Đèn trên cao của cửa hàng tiện lợi thật kinh khủng.

Đủ sáng để ánh sáng chói làm đôi mắt khô khốc của anh nhức nhối, đủ to để tiếng vo ve vang lên bên tai anh một cách khó chịu.

Phơi bày, Jason nghĩ, mặc dù anh biết đó là anh hơn là ánh sáng. Thật lố bịch khi bây giờ anh lại cảm thấy tội lỗi hơn khi mua văn phòng phẩm hàng ngày hoàn toàn trên bảng, hơn là anh từng cảm thấy hồi còn đi ăn cắp vặt chỉ để ăn.

Đó là những gì anh muốn nó cho, anh đoán vậy. Ăn cắp thức ăn là cần thiết để tồn tại. Cuốn sổ, phong bì và cây bút mà anh lấy ra từ màn hình là tiền thân của một lời thú nhận nghiêm trọng hơn nhiều: sự kém cỏi.

Có lẽ hơi lỗi thời khi viết nó ra bởi vì anh không thể lấy hết can đảm để thừa nhận trực tiếp vô số những chuyện khốn kiếp của mình. Nhưng nơi mà việc giữ vụ án này cho riêng mình đã từng là cứu cánh thì bây giờ nó giống như một chiếc thòng lọng, nhanh chóng thắt chặt quanh cổ anh.

Có thể gạt nó ra khỏi đầu và viết ra giấy sẽ làm giảm bớt sức nặng của sự thất bại trong lồng ngực anh.

Và không giống như anh có bất kỳ lựa chọn nào khác vào thời điểm này.

Bruce và Tim đang bận rộn với bất cứ điều gì Dent đang làm, Dick đang ở phía bên kia đất nước. Jason không thể quay lại với Ari sau những gì mà anh đã làm với Mol.

Anh lấy một gói thuốc lá mới và một phần năm vodka dưới cùng ở quầy, vì anh đã để lại cái cuối cùng trên mái nhà. Ở gần rìa của Bowery này, nhân viên thu ngân thậm chí không cố gắng rút thẻ cho anh; Chúa phù hộ cho thành phố Gotham.

Nhét cái chai vào áo khoác để lát nữa, Jason đi về phía nam và tạt vào một quán cà phê yên tĩnh ngay gần Gotham Plaza. Anh gọi một ly cà phê đen mà anh không có ý định uống, và cố thuyết phục bản thân rằng nó được dùng để pha chế chứ không chỉ là một chiến thuật trì hoãn.

Jason nắm chặt chiếc cốc giữa hai tay khi nhìn xuống trang giấy trắng. Sức nóng của nó lan tỏa hơn cả đầu điếu thuốc đang cháy nhưng cũng đủ để giữ cho anh không chìm quá sâu vào màn sương mù trong đầu.

Đây là phần khó, hiểu được những suy nghĩ rời rạc của chính anh và thực sự viết chúng ra.

'Báo cáo,' anh tự nhủ và nó gần giống như tiếng Batman trong đầu anh. Chỉ cần báo cáo sự thật, giữ cho nó đơn giản và sạch sẽ.

Ngoại trừ không có gì đơn giản hoặc rõ ràng về nó cả.

Jason cố gắng giải thích lý do của mình càng nhiều càng tốt, nhưng tất cả những gì được trình bày như thế này, rõ ràng là anh đã vội vàng kết luận đến mức nào. Đó là tất cả những cảm xúc, và những cuộc gọi phán xét cảm xúc, và nhảy vào bóng tối.

Một số điều mà Jason thậm chí không thể bắt đầu giải thích - như cảm giác khó chịu rằng Red Hoods là những kẻ đang cố đột nhập vào Arkham. Anh không có bằng chứng nào chứng minh cho lý thuyết đó, chỉ là những giả định dựa trên cảm xúc ruột thịt bắt nguồn từ chứng hoang tưởng do ma túy gây ra.

Nó làm cho anh cảm thấy ngu ngốc. Trẻ trâu. Ngây thơ theo cách mà anh đã không có từ khi còn rất, rất trẻ.

