Sớm tinh mơ, tôi quen giấc nên dậy từ rất sớm, thong thả thay quần áo rồi chuẩn bị xuống Đại Sảnh dùng bữa.

"Cậu đi đâu đấy ?" - Peter ôm một túi đồ to bước đến bên giường tôi.

"Đi ăn sáng rồi lên lớp, cậu mang gì đến vậy ?" - Tôi ngồi xuống, ghé sát mũi vào túi đồ ngửi ngửi.

"Đồ ăn sáng, cậu không phải xuống Đại Sảnh đâu. Với cả, cứ nghỉ vài hôm đi, vết thương cậu đâu hồi phục nhanh như trước nữa. Bà Pomfrey bảo phải nghỉ ngơi ít nhất ba ngày mà."

Peter vừa nói vừa lấy mấy món ăn đặt lên bàn, xúc xích nướng, trứng ốp, vài lát bánh mì nướng và cả một ly nước ép việt quất to có kèm ống hút.

"Thơm quá. Quả nhiên chỉ có cậu là tuyệt vời nhất !" - Tôi vui vẻ cắn một miếng xúc xích, thêm một miếng bánh mì, ngon quá đi.

"Thor bảo trưa sẽ đến thăm cậu, anh ấy dậy sớm không nổi. Ăn chậm thôi kẻo nghẹn." - Peter cười, vén mái tóc lòa xòa trên trán của tôi lên.

"Anh ấy không cần đến đâu, vết thương hết đau rồi. Với cả, tớ không mè nheo như tên nhóc kia đâu." - Tôi hất cằm về phía Malfoy còn đang ngủ say như chết, nói thật khẽ.

Cả hai chúng tôi cùng phì cười, cảm giác nói xấu sau lưng người khác sao mà lại vui đến thế...

Peter cũng không có ý khuyên tôi nên nghỉ nữa, dù sao cậu ấy cũng biết rằng tôi sẽ không nghe lời rồi. Thế là tôi mang hai cánh tay được băng bó đi học như bình thường. Mỗi ngày sẽ có Peter lấy đồ ăn cho, Thor giúp tôi mang sách vở, Loki còn đột nhiên tình người dạt dào giúp tôi ghi chép nữa. Harry, Hermione và Ron thì cứ sợ tôi cô đơn nên hết tiết học là lại kéo tôi đi dạo đâu đó, đúng là trong cái rủi có cái may.

Không thể không nhắc đến Malfoy, cậu ta không thèm đến lớp tận mấy ngày, đúng là công tử bột. Mãi đến chiều ngày thứ năm, khi Slytherin và Gryffindor đang học chung hai tiết môn Độc dược thì cậu ta mới xuất hiện.

Malfoy khệnh khạng bước vào căn hầm học Độc dược, tay phải quấn băng treo trước ngực như thể đấy là một chiến tích vinh quang lắm.

"Đỡ chưa, anh Draco ? Chắc là đau lắm hả ?" - Pansy Parkinson nở nụ cười hết sức điệu đà.

"Ôi trời." - Tôi lẩm bẩm, rùng mình rồi quay mặt sang một bên, thật sến súa quá đi mất.

"Ừ, đau lắm." - Malfoy mỉm cười, ra vẻ can đảm. Thôi dừng lại ngay đi, tôi nổi hết gai ốc rồi đây này !

"Ngồi xuống, ngồi xuống !" - Giáo sư Snape lơ đễnh bảo.

Đúng là học trò cưng của chủ nhiệm, nếu bất kì ai khác bước vào lớp trễ thì đừng có hòng nghe thầy Snape bảo 'Ngồi xuống', bị cấm túc ngay ấy chứ.

Hôm nay, bọn tôi được học bào chế một món thuốc mới - Dung dịch Co rút. Dĩ nhiên tôi sẽ chung nhóm với Loki, anh ta giỏi nhất mấy môn này.

"Thưa thầy, con cần một người giúp con cắt mấy rễ cúc này, bởi vì tay của con..." - Malfoy đặt cái vạc bên vạc của Ron và Harry.

"Ron, trò cắt rễ cúc giúp Malfoy." - Thầy Snape không cần nhìn lên, nói ngay.

"Tay mày có què cụt gì đâu !" - Mặt Ron đỏ bừng lừa giận, rít vào mặt Malfoy.

"Ê, Ron, mày nghe giáo sư Snape bảo mà, cắt ba mớ rễ đó đi." - Malfoy ngồi bên kia bàn cười ngang ngược.

"Nhìn gì mà nhìn, tập trung cắt rễ đi kìa." - Loki xoay đầu tôi lại, thong thả bảo.

"Tôi cũng đa..." - Chưa nói hết câu đã bị anh ta lườm tóe lửa, tôi vội nở nụ cười giả lã.

"Không, làm gì đau đâu. Tôi làm cho." - Vừa nói vừa cầm ngay con dao lên làm việc, mè nheo với anh ta quả nhiên không có tác dụng.

