H?n Ma Báo Oán

Có l? nh?ng ngu?i ít b? gây ?n tu?ng nh?t dôi lúc cung c?m th?y nh?ng hi?n tu?ng không nhìn th?y, d?c bi?t là t?i m?t th?i di?m xác d?nh, du?ng nhu có th? l?c vô hình nào d?y t?n t?i chung quanh.

Ph?i ngu?i ch?t vinh vi?n r?i xa chúng ta, hay h? v?n ám ?nh cu?c s?ng chúng ta? Lý gi?i di?u này là không tu?ng, nhung h?n ma ngu?i ch?t có th? l?n v?n quanh ta, và còn hi?n hình làm cho chúng ta c?m tu?ng nhu b? b?t qu? tang. H? xu?t hi?n v?i m?c dích rõ ràng, d? phù h? ho?c de do?ta.

V? c?a Arthur Noakes là Edith, ngu?i hay ghen m?t cách ?o giác. Do ch?ng cô r?t y?u du?i tru?c ph? n? nên nàng thu?ng ghen và ph?i ch?u nhi?u cay d?ng, nh?c nhã v?i nh?ng con dau tim khi còn s?ng.

Tru?c lúc lâm chung nàng th? d?c r?ng n?u Arthur c? ti?p t?c tán t?nh ph? n? và quan h? chan g?i v?i h?, nàng s? tr? v? ám ?nh d? ông không còn dám nhìn m?t b?t c? m?t ph? n? nào. Nh?ng gì chua th?c hi?n du?c khi s?ng cô hy v?ng s? làm du?c t? cõi âm.

Arthur Noakes không quan tâm t?i l?i de do? c?a ngu?i v? quá c?, ông nhanh chóng tìm ki?m m?t ngu?i dàn bà h?p d?n. Arthur nghi r?ng lúc này ông dã là ngu?i t? do và có th? hu?ng th? cu?c s?ng t? do dó d?n khi c?n sinh l?c. Có l? ông s? cu?i v? l?n n?a. V? thì có ích, nhung không kém nh?ng gi? phút bu?n chán.

Là ch? c?a hàng v?i và d? t?p hoá duy nh?t ? th? tr?n nh? Sussex, Arthur có di?u ki?n l?a ch?n r?ng rãi trong s? ph? n? khách hàng, th? nhung h?u h?t ngu?i d?p d?u d?ng dung d?i v?i dàn ông. Là ngu?i goá v? nhung d?p mã, ông hy v?ng s? có ngày thành công.

Ch?ng bao lâu sau, con m?t thèm khát c?a ông ch?m vào m?t qu? ph? tr? thu?ng xuyên d?n c?a hàng dang ten và d?i l?a, tuy s?ng c?nh s?ng goá b?a song nàng không làm m?t nét d?p t? nhiên và ni?m tin yêu cu?c s?ng. Th? nhung, khi Arthur tìm cách tán t?nh thì nàng hoi lu?ng l?, nhung dôi m?t xanh tuy?t d?p l?i cho th?y l?i thúc gi?c chào m?i.

"Ông Noakes, vi?c ông ki?m ngu?i dàn bà khác trong khi ngu?i v? t?i nghi?p c?a ông m? chua xanh c?, ông th?y có v?i vã quá không?"

Arthur rùng mình lu?ng l?, nhung s? nòng lòng chi?m h?u ngu?i d?p doan trang gi? t?o này nhanh chóng xâm chi?m lòng ông. Arthur cung nh?n ra Mabel, nàng v?n xu?t thân t? m?t gia dình nghèo túng di?n hình, don gi?n là nàng dang d?n do tru?c danh ti?t c?a mình.

"Thua cô yêu quý, tôi c?m th?y dã yêu cô t? lâu l?m r?i. Tình c?m c?a tôi l?n d?n n?i tôi ph?i b?c phát, nghia là ph?i nói cho cô bi?t du?c. N?u cô ng?i d?o ph? bên c?nh tôi - th?t ra tôi dánh giá cao s? dè d?t dó - nhung sao chúng ta không th? h?n g?p nhau ? m?t noi nào dó ngoài th? tr?n d? không ai nhìn th?y?"

