KẾ HOẠCH TỰ SÁT

Tác giả: Rikako Akiyoshi

Người dịch: Nguyễn Thu Hà

Phát hành: SkyNovel

Nhà xuất bản Dân Trí 11/2019

—★—

ebook©hotaru-team

NGÀY THỨ NHẤT

ĐẠI AN

Mang ý nghĩa "rất an toàn, rất bình an",

là ngày vô cùng mai mắn, vạn sự đều trôi chảy thuận lợi.

Kẻ đã giết bố, chính là mẹ

Nhưng bằng chứng đã bị tiêu hủy rồi, mình thật bất cẩn.

Mình đã quá tuyệt vọng với cuộc đời này.

Vĩnh biệt.

Cầu mong một ngày nào đó ông trời sẽ giáng sự trừng phạt xuống đầu cô ta.

Watanabe Ruri

Ruri đặt trên bàn một bức thư như vậy và toàn bộ tài sản của cô. Tuy rằng ngần ấy tiền để trả cho một đêm trọ là quá nhiều, nhưng cứ nghĩ đến những chuyện phiền lòng về sau, cô lại cảm thấy chừng đó vẫn không đủ. Vì thế, không chỉ tiền, cô còn để lại cả thẻ học sinh và điện thoại di động để cảnh sát địa phương và người của quán trọ không gặp khó khăn gì khi muốn tìm kiếm thân thế và người giám hộ hiện tại của cô.

Sau khi đã đọc đi đọc lại bức di thư nhiều lần, cô rời khỏi phòng. Lúc nhận ra mình vô tình đi luôn đôi dép đi trong phòng của quán trọ, cô bối rối xỏ chân vào đôi giày của mình.

9 giờ 30 phút tối.

Ngoài sảnh tĩnh mịch đến đáng sợ.

Máy bán hàng tự động kêu lên một tiếng "bíp" nhỏ. Điện tắt, các kệ hàng bị phủ kín vải, quầy bán đặc sản và quà lưu niệm này tồn tại được đều nhờ vào lương tâm của khách trọ. Ghế sô-pha và bàn.

Máy mát xa chạy bằng đồng xu. Cô đi qua những thứ đó, đặt chìa khóa lên bàn tiếp tân ở sảnh chính rồi nhẹ nhàng tiến ra ngoài.

Vừa bước ra khỏi cửa, cô lập tức bị bao trùm bởi không khí ẩm thấp của mùa hè và tiếng kêu inh tai của lũ ếch. Ngay trước quán trọ là một con đường nhựa, chiều rộng chỉ vừa đủ cho một chiếc xe, hai bên đường cây cối xanh mướt um tùm.

Ánh đèn đường le lói yếu ớt, bầu trời đầy sao còn sáng hơn thứ ánh sáng nhân tạo này. Hòa cùng với dàn hợp xướng của tiếng ếch, tiếng cú kêu vọng lại rõ ràng từ màn đêm đen phía trước.

Đi được một đoạn, ngã ba hiện ra trước mắt Ruri.

Cô lấy tấm bản đồ từ trong túi quần jeans ra. Gọi là bản đồ nhưng thực chất nó chỉ là bản in từ trên mạng. Trên đó có vẽ một đường màu đỏ bắt đầu từ quán trọ, đến chỗ ngã rẽ thì đường màu đỏ kéo dài tiếp về phía bên phải. Ruri chỉnh lại mắt kính rồi bắt đầu tiến vào đường nhánh bên phải.

Con đường trải nhựa dần thu hẹp lại, cuối cùng thành con dốc toàn đất đá. Ánh đèn đường hoàn toàn biến mất, cô dùng chiếc đèn pin đã chuẩn bị từ trước soi rọi con đường đêm. Mật độ cây cối càng lúc càng dày, những lùm cây um tùm cản trở lối đi của Ruri. Dù vậy, cô vẫn cố gạt những cành cây ngáng đường mình và chăm chăm tiến về phía trước.

Khoảng hai mươi phút sau, hơi thở của cô đã trở nên đứt quãng. Mái tóc dài đến eo như một chiếc áo măng tô bao phủ tấm lưng cô, khiến chiếc áo phông cô đang mặc thấm ướt mồ hôi. Vừa lau mồ hôi trên trán, Ruri vừa tiếp tục leo lên con dốc nhấp nhô đầy rễ cây lan ra. Lúc này, một quang cảnh hùng vĩ chợt hiện ra trước mắt.

Chính là đây.

Ruri lấy vạt áo lau lại mắt kính phủ đầy hơi nước rồi đeo lên mặt. Trông cô như một kẻ lữ hành mệt mỏi vừa phải trải qua một hành trình đằng đẵng không ngơi nghỉ. Giữa con dốc, một vùng đất bằng phẳng được ánh trăng chiếu rọi hiện ra. Trong không gian rộng lớn ấy, khoảng mười thân cây sừng sững vươn lên. Màu xanh của rêu bám đầy trên nền đất. Mùi đất ẩm phảng phất quanh mũi. Đứng từ đây có thể trông thấy ánh sao lấp ló giữa những ngọn cây cao vút và tán lá dày. Một khung cảnh huyền ảo biết bao.

Ruri hít một hơi thật sâu, cắt đứt mạch suy nghĩ trong đầu. Cô cảm nhận rõ hơi thở ấm áp tĩnh mịch của thiên nhiên đang bao bọc quanh mình.

Thật là một nơi tuyệt đẹp.

Trái tim Ruri rung động.

Được ở một nơi như thế này thật tuyệt.

Tốt quá, trước khi chết còn có cơ hội nhìn thấy cảnh đẹp đến thế.

Ý nghĩ sau cùng, quyết tâm bùng cháy trong đôi mắt cô.

Hít một hơi thật sâu, Ruri đi về phía một cây đại thụ lớn nhất rồi đặt balo xuống. Mở khóa kéo balo, cô lôi ra một sợi dây thừng.

Dùng miệng ngậm đèn pin để soi sáng, cô vòng sợi dây thừng, thắt lại. Độ rộng của vòng dây vừa đúng bằng đầu Ruri. Cô đã tìm hiểu cách thắt nút trên mạng và luyện tập nhiều lần. Sau khi thắt dây xong, Ruri tháo kính cất vào balo. Đoạn, cô đứng dậy, trèo lên cái ghế gấp đã mang theo ở cửa ra vào nhà trọ. Cô treo sợi dây lên cành cây rồi kéo thử.

Tốt rồi, chắc sẽ không tuột được đâu.

Hít sâu một lần nữa, Ruri liếm môi.

Bố, mẹ, hãy chờ con. Ba người chúng ta sẽ lại hạnh phúc bên

nhau ở thiên đường.

Cô ngước lên ngắm vầng trăng lần cuối.

Trăng tròn đẹp thật đấy...

Ruri chầm chậm tròng sợi dây vào cổ, rồi cô đưa chân đá chiếc ghế gấp.

° ° °

Cửa đóng "cạch" một tiếng. Âm thanh giày cao gót vang lên chát chúa trên nền đá hoa, Ruri có thể nghe thấy tiếng bước chân tiến từ phía cửa đến hành lang.

Cô Reiko đã về.

Đang ngồi trước laptop trong phòng riêng trên tầng hai, Ruri gập màn hình lại rồi đứng lên. Cô đi xuống tầng, Reiko đang ở trong bếp cầm bình nước uống ừng ực.

"A, Ruri đấy à. Cô về rồi đây."

Reiko vừa lau khóe miệng vừa mỉm cười.

Khuôn mặt cô ta hơi đỏ, hơi thở phảng phất mùi ngòn ngọt đặc trưng của rượu. Reiko đặt cái bình lên bàn rồi đi ra ngoài phòng khách, cô ta ngã nhào xuống ghế sô-pha. Cái váy ngắn đỏ rực kéo lên làm lộ ra cả cặp đùi.

Phòng kiểu Nhật bên cạnh phòng khách là nơi đặt bàn thờ, Ruri liếc mắt qua đó. Không biết người bố mỉm cười trong tấm ảnh trên

bàn thờ kia đang nghĩ gì.

Vẫn chưa đến 5 giờ chiều. Vì là mùa hè nên hiện tại bên ngoài trời vẫn sáng. Giờ này mà cô ta đã về nhà với bộ dạng say khướt như vậy.

"Không sao. Cô đã nhờ người lái xe về..." Reiko nói với Ruri đang đứng đằng xa, "Cô có mang đồ ăn về đây, vừa hay đúng giờ ăn tối." "Cháu không ăn đâu. Bây giờ cháu đi ra ngoài một chút... đi với

bạn."

"Thế à..."

"Chắc cháu sẽ ngủ nhà bạn luôn."

"À, cháu đang nghỉ hè mà nhỉ."

Ôm cái gối bông mềm mại trong lòng, Reiko nói với giọng điệu có chút ngờ vực. Nếu cô ta nhìn về phía Ruri, chắc cô ta sẽ nhận ra thực chất cô chẳng có bạn bè nào ở đây cả.

"Nhưng mà... cháu không có tiền."

Dù Reiko đang say xỉn nhưng việc cô ta trở về vào giờ này đúng là may mắn với Ruri, cô không có đủ tiền.

"Hả?" Tiếng Reiko chậm chạp vang lên. "Tuần trước cô chưa đưa cháu tiền tiêu vặt à?"

"Cháu mua sách nấu ăn nên hết mất rồi." "Ừm, ra thế."

Reiko không nghĩ ngợi với tay lấy túi xách đặt trên bàn.

"Năm nghìn yên đủ không?"

"Hai mươi nghìn... À, năm mươi nghìn đi ạ."

Nếu chỉ tính phí đi lại và tiền nhà trọ thì chắc hai mươi nghìn yên

là đủ. Nhưng còn phải đề phòng những sự cố bất ngờ phát sinh như tàu chậm hoặc bị mất cắp hay đánh rơi đồ. Dù sao đi nữa, nhất định cô phải đến được nơi đó trong ngày Đại An, nên cần mang theo nhiều tiền hơn mới yên tâm được.

"Cháu cần ngần ấy tiền làm gì vậy?" Đôi mắt đang mơ màng của cô ta đột nhiên mở lớn.

"Cháu muốn đến USJở Osaka."

"Ừ, được rồi." Reiko chậm rãi rút ra năm tờ tiền mười nghìn yên đưa cho Ruri. "Của cháu đây."

Tiền vừa chạm vào đầu ngón tay, Ruri đã giật phắt lấy. Reiko cũng từ từ nhắm mắt lại, tay đặt trở lại sô-pha.

"Còn gì nữa không?" Reiko hỏi bằng giọng ngái ngủ.

Số tiền bảo hiểm ba trăm triệu yên của bố tôi đi đâu cả rồi?

Tài sản của bố tôi thì sao?

Tại sao bố tôi vừa mất mà mỗi ngày cô đều sống vui vẻ như thế?

"Hết rồi ạ. Cháu đi đây."

Ruri quay trở lại căn phòng trên tầng hai.

Cô ngồi trước máy tính, mở lại trang web vừa xem.

Tusattoantap.com

Trong danh sách những địa điểm tự sát, cô kích vào làng Sagamino rồi in bản đồ ra.

Ruri kiểm tra những đồ vật cần mang đi lần cuối. Hôm nay cô đã đến cửa hàng DIYmua dây thừng, đèn pin, ghế gấp, và cả một cái balo leo núi chuyên dụng cỡ lớn. Để chuẩn bị những thứ này, cô đã tiêu hết tiền tiêu vặt, không biết cô Reiko có nghi ngờ gì không.

Ruri khoác chiếc balo to nặng lên vai và tắt máy tính.

Cô đi xuống tầng dưới, liếc mắt về phía Reiko đang hoàn toàn ngủ say trên sô-pha rồi nhẹ nhàng tiến về phía hành lang.

Hôm nay là ngày Chủ nhật đầu tiên của kỳ nghỉ hè nên ga Oshiage rất đông đúc, toàn những cặp bố mẹ đưa đón con.

Ruri mua một vé đến làng Sagamino. Sau khi đến ga Tatebayashi, cô đổi sang tuyến tàu địa phương, đi khoảng hai tiếng nữa là đến nơi. Đứng cạnh Ruri là một nhóm học sinh tầm tuổi cô, bạn nữ nắm tay bạn nam chuyện trò rất vui vẻ. Ruri không có bạn gái, cũng không có bạn trai.

Ruri mới mười sáu tuổi, là một nữ sinh bình thường... Không, còn tệ hơn cả bình thường.

Trong không gian chật hẹp này, cô chợt hiểu ra. Dáng người cô cao gầy, ngực nhỏ, do cận nặng nên lúc nào cũng phải đeo đôi kính màu hồng nhạt, khuôn mặt ngoài làn da trắng thì chẳng có ưu điểm gì. Đúng là thật khó để kết bạn. Hơn nữa, bố mẹ ruột đều đã mất, họ hàng cũng không còn ai, đích thị là một kẻ cô độc giữa đất trời. Không, nói đúng ra thì vẫn còn một bà mẹ kế.

Mẹ của cô, Nanami đã mất từ bốn năm trước, khi ấy Ruri vẫn còn là một cô bé lớp Sáu tiểu học. Bà mắc bệnh xuất huyết dưới màng nhện. Trước đó bà vẫn rất khỏe mạnh, rồi một ngày đột nhiên bà ngã xuống, không bao giờ tỉnh lại nữa.

Bà là một người rất dễ mến. Vì làm nghề tổ chức tiệc nên lúc nào bà cũng đem lại cảm giác ngọt ngào, dễ chịu như một chiếc bánh chiffon vậy, nơi đâu có bà nơi đó sẽ trở nên ấm áp. Nhà hàng chỗ bố làm đầu bếp và tiệm bánh ngọt nơi mẹ làm việc rất gần nhau, bố đã

yêu mẹ ngay từ cái nhìn đầu tiên. Ông yêu vóc dáng nhỏ bé xinh đẹp khi bà đội chiếc mũ trắng, yêu vẻ nghiêm túc khi bà ngắm nhìn những chiếc bánh, tất cả đều rất đẹp. Bố đã kể, khoảnh khắc gặp mẹ, cảm giác giống như "có chú bướm nhỏ đậu vào trong ngực, rồi lưu lại mãi chẳng hề bay đi". Đối với người có máu nghệ sĩ, nắm vững nghệ thuật nấu ăn truyền thống Nhật Bản, hiểu sâu sắc về nghệ thuật cắm hoa, trà đạo và thơ ca như bố, đây quả là một cách diễn tả độc đáo.

"Lần nào được gặp Nanami, chú bướm cũng mở tung đôi cánh. Mỗi khi được thấy cô ấy cười, cánh bướm trong ngực lại bay tới bay lui. Mỗi lần như thế, trái tim như được phủ ánh sáng lấp lánh, tựa ma thuật vậy. Bố đã yêu mẹ như thế đấy."

Bố ngại ngùng và nhạy cảm đến mức ngay cả đánh tiếng trước cũng không dám.

Nhưng mẹ có lẽ đã cảm mến người đàn ông âm thầm đứng trước tiệm bánh mỗi ngày. Sau đó, năm cả hai cùng hai mươi ba tuổi, họ đã kết hôn, cho đến khi bố mở được cửa hàng riêng, mẹ vẫn luôn là hậu phương vững chắc của bố.

Mẹ hiền lành và kiên nhẫn, nhưng sâu thẳm bên trong, bà là người vô cùng mạnh mẽ. Ngay sau khi cưới, mẹ đã quyết định họ sẽ di cư sang New York.

Bố có đồng nghiệp đang mở một nhà hàng đồ Nhật ở New York và họ muốn ông giúp đỡ. Tay nghề của ông rất tốt, có điều ông đã từ chối vì chưa từng nghĩ đến chuyện rời khỏi Nhật Bản. Nhưng khi ấy, mẹ đã động viên bố rằng, "Đem đồ ăn Nhật mở rộng ra nước ngoài chẳng phải là một việc rất vinh quang hay sao."

Sau khi di cư tới New York, mẹ cũng tới trường học làm những loại bánh truyền thống của Mỹ, tự mở rộng thế giới của riêng mình. Bên cạnh đó, mẹ cũng giúp đỡ nhà hàng bằng những món điểm tâm làm từ trà xanh và bột đậu nành.

Vào những ngày nghỉ, họ cùng nhau lên tàu đi khắp đó đây. Bất kể du lịch ở đâu, điều hạnh phúc nhất đối với họ là được thưởng thức những món ăn ngon.

New York là thành phố đa sắc tộc. Có thể dễ dàng bắt gặp những màu da khác nhau ở siêu thị, nhà hàng hay những quầy hàng lưu động. Được thưởng thức đồ ăn của người Ethiopia, Hy Lạp, Thái Lan..., bắt gặp những nguyên liệu chưa từng có trong ẩm thực Nhật Bản cũng là những trải nghiệm tuyệt vời.

Một ngày nọ, mẹ nói, "Nếu kết hợp những nguyên liệu nước ngoài với món ăn Nhật Bản thì sao nhỉ?"

Ngay ngày hôm sau, bố bắt đầu thử đưa những nguyên liệu từ nhiều nước khác nhau vào món ăn Nhật Bản, bắt đầu từ phần ăn dành cho nhân viên. Cá nướng với bột ớt Mexico, salad đậu phụ cải bó xôi trộn với rau mùi Thái Lan hay món tempura làm từ cá trống trứ danh của Ý...

"Quá tuyệt vời. Chúng ta sẽ thêm những món này vào thực đơn." Chủ nhà hàng hào hứng nói.

Những món mới được thêm vào thực đơn của nhà hàng nhanh chóng thu hút được sự chú ý của người dân New York sành ăn.

Nhưng khi nhà hàng vừa chớm có chút tiếng tăm, bố nhận được tin bà nội - người đã một tay nuôi nấng bố từ nhỏ mắc bệnh nặng. Thế là, họ kết thúc cuộc sống di cư sau hai năm.

Sau khi về nước và lo liệu xong xuôi hậu sự cho bà, bố lại nhận được lời mời làm việc từ một người đồng nghiệp khác. Ở đó, bố tiếp tục cho ra đời những thực đơn mới kết hợp từ nguyên liệu nước ngoài với món ăn truyền thống Nhật Bản. Không lâu sau đó, nhà hàng được giới thiệu trên tờ báo địa phương với tiêu đề "Làn gió mới trong ẩm thực Nhật" và trở thành một nhà hàng nổi tiếng.

Món ăn khiến bố trở nên thực sự nổi tiếng là món gyros bọc khoai lang.

Gyros là một món ăn đến từ Hy Lạp, người ta thái lát những miếng thịt, chồng nhiều lớp lên nhau, tưới gia vị và từ từ nướng xoay vòng. Khi mặt ngoài đã nướng rám, người ta cắt vát thành từng miếng thịt mỏng, cuộn bánh mì pita bên ngoài và thưởng thức.

Bố đã điều chỉnh món này thành hương vị Nhật. Ông dùng nước ép Kagoshima để làm mềm thịt, cho thêm những thành phần gia vị đậm chất Nhật như nước tương, muối hạt, rượu Nhật, miso, tiêu đen, ớt hiểm, tiêu Yuzu, tiêu núi... Với lớp dầu vừng vô cùng hấp dẫn được phết trên bề mặt thịt, món gyros phong cách Nhật Bản khi đã nướng chín vàng được báo chí và truyền hình tung hô là "tuyệt phẩm phù hợp với cả cơm và bánh mì". Chẳng mấy chốc, khắp nơi nơi đều biết đến cái tên Watanabe Sanao.

Ngoài ra, bố cũng giúp những nhà hàng khác phát triển nhiều thực đơn mới, do đó ông thường phải chạy đi chạy lại giữa các nhà hàng. Sáng tạo những món ăn mới lạ, độc đáo đã trở thành chuyện thường ngày của bố. Ông được các phương tiện truyền thông tung hô là "Nhà sáng tạo đồ ăn", "Nabesana- người đứng sau nhà hàng lừng danh". Khi ấy bố chỉ mới hai mươi bảy tuổi.

Công việc của bố ngày một nhiều lên, những đơn đặt hàng sáng tạo thức ăn liên tiếp được gửi đến. Để có thể hỗ trợ tốt nhất cho bố, mẹ đã từ bỏ công việc của mình, hoàn toàn lui về làm hậu phương.

Giấc mơ sở hữu một nhà hàng cho riêng mình của bố và mẹ đã sắp trở thành sự thật. Đồng sức đồng lòng, họ cùng nhau hướng về mục tiêu ấy.

Khoảng hai năm sau khi mọi việc ổn định và đi vào quỹ đạo, mẹ mang thai.

Tuy không bị ốm nghén nghiêm trọng nhưng việc mất cân bằng hormone khiến tâm trạng của mẹ có phần bất ổn. Thời điểm ấy, mẹ nhận được mail của một người phụ nữ Trung Quốc mà mẹ từng quen khi còn ở New York.

"Cô nên đặt một bức tranh hình quả lựu cạnh giường."

"Để luôn giữ hướng Đông Nam được sạch sẽ, thanh khiết, nếu có cửa sổ hãy lắp thêm một chiếc rèm chấm bi màu đỏ hoặc hồng."

"Nếu cô nghe lời tôi, vận khí của gia đình và đứa trẻ sẽ đi lên. Quả lựu tượng trưng cho đứa trẻ và tài sản, hướng Đông Nam là hướng có liên quan đến số mệnh của đứa trẻ, ngoài ra, màu đỏ hoặc hồng sẽ làm ấm tử cung, hình tròn sẽ khiến tâm hồn cô thanh thản."

Mẹ không tin lắm vào phong thủy nhưng sự chân thành của cô ấy đã khiến mẹ làm theo. Và quả thực, mỗi khi nhìn vào quả lựu màu đỏ cùng tấm rèm hồng chấm bi trắng mẹ đều thấy lòng mình an yên phần nào.

"Phong thủy hướng người ta tiến về phía trước chỉ bằng những vật quen thuộc, thật thú vị."

Mẹ bắt đầu chú ý đến phong thủy và ứng dụng rất nhiều kiến thức vào cuộc sống. Mẹ thay đổi cách bài trí những đồ vật trong nhà, sắp đặt những đồ vật mang lại may mắn. Kết quả là, mẹ đã bình an sinh ra Ruri.

"Giờ chúng ta cũng sẽ áp dụng thuật phong thủy vào nhà hàng nhé. Thực khách không chỉ đến thưởng thức món ăn mà họ còn có thể mang theo hạnh phúc khi trở về. Tuyệt vời lắm đấy."

Theo gợi ý của mẹ, bố đã nhìn ra hướng đi cho cửa hàng sắp mở. Bên cạnh việc tiết kiệm tiền từ những đơn hàng và tham gia nghiên cứu món ăn mới, bố cũng bắt đầu học về phong thủy. Khi học về sự lưu chuyển của khí trong trời đất hay những phương vị, ông cảm động sâu sắc với triết lý con người cũng là một phần của tự

nhiên.

Phong thủy có rất nhiều trường phái, đức tin và cách thực hiện. Có những trường phái đem lại sự may mắn, cũng có những trường phái không như vậy. Phong thủy du nhập từ Trung Quốc vào Nhật Bản, từ đó có cả những phần do Nhật Bản phát triển lên. Vì thế, bố kết luận:

"Cái gì cũng nên vừa đủ thôi. Quan trọng là đạt được sự cân bằng và thoải mái."

Tức là, dù phương vị có tốt đến đâu cũng không nên tự tiện bài trí, dù mang lại điềm lành đến đâu cũng không nên đặt những thứ thừa thãi. Với cách nghĩ đó, bố đã bài trí nội thất, đồ đạc và xây dựng thực đơn cho nhà hàng. Công việc nghiên cứu và chuẩn bị tốn hơn mười năm ròng, cuối cùng nhà hàng Oasis cũng ra đời.

"Tất cả đều mang bóng hình mẹ con."

Ruri mười hai tuổi khi đó nhớ rất rõ bố từng nói vô cùng thấm thía rằng, "Đưa phong vị quốc tế vào đồ ăn Nhật Bản, áp dụng thuật phong thủy vào bài trí cửa hàng, đều là ý tưởng của mẹ con."

Nghe bố nói vậy, mẹ chỉ khẽ cười. "Bố con chỉ giỏi nói mấy lời như thế."

"Đó là sự thật mà. Tuy không ra mặt nhưng mọi việc đều nhờ mẹ con cả. Không có mẹ con, bố không thể sống nổi mất."

Trước mặt cô con gái, bố chẳng hề ngại ngùng mà bộc bạch với mẹ như vậy. Gia đình của Ruri thực sự đã rất hạnh phúc.

Thế nhưng, khi vừa mới an tâm một chút về cửa hàng... chỉ vài tuần sau đó, mẹ bỗng đột ngột ra đi..

Hơn cả nỗi đau là cảm giác không thể tin nổi.

Một đứa trẻ luôn cho rằng những người thân của mình sẽ mãi mãi ở bên mình, họ không bao giờ chết. Họ sẽ luôn khỏe mạnh, họ sẽ la mắng, rồi họ lại ôm mình vào lòng. Vì thế, vào một sáng nọ, khi người mẹ đang chuẩn bị bữa sáng đột nhiên gục ngã trước mắt, khi bà được người ta đưa vào bệnh viện, khi bác sĩ thông báo bà đã mất, đứa trẻ nhỏ bé ấy cũng chỉ có một ý nghĩ duy nhất trong đầu "Mẹ sẽ không chuẩn bị bữa tối cho mình nữa sao?".

Không chỉ Ruri, ngay cả bố cũng không thể chấp nhận cái chết của mẹ. Khi di thể của bà được đưa về nhà, ông cứ thẫn thờ vuốt ve khuôn mặt đã trắng bệch ấy không biết bao nhiêu lần, nỗi buồn đau tỏa ra khắp căn nhà. Suốt lễ tang, ông chỉ bàng hoàng ngồi nguyên

đó, đôi mắt đỏ quạch chăm chăm nhìn về phía bàn thờ.

Sau khi mẹ được hỏa thiêu, tất cả những gì còn lại của bà trên thế gian này chỉ còn là nắm tro tàn. Nhìn thấy tro cốt của mẹ, Ruri đã bị sốc. Có lẽ nếu không nhìn thấy, cô còn có thể tin rằng mẹ vẫn đang tồn tại ở đâu đó trên cõi đời này. Nhưng đã thấy rồi, cô buộc phải thừa nhận hiện thực đau xót: Mẹ đã không còn trên thế gian này. Cô sẽ không bao giờ được ấp ôm trong vòng tay mẹ thêm lần nào nữa.

