Note: 

- Negroni là loại cocktail xuất phát từ Italy vào những năm 1919. Bao gồm những nguyên liệu truyền thống như Gin, Campari và Sweet Vermouth cùng vỏ cam bị đốt. Những bartender chuyên nghiệp có thể thay thế Gin sang Vodka mà không làm mất đi hương vị vốn có. Vị đắng gắt nhưng rất thơm, và đặc biệt là thấm lâu lắm. Nhưng cái say của Negroni cực êm dịu.

- Sweet Heat  là cocktail được chế biến từ hỗn hợp rượu Vodka gừng, nước cốt chanh, ớt tươi và trang trí bằng lá hương thảo hoặc húng lủi. Tôi từng thử loại này ở Đà Lạt, anh chàng bartender khi đó đã biến tấu thêm chút Rhum chỉ vì tôi nói mình thích vị nồng của Rhum. Tôi nghĩ nó hợp với nữ giới hơn vì khá nhẹ, nhưng sự cân bằng hài hòa giữa ngọt, chua và cay rất kích thích vị giác.

Description: Tage thường ghé sang quán bar mà ICD làm, nhưng không đơn thuần chỉ để thưởng thức cocktail... cái mà cậu muốn thưởng thức lại là chàng trai làm ra những ly cocktail ấy.

.

.

.

Đồng nghiệp hay đùa với nhau rằng ICD là nghệ sỹ của quầy bar. Không chỉ vì những thao tác điệu nghệ, vừa nhanh vừa điêu luyện của anh, mà còn bởi cách anh biến tấu với những nguyên liệu. ICD tạo ra những ly cocktail để xoa dịu nỗi buồn, an ủi những tổn thương và nhân đôi niềm vui của người thưởng thức chúng.

Anh thường dừng lại ở ánh mắt, nụ cười lẫn cái thở dài của khách. Thay vì hỏi họ muốn dùng loại thức uống nào, ICD lại hỏi hương vị mà họ nghĩ đến. Một ly cocktail với vị đắng mạnh, cay nồng hay chỉ đơn giản là thoảng hương thơm cùng cái chát nhẹ.

Đôi khi anh sẽ tự mình biến tấu một cách ngẫu hứng để xoa dịu lại tâm trạng của những vị khách hay tìm đến anh.

Quán bar của họ nằm trong một tòa chung cư cũ của Sài Gòn. Giáp một mặt nhìn ra bến Bạch Đằng. Nơi này không quá ồn ã, chỉ là một góc yên tĩnh dành cho những người muốn tìm lại một chút tĩnh lặng giữa nhịp sống vội vã ngoài kia.

Đa phần khách đến đây đều đi theo nhóm bạn, hoặc ít nhất cũng là hai người, họ chọn những vị trí phù hợp với chính mình và thưởng thức những ly cocktail cùng một chút đồ nhắm trong khi chuyện trò rôm rả. Chỉ một số ít hay chọn ngồi một mình tại quầy bar để nói chuyện vu vơ với ICD.

Điểm đặc biệt ở anh, chính là cho dù đêm hôm đó có đông đến mấy, có làm luôn tay thì ICD vẫn cứ như đang rất từ tốn.

RichChoi từng lén bấm đồng hồ xem tốc độ thật sự của anh là bao nhiêu.

Năm mươi hai giây cho một ly Mojito chanh dây.

Và anh vẫn giữ nụ cười nhẹ nhàng trên môi cùng phong thái điềm nhiên của mình. Xung quanh anh như có phép màu, khiến ai nhìn vào cũng nghĩ mọi thứ vẫn đang diễn ra một cách chậm rãi.

"Nghệ sỹ gì chứ! Phù thủy thì có!" RichChoi càu nhàu trong miệng.

ICD bật cười thích thú, buông quyển sổ nhỏ kiểm kê số lượng bàn giao ca, quay sang ôm cổ RichChoi từ đằng sau. "Nói ai là phù thủy?"

Tuy Pháo đang bận cân lại số trái cây trong tủ lạnh, nhưng vẫn không quên chọc ghẹo hai ông anh của mình. "Anh chứ ai! Tốc độ làm việc với thần thái xung quanh không ăn nhập gì với nhau hết."

Anh nhún vai, bỏ qua câu nói của cô em, bởi mũi anh ngửi trúng hương thơm kỳ lạ từ RichChoi. ICD hơi cúi xuống, hít sâu phía sau gáy làm tóc vàng rùng mình.

