Những ngày trôi qua dài đằng đẵng, rồi tuần nối tiếp tuần, sự vắng mặt của Yeonwoo trở thành một khoảng trống gặm nhấm trong cuộc đời của Taehoon. Y cứ trở về ngôi chùa nhiều hơn mức cần thiết, ẩn mình trong bóng tối, hy vọng mong manh rằng Yeonwoo sẽ xuất hiện. Nhưng mỗi lần như vậy, ngôi chùa vẫn trống vắng, những phiến đá cổ kính âm thầm chứng kiến sự cô độc của y.

Như thể Yeonwoo đã biến mất, bị nuốt chửng bởi thế giới mà Taehoon đang nỗ lực chống lại. Y tự nhủ rằng điều này là tốt hơn-Yeonwoo sẽ an toàn hơn trong khuôn khổ nghiêm ngặt của Sungkyunkwan, tránh xa những nguy hiểm và bóng tối đang bao trùm cuộc sống của Iljimae. Nhưng sự lý trí ấy chẳng thể làm dịu đi nỗi đau ngày càng lớn trong lồng ngực, cảm giác trống rỗng ngày càng sâu sắc theo thời gian.

Taehoon vẫn tiếp tục công việc của mình tại quán ăn và tiệm sách vào ban ngày, duy trì vỏ bọc của một người bình thường. Nhưng ngay cả khi bận rộn với những công việc quen thuộc, tâm trí y vẫn lơ đãng, bị ám ảnh bởi những suy nghĩ về Yeonwoo và mối đe dọa ngày càng gia tăng quanh mình.

Tin tức đã đến tai Taehoon rằng triều đình đã tăng gấp đôi số tiền thưởng cho bất kỳ thông tin nào dẫn đến việc bắt giữ Iljimae. Các quan lại đang trở nên tuyệt vọng, sự giận dữ của họ càng trở nên rõ ràng khi Iljimae tiếp tục thoát khỏi tầm tay họ. Những tin đồn lan truyền nhanh chóng, mỗi câu chuyện càng thêm phóng đại-Iljimae là một hồn ma, một ác quỷ, một sức mạnh tự nhiên mà không ai có thể hy vọng bắt được.

Nhưng với số tiền thưởng tăng cao, nguy hiểm cũng tăng lên. Taehoon biết rằng sớm muộn gì cũng sẽ có người phản bội mình, dù vì lòng tham hay vì sợ hãi. Y có thể cảm nhận được sự bất an trong kinh thành, cách mọi người nhìn qua vai mình, những lời thì thầm khi y đi qua chợ. Ngay cả những người từng ngưỡng mộ Iljimae cũng bắt đầu lung lay, bị cám dỗ bởi lời hứa về sự giàu có và an toàn.

Khi vòng vây siết chặt, Taehoon nhận ra rằng y cần phải ẩn mình, biến mất khỏi mắt quần chúng cho đến khi cơn bão dư luận qua đi. Đó là một quyết định khó khăn-mỗi khoảnh khắc trốn tránh đồng nghĩa với việc thêm một ngày đau khổ thiếu thốn cho những người đang trông cậy vào y. Nhưng Taehoon biết rằng nếu y bị bắt, tất cả những nỗ lực của y sẽ trở nên vô nghĩa. Người dân sẽ mất đi biểu tượng hy vọng của họ, và những quan lại tham nhũng sẽ siết chặt quyền lực của mình.

Giờ đây, có nhiều thứ đang bị đe dọa hơn bao giờ hết. Trong suốt hai năm qua, Taehoon đã tập trung vào việc lấy của người giàu chia cho người nghèo, những hành động của y xuất phát từ nhu cầu sâu sắc về công lý. Nhưng ẩn sâu dưới cơn giận dữ chính đáng ấy là một mối thù cá nhân, đen tối hơn. Mục tiêu cuối cùng của Taehoon không chỉ là lật đổ những kẻ cầm quyền tham nhũng mà còn là tìm ra sự thật về vụ thảm sát gia đình y mười hai năm trước.

