừ bớt độc, sống thêm một thời gian, dư độc còn lại sẽ hại dần hại mòn lão trượng, cuối cùng rồi cũng chết vì độc. Lão trượng hẳn muốn giải trừ dư độc, và ngoài Tần Sấu Ông, còn ai làm được? 

    Nhắc đến Tần Sấu Ông, chàng không kềm nổi uất hận, đôi mày cau lại, ánh mắt rực đỏ lửa căm hờn. 

    Ngờ đâu, lão nhân bật cười cuồng dại, thốt: 

    - Ngươi thông minh thật, song kẻ nào thông minh đến đâu, cũng có lúc đoán sai! 

    Triển Mộng Bạch sững sờ. 

    Lão nhân ngẩng mặt nhìn lên, niềm bi phẫn hiện trong ánh mắt. 

    Một lúc lâu, lão gằn từng tiếng: 

    - Ta suốt đời tung hoành trong thiên hạ, trải qua bao nhiêu gian khổ, tạo được một chút thanh danh, kể ra sống cũng quá nhiều rồi, bây giờ lại tàn phế, như vậy ta còn luyến tiếc chi mà phải cầu sự sống nơi lão tục thúi đó? 

    Nghe lão nhân phê bình Tần Sấu Ông là lão tục thúi, Triển Mộng Bạch rất đồng tình. 

    Chàng căm hận, phụ họa: 

    - Con người, đúng là một phàm phu tục tử lại hung tàn, ác độc, lại quá giảo quyệt gian manh, giả như mà tại hạ có trúng phải Tình nhân Tiễn, chết thì chịu chứ chẳng hề van xin đến lão nửa lời! 

    Chàng là người cương trực, nghĩ sao là nói vậy, nói sao là làm vậy. 

    Cái cảm nghĩ vừa hiện trong tâm tư là hình thành ngay nơi mặt. 

    Mà lão nhân cụt chân chừng như cũng đồng một quan niệm với chàng về cái lối xử sự. 

    Thà gãy, chứ chẳng bao giờ chịu uốn cong. 

    Chàng thấy tuyệt kỹ của lão, chàng nghe lão đề nghị, kể ra cũng phải ham chứ! 

    Song chàng không thể bỏ rơi bịnh nhân, chạy theo cái lợi cho chàng. 

    Đành rằng cái lợi đó, nằm trong khuôn khổ hiếu đạo, báo thù cho cha cũng là một hình thức làm tròn hiếu đạo. 

    Song chàng không làm. 

    Dù chàng có làm, Tiêu Tam phu nhân cũng chẳng trách được chàng, mà người trong giang hồ cũng chẳng trách được chàng. 

    Bởi, là con người, ai không cha? Có chết ai lại bỏ cha? Cha sống, phải phụng dưỡng, cha chết tức, chết vì thù, ai lại không nuôi chí báo phụ cừu?

    Không, không ai trách được chàng nếu chàng bỏ rơi Tiêu Tam phu nhân, chạy theo lão nhân cụt chân. 

    Lão nhân có vẻ tán thưởng thái độ của chàng. 

    Thần sắc của lão hòa dịu trở lại, lão tiếp: 

    - Ta đến Hàng Châu, không ngoài mục đích tìm một người. Bịnh nhân ở trong phòng của ngươi đó, là ai? Nếu bịnh tình mà không nặng lắm, ngươi có thể vắng săn sóc một vài ngày. Ngươi nghĩ lại đi. Ngươi đưa ta đến Hàng Châu rồi, ngươi sẽ trở lại đây. 

    Triển Mộng Bạch thở dài: 

    - Người bịnh trong phòng kia, đối với tại hạ, bất quá từ sự tương phùng bèo nước mà thành giao hữu, tuy chưa có gì đậm đà, song cũng không thể vì chỗ sơ giao, nghĩa còn đạm bạc mà bỏ đi cho đành khi người ta cần đến mình rất nhiều. Giả như tại hạ bỏ đi theo lão trượng thì ... chỉ sợ ... 

    Chàng còn lòng nào dám kết luận? Một kết luận do tưởng tượng, vẫn bi đát như thường. 

    Chàng nỡ nào nói lên kết luận đó? 

    Tuy nhiên, chàng có thể tiếp một câu: 

    - Bịnh đã trở thành bất trị, lão trượng ... 

    Lão nhân cụt chân lẩm nhẩm: 

    - Bịnh bất trị! Hừ! ... Ta đây, có khác chi người đó? Cũng bịnh bất trị! Nhưng nếu ta không làm xong cái việc ủy thác của một người thì làm sao ta yên tâm nhắm mắt? 

    Lão thở dài. 

    Rồi lão lẩm nhẩm rất nhỏ, Triển Mộng Bạch chỉ thấy môi lão mấp máy, chứ không nghe được gì. 

    Chàng thốt: 

    - Tuy hiện tại, tại hạ không làm được hữu ích cho lão trương, song tại hạ là người sanh trưởng tại Hàng Châu, lão trượng muốn tìm ai ở địa phương đó? Xin lão trượng cho tại hạ hiểu, biết đâu người đó lại chẳng ở trong vòng thân mật? 

    Lão nhân đáp: 

    - Bình sanh, ta không thân nhân, không bằng hữu. Người đó đối với ta, bất quá chỉ có cái duyên gặp gỡ trong một lần. Tuy giao tình đơn bạc như vậy, song nếu ta chết đi mà không được gặp lại người đó, thì ta ôm hận mãi mãi nơi tuyền đài! 

    Lão thở ra, tiếp nối: 

    - Chết đi, mà không thấy được mặt người đó, ta chết làm sao yên? 

    Triển Mộng Bạch lấy làm lạ, hỏi dồn: 

    - Người đó là ai, hở lão trượng? 

    Lão nhân buông từng tiếng, nặng nề: 

    - Thủ lãnh Nhân Nghĩa??? Hiệp, họ Triển, tên Hóa Vũ! 

    Triển Mộng Bạch như hứng sét nổ ngang đầu. 

    Chàng lùi nhanh một bước, thở gấp: 

    - Lão trượng tìm người đó để làm gì? 

    Lão nhân cụt chân thở dài: 

    - Ta muốn cho lão ấy biết độc chất của Tình nhân Tiễn, lão truy cứu căn nguyên, tìm giải dược, giúp người đời khỏi bị chết oan, đồng thời hoạch định phương sách diệt trừ một mối họa. Ta đem trọ sở học bình sanh truyền cho lão ta, nhờ lão tìm hộ ta một đệ tử, lão đem sở học của ta truyền thọ lại cho người đệ tử đó, như vậy chẳng khác nào ta gián tiếp thu nhận môn đồ, bất quá qua trung gian của lão thôi. Và như vậy, môn phong của ta không tiêu diệt. Lão ấy, tài thì chẳng cao cho lắm, song tánh khí thì dũng cảm, mãnh liệt hơn người, lão lại gìn nhân, trọng nghĩa, lão có đúng tư cách một hiệp sĩ. Trong thiên hạ võ lâm ngày nay, chỉ có một lão ta, là làm cho ta thỏa mãn mà thôi! 

    Lão thở ra mấy lượt, lắc đầu mấy lượt, đoạn lẩm nhẩm: 

    - Trong võ lâm ngày nay, sao hiếm người tốt quá chừng! Mẫu người của Triển Hóa Vũ rồi cũng tàn diệt dần dần, đến một ngày nào đó, võ lâm sẽ gồm ác quỷ hung thần, hoặc hồ ly, hoặc lang sói. 

    Lão nói rất nhiều, lão nói đến nửa chừng cầu chuyện, Triển Mộng Bạch đã rơi lệ rồi. 

    Khi lão ngừng lại, Triển Mộng Bạch ngã phịch người trên chiếc ghế, lệ nóng khích động trào mi như xối. 

    Chàng khóc một lúc, niềm đau lắng dịu phần nào, chàng từ từ thốt: 

    - Chỉ sợ ... lão trượng ... sẽ không còn gặp được người lão trượng muốn gặp! 

    Lão nhân cụt chân giương tròn đôi mắt, hét to: 

    - Ngươi nói gì? 

    Triển Mộng Bạch lại xúc động tâm tình, bật khóc: 

    - Ba hôm trước đây, gia phụ trúng phải Tình nhân Tiễn vĩnh viễn ly khai thế gian rồi, lão trượng ơi! Làm sao lão trượng gặp lại người cho được? 

    Lão nhân cụt chân run run giọng kêu lên: 

    - Lão ... lão ấy ... ngươi là ... ngươi là con của lão ấy? Lão ... đã trúng Tình nhân Tiễn? ... Lão chết rồi? ... Cao xanh ơi! Hỡi cao xanh. 

    Lão rung động toàn thân. 

    Lão dừng câu nói một lúc lâu, lão nắm tay lại, đấm vào bên cạnh tâm mạch, gương mặt vàng nhợt của lão vụt biến sắc trắng nhợt. 

    Đôi mắt của lão mất thần. 

    Triển Mộng Bạch nghe một tiếng bình, giật mình, ngẩng mặt lên, thấy lão nhân biến đổi thần sắc, kinh hãi kêu lớn: 

    - Tiền bối ... 

    Lão cụt chân không ngừng tay, cứ đấm vào chỗ ngực, cách tâm mạch độ tấc. 

    Lão đấm bảy tám lần như vậy, vừa đấm lão vừa hỏi: 

    - Ngươi tên chi? ... Tên chi? 

    Triển Mộng Bạch hấp tấp cho lão biết tên chàng. 

    Lão nhân dừng tay, thở mạnh một lúc, tâm tư lắng dịu rồi lão gọi chàng: 

    - Triển Mộng Bạch! Bước lại đây, quỳ xuống! 

    Triển Mộng Bạch sững sờ. 

    Chàng cau mày, không đáp, mà cũng chẳng bước tới. 

    Lão nhân nổi giận: 

    - Quỳ xuống mau! Ta nói gì, ngươi không nghe à? 

    Lão phẫn nộ, mà cũng có vẻ khẩn trương cực độ. 

    Tuy nhiên, Triển Mộng Bạch không vì thương cảm một người lạ mà phải hạ mình trước người lạ đó. 

    Chàng điềm nhiên đáp: 

    - Bình sanh, tại hạ không hề cam tâm khuất phục trước bất kỳ ai! Bỗng dưng, tiền bối bảo tại hạ quỳ xuống, khi nào tại hạ vâng lời? 

    Chừng như chàng có cảm tình đối với lão nhân, nên thái độ của chàng rất bình hòa, lời nói êm dịu, dù cái ý có phần cứng rắn. 

    Lão nhân cụt chân quắc mắc sáng ngời lửa hận, nhìn chàng. 

    Chàng không tránh né ánh mắt đó. 

    Cả hai nhìn nhau một lúc lâu, lão nhân cụt chân bỗng thở dài, trầm giọng thốt: 

    - Vừa rồi, tâm thần của ta bị khích động mãnh liệt, chân lực hộ vệ quanh tâm mạch tiêu tán, chất độc dư trong cơ thể xung phá tâm ta, ta phải vận dụng khí lực còn lại, bức dư độc tản mác nơi khác. Tuy cơn nguy đã qua, song bất quá chỉ tạm thời thôi, ta miễn cưỡng chi trì độ chừng một khắc thời gian nữa, chứ không hơn, sau đó, dư độc gom tụ trở lại, dù cho ta có gặp bậc đại la thiên tiên cũng chẳng mong gì được cứu sống. 

    Triển Mộng Bạch hiện lộ rõ niềm bi thương, dàu dàu nét mặt. 

    Chàng sắp sửa quỳ xuống, bởi không nỡ làm gì trái ý lão nhân, sợ lão lại khích động như trước rồi phải chết gấp. 

    Bỗng, lão nổi giận trở lại, lão quát: 

    - Ai mượn ngươi lo hậu sự cho ta? Con người chết là hết! Xác của ta, có làm mồi cho chó hoang, ta cũng không màng, cần gì ngươi quan tâm đến điều đó? 

    Triển Mộng Bạch sững sờ. 

    Lão dịu giọng hướng sang Triển Mộng Bạch: 

    - Sở dĩ ta bảo ngươi quỳ, là vì trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, ta thu ngươi làm môn đệ, ta truyền thụ sở học của ta cho ngươi và trao luôn cho ngươi một tín vật. Sau đó, ta có chết trong một phút giây nào, hoặc sớm, hoặc muộn hơn ức đoán, ta cũng vui mà nhắm mắt. Ngươi chẳng hiểu gì cả, dần dà, do dự, chống đối, làm mất mát bao nhiêu giây phút quý báu! Ngươi có biết không? 

    Triển Mộng Bạch lùi lại một bước, nghiêm giọng hỏi: 

    - Tiền bối mới gặp tại hạ lần đầu, sao lại biết tại hạ đảm nhận nổi trọng trách mà có ý giao phó? 

    Lão nhân quát: 

    - Câm miệng lại! Ta biết xem người, ta nhận ra ngươi có tư cách làm đệ tử của ta. Chứ nếu không thì dù ngươi có lạy ta mà cầu khẩn vị tất ta nhìn ngươi nửa mắt? 

    Lão hoành tay, lấy chiếc bao bố màu vàng nơi đầu giường, rồi hét: 

    - Quỳ xuống! Quỳ gấp! 

    Triển Mộng Bạch thở mạnh: 

    - Tuy tiền bối có nhã ý tuyển chọn tại hạ, song chấp nhận như thế này, thì tại hạ thấy hồ đồ quá chừng! Có ai nhập môn một cách vừa miễn cưỡng, vừa hấp tấp? Ít nhất tại hạ cũng phải biết cái người mình bái phục làm sư phó như thế nào chứ? 

    Lão nhân cụt chân giật mình, suy nghĩa một chút, rồi bật cười lớn: 

    - Tốt! Tốt lắm! Như vậy mới đúng là con người có chí khí! Tần Vô Triện này tuy già song con mắt còn tỏ! Mắt sáng tỏ nên không đến đỗi nhìn lầm người! 

    Bàn tay hữu vung ra, từ trong bao, một lá cờ mở rộng, cán nằm trong tay lão. 

    Cán, màu đen bằng sắt, cờ là một tấm bố trắng. 

    Cờ, không hình vẽ, không chữ. 

    Cờ rất thông thường, chẳng có một điểm nào tỏ ra là cờ có cái giá trị cỏn con. 

    Nhưng, Triển Mộng Bạch vừa trong thấy lá cờ, rung động toàn thân, buột miệng kêu lên: 

    - Bạch Bố Ma Kỳ! ... 

    Lão nhân cụt chân gật đầu: 

    - Phải! Lão chính là Bạch Bố Kỳ Tần Vô Triện! Ta là chưởng môn nhân Bố kỳ môn, ngươi là môn hạ của Bố kỳ môn, cũng chẳng đến đỗi nhục lắm!

    Lão đang ủ rũ vì tình trạng vô vọng, bỗng thần sắc sáng rực lên, chừng như nhắc đến tên hiệu của mình, dĩ vãng vàng son hiện ra, lão tưởng chừng mình đang liệt oanh ngang dọc khắp sông hồ như ngày nào. 

    Triển Mộng Bạch lẩm nhẩm: 

    - Khiếu Vũ Huy Phong Bạch Bố Kỳ! Một lá cờ có ma lực gọi mưa, quét gió ... 

    Chàng không ngờ, lão nhân cụt chân trước mắt, lại là một nhân vật từng gây chấn động võ lâm mấy mươi năm trước đây, từng được thiên hạ giang hồ liệt vào hàng bảy vị danh nhân trong vũ trụ! Lão nhân là người thứ năm trong số đó, có cái ngoại hiệu Bạch Bố Kỳ, có cái oai hiệu lịnh quần hùng, oai đó đưa ra là quần hùng phải cúi đầu nghe lịnh. 

    Lão từng làm mưa, làm gió thuở xa xưa. 

    Giờ đây, lão trở thành tàn phế! 

    Trên thế gian này, có cái gì trường cửu? 

    Thì anh hùng chung quy rồi cũng đi đến chỗ mạt vận, kể ra cũng là sự thường! 

    Luật đào thải đã tạo nên luân chuyển, để già đi qua, nhường chỗ cho trẻ vươn lên, chứ nếu không thì mảnh đất trần gian sẽ là tư hữu của một thế hệ sao? 

    Đành rằng, sự đào thải là lẽ công bằng. 

    Song, vòng luân chuyển đưa Tần Vô Triện từ ngôi vị thần tượng xuống chỗ đứng của một phế nhân, kể ra cũng có phần nào tàn nhẫn. 

    Tàn nhẫn hơn nữa là có chỗ đứng mà lão không đứng được! Bởi, ân oán giang hồ đã lấy mất đôi chân! 

    Sự tàn phế đến với lão, quả thật cay độc! 

    Bất giác, Triển Mộng Bạch chạnh niềm thương cảm, buột miệng thở dài: 

    - Tiền bối! ... 

    Trầm ngâm một chút, chàng trầm giọng tiếp: 

    - Trong trường hợp nào, tiền bối trúng phải Tình nhân Tiễn? 

    Tần Vô Triện trầm gương mặt đáp: 

    - Ám khí đó, phát ra rất nhanh, chất độc ngấm nhanh, trong vòng trăm năm qua chẳng có một loại ám khí nào lợi hại bằng. Nhưng, đó chẳng phải là điều mà hào kiệt giang hồ đáng chú trọng. Các điểm cốt yếu, cần tìm hiểu, là sự tương quan giữa Tình nhân Tiễn và Xuyên tâm Lịnh. Hai vật đó, tương phối, tương hợp, cho nên, ngừa được vật này thì lại trúng phải vật kia. Mà luôn luôn hai vật hỗ trợ lẫn nhau. 

    Lão dừng lại một chút, đoạn tiếp: 

    - Dù cho ai có thuật khinh công linh diệu đến đâu, trông thấy Tình nhân Tiễn rồi, có nhảy nhanh lên cao để tránh, đôi chân vẫn trúng như thường! ... 

    Có phải đó là trường hợp của lão chăng? 

    Lão thở dài, mơ màng một lúc, mới tiếp nối: 

    - Đó là trường hợp của ta! Ta dám chắc, về thuật khinh công hiện nay trên giang hồ, chẳng có một ai sánh kịp. Rất tiếc, ta đã thọ nạn rồi, mạng sống chỉ còn tính từng giây, từng phút, ta không có thời gian nghiên cứu ma lực của Tình nhân Tiễn! Ta đem sanh mạng đổi lấy một kinh nghiệm đầu tiên, là ta phát giác ra, Tình nhân Tiễn sở dĩ được phát nhanh, chỉ vì một ma lực nào đó, chứ chẳng do một công phu căn bản. Đổi được kinh nghiệm sau? Có những kinh nghiệm sau mới thực sự giúp ích người đời. Ngươi nên nhớ những điều ta vừa giải bày. 

    Triển Mộng Bạch nghiêm sắc mặt, đáp: 

    - Chẳng những tại hạ ghi nhớ, mà lại còn cảm kích vô cùng! 

    Tần Vô Triện tiếp: 

    - Ngươi đã chấp thuận là đệ tử Bố Kỳ Môn, đương nhiên ta phải ... 

    Triển Mộng Bạch chận lời liền: 

    - Tiền bối có lòng đoái tưởng, tại hạ xin tâm lãnh và cảm kích vô cùng, song, xin tiền bối thứ cho cái việc bái nhận làm môn đệ. 

    Tần Vô Triện dững cao đôi mày, trợn tròng mắt, hỏi: 

    - Ngươi ... tại sao? 

    Triển Mộng Bạch cúi thấp đầu một chút: 

    - Tiền bối dù là một nhân vật có vũ công tuyệt đỉnh, song vẫn bị Tình nhân Tiễn hãm hại như thường. Tại hạ dù có học hết tuyệt kỹ của tiền bối, cũng chẳng tránh nổi loại tên độc đó. Như vậy, tại hạ còn mong gì báo phục phụ cừu? Không báo phục được phụ cừu thì còn bái nhận làm môn đệ chi nữa? Xin tiền bối xét cho và lượng thứ sự từ khước của tại hạ. 

    Tần Vô Triện biến sác mặt trắng nhợt. 

    Lão buồn tủi, hay lão căm hờn? 

    Lão trầm ngâm một lúc lâu, đoạn nhếch nụ cười thảm đưa ánh mắt nhìn theo chiếc bao bố vàng, và chiếc Bạch Bố Kỳ, sau cùng từ từ thốt: 

    - Ta không ngờ, trên giang hồ, lại có người không chịu bái nhận làm môn hạ Bố Kỳ Môn! Một môn phái đã được sáng lập trên trăm năm rồi kế truyền qua mấy mươi thế hệ rồi! 

    Không lẽ môn phái này phải bị tiêu diệt với cái chết của ta! 

    Thực ra, Triển Mộng Bạch cũng xót xa vô cùng. 

    Một con người thét khói nói lửa, từng gieo khiếp đảm trên khắp sông hồ, hôm nay lại buông những lời tuyệt vọng như thế được sao? 

    Lòng chàng man mác niềm bi hoài. 

    Lòng đối tượng tràn ngập niềm thống khổ! 

    Triển Mộng Bạch còn biết làm sao hơn, dù chàng thực sự cũng muốn làm một cái gì để an ủi lão nhân trước giờ lão ra đi vĩnh viễn! 

    Gió đêm lòn qua song cửa sổ, lùa vào, mang theo cái lạnh của vùng hoang vắng, gió lạnh làm rợn nhẹ cả hai. 

    Bỗng, có tiếng cười theo gió đưa vào, tiếng cười không cần cái lạnh của gió, tự nó cũng lạnh rồi. 

    Tần Vô Triện quát: 

    - Ai? 

    Bên ngoài, tiếng cười lạnh lại vang lên, tiếng cười dứt, một giọng lạnh tiếp theo: 

    - Bất công bình! Bất công bình! Ngày nay, vẫn còn có những sự bất công như vậy sao? 

    Lão phu thật tình không tưởng nổi! 

    Tiếng cười phát ra từ xa, tiếng nói cũng phát ra từ xa, khi câu nói đến gần dứt, âm thinh nghe lớn hơn. 

    Sự kiện đó chứng tỏ người cười nói đó đang từ xa xa tiến đến gần. 

    Rồi, bóng người xuất hiện bên ngoài cửa sổ. 

    Có đến hai người. 

    Hai người đó, một già một trẻ, già ốm gầy, trẻ nhỏ thấp. 

    Người trẻ chính là thiếu niên đã vượt qua tường trước đó, còn người già có đôi mắt rất sáng, tay vuốt vuốt chòm râu dê lưa thưa mấy sợi ngắn. 

    Người già vẫn giữ nụ cười lạnh nơi môi. 

    Tần Vô Triện thoáng biến sắc, nhưng liền theo đó, niềm phẫn nộ hiện lên gương mặt. 

    Lão hét to: 

    - Phương Tân Phương Nhất Trúc! Phương Dật Phương Trúc Linh! Hai cha con ngươi can đảm quá chừng! Dám trở lại đây tìm ta! 

    Trở lại tìm chính là người con, cho nên nói rằng cả hai cùng trở lại, thì không đúng lắm, bởi con đi tìm tiếp trợ nơi cha, và đưa cha đến khách sạn này. 

    Lão nhân gầy ốm, là một độc hành đại đạo ngày xưa tên Phương Nhất Trúc, ngoại hiệu Tuyệt Hộ, một con người có bàn tay ác điều khiển bởi con tâm độc. 

    Lão đánh cướp nhà nào, là nhà đó chẳng còn một con gà, một con chó, một ngọn cỏ, một lá cây, do đó lão thành danh với cái hiệu Tuyệt Hộ. 

    Lão tung hoành trên giang hồ suốt một thời gian khá dài, rồi bỗng một hôm cách mười năm qua lão đột nhiên mất tích. 

    Hôm nay bất ngờ lão xuất hiện. 

    Triển Mộng Bạch từng nghe nhiều người nói đến thành tích của lão. 

    Bây giờ chàng trông thấy lão đột ngột, chàng không khỏi giật mình. 

    Phương Nhất Trúc lạnh lùng thốt: 

    - Trên giang hồ, có ai không tưởng vọng được làm đệ tử Bố Kỳ Môn! Ngươi đã tuyển chọn được vị thiếu niên đó, song hắn lại khước từ! Nếu người ngoài chứng kiến cái cảnh này, thì sao khỏi cho rằng ngươi cầu khẩn người ta gia nhập môn phái của ngươi! 

    Tần Vô Triện giận đến xanh mặt, cao giọng: 

    - Ngươi ... dám nói với ta như vậy? 

    Hiện tại độc khí xâm nhập đến tâm của lão rồi, nếu lão vọng động là phải mất mạng ngay, cho nên lão không phát tác. 

    Nếu không vậy, thì với tính khí nóng như lửa, khi nào lão lại quát suông, để yên cho cha con họ Phương? 

    Phương Nhất Trúc ngẩng mặt lên không cười lạnh mấy tiếng: 

    - Con ta thấy ngươi trở thành phế nhân, nó thương tình hộ tống ngươi đến đây, cung phụng ngươi từ bát cơm từ chén trà từ chén thuốc, nó không từ lao khó làm đủ mọi việc cho ngươi. Vậy mà ngươi không đem y bát truyền cho nó, chẳng những thế, ngươi lại đánh nó trọng thương! Ngươi đã làm một việc quá bất công! Ngươi lấy oán báo ân! 

    Tần Vô Triện hét lớn: 

    - Nghiệt tử của ngươi có tâm thuật bất chánh, tư chất tầm thường, tuy vậy ta vẫn có ý truyền võ công cho hắn. Ngờ đâu, hắn thấy ta chưa chết, vừa lúc ta mê man hạ độc thủ ám toán ta. Thử hỏi một con người như vậy có xứng đáng là môn đệ của ta chăng? Ta không giết hắn, kể ra cũng may đời cho hắn lắm, người còn trách ta là trách làm sao? 

    Thiếu niên cười lạnh, thách: 

    - Lão già kia, bây giờ, lão có dám tái đấu với ta chăng? 

    Phương Nhất Trúc tiếp: 

    - Ta khuyên ngươi, nên trao lá Bạch Bố Kỳ và quyển bí kíp của ngươi cho con trai ta, ta sẽ vì cái hảo ý đó của ngươi mà thu dọn thi hài cho ngươi sau khi ngươi tắt thở. Phải biết, độc khí đã vào đến tâm ngươi rồi, nếu ta đưa tay ra, là ngươi mất mạng tức khắc. 

    Thốt xong, để thị oai, lão đánh nhẹ ra một chưởng, về hướng cửa sổ. 

    Chấn song còn lại, gãy rắc rắc, bụi đất bám nơi đó từ lâu, rơi rào rào. 

    Dư hưởng của gió chưởng càn quét những vật trên bàn rơi xuống nền, loảng xoảng, dù chiếc bàn nằm trệch qua một bên đường gió. 

    Tần Vô Triện lại càng biến sắc hơn, song vẫn lắc đầu: 

    - Thà ta để cho Bố Kỳ Môn bị tiêu diệt, chứ chẳng thể truyền y bát cho kẻ không xứng đáng. 

    Lão phẫn hận cực độ, âm thinh phát ra biến đổi dị thường. 

    Âm thinh đó, rung rung, lão phải cố gượng giữ cho nó đừng quá lệch lạ cho đối phương nghe được rõ ràng. 

    Phương Tân Phương Nhất Trúc cười lạnh, đột nhiên bước qua khung cửa sổ. 

    Lão nhìn Tần Vô Triện, gằn từng tiếng: 

    - Ngươi có trao ra, hay không trao? 

    Thốt ra một tiếng, lão bước tới một bước. Thốt trọn câu rồi, lão đã đến gần chiếc giường. 

    Triển Mộng Bạch không thể điềm nhiên, cấp tốc đảo bộ đến, chận ngang trước mặt Phương Tân, rồi quắc mắt, hét to: 

    - Đi ra ngay! 

    Phương Tân khi nào lưu ý đến chàng? 

    Lão cứ hướng về Tần Vô Triện, tiếp nối: 

    - Hiện tại, ngươi vọng động một chút, là chết không có kịp trối. 

    Bất thình lình, lão vung tay, tung một chưởng vào ngực Triển Mộng Bạch. 

    Bàn tay gầy guộc, làn da xám xịt, làn da đó, không do bịnh hoạn hay do tuổi già mà xám xịt. 

    Màu xám xịt do chân khí dồn ra, lão dồn quá nhiều chân khí, nên biến đổi sắc da, như vậy đủ biết cái chưởng đó chẳng phải tầm thường. 

    Hơn nữa, phàm đánh ra một chưởng, da tay biến sắc như vậy là chưởng kình ngoài chân lực, còn có một thứ độc gì khác, do mỗi môn phái chế luyện riêng, chẳng hạn như trước kia, có loại Huyết Chưởng, khi đánh ra, bàn tay đỏ chẳng khác nào nhuộm máu. 

    Lão đánh nhanh song Triển Mộng Bạch có đề phòng trước, vừa thấy lão chớp tay, chàng đã né qua một bên, đồng thời lùi lại một bước. 

    Cùng một lúc, chàng đánh trả lại một quyền. 

    Phương Tân cười nhạt: 

    - Chẳng biết lợi hại, khinh thường cái chết, ngu xuẩn như ngươi là cùng. 

    Lão trầm bàn tay xuống, vừa trầm vừa dựng đứng bàn tay, dùng xuống làm đao, chặt mạnh. 

    Nhưng, Triển Mộng Bạch không chịu rút tay về, cứ để nguyên như vậy, đánh thốc lên, nhắm vào huyệt Thái Dương bên hữu của Phương Tân. 

    Tuyệt Hộ Phương Tân Phương Nhất Trúc bất giác kinh hãi, vội thu thế công, lùi ba bước. 

    Lão không ngờ đối tượng có lối đánh quá liều như vậy, đánh như thế có khác nào đồng quy ư tận? 

    Mà lão thì khi nào chịu đòi đổi đòn? 

    Lùi lại rồi, lão trấn định tâm thần, cười lạnh, thốt: 

    - Ngươi với lão nhân kia, không quan hệ gì nhau, ngươi lại xưng tài gánh vác việc của lão, có chết cũng chẳng trách ai được. Bình sinh ta chưa thấy ai ngu như ngươi. 

    Triển Mộng Bạch cao giọng: 

    - Và hôm nay, các hạ đã thấy rồi đó! 

    Phương Tân mỉm cười: 

    - Tốt! Vậy là tốt! 

    Lão đạp chân tới, nghiêng mình, chuẩn bị đánh một chưởng. Bỗng, Tần Vô Triện hét lên: 

    Dừng tay! 

    Lúc đó, Phương Dật Phương Trúc Linh cũng đã vượt qua cửa sổ vào phòng rồi. 

    Hắn gọi Phương Tân: 

    - Gia gia! Để cái tên xuẩn ngốc đó cho con, con lãnh phần việc thu thập gã cho! 

    Phương Tân khoát tay: 

    - Đừng vội, con! Hãy nghe lão Tần nói gì đây, rồi chúng ta định liệu sau! 

    Tần Vô Triện trầm giọng hỏi: 

    - Hai cha con ngươi, một đến trước, một theo sau, một công khai, một mờ ám, có phải hai ngươi đã hoạch định kế sách chu đáo rồi từ trước lâu, mới kéo đèo nhau đi uy hiếp ta, đoạt Bạch Bố Kỳ và bí kíp? 

    Phương Tân thoáng biến sắc, song lấy ngay bình tĩnh, điểm nụ cười lạnh, hỏi lại: 

    - Coi như có việc đó, thì sao? Giả như không có việc đó, thì lại sao? 

    Tần Vô Triện tiếp: 

    - Tình trạng nhiễm độc của ta, đành là hết trị rồi. Như thế, ta có màng gì đến sự sống chết nữa đâu? Nhưng, các ngươi cũng nên biết rằng, con gà cuồng cho đến chết, cái đít còn gáy. Con vật trăm chân chết rồi, vẫn còn có một số chân cử động ngo ngoe. Các ngươi dám đến đây, ngang nhiên lên mặt với ta, chắc các ngươi cho là ta không làm gì được các ngươi à? 

    Phương Tân giật mình. 

    Lão mất hẳn tự chủ, từ từ lùi lại ba bước. 

    Phương Dật, thảm hơn, đã lùi đến sát góc phòng. Hắn lùi lại, thấy phụ thân hắn giật mình, lùi luôn, hắn càng sợ hơn nữa, lại lùi, nhưng lưng đã chạm tường, làm sao hắn chui lọt? 

    Triển Mộng Bạch nhận ra, trong tình huống này, Tần Vô Triện còn cái oai thừa, đủ bức hiếp hai cha con họ Phương đến khiếp đảm. Chàng không khỏi sanh niềm cảm khái. 

    Đồng thời, chàng căm hận cha con họ Phương vô cùng. 

    Bỗng dưng từ đâu hai cha con kéo nhau tới đây, toan ỷ đông bức hiếp chàng, hành động đó kém tư cách anh hùng rõ rệt. Nếu không có Tần Vô Triện ngăn chặn, chắc chắn là chàng quyết liều một trận sống chết với cả hai. 

    Tần Vô Triệu bật cười lớn: 

    - Là con người, lại có cái gan con chuột, như vậy đúng là loại súc sanhh. Cở người như các ngươi lại dám đến trước mặt ta, bày trò khỉ nữa sao?

    Giọng cười cao vút, trong âm thinh đó, ẩn ước có sự gắng gượng, chứng tỏ một sự suy nhược cực độ. 

    Triển Mộng Bạch cau mày. 

    Câu nói đó, có cái công hiệu khích nộ đến cả những người nhút nhát nhất đời. 

    Hà huống cha con Phương Tân, Phương Dật? 

    Dù sao thì tự tạo được cái hiệu Tuyệt Hộ trên giang hồ Phương Tân cũng chẳng phải là tay tầm thường? 

    Đương nhiên, lão ta không thể tiêu hóa nổi một câu như vậy. 

    Giả như Tần Vô Triện không trúng độc của Tình Nhân Tiễn, nói lên câu đó rồi, chưa chắc gì Phương Tân bỏ qua. 

    Sợ, là không đến, đến tức nhiên không sơ. Dù sợ, lắm lúc vì tự ái, vì danh dự, người ta cũng mất sợ luôn. 

    Câu nói đó, nghĩ ra cũng quá đáng, bởi nó dồn đối tượng vào cái thế chẳng đặng đừng. 

    Quả nhiên, Phương Tân bật cười cuồng dại, dứt tràng cười, lão cao giọng thốt: 

    - Lão thất phu! Nếu ngươi đừng cười lên, có lẽ ta còn lầm ngươi. Giọng cười của ngươi báo hiệu sự suy nhược thê thảm lắm rồi, ngươi còn khí lực nào làm thương tổn đến ta nổi? 

    Lão lại cười, tiếp: 

    - Ngươi có dám thực nghiệm lời nói của ngươi, để chứng minh là ta đoán sai chăng? 

    Triển Mộng Bạch lại cau mày. 

    Thì ra, Phương Tân đã nhận ra nhược điểm của Tần Vô Triện! 

    Như vậy là nguy mất cho Tần Vô Triện! 

    Chàng có thể điềm nhiên, để cho cha con họ Phương đắc ý sao? 

    Chàng cao giọng gằn từng tiếng: 

    - Họ Triển nầy còn ở tại đây phút giây nào, trong phút giây đó nhất định chẳng một ai được chạm đến chéo áo của Tần lão tiền bối! 

    Chàng nắm chắc đôi tay, cánh chỏ khuỳnh ra, trong tư thế sẵn sàng xuất thủ. 

    Tuyệt Hộ Phương Tân lại càng cười lớn, sát khí bốc bừng, trùm gương mặt. 

    Cười một lúc, lão gật gù, thốt: 

    - Được! Được lắm! Nếu ngươi tình nguyện chết theo lão ấy, cho có đôi có bạn thì ta cũng chẳng hẹp lượng gì không thanh toàn sở vọng cho ngươi. 

    Chân lão bắt đầu nhích động. 

    Triển Mộng Bạch nghe máu trong người sôi sục, vận chân khí dồn ra hai cánh tay, chỉ chờ Phương Tân bước tới một bước là chàng xuất chiêu liền. 

    Chàng cương quyết lắm rồi. 

    Chống đối với cha con họ Phương, chàng chẳng cần cân nhắc thành bại, cốt sao chàng xuất thủ được, cho hả cơn giận. Do đó, dù máu chàng có phải đổ tại đây đến giọt cuối cùng, chàng cũng không nao. 

    Bỗng, Tần Vô Triện quát lên một tiếng, đoạn hét: 

    - Ngươi dám chạm đến mình hắn à? 

    Cán cờ chỏi xuống, thân hình mất đôi chân vụt ngồi thẳng đứng, đôi mắt sáng rực, râu tóc dựng ngược. 

    Cái oai khí của kẻ chọc trời khuấy nước, lúc mạt lộ vẫn còn gieo lạnh nơi lòng người. 

    Đúng là anh hùng sắp chết, khí hùng mãi mãi sống với thời gian! 

    Tuyệt Hộ Phương Tân bình sanh nhúng tay vào máu trăm ngàn độ, tai nghe rên siết, oằn oại suốt mấy mươi năm dài, con người như vậy, có cái gì làm cho dao động nổi cả tâm tư? 

    Thế mà trước oai khí của Tần Vô Triện, dù biết Tần Vô Triện là ngọn đèn cạn dầu, chực tắt, lão cũng phải hãi hùng, rợn người. 

    Tuy nhiên, lão vẫn gượng giữ thể diện, chẳng lẽ vì mấy tiếng hét của Tần Vô Triện rồi lão lại xuôi tay? 

    Lão bật cười quái ác, hỏi: 

    - Ta giết hắn trước, ngươi làm gì được ta mà hòng hăm dọa? 

    Phương Dật phụ họa liền: 

    - Phải đó, gia gia cứ hạ sát tiểu tử đi, xem ai dám làm gì cha con ta! 

    Bỗng từ bên ngoài cửa, có giọng nói dịu dàng vọng vào: 

    - Phương lão tam lại định giết ai nữa đó? 

    Tuyệt Hộ Phương Tân giật mình, quay mặt lại, trông thấy một nữ nhân vận y phục đen, mặt trắng xanh, đang đứng tựa mình bên khung cửa. 

    Cùng một lúc với lão, Phương Dật và Triển Mộng Bạch cũng nhìn theo. 

    Cả ba cùng một lượt kêu lên sửng sốt: 

    - Tiêu Tam phu nhân! 

    Cả ba cùng kêu một lượt, câu nói đồng, song âm thanh bất đồng. 

    Âm thanh của cha con họ Phương rung mạnh, chứng tỏ cả hai quá sợ. 

    Còn âm thanh của Triển Mộng Bạch lại đượm niềm hoan hỉ, ẩn ước có sự lo âu. 

    Chàng hoan hỉ, vì bà đến đây, cha con họ Phương không còn dám vênh váo mặt nữa. 

    Chàng lo âu, vì phu nhân còn tiều tụy quá, gương mặt nhợt nhạt quá, chừng như chứng bịnh của bà có phần gia trọng. 

    Tiêu Tam phu nhân nhẹ giọng: 

    - Ngươi dùng bạo lực, định chiếm đoạt tài vật của người, lại còn toan giết người, không lẽ ngươi quên đi cái việc mười năm về trước bị Thiên Chùy Đạo Nhân đuổi chạy vắt chân lên cổ, không chỗ dung thân, nhào vào sơn cốc van cầu cứu mạng, phát thệ long trọng. Lời thề đó, ngươi cũng quên luôn rồi, phải chăng? 

    Tiếng cười quái ác của Phương Tân đã tắt. Sát khí trên gương mặt cũng tan biến. 

    Lão cúi đầu, thốt: 

    - Tại hạ nào dám quên? Ước mong Tam phu nhân trở về cốc trình... 

    Tiêu Tam phu nhân chận lời: 

    - Nếu chưa quên, tại sao ngươi còn đứng đó? Từ nay, ngươi nên cải hối những tội ác đã làm, sửa chữa tâm tánh để trở thành con người lương thiện. Nghe lời ta, thì tốt cho ngươi đó. 

    Ta hứa là chẳng làm chi khó dễ đến ngươi đâu! 

    Phương Tân cung cung kính kính nghiêng mình làm lễ, rung giọng đáp: 

    - Tại hạ xin vâng lời giáo huấn của Tam phu nhân! Đa tạ! Đa tạ! 

    Tiêu Tam phu nhân vẫy tay: 

    - Ngươi đi đi! 

    Phương Dật mở cửa phòng, Phương Tân gầm đầu bước ra. 

    Bỗng Tiêu Tam phu nhân lạnh lùng cất tiếng: 

    - Phương lão tam! Con trai ngươi cau mày, có lẽ hắn không phục? 

    Phương Tân sợ hãi, hấp tấp thốt: 

    - Cái thứ đồ chó con đó, làm gì lại dám chẳng phục phu nhân? 

    Bất thình lình, lão hoành tay tát mạnh hai tát vào mặt Phương Dật. 

    Đoạn lão thét mắng: 

    - Súc sanh, còn chờ gì mà không quỳ xuống trước mặt phu nhân? 

    Phương Dật cúi đầu quỳ liền. 

    Hắn quỳ nhưng ánh mắt của hắn thoáng hiện niềm oán độc. 

    Tự nhiên, Tiêu Tam phu nhân bắt gặp ánh mắt của hắn, tuy hắn nhìn xuống. Một tia sáng lóe lên trong mắt bà, song bà chỉ thở dài, bảo: 

    - Thôi, đi đi! Phương lão tam, nêu lưu ý đứa con ngươi nhé! 

    Phương Tân cúi đầu: 

    - Xin vâng lời phu nhân! 

    Lão co chân, tung một ngọn cước vào mình Phương Dật, bắn hắn bay ra ngoài. Đồng thời, lão mắng: 

    - Cũng tại ngươi tất cả! Súc sanh! 

    Cả hai cùng chạy đi, chạy gấp. 

    Cách xa ngôi khách sạn mấy mươi trượng rồi, Phương Tân mới dám chậm chân, thở dài, nói: 

    - Từ nay, ngươi nên nhớ cái nhục vừa rồi của cha con ta! Cố gắng luyện tập võ công, tài nghệ đạt đến mức đại thành rồi, thì chẳng còn sợ ai uy hiếp nữa! 

    Cha con họ Phương vừa khuất dạng, Tần Vô Triện ngã mình xuống giường. 

    Qua cơn khích động vừa rồi, lão bị chất độc công phạt mạnh nơi tâm, tai, mắt, mũi, miệng đều ra máu. 

    Triển Mộng Bạch kinh hãi thất thần, nhoài mình tới cạnh giường, gọi gấp: 

    - Tiền bối! Tần lão tiền bối... 

    Tần Vô Triện đưa bàn tay run run chỉ chiếc bao bằng bố vàng bên mình lão, phều phào: 

    - Tất cả... đều... giao lại cho ngươi... Ngươi vì ta, tìm hộ cho Bố Kỳ Môn một truyền nhân... Ngươi... đã.. có liên quan đến... người trong Đế Vương Cốc, tiền đồ mở rộng trước mặt ngươi, chắc chắn là ngươi phải đạt đến mức đại thành. Trong tương lai, ngươi sẽ chiếu cố đến truyền nhân của Bố Kỳ Môn nhé! Giả như gã truyền nhân của ta có làm bại hoại thanh danh của Bố Kỳ Môn, ngươi hãy vì ta, hạ sát hắn ngay! Ta rất tiếc ngươi không chịu thọ nhận y bát chân truyền của ta! 

    Triển Mộng Bạch xúc động tâm tình, để rơi lệ nóng, vì nghẹn ngào, chàng không nói được tiếng nào, chỉ gật đầu. 

    Đột nhiên, Tần Vô Triện hét to một tiếng, rồi gào lên: 

    - Tần Bố Kỳ nầy có thể chết một cách oan uổng được hay sao? 

    Thân trên của lão vụt dựng thẳng lên, hai tay nắm chặc lại, râu tóc dựng đứng luôn, đôi mắt trợn tròn, tròng gần lọt ngoài trủng. Vì thất khiếu ra máu, gương mặt của lão hiện tại đỏ ngời, trông hết sức khủng khiếp. 

    Triển Mộng Bạch xanh mặt, lùi lại mấy bước, cúi đầu, quỳ xuống. 

    Chàng long trọng thốt: 

    - Vãn bối quyết không phụ sự ủy thác của tiền bối đâu, vãn bốn sẽ tìm một thiếu niên có cái tâm chánh trực, trao lại Bạch Bố Kỳ cùng bí kíp võ công của tiền bối. Ngoài ra, vãn bối xin hứa sẽ hết lòng chiếu cố vị đệ tử tương lai của tiền bối. 

    Tần Vô Triện điểm một nụ cười thê thảm, nhìn chàng một giây, rồi ngã mình xuống giường. 

    Lão ngã xuống, vĩnh viễn không hề dựng thẳng thân trên lên như trước nữa. 

    Cùng với cái ngã của nửa thân người, một bậc đại hiệp ra đi, không bao giờ trở lại với võ lâm Trung Nguyên! 

    Người hùng chết, oai danh hết, từ đây, khách giang hồ khi luận hào kiệt, có ai nhắc nhở đến những thành tích huy hoàng của lão thuở vàng son chăng? 

    Dấn thân trên khắp nẻo sông hồ, hành hiệp, cứu khốn phù nguy, trừ gian, diệt bạo, sống cái kiếp tung hoành ngang dọc bình sanh đã thu gặt được gì, và khi rủ áo sang bên kia thế giới, mang theo được gì? 

    Triển Mộng Bạch cung kính lại ba lạy. 

    Đoạn, chàng lấy mảnh bố trắng lót giường phủ lên mình vị lão anh hùng. 

    Vĩnh viễn, không còn ai nhìn thấy đôi mắt có cái oai thần từng phen làm khiếp đảm bọn gian manh. 

    Tiêu Tam phu nhân nhìn vào cảnh tượng bi đát của Tần Vô Triện chừng như ánh mắt của bà ươn ướt. Bà thở dài, thốt vọng đến vong hồn người vừa vĩnh viễn ra đi: 

    - Khiếu Vũ Huy Phong Bạch Bố Kỳ! Khiếu Vũ Huy Phong Bạch Bố Kỳ! Ngàn ngày oanh liệt, một phút ra đi! Oanh liệt mà được gì? Ra đi lại còn gì? Một cổ quan tài, một gò đất sạm! Ai đâu nhỏ lệ tiễn đưa người! 

    Triển Mộng Bạch tuôn đôi giòng lệ chân thành, tiếp nối: 

    - Sống, phát huy cái khí hùng! Chết, lưu lại cái danh hùng! Tần lão tiền bối! Sống có làm được việc, chết đi cũng chẳng ân hận gì! Cứ đi, yên tâm mà đi, tiền bối! Đi với niềm hoan hỉ mình không là vô dụng uổng chen một chỗ đứng giữa giòng đời! 

    Tiêu Tam phu nhân bỗng điểm một nụ cười: 

    - Sống! Chết! Sống là ở, chết là về! Miễn sao lúc ở, ở lâu, hưởng thọ nhiều, khi về, còn gì đáng ân hận? 

    Bà rung rung người không đứng nổi nữa. Bà tựa mình vào cửa sổ, có thể bà ngã xuống trong phút giây. 

    Nghe bà cười, Triển Mộng Bạch lấy làm lạ, bởi chàng nhận ra âm thinh có vẻ khác thường. 

    Bất giác, chàng quay nhanh đầu, nhìn về phía bà, thấy bà chấn động cực độ, chàng biến sắc mặt, vọt qua khung cửa sổ, giữ bà trong tay, nhưng nghĩ sương gió bên ngoài, không hợp với tình trạng của bà, chàng liền dìu bà đến cửa vào phòng, đặt bà ngồi trên ghế. 

    Bàn tay bà lúc đó lạnh như giá băng, mạch máu như không còn chảy nữa. 

    Bà như chiếc lá vàng lunh linh trước gió, chực lìa cành. 

    Triển Mộng Bạch hoảng hồn gọi to: 

    - Phu nhân! Phu nhân... 

    Tiêu Tam phu nhân từ từ mở mắt. 

    Bà gượng điểm một nụ cười hét hắt, thốt: 

    - Bạch Bố Kỳ đã đi, ta cũng muốn đi! Trong một ngày, ngươi chiếu cố đến cái chết của hai chúng ta, kể ra cũng là một vinh hạnh lớn lao cho ngươi! 

    Ngấn lệ chưa khô qua cái chết của Tần Vô Triện, đôi mắt của chàng lại nhòa lên, chàng vừa khóc vừa thốt: 

    - Phu nhân! Việc còn đọng lại, phu nhân chưa thanh toán xong, sao phu nhân lại nói đến ra đi? Phu nhân...Phu nhân không thể chết! 

    Tiêu Tam phu nhân thở dài: 

    - Nào ta có muốn chết gấp đâu? Ta chỉ hận trời xanh sao sớm dứt mạng ta, trong khi ta cần sống thêm mấy ngày, để lo cho tròn bao nhiêu việc! Nhưng cái chết đã đến với ta rồi! 

    Đến rồi... 

    Bà cười, nụ cười dĩ nhiên là thê thảm. Bà tiếp: 

    - Tuy nhiên, chết ngay bây giờ, ta mãn nguyện vô cùng. Ta hận trời xanh với một lý do, ta cảm kích trời xanh với một lý do khác. Trời xanh đã khiến ta gặp ngươi! Ngươi là một thiếu niên rất tốt... 

    Triển Mộng Bạch càng xúc động tâm tình, khóc lớn. 

    Tiêu Tam phu nhân tiếp: 

    - Ta chết rồi, ngươi hãy làm y theo những gi chú trên mảnh lụa trong hộp bằng ngọc đen trên mình ta. Ngươi đừng phụ lòng ta, ngươi làm đúng như vậy là ta rất mãn nguyện nơi suối vàng... 

    Triển Mộng Bạch nức nở: 

    - Tại hạ nhất định, tại hạ sẽ làm... 

    Tiêu Tam phu nhân gật đầu: 

    - Vậy là tốt lắm! 

    Bà dừng lại một chút, rồi tiếp: 

    - Ngươi đến một địa phương, tìm một người, bảo với người đó là ta rất mến ngươi, ngươi sẽ học mấy môn công của người đó, học xong rồi, ngươi sẽ được bình yên, trên đời này chẳng ai dám khinh thị ngươi nữa. 

    Bà nói nhiều quá, sanh mệt, phải thở gấp, thở một lúc, hơi khỏe lại rồi, bà tiếp: 

    - Học thành tài, ngươi không nên dấn bước giang hồ, mà cũng không tưởng nghĩ đến việc báo thù... 

    Triển Mộng Bạch giật mình, đưa tay quẹt nhanh qua mắt, lau lệ đoạn trầm giọng: 

    - Phu nhân dạy sao, tại hạ xin nghe vậy, nghe tất cả, nhưng thù cha là thù chẳng đội trời chung, dù tại hạ có nát gan, tại hạ vẫn báo thù. 

    Tiêu Tam phu nhân trầm ngâm một lúc lâu, bỗng thần sắc của bà biến đổi quái dị, niềm cương quyết hiện rõ rệt trong thần sắc đó, bà gằn từng tiếng: 

    - Ngươi không nên tưởng nghĩ đến việc báo thù, cho bận tâm bận trí, có trở ngại cho việc tập luyện. Tại sao ta đã bảo ngươi đừng tưởng đến mối thù? Chỉ vì, người sát hại phụ thân ngươi, cũng sắp chết trong phút giây! 

    Triển Mộng Bạch như bị sét đánh ngang đầu, rung bắn người lên: 

    - Ai? Ai? 

    Bên ngoài gió lạnh từ xa cuốn tới qua bên cửa sổ vào phòng. 

    Mưa bắt đầu đổ hạt, tí tách... 

    Tiêu Tam phu nhân nắm chặt hai tay, trầm giọng buông gọn: 

    - Sát hại phụ thân ngươi, chính là ta! 

    Triển Mộng Bạch không lạnh vì mưa vì gió, chàng rợn người trước sự thổ lộ của phu nhân, chàng lạnh rợn đến độ không còn hạt máu nào nơi mặt.

    Chàng lùi lại ba bước, rồi bất thình lình hét lên một tiếng lớn, vọt mình tới. 

    Hai bàn tay chàng vươn cao, chụp xuống đầu Tiêu Tam phu nhân, bờ vai chỉ còn lớp da bọc xương, chẳng có chút thịt nào. 

    Chàng rít lên: 

    - Bà giết phụ thân tại hạ! Bà giết phụ thân tại hạ... 

    Bỗng chàng cảm thấy đôi cánh tay tê dại, bàn tay lỏng ngón liền. 

    Tiêu Tam phu nhân, điểm một nụ cười thê thảm, chuồi mình từ áp lực của đôi tay Triển Mộng Bạch xuống đất. 

    Bà tự hụp cho mình một phản động, hay cái ấn tay của Triển Mộng Bạch làm bà chuồi khỏi cái chụp của chàng, hạ thấp người xuống đất? 

    Phía sau lưng Triển Mộng Bạch, có một người. 

    Người đó xuất hiện từ lúc nào? 

    Người đó cất giọng lạnh lùng, gắt: 

    - Dừng tay! Ngươi có điên không chứ? 

    Triển Mộng Bạch quát lên một tiếng lớn, quay nhanh mình lại, đồng thời với cái quay mình, chàng đá thốc ra một chân. 

    Chân vừa chớp lên, chàng đã thấy hoa mắt liền, và chiếc chân tung ra chưa đến đích, đã bị điểm trúng, chàng nghe đau nhói ở khoảng gối. 

    Dĩ nhiên chàng không còn đứng vững được nữa, đành ngã xuống. 

    Đôi tay bị tê, chân hữu bị tê, vậy mà ngã xuống rồi, chàng dùng lưng lấy thế, bật người lên, còn chân tả, chàng vừa bay vừa đá tới. 

    Đôi mắt của chàng đỏ ngầu, đối diện với người nào đó, chàng vẫn không nhìn rõ mặt mày. 

    Lòng chàng tràn ngập niềm cừu hận, tung ngọn cước trí mạng đó, chàng vận dụng tận lực bình sanh. 

    Nhưng, gối vừa cao, chàng lại nghe đau nhói như lần trước, tức uất người, chàng hét lớn, hét lên để ngã xuống như lần trước, chứ có làm được gì? 

    Lần này, chàng đành nằm yên, không phương trở dậy nổi chứ đừng nói quật cường. 

    Người đối diện với chàng khẽ thở dài, hỏi: 

    - Tiểu tử, việc gì đã xảy ra thế? Ngươi mất cả lý trí rồi sao? Đến ta mà ngươi cũng chẳng nhận ra được sao? 

    Giọng nói rất ấm dịu, biểu lộ hẳn cái ý thân thiết. 

    Triển Mộng Bạch định thần nhìn lên, thấy một nữ nhân vận toàn trắng, bất giác chàng sững sờ. 

    Thì ra, nữ nhân chính là Tô Siển Tuyết! 

    Bà nở một nụ cười, nụ cười đó hiền dịu làm sao! 

    Từ lúc theo Tiêu Tam phu nhân, rời nhà ra đi trên con đường vô định, có thể Triển Mộng Bạch tin tưởng nơi Tô Siển Tuyết hơn ai hết. 

    Cho nên, gặp lại bà, chàng mừng hơn gặp được người thân. Chàng rung rung giọng thốt: 

    - Tô phu nhân! Tô phu nhân ơi! Chính bà ấy... chính bà ấy sát hại phụ thân tại hạ! 

    Tô Siển Tuyết cúi xuống giải khai huyệt đạo cho chàng. Bà lại thở dài mấy tiếng, rồi hỏi: 

    - Bà ấy làm sao giết gia gia ngươi được chứ? Ngươi có biết bà là ai chăng? 

    Triển Mộng Bạch giật mình, chưa kịp đáp, Tô Siển Tuyết tiếp nối: 

    - Cho ngươi biết! Bà ấy là mẫu thân ngươi đó! 

    Triển Mộng Bạch tưởng một tiếng sét nổ ngay trên đầu, tung mình lên không, nhưng không đứng vững được, chân vừa chạm đất là chàng lại ngã xuống. 

    Niềm khích động làm rung chuyển cả thân thể chàng. 

    Mẫu thân chàng! 

    Hai hôm nay, chàng đối xử với mẫu thân ra sao? Ngã xuống rồi, chàng thấy những diễn tiến trong hai ngày qua, hiện rõ lại nơi tâm tư chàng. 

    Tại sao, bà là người hoàn toàn xa lạ đối với chàng, lại quá thân thiết với chàng, ngay từ phút giây đầu gặp gỡ, bên cạnh phần mộ của phụ thân chàng? 

    Tại sao, bà thỉnh thoảng lại nói với chàng những câu khó hiểu? 

    Nhiều thắc mắc hiện lên trong tâm tư, những thắc mắc đó đêm nay có giải đáp rồi. 

    Sự chiếu cố của người mẹ đối với đứa con, mẹ con xa cách hơn mười mấy năm dài, mẹ không hề gần gũi con, con không thể nhận ra mẹ! 

    Tất cả những gì làm cho Triển Mộng Bạch thắc mắc, đều bắt đầu nơi tình mẫu tử! 

    Chàng quay nhìn lại Tiêu Tam phu nhân. 

    Bà lặng lẽ ra đi rồi, bà ra đi vĩnh viễn, với gương mặt hết sức an tường. 

    Bà sống, xa con, bà chết, được chết bên cạnh con. 

    Ngày bà ly khai nhân thế, bà được gần con, chết như vậy, bà còn hận gì nữa? 

    Bao nhiêu năm tháng trôi qua, bà thương nhớ giọt máu của bà. 

    Phải chờ đợi bao nhiêu năm tháng, mới có dịp gặp lại giọt máu của bà, gặp để vĩnh viễn ra đi, bà hân hoan biết bao? Bởi hân hoan nên bà hết sức an tường. 

    Giả như trong phút giây này, không có Triển Mộng Bạch bên cạnh, chắc là bà mang niềm hận to bằng trời, bằng biển mà ra đi, chắc bà ra đi, nhưng đôi mắt vẫn mở rộng, hướng vọng mãi mãi về trần thế, nơi bà còn lưu lại một giọt máu thân yêu, chỉ có bà biết đó là giọt máu của bà, chứ Triển Mộng Bạch làm sao hiểu được nguồn gốc? 

    Về phần Triển Mộng Bạch, mẹ ra đi rồi mà lòng chàng còn hoang mang ẩn ức. 

    Tại sao mẹ vừa ôn nhu, vừa tàn khốc? Vừa thiện lương lại vừa thần bí? 

    Gặp lại mẹ, chàng toan giết mẹ, mẹ lại ra đi! Chàng chẳng thốt được một lời nào trong vạn lời hiếu từ, phải nói với mẹ! 

    Bây giờ, mẹ đã ra người thiên cổ, chàng còn nói gì được nữa? Dù chàng có hàng ngàn hàng vạn lời, cũng đành giữ lại trong tâm! 

    Chàng sững sờ! 

    Nếu nói là chàng chết tại chỗ cũng không ngoa! 

    Con người ta, ai không muốn có dịp báo ơn sanh thành? Dịp càng nhiều, càng thích thú! 

    Gần hai mươi năm dài, chàng mới gặp mẹ dịp đầu tiên, chưa kịp tỏ lời tha thiết, thì dịp đó mất rồi, và vĩnh viễn chàng không được dịp nào nữa! 

    Chàng không chết lặng đi sao được? 

    Lâu lắm, chàng còn gục mình bên xác lạnh của Tiêu Tam phu nhân, cuối cùng chàng bật khóc. 

    Chàng không sợ chết, chàng không sợ biệt ly, song vẫn có những cái chết, cái biệt ly làm chàng yếu lòng. 

    Và trường hợp nầy là một! 

    Cha đã chết! Vừa biết mẹ, thì mẹ cũng chết luôn! 

    Trong kiếp con người, có cái gì đau buồn hơn nữa? Nếu chẳng chết đi, là chàng có nghị lực lắm rồi! Bởi từ nay trên thế gian nầy, còn ai là người thân của chàng? 

    Tô Siển Tuyết hạ thấp vành my xuống một chút, nhốt bớt những hạt lệ đang trào, từ từ thốt: 

    - Mười tám năm trước, mẫu thân ngươi nghi ngờ ta và phụ thân ngươi có những tiếp xúc không quanh minh chính đại, bà nuôi dưỡng thành kiến đối với ta. Bà không chịu nghe ta phân trần, giải thích, bà cương quyết ra đi. Bà bỏ lại gia đình, một đứa bé chưa tròn tuổi một. 

    Đứa bé đó là ngươi. Bà có tánh khí vừa quật cường, vừa cao ngạo, ra đi trên giang hồ, chẳng rõ bà đắc tội bao nhiêu người, bà gặp hiểm nguy chẳng biết bao nhiêu độ. Mãi đến sau nầy, vì muốn báo phục những mối thù gặt hái dọc con đường phiêu bạt, bà bắt buộc phải theo một người. 

    Triển Mộng Bạch hết sức thống khổ, lẳng lặng nghe, chứ chẳng nói gì. 

    Tô Siển Tuyết lại tiếp: 

    - Trong bao nhiêu năm qua, ta vì cố tránh hiềm nghi, nên chẳng đến thăm gia gia ngươi và ngươi. Cho đến một hôm, bỗng nhiên ta gặp mẫu thân ngươi trở lại giang hồ, ta mới theo bà trên khắp các nẻo đường sông núi... 

    Bà dừng lại một chút, đoạn tiếp: 

    - Ta luôn luôn bên cạnh bà, âm thầm trong bóng tối bám sát bên bà. Do đó, ta biết chắc chắn, bà không hại phụ thân ngươi. Lẽ dễ hiểu nhất, là khi ta và bà đến Hàng Châu, thì phụ thân ngươi đã nằm yên trong lòng đất lạnh. 

    Bà thở dài một lúc lâu, lại tiếp: 

    - Ta thấy, trước mộ phần của phụ thân ngươi, mẹ con ngươi được trùng phùng, lòng ta hân hoan biết bao! Ngờ đâu, bà không hề tiết lộ cho ngươi biết, bà là thân mẫu của ngươi! 

    Hừ! Hơn mười mấy năm qua, triền miên trong ân oán giang hồ, bà biến thành con người tàn khốc, bà lại nuôi dưỡng tử tâm không cho ngươi biết... bà là ai! Bà chỉ muốn con trai bà xem bà như người xa lạ, bà không muốn cho con trai bà phải thương tâm vì bà! 

    Tô Siển Tuyết nhìn sang chiếc xác lạnh của Tiêu Tam phu nhân, kêu lên: 

    - Biểu thơ! Biểu thơ! Dù biểu thơ có ra nông nỗi đó, chung quy cũng tại cái tánh quật cường của biểu thơ làm hại biểu thơ! 

    Tô Siển Tuyết khóc. 

    Gian phòng không ánh đèn, dù đêm xuống từ lâu. Trong bóng tối đó, chỉ có tiếng khóc sụt sùi vang lên, đêm tối có tiếng khóc hòa lẫn với tiếng kêu rỉ rả ai oán bi thương, còn buồn thảm hơn cảnh tang tóc. 

    Mặt dù đây là một tang tóc, nhưng âm thầm, lặng lẽ, tối tăm. Chính những điểm đó tăng gia phần thê thảm. 

    Bởi, trên thế gian, làm gì có cảnh tang tóc không đèn? Có ánh đèn là niềm tang tóc đở lạnh hơn nhiều. 

    Triển Mộng Bạch cắn răng, gân trán hằn vồng chằng chịt, trầm giọng hỏi: 

    - Nhưng tại sao, trước khi... mẫu thân tại hạ trước khi chết, lại nhận là mình sát hại trượng phu? 

    Tô Siển Tuyết lau lệ, đáp: 

    - Có thể là bà nghĩ, Tình Nhân Tiễn đáng sợ, không muốn ngươi báo thù, biết đâu rồi ngươi sẽ chẳng bị hại như phụ thân ngươi? Thà bà chịu khổ một mình, chứ không muốn ai thọ hại. Huống chi, ngươi lại là giọt máu của bà? 

    Triển Mộng Bạch chợt tỉnh ngộ. 

    Mẫu thân chàng, trước khi nhắm mắt, còn hy sanh để cứu chàng. Bà thấy một nhân vật như Tần Vô Triện, vẫn còn bị Tình Nhân Tiễn sát hại, do đó bà lo sợ cho con trai bà, nên nhận là bà đã hạ thủ đoạn đối với phụ thân chàng, để chàng đừng nuôi mộng báo thù, bởi chàng báo thù là chàng phải chết vì Tình Nhân Tiễn. 

    Mẫu thân chàng có mong muốn gì hơn là chàng được sống an nhàn vô sự, dù suốt đời chàng oán hận mẹ sao nỡ giết cha, bà cũng vui với sự thù hận của chàng. 

    Miễn sao cuộc sống của chàng không bị hăm dọa, là bà vui rồi! 

    Bà muốn vậy, Triển Mộng Bạch có muốn vậy hay không? 

    Bà thấy cái nguy, không muốn chàng dấn thân vào cảnh nguy, song chàng có thể cầu an mà quên lãng phục thù chăng? 

    Lắng dịu cơn xúc động trong tâm tư, chàng mở chiếc hộp bằng ngọc màu đen, lấy mảnh lụa ra đọc. 

    Trên mảnh lụa đã nhạt màu, bà ghi lại những niềm thống khổ của mười mấy năm trước. 

    Lời lẽ lâm ly, thống thiết, mỗi một chữ ghi lên, là mỗi một vết máu, mà thương tích không ở nơi da thịt bên ngoài, thương tích lại ở ngay trong tim.

    Triển Mộng Bạch đọc xong chữ nào, là con tim nhói lên theo chữ đó. 

    Nơi phía hậu, có mấy hàng chữ, nét bút còn mới, chừng như bà vừa thêm vào đó, độ vài hôm thôi. 

    Những hàng chữ đó, như sau: 

    - “Mẹ không tròn bổn phận với con, mẹ thẹn với con lắm, con ơi! Con người sinh ra ai không có mẹ? Mẹ sanh con, mẹ lại bỏ con côi cút từ thuở ấu thơ, con thiếu vắng tình thương của mẹ nhưng biết làm sao hơn khi mẹ không thể ở lại bên cạnh con? Bao nhiêu năm qua, có hôm nào mẹ không nghĩ tưởng đến con? Mỗi ngày qua, mẹ tự hỏi, hôm nay con ra sao? Con có ăn ngon ngũ kỹ chăng? Con có vui chăng? Mẹ muốn gặp con, song gặp rồi, mẹ chẳng dám nhìn con, bởi con là người cương trực, biết đâu con chẳng lượng xét cho mẹ, rồi nặng lời phỉ báng mẹ thiếu lương tâm? Con quật cường, thành ra mẹ sợ con, con ơi! Mười mấy năm qua, sống với hình ảnh con, mẹ đau khổ vô cùng! Mẹ cũng biết, bỏ con mà đi như vậy, là mẹ có lỗi với cha con! Song cha con có lỗi trước với mẹ, mẹ không quên được cái lỗi của cha con, nên mẹ xé lòng mà xa con! Bây giờ, mẹ ra đi, vĩnh viễn ra đi, mẹ vĩnh viễn bỏ con chứ chẳng phải tạm thời như ngày nào. Con hãy vùi xác mẹ tại Mạt Can Sơn nầy, và đừng bao giờ tiết lộ với ai, nơi mẹ nằm yên vạn kiếp. Chôn xác mẹ xong rồi, con lập tức rời Giang Nam đến Tân Hoa Sơn, tìm cho được vị cao nhân có cái hiệu Mạt Vong Ngã. Giả như con không tìm được đến nơi đó, con cứ gọi danh hiệu của lão nhân, tự nhiên người sẽ ra mặt, và người sẽ đưa con đến một nơi thần bí sau đó...” Từ đoạn đó cho đến đoạn cuối, chữ viết loạn, khó đọc vô cùng. Chẳng những thế, ý thơ còn dài mà giòng chữ thì dứt đoạn. 

    Hoặc giả bà không muốn viết tiếp. Hoặc giả vì một lý do nào đó, bà không viết tiếp được? 

    Đọc xong bức tâm thư, Triển Mộng Bạch đã khóc chẳng biết bao nhiêu lệ, thơ dứt rồi, mắt chàng cay và đỏ, chừng như muốn khóc nữa song lệ như cạn nguồn. 

    Nhìn chiếc hộp có dấu kiếm chém chằng chịt, Tô Siển Tuyết cũng khóc như chàng. 

    Bà khóc nhẹ nhàng, bởi tuổi già hạt lệ như sương, lệ còn đâu tràn nguồn để khóc ồ ạt như chàng thanh thiếu? 

    Bà vừa khóc vừa thốt: 

    - Chiếc hộp đó, năm xưa, gia gia ngươi tặng mẫu thân ngươi làm tín vật. Bà dù hận, hận đến độ dùng kiếm chém lên đó, để trút cái hận vào vật, xem vật thay người, nhưng bà không thể xa rời chiếp hộp. 

    Bà nghẹn ngào tiếp nối: 

    - Còn như, nửa chiếc ngọc thoi kia, tại làm sao nó chỉ là nửa chiếc, chứ không nguyên chiếc, thì... ta chưa hiểu cái ý tứ như thế nào! 

    Triển Mộng Bạch đứng lên. 

    Bên ngoài mưa chưa dứt. Gió đùa qua khung cửa sổ, mang mưa và phòng. 

    Gió đêm thu, gió nào không thảm, đối với những tâm hồn nặng chỉu ưu tư? 

    Mùa thu, mưa nào không buồn khi đêm về, có gió từng cơn thổi qua xua cành lá rào rào? 

    Gió thu, mưa thu trong đêm thu, tại vùng Mạt Can Sơn hoang vắng và khung cảnh hãi hùng... 

    Càng hãi hùng hơn nữa, trong khung cảnh đó, hai ngôi mộ vừa được đắp đất lên, đất ướt lại bị mưa làm ướt thêm. Hai nấm mộ là hai linh hồn, hòn đó có mang theo niềm oán hận chăng? Hay lâng lâng nhẹ vì đã tròn một kiếp làm người? 

    Hai ngôi mộ đắp lên, hai ngôi mộ đối với Triển Mộng Bạch đều khiêu động nơi chàng một niềm chua xót nhưng bản chất dị đồng. 

    Triển Mộng Bạch đắp mộ rồi, còn lưu luyến tại đó. 

    Mấy hôm qua, Tô Siển Tuyết khuyên lơn, an ủi, bảo chàng sớm dứt khoát với thực tế phủ phàng, tạm thời hạ sơn để lo liệu con đường tiến thủ, nhưng chàng chấp ý, ở lại đó, thủ mộ. Hiện tại thì chàng không thể nào ra đi vội vàng như vậy được. 

    Tô Siển Tuyết thở dài, hỏi: 

    - Ta biết, ngươi có hiếu lắm! Ngươi lưu lại đây, là vì hiếu tâm. Ta nói gì hơn khi con người biểu lộ hiếu tâm? Nhưng, giữ mộ mẹ, chưa phải là tròn bổn phận làm con. Ngươi cũng có cha, ngươi còn thù cha, ngươi bỏ đi mối huyết hải thâm thù, thì hiếu với mẹ mà bất hiếu với cha, như vậy ngươi có an tâm chăng? Mẹ ngươi không cần ngươi giữ mộ, trong khi đó cha ngươi từ suối vàng mở to mắt chờ xem ngươi báo thù. Rồi, ngươi bất động được chăng? Ngươi có thể làm như một con người thông thường, nhiễm cái nhân ái từ hòa của bọn nữ nhân được chăng? 

    Triển Mộng Bạch không đáp. 

    Chàng không muốn đáp, hay chẳng có lời gì để đáp! 

    Tô Siển Tuyết tiếp: 

    - Ngươi chấp ý như vậy, đáng lý ta nên ở đây, bầu bạn với ngươi, song... 

    Triển Mộng Bạch mơ màng: 

    - Nếu lão nhân gia có việc... 

    Tô Siển Tuyết lại thở dài, chận lời chàng: 

    - Trong mấy năm sau nầy, ta bận việc vô cùng. Giờ đây, ta tưởng nên nói rõ với ngươi vài điều, song ta chẳng có đủ thời gian nói năng gì với ngươi. Vậy khi nào thuận tiện, ngươi cứ đến Quân Sơn, tại Động Đình Hồ tìm ta. 

    Bà để lại một chiếc ngọc quyết, ân cần dặn dò Triển Mộng Bạch năm phen, bảy lượt, sau cùng bà xuống núi. 

    Bà đi rồi, Triển Mộng Bạch cảm thấy tĩnh mịch phi thường. Dù chàng không lưu tâm đến ngoại cảnh, song làm sao chẳng khỏi bị sự chi phối của không gian và thời gian? 

    Chàng không buồn nghĩ đến sự thay đổi y phục, chẳng những thế, chàng không muốn mặc áo, không mang giầy, không tắm rửa, không chải gở đầu cho gọn mớ tóc. 

    Chàng gần như không lưu ý đến thời khắc, bất quá, bóng tối lan tràn là chàng nhớ ra đêm đã xuống. Khi thái dương lên, chàng thức ngộ là ngày về. 

    Rồi, gió bớt lạnh, mưa bớt rơi, rồi hoa lại đua nở, cỏ mọc xanh tươi, thu qua đông đến, rồi đông đi xuân về. 

    Xuân trở lại trên trần gian lúc nào chàng cũng không nhớ rõ đã được bao nhiêu ngày. 

    Đói, chàng tìm hoa, tìm trái, thứ nào ăn được, cứ ăn, chẳng cần chọn lựa, miễn sao dạ đầy ứ để đủ sức chịu đựng sang ngày sau. 

    Khát, đã có suối không xa. 

    Con người mang nặng buồn thương, không làm sao phát tiết, lại giam mình trong tịch mịch, buồn thương càng phút càng tăng, càng dồn ứ. 

    Lắm lúc chàng phát cuồng, chàng chạy quanh núi, chạy cho quên sầu đau, chạy cho thoát bớt uất phiền. Thỉnh thoảng chàng lí nhí mấy câu trước đầu mộ Tần Vô Triện hoặc mộ của mẫu thân. 

    Có khi chàng ngồi ủ rũ ôm đầu như gục chết, rồi bất thình lình khóc rống lên. 

    Bi thương, thống khổ, uất hận, tịch mịch thê lương, nội tâm cùng ngoại cảnh theo ngày tháng trôi qua, un đúc cho chàng một nghị lực kiên cường, với nghị lực đó, chàng có thể phá vỡ một hòn núi, tát cạn một lòng biển. 

    Phía ngoài, có một vùng cỏ loạn, che cửa động như một bức bình phong ngăn cách chàng với nhân thế. 

    Trong động tối đen, không khí lại ẩm thấp. 

    Chỗ nào ẩm thấp, là có côn trùng, có mối, có kiến. Mối và kiến cắn quanh mình chàng, có chỗ sưng to, có chỗ lấm tấm đỏ. 

    Song chàng cũng không màng đến những cái đau xót vụn vặt đó, bởi niềm đau trong tâm... 

    (Thiếu hai trang, xtt trang -) có rêu xanh, mưa xuân vừa dứt lúc đầu đêm, rêu xanh còn ẩm ướt, song lão chẳng màng đến điều đó. 

    Lão ăn, lão uống, rồi lão ca, hát. 

    Chẳng rõ lão ca, lão hát những câu gì... 

    Lâu lắm, lão cau mày, rồi vụt đứng lên, tự thốt: 

    - Chẳng lẽ cái lão Đỗ đó không dám đến? 

    Lão ngồi, Triển Mộng Bạch không thể thấy rõ con người của lão như thế nào. 

    Lão đứng lên, thân hình hiện lộ vừa cao vừa to lớn phi thường, đúng là vai năm thước rộng, lưng mười thước cao. 

    Một con người như vậy, làm gì có cái dáng của nhà tu, không kể lão đang ăn thịt uống rượu. 

    Cho rằng lão là một đồ tể thì đúng hơn. 

    Có lẽ khẩn trương, nên lão mới lẩm nhẩm như thế, lẩm nhẩm rồi, lão nín lặng chờ. 

    Càng chờ, lão càng khẩn trương hơn. 

    Sau cùng, chừng như mất hết kiên nhẫn, lão mắng, gọi to họ Đỗ mà mắng. 

    Lão mắng, cứ mắng, nhai cứ nhai, nốc cứ nốc. 

    Chốc chốc, lão phun đốt xương gà xuống đất. 

    Xương gà, dù cứng, ai tốt răng, nhai cũng nát như thường. Song hòa thượng phun xuống đất chạm vào những mảnh đá, bật kêu cộp cộp, xương gà không vỡ nát, trái lại đá phải vỡ vụn. 

    Xương gà chạm đá, như thép chạm, điều đó chứng tỏ hòa thượng có dụng công lực chuyển vào xương, và cái công lực đó chẳng phải tầm thường. 

    Triển Mộng Bạch mục kích sự tình, bất giác sợ ra mặt. 

    Bỗng, một tràng cười sang sảng vang lên, từ xa vọng lại. Tràng cười dứt, một người thốt: 

    - Đã là người xuất gia, sao động mở miệng là mắng thiên hạ như vậy? 

    Một tràng cười nữa, nghe lớn hơn, kết thúc câu nói, để tỏ ra cái ý đùa chứ không phải trách cứ. 

    Từ phía sau tảng đá gần đó, một người xuất hiện, vận chiếc áo bằng gai, màu trắng, mường tượng áo tang dài chấn gót, đầu đội chiếc nón lá. 

    Người đó, bình thản như thường, tuy bước đi hơi gấp để sớm đến nơi, song chẳng tỏ vẻ gì dụng lực cả. 

    Đối diện với hòa thượng rồi, y đảo mắt nhìn quanh, đoạn bật cười ha hả, tiếp: 

    - Đại sư chọn chỗ nầy, thích hợp vô cùng! Thanh tịnh làm sao! Đỗ nầy, nếu có chết, thiết tưởng chẳng có phần mộ nào đẹp hơn chốn nầy! 

    Phần mộ? Chết? 

    Thế có nghĩa là họ đưa nhau đến đây, hay đúng hơn đến đây để tử chiến với nhau? 

    Lúc người đó mới đến, còn gầm đầu bước đi, Triển Mộng Bạch chưa thấy rõ mặt mày, nên không nhận ra quen hay lạ. 

    Bây giờ, người đó ngẫng mặt phát thoại với nhà sư, chàng mới trông rõ, và nhận ra chính là lão ngư ông tại Tây Khê, chàng thường thả thuyền đến Võ Sĩ Lâu một ngày mấy lượt, gặp mặt lão luôn luôn. 

    Phát giác ra chính là lão ngư ông quen thuộc, Triển Mộng Bạch sững sờ! 

    Một lão ngư ông, bình dị, sống cam phận với mảnh lưới, nhợ câu, lấy Tây Khê làm định sở, lại là một nhân vật vũ lâm? 

    Với vũ công vừa biểu lộ qua thuật khinh đằng, lão ngư ông hẳn phải có danh lớn trên giang hồ. 

    Thế mà từ bao lâu nay, chàng không hề biết đến một bậc kỳ tài, ở ngay bên đường chàng hằng qua lại! 

    Thế mà, lắm lúc trước mặt lão ngư ông, chàng tỏ ra mình là con nhà võ, bởi quật cường, nên cũng tỏ lộ cái vẻ cao ngạo phần nào! 

    Chàng thấy thẹn quá chừng. 

    Hòa thượng cao lớn, mập mạp lạnh lùng thốt: 

    - Bần tăng chờ lâu quá, chẳng thấy thí chủ đến, tưởng đâu thí chủ đã chuồn êm rồi! 

    Ngư ông họ Đỗ lạnh lùng: 

    - Tại sao tại hạ không đến chứ? 

    Hòa thượng mập hừ một tiếng: 

    - Đến chậm, có nghĩa là không muốn đến, do dự trước khi đến. Nếu do dự, nếu muốn không đến, cũng có thể chuồn êm rồi đó chứ! 

    Đỗ ngư ông ngẩng mặt lên không bật cười dài. 

    Đoạn lão thốt: 

    - Đại sư nghĩ, giao đấu với đại sư, đương nhiên tại hạ phải thu xếp hậu sự, bởi thu xếp hậu sự, nên đến trễ đó! 

    Hòa thượng mập từ trên tảng đá nhảy xuống, quăng nửa con gà, đoạn chùi tay vào áo, rồi bật cười ha hả: 

    - Mười năm trước, bần tăng cũng đã chuẩn bị hậu sự xong xuôi, song đến lúc lâm trận, thì Đỗ thí chủ lại chuồn. 

    Tràng cười của hòa thượng vang lên, chấn dội cả một vùng, âm thanh rền ầm ĩ một lúc lâu mới dứt. 

    Đỗ ngư ông điềm nhiên: 

    - Chắc đại sư cho rằng lão phu khiếp nhược? Không đâu, mười năm trước, tiểu nữ chưa trưởng thành, lão phu không nỡ bỏ rời nó, bởi giao thủ với đại sư, lão phu có cảm nghĩ là mình phải ra đi vĩnh viễn. Do đó, mới để đại sư thất vọng! Hiện tại thì, tất cả đều được thu xếp đâu vào đấy rồi, lão phu sẵn sàng dấn thân vào cuộc vĩnh du, giả như đại sư không tìm lão phu, chắc chắn lão phu cũng đi tìm đại sư dù phải bôn ba khắp bốn phương trời! 

    Hòa thượng mật bật cười cuồng dại: 

    - Đúng quá! Cái đạo lý đó rất đúng! Phàm đã mang một mối nợ bên mình, chưa thanh toán xong, dù có phải chui mình nằm yên trong quan tài, đôi mắt vẫn khó nhắm kín! 

    Đoạn, nhà sư trầm giọng tiếp: 

    - Hơn mười năm nay, bần tăng vất vả tìm thí chủ khắp mọi nẻo đường đất nước, ngờ đâu thí chủ an nhiên ở cạnh bờ sông, thung dung buông phao, thả nhợ, thực đáng buồn cho bần tăng mà cũng đáng hận cho thí chủ. 

    Hòa thượng cúi xuống, nhặt nửa con gà lên, cắn một miếng, nhai nhai, nuốt xong lại nghiêng hồ lô nốc mấy ngụm rượu kêu ừng ực. 

    Đỗ ngư ông cười nhẹ: 

    - Mười mấy năm qua sự vật có đổi dời, song cái tánh khí của đại sư vẫn như xưa! Chẳng rõ các vị bằng hữu kia, giờ đây ở tại phương trời nào! 

    Lão thở dài, tỏ vẻ bi hoài về tang thương biến chuyển, cố nhân lần lượt tan nát như mây ngàn hạc nội, ai mất ai còn, cái lẽ họp tan sao ai oán quá chừng! 

    Triển Mộng Bạch biết ngay, song phương có mối nợ giang hồ hơn mười năm trước, họ hẹn nhau tại đây, để thanh toán cho xong. Họ gặp nhau biết rằng trong hai, có một chết mà họ vẫn thản nhiên nhắc nhở đến những giao tình cũ, giữa họ, giữa những bằng hữu khác! 

    Nghĩ ra, họ có tâm hồn siêu thoát đáng ngợi vô cùng. 

    Hòa Thượng mập đáp: 

    - Thí chủ yên trí! Những vị bằng hữu đó, chưa ly khai nhân thế đâu! 

    Những vị đó, có phải là những viện thủ của hòa thượng chăng? 

    Mười năm trước, Hòa Thượng đã kêu gọi đến họp, để lập thành một lực lượng ứng phó với Đỗ ngư ông, giờ đây hòa thượng trở lại nhưng các vị kia lại vắng mặt. 

    Cho nên ngư ông buông lời mỉa mai? 

    Đến đây, đơn thân độc lực, liệu hòa thượng có làm gì nên việc chăng? 

    Hòa thượng mập lấy tay áo quệt ngang miệng, quét vết mỡ gà, đoạn bật cười ha hả, tiếp: 

    - Và, thí chủ cũng nên yên trí luôn, nếu hiện tại thí chủ chưa lo tròn hậu sự cũng chẳng sao, bởi thí chủ còn sống thêm được ba năm nữa! 

    Đỗ ngư ông cau mày: 

    - Lời nói đó ý tứ như thế nào? 

    Hòa thượng mập điềm nhiên: 

    - Mười năm trước, bần tăng chuẩn bị hậu sự xong, lại bỏ cuộc mà đi! Tuy chúng ta không phải là những người sanh oan gia, tử đối đầu, song cái hận nhục bại trong cuộc ấn chứng vũ công hai mươi năm về trước vẫn còn ám ảnh chúng ta, do đó mới có cái hẹn mười năm. Hẹn thứ nhất không thành, phải có cái hẹn thứ hai. Hẹn thứ nhất, thí chủ chuồn đi, thì hẹn thứ hai phải được dời lại đến hẹn thứ ba. Có qua có lại, đó là lẽ thường! 

    Rồi hòa thượng cắn gà, nốc rượu, nốc xong lại cất tiếng cười vang. 

    Đỗ ngư ông lại cau mày: 

    - Đại sư nói chi, lão phu không hiểu rõ lắm! 

    Hòa thượng vẫn giữ tràng cười: 

    - Có gì khó hiểu? Bần tăng muốn sống thêm ba năm nữa, đương nhiên thí chủ cũng sống thêm được ba năm! Sau đó... nghĩa là ba năm sau, cũng ngay này, cũng nơi này, chúng ta lại gặp nhau! 

    Đỗ ngư ông thở dài: 

    - Nếu không có một biến cố lớn xảy đến cho đại sư, thì nhất định chẳng bao giờ đại sư dời hẹn. Biết nhau trong mấy mươi năm dài, lão phu còn lạ gì tình ý của đại sư? 

    Lão nghiêm sắc mặt hỏi: 

    - Tại sao đại sư phải dấu lão phu cho cái tâm thêm khổ? 

    Hòa thượng mập ngưng bặt tiếng cười, trầm ngâm một lúc lây bỗng bật cười, thốt: 

    - Cũng chẳng có việc chi! Bất quá bần tăng bận tìm Tần Vô Triện. Bằng mọi giá, bằng mọi cách, trộm, lừa, cướp, bần tăng phải đoạt cho kỳ được lá Bạch Bố Kỳ của lão, cho nên cái hẹn hôm nay phải dời lại ba năm sau. Trong khoảng ba năm đình hoản, bần tăng hy vọng làm xong những việc còn đọng lại. 

    Triển Mộng Bạch giật mình, thầm nghĩ: 

    - Tần lão tiền bối giao phó cho ta cái việc bảo thủ Bạch Bố Kỳ và quyển bí kíp võ công, nếu ta không làm tròn sự ủy thác đó, thì thật đáng thẹn. Tại sao lại có nhiều người định chiếm đoạt những vật đó? Hết cha con họ Phương lại đến lão hòa thượng mập nầy! Mà họ là những tay ghê gớm cả, ta không phải là đối thủ của họ, giả như họ biết được ta giữ gìn những vật đó, dùng uy lực bức bách ta, đoạt mất những vật đó đi, thì sao? Bằng mọi giá, ta không thể nào để những vật đó rơi vào tay kẻ khác trước khi tìm được người trao y bát của Vô Triện lão tiền bối. 

    Chàng lấy lá cờ và quyển bí kíp bỏ vào bao bố màu vàng. 

    Quyển bí kíp chắc chắn là có ghi những chiêu thức kỳ diệu, song từ lúc giữ nó đến nay, chàng đau buồn vì tang mẹ, nên không hề nghĩ đến nó, chứ đừng nói là có giở ra đọc qua. 

    Chàng tìm một khe đá nhét bao bố vào đó, lấy đất ướt trám bên ngoài, rồi nhặt những cỏ mục phủ kín. 

    Chàng làm xong công việc đó, thì bên ngoài cửa động, Đỗ ngư ông cất tiếng gọi: 

    - Vị bằng hữu nào bên trong động đó đã đến lúc nên xuất hiện rồi, xin bước ra đây, chúng ta hội diện đi nào? 

    Triển Mộng Bạch sững sờ. 

    Thì ra chàng quá vội vàng hành động không được nhẹ tay, gây tiếng động, Đỗ ngư ông phát giác được. 

    Không làm sao hơn, chàng phải vẹt bức bình phong bằng cỏ loạn bước ra. 

    Bên ngoài chỉ có một mình Đỗ ngư ông, còn hòa thượng mập thì đã bỏ đi từ lâu rồi. 

    Đỗ ngư ông trông thấy chàng, lạnh lùng hỏi: 

    - Lão phu đã xa lánh giang hồ hơn mười năm rồi, tưởng đâu người đã quên hẳn mình, ngờ đâu vẫn còn bằng hữu chịu khó chiếu cố tận tình như vậy! Chẳng hay bằng hữu là ai? 

    Triển Mộng Bạch thở dài: 

    - Đỗ lão trượng không nhận ra vãn bối hay sao? 

    - Trời! Triển công tử... Làm sao công tử ra thân thế đó? 

    Hiện tại, chàng có khác nào một gã hành khất, chiếc áo trên mình rách bươm, khoác lên cho có chừng, chứ nào để che ấm cho chàng? Tóc rối bù, chỗ nào không bồng lên lại se lọn như đoanh. 

    Đã thế, toàn thân lại vấy bùn, rồi một mùi hôi hám bốc ra nồng nặc, hôi hơn thú vật. 

    Khoát cái lốt ngư phủ mười năm qua, giờ trở lại giang hồ, Đỗ ngư ông không phải khó khăn để lấy cái phong độ của con người từng dọc ngang bằng vũ thuật! 

    Lão trầm nghiêm gương mặt, lạnh giọng trách cứ Triển Mộng Bạch: 

    - Thi thể của lịnh tôn chưa lạnh, công tử không bảo thủ mộ phần, không chiếu cố gia vụ thay thế cho người ra đi, lại đến tận chốn núi non hoang vắng, làm công việc kẻ rình đêm, chực ngày, thế là nghĩa gì? 

    Triển Mộng Bạch thở dài: 

    - Tại hạ ở đây khá lâu, tại hạ cũng có công việc thủ mộ, nào phải nhàn hạ gì, rình nghe cuộc đàm thoại của tiền bối và vị hòa thượng. Mong tiền bối... 

    Đỗ ngư ông so vai trầm giọng: 

    - Mộ cha, không giữ lại đi giữ mộ người! Tại sao? Tại sao chứ? 

    Đỗ ngư ông một đời cương trực, nói thẳng, làm ngay, hơn mười năm đã ly khai giang hồ, song vẫn chưa mất cái chất hào hiệp. 

    Thấy sai là chỉnh, thấy bất bình là can thiệp. 

    Cái tánh khí ngày xưa, tưởng đâu đã lắng dịu sau mười năm ẩn tịch, trong phút giây, bừng dậy như thường. 

    Lão dùng lời nghiêm, trách cứ đúng đạo nghĩa, Triển Mộng Bạch còn tranh biện làm sao? 

    Chàng cũng không thể đem sự tình tường thuật cho lão biết. 

    Lão đâu phải là người thân, thì lão nghe sao được việc gia đình của chàng? 

    Không giữ mộ cha, chàng giữ mộ mẹ, điều đó cũng đúng với đạo hiếu chứ? 

    Đỗ ngư ông buông luôn: 

    - Lão phu thuộc giới vũ lâm, đương nhiên phải có tư tưởng siêu thoát hơn đời, song chữ hiếu nhất định không bao giờ dám quên lãng, cho công tử biết như vậy! 

    Biết! 

    Làm sao Triển Mộng Bạch chẳng biết? 

    Chàng bực tức cho rằng Đỗ ngư ông quá thiển kiến, cố chấp. Chàng toan nói lên sự thật, nhưng nghĩ kỹ lại, chàng âm thầm chịu đựng lời trách cứ, tuy đúng lý nhưng quá hẹp hòi. 

    Đỗ ngư ông lại tiếp: 

    - Ngày thường, lão phu hết sức tán thưởng hành vi của công tử, song hôm nay bắt buộc phải giáo huấn công tử, nếu không... 

    Bỗng có tiếng chân người chạy rất gấp. 

    Hòa lẫn với tiếng chân, có tiếng một nữ nhân, vừa kêu vừa thở. Tiếng kêu vang lên liên tục, chừng như nữ nhân đó bị uy hiếp. 

    Đỗ ngư ông thoáng biến sắc. 

    Hơn mười năm rồi, lão mai danh ẩn tích, lão không muốn cho người đời gặp lại lão trong phong độ của khách giang hồ, giờ đây, có kẻ bất chợt xuất hiện, lão lại càng muốn lẫn tránh. 

    Cấp tốc, lão nắm tay Triển Mộng Bạch kéo nhanh vào bên trong động. 

    Cái nắm tay rất bình thường, song lão là con nhà võ, dù bỏ phế vũ công trong bao nhiêu năm, cái thói quen vẫn còn, xuất thủ là đúng chiêu thức, hơn nữa, xuất thủ là luôn luôn chạm nhằm chỗ nhược của đối phương. 

    Ở đây, Triển Mộng Bạch không phải là đối phương, song lão chụp tay chàng, theo thói quen, lại trúng nhằm huyệt đạo. 

    Chàng nghe tê dại cả thân hình, không thể cử động được nữa, đành để mặc lão lôi kéo. 

    Trong khi đó, tiếng chân người chạy gấp đã nghe quá rõ rồi, chừng như nữ nhân đã đến gần, và người đang đuổi theo lại đeo sát kề bên. 

    Không lâu lắm, kẻ chạy, người đuổi đã đến nơi. 

    Kẻ chạy, như âm thanh đã tố giác là một nữ nhân, y phục hoa lệ, song tóc rối bù, thần tình hết sức khẩn trương, vẻ kinh hoàng hiện rõ nơi mặt, trong ánh mắt, qua tiếng kêu la ầm ĩ. 

    Người đuổi, là một đại hán, có thân hình tráng kiện, tay cầm một mủi chủy thủ, gương mặt lộ vẻ cực kỳ hung ác, đôi mắt bốc sát khí ngời ngời. 

    Thì ra đó là vợ chồng Kim Ngọc Song Hiệp. 

    Kim Diện Thiên Vương Lý Quan Anh lăm lăm thanh chủy thủ nơi tay, gằn từng tiếng: 

    - Ngươi biết không, ta với ngươi là vợ chồng, ta với ngươi lấy nhau từ lâu rồi, ngươi vẫn chẳng thai nghén chi cả. Gần đây, trong mấy tháng nay, ta không hề ngủ chung với ngươi, thế tại sao ngươi lại có mang? 

    Ngọc Quan Âm Trần Thanh Như rung rung giọng: 

    - Ngươi... ngươi nói gì? 

    Lý Quan Anh cười lạnh: 

    - Ngươi tưởng đâu ta chẳng biết? Tần Sấu Ông xem mạch cho ngươi đã tiết lộ với ta điều đó. Người cứ tưởng chính là kiệt tác của ta nên tỏ lời mừng ta được ngày này. 

    Y ngẩng mặt lên không đoạn cười ghê rợn tiếp: 

    - Lý Quan Anh là một anh hùng đương thế, thanh danh nào phải nhỏ, ngờ đâu thanh danh đó bị con tiện tỳ hủy diệt! Tiện tỳ hại ta! Tiện tỳ hại ta! 

    Trần Thanh Như dựa mình vào vách núi, gương mặt biến sắc trắng nhạt. 

    Triển Mộng Bạch thầm nghĩ: 

    - Đôi gian phu dâm phụ đó quả nhiên chẳng dám hạ sát Lý Quan Anh! Ngờ đâu hành vi đê tiện của họ hôm nay đã bị bại lộ rồi. 

    Chàng nhớ ngay đến mẫu thân, chính bà đã tiên đoán sự tình như vậy nên ngăn cản chàng lúc đó định chường mặt ngăn giáo huấn kẻ lăng loàn, người phản bạn. 

    Lý Quan Anh cười lên mấy tiếng, giọng cười trầm và lạnh, đoạn thốt: 

    - Ta với ngươi thành vợ thành chồng qua bảy năm dài, dù sao thì cũng có chút tình nghĩa, ta nỡ nào xuống tay hạ sát ngươi cho đành? Ta chỉ mong ngươi nói cho ta biết tên kẻ gian phu, ngươi cho ta biết rồi, ta hứa sẽ tha ngươi khỏi chết! 

    Trần Thanh Như thốt lên: 

    - Ngươi... ngươi... 

    Lý Quan Anh đưa thanh chủy thủ lên, quát: 

    - Ngươi chịu nói hay ương ngạnh dấu kín? Cho ngươi biết đừng tưởng ta không làm chi ngươi nổi, vũ công của ngươi, chính ta truyền thọ cho. Như vậy, ta muốn giết ngươi, đâu phải là việc khó khăn? 

