HẬN...?!

Author: Bach Phi Phi

Beta: Amy

Diclaimer: Harry Potter

Genres: Romance, và tùy theo tâm trang nữa

Pairing (Characters) : Dra+Her, và nhiều người khác, một số nhân vật của tôi.

Rating: 15+

Status: ongoing

Summary: Tôi cần em để có thể chinh phục bốn nước, còn em cần tôi để báo thù...

Warning: sẽ rất OOC vì đảo ngược của tác giả một chút, như về cái tên và ý nghĩa của bốn nhà, tuy nhiên tính cách của hai nhân vật chính sẽ cố gắng giữ nguyên theo mức độ có thể, mong các bạn ủng hộ. Và còn vấn đề nữa là chỉ mượn tuyến nhân vật của Harry Potter nên cốt truyện không hề có phù thủy hay phép thuật, bối cảnh là phương tây

BẮT ĐẦU

Chỉ vì một giấc mộng

Mà ném đi cả giang sơn

Chỉ vì một tấm lòng

Mà yêu đến phân ly tương ngộ

Chỉ vì một giọt nước mắt

Mà lẫn lộn ân thù

Có mấy ai biết được mây đã thay mấy lớp áo, gió đã sáng tác được bao nhiêu bản nhạc của đất trời. Không phải tấm áo nào nàng mây khoác lên cũng trong xanh dịu ngọt, không phải bản nhạc nào của gió cũng nhẹ nhàng êm ái. Ngày ấy, nàng mây đã khoác lên cả bầu trời chiếc áo đen tuyền hằn rõ những đường vân xám xịt, gió gào rú thê lương như một đứa trẻ lạc mẹ đập mình liên hồi vào những khung cửa sổ cung điện, có lẽ gió đang gào thét như một lời cảnh báo. Tuyết rơi vần vũ, những ô cửa kính vuông vức bao phủ bởi màn tuyết dày, không thể nhìn rõ cảnh vật bên ngoài vì nó quá mờ nhạt và hỗn loạn. Ngày hội của nữ thần tuyết.

Trái ngược với bên ngoài, trong căn phòng nổi bật sắc màu đỏ thẫm này càng thêm ấm cúng hơn nhờ ngọn lửa bên chiếc lò sưởi bằng đá trang trí những viền đỏ và vàng, nổi bật ở giữa là tấm mề đay biểu tượng của vương quốc nạm hình con sư tử đỏ. Đức vua của vương quốc băng giá ngồi trên chiếc ghế đệm, phủ ngang người ông là tấm lông chồn trắng, đôi mắt mơ màng thưởng thức tiếng đàn phong cầm của cô ca vũ đang ngồi dưới chân. Tay ông không quên vịn hờ vào thanh kiếm bên hông, tay kia lại cầm một ly rượu vang đỏ, chốc chốc nhấp một ngụm nhỏ. Nàng hầu khác đứng ở góc sát gần lò sưởi, trên tay cầm chiếc bình thuỷ tinh, miệng bình nạm vàng và cẩn những viên ngọc xanh óng ánh, tương phản hoàn toàn với chất nước màu đỏ sóng sánh bên trong, khi chiếc cốc của nhà vua gần cạn, nàng hầu lại nhẹ nhàng bước tới bên, và cẩn trọng rót vào chiếc cốc của ngài thứ chất lỏng đỏ như máu bằng cung cách đẹp như tranh.

Cạch cạch cạch.

Tiếng gõ cửa vang lên nhịp nhàng và đều đặn, nhà vua thờ ơ trả lời.

_Vào đi!

Cánh cửa khổng lồ mở ra một cách khó khăn kèm theo những âm thanh không mấy phù hợp với tiếng đàn vẫn vang lên đều đặn. Người đàn ông vừa bước vào cúi mình kính cẩn trước đức vua, những nếp nhăn quanh đôi mắt nâu ấy không làm giảm đi chút nào sự tinh anh, và giọng nói ông vẫn trầm mạnh mẽ như thuở nào.

_Bệ hạ cho gọi thần.

Tiếng đàn buông xuống một nốt trầm, theo đó là tiếng ậm ử khe khẽ của nhà vua, ngài nhấp thêm một ngụm rượu nữa, từ từ thưởng thức hương vị của nó, một cách chậm rãi, rồi cũng bằng cách ấy, ngài cất tiếng.

_Ta nghe nói khanh có hai vị tiểu thư ngoan hiền ngoài chàng công tử mà khanh luôn yêu quý và dẫn theo bên mình, có đúng không?

Những nốt thăng liên tiếp nhau đắp vào khoảng lặng ngắn ngủi, câu đáp trả hầu như chìm hẳn trong tiếng nhạc và tiếng gió ngoài trời.

_Vâng, thưa bệ hạ.

_Ta cũng nghe nói_ngài tiếp chậm rãi, đôi mắt khẽ nhướn lên nhìn về phía ngài hầu tước vẫn cung kính cúi mình_Con gái lớn của khanh, tiểu thư Allyssa là một mỹ nhân xinh đẹp vừa đến tuổi cặp kê, phải không?

_Dạ, con gái của thần vẫn còn nhỏ dại lắm, thưa bệ hạ._vẫn mực thước như thế, nhưng trong giọng ngài thoáng chút vội vã_

_Khanh cũng biết đấy_có vẻ như không chú ý đến lời vừa thốt ra, nhà vua lại tiếp chậm rãi_ngôi vị hoàng hậu đã bỏ trống từ khi ta lên ngôi đến giờ, và ta tự thấy cũng đã đến lúc nên chọn một người xứng đáng cho ngôi vị ấy...

Dừng một lúc, nhà vua đưa mắt hờ hững của mình nhìn về phía ngài hầu tước, đôi mắt ánh lên tia nhìn gai người. Ly rượu lại vơi thêm một chút sau nụ cười nhạt của nhà vua, bằng một giọng mạnh và dứt khoác, ngài chấm dứt cuộc nói chuyện lấp lửng nãy giờ.

_Ta quyết định phong tiểu thư Allyssa, con gái hầu tước Granger làm hoàng hậu. Lễ sắc phong sẽ tổ chức vào tuần trăng sau, khanh hãy chuẩn bị đi.

Có lẽ... mọi chuyện đã bắt đầu từ mệnh lệnh đó của nhà vua? Hầu tước Granger, ông đã phục vụ cho hai triều đại, đổi hai lần chủ, tham dự không biết bao nhiêu cuộc chiến, vì vương triều hiện giờ, máu ông đổ ra không ít, những vết sẹo trên người ông đều là những huân chương đổi lấy bằng mạng sống. Nay tóc ông đã hoa râm, trán đã có những nếp nhăn hằn bao nỗi suy tư của năm tháng, ông không tiếc mạng mình để phục vụ cho vương triều này, cho vị vua của mình, nguyện hy sinh tất cả... nhưng ông vẫn không hề nghĩ rằng có ngày ông lại phải quyết định hy sinh một trong những đứa con gái cưng cho lòng trung của mình.

.

.

.

Tuyết rơi âm thầm ngoài cửa. Trong này người mang nỗi buồn xa vắng.

Lệ rơi trên má. Tiếng yêu hôm qua vỡ nát rồi.

Nhắm mắt chờ mộng. Mộng mãi lang thang nơi nào?

Đợi chờ bóng ai... tận phương trời.

Đời người là phù du, tình là gió thoảng. Đời nàng cũng một kiếp phù du, như những bông tuyết kia rồi cũng hoà mình vào đất. Tình của nàng đẹp thật, nhưng cũng chỉ là giấc mộng đã tàn. Luyến tiếc chăng?

Chết có gì là hối tiếc? Máu nhuộm lưỡi kiếm. Nhuộm đỏ cả khoảng tuyết trắng mênh mông. Là vì tình không đủ sâu nặng, hay vì ... duyên đã tận?

Lệ đá...

Không thể khóc, chỉ có thể nhờ trời xanh nhỏ lệ. Đau đớn lắm thay.

Hối hận không?

.

.

.

Vì điều gì?

Có lúc đã những tưởng nàng và người có thể tay trong tay đi khắp cùng trời cuối đất.

Có lúc đã những tưởng nàng và người được sinh ra để đến với nhau vì số phận an bài.

Có lúc đã những tưởng không gì trên đời này có thể chia cách được họ.

Nhưng có ai biết đâu con đường định mệnh sẽ thế nào. Phó mặc cho số phận? Đành vậy thôi...

Khóc làm chi khi tim không còn đỏ nữa. Cạn kiệt rồi, dòng máu nuôi sống con tim để yêu người. Ai đã vắt kiệt của nàng?

Biết... để làm gì?

Nàng có niềm đau khi nhìn mây trắng, bay đi phương nào từng biển hẹn non thề.

Nàng có niềm đau khi ngắm trăng đầu núi, nhớ thuở phù du nói chuyện hai người.

Nàng có niềm đau khi nghe dạ khúc của trời, nhớ thuở gió đàn, chim hót kể chuyện tình duyên.

Cánh hoa thời loạn... rồi cũng nát tan. Loạn thế... loạn cả lòng người...

...

_Chị?

_Hermione? Iris đâu?

_Em không biết.

_Hermione, không nên làm thế đâu. Cũng đừng ra ngoài trời lạnh thế này mà không mặc áo ấm.

_Chị cũng đâu có mặc áo ấm.

_Vì chị không lạnh.

_Thật sao?

_Thật.

_Thật chứ?

_Thật.

_Thật không?

_Hermione...?

_Chị thề đi?

_Chị thề, chị không lạnh chút nào.

_Uhm...

_Sao chị phải thề mới tin?

_Không biết nữa, vì theo lý thuyết thì phải tin.

_Lý thuyết cũng không hẳn là đúng đâu...

_Vậy là chị nói dối sao?

_... Không.

_...

_Em ra đây làm gì, Hermione?

_Không biết, đột nhiên em thấy cần phải ra đây.

_Vậy sao? ... Đã biết bao mùa tuyết rơi trên mảnh đất này rồi, có mấy lần nắng hạ ghé thăm nhỉ? Ở vuơng quốc này mà ao ước có mùa xuân thì đúng là một điều xa xỉ, phải không Hermione?

_Vâng.

_Có lẽ cả đời chị thì đó mãi sẽ là một điều xa xỉ không bao giờ có được, không bao giờ chị biết được mùa xuân sẽ có hình dáng thế nào, rực rỡ ra sao. Nhưng... Hermione, biết đâu em sẽ thấy được mùa xuân.

_...

_Dòng sông băng này, em thấy đẹp không?

_Chị thấy đẹp không?

_Rất đẹp.

_Uhm... em cũng thấy đẹp.

_...

_Em có thể hỏi một câu không?

_Câu gì?

_Đây là gì?

_Một nhánh hoa... đã bị dẫm nát.

_Chị biết ai đã dẫm nát nó không?

_Em?

_Vậy...

_Em nói là chỉ hỏi một câu thôi mà.

_Đúng, bây giờ em mới hỏi.

_Vậy nãy giờ...

_Em tự hỏi mình thôi, tại chị trả lời mà.

_Hermione...

_Khi nào chị sẽ giống như bông hoa này?

_... Em nói gì vậy?

_Chị hiểu mà.

_Chúng ta về thôi.

_Không tiếp tục chờ sao?

_Chờ cái gì?

_Em đâu biết được.

_Hermione, em đã biết những gì?

_Chị thấy em cần phải biết những gì?

_...

_Ngày chị kết hôn... chắc em sẽ không đến được đâu.

_Thật đáng tiếc nhưng, lễ tang của chị em nhất định sẽ đến chứ.

_... Vâng.

_Đừng oán hận, Hermione, hứa với chị đừng oán hận nhé. Dù tương lai thế nào cũng phải sống hạnh phúc.

_...

_Chị rất mong có thể được nhìn thấy lại nụ cười của em lần cuối.

_Xin lỗi...

_...

_Chị, em rất yêu chị.

_Chị cũng yêu em, Hermione.

Và dẫu cho mùa đông năm ấy tuyết phủ ngợp trời, cái lạnh cắt da cắt thịt lan tràn đến từng ngóc ngách trên mảnh đất màu trắng thì nhà vua vẫn không dời lại ngày hôn lễ. ngài phái một đoàn xa giá hoành tráng đến vùng quê hoang vắng đón hoàng hậu tương lai của mình, Allyssa Granger. Ngày hôm ấy cuồng phong như muốn thổi tung những gốc rễ thông lâu năm nhất, gió rít ghê rợn trên từng nhánh cây và những con xa mã lồng lên trước những cơn lốc mạnh, những người phu xe và đám quân hộ vệ phải khó khăn lắm mới giữ yên được lũ xa mã và cỗ xe không bị thổi bay hay ngập trong tuyết.

Alyssa xuất hiện nơi cổng lâu đài như một nàng tiên tuyết với bộ váy cưới trắng sữa ngọt ngào, chiếc váy mà bà hầu tước đã để lại cho con gái lớn của mình chờ ngày hạnh phúc nhất đời nàng. Mặc cho gió mạnh thế, mặc cho rét buốt thế, mặc cho váy áo của nàng bị bỡn cợt trên từng cơn lốc thế thì mỗi bước chân vẫn đều đặn nhẹ nhàng, không quá nhanh cũng không quá chậm, nụ cười trên môi luôn hiện diện. Nàng cười trên nỗi đau vẫn không ngừng rỉ máu của mình. Đoàn xa giá khời hành nhanh chóng sau đó, trên lầu cao, Hermione dõi theo bóng cỗ xe cho tới khi đoàn người khuất hẳn sau cánh rừng thông rậm rạp, đám mây cuồng phong mịt mù bao phủ lâu đài.

Rồi cũng từ hôm đó, toà lâu đài càng trở nên lạnh lẽo ảm đạm khi nàng tiểu thư lớn ra đi mang theo cả tiếng cười và vẻ đẹp duyên dáng đầy nữ tính như đoá trà cuối đông. Hermione, tiểu thư thứ với căn bệnh lạ đã mất khả năng biểu lộ cảm xúc, nét đẹp lạnh lùng như đoá mẫu đơn bị đóng băng trong khối tuyết dày làm ít ngươì chú ý đến nàng, mái tóc nâu xoăn tít không thường được chải chuốc cùng với số sách mà nàng luôn mang theo cũng như cái cách mà nàng luôn ẩn hiện trong thư viện của lâu đài khiến cho mọi người đều xa lánh sợ hãi, và bên cạnh nàng chỉ có người nữ hầu trung thành Iris. Alyssa không còn nơi này nữa, lâu đài cũng không cần quá nhiều người hầu và một phần cũng vì cái không khí quá thê lương khiến cho tất cả mọi người đều dần bỏ đi chỉ còn lại một chủ một tớ.

Ba năm sau. Nhanh và nhẹ như chỉ trong ba giây khi Hermione nghỉ đến cuốn sách nàng muốn đọc, ba phút để thắp nến và ba giờ để nghiền ngẫm nó. Lâu đài xuống cấp trầm trọng dường như không phải là vấn đề đáng quan tâm đối với cô chủ nhỏ này, và vì chỉ có hai người nên chỉ một vài phòng ngủ là được quét dọn sạch sẽ, phòng của các vị chủ nhân. Hermione luôn luôn chăm chỉ dọn dẹp phòng của người cha mà nàng kính trọng, người chị mà nàng yêu thương hết mực và Harry, người anh chiếm một vị trí rất quan trọng trong trái tim nàng.

Tháng tư năm ấy, bão tuyết lại nổi lên dữ dội như muốn quật đổ cả toà lâu đài tàn tạ này, những tiếng rít thê lương như tiếng khóc vọng ngoài cửa sổ làm cho Hermione nhiều đêm mất ngủ, nàng linh cảm có điều chẳng lành nào đó xảy ra với những người thân của mình. Không may rằng linh cảm ấy lại đúng, một ngày sau khi cơn bão tuyết ngừng thì hung tin đã đến, hoàng hậu Allyssa qua đời. Đám mây xám mịt mờ bao phủ bầu trời vẫn không tan hẳn như một điềm báo rằng bão vẫn chưa tan mà chỉ mới bắt đầu.

Như một cơn đau đã ngủ yên nhiều năm trong sâu thẳm tâm hồn Hermione giờ lại được khơi gợi bởi cái chết của Allyssa, không chịu chấp nhận sự thật ấy. Nàng vẫn luôn tự nhủ với bản thân rằng, đó chỉ là trò đùa độc ác của ai đó mà không màng gì đến nhóm ngự lâm quân được phái đến hộ tống nàng vào cung dự tang lễ. Như muốn níu kéo lại những tháng ngày của dĩ vãng xa xăm tràn đầy hạnh phúc, níu kéo lại những nụ cười dịu dàng của Allyssa còn thấp thoáng đâu đó trong toà lâu đài, nàng cứ ngồi thần người ở phòng chị mình trong nhiều ngày. Những tưởng rằng sẽ chẳng cách nào vực nàng dậy khỏi cơn đau, thế nhưng một buổi sáng, nàng xuất hiện trước cổng lâu đài với trang phục tang và vẫn với cung cách lạnh lung, nàng cùng Iris đến hoàng cung hoa lệ.

Cờ tang được treo trên khắp mọi nẻo đường, người qua kẻ lại chỉ vận những bộ tang phục đen tuyền để tỏ lòng tiếc thương cho bà hoàng quá cố... theo lệnh của hoàng gia. Bên trong cỗ xe, gương mặt vô cảm của nàng hầu như che giấu đi một cách hoàn mỹ nỗi đau tột cùng nếu như đôi mắt nâu không hiện rõ sự bi thương đến vậy. Cô hầu nữ trung thành chỉ biết thở dài đau xót cho chủ và tự giận cho sự bất lực của mình.

Trong tang lễ, mặc cho bao ánh mắt nhìn nàng thương hại, mặc cho bao lời xì xào bàn tán về biểu hiện của nàng, mặc cho cha sứ đang đọc kinh cầu hồn trước linh cữu nàng vẫn chỉ đứng đó như một pho tượng. Mái tóc nâu xoã rũ rượi, đôi mắt cứ nhìn trân trân vào di thể của chị mình trong cỗ quan tài. Alyssa thật sự đã chết. Chị nàng thật sự đã chết. Những đoá hoa tươi thắm được rải quanh quan tài như muốn khẳng định một cách chắc chắn điều đó khi chúng càng làm nỗi bật hơn cái trắng tái của xác người nằm đó. Một đứa trẻ mười hai tuổi bình thường vào lúc này nếu như biết được người chị mà nó yêu quý nhất đã qua đời nó sẽ làm gì? Nó sẽ gào khóc, la hét đòi chị, thậm chí nó còn có quyền đập phá cả giáo đường tôn nghiêm này, nơi thờ phụng chúa, thờ phụng người đã cứơp mất chị của nó, hay ôn hoà hơn thì nó cũng sẽ quỳ bên thi thể chị mình mà khóc, mà ôm ấp cái xác lạnh giá ấy. Còn nàng? Không. Nàng không thể, Hermione Granger không thể làm thế, không thể khóc, không thề gào thét cho thoả cái nỗi đau đang giằng xé con người nàng, cái nỗi đau đang gặm nhấm trái tim nàng từng chút một.

Đưa mắt bao quát khắp cả giáo đường, một vài người đang khóc, một vài người tỏ vẻ thương tiếc, vài người khác thì trưng lên một bộ mặt buồn não nuột. Vì sao họ có thể làm thế nhỉ? Khóc, thương tiếc, buồn bã cho một người mà thậm chí chẳng biết họ đã gặp mấy lần, được mấy lần trò chuyện.

Bình thản. Nhưng ai biết được sau sự vô cảm ấy là điều gì... nàng không đau bằng những kẻ đang nhỏ lệ khóc thương kia ư? Ai có thể nói gì? Ai có tư cách phê phán? Thế mà họ lại làm đấy, họ chỉ trích nàng, vì nàng không khóc, vì nàng không đau khổ như họ đang tỏ ra. Buồn cười thay chuyện của thế nhân... mấy ai trong thánh đường này có mặt vì sự kính yêu người quá cố... mấy ai trong thánh đường thật lòng rơi lệ cho bà hoàng tội nghiệp đang nằm đó... ôi chuyên của thế nhân...

Hoàng hậu nằm đó, người đã đi vào giấc ngủ vĩnh hằng mà chúa ban cho người, vẫn đẹp dịu dàng như thuở còn sống, yên bình và thanh thản. Nàng ra đi mà không còn phải để tâm gì đến những việc còn lại của thế giới này, nàng ra đi mà không hề biết rằng chồng nàng, đức vua của Gryffindor không hề xuất hiện ở tang lễ dù chỉ một chút, vì quá đau lòng ư? Nàng ra đi mà không biết rằng mình đã để lại nỗi đau và sự cô độc lớn thế nào trong trái tim em gái mình. Nàng đã ra đi và bỏ lại trên dương thế bao nhiêu nỗi lo âu của những mưu toan quyền lực.

DINH DONG...DING DONG

Tiếng chuông gọi hồn bắt đầu vang vọng, sợ hãi, nó bóp nghẹt trái tim nàng. Khó thở...tại sao? Muốn thét lên, muốn gào khóc như những người khác vẫn làm nhưng sao không thể... sao có thể quên mất khóc như thế nào? Quên mất làm sao để giảm đi cái đau nhói lòng này...

Hay chẳng bao giờ làm nên không thể nhớ ra?

Chưa bao giờ dừng được cơn đau, chẳng bao giờ muốn quên đi cái đau tê người ấy... vì chưa đau đến tận cùng...? Vì chưa phải là địa ngục, chưa bao giờ nằm dưới lớp tuyết ấy nên không biết nó thật lạnh thế nào? Quên mất mình đang đau, hay đã từng đau hơn thế nữa nên quen rồi...? Chẳng còn cảm thấy gì ngoài sự tê buốt? Trong cỗ quan tài đó, dưới ánh sáng của chúa, chị nàng có thấy ấm áp, hạnh phúc vì sự giải thoát, phải thế không?

Trời tuôn lệ đá. Từng bông tuyết tả tơi bao phủ khoảng trời tăm tối trước mặt, mịt mù cả đừơng đi lối về. Gìơ xót thương chi khi chia cắt giữa hai thế giới, từng hạt tuyết rơi khóc cho nơi đây người mang nỗi đau câm lặng. Giọt lệ nào không hay chợt đông trên má, đưa tay khẽ chạm. Lạnh tanh. Nàng vừa khóc sao...?

Có quay về chăng nếu nàng đứng đó chờ mãi cho đến khi thân xác thành băng, chị nàng có quay về chăng nếu nàng mãi đứng đây chờ đợi mặc cho tuyết đang cố vùi lâp thân xác nhỏ bé của nàng. Nhìn dòng người lại qua sao vô tình quá, đời giá băng rồi. Từng hạt tuyết rơi thay cho những giọt nước mắt không thể rơi của nàng, gió gào khóc cho giọng nói tẳt nghẹn của nàng. ĐAU.

Từng làn tuyết trắng cuộn ngang mái đầu cuốn theo năm tháng cô quạnh của Hermione một cách chóng vánh. Chiến tranh ngày càng khốc liệt kéo theo bao nhiêu người chết, bao nhiêu gia đình phải tan nát vì lệnh nhập ngũ, bao nhiêu người đầu bạc khóc kẻ đầu xanh bì vùi thân nơi chiến trường. Thuế liên tục tăng khiến giới quý tộc lại càng bóc lột những nô lệ và nông nô của mình, Gryffindor trở nên lạnh lẽo xác xơ, người với người cũng nghiệt ngã với nhau hơn, trôm cướp hoành hành, dân chúng đem lòng căm phẫn nhà vua. Khi ngân sách đến hồi cạn kiệt, trong nước bắt đầu nổi loạn, vì để ngăn thù trong giặc ngoài nhà vua quyết định ký một hiệp ước đình chiến với Slytherin. Để khẳng định sự thành tâm của mình trong việc quy phục dưới vương triều Slytherin nhà vua đi thêm một nước cờ nữa là đem Hermione Granger, em gái của hoàng hậu quá cố hứa hôn cùng vị thái tử duy nhất của Slytherin.

Có lẽ nàng không ngờ rằng bão tố của đời nàng lại ập đến nhanh như vậy khi mình trở thành vật hy sinh cho những mưu toan của các bậc đế vương. Công nương của vương quốc mùa đông được dâng cho vị thái tử trị vì đất nước của mùa xuân, âu cũng là sự xếp đặt của chúa trời cho hai người từ hai nơi khác biệt đến với nhau.

SẮC PHONG

_Công nương Hermione muốn phu nhân cho biết là người có thể tiếp cô ấy không, thưa Hầu tước phu nhân._lão quản gia già cung kính trước phụ nữ luống tuổi nổi bật với mái tóc đỏ được búi gọn gàng_Tôi đã mời công nương chờ trong phòng khách đại sảnh.

_Ồ, mau mời công nương vào, sao ta có thể từ chối tiếp cô ấy chứ, mời vào nhanh lên, không nên để công nương đợi._bà hầu tước hối hả nói_

Khi vừa trông thấy công nương Hermione, bà hầu tước mỉm cười hiền dịu đón nàng ngồi xuống cái ghế bành cạnh bà đặt ngay cửa sổ.

_Con chắc mệt lắm nhỉ Hermione, điều gì đã khiến con rời vùng quê tuyệt vời ấy mà đến đây thăm ta vậy? Ôi ta quên mất, thật là đãng trí, Geoger, vui lòng chuẩn bị cho ta một ấm trà và vài cái bánh ngọt thật ngon, nhanh lên nhé._nói đoạn bà quay sang công nương khi lão quãn gia vừa khép cửa phòng_chắc con đã mệt và khát lắm nhỉ, dùng một tách trà sẽ làm con thấy ấm hơn, mùa đông năm nay lạnh thật.

_Vâng, con rất vui vì thấy hầu tước phu nhân vẫn mạnh khoẻ, và rất lấy làm vinh hạnh vì sự đón tiếp nồng nhiệt này_dừng một lúc để lão quản gia bày các thứ lên bàn và rời khỏi nàng tiếp_Hẳn phu nhân đã biết về chuyện liên minh với Syltherin.

_Ừm._nhấp một ngụm trà, bà hầu tước quay sang nhìn nàng tiếp_Con có sợ không?

_Vì điều gì? Thưa phu nhân.

_Phải rời xa quê hương của mình đến một nơi xa lạ, lấy một người mình không quen biết làm chồng, đáng sợ lắm chứ.

_Vâng thưa phu nhân, nhưng con thậm chí chẳng còn thời gian để mà sợ hay nghĩ vẩn vơ nữa, huống chi, con đâu có quyền chọn lựa.

_Ta nghĩ hoàng hậu nơi thiên đàng cũng sẽ đau lòng nếu biết được tin này._Bà hầu tước thở dài _

_Có lẽ mùa xuân này con sẽ đến Slytherin, nên con muốn đến đây thăm hỏi hầu tước phu nhân trước khi đi.

_Mùa xuân ư? Sao nhanh thế, ta cứ nghĩ là phải sau chiến tranh.

_Vâng, đã có một sự thay đổi, phía bên kia muốn nhanh hơn..._dừng một lúc, vô thức cầm tách trà lên nhấp một ngụm rồi xoay xoay tách trà còn nghi ngút khói trong tay mình, nàng tiếp chậm rãi_Con muốn nhờ phu nhân một việc, không biết có...

_Con cứ nói đi, chẳng phiền với ta đâu nếu đó là yêu cầu của con._bà hầu tước nhìn nàng dịu dàng bảo_

_Con chắc sẽ đi khi cha và anh chưa về, nên phu nhân có thể chuyển bức thư này cho họ giúp con không?_rút bức thư trong đôi găng tay ống, nàng để lên bàn và đẩy về phía bà hầu tước_

_Ngài công tước báo là sẽ không về kịp sao?_bà hỏi không nén một tiếng thở dài_

_Không, thưa phu nhân, vì bây giờ chiến sự thật không ổn nên con chỉ chuẩn bị trước, mà dù cha và anh có về kịp đi nữa thì lúc ấy con đã vào cung rồi cũng nên. Tháng mười một này, bệ hạ sẽ sắc phong là quận chúa và ban cho con họ của người.

_Thế ư? Chị em con sao giống nhau quá, số phận...

_Phu nhân, con sẽ không giống chị con đâu, tuyệt đối không!_Nhìn vị phu nhân trước mặt bằng ánh mắt quả quyết, nàng nói chắc chắn_Cũng đã trễ rồi, con xin phép, cho con gửi lời chào đến ngài hầu tước, và lời thăm hỏi đến Ginny, trong thời gian chưa nhận sắc phong vào cung, con rất lấy làm vinh hạnh nếu phu nhân hầu tước Weaslay và tiểu thư đến chơi.

_Nhất định rồi, công nương Hermione, ta chúc công nương mọi sự tốt lành.

Cúi chào kính cẩn, nàng theo chân lão quản gia ra cỗ xe ngựa chờ sẵn trong sân. Bà hầu tước dõi theo từ ban công cho đến khi cỗ xe mất hút sau hàng cây. Từ ngày công tước phu nhân qua đời, bà đã xem hai chị em nàng như con gái và yêu thương hết mực, phần vì anh trai nàng, Harry là bạn rất thân với con trai út của bà hầu tước, Ron Weasley. Cả hai cùng trong quân đội và ở chiến trường anh trai nàng đã giúp đỡ con trai bà hầu tước rất nhiều. Ron Weasley đã biên thư về việc ấy với tất cả lòng mang ơn kính trọng với gia đình công tước Ganger, và điều ấy đã san sẻ cho tất cả mọi người trong gia đình hầu tước nên chị em nàng luôn nhận được sự tiếp đãi nồng nhiệt mỗi khi ghé thăm lâu đài.

~~~~~

_Tiểu thư, người có muốn tắm ngay không ạ, hay sẽ dùng một ít điểm tâm trước._Iris, cô hầu gái trung thành bước theo cô lên những bậc thang và hỏi như thường lệ_Tôi chuẩn bị hương liệu trước nhé, hôm nay tiểu thư muốn mùi nào cho vào nước tắm ạ.

_Hương hoa trà, và cho một ít cỏ thảo mộc vào nữa, ta cảm thấy hơi mệt._ngồi phịch xuống chiếc ghế dựa dài, nàng nhìn người nữ hầu chuẩn bị các thứ_Có thể trong vài hôm nữa bà hầu tước sẽ sang chơi, chị hãy chú ý và chuẩn bị những chiếc bánh ngon để tiếp đón bà nhé, Ginny tiểu thư rất thích bánh táo bơ. Chị chuẩn bị luôn vài thứ trà thật ngon, bà hầu tước quen dùng trà đắng, chị nhớ chú ý đấy.

_Vâng thưa tiểu thư,_sau khi rãi những cánh hoa và thảo mộc vào bồn tắm, nàng hầu nữ kéo tất cả rèm cửa xuống và chuẩn bị giúp tiểu thư của mình_Để tôi hầu người tắm.

_Không cần đâu, chị đi làm việc đi, Iris._nàng khoát tay bảo_ta tự lo được.

_Ôi, tiểu thư, tôi không làm sai việc gì chứ ạ, người không muốn tôi hầu hạ người nữa sao._Iris thảng thốt kêu lên_

_Không, chị chẳng làm gì sai cả, nhưng ta đã quen với sự hầu hạ của chị như thế này sẽ không tốt đâu nếu ta phải đi lấy chồng xa.

_Iris sẽ đi theo người, tôi sẽ theo tiểu thư và hầu hạ tiểu thư suốt đời, tôi đã nguyện trước chúa như thế, tôi sẽ cùng tiểu thư đến bất cứ đâu dù phải rời bỏ mảnh đất thân yêu này.

_Ta không hề nghi ngờ lòng trung thành của chị, người nữ hầu đáng quý của ta. Nhưng ta không thể đưa chị theo ta được._dừng một lúc để xem phản ứng của người nữ hầu, nàng tiếp_Đây là nơi mà số phận của chị tiếp diễn, chị hiểu không, Iris.

_Không, thưa tiểu thư_nàng hầu nấc lên_số phận của tôi là hầu hạ tiểu thư...

_Iris, hãy tin ta, đây mới là nơi số phận của chị tiếp diễn, là nơi mà cuộc đời chị gắn bó và phụng sự, chăm sóc lâu đài này, trang viên này, như chị đã chăm sóc ta. Được không, Iris.

_...

_Số phận của ta không phụ thuộc vào ta, dòng đời không ngừng luân chuyển, ta không biết mình sẽ như thế nào và tương lai sẽ ra sao. Đến xứ người, điều làm ta dịu đi cơn đau và nỗi cô độc chính là vẫn có người thay ta gìn giữ lâu đài này, thay ta thăm nom phần mộ của mẹ ta, và thay ta chăm sóc cha khi ngươì già yếu.

_Tôi đã hiểu, thưa tiểu thư. Xin theo ý người.

Giữa tháng mười một, công nương Hermione Granger được chính thức sắc phong danh hiệu quận chúa, và được ban họ của nhà vua chính thức trở thành thành viên hoàng gia, quận chúa Hermione Granger Gryffindor.

Tháng một, chiến sự càng trở nên khốc liệt, một chút ánh nắng không đủ để làm tan chảy những tảng băng lâu đời tại Gryffindor, màu trắng bao trùm lên vương quốc như báo hiệu những thất bại liên tục của đội quân.

Cũng lại là một ngày tuyết rơi của tháng tư, quận chúa Hermione được quyết định gấp rút đưa đến vương quốc của mùa xuân để đổi lấy một đội quân chi viện từ Slytherin. Tuyết rơi tan tát như lòng người đang tan ra trong cái lạnh buốt khôn cùng.

Ngày ra đi, nàng đã xin phép được đến lăng mộ hoàng gia để viếng chị mình lần cuối. Cỗ quan tài bằng đá khép chặt giam giữ thân xác người bên trong, bức chân dung hoàng hậu được khắc trên nắp quan tài rất tinh xảo. Lăng mộ tuyệt đẹp với những bức tường đối xứng và lớp mạ vàng mười trên những bức hoạ thiên thần và mười hai vị tu sĩ, màu xanh dương và trắng hoà cùng sắc nến vàng cam tạo nên sự trang nghiêm và ấm cúng. Những gì chị có được sau khi chết đây ư, phù hoa vô nghĩa.

_Chị, em phải đi rồi. Em sẽ nhìn thấy được đất nước mùa xuân mà chị ước được nhìn thấy, chị có vui không?

Lặng người dựa vào cỗ quan tài đá, không thể biết được nàng đang đau thế nào với gương mặt không chút biểu cảm kia. Ngưới nằm đây yên nghỉ khi em gái bé bỏng của người đang chuẩn bị bước qua những sáng tối của cuộc đời, những nỗi đau thương mà không biết có được một ngày hạnh phúc. Con tim đã hằn sâu những vết thương không thể lành của em gái nàng, bíêt ai có thể chữa trị đây?

Một vị cha xứ xuất hiện ngắt ngang cái cảm xúc điếng lòng và không gian tĩnh mịch xung quanh.

_Quận chúa?

_Thưa đức cha, người gọi con ạ?

_Phải, ta muốn giao cho người một thứ, quận chúa, vật mà hoàng hậu quá cố đã nhờ ta cất giữ và giao lại cho người khi có thể.

_Là vật gì thế, thưa cha._nàng hỏi vội và đứng bật dậy ngay_

_Một chiếc xuyến ngọc và một bức thư, hoàng hậu còn dặn dò ta rất kỹ, nói với người không được xem bức thư khi chưa xác định được ngày hôn lễ của mình.

_Ngày hôn lễ? Chị con có nói lý do không thưa cha?

_Không! Người chỉ vừa dặn ta những điều như thế thì hôm sau người đã về với chúa, đột ngột quá.

Mân mê chiếc xuyến ngọc trong tay, nàng nhớ lại ngày thơ bé đây là vật mà mẹ nàng yêu thích nhất và là kỷ vật mà bà đã để lại cho chị của nàng khi bà qua đời. Chị nàng đã từng nói nếu đến lúc nàng lấy chồng xa chị nàng sẽ tặng cho nàng vật này để luôn nhắc nàng nhớ đến cố hương, nhớ đến những kỷ niệm đẹp giữa chị em nàng. Giây phút này nàng chợt nghĩ rằng, có lẽ nàng vẫn không biết nhiều về chị nàng như nàng vẫn tưởng.

_Thưa cha, cha có nghĩ là linh hồn chị con sẽ theo con đến bên kia biển không?

_Chắc chắn rồi, quận chúa, hoàng hậu sẽ dõi theo từng bước chân em gái yêu thương của mình.

_Cám ơn cha, cầu chúa ban phước lành cho cha.

_Cầu chúa ban mọi điều tốt lành cho con, Quận chúa Hermione, mong con luôn hạnh phúc trong sự che chở của chúa.

_Vâng, thưa cha.

Trong buổi bình mình còn đầy sương giăng phủ, con thuyền ra khơi trên sóng nước nhấp nhô, vị mặn của biển xộc vào mũi và dải đất trắng mênh mông xa dần càng làm nàng rõ hơn cái cảm giác xa quê. Mưa tuyết lại rơi trong lòng biển bao la vô chừng, quấn lấy nàng bịn rịn trong từng cơn gió mang vị mặn chát khô khốc. Biết có ngày quay lại, biết có ngày nào được trở về để cảm nhận lại mùi của tuyết ở quê hương. Ra đi không biết ngày về...

~~~~~~

Điều đầu tiên ấn tượng với nàng khi đến Slytherin đó là hoàn toàn khác với Gryffindor chỉ một màu trắng trải dài. Nơi này không có cái lạnh cắt da cắt thịt, không có những cơn gió tái tê reo hát trên những cành thông. Khắp nơi tràn ngập một màu xanh của cây cối, những màu sặc sỡ của đủ các loài hoa. Slytherin đang vào hạ với cái nóng âm ỉ làm người ta khó chịu, bóng nắng xuyên qua từng hàng cây lung linh, cái nắng mà nàng chưa được thấy bao giờ ở Gryffindor, chói chang và rực rỡ đến muốn bật khóc.

Với tư cách là con tin chính trị, giá trị của nàng ngay từ ngày đầu tiên đã bị xem nhẹ thông qua việc nàng được đưa đến một toà lâu đài hoang phế tại một vùng thôn quê cách xa kinh thành, chỉ có một nữ hầu cùng hai tiểu đồng nhỏ. Biết rõ vị thế của mình, từ đầu nàng cũng không mong gì cuộc sống tốt đẹp ở nơi đất khách, yên phận, Hermione không đòi hỏi mà chấp nhận thực tế không nhiều người trong vị thế như nàng có thế chấp nhận. Và người bạn luôn có mặt ở khắp mọi nơi của nàng cũng đã hoàn thành vai trò của mình rất tốt, sách quả thật là thứ không thể thiếu đối với Hermione, thứ duy nhất có thể khiến nàng chú tâm mê mẩn đến quên cả thân phận và tình trạng hiện nay của mình.

Lại hai năm nữa trôi qua, giờ quận chúa Hermione đã là thiếu nữ xinh đẹp trong độ tuổi trăng tròn, cái tuổi đẹp nhất đời người. Những tưởng nàng bị bỏ quên nơi thanh vắng này cho đến khi có tin báo, một cuộc đảo chính lớn ở Gryffindor và giờ anh trai nàng, Harry Granger lên ngôi vua với tư cách là nguời kế thừa chính thống của vương triều trước lấy lại họ Potter.

Nàng nghiễm nhiên trở thành quận chúa thật sự của vương triều Gryfindor, mặc dù vẫn còn là vương quốc suy yếu nhưng địa vị của nàng trở nên quan trọng hơn, càng được khẳng định ở nơi này. Ngài công tước giờ trở thành quận công do công lao chăm sóc và che giấu Harry, hoàng tử vương triều cũ và phò trợ ngài giành lại quyền lực, nhưng sau đó vì môt nguyên do không rõ mà ngài quận công rời khỏi hoàng cung về dưỡng già ở miền quê mà hai người con gái ngài từng sống.

Chiến tranh đồng thời châm dứt với liên minh của ba nước Sly-Gry-Rav. Nhưng với tham vọng của anh trai mình, Hermione hiểu rõ chiến tranh sẽ lại nổ ra bất cứ lúc nào mà mục tiêu đầu tiên và lớn nhất của Harry chính là Slytherin, vương quốc mùa xuân mà anh nàng thèm khát.

Cuộc đảo chính do Harry Potter cầm đầu, lại do Hermione đứng đằng sau hiến kế và đó là sự thực được che giấu hoàn mỹ bằng cách tự biến mình thành con tin chính trị. Nếu Alyssa thừa hưởng ở mẹ nàng sự dịu dàng tinh tế và tài cưỡi ngựa cung kiếm tuyệt vời của cha thì Hermione ngược lại, nàng thừa hường ở mẹ nàng trí thông minh tuyệt vời và nét cương nghị quyết đoán của cha. Nàng biết cha nàng trung thành với vương triều cũ như thế nào, nàng hoàn toàn không muốn ông biết chuyện con gái ông lại là người giúp anh mình lật đổ triều đại cũ. Nhưng một điều nàng không thể dự đoán và không nằm trong tính toán của nàng là Harry, người anh nuôi của nàng lại có huyết thống của hoàng gia, của triều đại từng làm cho Gryffindor phồn thịnh nhất.

Mục đích của nàng cho tất cả những sự hy sinh và sắp xếp tỉ mỉ suốt thời gian qua giờ đã được thực hiện, ha bệ người mà nàng nghĩ đã giết chết chị nàng. Cho đến bây giờ nàng chợt nhận ra sự lầm lẫn đâu đó trong suy tính của mình, ai mới thật sự là kẻ đã hại chết chị nàng và cho một mục đích gì...?

Nàng không hiểu, hay vì... nàng không muốn hiểu. Chẳng bao lâu nữa nàng sẽ đến hoàng cung Slytherin để tiếp tục cuộc hôn nhân tạm hoãn. Buông trôi những nghi vấn cũng như thả trôi những điều nàng không thừa nhận về Harry, người mà nàng gọi là anh trai và cũng là người mà nàng yêu thương hơn bất cứ ai. Một mối tình ngây dại thuở ấu thơ.

DUYÊN PHẬN

Thời thế như ván cờ.

Đời người như nước chảy.

Duyên đến tựa mây bay.

Cái lạnh cuối đông còn vương lại trong từng cơn gió, khu vườn bao quanh lâu đài chớm nụ, chồi non nảy mầm khắp nơi, thảm cỏ xanh phủ khắp mọi nẻo đường. Sự sống lại trở về. Mãi ngắm hàng cây bạt ngàn xanh mướt, nghe tiếng chim hót ríu rít trong vòm lá. Hermione cảm thấy lạ lẫm trước khung cảnh thiên nhiên muôn màu muôn sắc ở Slytherin, từ lúc đến đây, khung trời mà nàng biết chỉ gói gọn trong khuôn viên lâu đài, nàng chưa từng gặp ai khác ngoài ba kẻ hầu hạ.

Chẳng bao lâu nữa thái tử Slytherin sẽ đến đón nàng về cung chuẩn bị cho hôn lễ. Bao nhiêu nỗi lo âu giằng xé nội tâm, lo về số phận của mình với người chồng nàng chưa biết mặt, ưu tư về bức thư mà chị nàng để lại và cả người cha già nua của nàng nơi quê hương. Ông chỉ có một mình chẳng có ai bên cạnh, khi đã nhìn ra dã tâm của Harry nàng không khỏi lo lắng vào một ngày không xa nào đó nàng sẽ lại nhận được tin dữ của ông.

_Thưa quận chúa._nàng hầu trẻ cung kính trước nàng_Người có tâm sự sao?

_Trông ta giống thế à?

_Vâng, dạo gần đây người trông rất thất thần. Người cảm thấy không khoẻ ư?

_Juniper..._ánh mắt nàng mông lung rồi quay sang nàng hầu_Ta có thể tin tưởng ngươi được không?

_Tin tưởng ư, thưa quận chúa?_người nữ hầu tròn mắt sửng sốt nhìn chủ mình_

_Ta muốn rời khỏi lâu đài.

_Vâng. Vậy người muốn thần theo không ạ hay người sẽ đi một mình.

_Ngươi không hỏi ta rời khỏi làm gì ư?

_Không ạ, thưa quận chúa. Thần và em của thần vốn chỉ là nông nô từ nhỏ không được học hành, với thận phận thấp kém của mình từ lúc bắt đầu được phái đến hầu hạ quận chúa đã không dám mơ đến những ngày sống tốt đẹp thời gian qua. Từ khi gặp quận chúa, người chẳng những dạy thần và em thần biết chữ, lại không đối xử với thần như cái cách mà những người chủ trước đây đã từng làm, cho thần thấy mình vẫn còn là một con người được tôn trọng. Thần cũng không hiểu cái nghĩa niềm tin mà quận chúa nói là gì bởi kiến thức nông cạn nhưng thần đã nguyện sẽ trung thành với người suốt đời, thần không cần biết rõ những mệnh lệnh của người vì thần tin ở người.

_Ta thật là một người may mắn. Cảm ơn ngươi, Juniper. Gọi Tei và Lei đi, chúng ta vào thị trấn.

_Vâng.

Juniper, nàng hầu nữ chỉ mới qua hai mươi mùa lá rụng này tuy không thể nói là một cô gái xinh đẹp với dáng vẻ lam lũ, đầu tóc bao giờ cũng rũ rượi nhưng bù lại nàng có đôi mắt màu xanh ngọc tuyệt đẹp toát lên vẻ cương nghị và tinh anh. Hai người em song sinh tên Tei và Lei, họ vốn xuất thân từ một nhà dạy kiếm thuật nhỏ trong kinh thành nhưng vì xích mích với một gia đình quý tộc mà đã bị đày làm nông nô. Cha nàng qua đời sau đó không lâu.

Trước khi đến đây hầu hạ quận chúa Hermione họ đã làm việc cho gia đình của vị bá tước mà cha họ đắc tội, họ bị hành hạ đủ điều và đòn roi là thứ không bao giờ thiếu với họ. Juniper không nghĩ rằng có thể thoát khỏi cái địa ngục đó, khi được gửi đến đây nàng cứ nghĩ rằng lại là một địa ngục mới cho ba chị em, nhưng ngay ngày đầu gặp gỡ thì những ý nghĩ ấy bị phá vỡ. Lần đầu tiên có một vị chủ nhân lại nói với đầy tớ của mình về luật lao động cho trẻ em và cả những quyền lợi mà trẻ em cần, nhất là những đứa trẻ thuộc tầng lớp nông nô hay nô lệ như chị em nàng, không có những lời quát tháo, không còn đòn roi. Dù nữ chủ nhân không bao giờ nở nụ cười nào khiến cho thời gian đầu nàng vẫn sợ và cảnh giác. Rồi thời gian khiến nàng hiểu không phải chủ nàng không cười, mà nàng ấy không thể cười, điều này càng làm Juniper quý trọng Hermione nhiều hơn nữa.

_Thật may vì cuối cùng cũng thuyết phục được người dùng xe ngựa_Juniper khéo léo điều khiển cỗ xe theo lối mòn dẫn vào thị trấn vừa nói với quận chúa đang ngồi bên trong cùng hai đứa bé Tei, Lei_

_Dù thế nào ta vẫn nghĩ đi bộ tốt hơn. Trong xe nóng nực và bức bối quá._Hermione trả lời bằng giọng thờ ơ_

_Quận chúa, thần chỉ sợ lúc đi thì không sao nhưng e lúc về người chịu không nổi thôi, dù là mùa xuân nhưng có vẻ như người vẫn chưa quen với cái nắng ở đây, đi bộ không phải là ý kiến hay, nếu đột ngột người mà bị say nắng sốt li bì như mùa hè năm trước thì thần biết làm sao chứ.

_Ta đã quen dần rồi, huống chi hôm nay trời rất mát mẻ...

_Lạnh thì đúng hơn thưa quận chúa, nhưng đến trưa thì người sẽ không nghĩ nó mát mẻ nữa đâu.

Cuộc nói chuyện mải tiếp diễn đến khi vào thị trấn, gửi cỗ xe ngựa ở nhà một nông dân, bốn người cả chủ lẫn tớ vui vẻ dạo chơi dẫn đầu là Tei và Lei. Juniper bước phía sau Hermione với cây dù màu xanh nhạt mặc dù Hermione đã nói cô không cần dù nhưng nàng hầu vẫn kiên quyết giương lên che nắng cho cô. Nhà cửa san sát nhau, trước mỗi nhà đều có rất nhiều chậu hoa, khắp nơi này đâu đâu cũng thấy hoa là hoa, người qua kẻ lại, khác hẳn với những thị trấn của Gryffindor, nhà thì chỗ này một căn chỗ kia một căn, cả một thị trấn chưa có tới mười hộ gia đình. Khu chợ càng ồn ã hơn tiếng người rao kẻ bán, thị trấn này chuyên nghề làm hương liệu từ các loại hoa và cây cỏ thiên nhiên, đa số mặc hàng ở khu chợ đều là những chai nước hoa đủ loại đủ kiểu, hương thơm thì khỏi phải bàn đến.

Tei và Lei háo hức chạy giỡn khắp nơi làm cả khu chợ náo nhiệt thêm bởi tiếng la hét vui đùa của hai đứa bé, mải vui Tei vô tình xô phải một đám người, ngay lập tức chàng trai có mái tóc đen tuyền buộc gọn gàng lao ra chắn trước chủ và xô Tei, Lei ngã lăn ra đất.

_To gan, các ngươi biết đây là ai không mà dám mạo phạm._Anh ta rút kiếm chĩa thẳng vào hai đứa trẻ hét lớn_Nếu ngài mà bị xây xát một chút nào thì mười mạng của các người cũng không đền nổi.

_Trẻ con không biết chuyện chạy giỡn va phải một chút, các vị đây chẳng lẽ chấp nhất chuyện vặt vãnh thế với bọn trẻ sao._Hermione bứơc đến chắn trước mũi kiếm đang chĩa vào hai đứa bé cất giọng lạnh băng, đôi mắt màu hổ phách của cô nghiêm nghị nhìn vào chàng trai cầm kiếm_Vả lại, chĩa gươm chĩa kiếm vào phụ nữ hay trẻ em là hành động mà những quý tộc nên làm sao.

