Thành phố Fukuoka. Tháng Sáu, năm 1989. Trời mưa.

Nếu là một người có hơi hướng nghệ thuật và yêu thích cái đẹp, có lẽ sẽ nhìn ra được chất thơ mộng trong cái tiết trời đầu hạ này. 

Một hội nghị lớn có tên Triển lãm Châu Á - Thái Bình Dương đang được tổ chức tại Fukuoka, nên không khó để bắt gặp hàng hà sa số những người ngoại quốc đi lại trong thành phố. Những người dân ở đây lại chẳng bất ngờ với bất cứ người da trắng hay da vàng nào lượn lờ trong thành phố của họ. 

Nhưng những người ngoại quốc da trắng lại chẳng khiến họ bất ngờ bằng một cô gái người Nhật Bản như họ, có tóc đen và da vàng như họ, ngồi trước mặt họ trong một chuyến tàu điện chạy đến ngoại ô thành phố.

Cô gái xinh đẹp đó mặc một bộ váy với chất liệu gấm lụa xanh trắng, cùng họa tiết tinh xảo màu vàng. Ngay cả dân không chuyên nhìn qua cũng biết trang phục đó chỉ thuộc về tầng lớp thượng lưu hoặc nhiều tiền nhiều của.

Và bản năng của họ đang hoảng sợ trước đồng loại của mình.

Một thứ gì đó không phải người.

...

Căn biệt thự nhỏ nhắn kiểu Nhật của gia tộc Gojo ở ngoại ô thành phố Fukuoka gần đây đã nghênh đón một nhân vật lớn đến ở. 

Tiếng là nhỏ nhắn, nhưng nó cũng khá lớn khi so với mặt bằng chung ở khu ngoại ô hẻo lánh.

Tất nhiên, chủ thể so sánh không phải là với những căn biệt thự kiểu Tây phù phiếm ở đằng đó. Mà là với những căn biệt thự khác mà chủ sở hữu căn biệt thự kia sở hữu.

Gia tộc Gojo là một đại gia tộc chú thuật lâu đời có lịch sử hơn 1000 năm, đứng vững trước giông tố của vô số thời đại và loạn lạc đã qua trong suốt thời gian ấy. Để quyền lực bao trùm lên hầu hết giới chú thuật Nhật Bản,  ngoài sức mạnh để duy trì trật tự đó, còn phải có một nền tài chính vững vàng.

Một trong rất nhiều các để phô trương vị thế với những kẻ tòm tem, chính là xây dựng những kiến trúc bất khả xâm phạm, trang hoàng chúng bằng vô số nội thất xa hoa lộng lẫy. Biệt phủ ở Kyoto, tức nơi gia chủ của tộc sinh hoạt là một căn dinh thự lớn đến mức có thể ví như tòa lâu đài cổ. Lớn đến mức hơn 100 người hầu phải làm việc chăm chỉ để duy trì và bảo tồn các kiến trúc của nó. 

Căn biệt thự này là một trong rất nhiều địa điểm thuộc quyền sở hữu của gia tộc Gojo trên khắp nước Nhật.  Nó thường được sử dụng vào mùa đông, khi gia đình này tìm kiếm một chỗ nghỉ ngơi tránh rét vào mùa đông. Vì vậy, khi nó chào đón vị khách đến ở qua vào mùa hè, chúng ta không thể không nghi ngờ rằng gia tộc này đang muốn che giấu thứ gì đó khỏi con mắt của những người tò mò.

"Chuyển ta đến đây khi Triển lãm Châu Á - Thái Bình Dương đang diễn ra. Gia chủ đại nhân quả là sáng suốt. Sẽ không ai để ý nếu như ta khởi hành đến thành phố nhộn nhịp với cả trăm máy bay cất và hạ cánh mỗi ngày."