Nhìn người bố như mất hồn suốt tang lễ đang cố cắn chặt răng để kìm nén nỗi đau và thu thập xương cốt cho mẹ, Ruri thầm nghĩ, có lẽ có gì đó đã thay đổi. Có lẽ bố đã sẵn sàng chấp nhận để tiến về phía trước. Cô tiến lên chạm nhẹ vào lưng ông.

"Bố..."

Ruri nắm lấy tay bố, ông siết chặt bàn tay cô bằng một lực rất mạnh. Bàn tay ông run run. Có lẽ ông vẫn đang khóc. Cô không dám ngước lên nhìn vào khuôn mặt ông.

Từ khi mẹ mất, mọi việc trong nhà đều do một tay Ruri quán xuyến. Tuy chỉ mới mười hai tuổi nhưng cô đã đảm đương tất cả các công việc nhà. Trước khi đến trường, cô phải giặt giũ rồi phơi đồ, tự làm đồ ăn sáng, hết giờ học cô lại ghé qua siêu thị mua đồ rồi trở về nhà làm bài tập, tắm rửa và chuẩn bị bữa tối. Vì bố mẹ đều là những đầu bếp giỏi nên việc nấu nướng cũng không làm khó được Ruri.

Thỉnh thoảng, bố cũng cùng cô vào bếp. Cả hai đều là những người thích thú với việc ăn uống. Mỗi lần được nhìn thấy những nguyên liệu thú vị như cây giọt sương hay hoa đậu bắp, họ lại hào hứng nghiên cứu xem nên chế biến ra sao. Ở trong vườn, hai bố

con cũng trồng nhiều loại cây như hẹ tây, húng quế, bạc hà, mùi tây... Mỗi lần thu hoạch, họ lại làm nem cuốn hoặc há cảo.

Lúc mẹ mới mất, bố rất sợ phải làm việc. Mỗi khi đến Oasis, ông lại vô thức tìm kiếm bóng hình mẹ. Mỗi khi nghĩ thực đơn mới, ông lại hy vọng có được ý kiến của mẹ. Thế nên, tuy là bếp trưởng nhưng ông đã xin nghỉ nửa tháng. Có điều, dù đau buồn đến đâu, ông cũng phải quay lại làm việc. Bù lại, Oasis càng ngày càng trở nên nổi tiếng.

Thực đơn của Oasis vẫn lấy những nguyên liệu đa quốc gia làm chủ đạo, bên cạnh đó còn đẩy mạnh sử dụng những thảo dược tốt cho sức khỏe trong các món ăn.

"Khi còn sống, vợ tôi đã nói rằng 'đồ ăn chính là phong thủy được đưa vào bên trong cơ thể'. Tôi cho rằng đó là một suy nghĩ rất hay. Tôi luôn mong đến một ngày nào đó có thể xây dựng được một nhà hàng phát triển về mọi mặt."

Trên chương trình dành cho những người sành ăn, bố nhìn vào camera, từ tốn nói.

"Có một điều tôi luôn tâm niệm trong đầu khi mở nhà hàng Oasis. Đó là bàn ăn ấm áp của gia đình tôi. Tôi luôn mong thực khách có thể ăn những món ăn ngon, cùng nhau thưởng thức hương vị tuyệt vời và nói cười vui vẻ trong một không gian ấm cúng. Tôi muốn đem lại cho mọi người khung cảnh hạnh phúc càng ngày càng khó tìm ấy. Từ trẻ nhỏ đến người già, ai cũng có thể cảm thấy mãn nguyện khi ngồi vào bàn ăn của Oasis."

Bố đưa mắt nhìn một vòng quanh cửa hàng, như cách mà mẹ vẫn làm trước đây.

Quả nhiên, trong lòng ông vẫn luôn có hình bóng của mẹ. Điều đó khiến Ruri thực sự cảm động.

Oasis có thể trở thành nhà hàng được yêu thích như hiện nay, ngoài ra còn có một lý do khác.

Bố đã học về phong thủy, ông cũng nghiên cứu lịch Lục Diệu, trong đó có ghi những ngày như Phật Diệt, Đại An, có tất cả sáu loại ngày cát hung.

Oasis nằm gần khu văn phòng, khi nghiên cứu vị trí, bố thường nửa đùa nửa thật nói "Chúng ta ký hợp đồng ngày X nhé. Hôm đó là ngày Đại An", hoặc "Hôm nay không được rồi. Hôm nay là ngày Phật Diệt". Thời đại này không còn mấy ai tin vào những thứ như vậy nữa, nhưng bố đã tạo ra hẳn một thực đơn thay đổi theo lịch Lục Diệu.

Vào những ngày đen đủi như Phật Diệt hoặc Xích Khẩu nhà hàng có món cơm đậu đỏ, những ngày may mắn như Tiên Thắng nhà hàng phục vụ những món ăn nhanh như mì miến, vào ngày Tiên Phụ là món sashimi, ngày Đại An hay Hữu Dẫn sẽ có những món rau đem lại điềm lành.

Một thực đơn độc đáo như vậy cũng là lý do khiến nhà hàng ngày một phát triển.

Oasis dần dần mở rộng, giống như một cái cây âm thầm tỏa hương thơm, như ánh mặt trời soi rọi khắp không gian, tạo ra bầu không khí ấm áp, gần gũi cho những cuộc chuyện trò. Thực khách đến đây đều rất hài lòng.

"Có lẽ mẹ cũng vui lắm bố nhỉ." Ruri nói.

Từ lúc mẹ mất, bố vẫn tránh ánh mắt của cô nhưng cô biết, ông vẫn thường thầm khóc mỗi khi nhớ về mẹ. Ông vốn dĩ là một người rất nhạy cảm.

"Ruri, con có biết tiếp theo bố sẽ làm gì không?" "Tiếp theo? Bố định mở một nhà hàng nữa ạ?"

Bố lắc đầu, "Con có còn nhớ ước mơ của mẹ là gì không?"

Ruri đã nhớ ra rồi. Tuy sau khi sinh con mẹ phải tạm nghỉ một thời gian, nhưng bà luôn ao ước có thể mở auberge - một nhà hàng kiêm nhà trọ.

"Đúng thế." Bố gật đầu thật mạnh. "Oasis đã đi vào quỹ đạo rồi, chúng ta hãy thử xem sao."

Tuyệt quá. Tuy mẹ đã mất nhưng dường như bà vẫn luôn sống mãi trong trái tim hai bố con.

Con cũng sẽ giúp bố.

Chúng ta cùng biến ước mơ của mẹ thành sự thật.

Thế mà...

Sự xuất hiện của Reiko đã khiến mọi thứ hoàn toàn thay đổi. "Tàu đang vào ga. Đề nghị quý khách đứng vào trong vạch kẻ

trắng."

Đang chìm trong dòng suy nghĩ, Ruri giật mình ngẩng đầu lên. Tàu đã vào ga Oshiage, cô vội vàng bước lên. Chuyến tàu quá đông đúc khiến Ruri phải ôm khư khư cái balo trước ngực.

Tàu chuyển bánh, cô bỗng nhiên thấy lòng nhẹ đi đôi chút.

Thế là, cô đã tiến gần hơn đến cái chết.

Trên trần tàu, một tấm hình tạp chí bị gió điều hòa thổi bay phần

phật. Trên mặt giấy trơn nhẵn, một người phụ nữ trẻ đang mỉm cười duyên dáng.

"Watanabe Reiko - nhà sáng tạo đồ ăn quyền lực

Một vẻ đẹp toàn diện"

Ruri hít một hơi thật sâu.

Reiko xuất hiện trước mặt Ruri lần đầu tiên với tư cách là trợ lý của bố.

Mẹ mất đã được nửa năm, bố vẫn luôn than thở rằng ông phải một mình làm quá nhiều việc. Ông rất cần người giúp ông quản lý giờ giấc và làm đại diện. Có hơn ba mươi ứng viên nhưng trong số đó, chỉ có Reiko là có bằng nghiên cứu dinh dưỡng và có hiểu biết về rất nhiều nguyên liệu, công thức nấu ăn. Trước đây cô ta tùng xây dựng thực đơn dinh dưỡng cho một nhà hàng liên kết với thẩm mỹ viện.

Dù là một nhà hàng nổi tiếng nhưng Oasis vẫn chỉ là nhà hàng tư nhân, cho đến thời điểm đó, cộng sự của bố cũng chỉ có mẹ. Và để tiết kiệm kinh phí, họ lấy luôn thư phòng của gia đình làm văn phòng làm việc. Một ngày nọ, Reiko đến nhà Ruri với tư cách "công tác". Đó là lần đầu tiên họ gặp nhau vì khi ấy Ruri vừa mới vào trung học, đang trong kỳ nghỉ Tuần lễ vàng.

Reiko hai mươi sáu tuổi, cô ta mặc một bộ vest đen lịch sự rất phù hợp với kiểu tóc ngắn lệch đang thịnh hành.

"Cháu là Ruri phải không? Cô là Nakajima Reiko. Rất vui được gặp cháu."

Cô ấy mỉm cười và nói bằng chất giọng rất dễ nghe.

Cô ấy thật đẹp.

Đó là ấn tượng đầu tiên của Ruri về Reiko.

Khuôn mặt cô ta được trang điểm kỹ lưỡng nhưng không hề khiến người khác cảm thấy khó chịu. Reiko trông như một cựu diễn viên đóng vai nam chuyển nghề sau khi rút khỏi đoàn kịch nữ Takarazura nổi tiếng.

Kể từ đó, Ruri thường gặp Reiko vài lần một tuần, lúc thì cô ta bận rộn trong bếp của Oasis, lúc thì cô ta đang nghiên cứu thực đơn mới với bố.

"Có lẽ chúng ta nên chuyển văn phòng đi đâu đó."

Vì nghĩ rằng nhiều người ra vào sẽ ảnh hưởng đến việc học của Ruri nên Reiko đã nói với bố như vậy. Thời gian Reiko ở lại ngày càng lâu nhưng Ruri chẳng mấy khi trở về nên cũng không để ý lắm.

Chuyện này khiến cô bắt đầu chú ý đến Reiko. Một lần, cô bắt gặp Reiko chụp ảnh lại những món ăn. Cô ta trải khăn trải bàn ra, bày thịt bò nướng và thịt gà lên rồi chụp lại.

"A, chỉ có cô Nakajima thôi ạ? Bố cháu đâu?" "Sếp đang dự buổi phỏng vấn trên truyền hình." "Nhiều đồ ăn quá. Cô đang làm gì thế?"

"Cô chụp để đăng lên trang chủ của nhà hàng. Đây đều là những món trong thực đơn Giáng Sinh của năm nay đấy."

Bên ngoài tiếng ve kêu râm ran. Bây giờ vẫn là giữa hè nhưng giới kinh doanh nhà hàng đã bắt đầu chuẩn bị cho Giáng Sinh.

"Ruri, cháu thấy thế nào?"

Reiko nối máy ảnh vào máy tính rồi cho Ruri xem những bức ảnh vừa chụp. Cũng không tệ.

"Thiếu một chút sinh động thì phải."

"Sinh động à..." Reiko nghiêng đầu khó hiểu.

"Đã có thịt bò nướng chưa cô?"

"Có rồi."

"Cô đặt cả miếng lên đĩa phải không? Cháu nghĩ cô thử để nguyên hai phần ba miếng, chỉ cắt khoảng một phần ba thôi xem sao. Trông sẽ như là mình đang cắt dở vậy."

"À à, cô hiểu rồi."

Nhìn thấy sự ngưỡng mộ không hề che giấu trong mắt Reiko, Ruri cảm thấy lâng lâng. Cô muốn thể hiện hết những gì mình biết cho Reiko xem.

"Còn nữa, màu sắc trông không được cân đối lắm thì phải. Thịt đã màu nâu rồi, ngay sau nó lại là súp lơ xanh nữa thì trông tối lắm. Mình xếp một ít cà chua bi vào giữa trông sẽ đẹp hơn đó cô."

Ruri lấy đũa đặt vào một ít cà chua bi, Reiko đang theo dõi khung cảnh qua màn hình máy tính reo lên.

"A, đúng thật nhỉ. Miếng thịt trông bắt mắt hẳn lên." Ruri cũng rướn cổ nhìn vào màn hình vi tính. "Ừm, nhưng vẫn có gì đó thiêu thiếu..."

"Thiếu gì sao? Cô thấy đủ rồi mà."

"Đúng rồi!"

Ruri lôi ra từ tủ bếp một túi nhỏ, cô mở nắp, rưới lên đĩa một ít dung dịch trong suốt. Cô nhúng bàn chải vào đó rồi quét một lớp

mỏng lên những quả cà chua bi.

"Ruri à, cái đó..."

"Chỉ là giấm thôi ạ. Nhưng nó sẽ tạo độ bóng cho quả cà chua." "Ôi, tuyệt quá. Nhìn thôi đã thấy hấp dẫn lắm rồi" Reiko kinh ngạc

thốt lên. "Ruri mới chỉ là học sinh trung học mà giỏi quá đi mất." "Không không. Đây chỉ là những kiến thức cơ bản thôi ạ."

"Gì mà cơ bản chứ." Reiko cười. "Đây đều là những kiến thức đặc biệt và cả tài năng bẩm sinh mới có được đấy. Ruri hoàn toàn thừa hưởng hết tinh hoa của bố mẹ rồi."

"Từ bé cháu đã suốt ngày nhìn những bức ảnh chụp đồ ăn rồi. Mẹ cháu mới là người thực sự giỏi cơ."

"Tuy cô được học về nấu ăn và các nguyên liệu ở trường đại học nhưng những việc cần kỹ thuật như thế này thì vẫn đang phải từ từ học hỏi. Cô sẽ cố gắng thật nhiều để không làm vướng chân giám đốc. Ruri, cháu giúp cô nhé."

Đây là lần đầu tiên Ruri được một người lớn, ngoài bố mẹ ra, khen ngợi hết lời thế này.

Lúc đó, cô thật sự cảm thấy Reiko giống như một người chị thân thiết.

Từ đó, Ruri rất vui mỗi lần Reiko đến.

Một ngày nọ, Reiko nói muốn tham khảo ý kiến Ruri về việc xây dựng một thực đơn dành riêng cho giới trẻ.

"Ở Oasis chúng ta cũng đã có thực đơn cho trẻ em, nhưng chỉ giới hạn từ tiểu học trở xuống. Thế nên có rất nhiều bạn học sinh trung học cũng muốn ăn, nhưng lại không ăn hết phần dành cho

người lớn. Vì thế cô muốn tạo một thực đơn 'Bữa trưa cho các bạn trẻ'."

Trong bàn bếp, hai người ngồi đối diện với nhau, vừa trao đổi rất nhiều ý kiến, vừa nghĩ thực đơn.

Một hôm, Ruri bỗng hỏi.

"Tại sao cô Nakajima lại muốn làm nhân viên của bố cháu?"

"Cô rất thích món gyros thịt lợn của quán, vì thế nên thành fan của Nabesana luôn. Để ăn những món do giám đốc sáng tạo ra, cô đã đi rất nhiều nơi đấy."

Reiko cho Ruri xem rất nhiều ảnh trong điện thoại.

"Nhìn này, đây là quán 'Gin' ở Yokohama. Còn đây là quán 'Tsukimori' ở Hiro, đây là 'San hô' ở Kamakura, 'Mirabe' ở Koube, 'Neomi' ở Hakata..."

Vừa vuốt màn hình, Reiko vừa kể ở các quán đó có gì ngon, và những điều khiến cô cảm động ở từng nơi cô đã đi qua.

"Lúc đó cô nghe nói Oasis mới khai trương. Cô đã sưu tầm hết các cuốn sách công thức nấu ăn, các bài luận, rồi đọc hết những bài phỏng vấn trên tạp chí của giám đốc. Có lần trong buổi phỏng vấn, giám đốc nói rằng để có được Oasis như ngày nay là nhờ cả vào công lao của mẹ cháu. Họ đã đồng tâm hiệp lực gây dựng được cửa hàng như bây giờ, thực sự khiến cô rất cảm động. Vì thế cô luôn rất kính trọng chị Nanami."

Ruri rất vui khi thấy cô Reiko hiểu được, phía sau thành công của bố còn có bóng dáng mẹ cô.

"Vì thế, khi hay tin Oasis tuyển nhân viên, cô đã lập tức nghỉ việc

ở thẩm mỹ viện rồi ứng tuyển đấy. Lúc nào cũng được ăn đầy bụng những món mới nhất của Nabesana, quyết định của cô đúng là cực

kỳ chính xác!"

Nhìn dáng vẻ vừa nói vừa liếm môi của Reiko, Ruri cười khanh khách.

Một cô gái tốt tính, đôi mắt màu nâu nhìn là đã biết của kẻ háu ăn, bố cũng biết chọn nhân viên ghê. Bố làm tốt lắm!

Trong lòng Ruri thầm tặng cho bố một tràng pháo tay.

Có điều, khi ấy Ruri mới mười ba tuổi, cô vẫn chưa thể hiểu hết những toan tính của đàn bà.

Khoảng một năm sau, vào buổi chiều nọ, bố và Reiko cùng trở về nhà. Tuy đã là tháng Chín, nhưng tối hôm đó nóng nực đến khó chịu.

Khi nghe bố gọi "Con xuống phòng khách đi, bố có chuyện muốn nói", Ruri đã có cảm giác chẳng lành.

Hai người họ ngồi cạnh nhau trên sô-pha, Ruri ngồi phía đối diện.

Trong một khắc, ánh mắt họ nhìn cô bỗng chứa nhiều ẩn ý.

"Con và cô Nakajima cũng thân thiết với nhau nhỉ." Bố mở lời. "Vâng. Có chuyện gì ạ?"

"Bố đã quyết định sẽ không đi thuê văn phòng ở ngoài nữa."

"À, chuyện đó ạ. Cũng không sao mà. Con đã nói với bố rồi đấy

thôi."

"Thật ra... Bố định để cô ấy đến đây sống cùng với chúng ta."

... Cái gì? Bố nói... có ý gì?

Lúc này, lần đầu tiên Ruri mới để ý thấy khoảng cách giữa họ

hình như quá gần.

"Anh... bây giờ bé Ruri đang rất bối rối đấy."

... Bé Ruri?

Reiko khẽ trách, rồi vươn tay nắm lấy tay bố.

Tại sao cô ấy lại chạm vào tay bố? Tại sao cô ấy không gọi bố là giám đốc nữa?

Cảnh tượng trước mắt khiến cơ thể Ruri đông cứng lại.

"Tức là, bố sẽ tái hôn... với cô Nakajima."

Bố lúng túng mỉm cười. Ông vừa gãi đầu vừa nhìn Ruri với đôi mắt sáng ngời.

Phạm luật.

Bố đã phạm luật rồi.

Người đến bên cạnh bố với tư cách là nhân viên. Người vào nhà

cô với tư cách làm công việc. Người cố gắng làm thân với cô...

Bố nảy sinh tình cảm với một người xảo quyệt thế ư?

Bố không còn yêu mẹ nữa sao?

Mẹ mới mất được hai năm thôi mà.

Chẳng phải chính bố đã nói sự rung động với mẹ giống như có chú bướm vỗ cánh trong ngực sao?

"Bọn cô đã cùng nhau tâm sự nhiều lần." Reiko cố trưng ra vẻ mặt thân thiện nhưng cũng không sao giấu nổi niềm vui đang rỉ ra từ khóe miệng nhếch cao. "Giờ đây, cô muốn giúp đỡ anh ấy cả trong cuộc sống riêng tư nữa. Mẹ cháu đã mất rồi, dù trong công việc hay chăm sóc cháu, anh ấy cũng phải gồng mình lên cố gắng. Dần dần cô cũng hiểu được gánh nặng mà anh ấy phải gánh vác. Cô sẵn

sàng chia sẻ những chuyện đó với anh ấy."

Reiko nhìn thẳng vào Ruri. Dù lời nói của cô ta như thỉnh cầu, nhưng đôi mắt lại ánh lên vẻ tin tưởng rằng tình yêu của họ, hôn sự của họ là hoàn toàn đúng đắn.

"Bé Ruri này, cô rất hiểu sự hoang mang của cháu." Cô thì hiểu cái gì chứ?

Nếu mà cô hiểu thì tại sao hôm nay lại cứ gọi tôi là "bé Ruri"? Tại sao không đùng kính ngữ nữa? Tôi cũng có phải người nhà của cô đâu.

"Bé Ruri, cô không hề muốn thay thế vị trí của chị Nanami. Cô không nghĩ sẽ trở thành mẹ cháu. Nhưng hãy để cô chăm sóc cháu." Reiko nói với vẻ thấu hiểu.

Cô ta còn nói kính trọng mẹ nữa.

Nghĩ lại tình cảm quý mến dành cho Reiko, Ruri cảm thấy mình thật ngu ngốc.

Tất cả đều nằm trong tính toán của cô ta hết rồi.

Cô ta là người hâm mộ bố, cô ta đọc hết những bài phỏng vấn của bố, tất cả chỉ nhằm mục đích tìm ra cách khiến bố mở lòng. Hơn nữa, điểm yếu của bố chính là mình. Vì thế cô ta mới nhắm vào mình.

Người đàn bà này, ngay từ đầu đã có mục tiêu muốn đặt bố vào lòng bàn tay rồi.

"Kể từ bây giờ, cô rất mong được cháu giúp đỡ, bé Ruri." Reiko nói. Đôi môi trát đầy son bóng của cô ta nhếch lên, mỉm cười đắc

thắng.

Sau hôm đó, Ruri không nói chuyện với bố. Dù ông có cố gợi chuyện bao nhiêu lần, cô cũng phớt lờ đi. Cô bí mật lẻn vào thư phòng bố, lục tìm trong đống sách phong thủy và tìm được hai cách "phá duyên".

Cách thứ nhất, vừa nghĩ về đối tượng muốn phá duyên vừa đặt một cốc đầy nước ở phía Nam của căn phòng.

Cách thứ hai, để người đó mang đá mã não.

Ruri răm rắp làm theo, vừa lầm rầm cầu nguyện chia cắt bố và Reiko, vừa đặt một cốc nước ở phía Nam phòng bố. Sau đó cô còn thả một viên đá mã não vào trong cặp của ông.

Thế nhưng, mấy ngày sau đó cũng không thấy có hiệu quả gì. Bây giờ Reiko còn đến nhà cô thường xuyên hơn trước. Mỗi lần cô ta đến, cô lại nghe thấy tiếng cười nói vui vẻ vọng ra từ thư phòng bố.

"Sao chẳng có hiệu quả gì thế nhỉ?" Ruri tức tối.

Đột nhiên, cô nhớ ra lời mẹ đã từng nói, "Thuật phong thủy không có hiệu quả không có nghĩa là do cách đó không đúng. Ngược lại, đó là cơ hội khiến ta mở rộng tầm mắt. Nếu ta nhìn sự việc đó từ nhiều góc độ, biết đâu lại thấy được điểm tốt của nó."

Có lẽ mình nên nhìn xem bố có hạnh phúc hay không.

Lần đầu tiên Ruri nghĩ đến chuyện đó là lúc cô đang đứng trong bếp làm cơm tối. Bỗng bố gọi "Ruri", ngay khi cô vừa quay đầu lại thì bố đã lấy điện thoại chụp một bức ảnh.

"Bố làm cái gì thế."

Chiếc mặt nạ cô cố tình tạo ra trước mặt bố vô tình bị xé toạc. Trong phong thủy cũng có một mục nói về ảnh chụp. Viết tên đối

tượng vào phía sau bức ảnh rồi hướng về bức ảnh mà nói lời xin lỗi. Ảnh càng mới hiệu quả càng cao. Vì thế trong nhà Watanabe có một luật bất thành văn, đó là sau khi vợ chồng cãi nhau hay cha mẹ con cái bất đồng, nếu không có dũng khí nói lời xin lỗi trực tiếp thì sẽ lén chụp một bức ảnh của đối phương. Có rất nhiều bức ảnh kỳ lạ từ những lần lén chụp như thế. Có bức thì người trong ảnh chưa kịp mở mắt. Bức thì người trong ảnh mũi nở to hết cỡ. Những bức ảnh như thế được in ra, viết tên lên mặt sau và đưa cho cả nhà cùng xem cùng cười, cứ thế bất hòa dễ dàng được xóa đi.

"A, mắt con còn chưa mở ra này." Ruri hoàn toàn nguôi giận, cô vừa xem ảnh vừa cười.

"Bố xin lỗi, Ruri. Bố đã khiến con phải buồn rồi." Bố xin lỗi vô cùng chân thành.

"Bố không muốn con lo lắng. Bố sẽ không tái hôn nữa." "... Thật ạ?"

Cô đưa mắt lên nhìn bố. Ông đang nở một nụ cười đầy thương yêu. Ông đã đặt cảm xúc của cô lên trước cả hạnh phúc của mình, trước cả những suy nghĩ của Reiko. Ruri cảm thấy một luồng ấm áp đang dần lan tỏa trong ngực.

"Bố này, tại sao bố lại chọn cô Nakajima? Ý con là... Cô ấy hoàn toàn tương phản với mẹ." Ruri khẽ hỏi.

"Nói thế nào nhỉ...? Có lẽ là vì cô ấy luôn bừng bừng sức sống." Bố đưa mắt nhìn về phía xa.

Ánh mắt bố bây giờ rất giống với khi ông thu thập tro cốt của mẹ. Người bố hiền lành của cô, người bố luôn yêu mẹ bằng cả trái tim. Thời gian của ông dường như đã dừng lại ở giây phút đó. Nếu cô Reiko có thể đem lại một chút, dù chỉ một chút ánh sáng cho trái tim bố... Nếu bố thực sự cần điều đó... Rốt cuộc, cũng đến lúc nên có ai đó chấm dứt nỗi đau này.

Nếu là vì bố, có lẽ cô sẽ cố gắng coi cô Nakajima là một phần của gia đình mình.

"Con đồng ý." Ruri khẽ thì thầm. "Con đồng ý... việc bố tái hôn."

Bố kinh ngạc mở to mắt.