_Được rồi, Baslam._chàng trai vừa lên tiếng liếc nhìn Hermione, mái tóc bạch kim vuốt ngược ra sau bóng lưỡng cùng nụ cười nửa miệng kiêu kì kia càng tăng thêm dáng vẻ ngạo mạn không xem ai ra gì_Trông cách ăn mặc của ngươi chắc là con gái của một thương nhân nào đó, ngươi nghĩ thân phận của ngươi được phép chỉ trích giới quý tộc sao?

_Xin lỗi, là do em của kẻ hạ dân mạo phạm xin công tử tha tội, cô chủ, chúng ta đi thôi, Tei và Lei đã không sao rồi._thấy tình thế không ổn, Juniper vội tìm cách hoà giải tránh một cuộc xung đột có nguy cơ sắp diễn ra_

_Vô lễ, công tử đang nói chuyện ai cho phép người xen vào, chủ ngươi còn không có tư cách đó nữa là người._chàng trai tên Baslam nạt_

Lúc này những người đi đường bỏ đi hết tránh bị vạ lây, còn những kẻ gánh hàng rong không dám đông cựa gì vì đám lính hộ vệ theo sau chàng công tử tóc bạch kim đằng đằng sát khí, lăm le gươm trong tay hễ ai có một động thái nhỏ là hậu quả xem như có thể nhìn thấy trước. Về phần Hermione, trong đời nàng chưa bao giờ bị xem thường đến vậy, thêm thái độ ngạo mạn và cách nói chuyện chẳng xem ai ra gì kia như đổ thêm dầu vào lửa.

_Ta thì lại không nghĩ người có tư cách giống như chủ ngươi xứng đáng là một quý tộc._Nhìn thằng vào chàng công tử còn giữ nguyên nụ cười ngạo mạn, nàng nói thách thức và cách nói chọc tức ấy của nàng đã thành công khi nụ cười biến khỏi gương mặt chàng trai_

_Cô chủ..._Juniper gần như muốn vỡ tim sợ hãi khi không khí ngày càng giống lò lửa hừng hực cháy_

_Người thật to gan, dám sĩ nhục một quý tộc thì ta dám chắc ngươi cũng chán sống rồi._Đôi mắt xám bạc ánh lên tia nhìn lạnh lẽo, giọng nói của chàng ta khiến xung quanh như đóng băng lại_

_Ngài sai rồi, tôi còn yêu cuộc sống này lắm chứ,_Hermione đáp lại giọng giễu cợt_Chỉ là tôi thấy khó chịu khi có một ai đó làm hỏng cả cuộc sống tốt đẹp này chỉ vì tính ngạo mạn của mình.

_Vô lễ, ngươ..._Baslam nạt đồng thời rút kiếm chĩa thằng vào Hermione_

_Dừng lại, Baslam_chàng trai ngăn tên cận vệ của mình rồi chậm rãi bước đến bên Hermione, giọng nhạt không chút âm điệu nhưng đôi mắt xám lạnh lẽo như đã nói lên hết sự giận dữ của chàng đối với nàng từ nãy giờ_Ngươi tên gì?

_Hermione._nàng thoáng một phút run sợ trước đôi mắt ấy nhưng cũng đáp trả không ngần ngại, bên cạnh Juniper và hai đứa trẻ đã mặt cắt không còn giọt máu._

_Ta sẽ nhớ cái tên này._miệng chàng khẽ nhếch lên tạo thành nụ cười khinh mạn khi lướt qua Hermione_

Cho đến khi chàng ta và đám tuỳ tùng đi khuất cuối con đường mà ngọn lửa trong đôi mắt của Hermione vẫn cháy phừng phực, có lẽ trên thế gian này kẻ duy nhất có thể làm cho quận chúa Hermione Granger phải bừng bừng lửa giận như vậy chỉ có một. Juniper, Tei, Lei chỉ đứng e ngại nhìn chủ mà không dám nói gì, mãi một lúc sau nàng mới quay lưng đi về hướng ngược lại, những bứơc chân đầy vẻ căm phẫn làm cho những lối nàng đi qua cỏ đều bị bẹp dúm. Ôm sự bực tức không biết trút vào đâu mà thậm chí nếu có thể nàng cũng không biết cách trút giận thế nào. Cứ thế cả bốn người đi qua nhiều con phố nhiều dãy nhà, nhiều cửa tiệm cho đến khi nàng trông thấy một quán bên đường mới nhận ra mình đã đói và trời cũng về chiều, mặt trời nghiêng mình xuống khu rừng phía BẮC.

_Juniper, chúng ta có tiền không?_quay về phía Juniper, Hermione e ngại hỏi_

_Có chứ, cô chủ muốn mua gì sao?_Juniper vui mừng thở phào nhẹ nhõm, có vẻ không khí dịu bớt_

_Ta đói rồi._giọng nói có chút sượng sùng, nàng chỉ vào quán trước mặt_Ta vào đó ăn được không?

_Được thì được... nhưng mà nô tì nghĩ chúng ta không nên vào đó đâu._nhìn theo hướng tay Hermione, Juniper nhíu mày khó xử đáp_

_Tại sao?_nhìn biểu hiện người nữ hầu nàng tò mò hỏi_

_Vì đó không chỉ là quán ăn mà là quán rượu dành cho những nông dân và kiếm sĩ lang thang, trong đó tập trung đủ loại người từ nhiều nơi đến, sợ không thích hợp với quậ... à không cô chủ._Juniper từ tốn giải thích_

_Nhưng ta đói.

_Vậy chúng ta về nhé, về nhà thức ăn sẽ ngon hơn mà ở nhà cũng an toàn hơn nữa.

_Không, ta muốn ăn ngay bây giờ. Ta cũng muốn xem thử những nơi đó như thế nào, vào thử đi._Hermione cố thuyết phục_

_Cô chủ...

_Ta nghe nói chị xuất thân từ gia đình dạy kiếm thuật lâu đời đúng không? Ta tin ở chị mà._vừa nói nàng nhìn người nữ hầu_

_Thôi được._cuối cùng Juniper đành chịu thua, ủ rũ theo chân quận chúa_

Hermione thản nhiên bước vào bên trong, theo sau là Juniper với bộ mặt đầy lo lắng và hai đứa bé không hiểu chuyện, chúng tíu tít chạy đến bàn trống ở góc phòng mà không chú ý những tiếng ồn ã trong quán im pặt, mọi ánh mắt đều hướng về những vị khách mới vào. Chưa kịp ngồi xuống Hermione liền quay về phía Juniper:

_Chị có thể đưa ta một nửa số tiền chị mang theo không, Juniper?

_Cô chủ cần làm gì?_không còn tâm trí để ngạc nhiên hay tò mò, Juniper vừa hỏi theo phản xạ vừa đưa túi tiền cho Hermione_

_Ta ra ngoài mua đồ một chút, chị gọi thức ăn trước đi.

Nói rồi Hermione bước vội ra khỏi quán tiến về một quầy trang sức nằm cạnh góc nhà bên kia đường, những món trang sức kì lạ bày trên một tấm thảm sờn cũ, chủ của quầy hàng là ông lão râu tóc bạc phơ mặc chiếc áo từ vải thô rách nhiều chỗ.

_Chào tiểu thư, xin cô cứ lựa tự nhiên.

Vừa trông thấy bóng khách tiến đến lão đã nở nụ cười kinh doanh tiếp đón niềm nở, đôi tay run rẩy nhăn nheo của ông cầm thứ có vẻ là lắc tay, những sợi dây chuyền làm từ gỗ, đá và nhiều vật liệu kì lạ khác.

_Những thứ này đều là do ông làm sao?_nàng nhẹ nhàng hỏi _

_Vâng, thưa tiểu thư._ông lão trả lời bằng giọng run run_nhưng chẳng bán được gì cả thưa tiểu thư, có vẻ nó không hợp nhãn của nhiều người.

_Không, cháu thấy chúng rất đẹp chứ._vừa nói nàng vừa tháo chiếc xuyến ngọc trên tay đưa trước mặt ông lão_ông thấy chiếc vòng này có gì lạ không?

Đón lấy chiếc vòng bằng hai tay cẩn trọng, ông giơ cao chiếc vòng về phía nắng chiều đỏ rực xem xét một lúc lâu rồi trả lời.

_Chiếc vòng này được làm từ những loại đá rất quý hiếm, để làm chiếc vòng cần có bảy loại đá từ bảy nơi và nó được kết lại từ mười bốn hạt đá xen kẽ nhau, nhưng trong đây lại có dư một hạt lạ không nằm trong bộ bảy hạt đá này, ở đây còn có vết tích nó đã từng bị tháo ra chắc là hạt đá đó được bỏ vào sau đó nên cách xen kẽ các hạt đá với nhau cũng sai.

_Vậy sao?_nàng đáp hờ hững ánh mắt như đang suy tính gì_

_Nếu tiểu thư muốn sắp xếp các hạt đá cho đúng trật tự thì lão có thể sửa giúp cho không lấy tiền đầu._như thấy nàng có gì khó nói ông lão niềm nở mở lời_

_Không cần đâu, à, ông có thể chỉ cho cháu biết viên đá dư ấy là cái nào không.

_Chính là viên ở giữa.

_Vâng cảm ơn ông_nàng vừa nói vừa mân mê viên đá trên tay một lúc rồi quay sang ông lão_Bây giờ cháu xin vào vấn đề chính, ông có chiếc vòng nào đặc biệt không giới thiệu cho cháu với.

_Chiếc vòng đặc biệt ư, có chứ, tiểu thư muốn nó như thế nào làm bằng nguyên liệu gì._ông lão hồ hơi hỏi_

_Kiểu dáng không quan trọng, chiếc vòng có một ý nghĩa hay sự tích nào về nó._nàng cầm một chiếc lắc tay làm từ quả hồ đào khô lên tay xoay xoay tiếp_như chiếc vòng này, công đoạn làm ra nó thế nào, có chuyện thú vị nào đáng ghi nhớ không ông kể cho cháu nghe đi.

_Nếu như vậy thì sẽ là những câu chuyện dài bất tận đấy, sợ tiểu thư không có thời gian nghe lão kể thôi._ông lão mỉm cười dịu dàng bảo, rồi như nảy ra một ý gì ông vỗ hai tay vào nhau đánh bốp_Vậy mỗi ngày tiểu thư muốn nghe chuyện thì cứ ra đây, lão có cả một kho chuyện về đủ thứ trên đời kể cho tiểu thư nghe.

_Không được nữa rồi._nàng đáp giọng buồn_Cháu sắp rời khỏi đây, cháu còn không biết sau này cháu sẽ thế nào nữa.

_Vậy sao, thế thì đáng tiếc nhỉ._ông lão đáp với vẻ mặt cảm thông_thế thì lão có một món quà ý nghĩa cho tiểu thư đây.

Vừa nói ông lôi trong túi vải nâu sờn bên cạnh ra chiếc vòng bằng bạc, có những mắc xích gắn hình đôi giày, ổ khoá nhỏ, chiếc chìa khoá, ở hai đầu chiếc vòng là hình búp bê nam và nữ, móc khoá còn gắn chiếc chuông nhỏ xinh xắn. Vừa trông thấy chiếc vòng Hermione nói.

_Nó đẹp quá, bao nhiêu tiền vậy ông?

Ông lão vừa định nói thì giọng nói lạnh vang lên làm cho tim Hermione nảy một nhịp.

_Ta mua chiếc vòng đó.

Nói rồi Chàng ta thảy túi vàng xuống trước mặt ông lão trong đôi mắt nhìn phực lửa của Hermione. Gịong ông lão run lên khi ông nhận thấy đôi mắt xám bạc quét qua.

_Vị công tử đây, ngài muốn chíêc vòng nào?

_Còn chiếc vòng nào nữa, cái lão đang cầm.

_Cái này không thể được, tôi đã tặng nó cho vị tiểu thư đây rồi_ông run rẩy trả lời, bộ mặt già nua hằn những nếp nhăn giờ trở nên tái mét_

_Nó đã là của tôi rồi, nếu có muốn mua hay bán gì thì đó là quyền của tôi, nếu không ưng ý món khác thì ngài hãy lấy túi tiền của mình lại đi._Hermione nói mà không thèm quay lại nhìn_

_Cô vẫn chưa cầm nó trên tay thì nó vẫn chưa phải của cô, hơn nữa tôi mua còn cô lấy không như vậy cô nghĩ là cô sẽ thắng sao?_nhìn về phía Hermione chỉ bằng nửa con mắt chàng ta cao giọng nói_Lão già, lão đừng nói với ta là lão chê tiền nhé.

Hermione vừa dợm đứng lên cãi lại thì ông lão lên tiếng.

_Chiếc vòng này tôi không định bán mà chỉ tặng lại cho người có duyên thôi, nếu cả hai vị đây đều yêu thích nó thì lão xin phép ra một câu đố, nếu ai giải được thì chiếc vòng thuộc về người đó.

_Cái gì, lão già này...

Chàng thanh niên bực dọc định cự thì Hermione hỏi giọng mỉa mai.

_Ngài sợ thua sao? Tôi không nghĩ một quý tộc lại sợ không giải đáp nổi câu đố của lão nông dân bình thường.

Đụng chạm đúng ngay tự ái, chàng trai trả lời.

_Ta chỉ sợ cô không giải nổi thôi, câu đố thế nào?

_Vậy lão xin phép_ông lão chậm rãi nói_xin hãy nói ra bảy chữ mà người đau khổ nhìn thấy nó sẽ trở nên hạnh phúc, còn người hạnh phúc nhìn thấy nó thì lại đau khổ.

_Cái gì!? Làm gì có bảy chữ kì lạ vậy?_Chàng trai đanh giọng_

_Anh không biết sao? Vậy thì tôi thắng chắc rồi._Hermione xoay về phía ông lão_

_Cô biết sao? Được, vậy thì nói thử xem, tôi không tin có bảy chữ kì lạ như vậy.

_Nếu tôi nói ra được thì sao?

_Chiếc vòng thuộc về cô.

_Chiếc vòng vốn thuộc về tôi mà.

_Vậy cô muốn gì?

_Nếu tôi trả lời đúng thì số vàng này coi như anh dùng để mua chiếc vòng tặng tôi.

_Được.

Liếc nhìn thái độ của chàng trai vẫn còn xem thường nhìn sang hứơng khác cứ như nắm chắc phần thắng trong tay, Hermione ngồi xuống nhìn ông già cố tình nói lớn bảy chữ cuối cho người đang đứng cách đó mười bước cũng có thể nghe thấy.

_CÁI-GÌ-RỒI-CŨNG-SẼ-QUA-ĐI.

_Đúng rồi._ông lão hớn hở_Chiếc vòng này thật sự có duyên với tiểu thư đây, cô đã đoán được dòng chữ khắc trên chiếc vòng.

_Vậy tôi thắng rồi._giọng Hermione pha lẫn vui mừng và đắc thắng_Không còn vấn đề gì chứ?

Chàng ta bực dọc bỏ đi và bước vào quán vừa rồi Hermione đã vào, cô cúi chào ông lão cảm ơn rồi bước nhanh về phía quán vì chợt nhớ mình đã quên chị em Juniper từ nãy giờ. Vừa ngồi vào bàn nàng nhận thấy chỉ hai đứa trẻ ăn còn Juniper có vẻ chưa từng động muỗng nĩa gì.

_Sao thế, Juniper, chị không đói à?

_Cô chủ làm tôi lo lắng đến no luôn rồi._nàng hầu đáp giọng mệt mỏi_huống chi từ nãy giờ mọi ánh mắt cứ đổ dồn vê phía bàn này khiến tôi không cách nào ăn được.

_Cứ tự nhiên đi.

Không chú ý đến những ánh mắt không rời khỏi bốn người họ, Hermione bắt đầu xử lý phần thức ăn của mình nhưng chưa kịp nuốt miếng đầu tiên thì tiếng cãi cọ xô xát vang lên ở góc phòng, nhanh chóng sau đó trận ẩu đả xảy ra. Những người trong quán tuy không hiểu chuyện gì cũng reo hò ẫm ĩ cỗ vũ cuộc đánh nhau. Tiếng ly, chai, lọ vỡ loảng xoảng liên tục, tiếng người hất văng vào tường, tiếng đấm đá làm cho người reo hò cỗ vũ dữ dội hơn, vài người đứng ngoài cuộc nãy giờ cũng lao vào góp phần, quán rượu càng thêm hỗn loạn không phân biệt nổi phe nào với phe nào, đúng lúc ấy có vài tên lao về phía nhóm Hermione, liền lập tức Juniper cầm lấy một trong những khúc cây dựng sát tường ngăn họ lại và thét lớn.

_Cô chủ mau ra ngoài đi! Tei, Lei bảo vệ cô chủ!

Hermione vội dắt tay hai đứa bé luồn lách quá những đám người say máu chạy về phía cửa, người ngã xuống đất, người nằm liệt không đứng dậy nổi làm nàng phải vất vả cùng hai đứa bé nhảy qua những khối thịt quằn quại, tránh những cú đòn không có mắt của những tên võ biền. Khi vừa tới chạm tay vào cửa nàng vội né ngay khi nhận thấy khối thịt khổng lổ bay về phía nàng. Như một sự cố ý nào đó đám người đánh nhau đột nhiên dồn về phía cửa ra vào, những người bị hạ gục nằm chồng chất lên nhau chặn mất lối ra, đang trong lúc không biết phải làm sao đột ngột một người bị văng vào góc tường kế bên chỗ nàng làm bức tường thủng một lỗ to, chớp ngay lấy thời cơ nàng nắm tay hai đứa bé cố bước qua cái lỗ lại giật mình vì bàn tay đột ngột nắm chặt chân nàng. Chỉ nghe một tiếng đánh bốp tiếp theo là nắm tay nới lỏng, nàng nhìn tội nghiệp tên giúp nàng đập thủng tường là kẻ níu chân nàng bắt đầu rỉ máu ra sàn do cái bình Tei đập lên.

Bước ra ngoài nàng lại lo lắng cho Juniper còn kẹt lại bên trong nhưng nỗi lo không kéo dài lâu vì ngay lập tức ba tên áo đen bu quanh lấy nàng. Trong ánh nắng chiều sắp tắt, chúng đều đeo khăn đen che mặt không nhận rõ là ai khiến Hermione hoang mang. Một khối thịt bay ngang qua tiếp theo là tiếng ứ hự của tên áo đen bị khối thịt đè lên, quay về hướng từ đó khối thịt sống bay tới thì bắt gặp kẻ oan gia đang phủi phủi đôi giày. Nhìn lại hai tên áo đen cố giúp đồng bọn hất khối thịt béo núc ra, liếc nhìn dấu bàn chân hằn rõ trên tấm ngực trần ấy nàng cũng hiểu được chuyện gì vừa xảy ra với anh ta. Vẫn phong thái kiêu ngạo hắn bước xuống những bậc tam cấp dựa vào cột nhà gần đó nhìn về phía nàng, khuôn miệng lại khẽ nhếch lên thành nụ cười giễu cợt. Biết chẳng trông mong gì, nàng quay sang những tên lạ mặt hỏi:

_Các người muốn gì?

_Chúng tôi theo lệnh bắt cô về.

Vừa định hỏi tiếp lại một tiếng động lớn từ phía quán rượu phát ra tiếp theo là mộtgã mặt đỏ ké, đôi mắt cũng đỏ vằn như con thú dữ say mồi lao về phía nàng, tín hiệu lộ liễu, ba tên kia cũng nhất loạt lao đến, quá hoảng loạn và bất ngờ trước tình huống này Hermione chỉ biết nhắm chặt mắt ôm Tei, Lei vào lòng, hai đứa bé cũng ôm chặt cô và la hét um cả lên.

PHỊCH.

Hermione hé mở một mắt, tên vừa xuất hiện nằm xấp trên đất lưng cắm thanh kiếm ngập sâu lưỡi, máu loang ra trong sự kinh ngạc của những tên đồng bọn lẫn nàng, nhưng trông thấy Juniper phía cửa đang lao tới thì nàng đã hiểu nguyên do. Rút vội thanh kiếm trên thi thể ra rồi lao đến bên Hermione, Juniper nhìn ba tên bận đồ đen, đôi mắt lộ sát khí dữ dội, trông thấy đồng bọn chết chúng cũng điên tiết lên nhưng tư thế cầm kiếm bài bản của nàng khiến chúng e ngại, rồi lại nhất loạt xông lên, chỉ kịp đẩy quận chúa ra phía sau trong tiếng thét.

_Chạy đi!

Tiếp theo là tiếng kim loại va vào nhau chan chát, Hermione bị hất vào thành lan can kế chỗ chàng trai đứng ngoài cuộc chiến, ngó Juniper vất vả chống chọi với cả ba tên áo đen to lớn Hermione lo lắng. Tei và Lei cũng đứng gần chỗ Juniper mà la hét cỗ vũ cho chị, Juniper đang bị ba người dồn ép, hai đứa trẻ nhặt đá ném lia lịa vào chúng khiến chúng nổi điên chuyển mục tiêu về bọn trẻ. Juniper liền lia kiếm phạt ngang bụng bọn chúng và bật dậy lùi lại cố hết sức giữ khoảng cách an toàn. Máu từ bụng chúng rỉ ra ướt cả lớp áo đen nhỏ giọt xống nền đất làm chúng điên tiết và xông vào như những kẻ loạn trí.

Thấy tình thế không ổn nhưng Hermione cũng không biết làm sao, nói đến chuyện cung kiếm thì quả thật nàng chẳng có chút năng khiếu nào và đây là môn học nàng không bao giờ tham gia. Trong tình huống này nàng tự cảm thấy giận mình và ước phải chi nàng đã tham gia vài buổi học thì có lẽ đã giúp được chút gì trong lúc này, suy ra từ mọi chuyện Hermione cũng tự nhận thấy do tính bướng bỉnh ham vui của mình gây ra cớ sự. Đầu nàng rối tung, tự sỉ vả mình trong những lúc thế này chẳng biết làm gì. Đang lúc rối trí nàng chợt nhớ ra kẻ vẫn đứng sau nàng cười giễu cợt, một ý nghĩ thoáng qua nhưng nhìn điệu bộ của hắn nàng không muốn làm chút nào.

_Chị hai!!!!!!!!!

Tiếng hai đứa trẻ thất thanh làm nàng nhanh chóng quay lại với trận chiến chưa kết thúc, cánh tay phải của Juniper tuôn máu, những giọt máu đang nhỏ trên đất làm nàng quên luôn cả tự tôn của mình quay sang chàng trai đứng đó thảnh thơi vuốt mái tóc của mình.

_Xin... xin hãy cứu Juniper._Nàng run run ngập ngừng nói_

_Cái gì? Cô vừa nói gì tôi nghe không rõ?_Ngừng công đoạn chỉnh sửa mái tóc bóng lưỡng của mình chàng trai nhìn nàng và làm vẻ mặt không tin những gì vừa nghe thấy, hỏi lại_

_Tôi nói ... xin hãy cứu giùm Juniper._hiểu rõ nàng đang ở vị thế cần người ta giúp đỡ mặc dù biết rõ đang bị làm khó nàng vẫn nhẫn nhịn nói lại một lần nữa, gương mặt vô cảm dần chuyển màu giống như mặt trời chìm dần về phía rừng_

_Cứu cô ta thì tôi sẽ được lợi gì?_mỉm nụ cười nửa miệng đắc thắng, chàng trai chỉnh sửa cổ tay áo của mình chậm rãi hỏi_

_Được lợi...

_Chị!!!

Vừa định nổi cáu cự lại thì tiếng Lei thất thanh cùng vết chém gần sát cổ Juniper rỉ máu, giọng nàng trở nên vội vã nhưng dứt khoát.

_Tôi sẽ làm bất cứ gì anh muốn, xin hãy nhanh lên, chị ấy chết mất.

Lại một nụ cười khẩy, nhưng lần này chàng trai bước ngang qua cô nhanh chóng sau nụ cười và khẽ thì thầm chỉ để vừa đủ cho nàng nghe thấy rồi lao vào cuộc chiến.

_Nếu nói nhanh từ đầu thì cô ta đâu có chịu khổ vậy.

Nàng ngoái lại sau câu nói với ánh mắt tức tối vừa thầm nguyền rủa "tại sao không giúp ngay từ đầu mà đòi điều kiện, đúng là kẻ xấu xa", những cái lách ngưòi nhanh nhẹn và những cú đấm mạnh tung không thương tiếc vào lũ thổ phỉ, Hermione chú ý đến ống tay áo được xăn lên từ lúc nào rồi nàng chợt nhớ lại lúc anh ta vừa dựa vào tường vừa làm điệu bộ chỉnh sửa tay áo. Tự nhiên mọi nỗi bực tức và căm ghét dành cho anh ta từ sáng đến giờ bay đi hết, vừa nghĩ "đã có ý định giúp từ đầu còn cố lợi dụng, dù thế nào hắn ta vẫn là kẻ xấu xa" mà trong lòng có một cái gì đó khác lạ nhen nhóm.

Lúc này khi mà chàng trai vẫn chiến đấu như đang đùa bỡn thì có vẻ trận ẩu đả trong quán đã giải quyết xong. Đám tuỳ tùng của chàng quý tộc cao ngạo vừa bước ra đã thấy chủ mình đánh nhau với đám người đầy khả nghi, trừ chàng trai tóc đen có đôi mắt sắc lạnh ra tất cả đều lao lên cứu chủ, lùi lại giao phó mọi việc cho thuộc hạ, người thanh niên tên Baslam đến bên hỏi han rất lo lắng, chàng nói gì đó với thuộc hạ rồi chạy về phía Hermione, nắm tay kéo nàng đi trong sự ngỡ ngàng của đương sự chỉ với câu nói để lại cho ba kẻ hầu của cô.

_Ta mượn chủ của các người một lát.

Đang hoang mang vì những chuyện diễn ra, không rõ lý do vì sao có kẻ muốn bắt mình thì lại bị người mình ghét kéo đi đột ngột đến không kịp phản kháng hay thốt lên lời. Cũng không còn chút sức lực giằng tay ra khỏi tay của người con trai đó, lần đầu tiên trong đời Hermione cảm nhận được bàn tay của một người khác phái lại mạnh mẽ đến thế. Hermione bị kéo đi qua nhiều con đường, lẩn vào nhiều ngõ hẻm và thề có chúa là lúc này nàng thật sự đang căm ghét những ngôi nhà ở đây làm sao đó, nhiều đường và hẻm làm cô chạy đến hoa cả mắt và không thể biết được mình đang đi đâu, va phải bao nhiêu người. Nhưng có một điều nàng biết rất rõ đó là vẫn có những kẻ đuổi theo cả hai sát nút. Trong đầu cô chẳng còn đủ sức lực tiếp tục vận hành hệ thần kinh não giải đáp những câu hỏi liên tục ra nãy giờ, cũng không rõ Juniper cùng tên tuỳ tùng của kẻ đưa cô chạy khắp nơi này ra sao.

Những tưởng họ đã bị bắt kịp khi Hermione không chịu nổi, ngã xấp ra đất không còn chút sức lực nào để ngồi dậy chứ đừng nói đến chạy, mặt nàng xanh mét, hơi thở hổn hển tai ù đi nhưng vẫn loáng thoáng nghe tiếng người hô hào đuổi đến nơi. Bỗng con ngựa không biết từ đâu xuất hiện, chỉ kịp thoáng nhìn thấy mái tóc bạch kim lướt ngang qua tầm mắt tiếp theo là tiếng ngựa hí vang trời thì đã thấy chàng trai ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa, và chẳng hiểu bằng cách nào khi con ngựa vừa lướt ngang qua, Hermione chỉ kịp nhận thấy cánh tay mạnh mẽ ôm lấy nàng thì phút sau nàng đã ngồi yên vị trên yên ngựa. Họ phóng về phía mặt trời dần chìm khuất sau cánh rừng, kiệt sức vì cuộc rượt bắt nãy giờ Hermione chỉ còn lờ mờ nghe tiếng la hét réo gọi xa dần, hình ảnh mờ nhạt của ông lão bán trang sức đang đứng lẫn vào đám dông cười với cô trước khi mọi thứ bị bóng tối bao trùm.

Không biết đã ngất đi bao lâu, tất cả những gì trước mắt chỉ là màn đen kịt, mùi cây cỏ thơm nồng trong hơi sương, mò mẫm trong bóng tối đáng sợ ở nơi nàng chẳng quen thuộc tí gì,thị giác không có ích làm Hermione lo sợ hoang mang. Bàn tay mò mẫm loạn xạ của nàng bắt được thứ mềm mềm như da ngừơi, rồi nàng cảm thấy lần vải áo thô ráp. Tia hy vọng loé lên trong cái đầu hỗn độn của nàng lúc này, đôi tay nhanh hơn tìm kiếm gương mặt kẻ đó cố lay hắn dậy nhưng lại chạm phải thứ nhơn nhớt có mùi lạ, nhưng cũng rất quen như nàng đã từng ngửi thấy ở đâu mà không nhớ ra. Khi nhận ra thứ nhớp nhúa trên tay nàng máu...

_AAA...!!!!!!!!

Tiếng thét thất kinh làm chim chóc trên những cành cây hoảng sợ túa ra tạo thành tiếng động ồn ã âm thanh cây cối xào xạc, tiếng vỗ cánh vội vã của lũ chim rừng vang vọng trong đêm.

_Gì mà la hét ầm lên vậy?

Kèm theo giọng gắt gỏng là tiếng cành khô ném trên đất rồi chỉ lát sau đống lửa nhóm lên sáng rực cả khoảng trống bao bọc bởi bụi rậm và những cây đại thụ to lớn. Tán cây dày đặc che khuất hết cả bầu trời chẳng thể nhìn thấy một vì tinh tú nào dù chỉ là nhỏ xíu. Chàng trai quý tộc vẫn tiếp tục ném những cành khô vào đống lửa mà đôi mày không giãn ra in rõ sự khó chịu lên mặt, Hermione cũng khó chịu quay sang hướng khác và giật mình lùi xa vì xác chết nằm đó vẫn đang mở to đôi mắt trừng trừng hướng về nàng, thân thể hành động không còn theo lý trí, Hermione cứ lùi mãi về phía chỗ chàng quý tộc lúc nào không biết cho đến khi giọng nói làm nàng sực tỉnh.

_Ra cô vẫn còn nét giống một cô gái nhỉ, còn biết sợ người chết à?

_Người chết thì ai mà chẳng sợ._nàng bực bội đáp trả_

_Tôi đâu có sợ._chàng trai thản nhiên trả lời_

Vừa định đáp trả Hermione chợt nhận thấy nơi vết thương trước ngực của người nằm đó có một dấu hiệu rất quen thuộc. Nàng nhanh chóng nhận ra đó là dấu hiệu của đội quân bí mật mà cha nàng đã huấn luyện. Hiểu được nguyên nhân việc mình bị tấn công, Hermione chẳng buồn chú ý đến còn người ngồi kế chăm chú nhìn biểu hiện trầm tĩnh kì lạ của nàng.

_Biết ai tấn công cô rồi sao?_giọng nói lạnh lùng ấy lại cất lên_

_Muốn nói gì?_nàng đáp trả gay gắt_

_Cô đang nói chuyện với tôi à?

_Chứ ở đây còn ai nữa sao?

_Còn người nằm kia kìa.

_Tại sao ngài luôn như vậy nhỉ?

_Tôi? Cô mới là người có vấn đề đấy, không tiểu thư nào lại cãi tay đôi với người khác như cô, và cũng không một tiểu thư nào lại vào cái quán ấy mà ăn uống thản nhiên để gây chú ý đến nông nỗi liên luỵ người hầu của mình như vậy.

_Phải là tôi bướng bỉnh đòi vào quán đó đấy, là tôi đã hại người hầu của mình đấy, tôi gây ra nhiều chuyện, tôi làm Juniper phải gíêt người, tôi cũng làm ngài phải giết người, tất cả là lỗi của tôi, được chưa?_chạm đúng ngay cảm giác tội lỗi, Hermione đáp trả lớn giọng một phần cũng để che giấu cảm giác xấu hổ vì sự bướng bỉnh và ý thích của mình gây ra nhiều rắc rối_

_Cô giận dữ gì chứ, bộ tôi nói không đúng sao? Nhận hết tội bằng vẻ giận dữ hay ho lắm à?_thấy Hermione có vẻ kích dộng, chàng trai lúng túng rồi làm cái việc ngu ngốc mà mọi thanh niên vẫn làm... lớn giọng cự lại_

_Ngài...

...

Đêm tĩnh mịch, gió lướt nhe trên khoảng trời cao rộng, rượt đuổi nhau qua những tán cây. Không biết đến thời gian, ngọn lửa dần tàn lụi mà ánh dương vẫn không về, cũng như nàng đã đợi chờ hạnh phúc vuột khỏi tầm tay từ lâu trên mảnh đất mùa đông băng giá, nhung nhớ quá, nhưng lại không biết mình nhung nhớ điều gì. Vuột miệng hỏi khi trong lòng cảm thấy sự yên tĩnh trở nên đáng sợ trước ngọn lửa lụi tàn bằng giọng khô khốc.

_Tôi là Hermione.

_Tôi biết.

...

_Khi người khác giới thiệu tên thì theo phép lịch sự ngài cũng phải nói cho người ta tên ngài chứ.

Có lẽ đôi mắt xám bạc bị ánh lửa phản chiếu trở nên nhẹ nhàng chăng, ngước nhìn nhìn cô gái ngồi co ro gần bên chàng vừa nói bằng giọng điệu bất bình mà gương mặt không biểu lộ một chút sắc thái nào, khẽ phát ra tiếng cười nhẹ, ung dung trả lời.

_Draco. Nếu lần sau muốn hỏi tên thì cứ nói thẳng là được rồi.

...

_Này.

_Gì?

_Cô không có cảm xúc khác ngoài gương mặt lạnh băng đó à?

_Uhm...

_Vì sao?

_Tôi không biết.

_Cha cô là thương nhân?

_Không, người là một công tước, nhưng người đã xin lui về quê an dưỡng.

Draco nhếch mép, nhìn Hermione giễu cợt.

_Công tước tiểu thư? Vậy mà ta cứ tưởng là một "con nông dân tâm thường" nào chứ.

Hermione cũng không chịu kém gì trả lời ngay.

_Vậy ngài "quý tộc" đầy ngạo mạn chẳng biết phép lịch sự đây thụôc tầng lớp nào vậy?

_To gan thật, tất nhiên là ta cao hơn dòng dõi của cô rồi.

_Vậy đấy, ra là tư cách không quan trọng mà vị thế của cha mình mới quan trọng, ngài thật đáng hãnh diện vị có một người cha chức cao quyền trọng như vậy để dựa dẫm.

_Ganh tỵ sao? Thấp kém thì vẫn là thấp kém thôi, cả suy nghĩ cũng thô thiển.

_Suy nghĩ của tôi thô thiển? Vậy xin nhờ ngài "quý tộc" đây chỉ bảo dùm cho.

_Chỉ bảo cho một người không hiểu biết và chưa từng trải như cô khác nào "nước đổ lá môn".

_Ngài...

Liếc nhìn đôi mắt nâu chứa đầy sự tức giận được che giấu sau gương mặt vô cảm, chàng cười đắc thắng ngả người ra gốc cây sau lưng khép hờ đôi mắt, hai tay khoanh trước ngực để mặc Hermione ngồi đó với cục tức nghẹn ứ nới cổ họng mà chẳng cách nào bùng phát ra.

Mùa xuân, cái mùa của sự sống hồi sinh, mùa kết đôi của muôn loài, cũng là mùa đẹp nhất cho tình yêu chớm nở của đôi lứa dù trong bất kỳ hình thức nào. Thời thế đã đẩy đưa nàng đến vương quốc này, để hai người sống cùng trên mảnh đẩt và dừng lại ở đó, để rồi dòng đời tiếp tục cái công việc của nó, tạo ra những sợi chỉ nhân duyên dệt nên cái phận của cả hai người. Khung cửi thời gian vẫn hoạt động cần mẫn làm ra những tấm thảm số phận sặc sỡ muôn màu sắc cũng như con đường tưong lai của hai người không chỉ là mùa xuân trải đầy hoa nắng. Đâu ai biết đêm đông sẽ kéo đến lúc nào...

Một chữ duyên, hai chữ phận, duyên đến, phận thành.

KỶ NIỆM PHẢI LÃNG QUÊN

Dù hừng dương có lại về vẫn không quên đêm tối sẽ đuổi theo rất nhanh. Có lúc ngày ngắn đêm dài, cũng có lúc ngày dài đêm ngắn và đó là quy luật của tạo hoá muôn đời. Nhưng, phải chăng tạo hoá cũng khéo sắp đặt những chuyện tình chưa bắt dầu đã kết thúc. Để muôn đời đó chỉ là giấc mộng không thành. Tình yêu ngây dại của một cô bé được chôn chặt đến khi trưởng thành, chưa một lần cùng nhau sánh vai dưới ánh mặt trời, chưa một lần thốt ra tiếng yêu, chưa một lần nếm trải hạnh phúc như bao cặp tình nhân khác nhưng tình yêu của nàng là thật, không phải sao...?

Rời bỏ quê hương, từ giã giấc mơ về một cuộc tình để đến đây vì nỗi oán hận đúng không? Không, không hoàn toàn như vậy, nàng biết rõ cũng như nhớ rõ cái ngày ấy...

...

Đêm mưa tuyết. Harry trở về. Ta vẫn nhớ rõ như in hình dáng anh ấy trước ánh lửa trong lò sưởi, những hạt tuyết trắng vẫn còn bám chặt trên chiếc áo khoác đen dày, nụ cười ấm áp chỉ dành riêng cho ta vẫn ở trên môi. Có lẽ anh ấy không thể biết ta đã hạnh phúc thế nào khi thấy anh ấy, hạnh phúc thế nào khi lại được nép mình trong vòng tay anh ấy. Từ lúc nào không biết ta tự nhủ với lòng mình, Hermione chỉ cười vì một mình Harry, ta đang cười nhưng anh ấy có nhìn thấy nụ cười của ta không. Ta luôn tự nhủ với mình rằng đây là Harry và anh ấy có thể cảm nhận được mọi điều ta dành cho anh ấy.

_Em không phiền khi anh uống sữa của em chứ?

Ta khẽ lắc đầu, đến dựa vào lòng anh, cảm nhân hơi ấm của anh mà đã lâu không cảm thấy. Ta thích nhìn vào đôi mắt xanh tuyệt đẹp của anh, vuốt mái tóc không bao giờ gọn gàng của anh. Đêm chậm chạp bước theo từng tiếng gió trời, gỗ nổ tí tách trong lò sưởi mang âm hưởng ấm nồng. Hai ta cứ ngồi bên nhau như thế và ta cố gắng níu kéo từng bước đi của thời gian, cố gắng khắc thật sâu khoảnh khắc này trên tấm thảm vận mệnh của cả hai để nó trở thành vĩnh hằng. Ta vẫn nhớ khi ấy trong vòng tay anh, ta đã mơ một ngày mai tươi sáng cho cả hai, cái ngày mà ta và anh là của nhau thật sự, ngày mà chúng ta có thể khoác tay nhau đi dạo khắp nơi. Đến ngày ta sẽ hoàn toàn trở thành một mãi mãi trong suốt cuộc đời sau, chia sẻ mọi nỗi đau buồn cũng như hạnh phúc của anh. Ta đã yêu anh bằng tất cả của ta, bằng tất cả...

_Harry, anh có chuyện buồn sao?

_Không... Hermione.

_Nhưng Harry, trông anh như đang lo lắng chuyện gì, nói cho em nghe đi, biết đâu em có thể giúp anh.

_Em không thể giúp được anh đâu, Hermione, em vẫn chỉ là một cô bé, một cô bé thì không nghĩ và không cần biết đến những chuyện của con trai.

_Có vấn đề gì với hoàng thượng sao, em nghe nói ngài muốn lui quân và chịu thua Slytherin là thật sao?

_Hermione, sao em lại...

_Em không còn là một đứa trẻ nữa Harry, em đã tới tuổi biết những chuyện buộc phải biết.

_Bệ hạ thật sự muốn lui quân và chịu thua Slytherin, ông ta chỉ là một kẻ đớn hèn không xứng đáng làm vua. Vậy mà cha lại luôn nhất nhất tuân theo lệnh ông ấy, anh đã cãi nhau với cha.

Cho đến tận bây giờ ta cũng không biết được mình có sai lầm không, nhưng có một điều ta biết rất rõ đó là: ta không hối hận. Không hối hận một chút nào. Nhìn dáng vẻ bất bình và đầy lo lắng của anh ấy ta chỉ nghĩ rằng đây là lúc ta có thể san sẻ cho người ta yêu phần nào gánh nặng.

_Anh muốn làm vua không Harry?

_Em nói gì vậy Hermione?

_Em có thể giúp anh làm vua.

_Sao...?

_Harry, nếu anh là vua Slytherin thì anh liệu có muốn một vương quốc chẳng có tài nguyên gì ngoài tuyết và tuyết quanh năm này không?

_Ý em là sao, Hermione?

_Vua của Slytherin đang chờ đợi, chờ chúng ta bắt tay với ông ấy để cũng cố quyền lực. Hiện nay trong bốn nước, Hufflepuff trung lập không tham chiến, chỉ còn Ravenclaw, Slytherin, và Gryffindor. Vương quốc của chúng ta cũng đã từng có một đội quân hùng mạnh nhưng giờ đã tiêu tan dưới vị vua bất tài, thế nhưng lòng gan dạ được tôi luyện trên đất nước khắc nghiệt này khiến binh sĩ cầm cự được như hiện nay. Trong ba nước Slytherin ngại đất nước của ta cũng nhờ mùa đông quanh năm mà họ không chịu nổi. Vì vậy họ cũng chẳng cần tổn thất binh lực quá nhiều vì mảnh đất chẳng cho họ lợi gì khi chiếm được nên đây cũng là lợi thế.

_Ý em là nhân lúc này bắt tay với Slytherin cùng tấn công Ravenclaw.

_Đó cũng là một ý, ý chính là nhờ vào sự giúp đỡ của Slytherin để anh lật đổ vị vua này và lên làm vua. Khi anh đã là vua rồi cộng thêm liên minh vững chắc với họ chắc chắn Ravenclaw cũng sẽ đề nghị liên minh với Slytherin.

_Tại sao?

_Cuộc chiến này đã kéo dài quá lâu, cứ cho là liên minh của họ và ta có thể lật đổ được Ravenclaw. Nhưng vua của Slytherin cũng chắng muốn chia sẻ đất nước kho tàng tri thức ấy với ta, thế nên ông ta lo khi đã chiếm được mà chia không đồng đều tất ta sẽ phản lại. Thêm nỗi lo Hufflepuff trung lập không biết khi nào lại thừa thế tấn công nên trước mắt họ sẽ nhân cơ hội này giữ thế gọng kềm ba nước để củng cố lực lượng và tính kế lâu dài, đó cũng là cơ hội thứ hai của chúng ta.

_Anh hiểu rồi, nhưng...

_Em hiểu nổi lo của anh, Harry, em có đáng giá cho một đội quân giúp anh lật đổ vua không?

_Hermione...?

_Nếu như là em, em gái của người muốn lật đổ ngôi vua mà làm con tin chính trị thì không gì tốt bằng. Em cũng là em vợ vua trên danh nghĩa, điều đó cũng che mắt được người khác thuận lợi cho anh hơn.

_Nhưng Hermione, anh làm sao có thể hy sinh em? Anh không thể làm chuyện đó.

_Harry, em và giang sơn cái nào quan trọng hơn?

_Cả hai.

Anh ấy sẽ làm vua đó là điều duy nhất tA có khẳng định, đôi mắt cương quyết đầy tham vọng ấy khẳng định sự thắng lợi trong tương lai. Nếu lúc ấy, anh chỉ chọn một và anh sẽ chọn vương quốc chứ không phải tôi thì liệu tôi có giúp anh ấy đến cùng không? Nhiều lần tôi tự hỏi mình và câu trả lời bao giờ cũng chỉ có một.

Có lẽ có một giây phút nào đó tôi sợ hãi muốn dừng lại nhưng nó đã qua, tôi hiểu tôi đã đánh thức điều gì nơi anh và tôi càng hiểu chỉ có thể tiếp tục tiến chứ không thể dừng ...

_Ừ, vậy nếu anh đã là bá chủ rồi thì giành lại em đâu có khó gì, đúng không?

_Nhưng...

_Người làm việc lớn không có từ nhưng, anh phải quyết đoán Harry, vì anh và cũng vì em nữa. Khi anh đã là vua rồi thì hãy thay em báo thù cho chị. Harry, đừng phụ lòng tin của em.

Kế hoạch được tiến hành vô cùng thuận lợi, ta đã đã giúp anh ấy giành lại thứ thuộc về mình. Ta đã giúp chính mình trả được thù chị, nhưng tất cả những gì nhận lại chỉ có sự trống rỗng, vì sao chứ...? Không phải do ta hối hận ...

Không phải hối hận...

...

_Chúng ta đang đi đâu vậy?

_Ra khỏi khu rừng chết tiệt này!

_Nhưng suốt cả buổi sáng chúng ta vẫn chỉ quanh quẩn ở đây...

_Và tôi đang cố tìm đường ra cho cả hai chúng ta.

Dộng mạnh tay vào một thân cây gần đó, miệng lẩm bẩm những gì chẳng rõ, "ngài Draco" bắt đầu cáu gắt vì những lối đi vặn vẹo lung tung của khu rừng. Quận chúa Hermione chỉ biết đứng nhìn mà không dám nói gì, không, chính xác hơn là nàng không để tâm đến cơn giận đang được trút vào những thân cây kia mà để tâm vào những kẻ mặc đồ đen hôm qua.

_Cô chỉ biết ngẩn ngơ đứng đó sao?

_Chứ tôi phải làm gì?

_Tìm đường ra khỏi nơi chết tiệt này!

_Ngài không đi lung tung theo ý mình nữa sao?

_Gì?

_Cũng đúng thôi, "một quý tộc" đâu bao giờ nghĩ những chuyện mà "con nông dân tầm thường" hay nghĩ chứ.

_Tốt thôi, vậy thì "con nông dân tầm thường" tự mình tìm đường ra đi, chúng ta chia ra ở đây.

_Đó cũng là điều tôi muốn nói.

...

_Chết tiệt!

Thân cây đáng thương phải trần mình chịu đựng cơn thịnh nộ của "ngài Draco" khi mà "con nông dân tầm thường" quầy quả bỏ đi không thèm đếm xỉa gì đến chàng. Lá cây rơi lả tả vì những cú đấm không khoan nhượng. Khi đã trút được phần nào cơn giận trong lòng chàng lại thả mình theo thân cây mà ngồi phịch xuống đất, nắm tay của chàng rướm máu run rẩy tựa lên lên đầu gối. Ngẩng mặt nhìn những đám mây lững lờ trôi như suy nghĩ của cậu lúc này nhẹ bỗng, trôi hững hờ không xác định được. Có tíêng sột soạt trong bụi cây gần đó, chẳng thèm quay lại xem đó là ai, chàng đứng bật dậy bỏ đi.

_Này!

Một người mặc đồ đen che kín mặc đứng đó, cái vẻ dày dạn phơi sương của một quân nhân hịên rõ trong bộ giáp đen oai vệ.

_Có trông thấy một cô gái ở đây không?

_Cô gái nào._cậu hằn học hỏi_

_Cô ấy có mái tóc xoăn bồng, dáng người thấp hơn cậu một chút.

_Ngươi là gì của cô ta?

_Là hộ vệ của tiểu thư, tiểu thư mất tích đã một ngày đêm rồi.

_Hướng kia.

Liền lập tức, kẻ đó phóng đi ngay mà chẳng kịp nói một lời cảm ơn, như thể sợ người mình đang tìm kiếm sẽ bốc hơi mất. Không bận tâm về hành động kì lạ đó, chàng tiếp tục công việc "tìm đường ra khỏi nơi chết tiệt" này của mình, những bước chân hậm hực giẫm không thương tiếc lên đám cỏ xanh mượt. Chỉ để lại lời nhắn vỏn vẹn "các người tới lâu đài của quận chúa trước" rồi cùng cô gái đó bỏ chạy để lạc vào khu rừng này và phải đấu với cả đám tên bận đồ đen che mặt truy riết theo. Đến nỗi mất ngựa và phải vác cô ta khắp khu rừng trong đêm tìm nơi trú ẩn.

Thật ra chàng chẳng cần một lời cảm ơn hay hành động biết ơn nào mà chỉ cần nàng ta biết điều hơn một chút. Từ trước chàng chỉ quen người khác chịu đựng mình chứ không phải chịu đựng người khác bao giờ và có lẽ lòng kiêu hãnh bị tổn thương khi gặp người ngang ngược và bướng bỉnh như chàng. "Ngài Draco" cũng tự nhủ với lòng khi trở lại với thân phận thật sự của mình sẽ cho những kẻ không biết điều đắc tội chàng nhận những gì thích đáng. Và "may mắn thay" kẻ đứng đầu trong danh sách là "con nông dân tầm thường".

ÁÁÁÁÁÁ......

Tiếng thét cắt ngang dòng suy nghĩ, hay chính xác hơn là cắt ngang ý định trả đũa của chàng. Hành động nhanh hơn lí trí khi chàng chạy về phía tiếng thét mà quên suy nghĩ mình đang làm gì. "Con nông dân tầm thường" cố giãy giụa khỏi tên hầu cận "người rừng" của nàng ta, có lẽ bản chất một quý tộc thực thụ bất chợt nổi lên. Chàng bước khỏi bụi cây hỏi bằng giọng lạnh tanh và đôi mắt xám bạc ánh lên sắc màu hoang dại của một con thú chực chờ miếng mồi ngon.

_Buông cô ta ra!