Y vẫn nhớ rõ đêm đó-ngọn lửa thiêu rụi ngôi nhà của y, mùi khói cay xè lấp đầy phổi, và hình ảnh phụ mẫu y bị cắt đứt mạng sống bởi những bóng đen trong đêm. Lúc đó, Taehoon chỉ là một đứa trẻ tám tuổi, ngồi co rúm trong một tủ nhỏ, quá sợ hãi để di chuyển khi những kẻ sát nhân giết hại gia đình y. Y đã nghe thấy họ nói chuyện với nhau, những giọng nói như nọc độc nhỏ giọt vào tai y, nhắc đến một kẻ phản bội trong triều đình. Họ nói về ai đó đã ra lệnh tấn công để bịt miệng phụ thân của y, người đã khám phá ra điều gì đó mà ông không nên biết.

Phụ thân của y, Seong Hansoo, luôn là một quý tộc chính trực, một ngọn đèn hiếm hoi của sự liêm chính trong thế giới ngập tràn tham nhũng. Hansoo chưa bao giờ dao động trong cam kết với công lý, luôn đứng về phía bách tính, luôn lên tiếng chống lại những bất công mà những kẻ có quyền lực gây ra. Ông là một người có nguyên tắc không thể lay chuyển, được nhiều người ngưỡng mộ, nhưng lại bị những kẻ muốn lợi dụng quyền lực của mình để trục lợi cá nhân sợ hãi.

Trong vai trò Iljimae, Taehoon đã khám phá ra một số manh mối chỉ ra sự liên quan của Seong Hansoo trong một nhóm bí mật gồm bốn quý tộc khác. Họ được ràng buộc bởi lòng trung thành với thái tử, một liên minh bí mật nhằm bảo vệ ngai vàng và nhân dân khỏi sự tham lam và phản bội của các quan lại tham nhũng. Nhóm này đã hoạt động trong bóng tối, sự tồn tại của họ chỉ được biết đến bởi một số ít người. Và chính liên minh này, Taehoon nhận ra, đã khiến phụ thân y bị định đoạt cái chết.

Nhưng không chỉ là sự chính trực của phụ thân mà Taehoon còn nhớ đến; đó còn là những giờ phút vô tận họ đã luyện tập võ thuật cùng nhau. Phụ thân đã dạy y mọi thứ ông biết, từ những đòn đánh dứt khoát của kiếm thuật đến những động tác uyển chuyển trong chiến đấu tay không.

Y vẫn có thể nghe thấy giọng nói ấy, bình tĩnh và kiên nhẫn, khi họ đấu luyện trong sân.

"Hãy nhớ lấy, Taehoon," phụ thân y thường nói, "dựa vào sức mạnh thôi thì không đủ. Con phải dùng trí óc, phán đoán trước các chiêu thức của đối thủ, và luôn luôn chiến đấu với danh dự."

Còn có một bài học khác mà phụ thân y đã truyền lại, một bài học mà Taehoon đã không hiểu được khi đó. Phụ thân đã nhắc đến một người đàn ông tên là Kim.

"Khi thời khắc đến, Taehoon," ông nói, giọng ông nặng nề với những bí mật chưa được nói ra, "hãy tìm Kim trên núi Baekdu. Ông ấy sẽ dạy con những điều mà ta không thể. Ông ấy sẽ dẫn dắt con trên con đường mà con phải đi."

Nhưng không chỉ có những bài học từ phụ thân, mà mẫu thân cũng đã chuẩn bị cho y vào đêm định mệnh đó. Mẫu thân Lee Sohyeon, với dáng người cao ráo và thanh thoát, cũng đã huấn luyện y về nghệ thuật tàng hình và ẩn náu. Bà có một sức mạnh trầm lặng, một cách di chuyển không gây tiếng động, gần như là một cái bóng. Bà đã dạy Taehoon cách hòa mình vào bóng tối, cách di chuyển mà không phát ra âm thanh, cách trở nên vô hình khi nguy hiểm cận kề.

"Bóng tối là bạn của con, Taehoon," bà thường thì thầm khi họ luyện tập vào đêm khuya. "Trong bóng tối, con có thể thấy mà không bị thấy, nghe mà không bị nghe."