"Thật sao?"

"Vâng. Nếu việc đó làm cho bố hạnh phúc." "Cảm ơn con! Bố cảm ơn con, Ruri."

Ông đột ngột bước tới ôm chầm lấy cô. Trong vòng tay ông, cô từ từ nhắm mắt lại, tự nhủ với bản thân cả ngàn lần, "Sẽ ổn thôi."

"Đã đến ga cuối, ga Tatebayashi. Quý khách có thể chuyển sang tuyến Tsumaki. Xin quý khách lưu ý hành lý..."

Cánh cửa hai bên tàu bật mở, hành khách ùa ra.

Ruri đưa mắt nhìn phần lớn mọi người đang đi ra phía cửa soát vé, còn bản thân cô thì đi về phía tuyến Tsumaki. Trên sảnh nhỏ không một bóng người, chỉ còn lại mình cô. Cảm giác giống như bị cả thế giới bỏ rơi và chìm vào quên lãng.

Thật tốt.

Những người đó, họ còn có nhà để về.

Đưa mắt nhìn ánh tà dương tịch mịch, Ruri lại nhớ tới căn nhà chính cô vừa vứt bỏ.

Vừa bước sang tháng Mười, Reiko đã chuyển đến. Bố không muốn tổ chức rườm rà nên họ cũng không cử hành hôn lễ.

Dù đã quyết tâm để bố tái hôn nhưng thực sự Ruri vẫn rất để ý chuyện phải sống chung một mái nhà với Reiko.

Giờ đây, cô được giải phóng hoàn toàn khỏi vai trò người phụ nữ trong gia đình. Dù cô rất thích nấu ăn nhưng mỗi lần vào bếp là lại bị đuổi khéo, "Được rồi, bé Ruri không phải làm đâu. Năm sau cháu có kỳ thi quan trọng đó. Mau đi học bài đi." Reiko hoàn toàn nắm quyền lãnh đạo. Ruri không được làm bếp, đành giết thời gian bằng việc tự học, đọc sách hoặc xem truyện tranh.

Đối với bố, cô ta là vợ. Nhưng đối với Ruri, cô ta chỉ là người dưng nước lã. Phải chung sống với người xa lạ dưới cùng một mái nhà, thực sự quá gò bó. Rõ ràng là ở nhà mình mà đến đi vệ sinh, đi tắm hay ngồi xem phim cũng không được thoải mái.

Dù Reiko luôn nói đừng ngại nhưng Ruri vẫn tự dọn dẹp và giặt giũ đồ của mình. Mặc dù Ruri đã cố gắng tránh né nhưng cùng sống dưới một ngôi nhà, có những việc không muốn nhìn cũng phải nhìn.

Ví dụ như những chiếc áo lót quần lót viền đăng ten của cô ta cùng treo trên giá phơi với những đồ lót của bố. Nhìn chúng, những suy nghĩ nhạy cảm của một cô con gái tuổi dậy thì lướt qua đầu Ruri, chắc mấy cái này là đồ lót quyến rũ, chắc đối tượng để quyến rũ là bố mình rồi, bố thích loại đồ lót này sao, vân vân...

Cô cũng không thích nhìn Reiko mặc những chiếc áo bó sát vào cơ thể. Những chiếc áo lót ren ôm sát và đẩy ngực lên cao khiến khe

ngực cứ lộ ra mỗi lần cô ta cúi xuống.

Thứ kinh khủng nhất là băng vệ sinh. Mỗi khi Ruri mở tủ đồ trong phòng vệ sinh, cô lại bắt gặp những gói đồ mãi không thể nhìn quen mắt nổi. Dù sống chung một nhà nhưng mỗi khi nghĩ tới việc có một người phụ nữ "tới tháng" là Ruri lại thấy không thoải mái. Rồi một ngày nào đó đột nhiên cô lại có thêm đứa em nữa không chừng.

Có phải cô đang phản ứng thái quá không? Bố thấy hạnh phúc là được rồi mà. Khi nào có thể tự lập cô nhất định sẽ dọn ra ngoài. Ruri tự thuyết phục chính mình, cố gắng vượt qua hết một năm. Cho đến khi Reiko can thiệp vào chuyện quản lý Oasis.

"Anh Sanao này, em thấy cửa hàng nên mua nguyên liệu với giá gốc như bình thường. Chúng ta không thể mua toàn bộ theo hợp đồng độc quyền được, rất tốn chi phí. Sao anh không thử nghĩ theo hướng từ bỏ độc quyền?"

"Yếu tố quan trọng nhất là chất hữu cơ, trong rau củ thông thường cũng có đầy đủ mà?"

Reiko đã phủ định niềm tin cơ bản quan trọng nhất mà mẹ đề ra. Lời cảm kích ý tưởng về Oasis của mẹ hoàn toàn chỉ là câu trót lưỡi đầu môi của cô ta.

Vậy mà bố chỉ nói, "ừ, cứ làm thế đi." Thái độ của bố khiến Ruri càng mất bình tĩnh hơn.

"Sao cô Reiko có thể nói ra những lời kinh khủng như vậy được?" Cô tiến lại gần bố và thốt lên.

"Cô ấy chỉ đang cố gắng làm việc thôi con." Bố dịu dàng an ủi cô. "Nhưng Oasis không phải là của cô ta. Mẹ sẽ buồn đấy!"

Mỗi lần nói chuyện với bố, Ruri lại tỏ ra chống đối. Gần đây cô bắt đầu khó chịu ra mặt với ông.

"Đó không phải là những lời một đứa trẻ như con nên nói. Con đã quá ám ảnh về mẹ rồi đấy!"

Rốt cuộc cũng đến một ngày, bố đã thốt ra những lời nặng nề. Đó là lần đầu tiên bố như vậy. Trông thấy những giọt nước mắt đua nhau rơi xuống từ đôi mắt Ruri, bố vô cùng bối rối.

"Bố xin lỗi, Ruri..."

Ruri vùng chạy khỏi bếp, không nghe hết những lời bố nói. Cô cố tình giậm chân thật to và sập cửa thật mạnh để bố nghe thấy.

Từ ngày Reiko bước chân vào căn nhà này, bố đã thay đổi rồi... Cô nằm sấp trên giường, khóc nức nở. Tiếng gõ cửa vang lên. "Ruri, bố thực sự xin lỗi con. Dạo này bố bận nhiều việc quá." Ruri quyết định không để ý đến bố. Một lát sau bố bỏ cuộc và lặng

lẽ đi xuống.

Cô khóc rồi thiếp đi lúc nào chẳng hay, lúc tỉnh dậy đã là sáng hôm sau.

Khi đã bình tĩnh lại, cô nhận thấy mình thật có lỗi với bố. Bố chỉ quan tâm đến cô thôi mà. Nghĩ thế, Ruri từ bỏ ý định chiến tranh lạnh.

Mỗi ngày bố đều làm việc từ sáng tới tối, nào là kiểm tra nguyên liệu, xem lại khu bếp, tiếp khách..., làm việc đến khi mệt lử mới được nghỉ ngơi. Thế mà cô lại...

Ruri trở mình ngồi dậy. Những bức ảnh dán trên tấm bảng trên tường làm sáng bừng cả buổi sớm mùa đông. Đó đều là những bức

ảnh chụp Ruri với khuôn mặt ngộ nghĩnh. Những bức ảnh bố chụp để làm hòa với cô.

... Mình cũng phải đi nhận lỗi với bố thôi.

Ruri cầm theo điện thoại rời khỏi phòng.

Cửa phòng ngủ của bố và cô Reiko đang mở, nhưng có vẻ như không có ai.

Dưới tầng có âm thanh vọng lên. Ở trong bếp thì phải. Nhẹ nhàng đi xuống và ngó vào phòng bếp, cô lại nghe thấy tiếng động truyền ra từ thư phòng.

Ruri rón rén đi về phía thư phòng, cô đột ngột mở cửa và bấm chụp ảnh, "Bố!"

Nhưng trước mặt cô không phải là bố, mà là cô Reiko.

Chính giữa cửa sổ là bàn làm việc của bố, Reiko đang đứng đó trong bộ đồ mặc ở nhà. Chiếc ghế lớn quay lưng về phía cửa. Nếu bố ngồi đó, chắc chắn Ruri có thể nhìn thấy đầu bố, nhưng cô chỉ thấy mỗi cô Reiko.

Bố ra khỏi nhà rồi sao...

Ngay khoảnh khắc cô định quay người rời khỏi phòng thì đập vào mắt cô là một cánh tay rũ xuống từ tay vịn của chiếc ghế.

... Gì thế?

Tới lúc ấy, cô mới để ý thấy khuôn mặt Reiko tái nhợt và toàn thân cô ta đang run rẩy.

"Ruri, mau gọi xe cấp cứu! Nhanh lên!"

Cái gì? Cô ta vừa nói gì vậy?

"Mau lên! Anh Sanao không còn thở nữa rồi!"

Ruri vừa nghe tiếng Reiko lay gọi bố vừa run rẩy bấm 119. Khoảnh khắc cô chạm vào tay bố, một cảm giác bất an ập đến. Cảm giác này... khi ấy mẹ cũng thế.

Khi nhân viên cấp cứu đến, Reiko đang liên tục xoa tay bố. Ruri cũng nắm chặt lấy bàn tay mềm oặt của ông.

Bố ơi, bố sao thế này?

Bố cũng sẽ giống mẹ, sẽ bỏ con mà đi sao bố? Không phải vậy

đâu đúng không?

Cô nghe thấy giọng của chính mình vang lên bên tai, như tiếng ai vọng lại từ nơi xa xăm nào đó.

Nhân viên cứu hộ vừa làm hô hấp nhân tạo vừa hỏi "Đăng ký bảo hiểm ở bệnh viện nào?" Reiko vội vàng đáp, "Là Bệnh viện Tanabe." Dứt lời, cô ta và Ruri cùng leo lên xe cứu thương.

Bệnh viện Tanabe là nơi bạn của bố làm việc. Bác sĩ Tanabe đang tham gia một cuộc họp nghiên cứu phương pháp trị liệu mới nên không cách nào cấp cứu cho bố. Nếu được ông ấy cứu chữa, có lẽ bố đã có thể...

Thế nhưng trên đời này chẳng bao giờ có nếu như, bố đã ra đi mãi mãi. Gương mặt buồn bã của bác sĩ khi tuyên bố bệnh nhân tử vong đến giờ vẫn ám ảnh Ruri. Nguyên nhân cái chết là nhồi máu cơ tim.

Ruri không thể tiếp nhận nổi chuyện bố đã mất. Nhưng xung quanh cô, các công việc lo liệu hậu sự vẫn diễn ra và lễ tang vẫn được tiến hành trang trọng.

Cái lạnh giữa đông càng làm cho tang lễ thêm phần buồn bã. Bầu

trời âm u đổ tuyết khiến hội trường rộng lớn lạnh thấu tim. Ngồi kế bên Ruri, Reiko với vành khăn trắng quấn trên đầu đang không ngừng rơi nước mắt. Ruri chỉ còn biết máy móc cúi đầu cảm ơn từng đoàn người vào viếng. Phóng viên các báo đài, đối tác đều nhìn cô với ánh mắt cảm thông.

Đến khi nhìn thấy tro cốt của bố được đưa ra từ lò thiêu, đầu gối Ruri sụp xuống, cảm giác vụn vỡ hệt như khi nhìn thấy tro cốt của mẹ. Nhưng lúc ấy vẫn có bố ở bên cô. Giờ đây, cô chỉ có một mình. Lễ ba tuần kết thúc, cô cũng chẳng còn lại gì trong tay. Tuy rằng cô có thể vào được trường cấp ba nhờ thư tiến cử, nhưng đó chỉ là sự lựa chọn cuối cùng. Có điều, giờ cô cũng chẳng còn tâm trạng nào mà thi nữa.

Cuộc sống với người mẹ kế chẳng hề thân thích trở nên bí bách ngột ngạt hơn bao giờ hết. Cô là con một, bố mẹ đều đã sang thế giới bên kia, họ hàng có thể nhờ vả được cũng chẳng có ai, nên đành cùng chung sống với Reiko như trước.

Vào kỳ nghỉ xuân sau khi tốt nghiệp cấp hai, Ruri chỉ nhốt mình trong nhà. Nghĩ đến chuyện bố đã đi theo mẹ, cô không còn dũng khí tiếp tục sống.

Bố mẹ đã cùng nhau đi đâu nhỉ? Chết là thế nào?

Ruri bỗng thấy tò mò về thế giới bên kia, và ao ước được đến bên bố mẹ.

Ruri thường lang thang vào những website tự sát. Không phải cô muốn chết ngay, nhưng với Ruri bây giờ, vào web nhìn kẻ khác tự sát là liều thuốc để cô tiếp tục sống.

Cái chết thật sự là liều thuốc tốt nhất ư? Liệu có chắc chắn

không?

Uống nhiều thuốc ngủ hay cắt cổ tay đều không chắc sẽ thành công.

Cách tốt nhất là treo cổ... Biết được điều ấy, không hiểu sao cô lại thấy yên tâm đôi chút.

Nếu đã muốn chết, lúc nào cũng có thể chết, nghĩa là bất cứ khi nào muốn, cô cũng có thể đến gặp bố mẹ. Xác nhận lại điều này một lần nữa, cuối cùng cô cũng cảm thấy nhẹ lòng hơn một chút.

Sau 49 ngày bố mất là sang tháng Tư, Ruri đã chấp nhận hiện thực và tham dự lễ nhập học với gương mặt tươi tắn.

Cô cũng tận lực tránh mặt Reiko. Khi cô ta đi làm về, cô nhốt mình trong phòng riêng, đến bữa tối cũng không ăn cùng nhau, chỉ trao đổi với nhau những điều cực kỳ cần thiết. Cô cũng không còn nhớ bố quá nhiều như trước nữa.

Những ngày như vậy cứ thế trôi qua. Cảm giác khó chịu bắt đầu từ...

Những tờ tạp chí lưu giữ những bài luận hay công thức nấu ăn của bố thường được gửi đến qua đường bưu điện. Đúng ra sau khi ông mất chúng sẽ không được gửi đến nữa, nhưng giờ trong hòm thư nhà Ruri vẫn xuất hiện những tờ báo đó, thậm chí còn nhiều hơn trước. Trước đây Ruri chưa bao giờ mở những bưu phẩm này ra, có điều sau khi chú ý tới việc này, cô đã mở thử.

Trên bìa tạp chí dành cho giới thời trang cao cấp lứa tuổi ba mươi có đăng dòng tít lớn:

"Phù thủy của giới tinh hoa ẩm thực - Watanabe Reiko"

Cái này... là gì thế?

Ruri vội lật ngay đến trang đăng bài viết.

Không chỉ có bài phỏng vấn mà còn đăng cả ảnh chân dung. Cô vội vàng lục tìm đống tạp chí trong thư phòng để tìm những bài viết khác. Hóa ra Reiko không chỉ đang tiếp quản sự nghiệp của bố, cô ta còn đang phát triển nó theo hướng khác.

"Tiếp tục sự nghiệp của người chồng quá cố - Watanabe Reiko chính thức khởi động!"

"Thực đơn và thức uống theo xu hướng của Watanabe Reiko" "Sức mạnh của thực phẩm trở thành sức mạnh của vẻ đẹp! Hãy

lắng nghe Watanabe Reiko nói về thực phẩm làm đẹp ngày nay!" Trong hai tháng Ruri chìm trong đau buồn vì sự ra đi của bố,

Reiko đã thay đổi mọi thứ. Tuy không thích Reiko nhưng cô chưa từng nghi ngờ tình cảm cô ta dành cho bố. Dù sao, mới kết hôn hai năm mà Reiko đã phải trở thành góa phụ rồi.

Tuy thế, vừa lo liệu 49 ngày cho bố, cô ta vừa có thể vững vàng chuẩn bị phát triển sự nghiệp ư...

Trong lúc công việc bề bộn như vậy mà cô ta còn xuất hiện trên tivi với tần suất lớn. Không chỉ trên chương trình nấu ăn mà còn trên rất nhiều chương trình khác. Và trong khi Ruri chưa kịp biết gì, cô ta đã cho khai trương nhà hàng đồ ăn đa quốc gia Reiko's deli tại một trung tâm thương mại, đồng thời quyết định triển khai kế hoạch hợp tác với cửa hàng tiện ích để phát triển loại đồ ăn "Cơm hộp phong thủy may mắn".

Khi đọc được những dòng này trên tạp chí, Ruri đã rất sốc.

Phương châm của bố khi mở nhà hàng Oasis vốn là "Thực phẩm là cuộc sống".

Với tiêu chí đầu bếp là nghệ sĩ, nấu ăn là nghệ thuật nên bếp của Oasis là dạng bếp mở, có chỗ ngồi cho thực khách theo dõi các công đoạn nấu nướng. Ngoài mục đích đem lại niềm vui thích cho khách hàng, bếp mở còn khiến thực khách an tâm hơn hẳn về vấn đề vệ sinh khi được tận mắt chứng kiến quá trình các đầu bếp làm ra món ăn.

Chính vì thế bố luôn từ chối lời mời cộng tác từ các trung tâm thương mại lớn. Vậy mà ngay sau khi bố ra đi, Reiko đã nhanh chóng vứt bỏ chủ trương này.

Bố vừa qua đời, cô ta đã hăng hái làm việc, nào là mở nhà hàng, nào là tham dự chương trình truyền hình. Cô ta luôn xuất hiện với vẻ ngoài hoàn hảo, từ lớp trang điểm tỉ mỉ đến bộ trang phục cầu kỳ.

Hơn thế nữa, cô ta luôn tỏ vẻ mình buộc phải kế thừa sự nghiệp bố để lại.

Có điều, dù nghĩ vậy nhưng Ruri vẫn không thể ngờ đến khả năng chính cô ta đã giết bố mình.

Ruri bắt đầu lờ mờ nhận ra điều khác lạ và đặt ra nghi vấn là chuyện của vài ngày sau đó.

Sau khi bố mất được gần nửa năm, cô đem những bức ảnh bất ngờ chụp bố in từ điện thoại ra xem lại. Trước lúc đó, ngay cả di ảnh của bố cô cũng không dám nhìn vì quá đau lòng. Sau đó vì muốn nhớ lại những kỷ niệm hạnh phúc đã qua, cô đem các bức ảnh treo khắp phòng mình. Khẽ chạm lên những bức ảnh bố trong điện thoại,

Ruri lúc thì cười, lúc lại nước mắt ướt mi. Cô chìm trong suy tưởng.

Bất chợt, cô dừng lại ở bức ảnh cuối.

Là bức ảnh chụp trộm cuối cùng, chụp từ sau lưng bố, cánh tay bố rũ xuống...

Ruri không dám nhìn tiếp, cô định lướt về bức ảnh trước đó...

Nhưng ngón tay cô chợt khựng lại khi nhận ra...

Người đang đứng bên cạnh bàn - Reiko, trên tay cô ta đang cầm một chiếc cốc thủy tinh chứa thứ chất lỏng trông có vẻ giống nước, một thứ gì đó màu xanh. Ruri phóng to phần tay Reiko. Cô thấy một cái nắp lọ nhỏ.

Ruri chưa bao giờ thấy thứ này trong nhà.

Sáng hôm ấy, cô nhớ là trong những thứ nhân viên cứu hộ bày la liệt trên mặt bàn cũng không có cái lọ nhỏ màu xanh nào.

Có nghĩa là... trước khi nhân viên cứu hộ đến, Reiko đã kịp giấu cái lọ đó.

Ruri nhanh chóng nhớ lại tình huống ngày hôm ấy. Khi nhân viên cứu hộ hỏi, "Ông ấy có uống phải loại thuốc hay loại độc nào không?" Reiko đã trả lời, "Không có". Có lẽ hôm đó họ nhìn thấy bình nước nhỏ trên bàn nên mới hỏi vậy, nhưng Reiko đã nhanh chóng phủ định ngay.

Vậy là...

Có khả năng bố đã uống gì đó mà cô ta không muốn cho ai biết. Nếu thế... thứ đó là do chính cô ta cho bố uống?

Cô từng đọc được một vụ án người phụ nữ sau khi tái hôn đã giết chồng bằng Kali xyanua nhằm chiếm đoạt tiền bảo hiểm.

Lẽ nào... Reiko cũng...?

"Bố cháu có tiền bảo hiểm cô nhỉ?"

Tối đó, Ruri đã thử dò hỏi Reiko. Ruri hiếm khi bắt chuyện với cô ta, hơn nữa lần này còn mở đầu câu chuyện bằng câu hỏi như vậy, khiến Reiko đang nhập dữ liệu vào sổ sách bằng máy tính hơi sững người trong giây lát.

"Cô Reiko?"

"À, cô xin lỗi. Cô không nghĩ là cháu biết chuyện tiền bảo hiểm." Reiko nở một nụ cười cho qua.

"Cháu nhớ đó là một khoản tiền khổng lồ... Khoảng năm trăm triệu yên nhỉ?"

"Chắc chắn không nhiều vậy đâu." Reiko quả quyết gạt đi một cách kỳ lạ. "Chỉ khoảng ba trăm triệu yên thôi."

Ba trăm triệu yên á, trong lòng Ruri chấn động nhưng bên ngoài vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh.

"Vậy số tiền đó sao rồi ạ?"

"Cô cũng không biết. Đối tượng thụ hưởng là xã hội." "... Sao cơ ạ?"

Nói như vậy thì thực chất chẳng phải chính cô đã thừa hưởng số tiền đó sao?

"Thì vậy đó."

Reiko tiếp tục gõ máy tính.

"Còn tiền tiết kiệm hoặc tài sản của bố thì sao ạ?"

"Tất cả tài sản đều quyên thành của công rồi."

Vậy là ngoài ba trăm triệu yên tiền bảo hiểm, tiền tiết kiệm và ngôi

nhà cũng đều rơi vào tay người đàn bà này sao...

Reiko ngừng tay, quay lại nhìn Ruri đang không biết nói gì, mỉm cười.

"Cháu đang lo lắng về chuyện tiền bạc sao? Đừng lo. Chắc chắn sẽ có tiền cho cháu học đại học mà."

Biểu hiện thân thiết đó của cô ta làm Ruri nhớ tới cái đêm cô ta bước vào căn nhà này và tuyên bố sẽ kết hôn cùng bố. Cô ta dùng thủ đoạn xoa dịu bố bằng giọng điệu dịu dàng như một người bạn đồng hành.

Ra là thế. Ngay từ thời điểm đó, kế hoạch của cô ta đã bắt đầu...

Ngày hôm sau, Ruri tới Sở Cảnh sát.

Tòa nhà hiện đại màu xám trông như mới được xây từ vài năm trước. Cô đã tra cứu cách ra vào trên trang web. Đây là lần đầu tiên cô đến Sở Cảnh sát, không phải đồn cảnh sát nhỏ. Vẻ trang nghiêm bên ngoài khiến cô có chút căng thẳng, nhưng khi bước vào trong, bầu không khí ở đây rất sáng sủa, không hề ngột ngạt chút nào. Những cảnh sát mặc cảnh phục đi tới đi lui, hệt như cảnh thường thấy trong các tòa văn phòng trên phim truyền hình.

Đây chính là nơi tập trung những cảnh sát hình sự ưu tú nhất thành phố này. Họ nhất định sẽ có thể lật tẩy Reiko.

Ruri vội vàng tiến về phía lễ tân.

"Xin lỗi... Bố cháu có khả năng bị người ta giết hại."

Nữ cảnh sát luống tuổi ở quầy lễ tân nhìn cô với vẻ ngạc nhiên nhưng vẫn giúp cô liên lạc tới phòng Hình sự. Ngay lập tức, hai cảnh sát, một lớn tuổi, một trẻ tuổi tới dẫn cô đến một phòng họp nhỏ.

"Bố cháu sống ở đâu?"

Người cảnh sát lớn tuổi nhẹ nhàng hỏi Ruri với vẻ động viên. "À vâng, trước hết bác hãy xem bức ảnh này đã ạ."

Ruri vừa đưa cho người cảnh sát xem bức ảnh chụp buổi sáng hôm bố qua đời, vừa lần lượt giải thích về việc bố bị Reiko sát hại hòng chiếm đoạt tiền bảo hiểm và gia sản.

"Bác hiểu rồi, có điều đây là chuyện của gần nửa năm trước..." Người cảnh sát trẻ tuổi đang ghi chú vào sổ tay, đưa bút lên gãi

đầu.

"Cháu có mang theo cái lọ nhỏ màu xanh mà cháu cho rằng nó chứa thuốc độc không?"

Người cảnh sát lớn tuổi chỉ vào tay Reiko trong bức ảnh.

"Không ạ. Nó đã biến mất. Cả cái cốc thủy tinh cũng thế. Khi cấp cứu đến cô ta đã giấu hết đi rồi, như thế có phải là rất bất thường không ạ?"

"Nói vậy tức là cháu chưa hề chạm vào chúng. Bên trong có cái gì cháu cũng không chắc chắn đúng không?"

"Nhưng mà... chẳng phải bố cháu đã thực sự chết rồi ạ?"

Thấy Ruri vẫn tiếp tục cố gắng kiên trì giải thích, người cảnh sát lớn tuổi khoanh tay trước ngực, nói:

"Đây chỉ là phỏng đoán của cháu, nên vụ này không dễ giải quyết."

"Sao?" Ruri mở lớn mắt, bật đáp "Sao lại thế ạ?"

Cảnh sát trẻ giải thích, "Tang chứng vật chứng đều không có. Chỉ dựa vào lời nói của em thì cảnh sát chúng tôi chưa thể lập án điều tra được... Cô gái mà em nói là mẹ kế của em phải không? Thứ lỗi cho tôi, nhưng quan hệ của em và cô ấy thế nào?"

"Em... Anh đang nghĩ là em dựng chuyện để đổ tội cho mẹ kế phải không?"

"Không, không, tôi không có ý đó."

Thấy Ruri nhướng mày, người cảnh sát trẻ luống cuống xua tay. "Nhưng mà, hiện giờ có vụ đầu độc chồng bằng Kali xyanua đang

rất ồn ào đúng không ạ?"

