"Chenle à, chúng mình phải mau mau lớn lên thôi."

Jisung bảy tuổi thả xe cẩu đồ chơi xuống dưới chân, quay sang bên phải nhìn Chenle tám tuổi đang cặm cụi vốc cát bỏ vào xô nhựa sau đó ụp ngược xuống. Jisung trầm trồ, nó cho rằng lâu đài cát mà Chenle đang cất công xây dựng là công trình kiến trúc vĩ đại nhất ở cái thời mà tụi nó miệng còn hôi sữa.

"Sao mà Chenle giỏi thế nhỉ? Mình không biết đắp cát, hễ cứ đụng vô là nó vỡ ra hết trơn.."

Jisung bĩu môi, ngồi phịch xuống mặt đất nóng hổi, đưa đầu ngón tay chọc lên cái xô đỏ mà Chenle mới vứt sang một bên. Nó ngưỡng mộ dán mắt vào cách đôi tay bé tí của bạn thoăn thoắt đắp cát, đắp một lúc đã hoàn thành xong cái cửa nhỏ đi vào lâu đài. Jisung thầm ca thán trong lòng khi nhìn thấy đế chế hùng mạnh của Chenle ngày càng bánh trướng khắp bãi cát ở công viên. Ở gần đó cũng có một nhóm trẻ đang chơi xích đu, vô cùng ồn ào, lâu lâu Jisung quay sang lại thấy chúng nó đang nhìn Chenle loay hoay vốc cát bỏ vào xô nhỏ. Nó tủm tỉm cười, nở mũi tự hào.

Chenle của Jisung rất giỏi, còn nó thì lúc nào cũng thua kém cậu một chút. Điển hình như lúc học toán, trong khi Jisung còn đang bận đếm ngón tay ngón chân để hoàn thành một bài cộng trừ đơn giản thì Chenle đã làm tới mặt giấy tiếp theo. Chuyện bắn bi nó cũng dở hơn Chenle, cuối mỗi trận đấu với bọn lớp bên thì số bi thuộc sở hữu của Jisung thường cạn sạch trong khi túi bi của Chenle thì đầy ắp, thêm phần nặng trĩu. Trong những lần tập kịch để biểu diễn trước phụ huynh, Chenle cũng được chọn đóng vai chính trong khi Jisung ngậm ngùi làm cái cây đứng ở phía sau mọi người, lời thoại duy nhất mà nó được giao là Ôi không! Gió to quá! Tôi ngã rồi! Còn lời thoại của Chenle thì được in kín ba mặt giấy.

Chenle là một đứa trẻ được nuôi lớn bởi sự tò mò còn Jisung thì chỉ thích sống trong vòng an toàn do chính mình tạo ra. Vị trí của Jisung thường là ở phía sau lưng Chenle, nơi mà nó có thể kịp thời níu tay bạn lại nếu như bạn có lỡ chìm đắm vào một trò phá phách nào đó quá sức nguy hiểm. Điển hình như việc Jisung đã phải níu tay áo của Chenle thật lâu để ngăn người nọ không chạm vào một con sâu mập đang nằm trên lá cây xanh rờn. Không được, động vào sẽ bị ngứa đó! Chenle đồng thời là một đứa trẻ gan lì và Jisung thì rất mau nước mắt. Các giáo viên ở nhà trẻ vài lần bắt gặp Chenle đầu gối rướm máu nhưng vẫn ngồi dỗ dành một Jisung nước mắt đầm đìa bằng cách lặp đi lặp lại những câu trấn an rằng vết thương ở đầu gối chẳng đau đớn chút nào. Nếu muốn làm siêu nhân thì không được khóc như vậy nữa!

Dù giữa cả hai có nhiều sự đối nghịch, song điều đó không có nghĩa là chúng không thể kết thân. Chenle là một đứa trẻ ưu tú, tính tình cởi mở hòa đồng nên khi đi học đã thu nạp rất nhiều những "cái đuôi", nhưng "cái đuôi" mà cậu bé thích nhất chỉ có mỗi Jisung.. Chenle chỉ khoái chơi với Jisung và chỉ cho mỗi Jisung nắm tay, nước mắt của Jisung là thứ duy nhất có thể làm mềm lòng một Chenle cứng đầu, lời khuyên nhủ của Jisung cũng là thứ duy nhất có thể làm dịu máu tò mò của Chenle.

Giờ đây, cả hai đứa đang đội nón rộng vành, ngồi tại bãi cát ở công viên để chơi trò giả làm kiến trúc sư. Chenle quẹt mồ hôi trên má, trời hôm nay nóng hơn mọi hôm khiến cả người cậu bé đỏ ửng như tôm luộc. Dù cho có hơi khó chịu, song Chenle không hề than phiền. Sự thật là Chenle không giỏi chịu nóng, mỗi khi nó đổ mồ hôi là cơ thể của nó sẽ ngứa ran, bắt nó phải ra sức gãi đến chảy máu. Vì đặc điểm này mà Chenle đã rất đắn đo khi nhìn thấy gương mặt tươi cười của Jisung ở trước cửa nhà, mở lời rủ mình cùng chơi cát ở giữa trời trưa nóng bức. Chenle vốn đã định từ chối, nhưng khi nhìn thấy sự hồ hởi của Jisung khi cậu bé khoe chiếc xe cẩu mới mua, nó lại mềm lòng. Và giờ đây nó đang hì hục đắp cát trong khi Jisung thao thao bất tuyệt bên cạnh nó về bộ phim hoạt hình mà cậu bé mới coi hôm qua.

Sau khi đã hoàn thành lâu đài cát hoành tráng của mình thì Chenle mới thỏa mãn ngồi bệt xuống đất, từ trong cặp nhỏ lôi ra một hộp sữa chocolate. Jisung thấy thế, mò mò lại, nheo mắt nhìn những nét vẽ ngộ nghĩnh được in trên bao bì của hộp sữa.

"Ủa, nay cậu uống loại mới hả?"

"Ừm, ba mình đổi loại này vì loại cũ mình uống ngán rồi. Của Jisung nè."

Chenle sau đó cũng lấy từ trong ngăn cặp ra một hộp sữa cùng hãng, Jisung thích thú chìa tay ra cầm lấy, ríu rít nói những lời cảm ơn. Hai đứa trẻ dắt tay nhau đến ngồi dưới một gốc cây lớn, cùng nghỉ ngơi sau một thời gian nghịch cát đến thấm mệt.

"Jisung, nãy cậu nói gì đó?"

"Mình nói cậu mua sữa mới hả."

"Không phải, trước đó!"

"À, mình nói là mình đụng vô đâu là cát rớt ra tới đó, còn cậu thiệt giỏi."

"Jisung ngố, trước đó nữa cơ."

Khi nghe cái tên của mình bị gắn với một từ ngố, Jisung không vui lắc đầu phản kháng, dùng tay kéo bánh nếp sữa gắn ở hai bên má bạn làm bạn rít lên, la í ới, dùng tay đánh vào tay Jisung.

"Không có được kêu mình ngố nữa vì mẹ mình bảo Chenle làm vậy là nói gở, mình sẽ thật sự bị ngố đó!"

Chenle bĩu môi, áp tay nhỏ lên tự xoa bên má đỏ ửng của mình.

"Được rồi, Jisung thông minh, khi nãy cậu nói gì đó?"

Jisung suy nghĩ đến cả mặt cũng nhăn nhúm lại. Cho đến khi sữa chocolate trong hộp giấy đã cạn sạch thì rốt cuộc nó cũng nhớ ra. Jisung vỗ hai tay vào nhau, à lên một tiếng kéo dài, quay sang nhìn Chenle cười phấn khích.

"Chúng mình phải mau mauuu lớn lênnnn."

Chenle nghiêng đầu.

"Lớn lên? Lớn lên là gì?"

Jisung nhăn mày, lại bắt đầu suy tư.

"Lớn lên? Ừ thì.. Anh trai mà mình gặp không có nói rõ, nhưng mà mình nghĩ là khi Chenle có thể với tay lấy được bánh kẹo ở ngăn tủ tuốt ở trên cùng mà không cần nhờ tới sự giúp đỡ của thầy Renjun thì đó là khi Chenle đã lớn lên rồi đó."

Jisung vừa nói vừa phấn khích dang rộng sải tay, cố gắng diễn tả cho Chenle thấy sự "lớn" trong ý nghĩ của mình là thế nào. Chenle thì vẫn còn vô cùng bối rối.

"Thôi, nếu là vậy thì lớn lên chán lắm. Anh mình cũng lớn như lời cậu kể, song ảnh hay bị đụng đầu mỗi khi đi vào phòng mình. Đau lắm, mình chả thích bị u đầu đâu Jisung."

Jisung vội lắc đầu, cậu bé tạm đặt hộp sữa rỗng của mình sang một bên sau đó tiến đến kề sát mặt lại Chenle, nhỏ giọng thì thầm như không muốn ai nghe thấy.

"Đâu có! Mình nói cậu nghe..anh trai đó bảo, lớn lên sẽ vui lắm đó. Ví dụ như là chúng mình có thể đi chơi cả ngày mà không cần xin phép ba mẹ nè, tự đi mua bánh kẹo mà không có ai ngăn cản, xem phim hoạt hình tới sáng mai cũng được luôn! Với cả..với cả..—"

Jisung nuốt nước bọt, thần bí ghé vào tai Chenle thủ thỉ.

"Được yêu đó!"

Chenle rụt cổ, không biết vì sao Jisung lại bỗng nhiên có thái độ thụt thụt ló ló như vậy. Nó ngơ ra nhìn Jisung tủm tỉm bụm miệng cười, sự thắc mắc trào dâng khiến Chenle lại phải bật ra một câu hỏi, lần này thì có hơi lớn giọng.

"Yêu là cái gì?"

Jisung bịt miệng Chenle, vẫn là dáng vẻ sợ bị người ta nghe thấy.

"Suỵtttt, cậu ồn quá à!"

"Cậu mới kì á! Tự nhiên cái nói gì đâu không, người ta không có hiểu mà."

Chenle bực bội cắn lên bàn tay đang bịt trước miệng mình sau đó quay người, tiếp tục bỏ đi xây lâu đài cát nay đã bị sụp mất một trụ. Jisung bối rối xoa vết cắn hằn trên tay, ra sức níu lấy tà áo của Chenle nhưng bất thành. Nó bất lực nhìn dáng người bé tí của Chenle chạy ngược ra bãi cát, bắt đầu một mình say sưa với xô với cát. Jisung rất nhanh đã gạt bỏ câu chuyện còn dang dở trong đầu, tức thì chạy lại phía Chenle, muốn giúp cậu bé bỏ cát vào xô nhựa.

"Chenle nè, cậu thấy chơi với mình vui mà ha."

Chenle gật đầu, hành động bốc một nắm cát dừng lại. Nó ngẩng lên, nhìn Jisung đang toe toét nhìn mình.

"Anh đó nói với mình là nếu như mình và Chenle yêu nhau, mình có thể đi chơi với Chenle hoài luôn."

Chenle nghiêng đầu nhìn đôi bàn tay Jisung đang xúc cát cho vào chậu, buộc miệng nói.

"Ai mà nói chuyện khó hiểu ghê, giờ mình cũng đi chơi với cậu hoài nè, mình đang yêu cậu hả?"

Jisung nheo mắt, do dự gật đầu.

"Chắc vậy rồi á."

"Nhưng mà mình còn đi chơi với các anh khác, anh Jeno, anh Jaemin, anh Mark, anh Donghyuk, anh.."

Chenle xòe đôi bàn tay dính đầy cát lên đếm, đếm hết mười ngón rồi mà số lượng bạn bè vẫn chưa đủ nên nó bèn cúi người xuống đếm thêm những đầu ngón chân đang thò ra khi mang dép lê.

"Vậy là mình đều yêu các anh hết hả?"

Jisung lắc đầu.

"Không phải."

"Thôi mình chịu đó, mất công đếm quá trời mà còn không phải là sao!'

Chenle bực bội dậm chân mình xuống cát. Nó quyết định sẽ mặc kệ những lời nói loạn nghĩa của Jisung để tập trung vào công cuộc xây dựng lâu đài cát đang dần rã ra dưới nắng. Jisung nhìn Chenle quay lưng về phía mình, bèn ôm xô cát chạy vội đến trước mặt bạn, lắc đầu nguầy nguậy.

"Không biết nữa, nhưng mà anh đó kêu là Chenle chỉ có thể yêu mỗi một mình mình thôi."

"Là mình chỉ được chơi với mỗi cậu thôi hả?"

Jisung do dự suy nghĩ, sau đó mặt nó nghệch ra.

"Ôi, mình chả hiểu nữa, để mình tìm anh trai đó hỏi cho kĩ rồi mình nói lại với Chenle nha."

Ngay khi Jisung vừa dứt câu thì sự kiên nhẫn của Chenle cũng cạn sạch. Nó với tay giựt lấy xô cát đang được ôm trong lòng Jisung sau đó ngồi phịch xuống mặt đất. Jisung đứng nhìn từ trên xuống, cái đầu tròn xoe của Chenle quay qua quay lại, tóc đen phơi giữa trời nóng hôi hổi nhìn như chảo dầu mẹ nó hay dùng để chiên trứng ốp la mỗi sáng. Trong lúc mải mê chơi đắp cát thì nón rộng vành của Chenle đã bị cậu bé quăng sang một bên. Jisung thấy thế liền ụp lòng bàn tay lên đỉnh đầu Chenle khiến đối phương phải tạm dừng việc xây lâu đài cát mà ngẩng lên nhìn nó.

"Sao đó?"

"Chenle đội nón vào đi, đầu cậu nóng quá."

Cậu bé nhìn sang nơi mà chiếc nón đang nằm, sau đó lắc đầu.

"Không thích cái nón đấy đâu, đội vào xấu lắm, cậu cứ để tay ở đó là được rồi."

Jisung nắm chặt quai cặp, gấp gáp đuổi theo Chenle bước đi ở phía trước.

"Đợi mình với, Chenle ơi."

Chenle đếm nhẩm trong đầu mười giây, đến giây thứ chín thì Jisung đã đuổi kịp nó.

"Nè, chân cậu có một mẩu mà sao cậu đi lẹ dữ vậy?"

Nếu Chenle phải nêu ra một điểm nổi bật ở bản thân, nó sẽ mạnh dạn nói rằng việc nó cao hơn những người bạn đồng trang lứa là điều đáng tự hào nhất, thế mà người họ Park tên Jisung vừa ốm vừa lùn lại dám chê bai nó. Chenle chun mũi, đánh mắt lườm Jisung khiến người nọ rụt người, ngượng ngùng nở nụ cười như một cách hối lỗi.

"Này! Mình cao hơn cậu đó nha!"

"Với mình thì Chenle lúc nào cũng có tí xíu."

Giờ đây Jisung đã tám tuổi, Chenle chín tuổi.