Nhờ những bài học từ mẫu thân, Taehoon đã có thể thoát khỏi đêm đó, lẩn tránh những sát thủ khi họ lục soát khắp nhà tìm kiếm dấu vết của y. Nhưng y không thể thoát mà không chứng kiến cảnh tượng khủng khiếp của cái chết của phụ mẫu mình. Từ nơi ẩn náu, y đã nhìn thấy phụ thân mình đứng thẳng, thanh kiếm trong tay, kiên định đến tận cùng. Y đã nghe thấy giọng nói mạnh mẽ của mẫu thân, không hề dao động, khi bà tuyên bố sự vô tội của họ. Và y đã thấy sự tàn nhẫn khi họ bị chém giết một cách lạnh lùng, mạng sống của họ bị dập tắt chỉ trong khoảnh khắc.

Taehoon không bao giờ có thể quên được cách phụ mẫu mình đã chết-dũng cảm, kiên định và không hề dao động trong những giây phút cuối cùng. Cái chết của họ đã khắc sâu vào trí nhớ của y, một vết thương không bao giờ lành, một lời nhắc nhở về sự bất công đã cướp đi tất cả của y. Chính ký ức đó, nỗi đau đó, là động lực để y tiếp tục với vai trò Iljimae. Đó là lý do y chiến đấu, lý do y không thể nghỉ ngơi cho đến khi những kẻ chịu trách nhiệm bị đưa ra ánh sáng.

Nhưng giờ đây, những ký ức ấy đang đẩy Taehoon đến một ngã rẽ nguy hiểm. Y biết rằng kẻ thù của mình đang ngày càng gần, những mối đe dọa ngày càng hiện hữu. Nhưng y không thể quay lại, không thể từ bỏ mục tiêu cuối cùng của mình. Sự thật về cái chết của gia đình vẫn là một bí ẩn chưa được giải đáp, và y sẽ không dừng lại cho đến khi biết được ai đứng sau nó.

⏤⏤⏤❀⏤⏤⏤

Một buổi tối, khi chuẩn bị rời khỏi thành để lánh nạn một thời gian, Taehoon-y-đã lặng lẽ bước đến ngôi chùa mà y tự nhủ rằng sẽ là lần cuối cùng. Y cần phải nhìn lại nơi này thêm một lần nữa, nói lời tạm biệt với chốn đã trở thành nơi ẩn náu, nơi mà y đã từng mơ tưởng, dù chỉ trong thoáng chốc, về điều gì đó lớn lao hơn sự trả thù.

Ngôi chùa chìm trong ánh sáng dịu dàng của hoàng hôn, những tia nắng cuối cùng của ngày dài tạo nên những bóng dài trên nền đá. Y đứng giữa đại sảnh, đôi mắt lướt qua không gian trống vắng, như thể hy vọng rằng Yeonwoo-cậu-sẽ xuất hiện từ sau một trong những cột đá. Nhưng ngôi chùa vẫn im lặng như mọi khi, sự trống trải của nó như một lời nhắc nhở rõ ràng về bao điều đã thay đổi trong thời gian ngắn ngủi vừa qua.

Y cảm thấy một nỗi tiếc nuối khi nhìn quanh, tâm trí tràn ngập những ký ức về những lần gặp gỡ với Yeonwoo-những buổi tập luyện, những cuộc trò chuyện về cuộc sống và công lý, và cả sự ấm áp đã nhen nhóm giữa hai người, dù họ thuộc về hai thế giới khác nhau. Y đã dần dần quan tâm đến Yeonwoo, hơn cả mức mà y cho phép bản thân thừa nhận, và ý nghĩ phải rời đi mà không gặp lại cậu lần nữa khiến y đau đớn hơn bất kỳ vết thương nào.

Nhưng y biết rằng y không có sự lựa chọn. Ở lại có nghĩa là đặt cả hai vào nguy hiểm, là đánh đổi tất cả những gì họ đã chiến đấu để bảo vệ. Y không thể kéo Yeonwoo vào bóng tối đã bao trùm y, không thể để cậu trở thành một nạn nhân trong cuộc trả thù của mình.

Với trái tim nặng trĩu, y quay bước rời đi, bước chân chậm rãi và ngập ngừng. Nhưng khi đến gần cửa, y dừng lại, bàn tay đặt lên cánh cửa gỗ đã bạc màu theo năm tháng. Y không thể buộc mình phải rời đi ngay lúc này, không thể ra đi mà không để lại thứ gì đó.