Lúc này Mabel dang ng?m v? tao nhã c?a mình, dôi giày b?m khuy, chân ph?i dung dua làm d?m. Hy v?ng càng tang khi?n ông càng s?t ru?t khi dán ch?t vào hai c? chân m?nh mai, vào s? run r?y c?a dôi gò má và s? b?n l?n trong n? cu?i c?a ngu?i dàn bà goá.

Nàng ngu?c m?t nhìn ông. "Th? chúng ta có th? g?p nhau ? dâu d? không b? phát hi?n?" Nàng gi? v? x?u h? khi h?i ông câu ?y.

Arthur dã bi?t m?t noi mà tru?c dây ông dã t?ng d?n. S?ng gi?a c?ng d?ng dân cu ít ?i này, s? bí m?t dôi khi th?t h?u ích d? vi?c riêng thành công. Ông k? v?i Mabel v? d?a di?m ?y b?ng gi?ng nói mo màng và nàng d?ng ý g?p ông t?i hôm sau.

Noi d?y qu? là d?a di?m tho m?ng, lý tu?ng cho nh?ng dôi tình nhân, bên c?nh m?t chi?c c?u b?t ngang con su?i ch?y yên bình. Arthur d?n tru?c và ngu?i tình m?i không d? ông ph?i d?i lâu. Ni?m vui c?a ông du?c tr?n v?n ngay khi ông nhìn th?y cô gái qua c?u. Tru?c nay không m?y ai di b? qua dây, ngay c? vào nh?ng dêm hè mát m? này. H? g?p nhau nhi?u l?n, hôn nhau, làm tình và không ng?i b? qu?y r?y.

T?i n? Mabel d?n mu?n. Arthur s?t ru?t, liên t?c nhìn cây c?u ch?p ch?n ánh dèn pha ô tô. Chuy?n gì x?y ra nh?? Ch?ng l? nàng c? tình b?t ông ch? d? ông hang hái hon, hay nàng không d?n du?c t?i nay? V?a lúc ông d?nh di v? thì th?y bóng Mabel v?i vã bang qua c?u.

Ch?t nghi hay là cho cô ta m?t bài h?c, Arthur n?p sau g?c cây ch? d?n t?n khi cô t?i noi h?n quen thu?c, ông nh? nhàng l?i g?n và d?t ng?t ôm g?n eo lung thon th? c?a ngu?i yêu.

Arthur ch?t rùng mình. Du?ng nhu Mabel tan ra hu ?o, dúng lúc dó cô quay m?t v? phía ông. Kinh kh?ng qua - Arthur không tài nào hình dung du?c. Thay vì guong m?t tuoi cu?i xinh d?p, dôi m?t nhí nh?nh, dôi má h?ng c?a Mabel, ông l?i th?y guong m?t dã ch?t c?a v? ông - tr?ng b?t nhu ph?n, dôi m?t d? d?n d?y t? khí dang de do? ông khi?n ông vô cùng s? hãi. Arthur nh?y b?t v? phía sau, thét lên khi?p d?m.

Bóng ma ch? m?t ngón tay c?nh cáo v? phía ông r?i bi?n m?t ngay tru?c m?t ông. Arthur b?ng nh? l?i l?i nguy?n tru?c phút lâm chung c?a v? và ông v?i vã b? ch?y kh?i ch? h?n b?ng dôi chân run r?y.

Lên d?n chân c?u, ch?y du?c quãng ng?n, ông th?y Mabel dang di v? phía mình. Nhung dó có ph?i cô gái goá tr? d?p hay h?n ma kinh d? gi? d?ng Mabel? Ông d?i trong n?i s? hãi, run l?y b?y, th? h?n h?n sau con v?n d?ng quá s?c v?a qua. Trong d?i chua bao gi? Arthur ch?y nhanh nhu th?, và gi?a bóng t?i nh?p nhoà ông không dám ch?c th?t gi? cho d?n khi cô gái d?n g?n.

