Tiết trời bắt đầu chuyển từ đông sang xuân, hai hàng rẻ quạt bên đường cũng đã lún phún những lá non mơn mởn. Mấy ngày cuối cùng của năm cũ, Lee Sanghyeok quanh quẩn ở Hotaru mặc kệ cho Sung dọa rằng sẽ sắp xếp cho cậu mấy cuộc xem mắt để đỡ buồn. Lee Sanghyeok không thể về nhà, bố mẹ của cậu đã tuyên bố từ con ngay từ ngày Lee Sanghyeok bỏ đi để mặc cho Jeong Jihoon ở lại. Đêm giao thừa, Lee Sanghyeok đi dạo dọc bờ sông. Hòa vào dòng người đông đúc vỡ òa khi pháo hoa bắn từ bờ sông lên trời rồi vụt tắt, Lee Sanghyeok chỉ nhìn những chỏm đầu lô nhô tựa vào nhau trong thời khắc chuyển giao năm mới. Những mái đầu thân thuộc, Lee Sanghyeok vừa muốn khóc vừa muốn cười. Những ngày ở thành phố kia, muốn tìm một người dùng chung ngôn ngữ cũng khó, đừng nói đến một người quen. Ở một nơi xa lạ như thế, một người chung quốc tịch cũng đã là người quen. Trở về nơi chỉ toàn "người quen", không có "người quen" đó, mọi người đều trở thành xa lạ.

Downpour dạo này vắng khách hơn bình thường. Dù là như vậy, Lee Sanghyeok vẫn đều đặn đến đó mỗi ngày như một, lần nào ra về thì hơi thở cũng đã lẫn với mùi cồn lãng đãng. Công việc đã xong cũng không có gì làm, người muốn ở cùng lại không thể ở, cậu chỉ có thể tạt qua đó rồi ngồi một mình đến quá nửa đêm đợi Jeong Jihoon trong vô vọng. Vẫn là Lee Sanghyeok hiểu rõ bản thân mình, cậu thẳng thắn thừa nhận với bản thân rằng mình không thể ngừng mong chạm mặt Jeong Jihoon dù mỗi lần chạm mặt là một lần Lee Sanghyeok đâm thêm một vết dao vào cơ thể.

Một đôi lần anh tới, Lee Sanghyeok lại càng thu mình vào bóng tối. Cố gắng uống thêm thật nhiều để có thể đường hoàng đi tới trước mặt anh mà không hoảng sợ, nhưng những lúc nhìn thấy Jeong Jihoon, Lee Sanghyeok uống cách nào cũng không thể say.

Đêm nay cũng như mọi đêm, ban nhạc ở trên chơi một bài gì vui vẻ. Lee Sanghyeok ngồi một mình nhìn mọi người xung quanh. Chiếc bàn đơn ở khuất sau bức tường được ghép bởi mấy mảnh gỗ cũ, khuất hẳn với thế giới bên ngoài Lee Sanghyeok đã cố ý chọn, vậy mà chỉ sau vài ba ly rượu, đã có người bất ngờ xuất hiện trước mặt Lee Sanghyeok. Woong chớp đôi mắt màu nâu nhạt mỉm cười cầm lấy ly rượu của Lee Sanghyeok rồi mới chào cậu, Lee Sanghyeok tròn mắt nhìn.

"Cậu về nước bao giờ?"

"Có triển lãm, tôi gửi tranh về một mình không yên tâm. Hơn nữa cũng lâu rồi không về, chắc phải hơn mười năm không ít."

Giọng nói của Woong vẫn còn mang nặng thứ âm sắc của người ở nước ngoài lâu năm. Lee Sanghyeok nhìn cậu, cười cười thấy như bọn họ vẫn còn đang chen chúc nhau ở cái quán bar dưới hầm khu chung cư cũ, chia nhau mấy ly rượu làm ấm người trong cái giá lạnh của thành phố kia.

"Sao rồi? Hưởng thụ danh hiệu họa sĩ nổi tiếng cũng lâu rồi, cậu thấy thế nào?"

Lee Sanghyeok nâng môi cười nhạt. Thấy thế nào sao? Thấy hối hận vô cùng, thấy chính mình nên chết đi chứ đừng bao giờ quay về nữa. Hiểu lầm lớn đến mức không thể xé rách, mà dù hiểu lầm hay hiểu đúng thì bây giờ cũng không còn quan trọng nữa, bên cạnh Jeong Jihoon đã có người kia.

"Đúng vậy, tôi vui lắm. Hôm kia có người mua tranh giá tám chữ số không, hôm qua có người mời gửi tranh đi triển lãm, hôm nay ở công ty lại được đôn lên làm giám chế nội thất cho một công trình lớn."