    Trần Thanh Như chớp mắt, hỏi: 

    - Ngươi... nhất định muốn biết? 

    Bỗng, nàng đưa tay che mặt, bật khóc ra rít. 

    Lý Quan Anh hét: 

    - Ai? Nói mau! 

    Trần Thanh Như nức nở: 

    - Ngươi bức bách ta chi quá độ như vậy? Được rồi, ngươi muốn biết, ta nói cho biết, kẻ đã để giọt máu trong bụng ta đây chính là Triển Mộng Bạch, con trai của lão nhân Triển Hóa Vũ đấy! 

    Nàng khóc to hơn trước! 

    Tại chỗ, có bốn người, trừ một Trần Thanh Như, còn ba là Đỗ ngư ông, Triển Mộng Bạch và Lý Quan Anh cùng giật mình. 

    Nhưng mỗi người giật mình một cách. 

    Triển Mộng Bạch mắng thầm: 

    - Tiện tỳ! Dám gieo họa cho ta! 

    Nếu không bị chế ngự nơi huyệt đạo, chắc chắn chàng đã nhảy vọt ra ngoài rồi. 

    Đỗ ngư ông mắng thầm: 

    - Không ngờ tiểu tử họ Triển xem ra thì trung hậu lắm, song thực sự lại là loài cầm thú vận y phục người! Triển Hóa Vũ một đời oanh liệt, lại sanh ra cái thứ nghiệt súc! Thanh danh của lão bị súc sanh làm tiêu tan mất! Đáng hận thật! 

    Lão hoàn toàn tin lời Trần Thanh Như, càng tin, lão càng hận Triển Mộng Bạch. 

    Lý Quan Anh kêu lên: 

    - Triển Mộng Bạch! Thì ra, chính hắn! 

    Y rung giọng, thốt: 

    - Tại sao... ngươi không cho ta biết sớm? Bây giờ, hắn ở đâu? 

    Trần Thanh Như ôm mặt, tức tưởi: 

    - Thoạt đầu... thì... chính hắn cưỡng bức ta, phần ai, ai cũng ngán sợ phụ thân hắn, ta nghĩ, có nói ra, cũng chẳng ai dám làm gì hắn! Sau lại... 

    Nàng khóc ngất, vì quá khóc nhiều, nàng không tiếp nối được nữa. 

    Nàng che mặt, cho rằng chưa đủ, nàng lại cúi đầu, sợ Lý Quan Anh nhìn được bộ mặt dạn dày của nàng. 

    Lý Quan Anh rít lên: 

    - Thảo nào, lúc Triển Hóa Vũ hấp hối, ngươi quan tâm như chính cha ngươi sắp chết! 

    Y gầm như hổ dữ, tiếp: 

    - Hận thật! Chẳng biết cái gã mặt người lòng thú đó hiện giờ ở đâu! 

    Triển Mộng Bạch sôi giận tràn lòng. 

    Đỗ ngư ông cũng căm hận cực điểm. 

    Bỗng lão hét lên: 

    - Gian phu ở đây! 

    Lão vung tay, quẳng Triển Mộng Bạch ra ngoài cửa động.

Niềm Oan Vô Lượng

    Lý Quan Anh giật mình, chưa kịp nói gì, một bóng người từ trên không rơi xuống. 

    Một bóng thứ hai nối tiếp, nhưng không rơi, mà lại đáp nhẹ nhàng, không gây tiếng động. 

    Người rơi xuống, áo rách, tóc rối, thân thể dơ dáy, Lý Quan Anh không nhận ra là ai. 

    Trước đó, Triển Mộng Bạch bị Đỗ Ngư ông nắm tay tại mạch môn, thân hình tê dại, rồi bị quăng ra ngoài, rơi xuống đất vẫn còn nghe tê dại như thường. 

    Song đó là dư hưởng của sự chế ngự do bàn tay Đỗ Ngư Ông, bàn tay đó buông đi, chàng không còn bị áp lực nữa, chàng ngầm điều tức một chút, lại cử động được. 

    Chàng đứng lên. 

    Lý Quan Anh bây giờ mới nhận ra chàng, bấc giác sôi giận hét to: 

    - Triển Mộng Bạch! 

    Y sôi giận, y hét to, nhưng Trần Thanh Như lại sững sờ. 

    Nàng giương tròn mắt nhìn người trước mặt. Chính là Triển Mộng Bạch, chứ còn ai nữa? 

    Sự tình đâu có thể diễn tiến với một đấu xảo lạ kỳ được như vậy? 

    Nàng kinh hãi là lẽ đương nhiên, song liền sau đó, một ý niệm phát sanh, nàng lấy ngay bình tĩnh. 

    Tương kế tựu kế, nàng gầm lên: 

    - Oan gia! Oan gia!.... Ngươị.. ngươị.. 

    Rồi nàng dậm chân, dậm liên hồi, bất thình lình quay luôn mình, chạy xuống núi. 

    Là dâm phụ, có dâm phụ nào chẳng có ít nhất một mưu kế trong đầu, để lừa chồng, lừa luân lý, lừa thiên hạ? 

    Không gian ngoan thì đừng lăng loàn, muốn lăng loàn tất phải gian ngoan. 

    Nàng bịa, ngờ đâu người bị lại xuất hiện. 

    Nếu nàng đứng đó, hẳn phải có cuộc đối chất. Trong cuộc đối chất, chắc gì nàng thắng lý? 

    Nàng chạy đi, như hổ thẹn mà chạy, chạy như vậy mới tạo được cái mập mờ. 

    Bất cứ người chồng nào bị tình phụ, thà bắt gặp quả tang vợ phụ mình, còn dễ chịu hơn là phải nghi ngờ, phải lo lắng. 

    Sự việc càng mập mờ niềm nghi càng tăng gia, niềm hận càng lớn mạnh. 

    Niềm hận dành cho cả gian phu dâm phụ. 

    Dâm phụ chạy đi rồi, gian phu lãnh trọn hai phần hận, một cho mình và một cho dâm phụ. 

    Và thói thường, giết được gian phu, người chồng cũng hề hả phần nào, và rất có thẻ tha thứ cho kẻ phụ tình. 

    Do đó, Trần Thanh Như chạy đi, để mặc Triển Mộng Bạch đương đầu với tai họa. 

    Thực ra, chàng có ra sao đi nữa, điều đó có quan hệ chi đến nàng? 

    Nhưng Triển Mộng Bạch có khi nào lại để nàng vu họa cho chàng, rồi thản nhiên chạy đi? 

    Chàng quát lớn: 

    - Tiện tỳ, ngươi chạy đi đâu? 

    Chàng dậm chân toan đuổi theo. 

    Lý Quan Anh hét: 

    - Ai là tiện tỳ? Chính ngươi ti tiện thì có. 

    Thanh đao trong tay y chớp lên. Đạo quang xẹt tới ngực Triển Mộng Bạch liền. 

    Triển Mộng Bạch lách mình qua một bên, né tránh cường đao, nhìn ra thì không còn thấy bóng hình Trần Thanh Như đâu nữa cả. 

    Hụt chiêu đao đầu, Lý Quan Anh gầm lên, lồng lộn như hổ vung đao tới tấp, tấn công liên hồi. 

    Nhát đao nào cũng tìm chỗ yếu hại của Triển Mộng Bạch mà lao vào. 

    Triển Mộng Bạch vừa tránh né vừa kêu lên: 

    - Dừng tay, dừng taỵ.. 

    Mặc chàng kêu, Lý Quan Anh cứ khoa đao chém tới mãi. 

    Trên thế gian có người nào ghen mà giữ được bình tĩnh, sáng suốt, nhất là khi đối diện với kẻ cướp tình? 

    Triển Mộng Bạch dù ngàn vạn lời hay, lẽ phải cũng chẳng làm sao giảng giải cho lọt vào tai người ghen. 

    Không giải được, lại bị tấn công ào ào như vũ bảo, bất giác chàng sôi giận. 

    Sự tình đã thế, cứ để cho nó diễn tiến tròn vòng, rồi cũng có lúc chàng thanh minh được vậy. 

    Bây giờ, hãy lo cho tính mạng an toàn là điều tối trọng. 

    Nhưng muốn phản công cũng chẳng làm sao phản công, trước khí thế quá mạnh của Lý Quan Anh, đường đao tuyệt diệu của họ Lý luôn luôn soắn tít quanh mình chàng, lại phủ lợp bên trên đầu như chiếc tán. 

    Ý chí quyết sanh tử với chàng, chứng tỏ Lý Quan Anh thừa nhận sự vu cáo của vợ rồi, khi nào y lại buông tha? Y tung ra những chiêu trí mạng, những chiêu mà bình sanh y chưa hề sử dụng với một công lực phi thường. 

    Hoàn thủ? Có chắc thủ thắng chăng? 

    Nếu bị Lý Quan Anh giết, thì niềm oan này làm sao giải tỏa được? 

    Trong khoảng thời gian chưa đầy nửa khắc, chàng bị nghi oan hai lượt, mà niềm oan nào cũng to lớn, nếu không có một nghị lực pháp âm, thì chắc chắn là chàng phải điên loạn lên, dám tự sát lắm. 

    Đôi mắt chàng đỏ ngầu, ngực phập phồng vừa mạnh vừa gấp, máu trong người sôi sục tưởng chừng nghe được, trong cảnh chẳng đặng dừng, chàng hét lên một tiếng, vung quyền đánh trả liền. 

    Đối tượng đã liều, chàng cũng phải liều, chàng không liều là phải chết. 

    Phàm đã đánh với cái ý liều, liều thì phẩn nộ, đương nhiên chiêu thế phát xuất phải mạnh, phải độc. 

    Dù chàng tay không, Lý Quan Anh dùng vũ khí, quyền phong do chàng tung ra cuốn đi vù vù, bức hẳn Lý Quan Anh dạt về một phía. 

    Chiêu cuối của Lý Quan Anh là chiêu “Như Phong Tợ Bế” vừa xuất phát, cánh tay của y bổng chấn động, bàn tay suýt lỏng buông đao, cấp tốc y lùi lại ba bước. 

    Lùi lại rồi, y giương tròn mắt nhìn Triển Mộng Bạch, torng ánh mắt thoáng lộ niềm kinh hãi lẫn căm hờn. 

    Y gằn từng tiếng. 

    - Ngươị.. dám... hoàn thủ... 

    Đã kinh hãi, lại căm hờn, cái tâm tự nhiên phải bị phân tán phần nào, Lý Quan Anh hơi chậm tay một chút. 

    Và như vậy, là đang thắng, đang chiếm tiên cơ, y đã mất hẳn lợi thế rồi. Bỗng từ trong cánh rừng gần đó, một bóng người bay vút đến chưa đến cục trường, người đó đã quát tháo oang oang: 

    - Tiểu tử kia, không được hung hăng. 

    Người đó gọi Lý Quan Anh: 

    - Có tiểu đệ đến đây rồi, Lý huynh yên trí nhất định tiểu tử phải chết. 

    Chỉ vượt mình thêm mấy lượt nữa, người đó đã đến tận phía hậu của Triển Mộng Bạch. 

    Đến là phải đánh, đánh là phải đánh gấp, cho đến khi độ chừng vừa tầm tay, người đó vung tay ngay. 

    Cái đích của chiêu thức đó, là huyệt Linh Đài của Triển Mộng Bạch. 

    Trong đêm tối, vừa từ xa đến, vừa đánh gấp, lại nhận định huyệt đạo rất chuẩn, đánh ra cũng rất chuẩn, người đó không sử dụng nhục chưởng, tung chưởng phong, mà lại dùng đôi phán quan bút, cho nên áp lực nhanh hơn. 

    Dù cục trường thiếu ánh sáng, đôi phán quan bút cũng chiếu ngời màu đen chiếu sáng càng ghê rợn hơn bất cứ màu nào khác. 

    Dùng phán quan bút điểm huyệt, trên giang hồ phỏng có mấy tay? Và nếu có, thì còn ai hơn nổi Bút Thượng Sanh Hoa Tây Môn Hồ? 

    Và người vừa đến, chính là Bút Thượng Sanh Hoa Tây Môn Hồ. 

    Có viện thủ rồi, viện thủ lại là một nhân vật lợi hại, Lý Quan Anh phấn động tinh thần trở lại. 

    Lý Quan Anh hỏi gấp: 

    - Tây môn huynh đã đến, sao không chận con tiện nhân đó, bắt trở lại đây? 

    Qua câu hỏi đó, ai ai cũng hiểu là cả hai cùng đến, có điều người ra mặt trước, kẻ ra mặt sau thôi. 

    Tây Môn Hồ cười lạnh: 

    - Lý huynh sợ nàng bay lên trời à? Dù nàng có lên trời tiểu đệ vẫn có cách bắt nàng giao lại cho Lý huynh mà. Trước hết chúng ta hạ sát gian phu, sao đó sẽ trừng trị dâm phụ cũng không muộn. 

    Thân pháp và thủ pháp của hắn linh hoạt vô tưởng, hắn vừa thốt với Lý Quan Anh vừa đánh ra đúng bảy chiêu sáng Triển Mộng Bạch. 

    Tuyệt kỷ của hắn là điểm huyệt, chiêu thức đánh ra dĩ nhiên nhằm vào các yếu huyệt. 

    Bảy chiêu đó, chiếu vào bảy huyệt trên người Triển Mộng Bạch, Trung Ứng, Cự Quyết, Đan Điền, Kiên Tỉnh, Chí Đường, Tiến Yêu và Linh Đài. 

    Tâm tư đang cuồng loạn bởi ngàn muôn ý niệm phức tạp trào dâng, những ý niềm do hận tủi u buồn đau sanh ra tuy khí thế của chàng có mạnh, Triển Mộng Bạch cuối cùng rồi cũng mất hẳn quy cũ khí tung quyền, bởi lẽ chàng mất bình tĩnh, lý trí không còn sáng suốt để nhận định chiêu thức của đối phương. 

    Ồ ạt khi đối phó với Lý Quan Anh, quyền pháp của chàng bắt đầu loạn trước Tây Môn Hồ. 

    Nhưng sự rối loạn quyền pháp lại là một cái may mắn cho chàng. 

    Bởi khí thế vẫn còn mạnh, có lẽ mạnh hơn lúc đầu, mạnh vì phẩn uất càng phút càng tăng gia, quyền pháp tuy loạn, áp lực còn mạnh như thường.

    Áp lực mạnh làm địch phải gờm. 

    Quyền pháp loạn, chàng làm cho địch hoang mang. 

    Tây Môn Hồ và Lý Quan Anh hết sưc kinh hãi, tự hỏi: 

    - Hắn sử dụng quyền pháp gì lạ thế? 

    Cả hai trong tay ba món vũ khí, thế mà chẳng tạo được một ưu thế nào trước một Triển Mộng Bạch tay không. 

    Nhưng một phút sau, Lý Quan Anh cười lạnh, thốt: 

    - Tiểu tử đó thẹn quá thành hận, phải liều mạng để chữa thẹn, chứ chẳng có gì đáng sợ đâu, Tây Môn huynh, bây giờ chúng ta xông vào, mỗi người do một phía vây hắn vào trung gian bắt sống hắn. 

    Từ nơi con đường núi, có tiếng gọi oang oang. 

    - Gia gia! Gia gia. 

    Hai tiếng đầu, nghe ra còn rất xa, hai tiếng sau, nghe như phát ra ở bên cạnh. 

    Một thiếu nữ áo xanh, có đôi mắt rất đẹp, rất sáng, lao mình vun vút, đến cục trường. 

    Thiếu nữ có vẻ vừa kinh sợ, vừa bi thương, đến nơi rồi, đảo mắt nhìn quanh, bất thình lình kêu lên thất thanh: 

    - Triển... Triển Công Tử... 

    Thiếu nữ chính là Đỗ Quyên. 

    Lý Quan Anh hét: 

    - Công tử gì hắn? Hắn là một dâm tặc, sao lại gọi dâm tặc là công tử? Hắn là một kẻ vô sĩ... 

    Câu nói chưa buông dứt, một tiếng bốp vang lên, Lý Quan Anh hứng một cái tát tay nơi má. 

    Cái tát đó quá mạnh, chấn dội Lý Quan Anh, y lùi lại mấy bước. 

    Lùi lại như vậy, y vẫn không kềm vững đôi chân, đảo đảo người một chút lại ngã nhào. 

    Chẳng hiểu ai tát mình, mà cũng chẳng biết người tát đó xuất thủ như thế nào, Lý Quan Anh chưa kịp đứng lên, đã đảo mắt nhìn quanh. 

    Một thiếu nữ áo xanh đang đứng trước mặt y, hai tay chống nạnh nơi hông, quắc mắt nhìn y. 

    Đôi mày nàng dựng ngược, ánh mắt sáng rực niềm phẫn nộ, nàng gằng từng tiếng. 

    - Ngươi vừa nói gì, hãy lập lại cho ta nghe xem? 

    Tưởng ai đánh mình, không ngời chỉ là một thiếu nữ có vẻ bình dân, một thiếu nữ như vậy lại dám hạ nhục mình thì còn gì là danh diện một nhân vật vũ lâm có cái hiệu Kiêm Diện Thiên Vương? Lý Quan Anh sôi giận, uốn mình lấy thế, bật tung người lên không, đáp xuống, đồng thời vung tay khoa thanh chủy thủ lướt tới. 

    Ánh thép chớp lên, tạo thành vạn điểm sao sa, cuốn ào ào đến thiếu nữ. 

    Sỡ dĩ vừa rồi y hứng cai tát quá mạnh đó là y không đề phòng, hơn nữa y khinh thường một thiếu nữ bình dân. 

    Bây giờ, y xuất thủ với đầy đủ cảnh giác, chiêu thức đưa ra với toàn công phu nội lực, ngân quang chớp lên rợn người, lối đánh của y gồm cả công lẫn thủ, nên có vẻ kín đáo lắm. 

    Chính Đỗ Quyên đã tát tai vào mặt y, và cũng chính Đỗ Quyên là cái đích của Lý Quan Anh, y đang dốc hết sơÛ năng toan đổ trút niềm phẩn hận lên đầu nàng, và chỉ khi nào máu nàng đỏ ra thì niềm phẩn hận đó mới được xoa dịu. 

    Đỗ Quyên uốn lưng đảo bộ thoái hậu bốn bước. 

    Là con của Đỗ Ngư Ông dĩ nhiên nàng học được chân tuyển của cha, vũ công cao thì thật, song kinh nghiệm giao đấu thì nàng rất kém, có thể bảo là nàng chẳng có mảy may kiến thức nào trong cái việc thực sự đánh đấm nhau. 

    Do đó, trước ánh thép chớp ngời của đối tượng, nàng phải hoang mang. 

    Lý Quan Anh nhận ra nàng bối rối, bất giác y bật tràng cười ghê rợn, ẩn ước có sự đắc ý. 

    Y cao giọng: 

    - Biết khôn, hãy tránh qua một bên để ta thu dọn tên dâm tặc này. Ta hứa sẽ không làm khó dễ đến ngươi. Ta sẵn sàng quên cái tội vô lễ của ngươi vừa rồi. 

    Đỗ Quyên hét: 

    - Ngươi còn dám giở cái giọng đó nữa à? Ai cho phép ngươi gọi chàng là dâm tặc? 

    Liền theo câu nói, nàng vung tay tới. 

    Khi nào nàng lại chịu im lặng khi có kẻ buông lời sĩ nhục vị thiếu niên anh hùng của lòng nàng. 

    Nàng đánh ra ba chưởng, vừa nhanh, vừa mạnh, bắt buộc Lý Quan Anh từ thế công trở về thế thủ. 

    Rồi một ngọn cước phóng sang, thanh chủy thủ rời tay Lý Quan Anh, bắn vọt lên không. 

    Ngọn cước của nàng tung ra nhanh vô tưởng, Lý Quan Anh dù sao cũng là một con người hữu danh trên giang hồ, thế mà không nhận định kịp. 

    Y chỉ cảm thấy nhói ở cổ tay năm ngón lỏng liền, chủy thủ thoát đi, bay vút về phía rừng. 

    Y biến sắc mặt, cấp tốc nhảy lùi về phía hậu, xa vị trí hơn bảy thước. 

    Đáng lý Đỗ Quyên nên thừa thắng, vọt theo liền, song nàng kém kinh nghiệm chiến trường, tưởng đâu đánh bạt được đối phương ra khỏi vòng chiến là đủ, nên bất động tại chỗ. 

    Tây Môn Hồ đứng bên ngoài nhận thấy vũ công của Đỗ Quyên cao siêu quá độ, hắn khiếp hãi phi thường. 

    Tự nhiên, hắn có dại gì mà gây chiến với nàng? 

    Một ý nghĩ thoáng hiện lên trong đầu óc, hắn gọi to: 

    - Vị cô nương kia, chưa biết sự tình như thế nào, bỗng nhiên từ đâu đến, hồ đồ bênh vực kẻ bại hoại như vậy? Cô nương có biết họ Triển đã làm gì chăng? 

    Đỗ Quyên trầm giọng: 

    - Ta chẳng biết gì cả, ta chỉ biết họ Triển tuyệt đối chẳng làm điều gì bại hoại. Nếu các ngươi còn hung hăng, nhất định ta sẽ... tạ.. 

    Vốn tính thuần hậu, ôn hòa, nàng không thể nói lên một câu hung dữ được. 

    Triển Mộng Bạch cảm kích vô cùng. 

    Thì ra trong thiên hạ, vẫn còn có người tin tưởng nơi chàng và cương quyết biện hộ cho chàng, trước sự vu oan của những kẻ nông nổi. 

    Lý Quan Anh trừng mắt, hét lớn: 

    - Gã họ Triển gian dâm vợ ta, ngươi còn cho hắn là con người tốt được à? 

    Đỗ Quyên sững sờ. 

    Tây Môn Hồ vừa giao đấu với Triển Mộng Bạch vừa phục họa: 

    - Đúng đó, hắn đã thông gian với vợ Lý đại ca ta, ngươi còn bênh vực hắn làm chi nữa? 

    Qua phút giây kinh ngạc, Đỗ Quyên quát to: 

    - Ta không tin. 

    Tây Môn Hồ cười lạnh: 

    - Hắn đã thừa nhận rồi, ngươi không tin cũng phải tin. 

    Đỗ Quyên rung người lên, gọi: 

    - Triển công tử... 

    Tây Môn Hồ cao giọng cốt át tiếng gọi của Đỗ Quyên: 

    - Hắn đã hành động vô sĩ, cho nên hắn quyết liều mạng với bọn ta đó, hắn quyết diệt trừ bọn ta để ém nhẹm việc xấu, người chẳng thấy đó sao? 

    Triển Mộng Bạch sôi giận đến xanh mặt, nghiến răng ken két, bất chấp chiêu thức của đối phương như thế nào, cứ vung quyền đánh ra tới tấp. 

    Tây Môn Hồ không đương cự nổi, lớ ngớ thế nào lại bị Triển Mộng Bạch đánh trúng, hất tung hắn ra xa hơn trượng. 

    Nhưng ngược lại, chàng cũng bị một ngọn bút quét trúng vai. 

    Đỗ Quyên run giọng kêu lên: 

    - Triển công tử, công tử thọ thương... 

    Giận quá, mất trí khôn, Triển Mộng Bạch vơ luôn cả nàng, hét lớn: 

    - Tại hạ là kẻ xấu xa, kẻ bại hoại, cô nương đừng quan tâm đến nữa. 

    Chàng không buồn nhìn đến thương thế, quay mình, phóng chân chạy đi, chạy như điên. 

    Chàng không điên làm sao được, khi thiên hạ trút tất cả đều nhơ nhớp lên đầu chàng? 

    Hiện tại thì có đến năm người biết chuyện đó, vợ chồng Lý Quan Anh, Tây Môn Hồ, cha con Đỗ Ngư Ông. 

    Dù Đỗ Quyên không tin, nhưng chắc gì với thời gian qua, nàng vẫn không tin? 

    Những người hiện diện sẽ loan truyền chuyện đó trên khắp giang hồ... 

    Đỗ Quyên nhìn tả, nhìn hữu, rồi vụt phóng chân chạy theo. 

    Nàng vừa chạy, vừa gọi: 

    - Triển công tử, Triển công tử... 

    Triển Mộng Bạch không quay đầu lại, cứ chạy tới. 

    Không lâu lắm, chàng khuất mình trong khu rừng. 

    Vết thương nơi vai không nặng lắm, song vết thương lòng thì trầm trọng phi thường. 

    Hoàng thiên không có mắt hay sao? Thù cha còn nặng bên mình, kế tiếp lại đeo luôn niềm oan vô lượng. Thử hỏi, Triển Mộng Bạch làm sao chịu đựng chứ? 

    Chàng chạy, Đỗ Quyên đuổi theo. Một người thứ ba cũng đuổi theo, người đó là Lý Quan Anh. 

    Thấy chàng bỏ chạy, y sững sốt một giây, rồi hét lớn: 

    - Dâm tặc, ngươi chạy đâu? 

    Nhưng Tây Môn Hồ kịp thời nắm chéo áo y giữ lại. 

    Hắn hỏi: 

    - Lý đại ca định làm gì thế? 

    Lý Quan Anh sôi giận: 

    - Nếu ngu huynh không giết được gã dâm tặc đó nhất định mối hận này chẳng tiêu tan. 

    Tây Môn Hồ bật cười hắc hắc: 

    - Cần gì đại ca phải xuất thủ. Hắn không sống quá một khắc thời gian nữa đâu. 

    Lý Quan Anh kinh ngạc: 

    - Tại sao? 

    Tây Môn Hồ từ từ cử cao phán quan bút. 

    Thì ra, đôi bút có tẩm độc, loại tuyệt độc, thấy máu là nghẹt thở ngay. 

    Hắn cười lên ghê rợn, hắn cho biết là một ngọn bút đã quét phớt lên vai Triển Mộng Bạch. 

    Phàm ai trúng độc, cũng kiêng cữ cử động. Giả như ngồi yên một chỗ, thì còn duy trì sự sống thêm mấy khắc, chứ đã cử động mạnh như Triển Mộng Bạch, thoát chạy điên, thì chất độc càng mau phát tác. 

    Do đó, Triển Mộng Bạch phải chết là cái chắc. 

    Lý Quan Anh trầm lặng một lúc, đột nhiên bặt cười khan. 

    Tây Môn Hồ lạnh lùng tiếp: 

    - Gian phu chết, đại ca không cần phải bận tâm về dâm phụ. Chậm là một tháng, mau là mười hôm, tiểu đệ sẽ giao cả về cho đại ca xử tội. 

    Lý Quan Anh gật đầu: 

    - Đa tạ Tây Môn hiền đệ sốt sắng với ngu huynh như vậy, ngu huynh còn dám nói chi đến ơn nghĩa, bởi đại đức bất báo mà. Có một bằng hữu như Tây Môn hiền đệ, thực ngu huynh cao hứng phi thường. 

    Tây Môn Hồ cười ha hả: 

    - Ơn với nghĩa gì một việc nhỏ mọn thế Lý đại ca. Đi, bây giờ chúng ta đi tìm nơi nào có rượu, uống mấy chén đi, cho đại ca vơi sầu, tiêu hận. 

    Gió núi cuốn về, mang theo cơn mưa, chừng như trời đất cũng gào hờn, cũng khóc tủi cho người mang niềm oan uổng. 

    Đỗ Ngư Ông giở thuật khinh công phi thân xuống núi, nhẹ nhàng như đợt khói. 

    Vừa đi, lão vừa mỉm cười, nụ cười khoan khoái vô cùng. 

    Lão thầm nghĩ: 

    - Lứa trời tuy thưa, xong đừng ai mong ai thoát lọt. Hôm nay, nếu không có lão phu, thì chẳng là dâm tặc tiện nghi lắm sao? Bình sanh lão phu rất ghét những kẻ vô liêm sĩ, nhất là những tên dâm tặc. Cái hận mười năm nay, ta ôm ấp mãi nơi lòng, cảm thấy khó chịu phi thường, dù chuyện này chẳng liên quan chi đến lão phu, trừng trị được một gã dâm tặc là lão phu cũng hả hê. 

    Bốn mươi năm trước, tuy thành danh trên giang hồ, lão từng nổi tiếng là con người lỗ mãn, thô bạo. Bốn mươi năm sau lão vẫn tánh nào tật đó mà chừng như lại quá khích hơn trước. 

    Lão đối xử với người đời quá thẳng thừng, nên ít ai chịu đựng nổi tính khí của lão. 

    Chẳng rõ tại sao lão ghét nhất bọn loạn luân, do đó dù có quen biết Triển Mộng Bạch, lão cũng không thể nương tình, đẩy mạnh chàng ra ngoài như giao một tội nhân cho pháp luật xử phân. 

    Lão đang đi, bổng từ nơi ven rừng bên cạnh đừng, có tiếng người gọi lão vọng ra: 

    - Lão tiền bối dừng chân! 

    Lão ngửng cao mày, tuy nhiên cũng dừng chân lại. 

    Từ nói tiếng gọi vọng ra, một người xuất hiện, bước về phía lão. 

    Người đó là một trung niên văn sĩ, mặt trắng, không râu, vận chiếc áo gấm rất dài, tay cầm chiếc quạt. 

    Y nghiêng mình chào Đỗ Ngư Ông, đoạn điểm một nụ cười, thốt: 

    - Mấy năm qua, vãn bối đã nhận ra tiền bối phải là một nhân vật phi phàm. Ngày nay, vãn bối đã thấy rõ cái điều nhận xét đó, đúng với sự thật. 

    Đã nhận ra người đó là ai, Đỗ Ngư Ông đang kinh ngạc kêu lên: 

    - Tôn Tổng tiêu đầụ.. 

    Tôn Ngọc Phật khiêm tốn: 

    - Chính vãn bối. 

    Đỗ Ngư Ông trầm trọng: 

    - Đêm sâu, gió lạnh, núi vắng, rừng hoang, Tôn Tổng tiêu đầu có việc gì lại ở đây? 

    Tôn Ngọc Phật chớp mắt, cười nhẹ: 

    - Thì cũng do cái nghề sinh hoạt, đêm đến, dừng chân, mọi người ở dưới chân núi, riêng vãn bối tìm đường lên đây, cung kính chực chờ. Không ngờ lại may mắn gặp được tiền bối, không đến đổi phí công. 

    Đỗ Ngư Ông trầm ngâm một lúc vụt bật cười ha hả: 

    - Gặp các hạ, cũng chẳng sao. Bất quá từ nay lão phu không cần phải nghĩ đến việc ẩn dấu hành tung. 

    Tôn Ngọc Phật kinh sắc mặt, cung kính hỏi: 

    - Vãn bối mạo muội hỏi tiền bối một điều. 

    Đỗ Ngư Ông trầm giọng: 

    - Điều chi? Các hạ cứ hỏi. 

    Tôn Ngọc Phật tiếp: 

    - Nếu vãn bối không lầm, thì tiền bối hẳn là vị cao nhân ngày trước đắc lực hận trừ bọn Trung Điều Thất Án, và tôn danh là... 

    Đỗ Ngư Ông giương tròn đôi mắt, chận lời: 

    - Sao các hạ biết? 

    Tôn Ngọc Phật khẽ thờ dài: 

    - Vãn bối tuy không thành danh trên chốn giang hồ, song ngày trước cũng từng thọ giáo Lam Đại Tiên Sanh, trông thấy thân pháp của tiền bối, đương nhiên phải nhận ra tiền bối là ai. Ân sư thường bảo các đệ tử, trong thiên hạ vũ lâm ngày nay, thân pháp Pha Vân Nồ của lão tiền bối được kể như vô song. 

    Đỗ Ngư Ông bật cười ha hả: 

    - Lam Đại Tiên Sanh đã nói như thế thật vậy à? 

    Lão dừng lại một chút, đoạn tiếp: 

    - Không ngờ các hạ là môn đệ của Ngạo Tiên cung. Đang lúc vũ lâm hổn loạn, giang hồ trải qua bao cuộc tranh chấp, mà đệ tử của Ngao Tiên cung lại xuất thế, lão phu không tưởng nổi có sự việc như vậy. 

    Tôn Ngọc Phật không lưu ý đến thái độ của Đỗ Ngư Ông, chỉ thờ dài, cất giọng trầm buồn, thốt: 

    - Kiếp vận vũ lâm đến hồi đen tối, cho nên hào kiệt anh hùng phải khốn đốn vô cùng. 

    Ngày nay, quần ma hoành hành tạo nên những trường sát thê thảm, gieo tang tóc khắp nơi, khiến cho ai có cái tâm thành về tiền đồ vũ đạo cũng phải ngậm ngùi. 

    Rồi y điểm một nụ cười tiếp: 

    - Cũng may, tiền bối lại tái hiệp trên giang hồ kịp lúc, đem tài cao quán thế càn quét bọn hung tàn, tạo thanh bình cho đồng đạo, thiết tưởng cũng là điều đáng mừng vậy. 

    Đỗ Ngư Ông vuốt râu, mỉm cười: 

    - Lão phu tái hiện trên giang hồ, là đời sẽ bớt đi rất nhiều sự bất công đó. Chẳng hạn vừa rồi lão phu đã làm được một việc khoái trá vô cùng. Lão phu vừa trừ được một đôi gian phu dâm phụ trên đỉnh núi. 

    Tôn Ngọc Phật cười nhẹ: 

    - Có phải là vợ của Kim Diện Thiên Vương và Bát Thương Sanh Hoa Tây Môn Hồ chăng? 

    Đỗ Ngư Ông giật bắn mình, biến sắc mặt liền: 

    - Các hạ.... nói sao? 

    Tôn Ngọc Phật thở dài: 

    - Vãn bối bắt gặp đôi nam nữ đó hẹn hò tình tự nhau nơi chỗ vắng, rồi sau lại Lý Quan Anh bức đuổi vợ chạy lên đỉnh núi, còn Tây Môn Hồ thì len lén theo sau. Vãn bối nghĩ rằng cuộc tình ái vụng trộm đã bại lộ rồi, cho nên định... 

    Hắn chưa dứt câu, Đỗ Ngư Ông thét lên: 

    - Không xong! 

    Lão quay nhanh người, vọt đi như mũi tên rời giây cung, ngược đường lên núi. 

    Tôn Ngọc Phật nhìn theo bóng lão, nơi khóe miệng ẩn ước có nụ cười vừa hiểm vừa lạnh. 

    Hắn gật gù lẩm nhẩm: 

    - Tây Môn Hồ, Tây Môn Hồ, ai bảo ngươi đa sự.... 

    Từ trên đỉnh núi, một bóng người chạy xuống như bay. 

    Bóng đó còn xa, Tôn Ngọc Phật chưa nhận ra là ai, nên kinh hãi, toan ẩn mình vào sau mấy thân cây lớn. Song bóng đó chạy nhanh quá, thoáng mắt đã đến nơi. 

    Bóng đó vừa đến, là nhào vào lòng Tôn Ngọc Phật. 

    Thì ra chính là Ngọc Quan Âm Trần Thanh Như. 

    Tôn Ngọc Phật thở phào, một tay ôm nàng, tay kia xoa lên suối tóc của nàng. 

    Trần Thanh Như thôi qua hơi thở gấp: 

    - Ngươi đã đến, cuối cùng ngươi cũng đến. 

    Tôn Ngọc Phật thở dài: 

    - Ngu huynh làm sao không đến với hiền muội được? Hôm qua, Tần Sấu Ông xem mạch cho hiền muội rồi, nói rõ sự tình như thế đó, ngu huynh nhận thấy thần sắc của Lý Quan Anh khác thường. Rồi ngày nay, trời đang mưa to, gió lớn thế này y lại dẫn hiền muội lên đỉnh Mạt Can Sơn làm cho ngu huynh lo ngại, bởi có ai dạo núi lúc gió thét mưa gào? 

    Nếu y không có một mưu định đen tối, quyết chẳng khi nào làm cái việc điên rồ như vậy. 

    Tự nhiên ngu huynh phải sợ cho tánh mạng của hiền muội, do đó, ngu huynh nom theo. 

    Hắn kéo Trần Thanh Như đi sâu vào mấy hàng cây, rồi tiếp: 

    - Hiền muội vô sự là ngu huynh yên tâm rồi. Đáng hận cho Tây Môn Hồ, cứ ngầm theo dõi chúng ta. 

    Trần Thanh Như nép đầu sát ngực Tôn Ngọc Phật, hằn hộc: 

    - Cho ngươi biết, hắn đáng ghét quá chừng. Hắn đuổi theo ta van lơn, cầu khẩn, xin ta ban bố chút tình yêu, nhưng ta có thích hắn đâu. Ta chỉ thích ngươi, một mình ngươi thôi. 

    Bởi ta từ chối hắn, nên hắn sanh sự đó. Hừ! Cái thứ người chẳng biết thân phậm mình ra sao, cứ mơ hái sao trên trời. 

    Nàng bá cổ Tôn Ngọc Phật, đu mình lên, hôn vào má, vào mắt hắn đoạn rên rỉ: 

    - Ta chỉ thích ngươi thôi. Trên thế gian này, ta chẳng thích ai ngoài ngươi. 

    Tôn Ngọc Phật căm hờn: 

    - Tây Môn Hồ đúng là một gã vô sĩ, yêu vợ bạn không được lại sanh thù, thù rồi lại sanh chuyện. Ngu huynh sẽ sửa trị hắn một lần cho tởn đến già.

    Hắn mắng Tây Môn Hồ, hay hắn tự mắng? 

    Chừng như cơn ghen nổi lên, hắn rít giọng: 

    - Tây Môn Hồ, ngươi phải chết nơi tay ta. Ta cho ngươi chết không đất chôn xác đấy. 

    Trần Thanh Như hỏi: 

    - Ngươi có phương pháp gì trừ được hắn? Nói cho ta nghe được chăng? 

    Tôn Ngọc Phật đáp: 

    - Vừa rồi, bất ngờ huynh gặp một bậc dị nhân, ngu huynh mừng vô cùng, bèn đem sự tình đổ trút lên đầu Tây Môn Hồ. Bậc dị nhân đó, có tánh nóng như lửa, ghét ác hơn kẻ thù, những kẻ bại hoại gặp lão ta là không hy vọng sống sót nổi. Tây Môn Hồ gặp lão, nhất định là phải mất mạng với lão. 

    Trần Thanh Như lại hỏi: 

    - Bậc dị nhân đó là ai? Chắc gì lão ta tin lời nói của nhà ngươi? 

    Tôn Ngọc Phật hỏi lại: 

    - Hiền muội có biết lão ngư ông trên Tây Khê chăng? 

    Trần Thanh Như trố mắt: 

    - Lão ấy là một dị nhân? Ta xem lãọ.. 

    Tôn Ngọc Phật cười lạnh: 

    - Không ai biết lão, chỉ có ngu huynh nhận ra lão được mà thôi. Lão là một nhân vật trong số thất đại danh nhân tên Đỗ Văn Thiên Ngoại, hiệu Lý Huyền Tiễn đó. 

    Trần Thanh Như giật mình, buột miệng kêu lên: 

    - Hữu khứ vô hồi Ly Huyền Tiễn, chính lão ấy? 

    Tôn Ngọc Phật gật đầu: 

    - Chính lão. Thuật khinh công của lão rất cao, trên giang hồ chẳng có ai sánh kịp. Cái hiệu Hữu Khứ Vô Hồi Huyền Tiễn, không thể hình dung được thân pháp của lão bởi thân pháp của lão còn nhanh hơn một mũi tên rời giây cung. Nhưng danh hiệu đó hình dung cho tánh nóng của lão thì rất đúng. Dù núi đao biển lửa, ngăn trước mặt, lão tiến tới là chẳng bao giờ lùi, nhất định như vậy. Năm xưa, một mình lão dã hạ sát tất cả bọn Trung Điều Thất Ác. Người cuối cùng là Vô Trường Quân Kim Phi bị lão đánh bay xuống hố sau tại Trung Điều Sơn, dù lúc đó lão bị thương đúng năm chỗ trên mình. 

    Trần Thanh Như thở dài: 

    - Lão ấy dù sao cũng có cái tâm tàn độc. 

    Tôn Ngọc Phật cười nhẹ. 

    - Tàn độc thật, song nhiệt huyết của lão cũng đáng ngợi, chẳng qua cũng tại lão quá cương trực, nên không hề nương tình đối với bất kỳ ai. Bởi quá nóng, quá cương trực, nghe ai làm điều gì sai quấy, lão trừng trị liền, không bao giờ mà chịu nghe lời phân trần. Do đó lão dễ tin lời thiên hạ lắm. Vừa rồi, ngu huynh chỉ búng nhẹ một ngón tay lên đường giây cung, là mũi tên bay đi ngay. 

    Hắn bật cười ha hả, ra vẻ đắc ý lắm. 

    Trần Thanh Như cũng cười thốt: 

    - Trên đời này, còn ai thông minh hơn ngươị.. 

    Rồi nàng cau mày, tiếp: 

    - Nhưng... nhưng... ta đã... 

    Tôn Ngọc Phật thoáng biến sắc: 

    - Nhưng làm sao? Chẳng lẽ hiền muội đã cung khai ngu huynh rồi? 

    Trần Thanh Như xì một tiếng: 

    - Đánh ta chết, ta cũng chẳng cung khai ra ngươi, nói gì chưa ai đánh ta. Ngươi không biết, ta thích ngươi như thế nào sao? Bất quá... ta không khai cho Tây Môn Hồ, mà ta lại trúc hết tội lỗi lên đầu con trai của Triển Hóa Vũ. Ta cứ tưởng hắn đã mất tích phương trời nào, ngờ đâu hắn xuất hiện ngay lúc đó. Chừng như là hắn bị Đỗ Văn Thiên bức hắn, đẩy hắn ra mặt. 

    Tôn Ngọc Phật sững sờ. 

    Nhớ đến tình hình của Đỗ Văn Thiên, hắn lại biến sắc kêu lên: 

    - Không xong! 

    Đoạn hắn xô mạnh Trần Thanh Như ra xa. 

    Trần Thanh Như không đề phòng, ngã nhào xuống đất. 

    Nàng kinh hãi, lí nhí: 

    - Ta nói sai à? Ta khai cho họ Triển chung quy cũng vì ngươi ta giấu nhẹm cho ngươi. 

    Tại saọ.. tại saọ.. ngươị.. ngươị.. 

    Nàng bật khóc. 

    Tôn Ngọc Phật dậm chân: 

    - Như thế này, có khác nào ngu huynh cứu nạn cho Triển Mộng Bạch? Hắn cương liệt thành tánh, trong tương lai hắn sẽ là mối hoạn họa phúc tâm của ngu huynh. Hiền muộị.. 

    Hắn dịu cơn tức uất, bước tới nâng nàng lên, rồi thở dài. 

    - Đừng khóc nữa, hiền muội. Ngu huynh không trách đâu. 

    Trần Thanh Như đưa tay quẹt nước mắt, nhoẻn miệng cười tươi thốt: 

    - Ngươi đừng quá lo ngại. Đỗ Vân Thiên không kịp làm gì đâu. Có lẽ hiện giờ Lý Quan Anh và Tây Môn Hồ đã hạ sát Triển Mộng Bạch rồi. Đôi bút của Tây Môn Hồ có tẩm chất kịch độc, đôi bút đó đã chạm vào mình họ Triển, thì chỉ có trời mới cứu hắn sống nổi. 

    Nàng bỗng lộ vẻ lo lắng, tiếp hỏi: 

    - Còn ta? Bây giờ ta làm sao? Họ sẽ đuổi theo ta. 

    Mưa núi lại rơi, mưa xuống ướt đầu nàng, nàng cũng không buồn vuốt đầu, vuốt mặt, cứ để nguyên như thế mà khóc. 

    - Ngu huynh không trách cứ chi sao hiền muội lại khóc? Còn như cái việc Lý Quan Anh và Tây Môn Hồ có đuổi theo thì mặc họ, ngu huynh chưa chết mà, ngu huynh dù sao cũng bảo vệ được hiền muội, bảo vệ cho mối tình của chúng ta được vĩnh củu. 

    Hắn vuốt tóc nàng, hắn mơn trớn cho nàng vơi đi phần nào sầu thảm lo sợ. 

    Bỗng hắn lật ngược bàn tay. 

    Hắn điểm nhanh vào huyệt Ngọc Chẩm của nàng, lực đạo từ nơi huyệt đó, chuyển nhanh qua mười hai kinh mạch, lên đến từ huyện Nảo Hộ của nàng. Nàng làm sao sống được? 

    Trần Thanh Như nhưng khóc ngay, thoát khỏi vòng tay hắn, lùi xa ba thước, hấp tấp hỏi: 

    - Ngươị.. ngươị.. 

    Đôi mắt giương tròn, suýt lọt ra ngoài, thân hình lảo đảo thoáng mắt nàng ngã xuống. 

    Xong! 

    Gian phu hạ sát dâm phụ. 

    Dù nàng nhắm mắt, vĩnh viễn giả từ nhân thế, nàng cũng không tưởng nổi là người tình yêu quý của nàng lại hành động đáng yêu quý như thế đối với nàng. 

    Lừa chồng, tìm cái yêu vụng trộm với họ Tôn, bàn định trăm phương ngàn kế với họ Tôn, hảm hại chồng để được tự do yêu con người lý tưởng. 

    Tất cả đã được đáp ứng bằng một sự phủ phàng, chính sanh mạng của nàng cũng được gói ghém trong cái phủ phàng đó. 

    Nàng ngã xuống, Tôn Ngọc Phật không bước tới nâng nàng lên. 

    Nâng làm sao được, khi hắn muốn thế, và hắn chỉ chờ đợi có thế. 

    Hắn cười lạnh thốt: 

    - Đừng trách ta nhé. Ta không giết ngươi để diệt khẩu thì trong nay mai, ta sẽ ngã gục, mà ta ham sống lắm. Ngươi đành vậy, nếu còn yêu ta, hày đợi ngày nào ta về dưới suối vàng, mình gặp nhau, tiếp tục mối tình tội lỗi này. 

    Gió núi vẫn thét, mưa núi vẫn gào. 

    Nước mưa tràn ngập thân thể nàng, nước mưa cuốn đất, cuốn lá cây để dồn đến thân thể nàng, như đắp hộ cho nàng một nấm mồ, bởi trên đời này còn ai biết nàng đã chết mà đến nơi đắp mộ kịp lúc? 

    Tôn Ngọc Phật đã đi, hắn khuất mình trong vùng cây rậm rạp. 

    Nhưng Trần Thanh Như chưa chết liền. 

    Nàng còn hấp hối, trong phút giây hấp hối, nàng nghe thiên lương vùng vậy, nàng rên rĩ: 

    - Triển Mộng Bạch... ta hại ngươi. Ta hại ngươi, song ta chẳng được lợi gì. Ngươi chẳng biết ra sao, chính ta lại mất mạng. Thực ra ta không nên hại ngươi. 

    Nàng thều thào, tiếp: 

    - Gieo tai, gặp họạ.. 

    Giọng nói đã tắt lịm, vành môi bất động. Đôi mắt đó nhắm nghiềng. 

    Vĩnh viễn nàng bất động. 

    Mưa vẫn rơi, gió vẫn gào, lá vẫn đổ, nước cứ cuốn bùn, lá, dồn lại quanh thân thể nàng. 

    Một nấm mồ phủ lên, tiếp đón tấm thân ngà ngọc, bởi ngà ngọc nên mới được nhiều người mưu chiếm, bởi ngà ngọc nên nàng mới trở thành dâm phụ. 

    Nhưng, ngà ngọc nằm xuống rồi, hôi thúi xông lên, và ruồi nhặng sẽ yêu chiều. 

    Triển Mộng Bạch vận dụng toàn lực, lướt gió, dầm mưa chạy chết. 

    Không ai dồn chàng đến cảnh chết, chàng chạy chết vì chạy trốn nhục. Bởi có nhục nào nặng hơn là cái nhục đoạt vợ của người? 

    Bậc quân tử chánh nhơn sợ nhất. 

    Mưa to, đường trơn, đêm tối, gói gào thê thảm quanh mình, mất cả lý trí, Triển Mộng Bạch mở to mắt mà chạy có khác nào nhắm mắt mà chạy. 

    Bao phen ngã rồi đứng lên, ngã xuống là vẩy bùn, đẩm nước, chàng vẫn chạy. 

    Chàng chạy, cũng chẳng biết về đâu. Cứ chạy cho xa cái chỗ xảy ra sự tình là được. 

    Một lúc lâu, mưa lạnh, gió lạnh, gió lạnh, làm chàng hồi tỉnh phần nào, chàng hồi ức sự việc đã đưa tay sờ lên đầu vai, nơi ngọn phán quan bút của Tây Môn Hồ quét trúng. 

    Bấc giác, chàng thu tay lại. 

    Chỗ đó nóng quá, nóng như có than hồng đặt lên trên. Tay chàng ướt, vẫn nghe như bị phỏng. 

    Rồi toàn thân nóng ran lên, nóng như có ngọn lửa bên trong bốc cao. 

    Chàng ngẩng mặt, há miệng, hứng nước mưa. Định nhờ nước lạnh làm dịu cơn nóng trong thân thể. 

    Vô ích. 

    Nước mưa chưa xuống khỏi yết hầu, bốc thành hơi, theo hơi thở của chàng thoát ra ngoài. 

    Trời, tại sao? 

    Đúng lúc đó, từ phía hậu có tiếng gọi vọng tới: 

    - Triển công tử... Triển công tử. 

    Triển Mộng Bạch quay nhanh mình lại. 

    Đỗ Quyên ướt át chạy tới, thở hổn hển. 

    Đến gần chàng, nàng hỏi gấp: 

    - Triển công tử định đi đâu? 

    Trong thấy nàng, Triển Mộng Bạch sôi giận quát lớn. 

    - Tại hạ đi đâu, mặt tại hạ cần chi đến cô nương mà phải hỏi? 

    Chàng quay mình trở lại, tiếp tục chạy đi. 

    Đỗ Quyên lại gọi: 

    - Triển công tử, công tử thọ thương có nặng lắm không? 

    Triển Mộng Bạch vừa chạy vừa cao giọng đáp: 

    - Nặng hay không mặc tại hạ. Dù tại hạ có chết cũng chẳng cần cô nương phải quan tâm. 

    Sau mấy tháng giữ mộ mẹ, y phục rách, Triển Mộng Bạch khồng hề nghĩ đến điều đó. 

    Giờ đây, lúc chạy điên loạn, chàng cảm thấy khó chịu vô cùng. 

    Đôi giày rách, không bảo vệ bàn chân, da thịt chạm sỏi đá đau quá chừng, nước mưa lại thắm vào đôi giày nặng thêm, chạy đi chỗ nào cao không động nước, giày kêu xèm xẹp, chỗ nào thấp, nước ứ, chân chàng dẫm bì bỏm. 

    Gia dĩ, sinh lực không còn đầy đủ, thân hình đảo đảo chực ngã, chàng tiến tới hết sức khó khăn. 

    Đỗ Quyên lẽo đẽo theo sau, vừa chạy vừa gọi: 

    - Triển công tử đi đâu? Tại sao công tử không trở về nhà? Ở Hàng Châu các người quen thuộc ai ai cũng ngóng trông công tử trở về đó công tử ơi.

    Triển Mộng Bạch hừ lên mấy tiếng, không nói năng gì hơn, cứ chạy. 

    Người chạy trước, người đuổi theo sau, chẳng rõ độ bao lâu, Triển Mộng Bạch thấy chạy khá xa xôi, chậm chân lại lắng ta nghe ngóng. 

    Thì ra Đỗ Quyên vẫn không rời chàng. 

    Hơi thở của nàng vang lên khá lớn, từ phía hậu vọng đến. 

    Lúc đó chàng nghe nhiệt độ trong người tăng gia hơn trước rất nhiều, có thể bảo là chàng thét ra khói, khóc ra lửa, bởi bên trong người là cả một lò lửa đang cháy cao ngọn. 

    Bực từ trong bực ra, bực từ ngoài bực vào, Triển Mộng Bạch có thể điên được. 

    Chàng đột nhên dừng chân, quay mình lại hét: 

    - Cô nương là thân gái, đang tuổi xuân, đang hôm khuya khoắc chạy theo trai đến chốn hoang vắng để làm gì? Không sợ mang tai tiếng sao chứ? 

    Đỗ Quyên khóc ròng, cúi đầu, thốt ra nức nở: 

    - Tôị.. tôi cũng chẳng biết... chạy theo công tử... để làm gì nữa. 

    Triển Mộng Bạch cười lạnh: 

    - Cô nương có biết tại hạ là ai chăng? Tại hạ là một dâm tặc, một ác đồ. Cô nương không trở về, tại hạ sẽ giết cô nương, ăn thịt cô nương đó. 

    Rồi chàng quay mình trơÛ lại, tiếp tục chạy nữa. 

    Quát giận, Đỗ Quyên vẫn không bỏ, sĩ nhục nàng vẫn theo, Triển Mộng Bạch bất giác điên tiết lên, dừng chân quay mình lại. 

    * * * Nàng xanh mặt kêu to: 

    - Công tử... công tử... 

    Triển Mộng Bạch rời tay, từ vai nàng, xuống lưng nàng, rồi bất thình lình ghì nàng sát vào ngực chàng. 

    Song, lý trí cuối cùng còn lại, bừng dậy, chàng xô nàng ra rồi phóng chân chạy đi. 

    Đỗ Quyên lại đứng lên, hấp tấp gọi: 

    - Chất độc thấm nhiều rồi, công tử không nên cử động mạnh. Hãy dừng lại, Triển công tử. 

    Triển Mộng Bạch cứ chạy. 

    Đỗ Quyên trong tình thế khẩn cấp, phi lướt tới, chận đầu chàng. 

    Nàng vừa chụp tay, giữ chàng lại, chàng hét lớn: 

    - Buông tay ra. 

    Đỗ Quyên khi nào chịu buông, nàng tha thiết van cầu: 

    - Công tử hãy để cho tôi quan sát thương thế. Đừng làm vậy, công tử. Đừng làm vậy. 

    Nghĩ là chàng đừng cải lời nàng, hãy để cho nàng quan sát thương htế. 

    Triển Mộng Bạch gằn giọng: 

    - Tại hạ muốn làm vậy. 

    Nghĩa là chàng cứ chạy mặc thương thế có nặng như thế nào Chàng lại xô Đỗ Quyên ra. 

    Mất thăng bằng, nàng nhào, song nàng bám Triển Mộng Bạch chặt quá, ngã xuống chàng lôi nàng ngã theo. 

    Mưa ước đường, bùn đất lầy lội, cả hai nhào xuống, một cố bám, một cố vùng thoát, họ ôm nhau, lăn lộn trong bùn và trong nước. 

    Đỗ Quyên luôn luôn van cầu chàng đừng làm vậy, chàng oang oang thốt là quyết làm vậy. 

    Trông vào tình cảnh đó, ai lại không cho là một sự cưỡng hiếp đang khai diễn, và thiếu nữ sắp sửa bị dâm tặ phá hoại cuộc đồi. 

    Sau khi nghe Tôn Ngọc Phật cho biết dâm tặc chính là Tây Môn Hồ, chứ chẳng phải Triển Mộng Bạch như lão nghĩ, Đỗ Vân Thiên giở thuật khinh công chạy bay lên núi. 

    Trong lúc nóng giận, lão không kịp xét suy chắn chắn, thành gây nên một sự oan uổng lớn lao cho người. 

    Bây giờ, phải làm sao cứu vãn sự tình mới được. 

    Lão chạy lên núi, chạy gấp, sợ không còn can thiệp kịp nữa. 

    Vừa chạy, lão vừa suy nghĩ. 

    - Gía như hắn không đủ sức chịu đựng niềm oan, hắn tự tử đi, thì tội ta biết bao lớn mà nói. Ta còn mặt mũi nào nhìn người trong thiên hạ, với cái tội hồ đồ làm hại một mạng người. Trên thế gian, hào kiệt vũ lân trách cứ ta, dưới âm phủ, gia gia hắn oán hận ta. 

    Trong lúc chạy đi, lão thấy Trần Thanh Như từ nơi đỉnh núi chạy xuống, song lão chẳng buồn lưu ý đến nàng. 

    Lão đâu có thì giờ lưu ý đến những việc chi khác, ngoài cái việc giải nạn cho Triển Mộng Bạch. 

    Khi lão lên đến nơi chỗ cũ, thì cục trường đã vắng bóng người. 

    Mọi người đều đi mất rồi. 

    Lão bước quanh cục trường, quan sát từng bụi cỏ, từng lùm cây, song chẳng thấy thi thể Triển Mộng Bạch. 

    Vậy là chàng chưa bị chúng giết. 

    Lão thở phào. 

    Nhưng rồi lại lo sợ, thầm nghĩ: 

    - Chúng giết hắn, mang xác hắn đi nơi khác chăng? Hay chúng bắt sống hắn, để chờ bắt được dâm phụ, hành tội cùng một lượt? 

    Đỗ Vân Thiên đi khắp vùng hpụ cận, quyết tìm cho được Triển Mộng Bạch. 

    Lão nghi, chàng phải còn quanh quẩn đâu đó, chứ nếu đã rời đi thì hẳn phải do con đường xuống núi, và như vậy là có chạm mặt với lão rồi. 

    Nhờ thân pháp linh diệu phi thường, lão làm công việc lục soát nhanh hơn người thường, nhưng vẫn không thấy Triển Mộng Bạch đâu cả. 

    Lão hết sức lấy làm lạ, thầm nghĩ chẳng lẽ chàng đã xuống núi rồi, nếu vậy thì chàng do ngã nào mà đi? 

    Tại sao lão chẳng thấy? 

    Bỗng lão nghe mang máng trong tiếng gió mưa, có ai kêu lên: 

    - Triển công tử, van cầu công tử, đừng làm thế, đừng công tử... 

    Đỗ Vân Thiên giật mình. 

    Lão nghe Triển Mộng Bạch gằn giọng đáp: 

    - Tại hạ muốn làm như vậy. Tại hạ muốn... 

    Tiếp theo, tiếng người nhào lộn trân đất, như cả hai đang vật nhau. 

    Đỗ Vân Thiên sôi giận bừng bừng, định chắc là con gái đang ị Triển Mộng Bạch uy hiếp. 

    Lão nhận ra rõ âm thanh của cả hai, không thể nào lầm lẫn được. 

    Lão gào lên: 

    - Triển Mộng Bạch, ta cứ sợ gây nên sự oan uổng cho ngươi, ngờ đâu ngươi vẫn là một dâm tặc, một ác đồ. 

    Nhắm hướng phát ra âm thanh đó, lão vọt mình đi. 

    Trước tầm mắt, hai bóng người hiện ra, đang quần quại trong bùn nước. 

    Không thấy lão giận dữ, thấy rồi đương nhiên lão phải giận nhiều hơn, giận cực độ. 

    Lão hét lớn: 

    - Dâm tặc! 

    Lão phi thân đến nơi, vươn tay nắm Triển Mộng Bạch quăng mạnh. 

    Chàng rơi ngoài xa hơn trượng. 

    Đỗ Quyên vụt đứng lên, thân thể y phục vấy bùn đất, sũn ướt nước mưa, trông nàng dơ dáy quá chừng, không thành nhân dạng chút nào cả. 

    Đỗ Vân Thiên nhìn con gái, tức uất suýt chết người cho được. Lão kéo con gái sát ngực lão, vuốt nước mưa trên mình nàng, dịu giọng thốt: 

    - Con đừng sợ, có gia gia đây rồi, gia gia đã đến đây, thừa sức bảo vệ con. 

    Đỗ Quyên còn tử uất hơn lão, bổng nhiên lại bị cha kềm chế như thế này thì làm sao chạy theo Triển Mộng Bạch cho kịp? 

    Nàng dậm chân gắt: 

    - Buông con ra, gia gia. 

    Đỗ Vân Thiên cố trấn an nàng: 

    - Tỉnh trí lại con, đừng sợ nữa, có gia gia đây rồi. Việc gì, con cứ nói thiệt cho gia gia biết, nói đi con. Gia gia sẽ hạ sát hắn báo hận cho con. 

    Đỗ Quyên vùng vẫy, không thoát khỏi sự kềm thức của Đỗ Vân Thiên, bất giác nàng hét lên: 

    - Gia gia, gia gia lầm rồi. Tất cả mọi người đều lầm. Chẳng một ai hiểu Triển công tử. 

    Triển công tử là con người hoàn toàn tốt. 

    Đỗ Vân Thiên sững sờ. 

    - Thế nghĩa là gì? 

    Triển Mộng Bạch vật lộn với Đỗ Quyên trong bùn, trong nước, nàng kêu la như vậy, chàng gằn giọng như vậy, còn gì nữa mà chẳng ai cho rằng muốn thoả mãn thú tánh chớ? 

    Tại sao Đỗ Quyên cho rằng chàng là con người hoàn toàn tốt? 

    Sự việc vừa rồi, có nghĩa như thế nào? Một cuộc đùa chăng? Dù là một cuộc đùa, ai người quân tử chánh trực có thể đùa như vậy sao? 

    Đỗ Vân Thiên buông tay ra. 

    Đoạn lão trố mắt, nhìn con gái. 

    - Gia gia lầm? Lầm ở điểm nào? 

    Đỗ Quyên chưa vội đáp câu hỏi của cha, cấp tốc quay mình, bước nhanh đến cạnh Triển Mộng Bạch. 

    Phần thương thế đang hoành hành, phần bị Đỗ Vân Thiên chụp và quăng đi rất mạnh, rơi xuống cũng mạnh, Triển Mộng Bạch bất động. 

    Chàng mê mang, như xác chết, đôi mắt nhắm nghiền. 

    Đỗ Vân Thiên lạ lùng về thái độ của con gái, dậm chân hỏi tiếp: 

    - Đỗ Quyên, việc gì đã xảy ra? Sao con không giải thích cho cha hiểu? 

    Đỗ Quyên đưa tay che mặt, khóc rống lên. 

    Vừa khóc, nàng tóm lược sự tình, thuật cho Đỗ Vân Thiên nghe. 

    Cuối cùng, nàng khích động mãnh liệt, lại khóc to hơn, gào than: 

    - Triển công tử, tôi hại công tử. Tôi hại công tử đến đổi công tử mất mạng như thế này. 

    Trời! Công tử ơị.. 

    Đỗ Vân Thiên sững sờ, thừ người tại chỗ. Lão chẳng rõ chính lão buồn hay giận, lão đinh ninh là Triển Mộng Bạch có hành động quá vô lễ, phủ phàng đối với con gái lão. 

    Bây giờ, sự tình như thế đó, lão còn biết nói làm sao? 

    Trở lên đỉnh núi, để giải oan cho Triển Mộng Bạch, chuộc tội nghi ngờ nổng nổi một người ngay, chưa làm được cái việc giải oan, lão lại chồng chất thêm một cái oan nữa lên trên đầu chàng. 

    Chẳng những thế, lão xuất thủ quá mạnh, vô tình gây nên nghiêm trọng cho sự tình. 

    Bây giờ, lão phải làm sao? 

    Lão vò đầu, xoắn râu, bứt từng sợi tóc, sợ râu, bứt mãi vẫn chưa biết phải làm gì. 

    Đỗ Quyên nhìn lão, rít lên: 

    - Gia gia, làm sao? Phải làm sao hở gia gia? Không lẽ chúng ta trơ mắt nhìn chàng từ từ lịm dần? Trời ơi, nếu chàng chết đi, con sống thế nào được hở gia gia? 

    Đỗ Vân Thiên bước tới, cúi mình cầm tay chàng, nghe mạch. 

    Triển Mộng Bạch chưa chết, song mạch nhảy rất yếu. 

    Trong thời gian qua, chàng chịu mọi điều thiếu thốn từ cái ăn đến cái mặc, không kể cảnh chiếu đất màn trời giữa chốn núi rừng hoang vắng. 

    Công lực của chàng đương nhiên phải kém giảm, kế đó, chàng phải ác đấu với bọn Lý Quan Anh và Tây Môn Hồ, trúng thương nhiễm độc, lại chạy chết, cuối cùng còn bị luôn Đỗ Vân Thiên chận lại. 

    Sức lực nào chàng chịu nổi bao nhiêu phủ phàng đó? 

    Dù Đỗ Vân Thiên biết rành y thuật, song cứu sống Triển Mộng Bạch là làm cái việc đội đá vá trời. 

    Trên thế gian này, còn ai làm được? 

    Đỗ Quyên rung giọng hỏi: 

    - Còn phương cứu chữa không gia gia? 

    Đỗ Vân Thiên đặng hắng một tiếng: 

    - Chỉ... sợ.... 

    Già lệ phải cạn. Đỗ Vân Thiên khóc là một sự phi thường. 

    Sự phi thường đó tạo thành niềm tuyệt vọng cho Đỗ Quyên, nàng gào lên, nàng khóc to, nàng nhào xuống ôm thi thể của Triển Mộng Bạch như muốn dung hòa làm một, để vĩnh viễn chẳng rời nhau, dù một có ra đi cả hai cùng đi. 

    Khóc một lúc, bổng nàng vùng đứng lên, bế luôn thi thể Triển Mộng Bạch, nàng rên rỉ: 

    - Triển công tử ơi, tôi yêu công tử lúc nhỏ, khi tóc tôi còn buông lỏng đầu vai, ngày ngày tôi ngôi nơi mũi thuyền nhìn công tử qua qua lại lại. Gió sông đưa đẩy tà áo công tử, tôi mải mê nhìn tà áo, tôi say sưa ngắm dáng công tử... Tôi ôm ấp bóng hình công tử. Từ lâu lắm rồi, con tim tôi khắc ghi hình ảnh công tử, càng ngày càng đậm nét, công tử ơi. Tôi yêu công tử từ lâụ.. 

    Đỗ Vân Thiên giật mình, giương tròn đôi nhìn nàng. 

    Thần sắc của nàng biến đổi quái dị, thần sắc đó là của một kẻ điên loạn, của kể hoàn toàn mất lý trí. 

    Lão kêu lên: 

    - Quyên nhị.. 

    Đỗ Quyên ghì thi thể Triển Mộng Bạch sát vào ngực, đưa một tay vuốt tóc chàng, âu yếm phủ chàng như chị nhủ em, mẹ dỗ con. 

    - Công tử mệt, ngủ đi công tử. Ngủ cho khỏe, sáng mai tôi nấu cháo cho công tử ăn, tôi sẽ để rất nhiều trứng trong cháo, công tử ăn là lấy lại sức liền. Đừng sợ nữa, công tử. Có tôi đây, chẳng ai dám làm gì động đến công tử đâu. 

    Đỗ Vân Thiên kinh hãi, hét lớn: 

    - Quyên nhi, con làm sao thế? 

    Đỗ Quyên bật cười ghê rợn: 

    - Gia gia đừng đánh chàng nữa nhé. Chàng là chồng của con, rể của gia gia, có ai nở đánh rể bao giờ hở gia gia. 

    Đột nhiên, nàng bế xốc Triển Mộng Bạch lên vai, phóng chân chạy đi về phía khu rừng... 

    Đỗ Vân Thiên lập tức đuổi theo. 

    Nghe tiếng chân phía sau, Đỗ Quyên vừa quay đầu lại, vừa thốt: 

    - Gia gia không nên theo con. Gia gia hãy về đi, con và chàng đến phòng hoa chúc, nơi đó chỉ có mỗi một mình chàng và con đến được thôi. Gia gia là nhạc phụ, đến động phòng làm gì? 

    Đỗ Vân Thiên rơi lệ: 

    - Quyên nhị.. 

    Lão cứ chạy tới. 

    Đỗ Quyên rút trong mình ra một thanh chủy thủ, cao giọng thốt: 

    - Nếu gia gia còn đi theo, con sẽ đâm họng mà chết, nói thật với gia gia đó. 

    Đỗ Vân Thiên kinh hãi. 

    Đang lúc điên loạn, nàng dám làm liều, để nàng tự đâm họng thì lão mất con sao? 

    Nhưng để nàng chạy đi như vậy, thì lão nỡ nào? 

    Lão uất nghẹn một lúc lâu, cuối cùng lão hừ một tiếng rồi ngã xuống. 

    Đỗ Quyên để mặc lão nằm đó, cứ bế Triển Mộng Bạch chạy tới mãi. 

    Chạy một lúc lâu, vào sâu trong rừng, nàng chọn chỗ cao ráo đặt chàng nằm xuống, gom lá cây, bẻ cành cây phủ trên mình chàng. Vừa làm cái việc đó, nàng vừa lẩm nhẩm, giọng nói hết sức dịu dàng như dỗ một em bé. 

    Nàng thốt: 

    - Ngủ đi cưng, ngủ cho khỏe, cưng nhé. Không có ai dám đến quấy nhiễu chúng ta nữa đâu. Ngủ cho khỏe đi rồi sáng mai tôi sẽ nấu cháo ngon cho cưng ăn. Ngủ nhanh cưng nhé. 

    Bổng, nàng nghe nói ở hông, rồi toàn thân tê dại. 

    Vừa lúc đó, một lão nhân có thân vóc ốm nhỏ, đôi mắt sắc lạnh xuất hiện cạnh nàng. 

    Sau lưng lão nhân, còn có một thiếu niên. 

    Lão nhân nhìn qua thi thể của Triển Mộng Bạch, bật cười hắc hắc: 

    - Đi khắp phương trời góc biển, tìm chẳng gặp ngươi, bất ngờ về chỗ cũ lại gặp cố nhân. 

    Cố nhân ơi, thì ra cái công của ta không uổng. Cuối cùng, ta cũng gặp ngươi. Thần xui quỷ khiến gặp lại ngươi. 

    Thiếu niên có gương mặt xanh nhợt, bận áo xanh đậm, chiếc mũi giống mỏ chim ưng, bật cười hì hì: 

    - Trời cao có mắt mà gia gia. Con có phận làm chưởng môn Bố Kỳ Môn thì trước sau gì duyên may cũng đến với con. 

    Hiển nhiên hai người đó chính là cha con là Phương Tân và Phương Dật. 

    Bị Tiêu Tam Phu nhân đuổi đi, cha con họ Phương không đi đâu xa, bất quá họ rời ngôi khách sạn, tìm chỗ nấp trong vùng phụ cận nghe ngóng sự tình. 

    Sau đó, họ âm thầm trở lại khách sạn, hỏi nơi mấy gã làm công, mới biết được Tần Vô Triện và Tam phu nhân cùng chết cả rồi. 

    Cả hai cha con cấp tốc ra đi tìm Triển Mộng Bạch, khắp bốn phương trời. Tìm không gặp chàng, họ trở lại Mạt Can Sơn, đến phần mộ của Tần Vô Triện. 

    Họ nghi ngờ nơi đây hẳn Triển Mộng Bạch có lưu lại một dấu vết gì chỉ dẫn họ truy tầm tung tích chàng. 

    Bất ngờ, đang lên núi, họ nghe tiếng động. 

    Họ đi lần về hướng tiếng động phát ra, và họ gặp Triển Mộng Bạch và một thiếu nữ lạ. 

    Tự nhiên hai cha con mừng vô tưởng. 

    Phương Tân trước hết điểm huyệt chế ngự Đỗ Quyên, rồi bước đến nắm Triển Mộng Bạch, nâng hỏng chàng lên, lục soát trong mình chàng. 

    Lão biến sắt mặt, kêu to: 

    - Tại sao thế này? Lão Bạch Bố Kỳ và quyền bí kíp vũ công của lão Tần vẫn đâu? Sao không có trong mình hắn? 

    Phương Dật cười hì hì: 

    - Không có ở trong mình hắn, thì nơi nàng kia. Để con lục soát xem sao. 

    Lục soát trong mình một thiếu nữ là điều thích thú cho hắn, hắn có dịp sờ mó khắp cơ thể của một nàng hơ hơ tuổi xuân. 

    Dù lục soát bâng quơ hắn cũng thích rồi, huống hồ lục soát để tìm những vật mà hắn hằng mơ ước. 

    Hắn làm mạnh hơn động tác bình thường, hắn cố ý mạnh tay để thỏa mãn thú tánh, lục soát một lúc, chẳng thấy gì. 

    Nhưng hắn cứ mò, mò mãi. 

    Phương Tân nổi giận quát: 

    - Ngươi định mò đến bao giờ? Có buông tay ra không? 

    Lão vung tay dáng ra một đạo kình phong, giải huyệt đạo của nàng, đoạn hét lớn: 

    - Ngươi có lấy những vật trên mình Triển Mộng Bạch chăng? Có lấy thì cho ta biết ngay, ngươi dấu ở nơi nào? 

    Chẳng rõ Đỗ Quyên có sợ hãi trước oai lực của Phương Tân hay nàng còn si si dại dại, nàng giương tròn mắt đảo một lúc, rồi bật cười ha hả, hỏi lại: 

    - Vật gì? Lão già muốn nói đến những vật gì trên mình chàng? Ta đang ở đây, động phòng với chồng ta, đây là phòng hoa chúc, sao các ngươi đến phá khuấy chứ? 

    Đoạn nàng cười, cười lớn rồi tiếp luôn: 

    - Các ngươi đến uống rượu mừng phải không? Rất tiếc, không có rượu. Ở giữa rừng, làm gì có rượu cho các ngươi uống. 

    Phương Tân giật mình, nhìn sững nàng, sau cùng lão lắc đầu, tỏ vẽ thất vọng. 

    Lão thở dài: 

    - Nàng điên! Một nàng điên. Ta còn hỏi gì được? 

    Phương Dật mỉm cười: 

    - Nếu là nàng điên, thì gia gia để mặc con, con sẽ mượn nàng làm vật tiêu khiển một lúc... 

    Hắn đưa tay toan bế Đỗ Quyên. 

    Phương Tân vung tay đánh hất bàn tay của Phương Dật, chẳng cho hắn chạm vào người nàng. 

    Bị cha hất khá mạnh, Phương Dật ngã nhào, hắn xoay mình lấy thế, đứng lên hằn hộc: 

    - Thế gia gia vừa ý nàng, nên định giành phần cho gia gia à? Nếu chẳng vậy sao gia gia cản con? Dù con có đụgn chạm đến nàng điều đó có hại gì đến cha con ta đâu? 

    Phương Tân sôi giận, đỏ bừng mặt, cung tay bước tới hét: 

    - Ngươi nói gì chứ nghịch tử trời đánh thánh vật? Ngươi dám nói với cha ngươi một câu như vậy à? 

    Bị đánh ức, bị ngăn chận, Phương Dật sừng sộ lại: 

    - Thế tại sao gia gia ngăn cản con? Chứ bình thường gia gia chẳng có tánh đó sao? 

    Phương Tân giận quá, song chẳng lẽ đi giết chết đứa con duy nhất? 

    Lão quát: 

    - Có câm ngay cho ta nhờ không nghịch tử? 

    Đoạn lão dịu giọng lại, tiếp: 

    - Đại sự không lo, lại lo nói nhảm. Có muốn giở trò nham nhở thì đợi vào thành chẳng thiếu gì nơi cho ngươi thỏa mãn thú tính, ở đây ngươi không được buông lỏng. 

    Lão trầm giọng nhắc: 

    - Ngươi đừng quên hiện tại chúng ta cần phải làm gì. Tìm hắn khắp nơi, qua mấy tháng rồi, công lao không phải ít, gặp hắn rồi, ngươi lại không làm gì hết, chỉ xoay xoay bên gái đẹp, như mèo thấy mở, thật chán cho ngươi vô cùng. 

    Lão dừng lại mốt chút, rồi tiếp: 

    - Tìm cách nào hỏi chúng xem chúng để những vật đó ở đau? 

    Phương Dật hừ một tiếng: 

    - Gia gia bảo hỏi ai? Tiểu tử kia đã chết rồi, còn nàng này lại điên. Hỏi một nàng điên thì hỏi gì được? 

    Phương Tân nắm tay Triển Mộng Bạch, nghe mạch một lúc đoạn lạnh lùng thốt: 

    - Ai nói hắn chết? Hắn trúng độc, lại mang nội thương, thành ra mê man như vậy, chứ nào chết đâu. Cũng may hắn gặp ta, mạng hắn còn dài đấy. 

    Lão lấy trong mình ra một chiếc hộp vuông bằng ngọc xanh, lão mở nắp. 

    Từ trong hộp một mùi lạ xông lên, nực mùi. 

    Phương Dật biến sắc mặt kêu to: 

    - Gia gia định lấy Tuyết Liên cứu hắn? 

    Phương Tân gật đầu: 

    - Phải! 

    Phương Dật gằn từng tiếng: 

    - Phải dùng bao nhiêu tâm lực, qua bao nhiêu phương kế mới trộm được Tuyết Liên từ hoàng cung, tích trử phòng nguy, giả như mình mà có bị Tình Nhân Tiễn bắn trúng, cũng có sẵn chất giải độc mà dùng. Rồi bây giờ gia gia lại đem vật đó, cứu chữa cho tiểu tử. Nếu sau này chúng ta trúng phải Tình Nhân Tiễn thì sao? 

    Hắn hét vang, hắn nhảy chồm, hắn vung vít tay chân, hắn mất cả bình tĩnh. 

    Phương Tân không hề quay mặt nhìn hắn, lạnh lùng hỏi: 

    - Ngươi có muốn làm chưởng môn nhân Bố Kỳ Môn hay chăng? 

    Phương Dật cao giọng: 

    - Đương nhiên... 

    Phương Tân chận liền: 

    - Đã thế, chúng ta phải cứu hắn sống lại, bằng mọi cách, kể cả việc phi phạm Tuyết Liên. Chúng ta không còn tiếc được bất cứ vật gì. Mất vật gì, chúng ta tìm cách lấy lại sau này, chứ để cho hắn chết, là điều không thể làm được. Nếu ngươi ngăn chặn ta dùng Tuyết Liên cứu hắn, thì ít nhất ngươi cũng có phương pháp khác chứ? 

    Lão trầm giọng tiếp: 

    - Ngươi có phương gì? Hãy nói cho ta nghe. 

    Phương Dật sững sờ. 

    Hắn nhận ra, gia gia hắn nói đúng đạo lý. 

    Hắn bật cười hì hì, thốt: 

    - Con nông nổi quá, không thâm hiểm bằng gia gia. Phải đó, gia gia nên dùng Tuyết Liên cứu hắn. 

    Vì cái lợi to tát trước mắt, hắn thay đổi thái độ ngay, hắn mê mang với viễn ảnh huy hoàng khi học được bí kíp vũ công của Tần Vô Triện, trở thành chưởng môn nhân Bố Kỳ Môn, hắn quên đi sự hăm dọa của một mũi Tình Nhân Tiễn bay đến cho hắn, cho gia gia hắn một cách bất ngờ. 

    Đỗ Quyên nằm bất động một chỗ, dù đã được Phương Dật giải huyệt rồi, nàng chưa can thiệp, yên lặng nhìn cha con họ Phương xem họ làm gì. 

    Đến lúc đó, bất thình lình nàng vùng đứng lên, vọt mình tới chận trước mặt cha con Phương Tân, không cho họ đến gần Triển Mộng Bạch. 

    Nàng cao giọng thốt: 

    - Chàng là chồng của ta. Hãy để cho chàng ngủ yên. Các ngươi không được làm kinh động giấc ngủ của chàng. 

    Phương Tân lạnh như tiền, điền nhiên đưa tay ra, điểm vào huyệt tướng đài của nàng. 

    Đỗ Quyên dù thần trí bất định, vẫn còn nhớ vũ công như thường, nàng hành động theo thói quen của bản năn tự vệ đúng hơn là theo sự phản ứng của người sáng suốt. 

    Nàng xoay cổ tay, lật bàn tay lên năm ngón vươn ra, phớt qua mạch môn của Phương Tân. 

    Thủ pháp của nàng rất nhanh, thủ thứ nhất lại rất đẹp, nàng áp dụng đúng mức vũ công Ly Huyền Tiễn của Đỗ Vân Thiên. 

    Phương Tân là tay lão luyện giang hồ, có môn công phu nào trong vũ học mà lão chẳng hiểu. 

    Vừa thấy bàn tay Đỗ Quyên chớp lên, bất giác lão biến sắc, lùi lại mấy bước, cao giọng thốt: 

    - Thiếu nữ này có lai lịch phi thường đấy. Có thể nàng là môn đệ hay hậu nhân của một bậc kỳ tài nào đó. 

    Đỗ Quyên bật cười khanh khách. 

    - Ngươi nói đúng. Ta là con gái của Đỗ Vân Thiên đây. Chàng là rể của Đỗ Vân Thiên, các ngươi chạm vào chàng, Đỗ Vân Thiên sẽ chẳng dung tha cho các ngươi đâu. Liệu hồn. 

    Nàng dọa luôn: 

    - Gia gia ta đang ở gần đây, người sẽ đến trong chốc lát, cho các ngươi biết. 

    Cha con họ Phương giật mình, biến sắc, mặt trắng nhợt. 

    Cả hai cùng kêu lên: 

    - Ly Huyền Tiễn. 

    Phương Tân đảo mắt nhìn ra bốn phía, chẳng thấy bóng người, tâm thần trấn định lại phần nào. 

    Lão suy nghĩ một chút, rồi thì thầm bên tai con trai lão: 

    - Kể ra, chính là cái may cho cha con ta chứ chẳng phải rủi đâu. Cho nên ngươi mới gặp nàng nàỵ.. 

    Lão cười, ngẩng mặt nhìn sang Đỗ Quyên dịu giọng hỏi: 

    - Chồng ngươi đã chết rồi, ngươi có biết như vậy chưa? 

    Đỗ Quyên sững sờ. 

    Thần trí mơ hồ, nàng tưởng là Triển Mộng Bạch đà chết thật. 

    Nàng lẩm nhẩm: 

    - Chàng chết rồi sao? Chàng biết... 

    Bổng nàng bật khóc, tiếng khóc của nàng vang to quá, chấn động khu rừng. 

    Phương Tân an ủi: 

    - Ngươi đừng khóc. Tuy hắn chết rồi, ta có thể cứu hắn sống lại. 

    Đỗ Quyên ngưng khóc, mở to mắt, nhìn lão trừng trừng: 

    - Ngươi cứu được chàng sống lại? Thật vậy? 

    Phương Tân gật đầu, mỉm cười: 

    - Tự nhiên là phải thật, ta lừa gạt ngươi làm gì? Nhưng sau khi ta cứu hắn sống lại rồi, ngươi không thể theo hắn nữa. Ngươi phải lấy con trai ta làm chồng, ngươi phải bỏ hắn. Có như vậy ta mới cứu hắn. 

    Đỗ Quyên nín lặng rất lâu. 

    Nàng suy nghĩ. Nàng điên loạn thần trí rồi, còn suy nghĩ chi được. 

    Nhưng, nàng nín lặng như vậy độ một lúc lâu rồi cười hì hì, gật đầu đáp: 

    - Được, được. Ngươi cứu chàng sống lại, ta sẽ lấy con trai ngươi làm chồng. Ta vẫn có thể lấy hắn như thường. Cứ cứu chàng đi. 

    Dù loạn óc, nàng chỉ nghĩ đến Triển Mộng Bạch, bất cứ việc gì, nàng cũng mơ hồ, chỉ cứu chàng là nàng còn nhớ được mãi. 

    Phương Tân cười lớn: 

    - Vậy là ngươi thỏa thuận rồi đấy nhé, ngươi không thể hối hận sau này nhé. 

    Đỗ Quyên lại gật đầu lượt nữa: 

    - Ta không hối hận đâu. 

    Phương Tân đưa tay ra, chẳng biết lão đưa tay để làm gì. 

    Có lẽ lão định chi Triển Mộng Bạch, hoặc giả lão bảo Đỗ Quyên tránh qua một bên cho lão bước tới, chữa trị cho Triển Mộng Bạch. 

    Nhưng Đỗ Quyên cũng vội đưa tay ra, đánh mạnh vào tay của lão. 

    Bất giác lão nghe đau quá vụt tay về, trong khi đó Đỗ Quyên cười hì hì, chừng như thích thú lắm. 

    Phương Dật cau mày, kêu lên: 

    - Nàng này điên, con không thể có một người vợ điên, gia gia ơi. Tiêu khiển với nàng thì được, chứ ăn đời ở kiếp với nàng nhất định không được đâu gia gia. 

    Chẳng hiểu nghĩ sao, Phương Tân vụt vung tay đánh hắn một chưởng, hắn nhào lộn ra xa, lăn mấy vòng. Phương Dật vừa đứng lên, vừa nhăn mặt, vừa đưa tay xoa mấy chỗ đau. 

    Đau quá sanh giận, hắn bât kể trời đất, hét lớn: 

    - Gia gia muốn lấy nàng, cứ lấy. Con không thể lấy đâu, đừng ép con. Gia gia cưỡng bức quá, con sẽ... 

    Phương Tân lạnh lùng: 

    - Vừa làm được chưởng môn Nhân Bố Kỳ Môn, vừa được làm rể Lý Huyền Tiễn Đỗ Vân Thiên, trên giang hồ còn ai dám xem thường ngươi nữa chăng? Ngươi có thấy cái lợi đang chờ ngươi to lớn như thế nào chăng? Sao ngươi cứ ăn nói như một nghịch tử thế? 

    Phương Dật sững sờ một lúc, đoạn lẩm nhẩm: 

    - Nhưng... nàng... 

    Phương Tân quát: 

    - Đến lúc đó, ai cấm ngươi bỏ nàng, tìm một người vợ khác hợp tình, hợp ý với ngươi? 

    Sao ngươi ngốc thế? 

    Phương Dật nghe xong xong, mừng ra mặt, hấp tấp thốt: 

    - Phải đó gia gia. Gia gia sáng suống quá chừng. Con phục gia gia lắm. Lúc nào gia gia cũng có lý, con có cái tật cải bướng lỗi hết sức. 

    Hắn cười hì hì, vừa cười vừa đưa tay định vuốt ve Đỗ Quyên. 

    Hắn gọi: 

    - Nương tử... 

    Phương Tân trầm giọng gắt: 

    - Làm gì mà một thế quỷ đói? Chưa phải lúc ngươi chạm đến nàng. 

    Phương Dật tức bực: 

    - Tại sao? Đợi lúc nào nữa chứ? 

    Phương Tân đáp: 

    - Ta xem ra sự liên hệ giữa nàng và gã họ Triển kia chẳng phải tầm thường đâu. Nếu tiểu tử tỉnh lại, thấy nàng bị ngươi làm nhục, hắn sẽ phẩn nộ, khi nào hắn lại chỉ chỗ cất dấu hai vật báu. 

    Lão dừng lại một chút, rồi cười lạnh tiếp: 

    - Ngươi kiên nhẫn, đợi khi nào tiểu tử chỉ chỗ cất giấu Bạch Bố Kỳ và quyển bí kíp vũ công của Tần Vô Triệu xong... hì hì... ngươi tự do, muốn hành động thế nào, tùy thích. 

    Lão đưa tay chỉ Đỗ Quyên, rồi tiếp luôn: 

    - Nàng sẽ là vật sở hữu của ngươi, ngươi hưởng thụ đến khi nào thấy chán thì bỏ hay để lại tùy ngươi. 

    Bổng có tiếng động mạnh nơi mấy hàng cây gần đó vọng ra. 

    Phương Tân tưởng là Đỗ Vân Thiên đến nơi, biến sắc mặt, gọi Phương Dật gấp: 

    - Chạy nhanh lên. 

    Chạy, dĩ nhiên cha con lão chạy đã đành, mà Đỗ Quyên cũng phải chạy theo. 

    Nàng hừ một tiếng: 

    - Chồng ta, ta bế, ta không muốn các ngươi chạm đến chàng. 

    Nàng cúi mình, nhẹ tay nâng Triển Mộng Bạch lên. 

    Phương Tân và Phương Dật kèm hai bên Đỗ Quyên bế Triển Mộng Bạch đi giữa, từng bước gấp xuống núi. 

    Họ đị.. 

    Qua ngày sau, khi hoàng hôn xuống, họ đến Ngô Hưng. 

    Thị trấn Ngô Hưng không lớn lắm, song thuộc vùng Giang Nam, và nổi tiếng có lắm cảnh đẹp, cho nên cũng quy tụ được một số khách viễn phương, phàm thị trấn nào có nhiều du khách đến viếng, đương nhiên nơi đó cuộc sinh sống phải phồn thịnh. 

    Nhờ thế, Ngô Hưng cũng nhiệt náo chẳng kém mấy thị trấn lớn. 

    Những nơi nhiệt náo về đêm càng nhiệt náo hơn với những ánh đèn, đèn đường, đèn phố, giữa ánh sáng chan hòa rực rỡ đó, khách du lịch nhộn nhịp dạo phố, những hàng quán sống về đêm lại được dịp phát tài. 

    Đoàn người gồm bốn mạng, trong đó có một bịnh, một điên, một già, một trẻ, đương nhiên phải khiêu động hiếu kỳ của khách đi đường. 

    Vốn là tay lịch làm giang hồ, Phương Tân cũng biết vậy, cho nên vào thị trấn, lão gấp rút tìm khách sạn, và không để cho bọn công nhân trong khách sạn nói gì, lão trao vội ra một đỉnh bạc trám họng chúng. 

    Tự nhiên chúng ba giờ khinh bỉ thần tài, và họ được tiếp đón với trọn vẹn nghệ thuật chiêu đãi. 

    Dọc đường, Phương Tân có cho Triển Mộng Bạch uống Tuyết Liên. 

    Tuy Tuyết Liên là loại thần dược, song Triển Mộng Bạch lao phí cả khí và huyết rất nhiều, hơn nữa chất độc của cái đầu Phán Quan Bút của Tây Môn Hồ đánh phớt qua vai, nhiễm nặng khắp cơ thể chàng thành thử chết thì chưa chết, chàng vẫn còn hôm mê trầm trầm. 

    Nếu uống Tuyết Liên và được nằm nghỉ ngay, thì có thể Triển Mộng Bạch hồi tỉnh nhanh. 

    Nhưng suốt đoạn đường dài, người mạnh còn vất vả, huống chi người bịnh. 

    Cho nên Triển Mộng Bạch phải mê mang như vậy. 

    Khi đến Ngô Hưng trấn, vào khách sạn rồi, có nơi yên nghỉ, chàng không bị dao động nữa, hơi thở bắt đầu đều hòa, vết thương nơi vai cũng bớt sưng. 

    Phương Dật cứ đi tới đi lui mãi quanh phòng, chốc lại nhìn Đỗ Quyên, hắn nhận ra nàng đẹp kinh hồn dưới ánh đèn, đẹp gấp mười, gắp trăm lần trước đó. 

    Hắn nuốt nước bọt mãi, hắn tặc lưỡi mãi, cuối cùng không dằn được tánh nóng, hỏi Phương Tân: 

    - Tiểu tử sắp tỉnh lại chưa gia gia? 

    Hắn chỉ chờ cho Triển Mộng Bạch tỉnh, gia gia hắn hỏi mấy điều Triển Mộng Bạch khai xong, là mỹ nhân kia sẽ tùy thuộc hắn xử dụng. Phương Tân đáp: 

    - Hắn sắp tỉnh. Chỉ trong một khắc nữa thôi. 

    Phương Tân bước đến cạnh bàn, ngồi xuống, nâng cánh tay Đỗ Quyên lên, đưa sát mũi, vừa hôn nhẹ, vừa cười thốt: 

    - Một khắc nữa thôi, nương tử sẽ cùng ta vào hưởng khoái lạc. 

    Đỗ Quyên ngây ngây dại dại nhìn Triển Mộng Bạch. Phương Dật nắm tay nàng, nàng chẳng hay biết chi cả, mường tượng cánh tay đó không phải của nàng. 

    Phương Dật nói gì chừng như nàng chẳng hề nghe. 

    Phương Dật cứ phớt mãi, phớt mùi da trắng mịn của cánh tay nàng, bàn tay nàng. 

    Bỗng nàng rụt tay về cười hì hì kêu lên: 

    - Nhột, nhột quá. 

    Phương Dật bật cười khanh khách: 

    - Nhột à? Còn nhột nhiều hơn nữa kìa. Rồi nương tử sẽ nhột vô tưởng nhưng nhột một cách thích thú. 

    Hắn choàng hai tay qua vai Đỗ Quyên chận lấy nàng ghì mạnh. 

    Đỗ Quyên kêu lên oai oái: 

    - Khó chịu quá, khó chịu quá. 

    Nàng vừa thốt vừa nhìn Triển Mộng Bạch, vừa phất bàn tay. 

    Bàn tay phất ra, tuy có vẽ tùy ý mà phất, song cái chưởng đó có hàm súc một chân lực khá mạnh. 

    Phương Dật đang say sưa với hơi hướm của người đẹp, khi nào hắn đề phòng nàng xuất thủ. 

    Đương nhiên là hắn lãnh đủ cái chưởng bất ngờ nhưng khá mạnh của Đỗ Quyên. 

    Một tiếng bình vang lên. 

    Chưởng kình của Đỗ Quyên trúng ngay ngực hắn, thay vì ngã xuống hại lại bị tung bổng lên bay đến tường phòng, thân hình chạm vào đó, bật kêu một tiếng bình nữa. 

    Hắn rơi xuống nơi chân tường. 

    Phương Tân sôi giận, vụt đứng lên quát: 

    - Sao ngươi đánh hắn? Ngươi không sợ là ta có thể hạ sát chồng ngươi chăng? 

    Đỗ Quyên chớp chớp mắt, cười điên dại nhìn lão: 

    - Ta đánh hắn à? Hắn bị trong thương à? Thật ta lỗi quá, chẳng hiểu tại sao ta làm như vậy Nàng cũng đứng lên, tay cầm một vuông khăn bước tới. 

    Phương Dật bị đánh bất ngờ, máu rỉ ra hai bên khóe miệng, căm phẩn phi thường, toan phát tác, song Đỗ Quyên quăng chiếc khăn sang hắn, bảo:

    - Khăn đây, lau miệng đi. 

    Hắn hết giận, liền chụp chiếc khăn lau miệng ngay. 

    Trong khi đó, Đỗ Quyên nhìn hắn cười hì hì. 

    Nàng si si dại dại, trông đã đẹp, bởi còn có vẻ nào đẹp bằng vẻ ngây thơ? 

    Nàng cười, vẻ đẹp càng tăng lên mấy phần. 

    Phương Dật nhìn nàng cười mà hồn bay tận đâu đâu, còn giận nàng làm sao được nữa? 

    Hắn cứ đưa khăn, lau qua lau lại hai mép miệng mãi, tay lau như cái máy, mắt nhìn Đỗ Quyên đăm đăm. 

    Phương Tân hừ một tiếng, hỏi: 

    - Ngươi định lau đến bao giờ? 

    Phương Dật như không nghe gia gia hắn mỉa mai. Hắn cứ nhìn Đỗ Quyên. 

    Đột nhiên hắn hét lên: 

    -Không thể đợi lâu nữa. Con không đợi lâu hơn được nữa, gia gia. 

    Hắn chồm tới, vòng tay bế Đỗ Quyên, nâng nàng hỏng chân khỏi đất, chạy bay ra khỏi cửa. 

    Phương Tân cau mày. Lão biết, con trai lão quá gấp, có thể làm hỏng cả sự toan tính của lão, song lão còn biết làm gì hơn? 

    Lão thở dài, lẩm nhẩm: 

    - Nghiệt chướng, nghiệt chướng...

Nếp Sống Phong Lưu

    Triển Mộng Bạch cất tiếng rên ư ư. 

    Chàng mở mắt ra, nhìn quanh bất giác kinh hãi, cựa mình định ngồi dậy, Phương Tân vội đưa tay ấn nhẹ chàng nằm yên như cữ, rồi điểm một nụ cười man trá, thốt: 

    - Chất độc nhiễm sâu, thương thế lại nặng, may gặp lão phu dùng Tuyết Liên cho uống, ngươi mới tỉnh lại đó. Bây giờ, tuy độc khí đã được giải trừ, song nột thương chưa được trị dứt, ngươi phải tránh cử động mạnh. 

    Từ cõi chết trở về cõi sống, Triển Mộng Bạch tự nhiên chẳng còn nhớ gì đã xảy ra, thì trong lúc mê mang, chàng làm sao biết được những diễn tiến quanh chàng. 

    Chàng giương tròn đôi mắt ngời kinh ngạc hỏi: 

    - Các hạ.... các hạ cứu tại hạ? 

    Có thể như vậy được sao? Người cứu chàng lại là lão ấy sao? 

    Phương Tân gật đầu: 

    - Chính lão phu cứu ngươi. Nếu không có cơn may đưa đến, hiện giờ ngươi đã ra ma rồi. 

    Triển Mộng Bạch sửng sờ. 

    Chàng hồi ức lại những sự việc đã qua, dĩ nhiên chàng phải bắt đầu từ lúc Tần Vô Triệu đánh đuổi Phương Dật chạy ra phỉ phòng. Chàng cũng nhớ luôn Phương Tân sau đó lại đến bức bách Tần Vô Triệu phải thu nạp Phương Dật làm môn đồ, và truyền y bát cho hắn. 

