Author: An Rei (Hino)

Title: Broken Minds, Broken Souls

Fandom: Harry Potter

Rating: M

Genres: Hurt/Comfort. Slash. Het. OOC!Warning.

Pairings: Draco/Harry, Harry/Hermione, Draco/Astoria, some other minor couples. Could be considered having threesome if you're too sensitive.

Disclaimers: Characters, story settings are created by J.K.Rowling. I'm just a fangirl writing for fun and gain no profits from this.

Keywords: Minds. Souls. Breaking all.

Tagline: War leaves no survivor.

Author's note: Vài lời nhắn nhủ thế này thôi:

- fic có plot phức tạp, chỗ để fangirl thì ít mà khúc làm nhức đầu thì nhiều, nói chung là quá nghiêm túc

- fic rất điêu

- Có nhiều cảnh quá khứ chen ngang, nhiều POV được sử dụng trong cùng 1 chương. Hãy cẩn thận kẻo loạn óc.

- 6 chương đầu fic sẽ được update 2 chương/lần post. Về sau là 1 chương/lần.

- NO blame desired. NO critic desired. I write it for fun and let me keep that fun. R&R is nice.

- Câu đầu tiên của chap 1 được lấy cảm hứng từ bản dịch của The deepest, most desperate (Aster). Chỉ vì nó đã ám vào đầu và ko thể bỏ ra được ' '. Hãy đọc oneshot đấy nhé, đó là 1 fic hay.

Enjoy.

**

Broken Minds, Broken Souls

An Rei// M// Complicated time-line// Hurt/Comfort// Slash/Het

*

1. [One war ended]

Cậu mãi không quên được, hình ảnh đứa trẻ với cuốn sách độc dược rất cũ.

Thành ra, mỗi lần nghĩ đến Snape, lại không phải bóng dáng người đàn ông ở độ tuổi trung niên có khuôn mặt khắc khổ nhìn ngược lại cậu; mà là đứa trẻ đó, với đôi mắt buồn rượi và nghiêm khắc, như thể đã báo trước cho cả cuộc đời đầy rạn vỡ sau này của mình.

Và như vậy, cậu sẽ lại đứng rất lâu trước cánh cửa dẫn vào văn phòng của Snape - nơi cất giấu quá khứ của ông trong những lọ kí ức màu bạc và những cuốn sổ ghi chép; và nhớ lại những gì đã thấy ở phút cuối của cuộc chiến - cả dối trá và thành thực, cả hạnh phúc và đau thương - về cuộc đời của con người này.

Nơi giờ đã thuộc về cậu, nhưng cậu lại không đủ dũng khí để bước vào.

Đâu đó trong tâm trí cậu nhắc nhở rằng, những rạn vỡ ấy chỉ thuộc về một người duy nhất.

"Harry?" Giọng Ginny vang lên; và Harry thở dài trước khi quay đầu sang nhìn cô em út nhà Weasley với nụ cười trấn an. Cô bé đứng ở cuối hành lang, nhìn cậu do dự. Rồi lắc đầu, có lẽ với những suy nghĩ của chính mình. "Ăn tối thôi, Harry."

Cậu thả chiếc chìa khóa bằng bạc đang cầm trong tay vào trong cặp rồi bước về phía cô gái tóc đỏ.

"Vậy giáo sư Độc Dược mới sẽ ở đâu?" Ginny hỏi khi liếc nhìn thấy hành động của cậu. "Không phải hầu hết mọi thứ liên quan đến bộ môn đều ở trong văn phòng của Snape sao?"

"Hiệu trưởng nói sẽ chuẩn bị hết đồ mới và một văn phòng khác." cậu nhún vai. McGonagall muốn bày tỏ một chút thành ý đối với Snape - và có lẽ cả sự tôn trọng, bù đắp cho những hiểu lầm giữa hai người trong suốt nhiều năm. Cậu tin là như vậy; dù khi gặp bà mấy hôm trước, bà chỉ đơn giản nói rằng đó là cách duy nhất để tưởng nhớ ông, cho một sự hy sinh mà cả thế giới phù thủy không nhiều người có cơ hội biết đến.

Nhưng tại sao lại đưa chìa khóa cho con?, Harry hỏi, và bà đáp lại bằng một cái nhìn khó giải nghĩa. Ta đã từng biết mẹ con, Harry, ta đã từng biết mẹ con.

Cô gái trẻ đã luôn là trung tâm của thế giới xoay quanh con người đó.

"Anh nghĩ về lời đề nghị của em hôm trước chưa?" Ginny lại một lần nữa kéo cậu về hiện tại. Khi thấy cậu có vẻ nghệt mặt ra, cô bé nhắc lại. "Về việc quay lại làm Tầm Thủ ấy."

"Ah," Harry lắc đầu, "Để anh sắp xếp mọi việc đã, Ginny. Mọi thứ vẫn còn lộn xộn quá."

"Nói cũng phải." Ginny quay đi, bặm môi dưới. Cô bé hiện giờ là đội trưởng đội Quidditch của Nhà, và Ron vẫn là Trấn Thủ. Sau cuộc chiến, cả hai anh em họ đều quay lại cuộc sống bình thường khá nhanh. Hay chí ít là giả bộ như vậy.

Cậu đã không còn biết nữa; Ron dường như đã biến đổi thành một con người khác, đôi khi. Sau cái chết của hai người anh, cậu ấy đã trở nên lặng lẽ hơn rất nhiều. Tại chiến trường ở Bộ Pháp Thuật, Fred ngã gục dưới lời nguyền của Percy, và ngay sau đó chính Ron cũng phóng Avada Kedarva vào người anh thứ hai không chút do dự. Không phải chỉ là vấn đề của lời nguyền không thể tha thứ; mà là cả huynh đệ tương tàn, một cuộc chiến Harry sẽ không bao giờ hiểu được.

Và dường như Ron cũng không trông đợi cậu hiểu được, nên cùng Ginny và George giấu đi cách họ đương đầu với cảm xúc; chỉ để cậu thấy rằng người nhà Weasley vẫn có thể sống tiếp rất tốt.

Harry cũng chỉ còn cách giữ im lặng và đồng ý với những gì mình chứng kiến.

"Dù sao cũng cân nhắc đi nhé. Em muốn có một đội Gryffindor mạnh nhất có thể." sau cùng Ginny nói, giọng đột nhiên trở nên phấn khởi. "Anh nghĩ mà xem; nếu em có được đội mạnh nhất trong lịch sử Hogwarts! Chà..." và Harry bật cười. Cô bé con e thẹn ngày nào giờ đã thành người có tham vọng lớn vậy đó.

Ron vẫy tay ở phía bàn ăn của Gryffindor. Cậu và Ginny ra hiệu đáp lại rằng đã nhìn thấy. Ngồi bên cạnh Ron là Hermione, ơ hờ nhìn đĩa thức ăn, dường như đã đánh mất sự chú ý. Harry vội vàng chạy lại. Cậu đặt một tay lên vai bạn mình, và Hermione gần như giật mình.

"Ngồi vào chỗ tớ đi bồ tèo." Ron chuyển sang ghế bên cạnh, còn Ginny ngồi phía đối diện. "Hai người vừa đi đâu thế?" cậu ta hỏi trong khi làm đầy thêm bát súp khoai tây.

"Gặp Madam Pomfrey." Harry đáp lại mà không nhìn Ron. Cậu nâng cằm Hermione lên, "Ổn chứ?" cậu thì thầm. Cô gật khẽ, nở một nụ cười yếu ớt. Cậu quàng một tay qua vai Hermione và đẩy đầu cô tựa vào vai mình, rồi quay qua Ron. "Mà bà ấy nói cậu tự làm gẫy tay hồi chiều hả?"

"Tự là tự thế nào." Ron khịt mũi, rót cho Harry cốc nước quả. "Tại trái Bludger nó tông tớ ngã từ độ cao hai mươi feet xuống thẳng mặt đất đấy chứ."

"Đang yên đang lành thả Bludger ra chi?" Ginny nhướn một bên mày, liếc Ron kiểu tự-rước-họa-vào-thân-còn-kêu-gì-nữa. Ron chỉ nhún vai. "Thì vài thằng rỗi hơi chơi với nhau vậy đó. Phải không Deans?" cậu ta hỏi với qua bàn ăn. Deans phẩy tay "Tao liên quan gì đâu, ngồi ở khán đài thôi mà!".

"Nói chung là giờ thì khỏe re rồi." Ron lắc qua lắc lại tay trái của mình trong lúc tay phải vẫn xúc thìa súp. "Bồ tèo có tính quay lại làm Tầm Thủ không? Dù tính ra giờ cũng chẳng ai làm đối thủ của cậu được nữa," mắt Ron liếc về phía cửa ra vào của Đại Sảnh Đường, giọng bỗng chuyển thành mỉa mai "hoặc phấn đấu thành đối thủ của cậu.". Harry quay về phía cửa, thấy Malfoy đang đứng đấy, dở câu chuyện với Zabini.

"Trẻ con quá, Ronald." Ginny với lấy lọ hạt tiêu.

"Nào, Ronald cái gì, là anh trai, anh trai, nghe chưa nhóc!" Ron gừ giọng.

"Bỏ cái tính trẻ con ấy đi rồi em gọi anh trai." Ginny gừ lại. "Không tính Harry thì Draco Malfoy có thể nói là tầm thủ xuất sắc nhất ở Hogwarts rồi còn gì."

"Ôi, ôi, anh chẳng nghe gì hết, chẳng nghe gì hết." Ron lau lẹ miệng "Ăn nhanh lên. Mẹ bảo tối nay sẽ liên lạc qua lò sưởi đấy. Thế cuối cùng có quay lại đội không?" cậu ta lại quay sang Harry. Hermione đã ngồi thẳng lại, và bắt đầu lại bữa tối hầu như chưa động tới.

"Anh ấy bảo sẽ suy nghĩ." Ginny trả lời hộ. "Mà Harry, nếu anh muốn tham gia mấy buổi tập, em sẽ không từ chối đâu."

"Được rồi được rồi." Harry đáp lại; cậu làm đầy đĩa thức ăn của mình. Để xem, nui với thịt bò xào, nước bí ép...

"'Mione, về tháp Gryffindor với hai anh em mình luôn không?"

"Cứ để cậu ấy ở đây cũng được." Harry nói khi thấy Hermione vẫn còn có vẻ lơ đãng, giật mình khi Ron hỏi. Ron khoác túi lên vai, gật đầu. "Rồi. Gặp hai người sau. Ginny, mang luôn cái đĩa đấy lên, không mẹ lại la ầm ỹ bây giờ."

Cậu nghe thấy Ginny chặc lưỡi chửi thề rất khẽ, rồi chỉ mang theo cốc sữa khi chạy theo Ron. Họ chạy qua Malfoy và Zabini; hai bên ném cho nhau những cái nhìn chẳng thiện cảm chút nào, như mọi khi. Ánh mắt cậu quay trở lại Hermione. "Một ngày mệt nhọc quá hả?"

"Đáng ra mình nên bỏ lớp Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám." Hermione lắc đầu. "Tay cậu sao rồi?"

Harry xòe bàn tay trái của mình ra; cậu đeo găng tay da màu đen, nhưng phía dưới cổ tay vẫn lộ ra lớp băng trắng cuốn bên trong. "Poppy bảo vết thương bắt đầu khô lại rồi. Hai, ba lần thay băng nữa là ổn." Trong trận đấu tay đôi cuối cùng với Voldemort, cây đũa phép Cơm Nguội đã làm tay phải cậu bị bỏng nặng. Tưởng như đã phải chặt đi rồi.

Tay Hermione chạm nhẹ vào tay cậu một lúc; rồi cô ấy rút lại, không nói gì, và tiếp tục bữa tối. Harry ngước mắt lên, nhận ra Malfoy đã về dãy bàn Slytherin từ lúc nào. Trong một thoáng mắt hai người chạm nhau, và Harry gật đầu chào đối thủ của mình. Malfoy cũng làm như vậy.

**

Khi Draco bước vào Đại Sảnh Đường, đã thấy Bộ Ba Vàng ngồi sẵn ở dãy bàn Gryffindor. Hai đứa Weasley thao thao bất tuyệt cái gì đó, còn Potter ôm đứa con gái Muggle đang dựa vào mình mệt mỏi. Cậu hướng sự chú ý trở lại Blaise.

"--us Scrimgeour hiện giờ đã đánh mất thực quyền vì những gì xảy ra hồi đầu năm. Có tin đồn Kingsley Shacklebolt sẽ kế nhiệm chức bộ trưởng vào mùa xuân tới." Blaise nói, giọng tỏ rõ sự ghê tởm. "Nghĩ mà xem, một Gryffindor lên nắm chức bộ trưởng! Lại chẳng bị cười cho thối mũi ra sao."

"Slytherin đã bôi tro trát trấu lên mặt quá nhiều mà." Draco nhún vai. "Nhưng tao ngờ rằng hắn vẫn sẽ chỉ giữ chức trưởng ban Thần Sáng thôi. Bất chấp Scrimgeour đã thất bại ê chề trong điều hành thế nào." cậu nói thêm câu cuối, lại liếc mắt sang dãy bàn Gryffindor.

"Tao hiểu ý mày, nhưng Draco, hai phần ba bọn Tử Thần Thực Tử là giới máu trong và già nửa là Slytherin. Đừng nói đến riêng họ Malfoy hay Zabini, tiếng nói của phù thủy thuần chủng Slytherin không còn mấy trọng lượng nữa đâu."

"Mày nên bỏ mấy cái lo lắng kiểu đó ra khỏi đầu đi. Từ giờ tới kì họp Bộ Pháp Thuật lần thứ nhất trước bầu cử, chẳng ai nói trước được gì." Draco nhẹ nhàng chuyển đề tài. "Chuyện tao nhờ lần trước thế nào rồi?"

"Cuộc họ--" Blaise bất ngờ dừng lại, ném về bên phải cái trừng mắt. Hai đứa Weasley chạy qua hai người, mặt mũi cũng lầm lỳ khó ưa chẳng kém. Draco đáp lại ánh mắt của thằng anh.

Chết tiệt, Blaise rủa thầm trước khi tiếp tục. Giọng cậu ta đã hạ xuống so với lúc nãy, "Mẹ tao đã sắp xếp cho mày tham gia cuộc họp mật đó, dĩ nhiên dưới sự đảm bảo của tên bà."

"Tốt lắm. Gửi lời cảm ơn của tao tới phu nhân Zabini. Mà, tao đã gửi thiệp mời bà tới dùng bữa tối tại dinh thự Malfoy từ hai hôm trước rồi. Nếu mày muốn qua thì có thể đi cùng bà." và Blaise gật đầu, rồi quay bước rời khỏi Đại Sảnh Đường. Còn một cuộc họp nhỏ nữa của học sinh Nhà Slytherin cần phải triệu tập vào tối khuya nay.

"Tớ cá là Blaise lại nói về tin đồn Shacklebolt sẽ lên làm Bộ trưởng phải không?" Pansy hỏi với một giọng lười biếng khi Draco ngồi xuống bàn ăn. Những ngón tay của cô ta gõ xuống mặt bàn theo nhịp đều đặn; bữa tối đã dùng xong, đang đọc một lá thư có dấu hiệu của dòng họ Wembley.

"Họ trả lời rồi hả?" Draco làm đầy đĩa thức ăn của mình. Pansy chuyển thư qua, chẳng buồn nhìn cậu mà tự rót thêm một cốc nước cam. Draco đọc lướt qua lá thư trong lúc Pansy càu nhàu. "Thật vô nguyên tắc. Cái thứ ngôn ngữ bọn nó dùng để viết..."

"Pansy."

"Tớ biết rồi, Draco." Pansy phẩy tay. "Nhưng chỉ Wembley từ chối thôi. Nathans và Myers rất sẵn lòng gặp cậu. Có điều Myers yêu cầu gặp vào sáng thứ hai."

Đến đây thì Draco thoáng dừng lại, nhưng cậu vẫn gật đầu. Gặp mặt vào buổi sáng đầu tuần - giờ hành chính - là một sự sỉ nhục gián tiếp, ý rằng người nhà Malfoy cũng chẳng phải ai quan trọng lắm. Pansy có vẻ không nhận ra điều đó. Rồi cậu lắc đầu với chính mình; đó là sự phỉ báng dành cho Lucius, không phải cho cậu, nhịn một bước này là điều có thể chấp nhận được.

Khi ngẩng lên thấy Potter đang nhìn mình, cậu gật đầu chào đáp lại trước khi chuyển ánh mắt sang cô con gái nhà Parkinson. "Sắp xếp một nhà hàng có tiếng cho cuộc gặp với Myers." cậu sẽ lấy lại sự ngang bằng trước nhất từ đây.

"Bỏ một buổi Thảo Dược Học à?" Pansy nhìn qua lịch học mới và nói. "Cậu đã bỏ buổi đầu tiên trong tuần này rồi."

"Sprout cùng lắm sẽ bắt làm thêm bài tập thôi. Hẹn Nathans vào tối thứ tư tuần sau." Draco gập lá thư và đưa lại cho Pansy. Cậu nhìn cô bạn học một lúc, rồi nói thêm. "Cảm ơn, Pansy."

Mắt Pansy thoáng mở to khi nghe Draco nói vậy. Rồi cô ta nở một nụ cười mỏng, nhún vai, và đứng dậy. "Đừng quên mười giờ quay lại phòng sinh hoạt chung. Không là Blaise sẽ lại ngồi cằn nhằn về tin đồn vụ Bộ Trưởng mới cho mọi người nghe đấy."

"Bảo nó nên tập phân tích các tin đồn đi là vừa. Nói Athur Weasley sang ban Sinh Vật Huyền Bí thì nó cũng tin chắc?" và Pansy cười phá lên khi nghe nói vậy, rồi bỏ đi. Ánh mắt của Draco lại hướng về dãy bàn Gryffindor ở đối diện. "Granger bị sao vậy?" cậu hỏi, biết Millicent Bulstrode ngồi ở ghế bên cạnh nãy giờ vẫn chú ý mình.

"Di chứng của lời nguyền độc đoán. Nghe nói là từ Bellatrix." cô ta không tỏ ra mặn mà lắm.

"Di chứng?"

"Thần kinh bị tổn hại. Chắc cũng khá nặng, vì từ khi nhập học đến giờ thấy không Potter thì Weasley kè kè bên nó suốt. Mà," Millicent quay sang cậu "Gặp mặt vào sáng thứ hai mà cũng chấp nhận sao?"

"Cứ để Myers tự phụ nốt tuần này." cằm Draco hơi nâng lên trong lúc mí mắt cậu cụp xuống. "Nếu không gặp được thì cũng chẳng thể gây ảnh hưởng gì với bọn họ cả. Ô dù của họ cũng khá mạnh."

"Nhưng không mạnh tới vậy." Millicent nói. "Hãy nói với bọn họ rằng gia đình Bulstrode đã liên minh với Malfoy."

Draco không giấu sự bất ngờ, "Oh?". Cô gái tóc nâu cười khẩy, "Tôi đã nói là sẽ trả lời sớm thôi, phải không? Bulstrode không tin Malfoy, Draco, nhưng ấy là vì cha cậu đã chọn nhầm chiến tuyến ngay từ đầu. Hai mẹ con cậu lại là một câu chuyện khác." cô ta hất mái tóc xoăn ra đằng sau với vẻ kiêu kì điển hình của Bulstrode. "Chẳng hay phu nhân Malfoy có thể sắp xếp một bữa trà?"

"Luôn sẵn sàng." cậu gật đầu, "Sao cậu không nhắn mẹ chọn ngày và tôi sẽ sắp xếp buổi gặp mặt ở dinh thự?"

"Được." và cuộc trao đổi kết thúc ở đấy. Draco nhìn vào đĩa thức ăn, nhắm mắt lại một lúc; cậu cần sắp xếp lại những thông tin vừa nhận được trong đầu. Trước giờ Lucius không thực sự tôn trọng Wembley lắm; cậu sẽ phải có cách khác nối lại quan hệ với họ. Myers là dòng họ nửa pháp sư, những Ravenclaw điển hình, không trách được những ẩn ý thách thức của họ khi đối phương là một cậu con trai mười bảy tuổi. Nhưng cậu có lợi thế lớn khi đã có được sự đồng thuận của Bulstrode. Không một gia đình nào liên quan tới pháp sư mà không e ngại Bulstrode.

Cậu mở mắt khi nghe thấy tiếng cánh loạch xoạch trên đầu. Con cú diều hâu nhà Malfoy thả lá thư mẹ cậu gửi xuống rồi bay đi luôn. Draco vò mặt, rồi mở thư. Ở bàn đối diện, Potter cũng mở một bức thư.

**

Harry gãi nhẹ con cú diều hâu nhà Malfoy sau khi buộc thư vào chân nó. Con cú kêu ríc lên một tiếng rồi bay đi. Trong một thoáng cậu lại nhớ đến Hedwig; vội vàng xua ý nghĩ đi trước khi cảm xúc lại dồn lên trong lồng ngực.

Cậu biết chủ nhân bức thư trước cả khi nhìn chữ kí. Chữ viết vị phu nhân Malfoy tháu và điềm đạm; khí chất tỏa ra giống như chính người viết đang hiện diện trước mặt vậy. Hai người đã trao đổi thư từ vài lần trong mùa hè, sau khi tòa án phán quyết tội trạng gia đình họ. Lucius đã bị xử tử vào hồi cuối tháng sáu; Narcissa nhận án treo do cứu mạng cậu ở trận chiến cuối cùng. Hiện giờ bà đang bị giam lỏng tại dinh thự Malfoy, nhất cử nhất động đều có người ở Bộ theo dõi. Ấy là theo lý thuyết, Harry nhún vai, cậu ngờ rằng Bộ chẳng thể làm gì nhiều hơn ngoài ngăn cản Narcissa bước chân ra khỏi dinh thự của mình.

Mở lại bức thư Narcissa viết cho mình, Harry hời hợt đọc lướt lại một lần nữa; đầu cậu mải sắp xếp những thông tin gì chính cậu cũng chẳng rõ. Rồi thở dài và nhìn ra bên ngoài.

Chính trị, cậu thật sự chẳng muốn tìm hiểu về nó chút nào, sau tất cả những chuyện đã xảy ra. Sau từng ấy năm mệt mỏi chiến đấu. Những lúc thế này cậu lại nghĩ đến lời Chiếc Nón Phân Loại nói bảy năm trước. Khi mà càng ngày thực tế càng chứng mình Slytherin là đồng nghĩa với chính trị; cậu thấy thật tốt khi là một Gryffindor.

Thật quá tốt.

"Các anh hùng Gryffindor không có tiệc ăn mừng hòa bình sao?" Giọng nói móc mỉa quen thuộc vang lên sau lưng, và Harry lại thở dài thêm cái nữa. "Không phải lúc này, Malfoy."

"Lúc này thì làm sao? Mà làm sao cái gì?" Malfoy xuất hiện bên phải cậu, mắt nhìn về hướng con cú vừa bay đi. "Gửi thư cho mẹ tao đấy à?"

Harry nhìn Malfoy, rồi nhìn quanh sở cú để biết chắc là không có ai vô tình quanh quẩn ở đây vào lúc này. "Phu nhân Malfoy có việc muốn trao đổi với tao."

"Không cần phải báo cáo đâu." một bên khóe miệng Malfoy nhếch lên, "Có phải lần đầu đâu chứ. Tao cũng không có hứng muốn biết nội dung."

Harry muốn bật lại, kể cả chuyện liên quan đến mày à, nhưng rồi thôi. Không cần thiết cho những cãi vã trẻ con, hơn nữa chính Harry cũng không muốn Malfoy có hứng. Cậu không nói gì, thay vào đó chỉ chăm chú quan sát nét mặt của cậu trai đứng đối diện.

"Sao?" Malfoy nhướn một bên mày. Harry nhún vai. "Trông mày vẫn khỏe."

"Chứ chẳng lẽ muốn tao chui rúc trong chăn hàng tháng không ra khỏi nhà và khóc lóc như con nít?" cậu con trai tóc bạch kim bật cười. Harry lại nhún vai lần nữa, "Phải rồi.", giọng cậu chán ngắt.

"Potter," Malfoy gọi, nhưng Harry quay mặt ra ngoài trời, lặng tanh. "Potter. Nào, Potter. Harry."

Harry liếc mắt sang và mỉa mai. "Chà, cũng dám gọi Harry cơ đấy."

"Sao không?" Malfo-- không, là Draco, cười khẩy và dịch sát mặt lại Harry, cho đến khi mũi hai người chỉ còn cách nhau khoảng một inch. "Nghe này, giờ Slytherin có cuộc họp nhỏ, nhưng tao hứa chúng ta sẽ sớm có một cuộc nói chuyện nghiêm túc, được chứ? Về mọi chuyện, gồm cả cái tay của mày," ánh mắt cậu ta hạ xuống bàn tay trái của Harry trong mấy giây, "và về Granger."

Harry nhướn mày, "'Mione thì liên quan gì ở đây?"

"Khi mày gặp lại người yêu sau ba tháng và thấy nó cứ kè kè cạnh một con nhỏ thì, ồ, có đấy." Draco lại nhếch mép. "Tao phải quay lại kí túc xá đây." cậu ta kiểm tra giờ qua lời chú Tempus, rồi dịch sát hơn và hôn nhanh lên môi Harry.

"Được rồi." Harry gật đầu, rồi Draco vội vàng quay bước bỏ đi. Harry nhìn theo cho tới khi mái tóc bạch kim khuất sau ngã rẽ.

Cậu thở dài và vò đầu. Nếu như những gì Narcissa lo ngại là đúng, thì cậu tốt hơn hết nên bắt tay vào tìm hiểu sớm. Nét mặt của Draco vẫn tỉnh táo; dù xanh xao nhưng vẫn tỉnh táo. Cậu không biết cậu ta đã làm gì. Narcissa cũng đã không có được manh mối gì sáng sủa. Bà chỉ biết rằng con trai mình đã dùng một cái gì đó để giữ được tinh thần thăng bằng trong suốt mùa hè qua. Không một ngày đau buồn. Không một lần nổi giận. Bình tĩnh giải quyết từng việc, từng việc một kể từ khi trở thành thừa kế chính thức của dòng họ. Có thể là thần chú, có thể là độc dược, tệ hơn thì là phép thuật hắc ám. Tất cả chỉ là phỏng đoán, và cậu ghét những phỏng đoán.

Một phần Harry muốn rủa thầm Draco vì lựa chọn làm cái việc bất kể đó là cái gì đấy. Phần khác cậu quá hiểu lý do cho một sự liều lĩnh. Khoảng thời gian cuối năm thứ năm lại ập về trong cậu; những đêm liên tiếp uống phẩm dược Không Ngủ Mơ, thuốc an thần, những kí ức được trút bỏ vào những lọ thủy tinh nhỏ xíu chỉ để không bao giờ phải nhìn thấy nữa. Cậu nhớ lại khoảnh khắc Sirius chết, và nhiều tuần liền cậu đã không vực dậy lại được sự cân bằng của mình.

Chỉ là... Harry nhìn xuống lá thư. Nét chữ Narcissa Malfoy ngập ngừng ở những dòng gần cuối. Ta không cho rằng cái chết của Lucius vào tháng sáu là tác động chính. Những biểu hiện lạ ở Draco đã có từ trước đấy.

Không phải vì cái chết của cha, vậy thì là gì?

**

"Gregory đã nhận được quyền thừa kế từ Alger Goyle vào tháng tám vừa rồi." giọng của Blaise. "Tracey được hứa hôn với Custodio Prieto, Daphne với Alvin Ward và Millicent là thừa kế tạm thời của Bulstrode."

"Thừa kế tạm thời?" Draco nhìn cô gái tóc nâu ngồi đối diện mình. Millicent nhếch môi cười. "Không có nghĩa là tôi sẽ mất quyền thừa kế. Chỉ là vấn đề thời gian thôi, cho đến chừng nào tôi chọn được vị hôn phu xứng đáng thì sẽ chuyển lại quyền đó cho anh ta. Không có rủi ro nào ở đây cả."

Draco gật đầu. Truyền thống giới máu trong vẫn cho phép nữ giới nắm quyền thừa kế chính; có lẽ do Bulstrode là dòng họ pháp sư nên khắt khe hơn về chuyện này. "Custodio Prieto," cậu quay sang Tracey Davis, cô bạn tóc vàng ngắn ngang vai. "Từ trường Durmstrang phải không?"

"Tốt nghiệp năm ngoái. Hạng ưu." Tracey nói thêm. "Prieto là dòng họ danh giá lâu đời ở Thụy Điển. Họ không thực sự quan tâm tới cuộc chiến với Kẻ-ai-cũng-biết-là-ai-đấy nhưng có tham gia bộ máy chính trị. Nhiều quan hệ lâu năm, có thể nói như vậy."

"Custodio có hứng thú với lĩnh vực này không?" Pansy lên tiếng, hầu như không nhìn Tracey mà chỉ dán mắt vào mớ giấy tờ trong tay mình. Tracey bắt chéo chân. "Có. Ban Tòa án." và câu trả lời có vẻ khiến Pansy hài lòng. Blaise lúc này mới chêm vào. "Gia đình cậu thì sao?"

"Hiện giờ do ông bà điều hành mọi chuyện, giống như nhà tôi." Daphne Greengrass trả lời thay Tracey. "Chúng ta không cần thiết phải nhắc đến các bậc phụ huynh phải không?" giọng cô ta không giấu thái độ nhạt nhẽo đối với chủ đề này.

"Cho dù họ đã chết thì vẫn còn sức ảnh hưởng tới chúng ta." Draco đáp lại, tỏ ý rõ ràng ám chỉ cha mình nên Daphne im miệng. "Nếu không hiểu được đường đi nước bước của các vị tiền bối đáng kính này thì chúng ta sẽ chỉ lãng phí thời gian lập kế hoạch thôi."

"Anh bỏ qua cho chị gái em." Astoria Greengrass lên tiếng. "Do chuyện tế nhị trong gia đình thôi. Ông bà Davis và ông bà tụi em đều cùng thời với Dumbledore, tức là thời đại trước khi Voldemort trỗi dậy. Nói cách khác là không có gì đáng ngại, về mặt tư tưởng." cô ta nói thêm mấy từ cuối khi nhác thấy các ánh mắt đổ về mình không được thoải mái. Draco đánh mắt qua cô con gái thứ nhà Greengrass; học sinh năm sáu, mắt màu hạt dẻ và tóc đen tuyền, có vẻ điềm đạm và sắc sảo hơn cô chị rất nhiều. Cô ta nói tiếp, "Cuộc hứa hôn của chị Daphne với Alvin Ward không phải là nước cờ chính trị mà hoàn toàn là sự lựa chọn môn năng hộ đối. Ward cũng nổi tiếng về lĩnh vực nghiên cứu phép thuật hơn."

Pansy tiếp tục trao đổi kĩ hơn với Astoria và Daphne về một số hoạt động của cha mẹ họ, trong khi Draco phân tán một phần tư tưởng của mình vào việc quan sát. Nếu quyền thừa kế của Greengrass được trao lại cho cháu gái thì hẳn đó sẽ là Astoria. Không chỉ vì Daphne đã được hứa hôn với một gia đình phù thủy thuần chủng - những người rõ ràng sẽ không để con trai mình mang họ vợ; mà còn vì khí chất mà cô em gái tỏa ra, nhất là ở cách cô ta gọi tên Voldemort không hề e ngại. Greengrass vốn là một dòng họ im ắng; ngay cả khi cha mẹ hai người đều trở thành Tử Thần Thực Tử, những dấu vết để lại cũng hiếm hoi hơn Lucius nhiều.

Cậu thoáng nhíu mày khi nghĩ đến Lucius. Hành hình vào giữa trưa ngày mười lăm tháng sáu...

"Tôi có biết đôi chút về gia đình Ward." giọng Millicent hướng về phía cậu. "Họ có ghé qua dinh thự của Bulstrode vài lần, và cả cửa hiệu." Bulstrode có mở một cửa hiệu chỉ chuyên những đồ nghề liên quan tới pháp sư. "Họ nghiên cứu phép thuật cổ xưa nói chung chứ không phải chỉ phép thuật hắc ám. Tuy quan hệ cũng rộng nhưng cha mẹ tôi từng nhận xét họ là những người không được tham vọng cho lắm; chủ yếu tiếp nối sở thích của ông cha thôi."

"Họ chẳng qua không muốn dính vào các rắc rối không đâu vào đâu." Daphne sửa lại lời Millicent; Draco đoán là cô ta rốt cuộc cũng có chút cảm tình với vị hôn phu của mình. Astoria lại đặt một tay lên tay chị mình như ra hiệu và tiếp lời. "Họ không thiện chiến, nhưng trung thành. Không phải kiểu Gryffindor hay Hufflepuff, dĩ nhiên." cô ta lắc đầu, "Ravenclaw thường thẳng thắn ngay từ đầu về quan điểm của mình, nên chừng nào không giở trò lắt léo với họ, họ sẽ rất trung thành."

"Ai cũng biết bản chất của Slytherin là lắt léo," Pansy ngẩng mặt lên khỏi đống giấy. "Tại sao họ phải mạo hiểm chứ?"

"Bản chất của Slytherin là tìm ra những phương án tốt nhất được việc." Astoria đáp lại. "Ravenclaw hiểu rõ điều đó. Và chúng ta cũng nên học cách tin rằng trí thông minh của họ không phải chỉ là lời kể vui miệng thôi đâu." ánh mắt cô ta khẽ liếc sang Draco. "Không phải tự nhiên mà họ chấp nhận hôn sự với Greengrass, xưa giờ con cháu đều là Slytherin."

"Nói cách khác là Greengrass cũng đang mạo hiểm." sau cùng Draco nói. "Chừng nào cán cân còn thăng bằng thì chừng đó chúng ta không cần lo nghĩ đến phải không?" và Astoria gật đầu. Không biết Daphne có nghĩ được nhiều đến thế không, Draco nghĩ thầm. "Greg... Greg?" cậu gọi lại lần nữa khi nhận ra Gregory có vẻ sao nhãng.

"Hửm?" anh bạn to lớn có vẻ giật mình. "Ah, sao vậy?"

"Mày có nghe từ nãy giờ không đấy?" Draco nhướn mày. Greg vò mặt và ngồi thẳng dậy. "Đại khái. Tại tao đang nghĩ đến gia đình Crabbe. Vincent là con một, mày biết mà." và nó đã chết trong trận chiến, Draco kết thúc câu nói trong đầu mình.

"Có động tĩnh gì khác lạ từ họ à?" Blaise hỏi. Gregory lắc đầu, "Không hẳn. Tao nghĩ là họ đã lui hẳn vào hậu trường. Tuy Crabbe không phải dòng họ gì... danh giá và-- và nổi tiếng cho lắm," giọng cậu ta nhát gừng, im bặt một lúc rồi mới tiếp tục, "Tao nghĩ mày nên qua thăm họ, Draco."

"Tao sẽ." Draco ngả lưng vào ghế. Cậu sẽ qua thăm họ. "Mày thì sao?"

"Tao chỉ gặp được ông già vài lần trước ngày hành hình." Greg nói, giọng có vẻ hằn học. "Mà khi đó cũng đã không còn tỉnh táo rồi nên không giúp ích gì lắm. Tao vẫn đang học cách thích nghi với cái đống thừa kế; nhiều thứ hơn tao tưởng.". Alger Goyle bị hành hình vào tháng tám; quyền sở hữu chính tài sản dòng họ Goyle đều tự động chuyển trực tiếp vào Gregory ngay khi ông ta chết. Cậu ta không có cơ hội được cha hướng dẫn trực tiếp những điều cần phải biết. Khác với Draco.

Lucius luôn cẩn thận trong vấn đề thừa kế.

"Các quan hệ còn lại của ông Goyle thì sao?" giọng Pansy.

"Không phức tạp lắm. Đang chờ tớ chứng tỏ là mình có giá trị thì phải. Nói chung vẫn đang trong tầm kiểm soát." Greg nhún vai. "Các gia đình liên hiệp với Goyle không phải những kẻ quá nguy hiểm." cậu ta nói thêm nhưng Pansy hơi cong môi. "Đừng chủ quan. Cậu cũng đã bị đánh dấu, chẳng phải chuyện đùa đâu."

"Chuyện bị đánh dấu chỉ là một trong những vấn đề cần để tâm tới thôi," Draco nhắc khéo Pansy về cái dấu trên chính tay cậu. "Đằng nào thì Bộ Pháp Thuật cũng để mắt tới chúng ta rồi, chẳng cần phải lo mấy chuyện đã sẵn không đổi được."

"Vậy kế hoạch của cậu là gì?" Tracey sau cùng lại lên tiếng.

"Gây dựng lại toàn bộ các quan hệ, đương nhiên rồi." giọng Draco điềm tĩnh. "Trước mắt chỉ có thể tập trung vào đấy thôi."

"Đâu đã đủ lí do để chúng tôi theo cậu, đúng không?" Daphne giật lời. Draco kiềm lại không đảo mắt; quả thực cô chị nhà Greengrass hơi thiếu não. "Không phải theo, Daphne thân mến ạ, mà là hợp tác."

Millicent hoàn toàn tảng lờ Daphne. "Trong thời gian đầu hãy thường xuyên họp lại và bàn bạc kỹ lưỡng. Chúng ta đều đang ở thế yếu hơn so với phe của Dumbledore và Potter; tôi không muốn lãng phí thời gian vô ích."

"Đây không phải cuộc chiến với Voldemort. Chính trị là chiến trường của riêng Slytherin." Draco đáp lại. "Nhưng trước hết, ta phải đặt chân được vào đó đã."

Rồi mới có thể tính đến chiến thắng hay không, cậu nhủ thầm.

*

2. [new ones come]

Draco mở mắt ra khi có tiếng động vọng lại từ cửa sổ. Một con cú lợn mổ điên cuồng vào mặt kính. Cậu ngồi dậy, vò mặt, thoáng chửi thề về sự ồn ào của con cú chết tiệt. Cậu ngủ được mấy tiếng rồi? Ba? Bốn? Draco cũng chẳng buồn kiểm tra qua Tempus nữa.

"Không có trả lời." cậu nói với con cú đang giương đôi mắt lồi nhìn mình sau khi cậu đọc lướt qua lá thư. Con cú lợn béo ục ịch nặng nề quay mình lại rồi tung người vào không khí và bay đi. Cậu thả lá thư xuống mặt bàn. Bellerose, những đóa hồng xinh đẹp, cậu cũng đã biết trước là họ không thích trao đổi qua người trung gian, nhưng vẫn để Pansy viết thư cho họ. Parkinson là một dòng họ nổi tiếng với khả năng thương lượng và giao dịch, và xưa nay họ chỉ đại diện cho những tên tuổi có thế lực. Những cánh tay phải đắc lực. Cậu muốn sử dụng cái uy đấy để thể hiện khả năng liên minh của Malfoy vẫn chưa hề suy giảm. Hơn nữa...

Malfoy cười khẩy. Hơn nữa, con cú lợn béo ục ịch vô giáo dục là một lời thách thức về trí tuệ và danh dự. Hãy cứ để họ suy nghĩ thêm và chừng nào họ còn chưa gửi tới con cú tuyết truyền thống của Bellerose, cậu không trực tiếp trả lời cũng không phải là quá đáng.

Blaise trở mình ở giường của cậu ta và Greg vẫn đang ngáy pho pho. Draco vào phòng tắm. Hôm nay là thứ bảy; không chừng có thể tìm thấy Harry ở sân Quidditch. Thói quen kì cục, Draco lẩm bẩm khi mở vòi nước. Harry vẫn bay lòng vòng ở ngoài sân vào sáng sớm thứ bảy từ năm hai, và sau này Draco không thiếu lần bị dựng dậy vào ngày nghỉ sớm như vậy chỉ để lượn lờ trên trời cùng người yêu của mình. Tuy rằng cậu không phải không biết lý do Harry có thói quen này, nhưng mà 'dậy sớm' và 'thứ bảy' quả thực không phải hai từ nên đặt cạnh nhau.

Và đúng như cậu đoán; trong lúc phần lớn các học sinh còn đang lăn lóc trên giường của mình, Harry Potter trẻ tuổi ngồi vắt vẻo trên chiếc chổi của cậu ta ở giữa trời.

Draco đưa tay lên ra dấu chào khi Harry lập tức nhận ra sự hiện diện của cậu dưới mặt đất. Khả năng cảnh giác của một vị anh hùng chiến tranh quả không phải là chuyện đùa. Cậu nhảy lên chổi và phóng lên chỗ của cậu con trai tóc đen.

"Không Snitch à?" Draco nói khi lên tới nơi. Harry nhún vai, chỉ giơ bàn tay trái bị thương của mình lên. Rồi lên tiếng khi nhận ra cái nhíu mày của Draco. "Vẫn cầm nắm mọi thứ được, nhưng cẩn thận vẫn hơn. Tao không định sống hết đời này với cái tay cụt."

Draco xích chổi lại cho đến khi hai người gần như sát rạt nhau và tóm lấy cổ tay trái của Harry. "Không phải Dumbledore vẫn dùng cây đũa đấy một cách bình thường đó sao?" cậu rất muốn tháo chiếc găng ra để tận mắt thấy vết thương.

"Chắc phần nhiều tại Voldemort." Harry lại nhún vai, rút tay về. "Cuối tuần này không về nhà nữa à?"

"Ai bảo Hogwarts cũng có vấn đề tao phải lo đến làm gì." Draco đáp lại tỉnh queo và Harry nhoẻn cười. "Lượn một vòng trên Rừng Cấm đi." và cậu ta vọt chổi lên cao trước. Draco nhìn lại phía lâu đài vài giây trước khi quẹo chổi và lia gió đuổi theo Harry.

Thường vẫn như vậy. Harry ở phía trước và Draco ở đằng sau; không phải vì cậu không bắt kịp được Harry, mà vì cậu biết tốt nhất nên giữ như vậy. Chỉ sau vài lần bay cùng nhau vào năm thứ năm; Draco nhận ra Harry chọn bầu trời này không phải vì niềm đam mê bay lượn mà đơn thuần chỉ vì sự cô đơn rộng lớn của nó. Một nơi mà chẳng có ai - chẳng có đôi mắt nào dõi theo và lời nói nào quanh quẩn - đuổi theo để phán xét. Cậu ta muốn được tự do một mình đến nhường đó.

Nếu đã không thể để cậu ta bay riết một mình, thì ít ra Draco cũng có thể giúp Harry trong một lúc quên mất rằng còn có cậu ở bên cạnh.

"Potter!" Draco hét lên khi xé gió nhanh hết mức có thể để bắt kịp Potter. Cậu tóm được tay cậu ta ngay trước khi cả người cậu ta lọt xuống Rừng Cấm. Chiếc Tia Chớp đã bay xa tít về phía trước.

"Đồ chết tiệt!" Draco rủa trong khi Potter cười điên loạn. Thằng điên. Thằng điên. Thằng điên! Tay cậu túa mồ hôi trơn tuột trong khi cả người đang cố gắng lắm mới giữ được thăng bằng trên chiếc chổi. Sức nặng của Potter càng tăng lên khi cậu ta quyết không dừng cười.

"Im cái miệng của mày lại!" cổ họng cậu khô đét. Cậu cố kéo Potter lên bằng một tay, nhưng thực sự là khó. "Hợp tác đi, thằng kia! Với một tay lên!" cậu lại hét.

"Sao mày không để tao rơi tự do luôn đi!" Potter hét vọng lên.

"Để tao bị vu oan là đẩy mày khỏi chổi bay à? Tao đâu có ngu!" ít ra thì thằng chết tiệt cũng chịu rút đĩa phép ra và lẩm bẩm thần chú gì đó để tự nâng người mình lên. Wingardium, phải rồi, Wingardium Leviosa.

"Bài học để lần sau mày đừng có theo đuôi tao nữa đấy." Thằng trán sẹo trèo lên chổi phía sau cậu. Draco thở hổn hển mệt nhoài, tim đập thình thịch mà mặt đã xanh đét cả lại chẳng thèm trả lời nữa. Nhảy khỏi chổi bay. Ôi cậu cũng muốn để Potter rơi tự do rồi banh xác luôn đi cho xong lắm.

"Này, này?" một tay của Potter với lên bám vào cán chổi phía trước cậu để cậu ta có thể rướn người dòm mặt cậu mà không làm cả hai mất thăng bằng. "Sợ xanh mặt thật rồi hả?"

"Đi chết đi, Potter."

"Tao vừa mới làm đó thôi, và chính mày cứu tao chứ ai?" Cậu ta nhoẻn cười. "So với bắt Snitch thì thế nào?"

Draco ngoảnh lại, tính trừng mắt đe dọa, nhưng ma xui quỷ khiến thế nào chỉ cười lại méo mó. "Mày khá hơn nó; mày không giẫy đành đạch."

Và Potter lại phá lên cười. Tuyệt. Cậu đang ở giữa trời; dưới là Rừng Cấm, trên là mây mù đen kịt, xung quanh chả là đâu cả, với một thằng điên ngồi trên cùng một chiếc chổi.

Hai cánh tay siết lại quanh bụng cậu khiến Draco thoáng giật mình, rồi Potter gục mặt vào một bên vai cậu. "Nói ra, cảm giác rơi đã thì đã thật, nhưng cũng ghê kinh lên được." cậu ta thì thào. "Cảm ơn mày, Malfoy."

Draco thở hắt ra, chán ngắt. "Mừng là mày vẫn còn sót lại được tí não." rồi cậu nhìn về phía biển - phía ngược lại với lâu đài. "Con Tia Chớp của mày có biết đường tự mò về không?"

Harry lại dừng chổi lại ở giữa chốn không-đâu-cả.

"Sao không bay một mạch ra biển đi?" Draco bắt kịp sau vài giây. Harry nhún vai, vòng chổi lại. "Ra đến đó rồi không chừng chẳng muốn về nữa thì sao?"

"Tính 'nhảy chổi' thêm một phát nữa chắc?" Draco móc mỉa, và Harry nghệt mặt một thoáng mới nhận ra cậu đang ám chỉ cái gì. "Thôi nào, nhớ dai quá vậy." cậu ta giả giọng rên rỉ.

"Đâu phải ngày nào mày cũng liên quan tới một vụ tự tử không thành đâu." Draco hơi ấn đầu chổi xuống khi có cơn gió mạnh thổi qua hai người.

"Nếu mày không theo tao thì tao đã chẳng nhảy." Harry thẳng lưng, khoanh hai tay lại trước ngực. Draco giả bộ chớp mắt ngây ngô. "Ủa, chứ không phải nếu không có tao thì đã chẳng dám nhảy à?"