Tên bận đồ đen quay lại, ánh mắt của hắn trong một thoáng bị áp đảo trước chàng nhưng với kinh nghiệm của một người lính dày dạn hắn lấy ngay lại được vẻ bình tĩnh. Chẳng thèm đáp trả, hắn rút kiếm, một tay nắm chặt tay Hermione như sợ buông ra thì nàng sẽ tan biến. Một trận đấu kiếm tất yếu phải diễn ra, tên bận đồ đen vừa lo chống đỡ những nhát kiếm không khoan nhượng của Draco vừa giữ chặt Hermione và che chắn cho nàng không bị trúng đòn oan. Một nhát kiếm lia ngay đầu hắn, hắn né được nhưng chiếc mũ sắt nặng trịch bị hất ra để lộ mái tóc đỏ chói trong ánh nắng. Chỉ chờ có thế, Hermione vùng tay chạy về phía Draco, nàng thét lên nắm lấy tay chàng bỏ chạy.

_Chạy thôi!

Chàng ghì tay nàng lại.

_Không, bỏ chạy là một sỉ nhục....

_Sỉ nhục hay mạng sống cái nào quan trọng hơn.

_Cả hai!

Sững người vì câu trả lời. Mảnh kí ức nhức nhối tận đâu trong cõi lòng nàng được cạy lên. Tiếng kim loại va vào nhau chan chát cũng không đủ kéo nàng khỏi sự mơ hồ của bản thân. Draco bị hất văng về phía nàng, trượt dài trên đất rồi đập người vào thân cây gần đó. Giật mình khỏi suy tưởng thì trông thấy ngay người tóc đỏ lộ sát khí dữ dội vung kiếm tiến về phía Draco, nàng không suy nghĩ gì chỉ lao đến chắn trước vị công tử khó chịu thét.

_Ron, nếu muốn giết người này thì hãy giết em trước!

Lời nói của nàng hiệu quả ngay tức thì, mái tóc đỏ bay trong gió nhẹ, tay cầm kiếm run bần bật, đôi mắt anh ta lộ nét bi thương và căm phẫn tột cùng. Không đợi người tên Ron ấy có bất kì hành động nào nàng hất một nắm cát vào mặt kẻ đó và hất ngã anh ta ra đất rồi kéo Draco bỏ chạy, lần này có lẽ vì quá đau mà Draco không chống cự gì. Hermione dìu Draco chạy băng băng trên lối mòn sỏi đá, chân rướm máu vì những bụi gai và hòn đá sắc bén trên đường. Một ngày đêm không ăn uống gì chính bản thân nàng cũng không hiểu mình lấy đâu ra sức mạnh nữa để làm điều này, nhưng nàng biết rõ một điều, nàng không thể để người con trai này chết. Tuyệt đối không.

Lối mòn dần rộng ra để lộ khoảng đất trống và dòng nước gầm rú phía trước, thác nước tuôn trào đổ xuống phía dưới thung lũng sâu không đáy bên dưới. Con đường duy nhất có thể đi bằng chân là lối hẹp sau lưng, hai bên là vực thẳm thẳng đứng, phía trước là thác nước hung dữ. Không còn đường để đi, Hermione hoang mang nhìn khắp khu rừng núi hùng vĩ, trong lúc không biết làm sao thì Draco lên tiếng.

_Hắn kéo đồng bọn đến đấy.

Thật vậy, từ phía bụi rậm, tiếng ngựa hí vang lừng, tiếng những bụi gai, thân cây bị giẫm đạp trên gót ngựa, tiếng người hối thúc nhanh đuổi theo mỗi lúc một gần. Nhìn vẻ hoang mang và gương mặt tái xanh của nàng Draco tiếp.

_Nếu muốn thoát khỏi họ chỉ còn một còn đường thôi.

_Sao?

Hất mặt về phía con thác đổ ào ào xuống vực thẳm sâu hoắm, chàng chờ đợi phản ứng của Hermione.

_Nhưng... đó là...

_Nhảy xuống thì chúng ta còn cơ hội đánh cược với số phận, hay cô muốn rơi vào tay chúng.

_Tôi hiểu rồi, anh tìm chỗ nấp, để tôi nhảy xuống họ sẽ không làm khó anh nữa.

Cười khẩy trước câu nói của Hermione và đôi mắt vẫn chưa rời khỏi dòng thác, Draco cất giọng lạnh tanh.

_Cô nghĩ tôi là ai, để một cô gái cứu mình như thế sao?

_Vì sao?

Sửng sốt nhìn vào đôi mắt bạc lạnh lẽo ấy, nàng nghiêng đầu chờ câu trả lời, phía sau tiếng ngựa đã áp sát.

_Vì chúng ta giống nhau, không phải sao?

Lại nụ cười nửa miệng đầy tự tin, Hermione chợt tin rằng mình sẽ không thể chết nếu cùng người này đánh cược mạng sống trong trò chơi với tử thần. Đám người đuổi theo đã đến nơi, bốn kị mã che mặt cùng bận áo đen và đội nón sắt, người có vẻ là tên cầm đầu khoác chiếc áo đỏ thẫm như máu, chiếc mũ sắt cũng đỏ. Liếc nhìn những kẻ vừa xuất hiện chỉ bằng nửa con mắt, Draco nắm lấy tay Hermione và nhận thấy đôi mắt nàng mang nỗi đau rõ rệt khi hướng về tên áo đỏ, vì điều gì chàng không biết nhưng tay chàng vô thức xiết bàn tay nhỏ bé của nàng khiến nàng giật mình quay lại. Nhận ra bây giờ mình cần và muốn làm gì, bước lui cùng Draco về phía con thác trong sự kinh ngạc của hai tên cằm đầu nhóm áo đen. Chúng như sực hiểu ra ý định của nàng, tên áo đỏ chỉ kịp thét lên khi bóng của hai người chìm dưới dòng thác tung bọt trắng trong ánh nắng nhạt.

HERMIONE!

Tiếng thét vô vọng bị át đi bởi thác nước sâu hoắm gào rú từng đợt thể hiện sự hùng mạnh của mình, một trong những đứa con của mẹ thiên nhiên vĩ đại. Dòng thác ào ào đổ xuống khoảng không vô tận cuốn theo tất cả vết tích về hai con người vừa nương theo nó thoát sự truy đuổi. Những kẻ ở lại phủ phục trước sức mạnh của thiên nhiên chẳng thể làm gì, một kẻ dộng tay liên tục xuống đất không ngừng.

_Tại sao? tại sao? tại sao? Tại sao chứ?

Đám thuộc hạ chẳng ai dám mở miệng, tay hắn và chỗ đất bị dộng nãy giờ rướm máu thì người tên Ron bước đến ngăn lại.

_Đủ rồi! Harry! Cậu tiếp tục làm thế cũng đâu kéo Hermione lên được.

_Tại sao? Tôi muốn cứu cô ấy mà, tại sao cô ấy lại phải chạy trốn như vậy, tại sao cô ấy lại chạy trốn tôi?

_Harry...

_Vì hắn sao, kẻ cùng cô ấy nhảy xuống, hắn đã cướp mất cô ấy của ta. HẮN ĐÃ CƯỚP HERMIONE CỦA TA.

Tiếng thét căm giận chìm trong ngọn thác, tan đi trong khoảng trời cao rộng xanh ngắt bị xâm chiếm dần bởi những áng mây đen phía xa bay về. Mưa sắp đến.

-------------------------------------

Cả hai trôi theo dòng nước dạt vào bờ cỏ xanh mượt. Draco tỉnh dậy đầu tiên, Hermione vẫn còn bất tỉnh kế bên, chàng nhanh chóng giúp nàng ép nước trong bụng ra và làm phương pháp sơ cứu.

Tỉnh dậy với thân thể không còn chút sức lực. Đầu váng vất cùng những mệt mỏi, thêm nàng chưa có gì bỏ bụng từ hôm qua khiến toàn thân không còn chút sức lực. Tuy nhiên vẫn gắng gượng đứng dậy nhìn theo ánh mắt của Draco đang bao quát xung quanh.

Một nơi hoàn toàn tách biệt, phía sau lưng họ là con thác ồ ạt đổ, ba phía xung quanh đều là rừng cây và những bụi gai rậm che kín mọi ngóc ngách. Bên dưới chân thác nơi có nhiều bóng râm là một ngôi nhà gỗ nhỏ, mái hiên phủ rêu xanh bị xói mòn vì nước từ thác đổ xuống. Ngôi nhà không có vách ngăn, lò sưởi duy nhất trong nhà cũng chính là chỗ để nấu ăn. Chiếc chảo đen phủ đầy bụi cùng chút thức ăn sót lại từ bao giờ vẫn còn treo trước lò, chiếc tủ kế bên chứa chén dĩa đủ loại làm từ gỗ, mỗi kiểu đều đủ một đôi. Gần phía bên hiên nhà là một chiếc giường tre mục nát, ngoài hiên mắc một chiếc võng to ở hai cột đỡ mái hiên nhà, hai đầu võng có hai thanh nẹp giữ chiếc võng thành hình chữ nhật. Mọi thứ đều phủ đầy bụi, mạng nhện và không có một chút dấu tích nào về những người đã từng sống ở đây.

_Có vẻ như đã từng có người ở đây?_Hermione nói_

_Được rồi, tôi đi kiếm củi, cô buông tay ra đi.

Draco vừa nói vừa giơ cánh tay vẫn bị Hermione nắm chặt nãy giờ. Bằng sự ngượng ngùng lạnh lẽo nàng rút vội tay lại, nói nhanh khi bước vào ngôi nhà.

_Vậy để tôi đi xem chung quanh lần nữa.

Nhìn theo cái vẻ lúng túng của Hermione, Draco khẽ nhếch miệng cười bí ẩn. Gió thổi nhẹ nhàng lướt trên cỏ đuổi theo bước chân chàng. Như tất cả những hình ảnh đã thấy ban đầu, chẳng có lối nào đi ra khỏi nơi này dù chỉ là một lối nhỏ giữa các thân cây. Cái hồ nước từ thác đổ xuống đầy cá và được phủ màu xanh ngọc tươi mát của rừng, phía bên kia hồ đối diện ngôi nhà nhỏ là những cây táo lớn, có cả những bụi dâu rừng đầy trái đỏ mọng ngọt ngào, thảm cỏ mượt mà lấm tấm những cánh hoa táo trắng muốt, từng trái táo xanh tươi đẹp mắt đung đưa lẩn khuất dưới vòm lá.

Ôm bó củi trở về ngôi nhà gỗ. Chàng ngạc nhiên khi mọi thứ được lau và quét dọn sạnh sẽ, nồi và chén bát xếp ngay ngắn trong tủ. Đặt bó củi kế bên lò sưởi chàng bước ra mái hiên thì nhìn thấy Hermione đang cầm chiếc võng quậy quậy trong nước đúng theo nghĩa đen của từ "quậy".

_Cô làm thế cả ngày nó cũng không sạch đâu.

_Gì?_nghe cái giọng lạnh tanh kiêu ngạo, Hermione không thèm quay đầu lại tiếp tục công việc vắt khô chiếc võng vẫn đen thui_

_Cô không biết giặt đồ sao?

_Ngài biết sao?

_Ta đương nhiên không, nhưng "con-nông-dân-tầm-thường" nào chẳng biết việc đó.

_Tiếc thật, "con-nông-dân-tầm-thường" này lại không biết?

Bước những bước nặng nề đầy bực tức làm rung cả nền gỗ, nàng đến bên lò sưởi treo tấm võng lên rồi cố đốt lửa hong khô đồ, tỏ vẻ không quan tâm đến người vẫn nhìn theo mọi hành động của nàng.

_Cô đang làm gì vậy?

_Hơ khô chiếc võng.

_Để làm gì?

_Ngài sẽ ngủ trên võng, chỉ có một chiếc giường không lẽ chúng ta lại ngủ chung?

_Không được sao?

Nghiêng đầu, Draco trả lời nhẹ tênh không quên khuyến mãi nụ cười giễu cợt khiến Hermione đỏ bừng mặt. Không để nàng kịp phản ứng, chàng bước đến bên dúi vào tay nàng một trái táo rồi quay lưng đi để Hermione ở lại hết nhìn trái táo rồi lại nhìn dáng người khuất dần phía hàng cây.

Mây mù che phủ, trời chuyển màu tối đen nơi đầu ngọn thác cao ngất khiến Hermione lo lắng khi vẫn không thấy Draco về. Để bọc dâu rừng lên kệ tủ nàng bước xuống bậc thang sau hiên nhà, đi về phía thác nước. Bước lên những bục đá nhỏ lối vào duy nhất của cái hang sau thác nước, nàng cẩn trọng từng bước tiến sâu vào trong, những dấu chân ướt trên nền đá cho thấy Draco cũng đã đi qua lối này. Bên trong sáng dần nhờ ánh lửa từ những ngọn đuốc soi rõ khoảng không rộng rãi, những tấm mành rách rũ kỹ che mấy cái ngách nhỏ của cái hang. Ngách có tấm rèm trắng chứa những rương quần áo cả nam lẫn nữ, kiểu dáng rất xưa, ngách thứ hai chứa vàng bạc châu báu, trang sức quý giá, cả những đồng bạc cổ từ một hay hai trăm năm trước. Ngách thứ ba là vũ khí, gươm, giáo, cung tên, kiếm, đủ loại v...v.. Ngách thứ tư rộng nhất, bên trong bày trí như một phòng ngủ, bàn ghế tủ và những vật dụng phủ đâỳ bụi vẫn có thể thấy chúng rất quý giá qua những chạm khắc tinh xảo. Vén bức mành mỏng ngăn cách Hermione bước gần đến chiếc giường to sang trọng cuối hang, hai bộ xương trắng nằm cạnh nhau trước sự kinh hoàng của Hermione. Quần áo họ mặc có thể nhận ra đây là đôi nam nữ, và hẳn khi sống họ có địa vị cao quý nên những thứ lưu lại đây mới đáng giá như vậy.

_Cô vào đây làm gì?

Gịong nói lạnh lùng vang lên từ phía sau, Hermione run rẩy nhìn về phía Draco đang đứng bằng sắc mặt tái nhợt, "phịch", tiếng trọng lượng một người ngã xuống.

---------------------------------------

_Mẹ... xin lỗi... Hermy xin lỗi...

Trời tối nhanh chóng, Draco ngồi bên cái lò sưởi bằng đá ôm chặt Hermione vào lòng, những lời nói mê sảng, những cái run người bất chợt. Nàng đang phát sốt và ở cái nơi khỉ ho cò gáy này chẳng có thuốc men hay một người thứ ba thì nói chi đến một bác sĩ cho người ốm.

_Đồ ngốc! Cô thật là ngốc...

Khẽ mắng và ôm nàng vào lòng chặt hơn để truyền hơi ấm sang, chàng bắt đầu run lên, không phải vì lạnh mà vì sợ. Chàng sợ phải sống ở nơi này một mình, sợ phải cô đơn, chàng ghét cảm giác đó, vì chàng đã từng nếm trải và hiểu rõ nó hơn bất cứ ai.

Ném thêm củi vào lò sưởi, chàng xiết chặt người con gái đang run lên từng hồi trong lòng, môi nàng tái nhợt, hơi thở gấp nóng hổi. Khi nàng đột ngột bất tỉnh ở hang động chàng chẳng kịp suy nghĩ gì nhiều, chỉ quơ vội tấm mền trên chiếc giường trùm lấy thân thể lạnh ngắt và đưa nàng về đây. Cơn sốt càng lúc càng cao, toàn thân Hermione run lên bần bật, sau một hồi suy nghĩ, chàng lần cởi từng lớp áo của cả Hermione lẫn chàng, ôm chặt nàng trong lòng, ánh lửa cháy bập bùng soi rọi hai con người gần bên nó...

Tiếng thác nước ào ạt bên ngoài, gió đêm rít lên từng hồi ghê rợn, giông tố đã bắt đầu từ lúc này chăng...?

Không thể biết đâu là là sai lầm, đầu là đúng đắn, đã quá trễ để xoay trục thời gian...?

Trời bắt đầu mưa...

Rả rích...

Sau cơn mưa trời lại sáng. Nắng len lỏi trong từng kẽ lá cành cây, nắng rọi xuống mặt hồ lấp loáng ánh bạc, nắng lung linh trong từng cơn gió nhẹ buổi hừng đông. Chim kêu ríu rít, cá lội tung tăn, những chiếc lá hãy còn đọng lại chút tàn dư của cơn mưa đêm qua, mọi vật hôm nay thật tươi đẹp sau khi được gội rửa. Ngày mới bắt đầu.

Yên lặng nhỉ?

Ngôi nhà gỗ chẳng chút động tĩnh, bếp lửa đã tàn chỉ còn dư vị của khói. Tiếng nước chảy róc rách trên mái nhà đổ xuống hiên chẳng khác tiếng mưa là mấy. Khẽ cựa mình, tóc nâu bồng nép thêm vào sát bên nữa, mềm mềm, ấm ấm, bật dậy, nàng quận chúa của chúng ta nhìn chàng trai nằm kế bên mình bằng đôi mắt to lộ rõ vẻ sững sờ. Không. Trên cả sững sờ và kinh ngạc. Dám cá là nếu có thể nàng cũng đã hoá đá và vỡ vụn ra, hoặc sẽ biến thành một con sư tử và xé chàng trai kia ra làm nhiều mảnh. Tiếc thay, chỉ là "nếu". Khẽ dụi mắt, tóc bạch kim ngồi dậy, bằng ánh mắt ngái ngủ, bình thản... à... và chẳng chú ý đến "ngôn ngữ bằng mắt" đang được diễn tả rõ ràng, chàng điềm nhiên.

_Dậy rồi à?_ chàng ta kéo nàng lại gần, áp trán của hai người vào nhau_Ừm... đã bớt sốt rồi.

Rồi chậm rãi. Thản nhiên. Mặc đồ của mình vào và đi ra ngoài. Một giây... hai giây... ba giây... bốn giây... năm giây... và mấy chục giây sau nữa. Nàng ngồi dậy. Lặng lẽ. Chậm rãi. Từ tốn. Mặc quần áo vào, lại chậm rãi đi theo hướng chàng trai đã đi qua. Tóc bạc lấp lánh ẩn hiện sau tán cây táo, lá cây rơi lả tả vì sức nặng và độ rung do một ai đó tạo ra. Trông thấy nàng, chàng nhảy xuống với một bọc táo, đưa cho nàng một quả rồi lại quay bước theo con đường cũ trở về.

_Hôm qua đã xảy ra chuyện gì?

Lưng đối lưng, giọng nói như hoà vào gió và bị cái lạnh vương hơi sương làm run rẩy trong không khí. Bình thản, cũng chẳng quay lại, chàng tung trái táo trên tay qua lại thản nhiên đáp.

_Ý cô là chuyện gì?

_Anh biết tôi đang nói gì mà.

_Tôi không biết, hôm qua xảy ra rất nhiều chuyện...

_Hôm qua, trong lúc tôi mê man anh đã làm gì?

_Phìii... cô nghĩ thử xem, tôi đã làm gì._chàng phì cười, nhấn giọng từng từ cuối bỡn cợt_

BỐP!!!!!!!

Hẳn ai cũng biết đó là tiếng gì. Vâng! Trái táo trên tay nàng đã xé gió lao tới và hoàn thành nhiệm vụ mà không phải trái táo nào cũng hân hạnh được làm rồi hy sinh anh dũng. Mái tóc bạch kim đáng tự hào vừa được vuốt nước bóng lưỡng xổ tung ra, dính đầy những mảnh táo nát còn bám víu được mục tiêu. Quay người lại bằng cái vẻ tức giận lồng lộn vì sự xúc phạm thô bạo. Chàng nghiến răng nói, ánh mắt long lên giận dữ.

_Làm cái trò gì vậy?

_Ngươi dám... ngươi..._ hai nắm tay siết chặt run lên dưới tay áo ren, cả đôi vai nàng run rẩy kiềm hãm ngọn lửa giận trong lòng, gương mặt búp bê cùng đôi mắt biết nói_Ngươi đã làm nhục ta...

_Cái gì? Ta làm nhục cô? Cô đang nằm mơ hay đang tự nâng cao giá trị của bản thân vậy? Ta mà thèm để mắt tới một "con nông dân tầm thường" sao? Hoang tưởng à?

_Vậy... ngươi... tại sao quần áo lại...

_Chỉ vì hôm qua cô sốt nên tôi mới làm thế để giữ ấm cho cô thôi.

_Thật... thật chứ...

_Đương nhiên.

Cả người nàng sụp xuống bãi cỏ còn đẫm nước. Tiếng chiếc váy bị ép bất chợt kêu rột roạt, đôi tay run run ôm lấy gương mặt tái nhợt không biểu cảm của mình, áp chiếc xuyến ngọc lên trán. Quên luôn cơn tức giận vì hành động vô lễ vừa rồi, chàng ngẩn người một lúc rồi chẳng biết phải làm gì, chỉ im lặng nhìn.

Thật là tạo hoá đã khéo tạo ra cảnh trái ngang đưa đẩy họ gặp nhau mà lại luôn đối đầu với nhau trong mọi việc.

Thế là đã qua buổi sáng của ngày thứ nhất "náo nhiệt". Và ta sẽ ngạc nhiên vì một nỗ lực bất ngờ của hai con người này khi họ "bắt tay" cùng nhau để làm cho cuộc sống ở nơi này khá hơn theo nghĩa đen. Danh sách các việc cần làm ngay lập tức được thảo ra: nấu nướng, dọn dẹp, trang trí nhà cửa, giặt giũ, nhặt quả dại... sẽ do Hermione đảm trách.

Còn: sửa mái nhà, đóng giường, làm một bộ ghế mới, đốn củi hoặc nhặt củi, săn bắn... sẽ do ngài Draco đảm nhận.

Vấn đề? không cần tìm đâu xa mà đã hiện rõ trước mắt. Quận chúa có thể dọn dẹp và sắp xếp lại đồ đạc đã là một kinh ngạc. Nay bảo cô ấy nấu nướng cũng giống như ta bảo "này, cái bếp sạch quá, phá nó đi, thức ăn ngon quá làm gì, làm sao cho dở tệ ấy", thì nàng ấy ắt hẳn đã làm cực tốt với cái hiện trạng lúc này của ngôi nhà.

Còn việc bảo một ngài quý tộc làm những công việc của tên thợ mộc chẳng khác nào bảo tiều phu mà đi làm bếp. Cái giường vốn đã cũ nát nay chẳng còn là một cái giường nữa, nó nhanh chóng biến thành một đống củi đúng nghĩa. Chuẩn bị trở thành than khi chàng bực dọc ném tất cả vào lò sưởi đương cháy.

...

Gío nhẹ lướt trong ánh chiều nhập nhoạng, bản nhạc của nữ thần nước vẫn ngân lên bất tận, mây lững lờ trôi về phía chân trời, nơi cái quả trứng gà khổng lồ đang bị rừng nuốt chửng. Chiếc võng lắc lư từng nhịp nhẹ, đôi chân của Hermione chạm đất đưa từng nhịp, chỉ để nữa phần thân trên yên vị trên đầu võng. Draco chễm chệ gối đầu lên hai tay ở đầu kia, chân gối lên đùi của Hermione dù cho nàng đã đẩy chân chàng ra đến chán và đành để yên.

_Chẳng lẽ hôm nay chúng ta phải ngủ trên chiếc võng này sao?_nhìn miên man mặt hồ dợn sóng lăn tăn, Hermione mân mê lọn tóc xoăn của mình hỏi_

_Nếu không thích ngủ ở đây thì cứ vào trong kia mà ngủ với hai "người ấy"._vẫn khép hờ dôi mắt như đang ngủ, chàng đáp có vẻ nghiêm túc_

_Tại anh làm hỏng chiếc giường duy nhất nên mới thế còn dám nói sao.

_Thế cô không phá tung cái bếp lên để hai đứa ôm bụng đói đi ngủ à?

_Anh đã ăn cả chục quả táo rồi, còn đói nổi gì?

_Thế nãy giờ tiếng bụng ai cứ sôi sùng sục đấy, cô ăn cũng có dưới chục trái đâu.

_Tránh ra, tại anh gác chân lên người tôi mới thế đấy.

_Tôi gác lên đùi cô chứ tôi gác lên bụng cô chắc?

_Bộ tôi là đồ gác chân của anh chắc, tôi dù gì cũng là một tiểu thư.

_Vậy sao? Nói thử họ của cô xem.

_Không thích, sao anh không nói thử họ của anh trước đi.

_Chỉ sợ nghe xong cô hoảng hồn ấy chứ.

_Ngoài cái họ của hoàng tộc ở Syltherin ra thì tôi chẳng sợ gì nữa.

"Bộ giỡn chơi sao, con bé này dám tuyên bố như thế, ta mà trở về địa vị của mình thì nó phải biết"

_Cô là người trong hoàng tộc ở Syltherin?

_Không.

_Thế chẳng lẽ... cô đừng nói mình là con hoang của lão Severus nhé.

_Đó là ai?

"Không biết cả lão Severus thì chắc chắn không phải trong hoàng tộc rồi..."

_Thế chắc gia tộc cô giàu có lắm nhỉ?

_Gia tộc tôi không giàu, chiến tranh làm tổn thất rất nhiều của cải.

"Chiến tranh làm tổn thất của cải, thường thì bọn quí tộc đã ôm của giấu hết lúc chiến tranh mà, rốt cuộc cô ta xuất thân từ đâu nhỉ?"

_Vậy cha cô còn phục vụ triều đình không? Ông ta trong sư đoàn nào, chức vụ là gì?

_Sao anh cứ hỏi tôi mãi thế, còn anh thì sao? Anh thuộc tầng lớp quý tộc nào mà lại ngạo mạn như thế?

"Đùa à, ta không ngạo mạn thì sao đối phó nổi cái lũ xu nịnh trong cung kia chứ"

_Đám người đuổi theo cô hôm qua là ai, người của cha cô?

_Không... anh trai tôi...

_Tại sao phải trốn anh mình?

_Vậy sao anh phải nhảy xuống cùng tôi?

_Cha ép tôi lấy vợ, một người chưa từng gặp.

_Có lẽ đúng như anh nói chúng ta giống nhau thật, tôi cũng phải lấy một người tôi chưa từng gặp mặt.

_...

_Tôi chọn điều đó vì báo thù... chỉ vì báo thù mà đã tự đem mình làm vật trao đổi... vì ước mơ của người ấy mà hy sinh chính mình... vậy mà bây giờ tôi lại nhận ra rằng mình đang sai lầm...

Gió rộn rã trên những tán cây, ánh trăng cô độc buồn bã phản chiếu dưới mặt hồ. Ánh sáng lập loè của những tiên sao lượn lờ trong đám cỏ. Anh nhìn cô bằng ánh mắt bình thản, lạnh lùng tíêp.

_Hối hận sao?

_Không..._thanh âm tản mác trong gió khiến lòng bất chợt xót xa_Tôi phát hiện ra mình trả thù lầm người...

_...

_Hận... là gì? Không chỉ đơn thuần là cảm giác căm ghét, cũng chẳng phải do cảm xúc của yêu thương. mà nó làm lòng nhói đau vô chừng... Tôi hận anh ấy?

_...

_Đó là anh nhưng không phải là anh... là bạn cũng không phải... là người yêu, nhưng liệu có phải tôi chỉ đơn phương...

_...

_Tôi có phải rất xấu xa không...? Tôi không biết mình có hận anh ấy không, nhưng tôi biết rõ một điều, tôi yêu anh ấy. Dù anh ấy đã gián tiếp hại chết người chị tôi hằng yêu kính.

_...

_Anh ấy đến đưa tôi đi... tôi rất vui mừng, nhưng cũng sợ... đối mặt với anh ấy, đối mặt với chị trong lòng, đối mặt với bản thân... phải làm sao?

_Vậy... hãy chuyển tình cảm ấy cho một người khác, chuyển thứ tình yêu tội lỗi ấy cho một người khác và quên anh ta đi.

_Cho ai?

_Tôi.

Tĩnh mịch, tiếng côn trùng im bặt, gió ngừng thổi, cây ngừng reo ca, thác nước dường như cũng sững lại lắng nghe. Câu trả lời, vẫn chưa đến lúc để nói ra, hay đã lỡ mất rất nhiều thời gian...

Chẳng cần lời đáp, tóc bạch kim vẫn lay động theo từng nhịp võng.

_Tôi sẽ giúp cô quên hắn ta.

_...

_Không cần cám ơn vì tôi đã hạ mình để ý đến người thấp kém như cô đâu.

_Vậy còn vợ chưa cưới của anh?

_Ở đây còn ai khác ngoài hai chúng ta. Khi nào còn ở đây thì hãy sống như chỉ có hai người, không lo âu bất cứ việc gì của thế giới trên ngọn thác này.

_Uhm...

Khẽ gật đầu, lòng nhẹ đi như cơn gió đêm mơn man trên tóc, cảm giác yên bình thanh thản đánh mất đã lâu lại được đem đến từ một người xa lạ. Lời tỏ tình đầu tiên không hề lãng mạn bắt đầu cho hai con người yêu nhau, họ bắt đầu một trò chơi không biết trước điểm dừng mà cũng không ngờ đến tương lai khi mọi thứ được phơi bày...

Rừng cây xanh mướt viền quanh phía chân trời một vòng cung tuyệt đẹp, tia nắng đầu tiên soi rọi sắc diệp lục của từng tàu lá còn vương những hạt sương đêm. Ngày xuân dịu nhẹ, mùi thơm cỏ non, cơn mưa phùn lất phất như bụi trong không trung, cầu vồng hiện rõ nơi con thác tuôn trào.

_Draco._Hermione đứng trước hiên nhà gọi vọng về phía người đang đung đưa trên võng_

_Gì?_vẫn để ánh mắt theo đuổi khung cảnh tuyệt đẹp buổi sớm mai chàng ơ hờ hỏi_

_Có thể vào trong hang động tìm giúp tôi một cây lược không?

_Hử?_quay lại nhìn nàng đầy thắc mắc, chàng để cho âm giọng tự vuột ra_

_Tóc tôi rối tung lên rồi, nếu không chải thì...

_Chẳng sao đâu, kệ nó._nhìn vào mái tóc nâu bồng đang xù lên kia, chàng quay mặt ơ hờ nói_dù có chải tóc thì vẫn lộ vẻ "con nông dân quê mùa" thôi.

_Nhưng tôi cần phải chải tóc, không thể để nó thế này được, đã một tuần rồi tôi chưa...

_Không chải tóc cũng chẳng chết đâu mà sợ.

_Một người con trai luôn làm những việc người phụ nữ họ yêu nhờ vả.

_Một chiếc lược chứ gì? Được thôi.

Nhảy xuống chiếc võng, chàng hậm hực đi về phía thác nước. Từ sau lời "tỏ tình" không mấy thành ý, chàng thật sự cố cho thấy rằng mình không đùa bỡn với đề nghị ấy mặc dù hơi khó khăn với tình cảm không thật. Nhưng với Hermione chỉ bấy nhiêu đã là quá nhiều hạnh phúc cho nàng. Nàng vẫn luôn nhìn theo người con trai ngang ngược như một đứa trẻ mỗi khi giúp đỡ nàng việc gì bằng đôi mắt dịu dàng.

Soi bóng mình trên sắc nước trong veo, chiếc lược bạc sáng loáng đang cố gắng với nhiệm vụ của mình trên mái tóc xoăn rối tung. Trông có vẻ không khả quan là mấy với núm tóc rối nùi, Hermione cố giật mạnh chiếc lược hòng cắt đứt mối liên kết chặt chẽ của những sợi tóc với nhau.

Draco bàng quan nằm cạnh đó trên một phiến đá nhẵn nhụi phơi mình dưới nắng sớm để mặc cho những chú cá tung mình quẩy nước vào mặt. Đến khi lòng kiên nhẫn của Hermione với mái tóc đã cạn kiệt nàng ném mạnh chiếc lược sang bãi cỏ kế bên.

_Đồ ngốc.

_Đừng gây sự với tôi, tôi đang bực mình đấy.

Draco ngồi bật dậy, nhặt chiếc lược lên và đến bên nàng, vuốt mái tóc xù đang xổ ra phía trước tém gọn lại phía sau dưới ánh mắt ngạc nhiên đến sững sờ của Hermione.

_Ngồi im.

Nhẹ nhàng và chậm rãi, chàng chăm chút gỡ rối từng lọn tóc một, đôi tay xương xẩu luồn vào từng nắm tóc vuốt nhẹ và kiên nhẫn tách những sợi tóc cố đoàn kết lại với nhau ra. Sóng nước dao động. Cá lội nhịp nhàng. Chim hót ríu rít. Từng đôi từng đôi chim quấn lấy nhau hót lên những khúc tình ca êm dịu của núi rừng, tiếng gió thì thầm khe khẽ trong tán cây táo nghe rộn rã bên kia hồ.

_Vì sao cô yêu hắn ta?

_Sao?

_Anh của cô.

_Tôi không biết... vì anh ấy là một người rất tử tế chăng? Anh ấy có một đôi mắt rất đẹp, xanh như đại dương. Nó hút lấy tôi ngay từ cái nhìn đầu tiên. Khi anh ấy cười ngây ngô trông rất đáng yêu, anh ấy cũng rất hay thẹn thùng trong các bữa tiệc. Anh phải thấy khi một tiểu thư đến mời anh ấy nhảy kìa, trông đến là tội nghiệp.

_Tôi không phải một kẻ hay gặp rắc rối trong các bữa tiệc. Đáng buồn cho cô thật nếu quen tôi sớm, bởi tôi sẽ chẳng thể nhìn ra cô giữa bao nhiêu bóng hồng khác vây lấy tôi.

_Mừng rằng chúng ta đã gặp nhau như thế này._Hermione vẫn ôn tồn tiếp, mắt nàng hấp háy tựa như cười_Anh giống như một bức tranh với gam màu lạnh, một bức tranh rất đơn giản với những họa tiết tầm thường. Nhưng càng nhìn nó, lại càng bị thu hút, càng nhìn lại càng không thể dứt mắt ra được. Tôi thích cái cách anh chấp nhận cuộc đời mình, dẫu có thế nào vẫn một mực hướng về mục đích ban đầu đã vạch ra. Không để bất cứ gì chi phối.

_Không phải cô đã yêu tôi đến thế chứ?

_Có lẽ nếu anh tôi không tồn tại và anh không chỉ là một giấc mơ.

_Vậy là ta vẫn thua một người?_Draco nhếch miệng cũng không hình thành một nụ cười như thường lệ_

_Anh có yêu cô ấy không, người anh định tặng chiếc vòng tay này?

_Rất yêu.

_Cô ấy có đẹp không?_ mắt ai mông lung trong từng nhịp chải nhẹ_

_Rất đẹp.

_Tôi cũng thua một người.

Ném chiếc lược vào lòng nàng. Draco nằm dài bên cạnh, cơn gió tinh nghịch đùa bỡn tóc nâu vừa được chải chuốt tỉ mỉ. Không gian lặng thinh.

_Anh cũng đã chải tóc cho người anh yêu?

_Ừ...

_Nếu anh không lạc đến đây thì cũng không thể kết hôn với cô gái khác. Đúng là bi kịch.

_Cô đang nói gì vậy?

_Người con gái anh yêu, chẳng phải chúng ta đang nói về cô ấy sao?

_ Tôi đang nói chị tôi.

_Chị? Người anh định tặng chiếc vòng tay này?

_Phải.

Tiếng cười vang trong nắng, tóc bạch kim phất phơ theo từng nhịp rung của thân thể. Tóc nâu xoay sang hướng khác giấu đi sự ngượng ngùng mà nàng ngỡ đang hiện rõ trên măt. Cố không chú ý tiếng cười mà nàng cho là "man rợ" của tên quý tộc ngạo mạn. Gío lạnh từ đâu thổi đến làm nàng run nhẹ đôi vai, mây đen tụ lại che dần mặt trời bằng sắc xám xịt u tối, sấm rền vang.

Chạy vội về ngôi nhà khi những hạt mưa bắt đầu rơi tí tách, chẳng thể phân biệt được giọng của đứa con nào hay hơn khi thanh âm của chúng đều hùng mạnh và dai dẳng như nhau, bà mẹ của thiên nhiên hẳn rất tự hào.

_Tôi thường hay chợt nghĩ, nếu chúng ta cũng giống như mưa rơi thấm đất mẹ phải chăng lạnh lẽo và tối tăm hơn tuyết phủ trên đất chăng?

Mưa át hết tất cả mọi âm thanh nhỏ bé, át luôn cả âm giọng đều đều của nàng.

_Nếu chúng ta ở mãi đây thì tốt biết mấy, không cần tìm lối ra...

_Tôi không có ý định đó, tôi phải rời khỏi đây. Có lối thoát do con người làm ra ở đâu đó và tôi sẽ tìm được.

Mưa nhanh hơn nữa, tiếng nước chạm đất vỡ ra ồn ã, mà vẫn nghe rõ từng lời của chàng.

_Đến lúc tìm được lối ra thì mọi cơn mơ đều sẽ kết thúc.

_Vì sao?

_Muốn nghe câu trả lời?

_Không.

Bản nhạc hôm nay buồn quá. Nhịp tí tách của nước khiến lòng thêm lạnh. Gió khóc thầm trong khoảng không đầy nước, gió mượn nước của trời thay cho những giọt lệ khô hanh của mình vậy sao? Nhịp võng vẫn đung đưa, mưa dần dịu đi tránh động giấc của hai người nhỏ bé, trời dần quang tạnh.

Mà lòng ai vẫn âm u?

-------------------------------

Cơn gió chớm hạ thổi qua vùng cỏ tối, ve sầu râm ran điệu hát của nàng tiên mùa hạ. Nàng đang thay áo cho núi rừng, sắc đỏ au hoà mình vào nắng. Trong đến lạ lùng, mới mấy hôm trước còn vài đợt mưa ngâu mà hôm nay nắng chan hoà cùng nước, rõ cả từng bóng cá lượn lờ trong hốc đá. Chao chân dưới nước mát lạnh, chiếc áo đỏ thẫm hoà mình trong màu trời. Tóc nâu như vương nhẹ hơi thở nàng Hạ. Đã hơn tháng nữa trôi qua, Draco thường xuyên đi vào hang động. Chàng nghĩ chắc phải có một lối thoát ở trong đó sau khi đã tìm mọi ngóc nghách ngoài này. Hermione trong những lúc như vậy luôn ngồi bên mõm đá cạnh thác nước chờ đợi.

_Hermione!_tiếng Draco vang vọng sau màn nước,nhanh chóng đến bên nàng với nụ cười_Tìm được rồi, đã tìm được lối ra.

_Thật sao?_nhìn sự rạng ngời trong mắt chàng, nàng quay về phía mặt nước tung sóng bạc nói bâng quơ_

_Phía sau chiếc giường ấy có một cánh cửa_chàng ngồi xuống cạnh nàng hào hứng nói_những bậc thang ấy nhất định là lối thoát dẫn lên phía trên, cuối cùng chúng ta cũng thoát được rồi.

_Thật sao?

_Cô không vui?_nhìn đôi mắt đang trôi lững lờ trên sóng nước, chàng nhíu mày hỏi_

_Không, vui chứ._vẫn không nhìn chàng, giọng lạc vào sắc nắng chói chang_

_...

_Draco, hè đến rồi... nhìn đằng kia kìa, cây hoa gạo đang trổ bông trên cù lao nhỏ, đẹp quá phải không?

_...

_Nếu đến mùa thu và mùa đông thì cảnh vật ở đây thế nào nhỉ?

Cây hoa gạo nở những đoá lửa rực làm nổi bật cù lao nhỏ nằm ở vị trí khá xa dòng thác hung hãn, khoảng nước ngăn cách nó và bờ chỉ như cái rãnh nhỏ, một thân cây được bắt ngang qua làm lối đi. Thế nhưng, Hermione chỉ im lặng đứng ngắm nhìn từ xa chứ chẳng bao giờ dám bước lên cây cầu gỗ chông chênh sang bên kia tắm mình trong cái màu đỏ rực nàng yêu.

_Nếu như có thể hoà mình vào màu sắc màu rực rỡ ấy thì hay quá.

_Về thôi, mai chúng ta sẽ đi sớm để thoát khỏi đây, còn phải chuẩn bị thức ăn nữa.

Draco bật dậy nói vội rồi rảo bước nhanh về ngôi nhà. Mắt nâu nhìn theo ũ rũ. Trời lộng gió. Hơi mùa hạ bức bối cả cõi lòng. Chiếc váy sột soạt quẹt trên đám cỏ chậm rãi, thác nước vẫn ngân lên bài ca muôn thuở sau lưng nàng.

Đêm qua nhanh, ngày lại tới. Hôm nay nắng khuất sau những đám mây sẫm màu u ám. Nắng vương trên cỏ. Bám nhẹ trên từng tán cây. Nhẹ bỗng đi trong từng cơn gió đẫm hơi nước.

Bước chậm rãi phía sau. Đôi mắt nâu sẫm dán mình trong màu cỏ tối, chẳng để ý thấu màu đỏ rực đang hiện ra phía trước. Ngẩng lên đột ngột. Đôi mắt sửng sốt rồi cũng nhanh như vậy, nó chuyện sang nét cười duyên dịu dàng nơi đuôi mắt. Draco bước lên thân cây bắc ngang đưa tay về phía nàng chờ đợi, gió thổi mái tóc vàng kim hoà vào màu đỏ au. Nụ cười nửa miệng hôm nay chẳng đáng ghét chút nào, từ lúc nào nó đã trở nên quen thuộc trong mắt nàng đến thế.

_Sao vậy?

_Draco...

_Yên tâm đi, nước rất cạn, có té xuống thì cũng chỉ tới cổ là cùng, không chết đuối đâu mà sợ.

"Đúng là một con lạc đà Tây Tạng cứng nhắc chẳng biết gì là lãng mạn"

_Thôi khỏi, đi thôi.

Nàng dợm bước quay đi bỗng thấy thân thể mình được nâng lên nhanh đến không kịp phản ứng. Chàng bồng nàng như cái cách mà trai gái yêu nhau tuổi đó vẫn làm, bước chậm rãi lên chiếc cầu, dáng vẻ ngạo mạn tràn ngập tâm tư.

_Sợ té thì phải nói chứ.

Nàng khẽ cười bằng mắt với thiên nhiên, áp mặt mình vào đôi vai vững chắc. Có tiếng cười khúc khích trong mây. Đặt nàng xuống gốc cây, màu áo pastel chìm hẳn trong màu lửa. Choáng ngợp. Gió lộng từng cơn nhẹ. Hoa bay lả tả. Vướng nhẹ trên cỏ. Thả mình vào nước. Điểm mình trên tóc nâu. Khẽ vuốt vạt váy phẳng phiu như những tiểu thư quí tộc ở tuổi đó hay làm. Đáy mắt nâu cười hoà trong nắng nhẹ nhìn chàng, tay vỗ lên đùi mình ra hiệu. Gối đầu trên chiếc váy màu trời, đôi mắt nhắm nghiền tránh đi màu chói loá. Gió ngân nga hát nhẹ. Hoa múa lượn mình trước khi chạm đất. Thác nước tuôn trào hôm nay tạo nên âm điệu dịu dàng. Ngày đẹp lạ.

_Anh khác anh ấy quá.

_...

_Anh ấy luôn luôn bao bọc tôi bằng cảm giác yên tâm, khi anh ấy bên tôi đó là sự an toàn tuyệt đối.

_...

_Nhưng anh lại khác... ở bên anh luôn có cảm giác muốn dựa dẫm. Vừa có cảm giác lo lắng, đôi lúc lại yên tâm đến ấm lòng, mâu thuẫn không?

_...

_Khi yêu anh... tôi vẫn đau khổ, nhưng, ít ra thật sự là một lần "yêu".

Đáp lại nàng vẫn chỉ là gương mặt lạnh lùng thường trực. Quá quen với điều ấy nàng chỉ im lặng xem đó như câu trả lời, tưạ người gốc cây tận hưởng khoảnh khắc yên bình nơi này lần cuối. Thiên nhiên mới kỳ diệu làm sao, cảnh vật, hương thơm mộc mạc đơn giản từ đất, hoa, lá, cỏ, cây lại tạo cảm giác ấm nồng đầy vị lưu luyến.

_Nếu nhất định phải lãng quên thì tạo ra kỉ niêm để làm gì?

_Để có cái cho ta lãng quên.

...

_Đi thôi!

_Draco...

_Chuyện gì?

_Không, không có gì.

_Vậy thì đi thôi.

Nắng tắt. Mưa phùn. Gío nổi lạnh. Lòng đang xốn xang điều gì?

Lời nói lạnh. Mặt lạnh. Lòng có lạnh không?

Nếu nàng nói rằng muốn ở lại đây mãi chàng sẽ thế nào? Nếu nàng nói rằng lúc này... nàng lại đau nhói con tim, chàng sẽ thế nào?

Có những điều khi đã trôi tuột khỏi tầm tay dù thế nào cũng không thể níu kéo lại, như những tháng ngày yên bình nơi hoang vắng chỉ có hai người. Đến lúc thì phải ra đi...

Nắm chặt bàn tay run rẩy của nàng bước qua chíêc giường rộng lớn. Ngọn đuốc nhỏ bé trong tay chàng không đủ tỏ vẻ mặt tái nhợt của nàng. Những bậc thang đá ẩm ướt đầy rêu và cả sự tối tăm ghê rợn tràn ngập. Nhưng chàng biết, đôi tay nhũn ra run rẩy không ngừng của nàng, biết nàng nén những nhịp thở mạnh như tiếng nấc. Vòng tay ôm riết cái eo nhỏ bé, để đầu nàng tựa vào vai mình, dìu từng bước chậm.

Tiếng nước chảy mỗi lúc một rõ hơn sau mỗi bậc thang. Bóng tối bao trùm làm cho cả hai không còn biết khái niệm về thời gian, chỉ biết đã đi rất lâu, rất lâu, đôi chân rã rời. Cả hai đụng phải một bức màn rêu và dây leo chắn mất lối đi, vén nhẹ, ánh sáng ùa vào loá mắt.

Hốc núi dẫn đến ngay ngọn thác đổ xuống, nơi cả hai có một sự thóat hiểm ngọan mục. Vẻ như vừa mới trải qua cơn mưa rào, ánh trời chiều lấp loáng trên những giọt nước đọng khắp lá rừng. Buông nàng ra rảo bước nhanh về phía trước. Kỉ niệm buộc phải lãng quên. Chàng đang nhắc nhở nàng bằng chính hành động của mình. Nàng biết, hiểu, nhưng vẫn buồn, vẫn đau.

Chàng muốn đối mặt với những điều được sắp đặt. Nàng lại chạy trốn điều mình chọn lựa.

Ráng chiều len lỏi qua từng tán cây, bóng nắng lấp loáng trong từng bước đi. Kẻ trước, người sau.

Kỉ niệm là để lãng quên.

Nhưng nếu không thể quên thì phải làm sao? Nhìn vào chiếc vòng tay của mình. Bất giác thở dài, phải rồi, chính nàng đã quên mất mà "cái gì rồi cũng qua đi". Hạnh phúc lần nữa lại trôi xa khỏi nàng, lẩn trốn đâu đó dưới thung lũng sâu.

Nếu tất cả chỉ dừng tại đây thì có tốt hơn không? Không biết, vì số phận vẫn đi mãi không ngừng cuốn tất cả vào trục xoay của nó không bỏ sót ai trong guồng tơ định mệnh. Đến khi thân phận lộ ra, cái gì sẽ còn lại?

Ai biết được...

Tiếng bước chân vội vã trên lá, tiếng người thở dốc tiến gần. Bụi cây được tách ra thô bạo lộ hình hài của người nữ hầu trung thành. Đôi mắt thâm quầng, đôi tay đầy vết trầy xước, mái tóc rối bù, vẻ mặt mệt mỏi tiều tuỵ. Vừa trông thấy Hermione nước mắt nàng ta trào ra chưa kịp ngưng tụ nơi quầng mắt, tiếng thổn thức vang lên.

_Quận chúa...

_Juniper!_chạy vội đến bên nàng hầu, đỡ tấm thân quị ngã vì kiệt sức, tiếng nức nở được ép chặt trên vai nàng_

_Tôi đã sợ là... ôi quận chúa, thật may người vẫn còn sống..._bấu chặt vai nàng, nàng hầu quì xuống nức nở_xin người... quận chúa... xin hãy cứu Tei, Lei... xin người...

_Tei, Lei làm sao?_giọng nàng hối hả_

_Vì không tìm thấy người và thái tử... kẻ hầu cận của thái tử điện hạ đã trừng phạt chúng tôi... vì không chăm sóc người chu đáo...

_Juniper..._tiếng thốt xót xa buột ra từ cửa miệng, nàng bắt đầu chú ý than thể gầy guộc của Juniper, cánh tay xương xẩu, máu thấm trên lưng vì những trận đòn_Nhưng... thái tử cũng mất tích sao?

Từ nãy Draco sững người nhìn nàng. Nàng quay lại nhận lấy một ánh nhìn khó hiểu, đôi mắt xám bạc vừa lạnh, lại vừa đau, sao thế nhỉ? Nàng ngạc nhiên, nhưng chưa kịp thốt lời thì chàng đã buông lời lạnh băng cố hữu.

_Cô là quận chúa Hermione Granger Gryffindor?

_Phải.

Tiếng vó ngựa vang lên phía sau những hàng cây cắt ngang lời chàng. Đám kị mã xuất hiện nhanh chóng trước mặt họ như có phép. Tên đi đầu xuống ngựa tháo bỏ nón sắt ra để lộ mái tóc đen như bầu trời, ánh mắt sắc như dao, hắn tiến đên bên Draco và quì xuống chân chàng kính cẩn.

_Xin thái tử thứ tội vì sự chậm trễ này, từ hôm ấy chúng thần tìm ngài khắp nơi...

_Được rồi.

Vẫn không rời mắt khỏi Hermione bây giờ đang sững người chết đứng. Lòng chàng bức bối, nàng lại là người vợ chưa cưới mà chàng vốn dĩ không muốn thừa nhận. Và nàng lại cũng đã trao trái tim yêu của mình cho kẻ khác, không phải chàng. Nghiệt ngã thay.

_XIN THÁI TỬ THA TỘI!

_Ta không trách các ngươi, Baslam, về lâu đài của quận chúa._quay mặt về phía tên hầu cận mong cắt bớt sự ngổn ngang trong lòng, vẻ mặt chàng vẫn làm cho đám lính sợ hãi_

_Vâng, nhưng thưa thái tử, ngài và quận chúa sẽ đi chung một ngựa phải không ạ, cũng may Coast vẫn luôn quanh quẩn bên thần khi chúng thần đi tìm ngài.