    Sự kiện đó, chỉ liên quan giữa Tần Vô Triệu và Phương Tân, chứ chàng là người ngoài cuộc, hẳn Phương Tân không thể có ý gì bất lợi cho chàng cả. 

    Cho nên, chàng chẳng hề biết được mục đích của sự việc cứu chàng tỉnh lại, và đương nhiên chàng phải cảm kích Phương Tân, cho rằng lão già ấy tuy có những hành động bất chánh, song chàng cho lão nhân hậu, biết cứu người trong cơn hoạn nạn. 

    Ơn! 

    Chàng cho rằng hẳn Phương Tân có ơn với chàng, song vốn tính cương trực, thọ ơn là chỉ biết có việc báo ơn, chứ không hề thốt những lời khách sáo, cảm tạ rối rít như người đời thường làm, rồi sau đó lại lờ đi, có khi còn lấy oán báo ân nữa. 

    Chàng có hàng ngàn lời nói, nói để cảm tạ ơn cứu mạng, song chàng không nói được, chỉ vì cái tánh thẳng thắn đó. 

    Phương Tân nhìn thoáng qua là biết ngay cái ý của chàng như thế nào, lão bật cười khanh khách: 

    - Đường thắc mắc chi hết, khỏi cần phải nói gì. Điều cần yếu là hiện tại ngươi cứ nằm yên, tịnh dưỡng, khi nào nghe trong người khỏe lại, ngươi sẽ nói chuyện với lão phu cũng chẳng muộn. 

    Triển Mộng Bạch lại càng cảm kích hơn, nhận ra Phương Tân có cái tác phong của con người khoáng đạt, dù đã làm một cái ơn trọng đối với chàng, vẫn không hề tỏ vẻ gì là kể công, cao ngạo cả. 

    Có một tác phong khoáng đạt như vậy, hẳn phải có một lương tâm, con người đó có thể nào làm được những điều bại hoại? 

    Vậy ra, những lời truyền thuyết trên giang hồ về lão ta, chẳng đúng sự thật à? 

    Đúng hay không đúng, Triển Mộng Bạch không cần tìm hiểu, chỉ biết hiện tại, lão có hành động tốt với chàng, lão là người có ơn cứu mạng đối với chàng là đủ rồi. 

    Dù người đó, thuộc thành phần nào trong vũ lâm, lão cũng vẫn là người ơn của chàng, chàng phải ghi ơn, và tìm dịp đáp ơn. 

    Phương Tân bước ra ngoài phòng một chút, rồi trở vào, tay cầm chén sâm, trao cho chàng, bảo uống. 

    Triển Mộng Bạch tỉnh lại, là mưu đồ của lão được thực hiện nửa phần, bởi lão chỉ sợ chàng chết thôi. 

    Lão mừng, nhưng đồng thời lão lại lo. 

    Thoạt tiên, lão sợ Phương Dật bế Đỗ Quyên trở về. Nếu Triển Mộng Bạch thấy con trai lão ôm Đỗ Quyên nơi lòng, mang nàng trở lại, thì tránh sao khỏi chàng nghi ngờ. Và như vậy là cơ mưu của lão phải hỏng. 

    Rồi lão lại sợ Phương Dật mang Đỗ Quyên đi luôn, nếu mất Đỗ Quyên thì Triển Mộng Bạch sẽ hỏi, lão đáp làm sao? 

    Lão sợ Phương Dật trở về, rồi lão lại mong hắn trở về. 

    Lão làm sao giải quyết được mâu thuẩn đó. Tuy trong tâm lo rối lên, ngoài mặt lão cố làm ra vẻ thản nhiên. Lão cười cười nói nói với Triển Mộng Bạch. Nói để cho chàng đừng nghi vơ nghĩ vẩn, lão nói, nhưng lại bảo Triển Mộng Bạch cứ nghe, khỏi cần phải đáp lời, sợ chàng tiêu hao khí lực, chậm bình phục. 

    Bổng, có một tiếng soạt vang lên. 

    Một bóng người từ mái nhà bay vút xuống. 

    Người đó là một lão nhân, tóc bạc, râu bạc, gương mặt vừa nghiêm vừa lạnh, tay nắm lưng một người, giở hỏng lên cao. 

    Lão nhân chính là Đỗ Vân Thiên. 

    Trong thấy Đỗ Vân Thiên, Phương Tân biến sắc mặt, đôi chân run như nhũn lại, lão buông mình xuống ghế kêu phịch một tiếng, chiếc ghế suýt gãy làm đôi. 

    Thì ra, vì tức uất quá độ, Đỗ Vân Thiên hôn mê, ngã người tại chỗ, trong khi Đỗ Quyên bế Triển Mộng Bạch chạy sâu vào rừng. 

    Lúc tỉnh lại, không còn thấy bóng hình con gái, mà cũng chẳng nghe tiếng của nàng. 

    Lão cấp tốc chạy xuống núi, rồi theo quan lộ đi tới mãi. 

    Dọc đường, lão hỏi thăm khách bộ hành, tả hình dáng của Đỗ Quyên và Triển Mộng Bạch rõ ràng, xem họ có gặp cả hai đi qua con đường này chăng. 

    Vì bọn Phương Tân đi đường một cách quá lộ liễu, nên ai ai cũng biết, họ sẵn sàng chỉ hướng cho Đỗ Vân Thiên. 

    Đỗ Quyên và Triển Mộng Bạch nhập bọn với hai người nữa, song Đỗ Vân Thiên cần gì tìm hiểu người đó, miễn có con gái của lão trong đoàn người là được rồi. 

    Lão theo đến thị trấn Ngô Hưng. 

    Lúc lão vào thị trấn, thì đêm đã xuống khuya, đèn nhà dọc theo phố đã tắt, lão không còn gặp ai để hỏi. 

    Do đó, lão tìm đến khách sạn, dọ thám. 

    Bất ngờ, khi đến ngôi khách sạn có bọn Phương Tân thuê phòng trọ, bỗng lão thấy một thiếu niên vác một nàng thiếu nữ chạy bay ra ngoài. 

    Lão đinh ninh thiếu niên đó chẳng phải là con người tốt, ban đầu, lão muốn đuổi theo để trừng trị kẻ gian. 

    Nhưng lão do dự, nếu gánh vác việc bất bình, thì phải bỏ phế công cuộc tìm con gái. 

    Bất thình lình, thiếu nữ bị vát đi đó vụt kêu lên: 

    - Buông ta xuống, để ta trở vào với chồng ta. 

    Đỗ Vân Thiên vụt biến sắc, nhận ra đúng là âm thanh của Đỗ Quyên. 

    Lập tức lão vọt mình tới, trong khi Phương Dật chưa hay biết gì, lão chỉ cần vươn tay là kẹp cứng nơi cổ hắn, chế ngự hắn dễ dàng. 

    Nhận ra gia gia nàng, Đỗ Quyên nhoẻn miệng cười. 

    - Sống lại rồi. 

    Thế là nàng tưởng gia gia nàng đã chết, lúc mà nàng đã bế Triển Mộng Bạch chạy đi. 

    Nàng thấy lão ngã xuống quá rõ ràng, song vì tâm trí cuồng loạn, nàng không nghĩ đến việc trở lại cứu cha. 

    Thực ra, nàng lúc mê, lúc tỉnh, mê thì nhiều, mê lâu, tỉnh thì ít, lại tỉnh một chút lại mê liền. 

    Cho nên, bây giờ, thấy cha còn sống, nàng kêu lên mấy tiếng đó rồi bật cười hì hì. 

    Đỗ Vân Thiên năm Phương Dật, do theo cửa hắn phóng mình ra lao chạy vào. 

    Trước khi vào phòng, lão dè dặt nhảy lên mái nhà, quan sát một chút đoạn đáp xuống. 

    Vừa thấy Phương Tân, Đỗ Vân Thiên hét lên: 

    - Thì ra là ngươi. 

    Lão vung tay, quăng Phương Dật chạm vào vách. 

    Lấy lại bình tĩnh, Phương Tân điểm một nụ cười có vẻ xu phụng hiện rõ nơi vành môi, thốt: 

    - Lâu năm xa cách, bây giờ lão phu gặp lại Đỗ đại hiệp vẫn còn giữ phong độ của ngày nào. 

    Phương Tân chưa kịp nói gì. 

    Phương Dật bị quăng chạm vào vách đau quá, song cũng gượng đứng lên, cao giọng hỏi: 

    - Ngươi là ai? Sao ngươi khinh người đến thế? Nàng là con gái của ngươi phải không? 

    Nàng tình nguyện lấy ta, nào phải ta cưỡng ép đâu. Tại sao ngươi can thiệp? 

    Đỗ Vân Thiên quát lớn: 

    - Câm miệng lại. 

    Phương Tân cười vuốt, thốt: 

    - Ngốc tử chẳng biết gì, nên xúc phạm đến đại hiệp, mong đại thứ cho. Tuy nhiên hắn nói đúng sự thật đấy. Đại hiệp không tin, đại hiệp cứ hỏi lại lịnh ái thì biết. 

    Lúc đó, Đỗ Quyên từ bên ngoài bước vào. 

    Nàng không ngừng nơi nào, cứ đi thẳng đến giường của Triển Mộng Bạch. 

    Đỗ Quyên cũng có nghe Phương Tân nói, có điều nàng hiểu hay không, chỉ có nàng biết thôi. 

    Đỗ Vân Thiên hét: 

    - Thật vậy không? 

    Đỗ Quyên vừa vuốt nhẹ lên mình Triển Mộng Bạch, vừa đáp: 

    - Thật vậy mà. 

    Đỗ Vân Thiên sững sờ. 

    Bổng, lão nhìn lên chiếc giường. Bây giờ lão mới để ý người nằm trên đó. 

    Đương nhiên, lão nhận ra ngay Triển Mộng Bạch. 

    Lào hết sức kinh dị, mà cũng mừng rỡ vô cùng. 

    Lão buộc miệng kêu lên: 

    - Ngươi chưa chết? 

    Triển Mộng Bạch cười lạnh, đưa tay lên, hất tay của Đỗ Quyên rời khỏi mình, đoạn cao giọng thốt: 

    - Chẳng dám làm phiền đến Đỗ đại hiệp và lịnh ái, xui hai vị đừng quan tâm đến tại hạ. 

    Tại hạ khó chết lắm. 

    Tìm lại được con gái, luôn cả Triển Mộng Bạch, lại thấy chàng chẳng nguy đến tánh mạng, Đỗ Vân Thiên hân hoan phi thường, sẵn sàng bỏ qua sự việc cho cha con họ Phương, lão quắc mắt nhìn hai cho con họ, gắt: 

    - Tha cho các ngươi một lần đó, hãy đi đi. 

    Đoạn, lão bước đến gần chiếc giường. 

    Triển Mộng Bạch biến sắc: 

    - Đại hiệp muốn gì? 

    Đỗ Vân Thiên vẫn cười. 

    - Việc vừa qua, lão phu nhầm. Lão phu nghi oan cho hiền đệ.... 

    Triển Mộng Bạch bỉu môi: 

    - Tại hạ chẳng dám nhận lời sửa sai của tiền bối. Tại hạ chỉ là một tên dâm tặc, có xứng đáng gì mà tiền bối gọi là hiền đệ. Tiền bối buông tha cho tại hạ nhờ. 

    Đỗ Vân Thiên thoáng đỏ mặt, thấp giọng tiếp: 

    - Hiền đệ nói chi những lời cay chua thế? Xin hiền đệ theo lão phu trở về, lão phu sẽ dùng nội lực truyền sang, khai thông kinh mạch cho hiền đệ mau bình phục. Có như vậy lão phu mới chuộc tội được. 

    Triển Mộng Bạch lắc đầu. 

    - Tại hạ dù trái mật to bằng núi, cũng chẳng dám theo Đỗ đại hiệp trở về. 

    Chàng đã gặp quá nhiều cái khổ, chàng mang rất nhiều oan uổng, chàng vào tử ra nguy, lòng chàng đang tràn ngập một trời uất hận, nhìn Đỗ Vân Thiên, chàng còn phừng phừng lửa giận, nói chi là phải đi đứng chung đoàn với lão trở về nhà. 

    Chừng như nói có thể cũng chưa vừa tức uất, chàng tiếp luôn: 

    - Tại hạ không dám làm nhọc Đỗ đại hiệp. Xin để cho tại hạ được yên thân tại đây. 

    Thà rằng chàng mắng như tát nước vào mặt, Đỗ Vân Thiên còn dễ chịu hơn là nghe những lời chua chát gắt gỏng của chàng. 

    Đỗ Vân Thiên cố dằng lòng, lẩm nhẩm: 

    - Chẳng lẽ hiền đệ không chịụ.. 

    Triển Mộng Bạch không đáp lời Đỗ Vân Thiên, hướng sang Phương Tân hỏi: 

    - Gian phòng này, Phương lão tiền bối thuê ở đây phải không? 

    Phương Tân gật đầu. 

    - Chính lão phu thuê. 

    Triển Mộng Bạch buông luôn: 

    - Một gian phòng thô lậu như thế này, đâu có xứng đáng lưu một bậc đại hiệp anh hùng như Đỗ đại hiệp được. Phương tiền bối nên thỉnh Đỗ đại hiệp ra ngoài đi, cho người khỏi bị chạm danh dự. Nhớ là Đỗ đại hiệp có thể đánh cho một chưởng hộc máu mồm ra đấy. Cẩn thận nhé Phương tiền bối. 

    Phương Tân bật cười ha hả, nghiêng mình hướng qua Đỗ Vân Thiên, vòng tay, cúi đầu: 

    - Tình trạng của Triển lão đệ chưa được bình thường, không nên khích nộ Triển lão đệ! 

    Nếu Đổ đại hiệp không muốn cho Triển lão đệ chết gấp, xin mời... 

    Lão bật cười vang, vội bỏ lửng câu nói, chẳng cần tiếp cho tròn. 

    Cần gì lão tiếp cho tròn? Dù là một đứa trẻ lên năm, cũng thừa hiểu lão muốn dứt câu như thế nào, huống hồ Đổ Vân Thiên? 

    Đổå Vân Thiên biến sắc mặt, thoạt xanh, thoạt trắng. 

    Bình sanh, lão chưa từng bị ai sĩ nhục như lần này! Tuy nhiên lão cố nén cơn tức uất, chỉ thở dài, gọi con gái: 

    - Quyên Nhi! Chúng ta đi! 

    Đổ Quyên lắc đầu. 

    Nàng lại cười, ngây ngây dại dại, thốt: 

    - Tôi không đi đâu hết, người đó đã cứu chồng tôi sống lại, tôi đã đáp ứng lời người ta, người ta muốn tôi lấy con trai người ta, tôi phải giử lời đáp ứng. Đừng ai bảo tôi phải đi đâu hết! 

    Triển Mộng Bạch sửng sờ. 

    Đổ Vân Thiên sôi giận. 

    Lão quắc mắt nhìn con gái, hét to: 

    - Cái gì? Ngươi nói cái gì? Ngươi đáp ứng lấy tiểu tử đó làm chồng? 

    Lão quay mặt hướng sang Phương Dật, ánh mắt của lão tóe lửa. 

    Phương Tần thấy ánh mắt của lão bốc ngời sát khí, không khỏi giùn mình, vội dàn giải cho Đổ Vân Thiên nguội bớt lại: 

    - Bất quá nói để mà đùa cho vui, chứ lịnh chi là bậc thiêng liêng, con trai lão có đáng gì mà dám nhìn cao? 

    Phương Dật không phục lời nói đó. 

    Nhưng hắn thấy Đỗå Vân Thiên hung dữ phi thường hắn cũng ngán luôn, chẳng nhưng không dám nói gì, lại còn cúi đầu, nhìn xuống nền. 

    Đổ Vân Thiên hừ một tiếng, đưa tay nắm cánh tay Đổ Quyên quay mình bước đi. 

    Đổ Quyên kêu lên: 

    - Tôi không đi! Tôi không muốn đi đâu hết! 

    Nàng kêu lên như vậy, song không dám vùng vẫy. 

    Triển Mộng Bạch nhìn theo bóng hai cha con đến lúc cả hai khuất dạng rồi, chàng buột miệng thở dài. 

    Đến lúc đó Phương Dật mới dậm chân, mắng: 

    - Lão súc sanh! Lão già đáng chết! 

    Phương Tần dứt khoát: 

    - Đừng để hai cha con họ trở lại gây phiền phức cho chúng ta. Mình nên dời chỗ khác gấp! 

    Lão cúi xuống bế Triển Mộng Bạch lên, rồi bước ra ngoài. 

    Triển Mộng Bạch tưởng lão bỏ khách sạn nầy, tìm đến ngôi khách sạn khác, chứ đang lúc nửa đêm còn đi đến địa phương nào nữa? 

    Ngờ đâu, Phương Tần bất chấp thời gian, tuy đang lúc đêm khuya, lão vẩn ra khỏi thị trấn Ngô Hưng. 

    Triển Mộng Bạch hết sức kinh dị, song chàng không muốn hỏi, vì sợ làm phiền phức cha con họ Phương, bởi họ là những người có ơn trọng, cứu mạng chàng. 

    Khác biệt với đêm thị thành, đêm thôn dã vừa thanh, vừa tịnh. 

    Khách trần nhìn thấy rõ những điểm sao nhỏ, sao chi chít đầy trời, thỉnh thoảng một cơn gió nhẹ lướt qua, đem mát dịu thấm nhuần không gian cho con người được phần nào thư thái... 

    Song, giữa đêm khuya, còn khách nhàn du nào hưởng cái cảnh gió mát trời thanh? 

    Dù có người đi đêm, thì người đó phải có một sự vụ gì mới rời giường ấm để chan sương, giải gió. 

    Ra khỏi thị trấn Ngô Hưng rồi, dù đêm thanh, cảnh tịnh, Phương Tần nặng niềm tâm sự, có nhàn đâu để thưởng thức cái mát dịu của khung trời? 

    Lão mang Triển Mộng Bạch, có Phương Dật theo sau, chạy thẳng đến một khu rừng, cách thị trấn không xa lắm. 

    Lão đặt Triển Mộng Bạch xuống cạnh một cội cây. 

    Triển Mộng Bạch thấy lão quá vất vả vì chàng, chàng vô cùng cảm kích, buột miệng thở dài: 

    - Tiền bối đối xử với tại hạ như vậy, thực tại hạ chẳng làm sao quên được! Tại hạ nghĩ, sau này phải đền đáp ơn trọng của tiền bối như thế nào cho xứng? 

    Phương Tần bật cười khanh khách: 

    - Bình thủy tương phùng, người hành hiệp có bổn phận tiếp trợ lẩn nhau, đợi gì phải là thân thích ruột rà mới ra tay tương tế? Việc làm của lão phu, không thể xem là ơn, giả như người muốn báo đáp, thì chẳng có gì khó khăn cả! 

    Không khó khăn? 

    Một cái ơn cứu mạng, nào phải nhỏ? Muốn đáp đền một cái ơn cứu mạng, mà cho là không khó khăn à? 

    Triển Mộng Bạch giật mình, sửng sờ một lúc. 

    Bây giờ, Phương Tần bắt đầu để lộ cái móng nhọn bọc trong lớp nhung nhân đạo. 

    Không để mất thì giờ, lão vào đề ngay: 

    - Cứu ngươi, lão phải hao phí bao nhiêu công lực! Cứu ngươi, nào phải là việc dễ dàng, cho lão phu? Cứu ngươi lão phu phải dùng đến món quí nhất trần đời là Tuyết Liên, lão phu phải vào nguy ra tử mới có vật đó! Lão phu cam dùng một vật chí báu giúp ngươi toàn mạng, chẳng phải để mong cầu ngươi báo đáp trọng hậu gì. Bất quá, ngươi trao Bạch Bố Kỳ và quyển bí kíp vủ công của Tần Vô Triệu cho lão phu là đủ! Hai vật đó, chẳng phải là vật sở hữu, vật gia truyền của ngươi, giữ nó cũng chẳng ích gì, đem nó đổi mạng là hợp lý. Chắc ngươi cũng hiểu như vậy chứ? 

    Triển Mộng Bạch chợt tỉnh ngộ. 

    Chàng thầm nghĩ: 

    - Thì ra, cha con lão ta cứu mình, là vì hai vật đó chứ chẳng phải do nhân đạo, do hiệp khí hảo tâm gì! 

    Rồi, chàng tự trách: 

    - Vô luân làm sao, mình còn sống đây cũng nhờ cha con lão! Mình không nên nghĩ quấy về họ... 

    Chàng lại than thầm: 

    - Nhưng... mình đã hứa với Tần Vô Triệu... Tần tiền bối trước khi chết, đinh ninh căn dặn mình, chọn người trao hai vật đó! Tần lão tiền bối đã khước từ cha con họ, mình có thể trao bừa bãi như vậy sao? Tần lão tiền bối hận họ đến tận xương tủy kia mà! Nếu không có mẹ mình xuất hiện thình lình hẳn cha con họ đã hành hung Tần lão tiền bối mà cướp đoạt rồi! 

    Những ý niệm mâu thuẩn hiện ra chớp nháng trong tâm tư, chàng do dự, chưa dứt khoát thái độ. 

    Phương Dật vốn tánh láu táu, co một chân lên, trong tư thế hoặc đạp, hoặc phóng ra một đá, cao giọng hét: 

    - Ngươi đúng là một kẻ vong ân bội nghĩa, nếu không có cha con ta thì giờ đây ngươi đã là một con ma rồi! Những vật đó, đối với ngươi có giá trị gì đâu, bảo ngươi trao ra để đáp lại cái ơn cứu mạng, ngươi lại dần dà, còn tiếc rẻ! Thử hỏi, nếu ngươi chết đi, ngươi có mang những vật đó theo về âm cảnh được chăng? Cho ngươi biết, nếu ngươi không chịu trao ra, ta sẽ lột trần truồng ngươi! 

    Hắn chưa hả giận, hắn mắng thêm một lúc nữa, dĩ nhiên những lời của hắn phải nặng nề lắm! 

    Triển Mộng Bạch phát cáu, nhướng cao đôi mày, quát trả: 

    - Cái ơn cứu mạng của hai vị, đương nhiên tại hạ phải đáp đền, song bằng cách nào kia, chứ muốn cho tại hạ trao những vật của Tần lão tiền bối lưu lại, thì hai vị đừng hy vọng vô ích! 

    Phương Dật nhích nhích chiếc chân đã co lên, hét: 

    - Đừng hy vọng? Ngươi dám lập lại câu đó một lần nữa, ta đạp ngươi gãy cổ liền! 

    Rồi hắn mắng! 

    Trên thế gian, trong ngôn ngữ con người, có bao nhiêu danh từ để mắng, hắn dùng tất cả. 

    Những danh từ đó, hắn trút lên đầu Triển Mộng Bạch, như cuồng phong, bạo vũ. 

    Triển Mộng Bạch trầm gương mặt lạnh lùng thốt: 

    - Tại hạ đã nói rồi, tại hạ có thể làm bất cứ việc gì để đáp ơn hai vị, trừ cái việc hai vị đòi hỏi! 

    Thay vì đạp, Phương Dật rút một mũi đao nhỏ dưới đế giày, hắn chong mũi đao ngay Triển Mộng Bạch. 

    Hắn chồm tới, dí mũi đao sát yết hầu Triển Mộng Bạch, rít lên: 

    - Ta giết ngươi! Ta chặt xác ngươi làm trăm ngàn đoạn! 

    Triển Mộng Bạch không hề biến sắc, điềm nhiên bảo: 

    - Các hạ cứ xuất thủ! 

    Phương Dật hét to: 

    - Ngươi không bằng lòng thật à? 

    Hắn ấn mũi đao mạnh hơn một chút. 

    Máu rỉ ra nơi mũi đao. 

    Triển Mộng Bạch cười nhẹ: 

    - Muốn giết, cứ giết, nói nhiều vô ích! 

    Phương Dật lại hét lên một tiếng, nhích mũi đao xuống, rọc làn da ngực một đường. 

    Máu chảy nhiều hơn trước. 

    Triển Mộng Bạch vẫn thản nhiên, đôi mắt chẳng hề chớp khẻ. 

    Một ý niệm phát sanh nơi tâm tư, Phương Tần lập tức đánh ra một chưởng, chưởng phong cuốn tới, quét bay đoản đao của Phương Dật. 

    Phương Dật nổi giận: 

    - Gia gia... 

    Phương Tần đánh tiếp một chưởng, hất tung hắn ra xa hơn một trượng. Hắn ngã nhào, lăn đi mấy vòng chạm một cội cây. 

    Lão quát lớn: 

    - Súc sanh! 

    Tay hữu của lão vung theo liền tiếng mắng. 

    Lão quay mình lại, đưa lưng về Triển Mộng Bạch, tay hữu đánh ra tay tả chận lại, thành ra tay nầy đánh vào tay kia, cốt để cho Triển Mộng Bạch tưởng lầm. 

    Mấy tiếng bốp bốp vang vang lên, Phương Dật chẳng việc gì bởi Phương Tần đâu có xuất phát chưởng đánh mình? 

    Phương Dật sửng sờ, Phương Tần vọt mình theo, gắt khẻ: 

    - Ngốc tử! Hắn có tánh cứng cỏi, ngươi dùng bạo lực đối với hắn sao được? Dù ngươi có đánh chết hắn, hắn cũng chịu chết, chứ chẳng hề nói cho nghe gì đâu! 

    Phương Dật toan hỏi, lão nháy mắt bảo hắn im, đoạn tiếp: 

    - Con người tánh cứng thì tâm mềm, mình nên dùng kế để đối phó với hắn, sớm muộn gì hắn cũng mắc lừa. Hiện tại, tuy chất độc trong người của hắn được giải trừ, song ta đã ngầm phong bế khí huyết của hắn, nếu không được giải khai thì công lực của hắn chẳng bao giờ được phục hồi như củ, tay chân của hắn mềm yếu như tay chân trẻ nít, hắn trốn đi đâu được mà ngươi hấp tấp chứ? 

    Phương Dật mỉm cười. 

    Phương Tần tiếp: 

    - Từ nay, ngươi nên tỏ ra hòa nhả với hắn! 

    Đoạn lão dặn khẻ: 

    - Bây giờ, ngươi bắt đầu kêu la đi! 

    Lão đưa cao hay tay lên, rồi vươn tới, tay tả đánh vào tay hữu, tay hữu đánh trả qua tay tả. 

    Nhiều tiếng bốp bốp vang lên. 

    Lão vừa đánh tay vào tay, vừa mắng. Phương Dật lại rú thảm nghe thương hại vô cùng. 

    Lão quay mình, bước trở lại cạnh Triển Mộng Bạch vòng tay thốt: 

    - Ngốc tử chẳng biết gì, xúc phạm đến huynh đài, xin huynh đài nể mặt lão phu xá tội cho nó. Còn như cái chuyện Bạch Bố Kỳ và bí kíp vủ công kia, mình bỏ qua đi, đừng đề cập đến những vật đó nữa. Bây giờ, lão phu xin huynh đài, muốn làm gì thì làm, muốn đi đâu thì đi, lão phu tuyệt nhiên không hề ngăn trở. 

    Sự tình chuyển biến như vậy được sao? Có thể nào Phương Tần thay đổi thái độ nhanh chóng và dễ dàng như vậy được sao? 

    Triển Mộng Bạch sửng sờ. 

    Dù chàng có thừa thông minh, bất quá chàng chỉ là một con chim non lạc lõng giữa khung trời cao đất rộng, kinh nghiệm thiếu hẳn, lại chạm mặt với tay lão luyện, giảo hoạt hơn con cáo già, làm gì chàng thấu đáo nổi dụng tâm sâu kín của Phương Tần? 

    Nghe lời nói ngọt, chàng cứ tưởng là con người đó đối tốt với chàng. 

    Nghe người nghiêm trách, chàng động chạm tự ái, tưởng đâu đối thoại vì tư thù nên nặng tiếng nói lại. 

    Chàng chưa có một tiêu chuẩn về cái tốt cái xấu, thì còn dựa vào đâu mà cân phân, mà so sánh? 

    Cha con Phương Tần cứng rắn, chàng hận, cha con họ đấu dịu, chàng lại cảm xúc, rồi từ cảm xúc, chàng bối rối, áy náy không yên tâm. 

    Chàng ấp úng: 

    - Ơn cứu mạng của tiền bối, tại hạ đáng lẽ ra... 

    Phương Tần vừa bật cười ha hả, vừa khoát tay chận: 

    - Đừng đề cập đến cái tiếng ơn nghĩa nữa, Triển lão đệ! Thi ơn mà cầu báo sao đúng với cái đạo nhân? Cứ yên trí, tịnh dưỡng sức khỏe của lão đệ là điều tối cần, khi nào công lực bình phục rồi, muốn nói chi hãy nói. 

    Phương Dật đã đứng lên, vuốt mặt mấy lượt cho sạch sẽ, rồi bước đến gần Triển Mộng Bạch vả lã mấy tiếng xoa dịu sự tình. 

    Triển Mộng Bạch còn mong muốn gì? 

    Chàng còn khâm phục Phương Dật biết phục thiện nữa là khác. 

    Phương Tần lấy thuốc trị thương xoa trên ngực Triển Mộng Bạch, nơi mũi đao của Phương Dật rọc tét. 

    Đoạn lão thốt: 

    - Tại Giang Âm, lão phu có một người bằng hữu, nhà cửa của y cũng khá rộng rãi lãp phu định đưa Triển lão đệ đến đó, tạm nương náu một thời gian để dưỡng bịnh. Triển lão đệ nghĩ sao? 

    Triển Mộng Bạch không nói gì. 

    Chàng còn nói gì hơn là để tùy Phương Tần định liệu? 

    Chàng không cử động nổi chân tay, cứ tưởng là tại thương thế và độc khí hoàng hoành mà ra tình trạng đó, chứ có biết đâu thực sự thì chàng đã bình phục rồi, song Phương Tần đã ngầm hạ thủ đoạn, biến chàng thành phế nhân trong một thời gian lão ta mong muốn! 

    Bởi không hiểu được cơ mưu đen tối của Phương Tần, lại thấy lão một mực chiếu cố chàng, từ việc nhỏ đến việc lớn, chàng lại càng cảm kích hơn trước. 

    Cả ba lên đường. 

    Dĩ nhiên, cha con họ Phương phải dìu Triển Mộng Bạch suốt đoạn đường dài đó. 

    Phương Tần luôn luôn đối xử với chàng bằng thái độ ôn hòa từ tốn, hết sức chiều chuộng săn sóc chàng như săn sóc một người thân nhất đời, giả như Phương Dật ở vào trường hợp chàng, chưa chắc lão săn sóc chu đáo như vậy. 

    Lão đóng đúng vai một người quân tử, thấy bất bình là can thiệp, thấy hoạn nạn là tiếp trợ, đã tiếp trợ là phải tiếp trợ đến tròn việc. 

    Đường xa dìu như thế e bất tiện, Phương Tần thuê một cổ xe, chở Triển Mộng Bạch. 

    Được giải độc rồi, được xoa thuốc trị thương rồi, Triển Mộng Bạch cố vận hành chân khí thử xem, xong chàng không làm nổi cái việc đó. 

    Chàng vẩn bất lực như thường. 

    Chàng hết sức lấy làm lạ, thầm nghĩ: 

    - Ta bị nhiễm độc và thọ thương nặng đến thế sao? Mãi đến bây giờ mà ta chưa khôi phục được một điểm khí lực nào! Trời! Nếu vậy cái cảnh của ta nguy hại lắm! Nếu không gặp cha con Phương tiền bối chắc ta đã mất mạng rồi! 

    Phương Dật, theo lời dặn dò của cha, cũng hòa dịu với Triển Mộng Bạch. 

    Hắn vui vẻ trò chuyện với chàng, như chẳng có việc gì xảy ra trước đó giữa cả hai. 

    Triển Mộng Bạch lại nghĩ: 

    - Xem ra, hắn cũng chẳng phải là con người bại hoại cùng cực! Để ta xem, nếu thực sự hắn biết ăn năn, hối cải, hướng thiện hồi đầu đi theo con đường chánh, thì ta sẽ trao lá Bạch Bố Kỳ và quyển bí kíp vủ công của Tần lão tiền bối cho hắn! 

    Phương Tần trông qua thần sắc của Triển Mộng Bạch, đã đoán được tâm ý của chàng rồi. 

    Lão mừng thầm, ngầm bảo Phương Dật: 

    - Ngươi cẩn thận giử mình đấy, để ló cái đuôi chồn cho hắn nắm được thì đừng hy vọng đại sự thành công! Cố kiên nhẫn ít hôm nữa, thế nào rồi ngươi cũng được toại nguyện! 

    Lão cười bí hiểm, tiếp: 

    - Nhẫn nhịn một lúc mà được việc, hưởng kết quả ngàn năm, thì cũng nên nhẫn lắm chứ? 

    Sau nầy, ngươi thành công rồi, thì ngươi muốn trả hận cách nào lại chẳng được? Hắn còn đó, ngươi muốn chặt hắn làm bao nhiêu đoạn tùy ngươi, ta không ngăn cản đâu. 

    Phương Dật gật đầu. 

    Hắn càng tỏ ra thân thiện hơn với Triển Mộng Bạch. 

    Cạm bẩy đã mở ra, con mồi từ từ đi vào, ung dung đi vào, vui vẻ mà đi vào. 

    Tại sao Phương Tần không dùng ngựa hoặc đi bộ? 

    Lão sợ khách giang hồ xuôi ngược trên đoạn đường đó gặp họ, cho nên lão thuê xe để dấu mình trong cổ xe, giữ hành tung bí mật. 

    Một hôm, họ đến Vô Tích. 

    Ngồi trong xe, Triển Mộng Bạch nhìn ra thấy sinh hoạt của thị trấn nhiệt náo phi thường. 

    Đến thị trấn đương nhiên họ dừng xe, tìm cái ăn, cái uống. 

    Họ vào một ngôi hàng quán. 

    Uống vài chén rượu, cái hứng dâng lên, Triển Mộng Bạch nhìn khung cảnh bên ngoài qua cửa sổ, khoan khoái vô cùng. 

    Cha con Phương Tần cũng vui vẻ phi thường. Họ thay phiên nhau, mời chàng uống hết chén lại rót đầy, đầy rồi uống cạn... 

    Họ định phục rượu cho chàng say túy lúy, trong cơn say, họ tìm lời hỏi dò. 

    Quá say, chàng sẽ mất tự chủ, và chàng sẻ chỉ chổ giấu Bạch Bố Kỳ với quyển bí kíp vủ công. 

    Song, hai cha con họ Phương tính sai! 

    Tuy Triển Mộng Bạch còn nhỏ tuổi, mà tửu lượng rất cao, rượu uống vào đã nhiều, mặt chàng không đổi sắc. 

    Chàng chưa say, Phương Dật chuốc rượu cho người mà tự hắn đã say trước rồi. 

    Hắn say, hắn nói ba hoa, cuồng loạn, thực khách trong tửu quán khó nín cười. 

    Phương Tần vừa thẹn vừa tức cho gả con trai vô dụng quá chừng, lão cau mày quát khẻ: 

    - Ngươi say rồi, nên ngậm miệng lại, đừng nói nhảm, thiên hạ người ta cười cho! 

    Phương Dật không ngậm miệng, trái lại còn bật cười ha hả: 

    - Con say à? Say thì đã sao? Con nói nhảm à? Thế con nói như vậy không hợp lý sao? 

    Hắn chệnh choạng đứng lên, định quát to, nhưng quá say nên chỉ lí nhí với giọng rất nhừa nhựa: 

    - Ai cho rằng ta nói nhảm? Ai cười ta? Ai đâu? 

    Thực khách thấy hắn hung dữ quá chừng, đều sợ hãi, đồng rập nhau thốt gấp: 

    - Không ai cười đâu, tráng sĩ nói đúng quá mà! 

    Phương Dật bật cười ha hả: 

    - Tự nhiên là ta nói đúng rồi! Người như ta, làm gì lại nói nhảm? 

    Hắn vươn tay, chụp một thực khách gần nhất, hỏi nhanh: 

    - Người như ta, có thể nói những lời nhảm nhí được không? 

    Hắn vừa nói, vừa nhắc hổng người đó lên cao. 

    Người đó xanh mặt, hấp tấp đáp: 

    - Không! Không! Tráng sĩ đứng đắn lắm, khi nào lại nói nhảm? 

    Phương Dật cười hì hì, mùi rượu bốc ra nực nồng. 

    Rồi hắn ấn người đó xuống chổ củ. 

    Cũng vừa lúc đó, có tiếng tiêu văng vẳng từ dưới lầu vọng lên. Tiếng tiêu còn ngân dài thì một bé gái tuổi độ mười một, mười hai, tóc bỏ xòa chấm vai, tay dắt một lão nhân mù, xuất hiện nơi đầu thang. 

    Cả hai từ từ tiến đến các dãy bàn ăn. 

    Đứa bé vóc ốm, mặt vàng, tiều tụy thấy rỏ, vừa đi vừa ho. 

    Lão nhân cũng xơ xác không kém, y phục vá hàng trăm mảnh, tóc rối bù, chừng như mang bịnh trầm kha trong kiếp sống phiêu linh nghèo khổ. 

    Lão tiều tụy như thế, song vẩn còn khí lực thổi lên những điệu tiêu du dương vô cùng. 

    Đứng lại nơi khoảng rộng, giữa gian phòng ăn, lão nhân nhìn qua bé gái bảo: 

    - Linh Linh! Ca mấy bài cho các vị nghe đi nào! 

    Linh Linh vén chéo áo qua một bên, nghiêng mình chào quanh các thực khách một lượt, đoạn cất giọng đầy lễ độ thốt: 

    - Ca không hay, các vị thứ cho. Ca hay, các vị thưởng tiền, chúng tôi nhờ các vị ban bố cho sự sống! 

    Lời nói rõ ràng, trầm tịnh, tuy nó còn nhỏ tuổi, song thái độ đã chửng chạc lắm rồi. 

    Triển Mộng Bạch vốn tánh hào sảng, trông thấy tình trạng cả hai hết sức thương cảm. 

    Linh Linh cất tiếng ca: 

    - Xin ai chớ tiếc chiếc áo đệ tơ vàng, xin ai hãy tiếc... 

    Phương Dật đột nhiên đập tay xuống mặt bàn, kêu ầm một tiếng, đoạn quát: 

    - Không hay! Ca không hay chút nào! Để thiếu gia dạy, ngươi mới ca hay được... 

    Hắn quát to quá, làm Linh Linh giật mình, nó ngưng ca, mặt biến sắc. 

    Phương Dật bước tới, đưa tay toan đoạt chiếc tiêu do lão nhân cầm. 

    Thực khách có người bất nhẩn, có người bất bình, có người sợ chuyện, len lén rút lui xuống lầu. 

    Triển Mộng Bạch cũng bất bình như mọi người, cau mày gọi Phương Dật: 

    - Đừng, Phương huynh! 

    Phương Dật quay đầu lại mắng: 

    - Ngươi là cái quái gì, sao dám can thiệp vào việc của ta? 

    Hắn cứ bước tới, cứ chụp chiếc tiêu. 

    Hắn nhắm rất chuẩn, thế mà chụp vào khoảng không. 

    Phương Tần giận quá, hét: 

    - Súc sanh! Có trở lại đây không? 

    Phương Dật làm gì nghe lời của gia gia hắn? Hắn nhìn trừng trừng lão nhân, quát: 

    - Lão già kia, có trao đây cho ta hay không? 

    Câu quát vừa dứt tiếng cuối, bổng hắn quay quay người, rồi ngã xuống, nằm bất động luôn. 

    Lão nhân điềm nhiên gọi Linh Linh, rồi từ từ thốt: 

    - Vị thiếu gia đó say rồi, mình đi thôi, Linh Linh! 

    Cả hai quay mình, tiến đến đầu thang, bước xuống. 

    Phương Tần biến sắc, nhún chân tung bổng người lên không vọt tới, đáp xuống trước mặt lão nhân mù, cười lạnh, thốt: 

    - Thủ pháp của lão trượng cao minh vô cùng! Ngốc tử chẳng biết gì, dám xúc phạm đến hồ oai, tội nó đáng trừng trị lắm! 

    Lão nhân ngơ ngác: 

    - Nhân huynh nói chi? 

    Phương Tần bật cười hắc hắc! 

    Triển Mộng Bạch cố gắng bước tới nối lời: 

    - Vừa rồi, bằng hữu của tại hạ không biết cao nhân nên hành động ngông cuồng, thành đắc tội. Tại hạ xin thay mặt bằng hữu, chịu tội với lão trượng! 

    Lão nhân vẩn ngơ ngác: 

    - Nhân huynh nói chi? 

    Mắt lão không còn, nên chẳng ai trông thấy ánh mắt như thế nào, song gương mặt của lão thản nhiên đến lạnh lùng. 

    Phương Tần nhìn gương mặt đó, bất giác giùm mình, rồi nhìn lại Phương Dật, thấy hắn nằm cứng đờ như khúc gỗ, đôi mắt hắn lồi ra, chừng như hắn trợn lên, vì giận dữ. 

    Phương Tần suy nghĩ, chẳng biết hắn bị thủ pháp gì điểm trúng Phương Dật. 

    Lão trở lại cạnh Phương Dật, cố gắng giải khai huyệt đạo cho hắn, song lão có biết hắn bị điểm như thế nào mà mong giải khai? 

    Lão luyện giang hồ như lão, có thanh danh như lão, thế mà lão không hiểu nổi Phương Dật bị điểm huyệt như thế nào? 

    Dĩ nhiên, lão kinh khiếp phi thường. 

    Lão trở lại trước mặt lão nhân mù, ấp úng: 

    - Lão trượng... 

    Bổng thang lầu chuyển động. 

    Liền theo đó, một đại hán thân vóc cao lớn, vận áo gấm chạy lên. 

    Phương Tần và Triển Mộng Bạch trông thấy đại hán, bất giác giật mình. 

    Đại hán trông thấy hai người, gã lại hân hoan ra mặt. 

    Y vòng tay hướng sang Triển Mộng Bạch cung kính thốt: 

    - Phương Cự Mộc kính chào Cung lão tiền bối! 

    Triển Mộng Bạch hết sức lấy làm lạ, thầm nghĩ: 

    - Tại sao Phương Cự Mộc lại gọi ta là Cung lão tiền bối? 

    Nhưng lão nhân mù biến sắc mặt. 

    Thì ra, Phương Cự Mộc dùng cái chào, để đối phó với hai người cùng một lượt. 

    Y gặp lại Triển Mộng Bạch đương nhiên là y rất mừng, bởi trước kia y giết hụt chàng một lần. Phàm ai giết hụt một người, tất phải ước mong gặp lại người đó, để sửa chửa cái hụt trước. Huống chi, Tiêu Tam Phu Nhân lại không ở bên cạnh Triển Mộng Bạch. 

    Nhưng sự hiện diện của lão nhân mù còn quan trọng hơn, nên Phương Cự Mộc, cử chỉ thì chào Triển Mộng Bạch, mà lời nói thì hướng về lão nhân mù. 

    Thực ra, Phương Cự Mộc đâu cần nhìn lão nhân, bởi có nhìn lão, lão cũng chẳng thấy. 

    Do đó, y làm một công mà được hai việc. 

    Lấy lại bình tỉnh, lão nhân lên tiếng liền: 

    - Các hạ là ai? Các hạ gọi ai là Cung lão tiền bối? 

    Lão không thấy ai nhìn mình, sao lão lại biết Phương Cự Mộc gọi lão? 

    Có phải lão hớ hênh chẳng, bởi lão là Cung lão tiền bối, nghe người ta gọi đúng họ mình, lão giật mình, mất cả dè dặt? 

    Hỏi như thế, có khác nào tự tố cáo hành tung. Đã để lộ hành tung thì còn hỏi làm gì nữa? 

    Phương Cự Mộc cười nhẹ: 

    - Tiền bối không nhận ra tiểu nhân, đó là lẽ dĩ nhiên, chứ làm gì tiểu nhân không nhận ra tiền bối? Tiểu nhân vâng lịnh bổn chủ nhân thỉnh tiền bối đến bên ngoài thành hội diện! 

    Lão nhân mù cao giọng: 

    - Chủ nhân các hạ là ai? 

    Phương Cự Mộc đáp: 

    - Chủ nhân của tiểu nhân, sai tiểu nhân đến đây, nhắc nhở tiền bối có một cố nhân từng rong ngựa với tiền bối hai mươi năm về trước tại vùng Quan Ngoại, đang khao khát muốn gặp lại tiền bối! 

    Lão nhân mù nghe Phương Cự Mộc nói thế, chấn động toàn thân sửng sờ một lúc, đoạn hỏi gọn: 

    - Ở đâu? 

    Nghĩa là, người cố nhân đó hiện tại ở đâu chờ đợi gặp lão. 

    Phương Cự Mộc không đáp ngay câu hỏi: 

    - Tiểu nhân xin đưa đường tiền bối đến đó! 

    Lão nhân mù đưa tay lên, xoa xoa trên tóc của đứa bé gái, trầm giọng thốt: 

    - Linh Linh, bước đến giải huyệt cho thiếu niên đó đi! 

    Linh Linh vâng một tiếng, quay mình lại, không bước đi, chỉ sè tay đánh gió về phía Phương Dật. 

    Hắn hự lên một tiếng, khạc ra một búng đàm rồi lồm cồm đứng lên. 

    Thay vì nói mấy lời cảm tạ, hắn đứng im tại chỗ, hắn chưa tỉnh hẳn cơn say. 

    Phương Tần thấy hắn quá ngốc chẳng hiểu mảy mai cái lối tùy thời xử sự, lão đâm bực, muốn giáo huấn hắn một phen, song nhận thấy chưa phải lúc trừng trị đứa con đần độn nhưng cao ngạo đó, lão chỉ nhìn thoáng qua hắn, đoạn bước đến gần Phương Cự Mộc, nhẹ giọng hỏi: 

    - Tứ đệ, lão nhân đó... 

    Phương Cự Mộc khoát tay ra hiệu bảo Phương Tần nín lặng. 

    Y day qua Triển Mộng Bạch, điểm một nụ cười hỏi: 

    - Làm sao Triển công tử lại cùng họp chung một đoàn với tam ca tại hạ? Còn Tiêu Tam Phu Nhân đâu? 

    Triển Mộng Bạch thở dài, chưa kịp nói gì. 

    Bỗng lão nhân mù giụp: 

    - Đi! 

    Chính lão bước xuống thang lầu trước hết. Đôi mắt tuy mù, song đôi chân còn linh hoạt như thường, đôi chân bước tự nhiên, không cần có mắt dẫn đường. 

    Phương Tần phi theo bóng lão nhân cau mày, lập lại câu hỏi: 

    - Lão ấy là ai? Tại sao ngu ca không nhớ ra chứ? Lạ lùng thật! Một con người hữu danh, dù ngu cả không biết mặt, cũng nghe tên. 

    Phương Cự Mộc buông từng tiếng một: 

    - Lão ấy là Cung Cẩm Bậc đó! 

    Phương Tần biến sắc: 

    - Cung Cẩm Bậc? Thiên Phong Kiếm Cung Cẩm Bậc là lão? Tại sao lão mù? Thọ thương? Bịnh hoạn? 

    Triển Mộng Bạch cũng vô cùng kỳ quái. 

    Tuy chưa bước sâu vào chốn giang hồ, kiến văn chưa rộng lắm song chàng cũng biết mang máng Cung Cẩm Bậc từng được vủ lâm liệt vào hàng Thất đại danh Nhân đương thời. 

    Từ lâu, bảy vị đó không thường xuất hiện trên giang hồ, nên ít kẻ may mắn được gặp mặt. 

    Bây giờ, bỗng nhiên một trong những nhân vật đó lại xuất hiện tại một tửu lầu nầy. 

    Chàng tự cho mình có phúc hạnh lắm mới trông thấy tận mắt một tay thượng đỉnh vủ công. 

    Phương Cự Mộc không đáp ngay câu hỏi của Phương Tần. 

    Y chẳng biết nhiều về Cung Cẩm Bậc, hay biết mà không chịu nói? 

    Y đáp bâng quơ: 

    - Phàm con người đã quá già rồi, thì tự nhiên chẳng có chứng tật nầy cũng có chứng tật khác, lạ lùng chi đâu mà tam ca phải quan tâm? Lão đã xuống lầu rồi, chúng ta phải đi theo gấp! 

    Phương Tần cau mày: 

    - Chúng ta? Thế là ngu ca cũng phải đi theo nữa sao? 

    Phương Cự Mộc mỉm cười: 

    - Tam ca yên trí. Chúa công không hề rời khỏi cổng đừng sợ chạm mặt chúa công. Bất quá tiểu đệ vâng lịnh nhị phụ mả giả mạo là chính chúa công mời. Nghe có lịnh của chúa công, lão phải đi ngay. Nếu không mạo lịnh chúa công, thì làm gì nhị phụ mả vời lão được! 

    Phương Tần day qua Triển Mộng Bạch, hỏi: 

    - Triển công tử nghĩ sao? 

    Triển Mộng Bạch động tính hiếu kỳ. Chàng muốn biết những người mà họ gọi là chúa công, là phụ mả đó, như thế nào. 

    Hà huống, những người đó có liên quan đến mẫu thân chàng? Mối liên quan đó chắc chắn là hệ trọng lắm, tuy chàng chưa biết nó ra sao. 

    Bởi hiếu kỳ, bởi có ý muốn đó, đương nhiên chàng tán đồng cái việc cùng đi với Phương Cự Mộc ngay. 

    Phương Cự Mộc, Phương Tần, Phương Dật và Triển Mộng Bạch cùng xuống lầu. 

    Cung Cẩm Bậc còn đứng đó, bên lề đường chấp tay sau lưng, nhìn trời dù chẳng thấy trời như thế nào. 

    Dưới ánh trăng sao, thân hình của lão hiện lộ với những phãng phất của phong độ ngày nào còn lại trong một vài nét người... 

    Đứa bé gái thì nhìn ngang nhìn dọc, khi trông thấy bốn người xuống đến nơi, nó nhìn Triển Mộng Bạch điểm nhẹ một nụ cười rồi cúi đầu xuống thấp. 

    Phương Cự Mộc cất tiếng gọi. 

    Từ nơi một góc đường, có tiếng ngựa hí, tiếng bánh xe lăn. Một cổ xe to, do tám con ngựa kéo lướt tới như bay. 

    Xe thuộc loại đặc biệt, bình sanh Triển Mộng Bạch chưa từng trông thấy, chừng như loại xe nầy dành riêng cho hạng vương hầu xử dụng. 

    Chàng hết sức kinh dị, tự hỏi chủ nhân cổ xe nầy thuộc thành phần nào trong xã hội cũng như trong vủ lâm, lại có lối sống huy hoàng đến mức độ đó. 

    Tất cả đều lên xe. 

    Cung Cẩm Bậc ngồi nơi góc xe, thần tình ngạo mạn. Điều đó chứng tỏ lão không thích đứng chung hàng ngũ với bọn người hiện diện trong xe, quanh lão. 

    Phương Dật khinh thường lão đã mù đôi mắt chắc chẳng thấy gì, nên luôn luôn trừng mắt nhìn lão, ác ý ngời lên rõ rệt trong ánh mắt hắn. 

    Có lẽ hắn chưa tiêu hóa được cái thảm nhục vừa qua, dù lúc đó hắn quá say, hắn vẫn ý thức được sự việc đã xãy ra, không nhiều thì ít. 

    Triển Mộng Bạch thầm thở than, nghĩ: 

    - Con người đó, may ra chỉ có trời mới hoán cải nổi tâm tánh hắn! Ta lầm xem hắn là người tốt! Càng ngày, hắn càng tỏ ra vô lại, ta không thể kết giao với mẩu người như hắn được! 

    Phương Tần theo dõi từng biến chuyển nơi thần sắc của Triển Mộng Bạch, nhếch nụ cười lạnh không nói gì. 

    Tám con ngựa kéo xe, chẳng những đồng sắc lông, mà còn đồng tốc lực. 

    Tám ngựa gồm ba mươi vai vó, và ba mươi hai vó cất đều tiếng vó nện đường rập nhịp chẳng lơi, chẳng chạm, chẳng một tiếng nào lạc lỏng ngoài nhịp độ đều đều. 

    Điều lạ lùng nhất, xe tám ngựa, ngựa hai hàng, mỗi hàng ngang là bốn toa, nhịp vó bốn con trước đan vào nhịp vó bốn con sau, như đan khắc loại hòa tấu, hòa theo lối tiếp điệu chứ không đồng chung điệu nên nghe êm tai phi thường. 

    Trong tám con ngựa, chừng như có một con chỉ huy cả đàn, chính con ngựa đó, gặp đường quanh liền chậm vó, cả bảy con kia cùng chậm vó theo. 

    Gặp đường ngay, nó nhanh vó, cả bảy con kia cũng nhanh theo! 

    Huấn luyện ngựa đến kỷ thuật đó, quả thật phải là tay biết rõ tánh ngựa như biết tánh mình. 

    Cho nên, tuy có nhiều ngựa kéo một cổ xe, mà cổ xe không hề chuyển động chênh đảo, bởi những con thú khép mình trong một trật tự đáng ngợi.

    Triển Mộng Bạch ngồi trong xe êm ái như ngồi trong phòng. Không lâu lắm, xe ra khỏi thị trấn, chạy trên quan lộ, giữa hai hàng dương liểu, đường thẳng ngựa phi nhanh, cổ xe lướt đi nhanh như gió thổi. 

    Xe chạy một lúc lâu, Triển Mộng Bạch thấy xa nơi phía trước nhiều ngọn núi thấp cao kết thành một giải dài, giăng ngang trước mắt. 

    Roi ngựa quét trong không gian, bật kêu vút vút, đoàn ngựa tám con ngựa hí lên, vang rền. 

    Phương Cự Mộc thở phào, nở mặt cười tươi: 

    - Đến rồi! 

    Xe lướt tới một chút, rồi dừng lại. 

    Nơi dừng xe là trũng núi sâu, vào trong đó có một tòa đạo quán nóc cao, kiến trúc quy mô, hùng vĩ. 

    Tuy nhiên, tường cao loang lỗ, có chổ hầu như đổ vở bất cứ lúc nào, có chổ rêu bám rong tơ, trông hoang tàn không người trụ trì. 

    Tuy là một đạo quán bỏ hoang, song hiện tại đèn đuốc sáng choang, ánh sáng chiếu ra ngoài, xa hằng mấy trượng cũng còn trông rỏ những vật nhỏ dưới đất. 

    Đèn đuốc sáng như ban ngày, song lạ lùng thay, chẳng nghe một tiếng động, chẳng thấy một bóng người. 

    Dù vậy, Phương Cự Mộc cất cao giọng cáo báo: 

    - Cung lão tiên sanh đã đến! 

    Các cửa nhỏ mở toang sẳn, nhưng song thưa vẫn còn nguyên tại chỗ. 

    Sau tiếng báo cáo của Phương Cự Mộc, hai tiếng két vang lên, trung môn đại khai. 

    Từ bên trong cửa, có hai hàng đại hán vận áo gấm đưa cao ngọn đèn, loại dùng trong cung cấm, mỗi tên cầm một chiếc, giử trật tự sum nghiêm bước ra. 

    Bước ra ngoài rồi, chúng vẫn giăng thành hàng, hai bên đèn đưa cao, soi rỏ đường, mặc dù bên trong chiếu ra đã sáng lắm rồi. 

    Đoàn người bước đi, dưới hai hàng đèn, dĩ nhiên giữa hai hàng người. 

    Đường vào đại điện, được lót một tấm thảm vừa dài vừa rộng màu máu, tấm thảm bắt đầu từ bờ sân, leo qua các bật thềm, trải tận đại điện. 

    Giữa thảm, trên một bậc thềm, một thiếu niên vận áo gấm, đang đứng chờ. 

    Linh Linh nắm chặc chéo áo lão nhân mù, thần sắc nó vô cùng khẩn trương. 

    Triển Mộng Bạch xuất thân từ thế gia, danh tộc, song chưa hề thấy cái phong cách quá huy hoàng như thế này. 

    Dù sao, chàng cũng có phần nào áy náy, tự cho mình chưa xứng lắm để dự phần trong cuộc nghinh đón do người tại chổ dành cho lão nhân mù. 

    Chàng thì áy náy, trái lại Cung Cẩm Bậc ngang nhiên bước trên thảm nhung, tiến vào. 

    Y phục của lão rách rưới, trông như y phục hành khất, song thân hình của lão thì cao bảnh như vị đế vương, xem dưới mắt không người. 

    Lão cao giọng hỏi: 

    - Tiêu tướng công ở đâu? 

    Tại bậc thềm chỉ có vị thiếu niên áo gấm đó thôi, còn ai khác đâu, có cái phong thái là một tướng công như lão nhân mù đã gọi? 

    Thiếu niên đứng thẳng như trụ đồng, hắn có đôi mày lưỡi kiếm, đôi mắt tròn sáng như điểm sao to, hắn đứng đó, gió nhẹ vờn qua, quét lất phất tà áo, trông hắn có vẻ phiêu phưởng, nhưng không kiêu hùng. 

    Hắn thấy rỏ đoàn người từ xa, hắn đứng đó, đoàn người tiến đến gần, hắn không bước xuống thềm, vẩn đứng tại chỗ trong tư thế cao ngạo. 

    Hắn lại bật cười cao ngạo, đưa cao một tay lên, như chào, như vẩy: 

    - A! Cung lão tiên sanh! Xin mời! 

    Hắn mời Cung Cẩm Bậc vào đại điện! 

    Cung Cẩm Bậc bước lên thềm ung dung bước như người còn đôi mắt sáng. 

    Còn bọn Phương Cự Mộc, cha con Phương Tần thì cúi rạp mình sát đất, lạy ra mắt. 

    Phương Tần vừa lạy vừa rung rung giọng thốt: 

    - Phương Tần xin bái kiến Phấn Hầu! 

    Phấn Hầu là một danh từ ám chỉ ngôi phụ mả. 

    Người trong vủ lâm, xưng hùng, xưng bá một phương, bất quá chỉ lấy danh hiệu mà gọi nhau, cái danh to tùy tài cao, cái hiệu tùy theo tuyệt kỷ. 

    Dù cho là hạng cường hào, cũng không thể dùng những danh từ của hoàng tộc mà tự xưng hay buộc người ta gọi. 

    Nếu như thế, không loạn thì cuồng. 

    Phàm là bật anh hùng chân chánh, khi nào lại loạn, hoặc cuồng? Người ta sợ cái tài cái đức không xứng với sự trọng vọng của thế nhân, người ta khiêm tốn tránh né sự trọng vọng đó. 

    Có đâu, tự mình xưng lên, rồi dùng uy lực buộc người ngoài phải gọi như thế? 

    Thấy thiếu niên nầy có cái ý tiếm danh, lạm hiệu như vậy, Triển Mộng Bạch dở khóc dở cười, mà cũng dở hận. 

    Cười, khóc, hận thì sẽ làm gì được ai? 

    Chàng nhìn kỹ thiếu niên lượt nữa, tiếc thầm con người có phong thái siêu thoát như vậy mà tâm hồn còn nặng lợi danh, cái bên trong không đi đôi với cái bên ngoài, đó là điều đáng tiếc thật sự. 

    Thiếu niên áo gấm gật đầu: 

    - Tốt lắm! Ngươi đến đây cũng đúng lúc đó! 

    Hắn đão mắt nhìn sang Triển Mộng Bạch, gương mặt hơi trầm, song giọng cất cao: 

    - Gã ấy là ai? Ai đưa gã đến đây? 

    Phương Tần sợ hãi, ấp úng: 

    - Hắn là Triển Mộng Bạch, hắn là... Tam Phu Nhân là... 

    Lão không muốn nói hay lão không dám nói? 

    Phương Cự Mộc tiếp theo, đở lời lão: 

    - Hắn là con trai của Tam Phu Nhân! 

    Thiếu niên áo gấm thoáng biến sắc mặt. 

    Hắn ngưng ánh mắt nơi Triển Mộng Bạch một lúc lâu, đoạn điểm một nụ cười cao ngạo. 

    Hắn cười cao ngạo, vì y phục của Triển Mộng Bạch lam lủ quá, vì thần tịnh của chàng tiều tụy quá. 

    Con người như chàng trong hiện trạng, làm gì có oai phong làm cho đối tượng phải kiêng nể? 

    Hai con người, hai cảnh khác biệt, tự nhiên kẻ cao có quyền khinh thị người thấp. 

    Song hắn chẳng nói gì, chỉ biểu lộ sự cao hảnh qua nụ cười, rồi hắn hỏi lấy lệ: 

    - Vậy xin mời luôn. Chẳng hay Tam Phu Nhân có được mạnh chăng? 

    Triển Mộng Bạch không đáp. 

    Tất cả đều vào đại điện tòa đạo quán. 

    Thiến niên áo gấm đi trước, hắn hỏi Triển Mộng Bạch một câu, đoạn quay mình bước đi liền, không chờ nghe chàng đáp làm sao. 

    Thái độ ngạo mạn của hắn làm cho Triển Mộng Bạch sôi sục căm hận. 

    Nhưng nhớ lại hiện trạng của mình, chàng thở dài. 

    Chàng ra thân hình như vậy đó, nếu người ta có khinh miệt, cũng là một lẻ phải, chàng còn trách được ai? 

    Chàng lặng lẽ đi theo đoàn người vào đại điện. 

    Pho thần tượng đã bị hủy diệt từ lúc nào, nơi bốn phía vách, đèn treo cháy sáng. 

    Vách củ, để có vẻ mới, người ta dán lên đó một lượt giấy, đèn và giấy cũng thuộc loại vương hầu dùng, đèn sáng chiếu lên giấy ngời ngũ sắc chói lọi. 

    Trong gian đại điện, chẳng có một chiếc bàn, một chiếc ghế. Chỉ có mấy chiếc cẩm đôn, bên trên có trải da thú và một số bục thấp bằng gỗ đàn hương. 

    Cung Cẩm Bậc ngồi tại trung tâm, Linh Linh đứng sát bên lưng lão. 

    Thiếu niên áo gấm không mời bọn Phương Tần và Triển Mộng Bạch ngồi, hắn điềm nhiên ngồi xuống. 

    Ngồi xuống rồi, hắn vổ hai tay vào nhau, kêu một tiếng bốp, đoạn ra lịnh: 

    - Mang rượu đến! 

    Một tiếng vâng vang lên, chấn động cả tòa đạo quán, tiếng vâng rập nhau của tám tên tiểu đồng trong lứa tuổi đôi tám, tất cả đều vận áo gấm mang giày hồng, sau tiếng vâng rập nhau, cùng bước ra. 

    Chính bọn này sắp bày tiệc rượu. 

    Thức ăn, thức uống, các vật dụng được dọn lên trên những chiếc bục bằng gỗ đàn hương. 

    Dĩ nhiên rượu thuộc loại quý, thức ăn gồm hải vị sơn trân, vật dụng bằng ngà, bằng ngọc, cùng gấm lá bằng vàng, chẳng có một món nào bằng bạc, bởi bạc là chất hèn hạ đối với chủ nhân của cuộc tiếp tân. 

    Thiếu niên áo gấm điểm nhẹ nụ cười, không đứng lên, cứ ngồi tại chổ, cất tiếng, có lể độ thật, song lại là thứ lể độ kiểu cách của hạng người xem trần thế không ai: 

    - Tại hạ không quen lối sống ồ ạt tại khách sạn, do đó phải tạm mượn tòa đạo quán nầy làm nơi dừng chân trong mấy hôm. Tự nhiên ở đây phải thiếu tiện nghi tối thiểu, giả như có gì sơ sót, tại hạ mong Cung lão tiền bối bỏ qua đi cho! 

    Thiếu tiện nghi? 

    Đúng là một lối nói của hàng vương giả! Sơn hào hải vị, rượu quý đũa ngà, chén ngọc, kẻ hầu người hạ hằng chục hằng trăm như thế mà gọi là thiếu tiện nghi? 

    Có lẽ hắn muốn có một nơi như cung trời, mới cho là đầy đủ tiện nghi! 

    Cung Cẩm Bậc lạnh lùng: 

    - Tiệc sang, tiệc hèn, đủ tiện nghi, thiếu tiện nghi, điều đó không thành vấn đề đối với kẻ không còn đôi mắt nữa. Lão phu chỉ mong muốn một điều, là các hạ bỏ bớt cái lối ăn nói ngông cuồng, có như vậy, lổ tai của lão phu mới êm, lổ tai êm thì miệng mới uống được rượu. 

    Thiếu niên áo gấm sửng sờ. 

    Mặt hắn biến xanh dờn. 

    Cung Cẩm Bậc tiếp luôn: 

    - Lão đến đây đã lâu, sao chẳng thấy chủ nhân xuất hiện? 

    Thiếu niên áo gấm trầm giọng đáp: 

    - Chủ nhân đã xuất hiện từ lâu! 

    Cung Cẩm Bậc điềm nhiên: 

    - Ở đâu? 

    Thiếu niên áo gấm buông gọn: 

    - Ở đây! Tại hạ đây! 

    Cung Cẩm Bậc nổi giận: 

    - Ngươi là ai? Ngươi có tư cách gì vời lão phu đến đây? 

    Lão không còn gọi thiếu niên là các hạ nữa. 

    Thoạt đầu, lão tưởng hắn là người đại diện, tiếp lão, trong khi chủ nhân còn bận gì đó, chưa ra mặt, nên lão giữ lễ độ. Bây giờ, biết là mình bị hắn lừa, lão bực tức, không màng giữ lễ nữa. 

    Thiếu niên bình tịnh đáp: 

    - Tại hạ là Hoa Phi, vâng lệnh gia nhạc, đến Giang Nam một chuyến, gia nhạc từng dặn dò, nếu biết Cung lão tiên sanh ở đâu, lập tức phải tìm đến vấn an... 

    Cung Cẩm Bậc dịu nét mặt lại phần nào thốt: 

    - Thì ra, các hạ là hiền tế của... Tiêu tướng công! Ngờ đâu, hơn hai mươi năm xa cách rồi, lão ấy vẫn còn nhớ đến lão phu! 

    Triển Mộng Bạch lấy làm kỳ, thầm nghĩ: 

    - Cái lối thay đổi cách xưng hô của lão nầy, chứng tỏ lão có phần nào kiêng nể vị chúa công họ Tiêu của Phương Cự Mộc! Nhưng, Tiêu tướng công là ai? Một người con rể của lão ta, lại được thiên hạ gọi là phụ mả, đã vậy, trong bước viễn du, còn mang theo nghi vệ và vật dụng quá rườm rà phiền phức, đúng là hạng cầu kỳ. Hắn cao ngạo như vậy, Cung Cẩm Bậc quát tháo khinh thị hắn, hắn chẳng dám nói gì, nghĩ cũng lại thật! 

    Hoa Phi bật cười sang sảng: 

    - Gia nhạc quên Cung lão tiên sanh thế nào được? Trong hai mươi năm qua, chắc Cung lão tiên sanh cũng thường tập luyện kiếm pháp chứ? Và, dĩ nhiên là tiên sanh cũng phải tiến bộ quan trọng? 

    Bỗng hắn đổi giọng: 

    - Xin mời Cung lão tiên sanh dùng mấy chén rượu nhạt... 

    Hắn có cái lối bỏ lửng câu nói, chẳng phải hắn cạn ý, hết lời, mà chính là hắn muốn vậy, bởi hắn nghĩ, những người được đời ưu đãi không nên nói chi nhiều, nói dang nói dở như vậy, ai hiểu được thì hiểu, ai không hiểu được cố mà tìm hiểu. 

    Hắn không rót rượu mời, hắn chỉ rót cho hắn, rồi chẳng chờ ai cùng uống, rót đầu chén, nâng chén uống cạn ngay. 

    Linh Linh nhìn từng món ăn, nhận thấy món nào cũng trân quý, giương to đôi mắt ngây ngô mà nhìn. 

    Cung Cẩm Bậc đưa tay vuốt tóc nó, mỉm cười thốt: 

    - Linh Linh! Từ lâu, ngươi chẳng có dịp ăn ngon, sẳn đây, người ta đãi mình, ngươi cứ ăn đi, mặc tình ăn, ăn cho bỏ những lúc thèm muốn! 

    Linh Linh cầm đũa gắp một miếng, bỏ vào miệng ăn với thẹn thùng, song có phần nào thích thú. 

    Triển Mộng Bạch trông tình cảnh đó, thầm than: 

    - Nghĩ ra, với tài nghệ cao siêu của Cung Cẩm Bậc, nếu muốn lập nên sự nghiệp lớn lao kể cũng chẳng khó khăn gì. Vậy mà lúc tuổi đã về chiều, lão vẫn linh đinh trôi nổi khắp bốn phương trời, nhà không có, ăn thiếu, mặc thiếu. Lão đã vậy, đứa bé gái kia cùng chịu luôn một kiếp sống như lão! Thế mới biết, con người có ngạo cốt, thói thường chịu nhiều thử thách hơn những kẻ tùy cơ! Giàu hiệp tâm mà chi, thừa hạo khí mà chi, suốt đời lo việc thế nhân, khi trái chanh vắt hết nước rồi, kẻ hào hiệp cũng không tránh khỏi cái số phế thải! 

    Người anh hùng nào lúc nằm bên bờ huyệt, chờ về với lòng đất lạnh lại chẳng bị đời quên lảng? Người ta chạy theo những sinh lực mới dồi dào hơn. Nhưng khổ thay, có những kẻ biết rỏ mình là trái chanh vẫn tự hiến cho người đời vắt, vui vẻ mà cho người đời vắt! Hỏi họ, họ sẽ đáp là: 

    nhân đạo! Người khác thú, là do người có nhân đạo. Người không nhân đạo, đúng là thú rồi! Cho nên, ai muốn làm người, thì đừng bao giờ sợ người đời quên lảng khi mình trở thành một phế nhân! 

    Bổng Hoa Phi bật cuời hả hê, cười xong, hắn cất giọng sang sảng gọi Triển Mộng Bạch: 

    - Sao Triển bằng hữu chẳng ăn gì? Chúng ta cùng là người nhà cả, cứ ăn đi, chẳng sao đâu! chẳng ai nói chi đâu! 

    Lời nói đó, là lời nói của kẻ thừa thải, bố thí của thừa thải cho ăn mày. 

    Triển Mộng Bạch sôi giận. 

    Song chàng cố giữ bình tỉnh, cười lạnh thốt: 

    - Phải, chẳng sao cả! Các hạ đừng bận tâm lo nghĩ đến tại hạ! 

    Đoạn, chàng cầm đủa ăn mạnh, ăn tự nhiên, chẳng rỏ chàng ăn thực tình hay cố ý ăn. 

    Dù ăn thực tình hay cố ý ăn, bất quá chàng không chịu nổi thái độ cao ngạo của Hoa Phi. 

    Hắn tưởng chàng lam lủ rồi chàng có mặt cảm tự ti, chẳng dám ăn, do đó chàng cố ăn, ăn để tỏ cho Hoa Phi biết là tại chàng không muốn ăn nên chẳng sờ đến đũa, chừng nào muốn ăn là chàng ăn, chàng có ngán chi ai mà phải áy náy, sụt sè? 

    Chàng ngầm bảo, hắn đừng tưởng là chàng khiếp sợ trước cái oai nghi và phong thái của hắn, cho dù hắn thực sự là bậc vương hầu, chàng cũng xem thường. 

    Chàng đã ăn xong tại khách sạn, dạ dày còn ứ, bây giờ ăn làm sao vô? Vậy mà chàng cố nuốt, cố gắp, hết đũa nầy đến đũa khác ăn như giông như bão. 

    Linh Linh thấy thế, gầm đầu, cười nhẹ, rồi nàng cũng hăng hái lên mạnh dạn gắp, mạnh dạn ăn. 

    Trong lúc đó chẳng ai nói với ai tiếng nào, chừng như tất cả bận ăn, ăn rồi muốn nói gì hãy nói. 

    Trong đại điện, hiện tại chỉ có những tiếng nhai nhóc nhách, tiếng nuốc ừng ực, tiếng nốc ót ót, hòa lẩn với tiếng đũa tiếng chén bát khua chạm. 

    Giả như những vị được tôn thờ trong đạo quán nầy có linh thiêng hẳn cũng phải giận cho một lủ tục tử phàm phu từ đâu đến đây mà xốc tác thô bĩ như vậy. 

    Tám tên đồng tử vận áo gấm, hầu hạ quanh bàn tiệc, bận rộn tới lui, thêm rượu, thêm thức ăn, chén nào cạn, rót đầy, chén nào đầy, nhắc uống cạn. 

    Tuy nhiên, chúng len lén lộ vẽ kinh ngạc. 

    Bình sanh, chúng chưa thấy tân khách nào ăn to uống đậm như đám nầy. 

    Chúng len lén kinh ngạc, bởi chúng sợ Hoa Phi quở. 

    Song, tánh hiếu kỳ bốc mạnh, có tên bạo gan, thì thầm bên tai Hoa Phi: 

    - Phụ mả tìm đâu được một bọn quỷ đói như thế? 

    Thức ăn trên chiếc bục trước mặt ông cháu Cung Cẩm Bậc đã sạch như chùi đĩa, chính Cung Cẩm Bậc cũng nốc hết năm sáu bình rượu lâu năm.

    Lão đưa tay áo lau qua miệng, đoạn tán: 

    - Ngon! Rượu ngon! Thức ăn ngon! 

    Lão tiếp luôn: 

    - Các hạ với lão phu đến đây, để đải ăn, đải uống, lão phu ăn xong, uống xong, bây giờ lão phu xin đi! 

    Hoa Phi bật cười ha hả: 

    - Thong thả chứ, Cung lão tiên sanh! Ít nhất tiên sanh cũng để cho tại hạ kính một chén rượu chứ! 

    Từ lúc đầu, chính bọn đồng tử rót rượu. Bây giờ, tự hắn cầm bình, cầm chén, hắn rời chỗ ngồi, bước đến cạnh Cung Cẩm Bậc, điểm một nụ cười: 

    - Hoa Phi nầy xin rót cho Cung lão tiên sanh một chén đầy! 

    Hắn đưa chén tới trước mặt Cung Cẩm Bậc nhưng lại là chén không. 

    Cung Cẩm Bậc ngẩng mặt lên không, cười lớn: 

    - Trăm chén, ngàn chén, cũng chẳng sao, hà huống một chén! 

    Lão đưa tay tiếp lấy chén rượu, cái chén không. 

    Triển Mộng Bạch nghĩ rằng, họ sẽ mượn chén rượu làm trung gian để so nội lực với nhau. Động tính hiếu kỳ, chàng giương tròn mắt chăm chú nhìn. 

    Hoa Phi thong thả đưa bình rượu tới, Cung Cẩm Bậc cũng từ từ đưa chén ra. chén đưa đúng vào miệng bình không hề quờ quạng, không sai lệch, như ngươi còn đủ đôi mắt, thấy rỏ sự vật. 

    Đưa bình rượu tới, Hoa Phi hết sức nhẹ tay, tợ hồ không làm nhít động không khí, hắn sợ nếu đưa nhanh quá chiếc bình sẻ quét gió, dù chỉ quét phớt, cũng đủ làm cho Cung Cẩm Bậc phát hiện được chiều hướng của chiếc bình. 

    Dù hắn tinh tế như vậy, Cung Cẩm Bậc vẩn đưa chén đúng miệng bình, sẳn sàng hứng rượu. 

    Hoa Phi nhướng cao đôi mày, đột nhiên dời chiếc bình ra ngoài xa đột thước. 

    Cung Cẩm Bậc vẩn không thay đổi thần sắc, lập tức đưa chiếc chén theo, như thấy rỏ đối tượng dời chiếc bình. 

    Hoa Phi vụt đưa cao bình rượu. 

    Cung Cẩm Bậc cũng đưa chén lên theo. 

    Hoa Phi lại hạ bình xuống thấp, rồi nhít sang tả, trả qua hữu, dĩ nhiên hắn thi triển một thủ phát nhanh vô cùng. 

    Dù hắn làm bất cứ hoa dạng nào, Cung Cẩm Bậc cũng đưa chén theo kịp lúc, chén vẩn dí đúng miệng bình, sẳn sàng hứng rượu. 

    Một già, mộ trẻ, chơi cái trò cút bắt đó, chén bắt bình, bình cút chén, nếu không ai biết là họ đang thi tài với nhau, tất phải cười là họ đùa cợt trẻ con quá! 

    Những người hiện diện đều sửng sờ. 

    Đột nhiên, Cung Cẩm Bậc hét to: 

    - Trẻ con dám khinh thường lão phu mù phải không? 

    Lão chẳng cần giữ lễ độ nữa, bởi Tiêu tướng công nào đó vắng mặt, thì nơi đây còn ai đủ tư cách tiếp đải lão? 

    Huống chi, đối tượng là một thiếu niên tài chưa biết được bao nhiêu mà lại tỏ thái độ ngạo mạn đối với hàng tiền bối. 

    Lão có quyền xử sự cứng rắn với hắn, chẳng cần phải ôn hòa như lúc đầu. 

    Lão nổi giận cũng phải, bởi thiếu chi cách thử tài lại thử tài như vậy? Lão có phải là kẻ tham rượu đâu? Lão có phải là trẻ nít đâu, mà đùa cợt? 

    Bàn tay lão chong thẳng lên, lần nầy thì lão không đưa chén theo bình nữa. 

    Hoa Phi còn đưa miệnh bình sát chén, hắn muốn nhít chiếc bình mặc dù Cung Cẩm Bậc giử cánh tay bất động. 

    Song, hắn không làm sao xê dịch miệng bình rời xa chiếc chén được. 

    Dần dần, hắn ngưng trọng thần sắc, bàn tay cầm chiếc bình bắt đầu nổi gân xanh, những đường gân vồng lên, càng phút càng lộ liểu. 

    Gân xanh càng nổi vồng, mấy ngón tay của hắn càng biến sắc trắng, trắng không phải vì làn da quý phái trắng, mà vì mất máu. 

    Đôi chân của hắn như chôn cứng tại nền, hắn đang ấn mạnh đôi chân như sợ ngã như cây trốc gốc, như để lấy đà... 

    Đôi giày của hắn, có đế dày, lớp đế đó bị sức ép của hắn dồn xuống làm bẹp. 

    Không, chẳng phải đế giày bẹp rí, mà chính là nó lún xuống nền, càng phút càng lún sâu, trông như nó bẹp rí lại. 

    Triển Mộng Bạch thở dài, thầm nghĩ: 

    - Ấn chân đế giày lún xuống nền nhà như vậy, kể ra nội lực của hắn cũng khá lắm! 

    Thảo nào mà hắn chẳng cao ngạo, xem dưới mắt không người! 

    Gian đại điện có hơn mười người, kể cả tám tên tiểu đồng, chẳng một ai thở mạnh. 

    Bổng một tiếng rắc vang lên. 

    Miệnh bình vở làm hai mảnh, một mảnh rơi xuống nền, kêu một tiếng cách. 

    Hoa Phi chập choạng lùi lại, rồi một tiếng soảng tiếp theo, chiếc bình rượu xuôi tay hắn rơi luôn xuống vở tan. 

    Chẳng rỏ lão làm cách nào, Hoa Phi không rót rượu, chỉ nghe miệng bình vở. Hoa Phi lùi, bình rơi, mà trong chén lại có rượu. Cung Cẩm Bậc thản nhiên đưa chén rượu lên miệng nốc cạn. 

    Nốc cạn, giục quăng chén, lão bật cười ha hả: 

    - Cung Cẩm Bậc nầy, tuy già tuy mù, song có phải là mỗi ai cũng có thể khinh thường được, nhất là trẻ nít? 

    Hoa Phi chớp đôi mắt sắc lạnh. 

    Trong ánh mắt, sát cơ chợt hiện. Hắn cười mĩa, hỏi: 

    - Thật vậy à? 

    Cung Cẩm Bậc điềm nhiên: 

    - Ngươi không tin, cứ thực nghiệm! 

    Hoa Phi từ từ trở về chổ củ. Hắn đã lấy lại bình tỉnh, bước chân của hắn vẩn có vẻ cao ngạo như trước. 

    Gương mặt của hắn ngời lên niềm tự tin mảnh liệt. 

    Ngồi xuống rồi, hắn thong thả thốt: 

    - Hai mươi năm trước, tại vùng Quan Ngoại, gia nhạc có mong ơn tiên sanh giáo huấn một đường kiếm, từ đó gia nhạc thường nói, trong tất cả số kiếm khách dưới gầm trời nầy, chỉ có mỗi một tiên sanh là người xứng đáng mang kiếm đi khắp bốn phương. Tại hạ tuy còn ít tuổi lại không thường xuôi ngược đó đây, song từng nghe hào kiệt giang hồ ca ngợi kiếm pháp của tiên sanh, cho rằng nhít một mũi kiếm ra là gây thương tích ngàn chỗ cho địch, mũi kiếm của tiên sanh chớp lên, còn nhanh hơn sét đánh. Do đó, tại hạ nghĩ rằng, kiếm pháp của tiên sanh hẳn đã luyện đến mức nhập hóa, siêu thần, kiếm pháp đó cao minh vô tưởng! 

    Hắn đang cao ngạo, bổng đổi ngay thái độ, trở thành kẻ nhún nhường, cung cung kính kính. 

    Cung Cẩm Bậc vuốt chòm râu dài, cười nhẹ: 

    - Ngươi vừa hống hách đó, sao bổng nhiên lại khiêm tốn? 

    Hoa Phi lạnh lùng: 

    - Tuy nhiên, kiếm pháp đó có cao minh, bất quá là trước cái lúc đôi mắt của Cung lão tiên sanh mang tật. Chứ như ngày nay thì... từ cái lúc đôi mắt đó hỏng rồi... tại hạ chỉ sợ... 

    bản lảnh của tiên sanh không còn... tuyệt diệu như thuở nào... 

    Cung Cẩm Bậc tắt ngay nụ cười, gương mặt đang nở tươi, bổng hầm hầm trở lại. 

    Lão nói như hét: 

    - Kiếm đạo, cũng như lẽ chánh tà, cái tâm chánh, thì hành động chánh, tâm tà thì hành động tà. Tất cả đều do tâm, kiếm đạo cũng do tâm, ta dù mất đôi mắt, song cái tâm chưa mất, cái tâm còn thì kiếm pháp vẫn như ngày nào, không hề bị ảnh hưởng vì đôi mắt hỏng. 

    Hoa Phi lại cười, nụ cười lạnh lùng như lời nói: 

    - Tiên sanh nói thế, chứ mắt là cái ngõ của tâm, ngõ đã bít rồi, tâm còn sáng suốt làm sao được? Cái tâm mất sáng suốt, thì kiếm pháp còn nguyên vẹn như thế nào được? 

    Hắn cười hắc hắc tiếp: 

    - Dù tiên sanh nói thế nào, tại hạ cũng chẳng đủ tin! 

    Cung Cẩm Bậc nổi giận, quát to: 

    - Ngươi chưa thành nhơn thì còn biết gì mà lập luận, mà phán đoán? Ta chẳng dư công đâu bàn chuyện phiếm với ngươi... 

    Hoa Phi chận lại: 

    - Miệng nói suông mà không chứng cứ, bảo ai tin tiên sanh? Chỉ khi nào tại hạ chính mắt trông thấy, lúc đó tại hạ mới bái phục! Giả như tiên sanh muốn tại hạ tin, ít nhất cũng phải chứng minh lời nói của tiên sanh chứ? 

    Triển Mộng Bạch biết ngay Hoa Phi không có hảo ý đối với Cung Cẩm Bậc rồi. 

    Có điều, chàng chẳng hiểu tại sao hắn nuôi dưỡng ác ý đối với lão nhân mù như vậy. 

    Chàng cũng chẳng hiểu hắn sẽ bức khó Cung Cẩm Bậc bằng cách nào. 

    Chính chàng cũng muốn thấy tài nghệ của Cung Cẩm Bậc. 

    Hiển nhiên, nếu lão còn đủ đôi mắt, thì chẳng nói làm chi, bởi lão là một nhân vật trong số Thất đại cao Nhân đương thời, thì bản lỉnh lão cao siêu là cái chắc. 

    Song, con người đã mù đôi mắt, thì tài có cao cũng chẳng thi thố đúng cái cao. Như vậy, lão làm sao dám tự hào là ngày nay, lão chẳng kém ngày nào? 

    Và kiếm pháp lại chỉ bằng vào tâm chứ không bằng vào mắt? 

    Chàng cũng thắc mắc như Hoa Phi, song thắc mắc với niềm tôn kính, chứ không cao ngạo, khinh miệt như Hoa Phi. 

    Cung Cẩm Bậc áng tay xuống cẩm đôn lập tức đứng lên, lướt chân nhanh đến trung ương đại điện quát gọn: 

    - Kiếm! 

    Hoa Phi cả mừng! 

    Thế là trước sau gì lão cũng xuất thủ! Thế là cái mưu đồ của hắn quả đả thực hiện đúng mức! Hắn tiêu phí bao nhiêu công lao, bao nhiêu tiền bạc, dàn nên cái cảnh nầy, chung quy hắn vẩn thu hoạch được kết quả. 

    Nhưng đó là một phần kết quả, hay trọn vẹn kết quả? 

    Triển Mộng Bạch nghĩ rằng mưu đồ của hắn không thể kết thúc ở đây, và chắc chắn là còn nhiều giai đoạn nữa! 

    Bất quá, đây là giai đoạn mở màn thôi. 

    Và chàng hồi hộp chờ. Chàng hồi hộp vì biết rỏ kể từ phút giây nầy, sự việc mới bắt đầu diễn tiến quan trọng. 

    Hoa Phi cười lớn, vỗ tay ra lịnh: 

    - Mang kiếm ra đây! 

    Một gã đồng tử áo gấm, vâng một tiếng lớn, dâng lên một thanh kiếm báu, vỏ kiếm ngời xanh, thép kiếm chớp vàng. 

    Nhìn thoáng qua thanh kiếm, ai ai cũng biết đó là vật hi hữu. 

    Một vật, tự nó đã hi hữu rồi, lại được hạng người sang quý trân trọng, đương nhiên nó càng quý hơn qua lối trang sức thêm cho nó huy hoàng. 

    Kiếm trao ra, vỏ kiếm do người cầm, Cung Cẩm Bậc đưa tay chụp chuôi kiếm rút ra. 

    Thép kiếm chạm vào vỏ, bật kêu một tiếng soạt. Thân kiếm chớp lên, làm hoa mắt mọi người. 

    Lão dùng ngón cái và ngón giữa kẹp thân kiếm, lấy ngón trỏ gỏ vào xống kiếm. 

    Thân kiếm ngân lên, coong coong, tiếng ngân dài và lạnh. 

    Cung Cẩm Bậc ngưng thần, lắng tai nghe tiếng kiếm ngân. 

    Hoa Phi hỏi: 

    - Thanh kiếm như thế nào, tiên sanh? 

    Triển Mộng Bạch là người thích kiếm, quý kiếm, không kềm hảm được cái hứng, buột miệng kêu lên: 

    - Tuyệt hảo! Vô song! 

    Mắt chàng sáng lên, mày chàng nhướng cao, tưởng chừng như có thể, chàng bước ra chụp thanh kiếm, múa lên một lúc cho hả. 

    Nhưng, chàng là cái bóng mờ giữa cuộc tiếp tân này, người ta miễn cưỡng chấp nhận chàng ngồi đó, người ta rộng rãi bố thí cho chàng cái ăn, cái uống, chứ ai cho phép chàng sính tài? 

    Chàng đành dằn cái hứng xuống, để giữ đúng cương vị của một cái bóng mờ. 

    Chàng buột miệng khen thanh kiếm, Hoa Phi nhìn thoáng sang chàng. 

    Hắn nhếch môi, điểm nụ cười mỉa: 

    - Ngươi cũng biết xem kiếm nữa à? 

    Nụ cười của hắn, cao hảnh quá, giọng nói của hắn càng cao hảnh hơn. 

    Hắn cao hảnh cũng phải! 

    Bởi, hắn còn khinh thường Cung Cẩm Bậc, thì một gã lam lủ như Triển Mộng Bạch, có đặc điểm gì khiến hắn phải quý trọng, nể vì? 

    Triển Mộng Bạch nổi giận, nhưng rồi vẫn phải cố nén như mọi lần không tiêu hóa nổi thái độ của Hoa Phi. 

    Chàng thầm phát nguyện: 

    - Nếu sau nầy, ta luyện kiếm pháp, không thắng nổi ngươi, nhất định ta không làm người! 

    Một tiếng coong vang lên. 

    Đúng hơn, một tràng tiếng coong tiếp nối ngân dài trong không gian. 

    Cánh tay của Cung Cẩm Bậc vung nhanh, thanh kiếm quét những vòng tròn, rít gió bật kêu như tiếng chuông nhỏ. 

    Rồi thanh kiếm, biến thành chục, thành trăm, thành ngàn. 

    Gian đại điện lợp những bóng kiếm. 

    Kiếm quang chớp, kiếm phong rít, kiếm khí gieo lạnh, những người hiện diện ngây xác ra nhìn. 

    Cung Cẩm Bậc hòa mình vào kiếm ảnh, người và kiếm hợp nhất xoáy lông lốc, vun vút. 

    Người và kiếm đã hợp thành một khối vàng vàng, sáng chói, quay tròn như quả cầu. Từ quả cầu, những điểm sáng tỏa ra, những điểm sáng đó là mũi kiếm chốc chốc vượt ra ngoài. 

    Rồi những điểm sáng lại nhập vào khối vàng vàng. 

    Cảnh tượng đó diễn đi diễn lại nhiều lần lắm. Bên ngoài nhìn vào, ai có nhản quang vững đến đâu, cũng thấy hoa mắt. 

    Chẳng rỏ Hoa Phi nhận xét như thế nào, lại cười lạnh thốt: 

    - Khá thật. Chẳng hổ với cái danh Thiên Phong Kiếm mà người đời tặng tiên sanh! 

    Nhưng, múa kiếm một mình dù sao cũng kém phần ngoạn mục! Nếu như có hai người cùng múa, hắn phải thích thú hơn! Tiên sanh có nghĩ như vậy chăng? 

    Hắn vừa dứt câu nói, vầng kiếm quang vụt tắt. 

    Cung Cẩm Bậc hoành ngang ngọn kiếm, khí định, thần nhàn, đã múa len như vậy một lúc lâu, lão chẳng lộ vẻ gì mệt nhọc cả. 

    Lão lạnh lùng hỏi: 

    - Ngươi nói thế, song ngươi có dám cùng lão phu tỷ thí một lúc chăng? 

    Dưới ánh đèn, lão hiện thân tiều tụy, xác xơ, như cây trúc cằn cổi, trụi cành, cây trúc lung lay qua mỗi cơn gió nhẹ, có thể ngã bất cứ lúc nào. 

    Một con người với hình thể đó, lại dám thánh thức một chàng trai đang lúc huyết khí phương cương? 

    Chàng trai đó lại là rể quý của một bá chủ hùng cứ một phương trời? 

    Trông lão cầm thanh kiếm đứng giữa đại điện, ai ai cũng nghĩ rằng, một kẻ vừa học vỏ cũng quét lão ngã gục dễ dàng! 

    Vậy mà lão dám thách thức Hoa Phi! 

    Lão thách thức Hoa Phi, đáng lẽ Hoa Phi khinh khinh, song trái lại, hắn kinh ngạc. 

    Lão bằng vào đâu, dám thách thức hắn? Đành rằng lão là tay kiếm vô song của thuở nào, song hiện tại, đôi mắt của lão đã mù, mà dù sao thì hắn cũng là tay hữu hạng. 

    Lão làm sao đối phó kịp với tay hữu hạng, còn đủ đôi mắt sáng? 

    Lão có âm mưu gì chăng? 

    Hắn kinh ngạc một thoáng thôi, đoạn hắn bật cười ha hả, hỏi: 

    - So kiếm với Cung lão tiên sanh? Tại hạ nào dám có cái ý vô lễ như thế? Có điều, tại hạ cũng muốn thấy rỏ ngày nay, lão tiên sanh còn giữ được phong độ của thuở nào vậy thôi. 

    Nếu lão tiên sanh cho phép, thì tại hạ xin hầu tiên sanh một vài đường kiếm, để học hỏi thêm? 

    Cung Cẩm Bậc nhướng cao đôi mày, trong đôi mày đó, ẩn ước có sát khí thoáng hiện. 

    Lão gằn từng tiếng: 

    - Ngươi có nghe giang hồ truyền thuyết chứ, từ xưa tới nay những người từng so kiếm với lão phu, chẳng một ai sống sót? 

    Hoa Phi cười lớn: 

    - Đó là lúc lão tiên sanh còn mắt sáng! Chớ hiện tại, tiên sanh là người nhắm mắt đi đêm mà. Giả như có người đánh tiên sanh trọng thương thì sao? 

    Cung Cẩm Bậc bỉu môi: 

    - Không ai làm khó dễ chi ngươi đâu! Trên giang hồ, kẻ có tài thắng kẻ vô tài, đương nhiên là vậy, ngươi đừng cao ngạo, vô ích! Lão phu chấp các ngươi, cứ dùng đủ mọi vũ khí, lão phu sẳn sàng tiếp mấy chiêu của các ngươi. 

    Thay vì hoành ngang kiếm, lão nhít bàn tay, dựng thanh kiếm thẳng lên không, cánh tay đưa ra ngang ngực. 

    Lão bất động trong tư thế đó, vững như trồng! 

    Gió bên ngoài nhẹ lướt vào, phất qua chòm râu dài của lão, lunh linh. 

    Phấn Hầu Hoa Phi chớp mắt, môi nhếch một nụ cười bí hiểm từ từ đứng lên, vừa vẩy nhẹ một bàn tay, vừa bước đến trung tâm đại điện. 

    Tám tên đồng tử áo gấm và Phương Cự Mộc theo sau. 

    Phương Cự Mộc vẩn mặc nguyên chiếc áo dài, còn tám tên đồng tử đã thay áo gấm, mặc y phục chẹt. 

    Mỗi đồng tử cầm một thanh trường kiếm bằng loại thanh cang. 

    Chủ và tớ tạo thành một vòng tròn, bao quanh Cung Cẩm Bậc. 

    Triển Mộng Bạch lấy làm lạ, tự hỏi, chúng làm thế, sao gọi được là một cuộc so tài? 

    Cái tư thế đông người bao vây một người, chứng tỏ rõ rệt một sự thanh toán giữa cừu nhơn với cừu nhơn, nhất định lấy số đông, đàn áp số ít. 

    Một cuộc so tài, mà nhân số song phương quá chênh lệch như vậy, thì còn tài gì mà so! 

    Đúng là một dàn cảnh, mượn cái cớ so tài để diệt trừ một cừu nhân, cuộc dàn cảnh đó sẽ là bình phong che khuất dã tâm của kẻ cậy số đông, loại trừ một cừu nhơn! 

    Giang hồ sẽ không trách cứ bọn Hoa Phi được, bởi nếu Cung Cẩm Bậc có táng mạng, thì cũng chỉ vì lão kém tài, khi so tài với Hoa Phi, lão phải mất mạng là lẽ đương nhiên! 

    Bất giác, chàng vừa bất bình, vừa lo sợ cho Cung Cẩm Bậc. 

    Trước khi đến cục trường, để hổ trợ Hoa Phi, Phương Cự Mộc bước đến sau lưng Triển Mộng Bạch, cười nhẹ thốt: 

    - Đắc tội với Triển công tử nhé! 

    Hắn đưa tay điểm nhanh vào mấy huyệt đạo của chàng. 

    Triển Mộng Bạch giật mình, đồng thời sôi giận, song chẳng nói được tiếng nào. 

    Tuy nhiên, chàng còn nhìn rõ sự việc diễn tiến, chứ chưa hôn mê. 

    Một đạo ngân quang chớp lên, Hoa Phi đã vọt đến trung tâm đại điện, còn cách Cung Cẩm Bậc độ năm thước. 

    Chính hắn cũng đã cởi bỏ chiếc áo gấm bên ngoài, hiện tại hắn vận y phục chẹt, con nhà vỏ thường mặc để tập luyện, hoặc để hành sự. 

    Hắn hiện lộ thân hình lực lưỡng trong bộ y phục chẹt đó, trông cũng oai nghi lắm lắm. 

    Hắn thủ hai món vủ khí, một tay cầm trường kiếm, tay kia cầm một thanh chủy thủ. 

    Trường kiếm nơi tay hữu, theo đà tay nhít động, chớp lên ngời ngời. 