"Đúng là như vậy. Nhưng nếu bị đầu độc bằng Kali xyanua thì di thể sẽ có những vết ban rất đặc trưng. Khi khám nghiệm tử thi sẽ phát hiện ra độc tố ngay. Nếu trên di thể có điểm khả nghi, pháp y sẽ có nhiệm vụ báo cáo lại rằng đó là cái chết bất thường. Nếu không có báo cáo gì, nghĩa là trường hợp của bố cháu có lẽ là chết do bệnh." Người cảnh sát lớn tuổi từ tốn nói.

"... Là vậy ạ?"

Trong một khoảnh khắc, Ruri đã muốn bỏ cuộc. Nhưng cô lập tức gạt đi suy nghĩ đó.

"Cháu thấy trên báo người ta viết rằng trước đó người vợ đã dàn dựng là ông chồng chết do bệnh. Nhưng vì bác sĩ chẩn đoán tử vong đã lưu lại mẫu máu của người bị hại nên mới phát hiện ra là ông ta bị đầu độc đúng không ạ?"

Người cảnh sát trẻ cười khổ, "Nói thì nói vậy... Nhưng độc dược

đâu phải thứ dễ dàng sở hữu đúng không?"

"Nhưng sở hữu ba bảo hiểm mỗi cái trị giá một trăm triệu yên cũng đáng ngờ chứ ạ?"

"Bố cháu là doanh nhân à?"

"Vâng."

"Thế thì có sở hữu vài trăm triệu yên cũng là điều dễ hiểu mà." Cho dù Ruri có thấy đáng ngờ đến thế nào đi chăng nữa, trong

mắt cảnh sát đây cũng không phải chuyện đáng lưu tâm. Cô xốc lại tinh thần.

"Vậy nếu cháu tìm ra cái lọ đó và xác nhận được bên trong có độc thì sẽ kết án được chứ ạ?"

"Người bình thường không được phép tàng trữ một số loại độc dược. Nếu có tất nhiên sẽ thành vấn đề. Nhưng rất khó để chứng thực rằng bố cháu đã bị cho uống loại độc đó. Dù sao cũng không còn di thể để làm bằng chứng nữa."

"Vậy ạ..."

Ruri rời khỏi Sở Cảnh sát. Cô ngoái lại nhìn, khi mới tới cô còn thấy tòa nhà hiện đại này sáng lấp lánh như một cái hộp kim loại quý hiếm.

Cô hít một hơi thật dài, nặng nề lê bước chân.

Làm thế nào để cảnh sát điều tra giúp mình?

Họ căn cứ vào việc bác sĩ kết luận bố chết do bị bệnh nên không cho rằng đây là một vụ án hình sự. Vậy chỉ còn cách xác minh lại một lần nữa kết luận này.

Ruri bắt xe buýt đi thẳng tới Bệnh viện Tanabe.

Thứ Bảy nên người khám ngoại trú rất đông. Ruri ngồi trong phòng giám đốc chờ đợi, đến khi Tanabe xuất hiện đã là lúc hoàng hôn.

"Xin lỗi cháu. Bác phải đi khám cho những bệnh nhân mới nhập viện."

Bác Tanabe đưa cho cô bánh ngọt và hồng trà. Đuôi mắt của bác trĩu xuống và khuôn mặt lúc nào cũng như đang cười khiến người khác cảm thấy an tâm. Khi cởi bỏ chiếc áo blouse, bác giống như một ông bác vui tính bình thường.

"Đã xong lễ 49 ngày rồi nhỉ. Cháu có gặp khó khăn gì không?" Ruri như gặp được người có thể chia sẻ, cô cảm thấy nhẹ nhõm. Ngay lập tức, Ruri cảm thấy có cảm tình với bác Tanabe. Hồi nhỏ

mỗi lần cô vào viện đều gặp bác, khi cô tới tiêm phòng bác còn tặng cho cô thú bông UFO và nói "Phần thưởng dành cho cháu vì đã cố gắng".

Sau khi ăn xong bánh, Ruri mở lời, "Bác ơi, bố cháu thực sự chết vì lên cơn đau tim ạ?"

"Hả?" Bác Tanabe tròn mắt ngạc nhiên, "Sao cháu lại hỏi thế?" "Tại vì..."

Trong khoảnh khắc, Ruri bỗng lưỡng lự. Có thể bác ấy sẽ không tin phán đoán của cô về việc cô nghi ngờ Reiko. Không được.

"Khi đó cháu rất sợ. Cháu muốn biết tại sao bác lại cho rằng bố cháu bị đau tim ạ."

Bác sĩ Tanabe chớp mắt, ông gật đầu nói, "Bác hiểu rồi."

"Thật ra anh Sanao thường hay đến chỗ bác khám." "Thật ạ?"

Ruri ngạc nhiên nhìn bác Tanabe.

"Khoảng một năm trước, anh ấy từng tới đây khám cùng cô Reiko. Tim anh ấy bị đau, thường đập mạnh và khó thở. Vì không muốn cháu lo lắng nên anh ấy đã không nói với cháu."

Bố đã phải trải qua quãng thời gian khó khăn như vậy mà cô không hề hay biết gì. Cảm giác đau buồn và hối hận ngập tràn trong tim cô.

"Sau đó bác đã khám cho bố cháu. Anh ấy bị hẹp van tim. Hẹp van tim, nói một cách đơn giản là mạch máu tim bị hẹp, tim không được cung cấp đầy đủ máu và ô-xi. Trường hợp của anh Sanao là do xơ cứng động mạch, vì thế dẫn đến huyết áp cao. Bệnh này cần phải kiêng những thứ như trứng, thịt, bơ, muối, chất cồn..., nhưng với tính chất công việc của anh ấy thì rất khó."

Bác Tanabe làm vài thao tác trên máy tính, màn hình hiện lên một đơn thuốc. Trên đó viết rất nhiều chữ Latinh và các con số.

"Đây là thuốc giúp giảm cholesterol, đây là thuốc hỗ trợ lưu thông máu..."

Sau vài lần kích chuột, màn hình hiện lên những viên nén và viên con nhộng. Không có lọ thuốc nào như cái lọ nhỏ cô đã thấy. Nghĩa là, cái lọ nhỏ màu xanh đó rất đáng nghi.

"Tuy nhiên, nếu không ăn kiêng thì thuốc cũng chẳng có tác dụng gì. Ngay trước hôm bố cháu mất, anh ấy cũng đến đây. Vậy mà không ngờ lại ra đi nhanh thế..." Bác Tanabe thở dài.

"Sau đó có tiến hành kiểm tra máu và giải phẫu không ạ?" "Không."

"Sao lại thế?" Giọng cô có phần trách móc.

"Nếu có tính chất hình sự thì người ta sẽ cho điều tra kỹ càng. Nhưng trường hợp của anh Sanao thì nguyên nhân cái chết đã được dự đoán từ trước là do bệnh. Vì anh ấy vừa khám trong vòng hai mươi tư giờ nên sau khi chết không cần phải khám lại nữa."

"Vậy ạ..."

Có lẽ Reiko biết được chuyện này nên sáng sớm hôm đó đã hành động.

Nếu vậy thì có lẽ giả thiết giết người bằng Kali xyanua để chiếm đoạt tiền bảo hiểm đã bị bỏ qua.

"Vậy... mẫu máu có được lưu trữ không ạ?" "Không... Cháu muốn làm gì?"

"Bác ơi, thực ra..." Ruri quyết định nói ra. "Cháu đang nghĩ có phải cô Reiko đã cho bố cháu uống cái gì không. Dù bố cháu có bệnh nặng đến đâu cũng không thể chết quá nhanh như vậy được."

Bác Tanabe sững người một giây, rồi cười buồn.

"Nếu có chuyện đó thật thì bác phải là người đầu tiên nhận ra. Sáng hôm đó rất lạnh. Đó cũng có thể là một nguyên nhân dẫn đến cơn đau tim bộc phát. Cháu vẫn chưa tiếp nhận được cái chết của bố. Nhưng cũng đừng làm điều vô ích. Bây giờ bác có đến Oasis cũng không thể gặp anh ấy nữa rồi."

Bác Tanabe vỗ vai Ruri an ủi, vừa nói vừa rơi nước mắt.

"Cháu mới mười sáu tuổi mà đã mất cả bố lẫn mẹ, thật bất hạnh.

Cháu hãy cố lên nhé. Có chuyện gì hãy tìm đến bác."

Bác Tanabe tiễn cô ra tận cổng sau bệnh viện, nhìn cô lên xe buýt và vẫy tay cho đến tận khi chiếc xe đi khuất.

Sau khi bác Tanabe thông báo bố chết vì bệnh, cảnh sát đã không điều tra thêm nữa...

Ngồi trên xe buýt rung lắc, Ruri cắn chặt môi ngăn dòng nước mắt.

Thật đáng tiếc.

Giá như mình vào nhanh chút nữa có lẽ bố sẽ không sao. Giá như mình chú ý đến cái lọ nhỏ đó sớm hơn thì tốt rồi... Nếu thế mình sẽ báo cảnh sát ngay, và di thể của bố sẽ được pháp y khám nghiệm.

Reiko đã quá khôn khéo. Đã nửa năm trôi qua, việc bố bị cô ta sát hại không thể xác minh được nữa...

Xe buýt dừng ở trạm đỗ gần nhà, Ruri bước xuống. Cô lê đôi chân mệt mỏi. Chỉ nghĩ đến việc phải sống chung mái nhà với kẻ đã giết bố thôi là ngực cô lại đau thắt. Cô ghé vào cửa hàng tiện lợi, mua bánh mì và nước ép rồi đến công viên gần nhà ngồi giết thời gian. Thế nhưng ánh mặt trời đã tắt, những đám thanh niên bất hảo từ đâu đến tụ tập thành từng nhóm khiến cô không còn cách nào khác, đành phải lê những bước chân nặng trĩu trở về nhà.

Reiko đang ngồi ở phòng khách. Cô ta ngồi trên sô-pha, vừa chậm rãi uống trà vừa lật xem những tờ rơi giới thiệu các chuyến du lịch nước ngoài. Trên bàn chất đầy những cuốn sách hướng dẫn du

lịch Pháp, Ý.

Giờ này mà cô ta còn có thể thảnh thơi nghĩ đến chuyện đi du lịch

nước ngoài sao...

"A, Ruri về rồi đấy à. Muộn thế cháu."

Ruri không buồn nhếch môi cười đáp lại, cô đi thẳng lên tầng hai. Vừa vào phòng, cô liền ném balo lên giường, ngồi trước bàn học

ôm đầu.

Thực sự không có cách nào tố cáo người phụ nữ đó ư...? Ruri thở dài.

Đúng lúc đó, chiếc laptop đập vào mắt cô. Một suy nghĩ chợt lóe lên.

Chẳng phải vẫn có cách sao!

Để tố cáo Reiko, chỉ còn duy nhất cách ấy.

Ruri khởi động lại chiếc laptop đang ở chế độ tạm dừng, trang web Tusattoantap.com hiện lên.

Đúng thế... Nếu mình tự tử rồi để lại di thư tố cáo cô ta, có lẽ sẽ có kết quả.

Mặc dù mình không thể đưa ra bằng chứng nào về cái chết của bố, nhưng chuyện này ít nhất cũng làm tổn hại đến danh dự của cô ta. Sẽ không ai muốn tới dùng bữa ở nhà hàng của một người đàn bà như thế. Sẽ không ai muốn mua sách của cô ta. Sẽ không ai muốn nhờ cô ta sáng tạo thực đơn mới nữa.

Luật pháp không làm gì được cô ta, nhưng xã hội thì có thể.

Hơn nữa... Nếu làm vậy, Ruri còn được gặp lại bố và mẹ. Cô sẽ

không cô đơn nữa.

Quyết định xong xuôi, cô không suy nghĩ gì thêm nữa, chỉ muốn thực hiện kế hoạch ngay lập tức. Cô nhìn vào tấm lịch. Hôm nay là Phật Diệt, ngày mà làm gì cũng không suôn sẻ.

Vậy thì đợi thêm một ngày nữa, ngày mai sẽ là ngày Đại An. Nhanh chóng quyết định sẽ khởi hành vào sáng mai, Ruri bắt đầu

tìm kiếm địa điểm trên trang web Tự sát toàn tập. Nếu tự tử ở nhà thì kẻ đầu tiên phát hiện ra sẽ là Reiko, chắc chắn cô ta sẽ xé nát bức di thư ngay.

Sáng hôm sau, Ruri đi tới cửa hàng DIY mua những vật dụng cần thiết như dây thừng, ghế gấp và một chiếc balo to.

Sau khi trở về nhà, cô liền lên mạng tìm kiếm cách thắt dây và thực hành nhiều lần đến khi thuần thục. Tiếp đó, cô gói ghém hành lý, dọn dẹp phòng, in bản đồ...

Cuối cùng, Ruri xuất phát đến địa điểm đã chọn.

Sau khi đổi tàu lên chuyến tàu địa phương chỉ có một chiều, mất khoảng bốn mươi phút đi xuyên qua núi, rốt cuộc cô cũng đến được ga của làng Sagamino. Ruri là hành khách duy nhất xuống tàu ở ga này.

Khác hẳn Tokyo hoa lệ với tháp Skytree và những tòa nhà, cao ốc mọc san sát, nơi đây chỉ toàn đồng không mông quạnh. Không khí thoáng đãng thổi bay cả cái nóng bức lẫn cảm giác dính dớp.

Chẳng có một ai. Ngay cả nhân viên ga tàu cũng không có. Hoàn toàn là một nhà ga không người.

Trong danh sách những nơi tuyệt nhất để tự tử trên khắp đất nước Nhật Bản, Ruri đã chọn làng Sagamino tỉnh Gunma vì vài lý

do.

Đó phải là nơi không quá gần cũng không quá xa nhà, như vậy thì thi thể sẽ được tìm thấy ngay lập tức, nhưng muốn đến nơi cũng phải mất thời gian, một khoảng cách đủ để khiến Reiko lo lắng.

Hơn nữa, phải là nơi có người sinh sống, sau khi tự tử cô muốn người ta dễ dàng tìm thấy cô. Nếu chọn những cánh rừng rậm thì khả năng cao là cô chết mà chẳng ai biết. Ruri muốn di thư của cô được người ta tìm thấy càng sớm càng tốt.

Đây là nơi được lấy làm bối cảnh cho bộ phim kinh dị "Khu rừng bóng tối" rất nổi tiếng khoảng hơn hai mươi năm trước, trước cả khi Ruri được sinh ra. Nhân vật chính là hồn ma có tên Yoshiko, bộ phim có ảnh hưởng rất lớn, đến tận bây giờ vẫn còn được lưu truyền.

Giữa thiên nhiên rộng lớn, nhà ga bằng gỗ đứng lẻ loi. Theo trang Tự sát toàn tập, tất cả những người còn sử dụng nhà ga này, bao gồm cả những người đi học, đi làm, tổng cộng chỉ có hai mươi bảy người. Dân cư sống quanh nhà ga có tất cả tám mươi người.

Ruri đi qua cửa soát vé không một bóng người rồi cứ thế đi thẳng trên con đường độc đạo. Hai bên đường là những cánh đồng bát ngát như đang cháy rực dưới ánh chiều tà.

Cô đi bộ khoảng mười lăm phút mới tìm thấy nhà trọ đã đặt phòng. Đó là căn nhà gỗ một tầng với tấm biển "Nhà trọ Sagamino" trông khá nghiêm trang, mang dáng dấp của một căn nhà cổ Nhật Bản.

Ruri kéo cánh cửa gỗ. Trước mặt cô là tiền sảnh vắng lặng trải một tấm thảm màu xanh lá, thẳng trước mặt là quầy tiếp tân nhỏ,

chẳng có bóng người. Cô ấn chiếc chuông nhỏ bên trên quầy, một người phụ nữ từ bên trong đi ra.

"Chào mừng quý khách. Quý khách đã gọi điện trước phải không ạ?"

Người phụ nữ trung niên trong bộ đồng phục là chiếc tạp dề màu hồng cùng một con chó béo quay xuất hiện với khuôn mặt tươi cười.

"Xin lỗi, Watanabe, cháu đi một mình phải không?"

Người phụ nữ xác nhận lại tên cô theo cuốn sổ đặt trên quầy tiếp tân, rồi tự nhận là bà chủ nơi này.

"Xin mời quý khách."

Bà chủ đi trước dẫn đường cho Ruri, băng qua sảnh tiến đến một dãy hành lang. Bà dừng lại ở căn phòng cuối, nơi một cánh cửa đang mở sẵn.

"Cháu sử dụng phòng này nhé."

Đó là một căn phòng kiểu Âu không rộng lắm nhưng gọn gàng sạch sẽ. Giữa phòng trải chiếu tatami có một cái đệm ngồi, đằng sau tấm cửa kính hẹp là một khoảnh hiên với một bộ bàn ghế nhỏ. Từ khung cửa sổ lớn nhìn ra là khu rừng rậm rạp, có thể loáng thoáng nghe thấy tiếng suối chảy róc rách.

Ruri đặt hành lý xuống rồi ngồi lên tấm đệm. Từ lúc rời khỏi nhà đến giờ đã được hơn hai tiếng. Cô cảm thấy toàn thân rã rời.

"Cháu đến du lịch phải không?"

Bà chủ vừa rót nước sôi vào ấm để pha trà vừa hỏi thăm. "Vâng."

"Đi một mình sao?"

"Vâng."

Bà chủ thoáng liếc nhìn Ruri.

"Có việc gì ạ?"

"À không. Khi cháu gọi điện bác còn nghĩ là người lớn cơ... Không ngờ cháu còn trẻ vậy. Ở nơi như thế này hiếm có cô gái trẻ nào đến một mình lắm."

"Là thế này, cháu là sinh viên Mỹ thuật. Cháu tới đây để vẽ tranh." Ruri lôi từ trong balo ra một tập phác họa. Theo kinh nghiệm chia sẻ trên trang Tự sát toàn tập, nên mang theo những vật dụng nhằm ngụy trang như giấy vẽ, máy ảnh hoặc ống nhòm. Cũng có những người học theo câu chuyện trong phim "Khu rừng bóng tối". Thực ra

đều là lên kế hoạch tự sát cả.

"À, ra thế."

Bà chủ gật đầu nhẹ nhõm.

"Vùng này chẳng có nhiều địa điểm tham quan, tuy vậy trước đây người ta cũng đào suối nước nóng đấy. Ngày xưa ngoài nhà bác ra cũng chỉ có hai, ba hộ kinh doanh quán trọ. À, cháu có biết phim 'Khu rừng bóng tối' không?"

Ruri luống cuống như bị bà chủ nhìn thấu, cô giả vờ không biết. "Không ạ, cháu chưa nghe cái tên đó bao giờ."

"Cũng từ lâu lắm rồi, bộ phim đó quay ở đây đấy. Nơi này cũng từng có thời náo nhiệt lắm, người yêu thích bộ phim với đám học sinh kéo đến rất đông. Nhưng năm năm trước, phần tiếp theo lại quay ở tỉnh Nagano, mọi người lại kéo nhau tới đó hết."

Bà chủ đặt tách trà trước mặt Ruri.

"Bây giờ hiếm lắm mới có người tới đây. Thế nên chỉ có mỗi nhà bác tiếp tục kinh doanh, các quán trọ khác đều dẹp tiệm hết rồi. Nghề chính của nhà bác là trồng trái cây, nên có làm quán trọ hay không cũng không quan trọng. Khách đến tham quan thì ít, mà bắt chước theo phim đến tự tử thì nhiều. Nơi này trở nên nổi tiếng vì lý do đó đấy, thật đáng tiếc."

Bà thì thầm với vẻ nghiêm túc.

"Mà được cái thiên nhiên ở đây cũng đẹp, thỉnh thoảng cũng có vài người đến vẽ tranh chụp ảnh như cháu."

"Ngày mai cháu sẽ đi loanh quanh thăm thú một chút."

Ruri tươi cười nói. Bà chủ cũng mỉm cười. Có vẻ như bà đã tạm tin Ruri chỉ là một cô gái yêu nghệ thuật.

"Mà... Cháu nói không cần dùng bữa tối, thế có ổn không?" "Không sao đâu ạ. Cháu không cần ăn tối."

Cô sắp chết rồi, còn bụng dạ đâu mà nghĩ tới chuyện ăn uống. "Bên cạnh sảnh là nhà ăn, buổi sáng mở cửa từ 6 giờ đến 10 giờ,

tối từ 5 giờ đến 11 giờ. Bồn tắm công cộng thì làm việc từ 6 giờ sáng đến 12 giờ đêm, cháu cần dùng thì cứ tới nhé."

Bà chủ vừa đi khỏi, Ruri liền sửa soạn đi tắm. Nhà trọ có bồn tắm nước nóng, bây giờ cũng vừa đúng giờ tắm, cuối cùng cô cũng có thể tắm rửa sạch sẽ và thay một bộ đồ mới.

Khu tắm công cộng có tám chỗ tắm tráng, bể tắm đủ cho khoảng mười lăm người tắm thoải mái. Những chiếc đèn với hình dáng như đèn lồng treo trên tường trông có vẻ âm u. Ánh sáng phản chiếu xuống nền đá granite đen ướt đẫm, tỏa ra thứ ánh sáng mờ mờ ảo

ảo, xung quanh còn thắp vài ngọn nến, khiến chỗ này trông chẳng khác gì khu nghĩa địa. Khung cảnh thật hợp với lần tắm cuối cùng trong đời cô. Ngồi trong bồn tắm, Ruri thả lỏng, chậm rãi làm sạch cơ thể từng chút một.

Sau khi trở về phòng, cô trải tấm đệm êm ái ra rồi nằm xuống, tận hưởng cảm giác khoan khoái sau một ngày dài mệt mỏi. Một lát sau, cô đi tới chỗ bộ bàn ghế nhỏ nơi hiên nhà, lấy giấy bút từ trong hành lý ra, bắt đầu viết di thư.

Lắng nghe âm thanh róc rách của con suối phía xa xa, Ruri chợt thấy lòng mình bình yên.

Trong buổi tối cuối cùng này, cô cảm nhận được sự thanh thản. Ngày mai, tội ác của Reiko sẽ bị vạch trần, chắc cô ta có nằm mơ

cũng không nghĩ đến đâu nhỉ. Sau khi hài lòng để lại bức di thư...

Ruri đi thẳng về phía cánh rừng.

Một chút nữa.

Chỉ một chút nữa thôi.

Mình có thể gặp lại bố và mẹ rồi.

Mình sẽ không còn cô đơn nữa.

Nói không sợ, là nói dối.

Ruri biết mình cần phải có dũng khí để tròng sợi dây qua cổ, để đá chiếc ghế dưới chân.

Hai tay cô nắm chặt sợi dây thừng, mồ hôi chảy ướt áo. Sợi dây thừng ram ráp, cọ xước tay cô. Nghĩ đến chuyện đây là lần cuối cô còn cảm nhận được xúc giác nơi bàn tay khiến trong lòng cô dấy lên một cảm giác thật kỳ lạ.

Ruri thử đè dây lên cổ, sợi dây thừng cột chắc vào cành cây, mới làm vậy thôi mà trái tim trong lồng ngực cô đã đập loạn nhịp.

Một tích tắc.

Chỉ một tích tắc thôi, ước gì cô có thêm chút dũng khí.

Làn gió đêm mơn man dễ chịu, vi vu thổi bên tai cô.

Chỉ cần ngước lên một chút là có thể thấy ánh trăng sáng vằng vặc, làm nổi bật dáng vẻ oai nghiêm của khu rừng.

Ruri đã bình tĩnh hơn một chút.

Nào, đi thôi.

Cô không muốn nghĩ thêm điều gì nữa, dứt khoát dùng chân đạp vào cái ghế gấp. Trong khoảnh khắc, cả người cô lơ lửng, đôi chân chới với. Sức nặng toàn thân đè lên cổ. Cô không thở được.

Bóng tối, màu xanh của cây, màu nâu của đất... vô vàn cảnh sắc lẫn lộn vụt qua tầm mắt cô.

Ý thức dần dần trôi xa, toàn thân cô bị bóng tối bao trùm.

Một cánh đồng hoa rộng bát ngát.

Bố và mẹ mặc đồ trắng, chậm rãi tiến tới.

Ánh sáng chói lóa chiếu sáng mọi vật xung quanh.

A, mình phải mau tới nắm tay họ...

... Vừa nghĩ đến đó, cô bỗng cảm nhận được một cơn đau nhức toàn thân.

Cổ họng không còn cảm giác bị siết chặt, không khí đột ngột tràn vào phổi.

Ruri ho khù khụ một tràng dài.

Khó chịu quá.

Cô đang mở mắt, nhưng trước mặt chỉ toàn một màu trắng xóa. Sau khi ho đến chảy nước mắt nước mũi, Ruri nhận ra cô đang

nằm trên mặt đất.

Mặt đất mềm mại và phủ đầy rêu. Cánh đồng hoa kia đã biến mất không còn dấu vết.

Cố ngóc đầu dậy, Ruri cảm thấy xây xẩm mặt mày. Cô nhận ra xung quanh mình là những cái cây cao vút.

Đây là... thiên đường ư?

"Không sao chứ?"

Một giọng nam cất lên.

Ánh trăng hắt lên một bóng người.

Ai thế? Là bố ư?

Ruri định cất tiếng hỏi nhưng không cách nào thốt ra được. Bụng và ngực cô đau quá.

"Cậu định chết à? Đáng tiếc ghê."

... Mình... chưa chết sao?

Ruri loạng choạng đứng dậy.

Hai tay lần tìm trên mặt đất, Ruri kéo chiếc balo lại gần. Cô lấy cặp kính ra đeo vào, thế giới xung quanh rốt cuộc cũng hiện ra một cách rõ ràng. Dưới ánh trăng sáng, một cậu thiếu niên trạc tuổi Ruri đang đứng nhìn cô.

"Cậu nghĩ sao ngôi làng này lại để yên cho người ta đồn thổi những lời chẳng vẻ vang rằng đây là địa điểm nổi tiếng để tự sát? Đó chỉ là một chiêu trò câu khách thôi."

Cậu thiếu niên chỉ vào cành cây trên đầu.

"Cành cây mà cậu treo cổ gãy mất rồi. Chắc là không chịu nổi sức nặng." Cậu thiếu niên giải thích đơn giản.

