An episode about Ronand: The Shadow of Griffin (Cái bóng của con mãnh sư đại bàng).

Author: Morning's Ears (hay Mones)

Gerne: Mystery, Action, Adventure

Ratting: K+

Warning: Nhiều máu, cảnh bạo lực và một vài cái chết, các tình tiết có thể gây shock... Chống chỉ định với người yếu tim và những ai chưa đọc HP.

Sumary: Kỳ nghỉ lễ giáng sinh năm học thứ 7 HP. Cuộc truy tìm các Horcux của bộ ba ngày càng trở nên khó khăn hơn và cho đến kỳ nghỉ giáng sinh thì trang trại The Burrow được đón tiếp những vị khách mới trở về cùng Harry sau chuyến du hành của cậu tới Iceland. Một đàn ruồi vằn, vài con lươn điện và... một nhà tiên tri nhỏ tuổi.

Trong fan fiction này nhắc tới một quan điểm mà hầu hết mọi người đều đặt ra làm giả thuyết rằng một trong số bảy cái Horcrux của Voldemort có thể là người, là Harry Potter và vết thẹo của cậu. Nhưng sự thực có như thế không?

Truyện viết về Ron và dành cho những ai đồng ý quan điểm Ron+Hermione Đánh giá bên HPVNN cho thấy đây là một kết thúc bi thảm.

CHƯƠNG I: ĐỪNG CÓ NÓI NGỚ NGẨN!

Được rồi được rồi, chúng ta sẽ nói về Ron nếu các bạn đã nằng nặc muốn vậy. Chúng ta chẳng mấy hiếu kỳ về Ron phải không, tôi nghĩ là ít nhất điều đó cũng đúng cho tới trước khi có người muốn tìm hiểu. Nếu có phần nào không lịch sự hay gọi là bất công thì cũng dễ hiểu thôi vì trong số cả ba đứa thì nó là đứa bình dân nhứt theo đúng nghĩa đen. Khi người ta nhắc tới Harry Potter thì tối thiểu cũng có vài người liên tưởng tới một nhân vật cùng tên nổi tiếng nào đó như vua Henry đệ tứ của dân Muggle (Harry là một biến thể của tên Henry trong tiếng Tô Cách Lan). Còn cái tên Hermione của cô bạn nó thì khỏi phải nói, nếu lật một vài trang trong thần thoại La Mã thì bất cứ ai cũng dễ dàng tìm thấy tên nàng công chúa xinh đẹp và thông minh nổi danh trong suốt lịch sử thành Troy. Trong khi cái tên Ronald thì đố mà tìm đâu ra chút dính dáng trong bất kỳ cuốn lịch sử dân Muggle hay từ điển danh nhân pháp thuật nào. Vậy đó, và còn nhiều thứ đáng để chúng ta không quan tâm tới Ron.

- Nè, cái gì mà...

Ron thì nào có biết ba chuyện to tát đó của bánh xe lịch sử, nó chỉ biết vẻ ngoài của mình dễ làm người khác nổi sùng khi đứng bên cạnh Harry và Hermione. Tụi bạn nó mỗi đưa đều có đặc điểm gì đó nổi tiếng, ví dụ như Harry thì có vết thẹo hình tia chớp và là tầm thủ siêu hạng - Kẻ dám "kênh" nhau với trùm hắc ám, Hermione thì có hai cái răng thỏ trang trí cho bộ óc vĩ đại ngang ngửa với một triệu kệ sách trong thư viện phù thủy (Cô nàng thông minh cực kỳ). Còn nó thì... chậc, nhìn đi nhìn lại thì nó cao ngòng, đầy tàn nhang và có cái đầu siêu ngu ngốc.

- Ê, vừa phải thôi nhe...

Ngay cả cái cuối cùng thuộc về Ron được coi là khác thường: một mái tóc đỏ quạch tới mức phi tự nhiên - thì thiên hạ cũng gọi là "mốt tóc đỏ nhãn hiệu Weasley và các con" bởi tất cả các anh em trong gia đình đều hưởng di truyền đó từ ba nó, mà ba nó thì được thừa kế đặc điểm này từ cụ nội Weasley. Nói tệ hơn nữa thì nó là một đứa ích kỷ kém cỏi nhút nhát vô tích sự nhất dòng họ Weasley, vv và vv...

-...

Đó, cứ nói nữa đi, cứ bôi bác nó tới chừng nào chán thì thôi. Ron chả thiết, nó cóc quan tâm tới thứ gì ngay cả nếu thế giới này có tự nhiên nổ bùm một cái rồi nứt làm đôi. Bởi vì cái mà nó đang ngẫm nghĩ vào lúc này thuộc lĩnh vực lớn lao siêu hình hơn nhiều.

- Làm sao mà dân muggle lại phát minh được thứ giết người vầy mới được chớ - Nó nổ tá lả - Mày có im đi không đồ ngu! Đồ con bò!

Cái đồng hồ vẫn không chịu im, chẳng những vậy còn ré lên có phần to hơn nữa. Giờ thì Ron mới bắt đầu thấm thía lý do ba nó tự nhiên đem món đồ quỷ này từ chỗ dân muggle về rồi.

Nó chụp cái gối lên đầu cố bít chặt hai lỗ nhĩ khỏi tiếng chuông inh ỏi nhưng vô hiệu.

Lần này thì Ron nổi sùng thiệt, nó chụp lấy của nợ tra tấn đó thả luôn vô vại nước đầu bàn khiến cái đồng hồ ngậm mồm liền tắp lự.

- Vậy có phải hơn không. Ngày nghỉ mà ồn ào hoài ai ngủ nổi.

Tấm bích chương đội Chudley Cannon cũng ngáp dài ra vẻ hết sức đồng tình, Ron lười nhác chuồi người trở vô tấm chăn đã bắt đầu ấm lên dưới ánh nắng mặt trời. Ngày nghỉ thì tội gì phải dậy sớm chớ.

Ron lảm nhảm khua khoắng giấc ngủ bị đứt ngang, cố tìm lại đoạn giấc mơ hồi nãy. Trong mơ nó thấy mình sở hữu một con xế hiệu Rồng hạng nặng và nó đang đuổi theo bọn tử thần thực tử, con rồng của nó phun ra từng chùm lửa đỏ rực khiến quân địch tha hồ vắt giò lên cổ mà chạy. Chà, nó còn cao hứng hét lên câu gì mà nghe như...

- Ron! Con còn định nướng tới cháy khét sao?!

- Ngày nghỉ mà má! - Ron càu nhàu bực bội, cảm thấy bị bạc đãi lắm - Ngủ thêm xíu nữa trời có sập xuống đâu.

Tiếng má từ dưới nhà vọng lên, nghe có phần đe dọa:

- Trời thì không sập, nhưng má không chắc là cán chổi của má có kiên nhẫn hơn.

Trước hiếm họa bị cưỡng chế ra khỏi giấc mơ bằng cán chổi khiến Ron hết còn lòng dạ nào mà ngủ tiếp, nó vội nhỏm dậy, co giò đạp đống mền gối xuống chân giường:

- Rồi đây, con xuống liền!

Và đây là Ronald Bilius Weasley, người hùng trong mơ vừa mới ăn sinh nhựt mười bảy tuổi cách đây chín tháng. Lúc này nó đang hộc tốc làm công tác vệ sinh buổi sáng trong tiếng hối thúc của má, vừa đánh răng vừa lẳng nhẵng mớ ngủ rằng liệu trên đời còn có thằng con trai mười bảy tuổi nào bị dựng dậy sớm như mình không, nhứt là vào khoảng thời gian mà cả thế giới đều gọi là dịp nghỉ ngơi xả láng. Đồng ý là nó đã tới tuổi phải biết chịu trách nhiệm về bản thân mình như má nói, bởi vậy Ron mới cho rằng khởi đầu một ngày mới theo cách bắn nhắng vầy chả phải là cách đúng đắn mà một người trưởng thành nên làm. Cứ coi như Fred với George kìa, hai ông anh của nó đã gần hai chục tuổi đầu rồi mà có ra dáng người lớn nổi đâu. Chỉ mổi việc mò tới bàn ăn cách đó vài thước mà cũng phải xài tới chiêu độn thổ rình rang làm ai cũng phát xốn.

Ron khựng lại tránh đường cho hai kẻ sinh đôi trời đánh vừa mới hiện đùng ra từ trong không khí, George sảng khoái hít một ngụm không khí đượm mùi đồ ăn:

- Buổi sáng tốt lành Ronnie. Chùi cục bọt kem đánh răng dưới cằm đi sẽ làm cậu bảnh bao hơn đó em trai.

- Gì cũng được - Ron cấm cẳng gạt tay áo ngang cằm - Mấy anh làm ơn đừng làm má phát khùng lên với kiểu đầu mới đó là ổn thôi.

Nó nói áng chừng vậy vì mới sớm đã được chứng kiến kiểu thời trang quằn quại mà tâm điểm là hai mái tóc phùng lên lỉa chỉa của hai ông anh trông phi tự nhiên tới độ dễ làm người ta liên tưởng tới một cặp bông xù cổ động đỏ chót. Từ hồi thay đổi xu hướng kinh doanh tới nay cả hai cứ toàn nghiễn ra mấy trò giật gân không hà. Ron cho rằng nó là một trong số ít những người còn lại trong cái nhà này chưa đam mê mốt trang phục tới nỗi đâm ra tửng tửng vầy.

Ba má thì rõ ràng là khỏi phải nói tới cảm nhận về vấn đề này, nhưng cái sinh vật gần gần còn là người tốt là Ginny lại không vỗ tay tán thưởng mới lạ chớ. Con bé chỉ ngồi co ro nới góc bàn ăn với bộ mặt sầu muộn hết chỗ nói mà chẳng buồn ngước lên khỏi tô cháo yến mạch.

"Hay, không khí giáng sinh thời chiến thì ra là như vầy đây". Nó ngao ngán nghĩ.

Ron uể oải cầm cầm lấy thìa nĩa định bụng sẽ xử lý lẹ món xúc xích rồi kiếm cớ chuồn đi đâu đó vô thành phố, song khi ngó qua vẻ mặt của ba nó lại thấy mình ăn hết nổi. Quả thực đây là lần đầu trong đời Ron thấy sự mệt mỏi của ba lộ cả ra vầng trán hói bóng, những nếp nhăn trên đó thoạt căng ra rồi nhíu lại trong lúc ông nỗ lực cưa củ khoai tây ra làm đôi trước con mắt lo ngại của má.

- Anh không sao chớ anh Athur? - Bà Weasley thở dài đưa cái nĩa của mình qua giữ hộ chồng - Theo em thì anh đang cần một chút nghỉ ngơi. Mấy ngày nay anh không ngủ lấy một phút nữa là.

Hai chân mày sùm sụp của ông Weasley rõ ràng là rất muốn chìu theo ý vợ, nhưng ông vẫn cứ bướng bỉnh:

- công việc bề bộn, không có anh thì họ xử lý kém đi ngay Molly à. Em cũng nên hiểu là thời gian không chờ đợi ai hết.

-Nhưng họ cũng phải hiểu ĐÂY LÀ KỲ NGHỈ LỄ!!!

Và để vơi đi thêm phần nào cơn nổi nóng đột xuất, má sẵn tiện nạt luôn George:

- Cái thằng này, lớn đầu rồi mà còn ngậm dao trong miệng! Má mà còn thấy lần nữa là...

- Tụi con sẽ chết - Hai thằng anh nó đồng thanh - Dạ, tụi con biết rồi mà má.

Dạo này người hay cáu bẳn nhứt trong nhà có lẽ là má, tính từ hồi thắng mười năm nay má đã như vậy rồi. Bận bịu đủ thứ chuyện trong nhà ngoài ngõ rồi lại phải chạy ngược chạy xuôi lo công tác cho hội Phượng hoàng, má mệt và lại thêm phần suy sụp sau trận bạo loạn vừa rồi. Vậy cho nên Ron cũng thấy thừa khi tự hỏi rằng có năm nào nó được hưởng một kỳ nghỉ lễ nặng nề như năm nay không khi mà anh Bill đã để tới phút chót mới thông báo rằng giáng sinh này ảnh sẽ nghỉ lễ cùng với ông bà tía nhà vợ bên Pháp. Lúc má bấm bụng đồng tình Ron đã có ý niệm rằng thiệt ra nếu so với ba má còn khổ sở hơn gấp mấy lần.

Nghĩ tới đó tự nhiên nó lại muốn chửi um lên rằng chỉ tại cái tên "Kẻ - mà - ai - cũng - biết - là - ai - đó" mà ra cả.

- Còn con nữa Ron à - Má chuyển sang rầy nó, hơi vô lý - Dạo mày má thấy con có lười vận động hơn đó. Má thấy hình như vườn nhà mấy ngày nay vẫn chưa dọn dẹp. Con lớn đầu rồi.

- Dạ...

- Phải tích cực hơn chớ, hôm nay Harry sẽ ghé lại nhà mình nên con liệu mà đối xử cho đàng hoàng đó.

- Dạ...

thiệt đáng ngạc nhiên là Ron chỉ dùng có bấy nhiêu ngôn từ để cho thấy sự quan tâm của mình với sự kiện đáng mừng được nhắc tới cả tuần nay. Harry sẽ ghé nhà nó ăn giáng sinh như đã hứa và dĩ nhiên là với tư cách một đứa bạn thân thì đáng lý ra nó phải vui mới đúng vì đã hai tháng nay tụi nó bặt tin nhau rồi còn gì. Nhưng Ron vẫn cứ hơi hơi tự kỷ rằng "Ừ, Harry tới thì có gì to tát đâu mà phải chộn rộn lên dữ vậy. Nếu có gì làm cái nhà này thêm rối beng lên thì chỉ còn mỗi vụ đó nữa thôi". Nó vẫn biết má rất mong chờ Harry đem tin tốt lành về cho mọi người để mọi chuyện bớt phần căng thẳng, má rất thương Harry và thi thoảng vẫn chép miệng thương cho cái khổ bạn nó phải chịu đựng ở xứ Ái Nhĩ Lan lạnh lẽo...

Fred quen miệng hỏi leo:

- Theo ba thì Harry cũng sẽ không tới nỗi tệ như mình ở đây há? Kẻ - mà - chớ - gọi tên - ra đâu có thò mũi tới tận phía bắc được.

- Ba cũng hy vọng là như vậy - Ông Weasley thở dài - Nó đi chung với Mắt điên thì lúc nào cũng được an toàn. Nhưng mà thằng bé vẫn còn nông nổi lắm.

- Con vẫn không hiểu tại sao nó lại nhứt quyết mò tới cái xứ đó làm gì - George nhún vai - Chẳng lẽ Harry lại không hiểu mọi người đặt nhiều hy vọng ở nó trong trận chiến này, rồi nó lại cứ thích phung phí mạng sống mình vô ích vậy.

- George!

Ông anh nó cúi gằm mặt xuống bữa sáng, hẳn là cũng nhận ra mình đã hơi quá khích. Má lườm George dữ dội:

- Harry biết nó đang làm gì tốt cho tất cả chúng ta. Con không biết gì thì ngậm miệng lại cũng đâu ai nói con câm. Chậc, con phải thấy là trong khi mình đang ở đây sung sướng nói sau lưng thì nó đang phải lang thang trong tuyết truy đuổi tông tích của chúa tể hắc ám. Thiệt là tệ nếu nó không có nổi một ngày nghỉ đàng hoàng với mấy cái mồm bép xép của tụi bây, khổ thân nó.

Má nói hoài, nói cả triệu lần rồi nên Ron phát chán. Ban đầu có thể nó còn liên tưởng tới bản thân mình mà tìm cách bày tỏ chút giận dữ, nhưng giờ thì nó chả thèm quan tâm làm gì. Hiển nhiên dù ba má có cố giấu bao nhiêu thì Ron vẫn biết rõ sự thực rằng Harry lâu nay Harry vẫn không ngừng di chuyển khắp đất nước để tìm và tiêu diệt từng phần nguyên thần của chúa tể hắc ám theo những chỉ dẫn sau cùng của thầy Dumbledore, và đuổi theo tên R.A.B bí ẩn kia. Nó tin rằng Harry hễ muốn thì sẽ làm được cho dù đó là chuyện to tát vượt quá quyền lực, cũng tin rằng thằng bạn dạn dày kinh nghiệm chiến trường của nó có đủ khôn ngoan để vượt qua mọi thử thách chết người với sự giúp đỡ của Hermione thông thái. Và trên hết, Ron cho rằng đó là việc làm xuẩn ngốc nhứt mà lũ bạn nó có thể nghĩ ra: Đối đầu với những thứ nguy hiểm mà không phút nào dừng lại để tìm hiểu coi mình đang làm gì.

Ron không có quyền lực gì để phản đối lại ý định đó của Harry vì nó quá rõ hậu quả còn lớn hơn. Trước mắt thì phải công nhận rằng trong tìn thế hiện nay thì chính sự tồn tại của Harry và những việc làm anh hùng của nó liên tiếp tiêu diệt mấy cái Horcrux đã gieo cho mọi người hy vọng tiếp tục cuộc chiến chống lại chúa tể hắc ám. Họ đều tin rằng nó là một hình thức tái hiện nào đó của tinh thần Dumbledore trở thành chỗ dựa tinh thần cho họ. Bởi đích thực thì Harry vẫn chưa khi nào từ bỏ ý nghĩ rằng cụ Dumbledore vẫn còn sống và đang ở quanh đây, sẵn sàng vung đũa phép giúp đỡ cho nhiệm vụ lớn lao của nó đối đầu với Kẻ - mà - ai - cũng - biết - là - ai - đấy, nó liều lĩnh xông vào những nơi nguy hiểm và đã may mắn hủy thêm được một cái Horcrux, giờ thì lại lên đường đi về phương bắc theo nguồn tin vừa điều tra được bất kể sự ngăn cản của Ron. Càng không thể tin được là một đứa được coi là thông minh xuất chúng như Hermione mà cũng hăng hái tham gia vô chuyện điên rồ đó.

Tới lúc này mọi nguời mới ý thức được những mất mát to lớn với cả đất nước này cùng với khoảng trống khổng lồ mà cụ Dumbledore để lại. Quá bất ngờ và quá đau đớn có thể khiến người ta trở nên điên cuồng mất phương hướng. Ron không nỡ tước đi của họ cái niềm hy vọng mỏng manh đó một khi nó còn thấy mọi người xung quanh đau khổ, thương vong và chết chóc dưới những cuộc tấn công của phe hắc ám. Nhưng nó là người có đủ nhìn nhận thực tế để không lạc lối trong trận địa say máu kia.

Ron đẩy dĩa thức ăn trống trơn tới về phía trước để làm vừa lòng, nó phủi cổ tay áo đứng lên:

- Con ra ngoài vườn đây.

Mọi người đều nhận ra vẻ chán chường của Ron khi nhắc tới đề tài Harry Potter anh hùng ngoại trừ Ginny, con bé vẫn cắm cúi dìm đầu vô những suy nghĩ bất hạnh trông như một con mèo nhỏ ướt át trong bộ áo khoát mùa đông cũ mèm hai ngày chưa thay. Ánh mắt lơ láo phiền muộn của Ginny đột ngột ánh lên vẻ khinh bỉ khi nhận ra Ron vừa vỗ nhẹ một cử chỉ động viên lên vai mình.

"Đồ chết nhát tồi tệ, tại sao anh không đi chung với Harry?!" Ron có thể thấy được con bé đang ngầm rủa mình. Nó dễ dãi bỏ qua cử chỉ hỗn hào đó của cô em gái đoạn trở về phòng tìm cây đũa phép để dọn vườn.

- Mọi người đừng làm khó em nó được không - Ron nghe ba thì thầm sau lưng nó ra vẻ thông cảm - Ron đã chịu đủ áp lực lắm rồi, chúng ta không thể cứ đòi hỏi nó làm những chuyện ngoài tầm tay được.

- Em đồng ý, Anh Athur à.

Chậc, họ nghĩ gì mà nói vậy chớ. Nhưng Ron không để tâm mà chỉ lẳng lặng bỏ đi. Nó không phản ứng đơn giản là vì chẳng thiết làm cho không khí thêm phần nặng nề.

Ronald Weasley nó đây có thể tự vỗ ngực mà xưng rằng mình là người cuối cùng trên thế giới còn đủ sáng suốt cho cái suy nghĩ mà hầu hết mọi người chối bỏ, ấy là trong khi cả nhân loại này đều hóa điên với sự trở lại của chúa tể hắc ám thì Ron vẫn biết cách nhìn nhận vấn đề theo chiều hướng dễ thở hơn là mặc kệ những tư tưởng điên rồ đó để sống khỏe re. Nó chấp nhận bị coi là đứa hèn nhát ích kỷ vì đã không dám sát cánh cùng Harry chiến đấu chống lại Kẻ - mà - ai - cũng - biết - là - ai - đấy, thậm chí chấp nhận chui rúc ở xó này trong khi mọi người ngoài kia kể cả Neville Longbottom đều hăng hái quơ đũa phép đấu nhau với tử thần thực tử. Và nếu có lý do nào đơn giản hơn để Ron không phải ra kia nói thẳng vào mặt họ thì chỉ là do tế nhị mà thôi. Nó không ảo tưởng như họ.

Ron cũng đã bàng hoàng biết bao nhiêu, đau khổ biết chừng nào trước sự ra đi của cụ Dumbledore nhưng nó không như Harry hay Hermione mãi đeo bám lấy cái hy vọng mơ hồ rằng cụ vẫn còn sống. Nó công nhận rằng cụ chết đồng nghĩa với mất mát quá lớn nhưng chưa bao giờ nghĩ tới một cuộc trở về bất ngờ của thầy hiệu truởng cho dù là ở dưới hình thức nào đi chăng nữa, chết là hết (nói phũ phàng ra thì là tiêu tán đường). Đó cũng là nguyên nhân khiến Ron buộc phải nghĩ tới việc tự lo cho bản thân mình về sau bởi ngay từ lúc người ta tìm thấy xác thầy nằm dưới chân tường thành thì mọi thứ đã thay đổi rồi. Ron nghĩ tới trường hợp lỡ như một ngày nào đó sẽ tới lượt người thân của nó bị tống văng qua cửa sổ nhà từng người một và tất cả bọn họ đều trở thành cái xác không hồn dưới lời nguyền Avada Kedavra thì chẳng phải là một viễn cảnh quá đáng sợ sao? Nó biết mọi người sẽ lấy danh nghĩa của cụ ra mà làm động lực đấu tranh để chạy trốn nỗi sợ hãi của bản thân trước quyền lực ngày càng trở nên hùng mạnh của chúa tể hắc ám, Ron cũng có thể tự mình làm điều đó và nó ao ước hơn mọi ai khác trên đời cái cơ hội được chính tay mình vặn cổ Kẻ - mà - ai - cũng - biết - là - ai - đấy vì những tội lỗi hắn gây ra song nó biết vị trí của mình không phải đi chung với những kẻ bờm xơm trên chiến trường cầm đũa phép gậy gộc hò hét chạy lăng quăng giết chóc lẫn nhau theo kiểu thô lỗ. Khác với hai đứa bạn, nó điềm tĩnh cực độ và là người có cái đầu trên cần cổ.

Ron không biết từ lúc nào nó đã trở thành như vậy, nó cũng biết đó là một sự thay đổi cực kỳ nguy hiểm ảnh hưởng tới vị trí hiện tại của Harry trong mắt mọi người trong khi tình hình hiện nay bạn nó đang nằm ở vị trí quan tâm số một của cuộc chiến phù thủy. Ừ, nếu điều đó có thể giúp nó dễ dàng nắm lấy cơ hội đâm đũa phép vào cổ họng của chúa tể hắc ám nhanh hơn để ít có cảnh đổ máu thì Ron sẽ làm, nó sẵn sàng bỏ nhỏ danh dự, thậm chí tự biến mình thành một thằng đần trước cả gia đình hay chuốc lấy mọi hiểu lầm từ chính những đứa bạn thân.

Tóm lại, Ron có cách chiến đấu riêng của mình, cho dù nhiều lúc nó cũng muốn nhổ vô mặt chính mình trong gương sao mà dày cả tấc.

Ron lật tới trang đọc lở dỡ trong cuốn lịch sử Quidditch Ái Nhĩ Lan ra đọc nốt cho buổi dọn dẹp bớt phần chán chết. Nó lơ đễnh huơ đũa phép bốc từng đám ma lùm liệng đại qua bờ rào mà hai con bắt ba chặp lại ngó lơ vô trang sách.

"Huấn luyện viên vĩ đại nhứt trong lịch sử quidditch Ái Nhĩ Lan đã ba lần đưa đội tuyển quốc gia lọt vô vòng chung kết thế giới là Hercube Finnigan", và theo những gì Ron đọc trong đó thì họ của ông ta được giải nghĩa là được thừa kế từ kẻ nào đó có trí tuệ siêu đẳng nhờ ăn nguyên cả một con cá hồi. Và cả một ông dữ tợn khác cũng có biệt danh rất kêu đi kèm với tên là Simon Búa tạ từng là một tấn thủ hết sức nổi tiếng cách đây gần ba chục năm, tấm ảnh của ông ta thi thoảng lại nhe hàm răng nạm vàng lóe sáng ra biểu diễn một cử chỉ khá là mắc cười.

- Dấm dớ! Tụi nó làm sao lại nghĩ thứ đó lại là người được chớ.

Ron cáu kỉnh búng đũa phép rạch một đường dài trên mặt đất, thì ra từ đầu buổi tới giờ nó cũng chỉ quanh quẩn mỗi ý nghĩ bực dọc về Harry ngớ ngẩn. Mà Harry cũng rõ là đứa khùng rồi còn gì, Ron thiệt tình không hiểu nổi chỉ vì một suy đoán vớ vẩn của con nhỏ Luna Lovegood mà thằng này lại dám bỏ công mò lên tận xứ sở quê hương của Rowena Ravenclaw để lần ra manh mối về cái trường sinh linh giá mà theo Ron chỉ có đồ ngu ngoại hạng mới nghĩ tới chuyện đem tới một nơi lộ liễu như vậy để cất giấu. Nó đã phản đối quyết liệt bao nhiêu thì Harry lại càng kiên định bấy nhiêu với cơn phấn khích tột cùng sau lần đập vỡ được cái mề đay Huflepuff mới gần đây, những phân tích xác đáng của Ron cho lý do không nên đi lần này đã hoàn toàn bị tụi bạn nó bỏ ngoài tai.

"Bồ không muốn dự phần đúng không? Không sao, tụi này hiểu mà". Đó là những lời cuối cùng Harry nói với Ron trước khi xe đò hiệp sỹ chuyển bánh. Ron có thể dễ dàng tha thứ cho Harry, nhưng qua ô cửa sổ thoáng vụt đi của chiếc xe buýt nó đã thoáng thấy sự thảng thốt pha lẫn ghê tởm trôi áng chừng trên đôi môi mím chặt của Hermione trong một giây. Và chính điều đó mới làm Ron điên tiết hơn cả.

- Để rồi coi... Cầu mong cho mấy bồ còn lành lặn mò về tới đây - Ron hậm hự tự nói chuyện - tui chờ mỗi ngày cái tin mấy bồ thất bại dù tui biết chẳng hay ho gì.

Dĩ nhiên là Ron chẳng hề có ác ý mong muốn tụi bạn mình chuốc lấy thất bại thảm hại, chỉ đơn giản là do nó biết chuyến đi lần này nhứt định không đem lại kết quả tốt đẹp gì sất. Nó quá biết đây chỉ là một miếng "xỉu lừa" của chúa tể hắc ám tung ra nhằm mục đích thăm dò hành tung bí mật lâu nay của Hội Phượng hoàng và Harry. À, Kẻ - mà - chớ - gọi - tên - ra tất nhiên phải có dư thông minh để đặt nghi vấn về cái chết của cụ Dumbledore và những điều kiện quá tốt cụ để lại cho Harry để vị anh hùng trẻ tuổi này có thể dựa vô để đối phó lại một kẻ đầy quyền lực như hắn. Harry đã từng tiêu diệt quá khứ, hiện tại của Chúa tể hắc ám và chừng đó dữ kiện hợp thành một chuỗi sẽ dẫn tới việc hắn sẽ bắt đầu nghi ngờ về tính an toàn của bảy cái Horcrux của mình, bởi đó chính là tương lai của hắn.

Nếu là Ron nó sẽ tung ngay một đòn hỏa mù để xác nhận lại lý thuyết trên và nhân tiện sẽ dụ Harry tới một chốn khỉ ho cò gáy nào đó mà giết phứt đi nếu kẻ được Dumbledore lựa chọn đủ ngu để tự mình chui vô cái bẫy rập có miếng thịt lừa ngon lành mà nó cố tình giăng ra.

Vậy mà Harry và Hermione nào có chịu tin lời cảnh báo đó của nó.

Vạt cỏ vốn đã bị mùa đông làm trơ trụi như cái đầu hói của lão già tám mươi lại bị cơn bực mình của Ron làm cho te tua hơn bao giờ hết, trong lúc lơ đễnh trút giận nó đã vô ý thiêu rụi cả mấy bụi hồng tiểu muội trong vườn.

À không, thực ra cái trước mắt nó lúc này là cả một đám cháy lớn.

- Bỏ xừ rồi. Infitern Holdonnus.

Ron hấp tấp vẫy đũa phép tạo ra một đĩa sáng be bé màu xanh ngọc trên lòng bàn tay. Thêm một cú gõ nhẹ nữa và từ đầu đũa phép của nó nước bắt đầu bắn ra như vòi rồng chữa cháy theo bàn tay rê ngang chiều rộng khu vườn nhanh chóng dập tắt ngọn lửa đang chực bén vô dây phơi đồ. Coi, má mà thấy được cảnh này thì cầm chắc là bị ăn chửi tắt bếp chớ còn gì. Nhưng đúng ra thì đây là lần đầu tiên Ron để lòi ra một cách lộ liễu là nó có thể làm được một phép thuật cho ra hồn đáng với sáu năm rưỡi trời học tại Hogwart. Nhứt là thành tựu thực nghiệm trên cả dự kiến vừa rồi với lá bùa tạo đĩa lưu trữ pháp thuật - một mẹo nhỏ để nâng cao công suất của bùa chú mà người phát minh ra nó là Hermione còn chưa thực hiện thành công đếm quá số đầu ngón tay.

Chỉ khi chắc chắn rằng không còn chút lửa nào sót lại trên khay táo khô (mà giờ đã trở thành táo sấy) Ron mới thở phào ra hú vía. Nó không rõ mình nên cười hay mếu với thành quả ngoài ý muốn này. Thiệt mâu thuẫn, nhưng nó làm cũng khá quá đó chớ.

- Ngó không ổn lắm há Ron.

Ron giựt mình cái đụi khi Charlie không biết từ xó xỉnh nào chui ra ngó trật thấy mớ tàn tích đố che đậy được làm cả một góc vườn thành một màu ảm đạm ngún khói kia. Charlie chắc lưỡi ngó mấy bụi bông hồng:

- Tính tình má mấy bữa nay chưa đủ làm mùa đông ấm áp sao mà em định đổ thêm dầu vô lửa vậy Ronnie. Dọn vườn thì đâu cần phải dùng cách thức thô bạo như vậy chớ.

Ron vội vàng giấu cái đĩa phép vẫn còn chưa kịp tan hết ra sau lưng, nó nói trớ đi:

- Đừng có gọi em là "cái thứ đó" Charlie à. Mà anh ra đây làm gì vậy? Có cánh tay treo toòng teng vậy mà cứ ưa xách chạy quanh hoài dưới cái thời tiết vầy thì...

- Em giống "ai đó" nữa rồi.

Quả thực Ron cũng vừa thấy giọng điệu của mình có hơi giống má thiệt, nhưng mà cứ nhìn vết thương khủng khiếp của Charlie đem về từ bắc Scotland là đã thấy phát ớn. Charlie lãnh đủ phải vết cắn đầy giãi nhớt của một con rồng đầm lầy trong một trận phục kích của bọn tử thần thực tử khiến cánh tay của anh thối rữa tới nỗi hội phải đặc cách một suất dưỡng thương dài hạn, tính tới nay đã non hai tháng mà cánh tay anh trông vẫn chưa có vẻ gì khá lên, vẫn cứ sưng tấy như cái chày cán bột bọc trong tấm giẻ chùi chân quá khổ.

Charlie hay tỏ vẻ tưng tửng bất cần đời song Ron biết tỏng anh chỉ giả bộ để ra dáng ta đây là dân thuần hóa rồng có bằng cấp chả cần thiết phải trốn vô xó nào ngồi rên hừ hừ mỗi lúc bị vết thương hành hạ.

Nó chắc lưỡi nghĩ mà thấy sao mà năm nay vận hạn lại đeo đuổi gia đình nó dai dữ quá vậy. Nhưng có vẻ như Charlie hơi hiểu sai cái chắc lưỡi đó của Ron, anh ra giọng thông cảm:

- Sao nữa đây? Lại nghĩ tới cô thỏ xù rồi hả?

Cô thỏ xù??? Phải mất mấy giây sau Ron mới hiểu được ẩn ý của Charlie, nó nổi cáu ra mặt mà trong bụng lại hơi hơi thấy có gì đó nhộn nhạo kỳ cục. Hermione có lẽ là một cô gái tốt, nhưng đáng tiếc là...

Nó nói xạo ngang xương với bản thân:

- Em không nghĩ tới ai hết Charlie à. Em đang nghĩ anh nên coi tìm giùm em cái hang chính của lũ trùng rỉa móng coi bộ còn hay hơn.

Charlie vo cằm:

- Ờ, trùng rỉa móng hả? Đó là một ví dụ mang tính hình tượng nói về sự thương nhớ dày vò rúc rỉa tâm hồn người ta. Tình yêu thiệt là mầu nhiệm.

Charlie quá dai, quá nhiều chuyện và hay liên tưởng những chuyện không đâu khiến Ron bất ngờ thấy bị xúc phạm ghê gớm. Trong một giây nó tưởng mình có thể nổi xung lên dộng một đấm vô mặt ông anh mình cho bỏ tội ăn nói vô duyên.

Nhưng rốt cục cũng tự kiềm chế được mình không làm chuyện còn vô duyên gấp mấy lần đó, Ron lắc đầu:

- Không giỡn nữa, giờ thì em biết anh ra đây có dụng ý gì rồi.

Trước cánh tay chìa ra lười nhác của Ron, ông anh nó tỏ ra khá ngạc nhiên pha lẫn mất hứng không rõ thằng em mình làm cách nào mà đoán trúng chóc được vấn đề. Charlie chắc lưỡi đoạn móc túi quần lấy ra một cuộn giấy da ướt mèm đưa cho Ron:

- Thư của Harry đó. Anh có bắt gặp con cú của nó nằm xụi lơ trên gác nên đoán cái này gởi cho em.

- Gởi cho em? - Ron khịt mũi cay nghiệt - Sao mà sớm quá vậy.

Những gì viết trong thư thì mười phần Ron đã đoán ra hết chín nên nó chỉ coi như thủ tục khi lật lá thư xem qua. Gì chớ hai chữ thất bại đằng nào cũng rành rành trong đó rồi.

Nhưng sự thể còn nghiêm trọng hơn suy đoán của Ron nhiều.

Thư viết khá nóng nảy:

Gởi Ron

Tụi này đã làm một cuộc lục soát nho nhỏ trong những ngày này, khó thể nói là có thu hoạch gì nghiêm túc được nhưng quả thực là đã đụng vài trận khá gay cấn với các Yeti trong vùng núi lửa. Thầy Moddy bị vẹo ngón cái, Hermione suýt nữa bị nuốt sống. Rồi còn rồng tuyết nữa, bồ không tin nổi là tụi này đã khó khăn tới cỡ nào đâu...

- À, cái đó thì còn phải coi lại - Ron cười mỉm chi, không tránh được chút hài lòng độc ác. Nó lướt mắt đọc tiếp.

Còn về chuyện mấy cái " sự đời chán chết" đó thì (Tẩy xóa lem nhem). Thực tình là có một chuyện đã vượt ra khỏi tầm kiểm soát của tụi này rồi Ron à. Đảo lộn kinh khủng. Có lẽ phải chờ lúc về tới nhà mới nói rõ được mọi chuyện với bồ, nhưng chưa hồi nào mình thấy khó nghĩ như vầy.

P/S:Thử hỏi ba má bồ coi có còn chỗ nào để chứa thêm vài mạng nữa không nhe vì Hermione cũng sẽ tới chỗ bồ tạm trú cho tiện, tụi này đi đem cả Auliotte theo thành thử cũng hơi phiền phức.

Harry.

Thư này được viết vội và ngoằn ngoèo cho thấy Harry đã phải cố gắng để gởi cho nó vài dòng trong điều kiện thiếu ánh sáng,hơn nữa giấy da không được khô lắm cộng thêm tác phong đưa thư trái với thường lệ của Hedwig thì người ta dễ dàng suy ra được con cú đã đuợc lệnh phải đem gấp bức thư này tới cho người nhận. Có điều Ron vẫn chưa thấy có gì khác thường nằm ngoài dự toán của mình cả ngoại trừ cái không khí vội vã lạ lùng mà lá thư đem tới.

Nhưng Harry là đứa chúa lười, nó có bao giờ vội vã gì đâu. Trừ phi là... chà, đúng là có vẻ giống như thằng bạn nó đang tỏ ra sợ hãi, và đang chạy trốn khỏi thứ gì đó khủng khiếp lắm vậy.

Vẻ đạo mạo bất thường của Ron khiến Charlie mắc cười, anh chọc ghẹo nó:

- Trong đó có nói gì về chuyện khi nào tụi nó về không?

Nhưng Ron không để ý nghe.

- Là thứ gì vậy Harry? - Ron lẩm bẩm, khẽ vuốt cuộn giấy da trên chóp mũi và bất chợt nhận ra thêm một mùi không lẫn vô đâu được, hơi tanh - Có vấn đề lớn rồi đây. Auliotte là ai? Cái gì hay con gì?

Mà mắc chứng gì mà Harry lại đem cái giống đó về nhà nó mới được chớ? Ron gõ gõ lên trán moi ra thêm cả đống thắc mắc. Nó nghĩ về cái Harry đang tỏ ra sợ rất có thể là Auliotte đang làm những suy luận về Horcrux của mình nảy sinh trục trặc. nhưng chịu, chỉ tới khi nào tận mắt chứng kiến thì mới có đáp án chính xác.

Đôi khi Ron cũng hơi nghi ngờ về khả năng cầu được ước thấy của mình. Còn hỏi, nó chỉ vừa tiện nghĩ thôi thì đáp án đã lù lù xuất hiện.

Và có vẻ khá là bự.

- Trời đất quỷ thần! - Charlie kêu lên khi nhác thấy một đám vần vũ lớn vừa trồi lên từ đằng sau đường chân trời - Hình như anh vừa thấy một con dơi đại tướng.

- Đừng có khùng chớ Charlie, trên đời làm gì có giống dơi to quá cỡ vậy - Fred vừa xuất hiện cạnh đó cũng đang trợn mắt ngó đám đen đen - Em nghĩ đó là màn mới của Percy, ảnh đem rồng về để trả đũa vụ tụi mình làm ngoác mỏ đôi giày xịn của ảnh phải không George?

- Ờ, có lý! - George gục gặc, khá là kinh hãi.

Ron nhíu mày ngó theo những chuyển động gấp gáp cà giựt của cái đám trông gần giống cột khói của một vụ cháy đang ngày càng nhích lại gần tầm mắt. Cái quái gì vậy ta? Không phải mắt nó có vấn đề nhưng đúng là hình như nó vừa nhác thấy có thứ gì vừa phụt bắn ra khỏi tàng khói đen kia.

- Chổi? Harry??! - Ba kêu lên

- Rình rang ghê.

Ron lẩm bẩm, theo phản xạ tự nhiên nó rút xoẹt đũa phép ra khỏi ống tay áo. Mọi người có mặt bên cạnh không ai bảo ai cũng làm cùng một động tác tương tự. Trong tình huống có hầu hết các mặt nhà Weasley như vầy thì tự tin rằng cả một con rồng chiến cỡ lớn cũng dễ dàng đối phó hơn.

Nhưng mọi người nhanh chóng nhận ra đây là một trong vài tình huống mà các pháp thuật trở nên vô dụng. Thoạt tiên hai cây chổi mới xuất hiện chao lượn như gặp sự cố rồi đồng loạt vọt thẳng lên trời đâm xuyên qua đám mây gần nhứt, đám khói gí theo sát nút những hình dạng hộc tốc chạy trốn mà Ron có thể khẳng định ngay được là tụi bạn mình. Đám đông nhỏ tụ tập trong sân sau trang trại The burrow thiếu điều rớt tim ra ngoài khi những cây chổi siêu tốc cắm chúi xuống đất lần đầu tiên và nhiều lần nữa. Cách bay của chúng khá kỳ dị cho người ta cảm giác như một cây đang cố sức dìu cây còn lại né khỏi sự truy đuổi của đám vần vũ bây giờ đã chiếm trọn cả một dải đồi. Đó chỉ có thể là Harry, nó đang lao thẳng về hướng này.

Rồi Ron nghe thấy tiếng ba nó kêu lên kinh dị:

- Giống Chasseloure, ruồi vằn Bắc Âu.

- Chết! Giống đó vừa dai vừa dữ - Charlie rụng rời kêu lên - Phiền phức quá đi, để con đi kiếm cái gì hun khói.

Nói rồi vội vã chạy đi ngay. Ông Weasley cũng nhanh chóng phát lệnh điều động mọi người còn lại:

- Sắp nhỏ tụi bây mau dọn đường cho đám Harry hạ cánh, cẩn thận... Molly, em vô chuẩn bị ít xà phòng trước đi.

Ron ngay lập tức lao tới vị trí gần hàng rào nhứt(Đừng ai hỏi tại sao nó lại làm vậy) Hai tay nó rối rít ra dấu cho bóng chổi của Harry đang bay là là trên mặt đất đoạn thượng ngay lên tường rào mặt cho tiếng la giận dữ của ba lẫn trong chuỗi âm thanh của hàng triệu cặp cánh vo ve háo hức.

Dù gì Ron cũng là thủ quân bắt chính của nhà Gryffindor, truớc một tình huống phản công cấp tốc vầy mà không giải quyết được thì mất mặt quá còn gì. Vả lại nó cũng tin là đội trưởng cũng hiểu ý định của mình.

Harry tiếp tới nhanh như gió lốc. Cặp kính tròn lệch ngoéo trên sống mũi dơ hầy của nó thoạt tiên trợn tròn trước sự xuất hiện bất ngờ của Ron, nhưng rồi nó chớp nhoáng hiểu ra cánh tay giương thẳng phía trước của thằng này có ý nghĩa gì bèn cắm đầu lao luôn tới.

- Trời ơi!

- Lặn đi!

- Nguy hiểm!!!

- Thẳng ra hướng hồ nước đi Harry!

Trong một giây bứt mạch máu não mà một chùm tiếng hét rối nùi của cả ba bốn cái miệng vẫn không theo kịp chuỗi hành động tức thời. Harry giật phắt Hermione ra khỏi cán chổi và thả cô nàng rơi tự do theo một đường trượt chéo vô hình trong không khí, chính xác vô đôi tay chờ sẵn của Ron chẳng khác nào một trái bom thả dọi khiến Ron kêu "Oạch" một tiếng quá mạng. Cả người nó bắn lùi về sau gần hai thước và rơi bịch xuống mặt cỏ, trước mắt tóe ra đủ màu như pháo hoa quốc khánh, tiếng kính vỡ vang lên đánh xoảng sau lưng.

Tiếp theo thì diễn biến có hơi lộn xộn chút đỉnh. Ron chỉ vừa kịp lăn mình lên phía trên che chắn cho Hermione thì lại tiếp tục bị George và Fred phi tới đè ạch lên người. Nó ọc lên:

- Ứ hứ hư, chết mất...

Nhưng chả ai nghe thấy vì lúc này chu vi của mảnh vườn đã hoàn toàn bị bao phủ bởi đàn côn trùng hung hãn. Trong chớp nhoáng lờ mờ, giữa cả một rừng tiếng vo ve rồi lại rào rào, bẹp bẹp đầy rẫy hai lỗ tai Ron không dám hé mắt nhìn lấy một giây nào, nhưng nó vẫn có cảm giác kỳ quái là mình đang bị chôn sống bởi một thứ gì đó có vẻ như nhựa cây ủ chua do đàn ong ruồi quăng xuống từ những cẳng chân lông lá của chúng. Sau đó nó nghe tiếng chân chắc nịch của Charlie, anh và ba thét lác om sòm ghê lắm, chắc là nhờ tiếng rủa sả vung vít của cả hai người mà lũ côn trùng hiếu chiến phải ngán sợ mà dần rút lui vì bằng chứng là sau một hồi tiếng động của chúng cũng thưa dần nhường chỗ cho những câu đại loại như "Trời đánh thánh vật" hay "Cút đi cho rảnh" và cuối cùng thì chỉ còn có tiếng gầm khủng khiếp của má vang lên trong gian bếp:

- HAI THẰNG TRỜI ĐÁNH! MÁ ĐÃ NÓI BAO NHIÊU LẦN LÀ ĐỪNG CÓ ĐỂ MẤY THỨ MẸO LỪA CỦA TỤI BÂY VUNG VÃI LUNG TUNG MÀ!

Fred và George vội nhổm dậy chạy ngay về hướng có tiếng la chói lói của má, mặt đứa nào đứa nấy xám ngoét trông còn hãi hùng hơn cả lúc đối đầu với đám côn trùng.

Trong chuyện này có lẽ chỉ mình Ron mới là người có quyền phát khùng hơn cả. Thử hỏi khi mà bạn dành cả buổi sáng để dọn dẹp khu vườn sao cho tử tế thì người ta chỉ cần loáng một cái là đã biến nó thành một bãi chiến trường đủ thứ banh ta lông, cả một khoảng sân rộng bấy giờ đã trở nên lầy lội và dơ dáy vô cùng với thứ chất dính dính đen sì bao phủ hầu khắp mọi nơi từ cây cỏ, vách nhà, sào phơi đồ cho tới quần áo mọi người.

- Làm ơn đi Ron - Bấy giờ Hermione mới kêu lên khó chịu - Bồ sắp sửa lấy mạng mình rồi đó.

Ron lồm cồm bò dậy mà thấy như gan ruột mình văng đâu gần hết, nó vuốt sơ chất dơ trên mặt, thờ ơ nói:

- Thiệt tình, lại phải dọn tiếp.

Nó xốc Hermione đứng lên, trông cô nàng te tua hơn cả trong trí tưởng tượng mấy ngày nay của Ron khiến nó bất giác cảm thấy thương tâm hết sức. Đầu tóc xù muôn thuở nay lại rối tung lên gấp đôi, mặt mũi hốc hác, và nhứt là tướng đi ẻo ợt muốn xỉu giống thành viên dài hạn của câu lạc bộ giảm cân càng làm ra vẻ tồi tệ trông thấy.

"Mình đã báo trước với bồ rồi mà, tội tình gì mà vậy" Ron định thốt lên như vậy nhưng tệ hại làm sao cái bay ra khỏi miệng nó lại là một câu chào mừng tàn nhẫn.

- Hoan nghênh, má đang đợi - Ron lạnh lùng ẩy vai Hermione - Thư giãn đi rồi cho mình coi... Trời đất! Lại thêm giống của nợ nào nữa đây??!

Đó là lúc nó ngó trật thấy... Cái quái gì vầy trời, Hermione tự nhiên mọc ở đâu ra thêm một đôi chân, tổng cộng là bốn cái cẳng cả thảy bên dưới lớp áo chùng viền lông thú.

Hermione chỉ nhún vai:

- Một sự cố.

Cô nàng từ tốn kéo dây gút vạt áo và Ron cũng lẹ làng vỡ lẽ theo. Thì ra không phải chân cẳng do tai nạn pháp thuật gì hết mà là...

- Con nít?

Ờ, chắc đó cũng là định nghĩa chính xác dành cho sinh vật nhỉnh hơn 3 feet chút xíu mới xuất hiện từ đằng sau lớp áo chùng. Ngoài ra còn một cách gọi khác đầy đủ dễ hiểu hơn là một con nhóc bé tí.

- Đây là Auliotte Shernon - Hermione giới thiệu sơ - Tụi mình có nhắc tới trong thư rồi đó. Lúc này thì cô ấy đang mệt và đói bụng, hết.

Cứ cho Ron là một thằng ngu đi, nhưng nó chẳng hiểu nổi lý do gì mà Hermione tự nhiên cáu kỉnh muốn nôn ọe vậy.

Bà Weasley cũng vừa vặn đẩy cửa bước ra và tuôn ra một tràn ríu rít muôn thuở:

- Hermione tội nghiệp, bác trông con biết mấy. Chà, thiên thần nhỏ nào đây? Auliotte hả? Chào mừng, hãy nói với bác con sẽ nán lại vui giáng sinh cùng gia đình ta nha con yêu quý.

Và quay sang cánh đàn ông:

- Dọn dẹp nhanh đi. Anh Athur! Anh phải vào tắm rửa cho tươm tất mau, Shackleboot vừa gởi thư triệu tập khẩn cấp.

Dĩ nhiên là ba nó líu ríu làm theo lời má nó.

- Nào, vô nhà đi cho ấm người các cháu - Bà cười phúc hậu và đổi phắt một trăm tám chục độ với mấy mạng còn lại - Tụi bây lo mà lượm cho hết mấy cái áo trên dây xuống, tết này coi chừng không có cái để ăn vận tử tế.

Phụ nữ, họ thiệt là sắt đá.

Khi cả đám đang dở vài thủ tục cuối cùng của công việc thanh lý hiện trường thì Harry cũng vác mặt về tới cổng nhà, cây chổi Tia Chớp ướt chẹp nhẹp vắt cẩu thả qua bờ vai mệt mỏi biến bộ dạng của người hùng chống hắc ám thành một đống xộc xệch mới ngó đã ớn tận cổ.

Harry lù khù phun ra một ngụm bùn non:

- Nè, lúc nãy ai đưa ra đề nghị hay ho biểu mình nhảy xuống hồ vậy hở? Sém chút là bị mấy con lươn điện biến thành món nướng đặc sản rồi.

- Một chút kích thích cho tỉnh người thôi mà Harry - Fred nhe răng toe toét - Đằng nào anh thấy chú mày vẫn còn xịn chán.

- Mạnh giỏi há Harry - Charlie xởi lởi uýnh vô cằm Harry bằng cánh tay bị thương.

Harry chỉ trả lời xuề xòa cho qua chuyện đoạn lững thững tới bên cạnh Ron, gương mặt phong sương của nó đanh lại rồi chợt nở rộng một nụ cười đắc thắng ngây thơ vốn là cái duy nhứt còn lại để Ron tin tưởng khiến Ron không có cớ nào để tạo ra không khí căng thẳng nữa. Nó vỗ vai Harry:

- Thôi được rồi, bồ cần nghỉ mà.

- Nhưng mà bồ phải nghe chuyện này...

Ron nhất quyết tống thằng bạn qua cửa:

- Khỏi, nếu bồ định bổ sung thêm lý thuyết về mấy cái "Sự đời chán chết" biết chạy loanh quanh thì để sau đi.

Và nhanh nhảu nói thêm khi bắt được tia nhìn lo ngại của Harry lướt qua cửa kính phòng ăn:

- Đừng có nói ngớ ngẩn.

Giờ thì Ron đã phần nào đoán ra được những chuyện khó nghĩ mà Harry đã nói trong thư hẳn phải có liên quan phức tạp gì đó tới mấy cái "Sự đời chán chết" vốn là mật danh tụi nó dùng để gọi những cái Horcrux của Chúa tể hắc ám ở chốn công cộng. Hơn nữa sự liên quan ở đây có vẻ như đang dính dáng tới một giả thuyết khá ly kì mà cái tưởng ký của cụ Dumbledore để lại.

Nghe hơi vô lý, nhưng có một vài người cho rằng khả năng Chúa tể hắc ám đặt một trong bảy cái Horcrux vào một sinh vật là như cây cối, con người... là hoàn toàn có thể. Tuy nhiên trong những cuộc thảo luận giữa ba đứa. Ron vẫn luôn miệng phản đối cái lý thuyết ghê tởm và đầy mâu thuẫn này, nhưng nó chẳng khi nào có đủ thông minh từ ngữ để cãi lại tụi bạn. Thường thì trong những lần đưa ý kiến này ra nó chỉ biết dùng mỗi một câu để cho ý kiến thẳng thắng: Đừng có nói ngớ ngẩn.

---=o0o=---

Chương II: AULIOTTE SHERNON

Buổi tối Ron trở về khá muộn sau bữa cơm với một cái cớ xạo xự qua quýt trước cơn tam bành của má, cớ là đi ngó ké nhà hàng xóm làm giáng sinh bắt chước kiểu muggle, nhưng chính ra là do Ron không muốn mình bị biến thành cái mồi nhử để mọi người hỏi han nhiều về chuyến đi bí mật lên phương bắc của Harry. Nó cho rằng đây chẳng phải lúc thích hợp cho lời bàn ra tán vào nào khiến người ta thêm mệt óc, bởi nó rất chán.

Hơn nữa nó không ưa cái cách con bé Auliotte đó nhìn mình.

Nhưng cho dù có không ưa mấy thì rốt cục Ron vẫn phải chịu thua cái dạ dày biết biểu tình đúng kiểu. Bởi vậy khi nó khệ nệ từ dưới bếp lên với nguyên một chảo món hổ lốn tự chế biến trên tay cộng thêm cái mồm căng phồng nhóp bên này nhép bên kia thì hầu hết nhân sự ở đó chỉ còn nước lắc đầu chán ngán, Harry lại cắm cúi bàn những chuyện riêng với Hermione trên ván cờ đang hồi gay cấn. chỉ có George và Fred là nhìn sững nó như ngó sinh vật ăn tạp nào đó dị thường lắm vừa sản sinh ra trên đời.

Ron xề tới ngồi sau lưng Harry để tỏ ra mình ít nhiều có ý muốn trở thành khán giả nghe các bạn kể lại cuộc phiêu lưu vô tiền khoáng hậu tới xứ băng đảo. Nó thận trọng ướm lời:

- Kết quả không được như ý hở?

- Ừm... - Harry đáp, mắt vẫn không rời khỏi bàn cờ - Mất một quân tháp với ba quân tốt, ngó bộ sắp thua tới nơi rồi.

"Lãng nhách" Ron nghĩ và tọng thêm một muỗng đầy đậu tằm vô mồm:

- Nói kỹ hơn đi, thua?

- Ừm... - Lần này là tiếng Hermione.

- Vậy thì thu hoạch khá khẩm của mấy bồ là "thứ kia" rồi - Ron nhún vai trỏ muỗng ra sau lưng, vô tình hất một miếng rau cần trúng ngay đầu Hedwig - Con bé đó ở đâu ra vậy?

Hình như câu này của Ron có hơi vung vít quá đáng khiến Hermione không khỏi phật ý, cô nàng lừ mắt:

- Bồ làm ơn ăn nói nghiêm túc chút đi. Auliotte không phải là "thứ kia" hay "con bé đó" gì hết. Cô ấy là một Acrisselight.

Ron nghe mà thấy mắc nghẹn tức thì. Nó kêu lên không tin nổi:

-CA.. CÁI GÌ???

Câu này còn lớn hơn trước tới nỗi làm Ginny giựt mình đánh rớt mấy trái châu trên cây thông giáng sinh đang làm dở, cả nhà đều quay lại ngó nó. Hermione nhanh nhảu ấn vai Ron ngồi xuống:

- Ở đây chỉ có ba đứa tụi mình được biết chuyện này thôi đó. Đây là giao kèo giữa mình với cô ấy.

Nhưng Ron vẫn thấy sốc cực kỳ, nó lầm bầm hỏi lại:

- Con nhỏ đó, bộ nó là một [B]vu nữ đồng lão[/B] thiệt hả?

- Chính xác nếu tính cho tới thời điểm này - Harry gật đầu - Nhưng mà ăn nói liệu hồn giùm cho nhe, nói chung thì quan hệ giữa tụi này với bà già đó không được tốt lắm.

Bà già? À, dĩ nhiên rồi. Ron đã từng nghe đồn trên đời này có một loại quái dị được tính một trong số hàng đầu các kẻ khác thường trong thế giới phù thủy thường được thiên hạ gọi là các Acrisselight được đào tạo để trở thành các vu nữ đồng lão hết sức quyền lực. Đại thể thì hình dung vu nữ đồng lão là một nghề nghiệp vô cùng cổ xưa và các Acrisselight là sinh vật có nhiều đặc tính mạnh mẽ, trong sáng tuyệt đối và hoàn toàn trái ngược với lũ giám ngục Azkaban. Họ có những sức mạnh lạ thường tương đồng với các thần hộ mệnh và một số ít có được khả năng tiên tri chính xác hơn cả loài nhân mã.

Ron cũng biết số lượng các Acrisselight trên thế giới chỉ đếm trên đầu ngón tay và tất cả bọn họ đều có chung một đặc điểm kỳ dị là sống rất lâu và không bao giờ già đi. Ước tính thì người trẻ nhứt cũng phải vài trăm tuổi song đây là lần đầu tiên nó được chứng kiến tận mắt một Acrisselight bằng xương bằng thịt ngay trước mắt mình, mà lại là một con nhóc tì chưa hết tuổi mút ngón tay nữa chớ.

Nhưng chừng đó thông tin động trời vẫn chưa đủ để nói lên lý do trời đánh nào để "thứ quái dị đó" có mặt ở nhà mình, và rằng một điều nực cười là Harry thay vì đem về một thứ gì đó được coi là một miếng của chúa tể hắc ám thì lại vác cục nợ này vô thân chi không biết. Những tin tức trên làm Ron thấy phèo phổi mình đảo lộn hết muốn ăn thêm, nó nói khó khăn:

- Chờ chút đi, sau đó mình muốn nghe kỹ hơn.

Lúc nháo nhào thu dọn Ron vẫn không thể tránh khỏi một giây trượt mắt tò mò lúc đi ngang qua Auliotte ngồi cạnh đó. Con nhỏ bé tí xíu, trông ngoại hình dám cá là chưa quá sáu tuổi. Lúc bấy giờ Auliotte đã thay một bộ đồ cũ mượn tạm của Ginny và đang ngồi cạnh bà Weasley bên bếp ấm, đôi mắt màu xanh cobalt hiếu kỳ ẩn dưới mái tóc vàng mật cuộn thành từng búp cứ lom lom dòm vô cặp kim đan len nhảy múa thoăn thoắt trên tay bà. "Trời ạ, đẹp như búp bê vậy" Trong một giây Ron cảm thấy mình bị đôi mắt tròn xoe ma mị của Auliotte làm cho ngây ngất, nhưng sau đó trong đầu nó nảy ra một hình dung kinh dị về một bà lão già khú đế đang núp trong thân xác đứa con nít kia.

"Ghê" Nó rùng mình sởn gai ốc, vội bỏ đi thiệt nhanh mà không dám tưởng tượng tiếp nữa.

Ron tiếp tục kéo giãn đề tài khi đã chuẩn bị tinh thần theo nghĩa sẵn sàng lắng nghe, Harry trả lời thắc mắc lớn của nó bằng giọng đều đều và nhứt định là có chút dài dòng:

- Tụi này đi cùng giáo sư Moddy lên miền bắc, như bồ biết là để tìm "Sự đời chán chết". Thì cái xứ đó cũng không hoan nghênh tụi mình lắm nên sau hơn tháng trời quần loanh quanh giữa mấy ngọn núi lửa như trong cái tưởng ký đã chỉ dẫn tụi này chỉ thấy lạnh với lại vô vọng. Rồi lại đụng nhau với đủ thứ quái vật với quân của Voldemort mấy lần sém chết...

- Dài dòng quá - Ron xua tay - Kể vô chuyện chính đi.

- Ờ, để từ từ - Harry vẫn dông dài - Thì bữa đó mình với Hermione nhân lúc thầy Mắt điên ghé qua văn phòng bộ pháp thuật để làm thủ tục đã lén ra ngoài quần chuyến chót, định là chỉ đi tới cuối ngày về thôi. Tụi mình đi vô vùng rừng Kuassem bằng chổi vì nghe đâu chỗ đó là một trong những địa điểm cuối cùng mà người ta thấy Voldermort xuất hiện vào thời kỳ đen tối. Rồi hai đứa vướng trúng vô một cơn lốc xoáy to lắm, gần như bị thổi văng ra khỏi cán chổi luôn. Chuyện tiếp theo đó mà mình còn biết là tự nhiên mình bị kéo sâu vô rừng, rớt xuống, quơ quẹt đủ thứ và lãnh đủ một trái ổi lên trán. Xỉu.

Ron lắng nghe với vẻ tư lự, đầu ngón tay nó lơ đãng nhảy cóc trên chóp những quân cờ đen, mặt ngu ra. Nhưng với những gì Harry vừa kể thì quả thực mọi chuyện đã bắt đầu bốc mùi rồi.

- Lốc xoáy? Có thứ vậy sao? - Nó lẩm bẩm nhỏ rí, chợt nêu ra thắc mắc ngang xương - Mà ai cung cấp cho mấy bồ thông tin về chúa tể hắc ám vậy?

- Mình nghe lỏm được thầy Moddy nói chuyện với cô McGonnagal.

"À, dĩ nhiên là vậy rồi. Hèn gì mà mấy bồ chắc ăn dữ vậy" Ron dè bĩu thầm trong đầu. Nhưng nó biết cách không để lộ thái độ ra mặt và tiếp tục lắng nghe bằng vẻ khách quan nội dung ngày càng gay cấn của câu chuyện, theo đó thì Harry và Hermione trong cái rủi có cái may rớt từ độ cao mười tám thước lại trúng ngay một tán thông khá lớn và hạ cánh nhằm ngay vô căn lều bự nhứt của một bộ tộc ma rừng. Nhờ sự tiếp đãi nhiệt tình của mấy cư dân hoang dã tốt bụng ở đó mà sau bốn ngày tụi nó đã tạm đi đứng được để dò la thông tin coi có ai ngó thấy cây chổi Tia chớp hàng hiệu của Harry rớt ở đâu gần đó không. Và chỉ nhận được những cái lắc đầu bởi lý do thê thảm là hai bên hổng hiểu ngôn ngữ của nhau. Tuy nhiên sau cả ngày trời nỗ lực xài ngôn ngữ cử chỉ để diễn đạt thì họ cũng tạm hiểu là hai đứa cần sự giúp đỡ, cuối cùng tụi nó được đưa tới để gặp thầy đồng của bộ lạc - người nói được mọi loại ngôn ngữ.

Người đó chỉ có thể là Auliotte Shernon.

Tụi nó mừng húm, nhưng lại càng không ngờ thêm một chi tiết nữa là Auliotte còn khẳng định là biết chính xác tụi nó đang tìm kiếm một thứ khác ngoài cây chổi thần của Harry: Horcrux.

Ron biết rằng với một Acrisselight có kinh nghiệm thì điều đó không có gì lạ, họ thậm chí có thể đoán được diễn biến chính xác của một sự việc từ trước hàng trăm năm, cũng vì vậy mà càng ngày nó càng nể Auliotte ra mặt.

- Vậy ra đó là lý do bà ta có mặt ở đây? Được - Nó gục gặc cho qua - Vấn đề là bà ta có thể cho tụi mình được đầu mối nào rõ ràng không?

- Không nhiều lắm, nhưng cũng có.

Harry lục đục cạy lỗ tai một hồi rồi đưa cho Ron một băng vải tơ nhện được cuốn kèn nhỏ xíu. Ron đọc những dòng ghi trên đó mà thấy tối hù con mắt.

- Chữ Rune?

- Đó là cái lợi của môn học tự chọn - Hermione rướn người giựt lấy băng vải - Về nguyên tắc của dân tiên tri bắc Âu thì mọi lời tiên tri đều được viết bằng chữ Rune. Và dòng này có nghĩa là: Con của thần chết không bao giờ là cát bụi, nó kế thừa và trường tồn vĩnh viễn trên nỗi đau của trí tuệ thần thánh.

Ron lẩm nhẩm hoài nội dung của lời tiên tri đó mà không thây bộ não mình sáng ra mấy tí, nó có giỏi mấy trò giải mộng với đoán lời sấm truyền trong tiên tri đâu mà hỏi. Vậy nên nó cũng không ngại mà nêu lên thắc mắc ngu ngốc:

- Mấy lời dấm dớ đó thì liên quan gì tới "Sự đời chán chết"chớ?

Harry cười lục khục, còn Hermione thì đổ quạu ra mặt. Cô nàng sôi máu giải nghĩa:

- Trời, bồ có tham khảo nghiêm túc không vậy? Này nha, con của thần chết thì có thể là cái gì cụ thể?

Làm sao Ron biết được, vậy nên nó đành thộn mặt ra thay cho câu trả lời vì biết tỏng Hermione sẽ suy nghĩ giùm mình. Quả nhiên.

- Vậy bồ nghĩ ngẫu nhiên mà Voldemort được gọi là chúa tể hắc ám sao? - Cô nàng gắt gỏng - Cũng đâu phải vô duyên mà bọn tâm phúc của hắn được gọi là tử thần thực tử. Chậc, được rồi. Vậy những gợi ý đó dẫn bồ tới hình tượng gì trong các sách huyền học và trên thực tế?

Ron kiên quyết ngậm tăm.

- Lạy chúa tôi, con quạ chớ còn gì nữa - Ron hơi hãi khi nhác thấy Hermione để lộ ra vẻ kích động đặc biệt đúng điệu bác học - Con của thần chết, và cuối cùng thì bồ cũng thấy ra vấn đề rồi phải không? Nó có ở khắp mọi nơi và chiếm một phần tư Hogwart.

Trong một giây Ron đã suýt buột miệng ra câu "Slytherin hở" nhưng cũng may nó còn đủ khôn để không văng ra ý kiến đặc biệt đần độn đó vì trông mặt Hermione coi bộ sẽ nổ tung lên mất nếu nó không chịu làm điện não của mình sáng lên tí xíu. Chiếm một phần tư Hogwart và có liên quan tới quạ thì còn gì dễ đoán hơn chớ, Ron chậm rãi phát biểu:

- Quạ gắn liền với nhà Ravenclaw. Là Rowena Ravenclaw?

- Chính xác.

Như vậy nếu phần đầu lời tiên tri có liên quan tới Ravenclaw thì những câu sau phải đưa ra được sự liên quan giữa người đồng sáng lập Hogwart và một trong số các Horcrux. Ron đặc biệt nhấn mạnh các từ "Kế thừa" và "Trường tồn vĩnh viễn" như dữ kiện rõ ràng nhứt có thể dẫn tới kết luận rằng phán đoán ban đầu của nó là sai lầm. Nó không xấu hổ nếu kết quả đó xảy đến thiệt.

Ron mơ màng đảo mắt quanh phòng, nó bỗng phát hiện hai ông anh sinh đôi tự nhiên nghía mình kỹ hơn mọi ngày, cả Fred lẫn George cứ lần lượt liếc vô ót nó rồi lại thì thầm gì đó bí hiểm lắm. Ron dám chắc là cái mà mấy người này đang bàn tới mười phần hết chín chẳng có gì tốt đẹp, nó quá quen kiểu cười ma mãnh dựng tóc gáy của cả hai rồi mà.

Nhưng Ron lờ đi, bởi nó đang chờ nghe một lời khẳng định từ phía Hermione.

- Sự đau khổ của trí tuệ thần thánh. Đó là số bảy, đức tin bệnh hoạn của Voldemort.

- Rồi sao nữa? - Ron hỏi móc họng - Và theo những kiến giải hoàn toàn là của mấy bồ, hai người đã rắp tâm chôm chỉa nhà tiên tri của bộ tộc như một kiểu trả ơn họ hả?

Câu chọc quê này của Ron làm Hermione choáng váng, nhưng Harry đã kịp xìa vô thanh minh:

- Bà ta đòi đi theo giúp tụi mình đó chớ. Đổi lại việc bà ta giúp tụi mình tìm ra các Horcrux trong thời gian này thì bọn mình phải đưa bả tới đây.

- Làm gì?

- Ai mà biết được một người ngoài trăm tuổi thì nghĩ quẩn tới đâu - Harry đáp chán ngắt - Nhưng Auliotte nói đó là số phận gì gì đó đã kêu gọi bả tới Anh để làm thần hộ mệnh cho một người. Tụi này chỉ làm theo giao kèo.

Nếu sự thể chỉ đơn giản vậy thì đâu có gì để nói và cái khó nghĩ mà Harry nhắc trong thư chẳng hóa ra chỉ là lo lắng về một cái mụn cám mới nảy ra trên chóp mũi, cũng như việc Auliotte mặc bộ đồ của Ginny ngồi ở đây theo đăng ký tạm trú dài hạn chỉ là cuộc dã ngoại ngẫu hứng của một Acrisselight tưng tửng, Ron đâu có ngu. Nó chép miệng khô khan:

- Chỉ có nhiêu đó thôi?

Y như dự đoán của nó Harry thoáng đảo lơ mắt đi chỗ khác, dấu hiệu của sự dối trá:

- Chỉ nhiêu đó.

Quay sang Hermione, nó thấy cô nàng im thin thít.

Ron xô ghế đứng dậy, nó phẩy tay:

- Hay! Bồ bắt đầu biết giới hạn của sự thành thực nằm ở đâu rồi hử. Giờ thì mình đi ngủ để các bồ rảnh rỗi cho lựa chọn: hoặc là nói hết, hoặc giết phứt nó đi nếu bồ thấy mình thông minh.

Chỉ một câu nói như dao chém đó của Ron đã khiến Harry tức thời đổ gục như cây trốc gốc, đầu thằng này rớt lún phẹp xuống giữa hai bả vai. Hermione thì thừ người miệng chợt há ra ngậm lại hớp hơi như con cá vàng bị quăng khỏi nước.

Tệ hại thay, giờ thì Ron tin rằng nó đã đoán trúng đuợc vấn đề trong một chừng mực nhứt định. Nhưng nó thấy giận nhiều hơn vì tụi này đã gieo cho nó suy luận ghê gớm đó rồi lại giấu nhẹm đi ý quan trọng nhứt. Nó đùng đùng bỏ về phòng ngủ thì Hermione đã nhào theo níu lại, cô nàng lí nhí:

- Thôi mà, mình cũng tin là bồ đáng phải nghe chuyện này để mà đề phòng. Ngồi xuống đi.

Ron đắc thắng ngồi trở xuống và Hermione nói tiếp, vẻ khổ sở khi liếc chừng thái độ của Harry:

- Won won... xí quên, Ron à, tụi này đem bà ta về còn có một lý do khác nữa là để đề phòng trường hợp...

Hai chân mày Harry nhíu lại khó chịu, nhưng mặt Ron vẫn cứ thẳng đơ. Giọng Hermione lúc này đã hạ xuống nhỏ tới nỗi nghe gần giống tiếng thì thầm của loài kiến:

- Auliotte, bà ta rất có thể là một H...

Đúng lúc này một cuộn lửa xanh chợt bốc cao khỏi mép vỉ lò sưởi thu hút hầu hết sự chú ý của mọi người trong nhà. Má lẩm bẩm:

- Ba các con về sớm.

Quả nhiên chưa đầy hai giây sau ba đã xuất hiện từ cuối mạng Floo, vẫn vội vàng như mọi khi và luôn bước ra bằng chân phải trước tiên.

Và thường thì không phải lúc nào mọi sự cũng tốt lành theo bước chân cầu may của ba.

- Thảm rồi Molly! - Ba dùng dằn phủi tro bụi trên mái tóc - Văn phòng thần sáng vừa đưa cho anh cái này.

Má nhanh tay đón lấy mảnh giấy nhàu nhĩ trông như đã từng có lần là một bảng báo cáo từ tay ba trước sự hồi hộp muốn vỡ tim của cả nhà. Hai mắt má đảo lia lịa theo từng dòng chữ và dừng phắt ở phần được đánh dấu.

- Trời ơi, tấn công ngay giữa ban ngày ban mặt vào đân thường sao? - Má lặng lẽ lên tiếng sau một hồi chết lặng - Có liên quan tới Hogwart nữa sao? Theo những bằng chứng tại hiện trường... họ tìm thấy gì vậy?

- Một phần tư còn lại của huy hiệu Hogwart - Ông Weasley vuốt mặt - Chưa kết luận được là giáo viên hay học sinh nhúng tay vô vụ này, nhưng chúng ta rắc rối to rồi.

Ron nghe như sấm nổ ngang tai, nó lặng lẽ buông mình xuống ghế trong khi Harry và Hermione đồng loạt xán lại gần tham dự tình hình.

"Hư bột hư đường hết trơn, đồ chết dẫm nào lại ngu dữ vậy chớ" Ron cóc cần biết thằng điên nào đi gây sự mất xác rồi bỏ lại cái bằng chứng nguy hiểm kia, nó chỉ biết đây không phải là thời điểm thích hợp để xảy ra một vụ việc ngu xuẩn như vầy. Còn sao nữa, Hogwart gặp rắc rối trong thời điểm nhạy cảm như vầy thì rất có thể sẽ dẫn tới việc trường học bị đóng cửa và những điều tra về Horcrux của nó lâu nay coi như đổ xuống sông xuống biển, tệ hơn là Ron sẽ không còn cơ sở nào để nói với bọn Harry về một khả năng cực lớn rằng có nội gián ở đâu đó ngay bên cạnh tụi nó. Và còn một trường hợp đáng sợ hơn có thể khiến thằng bạn nó hoàn toàn sụm bà chè mà bấy lâu Ron vẫn e ngại rằng vào những lúc bế tắc Harry có thể nghĩ quẩn ra.

Bởi Harry luôn luôn chỉ có một động lực sống duy nhứt: Đối đầu với Kẻ - mà - ai cũng - biết - là - ai - đó.

Và tờ báo cáo ba đem về chắc chắn sẽ làm mọi việc rối tung lên, giống như đầu óc Ron lúc này đây.

- Có điều trần không?

- E là không tránh khỏi.

- Vậy còn giáo sư McGonnagal? Em e là bà ấy không chịu nổi cú sốc lần này đâu.

- Con chỉ sợ là...

Ron lơ đãng đứng lên, mơ hồ thấy hai cẳng giò mình đang tự động di chuyển về lối dẫn lên gác xép, lướt ngang qua đám bàn luận lóe chóe, những khuôn mặt lo ngại.

Nó dừng lại nơi chân cầu thang.

Auliotte Shernon vừa lồm cồm bò ra khỏi gậm cầu thang, trên tay Acrisselight đang ôm khư khư cuộn len to như trái Quaffle. Cặp mắt to tròn thoáng chạm vô vùng nhìn của Ron, chỉ là một cái nhìn không chủ ý nhưng không hiểu sao Ron lại thấy dây thần kinh nằm sau ót chợt rút giựt một cú lạ lùng khi phát hiện ra bộ dạng tối tăm của mình hoàn toàn hiện rõ trong đôi mắt đó, nhỏ bé và tuyệt vọng biết chừng nào.

Rất nhanh thôi, sau đó Auliotte nhẹ cúi đầu và cả hai cùng qua lưng đi như chưa tùng có chuyện gì xảy ra cả.

Ron chậm chạp khép cửa phòng đoạn ném những bắp cơ mệt mỏi của mình xuống giường kèm thêm một tiếng thở dài chán ngán.

"Gì đây? Mình đang nghĩ gì vậy ta?" Nó trằn trọc kéo tấm drap dúm dó lên tận ngực, cố tìm hiểu coi mình đang nghĩ gì. À mà có khi nó chẳng nghĩ được quái gì hết với hai bán cầu não như bị ai đó dùng que đánh trứng khuấy nhuyễn vầy. Nó lại nghĩ tốt nhứt là đừng nghĩ gì hết có phải hay hơn không, vì thiệt tình mà nói thì nó chẳng thể nghĩ ngợi được điều gì cho ra hồn vào lúc này.

Hình những trái thần công Chudley thi thoảng lại phụt ra từ các nòng đại bác văng dội dọc theo chiều dài của lớp giấy dán tường màu cam xoáy vào tâm trí Ron, nháng lên trong đầu nó hình ảnh về đôi mắt xanh rực của Auliotte. Trái đại bác hình tròn, mắt tròn... nhưng quái đản thiệt, vậy thì có gì mà liên quan tới Hermione chớ?

Một cảm giác nhói buốt vụt xiết lấy Ron.

"Mệt quá, toàn chuyện dấm dớ" Ron lắc đầu ngoầy ngoậy cố xua đuổi ám ảnh đen tối. Nó nằm thẳng cẳng nhưng hai mắt vẫn mở thao láo một lúc lâu sau đó, tận tới khi Harry lục đục mò về giường. Harry húng hắng ho, giả bộ ngáp và làm vô số trò dở hơi trước khi hết chịu nổi sự kiên trì giả ngủ của Ron.

- Nè Ron...

...

- Bồ còn thức không?

...

- Ngủ rồi hở?

- Ngủ sao nổi - Ron làu bàu qua vai - Bộ bồ đang tự đầu độc tư tưởng ghê gớm lắm sao vậy?

Harry bị bắn xuyên tim đen nên lại mất thêm một lúc im lặng nữa, nó vân vê cặp đít chai trong tay một hồi tỏ ý đấu tranh tư tưởng thiệt tình, không rõ là đang nghĩ về vấn đề gì nữa nhưng trông vẻ bối rối lộ rõ là Ron đã biết đêm nay khó lòng mà ngủ yên với thằng này.

Nó đành chiều theo ý định vặn lui đồng hồ sinh học của Harry mà nêu đại một câu hỏi theo kiểu trả lời sao cũng được:

- Đây đâu phải lần đầu mình thấy bồ do dự. Nhưng lựa lúc nửa đêm vầy thì là chuyện gì mới được chớ?

Câu hỏi như một cái ruột gà giựt phọp cái nút chai chịu đựng của Harry ra, trong hoàn cảnh chỉ có hai thằng với nhau thằng bạn nó không ngần ngại mà trút bầu tâm sự tràn lan đủ thứ cảm nghĩ nghe mà phát ớn. Harry kể lể:

- Bồ có nghĩ từ hồi nào tới giờ mình có làm gì trái lương tâm không?

- Có chớ... Ờ, thỉnh thoảng cũng có chút chút - Ron lựa lời nói trớ đi - Chưa khi nào tới nỗi nghiêm trọng. Mà tại sao bồ lại hỏi vậy?

- Ờ thì...

Harry lắng giọng buồn thảm, hai tay nó vặn vẹo xoắn xít vô nhau làm cho cặp mắt kiến tội nghiệp kẹt ở giữa lãnh đủ, miếng băng dính trên đó ngáp ngáp phản đối dữ dội khiến Ron không đành lòng bèn nói toẹt ra luôn giùm bạn:

- Bồ bị chuyện ba đem về hồi nãy ám rồi hở?

- Cũng có - Harry gật đầu.

- Vụ bùm xum đó làm bồ đang phải xét lại việc phải xử lý cái "Sự đời chán chết" mới này?

Gật đầu có phần khổ sở hơn nữa, Harry lẩm bẩm:

- Bồ làm sao biết biết là mình không...

- Auliotte?

Ron nói nhanh và nhẹ nhàng như chưa hề bị ngắt lời và chính câu nói đó khiến Harry giựt nảy, mấy ngón tay đang múa máy vo ve đông cứng lại cùng vẻ sửng sốt tột độ trên gương mặt. Chừng đó thôi cũng đủ để Ron đưa kết luận của mình tới điểm chính xác, nó khịt mũi:

- Quả nhiên, mình đoán có sai đâu. Mấy bồ bỏ công đem một Acrisselight từ Ái Nhĩ Lan về không kể nguy hiểm mà còn thản nhiên cười được vô mấy lời can ngăn của mình thì chắc chắn không thể là một hợp đồng du lịch sòng phẳng giữa hai bên rồi. Nói trắng ra thì bồ muốn giết nó.

Harry có thể hiểu nghĩa của câu này là "trò hãy cho tôi một lý do để chứng minh việc trò đang làm không sai". Vậy là nó nói ra tuồn tuột:

- Auliotte không phải là một vu nữ đồng lão bình thường. Hermione đã gần như chắc chắn rằng Auliotte có liên quan mật thiết tới Rowena Ravenclaw, bà ta có khả năng tiên tri hiếm hoi của và có nhiều đặc điểm hiển nhiên để trở thành một cái Horcrux phù hợp với tiêu chuẩn của Voldemort.

- Tỷ như?

- Quý hiếm, thì tức là có danh tiếng đó, hơn nữa bà ta lại cực kỳ tài phép - Harry nói có phần thanh minh nhiều hơn là kể - thêm một đặc điểm mà Voldemort luôn chú trọng là sống rất lâu và không bao giờ bị già đi, hơn nữa ít bị để ý.

- Hay ho à - Ron gãi cằm - nghe mô tả cúng hơi giống giám đốc Gringgots. Vậy cái gì xui khiến hai người tin bà ta có thể là một trong các Horcrux của chúa tể hắc ám?

Ron bắt nọn khiến Harry chững lại, song sau đó một giây thì Harry bùng nổ, nó dằn từng tiếng:

- Mình cũng như bồ, không tin chuyện này cho tới lúc tụi mình bắt gặp bà ta đang lén lút nói chuyện với một con rắn.

Lần này tới lượt Ron cứng họng. Harry lợi dụng lúc đó bèn tuôn luôn một thôi những suy luận:

- Mình đã nghe chính xác những lời bà ta nói với con rắn đó là: "Số phận đã định sẵn ta phải đi với những đứa trẻ đó. Ta sẽ tìm gặp người ngay khi có thể và sẽ giúp người hoàn thành nguyện vọng cuối cùng". Một xà khẩu mà nói như vậy thì có nghĩ gì?

- Ờ, có thể bà ta biết trước được chuyến đi.

Harry thấy Ron đã bắt đầu hơi xiêu xiêu liền tận dụng thời cơ nhảy ngay vô họng nó:

- Quá biết đi còn gì. Acrisselight đó đã kiếm cớ cùng đi chuyến này với tụi mình nhưng thiệt ra thì bà ta chỉ muốn lợi dụng để tìm cách trở lại bên Voldemort để phục vụ cho hắn.

Nếu có thể thì bà ta sẽ tiêu diệt cả đám tụi mình trong im lặng.

Quả thực lúc đầu Ron có hơn bị những dẫn chứng đầy sức thuyết phục của Harry làm cho lung lay, nhưng cho tới đoạn này thì nó trề môi dài thượt:

- Nãy giờ bồ hơi lạm dụng từ "có thể" rồi đó. Mình không có ý phê phán bồ nên bồ cứ việc làm theo ý bồ đi, nếu bồ "có thể" tiêu diệt nó thì tại sao bồ lại không làm ngay lúc đó? Giờ vẫn chưa muộn, bồ cứ việc vác đũa phép xuống phòng Ginny kết thúc cái mớ "có thể" đó là xong.

- Ngặt là ở chỗ đó - Harry vò đầu bứt tóc - Nếu đúng là nó thì không sao, nhưng mà mình cứ thấy tội tội sao đó. Lỡ mà không phải thì không cách nào cứu vãn là mình đã làm hại một đứa con nít vô tội. Điểm nay mình tưởng bồ phải hiểu chớ.

"Quá hiểu là đằng khác" Ron thầm nghĩ, thằng bạn của nó lúc nào cũng có máu anh hùng lãng tử, dễ dụ, và dễ chùn tay trước những gì nhỏ nhỏ dễ thương có gắn nhãn "Đồ dễ vỡ - cần được bảo quản nơi thoáng mát". Harry dư sức vượt qua một con rồng hay chẳng hề dưới cơ thứ quỷ khổng lồ trong bất cứ trận cắn lộn nào, có điều là nó quá tình cảm, không rành những thủ đoạn nhẫn tâm như Kẻ - mà - chớ - gọi - tên - ra. Đó chính là điểm yếu chết người của Harry Potter vĩ đại.

Khốn thay, đó là cái mà Ron không có. Nhiều lúc nó cũng muốn mình được như Harry vì như cụ Dumbledore đã luôn nhắc nó ghi nhớ rằng tình yêu chính là sức mạnh chân chính vượt trên mọi pháp thuật, và điều đó khiến con người họ khác với Chúa tể hắc ám và bè lũ của hắn.

Giống như cụ, giống như Harry...

Sau cùng Ron cũng lên tiếng khi đã lựa chọn được vẻ cảm thông cần thiết trong lời nói:

- Bồ cần cân nhắc kỹ hơn nữa. Hermione có cái đúng của nó trong suy lý, nhưng cô ả không phải là bộ não của bồ...

Nó ngưng bặt câu an ủi nửa chừng khi một tiếng giãy giụa rát điếng màng nhĩ vang lên trong căn phòng im lặng.

Hai thằng nhìn nhau trừng trừng. Gì vậy? Hình như có tiếng cái gì rớt vỡ ngay đâu quanh đây thôi. Lại nữa, hình như là phát ra đâu đó trên đầu tủ.

Sởn tóc gáy, Ron phóng tay chộp lấy cây đũa phép, nó hô lên cùng lượt với Harry:

- Lumos!

Hai đầu đũa phép vụt sáng trưng soi tỏ một hình thù dài ngoẵng đang ngọ ngoậy co kéo trên kệ sách với một đầu cắm dính vô thùng các tông đựng truyện của Ron. Cây chổi Silvery Arrow của Hermione bị thất lạc cả ngày nay không dè lại mò được vô tới tận đây, Ron đoán là do lúc nó đỡ cô nàng đã khiến cây chổi mất phanh đâm qua cửa sổ phòng rồi kẹt luôn trên đầu kệ sách.

Nó vén màn cửa sổ và thấy rành rành một lỗ vỡ bự chảng trên đó. Hèn gì mà nãy giờ thấy hơi lạnh cũng phải.

- Vậy mà cứ tưởng... Chậc, tự mình hù mình thiệt là khùng. Repairo.

Harry hô khẽ và mấy mảnh kính vỡ dưới sàn tự động gắn trở lại vô chỗ cũ lành lặn không chút tì vết.

Ron cố tình biến tiếng thở ra của mình thành một cú ngáp bự chảng. Nó vuốt mặt nói to:

- Chuyện gì để tới lúc của nó hẳn tính Harry à. Giờ thì làm ơn ngủ giùm không lại tốn công bị má làm khổ hai lỗ nhĩ.

Lập tức từ dưới nhà bay lên tiếng gầm gừ:

- Ron, CON ĐANG NÓI GÌ ĐÓ!

- Dạ, tụi con đang cá coi năm nay má đan áo màu gì - Ron bấm bụng cười - Con đoán lại là màu rượu chát hở má!

---=o0o=---

- Ronnie đỏng đà đỏng đảnh...

Ron sàng qua trái.

- Won won dễ thương ỏng à ỏng ẹo...

Ron xê qua phải, nó gừ lên:

- Đừng gọi em là cái thứ đó. Giờ hai anh làm ơn tránh đường giùm, em đang có chút chuyện riêng.

Nhưng Fred và George vẫn bám riết theo, kiểu cười hơ hơ dễ đá đó rõ ràng là đang định dụ dỗ nó làm chuyện gì đó bất chính, hoặc có thể là tìm cách xí gạt làm cho nó tự đâm đầu vô hầm ủ phân cũng nên. Đừng hòng Ron chịu để mắc mưu, nó kiên quyết gạt đi:

- Hai anh mà cho ai cơ hội là em đi đầu xuống đất. Em biết tỏng hai người chỉ định kiếm nạn nhân để thí nghiệm mấy thứ mẹo lừa mới chớ gì.

George ôm mặt như vừa bị xúc phạm ghê gớm lắm. Nó đóng cảnh đau khổ đầy chất kịch:

- Trời, không lẽ tiếng đồn về tụi mình tệ hại dữ vậy sao?

- Bọn anh chỉ đem niềm vui tới cho thế giới thôi em trai ơi - Fred dài giọng thê lương.

Còn lâu Ron mới trúng chiêu khổ nhục kế cũ rích này, nó khịt mũi:

- Vậy chắc thế giới đó không dành cho em. Nhưng thôi được, mấy anh muốn gì thì cứ nói cho lẹ đi.

Nghe tới đó mặt hai ông anh sinh đôi của nó sáng rỡ lên thấy ghét, cả hai mau chóng kéo Ron tấp vô một góc sau chòi để củi. Ron tự hỏi có vụ gì ghê rợn mà tụi này phải làm ra bộ bí hiểm dữ vậy. George dòm quanh coi có ai đang nghe lén chuyện của cả bọn không đoạn đặt ngay vấn đề:

- Lần này tụi anh tới để cho em một cơ hội cuối cùng.

- Phải - Fred đệm theo - Cơ hội cuối cùng để chú mày cứu vãn lấy mười bảy năm đời trai lãng nhách.

- Gì mà gớm vậy? - Ron càu nhàu, nó cóc hiểu gì sất.

- Thằng này chắc đang giả dại.

Fred vừa than trời một câu là George đã theo đà đưa đẩy, nó nhìn chằm chằm vô mặt Ron như cố tìm kiếm chút gì rơi rớt của bữa sáng còn dính trên mặt thằng em mình:

- Đừng chối nữa em trai, tụi anh đã thấy cái cách mày nhìn Hermione như muốn nuốt chửng.

So sánh đó làm Ron nổi sùng. Nó với Hermione thì có quái gì đâu mà hai thằng anh dám dùng từ ngữ thô bạo vậy để diễn tả, thiệt tình là không có gì hết trơn mà. Bất giác Ron nghe hai vành tai mình nóng ran, nó toan bỏ đi thẳng song Fred đã lì lợm cản lại.

- Không có gì phải xấu xổ Ron à. Vụ này tụi anh đồng ý giúp em lấy điểm với người đẹp. Được chớ?

Ron lầm lì:

- Mấy anh có khùng không? Nó là bạn em mà.

- Bạn hay cái gì, con gì cũng được - George nhanh chân nhảy vô họng nó - Nhưng phải nói là em chưa hồi nào tặng nó được một món quà giáng sinh tử tế đúng không?

Cái đó thì đúng vì hồi nào tới giờ Ron có khi nào có nhiều hơn bảy đồng Galleon trong túi đâu thì nói gì tới chuyện quà cáp, chứng viêm màng túi triền miên luôn là nỗi thống khổ của Ron vì trong số ba đứa thì nó là đứa nghèo nhứt chẳng bao giờ có được cả cơ hội tưởng tượng ra mình sẽ mua tặng bạn bè một món quà có giá trị nào. Thỉnh thoảng Ron cũng cho rằng đó là nỗi sỉ nhục được viết sẵn trên mặt mình từ kiếp trước.

Dạo này do có quá nhiều chuyện xảy ra với cuộc sống của Ron nên nó không dành nhiều thời gian cho nỗi oán hận trẻ con đó nữa, vậy mà Fred và George nỡ lòng khơi lại. Nó lại thấy mình bực bội gì đó vô lý lắm.

- Đàn ông thì không cần phải tính ba chuyện nhỏ nhặt đó - George thình lình lôi cổ Ron ra khỏi dòng suy tưởng lan man - Chỉ cần em chịu làm giùm tụi anh một thí nghiệm nho nhỏ, một công đôi chuyện và tụi này sẽ trả công cho em xứng đáng. Mười Galleon tính cả phụ phí được chớ?

Ron hơi giựt mình, ở đâu mà ra giao dịch ngon xơi dữ vậy? Nó ngờ vực hỏi:

- Mấy anh không xúi em đi nổ tung trụ sở tổng pháp đoàn đó hở?

- Không đời nào, đây là một kịch bản đẹp - Fred xua tay - Chỉ cần làm theo thì hàng triệu cặp tình nhân trên thế giới này sẽ chịu ơn em vô cùng.

- Và đây phát minh của năm... - George vênh váo khoác tay - Đường hầm tình nhân xài một lần, sự lựa chọn dành cho tình yêu bị cấm đoán.

Cái mà anh trưng ra trước con mắt tròn vo của Ron hóa ra lại là một mảnh bìa cứng màu hồng hồng hình nửa trái tim đóng trong khung thiếc ngó sến hết cỡ. Ron nhìn cái đường hầm tình nhân mà lợm giọng thấy rõ:

- Có chết em cũng không đeo cái đồ quỷ này trước ngực đâu.

George nhăn mặt:

- Đừng bôi bác nó, ngoáy lỗ tai mà nghe đây. Đường hầm tình nhân xài một lần này là một lá bùa độn thổ theo cặp. Em có một phần và "nửa kia" của em sẽ giữ phần còn lại. Chỉ cần một trong hai người xé hoặc nhai nuốt lá bùa thì sẽ lập tức tới được chỗ người kia. Hiểu không?

Ron xì một hơi dài thượt:

- Vậy có khác gì độn thổ đâu.

Hai thằng anh lại dòm nó như dòm sinh vật ngoài trái đất.

- Vậy thì nói làm gì - Fred cú đầu nó - Quan trọng là cái này có thể giúp ta độn thổ mà không để lại một vết tích nào. Ba má không biết, bộ pháp thuật không biết. Không một tác dụng phụ.

- Đây là bản thử nghiệm tốt nhứt cho phép một vài ngoại lệ như cho phép cõng theo con cái - George cài nửa trái tim lên ngực Ron - Tụi anh đã đặt sẵn nữa cái kia trong một hẻm muggle ở Luân Đôn và em có nhiệm vụ độn thổ tới đó, sau đó thì... Fred đâu.

Fred nhanh nhảu lôi ra một xấp tiền giấy ấn vào tay Ron, anh giải thích:

- Đây là những đồng bảng, tiền muggle. Em vô cửa tiệm gần đó mua một thứ phàm nhân nào đó làm quà cho Hermione. Ý tưởng lãng mạng xuất sắc đúng không? Tụi anh đã mất cả đêm qua để nghĩ ra đó.

George hừ mũi, gắn tiếp lên túi áo Ron một nửa trái tim khác:

- Cái đó còn tùy Ronnie sẽ thể hiện ra sao thôi. Nhiệm vụ của nó là đi mua một thứ từ thế giới phàm nhân về mà vẫn còn lành lặn. Rõ chưa Ron? Sau đó em sẽ trở về bằng cái thứ hai này và báo cáo cho tụi anh là xong chuyện.

Hai thằng nói nháo nhào cứ như sợ Ron đổi ý tới nơi làm Ron không thể không nghi ngờ, nó hạch hỏi ngay:

- Sao hai anh không tự thử nghiệm lấy mà lại kêu tới em làm chi?

George gãi đầu cười hơ hơ:

- Vấn đề nhỏ ở đây là thứ đồ chơi bất hợp pháp này chỉ dành cho người đang yêu thôi em trai. Hai anh mày chưa yêu nên không xài được.

- Vậy sao anh không hỏi Harry hay Ginny?

- Vui lòng đọc lại hướng dẫn sử dụng - Fred tung hứng điệu nghệ - Biểu tụi nó dùng thứ dành cho những người bị cấm đoán thì lần thử nghiệm đầu tiên còn có ý nghĩa quái gì nữa.

Ron chỉ thấy trò này đúng là khùng dở. Nó không thể tin nổi tự nhiên ở đâu trên trời lại rớt xuống một vụ giao dịch kỳ quặc vầy. Nó biết yêu hả? Yêu Hermione? Không đời nào. Tất cả những chuyện này thiệt là lố bịch.

Tuy vậy trước khi Ron kịp đổi ý, hai thằng anh đã xô lưng nó ra khỏi chỗ nấp Fred nói:

- Được, coi như xong. Hẹn tối gặp lại và sau đó chú em sẽ làm người phát ngôn cho sản phẩm của tụi anh.

- Nhớ làm sao cho coi được - George nói với theo - Phải nhớ đây là cơ hội cuối cùng để em làm một gã thợ rừng cho ra hồn.

Tụi nó độn thổ mất tiêu để lại một mình Ron với mấy tờ giấy ếm bùa dính trên vai áo.

Một gã thợ rừng cho ra hồn sao? Hổng lẽ ngó nó tệ tới nỗi không thể tự mình cưa được một khúc củi? Nhưng mà công bằng mà nói theo nghĩa hợp lý thì...

Ron chưa bao giờ lấy lòng được bất cứ đứa con gái nào theo cách tán tỉnh của một thằng con trai. Nó vụng về thảm hại trong chuyện tình cảm, thảm tới nỗi không có được ngay cả một cái hôn cho đúng nghĩa. Nó hôn Lavender Brown như hôn một con cóc không hơn không kém, và với Hermione thì còn tệ hơn khi thay vô đó là cả một bầy chim nhí rứt da rỉa tóc... trong khi tất cả bạn bè của nó ít ra đều biết tới chuyện chán chả buồn chết đó theo kiểu chuyện thường ngày ai mà chả biết. Ghê tởm!

"Chỉ có mình anh coi đó là chuyện ghê tởm. Dĩ nhiên là do anh đâu có gì hơn đứa con nít mười hai tuổi đúng không?" Câu này của Ginny nó vẫn nhớ rõ nguyên văn từng chữ.

Không nghĩ tới thì thôi, mỗi lần nghĩ tới là Ron lại thấy choáng váng đầu óc. Bởi hơn ai hết nó biết rõ rằng đó là sự thực.

Với Ron thì đó là cả một vấn đề khó nuốt vì nó luôn không cho rằng cảm giác người lớn có gì hay ho, và nó nghĩ: "Mình có tội tình gì đâu chớ. Mình chỉ cố gắng không trở nên ngu ngốc thôi mà". Vì nó sợ hãi hử? Dám lắm.

- Sợ gì chớ, thử thì thử chớ sao, thất bại thêm lần nữa cũng có sao đâu.

Nhưng với Hermione thì... Ron lại thấy lửa quyết tâm của mình yếu xìu trở xuống. Nó lầm lũi quay bước, lướt ngang qua Auliotte đang đứng lặng lẽ cách đó không đầy hai bước.

Ron nghe như có cái gì bự bự nằng nặng rớt xuyên qua lồng ngực kéo theo cả trái tim mình. Nó quay phắt lại.

Acrisselight đang đứng trước mặt nó, cứ như là đã đứng ở đó từ thế kỷ trước rồi vậy.

Nhìn.

- Ưm... chào - Ron lúng túng, tự thấy mình hơi vô lễ bèn thêm vô - Chào ngài... À mà chúc ngài một buổi sáng đẹp trời.

Auliotte, vẫn đứng nguyên xi tại chỗ, nhãn thần ngưng trên mặt Ron như soi thấu luôn ra sau ót nó. Vu nữ đồng lão không hề có biểu hiện gì khác hơn. Nhưng cũng chính vẻ ngây thơ của bà cụ ngoài trăm tuổi đó làm Ron phát nhợn. Nó nhớ lại những gì lúc sáng Harry và Hermione đã nói với mình, theo những gì bọn này run sợ mà nói ra thì hình như quan hệ giữa hai bên không được sáng sủa cho lắm vì nói thiệt thì e rằng Acrisselight đã bắt đầu nghi ngờ ý đồ của tụi nó lần này rồi. Vì vậy nhiệm vụ hiện nay tụi này giao cho nó là phải để ý canh chừng mọi hành động của Acrisselight mọi nơi mọi lúc.

"Bả hầu như không nói chuyện với tụi này đâu" Hermione nói "Hồi nào tới giờ ngoài lần hai bên giao dịch ra bả cũng chỉ toàn viết trên giấy cho tụi mình tự dịch lấy".

Theo Harry thì tình hình còn bi đát hơn: "Bà ta nhứt định là biết rồi, từ khi lên cán chổi tới giờ hai bên không nói tiếng nào. Nói chung là cả hai bên đang giữ miếng với nhau nên không tiện nói chuyện". Mà hai cái đứa này kể cũng lạ, đã nghi ngờ thì còn cù cưa với người ta làm gì chớ. Muốn tìm hiểu thực hư thì phải bỏ công ra mà tiếp cận chớ.

"Bồ có thể thử coi, nhưng tụi này không chắc là bồ thu được kết quả gì đâu".

- Cậu là Ronald Bilius Weasley?

Ron giựt bắn mình, Acrisselight vừa hỏi nó. Giọng điệu trải đời lại được phát từ âm điệu của một đứa con nít sáu tuổi khiến nó hiểu ngay tại sao tụi bạn mình lại nghĩ đây là một cái Horcurx, có lẽ sau má thì đây chính là người có thể buộc nó phải nói thật không tự chủ.

- Cậu là bạn của Harry Potter?

Vẫn bằng giọng trẻ con nhẹ nhàng đầy ma lực đó khiến nó tự động gật đầu xác nhận. Nhìn kỹ thì Acrisselight cũng đâu tới nỗi đáng sợ đâu, Khi nhìn ánh mắt có phần ngơ ngác của Auliotte Ron thấy hơi có chút liên tưởng tới Ginny lúc nhỏ, cũng trong bộ đầm xanh viền ren với một nơ bướm bồng bềnh trên đầu, chỉ khác là em gái nó lúc đó lúc nào cũng hiếu động chớ hổng phải đứng đây dòm trân nó với một nhành thông kim tết đầy những con bọ lá trên tay như vầy.

"Chà, có gì lầm lẫn ở đây rồi. Làm sao lại nói nó là một Horcrux được chớ, mình thì nhìn cách nào cũng hổng giống". Nó nghĩ bụng dù gì thì bà ta cũng tỏ ra nhã nhặn với mình bèn lấy đủ sự thành tâm mỉm cười thân thiện, thử hỏi ướm:

- Acrisselight đang buồn hở?

...

- Vậy thì chắc là đang thấy chán không có gì làm phải không?

Gật đầu. Ron vui mừng trước chút tiến triển đó bèn gợi ý:

- Đi chơi Luân Đôn với tôi không?

Đây có thể là một quyết định điên rồ ngu ngốc mà Ron có thể nghĩ ra, nhưng nó đã từng nghe về cuộc sống chay tịnh chẳng mấy hương vị của một Acrisselight nên cũng sớm hình dung ra được phản ứng của Auliotte trước lời đề nghị này. Nó thấy tội nghiệp bà ta như một đứa trẻ mặc dù biết đó là sai lầm của riêng mình.

Vậy thì sao chớ? Acrisselight cũng được, Horcrux cũng xong. Giờ Ron không quan tâm tới những chuyện to tát đó. Hiện thời nó chỉ biết ít ra tới một chốn lạ nước lạ cái mà có kẻ đi chung cũng đỡ cô đơn lạc lõng hơn.

Nó đưa tay mời mọc:

- Đi chung cho biết ha. Lại đây tôi cõng.

Thiệt lạ là Auliotte ngoan ngoãn làm theo lời nó, không nói một tiếng nào, lại càng không biểu lộ gì ra nét mặt. Nhưng Ron đã kịp phát hiện ra một điều rất thú vị rằng bà cụ vu nữ đồng lão này hình như giống một đứa trẻ thực sự hơn là một bà lão già khọm. Rõ ràng là Auliotte rất muốn được đi chơi nhưng lại không dám mở miệng vì xấu hổ.

Phấn khởi với ý nghĩ rằng rốt cục trong ba đứa thì nó vẫn là người được Acrisselight tỏ ra thân thiện hơn cho dù chỉ qua vài câu chào hỏi, Ron xóc lại tư thế đoạn vui vẻ hô lên:

- Giữ chắc nhe.

Lá bùa độn thổ bùng cháy trên tay Ron và liền sau đó nó thấy như mình vừa hổng giò rớt xuống một đường cống dài vô tận, kèm theo là cảm giác bản thân như một miếng bả kẹp cao su bị bóp dẹp vo viên đủ kiểu trong đường ống đó. Ron trượt đi với một tốc độ khủng khiếp chưa từng thấy giữa cả biển màu sắc nhòe nhoẹt.

Rất nhanh sau đó Ron lại thấy miếng bả kẹo cao su - nó được giựt bung ra như tán dù và đùng một cái nó thấy mình đang đứng trong một con hẻm tối tăm xa lạ, ngay trên bậc thang sắt chạy dọc theo bờ tường xi măng ẩm uớt. Trông mọi thứ ở đây đều muggle hết chỗ nói. Ron thích thú ngúc ngoắc cái đầu vẫn còn hơi mòng mòng trên cần cổ:

- Chà, nhiều lúc hai người họ cũng bào chế ra được vài thứ xài được đó chớ. Chỗ này đúng là Luân Đôn thiệt rồi.

Ron say sưa ngắm đường phố muggle hồi lâu, hơi giựt mình khi Auliotte trên vai nó ợ lên một tiếng khó chịu.

- Buồn nôn quá - Auliotte lí nhí.

Mặt Acrisselight trông xám ngoét đúng y triệu chứng say tàu xe đến là tội nghiệp. Ron bèn cẩn thận đỡ bà cụ nhóc tì xuống, xoa đầu trấn an đoạn ngó quanh:

- Còn phải chờ một chút để coi bộ pháp thuật có phát hiện ra không đã.

Thêm vài phút nhẫn nhịn chờ đợi cánh tay dài ngoẵng của công lý, sau đó Ron mới lục tục dắt Acrisselight ra khỏi con hẻm hẹp té đầy những rác. Hai đứa thả bộ trên vỉa hè lát đá giữa biển muggle, tha hồ ngó nghiêng tới trật ót đủ thứ lạ đời dọc đuờng chúng đi.

- Nhộn quá há.

- Coi kìa, cái đó người ta gọi là trụ đèn giao thông. Ngộ ghê!

Tuy đã mười bảy tuổi đầu song đây là lần đầu tiên Ron đi trong thế giới dân phàm nhân xa như vậy mà không có ai đi kèm , hơn nữa lại đi chung với một kẻ cũng mù muggle chả kém. Do đó Ron tự thấy mình chả cần phải tỏ ra nghiêm túc trước những thứ hay ho lạ lùng của dân thường mà mọi lần cắm cúi đi ngang qua nó đã không hề để ý tới. Những cửa hiệu mua sắm mọc san sát nhau thành từng dãy bày bán đủ thứ đẹp đẽ, rồi lại còn những tiệm cà phê, hiệu ăn... Cứ trên mỗi con phố tụi nó đi qua đều thấy có đủ thứ mới mẻ. Ron trầm trồ nhìn những dàn pa nô quảng cáo to lớn gắn đầy trên tường nhà, nó biết vào ban đên những phàm nhân thường cho điện chạy qua những tấm bảng hiệu đó làm chúng sáng lên đủ màu sắc rực rỡ.

Ron lấy làm khoái chí lắm, hơn nữa nó có thể bày tỏ sự hiếu kỳ của mình mà không sợ bị chê cười là thằng nhà quê.

Bên cạnh nó Auliotte cũng hứng khởi không kém trước cảnh nhộn nhịp của đường phố Luân Đôn. Acrisselight níu chặt lấy ngón tay nó để tránh bị lạc, mắt ngó nghiêng xung quanh hoài, thi thoảng lại trì kéo nó lại để ngó cho kỹ một chiếc BMW màu xanh ngọc đậu trước một văn phòng luật bề thế, mồm há tròn vo. Hình như đây cũng là lần đầu trong đời bà cụ nhóc tì được thấy nhiều người như vậy. Ron thì thấy mình tự nhiên biến thành đấng phụ huynh của bà cụ, nó chăm chăm dắt Acrisselight đi đủ chỗ, chỉ chỏ đủ thứ và giải thích cho bà cụ tí hon công dụng của những thứ đó trong giới hạn hiểu biết của mình.

Đường phố đông đúc nhộn nhịp thiệt, kỳ nghỉ mà. Nhưng sao Ron vẫn cứ thấy hơi lạnh lẽo và thiếu thiếu cái gì đó. Nó nói với Auliotte:

- Chỗ này không được thân thiện như thế giới dân phù thủy. Người ở đây hình như không ai để ý tới người đi cạnh mình.

Nó chỉ tay ra hàng xe cộ chạy như nêm ngoài đường:

- Nói thiệt chớ tôi mà ra đó nằm xuống thì chết liền là cái chắc, rồi thiên hạ xung quanh sẽ kệ cho tôi thối rữa ra...

Auliotte kéo tay Ron không kịp, mải mê nói mà không dòm đường đi và trong tích tắc Ron thấy mình tông nháng lửa trúng ngay một thùng nước lèo bự chảng. Nó lúng túng xoa lồng ngực:

- Xin lỗi, quên ngó đường.

- Không sao đâu con trai.

Giọng đàn ông ồm ồm hiền hậu đó nghe bộ rất vui vẻ khiến Ron không thể không ngước lên cười lại. Nó định thần ngó kỹ từ đầu tới chân của bộ đồ đỏ chói lọi trước mặt và suýt nữa thì rú thét lên: "Má ơi! Khỉ đột biết nói tiếng người".

Tất nhiên là Ron không dám kêu thành tiếng vì như vậy là rất bất lịch sự, tuy vậy mặt nó vẫn cứ ngoáo ra ngu ngốc một hồi mới nhận ra được mớ râu tóc tắng muốt và cái bụng lặc lè dưới bộ đồng phục cực kỳ nổi kia chỉ đơn giản là đồ hóa trang của một muggle bình thường. Mà Harry cũng đã từng có lần kể cho nó nghe về loại này rồi, cái ông áo đỏ chuyên dụ con nít mà người ta gọi là Noas, Mosé hay thánh Nicotine gì gì đó... chậc, hổng nhớ.

- A, ông Noel kìa má! Cho con lại chơi với ông chút nha, nha.

À, nhớ ra rồi.

Thằng nhóc phàm nhân bè tí xíu chỉ chờ má nó gật đầu là tót ngay vô lòng ông già tuyết. Bà mẹ đứng lẳng lặng một bên trò chơi thủ thỉ với ông già Noel của con trai một lúc, bất giác gặp phải ánh mắt tò mò của Ron liền nhẹ nở một nụ cười xã giao, bà nói bằng giọng xứ Wales:

- Chúng tôi tới đây nghỉ lễ với một người bà con. Cháu nó thích ông già tuyết lắm.

Rồi trao cho Ron và Auliotte cái nhìn thân thiện, bà khen:

- Cháu bé có đôi mắt đẹp quá.

Ron hổng hiểu bao nhiêu nhưng cũng ậm ừ ra vẻ hiểu biết. Bà muggle nào có nhận ra nó không phải người bình thường đâu, chỉ thấy tự nhiên bà ta nảy ra ý gì đó bèn lục lọi trong xắc tay và lôi ra một cái máy ảnh mini đưa cho nó:

- Cậu chụp giúp chúng tôi vài kiểu nhé.

- À... ừ... cũng được - Ron ngớ ngẩn gật đầu - Cảnh đẹp vầy mà không chụp một tấm kể cũng uổng.

Ron có phần hơi "khớp" khi phải xài thứ đồ phàm nhân hiện đại được gọi là máy ảnh điện tử, nhưng cũng may là trông qua thì cái này cũng khá giống với loại máy ảnh mà có lần ba nó đã đem về để bổ sung vô bộ sưu tập những thứ muggle thú vị (Tức là đống tạp nham mà má thường gọi là RÁC MUGGLE).

Nó lóng ngóng lên phim rồi đưa máy ảnh lên ngang tầm mắt lấy trọn khung hình ông già Noel bế thằng nhỏ trong lòng và cả bà mẹ đứng bên cạnh. Trông cả ba tươi cười nổi bật lên giữa đường phố náo nhiệt đầy xe cộ vô tình.

Ron sững sờ trước góc nhìn mới mẻ đó.

- Chụp nhanh đi mà - Đứa trẻ sốt ruột léo nhéo.

Ron thuận tay nhấn liền hai pô rồi đưa trả máy ảnh cho bà mẹ, nó cố gắng từ chối khi bà đề nghị chụp chung với nó và Acrisselight một kiểu.

"Ừm, nhiều khi cũng không tới nỗi nào" Ron cười vu vơ khi nhớ lại lời nhận xét khi nãy của mình về cuộc sống muggle. Mà nếu nó là một muggle thì cảm giác sẽ ra làm sao há?

Đang hồi liên tưởng Ron bỗng sực nhớ mục đích của chuyến đi, theo lời Fred thì nó phải kiếm một thứ gì đó từ cửa hàng ở thế giới muggle về để làm tin trước với hai ông anh. Nhưng mà biết mua gì đây?

"Mua thứ gì làm quà tặng cho Hermione chớ còn gì nữa"

Ờ, có lý. Nhưng Hermione thích gì mới được chớ? Nhỏ đó thì lúc nào cũng chỉ thấy vùi đầu triền miên vô đống sách vở với bài tập thì lấy đâu ra thời gian rảnh để thích thứ gì khác ngoài một cuốn sách đẹp. Ron thấy phần nào tội lỗi vì chính nó cũng chưa bao giờ để ý tìm hiểu coi một đứa con gái như Hermione có những sở thích nào, thậm chí nhiều lúc nó còn không rõ cô nàng có phải là con gái hay không nữa.

Nghĩ tới đây trong đầu nó lập tức hiện lên một sự liên tưởng xấu xí về những cuốn sách hay táp giựt có tựa đề Quái thư về quái vật. cũng nhờ rùng mình mà Ron bật ra ý kiến sáng suốt để giải quyết tình hình lạc lõng này, nó hỏi ông già tuyết mập ù:

- Xin phép cho con hỏi, ông có biết gần đây có chỗ nào bán thứ gì mà... chậc, thứ mà mấy đứa con gái thích...

Câu hỏi hơi bị ngớ ngẩn, nhưng lạ lùng làm sao ông già Noel lại hiểu hết trơn. Ông mỉm cuời phúc hậu và nhẹ nhàng gom mớ từ ngữ lộn xộn đó của Ron lại thành câu trả lời hóm hỉnh:

- À, cứ theo như con nói thì chắc là con muốn tìm mua thứ gì đó để tặng bạn gái phải không? Ta chắc là cô ấy rất dễ thương.

Dễ thương? Ron gật đầu đại.

- Vậy thì con có thể tới đầu phố. Phải, có một cửa hiệu - Ông Noel lại phán y như thiệt - Ta nghĩ con sẽ tìm thấy ở đó những món quà hợp ý nhất. Chúc con một giáng sinh an lành.

- Ơ, cảm ơn. Chúc một giáng sinh an lành - Ron cũng đáp lại bằng phần lịch sự của mình rồi nhanh chóng kéo Auliotte theo hướng mà ông già tuyết chỉ.

Nhiệm vụ sau đó diễn ra khá suôn sẻ và với gần nửa tiếng đồng hồ loanh quanh trong cửa hàng bán quà giáng sinh Vợ & Con thì cuối cùng Ron cũng chọn được một món khá ưng ý mà theo gu của nó là lãng mạng nhứt trong số những món có ở đó. Trong lúc chờ gói ghém Ron cứ để ý thấy cô nàng đứng quầy thu ngân cứ dòm mình hoài tỏ vẻ không thể tin nổi, chẳng những vậy cô nàng còn thì thầm với đồng nghiệp những lời lẽ khá trắng trợn mà Ron lờ mờ nghe thấy như "trẻ thế mà đã..." hay "hổng giống chút nào", chả rõ hai người này nói gì nên cũng không để tâm lắm. Ron chỉ đang hứng khởi vì chuyến đi quá thuận lợi, nếu không có gì thay đổi thì thời gian vẫn còn thừa khối ra đó và tụi nó có thể tranh thủ đi loanh quanh thêm một lát rồi hẳn về. Nó thong thả gọi Acrisselight:

- Auliotte ơi! Bên này xong rồi nè.

Trong nửa giây Ron điếng hồn vì không thấy bóng dáng bà cụ vu nữ đồng lão đâu.

Ron cuống cuồng chạy tìm giữa các dãy kệ tủ san sát, trong bụng chỉ hy vọng Auliotte chưa đi đâu xa. Bà lão mà bỏ đi mất thì nó biết ăn nói làm sao với tụi Harry chớ. Hơn nữa để một đứa con nít lạc giữa cả triệu muggle như vầy thì hậu quả là gì khỏi cần nói cũng biết.

Bởi vậy Ron không thể nén được tiếng thở phào khi cuối cùng cũng tìm thấy Auliotte đứng thơ thẩn trong góc xa nhứt của cửa tiệm, nơ bướm trên đầu nghiêng nghiêng như bắt chước Acrisselight nhìn chăm chăm lạ lẫm những món quà sặc sỡ bày trong tủ kính.

- Ngài thiệt là biết cách làm người khác lo lắng - Hai vai Ron tuột xuôi xuống mừng rỡ - Tụi mình đi chơi tiếp đi. Mà ủa, ngài mà cũng thích mấy thứ này hở?

Cái mà Acrisselight nhìn không rời mắt hóa ra lại là một con gấu Panda nhồi bông nhỏ rất xinh xắn với một dải ruy băng đỏ đính vòng quanh cổ.

"Phải hông vậy trời?" Ron chớp phải chớp mắt mấy lượt, nó định nói chơi vài câu bình phẩm về sở thích kì cục của Acrisselight nhưng rồi lại quyết định ngậm miệng vì theo nó thì hình như Auliotte rất muốn có món đồ chơi đó, chỉ có điều bà đồng vẫn một mực im lặng cứ như đã thành thói quen khó bỏ.

Sự đời lắm lúc cũng giống một cái xiềng vừa vặn cho người ta tròng vô, Ron chỉ vừa định nhẩm tính khả năng tài chánh của mình thì mụ nhân viên bán hàng đã xìa tới và đọc như máy:

- Chà, cô bé dễ thương quá. Xinh chết đi được.

Và quay sang Ron, mụ đon đả:

- Vậy ba đã treo bít tất giáng sinh của cháu ở đầu lò sưởi chưa nào?

Và hoặc là Ron ngu không hiểu, hoặc là cố ý để bị người ta ngộ nhận là phụ huynh của một bà lão hơn mình cả trăm tuổi. Nhưng đúng là nó không chút miễn cưỡng khi nhờ gói nốt con gấu bông vô một hộp quà khác, trong bụng không khỏi tự hỏi sáng nay mình đã ăn nhằm thứ ngu si gì mà lại đi làm chuyện thừa thải này.

Chỉ có một điều mà Ron hoàn toàn chắc chắn là càng lúc nó lại càng nhận thấy Auliotte chỉ là một đứa trẻ, cả bề ngoài lẫn bên trong. Chớ còn gì nữa, nhìn cách nào thì nó cũng chỉ thấy đó là con nhóc sáu tuổi tơn tơn cạnh mình, một tay giữ rịt gói giấy màu trắng hồng đính nơ, một tay thì níu chặt lấy ngón trỏ để nó dắt đi. Ừ, một chút nào đó trong Ron thấy thầm tội nghiệp cho Acrisselight khi cho rằng bà ta chẳng khác nó bao nhiêu.

- Khi nào ngài muốn gì thì không cần phải im lặng - Ron bảo Auliotte - Tôi không thích như vậy đâu.

Auliotte gật đầu.

Hai đứa dành rất nhiều thời gian để đi loanh quanh khắp chốn cùng nơi, ngắm đủ thứ lạ đời của thế giới phàm nhân say sưa tới tận trưa mới chịu tạm nghỉ. Ron thấy ba tiếng đồng hồ sao mà trôi qua cái vèo, không rõ nó và Auliotte đã đi bao xa nhưng lúc này nó đang rất vui và hầu như quên hết mọi phiền muộn ảo não trong đầu, nó cũng nhanh chóng học được cách xài tiền muggle thành thạo để mua cho mỗi đứa một cái hotdog và một ly sữa ấm cho Auliotte. Sau đó cả hai ngả nghiêng trên băng ghế nghỉ chân và chậm rãi thưởng thức bữa trưa giữa cái lạnh se se luồn qua cổ áo.

- Zdui chiệt... - Ron nói, miệng ngồm ngoàm đầy thức ăn - Hóa ra dân muggle cũng đâu có tệ. Nói thiệt thì cả năm nay tôi chưa chấy có khi nào thoải mái như lần này.

Nó hào hứng hớp một ngụm cà phê và tự nhiên muốn sặc nghẹn. Những điềm an lành của giáng sinh nở hoa đây đó trên quảng trường rộng lớn lại làm Ron thêm rầu thúi ruột khi nhìn lại tình cảnh của mình. Coi, trước mặt nó đầy rẫy các cặp tình nhân đi dạo mà hầu hết họ đều đang quàng vai bá cổ nhau thiệt tình tứ, còn nó thì chỉ lại đi với một đứa con nít không ra con nít, người già không ra người già.

"Ậy, có sao đâu" Nó thấy mình đang tự xạo trắng trợn "Mình đã mời bà ta đi thì phải công bằng". Với lại trên đời đâu dễ có ai được dắt một vu nữ đồng lão đi chơi như nó chớ.

Auliotte vẫn ngồi bên cạnh nó với dáng vẻ thụ động, thức ăn vơ vẩn dính một bên má khiến Ron không kềm được phì cười. Nó đưa tay áo lau mặt Acrisselight đoạn nói giả như vô tình:

- Chậc, ngài lạ thiệt. Nhìn ngài vầy tôi lại càng không nghĩ ngài lại có liên quan tới chúa tể hắc ám.

Cái nghịch lý ở đây là kẻ thả mồi tức là Ron lại thấy ngắc nghẹn. Kinh khủng hơn là Auliotte có ngước lên khỏi vạt áo ấm để ngó nó, nhưng vẫn không ngừng ăn. Cứ như vu nữ đồng lão không cần thêm bất cứ thứ gì để viết lên trên mặt dòng chú thích "Tôi là một cái Horcrux, chuyện dĩ nhiên vậy đâu cần nói nhiều"

Ron lại bắt đầu thấy tóc mình lọ mọ đòi nhổm dậy sau gáy. Nó lúng búng nói:

- Chỉ là hơi tò mò thôi, nhưng tôi nghe nói ngài là một xà khẩu?

Lắc đầu. Ron nghiêm mặt:

- Nhưng Harry nói ngài biết sử dụng xà ngữ mà.

- Không người đàng hoàng nào lại đi nói xà ngữ? - Auliotte đột ngột ngắt lời Ron - Các người muốn gì ở tôi?

Cái nhìn nghiêng

Chương III: HOA CHUÔNG ĐỎ

Hôm nay tụi nhỏ được chứng kiến thêm một sự kiện không tưởng nữa hạ cánh bất lịch sự vô không khí giáng sinh của gia đình Weasley: cuộc viếng thăm của bộ trưởng

Scrimgeous. Ông này chỉ vừa vặn có mặt khoảng mười phút sau khi Ron vừa kết thúc câu chuyện về chuyến du ngoạn để đời của mình tới Luân Đôn với lũ bạn, ông ta tới và loáng cái đã quét sạch cảm giác được nghỉ ngơi nhàn nhã của mọi người trong kỳ nghỉ lễ.

- Cảm ơn chị Molly - Scrimgeous mệt mỏi đón lấy tách trà gừng ấm từ tay bà Weasley - Không đường... vâng, ta nói tới đâu rồi vậy anh Arthur?

- Tới đoạn mô tả về các dấu hiệu đen - Ông Weasley gãi vầng trán hói - Ngài đang tìm hiểu sự liên quan giữa những vụ mất tích gần đây của học sinh Hogwart và kẻ đã dập tắt các dấu hiệu hắc ám. Chuyện này tôi cũng có nghiên cứu qua nhưng thú thực là tới giờ tôi vẫn chưa thấy có liên quan gì đáng kể cả.

Trông sắc mặt của ông Scrimgeous lúc bấy giờ khó coi tới nỗi người ta dễ tưởng ông sắp sửa nện nắm đấm xuống mặt bàn một cú thiệt kêu rồi. Nhưng riêng phần Ron thì có cái nhìn dễ dãi hơn đối với ông bộ trưởng và nói cho công bằng thì nó thấy bộ dạng từ đầu tới chân của ông ta ti tiện giống một con ma lùm lông dài thậm thượt đang giả bộ mặc áo người hơn bất cứ thứ gì khác. Cũng bởi cái mà Scrimgeous đang định đề cập ra có thể mới mẻ với ai ngoại trừ với nó.

- Anh không nói với tôi là tất cả những chuyện này do phía bên kia nhúng tay vô sao? - Scrimgeous nhếch mép khá lộ liễu - Tôi đã từng nghe qua về cái truyền thống D.A xuẩn động này rồi, sự phản đối có hệ thống.

- Tôi không hiểu - Ông Weasley ngó lơ về phía đầu cầu thang, nơi mà ông biết chắc là có sự tồn tại của một hoặc vài cái bành trướng nhĩ - Chúng ta nên xét tới vấn đề ở mức độ nghiêm trọng hơn, hoặc dưới hình thức khác và tốt nhất là nên tránh đụng chạm tới những gì vốn dĩ chưa khi nào tồn tại. Ông nói phía bên kia? Tức là chúng ta phải tiến hành điều đình với họ?

Đặt tách trà nóng giữa lòng bàn tay, ông Weasley tọng vô họng bộ trưởng bộ pháp thuật một câu đơn giản:

- Ngài thứ lỗi, nhưng chúng ta có gì để đặt điều kiện với họ?

Cấu hỏi khiến Scrimgeous tức xì khói:

- Chúng ta không đặt điều kiện đối với họ. Họ buộc chúng ta phải gây sức ép, vì tất cả những chứng cứ này...

Ông rút xoẹt ra một tờ tốc ký liệng xuống mặt bàn:

- Đều dẫn tới sự hỗn loạn trong cộng đồng phù thủy. Ông đọc đi và làm ơn nói với tôi ai có thể gây ra và hậu quả sẽ là gì?

Ba đứa đồng loạt đưa mắt nhìn nhau. Hậu quả gì mới được chớ? Ban đầu Ron chỉ mới lường được rằng chắc chắc vụ ông Scrimgeous tới đây chỉ có thể nhằm đặt để thứ gì với Hội phượng hoàng - tức phía bên kia đang được nhắc tới, nhưng căn cứ vô thái độ căng thẳng bất ngờ của ba khi cúi xuống đọc nội dung những gì trên tờ giấy đó là đủ thấy bộ trưởng hoàn toàn có cơ sở của ông ta.

- Bốn? Tệ rồi đây - Ông Weasley mím môi - Vụ việc xảy ra quá nhanh, nhưng có dấu hiệu gì không?

- Tất cả đều giống vụ đầu tiên - Scrimgeous thở dài vờ vịt -tất cả chúng đều được xác định có mặt tại những địa điểm có xuất hiện dấu hiệu đen.

- Và tất cả chúng đều biến mất? Cùng với dấu hiệu đen trước khi tử thần thực tử xuất hiện?

Bộ trưởng gật đầu, trông càng giống ma lùm hơn:

- Đúng vậy, tôi hy vọng anh có thể nhìn nhận sự việc đúng đắn. Tôi biết anh có liên hệ mật thiết với họ và dĩ nhiên là biết tính nghiêm trọng của việc này. Nếu để cho một lũ nhóc chạy loanh quanh tìm cách phá hoại những gì bộ đang cứu vãn thì thì tôi e rằng lúc đó không thể nhân nhượng hơn.

Câu này mang hàm ý đe dọa rõ ràng.

Hermione lầm bầm sôi máu:

- Lão ta tự cho mình là ai? Lần nào tới cũng không đem tới chuyện gì tốt đẹp hết. Nhưng cũng phải nói lần nào lão cũng biết tìm tới đúng lúc đúng chỗ.

- Vậy thì cái gì xui khiến lão già mắc dịch đó tới đây vậy chớ? - Harry thắc mắc.

- Mình chịu, không tìm ra lý do nào khác ngoài có liên quan tới hội - Hermione lắc đầu - Chỉ khi nào biết được nội dung tờ giấy kia ghi những gì thì mới rõ thực hư.

Ron không hiểu tại sao lũ bạn nó phải suy diễn rắc rối dữ vậy trong khi chỉ cần dựa vô lời lẽ của vị bộ trưởng nói bóng gió về tinh thần D.A hay lũ nhóc chạy loanh quanh là đủ để biết mục đích đê tiện của ông ta. Năm ngoái Scrimgeous cũng đã có lần ghé qua đây để thuyết phục Harry... À không, phải nói là dụ dỗ thằng bạn nó ngả về phe của bộ. Lần đó ông ra về tay không, còn người đi kèm ông là Percy thì được xơi một bữa no nê các thứ rác rưởi tạp nham của đám anh em trong gia đình. Còn năm nay ngó ông có vẻ thịnh vượng hơn nhiều, phần kẻ cả cũng theo đó mà vênh lên tương xứng.

- À, dĩ nhiên, dĩ nhiên là vậy rồi - Ron lẩm bẩm thích thú - Bộ trưởng thiệt biết lo xa.

Nếu mạn phép cho nó suy luận thì nội dung tờ giấy kia phải có liên quan tới những kẻ bị mất tích. Và một khi nó không lầm thì...

Hermione thốt nhiên nhỏm dậy khỏi chỗ nấp cô nàng len lén lỉnh về phóng một lúc và nhanh chóng trở lại với một ống đồng dài trên tay. Ron nhớ cách đây mấy năm tụi nó đã từng dùng thứ này để xem trận chung kết cúp Quidditch thế giới có một lần duy nhứt.

- Ý kiến hay! - Harry tỏ ý khen ngợi - Đồ nghề tốt cho ai muốn làm gián điệp.

Hermione cũng tự thưởng cho mình một nụ cười đắc ý đoạn lẹ làng chỉa ngay ống nhòm phù thủy về phía tờ giấy nhảy nhót trên bàn tay vung vẩy của bộ trưởng. Cô nàng bặm môi cân chỉnh những núm vặn trên thân ống đồng một cách điệu nghệ:

- Coi nào, sao mà nhảy nhót hoài... Rồi, chậm thôi, ngược lại một xíu... Dừng!

- Thấy gì không?! - Cả Ron và Harry đều hồi hộp ngóng theo.

Hermione gắt:

- Hỏi thừa hoài, dĩ nhiên là phải thấy. Để coi, hình như là bản tường trình.

Ron hỏi nhanh:

- Tìm mấy cái tên đi.

Hermione lại cẩn thận chỉnh tiêu cự ống nhòm thêm lượt nữa, cô nàng tường thuật:

- Đây rồi, cột hai có ghi rõ ràng bằng mực đỏ bốn cái tên. S... Quỷ thần ơi.

Nụ cười tắt lịm trên mặt, Hermione chậm rãi đọc từng cái tên lên trước sự bàng hoàng của hai thằng con trai:

- Seamus Finnigan

Ron hết cười nổi.

- Dean Thomas.

Harry giựt nảy.

- Colin Creevey

Hai thằng nuốt nước bọt đánh ực.

- Parvati Patil.

Quả nhiên lũ mất tích toàn là học sinh Hogwart, chẳng những vậy lại là học sinh nhà Gryffindor nữa chớ.

Sự thể tới nước này càng bội phần rắc rối vì từ đầu Ron chỉ mong sao mình đừng đoán trúng nội tình. Nhìn mặt ngoài thì đây có vẻ như một vụ việc đển hình trong thời loạn lạc này, thiên hạ mất tích mất mạng nhan nhản ra đó. Song thực ra dưới lăng kính đủ thứ góc độ mà người ta có thể hình dung ra được thì những sự kiện xoay quanh cái gia đình nhỏ này đã bắt đầu nhuốm màu chính trị. Ron không ưa chuyện chính trị bởi nó ghét cái mùi thối tha mà những kẻ tự xưng mình có quyền quyết định thay cho người khác mang tới mỗi khi bước qua cửa nhà nó, cũng vì cái mùi khó ngửi đó mà trăm lần nó không ưa nổi Percy.

Tuy vậy Ron cũng thấy vụ việc chẳng liên quan gì tới mình. Nó vỗ vai Harry, thì thầm bỡn cợt:

- Danh tiếng của bồ làm tụi này thơm lây rồi đa. Ổng quan tâm tới bồ như một cái mề đay sáng chói. Ai chiếm được bồ thì người đó có tất cả.

- Đừng có nói ngu - Hermione lườm Ron - Tất cả chúng ta đều biết Harry không bao giờ ngả về phe của bộ, phải không Harry?

Ron cười khẩy, cho ra một phát biểu còn ngu hơn nữa:

- Không ăn được thì đạp đổ. Lý là vậy đó, giờ thì họ đang coi Harry là một đứa nổi loạn đáng bị băm nhuyễn. Kẻ đã rù quến bốn học sinh Gryffindor tham gia vô Đội biệt động Dumbledore, kẻ dám dập tắt các dấu hiệu đen và phá hoại những thành tích của bộ pháp thuật, còn ai khác ngoài nó?

Cái tên Đội biệt động Dumbledore mà Ron vừa đặt nghe vừa buồn cười vừa chướng tai hết sức.

- Harry không như vậy - Hermione nghiến răng - Bồ làm ơn đừng suy diễn nữa được không? Lúc chuyện xảy ra nó đang ở cạnh tụi mình mà.

Ron tiếp tục cười:

- Đồng ý, nhưng ai dám chứng? Harry há.

Nhưng Harry không hề hưởng ứng câu đùa này của Ron. Trái lại, mặt nó biến sắc tới mức độ khó ngó. Nó lắc đầu khe khẽ:

- D.A... Vụ này không xong rồi.

Thái độ kỳ lạ của Harry khiến hai đứa bạn phát hoảng. Hermione tranh thủ sờ trán bạn:

- Bồ có ổn hông vậy Harry? Ngó mặt bồ cắt không còn giọt máu.

- Không có gì - Harry bần thần đáp - Mình chỉ nhớ là có lần gặp tụi nó...

Ron nhướng mày, nhưng trông Harry có vẻ không muốn nói tiếp nên nó không tiện thắc mắc coi bạn mình mắc chứng gì mà lại xám cả mặt khi nghe tới tên mấy nhân vật bị mất tích.

Lúc này cuộc trò chuyện dưới nhà cũng đang gần về vãn hồi. Harry phủi lưng nhỏm dậy khi bộ trưởng bộ pháp thuật đánh tiếng rằng ông ta muốn nói chuyện xã giao với nó.

- Đi, không còn chuyện gì để nghe nữa đâu.

Gần đây nó học tập được hói quen ra lệnh cho người khác. Ron vẫn cứ thấy rằng Harry đang tìm cách tránh né ánh mắt dò hỏi của nó và Hermione, nhưng dường như Harry có biết chuyện gì đó đằng sau vụ việc này thì phải.

Harry chỉ chịu xì ra khi bị tụi bạn hởi dồn tới ná thở lúc cả bọn lượn lờ nhồi trái Quaffle cho nhau để giết bớt thì giờ.

- Quạ! - Nó nói cụt ngủn - Tất cả đều liên quan tới quạ.

Ron trợn mắt:

- Chúng nó thì có bà con gì với lũ quạ?

Harry phải tốn thêm vài phút đắn đo rồi mới nói tiếp bằng giọng khàn khàn:

- Ờ, mấy bồ cứ cho là mình ngu. Nhưng mà cách vài hôm trước kỳ nghỉ lễ mình đã gặp Palvati cãi nhau với Lavender trong phòng chứa dụng cụ vệ sinh về điềm báo gì đó của nó có liên quan tới mấy con quạ. Rồi mình bắt gặp Seamus chạy ra từ tháp cú, nó bị tụi quạ ở đó mổ thê thảm lắm, lông lá dính đầy áo. Trước đó thì mình có nhìn thấy Dean đang đuổi theo một con quạ trong sân trường lúc sáng sớm. Mấy bồ thấy kỳ không?

- Vậy còn Colin? - Hermione cố sức nhoài người khỏi cán chổi tóm lấy trái banh bay lạc địa chỉ - Đừng nói là thằng nhóc chuyển từ chụp hình Harry Potter sang nghía mấy con quạ à.

Tưởng Harry sẽ khó chịu, không ngờ nó lại gật đầu xác nhận:

- Chính xác. Colin từng đưa cho mình mấy tấm hình chụp mấy con quạ trong khuôn viên Hogwart. Nó nói nó đã theo dõi chuyện này từ khá lâu rồi, chưa từng thấy năm nào Hogwart có nhiều quạ như năm nay, hình như là nhiều gấp đôi.

Ron nhún vai tỏ ra không tin tưởng lắm. Nó thấy nếu chỉ vì vài sự trùng hợp mà Harry phải tốn công kích động như vậy thì có hơi vô duyên thiệt.

Hermione thường rất biết cách chia sẻ những lo lắng vụn vặt kiểu này, cô nàng thắc mắc đúng ngay điểm nóng của vấn đề:

- Nếu bộ chưa giải quyết được vụ này thì cũng có nghĩa là sắp tới vẫn còn có khả xảy ra những vụ mất tích khác nữa.

- Phải, người ta sẽ gọi đó là hội chứng Haggart - Harry buông giọng lạc nhách - Mình sẽ là một trong số những người đầu tiên bị sờ gáy vì tội dụ dỗ trẻ em vị thành niên.

- Và gián tiếp là thủ phạm làm trường học bị đóng cửa - Ron thêm vô - Nhưng bồ đừng lo, nếu mọi việc cứ theo suy luận của bồ th́ ḿnh đã biết người bị mất tích tiếp theo là ai rồi.

Harry và Hermione đều ngừng ngang đường chuyền để chú mục vô Ron. Nó nhún vai:

- Người đó là mình đây.

- Nói nghe lãng xẹt - Hai đứa kia cùng xì lên.

Nhìn bộ Harry sắp sửa nhảy xổ vô ngắt đầu đứa trước mặt ra khỏi cổ là Ron đủ biết thằng này hơi hiểu lầm mình có ý xỏ xiên, Ron quẹt mũi:

- Ví dụ để bồ xem xét lại thôi. Mình cũng là một Gryffindor, và ngày hôm nay mình đã gặp quạ, thậm chí cả một bầy là đằng khác.

Nó thong thả kể lại chi tiết vô bổ đó cho lũ bạn đồng thời cũng không quên nêu thêm ý rằng "Đó, so ra với những trường hợp khác thì mấy bồ cũng đâu thấy lạ". Ron kéo đuôi cây Commet 260 của mình bay vòng vèo thành hình lò xo quanh ống khói quẹo ngoéo, thoải mái trấn an bạn:

- Chỉ là trùng hợp thôi Harry à, không tin cứ đi hỏi Auliotte đi, cô ta có tài tiên tri chẳng lẽ lại không nhìn ra điềm báo từ mấy con quạ. Ờ, lúc đó mình nhớ cô ta đâu nghiêm trọng mà còn trầm trồ nữa đó thôi.

- Ừm, chắc là mình lo chuyện không đâu - Harry cười xòa, có phần bớt lo âu hơn - Có điều mình vẫn không thể tin được là bồ lại bỏ tụi này đi Luân Đôn với sinh vật nguy hiểm đó.

Tới đây thì nó chuyển sang tò mò:

- Mà bồ tới đó làm gì vậy?

- Ờ, tham quan cho biết vậy thôi.

Ron xạo trơn tuột, nó không muốn cả hai biết được lý do mình lặn lội tới xứ muggle bằng phương tiện lậu chỉ để mua cho được một món quà giáng sinh lãng mạn. Chỉ cần nghĩ tới chuyện nói ra lý do đó nó cũng đủ thấy muối mặt rồi.

Ron đưa mắt dòm theo ánh mắt lén lút của Harry về phía cuối sân và nhận ra thằng bạn mình đang dán mắt vô Ginny đang đứng cho đàn gà ăn nơi góc vườn, việc mà theo Ron nhớ thì từ hồi nghỉ lễ tới giờ nó mới động tay tới.

"Em tôi lớn thiệt rồi" Ron bùi ngùi nghĩ và lại nhìn Harry, trời đánh làm sao khi nó nhận ra đôi mắt xanh của Harry toát lên sự ấm áp lạ lùng của cái gọi là tình yêu khi nhìn con bé thì thay vì thấy vui giùm bạn thì trong đầu Ron chỉ manh nha đột xuất ý tưởng dộng liền trái Quaffle vô mặt Harry một phát cho bỏ tức. Với nó thì định nghĩa đó là kiểu nhìn như muốn nuốt chửng.

- Nè, Ron! Nãy giờ bồ có nghe mình nói gì không hở?

Ron buột lòng phải chọc cho tưởng tượng bạo lực đó của mình xẹp xuống khi tiếng Hermione lanh lảnh rít bên tai. Nó đáp chán ngắt:

- Nghe rồi... mà hình như chưa nghe. Bồ làm ơn nói lại.

- Về Auliotte đó. Lúc đó cô ta cũng nhìn thấy lũ quạ phải không?

- Thì sao? - Ron nói nhát gừng.

Hermione cáu bẳn nhắc lại:

- Vậy lúc đó cô ta nói gì?

Sém chút nữa Ron đã toẹt luôn ra câu "Nhớ chết liền!" nhưng khi lờ mờ ngửi thấy sát khí quá lớn cho một câu đùa bỡn nó bèn liếc qua vẻ mặt của Hermione và thấy ngay cô nàng đang dòm mình như muốn ăn tươi nuốt sống tới nơi. So sánh với cái nhìn của Harry dành cho Ginny thì đúng là một trời một vực.

Ron đâm mất hứng, nó làm mặt như đang nghĩ ngợi đoạn trả lời:

- Không rõ lắm, nhưng hình như là Varcry.

- Valkyrie? - Hermione hỏi lại.

Ron gục gặc:

- Đúng là từ đó. Nó có nghĩa là gì vậy?

Hermione có rất nhiều cách để biểu đạt cho câu "Mình tìm ra rồi", một trong số đó giống như lần này mà Ron vẫn còn nhớ là lần cô nàng bị con tử xà dòm trúng hồi năm hai, cũng cái vẻ lặng ngắt xám xịt khi bị cái nhìn chết chóc làm cho hóa đá như vầy đây, hai mắt cô nàng cũng lạc thần đi đâu đó trong không khí đầy kịch tính.

Lần này tới lượt Ron buộc lòng phải lên tiếng đánh động:

- Hồn bồ lạc khỏi cửa miệng rồi kìa. Coi chừng rớt khỏi cán chổi bây giờ.

Hermione sực tỉnh, cô nàng hấp tấp kêu lên:

- Chờ mình một chút.

Cô nàng vội vã đáp xuống rồi biến luôn qua cửa hông trước vẻ chưng hửng của Ron. "Chắc lại nghĩ ra trò gì mới nữa rồi đây", Ron nghĩ khi nhìn theo mái tóc xù của cô bạn. Nó nói với Harry:

- Bồ có nghĩ con gái là một loại quái vật gì đó có nhiều đầu hông? Có người mất cả đời nghiên cứu mà cũng không biết được họ nghĩ gì.

- Có thể - Harry đáp lơ là - Bồ làm mình nhớ tới lời Snape nói trong lớp phòng chống nghệ thuật hắc ám. Cũng giống như thứ đó, nhưng người ta không tìm cách đề phòng.

Ron tán thành quan điểm này, nó cười lù khù:

- Biết là vậy, có điều lúc nào tụi nó cũng làm mình thấy như đang phải đối đầu với hiểm họa khủng khiếp.

Để minh họa cho lời Ron, con bé Ginny dưới kia cũng tình cờ ngó về phía này và nhoẻn một nụ cười nháng lửa làm Harry lảo đảo. Harry lờ đờ cười nhảm nhí như một thằng điên:

- Hiểm họa thì sao chớ. Không phải con người ta sinh ra để chiến đấu với những thứ đó sao? Đúng không bồ tèo?

Ron nhìn Harry đầy vẻ nghi hoặc. Quái cái thằng này, bữa nay không biết có uống lộn thuốc không mà lại tuôn được những lời nghe thi sỹ quá mạng vậy chớ. Nó lớn tiếng:

- Dù gì cũng không thể lơ là với chúng nó được...

- Ưm, đúng là không nên coi thường chút nào.

Ron lại thấy dây thần kinh của mình chùng xuống khi cái hiểm - họa - khủng - khiếp - có - nhiều - đầu vừa lên tiếng sau lưng mình. Hermione từ dưới đất đang ngoắc tụi nó rối rít. Trên tay cô nàng, theo như thường lệ lại là một cuốn sách bọc da có kích thước đủ để đè dẹp lép cả hai thằng.

- Gì nữa đây - Ron đáp xuống đất, trổ giọng ớn tận cổ - Đừng nó là bồ muốn dìm đầu tụi này trong chữ nghĩa ngay trong kỳ nghỉ hở?

Hermione lườm Ron vẻ chê bai:

- Kiến thức lúc nào cũng có ích, bồ phải thấy là tụi mình may mắn ra làm sao khi gần đây mình có nghiên cứu ngoài lề cho chuyến đi trước, mượn đỡ cuốn này trong thư viện.

Cuốn sách nhìn muốn xỉu đó có tựa đề Biến động pháp thuật Bắc Âu theo chiều dài lịch sử, sách được xuất bản cách đây gần ba chục năm song trông vẫn còn mới cứ như chưa được ai đụng tới trước đó.

Trong lúc hai thằng trao cho nhau cái nhìn ngao ngán thì Hermione chăm chăm lia đầu ngón tay trên mục phụ chú chữ in nhỏ li ti của cuốn sách. Cô nàng chậm rãi nói:

- Cái tụi mình cần tìm là những sự kiện trước khi người Norman đổ bộ lên đất Anh vì lúc đó xứ này chủ yếu là dân Celt sinh sống, đặc điểm văn hóa lúc bấy giờ hoàn toàn tương đồng với Bắc Âu. Mấy bồ thấy một trong những ảnh hưởng đặc biệt nổi trội của nó là chữ Rune vẫn còn được dùng rất phổ biến...

Cũng với chừng đó chăm chú lắng nghe nhưng Ron và Harry không dám thừa nhận là tụi nó chỉ giả bộ như đang hiểu trong khi những kiến giải đao to bua lớn cứ lần lượt chui vô lỗ tai bên này rồi lại chạy ra lỗ tai bên kia, vì nếu so ra thì tụi nó thấy thà tìm hiểu làm cách nào để nuốt trọng một củ khoai tây trong bữa ăn còn có lý hơn việc phải đi tìm hiểu chuyện của những người hổng phải bà con đã chết từ cách đây tám trăm năm có lẻ.

Trong khi đó Hermione vẫn thao thao bất tuyệt:

- Đây rồi. Vilkyrie trong tiếng Ái Nhĩ Lan, hay Valkyrie, thần thoại, trang 1124. Để coi tụi mình có thể biết được những gì về từ này. Hồi trước mình có coi mấy bộ phim giả tưởng nhưng không để ý lắm.

"Thần thoại hả? Bồ nghĩ tụi mình đang sống ở xứ nào vậy" Ron bĩu môi nghĩ thầm khi Hermione đọc cho cả bọn nghe đoạn văn bản:

Trong cuộc chiến tranh giành ảnh hưởng giữa các dòng pháp thuật Bắc Âu thời hậu kỳ băng hà người ta thường nhắc tới Sworn như thế lực thống trị tuyệt đối nền pháp thuật các bộ tộc Celtic, nhưng ít ai biết được rằng trên thực tế họ được hậu thuẫn bởi một thế lực mạnh mẽ bậc nhất vào thời bấy giờ trong thế giới phù thủy: Valkyrie. Trên thực tế thì các Valkyrie là những bán hóa thú sư với những bẩm sinh khác thường về thể chất như có thể tự bay lượn và có sức chịu đựng rất cao, bênh cạnh đó là khả năng chiến đấu siêu việt không thể chối cãi về mặt pháp thuật đã mang đến thành công chắc chắn cho họ trên con đường chinh phục bán đảo Scandinave rộng lớn. Cùng với sự phát triển hùng mạnh và ngày càng thịnh vượng của mình các Valkyrie dần trở thành mối hiểm họa to lớn đối với dòng phù thủy thống trị. Năm ??? những người thuộc dòng Wunfric Sworn đã ban hành một đạo luật bài xích Valkyrie và ra lệnh thiêu sống hầu hết các bán hóa thú sư trong miệng núi lửa. Số Valkyrie còn lại buộc phải lẫn trốn và sống như những phù thủy bình thường cho tới tận ngày nay, hầu hết họ sống rải rác trên khắp các nước Bắc Âu, một số theo nghi ngờ là đang ẩn cư bí mật tại một số vùng thuộc Ái Nhĩ Lan.

Các Valkyrie cũng được nhắc tới trong truyền thuyết đi kèm sự kiện Ragnarok - một thần thoại của người Muggle dưới sự tác động của Sworn có những đặc tính của loài chim ăn xác thối. Trong đó hình ảnh của họ được mô tả như thầy tế hạ tiện hoặc những nữ chiến binh hoang dã mang trên lưng đôi cánh quạ.

Ảnh minh họa nằm góc dưới miêu tả cảnh một nữ Valkyrie trong bộ khôi giáp rực rỡ và một cây gậy phép trông từa tựa mũi lao được trang trí những họa tiết hoang dã. Cô ta có đôi cánh lớn màu đen theo lối trên lưng khép vỏ trai. Nói chung nhìn hết sức hiếu chiến.

Lại là quạ.

- Đó chỉ là sự trùng hợp thôi mà.

Ron nói vậy nhưng lại tự thấy trong bụng quặn lên một cái rất mắc cười, nhìn qua thì thấy từ Harry tới Hermione đều để lộ ra vẻ căng thẳng rất khó coi, Ron biết mặt mình cũng chẳng khá hơn gì cho lắm vì nói cho đúng thì chỉ có đồ ngu mới không nhìn thấy sự liên quan đầy ẩn ý trong mẩu ghi chép trên với những gì Hermione đang cố khơi ra cho những cái đầu mít đặc kia hiểu.

Ba đứa dòm nhau để coi đứa kia nghĩ gì, và sau cùng đều bật ra một lượt:

- Là một Valkyrie!

Để rồi theo thông lệ thì ngay sau đó chính Ron lại là người đưa ra phát biểu dễ đá:

- Nhưng một Valkyrie thì liên quan gì ở đây?

- Quạ! - Harry đáp gọn, gần như chắc chắn - Điều đó hoàn toàn phù hợp với lời tiên tri của Acrisselight. Và đầu mối để lần ra cái "Sự đời chán chết tiếp theo có lẽ là một Valkyrie".

- Chưa hết, kẻ đó nhứt định phải là học sinh Hogwart - Hermione bổ sung - Rất có thể kẻ đó có thể cho tụi mình dữ kiện tiếp theo mà Acrisselight không thể cung cấp được.

Nhìn vẻ hơn hớn trên gương mặt tụi bạn mà Ron thấy khá bận lòng khi buộc phải đưa ra ý kiến phản biện. Nó làm điệu bộ ngoáy ngoáy ngón tay một bên đầu:

- Đừng quên là chỉ cách đây nửa giờ mấy bồ đang đặt nghi vấn ở đâu. Sao chuyển hệ lẹ dữ.

Hai đứa kia lại được một mẻ phát điên lên với cú móc lò này của Ron. Hermione vặn vẹo hai bàn tay miết hồi lâu rồi bất ngờ nổi sùng:

- Cái này chỉ là... Bồ nghĩ sao cũng được nhưng mình tim rằng phán đoán này hoàn toàn phù hợp, nếu như con nhỏ đó đang tìm cách lấy lòng bồ để đánh lạc hướng cả bọn thì nó sẽ nói ra sự thực. Ở địa vị nó mình cũng sẽ làm vậy vì mình biết bồ là kẻ cả tin.

- Thần hộ mệnh thì không bao giờ nói dối Hermione à - Ron nhũn nhặn nói.

- Nhưng nó chưa chính thức là một thần hộ mệnh - Hermione nói bằng giọng dữ dội - Nó sẽ và chỉ thành thực với chủ nhân duy nhứt của nó là Voldemort thôi.

"Chà, bồ chống chế cũng khá ghê" Ron đương nhiên giữ lại câu này cho riêng mình bởi bản thân nó cũng thấy được tất cả các mạch suy luận của Hermione (À không, phải gọi là giả định thì đúng hơn) là vô cùng hợp lý ở mức có thể khiến người nghe tin theo. Nó thấy đầu Harry ngoẹo qua một bên rõ ràng là tin sái cổ những chi tiết hợp thức hóa này của cô nàng. Chậc, nó cũng thấy mình đang bị dụ rằng cô nàng có thể đúng ở một chừng mực nào đó chăng?

Và đứng trước một lập luận khó mà bẻ gãy như vầy Ron không có huông tranh cãi nhiều lời. Nó ậm ừ đấu dịu:

- Dù gì thì nếu chưa thấy được liên hệ nào rõ ràng thì cũng không nên liều.

Harry cũng đồng tình, tỏ rõ vẻ mệt mỏi khi phải bàn quá nhiều tới chủ đề quạ và hệ thống gia phả nhà điểu. Nó chọn cách nhẹ nhàng để chấm dứt buổi thảo luận:

- Trước mắt thì những vụ mất tích này không liên quan gì tới việc chính tụi mình đang làm hết nên tốt hơn là để qua một bên đi. Ít ra cho tới khi biết kết quả điều trần của phía Hogwart.

Khi Harry nhắc tới điều này cả bọn tự nhiên thấy buồn xo. Ừ, tụi nó vẫn chưa hình dung được rằng lỡ như trường học bị đình chỉ hoạt động thì tụi nó sẽ phải làm gì.

Dưới ánh đèn lờ mờ hắt ra từ cửa sổ in bóng Ginny đang gọi tụi nó, thiệt ra thì con bé kêu Harry. Harry nhe răng cười lại, hình đã như thành phản xạ không tự chủ từ lúc nào mà chính thằng này cũng không biết.

- Ơi, được rồi mà! Tới liền.

Harry nói nhanh đoạn vội vã chạy về phía con bé, hẳn là không nghe thấy câu lầm bầm của Ron:

- Đẹp mặt chưa hử! Chúng nó diễn cái trò này làm người ta nổi da gà quá.

Ron nhìn Hermione rồi bỗng nhiên thấy có chút luyến tiếc. Nó tự hỏi sao màn đêm lại buông xuống nhanh quá vậy.

---=o0o=---

Tuyết bắt đầu rơi dày hơn, trời cũng lạnh hơn. Rồi còn gì nữa há? Hổng biết, nghĩ hoài mệt lắm. Nhưng người ta có thể cảm nhận được cái vội vã của thời tiết trong không khí mặc dù còn một ngày nữa mới tới lễ giáng sinh. Cứ như mọi thứ đang tranh thủ diễn ra trước khi trong dòng thời gian ngấm ngầm chảy qua chúng trở nên đen tối.

Ron không phải là người duy nhứt trong nhà còn thức khuya để thấy trước được một giáng sinh như vậy, ngồi đây nhìn ra ngoài nó vẫn thấy được vài ô cửa sổ của các phòng trong nhà vẫn còn sáng đèn. Cũng như nó, những người còn thức đều đắm chìm trong những suy nghĩ của riêng họ trong một chủ đề chung duy nhứt: Kẻ - mà - chớ - gọi - tên - ra.

"Nếu như con nhỏ đó đang tìm cách lấy lòng bồ để đánh lạc hướng cả bọn thì nó sẽ nói ra sự thực".

Lúc này Ron đang đóng cửa để suy xét một cách nghiêm túc tới những lời này của Hermione. Đúng thực là hiện tại nó chưa thể tìm ra kẻ hở nào trong toàn bộ bài hùng biện của Hermione và cũng chẳng có quan điểm gì về Acrisselight cả nên càng suy nghĩ nó lại càng tin vào những lời cô nàng nói như đinh đóng cột, rằng Auliotte là một trong số các Horcrux của chúa tể hắc ám.

Nhưng (rất nhiều từ "nhưng") Nó vẫn tin rằng Auliotte không nói đối nó bất cứ điều gì bởi đơn giản nó tin rằng Acrisselight không thể là người xấu được, Hermione hay Harry đều đâu có được tận mắt thấy ở Aulliotte một tâm hồn ngây thơ trong sáng như nó thì làm sao có được cảm nghĩ như vậy. Và chính sự thành thực của cô bé đã khiến Ron khó nghĩ hơn hết thảy: Trong tất cả những câu trả lời của mình Auliotte chưa khi nào chối thắc mắc của Ron về sự liên quan giữa mình và chúa tể hắc ám cả, thậm chí tệ hơn Acrisselight còn có ý thừa nhận khá rõ ràng là đằng khác.

Ron lại nghĩ Hermione nói nó là đứa cả tin quả không sai chút nào. Nó muốn giúp Harry ra những quyết định đúng đắn nhứt trong cuộc chiến, và tuyệt đối không muốn các bạn mình mắc phải sai lầm mà sau này cả đời chúng phải hối tiếc. Nếu Auliotte có là một cái Horcrux và Harry không đủ can đảm để tiêu diệt thì nó sẽ làm thay Harry, song nếu cô bé đó vô tội thì nó sẽ ngăn cản tới cùng...

Và để không phạm sai lầm thì nó không thể chỉ dựa dẫm mãi vô bộ óc của Hermione được...

Tất cả những suy nghĩ đó quanh quẩn trong đầu óc Ron, rối nùi thành một mớ quằn quại những mâu thuẫn. Nhưng đâu đó trong nó vẫn có một luồng ý tưởng khác gióng lên đầy vẻ kiêu ngạo: Mày có quyền gì mà phán xét chớ.

"Cậu nghĩ tôi là ai? Con người à?".

- Chậc, nghĩ kiểu vầy một hồi chắc bứt mạch máu não luôn quá.

Con ma xó trên gác xép bày tỏ sự tán thành bằng một tiếng tru nghe dễ đá hết biết.

Ron gãi đầu sột soạt đoạn rót một ly cối nước ấm dốc luôn vô miệng trong lúc thử chờ coi bản thân có nảy ra được phát kiến gì mới mẻ hơn không. Nó lơ đãng vén rèm cửa sổ ngó ra bên ngoài, tuyết rơi mỗi lúc một dày hơn phủ lên trên cảnh vật một lớp thảm xốp như bông duới tấm voan của màn đêm thành một màu xanh tím óng ánh đẹp lạ thường.

"Quạ, nếu đó là cái để mình lần theo thì mình sẽ phải làm gì với nó? Như vậy có phải mình nên lần theo vụ mất tích của các Gryffindor không?" Và nếu đúng như lời Hermione, cuối cùng sẽ lại dẫn tới cái gần như đã chắc chắn kia thì ít nhứt tụi nó cũng khẳng định được vấn đề.

Nhưng nếu độ khó chỉ ở bậc trung trung như vậy lại không thể nào là cách mà chúa tể hắc ám vẫn thường làm. Ron đã năm lần bảy lượt đứng ngoài chứng kiến Kẻ - mà - ai - cũng - biết - là - ai - đó ra tay, chỉ có nó mới không trực tiếp tham gia bất cứ vụ việc nào, và cũng e rằng chỉ mình nó mới đặt hồ nghi rằng Snape đã giết cụ Dumbledore theo một kế hoạch bí mật nào đó.

Có thể nói chưa bao giờ Ron nhận xét nhầm về bản chất của Kẻ - mà - chớ - gọi - tên - ra, và nếu gần đây có gì khác hơn thì chỉ là sự căm hận ngày càng lớn hơn đối với kẻ đã làm những người xung quanh nó phải đau khổ, biến cuộc sống của nó thành một đống lộn xộn tệ mạt.

Đúng ra Ron không có nhiều lý do để căm thù sâu sắc tới nỗi muốn ăn thua đủ với Chúa tể hắc ám như Harry. Nhưng nó ghét hắn vì nó rành tận xương những ý nghĩ thối tha trong đầu hắn.

Ron định thở dài một tiếng não nề cho phù hợp tâm trạng rối rắm lúc bấy giờ, song cái lọt ra khỏi miệng nó hóa ra chỉ à một tiếng ợ to thiếu thẩm mỹ. Nó đăm đăm ngó ra màn đêm cố tìm bói ra bóng dáng một con quạ nào đó ngoài trời tuyết có thể khơi giúp mình một đầu mối khả dĩ. Quạ, nó sắp phát ói vì phải nhắc quá nhiều tới từ này trong một ngày rồi đây.

Nhưng đúng là có cái ǵ động đậy dưới kia thì phải.

Ron chiếu tướng liền sinh vật vừa lướt ra từ sau gốc cây dẻ trước sân . Coi, cái sinh vật đen thui đó vừa lò dò bước vô vùng sáng vuông vức của khung cửa sổ in trên mặt tuyết trắng phau và ngay lập tức lộ nguyên hình ra là một em sóc xám mũm mĩm đặc biệt.

"Trời, vậy mà cứ tưởng..." Ron cười khì nhìn con sóc mập ù đang láo liên ngó chỗ này chỗ nọ với vẻ hứng chí hết biết, xung quanh nó có dăm bảy hột dẻ không biết từ đâu ra nằm hớ hênh trên mặt đất đầy vẻ mời mọc. Ron lẳng lặng quan sát con vật khéo léo dùng hai chân trước xoay một trong số những hột dẻ đó giữa hàm răng gặm nhấm trông như trên đời chả có việc gì đáng làm hơn công đoạn kiểm nghiệm chất lượng thực phẩm này. Con sóc làm việc đó say sưa tối nỗi Ron đồ chừng nếu có con rắn nào tới ngay bên cạnh chắc nó cũng không hay biết, chắc là do con này biết tỏng lũ giờ này chả có con rắn nào rảnh rỗi bò ra khỏi chỗ ngủ đông ấm áp để tấn công nó.

Khoan đã, chính là ý này.

Ron rờ rẫm chấm cây viết lông ngỗng vô bình mực, tiện tay ghi một lượt mấy cái tên lên trang sách. Theo ý Hermione thì mọi chuyện đều phải có chung một mạch, biết đâu cô nàng đã có nghi ngờ gì về sự liên quan giữa những kẻ bị mất tích với Horcrux thì sao? Cái cách cô nàng gọi Auliotte là con nhỏ đó rõ ràng có ẩn ý thù địch đánh đồng sự xuất hiện của Acrisselight với mục đích phục vụ cho chúa tể hắc ám.

Vụ mất tích một lượt bốn Gryffidor đều có chung một đặc điểm và diễn ra ngay trong tầm mắt của Harry như một điềm báo. Tức là có thể:

"Seamus đã có mặt ở nơi không nên có mặt".

Nó chấm một chấm dưới cái tên Seamus. Còn về phần Colin Creevey thì chỉ cần nhắm mắt lại thôi dã hình dung ra ánh đèn flash trên tay thằng bé chớp lia chớp lịa vô những hiện tượng kỳ dị tình cờ bắt gặp.

"Colin đã nhìn thấy cái lẽ ra không được phép nhìn".

Nó chấm thêm một chấm.

"Parvati luôn được giáo sư Trelawney đánh giá cao về triển vọng trở thành một chân kiến" Ron gại gại sống mũi "Con nhỏ chắc chắn đã biết trước điều không được phép biết".

Nếu lời tiên đoán đó là một điềm báo hiểm họa thì... rất có thể chính là lời tiên đoán dành cho Palvati.

Những chi tiết đó kết nối với tình huống khó hiểu nhứt đối với Dean Thomas thành một chuỗi liên hoàn mà Ron phải mất công suy nghĩ khá lâu. Dean có lý do nào để làm như vậy? Trừ phi...

"Nó đã làm điều không nên làm"

Và? Tất cả chúng xoay quanh một đối tượng khổng lồ nào đó có sức ảnh hưởng cực lớn, cũng là kẻ đã cả gan chọc tức chúa tể hắc ám và bộ pháp thuật với những hành động mang tính khiêu khích vừa qua vào một thời điểm cực kỳ thông minh mà chỉ có những cái đầu tinh quái mới nghĩ ra: Giáng sinh.

- Mày là ai? Đối thủ cạnh tranh với Harry Potter? - Ron lẩm bẩm, đưa mắt nhìn con sóc - Mày cũng giống như nó, biết rõ rắn đang ngủ đông. Nhưng tại sao?

Tại sao lại không ra tay ngay tại Hogwart? Ron có nhiều hướng để kiến giải về điều này song vẫn không thể nào định nghĩa nổi kẻ mà nó gọi là "mày" hay với cách khác là Kẻ - mà - ai - cũng - cóc - biết - là - giống -gì đó mặt ngang mũi dọc ra sao.

Có tiếng ai đó rì rầm trò chuyện dưới nhà, đôi lúc chen ngang dòng tư tưởng của Ron.

Quạ - Horcrux - những vụ mất tích, với chừng đó dữ kiện ít ỏi chỉ đủ để Ron nhìn nhận rằng kẻ giấu mặt đó ắt có cân lượng không nhỏ chút nào. Nhưng là ai mới được?

Nếu là Auliotte là một cái Horcrux thì mọi chuyện quả thực không có gì đáng để bàn cãi thêm, lúc đó thì chỉ còn lại mỗi một câu hỏi là tại sao Acrisselight lại làm chuyện đó.

Để tìm một người, để được chết. Đó là câu trả lời mà Ron nghĩ hoài vẫn không hiểu nghĩa chính xác. Phải chăng đây là một trò chơi mà trong đó cô ta sẽ dẫn dắt tụi nó đi một vòng thiệt to của số phận trước khi chịu chết dưới tay của Harry như một cái Horcrux thực sự, nghe ra thì có hơi kỳ cục thiệt nhưng ai biết trong đầu một nhà tiên tri có thể nghĩ ra được điều gì vượt ra khỏi giới hạn của tính quái đản.

Trong một thoáng, trước mắt Ron lướt qua hình ảnh khác. Hình ảnh của kẻ thứ hai mà mà theo nó là có khả năng cao nhứt để bày ra tất cả những trò này. Ý nghĩ đó làm Ron nổi khùng với chính mình.

- Kinh khủng thiệt, làm sao mình lại nghĩ ra được chuyện vô lý đó chớ.

Giờ thì nó lại thấy trong chuyến đi Ái Nhĩ Lan lần này hai đứa bạn đã hai đứa bạn đã đem về nhiều rắc rối hơn nó mong đợi. Càng trái khoáy hơn ở chỗ Auliotte người có khả năng giải đáp tất cả lại đang là đối tượng nghi ngờ số một.

Chỉ là đâu đó trong lòng Ron vẫn cứ đinh ninh rằng Auliotte vô tội, cho dù cô bé có là một cái Horcrux đi nữa thì cũng không đáng bị đối xử như hiện tại.

Ron lắc đầu ngao ngán cho tính ba phải của mình, nó cắm cúi xuống những dòng nháp xiên xẹo trên lề trang đang đọc trong cuốn Lịch sử Quidditch Ái Nhĩ Lan hòng mót cho ra lý thuyết nào mang tính khả quan hơn những giả định dấm dớ nọ và phát hiện ra một điểm trùng hợp nho nhỏ khá thú vị. Nó vỗ đầu gối đánh đét:

- Ờ há, chuyện này Hermione chắc chắn chưa nghĩ ra.

Nhưng rồi lại xìu xuống, nó quăng bút sang một bên để nghĩ tới chuyện quan trọng hơn vừa sực nhớ ra: Làm sao tặng quà cho Hermione đây? Dĩ nhiên là Ron không thể cứ đùng đùng chạy tới trước mặt cô nàng mà làm việc đó được. Đem để dưới cây thông giáng sinh lại càng không, nếu mọi người trong nhà mà phát hiện được thì chắc nó phải đào cho mình một cái lỗ sâu sáu bộ mà chui xuống mất. Phải nghĩ ra trò gì tân tiến hơn mới được.

Ron lơ ngơ ngó xuống cẳng giò vươn vi bắt tréo của mình, cũng tự hỏi mắc chứng gì mà nó lại làm theo kịch bản quái gở này của Fred. Làm vậy dễ gây hiểu lầm là nó thích Hermione lắm trong khi thiệt tình... chà, nói thiệt mà, nó với cô nàng chỉ là bạn bình thường.

Bạn bình thường thôi mà.

Quỷ sứ ạ, có gì đặc biệt đâu.

Vv và vv...

Ron có cảm giác là nếu nó cứ tự thanh minh với cái đầu mình hoài những câu đại loại vậy thì hoặc là nó sắp biến thành đồ hâm mắc chứng khùng trong cái óc, hoặc là đêm nay nó sẽ gặp phải ác mộng tồi tệ.

Không còn cách nào khác hơn, nó đành quơ lấy áo khoác tròng bên ngoài pyjama mò đi tìm cách tự cứu mình khỏi nguy cơ đó.

George và Fred trưng ngay ra nụ cười gian xảo đầy ý nghĩa "Biết liền mà" khi Ron hầm hầm đề nghị giúp đỡ, cứ như cả hai đã chờ đợi dịp này cả tỉ năm rồi đâu không bằng. George chắc lưỡi:

- Cầu xin giúp đỡ thì tệ gì cũng phải tỏ ra có thành ý chớ. Thôi được, em muốn làm cho trót luôn phải không.

- Đừng có nói kiểu anh nghĩ là cái gì thì nó là cái đó vậy - Ron càu nhàu - Em hối tiếc vì đã nghe lời mấy anh trong vụ này.

Cả Fred lẫn George lại ngước lên nguýt cái trần nhà:

- Quỷ ạ, sinh vật chán chết này có phải em mình không đây ta?

Ron xì nẹt:

- Nó đúng là thằng em của hai người đó. Vậy nên nghĩ coi làm gì tiếp theo đây coi bộ còn hay hơn.

- Còn hỏi, diễn luôn phần chót chớ còn làm gì nữa - Fred cười lục khục - Tụi anh đã chuẩn bị sẵn cho em vài kết cục có hậu rồi.

Nó mơ màng đắc ý:

- Nghĩ cũng hay chớ George há, đáng lý tụi mình có thẻ trở thành những nhà soạn kịch nổi tiếng thế kỷ.

- Ừ, ít ra thì đó cũng là cái má có thể tự hào - George tiếc rẻ ngâm ngợi - Giờ thì chỉ còn cách dốc sức ra giúp cho thằng em tội nghiệp của mình để thay đổi quan điểm của má chớ biết sao được.

Ron ngứa tai quá bèn nói toẹt ra:

- Nói nhiều thì chung quy cũng muốn em quảng cáo giùm cho hai người chớ gì.

- À, thì ra là còn có chiêu này - Fred gật gù - Mà thôi, để sau hẳn tính toán nội bộ. Giờ vô việc chính đi.

Hiểu ý cú búng tay điệu nghệ của ông anh song sinh George lục lọi ngăn bàn lấy ra thêm một bộ đường hầm tình yêu khác, theo thuyết minh thì đây là mẫu chính sắp được tung ra thị trường trong nay mai. Fred giảng giải:

- Để cho mọi việc hoàn hảo thì yếu tố bất ngờ là trên hết. Coi, mẫu này đã được thêm vô tính năng trá hình để biến thành bất cứ thức gì mà những kẻ tọc mạch không để ý tới. Em có thể biến nó thành một cái sọ đầu cá trích...

- Và nhét vô cặp của Hermione - George tiếp lời - Còn đoạn kết thúc có ra trò hay không thì phụ thuộc vô em thôi cậu trai ạ.

- Giờ thì biến đi cho.

Fred kết lời đầy vẻ hứng khởi và sau đó Ron thấy mình bị đá ra khỏi cửa với mấy mẩu đề can bằng thiếc hình trái tim trong tay, mặt lơ ngơ vẫn chưa kịp hiểu hết vấn đề.

"Mấy ảnh biểu mình biến lá bùa ra thứ gì đó, nhưng mà biến ra thứ gì mới được?" Ron nghĩ ngợi khổ sở. Hay là biến thành một cái đầu cá trích biết đâu...

Gần như ngay lập tức, nó thấy một cái sọ cá trích tươi rói to chừng hộp diêm nằm gọn trên tay mình. Món đó thì chỉ có con Crooksands mới ưa nổi thành thử Ron buộc phải nghĩ lại, nhưng khi cái bùa biến thành một cái nẹp trục xoắn giấy thì nó lại sợ lỡ như Hermione không xài tới thì sao. Vậy là nó lại phải vắt óc nghĩ tiếp.

Tiếng trò chuyện lầm rầm ngày càng rõ hơn và bấy giờ Ron mới nhận ra là mình đã xuống tới phòng khách thay vì đi trở lên phòng ngủ theo dự đính. Trông qua khe cửa nhà bếp khép hờ nó thấy Harry đang đứng phụ má làm món gì trong bếp. Chắc là để bồi bổ cho cái thân còi thức khuya nữa rồi.

Ron vui lòng chia xẻ với Harry một chút không khí gia đình mình, một chút của má. Bởi nó thương má vô cùng nên có thể dễ dàng hình dung ra được cảm giác khi thiếu tình thương của Harry hẳn là phải tủi thân lắm. Đổi lại, Harry có thể cho má điều mà Ron không thể nào làm được là đối xử với má bằng hình ảnh một đứa con mà má thường mơ ước.

Trên cái bàn con vừa được kê ra cạnh lò sưởi bày rành rành ra một đống sách vở cao ngất cho thấy Harry và Hermione đang cắm cổ bơi nước rút trong đống bài tập mà mấy tuần hai đứa trốn học đã ùn lên thành cả núi mà chỉ nhìn sơ qua thôi Ron cũng đã thấy giáng sinh hết còn an lành nổi, nhứt là mấy bài tập môn bùa chú của thầy Flitwick gần đây tự nhiên khó tợn mà nếu nó nhớ không lầm thì hình như mình đã thực hành bùa rút trọng lượng theo yêu cầu của thầy theo một biến thể khác xuất sắc hơn là bùa rút khối lượng). Vậy mà với đề tài này Hermione lại có thể viết được cả một bài luận dài hơn một cuộn giấy sớ cứ như cô nàng sinh ra là đã có sẵn những thứ đó trong đầu rồi vậy. Hơn nữa cô nàng lại còn có thể cùng lúc viết hai bài luận khác về thảo dược học và lịch sử pháp thuật trong khi phần bài vở của ông tướng Harry ngó vô chỉ thấy toàn chữ nghĩa xiên xẹo chưa đầy một nửa cuộn giấy da.

- Khổ không kia chớ - Ron tiện tay thu dọn mấy tờ nháp vương vãi mà không khỏi chạnh lòng - Kỳ nghỉ mà cũng phải học thì tụi nó còn lấy đâu ra thời gian nữa. Đã nói là...

Mắt Ron chạm phải một hình vẽ dát kim tuyến lấp lánh dưới ánh đèn. Một bông hoa chuông đỏ thắm được vẽ bằng tay rất xinh đẹp nổi bật lên trên phông nền giáng sinh được phù phép cho những bông tuyết nhẹ rơi qua tấm bìa cứng.

"Chà, cô nàng này thiệt lắm trò" Ron cười thầm đoạn kéo mảnh bìa về phía mình để ngắm kỹ hơn Dòng chữ đỏ "Giáng sinh hạnh phúc" viết bằng bút đổi màu. Đúng lúc đó thì tiếng cửa chính kêu lên cót két khiến nó đành tiếc rẻ rụt tay về.

Không khí lạnh bên ngoài tranh thủ theo chân Hermione khi cô nàng nhẹ đẩy cửa bước vô, trông vẻ mặt ửng hồng thư thái thì thấy như vừa trải quá một cuộc tản bộ nho nhỏ hít thở không khí trong lành bên ngoài.

Hermione cũng vừa trông thấy nó, trông mặt hơi sượng đi một chút:

- Mình không nghĩ là lại làm bồ thức giấc.

- Có đâu - Ron lắc đầu không mấy tự nhiên - Tuyết rơi dày không?

Một câu vớ vẩn chưa từng thấy. Đã vậy Ron cũng không nhận ra rằng câu trả lời của Hermione cũng vớ vẩn không kém:

- Cũng không tới nỗi nào. Ưm... nói chung là cũng đủ để đắp một người tuyết cao hơn sáu bộ.

Cô nàng thong thả tháo găng cho vô túi, lầm lũi hỏi Ron mà mắt không rời khỏi đôi bàn tay trở tới lật lui trước lò sưởi:

- Bồ không ngủ được hở? Đang nghĩ gì sao?

- Ờ, chắc vậy.

Rồi thấy câu này có hơi thiếu ý một chút nên Ron bèn sửa lại, sẵn tiện nói xạo:

- Còn chuyện gì khác ngoài mấy cái "sự đời chán chết" nữa. Mình nghĩ hoài vẫn không ra rốt cuộc thì nó có liên quan gì tới Valkyrie, vậy nên mình muốn hỏi bồ coi.

Hermione im lặng chờ nghe, hai bàn tay khựng lại tỏ ý chăm chú.

- Nếu bồ nghi ngờ về Acrisselight thì thử nói đại thể mình nghe - Nó vẽ ra ngay được một chủ đề mà cách nửa giây chưa bao giờ tồn tại - Bồ biết được những gì?

Khá hài lòng với cách đặt vấn đề trời ơn đất hỡi của Ron, Hermione thở ra và lại tiếp tục hong tay, cô nàng nói:

- Vậy là cuối cùng bồ cũng dò trúng đài. Nói chung thì đây là một tình huống nhạy cảm không dễ chấp nhận.

Và với thái độ khoan thai như một nhà sư phạm mẫu mực Hermione dành khá lâu sau đó để giải thích cho Ron nghe về những nghi vấn của cô nàng xung quanh thân thế của Auliotte, không sai chạy một chút nào với những điều Ron đã hình dung trước đó. Chỉ có điều qua lời cô nàng mọi thứ đều được diễn đạt với phần nhiều ác ý với Auliotte.

- Hoàn toàn có cơ sở để nói Auliotte là một Horcrux - Hermione nhấn mạnh cùng với bước chân vòng quanh - Và việc lật mặt nó chỉ là sớm muộn thôi.

Ron hiểu đó là dự định nung nấu trong lòng Hermione ngay từ đầu rồi, nhưng hiện nó để tâm tới chuyện khác lớn lao hơn nhiều.

"Bây giờ thì làm gì tiếp đây? Một kết thúc cho ra trò thì cần phải ra làm sao mới được?"

Ron lim dim làm bộ như đang hiểu lắm nhưng thực tế trong đầu chỉ nghĩ có bấy nhiêu. Nó sẽ biến cái lá bùa đuờng hầm tình nhân đó thành thứ gì cho tiện đây?

Trong chốc lát, Ron nghĩ tới hình vẽ trên tấm thiệp giáng sinh lúc nãy.

- ... Nếu khẳng định được lời tiên tri của Auliotte là dành cho chính nó thì không chừng tụi mình còn có thể...

Ron có nghe thấy đâu, nó đang bận trố mắt ngó cái mà mình vừa lôi ra khỏi túi áo.

Một bông hoa chuông nhỏ xíu cỡ hai đốt tay màu đỏ thắm với những cánh hoa trong veo như được làm từ hồng ngọc giữa viền lá thon dài tao nhã, phía sau có đính thêm kim cài áo. Dù chỉ là hình dạng giả của lá bùa song Ron không khỏi thấy tự hào, đây là lần đầu tiên trong đời nó làm ra được thứ gì đó đáng hãnh diện vì coi ra bông hoa chuông trên tay nó còn đẹp gấp mấy lần hình vẽ trên tấm thiệp.

"Chà, ta phục óc thẫm mĩ của ta quá". Ron vênh váo nghĩ thầm, đầu lập tức nảy ra một ý tưởng hết sức vĩ đại.

- Những vụ mất tích chỉ bắt đầu từ khi Auliotte tới đây, và số tuổi của nó bằng đúng với thời điểm...

Hermione lại hơ tay lên lửa hồi lâu và Ron cảm thấy cơ hội vàng đã tới. Bây giờ mà không làm thì còn chờ tới bao giờ? Nó rướn ngang qua mặt bàn, búng nhẹ một cái và a lê hấp, lá bùa đường hầm tình nhân chui gọn ghẽ tọt vô phong bì của tấm thiệp.

Hermione quay phắt lại rít lên:

- Nếu ý thức được tính nghiêm trọng... Ủa, bồ đang làm trò gì vậy?

Ron nhe răng cười héo trong tư thế chuồi trên mặt bàn vẫn còn đông cứng nguyên xi với đầy đủ vẻ đáng nghi của một kẻ đang làm chuyện xấu xa:

- Dân muggle mấy bồ gọi động tác này là Yoga đúng hông? - Nó vội rụt vòi lại, nói trớ đi cho qua chuyện - Bồ đã gần như khẳng định Acrisselight là thủ phạm của tất cả chuyện này, vậy thì tại sao bồ lại không làm việc đơn giản hơn là xách đũa phép lên phòng ngủ và làm tất cả những gì bồ thấy cần thiết?

Xong câu này nó tự cho phép mình được quăng mông xuống ghế, cảm thấy trống ngực vẫn cứ đánh liên hồi kỳ trận theo từng tràng cười nham nhở của một đứa nào đó trong đầu. Quỷ thần hai vai chứng giám, sao Ron cứ thấy việc làm vừa rồi của mình giống một hành động phạm tội đáng bị chặt đầu ngâm giấm quá vậy.

Hành động của nó chẳng khác nào một thằng trộm.

"Mày vừa làm trò gì vậy hả Ron? Nó là bạn mày mà" Ron nghe lương tâm nó nói vậy.

- Mình không khẳng định gì hết - Hermione nghiêm giọng - mình chỉ suy luận từ những sự kiện có lý thôi.

Và với vẻ đắn đo khó nghĩ, cô nàng nói thẳng:

- Vấn đề ở đây là Harry, bồ hiểu không?

- Harry?

- Phải, Harry quá tốt - Hermione thở dài - Nó không đời nào nỡ ra tay với một thứ có hình dạng của một đứa trẻ tội nghiệp mặc dù tới giờ phút này nó đã biết thậm chí còn nhiều hơn tụi mình một nước. Harry cho dù không muốn thì nó vẫn cứ phải là anh hùng trong mắt mọi người, vì vậy tuyệt đối nó không thể phạm phải sai lầm trong chuyện này.

Về mặt này Ron thoải mái công nhận:

- Bồ nói đúng, chính cái nhân đạo của Harry là tiêu chuẩn để cụ Dumbledore đánh giá nó như một anh hùng. Còn tụi mình thì... chậc, đóng vai kẻ tiểu nhân cũng đâu có sao.

Hơi sửng sốt trước câu triết lý bất ngờ này của Ron, Hermione lặng lẽ gật đầu.

- Tụi mình là bạn nó thì lại càng khó - Cô nàng nói - Chuyện càng nhạy cảm thì tụi mình càng phải tôn trọng ý kiến của Harry.

Tiếp theo đó là một khoảng lặng khá lâu của cuộc thảo luận dìm cả hai đứa vô những suy tư thiệt là buồn chán. Hermione lại tỉ mẩn quay lại với công đoạn trau chuốt bài tập môn biến của mình mà không nói gì thêm. Cô nàng đã có đầy nhóc suy nghĩ và lo lắng trong đầu, Những người có thể vừa làm cả đống bài tập mà lại phải nghĩ giùm người khác đủ thứ chuyện như vậy mà đầu óc không bể bịch ra vì quá tải kể cũng lạ.

Một lát sau, Ron thử gợi ý bằng giọng mơ màng:

- Theo mình thì tốt hơn là bồ nên thử suy nghĩ theo một hướng khác dễ hơn đi. Bồ có thể bắt đầu từ quạ, nhưng mà hãy thử với vụ bùm xum kia biết đâu có thể tìm ra được người nào khác hơn mà bồ có thể quy tội. Chuyện này khả dĩ chấm dứt êm ai hơn nếu tụi mình biết chịu khó phải không?

Hermione tư lự nhét tấm thiệp trở vô phong bì, trông như chưa sẵn sàng để tiếp thu lời Ron. Mấy ngón tay cô nàng chợt dừng lại ngạc nhiên nơi góc phong bì rồi sờ nắn lại lần nữa để khẳng định xúc giác của mình không nhầm.

Ron thấy dưới bao tử có cái gì nhột nhạt vọt lên chẹn ngang câu nói nữa chừng của mình, nó nín thở.

Nó muốn nhào tới giựt cái phong bì ra khỏi tay Hermione giấu đi cho rồi. Nhưng quá muộn, cô nàng đã trút ngược vật lạ trong đó ra và lập tức tròn mắt trước chiếc kim bội nhỏ.

- Đẹp quá! Mình chưa từng thấy cái nào dễ thương hơn vầy.

Tiếng xuýt xoa xúc động của cô nàng như bơm phình một cái bong bóng trong lòng ngực Ron khiến nó quên tất tần tật ý định giựt lại "vật lạ". Nó nôn nóng quẹt mũi:

- Đẹp hé, đeo lên đi.

- Dĩ nhiên rồi.

Hermione nói đoạn cẩn thận cài chiếc kim bội lên cổ áo khoác, cô nàng cũng biết xoay vài vòng, hai mắt sáng lên kiêu hãnh thấy rõ trước bao nhiêu sự thán phục của Ron.

- Mà kỳ cục ghê - Hermione nhăn trán - Lúc đầu có thấy nó đâu sao bây giờ lại tìm thấy vậy ta?

- Chắc là do bồ quên thôi, nhưng mà phải nói là nó rất hợp với bồ - Ron đưa đẩy - Bồ nên đeo nó cho mọi người ngắm.

Và theo đà, nó hỏi ra bộ vô tư ngoại hạng:

- Mà ai hiểu ý bồ lại tặng cái này vậy?

- À, đó là của Vic...

Hermione hoảng hốt ngậm miệng lại, nhưng chữ cuối đã xuyên thẳng qua màn nhĩ Ron như một cái dùi đục bự chảng. Nó lảo đảo, nói không ra hơi:

- KRUM HẢ?!!

Im lặng, biểu hiện của sự thừa nhận.

Quai hàm Ron xệ xuống vì quá tải. Một nỗi hối tiếc lục bục dâng lên cần cổ nó thành cơn giận dữ ghê gớm nhứt thế kỷ. Nó, Ronand Weasley vừa tự gắn cho mình một cặp tai lừa dám đo được chiều dài dài kỷ lục thế giới lắm. Nó là đứa ngu nên mới đi tiếp tay cho thằng cha đó.

"Ô hô hô, cái này người ta thường gọi là quạ nuôi tu hú đó em trai" Nó nghe cái đầu mình cười ré lên chế giễu như vậy.

Nó muốn nhào tới giựt cái kim bội ra khỏi ve áo Hermione ném vô lửa luôn cho rồi.

Khôông! Nó muốn rú lên một tiếng thiệt thảm thiết để diễn tả cho cái ngu của mình.

Trước bộ mặt méo mó xám xịt của Ron Hermione có phần hơi hoảng, cô nàng tìm cách chữa cháy tình hình nhưng lại chẳng khác nào đổ thêm dầu vô lửa:

- Mình, thiệt ra là cách đây không lâu mình có gởi cú cho Victor...

Ron lườm.

- Chú của ảnh là một sử gia nghiên cứu văn hóa Ái Nhĩ Lan mà - Hermione ngập ngừng - Họ cũng nói rằng nên cẩn thận với các Acriselight vì họ không đáng tin nếu đổi nghề sang làm thần hộ mệnh.

- À há! Thì ra là như vậy - Ron mỉa mai - Mình đã không để ý là bồ chưa bao giờ có ý nghĩ nghiêm túc nào hết trong chuyện này. Bồ bỏ công viết thư sang tận đông Âu chỉ để nhận được một câu trả lời của một kẻ chưa bao giờ nhìn thấy một Acrisselight. Sao không hỏi lão ấy về một con ma cà rồng chẳng hạn?

- Ma cà rồng thì ở Rumani Ron à - Hermione cố gắng ngăn nó.

- Đồng ý, gì cũng được - Ron xua tay chán ngán - Vậy có khi nào bồ tự hỏi một Acrisselight muốn làm thần hộ mệnh để làm gì không?

Hermione nín thít. Trông cô nàng cứ như sắp sửa òa lên khóc tới nơi, đây là lần đầu tiên cô nàng không trả lời được một câu hỏi của Ron.

- Không nghĩ ra phải không? Mình cũng không biết. Và bồ tự cho mình giỏi, bồ nhẫn tâm nghi ngờ Auliotte. Được, mình khẳng định giùm bồ đây. Bồ đúng! Nó là một cái Horcrux. Nhưng Horcrux thì sao chớ?- Nếu vậy thì...

- Đó, bồ lại cho mình quyền phán xét rồi - Ron chặn lời không thương tiếc - Đừng, cho dù Auliotte có là một cái Horcrux như bồ muốn thì nó vẫn hơn hẳn so với mình với bồ, cả Harry nữa. Nó đã không ngại đưa đầu ra cho mấy bồ tùy nghi xử trí dù biết phải chết. Trong khi đó góc thông minh trong đầu hai người có giây nào nghĩ tới...

Ron nói mà lưỡi líu quíu dính chùm cả lại. Hầu như không còn kiểm soát được bản thân trong màn độc thoại hãi hùng đang tuôn trào ra cửa miệng như một cơn nôn ọe mang đầy đủ cả giận dữ và quê độ. Nó biết mình đang mượn một cái cớ quá vô lý để nổi giận.

Hermione cũng không vừa, cô nàng tranh thủ một phút há họng hớp hơi của Ron liền lấy lại vẻ sắt đá. Cô nàng giễu nó:

- Không ngờ bồ cũng biết quan tâm ghê há, cũng như cách bồ để mặc tụi này dò dẫm vô vọng giữa mấy ngọn núi lửa. Nói tụi này nghe tiếp đi.

Ron vốn không định nói, nhưng lần này nó hết nhịn nổi, nó không ý thức được mình đã diễn đạt cái điều tuyệt đối phải giữ làm ý kiến riêng đó lại trong đầu thành lời lẽ ra làm sao. Tất cả trào ra như một cơn bão:

-TỐT! Mấy người nghi ngờ và gom tất cả những chi tiết nhảm nhí về một thứ đồ hiếm, xà khẩu, lời tiên tri, quạ, và vô số thứ trùng hợp dấm dớ khác. Auliotte? Cứ tự phủ nhận đi, rằng thiệt ra trước mắt thì cái duy nhứt phù hợp để đóng vô cái khuôn Horcrux đáng nguyền rủa của mấy người là một vết sẹo hình tia chớp.

Nó hít một hơi và kết thúc không dè trước:

- Là [B]Harry Potter![/B]

- Không! Đừng...

Hermione thốt lên một tiếng nghẹn ngào cắt đứt cơn giận dữ của Ron. Cô nàng bấy giờ quá bàng hoàng, quá sững sờ, quá sợ hãi. Tất cả chỉ vì cái tên của thằng bạn nó được đem ra để chấm dứt một chuỗi tranh luận không khoan nhượng giữa hai đứa. Với Ron thì chuyện của nó coi như có một kết thúc thảm hại nhứt mà thiên hạ hình dung được.

Một đoạn kết ra trò.

Hermione vẫn nhìn về phía nó như thể trong mắt cô nàng là một con ác quỷ chớ không còn là Ron ngu ngốc nữa. Điều đó làm Ron thập phần khó chịu, nó khịt mũi:

- Bồ nên cầu nguyện cho chuyện đó

CHƯƠNG IV: BIẾT TRƯỚC VÀ KHÔNG BIẾT TRƯỚC

- Chuyện là vậy đó, ngày giáng sinh của tôi, và tất cả...

Ron chấm hết bài kể lể của bằng một câu não nề hết biết. Lúc này nó đang chán đời chẳng khác nào con ma xó trên gác.

Acrisselight nghểnh cổ ngó theo hai mắt mông lung ngó trời của Ron. Cô bé dàu dàu:

- Xin lỗi...

- Ừ!

Lời xin lỗi ít ỏi đó chẳng làm Ron thấy khá lên chút nào, lại càng không đủ để chối cãi rằng chính nó chớ không phải ai khác đã phá hỏng cả kỳ nghỉ lễ vốn đã chẳng mấy yên ổn này. Chỉ trong một đêm mà mọi thứ đang yên đang lành tự nhiên trở thành một mớ bòng bong toàn chuyện tệ hại.

Ron đã nổi sùng với Hermione, chế nhạo và khiến cô nàng khóc, đó là sai lầm thứ nhứt. Việc thứ hai còn ngốc hơn gấp mấy lần là nó đã lỡ mồm phăng ra điều mà không ai tha thứ được, và chính điều đó đã gây tổn thương tới thằng bạn thân nhứt của Ron. Hậu quả là Harry phải nằm chết gí trên giường vì chứng viêm phổi (không rõ có phải do uất ức không) và Hermione thì trốn biệt trong phòng suốt ngày, cả hai có vẻ như không còn muốn dòm mặt nó lấy một lần nào nữa. tuy vậy không đứa nào lại muốn làm to chuyện tới tai ông bà Weasley nên sau đó tụi đều nhứt trí một thỏa thuận rằng chuyện này sẽ được tạm quên đi trước mặt mọi người ít nhứt cho tới khi tụi nó trở về Hogwart.

Với Harry và Hermione thì đó là cú sốc không thể vượt qua.

Với Ron thì là cả một sai lầm khổng lồ. Nó thấy mình hoảng sợ thực sự bởi hơn lúc nào hết nó thấy được vết rạn quá lớn trong tình bạn của ba đứa đang xô đẩy nó ra khỏi những hy vọng được xây dựng bằng lòng tin giữa tụi nó trong từng đó năm trời. Ron hoàn toàn không muốn đặt mình vô tình thế như vậy chút nào. Nó không thể tưởng tượng nổi nếu không có các bạn bên cạnh thì nó còn biết tán gẫu với ai, cũng sẽ không còn được nghe tiếng cô nàng của nó cằn nhằn dai nhách nữa. Và Ron cũng sẽ không còn biết chiến đấu vì ai nữa.

Ron kéo tấm thẻ đánh dấu chèn vô trang sách đọc dở đoạn đóng sập bìa sách lại, để thêm phần sướt mướt cho đoạn kể lể cuốn sách ngoạm liền một miếng vô ngón tay cái làm nó rú lên vì đau:

- Chuyện này thiệt quá sức chịu đựng đối với tôi.

Ron nhắc lại câu này lần thứ tư rồi mà Auliotte vẫn chưa tỏ vẻ gì chán ngấy, cô bé vẫn yên lặng lắng nghe với một sự kiên nhẫn lạ lùng được gắn trên bộ mặt thản nhiên như thể tấn bi kịch của Ron chỉ là một trong những chuyện tạp nhạp mà trong cuộc sống hàng ngày người ta vẫn thường xuyên gặp phải, trong khi nếu còn có tinh thần để nổi quạu thì Ron cũng nói luôn là đầu đuôi cớ sự cũng là do cô ta gây ra cả.

Nhưng nổi giận thêm thì được ích gì, mà nó thì lại cần tới người để trò chuyện cho khuây khỏa. Đối với nó thì Auliotte cho dù có phạm lỗi lầm gì thì cũng có sao đâu, ít ra cô ta còn chịu lắng nghe nó nói.

Chà, rất có thể Acrisselight sẽ báo tin lục đục nội bộ này của tụi nó ngay cho trùm hắc ám chớ chả chơi, vậy mà nó lại kể tuồn tuột mọi chuyện cho cô ta nghe mới lạ chớ. Thành thử nó cũng thấy hơi nghi ngờ rằng cô nàng vu nữ đồng lão này có một năng lực đặc biệt nào đó dạng như một loại Veritaserum khiến người đối diện không thể nào ngăn được mình tiết lộ mọi điều cho dù là những ý nghĩ tăm tối xấu xa nhứt. Hơn nữa Acrisselight lại phản ứng không chút dè dặt khi nhận ra những ý nghĩ mà Ron cố tình nói tránh trong câu chuyện và cách cô ta cười phớt như thể nghe chuyện kể trẻ con khiến Ron lấy làm ngạc nhiên. Nó nói tửng:

- Thiệt tình, nãy giờ để ý tôi kể như vậy ngài không ngáp cũng hơi lạ.

Auliotte từ tốn khuấy cành cây trên lớp tuyết xốp dưới chân hai đứa, nói như đùa:

- Cậu cũng sẽ được như vậy nếu cậu trở thành một Acrisselight như tôi, tức là suốt ngày chỉ phải ngồi một chỗ nghe những người lạ hoắc ở đâu tới nói toàn chuyện không liên quan gì tới mình, rồi lại phải vắt óc nghĩ giúp những người đó.

- Bộ ngoài ăn ngủ và làm việc đó ra ngài không còn việc gì khác để làm sao?

Acrisselight nhún vai:

- Hình như vậy. Nghĩa vụ của một nhà tiên tri là phải đưa ra được câu trả lời hoàn hảo mà.

Chính sự mâu thuẫn này làm Ron thấy tức cười. Nó nói:

- Vây thì đúng ra ngài đừng nên dùng từ "hình như" cho câu trả lời vừa rồi. Nhưng mà... chậc, sống như vậy thì chắc là chán lắm hở?

Acrisselight coi đó là điều hiển nhiên, cô bé giải thích:

- Điều đáng tiếc nhứt của tôi là nói ra cho bà tôi biết khả năng tiên tri của mình vào năm tôi lên sáu. Hồi đó tôi đã nói bà đừng để con mèo Stepfoot tới gần giếng... Và khi người ta vớt nó lên bằng một cái gàu cũng là lúc họ chuyển tôi tới ở trong một căn lều, bà tôi ếm bùa lên tôi và từ đó tới nay tôi vẫn luôn sáu tuổi.

Và cũng bình thản như vậy, cô bé nói ra một câu có nội dung cay đắng không lẫn vô đâu được:

- Buồn cười ở chỗ là mọi đứa con nít trong làng đều tránh xa tôi như tránh bệnh dịch, còn người lớn thì lúc nào cũng một hai gọi tôi là ngài, đứa bạn tốt nhứt mà tôi có thể tìm thấy là một con thạch sùng và một con rắn. Tôi mang tiếng là người nhìn thấy cả thế giới nhưng lại chưa bao giờ biết tới mùi vị của một cái bánh mì kẹp xúc xích trên đường phố Luân Đôn.

Cùng với lời Acrisselight Ron tự nhiên hình dung ra nó trong một bộ đồ lụng thụng cũ kỹ phải ngồi ru rú trong căn lều vải năm này qua năm khác mà không biết làm gì ngoài việc bói gan bò đoán mộng cho thiên hạ và trơ mắt ngó Harry, Hermione cùng lũ con cháu của tụi nó mồ yên mả đẹp. Cuộc sống như vậy cho dù là thọ vài trăm tuổi cũng chỉ là cuộc sống chán chả buồn chết.

Cảnh tưởng tượng trên làm Ron thấy rầu rĩ giùm Acrisselight. Nó lơ là hỏi:

- Vậy sao ngài không tìm cách ra khỏi chỗ đó? Ngài không muốn làm nhà tiên tri nữa cũng đâu ai dám cản.

- À, câu hỏi hay - Auliotte già dặn đáp - Vậy tôi đã nói với cậu là tôi ở đây để làm gì chưa vậy?

Ron gật đầu:

- Có, ngài nói tới để tìm người. Không lẽ đó là người có thể giúp ngài không phải làm một vu nữ đồng lão nữa?

- Hoàn toàn đúng - Auliotte nói - Và cách duy nhứt để làm việc này là tôi phải trở thành một thần hộ mệnh cho người nào đó. Cuộc sống có thể cực khổ hơn như bù lại tôi được tự quyết định mình chết lúc nào hoặc vì ai.

Ron vừa vặn nhớ lại những lời Hermione đêm qua, thì ra nguyên nhân khiến cô nàng có ý thù địch ngay từ đầu với Auliotte chính là do gợi ý từ thư của Krum chết dẫm mà cô nàng đoán ra được mục đích chuyến đi lần này của Acrisselight một cách chính xác. Nó bực bội buột miệng:

- Nhưng không phải là cho Kẻ - mà - ai - cũng - biết - là - ai - đấy chớ. Như vậy thì vô nghĩa quá.

Tuy có yên lặng một lúc để chiêm nghiệm vẻ mặt sưng sỉa tức cười của Ron, Auliotte vẫn bình thản như không. Cô bé nói không hề run giọng:

- Phép thuật cổ xưa thường rất khó giải trừ Ron à. Một thần hộ mệnh dạng người cần có những tiêu chuẩn hà khắc hơn rất nhiều những thần hộ mệnh được tạo ra từ niềm tin của bản thân. Cần phải có một chủ nhân đích thực có lòng tin tuyệt đối với thần hộ mệnh của mình và đổi lại chúng tôi bảo vệ họ bằng những hy vọng không bao giờ tắt, mà ngay từ khi đặt chân lên mảnh đất này thì cậu cũng thấy rồi đó, tôi không có nhiều lựa chọn.

Ron biết ý Acrisselight đang nói tới những biểu hiện bất tín nhiệm của tụi nó với cô ta. Nhưng nếu chỉ vì lý do đó mà Auliotte ngả về phe chúa tể hắc ám thì quả là đáng tiếc.

Nó nói mà thực tình không dám chắc là có lay động được cô ta không nữa:

- Làm thần hộ mạng cho chúa tể hắc ám không phải là lựa chọn hay. Ý tôi nói là ngài không hợp với hắn đâu.

- Cái đó thì còn tùy ở số phận - Acrisselight thoải mái dập tắt ngúm vẻ hy vọng của Ron - Nếu ông ta chấp nhận tôi thì đó tuyệt đối là một chủ nhân tốt.

Và nói thêm:

- Biết trước và không biết trước, hai điều này khác nhau nhiều lắm.

Chừng đó đã là quá đủ để Ron hiểu nghĩa của vế sau câu nói của Auliotte trước đây: Để được chết, nhưng trước đó phải đạt được nguyện vọng lớn nhứt của mình để không có gì phải tiếc nuối. Ron cảm thấy cần phải tôn trọng ý định đó của cô bé ngay lúc này, không có thêm một nhận định hay đề nghị nào nhằm cô đổi ý.

Nó tìm cách đổi đề tài lần nữa:

- Lần trước tôi nghe ngài nói gì đó về Valkyrie. Có phải là một dòng phù thủy?

Gật đầu. Ron sốt sắng hỏi tiếp:

- Vậy ngài có biết gì về họ không?

- Không nhiều lắm. Nhưng cũng có thể nói là biết rất rõ.

Đặc điểm lớn nhứt mà Ron luôn vin vô để khẳng định sự dốt nát bộ môn nghệ thuật chiêm bốc là do nó hổng hiểu chút xíu gì mấy lời nói kiểu này của các bậc cao nhân. Nó đành gợi chuyện bằng cách chỉ cho Acrisselight thấy mấy cái tên còn lại của các Gryffindor viết trên trang sách:

- Tôi không biết ngài có gợi ý điềm gì liên quan giữa quạ với Horcrux làm cho tụi bạn tôi phải chạy loanh quanh như vầy...

Acrisselight nhướng mày nhìn bốn cái tên dưới tay chỉ của Ron ra chiều thú vị lắm, hình như cô bé quan tâm phần nhiều tới tuồng chữ cua bò sáng trăng của nó hơn. Nó gãi đầu:

- Mấy trường hợp này e rằng hơi có chút vấn đề.

- À, đây là vụ mất tích mà mọi người gần đây có quan tâm đúng không. Hẳn đây phải là lý do khiến cô tóc xù không thích tôi - Auliotte đăm chiêu - Cũng hay, nhưng vấn đề cậu muốn nói nằm ở chỗ nào?

Ron thong thả kể về các nhân vật và tất cả những sự kiện liên quan cho Acrisselight nghe ở mức độ chi tiết nhứt có thể và sau cùng là đặt câu hỏi liệu chúng có liên quan gì tới Kẻ - mà - ai - cũng - biết - là - ai - đấy không.

Auliotte trầm ngâm nhìn mặt tuyết một lúc lâu sau đó, có vẻ đang phải suy nghĩ gì đó dữ lắm. Có lẽ các Acrisselight khi đoán điềm đều có biểu hiện vậy cũng nên.

- Hermione đã nói là nhứt định có sự liên quan nào đó, hoặc giả là chính chúa tể hắc ám đã đạo diễn toàn bộ...

Auliotte giơ một ngón tay ra dấu ngắt lời Ron, tỏ ra hơi cáu kỉnh vì bị làm phiền trong lúc nghĩ ngợi. Sau cùng Acrisselight mới lên tiếng, giọng đều đều:

- Nếu tôi muốn giữ lại những điều này thì cũng đâu còn kịp nữa.

Ngón tay trỏ nhỏ xíu chạm vô cái trán vẫn chưa hết ngạc nhiên của Ron, cô bé tiếp:

- ... Bởi vì thực ra ngay từ đầu cậu đã biết câu trả lời.

- Nói khó hiểu quá - Ron chớp mắt - Tôi chúa ghét cái khoản úp úp mở mở này. Hermione dị ứng chiêm tinh học trầm trọng, hổng chừng do vậy mà nó ghét lây cả ngài đó.

Acrisselight không hưởng ứng câu chọc cười này của Ron chút nào. Cô bé đột ngột đưa ra một thắc mắc chết người:

- Cậu mến cô tóc xù đó?

Miệng Ron khô ran nhưng không hiểu sao nghe tới câu đó nó lại thấy mình sặc sụa tơi bời chẳng khác nào nuốt trọng cả một liều Skele - Gro vậy. Nó với Hermione hả?

- Làm gì có! - Nó chối phắt.

Mặt Acrisselight vẫn không có gì đổi khác, nhưng Ron có thể đọc thấy chữ "Hơi bị nghi ngờ" viết mơ hồ trên trán cô bé.

- Cậu không nên mến cô ấy - Auliotte vẫn cứ đều đều - Sẽ rất tệ đó.

Ron cứ có cảm giác câu này mang máng như một lời trù ếm điển hình kiểu giáo sư Trelawney nhưng nó vẫn cứ thấy hãi hùng khi lần thứ hai phát hiện ra ánh mắt xanh thẵm của Acrisselight thoáng trở nên sắc lẹm độc ác.

Vậy là tự nhiên lồng ngực nó lại bủn rủn vì một nỗi khiếp hãi lạ lùng, Ron vội phủi mông quần đứng dậy, nó khào khào nói:

- Ờ, quên đi nha. Tôi nghĩ là trong nhà bếp có một vài chuyện cần làm.

Chậc, cứ nghĩ tới chuyện gán ghép ba chuyện rằng mà thì là như thế và như thế giữa người này với người này là Ron lại thấy làm sao đó khiến cho máu nóng chạy lên hai vành tai đỏ lựng.

Nhưng mới đi được vài bước thì Ron đã nhảy dựng lên khi nghe tiếng Auliotte gọi với theo. Quái, tại sao nó lại giựt mình mới được chớ?

- Giáng sinh vẫn chưa bắt đầu mà - Auliotte cười đầy ẩn ý - Nếu cậu vẫn thấy không vui có thể gọi tôi bất cứ lúc nào.

Ron ngớ người, thì đúng là còn cả mười mấy tiếng đồng hồ nữa mới tới ngày giáng sinh mà. Có gì lạ đâu.

Nó sực nhớ tới phát hiện thú vị đêm qua của mình bèn hỏi thêm với vẻ chẳng đặng đừng:

- Ngài biết nhiều thứ, chắc ngài cũng biết nghĩa của mấy cái tên... Ờ, tôi đoán là nó cũng thông dụng.

Ron biết chắc Auliotte có thể giải đáp vấn đề này dễ hơn ai hết, ngay cả khi không cần phải nghe trọn câu hỏi.

Đáp án đã nằm sẵn trên mặt tuyết tự bao giờ. Ron nhìn dòng chữ viết ngược dưới cành cây trong tay Acrisselight mà thấy mồm mình há thành hình chữ O tròn trĩnh.

Một từ duy nhứt, từ đó giải ra một nghĩa không ai ngờ tới.

---=o0o=---

Ron nháo nhào phóng qua cửa, vội tới nỗi suýt nữa là xô Charlie té chỏng gọng vô thùng hứng nước mưa. Nó gọi phấn khởi gọi váng lên:

- Harry! Bồ mà biết mình vừa phát hiện ra thứ gì thì... Harry đâu rồi?

Charlie nhăn mặt:

- Đi chơi rồi. Ginny dắt nó đi đâu không biết, nghe nói để lên dây cót tinh thần gì đó.

"Cót két gì ở đây" Ron toan hậm hự nhưng rồi lại nhớ ra Harry đang làm mặt hờn với mình nên đành xịu xuống. Nó lẩm bẩm:

- Hay là nói với Hermione?

Hermione đang ngồi trong góc phòng, như thường lệ lại vùi đầu vô đống bài tập không biết gì tới xung quanh. Ron để ý thấy mắt cô nàng có hơi thâm quầng và sưng một chút chứng tỏ đã trải qua một đêm không ngủ.

Nếu chuyện không thực sự quan trọng thì Ron cũng chẳng việc gì phải nhọc lòng mà đưa đầu ra trước một Hermione đang cơn nóng máu vào lúc này, nó biết quá rõ cô nàng thuộc tuýp người giận dai tới bến sẽ không dễ gì chịu lắng nghe nó sau chừng đó chuyện bùm xum xảy ra đêm qua.

Ron có nhiều kinh nghiệm để đời trong những vụ kiểu vầy, ít ra thì lần này nó cũng đoán đúng. Coi nhe.

- Hermione nè...

Cô nàng vờ như không nghe thấy.

- Bồ cần phải nghe chuyện này, quan trọng lắm đó.

Lỗ tai Hermione vẫn điếc đặc một cách bí ẩn. Ron cẩn thận nhặt lấy que cời lửa đặt gần đó cho yên tâm, nó lại khẽ khàng hơn bằng tất cả vẻ căng thẳng của người sắp sửa rút chốt một trái lựu đạn khổng lồ:

- Mình vừa mới phát hiện ra một chuyện mà Harry...

- Bồ đừng nói nữa.

Đó, đã nói rồi mà. Ron đã biết là thế nào cũng bị trúng miểng thê thảm khi cô nàng rít lên như tạc đạn và gần như vồ ngay lấy nó:

- Tụi mình đã thỏa thuận là không bàn tới chuyện đó nữa. Tốt hơn là đừng nói thêm chuyện gì có gắng chữ Harry sau những gì đêm qua bồ đã nói.

- Nhưng chuyện này...

Và tối tăm mặt mũi.

- Bồ tỏ ra quan tâm thì tại sao lại không thẳng thắng nói ra ngay từ đầu?! Đó, bồ thấy bây giờ nhờ bồ mà Harry bắt đầu nghĩ nó là một cái "Sự đời chán chết" thiệt. Bồ có hiểu vậy nghĩa là gì không?!

Ron lắp bắp, giọng yếu đi:

- Mình đã nói...

Và tắt bếp, Ron không thể nói quá nổi ba từ.

- Cứ coi như mình sai đi, nhưng đằng nào bồ cũng không nên nói ra những lời bất tín nhiệm với Harry vậy Ron à - Hermione chợt đổi giọng buồn rầu nhỏ nhẹ - Nó đã chịu quá nhiều áp lực rồi. Là bạn nó thì tụi mình phải để ý tới cảm nhận của nó phải không?

Ron định cãi lại là nó đâu có ý xúc phạm Harry đâu, nhưng theo thái độ hiện tại của Hermione cho thấy cô nàng đã phải suy nghĩ rất nhiều mới nói ra được một nội dung có cân nhắc để cứu vãn tình hình như vầy. Những khi cô nàng không gắt gỏng chỉ trích nó như thường lệ thì đó mới thực sự là điều làm Ron cảm thấy khủng khiếp hơn hết thảy, Ron sợ phải nghe những lời giận dỗi đó cũng như sợ cách mà cô nàng nhìn nó đầy vẻ chán chường. Ron cũng không rõ là lúc này mình có đủ kiên nhẫn để chịu trận hay không nữa, khi mà cô nàng cứ lẵng nhẵng ngắt lời nó hoài.

Cũng xin nói rằng nó vốn không phải là đứa có kiên nhẫn lắm khi phải nghe người khác lải nhãi trong lúc bản thân đang muốn diễn đạt ý kiến. Nó nỗ lực thử dừng bài thuyết giáo vô vị của Hermione:

- Làm ơn đi Hermione, chỉ là sự cố lúc mình nóng tính thôi mà. Mình có chuyện này thực sự cần bồ cho ý kiến.

Hermione lắc đầu:

- Tụi mình nên tôn trọng quy ước để tránh rắc rối thêm, hơn nữa cứ nhìn bồ suốt ngày lẩn quẩn bên cạnh con bé đó mình cũng không còn lòng dạ nào mà... Thôi, không bàn nữa.

Ron lại muốn nổi điên, may là nó kịp tự ngăn mình gây ra thêm một trận khẩu chiến khác nổ ra, ngay cả khi câu cuối cùng của Hermione vẫn không hề có ý tha thứ cho nó:

- Tụi mình đều lớn hết rồi nên lần sau bồ cũng không cần phải kiếm cớ gây sự chỉ vì một tấm thiệp giáng sinh. Bồ làm mình thất vọng.

Thất vọng? Ron nghe lỗ tai mình kêu ong ong kỳ quái, cảm thấy mọi ý nghĩ trong đầu nãy giờ bỗng trở nên vô nghĩa. Nó buồn bã liệng cuốn sách lên bàn trước cặp mắt cố tình ngó lơ đi chỗ khác của Hermione, nó lơ đãng dộng mạnh que cời vô lò và rút ra kèm theo một sợi dây thừng màu đỏ sậm ngoe ngẩy xấu hổ trên một đầu que sắt. Ron nói với sợi dây:

- Anh phí công rồi đó George.

Và quay sang Hermione, nó thúng thẳng nói:

- Cảm ơn há, còn bồ thì sao? Bồ không cho ai cơ hội hết.

Hết sức nhẹ nhàng, nhưng Ron cho rằng trong mọi tình huống nó từng dùng từ "cảm ơn" thì có lẽ lần này nó đã không phải suy nghĩ nhiều.

Ron không để ý mình đã đi đâu hay đi ngang những ai, thậm chí nó cũng không biết rằng bằng cách lạ lùng nào nó đã đi thẳng luôn vô Harry và Ginny và suýt vấp phải lúc hai đứa này đang tình tự đủ thứ hầm bà lằng sau một gò đất. Ginny kêu lên phẫn nộ:

- Ron! Anh có điên không vậy?

- Nó làm sao vậy? - Harry ngớ người dòm tướng thất thểu của Ron - Trước tới giờ mới thấy lần đầu à.

Ron cóc cần biết nó có điên hay không nữa. Nếu điên được thì đã tốt, đằng này...

---=o0o=---

Đường phố Muggle thiệt là phức tạp, dân Muggle thì kỳ cục hết chỗ nói, và mọi thứ phức tạp kỳ cục đó hầu như tập trung cả tại nơi mà Ron đang có mặt mà Ron đang đi. Nào xô đẩy, chen lấn loạn cả lên khiến cho Ron dù không để tâm vẫn phải hưởng cảm giác của một con cá trích còn sống nhăn bị lèn vô một vỏ hộp đồ cổ chật ém sơn màu đỏ tươi thường được thiên hạ gọi là nét văn hóa của Luân Đôn: xe bus.

Ron đã làm một phép độn thổ xa nhứt từ trước tới giờ chỉ để kiếm một chỗ để yên tĩnh một mình. Ban đầu lúc nó bước lên xe thì chỉ có lèo tèo vài mạng, vậy mà một hồi sau thiên hạ kéo lên cả đoàn ngang xương chiếm đoạt không gian của riêng nó. Nhưng Ron không buồn quan tâm tới việc mình bị lẫn lộn giữa những người có bộ mặt sầu thảm na ná giống nhau đó. Căn bản khác nhau ở đây là họ lên rồi lại xuống còn nó thì nguyên xi một chỗ, qua những ngã tư tráng lệ hay những con hẻm thổ tả đầy tuyết bẩn.

Nó làm Hermione thất vọng. Đã và sẽ. Nhưng tại sao mới được chớ? Nó có lỗi đâu, nó đã làm hết sức có thể để giúp Harry và thực tế chứng minh rằng nó luôn luôn đúng, nó có gì sai khi phát khùng vì một trường hợp đáng nổi giận với Victor Krum đâu. Nó bảo vệ Auliotte, phản đối Hermione trong thời điểm đó cũng là sai sao? Chắc vậy.

Và đổi lại nó nhận được một cử chỉ đền đáp quá sức xa xỉ của người mà đáng lý ra phải hiểu nó nhứt: Thất vọng.

Ron khong tài nào hiểu được tại sao Hermione lại nói với nó những từ này. Hơn sáu năm bên cạnh nhau nó luôn biết cô nàng là một người không ngừng phấn đấu trên mọi phương diện, được mọi người ngay cả Harry cũng phải công nhận cho một vị trí chắc chắn cao hơn người khác. Hermione có thể giỏi hơn bất kỳ ai song trong mắt Ron thì cô nàng càng cố gắng bao nhiêu thì lại càng chứng tỏ cho nó thấy một Hermione không hoàn hảo tới mức đáng thương. Cũng vì vậy mà nó không thể bỏ qua cái thú vị mỗi khi nhìn thấy những cảm xúc bộc lộ ở cô nàng từ cử chỉ mím môi hay một nụ cười đắc thắng. Cũng theo nó nhận xét lại thì Hermione là cô gái có biểu cảm nghèo nàn nhứt thế giới. Tự tin nên đôi khi Ron cứ tưởng nó hiểu hết Hermione hay chí ít cũng biết được cô nàng nghĩ gì.

Kẻ nào tự xưng rằng mình hiểu được phụ nữ thì hắn chỉ có thể nằm một trong hai loại mà thôi con trai à, hoặc có thể hắn là đồ ngu nào đó không biết trời cao đất dày, hoặc hắn là một thằng khùng hạng nặng. Ron có từng nghe ba nói một câu có ý đại loại vậy, giờ nó lại càng thấy điều đó chí lí hơn lúc nào hết khi mà nó chẳng thể nào hiểu nổi Hermione.

- Cậu trai trẻ. Làm ơn nhường chỗ cho người già.

Ron vẫn mải nghĩ, nó không hề để ý thấy sự im lặng của mình bị đám đông xung quanh kì thị, một vài người trong số họ lắc đầu phật ý, một ai đó thì thầm đánh giá về tính xấc xược của lũ thanh niên thời nay... Nhưng không ai có ý định vỗ vai Ron hay nhắc nó thêm một lần nào nữa.

Nó đã làm gì không đúng? Hay cách làm của nó có gì sai?

Đây là lần đầu tiên trong đời Ron phải suy nghĩ thiệt nhiều và nghiêm túc về một câu trả lời nhiều tới nỗi sau đó nó cũng không rõ là mình đang phân tích vấn đề hay đang tự làm rối cái đống đang bò loanh quanh trong óc thành một nùi không sao gỡ nổi, cuối cùng nó cũng chả biết là mình có đang nghĩ thiệt không nữa, đầu óc nó trở nên trống trơn mà lại nặng nề khó tả.

Ron dễ dãi buông thả tâm trạng mình trong trạng thái lạc thần, nó nhận ra đó là một cảm giác vô cùng thú vị nếu người ta muốn nhấn chìm cả thế giới này vào đâu đó để nhường chỗ cho một khoảng không gian yên lặng tuyệt đối không cảm xúc. Ron trôi đi trong không gian đó và hầu như không còn ý thức gì về thời gian xung quanh mình, đi rất xa để nhớ được bản thân nó đang ngồi trên ghế xe bus để làm gì.

Để gửi một ngày và gửi trọn đời

Ta khiêu vũ cho đến khi tan vào ngọn lửa?

Thật khó nói lên lời giã từ

Cho một thiên thần gãy cánh trong đêm...

***

Nguyên văn:

I Send the day and send the life

Shall we dance into the flame?

Hard to say farewell

An angel fall first tonight...

***

Đêm thiệt, đêm xuống lúc nào không hay. Ron chỉ nhận ra điều này khi những ca từ ướt át kia lặng lẽ lọt vô tai mình, đó là một giọng nữ cao nghe hơi cổ lỗ sĩ phát ra ngay bên cạnh nó, đúng hơn là từ một vật lạ gắn toòng teng nơi tai một cô gái. Sở dĩ Ron có thể nghe thấy tiếng hát ri rí đó là do cô ta đang... tựa đầu trên vai nó mà ngủ ngon lành.

Cô nàng chỉ khoảng cùng độ tuổi với Ron, ăn mặc khá quậy mới nhìn đã biết ngay là dân đi bụi.

"Quỷ thần ơi, tự nhiên cỡ đó là cùng" Ron chép miệng ngán ngẩm nhưng trông qua vẻ mệt mỏi trên gương mặt cô gái nó không nỡ đánh thức.

Trên xe bus lúc bấy giờ chỉ còn có hai đứa.

Ron nghĩ biết đâu cô nàng này cũng giống nó, đang bận lòng vì chuyện gì đó nên mới mò lên đây tìm cảm giác yên tĩnh thì sao, nhưng cô ta còn tranh thủ đánh một giấc dã chiến được như vầy thì chắc hẳn chưa tới nỗi vô vọng như nó rồi. Nó lại nghĩ "Chậc, giáng sinh gì mà tồi tệ, nếu đêm nay mình không về thì cũng đâu có ai nhớ ra".

Cô gái cựa mình, khẽ ú ớ chuyện gì đó trong mơ. Coi hết chỗ nói chưa, lại còn quay qua nắn nắn vai người bên cạnh như nhồi cái gối yêu thích rồi lại gục xuống... ngủ tiếp.

Trong một chốc lát khi mái tóc nâu dày của cô gái chạm vô má mình Ron bỗng thấy một mùi hương là lạ thoáng lướt qua mũi mình, mùi hương đó dậy lên trong lồng ngực nó một khát khao đau đớn lạ lùng. Nó ước gì người đang tựa đầu trên vai nó là Hermione, ước gì được cảm nhận mùi tóc của cô bé như lúc này.

Ron lắ đầu cố xua những suy nghĩ tội lỗi đó ra khỏi đầu óc bằng cách đếm những ngọn đèn đường chạy qua trước mắt và cả những sự kiện thú vị diễn ra bên dưới ánh sáng khí đốt tù mù. Có một con chó nghếch chân đái tè vô trụ nước cứu hỏa, một cặp cha con ngó te tua hết sức đang ôm nhau than thở dưới một trụ đèn đường khác, một lão hippi đứng làu bàu nhảm nhí với chai whiskey rỗng tuếch dốc ngược lên trời.

Cùi chỏ Ron trượt khỏi cửa kính. Khoan đã, tua lại đoạn này coi.

Hình như nó có biết hai cha con hồi nãy, mà cũng hình như là những kẻ mà nó ghét cay ghét đắng trên đời: Cha con nhà Malfoy.

Trong đầu Ron lập tức nổ ra một chùm câu hỏi. Chúng tới đây làm gì vậy cà? Mà chẳng phải Lucius Malfoy đang chịu sự trừng phạt chúa tể hắc ám sao? Bằng cách nào lão thoát ra được tận đây?

Ron tính toán thiệt nhanh, nó cảm thấy trong chuyện này chuyện này nhứt định có vấn đề.

- Chà, xin lỗi cô bạn.

Ron nhẹ nhàng đỡ cô gái tựa vô một bên thành ghế đoạn ra hiệu xin xuống xe, xem ra bác tài cũng khá thông cảm với điệu bộ khẩn cấp của nó nên không làm khó thêm. Ông lừ đừ chào theo:

- Chúc giáng sinh anh lành, cậu trai trẻ tóc đỏ.

- Cám ơn.

Ron cập rập phóng qua cửa, lập tức chiếu tướng về phía trụ đèn đường mà nó tin chắc chính là chỗ cha con nhà Malfoy vừa xuất hiện. Quái, mới thoắt cái chúng đã biến đi đâu mất tiêu.

"Chà, nếu lại độn thổ thì phiền phức lắm đây" Ron lầm bầm lia mắt xung quanh và nhanh chóng phát hiện ra một con hẻm nhỏ trổ ra từ giữa hai tòa nhà kiến trúc kệch cỡm gần đó. Trông vẻ thiếu sức sống lúc nãy của đương sự nó đoán cả hai chỉ có thể lết được tới đó là cùng. Ron cẩn trọng rút đũa phép khỏi ống tay áo rồi mới tiến nhanh về phía cón hẻm tối om om trên đôi chân của một con mèo mun rành nghề huynh trưởng.

Quả nhiên không ngoài ý nó, giọng của Draco Malfoy đã mang máng truyền theo bức tường ẩm ướt, nghe hoang mang cực độ:

- Ba còn đi được không hở ba? Hay là mình nghỉ chút đi, chắc cũng đủ xa rồi.

Một tiếng thở nặng nhọc vang lên để diễn tả ý rằng Malfoy cha cũng không còn cách nào khác hơn là phải nghe theo lời con trai, lão ấm ớ gì đó và cố gắng nhổm dậy:

- Không được, còn má con. Ba phải quay lại đem má con theo.

Malfoy ấn ba nó xuống, nó nghẹn ngào kêu lên:

- Mình không làm gì được nữa đâu ba. Má chết rồi.

Khẳng định tang tóc đó của cậu con trai như một cái tát khiến Malfoy cha rơi vô trạng thái thất thần, thân hình lỏng khỏng của lão trượt dọc theo bức tường thành một nùi giẻ thảm hại cơ hồ không còn biết tới sự tồi tại của thế giới này nữa.

"Có chuyện để nghe rồi đây, Narcisa bị giết? Ai giết mụ?" Ron vừa đặt câu hỏi đã thấy liền đáp án, trên đời này có khả năng xuống tay giết một thành viên nhà Malfoy và khiến những thành viên còn lại của gia đình quyền lực đó phải ra nông nổi như lúc này chỉ có thể là một người: Chúa tể hắc ám.

Trước cảnh tượng không cách nào giả dối kia Ron vẫn không khỏi lấy làm lạ, theo nó biết thì Kẻ - mà - chớ - gọi - tên - ra vốn thuộc tuýp người không thực dụng không ưa hành hạ người khác, hắn đâu có thói quen làm chuyện dư thừa đối với một kẻ đã bị hắn xích cẳng vậy chớ.

Với tất cả sự hiếu kỳ, Ron lẹ làng lách qua biên sáng giao nhau gữa con hẻm với đường lộ để tới gần hơn. Nó thấy Malfoy đang tựa người trên một chiếc xe cút kít úp ngược với một bên tay đũa phép đong đưa không sức lực, đầu tóc chải ngược vốn mọi khi lũ ruồi đậu lên phải chống gậy giờ nhìn xơ xác như đã trẻi qua nhiều ngà không tắm gội. Ba nó thì đang thẫn thờ vùi đầu giữa hai bàn tay, mồm lảm nhảm như hóa dại:

- Một chút xương cốt cũng không còn... Chẳng lẽ đó là cách mà ngài trả ơn sau khi chúng ta đã làm từng đó việc vì ngài sao? Không lẽ ngài không thể tha thứ...

- Tới giờ này mà ba còn không hiểu sao - Malfoy trám miệng ba nó bằng cách ngắt lời hỗn hào.

- Lão không coi nhà mình ra giống gì hết, làm gì có sự tha thứ. Ba coi đi, chúng ta muốn giúp lão trừ khử một thằng nhóc lai tạp thích chơi trò anh hùng đối thủ nguy hiểm nhứt của lão để rồi nhận được gì? Lão thích làm bá chủ còn chúng ta chỉ là con cờ thí mà thôi.

Theo thói quen bức xúc, cậu ấm chán chường vuốt ngược mái tóc vàng hoe rũ lòa xòa trước mặt rồi lại chuyển sang săm soi cánh tay trong bóng tối, Ron đứng cách đó khá xa vẫn nghe rõ tiếng rên đau đớn của Malfoy liền đoán ngay thằng này bị thương khá nặng.

Malfoy nuốt nước bọt uất nghẹn:

- Nghĩ lại thấy vầy đã là may lắm. Con cũng không ngờ thằng lai tạp đó lại mạnh dữ vậy. Nếu chúa tể hắc ám mà không kịp phát khóa cảng triệu tập thì cả gia đình mình đã bị nó đập nát không còn một mống rồi.

- Sai lầm, sai lầm hết sức - Malfoy cha đệm theo, giọng dại đi.

- Đó là sai lầm của ba - Malfoy gắt - Ba sai lầm ngay từ đầu để ra nỗi mình phải chui rúc ở xó này còn tệ hơn cả mấy con ma xó trốn khỏi một đống ôn dịch. Thôi, nghỉ đi.

Bản thân nó cũng ngồi bệt xuống đó để tự sơ cứu vết thương bằng một cái nẹp gỗ. Nhìn cảnh đê tiện đó người ta thiệt khó mà tưởng tượng nổi rằng chỉ cách đây không lâu thôi hai cha con này còn vênh váo bao nhiêu trước bàn dân thiên hạ, cũng như khúm núm biết mấy trước mặt Kẻ - mà - chớ - gọi - tên - ra. Ron vẫn nhớ chúng đã cười nhạo gia đình nó ra sao và tuyệt đối nó không bao giờ quên mối nhục đó. Bây giờ nó đang có một cơ hội để trả đũa một cú cho xứng đáng với những gì nhà Malfoy gây ra, nó tự cho phép mình làm điều đó ngay bây giờ bằng sự thù hận không ai dám phản đối.

Cây đũa phép trong ống tay áo Ron khẽ rục rịch, nhưng nó lại cảm thấy không cần thiết phải làm chuyện thừa thải như vậy trước khi nghe được hết những chi tiết quan trọng. Ấy là nó đang xét tới nguyên nhân gì đã làm chúa tể hắc ám nổi giận tới mức không nương tay với gia đình Malfoy những gì nó nghe được nãy giờ chỉ vừa đủ để xâu chuỗi sự việc dừng lại ở chỗ cha con nhà này đã vượt mặt Kẻ - mà - ai - cũng - biết - là - ai - và tìm cách tiêu diệt con mồi ưa thích của hắn để lập công, tới đó thì bản chất kỳ dị của sự việc bắt đầu lộ rõ: Chúng tìm cách giết ai? Harry chăng? Dựa vô đâu mà chúng dám mạo hiểm kiếm chuyện tâng công như vậy mới được.

- Một chúa tể hắc ám thứ hai. Là nó.

Đích thực Lucius Malfoy vừa thốt ra đúng điều mà Ron vừa sửa soạn nghĩ tới khiến nó giác rùng mình ghê sợ. Ron thấy hối hận vì nó đã tiêu phí quá nhiều thời giờ để nghĩ cho riêng mình trong khi việc đáng ra phải làm là thông báo cho Harry một nguy cơ khổng lồ, nó đã để chuyện với Hermione làm cho mất đi sự quyết đoán cần thiết.

"Hm, muộn còn hơn không" Ron nghĩ "Giờ mình phải khống chế cho được chúng để khai thác thêm được chừng nào hay chừng nấy rồi hãy về báo với tụi kia". Nó khéo léo chĩa đũa phép đống xà bần đang núp, thì thầm:

- Experlia...

Câu thần chú của Ron bị cắt ngang bởi một tiếng kêu rùng rợn khiến ai nấy phải nhảy dựng. Nó ngẩng đầu lên vừa kịp thấy một cái chim đen tuyền lướt qua dưới bóng mây mờ. Một con quạ khá lớn.

Ron bị diễn biến dị thường đó thu hút đã đành, đằng này ngay cả Hai cha con nhà Malfoy đều kinh hoàng kêu lên:

- Chết, nó phát hiện ra mình rồi.

Malfoy hấp tấp tóm lấy tay ba nó, đũa phép trên tay khua khoắng thiệt nhanh, D, D và D. Ron cố gắng phăng luôn phần còn lại của câu chú đang đọc lở dỡ song đòn giải giới của nó tới chậm hơn một bước và chỉ làm được mỗi một việc là khiến chiếc xe cút kít nảy tưng lên chừng nửa thước gây ra một tiếng rổng rảng ê tai. Nó đã để Malfoy chạy thoát ngay trước mũi mình.

- Cũng có thành tích lắm - Ron giận dữ đá tuyết - Đáng lý ra mày có thể làm học trò cưng của thầy Twycross lắm.

---=o0o=---

Điều nên làm lập tức là phải thuật lại mọi chuyện với Harry và tìm cách ngăn thằng này có bất kỳ hành động dại dột nào khác rồi sau đó hẵng dành thời gian để tìm ra nguyên nhân vụ việc. Tuy đã định như vậy song Ron vẫn cứ thấy nôn nao sao đó, nó vẫn chưa tìm ra được cánh cửa dẫn tới ngọn nguồn của mưu mô đen tối nhằm vô thằng bạn mình. Nếu Harry mà biết được liệu có thể chấp nhận được không kia chớ? Câu trả lời có thể là không.

Ron xuất hiện giữa phòng khách với chừng đó tâm trạng rối rắm, nó nhận ra trong vài tiếng mình đi vắng đã có chút khác thường diễn ra. Chậc, hổng lẽ mọi người lo lắng cho tình trạng vắng mặt của nó nên đổ đi kiếm hết trọi rồi. Chỉ còn mình Ginny đang gà gật với mớ bút màu nằm lăn lóc trên mặt bàn.

Ron thử lay Ginny dậy, nó hỏi cộc lốc:

- Harry đâu?

Ginny ngáp dài bực bội, con nhỏ ngúng nguẩy uốn lưng:

- Ảnh đi với ba tới trụ sở hội có công chuyện rồi.

Ron thở dài, tại sao lại không phải lúc nào mà lại đúng vô lúc này kia chớ?

Nó lại hỏi:

- Fred với George đâu?

- Đi buôn rồi - Ginny đáp nhát gừng - Đơn đặt hàng từ thầy Lupin. Má với Hermione cũng đi ra ngoài luôn rồi, khỏi cần tìm.

Quái lạ, hội phượng hoàng mắc chứng gì mà tự nhiên gọi hết nhân sự nhà này đi hết vậy trời. Không lẽ có sự biến gì mới trong lúc nó vắng mặt sao?

Ron định thắc mắc điều này với Ginny nhưng nhỏ em nó đã ngủ khò trở lại từ đời nào rồi. Ron lại càng thấy bất an khi phát hiện ra sự vắng mặt của Auliotte trong lúc đang có chuyện quan trọng diễn ra, nó chắc lưỡi xê ghế ngồi xuống:

- Giáng sinh kiểu gì vầy, thiệt làm người ta thấy cô quạnh thêm.

Nó rầu rĩ ngồi thừ ra một lúc trước bàn cờ phù thủy, ván cờ tụi nó đánh cách đây mấy đêm bị ba về cắt ngang vẫn còn lở dở nguyên ra đó.

"Mình có nên nói chuyện với Harry lúc này không? Biết đâu nó lại phản ứng ngược lại nữa thì đâm ra phiền phức" Ron đẩy một trong số các quân chốt trắng tiến lên khỏi thế phòng bị, lại tạt ngang quân cờ tháp đen sang cánh trái chặn đường. Harry hiện giờ đang có quá nhiều chuyện để vướng bận, nếu bắt bạn nó phải gánh thêm những chuyện tương lai nữa thì Harry sẽ bị phân tâm trong cuộc chiến với Trùm hắc ám. Nếu để dùng dằn về sau thì Harry sẽ càng đau khổ hơn.

"Nhưng nếu nó nhận mặt được người thân của mình có thể là điều tốt thì sao?" Ron lại càng khó nghĩ với mặt cảm rằng nếu nó ỉm đi chuyện này lại càng là một tội lỗi lớn hơn, đó là bất công với Harry, thêm vô đó chỉ tổ đem lại cảm giác như chính tay nó giết người thân của Harry vậy. Giá mà Auliotte ở đây thì có thể cô bé sẽ cho nó được một lời khuyên tốt. Mà một đứa nhóc sau tuổi thì đi ra khỏi nhà quá năm phút để làm gì mới được chớ.

"Chuyện đó chỉ đúng với điều kiện đứa nhóc đó không phải là một pháp sư có hạng" Ron phì cười đẩy quân giám mục vô che chắn cho vua phe đen, tiện tay kéo cuốn Lịch sử Quidditch Ái Nhĩ Lan lại đọc chơi trong lúc suy nghĩ cách giải thế bí do chính mình tạo ra.

Nó dừng mắt tại những vết lõm đầu viết chì in trên trang sách. Rõ ràng là Hermione đã đọc những dòng nháp và để ý thấy đường gạch chân trên đó, Người thông minh như cô nàng hẳn phải cảm giác được nó đã phải suy nghĩ rất nhiều cho vạch đánh dấu đó.

Vậy đó phải chăng là lý do Hermione đi vắng?

Nó lại dựng Ginny dậy khá sỗ sàng, hỏi gần như quát:

- Nè, lúc nãy má với Hermione có nói họ đi làm chuyện gì không?

Ginny định nhằn ông anh vài tiếng, nhưng khi thấy vẻ kích động bốc phừng phừng trên trán Ron cô bé vộ rụt cổ, chỉ dám lí nhí:

- Em không biết. Lúc nãy đang ngồi làm bài thì chị Hermione tự nhiên gọi má, nói là phải đuổi theo Malfoy ngay lập tức.

- Sao có chuyện đó được - Ron sững sờ - Anh vừa mới gặp thằng đó xong mà.

Lần này thì Ginny tỉnh ngủ hẳn, con bé tròn mắt:

- Anh đi tìm Malfoy hả?

Ron không vội trả lời Ginny. Chuyện, này sao lại tự nhiên trở thành rối rắm vậy chớ? Malfoy? Đó có phải là Malfoy không? Nó bối rối dán mắt vô bàn cờ, cảm tưởng như bốn mươi sáu ô trắng đen trên đó uốn éo mờ mịt theo đứng bối cảnh nước đi bế tắc, họa chăng nó cần có khả năng tiên tri như Acrisselight mới mong tìm ra lời giải đáp.

Quân giám mục vẫn dũng cảm đứng chắn trước mặt vua phe trắng như một lá chắn bất khả xâm phạm. Phải rồi, đó chỉ có thể là một lá chắn.

Mọi sự thực như đổ ào ra trước mắt Ron làm nó choáng váng quang cuồng, trong giây lát nó bỗng hiểu ra tất cả mọi chi tiết ghê tởm nhứt của câu chuyện.

Horcrux, quạ, quân cờ giám mục.

Auliotte.

- Anh bị làm sao vậy? - Ginny sợ sệt khều nó - Coi mặt anh tái xanh thấy ghê quá.

- Nó có nói là đi đâu không? - Ron run rẩy hỏi dồn, nó thấy lưỡi mình líu lại kỳ cục - Nó với má đi đâu? Hermione ấy.

- Không biết.

Suýt nữa là Ron đã hét ầm lên nhưng kịp ghìm lại, nó khào khào ra lệnh:

- Em đi tìm Harry đi. Cố mà lựa lời nói với nó...

Ron tuôn chạy, quẳng phần còn lại của câu nói qua vai:

- ... Má với Hermione đang gặp nguy hiểm, anh phải đi tìm họ.

Nhưng mà tìm đâu mới được? Chán thiệt, mau nghĩ đi! Ron quýnh quáng chạy ra cổng bất chấp sự thực rằng còn lâu hai người kia mới ở đâu đó gần đây. Nó phải tìm cách tới được chỗ đó trước khi quá muộn, nó phải có cách.

- À đúng rồi, đường hầm tình nhân.

Ron vội vã móc túi lấy ra phiến giẩy thiếc hình nửa trái tim, xé rẹt không chút chậm trễ với hy vọng mỏng manh rằng Hermione đừng có vứt cái kim bội của của cô nàng vô xó nào khác. Nó lại thấy mình bị một bàn tay vô hình nào đó vo viên bóp dẹt liệng xuống thông đạo nhòe nhoẹt màu sắc của đường hầm tình nhân mà lòng nóng ran như lửa đốt. Ron cầu nguyện tất cả các vị thánh thần được biết tới trên đời cho nó tới kịp lúc ngăn cản kết cục thảm khốc. Nó cũng thề rằng nếu hai người đó mà có mệnh hệ gì thì chính tay nó sẽ đập nát cả thế giới này ra thành từng mảnh cho tới khi không còn gì hết.

---=o0o=---

CHƯƠNG V: TUYẾT RỰC LỬA

Một giây rưỡi kéo dài bằng cả thế kỷ và Ron thấy mình nhào ra từ không trung ở độ cao hai thước, rớt bịch xuống một đụn than đá lớn.

Ron không có thời giờ để tìm hiểu coi mình đang ở đâu cũng như hiện trường không cho phép nó biết ngay được. Xung quanh nó mọi thứ hầu như chìm trong biển lửa.

- Má! Hermione!!! - Ron gọi lớn.

Không ai trả lời.

- Đâu rồi?! Mọi người ơi!

Chỉ có tiếng cháy nổ đì đùng trong lửa đáp lại nó. Ron tuyệt vọng đảo mắt tìm kiếm, trong lòng sợ hãi vô cùng. Nó trông chờ ai đó trong số hai người có thể cho nó một cử động cho dù là nhỏ nhứt để biết họ còn sống.

"Không lẽ mình tới trễ" Nó bấn loạn nghĩ "Không đâu, bình tĩnh coi. Phải ở gần đây mới đúng chớ".

Lúc bấy giờ Ron cố định thần nhìn kỹ xung quanh, nó nhận ra mình đang đứng ngay trên sân ga 9 - ¾, nơi có đoàn tàu thường đưa đón các phù thủy sinh tới học viện Hogwart. Nhưng quang cảnh nhộn nhịp của sân ga giờ đây trông tan hoang chẳng khác nào vừa có cả một đoàn bò rừng diễu hành qua đây vậy. Trạm kiểm soát bên trái nó chỉ còn là một đống gỗ vụn dăm bào đổ nát ngún khói. Và kia là đầu máy xe lửa - niềm tự hào của Hogwart đang bốc cháy rừng rực, toàn thân đoàn tàu hóa thành một dải đen đúa quằn quại cháy trông như một con cuốn chiếu khoác trên mình bộ da rực lửa. Phía trên con vật bị thiêu sống đang rền rĩ đó là một cái sọ người màu xanh sáng với con trăn khổng lồ ngọ ngoậy nơi cửa miệng nhe ra thành một nụ cười nham nhở chết người. Dấu hiệu hắc ám chiếm trọn cả khoảng trời của sân ga 9 - ¾ và là dấu hiệu lớn nhứt Ron từng được thấy trong đời.

Tất cả cảnh đó diến ra trước mắt có như một bức tranh ngoạn mục ghê hồn. Ron tự hỏi tại sao giờ này vẫn chưa thấy bất kỳ sự can thiệp nào từ phía bộ pháp thuật hay các thành viên hội Phượng Hoàng, không lẽ họ đang đụng trận ở một nơi khác và Harry với ba đã vội vã rời nhà vì lý do này?

Sau lưng Ron bỗng vang lên tiếng sột soạt nặng nề, rồi có tiếng đọc thần chú:

- Mobillius!

Ron thấy mình bị văng đi thô bạo, nó rơi tỏm ô cửa sổ của một căn nhà gần đó, đầu nện vô cạnh bàn đau thấy mấy ông trời.

Một bàn tay nóng hổi chụp ngay lên miệng ngăn nó la toáng lên. Là má!

- Má!? - Ron mừng rỡ vùng ra - Má có bị gì không?

- Shhh... Malfoy đang ở ngoài kia - Bà Weasley suỵt nhỏ - Coi chừng không là bị nó phát hiện ra bây giờ.

Ron càu nhàu:

- Làm gì có vụ đó. Nhưng mà ở đây đã xảy ra chuyện gì đình đám dữ vậy?

Hoảng hốt liếc quanh như sợ nó quá to tiếng có thể khiến kẻ địch phát hiện ra, má ấn đầu Ron trở xuống khỏi khung cửa sổ, nói bằng giọng nghiêm trọng:

- Dấu hiệu đen. Má theo nó tới đây thì bắt gặp, và giờ này thì nó đã đốt trụi cả chỗ này chỉ để tìm giết má.

Má đang bị đuổi giết ngay trên sân ga 9 ¾, điều này nghe phi lý nhưng với vẻ kiệt sức lộ ra cũng như bộ dạng lem luốc dính đầy khói bụi kèm thao đôi ba vết thương cháy xém đang rỉ máu cho thấy chuyện đã đi quá xa. Hơn nữa trong lúc này má lại quá sợ hãi.

Mặc dù đã lường trước được sự việc nhưng Ron lại không ngờ thủ đoạn của kẻ đó lại ác độc tới mức này. Tình huống quá rõ là nó đã đánh giá sai thực lực và đầu óc của gã khiến cho tính mạng mọi người ở đây rơi vô thế trứng treo đầu đẳng.

- Tệ thiệt, mày sắp xếp cũng giỏi lắm! - Ron cay cú hộc lên - Biết lợi dụng trận chiến để ra tay, rồi thì còn biết chơi trò giết người bịt miệng nữa chớ.

Trông khí thế của biển lửa là đủ biết đối thủ chẳng phải tay thường thường bậc trung. Bà Weasley cảnh cáo Ron khi nhớm thấy ý định chống trả của nó:

- Má không cho như vậy là khôn ngoan đâu. Nó quá mạnh so với tất cả chúng ta cộng lại.

Ron nhũn nhặn gật đầu:

- Con cũng nghĩ là nên rút đi thì hơn, theo lý bùa phong ếm chống độn thổ nào cũng có một ngõ đứt gãy để người giăng ra nó làm lối ra vô. Tính trên hướng của sân ga thì nó phải nằm đâu đó dưới chân đồng hồ lớn, mình có thể thoát qua lối đó.

Theo kế hoạch vừa nảy ra trong đầu thì có lẽ đồ trời đánh đó đã nhận ra sự có mặt của nó, điều đó không hẳn là bất lợi vì gã sẽ chùn tay nếu thông minh một cách máy móc, nếu Ron và Hermione đều ở đây thì thông lệ Harry cũng sẽ có mặt danh tiếng anh hùng tầm cỡ của thằng bạn dĩ nhiên đủ để khối kẻ phải rụt vòi - gã sẽ nghĩ vậy và tới trước khi sự thực Harry không hề có ở đây bị lộ ra thì cả đám vẫn đủ thời gian chạy thoát.

Rất đột ngột, Ron hỏi má:

- Hermione đâu?

Cùng lúc đó bản thân nó cũng nhận ra một linh cảm không lành ập tới vô hình trong lồng ngực.

- Má, Hermione đâu?

- Chúng ta cần tranh thủ thời gian - Má lấp liếm - Con sẽ chạy trước để má yểm hộ...

Nhưng không lừa được Ron. Nó gặng hỏi giận dữ:

- Nó đâu rồi?

Má không cách nào trả lời được câu hỏi này của Ron, chỉ liếc xuống đất với vẻ buồn tủi vô cùng. Ron hiểu như vậy nghĩa là hết, nó đã trễ mất một bước.

Ron chỉ muốn được thấy Hermione, nó chỉ muốn trong lúc này thôi Hermione cứ xuất hiện trước mặt nó, cứ đầy vẻ giận dữ hay to tiếng cũng được, nhưng đừng... đừng ra đi trong ánh mắt của má, nó không nhìn thấy Hermione trong mắt má...

- Hermione đã cố đàm phán... không, là cố khuyên nó. - Bà Weasley nghẹn ngào - Nhưng nó không nghe, nó đã hành hạ con bé dữ lắm, liên tục dùng bùa Crucio...

Ron siết nắm tay vò gấu áo thành một cục nhàu đơ khi nghe má kể, có cảm tưởng như chính nó phải chịu những loạt bùa tra tấn vậy. Biểu hiện đó là bà Weasley hết sức kinh hãi, bà cố gắng kéo Ron vào vòng tay tiều tụy của mình để ngăn nó đừng quá xúc động.

Nhưng Ron phũ phàng hất tay má nó ra.

- Con phải tìm nó.

- Đừng!

Bà Weasley tuyệt vọng kêu lên khi Ron trèo qua cửa sổ mà không thèm để ý tới lời bà. Kệ xác bất cứ thứ gì trên đời đi, nó chỉ cần tìm thấy Hermione. Trong mọi trường hợp nó tuyệt đối không thể để cô nàng một mình được.

- Má xin lỗi, Petrificus Tot...

Ron giựt phắt lấy đũa phép của má ngay khi câu thần chú trói giò chưa kịp thực hiện. Nó nhét cây đũa trở vô lưng áo chùng của má rồi tung mình qua khe hở của bức rèm cháy dở trước khi má kịp có hành động gì khác. Ron chạy đi tìm lại đúng chỗ mà mình vừa hạ cánh khi nãy vì nó biết chắc Hermione đang ở đó, nó biết Hermione còn sống và cô nàng đang cần nó giúp. Toa chứa than bị lật úp cùng với cả một núi than khổng lồ tràn ra bấy giờ đã bắt lửa nóng kinh người.

Và rồi nó nhìn thấy một cánh tay đen thui lòi ra ngay dưới chân mình.

"Hermione".

Ruột gan Ron tưởng chừng rớt đi đâu hết cả, nó phục xuống dùng tay vẹt mớ than ra nhanh hết sức có thể. Hermione đúng là ở dưới đó thiệt, bất động và ẻo lả như một con búp bê dơ hầy bị bàn tay tàn bạo nào đó vùi xuống dưới lớp than.

Nó sờ cổ cô bé. Mạch vẫn đập nhưng rất yếu, tình trạng như đã đi được quá nửa quãng đường tới cõi chết rồi.

- Khờ quá! Bồ đúng là đồ khờ! - Ron đau đớn kêu lên, cảm thấy như bị một cái chảo nện ngay vô giữa mặt - Tại sao bồ lại mò ra đây mà không nói với mình hở?

Bà Weasley cũng vừa đến liền hấp tấp lặp lại những thủ tục kiểm tra với Hermione. Bà buồn buồn lắc đầu:

- Quá trễ rồi, trúng phải quá nhiều bùa tra tấn, có lẽ không qua nổi trận này.

- Không phải đâu - Ron gắt - Má đừng nói bậy, con biết nó rất giỏi chịu đựng mà. Sẽ không việc gì đâu.

Hai mắt bà Weasley đỏ hoe xem chừng không thể chịu nổi cảnh Ron làm ra vẻ điên dại, bà cố gỡ bàn tay nó đang đặt trên trái tim Hermione ra:

- Không hy vọng gì đâu. Con phải biết là nếu còn sống thì nó cũng sẽ như vợ chồng nhà Longbottom thôi, sẽ sống phần đời còn lại dở điên dở dại... Mình về thôi Ron.

Ron vẫn bất động, bàn tay nó càng ghì chặt trên vai áo Hermione, nơi vẫn còn dấu vết của lá bùa độn thổ hình cái kim bội chưa kịp cháy hết. Nó thấy như mặt đất dưới chân vụn vỡ kéo nó rơi vô một đáy sâu tối đen vô tận. Nó không muốn gì hết, nó chỉ cần Hermione. Nhưng tại sao? Tại sao việc đơn giản là giữ cô bé lại nó cũng không làm nổi.

Hermione vẫn trôi tuột đi khỏi tầm tay Ron, nó có thể thấy rõ tất cả điều đó đang xảy ra trên đôi tay bất lực của mình trong từng giây một.

Ron để mặc cho âm thanh ai oán thoát khỏi lồng ngực mình bất chấp sự hốt hoảng của má. Tiếng rên của nó vang vọng qua từng tầng khói lửa bị méo mó biến dạng thành một thứ gì đó nghe gần giống tiếng tru của một con chó bị thương.

- Ron - Bà Weasley lại gọi - Chúng ta sẽ đem Hermione về...

Đúng rồi, vẫn còn kịp mà. Hermione sẽ không sao hết, không sao hết.

- Má, đem Hermione đi trước đi. Con sẽ coi chừng đồ khốn đó trong lúc hai người vượt qua đồng hồ...

- Con đừng có điên. Má sẽ ở lại...

- Đừng ngắt lời. Má tưởng má đấu lại con quái vật đó sao? Ron dứt khoát xua tay - Giờ nghe đây, má chạy tới bàn kiểm soát sẽ độn thổ được. Sau đó hãy tới Hogwart tìm bà Pomfrey, chắc chắn bả sẽ giúp được Hermione.

Nó nhắp cuống họng khô đắng, mãi mới dặn lại được câu chót:

- Nếu Harry về, nói với nó con nhờ trông chừng Hermione. Thôi, má về nhanh đi.

Bà Weasley nhìn Ron như thể nó vừa nói ra lời gì đó ngu ngốc lắm(mà kế hoạch này đúng là ngu ngốc thiệt). Bà kéo nó:

- Con không biết con đang nói gì đâu. Con không thể là đối thủ của nó được.

- Về đi mà - Ron khẩn khoản.

- Con mới là người...

- BIẾN ĐI!

Bà Weasley lặng ngắt khi tiếng hét hung dữ của Ron nghiến mạnh vô tai mình. Đây là lần đầu tiên trong đời Ron dám buông ra một lời nói hỗn hào với má. Nó thương má vô cùng và xin long trọng thề rằng không bao giờ đời nó có bất cứ ý gì làm má buồn lòng. Nhưng nó đã nói hỗn, xua đuổi má đi. Không sao, Ron chịu tất bởi bản thân nó quá biết mình chẳng có gì để má phải phí mạng ở lại. Nó đâu có gì ngoài bản tính nhỏ nhen ích kỷ và phần còn lại dành hết chỗ cho những suy nghĩ xảo trá đê tiện.

Nó thở một hơi dài thượt:

- Má nấn ná làm gì? Đừng làm con nản lòng, khi mà cuối cùng con cũng chịu trở thành thằng con trai theo đúng như ý má mong muốn.

Má không nói được gì, và cũng không tỏ ra như còn có thể hiểu nổi Ron. Trong mắt bà Ron như biến thành một thứ gì đó vô cùng xa lạ mà bấy giờ bà mới nhận ra mình hoàn toàn không muốn nó trở nên như vậy. Ánh mắt rực lửa thù hận, tấm lưng lòng khòng cố sức xoãi rộng che chắn bà và Hermione trước dấu hiệu đen mang hình cái đầu lâu khổng lồ đầy vẻ đe dọa.

Đứa con áp út mà ngày nào má còn chùi lọ nghẹ trên chóp mũi trước khi chuyến tàu đón lũ học sinh năm nhứt nhập học chuyển bánh giờ đang nói những câu mà cả đời má trông chờ. Cũng ngay tại sân ga này, nhưng mọi thứ đã không còn như xưa nữa rồi.

Người ta thường sợ phải thay đổi, ít ra ở đây Ron cũng thấy điều đó đúng nếu dành cho trường hợp của mình.

Bà Weasley không thể làm được gì hơn, bà chỉ còn biết đỡ lấy Hemione từ tay Ron bằng đầu đũa phép, giọng ngắt quãng:

- Con ở lại cẩn thận... Má không sống nổi nếu con có bề gì...

Ron lặng lẽ vươn vai, cho dù không quay lại lấy làn nào nhưng toàn tâm trí nó vẫn dồn hết vô tiếng bước chân của má đang dần khuất khỏi tai mình. Chậc, nếu mà phải nghe thêm câu nào tương tự chắc chút can đảm còn lại của nó cũng sẽ bốc hơi sạch trơn luôn quá. Ron có thể sắt đá làm lơ nhưng đích thực nó vẫn không thể nào chịu nổi khi nhìn phụ nữ khóc bên tai mình, trong khi ngay lúc này đây nó không được phép yếu lòng mà làm hư kế hoạch tẩu thoát.

Kế hoạch đó là gì? Hm, nói chung thì cũng chỉ là một mớ hành động đần độn mà nó sắp thực hiện thôi mà.

Ron chẳng là gì cả, nghèo, tóc đỏ, tàn nhang đầy mặt. Nhưng nó vẫn cứ biết cách nghiến gót chân và đứng thẳng lưng đúng cách. Nó hít một hơi tràn phổi cho đầu óc thêm tỉnh táo, dằn từng tiếng một:

- Ra đây đi!

Một mẹo khiêu khích cổ điển: nếu không biết con rồng đói đang nằm ở đâu thì chỉ việc lên tiếng gọi nó tới.

- Ra đây đi! Coi diễn cảnh lâm ly vậy đủ rồi.

Chưa thấy ma nào xuất hiện, Ron vẫn gọi bằng sự kiên nhẫn bất tận:

- Ra đây đi cái Horcrux khốn kiếp!

À, điều đó minh chứng cho giả thuyết rằng một cái Horcrux vẫn có thể chạy loanh quanh lẩn trốn được.

- Ra đây đi! - Ron lặp lại, nó có thể lặp lại câu này mà không biết chán - Hay là mày thích được tao gọi là cái móng chân của trùm hắc ám...

Quả nhiên chẳng ngoài dự đoán, câu mỉa mai chưa kịp rời hết khỏi miệng Ron thì một bóng người đã vẹt lối xuất hiện từ sau những thùng gỗ lót rơm. Kẻ đó gọn gàng thượng ngay lên toa tàu đổ, cách di chuyển nhẹ như không.

Ron cười khẩy đầy vẻ thỏa mãn:

- ...phải không Seamus?

Những suy luận của Ron cuối cùng cũng cho thấy được đáp án thuyết phục nhứt phải lộ mình ra dưới ánh lửa trên sân ga. Vẫn là một Seamus với tất cả các đặc điểm muôn thưở mà Ron đã quá quen nhìn từ những ngày đầu gặp nhau, nếu có gì đó khác đi thì chỉ có thể là ở bộ áo chùng đen khá lạ mắt khoác trên người nó trông cực kỳ hợp mốt với đề tài sát thủ trong bóng đêm khiến cho Seamus có bộ tịch trải đời hơn bất kỳ thằng con trai nào cùng lứa tuổi. Trong đầu Ron lúc đó nảy ra ý niệm rằng Seamus giống một loại chiến binh nào đó trong ảnh minh họa kèm các bài học Phòng chống nghệ thuật hắc ám khiến người ta cảm thấy bị áp chế ngay từ cái nhìn đầu tiên, hoàn toàn không giống với thằng Seamus nhiều chuyện mà Ron biết.

Seamus thong thả phủi vạt áo chùng. Nó lúc lắc cái đuôi sam vàng óng, vẻ kinh ngạc vẫn còn chưa kịp trôi hết trên gương mặt:

- Chà, tao tưởng mày phải đi với Harry?

- Harry không có ở đây, nó bận công việc - Ron khịt mũi.

- Ra vậy, tao cứ tưởng...

Seamus vân vê mấy ngón tay dưới cằm, còn mắt thì ngó lơ đi ra chiều thất vọng lắm. Nó tiếc rẻ nói:

- Thiệt ra thì tao trông chờ Harry hơn. Ừm, tao cứ tưởng ít ra thì hoặc là nó, hoặc là Chúa tể hắc ám sẽ phát hiện ra tao trước thì sẽ hay hơn.

Ron nhún vai:

- Màn ra mắt coi bộ không được như ý hả?

Seamus gật đầu:

- Ừm, tệ lắm thì là Hermione Granger cũng được đi. Đúng ra lúc nãy nó với má mày đuổi tới nơi tao cứ tưởng có trò vui để coi rồi...

Nó chắc lưỡi chán chường, lại tiếp:

- Ai ngờ con nhỏ được coi là thông minh nhứt Hogwart đó lại nhìn lầm tao thành thằng Draco Malfoy mới tệ. Mày thử nghĩ coi còn gì đáng cười hơn việc nó cho rằng kẻ dám đứng dưới dấu hiệu đen lại là thứ rác rưởi liếm giày cho chúa tể hắc ám chớ.

- Cũng đúng - Ron cố tình trả treo - Nó đâu ngờ là mình đã lầm thứ rác rưởi đó với giống vô chủng này chớ. Hermione nhiều lúc cũng hơi... mày biết rồi đó, không được bình thường theo nghĩa đen.

Một trong những khả năng chẳng mấy tự hào mà mọi người thường biết ở Ron là cái cách nó có thể biến mọi đề tài trở nên ngu ngốc mà không tốn quá nhiều công sức. Nó làm Seamus thiếu điều nổ bùm tới nơi.

- Mày nhìn lại mình đi rồi hẳn nói tới tao Ron à - Seamus nổ văng miểng - Giờ tao lại đang tự hỏi tại sao không phải ai khác mà lại là mày chớ? Mày chỉ là thằng kém cỏi ăn bám danh tiếng của Harry Potter, mày cố so vai rụt mớ tóc đỏ xuống khúm núm cho xứng tầm với người tiêu diệt chúa tể hắc ám. Tao thấy thiệt sỉ nhục khi người biết được sự tồn tại của tao lại là mày, một đứa vô tích sự.

Nếu là Ron của cách đây mấy tháng thì tính cho tới thời điểm hiện tại những lời xúc xiểm này là quá đủ để công tử Seamus sơ tán cỡ nửa tá răng khôn ra khỏi mồm rồi. Ron không nhẫn nhịn, chẳng qua là nó không hơi sức đâu mà đi cãi nhau vớ vẩn kiểu hàng cá vậy.

Nó chỉ có một ý nghĩ duy nhứt: tiêu diệt Seamus.

Đoạn mở đầu của một trận đấu tay đôi thì tiết mục võ mồm là điều không thể thiếu, để chắc ăn hơn thì thêm một chút khích bác là điều cần thiết. Ron bồi thêm một chút khích bác:

- Mày cũng thích làm người nổi tiếng há.

Seamus vặc lại:

- Đừng đánh đồng tao với mấy kiểu mà mày đeo bám Harry quanh quẩn trong sân trường Hogwart năm này qua năm khác, bộ mày không có lòng tự trọng sao? Mày làm tao phát ói.

Ron chỉ ừ hử rồi ngoáy ngoáy lỗ tai, nó chẳng hiểu nỗi thằng Seamus này bữa nay ăn nhằm giống gì mà nói lắm thế không biết. Nhưng cũng phải công nhận rằng Seamus rất biết cách sử dụng ngôn từ thành một thứ nghệ thuật xúc phạm những chỗ khó chịu nhứt của người ta, hơn nữa trông Seamus lúc này mang đầy đủ vẻ điên dại rất ư thi sĩ của một thiên tài bị bạc đãi sẵn sàng trút sạch cơn giận dữ lãng tử lên đầu Ron.

Nó khoái trá chờ đợi cơn giận dữ điên rồ của Seamus biến thành tác phẩm thi ca chớ sao.

- Tao bỏ công cho trò chơi này thì đáng ra phải có được một kết thúc mĩ mãn phải không? - Seamus bắt đầu đi vòng quanh đầy vẻ bực tức - Tao vạch ra một kế hoạch vĩ đại để lật đổ chúa tể hắc ám, tính toán từng đường đi nước bước những việc phải làm, phải thủ tiêu những ai và xuất hiện vào lúc nào là thích hợp. Tao phải thiệt là bình thường, che giấu năng lực của mình trước mắt Dumbledore khó khăn lắm nhưng tao lại có thể thực hiện điều đó một cách hoàn hảo. Tao kiên nhẫn hơn thằng Tom Riddle trong cuốn nhật ký nhiều...

Seamus càng nói càng điên, Ron càng khoái tỉ. Nó rút khăn tay ra làm bộ như lau sơ dấu vết "phun châu nhả ngọc" của Seamus vung vãi trên mặt mình, làm ra vẻ khiếp hãi:

- Chà, tao có thể thấy mà, mày lừa được cả trường này. Bằng chứng là một cái móng chân phân thân của Kẻ - mà - ai - cũng - biết - là - ai - đó lại có thể gần gũi với Harry trong suốt từng đó năm, mày đáng phục ở chỗ biết che đậy sự căm hận của một cái Horcrux bẩn thỉu...

- Tao luôn đối xử với Harry thực lòng. Trong mắt tao nó lúc nào cũng là một con mãnh sư đại bàng thực thụ, nó cực giỏi. Tao định sẽ để dành nó cho màn chơi chót...

Seamus mơ màng khỏ đầu đũa phép bứt sợi thun cột tóc, cái bím cà nhỏng chợt xổ ra thành một mái đầu vàng óng mượt mà khiến Ron ngạc nhiên vô cùng, nó nghĩ với một mái tóc đẹp như vậy thì đáng lý ra phải thuộc về một đứa con gái nào đó hay chải chuốt mới đúng, có lẽ Seamus giống mẹ phần nhiều.

Nó vẫn dành một chút tán thưởng thú vị mặc dù nhận ra chính đầu tóc đó là dấu hiệu khủng khiếp nhứt chỉ cho nó mối hiểm họa chết người. Phía dưới đó là ánh mắt sắc bén hoang dã một màu đỏ rực.

- ...Vậy mà mày lại vác xác tới phá đám! Làm hỏng thú vui của tao - Giọng Seamus đột ngột trở nên hung ác lạ thường - Một đứa vô tích sự như mày thì làm sao hiểu được cái mà mày thấy vĩ đại tới chừng nào?!!

Ron không kịp có phản ứng trước bóng đen tối hù phủ chụp tới nhanh như chớp. Nó thấy lồng ngực mình nhói lên như búa bổ, toàn thân lết về phía sau trên đôi giày Sport chà láng mặt đường, chưa kịp hiểu coi chuyện gì vừa xảy ra thì nó đã tông thẳng vô vách tường sau lưng. Không kiềm chế được, nó gục xuống ói liền ra một bụm máu tươi.

Seamus thong thả rảo bước về phía Ron, nó lắc đầu chán ngấy:

- Tao có thể để má mày đi, bà ta là nhân chứng tốt nhứt để che đậy cho lớp vỏ của tao. Còn mày, tao rất tiếc là mày biết quá nhiều. Mà mày lại không nằm trong bài bản của tao nên mày "bốc hơi" là hoàn toàn hợp lý.

"Thằng này điên thiệt rồi" Ron ngán ngẩn nghĩ. Tục ngữ thường nói thấy voi thì nên tránh xa mười bước còn gặp kẻ điên thì tốt nhứt nên đứng xa ít nhứt năm chục bước chân hoặc bỏ chạy cho chắc ăn, vậy mà giờ Seamus chỉ cách Ron có mấy bước nên nó thấy hơi ngán chút đỉnh.

Ron nhăn nhó xoa ngực, cảm thấy rành rành có ít nhứt bốn vết bầm chạy thành đường vắt qua ngực mình. Nó thích thú gật gù bằng vẻ kinh hoàng:

- Chà, tao hiểu.

- Mày thì hiểu quái gì?! - Seamus gầm lên - Mày cũng giống Hermione, chỉ biết to mồm. Hai đứa tụi bây chết vì ngu ngốc, cứ tự cho mình hiểu...

Ron chép miệng thương hại:

- Đã nói rồi, tao hiểu hết trơn mà.

Điệu bộ cảm thông đầy chất kịch này khiến máu nóng của Seamus dồn hết lên đầu.

- CÂM MỒM!

Lần này nhờ chút may mắn trong dự đoán mà Ron tránh được đợt tấn công thứ hai của Seamus. Trong cú lách mình mạo hiểm qua bề rộng không đầy mười inch gang tấc nó vừa kịp thấy hình bóng Seamus như bị kéo dẹt ra thành một dải đen ngòm rách rưới cuộn về phía mình, năm ngón tay phân thân của chúa tể hắc ám cong lại thành một miệng hàm có hình dạng quái gở.

Cú đánh khủng khiếp đó lột trọn lớp gạch thành một lỗ toang hoác nham nhở, ngay chỗ đáng lý ra là quả tim Ron nếu nó không kịp né.

Đồng thời nó cũng nhận ra dải rách rưới Seamus vừa chững lại ngưng đọng trong không trung, mặt lộ vẻ đau đớn thấy rõ. Nó lẩm bẩm:

- Phạm lệnh cấm túc lúc nào cũng phiền... Chậc, xài đũa phép vậy.

Đời nào Ron bỏ qua cơ hội vàng đó, nó lập tức lăn người vô bóng tối và... A lê hấp, nó vọt vô luôn qua phía bên kia dãy rào gỗ ngăn giữa các hàng quán và đường ray, lờ mờ cảm thấy Seamus không thể xài lại cách thức ghê gớm vừa rồi để tấn công mình thêm lần nữa. Có lẽ thằng này đang vướng phải lệnh cấm nào đó buộc phải kìm hãm khả năng chiến đấu lại trong thời điểm này.

"Như vậy cũng có lợi" Ron tức tốc rảo cẳng, mắt không ngừng quan sát từng cử động của đối phương qua kẻ hở hàng rào. Với một đối thủ quá khó xơi như Seamus thì phải biết chọn thời điểm ra tay sao cho chắc ăn đề phòng thua thiệt nếu trận đấu kéo dài. Về kỹ thuật chiến đấu nó không phải là đối thủ của Seamus, về kỹ năng sử dụng đũa phép nó biết chắc mình thua xa cái Horcrux biết đi. Tất cả những gì Ron có giờ đây, như đã nói chỉ là một mái tóc đỏ quạch hiệu Weasley cộng thêm vô số tàn nhang và một cái đầu siêu ngu ngốc.

Phía bên kia, Seamus lớn tiếng:

- Sao hả Ron Weasley? Chơi đẹp một lần đi chớ!

"Đẹp cái búa á" Ron chửi thầm trong bụng nhưng miệng vẫn thoải mái:

- Tao làm sao dám chường ra cho đứa "quân tử" như mày được. Tao rành mày tận xương mà Seamus.

Seamus cáu kỉnh bắn một bùa chết điếng qua lổ hổng, cú đòn đánh hú họa này thiếu chút đã trúng ngay mắt Ron. Nó gắt:

- Mày lại để lòi ra cái ngu rồi. Thậm chí mày còn chưa biết tao thực sự là ai...

- Mày là một trong bảy cái Horcrux của chúa tể hắc ám.

Một cái bùa chết điếng khác lướt qua sát vai Ron.

- ĐỪNG CÓ NHẮC TỚI TỪ ĐÓ! LÃO VÀ TAO KHÁC NHAU...

- À, mày có quyền tự cho mình thuộc loại cao cấp hơn lão phải không? - Ron dài giọng bỡn cợt - Tao cũng đoán nếu làm một Valkyrie thì phải đáng tự hào hơn so với một xà khẩu mà.

Nghe tới đây Seamus thoáng chững lại, nhưng khoảnh khắc sơ hở đó qua đi rất nhanh để Ron có thể tính tới chuyện chớp thời cơ. Cái Horcrux dửng dưng hỏi nó:

- Con bé Acrisselight nói cho mày biết phải không?

Ron giựt mình, nó không ngờ địa vị của Auliotte lại lớn tới vậy.

Thay vì khẳng định, nó hỏi ngược lại:

- Mày biết Auliotte?

Nó biết ngay mình đã hỏi một câu hết sức thừa thải vì ngay sau đó Seamus đã phá lên cười lục khục nghe dễ đá:

- Bộ nó không cho mày biết sao? Chính nó là người đầu tiên cho tao biết tao thực sự tao là cái gì. Cách đây sáu năm tao đã ngẫu nhiên gặp Auliotte trong lần đi thăm bà cô của ông bác của bà dì của má tao. Mày thử tưởng tượng coi lúc đó tao đã sốc cỡ nào khi biết mình là con của một Valkyrie. Nhưng Shernon cũng tiết lộ điều làm tao cảm thấy khốn nạn hơn hết thảy: tao lại là một phần linh hồn của Kẻ - mà - ai - cũng - biết - là - ai - đó. Ngay từ đầu tao đã bị định đoạt sẵn là phần mạnh nhứt chỉ dùng để tiêu diệt Harry Potter.

Nhịp nhịp cây đũa phép trong lòng bàn tay, nó giễu cợt Ron:

- Mà mày cũng thấy rồi đó, một Acrisselight thì không thể nói láo. Cuối cùng thì tao cũng làm được chuyện đáng ngạc nhiên là tiếp tục chung sống với mớ sự thực dễ sợ đó. Hoàn hảo phải không? Bằng chứng là mày đã bị con bé vu nữ đồng lão đó cho ăn thịt lừa ngọt xớt, nó đẩy mày thẳng tới sự thực là Seamus Finnigan với đầy đủ nanh nọc đứng ngay đây, còn kịch bản thì...

Ron phải chúi xuống hết cốt để né chùm tia lửa đỏ rực như một lưỡi liềm quạt ngang cần cổ mình, nó hú vía ngó "lưỡi liềm" trượt mục tiêu tiện đứt đôi thân cột gần đó thành hai phần ngọt xớt. Quả thực mười lần nó cũng khó lòng mà đấu lại cái Horcrux lão luyện kế thừa đủ thứ truyền thống lâu đời được.

"Phải tìm cho ra điểm yếu của nó mới mong cầm cự được" Ron mím môi nghĩ thầm. Nó đâu ngu tới mức tự tìm một cái chết anh hùng, điều kiện này làm độ khó của trò chơi tăng lên rất nhiều vì một mặt Ron vẫn tuyệt đối muốn Seamus biến khỏi cuộc đời nó ngay đêm nay.

Trong lúc chờ đợi tìm ra đấu pháp thích hợp thì chỉ còn cách chi trì thời gian càng lâu càng tốt. Ron tiếp tục xuất võ mồm:

- Mày tự tin không đúng chỗ rồi chim rỉa xác à. Nếu không biết rõ mọi chuyện thì tao đâu xuất hiện trước mặt mày.

Bên này Seamus cũng chứng tỏ không phải tay vừa, nó giễu lại:

- Ngạc nhiên chưa, vậy mà tao cứ tưởng mày làm tất cả chuyện ngu độn này chỉ vì lo cho Hermione chớ. Tao không tin mày lại có phút nào xuất thần mà nghĩ tới tao.

Lời Seamus xuyên thấu tim đen Ron hết trơn, nói cho công bằng thì nếu không vì sự nhầm lẫn nhứt thời của Hermione thì những suy luận của Ron về Seamus đã đi sang một hướng có thể gây nên hậu quả khôn lường rồi, rất có thể lúc đó nó sẽ hại Harry sa vô cái bẫy chết người của chúa tể hắc ám. Có điều với chọn lựa muộn màng nay cho dù là chính xác thì Ron vẫn phải trả một cái giá quá đắt bằng sinh mạng của Hermione.

Cố dìm cơn phẫn nộ khổng lồ xuống khỏi đáy mắt. Ron khéo léo trả miếng:

- Lầm to rồi Seamus, tao bắt đầu nghi ngờ mày từ khi phát hiện ra mày là một bán hóa thú sư, đó lý do mày thường hay ra vô tháp cú với cả mớ lông lá trên người, mày xuất hiện trong mấy tấm hình của Colin ở hình dạng một con quạ quá khổ và là điềm báo chết hữu hình mà Palvati đã tiên đoán cho chính nó, tao dám cá mười ăn một rằng Dean thường xuyên tiếp xúc với mày trong hình dạng thú hóa.

Sau một chuỗi diễn giải tràn lan Ron mới chịu dừng lại để hớp hơi, nó hoàn toàn hài lòng rằng Seamus đang choáng váng trước những điều này bèn xỉa thêm một câu độc địa:

- Vả lại, mày thử nghĩ coi làm sao tao lại không đề phòng một đứa mà ngay cả bạn thân nhứt của mình mà còn nhẫn tâm giết hở?

Bên kia im lặng. Ron nhếch mép, bồi thêm một câu:

- Không thừa nhận hả? Đừng nói là mày đang giấu Dean Thomas ở trong xe đẩy với một bình sữa...

- Dean là một thằng ngu, nó không cho tao quyền lựa chọn - Seamus gằm ghè nghèn nghẹt - Tao đã tin tưởng nó từ đầu tới cuối nên mới cho nó biết hết, nó cùng tao thực hiện mọi kế hoạch trong suốt từng đó năm. Vậy mà tới phút chót nó lại bỏ cuộc, phản bội tao. Nó nói tao là một Kẻ - mà - chớ - gọi - tên - ra thứ hai không đáng để nó phải liều mạng.

- Chà, nếu tính thêm cha con Malfoy thì ít nhứt đã có ba người nhận xét mày như vậy - Ron xoa chóp mũi - Vậy coi bộ Colin với Palvati cũng không ngoại lệ rồi?

- Nếu trách thì chỉ biết trách sao tụi nó lại quá nhiều chuyện - Seamus khịt mũi - Chiến trường đâu phải chỗ dành cho con nít hử? Tao đã đi được tới nước này thì đâu chấp ba chuyện nhỏ nhặt đó hở Ron? Mục đích của tao là đạp đổ chúa tể hắc ám để cho thiên hạ thấy một Valkyrie có thể làm được nhiều thứ hơn là một cuộc sống lẩn trốn hèn hạ, ngoài ra thì mọi thứ khác kể cả Harry Potter anh hùng cũng chỉ là con cờ trong tay tao thôi.

Tất cả những gì nó trưng ra trong mắt Ron bấy giờ là một Seamus Finnigan đầy mâu thuẫn và tham vọng, gian xảo và bất chấp tất cả. Nó kiên nhẫn chờ đợi ngay trong lòng Hogwart suốt chừng đó năm, chứng kiến và nương mình theo biết bao sự kiện biến động của học viện pháp thuật và ma thuật bằng cái đầu quỷ quyệt khéo tới nỗi đánh lừa được cả Harry và cụ Dumbledore, Seamus luôn biết lúc nào mình phải làm gì để gây nên những cuộc chiến mà vẫn giữ được bàn tay mình sạch sẽ. Lạ lùng thay, có vẻ như Seamus căm ghét Kẻ - mà - chớ - gọi - tên - ra hơn bất cứ ai khác trên đời.

Thử tìm cách khai thác trường hợp này một cách có hiệu quả, Ron quyết định khởi động đánh đòn cân não với Seamus:

- Nói đi nói lại thì mày vẫn cứ là cái móng chân của trùm hắc ám đúng không?

Hậu quả là Ron bị xô dúi vô tường khi hàng rào gỗ nổ tung một lỗ toang hoác. Seamus gầm lên:

- Tao đã nói tao không phải là lão! Tao không ở trong nhà Slytherin, không phải là một xà khẩu và tao luôn có thể bẻ cổ Harry Potter bất kỳ lúc nào tao thích.

Rất từ tốn, Ron nhẹ nhàng bẻ gãy từng lý lẽ của Seamus:

- Mày là một Gryffindor chẳng lẽ không phải do lão sắp xếp? có khi nào mày thấy một con quạ lại biết nói xà ngữ không? Cuối cùng, mày luôn ở vị trí đủ gần để dễ dàng bẻ cổ Harry bất cứ lúc nào mày thích, đó chẳng phải là ý lão muốn sao?

Cơ hội chỉ tới một lần, nhưng vẫn chưa phải lúc này, khi mà chiều dài của hàng rào gỗ ngăn cách giữa hai đứa đã sắp sửa đi tới đoạn chót.

Ê, ngó mặt Seamus biến dạng trông ngày càng khó coi hơn dưới sức nặng những lời xuyên tạc của Ron. Nó hục hặc:

- Mày thì biết gì hở đồ...

- Tao biết hết - Ron tức thì cướp lời - Ăn nói cẩn thận, ở đây ngoài mày ra không có ai thay thứ gì đáng bị gọi là "đồ" này "đồ" nọ.

- Mày phạm sai...

- Câu đó xưa rồi! Thử cách nào hay hơn đi.

- Mày dám...

- Đã nói rồi, tìm câu nào nghe mới mẻ chút giùm cho tao nhờ.

Seamus không hề có cơ hội nào trước những cú nhảy vô tiền khoáng hậu vào họng đố phương của Ron. Nó tức điên, ngó y chang đứa con nít bị chọc giận đang giãy nảy. Ron cười lớn:

- Ở địa vị mày thì lý ra mày phải hiểu rõ hơn ai hết rằng một khi chúa tể hắc ám có ý định tạo ra cái Horcrux dạng người thì lão phải tính tới trường hợp phần linh hồn ký thác đó sẽ quay ngược lại tiêu diệt lão. Lý lẽ ở đây là nếu hai bản thể quá giống nhau cùng tồn tại trong một môi trường thì điều tất yếu là chúng sẽ đi tới kết cục phủ nhận sự tồn tại của bản thể còn lại. Ngay từ đầu mày đã chẳng là cái quái gì...

- Im đi! - Seamus hét.

- Với điều kiện mày đủ sức bắt tao im miệng - Ron phấn khởi hét lại.

Cả hai vừa vặn đối mặt nhau, không còn cản trở nào hết. Ron có thể hình dung ra cái chết đang lởn vởn đâu đó xung quanh mình, trong đôi mắt đỏ rực của Seamus, còn nó thì giống như một con cá nằm trên thớt chỉ chờ đối thủ tới quết bột chiên xù.

Ngược lại, Seamus cũng nhìn Ron đầy vẻ khinh khi. Cái Horcrux dè bĩu:

- Coi, vật thế mạng của Harry Potter đây. Mày sẵn sàng chết như những đứa nhiều chuyện kia chưa?

Ron cũng chậm rãi lùi ra đúng khoảng cách theo lệ đấu tay đôi, cánh tay phải duỗi ra theo một góc nghiêng. Nó trề môi:

- Tao còn muốn sống lắm.

Thêm một chút dầu vô lửa tức là thêm một phần sống. Ron đã thủ thế nhưng trên tay nó không hề có đũa phép, điều này khiến Seamus cảm thấy hơi bị xúc phạm. Nhưng nó không thể nhịn thêm phút nào để nghe chửi nữa. Đũa phép nó hươ lên vòng vèo:

- Tao sẽ dạy mày một bài học về cách xài đũa phép sao cho đúng đắn. Để coi sáu năm rưỡi ở Hogwart mày đã học được những gì, Crucio!

Ron nhướng mày ngó mảnh tôn dưới chân mình co lại thành một nắm nhăn nhúm. Nó ậm ừ:

- Nhược điểm của mấy thứ bùa này là quá sang trọng để người ta có thể dùng tới phương pháp hô chú không lời. Mày mất căn bản trầm trọng rồi Seamus, một cái Mobillius tầm thường vậy mà cũng né không nổi.

Seamus nổi điên thiệt. Đầu đũa nó chỉ thẳng vô trán Ron, nhưng lời chú thì chậm hơn tới một nửa so với đối phương.

- Wingardium Leviosa!

- Avada Kedavra!

Trận đấu tay đôi chính thức bắt đầu với một cảnh tượng ngoạn mục chưa từng thấy. Lời chú Wingardium Leviosa sơ cấp được khuếch đại nhiều lần qua đĩa lưu trữ phép thuật giấu sau lưng Ron trở nên mạnh mẽ phi thường cuốn phăng một đoạn đường ray và những thứ quanh bán kính bốn thước vuông thành một đống hỗn độn khổng lồ vồ ngoạm lấy tia chớp xanh chết chóc, Avada Kedavra đi tới đâu bức tường chắn rùng mình tới đó trong chuỗi tiếng nổ liên hoàn nghe lùng bùng lỗ nhĩ. Hai đấu thủ lao qua biển những đốm sáng xanh hòa trộn với các loại mảnh vụn xà bần rơi lả tả như mưa rào. Tụi nó nhảy xổ về phía đối phương, bắn vô nhau đủ thứ bùa chú hầm bà lằng mà ngay cả tác giả của chúng cũng không nhớ hết.

- Khá! - Seamus buột miệng khen - Bạn của Harry Potter thì tối thiểu cũng phải như vậy chớ.

Ron sảng khoái cười to:

- Mày đáng thương lắm Seamus. Impedimenta! Tao đồ chừng là mày còn chưa biết khối chuyện hay ho về chính mày.

- Reducto! À há, sắp chết mà còn kể chuyện tiếu lâm sao?

- Chuyện đáng để tham khảo mà - Ron nói, chân vẫn di chuyển liên tục lẩn trong màn sáng - Vậy mày có biết chúa tể hắc ám tạo ra mày lúc nào, ở đâu và để làm gì không?

Seamus xoèn xoẹt lao ngang qua bên trái nó như một bóng ma:

- Vậy đây là câu chuyện cổ tích có tên... Incarcerous!

Khăng quàng cổ của Ron cháy xém một đường. Nó trả đũa bằng một đòn Sectumsempra tiện lìa một góc áo chùng của Seamus:

- Tao kể đây há. Ngày xửa ngày xưa, khi Kẻ - mà - ai - cũng - biết - là - ai - đó đã đạt tới đỉnh cao quyền lực hắc ám. Lão có một giấc mơ... chậc, dùng từ "phi thường" để diễn tả hén, giấc mơ phi thường về sự trường sinh bất tử để tận hưởng quyền lực, vì vậy mà hắn tạo ra các Horcrux - những mảnh linh hồn bị tội ác giết người xé nhỏ.

Lão đã có năm cái Horcrux tất cả và muốn xé phần linh hồn cuối cùng của mình để ký thác vào một mục đích đặc biệt. Cái horcrux mới này phải hội đủ những phẩm chất mà lão tự hào và quan trong là phải được tạo ra từ một người sống để sau này phục vụ cho mục đích tối cao của lão là chống lại lời tiên tri hủy diệt. Cái Horcrux đó sẽ lãnh nhiệm vụ là thay lão tranh đấu với kẻ được lựa chọn cho tới chết. Tại sao? Dĩ nhiên vụ này có liên quan tới chiến công của Harry Potter vĩ đại cách đây mười bảy năm tình thế buộc lão phải có quyết định cấp bách ngay trong đêm đó vì lão nhận ra mình đã không giết được vị anh hùng cỡ bự Harry một cách dễ dàng mà lại còn hứng phải một lời nguyền cổ xưa chí mạng. Và thế là Seamus Finnigan xuất hiện trên trái đất như một giải pháp tuyệt hảo.

Lời kể của Ron thoạt nghe qua mang đầy đủ bản sắc khôi hài vốn có của một chuyện tiếu lâm đúng chuẩn mực. Nhưng trong cảnh đánh nhau chí tử này đương sự chỉ có Seamus là có thể cười nổi. Valkyrie lai kiêm chức năng Horcrux bắt nọn:

- Mày kể có chỗ không đúng rồi. Lão phải tạo ra tao trước đó chớ, mày đừng quên là sau lần đầu giết hụt Harry lão đã không còn hình người thì lấy đâu ra sức mạnh để cắt xẻ linh hồn ra nữa.

Stuperfy! Ron lật người điệu nghệ tránh khỏi bùa chết điếng của đối thủ, nó cố gắng đốt từng mớ than vụn thổi sảng vào những nơi nằm trong khả năng Seamus có thể đặt chân tới.

Trong cơn lốc những ngọn lửa than rực rỡ quần đảo quanh Valkyrie, nó gãi tai theo một điệu bộ có thể coi là ngớ ngẩn:

- Tao quên. Vậy theo mày nói thì sẽ phát sinh chút mâu thuẫn rồi đó chim rỉa xác. Bộ mày có cái đầu trên cần cổ không mà không nghĩ được nếu mày được tạo ra trước thì lỡ như chúa tể hắc ám tiêu diệt được Harry thì sự tồn tại của mày trở thành công cốc à?

Horcrux phản pháo:

- Lão phòng xa, vậy thôi.

- Nực cười! Mày cũng biết trong đời lão chỉ có một thứ để phòng xa duy nhứt là chẻ linh hồn mình ra làm bảy phần để trường sinh bất lão. Một đứa trẻ còn ẵm ngửa như Harry lúc đó có đáng để lão phí phạm con số bảy hoàn hảo ngon lành của mình không? Nếu mày đồng ý vụ này thì cứ dỏng tai quạ lên mà nghe tiếp.

Seamus không thể phản bác, nó làm sao phủ nhận được lý lẽ này bởi bản thân nó là một phần của chúa tể hắc ám thì đương nhiên phải biết lời Ron nói hoàn toàn có cơ sở.

- Và bao nhiêu năm qua tại sao lão lại tự cho phép mình nhẫn nhịn chờ thời? Rồi tại sao lão lại tìm cách giết Harry hồi năm tư? - Ron thong thả nêu thắc mắc sắn tiện trả lời luôn - Điều đó có thể giải thích như một sự thử nghiệm lại lần cuối kế hoạch dành cho mày hoặc giả là một nỗ lực đáng công nhận trong việc đánh lạc hướng Thầy Dumbledore rằng chỉ có một mình lão muốn giết Harry Potter thánh sống?

- Điều này sai - Giọng Seamus có phần xuôi xị, nhưng vẫn còn cứng cổ chán - Nếu là lão thì bản chất người kế vị Slytherin không đời nào qua được cái nón phân loại Hogwart, miếng giẻ rách đó đã nói tao là một Gryffindor chân chính. Nỗ lực đó là do tao! Hiểu không Ron? Tao nói tao hoàn toàn khác Chúa tể hắc ám chỗ đó.

Để lời khẳng định này thêm phần thuyết phục, nó trỏ đũa phép lên trời lẩm nhẩm một câu thần chú. Dấu hiệu đen trên cao rít lên một tiếng dài như rắn kêu và lập tức vỡ bung ra thành một đám mây bụi hàng triệu triệu bọt sáng, những bọt sáng đó rơi xuống đấu trường của hai thằng, hòa trộn với đám mây than lửa của Ron thành một hỗn hợp ánh sáng hổ lốn đối lập kỳ dị phủ đầy bầu không khí một mùi tanh lợm.

Nếu không bận dồn hết thần kinh để né dải lưới sắt tốc ra khỏi rào chắn khách cuộn lại thành một mũi dùi nhọn hoắt chỉa thẳng vô ngực mình thì Ron đã tranh thủ diễn tả vài cử chỉ chọc ngoáy rồi. Nó bốc một thanh cột nhà gần đó lên ứng chiến và giữa hai thằng bắt đầu nổ ra một trận đấu kịch liệt với vũ khí là những "cây lao" ngoại cỡ.

Ron nghiến răng chận cú đâm ác liệt khiến cho khí giới hộ thân kêu lên răng rắc, trong bụng chửi đổng mấy tiếng rằng mấy gã thần sáng mắc chứng gì mà giờ này chưa chịu tới tiếp ứng. Mặc cho cơn đau tàn dư từ cú tát lúc lãy dội lên lồng ngực đau thấu óc nó vẫn một mực chiến thuật kết hợp đánh đòn tâm lý:

- Ầy, nghiêm trọng rồi đa. Ở đây có người ngộ nhận suốt mười sáu năm rằng mình giỏi hơn chúa tể hắc ám trong khi trên thực tế thì mọi suy nghĩ, mọi hành động của nó chưa bao giờ thoát khỏi tính toán của lão. Bằng chứng là con người đáng thương đó từ hồi nào tới giờ vẫn chưa một lần dám gọi thẳng tên của Kẻ - mà - ai - cũng - biết - là - ai - đó.

- Mày...

Còn lâu Ron mới để Seamus nhấm nháp hết cơn giận này, nó nhồi tiếp:

- Tao là một tay chơi cờ không tới nỗi tệ nên xét về khía cạnh chiến thuật mà nói thì tao phải vỗ tay khen cho cái nỗ lực của lão đã tạo ra tác phẩm tuyệt vời là mày: Một Slytherin chân chính đã qua mặt đồ vật có pháp tính mạnh nhứt Hogwart như một Gryffindor chân chính để tới cạnh Harry Potter. Tuyệt, vậy thì rốt cục mọi chuyện đã được tiến hành ra sao? Tao chắc là mày cũng chưa thắc mắc với Acrisselight về điều đó.

Ron lúc này giống như một người hát rong kể chuyện, biết cách dùng lai và tỏ vẻ thần bí thiệt đúng lúc để làm người nghe phải nín thở vì hồi hộp. Còn phải hỏi, ngay cả Seamus cũng phải đứng tim chớ chả chơi.

"Cơ hội đây!".

Cùng với ý nghĩ, "cây lao" gỗ của nó chúc xuống nhằm thẳng mục tiêu là đỉnh đầu Seamus. Có điều Nó không ngờ là bản chất Valkyrie hoang dã của thằng này lại quá nhạy với các mối nguy cơ từ trên trời rơi xuống, Seamus sực tỉnh và nhẹ nhàng nhảy tránh khiến cây cọc chỉ làm được mỗi một việc là cắm thẳng xuống đất gây ra một tiếng động làm cả sân ga rung rinh.

Seamus được thể vênh váo mũi dùi thép khổng lồ của nó tạt ngang khiến Ron suýt tí nữa là bẹp dính, nó hất hàm:

- Chuyện đang hay mà.

Ron phẩy đũa phép nhổ cây cọc lên, tỉnh bơ tiếp tục câu chuyện:

- Từ từ đi mà, tới đoạn hay rồi đây. Trước tiên tao muốn hỏi một vấn đề nhỏ, mày có biết tại sao mày lại được chọn không?

- Hỏi dư thừa. Tao là Valkyrie và là một phù thủy lai.

- Không, còn một điều quan trọng hơn nữa kìa - Ron hạ giọng - Cái chính là do mày là người Ái Nhĩ Lan.

Seamus nhứt thời không hiểu. Ron trả lời thay nó:

- Không nghĩ ra hả? Tệ vậy? Ngay cả tên mình mà mày còn không biết nó có ý nghĩa gì sao?

- Tên là do ba má tao đặt, liên quan gì ở đây? - Seamus khó chịu vặc lại.

Ron cười lớn:

- Ô hô hô, sao lại không kia chớ. Vì Seamus Finnigan là một cái tên hay, trong đó họ Finnigan không được phổ biến lắm có xuất xứ từ thời Celtic mang ý nghĩa là người kế thừa của một vị anh hùng huyền thoại.

Seamus gật đầu:

- À, đó cũng là một truyền thuyết khá hay mà có lần ba tao đã kể. Rồi thì sao?

Vẻ ngu ngơ bất chợt của cái Horcrux biết đi khiến Ron càng tin chắc vô tác dụng chiêu này của mình. Nó cù cưa:

- Hay ở chỗ tên mày lại là Seamus, vốn dĩ nó là biến thể của một cái tên tiếng Anh khác mà nghĩa của nó nếu ghép lại với nghĩa dẫn giải trên thì người ta sẽ có cái gọi là...

Dành thêm vài dây nữa để thưởng thức sự hồi hộp, Ron hạ giọng, dằn từng tiếng một đầy vẻ độc địa:

- ...NGƯỜI - THỪA - KẾ - CỦA - JAMES.

Một tiếng nổ khủng khiếp xô Ron lăn lông lốc trên mặt sân ga lổn nhổn cùng vô số đất đá kèm theo, Ron lăn miết cho tới khi tông lụi vô đường ray ngay bên dưới đoàn tàu Hogwart. Nó cứ tưởng mạng mình vậy là coi như xí lắc léo, nhưng cũng may là cây dùi thép của Seamus đã khựng lại do dự trong không khí.

Valkyrie chết lặng một lúc lâu. Nó lẩm bẩm:

- Không... không thể có chuyện đó.

- Câu trả lời luôn luôn là có - Ron loạng choạng đứng dậy phủi mông quần trả lời Seamus qua màn lửa rừng rực che khuất Seamus - Nếu má của Harry có thể dùng phép thuật cổ xưa tốt đẹp nhứt để bảo vệ nó thì lão cũng có thể làm điều ngược lại. Mày đừng quên là lão đã giết ba James của nó trước, và nếu với Lily mọi sự đã hết thì cái chết của James vẫn còn giá trị lợi dụng. Phép thuật độc ác nhứt không phải là lời nguyền chết chóc mà lại chính là phép thuật mà mẹ Harry đã dùng để phù hộ nó.

Ron dừng lại để lấy hơi, nó biết thời điểm quyết định thắng thua đã tới, khi mà cơn kích động mù quáng đã chiếm hết bộ não của Seamus.

- Chúa tể hắc ám có một năng lực rù quến rất thú vị cho phép lão chiếm giữ và lợi dụng thân xác của đồ đệ trong một thời gian ngắn ngay lúc đó, đủ để lão tạo ra một cái bùa như vậy từ ba Harry và ếm ngay lên phần Horcrux được tạo ra ngay khi giết James. Việc còn lại quá đơn giản là đem phần linh hồn thúi hoắc đó giấu vô người mày. Lão biết mày sẽ là ứng cử viên sáng giá vô nhà Gryffindor với cái mác xịn nhứt được đảm bảo để lừa cái nón phân loại, mày mang tinh thần của James và luôn an toàn...

Cơ bắp trên người Ron co rút lại, chậm chạp, dây thần kinh trên toàn thân đều căng hết lên như dây đàn. Má ơi, nó có thể mường tượng ra cái Horcrux trước mặt mình dám xịt khói ra đằng tai lắm.

- Và mày sẽ vĩnh viễn được an toàn nếu một mai Harry phát hiện được sự thực rằng linh hồn của ba nó đã bị lợi dụng vô thủ đoạn ghê tởm đó. Là học trò lớn lên dưới sự dạy dỗ của Dumbledore thì nó phải đối xử ra sao với kẻ mang linh hồn của cha mình? Ôm hôn hả?

Bộ mặt của Seamus thì lại cho thấy thằng này sẵn sàng khuyến mãi liền cho nó một cái ôm thắm thiết tới gãy be sườn. Và rồi, rất đột ngột Ron thấy một vùng đen rộng lớn bùng lên từ sau lưng cái Horcrux, trông như một ngọn lửa cực lớn.

Là cánh, cánh quạ.

Trước cảnh đó Ron bỗng thấy bản thân mình run bắn lên vô cớ. Seamus chẳng khác nào một con quái vật giờ đã thực sự tỉnh giấc và đang sửa soạn vồ lấy nó, cào xé, ngấu nghiến...

Nhưng giờ đã quá muộn để dừng trò chơi lại. Ron đặt tất cả phần còn lại của cuộc đời mình lên bàn cân số phận. Nó nuốt nước bọt khó khăn:

- Harry anh hùng tất nhiên sẽ khó mà xuống tay được với thứ giống lai hạ tiện đó...

- Cầu nguyện đi - Seamus lè nhè - Mày quá nhiều chuyện rồi.

Ron đâu có nói mình là đứa ít lời, song nó cũng không dư hơi để cầu nguyện thần thánh nào đó tới cứu giúp. Nó cứ tiếp tục như không:

- Đó là kế hoạch cực kỳ hoàn hảo, chỉ tiếc là có một sơ hở nhỏ mà cả mày lẫn Kẻ - mà - chớ - gọi - tên - ra đều phạm phải trong suốt cuộc chơi. Mày và lão giống nhau ở chỗ chỉ biết đặt mọi tâm trí vô tìm cách xử lý Harry mà quên là...

- CÂM NGAY!

Lời chưa đi hết toàn thân Seamus đã hóa thành một bức màn đen kịt phủ chụp xuống đầu Ron. Nhưng nó biết đâu trong một phần nghìn khoảnh khắc đó đối thủ của mình không còn biết sợ là gì nữa.

"Đằng nào cũng chết thiệt tình rồi, sợ quái gì". Ron hét lộng óc:

- ĐIẾC CẢ LỖ NHĨ! ĐÃ NÓI LÀ MÀY ĐỦ SỨC THÌ TỚI ĐÂY...

Bỏ dở câu nói, nó lao vô con quái vật Seamus với hai nắm tay xiết chặt, toàn thân nó lướt theo chiều dọc như một mũi tên cắm thẳng vô bóng đen đang ào tới như lưỡi hái tử thần. Mặt đất cuốn tung lên dưới chân nó.

Ron và Seamus vừa vặn giao nhau ngay tại đường ranh lửa với tốc độ kinh hoàng, va chạm giữa hai thằng kéo giãn ngọn lửa thành một quả cầu lởm chởm văng tung tóe khắp mọi hướng trong một tiếng "Phừng" nghe mắc cười hết sức. Hơi lửa ngốt người táp vô mặt khiến Ron choáng váng, nhưng không đau bằng lúc năm ngón tay của Seamus vỗ trúng một bên hông nó khiến lồng ngực Ron xếp lại nghe "rắc" một cái gọn hơ.

"Chậc, nghe sao giống tiếng xương sườn gãy vậy trời" Ron thê thảm than thầm trong cái đầu chết điếng, dạ dày nó nhảy đụi dồn lên cổ họng nó đủ thứ chua lè chực trào ra đường miệng. Nhưng còn lâu Ron mới chịu thả cái Horcrux chết dẫm ra một khi đã tóm được, Seamus mà bay lên được lần nữa thì đời nó bế mạc là cái chắc (Hổng chắc lắm vì tính tới thời điểm này thì nó đã lãnh thêm hai đấm nặng như như pháo cối). Một tay nó bấu lấy mạn sườn Seamus, tay còn lại xiết quanh cổ cái Horcux biết đi... xí quên, xiết quanh cổ cái Horcrux biết bay như một gọng kìm. Nó là một thủ quân có hạng thì bản năng của nó tất nhiên là không được phép để bất cứ thứ gì vuột khỏi tay mình.

Seamus cũng chộp lấy cổ nó bằng cả hai tay. Trận đấu tay đôi phù thủy chuyển từ đấu kiếm sang tình thế mới không kém phần cân sức mà cả hai đứa không ai chịu buông đối phương ra trong mọi tình huống, máu dồn lên làm mặt tụi nó tím lịm.

Đầu óc Ron đang dại đi từng giây một, mắt nó mờ câm nhưng tay thì xiết mạnh hơn. Trong lơ mơ giữa đường phế quản bị nghẽn cứng của nó chợt dậy lên một tiếng kêu trời thích thú: "Hay thiệt, chết lãng nhách kiểu vầy đáng được ghi vô kỷ lục ngu ngốc lắm. Đáng đời hai thằng con trai chơi dại".

Bất thần nó thấy cả người mình bị túm chặt nhẹ bổng vuột lên khỏi mặt đất.

Nó trôi đi lơ lửng, tự vỡ lẽ: "À, vậy ra chết là vầy đây. Mình thành ma kiểu vầy coi bộ cảm giác cũng không tới nỗi tệ".

Bên tai nó văng vẳng tiếng Seamus lào phào:

- Mày cũng cứng đầu lắm Ron à. Tao đang tự hỏi mày lấy đâu ra lắm sức vậy?

"Khỏi, cảm ơn. Tui chết rồi mà". Ron lơ mơ nghĩ, cảm thấy tức tối vì Seamus vẫn còn hơi sức để nhạo báng nó.

Nhưng Ron lầm to. Seamus chẳng còn mấy hơi sức.

Về phần nó, tệ cái là hình như chưa chết. Chỉ đơn giản là Seamus đã bay lên khỏi mặt đất kéo theo cả nó đeo dính toòng teng bên dưới.

Nó cảm thấy lực xiết quanh cổ mình yếu đi rõ rệt, chưa kịp hiểu gì thì đã nghe thằng này ọc lên một tiếng rên đau đớn.

"Nó bị các Valkyrie khác cấm thú hóa, chắc chắn đây là phản ứng ngược rồi"

Ý nghĩ này nháng qua đầu Ron như một tia điện, trong cái chớp mắt sống còn đó Ron biết ngay mình phải làm gì để tận dụng cơ hội không tới lần hai này. Nó khào khào cục cựa dây thanh quản:

- Nói tiếp câu hồi nãy... Chúng mày... sai lầm... vì đã không tính tới... TAO!

Thu hết tàn lực sót lại trong người cho một đòn chỏ đánh thốc từ dưới lên đi chính xác vô cái cằm bạnh ra của Seamus. Hai đứa lập tức rời nhau ra, mỗi đứa văng về một hướng.

Ron tiếp đất với tư thế của một bao bột, tức là rớt bịch một cái. Nó nằm vật ra đó thở hào hển trên nền gạch lỏng bỏng nước để bù lại số dưỡng khí bị tiêu hao sau trò chơi dại dột vừa rồi, đầu óc kêu o o như có cả một bầy ong vằn đang khiêu vũ loạn xạ. Quỷ thần trời đất ơi, được hít thở đúng là hạnh phúc nhứt trên đời này. Nó sẵn sàng đánh đổi tất cả để...

Í, đâu có được.

Ngay lập tức, nó lại chồm dậy tìm Seamus. Tình thế này nếu đứa nào đứng dậy trước thì sẽ chiếm phần hơn. Tay chân Ron vẫn còn tê lạnh chẳng chịu nghe lời, mấy làm nó muốn sụm xuống tới nơi dưới mỗi bước đi. Seamus đâu? Có thể ở đâu được trong hai con mắt tóe đầy đom đóm xanh đỏ của nó mới được đây?

Seamus nằm cách nó chỉ vài bước chân, đôi cánh Valkyrie lúc này đã biến đâu mất khiến cái Horcrux chẳng khác nào một con vật ướt át thảm hại. Seamus chẳng tỏ vẻ gì có thể cử động được mà chỉ thiêm thiếp mắt. Nhìn nó lúc này đã hoàn toàn trở lại với thằng Seamus của mọi khi với đầy đủ vẻ vô hại tới mức khó tin.

Nhưng Ron không mảy may thương hại thứ vừa khiến mình sém có tiệc tử nhật hôm nay, trong lòng nó giờ chỉ tràn ngập lòng thù hận.

Nó cẩn thận đá Seamus mấy cái để kiểm tra, phều phào nói:

- Horcrux gì mà tệ vậy? Mà cũng công nhận mình cũng may ghê.

Để chắc chắn hơn, nó đạp mạnh gót giày xuống cánh tay cầm đũa phép của Seamus. Tiếng xương gãy khô khốc ghê rợn tức thì vang lên.

- Á!

Seamus tỉnh trí vì đau. Ron đạp gãy nốt tay còn lại khiến Seamus rú lên thảm thiết:

- Quỷ sứ! Mày là... đồ đê tiện.

- Về khoản đó tao còn phải học mày nhiều - Ron phủi tay - Tao có nói mình là thứ tốt đẹp hồi nào vậy kìa? Mày giết mấy đứa bạn học mà có chớp mắt đâu. Hử? Mày đã giết bao nhiêu người vô tội rồi?

- Mày điên rồi! - Seamus ngáp gió, mồ hôi rịn thành giọt trên trán vì đau - Chúng nó đều đáng chết.

Ron nghe giọng lưỡi đó mà phát ngán, nó bóp trán:

- Sao cũng được, với tao thì mày giết ai cũng không quan trọng, thậm chí lúc nãy mày có bóp chết được tao thì tao cũng không quan tâm, tao đâu có cần biết cái Horcrux mày chạy loanh quanh làm thứ trò hề gì.

Vả nhẹ vô mặt Seamus một cái, nó lại nói:

- Chỉ có điều duy nhứt đáng để phàn nàn ở đây, chậc... Là ở chỗ mày dám giết bạn tao, Hermione.

Đó là nguyên nhân khiến Ron ở lại đây vào lúc này với cái Horcrux trời đánh. Mà cái Horcrux đó lại là thằng bạn học chung nhà với nó nữa chớ. Thử hỏi nó đang đứng đây, dở sống dở chết để làm gì nếu không phải để thanh toán món nợ cho Hermione. Seamus đã tước đi cơ hội cuối cùng của nó để được tặng cho Hermione một món quà giáng sinh tử tế, nó không kịp nói câu giáng sinh vui vẻ với cô ngàng vào sáng mai, và giờ đây cô bạn bé nhỏ của nó rất có thể đã không còn trên đời này nữa.

Toàn thân Ron đã rã rời lắm rồi, nó cũng không rõ mình còn bao nhiêu sức lực để hô chú, cũng chả biết mình còn bao nhiêu dũng cảm trong dạ dày, tối giờ nó đã ăn uống gì tử tế ngoài món be sườn bị gãy đâu. Nó lại nghĩ Harry bây giờ chắc cũng lo lắng lắm, chứng kiến cảnh Hermione như vậy thì ăn tối sao nổi.

Nó thở dài, lặng lẽ rút đũa phép ra nơi tay. Seamus thất sắc, nhưng vẫn gượng cười quái đản:

- Mày sẽ không giết tao đâu.

- À, ngay cả tao cũng không dám chắc về vụ đó lắm. Theo mày thì Voldemort có biết không hở?

Ron gọi thẳng tên chúa tể hắc ám như thể nó đã quen gọi vậy từ lâu rồi.Bởi theo luật thường thì vậy đó, kẻ thắng có quyền...gáy.

Hơi tuyết chợt tràn qua mặt sân ga khiến mọi thứ chợt chìm lắng xuống trrong im lặng. Ron đứng đó với cây đũa phép, mái tóc đỏ rực lõa xõa tung bay trong gió. Mắt nó dừng hẳn tại một điểm vô hình trong không khí.

Bộ dạng hệt như một gã đồ tề lành nghề của Ron khiến Seamus buộc phải tin rằng cây đũa phép đang xoay giữa những đầu ngón tay Ron Weasley có thể chỉa xuống nó bất kỳ lúc nào cho một đòn chú Avada Kedavra chí mạng, nó nói ngắt ngứ đứt quãng:

- Ron, tao không thể chết được. Tao còn phải tiêu diệt lão... Tao sinh ra để dấu với Harry chớ không phải mày.

Ron che miệng ngáp dài:

- Cũng theo kịch bản đó thì Harry sẽ không đời nào xuống tay. Ôi thôi thì nó sẽ lại thương hại mà tha cho mày. Mày nói đúng, nó là con mãnh sư đại bàng chân chính mà.

Seamus gật lia gật lịa không chút xấu hổ:

- Phải, tao có nói vậy mà, vậy nên mày là bạn nó thì lại càng không thể giết tao. Mày đâu thể làm hư hại danh tiếng của nó phải không?

Ron kéo dựng cổ áo Seamus dậy, nó gí mặt cái Horcrux lại gần mình và tặng cho thằng này một nụ cười tươi rói. Cử chỉ thường ngày đó hay bị Hermione gọi là đồ ngu dở hơi, nhưng trong hoàn cảnh này cái mà Ron nhe ra lại được nhìn thành cả một nụ cười nham nhở vô cùng ghê rợn.

Nó thì thầm vô tai Seamus như gió thoảng:

- Người ta thường không mấy khi nhìn lên mà. Bởi vậy đâu ai thấy hết được cái oai vệ của con mãnh sư đại bàng bay trên trời nếu cái bóng của nó không ở dưới mặt đất.

- Nếu giết tao mày sẽ...

- Trả giá đắt chớ gì - Ron tỉnh rụi gạt đi - Tao biết mày vẫn còn một quân bài tẩy phòng hờ, nhưng mà trò đê tiện đó tao miễn chấp.

Phải, nếu cụ Dumbledore có thể vui vẻ cho qua thì đương nhiên Ron cũng làm được (mà chắc là đau lắm). Hỡi ôi, nó đâu có được thánh thiện như cụ, cũng chẳng phải cố chứng tỏ đức hy sinh cao đẹp quỷ quái nào đó để câu móc danh tiếng. Nó chỉ muốn giết Seamus theo đúng cách mà một thằng con trai mười bảy tuổi đang cơn thù hận nào cũng sẽ làm mà bất chấp tới hậu quả. Ai lại đi tung hô kẻ sắp sửa xuống tay giết đứa bạn học chung với mình suốt bảy năm trời kia chớ.

"Thiệt tệ mạt" Ron nghĩ vậy, nó đang làm cái quái gì vậy? "Cho dù có danh nghĩa là tiêu hủy một thứ nguy hiểm thì cũng đâu thể chối cãi là mày giết người đúng không?" Ron cảm thấy ký ức của mình bắt đầu trôi dạt đi đâu đó khỏi hiện tại để lộ ra nỗi sợ hãi tràn ngập trên gương mặt. Nếu biết nó giết Seamus thì ba má sẽ nghĩ sao há? Rồi còn Harry...

Seamus nhận thấy bóng chần chừ vừa lướt qua mặt Ron, cái Horcrux nắm ngay được cơ hội đó liền trở giọng xảo quyệt:

- Mày không nên làm vậy, lương tâm mày sẽ bị cắn rứt lắm đó.

Nhưng nó lại không ngờ mình lại một lần nữa đánh giá thấp đối phương. Ron lạnh lùng làm một cử chỉ ngoẹo đầu trông gần giống bị co giựt:

- Nói nhiều quá.

Với đũa phép giương cao ngang tầm mắt Ron thong thả ngoáy ngoáy một đầu lên thái dương trước sự kinh hoàng của Seamus, Dành hết tinh thần tập trung của mình để liên tưởng tới cách làm sao để tiêu diệt được một cái Horcrux. Một lúc sau nó khẽ khàng kéo đầu đũa ra, kèm trên đó là một sợi tơ óng ánh màu đỏ sáng dính theo. Sợi tơ lúc này trĩu hẵn xuống dưới sức nặng của những trái châu ánh sáng be bé từ tí một bứt khỏi đầu nó.

Sợi tơ trông như chuỗi ngọc trai lung linh sáng đó lại khiến Seamus run bắn. Nó gào lên như sửa soạn bị cắt tiết tới nơi:

- ĐỪNG!

Linh cảm quá rõ về cái chết không thể tránh khỏi khiến Seamus rơi vô cơn hoảng loạn cực độ. Nó cố gắng vùng vẫy nhoài người thoát khỏi bàn chân cua Ron đang dúi trên ngực nhưng vô ích. Mà Ron cũng chẳng tỏ vẻ như còn nhận ra con mồi dưới chân mình đang giãy dụa, nó vê tròn mấy ngón tay cuốn sợi dây ánh sáng xoắn theo thân đũa phép, lẩm bẩm bằng giọng dài dại:

- Nói không muốn nói cũng phải nói, mình nghét nhứt là tiết mục này.

Ron thấy hơi mắc cười rằng nó vừa dành những lời sau cùng của mình chỉ để nói một câu lãng nhách vậy. Nhưng nó không hề hối tiếc, bởi nó đâu cần ai nhận ra rằng nó chấp nhận làm cái bóng của con mãnh sư đại bàng, sẵn sàng xuống tay giúp Harry làm bất cứ chuyện ghê tởm nào mà không ngại trả giá...

Đầu đũa phép đã chạm tới uyết hầu của Seamus.

- Khô... không... Đừng mà.

Ron ấn mạnh thêm.

"Chán ghê, kết thúc lẹ đi cho rồi".

Một màu sáng trắng từ chuôi đũa lan dọc theo sợi chuỗi ánh sáng chuyển những trái châu đỏ thành một màu bạc nguyên thủy rực rỡ, trông giống như một sợi dây kẽm gai đang nguội đi nhanh chóng trên tay Ron, trong một thoáng ánh sáng trắng đã tiếp ngay tới da Seamus, lưỡng lự đôi chút.

Mồ hôi nhỏ thành giọt trên chóp mũi Ron, nhưng nó không hề dừng lại mà càng tập trung tinh thần hơn để thực hiện nốt phần còn lại của phép thuật. Trong đời có lẽ đây là lần đầu Ron làm một việc gì đó với thái độ nghiêm túc nên nó thấy sẽ đáng tiếc biết mấy nếu bỏ dở nửa chừng.

Sợi chuỗi ánh sáng trắng lóa chìm vô cần cổ Seamus từng chút một, Ron có thể cảm thấy mỗi một li rướn tới của phép thuật đều khiến cho những gì bên dưới lớp da của cái móng chân của Voldemort co giựt quằn quại như phát cuồng. Và Ron biết với nó đã là quá trễ để dừng lại.

Thân người Seamus cong rướn lên khi sợi dây chìm hẳn vô cuống họng nó, cùng với tiếng từng tiếng rít chói tai lẫn lộn với mớ âm thanh sôi lọc ọc khổ sở chen nhau trồi ra khỏi cửa miệng há hốc của cái Horcrux là một cơn đau tàn bạo xiết lấy cổ họng Ron, cứ như chính nó mới bị những trái châu pháp thuật đó đốt cháy cả đường thở, dây thần kinh của nó chết lịm dần từng phút một. Quỷ thần ạ, đã nói là đau lắm mà, đau tới nỗi chỉ chực ói trào cả tim gan phèo phổi ra ngoài chớ chẳng chơi.

Và tất cả những gì còn lại trong không gian nhận thức mờ đục trước mắt Ron chỉ là một thứ gì đó vuông vuông vô hình tựa như một cái hộp các - tông trống rỗng.

---=o0o=---

Với mọi người mà ừ thì rằng đêm nay quả là một giáng sinh an lành, với các thành viên hội Phượng Hoàng mà nói thì chưa bao giờ họ lại có một giáng sinh bận bịu đầy sôi động như lần này. Theo tình hình bấm nhỏ giữa những người biết chuyện thì lúc này đây họ vẫn đang trong cuộc chiến đấu khốc liệt một mất một còn với cả một bầy cư dân khổng lồ dưới trướng của quý ông chúa tể hắc ám và Harry đang trở thành tâm điểm của toàn bộ cuộc chiến, rằng nó đã chiến đấu anh dũng ra làm sao bất chấp sự can ngăn của các thành viên lớn tuổi trong hội.

- Harry tới vừa kịp lúc, thằng bé lao vào chiến đấu ngay mà không cần chuẩn bị gì hết. Nó làm tôi nhớ tới James hồi xưa...

- Ừm, con giống cha là chuyện đương nhiên thôi. Nhưng thú thực tôi cũng lo cho thằng bé lắm, nó vẫn còn quá trẻ để dấn vô chuyện giết chóc này.

- Thôi đi mà Molly. Thời loạn lạc này đâu còn ai trẻ nữa...

Bà Weasley đưa mắt về phía góc phòng và bắt gặp thằng con trai đang lơ ngơ ngoáy mũi ngó dễ quạu hết biết. Bà nhắc nhở:

- Kìa Ron, uống thuốc đi con.

Bà Pomfrey vẫn liếc chừng Ron, bà lắc đầu ngán ngẩm:

- Tôi thiệt không tin nổi làm sao mà thằng bé lại còn sống để mò về tới đây với tình trạng mà dùng chữ tàn tạ để diễn tả cũng không hết như vầy.

- Nó ở lại kềm chân thằng bé nhà Malfoy để tôi có thời gian tìm chị, cũng may là chị tới kịp lúc chớ không thì... Chậc, con bé khó mà...

Bà Pomfrey xua tay:

- Hermione còn giữ được tính mạng phần nhiều là nhờ con bé may mắn thôi, nhưng về sau thì khó nói lắm.

Và bà lại chắc lưỡi bình luận rằng Ron ắt phải là giống quái vật tiền sử gì đó đáng đem đi triển lãm cũng nên bởi theo bà nhớ thì từ hồi nào tới giờ bà chưa từng thấy có người còn đi đứng được sau khi trở về từ cõi chết với bộ dạng nhếch nhác như chui từ dưới ống cống lên cộng thêm hai vết cắt sâu nơi bắp chân và ngực cùng với hai cái xương sườn gãy lìa nếu không kể vô số thương tích lẻ tẻ ám khắp người. Và điều làm bà phát cáu hơn cả là Ron vẫn tỉnh rụi mà ngồi coi sóc Hermione thay vì nốc thuốc rồi nghỉ ngơi theo lời bà nói. Thậm chí thằng bé còn rảnh rỗi ngoáy mũi nữa chớ.

- Kiệt sức hoàn toàn, phổi bị xương sườn đâm thủng cấp độ hai - Bà càm ràm - Tôi không nghĩ ra được nó làm gì mà để ra nông nỗi vậy. Cứ như là đi đánh nhau với lũ rồng đâu không bằng.

Cả hai người phụ nữ cùng đưa ra một thắc mắc rằng rốt cục thì đầu đuôi cớ sự trận đấu giữa Ron và "Draco Malfoy" đã diễn ra như thế nào và Ron đã làm những gì để có thể chạy thoát về tới nhà. Về phần bà Weasley là người chứng kiến được những thay đổi lạ lùng nhứt của Ron trước lúc rời khỏi hiện trường thì dĩ nhiên bà phải là người có nhiều thắc mắc hơn cả, song tính cho tới lúc này thì tất cả những gì bà có thể làm ðể bày tỏ sự những lo lắng của một bà mẹ khi Ron trở về chỉ là một cái ôm choàng mừng rỡ trong nước mắt, không nhiều hơn chừng đó. Bà không không hề thắc mắc bất cứ điều gì với Ron mặc dù rất muôn hỏi vì trong linh tính của bà lúc này vẫn mơ hồ dấy lên một nỗi sợ hãi giống như mỗi lần cây kim mang tên mỗi thành viên trong gia đình chỉ vào điểm "Nguy hiểm mất mạng" trên mặt đồng hồ nhà bếp. Bà sợ rằng nếu gượm hỏi thằng con bất cứ lời nào cũng sẽ dẫn tới điều khủng khiếp xảy ra.

Và điều đó một phần cũng là do từ lúc trở về Ron vẫn chưa hề hé răng lấy lần nào. Nó lại ngồi trước mắt mọi người như thường lệ với bộ dạng rách bươm nhếch nhác đầy đủ những thứ vớ vẩn của tuổi mười bảy.

Mà nếu có ai hỏi thì Ron cũng hổng chắc là nó có còn nhớ quái gì về trận đấu sống chết vừa qua không nữa. Nó chỉ biết mình chỉ có một việc duy nhứt để làm là ở bên cạnh Hermione cho dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa.

Bà Weasley sững sờ nhìn bàn tay Hermione trong bàn tay nó.

- Chị có thấy vào tuổi chúng tụi mình cũng có quá nhiều thứ để lo vậy - Bà y tá quen miệng đưa chuyện tiếp - Cụ Dumbledore đã đi rồi và tất cả như trở lại vạch xuất phát, chẳng ai thấy tương lai ở đâu nữa.

- Tương lai trước mặt chúng ta đó thôi - Bà Weasley lẩm bẩm, rồi giựt mình trả bản thân về thực tại - À ừ... Mình nói tới đâu rồi há?

- Tới thời kỳ của Harry Potter - Bà Pomfrey nói - Mọi người đều trông chờ nó sẽ chiến đấu như James và có tinh thần của cụ Dumbledore. Thằng bé sẽ sớm tiêu diệt trùm hắc ám thôi.

Ron thấy mắc cười lắm trước câu chuyện phiếm đầy màu hồng giữa hai người lớn. Nó xoa đầu Hermione, tẩm ngẩm tìm cách trò chuyện với cô nàng:

"Bồ nghe họ nói gì về Harry rồi đó. Cũng thấy vui lây hở? Nhứt là khi mà mọi thứ đều đã ổn thỏa thì nói gì mà chẳng được".

Hermione vẫn lặng im không chút phản ứng song Ron có thể cảm nhận thấy trái tim cô nàng cũng đang đập rộn rã, giống như đang tỏ ý khen nó vậy.

"Từ giờ trở đi Harry không còn gặp trở ngại nào nữa, hy vọng là nó có thể an tâm mà chiến đấu với Voldemort" Ron lại nói với cô nàng "Tụi mình là những kẻ dọn rác thì phải biết cái gì bẩn thỉu đáng loại trừ há. À, mà mình đang nhắc lại với bồ lần thứ bao nhiêu là tối nay mình đã gặp cái Horcrux của lão chưa vậy cà? Mình cố gắng để tiêu diệt nó, rồi thì mình đã làm được cho dù mình phải nói là phải giết Seamus thì cảm giác không hay ho chút nào".

Ron chỉ đặt ra câu hỏi rằng liệu Hermione tha thứ cho mình không sau tất cả chuyện này. Nó công nhận rằng mình đang sợ và trống rỗng với cảm giác vừa lấy đi một mạng người, nhưng nó nắm tay Hermione không chỉ để hy vọng cô nàng có thể an ủi mình bằng cách nào đó. Nó vốn quan niệm rằng trên đời này vốn dĩ không ai có tư cách để phán xét người khác, vậy thì tại sao nó lại phản bội lại suy nghĩ đó quá nhiều lần và mỗi lần đều đánh dấu bằng sự thất vọng của Hermione (À, giờ thì nó đã hiểu). Vậy mà nó còn mặt dày mà ngồi đây kể cho cô bé nghe chiến tích của mình nữa.

Với tất cả những mâu thuẫn trớ trêu đó của Ron, Hermione chỉ lắng nghe trong im lặng, không cả một cái trề môi chê bai. Nếu tỉnh dậy ngay lúc này hẳn cô nàng sẽ ở đủ gần để nhận ra được Ron đang khoác trên mặt một sự vui vẻ giản dị đủ để lừa được cả nhân loại rằng chẳng có chuyện gì lớn lao hết, và Hermione sẽ thấy được trong mắt nó là cả một thế giới đen tối choáng đầy sự sầu thảm, tuyệt vọng và hoảng loạn. Cô nàng sẽ bẹo má nó và nói: "Khờ quá đi". Ron nghĩ tới trường hợp không thể đó mà thấy lòng ngực mình quặn thắt.

Nhưng tại sao nó lại phải nghĩ quá nhiều tới những chuyện đã qua vậy chớ? Có phải vì những chuyện đó đã khiến giáng sinh của nó không được trọn vẹn? Điều mà Ron hối tiếc nhứt là Hermione không thể nghe được câu "Giáng sinh vui vẻ" của nó. Nó không hề nghi ngờ về cái điều rằng vào một lúc nào đó cô nàng sẽ thức giấc để nghe lời chúc an lành từ mọi người, những cái ôm hôn nồng nhiệt của Harry, ba má cô nàng, Krum...

Ngàn lần trời đánh, sao lúc này nó lại nghĩ tới hắn chớ.

Victor Krum, cũng chính vì hắn ta mà Hermione phải nằm đây. Mối liên hệ giữa Krum đã từng có lần lên mặt báo thì đương nhiên mọi người đều biết rõ rồi, theo chùm chi tiết dẫn ra móc đúng vô mắt xích còn thiếu của câu chuyện thì rõ ràng lá thư của Hermione đã không hề tới tay gã tầm thủ "xỉu lừa" mà bằng cách nào đó đã lọt vô tay Seamus và trở thành khởi đầu cho một cái bẫy lớn lừa Harry vô chỗ chết bằng cách gởi tấm thiệp giáng sinh chứa gợi ý đề phòng nhà tiên tri cho Hermione.

Tháp cú, Harry đã bắt gặp Seamus chạy tư đó ra trong bộ dạng vừa hoàn hình chính là chi tiết cuối cùng ghép thành tấm tranh hoàn chinh giải thích mọi chuyện. Tất cả đều đã được Seamus định sẵn từ đầu và cả ba đứa tụi nó đều thưởng thức miếng thịt lừa ngọt ngào đó cho tới tận phút chót mà không mảy may hay biết.

Và bàn tay số phận đã sắp đặt cho đêm nay nhóm ba đứa tụi nó sẽ tan rã thảm thương, biểu tượng là ở hình vẽ tay bông hoa chuông màu đỏ lừa dối kia vì ngay cả đứa trẻ con cũng biết trên đời làm gì có giống hoa đó.

Lại một lần nữa Ron phải vỗ tay khen cho kế hoạch quá chu đáo của Voldemort, lão tính toán kín kẽ tới mức ngay cả Ron lúc phát hiện ra cũng không thể làm gì khác hơn để ngăn cản.

"Hm, chuyện đó có quan trọng gì đâu" Ron sảng khoái nghĩ, chẳng phải nó đã biến hình vẽ phi thực tế đó thành hiện thực bằng lá bùa đường hầm tình nhân rồi sao? Vậy thì còn phải để ý tới chuyện nhỏ nhặt đó làm gì nữa. Dòng suy tưởng của Ron lại tiếp tục, Hermione tỉnh dậy với hàng triệu nụ cười và lời chúc mà trong đó chẳng hề có phần của nó.

Bởi vì nó đã đánh đổi tất cả để được ở bên cô bé vào những giây phút quan trọng hơn cả. Có thể quá sớm nhưng cũng có thê là quá trễ để nó thực hiện bổn phận ngay từ đầu là tặng quà giáng sinh cho Hermione.

Ron chậm rãi lần mấy ngón tay nhức nhối vô túi áo và lấy từ đó ra một hộp nhỏ màu lam loại thường dùng đê đựng nữ trang. Bên trong hộp là một sợi dây chuyền mà nó đã chấm ngay lúc bước vô tiệp quà lưu niệm, sợi dây bạc mảnh mai được ếm bùa chống hư hại với một mặt hình cánh sao xinh xắn có đính viền pha lê mà theo nó sẽ làm mái tóc xù của cô bé trở nên nhã nhặn dễ thương hơn.

"Mình không còn chúc được cho bồ có một giáng sinh đẹp nữa rồi công chúa à, cũng không còn nói được là mình mến bồ nhứt đời. Hơi tiếc nhưng như vậy cũng hay mà".

Cách dùng dấu "..." khả dĩ được hiểu theo nhiều nghĩa im lặng, hoặc là không cần nói cũng hiểu, hoặc là hổng hiểu gì hết. Hermione im lặng hoài, hơi thở vẫn yếu ớt như gió thoảng qua lồng ngực phập phồng đều đặn. Đôi mắt cô bé nhắm nghiền tựa như nàng công chúa đang say ngủ

.

Ron khổ sở vén mái tóc của Hermione để đeo sợi dây vào cổ cô bé bằng cánh tay đau như dần. Nó mường tượng thấy đôi môi mỏng của cô nàng khẽ mím lại đầy ý trách cứ.

Rất nhẹ nhàng, Ron đặt lên đôi môi đó một cái hôn. Ron biết làm như vậy với một người không chút ý thức chẳng qua chỉ là cố gắng thảm hại, Hermione không hôn lại, nhưng nó tự thấy bằng lòng để không cần nhiều hơn. Nó mặc kệ tất cả...

RẦM !!!

Có tiếng cãi nhau lóe chóe xỉa vô lỗ tai Ron theo nghĩa bất lịch sự hết chỗ nói, nó bực bội rời khỏi cái hôn chưa trọn vẹn trên môi Hermione và nhận ra ba người vận áo chùng xám vừa tới là nhân viên của bộ pháp thuật với những cái phù hiệu hình cán cân của ủy ban hành pháp. Người dẫn đầu không phải ai khác ngoài ông anh quý hóa của nó.

- Con không nên tới đây - Má khàn giọng van vỉ - Má mừng là con đã bỏ chút thì giờ tạt ngang qua nhà, nhưng mà giờ không phải lúc Percy à.

Percy xô vai má ra, anh lạnh nhạt lên tiếng:

- Con tới đây vì chuyện công vụ.

Ron quá hiểu ông anh tới để làm gì. Nhưng nó chẳng buồn cự cãi cái "công vụ" dấm dớ đó của kẻ háo danh vô lại họ Weasley.

Và trước sự bàng hoàng của tất cả mọi người, Percy chỉ thẳng đũa phép vô ngực Ron:

- Ronald Weasley. Nhân danh bộ pháp thuật tôi tuyên bố kể từ lúc này cậu bị tạm giữ, chúng tôi nghi ngờ rằng cậu có can dự vào vụ cố ý sát hại học sinh Seamus Finnigan bằng phép thuật tối hạn chế.

À, đương nhiên là vậy rồi. Đã từ lâu Ron vẫn hay hình dung ra được cảnh Percy chộp lấy cơ hội bằng vàng kiểu vầy để chứng tỏ lòng trung thành của mình với ngài bộ trưởng sau những lần anh bị tụi nhãi con dắt mũi tới nước mất mặt. Nhưng nó không nghĩ được rằng ông anh mình lại phấn khởi tới độ không thể đợi thêm một phút nào để thực hiện ý định kiểu mẫu của Battimus Crouch chạy tới đây chỉa đũa phép vô nó như vầy.

"Chà chà, nhân viên của bộ lúc nào cũng nhanh nhẹn" Ron mỉa mai nghĩ, bộ mặt ngu ngốc vẫn cứ nhơn nhơn trương lên bất chấp cái ý đại nghĩa diệt thân lộ liễu trong lời nói của Percy. Nếu không quá bất lịch sự hẳn nó đã nhận xét liền rằng "Anh làm chó săn cũng có nghề lắm, vậy chừng nào thì bộ thưởng cho anh một miếng mông quần của em?".

Bà Weasley thét lên, nhưng tiếng kêu của bà tựa hồ như bị một bàn tay nhẫn tâm bóp nghẹt:

- Trời ơi Percy, sao mày lại nói em nó như vậy? Ron không giết Seamus, nó chỉ tìm cách bảo vệ má khỏi Draco Malfoy trong khi mày thì chỉ biết nhởn nhơ ngồi cạo bàn giấy trong văn phòng.

Má chửi thẳng vô mặt Percy, đúng là sự kiện hy hữu vì hồi nào tới giờ Ron chỉ thấy có mỗi một điều bất công rằng má thương Percy hơn tất cả những đứa khác trong nhà và hay bao biện cho những sai lầm của ông anh nó dạng như một kiểu đối đãi đặc biệt dành cho đứa con phải chịu nhiều thiệt thòi nhứt trong gia đình. Percy luôn có đồ mới, có cú và một công ăn việc làm đáng tự hào khác xa Ron.

Vậy mà lần này vì nó mà má bãi bỏ chủ nghĩa đặc ân đó với ý nghĩa rõ ràng rằng Percy hoàn toàn không được chào đón trong gia đình này nữa. Ron không chối rằng nó đã luôn đố kỵ với Percy từ trước tới giờ, nhưng lần này nó lại thấy ông anh mình đúng là đáng thương thiệt.

Percy chùn lại một lúc, tỏ ra bối rối thấy rõ, nhưng đời nào anh lại dễ dàng bị mất mặt thêm lần nữa trước sự chứng kiến của thuộc cấp. Anh hừ mũi:

- Má thì biết gì mà nói. Con thực sự không muốn tin, nhưng quả thực người ta đã tìm thấy xác của Seamus ở ngã tư vua. Má có tưởng tượng nổi thằng bé chết thê thảm tới độ nào không? Mà thủ phạm chắc chắn không ai khác ngoài nó.

- KHÔNG!

Má thốt ra uất nghẹn mà như muốn sụm xuống tới nơi trong khi mặt Percy vẫn lạnh như nước đá.

- Ron không làm việc đó, má đã thấy mà - Bà thều thào tuyệt vọng - Chuyện này chắc là có sự hiểu lầm... Ron, con nói gì đi, nói là không phải do con.

Ron không buồn lên tiếng chối cãi, nó cũng chẳng hận Percy vì ít ra còn thấy được chút tình cảm anh em còn sót lại trong cái đầu háo danh của anh còn cho rằng anh không thể tin nổi rằng nó đã giết Seamus. Thực tế đúng là như vậy mà.

Nhưng mặt Percy cứ câng câng phát ghét, anh nói thêm khi ra lệnh cho các cộng sự tước đũa phép của Ron:

- Cậu có quyền giữ im lặng ngay lúc này. Trong khi chờ đợi... ờ, chúng tôi sẽ phái các giám ngục đến canh giữ.

- Sao mày lại ném Ron cho lũ quái vật đó - Bà Pomfrey tức tối kêu lên - Nó là em mày mà.

Lời của người ngoài cuộc đương nhiên chẳng chút trọng lượng. Percy khinh bỉ nói:

- Bà im đi, sẵn đây cũng nói luôn là bộ biết rõ các người đang âm mưu chuyện gì. Cũng nói trước là chúng tôi sẽ không để các người đạt được mục đích đâu.

Bà y tá Hogwart bị buộc phải ngậm miệng trước tối hậu thư của Percy dành cho hội Phượng Hoàng. Bà đành cúi xuống vỗ về bà Weasley đang ngất lịm với thái độ căm giận vô cùng trước những lời lẽ vô ơn của đứa con đáng tự hào trong giòng họ Weasley.

Má bật khóc, trên gương mặt mũm mĩm ngây dại của bà hiện lên vô vàn nỗi đau khổ xé lòng trước tình cảnh quá buồn thảm cho một giáng sinh. Nhìn đi, Percy cũng là con bà, nó về trong dịp giáng sinh mà không một câu chúc lành, không một món quà. Giờ thì đứa con này còn muốn tống một đứa con khác của bà vô nhà ngục Azkaban kinh khủng. Má có khóc nhiều hơn nữa thì thực tế vẫn cứ rành rành rằng trong một đêm má đã mất một lượt hai đứa con và mối quan hệ gia đình mà má cố gắng bồi đắp suốt đời đã sụp đổ không cách gì cứu vãn.

- Không thể nào... Trời đất ơi, chuyện gì đang xảy ra trong cái nhà này vậy... Nó tới để vu oan... để bắt em nó... Nó là cái giống gì vậy.

Không một ai lại có đủ nhẫn tâm để nghe thêm, ngay cả khi người đó là Percy với cái mặt dày ngoại hạng.

- Chúng ta đi!

Percy ra lệnh và Ron thấy mình bị xô qua cửa trở thành một phần bất đắc dĩ trong cuộc chạy trốn khỏi The Burrow của Percy. Nó thấu hiểu rằng anh nó cho dù có quyền lực tới cỡ nào thì cũng chẳng thể chịu nổi khi nhìn thấy má khóc. Làm má buồn tức là một tội không thể tha thứ.

Ron hơi ngoái lại để trao cho má và Hermione một cái nhìn động viên lần chót, nhưng chi có bà Pomfrey là nhận ra điều đó.

Percy vẫn quày quả rảo bước cạnh nó, ngó bộ dạng anh cũng khổ tâm lắm.

"Không sao đâu thằng tồi, với má mọi chuyện rồi cũng qua nhanh thôi nên không có gì để anh lo đâu. Thiệt ra thì anh nên cảm ơn em vì đã cho anh cơ hội được bợ đỡ cấp trên".

Ron rất muốn an ủi Percy như vậy, nhưng cổ họng đã chết lại không cho phép nó làm điều đó theo cách thông thường.

---=o0o=---

Có thể dùng mô tả đại khái mà nói rằng cuộc đời giống như một hồ nước phẳng lặng đẹp đẽ mà đôi khi có ai đó dạo quanh ngứa tay ném vài viên sỏi xuống đó cho đỡ chán, nếu rãnh rỗi hơn nữa họ có thể bê nguyên tảng đá ném xuống hồ, và người ta thường gọi đó là những bất ngờ thú vị.

Cũng theo nghĩa đó thì khi có thiệt nhiều bất ngờ thú vị cùng lúc, tức là cả một đống đất đá xà bần được ném xuống mặt hồ thì ta gọi đó là hành động phá hoại cảnh quan sinh thái.

Ron ngồi thừ ra với trạng thái vô hồn trong buồng tạm giam biệt lập tại sở hành pháp và tận hưởng những bất ngờ thú vị đó mà không hề bị ai làm phiền. Còn hỏi, đâu phải ai cũng như nó được hưởng đặc cách có hẳn hai tay giám ngục Azkaban canh cửa giữa thời buổi mà lũ sinh vật phi nhân đều ngả hết về phe Voldemort rồi. Nhưng hai tên giám ngục có vẻ như không ưa Ron cho lắm vì tính tới giờ này thì nó vẫn cứ khỏe re như thường chớ không phát điên như hầu hết mọi người chúng gặp.

Nó biết mình chẳng làm gì sai, cũng chẳng có gì quá lớn để biến thành nỗi sợ hãi không kiềm chế được ngoài sự cô đơn, nhưng mà tù nhân thì ai mà chả vậy. Điều duy nhứt làm Ron thấy rầy rà là mớ hình ảnh tưởng tượng về cái chết của mấy đứa bạn, bộ mặt Seamus khi bị nó giết và vô sô những con nhện chân cẳng lông lá cứ quấn quít hoài trong đầu khiến nó không sao thư giãn được.

Khí lực của nó đang bị lũ giám ngục gặm nhấm từng chút một gần tới hồi cạn kiệt, món quà giáng sinh của Percy khó mà nói là dễ chịu được. Ron không có một chút vui vẻ nào trong đầu, cũng không có hy vọng. Cảm giác như bị lạc giữa một màn sương mờ mịt độc hại tỏa ra từ những cái áo chùng đen rách bươm kia là điều làm Ron ngán, càng sợ hơn là cái đầu nó vẫn còn đủ tỉnh táo để vạch những nước cờ cuối cùng trong đời.

Nó đang tính chuyện sẽ trả lời làm sao trước phiên tòa chiếu lệ sắp tới với tòa hình án để tình hình đừng trở thành hỗn loạn một cách không cần thiết. Nếu nó cho họ biết sự thực thì mọi chuyện cầm chắc là công cốc vi chẳng ai tin lời nó. Voldemort sẽ rất vui sướng được trở cờ một cách hợp pháp trước sự sợ hãi rúm ró của bộ pháp thuật. Và trên hết nếu sự thực mà lộ ra thì việc Harry phải đối đầu với vô vàn hiểm họa với phe hắc ám là điều không thể tránh khỏi và lúc đó mọi công sức trong kế hoạch bảo vệ Harry của cụ Dumbledore sẽ tan thành mây khói nên đương nhiên Ron không thể tự cho phép mình làm vậy. Cụ Dumbledore đã đánh đổi một cánh tay và nội tạng của cụ để tiêu hủy mấy cái Horcrux và cụ đã chẳng hề nuối tiếc cho tới lúc vong mạng. Ron cũng có chút ít gần với điều đó cho dù chỉ ở phạm vi nhỏ hơn, nó chỉ tiêu diệt được một cái và là cái nguy hiểm nhứt trong sô bảy Horcrux, đổi lại nó vĩnh viễn mất khả năng nói.

Tính đi tính lại thì im lặng vẫn là hơn, Ron nghĩ biết đâu việc mình bị câm lại hóa hay bởi nó sẽ không phải sợ vào một lúc nào đó mình buột miệng nói ra nội tình cho ai khác nhứt là với Harry. Thằng bạn vĩ đại của nó đâu thể chấp nhận được nếu biết mưu mô tàn nhẫn của Voldemort lợi dụng sự phù hộ của ba nó - người mà nó kính yêu nhứt để tạo thành một cái Horcrux gớm ghiếc.

Hơn nữa việc tiêu diệt Voldemort là lẽ sống của Harry, cứ tạo cho bạn nó cái ý nghĩ rằng Voldemort vẫn còn đang tồn tại ở đâu đó để Harry có việc để rèn giũa tư cách anh hùng cũng là một cách hay, nếu mất đi lý tưởng đó thì e rằng phần đời còn lại Harry sẽ buồn lắm.

Ron không muốn thấy có thêm người thân nào của mình bị Voldemort làm tổn thương nên cho dù có bắt nó phải viết ra thì nó cũng tuyệt đối không làm. Và tình hình này thì vai trò của nó cũng không còn quan trọng gì nên xét thấy kế hoạch im lặng này là lựa chọn ưu việt nhứt.

Ba má với các anh em nghĩ gì thì nghĩ, Ron chỉ cần biết nó không làm gì khiến họ phải hổ thẹn là được.

Còn với Hermione, Ron cũng không cảm thấy tiếc lắm vì bản thân nó đã biết quá rõ mình không còn gì dành cho cô bé.

Lựa chọn của Ron coi như một lối thoát dễ dàng, nó sẽ chết một cái chết không minh bạch, đầy rẫy nghi vấn theo cách chơi của riêng nó để khiến Voldemort tức anh ách. Ậy, nó đâu có nói là mình có đức hy sinh khỉ gió hay lòng vị tha anh dũng nào đâu, chỉ đơn giản là nó thích như vậy hơn thôi.

Chẳng có gì quan trọng.

Ron đã nghĩ đâu vô đó nên không còn gì để đặt thêm mối quan tâm nữa, nó buông xuôi tư tưởng, lơ mơ chìm vô cơn mơ đầy rẫy những hình ảnh lo lắng cuồng loạn, những tên giám ngục đang làm nó yếu đi từng phút một gần như lẩn quẩn. Nhưng nó vẫn tỉnh táo bởi nó không hề có ý định nỗ lực thoát khỏi những sợ hãi đó bằng cách nào khác, nó để mặc cho mình lạc lối trong màn sương tràn ngập những hình ảnh quái dị lông lá chực vồ lấy nó từng đợt, xé nhỏ băm vằm đầu óc nó. Tuổi thơ đầy kỷ niệm buồn, giận hờn, cũng như những lúc nó làm ai đó bên cạnh mình giận dữ ghét bỏ đều hiện rõ mồn một trước mắt không chút hy vọng.

Đêm trước giáng sinh, mười một giờ năm mươi phút và Ron sực nhớ mình có thể ước nguyện một điều gì đó. Nhưng các giám ngục nhanh chóng tước ý nghĩ vui vẻ cuối cùng đó ra khỏi đầu Ron, vật nó ngã dúi xuống sàn và để mặc nó lịm dần đi trong lạnh giá. Ron không biết mình đã ngất đi bao lâu, nó chỉ muốn ai đó làm ơn cho nó chút thời gian để quay ngược những hình ảnh đau khổ chân thực mà tâm trí nó đang gánh chịu kia.

Ý thức rời bỏ Ron khi cơn mê sảng bắt đầu tới, mọi thứ loãng dần đi, thưa thớt, xa xăm...

"Đừng mà! Buồn cũng được, sợ cũng xong, nhưng mà đừng bắt tôi phải ở một mình". Ron thầm van xin những cảnh tượng đó ơ lại trong đầu mình dù chỉ một giây thôi cũng đủ. Đôi giày đỏ đó Ginny đã từng mang hồi nhỏ, cái lần mà Ron làm con bé ngã cầu thang vì mải mê với cây chổi đồ chơi vẫn làm nó thấy có lỗi.

Lúc này hình như Ginny vẫn đang đứng cạnh nó, chưa nỡ rời bỏ nó...

Một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên bên tai Ron, tuy là một câu giản dị nhưng rõ ràng:

- Cậu đang không vui Ron à, tại sao lúc đó cậu không gọi tôi?

...

THE END