    Thoáng nhìn qua, Triển Mộng Bạch biết ngay thanh trường kiếm của hắn còn sắc bén hơn thanh kiếm của Cung Cẩm Bậc gấp mười, gấp trăm lần.

    Thanh chủy thủ cũng chiếu sáng quắc, ai nhìn vào hắn phải hoa mắt ngay. 

    Hoa Phi hoành ngang ngọn kiếm trước ngực, tay tả cầm thanh chủy thủ, xếp xuôi theo cánh trỏ, như dấu khuất đi, mặc dù đối phương chẳng trông thấy gì. 

    Hắn nhìn chăm chăm Cung Cẩm Bậc, trầm giọng hỏi: 

    - Cung lão tiên sanh đã sẳn sàng chưa? 

    Cung Cẩm Bậc hừ lạnh một tiếng, nhưng rồi bất động. 

    Hoa Phi lại chớp mắt, đảo nhìn quanh bọn đồng tử một lượt, đoạn khoát thanh kiếm thành một vòng tròn, song đôi chân còn nguyên tại chổ, không hề di động nửa bước. 

    Kiếm khoa lên, gió rít vù vù, kiếm khí bốc ra, gieo lạnh nơi mọi người hiện diện. 

    Ai ai cũng đứng lặng như những pho tượng. 

    Triển Mộng Bạch biết ngay, hắn khoa kiếm, tạo gió để đánh lạc hướng tâm thần Cung Cẩm Bậc, mà cũng gây hoang mang cho lão. 

    Chàng không khỏi lo sợ thầm cho Cung Cẩm Bậc nếu lão hấp tấp nghe tiếng gió rồi phản ứng liền khi Hoa Phi còn bất động, thì đúng là lão lầm cái kế của hắn ngay. 

    Lão nhít động thủ pháp, hay thân pháp, Hoa Phi sẽ bằng vào sự chuyển biến tư thế của lão mà xuất chiêu tấn công, lão làm sao đối phó kịp thời? 

    Chàng, cũng như mọi người, đều biết rõ nhản quang mất rồi, thì hiện tại, Cung Cẩm Bậc chỉ còn bằng vào thính giác mà ứng chiến. 

    Thính giác đó lệch lạc đi thì cầm chắc là lão thất bại. 

    Mà bại ở đây là khó thoát chết, vì cuộc đấu nầy mất hẳn tách cách thượng vỏ, nó chỉ nằm trong khuôn khổ mọi tính toán, một sự trả vay, không hơn không kém. 

    Nó phải đưa một người vào cái chết! 

    Khoa kiếm tạo gió lên, Hoa Phi ngưng trọng thần sắc, dán mắt nhìn Cung Cẩm Bậc một giây, đoạn bất thình lình đảo bộ lách mình nhẹ nhàng sang một bên, cách vị trí củ độ ba tấc thôi. 

    Hắn không cần phải xê dịch xa hơn, bởi cao thủ đấu kiếm, chỉ cần một ly, một tấc, cũng đủ phân định thắng tại rồi. Tránh, chẳng phải nhảy ra xa mà tránh khỏi thế công của địch, tránh gần chẳng phải nguy hại hơn tránh xa. 

    Tránh xa, có hy vọng khỏi tầm tấn công của địch, song lại kém cái thuận tiện phản chiêu. 

    Tránh gần, có nguy hại hơn, song lại được cái thuận lợi là trả miếng kịp thời. 

    Cho nên, vỏ học càng cao, người ta càng thích nhập nội hơn, có nhập nội mới kết thúc nhanh trận chiến. 

    Hoa Phi đinh ninh Cung Cẩm Bậc sẽ lắng nghe tiếng gió, xuất chiêu công tới, và đương nhiên là công vào vị trí củ của hắn. Hắn nhích ra ngoài ba tấc, cũng đủ tránh rồi, và hắn sẽ phản công trong phạm vi gần mà chẳng sợ hụt. 

    Nhưng, trái với dự tính của hắn, Cung Cẩm Bậc vẫn đứng yên tại chổ. 

    Nên biết, lúc bọn đồng tử theo lệnh của Hoa Phi áp tới bao vây bên ngoài, thì Cung Cẩm Bậc ngồi tại trung tâm đại điện chớ không đứng. 

    Lão ngồi xếp bằng tròn, như người tham thiền. 

    Và, hiện tại, lão vẫn ngồi nguyên như vậy, ngồi trơ trơ như pho tượng phật ngồi trên tòa sen, hay một nhà tu ngồi trên bồ đoàn. 

    Hoa Phi dịch sang một bên, cách vị trí ba tấc thôi, rồi cũng bất động, chú mục nhìn lão. 

    Một lúc lâu hắn vụt nhít bước. 

    Hắn bước đúng bảy bước, qua mỗi bước chân, không gian như xao dợn với sát khí bốc bừng. 

    Qua mỗi bước của hắn, sát khí như dày hơn, nặng hơn một chút. 

    Sát khí quá dày, quá nặng, dồn ép lồng ngực của những người hiện diện, ai ai cũng cảm thấy khó thở vô cùng. 

    Triển Mộng Bạch, là người ngoài, còn lo sợ cho Cung Cẩm Bậc, huống hồ Cung Linh Linh là tôn nữ của lão? 

    Máu trong người nó như ngưng chuyển, mặt nó xám dần dần... 

    Hoa Phi từ từ nhích động trường kiếm. 

    Nó hoảng quá buột miệng kêu lên một tiếng hãi hùng. 

    Thanh trường kiếm đang nhít động chậm chậm, đột nhiên chuyển mình, nhanh hơn, kiếm chuyển nhanh là có sanh gió, gió rít vu vu, kiếm sanh gió, là kiếm đã thành chiêu rồi. 

    Cung Linh Linh thét lên: 

    - Nội ơi... 

    Nó còn nhỏ quá, nó có biết gì? Cứ thấy một hăm dọa nào trên sanh mạng của nội tổ nó, nó phải sợ là lẽ đương nhiên. 

    Nó vừa thét, vừa biến sắc mặt thê thảm vô lương. 

    Nhưng, chẳng biết tại sao, Hoa Phi thay vì cho thanh kiếm đi trọn đà, lại bỏ dở chiêu công rồi dùng tay tả khoa khoa trong không gian, hừ một tiếng, buông gọn: 

    - Khỏi cần tỷ thí! 

    Lúc hắn bước tới, bọn đồng tử cũng bước tới, vòng dây khép chặt hơn. 

    Hắn vung kiếm, các đồng tử cũng vung kiếm. 

    Hắn dừng tay, các đồng tử cũng dừng tay. 

    Kiếm khí đang tỏa rộng, làm rợn người, kiếm khí đột nhiên tắt lịm. 

    Gió kiếm cũng tắt luôn. 

    Cung Cẩm Bậc thoáng biến sắc: 

    - Tại sao? 

    Hoa Phi cười lạnh: 

    - Cung lão tiên sanh tự mình đã mất đôi mắt, song đôi mắt đó mất đi, còn có đôi mắt khác bên ngoài quan sát thế cho tiên sanh, nếu có chiêu độc nào, đôi mắt bên ngoài phải thấy, và thấy được là người có đôi mắt đó lại kêu lên, như cảnh cáo... 

    Cung Cẩm Bậc sôi giận, gọi to: 

    - Linh Linh! Ngươi bước lại đây! 

    Cung Linh Linh vâng một tiếng. 

    Nó biết thế nào nội tổ của nó cũng trách mắng, song nó vẫn bước tới. 

    Nó sợ hãi, nhưng nó cương quyết bước tới. 

    Cung Cẩm Bậc trầm giọng hỏi: 

    - Ngươi có phải là con của Cung Nhất Liên, cháu của Cung Cẩm Bậc chăng? 

    Cung Linh Linh cúi đầu: 

    - Phải! Nội ơi! 

    Cung Cẩm Bậc từ từ tiếp: 

    - Ngươi có biết gia gia ngươi chết bằng cách nào chăng? 

    Cung Linh Linh gật đầu. 

    Đáng lẽ nó phải nói lên thành tiếng cho nội tổ nó nghe, chứ nó gật đầu thì lão làm sao thấy? 

    Nó vẫn gật đầu theo thói quen, và thói quen đó, ông cháu nó cũng hiểu nhau như thường. 

    Đôi mắt nó đỏ lên, nghe nhắc đến cha, tự nhiên nó phải xúc động. 

    Cung Cẩm Bậc cao giọng, trong giọng nói có ẩn ước niềm căm phẩn: 

    - Gia gia ngươi vì danh dự của giòng họ Cung, chiến đấu đến điểm khí cuối cùng mà chết, tuy nó chết trong những đường kiếm loạn của thù nhân, nhưng nó không vì áp lực của thù nhân mà đổi sắc, mà kêu gào, cho nên, đến ngày nay, trong giang hồ, ai nhắc đến nó, cũng đều tỏ lộ sự kính trọng... 

    Thốt đến đó, lão trầm gương mặt lộ vẻ u buồn. 

    Nhưng chẳng phải lúc để lộ niềm xúc động, lão cất cao giọng, cốt át tâm tư lắng dịu với kỹ niệm xa xưa, lão tiếp: 

    - Ngươi là giọt máu của giòng họ Cung, tại sao ngươi xem thường cái chí khí của giòng họ Cung? Đừng bao giờ tỏ lộ sự nhu nhược, hèn khiếp. Kêu lên hãi hùng như vậy là nhu nhược, là hèn khiếp, ngươi có biết không? Ta muốn ngươi nên câm lặng mà nhìn cuộc đấu, nếu ngươi muốn nhìn, không muốn nhìn thì bước ra ngoài kia, mà xem trời, xem trăng sao. 

    Trước khi ta chưa thắng hoặc chưa bại tuyệt đối ngươi hảy giữ yên lặng hoàn toàn. Nghe chưa? 

    Thốt đến những tiếng cuối cùng, lão nhấn mạnh, khí hùng bốc lên, dựng đứng râu và tóc lão... 

    Cung Linh Linh buồn thảm gầm đầu lầm lủi bước đi... 

    Hoa Phi nhướng cao đôi mày, buông gọn: 

    - Tốt! 

    Mũi kiếm của hắn nhít động. 

    Tám thanh trường kiếm chớp lên. 

    Hoa Phi còn đứng trong vòng vây, đối diện với Cung Cẩm Bậc. Kiếm phong vừa dấy, hắn nhún chân nhảy vọt ra ngoài, nhưng hắn không vọt đi luôn, hắn nhảy ra ngoài để nhường lối cho tám đồng tử khép chặc vòng vây hơn, chừa một lối như vọng cửa, rồi hắn quay nhanh người lại, do vọng cửa đó nhảy trở vào, đồng thời vươn tay đâm thẳng mũi kiếm ngay yết hầu Cung Cẩm Bậc. 

    Cung Cẩm Bậc, sau khi Cung Linh Linh bước đi rồi, vẫn ngồi bất động. 

    Kiếm phong rít lên quanh mình, lão vẫn bất động. 

    Hoa Phi biến tư thế tiến công, lão vẫn bất động. 

    Đến lúc mũi kiếm của Hoa Phi quá gần, lão mới nhít động bàn tay, một đạo thanh quang chớp lên, một tiếng coong tiếp theo liền. 

    Hai mũi kiếm chạm nhau, Cung Cẩm Bậc rà mũi kiếm của lão dọc theo lưng kiếm của Hoa Phi, vừa rà vừa ấn xuống, vừa bấm xuống lại vừa ra dài dài vào tận chuôi thanh trường kiếm của Hoa Phi. 

    Nói ra rà, bất quá để tượng trưng một động tác chứ cái rà rà đó rất nhanh, chẳng khác nào người ta dùng mác bén, huốt một nang trúc, ngọt nhát như thường. 

    Chỉ một phút giây thôi, nếu Hoa Phi không có một phản ứng cấp thời và thích đáng, thì mấy ngón tay của hắn phải bị mũi kiếm của Cung Cẩm Bậc rọc đức lìa. 

    Nhưng Hoa Phi không nghĩ vội đến cái nguy đó, mũi kiếm đâm vào yết hầu của Cung Cẩm Bậc rồi, hắn chừng như chẳng lưu ý đến việc mũi kiếm đó có hiệu quả hay không. 

    Tay hữu đâm mũi kiếm tới, đồng thời gian, tay tả ngoặc thanh chủy thủ từ cánh chỏ, chong thẳng mũi ra phía trước, cánh tay tả của hắn nhít tới, mũi chủy thủ nhắm đúng ngực của Cung Cẩm Bậc lao vào. 

    Không cử động được như ý muốn, ngồi nhìn cảnh đó, Triển Mộng Bạch tưởng chừng như tim mình đứng lại, hơi thở ngừng, lồng ngực phồng lên, đôi mắt lồi ra, suýt lọt tròng. 

    Cung Linh Linh đứng ngoài xa xa, cùng nhìn như chàng, đôi mắt nàng gương to hơn, thay vì há hốc mồm kinh hãi, thì nàng lại cắn môi căm hờn. 

    Nàng cắn mạnh đến độ môi rướm máu tươi rỉ ra, kết thành giọt, từng giọt một, rơi xuống ngực áo. 

    Nàng cắn môi, để khỏi buộc miệng kêu lên, niềm tức uất dâng tràn mảnh liệt, nàng cắn mạnh môi hơn nữa để giữ niềm tức uất khỏi trào qua miệng, biến thành lời. 

    Cung Cẩm Bậc đã khuyến cáo nàng rồi, khi nào nàng dám kêu la như trước? 

    Trong khi đó, hai tên đồng tử cấp tốc lướt tới, vung kiếm lên. Một gã đâm kiếm vào vai Cung Cẩm Bậc, một gã nhắm lưng lão làm đích. 

    Thân pháp, thủ pháp của chúng, rất nhẹ nhàng, động tác của chúng không gây một tiếng gió khẻ. 

    Trong trường hợp nầy, bọn Hoa Phi tránh mọi tiếng động, càng tránh được nhiều, càng có lợi hơn, bởi Cung Cẩm Bậc chỉ bằng vào thính giác mà phản ứng. 

    Bổng, Cung Cẩm Bậc hét lên một tiếng lớn. 

    Lão gặc mạnh tay kiếm, đồng thời hất vẹt qua một bên, trường kiếm của Hoa Phi lệch ra ngoài. 

    Liền theo đó, lão trầm chuôi kiếm xuống, nhấc mũi lên, dựng đứng thanh kiếm, nhanh như chớp, lão quật thanh kiếm qua, đánh bạt luôn thanh chủy thủ của Hoa Phi. 

    Lão dùng sức quá mạnh, Hoa Phi bị chấn động toàn thân, hai tay tét hổ khẩu, máu tươi rơi ròng ròng. 

    Bàn tay hữu cầm kiếm, hóa giải chiêu kiếm và chủy thủ của Hoa Phi, tay tả cũng cử động luôn. 

    Bàn tay tả lòn dưới nách, ngoặc ra sau lưng, sè ba ngón trỏ, cái và giữa chụp mũi kiếm của đồng tử đâm sau lưng. 

    Chụp như vậy rồi, lão không giữ lại đó, lão búng luôn ngón tay, thanh kiếm bị dội trở lại, mũi làm chuôi, bay ngược về đồng tử. 

    Chuôi kiếm bắn trúng ngực của đồng tử đó. 

    Chưa hết. 

    Trường kiếm của lão đánh bạt chủy thủ của Hoa Phi xong tiện đà, lão nhếch nó lên một chút. 

    Thanh kiếm của đồng tử, nhắm đầu vai lão đâm tới, chạm phải kiếm của lão, làm chấn động toàn thân hắn, thanh kiếm vuột tay hắn bay đi. 

    Đồng tử không kịp lùi, mà đà kiếm của Cung Cẩm Bậc đi chưa hết, thanh kiếm vút qua, theo chiều hướng chênh lệch xuống, chạm trúng hông bên hữu của đồng tử. 

    Tấu xảo lạ lùng, báng kiếm lại lệch nghiêng, mũi kiếm chạm vào hông đồng tử, còn mạnh trớn, xớt qua luôn. 

    Thanh kiếm được huy động quá mạnh, báng kiếm lệch ngang, tiện đứt thân hình đồng tử làm hai đoạn. 

    Hắn chỉ kịp rú lên một tiếng, khi mũi kiếm chạm hông, đến lúc kiếm tiện ngang mình, thì hắn chẳng kêu được nửa lời. 

    Đồng thời gian, đồng tử kia hứng một chuôi kiếm vút đi quá mạnh nơi ngực, chuôi kiếm cắm phập vào ngực, hắn cũng còn rú lên được một tiếng, thân hình bị bắn dội trở lại mấy thước xa, rồi ngã xuống. 

    Hai thanh trường kiếm của đồng tử, một còn cắm nơi ngực một tên, một kia cắm nơi trần nhà. 

    Trong phút giây, nền đại điện chan hòa máu đổ. 

    Một diển tiến ngoài tưởng tượng của mọi người! 

    Trong khi ai ai cũng lo sợ cho Cung Cẩm Bậc, cầm chắc là lão phải chết, thì nạn nhân lại chính là những kẻ tấn công, chứ chẳng phải người bị uy hiếp. 

    Hoa Phi tét hổ khẩu tay, hai đồng tử tán mạng hết sức oan uổng!

Tâm Tráng, Khí Hùng

    Mọi người tại đại điện đều bị chấn động đến sửng sờ, tưởng chừng các mạch máu đều đức, tim vở... 

    Phương Dật quá say tại khách sạn, dọc đường chưa tỉnh hẳn, đến đây lại uống thêm, cơn say trở lại làm hắn điên đảo như người ngoại cuộc, trước diển tiến hãi hùng, hơi rượu tiêu tan, hắn tỉnh hẳn người. 

    Tỉnh, là hắn ý thức được tình hình, nhận thấy tầm quan trọng của sự việc, hắn điếng luôn. 

    Mồ hôi đổ ra, ướt đầu, đẩm mặt, rơi xuống ngực ròng ròng. 

    Rồi hắn nhớ lại cái cảnh diển ra ở khách sạn. 

    Hắn đã vô lễ với lão nhân, rất may, lão nhân nương tay, chỉ điểm huyệt suông, cảnh cáo hắn thôi chứ không nở hạ độc thủ. Nhờ thế, hắn thoát chết! 

    Chứ giết hắn, là cái việc dễ dàng hơn cho tay vào túi lấy một món đồ. 

    Vậy mà lúc đó, hắn còn muốn làm hùng làm hổ hơn nữa! Bây giờ, thấy tận mắt cái thực tài của lão nhân, bảo sao Phương Dật chẳng kinh khiếp hơn chính bọn đồng tử và Hoa Phi... 

    Triển Mộng Bạch thầm nghĩ: 

    - Tuyệt! Tuyệt độc! Luyện kiếm pháp đến mức độ thành tựu đó, trên đời nầy phỏng có mấy người? Kiếm pháp đã độc, lòng người cũng độc không kém! 

    Một chiêu kiếm, đi tròn đà, sát hại hai mạng người, gây tổn thương một người nữa, xử dụng chiêu đó, Cung Cẩm Bậc chỉ ngồi nguyên một chỗ. 

    Thanh trường kiếm đi trọn đà, trờ về tư thế củ, từ lúc xuất phát đến lúc thu hồi, thời gian không hơn một phút giây. 

    Kiếm xuất nhanh, thu nhanh, người bất động, thần sắc y nhiên, tựa hồ chẳng có việc gì xẩy ra. Cung Cẩm Bậc đã luyện tâm thần ổn định, trầm tỉnh vững hơn núi. 

    Tịch mịch! Trong khung cảnh tịch mịch nặng nề hơn cảnh chết! Có người chết, đương nhiên cảnh phải lạnh như cảnh chết, song khi một vài người chết, số còn lại sôi hờn, cảnh loạn động lên với sự báo hận. 

    Cho nên, đáng lẻ cái cảnh hiện tại do cuộc báo thù mà sôi động hơn, chứ làm gì tịch mịch đến lạnh lùng, như cảnh chết? 

    Thế mà đúng là cảnh chết, bởi chẳng ai nhút nhít! 

    Ai dám báo thù? 

    Dù có ai dám báo thù, cũng không xuất thủ làm gì, bởi chẳng ai ngu dại gì mà nuôi mộng. 

    Mà nằm mộng cũng không chắc được là thủ thắng trước tay kiếm tuyệt luân! Trong mộng, người ta được quyền mơ đến cái thắng, nhưng ở đây, người ta có thể mơ tất cả mọi việc trừ cái mơ thủ thắng trước một Cung Cẩm Bậc! 

    Nhưng qua một phút mất thần thôi, tất cả trở về thực tại. 

    Trở về thực tại, là ai ai cũng nghĩ ngay đến bổn phận của mình. Thuộc hạ nhớ đến nhiệm vụ của chúng, chủ nhân nhớ đến vai trò chủ động của mình... 

    Hai đồng tử đã bị loại rồi, còn lại sáu tên, chúng bình tỉnh là nhớ ngay đến việc phải làm trước nhất, cái việc bao vây, uy bức lão nhân mù. 

    Chúng không thể đứng lặng tại chỗ, dù chúng không dám làm gì, cũng phải làm một cái gì, bởi sự tình bắt buộc phải làm? 

    Sáu cánh tay cùng vung lên, sáu thanh kiếm chớp, mười hai chiếc chân nhít động. 

    Nhưng, tay vung, kiếm chớp chân nhít, chậm chạp làm sao! 

    Chậm quá! Người ngoài thấy rỏ sự miễn cưỡng của chúng! 

    Hổ khẩu tay bị tét, Phấn Hầu Hoa Phi vẫn còn cầm kiếm được, hắn quắc mắt phẩn nộ khi nhìn trừng trừng Cung Cẩm Bậc, rồi hắn di động thân hình. 

    Hắn không bước tới, về phía Cung Cẩm Bậc, hắn lại lùi, lùi đến chổ đứng của Cung Linh Linh. 

    Lúc đó Cung Linh Linh quá sợ, bình sanh nàng chưa thấy máu bao giờ, được dịp thấy, lại thấy máu chảy nhiều, nàng sửng sốt đến chết lặng người. 

    Nàng đâu còn tâm thần để nghĩ đến những việc chung quanh, cho nên chẳng hề hay biết Hoa Phi đang tiếp cận nàng. 

    Đột nhiên, Hoa Phi quăng kiếm, dùng tay không chụp nàng nhấc bổng lên, tung nàng, như tung một quả cầu. 

    Hắn không tung nàng về một hướng nào, hắn nhắm Cung Cẩm Bậc mà tung nàng đến với lão. 

    Đồng thời gian, tay kia còn nắm thanh chủy thủ, hắn lao vút thanh chủy thủ theo. 

    Một vệt sáng trắng nổi lên liền với chiếc thân nhỏ bé của Cung Linh Linh. 

    Cả hai, người và vật vút đi rất nhanh, sắp sửa chạm vào Cung Cẩm Bậc. 

    Triển Mộng Bạch biến sắc mặt xanh dờn... 

    Bây giờ Cung Linh Linh mới hoàn hồn, nàng hoàn hồn trong khi bay đi, hoàn hồn lúc lơ lửng giữa khoảng không... 

    Nàng sợ hãi vô tưởng, song nàng cắn răng, không phát xuất một tiếng kêu la. 

    Triển Mộng Bạch mắng thầm: 

    - Hoa Phi thật nham hiểm phi thường! Dùng gập ông đập lưng ông. 

    Rồi chàng tức bực nghĩ: 

    - Cô bé đó lạ thật! Làm gì chẳng chịu kêu lên? Kêu như vậy có làm mất danh dự của giòng họ Cung sao? Cái tính khí của ông cháu họ thật kỳ quái! Thảo nào mà trên giang hồ, chẳng thiếu chi người chết, người chết cách kỳ quái! 

    Nhưng chàng không còn đủ thì giờ suy nghĩ nữa, cái gì phải đến, đã đến. 

    Chàng muốn nhắm mắt lại, không nhìn, song muộn mất rồi. 

    Cung Cẩm Bậc cười lạnh mấy tiếng, vung tay quét thanh trường kiếm ra. 

    Trường kiếm chạm thanh chủy thủ, hất chủy thủ bay đi, mũi kiếm chuyển thế đâm vào ngực đứa cháu gái nội duy nhất của lão. 

    Một thanh kiếm báu, lại do Cung Cẩm Bậc xử dụng với toàn công lực tu vi suốt mấy mươi năm dài, dù đâm vào một thân hình bằng thép, mũi kiếm vẫn xuyên thủng như thường. 

    Huống hồ da thịt con người? 

    Hà huống Cung Linh Linh còn nhỏ dại, học nghệ chưa lâu, phản ứng chưa nhanh? 

    Mãi đến lúc đó, Cung Linh Linh mới rú lên một tiếng thảm. 

    Tiếng rú phát ra, để từ giả cỏi đời, sau khi nàng ra đi vỉnh viễn rồi, tùy ý Cung Cẩm Bậc có quở trách nàng như thế nào thì quở. 

    Dù nàng có làm mất thanh danh của dòng họ Cung, thì nàng cũng đã theo cha, về vỉnh cửu... 

    Chỉ khi nào, một chân đã đặt lên bờ bên kia thế giới, một chân sắp sửa rời bờ bên nầy, nàng mới chịu rú lên. 

    Rú lên để rút chân luôn, và vỉnh viễn xa rời nhân loại sống với những kẻ vô hình... 

    Nàng rú lên, tiếng rú của nàng như hốt hết số máu trong mình Cung Cẩm Bậc, lão biến sắc mặt xanh dờn, tứ chi cơ hồ rơi rụng, lão cũng rú lên: 

    - Linh Linh! 

    Lão đưa tay kia, đón lấy Cung Linh Linh vào lòng, rồi bứt một mớ tóc của lão đắp lên trên vết thương, vừa đắp vừa rung giọng hỏi: 

    - Linh Linh đây, phải không? 

    Gương mặt của Linh Linh lúc đó đương nhiên là một gương mặt chết, nhưng nàng chưa chết... 

    Nàng cũng rung giọng, ấp úng: 

    - Nội ơi! Con đâu có nói tiếng nào... nội đừng đánh con, nội ơi! 

    Máu trong người Cung Cẩm Bậc như chảy ngược, tim lão như bị ngàn vạn mũi dao xuyên thủng, lão thốt nhưng âm thanh của lão biến đổi quái dị, không còn giống tiếng người: 

    - Linh Linh... nội của con... không... 

    Lão vuốt chiếc xác của Linh Linh, vuốt ngực, vuốt xuôi, cử động của lão chứng tỏ một niềm xót xa, thương tiếc, tủi hận bốc lên cao độ. 

    Ai ở trong trường hợp lão mà không xúc động tâm tình mảnh liệt? 

    Mất Linh Linh, lão còn gì trên cõi đời nầy? 

    Con trai lão đã chết, chết để bảo toàn danh dự giòng họ Cung của lão! 

    Rồi cũng vì danh dự của họ Cung, lão cấm ngăn đứa cháu nội duy nhất của lão kêu la! 

    Lão cấm ngăn nghiêm khắc, nên nàng vong mạng! 

    Còn gì cho lão? Trong khi danh dự lão còn, thì tất cả đều mất! 

    Từ nay, lão sống với danh dự của lão chăng? Bao nhiêu người thân đều mất hết, để cho danh dự của lão còn! 

    Với danh dự đó lão sẽ không tịch mịch chăng? 

    Đáng khen lão, hay đáng hận lão? 

    Trong tuổi đó, khi đôi mắt đã mù, lão khóc! 

    Những hạt lệ nối tiếp nhau trào ra trủng sâu dưới chân mày, trên đôi má... 

    Hai cái trủng đó, không thể gọi là đôi mắt, thì những giọt lệ kia phát xuất tự con tim đau xót của lão. 

    Đã là lệ của con tim, thì lệ phải đỏ, màu đỏ đó, là giọt lệ hồng, hay chính là những giọt máu của con tim cằn cỗi vắt ra? 

    Có lẽ đó là những giọt máu, chứ lão còn nước mắt đâu mà đổ lúc bi hoài? 

    Triển Mộng Bạch nằm mộng cũng không tưởng nổi có sự tình như thế! 

    Chàng kinh hoàng, chàng sợ hãi, rồi buồn thương, rồi phẩn hận. 

    Việc, là việc của người, ai mượn chàng thương vay, hận mướn, sợ hộ, lo giùm? Đã là con nhà vỏ, thì không ai điềm nhiên tọa thị trước những diễn biến bất hợp tình, bất hợp lý. 

    Dù không ai dám can dự vào việc ngoại nhân, ít nhất cái tâm của họ cũng dao động ít nhiều! 

    Rồi chàng cũng khóc luôn. 

    Chàng khóc, kể ra cũng phải, bởi Linh Linh được bao nhiêu tuổi đầu, nàng đã làm gì nên tội, mà phải chết rất uổng oan? 

    Chàng khóc cho Cung Linh Linh, chàng tự hận lấy mình, trước cảnh tình, chỉ lấy mắt mà nhìn, chứ tấm thân bảy thước chỉ có giá trị của một khối thịt, không hơn không kém! 

    Không học vỏ, chàng có thể nhẩn được, dù rằng cái nhẩn đó chứng tỏ sự nhu nhược, sự yếu hèn. 

    Song có ai trách cứ một con người không vũ công, điềm nhiên tọa thị trước bất bằng? 

    Không học vỏ, tâm tình phải nguội lạnh, yếu mềm. 

    Có học vỏ, tinh thần mạnh mẻ thích phấn đấu, luôn luôn hiếu động. 

    Nhưng, chàng cũng học vỏ, để giờ đây, chỉ còn có cách là lấy mắt nhìn! 

    Tức uất thay! 

    Hiện tại, chàng không làm được gì cả. Chàng là người thừa nhưng đau cho chàng là đã thừa mà bắt buột phải nhìn tận mắt những cái bất bằng nhất! 

    Bi ai mà khóc, đồng thời phẩn hận dâng trào, những giọt lệ của chàng tựa hồ có pha máu! 

    Quanh đại điện, ai ai cũng khiếp đảm trước diển tiến vừa xảy ra. 

    Chỉ trừ một người. 

    Người đó là chủ động của cái cảnh đã dàn ra, cái cảnh đã diển đúng với cái dự định của hắn. 

    Người đó là Hoa Phi! 

    Hắn đứng riêng tại một góc đại điện, hắn bật cười cuồng dại, hắn cười một lúc, rồi cao giọng mỉa mai: 

    - Như nhau chăng? Không mắt và có mắt như nhau à? Cung lão tiên sanh nhận ra, như nhau hay khác nhau? 

    Dung mạo của hắn rất đẹp, cho hắn là một mỹ nam tử cũng được lắm. 

    Song, lòng dạ của hắn thì độc quá chừng, đến cả rắn rết cũng đầu hàng hắn luôn! 

    Triển Mộng Bạch căm hận, chỉ muốn vụt tay ra, vớ lấy hắn bót nát đầu hắn, chà đạp nhừ xác thân hắn, mới hả. 

    Cung Cẩm Bậc vụt đứng lên, gầm như hổ rống: 

    - Súc sanh! 

    Hoa Phi cười lớn, quát: 

    - Đừng vọng động! Cho ngươi biết quanh đại điện nầy, ta đã mai phục hai mươi bốn tay kiếm tuyệt luân, ngoài ra còn có năm mươi tay cung nổ thủ. Ngươi nhút nhích là cầm chắc đi theo con và cháu ngươi liền! 

    Bây giờ, tình đối lập đã hiện rỏ rệt lắm rồi, qua cái lối xưng hô giữa nhau. 

    Hoa Phi nói thế, bất quá bịa chuyện để áp đảo tinh thần của Cung Cẩm Bậc, chứ làm gì có mai phục kiếm và cung nổ thủ? 

    Cung Cẩm Bậc không sợ, trong tay lão còn có thi thể của Cung Linh Linh, lão ngại không thể bảo vệ cho thi thể của nàng nên dừng lại, rồi hét lớn: 

    - Súc sanh! Ta với ngươi, có oán thù chi... 

    Hoa Phi tiếp tục cười vang: 

    - Thù oán? Làm gì có thù oán? Mà cần gì phải có thù oán? Lão thất phu, ngươi còn nhớ chăng, mười sáu năm trước, một đôi vợ chồng đã chết dưới lưỡi kiếm của ngươi, đó là vợ chồng Hoa Bình? Chưa hết, lòng ác độc của ngươi không dừng lại với hai mạng người đó, ngươi lại hạ sát thêm một đứa bé gái! Cho ngươi biết, đôi vợ chồng Hoa Bình, là song thân của ta, đứa bé gái, là chị của ta! Riêng ta với ngươi, là hai kẻ xa lạ, riêng ta với ngươi chẳng hề có thù, có oán, trên phương diện cá nhân. Song ngươi có thù, có oán, với gia đình ta, bổn phận của ta là phải trả thù nhà, phải báo hận nhà! Cung Cẩm Bậc, từ bao lâu nay, ta tìm ngươi khắp bốn phương trời, hoàng thiên hữu nhản, dung ruổi, ta lại gặp ngươi, hay đúng hơn, ngươi tìm ta mà nạp mạng! Báo ứng tuần hoàn, đạo trời chí công, lão thất phu! 

    Giọng nói của hắn, vừa cao, vừa rợn, hàm xúc niềm oán hận vô biên, ánh mắt của hắn bốc rực lửa đỏ. 

    Cung Cẩm Bậc thoáng biến sắc. 

    Qua phút giây kinh ngạc, bởi lão không tưởng hôm nay lại gặp oan gia, lão lấy lại bình tỉnh, rồi bật cười ha hả. 

    Giọng cười của lão gieo rợn quanh đại điện, ai nghe cũng phải rùn mình Hoa Phi lại tiếp: 

    - Trọn đời ngươi, ngươi giử được lòng rắn, dạ chai, ngươi chẳng chút bi hoài khi lưỡi kiếm của ngươi đâm vào tim người, cắt đầu người, tay ngươi chẳng hề rung khi vấy máu, lúc đôi mắt ngươi còn đầy đủ, thì đôi mắt đó chẳng hề nháy trước một thây người? Chắc ngươi thích thú cái giết người? Chắc sự giết người tạo cho ngươi một tư vị rất đậm đà? Có khi nào ngươi tưởng tượng những nạn nhân của ngươi đau đớn ra sao chăng? Có khi nào ngươi nghĩ đến cái hậu quả của việc ngươi làm, mà gia quyến nạn nhân tiếp nhận chăng? Hôm nay, ngươi có dịp nếm tất cả, nếu cái đau của người bị giết, qua cái chết của cháu nội ngươi, nếm cái khổ của thân nhân kẻ chết, qua cái chết của Linh Linh! Càng đau hơn nữa, chính ngươi gây nên cái chết đó! Bao lâu nay ngoại nhân tiếp nhận hậu quả sự tàn ác của ngươi, thay ngươi, giờ đây ngươi tiếp nhận lấy cho ngươi! Nếu ngươi còn sống sót được phút giây nào, thì cố màø thưởng thức cái hậu quả đó! 

    Cung Cẩm Bậc rít lên: 

    - Ai nói rằng ta đã giết cháu ta? Ai nói rằng cháu ta đã chết? 

    Lão đưa tay sờ... 

    Lão chụp trúng bàn tay của Linh Linh. Bàn tay đó lạnh như giá băng. Cảm giác lạnh làm lão rợn người, toàn thân lão rung lên. 

    Lão rung người, mường tượng một tiếng sét vừa nổ ngay trên đầu lão. 

    Lão sững sờ, ngây người, nín lặng một lúc lâu. 

    Con người, qua cơn kích động mảnh liệt, trở nên bình tỉnh lạ thường, Cung Cẩm Bậc hiện ở trong tình trạng đó. 

    Lão bình tỉnh đến độ lạnh lùng, gương mặt như giá băng, chẳng biểu lộ một cảm tình nào cả. 

    Lặng người một lúc, lão từ từ cúi mình xuống, đặt thi thể Cung Linh Linh trên mặt nền, rồi từ từ đứng lên. 

    Gian đại điện vụt biến thành bãi tha ma, không gian trầm đọng, tử khí đâu đây bốc dậy, mọi người nín thở, chừng như máu của họ ngưng chảy, tim ngưng đập. 

    Người ngồi, người đứng, ngồi cũng như đứng, đều là những tượng gỗ, đến mắt cũng không chớp. 

    Nhưng những cặp mắt đó, đều hướng về một cái đích chung, cái đích chung hiển nhiên là lão nhân mù! 

    Tất cả, từ người đến vật, kể luôn không gian, đều báo hiệu một cái gì đáng sợ nhất, và trên thế gian nầy có cái gì đáng sợ hơn cái chết. 

    Chết mà có máu đổ, chết mà mình biết trước, đứng chờ cái chết đến với mình dù có muốn phản kháng cái chết, vẫn biết rỏ không phản kháng nổi, thì còn gì đáng sợ hơn? 

    Phải, ai ai cũng sợ, bởi chẳng ai là đối thủ của lão nhân mù, dù ai ai cũng còn đủ đôi mắt! 

    Lão chỉ danh ai, là người đó phải chết. 

    Người được hân hạnh lão chỉ danh đầu tiên, phải là Hoa Phi. 

    Ngoài ra, những người kia rất có thể lão bỏ qua cho, song họ làm sao chắc được điều đó? 

    Tự nhiên là họ phải sợ. 

    Kể cả Triển Mộng Bạch cũng phải sợ, biết đâu lão lại chẳng cho là chàng cùng bọn với Hoa Phi? 

    Thế tại sao chẳng ai chịu đi? 

    Không ai dám chạy đi, bởi chạy đi, thoát chết với lão nhân mù nhưng lại chết với Hoa Phi! 

    Không ai dám chạy đi, song cũng có người len lén đi ra xa Cung Cẩm Bậc, càng xa càng có lợi, xa trong tầm vừa phải, đừng để cho Hoa Phi quở trách là được. 

    Họ tránh xa xa, dù không khỏi chết, ít nhất họ cũng không làm vật tế cờ, trước khi lão nhân mù ra quân. 

    Người tránh xa trước hết, là một đồng tử đứng gần Cung Cẩm Bậc. 

    Nhưng hắn chỉ nới chân được một bước, ánh thép chớp lên, một nhát kiếm giáng xuống đầu hắn. 

    Hắn kinh hãi, vội vung kiếm lên, ngăn chặn. 

    Thanh kiếm của hắn đi được nửa đà, mũi kiếm của Cung Cẩm Bậc cành nhanh, trở lại bên dưới thanh kiếm của hắn, thọc ngay vào ngực của hắn.

    Cung Cẩm Bậc nhít bàn tay, mũi kiếm rọc một đường, lão ngoặc tay trở lại, mũi kiếm rọc thêm một đường nữa. 

    Máu xối ra trong khi xác đồng tử ngã xuống. 

    Một đồng tử thét lên, lướt tới. 

    Trong trường hợp nầy, trước con mắt của Hoa Phi, không một ai dám lùi. Dù biết rằng tiến tới là chết cũng phải tiến. 

    Hắn lướt tới, tức nhiên hắn tấn công mặt trước. 

    Thanh kiếm trong tay Cung Cẩm Bậc lại chớp, không ai thấy lão nhít động thân pháp như thế nào, bất quá họ chỉ thấy mũi kiếm của lão đâm từ ót đồng tử, trở ra yết hầu. 

    Không một tiếng hự nào, dù rất khẻ. Xác đồng tử ngã xuống, máu lại bắn ra. 

    Chỉ mũi kiếm xuống nền, Cung Cẩm Bậc từ từ chuyển động thân hình. 

    Dưới ánh đèn, lão hiện thân với nhiều vệt máu, máu điểm đỏ tóc bạc, máu điểm hồng râu trắng, máu vấy bộ y phục lam lũ. 

    Dĩ nhiên, máu cũng nhuộm hồng luôn thanh trường kiếm. 

    Lão hiện thân như hung thần đang tác oai với lũ quỷ. 

    Bây giờ thì niềm sợ hãi nơi mọi người tăng gia cực điểm, họ bất động trước đó, họ bắt đầu run, run tay, run thân hình, rồi đôi chân run theo, nếu họ không cố kềm vững hẳn đã có người nhủn xuống nền rồi. 

    Họ không thở nổi, nhưng răng họ chạm, vào nhau, nghe rỏ tiếng cành cạch. 

    Phương Dật sợ quá độ, suýt ngất đi mấy lần. 

    Triển Mộng Bạch rùng mình từng cơn, nhưng cái tâm hùng của chàng dấy động bàn tay ngứa ngáy. 

    Rất may, chàng bị điểm huyệt thành phế nhân, nên không cử động được. 

    Chàng muốn cử động, song chẳng biết để làm gì. 

    Tiếp trợ lão nhân? Lão đâu cần điều đó? Nhân dịp nầy thoái đi? Chàng thấy chưa đúng lúc thuận tiện. 

    Người trong đại điện, chẳng dám rời đi, riêng bọn đại hán áo gấm ở bên ngoài, len lén rút đi! 

    Tất cả đều quá sợ, thậm chí có kẻ đã đái ra quần, đái mà vẩn không hay biết! 

    Bổng, một tiếng soảng vang lên. 

    Một đồng tử đứng vòng đầu, thấy hai bạn chết thảm, xỉu liền, thanh kiếm trong tay hắn rơi xuống nền. 

    Cung Cẩm Bậc vẫn lạnh lùng, nhít nhít thân hình, đột nhiên vung tay. 

    Một đường sáng xẹt ra phía cửa, gã đồng tử đứng về hướng đó, đinh ninh là khoảng cánh rất xa, không thể nào Cung Cẩm Bậc đến kịp, nếu hắn vọt đi lập tức. 

    Hắn vọt đi liền, nhưng vô ích, chân hắn vừa soạt qua, mắt hắn hoa lên, mũi kiếm của Cung Cẩm Bậc đã đến nơi. 

    Nhưng, mũi kiếm của Cung Cẩm Bậc không cần chạm vào người hắn, hắn rú lên một tiếng, nhủn chân ngã xuống, mạch máu đứt, hắn tắt thở ngay. 

    Rồi một vài người nữa, kế tiếp ngã gục dưới lưỡi kiếm thần diệu của Cung Cẩm Bậc. 

    Trong khoảng thời gian ngắn, sáu mạng người đã bị đường kiếm linh ảo của lão loại trừ vỉnh viễn khỏi thế gian. 

    Gương mặt lão vẫn lạnh lùng, không một cảm nghĩ nào biểu hiện. 

    Bây giờ, lão đứng áng tại cửa, thanh kiếm hoành ngang trước ngực. 

    Lão buông từng tiếng một, giọng trầm trầm: 

    - Các ngươi hại chết cháu ta, đừng một ai hòng sống sót! 

    Bây giờ Hoa Phi mới chen vào cuộc. 

    Hắn đợi một số người ngã gục, mới chịu ra mặt đối phó, hắn đứng lặng một chỗ, thản nhiên nhìn sáu đồng tử nối tiếp nhau ngã gục mới nói lên tiếng nói của người lảnh đạo. 

    Nhưng hắn chẳng nói gì khác, hơn là hét lớn: 

    - Tất cả cùng vào! Hạ lão tặc cho ta! 

    Bao nhiên máu đã chảy, hắn cho là chưa đủ, hắn muốn cho máu chảy nhiều hơn. 

    Và hắn dồn bầy dê non, nhào vào vấu cọp. 

    Hắn phát động cuộc tổng tấn công, một tay chụp chiếc cẩm đôn lao tới, tay kia cầm kiếm, hắn dùng mũi kiếm vít một chiếc cẩm đôn khác, bắn đi. Đồng thời hai chân đá bay hai chiếc cẩm đôn nữa. 

    Tất cả bốn chiếc cẩm đôn đều hướng về Cung Cẩm Bậc, động tác của hắn quá nhanh, cẩm đôn bay cùng một lúc, bốn chiếc tạo thành hình vuông. Hình vuông khép lại, ráp chụp vào nhau không chiếc nào chồm tới, không chiếc nào hụt lại sau. 

    Cung Cẩm Bậc lắng nghe tiếng gió, đảo thanh trường kiếm khoa một vòng. 

    Bốn chiếc cẩm đôn bị tiện thành tám đoạn, mổi đoạn văng đi một hướng. 

    Đúng ra, phải có mấy đoạn bắn vào mình lão, bởi dù bị tiện, phần ngoài bay đi, còn phần trong vẫn vút vào người lão. 

    Song, áp lực của thanh kiếm mạnh quá, đánh bạt luôn những đoạn đôn bên trong, thành cả tám đoạn cùng bay đi, không một đoạn nào chạm vào mình lão. 

    Đồng thời gian, Cung Cẩm Bậc vọt mình tới, tuy lão mù, song nhắm đúng hướng của Hoa Phi. 

    Phương Tần cấp tốc chụp ngang cổ Phương Dật, nhấc hổng lên, bàn tay kia tung mạnh một chưởng phong, phá bay khung cửa sổ, bàn tay đó hoành lại, bảy chiếc ám khí vút ra đoạn hậu. Trong thoáng mắt, lão đã thoát ra cửa sổ, ra ngoài, mang theo Phương Dật. 

    Phương Cự Mộc sợ quá, chẳng dám chậm trể, phóng chân chạy theo liền. 

    Bọn đại hán còn lại, một vài người trong đại điện, nhiều người ngoài đại điện, cùng rú lên một tiếng, cùng ôm đầu, khòm lưng, chạy chết, dù chưa ai làm gì đến chúng. 

    Chúng là những tên cầm đèn, tăng thêm sánh sáng cho những ngọn đèn treo trên vách, treo trên trần. Chúng chạy chết, bất kể đèn trong tay, chúng quăng ném bừa bãi, cốt sao cho nhẹ mình màø chạy nhanh, dù một chiếc đèn nơi tay cũng chẳng nặng gì cho lắm. 

    Đèn vất bừa bãi, dầu chảy loang, lửa bắt đầu cháy luôn cả cỏ vấy dầu, bốc lên thành một cơn hỏa hoạn, lửa gặp bổi tốt, cất cao ngọn gió phát sanh, lửa phừng phừng, gió ào ào. 

    Hoa Phi triển động thân pháp, chạy quẩn quanh đại điện, tay luôn vung kiếm, mũi kiếm cứ tìm cẩm đôn mà vít, cẩm đôn bay vèo vèo đến Cung Cẩm Bậc. 

    Cung Cẩm Bậc tuy mù, song cử kiếm hất những chiếc cẩm đôn rất đúng. Chiếc nào bay tới, chiếc đó bị tiện lìa, lão vừa vung kiếm hất cẩm đôn vừa chạy theo Hoa Phi, bám sát như bóng với hình. 

    Hoa Phi vừa chạy vòng vòng, vừa vít cẩm đôn, vừa nhìn quang cảnh trong đại điện. 

    Hắn nhận ra, tất cả đều chạy hết rồi, hiện tại chỉ còn Triển Mộng Bạch, hắn và hai tên đồng tử chưa chạy đi vì quá sợ chân như chôn cứng tại chỗ.

    Không hơn mười người chết, nhưng xác chết nằm ngổn ngang, bởi lòng đại điện không rộng lắm. Những hình ảnh hầu như thu hẹp lại, rất vừa tầm mắt. 

    Bấc giác hắn càng kinh hoảng, càng kinh hoàng, hắn càng chạy loạn, lắm lúc gặp một chiến đôn, hắn đưa kiếm vít lên, nhưng vít hụt. 

    Mồ hôi đổ ra ướt cả đầu, cả mặt hắn, mồ hôi theo đà chảy của hắn, rơi xuống, bắn ngược về phía hậu, như hạt mưa to bị gió tạt. 

    Luận về khinh công, dù cho mười Hoa Phi chạy đi, Cung Cẩm Bậc vẫn thừa sức đuổi kịp, song may cho hắn là đôi mắt của lão đã mù, lão đuổi theo hắn bất quá nhận định tiếng gió mà đuổi, chứ làm gì thấy được. Do đó, bước chân của lão chậm lại phần nào, và mãi một lúc lâu, lão vẫn chưa bắt kịp hắn. 

    Bên ngoài, lửa cháy càng phút càng cao ngọn, càng lan rộng. 

    Bất thình lình, Hoa Phi chụp một đồng tử, quăng trở lại, thân xác của đồng tử lao vào Cung Cẩm Bậc từ phía hậu chạy tới. 

    Gã đồng tử chỉ còn kịp rú lên một tiếng, trường kiếm của Cung Cẩm Bậc xuyên thủng ngực hắn liền. 

    Trong khi đó Hoa Phi hoành thân, đâm thóc mũi kiếm lòn dưới nách đồng tử, chéo lên. 

    Cung Cẩm Bậc dĩ nhiên không trông thấy nhát kiếm đó rồi, và lão cũng không ngờ đối phương trong trường hợp nầy dám trở lại vung kiếm đâm lão. 

    Lão dù thấy được, cũng không tránh được, mũi kiếm lướt lên, rọc tét một đường nơi ngực lão. 

    Hứng nhát kiếm đó, Cung Cẩm Bậc nghe thương thế rất nặng, nhưng thay vì lùi lại, lão tiến tới, đồng thời hét lên một tiếng, đâm trường kiếm qua liền. 

    Hoa Phi kinh sợ bất thần, chụp chiếc xác đồng tử đưa ra nghinh đón mũi kiếm. 

    Cung Cẩm Bậc chạm mũi kiếm vào xác đồng tử, biết ngay Hoa Phi dùng xác người làm khiên, lập tức thu kiếm về rồi đánh ra sáu nhát kiếm liên tiếp, nhanh như một nhát. 

    Hoa Phi vẫn dùng xác đồng tử đón đở, chứ chưa hoàn kiếm. 

    Thương hại cho đồng tử tiền kiếp có làm gì nên tội, mà tái sanh trên đời nầy, tuổi chưa tròn hai mươi, lại chết khiếp rồi chết chém, chếm đâm luôn. 

    Gã đã chết từ lâu, nhưng xác của gã vẫn còn bị đâm, bị chém như thường. 

    Song, làm nô lệ, chịu sự sai khiến của một tiểu chủ ngông cuồng, chết đi, cái xác vẫn còn hữu dụng, các xác che chở sanh mạng của chủ nhân. 

    Buồn thay cho số phận tôi đòi! 

    Gã đồng tử duy nhất còn tại chỗ bừng tỉnh trước cảnh chết thảm của đồng bạn, phóng chân chạy về phía cửa, định thoát đi, song gã quá sợ, nhủn chân, lạng quạng ngã nhào. 

    Vừa ngã xuống gã xoay mình nằm sấp, tay trườn, chân đạp, cố nhoài ra cửa. 

    Hoa Phi nhận ra Cung Cẩm Bậc chẳng chú tâm đến người nào khác, chỉ biết đuổi theo hắn, rồi giờ đây, diện đối diện, lão cũng chẳng để ý đến ai cả, luôn luôn vung kiếm tránh né xác đồng tử để đâm hoặc chém trúng hắn cho kỳ được. 

    Đã sợ, hắn càng sợ hơn. 

    Hắn biết rỏ không thể nào chạy thoát được, sự chạy thoát còn khó hơn chạy lên đường trời. 

    Quá sợ thành liều, hắn cất tiếng oang oang, mắng vang lên. 

    Cái lễ độ vờ vỉnh vừa rồi hắn vất đi đâu mất, để lộ chân tướng của một kẻ lỗ mãng, thô tục. 

    Ngực của Cung Cẩm Bậc nhuộm đỏ máu tươi, lão xem như thường, cứ vung kiếm vù vù công tới. 

    Hoa Phi hét lớn: 

    - Lão thất phu! Chẳng lẻ dòng máu của ngươi vô tận? Hẳn cũng có lúc nó phải kiệt, ta sẽ cắt đầu ngươi tế điện trước mộ song thân và chị ta... 

    Bổng hắn nghe lạnh nơi vai hữu. 

    Một mũi kiếm đâm trúng vào đó. 

    Cánh tay hữu tê dại, bàn tay lỏng ngón, chiếc xác đồng tử rơi xuống nền, kêu phịch một tiếng. 

    Cung Cẩm Bậc rít lên ghê rợn: 

    - Vợ chồng Hoa Bình, có chết mười mạng cũng chưa vừa tội ác, ta hận năm xưa đã dành cho họ một cái chết sướng, nếu ta biết được ngày nay có kẻ báo thù cho bọn hung dữ, thì lúc đó, ta đã chặt xác họ thành trăm, thành ngàn đoạn rồi! 

    Lão nói, tay lão vẫn vung, kiếm vẫn chớp đều đều. Rồi bất thình lình, lão cử kiếm từ trên cao giáng xuống, theo chiêu Lập Phách Hoa Sơn, cái chiêu đó, tuy là một chiêu phổ thông, phàm ai có học múa kiếm cũng đều biết xử dụng. 

    Song, do lão thi triển thì một chiêu thông thường, dĩ nhiên ảo diệu không tưởng nổi. 

    Trước một chiêu thông thường như vậy, Hoa Phi có thừa một trăm phương pháp hóa giải, song hắn còn làm chi kịp, vì thủ pháp của Cung Cẩm Bậc quá nhanh, bắt buộc hắn phải liều, cử kiếm nghinh đón như một tay tầm thường, chỉ còn lấy kiếm chạm kiếm, chứ chẳng nhân công lấy thủ, nhân thủ tiến công. 

    Một tiếng soảng vang lên, to lớn quá, rồi dội quanh đại điện. Không gian rung chuyển, nóc đại điện tựa hồ rung rinh. 

    Hoa Phi bị chấn động, lùi lại mấy bước. 

    Nhưng, thanh kiếm của hắn, quý hơn thanh kiếm của Cung Cẩm Bậc, kiếm chạm kiếm, kiếm xấu phải gẩy. 

    Thanh kiếm của Cung Cẩm Bậc bị tiện thành hai đoạn, cũng may cho lão, mà rủi cho Hoa Phi vì thanh kiếm của hắn chỉ chạm phớt ra ngoài đầu, nên thanh kiếm của Cung Cẩm Bậc chỉ bị tiện một đoạn mũi thôi. 

    Cung Cẩm Bậc thoáng giật mình. 

    Bỗng, lão nghe tiếng rên ư ử phía sau lưng. 

    Tiếng rên rất nhỏ, song Cung Cẩm Bậc nghe rõ. Âm thinh mường tượng của Cung Linh Linh. 

    Cung Linh Linh rên? 

    Không phải nàng thì còn ai? Bởi tất cả đều bị lão hạ sát, chắc chắn không còn một tên nào sống sót dưới nhát kiếm của lão. 

    Chỉ còn Cung Linh Linh thôi, bởi lúc đâm kiếm vào ngực nàng lão có kịp thời dừng tay một chút, và vì đâm bất ngờ, có thể mũi kiếm lệch đi không trúng chỗ nhược. 

    Lão bỏ luôn Hoa Phi, quay mình vọt về phía Cung Linh Linh nằm, và lão nhào xuống thi thể nàng. 

    Hoa Phi bị chấn dội, lùi về phía hậu, máu trong người hắn sôi động, chân hắn loạng choạng, hắn hết sức sợ hãi, trong khi chưa đứng vững thì Cung Cẩm Bậc lướt theo, còn gì tánh mạng hắn? 

    Hắn thở dài, thầm kêu khổ: 

    “Thế là xong!” Hắn toan nhắm mắt chờ thanh kiếm của Cung Cẩm Bậc bay sang. 

    Hắn chờ chết, bởi hắn nhận mạng rồi. 

    Ngờ đâu, Cung Cẩm Bậc bỏ hắn luôn, nhào tới thi thể Cung Linh Linh, điều đó làm hắn sững sờ. 

    Nhưng hắn mừng, mừng trên chỗ tưởng. 

    Không chậm trễ, hắn quay mình, phóng chân vọt qua cửa sổ. 

    Triển Mộng Bạch ngồi lặng một chỗ, chứng kiến trọn vẹn tấn thảm kịch. 

    Hiện tại những người sống đã chết hết rồi, còn lại mấy xác chết với chàng, tại gian đại điện. 

    Trong tình cảnh đó, chàng lại không cử động được! Xác chết kia, nằm bất động đã đành, chàng chưa chết, song có khác nào một hình tượng đất, trong hình tượng đó, người ta gắn cho một điểm linh hồn? Điểm linh hồn giúp chàng suy tư, không hơn không kém, nhưng càng suy tư lại càng bực tức, uất hận, buồn thương, đau khổ, chứ có đem lại cho chàng mảy may ích lợi gì? 

    Cung Cẩm Bậc quăng thanh trường kiếm bên thi thể Cung Linh Linh, xoa vuốt nàng một lúc, rồi điểm nhẹ một nụ cười, rồi thở dài. 

    Chừng như lão quên tất cả, quên mình đang ở trong tình huống nào, giả như lúc đó có ai len lén bước vào, dùng một thủ đoạn tầm thường, ám toán lão chắc chắn là lão không hề phát giác kịp. 

    Thì ra Cung Linh Linh chưa chết, nhưng tâm mạch của nàng chừng như thoạt đứt, thoạt nối, hơi thở của nàng thoạt đứt, thoạt còn, mà còn thì rất nhẹ. 

    Cung Cẩm Bậc không thể đắn đo, dùng cả hai tay đặt tại chỗ âm dương giao thới trên thân thể nàng, khích động cho khí huyết lưu hành giao nối đại huyệt. 

    Lão hy vọng với công phu hàm dưỡng suốt mấy năm dài, vãn hồi sinh mạng của đứa cháu nội duy nhất. 

    Hai luồng chân khí từ người lão truyền qua tay sang cơ thể Cung Linh Linh, vào âm mạch của nàng. 

    Địa phương đó từ lâu chưa hề có một cơn mưa nào, ngôi đạo quán lại được kiến trúc nhiều năm, không người cư trú, tự nhiên không hề được tu bổ, nên lâm vào cảnh hoang tàn, mục nát, ngôi đạo quán hiện là một mồi nhạy lửa, lúc đó ở bên ngoài lửa càng lúc càng lan rộng, nếu lửa bén vào thì phải bốc cháy nhanh. 

    Lửa lan dần theo cỏ, đã đến bên ngoài các khung cửa sổ. 

    Chỉ trong giây phút thôi là gian đại điện bốc cháy bừng bừng. 

    Lửa đã bén đến gian đại điện rồi, gặp cây ván khô, cháy luôn. 

    Cây ván nổ lên răng rắc, gian đại điện chuyển mình chực đổ, lửa vô tình cứ bốc cao ngọn, mặc ba kẻ bên trong. 

    Trong ba người đó, một thọ thương trầm trọng đến hôn mê, một không còn lo nghĩ đến việc gì khác ngoài cái việc cứu người, một cuối cùng thì bị điểm huyệt thành bất động. 

    Cả ba gần như những chiếc xác không hồn, cả ba sẽ bị lửa thiêu đốt là cái chắc. 

    Lửa sang gió, gió trợ lửa, lửa và gió thi đua nhau làm cái việc hủy diệt ngôi đạo quán hoang tàn. 

    Lửa đến gần Triển Mộng Bạch trước nhất. 

    Triển Mộng Bạch cảm thấy miệng khô cổ họng ráo, mồ hôi đổ ra ướt đầu, kế thành hạt to rơi xuống dồn dập. 

    Nhưng nhiệt độ quanh mình chàng quá cao, mồ hôi rơi xuống hạt nào, đều bốc nhanh thành hơi hạt đó. 

    Bên kia, Cung Cẩm Bậc áng hai tay trên hai yếu huyệt của Cung Linh Linh, dù thấy lửa sắp cháy đến chỗ lão ngồi, cũng không dám rời tay khỏi huyệt đạo. 

    Lão vẫn bất động, tiếp tục truyền chân khí sang cơ thể của Cung Linh Linh. 

    Vừa lúc đó Cung Linh Linh thở nhẹ. 

    Cung Linh Linh thở được là lão có hy vọng thành công, song giả như lúc đó lão rút tay về thì tâm mạch của nàng phải đứt liền. 

    Giai đoạn cứu người hết sức quan trọng. 

    Cho nên, Cung Cẩm Bậc thà chịu cháy để kịp thời cứu tỉnh đứa cháu nội, miễn nó sống là được rồi, lão già rồi, có chết cũng chẳng sao. 

    Tuy nhiên, lão vẫn sợ không cứu kịp nàng tỉnh lại trước khi lão chết mà thôi. 

    Ầm! 

    Một cây kèo rơi xuống, sát bên cạnh Triển Mộng Bạch. 

    Kèo có bị cháy mới rơi xuống, lửa từ cây kèo bắn ra, trúng chiếc cẩm đôn của Triển Mộng Bạch, lửa bén vào mảnh gấm phủ trên chiếc cẩm đôn. 

    Một tiếng ầm nữa vang lên, một đoạn kèo rơi xuống trước mặt chàng, lửa bắn ra làm hoa mắt chàng. 

    Hai đoạn kèo rơi, sườn đại điện mất cái thế nương toàn diện, bắt đầu rung rinh, chực ngã. 

    Lửa bao vây chung quanh Triển Mộng Bạch, vòng lửa thu hẹp nhanh chóng. 

    Hiện tại, chàng như một tội đồ bị xử hỏa hình, hoặc giả một nhà sư tự thiêu. 

    Trong thoáng mắt, chàng vụt nhớ đến song thân, chàng lại nhớ đến những người bằng hữu sóng sót, chàng nhớ luôn đến mối huyết hải thâm cừu. 

    Bao nhiêu trách vụ đang chờ chực chàng bên ngoài lửa mà vòng lửa hiện tại là đường ranh sanh tử... 

    Bất giác, chàng bật khóc. 

    Rồi chàng nghĩ, bình sanh chỉ gặp toàn là những sự oan uổng, nhục nhã, nếu bây giờ chàng chết đi, thì niềm oan khôn giải, nhục nhã khôn rửa, thù thâm khôn báo. Chàng chết đi, sẽ thành con ma uất hận! 

    Chàng nghĩ đến đó, oán khí bốc lên lửa hận phừng phừng, lửa tâm cộng với lửa ngoài nung máu chàng sôi sục, đột nhiên chàng hét lên một tiếng, qua tiếng hét như có một mãnh lực nhiệm mầu tung mạnh chàng vọt lên cao. 

    Thân hình vừa vọt lên, chàng giật mình, thức ngộ ra niềm phẩn hận khích động mãnh liệt chân khí, chân khí vận chuyển khắp châu thân xung khai các huyệt đạo bế tắc vì bị điểm. 

    Một tấu xảo ly kỳ tạo cho chàng một may mắn lớn lao, cái tấu xảo đó ngẫu nhiên mà có, hay hoàng thiên thấy chàng chịu lắm bất công mà gia ơn phù hộ giải nạn cho chàng? 

    Chàng không cần biết những điều đó, chàng chỉ biết là mình thoát nạn. 

    Tuy nhiên trước một diễn tiến bất ngờ, chàng không kịp nhận thức là mình có vui hay không, bản năng sinh tồn bừng dậy, lập tức chàng vọt qua vòng lửa, tiến nhanh ra cửa. 

    Nhưng vừa đến nơi, một ý niệm phát sanh, chàng liền dừng chân lại. 

    Lúc đó lửa đã cháy khắp gian đại điện. 

    Cây đòn dông giữa nhà gãy. 

    Trọn sườn nhà sụp đổ. Những người trong đại điện phải bị chôn sống dưới đám lửa hồng. 

    Nếu chàng cứ đứng tại chỗ, hẳn cũng phải bị chết luôn. 

    Nhưng chàng không thể tham sống để vọt ra ngoài, bởi bên trong còn có Cung Linh Linh và Cung Cẩm Bậc. Chàng không thể để họ chết cháy. 

    Chàng phóng chân vọt mình đến cạnh ông cháu họ, đá bay những mảnh gỗ bốc lửa, chàng không ngờ khí lực của mình đã được khôi phục quan trọng. 

    Chàng biết rõ, hiện tại Cung Cẩm Bậc không thể làm một cử động nhỏ nhặt nào, chàng thầm ước mong lão hoàn thành công việc cứu chữa cho Cung Linh Linh, có như vậy chàng mới xốc cả hai ông cháu, mang ra ngoài. Cung Cẩm Bậc có rời tay khỏi huyệt đạo của Cung Linh Linh cũng chẳng phương hại gì đến tánh mạng nàng nữa. 

    Nhưng dùng sức lực của một người, hủy diệt lửa từ bốn phía táp vào, là làm một việc vá trời. Triển Mộng Bạch hất một mãnh gỗ đầu này, thì ba phía kia lại bị lửa xâm nhập vào gần hơn, mỗi lần chàng xoay người, ngăn chận một ngọn, là nhiều ngọn khác tắp tới. Do đó, chàng phải xoay người vòng vòng theo ông cháu Cung Cẩm Bậc, quay không ngừng mới ngăn chận được thế lửa bám gần. 

    Y phục của chàng thỉnh thoảng bén lửa, cháy lên từ mảnh, từ mảnh, chàng đưa tay dập tắt, y phục lại hao hụt một chút, cứ thế chống đỡ với lửa một lúc, tuy lửa không cháy đến sát người Cung Cẩm Bậc và Cung Linh Linh, song chàng gần như trần truồng rồi. 

    Sườn nhà chưa đổ vỡ hoàn toàn, những mãnh đoạn gỗ, những mảnh ván tiếp nối nhau mà rơi xuống, gỗ và ván đang cháy, chạm nền, lửa bắn lên, than hồng văng tung tóe như ngàn vạn điểm sao to. 

    Có nhiều điểm văng trúng mặt mày chàng, làm chàng rát bỏng khó chịu hết sức. 

    Cũng may, chưa có điểm than nào bắn vào mắt, bất quá một vài nơi trên tóc chàng bốc cháy mà thôi. 

    Con người ta sống là phải nhờ có thủy, có hỏa, có phong, nhưng chẳng có một tai họa nào lớn lao cho bằng những tai họa do thủy hỏa phong gây nên cả. 

    Bởi thế, đừng ai mọng thụ hưởng một cái gì tuyệt đối, bởi mỗi cái gì cũng có bề trái của nó, thuận chiều thì nó giúp ích ghê gớm, nghịch chiều thì nó sẽ trở thành một tai họa phi thường. 

    Giữa chàng và ông cháu họ Cung, thực ra nào có liên quan gì? Song hào khí của con nhà võ chân chánh bốc cao mỗi khi gặp một bất bình, có thể con nhà võ hy sinh bản thân để giữ cái hào khí cho toàn vẹn. 

    Cho nên, Triển Mộng Bạch bất chấp hiểm nguy, dù biết rằng cứu người là tự sát cũng chẳng hề tháo chạy để được tồn tại. 

    Lửa bắt cháy y phục, y phục cháy dần dần, da thịt bày ra, lửa không gặp y phục, xém vào da thịt, Triển Mộng Bạch bị phỏng mấy chỗ. 

    Phỏng một lần, nghe rát, phỏng nhiều lần, phải đau, phỏng mãi thì có ai đủ sức chịu đựng? 

    Hiện tại tự lực như tan biến hết rồi, và có một nhiệm mầu nào đó đang ngự trong trị trong đầu chàng, khiến chàng hoạt động. 

    Bỗng Cung Linh Linh mở mắt ra. 

    Đồng thời Cung Cẩm Bậc thở phào một tiếng dài. 

    Triển Mộng Bạch mừng vô tưởng, rú lên: 

    - Tiền bối chẳng việc gì à? 

    nhưng thở phào một tiếng, Cung Cẩm Bậc ngã người về phía hậu liền theo đó. 

    Thọ thương, máu ra nhiều, chân khí tiêu hao, phần chân khí còn lại chi tình trạng? 

    Hỏi xong, không nghe Cung Cẩm Bậc đáp, lại thấy lão ngã người ra Triển Mộng Bạch kinh hoàng. 

    Trong tình thế này, chàng không thể chậm trể mà cũng chẳng câu nệ tiểu tiết được, lập tức chàng cúi mình xuống, một tay bế xốc Cung Linh Linh cặp vào mình, tay kia nâng Cung Cẩm Bậc lên. 

    Để tự trợ lực, chàng hét lên một tiếng lớn, một mình đèo hai người, nhảy vọt qua vòng lửa đỏ. 

    Chàng nghe đau nhói ở đầu vai. 

    Một đoạn gỗ cháy dở dang rơi trúng vai chàng. 

    Chàng cắn răng, cố chịu đau gắng sức vọt ra bên ngoài cửa đại điện. 

    Ra đến bên ngoài rồi, chàng như mất cả nhân dạng. Tóc cháy, y phục cháy, mặt mày bám khói, thân hình phỏng từng chổ từng chổ, loang lỗ trông ghê gớm phi thường. 

    Đã thế, công lực tại tiêu hao quan trọng, công lực vừa được phục hồi năm sáu phần lại phải tận dụng, chàng hết sức xác xơ, tuy cố chạy nhưng đôi chân lạng quạng, không làm sao chạy nhanh được. 

    Dù vậy, chàng nào dám dừng chân? 

    Cứ như thế, chàng chạy mãi, đưa ông cháu Cung Cẩm Bậc đến một tòa tiểu sơn, tìm một tảng đá bằng mặt, khá rộng rãi đặt cả hai lên tảng đá đó. 

    Nghĩ sao chẳng rõ, chàng lại dời Cung Cẩm Bậc xuống một cột cây. 

    Xong xuôi, chàng ngồi xuống, đúng hơn là chàng rũ người dưới lao nhọc. 

    Hiện tại, dù một con thỏ chạy đến, chụp vào mặt chàng, đùa cợt, chàng cũng chẳng còn một điểm khí lực nhỏ xua đuổi con thỏ. 

    Chàng ngồi tại chỗ, cố thở. 

    Qua một lúc lâu, chàng nghe trong người hơi khỏe lại, song cơ thể vừa khỏe thì những vết thương do lửa gây nên bắt đầu hành hạ. 

    Trong cơn kinh hoàng, tranh sống với thần lửa, tự nhiên chàng không nghe đau. 

    Giờ, cơn nguy tạm thời đã qua, thì mọi ảnh hưởng lại bắt đầu làm việc trên thân xác chàng. 

    Nhất là vết thương nơi vai, do đoạn gỗ rơi xuống gây nên lúc chàng xung xuất biển lửa, làm chàng đau đớn phi thường. 

    Giả như đoạn gỗ đó to hơn một chút, có thể là xương vai của chàng phải gãy. 

    Tòa miếu sơn cách ngôi đạo quán không xa lắm, gia dĩ đang đêm chàng quay đầu nhìn về chỗ cũ, thấy lửa còn bốc cao ngọn, chiếu sáng một góc trời. 

    Thấy vùng lửa đỏ, chàng giật mình, bây giờ chàng mới ý thức cái tầm quan trọng của sự tình. 

    Cả ba thoát chết trong đường tơ kẽ tóc. 

    Bất giác, mồ hôi lạnh đổ ra, ướt đầu chàng, ướt cả thân thể. 

    Nơi cội cây, Cung Cẩm Bậc thở dài. 

    Triển Mộng Bạch vội đứng lên, ạ một tiếng: 

    - Tiền bối đã tỉnh lại! 

    Cung Cẩm Bậc ngơ ngác: 

    - Ai đó? Ai nói đó? 

    Giọng nói của lão khá lớn, Triển Mộng Bạch giật mình. 

    Giọng nói đó, không biểu lộ một hảo ý nào cả, giọng nói đó dùng với một kẻ đối lập là phải hơn. 

    Nhưng Triển Mộng Bạch đâu phải là đối lập với lão, thế tại sao lão lại dùng giọng nói đó với chàng? 

    Ảo ảnh chăng? 

    Dĩ nhiên chàng kinh hãi, sợ lão ngờ luôn chàng là Hoa Phi còn theo dõi lão đến đây. 

    Và, nếu vậy thì thật là phiền phức cho chàng lắm đó. 

    Cung Cẩm Bậc, mất đôi mắt từ lâu, lão dùng đôi tai thay mắt, thính giác của lão rất linh diệu, nhờ thính giác đó mà từ lúc hỏng đôi mắt đến giờ, lão thoát lọt qua nhiều cơn nguy hiểm. 

    Nhưng bây giờ, nghe Triển Mộng Bạch nói, lão chẳng còn nhận ra được âm thinh của chàng, thì người lão đã bị chấn động mãnh liệt trong cái diễn tiến vừa qua, sự chấn động vẫn còn đến giây phút nầy thính giác của lão cũng bị ảnh hưởng luôn. 

    Con người, sống bằng nghị lực sau khi rơi vào tình trạng tàn phế, nghị lực đó giúp phát triển những khiếu năng còn lại, hiện tại cái khiếu năng nghe thay vì thấy đã mất linh diệu rồi, tức nhiên nghị lực tiêu tan, dũng khí cũng tiêu tan luôn. 

    Triển Mộng Bạch giật mình, sợ lão phát tác, song liền sau đó, chàng thức ngộ nguyên nhân biến đổi nơi lão, bất giác thở dài. 

    Rồi chàng lên tiếng: 

    - Tại hạ đây mà tiền bối! Tại hạ là Triển Mộng Bạch. Tiền bối có nghe rõ tiếng nói của tại hạ chăng? 

    Cung Cẩm Bậc gật đầu, trầm buồn gương mặt. 

    Triển Mộng Bạch thở phào. Thì ra cơn hỏa hoạn vừa rồi chưa làm cho lão điếc luôn. 

    Chàng bước đến tảng đá, bế Cung Linh Linh, màng nàng đặt vào lòng Cung Cẩm Bậc. 

    Lão đưa tay sờ soạng khắp mình đứa cháu gái, hiện tại nàng đã thở đều đều. 

    Lão nhếch môi, điểm nhẹ một nụ cười, tuy héo hắt nhưng hàm chứa niềm sung sướng vô biên. 

    Việc làm của lão vừa qua, đã có kết quả. Tuy cái kết quả đó khong hoàn toàn do lão mà có, dù sao thì lão hy sinh hữu hiệu, chứ không đến nỗi vô ích. 

    Lão thở dài: 

    - Bình sanh lão phu không hề thọ một ân huệ của bất kỳ ai, trong bất cứ trường hợp nào. 

    Không ngờ, hôm nay, lúc sắp xa trời, gần đất... 

    Triển Mộng Bạch vội thốt: 

    - Việc chẳng có chi, vả lại bổn phận của tại hạ, bổn phận đó, phàm ai học võ cũng phải có. Lão tiền bối là bậc kỳ nhân, tự nhiên thừa tiểu sinh loạn giang hồ, hà tất phải thắc mắc vì một điều chẳng cần lưu ý? 

    Cung Cẩm Bậc lắc đầu: 

    - Đến lúc đã sắp sửa về cùng cây cỏ, lão thọ ân của ngươi thì làm sao lão phu đền đáp? 

    Thôi thì, chỉ còn có cách... 

    Lão dừng lại một chút rồi trầm giọng tiếp: 

    - Truyền thụ kiếm pháp của lão phu cho ngươi, để đáp ơn ngươi phần nào! 

    Truyền thọ kiếm pháp! 

    Sự truyền thọ lại do một bậc kỳ nhân, vũ lâm tôn kính là Thái Sơn Bắc Đẩu! 

    Phàm học võ, có ai không mơ ước được số mạng đãi ngộ như vậy? 

    Nhưng, trong ngàn mơ ước, có bao nhiêu người được toại nguyện? 

    Triển Mộng Bạch có mơ ước như hầu hết những người học võ chăng? Chắc chắn là có rồi! 

    Bởi, chàng còn mang nặng mối huyết hải thâm cừu, muốn báo cừu, phải có tài cao! 

    Dĩ nhiên, chàng mong muốn trong một thời gian ngắn, trở thành một kiếm khách phi phàm, chàng sẽ đi khắp bốn phương trời, tìm chủ nhân Tình Nhân Tiễn, biến cố, cho cha già ngậm cười nơi chín suối! 

    Tuy nhiên, chàng chưa biết phải thọ giáo nơi ai. 

    Đang trên đường đi tìm kỳ nhân với Tiêu Tam phu nhân, mẹ chàng, chàng trải qua bao nhiêu biến cố, chàng thọ nhân bao nhiêu oan uổng, để cuối cùng lại gặp Cung Cẩm Bậc! 

    Gặp được lão, biết lão là tay kiếm vô song đương thời, chàng không có chio ý mong cầu nơi lão. 

    Rồi vì hiệp khí hảo tâm, chàng mạo hiểm, cứu ông cháu của lão, lão lại cho đó là một cái ơn nặng đề nghị truyền kiếm pháp cho chàng để đáp ơn. 

    Nếu là ai, hẳn đã mừng trên chỗ mong ước, và chấp nhận liền. 

    Song, chàng chính sắc mặt đáp: 

    - Sao tiền bối xem sự việc lại quá quan trọng thế? Vì một hành động thông thường mà tiền bối lại ưng thuận truyền thọ tuyệt kỹ cho một kẻ lạ mặt sao? Tiền bối có biết tại hạ thuộc thành phần nào trong vũ lâm, xứng đáng làm một truyền nhân cho tiền bối chăng mà khinh thường thu nạp? Huống chi, Triển Mộng Bạch này dù là một tiểu tử vô danh, vẫn chẳng bao giờ làm một điều ân mà mong mỏi nhận lại một điều nghĩa! Tiền bối muốn cho tại hạ chấp nhận lại đề nghị đó, chẳng khác nào muốn cho tại hạ làm một kẻ súc sanh! Tại hạ không thể vâng lịnh tôn ý đâu, tiền bối! 

    Cung Cẩm Bậc giật mình: 

    - Ngươi cho là một việc nhỏ mọn? Ngươi, cũng biết chứ, nếu vừa rồi, ngươi chậm chân một chút, là ngươi cũng chết cháy như ông cháu ta! Sự hy sanh to lớn thế, mà ngươi vẫn nói chẳng có gì? 

    Triển Mộng Bạch điềm nhiên: 

    - Sanh mạng con người có quý là con người tha thiết với nó. Tại hạ xem cái chết rất thường thì sao gọi được là hy sanh? Đã không có ý nghĩa hy sinh, thì làm gì có ơn mà tiền bối đề cập đến việc đền đáp? 

    Cung Cẩm Bậc hừ một tiếng: 

    - Đành là ngươi không úy tử, tham sanh, song ít nhất cũng có một lý do khiến cho ngươi khinh thường cái chết, mạo hiểm cứu ông cháu ta chứ? Cái lý do đó như thế nào, ngươi nói cho ta nghe? 

    Âm thinh của lão biểu lộ sự kỳ quái rõ rệt. 

    Triển Mộng Bạch lạnh lùng: 

    - Cứu một người lâm nạn, cũng cần lý do nữa sao? 

    Trong một cuộc đối thoại, nếu có một người nặng tai thì người kia phải cao giọng một chút. 

    Triển Mộng Bạch sợ Cung Cẩm Bậc không nghe rõ ràng, nên thốt to tiếng quá, gần như hét. 

    Cung Cẩm Bậc cũng thấy thính giác của lão kém giảm, phàm những người nặng tai thường có tật nói lớn, bởi có cảm tưởng là người đối thoại cũng nặng tai như lão. 

    Do đó, lão cất cao giọng đối đáp, thành thử song phương đàm thoại với nhau, mà chẳng khác não cãi vã với nhau. 

    Cung Cẩm Bậc trầm ngâm một lúc lâu, đoạn thở dài thốt: 

    - Bình sanh, lão phu gặp rất nhiều người, thuộc đủ hạng tuổi, có đủ tánh khí, song thú thật chưa thấy một thiếu niên nào như ngươi! Trong khi bao nhiêu kẻ mong cầu lão phu truyền thọ sở học thì lão phu từ khước. Bây giờ, chính lão phu đề nghị, thì ngươi lại từ khước! 

    Ngươi càng khước từ, ngươi càng chấp ý, lão phu lại càng quyết tâm truyền thọ kiếm pháp cho ngươi. Trọn sỡ đắc của lão phu, nếu lão phu không lầm, thì chỉ có ngươi mới là kẻ xứng đáng nhất làm một truyền nhân của lão phu. Chỉ có mỗi một người là có thể bảo toàn thinh danh của lão phu sau nầy! 

    Triển Mộng Bạch vẫn lạnh lùng: 

    - Mong tiền bối đừng bức người phải làm một việc không thể làm. Như tại hạ đã tỏ bày, chấp thuận đề nghị của tiền bối, là tại hạ lợi dụng thời cơ, làm một cái ơn nhỏ, để mong cầu một sự đền đáp lớn. Chấp nhận như vậy, tại hạ sẽ mất tư cách con người, tại hạ sẽ trở thành một tên súc sanh. Nhận một kẻ súc sanh là truyền nhân, tiền bối có hãnh diện gì? Học thành tài mà mình là một kẻ súc sanh, thì học thành tài để làm gì? 

    Chàng trầm giọng kết luận: 

    - Hảo ý của tiền bối, tại hạ xin khắc ghi, còn như tuân theo ý đó, thì chắc chắn là không được rồi. Mong tiền bối xét cho! 

    Một sự kiện hết sức lạ lùng, bình sanh Cung Cẩm Bậc chưa hề thấy! 

    Người ta cầu mong suốt đời không được. 

    Triển Mộng Bạch, bỗng nhiên lại được, được mà không nhận nếu không lập dị, thì đúng chàng là một con người có tính cố chấp nặng vậy. 

    Nhưng, Cung Cẩm Bậc thấy chàng kiên quyết quá độ, thay vì bực tức, giận dữ, trái lại, lão càng vui mừng. 

    Lão lấy trong mình ra một quyển sách, tờ sách bằng lụa mỏng, thốt: 

    - Lão hu đui từ lâu, bây giờ lại mang chứng điếc, hơn thế, lão phu lại quá già, đường về âm cảnh chẳng còn xa lắm. Tuy lão phu sống quá nhiều, bình sanh đã làm chẳng biết bao nhiêu việc, dù vậy, đến lúc sắp về với lòng đất lạnh, kiểm điểm lại còn hai việc chưa xong. 

    Còn đọng hai việc đó, chưa thi hành, là lão phu không an lòng ra đi vĩnh viễn. 

    Lão dừng lại một chút, rồi thở dài, tiếp: 

    - Việc thứ nhất, cháu gái của lão phu còn nhỏ tuổi quá, việc thứ hai là lão phu chưa tìm được truyền nhân, để chỉ dạy tất cả sở học của lão phu. Bây giờ lão phu đem hai việc đó, ủy thác cho ngươi, Cung Linh Linh đó, ngươi đã thấy rồi, còn quyển sách này là sở học bình sanh của lão phu, trong đó mọi chi tiết đều được ghi đầy đủ. Ngươi hãy tiếp lấy. 

    Lão nói như thế, có khác nào một người đang hấp hối, cố trối trăn gấp những việc còn đọng lại trên đời, và sau khi trối trăn rồi là rũ áo ra đi, đi luôn không bao giờ trở lại. 

    Điếc! 

    Tuy chưa điếc hẳn, song có khác nào như điếc bởi mỗi lần đối thoại, là phải thốt to, người đối thoại cũng phải thốt to, đối thoại mà như cãi vã nẩy lửa với nhau như vậy, còn thích thú gì? 

    Huống hồ, ngoài cái điếc một ngày thêm nặng, lão lại mù. Một vị đại anh hùng trở về già, mù và điếc, liệu còn gì đau đớn bằng? Từ nay làm sao tranh thắng với ai nữa? 

    Sống có khác nào chết, sống còn phải chịu khổ, thì thà chết còn hơn! 

    Trong trường hợp của lão thiết tưởng chẳng ai yêu đời mà cố bám vào cái sống nữa. 

    Giả như người ta còn gượng chịu khổ, lây lất qua thêm một thời gian nữa, có lẽ là chỉ để chờ một vài việc gì đó còn dang dở giải quyết cho xong. 

    Một khi những việc đó được giải quyết tròn vẹn rồi, thì họ không thiết tha đến cái gì trên đời nữa cả. 

    Cái chết không đến với họ, họ cũng đi tìm! 

    Lão đang chờ Triển Mộng Bạch lấy quyết định. 

    Triển Mộng Bạch cao giọng: 

    - Tiền bối ủy thác việc trọng cho tại hạ, cái nghĩa khí là chẳng thể từ khước, song tại hạ chỉ chấp nhận chiếu cố tiểu cô nương mà thôi, còn pho bí kíp kia, nhất định là tại hạ không tiếp lãnh được rồị..! 

    Chàng dừng lại một chút, rồi nghiêm sắc tiếp, mặc dù Cung Cẩm Bậc chẳng thể trông thấy thần sắc của chàng: 

    - Nếu cần tại hạ xin giữ hộ quyển bí kíp đó, bảo tồn nó dành lại một ngày mai hậu, hoặc giả cho tiểu cô nương, hoặc giả cho tiền bối chỉ lịnh phải làm cách nào, chứ còn giữ để dùng, thì chẳng bao giờ tại hạ giở trang đầu, đừng nói là đọc tất quyển. 

    Vừa lúc đó, từ phía chân núi, một bóng người theo triền bay vút lên. 

    Người đó lướt nhanh vô tưởng, tay hữu cầm kiếm, đâm mạnh mũi kiếm vào ngực Cung Cẩm Bậc, tay tả hoành ngang chụp pho bí kíp của lão. 

    Bóng đó, tuy động tác rất nhanh, song qua bóng đêm mờ Triển Mộng Bạch cũng nhận ra được tên đồng tử cuối cùng thoát chết, môn hạ của Phấn Hậu Hoa Phi. 

    Thì ra tại đại sảnh tòa đạo quán, trông thấy oai khí của Cung Cẩm Bậc quá hùng mạnh, hắn hoảng sợ nên nhào lăn trên nền, thoát đi, chạy thẳng một mạch đến núi nầy. 

    Vô hình chung, gã lùi vào một bụi cỏ rậm, che khuất gã với bên ngoài, thành ngẫu nhiên mà gã có một chỗ nấp an toàn. 

    Gã nằm luôn tại đó nghỉ mệt. 

    Nằm một lúc, gã mỏi mòn, ngủ luôn. 

    Chỗ gã nằm cách không xa lắm nơi Triển Mộng Bạch đặt ông cháu Cung Cẩm Bậc. 

    Gia dĩ, Cung Cẩm Bậc và Triển Mộng Bạch đối thoại nhau to tiếng quá, gã giật mình tỉnh lại, lắng tai nghe rõ câu chuyện. 

    Gã hết sức mừng rỡ, thầm nghĩ: 

    “Hoa Phúc nầy đã chạy đi rồi thì chẳng còn hy vọng trở lại. Không trở lại được thì ta thành kẻ không nhà. Nếu ta mộng tưởng một ngày nào đó sẽ thành danh trên chốn giang hồ, thì hiện tại cơ hội đã đến với ta. Cung lão đầu đã mù lại điếc, còn tiểu tử kia không đáng sợ lắm, nếu bất thình lình ta xuất hiện đoạt pho bí kíp của lão Cung, ta sẽ học được kiếm pháp vô song. Trên đời nầy, còn có ai đáng cho ta sợ nữa đâu!” Tuy nghĩ thế, gã còn e ngại sợ việc bất thần. 

    Song, tham vọng bùng lên quá mạnh, gã cắn răng, đánh liều vụt lên. 

    Sự chụp vật do đó mà có. 

    Hứng phải mũi kiếm đó, Cung Cẩm Bậc tắt thở chết ngay. 

    Nhưng Triển Mộng Bạch đã thấy kịp, chàng hét lên một tiếng lớn nhảy vọt tới. 

    Gã đồng tử vì đâm quá mạnh tay, mũi kiếm trúng xương, dính cứng lại đó, trong cơn hấp tấp gã không làm sao rut kiếm ra nổi. 

    Triển Mộng Bạch đã tiếp cận gã rồi, mồ hôi lạnh đổ ra ướt đầu gã. 

    Không chậm trễ, gã bỏ luôn thanh kiếm, quay mình chạy bay xuống núi. 

    Triển Mộng Bạch bị phỏng khắp mình, vì đau đớn quá, khí lực của chàng tiêu hao hần lớn, nên lúc nhào tới định quật gã đồng tử, chàng mất thăng bằng nhào luôn, xương vai va chạm mặt đất, làm chàng đau nhói mãnh liệt. 

    Trong khi đó, gã đồng tử mang luôn pho bí kíp chạy bay xuống núi chàng trông thấy rõ ràng, nhưng chẳng làm gì được, khí uất bốc lên, chàng hôn mê liền. 

    Đêm sắp tàn, bình minh gần trở lại, gió núi bốc mạnh tung bay râu tóc của Cung Cẩm Bậc phất phơ, thanh kiếm của gã đồng tử còn cắm đúng nơi ngực lão, tua kiếm cũng bay phất phơ theo gió, quyện lấy tóc và râu lão. 

    Thế là xong một đời oanh liệt của vị lão anh hùng! Xưa kia lão giết người, một nhà họ Hoa bảy mạng chết dưới kiếm của lão, ngày nay lão lại chết dưới tay một gã vô danh, nhưng cái tấu xảo là gã đồng tử lại thuộc gia đình họ Hoa, một môn nhân của Hoa Phi, như vậy đúng là lẽ oan oan tương báo. 

    Rồi, cháu gái của lão lớn lên, tìm Hoa Phi mà trả thù, tìm Hoa Phác mà báo hận! 

    Oan oan tương báo! 

    Tại sao người ta không cởi mở oan gia, alị cố tìm cách kết thêm cho chặt hơn? 

    * * * Sao thưa dần, những ngôi sao còn lại cũng nhạt sáng dần. 

    Đêm tàn, ngày sắp đến, sương mai đã sớm rơi xuống khắp đồng núi nơi nào cũng lớp lớp trắng mờ, lớp trắng đó dần dần sáng lên, sáng đục, theo bình minh trở lại trên thế gian. 

    Mục đồng đi dẫn thú vào những bãi cỏ quen thuộc, thình thoảng có tiếng hát nghêu ngao, rồi tiếng sáo vang theo, mông lung, phiêu diêu trong sương... 

    Triển Mộng Bạch đã tỉnh lại rồi. 

    Chàng rút thanh kiếm của gã đồng tử khỏi ngực Cung Cẩm Bậc tìm một chỗ khuất tịnh, đào tạm một lỗ huyệt, vùi chôn thi hài của lão. 

    Chông xong xác chết, Triển Mộng Bạch hồi ức lại sự việc đã qua bất giác thở dài. 

    Không đầy mấy ngày, từ lúc rời nhà ra đi, chàng đã chứng kiến cái chết của hai nhân vật trong số Thất Đại Danh Nhân võ lâm! 

    Rồi chính chàng đào huyệt, chôn xác của hai vị đó! 

    Còn riêng phần chàng? 

    Đau khổ, buồn thương, uất hận, oan uổng, vất vả gian lao, hiểm nguy còn cái gì bất hạnh trên đời này chàng chưa trải qua. 

    Nếu cho rằng tất cả đều do số mạng, thì không hẳn đúng lắm. 

    Hơn ai hết, chàng phải tự hiểu lấy mình. 

    Và chàng hiểu cái nguyên nhân của mọi điều bất hạnh đó. Chính tại vì chàng kém võ công. 

    Giả như chàng có bản lĩnh khá hơn, tất có thể sự việc đã xoay chiều phần nào, và dù có bất hạnh xảy đến cho chàng cũng như cho người thì cũng bớt đi được phần nào. 

    Điều đáng hận hơn hết, là chàng không bảo vệ được sanh mạng của một người vừa mù vừa điếc, trước thủ đoạn của một đồng tử tầm thường. 

    Võ công! 

    Võ công cần thiết lắm vậy thay! 

    Đã biết là vì võ công mà nhiều điều bất hạnh xảy đến cho chàng thì tại sao chàng không tập luyện đúng mức! 

    Không người truyền thọ? 

    Bí kíp Bố Kỳ Môn về tay, chàng không nhận, bí kíp của Cung Cẩm Bậc, chàng không nhận. 

    Kỳ nhân đã đến với chàng, chứ nào phải chàng không gặp kỳ nhân mà cho rằng chưa có duyên may gặp người truyền tuyệt kỹ? 

    Có thái độ đó, Triển Mộng Bạch phải là ngu xuẩn chăng? 

    Chính chàng cũng chẳng biết là mình làm như vậy đúng tư cách con người chánh đại, vô tư, liêm minh hay mình ngu xuẩn. 

    Bất quá, chàng nhận ra rằng, chàng như thế thì lương tâm chàng an tịnh vô cùng, bời những tâm hồn thanh khiết thì làm gì vấp phải những phiền nhiễu do tham vọng cấu tạo rồi ràng buộc mãi? Tham vọng luôn luôn theo thời gian, có tăng chứ chẳng có giảm, tham vọng càng cao, phiền lụy càng nhiều, chỉ nội một cái việc bảo vệ những gì thủ đắc cũng đủ phờ phạc thân và tâm lắm rồi, nói chi đến trường hợp để mất đi rồi tìm cách lấy lại bằng mọi giá? 

    Chàng không lợi dụng cái nguy của người mà chiếm hữu một cách không công. 

    Huống chi giữ nơi mình một vật mà toàn thể võ lâm đều nuôi cái mộng tranh đoạt chủ quyền, thì đời chàng còn biết có phút giây nào an ổn, giữa cơn lốc trường cửu của những cuộc tranh chấp? 

    Dù sao, nghĩa là dù có ngu xuẩn, dù có vì từ khước những cái may bất ngờ đó mà chàng sẽ gặp những sự không may sau nầy thì chàng vẫn nghe lòng lâng lâng nhẹ, không thẹn với thiêng liêng, không hổ với lương tâm. 

    Bởi chàng vẫn còn là con người và con người đúng nghĩa, là con người không tham vọng một cach dơ dáy. 

    Chàng không hối hận, luyến tiếc vì đã bỏ qua nhiều dịp may, tuy nhiên con đường tương lai hiện ra lờ mờ, chừng như nhiều cạm bẫy đang chực chờ ở mỗi khúc quanh, lại cảm thấy mình còn kém quá, Triển Mộng Bạch không tránh khỏi bồi hồi, lo nghĩ... 

    Nhìn nấm mộ vừa đắp lên đó, sơ sài, những mảnh đất còn rời rạc, chàng than thầm: 

    “Suốt đời, tranh đua nhau để được tiếng anh hùng, được tiếng đó rồi khi trở về lòng đất lạnh, âm thầm như con chó chết bên đường sao? Anh hùng có một kết cuộc như thế sao?” Vất vả, gian lao hầu như dồn dập đến với chàng suốt tháng dài, thân dù bằng đá, đá cũng phải mòn, huống chi bằng xương thịt? Triển Mộng Bạch lả người trước đầu mộ, chàng nhắm mắt lại, định dưỡng thần một lúc. 

    Bên cạnh chàng, thanh trường kiếm không vỏ của gã đồng tử còn đó, ngoài ra có thêm một chiếc tiêu bằng trúc xanh. 

    Trường kiếm, đương nhiên là phải được giữ gìn, dù không cần dùng đến cũng phải giữ gìn, để cho Cung Linh Linh sau này nhìn đến nó, sẽ nhớ mãi cái cừu hận hôm nay. Nó là một chứng tích, dù là chứng tích của sự buồn thương. 

    Còn chiếc tiêu? 

    Nó là một vật quá cũ, màu xanh nhạt đi nhiều, hầu như biến thành màu vàng. Chiếc tiêu đó, chàng giữ cho chính mình, để nhìn đến nó chàng sẽ nhớ lại việc hôm nay. 

    Chiếc tiêu, chẳng phải là vật quý giá gì, song nó là bạn tâm tình của Cung Cẩm Bậc. 

    Từ sau ngày mù đôi mắt, lão chỉ lấy nó làm vui, lão đã gởi bao nhiêu ý tưởng nơi đó, lão mượn âm thanh nó để diễn tả ưu sầu, lão cũng vuốt ve nó trong những đêm trường không ngủ và nó cũng an ủi lão trong phút giây cô đơn thấm thíạ.. 

    Nó có cái giá trị tinh thần rất lớn, Triển Mộng Bạch làm sao vất bỏ nó được dù mang theo mình một vật vô dụng là gây thêm vướng bận, mà khách giang hồ càng tránh được vướng bận, càng hay. 

    Chàng giữ nó như một mảnh thinh danh hào hùng, nó là vật bất ly thân của một con người hùng, có nó bên mình, như có một cái gương sáng. 

    Nhìn vào gương đó, chàng sẽ giữ cái tâm luôn luôn tráng, cái khí luôn luôn hùng. 

    Dù anh hùng có kết cuộc thảm thương, như cảnh hiện ra trước mắt với cái chết của Cung Cẩm Bậc, song có sá gì, bởi anh hùng là vong kỹ, là vị tha, bao nhiêu người chung quanh mình được ấm áp với cái khí anh hùng, tâm tráng của mình, thì mình có âm thầm về trong đất lạnh phỏng có sao? 