Trước khi tan học, Chenle đã vô cùng gấp gáp dọn đồ bỏ vào cặp, không kịp nói lời chào với bất kì bạn học nào trong lớp. Jisung cảm thấy cách hành xử này khá kỳ lạ nên nó đã kiên trì đuổi theo sau Chenle, muốn hỏi xem điều gì quan trọng đến độ có thể khiến Chenle từ chối chuyện đi ăn kem với nó và Jeno sau giờ học. Sau một lúc giằng co giữa sân trường, Chenle cuối cùng cũng chịu nói ra lý do cho sự gấp gáp của nó. Thì ra là trên TV sắp chiếu tập đầu tiên của bộ phim hoạt hình về bóng rổ mà Chenle rất thích nên nó đã hẹn anh Jeno khi khác sẽ cùng anh đi săn que kem trúng thưởng. Jisung nghe bạn giải thích xong thì vô cùng cao hứng, vòi bạn dẫn mình về nhà xem chung. Chenle tất nhiên là đồng ý, dù sao thì coi phim một mình sẽ không vui bằng coi phim cùng Jisung.

Jisung thì rất thích qua làm khách nhà Chenle vì ba cậu thường hay đi công tác ở nước ngoài nên ở nhà Chenle thường đầy ắp những loại bánh kẹo lạ mắt, mùi vị cũng khác hẳn so với những loại đồ ngọt lưu hành trong nước. Có lần nó ăn trúng một viên kẹo chua chảy cả nước mắt, cả buổi chiều hôm đó đã không thể ăn thêm bất kì món ăn nào vì lưỡi nó tê rần, đau rát.

Giờ đây, Jisung đang lăn lộn trên giường, trên tay cầm cuốn truyện tranh mà nó mới được anh Jaemin cho mượn, Chenle thì đang ngồi dưới sàn nhà, dán mắt xem TV. Trong khi chờ đợi bộ phim lên sóng, Jisung bắt đầu cảm thấy tình tiết trong truyện tranh trở nên nhàm chán, bèn tụt xuống giường, đi lại nằm cạnh Chenle đang chăm chú xem quảng cáo. Nó theo thói quen đưa tay lên ngắt má bạn. Jisung bao lấy cục má mềm trong tay, vừa suy nghĩ vừa so sánh xem liệu má bạn mình so với cục mochi mà giáo viên mới thưởng cho nó sáng nay thì cái nào mềm hơn.

Jisung nhắm mắt cảm nhận.

À, vẫn là má Chenle mềm hơn rồi!

Chắc do nhiều người ngắt quá đó.

Jisung vừa bóp má bạn vừa nằm nhìn lên trần nhà, sau đó nó chợt nhớ ra một thứ, vội vàng bật người ngồi dậy, nhìn chằm chằm vào bên má đỏ ửng của Chenle.

"Chenle! Mình biết rồi!"

"Suỵt, phim sắp chiếu rồi, Jisung đừng có làm ồn nha."

Jisung mặc kệ lời căn dặn của Chenle, nó sấn người tới, vui vẻ cười khúc khích.

"Mình đã hỏi được yêu là gì rồi!"

Chenle thở dài, nghiêng đầu qua nhìn nét mặt rạng rỡ của Jisung.

"Là cái gì đó?"

"Anh trai kia kêu là nếu mà mình yêu Chenle, mình sẽ mỗi ngày được chu môi đụng lên má của cậu."

Chenle cau mày, trong vô thức chạm tay lên bên má của mình.

"Ý cậu là hôn má đúng không? Vậy thì ba mẹ mình, anh trai, thầy Renjun, đều yêu mình hả?"

Gương mặt Jisung giãn ra, nụ cười của nó không còn được tươi tắn như lúc trước nữa.

"Ừ nhỉ..."

"Jisung, lại nói chuyện nhảm nhí rồi."

Chenle quay ngoắt đi, tập trung nhìn trái banh màu cam đang lăn thành một đường méo xệch trên màn hình TV, tập đầu tiên của bộ phim hoạt hình đã chính thức được phát sóng. Nhạc phim nổi lên, Chenle sau đó dồn mọi sự tập trung vào bộ phim, không còn quan tâm tới Jisung nữa. Jisung ngồi bên cạnh ngẫm nghĩ mãi mà vẫn không thể hiểu nổi rốt cuộc khái niệm yêu mà anh trai lạ mặt nói với nó nghĩa là gì.

Mà thôi, kệ đi.

Jisung nhún vai, sau đó tiến lại gần, chu môi áp lên má Chenle hôn một tiếng thật kêu. Chenle giật mình quay sang Jisung, theo phản xạ mà đẩy đối phương té ngã về phía sau, đập đầu thẳng xuống đất tạo nên một tiếng vang lớn.

"Park Jisung! Làm gì vậy hả?"

Jisung loay hoay ngồi dậy, tay ôm sau đầu, ở hốc mắt bắt đầu tích tụ nước mắt ấm nóng. Thấy bạn mình gần như sắp òa khóc, Chenle vội vàng bò lại gần, nắm lấy bàn tay của bạn xoa xoa, gương mặt thoáng đã xụ xuống.

"Xin lỗi Jisung, đau lắm không?"

Chenle muốn sờ cục u ở trên đầu Jisung nhưng nó không cho, ra sức trốn tránh. Nó không muốn Chenle nghĩ rằng nó là người dễ gặp thương tích, còn sợ sẽ bị đối phương cho là yếu đuối. Jisung quyết tâm nuốt nước mắt vào trong, trước mặt Chenle tỏ ra cứng rắn dù cho Chenle đã dễ dàng nhận ra sự giả vờ đó.

"Không có đau, cũng chả có muốn khóc đâu nha, Chenle đừng coi thường mình."

Chenle tròn mắt nhìn Jisung ngẩng đầu lên trời để tránh cho nước mắt chảy xuống. Sự nỗ lực đó khiến nó bật cười, tự hỏi vì sao Jisung mít ướt của mọi ngày nay lại thay đổi một trăm tám mươi độ như thế. Sự cố gắng của Jisung sau một lúc cũng đổ sông đổ biển, nước mắt cứng đầu vẫn tìm ra cách để tràn ra khỏi hốc mắt, chảy xuống hai bên má ửng đỏ của nó. Chenle nghe thấy những tiếng nức nở đầu tiên của Jisung, trong lòng mềm nhũn ra. Cậu bé đưa tay áo đến bên gương mặt lấm lem nước mắt của Jisung, thoáng chốc đã đem thứ chất lỏng nóng hổi thấm ướt một mảng vải.

"Mình đâu có nói Jisung khóc là mình sẽ coi thường đâu, cậu mà khóc thì mình sẽ giúp cậu lau nước mắt nha."

Chenle toe toét cười, hai mắt híp lại trông như con mèo nhà hàng xóm rất hay cào Jisung. Nhưng Jisung vẫn luôn thấy con mèo đó dễ thương dù cho nó có hơi hung hữ. Chenle cũng dễ thương, dù đôi khi Chenle sẽ mắng nó là ngố tàu. Trong khi Jisung vẫn còn đang khóc nấc lên thì đôi tay của nó đã vô thức vươn tới chạm lên má Chenle, ra sức xoa xoa rồi lại nhéo.

"Mình cũng xin lỗi, mình đâu có ý làm cậu giật mình, chỉ là mình muốn thử yêu Chenle."

Jisung nhỏ nhẹ nói, còn chuẩn bị tinh thần để bị bạn mắng là ăn nói nhảm nhí nhưng rốt cuộc chẳng có một lời trách móc nào cả.

"Vì sao Jisung lại muốn yêu mình vậy? Mình chưa bao giờ thấy Jisung bảo là muốn yêu anh Donghyuk hay anh Jeno."

"Mình cũng không biết, chỉ là muốn yêu Chenle."

Jisung cúi gằm mặt, không muốn ngẩng đầu lên đối diện với Chenle. Nó tự vẽ ra trong đầu cảnh tượng mặt mũi nó lấm lem nước mắt nước mũi, sự xấu xí đó hẳn là sẽ dọa sợ đối phương. Jisung còn sợ bị trêu là mít ướt, bị trêu là có mỗi cục u sau đầu cũng có thể khiến nó khóc đến đỏ ửng cả người. Thế nhưng Chenle thì chẳng có ý định để yên cho Jisung được che giấu đi sự xấu hổ của mình. Cậu bé áp hai tay lên má bạn mình, nâng mặt nó lên và trước khi Jisung kịp phản bác thì một nụ hôn đã được đặt lên bên má trái của nó.

Mùi kẹo ngọt ngào lướt qua cánh mũi Jisung khi Chenle tiến lại gần nó, đó là một mùi hương lạ kỳ, không giống như bất kì món kẹo ngoại hay kẹo Hàn nào mà nó từng được thử qua. Tuy tâm tình rối bời, song nó biết chắc là nó thích được Chenle hôn má, thích cả mùi kẹo ngọt của bạn mình, trái tim nó vì những "cái thích" này mà hoạt động năng nổ hơn bình thường, nhịp tim đập sống động và ồn ào đến độ át cả tiếng phim hoạt hình bóng rổ đang vang khắp gian phòng.

Jisung trưng ra một vẻ ngốc nghếch, nhìn Chenle trước mặt đang tinh nghịch cười. Cậu bé sau khi hôn má Jisung xong thì quay về xem phim, để lại một câu nói làm Jisung đã không thể ngủ yên giấc vào tối hôm đó.

"Mình cũng muốn yêu Jisung, Jisung là người bạn tốt nhất của mình."

Thoáng đã ba năm trôi qua.

Chenle mười hai tuổi, Jisung mười một.

Jisung bắt đầu có nhiều nỗi buồn.

Nỗi buồn đầu tiên xuất phát từ việc điểm tiếng anh của nó thấp hơn dự tính, thì ra là do nó ôn lệch tủ. Buồn thứ hai là vì hương kem vani mà nó hay ăn vào mùa hè nay đã phải ngừng sản xuất vì ế ẩm. Buồn thứ ba có thể kể đến việc nó làm rớt bể một lượt năm cái chén ăn cơm và bị mẹ nó mắng té tát. Buồn thứ tư là khi phải chào tạm biệt anh Jeno ở sân bay vì anh phải đi du học. Mỗi khi nhớ tới bóng lưng cô độc của Jeno khuất sau dòng người đông đúc, Jisung lại muốn òa khóc, tiếng than thở của anh khi ăn phải que kem không trúng thưởng tràn về khiến nó càng nhớ anh hơn.

Nhưng có lẽ, nỗi buồn dai dẳng và vĩ đại nhất của Jisung lúc bấy giờ là bị tách lớp với Chenle.

Tuy Chenle lớn hơn nó trên giấy tờ một năm nhưng thực chất cả hai chỉ cách nhau vài tháng. Từ mầm non đến tiểu học, không một năm nào Jisung phải rời xa Chenle nửa bước, cả hai cùng nhau đến trường, còn được xếp vào cùng một lớp, cuộc đời vậy mà viên mãn. Thế nhưng khi vừa lên cấp hai, Jisung trố mắt nhìn vào danh sách xếp lớp với một sự hốt hoảng không hề nhẹ. Nó đã bị tách khỏi Chenle, cậu bạn hiện đang học lớp cuối cùng của khối sáu còn nó thì học lớp đầu tiên. Tuy khoảng cách giữa hai lớp không phải gọi là quá xa xôi, nhưng Jisung vẫn ôm trong lòng sự đau đớn và buồn bã suốt tận mấy tuần liền.

Jisung đã không để khoảng cách địa lý chen vào tình bạn của cả hai, mỗi giờ ra chơi, nó đều nhanh chân chạy băng băng đến trước cửa lớp để chờ Chenle. Tuy ngày nào cũng phải leo cầu thang mỏi cả chân, song chỉ cần nhìn thấy Chenle tóc đen nhánh, trắng trẻo hồng hào bước về phía mình, nắm lấy tay mình dẫn xuống sân thì trong lòng của Jisung liền vui như trẩy hội, bắp chân chẳng còn biết đau nhức là gì

Nhưng rồi vào một ngày nọ, vào giữa học kì hai của lớp sáu, bỗng dưng bàn tay của Chenle bị ai đó không phải Jisung lấp đầy.

Park Minhyun, mười hai tuổi.

Một cậu bé cao nhồng, lớn con và có gương mặt rất giống một chú nai ngơ ngác. Minhyun cũng bằng tuổi Chenle nhưng vì chuyển trường nên học trễ một năm, thành ra cũng là học sinh lớp sáu. Lần đầu nhìn thấy Minhyun đứng trước lớp giới thiệu bản thân thì Chenle đã ngay lập tức "chấm" bạn rồi. Đầu tiên là vì cả hai bằng tuổi, tiếp đến là vì Minhyun cũng biết chơi thể thao, còn thích cùng một bộ phim với Chenle, tất nhiên là cậu đã rất vui lòng chạy lại làm quen với bạn mới.

Khi Jisung đến đứng ở cửa lớp đợi Chenle ra chơi với mình thì nó thấy Chenle đang dắt tay Minhyun đi theo sau, mặt nó thoáng đã không còn giọt máu. Chenle hồn nhiên nói lời chào hỏi một Jisung đang cứng đờ như pho tượng, mắt của nó dán chặt vào đôi bàn tay đang đan lại với nhau của Chenle và Minhyun, tỏ vẻ không vui ra mặt. Chenle nhận ra sự khác thường ở người nọ nhưng chỉ nghĩ là Jisung cũng muốn được nắm tay, bèn xòe bên tay còn lại ra giữ lấy tay Jisung sau đó cười tươi rói, lên tiếng giới thiệu Minhyun với Jisung.

"Xin chào Jisung, mình là học sinh mới chuyển tới, tên mình là Park Minhyun."

Jisung cắn môi, không có ý định giả vờ thân thiết với Minhyun. Bên tay bị Chenle níu lấy bỗng trở nên nặng nề, nó hừ một tiếng lạnh lùng sau đó giật tay của bản thân về, mặc cho hành động đó sẽ làm Chenle bị tổn thương. Nó chạy vội xuống sân trường, để lại Chenle và Minhyun ngơ ngác nhìn theo bóng lưng của nó khuất xa.

Jisung giận Chenle đến độ không thèm che giấu nét mặt cau có của mình. Trong trận đá bóng giao hữu ngày hôm đó, Jisung cố tình chọn đội đối thủ với đội của Minhyun nhằm mục đích trả đũa đối phương. Trong suốt trận đấu, nó liên tục nhằm Minhyunu mà lấn tới dù cho cậu bé không hề dẫn banh. Kết quả là Jisung đã bị Minhyun to con đẩy ngã lăn lóc trong một lần tranh bóng căng thẳng. Jisung bị trật mắt cá chân, không thể tự mình đứng dậy đồng nghĩa với việc không thể tiếp tục thi đấu. Ngay khi xảy ra sự cố, Minhyun đã vội vàng chạy lại phía nó, lo lắng nhìn Jisung cau mày vì đau, bèn đưa đôi tay ra với mong muốn giúp nó đứng dậy. Nhưng khi Jisung vừa nhìn thấy lòng bàn tay chìa ra của Minhyun, nó lại nhớ tới Chenle, sự tức giận và lòng tự trọng không cho phép nó nhận sự giúp đỡ của đối phương nên nó đã gạt tay của Minhyun sang một bên. Mọi người xung quanh đều nhìn nhau quan ngại trước thái độ bực dọc này của nó.