"Thưa thầy, Ron nó băm nát rễ cúc của con, thầy ơi." - Malfoy lại kêu lên bằng giọng nhừa nhựa, mớ rễ trên bàn đã nhuyễn như thịt xay, hẳn Ron phải tức tối lắm.

Thầy Snape đến gần bàn của hai cậu ấy, nhìn xuống mớ củ rễ, mỉm một nụ cười khó chịu với Ron qua mái tóc đen dài và bóng nhờn của ông.

"Ron, đổi rễ cho Malfoy."

"Nhưng, thưa thầy..."

"Đổi ngay." - Giáo sư Snape rít lên với vẻ mặt nguy hiểm, Ron đành phải cau có đẩy mớ rễ đã được cắt tỉa xinh xắn của cậu ấy về phía Malfoy rồi lại chụp lấy con dao tiếp tục gọt tỉa nữa.

"Và thưa thầy, con cần người lột vỏ trái Sung quéo cho con ạ." - Malfoy lại nói, giọng chứa đầy tiếng cười độc địa.

"Harry, trò lột vỏ Sung quéo cho Malfoy đi." - Thầy Snape ném cho Harry một cái nhìn căm ghét như thường lệ.

Harry cầm trái Sung quéo của Malfoy, bóc vỏ thật nhanh rồi quăng trả qua bên kia bàn cho Malfoy mà không nói lời nào. Malfoy toét miệng cười đắc ý hơn bao giờ hết.

"Này ! Ngươi định băm thành thịt bằm à ?" - Loki lấy lại con dao từ tay tôi, cau có nhìn mớ rễ cúc bị tôi băm nát nhừ.

"À...ờ... Xin lỗi nhé, vừa nãy..." - Cũng do tôi ngứa mắt tên nhóc bạch kim đó quá nên dùng sức có hơi quá đà nhiều tí.

Loki lườm cho tôi một cái rồi tự mình làm lấy, tôi có nói thế nào cũng không để tôi động vào bất kì thứ gì nữa nên tôi đành đứng cạnh dọn dẹp thôi.

"Cam ! Có thấy không, Longbottom ?" - Thầy Snape quát, ông cầm cái muôi múc thuốc lên rồi đổ trở xuống cái vạc để mọi người có thể nhìn thấy.

Neville sợ xanh mặt, không dám động đậy. Mọi người cũng đã quá quen với việc này, cứ tới giờ Độc dược là cậu thường xuyên khốn đốn đến te tua.

"Màu cam. Thử nói cho tôi nghe nào, cái sọ bé tí của trò có hấp thụ được thứ gì không ? Trò không nghe tôi nói sao, rất rõ ràng rằng, chỉ cần một cái lá lách của con chuột nhắt là đủ. Tôi đã chẳng trình bày hết sức hiển nhiên sao, rằng một chút xíu nhớt của con đỉa là đủ rồi ? Tôi còn phải làm gì nữa để cho trò hiểu hả Longbottom ?"

Neville run như cầy sấy và thẹn đỏ cả mặt mũi. Trông cậu ấy như sắp òa khóc đến nơi.

"Thưa thầy, xin thầy vui lòng... vui lòng cho con giúp Neville sửa chữa lại ạ..." - Hermione nói.

"Tôi nhớ tôi đâu có bảo cô khoe mẽ đâu, cô Granger." - Thầy Snape lạnh lùng quát.

Hermione cũng ngượng đỏ y như Neville, im lặng nhìn thầy ấy tiếp tục nói.

"Longbottom, cuối buổi học này, chúng ta sẽ cho con cóc của trò nếm vài giọt thuốc này để xem chuyện gì xảy ra. Có thể điều đó sẽ cổ vũ trò làm ăn đúng đắn hơn." - Thầy Snape bỏ đi, để mặc Neville nín thở vì khiếp đảm.

"Giúp mình với !" - Cậu ấy rên rỉ với Hermione, ánh mắt thành khẩn.

"Ê, Harry ! Cậu có biết chưa ? Tờ Nhật báo Tiên Tri sáng nay đăng tin... họ cho là đã tìm ra dấu vết của Sirius Black." - Một cậu nhóc Nhà Gryffindor chồm tới Harry, hào hứng nói.

Tôi nhìn sang Loki đang bận rộn với vạc thuốc rồi đi đến đó. Anh ta cũng không cần tôi giúp gì đâu.

"Cách đây không xa... Chính một Muggle đã nhìn thấy hắn. Dĩ nhiên tại bà ta không hiểu rõ vấn đề. Dân Muggle chỉ nghĩ hắn là một tội phạm thông thường. Cho nên bà ta gọi điện thoại cho đường dây nóng. Khi Bộ Pháp thuật đến nơi thì hắn đã chuồn mất rồi."

"Cách đây không xa..." - Ron nhìn Harry một cách đầy ngụ ý, lặp lại.

"Gì vậy, Malfoy ? Cần bóc vỏ cái gì nữa hả ?" - Ron quay đầu lại, bắt gặp Malfoy đang nhìn Harry.