Nói đoạn, tên cận thần huýt sáo nhẹ. Tiếng vó ngựa rộn rã vui mừng, con ngựa xám xuất hiện như cái cách mà đám lính xuất hiện, nhanh như có phép. Vỗ nhẹ con ngựa đang hí từng hồi mừng rỡ, chàng leo lên và đưa tay về phía nàng.

Bất giác muốn chạy trốn, bám vào tay nàng hầu của mình quận chúa Hermione quay mặt đi vờ không thấy cánh tay đưa ra. Cảm giác đôi mắt xám bạc đang xuyên suốt mình vẫn không vì thế tan biến.

_Quận chúa, Baslam sẽ lo cho cô ta!

Lạnh hơn cả băng giá ở Gryffindor. Giọng nói vang mãi trong đầu cho đến khi nàng nhận ra mình đã trên lưng ngựa từ lúc nào. Để mặc con ngựa phi theo lối nó chọn, chẳng mấy chốc họ bỏ xa đám lính phía sau, ánh hoàng hôn tím hiện rõ nơi bìa rừng. Sắc tím nhạt dần ở đám mây xa mặt trời, nắng chiều le lói. Cả hai bây giờ gần sát bên nhau mà bỗng có lỗ hổng ngăn cách tử bao giờ. Hố sâu ấy không thể được lấp lại bằng đất, mà bằng một thứ khác.

Ai đang đau, ai đang buồn? Ai biết.

Vẫn chàng công tử kiêu căng khiến nàng ấm lòng đấy. Vẫn người con gái có đôi mắt biết cười luôn không chịu thua đấy. Khác biết là đâu?

Khi thân phận lộ ra thì cái gì còn lại?

Ai biết...

Tự tôn.

_Thái tử! Đêm qua người ngủ ngon chứ ạ.

Baslam cúi mình kính cẩn trước vị thái tử đang tựa người vào khung cửa sổ nhìn mông lung xuống vườn hoa. Hai tay khoanh trước ngực, tấm kính sáng loáng in bóng chàng không để sót ánh mắt đăm chiêu, hờ hững cất giọng.

_Đừng nói lời thừa thãi, Baslam! Phụ hoàng không biết chuyện ta mất tích chứ?

_Vâng thái tử. Nhưng thần e đức hồng y đã biết.

_Lão ta có động tĩnh gì không?_nhìn Baslam bằng ánh mắt sắc, chàng tiếp bằng nghiêm nghị_

_Trước mắt thì vẫn chưa có gì thưa điện hạ.

_Thế sao...?

_Thưa điện hạ, đức hồng y Voldermort hiện đang tập trung đội quân thập tự ngày càng đông. Hình như lão ta đang mưu tính gì đó trong lễ cưới của ngài.

_Ừhm... _ nhận câu trả lời, ánh mắt sắc lạnh hướng qua lớp kính cửa sổ dõi theo cánh chim tung mình khỏi các ngọn cây_quên lão ta đi, ta có việc cho ngươi đây. Điều tra xem tháng trước vua của Gryffindor đi đâu, và cả việc ta cùng quận chúa bị ai tấn công.

_Thưa thái tử. Về việc những kẻ tấn công quận chúa thần đã cho điều tra từ trước, nghe đâu là một đám người lạ từ nơi khác đến ko phải dân trong vùng này. Lũ thảo khấu trong vùng đều đã được tra hỏi cả, thần tin chắc là chúng thật sự không liên quan đến việc của quận chúa.

_...

_Thưa điện hạ, còn việc gì không?

_Quận chúa chỉ có một người anh thôi đúng không?

_Vâng, là đức vua mới lên ngôi của Gryffindor.

_Trong lễ cưới, hắn sẽ đến dự chứ?

_Không thưa điện hạ, đức vua Gryffindor nói là không thể đến dự hôn lễ của em gái mình được vì vương quốc vẫn còn nhiều hỗn lọan. Ngài nói nếu sang năm quận chúa có thể sinh cho thái tử một người nối dõi thì ngài sẽ đến thăm.

_Hỗn lọan..._đôi mắt xám bạc vẫn nhìn chăm chú ngoài vườn, nụ cười nửa miệng lạnh lùng đầy miả mai được hình thành trong một thoáng_Hắn cho rằng chỉ một năm là đủ bình định lũ tặc phi trong nước sao?

_Có cần thần cài người chúng ta sang triều đình Gryffindor không ạ?

_Làm vậy đi. Dời lễ cưới đến năm sau, nói với phụ hoàng nhất định phải mời hắn dự hôn lễ, ta muốn gặp hắn._nhìn Baslam, ánh mắt chàng toát lên tia nhìn lạnh lẽo. Vừa nói chàng vừa đến bàn viết lấy phong thư nhét sẵn trong cuốn sách để trên bàn đưa cho Baslam, tiếp _Gửi ngay bức thư này đến cho phụ hoàng, nhớ, phải đến được tay phụ hoàng chứ không thông qua bất kỳ tên tư tế nào?

_Rõ, thưa thái tử._đón bức thư bằng cách kính cẩn, Baslam dợm bước thì tiếng chàng gọi giật lại_

_Điều tra luôn đức vua Gryffindor có bao nhiêu đội quân bí mật, chúng đang làm gì, ở đâu trên nước ta. Phái đội ngự lâm mười người đến đây, trong hai ngày nữa ta muốn thấy họ bảo vệ quanh nơi này.

_Rõ, thưa thái tử điện hạ.

Baslam vừa đến bên cánh cửa nó đã tự bật mở thô bạo để lộ dáng vẻ hối hả bước vào cùng lời chào không mấy vui vẻ của quận chúa Hermione.

_Thái tử điện hạ, đêm qua ngài ngủ ngon chứ?

Ngồi chễm chệ trên chiếc ghế trước bàn viết, vị thái tử tôn quý khẽ liếc nhìn khinh khỉnh dáng người cúi chào rồi chậm rãi nói.

_Cảm ơn quận chúa quan tâm. Còn nàng?

_Thần lại chẳng có diễm phúc ấy. Đêm qua thần có một cơn ác mộng.

_Ác mộng?

Gấp chậm rãi cuốn sách rên tay mình, thái tử nhướn mắt nhìn vẻ vô cảm của quận chúa cùng dáng bộ không mấy tự nhiên đợi chờ lời giải thích.

_Có thể không gặp ác mộng sao khi những kẻ dưới trướng mình bị đối xử như vậy. Thái tử điện hạ, phải chăng những bậc vương giả như chúng ta có quyền lực là để chở che những kẻ dưới?

_Ta không hiểu điều nàng ám chỉ?

_Ba người hầu dưới trướng thần đã làm gì để bị trừng phạt như thế?

_Ta không nghe nói đến sự trừng phạt nào cả. Baslam?

_Thưa điện hạ, hai vị tướng quân Goyle và Grable đã xử ba kẻ hầu của quận chúa vì nghĩ họ là gian tế gây ra vịêc mất tích của cả thái tử và quận chúa.

_Ra vậy.

_Nếu vì lỗi đó, vậy thưa thái tử, phải chăng tất cả tùy tùng của nàng càng phạm tội nặng hơn. Juniper chỉ là một kẻ hầu cận trong nhà, không phải một chiến binh, còn hai đứa bé vốn còn quá nhỏ. Trách tội chúng mà lại bỏ qua các ngự lâm quân theo hộ giá ngài, và cả hai vị tướng quân để lạc mất ngài. Thần không khỏi nghĩ rằng đây là đánh chó để dằn mặt chủ.

Im lăng nhìn sâu vào đôi mắt nâu đầy sự phẫn nộ, có vẻ như ánh sáng xám bạc trong đôi ngươi nở to vì ngạc nhiên trước vẻ bạo gan của nàng quận chúa đế quốc suy tàn.

_Vậy theo quận chúa, ta nên xử lý thế nào đây?

_Đến giờ thiếp thần vẫn chỉ là khách chứ chưa vào hòang tộc của ngài. Mọi việc vẫn là ngài định đoạt để thế nhân xem đó mà hiểu được thái tử là người công minh thế nào.

Khuôn miệng thái tử khẽ nhếch tạo nụ cười lạnh sau câu nói của quận chúa. Ngón tay vô thức miết gáy cuốn sách trên tay, im lặng một lúc rồi ném cuốn sách lên bàn sau câu lệnh lạnh lùng.

_Baslam, truyền lệnh của ta giáng chức hai vị tướng quân xuống làm binh sĩ trong một tháng.

Baslam thoáng sửng sốt rồi cũng vâng lệnh lui ra. Ánh mắt không quên lia nhẹ quận chúa Hermione. Cánh cửa lần nữa mở ra và khép lại. Chỉ còn hai người đối diện nhau trong căn phồng rộng, Hermione bối rối cúi người.

_Không còn việc gì nữa, xin phép.

_Thật sự không còn việc gì sao?

Draco rời khỏi chiếc ghế tiến đến bên Hermione, giọng nói lạnh làm đôi mắt nâu bất giác ngước nhìn. Ánh mắt kia cũng kiếm tìm gì đó nơi đáy mắt nâu buồn, cúi mắt trốn tránh, nàng nói.

_Ngài còn việc gì sao, điện hạ?

_Không.

_Vậy, xin phép.

Cánh cửa nặng trịch khép lại, Draco ngồi phịch xuống chiếc ghế dựa đầy mệt mỏi. Mắt nhắm nghiền, tay bóp nhẹ trán suy tư. Hôm qua, vừa về tới lâu đài Hermione đã biến mất sau dãy hành lang, suốt dọc đường nàng cũng chẳng có một lời giải thích. Vợ chưa cưới của chàng, yêu người đàn ông khác không phải chàng.

Ngẫu nhiên hay Chúa khéo sắp đặt chuyện trái ngang, nghe từ chính miệng vị hôn thê của mình lời yêu dành cho kẻ tử thù. Không phải vì yêu, không phải vì thích hay vì bất kỳ định nghĩa đẹp đẽ nào của trái tim. Chỉ vì nàng, quận chúa vương quốc lụi tàn, đất nước nghèo nàn. Trong mắt chàng, nàng cũng như những nô lệ được mua bán trong cung, khác chăng chỉ là nàng được mua với giá cao hơn và được xem trọng hơn những nô lệ đó. Thế mà con người thấp kém dám ngông cuồng với chàng ở chợ, cướp đi món quà dành tặng chị. Và bây giờ, nàng ta sỉ nhục danh hiệu thái tử của chàng bằng cách yêu một người không phải chàng, rằng chính nàng chọn chàng cho mục đích đưa người yêu lên ngôi vua. Một điều sỉ nhục nặng nề. Bây giờ chàng muốn nàng thấy cái giá phải trả cho việc bỡn cợt và xem thường thái tử là thế nào.

-------***-------

Hermione thẫn thờ trên hành lang suy ngẫm về vị thái tử mà cách đây không lâu nàng luôn mắng tên quý tộc ngạo mạn. Giờ đây có sự đổi khác. Tên quý tộc ngao mạn ấy giờ là thái tử và nàng là thái tử phi tương lai của anh ta. Chàng cũng là người nàng đã giải bày tâm tư dù hiện giờ điều đó trở thành sai lầm chết người.

Mở cửa chậm rãi, nàng mệt mỏi ngồi xuống chiếc ghế dựa dài cạnh cửa sổ. Ánh nắng sớm mai dịu nhẹ của những ngày đầu hạ tràn ngập, nàng để tâm trí lang thang theo những kĩ niệm. Hồi tưởng khoảnh khắc cùng trốn chạy, áanh mắt kiên định chẳng có chút ấm áp nào nhưng lại có những biểu hiện trẻ con quá đỗi dịu dàng. Nếu gặp nhau trong hòan cảnh khác, phải chăng đã là một đôi tình nhân tuyệt đẹp?

Dùng trái tim thế nào để đón nhận đây? Cuộc hôn nhân này sẽ đi về đâu? Chàng liệu có căm ghét nàng, óan hận nàng, xa lánh nàng? Dẫu là sự chọn lựa nào nàng cũng đều không muốn, bởi chàng đối với nàng đã không chỉ là một tên quý tộc ngạo mạn nữa rồi. Nhưng nàng sẽ chẳng bao giờ nói điều đó ra với chàng đâu, bởi chính nàng cũng không thể xác định nó là thứ tình cảm gì. Nó quá mờ nhạt, không đủ để nàng lúc này nhìn mọi vật theo góc nhìn lo lắng cho chàng. Trái tim thiếu nữ rất nhỏ bé, chỉ vừa đủ cho một chàng trai. Trận tình này ai sẽ là người chiến thắng?

Tự tôn của nàng ngăn lời nói. Tự tôn của chàng quá lạnh nhạt hờ hững, mà sao ánh mắt đầy sự chiếm hữu như thế?

_Quận chúa. Người dùng trà chứ ạ?

Thoáng chút ngỡ ngàng trước sự xuất hiện của Juniper, Hermione nhẹ nhàng đón lấy tách trà.

_Quận chúa người không sao chứ?_Juniper lo lắng hỏi_

_Không sao_lấy lại giọng nghiêm trang, nàng tiếp_Tei, Lei sao rồi? Đã khá hơn chưa.

_Vâng, vết thương được chăm sóc tốt nên sẽ chóng khỏi thôi, trẻ con mà, vài hôm nữa chúng sẽ chạy giỡn và quấy rầy người cho xem._Nhận lại chiếc tách, Juniper vui vẻ trả lời_Quận chúa...

_Chuyện gì?

_Nghe nói vừa rồi người đến gặp thái tử vì việc của chị em thần đúng không ạ?

_Phải.

_Người không cần làm thế đâu, nếu như thái tử nổi giận thì... chúng thần chỉ là người hầu kẻ hạ bị đánh là chuyện thường tình người không cần để ý làm gì.

_Không thể nói thế được.

_Dạ...

"Huống chi ta cũng không thực sự vì quyền lợi của các người mà chỉ vì tự tôn của riêng ta"

Juniper tiếp tục công việc của mình, Hermione điềm nhiên ngồi hứng luồn gió mát vương hơi nước từ trời. Mắt xa xăm đăm chiêu, nhưng thực sự chẳng suy nghĩ gì.

_Quận chúa, thần có thể hỏi giữa người và thái tử đã xảy ra chuyện gì suốt thời gian mất tích không? Từ lúc trở về trông người rất lạ._nhìn thấy dáng vẻ của Hermione, Juniper lo lắng đến không kềm được rụt rè hỏi_

_Không có chuyện gì đâu, đừng lo Juniper._ngó thấy bộ dạng lúng túng của Juniper, nàng nhẹ nhàng trả lời_Giữa em và thái tử thì có thể có chuyện gì chứ...

Juniper định hỏi thêm, nhưng lại thôi vì nàng cảm thấy không nên chạm đến và cũng là điều nàng không cần biết. Mưa nhẹ, cái nóng hanh hanh dịu bớt đi trước cơn gió đẫm hơi nước khiến lòng cũng dịu theo. Mưa tạnh nhanh chóng, có vẻ như nước trời đổ xuống không đủ thấm ướt vạn vật. Nắng gắt gao trên từng vòm lá ngoài vườn.

Nàng nhớ về Gryffindor với những cơn mưa tuyết triền miên. Những đụn tuyết trắng đọng trên mấy cành thông sau mỗi trận bão. Nhớ nắng nhạt trắng toát lung linh, nắng lan toả trên thân người là hơi lạnh nhè nhẹ chứ không nóng rát da thế này. Nắng ở Gryfindor trắng rực rỡ chứ không vàng chói loà. Khác biệt cảnh vật, con người, hương vị, nhưng có cái gì đó nơi này khiến nàng tưởng nhớ đến quê hương... một ánh mắt mang gam màu lạnh.

Mùa hạ nào cũng nóng bức, mùa hạ nào cũng có những ngày nắng chói chang. Mùa hạ năm nay lại có chút khác biệt, với những thay đổi đang xảy ra khi nhóm ngự lâm quân đựơc phái đến bảo vệ quanh lâu đài. Không khí nghiêm trang họ tạo nên khiến cho Hermione cảm thấy ngột ngạt khó chịu. Thái tử cũng ban thêm cho nàng vài kẻ hầu nhưng nàng đều từ chối hết thảy. Kể từ sau cuộc nói chuyện cuối cùng của họ đã một tháng hơn trôi. Một đôi ngày nàng lại thấy chàng vội vã rời khỏi lâu đài rồi cũng vỗi vã như thế khi trở về.

Nhớ nhung có phải là khi ta nghe thấy tiếng bước chân người ấy từ xa, chỉ cách một bức tường hay cánh cửa cũng là cả dặm trường không thể vượt qua?

------~*~------

Đêm nay trăng ẩn mình sau bức màn đen để cho muôn ngàn vì sao tụ hội. Gió thổi từng hơi nóng chưa tan qua lại trên tán cây rì rào. Mùi cỏ thơm nồng, khúc nhạc của nàng hạ râm ran, bài đồng ca mà mẹ thiên nhiên yêu thích mỗi khi hạ về. Hermione nằm trên chiếc ghế dựa khép hờ mi mắt dưỡng thần. Bỗng, nàng giật mình bởi tiếng thở nhẹ sát bên. Draco lặng im, ngước mắt nhìn mông lung vào khoảng trời nhấp nháy những vì sao, ngọn đèn ở chiếc bàn kế bên leo lắt hơn, gió đêm lớn dần.

Lặng thinh. Cảm nhận từng thời khắc trôi chậm rãi. Tiếng tim ai lọan nhịp?

Nhìn nhau không? Cảm thấy nhau không? Yêu nhau không? Hay chán ghét nhau? Đêm tối phủ che mọi thứ, nhưng đừng đổ thừa tại tối trời. Lòng người dù không vào đêm cũng đâu rẽo rang.

_Chúng ta có lẽ đều hiểu...

Draco mở đầu bằng âm giọng lạnh tanh.

_Vị thế của chúng ta với nhau, và lợi ích của chúng ta khi đến với nhau.

_Phải.

_Thế nhưng_chàng tiếp, vẫn âm sắc đều đặn_Dẫu cho ta lấy nàng chỉ vì chính trị, cũng không muốn vợ mình luôn hướng trái tim về ai khác ngoài ta.

_Tôi biết_nàng đáp, giọng khẽ khàng_Dẫu cho là thứ không cần cũng không muốn thuộc về người khác.

_Nàng rất hiểu vấn đề.

_Số phần của tôi sẽ được định đoạt thế nào?

_Harry Potter_chàng tiếp với nụ cười thường trực_Hắn ta gửi thư bảo rằng hôn lễ của chúng ta hắn sẽ không đến.

_Hẳn rồi._nàng đáp_điều đó khiến ngài không hài long.

_Phải._chàng ngồi xuống, đối dieejn ánh mắt nàng_Ta đã hồi đáp, hôn lễ sẽ dời lại đến khi hắn có thể dự.

_Ích gì chứ?_nàng nghiêng đầu, nhìn sâu vào mắt chàng_Nếu muốn dùng tôi để hạ anh ấy, e rằng chỉ tôi thôi thì không đủ kềm hãm tham vọng to lớn đó.

_Ta chỉ muốn xem thử, hắn sẽ che dấu sự khổ sở thế nào khi thấy nàng trong vòng tay của ta.

_Có lẽ ngài sẽ thất vọng.

_Muốn đánh cược không? Cược rằng nàng sẽ giữ được trái tim này cho anh nàng trong bao lâu.

_Sao?

_Chẳng phải ta đã nói sao? Ta sẽ cướp lấy nàng, khiến nàng quên hắn hòan tòan và trong tim nàng chỉ còn ta.

_Không thể nào.

_Muốn cược không?

Sương rơi, mặt nước âm thầm trong đêm lắng nghe lá xào xạc. Đêm nay trăng trốn đi đâu mất bỏ lại bầu trời cô độc. Gío lặng. Bóng người nhạt nhoà rung rinh trên đám cỏ, ve sầu chợt cất bài buồn não nuột.

Đợi chờ... là cảm giác chẳng đễ chịu gì.

_Tôi sẽ được gì?

_Nếu ta không thể làm nàng yêu ta trước hôn lễ, nàng có thể rời vương quốc này trở về quê hương.

_Nếu ngài thắng...

_Kẻ chiến thắng luôn có tất cả.

_Nếu...

_Với ta không có "nếu", chỉ có "chiến thắng".

_Trò chơi bắt đầu!

Canh bạc lớn, thứ đặt cược là trái tim. Bao nhiêu trái tim trong canh bạc định mệnh này? Bao nhiêu con người lại bị ái tình cuống đi. Cupid hỡi, người chỉ là một đứa trẻ, mũi tên của người không lấy được máu nhưng có thể khiến bi ai chất chồng. Chuyện xưa còn đó, trận chiến thành Troy đâu chỉ đơn thuần là truyền thuyết đúng không?

Đêm tàn. Ngày trở lại gắt gỏng với tất thảy. Juniper chuẩn bị cho chủ bộ áo xanh nhạt, trông nàng rất hào hứng bới tóc cả chiếc bàn trang điểm với nào hoa cài tóc, quạt và giày. Nàng cũng cố chăm chút mái tóc xoăn phồng của chủ theo nếp gọn gàng, cài những bông hoa xanh li ti mới hái ngoài vườn lúc rạng sang. Sau tất, Juniper hài lòng mỉm cười đầy mãn nguyện rồi nắm tay chủ kéo đi vội vã.

Theo sau nàng hầu hối hả phía trước, Hermione không khỏi thắc mắc nhưng chẳng có phút nào cô hầu trẻ dừng lại để nàng hỏi nguyên do. Họ dừng trước đại sảnh, tim nàng nảy một nhịp khi thấy chàng đã đứng đó chờ từ bao giờ.

Draco quay lại mỉm cười, nụ cười đặc trưng với cánh tay chờ đợi, đôi mắt xám bạc như vẽ một đường thẳng đẫn đến đôi mắt nâu. Bất giác, tay nàng đặt lên tay chàng bằng phong thái rất tao nhã, khẽ cúi người duyên dáng. Chàng xiết lấy bàn tay nàng trong khỏanh khắc, sau rốt, thật là nhã nhặn chàng đặt lên đấy một nụ hôn. Trông giống như một bức tranh tuyệt đẹp, đôi tình nhân trẻ khóac tay nhau bước.

Trước cổng lâu đài, cỗ xe ngựa trắng chờ tự bao giờ. Chàng dìu nàng lên cỗ xa mã, vẫn cung cách lịch thiệp như chàng hòang tử bước ra từ những câu chuyện cổ có bìa mạ vàng, khung truyện chạm khác các thiên thần.

-------~*~-------

Họ đi xe chừng độ nửa ngày, cỗ xe dừng trước cổng toà lâu đài xinh đẹp lúc trời xế chiều. Thái tử nghiêm trang bước xuống, tay chàng đỡ vị hôn thê. Những binh lính trước lâu đài cúi người hệt điệu mua đều với vũ khúc nghiêm trang. Thảm đỏ trải dài đến phía cuối con đường, leo lên mấy bậc thang qua một cánh cổng lớn bằng gỗ chạm gia huy dòng tộc. Tấm thảm đưa họ đến đọan hành lang lộng lẫy, cứ một khỏang ngắn lại có một người lính mặc quân phục trắng, nghiêm trang đứng khiến ta dễ lầm tưởng đó là một pho tượng.

_Hôm nay nàng là nhân vật chính.

Chỉ một câu nói nhanh không kịp để đối phương ngạc nhiên chút nào, nụ cười hiện diện trên môi chàng ngạo nghễ.

_Thái tử và Quận chúa của Gryfindor tới.

Cánh cửa bậc mở kèm theo tiếng hô lớn, ánh sang lộng lẫy từ căn phòng cuối dãy hành lang khiến nàng lóa mắt. Tiếp đó, vô số quý tộc phút trước còn đang vui đùa trong bữa tiệc đã vội dạt sang hai bên, tránh con đường trải thảm đỏ và cúi mình cung kính. Các quý bà nhún người như trong các bức tranh cổ, đầu nghiêng về chiếc ghế ở chính điện. Các quý ông để tay lên ngực trái, nghiêng người rất chuẩn. Tất cả họ đều có phòng thái cao sang khiến cả căn phòng càng lộng lẫy hơn bởi họ.

Thái tử đỡ lấy bàn tay của quân chúa, cử chỉ của họ phối hợp nhẹ nhàng như một cánh bướm. Mỗi bước đi của họ đều thật trang trọng, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước. Thế giới ấy tưởng như cả một vùng trời sâu rộng, chỉ một cử chỉ, ánh mắt, một nụ cười ngầm sau chiếc quạt cũng thật là bí ẩn, thật trang trọng biết bao. Qúy tộc, họ được tạc nên từ những bức tượng, họ được dạy dỗ kín đáo hơn cả các nữ tu. Bởi họ chẳng cần tu viện che giấu họ, mà chính dòng máu của họ đã che giấu họ, rất kheó léo và thanh lịch.

Buổi tiệc bắt đầu ngay khi hai vị thương khách yên vị. Tiếng nhạc du dương cất lên. Một tên tiểu nô thấp bé đứng trên cái bục gỗ dưới chỗ ngồi của thái tử và quận chúa bắt đầu dõng dạc gọi tên từng gia tộc từ cao đến thấp lần lượt đến cúi chào. Khi lễ nghi đã xong, các điệu nhạc khiêu vũ vang lên, các đôi dìu nhau trước sảnh. Giai điệu mở đầu để cho các tiểu thư và công tử gặp nhau, hiểu nhau. Giai điệu tiếp theo nhộn nhịp dành cho những người bạn, những giai điệu gần cuối dành cho những ai đã ngầm để ý nhau, dung bày tỏ long mình.

_Rất vinh hạnh tiếp đón thái tử và quận chúa ghé thăm._ quý ông trang phục đen tuyền bước đến bên những bậc tam cấp nghiêng mình một góc ba mươi lăm độ không hơn, chân trái ông bước lên trước một bậc_

_Đã lâu không gặp, công tước Hawthorn.

_Vâng, kể từ sau lần ở chợ đến giờ mới lại được vinh hạnh diện kiến cả hai vị.

Nàng nhìn ra người đàng ông luống tuổi đứng đỏ, không hề dao động nàng cúi đầu đáp lễ. Người đần ông ấy là lão bán hang rong ngày hôm đó. Ngài công tước tiếp.

_Lúc đó thần và thái tử đều không biết người là quận chúa. Thái tử không muốn ai biết thân phận mình nên thần cũng không tiện lộ diện. Mong quận chúa hiểu cho cái khó của thần.

_Nhắc đến, khi ông đi khắp bốn nước đã nói sẽ đem về món quà đặc biệt dâng lên ta. Phải không?_chàng hơi nheo mắt, chân bắt chéo khi nửa than trên nghêng về phía ngài công tước như họ đang muốn nói chuyện gì bí mật_

_Phải._ngài công tước mỉm cười đáp lời_Và thần đã dâng ngài sợi chỉ hồng nối liền với quận chúa.

_Ừ, phải.

Khẽ nhếch môi cười nhạt, Draco liếc nhìn Hermione. Gương mặt vô cảm nhưng mắt thóang bối rối. Tay họ vẫn đặt lên nhau, thân mật.

Buổi vũ hội tiếp tục đến khuya. Khi các điệu vũ được lập lại nhiều lần. Thức ăn bưng ra liên tục, rượu rót tràn ly. Các quý bà đều đã chếnh chóang, một số lên lầu ngồi nghĩ và trò chuyện với nhau rôm rả, số khác vẫn nhảy không ngừng. Rượu làm má họ hồng thêm và cử chỉ cũng lả lướt yểu điệu hơn. Các quý ông tụ họp nhiều gần khung cửa sổ, hyên thuyên những gì trông có vẻ rất lớn lao, những chàng thanh niên trẻ hơn dõi mắt theo người tình mọi nơi. Hòng mong tìm được phút giây riêng tư nào đó các nàng thóat khỏi những bà mẹ nghiêm khắc, giữ khư khư tay của con gái không rơ.

_Chúng ta còn phải ở đây đến bao giờ?_Hermione thì thầm_

_Đến khi kẻ đó xuất hiện._Draco thì thầm đáp lại, tay khẽ lắc chiếc ly đựng chất lỏng màu tím đậm_

_Kẻ đó?_Hermione giữ sự bình thản vốn có trong ánh mắt, thỉnh thỏang đáp lại vài quý tộc sớm rời cuộc vui còn dang dở_

_Ta là một người thù dai.

Sau câu nói của Draco, một vị khách bước vào.

_Con trai công tước Weasley của Gryffindor, Ronald Billius Weasley tới.

Hermione tái mặt khi nghe giới thiệu. Đúng là mái tóc đỏ đặc trưng của nhà Weasley, dáng vẻ của Ron người bạn chí thân của anh nàng.

_Thần Ronald Billius Weasley kính chào thái tử và quận chúa._Ron nghiêng mình cúi chào, không quên liếc nhìn về phía quận chúa ánh mắt trách móc_

_Người chính là vị sứ giả đến dâng cống vật năm nay?_Draco nhìn chỉ nửa con mắt, giọng điệu giễu cợt_

_Vâng.

_Ngươi và "thái tử phi tương lai" của ta đã từng cùng nhau sống trên một vương quốc chắc cũng quen biết nhau?

_Không, thưa thái tử, thần chỉ nghe danh quận chúa chứ chưa được vinh hạnh diện kiến người lần nào.

_Thế sao? Được rồi, tiếp tục buổi tiệc, nổi nhạc lên. Người hãy vui chơi thoải mái.

Cuộc vui tiếp diễn trong nỗi lo lắng bàng hoàng của Hermione. Ronald đứng cạnh ngài công tước Hawthorn mà ánh mắt vẫn không một lần rời khỏi nàng. Đó không phải là cái nhìn đắm đuối, cũng không phải ánh nhìn yêu thương. Nhìn nàng nơi nàng không ở đó, đầy khát khao. Điều này không qua khỏi mắt Draco, giọng chàng gay gắt nhưng vừa đủ chỉ để Hermione nghe thấy.

_Hắn ta bảo không quen biết nàng, nhưng lại nhìn nàng bằng ánh mắt khiến ta khó chịu.

_Ngài đang mưu tính chuyện gì?_nàng run giọng hỏi trong sự tức giận_Ngài thừa biết đó là lời nói dối.

Ánh mắt lạnh tanh là câu trả lơì không thể diễn đạt. Ngay từ đầu nàng đã biết người đó và nàng đều có tự tôn không muốn ai chạm đến, đây không chỉ đơn thuần một sự trả thù mà còn là để khẳng định. Nàng là của chàng.

_Cậu trai trẻ_Ngài công tước nhìn mọi người chìm đắm trong cuộc vui như rất chú tâm vào buổi tiệc, khẽ thì thầm với vị khách mới_Không nên nhìn quận chúa bằng ánh mắt như thế, dù trước đây giữa cậu và quận chúa là quan hệ thế nào thì Người cũng sắp thuộc về hòang gia chúng tôi. Không còn là người con Gryffindor.

_Dù ông nói thế nào, quận chúa vẫn là quận chúa của Gryffindor._Ron cố kềm giọng hằn học, đáp_

_Quận chúa thì là của Gryfindor... nhưng thái tử phi là của Slytherin_vẫn nụ cười điềm nhiên, ngài đáp lời để tâm đến sự hằn học của Ron_

_Chưa tới phút cuối, thái tử phi của Slytherin là ai vẫn chưa biết được._Ron vẫn cố chấp_

_Có những điều vốn được sắp đặt là như vậy, như cậu thì chỉ nói chứ không có ý phản kháng. Ích gì?

_Hừ..._Ron khẽ hừ mũi khó chịu_ Quận chúa không hề yêu thái tử. Chẳng lẽ thái tử của ông lại muốn kết hôn với một người không yêu mình sao?

_Cậu trai trẻ, vậy ra cậu đang bàn về phương diện tình cảm à?_ngài công tước chậm rãi nói_Trên phương diện chính trị, vương quốc ta hơn vương quốc cậu. Trên phương diện tình cảm, thái tử của ta chưa bao giờ thất bại.

Nói rồi ngài công tước đến trước thái tử và quận chúa. Ra hiệu nhạc dừng, ngay lập tức mọi vũ điệu cũng dừng theo, tất cả ánh mắt đồ dồn về phía ngài chờ đợi.

_Thần có một thắc mắc đối với quận chúa?_ngài công tước nghiêng mình, giọng vang khắp sảnh, vừa dứt câu tiếng lao xao rộ lên_

_Ngài có điều gì muốn hỏi? Công tước Hawthorn._Hermione nghiêm giọng _

_Vì sao người không có bất kì một phục sức đá quý nào trên người mà chỉ là những thứ đơn giản như hoa cỏ tầm thường đâu đâu cũng có ở Slytherin này. Hay vì, là con dân của vương quốc mùa đông nên đối với quận chúa hoa quý hơn những trang sức tinh xảo mà các quý phu nhân đang đeo?

Sự im lặng nghẹt thở bao trùm, gió vẫn vô tình thổi rào rạo bên ngoài đùa giỡn với cây. Hermione im lặng, nàng hòan tòan bất ngờ về chuyện này. Nhìn sang Draco, nàng thấy chàng cũng ngạc nhiên không kém. Ron nhìn về phía nàng, ánh mắt trông đợi. Mọi ánh khác bắt đầu len lén nhìn về phía nàng, họ đều tò mò muốn biết nàng sẽ thóat khỏi tình huống éo le này ra sao.

_Bởi vì..._sau một hồi lâu im lặng nàng nói_Slytherin là vương quốc của mùa xuân. Ta, thái tử phi tương lai, là đứa con ngoài dòng tộc mà mẹ thiên nhiên nơi này không hề chối bỏ. Ta muốn tỏ lòng biết ơn người với những món quà người ban cho ta.

_Khéo đối đáp lắm._chàng đỡ tay nàng, hôn nhẹ lên những ngón tay thon khi nói thầm_

Ron đau đớn nhìn cử chỉ ấy. Lòng cháy lên khi ánh mắt họ trao nhau không hề căm ghét chút nào. Quận chúa của chàng có căm ghét ai bao giờ? Nhưng chỉ lần này thôi, chàng mong ước, nữ thần của chàng hãy căm ghét hắn ta đi. Dẫu cho giờ đây nàng hứa không thay lòng, có thề thốt trước Chúa chàng cũng chẳng thể yên tâm. Con người đó có thể bẻ mọi xiềng xích của Chúa để cướp nàng đi. Gíông một người mà cả chàng và nàng đều biết. Gíông mà lại khác, nhưng cái khác ấy cũng không cho thấy sự an tòan của trái tim nàng.

Nửa đêm về sáng, điệu vasle nhẹ nhàng vang lên. Thái tử đỡ tay vị hôn thê mình, hướng từng bước ngỡ ngàng bối rối của nàng ra giữa sảnh. Tất cả đều dừng lại, nép vào trong, ánh sáng dịu đi, tiếng nhạc nhẹ nhàng đưa tay bước chân họ, từng cử động tay. Ánh mắt như tan trong vũ khúc lứa đôi, từng sự chuyển tay như cánh bướm, từng bước xoay lả lướt. Cử chỉ thanh tao đỡ lấy nàng, động tác phối hợp nhịp nhàng uyển chuyển. Tất cả đều khiến mọi ánh mắt đổ dồn về phía họ ngưỡng mộ, các tiểu thư xúyt xoa, các quý ông im lặng nửa muốn quay đi mà không dứt mắt được.

_Ngài lại dự tính làm gi đây?_Hermione khéo léo hỏi khi chuyển người ngã vào tay chàng_

_Trò vui vẫn còn dài._Draco cười nhẹ, xoay nàng trong nhịp nhanh rồi lại khéo léo kéo mạnh nàng ngã vào long mình_

Điệu nhảy kết thúc kèm tràng pháo tay vang dội. Hermione vừa định nhún người đáp lễ kết thúc điệu nhảy. Draco kéo mạnh nàng vào lòng chàng và nhẹ nhàng hôn lên đôi môi phớt hồng. Ron sững người tái mặt, trước khi nụ hôn kết thúc chàng đã quầy quả rời khỏi phòng, lúc này cả sảnh chẳng ai chú ý đến sự thất lễ của Ron ngoài thái tử đang cực kỳ đắc thắng và ngài công tước.

Hermione đỏ bừng mặt các hơn các quý phu nhân đã nếm qua chút rượu trong tiệc, cơ mặt cứng ngắc của nàng trông thật thú vị khi bối rối. Nàng cúi chào vội vã rồi chạy khỏi buổi tiệc, tay ôm lấy đôi má nóng hổi.

_Mọi người tiếp tục đi!

Nói rồi chàng nhanh chóng đuổi theo hôn thê của mình. Đêm nay trăng sáng tỏ treo trên cành cây khô trụi lá cao ngất giữa vườn, tử đinh hương ngào ngạt trong hơi sương mát lạnh. Gió thổi cành cây xào xạc lá. Hermione thở gấp, mặt nóng bừng, nghe rõ tiếng tim đập rộn ràng trong lồng ngực, mọi thứ diễn ra quá đột ngột với nàng.

Draco đứng sau nhìn dáng người run rẩy và hơi thở dồn dập của nàng. Nụ hôn ấy, phải chăng chỉ vì tự tôn riêng mình, chỉ vì muốn chứng minh vật sở hữu của chàng. Hay còn vì lý do nào khác nữa? Mùi hương của nàng vẫn thỏang đâu đây, cánh môi hồng mềm mại khiến chàng gần lịm đi. Vòng eo thon nhỏ trong tay cùng sự cảm nhận sức nặng của thân thể nàng. Tất cả quá rõ rệt.

Hermione quay lại, ánh sáng nhạt nhoà của những ngọn nến trên tường không tỏ gương mặt đỏ bừng của nàng nhưng vẫn làm ánh lên sự buồn bã trong đôi mắt. Vô thức, Draco bước đến áp sát Hermione, hai tay chống lên cánh cửa kiếng ngăn nàng bỏ chạy như vừa rồi. Đôi mắt xám bạc dưới trăng như thôi mien, với biểu hiện nàng chưa trông thấy bao giờ, giọng nói như tiếng pha lê rơi trên sàn đá.

_Nói cho ta biết, khi còn ở dưới thung lũng nàng đã nghĩ gì khi ta bảo nàng hãy chọn ta thay thế hắn? Có phải nàng đùa cợt ta?

Sửng sốt trước câu hỏỉ, mắt nàng không thể rời khỏi đôi mắt in dấu vầng trăng tròn trên cao. Cô đơn. Hermione cảm nhận được cõi lòng sâu thẳm của chàng lạnh băng, đôi tay nàng ôm lấy gương mặt gầy, ánh mắt nàng trở nên dịu dàng hơn bao giờ hết.

_Tôi chưa bao giờ nghĩ như thế.

Draco quay mặt đi né tránh đôi tay của Hermione ôm lấy mặt mình. Chàng nhanh chóng lẩn khuất vào bong tối của dãy hành lang trước khi nàng kịp nhìn thấy biểu hiện của chàng.

_Tôi đã từng nghĩ rằng nếu chúng ta cứ ở mãi dưới thung lũng thì tốt biết bao. Chẳng màng thân phận, trách nhiệm. Tôi đã từng... thật sự nghĩ rằng Draco là người yêu của tôi.

Thì thầm với cơn gió lạnh buốt trong đêm, Hermione cúi mặt quay ra hướng khu vườn bao phủ màu đen lạnh giá, mắt nhoè đi nhưng lệ không thể rơi. Tất cả mọi việc này đều được ngài công tước Hawthron chứng kiến, ông thở dài lùi mình sau cánh cửa. Ánh đèn rực rỡ và tiếng nhạc tưng bừng vẫn đang tiếp diễn phía sau ông.

Cảm xúc khác lạ trong lòng nhen nhóm thêm chút gì đó mà Hermione nhận thấy rằng nàng không nên để nó tiếp tục lan rộng thêm nữa. Nhưng nàng càng không dám chắc mình có thể kiềm hãm cảm xúc này để nó không tiếp tục lớn lên.

Nơi này quá khác biệt với quê hương, không có màu trắng xóa nhớ nhung, cái lạnh tê tái cõi lòng, những cánh rừng thông bạt ngàn tô điểm chút màu xanh cho tuyết. Anh không ở bên. Lòng nàng bắt đầu dao động.

Thời gian ơi, nhanh lên!

Thời gian.

Hermione mặc chiếc áo xanh lá đậm điểm những bông hoa bạc li ti. Tay cầm chiếc dù ren trắng. Tóc dính những nhánh hoa xanh lơ rũ ngang vành tai. Màu xanh lá tuyệt nhiên không phải màu yêu thích của nàng, và trong số quần áo của nàng hẳn nhiên chẳng có cái nào màu xanh lá, dù chỉ là một sợi ruy băng nhỏ đính trên áo. Có một thực tế mà nàng quên mất. Chính xác hơn là, nàng, vị quận chúa được mệnh danh kho tàng tri thức đã không lưu ý đến một điều rất hiển nhiên. Màu xanh lá là màu sắc quốc cờ của Slytherin. Màu đỏ nàng luôn vận, là màu quấc cờ Gryffindor.

Hermione không thích chuyện này, nàng bị cuốn theo tất cả mọi việc vị thái tử ấy sắp xếp cho nàng. Và nàng hòan tòan tự tin rằng mình phối hợp rất hòan hảo ở buổi tiệc. Quận chúa không phải một chức danh sắc phong chỉ để vậy. Cốt cách của nàng, dẫu thế nào vẫn thuộc hòang tộc.

Khu vườn của ngài công tước rộng lớn thực sự. Nó được chăm sóc rất tỉ mỉ với con mắt nghệ thuật tinh tế. Những bức tượng tuyệt vời ở La Mã được thể thiện trên cây cảnh thật tuyệt vời, từng đường nét uốn lượn trên than thể của người phụ nữ e rằng các nghệ nhân đúc tượng cũng không thể tạc khéo thế. Vườn hoa là một khối kiến trúc nghệ thuật khổng lồ. Góc cạnh, tròn trĩnh, bầu bĩnh, từng đường gấp khúc, thể hiện tuyệt diệu cùng sự trộng lẫn màu sắc của các loài hoa với nhau.

_Hermione.

Mải ngắm nhìn cấu trúc tinh tế của khu vườn, nàng giật mình khi nghe tiếng gọi.

_Ron!?

Vòi phun nước bắn lên những đợt suối đầu tiên của ngày phía sau lưng nàng. Nắng trải thảm trên cỏ đến mấy ngọn đồi phía bên kia khu vườn mê cung thu nhỏ. Nàng nhẹ nhàng, bước chậm qua lối hoa mùa hạ đương nở. Ron theo sau, tâm trạng khiến bước chân nặng nề.

_Bệ hạ rất nhớ em.

_Vậy sao?

_Anh... cũng rất nhớ em.

_...

_Hermione... hay bây giờ phải gọi là thái tử phi.

Gío nóng khiến chàng gai góc. Hởi thở của nàng hạ tuy tràn nhựa sống, nhưng luôn cộm lên bề mặt mọi sự việc. Khiến chúng khó khăn hơn, và khiến mọi sự vội vã hơn. Nàng chậm rãi như kim giây thời gian chuyển động, nghiêng mắt nhìn chàng rồi vẫn từ tốn như thế. Quay đi.

_Hôn lễ vẫn chưa cử hành. Nếu vội vã tự cho mình là quận chúa sẽ có điều tiếng không hay.

_Chỉ vì điều tiếng không hay thôi sao?

Gấu váy nàng kéo lê trên cỏ đánh tiếng sột soạt. Khóe mắt nheo, nhìn về hướng mặt trời đáp mình trên khỏanh đất hoa hướng dương. Bừng sáng.

_Sớm muộn gì cũng trở thành thái tử phi, em đâu cần vội vã nhất thời mà làm hỏng hình ảnh của mình.

_Em thay đổi rồi._ánh mắt chàng đau đớn, tay phạt ngang khóm hoa tulip vàng. Cánh hoa rơi rụng, gốc hoa đổ rạp_Thật sự, thời gian và phú quý có thể thay đổi một con người.

_Cũng như quyền lực dễ dàng bóp méo trái tim và suy nghĩ của người ta. Âm thầm mà nhanh chóng.

Mây lơ đãng ôm mặt trời. Giang rộng bờ vai ôm gọn các nàng nắng vào lòng. Gío lạc mất tận đâu không thấy. Không khí đặc quếnh. Khu vườn bị phủ lên lớp màu đen nhạt, như tấm khăn lụa của các tiểu thư.

_Hermione, em thật sự không trở về sao?_giọng chàng cay đắng_

_Xin lỗi._nàng từ tốn_Em chỉ là một cô gái, nếu Harry không nhanh lên. Sợ là lớp băng phủ trên tim em gợi nhớ quê hương sẽ tan chảy. Nhất là trong những ngày hè thế này, mọi thứ quá vội vã.

Hương thơm nồng nàn cũng vội vã, tan đi càng vội vã. Nắng đến tung tăng, nhưng đâu đã hết ngày mà nắng vẫn có thể vội vã rời đi. Đêm dài đằng đẵng, nhưng thời gian đuổi ngày như nước song đuổi theo nước biển. Không ngừng, càng không trở lại.

+++#*#+++

Draco quan sát hết thảy từ xa. Nắng đùa giỡn với chàng, xuất hiện đột ngột khiến mắt chàng nhòa đi. Họ mất sau mấy dãy hoa leo tím biếc, trong mái vòm giữa vườn. Chiếc áo xanh lá chỉ còn là mấy đỉem mờ xen kẽ lướt trong con đường hoa tím.

XOẢNG!

Cửa kính vỡ nát. Mảnh vỡ văng xuống sang, mảnh to, mảnh nhỏ. Máu nhỏ giọt, nhuộm một mảnh kiếng cắm vào mu bàn tay chàng. Ngài công tước đương ngôi trên bàn làm hí hóay viết gì đó, cũng ngạc nhiên. Rồi ông cũng từ tốn đặt cây bút lông ngỗng xuống, xếp mớ giấy lộn xộn trên bàn lại chuẩn bị rời khỏi phòng.

_Thần đã bỏ rất nhiều công sức cho khu vườn. Thái tử cũng nên thưởng ngọan một vòng xem sao, còn hơn chỉ nhìn mà chẳng thể làm gì.

Cánh cửa khép lại. Câu nói không biết có tới được tai người cần nghe. Gĩư lấy nàng. Hãy giữ chặt lấy nàng. Điều ấy không ngừng vang vọng bên tai. Chỉ có điều, người con gái đó không phải chỉ cần ôm chặt vào lòng là có thể an tâm. Làm sao? Cách nào có thể nắm được tâm tư nàng, điều khiến được ánh mắt nàng, chiếm trọn trái tim nàng?

_Thái tử!

Gịong nàng đánh rơi các con chữ đang xếp đều đặn trong đầu chàng qua khung cửa sổ. Đôi mắt nàng hứơng đến bàn tay chàng. Nếu chàng không lầm thì có phải sự lo lắng?

_Có chuyện gì?

_Ngài vừa làm gì vậy? Tay ngài...

_Chuyện nhỏ thôi.

_Máu chảy nhiều như thế mà là chuyện nhỏ được sao? Người đâu!

_Đừng gọi người tới!_chàng nhìn nàng, sự sâu sắc của tình cảm bị cấm trong mắt chàng thật đau đớn, và sắc nhọn_Ta muốn, nàng băng bó vết thương cho ta.

Bàn tay đặt trên nắm cửa siết chặt. Tiếng bước chân hối hả bên ngoài, những kẻ hầu nói vọng vào hối hả.

_Thái tử, quận chúa, công tước bảo chúng thần đến chăm sóc vết thương cho thái tử! Chúng thần có thể vào không?

Từng giọt, từng giọt máu nhỏ xuống nền gạch men trắng. Thật đẹp đẽ. Nếu thành một bức tranh, nó quá nhiều màu sắc, vẽ thật vất vả. Thể hiện làm sao với máu nổi bật hơn cả phông nền vườn hoa lộng lẫy ngợp nắng phía sau. Cuốn hút đến man dại.

Cánh cửa bật mở. Mấy gương mặt tái xám lồ lộ trước nàng. Tay với lấy chiếc hộp vàng trên tay ngự y, nàng chỉ nói vẻn vẹn.

_Có ta rồi, các ngươi lui đi!

Khẽ khàng cánh cửa khép lại. Nàng đến, đỡ bàn tay máu trên tay mình dìu chàng ngồi xuống chiến ghế trước bàn viết. Chiếc hộp vàng mở ra, từng thứ như bông băng, thuốc, nước rửa vết thương xếp ngay ngắn. Cẩn thận, nàng rút mảnh vỡ lớn găm trên tay ra trước, đổ chai nước rửa vết thương lên thật chậm. Chàng quay mặt đi, bàn ta còn lại chống lên cạnh ghế, tựa vào miệng.

_Thỉnh thỏang để người ta thấy cảm xúc cũng là một điều tốt. Nếu ngài đau, cứ thể hiện ra.

Im lặng. Thận trọng, nàng dung chiếc gắp nhỏ, gắp từng mảnh kiếng vỡ li ti còn sót lại trên miện vết thương. Xem xét thật tỉ mỉ. Rồi nàng lấy ra một chai thuốc màu đỏ, dừng lại nói.

_Cái này đau đây. Lần cuối nhìn thấy nó, thần đã khóc thét lên đấy.

Nàng ý nhị, nhìn chàng. Vẫn không hồi đáp, chàng lặng thinh, không cả quay mặt lại. Nàng gắp một miếng bong mềm thấm thứ thuốc màu đỏ, chấm nhẹ lên vết thương. Lần tiếp xúc đầu tiên, tay chàng giật nhẹ mấy cái. những lần sau, bàn tay chàng mấy lần xiết tay nàng, làm vết thương tóac miệng rỉ máu.

_Nên ngưỡng mộ, hay giận ngài đây?_Nàng hỏi khi hòan tất công đọan cuối cùng, buộc gút băng vết thương lại_Chí ít, đối với cô gái ngài đã yêu cầu băng vết thương giúp, cũng nên lộ ra chút cảm xúc.