Chenle từ phía xa đi lại, trên tay cầm một bọc nước uống còn hơi lạnh, nhận ra trận đấu đã bị hoãn lại, trong lòng dâng lên một nỗi thắc mắc. Sau một lúc khó khăn chen chúc, cậu nhìn thấy Jisung đang ngồi giữa tâm đám đông, cổ chân dường như đang sưng lên, nét mặt hiện lên một tia lo âu. Chenle vội vàng đi đến gần bên Jisung, không đợi nó nói thêm một lời nào đã nắm chặt lấy bàn tay của nó, giúp nó đứng dậy để đi đến phòng y tế. Trên đường đi, Chenle có thể cảm nhận một bên má mình bị hơi thở nóng hổi của Jisung phả vào, tiếng rên rĩ vì đau của nó cũng lọt vào tai cậu, mi mày Chenle cau lại trong một sự bực dọc khó nói thành lời, đem sức nặng cơ thể của Jisung dồn hết sang bên mình.

"Chenle, Chenle."

Trong cơn đau nhức, Jisung hé mắt nhìn người bên cạnh, nhỏ nhẹ cất tiếng gọi tên cậu. Chenle miễn cưỡng quay sang, định bụng sẽ mắng Jisung một trận ra trò nhưng khi nhìn thấy bên má nó hiện hữu một vết xước còn rướm máu, bao nhiêu lời trách móc hóa thành hư vô.

"Cho mình mượn tay cậu."

Bước chân Chenle khựng lại, cậu bối rối nghiêng đầu, muốn cất tiếng hỏi vì sao nhưng ánh mắt của Jisung đã khiến cậu từ bỏ ý định đó. Đôi tay của Chenle chìa ra phía trước và Jisung ngay lập tức chộp lấy, đặt lên lồng ngực mình. Mi mày nó giãn ra và nó yêu chiều nhìn Chenle, cong môi cười, đột nhiên chẳng còn cảm nhận được cơn đau ở mắt cá chân.

"Chenle, từ nay đừng nắm tay Minhyun nữa. Không biết vì sao, nhưng mình cảm thấy khó chịu lắm."

Lòng bàn tay Chenle áp lên lồng ngực Jisung, cảm nhận nhịp tim của nó đang đập từng nhịp âm ỉ, giữa hai đứa dường như đã có gì đó đổi thay. Chenle không nói cũng chẳng rằng, hướng mắt về phía trước sau đó tiếp tục đi đến phòng y tế. Suốt quãng đường, Jisung vẫn cố chấp nắm chặt lấy tay Chenle, đường cằm của cậu cũng bị nó nhìn chòng chọc.

Chuyến đi đến phòng y tế và quá trình chờ cô y tá chăm sóc chấn thương của Jisung mất tổng cộng một tiếng, khi rời khỏi căn phòng ngập mùi thuốc sát trùng thì cũng đã đến giờ ra về. Jisung và Chenle không vội lên lớp lấy cặp mà chúng nó quyết định sẽ đi ngược ra sân bóng để xem nốt những trận đấu cuối cùng trong ngày. Dù còn cách một đoạn xa mới đến được sân bóng nhưng Jisung vẫn có thể nghe được tiếng hò reo dữ dội. Sân bóng trường nó cứ mỗi chiều là sẽ có người ngoài đến mượn sân, thành ra trận đấu đang diễn ra không phải là giữa những thằng nhóc cấp hai tính tình nông nỗi mà là của những anh lớn cấp ba, đại học.

Jisung và Chenle chọn một băng ghế trống ngồi xuống. Đó không phải là một vị trí thuận lợi để xem đá bóng nhưng việc chen lấn vào đám đông đang cao hứng cổ vũ không phải là một kế hoạch hay ho cho lắm. Chenle bảo rằng cậu không còn hứng thú để cá cược xem bên nào sẽ thắng, Jisung thì ngược lại, liên tục phân tích trận đấu cho Chenle nghe dù cho mọi thứ nó thấy được trước mắt là đỉnh đầu của người khác.

"Mình đi mua bánh mì đây, đói quá."

Chenle cắt ngang lời bình luận bóng đá năng nổ của Jisung khiến nó xụ mặt. Cậu bật cười khi nhìn thấy cổ tay mình bị đối phương nắm lại, bèn dùng đầu ngón tay dí vào trán nó ấn mạnh, bảo rằng sẽ về ngay. Jisung không thể đấu lại cái bụng đói meo của Chenle nên đã ngậm ngùi để cho đối phương rời đi, chấp nhận một mình ngồi ở băng ghế trống. Chenle đi rồi, nó cũng không còn hứng thú theo dõi diễn biến trận đấu, trong lúc lơ đãng lướt mắt qua sân bóng, Jisung nhìn thấy Minhyun đang đứng từ phía xa nhìn nó. Khi mắt cả hai chạm nhau, Jisung lập tức quay đi, Minhyun thì vội vàng lách vào dòng người, chạy đến gần bên nó sau đó từ từ ngồi xuống chỗ đã từng thuộc về Chenle, điều đó khiến Jisung cau mày, nhích sang phía ngược lại, tỏ ý né tránh người nọ.

"Mình xin lỗi vì đã đẩy ngã cậu, thật sự không phải là cố ý."

Minhyun rụt rè nói, tay chìa ra một bọc bánh quy được bọc giấy kính cột nơ đỏ. Bao bì bắt mắt này trông rất quen thuộc. Tên cửa tiệm được in trên giấy kính, Jisung ngờ ngợ nhớ ra rằng Chenle đã từng nhắc đến chỗ này rồi, dường như là một tiệm bánh rất nổi tiếng trong khu vực, nằm đối diện trường học, giá bánh cũng không rẻ, riêng mẫu bánh quy trộn đủ vị này thì đặc biệt đắt khách, cháy hàng rất nhanh. Nếu như Chenle vẫn còn ngồi bên cạnh nó lúc bấy giờ, người nọ hẳn là sẽ phấn khích lắm, nhưng Jisung thì ngược lại, nó không phải là người vật chất, càng không thích đồ ngọt, kế hoạch mua chuộc nó bằng bánh quy đắt đỏ của Minhyun coi như là thất bại. Jisung ngó lơ người bên cạnh, rút điện thoại ra từ túi quần, thản nhiên lướt mạng xã hội. Sự lạnh nhạt này làm Minhyun vô cùng bối rối, rụt tay về, đặt túi bánh quy lại trên đùi.

"Jisung ghét mình hả?"

Ghét? Đầu ngón tay lướt trên màn hình điện thoại khựng lại, nó lặng người suy nghĩ. Thật ra, nếu nói ghét thì có hơi quá lời, cảm xúc của nó đối với Minhyun không đến nỗi tiêu cực như vậy. Trong thâm tâm nó, nó vẫn biết rằng sự cố trên sân bóng ngày hôm nay là do nó hiếu thắng, vì muốn giải tỏa sự bức bối của mình mà tìm cách gây bất lợi cho Minhyun, để rồi bị đối phương lấn ngã đến chấn thương. Ánh mắt Jisung rời khỏi màn hình điện thoại, nó nhìn vào không gian trước mặt một cách mơ màng, gương mặt lo lắng của Chenle hiện lên trong tâm trí. Jisung nhớ tới lưng áo ướt mồ hôi của Chenle khi dìu nó đến phòng y tế từng bước một, nhớ tới đôi tay bị hất ra của cậu khi Jisung bực dọc bỏ xuống sân trường, lòng nó bỗng chốc tràn đầy tội lỗi. Để thêm dầu vào lửa, Jisung nghĩ tới việc Chenle đã vui vẻ giới thiệu Minhyun với nó như thế nào, để rồi bị làm cho thất vọng vì sự trẻ con của chính mình.

Nó quay sang nhìn Minhyun một lượt từ trên xuống dưới. Cậu bé bằng tuổi Chenle nhưng lại rất cao, nhìn chẳng khác học sinh cuối cấp là bao. Jisung đã từng là một trong những đứa cao nhất nhì lớp và cũng đã từng cảm thấy hãnh diện về bản thân, nhưng đó là trước khi Minhyun chuyển vào trường và vượt mặt nó. Nó nhìn sang bả vai rộng của Minhyun sau đó vô thức sờ lên vai của mình, lòng tự trọng có chút tổn thương. Jisung sau đó đã tự hứa với chính mình rằng trên đường về nhà ngày hôm nay, nó sẽ tấp vào cửa hàng tạp hóa và mua một lốc sữa về đặt trong tủ, mỗi ngày phải nạp vào cơ thể ít nhất một hộp sữa. Nếu nó cao hơn Minhyun thì mới có thể bảo vệ tốt cho Chenle, có thể lấn thắng người nọ trong những trận đấu về sau, chân dài thì tay dài, tay dài mới có thể vươn xa nắm lấy tay Chenle nhanh hơn Minhyun.

Nhưng vì lý do gì mà Jisung cứng đầu cứng cổ đi gây gổ với Minhyun? Sự khó chịu của nó bắt nguồn từ nguyên nhân gì?

Nó không ghét Minhyun, thật sự không ghét, ngược lại còn có chút mềm lòng khi nhìn thấy cách người nọ cúi đầu mân mê gói bánh, gương mặt tràn đầy sự hối lỗi.

Nhưng nó không thể chối bỏ cảm giác nhức nhối trong lòng mỗi khi nhìn thấy Minhyun.

Nếu không phải là ghét, thì là gì nhỉ?

Vào lúc đó, Jisung chợt nhớ ra một câu nói.

"Jisung à, sau này lớn lên, đôi lúc em sẽ cảm thấy không vui vì những mối quan hệ bao quanh Chenle, sẽ có lúc em buồn bã vì cho rằng mình không còn là duy nhất đối với đối phương. Đó gọi là ghen tuông, và đó không phải là một điều tốt. Em không nên cảm thấy khó chịu hay ganh ghét bất kì ai vì người em thương dần thân thiết với họ hơn, nếu em như vậy, em sẽ tự làm tổn thương chính mình và làm cả người em thương buồn bã đấy. Thay vào đó, hãy tìm cách chăm sóc Chenle tốt hơn, Jisung nhớ chưa nào?"

Vào lần thứ ba gặp anh trai cao kềnh, anh ấy đã nói với Jisung như vậy. Lúc đó, nó đã không thể hiểu hết ý tứ của đối phương, chỉ biết ngây ngốc gật đầu, liên tục bảo đã nhớ rồi. Nhờ vào lời nói của người nọ mà giờ đây đầu óc mờ sương của Jisung đã được khai sáng, nó vỗ tay vào nhau kêu một tiếng bộp, gương mặt thoáng đã trở nên vô cùng rạng rỡ, so với lúc giải ra một bài toán khó thì bây giờ nó còn vui hơn.

"Minhyun, mình không ghét cậu, mình đang ghen đó!"

Minhyun giật mình quay sang nhìn Jisung đang phấn khích chắp tay vào nhau, hai mắt sáng rực như đèn pha bật trong đêm, sự lạnh nhạt trước kia dường như chưa từng tồn tại. Tuy Minhyun cũng chẳng biết ghen là gì, song khi thấy rằng Jisung có vẻ đã tha thứ cho lỗi lầm của mình thì liền thở phào, cong môi vui vẻ cười với nó.

"Thế thì tốt quá."

Jisung dành khoảng thời gian còn lại của trận đấu để trò chuyện với Minhyun. Nó nhận ra người nọ là một đứa trẻ ngoan ngoãn, có khiếu hài hước và biết rất nhiều về thể thao. Quả nhiên là nó không ghét Minhyun, ngược lại, còn có chút thích thú khi biết rằng ở nhà Minhyun có một bộ siêu tập mô hình siêu nhân mà Jisung đã nhiều lần nài nỉ mẹ mua cho nó nhưng không thành. Cuối tuần này, Minhyun rủ nó sang nhà cậu để cùng chơi trò điện tử mà ba Minhyun mới tậu cho hai anh em, Jisung ngay lập tức đồng ý, mắt nó cười đến tít cả lại.

Jisung thầm cảm ơn anh trai cao kềnh vì đã giúp nó hiểu ra cảm xúc của chính nó, nhưng đồng thời, nó cũng cảm thấy vô cùng kì lạ. Vì sao anh ta lại biết nhiều về Chenle đến thế nhỉ?

Lông mày nó nhíu lại.

Chậc, lại thấy khó chịu rồi!

Chiều hôm đó, trên đường về nhà, hai bàn tay của Chenle bị Jisung nắm chặt không buông. Chenle cau mày, than phiền vì đôi bàn tay bị bọc lấy bởi bàn tay lớn của Jisung đã bắt đầu trở nên nóng rực, toát cả mồ hôi. Nó dứt khoát muốn rút tay về nhưng đã bị Jisung nhanh chóng níu lại, lắc đầu không muốn buông.

"Bỏ tay mình ra, nóng chết đi được."

"Thôi mà, sắp về tới nhà rồi, cậu đợi một xíu đi."

Chenle dừng lại giữa đường, sự vô lý của Jisung làm cậu bé tức giận ra mặt.

"Vì sao lại không buông tay mình ra?"

"Mình mà buông cậu ra, mình sợ mình lại ghen mất."

Jisung nói lí nhí. Dù rằng anh trai cao kềnh đã khuyên nó rằng nó không nên tị nạnh với mọi người xung quanh, nhưng hiểu lý thuyết thì luôn dễ hơn thực hành, Jisung tự nhủ rằng nó sẽ chỉ ghen thêm một vài ngày nữa thôi và những ngày sau đó sẽ bỏ hẳn thói hư tật xấu này.

Chenle đảo mắt, vì không thể làm lay chuyển sự cứng đầu của Jisung nên nó đã miễn cưỡng để yên cho người nọ tiếp tục hấp nóng hai bàn tay của mình. Để phân tán sự tập trung, Chenle bắt đầu lơ đãng nói những chuyện trên trời dưới đất.

"Mình đang muốn chơi cái trò thổi bong bóng xà phòng, mà mẹ không cho mua."

"Mình mua cho Chenle."

"Jisung, cậu làm gì có tiền."

Chenle cau mày, nhìn vào dòng chữ "chúc bạn may mắn lần sau" được khắc công nghiệp trên que kem giảm nửa giá, tâm tình không có chuyển biến gì đặc biệt. Kem vị dâu quá ngọt, ngọt đến độ làm răng Chenle ê nhức. Khi đi ngang qua thùng rác đặt ở ven đường, cậu tiện tay vứt que gỗ vào sọt rác, tự nhủ rằng từ nay sẽ không lãng phí tiền bạc vào những món ăn vô bổ như vậy nữa, đồng thời cũng thắc mắc vì sao bản thân ngày trước lại đam mê chuyện ăn đồ ngọt đến như vậy.

Có lẽ, khẩu vị không phải là vấn đề, các cây kem trở nên ngon hơn là vì Chenle đã vừa ăn kem vừa tán phét với bạn bè, vừa trông ngóng xem liệu mình có trúng thưởng một chiếc xe đạp đời mới hay không. Kết quả là, nó và bạn bè chưa từng gặp may mắn đến như vậy, giải khuyến khích còn chưa thể chạm tới chứ đừng nói đến giải đặc biệt. Tuy tỷ lệ trúng thưởng thực tế là vô cùng thấp, nhưng cậu và Jisung (kể cả Jeno, giờ đây thì anh đã trở thành một học sinh danh giá được đưa tên lên bảng vàng tuyên dương của một ngôi trường đại học có tiếng trong trung tâm thành phố) vẫn luôn tin tưởng rằng sẽ có ngày chiếc xe đạp ấy sẽ thuộc về tụi nó. Sự thiếu thực tế ấy ở trẻ con thường được duy trì và bị cắt đứt ở một độ tuổi nhất định ngoài sự nhận thức của trẻ, đối với Chenle thì đó là khoảnh khắc mà cậu quyết định vứt đi que kem vào sọt rác, từ bỏ ý định sẽ tiêu tiền vào những món ăn vô bổ như kem dâu ngọt ê răng.