"Harry, mày định một tay bắt gọn Sirius Black hả ?" - Đôi mắt Malfoy đang sáng lên một cách nham hiểm, nhìn chằm chằm vào Harry.

"Ừ, đúng vậy." - Harry bình thản đáp.

"Dĩ nhiên nếu là tao thì tao đã làm được điều gì đó. Tao sẽ chẳng ở lại trường như một cậu bé ngoan hiền, mà tao sẽ xông ra ngoài tìm kiếm hắn." - Miệng Malfoy cong lên thành một nụ cười hiểm độc, nói thản nhiên.

"Mày đang nói về cái gì vậy Malfoy ?" - Ron lớn tiếng hỏi, nét mặt vô cùng đa nghi.

"Mày không biết gì sao, Harry ?" - Đôi mắt nhợt nhạt của Malfoy nheo lại.

"Biết gì ?" - Harry hờ hững đáp.

"Có lẽ mày không nên liều mạng làm gì. Cứ giao việc đó cho các viên giám ngục Azkaban, đúng không? Nhưng nếu là tao, tao sẽ trả thù. Tao sẽ tự mình tìm hắn mà thanh toán." - Malfoy phì ra một tiếng cười nhỏ, khinh khỉnh..

"Mày đang nói về cái gì hả ?" - Harry tức giận quát.

"Đến giờ thì các trò đã tính toán thêm vào đủ các nguyên vật liệu rồi. Món thuốc này cần được sắc kỹ trước khi uống. Khi nào nó sủi tăm sắp sôi thì nhấc ra, lúc đó chúng ta sẽ thử nghiệm với con cóc của Longbottom..." - Giáo sư Snape đột nhiên lên tiếng, chẳng biết thầy ấy quay lại lúc nào. Tôi vội trở về bàn của mình.

Crabbe và Goyle phá ra cười thật to. Hai cậu nhóc nhìn Neville toát mồ hôi trong lúc cố khuấy cái vạc thuốc như điên, còn Hermione thì đang lầm rầm đọc lời chỉ dẫn cho Neville, môi chỉ nhếch khẽ, đủ để cho thầy Snape không nhìn thấy.

Gần cuối buổi học, giáo sư Snape bước dài về phía Neville đang co rúm lại bên cái vạc của mình.

"Mọi người hãy tụ tập lại đây và xem điều gì sẽ xảy ra cho con cóc của Longbottom. Nếu mà Longbottom đã bào chế ra đúng Dung dịch Co rút thì con cóc sẽ co lại thành con nòng nọc. Nếu trò ấy làm sai thì con cóc sẽ trông như thể bị đầu độc." - Đôi mắt đen của thầy Snape sáng lấp lánh, không biết sao thầy ấy có hứng thú với việc nhìn người khác đau khổ đến vậy.

Giáo sứ Snape bốc con cóc Trevor lên bằng tay trái và nhúng một cái muỗng nhỏ vào vạc thuốc của Neville. Bây giờ món thuốc Neville bào chế đã có màu xanh. Thầy cho vài giọt xuống cổ họng con Trevor.

Trong tích tắc mà con Trevor nuốt mấy giọt thuốc, cả phòng học im phăng phắc. Rồi một tiếng nổ bụp vang lên, và con nòng nọc Trevor ngoe nguẩy bơi trong lòng bàn tay của thầy Snape.

Học sinh nhà Gryffindor vỗ tay hoan hô còn giáo sư Snape thì cáu kỉnh hết chỗ nói, rút trong túi áo chùng ra một cái chai nhỏ, rót vài giọt lên con Trevor và con cóc thình lình xuất hiện lại, đã trưởng thành hoàn toàn.

"Trừ nhà Gryffindor năm điểm." - Tiếng thầy Snape vang lên làm tắt ngấm mọi nụ cười trên gương mặt học sinh nhà Gryffindor, mà lý do trừ điểm thì vô cùng oái ăm.

"Hermione, tôi đã bảo trò không được giúp Longbottom. Lớp học giải tán."

Vậy là tiết học kết thúc trong sự tức tối của học sinh Nhà Gryffindor và tâm thái đầy thỏa mãn của học sinh Nhà Slytherin.

Bọn tôi trèo lên bậc thềm đến Tiền sảnh. Ron thì vẫn đang nổi cáu về vụ thầy Snape.

"Trừ nhà Gryffindor năm điểm chỉ vì món thuốc được bào chế đúng ! Tại sao cậu không nói dối, Hermione ? Lẽ ra cậu phải nói là tự mình Neville bào chế ra món thuốc đó chứ !" - Cậu ấy quay sang phát tiết với Hermione.

"Ủa, Hermione đâu rồi ?" - Tôi ngơ ngác nhìn quanh khi không thấy Hermione đáp lời, vừa nãy cậu ấy còn ở đây cơ mà.