"Xin lỗi ha. Tao tin tao sẽ chết nhiều hơn là tin Draco Malfoy sẽ cứu tao." cậu ta hất mặt. "Mà, tin rằng Draco Malfoy sẽ cứu được tao ấy hả?"

"Phải rồi, phải rồi. Sao mà tao cứu được Cậu Bé Sống Sót chứ. Ăn may thôi, ăn may thôi." Draco phẩy tay và vòng chổi lại về phía lâu đài. Cậu nghe thấy tiếng Harry bật cười sau lưng và người xuất hiện ngay cạnh cậu sau đấy vài giây. Một tay Harry đặt lên lưng cậu. "Tất cả những gì tao muốn lúc đó chỉ là được ở một mình, thế mà mày cứ nhằng nhẵng theo sau."

"Mày có nói rồi." Draco hừ giọng.

"Tao đã nghĩ thế." tuy chẳng có lý tí nào nhưng Harry vẫn nở một nụ cười. "Nhưng thực ra chẳng liên quan tới việc mày có theo hay không. Tao đã muốn nhảy, vậy thôi."

Draco thừa biết câu trả lời thực tế, sau từng ấy năm. Đúng là chẳng liên quan tới cậu. Nhưng sự xuất hiện của cậu như giọt nước tràn ly, phá vỡ nơi cuối cùng Harry có thể trốn chạy đến ở thế gian này. Không thể nói rằng đấy là may hay rủi; có khi chỉ là một sự trớ trêu. Khi cậu là vừa gián tiếp đẩy ngã Harry vừa kéo cậu ta trở lại cuộc sống. Vì vậy cũng chẳng cần khơi lại nó làm gì vào thời điểm này làm gì nữa. "Và may phước cho mày là Draco đại nhân đã nhằng nhẵng theo mày."

"Hy vọng cái phước đấy của tao sẽ còn dài dài." Harry phá lên cười và lại phóng chổi đi trước. Draco lắc đầu và lại theo sau, tính về đến nơi sẽ nói chuyện nghiêm túc với Harry. Nhưng mọi sự đã không diễn ra được như kế hoạch.

**

Harry tăng tốc độ khi nhìn thấy Ron - quá dễ nhận ra với mái tóc đỏ rực giữa ban ngày - đang vẫy tay rối rít ở dưới sân Quidditch. Dù vậy cậu vẫn kịp để ý thấy tiếng chổi của Draco quặt gió bay đi hướng khác. Họ không muốn bị bắt gặp đang bay cùng nhau, dĩ nhiên rồi.

Cậu đáp nhẹ nhàng xuống mặt đất trong khi Ron vội vã chạy lại. "Bồ tèo, nhanh lên. Tớ không thấy Hermione đâu cả." mặt cậu ta nhăn nhó hết cỡ. "Gin nói 'Mione đã rời phòng ngủ từ sớm lắm thì phải. Tớ không dùng thần chú tìm kiếm được. Nó chẳng dẫn tớ đi đến câu cả."

"Tại sao phải hoảng hốt thế? Ý tớ là, giờ vẫn còn là buổi sáng mà."

Ron trừng mắt nhìn Harry rồi lắc đầu. "Quên, tớ quên. Là vầy. Ginny nói là đêm qua 'Mione gặp ác mộng, mãi nó mới gọi cậu ấy tỉnh được." cậu ta đưa tay lên xoa xoa vừng trán. "Nó không chắc là sau đấy 'Mione có ngủ lại được. Nó đã đặt bùa chú đánh thức nhưng, chậc, hình như 'Mione đã gỡ ra."

"Đã ai gọi McGonagall chưa?" Harry nhíu mày.

"Sớm thôi, nếu cả cậu cũng chẳng tìm được. Đừng nhìn tớ thế chứ," Ron phẩy tay. "Ai muốn chuyện này ầm ỹ nào? 'Mione thì chắc chắn không rồi. Merlin, cậu ấy còn cần nhiều sự chú ý hơn nữa sao? Chúng ta sẽ tự xoay sở được đúng không? Trời ơi, nhanh lên. Xài thần chú tìm kiếm đi, và sau khi vụ này kết thúc, ồ, nó sẽ sớm kết thúc đúng không, chúng ta phải thống nhất cách nào đó tớ có thể xài được để tìm 'Mio--"

"Bình tĩnh nào Ron." Harry vỗ lưng Ron; mặt cậu ta lúc này đã đỏ lựng lên rồi. "Được rồi, được rồi. Bình tĩnh." cậu ta thở sâu. "Nãy bay với ai vậy? Sao người đó không đáp xuống cùng?"

Harry nhún vai; Ron cũng chẳng hỏi thêm. Có quá nhiều bí mật và những chuyện khó nói chồng chất lên nhau và cả lên vai từng người một; cho nên bản thân mỗi người cũng chẳng còn sức can thiệp sâu hơn tới mọi ngóc ngách của cuộc sống bạn bè mình. "Đưa tớ cất chổi cho." sau cùng cậu ta nói, cầm lấy cái chổi của Harry và tiến về phòng để đồ của Gryffindor.

Harry rút đũa phép ra và thì thầm, "Trỏ ta Hermione Granger.". Ác mộng? Mới chỉ hôm qua 'Mione nói là cả tháng rồi không còn mơ mị gì nữa. Tệ thật.

Cậu hy vọng rằng khoảng thời gian đầu sẽ không lặp lại. Những đêm dài liên tiếp nhau cùng một cơn ác mộng hành hạ người bạn gái thân nhất của cậu. Không một loại dược phẩm nào có tác dụng; cô hầu như không ngủ trong gần một tháng, ngay khi tỉnh cũng vẫn rơi vào những ảo giác. Chỉ đến khi Harry bất chấp cảnh báo của các bác sĩ và liều mạng sử dụng Legilimency với Hermione, mọi sự mới đỡ tệ hơn.

Nhưng đấy không phải là một giải pháp có thể dùng nhiều lần. Thần kinh của cô gái ấy vốn đã bị thương tổn nặng lắm rồi.

Hai người lên đến tầng năm của tòa tháp phía Đông, và Harry nhận ra rốt cuộc thì Hermione đang ở đâu. Ron đồng ý để cậu lại một mình khi trông thấy vẻ quả quyết của cậu. Kiểu gì chúng ta cũng sẽ nói tiếp chuyện này vào bữa trưa đấy, cậu ta nhấn mạnh trước khi đi xuống cầu thang.

Sau khi Sirius chết, cậu cũng ở miết căn phòng đó trong một khoảng thời gian dài. Với một cửa sổ rộng chiếu thẳng về hướng Đông; cậu sẽ chỉ trông thấy một bình minh của khởi nguồn, chứ không bao giờ là một chiều tàn sắc đỏ, một kết thúc.

"'Mione." Harry khẽ gọi khi cậu đẩy cửa bước vào. Gió lộng bị hút về phía cửa; Hermione ngồi vắt vẻo tại bệ cửa sổ, đôi mắt nhìn ra ngoài rỗng tuênh.

Cậu gọi tên cô lần nữa, và Hermione lặng lẽ quay mặt lại. "Xin lỗi. Lại làm cậu lo lắng rồi hả?"

Harry bước tới; nghĩ lại hơn hai năm trước mọi chuyện đều là ngược lại. Chính cậu mới là người được tìm thấy và an ủi, còn Hermione là người đi tìm với rất nhiều nỗ lực vỗ về. "Ron như bị hun trên lửa vậy đó. Mặt đỏ lựng." cậu nói thế và cô bật cười. "Mình xin lỗi." cô lặp lại.

Cậu ôm lấy Hermione khi cô tuột người xuống khỏi bệ cửa. "Cậu đã mơ gì thế?" và khép chặt vòng tay lại hơn khi thấy cô thoáng rùng mình. Hermione ngập ngừng một lúc lâu trước khi trả lời. "Vẫn như vậy. Rất nhiều người. Rất nhiều tiếng cười. Và những--những bàn tay lần mò..." cô vùi mặt vào vai cậu. "Đôi lúc mình không thể phân biệt được đâu là ảo ảnh nữa."

"Được rồi... Được rồi." Cậu thì thầm, tay nhẹ nhàng xoa lưng cô bạn gái. Hermione lắc đầu. "Làm sao đây, Harry? Vì là Ronald nên mình mới ý thức được rằng đó là giả, nhưng ngay cả sự thật đấy mình cũng không còn dám chắc nữa rồi."

"Vì thế mà cậu dùng khiên chắn đối với thần chú tìm kiếm của Ron à?" và Hermione gật đầu, dù có chút lưỡng lự. "Nó thật quá, Harry, nó thật quá." giọng cô thầm thì, lạc đi ở những từ cuối.

Hai người đã từng cố gắng nói chuyện, đôi lần, về những ám ảnh và ác mộng của Hermione. Nhưng cũng chỉ được vài thứ chung nhất là vội vàng dừng lại; như thể cả hai đều e sợ rằng nếu miêu tả kĩ càng hơn, những gì còn sót lại giúp giữ Hermione tỉnh táo sẽ gãy vụn. Khi sử dụng Legilimency với cô, Harry cũng thoáng trực tiếp nhìn thấy những hình ảnh đấy; nhưng thời gian gấp gáp không cho phép cậu nán lại chứng kiến toàn bộ.

Song có hai điều cậu kịp nhận thấy. Cảm giác chân thực và, hình ảnh điên loạn của Ronald Bilius Weasley ở giữa những bóng đen méo mó.

Cả Harry và Hermione đều không tiết lộ điều này với Ron. Cậu ta vốn không có lỗi; chỉ vì Bellatrix quá xảo quyệt. Nhưng thay vì lảng tránh Ron - cô hoàn toàn có quyền bỏ trốn trong nỗi sợ hãi của mình - Hermione lựa chọn đối mặt: sử dụng chính thực thể của cậu ta để phân biệt thực tại và ảo giác. Gồng mình giữ cho tinh thần luôn tỉnh; để không đánh mất mình trong dối trá. Sự giằng xé này là một điều trớ trêu

nhưng chiến tranh vẫn luôn để lại những vết thương trớ trêu.

Ngay cả Ron cũng vậy; với sự thật chính mình đã giết chết một người anh ruột thịt.

Trong một thoáng Harry chợt nghĩ, Slytherin đã đối mặt với những trớ trêu kiểu này bằng cách nào? Draco đã đối mặt bằng cách nào? Đối với Gryffindor chỉ có hoặc đánh tới hoặc thoái lui. Không có đường vòng.

Không phải, Harry lắc đầu. Là không chịu đi đường vòng. Vậy nếu đó lại là cách tốt hơn thì sao?

Những lời bảy năm trước của Chiếc Nón Phân Loại lại quay về trong cậu. Cậu là của Slytherin, Harry Potter.

**

Khi quan sát người phụ nữ đã luống tuổi ngồi trước mặt, Harry nhận ra mình vẫn chưa quen được với sự thay đổi này.

McGonagall không phải không xứng đáng làm hiệu trưởng; chỉ là trong sáu năm dài cậu đã ngồi đây rất nhiều lần với Albus Dumbledore, có lẽ là nhiều hơn tất thảy những học sinh khác ở Hogwarts. Đơn thuần là một cảm giác không quen. Cậu nhìn bức chân dung của người bạn già; vẫn nụ cười tinh nghịch ánh vẻ trẻ con và đôi mắt hấp háy sau cặp kính bán nguyệt ấy.

Khi hướng mắt trở về McGonagall, cậu giật mình vì không nhận ra bà đã ngẩng khỏi xấp giấy tờ và nhìn cậu từ nãy giờ. "Vậy," bà nói, cố ý coi như không để ý thấy vẻ nhạy cảm trong phút chốc của cậu, "ý kiến của cô Granger thế nào?"

"Cậu ấy đồng ý ngủ dưới bệnh xá vài ngày." Harry nói. "Thực ra con đã thống nhất với Hermione trước khi đến gặp cô, Hiệu trưởng. Vì thế cô không cần lo lắng về ý kiến của 'Mione."

"Ta sẽ không." bà gật đầu, rồi thở dài. "Nhưng hai trò chắc chắn là không cần đến các thầy thuốc chứ? Ta không nghĩ Poppy có thể giúp gì nhiều trong chuyện này. Chúng ta đang nói đến vấn đề thần kinh bị thương tổn, phải không? Bệnh viện Thánh Mungo có các chuyên gia..."

"Không, thưa Hiệu trưởng." cậu ngắt lời bà. "Khô--Chưa cần. Hãy để việc này cho con."

"Trò không phải là một thầy thuốc, Potter."

Harry lắc đầu. "Không, con không phải. Nhưng con không muốn giao 'Mione cho người lạ."

"Không phải chỉ là bây giờ, Potter." McGonagall thở dài. "Chúng ta đang nói cả về sau này nữa."

Cậu ngước nhìn bà. "Sau này cũng vậy. Con không có cơ sở gì để đòi hỏi cô phải tin con nhưng... Hiệu trưởng, cô hãy để việc này cho con." cậu giữ ánh mắt mình kiên định.

McGonagall chăm chú quan sát cậu một lúc lâu trước khi bà lên tiếng trở lại. "Pott--," rồi bà khẽ lắc đầu. "Harry. Ta biết trò đã làm được những chuyện-- những chuyện đáng kinh ngạc trong suốt cuộc chiến. Ta biết. Nhưng trò cũng nên học cách tin tưởng cả những người khác nữa. Đây không phải là về Voldemort mà là Hermione. Có những người sẽ giúp được cô bé ấy tốt hơn trò."

Trong một thoáng Harry do dự; chủ yếu là vì tấm chân tình của người phụ nữ ngồi trước mặt. Nhưng chỉ một thoáng vậy thôi. "Chính vì chuyện này không liên quan tới Voldemort," cậu nói. "Con đã hoàn thành sứ mệnh của mình với thế giới phù thủy rồi, Minerva." mắt cậu thoáng đánh về phía chân dung của Dumbledore, lúc này cũng đang nhìn về phía cậu, "Và những người mà con quan tâm, phần lớn trong số họ đã hy sinh trong trận chiến. Hãy để con chăm sóc Hermione. Chí ít là trong thời gian này."

McGonagall thở ra một hơi dài khó khăn. Bà gỡ kính ra, bóp trán, rồi nhìn cậu lặng lẽ. "Còn trò thì sao?"

Harry giật mình trước câu hỏi không ngờ tới. "Con?"

"Những thương tổn của chính trò thì sao?" bà nói. "Cả Albus và Severus đều đã cho ta biết một số chuyện. Không nhiều. Nhưng đủ để ta hiểu rằng tình trạng của trò không tốt đến thế. Đừng cố gắng giấu ta, Harry. Ta đã sống đủ lâu để chứng kiến những hậu quả khác nhau của thuật Occlumency."

Cậu nở một nụ cười yếu ớt. "Chúng ta không thể trông chờ mọi điều đều tốt đẹp phải không, thưa Hiệu trưởng? Dù sao con cũng đã chọn lấy phương án tốt nhất có thể có." Rồi khi thấy McGonagall không nói gì, cậu tiếp tục. "Hãy tin con, như Albus" cậu không chắc mình muốn thêm vào cả tên của Snape "đã tin con vậy. Con chỉ cần vậy thôi, Minerva."

McGonagall không phản bác lại những lời của cậu. Bà chỉ trầm ngâm nhìn đi chỗ khác, mải nghĩ. Có thể bà đang tìm cách ngăn cản cậu, cũng có thể đang nghĩ đến người bạn Albus già đã quen biết nhiều năm của mình. Harry cảm thấy có lỗi khi đã không tin bà được nhiều như từng tin Dumbledore hay Sirius; đúng hơn thì cậu đã chẳng còn tin ai khác được như vậy, để kể hết những khúc mắc trong lòng và trông đợi những lời khuyên đúng đắn được đưa ra. Cả Voldemort và Dumbledore đều đã chết; bàn cờ này đã không còn nằm trong quyền điều khiển của cá nhân người nào nữa.

"Trò không còn là trẻ con nữa. Ta cũng không phải bảo mẫu của trò, Potter." sau cùng, bà nói mà không nhìn cậu. "Ta trao quyền chăm sóc Granger cho trò và cả những quyền đi lại cần thiết, như ra vào Hogwarts tự do. Sao? Không phải trò đến gặp ta vì chuyện đó nữa sao?" bà mỉm cười khi chìa tay đưa Harry một tờ giấy. Cậu chỉ oh một tiếng và đón lấy giấy phép. Minerva McGonagall cũng là một người đáng sợ, theo góc độ nào đó.

"Cảm ơn, Hiệu trưởng." cậu nói, nhìn bà một cách chân thành, rồi rời khỏi phòng.

**

"Cậu không cần phải làm tất cả những điều này." Hermione nói, khi cảm thấy đã bình tĩnh trở lại. Mặc dù mồ hôi vẫn chảy ròng ròng trên mặt và ướt đẫm cả người, chí ít tim cô không còn đập loạn xạ nữa.

Cô nghe thấy tiếng nước rót. "Cậu có nghe mình nói không đấy?" cô gượng mình ngồi dậy. Bệnh xá giữa đêm chẳng có ai ngoài hai người. Harry dịch lại chiếc ghế bên giường bệnh và ngồi xuống đó. "Mình biết mình không cần." cậu đưa cốc nước cho 'Mione. "Nhưng mình muốn vậy."

"Đồ ngốc." cô quở khẽ.

Harry nhoẻn cười. "Nếu là ngược lại thì cậu sẽ làm gì? Bỏ rơi mình chăng?"

Nhưng Hermione không có tâm trạng đùa. Đây đã là đêm thứ ba ác mộng quay lại, và càng lúc càng tệ hơn. "Hãy giao mình lại cho bệnh viện Thánh Mungo. Họ sẽ có cách."

"Không, họ không có." cậu lắc đầu. "Chúng ta đã từng ở đó cả tháng trời, và họ đã làm được gì nào?"

"Vậy chứ cậu thì làm được gì?" Hermione hỏi ngược lại cậu. "Cậu không phải thầy thuốc, không phải chuyên viên tâm lý, cậu không là ai trong số họ cả. Chỉ Legilimency thôi không đủ, Harry. Cậu sẽ không chữa được cho mình."

"Họ cũng sẽ không chữa được cho cậu."

"Cậu đang dồn mình vào đường cùng đó sao?" cô tránh ánh mắt khỏi cậu; tay bấu chặt vào tấm chăn. Harry thở dài; cậu đặt một tay lên tay Hermione. "'Mione, nhìn mình đi nào. 'Mione. Hãy để mình thử."

"Mình--" giọng cô yếu ớt, "Mình chỉ đồng ý xuống bệnh xá vài ngày. Sao cậu lại đòi McGonagall trao lại quyền coi sóc chứ?"

"Hiệu trưởng còn rất nhiều việc phải lo, còn mình thì không. Hơn nữa," cậu vén tóc Hermione sang hai bên, "Mình quan tâm tới cậu, 'Mione. Đồng ý để mình thử, được chứ?"

Ánh mắt cô do dự. Harry biết cậu không thể thuyết phục được Hermione hoàn toàn hay là về lâu về dài. Nhưng trước mắt, cô cũng sẽ không từ chối. Và cậu chỉ cần có vậy.

"Đồ ngốc." Hermione chỉ lặp lại hai từ này, và nhắm mắt lại. Cậu mỉm cười, và hai người cứ ngồi với nhau như vậy, cho đến khi trời sáng.

*

3. [Choice to make]

Draco độn thổ đến trước cổng trường Hogwarts. Cậu vừa trở về từ cuộc gặp gỡ với Myers. Earl Myers là một người đàn ông trung tuổi có đôi mắt sâu hoắm thích nhìn xoáy vào kẻ khác, trong suốt bữa ăn luôn tìm cách thử thách kiến thức của cậu về độc dược. Trong những năm trước đây Lucius có từng nói đến việc Myers sở hữu quyền bảo kê toàn bộ các cửa hiệu độc dược ở phía Bắc nước Anh - đa phần đều bán những nguyên liệu và công thức pha chế phạm pháp. Họ có ô dù tại Bộ Pháp Thuật để bảo vệ công việc làm ăn của mình, vì thế những cửa hiệu của Malfoy phát đạt được là nhờ biết cách quan hệ với người đàn ông này. Có được ông ta là có được đảm bảo không phải ngồi tù tại Azkaban.

Không phải ngồi tù vì bán thuốc trái phép thôi, Draco lẩm bẩm. Lucius vẫn biết cách tự đẩy mình vào ngục Azkaban vì những tội khác. Cậu ngước mắt lên khi dáng người thấp bé của Argus Filch xuất hiện từ đằng xa đang tiến lại gần.

"Cậu Malfoy, cậu không tính đến chuyện xin Hiệu trưởng cho phép ra vào Hogwarts tự do luôn đi." Filch cằn nhằn khi mở cổng. "Tôi thấy cậu nhiều chỉ kém có mỗi Norris thôi đấy."

"Đây là món đồ ông nhờ tôi mua giùm." Cậu đưa một bọc nhỏ hình vuông cho ông giám thị. Mắt ông ta ánh lên một vẻ sốt sắng và quên ráo hết những lời phàn nàn. Xưa giờ cậu chưa bao giờ ưa Filch - cậu không ưa á phù thủy - nhưng chuyện gì rồi cũng thay đổi được thôi. Nhất là khi cậu cũng tiếp xúc với ông ta nhiều hơn cả với Chủ nhiệm Nhà Slytherin đương nhiệm.

Cậu rảo bước vào trường mà không đợi Filch. Xin McGonagall cho phép đi lại tự do ấy hả? Cậu cười khẩy. Cho phép bọn Tử Thần Thực Tử tiếp tục theo học cũng đã là một chiếu cố lớn của người đàn bà ấy rồi. Hơn nữa, cậu biết Bộ Pháp Thuật chẳng qua cũng chỉ muốn lợi dụng Hogwarts để có thể quản lý tụi tử thần con. Cậu nắm lấy bên tay bị đánh dấu của mình trong vô thức. Đây không phải là sai lầm đối với cậu. Nó là một lựa chọn. Và lựa chọn nào cũng có cái giá riêng phải trả.

Millicent Bulstrode có vẻ như cố tình đứng chờ cậu sẵn ở cửa vào sảnh chính. Có lẽ đã thấy cậu đi vào từ ô cửa sổ nào đó của lâu đài. "Myers 'cha' chứ hả?" cô ta hỏi. Earl Myers đã chuyển một phần công việc của mình cho con trai là Neil; nhưng không ai biết năng lực của người con thực chất được đến đâu.

"Ông ta mời bữa tối tại Myers vào thứ sáu tuần này." Draco đáp.

"Xem ra cậu đã gây được ấn tượng cho Earl." Millicent nhếch môi cười. Tuy không thoải mái lắm, nhưng Draco phải thừa nhận một phần thành công là nhờ tiếng tăm của dòng họ Bulstrode. "Cậu đã giúp tôi nhiều, Millicent."

"Bulstrode chỉ là một yếu tố thôi. Một cú thúc thì đúng hơn. Với cả," cô ta nhún vai. "Chuyện ơn nợ lễ nghĩa hãy để các phụ huynh tự nói với nhau. Tôi và cậu đã ở trên cùng một chiếc thuyền rồi, không cần thiết phải khách sáo."

Draco gật đầu. Rồi Millicent rẽ về phía lớp học Biến Hình. Cậu nhìn quanh một lúc, rút đũa phép ra, dùng thần chú tìm kiếm để tìm đường đến chỗ Harry.

**

"Legilimency ư?" Draco ngồi xuống chiếc ghế trống cạnh Harry, hỏi khi nhận ra bìa mấy cuốn sách liên quan tới thuật đọc trí óc này. "Một gã điên Voldemort là đủ rồi, mày không cần phấn đấu thành kẻ thứ hai đâu." Hai người đang ở một góc khuất sâu bên trong thư viện. Cậu quơ đũa phép tạo thần chú Riêng Tư bao quanh hai chỗ ngồi.

Harry đáp lại mà không ngước khỏi trang sách đang đọc dở. "Nếu không bắt buộc thì tao cũng chẳng đào bới sâu thêm làm gì." Draco biết Harry mặc dầu là một Legilimen bẩm sinh nhưng chẳng bao giờ có ý định phát triển nó thành một kĩ năng thành thục. Đối với cách suy nghĩ của cậu mà nói, đấy thật là một sự lãng phí tài năng.

"Sao tự nhiên có nhã hứng thế?" Draco lật lật mấy cuốn sách một cách không mặn mà. "Mày định làm gì mà cần phải biết sâu hơn chứ? Nhiêu đấy sẵn có là đủ để đọc cả suy nghĩ của Rufus Scrimgeour rồi."

"Đọc thôi không đủ."

Draco nhìn sang Harry. Lúc này mới để ý thấy những quầng thâm dưới mắt người yêu mình và một bộ dạng phờ phạc thiếu ngủ. "Có chuyện gì vậy?" cậu hỏi, giọng trở nên nhẹ nhàng hơn.

Nhưng Harry chỉ ậm ừ, mải đọc. Draco cựa mình một cách không thoải mái trên ghế, rồi quyết định hỏi theo cách khác, "Liên quan tới Granger phải không?" và chẳng vui vẻ chút nào khi thấy cậu con trai tóc đen phản ứng lại ngay với cái tên. Miệng cậu tsk một tiếng khẽ.

Harry chớp mắt, có vẻ để ý thấy hành động đấy của cậu. "Mày sao vậy?"

"Sao chả được." Draco phẩy tay. "Thế có chuyện gì với Granger? Tao nghe nói cô ta bị di chứng từ lời nguyền độc đoán."

"Nhờ ơn Bellatrix, dĩ nhiên." Harry lầm bầm một cách mệt mỏi, lại hướng trở về mấy cuốn sách. "Cruciatus và Imperio... Thần kinh 'Mione bị tổn thương nặng," cậu ta nói đứt quãng giữa những lẩm bẩm mấy dòng trong sách và ghi chép lại vào tờ ghi chú bên cạnh. "Cậu ấy liên tục bị ảo giác và bệnh viện Thánh Mungo không giúp ích được gì nên tao muốn dùng thử Legilimency. Lần trước tao có dùng một lần rồi, nhưng chỉ được một thời gi--"

"Khoan đã nào Harry." Draco đột ngột ngắt lời cậu khiến Harry ngạc nhiên quay mặt sang. "Mày nói Granger liên tục bị ảo giác?"

"Phải?" Harry nhướn một bên mày. Draco cũng nhíu mày lại. "Và mày đã dùng Legilimency với Granger?" và khi cậu ta gật đầu, Draco oh lên một tiếng. Harry nghiêng đầu tỏ ý không hiểu.

Cậu lắc đầu. "Nhục hình và độc đoán có thể khiến mày phản ứng điên rồ nhưng chúng không gây ra ảo giác. Chắc chắn." cậu nghiêm túc nhìn vào mắt người yêu. "Bellatrix là một Legilimen, Harry. Có vẻ như Granger đã bị trúng cả Cruciatus, Imperio và Legilimency thì đúng hơn."

"Và?" Harry cảm thấy đó chưa phải ý chính của Draco. Cậu con trai tóc bạch kim nuốt khan trong cổ họng.

"Dì tao không mang tiếng điên một cách vô cớ, Harry. Legilimency mà dì ấy dùng là thứ sẽ phá hủy tâm trí nếu nạn nhân cố dùng occlumency hoặc có sự can thiệp của legilimency từ kẻ thứ ba."

"Ý mày là sao?" mắt Harry mở to và cậu ta gần như đã nín thở. Draco lại nuốt khan một lần nữa. "Nghe này. Granger chưa mất trí tức là legilimency mày từng dùng chưa đủ mạnh. Có lẽ chưa chạm tới vùng bẫy của Bellatrix - nếu có, dĩ nhiên. Nhưng tao không nghĩ mày muốn thử một lần nữa để kiểm tra đâu."

"Merlin." cậu con trai tóc đen thở hắt ra. Draco bóp mạnh một bên vai Harry và đứng dậy. "Đến chỗ Granger nào. Tao cần phải kiểm chứng lại." nhưng cậu ta không nhúc nhích khỏi ghế, "Cậu ấy đang có lớp Cổ ngữ Runes." chỉ thì thào như vậy và đưa tay lên bụm miệng.

"Harry, nhìn tao này, Harry." Draco lại ngồi phịch xuống ghế. Cậu rất muốn nói 'có thể suy đoán của tao là sai', nhưng Malfoy không bao giờ nghi ngờ những điều mình đã nói ra. "Cô ta vẫn còn sống, được chứ?", cậu chỉ có thể nói như vậy một cách nhẹ nhàng nhất có thể.

Harry vùi đầu vào hai bàn tay. "Merlin. Tao đã có thể giết cậu ấy." cậu ta lắc đầu, rồi lại lắc đầu. "Nhưng tại sao những chuyên gia ở bệnh viện Thánh Mungo lại không ai phát hiện ra chứ?"

"Phát hiện ra gì? Rằng đó không phải là triệu chứng của Cruciatus và Imperio hay cái bẫy trí óc của Bellatrix?" Draco nói. "Đây là những pháp thuật hắc ám, Harry. Hơn nữa," cậu dừng lại một lúc. "Những gì tao nói là bí mật của gia đình họ Black. Một dòng họ giết người nhiều hơn là cứu người."

"Có bao nhiêu người đã chết chỉ vì những bí mật của các dòng họ đây?" giọng Harry chua chát. "Tao đã suýt giết 'Mione mà còn đòi quyền bảo hộ cậu ấy, mày tin được không? Và giờ tao lại còn... Ôi, tao là một thằng chó chết." Draco tạm bỏ qua những gì mình vừa nghe được và đặt tay lên sau gáy của Harry, kéo cậu ta lại gần để trán tựa trán. "Cô ta vẫn còn sống." cậu lặp lại khẽ khàng.

Harry nhắm mắt lại; hơi thở nặng nhọc. "Làm sao tao biết lần sau tao sẽ không giết cậu ấy thật?"

**

"Làm sao tao biết lần sau tao sẽ không giết cậu ấy thật?" cậu hỏi, và rồi vội vàng bỏ rơi ngay ý nghĩ đấy như một vạc dầu đang sôi. Không, cậu không chịu nổi sự thật mình đang phạm phải những sai lầm chết người. Nếu như cậu không bỏ thời gian tìm hiểu Legilimency sâu hơn. Nếu cậu đã ngay lập tức dùng nó. Nếu Draco không đi tìm cậu...

Vai Harry rung lên, lồng ngực cậu trở nên ngột ngạt.

Giọng Draco vẫn khẽ khàng. "Quan trọng là mày đã dừng lại kịp thời, còn gì may mắn hơn thế? Nghe tao, Harry. Từ giờ trở đi cẩn trọng hơn là được rồi."

Harry nhắm mắt lại và im lặng, tập trung vào điều chỉnh hơi thở của mình. Occlumency trong đầu vốn có thể giúp cậu không bị trượt dốc trong những cảm xúc mạnh. Bình tĩnh.. Bình tĩnh nào... Cậu hít một hơi sâu vào ngồi thẳng dậy. "Draco."

"Hửm?" cậu con trai tóc bạch kim vẫn giữ một nét mặt dịu dàng. Harry tảng lờ sự thật là cậu đang phá hoại giây phút hiếm hoi cậu ta để lộ nét mặt đấy. "Mày cũng là một Occlumen phải không?"

Khuôn mặt Draco ngay lập tức chuyển thành lạnh băng và ánh mắt trở nên nghi ngờ rõ ràng với câu hỏi 'sao mày biết?'. Harry đặt tay lên một bên mang tai cậu ta. "Từ bao giờ?"

Draco tỏ ra lưỡng lự, không muốn trả lời. Rồi cậu ta nhún vai. "Đầu năm sáu. Mày biết vì sao." Lúc đấy cậu ta đã đầu quân cho Voldemort rồi.

"Không, không phải chỉ có thế." Harry lắc đầu. "Mày không chỉ dựng khiên bảo vệ trong đầu. Mày đã làm gì vậy?" cậu nhìn đăm đăm vào đôi mắt màu khói.

Nhưng Draco gạt tay cậu ra và chuyển ánh mắt sang chỗ khác. "Dù tao đã làm gì cũng không thể tệ hơn mày được, đúng không?" giọng cậu ta hằn học. "Chính mày mới đang lạm dụng occlumency. Nói xem, lần cuối cùng mày tỉnh dậy mà không bị váng đầu là từ bao giờ?"

"Lại váng đầu à?" Draco quay sang khi thấy Harry tỉnh đã một lúc lâu mà vẫn không nói gì. Harry thì ngược lại; phải mất vài giây cậu mới nhận ra người nằm bên cạnh mình là ai. Draco đang nằm xấp người lại; chống tay đọc dở một cuốn sách nào đó dưới ánh sáng Lumos. Cậu ngửi thấy mùi đất ẩm và tiếng mưa rả rích từ phía ngoài vọng vào.

"Ừm." Harry ậm ừ. Cậu ngồi dậy; quơ tay tìm kính trên đầu giường. Rồi cẩn thận kiểm tra lại tấm màn yên lặng đã gieo lên tấm rèm kéo quanh giường trước khi cả hai đi ngủ. Lễ Phục Sinh, những người bạn cùng phòng của cậu - kể cả Ron - đều đã về nhà, nhưng có đề phòng vẫn hơn. "Không thấy sách này viết," giọng Draco sáng sớm hơi khàn, "sử dụng occlumency sẽ gây ra chứng váng đầu lâu dài. Mày chắc là không có gì sai sót trong quá trình vận dụng nó đấy chứ?"

Harry không trả lời. Draco thở dài, gấp sách lại và ngồi dậy. Cậu ta giơ đũa phép đang sáng lumos ở giữa hai người. "Tao sẽ đi hỏi Snape hay mày nói với tao đây?"

Cậu liếc nhìn Draco. Rồi tắt đũa phép của cậu ta đi và trả lại mọi thứ về với ánh sáng tờ mờ của buổi sớm. "Tao-- tao đã trói vùng cảm xúc lại." cậu nuốt khan. "Dựng khiên bảo vệ. Trói vùng cảm xúc. Chôn chặt một số kí ức."

Mí mắt Draco hơi cụp xuống. Hai cái sau chính là một trong những lí do occlumency là một pháp thuật bị cấm dùng rộng rãi. "Mày cho đấy là một giải pháp à?"

"Không phải người nhà Malfoy cũng vậy sao?" Harry nhìn cậu con trai tóc bạch kim. "Mày phải rõ hơn ai hết thế nào là trói chặt cảm xúc lại và những lợi ích của nó chứ."

"Ồ không, Harry." Draco khoác hai tay ra phía trước ngực. "Malfoy tự rèn luyện trói chặt cảm xúc; kìm hãm chúng chứ không trốn chạy chúng. Rèn luyện là qua nhiều năm, và trên hết là không gây ra tổn hại về thể xác."

"Sao chả được." Harry chặc lưỡi; cậu quay đi, vò vò mái tóc vốn đã rối bù của mình. Tiếng Draco tsk phật ý. "Mày là một thằng liều mạng, Potter."

Cậu hít sâu và thở ra một hơi dài. "Nhờ liều mạng mà tao còn sống tới giờ đấy, Malfoy."

"Nếu là hồi trước thì tao rất vui lòng chống mắt lên xem bao giờ thì mày chết vì đống hậu quả tự chuốc lấy." Draco lắc đầu, chui trở lại vào trong chăn và nằm xuống. Mà chết một cách từ từ và đau đớn và vật vã nhé, cậu ta còn nhấn mạnh thêm. Harry nhoẻn cười và cũng nằm xuống trở lại. "Giờ thì không hả?"

Hai người nằm đối mặt nhau và Draco chỉ nhìn cậu đăm đăm. "Mày không định dùng occlumency cả đời phải không?"

Harry không muốn nói dối, nên quyết định im lặng. Cậu biết Draco có thể nhận ra là chính cậu cũng chưa có câu trả lời; cậu ta thở hắt ra một hơi chán ngán và dịch sát lại gần, "Hãy xin vài thuốc chống váng đầu từ Snape." lẩm bẩm vào một bên xương quai xanh của cậu. "Ít ra chúng có thể giữ mày tỉnh táo cho đến khi tao có cơ hội đục não mày ra và nhét vào đấy một ít lý lẽ."

Harry cười, và cài những ngón tay vào mái đầu bạch kim. Dù vậy cậu cũng đã có dự cảm rằng vài năm tới, mọi việc cũng chỉ có thể theo chiều tệ hơn mà thôi.

Khi cậu lựa chọn phương án này, cậu đã mơ hồ biết trước kết cục của nó rồi.

**

Hermione nhìn kẻ đứng trước mặt mình một cách dò xét. Dĩ nhiên rồi; Draco Malfoy trong mắt cô chưa từng là một người tốt. Và cô đã bỏ qua từ lâu - thói quen phán xét con người này - chỉ vì mọi thứ cậu ta làm trong mắt cô đều là sai lầm và dối trá.

Nhưng cô đang giận dữ. Rất giận dữ. Giây phút Harry xuất hiện ở ngưỡng cửa cùng với Malfoy, cô chợt nhận ra điều mà bấy lâu nay người bạn thân nhất của mình đã giấu diếm. Ngay lúc này cô chỉ ước ao giá như mình đã không hiểu Harry nhiều đến thế. Để cậu ấy có thể ấp úng dựng lên bất kì một câu chuyện, một lý do vớ vẩn nào đó bào chữa cho sự song hành bất thường này. Và cô sẽ nghi ngờ trong phút chốc, rồi cho phép bản thân tin vào những lời đấy, tiếp tục với niềm tin cố hữu rằng Draco Malfoy chỉ là một thứ rác rưởi bỏ đi, một thứ xấu xa không còn hy vọng gì được nữa.

Cô hướng mắt về phía Harry, dồn hết trách móc vào ánh nhìn; nhưng cậu ấy vẫn chỉ đáp lại bằng một sự điềm tĩnh và hối lỗi chân thành. Cô hạ ánh mắt xuống, lắc đầu. Mày là Hermione Granger, cô tự nhủ với chính mình. Và trong thâm tâm hoàn toàn hiểu rằng, chỉ cần đó là Harry, rốt cuộc cô cũng sẽ tha thứ, bất kể là về chuyện gì. Dù điều đó đang đảo lộn nhiều giá trị cô đã tin tưởng, như lúc này vậy.

"Malfoy." cô nói; giọng cay nghiệt.

Malfoy tuy vậy không bày tỏ dấu hiệu nào khiếm nhã. "Granger." cậu ta chỉ đáp lại như thế, và chờ đến khi chắc chắn rằng cô cho phép lại gần thì mới cất bước tiến lại. "Là chuyện liên quan tới Bellatrix."

"Đây là cái mà cậu nói là 'muốn thử' đó sao Harry?" cô thì thầm, mắt không hề rời khỏi Malfoy. Nhưng trước khi Harry kịp lên tiếng thì Malfoy đã chen vào. "Bình tĩnh nào, được chứ?" cậu ta giơ hai tay lên - một hành động đã được cân nhắc. "Tôi ở đây chỉ là để kiểm tra tình hình của cậu thôi. Dĩ nhiên không phải là vì cậu, mà là vì Harry. Nếu điều đấy có làm cậu yên tâm hơn."

Hermione nâng cằm lên. Cô không thích cách ăn nói đầy tính toán của Malfoy; chưa bao giờ thích cả. "Tôi không tin cậu."

"Cậu không cần phải tin. Để tôi kiểm tra, và chúng ta xong việc." Malfoy nói với một giọng chán ngắt. "Nghe này. Chuyện dính tới Bellatrix, tôi là phương án khả dĩ nhất hai người đang có. Dù là các chuyên gia hay McGonagall đều không giúp ích được gì đâu; chúng ta đang nói đến Bellatrix Lestrange."

"Tôi không tin cậu." Hermione lặp lại, và Malfoy thở dài. Cậu ta chống tay sang hai bên. "Cậu nên biết tôi sẽ không làm gì trái ý Harry. Tôi còn nợ cậu ta một ơn cứu mạng vào đầu năm nay, nếu cậu chưa quên, và mối ràng buộc đó sẽ giết chết tôi ngay nếu dám phản bội lại cậu ta." và dừng lại để chờ câu trả lời từ cô.

Cô nhìn sang Harry. Cậu ấy vẫn đứng ở ngưỡng cửa và im lặng. Cô rủa thầm khả năng điều khiển ánh mắt của chính mình của cậu ấy; khi ngay lúc này đôi mắt xanh lục tràn đầy sự kiên định và quả quyết. Cô không muốn gồng mình nữa. Đã sẵn quá nhiều thứ mệt mỏi để còn sức phán xét.

**

Hermione quay mặt đi và Harry coi đấy là dấu hiệu của sự chấp thuận. Cậu kín đáo thở phào; dù ngay cả lúc này cậu cũng không dám chắc mình đã quyết định đúng hay không. Một mặt cậu cho rằng đáng ra mình nên cho cô một chút thời gian, bằng cách nói chuyện về Draco trước khi để hai người gặp nhau trực tiếp. Mặt khác cậu lại tin rằng, dù có nói thế nào cũng vậy; cậu không phải là người đủ lý lẽ để thuyết phục được Hermione trong chuyện này.

Draco - và sự hiện diện trực tiếp của cậu ta - mới có khả năng đấy.

Và với một niềm tin vô cớ, cậu cũng đã biết rằng Hermione sẽ chấp nhận tất cả mọi chuyện bằng một cách nào đấy. Chỉ bởi vì đây là Hermione. Cậu ngước nhìn Draco, có vẻ đang hài lòng với lý luận thuyết phục của mình. Miệng lưỡi người nhà Malfoy thực sự đáng sợ. Đúng là Harry đã từng cứu cậu ta ở chiến trường tại Hogwarts, nhưng nó đã được dùng để trả ơn cứu mạng của Draco vào hồi đầu năm thứ năm rồi.

Nói dối mà có lợi thì cứ nói, đó là chân lý của Slytherin, cậu ta từng tự hào phán như vậy.

"Chúng ta sẽ kiểm tra bằng cách nào?" cậu hỏi, cổ họng khô đét.

"Tao e rằng Granger sẽ phải chịu khó một chút." Draco kéo ra hai chiếc ghế; một để cho Hermione ngồi, còn cậu ta ngồi ở chiếc đối diện. "Nào. Granger. Từ bấy đến giờ cậu luôn cố gắng giữ cái đầu rỗng phải không? Không nghĩ đến những chuyện đã xảy ra ấy."

Hermione nhướn mày, nhưng gật đầu.

Draco gật gù lơ đãng. "Giờ tôi muốn cậu nhắm mắt lại và nhớ lại những chuyện đó." Harry hơi nghiêng đầu, khó hiểu trước yêu cầu của cậu con trai nhà Malfoy. Hermione do dự nhìn cậu, nhưng rồi cũng nhắm mắt lại và làm theo. Một vài giây yên lặng trôi qua trước khi Draco lên tiếng.

"Cậu đã ở đâu..." giọng cậu ta vang lên khẽ khàng, dường như có chủ đích, "Cậu đã rơi vào tay Bellatrix thế nào. Bà ta đã nói những gì... cậu đã làm gì..." Người Hermione giật lên và Harry vội vàng bước tới, nhưng Draco đưa một tay lên ra dấu dừng lại. Mắt không rời khỏi Hermione, cậu ta vẫn tiếp tục thì thầm. "Những âm thanh. Tiếng cười của Bellatrix? Tiếng ma thuật róc rách? Bà ta đã phóng lời nguyền nào trước? Cruciatus? Imperio?..."

Người Hermione lại giật lên; lông mày của cô nhíu lại và đôi môi run rẩy. "Không.. " da mặt cô giật khẽ.

"Cruciatus? Imperio? Bà ta đã trói cậu bằng ma thuật?"

"Cậu đã nhìn vào mắt bà ta đúng không?"

Khuôn mặt cô tối sầm lại; và cả người đột ngột đổ gập về phía Draco. Harry nhào tới; cô đã ngất lịm.

"Chuyện.này.là.sao?" Harry đỡ cô ngả vào mình, gằn giọng. Draco ngược lại, tỏ ra có phần nhẹ nhõm. "Chỉ ngất một lúc thôi. Không có vấn đề gì đâu. Mày nên mừng là bọn chuyên viên ở bệnh viện Thánh Mungo đã không thử làm gì bất thường."

"Ý mày là sao?"

"Mày dạy Granger occlumency, cô ta chết. Mày dùng legilimency mạnh tay hơn, cô ta chết. Mày chỉ lấy đoạn kí ức về những chuyện đã xảy ra khỏi đầu Granger, cô ta cũng sẽ chết. Tao đã kiểm tra bằng cách an toàn nhất có thể rồi. Bellatrix đã dùng Legilimency với Granger qua ánh mắt."

Rồi cậu ta đứng dậy. "Tao nghĩ đã đến lúc mày nên gặp mẹ tao rồi, Harry. Trực tiếp. Tao sẽ nói chuyện trước với bà." và cậu ta rời khỏi phòng.

Harry ngồi yên, hai tay vẫn ôm lấy Hermione đang bất tỉnh, rủa thầm không hiểu rốt cuộc chuyện quái gì đang diễn ra nữa.

*

4. [price to pay]

Kingsley Shacklebolt đang ở trong phòng Rufus Scrimgeour khi có thư cú khẩn cấp được gửi về Bộ. Scrimgeour đọc qua lá thư rồi chuyền cho Kingsley, không tỏ ra mặn mà lắm. Cuộc viếng thăm bất thường của Harry Potter tới dinh thự Malfoy là những gì được viết trong đó.

"Cũng đâu có gì 'khẩn cấp' chứ?" Kingsley nói, đồng tình với thái độ của ông bộ trưởng đương nhiệm. Scrimgeour thong thả cho con cú vừa trở về một ít mồi ăn. "Chính Sở Kiểm Sát và Thi Hành Pháp Luật bên anh bày đặt vậy đấy. Nói gì nhỉ, Narcissa Malfoy là một tội phạm nguy hiểm cần phải theo dõi chặt chẽ, nhưng một nửa số ghế trong cái sở đó không dám làm gì bà ta, còn thư từ thì chuyển về đây trực tiếp cho tôi. Ý là, Scrimgeour, nếu có chuyện gì xảy ra thì đều là trách nhiệm của ông vì đã không ngăn chặn kịp thời đấy."

Kingsley vứt lá thư vào sọt rác giùm ông Bộ trưởng. Việc Scrimgeour đang phải nén nhịn để giữ được cái ghế này không còn là chuyện gì quá mới mẻ. Nhưng kế hoạch tiếp theo của ông ta thì, ồ, có đấy. Đó là lí do Kingsley đang ngồi ở đây. "Anh định tiếp tục ngày ngày hết cho cú ăn lại cho chuột chạy bánh xe, chăm nom bể cá tới bao giờ?"

