Jason không nán lại lâu sau đó.

Anh không thể. Không phải với Ari khi bóp nghẹt anh bằng thương hiệu thông cảm cộc cằn đã được cấp bằng sáng chế của cô ấy, không phải với việc cô ấy không biết Jason bé nhỏ xứng đáng với điều đó như thế nào.

Đây là lỗi của anh.

Red Hood Gang đã không được nhìn thấy kể từ khi cái đầu cuối cùng của họ rơi vào thùng axit và Joker cười toe toét bước ra. Bạn thậm chí không thể nói những lời đó trong vài năm sau đó, vì sợ rằng chính người đàn ông đó sẽ chui ra khỏi vết nứt của Gotham và tặng bạn một nụ cười rictus để phù hợp với nụ cười của hắn.

Khi đó Jason mới chỉ là một đứa trẻ, nhưng anh nhớ rất rõ về khoảng trống quyền lực sau đó. Làn sóng này đến làn sóng khác của các băng nhóm thời gian nhỏ tràn ngập đường phố, tranh giành để lấp đầy khoảng trống.

Một trong những tranh chấp sân cỏ đó là nguyên nhân khiến Willis bị giết.

Bây giờ những đứa trẻ lại bị lôi vào cái trò chết tiệt này một lần nữa, vì anh. Phải trả giá chỉ vì Jason không có đủ ý chí để từ chối khi Crane ấn chiếc mũ bảo hiểm ngu ngốc đó vào tay anh và thì thầm cái tên đó trong một làn khói độc hại.

Red Hood.

Jason đã nghĩ rằng nó phù hợp vào thời điểm đó.

Một cú hích lớn đối với Bruce, một biểu ngữ tung bay khi đối mặt với sự thất bại của anh ấy, một lời kêu gọi vũ trang cho bất kỳ ai từng bị Người dơi thất vọng. 'Sai lầm lớn nhất của anh đã trở thành kẻ thù lớn nhất của anh'.

Trong những khoảnh khắc minh mẫn hơn của mình, Jason thậm chí còn coi nó là thi vị; kẻ bị giết trở thành kẻ giết người.

Crane chủ yếu nghĩ rằng nó thật buồn cười.

Jason bị cuốn vào những suy nghĩ của mình đến mức gần như ngạc nhiên khi thấy mình đang ở trước cửa căn hộ của mình.

Ổ khóa luôn bị kẹt, vì vậy anh phải lắc tay cầm ở một góc phù hợp khi xoay chìa khóa. Chỉ cần đủ tập trung để kéo anh ra khỏi đầu, và sau đó rất dễ rơi vào những thói quen ăn sâu.

Áo khoác da và áo hoodie treo trước cửa; kiểm tra nhanh chiếc túi xách của anh trên cửa; lấy điện thoại của anh từ túi zip.

Anh bật nó lên mà không cần suy nghĩ, và gần như ngay lập tức hối hận.

Hai cuộc gọi nhỡ và một thư thoại từ Bruce - Jason gạt thông báo sang bên, bỏ qua, bỏ qua, bỏ qua - và, bên dưới chúng, một tin nhắn năm từ vô thưởng vô phạt từ Tim khiến đáy bụng anh như muốn rớt ra ngoài.

> lên máy bay ngay bây giờ. gặp anh tối nay?

Chết tiệt.

Jason hoàn toàn quên mất đứa trẻ sẽ trở lại vào tuần này.

Và Jason không ngu ngốc đến mức không hiểu rằng Tim là lý do duy nhất khiến anh không bị thối rữa trong phòng giam.

Chắc chắn rồi, có lẽ họ không thể mạo hiểm dán anh xuống hành lang từ Crane ở Arkham trong trường hợp anh tiết lộ thêm bất kỳ bí mật nào của họ; có lẽ họ không thể chắc chắn một trăm phần trăm rằng anh sẽ không thể đưa MacGyver ra khỏi bất kỳ phòng giam nào ở Blackgate nếu anh thực sự muốn.

Nhưng cả hai lý do đó đều không kéo dài đến việc để Jason ra khỏi phòng giam Batcave. Đó là tất cả Tim.