"Chenle, có trúng thưởng không?"

"Tất nhiên là không rồi."

Jisung dường như vẫn còn là một đứa trẻ sống trong thế giới mà ở đó người ta sẽ dễ dàng trúng thưởng bằng việc ăn kem. Chenle nhìn đối phương thở dài khi nhận ra que gỗ của nó cũng khắc một dòng chữ tương tự như que gỗ của cậu, khẽ lắc đầu.

Giờ đây tụi nó đã một đứa mười bốn, một đứa mười lăm.

Nắng chiếu xuống thế gian theo một hướng xéo, không hiểu sao lại chẳng thể chạm tới trán của Chenle như mọi khi. Cậu nhìn về phía trước, bắt gặp những nếp gấp trên lưng áo trắng của Jisung chuyển động theo từng bước đi của nó, một cảm giác lạ kỳ dâng lên nhanh chóng. Thì ra, nắng không tới được nơi nó là vì nắng đã kẹt lại ở lồng ngực Jisung.

Cậu bé năm nào bật khóc sau lưng Chenle chỉ vì một con bọ tí teo nay đã mất dạng, thế vào chỗ của đứa trẻ đó là một thiếu niên cao lớn, ngoại hình ưu tú, nhiều người ái mộ. Ánh mắt Chenle trải dọc bờ lưng của Jisung, sau đó nhìn đến hai bên vai của người bạn thơ ấu. Dường như ở đối phương, không chỉ mỗi chiều cao là thay đổi, vai của Jisung cũng bằng cách kỳ diệu nào đó bị kéo rộng, trong những giờ nghỉ trưa có thể để cậu tựa vào ngủ say sưa đến quên trời quên đất.

Chenle bước đi nhanh hơn để đuổi kịp Jisung ở phía trước mình. Khi hai bên vai của cậu và nó chạm vào nhau thì ánh nắng cũng gấp rút chiếu thẳng lên trước mặt Chenle, hấp nóng cả phần tóc mái xuề xòa ở phía trước. Jisung quay sang nhìn người nọ, thấy gương mặt Chenle ngày càng nhăn lại vì nắng, có ý muốn bước tới trước để đứng chắn nắng cho Chenle nhưng nó không hiểu vì sao mà cậu bỗng dưng gấp gáp đuổi theo nó, nhất quyết chỉ muốn cả hai đi song song với nhau. Vì Jisung đã quá hiểu sự cứng đầu cứng cổ của Chenle nên nó đã không còn cố gắng đi phía trước cậu nữa. Thay vào đó, Jisung đặt bàn tay lớn của mình lên đầu trần của Chenle, giúp cậu giảm đi phần nào cảm giác nóng hôi hổi ở giữa trán. Nó sợ nắng nóng sẽ làm Chenle bị đau đầu, chóng mặt, ngày mai nó và cậu đều có bài kiểm tra, Chenle mà đổ bệnh thì sẽ không được tốt lắm.

Đối với Jisung, hành động dùng tay che nắng cho Chenle là hành động chứa chan tình yêu thương nhưng Chenle - một người đang bận so đo chiều cao với Jisung, lại nghĩ rằng đối phương đang có ý trêu chọc mình. Cậu liền bĩu môi không vui, ra sức lắc đầu nguầy nguậy để hất bàn tay của Jisung khỏi đỉnh đầu mình, sau đó cầm chặt quai cặp, nhanh chóng bước về phía trước, bỏ lại Jisung với bàn tay vẫn còn lơ lửng giữa không trung. Jisung sau khi bị khước từ thì có hơi bất ngờ, lúc hoàn hồn thì Chenle đã đi cách nó một đoạn.

"Đợi mình với, Chenle ơi."

Chenle đếm nhẩm trong đầu mười giây, đến giây thứ năm thì Jisung đã đuổi kịp nó.

Vậy là Jisung đã thật sự lớn lên rồi - Chenle nghĩ thầm trong khi quay sang nhìn một bên mặt của Jisung đang bị ánh nắng nuốt chửng.

Có lẽ vì đã ở bên nhau quá lâu nên Chenle chưa từng thật sự để ý đến Jisung. Cho đến khi nhìn lại, đối phương đã có biết bao thay đổi. Ngoại hình thì có thể dễ nhận biết hơn nhưng sự thay đổi về tính tình dường như chỉ có mỗi Chenle là hiểu thấu. Jisung đã bỏ cái thói mít ướt kể từ khi đặt chân lên cấp hai, cụ thể hơn, là từ cái ngày mà nó bị Minhyun đẩy ngã trên sân bóng. Về sau này, Jisung càng ngày càng trầm lặng, nếu không phải là Chenle thì nó sẽ không muốn nhiều lời với ai.

Chuyện Jisung không yêu thích việc kết giao bạn bè mới lại không ảnh hưởng mấy đến những mối quan hệ xung quanh nó. Sự lạnh nhạt ấy vậy mà lại thu hút rất nhiều sự chú ý, khiến nó trở thành một trong những gương mặt nổi tiếng trong trường. Chenle nghĩ rằng, cũng phải thôi, vì Jisung càng lớn càng ưu tú, đây là một điều khó có thể chối bỏ.

Chenle chưa bao giờ nghĩ đến sự nổi tiếng của Jisung sẽ là mối bận tâm của mình. Nhưng vào khoảnh khắc đám đông xoay quanh Jisung và trước mặt nó hiện lên một bức thư tình, Chenle cảm thấy cuộc đời của cả hai đã xoay chuyển.

"Nè, cậu tính sao với người ta vậy?"

Chenle dừng bước, hai bên quai cặp bị cậu nắm chặt lấy, lòng bàn tay trắng toát. Jisung nghe vậy thì quay đầu, vì đứng ngược hướng nắng nên Chenle không nhìn rõ được biểu hiện của đối phương, chỉ có thể tự mình suy đoán dựa trên giọng điệu bật ra từ cửa miệng người nọ.

"Mình từ chối thôi chứ sao?"

Chenle không thể phủ nhận được rằng khi nghe câu nói ấy của Jisung, trong lòng cậu len lỏi một chút mừng rỡ, nhẹ nhõm. Ngay sau đó, Chenle lại cảm thấy có lỗi, tự trách bản thân vô ý tứ vì dám vui vẻ trước sự bất hạnh của cô gái nọ. Cảm giác xấu hổ khiến cho việc che giấu sự vui mừng trở nên khó khăn hơn, nhưng Jisung vẫn còn khá tệ trong khoảng đoán mò ý tứ của người khác thông qua biểu cảm trên gương mặt nên dù cho Chenle có vụng về cỡ nào thì nó cũng không mảy may nhận ra cảm xúc của đối phương.

"Có uổng quá không đó? Người ta... dù sao cũng là đội trưởng đội cổ vũ của trường mình."

Jisung nhướn mày, khoanh hai tay vào nhau, nét mặt vô cùng thản nhiên.

"Thì sao nào? Chenle chẳng phải cũng là đội trưởng đội bóng rổ sao?"

Chenle nhấc bàn tay định đánh lên trán mình nhưng Jisung đã một bước nhanh hơn, đến giữ chặt cổ tay cậu kéo về hướng ngược lại. Jisung không thích cậu tự làm đau chính mình, dù rằng Chenle năm lần bảy lượt giải thích về việc đó chỉ là một hành động vô thức, song Jisung chẳng bao giờ chịu lắng nghe. Cậu cũng không muốn phải đôi co với người nọ, bèn ngoan ngoãn hạ tay xuống, thấp giọng tỏ vẻ trách móc.

"Mình là đội trưởng đội nào thì có quan trọng gì chứ? Điểm mấu chốt ở đây, đó là có biết bao nhiêu người thích cậu ấy, vậy mà cậu ấy chỉ thích mỗi Jisung mà thôi. Chuyện này cũng giống như trúng số vậy, bao nhiêu người ham được giải đặc biệt, còn cậu thì đã sở hữu giải đặc biệt rồi."

Giọng nói của Chenle nhỏ dần khi nó lướt mắt qua gương mặt của Jisung. Người nọ trông buồn bã, có vẻ như muốn nói ra điều gì đó nhưng không thể.

"Chenle thì sao? Chenle có thích bạn nữ đó không?"

Jisung giả vờ như sự tập trung của mình đang nằm ở những vết nứt dài trên bờ tường cạnh, nhưng thật ra tâm tư của nó dồn lại ở câu trả lời của Chenle.

"Mình không, bạn đó không phải là gu của mình."

"Thế gu Chenle là gì thế?"

Jisung nuốt xuống nỗi thấp thỏm của chính mình, từng bước tiến lại gần Chenle khiến cho khoảng cách giữa cả hai ngày càng bị thu hẹp. Chenle nhìn mũi giày của Jisung đối diện với mũi giày của bản thân, ngay cả cách ăn mặc của nó cũng đã thay đổi.

"Mình không biết nữa.. Cơ mà, kiểu như anh Mark thì tốt nhỉ? Đáng tin cậy, tài giỏi, có khiếu hài hước.."

Trong một phút rối bời, người duy nhất hiện lên trong tâm trí Chenle là người anh trai thân thiết mới vừa cùng cậu chơi bóng rổ cách đây không lâu. Việc nhắc đến người nọ cũng chẳng mang ý nghĩa gì đặc biệt, chỉ là một câu bông đùa qua loa để tránh trả lời câu hỏi lạ kỳ của Jisung.

"Ừm, anh Mark thì tuyệt thật."

Jisung bật cười, gật nhẹ đầu sau đó quay người lại, bỏ đi phía trước. Chenle cảm nhận bước chân của nó có phần gáp hơn, bèn vội vàng đuổi theo phía sau, lần này cậu không còn cố gắng tìm cách bước đi song song với đối phương nữa mà chỉ lẳng lặng dừng lại ở một khoảng cách vừa phải, đủ để lưu giữ mùi hương thân thuộc gần ở cánh mũi.

"Chenle này."

"Mình đang nghe đây."

Một làn gió nóng hổi thổi lùa qua hai má Chenle, cậu nheo mắt, hình ảnh trước mặt nhòe đi. Tà áo trắng của Jisung bị gió thổi phấp phới về phía sau, Chenle muốn vươn tay níu lấy mép vải sờn cũ ấy nhưng không thành. Gió lặng đi và Chenle rút tay về đặt ở bên hông, tà áo trắng từ từ hạ xuống, nằm im lìm.

"Mình thích Chenle."

"Ừ, mình biết mà."

Càng lớn, chữ "thích" của Jisung càng đổi nghĩa. Khi còn là những đứa trẻ răng mọc chưa đủ, Jisung đôi khi sẽ nói thích Chenle. Nó thích hai má bánh nếp của bạn, thích cách bạn nhăn mày khi xem phim hoạt hình, thích cách bạn dám chống lại những đứa trẻ xấu tính, thích những lúc bạn cười phá lên vì nó bị u đầu. Jisung thích cả chuyện Chenle sẽ giúp nó giải nốt những bài toán khó nhằn vào những phút cuối của buổi học, thích việc bạn san sẻ cho nó nửa số bi mà bạn có được để nó có cơ hội được tham gia vào trận đấu giành bi vào ngày hôm sau, thích cách Chenle mặc quần áo hoàng tử đến lau mồ hôi cho nó khi nó bị kẹt trong bộ đồ cây xanh vừa nặng vừa nóng.

Jisung đã luôn lẽo đẽo theo sau lưng Chenle, thủ thỉ vào tai bạn những lời khen ngợi, lời yêu thương. Mọi chuyện bắt đầu thay đổi khi Jisung nhận được lời tỏ tình đầu tiên trong quãng thời gian học cấp hai. Thì ra, trên đời này cũng có kiểu "thích" khác hẳn so với những gì nó nghĩ. Là loại thích mà dù cho nó có cố chấp chối từ, người nọ vẫn sẽ âm thầm theo đuổi mặc cho bản thân chịu thiệt thòi.

"Sẽ có ngày mà Jisung cảm giác như thích thôi không đủ, Jisung muốn yêu, và rồi yêu cũng không đủ, Jisung muốn được yêu."

Người đã nói với nó như vậy.

Người, đã nói với nó rất nhiều thứ.

"Sẽ có ngày? Ngày đó là ngày như thế nào?"

Những lời nói của người xuất hiện trong đời nó quá sớm, ở thời điểm mà nó còn chẳng thể phân biệt nổi đèn vàng đèn xanh nhấp nháy trên cột đèn giao thông. Nó ước chi người có thể chọn lúc nó đã trưởng thành và có thể hiểu thấu những câu từ mơ hồ ấy, nhưng không, điều ước của nó đã không được chấp thuận.

Jisung vẫn luôn chầm chậm tự mình tìm lời giải cho những khuất mắc được sinh ra từ chính những lời khuyên nhủ của người. Vào một ngày nọ, khi lớp học đã vơi đi học sinh, Chenle dụi mắt rồi tựa đầu lên vai nó, khẽ thì thầm những lời than vãn, sau đó ngủ thiếp đi. Khoảnh khắc cả người nó căng cứng và ánh mắt nó không thể rời khỏi gương mặt say ngủ của Chenle cũng chính là thời điểm mà nó nhận ra rằng mình đã tìm được câu trả lời đã luôn bị ẩn giấu sau những tầng cảm xúc mơ hồ của nó.

"Sẽ có ngày" ở đây, thật ra chẳng phải là một ngày kéo dài hai mươi bốn tiếng. Nó đã thích Chenle từ những ngày đầu tiên cùng nhau chơi ở bãi cát, nó đã yêu Chenle khi đặt môi hôn lên má bạn và đã muốn được yêu khi Chenle nắm lấy đôi tay của Minhyun. Dù cho tình cảm trong lòng đã rõ như cảnh ban ngày, song Jisung không có gan để biến chữ thích trong lòng nó thành chữ yêu để có thể nói ra ngoài miệng.

Vì Jisung đã "thích" Chenle từ rất sớm, đã nói "thích" Chenle vô số lần nên Chenle luôn vô thức cho rằng "thích" ở đây cũng có ý nghĩa tương tự như "ăn" và "ngủ". Nhưng càng trưởng thành, Chenle càng có thể hiểu ra phần nào việc "thích" mà Jisung luôn miệng nhắc tới là như thế nào. Tuy không thể đặt cho nó một định nghĩa rõ ràng và súc tích, song Chenle có thể đi đường vòng để diễn tả sự "thích Chenle" này của Jisung.

Đó là những lời thì thầm gói theo chữ thích, dịu dàng lọt vào tai Chenle mỗi khi cậu nằm áp mặt xuống mặt bàn gỗ ngủ trưa. Những cái khều nhẹ và thích xen giữa nụ cười ấm áp của Jisung mỗi khi cả hai dừng lại để mua đồ ăn ven đường. Những nét chữ vẽ bằng đầu ngón tay mà Jisung ấn lên lưng Chenle cũng có kèm theo thích, dù chuyện này sẽ hơi khó để nhận ra vì Jisung sẽ thường chen vào giữa những chữ thích bằng các hình vẽ lộn xộn nhằm đánh lừa Chenle khỏi trọng tâm vấn đề.

Dù được thể hiện thông qua lời nói hay hành động thì thích vẫn là thích, Chenle biết rõ điều này, có lẽ còn rành hơn cả Jisung.