Scrimgeour gõ gõ vào lồng kính có con chuột bạch cưng của mình. "Tôi chưa sốt ruột thì thôi, anh lo hộ gì chứ?"

"Chẳng mấy chốc sẽ đến kì họp đầu năm; và nói thật là tôi thà thấy cái bộ dạng đủng đỉnh dửng dưng của anh hơn là mấy vị ứng viên sáng giá nọ."

Ông Bộ trưởng lại 'đủng đỉnh' quay qua bể cá. Ông ta khua đũa phép để .. rửa bể một cách hết sức nhàn hạ. "Ứng viên sáng giá nhất đang được đồn đại ở bên ngoài thực ra là anh đấy, Shacklebolt thân mến ạ. Tôi biết anh định nói gì," ông ta giơ một tay lên khi Kingsley mở miệng, "kiểu tôi không có hứng thú với cái ghế bộ trưởng chứ gì? Đấy không phải việc mình anh là có thể quyết định được."

Vị trưởng Ban Thần Sáng nhướn mày. "Sao không? Tôi thậm chí còn chẳng có tên trong danh sách ứng cử viên."

"Hãy cứ cho là anh không có tên đi," Scrimgeour nhướn mắt sau cặp kính xệ xuống của mình, nhìn Kingsley. "Hãy cứ cho là tôi chỉ có ngày ngày chăm nuôi thú cảnh đi. Kì họp đầu năm vẫn còn ở đằng xa mà, đúng không? Mà," ông ta đứng thẳng dậy, liếc nhìn con cú đang ngoắc cổ ra ngoài trời "Theo anh thì vì sao Harry Potter lại đến gặp Narcissa Malfoy nhỉ?"

"Chỉ là một cuộc thăm hỏi thôi chứ có gì đâu?" Kingsley biết nguời đàn ông hói đầu trước mặt cố tình chuyển đề tài, nhưng cũng thuận theo. Họ đã quen biết nhau hơn hai chục năm nay; khi Scrimgeour đã không nói, thì tức là có cố gắng moi tin mấy cũng vô ích (hoặc cũng có thể do cái tính thẳng tưng của vị thần sáng Gryffindor chẳng thích lằng nhằng). "Dù sao Narcissa Malfoy cũng từng cứu mạng Harry."

"Tôi còn một số giấy tờ liên quan tới dòng họ Black mà cậu Potter sẽ phải hạ cố qua Bộ để ký cọt." Ông ta quay về bàn làm việc, lấy ra một miếng da và bút lông cùng nghiên mực. "Và nhân tiện khi đó, kiểm tra xem liệu chúng ta có đang phải đề phòng một vị chúa tể hắc ám thứ hai không."

Kingsley bật cười. "Ông lại lố bịch rồi đấy."

"Sự lẩm cẩm của một người nhàn rỗi quá thôi mà." ông Bộ trưởng già chỉ nhún vai.

**

Harry, một cách rất không thoải mái, đứng giữa thư phòng của -- cậu cũng chẳng biết nữa, một thư phòng nào đó trong dinh thự Malfoy. Căn phòng dùng hệ thống đèn không quá sáng, màu vàng, tường lót vải nhung và các đồ gỗ màu tối. Có hai chiếc ghế bành đặt cạnh nhau ở phía trước lò sưởi, phần nhiều còn lại là các kệ sách và bàn làm việc. Đại khái như vậy. Cơn bồn chồn lủng bủng ở dạ dày khiến cậu không có mấy hứng thú quan sát các thứ.

Cậu đang không biết nên ngồi trước, hay nên đứng đợi Narcissa. Cũng không biết sẽ phải chào hỏi thế nào. Giờ cậu mới ngộ ra những lời lải nhải của Draco về các nguyên tắc lễ nghi đã vô tình gây vài ảnh hưởng tới cậu.

Thế nên cậu rủa thầm Draco trong bụng.

"Cậu Potter, đã lâu không gặp." Giọng Narcissa vang lên sau lưng, và Harry giật người quay lại một cách luống cuống. Cậu biết là thật lố bịch, nhưng-- vậy đấy.

"Phu nhân," sau cùng, cậu nuốt khan và lên tiếng, một cách từ tốn nhất có thể. Thú thực là, đối mặt trong các trận chiến dễ chịu hơn nhiều đối với cậu. Không chỉ Draco, ngay cả Ron và Hermione cũng phải đồng ý cậu cực kì gàn dở khi dính đến giao tiếp xã hội.

Narcissa ra dấu cho cậu ngồi xuống. Rồi bà vỗ tay một cái, và có hai tách trà xuất hiện trên mặt bàn sau một tiếng bụp. Cậu chợt nghĩ đến mấy dấu chân ẩn hiện lờ mờ đã đưa cậu từ ngoài cổng vào đến đây; đoán là ngay cả gia tinh nhà Malfoy cũng thích bí hiểm như chủ vậy. "Một loại trà thảo dược," giọng phu nhân nhẹ nhàng. "Rất tốt cho những người đang bị thiếu ngủ và kiệt sức."

Harry chớp mắt. Ngạc nhiên. Hoặc ngỡ ngàng. Hoặc không biết nên phản ứng thế nào. Narcissa ngồi xuống chiếc ghế còn lại, hoàn toàn thong thả. "Cậu không cần câu nệ quá với ta, Potter. Sau chừng ấy thư từ suốt mùa hè và cả những việc trước đây, không cần thiết phải gò mình vào khuôn sáo."

Cậu gật đầu, nhưng sớm nhận ra Narcissa không nhìn thấy nên nói thêm, "Cảm ơn, phu nhân."

"Gọi Narcissa là được rồi." bà đưa tách trà lên ngang mũi, mắt hơi nhắm lại. "Sao cậu không dùng thử đi, Harry? Cho phép ta gọi cậu như vậy. Hồi còn ở Hogwarts, chính Poppy pha loại trà này khi phát hiện ra mật độ xuất hiện dày bất thường của ta ở bệnh xá. Thiếu ngủ trầm trọng, nếu cậu đang tự hỏi. Số giờ ta ngồi trong thư viện có lẽ phải gấp đôi ở kí túc xá."

Khi Harry ngửi thấy mùi hương của trà, cậu nhận ra đây cũng là loại Hermione thường uống. Cậu bất giác mỉm cười; có cái gì đó rất dễ chịu rộ lên trong lòng. Vì sự tương đồng nhỏ giữa Hermione và Narcissa chăng? Hoặc cũng có thể vì hình ảnh quen thuộc của Madam Pomfrey vừa cằn nhằn đe nẹt vừa chăm sóc các bệnh nhân của mình cẩn thận hết sức.

Trớ trêu là cậu con trai nhà Malfoy thì lại kết thúc ở bệnh xá đa phần vì ẩu đả với cậu, thương tích từ nhẹ tới nặng. Thật ngại, cậu biết.

"Draco có kể sơ qua vướng mắc của cậu trong thư." Narcissa nói, quơ nhẹ đũa phép và gọi lại một tờ giấy từ mặt bàn làm việc ở phía trái phòng. Thư của Draco, cậu nhận ra qua nét chữ và màu mực xanh lục. "Tại sao cậu không đọc qua và bổ sung những ý còn thiếu hoặc cần sửa lại, nếu có?" bà đưa bức thư cho cậu. "Ta biết quan hệ giữa Draco và cô bé Muggle ấy không được tốt lắm."

Harry cũng thầm đồng tình với ý kiến của Narcissa. Cậu đọc qua lá thư theo lời bà; nhưng từ đầu, cậu vốn định nói chuyện khác trước khi đề cập đến việc của Hermione. "Narcissa," cậu hỏi, "phu nhân biết Draco là một Occlumen chứ?"

Người phụ nữ có vẻ bất ngờ trước câu hỏi đột ngột của cậu. Nhưng bà sớm lấy lại vẻ mặt bình thản. "Ta biết." bà trả lời. "Bellatrix không phải là một người có thể im lặng trước thành quả của mình."

"Là Bellatrix dạy cho sao?" Harry nhíu mày. Cũng không phải bất ngờ lắm; cần phải có một Legilimen để học được occlumency, như Snape đã giúp cậu vậy.

"Chủ yếu để có thể che giấu mệnh lệnh của Chúa Tể." giọng bà trầm tĩnh. "Nó học không khó khăn lắm, có lẽ vì đã dự định từ trước đấy, hơn nữa lại rất muốn học." bà nhìn cậu, mắt nhiều ẩn ý.

Cậu khẽ đổi tư thế ngồi. "Về những biểu hiện của Draco, đa phần trong số chúng là của thuật occlumency. Một sự vận dụng sâu hơn thì đúng hơn. Có lẽ sau khi cuộc chiến cuối cùng kết thúc, cậu ta mới quyết định đào sâu như vậy."

Narcissa không đáp lại ngay những gì cậu nói. Bà ngồi đấy, không hẳn là dò xét, nhưng không rời mắt khỏi cậu. "Potter," bà nói sau một khoảng yên lặng mà Harry không lấy làm thích thú cho lắm. "Cậu có nghĩ là Draco đã sử dụng occlumency như Severus và cậu không?"

Harry thoáng giật mình. Cơn bồn chồn lại dậy lên, nhưng cậu cố gắng đẩy lùi nó đi. Cậu nuốt khan. "Không hẳn, phu nhân."

"Lucius dại dột trong nhiều chuyện, nhưng riêng về việc này thì khôn ngoan hơn cả hai người." Narcissa lắc đầu. "Occlumency không phải giải pháp đối với người nhà Malfoy, và ta tin Draco đã học đủ những điều cần thiết từ cha nó."

Cậu gật đầu trong khi Narcissa nói tiếp. "Có điều," lần đầu tiên kể từ lúc gặp mặt, cậu nhận thấy bà biểu lộ một sự ngập ngừng. "Ta e là nó cũng đã kết hợp cả hai; áp dụng cả phương án của Lucius, một thứ khá hơn occlumency, nhưng cũng chẳng có gì tốt đẹp."

"Phương án?"

"Thay thế cho occlumency. Có lẽ Severus và Lucius đã cùng bàn bạc với nhau trong suốt thời gian còn học ở Hogwarts. Cậu không nghĩ là cả hai người đấy đều che giấu chính mình giỏi một cách vô cớ đấy chứ, Harry?" bà nói khi nhận ra vẻ đăm chiêu trên mặt cậu.

Harry vội lắc đầu. "Không... Chỉ là, tôi không hiểu lắm, tất cả những chuyện này."

Nét mặt Narcissa dãn ra; bà nở một nụ cười hiếm hoi và cậu không hiểu vì sao. "Đôi khi như vậy lại tốt hơn." giọng bà hạ xuống còn rất khẽ; rồi chỉ một giây sau lại bình thản trở lại. "Hãy quay lại việc của cô Granger nào." bà nói. "Cậu có muốn bổ sung gì không?"

Cậu lơ đãng nhìn trở lại bức thư. "Mới chỉ được một tháng... Khoảng thời gian Hermione không bị ác mộng nữa, sau khi tôi dùng Legilimency với cậu ấy. Chỉ là dựng một tấm chắn mỏng trong đầu thôi." miệng cậu đắng ngắt.

Harry đã nghĩ Narcissa sẽ phản ứng như Draco, cho rằng cậu đã thực sự may mắn với sự liều lĩnh của mình; nhưng bà chỉ gật đầu. "Nếu chỉ chạm vào bề mặt ngoài cùng của tâm trí thì không có vấn đề gì. Bellatrix thích đặt bẫy ở sâu bên trong. Những điểm nhạy cảm."

"Tại sao?" hay tay cậu bóp chặt vào nhau.

"Đó không phải là một câu nên hỏi." đôi mắt phu nhân Malfoy lại ánh lên nhiều ý nghĩa khó hiểu. "Và tôi cũng đồng ý với Draco là cậu không nên thử dùng legilimency lần nữa, dù chỉ là để dựng tấm chắn."

"Nhưng còn cách khác, phải không?" cậu hỏi một cách cẩn trọng. Suy cho cùng, cậu đến gặp Narcissa Malfoy là vì muốn có một phương án thay thế.

"Tránh đám đông ồn ào, giữ đầu óc ở trạng thái rỗng, uống phẩm dược kiềm chế mơ ngủ - đấy là những gì hai người làm đúng không?" và cậu nôn nóng gật đầu. Narcissa lại giơ đũa phép và triệu hồi một cuốn sách từ một trong những kệ chất đầy sách sâu bên trong phòng. Bìa da, khổ dài khoảng hai gang tay rưỡi và rộng một gang rưỡi, được buộc lại cẩn thận bằng một sợi dây đỏ cuốn nhiều vòng.

Bà tháo dây và mở cuốn sách ra. Harry kiên nhẫn ngồi đợi.

"Bươm bướm?" cậu hỏi khi đọc trang sách Narcissa chỉ cho mình. Đó là một công thức pha chế độc dược.

"Effectus ergo Psyche là một thuốc độc. Đã bị cấm dùng, dĩ nhiên." bà nói một cách thẳng thắn. "Nó cũng gây ra chứng ảo giác. Nhưng chúng ta có thể lợi dụng nó để triệt tiêu những hình ảnh Bellatrix gài vào tâm trí của cô Granger. Là lấy độc trị độc. Bươm bướm không phải là một loài sinh vật huyền bí linh thiêng như bạch kì mã, nhưng nó có sức mạnh tương tự."

"Đẩy lùi phép thuật hắc ám?" giọng cậu thầm thì.

Narcissa tỏ ra đang cân nhắc một cái gì đấy. "Cơ chế hoạt động phức tạp hơn, nhưng hiểu đơn giản như vậy cũng được." bà nói, giọng không tập trung. "Đây không phải là một thứ thuốc nên dùng về lâu dài, nhưng trước mắt là phương án tốt nhất chúng ta có. Não cô gái ấy giờ không khác gì một mảnh kính mỏng, sau Cruciatus và Imperio. Thực ra ta rất ngạc nhiên là Granger vẫn còn sống."

"Họ đều nói như vậy." Harry thở dài. Cứ như thể Hermione còn sống được tới giờ đã là kì tích, vì thế nếu có chết ngay đêm nay thì cũng không có gì là khó hiểu cả. Cậu không thích những suy nghĩ đấy. Cậu không thích cách mọi người đang cảnh báo mình.

Phu nhân Malfoy tiếp tục nhìn cậu với một ánh mắt nhiều ý nghĩa. Những đôi mắt quá dày dặn kinh nghiệm sống, tất cả bọn họ, cậu lẩm bẩm trong đầu.

"Cậu muốn dùng nó chứ?" đột nhiên, bà hỏi.

Harry nhìn trở lại trang sách. "Bà chắc chắn là nó sẽ có tác dụng chứ?"

"Ta đã từng dùng nó khi còn trẻ; những ngày còn sống với Bellatrix." chị gái bà vốn là một kẻ 'vô nguyên tắc'. Cậu tự hỏi họ đã sống với nhau như thế nào và bằng cách nào. "Tuy là cậu sẽ phải rất cẩn trọng trong pha chế và phân bổ liều lượng dùng."

"Còn sau này thì sao?" cậu ngước mắt lên. "Có cách gì để gỡ bỏ legilimency của Bellatrix khỏi tâm trí Hermione không? Khi--khi trí óc cậu ấy ổn định hơn?"

"Có." Narcissa đáp, và trong thoáng chốc Harry cảm thấy hy vọng bừng lên trong lòng. Có điều; cũng chỉ trong thoáng chốc vậy thôi. "Nhưng?" môi cậu mấp máy.

"Nhưng ta sẽ không nói cho cậu biết, cậu Potter."

Cậu nhìn đăm đăm người phụ nữ trước mặt. Cậu không hiểu. Nhưng sẽ không hỏi. Nhiều năm qua đi, cậu đã dần từ bỏ thói quen đòi hỏi trả lời từ mọi vấn đề. Dumbledore. Snape. Chú Surius. Cả Remus nữa. Dường như khát vọng thống trị của Voldemort trở thành thứ duy nhất cậu còn có thể hiểu và phán xét. Còn Narcissa Malfoy, cho đến giờ cậu còn không biết vì sao hai người có thể ngồi đây và cùng trò chuyện. Không cùng thế hệ. Không cùng thế giới. Không cùng một hệ thống niềm tin. Cậu nhắm mắt lại.

"Cảm ơn phu nhân đã thẳng thắn." và cậu thực cảm thấy như thế. So với cách hành xử của những người khác, chí ít Narcissa không khiến cậu phải mệt mỏi tự tìm hiểu. "Tôi có thể mượn giấy bút chứ?" sau cùng cậu quyết định là cuộc gặp mặt này đã đi đến hồi kết.

"Trên bàn. Sau đó cậu có thể dùng floo để trở về Hogwarts. Lò sưởi này đã được nối tới văn phòng của Hiệu trưởng." Narcissa đứng dậy. "Hẹn gặp lại, Harry."

Nhưng sau khi bà rời khỏi phòng, cậu vẫn ngồi yên trên ghế một lúc rất lâu, mải nghĩ.

**

Narcissa biết cậu con trai nhà Potter sẽ còn ngồi đó một lúc lâu nữa, nên ra lệnh cho gia tinh mang một tách trà khác lên thư phòng. Cậu ta hẳn có rất nhiều câu hỏi, nhưng bằng cách nào đó đã kiềm lại chúng. Có lẽ chính cuộc chiến đã dạy cho Harry biết cậu không thể đòi hỏi mọi người trả lời cho mình hết tất cả mọi chuyện.

Cũng như không thể trông chờ những giải pháp viên mãn cho tất cả mọi chuyện.

Một mặt, bà thương cảm cho cậu con trai mười tám tuổi đã không có một cuộc sống bình thường. Cảm giác của một người làm mẹ và cả khoảng thời gian từng quen biết Lily Evan và James Potter khiến bà mềm lòng mỗi lần nhìn thấy cậu ta. Nhưng mặt khác, bà mừng vì Harry Potter, hơn tất thảy những đứa trẻ cùng trang lứa, hiểu rõ chiến tranh tàn khốc tới mức nào.

Đó là lý do duy nhất bà tạm chấp nhận quan hệ giữa cậu ta với Draco, vào hiện tại.

Con trai bà đang đứng ở vườn sau của dinh thự. Bà biết Draco đã trở về từ giữa cuộc trò chuyện của mình với Harry, khi bà đang nói đến sự ngu ngốc của Lucius và Severus. Và cũng biết rằng nó sẽ nhanh chóng xuất hiện sau cánh cửa thư phòng chỉ vì quá tò mò, rồi lại rời đi vì tự cảm thấy hổ thẹn; nên bà chấm dứt đề tài về con trai mình trước khi nó có cơ hội vô tình nghe thấy bất kì điều gì không nên nghe.

Bà không muốn mạo hiểm.

Chưa muốn mạo hiểm.

"Mẹ." Draco quay lại khi nghe thấy tiếng bước chân của bà, có lẽ vậy. Nó gật đầu chào; dạo gần đây, rành rọt trong các phép tắc hành xử đến đáng ngại. Narcissa muốn chạm vào vai con trai mình, như vẫn thường mỗi khi nó ở nhà, nhưng đã không làm vậy. Bà đứng ở một khoảng cách vừa đủ xa để không hành xử tình cảm như thế.

"Tối nay con hẹn gặp với gia đình Nathans phải không?" bà hỏi. Draco gật đầu, nhưng sốt sắng hỏi sang chuyện của Harry ngay - như bà đã đoán trước. "Thế nào rồi ạ?"

"Harry Potter là một người rất biết điều."

"Ý mẹ là sao?" Draco nhướn mày.

Bà bước lại gần con trai mình. "Cậu ta không cố gắng hỏi dồn mẹ cách chữa trị dứt điểm cho Granger - hoặc trách móc - mặc dù mẹ đã từ chối mà không cho biết lý do."

Đôi lông mày của nó dãn ra. "Và cậu ta ghi điểm với mẹ rồi phải không?"

Narcissa bật cười - hành động hiếm hoi bà chỉ thể hiện với Draco. "Con biết vì sao mẹ từ chối cậu ta chứ?"

"Dạ."

Bà lơ đãng nhìn những đóa hoa trắng nở rộ trong vườn. "Giá cậu ta sớm hiểu ra thì tốt rồi."

Bà không nói rõ câu, nhưng Draco hiểu ý và gật đầu. Hai người đã từng trao đổi với nhau về điều đó, đôi lần. Không có gì là đường cùng; một khi cậu ta hiểu ra quyền lực của cái tên mà mình đang sở hữu lớn tới mức nào.

Harry Potter.

Bà tự hỏi, Bộ Pháp Thuật sắp tới định sẽ làm gì với cậu trai trẻ này.

Kẻ đã sở hữu nhân tâm của một nửa thế giới phù thủy rồi.

**

Harry bước ra khỏi lò sưởi; bụi floo bám đầy vào kính. Cậu gỡ kính ra và cẩu thả lau vào vạt áo sơmi của mình. Minerva McGonagall đánh mắt lơ đãng về phía cậu. "Phu nhân Malfoy vẫn khỏe chứ, cậu Potter.", bà lên tiếng; đó không phải là một câu hỏi.

"Chào Hiệu trưởng." Harry đeo kính lên lại và quay sang nhìn bà. Người phụ nữ gật đầu. "Có một con cú chờ cậu nãy giờ ngoài cửa sổ." bà nói. "Đôi khi ta thấy sợ trí thông minh của loài sinh vật này đấy."

Cậu nhướn mày ngạc nhiên. Con cú, với sự cho phép của McGonagall, bay vào trong phòng và, một cách hết sức kiêu căng, ngoắc mặt sang bên và chìa một chân ra cho gỡ thư. Chỉ bấy nhiêu cũng đủ cho cậu đoán ra đây là con cú từ Bộ gửi xuống.

"Không có chuyện gì chứ?" giọng nữ Hiệu trưởng đầy quan tâm. Harry lắc đầu, "Không có gì, thưa Hiệu Trưởng. Scrimgeour muốn con lên Bộ hoàn thành một số giấy tờ liên quan tới dòng họ Black."

"Trò vẫn muốn từ chối quyền thừa kế?" bà hỏi. Sirius đã âm thầm tiến hành thủ tục nhận Harry làm con nuôi mà không cho cậu biết, nên sau cái chết bất ngờ của chú, cậu rất ngạc nhiên khi nghiễm nhiên trở thành ứng viên đầu tiên cho thừa kế chính của dòng họ Black. Tuy vậy hai kho bạc lớn đối với cậu là quá nhiều (và có lẽ cậu là người duy nhất trên thế giới này thấy khó chịu khi quá giàu) nên Harry định từ chối quyền này. Có điều vì cần dùng đến ngôi nhà ở số 12 Grimmauld trong thời gian chiến tranh, cậu vẫn để mọi thứ dùng dằng nửa chừng theo gợi ý của Dumbledore. Không nhận, cũng không từ chối.

"Vâng." cậu đáp.

McGonagall dừng việc mình đang làm lại. "Trò có phiền không nếu ta nói điều này?" và bà nói tiếp khi cậu ngước nhìn bà. "Khoan hẵng vội ký bất kì tờ giấy này Bộ gửi xuống."

"Tại sao ạ?"

"Chiến tranh chỉ vừa mới kết thúc thôi, và trên Bộ hiện giờ đang rất lủng củng." bà không nhắc đến tên Scrimgeour nhưng Harry có thể đoán được ý bà - tin đồn về ông ta tới giờ đã quá ầm ỹ. "Black là một dòng họ lâu đời; chuyện thừa kế của họ là một việc rất trọng đại, không chỉ với riêng cá nhân người nhà Black. Trong tình hình lộn xộn này mà yêu cầu trò hoàn thành giấy tờ thì, ta khó mà không nghĩ rằng họ có ý đồ khác."

Harry ngồi xuống một chiếc ghế khi bà ra dấu. "Albus không nói gì với con về chuyện đấy."

"Ta tin là ông ấy chưa nói với trò." bà sửa lại; và cụ Dumbledore trong bức chân dung gật gù theo. "Bộ đã nhăm nhe tài sản của Black từ lâu rồi - khi Regulus chết và Sirius bị giam vào Azkaban. Tất cả đều tin rằng họ đã chỉ đợi Sirius chết để công khai tịch thu phần lớn tài sản của dòng họ này - viện cớ trừng phạt những tội ác trong quá khứ."

"Con cứ nghĩ quyền thừa kế sẽ trở lại tay phu nhân Malfoy chứ?" giọng Harry không giấu vẻ sửng sốt, "Ý con là, vẫn còn những người mang họ Black khác mà?" và cậu đã hoàn toàn tin tưởng, trong nhiều tháng nay, rằng tốt nhất nên để lại tất cả cho Narcissa. Vì bà tất nhiên sẽ sử dụng chúng tốt hơn cậu.

Ta thật không tin là có ngày mình phải nói về những chuyện kiểu này, vị nữ Hiệu Trưởng thở dài, day day một bên thái dương của mình. "Đúng là luật định có cho phép các nữ thừa kế, nhưng Narcissa Malfoy đang là tội phạm chịu án treo. Người thứ hai đủ tư cách là Teddy Lupin thì còn quá nhỏ - trò có nghĩ rằng Bộ sẽ ngồi yên trong vòng mười bảy năm tới không?"

Draco Malfoy cũng có tên trong danh sách đen, Harry tự động bổ sung vào ý của Hiệu trưởng. "Nói vậy họ đang muốn lợi dụng con?"

"Chúng ta không thể biết chính xác được họ muốn gì." bà lắc đầu. "Nhưng ta vẫn khuyên trò nên tìm hiểu và cân nhắc mọi thứ thật kĩ trước khi đặt bút kí bất kì cái gì."

Và McGonagall nhìn cậu với một đôi mắt mà cậu cảm thấy gần như là đang ái ngại. "Chính trị không phải một câu chuyện đơn giản, Harry."

Lại còn rất chết tiệt là đằng khác, cậu ngao ngán thêm vào. Tại sao ngay đến cả chuyện này cậu cũng phải cẩn trọng chứ? Còn những sai lầm nào đang đợi cậu bước chân vào nữa đây?

Cậu nhìn con cú đang giương giương đôi mắt lồi có vẻ sốt ruột. Cho mày mang về một tin không vui thì cũng không quá đáng, cậu chau mày khi nó cố mổ vào tay cậu đòi thư trả lời.

*

5. [Enemies no more]

Ron kiểm tra và phân loại các bộ đồng phục Quidditch của Gryffindor một cách cẩn thận trước khi lần lượt di chuyển chúng lên các giá treo - cậu đang tổ chức lại phòng nghỉ và các dụng cụ của đội Nhà khi Harry bước vào. Cậu thoáng đánh mắt về phía bạn mình. "Chào."

Harry chỉ giơ một tay lên ra dấu, mải nhìn bao quát căn phòng với ánh mắt sáng rỡ. Cậu ta đang nhớ lại các cảm giác cũ, cậu biết. Những cuộc họp vạch chiến lược và những trận đấu - đã từng là cầu thủ thì ai mà không thấy nhớ cơ chứ?

"Cuối tuần này là trận đầu tiên trong năm học. Với Hufflepuff." Ron nói. "Tầm thủ năm nay của tụi nó khá lắm nhé, tớ coi chúng nó tập rồi. Tính làm chân quân sư không bồ tèo?"

"Cậu biết tớ có bao giờ xài chiến thuật gì đâu mà." Harry đáp lại lơ đãng, lấy một cái que chọc chọc vào trái bludger đang giật tưng tưng cố thoát ra khỏi mớ dây buộc trong hộp, miệng nhoẻn cười toe toét đến là vô lý. Ron cười. "Không thì tham gia buổi tập vào chiều thứ sáu vậy. Cho tụi thám thính của đối phương giật mình tí. Không chừng tưởng cậu có chơi mà đâm hoảng loạn ấy chứ."

"Đấu với Hufflepuff mà làm như với Slytherin thế?" Harry quay sang nhìn cậu, một bên mày nhướn lên và mặt giữ nụ cười nửa miệng mỉa mai. Ron nhún vai. "Đừng nhắc Slytherin nữa. Im hơi lặng tiếng tới phát chán."

"Sao lại chán?"

"Quen đề phòng với mấy trò chơi khăm của tụi nó rồi, giờ không thằng nào dám bày trò nữa thành ra thấy thiếu thiếu mới chết chứ." Ron quơ đũa phép triệu hồi mấy cái hộp đựng banh về phía mình. "Không phải tớ đang khát khao chúng nó chơi xấu đâu nhé." cậu nói thêm khi nhác thấy ánh mắt cười cợt của thằng bạn.

Harry cũng rút đũa phép ra, di chuyển mớ chổi bay theo mình rồi ngồi xuống gần Ron, và cho chúng xếp thành hàng lần lượt chờ kiểm tra. Cậu ta cũng từng làm mấy việc này rồi; tốt hơn Ron là đằng khác. Harry có một trực giác nhạy bén đến đáng ganh tỵ khi động đến các loại chổi bay. Cậu vẫn còn nhớ mình đã kinh ngạc đến thế nào khi thằng bạn mình, vào năm hai, chỉ đi qua một chiếc chổi cũng đã đoán trước được nó sẽ mất đà vọt quá tốc độ dự tính nếu người cỡi ấn đầu chổi xuống mạnh quá. Tất cả chỉ vì một nhúm cọng rơm chìa ra vô tổ chức.

Cậu rùng mình khi nhớ lại cu cậu trấn thủ tội nghiệp đã bẹp dí dưới đất trước khi kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra. Từ bấy cậu cẩn thận với mớ chổi này hết sức có thể. Ron Weasley có thể cẩu thả với mọi thứ, trừ chổi bay.

Harry xoay vòng chiếc Comet 290 trước mặt. Theo lời cậu ta thì loại chổi này lại quan trọng ở miếng thép bó chứ không phải cách bện. Ron mở hộp đựng trái quaffle ra. "Thế có chuyện gì nào bồ tèo?"

"Qua ngồi không với thằng bạn chí cốt không được à?"

"Đây còn đang sẵn sàng lắng nghe thì tranh thủ mà nói đi." Ron khịt mũi. Ngồi không ấy hả? Được quá ấy chứ. Nhưng hai thằng đã chẳng còn "ngồi không" từ lâu rồi. Nếu được quay lại cái thời năm hai năm ba thì cậu cũng vui lòng lắm.

"Nhiều chuyện phải nghĩ quá mà tớ thì không nghĩ được." Harry nở một nụ cười hết sức vô lý vào thời điểm này. Ron nhìn Harry rồi lại nhìn trái quaffle. "Thằng bạn 'làm đã, tính sau' của tớ đâu rồi?"

Cây Comet 290 lướt mình về phía tủ dựng và Harry kiểm tra sang một cây Cleansweep. "Đang nhai như nhai rơm cái mớ hậu quả của cái 'tính sau' ấy đây."

Ron thở dài. "Bồ tèo biết không," cậu nói. "Tớ định là sẽ chơi Quidditch qua ngày, học lèo phèo vớ vẩn cho đến cuối năm, đợi lấy được chứng chỉ N.E.W.T.s cho ba má xong sẽ xin vô một đội chơi chuyên nghiệp. (Mà thật may là ông bả quên không quy định kết quả tớ phải lấy được.) Phấn đấu vào đội tuyển quốc gia được thì tốt, còn không thì mấy đội nhỏ trước." cậu xếp mấy cái hộp đựng banh lên kệ và quay sang cùng Harry kiểm tra chổi. "Mai mốt thành cầu thủ nổi tiếng giàu có rồi thì kiếm một chỗ ở Hẻm Xéo mở cửa hàng buôn bán dụng cụ Quidditch hoặc mua lại luôn cửa hàng của cái ông gì gì đấy (tớ quên tên rồi). Nghe thấy sao? Sướng không?"

Harry bật cười, "Ờ, nghe quá chuẩn ấy chứ."

"Tớ định thế đấy." Ron xô vai. "Nhưng rồi biết Gin nói gì với tớ không?"

Thằng bạn chí cốt của cậu dừng xoay chổi và nhìn qua. Ron lại khịt mũi. "Nó bảo, 'làm thần sáng đi Ronald Weasley'. Cậu biết mỗi lần nó gọi đủ tên tớ ra thì nghiêm túc tới mức nào rồi đấy. Ừm, chỉ thế thôi."

"Ý tớ là," cậu tiếp tục sau một khoảng im lặng gượng gạo. "Đến tớ còn phát thèm một cuộc sống đơn giản đến chết đi được nữa là bồ tèo. Sau tất cả những gì chúng ta đã trải qua từ năm nhất, chẳng phải thế hay sao? Cỡi chổi, đuổi theo mấy trái banh, chìm đắm trong tiếng hò hét của đám đông - nghe hấp dẫn hơn nhiều. Không thì kiếm một công việc nhàn hạ nào đó là được."

"Nhưng mà, vậy đấy. 'Làm thần sáng đi Ronald Weasley.' Ôi con em đáng ghét. Nó chỉ nói có thế thôi. Và cậu biết tớ đã làm gì không? Chẳng tranh cãi lấy một câu, đi đăng kí thêm vài lớp cho N.E.W.T.s và gửi đơn sớm lên cho Bộ."

Cậu nhìn Harry, lúc này mắt đang mở to nhìn cậu trân trân. "Tớ biết cuộc sống của cậu phức tạp hơn tớ nhiều. Tớ luôn biết thế. Cho nên," cậu khịt mũi, "cho nên..."

Nhưng rồi cậu vò đầu và arrgg một tiếng dài. "Tóm lại là tự hiểu đi! Ron Weasley đâu phải là thuyết trình gia, giời ạ!"

Harry phá lên cười; cậu cũng cười theo. Ờ, như vậy cũng được rồi. Không đến nỗi tệ. "Chúng ta là những chiến binh. Ngay từ đầu đã thế rồi phải không?" cậu lắc lắc đầu, chổng ngược lại cây chổi trước mặt lên. Một chú Oakshaft.

"Sao lại có một chú 'của hiếm' ở đây thế này?" Harry tỏ ra bất ngờ.

"1983 thì cũng không 'hiếm' thế đâu. 1970 trở về trước mới gọi là đã. Của Gin đấy." Ron nói. "Thôi biến đi! Sắp đến giờ tập rồi. Tớ không muốn bọn nó mừng hụt khi thấy cậu đâu."

Cậu bạn tóc đen đứng dậy. "Thứ bảy phải không? Tớ sẽ qua coi trận đấu."

"Tốt hơn hết là vậy đi. Cổ vũ tinh thần cho tụi nó."

"Ron này," Harry, trước khi ra khỏi cửa, nói mà không ngoảnh lại, "Hẹn gặp lại ở Ban Thần Sáng nhé."

"Sẽ có ngày đó thôi bồ tèo ạ. Sẽ có thôi."

Và khi Harry biến mất khỏi ngưỡng cửa, Ron thả chiếc chổi Oakshaft xuống. Đúng hơn là cậu quơ đũa phép dẹp hết đám chổi sang một bên, và đưa hai tay lên vò mặt. Xa rồi, xa quá rồi. Cậu và thằng bạn tưởng như chí cốt của mình đã không còn có thể sát cánh như trước nữa.

Ngay đến ngồi nói chuyện cũng đã thành khó khăn.

Đều trải qua chiến tranh, đều là chiến binh Gryffindor, đã đồng hành gần bảy năm trời, thậm chí cũng đã đều dùng những lời nguyềi chết chóc; nhưng rốt cuộc vẫn trở thành khác biệt. Ngay cả Hermione cậu cũng không còn biết nữa. Ngổn ngang giữa cái chết của hai người anh, chính cậu đã chọn tách mình ra khỏi hai người đấy. Huynh đệ tương tàn là cuộc chiến họ không thể hiểu. Là cuộc chiến cậu không trông đợi họ sẽ hiểu, chỉ để cậu có thể một mình gậm nhấm trọng tội của chính mình. Khuôn mặt cứng đờ của Fred khi ngã xuống, đôi mắt vô hồn của Percy, tiếng kêu thét của Ginny hay sự sững sờ chết lặng của Geogre, và cả lời nguyền không thể dung thứ; cho đến giờ tất cả vẫn còn cuộn xoáy vào nhau và ám ảnh cậu hằng đêm.

Những ám ảnh ấy đã chen vào giữa cậu và bạn bè. Cậu nhận thức được điều đó, nhưng không làm gì để ngăn chặn nó.

Và giờ, đã không còn sửa chữa lại được nữa.

Khi Ginny nhìn cậu với ánh mắt nghiêm trang và nói câu ấy, cậu nhận thức được rõ rệt rằng nó chỉ đang cố nhắc nhở cậu về một cách để làm lại từ đầu. Để gây dựng lại quan hệ. Để bỏ quên chỉ một trận chiến cá nhân đầy đau đớn. Để có thể thoát ra khỏi một sự dằn vặt không đáng có. Để từ bỏ Fred.

Anh không cần phải sẵn sàng để có thể từ bỏ. Em cũng chưa hề sẵn sàng. Sẽ không bao giờ sẵn sàng. Nhưng người nhà Weasley không bao giờ trốn chạy. Hãy làm thần sáng đi Ronald Weasley.

Ron nhắm mắt lại. Đâu đó trong tâm thức sâu cùng, cậu bật khóc.

**

Harry vẫn còn nhớ; giữa lúc nào đó trong trận chiến ở bộ pháp thuật, cậu đã nói với Ron mình muốn trở thành một thần sáng. Cậu không thốt ra câu đấy một cách bốc đồng mà hoàn toàn đã suy nghĩ đủ đầy từ trước. Vừa bước vào thế giới này cậu đã làm một chiến binh, và cậu sẽ tiếp tục là như thế cho đến sau cùng. Nếu cậu còn sống sót, dĩ nhiên.

Nhưng cậu cũng đã kịp quên sự nghiêm túc mình từng có khi nói ra điều đấy. Có lẽ con người ngay trước cái chết vẫn khác với sau khi đã an toàn thoát ra khỏi nó như thế này. Không, cậu vẫn muốn là một thần sáng. Chỉ là không một cách gấp gáp và đầy khao khát như cậu đã từng nghĩ.

Cậu đang mắc kẹt vào những mệt mỏi.

Tự cho phép mình mắc kẹt vào những mệt mỏi.

Ngay lúc này những lời gần đây của McGonagall quay trở lại. Những lá thư của Narcissa trong suốt mùa hè. Và cả những cuộc nói chuyện không nghiêm túc với Draco về thế giới bên ngoài chiến trận. Tâm trí cậu trải ra miên man; đâu đó cậu tự ý thức được rằng mình đã cố tình bỏ qua rất nhiều chuyện, rất nhiều việc. Không phải những sai lầm chỉ chực chờ quấn lấy chân cậu. Là tự bản thân cậu đang sống bằng một thái độ may rủi.

"Mày đùa tao."

Mắt Draco trợn tròn và giọng cậu ta đầy sự phản đối. Harry chớp mắt. "Đùa khúc nào? Khúc tao lấy được thanh gươm Gryffindor ra khỏi Chiếc Nón á?" cậu đang kể dở vụ năm nhất.

Cậu con trai tóc bạch kim lắc đầu nguầy nguậy. "Mày đùa tao!" cậu ta lặp lại. "Mày? Slytherin? Ôi bảo tao Weasley sở hữu cả một kho bạc đi còn dễ tin hơn." à, ra là khúc cậu chợt nhớ ra và kể lại lời của Chiếc Nón Phân Loại.

"Có gì đâu? Hermione vốn là một Ravenclaw nhưng cậu ấy nhất quyết đòi sang Gryffindor đấy thôi."

"Cô ta thì Gry hay Rav có khác gì nhau." Draco gạt phăng. "Chúng ta đang nói đến Gry và Sly! Slytherin! Mày và Slytherin? Merlin, các giá trị đảo lộn hết cả rồi còn đâu." cậu ta vùi đầu vào gối.

Harry nhướn mày. "Tại sao chứ?" và Draco lại bật dậy. "Còn hỏi nữa sao? Xét về trình độ ma thuật thì còn chấp nhận được, chỉ Slytherin mới nên có sức mạnh vĩ đại như thế, nhưng đầu óc ấy hả? Thấy nguy hiểm rành rành mà cứ cắm đầu bổ thẳng vào thì Sly chỗ nào?"

"Mày đi mà tranh cãi với Chiếc Nón ấy." mí mắt cậu hạ xuống, giọng trở nên nguy hiểm "Chứ tao thì an phận mình là một Gryffindor hữu dũng vô mưu từ lâu rồi."

"Chính câu đó. Hữu dũng vô mưu. Giá mày không cãi lại và vào Slytherin thì có phải não đã được bồi bổ rồi không."

"Thế rốt cuộc mày đang phản đối tao là Slytherin hay ngược lại vậy?" Harry nhăn nhó. Draco chớp mắt ngạc nhiên. "Chẳng phải rõ ràng quá rồi sao? Mày thật là dại khi cãi lại định mệnh chân chính của mình!"

Rõ cái con khỉ, Harry lẩm bẩm. Cậu chẳng bao giờ hiểu được logic của Draco. Nhưng cậu con trai nhà Malfoy chẳng quan tâm đến chuyện đấy. "Nếu mày vào Slytherin thì tốt rồi. Tao không biết Gryffindor thì sao (cũng không muốn biết đâu), nhưng não của học sinh Sly luôn phải hoạt động. Mày hiểu ý tao chứ? Bọn tao không xông vào đâu mà không có sẵn vài ba chiến lược trong đầu."

"Vậy sao vẫn thua Quidditch vậy?" Harry nói móc. Lạ là Draco còn chẳng thèm để ý; cậu ta mải giảng giải tiếp về 'đầu óc Slytherin'. "Tao chẳng hơi đâu tranh cãi với mày về các giá trị niềm tin đâu. Mày muốn tin gì cũng được. Nhưng có điều này luôn đúng." cậu ta nhấn giọng, "Có đầu óc vẫn tốt hơn."

"Ừ thì..."

"Thật là phí của giời." Draco lẩm bẩm và Harry đảo mắt. Biết vậy cậu khỏi kể. Ít ra như vậy sẽ tránh được cái mớ nếu-thì sau đấy của cậu ta.

"Lucius có thể đã sai lầm trong nhiều chuyện," Draco nói mà không ngoảnh lại nhìn - Harry không biết vì sao cậu ta dám chắc ai đang đẩy cửa bước vào. "Nhưng tao vẫn tin vào con đường ông đã đi."

"Không phải trong chuyện gã điên Voldemort, dĩ nhiên. Là cách sống của một Malfoy. Dù vẫn phải chỉnh sửa lại một chút vài chỗ."

Harry ngồi xuống một chiếc ghế. Đây là một trong những lớp học trống đã lâu không dùng ở Hogwarts; khắp nơi phủ đầy bụi. Trong suốt năm thứ năm hai người thường gặp nhau tại những lớp học bỏ không như thế này, nhưng cũng đã là chuyện lâu lắm rồi nên bất giác cậu thấy không quen.

Draco đang ngồi khoanh chân trên bàn, chơi với một bàn cờ vua. Cậu ta dùng đũa phép để chỉ đạo các quân cờ, như vậy nhanh hơn là ra lệnh bằng miệng. Các quân cờ phù thủy màu đen bị mắc một chứng bệnh là rất hay giả bộ không-hiểu-lời-nói.

Trong lúc dùng đũa di chuyển một con xe và ăn con mã của đối phương, cậu ta nói. "Mày có biết Malfoy nổi tiếng với tài gì không?"

"Quan hệ chính trị?" Harry rướn người lên bàn để có thể nhìn thấy thế cờ rõ hơn.

"Là buôn bán." cậu ta ngoắc một con tốt sang phải. "Không chỉ một mà rất nhiều lĩnh vực, trong đấy lớn nhất là về độc dược và các nguyên liệu quý chế tạo đũa phép." cậu không hề biết điều này. "Nhưng lại không phải là trực tiếp đi buôn."

"Ngay từ nhỏ Lucius đã hay dẫn tao đi đến các cửa hiệu thuộc quyền sở hữu của gia đình. Đương nhiên là để học hỏi rồi. Nhưng cái chính vẫn là để tao hiểu ra rằng không phải cứ trực tiếp nhúng tay vào mọi chuyện thì là thành công được."

"Vấn đề không phải là mày buôn bán mặt hàng gì, mà là mày buôn bán các quan hệ như thế nào."

"Vậy có khác mấy quan hệ chính trị chứ?" cậu ngước mắt nhìn Draco. Cậu ta gật đầu. "Không khác, ngoài kết quả sau cùng. Chính trị cho mày quyền lực, buôn bán cho mày tiền bạc. Mặc dù nhiều kẻ vẫn nói rằng tiền bạc cũng mang lại quyền lực, hơn nữa lại rất lớn, nhưng vẫn là không giống nhau."

"Quyền lực chính trị mang lại là hư ảo, có vỏ mà không có ruột. Mày nhìn Scrimgeour và Umbridge thì biết. Tiền bạc không đắc nhân tâm, nhưng là cơ sở để gây ảnh hưởng. Loại thứ ba là nhờ ma thuật và danh tiếng, như Voldemort và Dumbledore."

"Và Malfoy cho là giành quyền lực bằng con đường tiền bạc là khôn ngoan hơn cả?"

"Khi mày có tiền thì tự khắc có quyền, như một món quà khuyến mại vậy đấy." đôi mắt màu khói không một lần rời khỏi bàn cờ. Cậu ta vẫn đang chơi cứ như thể không hề bị phân tâm. "Đủ giàu rồi thì bước một chân sang chính trị, nhưng dù thế nào thì cũng vẫn là 'buôn bán' mà thôi."

"Một câu hỏi khác. Ron Weasley giỏi nhất cái gì?"

Harry bất ngờ trước câu hỏi lạ lùng của Draco. "Ừm.. cờ vua?" cậu nhìn bàn cờ phù thủy, rồi lại nhìn người yêu mình.

"Những người giỏi chơi cờ thường là những chiến thuật gia giỏi. Nói cách khác là có một bộ não tốt." cậu ta chỉ vào đầu mình. "Nhưng tại sao Ron Weasley thì lại không? Hoặc vì sao Hermione Granger có một bộ não hoạch định rất tốt, nhưng chơi cờ lại không phải sở trường của cô ta?"

Draco chiếu tướng đối phương và kết thúc ván cờ. Cậu ta nhìn Harry, lần đầu tiên kể từ khi cậu bước vào phòng. "Niềm tin của Lucius - và người nhà Malfoy nói chung - là thành công không nằm ở những tài riêng lẻ. 'Buôn bán quan hệ' nói cách khác là kết hợp những gì sẵn có và bành trướng. Để làm được điều đó thì mày phải biết. Biết rất nhiều thứ. Đường đi lối lại, các kẽ hở... bất kì khả năng nào cũng là một phần của chiến thắng sau cùng."