"Ông... đang ngửi tôi đấy hả?" Giọng nói ngập ngừng của RichChoi khiến Pháo cũng phải chú ý đến tư thế đầy mờ ám của hai người.

Nhưng anh không quan tâm chuyện đó. "Ông chuẩn bị đi hẹn hò à?"

RichChoi vùng ra. "Tôi phải báo cáo với ông sao? Lo mà nhận ca đi!"

ICD nhếch mép, không nói gì thêm, chỉ cầm lại quyển sổ và tiếp tục cùng Pháo kiểm tra hàng. Và chính thái độ đó lại làm cho RichChoi hơi chột dạ, "Này... mùi này không ổn hả?"

Pháo huých vào vai ICD, giục anh trả lời. "Trên cả ổn! Perfect!" Anh giơ ngón tay cái và cười híp cả mắt.

RichChoi khịt mũi rồi nhanh chóng rời đi. Pháo nhón chân, vịn vào vai anh để cố với tầm nhìn cao hơn nữa. Thân hình to lớn của người đàn ông kia quả thật không thể giấu ở đâu được. Hắn ta đứng tựa lưng ngay cửa, bắt chéo chân và bấm điện thoại trong khi chờ Choi.

Pháo hỏi lại, "Sao mặt anh nhìn gian thế? Bộ anh Choi sử dụng nước hoa nồng quá hả?"

Anh lắc đầu. "Không. Rất vừa, nhưng gợi cảm quá!"

"Hả?"

"Kiểu ngọt lịm và thoảng hương khói, vừa có vừa không, khiến người ta cứ muốn xáp lại ngửi." Anh xoa cằm. "Cá không? Choi không về nhà nổi đâu!"

Pháo lắc đầu. "Không cá! Anh toàn nắm chắc phần thắng mới chơi thì cá làm gì?" Cô nàng ngúng nguẩy bỏ đi, làm tiếp phần việc của mình. "À, hôm nay cậu khách quen của anh có đến không?"

"Anh có rất nhiều khách quen." ICD thản nhiên lật sang trang sổ, ghi chép lại số lượng hộp raspberry còn trong tủ đông, rồi nhìn sang cô em gái. "Em muốn hỏi đến ai?"

Pháo nheo mắt, cong môi lên mắng. "Đồ đa tình!"

.

Anh tranh thủ dọn dẹp lại quầy bar sau một hồi quần quật với những hàng bill dài. Tác phong luôn gọn gàng khiến anh cảm thấy chướng mắt nếu quầy bar của mình có một chút lộn xộn. Không chỉ bởi tính cách cầu toàn đến khó chịu mà còn vì khu vực này là quầy mở, để các vị khách có thể ngồi trò chuyện và quan sát, nên ICD không chấp nhận nổi nếu nó có chút gì đó không ngăn nắp.

Pháo đã phải chạy vào khu vực bếp bên trong để hỗ trợ. Hiện giờ anh là người chịu trách nhiệm chính của quầy bar.

ICD nhặt thêm một ít lá húng lủi. Anh thật sự không quá trông chờ một ai đó, nhưng lâu lâu ánh mắt anh lại không tự chủ được mà hướng ra phía cửa.

Anh cứ lẩm nhẩm mình chẳng chờ ai hết. Anh chỉ đang xem liệu còn khách vào nữa hay không thôi. Vậy mà bóng dáng chàng trai cao ráo, gương mặt góc cạnh nam tính cùng nét cười ngang tàng vừa xuất hiện lại làm anh bất giác mỉm cười.

Không phải nụ cười xã giao với khách hàng như mọi lần.

Pháo từng nói vấn đề của ICD nằm ở đôi mắt.

Tổng thể thì anh cao ráo, nét mặt ôn hòa, điềm đạm. Anh hợp với phong cách thư sinh và nhã nhặn. Nhưng ánh mắt lại vô hồn. Đó là loại ánh nhìn mà nếu dùng một vật gì đó che nửa mặt, chỉ để lộ mỗi đôi mắt thì khi nhìn vào không ai biết được anh đang cười hay khó chịu.

Ánh mắt của anh không thể hiện được cảm xúc rõ rệt.

ICD trông như hiền lành niềm nở với tất cả nhưng thật ra lại giữ mọi thứ cách mình khá xa.