Tim, sự tôn thờ anh hùng đặt nhầm chỗ của anh, và việc cậu không thể chấp nhận câu trả lời là không.

Jason nhắn lại một câu đơn giản, ừ, và sau đó tắt điện thoại lần nữa trước khi anh có thể lấy lại.

Anh kiệt sức vì adrenaline đến nỗi anh thực sự ngủ. Sâu đến mức anh thậm chí không cử động - anh lơ đãng nhìn chằm chằm vào vệt nước trên trần bỏng ngô trông gần giống như một Alsation, và chớp mắt tỉnh dậy vì nó vẫn ở ngay trong tầm nhìn của anh.

Tay chân anh cứng đờ vì không cử động được, và anh cảm thấy thật kinh khủng với cơn buồn ngủ đóng lại trên lông mi, mồ hôi đầm đìa một cách khó chịu ở sống lưng, và môi anh dính lại với một hỗn hợp máu và nước bọt đã khô một nửa.

Ư.

Jason cạy cái miệng khô khốc của mình và rên rỉ vào căn hộ trống rỗng của mình, chỉ để nghe thấy một số âm thanh, chỉ để nhắc nhở bộ não của anh rằng cơ thể anh thực sự không còn là một xác chết.

Anh mất một phút để duỗi tay, bắt một ít máu lưu thông trở lại vào các ngón tay, nhưng anh biết đó là một chiến thuật trì hoãn ngay cả khi anh làm điều đó.

Khi anh không thể tắt nó được nữa, anh với lấy điện thoại của mình. Lần mò một cách mù quáng mà không quay đầu lại không vì lý do gì khác ngoài việc kiếm thêm vài giây nữa.

Anh hơi ngạc nhiên khi thấy mình đã ngủ thiếp đi suốt 10 tiếng đồng hồ.

Tim nhắn lại cho anh gần năm giờ sau tin nhắn cuối cùng của Jason.

> anh muốn gặp nhau ở đâu?

Sau đó, mười phút sau;

> anh có một căn hộ trong thành phố hay một cái gì đó không?

> hoặc chúng ta có thể đi nơi khác?

> xin lỗi, lẽ ra nên nhận ra rằng anh sẽ không ở lại trang viên.

Yeah, Jason chắc chắn đã không nói với cậu khi anh rời đi. Rất tiếc.

Để bảo vệ mình, không giống như họ đã trao đổi nhiều hơn một số tin nhắn kể từ khi các Titan bắt Tim đi. Nó không bao giờ xuất hiện, được thôi.

Và, Jason không có một giây nào nghĩ rằng Bruce không biết địa chỉ của mình. Nếu không có gì khác, thì quỹ ủy thác của Jason vẫn chưa bị cắt và anh đã không đặc biệt lén lút về thời gian và địa điểm anh sử dụng thẻ ghi nợ của mình.

Bruce ít nhất phải biết anh đã trở lại Park Row, và có lẽ Jason chỉ cho rằng anh sẽ chuyển thông tin đó cho những người khác để họ có thể theo dõi anh thôi.

Mặt khác… Jason nhìn từ trần nhà ố nước đến giấy dán tường cũ nát đến chiếc ghế duy nhất đã được sửa chữa gần chiếc bàn gỗ ép rẻ tiền, và nghĩ rằng anh thực sự không muốn mọi người nhìn thấy cuộc sống của mình.

Anh gượng dậy, dụi mắt còn sót lại chút buồn ngủ, rồi đưa ra quyết định.

> Tháp nước, góc Đại lộ Bierce. 

> tuyệt.

> mấy giờ?

Jason cân nhắc hỏi Tim tuần tra lúc mấy giờ, nhưng quyết định không muốn biết. Trời tối sớm hơn với mùa thu đang len lỏi vào, nhưng vẫn chưa quá tối. Anh gõ ba chữ, sau đó liếm môi và cảm nhận được vị cay nồng của sắt, suy nghĩ lại.

> 4?

Anh đợi đủ lâu để tin nhắn xác nhận của Tim xuất hiện, sau đó lê mình vào phòng tắm.