_Chẳng có lý do gì để làm vậy._chàng đáp lạnh nhạt_

_Lý do duy nhất của vết thương chỉ là nó đã được tạo ra thế nào, không cần lý do cho việc nó gây đau đớn hay không. Đè nén là rất tệ đấy.

Tử đinh hương là loài hoa của ban mai. Gío lùa vào từ khung cửa sổ vỡ, dường như vẽ được cả hình thái hương tử đinh lượn khắp phòng.

Có đôi khi, nàng nghĩ. Làm sao hai người chẳng giống nhau chút nào lại có thể sống bên nhau được nhỉ? Nếu, dẫu chỉ là nếu thì khi nàng không bị mất cảm xúc, nàng hình như là một người thích cười. Và cười rạng rỡ. Còn chàng, chỉ là cưởi nửa miệng, nhếch môi, hay tạo một được cong lệch đúng góc độ của sự quyến rũ cao ngạo. Là một thiếu nữ, dẫu trời phú cho nàng cái đầu thông minh, một bách khoa sống. Nàng vẫn cười vào mũi quyền lực, cười mộng bá vương, cười những trận chiến vô nghĩa đầy mùi vàng bạc châu báu được ngâm bằng máu và xác người. Chẳng có lý do gì cả. Để họ yêu nhau.

Luôn luôn, chàng hiểu. Khát vọng của nàng đã để lại dưới thung lũng sâu. Trái tim nàng bị xé vụn, để một mảnh ở quê hương. Gửi một mảnh cho anh. Gíâu một mảnh dưới lòng hồ nơi thung lũng. giữ một mảnh cho mình. Buộc một góc nhỏ vào mây. Còn mảnh cuối cùng, nàng ngần ngại trao chàng. Và chàng dại dột trả lại. Ngu ngốc làm sao.

_Thần không ghét ngài. Nếu thời gian không vội vã đến vậy, có lẽ trái tim thần đã xao động mất rồi. Một người con gái, chỉ đơn giản một mái nhà tranh như thế. Ngày ngày ăn quả rừng, uống nước suối, lúc nào cũng có nhau. Đủ đầy, như thế đấy.

_Thân phận của ta, và chính bản thân ta lại không thể từ bỏ quyền lực. Ta được sinh ra là vì nó, muôi dạy bằng nó, trưởng thành trong lòng nó. Đối với một chàng trai, mộng bá quyền là tất cả. Nó dạy ta rằng, phải đạp đổ tình cảm tầm thường của đàn bà. Nhìn xa hơn một dòng thác, một thung lũng, một mái nhà tranh.

_Thần biết. Biết rất rõ, nên rất đau lòng. Yêu mà chỉ chờ đợi, thì không phải là yêu. Yêu, hiến dâng đến mê muội. Cuối cùng. Nếu là chàng, lần này, thiếp chọn chàng. Thiếp có còn mỗi ngày xóa đi hai từ vô vọng không?

_Ta không biết. Ta không được dạy yêu như thế nào. Nếu từ đầu là ta, biết đâu nàng chẳng đau khổ hơn vạn lần. Đừng trông đợi.

_Cược, vì điều gì?

_Vật cược của nàng, là quê hương. Ta cần nàng trong mộng bá vương, nhưng đổi lại, nếu muốn, ta có thể giúp nàng báo thù.

...

Đó cũng là mùa hạ nóng bức, ta luôn phải vùi mình trong những giờ học chính trị, lịch sử chuẩn bị cho mộng bá vương của phụ hòang. Sinh ra đã là một thái tử, gánh nặng trên vai đó không được chọn lựa lúc sinh ra.

_Thái tử điện hạ, xin hãy chậm lại, chúng thần không đuổi theo kịp người, xin ghìm bớt cương ngựa lại không người sẽ ngã mât.

Ta thúc ngựa nhanh hơn, lối mòn đầy mùi cỏ cháy nắng. Ta biết khi trở về sự trừng phạt ta nhận được khủng khiếp đến mức nào nhưng tự do luôn là thứ con người khao khát bất chấp tất cả.

Những tưởng bỏ xa được đám cận thần. Tiếng vó ngựa lại đuổi riết phía sau. Hắn xuất hiện đột ngột, con ngưa đen tuyền hắn cưỡi cũng vô lễ như chính hắn. Đuổi theo. Chỉ nghĩ có thế ta thúc ngựa. Sự tranh đua ngầm giữa ta và hắn, xuất hiện rất tự nhiên.

Biển hiện ra trước mắt. Hắn dừng lại đột ngột, mắt hắn cũng xanh như màu biển, màu sắc ôm hết cả thế giới. Đến khi hoàng hôn ập đến, hắn quay đầu ngựa. Chúng đối mặt nhau. Mắt hắn quét qua ta hờ hững rồi phóng ngựa mất hút vào con đường đang bị bức mành nhung đen của đêm bao phủ. Vành trăng lưỡi liềm nhô cao trên vòm trời đen kịt chấm, sóng biển trong đêm vang vọng hơn, gió mạnh hơn và bao giờ cũng vương đầy mùi muối mặn chát.

Đêm khô khốc.

Ta run người vì những bụi sương buông. Hắn chờ điều gì? Rồi câu hỏi ấy lại dẫn đến chính bản thân ta. Còn ta, ta chờ điều gì?

Không gì cả!

Ta đơn giản không biết đi đâu, không biết mình muôn gì và cần gì. Ta không muốn sinh ra đã là một thái tử nhưng số phận chọn ta. Ta không muốn gánh quá nhiều trách nhiệm với những người ta không quen biết và chưa gặp mặt nhưng vận mệnh lại cũng chọn ta. Điều ta muốn biết hiện giờ chỉ đơn giản là thật sự bản thân ta cần gì?

Không muốn tiếp tục lạc lối trong sự an bài của phụ vương. Ta không phản kháng ông. Trút mọi bực tức lên lũ hạ nhân đơn giản hơn nhiều.

Ta khi đó là một kẻ thất bại!

Kết quả một đêm thức trắng trên bờ biển là trận cảm nặng. Cùng hình phạt cho sự bất đồng nhất thời. Người đặt tên cho hành động của ta như thế. Cơn nghiện kì quái, ta không dừng được sự trốn chạy rồi lại tự quay về chỉ trong một ngày. Ta không hiểu nổi chính ta thì sao có thể hiểu được thần dân mình cai trị?

_Cậu là cái người ở bãi biển hôm đó?

Ta nhìn hắn, không sai, kẻ trong ngày hôm đó. Tay hắn cầm bó hoa nhỏ đỏ chói, nhìn ta bình thản. Tóc hắn bù xù trông hoang dại như tên lưu manh ngoài phố. Ta khó chịu không them đếm xỉa đến hắn.

_Xin lỗi vì làm phiền, tôi muốn hỏi đây là hoa gì vậy?

_Hoa gạo.

_Hoa gạo. Đẹp thật, nó màu đỏ, màu quốc cờ của nước tôi. Cũng là màu em gái tôi yêu thích.

_Quốc cờ? Người là...

_Tôi trong đòan đi sứ lần này. Tôi tên là Harry, còn cậu?

_Draco.

_Hình như bây giờ cậu đang rảnh rỗi? Đi không?

Hắn thản nhiên cười. Hất mặt về phía con ngựa của hắn. Ánh mắt khiêu khích của hắn đã thắng. Chúng ta rời khỏi cung điện khi hoàng hôn buông xuống. Cảnh biển khi trăng lên quá ngon cây, sóng rôm rả cả góc trời trước mắt.

_Bên kia biển là quê hương tôi.

Hắn quay nhìn ta cười nhẹ rồi lại tiếp chậm rãi.

_Ngày nào đó, chúng ta sẽ là đối thủ._hắn nói_Nhưng hái tử mà còn mơ hồ về tương lai mình không là điều đáng ngại.

_Lộng ngôn!

Thân thể run bần bật, lời nói tắc nghẽn ở cổ họng.

_Thái tử vương quốc rộng lớn và giàu có. Nhưng không ý thức mình phải làm gì và muốn gì, Không thừa hưởng chút nào tham vọng của cha cậu. Cậu tự cho rằng mình có tư chất bá vương sao?

_Ngươi...

_Chúng ta đánh cược không? Cược xem ai sẽ trở thành bá chủ?

Màu xanh lơ sâu thẳm nhấp nháy bỡn cợt, nụ cười phớt lờ trêu gan, ta gằn giọng đáp trả.

_Được.

Trong giây phút ấy ta đã xác định được con đường phải đi. Đồng thờihình thành nên tham vọng trong ta. Như người đang lạc lối tìm ra con đường lộ thênh thang, ta lao bước không ngừng nghỉ để tới cái đích mà bao đời vua Slytherin thèm khát. Đêm ấy, khát vọng tái sinh ta. Đêm ấy, hắn đã trở thành kẻ thù lớn nhật định mệnh sắp đặt.

...

_Quận chúa.

Hermione nghiêng người chào ngài công tước, đôi mắt hiền từ của ông nhìn nàng dịu dàng.

_Hoàng hôn đẹp thật._ông nói_

_Phải.

_Thái tử lại thích ngắm bình minh._ông tiếp chậm rãi_Nắng nhạt phủ trên mây mờ ảo khi sương còn giăng phủ, khí lạnh tràn ngập khắp nơi. Thái tử thích cảm giác sương sớm phủ lên người cảm giác lạnh tê buốt. Màu xám nhạt đổi màu chậm rãi.

_Một sở thích thú vị._nàng nói_

_Trưa mai sứ giả của Gryffindor sẽ trở về.

_Ta biết.

Nói rồi ông cúi mình quay bước. Hermione xoay người nhìn theo. Dáng ông khòm lưng bước chậm cố gắng đuối bắt bong của chính minh đổ dài trên thảm cỏ.

Cha nàng đơn độc ở quê hương, nhớ đến mà chạnh long. Kiếp người khi đến tuổi xế bóng cũng thế, biến mất không nhanh cũng chẳng chậm. Nhưng khi mất rồi mới giật mình nhận ra. Nàng sợ mình cũng có ngày như thế, không kịp đưa tang người cha già tội nghiệp đã cống hiến qua ba đời vua. Đến khi bóng xế gần tàn chẳng có ai bên cạnh. Con gái lớn khiến ông chịu cảnh người đầu bạc đưa kẻ đầu xanh, con gái thứ hai rời quê hương, không cả cùng đứng trên một dải đất với ông nữa. Nỗi đau một kiếp người cũng chỉ đến vậy.

---------------------

"Ron, em có cách giúp anh Harry củng cố binh lực trong thời gian ngắn. Tất cả đều nằm trong bức thư em gửi cho Harry kèm theo đây. Nhắn với anh ấy nhanh đến đưa em về. Thời gian không còn nhiều, nó trôi quá nhanh, nhanh hơn dự kiến của em quá nhiều.

H.G"

Vò nát mảnh giấy nhỏ, Ron ngồi xuống chiếc ghế cạnh giường, vẻ mặt mệt mỏi. Chàng ngã đầu dựa vào lưng ghế, mắt nhắm nghiền, nắm tay siết chặt hơn. Cũng đúng, chàng hiểu thời gian Hermione nói ở đây là gì, hiểu rõ sự nhanh chóng của cái mà nàng gọi là "thời gian". Thế nên, nhanh thế nào đi nữa, có dùng cách nào của cái mà nàng gọi là "danh chính ngôn thuận" cũng vẫn không làm sao đuổi kịp được "thời gian" đó. Nữ thần của chàng...

Mặt trời đứng bong. Cũng là lúc chiếc tàu sứ giả rời khỏi Slytherin.

Hermione cùng Draco trở về lâu đài.

_Mùa hè, thái tử nên chú ý sức khoẻ của quận chúa, người hình như vẫn chưa quen với cái nóng ở đây.

Công tước Hawthron nói nhỏ vào tai thái tử điều đó trước khi lên xe ngựa. Gật đầu lạnh nhạt chàng ra hiệu cho tên phu xe ra roi. Draco biết rõ từ khi mùa hè đến Hermione trông có vẻ yếu đi nhiều. Nhưng dù muốn đi nữa chàng không biết bày tỏ sự quan tâm của mình như thế nào.

Khi gần tới lâu đài là lúc trời sụp tối, sắc mặt mệt mỏi và không tự nhiên của nàng lộ rõ. Draco lệnh dừng xe, chàng xuống, dặn dò tên phu xe cẩn thẩn đưa quận chúa về rồi rảo bước xuống ngọn đồi bên dưới. Hermone ngạc nhiên với hành động đó cùng lo lắng, nàng cuống quýt gì đó với tên phu xe mà chàng đóan là nàng lệnh dừng xe lại. Chiếc xe vẫn lăn bách theo lời dặn của chàng, khuất sau hang cây đại thụ.

Thời gian. Bao lâu nữa đây?

Ai biết?

Mộng.

Cứ mãi nhìn khoảng trời đen kịt, mảnh trăng lưỡi liềm mờ nhạt ẩn hiện sau đám mây. Tiếng gió xào xạc trên tán cây rộn rã hoà lẫn với tiếng sói tru bất chợt vọng ra từ rừng, tiếng côn trùng ri rả trong cỏ. Tất cả những điều ấy lúc này chàng hòan tòan chẳng thể cảm nhận. Thái tử đế quốc trù phú, chỉ cần chàng đưa tay ra thứ gì mà không có được. Đâu ngờ rằng có ngày ai đó có thể khiến chàng tốn nhiều tâm sức đến vậy.

Draco quay gót rảo bước về phía lâu đài, không biết là do đêm tối hay vì đâu mà cảm giác bất an nhen nhóm trong long chàng. Cuối đường, ánh lửa rực sang đầy sự náo lọan hối hả.

_Thái tử, quận chúa... quận chúa gặp chuyện rồi!_một tên hầu cần vỗi vã chạy về phía chàng, mặt mày xanh lét nói_

_Chuyện gì?_chàng nhíu mày, mắt ánh lên tia nhìn lạnh ót_

_Quận chúa vừa về đến trước cổng thì ngất xỉu, y sư nói tình trạng của quận chúa rất xấu.

Bỏ lại tên hầu long ngóng đứng đó, chàng chạy vội vã về phía lâu đài. Chẳng màng đến lễ nghi bọn quần hầu tiếp đón chàng suốt đọan đường dài dẫn đến cổng cung điện. Cửa lâu đài mở thô bạo theo cách mà đôi tay xương xẩu taọ ra.

Nàng nằm trên chiếc giường lớn, hai bên kẻ hầu hạ túc trực. Vị y sư ngồi khuất sau tấm mành đang dặn dò gì đó với Juniper. Gương mặt nàng đỏ bừng, hơi thở nặng nề. Chàng đến ngồi bên giường nắm bàn tay nóng hổi mướt mồ hôi của nàng. Chảng màng đến những kẻ quỳ dưới chân đang lo lắng, riêng vị y sư thì gần ngất đi vì kinh hãi.

_Nàng làm sao?

_Dạ... thưa thái tử... quận chúa... bệnh tình rất xấu...

_Chữa được không?

_Dạ... sức khoẻ quận chúa... quá... quá yếu... thần... thần.

_TA CHỈ MUỐN BIẾT CÓ CHỮA ĐƯỢC KHÔNG?_chàng lớn giọng, mắt long lên hướng về vị y sư già_

_Xin thái tử tha tội... xin thái tử..._Vị y sư già gập đầu liên tục, giọng ông lắp bắp yếu ớt theo bản năng cầu sống_

_Ngươi không chữa được?

Draco nhìn kẻ quì dưới chân mình bằng ánh mắt lạnh lùng. Tay chàng vẫn không rời tay nàng, không khí cô đặc như trên lò than lớn. Vị y sư vã mồ hôi như tắm, ấp úng đáp.

_Thần... thần nghĩ là có thể chữa được... nhưng... thần ... không dám chắc...

_Ngươi có quyền nói không dám chắc sao? Nếu không chữa khỏi cho quận chúa thì ngươi là kẻ đầu tiên trong danh sách tuẫn tán theo, hiểu chứ?

...

Tôi đang ở đâu đây? Những thứ bềnh bồng trắng muốt này là gì? Đẹp quá! Giống như màu tuyết của Gryffindor vậy. Một con đường? Nó dẫn đến đâu?

_Herminone, em đâu rồi? Cha gọi em kìa, Hermione.

Chị Allyssa? Đúng là tiếng của chị ấy rồi, chị vẫn còn sống sao? Chị... giọng nói phát ra ở cuối con đường, chỉ cần đi hết con đường này là được gặp chị. Chị Allyssa!

BỘP!

_Hermione... gruu... Em ra đây! Chị thấy em rồi nhé. Nghịch ngợm quá đi, ướt cả cái váy mới của chị rồi. Chị sẽ mách mẹ phạt em cái tội ném tuyết vào người chị.

_Lêu... ai biểu chị hổng né. Hihi... em về trước đây...

_Hermioneeee!!! Đợi đấyyyy, rồi em sẽ biết tay chị!

Đây là... Gryffindor!? Còn kia là Allyssa và... ta? Vậy còn ta đang đứng đây và nhìn thấy những việc xảy ra là ai? Ta là ai?

Quận chúa Hermione Granger.

Phải, quận chúa. Tôi đã là quận chúa chứ không còn là cô tiểu thư bé bỏng của gia đình quý tộc đơn thuần. Dẫu cho đây là danh phận tôi không cần có thì cũng chẳng thay đổi được gì, tôi mong được sống lại quãng thời gian hạnh phúc ấu thơ. Mà có được đâu.

Hermione Ganger chỉ còn sống trong những giấc mơ.

Phải, giấc mơ. Tôi đang mơ. Mơ lại tuổi thơ của mình, mơ lại thời gian đã lãng quên. Không tỉnh lại nữa đâu, sẽ không tỉnh lại nữa! Không là quận chúa! Hãy để cho tôi sống lại một thời đã qua mà tôi khao khát.

_Hermione, Alyssa, hai con lại đây, cha muốn giới thiệu với hai con một thành viên mới trong gia đình ta. Harry Potter, từ bây giờ Harry sẽ là em trai của Allyssa và là anh của Hermione, các con làm quen với nhau đi.

_Chào em, chị tên Alyssa, em bao nhiêu tuổi vậy?

_... Chín.

_Gíơi thiệu với em, đây là em gái của chúng ta, Hermione, nhỏ hơn em ba tuổi.

_Chào anh, em là Hermione. Em sẽ gọi anh là Harry có được không?

_Con sẽ phải gọi Harry như thế, không bao giờ được gọi họ Potter dù với bất kỳ lý do gì, hiểu chứ? Alyssa con phải luôn nhắc nhở Hermione đấy, từ nay Harry sẽ lấy họ của gia đình ta, nếu có ai hỏi thì các con cứ nói Harry mới đi học ở xa về, rõ cả rồi chứ?

_Dạ!

Chiều hôm ấy, cha dẫn về người mang tên Harry Potter và bảo rằng đó là anh trai tôi. Tôi chỉ biết có vậy, rằng tôi có một người anh đi học xa từ khi tôi còn bé nay trở về. Khi ấy tôi hoàn toàn không nghi ngờ gì về câu chuyện đó, chỉ cảm thấy rất sợ Harry. Trong ngày đầu tiên trở về sau bao năm xa nhà, anh ấy dùng đôi mắt thù hằn đáp lại sự niềm nở của tất cả mọi người. Lúc ấy tôi còn quá nhỏ, mà theo lời của chị thì tôi là đứa trẻ nghịch ngợm, hành động đi trước suy nghĩ. Có lẽ vậy nên tôi đã quên đi họ của anh ấy rất nhanh chóng và không hề biết rằng đó là một họ cấm trong cả vương quốc.

Những ngày ấy, tôi cố hết mọi cách bắt chuyện nhưng anh ấy luôn xua đuổi tôi, đẩy tôi ra xa khỏi anh. Có lần, anh ấy quát mắng tôi, nói những điều khó hiểu vượt quá khả năng suy nghĩ của một cô bé. Dường như... phải rồi là lúc này, khi tôi cuối cùng cũng tìm được anh ấy ngồi một mình trong căn hầm nhỏ gần chuồng ngựa.

_Anh Harry.

_...

_Em lại tìm thấy anh rồi, mình cùng chơi đi.

_...

_Anh Harry... vậy em cùng ngồi đây chơi với anh nhé.

_Thôi bám theo ta đi, phiền lắm biết không!

_Anh Harry... nhưng anh là anh của em mà, vậy nên em mới...

_Ai là anh của ngươi! Họ nói dối ngươi thôi, ta chẳng những không phải là anh ngươi mà còn là kẻ thù của ngươi nữa.

_Kẻ thù?

_Cha ngươi đã hại chết cha mẹ ta, ông ta phản bội cha ta, khiến cha ta phải chết. Ta vốn dĩ có tất cả mọi thứ, vì ông ấy ta chẳnbg còn gì. Rồi cũng có ngày ta để ngươi thấu hiểu nỗi đau mất tất cả mọi thứ như ta!

Tôi sợ hãi và bỏ chạy. Những điều anh ấy nói khi ấy tôi hoàn toàn không hiểu và cũng chẳng quan tâm, chỉ có điều anh ấy đã mắng cha, anh ấy ghét cha, rất ghét, và anh ấy cũng rất ghét tôi. đó là tất cả những gì tôi hiểu.

_Hermy của mẹ, làm sao thế, ai chọc con gái cưng của mẹ vậy.

Mẹ là người rất dịu dàng, kí ức của tôi về bà đầy những câu chuyện thần tiên. Mẹ tôi cũng là một bà tiên xinh đẹp nhất tôi từng tận mắt thấy. Mẹ luôn luôn biết cách vỗ về chị em tôi những lúc chúng tôi khóc, mẹ luôn biết tìm tôi ở dâu trong toà lâu đài rộng lớn. Mẹ cũng có nụ cười đẹp hệt như bức tượng Mẹ Maria mà tôi đã từng thấy trong thánh đường lớn ở cung vua.

_Mẹ ơi. Anh Harry... Anh Harry ghét con... anh ấy cũng ghét cha nữa...

_Và?

_Anh ấy bảo cha đã hại chết cha mẹ của anh ấy nên anh ấy muốn con cũng phải chịu nỗi đau như anh ấy...

_Vậy à, Harry đã nói vậy?

_Có đúng không mẹ? Cha đã hại chết cha mẹ anh ấy sao?

_Không đâu con yêu à, hãy tin rằng cha con không bao giờ làm thế, tin cha con luôn xứng đáng với niềm tin yêu của các con.

Tôi gật đầu yếu ớt.

_Còn về Harry, con đừng trách cậu ấy. Harry có một nỗi đau rất lớn, cậu ấy cần phải tin vào một điều gì đó giúp cậu ấy có ý chí muốn sinh tồn. Dù điều đó là suy nghĩ xấu xa và sai lầm.

_Sao lại có thể như thế hả mẹ? Không công bằng chút nào?

_Hermy của mẹ, con có nhớ đến Crookshanks không?

_Có ạ.

_Khi Crookshanks chết, con đã khóc rất nhiều. Con đã cáu gắt với tất cả mọi người trong nhà, trách tất cả không cứu Crookshanks và con cũng xấu tính như Harry lúc này vậy, con nhớ không?

_Dạ.

_Harry cũng như con khi ấy. Nhưng cậu ấy không chỉ mất một con vật cưng, cậu ấy mất cha mẹ, giờ cậu ấy hoàn toàn cô đơn và sợ hãi với mọi thứ. Thử nghĩ xem nếu con cũng như cậu ấy thì sẽ thế nào, nên đừng trách cứ những hành động đó, nhé con.

_Nhưng anh ấy ghét chúng ta, mẹ à, vậy thì làm sao chúng ta có thế giúp anh ấy tin vào một điều tốt đẹp thay thế điều xấu xa được?

_Mẹ rất vui khi nghe con nói vậy Hermione, con đã lớn thật rồi. Nghĩ đến giúp Harry có một niềm tin tốt đẹp là suy nghĩ rất tốt. Khi con có suy nghĩ như vậy thì mẹ tin rằng trái tim con sẽ mách bảo cho con biết điều cần làm để giúp Harry.

Tôi tin lời mẹ khi ấy như tôi đã tin mọi lời dạy của bà từ trước giờ. Bà luôn biết cách mở rộng tâm hồn với tất cả mọi người và bà có lẽ cũng đã để lại cho chị em tôi một chút phép màu kì diệu đó của bà. Tôi yêu mẹ, rất nhiều, nhiều hơn cả chị Allyssa nữa... thế nhưng tại sao? Tôi không thể nhớ được vì sao mẹ lại chết?

Tuyết lại rơi, như mọi lần tuyết rơi khác, gia đình tôi quay quần bên lò sười. Mẹ ngồi đan áo, ngọn lửa trong lò sưởi là vầng hào quang bao bọc lấy người. Chị chuẩn bị những tách trà cho cha và mẹ, sữa cho chúng tôi, và nước lạnh với Harry vì anh ấy muốn như thế. Harry luôn ngồi cách xa chúng tôi, cách xa đống lửa ấm áp bao phủ lên gia đình tôi. Có vẻ anh ấy cảm thấy yên tâm hơn ở cái góc nhỏ bên bệ cửa sổ, nơi có thể nhìn và nghe rõ bão tuyết gào thét ghê rợn.

Rồi có một đêm. Đêm nay, tôi đánh rơi con thú bông mẹ làm ngoài cửa sổ. Tôi biết là cha đã nói không được ra ngoài buổi đêm dù chỉ là trong khuôn viên lâu đài, tôi biết bão tuyết rất nguy hiểm. Nhưng... chỉ một chút thôi, chỉ ra nhặt con gấu bông và về ngay thôi mà... Vậy là tôi khoác áo rồi cầm cây nến nhỏ mon men ra khỏi phòng.

_Này.

Tôi giật bắn người nghĩ mình bị phát hiện, và tôi nhanh chóng nghĩ ra ngay được những hình phạt cha dành cho tôi vì tội không vâng lời. Nhưng không.

_Anh Harry... Anh vẫn ngồi đây suốt sao?

Anh Harry ngồi đó, bên bậu cửa sổ, ánh đèn cầy leo lét không đủ soi rọi căn phòng nhưng có thể nhìn rõ được vẻ mặt lạnh lùng của anh nhìn tôi.

_Đi đâu đó.

_Em làm rơi con gấu bông... em đi tìm nó...

_Ngu ngốc, bão thế này làm sao mà tìm.

_Nhưng đó là con gấu mẹ tặng em, em rất thích nó.

_Đi nào!

_Vâng.

_Đừng vội mừng, ta không nói là đi tìm con gấu bông mà chỉ là cùng ra khỏi lâu đài thôi.

_Nhưng...

Anh ấy lẩn vào khoảng tối chẳng để tôi kịp nói thêm điều gì, chỉ vội vã chạy theo bước chân anh ấy vang lên trong khoảng hành lang tối mò. Cổng lâu đài mở hé nhỏ nhưng cũng đủ để bụi tuyết tràn vào cùng gió thốc lạnh buốt, nến tắt lịm. Bên ngoài trời tuyết vần vũ tung mình, màu xám đen củatuyết hoà vào khoảng trời đen kịt. Harry bước nhanh về phía cánh rừng thông trước mặt, tôi sợ hãi ngó anh ấy một rồi quên đi luôn cả mục đích chính của mình. Tôi chạy theo.

_Anh Harry!!!

Tôi cố hết sức để thân thể nhỏ bé của mình bám trụ vào mặt đất, chân ngập sâu trong lớp tuyết khiến mỗi bước đi vô cùng nặng nề. Gió không ngừng quất liên tiếp bụi tuyết lạnh buốt vào mặt và thân thể tôi, giọng nói bị âm thanh ghê rợn của đêm nuốt chửng. Anh Harry có quay lại ngó chừng tôi, rõ rang là thế dù anh cố tỏ vẻ không quan tâm.

_Ngốc! Về đi!

_Chúng ta cùng về?

_Về đi!

_Không!

_Muốn chết thì tuỳ.

Tôi mải miết đi theo anh ấy, lời dặn của cha cũng không còn quan trọng nữa. Cả con gấu bông yêu thích cũng không còn trong tâm trí tôi. Khi ấy, tôi chỉ cố để vượt qua cái lạnh rét buốt cùng cơn mưa đá nặng trịch không ngừng quấn lấy tôi. Bất chợt, tôi cảm thấy mình bị tuột xuống, cả thân hình nhỏ bé của tôi lọt thỏm trong hố tuyết, tôi sợ hãi cố quơ quàng hai cánh tay tìm cách ngoi lên.

Đột nhiên có một đôi tay to lớn chụp lấy tôi kéo lên, là anh Harry. Tôi đã không nghĩ rằng anh ấy sẽ quay lại giúp tôi. Anh ấy khoác chiếc áo bông dày đang mặc lên người tôi. Llần đầu tiên anh ấy nhìn tôi dịu dàng không còn sự căm ghét.

_...

Không thể nói được, môi tôi run lên tím tái, răng đánh lập cập trong miệng. Anh ấy cũng lạnh, tôi biết, vì giọng anh cũng run lên, hầu như chìm hẳn trong tiếng thét của nữ thần mùa đông. Anh đến gần bên tôi, cũng lần đầu tiên dịu dàng nói với tôi.

_Về đi.

_Chú...ng ta...về...cù...ng về ... nh...é.

Tôi khó khăn nói từng chữ, cố gắng điều khiển đôi tay tê dại của mình nắm chặt tay anh. Anh ấy lưỡng lự một lúc rồi bế thốc tôi lên.

_Ừ.

Vậy là tôi yên tâm gục trên vai anh ấy, thiếp đi. Quên cái lạnh và cơn bão tuyết đang hiện diện, từ lúc đó chăng, tôi đã bắt đầu yêu anh Harry. Sau đó tôi bị sốt li bì mấy ngày, mẹ nói anh Harry luôn đến trông chừng tôi. Bà còn kể anh lo lắng thế nào khi tôi phát sốt lúc vừa về tới lâu đài, rằng anh ấy đã làm tất cả mọi người thức dậy và cuống quít lên giống mình ra sao. Cha giận, nhưng người không phạt chúng tôi vì người bảo chúng tôi đã học được bài học về tội không vâng lời.

Từ đó, tôi bắt đầu chơi cùng với Harry, hay đúng hơn là tôi theo sau anh ấy mọi lúc. Nhưng anh ấy không xua đuổi tôi nữa, chúng tôi có thể tốn hàng giờ liền chỉ để đi dạo quanh lâu đài mà tôi đã quen thuộc từ tấm bé. Ngồi xem anh ấy ngắm mặt trời khuất dần sau những dãy núi tuyết phía xa. Có đôi khi anh ấy trò chuyện cùng tôi, những câu nói vô nghĩa mà khi ấy điều tôi có thể làm là lắng nghe. Những lúc ấy, Harry chỉ nhìn tôi cười hiền, nụ cười của anh ấy đã mang lại nắng ấm hiếm hoi cho Gryffindor.

...

_Thái tử, nước và khăn đây ạ._Juniper vã cả mồ hôi vì tất bật suốt từ hôm Hermione ngã bệnh đến giờ_Quận chúa đã gỉảm sốt chưa ạ.

_Chưa.

Draco trông càng mệt mỏi hơn, mắt thâm quầng, nhìn chăm chăm vào cơ thể đang vật vã.

_Uhm... anh Harry...

Bằng vẻ khó chịu và gương mặt đỏ gay vì sốt, mái tóc mướt mồ hôi cùng chất giọng khàn đặc, Hermione thều thào nhỏ nhưng đủ để người gần đó nghe thấy.

_Wa~~ Quận chúa đã nói được rồi này! Chị Juniper, quận chúa sắp tỉnh rồi._Tei nhảy cẫng, tung cả cái quạt trên tay lên cao vui mừng_

_Nhưng, Harry là ai vậy? Quận chúa đang gọi tên ai thế?_Lei thì ngược lại, vẫn chăm chỉ quạt đều tay cũng không quên thắc mắc_

_Ta ra ngoài một lát, chuyện ở đây giao cho ngươi đấy, Juniper.

Bước vội ra phía cửa, chàng chẳng nhìn về phía giường dù nàng còn nói mê nhiều nữa. Không nghe chàng cũng có thể biết được nàng đang nói gì, và điều đó làm chàng khó chịu.

Đã cuối hạ nhưng nắng vẫn còn gay gắt, không khí như có lửa lúc nào cũng hừng hực khiến người ta nóng nảy hơn. Tựa người vào khung cửa kính nhìn xuống khuôn viên lâu đài, chàng lộ rõ vẻ mệt mỏi. Cũng đúng, đã ba hôm rồi chàng chẳng chợp mắt được chút nào. Cửa phòng bật mở, người thanh niên tóc đen bước vào, quỳ trước chàng kính cẩn.

_Thái tử, tin của thám tử ở Gryffindor hồi báo. Vua Gryffindor có ý định cầu thân với Ravenclaw.

Chàng vẫn im lặng không nói gì, Baslam tiếp.

_Còn nữa ạ, vua Gryffindor có những biểu hiện rất lạ. Ông ta thường hay vắng mặt các buổi luận chính và đắm mình trong những thú vui săn bắn. Cả triều thần hầu như cũng chẳng quan tâm gì hơn vua của họ.

_Mưu kế thường thấy._cười nhạt, Draco tỏ vẻ dửng dưng_Điều tra thêm, ta muốn biết mục đích thật sự của hắn.

_Vâng, thưa thái tử.

_Ngươi lui đi.

_Thưa thái tử.

_Còn gì?

_Về quận chúa.

_Quận chúa?

_Thái tử, người yêu quận chúa ư?

_Từ bao giờ ngươi cho rằng mình được phép hỏi những chuyện này, Baslam?_chàng nhìn tên cận thần dưới chân mình, giấu sự giận dữ bằng vẻ ngoài lạnh nhạt_

_Thần biết thần không có tư cách hỏi chuyện... nhưng thưa thái tử, cô ta là không phải là con dân của Slytherin.

_Chuyện đó ta tự biết, cần ngươi nhắc nhở sao?

_Xin người thứ lỗi nhưng thần nhận thấy... hành động của người đi ngược lại với lời nói của người, thưa thái tử.

_Ngươi chán sống rồi phải không, Baslam?_đôi mắt xám bạc long lên gịân dữ_

_Dù người có giết thần thì cũng không thể phủ nhận được sự thật._ngẩng lên nhìn vị thái tử trước mắt mình bằng đôi mắt nghiêm nghị_nếu người đã yêu quận chúa như thế, hãy biến quận chúa thành người của Slytherin, người của vương triều này. Nếu người không làm thế được... thái tử, hãy giết quận chúa hoặc trả quận chúa về với Gryffindor.

_BASLAM!

Nắng hạ, bạc nhuộm màu của lửa.

_Thần đã nói xong điều thần muốn nói_rút thanh kiếm bên hông ra và nâng trên hai tay mình kính cẩn, Baslam cúi rạp người trước chủ_Bây giờ, xin người xuống tay, dùng thanh kiếm này trừng phạt tội hỗn xược của thần.

_Ngươi muốn chết đến thế ư?

_Thần được dạy dỗ từ nhỏ tận trung với thái tử, vì vua tương lai của Slytherin. Ngài luôn là vị thái tử thần tôn kính, không chỉ vì dòng máu của ngài mà còn vì ngài là một người mạnh mẽ, cao ngạo. Vậy mà, giờ đây chỉ vì một quận chúa của đế quốc lụi tàn mà ngài lại trở thành như vậy. Đánh mất cao ngạo tự tôn, đánh mất lớp vỏ băng giá của ngài. Nếu cô ta không trở thành người của đế quốc này, thì cô ta phải chết. Thần không thể trơ mắt nhìn con người hạ cấp ấy hạ nhục uy phong của ngài nữa.

Thanh kiếm loé sáng lên trong nắng chém thẳng xuống, đôi mắt lạnh lùng nhìn kẻ quỳ dưới chân, lưỡi kiếm sắc lạnh uống no nê dòng máu bắn ra trên ngực kẻ trung thành.

_Là con người thấp hèn đó hạ thấp ta, hay chính ngươi hạ thấp chủ mình._giọng nói lạnh lùng làm không khí xung quanh đông lại_Chỉ là cảnh cáo, ngươi hãy tự biết thân phận của mình.

...

_Mẹ, Hermione! Cha và Harry đã về.

Tiếng Alyssa vọng trên dãy hành lang đến tận phòng mẹ. Người mỉm cười dịu dàng nhìn xuống khung cửa sổ, cỗ xe ngựa vừa dừng lại trước cổng lâu đài trong khi tôi chạy vụt đi quăng cả cuốn sách trên tay. Cha và Harry cùng tháp tùng đức vua đến Slytherin, vương quốc mùa xuân được nhiều người truyền tụng. Cha chỉ dẫn một mình Harry theo và vắng nhà suốt từ đầu mùa xuân đến giờ. Nắng dịu nhẹ đầu hạ ở Gryffindor làm tôi thấy ấm lòng vô cùng và cũng vì một lý do khác nữa... Tôi vẫn có thể nhớ rõ nỗi nhớ khi anh Harry vắng nhà như thế nào, cảm giác nôn nao mong chờ anh ấy trờ về ra sao.

_Anh Harry, mừng anh trở về.

Tôi lao tới ôm chầm dáng người thân quen bước phía sau cha trên dãy hành lang, anh ấy cũng đón tôi bằng vòng tay ôm riết, cha cười lớn trêu đùa.

_Con gái quên luôn cả cha rồi sao? Chỉ nhớ có anh Harry thôi hả, cha buồn đấy.

_Con cũng nhớ cha mà, cha đừng buồn, Hermione hôn cha một cái mừng cha trở về nha.

_Con bé này. Thật biết cách nũng nịu.

Tiếng cười của cha vọng khắp lâu đài, mẹ nhìn tôi và cha cười hiền từ. Khung cảnh đẹp làm sao. Nhớ quá! Ngày xa xưa hạnh phúc. Sau bữa cơm họp mặt, tôi mon men theo Harry ra ngoài, bước lên dấu chân của anh ấy trên tuyết là trò ưa thích lúc nhỏ. Đến khu rừng thông gần lâu đài, anh ngồi xuống mõm đá nhẵn nhụi, ra hiệu tôi ngồi kế bên. Ngày đó, tuyết được nắng nhuộm thành tấm thảm hồng lấp lánh, rặng thông reo ca cùng gió hân hoan. Chúng tôi lặng thinh thưởng thức thiên nhiên tuyệt vời, một lúc lâu sau anh lấy trong túi chùm hoa khô màu đỏ, đưa cho tôi.

_Đây là cái gì, anh Harry?

_Qùa cho em, người ta gọi nó là hoa gạo, loài hoa của mùa hè. Khi nó còn tươi thì màu rất rực rỡ, nhưng Slytherin quá xa nên...

_Nó vẫn còn màu rất đẹp.

_Em thích mùa xuân không, Hermione?

_Em chưa thấy mùa xuân bao giờ.

_Mùa xuân ở Slytherin rất đẹp, đẹp hơn màu trắng tang tóc bao phủ đất nước này nhiều lắm.

_Tang tóc ư? Nhưng em lại rất thích màu trắng, tinh khiết, không chút vấy bẩn, trong trẻo như đang thanh tẩy vạn vật vậy.

_Em có vui không nếu anh tặng cho em cả một vương quốc, vương quốc mùa xuân.

_Anh tặng gì em cũng vui, chỉ cần là vật anh tặng.

Cả một vương quốc, nếu là tôi lúc này thì quả thật đó là câu hỏi khó trả lời. Nhưng khi ấy. Tôi chẳng nhận ra vẻ mặt nghiêm túc của anh khi nhìn tôi, và cũng từ bao giờ nhỉ... anh trong mắt tôi trở thành người xa lạ, dù luôn ở bên, anh vẫn mang dáng vẻ đơn độc.

_Vậy, Hermione, Anh sẽ dùng vương quốc của mùa xuân để làm vật hỏi cưới em nhé.

_Hỏi cưới?

_Uhm, Hermione sẽ là cô dâu của anh chứ?

_Cô dâu là gì?

_Là những cô gái mặc đẹp trong ngày vui nhất đời mình và họ trang điểm vì người mà họ yêu thương.

_Vậy sao, vậy Hermione sẽ là cô dâu của anh Harry.

Ngày nắng hạ năm đó... đã xa rồi. Kỉ niệm cũng xa mờ, hạnh phúc dịu dàng êm ái khi ấy tưởng như lớp kem sữa ngọt ngào màu tuyết bao trùm lấy tôi... rồi biến mất nhanh chóng sau đó không lâu. Gío đông tràn ngập trên vương quốc bất kể ngày tháng.

Phải chăng? Hạnh phúc cũng như những ngày ấm áp hiếm hoi ở Gryffindor, tàn lụi mau chóng...

_Hermione, em sẽ tha thứ cho anh nếu anh làm em buồn chứ?

_Vâng! Em sẽ tha thứ cho anh, bất kể chuyện gì.

Lại bão, ngày cũng như đêm, gió gào rú từng đợt ghê rợn, lốc quất liên hồi vào cửa sổ, mọi vật bị che khuất trong sự mờ ảo bủa vây khắp nơi. Tôi đứng ngóng nhìn qua bức tường kính mờ hơi tuyết lạnh. Cha và anh Harry đã rời nhà khi trời còn quang đãng, cả hai cùng với một số nông nô vào rừng để săn bắn, đâu ngờ bão tuyết lại đến bất chợt.

_Mẹ, mẹ ơi, con nhìn thấy đốm lửa, cha đã về.

Mẹ vui mừng thấy rõ chạy ngay đến chỗ tôi nhìn, bà cũng lo lắng suốt từ nãy, rồi trong thoáng chốc gương mặt âu lo của bà giãn ra nhẹ nhõm như trút hết được nỗi âu lo.

_Đúng rồi! Alyssa, con lấy đèn lại đây, chúng ta sẽ ra đón để cha con nhìn thấy ánh đèn biết hướng mà về, nhanh lên con.

Chúng tôi chạy vội ra cổng lâu đài, tôi cầm chiếc đèn của chị Alyssa đưa mẹ trên tay chạy trước. Cổng lâu đài vừa mở thì hơi thở giận giữ của các nàng tiên tuyết ùa vào giữ chặt thân thể và cố nhấc bổng tôi lên. Tôi cố trụ và bước ra ngoài giơ cao ngọn đèn trong tay mình. Chẳng hề nhìn thấy ánh lửa nào như khi trên lầu. Tôi kiên nhẫn giơ cao ngọn đèn hết mức nhưng với thân hình thấp bé thì sự cố gắng ấy hầu như vô ích. Tay tôi mỏi dần và tê dại, mẹ và chị đã bảo để họ cầm giúp cho nhưng tôi vẫn bướng bỉnh giữ lấy chiếc đèn cho đến khi tay không còn giữ nổi nó.

Xoảng!!!

Vỡ tan.

Ánh lửa tắt ngay khi vừa chạm mặt tuyết. Cũng là lúc chúng tôi nhìn thấy ngọn đèn của cha hiện rõ dần sau màn tuyết dày đặc, chạy ào vào trong lòng tuyết nơi có anh Harry đang ở đó. Tôi bướng bỉnh vờ không nghe thấy tiếng gọi giật của mẹ lẫn vào tiếng gào rú của gió đêm ghê rợn. Bỗng, tôi như nhìn thấy cái gì đó xé tấm màn tuyết lướt ngang qua mình, và Harry ở đó trên lưng ngựa với cây cung trên tay. Không có âm thanh gì ngoài gió tuyết vẫn quấn lấy nhau bốn phía.

Anh nhìn tôi, hơi chau mày rồi nhìn về phía sau tôi. Bất giác tôi quay người nhìn theo ánh mắt anh. Chị Alyssa đang ôm mẹ vào long, trên nền tuyết bắt đầu thấm chất lỏng kì dị. Alyssa run rẩy và hoang mang nhìn về hướng tôi, ánh mắt chị ấy dần thay đổi. Nó thật đáng sợ. Cứ như chị ấy có thể ngay lập tức giết chết tôi bằng ánh mắt khủng khiếp đó.

_Hermione, tránh xa hắn ta ra!

Chị thét lên. Tôi giật mình, ngỡ ngàng hết nhìn chị rồi quay sang nhỉn anh. Ánh mắt chị không phải dành cho tôi, mà cho người ở phía sau tôi. Mẹ yếu ớt cố nhìn tôi, hay nhìn anh Harry nhỉ? Bà hướng tay về phía chúng tôi, bằng tất cả sức lực yếu ớt còn lại của mình. Nó vừa giống như đang chỉ trích kẻ rat ay giết bà, mà nó cũng giống như hành động cố bảo tôi đến gần bà.

Bà sắp chết. Mẹ tôi sắp chết. Cảm giác giống như có ai đó dán một mành giấy ghi rõ điều đó vào bộ não trống rỗng của tôi, và tôi tiếp nhận điều đó cũng bằng sự trống rỗng. Mẹ khóc, nước mắt mẹ đóng băng ngay khi vừa lăn khỏi má, rồi, tay mẹ buông xuôi, mắt nhắm nghiền...

Mẹ đang ngủ...emj không nhớ rằng mej đã dạy tôi không nên ngủ ngoài tuyết sao? Sao mẹ lại phạm lỗi rồi? Mẹ làm chị khóc, làm cha lo lắng... hôm nay mẹ hư quá.

Mẹ của tôi... người mẹ tôi yêu thương nhất. Người mẹ tuyệt vời của tôi, mẹ biết mọi chuyện trên đời và có thể trả lời bất cứ câu hỏi hóc búa nào, vậy nên có bao giờ tôi lại nghĩ có lúc người cũng gặp một câu hỏi khó?

_Mẹ... sao mẹ lại ngủ ngoài trời, mẹ nói không nên ngủ ngoài trời tuyết mà...?

...

_Anh Harry... sao mẹ lại ngủ như vậy, mới nãy mẹ hãy còn rất tỉnh táo mà..?

...

Chẳng một lời đáp lại, anh Harry đứng đó, không nhìn tôi lần nào.

"Anh không thích tuyết vì nó quá trong sạch"

Tuyết quá trong sạch, vì thế sẽ rất dễ bị vấy bẩn... bởi máu...

_Harry, là ngươi! Ngươi đã giết mẹ, đồ sát nhân...

Chị nói gì? Tôi không nghe, chỉ biết chị giận dữ, rất giận dữ. Chưa bao giờ chị trông đáng sợ như thế... chưa bao giờ...

_Alyssa. Harry không cố ý, ta hãy đưa mẹ con vào nhà đã. Hermione con hãy... Hermioneeeee...

Không còn nghe thấy nữa, không còn nhìn thấy nữa, ta ơi hãy ngủ đi, khi ngủ dậy rồi mọi thứ chỉ là một giấc mơ...

_Hermione, em tỉnh rồi sao? Cha.

Mọi người quay quần bên tôi. Xung quanh đều đen đúa đến vậy, rèm đen, khăn trải bàn đen, tấm chăn cũng đen, mấy bong hoa giấy cũng đen. Tôi ghét màu đen mà, dẹp hết màu đen nguyền rủa này đi đi!

_Cha, chuyện gì vậy? Tại sao lại thay đổi phòng con thành đen thế này?

_...

_Chị Alyssa, mau bảo gia nhân sắp xếp như cũ đi, em thích màu trắng mà.

_Hermione, chúng ta đang có tang, nên phải để mọi vật trong nhà màu đen em à.

_Tang ư?

_Mẹ đã chết rồi con à, mẹ của con đã về với chúa.

_Chết? Sao... lại thế?

_Chính Harry, chính nó đã...

_ALYSSA! Harry không liên quan gì cả, mẹ con chết vì bệnh, Hermione, vì căn bệnh mà con vừa trải qua, mẹ con đã không qua nổi.

Tại sao? Tại sao? Tại sao? Tại sao tôi có thể vượt qua mà mẹ lại không thể, tại sao tôi sống còn mẹ lại chết?

_Cha ơi... chị... khó thở quá... con ngạt thở...

_Hermione, con sao vậy? Gọi bác sĩ đi, Allyssa.

Cánh cửa bật mở vội vàng khi chị chạy khỏi phòng và trong một tích tắc, tôi nhìn thấy anh Harry đứng đó nhìn tôi. Nước mắt dường như bị một cái gì chặn lại, nghẹn ngào. Đôi mắt tôi ráo hoảnh và tôi cảm thấy mình dần trôi tuột, như có một bóng đen phủ lấp đời tôi trong phút chốc... che mờ mọi cảm xúc của tôi...

"_Mẹ ơi, sao con cứ hay khóc mãi vậy, con ghét con quá.

_Con khóc là bởi vì con có một trái tim đầy lòng yêu thương, nước mắt có nhiều ý nghĩa lắm, con có thể khóc khi buồn, cũng có khi con khóc vì quá vui sướng, và cả khi con quá tức giận nữa.

_Mẹ, vậy sao mẹ chẳng bao giờ khóc vậy?

_Mẹ có khóc chứ con, vì con không nhìn thấy thôi. Mẹ đã khóc sung sướng khi lần đầu tiên nhìn thấy con và Allyssa, mẹ đã khóc cho vui sướng khi thấy các con gọi tiếng mẹ đầu tiên, mẹ đã khóc vui sướng khi các con lần đầu chập chững bước đi... mẹ đã khóc nhiều lắm con à. Và mẹ cảm thấy hãnh diện với những giọt nước mắt ấy.

_Con thì không biết con sẽ khóc bởi bao nhiêu lý do vì chị bảo con mít ướt, nhưng mà có một lý do con biết chắc chắn đấy mẹ. Đó là con sẽ khóc rất nhiều vì nhớ mẹ, nên con sẽ không bao giờ rời mẹ đâu."

Con nhớ mẹ... mẹ ơi...

Harry, em đã giữ lời hứa rồi, em đã tha thứ cho anh, nhưng... ai sẽ tha thứ cho em đây... ai sẽ tha thứ...?

Tỉnh lại đi, hãy tỉnh lại... đau quá, tôi không muốn nhìn thấy giấc mơ này nữa, không muốn nhớ... xin hãy tỉnh lại đi... hãy để tuyết của Gryffindor chôn vùi tất cả trong trận bão tuyết năm đó... đừng nhớ lại nữa...

