Trong tĩnh lặng của màn đêm Joseon, khi ánh trăng treo lơ lửng nặng nề như một chiếc đèn lồng bạc, một bóng hình lướt qua bóng tối với sự nhẹ nhàng của một hồn ma. Bước chân của y không một tiếng động, hơi thở điều hòa, khi y leo lên bức tường của phủ đệ rộng lớn với sự thành thạo của kẻ đã làm điều này hàng nghìn lần trước đó. Khoác trên mình bộ y phục đen từ đầu đến chân, khuôn mặt y ẩn sau chiếc mặt nạ, người đàn ông được gọi là Iljimae, thoắt ẩn thoắt hiện như cơn gió-vô hình nhưng hiện diện trong mọi ngóc ngách của thành phố.

Iljimae, cái tên được thì thầm với sự ngưỡng mộ và sợ hãi, có nghĩa là "Một Cành Mai". Đó là một danh xưng phù hợp cho một tên trộm không để lại sự hủy diệt, mà là vẻ đẹp-một bức tranh tinh tế vẽ một cành mai đơn độc, được tạo nên bởi bàn tay của một bậc thầy, tại hiện trường của mỗi vụ trộm.

Đối với người nghèo, y là huyền thoại, một bóng ma gieo rắc nỗi sợ vào lòng kẻ tham lam và mang đến hy vọng cho những người đã bị thế gian lãng quên từ lâu. Đối với những kẻ giàu có và quyền thế, y là nỗi ô nhục, một lời nhắc nhở không ngừng về tội lỗi và sự xa hoa của chúng.

Đêm nay, Seong Taehoon, người đứng sau truyền thuyết ấy, lại tiếp tục săn mồi. Phủ đệ thuộc về một thương gia giàu có, kẻ đã phì nhiêu nhờ mồ hôi và nước mắt của người khác. Đôi mắt sắc bén của Taehoon quan sát từng chi tiết khi y lướt qua những hành lang xa hoa, đôi tay khéo léo chọn những báu vật quý giá nhất - vàng, lụa, ngọc bích - từng món đồ đều sẽ đến tay người nghèo trước bình minh. Nhưng trái tim y nặng trĩu, không chỉ vì sức nặng của những chiến lợi phẩm.

Với Taehoon, danh hiệu này là cả một vinh dự và một lời nguyền. Mỗi vụ trộm, mỗi lần thoát thân táo bạo, đều đưa y gần hơn đến một ngày mà y có thể cuối cùng đặt xuống thanh kiếm và cây cọ, tự giải thoát khỏi vòng xoáy không ngừng của sự trả thù và công lý. Nhưng cho đến khi ngày đó đến, y vẫn là Iljimae, và cuộc chiến của y chống lại sự tham lam của tầng lớp quý tộc còn lâu mới kết thúc.

Khi y lướt qua màn đêm, suy nghĩ của y lạc về nơi duy nhất mà y có thể tìm thấy sự an ủi, dù chỉ trong chốc lát - một ngôi chùa ẩn mình ở ngoại ô kinh thành. Đó là nơi từ lâu đã bị lãng quên bởi người đời, nơi mà chỉ còn lại gió và ký ức. Ở đó, dưới mái chùa cổ kính, y có thể quên đi, dù chỉ trong giây lát, gánh nặng của chiếc mặt nạ mà y đang đeo. Và có lẽ, y sẽ một lần nữa gặp lại người thiếu niên đã vô tình bắt đầu tháo gỡ những nút thắt của trái tim mà y đã cất giấu kỹ càng.

Ji Yeonwoo, con trai của một quan chức cấp cao trong triều đình Joseon, khác xa Taehoon như đêm với ngày. Nếu Taehoon là lửa - nóng nảy, mãnh liệt, và không ngừng nghỉ - thì Yeonwoo là nước, điềm đạm, kiên nhẫn, với chiều sâu vượt xa tuổi tác. Thế nhưng, dưới vẻ ngoài điềm tĩnh đó, Yeonwoo lại mang trong mình một cuộc nổi loạn âm thầm, một khát khao tự do mà tiếng vang của nó đồng điệu với chính Taehoon.