"Anh s?t ru?t quá ph?i không anh yêu?" Mabel cu?i nh? nhàng, hai tay ôm choàng l?y c? ông, hôn n?ng nàn.

Arthur th? phào nh? c? ngu?i vì thân th? cô gái có ?m ?p và ông ng?i th?y mùi nu?c hoa hu? quen thu?c c?a Mabel. Arthur run r?y g? tay cô gái ra, ông ch?t nh? d?n mùi m? ngu?i ch?t và ngón tay c?nh cáo c?a h?n ma.

"Có chuy?n gì th? anh Arthur? Ngu?i anh run quá. Anh gi?n em d?n mu?n ph?i không? Hay cái gì dó ch?p v? anh t? sau b?i r?m?"

Arthur c? lùi ngu?i ra xa, tránh né câu h?i b?ng cách t? v? khó ch?u vì s? ch?m tr? c?a ngu?i yêu. Ông h?i vi?c gì dã khi?n cô d?n mu?n.

"Em xin l?i, Arthur ?. Bà m? nuôi t?i tham nên em không th? nào b? bà m?t mình. Nhung có gì dâu, gi? em dang ? dây. Chúng ta d?n ch? cu ng?i di r?i em s? k? cho."

C? ch? c?a ngu?i d?p d?y quy?n ru. Nàng âu y?m ông d?n n?i n?u là ngày thu?ng máu trong ngu?i ông sôi lên r?i. Nhung t?i nay ông run r?y s? hãi vì ph?i tr? l?i noi dã g?p h?n ma c?a ngu?i v? quá c? v?a hi?n v? de do?. Arthur d? ngh? t?i nay h? nên di nghe hoà nh?c. Ông thích noi vui v?, gi?i trí và nh?t là vài gi?t Scotch giúp ông quên di con ác m?ng v?a qua.

Nhung Mabel nh?t quy?t t? ch?i d?n b?t c? noi công c?ng nào v?i ông và khi ông không mu?n thay d?i ý ki?n thì cô nói r?ng ông không còn yêu cô n?a. "N?u anh t?i noi dó anh s? g?p b?n dàn bà cung ch? lam le t?i dó d? tìm b?n tình, Arthur ?."

Arthur gi?i thích r?ng ông v?n yêu cô nhung Mabel m?c c?m và c? ch?p, c?nh cáo n?u ông b? cô d? d?n lúc này thì cô s? không còn g?p ông n?a, di?u này có nghia là tình yêu và s? âu y?m c?a cô không gi? n?i khát khao và s? c?n thi?t d?i v?i ông. Th? thì h? nên ch?m d?t t? dây.

Nhung Arthur v?n s? hãi, ông không tin là cô s? t? ch?i g?p l?i n?u có l?i d? ngh?. M?t vi?c mà ông ch?c ch?n nh?t - ông s? không bao gi? dùng d?a di?m tr? tình c?nh b? sông d? làm noi h?n hò n?a.

Arthur d?n phòng hoà nh?c m?t mình và sau vài c?c ru?u, trong không khí sôi d?ng c?a âm nh?c, ông ch? còn nghi chuy?n v?a qua ch? là tu?ng tu?ng. Làm sao m?t ngu?i ch?t có th? hi?n v? nhu th??

Sáng hôm sau Arthur th?y Mabel d?n c?a hàng, nhung l?n này bên c?nh nàng là m?t chàng trai m?i và nàng ph?t l? ông. ?, thua bà qu? ph? tr?, n?u bà làm nhu th? thì tôi cung s?m tìm ngu?i khác, m?t ngu?i h?p d?n hon và không s? b? nhìn th?y ? noi công c?ng nhu bà.

Sau dó Arthur ch?n m?t cô ch?ng còn s?ng nhung ? trong h?i quân, ph?i xa nhà quanh nam. Tên cô ?y là Alice. Nàng không d?p nhung d? nhìn, có trái tim n?ng cháy và thân th? r?t khêu g?i. Alice thu?ng m?i ông d?n nhà choi.