Số lần Pháo và RichChoi đọc được cảm xúc từ ánh mắt của anh chỉ đếm trên đầu ngón tay. Nhưng nếu một trong hai người có mặt ở đây, ngay lúc này, thì hẳn sẽ liệt kê thêm vị khách vừa vào trong danh sách những điều ICD quan tâm.

"Quán hôm nay có vẻ đông nhỉ?" Tage nhìn một lượt và chọn ngồi ngay quầy bar. "Full bàn rồi!"

"Em đi bao nhiêu người? Anh nói cái Pháo xếp b-"

"Hôm nay em đi một mình." Tage phì cười, kéo bảng menu bằng giấy bìa cứng lại săm soi.

ICD lắc nhẹ đầu khi thấy Wxrdie tính tiến lại hỗ trợ gọi món.

Thường thì khách hàng sẽ được nhân viên tư vấn và chọn món uống ngay tại bàn, kể cả là khu vực quầy bar, để các bartender có thể tập trung pha chế. Họ chỉ trò chuyện với khách hàng mỗi khi không bận rộn với những order.

Riêng với người khách hàng trẻ tuổi này, anh muốn tự làm hết.

Wxrdie lém lỉnh nháy mắt rồi làm động giác giả huýt sáo, khiến anh dở khóc dở cười.

"Em thật sự không nghĩ ra nên uống gì!" Tage chống cằm, "Anh có gợi ý gì không?"

Anh chống hai tay lên thành bar, nhìn cậu. "Em muốn nhâm nhi một ly rượu nhẹ hay là thưởng thức hương vị đắng?"

Ánh mắt Tage đảo một vòng trên tủ rượu đồ sộ sau lưng anh. "Đắng đi, cuộc đời cũng có mấy khi ngọt ngào đâu!"

Động tác của anh khựng lại, lỡ mất mấy nhịp. ICD kín đáo hướng ánh nhìn sang góc nghiêng của Tage và nhận ra từ nãy tới giờ cậu vẫn đang chăm chú nhìn thẳng vào anh. "Gặp chuyện không vui à?"

"Từ trước tới giờ đều vậy mà!" Tage thở dài. "Mấy ông anh bảo em đang làm điều ngu ngốc, sẽ không có kết quả." Cậu lôi cái điện thoại ra, bắt đầu lướt trên trang mạng xã hội.

"Thế em sẽ tiếp tục làm hay dừng lại?" Tay anh vẫn liên tục với những thao tác đong và rót rượu.

"Cơ bản là em không biết cách để dừng lại..." Cậu ngẩng lên nhìn anh đang tập trung pha chế.

Hướng này cho cậu góc nhìn hoàn hảo vào gương mặt anh. Cặp kính gọng đen hơi trễ xuống sóng mũi, làn da căng mướt và nhất là đôi môi đầy đặn. Tage nghĩ môi anh hẳn là mềm lắm.

Tage còn chưa kịp định hình xong câu nói trong đầu, thì anh đã đặt ly cocktail có sắc đỏ óng ánh cùng một lát vỏ cam trước mặt cậu.

"Ủa? Gì nhanh vậy?" Cậu nghệch mặt nhìn cái ly. "Em còn chưa nói xong mà..."

ICD vừa lau tay vừa bật cười, "Thì cứ nói đi, anh vẫn đang nghe mà!"

"Anh không thể làm với tốc độ của người bình thường à?" Tage cầm ly cocktail, săm soi. Cậu hít nhẹ, nghe thoảng hương gay gắt từ Campari.

"Anh làm với tốc độ chuyên nghiệp."

Tage chỉ mới chạm lưỡi, nhưng vị đắng nồng nàn của Gin đã làm cậu choáng.

Anh mỉm cười thích thú trước biểu cảm nhăn nhó đó. "Đủ đắng cho cuộc đời em chưa?"

Cậu ho khan. "Vâng, rất cảm ơn anh." Tage cố tình dùng giọng lè nhè trại lại tiếng của anh. "Đắng nghét!"

Nhưng cậu vẫn nhấp thêm vài ngụm nhỏ, tận hưởng cái gắt gỏng của hỗn hợp rượu khi chạm đến từng ngóc ngách trong khoang miệng, đầu lưỡi Tage hơi tê dại bởi sự cay nồng và rồi tất cả chuyển biến thành một làn hương thơm ngát, chen lẫn chút ngọt ngào khi xuống tới cổ.