...

_Quận chúa, quận chúa người tỉnh rồi sao? Tei mau đi báo thái tử quận chúa tỉnh rồi._vẻ rạng rỡ hiện rõ trên gương mặt đầy mệt mỏi của Juniper, cô vui mừng hét lớn ra lệnh cho cậu bé bên kia giường đang ngóc gương mặt ngái ngủ nhìn_

_Ju...ni...per..._Hermione khó nhọc nói từng chữ_

_Quận chúa, người đã hôn mê suốt tuần rồi? Thật may quá, người đã tỉnh lại, Juniper lo lắm người biết không?

_Ch..ị kh...óc s...ao?

_Thần lo cho người, quận chúa, người làm thần sợ quá.

_Xin ...lỗi...

_Người đã nói mớ rất nhiều, người đã mơ thấy gì vậy, trông người rất khổ sở, ác mộng sao?

_Ta... ta...mơ? Kh...ông nh...ớ, ta... mơ... gì ...nhỉ?

_Quên thì thôi, ác mộng không nên nhớ, quận chúa, người uống chút sữa cho lại sức.

Con người ta thường quên nhiều hơn là nhớ, kỉ niệm hạnh phúc luôn gắn liền với nỗi đau. Thế nên con người ta chẳng ai nhớ những hồi ức đẹp của họ cả bởi vì họ không muốn bị đau dù là nỗi đau ngọt ngào đến thế nào. Thế nhưng, có thật là đã quên rồi không hay chỉ là muốn quên? Mộng và thực cách nhau bao nhiêu? Một giấc mộng đẹp và một cơn ác mộng cách nhau bao nhiêu? Vẫn là ngày nắng hạ, trời xẩm tối, gió đìu hiu.

Hãy tha thứ mọi lỗi lầm của người khác nhưng đừng bao giờ tha thứ cho một lỗi lầm nhỏ của bản thân.

Đêm hạ buồn...

Ai biết...

Đêm đông có buồn không?

Lưới đời

Đời đâu phải cánh cửa hồng

Người toan mưu tính, chúa lồng phước ban.

Được gì nhận lấy hân hoan

Mỗi cây mỗi giống thiên can định rồi.

Mưa thu cuốn trôi cái nóng gay gắt của ngày hè, rơi tí tách ngoài bao lơn, lướt nhẹ trên từng mặt lá, thấm mình vào đất mẹ. Hermione ngồi trên ghế dài khép hờ mi mắt, để gió thu mang hơi nước ve vãn trên đôi gò má hồng, thả nhẹ từng hạt sương vào mái tóc nâu. Cửa mở khẽ khàng, tiếng váy cọ sột soạt trên sàn làm động đến giấc ngủ của nàng.

_Juniper, chưa đến giờ uống thuốc mà?

_Quận chúa Hermione Granger Gryffindor đây sao?

Giật mình ngẩng lên vì giọng nói lạ, mắt nàng hơi nheo lại nhìn cô gái đứng trước mặt mình. Cô ta có mái tóc đen dài vấn gọn gàng và trang sức nhiều đá quý, gương mặt thon nhỏ, đôi mắt nhìn nàng khinh khỉnh. Chiếc áo diêm dúa cô ta vận là màu chỉ dành cho hòang gia, màu xanh điểm bạc. Cũng là màu thái tử rất thích. Xoè chiếc quạt lông màu xanh trên tay mình phe phẩy điệu đà, cô ta nói với nửa ánh mắt.

_Thì ra đây chính là con nô lệ mà bệ hạ đã mua về làm đồ chơi cho thái tử sao? Đúng là có mùi của nô lệ cao cấp nhỉ?

Hermione chau mày, nhưng vẫn điềm nhiên tựa nửa người vào thành ghế, nhìn cô gái lạ thách thức.

_Chiến tranh cũng đã xong, nô lệ cũng không cần thiết nữa, cút về nơi của ngươi đi. Thái tử là của ta?

_Nói xong chưa?

_Rồi.

_Vậy thì phiền tiểu thư đây, lát nữa thái tử ghé qua hãy thuật lại những gì vừa nói. Ta muốn xem thử thái tử giải thích thế nào về chuyện cả một ả điên cũng có thể lăng nhục ta. Thái tử phi tương lai.

_Cái gì?

Cô gái run lên bần bật, mặt cô ta nhăn nhó nhìn nàng chằm chằm ra chiều giận dữ lắm. Nàng lại chẳng thèm chú ý tới, dửng dưng quay nửa khuôn mặt sang hương khác.

_Ngươi... một con nô lệ mà cũng dám...

Nàng đứng bật dậy, nhìn vị tiểu thư đó bằng đôi mắt lạnh lùng khiến cho cô ả im bặt lùi lại e dè, giọng nàng đanh lại.

_Thân phận của ngươi thế nào mà dám nói với ta như thế. Nếu là người trong hoàng tộc thì ngươi đang bôi nhọ danh dự của hoàng gia vì hành động vô học. Còn nếu không phải là người trong hoàng tộc..._tiến đến gần cô gái, đôi mắt nàng nheo lại lạnh lùng, nhấn từng chữ một_thì ngươi nghĩ xem thái tử có cứu được ngươi trong tội vô phép với quận chúa Gryffindor, chưa tính đến chuyện ta là thái tử phi tương lai đâu?

_Cái...

_Khoan!_ nàng thì thầm khi ngón tay đặt trên miệng cô gái, đôi mắt nâu trong veo khiến cô ta rợn gáy_ta khuyên cô hãy suy nghĩ kĩ trước khi nói, vì ta nghĩ là thái tử không thích cô lăng mạ ta đâu nếu người ở đây.

_Ngươi... ngươi nghĩ ngươi là ai mà dám nói vậy chứ, con nô lệ...

_Im đi!

Gịong nói sắc lạnh vang lên từ phía cửa, cô gái giật mình quay lại nhìn người đang tựa vào cánh cửa lớn, đôi mắt xám bạc hướng về cô ánh nhìn gay gắt, giọng trầm chậm rãi vang lên.

_Công tước tiểu thư Pansy, cô tới đây làm gì?

_Draco, em...

_Gọi thái tử! Dù phụ vương cho phép nhưng trước mặt người khác cũng phải giữ tôn nghiêm và vai vế rõ ràng.

Cô ta chưng hửng cúi gằm mặt xuống, liếc nhìn Hermione ngồi trên ghế tỏ vẻ vô can. Tức giận, cô ta quay mặt về phía Draco, vừa nói vừa kìm tiếng nấc.

_Bệ hạ phái thần đến đây, thưa thái tử, người muốn thần chăm sóc người cho đến khi người muốn trở về hoàng cung.

_Ta nghĩ đã nhọc lòng tiểu thư rồi, ta có thể tự lo cho mình và ta có đủ người bảo vệ cho ta, chỉ sợ tiểu thư có xây xát gì thì ta không biết ăn nói với ngài công tước làm sao, nên tiểu thư hãy về đi.

_Không, thần sẽ về khi nào có người đi cùng, nếu không thần không biết phải tâu trình với bệ hạ thế nào.

_Tuỳ tiểu thư thôi, nhưng nếu đã ở đây thì nên biết rõ vai vế, sỉ nhục quận chúa như là đã sỉ nhục ta, hãy nhớ lấy.

_Thái tử, cô ta chỉ là...

_Ý công tước tiểu thư muốn nói thân phận ta thấp hèn nên mới phải cưới một con nô lệ sao? Nhớ, dù cho thế nào đó cũng là quận chúa và là người sẽ trở thành thái tử phi cao quý của Slytherin.

Nói rồi chàng quay đi chẳng buồn để ý đến vẻ mặt tức giận như sắp khóc của cô ta. Hermione vẫn điềm nhiên với dáng vẻ của một người vô can nhìn mông lung ra vườn, ngón tay mân mê lọn tóc trông rất an nhàn. Cô ta ném lại ánh mắt đầy sự căm ghét và tức giận rồi hậm hực rời khỏi không quên để lại tiếng sập cửa vang dội cả hành lang, làm cả những tấm kính cũng run lên.

Mưa nhỏ dần, trời quang đãng, ánh mặt trời ló dần sau những áng mây hồng lững lờ trôi. Những chiếc lá đang run lên trong gió. Hermione lặng người, chẳng để ý thấy Juniper bưng khay thuốc khua rổn rảng vào phòng. Juniper đặt khay tuốc xuống bàn trong khi gọi nữ chủ nhân của mình, nhưng Hermione nào có nghe được nữa.

_Quận chúa, người sao vậy?

_Juniper?_Hermione thảng thốt ngước lên_Chị vào lúc nào vậy?

_Quận chúa, người nghĩ gì mà thất thần vậy?

_Không, đâu có gì?

_Quận chúa._nắm lấy đôi tay của Hermione đang để trên đùi, nàng xiết nhẹ, hỏi dịu dàng_Không nên nói dối, có chuyện gì người nói đi, biết đâu thần có thể giúp.

_Cô gái vừa đến sáng nay..._Nàng nhìn người nữ hầu trong im lặng rồi ngập ngừng _

_Công tước tiểu thư Parkinson ạ. Nghe nói vừa rồi cô ta tới quậy phá người phải không?

_Cô ta là gì của thái tử?

_Dạ, thần cũng không biết nữa, nhưng có vẻ rất thân thiết._Juniper quay sang chiếc bàn để khay thuốc nói_Thần thấy hình như cô ta rất than thiết với thấi tử, cứ bán theo ngài suốt ngày.

_Uhm, vậy sao?

_Mà từ khi quận chúa khỏi bệnh đến giờ thì thái tử chưa đến lần nào để thăm người, sao lại thế nhỉ? Hai người cãi nhau ạ?

_Không có chuyện đó đâu..._lừng chừng một lát, nàng đưa mắt nhìn ra vườn nói nhỏ_Juniper, nếu ta về vương quốc của mình thì...

_Quận chúa? Người nói gì vậy? Về đất nước của người ư?_Juniper quay sang ngồi thụp xuống chân ghế nhìn nàng bằng đôi mắt lo lắng hốt hoảng nói_Vậy còn thái tử, còn thần, cả Tei, Lei nữa, người định bỏ chúng tất cảsao?

_Ta không thuộc về nơi này, Juniper._đưa tay vén một sợi tóc rũ trước trán nàng hầu về nếp của nó, giọng nàng buồn bã_Gryffindor mới là quê hương của ta, ta thuộc về nơi đó.

_Quận chúa...

_Nếu phải rời Syltherin chị có buồn không?

_Thần không chắc, vì thần chưa từng.

...

Thu buồn, màu vàng ảm đạm bao phủ lên lâu đài, gợi nỗi buồn vu vơ. Cảnh vật hoà vào lòng người nhẹ bẫng, trời dịu lạ lùng, nắng vẫn chưa về mà mãi rong chơi sau những đám mây. Lững thững dạo bước trong hàng cây đỏ rực, màu áo đỏ cam hoà lẫn trong những chiếc lá rơi về cội được gió nâng nhẹ trong không trung. Thỉnh thoảng lại có những chiếc lá trượt mình trên mái tóc nâu, khẽ chạm vào vạt váy rồi buông mình xuống nơi những bước chân nàng vừa đi qua.

Từ khi công tước tiểu thư đến đây lúc nào cũng thấy cô ta quấn quanh thái tử không rời một bước. Thỉnh thoảng ánh mắt giao nhau bất chợt trong bữa ăn, hay khó lắm mới có những phút giây ngắn ngủi lướt qua nhau với chạm tay không hiểu là do vô tình hay hữu ý. Không rõ nỗi buồn và sự trống vắng này từ đâu đến, và do đâu.

Nàng không thuộc về nơi này, nàng thuộc về Gryffindor. Trái tim nàng đâu ở đây mà ở quê hương nàng. Vậy nhưng nỗi buồn kì lạ cứ xâm chiếm khi nhìn thấy hai người khoác tay nhau trong vườn hoa, khi thấy sự thân mật chướng mắt của đôi trai gái trong bàn ăn. Cảm thấy trống vắng khó tả khi phải rời xa đất nước này. Nơi nàng đã gần quen thuộc, để rồi lại giật mình tự mắng nhiếc bản thân với suy nghĩ ấy... lòng người lạ lắm thay.

_Quận chúa.

Chậm rãi quay lại, mái tóc đen và đôi mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào nàng đầy sát khí. Tay chàng trai nắm chặt thanh kiếm bên hông mình. Thở hắt một cái nhẹ, nàng ngẩng nhìn màu trời xanh thấp thoáng sau tán lá úa, nơi cánh chim con chao lượn tìm bầy, đôi mắt khẽ cười, nàng từ từ quay lại, dịu dàng nhìn chàng trai trước mặt mình bằng vẻ nghiêm trang.

_Ngươi đến đây để giết ta, Baslam?

_Đúng._sững người một lát vì bị phát hiện ý đồ, nhưng anh ta cũng lấy lại ngay sự bình tĩnh và đáp trả lạnh lùng_

_Vậy thì hãy ra tay đi.

Nàng đứng đó trong màu vàng hoàng kim rực rỡ như bức tượng tuyệt đẹp, tư thế nghiêm trang, đôi tay khoan thai đón những chiếc lá rơi vội vàng, mắt nâu trong veo bình thản nhìn người đứng đó.

_Quận chúa... sao lại...

_Muốn biết người sắp chết đang nghĩ gì chỉ làm lung lay ý muốn ra tay của mình thôi, thế nên... đừng hỏi gì cả?

Gịong nói nhẹ nhàng lạc vào trong gió, dịu mùi hương của ngày thu. Sững nhìn cô gái đang trước mình hồi lâu, đôi mắt sắc đăm chiêu rồi cũng rút kiếm chĩa thẳng vào cổ nàng. Lưỡi kiếm run lên, mắt nâu chờ đợi, chờ lúc lưỡi kiếm sắc lạnh ấy xé toạt cổ nàng. Gío thổi mạnh, từng đợt lá rụng xuống như mưa, bao phủ hai người trong lòng đỏ úa của mùa thu. Không còn kiên nhẫn nữa, Hermione nhích lên để cổ mình ghí sát vào lưỡi kiếm. Hoảng hốt. Baslam hất thanh kiếm ra xa, nhìn nàng bằng ánh mắt sợ hãi và khó hiểu.

_Quận chúa nghĩ gì vậy?

_Ngươi không xuống tay được là do nghĩ đến chủ nhân?

_Quận chúa làm cho thái tử thay đổi, không còn như trước đây nữa, tự tôn của thái tử đã bị người phá huỷ, tôi không thể chấp nhận kẻ có dòng máu như người khiến cho thái tử bận lòng._Mắt Baslam long lên_Nhưng... sao một người như người, lại không phải là con dân Slytherin chứ?

_...

_Tại sao? Sao người không chống cự?

_Cho ta một lý do để chống cự đi.

_Người không muốn sống sao?

Lắc đầu, Hermione nhìn lá rơi ngợp trời, hương mùa thu khiến lòng nặng trĩu.

_Người muốn chêt?

Nhặt thanh kiếm lên, Hermione đưa cho Baslam, nghiêm giọng.

_Ngươi nói rằng ta đã phá vỡ tự tôn của thái tử ngươi, nhưng ngươi có biết không, thái tử của ngươi cũng đã làm điều y hệt thế với ta đấy. Người ấy khiến ta không thể trở về được nữa... ta đã không còn có thể là Hermione Granger của Gryffindor ngày trước.

Nhận lấy thanh kiếm trong ngập ngừng nhìn nàng dò xét, đôi mắt nàng vẫn không chút trốn tránh, gương mặt vô cảm chẳng lộ vẻ sợ hãi nào, nàng đứng đó, và chờ chết trong vẻ tôn nghiêm của một quận chúa. Chẳng hề kêu khóc hay van xin. Tra kiếm vào bao, chàng trai nói đầy kính trọng.

_Tôi mong quận chúa sẽ trở thành một người của Slytherin, của vương triều này, trở thành thái tử phi của thái tử và toàn tâm toàn ý vì thái tử, có được không?

_Ta không thể hứa trước bất cứ điều gì với ngươi được_nàng im lặng một lát rồi nói, đôi mắt lướt nhìn trời_Vì dù cho có thế nào đi nữa thì ta vẫn là một người con của Gryffindor, ta làm sao có thể quay lưng lại với tổ quốc của mình.

_Vậy thì...

Đánh ngất nàng từ phía sau, Baslam bồng nàng trên tay và huýt sáo gọi ngựa của mình, đưa nàng đi khỏi còn đường tàn úa. Rời khỏi toà lâu đài sau những rặng cây, tiếng vó ngựa phi nhanh trên mặt đất bỏ lại tất cả phía sau. Đến dòng sông êm đềm nước trôi xuôi chậm rãi, bóng cá lượn lờ dưới làn nước trong veo nhuộm màu lá đỏ. Gió thu xao xuyến, thuyền lắc lư, những chiếc lá khô phủ đầy trên mạn thuyền. Đặt nàng xuống thuyền cẩn trọng, trông nàng nằm đó như một công chúa kiêu kì say ngủ. Baslam thả cho chiếc thuyền trôi theo dòng, cúi chào kính cẩn, chàng thì thầm rồi quay bước đi.

_Hãy để chúa phán quyết xem người có trở thành đứa con của Slytherin không, mong người may mắn, Quận chúa.

Gío thu man mác nhẹ, thổi những luồng hơi buồn trên nước xa bờ, ảm đạm quá màu tàn úa dọc theo dòng. Mùi ẩm và mùi thiên nhiên thoang thoảng ru giấc cho nàng trong nhịp thuyền nhẹ đung đưa. Tàn rồi. Trời xanh đang nhường chỗ cho bóng đêm với muôn vàn nguy hiểm. Màu nước tối dần, gió không còn buồn nữa mà hát lên bài ca ghê rợn của đêm qua từng tán cây sẫm màu, khảy hồi trên từng nhịp nước róc rách.

...

Trong khi ấy, tại lâu đài.

_Các người nói gì, bao nhiêu người mà không tìm ra một cô gái sao, cào nát cả lâu đài này lên, tìm trong thị trấn nữa. Nếu không nhanh tìm ra quận chúa thì các người hãy chuẩn bị lên giá treo cổ đi! Còn không đi nhanh lên!

Tiếng đổ vỡ rổn rảng vang lên trong lâu đài suốt từ chiều. Hơn mấy chục ngự lâm quân được phái đi tìm khắp nơi, cả đám nông nô cũng không ngoại lệ. Họ lùng sục cả khuôn viên lâu đài nếu không muốn chịu chung số phận với những món đồ vỡ nát. Draco đang tức giận, đó là điều hiển nhiên khi không trông thấy quận chúa Hermione từ bữa xế. Khi ý nghĩ nàng bỏ trốn đang dằn xé tâm trí chàng. Sau khi đập mọi đồ vật thuỷ tinh trong tầm tay chán chê. Chàng ngồi phịch xuống ghế dựa, mệt mỏi gục mặt vào hai bàn tay. Bất chợt, ý nghĩ thoáng qua trong đầu, Draco bật dậy.

_Baslam! Baslam đâu! Gọi Baslam tới đây ngay.

Chàng thanh niên tóc đen xuất hiện ngay sau cánh cửa, phủ phục ngay dưới chân chàng cung kính.

_Người gọi thần, thái tử, có việc cần sai bảo ạ.

_Ngươi vừa đi đâu về, suốt từ chiều ta không thấy ngươi.

_Thần chỉ đi tuần chung quanh đây thôi ạ.

_Đi tuần, vậy ngươi biết chuyện gì chứ?

_Chuyện gì thưa thái tử?

_Quận chúa mất tích rồi, lẽ nào ngươi lại không biết, ngự lâm quân hầu như đã sục sạo náo động đến cả thị trấn. Ngươi chỉ đi quanh đây thôi lại không hay biết lâu đài đang xảy ra chuyện sao?

_Thần cũng không chú ý lắm, nên..._Baslam lúng túng trả lời_

_Không chú ý lắm? Từ bao giờ ngươi làm việc tắc trách như vậy Baslam._nhìn vào kẻ cận thần, đôi mắt loé lên sắc xám lạnh, Draco gằn từng từ_Ngươi đã làm gì quận chúa rồi.

_Thần...

_Nói mau, ta không đủ kiên nhẫn đâu!

_Thần đã để quận chúa lên một chiếc thuyền và thả trôi theo dòng nước._biết không thể dấu diếm được nữa, Baslam đành thú nhận_Thần biết đã phạm tội lớn, tuỳ thái tử định đoạt.

_Ở đâu?_nắm lấy cổ áo tên cận thần nhấc bổng lên, đôi mắt xám bạc long lên cơn giận dữ_Nói ngay!

_Ở bờ hồ ngoài thị trấn, nơi những cây phong um tùm nhất.

Hất tên cận thận xuống đất, bỏ mặc tiếng gọi với theo mình, vị thái tử trẻ lao ra khỏi lâu đài. Chàng nhảy ngay lên con Coast chờ sẵn trước cổng phóng đi, mấy tên ngự lâm quân hốt hoảng vừa gọi vừa đuổi theo. Trên lầu cao, cô gái tóc đen mặc chiếc áo ngủ màu xanh lá nhìn theo bóng chàng khuất nhanh sau cánh rừng tức giận.

Trăng thu tròn lạnh lẽo, hơi lạnh buồn nao lòng, ánh trăng rót đều trên từng lối đi xuyên qua những tán lá dày đặc. Bờ hồ nhanh chóng hiện ra phía trước, bóng trăng lướt trên nước đuổi theo vó ngựa, ngự lâm quân phía sau cũng thúc ngựa theo sát nút. Mặt nước nhẹ nhàng gợn sóng, gió thu im lìm sau những tán cây. Ghìm ngựa lại bất chợt lại , mắt chàng hướng đến những mảng đenửtôi trên mặt hồ, ngựa lồng lên hí vang, bóng trăng tĩnh mịch. Lặng người nhìn những mảng gỗ vỡ nát trôi giữa dòng, chàng định lao xuống mặt sông nhưng ngự lâm quân giữ lại kịp lúc, như một chiến binh điên loạn giữa chíên trường, chàng lồng lên như một con thú dữ phá tan sự im lìm mà gió thu cũng chẳng đánh động.

_Thả ta ra, ta ra lệnh, thả ta ra, các người muốn bị treo cổ hết sao?

_Thái tử, xin người bình tĩnh lại, bình tĩnh lại, thái tử.

Bất chợt một bóng người nhảy xuống khỏi tán cây, đôi mắt nghiêm trang, mái tóc nâu được tết bím, chàng tai nhìn thẳng vào vị thái tử, giọng trầm như tiếng gió thu trong rừng lá.

_Người là thái tử?

_Ngươi là ai?_Một tên ngự lâm quân bước ra chắn kẻ lạ, giơ ngang thanh kiếm lên_

_Ta có vật muốn đưa cho thái tử._Vừa nói, anh ta vừa giơ một chiếc vòng bạc lên trong ánh trăng_

_Đây là... vòng của quận chúa, làm sao ngươi có._chiếc vòng mà lần đầu tiên gặp nhau Draco đã đeo vào tay Hermione giờ lại trở về tay chàng, dòng chữ khắc vẫn lấp loáng trong bóng sáng mờ của trăng_

_Quận chúa trước khi bị nước cuốn đi nơi hạ nguồn đã đưa cho tôi vật này, nhờ tôi chuyển lại cho ngài.

_Nứơc cuốn nơi hạ nguồn ư?

Cầm chiếc vòng trong tay, tóc mái rũ xuống che đi đôi mắt, gió thu thổi bản nhạc buồn. Những mảnh gỗ vỡ trôi đi khuất sau dòng nước. Nhìn sóng nước trôi xa hồi lâu, chàng ra lệnh.

_Phái người xuống hạ nguồn tìm, không thấy xác có nghĩa là chưa chết, ta không biết các người làm cách nào, nhưng nhất định phải tìm ra quận chúa cho ta, dù chỉ là cái xác.

Rồi quay về phía kẻ lạ mặt, Draco nheo mắt nhìn kĩ khuôn mặt in hằn trong bóng tối nhờ nhờ.

_Ngươi tên gì?

_Cedar, thưa thái tử.

_Vậy Cedar, ngươi có muốn làm cận thần của ta không, phục vụ và bảo vệ ta.

_Thần rất lấy làm vinh dự nếu được thế, thưa thái tử.

_Được, vậy từ giờ ngươi sẽ là cận thần mới của ta._rồi Draco quay sang ngự lâm quân truyền lệnh_Lát nữa khi trở về hãy tống giam Baslam vào ngục chờ quận chúa về mới định tội.

_Rõ thưa thái tử._ ngự lâm quân cùng đồng thanh_

_Thái tử, người tin quận chúa vẫn còn sống sao?

_Phải.

_Vì điều gì mà người lại tin thế?

_... không vì gì cả.

Nhìn vị thái tử bằng đôi mắt nghiêm nghị pha chút buồn bã, gió thu thổi tóc bạch kim bay trong gió để lộ ánh mắt lạnh lùng hoang dại. Chỉ vì một niềm tin mơ hồ thế thôi mà đáng làm vậy sao...?

Hàng liễu phất phơ trong gió đưa hương thu thoáng nhẹ hoà vào hơi thở cỏ cây rồi sà mình lay động mặt hồ xanh ngọc. Lặng ngắm nhìn gió thổi nhẹ tạo thành những gợn sóng nhỏ lăn tăn. Đung đưa chiếc xích đu kết từ dây leo hoa rừng dại, bím tóc nâu cũng được tung lên hạ xuống nhịp nhàng. Nàng bao quát xung quanh bằng ánh nhìn vô định mang chút hương thu man mác. Nước ngân nga vỗ vào bờ, chiếc ghe nhỏ đung đưa nhịp nhàng, bóng cá lặn tăm, mặt trời giấu mình sau những đám mây màu lam. Yên ả.

Có tiếng chân giẫm nhẹ lên lá úa, tiếng kim loại va vào nhau làm vỡ tan khung cảnh hiền hoà.

_Quận chúa...

_Sao anh lại làm cận thần của thái tử?_chẳng buồn quay lại, giọng nàng như mùa thu chậm rãi_Harry giao cho anh nhiệm vụ mới sao?

Nhìn cô gái ngồi trên chiếc xích đu bằng gỗ mới, đầu tựa hoàn toàn vào thanh ngang. Chàng thanh niên có đôi mắt đen thẳm, giữa con ngươi nhợt đi một chút thành màu xám không thuần. Nắng thu khiến mái tóc đen vương bụi chiến tranh ngả màu sương khói. Gương mặt khắc khỏai nhưng vẫn không dấu nỗi sự lạnh lùng cay nghiệt của những cuộc tàn sát in dấu. Nhìn ra hồ, giọng chàng đều đặn.

_Mệnh lệnh của bệ hạ là...

_Giết thái tử._nàng ngắt ngang câu nói_Cedar, nếu tôi xin anh đừng làm thế...

Để cho gió mang hơi nước phả vào mặt, tóc chàng được đánh rối bằng hơi thở của những đám mây màu lam đến từ phía biển. Càng thêm xám. Buồn cả trong từng tiếng động.

Trả lời hay không? Biết, nếu nhìn vào em gái người mình từng yêu quyết tâm sẽ lung lay. Biết, đã mất quá nhiều cho hai chữ "trung" và "nghĩa", không còn có thể dành cho chữ "tình" một chút gì. Đã chọn rồi thôi, nhưng lòng vẫn dao động. Thiếu nữ trước mắt chàng bây giờ giống hệt người con gái chàng yêu thuở trước, vẫn ánh mắt, làn môi, sóng mũi đó. Chị em họ sống và chết cũng chỉ vì một chữ "tình". Đàn bà thật nông cạn, chàng từng nghĩ vậy. Cho đến giờ, niềm tin vẫn không lệch đi, chàng tự nhủ mình như thế mỗi đêm. Và cũng mỗi đêm, chàng nhớ vê người con gái thuở trước với nỗi nhớ nhung hăng hăng mùi máu, mùi cây tằm gai ngoài nghĩa địa và mùi đất đầy hơi thở tử thần.

Thuở trước, tóc chàng đen như gỗ mun, mắt chàng sâu thẳm, nhưng còn lấp lánh bởi tình yêu dịu ngọt. Gương mặt chàng tràn đầy sức sống và nụ cười. Nụ cười biến mất từ ngày người yêu thuở trước của chàng nằm xuống. Chìm trong giấc mộng dài. Nàng đã nói, trong giấc mộng cuối cùng và vĩnh viễn của nàng, tuyệt không có chàng. Và ra đi.

...

_Cedar... chàng nói gì vậy? Muốn em làm hoàng hậu?

_Phải, em nói muốn giúp ta, trở thành hoàng hậu là đã giúp ta đấy, xin em.

_Cedar... sao người nói lời này lại là anh? Sao anh có thể bảo em làm thế...

Gương mặt đẫm lệ của nàng đeo bám tôi từng ngày. Đôi mắt đau đớn của nàng nhìn tôi rớm lệ, tự dưng lạ kì nó ăn sâu vào kí ức, đau đớn lặng người. Tình yêu đã chết cũng vào ngày hôm ấy, ngày cuối của cơn bão tuyết hằng năm và ngày đầu tiên cơn bão tuyết lòng tôi âm ỉ. Và cũng từ đó, nó chưa bao giờ ngừng lại.

Ngày nàng ra đi trong một tháng tuyết rơi của một năm tuyết rơi. Rồi nhiều tháng tuyết rơi nữa và nhiều năm tuyết rơi nữa, ta tự hỏi nàng cũng đã đánh rơi trái tim mình ở đọan đường nào. Khi gặp lại nàng, vẫn dung nhan mặn mà, làn môi tươi thắm, ánh mắt tình tứ không còn dành cho riêng ta. Khi chiếc vương niệm trên đầu nàng vẫn đục trái tim thuần khiết của nàng, ta vẫn tin rằng ta có thể cứu nàng.

_Tướng quân, hậu cung không phải nơi để một vị tướng có mặt vào lúc muộn thế này, nhất là ở cung của hòang hậu. Mời ngài rời khỏi đây cho.

_Alyssa...

_To gan, tướng quân dám gọi thẳng tên của ta sao, lòng kính trọng đối với hoàng hậu của vương quốc này ngài cũng không có ư?

_...

_Ta đóan, hôm nay tướng quân đến giết ta.

_Vì nàng phản bội ta.

Nàng cười lớn, và cứ mỗi lần ngước mắt lên nhìn ta lại bật cười không tự chủ. Nàng cười đến ứa nước mắt, tựa má trên bàn tay run rẩy. Ta không hiểu, nàng cười điều gì? Ta càng hỏi, nàng càng cười lớn hơn. Buộc ta khiến nàng phải ngừng cười mãi mãi.

Nàng nói nàng cuối cùng đã tỉnh giấc bằng một giấc mơ vĩnh viễn, và hạnh phúc rằng trong giấc mơ đó không có ta. Thật tàn nhẫn. Đàn bà luôn là sinh vật tàn nhẫn nhất trên đời, đúng không?

Ta vẫn chưa đi đến gíâc ngủ cuối cùng, sau cái chết của nàng, một thày bói trong phố thị đã nói với ta như vậy khi ta đi ngang qua gian của lão. Và rằng, dù tử khí quanh ta rất nhiều, nhưng tử khí không khiến chết, mà chỉ để tạo con đường màu đen trong giấc mơ cuối cùng.

Có lẽ nàng đúng, nếu ta mơ, cũng không thể tìm thấy được giấc mơ của nàng, vậy nên ta cứ sống. Với nửa phần hồn giá lạnh trong lòng.

Ta đã sai sao?

...

_Ta sẽ bảo người đến đưa quận chúa về?

Chắc không phải chàng trốn chạy, nhưng cứ mãi nhìn vào một bản sao hiện tại của thuở trước, trái tim im lìm từ lâu của chàng cũng động đậy nhanh hơn cho một sự trở về. Hôm qua, trong con đường màu lá úa, thiếu nữ hiện tại trong mắt chàng khóac chiếc áo lông dày bằng da gấu trắng chàng săn được vào ngày nào đó của những năm đầu hò hẹn. Rồi cũng bằng cách đó, thời gian lướt mau trong một cái chớp mắt, chiếc áo lông gấu trắng thay bằng hòang y của hòang hậu tôn quý, lặng lẽ trong đêm trăng màu trắng. Đêm trắng nhức nhối đến cùông si, trắng đến mức người ta bỗng dưng có ý muốn đổ một thứ màu đậm đặc nào đó lên, thứ màu tanh tưởi chảy cùng đêm đen. Qúanh lại như một chảo dung nham sôi ùng ục.

Hối hận?

Không đâu, chỉ bởi vì chàng, không phải một người đàn bà, trái tim và khối óc đều suy nghĩ như một người đàn ông trong thời chiến. "Trung nghĩa" và "ái tình" vốn chẳng thể đi đôi.

Hermione níu lấy vạt áo chòang rách bươm của chàng, chỉ nửa phần trên quay lại, nữa thân dưới tuyệt nhiên không chút động đậy. Dù nàng chỉ cần xoay chân một cái nhẹ thì sẽ không khó khăn với lấy tà áo chòang của chàng đến thế. Đôi mắt mùa thu đậm, như một tách trà đặc quá cho một buổi chiều nắng nhạt.

_Xin đừng làm tổn hại đến chàng.

_Quận chúa yêu thái tử ư?_lạnh lùng nhìn thiếu nữ hiện tại, chàng diễn lại câu chuyện xưa, dù giờ đây nhân vật chính không phải chàng_Đàn bà dễ thay lòng đến vậy sao?

_Thay lòng? Ngươi muốn nói ta hay đang ám chỉ ai?_nàng ngước lên, đầy tức giận_Chị ấy chưa bao giờ nói về ngươi cả, bởi vì thân phận của ngươi và chúng ta không phù hợp, chị ấy biết cha sẽ rất giận, vẫn bất chấp để yêu ngươi. Ngươi có biết vì sao Alyssa chọn ngươi? Vì con người hiện giờ của ngươi ư? Ta tin nếu chị ấy biết trước điều này, chị ấy sẽ chẳng bao giờ để mắt đến ngươi.

_Ta làm tất cả vì cô ấy, và cô ấy làm gì? Phản bội ta!

_Kẻ phản bội là ngươi!_nàng tiếp, nắm tay giữ lấy thành ghế đu, run rẩy_Nếu muốn một người chồng giàu có, danh vị hiển hách, quân hàm treo đầy trên áo. Chị đã chọn một trong số những người luôn đến cầu hôn, chứ không phải một tên nài ngựa.

_Vậy là ta sai khi muốn mình xứng tầm với cô ấy sao?_Cedar rít lên_

_Ngươi sai vì không nhận ra rằng, ngươi của trước đây đã xứng tầm với chị ấy rồi, không phải ngươi của bây giờ, hèn mạt đến độ phải hiến tặng người mình yêu để đẹp lòng chủ._Hermione đáp lại_Chàng trai mà Alyssa phải lòng, có khả năng hiểu được tiếng nói của động vật, yêu hòa bình và thích thú với công việc chải lông ngựa mỗi sáng. Luôn hát nghêu ngao những bài dở tệ nhưng vẫn khiến chị ta dừng lại chuồng ngựa lắng nghe mỗi lúc ngang qua.

Vị chua nơi đầu lưỡi lúc này giống như đang ăn phải một trái tắc non, và vị đắng hòa lẫn là hạt chanh. Nó khiến chàng không chỉ chau mày mà tòan bộ cơ mặt đều biến dạng, rúm ró trông đến tội nghiệp.

Chạy!

Mà chàng đã quên rằng, từ lâu chàng đã bị lạc trong mê cung của quyền lực, lạc đến vùng của những linh hồn chết trận. Mê đi trong những cơn ác mộng khủng khiếp hằng đêm, với những tử thi la liệt, còn lành lặn hoặc không. Có lúc, một vài kẻ chết mà mắt vẫn mở trơ tráo nhìn về phía chàng hãi hùng. Chém giết đến nghiện, nửa đêm khát máu tanh còn tươi tràn ra từ vết thương tím lét. Nhớ da diết những thi hài đủ kiểu, có khi nhặt từng mảnh tay chân hỗn tạp ném cả vào cái hố chất đầy xác chết tanh tưởi. Hoả thiêu cùng lúc để làm ấm lên trong những ngày đông giá rét.

Ngọn lửa đỏ và vằn vện đến mức người ta dám chắc rằng linh hồn những kẻ chết trận đang nhảy múa trong lửa. Hoặc gào khóc.

Nhìn theo chiếc bóng đổ dài trong nắng chiều đương dần khuất bằng cõi lòng nặng trịch, gió thu ngân lại bản nhạc buồn. Bóp mạnh đôi chân, mắt lại dõi ra mặt sông hoang vắng, giận vì sự bất lực của bản thân.

...

_Ngươi là ai?

_Thần là người do bệ hạ phái đến để đưa người trở về Gryffindor.

_Ta không cần, sao anh ấy không đích thân đến đây từ chối hôn sự mà đường hoàng đưa ta đi?

_Thần chỉ là người thi hành. Quận chúa hãy để những thắc mắc lại đến khi gặp bệ hạ.

_Nếu phải sống lén lút suốt quãng đời còn lại chẳng thà ta kết hôn với thái tử Slytherin. Tránh ra!

_Xin thứ lỗi!

Tôi hiểu rằng, anh ấy sẽ không từ bỏ dễ dàng, nhưng, anh ấy nhẫn tâm như vậy sao? Tôi thật không tin được, trước khi lịm đi vì loại thuốc đắng nghét bị nhét vào miệng. Tôi đã chợt nghĩ đến chàng, Draco, mong khi tỉnh dậy tôi lại nhìn thấy chàng như lần đầu gặp gỡ. Mong chàng lại đến cứu tôi lần nữa, có phải yêu cầu quá đáng không?

Khi tôi tỉnh lại, sự thật vẫn ngay đó. Chàng không đến, và dù có muốn, tôi cũng chẳng thể quay về bên chàng. Nhưng, tôi có muốn không?

_Quận chúa không cần cố gắng, chỉ có bệ hạ có thuốc giải, chỉ cần người trở về với bệ hạ thì người sẽ lại đi được.

_ Ngươi là ai mà dám...

_Thần chỉ là người thi hành, thần là Cedar.

_Cedar... ngươi là...

_Kẻ đã giết chị của người, thưa quận chúa.

...

Ráng chiều nhuộm khung trời thành màu mật ong, trông thật buồn bã, do cảnh vật hay do lòng người? Ai người hiểu...

Đôi mắt xám hoang dại ngắm chiều khuất dần. Lòng rỗng tênh. Có gì để lòng dao động, có gì để lòng đầy lại thêm đầy? Có gì, để làm gì? Đối với chàng đều vô nghĩa. Điều gì có ý nghĩa đối với chàng?

Yêu.

Trò đùa nhạt nhẽo. Từ bao giờ đã không còn nghĩ thế? Khi bóng hình nàng lướt nhẹ qua chăng, khi trông thấy mắt nàng cười? Thật lạ lùng, chính mình đã bảo kỉ niệm là để lãng quên, cớ sao vẫn nhớ, để giờ lạc lõng trong cảm xúc hoang lạnh.

Chờ đợi, cũng như đã chờ người nơi đáy vực muôn trùng, mà chẳng bao giờ người xuất hiện.

Chờ đợi, chờ nụ cười ấm áp giấu sau đôi mắt thu buồn, nhưng có được đâu.

Cả yêu mà cũng bướng bỉnh thế sao? Cả yêu mà cũng để cho cao ngạo dẫn dắt. Cách yêu đau đớn quá.

Lặng im.

Đó chẳng phải là cấm kỵ trong tình yêu ư?

Không! Cấm kỵ lớn nhất là tự tôn. Yêu là vị kỉ. Là chiếm hữu. Thế mà, tự tôn của chàng lại vượt trên hai thứ đó? Không! Chàng có vị kỉ đấy chứ, lòng chiếm hữu rất cao, nên chàng không cần người luôn hướng về người khác. Không cần người đã để hình bóng người nào đó lấp đầy tâm can. Không cần người gọi tên người khác trong cả giấc mơ. Không cần người chẳng quan tâm đến cảm giác của chàng, gọi tên người khác trong giấc mơ.

Không cần...

...Thật sao?

Biết rõ kẻ đó tới để giết mình vẫn thu nhận, biết rõ câu chuyện dối trá vẫn tin, để làm gì? Vẫn mong đó không phải là ý của nàng. Tin nàng sẽ quay lại. Để rồi bị nhấn chìm trong thất vọng ê chề, cơn đau phũ phàng của sự thật. Có cánh chim nào đã thóat khỏi lồng, lại quay về bao giờ. Dù chiếc lồng quyến rũ đến đâu.

_Thái tử, trời đã tối, sao chàng còn ở đây?_Pansy đến sau chàng từ lúc nào, dịu dàng hỏi_

_không liên quan cô?_chàng lạnh nhạt_

Nàng đau lòng, nỗi đau đớn day dứt này đêm nay lại nhân cho một người nữa.

_Thái tử cuối cùng cũng biết yêu rồi sao?

Chàng không đáp, ánh trăng đang khuyết dần trên mặt hồ run rẩy lại tưởng chừng lòng ai đang run.

_Em sẽ ghen với cô ta đến điên mất thôi, vì cô ta đã khiến thái tử của lòng em đổi khác nhường này._Pansy tiếp_Nếu cô ta có thể trở về, thì em sẽ ra tay, chắc chắn dứt khóac hơn Baslam.

_Nếu thật thế,_chàng lạnh lùng nói_thì trước đó, ta sẽ giết cô.

Tình yêu, người được tất có người mất, mấy khi thấy được tình yêu vẹn toàn cho ai. Người mất đau là đúng, cớ sao người được cũng đau? Không muốn đón nhận? Không biết đón nhận? Không nhận ra nó đến?

Có lẽ là không dám đón nhận.

Làm sao đây?

Đã từng yêu, đã từng đau, đã mù quáng, cũng đã nhận ra.

Sợ.

Không ai muốn vấp té cùng một hòn đá bao giờ, đau lắm. Nhưng càng không muốn vấp thứ làm mình đau hơn bội phần.

Sợ.

Ai cũng thế thôi.

**********

Rừng hoang sơ lắm, rừng đáng sợ lắm, rừng lạnh lẽo lắm. Đó là lời dạy hay đúng hơn là lời đe doạ mà bất cứ đứa trẻ nào cũng được nghe từ cha mẹ, Hermione cũng không ngoại lệ. Cánh rừng thông với lớp cỏ tuyết dày gần lâu đài luôn là nỗi sợ ám ảnh của nàng khi còn nhỏ. Tuy nhiên, mỗi khi nàng lạc trong cánh rừng ấy thì Harry luôn xuất hiện đưa nàng về. Nàng nhớ tấm lưng rộng khiến nàng có cảm giác yên tâm khi tựa vào, nhớ mái tóc đen đập vào mắt trước khi thiếp đi trong những tiếng nấc mệt mỏi.

Gìơ đây, cũng một cánh rừng, nàng bị giam cầm, bị giấu đi sau những tầng lá thấp rậm rạp, giấu đi trong cái hoang sơ tiêu điều. Tự hỏi, liệu ai là người đến đưa nàng đi?

_Xin lỗi, cho hỏi có ai ở đây không?

Gịong nói dịu dàng xen lẫn vào tâm tư nàng. Thấp thoáng bóng thiếu nữ sau tấm lưng rộng của người đàn bà béo núc được cử đến trông coi nàng. Đó là một cô gái xinh đẹp với đôi mắt xanh và mái tóc vàng kim. Sau nàng, tiếng ngựa thở phì phò mệt nhọc. Ngó chừng điệu bộ hất hàm của mụ, Hermione ra lệnh bằng giọng khó chịu.

_Để cô ấy vào đi, trời đã khuya rồi, cô ấy biết đi đâu!_nàng ngắt ngang cái điệu bộ mập mạp mà cố làm dáng khó coi của mụ, nghiêm giọng tiếp_Có gì ta sẽ chịu trách nhiệm.

_Cám ơn cô._cô gái lạ bước vào mỉm cười với nàng trong lúc cởi chiếc áo choàng để lộ mái tóc tết thành một bím đuôi sam gọn gàng. Nàng giao con ngựa để bà vú dẫn nó vào chuồng, hành lý của nàng chỉ có một chiếc túi nhỏ_Xin lỗi vì đã làm phiền lúc đêm hôm thế này, tôi bị lạc với những người hầu nên...

_Không sao, còn một phòng bên kia, chị cứ vào đó, nơi này dơ bẩn và nghèo nàn, chắc sẽ làm cho chị khó ngủ.

_Không đâu, như thế này là đã tốt lắm rồi, cám ơn cô rất nhiều._liếc về phía phòng Hermione chỉ, giọng cô gái vui vẻ nói trong khi lôi quần áo của mình ra_Xin lỗi, tôi có thói quen thay quần áo trước khi ngủ nên... mà cô có gì để ăn không? Thú thật là từ chiều đến giờ tôi chưa có gì vào bụng cả.

_Hình như còn một ít suop trong bếp, để tôi bảo bà vú hâm nóng cho cô.

_Vâng, cám ơn cô_cô gái hơi e dè với vẻ mặt không biểu cảm của Hermione vì nghĩ là cô khó chịu vì mình_Tôi đã làm phiền lắm phải không? Xin lỗi tôi...

_Không có gì đâu, vẻ mặt tôi vốn thế, cô không cần để ý làm gì._nhìn vẻ ngập ngừng của cô gái, nàng đoán ngay nguyên nhân và cố dùng hành động để bù khiếm khuyết biểu cảm_Mời ngồi, cứ tự nhiên. Sao một cô gái trong nhà quyền quý như cô lại bị lạc lúc đêm hôm thế này?

_À, tôi đang tìm đến lâu đài cư ngụ của quận chúa Hermione Granger xứ Gryffindor.

Ngước nhìn cô gái lạ với cặp mắt e dè dò xét, nàng dợm hỏi, vừa lúc nhác thấy mụ vú bước vào nàng lại thôi. Quay ra lệnh cho mụ.

_Bà vào hâm lại soup, cô gái này cần ăn chút gì ấm. Bà đã cho ngựa ăn cỏ chưa? Tiện thể ra bờ sông lấy thêm nước cho vị tiểu thư này tắm luôn.

Mụ cúi người miễn cưỡng, vào bếp chuẩn bị suop mang ra. Rồi lại giậm từng bước nặng nề ra ngoài, dường như mụ làm gì đó khiến con ngựa hí vang. Cô gái phải nói vọng ra bảo mụ cẩn thận với ngựa của nàng. Khi nghe tiếng chân nặng nề của mụ đã xa Hermione mới bắt đầu hỏi trong khi cô gái đang ăn.

_Cô đến lâu đài của quận chúa làm gì?

_Thăm em trai tôi, đã lâu nó không chịu về nhà._cô gái trả lời ngay_Cô biết lâu đài của quận chúa chứ?

_Em trai của cô là ai?_không màng đến câu hỏi, nàng tiếp_

_Thái tử của Slytherin._cô gái tiếp không e ngại_

_Cô là công chúa?_quá bất ngờ Hermione gần như thét lên rồi vội đưa tay bụm miệng lại ngay_

_Bất ngờ lắm đúng không?_cô gái vẫn thản nhiên cười trước phản ứng của Hermione_

_Tôi chính là quận chúa Hermione Granger Gryffindor, thái tử phi tương lai của Slytherin._Hermione tiếp bằng giọng nghiêm túc và ánh mắt hướng về cô gái mong tìm thấy tia hy vọng yếu ớt_

_Sao?_đánh rơi cái muỗng xuống sàn nhà, người tự xưng là công chúa của Slytherin sững người một lúc lâu_Chuyện này không đùa được đâu, dù cho cô có là ân nhân giúp tôi thì...

_Tôi không đùa._Nắm tay công chúa, Hermione nhìn nàng vẻ khẩn thiết van lơn_Em trai người đang gặp nguy hiểm, có một kẻ là gián điệp được Gryffindor phái tới để giết thái tử, công chúa hãy nhanh lên trước khi quá muộn.

_Làm sao ta có thể tin cô, nếu cô thực là quận chúa của Gryffindor thì sao lại nói cho ta biết điều đó để cứu em trai ta?_Lúc này nàng công chúa ấy không còn thản nhiên được nữa mà chuyển sang sắc diện lạnh lùng đặc trưng của em trai mình_

_Vì... thái tử và tôi có một giao ước._Hermione đáp, đôi mắt hằn nỗi đau khôn xiết_

_Giao ước?_Valeria muốn biết nhiều hơn_

_Giao ước mà tôi hông thể phản bội được._Hermione cũng khéo léo trả lời mà không lộ thêm gì_

Nàng công chúa lặng thinh khi nhìn thấy nỗi đau đớn in hằn trong đáy mắt nâu, ngắm nhìn gương mặt như bức phù điêu tuyệt đẹp không chút cảm xúc, rồi bảo.

_Làm sao để tới lâu đài?

_Tôi không biết!_Hermione e ngại nói_

_Không sao, chúng ta sẽ tìm được đường đi thôi.

_Không có "chúng ta"._Hermione lắc đầu khi nàng công chúa xốc túi hành lý lên vai_

_Tại sao?

_Tôi sẽ chỉ là gánh nặng cho cô thôi, tôi... không thể đi được...

_Sao lại thành như vậy?

_...

_Thôi được rồi, tôi đi đây._nàng công chúa ngây ra một lúc rồi bảo_Tôi sẽ đưa Draco quay lại đây.

Nhìn theo bóng cô gái chìm dần trong khoảng rừng đen ngòm phía trước, Hermione buồn bã thầm thì với những cơn gió.

_Có lẽ... không kịp đâu.

...