Bruce sẽ thất vọng, và Jason đột nhiên vui mừng một cách ích kỷ rằng B sẽ không nhìn thấy điều này.

Một giờ và vài trang viết nguệch ngoạc, xé ra sau đó, nó vẫn tốt như nó sẽ đạt được. Anh ký tên, 'Tôi xin lỗi, vì tất cả mọi thứ - J' và bỏ nó vào phong bì. Cố gắng cẩn thận kiểm soát đôi bàn tay run rẩy của mình, anh giải quyết vấn đề này bằng lá thư ngắn gọn nhất gửi cho Ủy viên Gordon.

Đó là một vở kịch ngớ ngẩn, nhưng đó là vở kịch duy nhất mà anh còn lại.

Nếu có bất kỳ sự thật nào trong những lời huyên thuyên điên cuồng của Jason, Barbara sẽ tìm ra nó và cô ấy sẽ có thể hành động dựa trên nó thông qua cả các kênh chính thức và không chính thức.

Barbie đã nghĩ điều tồi tệ nhất về anh, và Jason không nghĩ rằng cô ấy đủ nhỏ mọn để phớt lờ một mối đe dọa thực sự chỉ vì anh đang vướng vào mạng nhện. Cô ấy là một người phụ nữ thực tế, cô ấy đã gác lại việc bắt giữ Jason một lần vì lợi ích lớn hơn. Anh chắc chắn rằng cô ấy cũng sẽ làm việc này mà không có anh.

Jason rời khỏi cửa hàng và ly cà phê còn nguyên của mình, bắt xe buýt đến Khu Tài chính.

Đó có thể là một động thái trắng trợn, đi thẳng vào Quảng trường Cảnh sát. Jason thích cảm giác hồi hộp nho nhỏ mà nó mang lại cho mình, dư âm của cảm giác dũng cảm trong giây phút anh vượt qua nó.

Tuy nhiên, dự đoán sẽ chiến thắng khoảng nửa chặng đường và anh phải cẩn thận kiểm soát các bước của mình để không chạy nước rút trong vài thước cuối cùng. Nó yên tĩnh hơn lần trước anh ở đây, ít ánh mắt nhìn anh hơn.

Thay vì làm dịu đi sự lo lắng của anh, nó chỉ tăng cao hơn.

Chỉ vì anh không thể nhìn thấy họ không có nghĩa là họ không xem. Anh đang trông chờ vào việc Barbara sẽ bị trói trong cùng một trò chơi chết tiệt đã kéo Batman và Robin đi, nhưng không phải tất cả những chú heo con đều có thể ra khỏi chuồng.

Hòm thư được gắn vào tường ngay gần quảng trường chính, một hốc tường nhỏ trống rỗng không có tác dụng xoa dịu những dây thần kinh đang lo lắng của Jason.

Đảm bảo không giao tiếp bằng mắt với máy ảnh, anh thả chiếc phong bì vào khe.

Nó... quá ấn tượng.

Gánh nặng trong lòng anh không hề giảm bớt, mớ suy nghĩ rối rắm của anh không đột nhiên được tháo gỡ. Nếu có bất cứ điều gì, sự siết chặt quanh cổ anh lại thắt chặt hơn nữa, một cục u nặng nề trong cổ họng anh. Anh nuốt quanh nó, và mắt anh ngấn nước.

Jason đã ngu ngốc mong đợi một cái gì đó. Ai đó ngăn anh lại, để hỏi anh đang làm gì. Một cảnh sát để nhận ra anh, có thể. Hoặc Barbara bằng cách nào đó đã đoán trước được rằng anh sẽ ở đây, để xé toạc anh về tất cả những lựa chọn ích kỷ chết tiệt của anh.

Anh đứng một lúc trong im lặng và không có gì xảy ra cả.

Không ai chạy đến bắt anh, thậm chí không ai nhìn thấy anh.

Không ai quan tâm.

Jason không nhớ mình đã quyết định đi đến bến tàu, nhưng đó là nơi anh tìm thấy chính mình. Tiếng ồn ào của bến cảng là người bạn đồng hành tốt cho những suy nghĩ của anh.