Jason đến đó sớm nửa tiếng, ngồi trên mỏm đá ngay bên dưới tháp nước. Nó nhìn ra trường trung học Gotham Heights, và anh định cư ngay khi học sinh bắt đầu nộp đơn.

Anh thích xem chúng. Những nhóm người ăn mặc giống nhau, những nhóm không giống nhau. Những đàn gắn bó với nhau khi chúng rời khỏi khuôn viên trường, những đàn dần dần tách ra, những cá thể luôn lang thang một mình. Khi anh thực sự buồn chán, đôi khi anh bịa ra những câu chuyện trong đầu.

Chỉ còn lại một vài người đi lạc vào thời điểm Tim ngã xuống bên cạnh anh.

Cậu mặc một chiếc áo khoác vải bạt lót len ​​và không đeo mặt nạ, điều này hơi bất ngờ. 

Jason đang đợi Robin.

Anh tự nhủ cảm giác nhói nhẹ trong lồng ngực không phải là nhẹ nhõm. Nó không quan trọng nếu đứa trẻ mặc trang phục hay không.

“Tối nay không làm việc à?” Jason chào, giữ giọng bình thường nhất có thể.

“Không,” Tim nói, giọng điệu của cậu có gì đó hơi… bối rối.

Và. Đó là ngày đầu tiên của đứa trẻ trở lại East-side; cậu sẽ đi du lịch qua đêm; cậu biết Bruce là người như thế nào trên giấy tờ, nhưng chỉ nói chuyện trực tiếp với anh ấy một lần trước ngày hôm nay và; Lý Bruce gần như là hình ảnh thu nhỏ của một kẻ lập dị chống đối xã hội. 

Jason điền vào chỗ trống. “Ngày nghỉ bắt buộc?”

“Ngày nghỉ bắt buộc,” Tim xác nhận. Cậu luôn hướng mắt về phía trước, nhưng nghiêng người sang một bên và hạ giọng một cách bí ẩn. “Ông chủ là một người thích kiểm soát.”

Jason cười khúc khích một chút. “Khá chắc là cậu biết điều đó khi vào đó, anh bạn.”

"Tôi không biết. Tôi nghĩ rằng tôi đã có, nhưng tôi không biết nếu tôi thực sự biết bất cứ điều gì. Vẫn không cảm thấy thật, anh biết đấy. Giống như một giấc mơ, tôi sẽ thức dậy bất cứ lúc nào.”

Ừ, Jason biết.

Anh cũng thực sự không muốn nói về nó khi anh là người thức dậy với thực tế ngày này qua ngày chết tiệt khác.

Một nhóm học sinh khác tràn ra khỏi trường, những đứa trẻ thuộc loại ngoại khóa sau giờ học. Họ nhìn chúng giải tán, sau đó Tim quay lại và chủ yếu nhìn vào mắt anh.

"Vì thế. Có một lý do đặc biệt nào đó mà chúng ta đang ở trường trung học, hay?”

Jason thực tế đã sống ở đây vài tháng, đó là lý do.

Anh biết lối vào tòa nhà tốt nhất là cánh cửa sổ mà họ không bao giờ đóng ở phòng mỹ thuật phía sau, cạnh lò gốm. Anh biết rằng nhân viên bảo vệ đã bấm giờ tan làm lúc 9 giờ tối trừ những ngày thứ Tư khi anh ấy giảm xuống lúc 8 giờ và rằng anh ấy sẽ xuất hiện vào buổi sáng lúc 7 giờ bất chấp.

Jason đã biết rằng vòi hoa sen thứ tư ở bên phải trong phòng thay đồ có áp lực nước tốt nhất, rằng trưởng khoa tiếng Anh đã cất rượu vodka ở ngăn dưới cùng của bàn làm việc của cô ấy, rằng kho đồ trong nhà bếp dường như không bao giờ để ý đến việc thiếu một vài ổ bánh mì.

Nó quen thuộc, dễ chịu.

Anh gần như muốn nói điều đó, muốn nói về một điều gì đó thực tế, dễ dàng và hoàn toàn không liên quan đến việc hóa trang thành những di sản truyền thống.