Harry, Ron và Peter cũng quay lại nhìn quanh. Bây giờ bọn tôi đang đứng ở đầu bậc thềm, căng mắt quan sát những học sinh khác đi ngang để đến Đại Sảnh đường để ăn trưa.

"Cậu ấy đi ngay đằng sau mình mà." - Ron nói, giọng nghiêm trọng.

"Kìa, cậu ấy kìa." - Harry kêu lên.

Hermione đang vội vã leo lên bậc thềm, thở hơi gấp một tí, một bàn tay đang túm chặt cái túi xách của mình, tay kia dường như giấu thứ gì dưới vạt trước của cái áo chùng.

"Làm sao cậu làm được chuyện đó ?" - Ron ngạc nhiên mở to mắt.

"Chuyện gì ?" - Hermione thở hắt ra, hỏi lại.

"Mới phút trước cậu còn ở ngay phía sau lưng tụi này, mà chỉ một phút sau đã ở tuốt dưới bậc thềm cuối của cầu thang rồi."

"Cái gì ? À... mình phải trở lại lấy một thứ. Ối, không..." - Hermione có vẻ hơi bối rối.

Một đường rách làm đã chia đôi cái túi xách của Hermione, sách vở rơi hết xuống đất.

"Việc gì cậu phải vác hết những thứ này đi theo ?" - Ron kinh ngạc với số sách Hermione mang theo, nhiêu đây đủ cho cả tuần học của tôi luôn ấy chứ.

"Cậu biết mình theo học bao nhiêu môn không ? Cậu không thể cầm nổi mấy cuốn này giùm mình hay sao ?" - Hermione nói hụt hơi.

"Nhưng... cậu đâu có học mấy môn này hôm nay. Môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám có lớp vào chiều nay mà !" - Ron lật mấy cuốn sách Hermione đưa cậu ấy, thốt kêu.

"Ờ..." - Cậu ấy lại nhét hết sách vở vào túi xách như cũ rồi bỏ đi, hướng về phía Đại Sảnh đường.

"Mình hy vọng bữa trưa nay có món gì ngon ngon. Mình đang đói muốn chết luôn." - Hermione nói rồi đi nhanh.

"Mấy cậu không cảm thấy là Hermione đang có điều gì đó không chịu nói cho tụi mình biết sao ?" - Ron ngờ vực nhìn theo Hermione.

"Có bị ngốc cũng thấy được. Mà cậu ấy đang giấu điều gì vậy chứ ?" - Tôi suy ngẫm cả một đoạn đường đến Đại sảnh, chẳng lẽ nào cậu ấy có cách để phân thân hay sao ?

Sau giờ nghỉ trưa là tiết Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, đây cũng là ngày đầu tiên giáo sư Lupin đứng lớp nhưng khi cả lớp đã đầy đủ thì giáo sư vẫn chưa có mặt ở đó. Mọi người bèn ngồi xuống, lấy sách, giấy da, và viết lông ngỗng ra, rồi tán dóc cho đến khi thầy Lupin bước vào lớp.

Giáo sư mỉm cười mơ hồ và đặt cái cặp cũ kỹ tồi tàn của thầy lên bàn giáo viên làm tôi không khỏi thắc mắc tiền lương của giáo sư có đủ dùng không.

"Chào các trò. Các trò hãy vui lòng cất hết sách vào cặp. Hôm nay là bài học thực hành, các trò chỉ cần đến cây đũa phép mà thôi." - Thầy Lupin nở nụ cười, khuôn mặt vẫn không có sức sống là mấy.

Cả lớp cất sách đi, vài người trao nhau cái nhìn tò mò. Trước đây, bọn tôi chưa từng thực hành Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám bao giờ. Ấy là không kể buổi học đáng nhớ năm ngoái, khi lão Lockhart mang vào lớp cả một cái chuồng chứa đầy bọn yêu nhí rồi thả chúng ra.

"Tốt lắm. Mời các trò làm theo tôi." - Giáo sư Lupin nói khi mọi người đã sẵn sàng.

Mọi người dù hơi bối rối nhưng vẫn thích thú đứng dậy đi theo giáo sư Lupin ra khỏi phòng học. Ông dẫn đường đi dọc theo một hành lang vắng vẻ rồi quẹo qua một góc, ở đó cái mà tôi nhìn thấy trước tiên là con yêu tinh Peeves.

Nó đang lộn đầu xuống đất, chân treo lên trời, lơ lửng giữa không trung, và đang nhét kẹo cao su vào cái lỗ khóa gần nhất. Khi giáo sư Lupin đến cách Peeves chừng hai thước, con yêu tinh mới ngẩng đầu lên.

"Lupin khùng, Lupin điên. Lupin khùng, Lupin điên." - Nó ngọ nguậy hai bàn chân có những ngón chân cong quèo và hát toáng lên.

Mọi người không ai lấy làm lạ vì trước nay Peeves hầu như luôn luôn hỗn hào bất trị như vậy. Mọi người đều nhìn giáo sư Lupin để xem ông phản ứng ra sao về chuyện này, và tôi không khỏi ngạc nhiên thấy giáo sư Lupin vẫn mỉm cười.