Anh không biết phải làm gì bây giờ cả.

Cũng có thể là không. Anh biết. Anh biết mình cần phải làm gì.

Nhưng đó là-- anh cần xây dựng nó. Giống như điếu thuốc đang cháy rụi, đánh lừa bộ não của anh để anh nghĩ rằng đó là một tai nạn.

Cái đó. Anh nghĩ đó là điều đã xảy ra trên mái nhà. Nếu như anh không do dự, Dick sẽ không thể ngăn cản anh được. Nhưng ngay cả khả năng chịu đựng độ cao đã được huấn luyện bởi Robin của Jason cũng phải chùn bước khi tụt xuống 60 tầng.

Ở đây mặc dù? Ở đây, ngày càng say khướt, đi đi lại lại trên cầu tàu trơn trượt, bấp bênh, thiếu ánh sáng này trong bóng tối thê lương của buổi sáng sớm? Chà, đó chính xác là nơi xảy ra tai nạn.

Jason uống một ngụm vodka, rẻ tiền và ghê tởm. Sương mù trong đầu anh sánh với sương mù dày đặc trên mặt nước.

Dixon Docks vẫn chỉ có thể nhìn thấy bên kia đường, những bóng mờ mờ ảo của những công nhân ca đêm di chuyển giữa các thùng hàng. Anh và Molly đã từng đi loanh quanh ở đó, chơi trò chơi trốn tìm trong mê cung xe container đầy rủi ro.

Anh uống thêm một ly nữa.

Giống như chơi trò chơi uống rượu tồi tệ nhất thế giới - uống một phát cho mọi người mà bạn đã làm thất vọng. Jason sẽ cần nhiều hơn một chai để chơi thực sự, nhưng điều này sẽ phải làm.

Điện thoại của anh rung lên trong túi. Jason bỏ qua nó.

Anh cá rằng sẽ là Tim, vì vậy anh cũng sẽ thử một lần nữa cho điều đó. Và, chết tiệt, một cho Bruce, Dick và Alfred.

Điện thoại lại đổ chuông, lần này là một cuộc gọi. Bzzt, bzzt, bzzt.

Trở lại San Francisco, căn phòng của Jason tại tòa tháp có tầm nhìn tuyệt đẹp ra bến du thuyền. Làn nước trong xanh dịu nhẹ, ban ngày lấp lánh ánh nắng, ban đêm lấp lánh ánh bạc óng ánh.

Bzzt, bzzt, bzzt.

Cảng Gotham không giống như vậy. Đó là màu xám ảm đạm và dữ dội, những con sóng giận dữ thổi từ Đại Tây Dương ập vào các hòn đảo như thể chúng đang cố cuốn trôi chúng đi.

Bzzt, bzzt, bzzt .

Sẽ rất đau khi bị giằng xé giữa những con sóng và những tảng đá. Nhiều hay ít hơn cái xà beng, anh tự hỏi. Đó là một sự tra tấn cụ thể, có mục tiêu. Đây có lẽ sẽ là loại đau đớn do áp lực toàn thân, bị đè bẹp tứ phía, bị đè nặng trong cơn hấp hối.

Bzzt, bzzt, bzzt.

Chết tiệt, Jason sẽ ném cái điện thoại chết tiệt của mình xuống đại dương chết tiệt trước.

Anh lần mò nó từ trong túi, dùng ngón tay cái gạt các thông báo đi mà không nhìn chúng, và một ánh sáng trắng đập vào mắt anh trên nền gỗ mục nát tối tăm của cầu cảng.

Nó tung bay trong gió, và Jason chụp lấy nó dưới chân theo bản năng vô thức. Chữ màu đen trên thẻ trắng, tên và số điện thoại.

Huh.

Chỉ vấp một chút, Jason cúi xuống nhặt nó lên. Một chút đóng hộp xung quanh các cạnh, nhưng vẫn hoàn toàn dễ đọc.

"Tại sao lại không," anh nói với tấm thẻ. Có lẽ nhận được một số câu trả lời sẽ làm cho phần tiếp theo này dễ dàng hơn.

Jason bấm số.