Chỉ mới đây thôi, Jisung lại nói thích cậu, lần này thì thích mang một dáng vẻ u buồn. Chenle tự hỏi chính mình, vì sao lại như vậy? Nếu như việc thích một ai đó khiến bạn trở nên u sầu như vậy thì từ bỏ chẳng phải tốt hơn sao? Cậu lắc đầu, ngẩng mặt nhìn lên trên, mây đã chắn ngang cả một vùng trời trên đầu nên không còn thấy nắng nữa, thời tiết cũng dễ chịu hơn phần nào.

Sau đó thì thời gian thi chuyển cấp cũng đã tới. Chenle và Jisung cùng một lúc lao đầu vào việc ôn luyện mà tạm thời bỏ qua những vấn đề nằm bên ngoài việc học. Mãi cho đến khi cùng nhau nhận giấy báo trúng tuyển thì bánh răng thời gian mới từ từ chậm lại, nó và cậu một lần nữa quay trở về với những chuỗi ngày bám dính nhau như hình với bóng, còn chưa kịp nhận ra chiều cao của cả hai lại tăng thêm mấy phân.

Năm ấy Chenle và Jisung, người thì mười lăm, người còn lại mười sáu, cùng khoác vai nhau bước vào ngưỡng cửa cấp ba.

Jisung nhìn thấy tên mình được đặt ở cuối danh sách lớp, sau đó theo thói quen lia mắt tìm tên của Chenle đang nằm đầu danh sách lớp tiếp theo. Nó cười khẩy, vuốt dọc mặt. Rõ ràng là rất gần, nhưng lại nằm cách nhau cả một khoảng xa, ông trời thật luôn biết cách xen giữa nó và cậu.

Năm nay lại bị tách lớp, Jisung biểu tình không có gì đổi thay, nếu là nó của năm mười một tuổi thì hẳn là đã tiêu tốn cả tuần liền chỉ để than vãn và khóc lóc với mọi người về việc phải chịu xa cách với Chenle. Sau khi đã biết danh sách lớp thì Chenle và Jisung cùng nói lời tạm biệt, tách ra rồi đi hai hướng trái ngược nhau. Jisung thì lên lớp để nghe phổ biến đầu năm, lớp Chenle thì bị dời ngày nhận thông báo vì giáo viên có chuyện bận nên cậu đã đi đến nhà thi đấu để đăng kí tham gia vào câu lạc bộ bóng rổ.

Trong giờ học, Jisung nhàm chán ngáp dài một hơi sau đó lấy điện thoại ra, muốn nhắn tin riêng cho Chenle để rủ cậu sau khi nghe thông báo xong thì có thể cùng đi ăn xiên nướng. Nhưng tin nhắn gửi đi đã quá mười lăm phút mà đối phương vẫn chưa bấm vào xem. Jisung nhìn chòng chọc vào màn hình như đang chờ đợi một điều gì đó mãi mãi không xảy ra. Trong cơn buồn chán, nó bấm phím tạo thành âm thanh lạch cạch, màn hình nhanh chóng hiện lên ba chữ quen thuộc.

Mình thích Chenle.

Nghĩ ngợi một lúc, Jisung quyết định sẽ thay con chữ ngăn cách giữa nó và Chenle bằng chữ yêu, sau khi đọc lại thì thấy không thuận mắt, bèn đổi thành yêu thích. Ngón tay nó bắt đầu lướt đi trên màn hình một cách do dự, và rồi Jisung tiếp tục xóa đi chữ Chenle, xóa cả chữ yêu và chữ thích ở phía trước.

Mình nghĩ là nên ăn xiên nướng ở chỗ mới mở gần trường cũ, review khá tốt, cậu thấy sao? Nhớ trả lời mình ngay sau khi cậu đọc được tin nhắn nhé, đói lắm rồi.

Thêm hai mươi phút nữa trôi qua, điện thoại của Jisung rung lên. Nó hấp tấp lật ngược món đồ điện tử lại, chỉ thấy Chenle thả một icon ngón cái để đáp lại lời rủ rê của nó. Jisung không biết nhắn lại điều gì, nó thì không muốn trở thành người xem tin nhắn của Chenle mà không trả lời, bèn gửi lại hình một con hamster mập đang vừa cắn hạt hướng dương vừa khóc.

Chenle lại gửi cho nó một icon ngón cái.

Nó bật cười, thả tim ngón cái của Chenle.

Những ngày đầu học cấp ba vẫn không có gì thay đổi, Jisung mỗi giờ ra chơi đều tìm tới lớp của Chenle, đợi đối phương cùng mình ra ngồi ở canteen để chơi trò chơi điện tử đã tải sẵn trên điện thoại. Bên dãy lớp của Chenle thì ai ai cũng biết mặt Jisung, bên dãy của Jisung thì chẳng ai biết đến Chenle.

Ba tháng trôi qua, Jisung bắt đầu để ý đến việc danh tiếng của Chenle ngày một tăng. Khi cùng đối phương đi trong khuôn viên trường sẽ dễ dàng bắt gặp nhiều ánh mắt chóng vánh dời đi, nhiều ý cười thầm lặng, nhiều cái gật đầu khe khẽ và những cái vẫy tay đầy ngại ngùng. Nguyên nhân của sự tăng vọt về danh tiếng này có lẽ là vì người nọ đã một mình cân cả đội giành chiến thắng trong vòng loại khu vực bộ môn bóng rổ.

"Jisung, cậu uống cái nào?"

Chenle chỉ tay lên mặt kính của máy bán hàng tự động, quay sang nhìn nó.

"Cái loại nước vị đào ấy."

"Người ta căng não suy nghĩ ra tên thương hiệu, vậy mà khách hàng cứ liên tục gọi là nước vị đào."

Chenle bỏ tiền vào khe hở sau đó lấy từ ngăn lạnh phía dưới ra hai chai nước. Cậu uống nước lọc còn Jisung thì uống thứ nước mà nó chẳng nhớ nổi tên.

"Còn cậu thì sao? Người ta lắp máy rót nước lọc trong trường, vậy mà Chenle lại xài tiền đi mua nước lọc đóng chai ở máy bán hàng tự động."

Jisung vừa cười vừa mở nắp chai nước, không muốn để ý đến gương mặt cáu kỉnh của Chenle và ý định ganh đua đúng sai của đối phương.

"Này, dạo này mình tập bóng rổ hơi bị hăng, cơ bắp cũng bắt đầu nổi lên rồi này. Có tin một phát là kẹp cổ cậu đến chết ngạt không?"

Jisung thích thú nhìn Chenle kéo tay áo lên cao để khoe cơ bắp khỏe mạnh, thu hút ánh nhìn của những bạn học đi băng ngang qua hành lang. Nó bật cười thành tiếng, dùng chai nước đào còn tỏa hơi lạnh ấn lên đỉnh đầu của Chenle, đồng thời kéo tay áo của đối phương xuống để tránh bị người bên ngoài dòm ngó quá nhiều.

"Hạ hỏa nào họ Zhong, kẻo mấy cái vòi nước trên đầu cậu sẽ xì ra nước đó."

Chenle cau mày, lắc đầu để né tránh cảm giác lành lạnh đang bị ấn lên đầu mình.

"Hừ, nếu có xì nước thì người thiệt thòi ở đây là cậu đấy, lo mà che chở cho cái máy tính đang để trong cặp của cậu đi."

Jisung biết rằng nếu mình đáp trả câu nói này thì cả hai sẽ rơi vào một vòng lặp những câu từ cãi cọ vô nghĩa, vì thế mà nó chỉ biết cười trừ, lau đi những giọt nước đọng lại ở trên đỉnh đầu của Chenle. Chenle không còn lạ lẫm gì đối với những cử chỉ chăm sóc nhỏ nhặt của Jisung nhưng đối với những người đi băng ngang qua cả hai đều có cùng một suy nghĩ, giữa họ có một mối liên kết sâu đậm hơn tình bạn.

Vào năm lớp mười một, tin đồn về Zhong Chenle - đàn em thân yêu của những anh chị khối trên và đàn anh tài giỏi đáng ngưỡng mộ của các em khối dưới bỗng dưng rộ lên khắp trường học. Nguồn gốc của sự đồn đại này bắt nguồn từ việc bạn học cùng lớp với Jisung ngại ngùng đến đẩy ghế ngồi đối diện nó, cất lên một câu hỏi.

"Nè, chuyện là mình có một người bạn thầm thích Chenle ở lớp bên, Jisung có thể cho mình số điện thoại của cậu ấy không?"

"Không được, Chenle đã có người yêu rồi.

Suốt một thời gian dài, danh tính của người yêu Chenle vẫn còn là một ẩn số. Phần lớn những suy đoán đều dựa trên lời miêu tả của Jisung.

"Đẹp trai, cao lớn, tinh tế và đặc biệt là đã ở bên Chenle từ rất lâu rồi, mọi người thật sự không có cửa đâu, bỏ cuộc đi."

Chenle đối với mấy loại tin đồn về mình thì chẳng mấy quan tâm, luôn tìm cách phẩy tay chối bỏ, không có hứng thú tiếp chuyện với bất kì ai, thậm chí còn có phần khó chịu. Từ ngày rộ lên tin đồn, số lượng người tò mò về Chenle tăng lên và số lượng người thầm thích Chenle cũng thật kỳ lạ, chẳng giảm đi chút nào. Jisung bỏ công tung tin đồn, mục đích chính là để mọi người tránh tập trung quá nhiều sự chú ý đến Chenle, vậy mà kế hoạch đó đã phản tác dụng, làm cho nó thêm đau đầu nhức óc. Tuy vậy, Jisung cũng không quá thấp thỏm lo lắng, nó tự tin cho rằng chẳng một ai có thể leo qua nổi bức tường thành mà nó cất công xây dựng bấy lâu nay, và nó tự đặt tên cho bức tường là Park Jisung.

Thoáng đã tới năm cuối cấp. Jisung mười tám, Chenle mười chín. Mỗi ngày, nó đều phải tìm cách nói thích Chenle, hoặc thể hiện là mình thích đối phương. Chenle vẫn như cũ, đáp lại nó bằng những âm thanh không thể xếp thành câu cú rõ nghĩa.

Sự tự tin của Jisung tăng nhanh có lẽ cũng là vì nó bắt đầu nhận thức được sự ưu tú của mình, nhận thức được điểm mạnh và điểm thu hút của nó. Tuy nhiên, sự tự tin đó không kéo dài được lâu, mọi thứ bắt đầu vỡ vụn rất nhanh khiến Jisung không kịp chống đỡ.

Lần này, tin đồn về Chenle một lần nữa dâng lên như sóng trào. Chỉ có điều, tin đồn này không phải do nó lan tin.

Mọi người bảo rằng họ đã biết được danh tính người bạn trai bí mật của Chenle, còn rất hào hứng bàn tán về việc cả hai hợp đôi đến thế nào. Chuyện này truyền đến tai Jisung khi nó vừa hoàn thành xong tiết thể dục với bộ môn chạy điền kinh, trong phòng thay quần áo, nó gấp gáp rút điện thoại ra với một trái tim nặng như đeo chì.

Chenle, cậu có ở đó không?

Tí nữa tan học, cùng mình đi ăn kem không?

Tiếng chuông báo giờ ra về reo lên gần đó, Jisung nghe được tiếng học sinh rộn ràng trào ra từ các phòng học, Chenle thì vẫn chưa trả lời tin nhắn của nó. Jisung túm lấy quần áo thể dục nhét ngược vào cặp mình, hướng đến dãy lớp của Chenle. Khi bước ra khỏi cửa nhà thi đấu thì điện thoại đặt trong túi áo nó rung lên.

Nay bận rồi, về trước đi nhé.

Chenle bận gì thế? Mình nhớ là câu lạc bộ đâu có lịch tập?

Jisung đứng giữa sân trường đông đúc người qua lại, ngây ngốc nhìn vào màn hình điện thoại đang mở ở mục tin nhắn. Tay nó cầm chặt món đồ đến trắng toát, từng đầu ngón tay cũng lạnh ngắt.

Có hẹn.

Với sự ngờ vực của bản thân, Jisung đã không lập tức trở về nhà. Nó gấp gáp chạy thẳng lên lớp học của Chenle với mong muốn xác nhận cho ra lẽ thực hư tin đồn là thế nào. Chuyện giữ bình tĩnh gần như là không thể, nó cảm nhận máu nóng dồn lên từng mạch máu xếp ở hai má và nhịp tim nó tăng dần mỗi khi nó leo qua một bậc thang. Dãy lớp học vắng người đón chào một Jisung thở hổn hển, mọi người đã lũ lượt rời đi ngay sau khi nghe tiếng chuông tan học, chỉ có một số người là vì kẹt chuyện trực nhật mà không thể ngay lập tức bỏ về. Jisung lấy lại nhịp thở, từ từ bước đến lớp học của Chenle. Nó đi đến cửa sau, chậm rãi nhìn vào gian phòng im lặng, chẳng có ai ở đó cả.

Một cảm giác khó chịu quặn lên trong lồng ngực Jisung và nó không thích cảm giác ấy một chút nào. Chenle vẫn hay ở lại lớp sau giờ tan học để tận hưởng không khí yên ắng sau một ngày dài bị vây quanh bởi những âm thanh rộn ràng, đôi khi cậu sẽ vừa nghe nhạc vừa ngắm hoàng hôn buông xuống, đôi khi sẽ là hoàn thành nốt ván game đang trên đà chiến thắng, đôi khi là đợi Jisung sang lớp để hai đứa cùng nhau về nhà. Jisung bước vào lớp từ cửa sau, tiến đến chỗ ngồi của Chenle, lướt đôi bàn tay lên mặt bàn gỗ khắc đầy những nét vẽ nguệch ngoạc. Nhìn qua thôi cũng có thể đoán được ngay chủ nhân của những bức phác họa lộn xộn này là ai.

Jisung kéo ghế và ngồi xuống, quay đầu ngắm nhìn màu trời bắt đầu chuyển đổi. Nó đã bình tĩnh hơn lúc trước, nhưng sự bình tĩnh này không đồng nghĩa với việc nó đã ngưng nghĩ ngợi đến lời đồn thổi về Chenle. Khi đôi mắt nó bắt đầu khó có thể phân biệt rõ rệt cảnh vật từ phía xa thì cũng là lúc điện thoại nó nhận được tin nhắn của Chenle.

Đang ở đâu vậy? Đón mình về với, ở chỗ cũ, chỗ tiệm kem.

Đã gần bốn mươi phút trôi qua kể từ khi tan học, cuộc hẹn nào lại có thể ngắn ngủi đến như vậy? Dù trong lòng ngập tràn những câu hỏi, song ngay khi vừa đọc xong tin nhắn của Chenle thì Jisung đã ngay lập tức rời khỏi căn phòng học tối đèn, chạy ra nhà xe và dẫn ra chiếc xe đạp tróc sơn mà nó đã sử dụng xuyên suốt nửa cuối cấp hai và nửa đầu cấp ba.