Con đường của họ đã giao nhau bởi sự tình cờ, hoặc có lẽ là định mệnh, tại ngôi chùa bị bỏ hoang đó. Taehoon đã nhìn thấy cậu trước, vị thiếu gia trẻ đang di chuyển qua sân chùa dưới ánh trăng, với thanh kiếm trong tay, luyện tập các động tác võ thuật với sự tận tụy thể hiện một cuộc đời sống dưới cái bóng của sự kỳ vọng. Yeonwoo là tất cả những gì mà Taehoon không bao giờ có thể trở thành - chính trực, quyền quý, nhưng lại bị đè nặng bởi trách nhiệm mà cậu khao khát thoát ra.

Khi Taehoon tiến đến chùa đêm nay, tim y đã đập nhanh hơn. Y biết bản thân không có quyền tìm kiếm Yeonwoo, không có lý do gì để khao khát sự hiện diện của cậu, vậy mà y vẫn bị cuốn hút bởi cậu. Trong sự hiện diện của Yeonwoo, y tìm thấy một chút bình yên, một lời nhắc nhở rằng ngay cả trong một thế giới tối tăm như của họ, vẫn còn những điều đáng để đấu tranh.

Y bước qua cổng chùa, đôi mắt tìm kiếm bóng hình quen thuộc trong bóng tối. Gió thổi xào xạc những chiếc lá trên cao, và trong khoảnh khắc đó, y cho phép mình hy vọng rằng Yeonwoo sẽ ở đó, chờ đợi y dưới ánh trăng. Vì ở nơi bị bỏ quên này, nơi mà trách nhiệm gặp gỡ khát khao và quá khứ xen lẫn với hiện tại, Seong Taehoon không phải là Iljimae, một kẻ trộm, mà đơn thuần là một con người-khao khát những điều ngoài tầm với của mình.

⏤⏤⏤❀⏤⏤⏤

Taehoon nhẹ nhàng bước qua sân chùa, ánh trăng đổ dài trên nền đá mòn. Không khí nặng mùi thông và gỗ cũ, hòa quyện với hương khói mờ nhạt từ những nghi lễ đã lâu bị lãng quên. Ngôi chùa, dù bị bỏ hoang, vẫn giữ được một vẻ trang nghiêm, như thể những linh hồn của quá khứ còn lưu lại, dõi theo những sinh mệnh ngắn ngủi của những ai lạc bước trong bức tường này.

Y di chuyển trong sự im lặng đã thành thạo, bước chân hầu như không vang lên tiếng động trên mặt đất lạnh lẽo, cho đến khi y đến rìa sân chùa. Dưới tán của một cây cổ thụ, bóng hình mà y đang tìm kiếm đã hiện ra.

Ji Yeonwoo đứng quay lưng về phía cổng, thanh kiếm đã rút ra và giơ cao, dừng lại giữa cú đánh, đông cứng trong sự tập trung. Những động tác của cậu uyển chuyển, thanh thoát, và thấm đượm một sức mạnh tĩnh lặng khiến Taehoon không khỏi nín thở.

Trong khoảnh khắc đó, Taehoon chỉ lặng lẽ quan sát, không muốn làm gián đoạn việc luyện tập của thiếu gia trẻ. Hình thể của Yeonwoo hoàn hảo, mỗi cú đánh của thanh kiếm đều chuẩn xác, nhưng trong những động tác đó lại ẩn chứa một nỗi buồn, một sự u sầu mà Taehoon có thể cảm nhận được ngay cả từ khoảng cách xa. Như thể trọng trách của cả thế giới đang đè nặng lên đôi vai ấy, và mỗi cú đánh của thanh kiếm là một nỗ lực để trút bỏ gánh nặng đó.