Woong xoay ly rượu trong tay, nhìn mấy bọt tăm nhỏ nổi lên dưới ánh đèn vàng:

"Cậu biết tôi không hỏi chuyện đó mà."

"Vậy cậu hỏi chuyện gì?"

"Chuyện... người đó."

Ngụm rượu Lee Sanghyeok không thể nuốt trôi cũng không thể nhổ ra, cậu ngậm trong miệng thật lâu đến khi vị đắng làm tê đầu lưỡi.

"Nhắc đến người đó mới nhớ, cậu còn nợ tiền tôi đấy."

---

Mùa đông năm đầu tiên Lee Sanghyeok ở thành phố đó quả thực rất lạnh. Mấy dãy nhà không sơn phết giống như văn phòng kiến trúc, mà không có nơi nào có Jeong Jihoon. Lee Sanghyeok vừa kéo chặt hai lớp áo vừa cúi đầu bước đi trong gió tuyết, cảm giác mấy tòa nhà đó giống như nhà tù khổng lồ. Chỉ có quán bar dưới tầng hầm chung cư là còn ấm áp một chút, lò sưởi xập xệ lúc nào cũng đầy củi và không thiếu rượu bia. Đám họa sĩ cùng nhau ở dưới đó, cười cười gọi nhau là một đám chuột cống trong lòng thành phố. Mấy câu chuyện nói ra khi rượu vào càng ngày càng đào sâu vào riêng tư, cuối cùng cũng đến lượt Lee Sanghyeok bị tra hỏi về người thương mà đêm nào nằm ngủ cậu cũng gọi tên, đến sáng dậy mắt lại sưng như chưa từng ngủ còn gối thì ướt đẫm. Bị dồn vào chọc ghẹo, Lee Sanghyeok đứng hẳn dậy cầm chai rượu đưa lên cao, lớn tiếng nói:

"Bây giờ có ai muốn cá cược với tôi không? Tôi cá rằng khi tôi trở về, bên cạnh người đó đã có người khác rồi. Nếu như tôi đúng, các cậu trả tôi số tiền vừa đủ mười thùng rượu này, nếu tôi sai, tôi nhảy sexy dance cho các cậu xem."

Đám họa sĩ cười bò, chẳng ai muốn chung cá. Mười thùng rượu chỉ đáng giá một bức tranh, nhưng lúc đó đến một góc tranh bọn họ cũng không bán được. Không có thời gian đi làm ngoài, ngày đêm chỉ ở xưởng vẽ, cái gì cũng thiếu mà trước nhất là tiền. Chờ lâu không có ai nói gì, Lee Sanghyeok thất vọng ngồi xuống. Woong đột ngột lên tiếng:

"Cậu ngày nào cũng kể anh ta dịu dàng như thế nào, giỏi giang ra sao, bao nhiêu điều như thế, vì sao lại muốn cược vào ô bi quan như vậy?"

Lee Sanghyeok cười:

"Để các cậu được thắng chứ sao. Tôi muốn nhảy sexy dance lắm rồi."

Woong giật lấy chai rượu trên tay Lee Sanghyeok trực tiếp ngửa đầu uống một ngụm, quệt môi rồi nói:

"Được, vậy tôi cá với cậu rằng anh ta vẫn sẽ ở yên một chỗ chờ cậu. Nếu cậu thắng, tôi trả cậu tiền, để cậu nhảy sexy dance. Nếu tôi thắng, cậu chia cho tôi một nửa số tranh cậu vẽ."

Cả đám họa sĩ ồ lên, Lee Sanghyeok lại thản nhiên gật đầu.

"Có khi cậu lại nhận về một đống giấy lộn."

Woong nhún vai:

"Giấy lộn cũng có thể đốt để sưởi chứ sao."

Lee Sanghyeok biết mình thắng cuộc cá độ đó vào mấy tháng sau. Lúc đó cậu quên đi hoàn toàn chuyện cá cược, chỉ nhớ duy nhất một điều rằng người quan trọng nhất đời mình bây giờ đã đi cùng người khác. Đến khi tỉnh táo mà nhớ lại thì số tranh Lee Sanghyeok vẽ đã đáng giá cả một gia tài, còn Woong cũng đi lang thang đâu đó ở châu Mỹ chứ không còn ở lại thành phố xám ngắt buồn tẻ nữa. Rồi hết thời gian ở lại, Lee Sanghyeok rời đi, không ngờ được lúc này bọn họ lại gặp nhau.