Alice n?u m?t b?a an ngon, có c? bia và ru?u gin. Nàng còn m?i ông hút xì gà, có l? c?a ch?ng nàng, Arthur nghi th?m. Alice t? tay châm cho ông hút r?t ân c?n. Arthur ngã ngu?i xu?ng gh?, c?m th?y r?t d? ch?u, khoan khoái. Alice ng?i bên ông, h? vu?t ve, âu y?m và hôn nhau. Lát sau nàng d?ng d?y.

"Anh hút n?t di?u xì gà di, còn em di thay qu?n áo dây, Arthur." M?t nàng nhìn ông khêu g?i, m?i m?c. "Lúc nào xong em g?i anh lên nhé. Em bi?t là anh nóng lòng mà," ông dáp l?i, "d?ng lâu quá nhé em yêu."

Vài phút sau, Alice quay xu?ng, qu?n áo v?n m?c trên ngu?i, nhung là b? qu?n áo khác, xung quanh nàng nhu?m b?u không khí lành l?nh, ghê r?n. Arthur d?ng ch?m d?y, di?u xì gà roi xu?ng th?m, không còn tâm trí dâu d? th?y nó dã b?t l?a cháy âm ?.

M?t n?i s? hãi ?p d?n, không ph?i Alice dang d?ng tru?c m?t ông, mà là h?n ma c?a Edith, guong m?t ngu?i ch?t nh?t nh?t nhìn ông. M?i vài phút tru?c Arthur còn d?ng dây lòng tràn ng?p h?nh phúc và thèm khát, còn gi? dây hai chân ông chôn ch?t xu?ng sàn, c?ng ngu?i vì s?. Ch?t hai cánh tay khô kh?c, xuong x?u và l?nh l?o ôm l?y c? ông, hai con m?t nguy?n r?a ông, t? hai vành môi xám x?t phun ra lu?ng hoi th?i c?a co th? ngu?i ch?t dang phân hu?.

Ðúng lúc dó gi?ng nói nh? nhàng t? trên gác v?ng xu?ng: "Anh lên du?c r?i d?y, Arthur yêu d?u." Bóng ma l?i bi?n m?t. Nhung c?m giác hai cánh tay toàn xuong v?n dè trên c? Arthur, mùi xì gà không át n?i mùi m? và co th? ngu?i ch?t.

Arthur b? kích d?ng. Ông ch?y thoát ra ngoài m?c bóng ngu?i m?i g?i ông dã xu?t hi?n trên c?u thang. Alice h?t ho?ng th?y ông lao v?t ra, không k?p dóng c?a l?i. Arthur ch?y nhu b? ma du?i sau lung.

Cu?c tình ng?n ng?i v?i Alice ch?m d?t ? d?y. Su?t c? tu?n sau dó Arthur n?m nhà và t? an ?i b?ng ru?u Scotch. C?a hàng g?p khó khan vì ông b? bê công vi?c. Arthur nh?n th?y không th? ti?p t?c s?ng ? noi này du?c n?a. Ông quy?t d?nh dóng c?a hàng và chuy?n t?i London. ? thành ph? l?n ?y, bóng ma Edith không còn ám ?nh ông và ông có th? b?t d?u cu?c s?ng m?i. Công vi?c ti?n hành thu?n l?i khi?n Arthur c?m th?y h?nh phúc và tho?i mái hon.

Arthur có hai cô tr? lý và cô nàng Mary Thompson dã nhanh chóng cu?n hút ông. Không bao lâu sau quan h? c?a h? di xa hon quan h? bè b?n.

Ðôi khi n?i ám ?nh cu tr? v? de do? ông. Nhu cái hôm ông cùng Mary di xem v? V? án m?ng ? kho thóc màu d?. Ð?n c?nh ngu?i dàn ông r? b?n gái vào kho thóc r?i gi?t cô khi?n ông gi?t n?y ngu?i; quy?n sách dang c?m trên tay tu?t roi xu?ng n?n nhà. Mary d?ng c?nh th?y ngu?i ông run r?y. Arthur s? hãi quay sang nhìn cô. Ngu?i bên c?nh có ph?i là Mary th?t không? Hay Edith gi? d?ng d? qu?y phá ông?