    Người ta xây hằng trăm ngôi mộ giả tạo, để nghi trang cố giấu thi hài, chẳng qua người ta là gian hùng, sợ người đời moi xác mà vầy đạp, mà băm vằm, chứ còn anh hùng thì dù vùi xác giữa hoang tàn vắng lặng lạnh lùng người đời không biết được thì thôi, chứ nếu biết được rồi, sẽ tìm mọi cách mà cải táng cho mồ êm mả ấm. 

    Không xa lắm, bên Triển Mộng Bạch, trong đám cỏ non, Cung Linh Linh nằm bất động. 

    Nàng tỉnh lại rồi, nội lực bắt đầu khôi phục, song vết thương quá nặng, nếu để cho nàng tỉnh, chắc là nàng không chịu nổi cơn đau hành hạ, nên Triển Mộng Bạch điểm huyệt nàng để nàng ngủ một giấc dài, thừa thời gian chuẩn bị cái hình hài quen với đau đớn. 

    Huống chi, người thân duy nhất của nàng lại mất luôn, niềm thương tâm cộng với thương thế sẽ dày vò nàng vô tưởng. 

    Hiện tại, nàng nên ngủ là phải hơn, giấc ngủ càng dài càng có lợi cho nàng. 

    Thực ra, Triển Mộng Bạch không còn làm sao hơn được khi chính mình bất lực. Bất lực vì cô đơn, bất lực vì thương thế do lửa gây nên, tự cứu, chưa chắc đã xong lại còn đèo thêm một thiếu nữ mang thương tích trầm trọng? 

    Bắt buộc chàng phải dừng chân lại đó. 

    Đi không đủ sức mà đi, bởi đi hai chứ không đi một, mà đi thì còn biết phải đi đâu, khi cả hai đều là những kẻ không cửa, không nhà? Khi nào chàng trở lại quê quán? 

    Chàng nhắm mắt, dưỡng thần, song chốc chốc lại thở dài. 

    Bình minh lên, thái dương buông sáng khắp vũ trụ, không còn ngồi tại chỗ lâu hơn nữa được, Triển Mộng Bạch bế Cung Linh Linh từ từ xuống núi. 

    Không lâu lắm, cả hai đến con lộ lớn. 

    Khách đi đường, trông thấy cả hai, đều tránh ra xa. 

    Triển Mộng Bạch không lưu ý đến sự kiện đó cứ ngang nhiên đi tới, người ta dù khinh miệt chàng và Cung Linh Linh là hai kẻ ti tiện nhất trên đời, điều đó có nghĩa gì đối với chàng? Người ta khinh chàng, chàng cũng có khinh lại, huống chi, chàng có cần kêu gọi đến tình thương của ai đâu? 

    Chàng bế Cung Linh Linh, lừ lừ bước đi, thần sắc an nhiên, không hề tỏ lộ tự ti mặc cảm. 

    Không lâu lắm, cả hai đến huyện Vô Tích. 

    Triển Mộng Bạch đi quanh quẩn khắp các con đường trong thị trấn, tìm một khách sạn tầm thường, chàng cũng không quên mua mấy món thuốc cần yếu tạm thời dịt vết thương cho Cung Linh Linh. 

    Y phục, thì rách bươm tả tơi, song tiền nong vẫn còn, lúc rời nhà, chàng mang khá nhiều vàng bạc, gia dĩ chàng ly gia cũng không lâu lắm, lại trong thời gian đó, chàng không có dịp xài tiền. 

    Nhờ vậy, hiện tại chàng mua được mấy món thuốc quý, chữa trị cho Cung Linh Linh. 

    Xuất thân từ một gia đình chánh trực vô tư, cho nên từ đời ông đến đời cha, cái nghèo vẫn đuổi theo mãi, Cung Linh Linh có thừa hưởng được gì, ngoài cái danh dự hão huyền của ông cha, trong mình nàng chẳng có một số nhỏ bạc vàng nào giúp nàng chi dụng độ vài ngày, sau khi Cung Cẩm Bậc chết. 

    Giờ đây, nàng hoàn toàn nương tựa vào Triển Mộng Bạch. Bởi kham khổ ngay từ nhỏ, nàng rất quen chịu đựng, cái nghèo có chỗ hay là vậy, giúp con người rèn luyện cái chí nhẫn nại kiên cường. 

    Nàng, khi có tánh nhẫn nại rồi, con người còn được thêm cái tánh trầm tịnh. 

    Câu hỏi thứ nhất của nàng, sau khi hồi tỉnh hoàn toàn là: 

    - Nội của tôi đâu? 

    Nàng hỏi như vậy Triển Mộng Bạch phải đáp làm sao? 

    Có nên nói sự thật cho nàng hiểu chăng? Nói sự thật trong lúc này, có khác nào giết chết nàng? Mà dối quanh là điều trái ngược với tính cách của Triển Mộng Bạch.. Nhưng, dối cũng không được, chàng phải bịa là ông của nàng bận việc đi đâu đó trong vài hôm sẽ trở lại đây. 

    Cung Linh Linh lại hỏi: 

    - Ông tôi có oán trách chi tôi không? 

    Câu hỏi đó chứng tỏ sự hiếu thuận của nàng vô cùng tận. Đã ra thân thể đó, do chính ông nội gây nên, nàng vẫn còn sợ ông nội buồn! 

    Triển Mộng Bạch cười nhẹ lắc đầu. 

    Tuy miệng điểm nụ cười, chàng nghe niềm chua xót dâng lên trong tâm tư. 

    Trong tình trạng đó, nàng tuyệt nhiên không hề đề cập đến sự an nguy của nàng. Nàng chỉ nhớ đến ông nội, nàng không nghe đau đớn mà chỉ lo sợ ông nội phiền trách. 

    Triển Mộng Bạch lắc đầu, nghĩa là ông nội nàng không phiền trách, nàng cao hứng quá chừng mắt mở to lên, rồi nhìn sững lên trần nhà mơ màng... 

    Trông tình cảnh của nàng, Triển Mộng Bạch càng xúc động bi hoài, chàng cảm thấy thương hại cho nàng quá. 

    Thương hại nàng, là phải làm sao cho nàng chóng bình phục và điểm cần yếu là đừng bao giờ để cho nàng biết sự tình. 

    Dĩ nhiên, sau nầy rồi nàng sẽ hiểu, hoặc tự tìm hiểu, hoặc chàng sẽ tường thuật lại cho nàng hiểu. 

    Còn hiện tại thì không! Bằng mọi giá, chàng phải giữ sự bí mật tuyệt đối. 

    Tuy nhiên, cái «sau nầy» đó chỉ được kéo dài hai hôm thôi. 

    Cũng như, hiện tại sẽ được thay đổi sau hai ngày. 

    Bởi chàng đã nói với nàng là trong hai hôm nữa, ông nàng sẽ trở lại. 

    Làm sao? Triển Mộng Bạch sẽ ăn nói làm sao, khi hai ngày đã mãn. 

    Còn nàng, tỉnh lại rồi, là biết rõ, sở dĩ mình còn sống là nhờ chiếu cố thành thật của Triển Mộng Bạch. 

    Tuy vậy, nàng không hề mở miệng tỏ lời cảm kích. 

    Tại sao? Nàng vô tình chăng? Hay, tuy còn nhỏ tuổi mà nàng đã hiểu là đại đức bất báo? Bởi bất báo nên chẳng cần thốt lời đa tạ? 

    Cứu mạng là cái đức tái sanh, dĩ nhiên phải là một đại đức. 

    Nàng không tỏ lời cảm tạ, song ánh mắt của nàng thừa nói lên điều đó, ánh mắt cảm kích rõ rệt. 

    Có lời nói nào bằng ánh mắt đó? 

    Nàng an tâm để cho Triển Mộng Bạch săn sóc. 

    Cứ mỗi một ngày mới, trước khi nói gì, làm gì, nàng hỏi một câu: 

    - Nội tôi đã trở lại chưa? 

    Nhờ nàng hỏi như vậy, Triển Mộng Bạch khỏi phải giải thích tại sao ông nàng đi đúng hai hôm rồi, mà vẫn chưa trở lại. 

    Chàng sẽ viện dần thêm lý do, thành ra cái triển hạn định hai ngày, cầm như thông qua. 

    Nàng vốn tính trầm tịnh, quen cô đơn nên ít nói. Hỏi xong một câu cần hỏi, có khi nàng nín lặng suốt ngày. 

    Một ngày! Hai ngày! 

    Hai ngày qua rồi, hôm nay là ngày thứ ba Triển Mộng Bạch chẳng còn việc gì phải làm sau khi soát lại vết thương của Cung Linh Linh thay thuốc cho nàng. Chàng lại gọi thêm rượu uống. 

    Mấy hôm rồi, chàng luôn uống rượu, uống để khuây sầu. 

    Tiểu nhị trong khách sạn nơm nớp lo ngại chàng không đủ tiền trả ăn, trả uống, trả trọ có ý dần dùn, chưa vội mang rượu đến cho chàng. 

    Rách rưới như chàng, người ta sợ chàng quỵt là lẽ tự nhiên, chàng không phiền trách ai cả. 

    Chàng bình thản mở bọc ra, cho tiểu nhị thấy là chàng có nhiều tiền. 

    Chàng cũng có thể quát tháo, mắng tiểu nhị hấp tấp, song mắng mà làm gì, khi người đời quen nhìn cái mã bên ngoài mà định giá con người? 

    Đến lúc đó, tiểu nhị mới yên tâm. 

    Cảm khái vì thân thế, hoàn cảnh chán ngán vì tình đời, Triển Mộng Bạch uống đậm. 

    Trong khi chàng chờ đợi thương thế của Cung Linh Linh giảm dần, bởi hai ngày qua, tình trạng của nàng khả quan lắm thì đột nhiên, qua ngày thứ ba, thương thế đó bỗng biến chuyển thành nguy kịch. 

    Những thứ thuốc chàng mua, toàn là những loại đắt giá, song chỉ có công hiệu xoa dịu thôi. 

    Do đó, trong hai hôm đầu, Triển Mộng Bạch cứ tưởng là mình dùng đúng thuốc, và tin tưởng là không lâu lắm Cung Linh Linh sẽ khôi phục nguyên trạng. 

    Ngờ đâu, thương thế lại biến chuyển, chẳng khác nào nàng đã quen thuốc, và thuốc hết linh hiệu rồi. 

    Thoạt tiên, toàn thân nàng nóng ran lên, nóng như thiêu đốt. 

    Nàng cắn răng, cố giữ cho tiếng rên khó chịu không bật ra khỏi miệng, nhưng niềm đau hiện rõ trong ánh mắt nàng. 

    Triển Mộng Bạch nhìn thoáng qua là hiểu ngay nàng đang cố chịu đựng cơn hành hạ mãnh liệt. 

    Làm sao? Bây giờ chàng sẽ làm gì cho nàng? 

    Trong thâm tâm, chàng hết sức thán phục sự kiên trì của nàng. 

    Tại đại điện tòa cổ quán, nàng đã tỏ rõ sự kiên trì đó một lần rồi, giờ đây, nàng lại biểu lộ thêm một lần nữa. 

    Triển Mộng Bạch cảm thấy mình cũng đau đớn theo nàng. 

    Chàng gọi nhanh một tên tiểu nhị, hỏi hắn xem trong thành huyện Vô Tích nầy, có vị y sư tài ba nào chăng? 

    Tên tiểu nhị chỉ đường cho chàng tìm đến vị y sư đó. 

    Thời gian đã về đêm. Triển Mộng Bạch bất chấp đêm tối, lập tức đến nơi. 

    Khi chàng đến nhà y sư, đêm đã khuya rồi, y sư sắp sửa đi ngủ thấy chàng, trông vào y phục chàng, lão bất mãn hỏi qua loa mấy tiếng đoạn bảo: 

    - Đêm đã khuya, phần ta có việc bận lo, ngươi nên tìm đến một y sư khác, ta không đi được đâu! 

    Lão thốt xong, quay mình, định bước vào hậu đường. 

    Cử chỉ đó, hẳn là một cách đuổi khách, tuy có phần bất nhã song cần gì? Khách tỏ vẻ lam lũ quá, dù có đi theo khách, lão cũng chẳng có lợi gì. 

    Huống chi, làm cái nghề chữa bịnh, đâu có ai bị bắt buộc phải nhân đạo? 

    Triển Mộng Bạch thấy thái độ của y sư khả ố quá chừng bất giác sôi giận, gằn từng tiếng: 

    - Mạng người quý hơn vàng, bịnh nhân đang cơn hấp hối, lão trượng nỡ từ khước tế độ à? 

    Tại hạ hỏi quyết lão trượng, đi hay không đi? 

    Một tiếng bình vang lên. 

    Để thị oai, chàng vung tay đấm xuống chiếc ghế trà bên cạnh, mặt ghế kêu vang, chân ghế gãy vụn. 

    Y sư hoãng sợ không dám từ chối nữa song mắng thầm chàng. 

    Ngồi trên xe do Triển Mộng Bạch thuê đến rước lão, lão luôn luôn thở dài, tỏ cái ý bất mãn rõ rệt. 

    Triển Mộng Bạch lờ đi, giá như lão có mắng chàng to tiếng chàng cũng cố chịu, miễn sao lão chịu đến xem bịnh chứng của Cung Linh Linh là được. 

    Về đến khách sạn, Triển Mộng Bạch đưa ngay y sư vào phòng Cung Linh Linh. 

    Nhìn qua thương thế của nàng, lão lắc đầu, cau mày lại, rồi lè lưỡi đoạn thốt: 

    - Nếu mũi kiếm nhích qua độ ba phân thôi, là quả tim bị thương rồi, quả tim bị thương thì có trời cứu!.... 

    Triển Mộng Bạch hân hoan ra mặt: 

    - Tim không bị chạm, mạch tim vẫn còn, thì tánh mạng chưa đến nỗi nào! 

    Oán khí còn tràn ngập trong tâm, y sư lạnh lùng tiếp: 

    - Lão phu nói là tim chưa bị chạm, chứ nào có nói là mạch tim còn nguyên đâu? 

    Triển Mộng Bạch biến sắc: 

    - Như vậy là... nàng... nàng... 

    Y sư đứng lên, vòng tay: 

    - Y thuật của lão phu đến đây là cùng, lão phu tự nhận mình bất lực. Công tử thứ tội cho vậy! 

    Trông bộ dạng của y sư, Triển Mộng Bạch nhớ lại, ngày nào tại nhà chàng, Tần Sấu Ông cũng có thái độ đó khi soát qua tình trạng phụ thân chàng. 

    Cái bực hôm nay được nung nấu lên do sự hồi ức việc cũ chàng toan phác tác, song nghĩ lại, có làm gì đi nữa, bất quá y sư chỉ chữa trị vờ vĩnh, chứ chắc chi lão kiêng oai mà chữa trị tận tình? 

    Chàng nén giận, đưa lão ra ngoài. 

    Sau đó, chàng còn tìm thêm mấy vị y sư nữa, nhưng vị nào đến xem qua tình trạng nàng cũng lắc đầu, cáo lui, không một ai dám xưng tài cho thuốc. 

    Không biết làm sao hơn, chàng đành thúc thủ, nhìn Cung Linh Linh, miệng tuy an ủi nàng, song ánh mắt mờ dần vì màn lệ thảm. 

    Đột nhiên, Cung Linh Linh nắm cổ tay chàng, bóp nhẹ, nhếch nụ cười khổ, thốt: 

    - Thúc thúc không nên quá lo ngại cho tôi! Từ lâu lắm rồi tôi biết là tôi sanh ra trên đời này, chỉ để chịu khổ đau buồn tủi thôi, một kiếp sống như vậy, càng kết thúc sớm, càng hay, còn gì đáng lưu luyến cho tôi phải thiết tha! Tôi biết là mạng của tôi yểu, tôi sẵn sàng vĩnh viễn ra đi, thúc thúc ạ! 

    Trời! 

    Mới ngần ấy tuổi đầu, lại thốt lên những lời bi đát, nghe não nuột làm sao! 

    Triển Mộng Bạch có cảm tưởng là từng nhát đao bén và lạnh cứa qua tâm can, chàng vô cùng xúc động với hai tiếng thúc thúc do nàng vừa thốt! 

    Đưa bàn tay gạt qua nước mắt, quét đi phần nào lệ đọng bờ mi, chàng cố gượng cười, đáp: 

    - Ai cho rằng đời Linh Linh là một chuỗi dài đau thương sầu khổ? Ai cho rằng Linh Linh thọ yểu? Không! Không đúng cả! Hiếu thuận như Linh Linh, khi nào hoàng thiên lại cho đoản thọ? Phải có những ưu đãi dành riêng cho Linh Linh sau này! Đừng nói nhảm Linh Linh! 

    Cung Linh Linh lắc đầu: 

    - Thúc thúc đừng an ủi tôi, vô ích! Tôi có ra đi vĩnh viễn điều đó không tìm cho tôi tiếc hận chút nào. Còn một điểm nầy làm cho tôi thắc mắc mãi, là tại sao đến hôm nay ông nội tôi chưa trở lại? 

    Chợt nàng quay mặt về hướng khác. 

    Triển Mộng Bạch kịp trông thấy bờ mi nàng chớp chớp. 

    Bờ mi chớp dưới ánh đèn, là bờ mi đẫm ướt, thì ra nàng khóc. Nàng quay mặt đi, dấu những hạt lệ sắp tràn ra, nàng không muốn cho chàng thấy những hạt lệ đó. 

    Tuy trầm lặng, nàng có tánh kiên trì, nàng không muốn chàng trông thấy điểm nhu nhược của nàng. 

    Bởi lệ, là tượng trưng sự yếu hèn, nhu nhược. 

    Một lẽ khác, nàng biết mình sắp chết, nàng gượng làm ra vẻ thản nhiên, cốt không để cho ai thương cảm vì nàng. Nếu để cho người ta thấy nàng khóc, người ta sẽ nghĩ là nàng có bi hoài, tự nhiên người ta phải thương cảm. 

    Triển Mộng Bạch kêu lên: 

    - Linh Linh! Chưa có gì khiến cho chúng ta phải tuyệt vọng! Linh Linh không thể chết vô lý như vậy được! Bằng mọi cách, Tiêu Thúc phải cứu Linh Linh cho kỳ được! Nếu không, Tiêu Thúc cũng chẳng thiết sống làm gì. 

    Chàng quay mình, bước những bước dài và nhanh ra khỏi phòng nàng. chàng bước luôn ra khỏi cửa khách sạn. 

    Chàng đi đâu? 

    Chàng đi đâu được, giữa lúc đêm khuya, những con đường xuyên thành huyện tuy nhiệt náo về ngày, song giữa đêm khuya rất vắng vẻ lạnh lùng, nhà nhà đều đóng cửa, chàng còn tìm ai? 

    Vả lại, chàng có quen biết ai nơi nầy mà tìm? 

    Chàng như đi hoang, đi quanh quẩn, cốt sao đừng lui lại trong gian phòng, bởi nhìn Cung Linh Linh trong cảnh tình đó chàng mất cả tâm trí, mất cả nghị lực. Hiện tại, chàng cần có trí sáng suốt, có nghị lực kiên cường để đối phó với tình thế. 

    Gió đêm từng cơn quét qua gieo lạnh. 

    Gió mang theo luồng, những lớp sương mờ, cũng lạnh. 

    Nền trời điểm ánh chen chúc những vì sao, sao thưa dần dần. Ánh sao nhạt mờ dần dần. 

    Rồi phuông Đông rực sáng, vầng sương nơi phía đó, phản chiếu một màu đục đục mơ hồ. 

    Không lâu lắm, trên đường đi, khách bộ hành đã bắt đầu xuất hiện. 

    Những khách bộ hành đó, thoạt trông thấy chàng, phờ phạc xác xơ mường tượng kẻ điên mà cũng giống hành khất, không ai dám đến gần chàng.

    Bỗng, có tiếng kêu kinh hãi vang lên. 

    Một đoàn xe bảo tiêu, rầm rộ xuất hiện trên con đường lớn. 

    Trên cỗ xe đầu, có một ngọn cờ, là cờ bằng gấm, giữa nền gấm có thêu hình một con sư tử màu hồng. 

    Hai vị tiêu sư mặc y phục hoa lệ, ngồi trên lưng ngựa, ngựa cất vó song song, hai vị đưa tay chỉ trỏ, bên này bên kia, trên trời dưới đất, nói nói cười cười. 

    Họ có vẻ tự đắc quá, phàm hộ tống xa bảo tiêu, thì ai cũng đề cao cảnh giác, phòng biến cố bất ngờ, song hai vị này ung dung như thường, chừng như nghĩ mình là kẻ bất khả xâm phạm, nên chẳng cần thận trọng. 

    Triển Mộng Bạch đang bị cảnh trạng thừa chết thiếu sống của Cung Linh Linh ám ảnh, thành nghĩ vẫn nghĩ vơ, quên hẳn thực tại. 

    Bọn tiêu sư có lẽ cũng từng chứng kiến những cảnh tử vong, nên mạng người đối với họ chẳng còn giá trị gì. 

    Do đó, một đàng không sợ chết, chẳng cần quan tâm đến sự việc bên mình, trước mắt dù đoàn xe đang lăn bánh đều đều cũng không nhớ đến là mình phải tránh đường. 

    Một đàng thì quen thấy người chết xem thường tánh mạng của người, cũng không quan tâm đến những khách bộ hành tại khoảng đường đội xe lướt qua. 

    Khách bộ hành thì nép vào lề, chỉ có mỗi một mình Triển Mộng Bạch vẫn cứ nghinh nang giữa lộ, xác thân đi đông nhưng hồn chơi vơi tận đâu. 

    Đang vui câu chuyện, hai vị tiêu sư bỗng thấy một lão hết sức lam lũ, phờ phạc đứng giữa đường, ngăn trở đoàn xe, cả hai cùng cau mày. 

    Người bên tả hét to một tiếng. 

    Người bên hữu quát lên: 

    - Tránh mau! 

    Y cử cao ngọn roi ngựa, toan quất xuống đầu Triển Mộng Bạch. 

    Đúng lúc đó, Triển Mộng Bạch quay mình lại nhìn hai vị tiêu sư. 

    Người bên tả sững sờ vội đưa tay ngăn chặn người bên hữu. 

    Cái nhìn của Triển Mộng Bạch sắc bén vô cùng, ngươi bên tả mường tượng có thấy ánh mắt đó ở đâu một vài lần. 

    Người bên hữu lẩm nhẩm: 

    - Chừng như bằng hữu không phải là người lạ? Chẳng haỵ.. 

    Triển Mộng Bạch trông thấy hai vị tiêu sư chợt biến sắc, rồi nhe một người hỏi như vậy, chúng càng biến hơn, lắc đầu nhanh: 

    - Các hạ lầm! 

    Vừa đáp, chàng vừa bước gấp vào thềm nhà. 

    Trong tình cảnh nầy, chàng còn để cho cố nhân nhận ra chàng làm gì chứ? 

    Chàng bước tránh vào thềm nhà rồi, khoảng đường thành trống trải, hai vị tiêu sư giục ngựa đi tới. 

    Người bên tả, cúi đầu suy nghĩ. 

    Người bên hữu mỉm cười, hỏi: 

    - Hán tử đó tiều tụy xác xơ quá chừng, Tây Môn huynh lại có thể quen biết một gã như vậy sao? Hay hắn giống một người nào đó rồi Tây Môn huynh nhìn lầm? 

    Người bên tả lắc đầu: 

    - Một người có đôi mắt đó, quyết chẳng phải thuộc hạng tầm thường đâu! Đáng hận cho tại hạ là biết rõ con người có đôi mắt đó, tại hạ có thấy y ở tại địa phương nào đó, một đôi lần, song trong nhất thời, không nhớ ra đấy thôi!.... 

    Nguơì bên tả, có gương mặt đỏ, thân hình khôi vĩ, khí thái oai minh vô cùng. Gia dĩ y vận y phục hoa lệ, trông có vẻ là một vị công tử. 

    Họ đi xa dần dần. 

    Triển Mộng Bạch nhìn theo bóng họ, mơ màng... 

    Bọn tùy tùng đoàn xe bảo tiêu lướt qua, chúng thay phiên nhau chốc chốc lại hô to danh hiệu của Tiêu Cục. 

    Một tên cất cao giọng hô lớn: 

    - Oaị.. Chấn... Bá... Phương... 

    Gã hô lên dừng lại một tiếng, cố nhấn mạnh, để tăng thêm cái chí khí của danh hiệu. 

    Tên thứ hai tiếp nối liền, cũng dừng lại ở mỗi tiếng, cũng nhấn mạnh từng tiếng: 

    - Nam sư Tây Môn, Bắc sư Đông Phương, Võ lâm Song Sư, Oai chấn Bát Phương... 

    Rồi chúng dừng, dừng một lúc, lập lại, cũng y cái điệu bộ đó. 

    Chúng làm như đoàn xe bảo tiêu là một cuộc du hành của vị quan to, hay của một vị vua, có tiền hô, hậu ủng. 

    Quả có hậu ủng thật. 

    Bởi cuối đoàn xe, có hai người. Hai người này không nói năng chi hết, vũ khí lủng lẳng bên mình, thỉnh thoảng nhìn ngang, nhìn dọc thời thường lưu về phía hậu. 

    Triển Mộng Bạch thở dài từ từ trở vào khách sạn, chàng đứng bên ngoài cửa phòng, bồi hồi một lúc, sau cùng đẩy cửa bước vào. 

    Bình minh đã lên. 

    Những tia sáng sớm qua khe cửa, song cửa vào trong phòng. 

    Gian phòng, thuộc hạng rẻ tiền nhất, khách sạn lại thuộc hạng thấp nhất trong huyện thành, thì gian phòng thượng đẳng cũng chẳng tránh khỏi tồi tàn, huống hồ là một gian hạ đẳng? 

    Đồ vật sơ sài, trần nhà thì nhện giăng mắc khắp nơi, dưới nền thì bụi lớp dày, lớp mỏng, có chỗ đùn đống lại, trông dơ dáy quá chừng. 

    Nhân công trong khách sạn không buồn quét dọn bởi chúng nghĩ rằng hạng lam lũ như chàng, được trọ trong một gian phòng kín đáo lá quý lắm rồi, cần gì đến cái sự sạch sẽ? 

    Mà chàng cũng rối loạn tâm thần từng chập, rối loạn vì hiện cảnh, rối loạn vì tương lai, vì dĩ vãng, chàng cũng không buồn lưu ý đến cái khung tạm bợ trong mấy hôm. 

    Chàng gọi khẽ: 

    - Linh Linh! Bây giờ Linh Linh nghe trong mình ra sao? 

    Bỗng, chàng dừng chân lại khung cửa. Mắt chàng giương tròn, nhìn trừng trừng chiếc giường. Mồm chàng há hốc, có lẽ chàng muốn kêu lên một tiếng to, song chiếc hàm đã cứng. 

    Trên giường, chăn màn tốc lên, chẳng có bóng người! 

    Cung Linh Linh đi đâu? Làm sao nàng đi được? 

    Chàng nhìn qua khung cửa sổ, hai cánh cửa mở toang! Cửa sổ phòng của người bệnh thừa chết thiếu sống, làm gì lại mở toang mà ai mở? Linh Linh đi đứng được sao? 

    Trên mặt bàn, một mảnh giấy đặt dưới chiếc chén, trên giấy có mấy hàng chữ, viết nguệch ngoạc nét chữ trẻ con. 

    Triển Mộng Bạch đọc liền: 

    “Thúc Thúc ơi! Tôi làm phiền lụy đến Thúc Thúc trong mấy hôm, thật tôi hết sức áy náy. 

    Giờ đây tôi phải ra đi, tìm nội tổ tôi, đi tìm song tôi biết chắc là vĩnh viễn khổng thể tìm gặp được người! Không tìm gặp được người, ít nhất tôi cũng tìm được một nơi nào đó, yên tịnh, để chết yên tịnh. Tìm người trên thế gian không gặp, thì hẳn phải có lúc tôi sẽ gặp người hoặc nơi thiên đàng hoặc tại âm cảnh. Thúc Thúc có tin là tôi sẽ gặp nội tổ tôi chăng?” Nét bút trẻ con, ý tứ cũng trẻ con, nhưng có cái gì kiên quyết phi thường trong chữ đó, cái kiên quyết được đúc kết bằng đau thương thống khổ. 

    Triển Mộng Bạch vừa đọc, vừa run tay, tim chàng đập mạnh, lồng ngực phập phồng. 

    Chàng không còn khí lực đứng vững nữa, buông mình rơi xuồng chiếc ghế gần đó. 

    Bỗng, từ bên ngoài, một tràng cười vang lên, lồng lộng, vọng vào. 

    Rồi một hán tử mặt đỏ, vận áo gấm, đẩy cửa. Cửa không cài liền bật ra. 

    Hán tử lại cười, vẫn sang sảng như tràng cười trước, hắn thốt: 

    - Triển thế huynh! Cuối cùng rồi tại hạ cũng nhớ ra chính là Triển thế huynh! Thế huynh đã đến vùng Vô Tích nầy, tại sao không quá bộ đến Tiêu Cục của tại hạ? Dù sao thì tại hạ cũng có một vài chén rượu nhạt dâng hiến thế huynh... 

    Hắn chợt thấy rõ thần sắc của Triển Mộng Bạch. Hắn ngưng ngay câu nói, đồng thời nụ cười viền quanh vành môi hắn cũng tắt lịm. 

    Qua phút giây sửng sốt, hắn tiếp: 

    - Giả như Triển thế huynh có điều chi lo nghĩ đến, phiền muộn nặng nề, thì thế huynh cứ tỏ thật với tại hạ! Bởi, bất cứ trong thời khắc nào, tại hạ cũng nhớ đến đoạn giao tình của tại hạ với lịnh tôn ngày trước, làm được cái gì cho thế huynh, tức là chứng tỏ còn hoài niệm cố nhân của tại hạ đó, thế huynh! 

    Hán tử lại dừng, đoạn nghiêm giọng tiếp luôn: 

    - Một vài năm cách biệt, phỏng có nghĩa gì, chẳng lẽ thế huynh không còn nhớ đến Tây Môn nhị thúc? 

    Cố nhân của thân phụ! Cố nhân của chàng! 

    Trong trường hợp tha phương lạc phách, gặp lại cố nhân, cảm tình của cố nhân ngày nào đối với phụ thân hiện như dồn hết cho chàng, cố nhân lại tỏ rõ cái vẻ thành khẩn, Triển Mộng Bạch chua xót vô cùng. 

    Thân phận của chàng giờ đây có đáng cho cố nhân quan tâm ưu đãi nữa chăng? 

    Chàng nghe cay nơi mắt, không muốn cho đối tượng thấy chàng rơi lệ vội quay mặt về hướng khác. 

    Quay mặt về hướng khác rồi, chàng khoanh tay trao mảnh giấy do Cung Linh Linh lưu lại, cho cố nhân. 

    Cố nhân, là chỉ nhân chỉ điểm tại Giang Nam của Hồng Sư Tiêu Cục, y cùng Đông Phương Sư, một nhân vật lừng danh tại Bảo Định phủ, thuộc vùng Hà Bắc, từng được giang hồ tới xưng là Vũ Lâm Song Sư. 

    Y chính là Tây Môn Sư. 

    Xem xong mảnh giấy. Tây Môn Sư thoáng biến sắc, hỏi qua Triển Mộng Bạch mấy câu, rồi thở dài, thốt: 

    - Điều đáng trách, là thế huynh không sớm... Hừ! Sự việc đã qua như thế này rồi thì... 

    nói gì cũng bằng thừa. Chúng ta còn cái may cuối cùng là nàng nhỏ tuổi, lại cô đơn, chắc chẳng đi đâu xa, là đi lại không định hướng. Bây giờ, thế huynh hãy về với tại hạ, ngơi nghỉ để lấy lại sức khỏe và tinh thần, tại hạ sẽ cho các thuộc hạ phân tán khắp các vùng phụ cận tìm nàng, có lẽ chúng ta sẽ tìm gặp nàng. 

    Triển Mộng Bạch gật đầu, quay mình bước theo Tây Môn Sư. 

    Đi theo Tây Môn Sư, chàng cũng chẳng biết là mình có đồng ý chăng, bởi hiện tại, chàng vừa bối rối, không một chủ trương, vả lại qua mấy hôm liền, chàng vất vả gian lao cực độ mệt mỏi quá chừng, thân thể như rã rời, chàng bước đi như cái máy do Tây Môn Sư điều động. 

    Chỉ điếm Hồng Sư Tiêu Cục có cái khí phái kiêu hùng vô tưởng, kẻ nào quen hống hách, đến đó rồi, cũng phải gờm gờm mà dẹp bớt oai phong phần nào. 

    Chưa vào Tiêu Cục, vừa đến cửa, Tây Môn Sư đã gọi gia nhân oang oang, bảo dọn rượu thịt ngay đoạn và đưa Triển Mộng Bạch vào. 

    Một lịnh truyền ra, trăm người thi hành, trong thoáng mắt, một bàn tiệc long trọng được dọn nơi phòng khách. 

    Dĩ nhiên, tiệc đó dành đãi Triển Mộng Bạch. 

    Bao nhiêu ngày qua, từ lúc xa gia đình, gặp toàn là phũ phàng, oan uổng, hiểm nguy, bỗng nhiên lại được tiếp đón vừa trọng hậu vừa thành khẩn như thế này, Triển Mộng Bạch xúc động vô cùng, niềm cảm kích dâng lên, nếu không ngại mang tiếng là con người ủy mị, chàng bật khóc lên ngay. 

    Rượu qua ba tuần, Tây Môn Sư nói: 

    - Tại hạ vừa làm xong chuyến bảo tiêu đến Hoán Nam mới về tới huyện. Vô tình bất ngờ lại gặp thế huynh. Gặp thế huynh, hẳn tại hạ phải tiếp đãi thế huynh cho thỏa lòng hoài niệm qua thời gian cách biệt. Dù có phải nghỉ sinh hoạt lại mấy hôm cũng chẳng sao. 

    Y mơ màng một chút như bâng khuâng nghĩ ngợi xa vời, rồi tiếp: 

    - Mang tiếng tại hạ bỏ luôn cái nghề này!.... 

    Triển Mộng Bạch nói: 

    - Nhị thúc định bỏ nghề, có phải vì cái việc quanh Tình Nhân Tiễn chăng? 

    Tây Môn Sư thoáng biến sắc. 

    Trầm ngâm một lúc y thở dài tiếp: 

    - Phải! Có một ngày cách đây không lâu, dọc đường, tại hạ gặp ba anh em họ Hạ.... 

    Chắc thế huynh biết Lao Sơn Tâm Nhạn chứ. Gặp ba anh em họ tại hạ mới biết được hung tin về lịnh tôn đại nhân. Già như lịnh tôn, cũng chết, già như tại hạ, rồi cũng chết, chính khí của vũ lâm không còn do bọn già duy trì, mà phần việc đó từ nay hẳn thuộc về giới trẻ, lứa tuổi của thế huynh. 

    Triển Mộng Bạch toan nói gì đó, chợt một thuộc hạ của Tây Môn Sư từ hậu đường bước ra đến sát bên y, thì thầm mấy tiếng. 

    Tây Môn Sư khẩn trương ra mặt, cao giọng hỏi; - Hắn đến đây từ lúc nào? Ai đã chủ trương lưu hắn tại đây? 

    Gã thuộc hạ đáp: 

    - Đêm qua, nhị gia đến đây, nói là muốn lưu lại trong tiêu cục nầy còn ai dám nói gì? 

    Tây Môn Sư hừ lạnh một tiếng, lại hỏi: 

    - Hắn đã ngủ chưa? 

    Vừa trở về Vô Tích, gặp Triển Mộng Bạch, y mời ngay chàng đến tiêu cục, rồi sai gia nhân dọn tiệc đãi chàng. Chính y cũng chưa vào hậu đường, thăm qua thân nhân, xem xét gia đình, tắm rửa, thay đổi y phục, cho nên y chẳng hay biết gì, tại nhà có sự chi lạ. 

    Vị tiêu sư cùng đi với y, về đây trước y, người đó chẳng bận việc gì, nên đã tắm rửa, ăn uống, có lẽ giờ này đã ngủ cũng nên. 

    Cái người mà y gọi là hắn đó, nhất định chẳng phải là bạn đồng nghiệp, cùng đảm nhiệm công tác vừa qua. 

    Thế thì, người mà y gọi là hắn đó, là ai? 

    Gã thuộc hạ chưa kịp đáp, từ bên cạnh, có tiếng thốt oang oang: 

    - Tiểu đệ nghe nói đại ca vừa trở về, và đang uống rượu chứ chưa đi nghỉ, nên hấp tấp dẫn người bằng hữu, đến giới thiệu với đại ca. 

    Nghe âm thinh đó, Triển Mộng Bạch biến sắc liền. 

    Rồi bức màn che đại sảnh được vẹt qua một bên, hai người xuất hiện: 

    một cao một thấp. 

    Người cao có gương mặt vàng như nghệ, như làn da mặt một bịnh nhân nan y, còn người thấp có đôi gò má không thịt, mắt luôn luôn láo liên. 

    Hai người đó, chẳng xa lạ gì đối với Triển Mộng Bạch, chính là Kim Diện Thiên Vương Lý Quan Anh và Bút Thượng Sanh Hoa Tây Môn Hồ. 

    Tuy Tây Môn Sư bất mãn song phải gắng gượng đứng lên, giữ cho trọn lễ. 

    Y miễn cưỡng điểm một nụ cười: 

    - Khỏi cần giới thiệu, tại hạ thừa hiểu Lý huynh! 

    Y quay qua Tây Môn Hồ, nói: 

    - Làm sao mà Lý huynh cùng đi với ngươi? 

    Tây Môn Hồ bật cười khanh khách: 

    - Thì ra Lý huynh có quen biết trước đại ca của tại hạ? Đại ca của tại hạ đối xử rất tốt với mọi người nhưng riêng với người em đồng bào thì lạị.. 

    Bỗng Lý Quan Anh biến sắc mặt. 

    Hắn giương mắt nhìn về phía hậu của Tây Môn Hồ, hắn đã trông thấy Triển Mộng Bạch. 

    Hắn kêu lên kinh hãi: 

    - Triển Mộng Bạch? Thì ra người còn sống? 

    Triển Mộng Bạch cười lạnh, ngồi bất động. 

    Lý Quan Anh run người lên, lí nhí: 

    - Nhưng người đưa nàng... đến nơi nào?... Hở... 

    Hắn nhấc chân lên, định bước tới. 

    Tây Môn Sư liền giương mặt, dịch chân qua, chận trước mặt hắn gằn giọng lại: 

    - Chẳng lẽ Lý huynh quên nơi đây là đâu? 

    Lý Quan Anh đỏ mặt, cao giọng thốt: 

    - Được! Được! Tiểu tử họ Triển kia, kể ra ngươi cũng tốt số đấy. 

    Hắn hừ một tiếng, đoạn nói: 

    - Ngươi định bước ra bên ngoài chăng? 

    Hắn đi khắp mọi nơi từ đêm đó, tìm Trần Thanh Như, hắn chưa hay biết gì đã bị Tôn Ngọc Phật điểm vào tử huyệt. 

    Bất ngờ đến đây, hắn lại gặp Triển Mộng Bạch. 

    Gặp kẻ cướp người yêu, còn ai giữ bình tĩnh được chứ? Tự nhiên Lý Quán Anh mất cả tự chủ. 

    Tây Môn Hồ nói liền: 

    - Lâu nay người chạy thoát, lần nầy, liệu ngươi tránh khỏi chết chăng? 

    Mặc cho Tây Môn Sư đứng chắn phía trước mặt cả hai. Lý Quan Anh và Tây Môn Hồ, một do tả, một do hữu, vòng qua Tây Môn Sư bọc thẳng đến Triển Mộng Bạch. 

    Tây Môn Sư vỗ tay xuống bàn kêu một tiếng bốp, chân bàn suýt gãy, rồi quát to: 

    - Đứng lại đó ngay! 

    Tây Môn Hồ cất tiếng: 

    - Đại ca nên... 

    Tây Môn Sư càng quát lớn: 

    - Ai là đại ca của ngươi? Tây Môn Sư này không thể có một người em cỡ ngươi? Trước mặt ta, ngươi dám vô lễ như vậy, ta nhất định không cho ngươi ở lại đây thêm một giây, một phút! Ngươi hãy đi đi! Đi gấp! 

    Tây Môn Hồ cười lạnh: 

    - Xa cách nhau qua nhiều năm, bây giờ gặp lại, tiểu đệ không ngờ đại ca đổi tánh đến độ kết giao với dâm tặc... 

    Hắn chưa dứt câu. Triển Mộng Bạch vụt đứng lên, bước ra ngoài. 

    Lý Quan Anh cấp tốc theo sau, gần như chạy đuổi, sợ chàng đi mất. 

    Tây Môn Sư biến sắc mắt xanh dờn, vọt theo liền. 

    Trong thoáng mắt, cả ba ra đến bên ngoài đại sảnh. 

    Lý Quan Anh cao giọng thốt: 

    - Tây Môn huynh! Tốt hơn hết, đừng can thiệp vào việc của người! 

    Tây Môn Sư nổi giận: 

    - Các hạ muốn gì chứ? 

    Lý Quan Anh không đáp, bước nhanh, vọt mình ra bên ngoài cửa tiêu cục, rồi quay mình lại, hỏi: 

    - Họ Triển kia, ngươi có can đảm ra đây chăng? 

    Tây Môn Sư ngăn chặn: 

    - Triển thế huynh! Cứ đứng đó... 

    Nhưng, Triển Mộng Bạch đã ra bên ngoài rồi. 

    Lý Quan Anh nhấc động đôi vai, tay tả vung quyền, tay hữu phát chưởng, tấn công liền. 

    Tây Môn Sư không đợi Triển Mộng Bạch phản ứng, lập tức đảo bộ lướt tới, nghinh đón thế công của Lý Quan Anh. 

    Cả hai bắt đầu động thủ ngay tại trước cửa tiêu cục.

Hoa Đẹp Hoa Si

    Chưởng phong, quyền phong rít lên vù vù, Lý Quan Anh đỏ ngầu đôi mắt, lửa hận tóe rực lên, vừa tấn công vừa gầm như hổ rống: 

    - Tây Môn Sư, ta khuyên ngươi nên tránh ra ngoài vòng, để ta khỏi phải làm tổn thương niềm hòa khí giữa nhau! Vì trọng nể ngươi ta cảnh cáo trước đó. Nếu còn cương quyết can thiệp vào việc của ta thì có ra sao ngươi không nên oán trách đấy! 

    Y dồn thế công ào ào như bão cuốn, quyết đẩy bật Tây Môn Sư qua một bên, đồng thời y đảo bộ hoành thân bọc quanh đối phương định lướt thẳng dến Triển Mộng Bạch. 

    Tây Môn Sư khi nào chịu nghe vừa hét vừa bám sát Lý Quan Anh. 

    Chợt, một tiếng xoảng vang lên phía hậu. 

    Thì ra, Tây Môn Hồ đã rút đôi bút cầm tay, đôi bút chạm nhau bật thành một tiếng xoảng. 

    Đồng thời, hắn trầm lạnh giọng gọi: 

    - Đại ca! Việc của người để mặc người giải quyết với nhau, đại ca can thiệp làm gì? 

    Triển Mộng Bạch là một tên dâm tặc... 

    Tây Môn Sư quát to: 

    - Câm ngay! Chính người mới là một dâm tặc! 

    Lúc đó, Tây Môn Hồ đã đến sát Tây Môn Sư rồi. 

    Tây Môn Sư đảo bộ để lấy tư thế cùng đối diện cả hai, đoạn phóng một ngọn qua Lý Quan Anh, vung quyền, quật sang Tây Môn Hồ. 

    Tây Môn Hồ cười lạnh: 

    - Đại ca nhất định gánh vác việc người, thì tiểu đệ bắt buộc phải vô lễ với đại ca vậy. 

    Hắn cử cao song bút, một ngọn quét sang Triển Mộng Bạch, ngọn kia đâm thẳng tới Tây Môn Sư. 

    Thế là cuộc chiến khai diễn giữa bốn người, mỗi bên có hai đối thủ. 

    Một cuộc chiến như vậy, kể ra cũng công bình, tuy bên trong, đạo nghĩa con người đã bị hủy diệt rồi. 

    Người trong tiêu cục nghe động, đã kéo, đã kéo nhau đến nơi, thoạt đầu đứng nhìn. Họ chưa biết phải xuất thủ tiếp trợ tiếp trợ bên nào. 

    Vừa lúc đó, tiếng vó ngựa vang lên, chận động cả một vùng. 

    Từ xa xa, một cỗ xe hoa lệ, do tám con ngựa kéo, lướt đi như bay ngựa nện vó xuống đường rầm rập. 

    Phía sau cỗ xe, còn có tám con ngựa nữa, ngựa nối đuôi nhau chạy theo xe, vì bụi cuốn mịt mù, nên chẳng trông rõ những con ngựa phía sau có chở người hay không? 

    Xe do tám con ngựa kéo, cái trước phải mạnh dù có muốn ngừng nay, cũng không thể ngừng cấp tốc, mà phải từ từ. 

    Xe chạy nhanh, tuy người xa phu trông thấy rõ ràng nơi giữa lộ có cuộc chiến đấu, gia dĩ xe còn trong tầm ngừng được, hắn lại không giật cương cho ngựa dừng, trái lại hắn còn quất roi vào con ngựa dần dần. 

    Con ngựa vọt đi, nhanh hơn, bảy con kia vọt theo. 

    Trong tình hình đó, bốn đấu thủ chắc chắn là phải ngựa đạp, bánh xe nghiến nát mình. 

    Hiện tại, Tây Môn Hồ và Lý Quán Anh kém thế rõ rệt, bị Tây Môn Sư và Triển Mộng Bạch đẩy ra giữa lộ. 

    Nếu đoàn ngựa và xa trờ tới, thì cả hai khó tránh được tai nạn. 

    Lý Quán Anh hoảng hồn, nhảy tạt qua một bên, Tây Môn Hồ quýnh quá, không nhảy đi đâu kịp, bắt buộc, bắt buộc phải vọt lên cao, rơi đúng xuống lưng con ngựa dầu đàn. 

    Ngựa vẫn chạy, xe vẫn lăn bánh. 

    Người xa phu hét lên: 

    - Ngươi muốn chết à? 

    Ngọn ngựa vút trong khoảng không, kêu tróc một tiếng, đầu roi quất xuống đầu Tây Môn Hồ. 

    Không chậm trễ Tây Môn Hồ hoành ngọn bút, hứng ngọn roi. Rồi quấn quanh ngọn bút. 

    Cỗ xe vẫn chạy tới, do đoàn ngựa kéo không ngừng, thoáng mát xe và ngựa đã xa cục trường hơn hai trượng. 

    Tây Môn Sư, Triển Mộng Bạch bất bình vì người đánh xe ngang ngược cực độ, chẳng kể mạng sống của khách trên đường, cấp tốc vọt theo. 

    Những người trong tiêu cục cũng theo luôn, định gây sự với đoàn ngựa xe. 

    Hoành ngọn bút, nghinh đón roi ngựa, roi quấn chặt vào bút Tây Môn Hồ nhảy xuống đất, lôi luôn tên xa phu theo. 

    Tên xa phu bị lôi, nhào xuống đường, buông roi, lăn mấy vòng. 

    Trong lúc đó, Tây Môn Sư đã nhảy lên xe, nắm chặt cương ngựa còn Triển Mộng Bạch lướt tới, nắm cứng càng xe, giữ lại. 

    Chàng dùng sức mạnh quá, cỗ xe dừng liền. Tám con ngựa bị giật ngược lại, cất cao đầu, chồm hai vó trước lên, hí vang rền. 

    Một đại hán nơi càng xe, hét lên một tiếng lớn, rồi quát: 

    - Tiểu tử muốn chết à? 

    Hắn vung quyền, đánh xuống đầu Triển Mộng Bạch. 

    Nhưng, chợt hắn dang tay đoạn kêu lên: 

    - Ngươi! Ngươi ở đây à? 

    Đồng thời gian, Triển Mộng Bạch cũng nhận ra hắn cũng kêu lên: 

    - Thì ra, các hạ! 

    Cả hai cùng sững sờ trong một phút. 

    Người đó, chính là Phương Cự Mộc. 

    Bây giờ mọi người mới thấy rõ là trên mỗi con ngựa nối dài phía sau xe, có một đại hán vận y phục chết. 

    Đoàn ngựa có tám con, tức nhiên có tám kỵ sĩ. 

    Xe phía trước dừng, ngựa phía sau đương nhiên phải dừng, người trên ngựa nhảy xuống đất, điều đó chẳng cần ai ra lịnh, điều đó đã trở thành một kỷ luật, bởi xe dừng bất ngờ là có biến. Khi có biến là mọi người phải chuẩn bị sẵn sàng, ứng biến theo một kế hoạch nhất định. 

    Kỹ sĩ từ trên ngựa xuống, tiêu sư từ trong tiêu cục đổ ra, song phương không cần nói với nhau một tiếng nào, song phương động thủ ngay. 

    Kỵ sĩ là những tay được chọn lựa đi đường, hẳn có võ công khá. 

    Người trong tiêu cục đổ ra, ngoài mấy vị tiêu sư quen chiến trận còn thì thuộc thành phần hỗn tạp, nóng mũi cho phe nhà nhào ra; nhập cuộc chiến chưa quen, võ công chưa khá. 

    Do đó cánh tiêu cục bị bọn kỵ sĩ dùng roi ngựa quất tơi bời. 

    Tây Môn Sư thấy xe dừng rồi, liền nhảy xuống đường, hét to: 

    - Bọn điên cuồng nấy từ đâu đến, dám nghinh ngang trước cửa tiêu cục Hồng Sư! Đánh cho chết hết! 

    Một tiếng quát từ trong cỗ xe vọng ra, cửa xe mở, một người vận y phục gấm, thắt lưng đỏ, mặt trắng, tác thiếu niên, đặt một chân xuống sàn xe, chồm mặt ra ngoài. 

    Thiếu niên đó đưa cao một bàn tay, nơi ngón trỏ có một chiếc nhẫn bằng ngọc phỉ thúy. 

    Bàn tay kia cũng đưa theo, bàn tay đó cầm một ống điếu dài, cũng bằng ngọc phỉ thúy. 

    Hai mắt hắn trong sáng như hai vì sao, ánh mắt oai nghiêm phi thường, ai trông thấy cũng phải khiếp sợ. 

    Tám kỵ sĩ phía sau, thấy thiếu niên chường mặt, đều dừng tay một lượt, đầu cúi thấp. 

    Bọn người trong tiêu cục cũng sửng sốt, cuộc chiến tạm thời dừng lại. 

    Thiếu niên đưa ống điếu chỉ ngay Tây Môn Sư, khoảng cách gần ống điếu lại dài độ ba thước, đầu ống điếu cơ hồ chạm vào chót mũi Tây Môn Sư.

    Hắn hỏi: 

    - Có phải ngươi ngăn chận xe của ta chăng? 

    Tây Môn Sư ngẩng mặt ưỡn ngực, gằn từng tiếng: 

    - Phải! Ngươi muốn gì? 

    Thiếu niên nhìn lên không, cười khanh khách: 

    - Khen ngươi có can đảm đấy! 

    Hắn vén tà áo bước xuống xe liền, đi tới vài bước. 

    Hắn trông có vẻ văn nhân, mường tượng một phong lưu công tử nhưng giọng nói, dáng đi, thì lại giống nữ nhân. 

    Hắn nhìn sang Triển Mộng Bạch, lúc đó chàng còn nắm chặt càng xe. 

    Hắn thốt, mày hắn cau lại: 

    - Buông tay đi, đừng làm hỏng xe ta! 

    Triển Mộng Bạch nhướng cao đôi mày, toan nói gì đó, thiếu niên quay mình bước đi, hỏi: 

    - Phương Cự Mộc! Ngươi có nhận ra những người nầy chăng? 

    Phương Cự Mộc buông xuôi hai tay, tỏ vẻ cung kính đáp: 

    - Tiểu nhân chỉ nhận được vị nầỵ.. 

    Y đưa tay chỉ Triển Mộng Bạch... 

    Thiếu niên chận lời: 

    - Ta đã bảo hắn buông tay, hắn buông chưa? 

    Phương Cự Mộc không đáp câu hỏi đó, tiếp luôn theo ý của y: 

    - Vị ấỵ.. tam phu nhân... 

    Thiếu niên à lên một tiếng, mặt thoáng lộ vẻ kinh ngạc, quay mình trở lại, nhìn thoáng qua Triển Mộng Bạch, lẩm nhẩm: 

    - Kỳ quái thật! Dì ấy thanh nhã, khiết tịnh thế, sao ngươi lại thô kệch dơ dáy quá vậy? 

    Triển Mộng Bạch hừ một tiếng; - Việc của tại hạ, chẳng liên quan gì đến các hạ.... 

    Thiếu niên cao giọng: 

    - Phương Cự Mộc! Ta muốn hỏi chuyện với hắn song hắn dơ dáy quá nhìn hắn ta suýt lợm giọng đây! Hãy lấy y phục của ta, trao cho hắn một bộ hắn thay đổi xong rồi, ta sẽ hỏi hắn. 

    Chừng như hắn không thích nghe ai nói hết câu, ai nói gì với hắn dở chừng, là hắn chận liền. 

    Tây Môn Sư thấy thái độ của thiếu niên, nghi ngờ hắn có thân thích với Triển Mộng Bạch, hết sức lấy làm lạ. 

    Vì nghi ngờ song phương có liên hệ, nên y dằn cơn giận, tự giới thiệu: 

    - Tại hạ là Tây Môn Sư, chính là... 

    Thiếu niên vẫy chiếc điếu đầu bằng ngọc, chận ngay: 

    - Ngươi khỏi phải nói! Ta định bảo ngươi cúi đầu, nhận tội song may cho các ngươi là có hắn đó, hắn là con của dì ta, nhận hắn mà ta tha luôn cho các ngươi. Vậy nên câm miệng, đứng qua một bên! 

    Đoạn hắn tiếp luôn, song hướng về thuộc hạ hắn: 

    - Cho hắn một con ngựa đi, bảo hắn cỡi theo chúng ta. Minh khởi hành liền! 

    Hắn hỏi, hắn nói, hắn bảo làm thế nầy, thế nọ, chẳng cho ai đối đáp, chừng như hắn có cảm tưởng là mọi người phải tuân phục theo hắn, mọi người là nô lệ của hắn. 

    Tây Môn Sư giương cao đôi mày, trầm giọng trả đũa: 

    - Vừa rồi, ta có ý định bảo các ngươi cúi đầu nhận tội, song bây giờ thấy các ngươi là chỗ quen biết của Triển thế huynh, nên ta bỏ qua cho các ngươi! 

    Thiếu niên trừng mắt: 

    - Ngươi nói gì? 

    Tây Môn Sư lạnh lùng: 

    - Ngươi nói sao, ta nói vậy. 

    Y cười mỉa, tiếp luôn: 

    - Chẳng lẽ ngươi quên đã nói gì? 

    Thiếu niên cau mày. 

    Bỗng, chiếc ống điếu ngọc chớp lên, từ chiếc điếu một vệt sáng màu biếc bắn ra, vẽ dài như đường tơ trôi từ trên không buông xuống, nhắm ngay đầu Tây Môn Sư, đường tơ đó chực quấn quanh đầu y. 

    Tây Môn Sư kinh hãi, cấp tốc lùi lại mấy bước. 

    Thiếu niên bật cười ha hả: 

    - Can đảm, thì ngươi có thừa, mà vũ công lại quá thiếu! Cái chiêu thức của ta, ta đánh ra, cố ý đệ lộ bốn chỗ hở, nếu ngươi nhận định được một trong bốn sơ hở đó thì cần gì phải lùi lại? Vũ công của ngươi tầm thường quá, thế mà ngươi muốn chống đối với ta! Ngươi liệu chống đối nổi chăng? 

    Hắn thốt xong, quay mình bước đi, không buồn nhìn lại Tây Môn Sư nửa mắt. 

    Hắn đến gần Triển Mộng Bạch, vỗ nhẹ tay lên đầu vai chàng, mỉm cười bảo: 

    - Lên ngựa đi! Theo ta! 

    Lý Quan Anh hét lên một tiếng lớn, vọt mình tới, quát: 

    - Để ta giết hắn, rồi ngươi muốn mang xác hắn đi đâu thì mang. Nhất định không thể mang hắn sống đi đâu được cả! 

    Thiếu niên thản nhiên hỏi: 

    - Vũ công của ngươi như thế nào? Có cao hơn tên mặt đỏ kia chăng? 

    Lý Quan Anh cao giọng: 

    - Họ Triển có mối thù thâm đối với ta, ta biết ngươi có vũ công cao, ngươi tài hơn ta thập bội song ta có tranh chấp chi với ngươi đâu mà so sánh hơn kém giữa nhau? Ta chỉ muốn giết tiểu tử họ Triển kia thôi! Giả như ngươi muốn bảo vệ hắn, ngăn trở hành động của ta, ta cũng chẳng sợ gì người, không dám liều chết! Sống với ngươi! 

    Thiếu niên ngẩng mặt lên không cười: 

    - Ngu! Ngươi ngu quá! Đã nhận là vũ công của ta hơn ngươi gấp mười lần, lại còn đòi liều chết sống với ta! Liều là chết, chứ sống sao được mà làm cái việc cầu may? 

    Hắn nhích động chiếc ống điếu, một vệt sáng màu xanh biếc xẹt ra. 

    Lý Quan Anh thấy rõ chỗ sơ hở trong vệt sáng xanh biếc đó. Lập tức y xuống tấn vững chắc, hừ một tiếng đưa tay lên, năm ngón xòe ra, hờm hờm, chiếc điếu xuống vừa tầm, là y chụp liền. 

    Thiếu niên bật cười lớn: 

    - Ngu ơi là ngu! Ngươi lầm mưu của ta rồi! 

    Hắn vừa cười, vừa nhích động cổ tay, bàn tay hắn trở nhẹ, đầu ống điếu ngọc chỏ xuống vai Lý Quan Anh, trúng ngay huyệt Kiên Tĩnh. 

    Đang hùng hổ đó, Lý Quan Anh bỗng nghe thân mình tê cứng, tuy chưa ngã, song y chẳng còn làm được một cử động nào. 

    Thiếu niên điềm nhiên thốt: 

    - Đó là lối điểm huyệt độc đáo của ta, trên đời này chẳng ai giải khai nổi. Ngươi cứ đứng yên tại đây nhé, và tuyệt đối đừng cho ai sờ mó vào mình ngươi, làm động đến các kinh, mạch, thì ngươi sẽ bị nội thương, có hại đến tính mạng. Ta nói trước cho mà hiểu, nếu ngươi vọng động, có xảy ra điều gì nguy hiểm, thì đừng trách ta! 

    Hắn đến bên xe, đặt chân tả lên bệ cửa, vụt quay đầu lại, hỏi: 

    - Sao ngươi chưa lên ngựa? 

    Dĩ nhiên, câu hỏi đó hướng về Triển Mộng Bạch. 

    Triển Mộng Bạch trầm giọng: 

    - Các hạ muốn tại hạ lên ngựa đi theo các hạ à? 

    Thiếu niên gật đầu: 

    - Phải đó. Người hãy thay y phục đi, cho sạch sẽ một chút, ta có nhiều việc muốn hỏi ngươi. 

    Chân tả đặt lên bệ cửa xe rồi, bây giờ hắn rút luôn chân hữu. Triển Mộng Bạch đột nhiên ngẩng mặt lên không, bật cười cuồng dại. 

    Cười một lúc, chàng cao giọng thốt: 

    - Các hạ hiềm tại hạ dơ dáy, tại hạ cũng hiềm các hạ dơ dáy. Ai dám bảo bộ y phục sặc sỡ của các hạ không hôi thối? Nếu các hạ muốn hỏi chuyện tại hạ, xin trước hết cởi chiếc áo đang mặc đó, trao cho tại hạ hửi thử xem! 

    Rồi chàng tiếp luôn: 

    - Thúi, chẳng phải trên thế gian này có độc một mùi, còn nhiều mùi thúi lắm kia, bất quá những mùi đó có phần nào khác biệt quá quen rồi, bởi quá quen nên mình không nghe thúi, người khác không quen, nghe rõ cái thúi đó. 

    Thực ra, con người sang trọng, quý phái, làm gì lại thúi? Thúi đây, là nói về cái thúi của thân thể, của y phục, của vật dụng, chứ chẳng luận về cái thúi của tâm hồn, tư tưởng. 

    Chẳng qua, Triển Mộng Bạch thấy thiếu niên cao ngạo quá chừng, nên chán ghét, trả lại một câu cho hả phần nào vậy thôi. 

    Phương Cự Mộc xám mặt, rung rung giọng kêu lên. 

    Triển Mộng Bạch giật mình, tắt hẳn nụ cười, trố mắt hỏi: 

    - Cung chủ?... Nàng... hẳn... một nữ nhân? 

    Chẳng những chỉ riêng một mình chàng kinh ngạc mà tất cả mọi người hiện diện đều kinh ngạc. 

    Trên giang hồ, chẳng phải hiếm người dùng ống điếu mà điểm huyệt đều là nam nhân, họ chưa từng nghe ai nói đến một nữ nhân dùng ống điếu làm vũ khí. 

    Họ chỉ cho là Phương Cự Mộc nói đùa. 

    Nhưng Phương Cự Mộc trầm giọng, đáp: 

    - Phải đó! 

    Bây giờ, mọi người đổ dồn ánh mắt về thiếu niên. 

    Thiếu niên điềm nhiên không hề cãi, không hề sừng sộ Phương Cự Mộc. 

    Như vậy, là hắn nhìn nhận rồi. 

    Mà đúng như thế, hắn là một thiếu nữ, chừng như thích vận nam trọng sử dụng vũ khí nam nhân. 

    Nàng bật cười ha hả, thốt: 

    - Ta không tin lắm,ngươi là con của dì Ba, ta thấy ngươi thì dơ dáy, còn dì ba thì hết sức sạch sẽ, nếu cho rằng tiên nữ trên trời là sạch sẽ, thì dì ba còn sạch hơn tiên. Cho nên ta nghi. Bây giờ biết được cái tính khí của ngươi, ta tin liền. Dì Ba cũng có tính khí đó, đúng là cái tính khí của mẹ truyền cho con! 

    Nàng dừng lại một chút, rồi tiếp: 

    - Ngươi muốn ngửi áo của ta? Ta cởi ra không tiện đâu! Cứ bước lại đây mà ngửi, ngươi muốn ngửi đến bao lâu cũng được! Ngửi xem áo của ta có thúi hay không? 

    Triển Mộng Bạch sửng sốt. Bình sanh chàng chưa từng gặp một nữ nhân nên chẳng biết cố kỵ bất cứ sự việc gì. 

    Chàng vẫn im lặng, vẫn bất động. 

    Tây Môn Sư là tay lão luyện giang hồ, suy qua tình hình biết ngay thiếu nữ này có liên quan trọng đại với Triển Mộng Bạch. 

    Một ý niệm phát sinh trong tâm tư, y thốt: 

    - Triển thế huynh! Về cô bé gái đó, nếu tại hạ tìm được nó, tại hạ sẽ giữ nó lại đây, chờ thế huynh khi nào tiện dịp, trở lại tìm nó. 

    Vị tiêu sư đồng hành với Tây Môn Sư, sợ Triển Mộng Bạch cứ từ khước mãi, thiếu nữ sanh giận rồi có chuyện chẳng lành cho cả bọn, lập tức phụ họa theo: 

    - Phải đó, Triển công tử! Công tử hãy yên lòng, cứ đi theo vị cung chủ kia đi, xem cung chủ hỏi gì công tử! 

    Triển Mộng Bạch vẫn còn thừ người ra đó chưa nói một tiếng nào. 

    Lâu lắm, chừng như chàng có thở dài một tiếng nhẹ, đoạn quay mình tiến đến con ngựa dành cho chàng, nhảy lên lưng nó. 

    Lý Quan Anh giương tròn mắt nhìn chàng, mồ hôi lạnh đổ ra thành dòng, thoáng mắt đẫm ướt cả y phục. 

    Y còn làm gì được, khi toàn thân bất động? 

    Cho dù y cử động được, liệu y dám làm gì chăng? 

    Tây Môn Hồ chứng kiến mọi diễn tiến, cảm thấy mình chẳng ra quái gì so với nữ nhân đó, nên cũng nín lặng. 

    Một tiếng bình vang lên, cửa xe đóng lại liền. 

    Phu xa đã lên chỗ ngồi cũ, nghe tiếng cử động, vội vút roi ngựa vào khoảng không, một tiếng trót vang nhẹ, con ngựa đầu cất vó, bảy con kia cùng nhích chân. 

    - Nhìn thoáng qua bọn bảo tiêu, tên nào cũng như tên nào, toàn là thứ bại hoại cả! 

    Triển Mộng Bạch ngồi trên lưng ngựa vòng tay hướng về Tây Môn Sư, chào biệt. 

    Đoàn xe ngựa lướt đi, xe lăn bánh, ngựa hí lộng, vó ngựa vang đều, rần rần, rộ rộ, cuốn bụi mịt mù. 

    Tây Môn Hồ thở phào mấy tiếng, rồi cười mỉa: 

    - Nam không ra nam nữ không ra nữ, đúng là một con yêu tinh! 

    Hắn vòng tay, ôm Lý Quan Anh, định dìu y vào tiêu cục. 

    Tây Môn Sư trầm gương mặt, cao giọng thốt: 

    - Tình nghĩa giữa ta và ngươi đã đoạn tuyệt từ lâu, ngươi có đường ngươi, ta có đường ta, ngươi cứ đi, nếu bước lên thềm nhà của ta, ngươi đừng trách sao ta tàn nhẫn! 

    Tây Môn Hồ nhìn quanh một lượt, nhận ra các vị tiêu sư và bọn thuộc hạ đều quắc mắt nhìn hắn, ánh mắt ngời ác ý, hắn cười lạnh, rồi gật gù: 

    - Đi! Đi thì đi chứ! Tiểu đệ chỉ mong đại ca đừng quên cái việc hôm nay, và sau này sẽ không hối hận! 

    Tây Môn Sư hét lớn: 

    - Cút ngay! 

    Tây Môn Hồ lùi lại mấy bước đoạn quay mình, vừa đi vừa tự thốt: 

    - Một chiêu thức của ngoại nhân, để hở đúng bốn chỗ không thấy một chỗ nào, đành chịu bại, lại không biết thẹn, rồi quay về em út trong nhà, tác oai, tác phúc, nghĩ cũng lạ! 

    Ruột thịt với nhau, thì lại hò hét, đòi đấm, đòi đá còn đối với người ngoài ủ rũ như gà nhúng nước!.... 

    Tây Môn Sư nắm chặt hai bàn tay bước tới một bước. 

    Tây Môn Hồ nín lặng, bế luôn Lý Quan Anh, chạy đi. 

    Con đường đó rất rộng, khoảng trước cửa tiêu cục thưa thớt khách bộ hành, nhưng đi được một quãng, Tây Môn Hồ thấy trước mặt là khu chợ nhóm, thiên hạ qua lại quá đông đúc, hắn không tiện bế người, nên đặt Lý Quan Anh xuống, rồi dìu y lê từng bước một tiến tới. 

    Hắn vừa đi vừa lẩm nhẩm: 

    - Đồng bào huynh đệ đối xử với nhau như vậy nghĩ ra chua chát quá chừng! 

    Hắn gọi Lý Quan Anh: 

    - Lý huynh thấy đó chứ? Đối với huynh trưởng, tiểu đệ còn đoạn tuyệt được nghĩa tình, trái lại, đối với bằng hữu, tiểu đệ vẫn giữ nguyên mức độ thâm giao! Sở dĩ tiểu đệ nhẫn nhục, không muốn cùng đại ca sanh sự, là vì Lý huynh đã bị con yêu nữ đó chế ngự, nếu tiểu đệ đại náo tiêu cục, thì Lý huynh khó được yên lành với chúng. Tiểu đệ mong rằng, trong tương lai, Lý huynh đừng bao giờ quên... 

    Hắn dìu Lý Quan Anh đến một khách sạn, định tìm phòng trọ, chờ cho huyệt đạo của Lý Quan Anh trở lại bình thường, rồi hãy tính đến những gì phải làm sau đó. 

    Nhưng, vừa đến cửa khách sạn, hắn chạm mặt với một lão nhân từ bên trong đi ra. 

    Lão nhân vận chiếc áo màu xanh, gương mặt trầm trầm, niềm ưu tư xuất hiện lên rõ rệt. 

    Nhận ra lão nhân, bất giác Tây Môn Hồ giật mình. 

    Lão nhân trông thấy cả hai, cũng biến sắc. 

    Thì ra, lão nhân chính là Đổ Vân Thiên, qua phút giây sửng sốt, lão quát lên: 

    - Vào đây! 

    Tây Môn Hồ làm gì biết được là Tôn Ngọc Phật đã trút lên đầu hắn cái tội thông gian Trần Thanh Như, nhưng phàm những kẻ có làm điều ta bậy, thường giật mình khi tiếp cận với một người nào không lắm thiện cảm đối với mình. 

    Cho nên, chưa nghe Đỗ Vân Thiên hài tội, hắn đã sợ rồi. Lập tức hắn buông Lý Quan Anh xuống tại chỗ, rồi phóng chân chạy như bay. 

    Cái mối tình bằng hữu thâm hậu hắn vừa khoe khoang với Lý Quan Anh, hắn bỏ luôn tại chỗ cho Lý Quan Anh giữ lấy, nhớ mãi nhớ suốt đời! 

    Đỗ Vân Thiên lập tức đuổi theo ra đường, nhưng Tây Môn Hồ đã mất dạng trong đám đông. 

    Lão không thể sục sạo tìm một người giữa biển người, vì trật tự xã hội phải được tôn trọng, ít nhất cũng trong lúc ban ngày ban mặt. 

    Lão đành trở vào khách sạn, nhìn Lý Quan Anh điểm nụ cười lạnh hỏi: 

    - Ngốc tử! Trên đời này, chẳng có ai ngu xuẩn bằng ngươi! Gian phu ở bên mình, lại nhận là bằng hữu, rồi đi khắp bốn phương trời, tìm kẻ vô cô để trị tội để trị tội đoạt vợ nhà? 

    Nếu ta không thương hại cái cảnh bị vợ phụ phàng, thì ta quyết không dung thứ hành động hồ đồ của ngươi. Ngươi có biết là mình đã bị một gã gian manh lừa cho vào tròng chăng? 

    Nói là tha, bất quá lão tha chết cho Lý Quan Anh, chứ sự hồ đồ của y gây những hậu quả quan trọng phi thường, khi nào lão bỏ qua được? 

    Lão rút chân lên, đá mạnh vào Lý Quan Anh, bắn tung y bay ra ngoài xa. 

    Cái đá đó, chẳng phải lão phát ra để trừng phạt y, lão chỉ muốn cảnh cáo y thôi, đồng thời nhân cảnh cáo, lão giải khai huyệt đạo cho Lý Quan Anh luôn. 

    Bởi lão luyện trên giang hồ như Đỗ Vân Thiên, làm gì lão chẳng nhận ra được y bị điểm huyệt? 

    Song, lão phí công vô ích. 

    Lối điểm huyệt của nữ nhân vừa rồi, là một thủ pháp độc đáo của người trong Đế Vương Cốc, lão mong gì giải hóa được các huyệt đạo bị bế? 

    Lý Quan Anh bị bắn bay đi xa xa, vẫn bất động như thường. 

    Y không cử động được, trước cũng thế, nhưng y còn nghe được, còn đủ lý trí để hiểu biết, nghe Đỗ Vân Thiên tiết lộ sự tình, y vừa kinh hãi, vừa phẫn nộ, thầm nghĩ: 

    “Ngu? Ta là một kẻ ngu đến thế sao?...” Tức uất quá độ, máu trong người sôi động, chân khí nghịch hình, y hôn mê ngay. 

    Đỗ Vân Thiên chưa biết là Lý Quan Anh bị điểm huyệt với một thủ pháp độc đáo, đinh ninh là bị cái đá đó, y phải cử động được ngay. 

    Ngờ đâu, y vẫn nằm yên tại chỗ. 

    Bất giác lão hét lên: 

    - Ngươi giả chết à? Ngươi định ăn vạ ta đấy à? 

    Lão chưa kịp làm gì kế tiếp, một tên tiểu nhị từ phía hậu hơ hải chạy ra, gọi to: 

    - Lão gia ơi! Nguy rồi! Vị tiểu thơ của lão gia bỗng nhiên đá bay cửa chạy đị.. 

    Đỗ Vân Thiên biến sắc, giậm chân thình thịch: 

    - Nó... nó... 

    Lão không thể chậm một phút giây nào, vả lại lão nói làm gì nữa bởi nói với ai, ai sẽ làm gì giúp ích được lão? 

    Lão theo tên tiểu nhị vào nhà trong ngay. 

    Vị tiểu thơ, không ai khác hơn là Đỗ Quyên, từ lúc Đỗ Vân Thiên mang nàng theo lão đến bây giờ, nàng luôn luôn loạn trí, do đó, để phòng nguy hại, Đỗ Vân Thiên nhốt hẳn nàng một nơi không cho nàng tiếp cận với ai cả. 

    Hiện tại, nàng phá cửa chạy đi, Đỗ Vân Thiên làm sao không lo sợ cho được? 

    Nàng là gái, lại nhỏ tuổi, lại điên loạn, một mình lạc lõng ngoài đời, nàng sẽ gặp bao nhiêu hiểm nguy? 

    Trong khi lão lo sợ cho con gái thì bên ngoài khách sạn, bọn chưởng quỹ và gia nhân lại lo sợ cho Lý Quan Anh, bởi y nằm bất động chẳng khác nào y đã chết rồi. 

    Viên chưởng quỹ kêu lên: 

    - Nếu y chết luôn tại đây thì chúng ta phải làm sao? Trời! Tai họa đâu lại đây, lại đến với chúng ta bất ngờ như thế này? 

    Một tên gia nhân đề nghị: 

    - Hay là mình khiêng y ra khỏi khách sạn, đến một nơi nào đó thuận tiện, mình bỏ y xuống, rồi âm thầm trở về? 

    Hắn xuýt xoa: 

    - Chứ để y lại đây, rủi y chết gấp thì thật là phiền phức cho chúng ta không ít vậy! 

    Viên chưởng quỹ tán đồng liền, lập tức chọn hai gã gia nhân lực lưỡng, dặn dò chúng mấy điều cần thiết. 

    Hai gã gia nhân chưa kịp hành động, bỗng một thiếu nữ có sắc đẹp tuyệt vời từ bên ngoài khách sạn bước vào. 

    Nàng đảo mắt nhìn thoáng qua mọi người một lượt, đoạn hỏi: 

    - Các ngươi làm gì thế? 

    Viên chưởng quỹ và gia nhân, không một ai có lời chi giải thích... 

    Thiếu nữ trông thấy Lý Quan Anh vụt trầm gương mặt đoạn bảo: 

    - Mang hắn vào gian phòng nào đó! 

    Một gia nhân ấp úng: 

    - Hắn... nhưng hắn... 

    Thiếu nữ gạt ngang: 

    - Hắn chưa chết, các ngươi định chôn sống hắn sao? 

    Nàng còn nhỏ tuổi, song ăn mặc sang trọng gia dĩ cái khí thái của nàng rất khác thường, một con người như vậy hẳn phải xuất thân từ một thế gia, vọng tộc, bọn người trong khách sạn chẳng dám nói vội khiêng Lý Quan Anh vào phòng. 

    Đúng như lời nữ nhân trên cỗ xe đã bảo, thời khắc trôi qua huyệt đạo của Lý Quan Anh tự giải khai, y tỉnh lại. 

    Tỉnh lại, có khác nào y vừa từ cơn mộng trở về thực tế, và điều làm cho y kinh ngạc hơn hết, là mình đang nằm trong một gian phòng ấm áp, bên cạnh có một thiếu nữ rất đẹp đang ngồi nhìn y, chừng như nàng chu toàn an ninh cho y, trong thời gian y bất tỉnh. 

    Y nhìn sững nàng, nhận ra gương mặt đó rất quen, nhưng trong phút giây bất ngờ, y không nhớ rõ nàng là ai. 

    Suy nghĩ một lúc, bỗng y thức ngộ, thì ra nữ nhân chính là người mà Xuân Sảo Đao Ngô Thất trước đây, đưa đến cho Tần Sấu Ông chữa trị. 

    Nàng là ái thiếp của Ngô Thất. 

    Bất giác y kêu lên: 

    - Trời! Ngô phu nhân! Phu nhân có mặt tại đây à? 

    Thiếu nữ ngơ ngác. 

    Nàng lấy làm lạ tại sao Lý Quan Anh lại nhận ra được nàng! Nhìn y một chút, nàng bật cười hỏi: 

    - Ngươi nhận ra ta? 

    Lý Quan Anh không đáp câu hỏi đó, bởi vì có đáp cũng thừa, y đã gọi nàng là Ngô phu nhân, tức nhiên y nhận ra người rồi. 

    Y hỏi lại: 

    - Bây giờ, Ngô lão tiền bối ở đâu, phu nhân? 

    Thiếu nữ điềm nhiên: 

    - Lão ấy ở đâu, điều đó có can gì đến ta? Ta hy vọng là từ nay đối thoại với ta, đừng bao giờ ngươi đề cập đến cái lão thất phu đó nữa! 

    Lý Quan Anh hết sức lấy làm lạ. 

    Trên đời này, làm gì có một người vợ không thích nghe ai nói đến tên chồng. 

    Trừ ra, vợ chồng không còn âu yếm với nhau, thì lại là một chuyện khác. 

    Nhưng, lão ấy hết lòng lo lắng cho nàng kia mà? Trong lúc đưa nàng đến cho Tần Sấu Ông giải độc Tình Nhân Tiễn, lão có thể giết được Tần Sấu Ông, nếu họ Tần từ khước giải độc, lão có thể giết bất cứ ai, cho Tần Sấu Ông vui mà ưng thuận chữa trị cho nàng. 

    Lo cho nàng như vậy, là tình chồng rất nặng, lẽ đâu nghĩa vợ lại ơ hờ? 

    Y ấp úng: 

    - Phu nhân... Phu nhân... 

    Thiếu nữ chặn lời: 

    - Ta tên là Mạch Như Tuyết sao ngươi không gọi tên ta, cứ dùng mấy tiếng Ngô phu nhân đó mãi? Phu nhân gì của lão thất phu họ Ngô đó mà ngươi gọi? 

    Nàng với tay, lấy một chén trà, đưa đến tận miệng Lý Quan Anh. 

    Lý Quan Anh càng khó hiểu thái độ của nàng. 

    Ngô Thất hết sức lo lắng cho nàng, điều đó chứng tỏ lão ta yêu nàng tha thiết, thế tại sao nàng lạnh nhạt với lão quá chừng, gần như nàng xem lão chẳng khác nào một kẻ thù? 

    Một kẻ tử thù, mà nghe đến cái tên thôi, nàng cũng thấy cơn hận bừng lên? 

    Nhưng, y không kinh ngạc lâu, bởi y vừa nghĩ đến hoàn cảnh của mình. 

    Y chẳng yêu Trần Thanh Như tha thiết hay sao? Y chẳng xem Trần Thanh Như như lẽ sống của y sao? 

    Thế mà Trần Thanh Như vẫn phụ phàng y được. 

    Thì ra, nữ nhân là loài rắn độc, không hơn không kém, có thể bảo họ còn độc hơn loài rắn, họ càng đẹp, lại càng độc. 

    Nữ nhân, là một cái gì mà nam nhân cần phải tránh xa, giả như có muốn gần thì đừng bao giờ cho họ một giá trị, dù là giá trị nhỏ mọn. 

    Phải xem nữ nhân như một vật tiêu khiển, cần thì mò đến, không cần thì hất ra. 

    Y sôi giận, sôi giận vì ám ảnh việc của mình, sôi giận thay luôn cho Xuất Sảo Đao Ngô Thất. 

    Y đưa tay lên, đẩy chén trà trở lại Mạnh Như Tuyết, giọng y nghiêm lạ: 

    - Nam nữ thọ thọ bất thân. Huống chi cô nương là người có chủ! Hãy giữ tròn khoảng cách lễ độ giữa chúng ta. 

    Mạnh Như Tuyết sững sờ. 

    Có lẽ đây là lần thứ nhứt, nàng gặp một nam nhân cự tuyệt sự săn đón của nàng. 

    Nàng săn đón Lý Quan Anh, với dụng ý gì? 

    Tuy nhiên, nàng không hề giận dỗi, điềm nhiên cười, rồi thốt: 

    - Ngươi qua khỏi cơn nguy, chứ nội thương chưa hoàn toàn dứt đâu, giận mà làm gì, giận là có hại cho sức khỏe của ngươi! 

    Mặt đẹp như ngọc, ánh mắt ngời biếc hơn sao thu dưới thái dương sáng rực, nàng có vẻ hấp dẫn phi thường, nhìn đá, đá cũng rung rinh, huống hồ con người bằng xương bằng thịt? 

    Ai ở trong trường hợp của Lý Quan Anh, cũng phải buông hồn chơi vơi theo sóng mắt của nàng. 

    Nhưng, Lý Quan Anh là con chim bị tê, những nét quyến rũ đó chẳng mảy may dao động con tim y, bởi gương mặt, ánh mắt, nụ cười của nàng tạo cho y một liên tưởng người vợ yêu quý của y, vợ y đã đem ánh mắt nụ cười hiến dâng cho kẻ khác, vợ y đã áp gương mặt đẹp kề môi, kề mũi kẻ khác. 

    Y không thấy cái gì thanh khiết khả ái trong gương mặt, ánh mắt, nụ cười của Mạnh Như Tuyết, trái lại tất cả là hiện thân của sự dâm ô, tất cả nói lên một phản bội nhuốc nhơ. 

    Trần Thanh Như phản bội y, Mạnh Như Tuyết phản bội Ngô Thất, dù Mạnh Như Tuyết không là vợ y, chung quy vẫn là một ả lẳng lơ, dâm dật, càng nhìn, y càng sôi giận, rồi y tưởng như vợ y đang ở trước mặt. 

    Bất giác, y hét lên: 

    - Ra ngay! Ra khỏi phòng này! Tại hạ chết, mặc tại hạ, cô nương khỏi phải phí tâm lo lắng. 

    Chưa hả, y bỏ luôn hai tiếng cô nương, dùng cái giọng cộc lốc quát lớn hơn: 

    - Ra gấp! Ngươi chậm trễ, ta sẽ ngồi dậy, ta xuống giường quăng ngươi ra bên ngoài ngay! 

    Y dồn Mạnh Như Tuyết trong cảnh chán chường quá độ, y không còn giữ một điểm nhân tính nào, dù đáng lý ra y nên thận trọng hơn một chút, bởi đối tượng là nữ nhân, đại trượng phu không thể cộc lốc đối với nữ nhân. 

    Lạ lùng thay, Mạnh Như Tuyết không phiền. 

    Trái lại, nàng vẫn cười tươi, cười ngọt hơn trước. Giọng nàng ấm dịu hơn trước: 

    - Uống chén trà này đi, uống cho khỏe người, rồi muốn đuổi xô gì, tùy ý. 

    Nàng vén ống tay áo, để lộ một cổ tay tròn lẳn, trắng mịn. Ngoài cổ tay đó, là bàn tay đẹp, vun tròn, ngoài bàn tay có năm ngón tay thon tròn, trắng mịn. 

    Năm ngón tay kềm chén trà bốc khói thơm, tay hấp dẫn, trà hấp dẫn, nụ cười hấp dẫn, đưa đón cũng hấp dẫn luôn. 

    Có phải vì lòng trắc ẩn mà nàng cứu Lý Quan Anh chăng? 

    Cứu y, là một cái ơn, sắc đẹp của nàng là một hấp lực hai sự kiện đó vẫn không làm cho Lý Quan Anh động tâm! 

    Kỳ quái thật! 

    Tự nhiên, Mạnh Như Tuyết phải lấy làm lạ. Trên đời này, một kẻ không động tâm vì hai sự kiện đó, hẳn phải là một quái vật chứ chẳng là con người. 

    Bình sanh nàng được thiên hạ nuông chiều, thiên hạ đó là những người thân thích, trong gia đình trong quyến thuộc. 

    Luôn luôn, nàng được nuông chiều thành nàng có cảm tưởng là nàng sanh ra để được mọi người nuông chiều. 

    Giờ đây, Lý Quan Anh hất nàng như hất một vật phế thải, một vật đáng tởm. 

    Bảo sao nàng không lấy làm lạ? 

    Khi một nữ nhân động tánh hiếu kỳ, thì đừng mong có một mãnh lực nào ngăn cản nữ nhân đó tìm mọi cách thỏa mãn tính hiếu kỳ. 

    Cho nên, Mạnh Như Tuyết không giận, trái lại nàng còn làm lành hơn, có điều thành thật hay giả dối, thì chỉ có mỗi mình nàng biết mà thôi. 

    Thói thường của nữ nhân, là ai nương chiều họ, họ càng làm cao, họ càng khinh thường, dù đúc nhà vàng chứa họ, họ cũng khinh như thường. 

    Trái lại, ai miệt thị họ, hờ hững với nhan sắc họ, họ càng đeo đuổi theo kẻ đó, dù kẻ đó ở nhà tranh vách đất, dơ bẩn, nghèo hèn, họ cũng tìm đến. 

    Tìm đến để truy nguyên sự hờ hững đó, bời họ tin rằng trên thế gian, chẳng có cái gì đứng vững trước nhan sắc của họ. 

    Họ thừa quyền năng đánh đổ mọi kháng cự, họ tin như vậy. 

    Cho nên, Xuất Sảo Đao Ngô Thất tôn nàng như thần tượng, nàng vẫn có thể bỏ bục thờ, phiêu lưu trong cảnh giới tình cảm tìm cái lạ. 

    Lý Quan Anh xua đuổi nàng, nàng lại nhào vào. 

    Bàn tay kia nàng đã đưa ra, nâng nhẹ nơi má Lý Quan Anh, bàn tay đang cầm chén trà, cũng đưa tới, chén trà kề miệng y. 

    Còn gì hấp dẫn hơn cái cảnh đó? 

    Dù cho ai không đau ốm, cũng muốn được đau ốm để hưởng cái săn sóc êm dịu đó! 

    Nhưng, Lý Quan Anh cố gượng ngồi dậy, đưa tay gạt tay cầm chén trà của nàng ra xa, lần này thì y mắng thật sự: 

    - Ngô lão tiền bối là bậc anh hùng có đối xử tệ bạc với ngươi chăng, sao ngươi chẳng giữ gìn thân giá, lại buông lung cái thói sỗ sàng như thế? Nếu thiên hạ thấy được hành động của ngươi, thì còn gì danh dự của chồng, mà ngươi làm sao nhìn thiên hạ chứ? 

    Mạnh Như Tuyết thản nhien: 

    - Ai thấy, mặc ai, có can gì đến ai mà dị nghị ta? Lão ấy thấy thì mặc lão, lão làm gì ta được, khiến ta phải ngán? Lão là chồng ta? Buồn cười lắm! Một kẻ có cái tuổi đáng cha ta lại là chồng à? Chẳng lẽ ta phải đeo sát một bên lão, để làm vui cho lão bất cứ trong phút giây nào, chẳng lẽ ta phải chiều theo mọi cái hứng của lão? Ta cũng có tự do của ta chứ, ta cũng phải xuất ngoại, thỉnh thoảng tìm vui chứ? 

    Lý Quan Anh sôi giận cực độ, chỉ thẳng tay vào mặt nàng, lớn tiếng mắng nặng hơn: 

    - Ngươi... ngươi... vô sĩ... vô sĩ... 

    Mạnh Như Tuyết mỉm cười, chận lời: 

    - Mắng ta thật sự à? 

    Lý Quan Anh gầm lên: 

    - Mắng ngươi đó! Mắng thật đó! Ta không mắng ngươi, dễ thường ta mắng chó à? 

    Mạnh Như Tuyết thản nhiên: 

    - Ngươi thích mắng ta? Cứ mắng đi, mắng nữa đi! Bình sanh ta chưa hề nghe ai mắng ta, ta chưa biết cái thú của kẻ bị mắng, bây giờ ta muốn nếm cái thú đó, xem nó như thế nào? 

    Lý Quan Anh tức uất, cơ hồ hôn mê trở lại như cũ. 

    Y chưa nói gì thêm, Mạnh Như Tuyết lại tiếp: 

    - Ngươi thọ thương, lại cô đơn quá chừng, ngươi cần phải có người bầu bạn với ngươi, ta giúp ngươi quên phần nào niềm cô đơn tịch mịch, ta săn sóc ngươi, điều đó có gì bất lợi cho ngươi đâu, lai quyết ngươi lại hất hủi, đuổi xô ta? Ta cũng chẳng đến nổi xấu xí kia mà! 

    Hay là ngươi cho rằng ta không xứng đáng với ngươi? 

    Lý Quan Anh phẩn hận phi thường, thầm nghĩ: 

    - “Kẻ khác, làm ô nhục vợ ta, tạo sao ta không trả thù đời? Tại sao ta trọng nhân loại? 

    Nhân loại lừa gạt lẫn nhau chăng? Tại sao ta không thể dâm loạn vợ người, trong khi người dâm loạn vợ ta?” Y rít lên một tràng cười ghê rợn, gằn từng tiếng: 

    - Ngươi thực tâm đeo dính bên ta à? 

    Mạnh Như Tuyết trông thấy thái độ hung tàn của Lý Quan Anh, gương mặt hầm hầm, ánh mắt nóng rực, tỏ rõ cái khí độ của một nam nhân tràn đầy phương cương, lẫm liệt, khác hẳn với Ngô Thất dịu hiền chỉ biết thụ động chứ chẳng có một điểm nhỏ quật cường, nàng thích quá. 

    Nàng thích vì trước mặt nàng là một trái cấm, nhất định nàng phải ngoạm cái trái cấm đó mới được. 

    Nàng gật đầu. 

    Lý Quan Anh bật cười ha hả: 

    - Theo ta? Hạng ti tiện như ngươi, ta cầu đừng gặp và ta rất khinh, nếu ngươi theo sát bên ta, thì đừng trách sao ta thỉnh thoảng lại hành hạ, ta muốn trời, ngươi hay trời, ta bảo đất, ngươi hay đất. Tuyệt đối không chịu nổi thì cút, cút ngay bây giờ càng hay! Ngươi nghe chưa? 

    Mạnh Như Tuyết cười duyên: 

    - Ta lừa dối ngươi làm chi? Ta muốn thực tâm săn sóc ngươi mà... 

    Nàng càng dịu dàng, duyên dáng, Lý Quan Anh càng mắng nặng. Y càng mắng nặng, nàng càng thấy thích cái nhân cách của y, cái thích đó, chẳng bao giờ nàng bắt gặp ở Ngô Thất. 

    Trên đời này, có cái chi lạ mà con người không ham thích, nhất là nữ nhân? 

    Cho rằng hiện tại, Mạnh Như Tuyết mê Lý Quan Anh, cũng chẳng quá đáng chút nào, càng mê y, nàng càng bám sát y hơn, y cứ mắng, cứ xô đuổi, nàng càng quyết tâm phục thị, nàng phải làm cho kỳ được việc đó bằng mọi giá. 

    Lý Quan Anh luôn miệng mắng nàng, nàng vẫn mỉm cười, làm tất cả mọi việc hữu ích cho y. 

    Oán hờn tích trữ từ lâu, sau ngày khám phá ra được là Trần Thanh Như phản bội, y đem đổ trút cả lên đầu Mạnh Như Tuyết. 

    * * * Xe chuyển bánh, ngựa nện vó, xe và ngựa tiến đều đều. 

    Đoàn tùy tùng phía hậu, gồm tám tên, tám tên cỡi sáu con ngựa. 

    Một con do Phương Cự Mộc cỡi, một con cấp cho Triển Mộng Bạch. Sỡ dĩ Phương Cự Mộc phải cỡi ngựa, thay vì ngồi xe như trước, là vì hắn phải kèm theo Triển Mộng Bạch. 

    Hắn vừa giục ngựa, vừa gọi Triển Mộng Bạch: 

    - Triển công tử! Cái hôm đó... 

    Hắn muốn dò la tin tức về Thiên Phong Kiếm, tìm hiểu lão ấy hiện ra sao, hạ lạc địa phương nào. 

    Nhưng, Triển Mộng Bạch chỉ hừ lạnh không nói gì. 

    Phương Cự Mộc thất vọng, hắn cố gượng điểm một nụ cười, trơ trẽn tiếp: 

    - Kỳ quái thật, sau diễn tiến tại tòa đạo quán, Phấn Hầu gia đột nhiên biến mất, nếu tại hạ không gặp được Nhị cung chủ, thì chẳng rõ tại hạ phải phiêu bạt đến nơi nào! 

    Triển Mộng Bạch vẫn nín lặng. 

    Mấy lần gợi chuyện, Phương Cự Mộc không làm sao cho Triển Mộng Bạch nói một lời. 

    Cuối cùng rồi hắn cũng phải nín luôn. 

    Xe và ngựa ra khỏi thành, chạy đi rất gấp, chạy như sợ không còn kịp thời gian nữa. 

    Điều đó làm cho Triển Mộng Bạch lấy làm lạ, muốn hỏi lý do nơi Phương Cự Mộc, song nghĩ lại, mình đã cự tuyệt mọi cuộc đàm thoại với hắn rồi, chẳng lẽ bây giờ lại khui chuyện với hắn? 

    Chàng đành giữ niềm thắc mắc, chờ một dịp nào đó. 

    Chàng nhìn ra hai bên đường, cây chạy lùi lại, nhanh không thể đếm, càng thắc mắc hơn về việc đoàn xe ngựa bôn trình quá gấp. 

    Nhìn lên không, thấy thái dương đã chếch về Tây, ngọ đã quá lâu, nhớ đến giờ ngọ, là nhớ đến bữa trưa, và chàng nhớ luôn là từ sáng sớm, chàng chưa ăn gì. 

    Tiệc rượu do Tây Môn Sư thiết đãi, chàng chỉ hớp qua mấy ngụm rồi biến cố xảy ra cho đến bây giờ, tính lại thì trọn một đêm cộng thêm hơn nửa ngày, chàng chẳng ăn gì, kể cả cái uống. 

    Đói! 

    Tự nhiên quên đi thì chẳng sao, nhớ đến thì ai ai cũng phải đói. Hiện tại chàng đói lã. 

    Nhưng, đói cũng phải ráng chịu, chẳng lẽ kêu vang lên cho xe ngựa ngừng, tìm cái ăn, cái uống? 

    Vả lại tìm đâu trên khoảng đường dài, chưa đến thị thành nào? 

    Chàng lại ôm thêm cái đói nơi mình, đói hòa với thắc mắc làm tâm hồn chàng mông lung... 

    Bỗng, một ngọn gió mát quét ngang qua mặt chàng. 

    Bất giác chàng nhìn lên, thấy trước mặt mênh mông trời nước một màu, nước và trời liền mí với nhau. 

    Vùng trời nước bao la trước mắt chính là Thất Hồ. 

    Thì ra, chàng đã đến Thất Hồ. 

    Trên mặt hồ, xuôi ngược những cánh buồm, buồm trắng, nước xanh vẽ lên khung cảnh tuy mộc mạc nhưng đẹp vô cùng. 

    Rất tiếc, Triển Mộng Bạch hiện mang tâm sự trùng trùng, còn đâu rỗi rảnh để thưởng thức cái đẹp trước mắt? 

    Xe ngựa đến hồ, chưa dừnglại ngay, còn chạy vòng quanh một lúc. 

    Từ trong xe, Nhị cung chủ thò đầu qua bức rèm, ra lịnh gì đó, rồi nàng thốt bâng quơ: 

    - Đến rồi! 

    Câu đó, đúng là nàng thốt cho Triển Mộng Bạch nghe, nhưng nàng không gọi chàng. 

    Chứ thực sự thì nàng cần gì phải nói với bọn tùy tùng, chẳng lẽ chúng chẳng biết sao? 

    Nàng nói là đã đến nơi, tự nhiên xe dừng. 

    Xa xa, nơi phía trước chỗ dừng xe, là một khu rừng lớn, trong khu rừng lớn có đủ loại cây, lại có một khu rừng dâu nhỏ. 

    Trong khu rừng dâu, có nhiều thiếu nữ xinh đẹp đang hái lá dâu. 

    Những thiếu nữ đó, lui tới nhộn nhàng, cười cười nói nới với nhau, vui vẻ quá chừng. 

    Vùng Giang Nam, nổi tiếng là nơi lắm gái đẹp, thì những nữ nhân này hẳn phải được chọn lựa trong số những nàng đẹp nhất, có như vậy mới nói lên được sự cầu kỳ của bậc chủ nhân. 