Cậu nghiêng đầu. "Mày nói với tao chuyện này làm gì?"

"Để tự củng cố lại niềm tin của tao chăng?" Draco nhún vai và khua đũa phép, lập lại một ván cờ mới. Harry lắc đầu. "Thôi nào?"

"Chỉ là chuyện mà mày vẫn thường gọi là 'định kiến' của tao thôi." Cậu ta ngao ngán đáp. "Phần lớn Gryffindor là một tụi chỉ nhắm vào một chiến thắng đơn lẻ mà quên mất toàn cục trận chiến. Chẳng nghĩ đến không chừng. Tao thấy lạ là mày có thể thắng Voldemort tới bảy lần cơ đấy."

Thực ra, không phải là cậu. Harry đã bỏ ra đủ nhiều thời gian để suy nghĩ về toàn bộ cuộc chiến. Đấy là cuộc đấu trí giữa Dumbledore và Voldemort. Chính họ mới là hai cờ thủ; xoay vần trong một cuộc chiến sít sao. Đứa-trẻ-sống-sót thực chất chỉ là một quân cờ cần thiết để chiếu tướng con vua đen. Cậu đã nghiền ngẫm gần như mỗi ngày, và mỗi mảnh lẻ bằng chứng đều dẫn cậu về kết luận đấy, nhưng lại chẳng còn ai đủ hiểu tất cả chuyện này để cho cậu một câu trả lời chính xác. Cậu ngờ rằng đây đã trở thành một bí mật giữa cậu và những người đã chết - Albus, Severus, thậm chí cả Voldemort.

Nếu không nhờ Dumbledore tính toán trước mọi việc, cậu đã chẳng còn ngồi đây hôm nay.

"Tao định sẽ trở thành Thần Sáng." cậu nói mà không nhìn Draco. Cậu không biết vì sao; sợ Draco sẽ thất vọng hay cười nhạo? Có một tiếng oh phát ra từ cậu con trai nhà Malfoy. Là ngạc nhiên?

"Lại thêm một sự khác biệt giữa hai ta rồi há?" giọng cậu ta hạ thấp.

Trong một lúc lâu im lặng xâm chiếm khoảng không giữa hai người. Những quân cờ vẫn tiếp tục di chuyển lạch cạch dưới sự chỉ đạo của Draco và Harry thắc mắc liệu cậu ta có đúng đang hoàn toàn tập trung vào ván cờ hay không. Hai người đã từng nói chuyện - rất nhiều lần - về sự khác biệt trong các lựa chọn, không ít lần cố gắng thay đổi niềm tin của nhau, và luôn luôn, luôn luôn kết thúc bằng một sự chấp thuận chán chường là sẽ chẳng có gì thay đổi cả. Và đến giờ, mọi chuyện nói ra thường sẽ chỉ là 'thông báo', chứ không còn là tranh cãi nữa.

"Tao vẫn thường tự hỏi vì sao mày lại là một Slytherin? Suýt-là." Draco lên tiếng trở lại trước.

"Không chỉ mày thôi đâu." Harry cười. Nhưng Draco lắc đầu. "Nghiêm túc đấy. Không phải chuyện mày sẽ trở thành thế nào nếu vào đó. Tao không quan tâm chuyện đã không đổi được. Ý tao là," đôi mắt màu khói liếc sang cậu. "Một phần của mày vẫn là Slytherin phải không? Không thì chí ít cũng có tiềm-năng. Thế nếu mày dùng đến cái phần Slytherin ấy của mình, sẽ có chuyện gì xảy ra?"

Harry nhướn mày, "Là sao?"

"Mày không cần từ bỏ chân lý Gryffindor của mày để sử dụng cái phần Slytherin đó." Draco nhún vai. "Không chừng nó còn giúp mày làm được những chuyện vĩ đại hơn." là làm thần sáng - cậu có thể đọc được nốt ý không nói ra của cậu ta. Nhưng với cậu thì 'làm thần sáng' cũng đã là 'vĩ đại' rồi.

"Nói tóm lại, tao cho là mày nên bồi bổ cái phần Slytherin trong người vẫn hơn. Nó chỉ có lợi chứ không thể có hại."

"Mày không sợ tao sẽ trở thành một Voldemort thứ hai à?" cậu nói bông đùa và Draco cười khẩy. "Với cái sự cứng đầu và liều mạng của mày ấy hả? Chắc Voldemort cũng sẽ phải đội mồ dậy vì không chịu nổi một kế nhân thất bại như mày đó."

"Sao mày có một niềm tin vững chắc vậy chứ?" y như Dumbledore vậy.

"Chà," đột nhiên, cậu ta cúi thấp người xuống và kề mặt vào gần cậu hơn. Một bên lông mày cậu ta nhếch lên, "có phải đây là nỗi lo sợ thầm kín của Harry Potter không nhỉ?"

Và khi không thấy cậu trả lời, khuôn mặt cậu ta lại chuyển sang một trạng thái ngạc nhiên. "Thật đó hả? Merlin. Mày làm như cứ vào Gryffindor thì ai cũng thành Dumbledore và vào Slytherin thì thành Voldemort không bằng!"

"Cũng không đến mức thế." cậu chặc lưỡi.

Draco phẩy tay. "Lại một lý thuyết 'trắng là trắng, đen là đen' của tụi mày. Mẹ tao nói đúng, nếu mày sớm hiểu ra thì đã tốt rồi."

"Hiểu ra chuyện gì?" Harry nhướn mày. Narcissa nói gì về cậu?

"Mày nên Slytherin hơn tí đi, Harry ạ. Thật đấy." cậu con trai tóc bạch kim thở dài, chẳng để tâm tới câu hỏi của cậu. "Rồi mày sẽ nhận ra mày có thể làm được nhiều việc hơn bây giờ. Mọi mặt. Mọi vấn đề. Tất cả các khả năng đều là một phần của chiến thắng sau cùng, nhớ tao đã nói thế không?"

"Mày đang bỏ qua quá nhiều 'khả năng' đấy."

Một tiếng cạch, và thế thắng lại thuộc về Draco.

**

Nhưng cậu chẳng bao giờ kết thúc ván cờ đấy. Câu chuyện trò kết thúc thì Harry kéo tuột Draco xuống khỏi bàn và ôm lấy ngang hông cậu. Miễn cưỡng quàng chân ngồi lên đùi cậu ta, Draco đẩy mái đầu đen vừa vùi vào ngực mình ra đằng sau để cậu có thể nhìn vào đôi mắt xanh lục. "Vẫn đang lo lắng vụ Granger à?"

Cậu đã nhận thấy vẻ không thoải mái của Harry từ sớm. Mỗi lần cậu ta căng thẳng lại ngồi bẻ các khớp ngón tay một cách nôn nao, khí xung quanh người cũng căng lên như cơ thịt. Dù vậy - hai tay cậu đặt lên hai vai người yêu và thực hiện những động tác xoa bóp nhẹ nhàng - Draco quyết định vẫn phải hoàn thành 'bài thuyết giáo' trá hình tâm sự của mình trước đã. Chuyện Granger đằng nào cũng vậy rồi (và cô ta cũng đã giành được sự chú ý của Harry đủ nhiều rồi).

Nhưng cậu ta lắc đầu. "Không phải chuyện của 'Mione. Cá nhân tao thôi."

"Oh." Tin này thì mới thật đấy.

Harry tóm lấy gáy cậu đẩy xuống trước khi cậu có thể nói gì thêm. Nụ hôn được bắt đầu một cách từ tốn; có lúc hai người thậm chí chỉ để yên môi áp chặt vào nhau mà không làm gì khác, như thể để tìm lại cảm giác quen thuộc, và một chút bình tĩnh. Trong suốt hai năm rồi không phải hai người chưa từng hôn nhau hay làm tình, nhưng đều một cách vội vàng và bất cẩn. Đáng ra đã từ bỏ nhau khi năm thứ năm kết thúc, đáng ra là như vậy. Có điều trong suốt hai giai đoạn cuối cùng của cuộc chiến, họ đã không làm được điều đấy.

Merlin mới biết được vì sao lại có tất cả những chuyện này.

"Draco." Harry thì thầm giữa những nụ hôn tiếp theo gấp gáp hơn, và Draco cho phép tay cậu ta luồn vào dưới áo mình. Hơi giật mình khi lớp găng da sần sùi chạm vào da thịt cậu. Xin lỗi, cậu ta dứt môi ra và trong một thoáng có vẻ ngập ngừng với bàn tay bị thương của mình.

"Kệ nó đi." cậu hôn lên một bên đuôi mắt cậu ta. Như đã kệ nhiều thứ. Những lần làm tình ở lớp học trống hồi trước vốn chẳng có thời gian để suy nghĩ và để tâm quá nhiều tới những điều không cần thiết.

Mặt Harry vùi vào đường cong ở cổ cậu sau khi hai bàn tay đã gỡ những chiếc khuy áo ra và lại luồn ra đằng sau lưng. Những ngón tay của Draco gài hờ hững vào mái tóc đen vốn đã sẵn lộn xộn, đôi khi lại lần xuống bờ vai. Thư giãn đi, cậu thì thầm, lặp đi lặp lại nhiều lần, cho đến khi đôi vai của người yêu dãn ra và cậu ta tiếp tục hôn xuống ngực cậu. Hơi thở của Draco gấp lên theo cái nóng tăng dần; cậu hôn lên đỉnh đầu Harry trong lúc bàn tay cậu ta bắt đầu lần mò xuống cạp quần cậu.

Merlin mới biết được vì sao có tất cả những chuyện này, cậu lặp lại suy nghĩ trong đầu. Chẳng hề chia sẻ lấy một điểm chung. Giữa hai người chính ra là chẳng có gì cả. Không có một lí do gì để gọi là trói buộc hay níu giữ. Ngay đến nói chuyện bình thường phần lớn thời gian đều là tranh cãi về những bất đồng trong hệ thống tư tưởng. Không có gì cả. Không có gì hết. Mối quan hệ này đã bắt đầu không bằng lí do gì đặc biệt, đã tiếp diễn không vì điều gì cụ thể

vậy mà lại không thể từ bỏ.

Harry đẩy cậu đứng dậy và xê dịch cả hai về phía sau. Tiếng các quân cờ va vào nhau và lăn xuống mặt bàn khi cậu va vào bàn. Draco bắt lấy môi cậu ta bằng môi mình trong khi tay Harry đã luồn sâu vào trong quần cậu. Trong một thoáng cậu vô tình mở mắt ra để rồi bắt gặp đôi mắt xanh lục đang nhìn cậu, cũng với rất nhiều tự vấn. Cũng với rất nhiều bỏ mặc đi liền ngay sau đấy.

"Kệ chúng đi." cậu lẩm bẩm trong hơi thở đã nặng, không cụ thể với ai trong hai người.

Kệ đi.

*

6. [friends no more]

Hermione lần giở những trang sách của cuốn Trùng Cánh Vảy một cách không kỹ lưỡng. Cô ít khi làm như vậy - đọc lướt qua những thông tin - nhưng số lượng sách trên bàn quá nhiều để cô dành thời gian cho một cuốn nào cụ thể nhiều hơn nửa tiếng. Nhất là khi Madam Irma Pince, thủ thư của trường, thỉnh thoảng lại rẽ ngang vào đưa thêm sách cho cô.

Cô biết mình đã được bà dành cho một ưu đãi rất lớn khi cho phép mang theo trà vào thư viện. Và ở lại tới tối khuya, mang nhiều cuốn sách ra khỏi kệ cùng một lúc hay nói chuyện khẽ khàng, đôi khi. Không rõ lắm từ bao giờ, nhưng bà vẫn thường ngồi trò chuyện với cô khi thư viện quá vắng người, những câu chuyện kể không bao giờ lặp lại lẩm cẩm. Không chỉ là chuyện trong sách. Madam Pince có cơ hội quan sát rất nhiều điều diễn ra trong Hogwarts, và cả thế giới bên ngoài trong suốt cuộc sống trước đây của mình.

Không phải mọi thứ Hermione đều nhặt ra từ sách. Đối với một muggle như cô, có dành cả ngày chỉ đọc và đọc cũng không thể biết được nhiều kiến thức về thế giới phù thủy đến thế. Phần nhiều là nhờ sự hướng dẫn của Pince. Có điều không mấy học sinh để ý đến người phụ nữ cao dong dỏng và gầy guộc này để biết rằng kiến thức của bà rộng lớn đến đáng kinh ngạc. Rằng bà đã từng thuộc về hoàng tộc. Là bậc thầy của ma thuật không đũa phép, và là người tình của Minerva McGonagall, vào một khoảng thời gian đã rất lâu về trước.

Một Ravenclaw ẩn mình trong bóng tối, đôi lúc cô miêu tả bà như vậy. Không rõ lắm ý mình là vì bà là một Ravenclaw nên mới chọn ẩn mình, hay vì bóng tối đã chọn bà. Pince từng nói rằng cô giống như một phiên bản trẻ tuổi của Minerva, háo hức sử dụng bộ óc và trí thông minh của mình để đeo đuổi công lý, vì thế mà không ở Nhà đáng ra phải ở, trở thành một khác biệt tại Gryffindor. Mà một khi đã chọn ánh sáng, họ không thể cùng lúc tiến vào bóng tối.

Đừng cố gắng hiểu những người như bà - một cách nhẹ nhàng, Pince đã khép lại mình như thế ngay khi cô có ý định bước sâu hơn vào câu chuyện riêng của người phụ nữ này.

"Người Phương Đông tin rằng bướm là loài sinh vật tượng trưng cho linh hồn của con người." Pince nói khi bà ngồi xuống một ghế đối diện ở phía bên kia bàn.

"Có thể của người đang sống, mới mất, hoặc đã chết từ lâu." bà nói tiếp. "Nhưng phải là người thương yêu thì mới có thể mượn chúng mà đậu về cửa nhà."

"Nhưng trong thế giới phù thủy thì khác?" cô ngước nhìn Madam Pince. Bà hơi nghiêng đầu sang bên, một dấu hiệu của không phản đối cũng không đồng tình. "Chúng là loài đại diện cho cái chết. Không cần thiết phải từng chứng kiến ai đấy chết để thấy chúng như đối với loài thestral-- phải, loài ngựa đen có cánh ấy. Nhưng cũng không nên ở gần chúng quá lâu, nhất là loài Ngài, vì chúng sẽ gây ra ảo tưởng muốn kết thúc sự sống."

Rồi bà quay sang nhìn Hermione. "Sao trò lại muốn tìm hiểu về loài này?"

"Có một loại độc dược lấy nguyên liệu từ cánh bướm." cô trả lời, và đôi lông mày thanh mảnh của Pince khẽ nhíu lại. "Trò biết đấy là phạm pháp chứ?"

Hermione gật đầu. Giống như với loài bạch kì mã vậy, cánh bươm bướm cũng là một trong những nguyên liệu bị cấm dùng kể từ năm 1672, khi luật định bảo vệ các sinh vật huyền bí được làm mới.

"Có điều gì trò muốn nói với ta không?" giọng bà nhẹ nhàng.

Trong một thoáng, cô tỏ ra ngập ngừng. Rồi gấp sách lại và nhìn bà, khi cô cho rằng cũng chẳng cần thiết phải giấu diếm. Nếu điều cô đang làm là ngu ngốc thì Madam Pince sẽ ngăn cô lại. Nếu không, ít nhất cô cũng sẽ cảm thấy bớt nặng nề vì quyết định của mình.

"Đó là một công thức độc dược của Narcissa Malfoy." cô nói, "Effectus ergo Psyche. Bà ta nói nó sẽ giúp con đánh t-- giúp cho tình trạng của con hiện giờ. Vì vậy con muốn tìm hiểu về nó."

"Hiệu ứng bươm bướm." Madam Pince gật khẽ; lạ là không hề tỏ thái độ gì cả. Bà im lặng một lúc lâu và cô tò mò muốn biết bà đang nghĩ gì. Bà biết về loại độc dược này hay có chuyện gì khác?

"Công thức ghi là 'cánh loài bướm được dùng tùy theo người uống thuốc' phải không?" sau cùng, bà lên tiếng trở lại. Cô không giấu vẻ ngạc nhiên trong mắt mình. Quả là Pince có biết.

Nhưng bà nhanh chóng bắt được suy nghĩ của cô. "Ta không biết đủ nhiều để giúp được trò, Granger." bà lắc đầu. "Chỉ là Narcissa Black cũng từng học ở Hogwarts thôi. Chính xác hơn," bà ngừng lại một chút, "cũng là một học sinh mà ta rất thích, như trò vậy."

Cô chưa từng nghe bà nói về chuyện này. Madam Pince tiếp tục kể. "Black là một dòng họ nhiều đời liên tiếp cống hiến mình cho Bóng Tối. Cho Sức Mạnh Hắc Ám thì đúng hơn. Đa phần các con cháu của họ đều không giấu diếm khát khao đi theo cái xấu. Nhưng vẫn có một vài ngoại lệ. Như Sirius Black, khi nó được phân loại vào Gryffindor, rất nổi loạn. Tonk, ở Hufflepuff, một cô gái chính trực vô cùng. Và Narcissa."

"Chẳng phải bà t-- bà ấy đã lấy Lucius Malfoy sao?" Hermione không thể hiểu tại sao vợ của một Malfoy lại có thể là 'ngoại lệ' được.

Pince lại khẽ nghiêng đầu. "Narcissa là một cô gái trầm tĩnh. Nó không đi theo phía nào cả. Một mặt nó thể hiện đầy đủ tố chất của con cháu họ Black - sự hiếu kì và nhạy cảm, rất nhạy cảm, gần như là bản năng vậy, với ma thuật hắc ám; mặt khác nó lại cũng rất tỉnh táo và quan tâm tới nhiều lĩnh vực khác. Có một bận nó cũng chỉ nghiên cứu các sinh vật huyền bí và muggle học. Rất say mê là đằng khác."

Hermione hơi rướn người lên bàn để thể hiện mình đang chăm chú lắng nghe. Pince bỏ chiếc mũ chóp nhọn ra và lơ đãng vuốt dọc mái tóc màu đen đã được bện chặt ra đằng sau của mình.

"Narcissa cũng mưu cầu một dạng hiểu biết toàn vẹn. Mặc dù, dĩ nhiên, ma thuật hắc ám vẫn là mối quan tâm hàng đầu của nó. Chính ta là người đã dạy cho nó hầu hết những kiến thức về loại ma thuật này." rồi như nhận thấy vẻ sửng sốt thảng nhanh qua mặt Hermione, bà hắng giọng. "Đấy là lí do duy nhất Albus cho phép giữ các loại sách về nghệ thuật hắc ám ở thư viện Hogwarts. Có rất nhiều con cháu các gia đình phù thủy máu trong vào đây học, Granger, một số mà cha mẹ chúng công khai đi theo cái Xấu. Tuy rất mạo hiểm, nhưng Albus và ta vẫn chọn lọc trong số chúng, những đứa trẻ không kế thừa tư tưởng của gia đình, để chỉ dẫn. Bởi vì trước sau gì chúng cũng sẽ đuợc học tất cả tại nhà, thế nên Albus cho rằng can thiệp được nhiều bao nhiêu thì tốt bấy nhiêu."

"Ta chưa từng cho rằng việc dạy dỗ Narcissa tất cả những kiến thức đó là sai lầm. Mặc dù Albus cảm thấy lo ngại khi quan hệ giữa Narcissa và Lucius Malfoy phát triển, nhưng ta thì..." bà tỏ ra đang cân nhắc từ ngữ, "Narcissa là một cô gái rất lạ lùng. Một người điềm tĩnh hiếm có."

"Ngay cả khi sau đấy bà ấy trở thành một Tử Thần Thực Tử sao?" Hermione lắc đầu không hiểu.

"Không phải cứ đi theo Bóng Tối là xấu xa." Pince đáp lại một cách đơn giản. Bản thân bà cũng đã đi theo bóng tối, cô nhận ra ý bà. Nhưng cô vẫn không thể hiểu được.

"Đừng thúc ép mình." Người nữ thủ thư thở dài khi thấy vẻ đăm chiêu của cô. "Có những chuyện không thể giải thích rạch ròi trắng đen được. Tùy vào duyên phận của trò thôi."

"Về độc dược Effectus ergo Psyche. Ta đã từng thấy Narcissa nghiên cứu, cũng nhiều sách lắm. Dù ta không biết là để làm gì. Không, ta đã không hỏi nó." bà lắc đầu khẽ khàng. "Nhưng ta nhớ là cuối cùng thì nó đã phải đi thực tế vài chuyến rồi mới tìm được nguyên liệu đúng ý."

"Đi thực tế?"

"Những cửa hiệu bán nguyên liệu độc dược. Dĩ nhiên là phạm pháp, rất phạm pháp." bà nhấn giọng. "Nó nói rằng sẽ tự khắc nhận ra loại nguyên liệu thích hợp nếu nhìn thấy. Đó là một trong những bí ẩn của loài bướm. Trò không thể điều khiển một loài đại diện cho cái chết được, đúng không? Là chúng chọn trò."

Rồi bà đội chiếc mũ chóp nhọn trở lại lên đầu và đứng dạy. "Khuya lắm rồi, trò nên về kí túc xá đi thôi. Chúc ngủ ngon, Granger. Cả trò nữa, Potter." Rồi người thủ thư già biến mất sau những kệ sách.

**

"Khuya lắm rồi, trò nên về kí túc xá đi thôi. Chúc ngủ ngon, Granger. Cả trò nữa, Potter." bà rời đi, ánh mắt lướt qua cậu.

Harry cởi bỏ chiếc Áo Khoác Tàng Hình, bối rối. Cậu không biết làm thế nào mà Madam Pince lại phát hiện ra được mình. Và từ khi nào nữa. Hermione chớp mắt nhìn cậu, rồi lắc đầu.

"Thật là... Cậu ở đây từ bao giờ thế?"

Chậc. Ít ra thì 'Mione đã không nhận ra. "Từ khúc dạy phép thuật hắc ám cho con cháu gia đình phù thủy máu trong." cậu nói. "Mình không biết Pince lại có, ừm, trách nhiệm như vậy đấy." Thực tế là cậu chưa từng để tâm tới người nữ thủ thư của Hogwarts.

"Mình tin hai người ấy cũng chỉ dạy về mặt lý thuyết thôi, hơn nữa là những thứ đã qua chọn lọc và cân nhắc kĩ càng." Hermione ngồi lựa vài cuốn trong đống sách trên bàn để mang về kí túc xá, số còn lại trả về vị trí vốn có qua một cái vẩy đũa đơn giản mà không cần đọc thần chú. Quả là một động tác được thực hiện hoài có khác, Harry nghĩ.

"Thế cậu làm gì ở đây?" cô hỏi khi khoác lại lên người chiếc áo choàng.

"Cậu nghĩ giờ là mấy giờ rồi?" cậu nhướn mày. "Mình đi tìm cậu thì cũng đúng thôi."

Hermione có vẻ ngạc nhiên vì sự bất cẩn của bản thân. Cô vẩy Tempus. Một giờ sáng. Dù vậy điều đó cũng chẳng tạo nên khác biệt gì đáng kể. Cô đã nhiều đêm chỉ dám chợp mắt một lúc; phần lớn thời gian dành để đọc sách cho trí óc có thứ mà tập trung vào. Kể từ lúc trở về Tháp Gryffindor thay vì ngủ dưới bệnh xá, cậu cũng đâm ra thường ở ngoài phòng sinh hoạt chung cùng cô cả đêm và tìm hiểu các tài liệu.

"Harry, cậu nên về phòng ngủ đi." cô nói khi bức chân dung Bà Béo xịch sang ngang và cả hai chui vào trong. Ngày nào cô cũng nói vậy, và ngày nào cậu cũng ngồi phịch xuống chiếc trường kỉ trước lò sưởi với một câu trả lời y chang, mình ngủ lúc chiều rồi. Cậu duỗi chân ra và làm một vài động tác nắn bóp khi cô ngồi xuống chiếc ghế bành kế bên, thả mấy cuốn sách lên mặt bàn đối diện.

Cũng đã vài ngày trôi qua từ khi cậu gặp Narcissa tại dinh thự Malfoy. Những gì hai người làm từ bấy đến giờ chỉ có nghiên cứu và nghiên cứu. Cậu đã mất trọn một đêm mới có thể thuyết phục Hermione đồng ý thử thứ thuốc này, mặc dù cậu không rõ cô phản đối vì nó phạm pháp hay vì không tin tưởng Narcissa. Cho đến hôm nay, với những gì cậu bập bõm hiểu qua khúc cuối của cuộc trò chuyện giữa cô và Madam Pince, thì Harry đoán có lẽ phần nhiều là giả thiết thứ hai.

"Vậy xem ra chúng ta nên đi 'thực tế' như lời của Pince ha?" cậu hỏi ướm ý cô. Hermione không trả lời; cô dựa sâu vào ghế, chân co lên và tay ôm lấy hai bên hàm, nhìn đăm đăm vào ngọn lửa bập bùng. Bất chợt cậu cảm thấy người con gái trước mặt mình thật nhỏ bé. Từ bao giờ nhỉ? Cậu đã luôn nghĩ đến 'Mione như một người chị gái đảm đang trong mọi chuyện; nhưng dường như cậu đã nhầm. Hoặc mọi chuyện đều đã thực sự thay đổi. Mọi chuyện.

"Narcissa Malfoy..." Mione nói; và Harry cảm thấy cơ hồ cậu đã biết trước cô sẽ hỏi câu này. "Vì sao hai người đều tin bà ta đến vậy? Cả cậu, cả Pince."

"Mình không tin Narcissa." câu trả lời bật ra ngay lập tức như một phản xạ thiếu suy nghĩ, nhưng cậu đang hoàn toàn thành thực. "Chưa bao giờ tin cả."

"Vậy tại sao?" cô ngước nhìn cậu; ánh mắt dao động trong ánh lửa phản chiếu.

Harry lắc đầu. "Mình không biết. Mình chỉ cảm thấy bà ấy là một người kì lạ."

"Pince cũng nói vậy. Nhưng như thế thì sao chứ?"

"Không biết Pince nghĩ gì," cậu đan hai bàn tay ra sau đầu, tìm cách giải thích ý mình. "Còn mình thì tuy không tin Narcissa, nhưng cũng không nghi ngờ bà ấy được. Nói sao nhỉ... Mình nghĩ-- không, mình biết bà ấy có những mục đích riêng, nhưng dù tốt hay xấu thì cũng không nhắm vào chúng ta. Không thì ít nhất cũng tạm thời không nhắm vào chúng ta."

"Không chỉ vì Narcissa đã cứu mình trước mặt Voldemort. Cả lúc chúng ta bị nhốt tại dinh thự Malfoy và khi Lucius bị hành hình. Bà ấy.. rất lạ. Chỉ vậy thôi. Lạ." cậu thở dài. "Dù thứ bà ấy đeo đuổi là cái gì, mình không nghĩ là có liên quan tới--ừm, tới những chuyện đã xảy ra."

"Những gì cậu vừa nói chỉ khiến mình càng nghi ngờ bà ta." Hermione vùi mặt vào đầu gối, giọng khẽ khàng với một sự bất lực, dù rất mỏng, nhưng vẫn là bất lực.

Harry có thể hiểu; cậu không phải kiểu người tin tưởng vào các trực giác của mình. Không. Cậu rất tệ trong chuyện đấy. Nhưng cậu cũng không tin ngay cả bản thân mình, khi chính cậu đã đẩy Hermione vào nguy hiểm không đáng có khi dùng Legilimency. Hay đẩy cả ba rơi vào tay của Fenrir Greyback. Gây nguy hiểm cho George. Nhiều nữa. Nhiều nữa. Trong suốt cuộc chiến.

Cậu chỉ đơn giản là không thể tin chính mình. Vì vậy cậu thà đặt cược vào Narcissa Malfoy. Dù người phụ nữ ấy có âm mưu gì cậu cũng không quan tâm; cậu đã chẳng còn sức mà quan tâm nữa. Tất cả những gì cậu cần là bà ấy không giống cậu: Narcissa biết mình đang làm gì, và với cậu như vậy là đủ.

Đủ để biết là Hermione có khả năng được cứu thoát.

'Mày nên Slytherin hơn tí đi, Harry ạ. Thật đấy.'

Harry chợt nhận ra 'Mione đang ngước mắt nhìn cậu. Nét mặt cô không biểu hiện cảm xúc gì cụ thể. Lại lúc như lơ đễnh, lúc như trầm tư. "Đôi lúc mình muốn được như Ron, thản nhiên hỏi cậu 'có chuyện gì thế bồ tèo?'. Mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn biết bao nhiêu." giọng cô chậm rãi, sau một hồi cả hai im lặng nhìn nhau.

Cậu cười, "Cậu có thể hỏi mà?"

"Để làm gì chứ?" cô vẫn nhìn cậu đăm đăm. "Hỏi rồi nghe nói dối thì hỏi làm gì? Hay mình nhầm, và cậu sẽ nói hết cho mình biết?"

Harry chặc lưỡi; 'Mione không phải đang đùa, cậu thì chẳng thể ngụy biện được cho mình. Cô ấy rất hiểu cậu. Chỉ là không đủ sâu để nhìn thấy tất cả bóng tối, và cậu thấy mừng vì điều đó. Cũng mừng vì mối liên hệ giữa hai người gần như là trực giác, chứ không phải là ràng buộc.

Mừng vì cách cô ấy hiểu cậu không phải là gò ép. Cách cô ấy chấp nhận cậu không phải là miễn cưỡng. Cách cô ấy quan tâm cậu, không phải là vì cậu sinh ra đã sẵn quá nhiều nghịch lý chờ đợi trong đời mình.

Chỉ đơn giản vì, cô ấy hiểu cậu. Trước cả khi cậu kịp hiểu chính bản thân mình.

"Lại đây." Harry nói; gõ đũa phép vào trường kỉ và nó nhanh chóng nới rộng mình ra thành đủ chỗ cho hai người. Hermione nhìn cậu ngỡ ngàng một lúc, rồi cũng chuyển sang. Cô nằm vào trong, gối đầu lên tay cậu và nghiêng người quàng một tay qua bụng Harry. Miệng cô lẩm bẩm cái gì đó và cậu bật cười. Ngủ đi, cậu hôn lên tóc cô và thì thầm, hy vọng rằng đêm nay những ác mộng không còn quá gay gắt với bạn mình.

**

Draco ngước nhìn Pansy đã lần thứ tư trong vòng nửa tiếng qua; vẫn thấy cô bạn học của mình miệt mài với đám tài liệu, sách vở và thư từ. Ngay cả khi cầm bút chấm mực cô cũng chẳng nhìn nghiên, mắt cứ mải đọc hết cái này lại tới cái khác.

Sau cùng cậu gõ tay lên mặt bàn, "Này Pansy?". Nhưng cô cũng chỉ ừ hử. Pansy Parkinson, cậu gọi thêm một bận nữa thì cô gái tóc đen mới chịu ngẩng mặt lên. "Gì thế?"

"Gì thế gì? Cậu thành mọt sách từ bao giờ thế?" giọng cậu mỉa mai. Pansy cong môi. "Vì ai chứ?" rồi thảy qua cho cậu vài lá thư trả lời đang chờ gửi. Draco đón lấy nhưng chẳng buồn lướt mắt qua lấy một lần mà liệng luôn sang một bên.

"Trước giờ đâu đưa kiểm tra mà hôm nay lại bày đặt?"

"Thế nên mới có cái vụ Myers." Pansy phẩy tay mà không nhìn lên. "Millicent nói với tớ rồi. Thà cậu bảo thẳng với tớ thì có phải tớ đỡ nóng mặt với nó rồi không? Ngay cả một hành động sỉ nhục đơn giản như thế mà tớ cũng không nhận ra, chó má chưa."

"Oh."

Cậu dựa lưng vào ghế và khoanh tay lại. Draco vẫn luôn rất ấn tượng với khả năng đặc biệt này của Pansy - mà việc cùng một lúc vừa viết ra những lời hoa mỹ trên giấy vừa phát ngôn những lời thô tục chỉ là một ví dụ cỏn con không đáng nhắc đến. Quen nhau từ thủa nhỏ, nhưng khi cậu biết Pansy thì cô đã là bậc thầy của trò 'phân tách bộ não' này rồi. Cô có thể chuyển đổi thái độ chỉ trong một cái chớp mắt, như thể mọi cảm xúc chỉ là mặt nạ dạng cơ mặt, muốn tháo ra đổi lúc nào cũng được. Hoặc đồng thời biểu lộ hai thái độ trái ngược nhau - như khinh thị và kính cẩn - khiến đối phương không biết phải phản ứng thế nào. Suy nghĩ trong não bộ và lời nói phát ra có thể khác nhau hoàn toàn. Khả năng sử dụng miệng lưỡi của cô cũng hiệu quả gần như tuyệt đối, vốn là đặc trưng của dòng họ Parkinson - dù cô con gái của họ tỏ ra xuất sắc nhiều hơn mong đợi.

Điều này hoàn toàn khác với gia đình cậu. Người nhà Malfoy giấu hết các cảm xúc vào trong, chỉ để lại vẻ lạnh lùng điềm tĩnh ngoài bề mặt. Miệng lưỡi sắc như dao cạo và phong thái luôn phải đảm bảo rằng mình là quý tộc, là một gia đình phù thủy thuần chủng. Những con cáo trắng. Dựng một vỏ bọc kiên cố và hoàn hảo. Parkinson lại là những con sóc linh hoạt; họ kiểm soát hoàn toàn những gì đối phương nhìn thấy và cảm thấy về họ trong lúc tiếp xúc. Khi nhận ra mình đã nhầm lẫn thì mọi việc cũng đã xong rồi.

Một dòng họ nguy hiểm, cậu biết.

Nhưng đấy không phải là lí do cậu thích Pansy. Mà vì tất cả những chuyện này với cô giống như bản năng vậy. Đa phần thời gian cô tỏ ra là một người bình thản đến lười nhác. Hành xử từ tốn và nói không hề nhiều. Khi ở quanh cậu và Blaise, thậm chí còn bộc lộ sự nóng tính và cộc cằn mỗi khi đụng chuyện không vừa ý. Lời lẽ thô lỗ và soi xét nhiều chuyện một cách cẩu thả. Rồi thoắt một cái đã thay đổi. Không phải 'như thể tất cả đều là Pansy', mà là tất cả những cái đấy chính là Pansy Parkinson.

Mặc dù đối với Lucius, thì sự tự biểu lộ con người thật của mình như của Pansy - hay của cậu - lại là thứ ông ghét nhất. Quá nhiều bất cẩn. Quá hời hợt.

"Biết vậy trước để ý mấy chuyện này kỹ hơn rồi." cô nhai nhai môi dưới của mình khi đọc một lá thư. "Kì thực tớ đã nghĩ đằng nào cũng phải làm việc cho Voldemort, mà gã máu lai đấy thì cần gì truyền thống với lễ nghi chứ?"

"Là cậu đã không suy xét kĩ càng thôi." Draco đáp lại đơn giản. Phần lớn con cháu Slytherin đều lớn lên với suy nghĩ sẵn sàng phục vụ Voldemort. Ngay cả cậu cũng không ngoại lệ, chỉ có điều song song với đấy cậu đã sớm tự vạch cho mình một phương án dự trù.

Cậu triệu hồi cuốn sách nãy giờ cô lật giở nhiều nhất. Toàn Thư Lễ Ngôn. Cuốn này đáng ra phải thuộc làu từ năm lên mười mới phải, Draco nhướn mày. Làm thế nào mà cô ta vẫn đối ngoại được trong suốt thời gian qua nhỉ?

"Phải, tớ đã bất cẩn." Pansy gật đầu. "Cho đến vừa rồi cũng vẫn thế. Nhưng tin tớ đi, từ giờ về sau sẽ không có một sai sót nào nữa."

"Đừng tự làm khó mình quá, Pansy." cậu ném trả lại cuốn sách dày cộp. Cũng lại khác Lucius - Draco không phải người đòi hỏi sự thập toàn thập mỹ. Nhất là từ những mối quan hệ cậu có được. Cậu đã sớm chấp nhận chuyện đấy từ lâu rồi, và đề cao hơn nghệ thuật kết hợp tất cả những gì mình có trong tay.

"Gã máu lai thì chả là sao, nhưng Malfoy ấy hả? Xin lỗi, tớ không định tự bôi tro vào mặt mình bằng sự bất tài." cô lại phẩy tay. "Làm việc cho một gia đình phù thủy thuần chủng danh giá như thế thì cẩu thả là một sự ô nhục. Tớ có thể bỏ qua nhiều thứ không học, nhưng về danh dự thì, ồ không đâu, Draco thân mến ạ."

"Oh." một bên mày cậu lại khẽ nhếch lên. "Từ bao giờ thành ra cậu làm việc cho Malfoy vậy?"

Pansy đột ngột dừng hết mọi việc đang làm lại và ngước nhìn cậu một cách kinh ngạc. "Chứ cậu nghĩ là gì? Tớ đang chơi đồ hàng chắc?"

Như đã nói, cậu đã sớm chấp nhận các mối quan hệ mình có được không thể thập toàn thập mỹ. Cậu chỉ cần có càng nhiều mối quan hệ càng tốt, cho các kế hoạch của mình. "Ở buổi họp trước tớ đã nói rồi: là hợp tác."

Một giây im lặng và Pansy bật cười khúc khích. "Đừng đùa với tớ, Draco Lucius Malfoy!"

"Nói tớ nghe xem nào?" Cậu rướn người lên bàn, lòng dấy lên một sự tò mò muốn biết mình đã bỏ qua điều gì ở cô bạn này. Hoặc ở cuộc chơi này, theo cách tụi Slytherin các cậu gọi với nhau, đôi khi.

"Merlin." Cô con gái nhà Parkinson vừa cười vừa lắc đầu. "Cậu nghiêm túc cho rằng mình đang hợp tác với cậu đấy hả? Ôi Merlin... Parkinson không hợp tác, Draco." mắt cô sáng lên. "Hợp tác không cho cậu lòng trung thành tuyệt đối."

"Không lẽ cậu tự nguyện biến mình thành nô lệ?"

"Khi cha mẹ cậu đi theo gã máu lai đấy, cậu có gọi họ là 'nô lệ' không? Cụ thể hơn là phu nhân Malfoy ấy?" cô nở một nụ cười mỏng. "Parkinson thích làm việc cho kẻ mạnh, Draco ạ. Để giúp cho kẻ đó mạnh hơn. Chúng tôi có khả năng đấy - khuếch trương quyền lực cho họ một cách tối đa. Cậu có thể coi đấy là một sở thích kì cục đi. Nhưng chúng tôi là vậy đấy. Là chìa khóa để mở bung một sức mạnh lớn, cảm giác đó thú vị lắm."

Draco nhếch môi cười. "Cách nghĩ của Parkinson mới là thú vị." hoàn toàn khác với của Malfoy. "Vậy mà tớ cứ nghĩ chúng ta làm việc với nhau dựa trên tư cách bạn bè đấy. Cậu đã giúp tớ ngay từ lúc chưa thừa kế gia sản từ Lucius."

Đôi mắt đen lại sáng lên vẻ háo hức kì lạ. "Chúng ta từng là bạn bè, Draco. Nhưng kể từ năm thứ năm đã không như thế nữa rồi. Tớ không phải bạn cậu. Vị trí tớ nhắm là trở thành cánh tay phải đắc lực của cậu kia."

"Năm thứ năm?" cậu nheo mắt.

"Khi đấy tớ đã nghĩ, ồ, cậu chính là người mà tớ muốn theo. Với cái gan dám làm một điều có cho tớ cả núi vàng tớ cũng không dám tin." những ngón tay của cô gõ xuống mặt bàn; từng nhịp, từng nhịp một. "Và dĩ nhiên, những đường đi nước bước sau này của cậu càng củng cố niềm tin vào lựa chọn đó của tớ."

"Tớ đang nghe đây, Parkinson." Draco nhìn xoáy sâu vào mắt Pansy, và cô gái tóc đen nhoẻn cười.

"Harry Potter, Draco à, là Harry Potter."

"Cậu nghĩ là không ai biết quan hệ giữa hai người sao?"

Và ngay lúc đó cậu chợt nhận ra, Pansy Parkinson nguy hiểm cậu nghĩ nhiều.

Rất nhiều.

*

7. [Bird in the cage] (1)

Hẻm Xéo tầm khuya khoắt chỉ có vài nơi là còn sáng đèn. Ngoại trừ những hàng ăn và quán trọ vẫn thường hoạt động 24/7, những cửa hiệu còn mở khác phần nhiều đều đang nhập hàng hoặc tiếp những mối làm ăn chỉ thực hiện trong đêm. Giữa làn sương mù trắng đã đổ đầy con hẻm, xuất hiện một người đàn ông cao gầy mặc vest xám được bao ngoài bởi một chiếc áo dạ đen, đang ngước nhìn tấm biển cũ của hiệu tranh Buckholtz. Ông ta nhìn quanh một lần trước khi mở cửa bước vào trong; đường phố vắng người, chỉ có hai người mặc áo chùng kín đáo tránh gió đang ngồi trò chuyện trước một khách sạn; một trong hai là nữ khi ông ta nghe thấy tiếng cười khúc khích vồn vã. Một người nam giới đang quét dọn trước cửa hiệu đồng hồ và những con chuột chạy rông dọc mép đường cống.

Ludwig Buckholtz, chủ cửa hiệu, một người đàn ông đậm người ở độ tuổi sáu mươi, không buồn ngước mắt lên nhìn khi nghe thấy tiếng chuông kêu leng keng lúc cửa mở. "Ngài không cần thiết phải đến vào cái giờ khuya thế này, ngài Thicknesse." ông nói với giọng đặc sệt âm sắc Đức của mình; đã biết trước cuộc việc thăm bất thường.

Pius Thicknesse bỏ chiếc mũ phớt ra, để lộ một mái đầu hói láng bóng - mặc dù ông ta mới chỉ ngoài bốn mươi. "Xin anh đừng đùa nữa, Buckholtz." ông ta bỏ qua màn chào hỏi dài dòng và tiến lại gần quầy thanh toán, chỗ ông chủ cửa hiệu đang đứng. Người đàn ông Đức già đang vào sổ những món hàng đã bán trong ngày, vẫn tiếp tục thái độ ơ hờ của mình, "Tôi đã nói là không đồng ý rồi, ngài còn gì chưa rõ nào?"

"Nào, đấy không phải việc gì khó khăn. Tôi biết anh vẫn nhận những đơn đặt hàng như thế." Thicknesse đặt chiếc mũ lên mặt trang sổ để để buộc Buckholtz phải dừng việc đang làm lại. "Nếu anh không thích giao dịch qua thư cú và lò sưởi, thì tôi đang có mặt ở đây rồi đấy thôi." Rõ ràng ông ta cho rằng trực tiếp xuất hiện là một quyết định không hề khôn ngoan. "Hơn nữa, hiện giờ không có ai, đừng làm khó tôi nữa."

"Ngài mới là đang làm khó tôi. Tôi chỉ là một người bán tranh thôi." Buckholtz, nãy giờ đã ngẩng mặt lên, đang nhìn người đàn ông đối diện bằng đôi mắt nâu lãnh đạm. "Chân dung, phong cảnh, ảnh chụp, tranh vẽ. Khách hàng muốn trưng cái gì tôi sẽ bán cho họ cái đó. Nhưng ngài thì, thưa ngài Thicknesse," ông vẩy đũa chuyển chiếc mũ của vị khách ra cây móc áo ở gần cửa và tiếp tục với mớ sổ sách, "ngài đâu mua tranh để trưng."

Nhưng dường như vị khách hàng đêm khuya đã sẵn vài phương án dự phòng cho cuộc giao dịch này. "Buckholtz", ông ta đổi giọng nhẹ nhàng và điềm đạm hơn, "Đúng, không phải để cho tôi trưng. Đấy là những món quà tôi muốn đặt riêng để tặng cho vài người bạn, và trong số đó quan trọng nhất là Scrimgeour. Anh biết ngài Bộ Trưởng khó tính tới mức nào mà."

"Một người hiếm hoi còn biết thưởng tranh đúng nghĩa."

"Chính thế." Thicknesse xích người lại gần hơn, hai bàn tay đan vào nhau và đặt lên mặt bàn. "Vì vậy tôi không thể vớ bừa một bức mà đem tặng được, đúng không? Hãy làm riêng cho tôi vài bức, thỏa mãn một số yêu cầu nhất định là xong, khác gì một cuộc mua bán bình thường đâu nào?"

"Ngài nói không sai." Buckholtz gật đầu, bỗng trở nên hồ hởi. "Cũng chỉ như tôi sửa màu mắt một con mèo khi đứa trẻ mua tranh không thích chúng màu vàng; hoặc thêm một chiếc cầu vồng sáng lấp lánh để cặp tình nhân được hạnh phúc hơn thôi. À, có một lần tôi còn phải dạy một ông hoàng trong bức chân dung nọ nói 'Chúc ngủ ngon' bằng tiếng Ả Rập chỉ để cho khách hàng thấy nó 'độc đáo' cơ đấy." rồi đột ngột sự hồ hởi chuyển thành mỉa mai khi ông ngẩng đầu lên. "Ngài nghe thấy những cái đấy có cái nào giống với yêu cầu của mình không?"

Những ngón tay của Thicknesse nắm chặt lại. Ông ta liếm môi. "Nếu là chuyện tiền nong thì..."

"Không, chúng ta đang nói đến ông Bộ trưởng, thưa ngài." Buckholtz buông cây viết lông chim xuống. "Quả là tôi có nhận các đơn đặt hàng như thế, nhưng ngài cũng thừa biết chúng là phạm pháp - chính ngài cũng là người của Bộ đấy thôi. Vậy mà ngài lại muốn tôi dắt mũi ông Bộ trưởng sao?"

"Tình hình trong nước bây giờ thế nào chắc anh cũng đã biết," Thicknesse chuyển sang bài nói thẳng toẹt ý mình; đã cẩn thận hạ giọng xuống thấp. "Tôi cá là không chỉ mình tôi đến tìm anh phải không?"

"Đúng. Không chỉ mình ngài." ông chủ hiệu thừa nhận.

"Tất cả đều có chung một mục đích cả, vậy anh việc gì phải ngại?" Thicknesse nuốt khan; ông ta đưa tay lên vuốt phần tóc thưa còn lại của mình, vầng trán đã lấm tấm mồ hôi. "Tôi biết Bộ chẳng thể động tới anh dù chúng tôi có muốn thế thật đi chăng nữa."