"Nếu tôi là chú em, thì tôi sẽ gỡ bỏ hết cao su dính trong mấy lỗ khóa đó. Để vậy, coi chừng thầy Filch sẽ khó có thể vào trong đó lấy chổi." - Ông nói một cách dễ thương.

Nhưng dĩ nhiên Peeves chẳng mảy may bận tâm đến những lời giáo sư Lupin nói, ngoài chuyện bỏ hai ngón tay vào miệng huýt sáo thật to.

"Đây là một lời nguyền nho nhỏ rất hữu ích, các trò hãy quan sát cho kỹ." - Giáo sư nhẹ thở dài và rút cây đũa phép ra rồi ngoảnh đầu lại nói qua vai mình với đám học trò.

"Waddiwasi !" - Giáo sư giơ cây đũa phép lên tầm cao ngang vai, chĩa đầu đũa vào Peeves và đọc.

Bằng sức mạnh của một đầu đạn, miếng kẹo cao su văng ra khỏi lỗ khóa và phóng thẳng vào lỗ mũi bên trái của Peeves. Con yêu tinh lộn mèo như cơn lốc, bốc lên, chửi rủa và biến đi.

Mọi người thi nhau ồ lên, vỗ tay tán thưởng

"Cảm ơn, cảm ơn. Chúng ta tiếp tục được chứ ?" - Giáo sư Lupin cười nhẹ, cất cây đũa phép đi và nói.

Chúng tôi lại theo chân giáo sư tiếp tục đi tới, cả lớp bây giờ nhìn thầy Lupin xoàng xĩnh với một niềm kính trọng được tăng lên đáng kể. Sau khi xuống hành lang thứ hai thì giáo sư ta hiệu dừng lại ngay bên ngoài cửa phòng hội đồng giáo viên.

"Mời vào bên trong." -  Thầy Lupin mở cửa rồi đứng qua một bên nói.

Phòng hội đồng giáo viên là một phòng ốp gỗ đầy những cái ghế để lộn xộn không ai ngồi, trừ một cái. Giáo sư Snape đang ngồi trên một cái ghế bành thấp, đôi mắt thầy sáng long lanh và môi thầy thấp thoáng nụ cười nhạo báng độc địa. Giáo sư Lupin bước vào, khép lại cánh cửa phía sau lưng.

"Cứ để cửa mở, Lupin. Tôi chẳng có hứng thú xem trò này lắm đâu." - Giáo sư Snape bình thản nói.

Rồi thầy Snape đứng dậy, sải bước đi ngang qua bọn học trò, tấm áo chùng đen của ông phấp phới sau từng bước chân.

"Có lẽ chưa ai cảnh báo ông, ông Lupin à, nhưng lớp này có một trò tên là Neville Longbottom. Tôi muốn khuyên ông đừng có giao cho trò đó bất cứ việc khó khăn nào, trừ khi có trò Hermione nhắc khéo bên tai nó." - Đến cửa, giáo sư Snape quay ngoắt một vòng trên gót và nói.

Neville đỏ mặt, không dám ngẩng đầu lên.

"Tôi đang trông mong Neville sẽ giúp tôi trong giai đoạn điều hành thứ nhất, và tôi chắc chắn là trò ấy sẽ thực hiện điều đó một cách đáng nể." - Giáo sư Lupin nhướn chân mày lên.

Mặt Neville càng đỏ thêm, như không thể đỏ thêm được nữa. Môi thầy Snape cong lên, nhưng ông bỏ đi, đóng cánh cửa kêu một cái rầm.

Tôi thầm cảm tạ vị giáo sư đó đã không nán lại thêm giây phút nào nữa. Sao nhà rắn lại có thể đào tạo ra nhiều thành viên ưu tú cho 'Hội những người độc mồm' đến vậy nhỉ ?

"Thôi, bắt đầu." - Giáo sư Lupin vẫy tay ra hiệu cho cả lớp đi về phía cuối phòng.

Cuối phòng không có gì cả ngoại trừ một cái tủ áo cũ mà các giáo sư thường cất những tấm áo chùng dự trữ. Khi giáo sư Lupin bước đến đứng cạnh bên cái tủ áo thì cái tủ bỗng nhiên lảo đảo lắc lư, dộng bức tường ầm ầm.

Cả lớp đồng loạt lùi lại vài bước.

"Chẳng có gì đáng sợ cả. Trong đó có một Ông Kẹ." - Giáo sư Lupin bèn bình thản nói.

Lời an ủi của giáo sư dường như không có tí tác dụng nào, mọi người trông còn căng thẳng hơn cả lúc trước.

"Mấy Ông Kẹ thích những nơi đóng kín tối tăm như tủ quần áo, gầm giường, chạn tủ dưới gầm chậu rửa bát... Vậy câu hỏi đầu tiên mà các trò phải tự hỏi là : Ông Kẹ là gì ?"