Sau khi các cành ở phía dưới gãy hết, những cành còn lại dù cao đến mấy cũng có người leo lên tự tử, thật hết cách. Những người đến đây tự tử đều đã hạ quyết tâm lắm rồi. Thế nên có người tự tử thất bại cũng tốt.

Ruri chậm rãi nhìn quanh một lần nữa. Cành cây bị gãy nằm ngay cạnh, trên đó vẫn còn sợi dây mà cô đã thắt. Đầu dây còn lại vẫn đang quấn quanh cổ cô.

"Vậy... tôi chưa chết thật à..." Ruri cởi dây thừng ra khỏi cổ, thở dài.

"Cậu thực sự muốn chết à?"

Ruri gật đầu.

Việc này đúng là ngoài dự liệu. Thử thêm lần nữa xem, những cái cây quanh đây có vẻ không được. Hay là đi sâu nữa vào trong rừng...

Nhưng cậu thiếu niên trước mặt vẫn đứng im bất động, giương mắt nhìn Ruri. Lần đầu gặp gỡ của cả hai lại chính tại nơi cô suýt chết. Đôi mắt cậu ta ánh lên vẻ lo lắng...

"Đần độn."

Ruri nghi ngờ tai mình có vấn đề.

Đần độn?

Nghĩa là ngu ngốc ấy hả?

Cậu ta đang đứng trước mặt mình và thốt ra câu đó sao?

Mà cũng đúng.

"Xin lỗi, bây giờ tôi..."

"Hả? Không nghe thấy à? Tôi bảo cậu ngu ngốc."

Từ đó là để dành cho một người đang tuyệt vọng đến mức muốn kết liễu đời mình sao?

Ruri á khẩu, giương mắt nhìn cậu ta tiếp tục nói.

"Cậu không nghĩ đến những người ở lại à? Bỏ cái ý định tự tử đi." "... Mấy kẻ chẳng thèm quan tâm gì khác mà chỉ nghĩ đến tự tử

như cậu, tôi thừa hiểu."

Bằng vẻ mặt lạnh lùng, cậu ta đang cố khuyên ngăn Ruri, người vừa bốc đồng định treo cổ.

"Này này, đừng có bực tức như thế. Từ từ nghe tôi nói đã." Cậu ta nói tiếp. "Cậu có biết nước ở làng này rất nổi tiếng không? Vô cùng ngọt mát. Dùng để pha cà phê đá thì đúng là tuyệt phẩm."

Dứt lời, cậu ta mỉm cười với Ruri.

Trên con đường từ rừng trở về làng, Ruri lẽo đẽo đi theo sau cậu thiếu niên.

Mình đang làm cái gì thế này?

Sao sự việc lại phát triển đến bước này cơ chứ...

Lúc đi xuống sườn dốc, Ruri cẩn thận bước từng bước một để không vấp phải rễ cây. Khi đi vào khu rừng này, cô chỉ một mực nghĩ đến cái chết, bây giờ mục tiêu đã không còn, Ruri mới thấy đôi chân vô lực biết mấy, và con đường phía trước trở nên quá dài. Khắp người cô chỗ nào cũng thấy đau nhức.

Ra khỏi rừng, tiếp tục xuống dốc đi về phía làng, Ruri đã có thể trông thấy quán trọ mà cô đang ở. Cậu thiếu niên dừng lại trước sảnh chính, đi vào từ phía cửa hông. Ruri vội vã chạy theo sau cậu.

"Chào mừng quý khách."

Người đàn ông có vẻ là chủ quán đang đứng bên trong quầy thanh toán nhìn về phía họ với nụ cười ôn hòa.

Bên trong quán trang trí theo phong cách retro kiểu miền núi với những chiếc đèn tranh cổ kính xinh đẹp. Tại quầy có đủ chỗ cho khoảng năm người, có khoảng tám chiếc bàn đơn giản được đóng từ khúc cây và ván gỗ. Đằng sau là một khu riêng biệt được trải thảm màu xanh với một bộ bàn ghế sô-pha, ở đó có thể nhìn ra phía quầy thông qua một ô cửa sổ mắt cáo.

Thì ra đây chính là nhà ăn mà bà chủ nhà đã nhắc tới. Nó nằm đối diện sảnh, lúc mới tới Ruri đã không để ý lắm. Khách trọ thường đi từ sảnh còn khách vãng lai thì đi từ ngoài vào. Thật ra trông nó giống quán cà phê hơn là nhà ăn.

Vừa mới hạ quyết tâm tự tử rồi đi khỏi nhà trọ, vậy mà bây giờ cô lại đang ở đây...

Trong quán vắng khách, chỉ có tiếng nhạc nhẹ nhàng du dương. Cậu thiếu niên có vẻ hay lui tới đây, đi một mạch tới chiếc bàn xa nhất và ngồi xuống. Ruri cũng ngồi xuống phía đối diện.

"Cậu gọi cà phê đá luôn đi. Phải chờ lâu đấy."

Ruri bị cậu ta giục, bèn quay sang nói với ông chủ đang bê nước và khăn ướt từ quầy đi ra.

"Xin lỗi, cho cháu một cà phê đá ạ."

"À, tôi cần chuẩn bị đồ trước đã, cháu đợi một lát nhé?" Nói đoạn, ông chủ quay lại phía sau quầy.

"À... còn cậu thì sao?"

"Hử? Tôi không uống gì đâu."

Vào quầy mà không gọi gì sao? Ở vùng quê người ta hay làm vậy à... Trong lúc Ruri đang nghĩ ngợi lung tung thì ông chủ quán đã mang nước lọc và khăn ướt tới.

"Mất khoảng hai mươi phút. Cháu hãy kiên nhẫn chờ nhé."

Ồ, ông ấy chỉ mang nước và khăn ướt cho một người... Ruri thầm nghĩ.

Ông chủ quán chỉ đặt đồ trước mặt Ruri. Vậy là người nào không gọi đồ thì sẽ không có cả giấy và khăn ướt.

Ruri đưa cốc lên miệng. Dòng nước ngọt ngào mát lạnh nhanh chóng tràn vào khoang miệng, trôi xuống cuống họng.

"Sao, nước ngọt không?"

Ruri vẫn cúi đầu lảng tránh.

Nhưng phải công nhận rằng, vị rất tuyệt vời. Ban chiều, bà chủ nhà cũng đã mời cô uống trà lúc mới nhận phòng, nhưng cô chẳng có tâm trạng nào thưởng thức. Người vừa mới suýt chết là cô, giờ lại ngồi đối diện với một cậu bạn mới gặp trong nhà ăn và uống nước, nghĩ kiểu gì cũng thấy thật kỳ lạ.

"Vậy... sao cậu lại tìm đến cái chết?"

Đợi Ruri uống hết nước rồi đặt lại cái cốc lên bàn, cậu thiếu niên mới hỏi.

"Cái đó..."

Ruri lí nhí mở miệng. Đây không phải chuyện có thể giải thích chỉ bằng một hai câu nói. Càng không phải là chuyện có thể kể với một người chỉ vừa mới gặp. Vì thế, Ruri cúi đầu im lặng.

"Hẳn là... tại cậu quá xấu xí?"

Xấu xí...?

Lại còn "hẳn là" nữa.

"... Tôi chẳng có gì để kể với cậu hết." Ruri ngẩng phắt đầu, nói với vẻ giận dữ.

"Cuối cùng cậu cũng chịu nhìn tôi. Tôi chỉ đùa thôi. Tại cậu cứ cúi đầu mãi thế. Trông cậu đâu đến nỗi nào, cũng được mà."

Ruri không theo kịp suy nghĩ của cậu ta.

"Tôi đã nhìn thấy cậu định tự tử, vì vậy tôi nghĩ là tôi có quyền hỏi."

Ruri đưa mắt nhìn quanh nhà ăn.

Khách ngồi trong quán chỉ có mình họ, ông chủ thì đang bận rộn pha cà phê trong quầy. Ngồi ở đây nói chuyện chắc không ai nghe được đâu nhỉ.

"Cậu tới đó làm gì? Cái chỗ như vậy..."

"Tôi nghĩ nếu tới đó thì chắc nhìn trộm được quần lót của bọn con gái."

... Trong đầu cậu ta chứa gì thế cái con người này!

"Này này, tôi chỉ đùa thôi."

"Chẳng buồn cười chút nào..."

"Sao? Chẳng phải cậu mặc quần jeans à? Tôi cũng có nhìn được của cậu đâu. Cậu chẳng có khiếu hài hước gì cả."

Khó chịu. Tồi tệ. Bực mình.

"Gì chứ, sao cậu dám nói thế..."

Ruri chỉ nói được như vậy rồi lại tiếp tục im lặng.

Dưới ánh đèn ấm áp, mái tóc mượt mà của cậu ta mang một vẻ dịu dàng kỳ lạ. Cặp lông mày hình cánh cung rõ nét. Bên trong đôi mắt dài ẩn chứa sự bình tĩnh là đôi đồng tử nhạt màu. Sống mũi thẳng tắp. Đôi môi hồng hào đầy đặn. Ngay bên dưới có một nốt ruồi nhỏ khiến gương mặt cậu ta toát lên vẻ dễ chịu hài hòa.

Cậu ta... cũng đẹp trai đấy chứ.

Nghĩ đến đó, tai cô bỗng nóng rực.

Cô chưa từng ngồi đối diện nói chuyện như thế này với một cậu bạn nào. Càng không có chuyện đối phương là một chàng trai tốt đẹp tử tế.

"Cậu tên gì?"

"Ruri."

"Ruri? Tên lòe loẹt ghê."

Nếu là Ruri của mọi khi, có lẽ cô đã cúi đầu kết thúc chủ đề này, nhưng giọng điệu thân thiết thoải mái của cậu thiếu niên trước mặt khiến cô muốn nói chuyện với cậu ta.

"Cậu biết Lapis Lazulikhông?"

"À à, một loại khoáng sản?"

"Đúng thế. Nó được coi là viên đá sức mạnh đầu tiên trên thế giới. Là viên đá có sức mạnh vô địch. Bố mẹ tôi tin vào phong thủy, vì thế đã lấy tên loại đá đó đặt cho tên tôi."

"Hả? Chơi chữ à?"

Cô thấy Ruri cũng là một cái tên hay, rất có cảm xúc. Có điều...

"Cậu... có thích cái tên này không?"

Ruri lúng túng.

"Sao thế?"

"Tất cả đều tại cái tên này. Cho đến bây giờ, chẳng có gì tốt đẹp đến với tôi hết."

Không chỉ cái tên, bố mẹ cô còn cho rằng màu lưu ly là màu sắc may mắn, ngay từ lúc nhỏ Ruri đã được bố mẹ cho mặc những bộ quần áo màu sắc rực rỡ như xanh, tím, thậm chí giày dép và hộp bút cũng cùng màu. Thế nhưng cô học hành không tốt, khả năng vận động kém, cũng không thể kết bạn với ai. Khi nhận ra cái tên lẫn màu sắc đều chẳng liên quan gì đến hạnh phúc, cô liền tránh xa màu lưu ly.

Đến giờ, cô chẳng có chiếc quần áo hay đồ vật gì mang màu lưu ly nữa. Trang phục của cô hầu hết là áo phông trắng và quần jeans, giống như bộ đồ cô mặc hôm nay.

"Khác biệt cũng tốt chứ. Dù sao thì tình yêu hai bác dành cho cậu cũng không thay đổi. Vậy mà cậu lại nghĩ đến tự tử. Chẳng phải làm thế bố mẹ cậu sẽ buồn lắm à?"

Cô muốn đáp lời nhưng cổ họng lại đắng ngắt. Chẳng phải những chuyện này đều do cô không thể vượt qua được cái chết của hai người họ sao.

"... Họ đã mất rồi."

Cuối cùng cô cũng thốt ra những tiếng khàn đục.

"Hả?"

Cậu thiếu niên nhướng mày, đầy vẻ bối rối.

"Họ qua đời rồi. Cả hai người."

Ruri đưa cho cậu xem bức ảnh trong điện thoại di động và kể lại ngắn gọn đầu đuôi sự việc.

"Sao? Giết người vì tiền bảo hiểm rồi chiếm luôn cả việc làm ăn à?"

Đó chẳng phải là việc không cần nghĩ cũng rõ ràng rồi sao. Cậu ta xem xét bức ảnh hồi lâu, đôi mắt đầy vẻ ngạc nhiên.

"Nếu thế thì cậu càng không nên chết. Cậu phải đi báo cảnh sát ngay..."

"Tôi đi rồi!"

Ruri đột nhiên to tiếng khiến ông chủ quán liếc măt nhìn về phía họ, thấy vậy, cô thấp giọng nói khẽ.

"Nhưng mà... không được. Không có bằng chứng. Vì thế tôi mới muốn tự tử để tố cáo. Dù sao chết rồi cũng có thể đoàn tụ với bố mẹ tôi."

"Bằng chứng à? Tôi hiểu rồi..."

Cậu thiếu niên chống cằm suy nghĩ. Hai người chìm vào yên lặng. Đúng lúc đó, chủ quán bê cà phê tới, mỉm cười nói "Đã để cháu phải đợi lâu", rồi ông lại quay về quầy.

"Này, tôi bảo." Cậu thiếu niên tay vẫn chống cằm, nhìn thẳng vào Ruri.

"Tôi đã nói tên rồi, cậu thì chưa."

"À, xin lỗi. Tôi là Shina Hiroaki."

"Hiroaki à..."

Ruri vừa thì thầm nhắc lại tên của cậu bạn lần đầu tiên gặp vừa nhấp một ngụm cà phê đá, vị đắng dễ chịu liền tràn ngập khoang miệng. Hương cà phê nồng nàn lan tỏa, xâm chiếm khứu giác cô.

"Tuyệt vời thật..."

"Ở thành phố không có đâu. Vị nước rất khác đúng không? Vậy, đừng tự tử nữa nhé."

Hiroaki vỗ ngực tự hào.

"Giờ cậu tính sao?"

"Tôi..." Ruri cụp mắt xuống.

"Vẫn còn muốn chết à?"

"... Không liên quan tới cậu."

"Tôi thấy tiếc vì đã cứu cậu đấy. Cậu bị ấm đầu à? Tự tử không phải là vấn đề của mình cậu thôi đâu. Cậu sẽ giết cả những người xung quanh cậu đấy."

Hiroaki đột nhiên trở nên gay gắt. Trông dáng vẻ vẫn rất vô tư lự, nhưng dường như cậu ta thực sự thấu hiểu mọi chuyện.

"Cậu không hiểu gì thì đừng nói thế."

"Tôi chỉ biết là đừng có tự tử ở làng Sagamino."

"Vậy tôi sẽ tìm nơi khác. Một nơi không ảnh hưởng đến ai." Hiroaki hài lòng gật đầu.

"Đúng, có chọn thì chọn chỗ nào không ảnh hưởng đến mọi người xung quanh ấy. Nếu làm liên lụy đến người khác thì đừng tự tử."

"Cậu chỉ toàn thuyết giáo, tôi về đây."

Ruri uống cạn cốc cà phê rồi toan đứng dậy.

"Này, đợi đã."

"Gì nữa?"

Hiroaki chỉ vào tờ hóa đơn để trên bàn, "Tiền cà phê. Ba trăm năm mươi yên."

"... Cậu có thể cho tôi vay được không?" Hiroaki đưa hai tay lên làm dấu X trước ngực. "Tôi không mang tiền."

"Tiền mặt tôi để hết trên phòng rồi."

"Vậy cậu quay về lấy."

Thấy Hiroaki thản nhiên đứng lên khỏi ghế, Ruri nóng mắt. "Sao thế? Đi đi."

"Thế mà cậu còn mời tôi đi uống cà phê." "Hay là cậu giả chết rồi bùng tiền đi." "... Cậu đúng là đồ xấu xa."

Ruri không đôi co với cậu ta nữa, cầm tờ hóa đơn đi về phía quầy. Ông chủ quán đang thư thả đọc sách, thấy cô liền ngẩng đầu lên.

"... Xin lỗi, cháu trọ ở quán này. Cháu để quên ví trên phòng rồi. Cháu có thể quay về lấy không ạ?"

Chủ quán ngẩn ra một lúc rồi nở nụ cười hiền hòa.

"Là khách của quán trọ à? Cháu đi một mình sao? Vậy cũng được."

Thấy ông chủ hoàn toàn phớt lờ Hiroaki, Ruri nghiêng đầu nghĩ

ngợi. Cũng đúng. Cậu ta ngay cả một cốc cà phê cũng không gọi thì đâu tính là khách.

"Là khách trọ ở quán thì không sao đâu, bác sẽ tính vào tiền phòng của cháu luôn." Ông chủ quán thoải mái gật đầu.

"Này, đừng có đi theo tôi."

Hiroaki chạy theo sau Ruri đang ra khỏi quán cà phê và trở về phòng.

"Không được. Cậu phải hứa là nhất định sẽ không tự sát nữa." "Liên quan gì đến cậu!"

Ruri băng qua sảnh rồi rẽ vào hành lang, vừa đúng lúc gặp bà chủ nhà. Cô chỉ tay vào Hiroaki và hét.

"Xin lỗi nhưng hãy tống cổ tên này đi ạ!" "Hả...?"

Lúc bà chủ nhà trọ vẫn còn đang ngơ ngác thì Ruri đã chạy vụt qua.

A a, gặp phải tên biến thái! Đáng sợ quá!

Chạy một mạch qua hành lang, cuối cùng cô cũng đến được phòng mình. Nhưng mà trước khi đi cô lại để chìa khóa ở quầy lễ tân mất rồi. Ruri vừa nghĩ đến đó thì thấy bà chủ nhà đi tới. Sau lưng bà không có bóng dáng Hiroaki, Ruri thở phào.

"Quý khách, chìa khóa."

"Vâng, cháu cảm ơn ạ."

Nhận chìa khóa từ tay bà chủ nhà, Ruri nhanh chóng mở cửa rồi chui tọt vào phòng. Cô thở dốc, vội vàng bật điện. Đứng bằng một

chân để cởi giày, Ruri ngẩng đầu lên thì... cả người cô đột nhiên đông cứng lại, bất động trong tư thế ấy.

"Yo."

Hiroaki đứng ngay đó.

Cậu ta đang ngồi trên chiếc ghế bên hiên nhà, vẫy tay cười nhăn nhở với cô.

"Này, này, này! Cậu làm cái gì thế? Sao cậu vào được đây?! Mau ra ngoài!"

"Nào nào..."

Ruri mở cửa phòng, hướng về phía hành lang hét to.

"Cứu với! Có trộm!"

Nghe thấy tiếng kêu cứu, bà chủ nhà hốt hoảng vội vàng cùng ông chủ quán xông vào phòng cô.

"Quý khách, có chuyện gì thế?"

"Tên này tự tiện vào phòng cháu. Xin hãy đuổi hắn ra đi!"

Ruri chỉ vào Hiroaki. Cậu ta vẫn điềm nhiên thong thả nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Hả..."

Bà chủ nhà và ông chủ quán ngơ ngác nhìn vào trong phòng. "Nhanh lên ạ! Là cậu ta đó!"

Ruri chạy về phía cửa, dứt khoát chỉ vào Hiroaki. Bà chủ nhà và ông chủ quán đưa mắt nhìn nhau.

"Xin lỗi... Ở đâu cơ?"

"Đây này, ngay trước mắt các vị mà."

Bà chủ nhà có vẻ vô cùng bối rối, bà rụt rè nói:

"Xin lỗi quý khách, nhưng... ngoài cháu ra chúng tôi chẳng thấy ai hết..

Ruri ngạc nhiên quay lại nhìn Hiroaki.

Cậu ta đang ngoác miệng cười.

"... Ma?"

Sau khi bà chủ nhà và ông chủ quán đi khỏi, Ruri và Hiroaki ngồi giữa phòng nhìn nhau.

"Thực ra... tôi cũng từng treo cổ ở khu rừng đó."

Tự thuyết phục mình phải bình tĩnh, Ruri nhấp một ngụm trà vừa pha.

Chuyện kỳ lạ thế này không thể xảy ra được. Cô kịch liệt phủ định những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu. Nhưng... sự thật đúng là ngoài cô ra không ai nhìn thấy cậu ta cả. Hơn nữa, làm thế nào cậu ta vào được phòng cô? Việc cậu ta xuất hiện quá đúng lúc ở trong rừng, nghĩ lại mới thấy, chẳng phải quá kỳ diệu sao? Nói vậy thì... Ruri nuốt nước bọt.

"Lúc nào?"

"Ngày này hai năm trước."

"Cậu... tự tử à?"

"Chứ gì nữa."

"Nhưng mà... tại sao tôi lại nhìn thấy cậu? Vì tôi suýt chết sao?" "Chắc thế. Có thể là do cậu có mong muốn tự vẫn nên đã kết nối

được với 'kênh' của những người đã tự tử như tôi, kiểu như không gian ba chiều ấy. Tức là, việc cậu có thể nhìn thấy tôi thực chất là do

bản thân cậu."

"... Hoàn toàn chẳng hiểu gì."

"Để tôi giải thích cho dễ hiểu nhé. Tôi là một kênh vô tuyến, phát tín hiệu hình ảnh. Nhưng nếu không có ăng-ten thì không xem được. Đến đây đã hiểu chưa?"

Ruri gật đầu.

"Người bình thường cũng có ăng-ten, nhưng không có nguồn điện nên không bắt sóng được với chúng tôi. Tức là họ không nhìn thấy hồn ma. Khi một người thực sự muốn chết, thì nguyện vọng đó sẽ bật công tắc điện, ăng-ten sẽ hoạt động. Khi ấy, người đó sẽ bắt được hình ảnh của những hồn ma đã tự sát. Ok?"

"Thế là, chỉ mình tôi bắt được tín hiệu?" "Đại khái thế."

Nghe nói những người đã từng trải nghiệm thế giới người chết, vượt qua sông Tam Đồsẽ có linh tính cao hơn bình thường. Không ngờ việc này lại xảy ra với mình.

"Vậy thì, giống như linh hồn của Yoshiko trong phim 'Khu rừng bóng tối' sau khi treo cổ sẽ sống trên cây, cậu cũng..."

"Tôi cũng sống trên cây trong khu rừng đó."

"Chắc bộ phim dựa trên trải nghiệm của ai đó nhỉ?"

"Có thể. Có lẽ ngày xưa ai đó từng chạm được vào một linh hồn đã tự sát trong khu rừng rồi dựng nên bộ phim cũng nên."

"Nghĩa là Yoshiko thực sự tồn tại?"

"Sao tôi biết được. Tôi chưa gặp linh hồn của những người tự tử khác bao giờ. Những người tự sát sẽ biến thành những linh hồn

không thể siêu thoát, vĩnh viễn cô độc. Trong phim 'Khu rừng bóng tối' cũng thế còn gì."

"Yoshiko quá cô đơn nên mới cầu mong có bạn bè. Này, ngoài tôi ra cậu đã từng gặp ai khác chưa?"

"Không có, hôm nay là lần đầu tiên, tôi đoán là vì hôm nay là ngày giỗ của tôi, tình cờ cũng là ngày cậu suýt chết."

"Hiroaki, lý do khiến cậu tự vẫn là gì?"

"Ờ... chuyện ở trường học chẳng hạn, có rất nhiều điều tệ hại. Đại khái là tôi bị 'bi quan về tương lai'."

Lần đầu tiên thấy Hiroaki mang biểu cảm u ám như vậy, Ruri quyết định không hỏi thêm về chuyện cũ nữa. Có rất nhiều người không muốn bị người khác tìm hiểu lý do tự tử.

"Hai năm trước chính là khoảng thời gian người ta đưa ra đối sách chặt hết những cành cây phía dưới để tránh các trường hợp tự tử. Tôi trèo lên phía trên nên dễ dàng thành công. Nhưng mà chết như vậy rất tệ. Những người tự tử thì không yên nghỉ được, đều phải biến thành những linh hồn không siêu thoát, mãi mãi không được rời xa nơi mình đã chết, ngày ngày chẳng có gì làm, chán khủng khiếp. Cậu đừng nên tự tử, thật đấy. Hôm nay tôi đang chán thì gặp cậu vào rừng."

"Ra là vậy..."

"Tôi sẽ không nói những câu hời hợt kiểu 'Cậu hãy tiếp tục sống'. Là người từng muốn chết... à không, là người đã tự tử, tôi biết những câu 'Cậu phải sống', 'Đừng tự sát' nhất định cậu sẽ chẳng nghe lọt tai. Nói suông như thế thì đơn giản, nhưng tôi có cách gì để giúp cậu giải quyết được khó khăn không? Cậu sẽ nghĩ vậy và càng

tức giận hơn nữa.

Tôi biết cậu muốn chết đến mức việc gì cũng dám làm, có đủ dũng khí để treo cổ rồi cơ mà, vậy nên thay vì làm nhảm những điều vô nghĩa, tôi muốn chúng ta cùng đối mặt với vấn đề của cậu."

Cho tới lúc nãy, tất cả những lời Hiroaki nói chỉ làm Ruri thấy phản cảm, nhưng bây giờ cô lại muốn lắng nghe những lời chân thành của cậu. Có lẽ vì Hiroaki là người đã thực sự trải qua việc tự sát.

"Để xem lời cậu nói có sức thuyết phục không đã."

"Vậy tôi mới bảo cậu đừng có chết, chúng ta cùng tìm cách giải quyết vấn đề gốc rễ đó. Một cách cụ thể và triệt để ấy. Tôi nghĩ chỉ như vậy mới có thể ngăn chặn việc cậu tự sát thôi."

"Nhưng cách giải quyết..."

Nếu có cách giải quyết thì ngay từ đầu cô đã chẳng phải khổ sở thế này.

"Tìm ra bằng chứng là được chứ gì? Thứ mà chứng minh được mẹ kế của cậu đã giết bố cậu ấy."

"Hay là cậu tìm giúp tôi bằng chứng đó được không? Cậu là hồn ma mà, chẳng phải hồn ma có thể nhìn xuyên qua mọi thứ sao?"

Ruri bất giác vươn người về phía trước. Nhưng ngay lập tức cô đã bị từ chối.

"Tiếc quá, tôi không đi được. Linh hồn không có siêu năng lực đâu."

"Vậy phải làm sao?"

"Nghiêm túc tìm bằng chứng."

"Cậu cũng tìm với tôi chứ?"

