James had geen idee hoe lang hij naar de foto had zitten staren, maar hij had er een misselijk gevoel door gekregen. Zijn dienaar Porter had hem meerdere keren gemeld dat het nieuws bijna zou beginnen, maar James kon zijn blik niet losrukken van het beeld. Edward was tegen Ella gedrukt in een innige omhelzing. James had Edward ernaar gevraagd, maar die had simpelweg geantwoord dat hij ervan uit was gegaan dat Ella nog steeds zijn dienstmeid was en dat ze maar al te graag was ingegaan op zijn avances. James keek met een frons naar de foto en voelde de woede weer opkomen. Edward had zijn militair uniform nog aan, wat wilde zeggen dat hij slechts enkele uren thuis was geweest toen dit gebeurde. James wist diep vanbinnen dat Ella niet wilde meedoen aan zijn Selectie, maar betekende hij dan zo weinig voor haar dat ze zich binnen de enkele uren alweer op Edward kon storten? James schoof de foto bruusk vooruit en zakte onderuit in zijn stoel. Edwards terugkeer naar het paleis deed meer kwaad dan goed, zoals gewoonlijk.

'Uwe majesteit? Uw vader verwacht u meteen bij de opnames van het nieuws.'

James stond zuchtend recht en stopte de foto in een van de lades van zijn bureau. Niet voor het eerst wenste hij dat Edward gewoon weggebleven was. Dan zou hij niet voor de moeilijke opdracht staan waar hij nu voor stond.

Marlow legde Ella het vuur aan de schenen met misplaatste vragen. Zat zijn vader hier achter? Ella's blik landde op James en hoewel hij nog steeds woedend was voor wat ze de afgelopen week uitgespookt had, kon hij haar ook niet aan haar lot overlaten. Hij keek haar waarschuwend aan en hoopte dat ze daarmee de hint begrepen had.

'Ik ben ervan overtuigd dat dat niet het geval is. Als er iets is dat ik geleerd heb uit de korte tijd die ik heb mogen spenderen met de prins, is dat dat hij oprecht is in zijn bedoelingen en dat hij daarbij kijkt naar elk meisje als persoon op zich. Hij ziet ons als meisjes, vrouwen, vriendinnen, mogelijke partners en gelijkwaardige. Hij zou ons nooit reduceren tot onze kaste. Ik ben er zeker van dat hij het deze week druk heeft gehad en dat zijn schema niet te combineren viel en hoewel ik het jammer vind dat ik geen tijd met hem heb kunnen spenderen, klaag ik ook niet.'

James haalde opgelucht adem. Hij deed tegelijk ook zijn best om niet te veel belang te hechten aan Ella's woorden. Het was ondertussen meer dan duidelijk dat ze hem met gemak om haar vinger kon winden, en die tijd moest maar eens voorbij zijn. James verzette zich in zijn stoel en probeerde niet al te opgelucht te lijken omdat Ella geslaagd was in haar opzet. Dat was maar goed ook, want Marlow was duidelijk nog niet klaar. Ze leunde geheimzinnig naar voren.

'Is er misschien meer aan de hand?'

Ella leek haar vraag niet helemaal te begrijpen, maar James wist maar al te goed wat Marlow wilde insinueren. En net nu. Als het aan hem lag, zou hij rechtgestaan zijn en een einde gemaakt hebben aan Ella's interview. De foto van Edward en haar brandde in zijn geheugen en hij moest walgen bij de gedachte dat Ella hem zo misleid had.

'Kan het zijn dat jij het speciale meisje bent waarnaar we op zoek zijn? En dat dat de reden is waarom je niet klaagt dat je deze week geen tijd met prins James hebt kunnen spenderen, omdat je al zoveel tijd met hem hebt doorgebracht?'

Ella was duidelijk van haar stuk gebracht en wist niet meer wat ze moest zeggen. Ergens in het publiek begon een van de meisjes te giechelen. James probeerde zijn gezicht in een plooi te houden, want hij wist dat er nu enkele camera's op zijn gezicht gericht waren. De camera's hoopten een blije, blozende reactie van hem op te vangen, zoveel was zeker, maar als hij zich nu niet kon beheersen, zouden ze enkel teleurstelling vinden. Marlow glimlachte toen ze haar antwoord had gevonden in het stilzwijgen van Ella en draaide zich weer naar de camera's met haar eeuwige presentatie-lach.

'Dat volstaat voor vanavond. Dank je wel, lady Ella!'

Ella leek even gedesoriënteerd. Het was bij wonder dat ze haar plek bij de andere meisjes weer terug wist te vinden en heel even vroeg James zich af of ze zich misschien slecht voelde over haar fout. Toen schudde hij zijn hoofd. Wat ze gedaan had, was onvergeeflijk. Waarom zou hij haar zelfs medelijden gunnen? Vanavond zou hij Ella Rowland wegsturen. Na wat ze gedaan had, mocht ze blij zijn dat hij het daarbij zou laten.