"Đó là một con ma thay hình đổi dạng. Nó có thể đội lốt bất cứ cái gì mà nó nghĩ sẽ làm cho chúng ta sợ nhất." - Hermione giơ tay lên ngay.

"Đúng lắm. Tôi cũng không thể nào giải thích rõ ràng hơn Hermione được." - Giáo sư nói tiếp.

"Như thế khi Ông Kẹ còn ngồi trong bóng tối, nó chưa mang một hình dạng nào hết. Nó chưa biết cái nào sẽ hù dọa được người ở bên ngoài cánh cửa. Chưa có ai từng được biết một Ông Kẹ thì trông như thế nào khi nó ở một mình. Nhưng khi tôi thả nó ra khỏi tủ thì nó lập tức trở thành bất cứ cái gì mà mỗi chúng ta sợ nhất." - Cả lớp vẫn yên tĩnh nghe thầy nói tiếp.

"Điều này có nghĩa là chúng ta có một thuận lợi lớn lao so với Ông Kẹ trước khi chúng ta bắt đầu. Trò có biết là gì không, Harry ?"

"Ơ... bởi vì chúng ta có nhiều người, Ông Kẹ không biết nên đội lốt nào." - Harry nghĩ ngợi một lúc rồi đáp.

"Chính xác !" - Giáo sư Lupin nói tiếp.

"Luôn luôn nên có nhiều người khi xử lý Ông Kẹ. Con ma đội lốt sẽ bối rối. Nó nên đội lốt gì, một cái xác không đầu hay một con sên ăn thịt sống ? Có một lần tôi thấy một Ông Kẹ phạm chính cái sai lầm đó, toan hù dọa hai người cùng một lúc và tự biến mình thành một nửa con sên. Không đến nỗi ghê lắm.

Bùa chú để giải tà Ông Kẹ đơn giản thôi. Tuy nhiên cũng cần đến sức mạnh của ý chí. Các trò biết không, cái thực sự chấm dứt một Ông Kẹ là một trận cười. Điều các trò cần làm là buộc nó mang một hình dạng mà các trò thấy buồn cười.

Chúng ta sẽ thực tập câu thần chú trước, không cần dùng đến cây đũa phép. Các trò hãy nói theo tôi, Riddikulus !"

"Riddikulus !" - Cả lớp đồng thanh lặp lại.

"Tốt lắm ! Rất tốt. Nhưng tôi e là mình chỉ vừa thực hiện xong phần đơn giản. Các trò nên biết là chỉ mỗi cái từ đó thôi thì chưa đủ hiệu nghiệm. Và đây là lúc cần đến trò, Neville à." - Giáo sư Lupin vỗ tay rồi nhìn về phía Neville.

Cái tủ áo lại rung lắc bần bật, nhưng cũng không đến nỗi thảm như Neville, cậu ấy bước tới trước như thể nó đang đi tới cái giá treo cổ.

"Được rồi, Neville. Hãy làm cái trước tiên trước, trò hãy nói xem cái gì làm cho trò sợ nhất trên cõi đời này ?"

Môi của Neville mấp máy, nhưng không ai nghe được tiếng nào.

"Xin lỗi trò, tôi chưa nghe ra." - Giáo sư Lupin vui vẻ hỏi lại.

"Giáo sư Snape." - Neville nhìn quanh với vẻ hoang mang, như thể cầu xin ai đó cứu giúp, và rồi cậu ấy nói bằng giọng lí nhí.

Hầu như ai cũng cười. Ngay cả Neville cũng mỉm cười với vẻ hối lỗi. Tuy nhiên giáo sư Lupin lại có vẻ suy tư.

"Giáo sư Snape... hừm... Neville, thầy nghĩ con sống với bà nội, phải không ?"

"Ơ... phải, nhưng mà con không muốn Ông Kẹ biến thành bà nội con đâu." - Neville lo lắng.

"Không, không, con hiểu lầm thầy rồi." - Giáo sư Lupin bây giờ lại mỉm cười, nói tiếp.

"Thầy không biết con có thể nói mọi người biết loại áo quần gì mà bà của con thường mặc không ?" - Đây là loại câu hỏi gì vậy ?

"Dạ... Bà luôn luôn đội cái nón ấy, một cái nón cao trên đỉnh có gắn một con kền kền nhồi bông. Và một cái áo đầm dài màu xanh lá... và đôi khi quàng khăn quàng cổ bằng lông cáo." - Neville có vẻ ngạc nhiên, nhưng cũng đáp.

"Và một cái ví xách tay ?" - Giáo sư Lupin gợi ý.

"Một cái màu đỏ to lắm."

"Được rồi. Con thể hình dung những thứ quần áo này rõ ràng không, Neville ? Con có thể nhìn thấy chúng ở trong đầu con không ?"

"Dạ." - Neville đáp không chắc chắn chút nào, hiển nhiên là nó đang thắc mắc chuyện gì tiếp theo đây.