"Tôi cũng rất muốn cùng tìm với cậu, nhưng mà tôi không thể rời khỏi nơi này. Tôi chỉ có thể giúp cậu nghĩ cách thôi. Nghe cũng không tồi mà?"

Cảm thấy có lỗi với Hiroaki, người thật lòng muốn giúp cô tìm bằng chứng, Ruri lí nhí nói:

"Nhưng dù bây giờ có tìm được lọ thuốc độc thì người ta nói nó cũng không thể trở thành chứng cứ để kết án. Những thứ có thể làm bằng chứng mang tính quyết định cũng không còn nữa."

"Ừm, vậy à." Hiroaki khoanh tay trước ngực. "Còn cái gì khác có thể trở thành bằng chứng được nhỉ. Máy tính hoặc điện thoại di động của bố cậu thì sao?"

"Máy tính và di động của bố đều có liên quan đến công việc nên cô Reiko giữ cả rồi."

"Khẩu cung của người đã bán thuốc độc cho cô ta hoặc nhật ký ghi lại quá trình phạm tội thì sao?"

"Nếu tìm được người đó thì tôi đã chẳng nghĩ đến tự tử. Còn nhật ký của cô Reiko thì..."

Một ý nghĩ vụt qua trong đầu Ruri. Cô vội vàng lấy điện thoại ra, phóng to bức ảnh đã chụp bố cô buổi sáng ngày hôm đó. Xem xét từng góc một, cô nhận ra một góc sổ màu hồng trên bàn. Nó vốn ở ngay trên bàn nhưng trước giờ cô chỉ chú ý đến cái lọ nhỏ màu xanh mà đã bỏ qua chi tiết ấy.

"Đúng rồi... Sáng hôm đó, có cả quyển sổ nhớ của bố."

Lần đầu tiên nắm trong tay một manh mối khả nghi, trái tim Ruri

đập loạn nhịp.

"Sổ nhớ?"

"Nó gần như nhật ký ấy. Là cuốn sổ mà bố tôi dùng để ghi lại nội dung công việc, công thức nấu ăn hoặc những ý tưởng. Bố tôi gọi nó là sổ nhớ. Từ ngày bố mất tôi cũng không nhìn thấy nó nữa, tôi nghĩ chắc chắn nó đã bị giấu ở đâu đó. Nhưng mà ở đâu mới được chứ..

"Bà mẹ kế đã giấu đi à?"

Hiroaki nheo mắt, ánh mắt cậu trở nên sắc bén

"Vậy thì khá đáng ngờ đấy. Có lẽ nào bố cậu đã dự cảm được rằng ông sẽ bị hại nên đã viết lại điều gì vào đó không."

"Nếu kết hợp với việc tìm được lọ thuốc độc, có lẽ cảnh sát sẽ đồng ý điều tra."

"Rất có khả năng. Vậy, quyết thế đi. Cậu hãy đi tìm quyển sổ nhớ đó và lọ thuốc độc. Đến khi tìm thấy rồi thì cậu bỏ ý định tự tử đi, được không?"

Ruri gật đầu thật mạnh, rồi lại bối rối lắc đầu. Nguy hiểm nguy hiểm, suýt nữa thì sập bẫy của cậu ta.

"Không được. 'Cho đến khi tìm được bằng chứng' thì biết tới lúc nào tôi mới có thể tự sát? Cũng tức là nếu không tìm được bằng chứng thì tôi không thể chết còn gì."

"Lộ tẩy rồi." Hiroaki nhe răng cười vui vẻ.

Ruri ngạc nhiên nhìn cậu ta. Có điều, nếu tìm thấy bằng chứng thì tốt quá rồi. Ruri không chỉ có một mình, cô còn có Hiroaki giúp sức, có lẽ cô sẽ thử một lần xem sao.

"Vậy chúng ta đặt ra một kỳ hạn nhé?"

"Kỳ hạn?"

"Kỳ hạn tìm kiếm bằng chứng đó. Trong thời gian ấy, tôi tuyệt đối sẽ không tự tử. Hết kỳ hạn đó mà vẫn không tìm thấy bằng chứng thì tôi được quyền chết, thế nào?"

Hiroaki khoanh tay suy nghĩ.

"Nhưng nếu trong thời gian đó cậu không nghiêm túc tìm kiếm bằng chứng thì sao? Cậu định cố chờ thời hạn tìm kiếm qua rồi là nhanh nhanh chóng chóng đi treo cổ phải không?"

"Làm gi có chuyện đó. Tôi thực sự mong tìm được bằng chứng mà. Nếu tìm thấy bằng chứng cô ta sát hại bố tôi thì tôi có thể tố cáo cô ta. Như vậy tôi sẽ không còn lý do để chết nữa."

"Thật chứ?"

"Thật mà."

"Vậy được. Năm năm thì sao?"

Ruri suýt nữa phụt ngụm trà vừa uống ra khỏi miệng.

"Năm năm á? Cậu nghĩ gì thế?"

"Vậy... ba năm?"

"Tôi không thể chờ lâu thế được."

"Vậy một năm."

"Một tuần!"

Ruri giơ một ngón tay trỏ ra trước mặt Hiroaki.

"Thời hạn tối đa là một tuần. Bố tôi đã mất hơn nửa năm rồi. Khả năng lớn là cô ta đã giấu kỹ mọi dấu vết phạm tội. Vì thế tôi nghĩ nếu trong thời gian đó mà không tìm thấy bằng chứng thì có lẽ cả đời cũng chẳng tìm được đâu."

Hiroaki thở dài rồi lặng im suy nghĩ.

"Cho đến ngày Đại An tiếp theo, tôi sẽ dốc toàn lực tìm kiếm. Trong thời gian này tôi nhất định sẽ không nghĩ đến việc tự tử. Nhưng nếu hết một tuần mà không tìm ra, tôi sẽ tự tử trong khu rừng này và tố cáo cô ta qua di thư của mình. Lần tới cậu tuyệt đối đừng có ngăn cản tôi nữa, được không?"

"Phương pháp thì sao? Cho đến lúc đó cậu hãy nghĩ ra cách tìm được bằng chứng đi." Hiroaki miễn cưỡng gật đầu.

Kể từ hôm nay, còn đúng một tuần nữa là đến ngày Đại An tiếp theo.

Đó sẽ là ngày Ruri tự sát.

NGÀY THỨ HAI

XÍCH KHẨU

Xích Khẩu vốn là tên của con quỷ mang tới bất hạnh cho con người trong văn hóa Trung Quốc. Trong ngày này, chỉ có giờ Ngọ (từ khoảng 11 giờ trưa đến 1 giờ chiều) là giờ may mắn, còn lại đều là giờ xấu.

Chữ Xích khiến người ta liên tưởng đến lửa và đao kiếm.

Đây là ngày cần đặc biệt cẩn trọng.

R Thứ đầu tiên cô thấy là trần nhà bằng gỗ, tiếp đó là cái chụp đèn làm từ giấy Nhật. Cô đưa tay sờ lên chiếu, nghĩ ngợi mông lung.urichậmrãimởmắt.

Ôi, sao mình lại ngủ trong một căn phòng kiểu Nhật nhỉ. Phòng của mình là phòng kiểu Âu mà...

Tiếng suối chảy róc rách từ xa vọng lại. Tới lúc đó cô mới bừng tỉnh.

Đúng rồi. Mình đang ở làng Sagamino.

Ruri chậm chạp ngồi dậy, đưa mắt nhìn khắp căn phòng.

Tối hôm qua, sau khi đã ấn định ngày tự sát, Ruri mệt mỏi thiếp đi lúc nào không hay. Trong đêm cô có tỉnh dậy đi toilet một lần thì thấy Hiroaki đã biến mất.

Ngoài cửa sổ, ánh nắng ban mai bắt đầu len lỏi chiếu vào phòng. Đáng lẽ ngày hôm qua cô đã tự tay kết thúc cuộc đời mười sáu năm của mình, thế mà giờ đây vẫn đang ngồi mơ màng trên đệm.

Cảm giác thật kỳ lạ.

Ruri đeo kính lên nhìn đồng hồ, mới hơn 6 giờ sáng.

Thật là một buổi sớm trong lành. Tiếng suối chảy róc rách phía xa hòa cùng tiếng chim hót líu lo khiến cô gái trước giờ chỉ loanh quanh nơi thành thị như Ruri cảm thấy vô cùng tươi mới.

Cô nhanh chóng thay quần áo. vẫn là bộ quần jeans áo phông hôm qua. Vì cô nghĩ mình sẽ chết nên cũng không mang theo quần áo để thay đổi. Hôm nay cô sẽ quay về nhà lấy vậy.

Ruri gửi mail cho cô Reiko báo rằng sẽ ở lại nhà bạn khoảng một

tuần.

Cho đến ngày dự định tự sát, cô phân vân không biết có nên về nhà hay không, rốt cuộc quyết định vẫn ở lại làng Sagamino. Cô ghét việc phải sống cùng nhà với Reiko. Vả lại, nếu cô vắng nhà có lẽ Reiko sẽ mất cảnh giác mà để lộ sơ hở. Cô đã nắm được lịch trình của Reiko mỗi ngày, vào blog của cô ta cũng biết được cô ta sẽ đi đâu làm gì. Nhân lúc Reiko ra ngoài, Ruri sẽ lẻn vào nhà tìm kiếm bằng chứng.

Cô đã nói với bà chủ nhà cho trọ thêm năm ngày. Bà chủ sẽ giảm giá cho cô với điều kiện cô phải tự dọn dẹp phòng của mình.

Ruri băng qua sảnh, ngó đầu vào nhà ăn. Mùi cà phê thơm nồng xộc vào khoang mũi. Lúc này có vài người mặc suit đang thanh toán

ở quầy. Là khách du lịch đã phải đi tàu một chiều gần hai giờ đồng hồ mới tới được ngôi làng này, Ruri không ngờ nơi đây còn có cả nhân viên công sở đến. Mọi người đều cầm trên tay một cái bình. Có lẽ họ ghé mua cà phê của quán.

Sau khi những người đó rời khỏi, cô mới để ý thấy trong quán có một phụ nữ trung niên mặc bộ suit màu xám. Gương mặt người đó rất quen nhưng Ruri không thể nhớ ra mình đã gặp ở đâu. Cô bần thần đứng đó. Đúng lúc ấy, ông chủ quán đưa hóa đơn đến bàn của người phụ nữ nọ, trông thấy Ruri, ông lên tiếng, "Chào mừng quý khách."

"Cháu ngủ ngon chứ?"

"Vâng. Cháu quyết định ở thêm mấy hôm." "Cháu ở đến khi nào?" "Đến thứ Bảy ạ."

"Thật vinh hạnh. Sao bỗng nhiên cháu lại quyết định ở lại?" "À, việc này... Vì cháu rất thích ngôi làng này." "Thật không đấy?"

Ông chủ cười. Những vết nhăn nơi đuôi mẳt kéo xuống gò má khiến khuôn mặt ông trở nên thân thiện hơn. Hôm qua cô đã không để ý đến, ông chủ quán quả là một người dễ gần. Mái tóc điểm bạc được ông búi lỏng sau gáy. Chiếc áo phông đen cùng vòng cổ bạc trông rất ngầu.

"Cháu muốn ăn gì không?"

"Cho cháu một suất ăn sáng. Cháu sẽ ăn trên phòng ạ."

Ruri chỉ vào suất ăn sáng trong menu, là một phần ăn giá sáu trăm yên gồm sandwich trứng nướng, salad cỡ nhỏ và cà phê.

Ông chủ nhanh nhẹn chuẩn bị một phần sandwich kẹp và cà phê nóng, đặt vào khay rồi đưa cho Ruri.

"Đây là đồ khuyến mại của riêng bác, để chào mừng cháu."

"Cái này... cháu sẽ trả đủ ạ. Bác cứ tính vào tiền phòng cho cháu." "Đừng ngại. Chỉ sáng hôm nay thôi. Từ lần sau bác sẽ tính tiền

đầy đủ."

Có lẽ sau năm ngày nữa, cô sẽ không còn tồn tại trên thế giới này. Đó mới chính là lý do cô ở đây thêm vài ngày. Nhưng ông chủ đã nhiệt tình đến vậy thì cô cũng nên nhận để ông vui lòng.

"Vậy cháu xin nhận ạ."

Cô nhận lấy khay thức ăn, ông chủ quán vui vẻ cười.

"Tiện đây, bác có thể biết tên cháu không?"

"Cháu là Ruri ạ."

"Ruri, rất vui được gặp cháu. Nếu có chuyện gì cần thì bác lúc nào cũng ở đây nhé."

Tạm biệt ông chủ quán ấm áp, Ruri quay trở về phòng.

"Chào!"

Hiroaki đang ngồi trên chiếc ghế ngoài hiên.

Lại nữa. Cậu ta toàn xuất hiện đột ngột.

Trong phòng chăn đệm ngổn ngang. Bộ yukata cô mặc lúc ngủ cũng vứt chỏng chơ. Ruri vội vã chạy vào phòng, đặt khay thức ăn lên bàn rồi nhanh chóng dọn dẹp.

"Ruri này, cậu bao nhiêu tuổi?"

"Mười sáu... Sao?" Cô vừa thu dọn vừa trả lời.

"Thế à... Vậy cậu nên chọn loại quần lót sexy hơn chứ."

Quay đầu lại, cô thấy Hiroaki đang ngắm nghía chiếc quần lót trắng cô treo trên giá phơi đồ. Là đồ hôm qua cô đã giặt.

Ruri vội giật lấy chiếc quần cất đi.

"Đã là học sinh cấp ba rồi mà, quần còn chẳng có đăng-ten nữa." "Im, im ngay!"

Mới sáng ra đã làm người ta phát điên.

Cô cất ngay chiếc quần vào trong balo, phớt lờ sự tồn tại của cậu ta và bắt đầu ăn bánh.

"Vậy trước mắt cậu cứ tìm hết trong nhà đã nhỉ."

Hiroaki thản nhiên chuyển chủ đề. "Cả ban công và sân vườn cũng phải tìm kỹ. Còn Oasis nữa, liệu có khả năng cô ta giấu ở đó không nhỉ?"

"Tôi nghĩ không có ở cửa hàng đâu. Tuy Oasis cũng có phòng dành cho nhân viên nhưng chỗ ấy mỗi ngày bao nhiêu người ra người vào, không thích hợp để giấu đồ. Vả lại giấu ở đó còn có khả năng thực khách sẽ uống nhầm nữa."

"Vậy cậu nghĩ nhất định là ở nhà?"

"Ừm, nếu nó chưa bị vứt đi."

Ruri cắn một miếng bánh sandwich to.

Lớp bánh thật mềm. Miếng trứng ở giữa được nướng bằng lửa vừa, nêm nếm thêm một chút gia vị vô cùng vừa miệng, hạt tiêu và lá oreganocũng phát huy được hiệu quả. Miếng trứng xốp mềm thế này nhất định là đã được thêm kem tươi.

Bố từng nói rằng ta có thể biết được khả năng của người đầu bếp chỉ qua món trứng ốp. Cách điều chỉnh lửa, cách thêm muối, cách phát huy hiệu quả của các loại gia vị... Rất khó để cân bằng những thứ đó. Món trứng của ông chủ quán thực sự vô cùng tuyệt vời. Tuy hơi thất lễ nhưng phải nói rằng thật lãng phí khi món ăn này chỉ được phục vụ trong một nhà ăn ở vùng quê hẻo lánh như vậy.

"Sức ăn của cậu tốt phết nhỉ." Hiroaki ngạc nhiên nói.

"Ngon tuyệt vời. Bánh mì cũng đỉnh."

"À, sáng nào ông chủ quán cũng nướng bánh mà." Đương nhiên là ngon rồi.

"Trước đây ông ấy từng mở một tiệm bánh mì ở Tokyo."

"Sao ông ấy lại rời bỏ Tokyo đến làng Sagamino này vậy? Ở đây chẳng mấy khi có khách. Tiếc thật đấy."

"Có nhiều chuyện đã xảy ra."

Hiroaki chăm chú nhìn Ruri lúc này vẫn đang miệt mài ăn. "A, cậu muốn ăn không?"

Ruri vẫy vẫy cái tay đang không bận cầm bánh mì của mình trước mặt Hiroaki. Đột nhiên cô nhận ra...

"À, cậu là linh hồn nên cũng không ăn uống được gì nhỉ." "Ừ, đúng là vậy đấy."

Đối với người phàm ăn như Ruri mà nói, như thế thật đau khổ. "Nhưng cậu vẫn có thể chạm vào hoặc cầm nắm đồ vật đúng

không?"

"Đúng thế." Nói rồi Hiroaki cầm cốc nước nóng đặt trên bàn lên, "Tất nhiên, trước mặt những người không có linh tính thì tôi chẳng làm gì được. Nhưng trước mặt cậu, tôi là một thực thể, nên có cả hình ảnh phản chiếu trong gương."

"Yoshiko cũng thế nhỉ. Đúng là giống y như trong phim 'Khu rừng bóng tối'."

"Chắc thế. Cậu nên ăn nhanh rồi xuất phát sớm đi."

Hiroaki nói, tỏ vẻ bất ngờ với việc Ruri hoàn toàn đắm chìm trong bữa sáng ngon lành kia.

"Vẫn chưa tới 7 rưỡi, còn sớm mà."

"Sao lại thế? Không phải xuất phát sớm thì càng tốt à?"

"Ở nhà tôi, phải đến 11 giờ mới ra khỏi nhà. Vì hôm nay là ngày Xích Khẩu."

Xích Khẩu là ngày xấu, làm việc gì cũng không thuận lợi. Chỉ có quãng thời gian trước hoặc sau chính ngọ một tiếng, tức là từ khoảng 11 giờ đến 1 giờ chiều, là khung giờ may mắn duy nhất trong

ngày. Đương nhiên cô cũng dự định sẽ bắt đầu tìm kiếm từ 1 giờ chiều, ít nhất vẫn nằm trong thời gian may mắn.

"À, lịch Lục Diệu. Tôi từng nghe nói, có vẻ thú vị đấy."

"Xích Khẩu là ngày phải chú ý đến lửa hoặc dao kéo. Vì màu đỏ khiến người ta liên tưởng đến lửa hoặc màu sắc của máu."

Lửa và dao kéo là những thứ gắn liền với việc bếp núc. Do đặc thù công việc, ngay cả Chủ nhật hay ngày Iễ bố cô cũng không nghỉ, nhưng trong tuần ông nhất định sẽ nghỉ ngơi vào ngày Xích Khẩu.

Thông thường ngày Phật Diệt cũng bị cho là ngày xấu, vì Phật Diệt đọc giống với "Vật Diệt", nhưng bố lại giải thích rằng mọi thứ bị phá hủy cũng sẽ là sự khởi đầu cho những thứ mới, vì thế đó cũng là ngày tốt để khởi sự, giống như ngày Đại An vậy. Ngược lại, Xích Khẩu là tên của một con quỷ trong thần thoại Trung Quốc, hơn nữa nó còn khiến người ta liên tưởng đến lửa và máu nên ông cho rằng, đây là ngày có điềm báo xấu nhất trong lịch Lục Diệu.

"Vậy chẳng phải hôm nay cô Reiko kia cũng sẽ nghỉ ở nhà sao?" "Không. Từ sau khi bố tôi mất, cô ta làm việc mà chẳng bận tâm

đến những điều đó nữa. Hôm nay là thứ Hai, cô ta sẽ ra ngoài để chuẩn bị cho chương trình 'Người sành ăn phải biết'."

Khi còn ở cùng bố, cô Reiko cũng ra sức học về phong thủy và lịch Lục Diệu, nhưng bây giờ có vẻ như cô ta đã từ bỏ rồi. "Nếu chỉ cần đặt đồ vật màu vàng ở phía Tây mà tiền vào như nước thì đã chẳng có ai phải vất vả làm việc nữa nhỉ." Cô ta đã phát biểu một câu vô tâm như vậy đấy. Cô ta lo chỉ chăm chút cho vẻ bề ngoài mà thôi, rõ ràng cô ta không hề thực lòng yêu thương bố.

"Còn khoảng một tiếng đồng hồ rảnh rang nữa. Tôi đi trả lại đĩa

ăn đã."

Ruri bưng khay ra khỏi phòng. Cô đang định mang trả khay cho ông chủ thì bắt gặp người phụ nữ trung niên mặc bộ suit xám đang bước ra từ hành lang.

Người này... lẽ nào... muốn vào rừng?

Ruri vội vã đuổi theo sau. Đến ngã ba, người phụ nữ rẽ vào con đường bên phải... Là hướng đi vào rừng... Người phụ nữ khom lưng, bước chân không vững, lại mặc bộ suit không thích hợp để leo núi chật vật đi qua con dốc đầy đất đá, tiến về phía khu rừng, Ruri vẫn bám theo sau.

Làm thế nào bây giờ? Mình phải báo cho ai đó biết.

Khi Ruri đuổi tới nơi, người phụ nữ đã dừng bước. Bà đặt một bó hoa dưới một gốc cây to, rồi quỳ xuống và chắp hai tay.

Ruri len lén lại gần. Thấy khuôn mặt nhìn nghiêng của bà, cô chợt giật mình. Hàng lông mày cong cong hình cánh cung này, sống mũi cao thẳng này, dưới môi dưới còn có một nốt ruồi rất dễ thấy... Bà ấy... trông rất giống Hiroaki.

Ruri nghe thấy tiếng bà sụt sịt. Cô nghĩ mình nên quay trở về thì hơn, nhưng đúng lúc lùi bước về phía sau cô vô tình giẫm phải một cành cây nhỏ. Tiếng gãy khô khốc vang lên, người phụ nữ giật mình đứng dậy.

"... Cháu xin lỗi."

Ruri cúi đầu chào. Người phụ nữ lấy khăn tay ra chấm nước mắt, khẽ hỏi, "Cháu cũng có người thân mất ở đây à?"

Trong khi Ruri còn đang bối rối không biết phải đáp lại ra sao thì

bà đã coi như nhận được câu trả lời khẳng định.

"Con trai tôi mất ở đây. Năm nó mười bảy tuổi. Suốt thời gian qua tôi chưa từng tới khu rừng này vì quá đau khổ. Vậy mà đã ba năm rồi. Hôm qua, tôi lấy hết dũng khí mới dám tới nơi đây."

Người phụ nữ chạm tay lên thân cây to xù xì.

Quả đúng là thế.

Quả nhiên bà ấy chính là mẹ của Hiroaki. "Xin hỏi... con trai cô sao lại tự tử ạ?" "Là lỗi tại tôi."

Bà đưa khăn tay lên che miệng, không kìm nổi tiếng khóc và kể lại câu chuyện đau lòng.

Sau khi ly hôn với chồng, bà một lòng dốc sức nuôi dạy con thành tài. Con trai bà cũng rất hiểu chuyện, luôn ngoan ngoãn nghe lời bà. Thậm chí cậu ấy còn không có thời kỳ nổi loạn, lúc nào cũng nói với bà, "Con nhất định sẽ vào được trường công lập". Bà còn không ngừng nhắc đi nhắc lại "Con phải đứng đầu lớp đấy", "Không được thi trượt. Chúng ta không có thời gian học lại đâu", "Phải giành được học bổng nhé"... khiến con trai bị áp lực đè nặng. Ngay cả khi cậu ấy nói "Con mệt lắm rồi", bà cũng không cho con trai mình nghỉ ngơi mà còn quát "Con nói cái gì thế! Bây giờ là lúc phải cố gắng hết sức. Con cứ như thế thì sẽ thua kém người khác mất". Vậy nên...

"Ngày này ba năm trước, thằng bé nói phải đi học hè rồi ra khỏi nhà. Thế rồi, nó đã đến khu rừng này..."

Ngay cả di thư cũng không có. Người ta tìm thấy sách tham khảo và vở của cậu ấy ở bờ sông cạnh khu rừng.

"Bây giờ tôi chỉ có thể gặp nó trong mơ mà thôi. Buổi sáng, khi đứng ở cửa tiễn nó, tôi sẽ nói, 'Con không đi học thêm cũng được. Con nên nghỉ ngơi một chút'. Rồi thằng bé cười với tôi, 'Con cảm ơn mẹ'. Ngày nào tôi cũng chìm trong nỗi ân hận giày vò..."

Người phụ nữ khóc đến mức cả người run rẩy, dường như bà có thể gục ngã bất cứ lúc nào. Hiroaki luôn tươi cười xán lạn, hóa ra lại từng sống trong đau khổ rồi chết đi như vậy. "Tự tử chính là giết chết trái tim của những người xung quanh", Hiroaki đã nói thế.

"Xin lỗi cháu, tôi nói nhiều quá. Đã làm cháu buồn rồi."

Người phụ nữ ngước đôi mắt đỏ hoe nhìn lên tán cây một lần nữa, "Năm sau mẹ lại tới nhé", bà run rẩy nói bằng giọng khản đặc rồi chậm rãi men theo con đường đã tới quay trở về.

Chỉ còn lại một mình, Ruri ngẩng đầu lên nhìn thân cây to được đặt bó hoa.

Hiroaki đã chết ở đây sao...

Sự thật đó đột nhiên trở nên hữu hình, tựa như một chiếc đinh sắc nhọn ghim sâu vào ngực cô.

Khi Ruri quay về phòng, Hiroaki vẫn đang ngồi chờ.

"Cậu lề mề quá đấy. Gần 8 giờ rồi. Đi thôi."

Bị Hiroaki giục giã, cô vội cùng cậu ra khỏi phòng.

"Này... Tôi đã gặp mẹ cậu đấy."

"Gặp mẹ tôi? Thật không?" Hiroaki giật mình nhìn Ruri.

"Ừ, bà ấy đến làm giỗ ba năm cho cậu."

"À... Có vẻ như bà ấy trọ lại từ hôm qua nhỉ." Đôi mắt cậu chợt trở nên u ám.

"Giá mà mẹ cậu cũng có thể nhìn thấy cậu thì tốt quá." "Thôi thôi. Chỉ có người muốn chết mới nhìn thấy tôi thôi."

"Ừ nhỉ... A, nếu vậy khi tìm được bằng chứng, tôi không còn muốn chết thì tôi cũng sẽ không nhìn thấy cậu nữa sao?"

"Sẽ thế nào nhỉ. Thực ra tôi mới gặp trường hợp này lần đầu nên cũng không rõ sẽ ra sao. Nhưng cũng có khả năng sẽ như cậu nói lắm."