Người phụ nữ trong căn biệt thự hướng mắt nhìn ra sân vườn kiểu Nhật được trang hoàng vội vàng để đón chào sự ghé thăm của mình. Tì cằm lên tay, chống khuỷu tay trên chiếc sofa kiểu Tây chẳng ăn nhập gì với bối cảnh. Tay còn lại hạ quyển sách nuôi dạy con lên phần bụng có phần "quá cỡ" so với thân hình thon gọn nở nang.

Ánh sáng hiu hắt trong căn phòng khiến người ta lạnh gáy dù trời vẫn còn đang sáng. Và người đang thả mình trên ghế sofa đó chính là Gojo Shizuka.

Người ta thường gọi cô là "Phu nhân gia chủ Gojo".  Mặc dù bản thân người được gọi chẳng chào đón danh xưng này.

Khó mà có thể tin được, phối ngẫu của một trong những nhân vật quyền lực nhất giới chú thuật nước Nhật lại đón sinh nhật tuổi 20 một mình trong căn biệt thự hẻo lánh sau khi rút lui một cách đầy tủi nhục vì bị gia đình nhà chồng, tức gia tộc Gojo, chế nhạo.

Xưng hô với Shizuka như "thưa cô" thay vì "thưa bà" sẽ có phần hợp lý hơn. Ngay cả những người hầu thân cận cũng kính xưng cô là tiểu thư hay vì bà chủ.

Người phụ nữ này còn quá trẻ để được công nhận là một người phụ nữ thực thụ. 

Mới chỉ hai năm trước, cô vẫn chỉ là tiểu thư Shizuka của gia tộc Itsuwa. Một gia tộc lớn trong những phân gia khác của gia tộc Gojo. Trên cô còn có một người chị gái khác tên là Yuri.

Toàn bộ những tiểu thư của các phân gia đều được nuôi dạy để chỉ đủ tư cách sinh con cho gia tộc Gojo: biết phục tùng làm vui lòng phu quân, hiểu lễ nghĩa để không can dự vào chính sự, và đủ khỏe mạnh để sinh nở. 

Hai chị em nhà Itsuwa cũng không phải là ngoại lệ. Nhưng so với chị Yuri, Shizuka bị đánh giá thấp hơn hẳn và cha mẹ cô cũng ra sức đem chị gái đến đủ mọi loại bữa tiệc thay vì cô.

Nhưng kết cục, người được chọn để trở thành phối ngẫu của gia chủ tiếp theo lại là Itsuwa Shizuka. 

"Thưa tiểu thư. Quý cô Nomura Teruko đã đến theo lời hẹn. Tôi xin phép được dẫn vào." Người hầu già đã chăm sóc cô từ khi ra đời cúi chào ở cửa. Tiếng nói quen thuộc cắt đứt dòng suy nghĩ về quá khứ xa xôi của Shizuka. Như thể lo rằng chủ nhân của mình không thể nhớ nổi người đang đợi ở phòng khách kia, người hầu lên tiếng. "Cô Nomura đã gửi thư mong muốn gặp mặt một tuần trước. Người không nhớ sao, tiểu thư?"

"À. Dĩ nhiên. Làm sao ta có thể quên mặt cô ta được." Shizuka nở nụ cười mê hoặc rồi dựng thẳng người trên ghế sô pha. Cảm xúc buồn tẻ vì bị giam cầm trong căn biệt thự nhỏ nhắn đã hoàn toàn nhường chỗ cho sự hào hứng xen lẫn căm phẫn. "Gọi cô ta vào đi."

...

Sau khi dẫn quý cô nọ vào phòng chủ nhân, những người hầu khác dọn lên đồ ăn nhẹ và trà với cử động máy móc hệt như búp bê rời đi, Shizuka là người đầu tiên bắt đầu câu chuyện.

"Ngươi chẳng thay đổi gì hết. Kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau trong lễ cưới chết tiệt của ta." 