Tiệm kem đã khiến cho túi tiền của nó và cậu vơi đi qua từng năm tháng nằm cách trường cấp ba không xa, Jisung điều khiển xe đạp kêu cót két, bạt mạng thả dốc. Ánh sáng lay lắt tỏa ra từ bảng hiệu gắn đèn led cũ kĩ chìm nghỉm giữa không gian đang dần tối đi khi mặt trời biến mất khỏi thế gian. Tuy thị lực của nó đã kém đi và cảnh vật xung quanh luôn giữ một dáng vẻ mờ mờ ảo ảo y hệt nhau, nhưng Jisung vẫn có thể phân biệt rõ rệt bóng hình của Chenle đang ngồi trên băng ghế trước cửa tiệm, lần này cậu không mua cây kem nào.

Nó dừng xe kêu một tiếng lớn khiến Chenle cau mày, bĩu môi đá chân về phía trước, quai cặp tụt xuống một bên vai cậu.

"Cậu có nghĩ rằng đã đến lúc thay đổi con chiến mã cũ kĩ này rồi không? Cách mấy mét mà vẫn có thể nghe được tiếng rít rõ to của nó.."

Jisung cong môi cười, đá chống xe rồi đi xuống ngồi bên cạnh cậu.

"Chê nó mãi, cậu cũng có ghét nó đến vậy đâu."

Chenle chống hai tay sang hai bên hông rồi quay sang nhìn người ngồi bên cạnh mình, để ý thấy cổ áo và lưng áo đối phương thấm ướt mồ hôi, lồng ngực cũng nâng lên hạ xuống với tốc độ nhanh hơn mọi khi. Cậu không biết vì điều gì mà Jisung lại gấp gáp chạy đến chỗ mình như thế, trong lòng Chenle lóe lên một suy nghĩ, nhưng cậu đã sớm phủi nó đi.

"Sao Jisung biết mình không ghét nó?"

Chenle vươn tay về phía trước, chạm lên cái chuông sắt gỉ sét mà cậu đã từng đòi Jisung thay mới.

"Mỗi khi leo lên xe cùng mình về nhà hay đi đâu đó, Chenle trông rất vui vẻ còn gì."

Đôi tay Chenle khựng lại trong không trung và cậu bật cười, nhẹ gật đầu.

"Cậu có những suy nghĩ kì quặc thật đấy."

Cả hai lại rơi vào im lặng. Lần này, Jisung cảm nhận trong lòng nó bỏng rát, nó có chuyện cần hỏi Chenle nhưng lại không biết mở lời thế nào. Một phần cũng vì nó sợ sẽ nhận được câu trả lời không đúng ý nó, sợ rằng sau khi đã xác nhận được thông tin thì chính nó cũng sẽ vỡ òa, làm sao nó có thể chở Chenle về nhà trong khi trái tim nó vụn vỡ được chứ.

Chenle ngồi bên cạnh lén lút đánh mắt nhìn môi dưới của Jisung đang bị nó day cắn, nhận ra sự bồn chồn của đối phương.

"Tin đồn gì đó của mình.. cậu có lẽ cũng biết rồi?"

Jisung giật mình, quay sang Chenle, thu vào mắt gương mặt trầm buồn của người nọ và nhịp tim nó bắt đầu tăng dần. Cậu không phải là loại người để tâm tới những lời đồn thổi bao quanh mình, thế mà lần này lại khác, quả nhiên là có điểm gì đó đặc biệt.

"Ừ, mình có nghe."

Nó ghét cái cách mà giọng nó nhỏ đi ở cuối câu, ghét cái việc mà Chenle dễ dàng nhận ra sự thay đổi cảm xúc của nó. Jisung lặng lẽ nhìn bóng của hai đứa nhờ vào ánh đèn phía sau lưng mà hắt xuống mặt đất và nó thấy Chenle nhích lại gần bên nó, tâm tình nó thoáng đã rối như tơ vò.

"Chậc, giá mà đó không phải là tin đồn."

Chenle kéo cặp đeo chéo đặt lên đùi, dịu dàng tựa đầu lên vai của Jisung, hai mắt chậm rãi nhắm lại. Vì chiều cao giữa cả hai có chút chênh lệch nên Jisung phải hạ vai thấp xuống một chút để Chenle có thể thoải mái dựa vào người mình hơn, tay nó chèn ở ngực trái, mong rằng có thể che đi tiếng tim đập thình thịch, tố cáo mọi tâm tư thầm kín mà nó đã luôn tìm cách giấu nhẹm đi khi ở cùng với người bạn thuở ấu thơ của mình.

"Ý của cậu là sao?"

"Ừ thì, nếu có thể thành sự thật thì tốt, chuyện mình có bạn trai ấy.."

Jisung khịt mũi và nó quay đi hướng khác, chuyện này đang đi theo chiều hướng mà nó không mong đợi, điều đó khiến nét mặt nó ngày càng xấu đi và sự xấu hổ dâng lên khiến Jisung không muốn đối diện với đối phương. Chenle nhận ra sự khó xử của nó, nhưng cậu thì không có ý định rời khỏi bờ vai của Jisung.

Nó nghe tiếng thở dài não nề phát ra từ bên cạnh, đôi bàn tay đặt trên đùi sớm đã níu chặt lấy phần vải thô ráp. Jisung cũng khổ sở không kém gì Chenle, chỉ là nguyên nhân sinh ra hai nỗi niềm của hai đứa khác nhau hoàn toàn.

"Jisung, hồi đó cậu đã từng nói với mình rằng, phải lớn lên thật mau, đúng không? Vì sao vậy?"

Chenle ấn má mình lên vai Jisung trong khi ngẩng lên nhìn nó, bất ngờ khi nhìn thấy vành tai đỏ ửng của đối phương. Cậu muốn vươn tay chạm lên nơi nóng rực đó, nhưng một loại cảm xúc không tên đã đè nặng lên đôi bàn tay của Chenle, khiến cậu mãi chẳng thể nhấc nổi một đầu ngón tay.

"Những lời ngu ngốc thôi, chẳng có lý do gì đặc biệt."

Jisung định nói thêm gì đó nhưng đã bị tiếng khúc khích của Chenle cắt ngang, nó nghiêng nhẹ đầu qua nhìn đối phương đang rời khỏi bờ vai mình, trong lòng có hơi tiếc nuối. Chenle nhìn về phía trước nhưng không tập trung ánh mắt vào một điểm nào cụ thế, tầm nhìn của cậu lơ lửng giữa không gian mờ mờ ảo ảo, trong tâm trí cũng dường như bị che lấp bởi một màn sương.

"Jisung lúc đó, hình như rất thích lớn lên, rất mong chờ được lớn lên, dạo đây mình hay nghĩ về khoảnh khắc đó và cũng có nhiều thắc mắc. Đối với cậu, tương lai thú vị lắm sao?"

Jisung không trả lời câu hỏi của Chenle ngay lập tức mà nó dành thời gian để từ tốn suy nghĩ. Ngày mà nó nói về chuyện lớn lên với Chenle là ngày mà nó vẫn là đứa trẻ chưa mọc đủ số răng, ăn uống còn để dính mép, động chuyện là bắt đầu òa khóc, khái niệm về tương lai gần như không tồn tại rõ rệt trong đầu của nó. Tương lai mà Jisung mường tượng ra lúc đó, đơn giản là hình ảnh của Chenle đang chơi cát bên cạnh. Ngày mai, ngày sau, những ngày sau nữa, Chenle sẽ ở bên nó cho đến khi thân thể nó bị thời gian đổi thay, đó là tương lai. Nếu quả thật là như vậy, thì Jisung bảy tuổi tất nhiên sẽ cho rằng tương lai thật thú vị. Còn Chenle bảy tuổi đã không có suy nghĩ gì quá sâu sắc về những tháng ngày chưa đến, nhưng cậu của bây giờ thì đã bắt đầu có nhận thức về tương lai, và điều đó khiến nụ cười của Chenle méo xệch đi.

"Giá mà mình và Jisung có thể giải nghĩa chuyện lớn lên một cách hồn nhiên như ngày trước.. Tiếc là chúng ta đã chẳng còn nghĩ về cuộc đời theo cái hướng giản đơn như vậy nữa rồi. Việc trưởng thành đã rút cạn sức sống của mình. Ngày trước, cả mấy tháng trời mình mới biết buồn một lần, mà nỗi buồn đó lại chẳng xuất phát từ nguyên nhân gì lớn lao, nó tan biến nhanh y hệt như cách mà nó tới với mình. Còn bây giờ.. mình buồn, và càng buồn hơn, nỗi buồn đến chậm và day dứt, còn chẳng có vẻ gì là sẽ rời đi"

Jisung quay ngoắt sang Chenle, nó thấy hốc mắt cậu ậng nước nhưng người nọ đã rất nhanh chóng lau đi chất lỏng trực trào ấy bằng ống tay áo. Nó không nhắc gì đến những giọt nước mắt ấy dù tâm tình nó đã bắt đầu rối loạn, Jisung nghĩ rằng Chenle sẽ không thoải mái nếu nó chỉ điểm sự yếu đuối của người nọ, nên nó chỉ biết im bặt, nhìn vào ống tay áo thấm ướt một mảng nhỏ của Chenle.

"Có chuyện gì xảy ra sao?"

Jisung nhích lại gần, quá gần so với khoảng cách mà hai đứa vẫn thường hay dành cho nhau. Chenle có thể cảm nhận được sự lo lắng của Jisung thông qua cách mà nó hành động, sự căng thẳng chất chứa trong lòng được xoa dịu đi phần nào, bờ vai căng cứng của cậu cũng giãn ra.

"Con người thật kỳ lạ. Rõ ràng mọi cảm xúc đều là do ta tạo ra, vậy nhưng ta lại chẳng thể chọn lọc, chẳng thể lựa chọn giữ lại những thứ tích cực mà chỉ luôn bị những thứ tiêu cực ám ảnh ngày này qua ngày nọ. Chúng mình vừa có quyền năng vô hạn trong chính thế giới nội tâm của bản thân nhưng đồng thời cũng vô lực trong chính thế giới ấy. Mâu thuẫn quá nhỉ?"

Chenle thở dài, chặn bàn tay trước mặt, che đi ánh đèn đường đang hắt xuống bóng hình của hai đứa, mắt cậu nheo lại và nhắm tịt.

"Giá mà có thể quay trở về bãi cát nóng hổi ngày trước, mình sẽ trân trọng tương lai mà Jisung nhắc đến hơn."

Jisung bối rối nắm lấy góc áo của Chenle, cổ họng nó khô khốc. Nó muốn nói gì đó, bất cứ điều gì, nó muốn an ủi nỗi lòng của Chenle dù rằng nó vẫn chưa thể hiểu thấu ý tứ của đối phương, nhưng mong muốn của nó lại chẳng thể bật ra thành lời, vì Jisung không hiểu Chenle. Đây là lần đầu tiên nó nhìn thấy khía cạnh này ở cậu, là lần đầu nó trở nên bối rối trước người bạn ấu thơ.

"Chenle, thật đó, chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Môi Chenle mấp máy, cậu định nói gì đó nhưng lại thôi. Có vẻ như sự thành khẩn trong ánh mắt của Jisung đã làm lung lay nội tâm của Chenle, vì vậy mà sau một lúc im lặng, cậu cuối cùng cũng quay sang nhìn thẳng vào mắt nó.

"Nói ngắn gọn thì, áp lực tuổi trẻ chăng?"

Chenle bật cười khi thấy gương mặt của Jisung nghệch ra, sau đó mũi của nó bị cậu túm lấy nhéo nhẹ, mặt nó nhăn lại. Chenle chống tay sang hai bên sau đó đứng bật dậy, hai tay duỗi ra phía trước và cậu há miệng ngáp một hơi kéo dài, nước mắt hình thành ở hốc mắt.

"Thôi bỏ đi, là do bài vở hết đó, chính bài vở đã biến mình trở thành một người u uất như vậy."

Jisung nhìn bóng lưng của Chenle phủ trước mặt mình, có gì ở người nọ đã thay đổi, nhưng nó đã không thể nhận ra từ trước. Nó vươn tay ra, nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay có phần lạnh toát của đối phương kéo ngược sang phía mình, Chenle mất đà lùi một bước về sau, theo phản xạ quay đầu nhìn nó. Jisung thấy hốc mắt Chenle đỏ ửng và đó chẳng phải là những giọt nước mắt được sinh ra từ một cái ngáp dài.

"Chenle, cậu đừng giấu nhẹm mọi chuyện đi như vậy chứ? Chẳng phải chúng mình là bạn bè sao?"

Sau câu nói đó là một nốt trầm lặng kéo dài, giữa nó và Chenle không tạo nên một âm thanh nào khác ngoài nhịp thở đều đều của cả hai. Chenle nhìn bàn tay Jisung bao quanh cổ tay của mình, ấm nóng, miễn cưỡng cong môi cười.

"Rõ ràng mình có quyền lựa chọn việc sống tiếp một đời mà không cần bận tâm đến bất kì ai, thế mà nửa đường lại đổ vỡ. Rõ ràng mình có thể làm ngơ người đó, vậy mà chuyện gì xảy ra xung quanh người nọ mình cũng trong vô thức để tâm tới, và rồi tự làm bản thân bị tổn thương."

Chenle dùng ống tay áo còn lại để lau đi những giọt nước mắt đang trực trào ở hốc mắt. Dưới ánh đèn đường, Jisung thấy cánh mũi Chenle đỏ ửng và gò má của đối phương cũng vắt ngang một sắc hồng mờ ảo. Jisung tính nói gì đó nhưng Chenle đã nhanh chóng chèn vào giữa khoảng không im lặng bằng giọng nói nhỏ nhẹ của mình.

"Dạo đây có một đàn em cùng câu lạc bộ hay nhờ mình tư vấn chuyện tình cảm, trớ trêu thay, đối tượng mà em theo đuổi cũng chính là đối tượng mà mình thầm thích. Tất nhiên thì, mình có thể từ chối, nhưng mình đã không thể vì mình chẳng có lý do nào để nói với em ấy rằng mình không thể giúp em. Không lẽ mình bảo, mình cũng thích người mà em thích, chúng ta cạnh tranh nhau đi? Sau mấy lần gặp gỡ với đàn em thì bỗng dưng mọi người lại đi đồn mình và em quen nhau, thật là hài hước."

Giữa chừng, Chenle bật cười nhìn Jisung, nhìn gương mặt cứng đờ của nó.

"Jisung nghĩ thế nào? Mình nên làm gì đây?"

Bàn tay nắm chặt cổ tay của Chenle buông lỏng và cánh tay của cậu hạ xuống bên hông. Jisung nghiêng đầu nhìn xuống mũi giày, dùng ngón tay vuốt vuốt đầu mũi. Nó không biết nỗi đau lòng của nó khi đem so với sự trăn trở của Chenle thì cái nào sẽ có sức nặng hơn, câu trả lời được đưa ra đó là nó không thể so sánh được, nỗi thống khổ của mỗi cá nhân sẽ có sức nặng do chính người đó quyết định.

"Chenle đã thầm thích ai đó rồi sao? Đến giờ mình mới biết đấy.."

Jisung cố nặn ra một nụ cười để thuyết phục Chenle rằng nó vẫn ổn nhưng nó không biết liệu bản thân có thành công hay không. Khi nhìn thấy biểu cảm không thay đổi gì của Chenle, Jisung nghĩ rằng nó đã lừa gạt được cậu, sau đó liền thấy có chút không vui. Giá mà Chenle đọc được nội tâm của nó, có thể hiểu ngay được sự vụn vỡ trong tâm hồn của nó, nó muốn nói lên nỗi thống khổ của mình nhưng lại không thể.