"Tôi chỉ là một người bán tranh thôi, thưa ngài." người đàn ông Đức lặp lại những lời trước đấy của mình. "Một nhà buôn biết đâu là giới hạn của mình. Hôm nay tôi phạm húy Bộ Trưởng, có lí do gì mai tôi lại không ăn cơm trong ngục rồi chứ? Nếu ai tôi cũng dám động vào thì người ở Bộ như các ngài còn để yên cho tôi tới giờ sao?"

"Ngài Thicknesse, làm ơn, tôi còn cần phải làm ăn."

Vị khách ngoan cố rốt cuộc có vẻ chấp nhận chịu thua. Ông ta bước lùi lại, lắc đầu, và lắc đầu. "Tôi biết Bộ không thể động tới anh, Buckholtz, tôi biết. Và tôi có đủ tiền để trả cho vụ này. Nếu anh có đổi ý," ông ta đội lại chiếc mũ phớt lên đầu và mở cửa, "hãy liên lạc với tôi."

"Tạm biệt, ngài Thicknesse."

Người đàn ông ở cửa còn liếc trở lại một lần trước khi đáp lại, "Hẹn sớm gặp lại, Buckholtz."

**

Ngay khi cánh cửa ra vào khép lại, Buckholtz trút một tiếng thở dài nặng thượt. Pius Thicknesse không phải người đầu tiên. Mấy đêm trước ông ta cũng đã tiếp cả Tiberius Ogden, phó chánh án của Toà Án Cấp Cao, cũng là một trong những ứng viên cho ghế Bộ Trưởng vào mùa xuân tới. Tuy là yêu cầu của hai người đó có đôi chút khác nhau: Thicknesse muốn tạo ra những bức tranh mới rong với những nhân vật nghe theo chỉ đạo của mình, trong khi Ogden - khôn ngoan hơn - chỉ cần sửa lại những bức sẵn có ở Bộ, càng kín đáo thì càng hiệu quả. Nhưng về cơ bản cũng vẫn là muốn moi tin tức từ các ban ngành khác, đặc biệt là nghe ngóng động thái của Rufus Scrimgeour.

Mặc dù tất cả thiên hạ đều đang đồn đại là Scrimgeour đã hoàn toàn đánh mất thực quyền và chỉ còn chờ bị thay thế, thì họ - những ứng viên đấy - vẫn lo sợ là ngài Bộ Trưởng đương niệm đang ngấm ngầm những kế hoạch riêng.

Quả không sai, Buckholtz nghĩ bụng, khi người đàn ông nãy giờ ẩn mình trên gác bước xuống cầu thang.

"Lưỡi không xương nhiều đường lắt léo thật." hai khóe môi Rufus Scrimgeour trĩu xuống. "Rất thuyết phục. Nếu tôi là ai khác thì chắc cũng sẽ tin sái cổ là anh rất sợ Bộ."

Ông chủ hiệu tranh vội vàng xua tay. "Tôi sợ đấy chứ, thưa ngài. Những lời tôi nói hoàn toàn là sự thật. Chẳng qua--" ông nuốt khan, "đối với ngài, từ chối cũng bằng với nhận suất ngồi tù nên tôi mới... Hơn nữa cũng không hẳn là dính tới Bộ."

"Anh nói vậy thì tôi biết vậy thôi." ông Bộ trưởng tiếp tục thủng thỉnh ngắm nghía những bức tranh treo trên tường - việc ông đang làm khi Thicknesse xuất hiện bên ngoài cửa hiệu. Ông đến đặt hàng như mọi khi, những bức tranh được làm đặc biệt để bán cho những gia đình phù thủy danh giá ở Anh. Gài thêm cơ chế nghe lén là một trong những cách kinh điển Bộ dùng để kiểm soát tình hình chung, khi mà những bùa ếm và thần chú báo động chỉ có thể dùng để kiểm soát hành động và bạo động, không phải tin tức. Bằng cách tạo ra những nhân vật trong tranh nghe theo chỉ đạo của mình hay gài thêm những chi tiết 'phụ' một cách kín đáo, có rất nhiều tin tức được truyền về Bộ hằng ngày - dù không tuyệt đối chính xác và đầy đủ, nhiều khi là quá tạp nham, nhưng như thế cũng đã là tốt rồi.

Chỉ có điều các gia đình phù thủy thuần chủng có hàng rào bảo vệ tại nhà cẩn mật hơn người thường rất nhiều, cũng kín đáo và đề phòng hơn, nên phương pháp này chính ra là hầu như không hiệu quả. Chỉ đôi khi Bộ thành công, chính là nhờ những đơn đặt hàng được làm riêng. Và nhất định phải là Ludwig Buckholtz thì mới được.

Lí do Thicknesse quả quyết Bộ chẳng thể động tới Buckholtz dù rất muốn chính là vì chuyện này, cộng với mạng lưới làm ăn của ông ta. Rufus không biết - không thể biết - gì nhiều về mạng lưới này, những kẻ đứng đằng sau hoặc hỗ trợ ông ta trực tiếp và gián tiếp. Cũng không rõ bằng cách nào mà Buckholtz đã bắt đầu công việc này và càng ngày càng mở rộng một cách khá yên lành. Có giả thiết là một vị Bộ trưởng tiền nhiệm đã làm ô dù cho ông ta và khởi đầu cho tất cả chuyện này, nhưng cũng chỉ là tin đồn không thể chứng thực được vậy thôi.

Rufus biết người đàn ông Đức này là một con dao hai lưỡi, nhưng vì ông đã chẳng thể kiểm soát được ông ta, chí ít ông cũng cố gắng để không bị lưỡi dao cứa cổ mình. Đáng ra cả Thicknesse và Odgen đều nên lường trước được rằng ông sẽ nhanh chân hơn một bước, bởi rốt cuộc, Rufus vẫn là Bộ trưởng.

Dù đã mất thực quyền, ông nhại lại lời mấy tin đồn thổi.

"Sarkozy đã lên tận Bắc Cực rồi cơ à?" Rufus dừng lại trước bức tranh vẽ Vùng Đất Trắng của Sarkozy, một họa sĩ trẻ đương đại người Pháp. Ông chạm hờ tay vào bề mặt bực tranh và ngay lập tức cảm nhận thấy một cái lạnh xuyên dọc người mình, cùng bão gió và một cái gì đấy - ngài Bộ trưởng nhắm mắt lại - một vị gì đấy. Sarcozy nổi lên nhờ tài truyền tải đích xác lại những gì mình cảm thấy khi vẽ lại quang cảnh trước mặt - bằng cả năm giác quan, đôi khi cả cái thứ sáu nữa. Bất kể là gì - một khu vườn, một con phố, sa mạc, biển cả, núi rừng; đồ vật, con người, ma quỷ - không cần bước ra khỏi phòng mình, người thưởng tranh có thể cảm nhận được mọi thứ chỉ bằng cách chạm hờ hững lên bề mặt bức họa.

"Những ma thuật lớn sinh ra những tài năng lớn." ông chủ hiệu bình luận, đang khua đũa gói ghém một bức tranh vào giấy cho Rufus. Ông Bộ trưởng gật gù, "Và giá tất cả các tài năng đều là vị nghệ thuật như Sarkozy thì tốt." và Buckholtz đáp lại vui vẻ, "Ồ, thưa ngài, ngài thật đam mê hội họa quá rồi đấy. Cũng phải để các lĩnh vực khác được lợi với chứ, phải không nào?". Ông ta không nhận ra nghĩa thứ hai trong câu nói của Rufus. Vốn suy nghĩ của ông đang lướt qua vài cái tên nổi tiếng - Flamel, Dumbledore, Voldemort, Harry Potter. Phải rồi, Harry Potter. Cậu trai trẻ đã gửi thư từ chối ghé qua Bộ, viện cớ trước mắt chưa có thời gian và vẫn đang trong quá trình 'hồi phục sau cuộc chiến'. Tuy cậu ta là con cưng của Dumbledore nhưng - hai khóe môi ông lại trĩu xuống - nhưng Chúa tể hắc ám cũng từng là con cưng của ông già đấy đó thôi.

Hai bàn tay của Rufus bóp vào nhau, tỏ ra nôn nóng một cách khó hiểu, rồi ông quay ra khi nghe thấy Buckholtz gọi, "Thưa Bộ trưởng, đồ của ngài xong rồi đây."

"Cảm ơn Buckholtz." ông đặt một túi vàng nhỏ lên mặt bàn và nhận lấy bức tranh đã được gói kĩ. "Những cái kia, chừng nào thì anh xong được?"

"Tại sao ngài không quay lại vào ngày hai mươi tháng sau?" Buckholtz nhìn tờ lịch ở kế mình. "Tuy nửa tháng là được rồi, nhưng tôi muốn dôi ra vài ngày để kiểm tra cho chắc ăn." và ông ta nhìn trở lại Rufus, chờ câu trả lời.

"Được." ông gật đầu, không miễn cưỡng cũng không thoải mái, chào tạm biệt và rời khỏi cửa hiệu. Ông biết có thúc giục cũng chẳng để làm gì. Ludwig Buckholtz biết việc ông ta đang làm.

Cùng lúc có hai vị khách bước vào; ông Bộ trưởng kéo mũ xuống và rảo bước ra ngoài nhanh hơn. Những cuộc mua bán về đêm luôn bí hiểm với những vị khách trùm kín mặt như thế này.

**

Đúng vậy, Ludwig biết việc ông đang làm. Từ chối Thicknesse, khéo léo ứng xử với Ogden và chơi trò mèo vờn chuột với ông Bộ trưởng đương nhiệm. Các ngài tai to mặt lớn ở Bộ một mặt thì chấp nhận là mình không thể kiểm soát được công việc của ông, mặt khác vẫn cứ đinh ninh là mình sẽ nhận được một đối đãi đặc biệt. Duy có Scrimgeour là khôn ngoan hơn một tí, vì thế mà được nhận một cách tiếp đón khác. Dù sao ông ta cũng nhận thức được rằng mình hoàn toàn không nắm đằng chuôi trong câu chuyện này.

Nhưng điều làm ông ngạc nhiên hơn cả, không phải là bộ não không đến nỗi rỗng tuếch của ông Bộ trưởng, mà là khả năng nhận định tình hình của cậu con trai nhà Malfoy. Sau cùng, tất cả những chuyện này đều là chủ ý của cậu ta.

Draco Malfoy cởi bỏ chiếc áo choàng, đưa ra đằng sau cho một cô gái trẻ cũng đã hạ mũ trùm đầu xuống. Hai người đã xuất hiện từ khi mới chập tối ở Hẻm Xéo, dù chỉ có cậu Malfoy bước vào cửa hiệu dặn dò ông một vài điều, rồi cùng cô ta biến mất trước khi giờ hẹn của ông với Scrumgeour đến. Ở quanh quẩn đâu đó bên ngoài, ông đoán vậy.

"Cậu chủ." Ông chào, và cậu trai trẻ gật đầu. "Đây là Pansy Parkinson." cậu ta đứng tránh ra để ông nhìn thấy cô gái rõ mặt hơn.

"Tiểu thư Parkinson." Buckholtz tỏ ra có đôi chút ngạc nhiên. Cô con gái nhà Parkinson cũng đã chính thức kế thừa công việc của gia đình và hơn nữa, chọn phục vụ một Malfoy. Có lẽ vậy; ngay lúc này ông không muốn tiến quá xa vào các suy đoán. "Hân hạnh."

Parkinson hơi cúi đầu xuống đáp lễ. Ông lại quay sang cậu chủ trẻ - Draco, dăm tháng trở lại đây ông quyết định gọi cậu ta bằng tên. "Cậu chủ nghe thấy hết rồi chứ?"

Nhưng Draco không trả lời; đang quét mắt quanh cửa hiệu. Không phải để ngắm tranh - hẳn là thế, Lucius luôn có thói quen đi lướt qua các vị trí để mường tượng lại câu chuyện được kể lại hoặc đã nghe thấy, nên Ludwig ngờ rằng con trai ông ta cũng kế tục lại thói quen đấy. Thường chỉ có hai loại người làm điều này: các thám tử điều tra và người theo nghề viết lách; thành ra một thương nhân như Lucius mà như vậy thì quả có chút khác người.

Suy đoán của ông được củng cố khi Draco hất cằm về phía bức tranh mà Scrimgoeur đã đứng ngắm, "Bức kia phải không?".

Ludwig gật đầu. "Scrimgeour có mối quan tâm đặc biệt tới tranh của Sarkozy. Kể từ lúc nhìn thấy bức họa một khu phố của dân lao động nghèo của Muggle ở Bỉ, ông ta nói thế. Nó gợi lại cho ông ta vài kí ức."

"Scrimgeour là máu lai sao?" một bên lông mày cậu trai trẻ nhếch lên.

"Cái đấy thì tôi không rõ, cậu chủ."

"Cha là một á phù thủy, mẹ là muggle. Đúng thế, ông ta là máu lai." Parkinson lên tiếng từ sau lưng và cả hai quay mặt lại nhìn cô gái. Cô ta dường như không để ý lắm tới vẻ mặt ấn tượng của Ludwig. "Tuy nhiên cả hai đều đã chết từ sớm và ông ta đã được Brutus Scrimgeour nhận nuôi. Không rõ họ gốc là gì."

Không nên coi thường khả năng thu thập thông tin của người nhà Parkinson, Ludwig lắc đầu, chả trách Bộ đến khốn đốn trong việc tìm cách kiểm soát các dòng họ phù thủy thuần chủng.

Khóe môi Draco khẽ giật lên thành một nụ cười nửa miệng nhưng rồi nó nhanh chóng bị xóa tan đi. Cậu ta lại đối diện với ông bằng khuôn mặt lãnh đạm. "Trước mắt chỉ cần canh chừng Scrimgeour và Kingsley Shacklebolt, những người khác không quan trọng." giọng cậu ta hoàn toàn chắc chắn. "Shacklebolt đang nhắm vào những thần chú chúng ta đã ếm vào các bức tranh. Đang phân tích chúng thì đúng hơn."

"Tôi cam đoan là hắn sẽ không thể tìm ra công thức." Ludwig cũng đáp lại bằng một giọng chắc nịch; rồi trong lúc đưa sổ sách trong tháng vừa rồi để Draco kiểm tra, ông tranh thủ quan sát cậu chủ mới của mình.

Ludwig đã phục vụ qua hai đời nhà Malfoy - Draco là đời thứ ba -, vốn kế tục lại công việc từ cha mình. Nghề buôn bán và chế tác tranh ảnh không phải là hiếm có, nhưng Buckholtz có thể được coi là một trong những nhà buôn lớn nhất, và kể từ thời cha ông đến giờ thì nắm giữ vị trí đứng đầu ở Anh Quốc. Nói về nguyên gốc, Buckholtz khởi đầu là buôn bán nhỏ độc lập, nhưng đã sớm trở thành đối tác - và sau này hoàn toàn thuộc quyền sở hữu - của Malfoy. Tất cả đều nhờ tài kinh doanh gần như là bẩm sinh và quyền lực mà người nhà Malfoy có - trong đó Lucius đã tỏ ra là một thương nhân xuất sắc vượt xa cả mong đợi.

Đáng tiếc là sau đấy cuộc chiến thứ nhất nổ ra, Lucius gần như công khai trở thành một Tử Thần Thực và không còn dành toàn tâm toàn ý cho công việc buôn bán nữa. Có nhiều mối làm ăn mất đi và nhiều cửa hiệu thuộc sở hữu của Malfoy đã đóng cửa. Ludwig tuy vẫn giữ quan hệ với Lucius - ông hoàn toàn có khả năng tách ra riêng với vị trí hiện tại của Buckholtz - nhưng trong lòng không thiếu những ngờ vực về con đường ông chủ mình đã chọn.

Và Ludwig đã không sai; Lucius đã bị hành hình vào tháng sáu vừa rồi, chỉ vì đã chọn nhầm chiến tuyến trong suốt cuộc chiến của Chúa Tể Hắc Ám.

Nhưng ngay khi ông đang chuẩn bị tách ra làm ăn riêng thì Draco xuất hiện, tự tin đến ngạo nghễ như Lucius cách đây hơn hai mươi năm, cậu thanh niên với một đôi mắt đầy tham vọng gây ấn tượng mạnh mẽ. Ông đã từng thấy Draco những năm cậu ta còn nhỏ, tiếc nuối cho rằng đây chỉ là một thằng nhóc hư hỏng quá ư được nuông chiều và sẽ sớm đẩy Malfoy vào con đường suy vong nếu trở thành thừa kế chính; nhưng vào tháng năm năm nay - khi cậu ta tròn mười tám tuổi - hình ảnh đó đã hoàn toàn biến mất.

Có điều ngay cả sự liên tưởng về phiên bản Lucius trẻ tuổi cũng chỉ là một ấn tượng thoạt tiên không chính xác. Ludwig sớm nhận ra dòng họ Malfoy đã lại sản sinh ra một con rồng khác - không chỉ là một thương nhân, mà còn là một chính trị gia tiềm năng. Và tuy Draco mang nhiều đặc điểm cử chỉ phong thái của cha mình, cậu ta biểu thị nhiều trạng thái cảm xúc hơn và cũng tỏ ra biết cách nhún nhường đối phương khi cần thiết. Cách thức làm việc tuy về cơ bản vẫn giống Lucius, nhưng vẫn nhiều điểm khác - tốt hơn.

Đa số con cái đều muốn vượt qua cha mẹ bằng cách tỏ ra khác biệt hoàn toàn, Ludwig nghĩ, nhưng cậu ta lại chọn cách hoàn thiện phương cách của cha mình.

Đó là một đêm với cơn mưa lớn bất thường giữa tháng năm.

Ludwig đứng ở thềm cửa, giơ cao chiếc đèn bọc khung sắt chờ một bức thư cú. Mưa theo chiều gió tạt vào người ông suồng sã, nhưng ông không để tâm đến mà chỉ chăm chăm nhìn lên màn trời đêm. Chỉ chưa đầy mười lăm phút sau, một con cú xuất hiện trong tầm nhìn đã bị thu hẹp bởi mây mù và mưa gió, liệng cánh nặng trịch trong thứ thời tiết không được mong đợi.

Nó sà xuống bậc thềm, cách ông khoảng ba, bốn bước chân, rùng mình rũ lông một cách khó chịu. Rồi để yên ông cho ông gỡ bức thư được buộc chặt ở chân, đã được chêm sẵn vài lá bùa bảo vệ khỏi thời tiết đề phòng sự cố đường dài; sau đấy nó tìm đường đến một cái tổ cú đã có sẵn thức ăn và nước mà Ludwig chuẩn bị để nghỉ ngơi. Người đàn ông Đức mang thư trở vào trong cửa hiệu; treo chiếc đèn lên một cái móc cạnh cửa, ông mở bức thư ra có phần vội vã. Kể từ lúc nghe tin Lucius Malfoy đã bị tuyên án tử hình từ hai hôm trước, hầu như lúc nào ông cũng tỏ ra bồn chồn thế này.

Các mạng lưới làm ăn của các gia đình phù thủy thuần chủng lâu đời vốn luôn được bảo vệ bằng nhiều lưới phép thuật chồng chéo lên nhau hòng tránh tai mắt và quản lý của Bộ Pháp Thuật - ngoài những cửa hiệu thực hiện giao dịch và mua bán trực tiếp, Bộ hoàn toàn sẽ không thể tìm ra manh mối nào khác có liên quan. Quyền quản lý và điều khiển những lưới phép thuật này thông thường được trao cho các thừa kế chính của các dòng họ, mà đối với Malfoy thì Lucius chính là ông chủ hiện tại. Như vậy cũng đồng nghĩa với việc sau khi Lucius chết, Bộ sẽ nhanh chóng nắm được những bùa chú ấy và lần ra dấu vết.

Trước nhất ông đã gửi thư đến cho Royer, phụ trách việc buôn bán nguyên liệu độc dược ở miền Bắc nước Anh, khi mà xét về mức độ phạm pháp của ngành nghề, hai người quả là tội lớn ngang nhau. Nếu Bộ có thể vượt qua lưới ma thuật bảo vệ của Malfoy thì khả năng cao sẽ tìm đến ông hoặc ông ta trước nhất.

Nhưng bức thư chỉ vỏn vẹn một dòng viết điềm đạm: Chúng ta đã an toàn.

"Là sao?" Ludwig bật thành tiếng, giọng sửng sốt. Ngay lúc đấy có một tiếng soạt lạ vang lên và ông vội vàng rút đũa phép chĩa vào phía trong cửa hiệu. "Ai?"

"Bình tĩnh nào, ngài Buckholtz." một người mặc áo choàng đen xuất hiện bên trong nhà, giọng còn rất trẻ. Cậu ta nhanh chóng kéo mũ xuống và Ludwig nhận ra người trước mặt qua mái tóc bạch kim đặc trưng và làn da trắng xanh xao.

"Draco Malfoy?" ông nheo mắt, thái độ vẫn dè chừng.

"Còn lí do gì khác để tôi vượt qua rào bảo vệ của cửa hiệu một cách im ắng như thế?" Malfoy tiến lại gần, từ tồn và lãnh đạm, điềm nhiên rút bức thư từ tay ông. "Royer phải không?" cậu ta nhìn dòng chữ trên giấy, "Chúng tôi mới gặp nhau hôm qua. Ông ta chuyển lời hỏi thăm ông đấy."

Đôi lông mày Ludwig dãn ra khi ông nhận thấy vẻ đề phòng của mình có phần thật lố bịch. "Cậu Draco." ông hạ đũa phép xuống và vuốt lại áo quần. "Cậu ghé qua có chuyện gì?"

"Tôi đã tiếp nhận quyền thừa kế từ Lucius vào tháng ba." Malfoy vào thẳng vấn đề chính một cách bình thản. "Nhưng giờ mới diện kiến mọi người. Đã làm các ông phải lo lắng rồi." Đôi mắt màu khói của cậu ta lại nhìn xoáy vào ông.

Nói cách khác là mọi quyền điều hành đều đã chuyển về tay cậu con trai của Lucius, và điều ông đang lo ngại đã thành thừa thãi. Các mạng ma thuật bảo vệ bí mật làm ăn đều đã có chủ mới; Bộ có làm gì Lucius thì cũng chẳng thể động vào các tài sản liên quan tới Malfoy. Ông thở hắt ra một hơi nhẹ nhõm. Rồi lại thu mình vào một mối lo nghĩ khác.

Ludwig nhìn Draco Malfoy một cách cẩn trọng. Nhưng trước khi ông kịp lên tiếng thì cậu ta đã nói tiếp. "Hãy tiết kiệm thời giờ nào. Royer đã nói với tôi về kế hoạch của ông - đừng lo, hoàn toàn là tự nguyện, sau khoảng ba hay bốn tiếng gì đấy chúng tôi uống trà với nhau. Thế nên tôi đã vội vàng quay trở lại London để gặp ông."

"Ông không cần phải giải thích. Tôi nghĩ là ông cũng đã thực hiện được một nửa giai đoạn đầu tiên của phân tách rồi." giọng cậu ta từ tốn và đôi mắt vẫn không hề rời khỏi ông. "Thế nên hãy nói đến giải pháp: tôi cần làm gì để chứng tỏ với ông là mình xứng đáng với danh hiệu thừa kế chính của Malfoy?"

Trong một thoáng ông cảm tưởng như Lucius Malfoy của hai mươi năm trước đang đứng trước mặt mình; tự tin tuyệt đối vào khả năng của bản thân và cũng sẵn sàng chấp nhận mọi thách thức. Vốn các đối tác làm ăn và chủ phụ trách các phân nhánh có quyền thử thách các thừa kế mới của Malfoy, một mặt để đảm bảo công việc làm ăn của Malfoy không rơi vào tay kẻ bất tài, mặt khác thúc đẩy con cháu họ buộc phải cố gắng.

Rồi ông nghĩ tới Royer, tự hỏi ông ta đã chấp nhận Draco Malfoy là cậu chủ mới hay chưa. Có lẽ là rồi, qua dòng trả lời ngắn gọn, Chúng ta đã an toàn.

Ludwig thiết nghĩ mình cũng không cần phải giữ ý dài dòng lôi thôi. "Cậu biết gì về nghề chế tác tranh ảnh?" ông hỏi một câu đơn giản và miệng cậu thanh niên nở thành một nụ cười mỏng. "Tôi nghĩ chúng ta nên nói chuyện tiếp dưới xưởng vẽ?"

Và như vậy, ông biết cậu ta đã vượt qua sát hạch ngay trước cả khi thực sự bắt tay vào chứng tỏ khả năng của mình.

"Buckholtz?"

Ludwig giật mình trở lại thực tại. "À vâng, cậu chủ?" ông ngước mắt; Draco không biểu lộ thái độ gì cụ thể về sự lơ đãng trong phút chốc của ông. Cậu ta chỉ đưa trả trở lại đám sổ sách. "Trong thời gian tới tôi còn phải lo nhiều chuyện khác, công việc ở đây - và cả chuyện mấy ngài nọ trên Bộ - ông tự giải quyết được hết chứ?"

"Chỉ cần cậu chủ có tin tưởng." Ông gật đầu. Cô con gái nhà Parkinson ở phía bên bỗng nhiên nở một nụ cười khó hiểu. Draco xem chừng không để ý đến điều đấy.

"Vậy mọi sự nhờ cậy vào ông. Tôi sẽ quay trở lại vào cuối tháng sau. Nếu có chuyện gì ông có thể gửi thư trực tiếp cho cô Parkinson đây, phòng trường hợp tôi di chuyển giữa các nơi khá nhiều. Cô ấy chủ yếu ở Hogwarts và sẽ đảm bảo mọi việc không bị chậm trễ."

Ludwig lại gật đầu. "Pansy Parkinson phải không?" ông hỏi lại lần nữa.

"Gọi Pansy là được rồi, ngài Ludwig. Trong tương lai chúng ta sẽ còn làm việc với nhau nhiều." cô gái đáp lại, vẫn giữ nụ cười mảnh. Ludwig bắt tay cô gái và hiểu rằng mình đã suy đoán đúng.

Parkinson đời tiếp theo cũng đã lại thuộc về Malfoy.

Và một cách vô cớ, ông cảm thấy trong lòng dấy lên một sự trông đợi kì lạ.

*

8. [Bird in the cage] (2)

Một cách không chủ định, Pansy ngước mắt nhìn đồng hồ treo ở bức tường giữa hai cầu thang lên phòng ngủ. Ba giờ sáng. Hai người ngồi ở phòng sinh hoạt chung làm việc đã được sáu tiếng đồng hồ. Cô buông sách, không giấu một cái ngáp dài, dụi mắt vài lần và quay sang nhìn Draco.

Cậu ta đang ngồi xếp tháp bài một cách lơ đãng. Những động tác xếp ghép của bàn tay chậm hơn hẳn bình thường, có khi dừng lại luôn một lúc lâu; đôi mắt có những lúc trở nên thất thần. Pansy quan sát thêm một lúc, rồi kết luận rằng cậu bạn thân của mình lại rơi vào trạng thái cố hữu mà bất kì con cháu nhà Malfoy nào cũng mắc phải mỗi khi tập trung suy nghĩ. Cô có thể đoán được tâm trí cậu ta đang mải mê di chuyển liên tục qua nhiều vấn đề khác nhau, cố gắng sắp xếp và thâu ghép chúng lại vào những vị trí thích hợp nhất để có được một bức tranh đúng ý.

Và cô cũng biết rằng, đồng thời, cậu ta cũng sẽ lại bắt đầu thọc tay vào những kẽ hở, những điểm thiếu sót mình đã bỏ qua, tìm kiếm cùng một lúc cả những nguyên nhân và những hệ quả của nhiều sự việc đã diễn ra. Mọi thông tin từ quá khứ và mọi khả năng trong tương lai đều đang được cậu ta nhào lẫn. Nhào lẫn và nhào lẫn cho đến khi có một dấu hiệu có nghĩa bật ra, và từ đó sẽ sửa chữa sai lầm, điền đầy thiếu sót, hoặc xây dựng những bước đi tiếp theo cho kế hoạch dài hạn đang đeo đuổi.

Nerina - mẹ cô - từng nói rằng điều khiến cho Malfoy trở nên đặc biệt và nguy hiểm không phải là ở sự kiềm chế cảm xúc và vẻ lạnh lùng bên ngoài, mà là khả năng kiểm soát những hỗn mang trong đầu. Mọi thông tin trong đầu họ đều được sử dụng, đều được phân tích; một khi họ đã 'biết' thì sẽ không bao giờ quên hay bỏ lỡ. Não bộ của họ giống như một bộ máy xếp hình khổng lồ - những thông tin được chuyển tiếp vị trí liên tục để ghép khớp vào nhau, cứ như thế, cứ như thế; và như vậy, có thể nói rằng, mọi đường đi nước bước của Malfoy đều là kết quả của cả một quá trình tính toán kĩ càng.

Kiểm soát trí óc như thế hoàn toàn không phải một kỹ năng dễ học. Để làm được điều này, con cháu Malfoy - đặc biệt là thừa kế chính - đều phải trải qua một chương trình rèn luyện hà khắc từ khi còn bé. Để chắc chắn bộ não được uốn nắn phát triển theo 'đúng hướng' - cũng là theo cách mẹ cô gọi. Nhưng Pansy hiểu bản chất của những việc này một cách đơn giản hơn nhiều: cũng giống như cô, tuổi thơ của Draco là tuổi thơ của một con chim bị nhốt trong lồng.

Cả hai đứa, khi nhận thức được thế giới chung quanh đúng như bản chất của nó, thì đều đã thành thục những trò chơi trí óc này rồi; chẳng qua theo hai cách khác nhau. Đôi khi cô thấy lạ là Draco dường như không hề nhận ra - rằng khả năng tư duy của cậu ta là hoàn toàn bất bình thường, rằng tài hoạch định hiện tại của bản thân đã phải trả giá bằng cả tuổi thơ không nguyên vẹn. Cô đã từng lên tiếng hỏi cậu ta khi sự tò mò vượt ngưỡng, nhưng cậu con trai nhà Malfoy hầu như chẳng để tâm đến, chỉ coi tất cả như những suy nghĩ ủy mị của lũ con gái.

Điều đấy khiến Pansy có chút phật lòng. Cô đâu phải một đứa con gái ủy mị. Nên từ đấy về sau chẳng bao giờ hỏi câu nào tương tự thế nữa.

Nhưng không có nghĩa là sự thật thay đổi. Những chú chim trong lồng vẫn là không có tự do.

Ngay cả khi đã được phép cất cánh, rất lâu về sau. Một thứ tự do của riêng mình là chưa và sẽ không bao giờ có.

"Nếu mệt rồi thì đi ngủ đi." Draco nói, đã quay sự chú ý trở lại với tháp bài từ lúc nào. Pansy lại thoáng ngước mắt lên nhìn đồng hồ. Ba giờ hai mươi. Không chừng mình cũng có đôi chút ủy mị thật, cô lắc đầu.

"Hửm?" Cậu bạn tóc bạch kim liếc mắt sang.

"Không có gì." Pansy đưa tay ra sau gáy và nắn nắn cổ mình. "Ludwig đã gửi tớ bản sao mấy bức thư của Scrimgeour. Hai mươi tháng này là giao hàng," cô thoáng nhẩm ngày tháng hôm nay, "còn mười hai ngày nữa. Cậu có muốn dặn dò ông ấy thêm cái gì không?"

"Buckholtz biết phải làm gì." Draco đáp lại bình thản. Pansy không cần phải hỏi lại lần hai. Thời gian vừa qua đã giúp cô làm quen với kiểu làm việc có phần kì lạ này của cậu chủ trẻ nhà Malfoy. Tổng cộng mười một cửa hàng lớn nhỏ và bảy người làm việc trực tiếp dưới quyền, cậu ta hầu như không nhúng tay vào bất kì công việc làm ăn nào. Draco tin tưởng những đối tượng đã được mình phân quyền, bao gồm cả cô. Pansy nghe nói các thừa kế chính của Malfoy đều phải vượt qua thử thách của các chủ phân nhánh trước khi được chấp nhận làm ông chủ chính thức, và qua tiếp xúc với bảy người họ, cô nhận thấy dường như Draco đã thể hiện mình vượt quá cả mong đợi của các vị giám khảo.

Và cậu ta hẳn vì hoàn toàn nhận thức được khả năng của mình nên mới tự tin giao quyền như vậy, cô lẩm bẩm. Gần đây Draco đã hướng phần lớn sự chú ý vào các quan hệ chính trị và làm ăn bên ngoài, khi mà quá trình tiền hành thừa kế đã đi vào ổn định. Sửa chữa các quan hệ và vực dậy danh tiếng Malfoy. Tham vọng cuối cùng của cậu ta thực chất là gì, cô vẫn chưa biết, nhưng chắc chắn không hề nhỏ.

Nếu dựa vào những gì cô đã chứng kiến trong hai năm vừa qua,

đó không thể là một tham vọng nhỏ nhoi.

"Cậu lại bắt đầu nghĩ lung tung rồi phải không?"

Pansy lại giật mình ngắt khỏi suy nghĩ, chớp mắt. Draco lần này quay mặt hẳn sang để nhìn cô trực diện. "Tớ bảo rồi, đi ngủ đi. Hễ cậu buồn ngủ là đầu óc toàn sản sinh những thứ vớ vẩn thôi."

Có lẽ thế thật, cô nghĩ thầm trong bụng và thở dài. "Được rồi, nhưng trước đấy đưa tớ lịch của cậu tuần tới đã nào."

"Tuần tới không có việc gì." Draco búng đổ tháp bài rồi thu các quân bài trở lại. "Sau đấy lịch cũng sẽ thư thả."

"Sợ bị đuổi học rồi đấy hả?" Pansy cười khẩy, cũng thu dọn mớ sách vở trước mặt. "Nhân thể, Potter đang làm cái gì đó với Granger, cậu biết chứ hả?" cô hỏi nốt câu cuối trước khi đứng dậy, dù vậy không nán lại chờ câu trả lời của cậu bạn. Một phần vì cô đã quá buồn ngủ, Pansy ngáp dài, phần khác vì cô biết đằng nào Draco cũng sẽ không trả lời.

Đấy là vấn đề riêng của cậu ta.

Còn thứ cô đang cần là một cái giường.

**

"...Potter đang làm cái gì đó với Granger, cậu biết chứ hả?" Pansy hỏi cố câu cuối, giọng đã nhuốm sự mất tập trung, rồi cứ thế tiến về phía cầu thang đi lên kí túc xá nữ. Cậu bẻ cổ, không khỏi cảm thấy người mỏi nhừ sau nhiều tiếng liền ngồi yên một chỗ, chẳng bận tâm tới việc trả lời. Não Pansy luôn sản sinh những thứ vớ vẩn khi cô ta buồn ngủ.

Cậu cần phải dãn lịch gặp gỡ ra, không nên trắng trợn quá đáng với Bộ. Chiến tranh chỉ vừa mới kết thúc. Đất mộ Lucius vẫn còn mới vết cày xới, những vết nhơ của Malfoy vẫn còn rõ rệt, và thế giới phù thủy chưa hoàn toàn rút mình khỏi trạng thái hoảng loạn. Nhật Báo Tiên Tri vẫn còn đào bới những câu chuyện từ thời chiến, phân tích và suy diễn, tệ hơn thì là dựng chuyện từ những suy luận hoang tưởng. Bộ Pháp Thuật cũng hỗn loạn chẳng kém; mỗi kẻ nắm chút quyền lực trong tay đều ra sức tẩy xóa những quyết định sai lầm từng có trong thời kì thế giới xẻ đôi, hoặc củng cố chỗ đứng bằng cách tìm bắt những kẻ theo phe hắc ám đã sẵn bị số đông quy kết là có tội. Cậu đã mạo hiểm rất nhiều khi cố tình gặp gỡ những người có máu mặt trong giới chính trị vào thời điểm này; nếu không phải vì đây là một nước cờ bắt buộc, cậu sẽ chẳng bao giờ nóng vội như thế.

Draco đã tính toán cẩn thận từ trước. Những cuộc gặp trong thời gian vừa qua đủ để đánh động kịp lúc cho một số nhân vật chủ chốt là Malfoy chưa thân bại danh liệt, và như vậy cậu đã tự mua cho mình một khoảng thời gian để cầm chừng. Nhưng chỉ nên dừng lại ở đây. Nếu cậu tiếp tục gặp gỡ tất cả với tần suất dày đặc và vội vàng, Bộ sẽ sớm tìm ra lý do để loại bỏ Malfoy.

Đấy dĩ nhiên không phải là điều cậu mong muốn.

Dù vậy, chí ít đến lúc này Draco có thể hài lòng với sự dàn xếp về quyền thừa kế của mình. Không quá khó để chinh phục lại những ông chủ hiệu khó tính - khi mà cậu biết rõ tất cả bọn họ đều trông đợi một thái độ kẻ cả và bề trên từ người nhà Malfoy. Nếu có điều gì cậu khác với cha mình, thì rõ nhất chính là ở điểm Draco biết cách nhún nhường đối phương. Vừa đủ nhún nhường để không đánh mất cái uy mà vẫn đắc nhân tâm. Lá bài này cậu học lại từ Narcissa, một người phụ nữ có khả năng gây ảnh hưởng tới người khác lớn một cách đáng kinh ngạc. Mặc dầu cậu chưa bao giờ thực sự hiểu được phương cách làm việc của mẹ mình, và ngờ rằng Lucius sau hai mươi năm chung sống vợ chồng với bà cũng chẳng hề hiểu; nhưng cậu vẫn có thể nhận ra, cách thức của Narcissa hiệu quả hơn của Lucius.

Chỉ tiếc là không thể dùng ở mặt trận chính trị, cậu nghĩ thầm.

Draco đánh sập mọi suy nghĩ khi nghe thấy tiếng động ở phía cầu thang. Cô con gái thứ hai nhà Greengrass đã đứng đấy tự lúc nào, nhìn cậu với đôi mắt hiếu kì. Cậu nhìn cô ta đăm đăm một lúc trước khi quyết định nên liên tiếng chào theo phép lịch sự. Dường như cơn buồn ngủ cũng đã khiến phản ứng của cậu chậm lại. "Chào buổi sáng." cậu liếc mắt qua chiếc đồng hồ. Bốn giờ sáng không phải một giờ thông thường để người ta tỉnh dậy, cậu nhếch một chân mày.

"Đây không phải giờ để một người còn thức." Astoria nghiêng đầu, như thể đọc được suy nghĩ của cậu, dù chắc chắn đây chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên. Các Legilimen không thể nhiều nhan nhản tới vậy.

Cô ta cất bước tiến về chiếc trường kỉ cậu đang ngồi, dừng lại ngay sát chiếc bàn và quyết định ngồi xuống chiếc ghế đơn bên cạnh sau vài giây cân nhắc. Draco kín đáo quan sát cô nàng - đang mặc một chiếc áo ngủ bằng lụa màu trắng dài đến gót và choàng kín bên ngoài bằng khăn len đen bản rộng, nhưng tóc đã được bện chặt sang bên một cách gọn gàng, nhờ vậy mà tránh được ấn tượng của một cô gái tùy tiện. Cậu lảng mắt đi ngay khi cô ta yên vị trên ghế và ngước mắt lên.

"Một đêm bất thường?" cô ta lên tiếng hỏi.

Draco lại nhún vai, cố tình tỏ ra không mặn mà lắm với một cuộc trò chuyện vào sớm tinh mơ. Nhưng khi nhận thấy Astoria cũng cố tình tảng lờ dấu hiệu của mình, cậu đáp lại bằng một giọng buồn chán. "Bất thường không phải một từ thông dụng cho lắm."

"Em vẫn thường thức dậy vào giờ này," cô ta lại khẽ nghiêng đầu, "Rất ít khi thấy anh còn thức và ngồi ở đây.". Đôi mắt màu dẻ có vẻ soi xét.

"Cô không nghĩ mình mới là 'bất thường' sao?" cậu nhếch môi cười khẩy. Dù vậy Astoria tiếp tục cố tình chẳng để tâm tới sự mỉa mai của cậu dành cho cô ta. Cô ta đang quan sát cậu. Chậm rãi. Công khai.

Draco nhướn mày. "Sao vậy?"

"Vì sao anh nghĩ Kingsley Shacklebolt không thể làm Bộ Trưởng?"

Đến lúc này thì Draco nghiêm túc nghĩ cô gái trước mặt mình là 'bất thường'. Cậu mất một thoáng ngỡ ngàng trước câu hỏi không thể ngờ đến vào tầm giờ này và trong hoàn cảnh này, đầu đã thiết lập giả thuyết cô ta không hề có ý định hỏi nghiêm túc. Nhưng đôi mắt màu dẻ đấy có vẻ đang hoàn toàn tỉnh táo.

"Ngoại trừ việc ông ta là một Gryffindor, dĩ nhiên." Astoria nói thêm, trong lúc cậu vẫn đang yên lặng nhìn cô ta đăm đăm, chưa định thần. "Gryffindor dù sao không thiếu những nhân vật kiệt xuất. Cũng chỉ có những kẻ ngốc mới tin vào sự phân biệt rạch ròi giữa các Nhà, phải không?"

Draco bật cười - cậu không kiềm được. Bằng một câu nói cô ta hạ sát từ Blaise còn vụng dại tới Voldemort máu lai điên rồ, bao gồm cả Harry Potter vị anh hùng trứ danh. "Phải." không cố ý, nhưng giọng cậu trở nên thân thiện hơn.

"Ý kiến của cô thì sao?"

Astoria không trả lời ngay. Cô ta chuyển ánh mắt ra chỗ khác - lơ đễnh -, đưa tay lên vén mấy sợi tóc ngắn bên mang tai. "Có lần Shacklebolt đến dinh thự của Greengrass, về chuyện của cha mẹ em. Ông ta tỏ ra rất biết điều, cũng biểu lộ một sự kính trọng đáng kể đối với ông bà. Trước sau gì đều rất chính trực và đúng mực, và hỏi ý kiến của ông bà về tình hình hiện tại cũng như các kế hoạch sắp tới của Greengrass."

Draco ngả người về phía tước, đan hai bàn tay vào nhau, biểu lộ sự tò mò. Không phải với Shacklebolt, đương nhiên, mà là ý kiến phân tích của Astoria. Cậu nhớ lại buổi họp mặt Slytherin hôm trước, vốn đã sẵn ấn tượng với sự sắc sảo của cô ta. Pansy vốn chấp nhận những ý kiến của cậu như một chuyện đương nhiên, Blaise và Greg thì có ý kiến trái chiều, Millicent thì chẳng bao giờ biểu lộ cái gì cho người khác thấy. Nếu Astoria có cách suy nghĩ khác, thì có lẽ cậu nên nghiêm túc bắt đầu coi trọng cô ta.

"Ban đầu em cũng băn khoăn không hiểu vì sao anh có thể quả quyết Shacklebolt không thể đắc cử. Dẫu sao ông ta cũng đang chiếm được cảm tình của đa số các cử tri," đôi mắt màu dẻ lại nhìn cậu. "Điểm mấu chốt là, ông ta quá chính trực và đúng mực đúng không?"

"Shacklebolt có hầu hết mọi tố chất cần thiết để thành một Bộ trưởng," một bên khóe miệng Draco lại nhếch lên, "ngoại trừ dã tâm."

"À... Em không quan tâm tới chính trị nhiều cho lắm." Astoria bất ngờ đứng dậy, dù động tác vẫn rất từ tốn. "Em chỉ tò mò chút về ý kiến của anh thôi. Và em đã đúng." cô ta ngừng lại một lúc, nhìn cậu, "Hẳn nhiên không thể chi phối người khác chỉ bằng lòng chính trực rồi?"

"Chí ít ở thời điểm hiện tại." cậu trả lời. Astoria nhún vai, không đả động gì thêm, chỉ quay người bước đi. "Em đi lấy cà phê. Anh muốn một tách không?"

Và sau khi nhận được câu "Không, cảm ơn." từ cậu, cô ta gật đầu và biến mất sau bức chân dung ở lối ra.

Draco ngả lưng ra sau ghế. Chí ít ở thời điểm hiện tại. Những kẻ mưu cầu chính trị trong giới phù thủy hiện nay đều ít nhiều có dã tâm, đang tranh giành nhau chỗ đứng ở thời kì hỗn mang. Những gia đình phù thủy có quyền thế lại đang sẵn lòng không tin ai. Vì vậy sẽ không thể nắm quyền lực cao nhất nếu thiếu đi 'tố chất' đó.

Scrimgeour, tuy không phải một Bộ Trưởng xuất sắc, nhưng ông ta có dã tâm.

Nhờ vậy mà kìm chân được những kẻ dưới quyền.

**

"Draco?"

Cậu mở mắt ra khi nghe tiếng gọi; nhưng chỉ tới vậy thôi. Cậu chẳng buồn nhấc mình dậy khỏi giường khi ngó thấy Harry đang tựa người ở ngưỡng cửa, hai tay khoanh trước ngực và đôi lông mày nhíu lại hết cỡ.

"Tao kêu mày tới đâu phải để cho mày ngủ hử?" cậu ta ca cẩm. Draco lại nhắm mắt lại, xoay mặt vào trong, đáp bằng một giọng lười nhác. "Nhưng tao tới là để ngủ."

Cậu nghĩ Harry đang đảo tròn mắt, và nghe đâu như cậu ta đang làu bàu trong miệng. Rồi khi tưởng cậu ta đã chịu thua và Draco tiếp tục để suy nghĩ bị cuốn trở về những suy nghĩ dang dở và cuộc trò chuyện hôm trước với Astoria, thì nghe thấy tiếng bước chân tiến lại gần mình. Chỉ vài giây sau một sức nặng thả mình xuống tấm nệm, ngay cạnh chỗ cậu đang nằm.

"Draco." giọng Harry vang lên ngay bên tai; cậu có thể cảm thấy hơi thở của người yêu và ngón tay lúc nào cũng lạnh của cậu ta vuốt dọc sống mũi cậu. Draco lại mở mắt; tay Harry bắt đầu dịch xuống vùng bụng, và cậu ta cúi xuống, vùi mặt vào cổ cậu. Draco bật ra một tiếng rên.

"Ra mày kêu tao tới đây để làm trò này hả?"

"Không phải mày nói là 'ngủ' sao?" Harry ngẩng mặt lên, hết sức tỉnh bơ, và hôn nhanh lên môi cậu. "Nếu mày không dậy giúp tao ngay bây giờ thì tao sẽ buộc mày phải có ích theo cách khác thôi."

"'Cách khác' nghe hấp dẫn hơn đấy." Draco kéo cậu con trai tóc đen nằm hẳn lên người mình, vòng tay ôm ngang eo. "Ở đây thì không sợ ai dòm ngó rồi. Muốn ~kiểu gì~ đâ--- Hmmm..." cậu chẳng có cơ hội nói nốt câu bằng cái giọng trêu ngươi của mình.