Nhưng người cuối cùng anh ấy chia sẻ điều này là Rose, và tốt.

Anh nuốt xuống, che nó bằng một cái nhún vai ung dung.

"Chà, cậu đã bỏ học phải không?" anh nói đùa. “Tôi đoán cậu có thể muốn xem những gì mà cậu đã bỏ lỡ.”

Tim khịt mũi. “Tuân theo một loạt các quy tắc xã hội vô hình mà không ai có thể giải thích và lắng nghe những giáo viên được trả lương thấp mất một giờ để giải thích các khái niệm mà tôi có thể tìm hiểu sâu trên wiki trong mười lăm phút? Thằng khốn nào lại bỏ lỡ cái chuyện tào lao đó chứ?”

Jason đã có, thực sự.

Anh không có quyền truy cập vào internet khi còn đi học, không có đủ điều kiện để bắt xe buýt đến thư viện công cộng. Anh đã tiếp thu bất kỳ thông tin nào mà những giáo viên làm việc quá sức đã cung cấp cho anh, và dành mỗi giờ ăn trưa trong thư viện của trường để theo đuổi các câu hỏi tiếp theo.

Anh đã khóc đến mất ngủ vào cái đêm mà anh nhận ra rằng mình không thể kiếm đủ tiền để nuôi sống bản thân và mẹ trong khi dành sáu giờ mỗi ngày để ngồi trên mông.

Có lẽ nếu anh có thể học đến cấp ba, anh sẽ ghét nó như những người khác.

“Chà,” anh nói, đứng dậy và thay vào đó quay sang chỉ xuống Phố Frances. “May mắn thay cho cậu, chúng ta sẽ đến Kelly's.”

Jason không kén chọn thức ăn - chủ yếu là vì bất kỳ thức ăn nào cũng là thức ăn ngon khi bạn đủ đói - nhưng Kelly's Diner là địa điểm ăn uống yêu thích của anh.

Anh gọi món bánh mì kẹp thịt tại nhà, Tim yêu cầu một ly sữa lắc sô cô la, và họ ngồi trong sự im lặng khó xử trong vài phút trước khi Jason cuối cùng nhận ra rằng Tim cũng cảm thấy kỳ lạ về điều này giống như anh vậy.

Và, chết tiệt. Jason là bằng chứng rõ ràng rằng có thể Robins không làm tốt như vậy nếu không có sự hỗ trợ, và chúa biết Bruce không thể cung cấp bất cứ thứ gì quan trọng hơn tăm và giấy crepe.

Jason là một thằng khốn nạn nhưng anh không đủ khốn nạn để bỏ rơi Tim vì điều đó.

“Mẹ tôi từng dọn dẹp cho một số người già cách đó vài dãy nhà,” anh nói. Trước khi cô chuyển sang… những cách kiếm tiền khác, gần nhà hơn. “Thỉnh thoảng cô ấy đưa tôi đi cùng, và chúng tôi đến đây trên đường về nhà. Thức ăn vẫn tuyệt vời.”

“Ồ, tôi không nghi ngờ gì về điều đó,” Tim đồng ý, và nụ cười của cậu trở nên ít gượng gạo hơn một chút. “Đồ ăn địa phương là ngon nhất, và tôi biết vì người thân của tôi sở hữu một nhà hàng.”

"Nhưng?"

“Nhưng bố mẹ tôi sở hữu một nhà hàng,” cậu cười, với giọng điệu khô khan đến mức khiến Jason nhớ rằng anh thực sự thích cậu nhóc này. “Và họ đã không gặp tôi trong một tháng. Mẹ không cho tôi rời đi cho đến khi tôi ăn hết trọng lượng cơ thể trong cơm.”

“Cá là cậu cần nó,” Jason trả lời. “Dick vẫn nấu mọi thứ bằng súp lơ thay vì carb?”

“Chúa ơi, vâng! Nó rất tệ, vì vậy tệ! Ai lại làm vỏ bánh pizza với rau. Này, anh ấy có đánh thức anh dậy vào những thời điểm ngẫu nhiên để luyện tập không?"