Từ trong túi xách, y lấy ra một chiếc nghiên mực nhỏ và cây bút lông, đôi tay vững vàng dù trong lòng đang bão tố. Y tìm thấy một viên đá phẳng, mịn gần bàn thờ và cẩn thận bắt đầu vẽ. Hình ảnh hiện lên một cách tự nhiên, những nét bút mềm mại và chính xác khi y phác họa những đường cong tinh tế của một nhánh hoa mai-biểu tượng đã trở thành dấu ấn của Iljimae, kẻ trộm đơn độc chiến đấu vì dân chúng.

Khi hoàn thành, y lùi lại, ngắm nhìn nhánh hoa mai với một nụ cười chua xót. Đó là món quà chia tay, là thông điệp gửi đến Yeonwoo rằng y đã ở đây, rằng y đã không quên. Y biết rằng đó là một hành động nguy hiểm, rằng có thể khiến Yeonwoo tìm kiếm y, nhưng y không thể kiềm chế bản thân. Một phần trong y muốn Yeonwoo biết, muốn cậu hiểu tại sao y phải rời đi.

Với một cái nhìn cuối cùng vào bức vẽ, y quay người và biến mất vào màn đêm, trái tim nặng trĩu với ý nghĩ rằng có lẽ y sẽ không bao giờ trở lại nơi này, trở lại với hi vọng mong manh mà y đã tìm thấy ở đây.

⏤⏤⏤❀⏤⏤⏤

Tại Sungkyunkwan, những ngày của Yeonwoo đã trở thành một chuỗi ngày đơn điệu với các buổi giảng bài và kỷ luật nghiêm ngặt. Sau lần phạm lỗi gần đây, phụ thân của cậu đã siết chặt sự kiểm soát, giám sát từng hành động của cậu. Hình phạt rất nghiêm khắc-cậu bị hạn chế không được rời khỏi gia trang trừ khi đi học, bị theo dõi bởi những kẻ hầu và lính canh, những người báo cáo mọi hành động của cậu cho phụ thân.

Thế giới của Yeonwoo đã thu hẹp lại thành một chiếc lồng son, ngôi chùa và việc luyện võ đã dần trở thành một điều xa vời theo từng ngày trôi qua. Cậu khao khát sự tự do mà mình đã từng nếm trải trong những khoảnh khắc trộm vặt, sự hứng khởi khi luyện tập võ nghệ cùng Taehoon, sống vì điều gì đó hơn cả những kỳ vọng của phụ thân.

Nhưng dù cậu có khao khát trở lại ngôi chùa đến đâu, cậu biết mình không thể. Không thể dễ gì đánh đổi mọi thứ-tương lai của cậu, danh dự của gia đình, và quan trọng nhất là mối liên kết mong manh mà cậu đã xây dựng với huynh Taehoon. Lời trách móc của phụ thân vẫn vang vọng trong tâm trí cậu, một lời nhắc nhở không ngừng về hậu quả của sự thất bại.

Tuy nhiên, Yeonwoo không thể xua tan cảm giác rằng có điều gì đó không ổn. Đã mấy tuần rồi cậu không thấy Taehoon, cũng không thể trở lại ngôi chùa để kiểm tra. Một cảm giác lo sợ dần dần lấn chiếm trong lòng cậu, lớn dần theo từng ngày trôi qua. Cậu thấy mình bị phân tâm trong các buổi giảng, suy nghĩ của cậu lang thang về ngôi chùa, về Taehoon.

Có chuyện gì đã xảy ra với y? Y có bị thương không, hay tệ hơn thế?

Một buổi chiều, khi đang ngồi trong một buổi giảng khô khan về đạo đức Nho giáo, tâm trí Yeonwoo quay về đêm cậu gặp Taehoon. Cách Taehoon di chuyển, sự quyết liệt trong ánh mắt, niềm đam mê khi y nói về công lý-tất cả đều để lại một dấu ấn sâu đậm trong trái tim Yeonwoo. Cậu bị cuốn hút bởi Taehoon theo cách mà cậu không thể giải thích được, như thể họ là hai linh hồn được buộc với nhau bởi một sợi dây vô hình.

Vị tiền bối Yoo Jin, người ngồi cạnh cậu, nhận thấy sự phân tâm của cậu và khẽ đẩy nhẹ. "Yeonwoo, đệ ổn chứ? Đệ trông có vẻ như đang ở đâu xa lắm."