Arthur n?m ch?t bàn tay dang chìa ra, nó ?m và m?m m?i. Ông c? g?ng tr?n tinh và an ?i Mary r?ng tâm tr?ng ông dã ?n, có l? v?a r?i là do nhi?m l?nh và hoi m?t. Nhung t? lúc dó ông luôn b? ám ?nh r?ng h?n ma dáng ghét v? ông dã theo ông lên London.

V? k?ch k?t thúc, Mary d? ngh? dua Arthur v? nhà, trên du?ng nàng ghé ti?m ru?u mua thêm chai whishky.

"Anh c?n m?t c?c ru?u nóng và s?a," cô nói. Ch?ng nào anh u?ng h?t em m?i v?.

Ngày thu?ng Arthur s? vui v? ch?p nh?n, nhung hôm nay ông s? và tìm m?i cách xua du?i nàng.

"Anh h?a là s? u?ng s?a nóng và whishky. Em không c?n b?n tâm quá, em r?t t?t v?i anh, Mary thân yêu ?."

Nói th? nhung Arthur không t? ch?i mãi du?c. Ông m? c?a cho Mary vào, không quên quay l?i sau lung nhìn xem có bóng nào không. Ông b?t b?p ga dun s?a. Mary th?m cu?i khi th?y ông hôm nay làm gì cung v?i vã, th?m chí ông quên c? vi?c hôn nàng t? khi h? vào nhà d?n gi?; hi?m khi ông b? l? chuy?n này lúc ch? có hai ngu?i v?i nhau.

Ðang hôn Mary thì Arthur gi?t mình khi nghe ti?ng d?p c?a du?i gác. Mary cung nghe và nói có l? ông quên dóng c?a lúc vào nhà.

"Anh xu?ng khoá c?a l?i di," nàng nói. Arthur lu?ng l?.

Ông th?y ?n l?nh, n?i c? da gà. Ch?c ch?n ông dã khoá c?a c?n th?n lúc h? vào nhà nhung làm sao có th? nói v?i Mary r?ng ông s? bóng t?i và s? ng?t di n?u ông g?p h?n ma du?i t?ng m?t.

Arthur v?i vàng ch?y xu?ng, nhanh chóng cho xong vi?c. C?a v?n dóng, ông run run cài thêm chi?c then c?a.

B?t ch?t Arthur ng?i th?y mùi xác ch?t, ông ho?ng h?t quay l?i, khi?p s? vì bi?t tru?c s? nhìn th?y gì. V? ông d?ng ngay gi?a du?ng di, ch?n du?ng lên gác c?a ông. M?t nàng chuy?n sang màu l?c, hai gò má ch?y nu?c nh?n kinh t?m, môi b? g?m g?n h?t khi?n hai hàm rang nhô c? ra ngoài. Lúc hai cánh tay xuong x?u dua lên c? ông bu?c ông ph?i nhìn th?ng vào hai h?c m?t sâu ho?m không còn con nguoi, s?c ch?u d?ng c?a ông dã c?n.

Ðúng lúc dó Mary g?i ông trên gác, bóng ma bi?n m?t còn Arthur thì run r?y d?n m?c làm cho các co th?t méo x?ch di, bu?n m?a vì mùi xác th?i v?a hít ph?i. Khi Mary th?y ông thì nàng cung ch?t khi?p: thân th? Arthur tr?ng b?ch, run run liên t?c.

Vi?c duy nh?t mà Arthur mu?n lúc này là r?i xa tình nhân ngay l?p t?c. Nhung Mary quá s?t s?ng, b?t ông ph?i d?n ng?i bên lò su?i và dua cho ông s?a nóng cùng ru?u whishky. "Ch?c anh v?a tr?i qua m?t con s? hãi kinh kh?ng, Arthur thân yêu, vì th? em nghi anh nên n?m t?nh du?ng c? ngày mai cho kho?. T?i em có th? qu?n lý c?a hàng du?c, lúc nào r?nh em s? d?n tham anh ngay."