"Neville à, khi Ông Kẹ nhào ra khỏi cái tủ áo và trông thấy con, nó sẽ đội ngay lốt giáo sư Snape. Và con sẽ giơ cây đũa phép lên, như vầy, và hô to 'Riddikulus'. Con phải hết sức tập trung nghĩ đến áo nón của bà con. Nếu con làm tốt thì 'giáo sư Snape' sẽ bị đội cái nón có con kền kền nhồi bông trên chóp, mặc cái áo đầm xanh, đeo cái ví to màu đỏ."

Mọi người phá ra cười to. Cái tủ áo cũng lắc lư dữ dội. Thật khó có thể tưởng tượng bộ dạng giáo sư Snape sẽ trông kỳ quặc đến mức nào.

"Nếu Neville thành công, thì Ông Kẹ có thể hướng sự chú ý lần lượt vào từng người trong chúng ta. Tôi muốn tất cả các trò hãy dành ra ít phút bây giờ để nghĩ xem mình sợ cái gì nhất, và nghĩ xem mình có thể ép nó làm gì cho thật hài hước..." - Giáo sư Lupin nói tiếp.

Căn phòng trở nên im lặng. Tôi cũng tự hỏi, mình sợ nhất điều gì ?

Ý nghĩ đầu tiên là mấy vị Giám ngục đáng sợ. Một bàn tay nát rữa, nhầy nhụa, loang thoáng, thụt vào bên trong lớp áo trùm đen... một hơi thở dài rung leng keng từ một cái miệng không nhìn thấy được... rồi một cơn lạnh buốt thấu xương như bị chết đuối...

Nhưng một hình ảnh thoáng hiện lên trong đầu tôi, một biển máu... Tôi chìm trong một biển máu, vùng vẫy kịch liệt nhưng không sao thoát khỏi, cách đó không xa là Peter... là Thor... là Loki... là Hermione.... là tất cả người thân và bạn bè của tôi.

Tất cả như một nỗi kinh hoàng ngập tràn trong cơ thể tôi, chỉ chực chờ cơ hội để thoát ra. Tôi nhanh chóng vứt suy nghĩ kinh tởm đó sang một bên, hít thở thật sâu.

"Mọi người sẵn sàng chưa ?" - Giáo sư Lupin hào hứng.

"Neville, chúng ta sẽ lùi lại một chút, để cho con có một đấu trường rộng rãi, được chứ ? Các trò cũng lùi lại hết, tôi sẽ gọi người tiếp theo tới trước... Bây giờ, Neville có thể nhìn thấy rõ hơn..."

Tất cả đều lui lại, đứng dựa sát tường để lại một mình Neville bên cái tủ áo. Trông cậu ấy xanh xao không còn hồn vía, tay áo đã được vén lên và bàn tay thì nắm chặt cây đũa phép trong tay.

"Thầy đếm đến ba, Neville nhé. Một - hai - ba ! Bắt đầu !" - Giáo sư Lupin giơ cây đũa phép của ông về phía nắm đấm của cánh cửa tủ và hô to.

Một chùm lửa sáng xẹt ra từ đầu đũa phép của giáo sư Lupin, trúng ngay cái nắm đấm. Cái tủ áo mở bung ra. Giáo sư Snape bước ra, mũi khoằm, vẻ dọa nạt, quắc mắt nhìn Neville.

Neville lùi lại, đũa phép giơ lên, miệng há hốc không thốt ra lời. Thầy Snape tiến về phía cậu ấy, đè trùm lên, cho tay vào bên trong lớp áo chùng.

"R-r-riddikulus !" - Neville chợt thét lên.

Có một tiếng gì vang lên như tiếng roi quất. Thầy Snape loạng choạng. Rồi thầy mặc một cái áo đầm dài viền ren, đội một cái nón cao trên chóp có một con kền kền bị mối gặm, và tay đung đưa một cái ví bự chảng màu đỏ thắm.

Một tràng cười bùng vỡ, còn Ông Kẹ khựng lại, bối rối.

"Peter ! Tiến lên !" - Giáo sư Lupin hét.

Peter bước tới trước, vẻ mặt đã chuẩn bị sẵn sàng. Thầy Snape quay lại cậu ấy. Một tiếng rắc nữa vang lên, chỗ thầy Snape vừa đứng hiện ra vô vàn máy ảnh liên tục nhấp nháy, càng lúc càng dí sát vào mặt Peter, vẻ mặt cậu ấy thoáng hoảng hốt rồi lại trở thành sợ hãi.

"Riddikulus !" - Peter hét.

Tất cả máy ảnh tan vào làn bụi mù rồi biến thành mấy quả bóng tròn rơi xuống, lăn lông lốc trên sàn.

"Seamus !" - Giáo sư Lupin hô to.

Seamus phóng qua mặt Peter.