“Chết tiệt, phải. Tuần thứ hai sau đó, anh ta đổ một cốc nước lên người Gar! Anh bạn, tôi quên mất điều đó.” Có lẽ nói về chuyện cứt chó của Titan có thể chấp nhận được nếu điều đó có nghĩa là kéo Dick đi một chút. “Anh ta bắt cậu tập bịt mắt chưa?”

“ Cái gì?”

“Ồ, cái đó vui thật đấy. Tiết kiệm, hoàn toàn mù quáng, mấy thứ nhảm nhí về việc sẵn sàng chiến đấu mà không có cảm giác của bạn."

“Môi tôi bị bịt kín.” Tim bắt chước mím miệng. “Vậy, ừm. Tôi đã tham gia một vài cuộc tuần tra thử nghiệm quanh San Fran, nhưng. Gotham có gì thú vị? Giống như, trong so sánh? Ngoài ra, anh biết đấy. Tối hơn và lạnh hơn.”

Điều đó thực sự khiến Jason mất cảnh giác.

Anh là cộng sự của Batman trong gần một năm trước khi anh đi ra phía tây, và trong ba tháng anh ở đó, họ chưa bao giờ được phép tuần tra; Tim đã làm việc này tối đa sáu tuần và rõ ràng là đủ để cậu vượt qua vòng tuyển chọn. 

Jason nuốt xuống những điều cay đắng, hằn học mà anh muốn nói, che giấu sự do dự của mình bằng cách nhún vai. “Sẽ không biết.”

Anh có thể thấy Tim xử lý điều đó trong một giây trước khi khuôn mặt cậu chuyển sang vẻ ngạc nhiên xen lẫn khó chịu với vẻ đáng ngờ như thương hại và, vâng, không, Jason không còn thích cậu nữa.

Tim mở miệng định nói, nhưng người phục vụ đã chọn đúng giây phút đó để đưa ra yêu cầu của họ và, chúa ơi Jason sẽ boa cho cô ta gấp ba lần vì đã cắt xén bất cứ lời nói tầm phào vô ích nào mà Tim sắp phun ra cho anh.

Đối với sự tín nhiệm của đứa trẻ, nó dường như nghĩ tốt hơn về điều đó trong thời gian cần thiết để người phục vụ dỡ khay của cô ấy ra và nở một nụ cười mệt mỏi với họ và chiếu lệ, “Cứ nói nếu như cậu cần bất cứ thứ gì.”

“Được rồi,” Tim nói, khi cô ấy đã biến mất vào trong bếp. “Chà, ừm. Tôi nên biết bất cứ điều gì cụ thể trước khi ra ngoài đó vào ngày mai không?”

Và. 

Đây là nó, đây là phần mở đầu của anh để nói với Tim về Red Hoods.

Và anh hoàn toàn, một trăm phần trăm nên nói với cậu.

Con hẻm tội phạm chỉ là vấn đề của Người Dơi vào một đêm mỗi năm; nếu có ai đó sẽ tham gia vào việc này, đó sẽ là Robin. Tùy thuộc vào mức độ mở rộng của chúng, Tim thậm chí có thể bắt gặp chúng đang buôn lậu người khác trong một con hẻm ngẫu nhiên vào lúc bình minh ló dạng.

Nhưng… điều đó có nghĩa là thừa nhận màn trình diễn chết tiệt này, thừa nhận những hậu quả mà tên của Jason thực sự đã bị đóng dấu trên đó.

Và thật ích kỷ, nhưng Jason thích việc cậu có thể giả làm một cậu bé thực thụ ở đây, dù chỉ trong một giờ. Anh thích khía cạnh tôn thờ anh hùng mà đôi khi anh nghĩ rằng mình bắt gặp trong mắt Tim; cách đứa trẻ nhìn anh và vẫn thấy tốt mặc dù ngày càng có nhiều bằng chứng ngược lại.

Jason không phải là người tốt.

“Không,” anh nói, bởi vì anh là một thằng khốn nạn. “Không có gì mà tôi có thể nghĩ ra cả.”