"Đến bây giờ tôi vẫn không hiểu, bản thân cậu không muốn và cũng không tin người đó sẽ tìm một ai đó khác, vì sao hôm đó cậu lại đột ngột cá cược rằng người đó sẽ bỏ cậu ra khỏi cuộc đời?"

Lee Sanghyeok mỉm cười chua chát.

"Tôi chỉ có thể giải thích là tôi dự cảm được điều đó thôi. Mọi chuyện sẽ lại trật lất, như cái cách tôi và người đó luôn nói với nhau rằng tôi sẽ là người chia tay trước, cuối cùng câu chia tay là từ miệng người đó nói ra."

Hai người im lặng một lúc lâu, chỉ thỉnh thoảng lại chạm ly với nhau. Woong nhìn ngọn nến cháy trên bàn, Lee Sanghyeok lại không rời mắt khỏi ban nhạc. Cậu trai trẻ trạc tuổi Lee Sanghyeok đang ngồi ôm đàn hát một bài tình ca, vẻ mặt nhẹ nhõm như chưa từng trải qua một biến động nào của cuộc đời. Lee Sanghyeok thật sự nhớ mình của những ngày tháng cũng như người đó, bỗng nhiên cậu đứng bật dậy.

"Dù sao tôi cũng đã thắng cược rồi, cậu muốn trả tiền trước hay muốn xem tôi nhảy trước?"

"Không cần phải..."

"Cần chứ, Lee Sanghyeok không phải là kẻ thất hứa. Ở yên đó chờ tôi."

Nói rồi Lee Sanghyeok đi về phía ban nhạc, ghé tai vào người drummer thì thầm gì đó. Người kia gật đầu rồi một lát sau, một điệu jazz đã vang lên ngập tràn không gian.

"!#!, Sanghyeok cậu làm gì vậy?"

Woong bắt đầu hoảng lên khi thấy Lee Sanghyeok vừa vuốt ngược tóc vừa giả vờ cởi nút áo trên cùng. Lee Sanghyeok đã hơi xiêu vẹo, mọi người trong bar đều mỉm cười nhìn theo mấy bước nhảy của cậu cùng với nụ cười nửa miệng xa lạ khác thường. Chỉ riêng Woong lúc này đã đưa hai tay ôm mặt, rồi một lát sau biết rằng mình không tránh khỏi, cậu cũng buông tay ra chống cằm nhìn Lee Sanghyeok nhảy nhót. Lee Sanghyeok nhảy thật sự rất đẹp, Woong không biết liệu trên đời này có thứ gì mà cậu còn không làm được nữa hay không. Chừng mười phút sau khi điệu nhảy kết thúc, Woong nhịn cười khi thấy có hai cô gái ngồi ở bàn bên cạnh suýt nữa vỗ tay.

Nhạc dừng bất ngờ làm Lee Sanghyeok loạng choạng. Cậu không kể đến ghế nào là ghế của mình nữa, ngồi xuống ngay bên cạnh Woong. Chiếc ghế nhỏ xíu mà hai người đàn ông lại cao lớn, nhưng dù Woong gạt thế nào thì Lee Sanghyeok cũng cứng đầu ngồi lại.

"Tôi nhảy xong rồi, bây giờ trả tiền đi."

Woong rút ví ra cười:

"Muốn bao nhiêu?"

"Ngày trước đã nói rồi, mười thùng rượu."

Mười thùng rượu ngày đó có giá chưa tới hai trăm đô. Woong rút từ ví ra một xấp tiền đủ loại đưa cho Lee Sanghyeok. Lee Sanghyeok không nhìn đến giá trị của mấy tờ tiền, chỉ dùng tay này đập xấp tiền lên tay kia rồi cười lớn:

"Dạo này cậu giàu quá đúng không, cho tôi đi theo với?"

Woong ho lên một tiếng.

"Làm như cậu không giàu."

"Woong, bây giờ tôi thật sự nghèo lắm."

Woong biết Lee Sanghyeok đang không nói về tiền bạc, yên lặng đặt tay lên vai cậu rồi không bỏ ra. Lee Sanghyeok của hội họa sĩ là như thế nào Woong hiểu rõ, đằng sau nụ cười rạng rỡ kia là biết bao nhiêu nước mắt rơi xuống vì một người. Cậu còn nhớ kĩ ngày tuyết rơi đầu tiên khi Lee Sanghyeok vừa mới tới, tư trang bị thất lạc chỉ còn một thân người ngơ ngác giữa thành phố xa lạ. Được Darren đưa về nơi tập trung hội họa sĩ như một con mèo hoang lạc mẹ, Lee Sanghyeok cười nói vui vẻ như không có chuyện gì rồi bưng ly đi khắp nơi mời rượu. Đám người say mèm mà Lee Sanghyeok cũng không khá hơn. Khuya hôm đó cậu ôm bụng rất lâu rồi nôn ra chỉ toàn là rượu, Woong mới biết cả ngày Lee Sanghyeok vẫn chưa ăn gì.