Lúc Tage mở mắt ra, cậu vẫn nghe thoang thoảng mùi thơm này trong miệng.

"Vị đắng của Gin rất tốt cho gan, nhưng uống nhiều quá thì lại hại dạ dày." Anh nháy mắt. "Cái gì cũng thế, điều độ thôi!"

"Nói thì dễ!" Tage xoay ly cocktail trong tay, màu đỏ óng ánh trong suốt của rượu như nhấp nhánh phản chiếu lại những lát cắt pha lê bên ngoài ly. "Anh gọi cái này là gì?"

"Negroni."

Cậu gật gù theo âm nhạc trong quán. Lại thưởng thức tiếp. Nếu đã quen được với vị đắng này rồi thì sẽ chỉ còn mê mẩn hương thơm tê dại từ nó. "Có say không?"

"Uống nhiều thì mới say."

ICD lại tiếp tục công việc của mình.

Tage thì chống cằm nhìn anh. "Say rượu với say tình thì cái nào tệ hơn?"

"Ít nhất say rượu thì sẽ nhanh tỉnh hơn!"

"Còn say tình?" Cậu vẫn để ly rượu che mất một nửa gương mặt mình, vẫn nhìn vào anh.

"Tùy!" Anh cười nhạt, quay lưng lại với cậu và bắt đầu sắp xếp những chai rượu vừa sử dụng trong buổi tối nay trở lại lên kệ.

"Em say rồi."

ICD hơi ngạc nhiên, anh vội xoay lại nhìn gương mặt như đang dỗi hờn của Tage. "Còn chưa hết ly mà!"

"Em không say rượu!"

"À..." Anh cụp mắt, lại tiếp tục công việc đang dang dở của mình. "Nếu chuyện đó không khiến em vui thì có vẻ như mấy anh của em nói đúng đấy! Nên dừng lại."

Lần này thì Tage uống hết cả ly trong một ngụm.

Tage nhớ mang máng là được gần một năm rồi, kể từ khi cậu đến quán này. Lúc đầu là đi chung với bạn bè hoặc mấy ông anh, ngồi tụ tập nói chuyện và làm vài ly chill chill sau đó là đi quẩy cả đêm.

Mọi thứ bắt đầu khác đi khi cậu bị trượt cái môn mà bản thân vốn rất tự tin vào nó. Chả hiểu sao lúc đó Tage lại chọn nơi này hơn là đi nhảy nhót cho đỡ buồn. Cậu cũng ngồi ở quầy bar, như thế này, nói vài câu vu vơ với anh.

Ly cocktail đầu tiên mà anh làm dựa trên sự gợi ý cho Tage, là bảng giao hưởng hoàn hảo giữa vị chua và cay, anh gọi nó là Sweet Heat.

"Nếu vị chua của chanh không vực em dậy nổi thì để anh thêm một quả ớt!"

Và anh làm thế thật. Tage vẫn nhớ ly cocktail với chanh và trái ớt tươi dầm nát. Cậu không hề quên hương vị tuyệt vời đó. Tinh tế và đơn giản chỉ một chữ, ngon.

Tage không chắc lắm, nhưng cậu nghĩ cậu say từ ly đầu tiên...

"Xem ra... tâm trạng em hôm nay đúng thật là tệ!" ICD mở nắp lon soda đen, anh cho thêm lát chanh và ít muối nhuyễn vào trong ly. "Cái này anh mời."

"Soda?"

"Rượu không giúp tâm trạng em tốt hơn lúc này đâu, nó chỉ khiến mọi thứ trầm trọng hơn." Anh chụp lấy cổ tay Tage khi cậu định đẩy lon soda đi. "Nghe anh nói này Tage..."

Tâm trí cậu lạc hẳn trong giọng nói của anh, tầm mắt chỉ tập trung được vào nơi cổ tay mà anh đang nắm.

"...rượu không làm vơi nỗi buồn! Nó chỉ nhân đôi thêm mà thôi!"

"Ai cũng uống rượu khi..."

"Rồi có giải quyết được vấn đề không?"

Tage mím môi, bàn tay còn lại chụp lên tay anh. "Anh! Một bartender đang khuyên em đừng uống rượu? Có mâu thuẫn quá không?" Cậu chớp mắt, tiến sát hơn nữa. "Anh không sợ mất khách hả?"