"Rắc !" - Chỗ vừa rồi là hàng tá máy ảnh bây giờ hiện ra một người đàn bà tóc đen dài chấm đất, gương mặt xanh lét trơ xương, không khó để nhận ra bà là Nữ thần báo tử.

Bà ta há miệng rộng hoác, một tiếng gì vô cùng bí hiểm tràn ngập căn phòng, một tiếng rít than vãn rợn óc làm tôi dựng cả tóc gáy.

"Riddikulus !" - Seamus gào.

Nữ thần báo tử kêu lên mấy tiếng cọt kẹt và chẹn lấy cổ họng mình, tiếng của bà ta tắt lịm.

"Rắc !" - Nữ thần báo tử biến thành một con chuột nhắt, một con chuột cứ xoay vòng vòng cắn cái đuôi của mình.

"Rắc !" - Nó thành một con rắn rung chuông, quằn quại trườn đi.

"Rắc !" - Nó lại biến thành một tròng mắt đẫm máu.

"Nó lúng túng rồi ! Chúng ta sắp thành công ! Charlotthie !" - Thầy Lupin hét lên.

Tôi vội vã chạy tới trước.

"Rắc !" - Tròng mắt biến thành một biển máu đỏ ngầu, tôi bàng hoàng run rẩy, tay chân cứng đờ.

"R-riddikulus !" - Tôi nhắm mắt, quơ đũa rồi hét thật to.

Nghe tách một cái, biển máu hóa thành một lọ tương cà. Tôi bước về hàng, giữ chặt lấy bàn tay đang run kịch liệt của mình.

"Xuất sắc ! Ron, tiếp theo !"

Ron nhảy vọt tới trước.

"Rắc !" - Cả đống người đồng loạt hét lên. Một con nhện khổng lồ phủ đầy lông lá, cao chừng hai thước đang tiến về phía Ron, ngoe nguẩy đôi chân đầy đe dọa.

"Riddikulus !" - Ron rống lên, tám cái chân nhện biến mất. Con nhện không chân cứ lăn tròn lăn tròn về phía Harry.

Con nhện hóa thành một vị giám ngục, đưa bàn tay dài đen kịt, nhớp nháp đến gần cậu ấy.

"Đây rồi !" - Giáo sư Lupin thình lình la lên, hối hả chạy đến.

"Rắc !"

Vị giám ngục lập tức biến mất. Trong một khoảnh khắc, mọi người ngơ ngác nhìn quanh xem nó ở đâu thì lại thấy một trái cầu pha lê trắng óng ánh bạc lơ lửng trên không phía trước giáo sư Lupin.

"Riddikulus !" - Ông uể oải nói.

"Rắc !" - Ông Kẹ đáp xuống sàn thành một con gián quèn.

"Neville, tiến lên, và kết thúc nó luôn !" - Thầy Lupin lại gọi.

"Rắc "

Giáo sư Lupin lùi lại. Lần này Neville lao tới trước với vẻ quả quyết ra mặt.

"Riddikulus !" - Neville hét to, và trong nửa giây, mọi người nhìn thấy hình ảnh thầy Snape trong trang phục đàn bà đầu rua ren. Ông Kẹ nổ tung thành cả ngàn bụm khói nho nhỏ, biến mất.

"Xuất sắc !" - Giáo sư Lupin vui vẻ thốt lên. Lớp học lại ào lên vỗ tay hoan hô.

"Xuất sắc ! Neville. Mọi người đều làm giỏi lắm. Để tôi xem, năm điểm cho mỗi học sinh đã tham gia khắc phục con Ông Kẹ, riêng Neville thì được mười điểm vì làm đến hai lần... Harry và Hermione cũng được mỗi người năm điểm."

"Nhưng thưa thầy, con có làm gì đâu ?" - Harry lúng túng hỏi.

"Trò và Hermione đã trả lời đúng câu hỏi của ta vào đầu buổi học, Harry à. Mọi người đều rất giỏi, bài học hôm nay thật xuất sắc. Bài tập về nhà, hãy vui lòng đọc chương về Ông Kẹ, và tóm tắt lại cho tôi... và nộp bài vào thứ hai. Bấy nhiêu đó thôi." - Thầy Lupin nhẹ nhàng nói.

Tôi cùng Loki trở lại hầm Nhà Slytherin, tiết học của ngày hôm nay đến đấy là hết. Suốt quãng đường chẳng ai nói lấy một lời, cứ vậy mà đi.

"Sao ? Sợ chết à ?" - Loki hỏi vu vơ, còn không nhìn tôi.

"Chắc vậy." - Tôi đáp nhẹ.

Tôi cũng chẳng rõ thứ mình sợ là cái chết hay sợ mọi người vì tôi mà chết. Dù sao thì cả hai thứ đều khủng khiếp như nhau.

"Ngươi sẽ không chết đâu." - Loki ngừng một chút, nhìn tôi nói tiếp.

"Vì em gái ta sẽ không chết."

Tôi mỉm cười gật đầu. Anh ta thương yêu em gái mình đến vậy mà.

"Cảm ơn."