Taehoon hiểu rõ cảm giác đó.

Cuối cùng, không thể im lặng lâu hơn, y khẽ khàng hắng giọng. "Đệ đang tiến bộ, Yeonwoo," y nói, giọng trầm thấp nhưng vang vọng trong sân chùa. "Động tác của đệ gần như hoàn hảo."

Yeonwoo khẽ giật mình, thanh kiếm hạ thấp khi cậu quay lại đối mặt với kẻ đột nhập. Đôi mắt cậu mở to trong sự ngạc nhiên, nhưng biểu cảm nhanh chóng chuyển thành một nụ cười ấm áp khi cậu nhận ra Taehoon. "Huynh," cậu chào, giọng nói chứa đầy tình cảm và sự tôn trọng. "Huynh luôn làm đệ bất ngờ. Một ngày nào đó, đệ sẽ cảm nhận được sự hiện diện của huynh trước khi huynh đến."

Taehoon cười khẽ, bước lại gần hơn cho đến khi y đứng cạnh Yeonwoo. "Có lẽ một ngày nào đó," y đáp, giọng mang chút đùa cợt nhưng vẫn dịu dàng. "Nhưng cho đến lúc đó, huynh sẽ tự hào về khả năng làm đệ ngạc nhiên của mình."

Yeonwoo tra kiếm, lưỡi kiếm trượt nhẹ nhàng vào vỏ bao. Cậu quay lại đối diện Taehoon, nụ cười mờ dần, thay bằng biểu cảm nghiêm túc hơn khi cậu chăm chú nhìn vào gương mặt người huynh trưởng. "Taehoon huynh trông có vẻ mệt mỏi," cậu nhận xét, giọng nói mang theo chút lo lắng. "Huynh có ổn không ạ?"

Taehoon gật đầu, dù y có thể cảm nhận sự mệt mỏi thấu tận xương cốt. Cuộc đời mà y đang sống không hề dễ dàng, và áp lực không ngừng của việc sống giữa hai thế giới - một là ánh sáng và một là bóng tối - đang dần khiến y kiệt quệ. Nhưng y không muốn làm Yeonwoo phải lo lắng về điều đó. Thiếu gia trẻ tuổi cũng có những trận chiến riêng của mình.

"Huynh ổn," Taehoon nói, giọng nói vững vàng. "Chỉ là... một chút mệt mỏi. Nhưng mỗi khi gặp đệ, tinh thần của huynh luôn được tốt lên."

Hai má Yeonwoo hơi ửng đỏ trước lời khen ngợi, nhưng cậu nhanh chóng chuyển chủ đề, đôi mắt sáng lên với sự tò mò. "Huynh à, huynh chưa nói cho đệ biết điều gì đã đưa huynh đến đây đêm nay. Hiếm khi huynh đến vào giờ này."

Taehoon do dự, không chắc chắn về việc nên tiết lộ bao nhiêu. Y không thể nói cho Yeonwoo sự thật, rằng y đến vì đây là nơi duy nhất mà y cảm thấy giống như sự bình yên, nơi duy nhất mà y có thể quên đi, dù chỉ trong chốc lát, gánh nặng của việc trở thành Iljimae. Nhưng y có thể đưa ra một điều gì đó khác, gần với sự thật.

"Huynh cần phải giải tỏa đầu óc," Taehoon trả lời. "Có những điều đang đè nặng trong tâm trí huynh, và huynh nghĩ rằng có kẻ bầu bạn có thể giúp ích phần nào."

Yeonwoo gật đầu, thấu hiểu mà không cần thêm lời giải thích. Cậu luôn là người nhạy bén, có thể cảm nhận được những tầng nghĩa ẩn sau lời nói của Taehoon ngay cả khi y không nói ra thành lời. Đó là một trong những điều mà Taehoon ngưỡng mộ nhất ở cậu.