Trong lúc hai người đi về phía sảnh chính, bà chủ nhà mang một đống dụng cụ quét dọn đi ngang qua.

Bà cúi đầu thật thấp chào Ruri và cười với cô. Đương nhiên, bà không thể nhìn thấy Hiroaki.

Họ lặng lẽ đi qua quầy bày bán đặc sản, lúc đi qua hành lang, Ruri chợt nhận ra một chuyện kỳ lạ. Thông thường buổi sáng ở quán trọ sẽ có người trả phòng, vậy mà khi cô ấn chuông gọi ở quầy tiếp tân lại chẳng có ai. Hôm qua cô đã nghĩ rằng vì lúc đó là chiều tối nên không có người, hóa ra không phải vậy.

"Có lẽ... khách ở đây chỉ có mỗi tôi với mẹ cậu thôi."

Xác nhận xung quanh không có ai, cô mới quay sang nói chuyện với Hiroaki.

"Chỉ có Ruri thôi. Mẹ tôi đã trả phòng và về nhà rồi." "Hả?!"

"Phim 'Khu rừng bóng tối' đã chuyên địa điểm quay nên chẳng có ai tới đây nữa. Ở một nơi xa xôi hẻo lánh như vậy, quán trọ này trong năm nay thôi sẽ đóng cửa cho xem."

"Đóng cửa? Sao lại thế?"

"Tuy hôm nay là ngày thường nhưng bây giờ chẳng phải đang trong kỳ nghỉ hè sao? Vậy mà cũng chỉ có mỗi một vị khách, quá khó khăn còn gì. Bà chủ nhà tiếp quản quán trọ này từ ông chủ trước, nhưng bà ấy cũng có vẻ mệt mỏi rồi. Với lại, trước kia công việc chính ở đây là trông nom vườn cây ăn quả, sau đó mọi người đổ xô đến tham quan vì bộ phim kia nên họ mới mở ra quán trọ này."

Ruri nhìn quanh. Cột nhà và quầy tiếp tân đã tróc sơn, trên tường cũng đầy vết dột. Tuy đã được lau chùi cẩn thận nhưng cũng không che nổi dấu vết thời gian.

"Không ai tới cũng phải thôi. Nơi này nổi tiếng là địa điểm tự sát, người tới cũng toàn là người muốn chết hoặc đi tìm người chết, toàn những tin đồn kỳ lạ. Nhưng thực ra tôi đâu có tư cách trách móc gì ai." Hiroaki cười khổ.

Từ thành phố tới đây mất khoảng hai tiếng. Cảnh sắc cũng không có gì đặc biệt, chỉ là một vùng thiên nhiên rộng lớn cùng một suối nước nóng nho nhỏ. Nếu đi đến điểm cuối của chuyến tàu địa phương thì mới có một khu suối nước nóng lớn và một sân golf. Vì thế chẳng có ai xuống ga tại làng Sagamino cả.

Nguyên nhân khiến ngôi làng trở nên hoang vắng có lẽ do nơi đây đã trở thành một địa điểm tự sát nổi tiếng, nghĩ đến việc bản thân mình dường như cũng góp phần làm nên điều đó, trái tim cô lại nhói đau.

Khi hai người ra khỏi quán trọ, ánh mặt trời đã chiếu rọi khắp nơi. Những đám mây không bị gò bó trong không gian chật hẹp nơi phố thị mà bồng bềnh lững lờ trôi trên những rặng núi. Khác hẳn cái

nóng bức đến phát hỏa ở thành phố, không khí quanh đây vô cùng dễ chịu nhờ những cơn gió dịu dàng mang đầy hương hoa cỏ. Một nơi thoải mái thư thái đến thế mà lại chẳng có ai muốn tới.

Trên con đường đầy cỏ dại dẫn đến ga, Ruri vừa đi bộ cùng Hiroaki vừa nghĩ, không biết mẹ cùa Hiroaki đã trở về với tâm trạng thế nào.

"Mẹ cậu đã khóc rất nhiều. Ngày nào bà ấy cũng hối hận. Bà ấy đau khổ đến nỗi hai năm trước không dám tới đấy."

"... Chắc là thế."

"Cậu có người mẹ tốt như vậy sao còn nghĩ đến cái chết?"

"... Đúng vậy." Hiroaki buồn bã thở hắt ra. "Tôi cũng nghĩ mẹ thực sự rất đáng thương."

"Chắc mẹ cậu tuyệt vời lắm. Sao cậu lại tự tử?"

"Một khi đã muốn chết thì người ta sẽ chẳng chú ý đến điều gì khác nữa. Cậu cũng thế còn gì."

Quả thực Ruri cũng giống vậy, khi đã quyết định tự tử rồi, cô cũng tiến hành mọi việc với tốc độ nhanh nhất có thể.

"Nỗi bất hạnh và đau khổ chỉ có người trong cuộc mới hiểu thấu nhất. Thi cử mệt mỏi quá thì từ bỏ, bị bắt nạt thì chuyển trường, mệt mỏi đến mức muốn tự sát thì nghỉ việc cũng không sao... Những suy nghĩ ấy chính mình cũng hiểu chứ, nhưng vì bị ràng buộc mà chẳng thể làm được những việc đó nên mới đâm ra nghĩ quẩn. Trên thế giới này có vô số người đang giành giật sự sống trong khói lửa chiến tranh, vô số người đang khốn đốn khổ sở vì nạn đói, nếu so với bọn họ, nỗi bất hạnh của tôi quả thực chẳng là gì, nghĩ đến cái chết thì

đúng là quá xa xỉ, cũng sẽ có người trách móc tôi đã quá yếu đuối, chỉ muốn trốn tránh. Ngay cả bản thân tôi cũng thế. Nhưng mà..."

Hiroaki nghẹn lại một chút rồi nói tiếp.

"Khi chính mình rơi vào hoàn cảnh đó, tôi lại không thể suy nghĩ lý trí được. Mỗi buổi sáng thức dậy, tôi đều sợ phải bắt đầu một ngày mới, nhưng lại chẳng có lựa chọn nào khác. Ngày nào cũng chỉ muốn tìm cách kết thúc cuộc sống, chấm dứt nỗi đau này... Trong đầu tôi chỉ toàn những suy nghĩ ấy."

Hiroaki đưa mắt nhìn ra xa, chậm rãi kể lại câu chuyện lúc sinh thời.

"Bây giờ nghĩ lại, giá như có thể sống thêm một ngày thì tốt biết mấy. Nếu được quay về, nhất định tôi sẽ cố gắng kết nối bản thân với những người xung quanh mỗi ngày. Một khi tự tử, chỉ có người chết rũ bỏ được gánh nặng, còn những người ở lại sẽ phải hứng chịu nỗi đau lớn hơn gấp nhiều lần. Tôi rất hối hận vì khi còn sống đã không mở lòng nhiều hơn. Đến bây giờ tôi vẫn vô cùng ân hận vì chuyện đó."

Hiroaki siết chặt nắm đấm khiến người cậu run lên. Gương mặt nhìn nghiêng của cậu căng thẳng tới nỗi nếu lúc này thấy chính bản thân mình trước kia đứng ngay trước mặt, có lẽ cậu sẽ không ngại ngần vung tay cho một đấm. Ruri cảm thấy cô có thể nhìn rõ vết thương lòng sâu kín của cậu.

"Thế nên, tôi mong Ruri đừng giẫm vào vết xe đổ của tôi."

Vẫn giữ nguyên biểu cảm nghiêm túc trên khuôn mặt, Hiroaki nhìn thẳng vào Ruri.

"Tuy cậu đã mất đi cha mẹ nhưng chắc vẫn còn bạn bè chứ? Nếu

cậu tự tử, nhất định họ sẽ đau lòng khóc mãi không thôi đấy. Cậu đã từng nghĩ đến họ chưa?"

"... Tôi chưa."

"Sao thế?"

Ruri cúi gằm mặt, trút một tiếng thở dài. Cô không muốn nhớ lại.

"... Tôi không có bạn bè."

"Gì?"

"Tôi không có bạn."

Hiroaki ngạc nhiên nhìn Ruri.

"Sao thế được?"

"Nhiều chuyện đã xảy ra..."

Ruri chậm rãi kể lại.

Trong thâm tâm, Ruri cũng không nghĩ rằng mình bị bắt nạt. Nhưng mọi người luôn giữ khoảng cách, chẳng một ai đến bắt chuyện với cô... Nếu có thì cũng dừng ở mức xã giao.

Từ hồi học cấp hai, cô đã bị cô lập. Sau khi mẹ mất cô trở thành cánh tay trái của bố, cả ngày bận bịu với những công việc nhà không tên. Cô thầm ao ước được thảnh thơi như các bạn cùng lớp. Cô luôn thấy lạc lõng trong những cuộc trò chuyện về phim ảnh, ca nhạc hay trào lưu của mọi người. Cô bị gắn cái mác "kẻ quê mùa", và luôn phải ăn cơm một mình. Có rất nhiều bạn đã đến viếng trong lễ tang của bố nhưng kể từ sau lễ tốt nghiệp cấp hai, Ruri không tới trường và cũng chẳng có một ai ghé thăm cô nữa.

Có lúc cô cũng từng hy vọng, vào năm học mới, biết đâu cô sẽ có

được một, hai người bạn. Nhưng khi tháng Tư đến, vừa nhập học cô đã nhận ra, không một ai trong lớp muốn làm quen với cô.

Mọi chuyện bắt đầu từ trận đấu của câu lạc bộ bóng chày.

Kết thúc lễ nhập học, mọi người vẫn còn xa lạ, chưa làm quen nhau... Khi ấy, thỉnh thoảng vẫn có người bắt chuyện với cô những câu vu vơ. Vào buổi họp lớp đầu học kỳ, cô chủ nhiệm hân hoan thông báo.

"Tuần sau, vào ngày 12, theo như thông lệ, các trường nội thành sẽ tổ chức thi đấu bóng chày. Năm nay, trận đầu tiên sẽ được tổ chức trên sân nhà của trường Tokyo, đối thủ của chúng ta. Năm ngoái trường ta đã về nhì. Năm nay mọi người hãy tới cổ vũ để trường chúng ta có thể đoạt được chức vô địch nhé!"

Lúc đó, Ruri đang ngồi chống cằm lơ đãng nhìn ra cửa sổ. Ánh mặt trời mùa xuân quá đỗi ấm áp dễ chịu, khiến cô gà gật tự lúc nào. Trong lúc còn đang mơ mơ màng màng, cô buột miệng nói:

"Tiếc thật, chắc sẽ thua thôi."

Cả lớp đột nhiên im bặt.

Giọng Ruri không lớn nhưng ai cũng nghe thấy câu nói đó của cô. "Này!" Một bàn tay từ phía sau chợt túm lấy vai cô, "Cậu có ý gì

thế? Tôi cũng tham gia câu lạc bộ bóng chày đó."

Người vừa nói là một bạn nam tên Yamazaki. Cậu ta vào trường nhờ sự tiến cử của câu lạc bộ bóng chày. Ngay từ ngày nhập học, cậu ta đã vô cùng tự mãn. Ruri hoảng hốt chớp mắt liên hồi, vội vàng phủ nhận:

"Xin lỗi, tớ không có ý gì đâu."

"Rõ ràng cậu nói trường ta sẽ thua mà."

"Không, không, cái đó..." Ruri luống cuống phân trần, "Vì hôm ấy là ngày Tiên Phụ."

"Hả? Tiên Phụ?"

"À ừm, là vì, vì trận đấu không diễn ra vào ngày Đại An hay ngày Phật Diệt. Là vậy đấy."

Ruri cố giải thích cho cả lớp rằng ngoài hai ngày kia ra, còn có ngày Tiên Thắng, Hữu Dẫn, Tiên Phụ, Xích Khẩu, những ngày đó gọi chung là Lục Diệu. Ngày 12 của tuần sau chính là ngày Tiên Phụ, đó không phải ngày tốt đối với việc thi đấu, phân định thắng thua.

"Hả? Cậu đang đùa tôi đấy à? Nếu thế thì cũng là ngày không tốt với đối thủ còn gì."

"Đúng là như thế. Nhưng trường Tokyo nằm chếch về phía Đông hơn trường mình, đó là hướng của thắng lợi, nên họ có ưu thế hơn..."

Đến khi Ruri nhận ra thì cũng đã muộn.

Lớp học chìm trong bầu không khí tĩnh lặng, mọi con mắt đều đổ dồn về phía Ruri.

Chiều hôm đó, Ruri cặm cụi làm một chiếc bùa cầu thắng lợi. Rồng là loài vật tượng trưng cho sự chiến thắng, mặc dù không có năng khiếu hội họa nhưng Ruri cũng cố gắng vẽ chi chít rồng lên một tờ giấy cỡ cuốn sách bỏ túi. Đôi mắt đỏ rực mạnh mẽ, miệng phun lửa, những chiếc nanh sắc nhọn và cả bộ móng vuốt dài... Ruri đã hì hục tô vẽ bằng cả tấm lòng.

Sáng hôm sau, cô rụt rè đưa chiếc bùa cho Yamazaki.

"Tớ đã làm tấm bùa này. Cậu hãy dùng nó cho may mắn." "Bùa? Thứ này á?"

"Cậu hãy để nó ở nơi sát với da cậu."

"Sát da..." Vừa mở phong bao ra, mặt Yamazaki đã cứng lại. "...

Cái quái gì đây, tôm à?"

Cậu ta nhìn tờ giấy đầy hình vẽ những con vật trông như đang ngoe nguẩy với những chiếc vảy dài bằng ánh mắt chán ghét không hề che giấu.

"Không phải, là con rồng. Nó tượng trưng cho sự tất thắng. Hôm qua, tớ đã vừa vẽ vừa hướng về phía Đông cầu nguyện cho trường mình thắng cuộc. Yamazaki hãy dán tấm bùa này ở hướng Đông trong phòng cậu, đến ngày thi đấu cậu để vào túi áo đồng phục..."

"Không cần!" Yamazaki thô lỗ vứt tấm bùa xuống đất. "Tôi ghét nhất là mấy con vật giáp xác như tôm. Không đời nào tôi mang bức tranh ghê tởm như thế bên người."

Cậu ta tức giận bước ra khỏi lớp trong ánh mắt hiếu kỳ của tất cả mọi người. Lá bùa dưới đất bị cậu ta giẫm đạp không thương tiếc.

Sau chuyện này, biệt danh của Ruri bị đổi thành "con bé kỳ quái". Thực ra mọi cô gái đều có hứng thú với những chuyện như bói toán hoặc phong thủy.

Ngày thi đấu, trường họ bị trường Tokyo hành cho rất thảm. Yamazaki dính chấn thương bởi một cú dead-ball. Cậu ta gào lên: "Vì tôi không nghe lời cô ta nên Watanabe đã nguyền rủa tôi đấy!" Sau đó, những lời đồn thổi "Watanabe đã dự đoán đúng", "Nhưng không ai tin lời cô ấy, nên cô ấy đã giáng xuống sự trừng phạt"... cứ

lan ra khắp nơi.

Đến một ngày, không biết kẻ nào đã bắt đầu nói "Giống y hệt Yoshiko đấy", "Đáng sợ quá", "Tránh xa cô ta ra"... khiến Ruri dần bị xa lánh.

À không...

Cô vẫn còn có Yuika.

Một lần nọ, Yuika đã chìa một bàn tay với Ruri, lên tiếng bảo vệ

cô.

Yuika, người duy nhất quan tâm đến cô bạn mờ nhạt trong lớp, là hình mẫu đối lập hoàn toàn với những học sinh ưu tú chững chạc khác. Cô ấy là một cô gái thích tỏa sáng, đến những thứ trang trí điện thoại di động cũng phải lấp lánh, khi đi học cũng lén gắn mi giả.

Dù vậy, cô lại là một cô gái luôn mang lại cho người khác cảm giác thoải mái khi nói chuyện, dù là bạn học, đàn anh đàn chị lớp trên hay thậm chí cả giáo viên. Cô luôn tỏ ra thân thiện với tất cả mọi người, hơn nữa sự thân thiện ấy lại không khiến người ta cảm thấy giả tạo. Chỉ cần Yuika xuất hiện, bầu không khí xung quanh sẽ bừng sáng.

Một nữ sinh như vậy lại lên tiếng bênh vực Ruri - cô gái với đôi mắt kính dày cộp luôn bị so sánh với những nhân vật trong phim kinh dị.

Cái lần Yuika ra mặt đã chấm dứt chuỗi ngày cô đơn của Ruri. "Sao cậu lại muốn làm bạn với tớ?" Ruri rụt rè ướm hỏi.

"Vì cậu khác biệt! Đối với hội con gái chúng mình, phong thủy với

Lục Diệu gì đó quá là hấp dẫn!"

Yuika cười đáp.

Không phải "lập dị", không phải "đáng ghét", mà là "khác biệt".

Từ ngữ tốt đẹp đó đã chạm tới trái tim Ruri.

Hai cô gái đi cùng Yuika là bạn từ thời cấp hai của cô ấy, Mutsumi và Namie. Người đầy đặn hơn một chút là Mutsumi, một cô bạn dễ chịu, lúc nào cũng mỉm cười nhưng không nhiều chuyện, rất giỏi lắng nghe. Namie là một cô gái thông minh, thành tích luôn đứng đầu. Hai người họ cùng gia nhập nhóm của Ruri vì cô là "cô gái thú vị đến nỗi Yuika cũng phải chú ý".

Bình tĩnh lắng nghe vụ việc đã xảy ra với Yamazaki, Mutsumi nhẹ nhàng an ủi Ruri, "Thật ra Ruri chỉ hơi vụng về một chút thôi."

Còn Namie lại giúp cô học toán và tiếng Anh, "Nếu cậu còn thấy ấm ức, hãy vượt mặt cậu ta trong việc học. Có gì khó hiểu cứ hỏi tớ." Cuộc sống học đường của Ruri bỗng chốc thay đổi. Nhóm bạn bốn người thường cùng nhau vừa ăn kem vừa đi dạo, hoặc ghé siêu thị chơi trên đường đi học về. Họ dự định kỳ nghỉ xuân sẽ cùng nhau

đi Universal.

Nhưng những ngày tươi đẹp đó chẳng thể kéo dài.

"Ngày mai tớ sẽ tỏ tình với người ấy."

Một ngày nọ, trong lúc cả nhóm đang cùng ăn cơm hộp trên lớp, Yuika thẹn thùng thổ lộ. Khoảnh khắc đó, trong đầu Ruri bỗng hiện lên vẻ mặt dịu dàng của bố lúc ông nói, "Bố muốn tái hôn cùng... cô Nakashima."

Hệt như lúc này, đó là vẻ mặt khi có chú bướm vỗ cánh trong trái

tim sao?

"Vậy à?"

Mặc dù cô cố gắng tỏ ra không có chuyện gì, nhưng miếng cơm trong miệng đã đắng ngắt. Giống như lúc bố tái hôn, cảm giác cô đơn như thể bị bỏ lại một lần nữa trào dâng khiến lồng ngực cô như nghẹn lại. Chẳng hề để tâm đến Ruri đang thẫn thờ, Mutsumi và Namie nhảy dựng lên.

"Thật không?"

"Là ai?"

"Là... là..." Mặt Yuika đã đỏ tới tận mang tai.

"Yamazaki."

Trái tim Ruri đau nhói.

"Yamazaki... Là Yamazaki đó sao?"

Chính là kẻ đã khiến mọi người xa lánh Ruri sao? Là kẻ đã tung những tin đồn xấu xí khiến cô không thể kết bạn được sao...?

"Ừm, chính là Yamazaki của đội bóng chày. Tớ cũng không ngờ mình sẽ..."

"Cậu ta có chỗ nào tốt?"

Tuy câu hỏi này nghe giống như một cái cớ để gây sự, nhưng với Yuika đang lâng lâng trong cảm giác rung động thì nó chỉ là một câu hỏi bình thường, cô bắt đầu hào hứng kể:

"Sáng nay lúc tớ đi muộn, cậu ấy lấy xe đạp chở tớ. Nghĩ rằng cũng không sao nên tớ đã để cậu ấy chở, còn ôm eo cậu ấy, sờ thấy cả cơ bụng nữa. Khi ấy tớ chỉ cảm thấy hồi hộp, gần sát giờ học mới đến được trường, rồi cậu ấy thả tớ ở ngay trước cổng. Cả hai cùng

đi muộn nhưng chỉ mỗi mình tớ bị thầy mắng... Nếu Yamazaki không đèo tớ thì đã không bị muộn học, nhưng cậu ấy cũng chẳng nói năng gì... Đúng là bọn con trai."

Giọng Yuika kể nghe có chút khoe khoang, nhưng cả Mutsumi và Namie đều ra sức hùa theo phấn khích.

"Thế... cậu có thể dạy cho tớ cách gì đó giúp chuyện giữa tớ và Yamazaki thuận lợi không?"

Yuika đột nhiên hướng về phía Ruri hỏi với vẻ bồn chồn khiến Ruri bị sặc. "Cậu không sao chứ?" Namie vừa vỗ vỗ lưng cho cô vừa hỏi. Trong đầu Ruri lúc này đang có vô vàn suy nghĩ lướt qua. Hôm nay Yuika đã đến trường bằng xe đạp của Yamazaki rồi, có phải sau này họ sẽ ăn trưa với nhau nữa không? Rồi họ sẽ tan học cùng nhau, vừa đi vừa ăn kem, và cùng lang thang siêu thị. Rồi họ cũng sẽ lên kế hoạch đi Universal với nhau nữa...

"Được thôi." Trái với những lo lắng trong lòng Ruri nở nụ cười. "Vậy tối nay, cậu về nhà, đặt một cốc nước đầy ở hướng Nam trong phòng xem sao. Nhớ phải vừa làm vừa nghĩ tới Yamazaki đó."

Sáng hôm sau, Yuika vui vẻ thông báo:

"Này, hôm qua tớ đã làm như cậu nói rồi đấy."

"Tốt rồi. Còn cái này nữa." Ruri đưa cho Yuika một chiếc vòng tay. "Cậu làm đấy à? Đá năng lượng phải không? Loại đá này tên gì

thế?"

Yuika xem xét kỹ lưỡng chiếc vòng đá đen sáng bóng. Mutsumi và Namie cũng phải trầm trồ thốt lên "Woa!"

"Là đá Onyx."

Yuika đeo chiếc vòng vào cổ tay, rồi ôm Ruri thật chặt.

"Cảm ơn cậu. Tớ rất vui vì được tặng chiếc vòng, nhưng tớ còn cảm động hơn nữa vì cái này do chính tay Ruri đã làm. Cậu đúng là bạn tốt của tớ."

Yuika vui vẻ nhận vòng chẳng hề nghi ngờ, còn gọi cô là "bạn tốt" khiến lương tâm của Ruri thoáng chút cắn rứt, nhưng cô vẫn gật đầu thật mạnh, nhỏ giọng nói:

"Ừ, chúng ta mãi là bạn tốt."

"Aaa, mong là mau chóng có kết quả."

Hôm đó Yuika cứ sốt ruột than vãn, nhưng ngay ngày hôm sau, cô phải nghỉ học ba ngày liên tiếp vì bị cảm. Khi vừa đỡ ốm, cô lập tức đến trường thì lại đến lượt Yamazaki nghỉ vì cảm cúm.

"Mình đã cố gắng đi học rồi mà... Sao vẫn chẳng được gặp cậu ấy vậy."

Thấy Yuika rầu rĩ than thở, Ruri cũng giả vờ an ủi.

"Chắc mai cậu ấy sẽ đến thôi."

Cô còn nhấn mạnh, "Đồ lót cậu cũng phải chọn màu đen mới tốt đấy."

"Mặc vậy thì đồng phục sẽ thành đồ xuyên thấu mất. Tớ cầm theo khăn tay màu đen có được không?"

"Càng là những vật tiếp xúc với da thịt thì càng hiệu nghiệm." Ruri nói có lý lẽ như vậy, Yuika cũng đành gật đầu.

"Tớ hiểu rồi. Mai tớ sẽ mặc, kết hợp cùng cái vòng đá đen này, nhất định sẽ có kết quả."

Thế nhưng, vài ngày sau, buổi sáng khi vừa đến trường, Ruri đã bị bọn Yuika kéo lên sân thượng.

"Cậu là đồ tồi!"

Mutsumi và Namie đứng hai bên hỗ trợ Yuika. Namie trải ra trước mặt Ruri một tờ tạp chí. Là chuyên mục "Phong thủy đơn giản cho các bạn trẻ" trên tạp chí Cutie.

"Đặt cốc nước ở phía Nam... chẳng phải là phương pháp cắt duyên à?"

Trong tờ tạp chí có viết "Khi muốn cắt duyên" thì làm theo đúng như cách mà Ruri đã chỉ cho bọn họ.

"Tớ cũng đã tra về đá Onyx trên mạng. Nó có tác dụng chia cắt mối quan hệ. Và màu đen cũng khiến người ta xa lánh nhau."

Mutsumi nói bằng giọng đe dọa, rất không phù hợp với vẻ ngoài mũm mĩm như linh vật của cô. Trước ánh mắt giận dữ của ba người bạn, Ruri cúi gằm mặt, cảm thấy vô cùng xấu hổ.

"Tại sao cậu lại làm thế? Sao cậu lại ngăn tớ có được hạnh phúc?" Yuika đau đớn nói.

Vì chúng ta là bạn tốt của nhau mà! Từ nay chúng ta sẽ càng thân thiết hơn nữa, những tên con trai đáng ghét như Yamazaki không nên xuất hiện. Đó mới đúng là những gì Ruri nghĩ. Nhưng rốt cuộc, cô chỉ nói:

"Bởi vì... Yuika và Yamazaki không hợp nhau. Cậu xứng đáng với người tốt hơn. Còn về Yamazaki, mái tóc cụt lủn của cậu ta chẳng đẹp tí nào. Cậu có biết không, bài kiểm tra tiếng Anh của cậu ta chỉ được có 30 điểm. Bạn trai của Yuika không thể là tên kém cỏi như

thế được."