    Địa phương này, của danh gia vọng tộc nào? 

    Nhị cung chủ xuống xe, thở một hơi dài, hẳn nàng khó chịu lắm, bây giờ được nơi khoảng trống trải, nàng nghe niềm thanh sảng tràn ngập tâm tư, cái hứng dâng lên, và chừng như nàng quen lối sống nhàn hạ, phút giây bực bội, trở lại bình thường, cái hứng càng cao hơn. 

    Nàng thốt bâng quơ, cái tánh của nàng hay thốt bâng quơ, dù muốn nói với ai đó, nàng cũng không cần hướng về người đó, tự người đó phải hiểu lấy. Cho nên khi nàng mở miệng là tất cả bọn người tùy tùng phải chú ý, xem có đúng chính là mình mà nàng hướng câu nói đó hay không! 

    Đúng thì đáp nhanh, chậm đáp là có tội. Không đúng thì im thim thíp. 

    Nàng thốt bâng quơ: 

    - Có lẽ là nơi đây rồi! 

    Không ai dám nói phải hay không phải cái nơi mà nàng muốn đến, và ai ai cũng chú ý, chờ xem nàng có sai khiến chi chăng? 

    Bỗng, nàng quay về Triển Mộng Bạch: 

    - Ta quên hỏi ngươi! Chứ ngươi tên gì? 

    Triển Mộng Bạch đang nhìn vào mông lung, như chẳng nghe chi cả. 

    Chàng không nghe tức nhiên không đáp. 

    Phương Cự Mộc đáp thay, hắn đóng vai bao sân, hắn phải hiểu biết tất cả, để tùy thời, tùy việc, cung cấp cho Nhị cung chủ những chi tiết cần thiết, dù không hẳn Nhị cung chủ hỏi hắn, dù những chi tiết đó không thuộc cá nhân của hắn: 

    - Chừng như Triển công tử có cái tên là Bạch, chữ lót là Mộng. 

    Nhị cung chủ mỉm cười: 

    - Triển Mộng Bạch! Hì hì! Mộng... là nằm mộng, chắc ngươi thường nằm mộng, và trong mộng thường thấy Lý Bạch? Lý Thái Bạch, Lý Trường Canh tinh quân... Cái tên nghe ra cũng thú vị đấy chứ! 

    Đột nhiên, Triển Mộng Bạch quay mình lại, cao giọng trả liền: 

    - Còn ngươi, ngươi tên gì? 

    Chàng hỏi nàng, nhưng đôi mắt lại trừng trừng nhìn Phương Cự Mộc. Chàng nhìn nhận, bởi chàng biết Phương Cự Mộc sẽ kinh hãi trước thái độ cộc lốc của chàng, hắn chẳng bao giờ chịu cho ai vô lễ đối với Nhị cung chủ, và chàng hỏi trắng trợn như vậy là vô lễ lắm rồi. 

    Đôi mắt của chàng bốc ngời tinh quang, ẩn ước có vẻ quật cường. 

    Nhị cung chủ cười vang: 

    - Ha ha! Ta tên gì? Ngươi hỏi ta, sao lại nhìn hắn? Hắn không dám nói gì đâu, ngươi muốn biết, ta nói cho biết. Ta là Tiêu Phi Vũ. Ngươi nên nhớ kỹ đấy! 

    Triển Mộng Bạch trả tiếp một đòn thứ hai: 

    - Phi Vũ? Vũ là mưa, mưa lại bay được à? Thú vị quá chừng! 

    Chàng mỉa lại, gương mặt chàng lạnh như giá băng, chàng còn muốn gương mặt đó lạnh hơn, để chứng tỏ một sự khinh miệt, để biểu lộ cái độ quật cường cao vút. 

    Tiêu Phi Vũ không lấy làm điều, cười tươi như thường: 

    - Thú vị là cái chắc rồi, càng thú vị hơn nữa là bằng hữu của ta trông thấy ngươi trong cái lốt đó! 

    Triển Mộng Bạch bĩu môi: 

    - Ta có cần hội diện với bằng hữu của ngươi đâu? Ngươi nói rằng, có nhiều việc muốn hỏi ta, vậy muốn hỏi gì ngươi hãy hỏi đi, hỏi gấp, nếu không thì ta đi. Ta không thể theo ngươi lâu hơn, ta không phí thời gian chờ ngươi, cao hứng lúc nào, hỏi lúc ấy. 

    Tiêu Phi Vũ điềm nhiên: 

    - Ngươi là con của dì ba ta, cái đạo lý bắt buộc ta phải chiếu cố đến ngươi, khi nào ta nỡ để ngươi đội mãi cái lốt ăn mày? Dù sao ta cũng phải giữ thể diện cho dì ba ta chứ? 

    Triển Mộng Bạch hừ một tiếng: 

    - Điều mà ngươi muốn nói với ta, chỉ có thế thôi à? 

    Chàng xuống ngựa, cười lạnh, rồi buông gọn: 

    - Tạm biệt nhé! 

    Chàng cũng muốn nói: 

    Vĩnh biệt, song đã chắc gì lại chẳng gặp nhau nữa, chàng không muốn gặp, thì sao? 

    Nên chàng buông gọn hai tiếng tạm biệt. 

    Rồi chàng vòng tay, sắp sửa quay mình. 

    Tiêu Phi Vũ cao giọng: 

    - Phàm là nam tử hán, tất phải có hành động thác lạc, quang minh. Mỗi ngôn từ, mỗi cử chỉ, phải rõ ràng, như mực đen rơi trên giấy trắng, đen rõ đen, trắng rỏ trắng, cớ sao lại mông lung, mơ hồ? Ta bảo ngươi đến gần ta, ngửi chiếc áo của ta, xem thơm hay thối, ngươi không dám làm, bởi không dám làm nên đi theo ta. Đi theo mà không cương quyết, không khẳng khái, đi theo với cái vẻ miễn cưỡng, đi một lúc rồi hối hận, chịu không nổi hối hận, lại toan bỏ đi, thế là nghĩa gì? Ngươi sợ ta phải không? Nam tử hán như ngươi, phỏng có giá trị gì? 

    Sao ngươi không mang lốt nữ nhân luôn? Ngươi còn dám nhìn bọn nữ nhân như ta được chăng? 

    Triển Mộng Bạch cười mỉa: 

    - Bình sanh, ta chưa từng thấy một nữ nhân nào như ngươi. Có lẽ từ ngàn xưa chẳng có một, mà trong vòng ngàn sau, chắc chắn không luôn! Hi hữu! Hi hữu! 

    Nhưng, chàng còn đứng lại đó. 

    Tiêu Phi Vũ cười lớn: 

    - Trong cõi nhân sanh, làm được cái gì hi hữu, thì thú vị biết bao? Ta là một con người hi hữu, tức nhiên chẳng ai so sánh được với ta, không ai bằng ta, ngàn xưa chẳng có, ngàn sau cũng sẽ không luôn! Như vậy là một vinh hạnh lớn lao cho ta, có chi đâu mà ngươi mai mỉa? 

    Nàng ngưng cười, giục: 

    - Thay đổi y phục đi, rồi theo ta mà gặp một vị bằng hữu, đừng mang cái lốt ăn mày chường mặt trước thiên hạ, mất thể diện của dì ba, mất luôn thể diện của ta. Sở dĩ ta đến Giang Nam lần nầy là vì tìm vị bằng hữu đó kết giao, cho ngươi biết, một nữ bằng hữu đó! 

    Biết đâu nhờ người ta nể dì bà, biết đâu nhờ ta nói vào, mà ngươi sẽ được... 

    Triển Mộng Bạch trầm gương mặt, chận lời: 

    - Ta lập lại câu nói của ta, một lần cuối cùng, ngươi có gì muốn hỏi nơi ta, cứ hỏi, hỏi ngay, hỏi nhanh lên, xong rồi là ta đi liền. Ta chờ ngươi hỏi, chứ chẳng phải ta cam kết là bất cứ câu hỏi nào của ngươi, ta cũng phải đáp. Không, ta không bị ràng buộc gì cả, ngươi nhớ như vậy đi! Đáp hay không, tùy cái hứng của ta. Còn như ngươi có cái ý muốn ta hoàn toàn tuân phục ngươi, thì đúng là ngươi nuôi mộng, ngươi nên tỉnh mộng là vừa. 

    Chàng nhấn mạnh: 

    - Nếu ngươi chẳng hỏi gì, thì ta tạm biết ngươi vậy! 

    Lúc đó, bọn thiếu nữ hái lá dâu đã quy tụ lại một nơi, quây quần quanh một thiếu nữ có thân hình cao, tóc vấn cao, vận áo trắng mỏng, kiểu chẹt. 

    Thiếu nữ đó, đứng giữa bọn kia, nổi bật hẳn lên như một vị nữ hoàng trong vòng ủng hộ của phi tần cung nữ. 

    Nhóm thiếu nữ đã xuất hiện trong tầm mắt của Tiêu Phi Vũ. 

    Nhìn thấy bọn đó, Tiêu Phi Vũ reo lên: 

    - Ha ha! Liễu gia muội tử... 

    Thiếu nữ vóc cao, tóc vấn cao chạy đến như bay, chân nhẹ nhàng như dẫm vào mây, nương mình theo gió. 

    Chưa đến gần, nàng đã cất tiếng cười vang: 

    - Tiểu thơ thơ đã đến đó, phải không? Cao hứng quá đi, thơ thơ ơi! Cao hứng chết được đấy! 

    Câu nói vừa dứt, nàng đã đến cạnh Tiêu Phi Vũ rồi. 

    Tiêu Phi Vũ cầm cổ tay nàng, mắng yêu: 

    - Liễu a đầu, đáng ghét! Ngu thơ hứa đến, tự nhiên phải đến, không lẽ ta lừa tiểu muội? 

    Nữ nhân đó, ạ lên một tiếng, ưỡn ngực, ẹo hông, bật cười ha hả: 

    - Dù biết vậy, người ta vẫn trông, vẫn ngóng, người ta chờ hơn nửa ngày trời rồi đó, phải biết chờ nửa ngày thì gan ruột người ta nó thấp thỏm, nó bồi hồi, nó bứt rức, nó xốn xang như thế nào! Tại thơ thơ cả! 

    Thiếu nữ có dáng dấp yểu điệu vô cùng, mỗi cử động của nàng lại biểu lộ một sức hút mảnh liệt, nhìn nàng, Triển Mộng Bạch bị hấp dẫn đến độ tâm tư mông lung ngay, không còn kịp nhận định là nàng có đẹp hay không, đẹp đến mức nào... 

    Nàng yếu đuối quá, chừng như gió nhẹ thổi qua cũng cuốn bay nàng được như cuốn mất chiếc lá rơi. 

    Nàng lại vô tư, vô lự, tợ hồ bình sanh chẳng có việc gì đáng cho nàng quan tâm. 

    Và nàng thản nhiên đến sỗ sàng, dù trước mắt nàng có mấy nam nhân, nàng vẫn không cần giữ gìn ý tứ, cứ cười, cứ nói, cứ uốn éo, cứ nhún nhẩy, như một mình giữa sa mạc. 

    Xem ra, nàng còn phóng túng hơn phần đông nam nhân. 

    Một con người như vậy, lại có kẻ tìm đến mà kết giao à? 

    Thiếu nữ vẫn cười, vấn nói, vẫn uốn éo, vẫn nhún nhẩy, nàng loanh quanh bên Tiêu Phi Vũ, mường tượng một tình nhân vồ vập tình nhân sau thời gian cách biệt, bỗng gặp gỡ bất ngờ, niềm nhớ nhung được tuôn ra hối hả. 

    Tiêu Phi Vũ mắng yêu: 

    - Làm gì thế, con quỷ sống? Nếu ngu thơ là nam nhân, hẳn phải mê tít hiền muội ngay. 

    Thiếu nữ cười tít, rồi lùi lại mấy bước, đứng ngắm Tiêu Phi Vũ, ánh mắt say sưa. 

    Rồi nàng bước tới chụp tay lên vai Tiêu Phi Vũ chừng như để làm một cử chỉ thân mật, bỗng nàng thấy Triển Mộng Bạch đứng phía sau Tiêu Phi Vũ, cách không xa lắm. 

    Bất giác, nàng cau mày, buông tay xuống lùi ra xa. 

    Tuy thiếu nữ có vẻ hấp dẫn lạ. Triển Mộng Bạch chỉ nhìn thoáng qua nàng, rồi không lưu ý đến nữa. 

    Cho nên, lúc nàng phát hiện chàng, nàng nhìn chàng, chàng chẳng hề hay biết. 

    Tiêu Phi Vũ thấy thần sắc của thiếu nữ chợt biến đổi, bật cười khanh khách, thốt: 

    - Hiền muội hiềm gì hắn? Tuy hắn có thân thể như vậy đó, chứ hắn cũng là biểu ca của ngu thơ. 

    Thiếu nữ biến sắc thêm một chút, kêu lên: 

    - Biểu ca? Biểu ca của thơ thơ? 

    Tiêu Phi Vũ mỉm cười: 

    - Biểu muội ơi! Thấy nữ nhân, hiền muội hân hoan, gặp nam nhân, hiền muội cau mày! 

    Thế hiền muội định làm một xử nữ suốt đời à? 

    Thiếu nữ đưa một ngón tay, vẻ vòng vòng một bên mà như lêu lêu cười khúch khích: 

    - Không biết thẹn! Ăn nói như vậy mà nghe được à? Thơ thơ mà cũng biết nói câu ấy nữa sao? Thế ra, gặp nam nhân rồi, chắc thơ thơ hân hoan lắm, và thơ thơ vồ vập ngay, tỏ cái sự thân mật ngay à. 

    Nàng đưa hai tay che mặt, gập lưng xuống, rồi bật cười sằng sặc, cười trong lòng hai bàn tay. 

    Tiêu Phi Vũ không giận, điềm nhiên thốt: 

    - Ngu thơ thực sự là một nam nhân, chứ chẳng phải nữ nhân. Từ nay, hiền muội nên gọi ca ca mới hợp lý! 

    Nàng day lại Triển Mộng Bạch, vẫy tay, mỉm cười, tiếp: 

    - Ngươi thấy không, nàng hiềm chúng ta là nam nhân, mà chúng ta thì định lưu lại đây với nàng mấy hôm, ta chỉ sợ nàng không tiếp nhận. 

    Nàng trở lại thiếu nữ, đe dọa: 

    - Liễu Đạm Yên! Ngươi từ chối là có chết với ta đấy nhé! 

    Thiếu nữ tên Liễu Đạm Yên, bật cười ha hả: 

    - Chết với ca ca? Ca ca sẽ làm sao? 

    Tiêu Phi Vũ trừng mắt: 

    - Ta ăn tươi, nuốt sống ngươi! 

    Liễu Đạm Yên cười tít: 

    - Lại đây mà ăn! Lại đây mà nuốt! Mà thôi, để tiểu muội mang xác lại cho! 

    Nàng lướt tới, nhào vào lòng Tiêu Phi Vũ. 

    Nhưng, còn cách Tiêu Phi Vũ độ một thước, nàng chuyển mình, chạy bay vào khu rừng dâu. 

    Trong rừng dâu, đất màu đỏ, trên mặt đất đỏ, có một con đường nhỏ, lát đá trắng ngoằn ngoèo, xuyên rừng. 

    Con đường chạy dài, sâu vào rừng, nhưng chưa tận bìa rừng bên kia, con đường dừng lại trước một vườn hoa. 

    Hoa đủ loại, tự nhiên có đủ màu, hoa đua nở, phô màu phản ánh nắng, trông đẹp phi thường. 

    Vườn hoa lớn, hoa phải nhiều, hương hoa tỏa rộng, còn cách xa vườn hoa, vẫn ngửi hương hoa ngọt mùi. 

    Giữa vườn hoa rộng, có một tòa tiểu lâu màu hồng, tường xanh, quanh tòa tiểu lâu, có mấy hàng trúc. 

    Cỗng rào cũng bằng trúc. 

    Hai tiểu tỳ mắt sáng, y phụ đẹp, thấy người đến, bật cười vang cửa, rồi chạy ra mở cổng. 

    Nhìn khung cảnh, Tiêu Phi Vũ thích thú vô cùng. Nàng đập nhẹ tay lên vai Liễu Đạm Yên, cười tán: 

    - Liễu đầu có diễm phúc lạ! Sống trong một cảnh trí nầy, thì đúng là tiên rồi! 

    Liễu Đạm Yên cũng cười: 

    - Nếu là nơi còn nặng mùi trần tục, thì làm sao dám thỉnh bậc thiên kim quá bước đến viếng? 

    Nàng nắm cổ tay Tiêu Phi Vũ, đưa nhau vào hành lang chạm trổ tinh kỳ. 

    Hàng lang có lan can bọc bên ngoài, ngoài lan can, còn có nhiều cội đào, hoa nở rực rỡ, hương hoa ngào ngạt. 

    Tận đầu dãy đào, có tòa nhà, vào nhà phải qua một vọng cửa hình mặt nguyệt. 

    Bên trên vọng cửa, có bốn chữ nằm giữa hoa đào. Ý tứ của bốn chữ đó chẳng có gì siêu kỳ, nhưng nét bút thì vô cùng tươi đẹp. 

    Nhìn nét bút, rồi nhìn hoa đào, khách chẳng biết bút đẹp hay đào đẹp, bởi khó mà làm một cuộc so sánh rõ rệt. 

    Bên trong tòa nhà đó, tất cả những vật dụng đều sạch sẽ, dù ai khó tính đến đâu, cố tìm tòi khắp chốn, trên cũng như dưới, chẳng làm sao thấy được một cọng rác, một hạt bụi. 

    Gia dĩ cửa sổ lấp lánh ánh sáng bên ngoài chiếu ngập bên trong, vẻ thanh khiết lại càng hiện ra rõ rệt. 

    Trong khung cảnh đó, nhất định không thể dung chứa một tục khách. 

    Liễu Đạm Yên là chủ nhân, dĩ nhiên phải xứng với khung cảnh rồi, mà Tiêu Phi Vũ cũng xứng đáng như thường, xứng đáng với vẻ sang quý của nàng. 

    Chỉ có Triển Mộng Bạch là hiện thân của trái ngược, với bộ y phục xác xơ, với mớ tóc rối bồng, thân hình qua nhiều ngày không tắm rửa. 

    Nhưng, chàng vẫn thản nhiên, luôn luôn cao mặt, tỏ rõ thái độ nghêng ngang xem nơi đây cũng như đồng hoang, rừng vắng. 

    Cái cốt khí cao ngạo của chàng, vững chắc như trụ đồng trồng sâu dưới ngàn lớp đất, dù cho chàng vào cung vàng điện ngọc của bậc đế vương, cốt khí đó chẳng hề dao động, nói chi là vào một ngôi nhà nhỏ nơi thừa nhàn của một thiếu nữ thừa bạc mà cũng lắm cầu kỳ? 

    Phương Cự Mộc đi theo họ, hắn ăn mặc khá sang trọng, song giữa khung cảnh đó, hắn vẫn áy náy không an. 

    Không lâu lắm, do lịnh của Liễu Đạm Yên, một tiệc rượu được dọn lên bàn. 

    Khỏi phải nói, tiệc rượu hẳn phải gồm những thức ăn hiếm có, thức uống tân kỳ. 

    Hầu rượu là hai tiểu hoàn có đôi mắt đẹp. 

    Chừng như trong tòa nhà nầy, chẳng có bóng dáng một nam nhân. 

    Liễu Đạm Yên cười cười nói nói với Tiêu Phi Vũ, không hề bắt chuyện với Triển Mộng Bạch, dù là một vài lời miễn cưỡng, chiếu lệ. 

    Nàng lạnh nhạt với con người có cái dáng của kẻ ăn xin? 

    Nàng khinh miệt chàng là cùng lưu, cặn bả? 

    Nhưng, Tiêu Phi Vũ đã giới thiệu, chàng là biểu ca của nàng kia mà, tại sao Liễu Đạm Yên có thái độ đó đối với chàng? 

    Nhưng, Triển Mộng Bạch không buồn nhìn thoáng qua hai nàng, mặc cho hai nàng cười, nói, biểu lộ màu mè, bày vẻ kiểu cách với nhau, chàng như chẳng nghe, chẳng thấy, cứ rót đầy chén rượu, cứ uống cạn chén đầy. 

    Chàng tự hào là tay có tửu lượng lớn, trên đời nầy ít có nam nhân nào sánh kịp chàng, nói chi đến nữ nhân? 

    Thế mà Tiêu Phi Vũ cũng uống như chàng, nam mấy chén, nữ cũng y số, nam như chếch choáng, nữ vẫn còn tỉnh bơ, thần sắc không hề thay đổi.

    Triển Mộng Bạch thở ra, thầm nghĩ: 

    - Rất tiếc nàng là gái! Con người có cái lượng hào như vậy, hẳn cái tâm phải hào! Nếu nàng là nam nhân, nàng kết giao với ta thì đúng là hảo hữu của ta! 

    Bỗng, từ phía sau khách sảnh, mấy thiếu nữ bước ra, tay cầm nhạc khí. 

    Nàng đi đầu khởi tấu, mấy nàng sau hòa theo, tiếng nhạc nổi lên. Theo liền tiếng nhạc, một số vũ nữ xuất hiện, múa những điệu tân kỳ. 

    Rượu vào, men bốc, hào khí bừng lên, gia dĩ trước mắt có gái đẹp, bên tai có tiếng nhạc êm đềm, Triển Mộng Bạch trong phút chốc cảm thấy yêu đời lạ. 

    Trong trường hợp đó, có chàng trai nào lại chẳng bốc đồng? 

    Họa chăng chỉ những tượng đá, hình băng, mới không có cái tâm để động. 

    Bất giác, chàng với tay đoạt chiếc dao cầm của một thiếu nữ đứng gần, búng tay dạo lên một khúc. 

    Chàng vốn là một phong lưu công tử, thì còn lạ gì các thứ thi tửu cầm kỳ? 

    Cung đàn của chàng tuyệt diệu không tưởng tượng được, hai tiểu hoàn hầu rượu ngẩng mặt, nghiêng tai, say sưa nghe. 

    Tiêu Phi Vũ vỗ tay tán thưởng: 

    - Hay! Hay quá! Ta không ngờ cái vỏ của ngươi dơ mà cái cốt của ngươi lại nhã như thế! 

    Hứng dâng cao, nàng chụp luôn một chiếc tỳ bà phụ họa lên. 

    Dĩ nhiên, nàng cũng là tay sành, đàn vẳng lên với âm thinh siêu trần, thoát tục. 

    Cuộc rượu cứ thế khai diễn, trong niềm hoan lạc của khách và chủ nhân. 

    Liễu Đạm Yên dành ngôi nhà nhỏ đó cho Tiêu Phi Vũ làm nơi tạm trú. 

    Bởi Triển Mộng Bạch là biểu ca của họ Tiêu. Liễu Đạm Yên phải thu xếp một nơi tươm tất cho chàng. 

    Đêm nơi đây, dĩ nhiên là u tịch, bốn phía vắng lặng gần như lạnh lùng. 

    Trong cơn say, người ta quên hết mọi việc, khi tỉnh lại rồi, người ta nhớ, lại nhớ bù trừ, nhớ gấp đôi, gấp ba lần lúc chẳng say. 

    Tâm tư của Triển Mộng Bạch bắt đầu sôi động trở lại. 

    Bỗng chàng nghe có tiếng cuời vang bên cạnh giường chàng. 

    Chàng bật ngồi dậy, vừa nhìn lên, thấy Tiêu Phi Vũ đứng nhìn chàng, nụ cười còn rõ nơi môi, tuy tiếng cười đã tắt. 

    Nàng đến đây từ lúc nào? 

    Nàng thốt: 

    - Ta cứ tưởng ngươi say khướt, và đã ngủ như chết, ngờ đâu ngươi còn tỉnh như thường! 

    Triển Mộng Bạch không lưu ý đến câu nói của nàng, chỉ chú trọng vào thực tại. 

    Bây giờ, nàng không muốn xưng hô cộc lốc với chàng nữa, dù sao thì nàng cũng là một thiếu nữ, nàng có vô lễ thật, song chẳng lẽ chàng căm hận mãi vì những chuyện nhỏ mọn, lại tỏ lộ một thái độ lỗ mãng bất nhã bất cứ trong lúc nào gặp mặt nhau sao! 

    Chàng hỏi: 

    - Đêm đã khuya, lại là nơi vắng người, cô nương đến đây làm gì? 

    Tiêu Phi Vũ lại cười, tiếng cười lớn hơn trước: 

    - Đêm khuya người vắng lại càng dễ nói chuyện, chứ có sao đâu? Câu chuyện của ta cần nói với ngươi, phải đặt nó trong một khung cảnh như thế nầy mới thích hạp, ngươi biết chưa? Ta chỉ mong ngươi đừng xem ta như nàng Hồng Phất ngày trước, tìm Lý Tịnh giữa đêm trường! 

    Nàng lúc đó vận chiếc áo rất mỏng, tóc thắt bính, bính tóc quấn cao nơi đỉnh đầu, bày tỏ mặt sáng rỡ, đôi mắt long lanh như hai hạt sao to, thần sắc thản nhiên, không hề vì cái việc nửa đêm vào phòng trai mà nàng bối rối. 

    Triển Mộng Bạch thầm nghĩ: 

    - Nàng quả thật là một kỳ nữ giữa cõi trần nầy! 

    Nhớ lại câu hỏi vừa rồi của mình, câu hỏi có hàm chứa một sự nghi ngờ không đẹp đối với nàng, chàng hối hận. 

    Chàng liền bước xuống giường, vòng tay nghiêng mình, mời: 

    - Cô nương ngồi xuống, có chuyện gì xin thong thả tỏ bày. 

    Tiêu Phi Vũ nghiêm sắc mặt, hỏi: 

    - Chẳng có chi dài dòng cả. Ta chỉ muốn hỏi ngươi một câu thôi, một câu rất ngắn. 

    Triển Mộng Bạch gật đầu chờ nghe. 

    Tiêu Phi Vũ tiếp: 

    - Dì ba của ta, hiện giờ ở đâu? 

    Triển Mộng Bạch trố mắt: 

    - Cô nương không biết... 

    Tiêu Phi Vũ thở dài, chận lời: 

    - Ta biết là dì ba ta không còn trở lại cốc nữa. Nhưng, nếu dì ba không trở về cốc, thì gia gia ta làm sao chịu nổi niềm đau? Dù gia gia ta là một kỳ nhân, tài nghệ phi phàm, song chung quy lại vẫn là người, một người có tim như mọi người, biết rung cảm như mọi người! 

    Ai sanh ra trên đời nầy, biết thở mà chẳng biết yêu? Nếu con người thấu triệt được cái lẽ sống ở cõi tạm nầy, ít phải xem tình ngang giá trị với hơi thở, hơi thở cần cho sự sống bao nhiêu, tình cũng cần thiết được bấy nhiêu! Mất dì ba, gia gia ta mất lẽ sống! Mất dì ba, không gian như thiếu dưỡng khí cần cho hơi thở của gia gia ta! Giả như ngươi mà biết dì ba ta hiện đang ở tại địa phương nào, ngươi cho ta biết thì... ta... 

    Triển Mộng Bạch vụt dửng cao đôi mày, ánh mắt ngời niềm phẩn hận, gằn từng tiếng: 

    - Gia gia cô nương không chịu được niềm đau, dễ thường gia gia tại hạ lại chịu nổi à? 

    Những người trong họ Tiêu của cô nương, từ xưa đến nay hành sự chẳng khi nào tưởng nghĩ đến cái khổ của ngoại nhân à? Đó là cái gia phong của một vọng tộc à? 

    Tiêu Phi Vũ giật mình trố mắt nhìn chàng. 

    Triển Mộng Bạch nhấn mạnh: 

    - Tại hạ chỉ nói bấy nhiêu đó thôi, bởi nói bao nhiêu đó là quá nhiều rồi. Cô nương hãy bước ra ngoài đi, đừng hỏi gì thêm! 

    Tiêu Phi Vũ đột nhiên nổi giận: 

    - Thật sự ngươi không chịu chỉ chỗ ở của dì ba cho ta biết? 

    Triển Mộng Bạch không đáp, chỉ buông gọn: 

    - Mời cô nương bước ra ngoài ngay! 

    Tiêu Phi Vũ trừng mắt: 

    - Ngươi không sợ chết? 

    Triển Mộng Bạch ngẩng mặt nhìn lên trần nhà, cười lạnh mấy tiếng: 

    - Triển Mộng Bạch nầy, tuổi đời còn kém, tuổi giang hồ còn non, song có thể bảo là cứ mỗi một ngày qua, là mỗi một lần vào nguy ra tử, bạn thân của tại hạ là tử thần, người bạn đó luôn luôn kề cận, chực chờ, đưa vòng tay ra, đón tiếp tại hạ bất cứ trong phút giây nào. 

    Cô nương còn định đem cái chết dọa người nữa sao? Không! Tại hạ là gì, chứ cái chết rất quen, quen như hai bữa ăn mỗi ngày vậy đó, cô nương! Đừng tưởng là dùng uy mà hiếp được tại hạ. Cô nương lầm lớn. 

    Tiêu Phi Vũ nạt: 

    - Im! 

    Rồi nàng cười lạnh, tiếp: 

    - Rồi ngươi sẽ thấy, thấy cái chết có đáng sợ hay không! 

    Thốt xong, nàng phát bàn tay, đánh ra ba chiêu. Ba chiêu có vẻ nhẹ nhàng, nhưng đúng là để ngăn chặn con đường thoát của Triển Mộng Bạch. 

    Triển Mộng Bạch nhún chân, nhảy vọt lên chiếc giường, đồng thời phóng chân tả ra. 

    Ngọn cước bay sang Tiêu Phi Vũ. 

    Tiêu Phi Vũ cười lạnh: 

    - Vũ công như vậy mà... 

    Vừa lúc đó, Triển Mộng Bạch phóng luôn chân hữu. 

    Hai chân bay ra, một trước, một sau, song động tác quá nhanh xem như đồng thời. 

    Tung cước như thế, tức nhiên Triển Mộng Bạch bỏ trống trọn vẹn phần trên. 

    Phàm ai dùng tận lực bình sanh, tung song cước, đương nhiên phải để lộ trọn thân mình, cước càng được tung mạnh, thân mình càng trống trải hơn. 

    Xuất thân từ thế gia danh môn, Tiêu Phi Vũ am tường vũ học gần như triệt để, có chiêu thức độc nào của bất cứ môn phái nào nàng không học qua, không thấy ai sử dụng qua? 

    Nàng biết nhiều, thấy cũng nhiều, song bình sanh chưa từng thấy một lối tấn công nào quá liều lĩnh như thế. 

    Tung cước tấn công, như Triển Mộng Bạch đang làm, có khác nào tự tử? Dù chàng không tự xuất thủ hạ sát mình, rõ ràng là chàng mượn tay nàng giết chàng. 

    Bởi, khi nào Tiêu Phi Vũ lại để bị ngọn cước của chàng chạm vào người? 

    Nếu ngọn cước của chàng trúng đích, thì chẳng hóa ra vũ công của Tiêu Phi Vũ quá tầm thường sao? 

    Ngọn cước của chàng không chạm trúng nàng là cái chắc rồi, song chắc gì nàng không phản công? Nàng phản công trong lúc toàn thân chàng trống trải, liệu chàng thoát khỏi nguy hại chăng? 

    May thay, Tiêu Phi Vũ chỉ lùi lại ba bước, tránh ngọn cước, chứ không hoàn thủ. 

    Đá cả hai chân, đá hụt, đương nhiên Triển Mộng Bạch phải đáp xuống nền phòng. 

    Chân vừa chạm nền, tay vung lên, chàng thi triển ngay tuyệt học của nhà chàng, quyền phong rít lên vù vù, quyền ảnh thoạt đầu còn trông thấy rõ, dần dần biến dạng, chỉ hiện ra lờ mờ, như đợt khói mỏng. 

    Một đợt khói biến sanh mười đợt, trăm ngàn đợt, quanh mình chàng, như một lưới nhện xoay tít vù vù, và màn lưới nhện đó nhằm Tiêu Phi Vũ chụp xuống. 

    Quyền pháp sử dụng được như chàng, kể ra phải phí lắm công phu học tập mới thành tựu đến mức độ đó. 

    Tiêu Phi Vũ cười lạnh, nói: 

    - Vũ học của ngươi chỉ gồm mấy chiêu liều mạng đó thôi à? 

    Tuy nói thế, nàng thầm than: 

    - Hắn đúng là một hán tử không biết sợ cái chết là gì! Trên đời, được như hắn, phỏng có mấy kẻ... 

    Nghĩ như vậy, là lòng sanh thiện cảm, tự nhiên phải nhẹ tay, bởi tiếc một con người hiếm có. Tiêu Phi Vũ bớt đi quyết liệt phần nào, dù nàng hận chàng ngoan cố tột độ. 

    Triển Mộng Bạch hừ một tiếng: 

    - Tại hạ sử dụng vũ công liều mạng, thế cô nương có sử dụng được chăng? Không sử dụng được thì đừng mở miệng mỉa mai ai cả! 

    Tiêu Phi Vũ sửng sốt! 

    Nàng không tưởng là chàng có thể đáp một câu như vậy. Nếu bị mỉa mai, ai lại không giận? Chàng có giận hay không, chỉ mỗi một mình chàng biết, có điều chàng móc lại như thế, kể ra cũng là một con người lỳ không tưởng nổi. 

    Chưa hết, Triển Mộng Bạch còn buông tiếp một đòn: 

    - Chắc cô nương cũng muốn liều mạng chứ! Nếu đúng vậy, thì chúng ta ra ngoài kia, địa điểm rộng rãi hơn, mặc sức cho chúng ta liều mạng với nhau, nơi nầy chật chội quá, không làm sao múa may đúng ý muốn được. 

    Tiêu Phi Vũ cười nhẹ: 

    - Ai muốn liều mạng với ngươi đâu? Riêng ta, ta chỉ muốn lấy mạng ngươi thôi! 

    Nàng gập lưng một chút, thân hình vừa cong lại, như con tôm, nàng bắn vọt ra ngoài. 

    Nơi nàng dừng chân, là một cội đào, nàng đứng trước, cội đào ở phía sau lưng. 

    Nàng cười hì hì, thốt: 

    - Vô luận là ai chết, được chết tại cội đào nầy kể ra cũng khoan khoái linh hồn! 

    Triển Mộng Bạch đã theo ra, như bóng bám hình, mặc nàng nói, chàng cứ vung quyền đánh tới. 

    Nhưng, Tiêu Phi Vũ quát chận: 

    - Hãy khoan! Ngươi làm gì vội thế? Muốn chết, cũng phải thư thả mà chết chứ! 

    Triển Mộng Bạch hừ một tiếng: 

    - Cần chết, trước sau gì cũng phải chết, chậm lại làm chi? Hẳn ngươi muốn trối trăn cái gì đó? 

    Tiêu Phi Vũ gật gù: 

    - Ai chết cũng được, nhưng ta muốn nói mấy tiếng rồi ngươi muốn làm sao cứ làm! 

    Rồi nàng tiếp: 

    - Ta thấy con người của ngươi cũng chẳng đến đỗi nào, giả như ngươi chịu đến Đế Vương Cốc, học võ thêm vài năm, thì chắc chắn là ngươi thu thập một kết quả khả quan làm vậy... 

    Triển Mộng Bạch giật mình, chợt nhớ lại mối huyết hải thâm thù đó mà chàng ly gia, mong gặp danh sư học nghệ. 

    Ra đi, chưa được tròn ngày, thì tai họa dập dồn xảy đến, lại thêm thọ nhận bao nhiêu oan uổng lớn lao... 

    Danh sư chưa gặp, thân còn mãi ở trong sự thao túng chuyền tay, từ người nầy đến người khác. 

    Làm sao chàng thực hiện được cái ý nguyện báo hận phục thù? 

    Bất giác, chàng thở dài. 

    Tiêu Phi Vũ tiếp: 

    - Nếu có dì ba cùng đi với ngươi, đến Đế Vương Cốc, ta tin là gia gia ta sẽ... 

    Triển Mộng Bạch ngẩng mặt lên không, cười dài. 

    Giọng cười của chàng nghe thê thảm hơn tiếng khóc. 

    Cười một lúc, chàng thốt: 

    - Nếu tại hạ muốn học võ, thì trong thời gian qua có biết bao nhiêu cơn may đưa đến cho tại hạ, và có thể là tại hạ đã học được rất nhiều kỳ công, tuyệt kỹ. Không đâu, cô nương, đừng tưởng rằng dùng oai không hiếp nổi người rồi bày vẽ điều lợi lộc để khuyến dụ người. 

    Nếu tại hạ nói đúng tâm ý của cô nương, thì đáng thương hại cho cô nương lắm, bởi cô nương nhận xét người quá sai lầm! 

    Chàng vốn tính quật cường, ai dùng oai với chàng, là cầm như khuyến khích chàng càng quật cường hơn. 

    Huống chi, chàng rất hận bất cứ ai đề cập đến việc mẹ chàng có liên quan với Đế Vương Cốc. 

    Cho nên, dù đưa lưỡi kiếm cứa vào cổ chàng, chàng nhất định không hề tiết lộ là Tiêu Tam phu nhân đã thất lộc rồi. 

    Tiêu Phi Vũ nổi giận, gằn từng tiếng: 

    - Đúng là cái thứ người chẳng biết phải, biết quấy chi cả! Ngốc! 

    Nàng đánh một chưởng xuống đầu vai Triển Mộng Bạch. 

    Triển Mộng Bạch hét: 

    - Ai ngốc? 

    Chàng không hề né tránh chưởng đó, ngang nhiên đưa song quyền lên. 

    Tiêu Phi Vũ bỉu môi: 

    - Ta lại được xem những cái múa may liều mạng nữa rồi đây! 

    Né mình qua một bên, tránh song quyền, nàng điều khiển đạo chưởng phong quét qua mạch môn của chàng. 

    Nhưng, chưởng phong của nàng chưa chạm đến cổ tay Triển Mộng Bạch, chàng đã ngã xuống rồi. 

    Liền theo đó, một bóng người từ trong khu rừng hoa bước ra, người đó chính là Liễu Đạm Yên. 

    Tiêu Phi Vũ trầm giọng hỏi: 

    - Liễu muội... 

    Liễu Đạm Yên mỉm cười: 

    - Tiểu muội sợ cái thân hình dơ dáy của hắn làm bẩn bàn tay ngọc của thơ thơ, cho nên dùng cành cây nhỏ, theo phát cách không điểm huyệt hắn. Thơ thơ phải biết, đối với những con người cở hắn, chúng ta chỉ... 

    Tiêu Phi Vũ thoáng biến sắc mặt, chận lời nàng, bảo nhanh: 

    - Giải khai huyệt đạo cho hắn đi! 

    Liễu Đạm Yên giật mình, trố mắt nhìn Tiêu Phi Vũ: 

    - Tiểu muội đã... lầm chăng? 

    Thái độ nhỏ nhẹ quá, giọng nói buồn thảm quá, Liễu Đạm Yên như một đứa bé vừa phạm lỗi nặng, bị chị cả bắt gặp, rồi có cái ý hối hận tội lỗi đã gây nên. 

    Tiêu Phi Vũ trông vào thần tình của nàng, bất nhẫn nặng lời, khẽ thở dài, thốt: 

    - Vô luận làm sao, hiền muội cũng không nên hạ thủ ám toán người. 

    Liễu Đạm Yên cúi đầu thấp một chút: 

    - Tiểu muội biết, tiểu muội thấy rõ, hắn có phải là địch thủ của thơ thơ đâu, thơ thơ thừa sức quật ngã hắn dễ dàng. Sở dĩ tiểu muội làm như thế, là nghĩ rằng muốn giúp thơ thơ khỏe tay sớm một chút vậy thôi. Một việc làm như vậy, đâu có thể được xem như sự ám toán? 

    Tiêu Phi Vũ chính sắc mặt: 

    - Song phương giao đấu, dĩ nhiên phải có thắng, có bại, thắng hay bại không phải là vấn đề. Tuy nhiên, muốn thắng cũng phải thắng công khai, công bình... 

    Bỗng, một lời ca đâu đó vang lên, văng vẳng, du dương. Một lời ca du dương tất người ca phải có một âm giọng, âm điệu phi thường. 

    Nghe kỹ một chút, tất nhận ra lời ca phát xuất từ rừng hoa. 

    Trên cao, có trăng sáng, trước mặt có hoa đẹp, quanh mình có gió mát, gió quyện hương hoa làm ngây ngất con người. 

    Thêm vào đó, lời ca êm dịu phát lên, âm thinh du dương nhu tiếng nhạc. 

    Bảo sao con người không dao động tâm tư? 

    Tâm tư dao động, nhưng xác thân đờ đẫn, người trong cuộc lặng lẽ bất động. 

    Lâu lắm, Tiêu Phi Vũ mới thở dài, lẩm nhẩm: 

    - Không ngờ, tỳ nữ của hiền muội cũng thanh nhã đến mức độ đó! Có hạng chủ nhân nầy, thì phải có hạng tôi đòi đó, như thế mới tương xứng! 

    Liễu Đạm Yên lắc đầu: 

    - Chừng như không phải là tiếng ca của bọn tỳ nữ đâu! 

    Tiêu Phi Vũ giật mình. 

    Tiếng ca thoạt đầu nghe xa xa, tiếng ca dần dần nghe gần, người ca từ từ đi đến, tiếng ca nghe êm dịu làm sao, mường tượng mẹ hiền khuyên con gìn ngay, giữ chánh, hoặc như tiếng đinh ninh dặn dò tình nhân trước phút chia tay... 

    Bởi, âm thinh đó, là của một nữ nhân! Có là nữ nhân mới ca lên giống tiếng mẹ hiền, giống lời tình nương... Dù là mẹ hiền, dù là tình nương, nữ nhân đó chứng tỏ lòng nhân ái thâm hậu! 

    Tiêu Phi Vũ lắng tai nghe, càng nghe càng mê mẩn tâm thần. 

    Lâu lắm, nàng thốt: 

    - Bất quản, người đó là ai, dù nữ tỳ, dù không nữ tỳ, dù quen, dù lạ, cần phải thỉnh đến đây, với bọn ta! 

    Liễu Đạm Yên mỉm cười: 

    - Tiểu muội vốn thích những con người đa tài, đa nghệ, thơ thơ không bảo, tiểu muội cũng phải mời! 

    Khúc ca nào, dài đến đâu, cũng có lúc chấm dứt. 

    Lời ca đã im bặt. 

    Rồi một giọng nói vang lên, êm dịu như tiếng ca: 

    - Các cô bé ơi! Bài ca đó nghe hay lắm sao? Các nàng xem kìa, trên trời cao, trăng sáng, sao sáng, trước tầm mắt, khung cảnh bảo la, đầy hoa đẹp, trong không gian bát ngát, hương hoa tản mát khắp nơi. Khung cảnh đó, sự vật đó, dành cho ai? Có phải dành cho những kẻ được gần nhau, dành cho đôi con tim chung nhịp chăng? Nếu được ở cạnh nhau, nhìn cảnh vậy nầy, thưởng thức những cái say sưa này, thì... thì...còn gì... sung sướng bằng? 

    Mấy tiếng cuối buông ra, chừng như chen lấn trong tiếng khóc. 

    Tiêu Phi Vũ gọi to: 

    - Ai đó, đã cho rằng sung sướng, thì sao lại khơi mạch cảm hoài, nỉ non ai oán? Há chẳng ngại giọt lệ bi thương đổ ra trong lúc nầy là phá hoại cái đẹp, cái say sưa chăng? 

    Nói lên những lời đó, tự nàng cũng không kềm hãm được xúc cảm dâng tràn, rồi nàng để rơi mấy giọt lệ bi thương. 

    Nàng khóc? Tại sao? Nàng xót xa vì câu nói của người nào đó gợi mạch sâu nơi nàng? 

    Nàng là con người đa cảm? 

    Hay câu nói của người đó đã khích động một niềm sâu kín nơi lòng nàng, mà nàng giữ bí mật từ lâu, và cái vẻ vui tươi bên ngoài chỉ là một cái vỏ che đậy bên trong hét hắt? 

    Khóc, con người ta có những nguyên nhân kỳ quái để mà đổ lệ, và lý trí phải chào thua những nguyên nhân đó. Có người, trong những lúc bi ai nhất, lại không khóc. Rồi gặp những gì thích thú tột cùng lại rơi lệ dễ dàng. 

    Tiêu Phi Vũ khóc với nguyên nhân nào? Và tại sao nàng có những nguyên nhân đó? 

    Cái gì đã làm cho nàng bi ai? Cái gì đang làm cho nàng vui tột cùng? 

    Nàng rơi lệ, hay không muốn cho ai trông thấy những giọt lệ của nàng, nên vội vàng quay mặt về hướng khác. 

    Trong lúc đó, từ nơi vườn hoa, một nữ nhân bước ra, dáng đi từ từ yểu điệu. 

    Nữ nhân bế trong tay một đứa bé, nói rằng bé, chứ nó cũng được mười hai, mười ba tuổi. 

    Ánh mắt của nữ nhân sáng lạ lùng. 

    Tiêu Phi Vũ cao giọng gọi: 

    - Người chị em nào đó, hãy bước đến đây đi! Có tâm sự não nùng gì, cứ nói cho chúng tôi biết, chúng tôi sẽ tìm cách giúp cho được thoả mản. 

    Nữ nhân đảo ánh mắt một vòng, thẩn thờ bước tới. 

    Đứa bé ngoẻo đầu lên vai nàng, không ngừng ho khúc khắc. 

    Triển Mộng Bạch cũng xúc động tâm tình qua lời ca do nữ nhân phát ra vừa rồi, bây giờ trông thấy nữ nhân, bất giác chàng giật mình. 

    Liễu Đạm Yên hỏi: 

    - Muội tử tên họ là chi? Đêm thâu giá lạnh, sao chẳng ở trong nhà, cho được ấm áp? 

    Chẳng sợ nhiểm bịnh sao? Muội tử đẹp quá! 

    Nữ nhân đưa tay dụi mắt, mơ màng: 

    - Tôi tên họ gì? Tôi tên họ gì... 

    Nàng vỗ nhẹ tay vào lưng đứa bé rồi vuốt nựng nó, lẩm bẩm: 

    - Con của mẹ! Con của mẹ! Mẹ tên họ gì, hở con? 

    Đứa bé quay đầu lại, mở to đôi mắt, nhưng đôi mắt không có một điểm sáng, mặt nó cũng chẳng còn một hạt máu. 

    Tiêu Phi Vũ nhìn nó, hỏi: 

    - Bé ơi! Bé thọ thương? Bé bịnh? 

    Đứa bé bỗng rú lên một tiếng, vùng vẫy toan tụt xuống khỏi tay nữ nhân. 

    Nữ nhân chừng như yếu quá, đứa bé trong tình trạng đó, vùng vẫy mà nàng không giử nó nổi, để cho nó tụt xuống được, nó loạng choạng đôi chân chạy đi, vì nó muốn chạy gấp, nên suýt ngã mấy lần, cuối cùng nó cũng đến được trước mặt Triển Mộng Bạch, rồi nó kêu lên, giọng nó yếu ớt quá chừng: 

    - Trời ơi! Thúc thúc! Thúc thúc ở đây sao? Thúc thúc đã mạnh chăng? Thúc thúc vô sự chứ? 

    Nó hỏi một lúc, chung quy chỉ có một ý nghĩ. 

    Triển Mộng Bạch mở to đôi mắt nhìn nó. 

    Chẳng rõ chàng kinh hãi, hay mừng rỡ, thần sắc của chàng biến đổi kỳ dị. 

    Đứa bé chính là Cung Linh Linh. 

    Còn nữ nhân, không ai khác hơn là Đỗ Quyên! 

    Cung Linh Linh nhìn thoáng qua Triển Mộng Bạch, biết ngay là chàng bị điểm huyệt, lập tức đưa tay ra, giải khai huyệt đạo cho chàng. 

    Vì nó chưa được bình phục, tay vỗ nhẹ vào mình chàng để giải huyệt, nó càng cảm thấy mệt, nên thở mạnh, vừa thở vừa ho khúc khắc. 

    Triển Mộng Bạch nghe lòng đau như ngàn mủi kiếm chích vào. 

    Chàng đưa tay ôm Cung Linh Linh vào lòng, bế nàng lên khỏi mặt đất, thốt: 

    - Bé hại thúc thúc quá chừng! Bé bổng dưng lại bỏ đi, không cho thúc thúc hay biết gì! 

    Mấy hôm nay, thúc thúc lo sợ biết bao nhiêu! 

    Đổ Quyên nhìn chàng, ngơ ngác, cơn si dại chừng như chưa ly khai nàng. 

    Nàng đưa tay chỉ Triển Mộng Bạch, cười hì hì như kẻ điên, thốt: 

    - Ngươi, đúng là ngươi! Thì ra là ngươi! 

    Nàng còn muốn nói nhiều nữa, nhưng dừng lại để ngồi xuống, ngồi rồi nàng bật khóc, tức tưởi khóc một lúc, đoạn tiếp: 

    - Ngươi thoát đi! Ngươi cướp quả tim ta mang đi, bây giờ ngươi định cướp con ta nữa sao? 

    Tiêu Phi Vũ như từ cung trăng rơi xuống, trố mắt nhìn Triển Mộng Bạch trân trối từ lúc đầu. Khi Đổ Quyên dứt câu nói, nàng sôi giận hét to: 

    - Hay! Triển Mộng Bạch! Hay cho ngươi lắm đó! Ta cứ tưởng ngươi là một trang nam tử đường hoàng, ngươi có cái tâm phụ bạc kẻ yêu ngươi! Ngươi nỡ làm cho một người xinh đẹp như thế đó, lại ra thân tàn dại! Triển Mộng Bạch! Ngươi nói đi! Ngươi nói cho ta biết, tại sao ngươi tàn nhẫn thế? Nói đi nào! 

    Nàng cúi xuống, thốt bên tai Đổ Quyên: 

    - Đừng sợ gì cả, muội tử! Có ngu thơ đây, ngu thơ sẽ can thiệp mạnh! Có phải đứa bé đó và muội tử, đối với hắn là... 

    Đổ Quyên không đáp, cứ khóc, càng phút, nàng càng khóc lớn. 

    Tiêu Phi Vũ sôi giận cực độ, hét lên: 

    - Họ Triển kia, ngươi có phải là con người chăng? Con ngươi đã lớn như thế đó, ngươi lại nỡ bỏ nàng à? 

    Triển Mộng Bạch vừa khẩn cấp, vừa phẩn uất, nhưng chàng phải giải thích làm sao? 

    Không giải thích được, trong cảnh dở khóc, dở cười đó, chàng cầm như liều, mặc sự tình muốn ra sao thì ra, chàng cao giọng hỏi: 

    - Con gái ta? Đứa bé nầy, nó lớn thì đã sao? Can gì đến ta? 

    Tiêu Phi Vũ hét: 

    - Không con gái của ngươi thì là gì? Ngươi có nghe nàng ấy gọi nó là con đấy chứ? 

    Ngươi có nghe nàng ấy oán hận ngươi chứ? Không can gì đến ngươi à? Ta đánh chết ngươi, chứ đã sao... 

    Nói là làm, nàng vung tay, đánh tới một chưởng. 

    Đánh đang lúc giận, hẳn nàng phải dụng lực quan trọng, chưởng kình bay ra, có khí thế mảnh liệt phi thường. 

    Liễu Đạm Yên phụ họa: 

    - Hạng nam nhân đó có đánh chết cũng chẳng sao! Đánh chết hắn là nhân đạo đó, chứ chẳng phải là tàn nhẫn đâu! 

    Cung Linh Linh kinh hãi, quàng tay qua cổ chàng, ôm cứng. 

    Nó quyết đưa thân thể bịnh hoạn ra, hứng cái chưởng đó, che chở cho Triển Mộng Bạch. 

    Triển Mộng Bạch hoảng hồn, sợ Cung Linh Linh thọ hại, chứ chẳng phải sợ cho chàng, hấp tấp kêu lên: 

    - Cô nương dám... 

    Chưởng kình của Tiêu Phi Vũ không ngừng, cứ bay vút tới, song khi chạm vào mình Cung Linh Linh, lại mất hẳn công lực, bàn tay của nàng như phớt qua Cung Linh Linh, mường tượng một cử chỉ vuốt ve. 

    Nàng thở dài, thấp giọng thốt: 

    - Bé ngoan quá! Nhưng gia gia ngươi lại là kẻ vô lương tâm! Ngươi còn yêu thương hắn làm gì? 

    Cung Linh Linh vừa khóc vừa đáp: 

    - Không phải gia gia tôi, chính là thúc thúc tôi! 

    Tiêu Phi Vũ sững sờ. 

    Đột nhiên, có tiếng gió rít lên ở phía sau lưng nàng. 

    Chính Đổ Quyên vung chưởng đánh tới, đồng thời hét: 

    - Ngươi đánh hắn, ta đánh ngươi. Ngươi giết hắn, ta giết ngươi! 

    Đổ Quyên đánh trọn hai tay, hai đạo kình phong bay tới rất gấp. 

    Kình phong cuốn đi, quét ngay mấy đóa hoa đào, cánh hoa tơi tả rơi xuống, bay vần vần. 

    Đến lượt Tiêu Phi Vũ dở cười, dở khóc! 

    Nàng bất bình, định trừng trị kẻ bạc tình, nhưng nữ nhân lại bất bình là nàng đánh bạn tình! 

    Tuy nhiên, thương xót cho thân phận kẻ bị tình phụ, Tiêu Phi Vũ không hoàn thủ. 

    Nhưng, là con của Đỗ Vân Thiên, Đổ Quyên đã học được chân truyền của cha, vũ công của nàng khá cao, Tiêu Phi Vũ không hoàn thủ thì cũng chẳng thể đứng lại một chổ, bắt buộc nàng phải lùi lại. 

    Nàng vừa lùi vừa gắt: 

    - Muội tử có thái độ gì kỳ quái thế? Hắn đã phụ tình muội tử, đáng lẽ... 

    Đổ Quyên hét: 

    - Hắn phụ tình ai? Ai bị hắn phụ tình? Ngươi bị hắn phụ phàng phải không? 

    Bây giờ, Tiêu Phi Vũ mới nổi giận. 

    Nàng quát: 

    - Câm ngay! 

    Đã giận, tức nhiên nàng không nhượng nữa, lấp tức vung tay đánh trả. 

    Triển Mộng Bạch vô cùng tức uất, song thấy sự việc diễn tiến đáng buồn cười quá, chàng lắc đầu, gọi to: 

    - Dừng tay đi, Tiêu cô nương! 

    Đổ Quyên đáp chận Tiêu Phi Vũ: 

    - Không quan hệ! Ngươi cứ để nàng giết ta! Kiếp nầy ngươi không yêu ta, thì cứ để cho ta chết, chẳng lẽ kiếp sau, ngươi cũng sẽ không yêu ta luôn! 

    Cung Linh Linh vùng khỏi tay của Triển Mộng Bạch, kêu lên: 

    - Cô cô! Tôi tiếp trợ cô cô! Tôi đến ngay! 

    Đánh ra được hai chiêu, Tiêu Phi Vũ đã bắt đầu hiểu uẩn khúc của sự tình. 

    Dù không hiểu rỏ, ít nhất nàng cũng biết đại khái sự liên quan giữa bộ ba đó. 

    Nàng cao giọng hét: 

    - Dừng tay! 

    Chính nàng đã dừng tay rồi, song Đổ Quyên vẫn còn hung hăng đánh tới. 

    Đổ Quyên gào lên: 

    - Ngươi bảo ai dừng tay? Ngươi cứ đánh đi, đánh chết ta đi! 

    Tiêu Phi Vũ cười khổ: 

    - Nào ai muốn đánh muội tử nữa đâu? 

    Đổ Quyên hừ một tiếng: 

    - Bây giờ thì không còn đánh nữa, nhưng vừa rồi thì ngươi có đánh. Ngươi đánh hắn, chẳng khác nào ngươi đánh ta! 

    Cuộc huyên náo kéo dài, dĩ nhiên làm kinh động nhiều ngươi ở quanh đó. Phương Cự Mộc chạy đến, trông thấy tình hình, hết sức lấy làm lạ. 

    Triển Mộng Bạch chỉ lo cho Cung Linh Linh, nên không lưu ý đến những gì ngoài nó. 

    Phương Cự Mộc đến nơi, chàng không thấy hắn. 

    Chàng không thấy, nhưng Cung Linh Linh thấy. 

    Cung Linh Linh kêu lớn: 

    - Y! Y! Chính y đã lừa nội tổ tôi đến nơi đó! 

    Phương Cự Mộc cũng trông thấy Cung Linh Linh. Hắn biến sắc mặt, hấp tấp thốt: 

    - Cung cô nương... Nội tổ của cô nương? 

    Ý hắn muốn hỏi, Cung Cấm Bạch hiện giờ ra sao, ở đâu? Nhưng hắn chỉ thốt mấy tiếng, rồi lùi lại, đôi chân lùi trước khi cái ý muốn lùi phát sanh. 

    Cung Linh Linh òa lên khóc: 

    - Nội tổ tôi bị các người lừa đi, các người hại nội tổ tôi rồi bây giờ lại hỏi tôi! 

    Nó gào lên: 

    - Ông tôi đâu? Trả ông tôi lại cho tôi! Trả lại cho tôi ngay... 

    Giọng của nó bi thương thê thảm quá chừng. 

    Tiêu Phi Vũ vô cùng hoang mang, phần thì Đổ Quyên lại tấn công tới tấp, mà nàng không thể hoàn thủ, bất giác kêu lên: 

    - Ngươi có điên không? 

    Nàng hỏi luôn mấy lượt như vậy, nàng lại gọi Đổ Quyên với tên ngươi, không dùng hai tiếng muội tử nữa, điều đó chứng tỏ nàng bực tức tột độ. 

    Hỏi Đổ Quyên mấy lượt rồi, nàng lại hỏi Phương Cự Mộc: 

    - Ai đã lừa ông của cô bé? Lừa đi để làm gì? 

    Phương Cự Mộc chết sững tại chỗ, chẳng biết phải đối đáp làm sao. 

    Chung quanh, hoa đào rơi rụng quá nhiều, bước chân người chạy tới, chạy lui dẩm nát những cánh hoa, cái cảnh trang nhả, khả ái chừng như biến mất, nhường chỗ cho điêu tàn, xơ xác... 

    Liễu Đạm Yên tiếc rẻ song sự tình như vậy, nàng còn làm sao hơn? Bất quá, chốc chốc nàng thở dài một tiếng. 

    Không vào cuộc, tiếp trợ Đổ Quyên, bởi Tiêu Phi Vũ không hoàn thủ, Cung Linh Linh cần gì phải xuất thủ? 

    Nó trở lại bên cạnh Triển Mộng Bạch, ngồi gọn trong vòng tay chàng, nó ngoẻo đầu lên vai chàng, khóc nức nở, tiếng khóc của nó nhỏ dần, nhỏ dần, cuối cùng thì im bặt. 

    Thì ra, nó ngất xỉu rồi. 

    Triển Mộng Bạch phẩn nộ, quát: 

    - Dừng tay! 

    Lần này, chàng quát lớn, chừng như có bao nhiêu công lực, chàng vận dụng trọn vẹn để quát lên. 

    Đổ Quyên giật mình, dừng tay lại liền. 

    Rồi nàng ngồi phệch xuống đất, khóc rống lên, ồ ồ. 

    Tiêu Phi Vũ lúc đó mới lướt nhanh đến bên Phương Cự Mộc, cao giọng hỏi: 

    - Ai đã lừa ông của cô bé đó? 

    Phương Cự Mộc xanh mặt, ấp úng: 

    - Chính... chính... 

    Tiêu Phi Vũ chớp bàn tay, tát mạnh vào mặt hắn, hét: 

    - Nói mau! 

    Phương Cự Mộc thấy đủ ba mươi sáu ngọn đèn bựt cháy lên trước mặt, hấp tấp đáp: 

    - Chính.... Chính Hoa đại gia! 

    Tiêu Phi Vũ giật mình: 

    - Hoa Phi? 

    Nàng trầm giọng hỏi: 

    - Ông của cô bé là ai? Hoa Phi lừa lão ấy đi đâu? Để làm gì? 

    Phương Cự Mộc lí nhí những gì chẳng ai nghe rõ, Triển Mộng Bạch cất tiếng: 

    - Ông của cô bé là Kiếm Thiên Phong Cung Cẩm Bậc. Lão tiền bối đó đã bị Hoa Phi sát hại rồi! 

    Mọi người đều kinh hãi! 

    Phàm đã là người trong giới giang hồ, có ai chẳng nghe danh Thiên Phong Kiếm Cung Cẩm Bậc? 

    Một lúc lâu, Tiêu Phi Vũ dậm chân, gằn giọng: 

    - Thật thế à? 

    Bỗng, có tiếng quát bên ngoài khu hoa đào, mường tượng bị một tiếng sét nổ bên cạnh mình, làm rung chuyển cả thân hình. 

    Đến cả những cành hoa đào cũng rung rinh, mấy đóa hoa rơi xuống...

Đường Kiếm Phi Oanh

    Hoa rụng, hoa cứ rụng tơi bời. Một vài đóa hoa rụng, còn gợi buâng khuâng. Ngàn hoa rụng, lại rụng tơi bời, ngoài ý muốn của hoa và đương nhiên cũng ngoài ý muốn của chủ nhân vườn hoa. 

    Chủ nhân phải phẫn nộ, chủ nhân phải tìm mọi cách tiêu diệt nguyên nhân tàn nhẫn đó. 

    Bởi trên thế gian nầy, có ai thích hoa rụng? Ai làm hoa rụng, là người đó đi ngược lại cái đẹp của đất trời. 

    Liễu Đạm Yên quắc mắt nhìn vào cụm hoa đang ào ào tơi tả hét: 

    - Ai? 

    Thay vì đáp lại tiếng hỏi của Liễu Đạm Yên, người nào đó đang làm hoa rụng, lại hỏi: 

    - Kẻ nào đang khóc? Kẻ nào đang khóc? 

    Câu hỏi được lập lại mấy lượt, rồi một bóng người từ trong hoa vọt ra. 

    Người chưa xuất hiện, gió đã nổi lên, gió đùa những lớp hoa ngã rạp xuống, như đoàn âm binh dọn lối. 

    Lối chưa dọn trống, tiếng hỏi đã vang lên, tiếp theo câu hỏi trước: 

    - Ty Ty khóc đó phải không? 

    Tiếng hỏi vừa dứt, người xuất hiện thực sự. 

    Người đó, vai rộng, râu ngắn, nhưng dày, trán lớn, mắt sâu, thần sắc biểu lộ vẻ khẩn cấp rõ rệt. 

    Xuất hiện rồi, người đó đão mắt nhìn quanh, đưa tay chụp lên vai Đổ Quyên, nhìn thoáng qua nàng, mặt lộ sắc giận, hừ một tiếng: 

    - Ngươi không phải Ty Ty... 

    Người đó mạnh tay xô Đổ Quyên, nàng chới với ngã nhào. 

    Đổ Quyên vừa lăn lộn dưới đất, vừa gào lên: 

    - Gia gia ơi! Con không chịu nổi rồi! Người ta khi phụ con! Tất cả đều khi phụ con... 

    Nàng vụt đứng lên, phóng chân chạy đi, rời khỏi khu rừng hoa. 

    Triển Mộng Bạch kinh hãi, gọi gấp: 

    - Cô nương! Đỗ cô nương... 

    Chàng đuổi theo liền. 

    Tiêu Phi Vũ chuyển mình, hét lớn: 

    - Ngươi không được chạy đi đâu! 

    Nhưng lão nhân có râu ngắn vừa xuất hiện đó, vươn tay ra, ngăn chặn tất cả. 

    Lão cao giọng hỏi: 

    - Ty Ty của ta đã đến đây, các ngươi có thấy hay chăng? 

    Tiêu Phi Vũ nổi giận quát: 

    - Ty Ty của ngươi là cái quái gì? Nào có ai biết nó? Ngươi có điên không? 

    Điên! 

    Đúng là đêm nay nàng gặp toàn là những kẻ điên! Nàng tự hỏi, tại sao có rất nhiều kẻ điên qui tụ tại đây, trong thời khắc này? 

    Lão nhân râu ngắn đảo mắt nhìn quanh một vòng, chợt nhận ra Triển Mộng Bạch, vụt hét lên: 

    - A! Tiểu tử! Ngươi cũng có mặt tại đây? Ty Ty của ta hẳn đã bị ngươi lừa mang đi! 

    chắc hẳn là ngươi, chứ chẳng còn ai khác nữa! 

    Triển Mộng Bạch đã nhận ra lão nhân là ai. 

    Lão nhân chính là Xuất Sảo Đao Ngô Thất, một đại hiệp từng đến tận nhà chàng, tìm Tần Sấu Ông, nhờ giải độc Tình Nhân Tiễn cho người vợ trẻ đẹp. 

    Và Ty Ty, có thể là người vợ trẻ đẹp của lão ta. 

    Chàng phẫn nộ, quát trả: 

    - Tại hạ tôn kính lão trượng là bậc tiền bối, hãy để cho tại hạ tôn kính luôn! Xin lão tiền bối đừng ngậm máu phun người, bắt buộc tại hạ phải vô lễ với tiền bối. Điều mà tại hạ cố tránh, đối với tiền bối cũng như đối với bất cứ bậc trưởng thượng nào khác! 

    Tiêu Phi Vũ dửng cao đôi mày, kêu lên: 

    - Xuất Sảo Đao? Ngươi là Xuất Sảo Đao Ngô Thất? 

    Triển Mộng Bạch giữ lễ độ, chứ nàng cần gì giữ lễ độ? Cho nên, nàng không quan tâm lắm đến lối xưng hô. 

    Bất cứ đối với ai, nàng cũng quen dùng cái tiếng ngươi, bởi người trong Đế Vương Cốc khi nào chịu nhịn ai? 

    Xuất Sảo Đao Ngô Thất cao giọng: 

    - Phải! Ta là Ngô Thất! 

    Lão chỉ tay về Triển Mộng Bạch, tiếp luôn: 

    - Hắn là Triển Mộng Bạch, các ngươi có biết hắn là con người như thế nào chăng? Vợ của Kim Diện Thiên Vương Lý Quan Anh, là nàng Trần Thanh Như, bị hắn lừa, hắn đúng là một dâm tặc, chuyên phá gia cang của thiên hạ... 

    Triển Mộng Bạch giận quá, không còn kính nể lão nữa, hét lên: 

    - Ngươi... ngươi... 

    Chàng không nói được tiếng nào thêm, niềm phẫn uất dâng tràn chẹn ngang yết hầu. 

    Ngô Thất hừ một tiếng: 

    - Ngươi định chối tội? Cho ngươi biết, ta vì cái việc đi tìm Ty Ty của ta, nên mới biết được điều đó. Ngươi đã lừa được vợ Lý Quan Anh hẳn ngươi cũng lừa được Ty Ty của ta, bởi ngươi chuyên môn lừa vợ người kia mà! Ta hỏi thật, ngươi đã dấu Ty Ty của ta ở đâu? 

    Hãy nói mau! 

    Triển Mộng Bạch run người vì giận. 

    Đôi mắt của chàng long lên, mắt đỏ ngầu, bắn lửa phừng phừng. 

    Nhìn thần sắc của Triển Mộng Bạch, Tiêu Phi Vũ sanh nghi ngờ, quay sang Xuất Sảo Đao Ngô Thất, hỏi: 

    - Hắn gặp Ty Ty của ngươi tại đâu mà lừa nàng? Mà ngươi có chắc là hắn lừa chăng? 

    Xuất Sảo Đao Ngô Thất cười lạnh: 

    - Hắn gặp nơi đâu, ngươi cứ hỏi hắn thì biết. Nếu hắn không lừa, thì còn ai táng tận lương tâm chuyên lừa vợ người, lại nở lừa Ty Ty của ta? Cho ngươi biết, ta tìm hắn, để trả thù cho riêng ta, mà cũng thay mặt Lý Quan Anh, trả thù luôn cho họ Lý đấy! 

    Lão có ngờ đâu, trong khi lão đi tìm Triển Mộng Bạch, thì Ty Ty của lão ta quấn quýt bên cạnh Lý Quan Anh? 

    Triển Mộng Bạch bất giác hú vọng một tiếng dài. 

    Chàng phải hú, để nương theo tiếng hú, trút bớt niềm uất hận, gởi lên đấng hoàng thiên, trao trả lại cho hoàng thiên, bởi hoàng thiên quá bất công, dành trọn uất hận dưới trần cho một mình chàng chịu đựng. 

    Tiếp theo tiếng hú, chàng bật cười cuồng dại. 

    Cuời một lúc, chàng cao giọng thốt: 

    - Đúng! Đúng vô cùng! Tất cả những nữ nhân trên đời này, nếu có hư thân, mất nết, nếu có bỏ chồng lấy trai, nếu có nghe lời dụ dỗ của con trai để bỏ cha, bỏ mẹ, hủy hoại tiết trinh, chửa hoang, đẻ loạn, thì cũng chỉ vì một Triển Mộng Bạch! Triển Mộng Bạch là thủ phạm của tât cả những vụ án tình trên đời! Xuất Sảo Đao Ngô Thất! Ngươi cứ bước tới động thủ để báo cái thù mất vợ! 

    Tiếng hú, tiếng cười, tiếng thốt của chàng, tuy âm vang bất đồng, song nghe như tiếng khóc, có lúc khóc gào lên như tức uất, có lúc âm trầm như oán than. 

    Ai nghe mà chẳng não lòng? 

    Xuất Sảo Đao Ngô Thất buông gọn: 

    - Ngươi không mời, ta cũng động thủ! Trước hết, hãy đặt đứa bé xuống đất đi, rồi chuẩn bị mà đón tiếp thế công của ta! 

    Triển Mộng Bạch vội buông Cung Linh Linh xuống đất. Chàng trông qua mặt nó, không thấy một điểm máu nào, giả như có rạch mặt nàng, ít nhất sau một khắc thời gian, nơi vết rạch đó mới có màu rướm. 

    Chàng thầm nghĩ: 

    - Bể khổ, đành là số phận, nhưng cái số của thúc thúc đây nào có hơn gì? Bé sống, để chịu bơ vơ, thúc thúc sống, để thọ nhận oan uổng! Bé bơ vơ suốt đời, thúc thúc thọ nhận oan chồng oan, ức chồng ức! Bé còn có thể sống được, chứ thúc thúc sống làm chi nữa, chết đi là hơn, bé ơi! Thúc thúc chết đi, chỉ hận một điều là không làm tròn sự ủy thác của Cung tiền bối! Thúc thúc không nhìn được bé lúc bé trưởng thành! 

    Lệ thảm từ đáy lòng bốc lên, trào ra như suối. 

    Lệ, có lệ nào không nóng, nhưng lòng chàng lạnh quá, lệ cũng lạnh luôn. 

    Cung Linh Linh cất giọng yếu ớt, van chàng: 

    - Đừng đi, thúc thúc... 

    Triển Mộng Bạch đưa tay áo lau vội ngấn lệ, nhếch nụ cười ảm đạm, thốt: 

    - Nằm đây nghỉ, Linh Linh! Thúc thúc đi để tìm ông của Linh Linh! 

    Ông của nó ở dưới suối vàng. Chàng sẽ đến suối vàng tìm ông nó! 

    Chàng đi, đi ngang qua thanh kiếm của Xuất Sảo Đao Ngô Thất. 

    Cung Linh Linh đưa hai tay ra, như một hài nhi vòi bế, lại van cầu: 

    - Thúc thúc cho Linh Linh theo với... 

    Triển Mộng Bạch lắc đầu: 

    - Nơi đó cách đây rất xa, Linh Linh đi không được đâu! Nơi đó lại lạnh vô cùng. 

    Linh Linh cũng lắc đầu: 

    - Không sao, thúc thúc... Linh Linh không sợ xa, sợ lạnh. Linh Linh muốn đi theo thúc thúc... Mà sao thúc thúc khóc? Thúc thúc khóc, Linh Linh cũng khóc theo. 

    Nó ôm gối Triển Mộng Bạch, giữ chàng lại đó, nó bật lên tiếng khóc. 

    Bọn nữ tỳ đã qui tụ quanh đó rất đông, tất cả đều hướng mặt về nơi khác. 

    Chẳng ai nở nhìn cảnh tượng đó. 

    Liễu Đạm Yên điểm nụ cười lạnh, thốt: 

    - Ngươi yên trí đi tìm cái chết, đứa bé đó ta sẽ nhận lãnh phần việc chiếu cố đến nó. 

    Tiêu Phi Vũ trợn tròn đôi mắt, chẳng nói một lời nào. 

    Xuất Sảo Đao Ngô Thất bỉu môi: 

    - Làm chi những màu mè đó, họ Triển? Ngươi tưởng là ta sẽ động lòng à? Còn lâu ta mới nghĩ đến cái việc thương hại ngươi! 

    Triển Mộng Bạch lập tức quay mình, đánh ra một quyền. 

    Ngô Thất kêu lên: 

    - Khá lắm! 

    Năm ngón ta vươn ra, lão định chụp vào cổ tay chàng. 

    Cung Linh Linh hét lên: 

    - Thúc thúc là người rất tốt, sao các vị ai ai cũng muốn hại thúc thúc? 

    Nó cố gượng đứng lên, đứng được rồi, nó nhào đến bên Ngô Thất! 

    Ngô Thất đảo bộ né tránh sang một bên. Rồi lão hét: 

    - Quỷ con, ngươi muốn chết à? 

    Cung Linh Linh còn bao nhiêu khí lực, cố vận dụng quát to: 

    - Ngươi muốn giết thúc thúc? Cứ giết ta trước đi, giết ta rồi, hãy giết thúc thúc sau! 

    Nó cố nhích thân hình đứng áng trước mặt Triển Mộng Bạch. 

    Nó quyết lấy thân thể bịnh hoạn suy yếu làm bình phong che chở cho Triển Mộng Bạch chống mọi phủ phàng bất công vô lý. 

    Triển Mộng Bạch nắm chặc hai tay, rít giọng: 

    - Linh Linh! 

    Ngô Thất gằn từng tiếng: 

    - Bảo con quỷ nhỏ bước qua một bên, nếu không... 

    Bỗng Tiêu Phi Vũ hét: 

    - Cút! 

    Nàng lướt tới trước mặt Ngô Thất, cao giọng tiếp: 

    - Vô luận là hắn có đúng như ngươi nói không, ta bất chấp! Ta chỉ muốn một điều, là ngươi cút đi cho khuất mắt ta! Khôn hồn thì cút nhanh, đừng để ta phải dùng bạo lực đánh đuổi ngươi! 

    Nàng lộ vẻ phẫn hận, nàng cao giọng, nhưng thốt xong, nàng để hai dòng lệ tuôn rơi lã chã. 

    Ngô Thất sững sờ trước vẻ bi thảm của nàng, song lại phẫn uất vì câu nói quá vô lễ của nàng, y hét: 

    - Ngươi là cái quái gì, dám buông tiếng ngông cuồng trước mặt ta? 

    Có lẽ bình sanh y chưa từng thấy một ai dám trái ý y, chứ đừng nói là nặng lời với y. 

    Y không tưởng kẻ dám vô lễ đối với y là một con người bằng xương bằng thịt. 

    Người bằng xương bằng thịt có ai dám khích nộ y bao giờ. Họa chăng kẻ đó là một quát vật, mới không sợ chết! 

    Y hét song, lại không xuất thủ mà đứng lặng nhìn Tiêu Phi Vũ. 

    Liễu Đạm Yên nắm tay áo nàng, giật nhẹ trách: 

    - Công sức đâu mà Tiêu tiểu thơ can thiếp vào những thứ người như vậy? 

    Tiêu Phi Vũ vẫn còn khóc: 

    - Nhưng, đứa bé kia... 

    Liễu Đạm Yên cười nhẹ, bước đến trước mặt Cung Linh Linh, bảo nó: 

    - Bé ơi! Ai làm gì, mặc người ta, bé hãy đi theo cô cô đây! Bé sẽ có nơi yên ở, bé sẽ có ăn, có mặc tươm tất... 

    Cung Linh Linh nổi giận, ngẩng mặt nhìn Liễu Đạm Yên. 

    Lúc đó, Liễu Đạm Yên đưa bàn tay xoa xoa nơi mặt nó. 

    Chẳng hiểu tại sao niềm phẫn nộ nơi nó tiêu tan mất, nó ngơ ngơ ngác ngác như kẻ mất hồn, rồi nó từ từ bước theo Liễu Đạm Yên. 

    Nó không quay lại nhìn Triển Mộng Bạch một lần cuối. 

    Triển Mộng Bạch gọi to: 

    - Linh Linh! 

    Nó cứ bước đi, chẳng nghe gì. 

    Triển Mộng Bạch sững sờ! Thế ra, Cung Linh Linh cũng phản bội chàng nữa sao? 

    Thế ra trên thế gian này, ai cũng chối bỏ chàng? Ai cũng phản bội chàng? Chàng không thể có một người thân à? 

    Còn gì khổ hơn đang lúc mang ngàn oan uổng, lại bị người mà mình cho là thân, bỏ rơi mình luôn? 

    Bây giờ, chàng cảm thấy mình cô độc hoàn toàn! 

    Cô độc suông, cũng chẳng sao, nhưng cô độc với bao oan ức bên lòng, cô độc với mối thâm cừu huyết hải, tiến không đường, lui không nẻo, lui là chuốc lấy cái nhục muôn đời, tiến là mỗi bước đi mỗi dẫm lên gian nguy. 

    Một con người trong tình trạng đó, còn cái hứng gì để kéo dài sự sống? 

    Chàng bật cười cuồng dại, gào lên: 

    - Được lắm! Được lắm! Ta tiếp thọ mọi đau thương sầu khổ do hóa công gieo xuống nhân loại khắp trần gian! Ta tiếp thọ cho tất cả mọi người, để cho mọi người tận hưởng lạc thú nhân sanh! 

    Nắm tay lại, đánh ra một quyền, đồng thời chàng vọt tới Ngô Thất. 

    Khí thế của chàng là khí thế của một con thiêu thân, giận ánh lửa làm chóa mắt, quyết dùng hai cánh mỏng manh dập tắt ngọn lửa hồng. 

    Ngô Thất còn bàng hoàng về thái độ của Tiêu Phi Vũ, chợt thấy chàng xông vào, bèn cau đôi mày trầm giọng: 

    - Ngươi muốn chết, chết trước hơn bọn kia, ta sẽ thành toàn ý nguyện của ngươi! 

    Đợi tay quyền của chàng già thế đánh, lão hoàng tay chặt vào cổ tay chàng, ngay nơi mạch môn. 

    Chàng đánh cả hai tay, Triển Mộng Bạch nghe toàn thân rung động, nhưng chưa vì thế mà bỏ cuộc, chàng đánh tiếp năm chiêu nữa. 

    Bắt buộc, Ngô Thất phải hoàn thủ, thoạt đầu còn nương nhẹ, dần dần lão dụng lực mạnh hơn. 

    Triển Mộng Bạch dù hùng hổ đến đâu, vẫn không thể áp đảo nổi một lão anh hùng từng giữ thinh danh suốt mấy mươi năm dài. 

    Khi Xuất Sảo Đao Ngô Thất bắt đầu dụng lực thực sự, thì Triển Mộng Bạch đã lâm vào cơn nguy rõ rệt. 

    Nếu sự tình cứ như thế mà diễn tiến thì Triển Mộng Bạch cầm chắc phải táng mạng nơi rừng đào này, và những đóa hoa rơi rụng kia, có thể sẽ được các nữ tỳ quét dọn, phủ lên thi thể của chàng. 

    Bởi dù sao thì chàng cũng là biểu huynh của Tiêu Phi Vũ và Liễu Đạm Yên cũng phải nể tình khách quý, dấu diếm các xác lạnh của chàng. 

    Biết đâu nàng chẳng ra lịnh mai táng chàng một cách nên thơ, dùng đúng chỗ những đóa hoa rơi rụng đáng tiếc kia. 

    Tiêu Phi Vũ đổi sắc mặt liền liền, thoạt xanh, thoạt trắng, trong thâm tâm, nàng nghĩ: 

    - Có nên cứu hắn không? 

    Nhìn thần sắc của Tiêu Phi Vũ, Liễu Đạm Yên đã biết là nàng đã nghĩ gì rồi, nàng lạnh lùng thốt: 

    - Mẫu người đó, càng ít trên đời, càng hay, có cái thứ người đó nhiều chừng nào, con gái nhà lành càng khổ sở chừng ấy! Ai ai cũng có bổn phận tiêu diệt, chứ ai lại chịu cứu sống bao giờ? Trừ ra, mình không có cái tâm ưu thời mẫn thế thì lại khác! Chúng ta dù sao cũng là nữ nhân, chúng ta nên trù diệt mối nguy hại cho nữ nhân! 

    Tiêu Phi Vũ đã nhích chân tới một bước, chân kia chưa nhích theo, nghe Liễu Đạm Yên nói thế, nàng rút chân trước về. 

    Trong giây phút nàng do dự, bên ngoài, Triển Mộng Bạch sắp sữa ngã gục rồi. 

    Nhất định là chàng không thể chi trì hơn một chiêu nữa của Ngô Thất. 

    Bỗng, một tiếng từ bên ngoài rừng hoa vọng vào: 

    - Dừng tay! 

    Xuất Sảo Đao Ngô Thất cao giọng đáp lại: 

    - Trên đời nầy, có kẻ nào ra lịnh được với lão phu chứ? Cảnh cáo cho bất cứ ai muốn ngăn cản lão phu hạ thủ, đừng rồ dại lãnh cái chết thay cho dâm tặc! Lão phu sẽ hạ sát bất cứ kẻ nào can thiệp! 

    Một chưởng lực bay qua xung phá quyền phong của Triển Mộng Bạch. 

    Chàng nghe nhói ở cổ tay liền. 

    Tay hữu đã bị chế ngự rồi, còn tay tả, chàng vung luôn tay tả đánh sang. 

    Ngô Thất chỉ phất ngược bàn tay trở lại, rất nhẹ, chặt đúng vào cổ tay tả của chàng. 

    Lão rít lên một tràng cười ghê rợn: 

    - Tiểu tử họ Triển ơi, ngươi còn... 

    Lão không kịp nói dứt câu, từ phía hậu của lão, một bóng người lao vút đến, đồng thời bóng đó gọi gấp: 

    - Ca ca! Hãy dừng tay gấp! Dừng gấp cho tôi, không được sao? 

    Bóng đó là một nữ nhân! 

    Và nữ nhân, chính là Ty Ty của Ngô Thất, lão buông hai cổ tay của Triển Mộng Bạch ngay. 

    Đoạn lão hỏi: 

    - Ty Ty đó phải không? Ty Ty ơi... 

    Thoạt nhìn, ai cũng tưởng chỉ có một bóng người lao vút đến vì bóng đêm mờ mờ, tàn cây rậm rạp, lại chỉ có một người cất tiếng. 

    Nhưng khi nữ nhân đến nơi rồi, mọi người mới nhận ra bên cạnh nữ nhân, còn có một hán tử có thân hình cao, cao chứ không lớn lắm. 

    Hán tử có sắc mặt vàng như sáp, một bàn tay hắn nắm nữ nhân, còn bàn tay kia cầm một thanh đao, đao chỉ mũi ngay nơi hậu tâm của nàng. 

    Đúng là Ty Ty của Ngô Thất và Kim Diện Thiên Vương Lý Quan Anh. 

    Thấy rõ Ty Ty trong tình cảnh bị uy hiếp như thế, Ngô Thất hét lên: 

    - Ty Ty làm sao thế... 

    Hai tay lão cung lên, toan vọt mình tới. 

    Nhưng, Kim Diện Thiên Vuơng Lý Quan Anh trầm gương mặt, cất giọng lạnh lùng, gằn từng tiếng: 

    - Nếu ngươi muốn Mạnh Như Tuyến được toàn tánh mạng thì đứng yên tại đó, ngươi bước tới một bước, là ta thọc mũi đao này vào hậu tâm nàng lập tức. 

    Ngô Thất quát to: 

    - Ngươi là cái quái gì, dám ra lịnh với lão phu? 

    Chừng như biết có làm hung cũng chẳng được việc gì, lão hơi dịu giọng, bảo: 

    - Lý Quan Anh! Buông Ty Ty ra đi! 

    Lý Quan Anh trầm giọng: 

    - Bảo ta buông nàng cũng được, nhưng ngươi phải phát thệ từ nay, vĩnh viễn ngươi không được làm gì nguy hại đến Triển công tử! Ngươi phải để cho Triển công tử được bình an muôn đời. Và trước hết, ngươi hãy tạ lỗi với Triển công tử đi! 

    Mọi người sững sốt. 

    Người kinh ngạc hơn hết, chính là Triển Mộng Bạch. 

    Chàng thầm nghĩ: 

    - Mới mấy hôm trước đây, hắn quyết giết ta cho kỳ được, sao bây giờ hắn biến đổi tâm tưởng như thế? Tại sao? Khó hiểu! 

    Xuất Sảo Đao mắng lớn: 

    - Ngươi có điên không, Lý Quan Anh? Tiểu tử họ Triển gian dâm vợ ngươi, ngươi không thù hắn, trái lại còn bênh vực hắn. 

    Lý Quan Anh cao giọng: 

    - Câm! Câm ngay! Chính ngươi điên thì có! Triển công tử là hạng người gì, ngươi có biết không? Sao ngươi dám buông lời nhục mạ? Cho ngươi biết, vợ ta có van cầu xách giầy, mang roi hầu hạ bên Triển công tử, vị tất công tử chấp nhận cho, làm gì có cái việc gian dâm vợ ta? Ta Lý Quan Anh này, thẹn mình có mắt không có con ngươi, kết giao với lũ lưu manh lại gọi là bằng hữu chí thân, ta lầm nghe lời chúng dèm pha, xúi giục, vu oan giá ức cho Triển công tử, thành đắc tội nặng nề, ta đáng chết lắm, cho nên hôm nay ta tìm đến đây, xin vập đầu tạ tội với Triển công tử! Ngươi có nghe ta nói chăng? 

    Ngô Thất như từ cung trăng rơi xuống. 

    Chẳng những riêng lão, mà tất cả mọi người tại cục trường sững sờ, cũng rơi như lão, từ cung trăng xuống. 

    Ai ai cũng đăm đăm nhìn Lý Quan Anh. 

    Ngô Thất lẩm nhẩm: 

    - Thật vậy sao? 

    Lý Quan Anh hét: 

    - Ta bịa làm chi chứ? Lập tức tạ tội trước mặt Triển công tử đi! 

    Xuất Sảo Đao Ngô Thất thoáng biến sắc mặt, rồi lão bật cười to, quát lại: 

    - Ngươi dám bảo lão phu vập đầu tạ tội trước mặt hắn ta à? 

    Lý Quan Anh mỉm cười: 

    - Thế ngươi không nghe rõ sao? 

    Hắn ấn mũi đao tới một chút. 

    Mạnh Như Tuyến rú lên một tiếng thảm, kêu vang: 

    - Ca ca ơi! Đáp ứng đi ca ca! Ca ca nỡ nhìn hắn giết tôi sao? 

    Giọng nói của nàng nghe quyến rũ quá chừng, huống chi nàng đang dùng cái giọng đó mà van lơn, cầu khẩn? 

    Đá nghe, đá cũng phải mềm lòng, nếu đá có lòng, huống hồ một nam nhân hoàn toàn nương vào cái nhan sắc đó mà cầm hơi thở lúc tuổi về chiều? 

    Xuất Sảo Đao hấp tấp gọi: 

    - Ty Ty! Ty Ty... 

    Bỗng lão hét: 

    - Nếu ta nghe lời ngươi, ngươi lập tức buông nàng ra có phải vậy không? 

    Lý Quan Anh nghiêm giọng: 

    - Quân tử nói ra thế nào, giữ đúng thế ấy. 

    Ngô Thất ủ rủ thân xác, buông xuôi: 

    - Được! 

    Lão quay mình nhanh, hướng sang Triển Mộng Bạch, mà ấp úng: 

    - Triển... công tử... ta... lão phu... xin tạ lỗi với công tử! 

    Dù sao sự việc cũng đã rồi, lão ấy có tạ lỗi mươi lượt, trăm lượt, cái danh của chàng cũng vây nhơ phần nào, chàng có cần gì cái hình thức đó? 

    Cho nên, trông một lão già cúi đầu nhận tội trước mặt chàng, Triển Mộng Bạch thật tâm không nỡ để như vậy. 

    Chàng vội vã bước tới, nâng lão đứng lên. 

    Chàng đến gấp một chút, bất quá Ngô Thất chỉ vừa nghiêng mình, chứ chưa mọp sát đất, nhờ thế mà lão tránh được cái vập đầu thật sự. 

    Lý Quan Anh trầm giọng: 

    - Ngày nay, ngươi miễn cưỡng cúi đầu nhận lỗi, chứ chắc chắn là ngày sau ngươi sẽ tìm Triển công tử mà sanh sự. Cho nên ta muốn... 

    Ngô Thất gật đầu... đồng ý... 

    Lão gật đầu. 

    Một cái gật đầu nặng nhất, suốt đời lão, từng là một tay ngang dọc khắp sông hồ, bình sinh quen hống hách, chưa hề phải chịu khuất phục trước một uy hiếp nào. 

    Bây giờ, vì một nữ nhân, mà lão phải chịu sự sai sử của Lý Quan Anh, lão cúi đầu nghe lệnh, như một tội đồ, khép mình dưới oai quyền của một chúa ngục. 

    Nữ nhân! Oai phong của lão vì Mạnh Như Tuyến mà tiêu tan mất! 

    Nam nhân, ai không chê trách lão, bởi lão làm mất phẩm cách của một con người. 

    Chê, bất quá nhìn vào việc người mà phê bình, chứ đã chắc gì, nếu ở trong cuộc, họ làm khác hơn Xuất Sảo Đao Ngô Thất? 

    Còn nữ nhân, rất thích có một nam nhân như vậy, một nam nhân dám hy sanh thân, danh cho họ! 

    Bọn nữ tỳ đứng quanh cục trường, thầm nghĩ: 

    - Nếu ta được một người chồng, biết lo lắng cho ta như vậy, thì sung sướng biết bao? Dù cho người chồng đó có xấu xí như qủy sứ, ta cũng yêu kính như thường! Trên thế gian này, tìm được một người chung tình, khó hơn tìm một báu vật! 

    Lý Quan Anh lui dần, từng bước, từng bước. 

    Ngô Thất kêu lên: 

    - Sau khi hắn buông tay rồi, Ty Ty lập tức lại đây! Ta chờ Ty Ty ở tại đây, đừng tưởng bỏ đi nữa mà ta phải tìm vơ vẩn! 

    Mạnh Như Tuyến chan hòa lệ thảm, vừa gật đầu vừa thốt nức nở: 

    - Biết! Biết rồi, ca ca ơi! Tôi sẽ trở lại ngay sau khi hắn trả tự do cho tôi... 

    Đột nhiên nàng vùng mạnh, vuột khỏi sự kềm chế của Lý Quan Anh. 

    Lý Quan Anh kinh hãi, còn Ngô Thất mừng hơn được toàn thế giới đưa lên ngôi chúa tể. 

    Lão hét lên cuồng dại, chạy nhanh tới, dang hai tay ra, đón Mạnh Như Tuyến, ôm nàng vào lòng. 

    Triển Mộng Bạch cũng mừng hộ cho cả hai. 

    Nhưng chàng cũng thầm lo sợ cho Lý Quan Anh, sợ Ngô Thất nhớ đến cái việc vừa rồi, sôi giận, đuổi theo, quật ngã hắn để báo thù. Giả như Lý Quan Anh không chạy thoát, thì thật là chàng đau khổ vô cùng, bởi dù sao thì chàng cũng cảm kích hắn, bỏ thù, tạo ân, vì tạo cái ân với chàng mà phải kết thành oán với Ngô Thất. 

    Ngờ đâu, vòng tay của Ngô Thất vừa khép chặt quanh thân thể mảnh mai của Mạnh Như Tuyến, thì nàng cũng nhanh tay điểm vào mấy huyệt đạo nơi người lão. 

    Ngô Thất biến sắc, kêu lên: 

    - Ty Ty! Làm cái gì... 

    Kêu được mấy tiếng, lão ta đảo đảo thân hình, rồi ngã sụm xuống tại chỗ. 

    Sự tình diễn tiến ngoài sự tưởng tượng của mọi người! 

    Người kinh hãi hơn hết, chính là Xuất Sảo Đao Ngô Thất. Nằm mộng, lão cũng chẳng tưởng nổi là Mạnh Như Tuyến lại có thể đối xử với lão như vậy. 

    Cũng bởi lão hoàn toàn tin tưởng nơi nàng, mà ai vào trường hợp của lão lại không tin tưởng như lão? Cho nên Mạnh Như Tuyến mới đắc thủ trong khi lão không hề phòng bị. Giả như lão có nghi ngờ, lão giới bị, phong bế các huyệt rồi, thì dù cho mười nàng, trăm nàng cũng chẳng làm gì nổi, đừng nói là một nàng! 

    Lão ngã xuống rồi, Mạnh Như Tuyến đứng thẳng người lên, đưa mắt nhìn quanh cục trường. 

    Đoạn nàng cười hì hì. 

    Trời! Trong trường hợp này, nàng cười được, cười sau khi hạ thủ, hãm hại lão chồng si tình, giọng cười của nàng nghe trơ trẻn làm sao. Nàng cất tiếng, nghe càng trơ trẻn hơn: 

    - Các vị ơi! Tiểu muội diễn kịch cũng khéo đấy chứ? 

    Nàng đưa bàn chân nhỏ nhắn, đá vào mình Ngô Thất, rồi tiếp: 

    - Lão Ngô! Ngươi bắt buộc ta gọi ngươi là ca ca, chắc ngươi tưởng mình còn thanh xuân trai trẻ lắm đấy? Ngươi muốn càng ngày càng trẻ lại phải không? Được rồi, ta chấp nhận ngươi càng lúc càng trẻ lại, trẻ từ ông xuống anh, rồi từ anh xuống con, cho đến khi nào ngươi cho rằng mình quá trẻ, và lúc đó, ta sẽ gọi ngươi là cháu, là chắt của ta! 

    Nàng vừa thốt, vừa cười, cười như nắc nẻ, đảo đầu ẻo lưng mà cười. 

    Ngô Thất đem cái chân tình dâng hiến cho nàng, dâng hiến luôn thanh danh, phẩm cách, chấp nhận tuân lệnh Lý Quan Anh, cúi đầu nhận lỗi trước Triển Mộng Bạch. 

    Đổi lại, nàng cười cợt, mỉa mai, nàng nhấn mạnh đến sự sai biệt tuổi tác, chế diễu lão ta đủ điều. 

    Lại còn gọi lão ta là cháu, là chắt! 

    Nhục trước Lý Quan Anh, giờ đây Ngô Thất nhục thêm một lần nữa. 

    Không ai có thể đồng tình với nàng được, ai ai cũng bất bình trước thái độ của nàng đối xử với chồng, dù người chồng đó đã già, già là xấu xí, già là không xứng đôi vừa lứa... 

    Ai ai cũng có cái cảm nghĩ là một con hồ ly đang hiện hình trước mắt họ, một con hồ ly mặt đẹp tuyệt vời nhưng lòng thì thú. 

    Mọi người đều lắc đầu, không tưởng nỗi mỹ nhân lại có tâm trường độc hơn rắn rết! 

    Ngô Thất đã bị chế ngự rồi, Lý Quan Anh không còn phải đi đâu nữa. 

    Hắn đã trở lại với cục trường, hắn đến trước mặt Triển Mộng Bạch, vòng hai tay ra, mọp mình xuống mặt đất, cung kính thốt: 

    - Lý Quan Anh trong một phút hồ đồ, thành đắc tội nặng với công tử. Mong công tử đại xá cho! 

    Triển Mộng Bạch hấp tấp hoàn lễ: 

    - Điều đó, nghĩ ra, tại hạ không thể trách Lý huynh được! 

    Chàng điểm một nụ cười, tiếp: 

    - Huống chi, tại hạ đã mang quá nhiều oan uổng, nào phải chỉ riêng một trường hợp của Lý huynh mà thôi! Tại hạ quên mất đi rồi! 

    Lý Quan Anh thở dài, không nói gì nữa! 

    Tiêu Phi Vũ nở nụ cười ngượng ngập, thốt: 

    - Vừa rồi, ta lầm ngươi, ta nói những lời khó nghe một chút, chắc ngươi cũng xét cho ta rồi chứ? Bởi ta có biết gì về sự tình, phàm ai nhìn vào những diễn tiến vừa qua, cũng phải lầm như ta cả! 