"'lo?" câu trả lời vang lên, nghèn nghẹn và thô ráp vì buồn ngủ.

"Này, Max!" Giọng của Jason to và vụng về, giọng anh nồng nặc mùi rượu. Anh không thể quan tâm đến bản thân, không giống như có ai ở đây để nghe thấy anh vậy. "Hy vọng tôi không đánh thức anh, nhưng tôi có một vài câu hỏi."

" Jason?" giọng nói cảnh báo ngay lập tức. Batman sẽ rất ấn tượng. Hoặc anh ấy sẽ không, không giống như Jason có nhiều kinh nghiệm trong bộ phận đó. "Cái-- cậu đang ở đâu? Cậu đã biến mất!"

"Không thành vấn đề!" Jason vui vẻ nói với anh ta. "Điều quan trọng với tôi lúc này là bạn của anh vào đêm hôm trước. Anh đã bao che cho cậu ta."

"Cái gì?"

"Bạn cùng băng của anh, cùng- với băng của tôi."

Có một khoảng dừng hơi nặng nề, mặc dù Jason không thể biết đó là cái gì. 

" Băng nhóm của cậu?"

"Không phải của tôi. Mũ Trùm Đầu Đỏ. Cậu bé của anh. Liên kết là gì?"

Đường dây điện thoại kêu răng rắc, giống như Max đang di chuyển. Nó vang vọng chói tai trong đầu Jason. Anh uống một ngụm vodka khác. Vẫn có vị như ass.

"Tôi đã nói với cậu--"

"Anh đã nói dối tôi."

"--Tôi đã nói rồi, cậu ấy không thực sự tham gia, đó là--"

"Không phải cậu ấy," Jason ngắt lời, giọng nói vang vọng xung quanh anh. "Tôi không quan tâm đến đứa trẻ. Anh bạn. Thỏa thuận của anh là gì, thiệt hại chết tiệt của anh là gì, cái gì–"

Tiếng còi của một trong những con tàu ngoài vịnh vang lên, trầm và to, vang vọng trên mặt nước và khiến Jason giật nảy mình.

"Cái gì-- âm thanh đó là gì? Jason, cậu đang ở đâu?"

"Chỉ là một con tàu thôi, đừng lo lắng về nó."

"Jason–"

"Trả lời câu hỏi chết tiệt này đi!" Jason hét lên. Âm thanh dội lại một cách kỳ lạ giữa sương mù và mặt nước, âm vang của nó trong đầu khiến anh nao núng. Anh hạ giọng, thay vào đó thì thầm, "Tôi chỉ. Tôi chỉ cần biết, trước khi tôi..."

Max hít một hơi thật sâu, và Jason biết mình đã nói quá nhiều. "Trước khi cậu cái gì, anh bạn?"

"...không thành vấn đề. Nó không—" Jason hít một hơi, giữ nó trong lồng ngực và ước gì nó là khói. "Trả lời câu hỏi."

"Được rồi," Max nói, xoa dịu. Nó không làm Jason cảm thấy bình tĩnh hơn chút nào. "Được rồi, thỏa thuận thì sao; Tôi sẽ trả lời câu hỏi của cậu nếu như cậu trả lời câu hỏi của tôi."

Tại sao lại không chứ, chẳng có gì quan trọng ở cuối cuộc điện thoại này cả. "Được rồi. Anh trước."

"Tôi không biết toàn bộ câu chuyện, nhưng JK đã vay tiền từ Hoods. Rất nhiều tiền, và khi họ muốn lấy lại thì cậu ấy không thể trả được."

"Được rồi. Vậy anh đi vào đâu?"

Max thở dài. Anh ấy nghe có vẻ mệt mỏi. Jason nhận ra rằng anh thực sự không biết bây giờ là mấy giờ. "Cậu ấy đã ăn cắp từ Trung tâm. Lúc đầu, những thứ nhỏ - máy tính bảng, điện thoại. Bắt quả tang cậu ấy đang cố đột nhập vào tủ thuốc trong phòng khám, và tôi đã cố gắng thuyết phục cậu ấy đừng làm chuyện nhảm nhí này kể từ đó."