"Jisung ngốc nghếch như vậy thì có mà trở thành người biết cuối cùng ấy."

Chenle cười, dùng nắm đấm đánh nhẹ lên bả vai của Jisung, bật cười thành tiếng. Jisung ôm lấy vai mình và nhăn nhúm mặt mày, tỏ vẻ như cú đấm nhẹ như mèo cào của Chenle thật sự đã khiến xương cốt của nó phát nhức. Sự giả đò này đã khiến Chenle bật cười to hơn trước, thu hút ánh nhìn của những người qua đường, Jisung phải mau chóng dùng tay bịt miệng Chenle lại vì sợ rằng sẽ có người xấu tính lên tiếng mắng mỏ cả hai vì tội làm ồn nơi công cộng. Chenle sau khi bị cản lại thì cũng đã vặn nhỏ tiếng cười của mình, đổi thành những âm thanh khúc khích đứt quãng, bàn tay to lớn của Jisung vẫn còn chặn trước miệng cậu. Khoảng cách giữa nó và Chenle đang khá gần gũi và điều đó mang lại một cảm giác ấm áp len lỏi trong lòng của cả hai.

"Jisung, cậu chấp nhận việc mình gọi cậu là ngốc nghếch à?"

"Mình không chấp nhận thì cũng có thay đổi được gì đâu? Chenle vẫn sẽ cố chấp gọi mình như vậy dù mình có phản đối cỡ nào đi chăng nữa."

Nó thấy mắt người nọ tít lại và tiếng khúc khích một lần nữa vang lên.

"Cậu vẫn chưa trả lời câu hỏi của mình, mình nên giải quyết vụ đàn em thế nào?"

Chenle thấy Jisung nhíu mày và không có ý muốn trả lời câu hỏi ấy. Nó quay người đi, định bụng sẽ giả vờ như không nghe thấy gì nhưng Chenle đã gấp gáp bắt lấy mép áo của Jisung và giữ nó lại.

"Trả lời mình đã."

"Mình không biết nữa."

"Cậu biết mà."

Chenle chun mũi, bất bình níu chặt mép áo của Jisung hơn nữa.

"Vì sao mình biết được cơ chứ.. mình đâu phải Chenle."

"Nhưng mà cậu đã rơi vào trường hợp giống mình."

Jisung chớp hai mắt khó hiểu, nuốt nước bọt kêu một tiếng ực. Nó thật sự không hiểu nổi ý tứ của Chenle dù rằng người nọ trông như đã mồi đáp án đến tận miệng nó rồi.

"Hồi nào..? Trường hợp gì?"

"Thì, người cậu thầm thích cũng bị đồn là có người yêu đó, cậu đã làm gì?"

Chenle phì cười khi nhìn thấy sự ngây ngốc đang lan ra trên gương mặt của người đối diện. Jisung như một đứa trẻ bị bắt quả tang ăn kẹo ngọt trước giờ ngủ, nó bối rối nắm lấy quai cặp, dùng những đầu ngón tay cạy lên phần vải thô ráp, câu từ rối loạn hết cả lên.

"Chenle cứ nói những điều kỳ cục ấy."

"Thôi, Jisung thật sự chậm tiêu quá, để mình nói cho. Khi mà người Jisung thầm thích bị hỏi là có người yêu chưa, Jisung đã nói dối, đã nói rằng người đó là hoa đã có chủ. Khi người mà Jisung thầm thích bị đồn là đã có người yêu, Jisung hấp tấp nhắn những tin nhắn vu vơ để xác nhận sau đó tức tốc leo lên chiếc xe đạp cũ kĩ để chạy đến bên người nọ. Sao? Mình nói đúng không?"

Chenle khoanh tay nhìn Jisung mặt đỏ gay đang ấp úng trước mặt mình, cười không thành tiếng. Cậu bước lại phía trước, một lần nữa thu hẹp khoảng cách giữa cả hai.

"Jisung chậm tiêu, người cậu thầm thích là mình phải không?"

Bị nói trúng tim đen, hai má của Jisung rực lửa, khi đôi bàn tay lạnh lẽo của Chenle áp lên bề mặt da nóng hổi đó của nó đã đẩy một nguồn điện vọt thẳng từ sóng lưng lên đại não, khiến đỉnh đầu nó cũng muốn bốc khói, cả thế gian quay cuồng như thể nó vừa mới bước xuống từ một con thuyền dập dềnh trên biển, tim nó đập nhanh hơn cả khi nó đạt huy chương vàng trong hội thao do trường tổ chức.

Chenle cảm nhận cơ thể cứng đờ của Jisung đang có ý né tránh cái chạm của mình, nụ cười trên môi cậu rất nhanh đã lặng đi. Cậu khịt mũi, vuốt ngón cái ở bên gò má của Jisung, cụp mắt, rụt rè thủ thỉ.

"Jisung? Không phải sao?"

Nó biết nó nên nói gì đó, nhưng những câu từ cứ dâng lên và kẹt lại ở cổ họng, không cách nào bật ra được. Sự im lặng của nó đã làm Chenle cảm thấy bị tổn thương, cậu có ý định rụt tay về nhưng Jisung đã nhanh chóng giữ chặt bàn tay đang áp lên má mình. Jisung cúi xuống nhìn vào gương mặt bối rối của Chenle, lòng nó nhũn ra và nó bắt đầu lấy lại sự bình tĩnh thông qua cái hít sâu.

"Mình đang suy nghĩ một chút thôi. Cậu cho mình nhiều thông tin quá, não bộ mình chưa kịp xử lý."

Jisung đan những ngón tay của mình vào những khe hở trên bàn tay của Chenle, tay còn lại do dự muốn ôm lấy bên eo của đối phương nhưng nó lại không có gan, liên tục đưa lên rồi hạ xuống. Chenle nhìn thấy cử chỉ này của nó thì đảo mắt, trực tiếp kéo bàn tay rụt rè của Jisung đặt hẳn lên eo mình.

"Cậu đúng là chỉ được cái lớn xác chứ vẫn y hệt như xưa, nhát cáy."

"Mình không có, dạo đây mình đã bắt bọ được rồi."

Chenle bật cười, nhéo một bên má của Jisung khiến nó cau mày, tuy nhiên nó lại chẳng né tránh cái chạm đó của cậu.

"Dám bắt bọ mà không dám ôm mình."

"Chenle đáng sợ hơn mấy con bọ mà."

Sự hối hận đến với nó gần như là ngay lập tức khi cái lườm sắc lạnh của Chenle chĩa thẳng vào mặt nó như chĩa dao găm. Để chữa cháy cho câu nói đó, Jisung chỉ biết vừa cười vừa dịu dàng xoa nhẹ bên eo Chenle như một lời xin lỗi muộn màng. Hai bên má Chenle cũng dần ửng đỏ trước sự tiếp xúc thân mật của cả hai, Jisung thì vô cùng thích thú trước biểu hiện mới lạ này của đối phương, dưới hơi thở bật ra hai chữ dễ thương, một bên vai nó ngay sau đó bị Chenle đánh vào đau điếng.

"Cậu đã giải quyết chuyện kia với đàn em rồi sao?"

Gió đêm thoang thoảng thổi mát hai bên má của Jisung khi nó chở Chenle ngồi phía sau yên xe về nhà. Những cuộc dạo chơi sau giờ học của hai đứa vẫn diễn ra như thường trực, các cây kem cuối cùng nằm gọn trong ngăn đá, nhưng lời trêu chọc qua lại, chỉ khác ở chỗ là tình cảm của cả hai dành cho nhau đã có phần thay đổi, từng cử chỉ bộc phát đều mang theo tình yêu thương ngọt ngào. Chenle đặt tay bên hông của Jisung để giữ thăng bằng trong khi áp má dựa lên vai nó, nhìn khung cảnh bên đường lướt đi chậm rãi.

"Ừ, thật ra thì ngày hôm nay, mình đi từ chối lời đề nghị của đàn em. Đàn em sau đó đã tức giận mắng mình, mình buộc miệng nói ra lý do không thể giúp em ấy, và điều đó còn khiến cho mối quan hệ giữa mình và em trở nên khó xử hơn. Đàn em trước khi rời đi đã nói với mình rằng, chính mình ích kỉ như vậy đã hủy hoại những mối quan hệ xung quanh Jisung, hủy hoại những mối quan hệ có thể khiến cho cậu hạnh phúc hơn. Mình đã vì câu nói đó mà suy nghĩ rất nhiều, không chừng lại như vậy thật. Thế nên mình mới bảo rằng trưởng thành thật khó, trưởng thành rồi thì chẳng thể suy nghĩ đơn giản như lúc trước, cứ phải phức tạp hóa cảm xúc của chính mình lên. Mình biết lời nói trong lúc tức giận của đối phương chẳng đáng để bận tâm, vậy mà mình đã rất rất buồn."

Jisung nắm chặt tay cầm, cau mày không vui. Khi đánh mắt sang bên phải, nó nhìn thấy một cửa tiệm tạp hóa vẫn còn sáng đèn, bèn tấp xe ngay vào bên lề đường sau đó trèo xuống, còn dặn Chenle ngồi lại phải hạ chân giữ thăng bằng. Chenle khó hiểu nhìn theo bóng lưng của Jisung, không biết vì sao người nọ tự dưng lại nổi hứng mua đồ ở một cửa tiệm vừa nhỏ vừa chật, chủ yếu chỉ toàn bán đồ chơi cho trẻ em. Một lúc sau, Jisung bước ra ngoài, trên tay cầm theo một lọ nhựa chứa dung dịch xà phòng dùng để thổi bong bóng, nó đưa ra phía trước cho Chenle, tươi cười mà nói.

"Nè, đừng buồn vì những chuyện không đâu nữa. Đàn em đó ăn nói thật không biết điều, gặp mình thì mình đã mắng cho rồi."

Nói xong, Jisung trèo lại lên xe đạp, trước khi đạp đi còn ra hiệu cho Chenle ôm lấy eo mình cho an toàn nhưng người nọ đã mải mê thổi bong bóng xà phòng, quên mất cả sự hiện diện của Jisung đang ngồi ở phía trước.

"Jisung nói dối, cậu chẳng bao giờ mắng ai."

Jisung điều khiển xe đạp rẽ phải, nó chun mũi bất bình với lời nói này của Chenle nhưng nó nghĩ người nọ chẳng nhận ra điều đó đâu.

"Không mắng vì không cảm thấy cần thiết, còn nếu là chuyện ảnh huởng đến Chenle thì tất nhiên mình phải ra tay rồi."

Chenle cất thứ đồ chơi mà Jisung mới mua cho nó vào trong cặp sau đó vươn tay lên vuốt ve tóc sau gáy của Jisung.

"Jisung không cảm thấy tò mò về đàn em sao? Dù gì cũng là người thích mình.. biết đâu cậu biết danh tính của đàn em thì lại cảm thấy mình tầm thường thì sao?"

Jisung muốn ngoái đầu lại nhìn Chenle nhưng nó không thể vì đang đạp xe băng ngang qua đường. Sau khi để lại ánh sáng xanh lá cây ở phía sau lưng đang dần chuyển sang màu đó, Jisung tấp xe vào bên lề, quay lại nhìn Chenle.

"Nè, đừng có nói như vậy, tình cảm của mình là tình cảm được vun đắp cả mấy năm, không lẽ vì một đàn em lạ mặt nói thích mình là mình liền không coi cậu ra gì?"

Sự nghiêm túc đột ngột của Jisung làm Chenle bật cười thành tiếng. Cậu vươn những đầu ngón tay chạm lên giữa trán của Jisung sau đó miết nhẹ những nếp nhăn san sát nhau, cử chỉ đó đã làm cho lòng của nó dịu lại.

"Chenle này, mình thích Chenle."

"Mình biết, mình cũng vậy, mình cũng thích Jisung."

Chenle vừa nói vừa mỉm cười, từng ngón tay của cậu chìm vào từng nếp tóc của nó nhẹ vuốt ve. Jisung vươn tay ra đặt lên bả vai Chenle, nhẹ nhàng kéo cậu lại gần, thu hẹp khoảng cách giữa cả hai. Chenle vùi mình trong cái ôm ấm áp của Jisung, đầu cậu tựa lên hõm cổ của nó trong khi nó dịu dàng đặt những nụ hôn nho nhỏ lên tóc của cậu.

"Chenle, hình như mình nhầm lẫn rồi. Mình không thích Chenle, thích thôi không đủ, mình đã biết yêu rồi thì phải."

Người trong lòng nó để bật ra những tiếng khúc khích khiến nó ngượng chín mặt. Hai mắt Jisung nhắm chặt, chuẩn bị sẵn tâm lý để đối phó với những câu trêu chọc chuẩn bị ùa đến công kích nó nhưng nó đợi mãi, đợi mãi vẫn chẳng thấy Chenle lên tiếng. Một lúc sau đó, người trong lòng nó khẽ động đậy. Chenle ngẩng đầu lên từ trong vòng tay Jisung, vừa cười vừa chớp chớp hai mắt.

"Yêu của cậu là thế nào vậy?"

Jisung nhìn xuống gương mặt ửng hồng của Chenle, cảnh tượng này thật quen thuộc, nó mơ hồ nghe thấy tiếng phim hoạt hình bóng rổ đang phát ra ở đâu đó. Nó ngượng ngùng cúi đầu, đặt lên bên má Chenle một nụ hôn, sau khi rời đi liền thấy cái chun mũi bất bình của người nọ.

"Không phải, cái này là yêu của Jisung hồi tám tuổi. Cậu tám tuổi hay gì?"

Chenle nhìn Jisung đờ đẫn nhìn mình, ánh mắt nó chuyển dần xuống môi của cậu, điều đó làm nhịp tim của Chenle nhanh chóng tăng vọt. Chenle đã chờ đợi, thế mà Jisung không nhúc nhích gì suốt một phút đồng hồ quý báu. Cậu đảo mắt thở dài, nhón chân lên và dùng cánh tay kéo nó sát lại gần.

"Jisung, cậu mười tám rồi đó."

Khóe môi nó cong lên khi đầu mũi của cả hai chạm vào nhau, mắt Jisung cụp xuống và bàn tay nó lần đến sau gáy của Chenle, giữ cậu sát lại gần.

"Quên mất, mười tám rồi thì phải yêu đương khác một chút."

"Đang rình cái gì đó? Mau quay về thôi."

"Suỵt! Đang tới đoạn quan trọng mà!"

Na Jaemin thở dài, nhìn con người đang lén lút núp sau bờ tường, rình mò một cặp đôi đang tình tứ ở bên lề đường. Anh túm lấy lưng áo của đối phương, kéo về sau, cố gắng trưng ra một nét nghiêm nghị nhất có thể.

"Về mau, trễ giờ lại bị đội trưởng mắng cho."

Jisung nuối tiếc cào tay trên bờ tường nhưng sức lực của Jaemin thì hơn hẳn nó, anh thành công kéo nó lê lết thân thể nặng trĩu rời xa khỏi đường lớn, đi vào một con hẻm tối.

"Chậc, đội trưởng là ai anh quên rồi sao? Là Jeno Lee đó, anh có trễ thì người ta cũng không nỡ mắng anh."