    Mạnh Như Tuyến bước đến cạnh Lý Quan Anh, nắm lấy cánh tay hắn gặt gặt, hỏi: 

    - Mình nên xử trí cái lão họ Ngô như thế nào đây, hở Quan Anh? 

    Lý Quan Anh lạnh lùng: 

    - Xử trí cách nào, tùy ngươi, hỏi ta làm gì? Dang xa ta ra, đừng lại gần mà thì thầm, rỉ rả! 

    Mạnh Như Tuyến không giận, trái lại còn cười duyên, thốt: 

    - Vậy thì, ta sẽ cắt những gân, mạch của lão ấy, cho lão ấy từ nay về sau không còn dùng vũ công bức hiếp thiếu nữ phải lấy lão làm chồng. 

    Triển Mộng Bạch rùng mình. 

    Mạnh Như Tuyến thốt xong, cúi mình xuống, định ra tay thật sự. 

    Triển Mộng Bạch hét to: 

    - Dừng tay ngay! 

    Chàng lướt nhanh tới, chận trước mặt Mạnh Như Tuyến. 

    Mạnh Như Tuyến đứng thẳng người lên, hai tay chống nạnh nơi mông, giương tròn đôi mắt đẹp nhìn chàng, hỏi: 

    - Ngươi muốn gì? 

    Triển Mộng Bạch chưa kịp đáp, thì Lý Quan Anh đã cất tiếng: 

    - Triển công tử bảo ngươi dừng tay, ngươi phải dừng tay, ngươi biết chứ? 

    Hắn bước tới, nắm tay Mạnh Như Tuyến, đẩy nàng ra ngoài xa gắt: 

    - Bước đi nơi khác! 

    Mạnh Như Tuyến từ từ cúi đầu, niềm u oán hiện rõ nơi gương mặt. 

    Liễu Đạm Yên tiến đến bên nàng, dịu giọng thốt: 

    - Hắn đã có thái độ lạnh nhạt với hiền muội như vậy, hiền muội còn theo hắn làm gì nữa? 

    Chi bằng ở lại đây với ngu thơ... 

    Mạnh Như Tuyến xô Liễu Đạm Yên ra xa, hằn học: 

    - Việc gì đến ngươi mà ngươi phải can thiệp chứ? Hắn đánh ta, hắn mắng ta, bất cứ hắn làm gì, ta cũng cam tâm thọ nhận, ngươi đừng dạy khôn dạy khéo chi ta, vô ích! Ta không mượn đâu! 

    Liễu Đạm Yên sững sờ. 

    Một lúc sau, cười nhạt, mắng: 

    - Ti tiện đến thế là cùng! 

    Triển Mộng Bạch nhìn xuống Ngô Thất, nằm bất động trên mặt đất, đôi mắt trợn tròn, suýt lọt ra ngoài tròng. 

    Chàng day qua Lý Quan Anh, gọi: 

    - Lý huynh ơi! Tại hạ có điều này, nhờ Lý huynh... 

    Lý Quan Anh cười nhẹ: 

    - Triển công tử muốn tại hạ giải khai huyệt đạo cho lão? 

    Triển Mộng Bạch gật đầu: 

    - Tại hạ thật sự có ý đó, Lý huynh! Dù sao thì lão cũng là một vị tiền bối anh hùng, mà bình sinh lại chẳng làm điều gì quá ác. Tuy nhiên, cũng tùy ở Lý huynh có chấp thuận lời yêu cầu của tại hạ hay không! 

    Lý Quan Anh đáp: 

    - Giữa lão và tại hạ, chẳng hề có mảy may ân oán, chỉ vì tại hạ biết lão định hãm hại công tử, nên tại hạ âm thầm theo dõi lão ta đến đây. Công tử muốn giải khai huyệt đạo cho lão, tại hạ xin vâng lời. 

    Từ lúc nghe Đỗ Vân Thiên nói phớt qua gia tình của hắn, hắn cảm thấy hổ thẹn mỗi khi nghĩ đến hành động của hắn đối với Triển Mộng Bạch, hắn hối hận, hắn bức rứt trong lương tâm, nhân cùng Mạnh Như Tuyến đi ngang qua khu rừng đào nầy, hắn nghe tiếng Triển Mộng Bạch kêu lên, vội kéo Mạnh Như Tuyến vào xem cho biết việc gì đã xảy ra cho Triển Mộng Bạch. 

    Vào đến nơi rồi, thấy rõ sự việc, tự lượng sức mình không thể địch nổi Xuất Sảo Đao Ngô Thất, nên Lý Quan Anh thương lượng với Mạnh Như Tuyến, cả hai bày ra tấn kịch, cốt lừa Ngô Thất. 

    Nghe Lý Quan Anh chấp nhận lời yêu cầu của Triển Mộng Bạch, Mạnh Như Tuyến đâm lo, kêu lên: 

    - Giải huyệt cho lão thì mạng sống của ta còn gì, khi lão tỉnh lại, chắc gì lão không tàn sát chúng ta? 

    Lý Quan Anh giật mình. 

    Hắn cũng sợ như Mạnh Như Tuyến, song chừng như hắn có chủ trương rồi nên gắt nàng: 

    - Việc gì đến ngươi mà ngươi phải nói chen. Thế ta đây là ngu ngốc à? 

    Mạnh Như Tuyến trừng mắt nhìn Triển Mộng Bạch, bật cười lạnh: 

    - Ta cứu ngươi, nên làm cho lão ấy phải ra thân thể đó, ngươi lại cứu lão? Không lẽ cái mạng của ngươi quý, còn mạng của chúng ta chẳng có giá trị gì à? 

    Triển Mộng Bạch sững sờ. 

    Chàng nhận ra, nàng có lý, và lời yêu cầu của chàng, không thích hợp chút nào. 

    Người ta cứu chàng, chàng trở lại hại người ta sao? Ngô Thất tỉnh lại, khi nào lão ấy dung thứ cho cả hai? 

    Mà biết đâu lão cũng hận chàng vì cái cúi đầu nhận tội của lão trước mặt chàng, lão sẽ sinh sự với chàng? 

    Lý Quan Anh mỉm cười, thốt: 

    - Giải huyệt, chắc công tử thừa sức làm việc đó, song chẳng hay công tử có ưng thuận là để cho bọn tại hạ đi xa rồi, sẽ giải huyệt cho lão chăng? Chừng đó, dù... 

    Mạnh Như Tuyến cười lạnh, chận lời: 

    - Chừng đó, dù chúng ta có lên trời cũng không trốn thoát lão ta ư... 

    Nàng gằn giọng, tiếp nối: 

    - Cứu vật, vật trả ơn, cứu nhơn, nhơn trả oán! Dù không trả oán, nhơn cũng bất chấp an nguy của người thi ơn! 

    Lý Quan Anh trừng mắt: 

    - Ta đã bảo, ngươi nên khép cái miệng lại, thế chẳng nghe ta bảo gì với ngươi à? 

    Mạnh Như Tuyến thở dài, cúi đầu, càu nhàu: 

    - Ngươi đã muốn thế, ta cũng chiều theo thế, ta làm sao dám cãi ngươi? 

    Triển Mộng Bạch đã có cái thành kiến là Mạnh Như Tuyến đúng mức điêu ngoa, nhưng không khỏi lấy làm lạ tại sao nàng lại tuân phục Lý Quan Anh như con cừu non tuân lệnh mục đồng, dù mục đồng không phải dùng đến roi, đến gậy, quất vào mình nó. 

    Chàng thốt mấy lời cảm tạ Lý Quan Anh chấp nhận cho chàng giải cứu Xuất Sảo Đao Ngô Thất. 

    Lý Quan Anh vòng tay chào mọi người quanh một vòng, rồi cùng Mạnh Như Tuyến rời cục trường. 

    Triển Mộng Bạch nhìn theo bóng hắn khuất dần, lẩm nhẩm: 

    - Người đó cũng đáng mặt là một hảo hớn... 

    Liễu Đạm Yên cười nhẹ: 

    - Nhưng rất tiếc, hắn có nhà mà không thể về nhà! Hay nói một cách khác, hắn không nhà... 

    Nàng nói thế nghĩa là gì? 

    Triển Mộng Bạch thở dài. 

    Đêm đã xuống sâu, sao trời thưa dần, nhạt sáng dần. Liễu Đạm Yên khẽ vẫy tay, hai nàng liểu hoàn bước tới, dìu Cung Linh Linh về nhà. 

    Đoạn nàng hỏi: 

    - Cô bé vừa thông minh, lại vừa ngoan ngoãn, tôi muốn giữ nó lại đây, tránh cho nó phải sống cái kiếp linh đinh, phiêu bạt, chẳng hay Triển công tử nghĩ sao? 

    Triển Mộng Bạch trầm ngâm một lúc lâu, đoạn buông gọn: 

    - Đa tạ cô nương! 

    Thực ra chàng không thích lắm cái tác phong của Liễu Đạm Yên, song nghĩ lại, dù sao thì Cung Linh Linh ở lại đây, đỡ vất vã gian lao, chịu mọi điều thiếu thốn hơn là đi theo chàng. 

    Vì hạnh phúc của Cung Linh Linh, chàng phải ưng thuận để cho nàng ở lại đây. Chàng không thể vì tự ái cá nhân, mà đèo nó theo chàng, lưu lãng bốn phương trời. 

    Liễu Đạm Yên cười nhẹ, tiếp: 

    - Đêm khuya rồi, sương đã rơi nặng hạt, không khí bắt đầu lạnh, Triển công tử đi nghĩ là vừa. 

    Tiêu Phi Vũ cười lớn tiếng một chút: 

    - Nếu ngu thơ thơ nhớ đúng, thì mới đây, hiền muội khinh miệt hắn lắm mà? Hắn có chết, hiền muội cũng chẳng buồn nháy mắt! Thế sao bây giờ lại quá lo lắng cho hắn? Lo đến sợ sương đêm gieo lạnh cho hắn, sợ hắn mất ngủ mà phải ốm o, gầy mòn! Bây giờ, hiền muội sợ hắn chết gấp phải không? 

    Liễu Đạm Yên đỏ mặt. 

    Nàng cúi thấp đầu, lẩm nhẩm: 

    - Chứ ai đâu lại như thơ thơ, đã biết mình lầm, lại cứ giữ tự ái, cho lầm luôn, chẳng biết phục thiện chút nào! Chẳng biết nhận lỗi cho ra vẻ con người tri lý! 

    Tiêu Phi Vũ bật cười vang: 

    - Hiền muội muốn cho ngu thơ phải nhận lỗi với hắn à? Thế thì hiền muội làm hộ ngu thơ cái việc ấy đi nào! Ngu thơ từ thuở nào cho đến bây giờ, chẳng biết cái cách thức hướng về ai nhận lỗi, ngu thơ không khéo nói bằng hiền muội! 

    Liễu Đạm Yên không làm sao bắt được Tiêu Phi Vũ dịu bớt cái tánh ương ngạnh, quật cường của nàng. Nên lắc đầu thở dài, nói: 

    - Thơ thơ ngông cuồng quá! Cái tính khí đó, càng ngày càng cứng rắn, không thể chừa bỏ được! Sau nầy, còn ai dám rước về chứ? Người ta rước về để làm vợ, có ai ưng rước về để làm bà? 

    Tiêu Phi Vũ vẫn cười lớn. 

    Liễu Đạm Yên hừ một tiếng: 

    - Nghe thơ thơ cười, lắm lúc tiểu muội tự hỏi, chẳng biết thơ thơ là nam hay nữ! 

    Tiêu Phi Vũ cao giọng: 

    - Ngu thơ là nam, đó là cái chắc! Hiền muội còn hoài nghi nữa sao? 

    Nàng bước tới một chút, nhóng chân, nghiêng đầu, hôn phớt qua má Liễu Đạm Yên. 

    Liễu Đạm Yên cười xòa: 

    - Quỷ! Thơ thơ là con quỷ cái... 

    Tiêu Phi Vũ vừa quay mình chạy đi, vừa gọi với lại: 

    - Triển Mộng Bạch, ở đây nếu có lạnh, cũng ráng mà chịu một mình, ta không thể bầu bạn với ngươi, giúp ngươi quên cái lạnh được đâu, song nếu ngươi muốn lén thoát đi, thì ít nhất ngươi cũng nhớ là ta còn một vài câu chuyện muốn hỏi ngươi đấy! 

    Bọn Phương Cự Mộc theo nàng liền. 

    Triển Mộng Bạch cau mày, lắc đầu. 

    Liễu Đạm Yên hừ một tiếng: 

    - Cái vị cô nương đó, bình sanh chẳng hề biết tưởng nghĩ đến ai cả! Triển công tử bỏ qua cho nàng đi thôi, tôi xin thay nàng tạ lỗi cùng công tử. Chắc công tử cũng vui lòng chấp nhận chứ? 

    Nói là làm, nàng nghiêng mình, vòng tay, vái chàng tạ tội. 

    Triển Mộng Bạch vừa né tránh qua một bên, vừa đáp lễ, đoạn thốt: 

    - Cô nương cứ yên trí về phòng. 

    Liễu Đạm Yên nhìn xuống Xuất Sảo Đao Ngô Thất, hỏi: 

    - Sao công tử chưa giải huyệt cho lão? 

    Triển Mộng Bạch điềm nhiên: 

    - Chậm một giây, có lợi cho Lý Quan Anh một giây. Tại hạ vì sự an toàn của Lý Quan Anh, cô nương ạ! 

    Liễu Đạm Yên mỉm cười: 

    - Nếu vậy, tôi xin ở đây, bầu bạn với công tử! 

    Triển Mộng Bạch không nói gì, chỉ nhìn thoáng qua nàng. 

    Liễu Đạm Yên tiếp: 

    - Công tử cố gắng khuyên giải Tiêu Phi Vũ cải sửa cái tính khí của nàng, là con gái, đã lớn như thế rồi, lại ngang tàng ương ngạnh, những người tiếp cận có ai thích đâu! 

    Triển Mộng Bạch đáp hững hờ: 

    - Vâng! 

    Rồi chàng nín lặng luôn, chừng như tránh bắt chuyện với Liễu Đạm Yên! 

    Liễu Đạm Yên lại tiếp: 

    - Là con gái, tất nhiên phải có cái tính dịu hiền, ôn hòa, có như thế mới tỏ ra là con người thùy mị, đoan trang chứ! Phải vậy không, công tử? 

    Triển Mộng Bạch vẫn hững hờ: 

    - Vâng! 

    Rồi chàng nín lặng như trước. 

    Liễu Đạm Yên lại tiếp: 

    - Nhưng, tính khí của nam nhân, phải được như công tử mới đáng phục. 

    Triển Mộng Bạch cũng hững hờ: 

    - Vâng! 

    Liễu Đạm Yên thấy chàng lờ lửng mãi, phát cáu gắt: 

    - Công tử vâng cái gì? Tôi nói câu nào công tử cũng vâng! Tại sao công tử chỉ vâng cộc lốc như thế? Công tử không nói thêm được tiếng nào nữa à? 

    Triển Mộng Bạch trầm ngâm mặt, buông gọn: 

    - Đêm đã khuya lắm rồi, cô nương nên về phòng, ngơi nghĩ là hơn! 

    Thốt xong, chàng cúi mình xuống, bế Ngô Thất, mang luôn vào gian phòng dành cho chàng. 

    Liễu Đạm Yên nhìn theo bóng chàng, hừ lạnh một tiếng. 

    Cái vẻ ôn nhu, dịu hiền trước đó, vụt biến thành đanh ác, trông nàng chẳng khác nào con quỷ cái hiện hình. 

    Quanh nàng, bây giờ chẳng còn một ai, trừ cái nàng tỳ nữ đang đứng lặng chờ lịnh bên ven đường. 

    Liễu Đạm Yên nhìn nữ tỳ, hỏi: 

    - Con bé họ Cung đó, đã tỉnh lại chưa? 

    Tỳ nữ cúi đầu. 

    Cung cách của những thế gia bắt buộc kẻ dưới, mỗi khi thốt lời với hạng trên, phải cúi đầu, đã cúi đầu rồi, lại còn phải thấp giọng. 

    Tỳ nữ đáp: 

    - Cô ấy chưa tỉnh. 

    Liễu Đạm Yên dặn: 

    - Khi nào nó tỉnh, ngươi cho nó uống một hoàn Thất Thần nhé! 

    Sao lạ vậy? 

    Cung Linh Linh đang hôn mê, nó tỉnh lại là tốt lắm, phàm ai có ý lo ngại cho nó, cũng muốn nó tỉnh lại nhanh chóng. 

    Nếu nó tỉnh lại rồi, là nên cho uống thứ thuốc gì để bồi dưỡng tinh thần chứ, tại sao lại cho nó uống Thất Thần Hoàn? 

    Thế là Liễu Đạm Yên muốn cho nó mất thần, hôn mê mãi à? 

    Nữ tỳ cúi thấp đầu hơn, tỏ cái vẻ tuân phục lịnh nàng. 

    Nàng bước đi mấy bước trên con đường hành lang, bỗng dừng chân day lại, dặn tiếp: 

    - Khi nào cái lão họ Ngô có bộ râu ngắn đó đi rồi, ngươi lập tức đến báo cho ta biết. 

    Lần này, nàng bước đi rất nhanh. 

    Vào một gian phòng bên cạnh, nàng hoành tay đóng cửa lại, cài then cẩn thận, nhìn quanh bốn góc, đoạn bước đến một bức tường, ấn tay vào một chấn song. 

    Song, chẳng phải là song cửa sổ, mà chỉ là một vài cây song được gắn lên khi làm cảnh cho đúng với cái luật cân đối trong lối kiến trúc. 

    Bức tường trơn láng vụt mở ra làm hai mảnh, bày ra một gian phòng kín đáo. 

    Nàng bước chân vào gian phòng đó, bức tường khép kín lại liền. 

    Một thứ ánh sáng màu hồng, từ chân tường chiếu lên, một ánh sáng hầu như tự nhiên mà có, chẳng ai biết nó phát xuất từ đâu. 

    Ánh sáng đó kéo thành hai vệt dài, dọc theo hai chân tường dẫn đến một gian phòng bí mật khác. 

    Liễu Đạm Yên mở cửa gian phòng đó. Từ bên trong, mùi dược liệu bay ra, đồng thời có tiếng chày, tiếng cối quết, chen lẫn với tiếng người nói thì thào hoặc cười khúc khích. 

    Nàng buớc qua cửa gian phòng bí mật đó. 

    Bên trong, có bảy tám thiếu nữ xinh đẹp tuyệt vời, có nàng đang đờn, có nàng đang hát, đờn nhỏ, tiếng thấp giọng, nàng nào cũng mặc y phục rất mỏng manh, gần như ở trần truồng, bất quá chỉ vừa che dấu được phần nào hờ hửng chỗ kín đáo vậy thôi. Tuy tất cả đều có mặc y phục, song bất cứ ai mà nhìn thoáng qua cũng có thể thấy rõ những đường cong quanh thân thể của chúng. 

    Và thấy được những đường cong đó, còn ai giữ nổi con tim không xao xuyến? 

    Nơi góc phòng, trên một chiếc giường êm dịu, một nam nhân đang dựa ngửa, tay cầm chén rượu bằng vàng. 

    Nam nhân mặc y phục cực kỳ hoa lệ. 

    Chén rượu bằng vàng đã cạn từ bao giờ, hắn đang chờ một thiếu nữ rót đầy rượu. 

    Liễu Đạm Yên vén bức rèm châu, từ từ bước vào. 

    Nàng điểm một nụ cười, thốt: 

    - Bên ngoài vừa phát sinh một biến cố, ta không kịp vào làm cho ngươi chờ đợi lâu! 

    Nam nhân mặc y phục hoa lệ đó, vụt đứng lên, cúi đầu, nói mấy lời khách sáo. 

    Liễu Đạm Yên tiếp: 

    - Ngươi đến đây với cái vẻ vội vàng, hẳn có sự gì quan trọng phải không? 

    Nam nhân ngẫng đầu lên. 

    Dưới ánh đèn, gương mặt hắn hiện ra rõ rệt, một gương mặt trắng, chưa râu, đôi mắt chớp chớp. 

    Hắn chính là Thiên Xảo Tinh Tôn Ngọc Phật. 

    Hắn nhìn quanh, đoạn thốt: 

    - Việc ấy... 

    Liễu Đạm Yên vỗ nhẹ hai bàn tay. 

    Bọn thiếu nữ nói khẽ với nhau một tiếng, rồi cùng rút lui khỏi gian phòng, theo ngỏ bí mật. 

    Bọn chúng đi rồi, hơi hướm của chúng còn thoang thoảng trong không gian. 

    Tôn Ngọc Phật bây giờ mới dặng hắng một tiếng thốt: 

    - Từ sau ngày Nhân Nghĩa Tứ Hiệp qua đời, tại Hàng Châu thành lập một tập đoàn, lấy cái tên là Cửu Liên Hoàn, do Lâm Nhuyễn Hồng làm chủ tịch. Mục đích của tập đoàn Cửu Liên Hoàn là bảo vệ sanh mạng của Thần Y Tần Sấu Ông, và con gái của lão ấy là Tần Kỳ. 

    Hắn dừng lại một chút, rồi tiếp: 

    - Sở dĩ Lâm Nhuyễn Hồng làm thế, là vì hắn có tình ý riêng đối với Tần Kỳ. 

    Liễu Đạm Yên cau mày: 

    - Việc đó ta biết rồi! 

    Tôn Ngọc Phật tiếp: 

    - Lâm Nhuyễn Hồng giao du rất rộng, hắn quảng cáo thế nào mà tập đoàn có thinh danh to lớn vô cùng, trên giang hồ hầu như tất cả mọi người đều chú ý đến. Đã có rất nhiều người tìm đến nơi, xin gia nhập. Tập đoàn ngày càng đông, sự chi phí rất tốn kém, cả gia tài bá vạn của Tây Hồ Long Vương Lã Trường Lộc không đủ cung cấp mọi nhu cầu. Qua nhiều cuộc đàm thoại với mấy người quen biết, tại hạ có thu lượm được mấy tin tức trọng yếu... 

    Liễu Đạm Yên thoáng biến sắc: 

    - Những tin tức đó như thế nào, mà ngươi cho là trọng yếu? 

    Tôn Ngọc Phật trầm ngâm một lúc: 

    - Từ sau ngày Ngọc Oanh Mạt Tiểu Tịnh, một trong Thất Oanh tại Hoa Sơn bị... 

    Liễu Đạm Yên lạnh lùng: 

    - Đúng vậy! Chính do ta đó! Rồi sao? 

    Tôn Ngọc Phật cười vuốt: 

    - Nghe nói Thất Oanh Hoa Sơn đã tìm ra manh mối, và có thể trong một ngày gần đây, họ sẽ đến tìm cô nương! Ngoài ra, còn có Tài Thương đại hiệp Nhạc Triều Dương... 

    Liễu Đạm Yên mỉm cười, chận lời: 

    - Đừng quan tâm đến những chuyện đó, chẳng sao đâu! Đến lúc cần, ta sẽ có biện pháp đối phó. Còn như địa phương nầy, ta chán rồi, ý ta muốn di chuyển đi nơi khác, thay đổi không khí cho thoải mái hơn. Nhưng, bây giờ ngươi đã đến đây rồi, thì dù có nán lại mấy hôm cũng chẳng hại gì. Phần ta, đi hay ở tùy thích. Còn ngươi, ngươi cứ lưu lại đây, có mấy thiếu nữ đó, ngươi thích nàng nào, cứ chọn, mặc tình mà hưởng lạc thú. 

    Tôn Ngọc Phật lắc đầu: 

    - Nếu thế, tại hạ còn ở lại đây làm chi lâu hơn? Tại hạ xin đi sớm. 

    Liễu Đạm Yên cười nhẹ: 

    - Ta biết, đối với chúng, ngươi chẳng mảy may quan tâm, bất quá ngươi dùng chúng làm cây kiểng, vui mắt, gợi hứng thú để uống rượu mà thôi. Bởi ngươi không đam mê tửu sắc quá độ, nên gia sư mới ủy thác đại sự cho ngươi. 

    Tôn Ngọc Phật đang cười, tắt ngay nụ cười, chỉnh nghiêm nét mặt, thốt: 

    - Còn một việc nầy nữa, suýt chút nữa là tại hạ quên mất rồi. Nghe nói trên giang hồ, vừa xuất hiện mấy người lợi dụng Tình Nhân Tiễn, làm tiền thiên hạ... 

    Liễu Đạm Yên thản nhiên: 

    - Chẳng quan hệ gì cả. Bởi gia sư chế tạo ra Tình Nhân Tiễn với dụng ý gây phong ba trên giang hồ, càng có nhiều người lợi dụng Tình Nhân Tiễn gây phong ba càng tốt, chứ có sao đâu? Bất quá ngươi nên cẩn thận ở điểm nầy, là khi nào chưa hiểu rõ đối tượng như thế nào, thì tuyệt đối không nên bán cái thứ đó ra! Ngươi biết ta nói đến vật gì chứ? 

    Tôn Ngọc Phật gật đầu: 

    - Tại hạ biết. Tình Nhân Tiễn! 

    Liễu Đạm Yên cũng gật đầu: 

    - Phải! Xét người cho thật kỹ, trước khi trao nó ra. 

    Tôn Ngọc Phật mỉm cười: 

    - Đương nhiên là phải vậy, cô nương! Cho đến ngày hôm nay, tại hạ chỉ trao ra bảy đôi Tình Nhân Tiễn thôi. Chỗ còn thừa lại... 

    Liễu Đạm Yên khoát tay: 

    - Khỏi cần cho ta biết ngươi dấu số thừa đó tại nơi đâu, điều quan trọng là trên đời nầy, chẳng một ai biết cái chỗ ngươi dấu những mũi tên còn lại, trừ ngươi! 

    Tôn Ngọc Phật lại gật đầu. 

    Đột nhiên, hắn thốt: 

    - Bình sanh, tại hạ chỉ ăn năn một điều là đến ngày nay, tại hạ chưa có dịp bái kiến lịnh sư! Chẳng những thế, tại hạ cũng chẳng biết được danh hiệu của lão nhân gia! Trong tâm tư tại hạ phát họa lịnh sư với hình thức một thần tiên, một kỳ nhân, một dị khách mà suốt mấy mươi năm qua, trong vũ lâm không một ai có vũ công bằng người! 

    Liễu Đạm Yên trầm gương mặt lạnh lùng hỏi: 

    - Tại sao ngươi quá nóng biết lão nhân gia? Không lẽ ngươi... 

    Thấy ánh mắt của nàng sắc lạnh, Tôn Ngọc Phật run sợ, hấp tấp phân trần: 

    - Cô nương không nên hiểu lầm! Chẳng qua tại hạ quá kính phục tài năng của lịnh sư, do đó mà động tính hiếu kỳ một chút, rồi tùy tiện mà nói lên cái ý muốn! Chỉ có thế thôi, cô nương ạ! 

    Liễu Đạm Yên ngưng ánh mắt nhìn hắn một lúc lâu, cuối cùng nàng điểm một nụ cười, thốt: 

    - Cái gì cũng có thời gian của nó, đến lúc thuận tiện, tự nhiên ngươi cũng phải gặp được lão nhân gia. Và khi ngươi gặp mặt người rồi, là vũ lâm thiên hạ sẽ do ta và ngươi mặc tình thao túng! Trần gian này là cảnh giới của chúng ta! 

    Bỗng, có tiếng chuông nhỏ reo lên, tiếng chuông dường như phát xuất ngay bên trong bức tường. 

    Liễu Đạm Yên vỗ tay kêu bốp một tiếng, đoạn đứng lên. 

    Bọn thiếu nữ đã đi ra trước đó, bây giờ trở lại đông đủ. 

    Nàng hướng sang Tôn Ngọc Phật, bảo: 

    - Ngươi yên trí ở lại đây ngơi nghĩ, cũng như ngươi muốn đi ngay, thì cứ do cửa sau! Ta để tùy ngươi quyết định. 

    Thốt xong, nàng do cửa phía trước, thoát đi liền. 

    Nàng theo con đường bí mật, đến một sảnh đường nhỏ. Nơi đó có một tỳ nữ mà nàng đã dặn dò trước đó. 

    Tỳ nữ thấp giọng báo cáo: 

    - Lão già họ Ngô sau khi tỉnh lại, chẳng nói năng một tiếng nào, vọt mình qua cửa sổ đi ngay. Lão ta thoát đi nhanh quá, thoáng mắt đã mất dạng. 

    Liễu Đạm Yên chớp mắt, bỗng đưa tay xé toạt một mảnh áo nơi đầu vai, bầy ra một khoảng da trắng như màu ngọc, đoạn nàng day qua tỳ nữ, bảo: 

    - Đưa tay bấu nơi đầu vai ta nhanh lên! 

    Tỳ nữ kinh hãi trố mắt: 

    - Tại sao tiểu thơ... 

    Liễu Đạm Yên gắt: 

    - Ta bảo làm sao, cứ làm như vậy, đừng hỏi lôi thôi! 

    Tỳ nữ chẳng dám cải lời, chụp bàn tay xuống đầu vai cô chủ liền. 

    Làn da ngọc in ràng ràng năm dấu ngón tay bầm tím. 

    Chưa hết, Liễu Đạm Yên ôm nhanh tỳ nữ vào lòng, ghì mặt tỳ nữ sát mặt nàng, lại bảo: 

    - Hôn ta đi, hôn mạnh lên, hôn loạn khắp chỗ nhé! 

    Tỳ nữ thẹn đỏ mặt, song không thể trái ý chủ nhân, quệt mũi tới tấp lên mặt Liễu Đạm Yên. 

    Lớp phấn tô bên ngoài, bị tỳ nữ quệt mũi, thành loang lỗ trông kỳ dị quá chừng. 

    Rồi chính nàng đưa tay bốc mớ tóc cho xòa ra, vò vò như rối bồng lên, nàng lại vận công lực biến sắc mặt ửng hồng, y như thẹn y như phẫn hận. 

    Sau cùng, nàng bảo tỳ nữ: 

    - Ngươi cứ đứng tại đây, đếm từ một đến ba mươi, khi nào đếm đủ số rồi, ngươi chạy bay đến gian phòng của Tiêu cô nương, kêu ầm lên, vừa kêu vừa báo cáo là không xong! 

    Không xong! Triển công tử... Triển công tử... Ngươi biết rồi chứ? Ngươi phải làm ra vẻ hết sức kinh hoàng... 

    Dặn dò xong, nàng lại đưa hai ngón tay chỉa vào mặt tỳ nữ, rồi chạy đi liền. 

    Triển Mộng Bạch định giải thích trường hợp của Lý Quan Anh cho Xuất Sảo Đao Ngô Thất Ngô Thất hiểu sự tình, song sau khi tỉnh lại, lão thoát qua cửa sổ đi ngay. 

    Chàng lắc đầu, nhìn qua cửa sổ theo bóng lão đi trong màn đêm, thở dài mãi. 

    Bỗng có tiếng kêu la từ bên ngoài phòng vào, kế tiếp một bóng người từ khu rừng chạy bay tới. 

    Người đó chính là Liễu Đạm Yên. 

    Dĩ nhiên, nàng xuất hiện với trạng thái vừa rồi, tóc rối bù, vai áo rách, đầu vai bị ngón tay vấu còn in rõ, dấu mặt lem luốc cộng với hơi thở hổn hển, gương mặt ửng hồng. 

    Dĩ nhiên, nàng cũng có vẻ kinh hoàng, hòa lẫn niềm phẫn uất, thêm phần nào tủi thẹn. 

    Chừng như nàng có bị thương tích nơi đầu vai đã đành, mà có lẽ cũng bị nội thương. 

    Vừa đến nơi, nàng kêu lên, giọng run run: 

    - Triển công tử ơi... công tử ơi... cứu... cứu... tôi với... 

    Triển Mộng Bạch biến sắc, hấp tấp hỏi: 

    - Liễu cô nương đây à? Cô nương làm sao thế... 

    Liễu Đạm Yên vừa thở vừa thốt, câu nói của nàng đứt từng đoạn: 

    - Cái lão... lão Ngô Thất... 

    Nàng run người, lộ vẻ quá sợ, dù quanh nàng chẳng có bóng dáng một ai ngoài Triển Mộng Bạch, lúc nàng đề cập đến Ngô Thất song có lẽ hiện tại lão ấy đã rời xa nơi nầy ít nhất cũng được một dặm đường. 

    Bất thình lình, nàng ngã chúi tới. 

    Tấu xảo làm sao, nàng lại ngã vào lòng Triển Mộng Bạch. 

    Tấu xảo đối với bất cứ ai, kể cả Triển Mộng Bạch, chứ riêng nàng thì đúng là nàng cố ý. 

    Triển Mộng Bạch cho nàng lâm vào trường hợp mang thương, chứ tuyệt nhiên chẳng hề dao động tâm tình vì sự tiếp cận đó. 

    Chàng đưa tay vạch vai áo của nàng, nhìn rõ mấy dấu tay, song chẳng hiểu nổi nàng bị một chưởng pháp nào đánh trúng. 

    Phần hoang mang vì sự việc diễn ra quá đột ngột, phần bối rối, vì chẳng nhận ra chưởng pháp làm nàng thọ thương là thứ chưởng pháp gì. Triển Mộng Bạch không có một chủ ý rõ rệt. 

    Trong lúc chàng còn đang sững sờ, đột nhiên Tiêu Phi Vũ chạy đến. 

    Chưa tới nơi, nàng đã kêu lên oang oang: 

    - Việc gì thế? Việc gì thế? 

    Triển Mộng Bạch thấy nàng đến, hết sức mừng rỡ. 

    Ngờ đâu, Liễu Đạm Yên vờ vùng vẫy, cố thoát khỏi vòng tay chàng, đồng thời kêu vang ầm lên: 

    - Buông ta ra! Buông... ra... Ta không... đâu... không! 

    Rồi nàng tuột xuống đất, nằm tại chỗ, rên ư ử. 

    Triển Mộng Bạch vừa kinh hãi, vừa ngạc nhiên, lặng người như tượng gỗ. 

    Tiêu Phi Vũ chạy vào, trông thấy tình hình như vậy, bất giác sôi giận, biến sắc mặt xanh dờn, nàng chỉ tay vào mặt chàng, hét: 

    - Gã họ Triển kia, ngươi... 

    Liễu Đạm Yên nhào vào lòng Tiêu Phi Vũ, kêu to lên: 

    - Tiêu thơ thơ ơi! Hắn... hắn khinh thị tiểu muội quá chừng. Hắn... 

    Tiêu Phi Vũ rít giọng: 

    - Đừng lo! Đã có ngu thơ đây, ngu thơ sẽ trừng trị tên bại hoại, báo hận cho hiền muội! 

    Nàng đẩy nhẹ Liễu Đạm Yên ra khỏi mình, đoạn vung tay đánh tới Triển Mộng Bạch một chưởng. 

    Triển Mộng Bạch né tránh. 

    Chàng đã minh bạch sự tình như thế nào rồi. 

    Bởi minh bạch, chàng tức uất vô tưởng, quát lớn: 

    - Sao cô nương hấp tấp thế? Cái gì cũng phải hỏi lại cho rõ ràng, có đâu hồ đồ xuất thủ như kẻ mất trí? 

    Liễu Đạm Yên cứ khóc, tiếng khóc của nàng càng phút càng nghe thê thảm phi thường. 

    Nàng gào nức nở: 

    - Tiêu thơ thơ ơi! Thơ thơ xem đó, hắn khinh thị tiểu muội, hắn sổ sàng, hắn lại còn muốn... hắn ép... trời ơi! Khổ cho tiểu muội lắm thơ thơ... 

    Tiêu Phi Vũ mắng vang: 

    - Ngươi nghe nàng nói đó không? Ngươi bảo ta phải minh bạch như thế nào nữa? Hừ! 

    Ngươi là con thú mang lốt người, mặc y phục, nhưng vẫn là con thú! Cút! Cút ngay! 

    Triển Mộng Bạch sôi giận, nhưng cố cứu vãn tình hình, trầm giọng hỏi: 

    - Cô nương nói gì? Tại sao chỉ nghe một tiếng xuông? Nghe như thế còn hiểu làm sao được sự thật như thế nào? 

    Bình sinh chàng rất ghét dùng lời lẽ biện hộ, mặc dù chàng thọ oan uổng, cho nên đã mấy lần rồi, chàng cứ thẳng thắn trình bày song qua mấy lượt đó, nào có ai chịu nghe lời thẳng của chàng đâu? 

    Bây giờ chàng chuốc uổng oan một lần nữa. 

    Chàng vẫn thẳng thắn kêu gọi sự hiểu biết của đối tượng nên dùng lý trí mà nhận xét sự tình, đừng thiên vị mà phê phán một cách hồ đồ. 

    Do đó, chàng chỉ đánh thức lương tâm của Tiêu Phi Vũ, tuyệt nhiên không hề đề cập đến diễn biến vừa qua, mà đáng lẽ ra, chàng phải tường thuật, chàng phải phân trần cho nó rõ trắng đen. 

    Chàng không nói rõ, còn ai hiểu cho chàng? 

    Hay là chàng biết trước, có nói ra, cũng chẳng ai tin, nên chàng chẳng chịu nói trước khi Tiêu Phi Vũ hỏi? 

    Thái độ của chàng càng làm cho Tiêu Phi Vũ nghi ngờ nặng, nàng mắng lớn: 

    - Vì nể nang dì ba, ta tha chết cho ngươi đó, ngươi không nhanh chân cút đi? Ta đổi ý là ngươi đừng hòng toàn mạng! Thực ngươi đã làm mất danh dự của mẫu thân ngươi, đáng hận vô cùng! 

    Mắng chàng, chàng chịu được, chạm đến mẫu thân chàng, tự nhiên chàng tức uất. 

    Nhưng tức uất để làm gì? 

    Đánh, chàng không thắng, giải thích, chẳng chịu nghe, tự sát là hèn, chàng còn ở lại đó làm chi nữa chứ? 

    Chàng hét lên một tiếng, quay mình, nhún chân, vọt ngang qua cửa sổ. 

    Ra đến bên ngoài rồi, chàng há miệng phun ra một vòi máu tươi. 

    Máu hận bốc lên từ lúc đầu, lúc Tiêu Phi Vũ vừa đến, lúc Liễu Đạm Yên trắng trợn vu họa cho chàng. 

    Thấy Tiêu Phi Vũ buông tha cho Triển Mộng Bạch, Liễu Đạm Yên thất vọng. 

    Chẳng rõ cái ý của nàng định làm gì, đáng lẽ nàng ngưng khóc vì dù sao thì sự việc đã đến mức đó thì cần như giải quyết dứt khoát rồi, trái lại nàng càng khóc to, càng gào, như cha chết, chết một cách oan uổng, chết tức, chết tưởi... 

    Tiêu Phi Vũ vuốt nhẹ hai bờ vai nàng, cố dùng cử chỉ âu yếm xoa dịu niềm thương tâm của nàng, đồng thời thở dài, thốt: 

    - Đừng khóc nữa, hiền muội. Cũng tại ngu thơ, bỗng dưng ngu thơ mang ác tặc đến đây, cho nên hiền muội phải khổ như vậy. Xin hiền muội bỏ qua cho. 

    Giọng nói của nàng chứa đựng niềm hận lẫn thất vọng, hận thì đã đành, nhưng tại sao nàng thất vọng? 

    Điều lạ lùng nhất, là tại sao nàng không nỡ tâm hạ sát Triển Mộng Bạch. 

    Có chắc là nàng vì nể nang Tiêu Tam phu nhân chăng? 

    Chính nàng cũng chẳng hiểu rõ tâm và ý thực sự của nàng, thì còn ai hiểu nổi? 

    Liễu Đạm Yên nép mình vào lòng Tiêu Phi Vũ thổn thức: 

    - Tiểu muội cứ tưởng hắn phải đau khổ vì chịu nhiều điều oan ức nên đến an ủi hắn, ngờ đâu... ngờ đâu... Thơ thơ ơi! Tiểu muội sợ hãi làm sao, hắn... hắn... 

    Tiêu Phi Vũ vỗ về: 

    - Đừng sợ gì cả! Bây giờ thì hắn đã ra đi rồi, chắc chắn là hắn không dám trở lại, gây phiền nhiễu cho hiền muội nữa đâu! Hiền muội hãy về phòng, yên trí mà ngủ như thường! 

    Đã có ngu thơ bảo hộ cho, chẳng việc gì nữa đâu! 

    Liễu Đạm Yên dậm chân, nửa còn căm hờn, nửa như nũng nịu: 

    - Tiểu muội sợ lắm! Tiểu muội không thể ngủ được! 

    Nàng còn quàng tay quanh cổ Tiêu Phi Vũ, đeo dính. 

    Tiêu Phi Vũ lại vuốt ve nàng: 

    - Còn sợ gì nữa cô bé? Phải ngủ chứ, không ngủ thì phờ người ra rồi làm sao? 

    Đoạn, nàng tiếp luôn: 

    - Ngu thơ ngủ với hiền muội nhé? 

    Liễu Đạm Yên nhoẻn miệng cười liền. 

    Nàng gật đầu mấy lượt đáp: 

    - Có thơ thơ, tiểu muội ngủ ngay! Tiểu muội không còn sợ hãi gì nữa. 

    Tiêu Phi Vũ dìu thẳng Liễu Đạm Yên về phòng mình. Đặt nàng lên giường lấy chăn phủ lên mình nàng, sau đó mới thay y phục, cởi giầy, vớ, chui vào chăn. 

    Ánh đèn sáng dịu gian phòng lại ấm, con người trong chăn mền mịn cảm thấy thoải mái vô cùng. Nhìn qua Liễu Đạm Yên, Tiêu Phi Vũ tặc lưỡi: 

    - Hiền muội đẹp quá! Nếu ta là nam nhân, thì thế nào cũng phải ôm ngươi chặt vào lòng, hôn đến ngạt thở! 

    Nàng dùng hai tiếng ta và ngươi, để chứng tỏ một khích thích thật sự. Chứ nếu xưng là ngu thơ, gọi là hiền muội, thì nghe ra như khách sáo, như đùa cợt. 

    Liễu Đạm Yên hừ một tiếng: 

    - Thơ thơ cứ chế diễu người ta mất. Thà nói là mình đẹp hơn người ta đi, thì có đỡ ức cho người ta không? Biếm nhẻ nhau làm chi cho người ta khổ sở chứ? 

    Tiêu Phi Vũ mỉm cười: 

    - Thơ thơ nói thật mà! Hiền muội đẹp thật mà! Trước cái sức quyến rũ đó, thử hỏi có nam nhân nào lại không say mê đến lăn đùng ra mà tắt thở luôn? 

    Liễu Đạm Yên cười hì hì: 

    - Thơ thơ còn đùa nữa, tiểu muội sẽ biến thành nam nhân cho mà xem! 

    Nàng lòn tay qua hông Tiêu Phi Vũ, định chọc nhột. 

    Tiêu Phi Vũ cười sằng sặc: 

    - Đừng! Đừng! Đừng chọc ta, ta không chịu nhột nổi đâu. Ta không nói gì nữa... 

    Nhưng, sự táy máy của Liễu Đạm Yên tạo một cảm giác hay hay, Tiêu Phi Vũ kêu lên: 

    - Nếu ngu thơ là nam nhân, nhất định... 

    Liễu Đạm Yên cứ mò mò vào mình Tiêu Phi Vũ, vừa mò, vừa thốt: 

    - Thơ thơ là nam nhân, thì đã sao? Tiểu muội không sợ đâu, nếu thơ thơ đúng là nam nhân thì càng hay đó! 

    Cả hai đứa đú đởn với nhau chẳng khác nào một đôi nam nữ thật sự. 

    Thật tình, Tiêu Phi Vũ bị kích thích quá chừng, dần dần mền nhũn thân hình, nàng không còn sức lực nào để kháng cự lại những cử động của Liễu Đạm Yên nữa. 

    Cuối cùng, Liễu Đạm Yên lại cởi luôn y phục của Tiêu Phi Vũ. 

    Tiêu Phi Vũ kêu lên: 

    - Tiểu qủy! Ngươi định làm gì thế? 

    Tuy kêu lên như vậy, nàng vẫn để nguyên cho Liễu Đạm Yên muốn làm gì thì làm. 

    Bỗng nàng thét lên: 

    - Đạm Yên! Ngươi là nam nhân thật sự à? 

    Liễu Đạm Yên vừa thở hổn hển, vừa hỏi lại: 

    - Nam nhân thật sự đã sao? Chúng ta yêu nhau không được à? 

    Tiêu Phi Vũ đã chạm vào chỗ kín của Liễu Đạm Yên, bất giác sôi giận lên, cố gom tàn lực, gồng hai cánh tay, chụp Liễu Đạm Yên quăng xuống giường, đồng thời thét: 

    - Nam nhân! Ngươi đúng là nam nhân! 

    Liễu Đạm Yên không tưởng nổi là trong trường hợp đó, Tiêu Phi Vũ còn đủ công lực quăng nàng đi xa như vậy. 

    Thì ra Liễu Đạm Yên là nam nhân, cải trang thành nữ nhân, gia dĩ có học được cái thuật sờ soạng, nắn bóp làm cho người mê mẫn tâm thần, rồi không dằn được khích động dâng trào, phải hiến thân cho hắn. 

    Trong cái lốt nữ nhân giả đó, hắn đã hại nhiều thiếu nữ. 

    Cũng may cho Tiêu Phi Vũ, hắn đinh ninh là có đủ thủ đoạn làm say mê Tiêu Phi Vũ, nên không xử dụng mê dược, chứ nếu không là Tiêu Phi Vũ đã ân hận xuốt đời! 

    Rơi xuống nền, người như nàng làm gì thọ thương được, nàng đứng lên dễ dàng, bước đến cạnh giường, dịu giọng van cầu: 

    - Tại sao thơ thơ nỡ nhẫn tâm? Bình thường thơ thơ rất mến tiểu đệ kia mà! 

    Tiêu Phi Vũ vừa thẹn vừa sợ, vừa giận, y phục chưa kịp được mặc vào, nàng dùng đôi tay nhỏ che thân mình, che được phần nào hay phần nấy, bởi lúc đó, chiếc chăn đã bị tốc lên, văng ra xa. 

    Nàng trầm giọng thốt: 

    - Ngươi hành động tồi lắm! 

    Bỗng, nàng vung tay, đánh ra một chưởng. 

    Dĩ nhiên, nàng đánh vào huyệt Thiên Linh Cái của Liễu Đạm Yên. 

    Liễu Đạm Yên kinh hãi, hụp mình xuống, lăn tròn trên nền, vọt ra xa. 

    Tiêu Phi Vũ nhảy xuống giường vọt theo, đồng thời quát lớn: 

    - Ngươi phải chết với ta! 

    Nàng đánh tiếp ba chưởng nữa. 

    Chưởng thế của nàng tuyệt độc, trên giang hồ ít có cao thủ nào biết xử dụng. 

    Gia dĩ, đang phẫn nộ cực độ, nàng đánh với toàn công lực, khí thế mãnh liệt phi thường. 

    Thấy rõ nàng đã động sát cơ rồi, Liễu Đạm Yên cấp tốc lạng người qua một bên, nhít đôi vai lấy đà, vọt luôn qua cửa sổ ra ngoài. 

    Tiêu Phi Vũ toan nhún chân nhảy vọt ra, đuổi theo, nhưng kịp thời phát giác ra mình còn lỏa lồ, nên đành đứng tại chỗ đó. 

    Liễu Đạm Yên vọt ra ngoài rồi, nhún chân nhảy luôn lên mái nhà. 

    Bỗng mắt hắn hoa lên. 

    Trước mặt hắn, hiện ra bóng ba người. 

    Một đạo cô, tuổi còn trẻ, một nữ nhân, mặc y phục đen, và một thiếu phụ, mặc y phục trắng, giăng ngang thành hàng chữ nhất, chặn trước mặt hắn. 

    Cả ba đều thủ kiếm nơi tay, ánh kiếm chớp ngời. 

    Thiếu phụ áo trắng hoành ngang thanh trường kiếp, quát: 

    - Ngươi là ai? Còn Liểu... 

    Nhận ra người quen, Liễu Đạm Yên với vẻ sợ hãi, đảo mắt nhìn láo liên, run run giọng thốt: 

    - A! Cứu tiểu muội với, tam vị! Tiểu muội bị gã nam nhân, cải dạng thiếu nữ, gã muốn... muốn... tiểu muội sợ quá, tam vị thơ thơ ơi, hắn đang đuổi theo tiểu muội, gã sắp đến nơi... 

    Cả ba nhìn Liễu Đạm Yên một thoáng, trông mặt hắn bơ phờ quá chừng, đúng là hắn đang bị người dùng áp lực, định cưỡng hiếp, cùng gật đầu, cùng buột miệng kêu lên: 

    - Đúng vậy rồi! 

    Nữ nhân áo đen vội trấn an hắn: 

    - Được rồi, ngươi đừng sợ gì cả, đã có bọn ta đây. Ngươi cứ chạy đi, để gã đó, mặc bọn ta đối phó! 

    Liễu Đạm Yên mừng rỡ, thốt nhanh: 

    - Đa tạ! Đa tạ các vị thơ thơ! 

    Lập tức, hắn nhảy xuống đất, chạy đi một đoạn đường, nhìn quanh quẩn, chẳng thấy bóng dáng một người nào, liền chạy về gian nhà riêng, vào địa đạo luôn. 

    Tiêu Phi Vũ mặc y phụ vào, rồi tung mình qua cửa sổ, định chạy đi tìm Liễu Đạm Yên. 

    Nhưng vừa ra khỏi khung cửa sổ, nàng kinh hãi, thấy ngân quang chớp lên, từ bên trên mái nhà xẹt xuống. 

    Biết ngay là mình bị kẻ nào đó, dùng kiếm chém lén mình, Tiêu Phi Vũ vội lùi lại, nhận định tình hình. 

    Nhát kiếm đi rất nhanh, chiêu thức lại tối độc, tuy nàng đã lùi lại, song đường kiếm vẫn bám sát bên nàng. 

    Trong tình thế đó, nàng phải phản công mới mong giải thoát cơn nguy. 

    Không chậm trễ, nàng lạng người xuống đất, tránh nhát kiếm, rồi vụt đứng lên, xoay mình nửa vòng, búng ra một đạo chỉ phong. 

    Một tiếng coong vang lên. 

    Chỉ phong đã đẩy bật mũi kiếm ra xa hơn thước. 

    Bây giờ, nàng mới thấy rõ người đánh lén nàng, người đó là thiếu phu áo đen. 

    Thiếu phụ quắc mắt nhìn nàng, gương mặt bốc ngời sát khí. 

    Bà ta trầm giọng thốt: 

    - Ngươi quả thật có công lực khá đó... 

    Đạo cô trẻ tuổi và thiếu phụ áo trắng đã xuống đến nơi rồi. 

    Ba người cùng thủ kiếm vây Tiêu Phi Vũ vào giữa. 

    Tiêu Phi Vũ phẫn nộ, hét lớn: 

    - Các ngươi là ai? Sao lại toan ám toán ta? 

    Thiếu phụ áo trắng lạnh lùng đáp: 

    - Ngươi không nhận ra bọn ta là những ai à? Không nhận ra bọn ta, chứ ngươi nhận ra tiểu muội của bọn ta là Mạc Tiểu Tịnh phải không? Cho ngươi biết, bọn ta trả thù cho Mạc Tiểu Tịnh đây! 

    Tiêu Phi Vũ lại hét: 

    - Các ngươi nói gì chứ? Mạc Tiểu Tịnh là ai? Ta làm gì nàng đâu mà các ngươi đòi báo thù? Ta bảo, các ngươi hãy tránh ra... 

    Nàng nhất định phải tìm cho kỳ được Liễu Đạm Yên, đánh hắn cho ngã gục xuống, dẫm chân nát xác hắn, nàng mới hả hận. Nàng có ngờ đâu, ba người đó cũng vì tìm Liễu Đạm Yên mà đến đây, thiếu phụ áo trắng, chính là một nhân vật trong Thất Oanh tại Hoa Sơn, hiệu Thạch Oanh, tên Thạch Linh Duẩn, nữ nhân áo đen là Thất Oanh Thiếp Phi Quỳnh, còn đạo cô trẻ tuổi là Nhân Oanh Âu Dương Diệu. 

    Mạc Tiểu Tịnh mà thiếu phụ áo trắng vừa đề cập đến, là một trong số Thất Oanh có cái hiệu là Ngọc Oanh, trước kia đã bị Liễu Đạm Yên dụ hoặc thành hư hỏng một đời trinh tiết, tìm Liễu Đạm Yên báo thù. 

    Sau một thời gian lâu, họ mới khám phá được sào huyệt của Liễu Đạm Yên. 

    Họ đến đây, tấu xảo làm sao lại gặp sự tình nầy, và chẳng rõ họ lầm lẫn thế nào, lại để cho Liễu Đạm Yên lừa được, hắn chạy vuột khỏi tay họ, cuối cùng họ lại gặp Tiêu Phi Vũ. 

    Thạch Linh Duẩn cười lạnh thốt: 

    - Thôi đi, ngươi đừng chạy tội. Chị em ta xuống núi lần này, là để tìm ngươi, quyết lấy tánh mạng ngươi. Song, nếu ngươi bằng lòng theo bọn ta về Hoa Sơn hội diện với Mạc Tiểu Tịnh hiền muội... 

    Tiêu Phi Vũ nổi giận cắt ngang: 

    - Nào ai quen biết gì cái nàng hiền muội Tiểu Tịnh của các ngươi? 

    Thạch Linh Duẩn giật mình, lẩm nhẩm: 

    - Hay là hắn chẳng phải... 

    Thiết Oanh Thiếp Phi Quỳnh quát: 

    - Hắn ăn nói nghe hoang đường quá, hắn vận y phụ như vậy, nam không ra nam, nữ không ra nữ, nếu chẳng phải là gã ấy, thì còn ai nữa? 

    Thốt xong, nàng vung kiếm chém tới liền. 

    Ngân Oanh Âu Dương Diệu gọi nàng: 

    - Ngũ muội đừng làm hại đến tánh mạng của hắn nhé, làm cách nào bức bách hắn phải theo chúng ta về Hoa Sơn, cho hắn thành hôn với thất muội là hơn. Nếu hắn bằng lòng như vậy, chúng ta sẽ bỏ qua tội hắn, để hắn ăn năn, chừa cái tánh phóng đảng chuyên phá hoại trinh tiết gái nhà lành. 

    Tiêu Phi Vũ lại phẫn uất hét lớn: 

    - Các ngươi lầm rồi! Gã Liễu Đạm Yên... 

    Thiếu Phi Quỳnh quát chận: 

    - Liễu Đạm Yên chính là ngươi, đừng chối! 

    Cả ba người đương nhiên là phải lầm, bới cái lối ăn mặc của Tiêu Phi Vũ. 

    Thì ra, ví có tánh cầu kỳ mà nàng phải mang họa hôm nay, chứ nếu nàng vận y phục nữ nhân, thì làm gì có chuyện ngộ nhận tai hại như thế nầy? 

    Tiêu Phi Vũ không giải thích được, tức uất đến chết người được, bất giác đáp liều: 

    - Ừ đó! Ta là Liễu Đạm Yên thì đã sao chứ? 

    Vừa gằn giọng thốt như thế, nàng vừa thấm thía cái khổ của những kẻ hàm oan. 

    Có hàm oan, nàng mới biết cái khổ của những kẻ thọ oan uổng và bây giờ thì nàng mới biết là Triển Mộng Bạch vô tội. Chàng bị nghi oan chắc là chàng tức uất, đau khổ lắm. 

    Nàng đâm ra hối hận, càng đâm ra hối hận càng thương hại chàng, muốn tìm gặp ngay chàng để tạ lỗi. 

    Nhưng, đi làm sao được, khi trước mặt có ba tay kiếm lừng danh đón chận? 

    Đi tìm Liễu Đạm Yên ngay bên cạnh, còn không được, huống hồ tìm một kẻ ở tận phương trời, bởi nàng có biết Triển Mộng Bạch đã đi về đâu? 

    Nghĩ đến đó, nàng căm hận bọn người này, bỗng dưng từ đâu đến nghi oan cho nàng, còn toan sát hại nàng. Lửa giận bốc bừng, bất chấp tay không tấc thép, lăn mình vào vùng kiếm ảnh của đối phương. 

    Thạch Linh Duẩn hừ một tiếng, thốt: 

    - Đến nông nỗi này, hắn lại còn dám động thủ chứ! Tam muội hãy vào đi, nhưng đừng chạm vào những chỗ nhược của hắn nhé, chỉ cần bắt sống hắn, đưa hắn về Hoa Sơn thôi. 

    Làm thương tổn đến hắn, Thất muội sẽ đau lòng và trách cứ chúng ta đó! 

    Tiêu Phi Vũ dùng tay hữu, đánh vào cổ tay cầm kiếm của Thạch Linh Duẩn, thuận thế dùng cánh chỏ đánh vào huyệt Khúc Trì của Thiết Phi Quỳnh.

    Thế là cả ba nàng cũng vung kiếm đồng một lượt, tấn công Tiêu Phi Vũ. 

    Nói là phản công, mới đúng hơn. 

    Họ phản công theo thế liên hoàn, kiếm người này tiếp nối kiếm người kia, liên tục, họ phối hợp chiêu thức rất chặc chẽ, chẳng để lộ một sơ hở nhỏ nhặt nào. 

    Kiếm pháp của họ, có cái tên là Thiên Hà Hội, gồm ba thức, Linh Thức Tháp Kiều, Thanh Ngưu Lăng Hư và Phi Độ Trường Không. 

    Ba thức đó, được họ thi triển, biến ảo phi thường. 

    Thiết Phi Quỳnh sử dụng thức Linh Thức Tháp Kiều, kiếm quanh chớp chớp, như ngàn sao bạc, sao có cánh như loài quạ, mà lại là loài quạ trắng, kết thành vòng dài như chiếc cầu, cầu từ bên trên hạ xuống thấp, sẵn sàng chờ Ngưu Lang bước lên để sang sông gặp Chức Nữ. 

    Thạch Linh Duẩn sử dụng thức Thanh Ngưu Lăng Hư, kiếm quang kết tụ thành vầng, mường tượng hình con trâu vọt tới. 

    Tiêu Phi Vũ tránh được hai thức Linh Thức Tháp Kiều, và Thanh Ngưu Lăng Hư, liền theo đến thức thứ ba là Phi Độ Trường Không do Âu Dương Diệu thi triển, bay tới chẳng khác nào một chiếc cầu vồng, từ ngang trời chúi một đầu xuống. 

    Tiêu Phi Vũ tránh được thức đó luôn, song nàng vô cùng kinh hãi, thầm nghĩ tại Trung Nguyên sao lại có lắm tay tài giỏi phi thường. 

    Nàng có biết đâu, bọn Thất Oanh còn kinh hãi hơn nàng gấp mấy phần, bởi từ xưa đến nay, có người nào đương cự nổi chiêu kiếm Thiên Hà Hội gầm ba thức tuyệt chiêu? 

    Nhất là Tiêu Phi Vũ lại chẳng có một tấc vũ khí nơi tay. 

    Tay không chống lại ba thanh trường kiếm, người sử dụng kiếm lại là những nhân vật hữu danh trên giang hồ. Tiêu Phi Vũ đã làm một việc gần như mạo hiểm song cái thế chẳng đặng đừng, nàng còn làm sao hơn? 

    Chạy đi, ai lại để cho nàng chạy? 

    Đương nhiên nàng phải liều. Biết rằng mình cũng không bại gấp, trước sau gì cũng phải bại. Bại một cánh oan uổng như thế, hẳn nàng tức uất, do đó nàng phấn động thần oai, xông xáo giữa vầng kiếm ảnh trùng trùng, giữ được thế quân bình một lúc lâu. 

    Thạch Oanh, Thiết Oanh và Ngân Oanh vũ lộng trường kiếm, rít gió rào rào, kiếm khí tỏa ra, áp đảo cả cành cây chung quanh, cây lả ngọn quặt cành, lá đổ hoa đổ, rợp trời hoa đào bay như bướm liệng. 

    Nàng như con bướm chúa, bay vờn vờn chung quanh nàng, kiếm quang chớp chớp như mây bạc phủ che. 

    Chẳng rõ đêm sắp tàn, sao thưa nhạt sáng, hay ánh kiếm làm mờ sao, vòm trời hiện tại không còn huy hoàng với ngàn muôn hạt châu lunh linh huyền ảo. 

    Mấy mươi chiêu qua rồi. 

    Số chiêu thức trao đổi giữa song phương chỉ được ước độ một cách mơ hồ. Số chiêu thức đó ít nhất cũng trên mấy mươi. Bởi có con mắt phàm nào nhận định rõ rệt mà nói đúng con số? 

    Một bên dùng kiếm pháp liên hoàn, bên kia lại áp dụng một thân pháp thiên hình vạn ảnh. Chiêu kiếm đưa ra không đếm kịp. Bộ pháp tiến thoái không thấy kịp thì còn biết họ giao đấu như thế nào nữa mà phê phán? 

    Bất quá, chỉ những người trong cuộc biết rõ mà thôi. 

    Tiêu Phi Vũ càng nghênh chiến, càng tức uất, nhìn ra chung quanh, chẳng thấy bóng dáng Liễu Đạm Yên nơi nào, mà ba nàng kia cứ vây chận mãi, không cho thoát đi. 

    Điều làm cho nàng ức uất hơn hết, là niềm oan ức vừa bị bọn Thất Oanh Hoa Sơn tròng lên đầu. 

    Làm sao thanh minh? Muốn được thanh minh, hẳn phải nắm được cái gã Liễu Đạm Yên, nhưng giờ đây biết Liễu Đạm Yên ở nơi nào? Vả lại, đối phương khi nào lại bằng lòng để cho nàng thoát đi truy tầm Liễu Đạm Yên? 

    Nàng liên tưởng đến Cung Linh Linh, đến bọn tùy tùng, hiện giờ tất cả ở đâu, đang làm gì? Sao chẳng thấy một ai xuất hiện? 

    Hay đã có biến cố nào xảy đến cho họ? 

    Nàng cũng liên tưởng luôn đến Triển Mộng Bạch. 

    Tâm thần rối loạn, cảnh giác buông lơi, nàng không kịp tránh một nhát kiếm của Âu Dương Diệu, kiếm phớt bên trên đầu, phạt băng mấy sợi tóc...

Tên Mờ Bóng Hạc

    Ra khỏi rừng đào rồi, Triển Mộng Bạch nhìn xa xa trước mắt, quanh mình, nhận định tình hình. 

    Chung quanh, màn đêm bao phủ, ánh trăng mờ chiếu không đủ soi rọi sự vật giúp tầm mắt chàng hướng tận một không gian dài rộng. 

    Nhưng trước mắt, có vô số ánh đèn, những đốm sáng nhỏ li ti, rải rác khắp một vùng bằng phẳng. 

    Những đốm sáng đó là đèn ngư phủ và hiển nhiên vùng bằng phẳng là mặt hồ. 

    Những đốm sáng chợt tắt, chợt chớp, mường tượng ngàn con mắt nhấp nháy, như đùa cợt, như mỉa mai chàng. 

    Mỉa mai vì những đốm sáng quá vô tư, còn chàng thì đang ôm cả một trời hận trong lòng, mang một trời hận đó ra đi, song chẳng biết phải đi về đâu, để trút bỏ cái nặng nề đó. 

    Nhìn những đốm sáng xa xa, chàng thở dài, tự hỏi: 

    tuổi đời chưa chồng chất lắm, tuổi giang hồ cũng chưa được tròn năm, chàng có làm gì nên tội, chàng có làm gì mà thành ân oán tình cừu để cho mái đầu xanh phải hứng chịu biết bao nhiêu niềm oan uổng? 

    Chàng đã làm nên tội gì, cao xanh nỡ dành cho chàng những phủ phàng tàn độc? 

    Hiện tại, điều lo nghĩ trước tiên, là làm sao còn mở niềm oan. Làm sao thanh minh sự thân chánh? 

    Đương nhiên chàng phải khổ sở, vừa khổ sở vừa nóng nảy, càng nóng nảy, càng cảm thấy khó chịu, bởi nóng nảy cũng chỉ thế thôi! 

    Đột nhiên, chàng nhớ đến Cung Cẩm Bậc. 

    Nhớ đến Cung Cẩm Bậc, hẳn chàng phải nhớ đến Cung Linh Linh. Hiện giờ Cung Linh Linh đang ở trong tay Liễu Đạm Yên, mà Liễu Đạm Yên chẳng phải là con người tốt, điều đó là cái chắc! 

    Để Cung Linh Linh lại đó chịu sự giáo huấn của một con người không tốt, nó làm sao trở nên người tốt? Nó không tốt, là chàng phụ sự ủy thác của ông nội nó rồi! 

    Giả như chàng chết, chàng cũng không còn mặt mũi nào gặp lại Cung Cẩm bậc nơi suối vàng. 

    Huống chi, chàng chưa chết? Chưa chết, hẳn chàng còn đủ thời gian thay đổi cục diện, tại sao chàng không cố gắng thay đổi cục diện, dù không thành công đi nữa, lương tâm chàng cũng đở nặng niềm thắc mắt. 

    Nghĩ đến đó, lập tức chàng quay mình. 

    Chàng quay mình, là hướng về cái nơi chàng vừa rời đi. Nơi đó chàng thọ oan uổng, nơi đó Cung Linh Linh còn ở trong sự quản thúc của Liễu Đạm Yên. 

    Bởi nơi đó là cứ điểm của Liễu Đạm Yên. 

    Chàng trở lại nơi đó với quyết tâm giải thoát Cung Linh Linh khỏi vòng kềm hãm của Liễu Đạm Yên bằng mọi giá, kể cả giá sanh mạng của chàng. 

    Trước khi vào rừng đào, phải qua khu rừng dâu, vừa đến khu rừng dâu, Triển Mộng Bạch chợt thấy một kỵ sĩ vòng quanh rừng, vừa tới đó. 

    Trông vó ngựa, chàng biết là kỵ sĩ có vẻ vội vàng. 

    Kỵ sĩ đội một chiếc nón cỏ rộng vành, nón chụp xuống sau dấu một phần lớn mặt mày. 

    Triển Mộng Bạch trong nhất thời không nhận ra là ai. 

    Tuy nhiên hình dáng của kỵ sĩ phảng phất Thiên Xảo Tinh Tôn Ngọc Phật. 

    Phía sau Tôn Ngọc Phật có một bóng người nữa, người đó nằm im, chừng như kỵ sĩ cột người đó nơi mông ngựa. 

    Nhưng kỵ sĩ là ai mặc y. 

    Người trên lưng ngựa cột sát mình kỵ sĩ là ai mặc y. 

    Cả hai không liên quan đến việc của chàng, chàng còn lưu ý làm gì? 

    Rất tiếc cho chàng! 

    Giả như chàng đừng quá lo lắng về việc riêng tư, chịu khó nhìn sang con ngựa một chút, hẳn chàng nhận ra ngay cái bóng người nằm bất động phía sau kỵ sĩ. 

    Người đó chính là cô bé Cung Linh Linh. 

    Chàng không nhìn, bởi chàng đang chạy nhanh vào khu rừng dâu. Chàng muốn đến nơi gấp. 

    Qua khỏi khu rừng dâu, chàng thấy khu rừng đào hiện ra trước mặt. 

    Bất giác chàng hãi hùng, vì hiện tại nơi đó kiếm khí bốc lên mịt mù. 

    Dấn bước tiến về phía trước, chàng nghe nữ nhân la hét. 

    Trong những tiếng la hét đó, chàng nghe lọt một câu: 

    - Giá như ngươi không yêu thất muội... 

    Nhưng, chàng chưa lưu ý đến những tiếng đó, cứ đi thẳng đến hành lang rồi dừng chân trước cửa sảnh đường, chàng cao giọng gọi: 

    - Hãy giao trả Cung Linh Linh đây! Tại hạ là Triển Mộng Bạch trở lại đòi Cung Linh Linh đây! 

    Trong đại sảnh, chẳng một tiếng đáp vọng ra. 

    Chàng gọi luôn mấy lượt, đại sảnh vẫn im lặng như không có người. 

    Bất giác chàng lo lắng thầm nghĩ: 

    - Chắc là có việc chi bất tường rồi! 

    Chàng lập tức đưa tay đẩy cửa. 

    Đảo ánh mắt nhìn khắp nơi trong đại sảnh, chàng không thấy bóng một người nào cả. 

    Chàng khẩn cấp cực độ, lại cất tiếng gọi to: 

    - Linh Linh! Linh Linh! Ngươi ở đâu? Thúc thúc trở lại tìm ngươi đây! Ra đây với thúc thúc nào... 

    Vẫn như các lần gọi trước đó, chàng không nghe một tiếng đáp. 

    Lòng chàng rộn lên muôn ngàn nổi lo âu, lại gọi tiếp, gọi mãi, gọi rất lâu vẫn chẳng có ai đáp lời. 

    Chàng thẩn thờ đi tới đi lui trong đại sảnh, vừa đi vừa lẩm nhẩm: 

    - Cung tiền bối! Tiền bối ơi! Tại hạ không xứng đáng cho tiền bối đặt niềm tin, ủy thác sự tình... tại hạ không xứng đáng... 

    Bỗng chàng chú ý lắng tai nghe. 

    Có tiếng rên ư ử từ phía sau lưng chàng vọng đến, âm thanh của một nữ nhân. 

    Triển Mộng Bạch kinh hoàng. 

    Chàng đang tìm Cung Linh Linh, lại nghe tiếng rên của nữ nhân tự nhiên chàng phải kinh hãi, dù muốn dù không cũng phải liên tưởng đến nó. 

    Chàng quay nhanh người lại. 

    Sau lưng chàng là một bức tường, tiếng rên ư ử phát xuất ra từ bên trong bức tường đó. 

    Chàng giật mình nghĩ: 

    - Hay là một bức tường ngụy trang? Bên trong hẳn có một gian phòng nào? Và hẳn phải có cơ quan mở đóng chứ? 

    Lúc đó, đêm tàn bình minh sắp sửa lên, bóng tối tan dần, không gian mờ mờ sáng. Ánh sáng chiếu vào đại sảnh, coi đủ thấy một hạt bụi bám... 

    Nhưng bên cạnh một chấn song nơi tường có vệt vàng vàng, màu mồ hôi ấn vào đó thường xuyên hiện rõ rệt. 

    Chàng biết ngay vệt đó hẳn có một nguyên nhân. 

    Do dự một chút, chàng đưa tay mò mò nơi đó. 

    Bất giác Triển Mộng Bạch giật mình. 

    Có tiếng động khẽ từ nơi bức tường phát ra, rồi bức tường chuyển động, bày ra một vọng cửa bí mật. 

    Bên trong vọng cửa, có một địa đạo. 

    Tiếng rên phát xuất từ địa đạo đó, đứt đoạn. 

    Triển Mộng Bạch trấn định tâm thần, vận công chuẩn bị chu đáo, rồi từ từ bước vào địa đạo. 

    Trong địa đạo, không tối lắm, nhờ có những ngọn đèn màu hồng gắn rải rác từng khoảng. 

    Các ngọn đèn tỏa ánh sáng ảo ảo, huyền huyền, trông có vẻ thần bí. 

    Triển Mộng Bạch biết rõ ở những nơi như thế này, luôn luôn có đặt cơ quan, và mỗi bước đi qua, có thể dẫm chân lên cạm bẩy nguy hiểm. 

    Tuy vậy, chàng không khiếp sợ, bất quá, chàng phải dè dặt hơn một chút, từ từ tiến tới. 

    Cuối cùng, chàng cũng đi suốt địa đạo bình an vô sự. 

    Bây giờ chàng đến vọng cửa thứ hai, và chàng cũng chưa phát hiện nữ nhân rên ư ử vừa rồi. 

    Vọng cửa thứ hai này có bức rèm châu che khuất. 

    Chàng lắng tai nghe kỹ lại, nhận ra tiếng rên từ bên trong bức rèm vọng ra. 

    Bất cứ ai đang rên, dù đúng là Cung Linh Linh, hay chẳng phải Cung Linh Linh, Triển Mộng Bạch cũng động lòng trắc ẩn như thường, bởi chàng vốn tánh nhân hậu, thà để cho người hại mình chứ chẳng nỡ hại ai, và nghe ai lâm hoạn nạn, chàng cũng thương xót như thường. 

    Bên trong chẳng phải chỉ có tiếng rên mà thôi, mà còn có tiếng người, giọng rất thấp. 

    Một người thốt: 

    - Tại sao ngươi lừa nàng? Giả như ngươi yêu nàng thì cứ yêu, nhưng ngươi phải chánh thức thành hôn với nàng chứ? Ta hỏi ngươi, ngươi có muốn lấy nàng làm vợ chăng? Nếu ngươi từ chối, lão thất sẽ thương tâm vô cùng đấy! Để cho lão thất thương tâm, ngươi đừng hòng sống sót với ta!

    Một người khác hét lên, nhưng tiếng hét không lớn lắm, chừng như khí lực đã tiên hao nhiều. 

    Triển Mộng Bạch nhận đúng là âm thinh của Tiêu Phi Vũ. 

    Tiêu Phi Vũ hét: 

    - Câm cái mồm thúi của ngươi lại đi! 

    Triển Mộng Bạch kinh ngạc thầm nghĩ: 

    - Lão thất? Ai là lão thất? Không lẽ Tiêu Phi Vũ là một thiếu nữ dâm loạn, lừa gạt một người em trai của ai đó, một người em trai thứ bảy? 

    Không do dự, Triển Mộng Bạch vén bức rèm châu, lướt mình sang phía đó. 

    Nơi đó chẳng phải là một gian phòng, mà là một hành lang nhỏ, ngoài hàng lang là khu rừng đào. 

    Và tiếng rên, tiếng nói, phát xuất từ nơi rừng đào vọng đến. 

    Chỉ trong vài cái nhảy, Triển Mộng Bạch đã ra tận nơi. 

    Tiêu Phi Vũ trông thấy chàng, hân hoan ra mặt. Nàng càng gọi to: 

    - Triển Mộng Bạch! Ngươi trở lại đó à? Ngươi trở lại đúng lúc quá! Ta... 

    Thạch Oanh Thạch Linh Duẩn hoành tay dứ một nhát kiếm chận lời nàng: 

    - Im! 

    Trong khi đó, Thiết Oanh Thiếp Phi Quỳnh cao giọng thốt: 

    - Tiểu tử nào đó, hãy đi nơi khác ngay. Việc này chẳng can chi đến ngươi, đừng chen vào mà mang khổ! Cho ngươi biết, gã ấy chẳng phải là nữ nhân thật sự đâu, gã là một con yêu đội lốt người đó! 

    Tiêu Phi Vũ sôi giận đến xanh mặt, bất chấp sự uy hiếp của Thạch Linh Duẩn, to tiếng mắng trả. 

    Từ nhỏ, nàng sống trong sự nuông chiều của thân nhân, quen phóng túng mất rồi, trước mắt nàng, nam cũng thế, mà nữ cũng thế, nàng không chấp nhận một sự bất bình đẳng giữa nữ và nam, chẳng những ăn nói rập cung cách một nam nhân, mà mặc cũng rập theo nam nhân. 

    Cho nên, nàng phát ngôn quá bừa bãi, người có gia giáo không thể nào nghe lọt vào tai nổi. 

    Ngân Oanh Âu Dương Diệu cười thốt: 

    - Nếu hắn không là nam nhân, thì khi nào dùng những tiếng đó mắng người? 

    Triển Mộng Bạch vô cùng kinh ngạc, thầm nghĩ: 

    - Thế ra... nàng không phải là nữ! Nàng là nam nhân! Thảo nào mà nàng chẳng cử động, ăn nói như một nam nhân! Thảo nào mà nàng chẳng có một điểm nữ tánh! 

    Nghĩ như vậy, chàng có ác ý ngay đối với Tiêu Phi Vũ. 

    Và chàng hết sức hối hận đã tiếp xúc với một con người quái dị như thế. 

    Tiêu Phi Vũ thấy chàng vụt lạnh nhạt, vội kêu lên: 

    - Triển Mộng Bạch! Đừng tin lời của các nàng ấy... 

    Triển Mộng Bạch hừ một tiếng, không nói gì, quay mình bước đi. 

    Chàng trở vào phòng, tìm Cung Linh Linh. Tiêu Phi Vũ gọi to, tiếng gọi của nàng vang dội ở phía sau, chàng vờ không nghe, mà cũng chẳng quay đầu lại. 

    Chàng đi thẳng vào gian phòng đó, rẽ qua một bên, vung tay hất vẹt một bức rèm bên cạnh. 

    Ánh đèn chiếu hắt vào mặt chàng, chàng chóa mắt lên, chàng nheo nheo mắt một lúc cho quen, đoạn nhìn ra. 

    Bất giác, chàng nhắm mắt lại liền. 

    Cái cảnh tượng trước mắt chàng, bình sanh chàng không hề tưởng là có, chứ đừng nói đã thấy qua. 

    Mấy mươi nữ nhân trần truồng đang nằm trên nền phòng, thần sắc hiện rõ đau khổ. 

    Chẳng biết bọn họ trúng độc như thế nào? 

    Lẫn lộn với các nàng, có mấy nam nhân, cũng trong tình trạng đó. 

    Nam và nữ, run rẩy người như trẻ nít lên cơn kinh giật, và chính bọn nam nhân phát ra những tiếng rên não ruột. 

    Thì ra, tiếng rên chàng nghe trước đó, là của nữ nhân, có lẽ các nữ nhân đó kiệt sức rồi, không còn rên được nữa, giờ đây chỉ còn những nam nhân rên? 

    Trên nền, chén dĩa vất la liệt, có lẽ bọn này đang ăn uống, trúng độc trong vật thực nên ngã đùn ra tại chỗ? 

    Nhìn thoáng qua bọn nam nhân, Triển Mộng Bạch nhận ngay chính là Phương Cự Mộc và đoàn người tùy tùng của Tiêu Phi Vũ. 

    Bọn họ hẳn nhiên đã bị Liễu Đạm Yên dụ hoặc vào đây, có sẵn rượu ngon, có sẵn gái đẹp, khi nào họ chịu rời đi? 

    Và họ tận hưởng khoái lạc để cuối cùng nằm dài ra đó, mà rên, mà chờ chết. 

    Triển Mộng Bạch bước tới, dựng đứng Phương Cự Mộc lên, gằn giọng hỏi: 

    - Sự tình như thế nào? 

    Phương Cự Mộc nắm chặt hai tay, như lấy sức chống chọi lại cái gì đang làm cho hắn khó chịu ở trong người, vừa rên vừa đáp: 

    - Độc... độc... 

    Triển Mộng Bạch hỏi gấp: 

    - Còn Cung Linh Linh? Nó ở đâu? 

    Phương Cự Mộc thốt từng tiếng một qua tiếng rên: 

    - Bị... người... mang đi... 

    Hắn cũng như Triển Mộng Bạch, nào có biết gì hơn? 

    Chính hắn cũng tự hỏi, chẳng biết tại sao Liễu Đạm Yên lại hạ độc bọn hắn, đã vậy lại còn sát hại tất cả những nữ nhân này, các nữ nhân là người của bọn Liễu Đạm Yên chứ nào phải là ngoại nhân? 

    Song nếu hắn nghe được câu chuyện giữa Liễu Đạm Yên và Tôn Ngọc Phật, hắn sẽ không còn hoài nghi gì nữa. 

    Bởi Liễu Đạm Yên đã quyết định bỏ nơi này, lập căn cứ nơi khác trước khi rời đi, Liễu Đạm Yên hủy diệt tất cả thành tích, luôn bọn gia nô. 

    Còn như về cái việc Cung Linh Linh bị người mang đi, sự thật là vậy, song hắn cũng chẳng biết gì, hắn đáp một cách hàm hồ cho xuôi chuyện. 

    Triển Mộng Bạch hỏi thêm mấy câu nữa, Phương Cự Mộc ấm ớ chẳng giúp chàng được việc gì. 

    Chàng nghĩ biện pháp hay hơn hết là giải độc cho tất cả rồi hỏi từng người một, may ra có kẻ hiểu được một vài chi tiết hữu ích. 

    Chàng bảo: 

    - Các ngươi chịu khó nằm đây, ta đi tìm thuốc giải độc, mang lại cứu các ngươi. 

    Chàng theo địa đạo trở ra, song Liễu Đạm Yên đã khuất dạng tận phương trời nào rồi, còn ai đâu có ở đây mà chàng hỏi thuốc? 

    Còn chàng thì chẳng biết mảy may về y học, làm sao tự tìm thuốc cho bọn kia? 

    Rối lòng vì Cung Linh Linh, bận óc vì bọn Phương Cự Mộc, Triển Mộng Bạch hết sức khẩn trương, chàng lại chạy ra bên ngoài đại sảnh. 

    Lúc đó, đêm đã tàn, bình minh trở lại. 

    Bên ngoài, cuộc chiến vẫn còn dằng dai giữa Hoa Sơn Tam Oanh và Tiêu Phi Vũ, chưa bên nào thắng, bên nào bại. 

    Bọn Hoa Sơn Tam Oanh chừng như có vẻ quá nóng nảy, có lẽ vì ngày đã trở lại mà cả ba chưa đắc thủ, nên khẩn cấp phi thường. 

    Họ dùng sức khá nhiều, người nào cũng đượm mồ hôi trán. 

    Triển Mộng Bạch chạy đến gần cuộc chiến, cao giọng hỏi: 

    - Tiêu Phi Vũ! Ta hỏi người đây, Liễu Đạm Yên chạy đi đâu rồi? Ngươi có hay là bọn Phương Cự Mộc đã bị hạ độc, nằm la liệt trong kia không? 

    Niềm phẫn nộ đối với Tiêu Phi Vũ vụt tiêu tan, đúng lúc Tiêu Phi Vũ cũng cảm thông nổi niềm của chàng, chàng nhìn nàng, nàng nhìn chàng, bốn mắt nhìn nhau, ánh mắt soi rọi thấu lòng nhau, ánh mắt của con người biết hối. 

    Gió sớm từ xa cuốn về, quét qua khu rừng đào. 

    Gió đưa về hay tự nó theo gió, chỉ có nó biết thôi, nó đây là một con hạc xám, từ trong khu rừng bay ra. 

    Hạc hiện thân chẳng phải là một sự kiện lạ lùng. 

    Điều lạ lùng là con hạc không xòe cánh mà bay đến đây được. 

    Triển Mộng Bạch sững sốt nhìn kỹ nó, thì ra nó chỉ là một vầng khói sương kết tinh lại thành hình. 

    Nó bay qua ngang đầu bốn nàng, chẳng biết nhát kiếm do nàng nào trong Tam Oanh quét lên, nó tan rã ngay, những phần tan rã tung bay theo gió. 

    Hoa Sơn Tam Oanh sáng mắt lên, cùng kêu lớn: 

    - Hay quá! Sơn Âm Lão Nhân đã đến! 

    Tiếng kêu của ba nàng vừa dứt, từ trong khu rừng đào, cũng về hướng đó, một xâu hạc nhỏ bay đến. 

    Một xâu, hay một đàn hạc xếp đuôi cá bay đến? 

    Hai bên tả hữu xâu hạc, có hai con chim cu, mỗi bên một con, đoàn chim đến, sau đoàn chim, có một lão nhân, vóc dáng thấp nhỏ, vận áo trắng. 

    Trên lưng lão nhân còn có một người nữa. 

    Lão nhân cầm một ống điếu rất to, cuộn khói từ ống điếu bay ra to bằng miệng chén. 

    Cán điếu dài độ ba thước, cán màu tía, doi điếu màu trắng, chớp chớp sáng như ánh sao. 

    Dưới cối điếu, có một chiếc túi bằng gấm, treo lủng lẳng, hiển nhiên là chiếc túi đựng thuốc. 

    Lão nhân hít khói phun ra, khói biến thành hình hạc, lão càng hít khói, càng phun, hạc khói càng sanh, phút chốc cả một vùng quanh đó, có vô số hạc khói bay lượn, những con hạc không hề vỗ cánh mà vẫn bay được như thường. 

    Hạc lớn có, hạc nhỏ có, hạc bay, hạc múa giữa ngàn hoa lá, trông thực thực hư hư, đẹp mắt phi thường. 

    Triển Mộng Bạch làm gì chứng kiến cảnh tượng đó qua một lần nào? 

    Chàng giương mắt nhìn đến xuất thần. 

    Cuộc chiến đã ngưng khi lão nhân xuất hiện, cả bốn nàng cùng dừng kiếm, dừng tay. 

    Cả bốn nàng cùng lướt tới. 

    Trong khi bốn nàng lướt tới, lão nhân phun một đợt khói lên không. Khói biến thành những mũi tên, bao nhiêu hạc là bao nhiêu tên, mỗi một tên bắn vào mỗi con hạc, hạc bị tên chạm, tan biến mất, cũng có mấy con tỏ vẻ sợ hãi, bay nhanh vào hoa lá trốn tên, nhưng tên vẫn ba theo, hạc len lỏi trong hoa lá, tên cũng lòn lỏi đuổi theo. 

    Trong khoảng khắc hạc khói tiêu tan, tên khói cũng tiên tan luôn. 

    Trong không gian, còn vương đọng lại một đợt khói mờ. 

    Triển Mộng Bạch thở dài, đưa tay dụi đôi mắt tưởng chừng mình vừa tỉnh cơn mộng lạ kỳ. 

    Tiêu Phi Vũ đã đến bên lão nhân, nắm tay, nắm vai lão và hỏi: 

    - Tiểu sư bá cũng đến đây nữa sao? Đến làm gì hở, tiểu sư bá? 

    Trong khi nàng hỏi lão nhân, Hoa Sơn Tam Oanh ngồi ngay xuống đất lạy chào. 

    Lão nhân cao tuổi quá, râu tóc đều trắng, gia dĩ lão lại mặc chiếc áo trắng như tuyết, trông lão thanh khiết như những bậc thần tiên. 

    Lão rít hơi thuốc cuối cùng nhả khói xong, bật cười sang sảng: 

    - Hay! Hay! Đứng dậy đi, đứng hết đi! Vừa rồi, ta nghe con bé này nói là ở đây có những ai, những ai, nó tả hình dáng một đại cô nương, ta nghĩ ngay là ngươi có mặt tại đây. 

    Nhưng tại sao ngươi lại đánh nhau với mấy nàng tiểu oanh này chứ? 

    Tiêu Phi Vũ hằn học: 

    - Lão nhân gia còn nhìn bọn họ làm gì? Bọn họ vô cớ muốn bức tôi phải thành hôn với cô em út của họ! 

    Nàng ngừng một chút, lại nói tiếp: 

    - Lão nhân gia làm sao biết được họ mà nhìn? 

    Lão nhân cười lớn: 

    - Ta ẩn cư tại Hoa Sơn từ nhiều năm qua, tự nhiên ta phải nhận ra những người cùng địa phương chứ? Ngày nào ta chẳng thấy các cô nương này chạy nhảy khắp các đỉnh núi, đồi? 

    Lão dừng, để cười tiếp mấy tiếng cười, cười xong, lại thốt: 

    - Các ngươi có ý tứ gì lại bức điệt nữ của ta phải thành hôn? Mà thành hôn với ai đó? 

    Với tiểu muội các ngươi à? Điệt nữ của ta, có tánh ngang tàn gần như man dã, song dù sao thì nó cũng là một đại cô nương như các ngươi! 

    Hoa Sơn Tam Oanh cúi đầu, nàng nào cũng đỏ mặt bừng bừng. 

    Lão nhân vừa cười, vừa lắc đầu, tiếp: 

    - Phi lý quá! Các ngươi thật là phi lý! Suýt mất mạng vì nhau cũng chỉ vì một việc phi lý! 

    Tiêu Phi Vũ hỏi: 

    - Do đâu tiểu sư bá biết tôi ở đây? 

    Lão nhân giải thích rõ hơn lần trước: 

    - Ta đang ung dung trên con đường dài, chợt thấy một nam nhân chở một cô bé gái trên ngựa. Ngựa lại sãi nhanh. Hắn có vẻ hoang mang khẩn cấp lắm, như gấp hành trình, hoặc bị ai đánh đuổi phải chạy chết vậy. Ta hết sức kỳ quái, vội chận hắn lại, bảo hắn xuống ngựa cho ta hỏi. Ngờ đâu, hắn là một tên bất lương, bị ám ảnh vì hành động quái ác, cứ tưởng là ta đã phát giác ra một tội lỗi nào của hắn, định sanh sự với hắn, thấy ta chỉ tay về cô bé gái, hắn biến sắc mặt, lại nhận ra ta có thân pháp lạ kỳ, hắn hoảng sợ hơn, vội quăng cô bé xuống đường, giật cương lách ngựa vượt qua mặt ta chạy luôn. 

    Lão dừng lại, đặng hắng một tiếng rồi tiếp: 

    - Ta sợ cô bé bị hắn quăng chạm đường thọ thương nặng, nên bước đến bế nó lên. Bế nó xong, ta nhìn ra thì tiểu tử đó đã phi ngựa mất dạng. Ta không thể đuổi theo hắn, bởi tình trạng của cô bé rất nguy hại. Nó vừa thọ thương, vừa trúng độc, ta phải giải độc trị thương cho nó. Nó tỉnh lại rồi, dù còn yếu, cũng cố chạy về khu rừng đào này. Ta sợ nó chạy đi như vậy, thương thế sẽ bị chấn động nên vội điểm huyệt cho nó ngủ vùi, rồi mang nó đến đây, để xem cho biết việc gì mà nó nằng nặc đòi đi cho được mới nghe. Ngờ đâu, lại gặp cái ngươi! 

    Thốt xong, lão hoành tay nâng bé gái sau lưng, từ từ đưa nó ra phía trước. 

    Triển Mộng Bạch trông thấy đứa bé, vụt kêu lên: 

    - Linh Linh! 

    Lão nhân hướng sang chàng hỏi: 

    - Cô bé cứ nhắc đến thúc thúc của nó mãi, có phải ngươi là thúc thúc của nó chăng? Ta xem ngươi được lắm đó, cái tướng của ngươi đâu phải là tướng của một kẻ bại hoại? 

    Triển Mộng Bạch vừa gật đầu, nhận mình là thúc thúc của Cung Linh Linh, vừa bước vội đến nó. 

    Tiêu Phi Vũ mỉm cười thốt: 

    - Lão nhân gia có mắt tinh đời quá chừng! Nhìn thoáng qua hắn, là biết ngay hắn chẳng phải là kẻ bại hoại. 

    Lão nhân cười vang: 

    - Hay chưa! Hay chưa! Ngươi là một tiểu đầu man rợ, quen thói ngang tàng, đã học được ở đâu cái lối nhận xét nam nhân như thế chứ? Ngươi từng cho rằng nam nhân là những hình đá, hình gỗ kia mà? Ngươi từng lên án bọn nam nhân là thô lỗ, cộc cằn, quê mùa hôi hám kia mà? 

    Tiêu Phi Vũ đỏ mặt lên. 

    Lão nhân lại reo: 

    - Hay chưa! Hay chưa! Ngươi học ở đâu cái lối đỏ mặt đó? Thì ra bây giờ, ngươi có thêm nhiều cái hay quá! 

    Lão nhân đưa Cung Linh Linh từ phía sau lưng ra phía trước, song lão vẫn còn giữ nó trong lòng. 

    Triển Mộng Bạch thấy nó ngủ trong vòng tay của lão nhân, an tịnh, thư thái, hơi thở đều đều, thần sắc có phần nào hồng hào như một người chưa hề thọ thương, chưa hề trúng độc, chàng nghe khoan khoái vô cùng. 

    Hoa Sơn Tam Oanh len lén đưa mắt nhìn nhau, đoạn cùng nghiêng mình thốt: 

    - Giả như lão nhân gia không có điều chi phân phó, chị em tôi xin bái từ lão nhân gia vậy. 

    Lão nhân gật đầu: 

    - Được! Được! Các ngươi cứ về, song nhớ là thỉnh thoảng đến Sơm Âm, xem qua một tý, có kẻ nào mò đến phá khuấy chăng. 

    Hoa Sơn Tam Oanh vâng một tiếng, toan ly khai. 

    Nhưng Tiêu Phi Vũ cười lạnh, nói: 

    - Các ngươi ngang nhiên rời đi như vậy à? 

    Hoa Sơn Tam Oanh cùng đưa mắt nhìn nhau. 

    Cả ba dừng chân lại, bối rối vô cùng. Bối rối vì họ đã lầm lẫn một cách đáng tiếc, chứ chẳng phải vì sợ. 

    Con nhà võ, dù biết rằng mình chạm trán với kẻ trên tài cũng chẳng bao giờ sợ. 

    Bởi sợ là mất nhân cách. 

    Họ bối rối, vì họ quấy, họ sợ là sợ lẽ phải thôi. 

    Lão nhân cười nhẹ hỏi: 

    - Sao ngươi không để cho ba nàng ấy ra về? 

    Tiêu Phi Vũ trầm giọng: 

    - Họ nghi oan cho tôi, họ làm khó dễ tôi đủ điều, nếu không, nếu họ không... 

    Nàng nhìn sang Triển Mộng Bạch, vụt nín lặng, bỏ lững câu nói. 

    Triển Mộng Bạch biết rõ tại sao nàng nín nặng. 

    Chàng cảm kích vô cùng. Trong trường hợp của chàng, nếu được ngoại nhân xét và hiểu cho, thì còn gì bằng? 

    Từ bao lâu nay, chàng ăn chua, uống xót, oan chồng oan, nhục nối nhục, bây giờ thì oan tiêu, nhục tan, chàng nghe như những chua xót đó ngọt dịu làm sao! 

    Nàng nhìn chàng, chàng nhìn nàng, nàng thông cảm, chàng khích động, bốn mắt nhìn nhau một lúc. 

    Rồi nàng cúi đầu, ngoan ngoản như một thiếu nữ dịu hiền. 

    Cho đến bây giờ, từ lúc nàng mở mắt chào đời, nàng mới có cái sắc thái nữ nhân! 

    Lão nhân cười lớn, vỗ tay: 

    - Các con chim oanh kia, bây giờ chim có thể vỗ cánh được rồi đó! Bay đi! bay mà tìm về tổ ấm! 

    Hoa Sơn Tam Oanh nghiêng mình, cúi đầu chào lượt nữa, đoạn phi thân ly khai rừng đào. 

    Lão nhân vươn chiếc điếu, gõ đầu điếu lên vai Triển Mộng Bạch, cười hì hì, hỏi: 

    - Tiểu tử có thủ đoạn đó, ta hỏi ngươi, chứ ngươi dùng phương pháp gì, tẩy não được cái cô bé ngang ngạnh đó, biến nó trở thành một thiếu nữ ngoan ngoản, thức thời, thức vụ, thức nhân? 

    Triển Mộng Bạch đỏ mặt. 

    Tiêu Phi Vũ nũng nịu, hờn dỗi: 

    - Lão nhân gia không chịu hỏi người ta là ai, cứ nói gì gì đâu, làm cho tôi thẹn chết đây này! 

    Lão nhân lại cười: 

    - Hắn là ai? Ngươi biết chứ? 

    Tiêu Phi Vũ vẫn như thường: 

    - Hắn là ai? Sao lão nhân gia không hỏi ngay hắn? Hắn là một thiếu niên, con của nữ nhân mà lão nhân gia cho rằng tốt nhất trên đời đó! 

    Lão nhân biến sắc, trầm giọng: 

    - Hắn là ai? 

    Qua câu hỏi gồm ba tiếng đó, lão nhân hoàn toàn biến đổi thành một con người khác, hoàn toàn khác lạ với lão nhân lúc mới đến đây. 

    Lão càng khẩn trương, Tiêu Phi Vũ càng giải đải, cốt gây một kích thích mãnh liệt nơi lão. 

    Nàng không đáp ngay câu hỏi gồm ba tiếng gọn của lão, trái lại, hướng qua Triển Mộng Bạch, thốt: 

    - Tiểu sư bá của ta, tánh tình cổ quái lắm, không ai chịu nổi. Nhưng riêng đối với mẫu thân ngươi, thì sư bá lại rất tốt. Chắc ngươi muốn biết danh hiệu của lão nhân gia? Danh hiệu đó là Mạc Vong Ngã! Ngươi có nghe nói đến danh hiệu đó lần nào chưa? 

    Triển Mộng Bạch giật mình. 

    Chàng nhớ lại ngày nào, mẫu thân hấp hối nhìn chàng với đôi mắt trìu mến, bà định nói rất nhiều với chàng, song bà chẳng nói chi cả, rồi bà tắt thở. 