Ánh trăng bàng bạc in bóng người lẩn khuất trong đêm. Lâu đài tĩnh mịch không chút tiếng động nào dù là nhỏ nhất, trong sự yên ả đó một bóng người nhẹ nhàng tiến đến phòng của thái tử. Mở cửa không gây ra chút tiếng động nào, nhẹ nhàng tiến lần đến giường ngủ trong căn phòng tối chỉ còn hơi thở nhịp nhàng dưới lớp chăn dày. Tiếng gươm rút khỏi vỏ vang lên, bóng kim loại phản chiếu ánh trằng ngoài khung cửa sổ loá lên trong bóng tối, cắm phập vào kẻ rúc người thở đều đặn dưới lớp chăn dày. Tiếng gươm xuyên qua thịt ngọt lịm kèm theo tiếng the thé trước khi trút hơi thở cuối. Xong, hắn rút gươm ra chậm rãi nhìn thứ chất lỏng nhầy nhụa trên lưỡi kiếm. Đêm vẫn tối đen che phủ tội ác vừa xảy ra. Gío đêm xào xạc ngoài cửa sổ.

Gío thốc từng cơn, bụi phủ khắp chốn hoà trong hơi sương, lá khô tung mình xào xạc cuốn theo bước chân của kẻ lẩn khuất nhanh trong đêm. Một bóng người phía đuổi theo vội vã những hết sức cẩn trọng, trong ánh trăng tròn vằng vặc phản chiếu mái tóc bạch kim sáng lên, đôi mắt hoang lạnh dõi theo đối tượng không bỏ sót cử động nào. Kẻ đó đột ngột dừng lại, hắn cẩn trọng xem xét chung quanh rồi gõ ba tiếng vào thân cây cỗ thụ ngay chỗ hắn đứng, một mụ già mập mạp chui ra từ lùm cây cất giọng the thé.

_Vừa rồi có một con mồi to lại sa lưới của chúng ta. Ngài đoán thử xem là ai?

_Đừng dài dòng!_giọng Cedar rít lên qua tấm khăn che mặt_

_Là công chúa của Slytherin. Cô ta định đến lâu đài tìm em trai mà bị lạc đường. Cô ta sắp đi ngang qua đây, tôi đã dẫn dụ cô ta tới để ngài xử lý.

_Tốt.

_Còn việc này nữa... không biết tôi có được phép không?

_Không!_Cedar lạnh lùng đáp khi khoát tay ra hiệu bà ta đi_

_Người con gái ấy mang lòng phản bội... giữ cô ta sẽ là một mối hoạ lớn, mong ngài có thể nói bệ hạ hiểu. Giang sơn mất vào tay một người con gái, đáng không?

_Ta chẳng bảo là bà không được phép nói sao?_Cedar rít_

_Có những điều, dù chết cũng phải can gián mới để thiên hạ biết được trung và gian thần.

_Nếu ngươi chết ở đây..._Cedar gằn từng chữ một, tay thít chặt cổ bà ta dí sát vào thân cây_thì sẽ chẳng ai biết đến ngươi chứ đừng nói là sẽ có ai đó phán xét ngươi là trung hay gian thần.

Mụ sợ hãi, mặt mày tái mét vội lẩn nhanh vào bụi cỏ trở về gian nhà nhỏ nơi Hermione đang bị giam cầm. Gần đó, Draco chứng kiến tất cả, thấy người đàn bà lủi đi chàng nghiến răng tức giận vì không thể đuổi theo, qua cuộc nói chuyện, chàng hiểu rằng Hermione đang bị giam cầm ở đâu đó trong khu rừng rộng lớn này và chẳng hề dính líu gì đến việc tên sát thủ được cử đến bên cạnh chàng. Chưa kịp vui thì lại phải lo lắng, bởi người mà mụ béo ấy nhắc đến là người chị yêu quý của chàng, công chúa duy nhất của Slytherin. Hình như mấy hôm trước đã có thư khẩn đức vua gửi tới báo việc chị chàng sẽ đến trong nay mai nhưng vì mải lo việc của quận chúa mà chàng quên mất.

SOẠT!

Tiếng động lớn phát ra từ bụi cây gần đó vọng lại, không cần chờ lâu, "con mồi" thản nhiên bước vào vùng ngắm của Cedar, đôi mắt sắc lẻm quắc lên trong đêm chăm chú mỗi cử động nhỏ của con mồi.

VỤT!

Từ thân cây hắn phóng xuống, lưỡi gươm xé toạt một đường thẳng ngay trên đỉnh đầu vị công chúa vẫn ngơ ngác, mải lo dùng dằng chân mình ra khỏi bụi gai.

ROẠT! VÚUT!

KENG!

Draco phóng tới chộp lấy chị mình chỉ trong tích tắc trước khi lưỡi gươm ấy bổ đôi nàng ra rồi bật dậy phóng đến bên Ceder vừa tiếp đất an toàn còn đang sửng sốt bởi sự xuất hiện của vị thái tử hắn ngỡ đã chết. Nhưng là một người dày dạn kinh nghiệm không cho phép hắn sơ xẩy, hai thanh sắt va vào nhau liên tục huyên náo cả khu rừng.

PHỊCH! ROẠT!

Cả hai không ai chịu ai, lao vào nhau hết sức rồi cùng bị hất văng bật ra xa, trượt dài vào những bụi cây gai rậm rạp. Công chúa hốt hoảng vội chạy về phía em trai mình, Draco đứng dậy ngay níu lấy chị mình đâye ra phía sau, rồi lại lao lên nhưng tại nơi bụi cây có dấu tích ai đó ngã vào giờ đã trống trơn. Cedar mất tích mang theo cả manh mối cuối cùng về tung tích quận chúa Hermione.

_Chết tiệt!

Thái tử ném thanh kiếm xuống đất, nắm tay xiết chặt cho thấy chàng đang rất giận và là một mối nguy hiểm có thể bùng nổ bất cứ lúc nào. Nhưng may thay, bên cạnh chàng lại là Valeria, công chúa duy nhất của Slytherin, và cũng là người duy nhất có thể kìm chế cơn giận của chàng ở Slytherin.

_Dra, chuyện gì vậy?

_Đừng làm phiền em, em đang bực đấy.

Bốp!

Một cú đánh không hề nương tay phát thẳng vào đầu của vị thái tử trẻ, nàng công chúa ấy quả thật đã dùng kỉ luật thép trong việc dạy dỗ em trai mình.

_Đau quá!

_Chị biết, chị cố tình đánh thật đau mà._nàng công chúa ấy dửng dưng ngó em mình nói_Sao, lớn rồi phải không, sắp lấy vợ rồi nên ăn nói với chị thế hả?

_Em xin lỗi.

_Tốt đấy.

_Nhưng sao sớm không đến, muộn không đến, chị lại đến đây vào lúc này._Draco bắt đầu không kềm được bức xúc_

_Nếu chị em mà không đến vào lúc này thì đâu có cơ hội cứu thái tử phi tương lai của em._Valeria hất hàm_Đi, chị biết chỗ quận chỗ bị nhốt.

_Sao chị không nói sớm?_Draco lại lớn giọng và suýt bị thêm phát nữa vào đầu nếu không né kịp thời_

_Em có cho chị cơ hội nói đâu.

Vậy rồi họ vội vã hay đúng hơn là vị thái tử ấy kéo tay chị mình phóng đi mặc cho người chị va phải bao nhiêu chướng ngại vật phía sau vì không kịp nhìn thấy để mà né. Sau khi buộc đứa em trai "vô phép" của mình "thong thả" hơn một chút, Valeria bắt đầu kể về cuộc gặp mặt vừa rồi của nàng với quận chúa Hermione.

...

Tựa đầu vào cửa sổ ngắm những chiếc lá vẽ nền trên trăng những hoạ tiết sống động theo từng đợt gió, sương buông mình nhẹ nhàng trong đêm, thỉnh thoảng lại có tiếng lá rơi chạm đất khẽ khàng. Buông lơi mái tóc để nó lơ thơ theo từng cơn gió bất chợt thổi qua ve vuốt đôi má hồng, ánh mắt trong veo buồn bã thả mình trên từng chiếc lá, mê mãi tận trên những tán thu buồn, khúc nhạc dịu dàng sầu thảm của nàng thu nhẹ đưa lòng trong đêm.

Rầm!

Giật mình vì tiếng động thô bạo bên ngoài. Hermione nghĩ thầm chắc mụ già béo ục đã về vì lần nào mụ ta chẳng gây một âm thanh nào đó khi vào nhà bởi thân hình quá khổ của mụ. Mà mụ về thật nhưng không một mình, có vẻ như mụ vô tình dụ về thêm mấy kẻ lạ mặt đối xử với mụ không tốt lắm vì Hermione nghe thấy tiếng đấm thùm thụp vào da thịt, rồi tiếng một cây gậy gỗ phang vào cái gì rất nặng nề.

Rầm!

Lần này đến lượt cửa phòng nàng bị mở tung thô bạo, ba bóng người bước vào từ thấp đến cao. Hermione nhận ra ngay ba kẻ hầu thân tín, nàng mừng rỡ, tay run run vươn về phía họ.

_Juniper, Tei, Lei.

_Quận chúa._cả ba quì xuống dươi chân nàng, vui mừng nói_Cuối cùng cũng tìm được quận chúa.

_Quận chúa, chân người làm sao vậy?_Lei thốt lên nhìn chằm chằm vào đôi chân bất động của nàng_

_Ta không đi được nữa..._nắm chặt lấy vạt váy, nàng thốt lên đau đớn_

_Quận chúa..._Juniper lặng người, giọng thều thào chậm rãi_Chúng ta về lâu đài thôi, ngự y sẽ chữa trị cho quận chúa, nhất định sẽ khỏi mà, người đừng lo.

_Không!_siết tay người nữ hầu trung thành, nàng nói_Ta... chưa muốn về lâu đài lúc này, ta chưa thể gặp thái tử được.

_Quận chúa?

_Juniper... ta không biết lúc này làm sao đối diện với người đó... ta cần thời gian... để đối diện với chính mình trước đã...

...

Vắng lặng. Chẳng một bóng người trong căn nhà tăm tối, gió đêm ùa vào theo bước chân mang cả những chiếc lá khô xào xạc cọ vào sàn gỗ, cánh cửa phòng bên hông nhà vẫn để mở toang phô bày sự trống trải, chỉ còn gió đêm cố lấp đầy căn phòng vắng lặng đến ghê người, chiếc giường với mớ chăn đệm vẫn còn hỗn độn, cửa sổ mở và trăng lấp ló sau những ngọn cây đâu đã biến đi cớ sao người không còn nữa.

Lạnh ngắt.

Hương của người vẫn ngập tràn trong căn phòng, nhưng hơi ấm của người lại chẳng còn chút gì. Tàn nhẫn quá. Người tàn nhẫn biến mất lần nữa trong khi chỉ khoảnh khắc thôi là ta đã giữ được bóng người. Người lạnh lùng biến mất mà chẳng để lại chút hơi ấm của người vương lại đây. Thốt lên đau đớn có được không?

Tư cách gì?

Lặng người trong khoảng không còn chút hương người, vuột mất nữa rồi. Hay duyên đã tận?

Đợi chờ rồi lại đuổi theo rồi... vuột mất. Phải chăng số mệnh muốn bảo rằng cả hai không thể ở bên nhau? Phải chăng số mệnh muốn bảo rằng cả hai chỉ vô tình lướt qua nhau trong dòng chảy mệnh số... vốn dĩ không thể có một kết cục vẹn toàn...?

_Draco..._Valeria đến gần em trai mình và dịu dàng ôm cậu vào lòng, để chàng gục lên vai nàng như những ngày còn bé, bờ vai của nàng luôn là chỗ mà em nàng an tâm giấu vào đó những nỗi phiền muộn_

_Cô ấy... vẫn khoẻ chứ? Ngoài việc cô ấy không đi được?_Draco thầm thì trên vai chị mình_

_Rất khoẻ, đấy là một cô gái mạnh mẽ và thông minh, cô ấy sẽ là một thái tử phi tốt của em đấy._Valeria vỗ vai em mình bảo_Nếu cô ấy bỏ chạy, thì em hãy đuổi theo, cho đến khi nào bắt được cô ấy, và thuần phục được trái tim cô ấy.

_...

_Nè._Đẩy em trai mình ra môt cách thô bạo cộng thêm một cái tát khuyến mãi bảo đảm thấy ngàn sao, Valeria nói, giọng nghiêm nghị_Không phải em muốn chịu thua và từ bỏ đấy chứ, chị sẽ không có đứa em trai yếu đuối như vậy đâu đấy. Tỉnh lại đi, và tìm cô ấy, cho cô ấy thấy rằng em là ai chứ.

_Em là ai?_Draco ngó người chị của mình đang đứng đó nhìn mình nghiêm khắc_

_Thái tử của Slytherin, đệ nhất hoàng tử Draco Malfoy Slytherin, người sẽ chinh phục được bốn nước và là vị hoàng đế vĩ đại nhất trong lịch sử._Valeria đáp liền một hơi dài_Trích từ lời của em đấy.

_Vậy mà chị lại nói "chịu thua" và "từ bỏ", đó là những từ nằm trong tự điển của em, thái tử của Slytherin, đệ nhất hoàng tử Draco Malfoy Slytherin, người sẽ chinh phục bốn nước và là vị hoàng đế vĩ đại nhất trong lịch sử sao?_ Đôi mắt bạc hiện rõ sự tinh anh và lạnh lùng mê hoặc, nụ cười ngạo đời lại xuất hiện_Bất cứ điều gì em muốn, kể cả người con gái ấy em nhất định phải đạt được.

_Vậy mới là em trai của chị chứ?_Valeria cũng mỉm cười nhìn đứa em trai yêu quý của mình_Về thôi, chị đói rồi.

***************

Tại một ngôi nhà nhỏ sau bìa rừng phía đông, nơi mà những người tiều phu dùng để làm nhà nghỉ và chỗ dừng chân trong những đêm đi rừng đã trở thành chỗ tá túc cho quận chúa Hermione Granger Gryffindor cao quý. Điều mà chẳng một người thợ săn hay gã tiều phu nào ngờ được. Từ sáng sớm chị em Juniper đã bảo sẽ vào làng để mua vài thứ cần thiết và thức ăn, chỉ còn một mình nàng, ngẫm nghĩ và nhìn lại chính mình, tìm kiếm một câu trả lời có thể giải thoát cho chính nàng. Gío thu vẫn mơn man đỡ từng chiếc lá vàng về với cội một cách rất dịu dàng, mùi đất, mùi gió và mùi nước quyện vào nhau thanh lọc buồng phổi gần như ngộp thở của nàng sau bao nhiêu thứ dồn dập. Tiếng sáo của lá vàng hoà tấu cùng gió và lũ se sẻ khiến nàng thư thái. Đã lâu lắm rồi, nàng quên mất sự bình yên này, từ lâu nàng quên mất thiên nhiên còn có thể dịu dàng như vậy.

Đếm từng thời khắc trôi, ngắm những áng mây phiêu bồng. Bỗng... nhớ anh?

Bất giác lệ ngấn nhưng không thể tuôn, bất giác lòng đau nhưng không thể nói. Bất giác buồn nhưng lại tỉnh như không, hỉ nộ ái ố của nàng đã vì anh ấy mà bán đi mất, bán đi cho vị thần lãng quên mất rồi. Đã bao lần muốn trở về quê hương, đã bao lần mơ thấy bóng dáng quen thuộc, đã bao lần nhớ hơi ấm của anh trong từng giấc ngủ. Trách gì? Bản thân ngu xuẩn, cố chấp một điều vô nghĩa? Cố chấp mãi một vọng tưởng hoang đường? Cố chấp mãi với những kỉ niệm đã qua? Đã chẳng hứa rồi sao? Sẽ vì anh không tiếc gì cả, sẽ vì anh, bản thân có ra sao cũng không hối hận.

Thật... không hối hận sao?

Phải chăng đã lạc mất rồi... tình yêu đầu ngây dại? Không, vẫn nhớ mà, nhớ mái tóc đen của anh chẳng bao giờ gọn gàng, nhớ nụ cười dịu dàng của anh, nhớ đôi mắt xanh thăm thẳm như mặt biển bao la. Quên mất gì đâu? Chỉ làm rơi mất thôi, nàng làm rơi mất con tim yêu anh hơn bất cứ gì. Rơi? Ở đâu?

Đợi rồi chờ. Chờ rồi đợi. Âý vậy mà đã hai mùa đông qua đi rồi, đã bao lần trong mưa tuyết, nàng kiếm tìm bóng ai, đã bao lần trong màn sương dày đặc che phủ, nàng đợi chờ bóng ai. Để rồi lại đau đớn... để rồi lại vẫn biết là vô vọng vẫn cứ mãi kiếm tìm, mãi đợi chờ. Quê hương không có màu tàn úa, quê hương là những gì tinh khiết nhất, quê hương không có những cơn gió mơn man dịu dàng, quê hương chỉ có tiếng bão gầm gào thét. Quê hương có anh... nơi này có người...

Sợ lắm, sợ một ngày anh lãng quên nàng và nàng cũng quên mất anh, chẳng còn gì để gọi là hồi ức, là kỉ niệm nữa. Cố giành giật, cố níu giữ... dù là rất đau...

Sống chỉ vì chữ tình... lại lạnh lòng quá đỗi...

*****************

Nắng nghiêng nghiêng rọi lên bờ cỏ rạp úa màu, gió lay lất qua lại trên con đường mòn của chiều thu, Juniper cùng bọn trẻ bước vội về nơi mà hiện nay họ gọi là nhà. Cả ba cùng với mớ đồ lỉnh kỉnh trên tay vui vẻ ngân nga một điệu nhạc miệng, trông dáng vẻ của họ khó ai có thể đoán được họ đang phải sống lẩn trốn.

_Quận chúa, em đã về rồi._Tei lao đến sà vào lòng của Hermione với nụ cười tươi rói_Xem em đã mua gì về nè, có rất nhiều thức ăn ngon, chúng ta sẽ không phải ăn dâu rừng nữa.

_Tốt quá?_nàng xoa đầu đứa bé, còn tay kia thì đưa ra với đứa còn lại đang cẩn thận để đồ xuống rồi đi về phía nàng_Trong chợ hôm nay có vui không?

_Vui lắm ạ, hệt như cái lần mà quận chúa và thái tử gặp nhau ấy._Lei gật đầu, nép vào lòng nàng thỏ thẻ_Nhưng hôm nay chẳng có ai cãi nhau như quận chúa và thái tử khi ấy cả.

_Vậy sao?_vuốt mái tóc suôn dài của Lei, nàng đáp mà lòng rỗng tênh_

_Thôi được rồi hai đứa, xách đồ vào trong giúp chị nào, quận chúa chờ một lát nhé, sẽ có bữa chiều ngay thôi._Juniper nhìn các em mình cười dịu dàng rồi lại xốc đồ trên tay lên mà ra lệnh cho các em mình_Nhanh lên, mấy đứa.

_Không cần gấp đâu, Juniper, chị cũng ngồi nghỉ một lát đi, cả ngày đi như vậy chắc chị cũng mệt rồi._Hermionne nhìn người nữ hầu trung thành của mình, nước da xanh xao, mồ hôi rịn ra trán ướt đẫm, đã gần một tháng kể từ ngày ấy cả bốn người phải lẩn trốn nơi này, Juniper chưa có được một đêm yên giấc hay một bữa no, nàng chỉ toàn nhường phần cho chủ và các em, Hermione yêu và quý lắm nàng hầu ấy_Chiều hôm nay gió mát lắm, chị cũng ngồi xuống thư thả một chút đi, suốt ngày cứ làm việc, chị mà đổ bệnh thì chúng em biết dựa vào ai, em lại như thế này, chẳng thể giúp gì được.

_Không đâu quận chúa, người cũng đã cố giúp rất nhiều._Juniper quì xuống dưới chân ghế nơi nàng ngồi, mớ đồ nằm xếp đống cạnh đó trong khi nàng hầu nắm tay chủ của mình siết chặt_Juniper đã tự hứa với lòng mình, cả đời này chỉ có một chủ nhân là người thì những việc này, cả việc phải theo mọi mong muốn của người cũng không là gì cả. Chỉ cần là mệnh lệnh của người, chị em thần không tiếc gì hết.

_Cảm ơn, Juniper._gục đầu lên vai nàng hầu, Hermione thì thầm_

_Thật là một cảnh tượng cảm động.

Gịong nói lạnh lùng tưởng như tiếng băng rạn vỡ. Lá xào xạc tung lên rồi lượn lờ hạ mình xuống cái ao nhỏ trong veo. Vẫn ánh mắt đó, ánh mắt lạnh nhìn chăm chăm vào nàng khiến cho trái tim nàng đập gấp rút chẳng rõ nguyên nhân, ánh mắt khiến lòng nàng nôn nao đến lạ, ánh mắt khiến toàn thân nàng run rẩy không ngừng. Juniper cùng Tei, Lei hoảng hốt không thốt nên lời. Vẫn dáng vẻ kiêu bạc trong chiếc áo choàng xám khiến người ta kinh hãi.

_Ba người vào nhà trước đi._nàng cúi gằm mặt, cố né tránh ánh mắt chàng khi ra lệnh cho ba kẻ hầu_

_Ta muốn biết lý do._chàng nói, bước lại gần nàng thêm chút nữa_Tại sao không đợi ta đến?

_Để làm gì?_nàng đáp, giọng tưởng như chìm lỉm đi mất theo những chiếc lá úa trên ao_

_Để làm gì?_chàng cười khan, cúi người xuống nhìn sâu vào mắt nàng, gằn giọng_Thật là một câu hỏi hay, cũng như câu "ta là gì của nàng" vậy? Ta không biết trả lời, nàng có thể trả lời giúp ta không?

_...

_Thế nào?_chàng nắm lấy nắm tay đang siết chặt thành ghế của nàng tiếp_Ta đáng sợ, đáng ghét đến thế sao? Đến nỗi nàng run rẩy, đến mức nàng không dám nhìn thẳng vào mắt ta. Hay... nàng không phải là quận chúa Hermione mà ta biết trước giờ? Cô ấy đâu rồi, cô gái dám nhìn thẳng vào mắt ta, cô gái dám mắng ta, cô gái dám đến gặp ta đòi hỏi một quyền lợi cho những kẻ hầu của mình?

_Chết trên dòng sông ấy rồi._Hermione đáp, giọng vẫn run nhưng rõ ràng_

_Vậy sao?_chàng buông tay, đứng dậy nhìn xuống mái tóc nâu lặp lại_Chết trên dòng sông ấy rồi?

_...

_Nói ta biết, đây là gì?

Chiếc vòng bạc quen thuộc đung đưa trên tay chàng, nàng ngước lên nhìn nhanh rồi lại cúi xuống. Nàng lặng thinh, không khí xung quanh gần như mất hết, nàng ngạt thở... bởi chàng đứng đó... và nàng không biết làm gì. Quay về ư? Làm sao có thể, một quận chúa tàn phế, nàng sẽ đứng bên chàng thế nào đây?

_Vậy ra ta đã giữ một thứ chẳng là gì?

Nói rồi chàng vung tay ném chiếc vòng xuống ao, nó chìm lỉm nhanh chóng sau những xao động nhỏ lan toả trên mặt nước. Nàng ngước lên vội vàng để rồi chạm phải ánh mắt chàng, bỗng dưng cảm thấy màu xám trong đến đau thương, tái lòng.

Chàng quay đi, lạnh lùng và dứt khoát. Lần đầu tiên trong suốt bao nhiêu năm nàng khao khát một lần vứt bỏ đi chiếc mặt nạ băng chụp lên nàng bấy lâu. Nếu có một chút, chỉ một chút để thay lời nói không thể thốt ra, thay cho giọng nói tắt nghẹn, thay cho những giọt nước mắt ngưng tụ nặng trĩu mà không thể rơi. Có lẽ chàng đã không đi?

Nhưng... nếu chàng ở lại thì nàng sẽ nói gì? Đối diện thế nào đây khi mà chẳng thể biết được lòng mình hướng về ai? Sẽ làm gì khi mà cho đến giờ vẫn chẳng thể giải đáp nổi câu đố của lòng mình...

Ai biết...

Nghiệp duyên.

----------Flashback----------

Đã từng có một ngày trong tuổi thơ của ta, giữa ta và phụ hoàng cũng có những phút giây được gọi là tình cha con mà người hay gọi là thứ tình cảm của lũ dân đen ngu xuẩn. Khi phụ hoàng bồng ta trên tay đi theo bờ cát dài dằng dặt để ngắm hoàng hôn, bằng cánh tay rắn rỏi người đã chỉ ra phía vùng biển bao la phía trước, ngón tay người hình như hướng về nơi còn xa hơn cả nơi mảnh gương ngời ngời màu đỏ đang đến và người nói.

_Một ngày nào đó, ta sẽ chinh phục những vùng đất rộng lớn bên kia đại dương, khoác lên mình những mảnh đất ấy màu cờ của Slytherin. Và con, con sẽ theo ta trên bứơc đường chinh phục ấy, và nếu lỡ như... ta không kịp hoàn thành nguyện vọng ấy trong phần đời ngắn ngủi của mình, thì con, thái tử duy nhất của Slytherin sẽ thay ta hoàn thành nó.

Cả một đời, phụ vương không chỉ là một người cha giống như bao người cha khác. Ông là một cái gì đó cao quý và là mục tiêu mà ta theo đuổi, hình dáng oai vệ của ông trong bộ giáp bạc cũng như vẻ kiêu hùng của ông trên lưng ngựa, hay sự nghiêm trang của ông giữa quần thần. Tất cả điều ấy là những gì nơi ông mà ta khắc sâu trong kí ức, và ta tôn thờ lẫn kính trọng. Một vị vua như thế, ngoài trừ mẫu hậu, người mẹ đã qua đời thì có biết bao người đàn bà đến bên ông từ những thường dân cho đến những công tước phu nhân, những tiểu thư quyền quý hay những vũ công được dâng tặng từ những đất nước thần phục trước vương triều.

_Con trai, hãy nhớ rằng đừng bao giờ yêu bất cứ ai nhé con, nhớ rằng phụ nữ chỉ là vật tiêu khiển cho chúng ta thôi, chỉ là một thứ công cụ để giải khuây chứ đừng bao giờ nghĩ rắng sẽ thật lòng với bất cứ người nào. Tình yêu chính là vật cản vô hình trên bước đường tham vọng, hãy nhớ lấy.

_Mẫu hậu... cũng chỉ là vật để giải khuây?

Người không trả lời, đôi mắt xám khắc khoản và những nếp nhăn hằn nơi đôi mắt người như ghi lại dấu tích của một nỗi đau. Và mái tóc người, thật khó mà biết người đã có những thay đổi nào nếu chỉ nhìn vào mái tóc bởi nó luôn như thế, cái màu bạch kim cao quý của hoàng tộc chúng ta có lẽ là một chỗ ẩn nấp rất lý tưởng cho tuổi già. Người chẳng bao giờ nhắc đến mẫu hậu, chưa một lần nào từ khi ta bắt đầu được là con trai của người, để rồi một ngày người gọi ta đến bên và nói.

_Ta đã đồng ý một hôn sự cho con, cô gái ấy là quận chúa của Gryffindor em gái hoàng hậu quá cố, vợ của vua Gryffindor.

_Con có được phép từ chối không?

_Khi xưa ta cũng đã hỏi phụ vương ta một câu như thế, khi ông đính ước cho ta và mẫu hậu của con mà không hề hỏi qua ý ta một lần nào.

Người khi ấy mỉm cưởi, không phải nụ cười ngạo thế khinh đời đặc trưng, không phải cái nhếch môi nhạt thếch mà là một nụ cười hiền thật sự, nếp nhăn trên mặt người tăng thêm nhiều, khi ấy ta nhận ra một điều ta chưa bao giờ nghĩ tới và cũng chẳng bao giờ ngờ nó sẽ xảy ra. Phụ vương đã già.

_Lần đầu tiên ta gặp Narcissa là khi ta đến đón nàng ngay bờ biển, nàng đẹp hệt như cái tên của nàng vậy, và... cũng lạnh lùng như tên của nàng. Cho đến tận lúc chết... nàng vẫn giữ khư khư lấy trái tim của mình mà chẳng cho ta một chút nào, dù chỉ là một phần rất nhỏ bé.

_Phụ vương yêu mẫu hậu?

_Đó chính là sai lầm lớn nhất của đời ta, ta dã phí hoài qúa nhiều cho cái gọi là tình yêu để rồi ta nhận ra rằng nó cũng chỉ là một thứ vô nghĩa. Vậy nên Draco, con hãy nhớ đừng bao giờ động lòng, nhất là với một người suốt đời không yêu mình.

_Làm gì?

_Giết người đó! Chính tay con hãy dùng thanh gươm của mình rạch nát lồng ngực chứa đựng trái tim không bao giờ dành cho con, vậy là nó cũng chẳng dành cho ai khác nữa.

Khi nói những lời ấy, ta có thể thấy vẻ cay đắng trên gương mặt người và trong khoảnh khắc ta dường như có thể nhìn thấy được cảnh tượng người xé toạc lồng ngực của mẫu hậu và moi lấy tim bà bằng thanh kiếm để trên đầu giường. Rồi trong một thoáng nào đó trước khi ta gặp nàng, ta đã nghĩ liệu có ngày ta sẽ làm giống như phụ vương không...?

[Người mà ta suốt đời tôn thờ]

----------End flashback------------

Tìm kiếm bao lâu rồi chỉ đổi lại thế này, chỉ một câu "chết trên dòng sông ấy rồi" thế là xong. Đã quá đủ, quá đủ cho tất cả. Nên kết thúc chăng? Bằng cách nào, khi mà chàng không thể xuống tay, phải chăng điều này khiến chàng một đời tôn kính ông bởi không bao giờ chàng có đủ sự tàn nhẫn và tham vọng như ông.

[Không bao giờ?!]

Không bao giờ có phải là một điều hi hữu trong sự luân chuyển bất biết của thời gian, khi mùa vẫn qua đi luân phiên trong từng thời điểm của năm, khi mỗi năm vẫn lướt âm thầm nhanh đến mức không thể nhận biết kéo theo bao nhiêu thay đổi vô thường.

Bao giờ bi kịch lập lại lần nữa?

Chiều mênh mang trong màn sương giăng phủ, thoáng nhìn cũng ngỡ ngàng tự hỏi dòng sông sao không ngừng trôi? Đến bao giờ... con nước trôi xuôi dòng mới cuốn hết những nỗi buồn năm tháng, cùng nỗi nhớ đè nặng con tim? Phải chăng đang mong mỏi, thèm khát trái tim một người? Phải chăng cũng mơ ước, thèm khát ánh mắt hướng về mình? Phải chăng... đã yêu?

Mưa.

Bụi của trời rơi rớt trên da thịt tê buốt, gột rửa màu vàng úa ngày thu, nhưng... có đẩy trôi được sỏi đá chắn ngang lối mòn? Con đường xanh mướt ngày nào đã thay màu, rừng được tô điểm bằng hai màu vàng và đỏ giữa màn mưa mờ ảo, con thác vẫn ào ào đổ xuống không ngừng, đáy vực vẫn sâu hun hút không thấy đáy, hình như... trên vài thân cây còn dấu tích của cuộc truy đuổi ngày ấy. Giật mình!

[Kỷ niệm là để lãng quên]

Lãng quên... Bỗng như thấy chính bản thân mình nhạt nhoà đi giữa màn sương mỏng, tan ra dưới những mảnh vỡ trời rơi rụng. Rồi... biến mất.

Lãng quên...

**********

_Thái tử.

Chàng chậm chạp quay lại nhìn rồi lại hướng ánh mắt về điểm mù mờ trước mắt.

_Công chúa rất lo lắng, thần nghĩ cũng đến lúc phải về rồi?

_Hawthron.

_Vâng thưa thái tử.

_Ông đi rất nhiều nơi, gặp rất nhiều người, là người thông thái nhất vương quốc này hẳn cái gì ông cũng biết?

_Thần không dám tự nhận cái gì mình cũng biết nhưng nếu điều thái tử thắc mắc thần có thể giải đáp được thì rất sẵn lòng.

_Vậy, ông nói thử xem khi yêu người ta có thể giết người mình yêu không?

_Có thể.

_Tại sao?

_Khó nói lắm, có rất nhiều nguyên do dẫn đến hành động giết người.

_Giết người mình yêu... cũng là một cách yêu sao?

_Yêu, tự bản thân nó đã là một từ khó, định nghĩa nó lại càng khó hơn. Thưa thái tử, thứ lỗi kiến thức thần ít ỏi, sống mấy mươi năm trên đời quả thật càng sống lại càng không hiểu gì về từ ấy.

_Vậy ông có nghĩ ta sẽ yêu giống phụ hoàng không?

_Thần không biết, thưa thái tử.

_Ta nghĩ chắc ông cũng sắp biết được rồi.

Mưa rơi thấm đôi vai ướt lạnh, gió mang nỗi đau về giấc mơ ngút ngàn. Chàng quay bước vội vã. Tương lai là một màu xám lạnh, không thể biết được điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Là khóc hay cười...

Ai biết...

**********************

Công chúa Valeria đưa cây cời đám than tàn trongi lò sưởi và ném thêm vài khúc củi khác vào, khi ngọn lửa bùng lên sáng rực và tỏa ra sức nóng đủ làm ấm không gian mùa thu ướt át, nàng quay về chiếc ghế của mình.

_Ông không có cách gì sao?_giọng hờ hững nhưng vẫn thấm rõ chất khắc nghiệt_Ta không muốn để cô gái đó khiến em ta trở nên một kẻ yếu đuối ngốc nghếch như vậy.

_Thái tử đâu có trở nên yếu đuối và ngốc nghếch, công chúa không thấy sao? Ngài đang mạnh lên và tham vọng đang tăng theo._Hawthron nhấp một ngụm trà, đôi lông mày bạc của ông nhíu lại nhưng miệng vẫn nở nụ cười_Tham vọng luôn đi liền với sức mạnh, càng tham vọng thì càng muốn mạnh hơn nữa để đạt thứ mình muốn.

_Bằng mọi cách ư? Mạnh mẽ không có nghĩa bất chấp tất cả, ông không thấy việc nó định làm sao? Thật quá điên rồ, phụ hoàng tuyệt đối không cho phép đâu._Valeria bắt đầu cao giọng_

_Thần biết, nhưng thái tử còn trẻ, người còn phải thất bại nhiều để đi đến thành công, người không phải lo, thưa công chúa._Hawthron vẫn điềm tĩnh nói và có vẻ như chẳng lo lắng chút gì_

_Đừng lo, ngươi bảo ta đừng lo khi em trai ta đang dấn thân vào chỗ nguy hiểm ấy ư, và nó có thể sẽ chết sao?_Valeria bật dậy với vẻ mặt cáu giận thực sự_

_Đấy chỉ là một cuộc huấn luyện thôi và nó cần thiết đối với một vị vua tương lai, thần tin rằng bệ hạ cũng sẽ đồng ý với chuyện này, thưa công chúa._Hawthorn tiếp, vẻ điềm nhiên hầu như không bao giờ rời bỏ khuôn mặt hằn những nếp nhăn của ông_

_Huấn luyện? Theo cách như những tên lính tầm thường sao? Draco không cần điều đó, thái tử thì cần những điều đó làm gì chứ, vật nhau giữa ngoài trời và phải trần mình trong buốt giá như khổ sai thật làm nhục thể hoàng gia._Valeria hằn học nói_

_Thưa công chúa, đây là thời loạn, và nhục thể hoàng gia không phải là việc mà thái tử đương làm nếu công chúa cứ thử tưởng tượng rằng khi cần ra trận và thống lĩnh một đội quân mà thậm chí ngài không thể chịu đựng được những khắc nghiệt ấy bằng một tên lính thấp hèn, hoặc giả chăng khi đang giữa trận mạc và thái tử phải đối đầu với một đối thủ mạnh, đặc biệt là kẻ mà ngài không muốn thua bao giờ mà phải thua thì đó chính là sự nhục nhã khủng khiếp hơn bất cứ gì.

_Nhưng... _Valeria im lặng một hồi rồi như vẫn còn lo lắng, lại nói_Draco là đứa em trai ta chăm sóc từ nhỏ, ta thật không muốn nó bị bất kỳ tổn thương nào.

_Thưa công chúa, tổn thương ngoài da thịt chỉ là chuyện nhỏ,_Hawthron nói, tay vỗ vào lồng ngực nơi chứa đựng trái tim_Vết thương ở nơi đây... mới là đáng lo.

_Vậy ông có đề nghị gì cho chuyện đó không?_Valeria nhướng mày nhìn vị công tước già_Ta sẽ bắt cô ấy về đây ngay nhé, và sẽ để cô ấy vào phòng của Draco trong tối nay để tạo sự bất ngờ cho em trai ta.

_Thần nghĩ sẽ hay hơn nếu để quận chúa tự nguyện quay về bên thái tử._Hawthron gật gù cái đầu mình với nụ cười hiền_Thần nghĩ thần sẽ đến Gryffindor để tìm ngài công tước Granger. Người có nghĩ là cũng nên cần sự có mặt của thân phụ quận chúa trong lễ cưới vào mùa xuân này chứ.

_Cứ làm những gì ông muốn, Hawthron._Valeria nghiêng người với nụ cưởi mỉm kiêu kỳ và chất giọng lãnh đạm thường trực_Nhưng không được thất bại đấy.

Valeria, đệ nhất công chúa của hoàng gia Slytherin và cũng là người khó hiểu nhất, không ai có thể hiểu được cũng như đoán trước được trong cái đầu nhỏ bé của nàng chứa đựng những gì và sắp có kế hoạch gì. Sau cái chết của hoàng hậu, nàng là người lo lắng và chăm sóc cho đứa em trai mình, cũng chính nàng là người đã đào tạo nên niềm kiêu hãnh lạnh lùng của em trai. Tình yêu thương em trai mãnh liệt bởi nàng thay thế người mẹ suốt thời gian dài, bởi thế nàng không thể chấp nhận bất kỳ ai tổn thương em trai mình. Và hơn hết... nàng không mong nhìn thấy lịch sử tái hiện.

*******************

_Phụ hoàng...

Gịong nói trầm vang trong khoảng tối căn phòng, ngoài hiên tấm rèm lay động khẽ khàng trên từng đợt gió, ánh trăng yếu ớt len lỏi vào hắt bóng mờ nhạt xuống sàn. Đức vua Slytherin nằm im không chút động tĩnh, đoạn thái tử lại tiến gần hơn về phía ông, đến sát bên giường vua cha chàng khẽ khàng cuối xuống.

_Phụ hoàng.

_Draco?_lần này ông khẽ cử động nhìn về phía người chìm khuất trong bóng tối, đôi mắt nheo nheo_Con đã về sao?

_Vâng, con đã về.

_Tốt lắm, quận chúa Gryffindor cũng cùng về chứ?

_Không._thái tử đáp gọn cố tỏ ra bình thường_Lần này trở về con muốn xin phụ hoàng cho phép con chấp nhận thử thách để chính thức trở thành người thừa kế.

_Draco Malfoy?_vị vua mở to mắt nhìn con trai, nói_Con không yêu quận chúa của Gryffindor chứ?

_Sao phụ hoàng lại nghĩ vậy?_gương mặt được bóng tối giấu đi nhưng giọng chàng gấp rút_

_Vì con là con trai ta, Draco Malfoy, hãy giết quận chúa Hermione đi, ngay bây giờ._Lucius gằn giọng, tay ông siết chặt tay con trai_

_Không!_Draco đáp mạnh, chàng không rụt tay lại nhưng ngồi xuống cạnh giường_Con không giống người, phụ vương, giết không phải cách duy nhất chứng tỏ sức mạnh.

_Con có đủ lòng tin có thể cướp được trái tim cô ta không?

_Có._Draco cúi người sát bên tai vua cha thầm thì_Vì con là con trai người.

_Được._trăng mờ ảo soi rọi gương mặt vị vua với nụ cười kiêu hãnh dành cho con trai_Đây, con hãy cầm lấy vật này vào mật đạo ta đã chỉ cho con trước đây, nhưng ta cũng cảnh báo trước bước vào thì dễ nhưng bước ra rất khó, con phải suy nghĩ thật kĩ.

_Con biết, tạ ơn phụ vương._Đón lấy sợi dây có chiếc mặt tròn bằng vàng chạm khắc hình một con rắn xanh, Draco cúi người rồi đứng dậy_

_Draco.

_...

_Nhanh lên, ta muốn nhìn thấy sự trưởng thành của con trước khi nhắm mắt.

Khẽ gật đầu, tiếng cửa mở vang lên khẽ khàng cũng như khi đóng lại và bước chân vội vã xa dần trong khi đức vua Lucius dần chìm vào giấc ngủ. Đệ nhất thái tử từ phòng của vua cha mình vội đến ngay mật đạo, nơi mà trong kí ức tuổi thơ của chàng đó chính là một nỗi ám ảnh bởi những lời đe doạ để ngăn chàng đến đây. Bao đời nay, mỗi vị vua của Slytherin đều phải bước vào cánh cửa dưới mật đạo này chịu sự thử thách khắc nghiệt trước khi tiếp nhận ngôi vị, không ai biết bên trong cánh cửa này là những gì và cũng chẳng một vị vua nào kể lại điều khủng khiếp mình đã trải qua.

...

Lá thu rơi rụng trước mắt nàng, công tước tiểu thư Parkinson một thời kiêu hãnh vậy mà nét mặt lộ nét ủ ê. Thật ra... từ lần đầu gặp mặt cô gái ấy, quận chúa Hermione của Gryffindor nàng đã sớm nhận ra, sự đợi chờ của nàng đối với thái tử là vô vọng.

Tuy thế, vẫn cố chấp và luôn tự hỏi lòng nàng thua ở điểm gì? Nàng có chỗ nào không bằng người con gái đó? Nàng biết thái tử trước, ngay từ phút đầu con tim nàng loạn nhịp thì nó đã chỉ hướng về duy nhất một người. Vậy tại sao nàng lại cam chịu thua người con gái ngoại bang, thậm chí lòng cô ta không hề hướng về chàng, làm sao có thể thua...?

Để rồi tỉnh ra, dù có muộn màng nhưng nàng cuối cùng đã hiểu. Đời con người, ai cũng có một lần tranh đấu với tình yêu, cách này hay cách khác. Nhưng, điều đó không có nghĩa chỉ cần tranh đấu là sẽ có được. Nàng đang nếm trải thứ tình yêu ấy, suốt kiếp này nàng được an bày với mối tình thầm lặng không bao giờ được đền đáp.

Đêm về khuya càng yên vắng khiến lòng trĩu nặng, cuộc tình đầu cũng chỉ là giấc chiêm bao. Còn gì với trái tim úa tàn, không trách cứ. Chẳng cần cố chấp để lòng đã đau lại càng đau. Từng giọt lệ mờ trong sương... thấm trên đôi má làm mặn đắng môi... lại tự hỏi, bao giờ mưa mới thôi rơi cho lệ thôi ướt má...

Từ bỏ có đồng nghĩa với lãng quên, lãng quên có dẫn đến thanh thản, thanh thản phải chăng gần nghĩa với hạnh phúc...?

Ai biết...

*************

Tại Gryffindor, ngài công tước Hawthron cuối cùng đã kết thúc chuyến hành trình trên con tàu thương buôn ông quen biết, bởi sẽ thật không phải nếu đến vương quốc láng giềng với thân phận công tước mà lại không vào hoàng cung làm khách, nên ông đành đến đây dưới hình ảnh của một vị thương buôn và tìm đến lâu đài của ngài Granger, thân phụ quận chúa Hermione.

Lâu đài nằm khuất sau những cánh rừng thông rậm rạp mang vẻ cổ kính, sự chăm sóc không chu đáo khiến nó trông không vững chắc sau nhiều năm bão tố mà ta có thể hiểu theo hai nghĩa của từ này.

_Ngài cần tìm ai?_Iris thận trọng ngó khắp lượt người đàn ông trước cửa rồi hỏi bằng giọng e dè, giữ cánh cửa vừa đủ cho đầu nàng ló ra_

_Ngài quận công Granger có nhà không thưa cô?_Hawthron ngả mũ lịch sự chào_

_Không thưa ngài, ngài quận công đã đi săn từ lúc sáng sớm chắc sẽ không về ngay đâu._Iris đáp trong sự thận trọng_Ngài có cần nhắn gì không.

_Oh không, tôi có thể mạn phép vào trong chờ ngài ấy trở về được không, thưa cô?_Hawthron vẫn tỏ vẻ điềm đạm với cô hầu gái cẩn thận_

_Rất tiếc là tôi không có quyền làm thế, tôi không biết ngài là ai...

_Người đưa tin của quận chúa Gryffindor._Hawthron cắt ngang bằng giọng thì thầm_Tôi có việc rất quan trọng muốn gặp thân phụ quận chúa, xin cô giúp cho.

_Tiểu thư?_Iris sửng sốt mở tung cửa bước hẳn ra ngoài hỏi với giọng gấp gáp_Tiểu thư bảo ông đến đây ư? Người có khoẻ không, tiểu thư vẫn ổn chứ, người hạnh phúc chứ, hay... có chuyện gì đã xảy ra với người? Làm ơn đừng nói với tôi tiểu thư đã...

_Quận chúa theo một nghĩa nào đó thì vẫn khoẻ, cô không cần lo lắng.

_Một nghĩa nào đó...? Là nghĩa làm sao?

_Cô gái, đây là việc rất gấp liệu cô có thể đi tìm ngài quận công về trong khi tôi, dĩ nhiên là đã được phép của cô vào nhà chờ đợi không?_Hawthron khéo léo dừng lại nỗi lo lắng và những câu hỏi bất tận sắp được khơi ra_

_Vâng, vâng, mời ông vào, tôi sẽ chuẩn bị trà cho ông trước khi đi tìm chủ nhân tôi, ông dùng trà gì?_Iris vội mở tung cửa niềm nở mời ông vào, trông cô hệt như một con lật đật với cử chỉ lúng túng vụng về_

_Gì cũng được.

Đặt vội tách trà bạc hà vừa được chuẩn bị xong xuống bàn, cô khẽ cúi chào vị khách rồi vội vàng khoác chiếc áo choàng đi ra phía cửa. Còn lại một mình Hawthron, ông từ từ chậm rãi nhấm nháp ly trà cùng ít bánh vừa ngắm bao quát căn phòng. Đối diện trước mặt ông ngồi là chiếc lò sưởi đang phừng phực cháy, bên trên treo bức chân dung lớn mà ông chắc chắn đó chính là ngài quận công và phu nhân quá cố. Bước đến chiếc dàn dương cầm cũ màu nâu hằn rõ đường vân tuyệt đẹp ông gõ vài nhịp với gương mặt đầy hoài niệm, rồi đến bên cửa sổ vén tấn rèm bằng ren trắng nhìn ra khoảng đất trống rộng phía sau lâu đài.

_Hawthron?

Gịong nói đầy ngạc nhiên đi kèm với vẻ mặt sửng sốt của vị quận công già, tóc ông đã bạc nhiều và nếp nhăn cũng hằn sâu. Hawthron quay lại chào ông với nụ cười thường trực.

_Đã lâu không gặp, ngài Granger. Kể từ mùa đông năm ấy đến nay, khi mà con gái đầu lòng của ngài ra đời ấy nhỉ?

_Hawthron, ông đã đi đâu sau lúc ấy vậy, chúng tôi tìm ông khắp nơi?_ngài Granger bước đến bên vị khách đặc biệt của mình vẫn không hết ngạc nhiên_

_Tôi có việc phải đi, thật xin lỗi vì lúc đó đã không thể đến chào ngài.

_Không sao, nào ngồi đi, đến đây và kể cho tôi nghe ông đã làm gì sau khi rời khỏi đây?

_Tôi trở về Slytherin và tiếp nhận tước vị của cha tôi._Hawthron ngồi xuống đối diện với ngài Granger, ông đáp khi nhấp thêm một ngụm trà nữa_

_Tước vị? Ở Slytherin?_ngài Granger gần như hét lên và mặt càng co rúm lại_

_Phải.

_Thật là một bất ngờ, tôi không nghĩ là tôi đã cứu một quí tộc của Slytherin, thật vinh hạnh._Vẻ mặt ngạc nhiên giãn ra thay cho nụ cười, ngài Granger tiếp nhận điều bất ngờ này rất dễ dàng_

_Tôi rất mang ơn ngài vì điều đó, cả phu nhân quá cố nữa.

Vừa lúc ấy cửa phòng bật mở và Iris mang đến thêm một tách trà đặt lên bàn rồi lại bước ra tuy hơi ngập ngừng như cũng muốn nghe câu chuyện giữa hai người. Ngài Granger lại tiếp.

_Đã có nhiều chuyện xảy ra sau khi ông đi, vương triều thay chủ và tôi đã phải chinh chiến rất lâu để rồi... tôi hàng phục vị hoàng đế sau này vì vua của tôi bảo thế khi ông ấy thấy rằng mình sắp thua, tôi đưa con trai ông ấy về nuôi nấng và coi như con mình mà không hề ngờ rằng... nó sẽ lên làm vua, kế thừa cha nó.

_...

_Vợ tôi chết đi, con gái lớn phải lấy người nó không yêu và chết khi còn quá trẻ, rồi con gái thứ hai lại bị bán đi phục vụ cho chiến tranh, là Chúa muốn trừng phạt tôi sao?

_Quận chúa bị bệnh, ông có biết không, căn bệnh trầm cảm của cô ấy...

_Sau khi mẹ nó chết nó đã bị như thế, tôi không biết cách chăm sóc chị em nó, sau khi cô ấy chết..._vừa nói ngài vừa đứng ngước nhìn lên bức chân dung người phụ nữ mỉm cười hạnh phúc_Tôi không đủ can đảm ở nhà đối mặt với hai đứa con, vì... chúng giống cô ấy quá, rất giống, tôi ra vào quân đội suốt và chẳng mấy khi ở nhà, là do chị em chúng tự chăm sóc lẫn nhau. Tôi là một người cha vô dụng.

_Phải. Chẳng những vậy ông còn là một người chồng vô dụng nữa._Hawthron không cười, vẻ mặt ông trở nên nghiêm khắc đến mức gần như tức giận_Ông có biết, khi ấy tôi đã phải lòng phu nhân?

_Tôi biết.

_Tôi bỏ cuộc... bởi tôi nghĩ tôi không thể làm cho phu nhân hạnh phúc bởi người phu nhân yêu không phải tôi, phu nhân yêu ông hơn cả tính mạng của bà, và tất cả những gì bà nhận được sau khi chết đi là ông vứt bỏ những đứa con của hai người, vứt bỏ đi báu vật mà phu nhhân trân trọng và yêu quí.

_...

_Phu nhân là người phụ nữ duy nhất tôi yêu trong suốt cuộc đời mình, tôi vẫn luôn bị hình ảnh của bà xâm chiếm và không cách nào quên được, những lúc bà ngồi đàn bên cây đàn này, hay những khi đùa giỡn với đám gia nhân dưới khoảng đất trống, những khi đọc sách trong căn phòng này... mọi hình ảnh của phu nhân đã chiếm trọn cuộc đời tôi. Nếu khi ấy tôi biết ông là một kẻ như vậy, thì dù bà có phản đối thế nào tôi cũng nhất quyết cướp bà đi.

_Ông dám...?_ngài Ganger bật dậy xốc lấy cổ áo Hawthron thô bạo, ngài gần như không giữ được bình tĩnh_

_Ông cũng biết giận dữ vậy sao?_hất tay ngài Granger ra, Hawthron chỉnh sửa cổ áo mình vẻ mặt nghiêm nghị_Vậy thay vì tức giận với tôi, ông hãy làm gì đó cho con gái ông, đứa con gái mà tôi nghĩ phu nhân đã yêu thương bằng tất cả trái tim mình. Ông có biết, cô ấy đã bị tàn phế rồi không?

_Cái gì?_vẻ mặt sửng sốt và ông gần như muốn quỵ ngã, giọng ông run rẩy_Tại sao? Chuyện gì đã xảy ra?

_Có vẻ như vị vua mà ông nuôi dưỡng vẫn còn rất oán hận vì nghĩ ông phản bội, hắn ta đã làm quận chúa trở thành như thế.

_Lạy chúa tôi._công tước Granger vuốt mặt mình cố lấy lại bình tĩnh sau khi ngồi phịch xuống ghế_Con bé có làm sao không? Ý tôi là con bé... có vượt qua được cú sốc ấy không?

_Cô ấy là một người mạnh mẽ, tuy nhiên cô ấy dù cứng cỏi đến thế nào thì vẫn là con gái._Hawthron vỗ nhẹ vai người đàn ông ngồi đó đầy mệt mỏi và bất lực_Đến Slytherin với tôi đi, cô ấy cần ông, một lần trong đời hãy là người cha để cô ấy tựa vào, giúp cô ấy tháo bỏ khúc mắc trong lòng?

_Được._nắm lấy bàn tay đang để trên vai mình, ông đáp bằng giọng rắn rỏi_

_Tốt, vậy sáng mai chúng ta sẽ khởi hành sớm.

_Không._ông bật đậy sau vẻ mặt ngạc nhiên đang dần chuyển sang tức giận của Hawthron, không quan tâm, ông rung chuông gọi Iris rồi nói_Chúng ta đi ngay bây giờ, vì giờ này có lẽ những kẻ theo dõi tôi đã đến hoàng cung báo cáo về ông rồi.

_Vâng, thưa ngài._Iris xuất hiện vội vã ngay cửa quên cả lễ phép, cô hiểu chuyện đang gấp rút vì nhiều năm rồi ông không dùng đến chiếc chuông ấy nếu không phải việc gấp_

_Chuẩn bị hành lý, ta sắp có một chuyến đi xa.

_Vâng ạ.

_Iris, giờ nơi này chỉ còn mình con là kẻ hầu trung thành một mực không rời bỏ ta và nó, lần này ta đi một mình và có thể sẽ không quay trở về, ta có thể yên tâm giao lâu đài này lại cho con không?_ông đến bên nàng hầu ôn tồn nói, hệt như khi con gái thứ hai của ông ra đi và dặn dò lại điều này làm Iris lo lắng_

_Thưa ngài..._đôi mắt già nua ấm áp của ông làm Iris muốn bật khóc nhưng nàng cố kềm lại, giọng nàng run rẩy_Vâng, thưa ngài.

_Tốt.

Trong khi Iris thu xếp vội mớ hành lí cần thiết, ngài công tước Granger viết giấy để lại toàn bộ tài sản cũng như lâu đài cho người hầu gái. Lúc trời còn nhập nhoạng, ông trao tờ khế ước của lâu đài cùng tờ di chúc của mình rồi lên ngựa ra đi. Tuyết bắt đầu rơi.

_Quận chúa Hermione.

Ngước mắt về hướng phát ra giọng nói, Hermione thốt lên ngạc nhiên.

_Công chúa...

Valeria mỉm cười bước về phía nàng, Hermione đưa tay ra hiệu công chúa ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh. Nắng chiều xuyên qua kẽ lá đung đưa trước hiên, gió lặng nhưng cây vẫn lao xao. Cả hai đều im lặng, Hermione buông cuốn sách đang đọc dở lên đùi, mắt hướng ra khoảng đất trống đầy lá vàng. Valeria bắt đầu câu chuyện.

_Draco đã trở về hoàng cung.

Quay nhìn công chúa, nàng đợi câu tiếp theo.

_Nhiều thế hệ của vương triều này, mỗi vị vua của Slytherin đều phải trải qua thử thách để được thừa nhận, không ai biết đó là những thử thách gì bởi không một vị vua nào đã từng vượt qua nó kể lại, kể cả phụ vương ta.

_...

_Draco muốn vượt qua thử thách đó.

_Chuyện đó thì có liên quan gì đến tôi?_Hermione điềm nhiên hỏi_

_Chẳng phải vì cô nên em trai ta mới như vậy sao? Draco muốn nhanh chóng tiêu diệt Gryfindor, xoá sạch nỗi nhớ nhung của cô về cố quốc. Vậy mà cô lại nói như thể chẳng liên quan gì đến mình.

_Sự thực nó chẳng liên quan gì đến tôi cả, điều gì khiến công chúa nghĩ rằng thái tử làm vậy là vì tôi?

_Muốn tiêu diệt Gryffindor, vài năm nữa cũng là còn quá sớm, huống chi chỉ là một vương quốc nghèo nàn chẳng có gì, tổn thất của cuộc chiến vừa rồi muốn khôi phục lại ít nhất cũng vài chục năm, vậy mà bây giờ nó đã muốn tiếp nhận ngôi vị không phải quá sớm sao?

_Muốn tiêu diệt Gryffindor bây giờ đúng thực còn quá sớm,_Hermione chậm rãi nói_nhưng nếu đợi đến sau khi vua của Slytherin băng hà thì e là quá muộn.

_To gan, ngươi dám..._Valeria bật dậy, giọng tức giận đầy uy quyền_

_Công chúa._Hermione ngước lên nhìn nàng, thản nhiên tiếp_Người không cần giấu việc đó nữa bởi tôi tin chắc các nước láng giềng cũng đã biết chuyện này rồi. Công chúa, chẳng lẽ người nghĩ vua của Gryffindor chỉ đơn thuần phái những kẻ đó đến đây vì tôi ư?

_Không thể nào, làm sao có thể lộ ra... ta đã..._Valeria kinh ngạc_

_Hình như vương triều không thuận lắm với đức hồng y đúng không?_Hermione tiếp, mắt nhìn gió đưa lá chao mình_

_Ra là lão ta._Valeria như người sực tỉnh, đôi mắt trở lại sắc lạnh và chất giọng khô khốc_Ta sẽ không tha cho lão ta đâu.

_Công chúa._Hermione lại nói_Tôi chắc hẳn người rất giận tôi vì nghĩ tôi xem thường em trai người, xem thường cả vương triều này.

_Không phải vậy sao?_Valeria nhìn về phía Hermione bằng nửa con mắt_

_Tôi trước khi là một quận chúa cũng chỉ là một người bình thường,_Hermione tiếp chậm rãi_sau khi là một quận chúa tôi vẫn là một người bình thường có thêm tước hiệu sau cái tên mình.

_...

_Cuộc sống tôi mơ không phải sự giàu sang, không danh phận cao quý, chỉ cần một cuộc sống đạm bạc nơi thanh vắng thế là đủ rồi.

_...

_Tôi và thái tử đã từng trải qua cuộc sống ấy._dừng một lát, nàng lại tiếp_Đó chắc sẽ mãi là giấc mơ đẹp nhất của đời tôi... nhưng khi người bảo, "kỉ niệm là để lãng quên" giấc mơ ấy cũng vỡ vụn.

_...

_Người biết thế nghĩa là gì không?

Valeria khẽ lắc đầu nhìn Hermione đợi câu trả lời.

_Tôi mãi mãi không được phép yêu, mà dù có thì tình yêu của tôi cũng không được trân trọng._Hermione nói, giọng khẽ khàng_Tôi quên mất rằng mình sống ở thời đại nào và quên đi vị trí của mình rốt cuộc cũng chỉ là một món hàng, vốn dĩ đâu có quyền trông đợi...

_Ta có lẽ hiểu phần nào tâm sự của cô, bởi ta cũng từng bị xem như món hàng đổi chác nếu Draco không ngăn cản ý định của phụ vương và chấp thuận hôn sự với cô._Valeria nói sau một hồi lặng người suy nghĩ, cuối đường cây mây đã nhuộm đỏ cả trời_Nhưng... nếu cô đã nghĩ vậy thì sao còn ở đây? Cô là món đồ của thái tử Slytherin mà còn đang do dự về chọn lựa ư?

Hermione quay sang nhìn công chúa rồi lại quay đi với đôi mắt nhắm nghiền, trời xây xẩm và trăng mờ nhạt, gió lùa qua hàng cây rồi rít lên khi lướt qua ngôi nhà gỗ, nghe như có tiếng cá khẽ thầm thì nơi cái ao nhỏ phía xa.

_Có lẽ bản thân tôi cũng còn khao khát? Cái tự tôn không cần thiết của một món hàng? Còn một trái tim thừa thãi trong tôi.

Valeria nhíu mày rồi buông một tiếng thở dài.

_Dù thế nào... nếu chọn lựa của cô không vừa lòng em trai ta thì ta sẽ không tha đâu.

_Vừa lòng, tại sao không là tức giận hay đau buồn mà người lại dùng từ đó, công chúa?

_Ta không dạy nó những cảm xúc thừa thãi đó.

Nói rồi công chúa bước theo hướng con đường mòn để rồi khuất dần sau hàng cây, Hermione vẫn dõi mắt trông theo đến khi chiếc bóng đổ dài của nàng cũng bị nuốt chửng, hương thu đậm đà nhưng quá ảm đảm. Trăng dần ánh lên sắc vàng dịu cùng ngàn vạn vì sao nhấp nháy, có người từng nói "sao chính là những giọt lệ của trăng, vì trăng rất cô độc".

**************

Gío đưa mây về nơi cuối trời, khuất sau những dãy núi và khu rừng mênh mông trước mắt nàng, lá thu chao đảo lìa cành về với đất... vết thương chưa lành lại nhói đau. Cả một đời sống trong mộng, giam hãm mình trong giấc mộng do chính mình tạo ra.

Ai?

[Ai có thể kéo nàng ra khỏi giấc mơ nghiệt ngã ấy?]

Thế gian này, ai là người có thể giải thích được cho nàng yêu là gì? Phải chăng nó giống như bóng chiều mờ nhạt trên đất rồi biến đi như chưa hề tồn tại? Hay nó giống như áng mây hồng phiêu diêu khắp nơi không dừng lại? Phải chăng là gió đa tình rong chơi khắp chốn?

Hi hữu!

Đúng rồi! Tình yêu là thế! Chẳng thể chạm vào được, chẳng thể với tới, đến nhẹ tựa làn gió, biến mất chẳng lưu chút gì như chiếc bóng, tình yêu là thế...

Gío làm dợn sóng cỏ trước mắt nàng, bỡn cợt với ánh nến trong chiếc đèn lồng nhỏ dưới chân. Kéo chiếc khăn choàng ôm kín cổ, nàng thu người lại trên chiếc ghế mây lắc lư. Mùi hương cỏ mang thảo nồng nàn, khúc nhạc của cỏ và gió vang lên đều đều giữa khung cảnh mênh mang. Khoảng trời thật bao la, chắc vì màu đen khiến bầu trời thêm vô tận.

_Hermione...

Nàng ngước lên nhìn về phía tiếng gọi, gương mặt tuyệt đẹp vẫn không hề biểu lộ chút gì nhưng toàn thân nàng đang run rẩy và đôi môi mấp máy khẽ khàng.

_Cha...

Người đàn ông trung niên tóc đã nhuốm bạc nhiều, những nếp nhăn hằn sâu trên trán ông khi ông nheo mắt ngắm nhìn con gái yêu của mình ngồi trên chiếc ghế ghỗ, đôi chân bất động, kể cả gương mặt cũng hờ hững. Cánh đồng cỏ mang thảo sau lưng ông rạp mình vì gió, bạt ngàn...

_Hermione... con gái yêu của ta...

_Cha... sao... cha lại đến được đây?

_Hawthron đến báo tin cho cha, được tin con cha lập tức vượt biển đến đây._ông cúi xuống gần con gái, hai tay đỡ gương mặt như một bức phù điêu, khoé mắt ông ngấn lệ_Cha sai rồi, con à, cha sai rồi... sai rồi...

_Cha sai gì đâu hả cha?_Hermione siết đôi tay cha nàng, tựa má vào lòng bàn tay ông, mắt nhắm lại như_Gặp cha con vui lắm, con... con không biết phải làm sao nữa cha à, con... mệt quá, con không muốn chọn lựa gì nữa hết, mà con cũng đâu có cái quyền ấy. Cha, Hermione muốn trở lại những ngày xưa, những ngày sống tại nhà của cha con ta...

_...

_Con nhớ tiếng gió gào rú mỗi đêm bên cửa sổ, nhớ ngọn núi tuyết trắng xoá lung linh dưới mặt trời, nhớ những ngọn đồi tuyết trải dài, nhớ những rặng thông cao lớn như những ngọn núi xanh rờn... Cha... Hermione muốn quay trở lại nơi ấy, con không muốn làm quận chúa... Giá như con không biết ai tên Harry... Không biết có một vương quốc mùa xuân... Không biết đến người sống ở đó... không biết đến gì cả...

_...

Nước mắt lăn trên khuôn mặt nhăn nheo của ngài Granger, ông xót thương cho đứa con gái tội nghiệp của mình, nàng chưa bao giờ nói nhiều như thế với ông từ sau khi mẹ nàng mất, nàng cũng mất luôn sự linh hoạt và láu lỉnh ngày nào của một cô bé tinh nghịch đáng yêu.

Không! Ông lại quên mất rồi, chính ông đã chẳng giành phút giây nào để nghe con gái nói, kể cả khi được tin nàng sắp được cống nạp sang Slytherin, ông vẫn một mực không rời khỏi vị trí của mình nơi chiến trường đẫm máu. Máu của hàng vạn người xa lạ đã che mờ hai đứa con gái yêu trong trí nhớ, và máu của người mà ông yêu thương nhất... hình như cũng làm vậy...

----------Flashback-----------

"Sao mùa đông luôn bắt bạn đợi sự xuất hiện của ánh mặt trời, hãy lấy giả thiết đơn giản hay bỏ qua sự thật để biết khi nào thời gian sẽ tới. Những đêm lạnh dài đần phai nhạt sau lưng, nhìn vào ánh sáng ban mai và chúng ta sẽ tụ hợp cùng nhau. Ngay dấu hiệu đầu tiên của mùa xuân, sức nóng của mặt trời sẽ sớm chiếu sáng, khoảnh khắc sẽ không bao giờ tới quá sớm. Ngay dấu hiệu đầu tiên của mùa xuân...

Không khí đang dần ấm hơn ngày qua ngày, khi tuyết đang dần tan, hãy nhớ mãi ngày hôm nay, lá lại xanh trở lại và bầu trời đầy mây. Chúng ta sẽ vui đùa cùng nhau dưới ánh sáng ấy... ngay dấu hiệu đầu tiên của mùa xuân, mùa mới đã bắt đầu, với cha và con, mọi thứ lớn nhanh hơn và mọi khoảnh khắc cũng dài hơn, chúng ta sẽ lại cùng nhau bỏ lại những mối quan tâm phía sau mãi mãi... sức nóng mặt trời chiếu rọi... hãy nhớ khoảnh khắc sẽ không tới quá sớm... ngay dấu hiệu đầu tiên của mùa xuân..."

Như chỉ mới hôm qua, giọng hát của nàng còn vang vọng đâu đây bên bên tai ta ru giấc cho con trẻ. Vẫn còn hiện rõ trước mắt hình ảnh hiền dịu nhu mì của nàng bên cửa mỗi lần đợi trông ngóng tin ta về, tưởng như nụ cười của nàng đương sưởi ấm cõi lòng ta.

Là sai lầm, sai lầm của ta, chính ta đã hại chết nàng, chính ta đã đẩy Alyssa vào cung huỷ diệt tuổi xuân của nó, chính ta đã khiến cho Hermione trở nên như vậy, chẳng thể khóc, cũng chẳng thể cười, rồi bị xem như một món hàng dâng cho người khác. Ta là một người chồng tệ hại, một người cha vô dụng... hẳn nàng đang rất giận ta...

Ta nhớ, nhớ khi Hermione còn trong nôi con bé đã có nụ cười xinh xắn hệt như một thiên thần, nhớ khi Alyssa mới chập chững biết đi nó đã dễ thương đến thế nào. Ta nhớ tiếng nói bập bẹ gọi "cha" đầu tiên của Hermione, nhớ cả lần đầu tiên Alyssa ngồi trên lưng ngựa. Nàng có nhớ không?

Ta thì nhớ... nhớ lắm. Ta nhớ dáng nàng mỗi ngày đứng chờ trên thềm cửa lâu đài, nhớ nụ cười dịu dàng của nàng dành cho ta, nhớ giọng hát ngọt ngào của nàng ngân vang khắp lâu đài...

"... ngay dấu hiệu đầu tiên của mùa xuân..."

Nhớ cả vẻ mặt bình yên của nàng chìm sâu trong giấc ngủ, nhớ... cả gương mặt đẹp rạng ngời của nàng... trong cỗ áo quan...

Là do lỗi của ta... ta sai rồi, ta sai rồi, sai rồi...

---------End flashback----------

Những vì sao của đất lượn lờ trên đám cỏ, thứ ánh sáng xanh mờ mờ nhạt nhoà trong khoảng trời rộng bao la, tiếng sáo cỏ ngân nhẹ nhàng dưới ánh trăng vằng vặc đổ xuống thảm cỏ mang thảo nồng hương.

_Điệu nhạc này...

_Là bài hát mà mẹ vẫn hay hát ru cho con nghe thuở nhỏ.

_Điệu nhạc mẹ thích ư?_Hermione nhìn cha mình một lúc lâu như đang suy nghĩ điều gì rồi tiếp_Con biết bài nhạc này, lời như thế nào vậy cha.

"Sao mùa đông luôn bắt bạn đợi sự xuất hiện của ánh mặt trời, hãy lấy giả thiết đơn giản hay bỏ qua sự thật để biết khi nào thời gian sẽ tới. Những đêm lạnh dài đần phai nhạt sau lưng, nhìn vào ánh sáng ban mai và chúng ta sẽ tụ hợp cùng nhau. Ngay dấu hiệu đầu tiên của mùa xuân, sức nóng của mặt trời sẽ sớm chiếu sáng, khoảnh khắc sẽ không bao giờ tới quá sớm. Ngay dấu hiệu đầu tiên của mùa xuân...

Không khí đang dần ấm hơn ngày qua ngày, khi tuyết đang dần tan, hay nhớ mãi ngày hôm nay, lá lại xanh trở lại và bầu trời đầy mây. Chúng ta sẽ vui đùa cùng nhau dưới ánh sáng ấy... ngay dấu hiệu đầu tiên của mùa xuân, mùa mới đã bắt đầu với cha và con, mọi thứ lớn nhanh hơn và mọi khoảnh khắc cũng dài hơn, chúng ta sẽ lại cùng nhau bỏ lại những mối quan tâm phía sau mãi mãi... sức nóng mặt trời chiếu rọi... hãy nhớ khoảnh khắc sẽ không tới quá sớm... ngay dấu hiệu đầu tiên của mùa xuân..."

_Hay quá, nhưng cha ơi, hình như đây là bài hát dân ca của Slytherin thì phải?_Hermione lặng im thưởng thức điệu nhạc du dương, khi nó vừa kết thúc nàng khẽ vỗ tay nhưng vẫn không để phí đi trí nhớ tuyệt vời của mình trong lúc này_Lần trước con đã nghe Juniper hát, chị ấy bảo đây là một bài dân ca phổ biến ở Slytherin mỗi khi đông sắp qua.

_Phải, một người của Slytherin đã dạy mẹ con bài hát này, mẹ con rất thích nó._Ông Granger gật đầu, đôi mắt già nua của ông nheo nheo không giấu đi hết được nỗi buồn ẩn sâu trong đáy mắt_

_Vậy sao?

_Hermione, con vẫn ổn chứ? Chân của con...?

_Con không sao thưa cha? Ngoài trừ việc con không đi được._nàng nói chậm rãi bằng giọng buồn rười rượi_Con không biết mình phải làm sao nữa cha à, con sẽ là thái tử phi thế nào đây khi là một người tàn phế?

_Con muốn trở thành thái tử phi của Slytherin sao?

_Con..._nàng lặng thinh nhìn cha rồi lại hướng mắt ra xa_Con không không biết.

_Vậy con muốn là ai với hai lựa chọn, một quận chúa của Gryffindor hay thái tử phi của Slytherin?

_...

_Có lẽ hỏi thế này thì con sẽ dễ trả lời hơn._ngài Granger nhìn đứa con gái yêu tiếp_Con yêu ai? Thái tử của Slytherin hay vua của Gryffindor?

_Con... con không biết...

_Con muốn rời khỏi Slytherin để trở về Gryffindor không?_ông lại tiếp, bằng giọng trầm ấm mà chậm rãi, đôi mắt nâu cương nghị nhìn sâu vào mắt nàng_Con không cần ai hết, vậy thì mặc cho hai người đó đấu đá nhau thế nào, mặc cho hai vương quốc ra sao, chỉ cần con muốn rời bỏ tất cả ta sẽ bằng mọi giá đưa con đi.

_Cha...

_Thế nào?

_Con không thể đi được._nàng bối rối, tay vuốt vô thức lên dây đai áo_Con đi thì Slytherin sẽ thế nào, chiến tranh sẽ nổ ra lần nữa.

_Con thừa biết là dù con có đi hay không chiến tranh vẫn sẽ nổ ra mà.

_Con, nhưng con... nếu con đi chị em Juniper sẽ thế nào, họ là những kẻ hầu thân tín của con, con không thể bỏ họ.

_Ta không bỏ họ, ta sẽ đưa họ theo cùng.

_Nhưng... còn Hawthron, ông ấy đã đưa cha đến đây mà phải không? Ông ấy sẽ bị trừng phạt.

_Hermione, sao con lại phải tìm quá nhiều lý do vô nghĩa mà không thừa nhận lý do thật sự khiến con không muốn rời khỏi đây?

_Lý do nào ạ?

_Chỉ một điều duy nhất níu giữ con, con biết rõ đúng không?_ông dịu dàng xoa tay con gái mình, khẽ vuốt những chỗ tóc rối của cô_

_Điều níu giữ con...?_đôi mắt thăm thẳm, nàng đang cố đóng lại trái tim mình lần nữa_Đâu có điều gì níu giữ con...

_Thái tử của Slytherin đã chết!

Nàng sửng sốt ngước mắt nhìn cha mình rồi chỉ trong vài phút sau đó khẽ thì thào nói.

_Cha, đừng đùa nữa.

_Trông ta giống như đang đùa sao?_ông Granger tiếp chậm rãi_Vì kẻ đó làm con gái ta buồn, vì kẻ đó giam hãm con gái ta, vì kẻ đó không bảo vệ được con gái ta. Nên ta giết hắn, dễ dàng thôi và sẽ mất một thời gian để tìm thấy cái xác.

_Draco... cha... cha đã giết Draco ư?

Người nàng run rẩy, mặt tái đi, đôi mắt nâu long lanh kì dị phản chiếu thứ ánh sáng buồn bã của trăng, thật khao khát làm sao muốn biết biểu cảm của bức phù điêu. Nàng đang vui sướng... hay đang đau khổ?

_Ngay sáng mai chúng ta sẽ lên đường, chiếc tàu thương buôn cha quen biết sẽ khởi hành lúc rạng sáng.

_Cha... xác của anh ấy ở đâu?

_Trong khu rừng phía bắc. Nhưng con cũng đâu cần quan tâm điều đó làm gì, con cần nghỉ ngơi cho ngày mai.

Khu rừng phía bắc, đó chính là khu rừng giấu đi vực thẳm hun hút của cô gái nông dân và chàng công tử ngạo mạn, che đi những kỷ niệm mà khi rời khỏi cả hai không thể mang theo. Thái tử của Slytherin chết trong khu rừng đó.

Giật mình lúc nữa đêm, Hermione nhìn ra cửa sổ khi trăng thượng tuần chênh chếch trên những vòm cây, sao nhấp nhánh. Gío đêm lạnh, se sắt trên da. Co người, nàng trượt dần trên bức tường gỗ cố gắng lẩn trốn ánh sáng cuả trăng, thứ ánh sáng yếu ớt len lỏi đến mọi nơi có nỗi buồn.

Đó là quyết định nhanh chóng nhất trong đời nàng bởi nó chỉ vừa loé lên và ngay lập tức nàng thực hiện khi trườn người xuống giường và với lấy hai cặp nạng để cuối giường, một cách khó khăn nàng đứng dậy với bốn cái chân và chậm chạp rời khỏi ngôi. Con ngựa nâu của cha nàng gục đầu gần sát đất liền lập tức thức dậy khi nghe tiếng động, nàng vội vàng vuốt ve nó tránh làm kinh động đến những người còn yên giấc. Một cách khó khăn, nàng ra hiệu chú ngựa khuỵu xuống để có thể ngồi đàng hoàng trên lưng nó. Con ngựa thở phì phò ra những luồng hơi trắng và lắc lắc cái cổ của mình khi nàng ghì lấy bờm của nó. Người và vật lầm lũi đi trong đêm dưới ánh trăng mờ.

-----------

Bão tuyết vẫn gào rú như thường lệ. Năm tháng đã trôi quá nhanh để giữ lấy tình yêu trong sáng của người con gái ấy, nhưng quá chậm cho chín tham vọng của anh. Cơn bão hôm nay không phải là cơn bão ngày đó, vì... em không ở đây.

Lặng người trong bão tuyết, chờ đợi... dù biết em sẽ không xuất hiện, những ngày có em đã qua rồi, cái bóng nhỏ bé của em lúc xưa đã chìm trong màn tuyết trắng, nhạt nhoà...

_Bê hạ, chúng ta trở về thôi, bão càng lúc càng lớn.

Tuyết in dấu chân. Rồi bão lại vùi lấp nó. Đau đớn. Tức giận. Sợ hãi.

Muốn thét lên. Muốn bóp nghẹt bão tuyết trong tay mình. Muốn dập tắt điệu vũ của nữ thần tuyết, bà ấy không được nhảy múa nữa vì em không còn ở đây, bên ta. Tuyết ngợp trời, mờ mịt, bà ấy không được nhảy múa nữa vì em sẽ không tìm được đường về nhà mất, không được che phủ dấu chân ta vì em sẽ không thấy lối về, em sẽ lạc khỏi ta.

Khung lò sưởi vẫn còn bóng dáng em ngồi đó, nhìn ta mỉm cười, và đợi chờ ta trong những đêm bão nổi. Trong những dãy hành lang, ta vẫn nghe thấy tiếng bước chân của em, nghe cả tiếng nhún nhảy của em nhịp nhàng theo vũ điệu em yêu. Nghe tiếng váy cọ sột soạt xuống sàn từ xa mỗi khi em đến phòng ta trong những đêm gió ghê rợn. Ta vẫn nhớ, dáng người nhỏ bé của em ôm gọn trong vòng tay ta, nhớ mùi tuyết vương trên người em, nhớ em duyên dáng thế nào trong chiếc váy đỏ, nhớ trước em, lửa nhảy múa và hoà quyện vào đôi mắt nâu ra sao.

Ta cũng nhớ, cái ngày đôi mắt em không còn sáng nữa, môi em không còn nở nụ cười và bước chân em không còn báo hiệu em đang đến. Ta vẫn nhớ đã sợ lạc mất em thế nào trong những bộ váy trắng muốt em luôn bận, em như có thể hoà tan vào tuyết ngay trước mắt nếu ta không nhanh chóng ôm lấy em. Ta vẫn nhớ... khi ấy và cả bây giờ ta đã thèm khát biết bao em trở lại như xưa, lao về phía ta như cánh chim đỏ đầy sức sống. Nhưng, đau đớn làm sao em không bao giờ làm thế nữa, đau đớn làm sao khi em không còn bên ta, đau đớn làm sao khi em không còn cười với ta. Và thật đau đớnnhận ra rằng, ta, đã giết mất em mà ta yêu thương.

Ta sai sao?

Em đã không trả lời ta, là do em không muốn hay vì em không thể? Ngày ấy, khi tiễn em, đôi mắt dịu dàng, thậm chí cả dáng đứng của em đều cho ta cảm giác rằng em muốn ta níu giữ em lại. Chắc em không biết ta đã muốn làm điều đó thế nào đâu, dù... ta đã để em ra đi. Cuối cùng của cuối cùng vẫn vậy, ta biết ta đã mất em, ta biết... em của ta đã chết và ta mất luôn thân xác rỗng không của em vào tay người khác.

Cho đến giờ ta vẫn luôn tự hỏi, sao lại để em ra đi? Ta vẫn chưa nói ta yêu em thế nào, ta vẫn chưa nói em là tất cả đối với ta, ta vẫn chưa nói với em rằng "hãy quay trở về với ta".

Và em ra đi, không mang theo một lời trong những điều ta muốn nói. Em ra đi trong buổi bình minh sương phủ như một cơn ác mộng triền miên, khi bóng con tàu mờ đi, ta biết, em sẽ không bao giờ quay về nữa. Một kẻ ngu muội đã dâng tặng em cho người khác.

Không, ta không để điều đó xảy ra, ta muốn giành lại em, em là của ta dù nó đã chết, không ai có quyền được chạm vào em, không ai có quyền được sở hữu em ngoài ta. Ta biết ta tham lam, nhưng đó là bản chất của ta, em biết. Đúng không?

Ta đuổi theo em. Ta đã đuổi theo em và nhìn thấy em phản bội ta nhanh chóng thế nào, kẻ đó là ai!? Em cười với hắn, chỉ đôi mắt em cười, nhưng em chưa bao giờ cười với ai ngoài ta, vậy mà với hắn em lại dễ dàng ban bố nụ cười đến vậy. Ta không cho phép điều đó xảy ra, tuyệt đối không!

Em chưa bao giờ bỏ chạy khỏi ta, và em có biết không? Em càng bỏ chạy ta sẽ càng đuổi theo, em là của ta, mãi mãi luôn như thế dù em có chạy đến đâu, chỉ cần em còn sống, em sẽ vẫn luôn là của ta.

Ta đoán, bây giờ em đang rất khổ sở. Ta hiểu em cũng như em hiểu ta vậy. Em quá kiêu hãnh để có thể đứng bên cạnh hắn là một quận chúa tàn phế. Qúa kiêu hãnh để có thể tồn tại trên vương quốc ấy, rồi em sẽ trở về bên ta. Nhanh thôi!

Em có biết vì sao chúng ta là một đôi không? Chắc em không biết. Để ta nói cho em nghe, hai chúng ta là những thây ma biết đi trên thế giới của người sống, con tim em cũng có một nỗi hận mãnh liệt như ta vậy và em quá tài giỏi trong việc khiến nó trở nên thuần khiết và yếu đuối trước mắt mọi người. Nhưng chúng ta giống nhau đấy. Khi ta gặp lại nhau lần nữa... em sẽ thấy ta giống nhau thế nào.

Ta đang đợi, và ngày em quay trở về sẽ có một khúc bi ca đón mừng em, mừng cho cả cái chết của cha chúng ta.

Gío thu lạnh giá, bao nhiêu là lá bấy nhiêu cơn sầu. Lá rơi phủ cả khoảng đất tròn của cây hoa gạo, chỉ còn thưa thớt vài chiếc rải rác trên cây. Đông sắp đến rồi. Mây tụ lại bám trên nền trời xanh thẳm. Thác nước ngân lên bài ca ngày nào.

Nhắm mắt lại...

"_Tôi là Hermione.

_Tôi biết.

...

_Khi người khác giới thiệu tên thì theo phép lịch sự ngài cũng phải nói cho người ta tên ngài chứ.

Có lẽ đôi mắt xám bạc bị ánh lửa phản chiếu trở nên ấm áp chăng, ngước nhìn cô gái ngồi co ro bên chàng vừa nói bằng giọng điệu không biểu lộ một chút sắc thái nào, khẽ phát ra một tiếng cười nhẹ, ung dung trả lời.

_Draco. Nếu lần sau muốn hỏi tên thì cứ nói thẳng là được rồi."

Nhắm mắt lại...

"_Vậy... hãy chuyển tình cảm ấy cho một ai đó, chuyển thứ tình yêu tội lỗi ấy cho người khác và quên anh ta đi.

_Cho ai?

_Tôi."

Nhắm mắt lại...

"_Anh cũng đã chải tóc cho cô ấy như thế này sao?

_Ừm...

_Cô ấy hẳn là rất đau khổ.

_Gì!?

_Nhìn người mình yêu thương kết hôn với một người khác...

_Người yêu thương??? Cô đang nói gì vậy?

_Người con gái anh yêu, chẳng phải chúng ta đang nói về cô ấy sao?

_ Tôi đang nói chị tôi.

_Chị? Người anh định tặng chiếc vòng tay này?

_Phải."

Nhắm mắt lại...

"_Sao vậy?

_...Draco...?

_Yên tâm đi, nước rất cạn, có té xuống thì cũng chỉ tới cổ là cùng, không chết đuối đâu mà sợ.

"Nếu là anh Harry thì... sao cứ luôn thích làm người ta hụt hẫng nhỉ"

_Thôi khỏi, nhìn nó thế là được rồi, đi thôi.

Vừa dợm chân bước quay đi thì nàng bỗng thấy thân thể mình được nâng lên cao nhanh đến không kịp phản ứng, Draco bồng nàng như cái cách mà trai gái yêu nhau tuổi đó vẫn làm, bước chậm rãi lên chiếc cầu chông chênh, dáng vẻ ngạo mạn tràn ngập tâm tư.

_Thế này thì không sợ nữa."

Nhắm mắt lại...

"_Nếu nhất định phải lãng quên thì tạo ra kỉ niêm để làm gì?

_Để có cái cho ta lãng quên."

Như một cơn mơ có thể nắm lấy được trong lòng bàn tay nhưng khi mở mắt ra tất cả vẫn là hư không. Gió vẫn mải miết rong chơi trên nhành cây khô khốc. Chỉ cần nàng không bao giờ mở mắt ra, giấc mơ sẽ không biến mất. Nàng muốn ngủ trong khu rừng phía bắc. Mãi mãi.

_Một cô gái nằm ngủ ở nơi thế này cũng được sao?

Đừng mở mắt ra! Giấc mơ sẽ không biến mất chỉ cần nàng đừng mở mắt ra!

_Này, sao không trả lời?

Đừng mở mắt ra!

_Đừng nói bị lá đè chết nhé, thật là một cái chết thương cảm?

Nhất định đây là mơ rồi, chỉ có mơ mới cảm thấy thực như thế. Tuyệt đối đừng mở mắt ra!

_Chưa chi mà đã có một con sâu bò tới rỉa xác rồi này.

_Cái gì!?_nàng muốn ngồi bật dậy ngay nhưng chẳng còn sức lực đỡ nửa thân người của mình và chỉ có thể giương đôi mắt nâu nhìn người đang cúi mặt song song với nàng_

_Chưa chết à?_giọng chàng giễu cợt_

_Anh là ai?

Nàng nói sau một lúc lâu im lặng nhìn chàng.

_Ngủ đến ngốc luôn rồi à?_chàng nhíu mày_

_Anh là ai?

_Draco._chàng đáp_

_Draco?_nàng vươn tay ôm lấy gương mặt chàng mà tiếp_Tôi là ai?

Chàng im lặng. Nàng là ai, chàng tự hỏi mình. Người con gái chàng gặp lần đầu tiên trên phố chợ mang tên Hermione. Người con gái chàng từng sống cùng bên dưới thung lũng cũng tên Hermione. Và vị hôn thê của chàng... cũng vẫn tên Hermione. Nàng là ai?

_Trong mắt người tên Draco, tôi là ai?_nàng lặp lại, rành mạch hơn_

Một cơn gió thổi qua cuốn đám lá vàng tung lên rồi rơi xuống phủ lên cả hai. Đôi môi nàng khô tái, nước da nàng nhợt nhạt gần như màu của những chiếc lá úa, Chiếc váy nâu sờn cũ lấm bẩn nhiều chỗ. Vị hôn thê của chàng hay mặc màu pastel như Hermione chàng quen nơi thung lũng, mái tóc buông xoã, và không bao giờ cười. Vị hôn thê của chàng, và cô gái chàng quen biết không phải một người sao? Ngày đó, cũng tại khu rừng này, chàng quyết định dứt bỏ cô gái chàng đã...

Chàng chọn vị hôn thê của mình, người thậm chí chàng không nhớ nổi tên. Cho đến khi, người chàng định dứt bỏ đối mặt với chàng trong thân phận vị hôn thê của chàng. Chiều hôm ngày đó, sự sửng sốt cũng không sánh bằng tiếng mục rữa dội liên hồi vào tim chàng. Tiếng mục rữa ấy là... chàng đang ghen! Giờ chàng đã nhận ra, chàng đã ghen, chàng muốn dứt bỏ người con gái đó bởi vì chàng không thích trái tim nàng đã từng san sẻ. Nhưng khi chàng gặp vị hôn thê, đau đớn làm sao nàng cũng...

_Em là của ta!

Chàng nói trong vô thức. Tối đó, ngày mà chàng đem trái tim ra cá cược với nàng hòng đổi lấy một trái tim, đó đâu chỉ vì tự tôn của chàng mà thôi. Bữa tiệc ngày đó, khi nàng vùng khỏi tay chàng, khi bóng nàng khuất sau phòng tiệc tim chàng đã nhói đau. Nụ hôn của chàng khiến nàng kinh tởm đến thế ư? Đến mức nàng quên cả giữ bình tĩnh trước bao người. Ngày đó, bàn tay nàng nhẹ nhàng lau rửa vết thương cho chàng, gương mặt nàng như một bức phù điêu ngay cả lúc nàng đồng ý đánh đổi hôn nhân để trở lại quê hương, cho dù có tạo ra một trận chiến.

Nàng là của chàng! Chàng muốn hét lên như vậy ngay lúc này, trước nàng. Trên tất cả... nàng đã hỏi "Trong mắt người tên Draco, tôi là ai?"

Phải, trên tất cả...

_Em là người anh yêu.

Chàng áp trán chàng vào trán nàng thì thầm. Môi chàng tìm môi nàng, chạm nhẹ, tay chàng vẫn nâng đôi má nàng lúc chàng ngẩng lên nhìn. Chàng sửng sốt, nàng khóc. Tim chàng nhói đau lần nữa, chàng yêu hai người con gái vốn chỉ là một, và cô ấy ghét chàng đến mức... bật khóc. Cô ấy không thể khóc hay cười, vậy mà, cô ấy ghét chàng đến mức...

Chàng buông tay, bước lùi xa khỏi nàng, gương mặt đau đớn. Nàng thảng thốt nhìn theo, nói.

_Đừng đi!

Chàng dừng lại, nhìn nàng, ngập ngừng. Tay nàng vươn về phía chàng, nàng nói.

_Đừng đi, đưa em theo cùng. Đừng bỏ em lại. Làm ơn.

Có một khoảng lặng, rất ngắn đủ cho một chiếc lá rời cành lướt ngang qua cả hai. Mây đen bỗng nhiên ùa kéo đến nhanh chóng, mưa trút xuống vội vã, từng giọt nặng nề tưới lên cả hai . Dòng nước xiết hơn và bắt đầu trở nên đục ngầu bởi màu vàng nâu của đất hai bên bờ. Chàng vẫn nhìn nàng giữa cơn mưa, đôi tay nàng vẫn chờ đợi, bắt đầu run rẩy. Hai tiếng "làm ơn" vang trong đầu chàng, ngọt ngào quá đỗi. Chàng quỳ xuống bên nàng, thận trọng vương tay về phía nàng, khi tay nàng đặt trên vai chàng, chàng mới dám kéo nàng vào lòng và siết lấy nàng trong vòng tay mình. Mặc cho mưa gió, mặc cho mọi thứ quanh họ đang gào thét, nàng run rẩy trong lòng nàng, nước mắt hoà với nước mưa, tiếng nức nở bị nhấn chìm trên vai chàng.

---------------------

Đã từ rất lâu rồi nàng đã không có lại cảm giác thế này, như là được giải phóng khỏi một mớ xiềng xích nặng nề quấn trên người nàng từ lâu. Nàng cảm thấy nhẹ nhõm, lòng thanh thản đến mức tưởng như có thể bay được. Nàng nhìn thấy mái hiên quen thuộc ngoài khung cửa sổ, tiếng kẽo kẹt của chiếc võng được gió đưa đẩy. Lò sưởi đã tắt nhưng than vẫn còn đỏ. Giống như ngày đó. Nàng cười thành tiếng trong đầu, nghĩ về cái ngày nàng cũng ướt sũng và khi tỉnh dậy cũng nằm cạnh chàng giống hôm nay. Nàng chưa từng biết đến cảm giác này trong đời, hẳn nó có tên là 'hạnh phúc'. Nàng đang yêu, và rồi nàng tự hỏi, vì sao khi yêu anh nàng lại không có cảm giác này. Cảm giác tình yêu trải rộng khắp thân thể như những đợt sóng màu biển mát lành. Đâu chỉ hai năm, nàng phải mất còn lâu hơn thế nữa và rời khỏi quê hương để tìm được hạnh phúc lúc này.

Nàng đã dùng cả tuổi thơ để yêu anh, và trong từng ấy năm nàng mãn nguyện với sự chờ đợi anh. Ấy vậy mà, nàng nhớ lại, hôm qua khi nhìn thấy chàng xuất hiện, nàng đã muốn hơn những gì nàng đã có. Nàng muốn biết rõ trái tim chàng, nàng muốn một sự khẳng định mà nàng không chắc chắn. Chàng yêu ai? Nàng đã tự hỏi nhiều lần sau cái ngày chàng vứt bỏ vật kỉ niệm của hai người và đi không một lần nhìn lại. Quận chúa là người chàng cần, vậy còn Hermione? Chàng cũng giống như anh, nếu nàng hỏi chàng điều đó, chàng chỉ đáp vỏn vẹn "cả hai" như chàng đã từng.

Nàng không muốn sống những ngày mãn nguyện với những gì đã có như tình yêu với anh, anh chỉ đến khi cần và đi khi đã có những gì mình muốn. Có lẽ điều đó không đúng, nàng nghĩ, anh đã đến trong đêm đó và trao cho nàng một món quà, là được gặp chàng. Anh có yêu nàng không? Điều đó đã không còn quan trọng nữa.

Nàng đã tìm được người nàng yêu và cũng yêu nàng. Lần này, nàng sẽ được hạnh phúc. Nàng ngồi dậy, rồi bỗng hoảng hốt nhận ra một sự thật.

Nàng vẫn là một phế nhân.

Dù chàng nói yêu nàng điều đó cũng không thay đổi. Chàng sẽ là vua, và ai lại muốn hoàng hậu của mình là một kẻ phế nhân.

Ngày ấy, mỗi khi chàng cô độc ngồi bên mỏm đá nhìn về phía thác nước nàng vẫn luôn cảm thấy bấy nhiêu nắng vẫn là chưa đủ. Khi ấy nàng không biết nơi chàng toát lên một vẻ gì đó đặc biệt cuốn hút nàng, giờ nàng đã hiểu. Phải, chàng cũng có tham vọng như nàng, nàng chưa bao giờ chối bỏ điều đó, rằng nàng là người có tham vọng. Giờ đây, ngắm chàng say ngủ bên cạnh, vẻ mặt thanh thản, nàng lại nghĩ đến sự cô độc bên trong chàng khi chàng thức dậy. Con đường của những kẻ tham vọng có bao giờ không cô độc. Khi chàng tỉnh dậy, vẫn sẽ lạnh lùng và xa cách như chàng luôn tỏ ra không. Nàng cũng từng biết cô đơn thế nào, và nàng có thể hiểu vì sao chàng cố giữ lấy nó cho cái vỏ bọc của mình. Nàng khao khát, có lúc nào đó chàng sẽ vì nàng tháo lớp vỏ bọc ấy ra.

Chàng khẽ cựa mình. Chàng đang tỉnh lại, nàng kéo chiếc chăn mỏng quấn quanh người chỉ chừa ra đôi mắt nhìn chàng thận trọng khi chàng cũng ngước mắt nhìn nàng.

_Em tỉnh rồi sao?

Chàng nói, giọng trầm và lạnh. Chàng ngồi dậy, đưa tay định chạm vào nàng nhưng rụt lại. Nàng nhíu mày, cúi mặt xuống nhìn theo những nếp gấp hỗn loạn trên chiếc váy lót mỏng.

_Chúng ta về cung.

Chàng nói, dợm đứng lên, nàng buột miệng.

_Không!

Mắt chàng đanh lại, nhìn nàng dò hỏi. Nàng bối rối, nghĩ nhanh nếu nàng về cung với chàng sẽ nhận được gì từ phía quần thần của chàng. Chỉ vì nàng, địa vị của chàng sẽ dao động, nàng không muốn điều đó, nàng đang nghĩ đến công tước tiểu thư Parkinson thì chàng lên tiếng.

_Tại sao?

_Tại sao ư? Em về để làm gì, chỉ là gánh nặng thôi.

_Gánh nặng?

_Từ trước đến nay đâu có vị hoàng hậu nào tàn phế, trong cả ba nước, kể cả thái tử phi cũng chưa từng có ai như em hiện nay.

Nàng nói, thu mình vào tấm chăn. Chàng chỉ im lặng, chậm rãi ngồi xuống, tay gác lên đầu gối nhìn nàng.

_Em muốn ở đây._nàng tiếp_Hãy để công tước tiểu thư Parkinson vào vị trí hoàng hậu, hoặc là, Ravenclaw cũng có một công chúa.

_Em vẫn chưa nói em yêu ta.

Chàng nói. Nàng ngạc nhiên vì điều đó chẳng liên quan gì đến vấn đề nàng nghĩ cả hai cần quan tâm lúc này. Chàng nhìn nàng chờ đợi, tay vươn về phía nàng, kéo nhẹ tấm chăn mỏng khỏi nàng, nàng định níu lại nhưng ánh mắt chàng khiến nàng quên mất việc đó. Lớp vải mỏng che dấu nàng trôi tuột xuống vai, để lộ gương mặt nàng trước chàng. Bất giác chàng nở nụ cười dịu dàng khiến nàng giật mình, đầu chàng nghiêng tựa lên cánh tay gác trên đầu gối. Chàng hỏi.

_Em có yêu ta không?

_Chuyện đó đâu quan trọng._nàng cúi mặt xuống_

_Quan trọng với ta._chàng nói, tay chàng vươn đến nâng căm nàng lên nhìn chàng_Nhìn ta đi, ta muốn em luôn nhìn ta.

Mắt nàng ứa nước, nàng quay mặt khỏi tay chàng, xoay đầu về hướng khác, nếu có thể chạy, nàng đã chạy khỏi đây rồi. Nhưng trớ trêu thay, nếu có thể chạy, nàng lại không cần chạy đi đâu cả mà có thể ở bên chàng, theo chàng đến bất cứ đâu.

_Vậy là, em không yêu ta._chàng nói, nàng giật mình quay lại nhìn chàng lắc đầu liên tục phản bác điều đó_Vậy...

Chàng bỏ lửng câu nói, đợi nàng.

_Em yêu anh.

Nàng nói trong nước mắt, mặt cúi gằm xuống, đầu lắc liên tục để phản đối điều nàng nói ra hoặc một cái gì khác.

_Chẳng ích gì cả._nàng tiếp_Điều ấy cũng không xoá đi sự thật là...

_Em là người anh yêu._chàng cắt ngang_Và là hôn thê của anh, Hoàng hậu, vợ của anh trong tương lai. Mà em biết đấy, dù là vua đi nữa, giáo hội chỉ cho phép anh có một người vợ thôi. Vì thế đừng lo lắng về Parkinson hay công chúa nào đó có thể thế chỗ em.

Chàng kéo nàng vào lòng mình, để đầu nàng tựa lên tim chàng, dịu dàng vuốt mái tóc rối của nàng bằng những ngón tay. Nàng ép sát vào lòng chàng hơn, nghe kỹ hơn tiếng tim của chàng, kềm giữ tiếng nức nở trong giọng nói mình.

_Nhưng mọi người sẽ nói gì?

_Ta sẽ nói gì với mình đây khi kết hôn với người ta không yêu, và không cần?

_Em không muốn là gánh nặng.

_Vậy thì đừng._chàng nói_Chỉ cần ở cạnh ta là đủ. Đừng lo về đôi chân của em, ta có thể ẵm em trên tay suốt đời, việc duy nhất ta không thể làm là để em rời xa ta.

Nước mắt lại như một ly rượu bị đánh đổ tràn ra ngoài không cách gì níu giữ, nàng nức nở. Cả hai đã tổn thương nhau không vì gì cả, lỡ mất quá nhiều thời gian để đến được ngày này.

Nàng yêu chàng. Chàng cũng yêu nàng. Thế là đủ.

_Chúng ta cùng trở về._nàng nói_Vì Draco, Hermione sẽ trở thành hoàng hậu, bất kể ai nói gì.

Hai người rời khỏi ngọn thác trong một ngày bình minh cuối thu, khi mùa đông đang rón rén, thập thò đến mảnh đất này.

Phút bình yên ngắn ngủi.

TBC.