Nhưng hứng thú vừa chớm lên thì Harry dứt môi ra và lại ngang bướng bật dậy. "Dậy đi cha. Tao còn phải quay lại Hogwarts trao đổi với Hiệu trưởng, không rảnh ở đây cả đêm đâu."

Draco tsk khẽ trong miệng. "Biết mấy đêm rồi tao ít ngủ lắm không hả?"

"Tao biết, tao biết." Harry kéo cậu dậy và lôi ra ngoài. "Nhưng tao thật tình không hiểu phân nửa đống tựa sách trong thư viện nhà Black. Nếu mày không giúp tao thì tao sẽ phải ngụp lặn trong đấy cả năm mất."

Cậu con trai nhà Malfoy vò mặt, cổ họng phát ra một thứ tiếng bất mãn không rõ lời. Harry nhanh chân đã biến mất ở cầu thang lên tầng, Draco thì vẫn dùng dằng miễn cưỡng bước đi, rất muốn quay lại giường và đánh một giấc.

Hai thằng đang ở ngôi nhà số 12 Grimmauld của họ hàng cậu - Sirius Black III. Ngôi nhà nguyên sơ nhất của Black luôn được truyền lại cho các thừa kế nam, với lưới phép bảo vệ vô cùng kiên cố. Khi còn nhỏ Draco thỉnh thoảng vẫn nghe Narcissa nhắc đến nơi này, chủ yếu là về một thư viện rất lâu đời của riêng dòng họ, với nhiều cuốn sách cổ mà ngay cả Hogwarts cũng hiếm có, nhưng cậu chưa từng có cơ hội đến tận nơi. Như đã nói, ngôi nhà thuộc quyền sở hữu của Sirius, mà quan hệ giữa Sirius và Malfoy thì thật chẳng ra làm sao.

Có điều cậu cũng chẳng có trông đợi gì khi Harry hẹn gặp cậu ở nơi này. Cơ hồ Draco đã biết trước nơi này đã chỉ còn là một ngôi nhà cũ đã lâu không có người ở, với những bức chân dung của các cụ tổ treo khắp dọc hành lang, cầu thang và những căn phòng chất chồng bụi bặm. Cũng may là phòng của Harry còn sạch sẽ - không được như tiêu chuẩn của cậu, nhưng vẫn là chấp nhận được. Cậu nghe nói trong nhà có độc một con gia tinh, và qua sự la ó của mấy bức chân dung, xem chừng nó đã già và lo toan mọi việc không mấy chu toàn.

"Harry?" cậu đẩy cửa vào; cánh cửa gỗ rê mình nặng trịch. Ngay lập tức ấn tượng với sự đồ sộ của những kệ sách xếp song song nhau và - chủ yếu là - cái sự bụi bặm kinh người của chúng. Harry, cậu gọi lại lần nữa, tiếng cậu ta đáp lại từ phía cuối phòng.

"Sách độc dược và Trùng cánh vẩy thì liên quan gì tới kệ sách tư liệu lịch sử?" Draco ngước mắt nhìn lướt qua những gáy sách ở kệ trước mặt.

"Không liên quan." Harry đáp lại tỉnh bơ; mắt cũng đang lướt qua những gáy sách. "Tao muốn tìm hiểu về dòng họ Black."

"Oh."

Draco khoanh tay lại trước ngực và quay sang nhìn Harry. "Mày quyết định chấp nhận quyền thừa kế chính thức của Black rồi đấy hả?" nhưng khi trông thấy cái kiểu mặt ai-bảo-mày-thế của cậu con trai tóc đen thì cậu nhíu mày, "Chứ không thì mày tìm hiểu làm gì?"

Tuy nhiên ngay lập tức cậu phẩy tay, "Mà thôi. Chắc cũng lại dây dưa tới Granger chứ gì? Coi như tao chưa hỏi nhé." và ngước trở lại lên những giá sách. "Mày cần tìm chi?"

Harry nghiêng đầu nhìn cậu. "Tại sao mỗi lần nói đến 'Mione mày đều tỏ ra bất cần vượt cấp thế?"

"Tao không có..."

Draco trợn mắt nhìn Harry, tính há miệng chối biến thì nhận thấy vẻ mặt rõ mười mươi là cố tình trêu chọc của cậu ta. Mắt cậu tối sầm lại, "Không đùa đâu nhé."

"Thì đâu có đùa." Harry thu nhỏ nụ cười của mình lại, tiến mấy bước lại gần sát cậu. "Tao không ngại mày ghen đâu mà."

"Tính sở hữu của Malfoy rất lớn, mày nên mừng là tao đã kiềm lại mới phải." Draco hơi ngả đầu ra sau để nhìn lên mấy giá trên cao. Rồi giật mình khi Harry ghé sát mặt và cọ mũi vào mang tai cậu. Xin lỗi, tiếng thì thầm rất mỏng.

"Thằng điên." Draco quay mặt đi, lẩm bẩm, cảm thấy mặt nóng lên một cách vô lý. "Rốt cuộc mày muốn tìm gì? Không nói nhanh là tao quay xuống tầng ngủ một giấc đây."

"Một cuốn nào đó về bệnh sử của người nhà Black." Harry bước lùi lại và quay trở lại vấn đề chính. Draco quay mặt sang, nhướn mày tỏ ý không hiểu. Cậu con trai nhà Potter giải thích. "Sirius từng nói với tao người nhà Black có bệnh sử về rối loạn thần kinh và nhân cách. Tao muốn biết Bellatrix có phải cũng bị ảnh hưởng từ dòng họ không."

"Rồi sao?"

"Rồi liên hệ với tình trạng của Hermione hiện tại. Tao chỉ chợt nghĩ đến thôi, chẳng có suy luận gì cụ thể đâu." cậu ta nhún vai.

"Tao nghĩ mẹ tao đã chỉ cho mày công thức độc dược rồi?"

"Chỉ là phương án tạm thời thôi." Harry thở dài. "Narcissa có cách chữa trị triệt để, nhưng bà không muốn nói nên tao...vậy đấy."

Draco nheo mắt nhìn người yêu mình một cách dò xét - thực ra cậu không biết nên tỏ ra sửng sốt hay thông cảm với cách nghĩ đơn giản của cậu ta. Hướng suy nghĩ của Harry không phải không có lý; chỉ là logic thông thường chẳng có miếng vai vế nào trong những câu chuyện thế này cả.

Cậu con trai nhà Malfoy rời bỏ kệ sách tư liệu và vòng ra ngoài, tìm khu vực sách độc dược và ma pháp trị liệu. "Chuyện rối loạn thần kinh chẳng liên quan gì tới di truyền cả, Potter." Vừa đi cậu vừa nói, "Black dây mơ rễ má với hơn một nửa số họ máu trong, nói như mày thì thế giới phù thùy toàn bọn điên rồi."

"Nhưng chú Sirius bảo..." giọng Harry tính lý sự, nhưng Draco lập tức ngắt lời.

"Tao cá là ông ta chỉ trả lời đại khái mày thế cho xong chuyện thôi." cậu rút một cuốn sách bìa da màu đen và xem lướt qua bên trong, "Nếu bất kì một đứa phù thủy máu trong nào mà bị thần kinh thì mày hãy biết chắc là vì nó đã thất bại trong việc học phép thuật hắc ám cổ đại. Ừ đấy, tẩu hỏa nhập ma. Muốn làm được những điều vĩ đại thì mày phải mạo hiểm, và người nhà Black thì đeo đuổi sự vĩ đại tới mù quáng luôn. Quá nhiều con cháu thất bại, cho nên nhìn thoáng qua thì tưởng là bệnh di truyền nhiều thế hệ vậy đấy."

Harry im lặng; dường như đang đợi mọi thứ ngấm vào đầu. Draco thở dài và tiếp tục lựa thêm mấy cuốn sách trị liệu khác. "Đấy là một chuyện bình thường. Dù là nhiều nhà đã từ bỏ tham vọng đấy - may phước là Lucius không có tham vọng đấy - nhưng không phải là đã chấm dứt hoàn toàn. Black thì có thể đã chấm dứt rồi - suy cho cùng Sirius là người cuối cùng bên dòng nam. À, cuốn này... cuốn này... cuốn này nữa." Cậu thảy mấy cuốn sách vừa lựa xuống qua cho Harry. "Nhiêu đây là đủ để tham khảo. Mà đừng nói với tao là tụi mày còn chưa bắt tay vào pha chế cái món độc dược đó nhé?"

"À..." cậu ta nghiêng đầu.

"Tụi mày còn ngại ngùng gì nữa?" Draco nhướn mày. "Cả một thư viện độc dược trong tay rồi mà vẫn còn chưa tiến hành sao?" rồi khi thấy cái vẻ mặt thộn ra của Harry, cậu lắc đầu nguầy nguậy sửng sốt, "đừng nói gì hết... giờ mày mà bảo là mày không hề nghĩ đến văn phòng của Snape thì tao vặc cổ đấy. Mọi thứ đều trong tầm tay mày rồi, Potter, mọi thứ đấy."

Và khi cậu nói thế, đương nhiên là cậu dùng từ 'mọi thứ' với một nghĩa rộng hơn chỉ cái chuyện độc dược nhiều.

Nhưng Harry James Potter quá ngốc để nhận ra điều đấy, cậu tự lẩm bẩm với mình.

"Tao..." Harry lên tiếng, rồi dừng lại, và chỉ vò đầu. Mặt tỏ ra miễn cưỡng. Draco chớp mắt nhìn cậu ta, rồi sau một lúc cả hai đều im lặng, cậu thở dài cái thượt. "Bao giờ mày mới chịu chấp nhận

rằng kẻ đã chết không phải là mày hả Potter?"

Và cậu bỏ đi.

*

9. [Neither truth nor lie] (1)

"Bao giờ mày mới chịu chấp nhận

rằng kẻ đã chết không phải là mày hả Potter?"

Ngồi khoanh chân trên chiếc giường quá khổ trong căn chòi của người bạn khổng lồ quá cố, Harry đang suy nghĩ. Từ lâu trong lòng cậu đã biết rõ sớm muộn gì cũng có ngày bản thân phải chủ động đối mặt với mọi cảm xúc hỗn độn mà mình đã ghìm lại bằng thuật trói trí óc. Nhưng không có nghĩa là phải ngay bây giờ, khi chuyện của Hermione vẫn chưa đâu vào đâu; vậy mà câu nói chán nản của Draco cứ vẳng qua vẳng lại trong đầu.

Tự cậu cũng nhận thức được rằng mình đang trốn chạy. Nhưng chính vì trốn chạy đã quá lâu, bản thân đang chối bỏ điều gì Harry còn chẳng rõ. Cậu vẫn sống trong những cảm giác mơ hồ và tội lỗi không cụ thể; thậm chí đã quen sống như thế, cho rằng khi đủ dũng khí để đối diện với mọi sự thực, cậu sẽ có câu trả lời về nỗi sợ hãi của chính mình. Nhưng bỗng nhiên Draco gọi tên nỗi sợ hãi ấy, rõ ràng và rành mạch, ngay khi cậu không phòng bị nhất, và trong phút chốc, mọi thứ đều đổ bể.

Những sai lầm chiến trận và những cái chết quấn vào nhau nhằng nhịt, nhằng nhịt; có thật vấn đề cốt lõi rốt cuộc chính là vậy?

Cậu không từ bỏ nổi những người đã mất.

Harry lắc mạnh đầu. Nhìn quanh căn chòi đã lâu không dám bước vào. Cái chết của Hagrid là cái chết cậu không ngờ tới nhất. Đánh bại Voldemort; và từng nỗi mất mát đếm đi đếm lại sau cái kết thúc ấy đều khiến một phần trong cậu gẫy vụn. Vậy mà cho đến lúc tưởng như danh sách đã chấm dứt, bản danh sách thống khổ ấy, thì vẫn còn một cái chết nữa. Vẫn còn thân xác của Hagrid, lạnh lẽo giữa chốn hoang tàn đổ nát, một chốn không ai hay, không kẻ nào bước tới. Chỉ được biết đến quá dấu hiệu của đàn quạ; những tiếng kêu rên của loài chim ăn xác văng vẳng khắp trời. Cái chết của Hagrid đã được thông báo lạnh lùng như vậy - muộn màng và đơn giản như vậy - không kèm theo dù chỉ một lời giải thích.

Và cậu đã lại một lần nữa bỏ chạy.

Ngay đến căn chòi của người bạn già cũng không dám tới gần. Đối với Snape có lẽ cũng không khác. Chẳng phải vì cậu muốn tôn trọng những di vật của một người đã mất mà từ chối bước vào căn phòng đó; mà là chính cậu sợ mình không chịu nổi kí ức về ông. Về những gì ông đã làm để giúp cho cậu được sống. Về những gì tất cả mọi người đã làm

để cậu được sống.

Harry nhìn cây đũa phép trong tay mình, rồi lại ngước mắt nhìn người phụ nữ già đứng bên ngưỡng cửa ra vào; chẳng hề ngạc nhiên vì sự xuất hiện đột ngột của bà tại chốn này. Minerva McGonagall nhìn cậu với một ánh mắt thấu cảm sâu sắc; còn cậu, đã không còn khả năng che giấu mình khỏi ánh mắt ấy nữa.

"Hiệu trưởng có nghĩ Dumbledore sẽ muốn con gỡ Occlumency ra không?" cậu hỏi, giọng chỉ to hơn thì thào một chút.

McGonagall bước vào trong chòi; điềm tĩnh như từ lâu đã biết - thậm chí cả chờ đợi - sẽ có một cuộc trò chuyện như thế này giữa hai người. Bà nhìn chung quanh một cách lần lượt, và đo sự phủ bụi bằng cách miết một ngón tay lên mặt bàn vẫn ngổn ngang nhiều cốc chén. "Ta vẫn luôn cho rằng," bà lên tiếng, giọng chậm rãi, "trò đáng ra đã không phải lớn lên một cách quá khắc nghiệt như thế.".

Rồi bà ngồi xuống một chiếc ghế, không bận tâm tới bụi bặm cũng như Harry đã không bận tâm đến, và đối diện với ánh mắt dò hỏi của cậu. "Ngay từ đầu, Harry ạ, ngay từ đầu ta đã phản đối Albus giao trò lại cho gia đình đấy. Trò xứng đáng được cảnh báo và chuẩn bị chu toàn, nhưng ông ấy lại nghĩ khác."

"Dumbledore luôn nhấn mạnh là chỉ huyết thống của mẹ mới bảo vệ được con." cậu cười yếu ớt. Nhưng người nữ hiệu trưởng chỉ nhìn cậu, đăm đăm, như thể tự bà đang che giấu rất nhiều bí mật, và đang phải lựa chọn trong số chúng, cái nào thích hợp để nói ra cho cậu. Harry vẫn luôn cảm thấy thế. Rằng cả thế giới này đều đang giấu diếm cậu điều gì đấy, những bí mật có thể thay đổi cả số phận. Xét cho cùng từ khi cậu sinh ra đã là như vậy - cậu chỉ là một quân cờ không biết nước tiếp theo sẽ bị đặt vào đâu. Chỉ có thể biết một phần sự thật vào phút cuối, hoặc sau khi mọi sự đã rồi; hoặc thậm chí, chẳng bao giờ được giải đáp.

Mà đã như vậy, tại sao tất cả mọi người cũng lại trông chờ cậu tự làm chủ được cuộc sống?

Trong khi ngay cả chỉ đặt câu hỏi, cậu cũng đã bỏ cuộc từ rất lâu rồi.

"Con không làm được." Harry nhắm mắt lại. "Mỗi lần phải quyết định một cái gì đó, con không thể ngừng tự hỏi Dumbledore sẽ có ý kiến gì. Con không thể liều lĩnh như trước, Minerva. Mỗi ngày con đều nghiền ngẫm về bảy năm qua, và càng hiểu rằng tất cả đều đã được Albus sắp xếp, con càng trở nên hèn nhát. Con còn sống không phải là nhờ may mắn của chính bản thân con. Sự liều lĩnh của con tất cả đều chỉ là sự xuẩn ngốc, chúng không phải là sự đúng đắn. Nếu không phải nhờ Albus, chúng đã trở thành thảm họa."

"Nhưng giờ Albus đã chết. Không còn ai sắp xếp cuộc đời này của con nữa. Cụ ấy chết rồi. Vì vậy--vì vậy," giọng khô đặc lại, cậu lắc đầu, bỏ rơi câu nói nửa chừng. Yên lặng một lúc trước khi bắt đầu lại một cách ngập ngừng.

"Nếu bây giờ gỡ Occlumency ra khỏi đầu óc, tất cả những tình cảm hỗn độn bấy lâu nay bị dồn nén sẽ xâm chiếm lấy con. Con biết mình sẽ không đủ tỉnh táo, mà như vậy-- mà như vậy, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều sai lầm. Đã có quá nhiều người chết vì con, Minerva, quá nhiều người. Con sẽ không thể chịu nổi thêm dù chỉ một cái chết khác nữa."

Harry dừng lại. Không thực sự trông chờ phản hồi gì cụ thể từ McGonagall. Đó là mối nghi ngờ của cậu. Mối nghi ngờ rốt cuộc cậu cũng đã dám cụ thể hóa thành lời nói để có cơ hội đối diện. Để có cơ hội chấp nhận. Rằng cậu chẳng phải một anh hùng.

"Con nào phải một anh hùng." Harry vùi mặt vào một bàn tay, cảm thấy đang phải chứng kiến một bản ngã trần truồng đáng khinh thị.

Một bàn tay đặt nhẹ nhàng lên vai cậu; và Harry bất giác giật mình ngẩng mặt lên. McGonagall chưa từng tỏ ra tình cảm trước bất kì ai, chí ít là từ khi cậu có cơ hội biết đến bà. Người phụ nữ này luôn giữ một khoảng cách nhất định với các học trò, và cả những vị giáo sư khác. Nhưng giờ bà đang đứng ngay bên cạnh cậu, đôi mắt chất chứa cảm xúc.

"Ta đã nói với Albus, thà để con lớn lên với sự thật về cái chết của cha mẹ và sứ mệnh chiến tranh của mình, còn đỡ tàn nhẫn hơn là sau này bất ngờ ném con vào một thế giới hỗn loạn. Nhưng Albus đã không nghe. Rốt cuộc," giọng bà thoáng vẻ xúc động, "rốt cuộc, đã đẩy con vào tình trạng như thế này."

"Minerva..."

Bà lắc đầu. "Đó là một sai lầm. Ta luôn cho đó là một sai lầm. Vì cuối cùng đã khiến con lớn lên mà không được yêu thương. Đã khiến con phải chấp nhận những cái chết mà không được chuẩn bị. Cũng không được lựa chọn. Một cách trưởng thành quá khắc nghiệt."

"Nhưng dù thế nào, Harry à, dù thế nào con cũng phải buộc bản thân mình hiểu, chết chóc là một phần tất yếu của chiến tranh. Và việc con sống sót, dù là bằng may mắn

không thể biến con thành kẻ có tội."

"Bao giờ mày mới chịu chấp nhận

rằng kẻ đã chết không phải là mày hả Potter?"

**

Minerva nhìn đôi mắt cậu con trai khẽ nhắm lại; và nó bắt đầu khóc. Bà bóp chặt vai Harry như một cách an ủi vụng về, và bà chỉ có thể làm tới vậy. Chỉ có thể hứa không bỏ rơi nó với tư cách một người thầy, một tiền bối. Bà không thể thay thế vai trò của một người trong gia đình mà nó đã lần lượt mất đi trước khi kịp biết thế nào là yêu thương trọn vẹn. Cũng không thể quay ngược lại quá khứ, để đấu tranh với Albus cho tới kì cùng, rằng vẫn còn một cách khác nhân từ hơn dành cho nó.

Phải, đối với Albus, mười tám năm qua bà vẫn giữ một mối không hài lòng. Kể từ cái đêm ở trước cửa căn nhà vợ chồng người dì của Harry. Bà đã nhắc đi nhắc lại với ông ấy suốt mười một năm sau đấy, cứ thế này nó sẽ không sẵn sàng, làm sao sẵn sàng được, một đứa trẻ không nhận thức được sự tồi tệ của chiến tranh, của sứ mệnh, của một cuộc đời đã chẳng thuộc về nó ngay từ ban đầu. Làm sao có thể quăng nó vào một cuộc chiến mà không trang bị dù chỉ một vũ khí thực trận? Thứ duy nhất là tình yêu thương, một tình yêu thương méo mó từ họ hàng, cứ như vậy làm sao nó có thể sẵn sàng?

Rồi bà lại chất vấn, hỏi đi hỏi lại, hỏi đi hỏi lại, tại sao cứ phải nhất định đẩy nó vào thế bị động? Albus biết làm vậy là nó sẽ không thể có khả năng kiểm soát, không thể đối đầu, mà như thế thì còn ý nghĩa gì nữa?

Và mối không hài lòng ấy biến chuyển thành giận dữ, thực sự giận dữ, khi bà vỡ lẽ rằng tất cả những việc làm của ông ấy không phải là bất đắc dĩ. Bà đã tưởng mình quen biết Albus đã nhiều năm, rất nhiều năm; nhưng rốt cuộc vẫn chưa đủ lâu để bao trọn cả quá khứ của người bạn già. Cho đến năm cuối cùng của cuộc chiến thứ hai bà mới nhận ra sự thực, rằng trong người đàn ông ấy có một bóng tối, một thứ bóng tối xấu xí và vô đáy; rằng ngay từ đầu, từ rất ban đầu,

Albus đã muốn biến Harry thành quân cờ chiến trận.

Một quân cờ cốt lõi để tiêu diệt kẻ đã từng là học trò cưng của ông ấy. Đáng ra bà nên nhận ra Albus không thích mất kiểm soát, chưa bao giờ thích mất kiểm soát kể từ lần đầu tiên hai người đấu cờ. Nhưng bà đã để sự ngưỡng vọng che mờ đi toàn bộ lý trí. Để rồi đến phút cuối cùng, khi Albus đã lạnh thây dưới mộ, khi Voldemort rốt cuộc cũng tan biến vĩnh viễn; thì bà còn lại đây, chứng kiến sự vỡ vụn của một đứa trẻ đã bị lấy cắp đi cuộc đời của riêng mình.

Tại sao lại phải tàn nhẫn như vậy?

"Bà lại đang lo nghĩ gì à?"

Pince hỏi mà chẳng hề ngẩng lên. Cũng không ngừng viết. Cây viết lông chim vẫn chuyển mình đều đặn trên mặt giấy, còn khuôn mặt Pince điềm tĩnh trong ánh sáng đèn dầu lay lắt. Minerva đứng yên trong vùng bóng tối, chưa từng quên rằng khoảng cách giữa hai người vẫn còn đó, vẫn luôn ở đó, và sẽ chẳng bao giờ rút ngắn lại được nữa.

Có rất nhiều thứ đã là muộn màng.

"Bà biết không, Minerva," Pince nói khi tạm dừng lại để đổ thêm mực vào nghiên bút. "Cứ mỗi lần bà xuất hiện thế này là tôi lại nhớ đến hồi năm thứ tư của chúng ta. Cũng ngập ngừng như vậy. Khi bà thông báo với tôi là đã quyết định xin phân loại lại Nhà của mình ấy."

"Khi đấy bà đã mắng tôi là ngu ngốc."

"Ôi, thời trẻ. Giờ tôi sẽ chỉ dùng từ dại dột thôi, Minerva ạ, là dại dột." Pince lắc đầu. "Mà tôi nghĩ bà cũng đã nhận ra điều đấy rồi phải không?"

"Sự thực là, tôi nghĩ mình đã vô ý từ bỏ lý trí sắc sảo của một Ravenclaw khi quyết định chuyển Nhà." Minerva đáp lại, không giấu trong giọng mình sự chua chát.

"Lại chuyện Albus sao?"

"Đứa trẻ đó không đáng phải chịu sự đổ vỡ này."

"Rồi sao?" Pince ngẩng mặt lên. Và nhìn bà như cách bà ấy đã nhìn vào cái đêm không mấy vui vẻ đó. "Rồi sao hả Minerva? Chúng ta đã quá già ngồi hối hận về những chuyện đã xảy ra. Để làm lại."

"Tôi biết."

"Vậy tại sao bà vẫn tiếp tục hối hận? Tại sao bà lại sợ hãi? Tại sao bà lại từ bỏ?"

Vị nữ hiệu trưởng biết Pince đang cố tình dồn mình vào một lựa chọn trả lời. Bà đã không hài lòng. Rất không hài lòng với phương thức của Albus. Nhưng đồng thời lại nghi ngờ phương thức của chính mình; vì vậy mà rốt cuộc trong nhiều năm chỉ luẩn quẩn trong những suy nghĩ dằn vặt và trách cứ. Thời gian đã quá lâu; ngay chính bà cũng tự nhận thức được nỗi hèn nhát của mình.

Và chứng kiến Harry, mỗi ngày thêm một gẫy vụn trong những sự thật và dối trá lẫn lộn, chỉ vì không có được ai dũng cảm đứng ra trả lời nó, trả lại toàn bộ sự thực cho nó, và trả lại cuộc đời đã gãy nát cho nó.

Nếu bà nên làm một điều gì đó, thì không phải là hằng ngày ngồi gặm nhấm nỗi hối hận quá khứ, mà là giúp lấy Harry, là tự cho mình một cơ hội khác, trước khi hoàn toàn quỵ ngã trong nỗi sợ hãi của riêng mình.

"Sao hả Minerva?" Pince nghiêng đầu, dường như cũng đã cho rằng giờ không còn là lúc để nhượng bộ.

Sao hả, Minerva? Bà sẽ tiếp tục để mặc nó, hay sẽ trả lại nó những gì đã bị lấy mất?

"Muộn rồi, Pince.

Chúc ngủ ngon."

Nhưng Minerva McGonagall, lại một lần nữa, chọn cách lảng tránh. Từ trong thâm tâm vẫn cho rằng, tất cả đều đã là muộn màng. Nếu bây giờ nói ra toàn bộ sự thực, thì đứa trẻ ấy, đứa trẻ đáng thương ấy

sẽ vỡ vụn hoàn toàn.

**

Pince lắng nghe tiếng bước chân rời đi, và thở dài. Minerva lại một lần nữa lảng tránh. Thực ra, bà không hiểu vì sao người nữ phù thủy ấy là phải khốn khổ như vậy, khi mà chiến tranh đã kết thúc, và Albus cũng đã không còn. Những bất đồng giữa hai người -- không đúng, bà lắc đầu, nhiều cuộc tranh cãi, nhưng chỉ có một mối bất đồng.

Nếu có điều gì mà Minerva và Albus không cùng một cách nghĩ, thì duy nhất chỉ là cách nuôi dạy Harry Potter mà thôi. Và trong suốt mười sáu năm bà ấy không ngừng tranh cãi với Albus, đặt ra muôn vàn câu hỏi và lý luận; rằng đã nên sử dụng một cách khác, một cách ít gây tổn thương hơn cho thằng bé. Minerva mặc dù không ủng hộ cách con cháu các gia đình phù thủy thuần chủng được nuôi dậy, nhưng đối với một đứa trẻ đã bị định sẵn số phận đãi ngược như Harry, lại cho rằng đấy cách thích hợp nhất. Harry cần phải được chuẩn bị sẵn tâm lý. Cũng cần phải được rèn luyện và học tất cả những kiến thức cần thiết. Không chỉ là để đánh bại Voldemort, mà còn để có thể sống sót qua những hy sinh và mất mát. Nó sẽ bị cướp mất rất nhiều thứ - và nó cần phải sẵn sàng cho những điều đó.

Nhưng dù thế nào thì Albus Dumbledore cũng có cách để chiến thắng trong trận chiến lý lẽ. Pince hoàn toàn tin rằng Albus có những toan tính của riêng mình, nhưng mà ông ấy đã chiến thắng trong các tranh cãi, và đấy là điều duy nhất quan trọng.

Có điều, giờ Albus đã mất. Cậu con trai nhà Potter cũng đã lớn - vỡ nát, nhưng cũng là đã lớn. Bà có thể hiểu vì sao Minerva hối tiếc, nhưng nỗi sợ hãi của bà ấy thì Pince lại không thể cắt nghĩa được. Còn những bí mật đáng sợ gì hay sao? Bà không tin Albus còn để lại bóng ma của mình lẩn khuất ở đâu đây. Người đàn ông đó đã ra đi mà không còn gì để hối hận. Chính ông ấy đã nói với bà ngay trước cái chết đang đến gần.

Ông ấy không có hối hận.

Nhưng Minerva dường như, bị ám ảnh. Với sự gãy vụn của Đứa Trẻ Sống Sót. Với một số phận không nhân từ. Cho rằng Harry

sẽ không thể tự vực mình dậy.

"Bà thực sự đã vô tình từ bỏ phần lý trí sắc sảo của mình rồi, Minerva."

Trong đêm tối, Pince bật nỗi tiếc cảm thành tiếng.

**

Draco biết mình đã nói một câu nói tàn nhẫn.

Nhưng cậu không cho là mình ác độc. Đấy chính xác là thời điểm cần phải nói ra, vì cậu không thể chịu nổi sự luẩn quẩn trốn tránh của Harry thêm một phút nào nữa. Ngoài ra, chừng qua thời gian để trì hoãn đã là đủ cho cậu ta rồi.

Cái gì mà Đứa Trẻ Sống Sót.

Ở cái tuổi mười một cậu đã từng nghĩ đấy là một danh hiệu đáng tự hào. Cũng vì nó mà chú ý tới Harry. Một đứa trẻ khác biệt. Một đứa trẻ đặc biệt. Cậu đã từng học qua lịch sử thế giới phù thủy, đủ để biết những dòng họ quyền lực nhất trong vòng hai thế kỷ. Potter không phải một dòng họ quý tộc kiểu Malfoy, nhưng vẫn thuần chủng và quyền thế; luôn đóng vai trò chủ chốt trong các trận chiến lịch sử của giới phù thủy. Những kỵ sĩ của hoàng tộc. Những thống lĩnh xuất sắc của những đoàn quân tinh nhuệ nhất. Không ai có thể nghi ngờ khả năng điều khiển một trận chiến của một Potter. Cũng không ai có thể nghi ngờ ma thuật, sự lịch lãm và lòng trung thành của một Potter, bất kể là đối với Ánh Sáng hay Bóng Tối.

Ở cái tuổi mười một, cậu đã từng nghĩ rằng Đứa Trẻ Sống Sót là một lời khẳng định về chiến thắng của kẻ thừa kế cuối cùng của một dòng họ oai hùng, về ma thuật và đầu óc hiếm có. Nhưng càng về sau cậu càng hiểu ra đấy chỉ là một cái dây buộc gai góc và dai nhách, quấn chặt lấy chân tay của một kẻ đáng ra đã có thể làm những chuyện to lớn hơn, những điều vĩ đại, và biến cậu ta thành một kẻ vật vờ thất bại.

Mặc dù cậu đã từng muốn cố. Giữa những cô đơn và đổ vỡ của Harry, Draco đã từng muốn cố thử vận may của mình. Cố thử chuyển biến cậu ta sang một định mệnh thích hợp hơn, tự tạo cho Malfoy và những đồng minh một cơ hội khác ngoài Voldemort, một phương án khả dĩ hơn. Nhưng trước khi kịp làm gì, cậu đã bị bóng tối của con người này chi phối. Cậu không làm được, chẳng phải vì bỗng nhiên trỗi máu nhân từ và đa cảm. Chẳng phải vì bỗng dưng hèn nhát hay thất vọng.

Chỉ đơn giản vì càng tiến sâu vào mối quan hệ này cậu càng nhận ra, Harry đã chỉ còn là một con người nứt rạn. Không có lấy một thứ của riêng mình mà vẫn còn toàn vẹn.

"Có chuyện gì thế?"

Draco tựa người vào thanh vịn và nhìn xuống chỗ Harry đang ngồi ở lối thang tiếp đi xuống dưới. Cậu ta thoáng ngước mặt lên, dường như vừa bị ngắt đứt khỏi một mạch suy nghĩ nghiêm túc. "À, chào."

"Chào." Cậu nhảy cóc mấy bậc thang và ngồi bệt xuống cạnh Harry. Khu vực ít người qua lại, Draco chẳng bận tâm đề phòng.

"Đang có gì phải suy nghĩ à?"

"Ừm."

"?" Cậu làm bộ mặt đang chờ nghe tiếp, và Harry nhún vai. "Còn ba ngày nữa là kết thúc năm học."

Cậu tiếp tục làm bộ mặt 'Thì sao?' nhưng cậu con trai tóc đen chỉ thở dài và phẩy tay. Mí mắt Draco hạ xuống; cậu quay mặt đi và cố tình nói với giọng chán ngắt. "Hè này sẽ có lắm thứ vui vẻ đây. Sao một trong hai bọn mày không chết đi để tao có thể rảnh rang làm việc tao thích nhỉ?"

"Draco."

"À phải. Hay là tao giết quách mày ngay bây giờ ngay tại đây?" cậu lại quay mặt qua, "Thế thì hè này tao có thể nghỉ ngơi đúng nghĩa rồi."

Nhưng Harry không cười. Cậu ta nghiêm túc nhìn cậu và hỏi lại cái câu đã hỏi cả trăm lần rồi. "Tại sao, Draco?"

"Dẹp cái bộ mặt đưa đám của mày đi." Cậu bạt đầu cậu ta, rồi lại tiếp tục chuyển ánh mắt đi chỗ khác mặc dù bản thân chẳng để tâm tới chuyện đấy. "Không có cái gì thú vị hơn trong đầu để hỏi tao à?"

"Tao không hiểu được..." Harry hoàn toàn bất chấp nỗ lực chuyển đề tài của cậu, lại thở dài. Cậu ta ngửa cổ ra đằng sau, phóng tầm nhìn lên trên. "Tao không hiểu được mày." và nói nốt sau một lúc yên lặng.

Draco chuyển sang nhìn đôi giầy đang đi của mình. "Gia đình tao đã chọn chiến tuyến đó rồi, Potter."

"Mày biết mày có thể chọn khác."

"Tao đã chọn khác." và khi Harry đưa tay qua xoay mặt Draco về phía mình, nhìn cậu bằng đôi mắt khó hiểu, cậu đành phải nhìn thẳng thắn trả lời. "Tao đã chọn mày đó thôi."

"Draco--"

"Nhưng rồi sao? Mày không đủ mạnh, Harry. Chưa đủ mạnh. Vấn đề không phải Voldemort và mày ai thắng ai thua, chiến tranh không chỉ đơn giản có thế. Tao không cần biết chuyện đó, cái tao tìm là cách sống sót."

"Giờ tao mà theo mày thì chẳng phải tao sẽ chết sao?"

Và khi Harry yên lặng không trả lời, đến lượt Draco đưa tay lên giữ mặt cậu ta để đôi mắt xanh lục không quay đi mất. "Mày phải hiểu chuyện này, Harry. Mày không đủ mạnh để đảm bảo mạng sống của bất cứ ai. Còn tao thì không muốn chết. Có gì là không rõ ràng nào?"

"Nếu đã biết tao không đủ mạnh, sao mày còn tìm tao?" cậu có thể thấy Harry nuốt khan trong cổ họng. "Nếu mày đã biết tao không bảo vệ được mày, tại sao ngay từ đầu còn chấp nhận những chuyện này?"

"Mày cứ nhất định bắt tao nói những lời sến súa hả?"

"Đừng đùa nữa."

"Hãy cứ cho là," Draco phẩy tay, "Tao có một âm mưu to lớn đối với mày, nhưng nó đã không thành, nên tao đành phải quay sang phương án B là đầu quân cho Chúa Tể Hắc Ám."

Rồi nhác thấy ánh mắt Harry tối lại, cậu thở dài. "Không phải đang đùa đâu. Chính mày cũng đã thấy tao đã rất cố gắng lôi kéo mày về phe tao đấy thôi. Nhưng mày vẫn nhất quyết bám Dumbledore thì tao phải làm sao giờ?"

"Mày không thể rời bỏ Dumbledore thì tao không thể rời bỏ Chúa Tể Hắc Ám. Giờ tao mà tuyên bố theo mày, thì coi như không cần về nhà là tao đã bị chôn sống lúc nào không hay rồi."

"Mà tao đã nói: tao không muốn chết."

Harry nhìn cậu chăm chú. Trong một thoáng cậu chợt nhớ đến sự khác biệt giữa hai người. Khác biệt không chỉ về tư tưởng, về chiến tuyến. Khác biệt về cả tương lai.

Harry Potter đã sẵn sàng để chết.

"Đồ ngu." Draco vùi mặt vào hai gối và ôm đầu. "Mày hãy nói là mày tin sẽ mất mạng trong cuộc chiến này đi, và tao sẽ bóp cổ mày ngay tại đây cho nó gọn gàng luôn!"

Bàn tay của Harry đặt lên sau gáy cậu và làm động tác xoa bóp một cách vô thức - có lẽ vậy. Giọng cậu ta nặng nề. "Đã sẵn sàng chết không có nghĩa là tao muốn thế."

"Thì đã sao? Mày không hề nghĩ đến cuộc sống sau cuộc chiến đúng không? Mày chẳng có dự định gì cả. Chỗ nào trong đầu mày là mày dành cho chính bản thân mình thế?"

Đáp lại cậu là im lặng. Draco ngẩng mặt lên, chợt muốn chứng kiến nét mặt hiện tại của con người bên cạnh. Và đúng như cậu dự đoán - khuôn mặt bình thản như thể đó chẳng phải là chuyện gì quan trọng cần phải suy nghĩ. Tất cả đều đã quá rõ ràng.

"Mẹ kiếp." cậu rủa và đứng bật dậy.

"Draco."

"Đấy chính xác là lí do mày không đủ mạnh đấy, Potter. Tao sẽ trở thành Tử Thần Thực Tử, vì như thế chí ít tao cũng biết tao đã cố gắng hết sức để có thể sống."

Dù cái giá phải trả có như thế nào, chí ít cậu cũng biết rằng mình đã cố gắng hết sức để sống sót. Và giờ thì cậu đang ở đây, nguyên vẹn và đầy đủ da thịt, có đủ điều kiện để thể thực hiện những điều mình muốn làm. Nhưng Harry thì, ôi Harry, như thể mạng sống của cậu ta vốn thuộc về thế giới phù thủy chứ không phải bản thân cậu ta.

Như thể nếu cậu ta còn sống thì đấy là một trọng tội không thể dung thứ.

"Ngu ngốc." cậu bật lên bực dọc và một giọng nói vang lên từ ngay sau lưng. "Ai ngu ngốc cơ?"

*

10. [Neither truth nor lie] (2)

"Ai ngu ngốc cơ?" giọng Pansy vang lên ngay sau lưng.

Draco quay mặt ra sau và thấy cả Blaise cũng đang đứng tựa người vào vách cửa phòng. "Có chuyện gì thế?" cậu nhướn mày và xoay ghế lại.

Pansy nhảy phốc lên giường cậu và nhanh chóng chui vào chăn cuộn tròn để tránh cái lạnh về chiều. "Hôm nay tớ đã lỡ mất bữa trưa vì phải chạy bài Độc Dược, tóc đang vểnh tứ phía vì sáng chưa kịp sấy tóc và môn Biến Hình được tăng cường thêm một buổi học trong ba tuần tới. Ghét lắm!"

Cậu bỏ qua Pansy và nhìn Blaise. Cậu ta nhún vai, hai khóe miệng hơi trễ xuống. Một thói quen rõ rệt thể hiện mỗi khi cậu ta đang rất không hài lòng chuyện gì. "Đêm trăng tròn của tháng mười một. Chỉ mày."

Draco gật đầu. Ra là vì chuyện này mà cậu ta phật lòng. Phu nhân Zabini không cho phép con trai mình tham gia cuộc họp kín giữa những Tử Thần Thực Tử còn sót lại. Ai cũng biết đấy là một chuyện rất nguy hiểm, nếu Bộ biết được thì Hội Phượng Hoàng sẽ tràn đến và hốt tất cả đi như chơi. Ngoài ra, sẽ có rất nhiều kẻ vẫn còn ôm mộng của Voldemort xuất hiện. Chẳng ai dám đảm bảo đấy sẽ là một cuộc họp an toàn tử tế.

"Cả tớ nữa Blaise ạ, cả tớ nữa." Pansy nói lùng bùng trong chăn. "Công việc của Parkinson đã chuyển vào tay tớ hết rồi."

Blaise đảo tròn mắt, nhưng không đáp lại sự châm chọc của Pansy. Cậu ta thừa biết Pansy không bị đánh dấu, nên nói tiếp, "Thư mời chính thức sẽ gửi cho phu nhân Malfoy và mày trước một tuần. Đừng nhìn tao thế. Chắc ý mẹ tao là bà rất muốn phu nhân đến dự dù vẫn biết là không được."

"Còn mày thì sao?" Draco chống tay lên thành ghế và nói đùa cợt. "Mẹ mày không có dự định gì cho cậu con trai cưng à?"

"Đối với bà thì tao chỉ có mỗi việc thong thả tốt nghiệp mà thôi." Blaise nhún vai, cũng đùa cợt, những chữ cuối nhỏ dần theo bước chân cậu ta rời khỏi phòng. Cậu ta biết Pansy có những chuyện chỉ muốn nói cho mình Draco. Tuy ba người là bạn thân, nhưng đành vậy. Mọi người đều biết Pansy đã quyết định đi theo Draco. Nhưng những dự tính của Blaise thì cả hai người kia chẳng ai biết cả.

"Nói được rồi đấy Pan." Draco nói và cậu xoay ghế về phía bàn học, nơi có một xấp thư nhận đuợc từ sáng mà chưa được đọc tới.

"Đầu tiên là," cô bạn tóc đen chui đầu khỏi chăn. "Hàng đã được chuyển đi cách đây hai ngày. Ludwig cũng gửi cho cậu một bưu phẩm rất bự, dĩ nhiên là qua tớ. Cậu muốn tớ chuyển về dinh thự Malfoy bằng cách nào nào?"

"Là cái gì?"

"Một bức tranh phong cảnh rất rất đẹp." hai khóe miệng Pansy vênh lên. "Nó thay đổi theo mùa. Như bây giờ là cuối thu này. Kể ra thì Scrimgeour cũng có con mắt thẩm mỹ lắm, Sarkozy quả thực rất có tài năng."

"Thế thì cứ chuyển đến như quà cáp bình thường là được rồi. Chuyện thứ hai là gì?"

"Khoan đã nào, cậu không muốn nghe nó hoạt động thế nào à?"

Draco thoáng đánh mắt sang cô bạn, vẫn chẳng tỏ vẻ gì mặn mà. "Thế thì chuyện thứ hai vậy," Pansy cong môi, tỏ ra phật ý rõ rệt và cậu mơ hồ cảm thấy ý cô ấy là 'rồi cậu sẽ hối hận đấy'. "Cậu nghe tin về Granger rồi chứ hả?"

Vấn đề thứ hai lập tức khiến Draco bỏ qua luôn dự cảm hồi nãy về Pansy. "Có chuyện gì về cô ta?" Liên quan tới Granger lúc này nghĩa là liên quan tới Harry, dĩ nhiên rồi.

Pansy làm bộ mặt chuyện đấy mà vẫn chưa biết sao. "Dùng pháp thuật tấn công người khác, khiến tám học sinh bị thương phải xuống bệnh xá." cô con gái nhà Parkinson nói ra đơn giản như không. "Năm trong số đó còn đang bất tỉnh. Granger cũng vẫn đang nằm ở bệnh xá vì bị Astoria Greengrass ếm bùa. Chuyện xảy ra được cả tuần rồi."

"Cụ thể là sao?"

"Cũng không rõ từ đầu." Pansy chặc lưỡi. "Tớ nghe thấy tiếng thét và khi ngoảnh ra đã thấy Granger phóng bùa tùm lum tùm la. Astoria mà không nhanh tay ếm cô ta bất tỉnh thì cả tớ chắc cũng dính bùa rồi. Lạ là Potter và Weasley không ở đâu có thể trông thấy trong khi chuyện đấy xảy ra." cô nói thêm. "Thường ngày có bao giờ thả nhau ra đâu chứ? Mà chẳng lẽ Potter không nói gì với cậu à?" ánh mắt cô đầy ẩn ý.

Đấy là lí do hơn một tuần rồi cậu không giáp mặt Harry. Giờ nghĩ lại thì cả Granger và Weasley cũng thế. Vậy mà cậu cứ tưởng đang cho cậu ta thời gian suy nghĩ chứ. Draco tsk khẽ và đáp lại. "Bận bịu quá."

Pansy cũng chẳng buồn thúc ép đề tài này. "Nhưng cái chính ở đây là Astoria. Cậu biết cô ta đã ếm bùa Granger như thế nào không?"

Như thế nào chứ không phải là ếm bùa gì, Draco bắt nhanh ý của cô bạn. "Không đũa phép." Pansy đáp lại ánh mắt chờ đợi của Draco. "Cũng không đọc to thành tiếng. Đừng nói cô ta là học sinh năm sáu, cả Hogwarts có mấy ai làm được điều đấy, hử?"

Ma thuật không đũa phép và không lời. "Xưa nay chưa từng nghe Greengrass nghiên cứu ma thuật hắc ám cổ đại. Khả năng pháp thuật của Astoria cũng không lớn đến thế."

"Chính xác." Pansy ngồi dậy. "Mà Granger nào có tầm thường. Nhưng cô ta đã khống chế con nhỏ muggle đấy dễ như không, hơn nữa lại khiến Granger kẹt dưới bệnh xá cả tuần rồi chưa thể rời khỏi giường bệnh."

"Thế cậu tìm được gì rồi?"

Đáp lại chỉ là tiếng thở hắt ra ngao ngán. "Không nhiều, cậu chưa cần phải biết. Greengrass là một dòng họ kín đáo, chắc vụ này sẽ chiếm mất của tớ kha khá thời gian. Cậu đi đâu đấy?"

Nhưng Draco chẳng buồn trả lời, đã biến mất khỏi phòng.

**

Cậu đang ngồi một mình cạnh giường 'Mione khi Draco xuất hiện. Nhưng cả hai đều không muốn hạo hiểm khi biết Ron hay ai đó có thể xuất hiện bất kì khi nào dưới bệnh xá, nên cậu con trai nhà Malfoy kín đáo giấu mình đằng sau tấm rèm che ngăn với khoang giường bệnh bên cạnh, giọng nói to chỉ vừa đủ nghe.

"Không lẽ chuyện này tao cũng phải quan tâm đến à?"

Harry khẽ bật cười. Đấy là cách nói khác của việc Draco có quan tâm, mặc dù phần nhiều là miễn cưỡng và không được tích cực. "Khi đấy tao đang ở trong văn phòng của Snape.". Cậu hy vọng rằng Draco hiểu câu trả lời này nhiều hơn chỉ là vì sao cậu đã không có mặt lúc 'Mione xảy ra chuyện. Không phải tự nhiên cậu ta không màng đến cậu suốt cả một tuần liền; Draco đã nghiêm túc buộc cậu phải quyết định lựa chọn thái độ đối mặt với tất cả mọi chuyện.

"Nếu muốn tâm sự gì thì tao đang nghe đây." giọng cậu ta phía sau tấm rèm, có nhiều phần không rõ thái độ.

Cậu gỡ kính ra và vuốt dọc sống mũi của mình nhiều lần, có chút lúng túng. "Quá đông người nên Mione mất bình tĩnh." cậu kể. "Bệnh của cậu ấy nửa tháng trở lại đây đã nặng hơn, nên sau hôm gặp mày tao đã thúc đẩy nhanh quá trình điều chế Effectus ergo Psyche--"

"Điều chế xong rồi?"

"--và đúng hôm cuối cùng thì 'Mione xảy ra chuyện. Tao đã chủ quan ngày hôm đấy. Đáng ra không nên để cậu ấy đi một mình."

"Mày thì nhiều cái 'đáng ra' lắm." giọng Draco nhạt thếch, mỗi lần cậu ta thấy mấy lời của Harry là chả đâu vào đâu. "Nói vậy là điều chế xong rồi phải không?" cậu ta nhắc lại câu hỏi.

"Xong rồi." cậu lơ đãng gật đầu. "Mày nói đúng; văn phòng Snape có đủ mọi thứ liên quan cần tìm."

"Một bậc thầy Độc Dược mà lại. Tiếc là tao vẫn chưa kịp học hết mọi thứ ông ấy." giọng Draco hơi trùng xuống, dừng lại một lúc trước khi tiếp tục. "Mày đã lấy nguyên liệu từ đâu?"

"Sprout có gần hết mọi thứ, còn lại thì ở lớp Độc Dược. Cánh bướm bọn tao đã lên khu phố Tàu--"

"Khu phố Tàu?" Draco lại giật lời.

Harry thở dài. Tấm rèm ngăn cách có vẻ khiến cậu con trai nhà Malfoy thiếu kiên nhẫn hơn thường lệ. "Có một tiệm đồ cổ của một phù thủy gốc Á rất già. Ông ta cũng bán cả các bộ sưu tập cánh bướm."

"Cheng phải không?"

"Mày biết ông ta?"

"Đủ để biết giá ông ta đòi cho cánh bướm thích hợp sẽ rất cao. Mày đã trả ông ta bằng cái gì thế? Khiên bảo của Potter hay một món của Black?"

Và khi cậu trả lời là 'chẳng gì cả' thì cậu cảm tưởng Draco gần như muốn kéo roẹt tấm rèm ra. "Nói rõ tao nghe nào?" giọng cậu ta sửng sốt.

Harry nghĩ lại cuộc gặp gỡ ngày hôm đấy. Cậu và Hermione đã cẩn thận giả dạng thành hai người Trung Quốc để không bị nhận diện. Nhưng vừa bước vào cửa hàng, Cheng đã biết ngay cậu là Harry Potter chỉ qua một ánh nhìn. Như thể cậu đã quên không xóa vết sẹo trên trán hay giấu ma thuật của mình đi.

Thoạt đầu cậu nghĩ là Madam Pince đã báo trước sự xuất hiện của hai người cho Cheng; vì chính bà đã chỉ cho cửa tiệm này. Nhưng giả thiết ấy nhanh chóng bị gạt bỏ khi ngay tiếp sau đấy ông ta hỏi cậu, "Cơn gió nào đưa Harry Potter lừng lẫy đến cửa tiệm của lão vậy?"

"Cháu cần nguyên liệu độc dược." cậu trả lời mà không tỏ ra do dự hay dè chừng. Để làm gì đâu? Cậu cũng chỉ là một khách hàng mà thôi.

"Đây là tiệm đồ cổ, cậu thấy đấy." Cheng nói mà không rời mắt khỏi cậu. Harry gật đầu. "Cháu cần cánh bướm của một loài nhất định. Madam Pince nói là ông có một bộ sưu tập rất lớn." và nếu giá cả hợp lý, ông sẽ không từ chối, cậu nghĩ nốt trong bụng.

Ánh mắt Cheng chuyển qua Hermione và cậu có thể cảm thấy tay cô khẽ bấu chặt vào áo cậu một cách kín đáo. Rồi ông ta nói, "Theo ta." mà không đòi hỏi hay hạch sách gì như cậu đã mong đợi.

"Lão buôn đồ cổ đã hơn sáu mươi năm," Cheng vừa mở cửa vừa nói, và hai người đi theo ông già vào trong. Một hành lang hẹp chạy dài. "Không có thuật giả dạng nào có thể qua mắt được lão cả. Và lão cũng đã sống đủ lâu để nhận diện các ma thuật khác thường." Cheng dẫn hai người tới một căn phòng khác mà Harry nhận ra có rất nhiều lưới phép bảo vệ bên ngoài cửa.

Hermione đáp lại từ sau lưng cậu. "Tụi cháu không có ý bất nhã. Tất cả chỉ là để cẩn thận mà thôi."

"Ai cũng biết mua bán cánh bướm là bất hợp pháp. Ta chỉ không ngờ Harry Potter có ngày hạ cố qua cửa tiệm này vì chúng."

Harry quay qua nhìn ông già. Cheng đủng đỉnh nói tiếp trong lúc khua đũa phép gỡ lưới bảo vệ và mở cửa ra. "Bên cạnh những điều vĩ đại cậu đã làm, có không ít những lời đồn thổi trái chiều nhau. Tuy rằng giờ cậu đã khẳng định khả năng của mình cũng như vị trí ở tuyến Lẽ Phải, nhưng không có nghĩa là không có những giả thiết khác được đặt ra. Dừng lại," ông ta chặn tay ngang cửa. "Ai là người cần chúng?"

"Là cháu." Hermione đáp. Harry cảm tưởng như chất giọng dứt khoát của cô là một nỗi lực che đậy những khúc mắc đối nghịch trong lòng.

"Bướm là loài đại diện cho cái chết, không thể tùy tiện đến gần. Một người vào là đủ rồi." Cheng nhìn Hermione "Vào đi. Khi nào chọn được cái thích hợp, hãy gọi ta." Cô do dự một chút, rồi hít một hơi sâu và gật đầu, bước vào trong phòng, khép lại cánh cửa sau lưng mình.

"Những giả thiết gì ạ?" Cậu hỏi Cheng, nửa vì tò mò vì những lời nói đằng trước của ông ta, nửa vì muốn lờ đi sự lo ngại để 'Mione vào trong phòng một mình.

Lão phù thủy già quay sang nhìn cậu dò xét một lúc lâu trước khi trả lời. "Thừa kế chưa chính thức của Black. Có quan hệ với Narcissa Malfoy. Ma thuật," lão lại ngừng lại, đuôi mắt khẽ giật, "Ma thuật quá lớn. Đánh bại Kẻ-ai-cũng-biết-là-ai-đấy và là thành viên của Hội Phượng Hoàng không thể tẩy sạch mọi nghi ngờ chung quanh cậu được, cậu Potter."

"Chẳng phải chiến tranh đã kết thúc rồi sao?" Harry nhướn mày. "Cháu chẳng còn liên quan gì tới ai nữa cả."

"Cậu nghiêm túc không nhận ra tầm ảnh hưởng của mình hay đang đùa lão thế?" Cheng nheo mắt, rõ ràng là đang không hài lòng. "Không ít người đang tôn sùng cậu như một chúa tể, nhất là khi Dumbledore đã không còn. Không phải những kẻ đã theo Kẻ-ai-cũng-biết-là-ai-đấy, dĩ nhiên. Còn những người như lão," ông già lướt ánh mắt qua cửa phòng trước mặt, "những thương gia, không phải chính khách, sẽ tùy vào thể hiện của cậu mà quyết định ý kiến của mình sẽ là thế nào."

"Tùy vào thể hiện?"

"Dám tìm mua nguyên liệu trái phép vì một cô gái thì lão xem ra cũng có được chút đánh giá về cậu rồi." ông ta nói, tiếng cười khục bất ngờ trong cổ họng già nua khiến cậu thoáng giật mình. "Đây là cô Granger, một phù thủy xuất thân từ muggle, cũng là anh hùng chiến tranh phải không?"

Nhưng cậu chưa kịp đáp lại thì cánh cửa bật mở và Hermione xuất hiện. Mặt cô mặc dù biến sắc nhưng giọng vẫn kiên định. "Cháu tìm được rồi."

Cheng hướng mắt vào căn phòng sau lưng 'Mione. "Potter, cậu biết giá trả cho một cánh bướm là rất cao chứ?"

Và khi Harry gật đầu, ông ta nở một nụ cười khó hiểu. "Lão sẽ không lấy tiền của cậu, coi như một quà tặng trước vậy."

"'Quà tặng trước' à?" giọng Draco lại không ngỡ ngàng hay gì đó như cậu mong đợi. Ngược lại cậu ta còn có vẻ thích thú. "Ha, lão già ấy quả là như lời đồn đại mà. Hồi nãy tao còn tưởng ông ta bị chập mạch chứ."

Harry nhìn về phía người yêu mình đang ngồi. "Có một chuyện tao cần hỏi mày."

"Hửm?"

"Những lời đồn đại xung quanh tao là gì?"

**

"Có một chuyện tao cần hỏi mày." giọng cậu ta đột nhiên trùng xuống. Draco đang ngồi đối lưng lại với tấm rèm, vô thức ghếch mặt sang bên. "Hửm?"

"Những lời đồn đại xung quanh tao là gì?"

Cậu bỏ ra vài giây để cân nhắc tính nghiêm túc của câu hỏi trước khi chọn câu trả lời thích hợp. "Không phải là đồn đại mà là câu hỏi. Mày sẽ theo chân Voldemort hay Dumbledore."

"Nói rõ hơn đi."

'Nói rõ hơn đi' chứ không phải là một tràng dài phân bua phản đối trước khi hiểu rõ vấn đề - xem ra Harry đã quyết định đối mặt với mọi chuyện thật rồi. Draco tự thấy hài lòng về tiến triển này. "Tao biết mày tính an phận với cuộc sống bình thường từ giờ," cậu cố tình nhắc lại ý định của Harry để biểu lộ sự thấu hiểu dưới tư cách người yêu, "nhưng thế giới không hoạt động đơn giản thế. Mọi người cần một biểu tượng để đi theo."

"Không phải Bộ Trưởng hay bất kì ai ở Bộ Pháp Thuật. Phải là một biểu tượng sức mạnh thực sự. Rất lâu về trước là Hoàng Gia, nhưng kể từ khi Hoàng Gia sụp đổ và những thế lực mới liên tục nổi lên tranh giành quyền vị, thì mọi người luôn phải chọn đi theo những người có sức mạnh lớn. Đúng thế, gần đây nhất là Dumbledore và Voldemort."

"Bộ Pháp Thuật không mang lại sự bình ổn cho thế giới phù thủy, mà là những ma thuật lớn. Cộng đồng phù thủy Anh Quốc tự bảo vệ mình qua những người đó. Nếu không có sức mạnh ở đằng sau bợ đỡ thì mấy trò đối ngoại của Bộ chả có tác dụng gì cả, một khi những kẻ đến từ nơi khác có ý định xâm chiếm. Ngoài ra cũng là để hạn chế quyền lực của Bộ trong nước."

"Dumbledore và Nicolas Flamel đã từng là hai phù thủy mạnh nhất. Sau đấy Anh Quốc bị xẻ đôi khi Voldemort trỗi dậy. Chiến tranh là kết quả của hai biểu tượng đối nghịch. Vấn đề không phải ai đúng ai sai, mà là ai có một đề nghị hấp dẫn hơn cho một tương lai an toàn của thế giới phù thủy. Dĩ nhiên 'an toàn' được hiểu theo nhiều nghĩa khác nhau tùy từng đối tượng."

"Nhưng Dumbledore và Voldemort đều đã chết. Flamel cũng không còn mấy thời gian nữa. Mày hiện giờ là người có nhiều khả năng kế tục ba người đấy nhất."

Draco dừng lại, lắng nghe hơi thở của Harry để đoán biết thái độ cậu ta tiếp nhận những thông tin này. Đối với bản tính chỉ muốn sống bình thường của cậu ta, hai người chưa từng đả động đến đề tài này sâu đến vậy. Nói cách khác cậu đã bỏ cuộc lôi kéo Harry từ lâu. Vấn đề của những biểu tượng, những lãnh đạo là phải muốn, chứ tài năng và ma thuật thôi chưa đủ. Harry có đầy đủ tố chất, nhưng cậu ta không có lòng ham muốn, dù là tham vọng, dã tâm hay chỉ đơn giản là thành ý ngu ngốc của một Gryffindor đối với những vấn đề trọng đại.

"Trước đây chưa từng có ai nói với tao chuyện này cả." sau cùng, Harry đáp lại như vậy.

Cậu nhún vai. "Sự thật vẫn là nhất cử nhất động của mày đều đang được dõi theo, Harry. Mặc dù mày có chọn sống bình thường thì cũng chẳng ai cấm đoán được mày nhưng mà..."

"Nhưng mà sao?" Harry hỏi khi thấy cậu đột nhiên im lặng.

"Mày đang sở hữu một sức ảnh hưởng rất lớn. Chỉ cần mày cố thêm một chút, thì những thế lực đang có ý định nổi dậy đều sẽ không dám đụng đến mày. Đấy là lí do tất cả đều đang chờ đợi một dấu hiệu dù tốt dù xấu."

Cậu nghe thấy tiếng Harry thở hắt ra và giọng nhấn lại như mỗi lần cậu ta chấp nhận thua cuộc hay thừa nhận mình sai chuyện gì đấy. "Chuyện này mày đã nghĩ đến từ rất lâu rồi phải không?"

"Rất tiếc vì tao là một Slytherin." cậu cười khẩy.

"Mặc dù..." Harry ngập ngừng. "Tao vẫn nghĩ mọi chuyện đã rất rõ ràng. Tao ở phe Dumbledore. Nhưng theo cách Cheng nói thì như vậy là chưa đủ."

"Chuyện đ--"

"Potter? Trò đang nói chuyện với ai thế?"

Draco im bặt khi nghe thấy tiếng của Madam Pomfrey, và đảo tròn mắt khi nghe Harry vụng về đáp lại là cậu ta đang lầm bẩm... một mình. Được cái Pomfrey hôm nay không lắm điều như mọi khi, hình như đang có việc gì đấy quan trọng hơn.

"Hiệu trưởng đang chờ trò. Lên đấy nhanh lên, ta sẽ để mắt tới Granger."

Tiếng Harry vâng dạ và rời đi ngay tức khắc. Sau vài giây Madam Pomfrey cũng đi khỏi, cẩn thận đóng lại cánh cửa vào bệnh xá.

Cậu nhướn mày khi nghe tiếng Granger vang lên. "Ý đồ của cậu là gì thế?"

"Chẳng phải quá rõ rồi hay sao?" Draco đáp lại nhạt thếch. "Biến Harry Potter thành Chúa Tể Hắc Ám thứ hai và hủy diệt thế giới."

Dù không thích thừa nhận chuyện này, nhưng Draco biết Granger là một phù thủy rất thông minh. Đối với những chuyện nãy giờ cậu nói, chắc chắn cô ta có thể hiểu đầy đủ hơn và rộng hơn Harry nhiều. Mặc dù có thể không tán thành, chỉ vì cô ta là một muggle, đã sinh ra và lớn lên trong một chế độ chính trị hoàn toàn khác.

"Harry vốn không muốn dính dáng tới những chuyện đấy."

"Tôi biết."

Cậu nghe thấy Granger trở mình trên giường bệnh, không hề giấu diếm tiếng thở dài mệt nhọc. Sau một lúc, cô ta hỏi, "Cụ thể thì hiện giờ Harry đang ở trong tình huống nào?"

"Cậu bắt đầu tin tôi từ bao giờ thế?" Draco lập tức hỏi lại mỉa mai.

Granger không đáp lại.

Vuốt dọc mái tóc của mình. "Cậu ta theo phe Dumbledore nhưng lại có rất nhiều liên quan với phe Hắc Ám. Có nhiều kẻ tin rằng cậu ta đã thừa hưởng pháp thuật từ Voldemort. Vì thế hiện giờ mấu chốt là việc cậu ta đang là thừa kế không chính thức của Black. Việc từ chối hay chấp nhận sẽ quyết định rất nhiều thái độ, bất kể là của người trên Bộ hay thường dân." hay Tử Thần Thực Tử.

"Kết quả của mỗi phương án chọn lựa là gì?"

"Đối đầu với Bộ hoặc giao quyền lại cho Bộ. Tuy là nếu từ chối thừa kế thì cậu ta càng đắc nhân tâm và Bộ cũng không làm được gì nhiều." cậu chọn lá bài thành thật vào lúc này. "Nhưng cũng chỉ đắc nhân tâm phe của Dumledore mà thôi. Sớm hay muộn thì cũng sẽ có kẻ ở phe đối nghịch hành động." rồi Draco đứng dậy, bước ra khỏi tấm rèm và tiến về phía cửa.

"Giờ cậu ta đã nhận thức được vị thế của mình, tôi sẽ không ngần ngại lôi kéo cậu ta chấp nhận thừa kế. Cho nên cô hãy suy nghĩ thật kỹ đi."

Cậu đi ra mà không quay lại nhìn Granger, cũng không đợi một câu trả lời.

Cô ta sẽ cần một ít thời gian để quyết định. Suy cho cùng một mình cậu không đủ. Nếu Granger mà phản đối, phần nhiều Harry sẽ lại quay lại con đường cũ.

Một con đường vô dụng.

11. [Do not touch a lion] (1)

Pansy gõ gõ những ngón tay trên mặt bàn. Thỉnh thoảng lại luồn tay vào tóc vuốt nhẹ. Chốc chốc lại ngó loanh quanh và thở một hơi thật dài. Cô đang sốt ruột chờ đợi; nhưng vì những gì sẽ xảy ra sau đó quá ngọt ngào nên cô không cảm thấy phật lòng khi vẫn đang phải ngồi đây. Lâu lâu cô lại quay sang chọc chọc Blaise đang ngồi đọc sách kế bên, và khi cậu ta trừng mắt thì cô chỉ nhoẻn cười đáp lại.

Mình là một người kiên nhẫn, cô tự nhủ với bản thân. Hãy cứ để cậu ta có thời gian khám phá ra mọi chuyện, và sau đó sẽ tức tốc chạy về đây, trong thoáng chốc sẽ vô ý đánh rơi chiếc mặt nạ lạnh lùng và - hy vọng là - sẽ hoảng hốt hay tức giận. Lâu rồi cô không được chứng kiến hai thái độ này của Draco. Vì thế nếu nói sâu nói xa, thì thực tình cậu ta hồi ba, bốn năm đầu dễ thương hơn nhiều. Không giấu diếm gì nhiều khi ở cạnh cô. Sang đến năm thứ năm đã bắt đầu có quá nhiều bí mật, và đến giờ thì thật là hiếm khi được nhìn thấy nét mặt thực sự của cậu ta.

Ngoảnh ra khi nghe thấy tiếng bức chân dung xê dịch, nhưng bước vào là một học sinh năm dưới. Pansy cong môi và lại quay lại nhìn lò sưởi.

"Sao không chạy đi tìm cậu ta luôn đi?" Blaise gầm gừ trong cổ họng một cách bất nhẫn, sau lần thứ n cô quay sang chọc chọc cậu ta.

"Vậy thì hết vui rồi." cô ngúc ngắc đầu. Blaise nheo nheo mắt. "Thế ngồi đây thì có gì vui?"

"Cậu ta vốn rất ít sai sót khi làm việc," Pansy lại quay qua chống tay lên bàn. "Vì thế có cơ hội thì phải chộp ngay mới được. Hẳn ngó bộ dạng cậu ta lúc phát hiện ra sẽ rất là hay."

"Nó mà tức giận thì hay chỗ nào chứ?" cậu bạn chau mày và đứng dậy. "Ngồi đó mà chờ. Tớ không chịu trận cùng đâu."

Nhưng cô kéo tay cậu ta ngồi phịch xuống trở lại. "Ở yên đấy. Sẽ có việc cho cậu thôi."

Blaise lại nheo mắt nhìn cô. Pansy khoanh tay lại, "Hay là việc cậu rất rành các luật định là tớ nhớ nhầm?"

"Có việc liên quan tới pháp luật?" giọng cậu ta ngạc nhiên. Cô con gái nhà Parkinson nhún vai và lại tiếp tục màn chờ đợi trong yên lặng. Blaise thở dài và lần giở lại cuốn sách, chắc đã đoán được là chưa có Draco thì chưa thể nói được. Kể ra thì, Pansy nhai nhai môi dưới, cậu ta vẫn thông minh hơn so với đánh giá chủ quan của Draco.

Draco vẫn thường chê trách việc Blaise quá thiếu óc phân tích và dễ nổi nóng. Tuy cô đồng ý ở điểm cậu ta rất nóng tính, nhưng khả năng phân tích vấn đề thì không hề tồi một khi dính đến các luật định. Phu nhân Zabini nổi tiếng với bản lý lịch đã qua mười đời chồng, mỗi người đều biến mất hoặc chết không rõ nguyên do và bà chẳng bao giờ bị xét tội gì cả. Không phải vì bà trong sạch, dĩ nhiên. Đấy là nhờ một khả năng khác, và cô tự hỏi không biết Blaise có định theo nghề luật hay không.

Cậu ta có một trực giác nắm bắt kẽ hở rất nhanh nhạy.

Chỉ có điều, cô lơ đãng nhìn Blaise, mình vẫn chưa biết được cậu ta có muốn theo Draco giống mình hay không.

Và giả sử cậu ta không có ý định đó, thì hôm nay là một cơ hội rất tốt để lôi kéo.

"Nhân vật chính đây rồi." Blaise nói khi tấm chân dung xịch ra và Draco gần như đang lao vào phòng sinh hoạt chung. Nhìn vậy là có thể đoán ra rốt cuộc cậu ta cũng được người ta thông báo cho về tình hình hiện tại rồi.

"Có chuyện gì thế Draco yêu quý?" cô hỏi, miệng đã nở thành một nụ cười, nhìn cậu con trai nhà Malfoy đứng khựng lại và chớp mắt nhìn hai người bạn mình. Chỉ sau vài giây là mí mặt Draco hạ xuống và giọng cậu ta nguy hiểm. "Cậu đã biết trước rồi?"

Pansy nói với giọng ngân nga như hát. "Là tại cậu không muốn nghe tớ 'lảm nhảm' về mấy bức tranh phong cảnh đấy chứ."

Draco ngồi lên bàn để đối mặt với cô bạn học của mình. Những bức tranh đấy nối liền với một số tranh ở Bộ, đáng ra cậu ta nên lưu ý chuyện này. "Giờ tớ đang nghe cậu đây."

Cô ngó sang Blaise, mỉm cười khi cậu ta nhíu mày không hiểu và nhìn trở lại Draco. Cô thật ra muốn mèo vờn chuột một tí nhưng biết làm vậy là không khôn ngoan chút nào vào lúc này. "Thicknesse đứng sau chuyện này. Đáng lý ra nó không phải chuyện gì quá to tát, một khi McGonagall đã đứng ra bảo lãnh. Nhưng ông ta có một kế hoạch khác, hết sức ngọt ngào, nhằm có thể tăng thêm ảnh hưởng của mình."

"Không phải sẽ mở phiên tòa xét xử Granger thôi sao?"

"Blaise à, nói cho Draco biết vụ của Granger có nghiêm trọng đến mức đấy không?"

Blaise lại càng chau mày nhìn cô khó hiểu hơn. Mặc dù chẳng hiểu đầu đuôi ra sao nhưng cậu ta vẫn trả lời, dựa theo những gì đã nghe được trước về việc Granger bị quy trách nhiệm đối với vụ hôm trước. "Theo lý thuyết thì sẽ phải mở phiên tòa. Nhưng làm bị thương các học sinh khác (một cách không nghiêm trọng) trong điều kiện sức khỏe của cô ta thì chỉ bị cảnh cáo và có công văn yêu cầu giám sát chính thức mà thôi. Trong trường hợp tệ hơn, người bảo lãnh mới là người chịu trách nhiệm."

Và Pansy tiếp lời. "Thế nên nếu ông ta nói sẽ có phiên tòa, thì hoàn toàn chỉ là rung cây dọa khỉ."

"Thế kế hoạch thực chất của ông ta là gì?" Draco nhướn mày.

"Để xem nào... Ông ta định sẽ gặp trực tiếp Granger. Và nếu như mấy bức tranh nói đúng thì..." cô chăm chú nhìn Draco. "Ông ta muốn thuyết phục cô ta trở thành á phù thủy."

Có nghĩa là từ bỏ phép thuật.

**

Chỉ cần ông thuyết phục được Hermione Granger trở thành một á phù thủy. Hay trong trường hợp của cô ta là trở lại làm một muggle. Kế hoạch của ông hết sức đơn giản. Hermione Granger là một anh hùng chiến tranh; cô ta là biểu tượng cho những phù thủy xuất thân từ muggle. Nếu Bộ có thể khống chế cô ta - nếu ông có thể khống chế cô ta -, thì chẳng một đứa máu bùn nào sẽ có gan chống đối lại Bộ nữa, mà ông thì sẽ lấy được một sự đồng thuận nhất định từ những chính khách khác, thậm chí cả giới máu trong nói chung.

Mà ông đã cân nhắc kỹ. Hermione Granger là một Gryffindor. Cô ta chắc chắn sẽ đồng ý điều kiện của ông, không phải chỉ để giải thoát cho Minerva McGonagall khỏi trách nhiệm của một người bảo lãnh, mà còn vì tự nhận thức được sự nguy hiểm của bản thân. Lần đầu đã làm năm học sinh khác bị thương. Cô ta sao có thể là một Gryffindor nếu như không sợ hãi cho lần kế tiếp mất kiểm soát?

Ông đã cân nhắc rất rất kỹ trước khi gửi một lá thư hăm dọa và lời mời gặp mặt trực tiếp để dàn xếp trước phiên tòa. Mọi chuyện sẽ xong xuôi trước khi có người nhận ra ông đã bỏ qua những đặt cách dành cho người bị bệnh. Ông nghĩ mình đã nắm bảy, tám phần thắng trong cuộc trao đổi này. Đổi lại cho việc từ bỏ phép thuật là sự an toàn cho những người khác cộng với sự săn sóc đặc biệt từ Bộ trong suốt thời gian còn lại - ít ra là ông hứa hẹn như thế. Có gì là nghe không hợp lý nào?

Ông đã cân nhắc rất rất rất kỹ. Vì cho dù Granger có không đồng ý, và ông có bị khiển trách, thì tiết lộ tin này cho báo chí theo cách của ông cũng sẽ hủy hoại danh tiếng ít ỏi của Granger, hay thậm chí cả McGonagall. Dù nhìn theo hướng nào, Thicknesse cũng nắm đằng chuôi của vụ này.

Vì thế khi Hermione Granger ngồi xuống trước mặt và đang suy nghĩ về những lời nói rất chí tình chí lý của ông, Thicknesse tưởng thế là mình đã đạt được mục đích rồi. Nhưng không. Không không không.

Draco Malfoy xuất hiện hoàn toàn bất ngờ.

Với tư cách người đại diện về mặt luật pháp cho Granger, dưới sự ủy quyền của một nhân vật có quan hệ mật thiết với cô ta. Và cậu ta hứa hẹn một cách kín đáo là nếu ông không lập tức cho cậu ta vào phòng ngay, thì sau này có hối hận cũng đã muộn. Ông không thể từ chối cho cậu ta để chờ Granger gật đầu chấp thuận. Đối với một Malfoy, câu giờ chỉ có thể là một hành động sai lầm. Mà tại sao lại có mặt Malfoy trong sự vụ liên quan tới một phù thủy muggle?

Thicknesse hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"Tôi có thể yêu cầu bên trên xem xét lại trường hợp của cô Granger," cậu con trai nhà Malfoy nhìn thẳng vào mắt ông và nói bình thản. "Tôi cũng đã có luật sư trong trường hợp xấu nhất. Nhưng ngài Thicknesse hẳn là sẽ sẵn sàng lắng nghe mấy lời của tôi trước thay vì răm rắp làm theo luật phải không?"

"Vâng, rất sẵn lòng." Thickness nói, cổ họng đắng ngắt. "Nhưng tôi nghĩ cô Granger đã có quyết định của mình rồi?" ông vẫn cố vớt vát tình thế.

Malfoy đặt một tay lên vai Granger và cô ta quyết định im lặng chờ ý kiến của cậu ta lên tiếng. Thickness đành phải hắng giọng. "Vâng, tôi đang nghe đây cậu Malfoy."

"Tôi hoàn toàn đồng ý với ông là Bộ đã rất khẳng khái khi đề nghị chăm sóc Granger suốt phần đời còn lại nếu cô ấy từ bỏ phép thuật." giọng Malfoy đều đều, và trong một thoáng ông muốn cho phép mình nảy lên hy vọng cậu ta muốn hợp tác. Nhưng không phải. "Có điều, có vẻ như ngài Thickness đã quên các mối quan hệ xung quanh cô Granger--"

"Nếu cậu muốn nói đến Harry Potter, cậu Malfoy," Thicknesse ngắt lời. Ông liếm môi nao núng, "thì tô-- Bộ đã hoàn toàn tính đến. Bộ tin là cậu Potter sẽ hiểu cho việc này. Cũng như tôi đã nói trước với cô Granger, chuyện này còn liên quan tới sự an nguy của những người khác nữa. Hơn nữa như cậu cũng đã thấy các đề nghị của Bộ hết sức ưu ái..."

Thicknesse tiếp tục nói, nói và nói; mặc dù ông có thể nhận thấy rõ vẻ mặt chẳng mấy quan tâm của Malfoy và cái cau mày mỗi lúc một rõ nét của Granger. Cho đến khi ông kết thúc phần lý lẽ của mình, thì Malfoy chỉ đáp lại đơn giản thế này.

"Ồ không, ngài Thicknesse, Harry Potter không phải là người tôi định nói đến, mà là ông bà Granger, những người vẫn đang phải chịu tổn thất của những hy sinh cho chiến tranh. Nhưng ông đã nhắc thì," giọng cậu ta vẫn đều đặn. "Xin ông yên tâm. Potter rất ủng hộ tấm lòng chính trực của ông. Ngay đến hôn thê của cậu ấy mà ông còn không ngần ngại, thì chúng ta đều có thể thấy ông là người vì xã hội phù thủy như thế nào."

Và như vậy, Thicknesse lập tức nhận ra mình đã mất trắng trong vụ này.

**

"Potter rất ủng hộ tấm lòng chính trực của ông. Ngay đến hôn thê của cậu ấy mà ông còn không ngần ngại, thì chúng ta đều có thể thấy ông là người vì xã hội phù thủy như thế nào."

Mặt Thicknesse tái xám lại khi nghe cậu nói vậy. Khóe miệng Draco giật nhẹ nhưng cậu giấu đi nụ cười mỉa của mình. Cậu có thể thấy Granger cũng giật mình và ngước nhìn mình. Draco bóp chặt vai cô ta ra dấu hay ngồi im trong lúc cậu nói tiếp.

"Harry Potter đã ủy quyền cho tôi tìm luật sư xem xét lại các luật định để đối chiếu với quyết định của ngài Thicknesse. Hoàn toàn không có ý bất nhã, thưa ông, cậu ấy chỉ muốn biết chắc chắn là ngài Thicknesse trong lúc quá chú tâm tới an nguy của người dân không vô tình bỏ sót luật định nào bất lợi, nếu không sau này rất có thể sẽ tổn hại tới thanh danh của ông."

"Tôi đã chuẩn bị xong các công văn, và nếu như ông muốn chứng minh đính ước giữa Potter và Granger để tiện cho việc hợp lý hóa các điều khoản liên quan thì, xin chuyển đến ông nguyên vẹn lời của cậu ấy, 'Ngài Thicknesse có thể gửi thư cú cho tôi bất kì lúc nào.'."

Mặt Pius Thicknesse mỗi lúc một xám ngoét. "Vâng, à vâng. Không cần phải chứng minh đính ước hay gì cả. Nghĩ kỹ lại thì trường hợp của cô Granger vẫn có nhiều cái phải xem xét lại, như về cha mẹ của cô đây mà cậu Malfoy vừa nhắc đến. V-vâng," ông ta vấp giọng. "Tôi sẽ gửi thư cú thông báo quyết định mới nhất của Bộ cho cô và cậu Potter sau. Như vậy chắc không phiền hà gì?"

"Rất tốt," Draco gật đầu, trả lời thay cho Granger. "Thay mặt Harry Potter, xin cảm ơn ông và Bộ."

**

"Chuyện này là thế nào?" Hermione gằn giọng giận dữ khi vừa bước vào văn phòng Snape. Harry ngồi ở bàn làm việc, tỏ ra bất ngờ vì thái độ của cô, nhưng Hermione chẳng quan tâm tới chuyện đấy.

"Chuyện này là thế nào?" Cô lặp lại. "Hôn thê? Các cậu đang chơi trò gì vậy?"

"Dĩ nhiên là để cứu cô khỏi tình thế nguy cấp rồi." Malfoy bước vào ngay đằng sau. "Hay cô định chấp nhận trở thành á phù thủy? À không, quay lại làm muggle chứ?"

Hermione tức giận quay lại nhìn Malfoy. "Thế thì đã sao? Chuyện đấy có gì là không được? Cậu cho rằng máu bùn chúng tôi--"

"Đây là lúc nào mà cô còn muốn xách mé chuyện này chứ?"

"Xách mé? Draco Malfoy, chính cậu là kẻ lúc nào cũng khinh thị nguồn gốc của chúng tôi! Những đứa con của muggle!"

"Ồ đúng rồi! Vì thế tôi sẽ rất vui lòng nếu như cậu Potter đây không có ý kiến khác!" Malfoy đưa tay về phía Harry. "Hai người tự giải quyết với nhau, tao làm đến thế này thôi." rồi bỏ đi ngay lập tức. Hermione dợm bước đuổi theo, nhưng Harry đã nắm lấy tay cô giữ lại. "'Mione, bình tĩnh nào."

"Cậu bảo mình phải bình tĩnh làm sao?" Hermione gần như rít lên. Cô không biết. Cô không biết phải làm sao nữa. Tất cả mọi chuyện... tất cả mọi chuyện chỉ đơn giản là quá sức vô nghĩa!

"Nhìn mình nào, Mione, nhìn mình nào." Harry kéo cô lại đứng đối diện với cậu; hai bàn tay lạnh toát của áp vào hai bên hàm của cô. "Hơi thở. Đúng rồi. Hơi thở. Tập trung vào nó."

"Mình... Mình..." cô lắc đầu. Chỉ còn biết lắc đầu. Đôi mắt nhắm chặt lại run rẩy.

"Ban đầu là lá thư triệu tập phiên tòa. Sau đấy là gặp Thicknesse." giọng cô gẫy gập. "Ông ta đề nghị mình-- đề nghị mình từ bỏ phép thuật, rồi sau đó Malfoy xuất hiện và- và... Harry, chuyện này là thế nào? Chuyện này là thế nào?"

Harry ôm lấy cô vào lòng. "Là mình nhờ Draco đến đó khi biết tin Thicknesse muốn thuyết phục cậu từ bỏ phép thuật. Đấy là chuyện không thể chấp nhận được. Không phải chỉ việc ông ta đã giăng bẫy cậu. Mọi chuyện đều là không chấp nhận được."

"Harry--"

"Nghe mình nói nào." giọng cậu trầm khẽ nhưng dứt khoát. "Cậu không đáng bị đối xử như thế và mình không cho phép bất kì ai đối xử với cậu như thế. Mình biết không nên nói cậu là hôn thê của mình. Nhưng đấy là cách nhanh nhất để làm Thicknesse im miệng và khiến những người khác phải suy nghĩ lại nếu muốn động vào cậu."

Hermione lại tiếp tục lắc đầu. "Tất cả những chuyện này đều không đúng. Rất không đúng. Chỉ là... chỉ là, mọi việc đáng ra không phải là thế này..."

Rồi cô bắt đầu khóc. "Từ bỏ phép thuật. Ông ta muốn ép mình từ bỏ phép thuật. Nói là vì sự an toàn của những người khác. Mình không biết, Harry, mình không biết..." giọng cô trở nên khàn đặc, "tất cả những chuyện này rất không đúng..."

"Được rồi, 'Mione. Hãy uống thuốc và nằm nghỉ, rồi chúng ta sẽ nói chuyện sau, nhé?" Harry nới lỏng tay, triệu hồi một lọ thuốc từ trên một kệ tủ của Snape và đưa cho cô. "Tỉnh dậy cậu sẽ tỉnh táo và bình tĩnh hơn. Còn giờ nghe mình, uống thuốc đi đã."

Mọi chuyện đều đang rối tung lên và Hermione hoàn toàn lạc lối. Cô chỉ còn biết gật đầu, khuôn mặt vẫn đầm đìa nước mắt và hớp từng ngụm thuốc trong chiếc lọ thủy tinh Harry đưa.

Tất cả chỉ là rất không đúng...

Đáng ra mọi sự không thể tiến triển thế này...

Không nên tiến triển thế này...

Cô nhắm mắt lại, thổn thức, quay cuồng tìm cách trốn khỏi hiện thực rối ren.

**

Đồ ngu ngốc.

Rufus đập mạnh một tay xuống bàn. Bản báo cáo đang đọc bị bóp nhăn nhúm trong tay còn lại. Ông đứng bật dậy, đi đi lại lại trong phòng, miệng không ngừng chửi rủa.

Pius Thicknesse, đồ ngu ngốc.

"Có chuyện gì vậy?" Shacklebolt nãy giờ đang đứng cho con cú ăn, quay sang hỏi. Hiếm khi thấy ông Bộ Trưởng tức giận thế này.

Rufus lại tiếp tục đập mạnh tay vào tường - như thể không thể chịu nổi nữa. "Đang là lúc nào mà thằng ngốc đó dám động tới Harry Potter! Chúng ta thậm chí còn chưa biết cậu ta có ủng hộ Bộ hay không, thế mà hắn-- chết tiệt!"

"Từ ngữ, thưa Bộ Trưởng." Shacklebolt nhắc và cầm lấy tờ giấy nhăn nhúm trên mặt bàn lên đọc. "Ồ." Đó là tất cả phản ứng của vị Trưởng Ban Thần Sáng.

"Nếu có một Chúa Tể Hắc Ám thứ hai," Rufus gằn giọng. "Thì chúng ta có kẻ để đổ tội rồi đấy."

"Tại sao anh phải mất bình tĩnh thế chứ?" Shacklebolt nhún vai. "Tôi đã gặp Harry nhiều lần rồi. Cậu ấy là học trò của Dumbledore, một thanh niên chính trực. Chẳng có gì phải lo ngại cả."

"Trong tình hình này, Bộ Pháp Thuật cần sự ủng hộ của cậu ta." Ông Bộ Trưởng nói. "Không chỉ cậu ta, bất kì một vị anh hùng chiến tranh nào. Trong suốt cuộc chiến Bộ đã quá thất bại trong vai trò của mình, nếu bây giờ mà dám đối xử không đúng với những người có công thì chẳng phải tự đào mồ cho mình rồi sao?"

"Nhưng không, Pius Thicknesse lỗi lạc không quan tâm tới điều đó! Hắn chẳng có gì phải sợ hết!"

"Thứ nhất," Shacklebolt vuốt lại bản báo cáo phẳng phiu, vẫn tiếp tục giọng đều đặn bình thản. "Rufus, anh là Bộ Trưởng, đừng có la ổng lên như một đứa trẻ con như thế, mất mặt lắm. Thứ hai, ở đây chỉ có hai ta. Anh hãy nói thật ý đồ của mình cho tôi đi nào."

Rufus nhìnShacklebolt , một thái độ sửng sốt khó hiểu sượt qua mặt ông. Rồi, trông ánh mắt kiên quyết của đồng nghiệp cũng là người bạn đã lâu năm, Rufus hừ giọng, khua đũa đặt thần chú chống nghe lén khắp căn phòng. Shacklebolt đã rất tinh ý. Ông nổi giận thế này chẳng qua vì Thicknesse đã làm mọi tính toán của ông xôi hỏng bỏng không.

"Tôi đã định thuyết phục cậu ta từ chối quyền thừa kế của Black."

"Để?"

"Gia sản, dĩ nhiên rồi Kingsley." Rufus vung tay. "Chỉ cần có được gia sản của Black! Không những Bộ sẽ rất có lợi, tôi lấy lại được thực quyền mà còn có thể diệt trừ mối lo ngại Potter đổi ý quay sang ủng hộ phe hắc ám. Không phải lúc nào cũng có một dòng họ quyền lực như thế rơi vào dấu chấm hết!"

"Cho dù Harry có nhận thừa kế Black thì có làm sao? Cậu con trai đấy cũng đâu có tham vọng gì liên quan tới phép thuật hắc ám giống như người nhà Black?"

Rufus lắc đầu. "Không chỉ đơn giản là thế. Bây giờ thì có thể không, nhưng sau này thì chưa chắc. Mà nội việc mang tên Black trong họ mình là đã cho cậu ta quyền ảnh hưởng tới cả những người ở phía bên kia rồi, bất kể cậu ta có thực sự làm gì hay không. Mà Kingsley, anh phải hiểu chuyện này rõ hơn tôi mới phải. Vụ án Sirius và Regulus Black năm xưa chẳng phải là do anh phụ trách hay sao?"

"Hãy cứ giữ chuyện này là âm mưu có lợi cho anh thôi, Rufus, đừng lôi những kẻ đã chết vào đây." Vị Trưởng Ban Thần Sáng thở dài. "Âm mưu chiếm đoạt gia sản Black bất thành thì anh hãy ngồi nghĩ một kế hoạch khác. Chính trường chẳng phải vẫn xảy ra những chuyện không ngờ sao? Còn chuyện thừa kế dòng nam nhà họ Black," trong một thoáng ánh mắt Shacklebolt lay động một cách khó hiểu, "Tôi vẫn tin tưởng Harry. Rồi anh sẽ thấy."

Ông Bộ Trưởng lại vung tay. "Đằng nào cũng đã vậy rồi. Thicknesse đã dồn ép một con sư tử đáng ra không được động đến."

Tất cả những gì bây giờ ông có thể làm, là chờ đợi phản ứng của Harry Potter đối với chuyện này mà thôi.

Giá như ông may mắn...

*

12. [Do not touch a lion] (2)

Diễn tiến mọi việc nếu rà lại từ đầu, có thể hiểu thế này.

Thái độ của Draco đối với sự việc liên quan tới Granger, đương nhiên là cậu không thể hiểu được. Cậu ta thay vì cười ruồi và bỏ mặc, thì lại rất quan tâm tìm cách giải quyết, như thể đó là một việc hết sức quan trọng. Hermione Granger, sau vụ tấn công làm bị thương tám học sinh khác trong trường, đã nhận được một lá thư thông báo đang có một phiên tòa chờ được triệu tập để xét xử cô ta. Nhưng trước đấy, cũng lại được yêu cầu đến gặp mặt riêng với Pius Thicknesse để nói chuyện riêng.

Chuyện này vừa mới nghe đã biết là một cái bẫy.

Hơn nữa lại là một cái bẫy vụng về và lắm sơ hở. Blaise, dĩ nhiên đã quá quen với việc đặt bẫy trong quá trình áp dụng luật pháp, chỉ nghe thoáng qua đã có thể đưa cho Draco ít nhất ba phương án để lật mặt Pius Thicknesse, tùy xem cậu ta muốn hắn thê thảm tới đâu. Nhưng như đã nói, đối với chuyện Draco quan tâm tới vụ án của Granger, quá vô lý để cứ thế là chấp nhận. Nên mặc dù cũng đã nói sơ qua những điểm sơ hở của Thicknesse, Blaise chẳng vội gì đi đến ngay mục giải quyết, mà thay vào đó yêu cầu được nghe giải thích.

Rốt cuộc thì chuyện sống hay chết của một phù thủy muggle như Granger, vốn chẳng can hệ gì tới cậu.

Draco, khác với thái độ điềm nhiên ngày thường của cậu ta, đã nhìn Pansy rất lâu. Blaise đã biết từ trước là hai người này có rất nhiều chuyện không nói với cậu; vì Pansy vốn đã rất rõ ràng trong ý định làm việc cho Malfoy, và kể từ lúc cô ấy thừa kế chính thức công việc của dòng họ, thì chuyện đấy cũng đã được công khai rộng rãi rồi. Nhưng cậu cũng chỉ nghĩ là chuyện làm ăn là cùng. Thế nên chuyện ngày hôm nay là hoàn toàn mới mẻ và bất ngờ.

Càng mới mẻ và bất ngờ hơn khi câu trả lời nhận lại từ Pansy, là việc giữa Draco và Harry Potter có một mối quan hệ. Những điều nói sau đó nhờ thế mà trở nên thú vị hơn rất nhiều. Blaise mặc dù không được nghe ngọn ngành câu chuyện, nhưng những thứ được tiết lộ ra cũng đã đủ nhiều để kích thích trong cậu một hứng thú nhất định. Không thiếu những cuộc họp mà Herena - mẹ cậu - đã nhắc đến Potter như một mấu chốt cho những quyết định trong tương lai. Vì Voldemort và Dumbledore đều đã chết.

Ngay cả kẻ đui cũng có thể nhận ra Potter đang là một biểu tượng tương lai đang được trông đợi.

Dĩ nhiên, ngoại trừ bản thân cậu ta ra.

"Herena," cậu gọi. Người phụ nữ mang vẻ đẹp của một loài rắn độc quay lại nhìn con trai, đôi lông mày thanh mảnh nhếch lên chờ đợi. Gọi tên mẹ mình, không phải là một hành động được cho phép tùy tiện.

"Herena," cậu gọi lại một lần nữa, giọng lần này cứng cỏi hơn. "Đối với Harry Potter, Người thực ra muốn cậu ta theo phe nào?"

"Phe hắc ám." bà trả lời, giọng dường như không quan tâm, nhắc lại điều đã nói trong nhiều buổi họp trước đây.

Và Blaise đã để ý đến dấu hiệu đấy. "Người không cần thiết phải thử con."

Ánh mắt của Herena Zabini trong thoáng chốc trở nên dò xét, rõ ràng không trông đợi con trai mình bỗng nhiên quan tâm tới chuyện này một cách nghiêm túc. Bà tiến lại gần Blaise, cậu con trai đã bước qua tuổi mười tám, từ trước đến nay chẳng tỏ ra cương quyết với bất kì chuyện gì, càng không hề bộc lộ điểm gì xuất sắc. Nhưng ngày hôm nay cả người lại toát ra một vẻ khác lạ.

Tựa như bà từ trước đến giờ thực chất chưa từng biết con trai mình.

"Trong tình hình bất lợi của phe ta," sau cùng Herena nói, giọng điềm đạm, "Nếu có được sự ủng hộ của cậu ta thì tốt. Nhưng chúng ta không cần một Chúa Tể Hắc Ám thứ hai. Hiện giờ cậu ta cũng đã giành được sự sủng ái tuyệt đối của phe bên kia, nên phương án tối ưu là cậu ta giữ trạng thái trung lập."

"Nghĩa là không ngả theo phe nào?"

"Chính xác hơn, là ủng hộ cả hai phe." bà vẫn giữ ánh mắt dò xét, quan sát mọi dấu hiệu phản ứng của Blaise. "Dĩ nhiên mọi việc sẽ đi theo chiều hướng nào phần nhiều vẫn phụ thuộc và sự thể hiện của cậu trai trẻ đó. Vì nếu cậu ta không đủ bản lĩnh, thì không chỉ bị chúng ta coi thường, phía bên kia cũng sẽ suy giảm đồng tình. Nhưng dù thế nào thì theo góc độ hiện tại, chỉ cần cậu ta tỏ ra có ý giao thiệp với chúng ta, thì những người phe bên kia sẽ nể mặt."

Rồi bà khẽ nghiêng đầu. "Nói ta nghe," bà cất bước di chuyển vòng quanh con trai mình. Từ tốn. Chậm rãi. "Con đang có suy tính gì?"

"Không có gì, thưa Mẹ." nó chỉ nhếch môi cười. "Con chỉ đang nghĩ có lẽ con muốn theo nghe Luật như Người trông đợi."

Cho nên Blaise, chỉ trong hai ngày, đưa cho Draco một phương án tối ưu. Không chỉ đơn giản là cứu thoát Granger ra khỏi cái bẫy của Thicknesse, mà còn đề nghị cho cậu con trai nhà Malfoy một đòn bẩy chính trị. Lợi dụng sự vụ của Granger, công khai mình là đồng minh của Harry Potter dưới tư cách bạn bè, lại đường đường chính chính bảo vệ một phù thủy gốc muggle, nhờ thế mà làm giảm những định kiến về nhà Malfoy trong vấn đề dòng máu thuần chủng, vốn là rào cản lớn nhất hiện nay đối với việc bành trướng ngoại giao với phía bên kia của cậu ta.

Đương nhiên, cũng sẽ tranh thủ sự vụ này mà làm suy giảm thêm quyền lực của Bộ Pháp Thuật, đồng thời khéo léo thuyết phục Potter tự nguyện chấp nhận thừa kế dòng họ Black. Blaise tin tưởng Herena - nếu bà đã nói Potter ở trạng thái trung lập là có lợi nhất cho phe hắc ám, thì đúng là điều đó có lợi nhất. Đối với sai lầm vụng về này của Bộ, nếu không tranh thủ lợi dụng, thì thật khó có được một cơ hội tốt đến thế trong tương lai gần.

Một mũi tên có thể trúng nhiều đích cùng lúc.

"Nếu Potter chấp nhận thừa kế Black, cậu ta sẽ có được quyền ảnh hưởng ban đầu đối với phe hắc ám," giọng Pansy thuyết phục Draco. "Nếu như thế thì cậu với tư cách đồng minh duy nhất hiện tại của Potter cũng sẽ gia tăng được ảnh hưởng của mình. Còn giả sử như cậu ta không đồng ý, thì chỉ cần chúng ta khéo léo một chút, thiệt hại của cậu ở bên này cũng sẽ không quá lớn. Hai mặt vốn là một lá bài cũ rích còn gì."

"Đấy không phải là vấn đề." Draco đáp lại gọn lỏn, nhẹ nhàng, rõ ràng mối bận tâm nằm ở một khía cạnh khác. Pansy đảo tròn mắt, im bặt luôn. Blaise không giấu được sự tò mò.

"Nói như vậy là mày không lo đến thiệt hại, hay mày tin chắc Potter sẽ không từ chối?"

Đôi mắt xám tro ngước lên nhìn cậu, điềm nhiên lạnh nhạt. "Granger là một đứa con gái thông minh."

**

Đêm cuối tháng mười phủ đầy sương. Hermione Granger đứng bên hồ nước phía Tây lâu đài, cố chấn chỉnh lại đầu óc để tìm ra một dấu hiệu sự thực.

Một dấu hiệu đúng.

Rằng tất cả mọi chuyện trong mấy ngày qua, trong cả một thời gian dài qua chỉ là một trò đùa. Rằng cuộc sống này đang nhầm lẫn, đang rất nhầm lẫn; rằng mười tám năm qua của cô không hề trôi qua vô nghĩa.

Nhưng từ trong thâm tâm, cô đã biết là sẽ chẳng tìm thấy chúng. Những câu trả lời cô mong đợi. Những dấu hiệu cô mong đợi. Khi chấp nhận lời hẹn gặp của Malfoy, là cô đã chấp nhận quanh mình đã chẳng còn gì đúng cả.

Sau chuỗi những ngày bề bộn ấy, cô đã tỉnh dậy trong nước mắt. Giấc ngủ không chỉ mang lại sự bình tĩnh. Nó mang lại cả một sự tỉnh táo đến ngạt thở. Hermione biết mình đã nghe gì thấy gì gặp gỡ những ai. Biết mình đang ở trong một tình thế nào và những điều gì đã thay đổi vĩnh viễn. Trong cơn bấn loạn cô đã tìm cách đổ tội. Hỏi và hỏi và hỏi những câu hỏi vô nghĩa. Nhưng khi còn một mình và chỉ có thể đối diện với một bản ngã không của ai khác ngoài mình, cô đã buộc phải hiểu. Cũng giống như cái ngày Draco Malfoy xuất hiện cạnh Harry trước mặt cô; điều duy nhất Hermione có thể làm là chấp nhận.

Cô đã sớm hiểu rõ sự trớ trêu của cuộc sống; chỉ là chiến tranh đã cho phép cô chỉ đuổi theo một niềm tin duy nhất.

Niềm tin về những giá trị đúng đắn. Và tảng lờ toàn bộ những điều còn lại.

Nhưng đã không còn được nữa rồi.

"Ý đồ của cậu là gì?" cô lên tiếng hỏi, nhưng tiếng bước chân đằng sau chẳng một lần tỏ ra do dự.

"Tôi đã nói rồi đấy thôi." giọng Malfoy như cười cợt. "Đưa cậu ta về đúng vị trí của mình."

Hermione nuốt ngược những giọt nước mắt đang rất muốn trào ra, quay người lại, hai bàn tay bên trong lớp áo choàng bóp chặt vào nhau. "Chẳng phải cậu yêu Harry sao?" giọng cô khẽ khàng, gần như khô khốc.

Mí mắt Malfoy hạ xuống và vẻ cười cợt của cậu ta vụt biến. Cô lắc đầu. "Tại sao lại lợi dụng cậu ấy như vậy? Chuyện chính trị của cậu không lẽ còn quan trọng hơn Harry hay sao?"

Malfoy đáp lại lạnh lùng. "Cô thì biết gì?"

"Sao? Chẳng lẽ trông đợi tôi sẽ tin bài báo hôm nay là do Thicknesse bố trí phát hành? Dù nhìn theo khía cạnh nào cũng có thể nhận ra người có lợi nhất trong chuyện này là cậu." Hermione nâng cằm lên, không cho phép mình thoái lui, cũng không cho phép Malfoy thoái lui. "Đối với Harry, cậu thực ra thật lòng được bao nhiêu phần?"

"Chuyện đó có can hệ gì tới cô?" giọng Malfoy trở nên nguy hiểm. "Sự việc diễn tiến tới lúc này có lợi cho tất cả chúng ta."

Hermione bật cười. "Cậu biết Harry rất khó khăn để yêu một người chứ?"

"Nhưng cậu đã làm gì? Chế ra một cuộc đính ước không có thật. Phải rồi, để cứu tôi, cảm ơn cậu," cô mỉa mai. "Nhưng nếu Harry nhận ra cậu đã sử dụng cậu ấy, và tất cả chuyện này chỉ là một đòn bẩy chính trị, ồ Draco, cậu là đồ đáng chết."

Nhưng Malfoy không đáp lại bất kì điều nào. Cậu ta chỉ đứng đấy, vuốt tay dọc theo mái tóc được vuốt ngược ra đằng sau của mình, tìm kiếm cái gì đó trong hơi thở. Rồi nói bằng một giọng trầm. "Tôi cần cô hợp tác trong chuyện này."

Hermione quyết định im lặng chờ đợi những lời tiếp theo.

"Harry đã luẩn quẩn mãi thế nào, cô phải hiểu rõ hơn tôi." cậu ta nói. "Đúng, tôi đang lợi dụng cậu ta. Nhưng cũng đồng thời đang cho cậu ta một cơ hội. Hay cô muốn để quá khứ tiếp tục đeo đuổi Harry?"

"Cuộc sống này đâu có phải chỉ có một cuộc chiến. Không cần thiết để cậu ta bị đeo bám mãi một thứ đã kết thúc. Bị ám ảnh bởi một thứ sai trái."

Và cậu ta nhìn cô. Dứt khoát. Thách thức. Tin tưởng rằng mỗi lời nói đã nói ra đều không thể bị bắt bẻ. Hermione nghiêng đầu; trong đêm đầy gió Malfoy trông nhợt nhạt hơn cả thường ngày. Dáng vẻ và nét mặt cậu ta đầy ngạo nghễ, đã sẵn sàng để bảo vệ lý lẽ của mình.

"Hình như cậu đang hiểu lầm tôi, Malfoy." sau cùng, Hermione đáp lại chậm rãi. "Điều duy nhất tôi quan tâm là cậu đang làm tổn thương Harry. À, phải nói là 'chưa', nhưng chắc chắn 'sẽ'."

Khóe miệng cậu ta khẽ giật và đôi mắt tối sầm lại trong khi cô tiếp tục nói. "Tôi sẽ hợp tác với cậu trong chuyện này, vì tôi biết điều gì có lợi hơn cho Harry. Nhưng còn bản thân cậu, Malfoy

Tôi không chấp nhận cậu."

Cô không chấp nhận Draco Malfoy.

Quyền lực chính trị ấy, cậu ta đã tự đánh đổi bằng tình yêu của mình rồi.

**

Harry biết Draco sẽ đến gặp mình vào tối nay.

Nhưng cậu không biết là cậu ta sẽ lao vào phòng một cách vội vã và ôm lấy cậu bất ngờ từ sau lưng. Hoàn toàn không phải phong cách của một Malfoy. Vì thế Harry mất một lúc mới định thần được chuyện gì đang xảy ra, và đặt tờ báo đang đọc xuống bàn, gỡ tay Draco ra để có thể quay người lại, từ tốn ôm lấy cậu ta trực diện.

"Có chuyện gì vậy?" cậu hỏi nhẹ nhàng.

Draco chỉ vùi mặt vào cổ cậu sâu hơn và vòng tay khít chặt lại. Đầu Harry bắt đầu đặt ra những giả thiết khác nhau về thái độ bất thường trước mắt thì giọng Draco cất lên, cũng thật ngạc nhiên là, ngập ngừng và đầy do dự. "Tình cảm của tao đối với mày, từ trước đến nay có gì là không rõ ràng không?"

Một chân mày của cậu nhếch lên. "Malfoy, mấy lời này từ miệng mày thốt ra thì thật là--"

"Tao biết! Trả lời câu hỏi là được rồi."

Cảm nhận được sự căng thẳng khó hiểu trong giọng nói của người yêu, Harry vừa muốn lại vừa không dám châm chọc. Cậu đành chuyển sang hôn nhẹ lên tóc Draco. "Hiện tại thì có đôi chút cần phải lo lắng."

"Tại sao?" Draco giật người ra và nhìn cậu.

Harry đáp lại như thể đó là chuyện đương nhiên nhất trên đời. "Ai là người đã biến tao thành chồng chưa cưới của Hermione vậy?"

Hai bàn tay Draco sau lưng cậu bấu chặt vào áo còn cậu ta thì lảng ánh mắt đi. Harry thở dài; cậu đưa một tay lên cọ nhẹ mũi cậu con trai tóc bạch kim. "Tự nhiên lại nghĩ vớ vẩn thế?"

"Tao..." cậu ta ngập ngừng, rồi lắc đầu. "Mày không có bất kì thắc mắc gì trong chuyện mấy ngày nay à?" đôi mắt xám nhìn cậu.

"Thắc mắc thì có, nhưng không nhiều bằng sự tức giận." cậu nói. "Bộ Pháp Thuật đang làm tao rất, rất giận dữ. Vì thế mày có làm gì thì tao cũng không bận tâm, nếu mày đã phải dựng cả chuyện 'Mione là hôn thê của tao, thì cũng chỉ vì tự bản thân tao không có đủ khả năng để cho ra một giải pháp khác mà thôi."

"Harry--"

"Mặc dù nếu mày nói trước với tao một tiếng thì sẽ tốt hơn." cậu lướt mắt xuống đôi môi cậu con trai trước mặt. "Tao suýt có cảm tưởng mày không coi trọng mối quan hệ này." và cúi sát mặt lại hơn.

"Tao đang lợi dụng mày."

Cậu ngừng lại và ngước mắt trở lại Draco.

"Tao đang lợi dụng mày." Draco nuốt khan. "Không cần thiết phải dựng chuyện như vậy. Tao vì muốn có được vị trí là đồng minh thân cận của mày nên mới làm mọi thứ phức tạp lên. Cũng sẽ mượn danh tiếng của mày và tình thế của Granger để mở rộng ngoại giao cho Malfoy. Là tao đang lợi dụng mày."

"Nói tiếp đi."

Trước thái độ của cậu, Draco lại lảng mắt đi, tiếp tục nuốt khan. "Tao-- Tao chỉ thấy đây là một cơ hội tốt. Trong tình hình rồi ren này... Mà mày thì lại là người đang có ảnh hưởng rất lớn tới cộng đồng phù thủy. Tao cũng định sẽ nhân lúc này thuyết phục mày đi chấp nhận quyền thừa kế và mở rộng ảnh hưởng tới những phe còn lại. Tao muốn mày trở thành một biểu tượng mới."

Rồi cậu ta lắc đầu, và chỉ lắc đầu. "Tao xin lỗi, Harry. Tao-- tao... Tao xin lỗi."

Harry nghe xong, khuôn mặt không bộc lộ gì khác biệt, chỉ hỏi lại đơn giản. "Sao tự nhiên nói hết cho tao làm gì? Giấu đi không đúng với bản chất của Slytherin hơn sao?"

Thái độ của Draco lại càng trở nên vụng về. Chứng kiến như vậy, Harry nảy ra những mối bận tâm khác nhiều hơn là về vấn đề cậu ta đang thú nhận. Cậu lại đẩy Draco dựa vào người mình, khép vòng ôm thật chặt.

"Ngoài occlumency, mày đã dùng gì?" cậu hỏi đột ngột.

Và tấm thân trong tay cậu cứng lại.

Draco không trả lời. Chỉ có đôi bàn tay bấu vào cả da thịt cậu qua lớp áo là trả lời thay cho cậu ta. Vậy là cậu ta vẫn chưa sẵn sàng. Harry thở dài, hôn nhẹ lên bờ vai ở dưới môi mình và quyết định nói tiếp. "Tao yêu mày, Draco." giọng cậu dịu dàng. "Đối với tao lúc này, chỉ mày và Hermione là còn trong mối bận tâm của tao mà thôi."

"Nhưng tao đang lợi dụng mày--" cậu ta khẽ nhắc lại, nhưng Harry ngắt lời. "Tao không quan tâm mày đã, đang và sẽ làm gì. Cứ lợi dụng tao nếu mày muốn. Chỉ cần mối quan hệ này không là một quân cờ chính trị đối với mày."

"T--"

"Nghe đây." Cậu nhấn giọng trước khi Draco kịp nói gì. "Tao sẽ chấp nhận quyền thừa kế. Vì thế hãy cứ tiếp tục kế hoạch của mày. Nhưng tao tuyệt đối không cho phép mối quan hệ giữa chúng ta bị đem ra sử dụng. Còn lại, tao không quan tâm."

Draco đẩy nhẹ cậu ra để có thể đối mặt. Đôi mắt xám tỏ ra ngỡ ngàng. "Tại sao? Mới cách đây hai tuần mày còn--"

"Tao biết. Hoàn toàn do bị ép buộc mà thôi. Hãy cứ cho là," Harry hôn nhẹ lên môi Draco. "Bộ Pháp Thuật đáng ra không nên coi thường tao như vậy."

Rồi cậu không cho phép Draco hỏi gì thêm, hay để bản thân nói gì thêm nữa. Cậu biết sự thay đổi này là đột ngột, nhưng nó đã không còn là mối bận tâm của cậu. Đêm đấy, cậu quyết định để cho số mệnh của mình lại một lần nữa tự sắp xếp bản thân vào một cuộc chiến mới.

Chỉ cần biết điều đấy có nghĩa là cậu giữ được cả Draco và Hermione bên mình, là đủ rồi.

**

Occlumency, khi nói đến mục đích nguyên sơ nhất, được tạo ra là để chống lại Legilimency là thuật đọc và sai khiến trí óc. Là âm sinh ra để đối lại dương, nhiệm vụ không gì hơn là bảo vệ trí não của một người trước sự xâm nhập từ một kẻ khác.

Nhưng thời gian qua đi, cùng với sự phát triển theo lịch sử các thần chú ma thuật khác, Occlumency được nhiều phù thủy khác nhau cải tiến, và cho đến khi Severus Snape, vào năm thứ sáu của mình tại Hogwarts, chú ý đến thì nó không chỉ còn là một vũ khí chống lại Legilimency - là để giữ kín những bí mật của bản thân đối với kẻ xâm nhập. Nó đã trở thành công cụ cho một người trói chặt các tầng cảm xúc của chính mình. Bằng cách đó tự do hành động theo lý trí.

Kẻ sử dụng Occlumency với mục đích đó nếu khôn ngoan, sẽ chỉ dùng nó như một cách trì hoãn việc đương đầu với các cảm xúc hỗn loạn. Nhưng hầu hết những occlumen đều dễ dàng trở thành lạm dụng nó, và sau một thời gian dài sử dụng, tinh thần sẽ bị thương tổn, như da thịt bị một dây gai quấn chặt đến rỉ máu, dần dần bện vào nhau thành một, nếu cố tình gỡ nó ra khỏi đầu, thì tựa như sẽ đánh rơi một quả trứng sống xuống đất vậy.

Albus Dumbledore. Voldemort. Severus Snape. Cả ba là những occlumen thành thục nhất của thời đại, và là sản phẩm của nhiều cuộc chiến chồng lên nhau. Nhưng khi Harry Potter cũng chọn Occlumency như một giải pháp trong suốt cuộc chiến chống lại Voldemort, thì lại đặc biệt nối gót của chỉ Severus Snape. Bởi bất kể thời gian đấy cậu ghét Snape tới mức nào, cũng đã lặp lại y chang lựa chọn của ông ta khi tìm cách trốn chạy khỏi những nỗi đau mất mát trong chiến trận. Nhưng cậu đã không biết Snape khác mình. Ông ta có một mối tình và một tuổi thơ vĩnh viễn không muốn lôi dậy khỏi lớp mồ đã đóng kín. Còn cậu vẫn còn quá trẻ để tự hủy hoại mình.

Lucius Malfoy thì không giống cả hai người, sinh trưởng trong một gia đình phù thủy thuần chủng quyền quý. Là một dòng họ thương gia, dù có tham gia chính trị hay không, thì cũng sẽ nắm quyền kiểm soát đối với những đầu mối buôn bán lớn nhất Anh Quốc. Đối với dòng họ này, để có thể yên tâm con cháu về sau nhất định sẽ tiếp nối truyền thống của cha ông, đã bắt buộc hậu bối trải qua những quá trình rèn luyện hà khắc ngay từ khi còn rất trẻ, nhào nặn bộ não hoạt động theo một phương cách khác thường. Lucius trong suốt thời trẻ của mình đã hoàn thiện mọi rèn luyện cần thiết, vì vậy có thể coi là một thừa kế xuất sắc. Nhưng vì muốn làm được nhiều điều hơn nữa, đã tự nguyện trói mình vào Ambumency, là thuật gieo vào lòng người quyết tâm theo đuổi tham vọng. Nói cách khác, biến chuyển tham vọng của một kẻ trở thành dã tâm, vì vậy sẽ sẵn sàng bất chấp mọi thứ để đạt được mục đích sau cùng của mình.

Vì vậy, thực chất Ambumency không phải một thuật chú bình thường, mà là pháp thuật hắc ám. Cũng giống occlumency, nếu không đủ quyết tâm thì sẽ không thể vận dụng. Và ngay cả học được thành công, cũng rất dễ rơi vào cái bẫy lạm dụng. Nếu sử dụng khôn ngoan, có thể biến một kẻ trở thành vĩ đại. Ngược lại, nhân tâm một người sẽ chẳng mấy chốc tan biến như khói như sương.

Narcissa Malfoy, người phụ nữ cuối cùng mang họ Black trong tên, đã đứng bên ngoài chứng kiến toàn bộ những chuyện này. Bà không quan tâm tới chính trị, không quan tâm tới chiến tranh, ngay từ đầu đã đứng ngoài toàn bộ các cuộc chiến tranh giành quyền lực. Nhờ vậy có được sự quan sát tỉ mẩn khách quan nhất một người sống trong cùng một thời đại hỗn mang ấy có thể có, từ đó đuổi theo những mục đích của riêng mình. Nhưng có một điều bà đã không ngờ được, và cho đến giờ vẫn chưa có giải pháp

rằng con trai mà, Draco Malfoy, đã nối bước cha mình sử dụng Ambumency, và trong tất thảy con người trên thế gian này

lại chọn Harry Potter làm tình nhân của mình.

Điều đó đã khiến mọi suy tính của bà bị đảo lộn, và Narcissa trong hai năm qua hầu như chỉ đứng ở vị trí quan sát, theo dõi mọi sự thay đổi chung quanh Draco và Harry Potter. Bà chỉ có thể theo sát từng bước đi của hai người và phù hợp hóa những phương án mình có thể lựa chọn, từ lâu đã chẳng còn biết thế cục rốt cuộc sẽ chuyển biến như thế nào.

Điển hình cho sự chuyển biến ấy chính là lúc này, khi Harry Potter đứng trước mặt bà

với một đề nghị hãy giúp cậu ta có được quyền lực của một biểu tượng.

*

13. [Swirling world] (1)

Dòng họ quyền lực nhất hai thể kỷ đã có thừa kế mới

Rita Skeeter

Harry Potter, hay Đứa-Trẻ-Sống-Sót, vị anh hùng lỗi lạc nhất thời đại, lại một lần nữa làm cộng đồng phù thủy Anh Quốc ngỡ ngàng khi chính thức chấp nhận quyền thừa kế dòng họ Black. Tin này đã được chứng thực bởi Bộ Trưởng đương nhiệm Rufus Scrimgeour, mặc dù ông từ chối trả lời bất kì câu hỏi nào chi tiết hơn.

Black là dòng họ quyền lực nhất trong vòng hai thế kỉ qua, nổi tiếng không chỉ với những nhân vật 'kiệt xuất' và gia sản đồ sộ, mà còn với một bản lý lịch ấn tượng liên quan tới phép thuật hắc ám. Harry Potter, được coi là hậu duệ của Albus Dumbledore, thành viên chưa chính thức của Hội Phượng Hoàng, thừa kế duy nhất của dòng họ Potter, nay mang thêm một chữ Black trong tên, liệu sẽ đưa dòng họ quyền lực này sang một trang sử mới hay thực chất có một mưu đồ nào khác?...

Ginny hạ tờ báo xuống, không buồn đọc nốt phần còn lại của Rita vì biết chắc chúng chẳng có gì tốt đẹp, giống như các bài báo khác suốt mấy ngày qua. Cô nhìn sang Dean khi tay anh siết nhẹ vai cô, thấy ánh mắt anh ghim vào Ron đang đi đi lại lại trong phòng với khuôn mặt đỏ lên có lẽ vì đang phải kìm nén quá nhiều tiếng chửi thề tức giận.

Phải rồi. Sự tức giận này nuốt sao cho được?

Có điều; vùi mặt vào hai bàn tay, Ginny tự thuyết phục mình vẫn đang rất bình tĩnh. Giờ không phải là lúc để nổi đóa lên, để to tiếng, để chửi rủa. Giờ là lúc để mọi người buộc mình phải xem lại trong suốt thời gian qua rốt cuộc đã bỏ qua những điều gì.

Cô cảm thấy như mình vừa ngủ một giấc dài, và khi tỉnh dậy chẳng có gì còn nguyên vẹn cả. Ginny hoàn toàn không hiểu tại sao lại thành ra như vậy. Cô đã trực tiếp tham gia cuộc chiến. Cô đã là một phần của nó. Cô biết những hậu quả nó đã để lại. Cô biết Hermione bị bệnh nặng và Harry đã chăm sóc chị ấy như thế nào. Cô biết hai người đang tìm phương thuốc điều trị. Cô cũng biết cộng đồng phù thủy Anh Quốc vẫn đang rất hỗn loạn, và mỗi người đều đang tìm cách tự điều trị cho mình. Cô biết Bộ Pháp Thuật cũng đang hỗn loạn, với những toan tính chính trị. Cô biết. Cô biết. Rõ ràng là cô biết.

Nhưng rốt cuộc lại là chẳng biết gì cả.

Và lúc này, chỉ qua vài ngày với mấy tờ báo, tự nhiên nhận ra thế giới thực chung quanh hoàn toàn khác, hoàn toàn khác, rằng mình thực ra đã tự xây dựng nên những ảo tưởng, những trốn chạy, đã không hề mạnh mẽ sống tiếp như những lời nói thốt ra đầu lưỡi.

Giấu mình đằng sau những lăng kính, cho rằng mọi việc như thế là chấm dứt rồi.

Thật tồi tệ, những ngón tay của Ginny bấu chặt vào trong lòng bàn tay; cả người cô bắt đầu run lên không cách nào kiềm lại được. Bộ Pháp Thuật - Bộ Pháp Thuật đốn mạt, rốt cuộc nào phải một câu chuyện chính trường không thích thì cứ tảng lờ đi như Athur vẫn nói. Bộ đã động đến Hermione, không ai khác ngoài Hermione, con người đã hy sinh nhiều như vậy cho một cuộc chiến lớn không phải cho mình, đòi hỏi chị ấy phải hy sinh nhiều hơn nữa, nhiều hơn nữa.

Cái thế giới gì vậy?

Tay Dean trên vai cô lại siết mạnh hơn nữa; như thể anh cũng bất nhẫn. Ginny ngước mắt lên và chợt nhận thấy thực ra anh không phải đang nhìn Ron. Ánh mắt ấy là đang tức giận, có lẽ cũng như cô, tức giận với chính mình.

Vì đã chả biết gì trong suốt thời gian qua.

Ai nói hậu chiến là thời kì làm lành vết thương?

Fred, ôi, Fred. Thế nào gọi cái chết, là hy sinh, là sống tiếp?

Fred, Fred. Anh ở đâu trong hỗn mang này?

"Khắp nơi đều đang bàn tán loạn lên về Harry," Seamus vừa chui qua bức tranh vào phòng sinh hoạt chung vừa nói. Những tiếng ồn ã từ ngoài hành lang vọng vào cho tới lúc bức chân dung đóng sập lại, trả mọi thứ về với sự yên lặng căng đầy trước đấy. "Còn cậu ta và Hermione thì chẳng ở đâu có thể trông thấy. Mày có biết hai đứa đi đâu rồi không Ron?"

"Hai người đó đang ở đâu thì có gì quan trọng chứ?" Ron đáp lại bằng một giọng khàn đặc. Seamus nhún vai, không nói gì. Anh ấy thừa biết tình hình căng thẳng trong Gryffindor vào lúc này, đặc biệt là của Ron. Hơn nữa, những gây hấn cãi vã trong mấy ngày qua giữa hai người vốn đã không hề ít, dù tất cả chỉ là vô tình.

Neville thở dài khi vừa đọc dứt bài báo. "Cứ theo kiểu viết của Rita thì Harry chẳng mấy chốc sẽ thành nhân vật phản diện. Mụ ta ám chỉ rõ ràng cậu ấy có âm mưu với phe hắc ám luôn."

"Mà tại sao cậu ta lại chấp nhận thừa kế Black? Hoàn toàn không hợp với tính cách của Harry, một dòng họ đen tối như vậy."

"Làm sao mà tin được những lời của Rita chứ," Ron cộc cằn. "Cứ mụ ta viết thì mọi sự thật đều chỉ còn vài phần trăm."

Dean buông tay khỏi vai cô. "Vấn đề không phải là Rita bóp méo thế nào, Ronald, mà là Harry đã thừa kế Black. Điều đó có cần thiết không? Black ngoài gia sản ra thì cho cậu ta được cái gì?"

"Tao không biết, nhưng tao tin Harry." anh trai cô nhìn qua Dean, rồi nhìn cả Seamus và Neville. Đuôi mắt Ron khẽ giật lên. "Black là Black, Harry vẫn là Harry. Bảy năm bạn bè như thế mà chúng mày còn phải lăn tăn sao?"

"Không phải," Neville lắc đầu, giọng vẫn điềm đạm nhưng nét mặt buồn bã. "Chỉ là cậu ta chuyện gì cũng giữ rịt một mình, người ngoài thì không nói, còn bọn tao chẳng lẽ cũng không có miếng nào đáng tin?"

Và Seamus tiếp lời. "Bọn tao lúc nào cũng ủng hộ Harry như mày thôi, nhưng cậu ta cũng nên nói chuyện với mọi người, nếu không thì bạn bè để làm gì? Mà chính mày cũng còn không biết chuyện cậu ta đó thôi?"

"Em nghĩ," Ginny lên tiếng, giọng khàn hơn cô trông đợi. "Hãy cho Harry chút thời gian, rồi anh ấy sẽ nói chuyện với chúng ta. Em tin là anh ấy không cố tình giấu diếm tất cả mọi người."

Ánh mắt Ron lướt qua cô, rồi anh nói. "Harry đã nói rất rõ ràng với tao, cậu ta sẽ trở thành Thần Sáng. Vì thế giờ cậu ta có làm gì tao cũng chẳng thấy có gì đáng lo. Chúng mày đã thấy Thần Sáng nào theo phe hắc ám chưa?"

"Bọn tao không nói cậu ta sẽ quay lưng lại với thế giới, chỉ cần một cuộc nói chuyện thân tình của bạn bè mà thôi." Seamus xô vai. "Mày nghĩ mà xem; tao phun ra được lời nào thuyết phục bọn học sinh khác khi mà ngay cả việc có phải bạn cậu ta không tao còn chẳng chắc?"

Ginny định mở miệng thì Dean đã lên tiếng. "Với tính cách của Harry thì điều này có thể thông cảm được mà Seamus."

"Phải phải." Seamus đảo tròn mắt và chặc lưỡi. "Lúc nào cũng vậy hết. Vị anh hùng cần được yên tĩnh một mình. Nhưng nếu mày thực sự không lo thì mày đã chẳng như mấy ngày qua, Ron ạ, và như mày lúc này. Hãy thừa nhận đi, chính mày cũng chẳng hiểu rồi mọi chuyện sẽ đi đến đâu." những từ cuối tỏ ra gắt gỏng, rồi anh lại bỏ đi, để mặc Ron với khuôn mặt tối sầm lại. Nhưng anh trai cô không đáp lại. Dean nói nhẹ nhàng, không cụ thể với ai cả. "Tính Seamus vậy, nó chẳng có ác ý gì đâu."

Neville lại thở dài, cũng đứng dậy và bỏ lên phòng. Anh chỉ vỗ vai Ron khi đi qua; đối với chuyện này, ngay cả Ginny cũng chẳng biết phải nói gì, huống hồ là Neville.

"Ron, mày chắc mọi chuyện sẽ ổn chứ?" chỉ Dean hỏi.

Anh trai cô nhắm mắt lại một lúc, rồi gật đầu.

Dean dường như chỉ cần có vậy, và nối bước Seamus rời khỏi phòng sinh hoạt chung.

**

Ginny bỏ đi theo Dean, không nhìn lại cậu một lần nào. Ron vẫn đứng tựa vào cạnh bàn, hai tay khoanh lại trước ngực và tâm trí mệt mỏi rã rời. Những lời của Seamus vẫn luẩn quẩn bên tai. Cậu biết cậu ta không có ác ý. Sự thật không phải ác ý. Chỉ là những tàn nhẫn không cách nào nuốt nổi mà thôi.

Ron vò mặt; nhiều ngày qua cậu đã nghĩ. Nghĩ và chỉ nghĩ. Càng nghĩ càng thấy thực ra mình đã ngu ngốc tới mức nào.

Ngay khi biết tin Bộ Pháp Thuật muốn kết án Hermione và hơn thế nữa, đòi hỏi cô ấy phải từ bỏ phép thuật, cậu đã nổi giận đùng đùng trở về nhà để tìm Athur. Làm ầm ỹ mọi chuyện. Dù cậu biết phản ứng vậy là không thể chấp nhận được ở tuổi này, dù cậu biết làm vậy cũng chẳng có ích gì hết, nhưng cậu không kiềm lại được. Rốt cuộc đã bị Geogre dần cho một trận. Hai anh em đã đánh nhau một trận nhừ tử, chỉ ngừng lại khi mặt hai thằng đã nát bét và tay chân không cựa quậy nổi nữa. Chỉ dừng lại khi không còn chút sức lực nào, ngay cả khóc cả cười đều chẳng làm được nữa, và trong sự tỉnh táo trớ trêu của những cơn đau từ vết thương mang lại, nhận ra từ sau cái chết của Fred, dường như mọi giác quan đã đóng sập lại. Sau cái chết của Fred, cậu đã không mở to mắt mà nhìn thế giới đang xoay vần theo hướng nào. Cái chết của Fred. Sự trốn chạy của cậu.

Rõ ràng thế giới không vì một nỗi đau mà dừng làm tổn thương người khác.

Nhưng cậu lại quá đui mù để nhìn thấy và chấp nhận điều đó.

Athur chẳng ngăn cản. Chẳng răn dạy. Chẳng tức giận. Ông đối mặt với hai cậu con trai của mình bằng một thái độ nghiêm túc hiếm thấy. Bằng một đôi mắt buồn bã và chất giọng chua chát nhưng chắc nịch.

Đấy là một cuộc chiến không dành cho các con.

Chuyện chính trị, nếu đã tự lượng sức mình thấy không đủ, tuyệt đối đừng bao giờ dính vào.

Ron đã không biết phải làm sao. Bảy năm. Bảy năm thân thiết vào sinh ra tử mà giờ cậu trở thành kẻ ngoài cuộc. Cậu không còn nghe thấy, nhìn thấy, cảm nhận thấy cái gì nữa. Harry đang nghĩ gì và Hermione đang phải đối mặt với những gì. Tất cả những gì cậu có thể dành cho họ, chỉ còn là một chút niềm tin giữa những kẻ đã từng song hành trên một đoạn đường dài.

Của những người anh em.

Nhưng như vậy liệu có đủ hay không?

Có đủ không?

Có đủ cho hai người

có đủ cả cho cậu?

Tương lai ấy, tương lai ấy

cậu vẫn muốn được đi cùng họ.

**

Ginny ngoảnh lại khi bức chân dung đóng lại, tự hỏi có nên để Ron một mình như vậy không. Rồi cô lắc đầu với mình, và lại rảo bước đuổi theo Dean.

Bạn trai cô dừng lại khi nghe thấy tiếng bước chân chạy đằng sau, nét mặt thoáng vẻ ngạc nhiên khi nhìn thấy cô. "Em không ở lại với Ron à?"

"Cũng chẳng để làm gì." Ginny đáp lại đắng ngắt.

"Em sao thế?"

"Không phải là em hay anh. Người họ cần là Ron, chẳng phải sao? Nếu em đáng bị mắng chửi vì đã vô tâm, thì Ron còn nặng tội hơn nữa."

Nhưng Dean thở dài. "Harry và Hermione lúc này nghĩ gì thì anh không dám chắc đâu." và nói thêm khi trông thấy ánh mắt ngạc nhiên của cô. "Anh không nói họ đã thay đổi; nhưng suy nghĩ của họ không thể chỉ mãi đi theo một hướng."

"Dean?"

"Lòng trung thành của anh thuộc về phe Dumbledore, Gin à," Dean chạm nhẹ tay vào gò má cô. "Nghĩa là thuộc về Harry. Nhưng nếu cậu ta cứ nhất định không chia sẻ suy nghĩ của mình thì..." anh ngừng lại một lúc. "Giờ đã khác trước rồi. Hồi xưa bọn anh có thể không biết tường tận mọi chuyện thì cũng vẫn nhìn thấy hướng Harry đi và đi theo theo cách của bọn anh. Còn bây giờ, em nghĩ bọn anh có thể 'thấy' Harry bằng cách nào đây?"

Ginny hạ ánh mắt xuống và quay đi. Cô biết Dean vẫn tin tưởng Harry; chỉ là anh đang lo lắng. Nhưng... "Em cần phải suy nghĩ về chuyện này, Dean." cô vẫn chưa hiểu hết ý anh. Ginny vẫn luôn cho rằng ngay từ đầu chỉ cần niềm tin dành cho nhau là đủ; nhưng trong một phần khác của tâm trí cô cũng biết, không thể đòi hỏi cả thế giới tin tưởng ai mà không cần lý do. Gốc rễ của mọi xa cách này...

Dean khoác tay qua vai cô và hai người tiếp tục bước đi. "Chiến tranh qua rồi, không còn cần thiết phải chọn chiến tuyến. Nhưng không có nghĩa là anh muốn mất đi một người bạn, em biết không?"

Chiến tranh qua rồi; đã không còn cần phải đưa ra những lựa chọn. Những hy sinh.

Nhưng những người chết vẫn không thể yên giấc.

"Em thật sự không hiểu," cô khẽ dựa đầu vào người Dean. "Em chỉ muốn được tưởng nhớ những người anh của mình và tiếp tục sống. Sự hy sinh của Fred là vô nghĩa sao?"

Dean không trả lời. Anh chỉ kéo cô ép sát vào người mình và thở dài. Trong thoáng chốc Ginny chợt nhận ra mình đã quá vô ý; bản thân Dean cũng đã mất mẹ trong cuộc chiến. Chỉ vì bà đã quá yêu thương con trai mình và nhất quyết không bỏ trốn khỏi sự truy sát của bọn Tử Thần Thực Tử. Chỉ vì, bà là một muggle.

"Em xin lỗi." cô nói, khẽ khàng. Anh chỉ cười đáp lại hiền lành.

"Dean, Dean!" Seamus từ phía cầu thang chạy về hướng hai người; vừa gọi to vừa vung một xập thư và giấy trong tay. "Có thư trả lời rồi! Có thư trả lời rồi!"

"Cái gì thế?" Ginny hỏi Seamus khi Dean mở bức thư của mình, và anh cười toe toét. "Là thư chấp thuận từ Ban Thần Sáng. Đích thân Kingsley Shacklebolt trả lời đấy! Có cả thư cho Ron, Ernie Macmillan--" đôi lòng mày Seamus nhướn lên khi đang lần giở xem từng phong bì, "Harry Potter?"

Dean ngẩng mặt lên, rút phong bì có đề tên Harry từ tay bạn mình ra xem. "Ron nói đúng, cậu ta cũng đã quyết định trở thành một Thần Sáng."

"Vậy chuyện thừa kế Black là sao nhỉ?" Seamus khoanh tay lại trước ngực. Dean nhún vai.

"Có thể chỉ là chuyện quan hệ với cha nuôi thôi. Cậu ta mà là một Thần Sáng thì mày có thể yên tâm rồi đấy."

"Ê, sao lại là tao? Tao chỉ đặt ra những giả thiết, chưa từng nghi ngờ cậu ta, hơn nữa-- Dean! Đứng lại!"

Ginny chỉ để ý thấy Dean rảo bước nhanh về phía tháp Hufflepuff, mang theo lá thư vốn được gửi cho Harry.

**

Millicent trải rộng tất thảy ba tờ báo, đặt lên mặt bàn hướng về phía cậu con trai nhà Malfoy. Ngay trên đầu là bài báo mới nhất vừa mới phát hành sáng sớm nay - 'Thần Sáng Harry Black Potter?'.

Ánh mắt những người khác đều đổ dồn về cậu, dù trông đợi của từng người là không giống nhau. Draco quét mắt một lượt qua tất cả, dừng lại ở Pansy một lúc trước khi lên tiếng.

"Câu hỏi đầu tiên là gì?"

"Quan hệ giữa cậu và Potter rốt cuộc là thế nào?" Millicent hỏi trước, giọng không lộ thái độ gì cụ thể.

"Bạn bè."

"Làm sao lại thế được?" Daphne lập tức phản ứng. "Ai cũng biết cậu và Potter không đội trời chung. Bỗng nhiên thay đổi vậy không phải quá vô lý hay sao?"

"Quan trọng không phải căn nguyên, cũng không phải quá trình." Draco nhún vai. "Hiện giờ tôi với cậu ta là bạn bè, các cậu biết chừng đấy là đủ rồi."

Millicent, đang ngồi trên ghế bành, hơi rướn người về phía trước. "Mức độ thân thiết được đến đâu?"

"Đủ để nhờ cậy vụ hôn thê của cậu ta." Blaise đáp thay, hất mặt về phía mấy tờ báo. "Bộ Pháp Thuật rõ ràng đã làm phật lòng Potter."

"Vấn đề là," Millicent gạt mái tóc xoăn nâu của mình ra sau, mí mặt hơi hạ xuống. "Có thân thiết tới mức đánh giá được đường đi nước bước của cậu ta một cách chính xác không."

"Cậu như vậy là đã chính thức công khai mình là đồng minh của Potter. Là một chân đã bước vào chính trường, không những thế còn bằng một cách gây bất ngờ cho phe bên kia, và khiến phía ta rất dè chừng cậu. Cậu hiểu Potter được bao nhiêu mà mạo hiểm thế?"

Pansy nói với giọng cười cợt đặc trưng của mình. "Đối với một Gryffindor như Potter, cậu không phải là có phần hơi cẩn trọng quá sao?"

"Ngay sau khi chấp nhận quyền thừa kế Black đã công bố tin mình sẽ thành Thần Sáng, tớ sẽ rất nghi ngờ nếu bảo đấy không phải là những bước đi được tính toán, Pansy ạ." Millicent nhìn cô bạn cùng phòng của mình. "Dư luận vừa dấy lên lo lắng thì cậu ta đã lập tức trấn an mọi người bằng mục đích rõ ràng trong tương lai của mình rồi. Điều gì đảm bảo an toàn cho cậu vậy, Malfoy?" ánh mắt cô ta lại hướng trở về Draco. "Nếu Potter ngồi yên thì không sao; nhưng nếu cậu ta tỏ ra không thiện chí với phía ta, người chịu thiệt sẽ chỉ có mình cậu mà thôi."

Draco bỏ ra vài giây khâm phục sự tinh tường của cô con gái nhà Bulstrode. Cũng chính vì vậy cậu chưa thể tiết lộ những kế hoạch của mình vào lúc này. "Cậu thấy đấy, tôi đang đánh cược. Nếu ngược lại, Potter muốn xây dựng quan hệ với phía ta, thì người được lợi nhất cũng là tôi."

"Bên Thụy Điển khá quan tâm tới chuyện này," Tracy lên tiếng. "Họ muốn biết kẻ được người dân Anh Quốc tôn trọng có hứng thú với chuyện chính trị và ngoại giao không. Tình hình quá hỗn loạn, họ rất muốn một dấu hiệu nào đó rõ nét."

"Chưa nói đến nước ngoài," Millicent lại nói. "Ngay đối với hai phe đối lập trong nước, quyết định của Potter cũng sẽ ảnh hưởng rất nhiều." Bằng ánh mắt nhìn xoáy sâu vào đối phương, cô ta chờ đợi một câu nói nào đấy từ cậu. Dù vậy cả người không có vẻ kiên nhẫn như thường lệ. Chứng tỏ những chuyện này không hề được tính đến trong đầu nhà Bulstrode; cũng tức là khả năng cao phần lớn các gia đình có thế lực đều không nghĩ đến. Hoặc, Draco nheo mắt lại, có thể là do Millicent trong một phút chốc sợ hãi với những bất ngờ này mà thôi.

"Giả sử như cậu ta có ý định mở rộng quan hệ với phe ta," Draco đặc biệt hướng giọng về phía Millicent. "Thì các cậu định sẽ thế nào?"

Daphne và Tracy cũng nhìn Millicent, nhưng cô ta không trả lời, chỉ tựa người trở lại ghế. Gregory lại là người đáp lại. "Mày muốn nói chúng ta nên hợp tác với Potter?"

"Giờ là lúc thời thế đang biến chuyển, không những dễ dàng cho chúng ta bước vào cuộc chơi, mà nếu chọn đúng hướng đi và đúng đối tác, có thể giành được một chỗ đứng rất vững chắc."

"Nếu chọn đúng." Millicent nhắc nhở. Draco đành phải thừa nhận rằng cô ta hoàn toàn có cơ sở để cẩn trọng trong chuyện này. Nếu xem xét lại biểu hiện của Harry Potter trong bao lâu qua dưới con mắt người ngoài, thì đúng là bảo Voldemort sống lại còn dễ tin hơn là Potter mưu cầu quyền lực chính trị.

"Hãy cứ giả sử đi nào." cậu đặt tay lên bàn, những ngón tay đan chéo vào nhau. "Nếu thời thế đề nghị một cơ hội mới ngàn năm có một, các cậu có dám tiến tới hay không?"

Trong tất cả các ý kiến, dĩ nhiên của Millicent là cậu quan tâm nhất. Cô ta sẽ sợ hãi cụp đuôi bỏ chạy, hay sẽ tiếp tục bằng sự tinh tường của một Bulstrode? Và một chút tò mò về phía Astoria; cậu khẽ liếc mắt qua cô ta trong lúc chờ đợi câu trả lời từ các phía, thấy cô con gái nhà Greengrass đang quan sát mình với một ánh mắt khó cắt nghĩa.

Nhưng rốt cuộc, buổi họp đột xuất sáng hôm đấy kết thúc với Millicent vẫn chưa được thuyết phục với phương án mới của cuộc chơi.

*

Tbc.