    Bà tắt thở, không một di ngôn, nhưng trong chiếc hộp của bà, có một manh giấy, dặn dò chàng những điều cần thiết. 

    Trong những điều dặn dò đó, có một đoạn liên quan đến lão nhân trước mặt. 

    Mẫu thân chàng dặn: 

    - ...Đến Hoa Sơn, về phía Sơn Âm, tìm một người có cái danh hiệu là Mạc Vong Ngã, con đến đó rồi, cứ gọi cái danh hiệu đó, gọi to, tự nhiên vị lão nhân ấy sẽ ra mặt gặp con. Vị lão nhân ấy sẽ đưa con đi đến một địa phương thần bí... 

    Chàng ngẩng mặt lên, nhìn lão nhân. 

    Lúc đó, thần sắc của lão nhân biến đổi phi thường. Thần sắc đó, nghiêm trọng cực độ, trái hẳn với vẻ vui tươi lúc lão mới đến. 

    Tiêu Phi Vũ không lưu ý đến trạng thái của lão nhân lẫn Triển Mộng Bạch. 

    Nàng cười hì hì, tiếp: 

    - Lão nhân gia muốn gặp dì bà, cứ bảo hắn, hắn sẽ đưa cho đến nơi, cho gặp mặt... 

    Nhưng lão nhân trầm buồn thốt: 

    - Dì ba của ngươi mất rồi, còn đâu mà tìm? 

    Tiêu Phi Vũ giật bắn mình, như vừa bị tiếng sét đánh ngang đầu. 

    Nàng nhìn sang Triển Mộng Bạch, run run giọng hỏi: 

    - Thật... vậy chăng? 

    Triển Mộng Bạch gật đầu. 

    Tiêu Phi Vũ sững sờ. 

    Lâu lắm, nàng để hai dòng lệ thảm từ từ trào ra nơi khóe mắt, buông lời oán trách: 

    - Sao ngươi... không nói sớm cho ta biết? 

    Những giọt lệ đó, những lời oán trách đó, cộng với thần sắc của nàng, chứng minh rõ rệt tình cảm sâu đậm của nàng đối với mẫu thân Triển Mộng Bạch, tức là người dì ba của nàng! 

    Biết được điều đó rồi, Triển Mộng Bạch hết sức đau buồn, và dĩ nhiên chàng có hối hận về ngôn từ cử động đối với nàng trong thời gian qua... 

    Chàng cũng khóc. 

    Mạc Vong Ngã bước tới cạnh Triển Mộng Bạch, từ từ buông từng tiếng: 

    - Thế ngươi là con trai của Triển Hóa Vũ? 

    Triển Mộng Bạch cúi đầu: 

    - Chính vãn sanh! 

    Ngờ đâu, Mạc Vong Ngã bất thình lình dùng cối điếu đánh vào huyệt Tướng Đài, giữa ngực và bụng. 

    Vừa đánh vào đó, lão nhân vừa cười lạnh. 

    Tiêu Phi Vũ hãi hùng, hấp tấp hỏi: 

    - Lão nhân gia làm gì thế? 

    Mạc Vong Ngã lạnh lùng: 

    - Hắn là mộït kẻ không thành thật, chuyên lừa dối đời. 

    Tiêu Phi Vũ sững sốt: 

    - Một kẻ dối trá? Hắn dối trá với ai? Hắn dối trá về việc gì? 

    Mạc Vong Ngã hừ một tiếng: 

    - Con trai của dì ba ngươi và Triển Hóa Vũ mấy hôm trước đã đến tận Hoa Sơn tìm ta, báo tin với ta là dì ba ngươi đã mất rồi. Trước khi nhắm mắt, dì ba ngươi có dặn dò hắn đến tận Hoa Sơn tìm gặp ta. Ta đã đưa hắn đến gặp gia gia ngươi và gia gia ngươi đang chuẩn bị truyền thọ cho hắn những gì có thể truyền. Phần ta thì nghe rằng ngươi và Tín Hoa đã rời sơn cốc, ngao du khắp sông hồ, ta liền từ biệt gia gia ngươi, ra đi tìm các ngươi. Nghe nói các ngươi đang gây náo động tại Giang Nam, sau ngươi lại đến Thái Hồ. Dọc đường ngươi gặp tiểu tử này mạo nhận là con của Triển Hóa Vũ lừa ngươi, rồi lừa cả ta. Cho nên ta phải giáo huấn hắn một lần, để hắn từ nay chừa bỏ cái tánh dối trá. 

    Tiêu Phi Vũ kinh hãi, cố biện bạch cho Triển Mộng Bạch: 

    - Biết đâu cái gã đến tìm lão nhân gia lại chẳng là người giả mạo? 

    Mạc Vong Ngã cười lạnh: 

    - Trên đời này, có bao nhiêu người biết danh hiệu ta? Trên đời này, có mấy kẻ biết ta ở địa phương nào và làm sao tìm đến tận chổ ta ở, gặp mặt ta? Huống chi, làm gì có người biết dì ba ngươi chết trong trường hợp nào? Huống chi gã ấy lại biết quá rành về Triển Hóa Vũ? 

    Gia dĩ, gã lại khôi ngô, tuấn tú, thông minh, hòa dịu. Con người như vậy không thể là giả được! 

    Bị điểm huyệt, Triển Mộng Bạch vẫn còn nghe được, chàng nghe rõ ràng, không sót một tiếng những gì Mạc Vong Ngã đã thốt. 

    Chàng hết sức phẫn nộ, lẫn kinh ngạc, thầm nghĩ: 

    - Thiếu niên mạo nhận ta là ai? Tại sao hắn biết được mọi bí mật của ta? Mà tại sao hắn lại giả mạo ta? 

    Tự nói, để mà hỏi lấy chàng, chứ làm gì chàng có giải đáp cho cái điều chàng muốn biết? 

    Chàng không hiểu nổi thiếu niên đó là ai, tự nhiên chàng không biết luôn dụng ý của hắn khi giả mạo chàng. 

    Tiêu Phi Vũ sững sờ một lúc lâu, đoạn thở dài mấy tiếng, rồi từ từ thốt: 

    - Tạm chấp nhận cái việc hắn là giả, song hắn chẳng có làm điều chi bại hoại, lão nhân gia nên buông tha cho hắn đi. 

    Mạc Vong Ngã nhìn sững Tiêu Phi Vũ một lúc, đoạn đưa Cung Linh Linh qua tay nàng, từ từ móc thuốc ra, lấy thuốc nhồi vào cối điếu, bật lửa, rít khói. 

    Lão ung dung quá, thư thả quá, Tiêu Phi Vũ hết sức kinh ngạc, thấp giọng hỏi: 

    - Lão nhân gia có ý tứ gì? 

    Bỗng nàng nhận thức ra, có điều gì làm cho nàng phải quan tâm đến, rồi nàng cúi đầu, nhìn xuống đất... 

    Mạc Vong Ngã phun ra một đợt khói, khói biến thành mũi tên bắn sang Triển Mộng Bạch, trúng vào khoảng dưới yết hầu, tuy còn bất động, chàng vẫn nói được. 

    Lão nhân đã cởi mở một huyệt đạo cho chàng đối thoại, hẳn lão sẽ hỏi cung chàng. 

    Và lão hỏi thật sự: 

    - Ngươi hãy cho ta biết thực sự ngươi là ai? 

    Triển Mộng Bạch cười lạnh không đáp. 

    Mạc Vong Ngã nổi giận, gằn từng tiếng: 

    - Ngươi không nói? 

    Lão phun ra một đợt khói nữa, khói biến thành tên, tên bắn vào mình Triển Mộng Bạch. 

    Tên không đâm thủng thịt da, song chàng nghe như có cái gì rất nóng chạm vào mình, làm chàng khó chịu vô cùng. 

    Tên khói bắn ra quá nhiều, làm chàng khó chịu nhiều, mồ hôi đổ ra ướt đầu, ướt mặt. 

    Nhưng chàng vẫn không nói, cố cắn răng chịu đựng sự hành hạ do lão nhân thi thố trên thân thể chàng. 

    Cắn răng, vừa để chịu đựng, vừa ngậm miệng luôn. 

    Tiêu Phi Vũ vừa thương xót, vừa lo sợ, vừa khẩn cấp, nhìn chàng thở dài hỏi: 

    - Sao ngươi không chịu nói? Tự làm khổ chi thế? 

    Triển Mộng Bạch bật cười cuồng dại, cười như sợ rằng dứt cuời là vĩnh viễn chẳng còn dịp để cười, chẳng còn hơi sức để cười. 

    Cười một lúc lâu, đoạn thốt, giọng chàng đượm hận và chua, nghe như than như oán: 

    - Nói để làm gì? Nói rồi có ai mà tin chăng? Không nói là hơn! 

    Tiêu Phi Vũ khuyến khích: 

    - Ngươi hãy tìm một chứng cứ, chứng minh rằng... 

    Triển Mộng Bạch căm hờn: 

    - Tại hạ là tại hạ, cô nương là cô nương, nếu người nào đó chẳng tin cô nương là Tiêu Phi Vũ, cô nương có thừa công sức thời giờ chạy đi tìm chứng cứ chăng? Cô nương có thích làm như vậy chăng? Và nếu trong đời này, có độ mươi người không tin cô nương là Tiêu Phi Vũ, cô nương sẽ dành trọn kiếp sống để làm cái việc chứng minh chăng? 

    Tiêu Phi Vũ ngây người, trố mắt nhìn chàng. 

    Chàng nói rất đúng. Mới đây, bọn Hoa Sơn Tam Oanh nhất định không tin nàng là Tiêu Phi Vũ, nàng phân trần, biện bạch, gào thét, rồi đánh nhau, cũng chẳng ai tin nàng là Tiêu Phi Vũ. 

    Nhưng nàng đâu có tìm chứng cứ để chứng minh nàng là Tiêu Phi Vũ, chứ chẳng phải là Liễu Đạm Yên? 

    Huống chi, cái chứng cứ đó, nàng có cần gì tìm đâu xa? Song phương đều là nữ nhân, giả như nàng cứ để cho người ta khám, người ta sẽ rõ sự thật, và như vậy đã tránh được bao nhiêu phiền phức? 

    Và biết đâu, tất cả vỡ lẽ ra rồi, cùng hiệp sức nhau, tìm Liễu Đạm Yên, rất có thể Liễu Đạm Yên bị họ bắt được? 

    Nàng không tìm chứng cứ, vì tánh nàng quật cường. 

    Bây giờ, nàng bảo chàng tìm chứng cứ nhưng chàng không làm bởi chàng cho là vô lý. 

    Nàng sững sờ, rồi hoài nghi tự hỏi: 

    - Ta nghi oan cho hắn một lần nữa chăng? 

    Mạc Vong Ngã quắc mắt lạnh lùng nhìn chàng trầm giọng: 

    - Ngươi quật cường lắm đó! 

    Niềm oán hận dâng lên, tràn ngập tâm tư, Triển Mộng Bạch ngẩng mặt nhìn trời, thở dài mấy tiếng đoạn thốt: 

    - Một đời tại hạ, chẳng còn gì cả, giờ đây, đến cái tên cũng mất nốt! Tên người, có ai đoạt được? Thế mà vẫn bị người đoạt như thường! Tuy nhiên dù mất hết, tại hạ vẫn giữ lại một cái gì, và cái đó là tánh quật cường! Tiền bối có thể đoạt tên họ, tự do, danh dự, luôn cả tánh mạng của tại hạ, chứ cái tánh quật cường đó, nhất định tiền bối không đoạt nổi! Trời cũng chẳng đoạt được cái tánh quật cường của tại hạ, tiền bối hãy hiểu như vậy! 

    Tiêu Phi Vũ nghe câu đó, khích động vô cùng. 

    Mạc Vong Ngã cau mày. 

    Bỗng một tràng cười vang lên như sấm, từ đâu đó dội đến cục trường: 

    - Hay! Một nam tử quật cường như thế, đáng phục thay! 

    Câu nói vừa dứt, một bóng người từ trong khu rừng lao vút đến. 

    Người đó, chẳng rõ có mặt từ lúc nào trong khu rừng đào, có nghe trọn câu chuyện hay chăng? Xuất hiện ra như từ ngang trời đáp xuống. 

    Người đó là một tăng nhân, lưng đeo hồ lô, thân vóc mập lớn. 

    Triển Mộng Bạch nhìn thoáng qua nhà sư, nhận ra ngay chính là người chàng đã gặp ngày đó tại Mạc Can Sơn cùng Đỗ Vân Thiên đính ước một cuộc hậu hội để thanh toán những gì đọng lại giữa họ thuở xa xưa. 

    Đứng cạnh Mạc Vong Ngã, nhà sư cao hơn lão độ ba thước. 

    Nhà sư xuất hiện, như Cự Linh Thần, những ai có thân hình hộ pháp, đừng tưởng mình là to lớn, nếu đem so với nhà sư. 

    Mạc Vong Ngã cau mày, rồi bật cười lớn: 

    - Tưởng ai! Thì ra ngươi! Ngươi mập, ngươi to như thế, đi đứng phải cản gió nhiều, ta cứ nghĩ ra ngươi đã trúng gió mà chết ở đâu rồi chứ! Thế ra ngươi còn sống, và còn sống thì nơi nào khác lại chẳng đi, mà lại đến nơi đây? Ngươi đến để làm gì? 

    Hòa thượng mập cười vang: 

    - Cái lão này, tự mình mà cũng quên mất mình là ai, nhưng còn nhớ được kẻ xuất gia, thế cũng lạ! Lạ thật Lão đưa mắt nhìn Mạc Vong Ngã, từ đầu đến chân, đoạn tiếp tục cười, tiếp tục thốt: 

    - Lâu năm không gặp, ta cứ tưởng thời gian đã mài dũa cái xác thân của ngươi phải tiêu mòn, ngờ đâu, gặp lại ngươi, ta phải nhìn nhận là ngươi có phong độ hơn xưa đấy! Nghĩ cũng lạ! Lạ thật, một con người không hề bị ảnh hưởng của thời gian, một con người giữ được cái hình hài giữa cơn lốc đào thải của thời gian! 

    Mạc Vong Ngã cười lớn như thường: 

    - Hay! Hay! Có lẽ ta sắp trúng độc rồi đây! Gặp ngươi, có khác nào bị hạ độc? 

    Xoay qua Tiêu Phi Vũ, lão nhân tiếp: 

    - Giả như ngươi bị cái lão hòa thượng này mắng, càng mắng nặng lại càng vô sự, chứ một khi lão tâng bốc ai rồi, thì nhất định là người đó phải bị lão phiền nhiễu! Lão phiền nhiễu bằng cách yêu cầu ngươi hoặc việc này, hoặc việc khác, chẳng biết là việc gì, song nhất định là phải có việc. Ngươi lên trời, xuống đất, cũng chẳng tránh được bị lão phiền nhiễu! 

    Hòa thượng mập cười vang: 

    - Lão huynh đúng là tri kỹ của bần tăng đó! 

    Mạc Vong Ngã thốt: 

    - Trong võ lâm, người ta gọi ngươi là Vạn Lý Hành Không Thiên Mã Chưởng, chứ riêng ta thì ta phải gọi ngươi là Vạn Lý Cao Không Bạt Mã Chưởng. 

    Đoạn lão hỏi: 

    - Thế cái lão Bạt Mã hòa thượng kia, hôm nay đến đây muốn nhờ ta làm việc gì? 

    Thiên Mã tăng nhân! 

    Triển Mộng Bạch nghe nói đến danh hiệu đó, giật mình, nhếch nụ cười khổ, thầm nghĩ: 

    - Lại thêm một người trong số Thất Đại Danh Nhân! Sao ta có cái duyên gặp những bậc kỳ tài thế? Tuy nhiên, chẳng biết cái duyên đó mang lại cho ta may hay rủi? 

    Thiên Mã hòa thượng đưa tay chỉ Triển Mộng Bạch đáp: 

    - Lão huynh yên trí, bần tăng không yêu cầu việc chi khó khăn đâu. Bất quá, lão huynh chấp thuận cho bần tăng mang tiểu tử đó theo bần tăng thôi!

    Mạc Vong Ngã lấy làm lạ: 

    - Ngươi nhận ra hắn? 

    Thiên Mã hòa thượng lắc đầu: 

    - Bần tăng không hề quen biết hắn. 

    Mạc Vong Ngã cau mày: 

    - Đã không quen biết, thì đòi mang hắn theo để làm gì? 

    Triển Mộng Bạch hết sức kinh ngạc. Chính chàng cũng chẳng hiểu hòa thượng bắt chàng theo lão để làm gì? 

    Thiên Mã hòa thượng thốt: 

    - Bần tăng có một việc vô cùng trọng yếu, trong thiên hạ, ngoài tiểu tử ra, chẳng còn một ai làm được cái việc đó cho bần tăng! 

    Mạc Vong Ngã càng lấy làm lạ, hỏi: 

    - Việc gì trọng yếu thế? 

    Thiên Mã hòa thượng lắc đầu: 

    - Không nói được đâu lão huynh, xin lão huynh thứ cho. Bởi việc đó hết sức bí mật. 

    Mạc Vong Ngã cau mày, trầm ngâm một lúc lâu. 

    Bỗng lão quát lên: 

    - Ai? 

    Liền theo tiếng quát, lão phun ra một đợt khói, khói biến thành tên, bắn vút về phía rừng. 

    Hoa đào, lá đào rơi rụng tơi bời. Nơi đó, có hai người đang đứng, đầu cúi thấp. 

    Hai người đó, một già một trẻ, hai người đó không ai khác hơn là cha con Phương Tân và Phương Dật. 

    Tiêu Phi Vũ trố mắt: 

    - Hai ngươi từ đâu đến? 

    Hai cha con họ Phương chẳng dám lên tiếng. 

    Thiên Mã hòa thượng mỉm cười thốt: 

    - Hai người đó cùng đi với bần tăng. 

    Thì ra Thiên Mã hòa thượng đang truy tầm lá Bách Bố Kỳ, gặp cha con họ Phương, đúng lúc cha con họ Phương đi theo Phương Cự Mộc đưa đường cho Cung Cẩm Bậc đến gặp Tiểu Hoa tại ngôi đạo quán. Họ thừa lúc Cung Cẩm Bậc gây đại náo, lén trốn đi. 

    Trốn đi rồi, họ gặp Thiên Mã hòa thượng. 

    Qua cuộc gặp gỡ đó, Thiên Mã hòa thượng được cha con họ Phương cho biết là Tần Vô Thiện đã chết rồi, và lá Bạch Bố Kỳ về tay Triển Mộng Bạch. 

    Thiên Mã hòa thượng liền dẫn hai cha con họ Phương đi tìm chàng. 

    Dọc đường họ bị Mạc Vong Ngã chận Thiên Xảo Tinh Tôn Ngọc Phật, rồi chạy về khu rừng đào. 

    Họ cấp tốc chạy theo, nhưng hai cha con họ Phương không dám vào, chỉ để một mình Thiên Mã hòa thượng ra mặt, còn họ thì nấp gần đó, xem động tịnh. 

    Ngờ đâu họ bị Mạc Vong Ngã phát hiện. 

    Thiên Mã hòa thượng mỉm cười, hướng sang Triển Mộng Bạch hỏi: 

    - Chắc ngươi đã hiểu bần tăng tìm ngươi để làm gì rồi chứ? 

    Triển Mộng Bạch cười lạnh: 

    - Tại hạ với lão sư vốn không quen biết, xin lão sư đừng gánh vác việc người. 

    Chàng đương nhiên là phải hiểu lý do của Thiên Mã hòa thượng yêu cầu Mạc Vong Ngã chấp thuận cho hòa thượng mang chàng đi. 

    Cha con họ Phương đứng xa xa kia, nhìn thấy họ là chàng nhớ đến sự tình ngày trước tại Mac Can Sơn. 

    Thiên Mã hòa thượng trố mắt: 

    - Bần tăng cứu ngươi, sao ngươi lại bảo bần tăng đừng gánh vác việc người? 

    Triển Mộng Bạch không buồn nói nhiều, nhắm đôi mắt, buông tiếng uể oải: 

    - Mời lão sư đi nơi khác! 

    Thiên Mã hòa thượng mỉm cười: 

    - Nếu bần tăng bỏ đi, thì ngươi sẽ chết vì khói thuốc của lão già kia. Ha ha! Đi thế nào được? Bần tăng phải cứu ngươi, mới trọn cái đạo từ bi chứ? Mới sáng tỏ cái lẽ cứu nhân độ thế chứ! 

    Triển Mộng Bạch cao giọng: 

    - Cho lão sư biết, dù tại hạ có chết cũng chẳng hề đáp ứng cái việc của lão sư đâu, đừng nuôi mộng! Lão sư hãy đi đi! Lão sư có nói mãi cũng vô ích. 

    Thiên Mã hòa thượng nhìn sững chàng: 

    - Ngươi có biết tại sao bần tăng đến đây tìm ngươi? Ngươi biết bần tăng nhờ ngươi làm việc gì? 

    Triển Mộng Bạch hừ một tiếng, gằn giọng: 

    - Biết rõ lắm! 

    Thiên Mã hòa thượng biến sắc: 

    - Ngươi không đáp ứng? 

    Triển Mộng Bạch lắc đầu: 

    - Tại hạ đã tuyên bố rồi! 

    Thiên Mã hòa thượng nổi giận: 

    - Ngươi không đáp ứng, ta muốn ngươi đáp ứng! Ngươi phải đáp ứng! 

    Lão bước tới, đưa cao bàn tay to hơn chiếc bánh xèo, bàn tay đó sè năm ngón chụp xuống như chiếc nón khổng lồ. 

    Nhưng Mạc Vong Ngã cũng lướt tới, đưa chiếc điếu ra, cối điếu hứng bên dưới bàn tay. 

    Nếu Thiên Mã hòa thượng chụp xuống, thay vì chụp vào đầu Triển Mộng Bạch, hẳn phải chụp phải chiếc cối điếu, thuốc cối đang cháy, cối phải nóng. 

    Thiên Mã hòa thượng biến sắc, rút tay về, trong khi Mạc Vong Ngã đã đến trước mặt Triển Mộng Bạch, đưa lưng về chàng, mặt hướng sang hòa thượng. 

    Hòa thượng cao giọng hỏi: 

    - Lão huynh làm gì thế? 

    Mạc Vong Ngã cười lạnh: 

    - Có lời, cứ nói, có việc, cứ bàn, tại sao chưa nói, chưa bàn, lại toan động thủ? Như vậy còn thể thống gì nữa? 

    Thiên Mã hòa thượng sững sờ, lặng thinh mấy phút rồi hoành tay ra sau lưng, lấy chiếc hồ lô, nghiêng miệng nốc ừng ực. 

    Nốc mấy hơi, hòa thượng hỏi: 

    - Đợi ta suy nghĩ một lúc xem sao! 

    Cả hai, một rít khói thuốc, một nốc rượu, đối diện nhau, chẳng nói gì với ai, xem thì họ rất ung dung, thư thái, nhưng bên trong ai cũng khẩn trương. 

    Bỗng Mạc Vong Ngã điểm nhẹ một nụ cười, phun ra một đợt khói thốt: 

    - Ngày nay, võ công của ngươi tiến bộ khá lắm đó, song ngươi vẫn chưa phải là đối thủ của ta đâu. 

    Thiên Mã hòa thượng lại nốc thêm mấy ngụm rượu, đoạn cười lạnh hỏi: 

    - Nếu chưa là đối thủ của lão huynh thì bần tăng phải làm sao? 

    Mạc Vong Ngã đáp: 

    - Theo ta thì, ngươi nên đi đi! Đi là hơn! 

    Thiên Mã hòa thượng lại cười lạnh, rồi đưa tay chụp con hạc khói. 

    Hạc bằng khói thuốc, lão chụp làm sao được? Nếu bàn tay của lão chạm vào khói, khói phải tan! 

    Nhưng không, khói lửng lửng lờ lờ, mơ hồ trước mắt lão, thế mà lão vừa chụp, hạc khói như kết tinh lại, thanh hạc có thể chết thật sự, lão cầm hạc khói nơi tay thốt: 

    - Có rượu ngon, phải có mồi nhắm, con hạc này dùng làm mồi nhâm rượu cũng được đấy! 

    Lão đưa con hạc khói lên, cắn một miếng nơi ức của nó, nhai như nhai một miếng thịt thật, tiếng nhai nghe rõ ràng, rồi lão nuốt xem ngon miệng lắm. 

    Nuốt xong miếng thịt hạc khói, lão lại nốc rượu, lần này thì lão nốc rượu thật của lão. 

    Luyện nội công đạt đến cái mức ngưng tụ hư không thành một vật hữu hình, tuy rằng vô thể chất, thiết tưởng cũng phải mất nhiều năm tu luyện lắm và cái tài đó, quả thật hy hữu trên đời. 

    Mạc Vong Ngã bật cười: 

    - Đốt đàn, nướng hạc, là việc làm hoại đức, sao ngươi lại làm? 

    Thiên Mã hòa thượng chưa kịp nói gì, từ bên ngoài rừng đào, có giọng nói đượm ai oán vọng vào: 

    - Họ khinh khi con lắm, họ không xem con ra gì... 

    Âm thinh rất yếu, chứng tỏ người vừa thốt là một nữ nhân. 

    Tiếp theo đó một giọng già vang lên: 

    - Đừng khóc con! Có gia gia đây! Gia gia sẽ giải quyết cho con mọi việc, đúng theo ý con muốn... 

    Mọi người cùng nhìn ra hướng có cuộc đối thoại vừa vang lên. 

    Một thiếu nữ vận áo xanh, có đôi mắt sáng, nắm tay một lão nhân đi vào. 

    Lão nhân ốm vóc, song tinh thần còn quắc thước lắm. 

    Thiên Mã hòa thượng thở ra mấy hơi dài, kêu lên: 

    - Ngươi cũng đến đây nữa ư? 

    Lão nhân chính là Đỗ Vân Thiên và thiếu nữ hiển nhiên là Đỗ Quyên. 

    Từ ngày lạc mất đứa con cưng, Đỗ Vân Thiên đi khắp nơi tìm nàng, đêm vừa qua, đến khu rừng đào, bất ngờ lại gặp nàng từ trong rừng chạy ra, nàng kể lể sự tình, nên lão cùng nàng trở lại đây tìm Triển Mộng Bạch. 

    Thấy Thiên Mã hòa thượng, Đỗ Vân Thiên ngạc nhiên vô cùng. Nhưng rồi lão lấy lại bình tĩnh, mỉm cười thốt: 

    - Thì ra đại sư cũng có mặt tại đây! 

    Lão nhìn qua Triển Mộng Bạch, suy theo dáng vẻ của mọi người, đoán được phần nào sự việc đang diễn tiến, thoáng biến sắc mặt hỏi: 

    - Vị lão đệ của lão phu đắc tội với đại sư như thế nào? 

    Thiên Mã hòa thượng bật cười ha hả: 

    - Làm gì có việc đó? 

    Mạc Vong Ngã lạnh lùng cất tiếng: 

    - Hắn chỉ đắc tội với lão phu thôi! 

    Đỗ Vân Thiên nhìn chiếc điếu khổng lồ của Mạc Vong Ngã một lúc, trầm ngâm hỏi: 

    - Các hạ có phải là Yên Hạc lão nhân? 

    Mạc Vong Ngã vẫn lạnh lùng: 

    - Nhãn lực của ngươi khá lắm đó. 

    Đỗ Vân Thiên tiếp: 

    - Tại hạ là Đỗ Vân Thiên, vị thiếu niên kia là lão đệ của tại hạ, đã làm gì đến đổi phải đắc tội với các hạ? 

    Mạc Vong Ngã hừ một tiếng: 

    - Ngươi muốn chính ta đáp lời ngươi, hay thiếu niên đó giải thích? 

    Đỗ Vân Thiên nắm chặt đôi tay, trong tay lão còn có bàn tay của Đỗ Quyên, lão sợ nàng chạy vụt đến Triển Mộng Bạch. Trong trường hợp này, nếu để cho nàng làm như vậy thì bất tiện biết bao! 

    Lão thốt: 

    - Chẳng dám... 

    Lão chưa dứt lời, Mạc Vong Ngã bật cười ha hả: 

    - Không ngờ một thiếu niên như vậy, mà làm xao động đến hai nhân vật trong Thất Đại Danh Nhân cùng một lúc! Và cả hai cùng cương quyết bắt hắn theo mình! 

    Đảo mắt nhìn quanh, rồi hướng về Triển Mộng Bạch, Mạc Vong Ngã hỏi: 

    - Giả như bây giờ ta để cho ngươi tự do, ngươi muốn đi theo vị nào? 

    Tuy có võ công tuyệt đỉnh, Mạc Vong Ngã không muốn vì một việc nhỏ mọn sanh ra cuộc tranh chấp với hai vị trong Thất Đại Danh Nhân. 

    Do đó lão mới hỏi Triển Mộng Bạch như vậy, và lão sẵn sàng để cho chàng tự do đi theo người nào mà chàng thích. 

    Ngờ đâu Triển Mộng Bạch cười lạnh đáp: 

    - Tại hạ không quen không biết ai trong hai vị đó. Tiền bối cứ bảo họ đi đi, tại hạ chẳng theo ai đâu! Lý do gì tại hạ theo họ chứ? 

    Mạc Vong Ngã kinh ngạc. 

    Lão không biết giải quyết làm sao, vội nhìn về phía hậu gọi: 

    - Phi Vũ! Thực sự thiếu niên này... 

    Nhưng, Tiêu Phi Vũ đã biến đâu mất dạng. 

    Thì ra, Tiêu Phi Vũ trông tình hình đó, tin chắc là Triển Mộng Bạch hàm oan một lần nữa. 

    Muốn chứng minh là chàng hàm oan, nàng phải nắm một chứng cớ và nàng nghĩ ngay đến Phương Cự Mộc. 

    Nàng không do dự, trở vào nhà, đi tìm Phương Cự Mộc. 

    Vào đại sảnh, nàng tìm dễ dàng vọng cửa bí mật, qua vọng cửa đó, theo địa đạo đi tới, cuối cùng nàng cũng đến nơi. 

    Cảnh tượng trước mắt làm nàng hết sức hãi hùng. 

    Nhưng, Phương Cự Mộc còn thoi thóp thở, chưa chết hẳn. 

    Nàng lấy trong mình ra một viên thuốc quý, nhét vội vào miệng Phương Cự Mộc. 

    Thuốc đó, không phải dùng để trị độc, song người nào trúng độc sắp chết, uống thứ thuốc của nàng, có thể sống thêm mấy khắc nữa. 

    Nàng chỉ cần Phương Cự Mộc tỉnh lại trong mấy phút thôi, đủ cho nàng nhờ hắn chứng minh lai lịch của Triển Mộng Bạch. 

    Còn như cái việc chữa trị cho hắn, sau này hẳng hay. 

    Không lâu lắm, Phương Cự Mộc mửa ra một búng nước xanh xanh, rồi dần dần tỉnh lại. 

    Một tay nắm Cung Linh Linh do Mạc Vong Ngã giao cho nàng trước đó, tay kia nắm Phương Cự Mộc, chạy nhanh ra ngoài, rồi chỉ tay về phía Triển Mộng Bạch, hỏi gấp: 

    - Thiếu niên đó có đúng là con trai của dì ba chăng? 

    Phương Cự Mộc gật đầu: 

    - Tiểu nhân thấy y và Tiêu Tam phu nhân cùng đi với nhau. Tam phu nhân có nói về y, cho tiểu nhân biết, song trong những câu đối đáp giữa phu nhân và y, tiểu nhân quả quyết y là con của Tam phu nhân. Thái độ của y đối với Tam phu nhân, là một bằng chứng rõ rệt hơn sự thừa nhận. 

    Tiêu Phi Vũ gọi lớn: 

    - Tiểu sư bá ơi! Hắn chính là Triển Mộng Bạch đó, hắn không phải là kẻ giả mạo đâu... 

    Lúc đó, ba cao thủ thượng thặng đang bao quanh Triển Mộng Bạch. 

    Thiên Mã hòa thượng thốt: 

    - Thiếu niên đó có quan hệ khẩn thiết đối với bần tăng, bằng mọi giá, bần tăng phải bắt hắn đi theo mới được. 

    Đỗ Vân Thiên cao giọng: 

    - Hôm nay, nếu lão phu không cứu thoát được thiếu niên đó, thì chắc chắn lão phu phải hối hận suốt đời. Cho nên, lão phu thà chịu đắc tội với hai vị, nhất định phải mang hắn đi. 

    Vừa lúc đó, Tiêu Phi Vũ cất tiếng gọi Mạc Vong Ngã. 

    Lão dựng cao đôi màu, quát: 

    - Hai ngươi không ai được mang hắn đi đâu cả! 

    Đỗ Vân Thiên và Thiên Mã hòa thượng cùng hừ lên một tiếng, cùng hỏi: 

    - Tại sao? 

    Tiêu Phi Vũ đã ra đến cục trường, nàng đẩy Phương Cự Mộc tới trước, cho mọi người trông thấy, đoạn thốt: 

    - Phương Cự Mộc là một chứng nhân! Tiểu sư bá có thể tin hắn! 

    Phương Tân, Phương Dật đứng xa xa, biết là tình hình sẽ trở nên nghiêm trọng, thế nào cũng có cuộc ác chiến xảy ra giữa ba nhân vật thượng đỉnh, cha con lão tài năng gì lại dám chen vào? Đã không dám chen vào thì còn đứng đó làm gì cho mang họa lây? 

    Cả hai lẳng lặng chuồn đi, vì không ai chú ý đến họ, nên chẳng một người nào hay biết. 

    Mạc Vong Ngã không nói gì thêm, cứ luôn miệng rít khói thuốc. 

    Thiên Mã hòa thượng cười lạnh, hỏi: 

    - Khói thuốc trong chiếc điếu kia, có gây thù oán gì với lão huynh mà lão huynh rít nó mãi, làm cho nó cuồn cuộn tuông ra như thế? Lão huynh nên dành lại một tý chứ, khi nào nói xong chuyện sẽ rít, mới còn mà rít! 

    Đỗ Vân Thiên trầm giọng: 

    - Còn hòa thượng, chẳng có liên quan gì đến Triển công tử, có nói gì đi nữa, cũng vô ích thôi, tốt hơn hết nên nín lặng, rút lui khỏi chỗ này! 

    Thiên Mã hòa thượng ngẩng mặt lên không, bật cười ha hả: 

    - Chứ ngươi thì sao? Ngươi có quen biết gì với hắn? Bất quá, ngươi vì con gái say mê hắn, ngươi định bắt hắn làm rể, có đúng vậy không? 

    Đỗ Vân Thiên trầm gương mặt, chưa kịp đáp. Mạc Vong Ngã mỉm cười, thốt: 

    - Ba người chúng ta, vốn quen nhau qua mấy mươi năm dài, có gì bất mãn nhau thì nên ôn tồn giải thích cho nhau nghe, cần chi phải sừng sộ mà mất cả thể thống của bậc trưởng thượng? 

    Đỗ Vân Thiên cười lạnh, thầm nghĩ: 

    - Làm gì ta có quen với lão, mà lão nói vậy chứ? 

    Nghĩ thế, chứ khi nào Đỗ Vân Thiên lại nói ra. 

    Mạc Vong Ngã tiếp: 

    - Cái việc ngày nay, chẳng phải chúng ta nói với nhau năm lời bảy lượt mà có thể giải quyết được. Mình cần phải thương lượng với nhau cho kỹ. Bình sinh ta không hề nói ngoa, các ngươi nên hiểu như vậy, và ta thẳng thắn nói với các ngươi, là các ngươi ở đây đến lúc nào, ta cũng ở đây đến lúc đó. Các ngươi rời đi, ta mới rời đi! 

    Đỗ Vân Thiên và Thiên Mã hòa thượng cùng nhìn nhau, cùng nghĩ như nhau: 

    - Thinh danh của lão ta rất trọng trên giang hồ, chắc lão nói ra làm sao là giữ y làm vậy. 

    Lão chẳng dối trá đâu! 

    Cả hai gật đầu, chấp thuận một cuộc thương lượng. 

    Mạc Vong Ngã bật cười ha hả: 

    - Thế thì chúng ta đến cội đào kia, ngồi xuống mà đàm đạo! 

    Đỗ Vân Thiên và Thiên Mã hòa thượng bước về cội đào, Mạc Vong Ngã từ từ theo sau. 

    Đi ngang qua Tiêu Phi Vũ, Mạc Vong Ngã thấp giọng bảo: 

    - Hai cái lão ấy, chẳng phải tay vừa đâu, cứ để mặc ta ở lại ngăn chặn họ, còn ngươi thì len lén đưa Triển Mộng Bạch rời ngay nơi nầy về cốc trước đi. Gã họ Triển đó, tánh tình cổ quái lắm, dọc đường ngươi phải cẩn thận lưu ý đến hắn, đừng để hắn trốn đi. 

    Tiêu Phi Vũ gật đầu. 

    Mạc Vong Ngã lại tiếp: 

    - Rời khỏi nơi đây, ngươi nên xuống thuyền ngay, ngươi cần phải theo đường thủy, để tránh hai lão ấy. Đến Phiêu Dương, ngươi dừng lại chờ ta một ngày, nếu qua một ngày mà ta không đến, ngươi cứ về cốc luôn. Cứ yên tâm mà đi, việc gì ở đây, thì đã có ta. 

    Đỗ Vân Thiên vẫn giữ chặc tay con gái, tay lão nắm chặt tay nàng, song mắt thì nhìn Mạc Vong Ngã, theo dõi từng cử động của lão. 

    Mạc Vong Ngã cười lớn, thốt: 

    - Cái cô bé này ương ngạnh quá chừng, ta phải nói mãi nàng mới chịu đứng lại đây chờ ta! 

    Lão đưa chân quẹt nhẹ ngang mình Triển Mộng Bạch. 

    Bao nhiêu huyệt đạo bị điểm, đều được giải khai, song chàng cảm thấy mình yếu đi, không còn một điểm khí lực nào. 

    Mạc Vong Ngã khệnh khạng bước về phía Đỗ Vân Thiên và Thiên Mã hòa thượng, điểm một nụ cười, thốt: 

    - Hai người xem kìa, hoa đào đang lúc nở rộ, cảnh trí đẹp vô cùng... 

    Bỗng, Thiên Mã hòa thượng hét lên: 

    - Chạy đi đâu? 

    Thì ra, Tiêu Phi Vũ tay nắm Cung Linh Linh, tay kia nắm Triển Mộng Bạch, lôi cả hai chạy đi. 

    Một mình hòa thượng kêu lên, nhưng hai người cùng xông tới, hai người chính là hòa thượng và Đỗ Vân Thiên. 

    Cả hai quyết chận đầu Tiêu Phi Vũ. 

    Nhưng Mạc Vong Ngã đã chận đầu cả hai trước rồi. 

    Chiếc điếu trong tay lão vung lên, vút vút, thoạt tả, thoạt hữu, đồng thời lão quát lên: 

    - Cuộc thương lượng chưa bắt đầu, các ngươi không nên chạy đi đâu! 

    Bị chiếc điếu ngăn chặn, Thiên Mã hòa thượng phải dùng chân chống cự, điếu bay ra biến thành mười chiếc, trăm chiếc, trông như một đàn độc xà tung mình, chực mổ vào mình hòa thượng và Đỗ Vân Thiên. 

    Thiên Mã hòa thượng nổi giận, hét: 

    - Lão già man trá, ngươi đã nói gì với bọn ta? Ngươi quên nhanh thế à? 

    Mạc Vong Ngã bật cười ha hả: 

    - Ta nói như thế nào? Ta nói là nếu các ngươi còn ở lại đây, ta cũng cứ ở lại đây, ta cam kết cho ta, chứ ta có cam kết cho thiếu niên đó đâu? 

    Vừa thốt, lão vừa vung tay, chiếc điếu đánh ra, với đủ mọi chiêu, xử dụng đủ mọi môn như đao, thương, kiếm, kích, côn, trượng, gió rít vù vù, cuốn hoa đào, lá đào rơi rụng tơi tả. 

    Hơn thế, lão phun khói, khói càng phút càng lan rộng, che mờ một góc rừng. 

    Qua lớp khói đó, Đỗ Vân Thiên chẳng trông thấy bóng hình Tiêu Phi Vũ và Triển Mộng Bạch, Cung Linh Linh đâu cả. 

    Họ chạy về hướng nào, thì chỉ có trời và họ cùng biết được thôi! 

    Không dám buông Đổ Quyên. Đỗ Vân Thiên vướng bận nàng chẳng làm sao nhân dịp Mạc Vong Ngã và Thiên Mã hòa thượng đánh nhau để đuổi theo. Lão bực tức vô cùng, rồi còn phải thỉnh thoảng tránh một chiếc điếu của Mạc Vong Ngã đưa sang, điếu nào đánh ra cũng đúng theo chiêu độc. 

    Đổ Quyên cố vùng vẫy, song không thoát khỏi sự kiềm chế của cha, bất giác nàng lo sợ, gào lên: 

    - Khói dầy đặc thế này, Triển công tử làm sao thấy đường mà chạy? Không khéo lại lạc mất nữa đấy...

Nam Nhi Thái Hồ

    Nhờ có khói che khuất, Tiêu Phi Vũ đưa Triển Mộng Bạch và Cung Linh Linh ra khỏi khu rừng đào. 

    Trước mặt không còn cây cối chận ngang, nàng chạy nhanh, gia dĩ nàng lại có sức mạnh, lôi Triển Mộng Bạch đi rất dễ dàng. 

    Chàng cũng có nghe Đỗ Quyên gọi, song nàng không dừng chân, trái lại chàng còn để mặc Tiêu Phi Vũ lôi đi, không hề phản kháng, chàng muốn đi xa, càng xa càng hay. 

    Khi đến bên bờ hồ rồi, chàng gằn giọng, hỏi: 

    - Cô nương định làm gì tại hạ? 

    Tiêu Phi Vũ không đáp, nắm chặt tay chàng hơn, sợ chàng chực dịp chạy đi. 

    Đồng thời, nàng cao giọng, gọi thuyền. 

    Hồ có rất nhiều thuyền câu, trong lúc đó, trời đã sáng rõ, thuyền nào cũng đã tắt đèn và ngư phủ đang kiểm điểm số cá, phân loại để đem ra chợ bán. 

    Chợ cá nhóm ngay nơi bờ, nhóm một lúc rồi tan, những người mua được cá, mang đi tận các địa phương khác, bán lại kiếm đồng lời. 

    Ngư phủ sinh hoạt về đêm, sáng ra bán tất số cá thu hoạch, họ phè phởn chán, họ ngủ vùi mãi đến chiều hôm, để tiếp tục cái sinh hoạt đều đều. 

    Cho nên, thuyền có đến số trăm, số ngàn nơi bờ nhưng chẳng có ai chịu đưa rước khách qua hồ, kiếm thêm lợi tức. 

    Tiêu Phi Vũ gọi mấy lượt rồi, chẳng có một ngư phủ nào lên tiếng. 

    Nàng khẩn trương ra mặt. 

    Bây giờ, nàng không chú ý đến những thuyền đậu dựa bờ, nàng biết họ chẳng chịu đưa rước khách, nàng nhìn ra phía mặt hồ. 

    Vừa lúc đó, có một con thuyền đang bềnh bồng trên mặt nước, nàng mừng rỡ, vội kêu to: 

    - Người trên thuyền! Vào đây, đưa tôi sang bờ kia, bao nhiêu tiền, tôi vui lòng trả! 

    Trên thuyền đó, có hai người khách, một già, một trẻ, cùng là nam cả. 

    Khách trẻ thốt với giọng căm hờn: 

    - Cái gã tiểu tử họ Triển đó, xem vậy mà có phúc tướng! Đã mấy phen rồi, hắn sắp sửa chết, lại có người xuất hiện cứu hắn! 

    Khách già điểm một nụ cười, trông nụ cười có vẻ đắc ý vô cùng. 

    Lão tiếp lời: 

    - Hiện tại thì chúng ta đã lên thuyền rồi, cứ biết như vậy đi, còn gì nữa thì mặc cho sự việc xảy ra, sự việc đến đâu, ta ứng phó tới đó. Lên được thuyền, là cầm như an toàn rồi, mấy lão gian hoạt kia chẳng còn làm gì ta được nữa. 

    Đoạn lão trầm giọng, tỏ vẻ cương quyết: 

    - Nếu cha chẳng làm cho tiểu tử họ Triển thành thất điên bát đảo, dở sống dở chết, thì cha sẽ chẳng bao giờ xưng Tuyệt Hộ nữa và cái tên Phương Tân nầy cũng sẽ xóa bỏ trên danh sách hào kiệt giang hồ! 

    Thì ra hai người khách đó, chính là Phương Tân và Phương Dật! 

    Họ xuôi thuyền đến đó, Tiêu Phi Vũ thấy thuyền, nàng gọi liền. 

    Phương Tân nghe gọi, biến sắc mặt thấp giọng bảo gấp Phương Dật: 

    - Ngươi lắng nghe xem, chừng như giọng quen quen... 

    Phương Dật còn kinh hoàng hơn cha, tuy nhiên hắn hừ một tiếng đáp: 

    - Cần gì phải lắng nghe? Chính con quỷ liễu đầu nam chẳng ra nam, nữ chẳng ra nữ chứ còn ai nữa? Cũng may là cha con ta đã lên thuyền rồi, nếu không thì chết với nàng! Cha con ta phải nhanh tay lên mới được! 

    Nhanh tay để ráng chèo cho thuyền lướt đi như gió, cho mau xa chỗ bờ này. 

    Phương Tân chớp chớp mắt, thốt: 

    - Không phải vội! 

    Lão hé cánh cửa số khoang thuyền, nhìn lên bờ một phút, rồi lẩm nhẩm: 

    - Lão quái vật họ Mạc vắng mặt, chỉ có nàng và gã họ Triển thôi... 

    Phương Dật lắc đầu: 

    - Dù chỉ có mỗi một mình nàng, cha con ta cũng chẳng làm sao được. 

    Phương Tân cười lạnh: 

    - Lực kém thì còn trí? Cha thua nàng về công lực, dễ thường cha cũng thua luôn mưu trí sao? Cha không thể lừa một con liễu đầu như vậy vào tròng nổi sao? Còn cái gã họ Triển kia, cầm như một phế nhân, có đáng kể gì mà phải sợ chứ? 

    Lão thò đầu ra ngoài khoang thuyền, thấp giọng bảo gã phu thuyền: 

    - Thuyền chủ, cái người gọi trên bờ đó, vốn có quen biết với cha con lão phu, lão phu không nỡ để cho một thiếu nữ cần vượt hồ, cứ gọi mãi mà không một ai đáp ứng, song lão phu cũng chẳng thích chạm mặt với nàng. Vậy thuyền chủ nên chọn chổ nào đó dưới khoang thuyền, cho cha con lão phu cứ tạm thời mà ẩn nấp, còn thuyền chủ thì cứ cặp bờ cho nàng sang bên kia hồ đi, chở mà kiếm thêm chút tiền chi dụng, thế là được việc cho cả lão phu và thuyền chủ. 

    Lão nói nghe hữu lý quá, lại có lợi cho chủ thuyền, nên chủ thuyền bằng lòng ngay, cảm tạ lão rối rít, rồi đưa cha con họ Phương xuống dưới khoang, bẻ lái cho thuyền cặp bờ. 

    Phương Tân không quên dặn thuyền chủ đừng tiết lộ sự hiện diện của họ. 

    Lão khỏi phải dặn, thuyền chủ khi nào tiết lộ như vậy, bởi nếu có thể tiết lộ, thì còn chỉ chỗ cho cha con lão ẩn nấp làm gì cho phí công, phí thì giờ? 

    Có thuyền rồi, Tiêu Phi Vũ không chậm trể một giây, cùng Triển Mộng Bạch và Cung Linh Linh xuống thuyền ngay. 

    Nàng giục: 

    - Nhanh lên! Nhanh lên! 

    Chủ thuyền cũng nhanh nhẹn, nghe nàng giục, vội lấy sào đẩy thuyền lách bờ. 

    Thuyền ra ngoài xa xa, Tiêu Phi Vũ thở phào, cho là thoát nạn. 

    Nàng có biết đâu, ở lại chưa chắc là một cái nạn, vì lo ngại viễn ảnh một cái nạn, chạy đi, trong lúc tưởng mình đã thoát thì chính là lúc cái nạn thực sự bắt đầu, chứ không phải là một viễn ảnh như trước. 

    Không gian lợp sương mờ, sương dày bao phủ khắp mặt hồ, sương không thành lớp, sương kết thành từng vầng , từng vầng nhỏ vầng to lơ lửng trôi đi trên mặt hồ... 

    Bây giờ, Tiêu Phi Vũ mới buông Cung Linh Linh, đặt nó nằm xuống trên sàn thuyền, sau đó, nàng mới day qua nhìn Triển Mộng Bạch, hỏi: 

    - Cái con bé có giọng nói ngọt ngào đó, gọi ngươi, nhưng ta cứ kéo ngươi đi như thế nầy, chắc là ngươi bực tức lắm, phải không? Nàng là ai, tại sao nàng quá quan tâm cho ngươi lắm thế? 

    Triển Mộng Bạch lạnh lùng: 

    - Cô nương không quyền cưỡng bức tại hạ tuân theo cái hứng của cô nương. 

    Tiêu Phi Vũ hừ một tiếng: 

    - Ta phải lôi ngươi đi theo ta mới được chứ, nếu mà để cho ngươi ở lại đó, ngươi chịu làm sao nỗi với họ? Dễ thường ngươi thích bị ai muốn khinh khi ngươi, cứ cho khinh, phải không? 

    Triển Mộng Bạch cao giọng: 

    - Dù tại hạ có thế nào, thiết tưởng điều đó cũng chẳng quan hệ gì đến cô nương, đừng tưởng mình là con người được ưu đãi trên mọi mặt mà có quyền định đoạt đến cả sinh mạng tự do của kẻ khác, cô nương không được phép nghi oan cho bất cứ ai, và cũng đừng tưởng là bất cứ ai cũng cần đến sự thương hại của cô nương. Bởi trên thế gian này, nếu có một người sống bám vào thế lực, tiền tài, lòng nhân từ của kẻ khác, thì cũng có một số người không cần ai tiếp trợ, xót thương! 

    Tiêu Phi Vũ không giận. 

    Ánh mắt của nàng hòa dịu vô cùng, nhưng nàng vẫn giữ cái giọng lạnh trong khi thốt với chàng: 

    - Ngươi không muốn ai tiếp trợ, nhưng khi người ta muốn như vậy, ngươi có đủ sức kháng cự lại sự tiếp trợ đó không? Muốn cự tuyệt cái ý của một người, hoặc ác ý, hoặc hảo ý, ít nhất ngươi cũng phải đủ sức cự tuyệt lực lượng của người đó chứ? Giả như người ta dùng bạo lực, bắt buộc ngươi phải chấp nhận sự tiếp trợ, thì ngươi cự tuyệt được chăng, khi ngươi hoàn toàn bất lực? Bất cứ việc gì, nếu mình không muốn mà không thể cự tuyệt, không cự tuyệt nổi, là mình không anh hùng. Mình chỉ là một ngốc tử. 

    Triển Mộng Bạch giật mình. 

    Chàng trầm ngâm một lúc lâu, đoạn lẩm nhẩm: 

    - Anh hùng! Ngốc tử... 

    Cay thật! Đắng thật! Mà cũng ngọt bùi thật! 

    Chàng không nhận định được rõ rệt, hiện tại cái vị gì đang thấm nơi đầu lưỡi của chàng, bởi cái vị đó có đủ chua, cay, đắng, ngọt, bùi và cái vị đó đã dần dần xuống đến yết hầu, vào cơ thể chàng... 

    Tiêu Phi Vũ tiếp: 

    - Ta làm như vậy, chẳng phải ta vì ngươi đâu nhé! Mà tưởng ta như cái con bé kia mà lầm! 

    Triển Mộng Bạch bĩu môi: 

    - Tại hạ nào dám tưởng như thế đâu, cô nương? Mà tưởng làm gì chứ? 

    Tiêu Phi Vũ buột miệng thở dài, niềm thán oán âm u bộc lộ rõ rệt. 

    Song, nàng vẫn giữ giọng lạnh lùng, tiếp nối: 

    - Ta không vì ngươi đâu, ta chỉ vì dì ba ta thôi, ta không nỡ để dì ba ta có một... 

    Triển Mộng Bạch nổi giận: 

    - Dì ba! Dì ba! Cứ mở miệng là nhắc đến dì ba! Dì ba là chi của cô nương chứ? Việc của mẩu thân tại hạ, đã có người trong họ Triển lo liệu, chẳng can gì đến ngoại nhân, cô nương nên đứng ngoài vòng là hơn! 

    Chàng hét lớn, Tiêu Phi Vũ càng hét lớn hơn: 

    - Phải! Dì ba là mẹ của ngươi, ngươi nên nghĩ lại xem, với cái thứ vũ công múa rối của ngươi đó, liệu ngươi có báo thù cho mẹ được chăng? Không báo thù được, liệu ngươi còn mặt mũi nào chường ra trước mặt người đời? 

    Triển Mộng Bạch hứ một tiếng: 

    - Đành rằng muốn báo thù là phải có võ công cao, muốn có võ công cao là phải học, nhưng tại hạ không thích học cái thứ võ công lai lịch bất chánh, bất minh, cô nương biết chưa? 

    Tiêu Phi Vũ cười lạnh: 

    - Được! Ngươi cứ sính anh hùng, sính cốt lớn, ngươi cứ biểu lộ tánh nam tử, chí trượng phu. Ngươi chẳng cầu nơi người, người chẳng lụy nơi ngươi! Được lắm! Ngươi không cầu lụy người ta làm cho, dễ thường người ta sẽ đến quỳ lạy ngươi, van cầu ngươi để mà dạy ngươi. Ngươi tưởng dạy ngươi là một vinh hạnh lớn à? Ngươi tưởng ai ai cũng ham cái vinh hạnh đó à? 

    Rồi nàng dịu giọng, như chị cả sừng sộ đứa em nhỏ ngoan cố, xong lại dỗ ngọt: 

    - Ta đưa ngươi về cốc, cho ngươi học võ công như vậy là ta tốt hay xấu? Ta làm như vậy, là nhục cho ngươi lắm phải không? 

    Triển Mộng Bạch sững sờ. 

    Chàng trầm lặng một lúc lâu, đoạn hướng mắt sang Cung Linh Linh, đang nằm ngủ mê man trên sàn thuyền. 

    Rồi chàng trở ánh mắt nhìn qua Tiêu Phi Vũ. 

    Tâm tư chàng trầm trọng vô cùng. 

    Tiêu Phi Vũ nhìn chàng, đúng hơn nàng nhìn bộ y phục lam lũ trên mình chàng, bộ y phục suốt mấy hôm rồi, chàng chẳng hề thay, bởi chàng đâu có bộ y phục thứ hai mà thay? 

    Ánh mắt của nàng long lanh, ẩn ướt niềm bi ai, thương cảm không bờ. 

    Nàng nhìn lên ánh mắt chàng, trong ánh mắt đó, ngời vẻ kiên nghị, cương quyết lạ. 

    Nàng nghe lòng nao nao. 

    Nàng tự hỏi: 

    - Tại sao nghe lòng nao nao? Tại sao? Yêu? Hay thương hại? Hay kính trọng? Hắn là một ngốc tử hay anh hùng? Dù sao thì hắn là một thiếu niên hy hữu, bình sanh ta mới gặp lần đầu. 

    Nàng không muốn chi hơn, hiện tại trong lúc nầy, là có dịp đối tốt với chàng, và chàng cũng đối tốt đáp lại. 

    Phức tạp thay, tâm tình nữ nhân! 

    Cứ đi quanh quẩn, đi vòng vòng, lòng muốn bước đến đích, song chân do dự, mà không chịu lui ra xa, do dự mà mắt cứ đăm đăm nhìn cái đích. 

    Giả như có ai đó đẩy tới thì nữ nhân sẽ cho rằng vận đỏ đã lên! 

    * * * Dưới khoang thuyền tự nhiên phải tối tăm, dĩ nhiên phải bực bội. 

    Người vô sự còn bực bội, huống hồ người hiếu sự? 

    Phương Dật nghiến răng, thầm nghĩ: 

    - Ta dùng trăm phương, nghìn kế quyết học cho được võ công, ta còn quỳ lạy, van xin, thế mà chưa ma nào thu nhận ta, truyền thọ võ công cho ta! Còn tiểu tử, không cầu lụy ai, lại có người sẵn sàng truyền thọ, hắn càng từ khước, người ta càng cưỡng ép, người ta lại dùng đến oai lực cưỡng ép! Hừ! Hắn có phải là con trời con đất gì đâu? Tại sao người ta thích hắn, người ta trọng hắn? Hắn hơn gì ta? 

    Phương Dật nghiến răng, răng kêu ken két! 

    Nghe Tiêu Phi Vũ mắng Triển Mộng Bạch, hắn ngừng nghiến răng, hắn lại điểm một nụ cười. 

    Phương Tân nghiêng đầu, đưa miệng sát vào tai hắn, hỏi: 

    - Ngươi cười gì? 

    Phương Dật thì thầm: 

    - Con cười cái gã họ Triển đó, làm cao... 

    Phương Tân cười lạnh: 

    - Đừng cười hắn, vô ích! Ngươi tưởng liễu đầu đó, mắng hắn như vậy là tốt cho hắn nữa, phải không? Lầm rồi! Ngươi lầm to! Cho ngươi biết, nàng yêu hắn rồi đó nhé! 

    Lão giải thích: 

    - Ngươi biết không, trong mười thiếu nữ, có tám chín nàng thích những chàng trai ương ngạnh, quật cường, chứ đừng tưởng là cứ nhu hòa, hiền diệu như ngươi giả vờ đó, là chúng mê tít, mê tơi! Mà ta hỏi, ngươi nghĩ sao lại cười? Hiện tại họ Triển đã bắt đầu thấm thía những gì nàng vừa nói, hắn sẵn sàng về sơn cốc với nàng rồi đó! 

    Phương Dật rít qua hai hàm răng: 

    - Tiểu liễu đầu! Đáng ghét thật! 

    Hắn đảo mắt nhìn quanh đó, thấy một chiếc búa, chụp nó, vung tay lên, toan đập thủng đáy thuyền. 

    Phương Tân nắm tay hắn, giữ lại, gằn giọng mắng: 

    - Ngốc tử! Ngươi nổi điên rồi phải không? Muốn làm gì thế? 

    Hai cha con đối đáp, đến cả những lúc giận, cũng chỉ thì thầm, âm thinh còn nhỏ hơn tiếng cánh muỗi vo ve. 

    Phương Dật hằn học: 

    - Đục thủng thuyền, cho bọn cẩu trệ đó chết hết, con mới hả! 

    Phương Tân nạt: 

    - Chúng chết, dễ thường ngươi sống sót à? Chúng chết, ngươi được lợi gì? 

    Phương Dật còn hầm hầm: 

    - Thế để cho chúng sống à? Thế để cho chúng khoái lạc à? 

    Phương Tân hừ một tiếng: 

    - Ngươi ngốc hơn con lợn! Ngươi có thấy chỗ chi đây không? 

    Lão đưa tay chỉ một kẽ hở nơi sàn thuyền, kẽ hở rộng độ nửa ngón tay, theo chiều dài. 

    Phương Dật hừ một tiếng: 

    - Liên quan gì đến chúng? 

    Phương Tân lại lấy trong mình ra một ống đồng, hình con hạc, cổ hạc vươn dài ra, nơi mỏ hạc có một lỗ nhỏ. 

    Đoạn lão thì thầm: 

    - Chờ chúng ngủ, ta thổi cái thứ hơi trong bụng con hạc theo kẽ hở, lên trên khoang thuyền, chúng hít phải, thì hoàn toàn trở thành công cụ của ta, mặc tình ta sử dụng. 

    Lão gật gù, tiếp: 

    - Nữ? Ngươi cứ đùa cợt, tùy thích. Nam? Ta sẽ truy ra lá Bạch Bố Kỳ! Bây giờ, ngươi đã hiểu ra chưa, ngốc tử? Cái kế đó tuyệt diệu hay việc ngươi đục thuyền tuyệt diệu? 

    Phương Dật mở to mắt, ánh mắt sáng ngời, hắn lại há miệng nhe răng cười, có điều không dám cười thành tiếng. 

    Hắn tán: 

    - Tuyệt! Tuyệt! Gia gia tài quá! 

    Bỗng, Phương Tân đưa tay bịt miệng hắn. 

    Lão trừng mắt, quát khẽ: 

    - Im chứ! 

    Vừa lúc đó, bên trên khoang thuyền, có tiếng chân người. 

    Người nào đó bước tới, bước lui, như đi bách bộ trên đoạn đường bằng phẳng, đi một lúc, lại dừng ngay chỗ kẽ hở. 

    Bên dưới, cha con họ Phương hồi hộp. 

    Sau cùng, Tiêu Phi Vũ cất tiếng: 

    - Ngươi nghĩ sao? 

    Không có tiếng đáp. 

    Tiêu Phi Vũ lại hỏi: 

    - Bây giờ, ngươi định làm gì? 

    Triển Mộng Bạch đáp: 

    - Xuống dưới khoang thuyền, ngủ một giấc. 

    Chừng như chàng giở hé một mảnh ván, nên bên dưới vụt sáng lên. 

    Phương Tân và Phương Dật giật mình, cùng biến sắc mặt, tim họ nhảy mạnh, suýt vở buồng ngực. 

    May thay cho họ, thuyền chủ đã lên tiếng: 

    - Xuống dưới không được đâu! 

    Tiếp theo đó, tiếng chân người vang lên, nặng hơn, rồi mảnh ván được đặt trở lại như cũ. 

    Bên dưới, ánh sáng tắt. 

    Cha con họ Phương thở phào. 

    Tiêu Phi Vũ bảo: 

    - Ngươi muốn ngủ, cứ nằm đó mà ngủ, ta không ngủ đâu, đừng tìm chỗ khác làm chi. 

    Phương Dật mắng khẽ: 

    - Chứ chẳng lẽ ngươi cùng nằm ngủ với hắn à? Ngũ như vậy còn gì danh dự của ngươi? 

    Hừ, khéo nói nhảm! 

    Phương Tân nhìn hắn, hỏi: 

    - Ngươi ghen? 

    Rồi lão trấn an hắn: 

    - Chậm một chút đi con, trong chốc lát nữa đây, nàng sẽ về tay con, chừng đó con muốn dày vò nàng cách nào tùy thích! 

    Lão lấy con hạc đồng ra, kiểm điểm chất hương mê lại kỹ lưỡng. 

    Lão chuẩn bị thực hành ý định. 

    Triển Mộng Bạch và Tiêu Phi Vũ nằm mộng cũng không tưởng là dưới khoang thuyền, có hai hồ ly, một già một trẻ, hồ ly thì không khi nào ăn thịt người, chứ riêng hai hồ ly nầy chực chờ ăn thịt họ. 

    Họ ngồi đối diện nhau, song chẳng ai nhìn ai. 

    Lâu lắm, Tiêu Phi Vũ hỏi: 

    - Ngươi học võ công với gia gia ta, có gì đáng cho là nhục đâu, sao ngươi không thích? 

    Đến Phiêu Dương rồi, mình lưu lại đó một ngày... 

    Triển Mộng Bạch lạnh lùng: 

    - Tại hạ có khi nào nói là sẽ học võ công với lịnh tôn đâu? 

    Mẹ chàng chết cách thảm thiết, mẹ chàng phải rời cốc, sống kiếp phiêu bồng, chỉ vì phụ thân Tiêu Phi Vũ. 

    Vì mẹ, chàng căm hận lão ấy vô cùng. 

    Tiêu Phi Vũ đứng lên, dậm chân thình thịch trên sàn thuyền, gắt: 

    - Ngươi nói sao? Ta đã giảng giải hơn nửa ngày trời, ngươi cũng chẳng chịu hiểu à? 

    Ngươi vẫn không chấp thuận à? 

    Bỗng, có tiếng keng vang lên, dưới khoang, ngay chân Tiêu Phi Vũ. 

    Thì ra Phương Tân vừa đưa mỏ con hạc đồng lên kẽ hở, sắp sửa phun thuốc mê. 

    Đúng lúc Tiêu Phi Vũ dậm chân, lại dậm đúng chỗ con hạc đồng vừa được lão ta đưa lên. 

    Ván thuyền rung động, chạm mỏ con hạc đồng, phần lão hoảng hồn, hơi lỏng tay một chút, con hạc rơi xuống đáy thuyền, bật kêu một tiếng keng. 

    Triển Mộng Bạch biến sắc thốt nhanh: 

    - Bên dưới có người! 

    Cha con họ Phương biến sắc. 

    Thuyền chủ nghe động, chạy vào, dang hai tay ra như để ngăn chận, mà cũng để phân bua: 

    - Làm gì có người bên dưới, khách nhân? Đó là một con mèo, mèo của tôi nuôi đấy! 

    Triển Mộng Bạch thở phào: 

    - Thế à? 

    Bên dưới, cha con họ Phương cũng thở phào. 

    Phương Dật mắng khẽ: 

    - Cái lão già đó, đáng ghét thật! Dám cho rằng cha con ta là mèo! Nhất định xong việc này rồi, con sẽ trừng trị lão một phen mới hả! 

    Triển Mộng Bạch lại đứng lên đi tới, đi lui, đảo mắt nhìn khắp bốn phía, nhìn trên, nhìn dưới. 

    Chàng thấy trên mặt bàn, có hai chén trà, chén còn đầy. 

    Lúc đó, thuyền chủ đã bước ra, vợ thuyền chủ bước vào. 

    Triển Mộng Bạch mỉm cười, thốt: 

    - Tánh tại hạ rất thích mèo, không ngờ trên thuyền nầy lại có mèo. Bà bế nó lên đây, cho tại hạ vuốt ve nó một lúc đi! 

    Mụ chủ thuyền lui lại đứng nơi kẽ hở sàn thuyền, hẳn là nơi đó chừa một kẽ hở, để thò ngón ta giở mảnh ván, lên xuống. 

    Bà lắc đầu: 

    - Nó xấu xí lắm, ốm tong ốm teo, có đáng cho khách nhân xem đâu! Đừng xem là hơn! 

    Nhìn thần sắc mụ ta, Triển Mộng Bạch nghi ngờ. 

    Vì đã trải qua nhiều gian nguy, vì đã bị lừa quá nhiều lần, chàng rút kinh nghiệm đáng kể, bây giờ chàng không là một thiếu niên ngớ ngẩn như ngày nào. 

    Chàng quát to: 

    - Bà bước qua một bên, cho tại hạ xuống dưới đó xem! 

    Mụ vợ chủ thuyền không nhút nhích. 

    Thật khó cho Triển Mộng Bạch, chẳng lẽ chàng đưa tay xô đẩy bà ta? Dù sao thì chàng cũng nhớ cái câu nam nữ thọ thọ bất thân. 

    Chàng quay mặt lại nhìn Tiêu Phi Vũ. 

    Tiêu Phi Vũ hội ý bảo: 

    - Bà nên bước qua một bên, nếu không, tôi sẽ... 

    Bỗng, một tiếng động hãi hùng vang lên, từ dưới khoang phát ra, đồng thời con thuyền rung chuyển mạnh. 

    Vợ chủ thuyền lộ vẻ bối rối, kêu lên: 

    - Con mèo... con mèo ác ôn... 

    Tiêu Phi Vũ lướt tới, xô bà ta qua một bên. Triển Mộng Bạch bật tấm ván liền. 

    Thoáng đưa mắt nhìn xuống bên dưới, chàng kinh hãi. 

    Nước! Nước tràn vào khoang thuyền, hông thuyền đã thủng một khoảng lớn. 

    Nước tràn rất nhanh, chớp mắt đã đầy vào khoang, nước sắp lên đến sàn thuyền. 

    Thì ra, bên dưới khoang thuyền, cha con họ Phương nghe Triển Mộng Bạch và Tiêu Phi Vũ bức bách vợ chủ thuyền, họ biết ngay là sự bất lợi sẽ xảy ra cho họ. 

    Mà Phương Tân thì sợ những người họ Tiêu còn hơn sợ cọp dữ, rắn độc. Lão không do dự được nữa, bảo Phương Dật chụp búa đập vào hông thuyền, một mảnh ván bung ra, bày một khoảng trống ngang vừa người chui, dài độ ba thước. 

    Cả hai không chậm trễ, chui mình qua lỗ hổng đó, thoát ra đáy hồ. 

    Vợ chủ thuyền biến sắc mặt xanh dờn, gào khóc vang dội. 

    Triển Mộng Bạch và Tiêu Phi Vũ cũng kinh hãi không kém mụ chủ thuyền. 

    Trong khi mọi người trên thuyền lo sợ cuống cuồng, nước vẫn tràn vào. 

    Con thuyền sẽ đắm trong thoáng mắt. 

    Vô lý hết sức là chủ thuyền lúc đó nắm cứng Triển Mộng Bạch hét oang oang: 

    - Đền! Đền thuyền! Phải đền cho ta! 

    Triển Mộng Bạch vừa khẩn cấp, vừa phẫn nộ. 

    Tiêu Phi Vũ vừa hoang mang, vừa bực tức, thấy chủ thuyền vô lý như thế, hét trả: 

    - Ngươi đòi bắt đền ai? Ta hỏi ngươi, kẻ nào ở dưới khoang thuyền? Ác tặc ở dưới thuyền là ai? 

    Thuyền chủ không đáp, vợ thuyền chủ kêu lên: 

    - Họ đấy à? Họ là hai người, một già một trẻ. 

    Tiêu Phi Vũ giật mình: 

    - Cha con họ Phương? 

    Triển Mộng Bạch gạt ngang: 

    - Dù là ai, mình sẽ điều tra lại sau này, bây giờ hãy lo thoát nạn là cần thiết nhất! 

    Tiêu Phi Vũ hỏi: 

    - Ngươi thạo thủy tánh chứ? 

    Triển Mộng Bạch lắc đầu. 

    Tiêu Phi Vũ bế Cung Linh Linh lên, đúng lúc đó, nước đã tràn ngập sàn thuyền. Thế nước bây giờ quá mạnh, con thuyền kể như đắm rồi. 

    Tiêu Phi Vũ co chân đá bay một chiếc bàn, bảo gấp: 

    - Đeo dính nó nhé, tuyệt đối đừng buông tay, nếu không bị hà bá rút chân đấy! 

    Triển Mộng Bạch chụp ngay chiếc bàn, hỏi: 

    - Còn cô nương? 

    Tiêu Phi Vũ đã ra bên ngoài mui thuyền rồi. 

    Vợ chồng thuyền chủ còn lẫn quẩn trên khoang, sờ món này, chụp món khác, mang theo mình tất cả, rồi lại sợ vướng vấn mà phải bị chìm, lại bỏ xuống. 

    Bỏ rồi tiếc, lại nhặt lên, nhặt lên rồi bỏ xuống, cứ lay hoay chọn lựa, song không làm sao chọn thứ nầy, bỏ món kia được. 

    Cả hai vợ chồng cứ loay hoay mãi trong khoang thuyền, con thuyền chìm xuống, nước tràn vào. 

    Chủ thuyền luống cuống, vợ y lại luống cuống hơn, phần tiếc đồ vật, phần sợ chết, kêu lên ơi ới: 

    - Bắt đền họ, đừng cho họ đi đâu cả! 

    Triển Mộng Bạch nắm chiếc bàn, nương thân nó, nổi bềnh bồng mặc cho sóng đùa. 

    Bỗng, chàng cảm thấy có cái gì chạm vào chân, như có kẻ nào ở dưới sâu nắm chân chàng, kéo mạnh. 

    Bởi, không quen thủy tánh, bị kéo như vậy, chàng hụp mình luôn khỏi mặt nước, rồi hoảng quá, há miệng ra toan kêu lên, nước tràn vào, chàng uống đầy bụng nước, ngất xỉu luôn, bàn tay buông luôn chiếc bàn. 

    Chiếc bàn bị sóng đánh dạt ra xa xa... 

    Vừa lúc đó, có ba chiếc ngư thuyền lướt sóng tiến tới. 

    Có lẽ những ngư phủ đã trông thấy tai nạn nên cho thuyền đến nơi tiếp cứu. Thuyền chưa đến tận chỗ, mấy gã thanh niên lực lưỡng đồng nhảy xuống hồ. 

    Người được họ cứu trước hết là Tiêu Phi Vũ. 

    Và, chính mụ vợ chủ thuyền cứu nàng, bởi bà thấy nàng mặc y phục hoa lệ, định chắc là nàng thừa tiền lắm bạc, bà hy vọng nàng sẽ đền cho bà chiếc thuyền đã thủng. 

    Lên thuyền rồi, Tiêu Phi Vũ nhìn xuống mặt hồ, thấy loi ngoi nhiều chiếc đầu bao vòng một khoảng rộng lớn, những ngư phủ đó đang tìm vớt Triển Mộng Bạch. 

    Nàng gọi to: 

    - Cố gắng tìm, các anh em ơi, còn một người nữa! 

    Vợ chủ thuyền mỉm cười: 

    - Một người nữa? Cái gã y phục rách rưới đó, không phải cứu gã làm gì, gã nghèo quá, làm gì đền được chiếc thuyền của ta mà cứu cho uổng công? 

    Tiêu Phi Vũ vừa khẩn cấp, vừa giận, song nghĩ ra chẳng phải lúc phát tác, đành thôi. 

    Vợ chủ thuyền lại nhìn ra mặt hồ, quan sát một lúc, bỗng kêu lên thất thanh: 

    - Còn lão ấy đâu? Sao ta không thấy? 

    Có người đáp: 

    - Đại tẩu muốn nói đến Ngưu đại ca à? Yên trí đi, đại tẩu. Tại hồ nầy còn ai thạo thủy tánh hơn Ngưu đại ca? Nhất định chẳng việc gì đâu. 

    Một người nữa, tiếp: 

    - Nếu Ngưu đại ca có bề gì, bọn nầy thường cho, đại tẩu yên trí đi! 

    Vợ chủ thuyền bật khóc. 

    Ai khuyên giải, trấn an, mụ vẫn khóc, mụ cứ sợ chồng mụ chết chìm thôi. 

    Thấy lâu quá, chưa ai tìm được Triển Mộng Bạch, Tiêu Phi Vũ toan nhảy xuống hồ, hiệp sức với các ngư phủ. 

    Nhưng vợ chủ thuyền sợ mất nàng, không đền thuyền, vội níu nàng lại, hỏi: 

    - Cô nương định làm gì thế? 

    Tiêu Phi Vũ sừng sộ: 

    - Chồng của bà thạo thủy tánh không chết được, chứ hắn có biết bơi lội chi đâu, tôi phải tìm hắn chứ? 

    Rồi nàng cũng bật khóc như mụ. 

    Vừa khóc nàng vừa gào: 

    - Bà phải buông tôi ra, bà không buông, tôi giết tất cả! Tôi sẽ giết tất cả đó bà! Luôn cả bà nữa! 

    Các ngư phủ chưa từng thấy một thiếu nữ nào hung hản như nàng, nên cười thầm, mắng thầm, song họ vẫn trấn an nàng: 

    - Cô nương đừng sợ, thế nào rồi chúng tôi cũng tìm được cái người đó cho, chẳng mất đâu! 

    Lúc đó các ngư phủ đã lên thuyền, chỉ trừ chủ thuyền của bọn Triển Mộng Bạch, mà các bạn đồng nghiệp gọi là Ngưu đại ca, còn ở dưới nước. 

    Một gã thấy Tiêu Phi Vũ bi ai cực độ, vội trấn an nàng: 

    - Đừng lo, cô nương, bọn tôi sẽ tìm được người đó cho, không mất đâu! 

    Hắn cởi áo, nhảy liều xuống nước một lần nữa, vừa để tìm Triển Mộng Bạch, mà cũng tìm luôn Ngưu đại ca. 

    Không lâu lắm, người được gọi là Ngưu đại ca từ dưới nước ngoi lên, nhận định kỹ mũi thuyền, rồi đạp chân xuống nước nhảy vút lên cao, bên trên thuyền, một vài người đưa tay chụp y lôi vào. 

    Y rơi đúng giữa khoảng mui thuyền, trong tay có kẹp Triển Mộng Bạch. 

    Lúc mới lên, y còn tỉnh miệng điểm một nụ cười, còn Triển Mộng Bạch thì mê man vì uống quá nhiều nước. 

    Vợ y nhào tới ôm chầm lấy y, khóc sướt mướt. 

    Bất thình lình, y ngã xuống sàng thuyền, rồi bất tỉnh luôn như Triển Mộng Bạch. 

    Bây giờ mọi người mới nhận ra cánh tay y bị thương, có lẽ máu ra nhiều, song nước cuốn rửa sạch máu, thành ra không ai thấy rõ ngay lúc đó. 

    Tiêu Phi Vũ cũng nhào tới, nắm lấy tay Triển Mộng Bạch, lay lay gọi tỉnh chàng. 

    Mấy ngư phủ vây quanh cả hai người, làm những động tác cấp cứu, đồng thời nấu nước gừng cho cả hai uống, tăng nhiệt độ. 

    Thì ra hai cha con họ Phương xuống nước rồi, chưa chịu đi ngay, họ ở đó, chờ thuyền đắm, để bắt Tiêu Phi Vũ và Triển Mộng Bạch. 

    Tiêu Phi Vũ được bọn ngư phủ cứu lên thuyền nhanh chóng, họ không làm gì được nàng, họ liền quay sang Triển Mộng Bạch. 

    Chàng không quen thủy tánh, nên bị cha con họ Phương chụp chân lôi đi. 

    Ngưu đại ca quyết bắt cho được Triển Mộng Bạch để đền chiếc thuyền, nên lội quanh quẩn nơi chỗ thuyền đắm, bất chợt bắt gặp cha con họ Phương đang lôi Triển Mộng Bạch. 

    Hắn giành lại, bị cha con họ Phương dùng mũi thích đâm trúng cánh tay, nhưng hắn không bỏ cuộc, quyết dành cho kỳ được Triển Mộng Bạch. 

    Luận về vũ công, thì Ngưu đại ca kém xa cha con họ Phương, nhưng cha con họ làm sao sánh được con trâu nước vùng Thái Hồ lúc ở dưới nước? 

    Thành ra, đôi bên dằng co một lúc, kế đến bọn ngư phủ trên thuyền nhảy xuống tiếp viện. 

    Giành giật với một mình Ngưu đại ca, cha con họ Phương còn không làm gì được, giờ đây có thêm nhiều người nữa, cha con họ mong gì thành công? 

    Thế là họ bỏ đi, và cầm như tâm cơ lao nhọc một cách vô ích. 

    Cha con họ Phương bỏ đi rồi, bọn ngư phủ không đuổi theo làm gì, cùng Ngưu đại ca lên thuyền. 

    Không lâu lắm, Triển Mộng Bạch tỉnh lại. 

    Một ngư phủ reo lên: 

    - A! Người anh êm đã tỉnh rồi! Nếu chậm một chút nữa, vợ của người anh em khóc mù đôi mắt đấy! 

    Triển Mộng Bạch không hiểu gã ngư phủ nói gì, giương đôi mắt ngơ ngác nhìn gã, rồi đảo quanh một vòng, thấy Tiêu Phi Vũ ngồi cạnh chàng, tay nàng nắm chặt tay chàng, lệ bi thảm còn ràn rụa... 

    Bất giác chàng hiểu. 

    Chẳng rõ lúc đó chàng vui hay giận vì gã ngư phủ hiểu lầm. 

    Bỗng chàng hỏi Tiêu Phi Vũ: 

    - Cung Linh Linh? Nó có sao chăng? 

    Tiêu Phi Vũ lúc đó mới trực nhớ ra đứa bé. 

    Nàng xám mặt, không biết phải đáp làm sao. 

    Triển Mộng Bạch vùng đứng lên, Tiêu Phi Vũ đã nhanh hơn, chạy ra sau lái thuyền. 

    Nàng chạm phải một người, thì ra người đó là Triển Mộng Bạch, chàng chạy nhanh hơn nàng, bởi cả hai hấp tấp quá chừng, không ai lưu ý đến ai, thành đụng đầu nhau. 

    Nhưng họ chạy ra sau lái để làm gì? 

    Có thể nào Cung Linh Linh ở đó sao? 

    Họ chạy ra đó là để nhìn về phía hậu, nhìn chỗ thuyền đắm xem có bóng người trên mặt hồ chăng? 

    Triển Mộng Bạch kêu lên: 

    - Thế là nó còn ở dưới nước! Thế là chẳng có ai vớt được nó! 

    Bọn ngư phủ cũng theo họ ra sau lái thuyền, bây giờ tất cả mới hay là còn một người nữa ở dưới nước. 

    Triển Mộng Bạch kêu trời luôn mấy tiếng, rồi gào to: 

    - Cung lão tiền bối! Tại hạ đã phụ lời ủy thác của tiền bối! Tại hạ không xứng đáng... 

    Chàng dợm chân toan nhảy xuống nước. 

    Một người nắm chàng lại, hỏi: 

    - Nhảy đi đâu? 

    Chàng rít lên: 

    - Buông ra! Buông ra! Đã không làm tròn ủy thác, ta định chết chứ còn đi đâu nữa? 

    Bọn ngư phủ khen thầm: 

    - Hắn là một con người nghĩa khí, có một bằng hữu như hắn quả thật là diễm phúc! 

    Một ngư phủ mập vỗ tay lên vai chàng, thốt: 

    - Bằng hữu đòi chết à? Chết có ích gì? Chết cũng chẳng cứu vãn được sự tình, huống chi bọn này cứu bằng hữu lên, rồi lại để cho bằng hữu nhảy xuống nước trở lại mà chết à? 

    Đừng rối loạn lên, để bọn này tìm một lần nữa. Bằng hữu hãy cho biết nạn nhân có hình dáng như thế nào đi? 

    Một ngư phủ khác tán đồng: 

    - Đại Sa Ngư nói đúng đó! 

    Đại Sa Ngư, cũng như Ngưu đại ca, là những danh hiệu bọn ngư phủ tặng nhau. Đại Sa Ngư là chủ nhân một chiếc thuyền to lớn, chừng như được mọi người trong nghề nghiệp nể nang lắm. 

    Triển Mộng Bạch thốt qua bi thương: 

    - Một đứa bé gái, nó... 

    Bỗng, có kẻ kêu lên: 

    - Các ngươi xem kia, mường tượng có ai đó đang trôi lều bều trên mặt nước kìa! 

    Đại Sa Ngư bảo nhanh: 

    - Xem kỹ lại, có đúng vậy chăng? 

    Người vừa kêu lên, cao giọng xác nhận: 

    - Đúng rồi! Tôi xem kỹ lắm rồi! Một đứa bé nhỏ, lại là bé gái! 

    Triển Mộng Bạch cấp tốc nhảy xuống nước, không ai ngăn trở kịp. 

    Tiêu Phi Vũ hét lớn: 

    - Trời ơi! Hắn không biết lội! Làm thế nào bây giờ? 

    Nàng mất cả bình tỉnh, sợ Triển Mộng Bạch chết chìm, lại nhảy theo luôn. 

    Lúc đó, nàng đã khôi phục công lực rồi, bọn ngư phủ làm sao ngăn chặn nàng nổi? 

    Nàng cũng không hơn gì Triển Mộng Bạch, cũng chẳng biết thủy tánh, nhảy xuống nước là quá lo lắng cho nhau chứ chẳng làm được việc gì, trái lại còn lúng túng trong nước. 

    Thành ra, nhảy xuống đó, cả hai tìm cái lụy cho mình thôi. 

    Bọn ngư phủ hoảng hồn, nhảy theo, lo cứu vớt hai người hơn là cứu đứa bé. 

    Đại Sa Ngư nhìn kỹ, quả nhiên như lời một ngư phủ đã nói, một đứa bé gái trôi theo sóng đùa trên mặt nước, không rõ nó còn sống hay đã chết, nó bất động. 

    Hắn đinh ninh là nó đã chết, hắn than thở, tỏ vẻ thương xót vô cùng. 

    Đoạn, y phóng mình xuống nước. Vớt đứa bé gái, nhận ra thân thể của nó chưa lạnh, mạch còn nhảy, song rất nhẹ. 

    Hơi thở của nó quá mỏi mòn, hơi thở đó có thể đứt trong bất cứ phút giây nào. 

    Nó mê man trầm trọng. 

    Những ngư phủ đó, tuy sống nghề hạ bạc, bình sanh từng thấy nhiều người chết chìm, song họ chưa hề gặp một cảnh tượng nào kỳ quái như thế này. 

    Đúng là kỳ quái, bởi bị cái nạn đắm thuyền, dầm mình trong nước rất lâu, một đứa bé yếu đuối như vậy, lại không chết! 

    Họ cho là thần linh phù hộ, phù hộ đứa bé, phù hộ luôn họ nên mới giúp họ vớt đứa bé, bởi đáng lý ra, nó phải chìm sâu dưới đáy hồ, và như vậy, họ làm sao vớt nó lên được? 

    Và, nếu có vớt được, cũng phải dùng chài, hoặc lưới, và mất thời gian lâu, cuối cùng chỉ vớt cái xác chết, chứ làm gì vớt được người sống. 

    Họ nghĩ, chỉ có thần linh giúp sức, đứa bé mới bồng bềnh trên mặt nước cho họ thấy. 

    Niềm tín ngưỡng khích động, tất cả cùng quỳ xuống tạ ơn Long Thần. 

    Tiếp theo đó, Tiêu Phi Vũ và Triển Mộng Bạch cũng được bọn ngư phủ đưa lên thuyền. 

    Cả hai trông thấy Cung Linh Linh còn sống, hết sức hân hoan. 

    Đại Sa Ngư vỗ tay lên vai Triển Mộng Bạch, cười vang thốt: 

    - Đáng trách người anh em thật, không biết lội mà cũng nhảy xuống nước mà cứu đứa bé. Người anh em liều quá, có chắc gì cứu được nó, mà tự mình biết đâu lại chẳng chết theo nó? 

    Triển Mộng Bạch thành thật đáp: 

    - Tôi cũng chẳng biết tại sao tôi lại liều như vậy, thấy nó trôi bồng bềnh trên mặt nước, tôi đâm hoảng, bất chấp hiểm nguy, phóng mình xuống nước như cái máy. 

    Chàng không xưng là tại hạ, bởi chàng nghĩ bọn ngư phủ này không thuộc giới giang hồ, họ là những người chuyên cần nghề nghiệp, sống cuộc đời bình dị, tâm tánh chất phác, họ có hiểu hai tiếng tại hạ là chi? 

    Cái sáo giang hồ, đem dùng với họ, quả không nhằm chỗ vậy. 

    Đại Sa Ngư mỉm cười: 

    - Đúng vậy! Cứu người như cái máy, tâm chưa nghĩ đến việc cứu, ý đã day động rồi! 

    Giả như đợi cái tâm đắn đo, cân nhắc lợi và hại, thì việc cứu người đâu có giá trị gì? Bởi lúc đó, mình cứu người là vì mình hơn vì người, có lợi cho mình, mình mới cứu, nhờ mình thấy có lợi nên kẻ kia được cứu! Như vậy là kém thanh cao, kém nhân đạo. Như vậy là không nghĩa hiệp! 

    Vợ chủ thuyền đắm, chen lời: 

    - Chứ cái vị cô nương kia, lại biết lội hay sao? Thế mà người ta cũng nóng cứu người, bất chấp nguy hiểm, nhảy ngay xuống nước, sao các người không khen nàng, lại cứ tâng bốc hắn? Nam nhân là anh hùng, là nghĩa hiệp, thế nữ nhân không anh hùng, không nghĩa hiệp à? 

    Mọi người cùng bật cười ha hả: 

    - Khen một cũng đủ, cần gì phải khen hai, cho thêm rườm rà? Họ là một đôi mà, nam anh hùng nghĩa hiệp thì nữ cũng vậy chứ, cần gì phải hài ra từng người một? 

    Một ngư phủ khác phụ họa: 

    - Nếu không phải là một đôi rất xứng, thì họ làm gì được Long Thần khen ngợi và cứu họ thoát nạn? Thực ra, có Long Thần phù hộ, bọn mình chỉ làm cái việc vuốt đuôi thôi đấy! 

    Một ngư phủ thứ ba tiếp: 

    - Họ là một đôi tốt phúc đấy, đêm nay họ ở trên thuyền chúng ta, chắc chắn là Long Thần phù hộ họ và nhờ đó, chúng ta được an toàn luôn. 

    Tiêu Phi Vũ quen tánh ngông cuồng, mỗi cử động, mỗi lời nói đều tỏ vẻ ngang tàng, phóng túng, trong trường hợp này cũng phải thẹn thùng, cúi gầm đầu, che dấu đôi má ửng hồng. 

    Tuy vậy, nàng cũng cố liết xéo lên, len lén nhìn Triển Mộng Bạch. 

    Một cảm giác phát sanh nơi tâm tư, nàng nghe như khoan khoái nôn nao, bứt rứt, bồi hồi, rạo rực... 

    Bất giác, nàng điểm phớt một nụ cười. 

    Bình sanh, nàng chưa cười lần nào với cái chất nữ, hoàn toàn nữ như lần này. 

    Bình sanh, nàng cứ tưởng mình là nam nhân. Và bây giờ, cái chất nữ bị dìm từ lâu, vụt bừng lên, thoạt tiên hiện ra nơi khóe miệng. 

    Triển Mộng Bạch cũng e thẹn như nàng, song sự e thẹn không lưu lại với chàng lâu như với nàng. 

    Chỉ một thoáng sau, chàng nhớ lại thực cảnh. 

    Và chàng lấy làm lạ, chẳng hiểu tại sao bọn ngư phủ này tin tưởng quá mạnh nơi thần quyền, cho rằng Long Vương phù hộ bọn chàng, sẽ phù hộ luôn họ qua đêm nay, được an toàn. 

    Đêm nay, có việc gì xảy đến cho họ? 

    Họ cầu nguyện Long Vương bảo hộ cho họ đêm nay, còn đêm mai, đêm kia, họ chẳng cần sự phù hộ đó nữa sao? 

    Đêm nay có gì đặc biệt cho họ? 

    Đại Sa Ngư cười mấy tiếng, nhìn qua Ngưu đại ca, thốt: 

    - Đại Ngưu! Cứu được người hôm nay, cái công của ngươi chẳng nhỏ, song rất tiếc là đã để sống kẻ phá hoại chiếc thuyền, gây ra tai nạn! Phải chi bắt được chúng, mình trừng trị chúng, thì thích biết bao! 

    Đại Sa Ngư nhắc đến việc đó, có mấy ngư phủ phấn khởi tinh thần, khoa tay, hò hét: 

    - Thế thì đuổi theo! Chúng chạy lên trời, mình theo lên trời bắt chúng, đánh cho chết mới hả! 

    Tiêu Phi Vũ thở dài, khoát tay: 

    - Vô ích! Trái lại... chúng không hại được bọn tôi! 

    Nếu là lúc trước, thì chính nàng là người trước nhất đuổi theo cha con họ Phương. 

    Chính nàng hưởng ứng trước nhất đề nghị của mấy ngư phủ đó. 

    Nhưng, bây giờ, lòng nàng rất dịu quá, ý nàng hiền quá, nàng không tưởng đến cái việc đánh ai, giết ai. 

    Thoạt đầu, nghe nàng thốt đến hai tiếng: 

    trái lại, rồi nàng dừng một chút, Triển Mộng Bạch nghĩ rằng nàng sẽ tiếp nối đại khái bằng mấy tiếng: 

    chúng không chạy thoát đâu! 

    Không ngờ, nàng lại kết câu như vậy. 

    Hơn thế, âm thanh của nàng hiền dịu quá chừng, âm thanh đó những ai có quen nàng đều không tưởng là nàng có thể phát xuất ra được. 

    Bất giác, chàng hướng mặt về phía nàng. 

    Ánh mắt của chàng cũng dịu hiền vô cùng, nói rằng trìu mến cũng không sai sự thật. 

    Chàng lại bắt gặp Tiêu Phi Vũ nhìn chàng. 

    Ánh mắt của nàng cũng thế, hiền dịu, trìu mên. 

    Hạnh phúc là cái gì vô hình, nhưng hạnh phúc đã hiện hình trong đôi mắt của nàng. 

    Nàng hoàn toàn thay đổi! Nàng là một con người hoàn toàn khác lạ. 

    Triển Mộng Bạch có hiểu nguyên do sự thay đổi đó chăng? 

    Không hiểu trọn vẹn, chàng cũng hiểu phần nào, và chàng sững sờ. 

    Cái vẻ sững sờ đó của chàng, làm cho nàng đỏ bừng mặt. 

    Nàng nhẹ giọng tiếp luôn: 

    - Chúng ta vô sự, chỉ tiếc là phải hỏng một chiếc thuyền. Thuyền hỏng là chúng ta phải đền! 

    Nói như thế, là một cách nói, chứ cái ý của nàng muốn nói khác, nói riêng cho một mình Triển Mộng Bạch nghe mà thôi. 

    Nàng phải nói như thế này: 

    - Dù đền mười chiếc, trăm chiếc cũng chẳng sao, bởi nhờ có đắm thuyền, chúng ta mới hiểu nhau, không còn cao ngạo nhau, không còn giữ thiên kiến đối với nhau! Và cái ơn phải gởi cho cha con họ Phương! 

    Làm sao nàng nói lên câu đó được chứ? 

    Nàng không nói bằng miệng, ánh mắt của nàng thay miệng mà nói, Triển Mộng Bạch hiểu rõ. 

    Đại Sa Ngư cao giọng: 

    - Đền thuyền? Nói cái chi mà kỳ lạ thế? Nếu hai vị đền thuyền, chẳng hóa ra hai vị xem bọn này tầm thường sao? Huynh đệ Thái Hồ hèn đến thế sao? 

    Lúc đó, Thủy Ngưu đã tỉnh lại rồi. 

    Y lớn tiếng phụ họa: 

    - Phải đó! Huynh đệ Thái Hồ này... 

    Nhưng, y nín lặng, bỏ lửng câu nói, bởi vợ y đang lườm lườm nhìn y. 

    Đại Sa Ngư bật cười ha hả: 

    - Ngưu đại tẩu! Đừng nóng! Đừng nóng chứ! Giả như đêm nay, chúng ta qua lọt rồi, thì ngày mai, tất cả còn rong thuyền trên khắp mặt hồ, và tất cả chỉ cần xuôi ngược độ vài hôm, là thừa sức sắm cho đại tẩu một con thuyền mới. Nếu đêm nay chúng ta chẳng được an toàn, dù cho đại tẩu có được đền hàng trăm chiếc, cũng chẳng ích gì. 

    Tiêu Phi Vũ nghi hoặc, thầm nghĩ: 

    - Ta cứ tưởng, trên giang hồ rất hiếm người tốt, ngờ đâu, trong giới cần cù doanh nghiệp như bọn ngư phủ này, cũng có hào kiệt, anh hùng. 

    Triển Mộng Bạch bây giờ mới biết mình nhận xét lầm người, chàng đinh ninh bọn ngư phủ này chỉ là hạng người chất phác, chăm chú sinh hoạt. 

    Qua thái độ của Đại Sa Ngư, chàng bắt đầu nhận thấy, y có một tâm hồn phóng khoáng, và tâm hồn đó, chỉ những trang hào hiệp mới có. 

    Như vậy, Đại Sa Ngư hẳn phải có tài nghệ tuyệt luân, vì một lý do nào đó, ẩn tích mai danh trong cái lốt ngư phủ nghêu ngao trên sóng nước Thái Hồ. 

    Tiêu Phi Vũ trầm ngâm một chút, đoạn lấy trong mình ra một hạt minh châu, trao qua Ngưu đại tẩu. 

    Tuy không biết rõ giá trị của châu ngọc, Ngưu đại tẩu thừa hiểu, hạt châu rất quý, ít nhất nó cũng trên giá một con thuyền. 

    Chẳng rõ tại sao, đang đòi đền thuyền, người ta đưa cho một vật trên giá con thuyền, mụ lại đỏ mặt, rồi ấp úng: 

    - Cô nương... cái này... 

    Tiêu Phi Vũ mỉm cười: 

    - Không phải đền thuyền đâu! Tặng mà! Kỹ niệm một cuộc kỳ ngộ vậy mà! 

    Ngưu đại tẩu sững sờ. 

    Mấy ngư phủ cười vang: 

    - Bây giờ, Ngưu đại tẩu cũng biết đỏ mặt nữa chứ! Lạ thật! Hôm nay, có nhiều cái lạ quá, thảo nào mà Long Vương không phù hộ? 

    Tất cả đề rộ lên cười. 

    Ngưu đại tẩu đỏ mặt, phát cáu, dậm chân thình thịch mắng: