NAKAUPO na ako sa dulo ng upuan, sobrang tutok sa mga pangyayari sa korte at sa mga sunod-sunod na paglalahad ni Xalvenge. Naroon siya sa malayo, sa gitna, naglalakad nang nakapamulsa na tila ba sariling bahay niya ang korte at kaming lahat ay kaniyang mga panauhin.

I saw him squinting his eyes playfully as he continued his statement. "I would like to direct everyone's attention to the screen."

May larawan ng hardin na lumabas sa malaking monitor. Isa itong malawak na halamanan at may mga kakaibang bulaklak na nakatanim. Ngayon ko lamang nakita ang mga iyon. Kapansin-pansin na ang ilan sa mga hilera nito ay tila nakalbo.

"Your Honor, this Exhibit A is a photo of Mr. Sy's garden...and these are valerian flowers that we're seeing. Ito ang mga bulaklak na tinatanim ni Mr. Domingo sa hardin ni Mr. Sy," patuloy ni Venge sabay lahad ng kaniyang kamay sa direksyon ng monitor.

Napansin kong humigpit ang pagkakakapit ng biktimang si Mr. Sy sa kaniyang wheel chair.

Saglit na sumulyap sa'kin si Attorney Xalvenge at nahuli ko siyang napangiti nang makita akong seryosong nakikinig.

"Valerians are psychoactive plants, your Honor. Its roots can act as a sedative to induce deep sleep—it is highly hypnotic and potent," he explained further.

"Objection, relevance!" pagputol ng prosecutor.

"Your Honor, the relevance is in my next sentence bago putulin ni Mr. Prosecutor," Venge shrugged with his palms faced upwards.

"Objection overruled," the judge commanded. There was an inaudible tsk from the prosecution's side.

Xalvenge once again combed the right side of his hair upwards with his long fingers. "Consuming dangerously high amounts of valerians may cause side effects to the body such as vivid dreams—which is what happened to the defendant, Mr. Domingo."

Nagkaroon ng maingay na usapan pagkatapos ng rebelasyon ni Venge. Kinailangan ng judge na patahimikin ang buong korte. "Order! Order in the court!"

Nang kumalma na ang lahat ay hinayaan nang magpatuloy ang defense attorney.

"Mapapansin niyo sa Exhibit A na kulang-kulang ang mga bulaklak ng valerian sa hardin. Mr. Domingo was secretly taking some of them home. He became too dependent on them. Valerians alone aren't that dangerous, but when taken along with other sleeping drugs carelessly... it could unfortunately result to parasomnia or sleepwalking," kumpiyansang pahayag ni Xalvenge habang naglalakad-lakad sa gitna ng korte.

"Kaya sa testimonies ng mga witness natin kanina ay may erratic behavior ang defendant. Kumukulo na ang takure ay hindi niya ito mapatay dahil tulog siya't hindi niya namalayang nagpakulo siya ng tubig. Nag-order din siya nang limang beses ng mga parehas na tsinelas dahil akala niya'y nananaginip lamang siya."

There was a look of defeat in the face of the prosecutor and the victim. Hindi pa tapos magsalita si Xalvenge ay tila nanalo na siya.

"On the night of May 6, 2022, Mr. Domingo was sleepwalking as well when the incident happened. Malabo ang footage kaya hindi natin napansing nakapikit siya, ngunit maaari itong masuri ng mga high-tech computer scanner."

Humarap si Venge sa biktima na si Mr. Sy na siyang nakaupo pa rin sa witness stand. "Kung malinis ang konsensya ni Mr. Sy, ay ibibigay niya rin sa'tin ang mga CCTV footage ng iba't ibang parte ng bahay niya. Sigurado akong mapapansin natin sa mga iyon na may kakaibang ikinikilos ang defendant no'ng gabing iyon."

Bago niya tapusin ang kaniyang argument ay nakita kong naging seryoso ang mga mata ng abogado na si Xalvenge. Kaniyang binulsa muli ang mga kamay niya't sinabing, "This is a case of insane automatism where the defendant was in the state of unconsciousness during a crime. Government technicians and sleep specialists can examine and prove my claims. I rest my case, your Honor."

Bulungan. Daldalan. Ngisngisan. Isang minuto bago nasundan ng katahimikan. Pinayagan ng korte na i-eksamin muna si Mr. Domingo ng mga doktor bago magkaroon ng desisyon sa kaniyang kaso. Inutusan na rin ng korte na magpakita ang prosekyusyon ng iba pang mga CCTV footage mula sa bahay ni Mr. Sy noong gabi ng insidente.

***

"ATTORNEY!" pagbati ko kay Venge nang makita siyang naglalakad pababa sa hagdanan. Nakaupo ako sa mga hakbang, nag-aabang na matapos ang kaniyang mga meeting.

"Wow. You actually waited for me, reporter." The attorney's face looked curiously amused when he found me waiting for him by the footsteps.

Sinabayan ko siyang maglakad pababa sa mahabang hagdan. "Pero hindi ko maintindihan, bakit pilit iniipit ni Mr. Sy ang kaniyang hardinero?"

"That's what the court will find out once we see the rest of the CCTV footages. I'm sure he's hiding something." Xalvenge stopped midway before adding to his statement. "My guess is that Mr. Sy is producing illegal drugs made from the plants in his garden. Kaya gusto niyang matapos agad ang kasong ito, para hindi siya mahuli."

He saw the look of shock in my face and chuckled. "Don't worry, I'm sure they'll acquit Mr. Domingo. Well...he might be sent to a psychiatric ward, though. But at least it's not prison."

Naglakad na ulit kami pababa nang mapansin niyang nagsusulat ako sa'king maliit na notebook kaya pinuna niya ito. "Oh, are you planning to write about this case?"

He slid his hands inside his pockets and leaned his upper body forward towards me. He cocked his head to the side so he could take a close peek at my face. "Did I just give this little miss reporter her first ever scoop?"

He thought he would be able to tease me, but my cheerful expression surprised him instead. I bit my lip and squealed in excitement, "Yes! Sobrang excited na akong i-report ito sa dyaryo! Thank you very much, attorney!"

Hindi ko alam kung namalikmata ba ako, but I saw the arrogant attorney's lips parting for a bit when he saw my happy smiling face.

Magkalapit pa rin ang mga mukha naming dalawa kaya nang mapansin ko iyon ay bigla akong tumingin sa gilid para umiwas.

"Fucking cute." I heard him whisper.

Halos magkauntugan ang mga kilay ko nang makarating sa tainga ko ang sinabi niya. Lumayo ako nang mga tatlong hakbang mula sa kaniya.

"If criminal cases like this make my reporter smile, then I'll always invite you to the trials I handle."

Inangilan ko siya. "I'm not yours, attorney."

He suddenly grabbed the back of my neck and pulled my head so our foreheads would touch.

"Lahat na ay na kay Vien. Kahit ikaw man lang sana ang matira sa'kin."

My heart panicked at the aggressiveness of his words. My fingers turned cold, and I tried to hide their jitters away from Venge's view. His serious eyes were still pinned on me.

Umiling ako nang marahas at inalala ang mas matindi naming problema.

Ang huling alaala ng doktor ay magkasama kaming tumitingin sa opisina. Five hours already passed since then. Sigurado akong magtataka ang doktor kapag natagpuan niya ang sariling mag-isa't nakarating na sa bahay.

"What time does the doctor wake up?" I asked the attorney.

"What if I don't let him?" nakangising pagbabanta ni Venge. "What if I'm the one in charge for days? What would you do, miss reporter?"

Dr. Xalvien has been through so much already. I'm sure he'll wake up more confused as ever if he found himself alone, having no clue as to what happened.

I'm sure he'll panic...and get really anxious, thinking of the unimaginable things that his alter might have done while he's asleep.

Hindi ko hahayaang makaranas muli nang ganoong takot ang doktor. I want him to know that he's not alone in this.

Tumingala ako kay Venge at nagsabing, "Then I'll stay with you until he wakes up."

Tinitigan ko siya nang diretso sa mga mata. "I want to be there for the doctor so he won't be scared or confused."

The attorney's smile stretched even wider as he bursted into laughter. "God, you really like Vien that much, huh? Hindi ko inaasahang mahihirapan ako sa isang babae nang ganito."

***

PAGKARATING sa mansyon ng doktor ay sa likod ulit kami dumaan. I'm kind of getting it now somehow. Magkahiwalay sila ng tinitirahan na bahay para magkaroon ng kaniya-kaniyang buhay.

Once again, I found myself inside Attorney Venge's home. I sighed as I threw my bag on the floor and sat on a sofa.

"Water? Tea?" alok ng pilyong abogado. "Juice? Sex?"

Inangat ko ang gitnang daliri ko sa kaniya. "Fuck off, Venge. Go to sleep already, please?"

I saw his tongue peeking out from the side of his mouth as he suddenly started taking his suit off. Nanlaki ang mga mata ko nang makita ang hubad niyang katawan. Nakita kong muli ang kaniyang mga tattoo.

I've seen this body three times already—and I'm still getting surprised every single time!

"W-Water, please..." napapalunok kong sabi habang nakatingin sa katawan niya.

Napangisi't napakagat-labi si Xalvenge dahil sa'king reaksyon. Kumuha naman siya ng tubig at inabot sa'kin ito.

Ngunit maloko talaga ang abogadong ito dahil hindi na siya nagsuot muli ng pang-itaas. Panay iwas ko tuloy ng tingin.

"Baka magka-stiff neck ka niyan?" taas-kilay niyang pang-aasar. "Ikaw ba? Hindi ka ba magbibihis?"

Pumasok sa ilong ko ang iniinom kong tubig!

"B-Bakit ko kailangang magbihis?!" I'm pretty sure my face was super red.

Mula sa isang cabinet ay nagbato sa'kin ng mga maluluwag na t-shirt ang attorney.

Iba ang amoy ng mga damit niya kumpara kay Xalvien. The doctor's clothes always smell like lavender. Venge's scent was more of balsam and cedar. Still fragrant.

"Dahil parehas nating hindi alam kung kailan magigising ang doktor. Malaki ang posibilidad na bukas pa," paliwanag niya.

"Totoo ba?"

Xalvenge placed a sleeping bed on the floor and lied on top of it with his arms crossed under his head, still naked. "I told you, switching isn't as easy as you think. There are only certain triggers. We can't control it yet."

Sinusubukan talaga ng makisig na lalaki sa harapan ko ang aking pagkababae. He suddenly laid himself bare out here! I closed my eyes and remembered every prayer in the bible. Control your thoughts, Fiorisce. It's not the doctor in front of you.

Bigla akong napadilat. So kung si Xalvien ang nasa harap mo, ano'ng gagawin mo?!

Kanina pa ako napapailing sa sarili ko.

"You okay, reporter?" pabirong tanong ni Venge. "Kalahati pa nga lang ang nakikita mo, eh."

It took me a few seconds before realizing what he meant. It made me imagine the other naked half.

Binato ko sa mukha niya ang mga damit na binigay niya kanina. "Tse! Suotin mo nga ang mga 'yan! Ikaw ang dapat magbihis!"

***

HINDI ko na namalayan ang oras, pati ang mga nangyari. Sa sobrang pagod ngayong araw ay nagising na lamang ako nang madaling araw at natagpuan ang sarili kong nakahiga sa isang kama.

Kama?

Naalala ko tuloy si Venge na naglatag ng sleeping bed kanina. Kaya ba siya naglabas ng gano'n sa sala, para ako ang makatulog sa kama?

Nag-unat ako at dahan-dahang tumayo. Gusto ko sanang malaman kung anong oras na, ngunit ang relos ko ay nilagay ko nga pala sa bag. At ang bag ko nga pala ay iniwan ko sa sahig ng sala.

Pagkabangon ay hinanap ko agad ang direksyon pabalik doon. Nakita ko ang sleeping bag ni Venge, ngunit wala na siya roon. Nag-cr kaya si attorney?

Nang makita ang bag ko ay lumapit ako para pulutin ito. Isang pamilyar na boses mula sa likod ang gumulat sa'kin.

"Miss Fiorisce?" a trembling voice scraped. "W-What are you doing in this house?"

Paglingon ko, isang takot na takot na Xalvien ang nakita ko.