Trước lời lẽ cay nghiệt âm điểm thanh lịch, quý cô nọ - Nomura Teruko trong bộ váy màu trắng xanh yên vị trên chiếc ghế đội diến cô chỉ nở một nụ cười bình thản giống hệt ngày cô ta đến và phá hủy cuộc đời cô.

"Có biết bao nhiêu tiểu thư muốn gả vào gia tộc Gojo. Phu nhân nào có thể bất mãn. Chúng tôi đã cố gắng hết sức để đảm bảo phu nhân luôn thoải mái như ở nhà. Lẽ nào phu nhân nghi ngờ tấm lòng của tôi?"

"Ngừng cái giọng điệu đó ngay. Đồ vô lễ." Shizuka khẽ nhíu đôi mày đẹp, đến lúc này bà mới nhìn thẳng vào mắt người đối diện. 

Nomura Teruko. Ác thần. Thanh gươm sắt của gia tộc Gojo. 

Thoạt nhìn, cô ta đẹp đến đáng ngạc nhiên. Làn da trắng như sứ và mái tóc kiểu công chúa (hime cut) khiến cô ta chẳng khác nào một con búp bê truyền thống đắt tiền chỉ có thể nhìn thấy trong phòng trưng bày. Đôi mắt màu tím biếc phảng phất nỗi u buồn của một cụ già đã sống hàng trăm năm, tương phản hoàn toàn với gương mặt vẫn còn vương lại đôi nét trẻ trung. Nhưng đồng thời cũng lóe lên thứ ánh sáng tựa thanh gươm sắt giấu trong bao. 

Giống hệt như hai năm trước. Không có chút khác biệt nào.

Shizuka vô thức nghĩ rằng mình vẫn còn 18 tuổi khi gặp cô ta.

Cô lấy lại tỉnh táo và nói với người đối diện. "Rồi, tin xấu lần này là gì đây?" 

Mới chỉ vài ngày trước, cô đột nhiên nhận được một bức thư từ Teruko. Một bức thư lịch sự đến khó chịu như mọi khi, tỏ ý rằng cô ta muốn gặp mặt bà. Nhưng Shizuka cũng không nghĩ cô ta lại đến chỉ sau một tuần. Đấy là còn xét đến việc thư từ gửi vào Fukuoka đều bị kiểm tra vì Triển lãm Châu Á - Thái Bình Dương đang được tổ chức.

"Phu nhân chớ lo. Tôi đến hoàn toàn là để chúc mừng phu nhân đã mang thai."

"Ha. Ngươi còn có thể nói như vậy sau khi đã mang đến tin xấu nhất cuộc đời ta?"

Teruko không để ý đến câu hỏi châm biếm của bà, chỉ đáp. "Phu nhân còn có thể cười đùa vui vẻ như vậy, kẻ bề tôi này rất lấy làm vui mừng."

Nomura Teruko là chư hầu của gia tộc Gojo, có nghĩa vụ phải phục tùng "quân chủ" và phối ngẫu. Cô ta cư xử nhún nhường với đứa nhóc chưa trải sự đời như cô chỉ vì đó là trách nhiệm và nghĩa vụ của cô. Teruko chưa bao giờ có nghĩa vụ đáp ứng mong muốn của Shizuka và người duy nhất có thể sai bảo cô ta cũng chỉ có gia chủ của gia tộc Gojo.

Ngoài ra, cô cũng biết Nomura Teruko có vị thế lớn như thế nào trong gia tộc này.

Bởi vì, người đem Shizuka vào cuộc hôn nhân chết tiệt này chính là cô ta.

...

Lần đầu tiên Itsuwa Shizuka gặp Nomura Teruko là vào hai năm trước.

Một cô gái lạ mặt đã xâm nhập trái phép vào biệt phủ của gia tộc cô ở Kyoto. 

Cô ta không yêu cầu được đáp ứng bất cứ điều kiện nào, chỉ bảo một câu.

[Cô hãy kết hôn với Gojo Suzaku đi. Cô là người phù hợp nhất với nó.]