Lúc đó Woong thật sự rất ghét nụ cười đẹp đẽ của Lee Sanghyeok, cậu chỉ cần cong môi lên cười thì mọi người đều thấy như chẳng có gì là vấn đề to tát. Nấu một ít cháo cho Lee Sanghyeok ăn sau cơn đau dạ dày đó, cậu nuốt vào một thìa mà hơi nhăn nhó sau đó lẳng lặng ăn hết, lại cười nói cảm ơn rồi lên giường trùm chăn lại. Woong tới giường bên cạnh nằm thì thấy vai Lee Sanghyeok run lên, cậu nhíu mày khó chịu vì rõ ràng Lee Sanghyeok nói gì thì nói cũng là thanh niên hai mươi sáu tuổi, lại thêm mình chăm sóc đàng hoàng chứ không hề bỏ bê.

Sau này Woong mới biết hôm đó cậu lỡ tay nêm muối thành đường, và còn hơn thế nữa, mỗi lần Lee Sanghyeok lên cơn đau dạ dày thì có ai đó không chỉ nấu cho cậu ăn mà còn ở bên không rời một bước. Ở cùng nhau một năm đã quá quen thuộc với những lần Lee Sanghyeok ngủ mơ gọi tên người đó hết cười rồi khóc, Woong thật sự thấy không đành lòng nhìn Lee Sanghyeok quay về nơi có người kia thì giữa hai bọn họ lại đã không thể bắt đầu.

"Lee Sanghyeok, đi tiếp thôi. Anh ta đã đi tiếp rồi, cậu cũng nên đi tiếp."

Lee Sanghyeok lại cười, nụ cười rực rỡ như bao nhiêu lần Woong trông thấy.

"Tôi đi khỏi đây là vì muốn sau này cùng bước đi một con đường với người đó. Nhưng người đó đi cùng với người khác rồi, đường lại chỉ đủ hai người đi, cậu bảo tôi phải làm sao, đi tiếp ở chỗ nào?"

Lee Sanghyeok với lấy ly rượu, Woong giật lại ngay. Chai rượu đã gần thấy đáy, uống nhiều như thế không giống với Lee Sanghyeok chút nào. Không còn rượu để uống lại càng tỉnh hơn, Lee Sanghyeok gục đầu vào vai Woong không nói một câu. Hai người ngồi lâu như vậy cho đến khi ban nhạc lúi húi thu dọn đồ đạc ra về. Trong bar chỉ còn lác đác vài người khách còn nán lại, Woong nhẹ lắc tay Lee Sanghyeok ra hiệu mình phải về trước. Lee Sanghyeok cười chào tạm biệt Woong, vài câu vu vơ hứa hẹn sẽ tới triển lãm rồi gặp nhau sau, cuối cùng lại chỉ một mình Lee Sanghyeok ngồi cạy mấy mẩu sáp nến chảy ra trên chân đế.

Cạy đến mảnh vụn cuối cùng, đột ngột lại có người ngồi xuống trước mặt. Lee Sanghyeok nghĩ rằng Woong để quên gì đó, cậu nói mà không ngẩng đầu.

"Sao, lại quên đồ? Hay là quên tôi?"

Người trước mặt không nói gì, Lee Sanghyeok ngẩng đầu lên rồi suýt nữa giật nảy mình. Người cậu chờ mong đang ở trước mặt, nhưng nụ cười trên môi anh không hề có chút dịu dàng nào. Mấy ngón tay gầy của anh gõ nhẹ lên bàn, cùng lúc đó Lee Sanghyeok cảm giác được một cơn bỏng rát lan từ cổ họng xuống tận dạ dày nhưng cậu không thể rời mắt một giây khỏi khuôn mặt lâu rồi mới ở gần như thế.

"Anh tới lâu chưa?"