Yeonwoo chớp mắt, giật mình thoát khỏi suy nghĩ miên man. "Đệ ổn, chỉ là... có lẽ mệt mỏi thôi."

Jin nhìn cậu với vẻ hiểu biết. "Đệ đã có vẻ không thoải mái suốt mấy tuần nay rồi. Nếu có điều gì trong lòng, đệ có thể nói với huynh. Huynh biết phụ thân của đệ đã rất nghiêm khắc với đệ."

Yeonwoo do dự, không muốn làm phiền vị huynh trưởng với những lo lắng của mình. Nhưng gánh nặng suy nghĩ đè nặng lên cậu, và cậu thấy mình thổ lộ một chút với tiền bối, dù chỉ là chút ít. "Có một người mà... một người mà đệ rất quan tâm. Đệ đã lâu không gặp người ấy, và đệ lo lắng."

Jin gật đầu đầy suy tư. "Nếu người đó quan trọng với đệ, đệ nên tìm cách để gặp người đó. Cuộc sống quá ngắn ngủi để sống trong hối tiếc."

Trái tim Yeonwoo siết lại khi nghe những lời đó. Cậu biết Yoo Jin nói đúng, nhưng làm sao cậu có thể lén lút rời khỏi dưới con mắt giám sát của phụ thân? Và ngay cả khi cậu có thể, cậu sẽ tìm thấy gì khi trở lại ngôi chùa? Ý nghĩ rằng Taehoon đã rời đi, rằng cậu sẽ không bao giờ gặp lại y nữa, khiến Yeonwoo cảm thấy một nỗi mất mát sâu sắc.

Sau buổi giảng, Yeonwoo quyết tâm tìm cách trở lại ngôi chùa, bất chấp mọi rủi ro. Cậu sẽ đi vào ban đêm, khi gia trang đã im lặng, và những kẻ hầu đã ngủ. Sẽ rất nguy hiểm, nhưng cậu không thể tiếp tục sống trong sự bất định này. Cậu cần phải biết Taehoon có ổn không.

Đêm đó, Yeonwoo lặng lẽ rời khỏi phòng, tim đập mạnh trong lồng ngực khi cậu len lỏi qua những hành lang tối tăm của gia trang. Mỗi tiếng kêu cọt kẹt của sàn nhà, mỗi tiếng thì thầm của gió đều khiến cậu căng thẳng, nhưng cậu vẫn tiếp tục, bị thúc đẩy bởi niềm tin mãnh liệt muốn gặp lại Taehoon.

Khi cuối cùng cậu đến được ngôi chùa, cậu chỉ thấy sự trống rỗng, sự im lặng nặng nề bao trùm trong sự tĩnh lặng. Trái tim Yeonwoo chùng xuống khi cậu bước vào bên trong, đôi mắt lướt qua không gian quen thuộc, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của Taehoon. Nhưng ngôi chùa vẫn như cậu đã rời đi-hoang vắng và cô đơn, không có dấu vết của người đã từng mang lại sức sống cho nơi này.

Bước chân của Yeonwoo chậm lại khi cậu tiến đến gần bàn thờ, ngực cậu siết chặt bởi cảm giác lo âu. Phải chăng Taehoon đã rời đi mãi mãi? Phải chăng đã xảy ra điều gì đó với y? Những câu hỏi xoay vần trong tâm trí cậu, mỗi câu càng đáng sợ hơn câu trước.

Nhưng rồi, khi cậu đến gần bàn thờ, ánh mắt của Yeonwoo rơi vào một thứ gì đó mà trước đó không có-một bức tranh nhỏ, được vẽ tỉ mỉ trên một viên đá. Cậu quỳ xuống, hơi thở nghẹn lại trong cổ họng khi cậu nhận ra hình ảnh đó: một nhánh hoa duy nhất, hoa mai trắng đẹp đẽ và mong manh, một biểu tượng mà cậu biết quá rõ.

"Iljimae..."

Nước mắt trào ra khi cậu dùng ngón tay run rẩy vẽ theo những đường nét của bức tranh. Taehoon đã từng ở đây, nhưng giờ huynh ấy đã đi rồi. Sự thật đó như đánh vào cậu một cú thật mạnh, nặng nề đến mức cậu suýt không thể chịu nổi.