Câu nói vừa dứt thì cái nhìn sắc lạnh của Jaemin cũng vừa chạm tới đáy mắt của Jisung. Nó quay đi nơi khác, kéo khăn choàng cổ lên ngang mặt, lầm bầm những câu chữ thể hiện sự bất bình còn sót lại. Nó bước về phía trước, đứng song song với Jaemin, cả hai nhìn vào bức tường xếp gạch nham nhở, không một ai muốn phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng trong con hẻm tối đen như mực. Một ngọn gió nổi lên bao quanh mắt cá chân của Jisung, vai nó dần căng cứng và Jaemin đứng bên cạnh cũng cảm nhận được điều tương tự. Anh gật đầu với Jisung rồi chạm lên bả vai nó, Jisung vươn đôi tay về phía trước, đầu ngón tay nó chạm lên khe nứt dài khoảng một gang tay và ngay khi cảm giác ớn lạnh đánh lên đại não, nó và Jaemin đã bị hút vào vết nứt tí tẹo đó, biến mất khỏi con hẻm âm u.

Jisung lảo đảo đổ nhào về phía trước. Nếu như không nhờ sự nhanh trí của Jaemin bắt lấy cổ áo nó kéo ngược về thì giờ đây thần thể nặng trĩu của Jisung đã phải tiếp xúc với mặt đất lạnh toát. Từ phía gần đó, nó nghe tiếng cười lớn của Lee Donghyuk trong khi anh chạy lại gần cả hai, gương mặt rạng rỡ của đối phương khiến nó ngao ngán thở dài.

"Jisung, lần đầu đi đến chiều không gian khác thế nào?"

Ngay khi Jaemin vừa rời tay khỏi cổ áo của Jisung thì nó bắt đầu cảm thấy chóng mặt, hai chân không thể đứng vững mà phải dựa tay mình lên vai Donghyuk, vô thức dồn lực lên người đối phương. Jisung nhắm chặt hai mắt, đầu nó đau như búa bổ và xương cốt trong thân thể như bị ép thành bột. Chuyện dịch chuyển giữa những chiều không gian khác nhau có thể gây ảnh hưởng nặng nề đến những nhà du hành, Jisung cũng không phải là một ngoại lệ. Tùy tình trạng sức khỏe và cấu tạo của thân thể mà trải nghiệm của mỗi người sẽ khác nhau. Điển hình như lần đầu tiên Jaemin trở về từ một chiều không gian, anh đã ngay lập tức ngã lăn ra sàn nhà và nôn tháo khắp nơi, nó mãi chẳng thể quên được kỉ niệm đó vì dù đã tan ca trực song nó vẫn phải ở lại trễ hơn mọi khi để dọn dẹp bãi chiến trường. Donghyuk thì khác, thể trạng anh bẩm sinh đã tốt nên sau hai lần dịch chuyển vẫn không xảy ra vấn đề gì quá to lớn, anh chỉ cần nạp những viên thuốc hỗ trợ tăng cường sức bền liền có thể hồi phục sức khỏe như bình thường. Riêng Jisung thì không đến nỗi nôn mửa như Jaemin nhưng cũng không thản nhiên như Donghyuk.

"Không sao, lần đầu của ai cũng như vậy, thêm vài chuyến nữa thì chú em sẽ quen thôi."

Jaemin ngồi vào bàn làm việc để nhập những số liệu mà anh đã thu thập được trong lần du hành gần đây nhất với Jisung, khi nghe tiếng rên rĩ của nó từ đằng xa liền bật cười, gọi với ra đằng sau.

"Như vậy mà đòi sánh vai với đội trưởng tiểu đoàn 119."

Trong thế giới quay cuồng của Jisung, lời trêu chọc của Jaemin không khác nào một chuỗi những âm thanh phát ra từ một cái màn hình bị nhiễu sóng. Donghyuk chun mũi, nhìn bóng lưng của Jaemin, không hài lòng lắc đầu.

"Thôi nào, Jisung vừa mới trải qua chuyến du hành đầu tiên, về sau sẽ tiến bộ hơn. Giờ thì kể cho anh nghe về những gì em thấy ở thế giới đó đi nào, có gì hay ho không? Em có gặp được phiên bản của chúng ta ở đó không? Nếu có thì anh là gì nào?"

Những câu hỏi dồn dập của Donghyuk khiến Jisung lăn sang một bên, ý muốn lẩn tránh nhưng người nọ vẫn kiên trì nghiêng người qua bắt nó trả lời. Jisung ngẫm nghĩ một lúc, sau đó gật đầu. Donghyuk thích thú vỗ hai tay vào nhau sau đó kéo vai áo của nó, hai mắt anh sáng rỡ.

"Sao? Chúng ta là người thế nào?"

"Kiểu học sinh bình thường thôi."

Câu trả lời của nó khiến Donghyuk hơi thất vọng, vai anh hạ xuống và anh ngã lưng dựa vào thành sofa êm ái, ngay lập tức mất đi hứng thú với câu chuyện của nó.

"Thôi thì lần đầu chỉ nên du hành ở mấy chiều không gian đơn giản thôi, như có lần anh mày phải đi đến cái chỗ gì mà ai cũng mọc cánh bay vòng vòng trên trời, lúc trở về thì mệt chết đi được. Cơ mà, trước khi đi anh quên dặn Jisung một chuyện, mà chắc chuyện này cũng không cần dặn đâu nhỉ?"

Nó hé mắt nhìn Donghyuk sau đó vì cơn đau đầu mà lại nằm ngược xuống, tay vắt ngang trán, thở dài ra một hơi.

"Cứ nói thử đi."

"Đừng nói chuyện với ai khi đi du hành giữa các chiều không gian nhé, nhỡ có gì thì phiền phức lắm."

Jisung nhíu mày, nó chống tay sang hai bên rồi từ từ ngồi dậy, mong rằng Donghyuk sẽ không cảm nhận được sự căng thẳng đang dâng lên trong lòng nó.

"Phiền phức?"

Donghyuk nhíu mày nhìn Jisung, anh hé môi định nói gì đó nhưng ý định ấy đã bị cắt ngang. Cánh cửa phòng bật mở, đội trưởng Lee Jeno bước vào và Donghyuk lập tức đứng bật dậy, vuốt thẳng nếp áo, kéo cả Jisung mặt mũi xanh xao gắng gượng đứng song song với mình. Jeno gật đầu với anh sau đó tiến đến bên bàn làm việc của Jaemin, cùng người nọ bàn về chuyến du hành tiếp theo sẽ diễn ra vào một tháng sau đó.

Donghyuk thấy đội trưởng không có vẻ như là quan tâm đến anh và Jisung nên bèn quay sang nó, muốn nối tiếp buổi trò chuyện dang dở giữa cả hai nhưng một lần nữa, sự chú ý của anh lại bị di dời sang bóng hình của một thiếu niên trẻ tuổi với gương mặt nghiêm nghị đang đứng ở cửa ra vào. Môi Donghyuk cong lên thành một nụ cười tươi rói, anh khoác vai Jisung và hét toáng lên khiến tai nó một phen nhức nhối. Jisung nhìn theo hướng ánh mắt của Donghyuk, sức lực ở hai chân nó lập tức bay biến.

"Chenle!"

Người con trai tên Chenle rảo bước đến gần vị trí của Donghyuk và Jisung, cậu cúi đầu để thay cho một lời chào hỏi, khi ngẩng lên thì bắt gặp Jisung đang nhìn chằm chằm mình mà không nói một lời nào. Donghyuk nhận thấy sự khó xử đang dần hiện diện trên gương mặt của Chenle, bèn dùng cùi nhỏ huých nhẹ vào hông Jisung khiến nó bừng tỉnh khỏi một cơn mộng mị, sau đó liền gấp gáp gập người, liên tục nói những lời xin chào run rẩy.

"Công việc ở liên đoàn thế nào rồi?"

Donghyuk quyết định phá vỡ sự yên lặng giữa cả ba bằng một câu hỏi mà anh vốn đã biết câu trả lời từ trước. Chenle tạm thời dứt ánh mắt khỏi gương mặt đỏ bừng của Jisung, từ tốn đáp lời Donghyuk.

"Chắc cũng được khoảng bảy mươi phần trăm. Tháng tới sẽ có một cuộc du hành quy mô lớn, anh có tham gia không nhỉ?"

Donghyuk lắc đầu, đưa tay về phía trước phẩy phẩy.

"Thôi, trước chuyến du hành do liên đoàn tổ chức thì anh có một chuyến đi khác rồi. Cơ mà, nếu như Chenle muốn thu nạp thêm nhân lực thì anh xin đề cử thằng nhóc này!"

Cả thân người của Jisung bị Donghyuk kéo về phía trước, nó loạng choạng bước tới và chạm mặt trực tiếp với Chenle, sự tội lỗi dâng lên trong lòng khiến nó ngay lập tức né tránh ánh nhìn của đối phương.

"Cậu tên gì ấy nhỉ?"

Jisung hít vào lồng ngực một hơi kéo dài, trong sự căng thẳng đột nhiên xuất hiện, nó run rẩy bắt lấy đôi bàn tay đưa ra của Chenle.

"Tôi là Jisung, Park Jisung.."

Donghyuk vung tay khoác vai Jisung, kéo nó lại gần, ranh mãnh nhìn gương mặt bối rối của nó.

"Nó vừa mới trở về từ một chuyến du hành dài ba ngày, thế mà thể trạng vẫn tốt nhỉ? Nào Jisung, kể cho Chenle nghe em đã thấy gì ở thế giới đó vậy?"

"Thôi nào, Chenle không có thời gian nghe em nói nhảm đâu.."

Jisung vặn nhỏ giọng nói của mình với mong muốn chỉ cho một mình Donghyuk nghe thấy, nhưng việc che giấu ngôn từ khỏi Chenle đã thất bại. Nó nhìn thấy cậu tiến về phía trước một bước, môi nở nụ cười rất đỗi thân thiện.

"Tôi muốn nghe lắm, Jisung cứ thoải mái chia sẻ với tôi."

Môi Jisung mở ra rồi đóng lại, sự ngượng ngùng làm lưỡi nó tê rần, khó có thể phát âm rõ chữ. Nó quay sang Donghyuk kêu cứu nhưng người nọ đã bị Jaemin gọi sang bàn làm việc để trả lời một số câu hỏi liên quan đến chuyến du hành mới diễn ra tuần trước của anh. Lúc bấy giờ, Chenle đang ngồi bên cạnh Jisung, giữa cả hai có một khoảng trống. Sau khi đổ đầy trà vào ly nhựa đặt trên bàn, Chenle quay sang hướng Jisung, gương mặt duy trì một nét cười dịu dàng.

"Chiều không gian mà cậu du hành tới, hình như là Trái Đất năm 2021 nhỉ?"

Nó cứng nhắc gật đầu, ánh mắt lia sáng phía Chenle rồi quay ngược về khoảng không trước mặt.

"Đúng vậy. Tôi đi cùng Jaemin để hỗ trợ cho việc lấy mẫu từ chiều không gian ấy về phục vụ cho việc nghiên cứu tại phòng lab."

Chenle gật đầu tỏ ý hiểu, sau đó cũng bồi thêm vào buổi trò chuyện những suy nghĩ đang hiện lên trong đầu cậu.

"Thứ thú vị nhất ở những chiều không gian chắc chắn là bản sao của chúng ta rồi nhỉ? Có lần tôi gặp bản thân ở một chiều không gian khác, ở đó thì ai cũng có cánh cả, tôi là người buôn bán bột tiên, còn người đồng nghiệp đi cùng tôi lúc đó là một kẻ trộm vặt. Thật thú vị khi số phận của chúng ta sẽ thay đổi dựa trên những chiều không gian khác nhau. Đôi khi, tôi ghen tị với bản thân ở những chiều không gian khác, nhưng đồng thời cũng có những bản sao mà tôi cảm thấy thương xót thay cho sự khổ sở của họ. Jisung thì sao? Có gặp bản sao của cậu ở Trái Đất không? Nếu có thì cậu cảm thấy cuộc sống của người đó so với cậu bây giờ thế nào?"

Chenle khoác tay lên thành sofa, nghiêng người nhìn mang tai đỏ ửng của Jisung.

"Tôi có gặp bản sao của tôi, cậu ấy là một học sinh bình thường thôi, không có gì nổi bật. Dù ở chiều không gian này, tôi đã đạt được ước mơ đó là trở thành một nhà du hành, song từ khi quay trở về từ chuyến đi dài vỏn vẹn ba ngày, tôi lại không muốn sống cuộc đời như bây giờ nữa. Có thể gọi cảm xúc bây giờ là ghen tị chăng?"

Jisung rất nghiêm túc nói ra suy nghĩ của mình, trái với vẻ trọng đại mà nó trưng ra, Chenle lại bật cười thành tiếng, đầu ngửa cả ra sau. Nó bối rối quay sang nhìn Chenle, tự hỏi mình đã nói sai chỗ nào.

"Xin lỗi cậu, nhưng mà nhìn cậu tôi lại nhớ tới mình của ngày xưa. Tôi đã bị sốt suốt một tuần liền sau chuyến du hành đầu tiên, vào khoảng thởi gian nhốt mình trong buồng ngủ tối tăm, tôi lại nghĩ về bản sao của tôi ở thế giới đó. Một ông chú gần đạt ngưỡng bốn mươi, có cuộc sống bình thường và một công việc tầm thường. Tôi của hiện tại là một người trẻ với biết bao hoài bão, đã đạt được gần như mọi mục tiêu đề ra trong cuộc sống, thế mà tôi lại cảm thấy ghen tị với người nọ, muốn vứt bỏ cả tuổi trẻ dang dở chỉ để cộng vào độ tuổi hiện tại của tôi thêm mấy con số, có lẽ vì người ấy có một thứ mà tôi không thể có được, nói nôm na là tình yêu. Jisung biết không, một thời gian dài trôi qua, tôi sống trong sự nhớ nhung một cuộc đời chẳng thuộc về mình. Nhưng trớ trêu ở chỗ, càng mong muốn trở thành một ai đó khác thì ta càng nhận thực rõ thân phận mình. Bẵng đi một thời gian, nỗi trăn trở đó đã không còn quá nghiêm trọng, nhưng tôi vẫn luôn âm thầm so sánh tôi của hiện tại và tôi ở chiều không gian khác. Giờ thì không cần nữa rồi."

Chenle nhích lại gần Jisung, dùng tay chỉnh lại cổ áo bị gập lên của nó sau đó nở một nụ cười đầy ẩn ý khiến cổ họng của Jisung dần trở nên khô khốc.

"Cậu vượt qua chuyện đó như thế nào vậy?"

Chenle híp mắt cười, những đầu ngón tay lả lướt trên bề mặt sofa trong khi cậu sắp xếp những suy nghĩ trong đầu thành lời nói bật ra đầu môi.

"Vào một ngày nọ, tôi chạm mặt với người yêu của tôi ở chiều không gian khác, người đó đã nói với tôi rằng sẽ có ngày mà cảm giác thích một ai đó thôi không đủ, tôi sẽ muốn yêu, và rồi yêu cũng không đủ, tôi muốn được yêu. Cảm giác đó đã đến rồi, vì vậy mà tôi không cần phải đi ghen tị với bản sao của tôi nữa."

Jisung giật mình nhìn thẳng vào gương mặt tươi cười thản nhiên của Chenle, lưng nó bắt đầu toát mồ hôi hột, lời nói ra cũng mang theo cảm giác run rẩy.

"Chiều không gian mà Chenle đã đến tên là gì thế?"

"Cũng là Trái Đất, nhưng là vào năm 2041."