L?i d? ngh? chân tình c?a Mary l?i khi?n Arthur c?nh giác. Edith d?i nào ch?p nh?n chuy?n dó! H?n ma dó tr? v? do? ông l?n n?a thì ông ch?t m?t. V?y thì ch?ng còn cách nào khác hon là Mary ph?i ra di, nhung ông chua bi?t nói v?i nàng th? nào.

Cu?i cùng Mary cung ra v?, Arthur lên giu?ng nhung gi?c ng? m?t nh?c dôi khi b? ng?t quãng b?i nh?ng con ác m?ng hãi hùng. Ngu?i v? quá c? cùng ng? trên giu?ng v?i ông, mùi xác ch?t không tan kh?i kh?u giác ông. Hai cánh tay xuong x?u n?ng n? v?t ngang ng?c ông khi?n ông th? n?ng nh?c. Arthur không th? ng?i d?y dù c? bao nhiêu di n?a. M?t s?c n?ng vô hình dè ch?t không cho ông thoát. Arthur v?t l?n mãi v?i nó, cu?i cùng r?i cung th?c d?y, nhung lúc nào không bi?t.

Sáng hôm sau Mary khóc su?t mu?t khi ông vi?n d? lý do d? ch?m d?t m?i quan h? n?a v?i c?a h?. Arthur thuong h?i tình nhân nhung ông không làm khác du?c. Edith là ngu?i th?ng cu?c. L?i nguy?n c?a cô ?y tru?c lúc ch?t dã tr? thành s? th?t. Arthur không tránh du?c h?n ma.

D?o này ông thu?ng b? bê công vi?c ? c?a hàng, và d?n quán ru?u liên t?c. Arthur hay v? mu?n, say mèm. Mary c?m th?y ái ng?i. Cô gái t?t b?ng thuê v? m?t nhân viên tr?, nhung h?n t? ra không thích h?p. Arthur cung không quan tâm. H?n ma Edith cung không còn v? do? ông n?a nhung s?c kho? Arthur y?u di th?y rõ. Ông an ít, u?ng nhi?u.

M?t bu?i sáng ch? nh?t, Arthur di lang thang r?i l?c bu?c vào nhà th?. Noi dây v?ng l?ng ch? có... bóng ma Edith. M?t Edith tr? tu?i nhu h?i h? m?i cu?i. Nàng d? ngh? ông di theo ra nghia d?a. Arthur s?t s?ng c?t bu?c xiêu v?o d?n bên m? Edith.

Ð?ng c?nh m? dá ?m u?t, Edith giang r?ng hai tay và Arthur lao vào vòng tay ?y nhu d?a tr? sà vào lòng m?. Hai cánh tay v?a khép l?i thì b? m?t Edith ông nhìn th?y l?n cu?i cùng hi?n v? - v?n hai gò má ch?y r?a, h?c m?t r?ng sâu ho?m. Tim ông co th?t d? d?i, c? h?ng b? ngh?n không th? du?c. Gi?ng nhu con ác m?ng ông ph?i ch?u d?ng b?y lâu nay, nhung không ph?i gi?c mo, vì ông c?m th?y rõ ràng nh?ng gi?t nu?c mua - hay nu?c m?t - u?t nhoà m?t ông.

Sáng hôm sau, ngu?i ta tìm th?y xác Arthur n?m ngang m? v?. H? không nh?n ra ông n?u không tìm th?y chi?c ví ? trong túi. Arthur du?c chôn c?t c?n th?n ngay c?nh ngôi m? c?a v?. B?n bè d?u nghi ông mu?n g?n v? ? th? gi?i bên kia.

V? sau, nhi?u ngu?i d?n r?ng Arthur hi?n v? và t? ch?c h?p m?t, trình bày rõ nguyên nhân cái ch?t nam xua. Không ai dám ch?c di?u dó là s? th?t...