Huh. Đoán đó là một điểm bị mất; Jason chụp. "Vì vậy, anh không tuyển dụng cho gang bangers?"

"Không, tại sao–" anh ấy ngắt lời, lặp lại bình tĩnh hơn; "Không, Jason, tôi không. Cậu có uống rượu không?"

"Đó có thực sự là điều mà anh muốn lãng phí câu hỏi của mình sao?"

"Không," Max nói, một lần nữa. "Không, tôi đoán là không." 

Có thứ gì đó đóng sầm ở đầu bên kia của điện thoại - một cánh cửa, một cái tủ, hoặc... thứ gì đó quá gần, quá to. Nó làm cho tóc gáy của Jason dựng đứng, âm thanh và mùi rượu gợi lên ký ức về những cơn thịnh nộ khi say của Willis. 

"Cậu đang làm gì ở bến tàu vậy, Jace?"

"Đừng" - mật trào lên cổ họng Jason, nóng hổi, ​​đặc quánh và ghê tởm - "Đừng gọi tôi như thế."

Molly gọi anh như vậy. và Ari. Dick, đúng một lần.

Những người mà anh sẽ không bao giờ gặp lại.

Anh không thể– Anh ấy không–

"Jason," Max nói, hối lỗi và vẫn kiên quyết và giống Bruce đến mức Jason thua cuộc trong cuộc chiến với cái bụng của mình. 

Anh không hoàn toàn đến được mép cầu tàu, rượu vodka và axit dạ dày bắn tung tóe ầm ĩ trên gỗ. Điện thoại rơi đâu đó gần đầu gối anh, và anh có thể nghe thấy âm thanh ù ù mơ hồ của nó giữa những nhịp thở hổn hển. 

Max vẫn đang nói những điều vô nghĩa nhẹ nhàng khi Jason lần mò đưa nó trở lại tai anh.

"--kay, cậu không sao đâu, anh bạn, chỉ cần thở qua nó, s'okay– Jason? Cậu quay lại với tôi chứ, anh bạn?"

"Ugh," Jason quản lý. Đầu anh đột nhiên đập thình thịch, mặt anh ướt sũng không chỉ vì nước biển. 

"Nghe này, Jason. Tôi đang trên đường đến chỗ cậu, cậu có thể cho tôi biết chính xác là cậu đang ở đâu không?"

"Tôi- không , nó. Nó không quan trọng, nó không–"

"Này. Nó quan trọng với tôi, được chứ?"

Không ổn. Jason không quan trọng với mọi người. Anh là người đi cùng, sự phiền toái không mong muốn, rắc rối không cần thiết. 

Jason làm cho mọi thứ trở nên tồi tệ hơn.

" Tại sao?"

"Bởi vì tôi đã từng ở nơi cậu đang ở ngay bây giờ, được chứ? Và đó là một nơi thực sự tồi tệ để ở một mình." Max hít một hơi có vẻ như nó cũng sẽ ướt, và chết tiệt, Jason không biết phải làm gì với điều đó. "Tôi không muốn cậu đưa ra lựa chọn mà cậu không thể rút lại, anh bạn."

Nó không thể. Không lấy lại được mới là vấn đề. Ngay từ đầu, nó đã là cam kết với sự lựa chọn, nhưng Jason quá hèn nhát vì điều đó. 

Anh nhìn chằm chằm vào làn nước đen, sủi bọt và biết mình nên thả mình xuống dòng nước, nhưng anh không thể .

"Bến cấm cũ," anh nghe thấy mình lẩm bẩm. "Xuống dưới cống phía sau Janus."

"Được rồi," Max nói, và bây giờ Jason đang lắng nghe nó, anh có thể nghe thấy tiếng ồn giao thông xung quanh trên đường dây. Cái sập hẳn là cửa xe. "Được rồi, tuyệt. Cậu có nghĩ rằng cậu có thể ở lại đường dây cho tôikhông?"

Jason ngồi phịch xuống những tấm ván nhầy nhụa của cầu cảng, và áp tấm màn ẩm ướt vào tai.

"Tuyệt. Tôi có thể làm điều đó."