"Taehoon huynh lúc nào cũng được chào đón ở đây," Yeonwoo nói, giọng nói nhẹ nhàng. "Đệ biết nơi này không có gì nhiều, nhưng ngôi chùa này... nó giống như một nơi ẩn náu, phải không? Một nơi mà thế giới bên ngoài không thể chạm tới chúng ta."

Taehoon mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi và chân thành làm mềm mại những đường nét cứng rắn trên gương mặt y. "Đúng vậy," y đồng tình. "Đây là nơi chúng ta có thể là chính mình, không bị gánh nặng bởi kỳ vọng hay danh hiệu."

Yeonwoo nhìn y một lúc lâu, như thể đang cố gắng giải mã điều gì đó trong biểu cảm của Taehoon. Sau đó, như thể đã quyết định, cậu vươn tay ra và nắm lấy tay Taehoon. Cử chỉ này đơn giản, gần như ngây thơ, nhưng sự ấm áp từ cái chạm của Yeonwoo khiến Taehoon rùng mình.

"Huynh," Yeonwoo nói, giọng cậu chỉ là một tiếng thì thầm. "Huynh biết huynh có thể nói chuyện với đệ mà? Về bất cứ điều gì. Huynh không cần phải mang gánh nặng một mình đâu."

Trái tim Taehoon thắt lại trước những lời đó, một sự pha trộn giữa khát khao và hối tiếc xoay tròn trong lòng y. Y muốn không gì hơn là có thể tâm sự với Yeonwoo, nói với cậu mọi điều, trút bỏ tâm hồn mình trước người duy nhất đã vượt qua được bức tường phòng vệ của y. Nhưng y biết y không thể. Rủi ro quá lớn. Nếu Yeonwoo từng phát hiện ra sự thật - rằng vị huynh trưởng mà cậu yêu mến không ai khác chính là Iljimae khét tiếng, tên trộm mà cha cậu và tất cả tầng lớp thượng lưu của Joseon đều truy lùng - mọi thứ mà họ đã xây dựng cùng nhau sẽ tan vỡ.

Nhưng ở đây, trong khoảnh khắc này, Taehoon cho phép mình một chút tự do. Y siết nhẹ tay Yeonwoo, nhìn sâu vào mắt cậu, cảm xúc dâng trào với tất cả những điều y không thể nói ra.

"Huynh biết," y đáp, giọng nói nghẹn ngào vì cảm xúc. "Và điều đó có ý nghĩa với huynh rất nhiều, nhiều hơn những gì đệ nghĩ."

Họ đứng đó một lúc lâu, tay trong tay dưới gốc cây cổ thụ, thế giới xung quanh bị lãng quên. Đối với Taehoon, như thế này là đủ - trong hiện tại. Sợi dây liên kết mong manh này, mối liên hệ chưa nói ra giữa họ, là chiếc phao cứu sinh mà y bám vào, ngay cả khi bóng tối của cuộc đời khác đe dọa kéo y xuống.

Cuối cùng, Yeonwoo phá vỡ sự im lặng, giọng cậu nhẹ nhàng hơn, dù vẫn còn chút lo lắng trong ánh mắt. "Huynh, đệ đang định luyện tập một số chiêu thức mới. Huynh có thể cùng luyện với đệ không? Đệ cần sự hướng dẫn của huynh."

Taehoon gật đầu, biết ơn vì sự chuyển đề tài. "Tất nhiên," y nói, buông tay Yeonwoo ra. "Hãy xem đệ đã học được gì."

Khi họ bước vào giữa sân chùa, kiếm đã rút ra và sẵn sàng, Taehoon gạt bỏ những suy nghĩ đang ám ảnh y. Hiện tại, chỉ có khoảnh khắc này, sự tĩnh lặng của ngôi chùa, và sự hiện diện của chàng trai trẻ đã trở nên quan trọng với y hơn bất cứ điều gì y có thể thừa nhận.

Và với Taehoon, chừng đó là đủ để giữ cho bóng tối không xâm chiếm lấy y hoàn toàn.