Jeong Jihoon không cười nữa, cũng không trả lời Lee Sanghyeok. Mặc kệ lòng nói rằng bản thân không mảy may quan tâm người kia dù có ra sao đi nữa, Jeong Jihoon thấy mình thay đổi rồi. Anh tới Downpour nhiều hơn, và chỉ tới một mình. Ngày hôm nay, Jeong Jihoon tới đủ lâu để thấy Lee Sanghyeok từ trong một góc kín đáo bước ra yêu cầu nhạc, thấy Lee Sanghyeok thật sự hóa cáo với ánh mắt mơ màng nhảy trước một người đàn ông, chốc chốc cậu lại đưa tay ra vuốt tóc rồi cắn môi, vẻ quyến rũ hư hỏng không hề che giấu. Đã vậy sau khi nhảy xong còn nhận tiền của người đàn ông nọ, tự nhiên ngồi chung một ghế rồi gục đầu lên vai người kia. Biết rằng mình và cậu chẳng còn liên quan gì đến nhau nhưng Jeong Jihoon vẫn thấy trào dâng một cơn thất vọng.

Càng để ý nhiều Jeong Jihoon mới thấy Lee Sanghyeok không biết từ khi nào đã trở thành kiểu người anh ghét nhất. Cậu thoải mái động chạm với tất cả mọi người đàn ông không cần biết tính hướng của người đó ra sao. Ban nhạc cũng dần dần quen với Lee Sanghyeok, thậm chí một đôi lần anh gặp vài người khách lạ hoắc ngồi một mình rồi sau đó tới ngồi cùng cậu.

Ánh nến làm cho chiếc bóng của Lee Sanghyeok rung rinh trên bức tường gạch sau lưng, Jeong Jihoon cay đắng nghĩ không ngờ qua đi ba năm ngắn ngủi, anh quen thuộc với cái bóng của Lee Sanghyeok hơn là chủ nhân của cái bóng đang ngồi ngay trước mặt mình.

"Lee Sanghyeok, cậu nợ tôi một lời cảm ơn đấy."

"Cảm ơn gì cơ?"

"Cảm ơn ngày đó tôi đã chia tay cậu, để bây giờ cậu khám phá ra con người thật của mình."

Lee Sanghyeok nhắm mắt lại hít một hơi sâu. Đến khi cảm giác rằng mình có thể nói được một câu hoàn chỉnh, cậu mở mắt ra rồi cười rạng rỡ. Nụ cười của Lee Sanghyeok làm cho Jeong Jihoon cảm thấy như gì đó không thật, nhưng dù anh có ghét bỏ đến mấy thì vẫn bị hút sâu vào nụ cười đó không có cách nào dứt mắt ra.

"Đúng vậy nhỉ, chắc phải cảm ơn anh đã chia tay em."

Cảm ơn đã chia tay để Lee Sanghyeok khẳng định lại một sự thật mà bản thân dần dần quên mất, rằng bất cứ nơi chốn nào có Jeong Jihoon đều sẽ là nơi chốn bình yên. Jeong Jihoon lắc đầu nhìn vào túi áo trước ngực đang căng lên của cậu:

"Ở bên kia cũng vậy? Một đêm anh ta trả cậu bao nhiêu tiền?"

"Một đêm?"

Lee Sanghyeok lẩm bẩm rồi lại cười to. Cậu đã hiểu ra vấn đề, lại càng thấy chua chát. Định luật Murphy là thứ chắc chắn có tồn tại trên đời, chờ Jeong Jihoon bao nhiêu đêm thì anh không đến, cái đêm anh đến lại đủ chuyện xảy ra. Mệt mỏi rã rời rồi tự thân Lee Sanghyeok biết rằng nếu bây giờ có nói với Jeong Jihoon rằng đó là tiền cậu nhờ anh mà thắng cược anh cũng sẽ không tin, Lee Sanghyeok nhìn chăm chăm vào bàn tay Jeong Jihoon để trên bàn. Cậu nhích ngón tay thêm chưa đầy 2 phân rồi khẽ nói:

"Tùy tâm thôi. Anh có muốn thử một đêm không? Vì anh là người quen nên em sẽ giảm giá cho anh."

Ngọn nến leo lét vừa kịp tắt, Lee Sanghyeok đưa tay ra trong bóng tối định nắm lấy mấy ngón tay gầy nhưng lại chỉ cầm trúng không khí . Jeong Jihoon cho tay xuống gầm bàn nắm chặt đến muốn bật máu, Lee Sanghyeok từng là của anh không ngờ bây giờ lại nói chuyện giảm giá đi đêm trước mặt anh như một trò đùa. Jeong Jihoon đứng dậy bỏ đi. Nhân lúc vấp phải một chiếc ghế, anh quay lại nói với gương mặt gầy hơn trước rất nhiều lúc này đã chìm trong bóng tối:

"Tiếc quá, bây giờ nếu có là đồ miễn phí tôi cũng không cần."

--