Hơi thở của Tage phả vào mặt, mang theo chút hương vị của Gin và mùi vỏ cam bị đốt cháy làm anh cứng người trong chốc lát.

"À..." ICD rút tay mình về, chỉnh lại gọng kính. "... thì con người vốn là tập hợp những mâu thuẫn mà..."

"Em cũng vậy! Rất mâu thuẫn!" Tage tự rót soda cho mình, nhìn những bọt khí sủi lên trong ly, nói nhỏ đến mức ICD tưởng cậu thì thầm. "Em thích đi chơi với các anh lắm nhưng giờ em lại không thích. Nhưng không có các anh ấy em lại thấy chán..."

"Sao lại không thích? Mà đúng là dạo mấy tháng nay em hay đi một mình!"

"Nếu đi chung với các anh thì em không thể ngồi ở đây được..." Tage nghĩ cậu đã ám chỉ đủ rõ. Nhưng con người trước mặt cậu cố tình giả ngu.

"Em có thể nói mấy anh qua quầy bar ngồi được mà!"

Tage thở dài, gục đầu xuống bàn ôm mặt. Đây chính là lý do mà mọi người bảo cậu sẽ không có kết quả. Tage cũng thấy có chút vô vọng. "Lần sau em sẽ thử nói." Cậu ngẩng lên, cố uống cho hết lon soda để không phụ lòng người mời. "Mà sao hôm nay không thấy anh Choi?"

"Choi đổi ca với Pháo để đi hẹn hò với trai rồi!" ICD nhếch mép khi nói đến tên bạn thân của mình.

Tage suýt bị sặc.

Anh lại cảm thấy rất vui vẻ bồi thêm câu nữa. "Đoán xem, người quen của em đấy!"

Gương mặt Tage hiện giờ là sự hòa lẫn giữa kinh ngạc và bàng hoàng. "Người quen của em?" Cậu lắc đầu. "Chịu! Em không nghĩ ra!"

ICD nhún vai. "Anh không biết tên cậu ta, nhưng lúc trước hay ngồi chung với em!"

Tage đang điểm danh lại những ông anh trong đầu mình. Nhưng não cậu lại nhảy trượt sang hướng khác. "Anh RichChoi là gay?"

"Hình như anh đã cố nói điều này với em từ rất lâu rồi!" Anh thở dài, "Giờ mới nhận ra?"

"Xin lỗi vì em hơi chậm hiểu... nhưng... vậy anh cũng...?" Cậu khoa múa tay liên tục.

"Không! Anh chưa từng nghĩ sẽ hẹn hò với con trai!" ICD ném luôn cái khăn lau ly xuống bàn.

Không hiểu sao nhưng Tage lại thấy có tia hy vọng. Cậu chồm hẳn người dậy. "Anh thử chưa?"

"Thử cái gì?"

"Với con trai ấy!"

"Tại sao anh phải thử?"

"Để biết! Lỡ như anh cũng thích con trai thì sao?"

"Tage!" ICD không đếm được đây là lần thứ mấy trong buổi tối hôm nay anh thở dài. "Bạn thân của anh yêu đương với con trai không có nghĩa anh cũng vậy!"

"Anh chưa thử thì sao biết được?"

Bằng một cách nào đó, anh nghe ra sự háo hức của Tage trong giọng nói. "Quay lại câu hỏi vừa rồi nhé! Tại sao anh phải thử?"

"Để biết!"

"Đây là vòng lặp thời gian hả?" Anh lùi một bước, cố tình làm ra vẻ mặt hoang mang. "Chúng ta sẽ lặp đi lặp lại mấy câu này đến sáng mất!"

"Tức quá!" Cậu vò tóc đến rối bời. "Anh giả bộ ngu hay ngu thật vậy?"

ICD giả bộ ôm tim. "Hơi tổn thương đấy nhé! Nhưng-"

"Nói thẳng luôn nhé! Em ghét kiểu vòng vo thế này lắm rồi!" Tage cắt ngang lời nói của anh, cậu ngoắc tay ra hiệu cho ICD tiến lại gần hơn. "Là do em thể hiện không rõ ràng hay anh cố tình như không biết em đang cố gắng tán tỉnh anh cả mấy tháng nay?"

~(Cont)~