Lúc đó Shizuka mới chỉ tốt nghiệp trường nữ sinh và có nguyện vọng gia nhập một trường đại học mỹ thuật nào đó để rời khỏi cái thành phố cũ kỹ chật chội này.

Nhưng lời nói của cô ta đã phá hủy cuộc đời đầy mơ mộng của cô gái mới chỉ 18 tuổi.

Ngay ngày hôm sau, một đoàn đại sứ của gia tộc Gojo đã đến gõ cửa nhà Itsuwa. Bọn họ đến rước cô dâu được "ngài ấy" chỉ định về dinh để thành hôn với người thừa kế duy nhất của họ.

Cha mẹ cô vui mừng và gọi chị gái Yuri. Nhưng khoảnh khắc bọn họ đặt chân vào phòng khách của gia đình, Shizuka mới biết cuộc gặp gỡ hôm qua tuyệt đối không phải ác mộng hay ảo tưởng của cô. 

Sau đó, Shizuka chính thức trở thành phu nhân gia chủ gia tộc Gojo ở tuổi 18.

...

Bên ngoài vườn, những khóm hoa cẩm tú cầu màu xanh, vàng, tím vẫn đang nở rộ. Khoe sắc dưới cơn mưa mùa hạ. 

"Ta vẫn chưa biết đứa trẻ có là con trai hay không. Cô vui mừng như thể cô biết chắc chắn đó là con trai vậy." Shizuka đáp lại. Nghĩ đến cái thai mới được ba tháng, bà không khỏi chạnh lòng. Nhưng giữa chừng, cô lại nghĩ rằng nếu là cô ta chắc sẽ có thể.

"Con gái cũng tốt mà. Tôi hoàn toàn có thể nâng cô bé làm chủ gia tộc và mướn một cậu trai tuyệt vời ở rể."

Trước khả năng xoay sờ đó, Shizuka chẳng vui lên cho được.

"Cô biết các trưởng lão sẽ không thích đâu. Hơn nữa, hơn cả bọn lão già và người chồng của ta. Cô là người mong đợi đứa trẻ là con trai mà."

Cho dù nước Nhật đã trở nên hiện đại hơn, những quan điểm về giới tính cũ kỹ và lỗi thời vẫn còn đó.

Trong một đại gia tộc lâu đời như Gojo, áp lực "phải sinh con trai để nối nghiệp" lại càng nặng nề hơn. 

Còn cô gái này, Shizuka không thể đoán được suy nghĩ của cô ta.

"Đó là con của phu nhân và ngài Suzaku. Phu nhân cứ yên tâm, nhất định đứa trẻ sinh ra sẽ vô cùng tuyệt vời thôi."

"Mong sao nó đúng như lời cô đã nói, Teruko." Trong đôi mắt xinh đẹp của bà ánh lên tia hung dữ. "Đứa trẻ đó phải có Vô hạ hạn chú thuật. Nếu không..."

Có lẽ cô đã mong chờ chút lời hay ý đẹp từ cô ta. Nhưng khuôn mặt bình tĩnh đó vẫn không thay đổi. 

"Phu nhân suy nghĩ quá nhiều rồi. Giờ vẫn nên chú tâm dưỡng thai hơn. Dù sao thì bây giờ có lo lắng cũng không giải quyết được chuyện gì cho cam."

"Nhưng..." Shizuka ngập ngừng, như thể không chắc chắn về điều mình sắp nói ra. "Ngay cả khi nó không phải con trai hay sở hữu Vô hạ hạn chú thuật hoặc Lục Nhãn... Cô sẽ không giết nó chứ?"

Không phải "Xin cô hãy bảo vệ nó", bởi vì cô biết thừa rằng.  Người nắm trong tay sinh mạng của mẹ con cô chính là cô gái này. 

"Tôi xin lỗi."

Giờ Shizuka đã hiểu ẩn ý của kẻ đã đặt cho cô ta biệt danh "Ác thần".