Seong Taehoon đã để lại điều này cho cậu, một thông điệp, một lời chia tay.

Nhưng Yeonwoo không thể chấp nhận điều đó. Cậu không thể chấp nhận rằng Taehoon đã rời đi, rằng cậu sẽ không bao giờ gặp lại y nữa. Với một quyết tâm mãnh liệt, Yeonwoo thề sẽ tìm lại huynh ấy, mang huynh ấy trở lại. Cậu không quan tâm đến những rủi ro, đến những hậu quả. Tất cả những gì quan trọng là Taehoon, và cậu sẽ không dừng lại cho đến khi họ lại bên nhau.

Khi đứng trong ngôi chùa trống vắng, Yeonwoo biết rằng cuộc đời cậu đã thay đổi vĩnh viễn. Con đường phía trước đầy nguy hiểm, đầy sự bất trắc, nhưng cậu sẽ bước đi trên đó, bất kể giá nào. Bởi vì Taehoon không chỉ là một mối liên kết thoáng qua-y là tất cả những gì Yeonwoo từng mong muốn, tất cả những gì cậu từng cần. Và Yeonwoo sẽ chiến đấu đến cùng để giữ huynh ấy trong cuộc đời mình.

⏤⏤⏤❀⏤⏤⏤

Trong khi đó, ở sâu trong rừng, Taehoon đã tìm thấy một nơi ẩn náu mới, một chốn hẻo lánh nơi y có thể tiếp tục sứ mệnh của mình. Y đang chuẩn bị cho cuộc tấn công tiếp theo, tâm trí y đã bắt đầu lên kế hoạch để vạch trần nhiều sự tham nhũng đang hoành hành trên mảnh đất Joseon này. Nhưng khi y sắp xếp kế hoạch của mình, suy nghĩ của y cứ mãi quay về Ji Yeonwoo-chàng thiếu gia tốt bụng đã vô tình đánh cắp trái tim y.

Ngực Taehoon thắt lại vì hối tiếc khi y nhớ về bức tranh mà mình đã để lại tại ngôi chùa. Đó là một hành động ích kỷ, một khoảnh khắc yếu đuối khi y muốn để lại điều gì đó cho Yeonwoo, một thứ để cậu nhớ đến mình. Nhưng giờ đây, Taehoon nhận ra thông điệp đó nguy hiểm biết bao.

Yeonwoo rất thông minh-thông minh hơn nhiều so với những gì Taehoon đã nghĩ. Cậu sẽ có thể hiểu được ý nghĩa của bông hoa, có lẽ thậm chí sẽ lắp ghép được sự thật về Iljimae là ai. Và một khi Yeonwoo biết được, cậu sẽ bị cuốn vào thế giới đen tối mà Taehoon đang sống-một thế giới đầy bạo lực, lừa dối, và nguy hiểm khôn lường.

Ý nghĩ rằng Yeonwoo có thể bị cuốn vào lưới nguy hiểm đó khiến Taehoon tràn ngập cảm giác sợ hãi sâu sắc. Điều cuối cùng mà y muốn là để Yeonwoo phải chịu đau khổ vì y, phải bị săn đuổi hoặc bị tổn thương vì mối liên hệ với Iljimae.

Không được, y phải bảo vệ Yeonwoo, phải giữ cậu thật xa khỏi cuộc đời mà y đang sống. Y sẽ phải biến mất, xóa sạch mọi dấu vết của mình khỏi cuộc sống của Yeonwoo. Y không thể để Yeonwoo đi theo con đường này, dù điều đó có đau đớn đến nhường nào.

"Cho huynh xin lỗi, Ji Yeonwoo."

Taehoon thở dài nặng nề, hơi thở của y biến thành làn sương mỏng trong không khí đêm lạnh lẽo. Y đã mắc sai lầm khi để lại bức tranh đó, một sai lầm có thể khiến Yeonwoo phải trả giá đắt.

Y chỉ có thể hy vọng rằng Yeonwoo sẽ chọn cách ở lại, sống cuộc đời mà cậu xứng đáng-một cuộc đời không có bóng tối bao trùm Iljimae.