Những lời thoát ra từ miệng Ruri, chỉ toàn là nói xấu Yamazaki. "Sao cậu phải nói nặng lời như thế hả Ruri?" Yuika tiến lại gần

Ruri. "Đồ tồi tệ. Nhìn thấy tôi ngu ngốc răm rắp làm theo lời cậu cậu vui lắm phải không? Tôi còn nghĩ cậu thật thú vị, nhưng đúng như người ta nói, cậu chỉ là đồ dị hợm."

"Tớ... tớ chỉ nghĩ cho cậu thôi."

"Thôi đi, cậu bị mọi người xa lánh, rốt cuộc cũng chẳng phải lỗi của Yamazaki." Mutsumi lạnh lùng nói.

"Đúng thế. Cậu đúng là kẻ lập dị. Tự làm tự chịu." Namie cũng quay lưng lại.

Và ngay cả...

"... Tôi thực sự đã coi cậu là bạn."

Nước mắt Yuika tràn khỏi khóe mi, rơi xuống không ngừng.

Ruri nín thở. Cô nhận ra điều mình đã làm ngu ngốc đến nhường nào.

Cô mở miệng toan giải thích nhưng bị Mutsumi và Namie ngăn lại. Hai người họ đều thông cảm và ủng hộ cho Yuika, cả ba rời khỏi sân thượng.

Chỉ còn lại một mình, Ruri bỗng thấy căm ghét bản thân vô hạn. Tại sao cô không thể vui cho hạnh phúc của Yuika? Tại sao cô

không thể ủng hộ bạn mình? Bạn bè thực sự chẳng phải là những người cùng nhau san sẻ niềm vui nỗi buồn hay sao?

Vậy mà...

Yuika nổi giận không phải vì Ruri đã chia cách cô và Yamazaki.

Mà bởi vì Ruri đã nói dối.

Ruri gục xuống, liên tục tự đấm vào đầu mình.

Mày đúng là đồ ngu!

Lúc nào cũng tự cho mình là đúng.

Phải đi xin lỗi họ.

Nhưng mà...

Khi Ruri quay trở lại lớp, ba người bạn quăng cho cô những ánh nhìn khinh miệt, khiến cô đứng sững lại.

Họ không thể tha thứ cho mình ư? Họ cự tuyệt mình ư? Sợ hãi với những suy nghĩ đó, Ruri chỉ còn cách trốn tránh.

Từ đó, nhóm Yuika không nói chuyện với Ruri nữa, việc đi học lại trở về những ngày tháng hết sức nặng nề, cô chỉ muốn nghỉ học...

Cứ như thế, Ruri bước vào kỳ nghỉ xuân, và tình trạng đó vẫn tiếp diễn tới tận bây giờ.

"... Vậy cậu vẫn chưa nói gì à... cậu muốn nói chuyện với họ mà." Nghe xong câu chuyện, Hiroaki ngập ngừng mở lời hỏi Ruri, một tay gãi gãi gáy. "Các cậu đã từng thân thiết thế cơ mà..."

"Đúng vậy. Nhưng tôi đã làm một điều quá tồi tệ."

Hai bên đường là những cánh đồng bát ngát, một cơn gió thổi qua khiến những bông lúa xanh mướt reo lên rì rào.

"Biết thế mà cậu còn định tự tử khi chưa xin lỗi bọn họ tử tế? Làm người như thế là không được đâu."

"Tôi cũng thử vài cách hàn gắn theo phong thủy rồi, nhưng chẳng có kết quả..."

Cô đã lén chụp ảnh Yuika rồi in ra, viết tên cô ấy lên mặt sau, mỗi

ngày đều nói lời xin lỗi với bức ảnh.

"Này!" Hiroaki dừng bước. "Tôi chẳng hiểu phong thủy nhưng tôi biết vì sao nó không có kết quả. Cậu chẳng hề làm điều đáng lẽ cậu nên làm, đó là thành tâm thành ý xin lỗi bạn cậu. Cậu không làm được thì đừng có đổ lỗi cho phong thủy."

Nói đoạn, Hiroaki liếc Ruri, phán một câu.

"Cô gái phong thủy nhát cáy."

"Nhát... nhát cáy?" Ruri vô thức chớp chớp đôi mắt, cố gắng phản bác. "Tôi nhút nhát là do từng bị bạn bè xa lánh. Chẳng liên quan gì đến phong thủy hết."

Hiroaki tiếp tục cất bước, Ruri vội vã đuổi theo

"Này, Hiroaki."

"Gì?"

"Hôm qua lúc tôi định treo cổ ấy..."

"Biết rồi. Tôi chứng kiến còn gì."

"Tôi đã nghĩ rằng cậu thật tử tế."

Hiroaki dừng bước, liếc Ruri, thủng thẳng nói:

"Bố cậu bị mẹ kế giết, nên tôi thấy cậu tội nghiệp chứ chẳng có ý gì đâu. Có điều, về chuyện mối quan hệ của cậu với bạn bè tệ như thế thì tôi lại chẳng thấy đồng cảm tí nào."

Nhìn theo bóng lưng Hiroaki đang tiếp tục lững thững đi, Ruri phẫn nộ hét to:

"Đồ... đồ con trai độc miệng!"

Hiroaki khựng lại, quay ngoắt lại nhìn Ruri. Giọng cô lớn đến mức khiến lũ chim sẻ đang kiếm ăn trên đồng hốt hoảng đồng loạt vỗ

cánh bay lên. Thấy vậy, Ruri cũng bất ngờ.

"Sao thế?"

"Cậu làm chúng giật mình đó."

Cô vội vàng đuổi theo Hiroaki đang vừa cười vừa sải những bước dài.

"Biết rồi biết rồi. Tôi xin lỗi."

Họ một lần nữa sóng bước cạnh nhau. Những người nông dân đang làm việc trên cánh đồng ngạc nhiên dõi theo Ruri.

Phải rồi. Họ không nhìn thấy Hiroaki. Ruri lập tức đưa điện thoại lên tai, vờ như đang nói chuyện.

Cuối cùng hai người cũng đến ga. Ở đây không có máy bán vé, thay vào đó là một chiếc máy phát hành thẻ lên tàu. Cô ấn vào nút phát vé, một tờ giấy nhỏ có ghi tên ga và ngày tháng được in ra. Từ 6 giờ sáng đến 7 giờ sáng có ba chuyến tàu chạy qua đây. Ngoài giờ đó ra thì mỗi tiếng chỉ có một chuyến.

"Vậy, cậu đi đi nhé. Dũng cảm lên."

Đứng trước cổng soát vé không một bóng người, Hiroaki cười tủm tỉm và vẫy vẫy tay.

"Giá mà cậu đi được với tôi thì tốt..."

Ruri thở dài. Hiroaki đã chết ở vùng đất này, biến thành một linh hồn không siêu thoát, mãi mãi không thể rời xa ngôi làng này nửa bước. Từ hôm nay, cô phải quyết tâm điều tra bằng được.

"Tôi đâu thể rời khỏi đây. Ruri thích nhé, được đi đến bất cứ nơi nào cậu muốn."

Hiroaki nói với vẻ ghen tỵ, đúng lúc đó tàu vào ga. Khi Ruri quay

lại nhìn về phía cửa soát vé đã không thấy bóng dáng cậu đâu nữa. Sau khi đổi tàu, Ruri lại trở về ga Oshiage. Bầu không khí nóng

nực bao trùm lấy cô, khiến cô thực sự cảm thấy mình đang quay lại chính con đường mình đã đi.

Cô đứng trước ngôi nhà có biển đề "Watanabe", nhìn xuống đồng hồ đeo tay xác nhận lại một lần nữa. 11 giờ kém 2 phút. Ruri đứng lưỡng lự thêm một chút. Trong gara không có xe, có lẽ Reiko đã ra khỏi nhà.

Kim đồng hồ chỉ đúng 11 giờ, cô mở cửa, bước vào trong nhà.

Ruri đứng ở sảnh cởi giày, tâm trạng phức tạp.

Cô mới rời khỏi nhà ngày hôm qua. Khi đó, thực sự cô không nghĩ sẽ có ngày trở về.

Giá để giày, chiếc gương lớn, kệ để đồ... những đồ vật quen thuộc lần lượt lọt vào mắt cô. Chỉ mới vắng nhà một đêm thôi mà sao cô lại cảm thấy hoài niệm thế này.

Ngôi nhà này được bố cô xây dựng dựa trên kiến thức phong thủy. Cái sảnh này chính là quỷ môn, vì thế ông đã đặt thêm một chiếc gương lớn để loại bỏ chướng khí.

"Con về rồi."

Cô nói, dù biết sẽ chẳng có ai chào đón mình.

... Đúng vậy, bố cũng không còn nữa.

Đã nửa năm trôi qua, sự vắng mặt của bố một lần nữa xoáy sâu vào trái tim Ruri. Cùng với đó, nỗi căm giận dành cho Reiko cũng nhân lên gấp bội. Ngay giờ phút này, có lẽ cô ta đang vô cùng đắc ý vì được xuất hiện trên chương trình truyền hình, thay thế cho vị trí

của bố.

Ruri cứ đứng chết trân ở sảnh, nước mắt chảy dài. Có lẽ ngay cả trong mơ bố cũng không ngờ được rằng, mình sẽ bị đối tượng tái hôn sát hại rồi cướp đi tất cả mọi thứ đâu.

Bố, con nhất định sẽ báo thù cho bố Ruri quệt nước mắt, hít một hơi thật sâu.

Cho đến ngày tự sát, cô không có thời gian để khóc lóc. Ruri cởi giày, đi đến thư phòng của bố đầu tiên.

Đó là một phòng đọc sách đơn giản, rộng tám chiếu, chỉ có giá sách và bàn làm việc. Kể từ ngày đó, đã lâu cô không bước chân vào căn phòng này, cảm giác mùi hương của bố vẫn còn quanh quẩn đâu đây khiến cô bần thần. Trước đây, khi còn được gặp bố mỗi ngày cô lại không nhận ra, vậy mà bây giờ chỉ đứng trong phòng thôi cũng ngửi thấy mùi của bố.

Bố là đầu bếp, nên ông không bao giờ sử dụng những thứ có mùi hương như sữa tắm, keo xịt tóc hay nước hoa. Cũng vì thế, người ông luôn tỏa ra một mùi thân thuộc dịu dàng ấm áp, vừa thơm như mùi bánh mì mới ra lò, lại vừa ngọt ngào như mùi thơm của một chiếc bánh xốp nóng hổi. Nghĩ đến đó, Ruri phải cắn chặt môi để ngăn nước mắt đang chực trào ra. Cô mở ngăn kéo bàn làm việc. Theo thứ tự đồ đạc từ trên xuống, cô bắt đầu tìm kiếm sổ nhớ của bố và cái lọ nhỏ màu xanh.

Cô cũng lật cả tấm đệm sô-pha lên, tìm kiếm bên dưới ghế bành và dưới thảm. Để chắc chắn rằng trong phòng không có ngăn ngầm, cô cũng gõ thử lên tường. Nhưng rốt cuộc, cô chẳng thể tìm thấy thứ

gì trong thư phòng.

Có lẽ tất cả đã bị cô ta vứt đi hết rồi.

Đứng trước bờ vực phải lựa chọn giữa việc bị bắt giữ vì tội lỗi của mình hoặc che giấu để được sống cả đời với danh nghĩa một nữ doanh nhân thành đạt, chắc chắn Reiko sẽ không đời nào giữ lại những thứ có thể làm bằng chứng chống lại cô ta.

Ruri đưa tay vuốt mồ hôi rồi tiếp tục tìm kiếm. Vì sợ Reiko sẽ bất chợt trở về nên cô không dám bật điều hòa. Dù cô có trốn được kịp thời thì cô ta cũng sẽ phát hiện ra nhiệt độ khác thường của căn phòng. Thế nên Ruri đành dán miếng dán hạ sốt lên trán, còn cổ thì quấn một chiếc khăn lạnh.

Chẳng mấy chốc đã qua buổi trưa. Ruri tạm nghỉ một chút, cô quyết định đến cửa hàng tiện lợi trước ga mua cơm nắm về ăn trong bếp. Chỉ ăn cơm nắm thôi nên cô cảm thấy hơi nhạt nhẽo, nhưng do sợ vương lại mùi nên cô không dám ăn cơm hộp. Cô cũng nghĩ tới chuyện ăn ngoài sân nhưng lại sợ hàng xóm xung quanh sẽ nhìn thấy.

Ngồi trong căn bếp đã lâu không dùng tới, ngực Ruri chợt đau nhói. Đây là nơi cô đã từng chế biến những món ăn trưa tâm đắc nhất, nào là cơm chiên trứng, mì Ý, cơm thịt băm...

Ruri đưa mắt nhìn quanh, nhớ lại những giây phút ấm áp còn được ở bên bố mẹ, cả ba người vừa vui vẻ trò chuyện vừa nấu nướng. Độ cao của bàn bếp được thiết kế phù hợp với vóc dáng nhỏ bé của mẹ, nên mỗi lần bố dùng thớt lại phải còng cả lưng, nhưng ông chỉ nhăn nhó cười xòa.

Khi cả gia đình cùng nấu bữa tối, bố sẽ làm salad, mẹ nấu món

chính còn Ruri phụ trách món xúp. Bố nhất định sẽ cắt táo thành hình con thỏ rồi mới cho vào salad, còn trứng trần cũng phải tỉa hình bông hoa.

Tuy vậy, những hình ảnh tươi đẹp đó chỉ còn trong ký ức, bởi bàn bếp đã được sửa lại để phù hợp với dáng người cao ráo của Reiko. Nơi đặt gia vị và cách sắp xếp dụng cụ cũng thay đổi, toàn bộ đều trở thành đồ của Reiko. Ruri thở dài, kết thúc bữa ăn.

Cô quay trở lại thư phòng, tiếp tục tìm kiếm. Lần này cô bắt đầu tìm từ góc của giá sách.

Trên giá có vô vàn cuốn sách về đồ ăn toàn thế giới, sách về Dinh dưỡng học và cả sách về thuật phong thủy. Ruri phải đứng lên ghế mới với tới được những cuốn ở tầng trên cùng, tình cờ lại là những cuốn dày nhất, không ít cuốn cô phải bê bằng hai tay mới lấy ra được. Cô lấy ra tùng cuốn, tỉ mỉ xem xét cả phía trước lẫn phía sau nên tốn thời gian hơn nhiều so với dự kiến.

Mặc dù mái tóc dài của cô đã được buộc lên nhưng vẫn vô cùng nóng. Ruri đưa tay lau mồ hôi đang chảy nhễ nhại, tiếp tục chiến đấu với đống sách vở khổng lồ.

Sau khoảng ba tiếng đồng hồ, cuối cùng việc tìm kiếm trong thư phòng cũng xong. Tiếp theo là phòng kiểu Nhật.

Trong căn phòng này gần như không có đồ đạc gì, Ruri cẩn thận tìm kiếm trong từng ngăn kéo của chiếc tủ kéo kiểu Nhật, cả những thứ cất trong tủ trần cô cũng lôi ra, nhưng không chỉ cuốn sổ nhớ, mà ngay cả những thứ có thể trở thành đầu mối cũng không tìm được.

Đã gần 5 giờ chiều. Dù bên ngoài trời vẫn sáng nhưng cô nghĩ

mình nên rời đi ngay. Cả ngày tìm kiếm không thu hoạch được gì khiến Ruri cảm thấy khá hụt hẫng, cô về phòng mình để lấy thêm quần áo.

Cánh cửa phòng vừa mở ra, Ruri sững người bàng hoàng. Giữa phòng là một đống hộp các tông lớn nhỏ.

"Cái gì thế này..."

Hôm qua khi cô rời khỏi nhà, chắc chắn không có những thứ này. Tên người nhận là Reiko. Ruri rất muốn biết bên trong có gì, nhưng hộp được dán kín băng dính, nếu bóc ra sẽ để lại dấu vết. Từ lúc bố mất, Reiko mải mê mua sắm, có lẽ vì nghĩ cô sẽ vắng nhà khoảng một tuần, cô ta đã nhân dịp này lấy phòng cô làm nơi chứa đồ. Bình thường, cô ta sẽ không bao giờ lộ ra sai lầm. Nghĩ rằng mình có thể bóc trần Reiko, Ruri thấy nhẹ lòng hơn một chút.

Không chỉ nhét thêm quần áo vào balo, Ruri còn mang theo laptop và cục phát wif trả trước. Lần trước cô cho rằng đằng nào mình cũng tự tử nên thấy những thứ này không cần thiết nhưng lần này cô có một tuần, có lẽ sẽ cần dùng đến.

Sau khi chắc chắn rằng mình không lưu lại dấu vết ở những nơi đã lục soát Ruri ra khỏi nhà rồi khóa cửa lại.

"... Hôm nay tuy không tìm được gì nhưng trong phòng riêng của tôi có rất nhiều hộp các tông. Có lẽ cô ta đã điên cuồng mua sắm. Dù sao cô ta tiêu bao nhiêu tiền cũng chẳng có ai hỏi tới."

Quay trở về quán trọ, Ruri vừa ngồi ăn ngấu nghiến món cơm thịt lợn chiên vừa báo cáo lại với Hiroaki. Đây là món cơm thịt chiên bác đầu bếp làm cho cô. Thịt rất tươi ngon còn lớp chiên xù bên ngoài thì

giòn tan, thêm cả miếng trứng luộc lòng đào trộn với nước xốt ngon không cưỡng nổi.

"Đó cũng được tính là có thu hoạch. Cậu mới bắt đầu vắng nhà. Cô ta sẽ lơ là thôi."

"Tôi còn muốn tìm kiếm trong phòng riêng của Reiko nữa. Nhưng hôm nay tốn thời gian trong thư phòng quá. Ngày mai tôi nhất định sẽ triệt để lục lọi."

Ruri phồng má nhai một miếng thịt rán, rồi lại ăn một miếng rau cải xanh trộn to. Rau cải xanh vẫn còn tươi mọng, vị ngọt tràn ra khoang miệng.

"Hôm nay là ngày đầu tiên điều tra, tôi biết là cậu vất vả... Nhưng công nhận cậu ăn nhiều thật đấy."

"Ngon mà."

Thấy Ruri lôi laptop từ balo ra, Hiroaki hỏi.

"Mẹ kế của cậu có dùng máy tính để bàn không?"

"Cô ta cũng sử dụng máy tính xách tay, lúc nào cũng mang theo bên người. Cũng có khả năng cô ta mua thuốc độc qua mạng, tôi cũng muốn xem trộm xem sao."

Sau khi sắp xếp hành lý, Ruri lắc lắc đầu sang hai bên, rồi vặn mình vài cái.

"Haiz... Vừa tìm kiếm vừa phải canh chừng để không bị lộ, hại thần kinh quá đi mất. Mấy cuốn sách trong thư phòng bố tôi cũng nặng muốn chết, vai và lưng tôi đang kêu răng rắc đây này."

"Vậy cậu đi ngâm nước nóng đi. Ở đây là nước nguồn, có tác dụng trị đau cơ đấy."

"Ồ, đúng rồi nhỉ. Vậy tôi đi một lát nhé."

Ruri mang theo quần áo để thay và dụng cụ tắm rửa, nhanh chóng đi về phía suối nước nóng. Cô thầm nghĩ, chết rồi thì chắc không thể ngâm nước nóng được nữa, cũng không cần ăn uống gì nữa luôn.

Dù chiếc áo phông của Hiroaki lúc nào cũng tỏa ra mùi thơm như mới giặt, nhưng có lẽ thỉnh thoảng cậu ấy sẽ thấy buồn vì không được ngâm mình trong bồn nước nóng.

Sau khi cởi bỏ quần áo ở phòng thay đồ, Ruri mở cửa phòng tắm. Chỉ có mỗi mình cô... Nhưng mọi thứ đều được chuẩn bị chu đáo, chiếc gương sáng bóng, chậu gỗ và ghế cũng khô ráo. Suối nước đang chảy, nhiệt độ nước cũng rất vừa vặn. Có điều...

"Sao lại âm u thế nhỉ..."

Vừa dội nước lên người, Ruri vừa nhìn ngó xung quanh. Cô nghĩ, có lẽ vì cả tường và sàn đều lát đá hoa cương màu đen nên mới có cảm giác âm u. Đối diện bồn tắm là một mặt tường toàn kính, khiến cho không gian tựa như một khoảnh sân rộng đến ba tsubo. Cảm giác thực sự được giải phóng.

Trong các khu khác, ngay cả những khoảng sân nhỏ người ta cũng thắp đủ đèn để nhìn thấy đường đi vào buổi tối, vậy mà ở đây chỉ đặt vài chiếc đèn lồng đá, càng khiến cho không gian thêm cô quạnh tĩnh mịch. Quả là bầu không khí thích hợp dành cho những kẻ có ý định tự sát đến để thanh tẩy tâm hồn.

... Giá mà nền gạch men có màu sáng hơn...

Ruri nhìn quanh một lượt, ba mặt tường, trần nhà, bồn tắm... tất

cả đều được lau chùi vô cùng sạch sẽ, không một vết bẩn. Thông thường, bồn tắm tiêu chuẩn cũng là màu đen hoặc màu xanh đậm. Có điều, dùng toàn màu tối như vậy chẳng phải sẽ khiến tâm trạng của những du khách tới đây càng tồi tệ hơn sao?

Ruri nghĩ nếu gạch men đổi sang màu sáng sủa hợp thời thì có lẽ sẽ tuyệt vời hơn nhiều. Trong phong thủy, màu sắc tươi sáng cũng rất quan trọng, nó mang lại hiệu quả về mặt tâm lý. Tuy nhiên, chắc vì tốn khá nhiều chi phí nên các hộ mới kinh doanh sẽ không chọn phương án đó.

... Không có tiền thì chẳng làm được gì cả.

Ruri chống cằm lên thành bồn tắm.

Bố đã từng nói như thế này.

Việc xây dựng một nhà hàng hay một quán cà phê mới chính là quá trình tìm kiếm thứ gì đó mới mẻ, một thứ chưa từng có ở những nơi khác. Cả phía chủ quán và khách hàng đều phải nắm chắc những thứ tưởng chừng mơ hồ, khó có thể diễn tả bằng lời như các công việc thường nhật trong cửa hàng hoặc thái độ và cách gọi món của khách. Công cuộc tìm kiếm đó giống như việc ta dùng chĩa xới đất để đào một thửa đất cứng, nhưng một khi đã tìm ra thì cũng chính là lúc ta có được sự hài lòng của khách hàng.

Đi theo phương châm này, bố liên tục bổ sung thêm những gì nơi khác chưa có, và cuối cùng bố đã thành công. Sự thành công ấy không chỉ vì bố đầu tư một số tiền lớn, mà còn bởi ông đã vắt óc nghĩ ra những ý tưởng như giới hạn lượng khách hàng.

Vậy, nếu là bồn tắm này thì sao?

Nếu là bố, để không phải tốn nhiều tiền thì bố sẽ thêm dịch vụ gì

nhỉ?

Ruri vừa ngâm người vừa chìm đắm trong dòng suy tư.

Cuối cùng, chẳng nảy ra được sáng kiến nào, Ruri đành thở dài quay trở về phòng nghỉ. Hiroaki đã biến mất.

Cô chui vào chăn, bật ti vi. Trong bộ phim dài tập đang chiếu, nữ phạm nhân quấn khăn quàng quanh đầu đang chạy trối chết.

Hôm sau là thứ Sáu, ngày Tiên Thắng - ngày sẽ gặp may mắn vào buổi sáng. Vậy cô phải ra khỏi nhà từ sáng sớm. Ruri đặt báo thức trong điện thoại di động rồi chìm vào giấc ngủ.

NGÀY THỨ BA

TIÊN THẮNG

Mang ý nghĩa: "Kẻ ra tay trước là người chiến thắng". Là ngày tốt để làm chuyện mang tính cấp tách toặc tiến hành những việc liên quan đến kiện tụng. Trong ngày này, mọi việc thường được tiến hành nhanh chóng, gấp rút với vận may đến bất ngờ. Buổi sáng may mắn, buổi chiều nhiều rủi ro.

Còn được gọi là ngày "Tốc hỉ" hoặc ngày "Tức cát".

C Đúng 6 giờ sáng, cô rời giường.huôngbáothứckêu,Rurimởmắt.

Hôm nay là ngày Tiên Thắng, thực ra cô muốn xuất phát từ khoảng 5 giờ, nhưng nếu về nhà sớm quá e rằng sẽ đụng mặt Reiko.

Vươn người rồi chui ra khỏi chăn, cô thay quần áo rồi đi xuống nhà ăn. vẫn còn sớm nên cô gọi một suất ăn sáng với sandwich.

"Vì mình muốn đi ngay... nên hôm nay ăn luôn ở đây vậy."

Vừa nói Ruri vừa leo lên chiếc ghế chỗ quầy bar. Bác chủ quán mang ra cho cô một suất sandwich, một đĩa salad và một cốc cà phê. Ngay khi vừa cắn một miếng sandwich, đôi mắt ngái ngủ của Ruri mở lớn.

... Gì thế này, thơm ngọt và ngon tuyệt vời...

Lần đầu tiên cô quan sát thật kỹ miếng sandwich trên tay. Lúc đầu cô tưởng nó giống với chiếc bánh sandwich ngày hôm qua, nhưng thứ kẹp bên trong lại là cái gì đó màu tím rực rỡ.

"Ông chủ, cái này là gì thế ạ?"

"Cái đó à? Là mứt mận. Bác mới làm thử đấy."

Ruri cắn thêm một miếng. Không chỉ có mứt, mà còn có cái gì đó dính dính, đặc sệt và thơm ngòn ngọt.

"Một mặt phết bơ đậu phộng, một mặt phết mứt mận, sau đó kẹp lại với nhau. Đơn giản nhưng ngon tuyệt đúng không? Sandwich với bơ đậu phộng và mứt là đồ ăn nhanh tiêu chuẩn ở Mỹ đấy."

Vị chua dịu của mứt mận hòa quyện với hương thơm ngọt ngào của bơ đậu phộng, đúng là một sự kết hợp đầy bất ngờ.

"Bác còn làm một phiên bản khác với mứt lê đấy." Nói đoạn, ông

chủ chỉ vào miếng sandwich còn lại trên đĩa.

Ăn xong miếng sandwich trên tay, Ruri vội vàng vớ lấy "phiên bản mứt lê".

"Món này thực sự quá tuyệt. Cháu cứ nghĩ sandwich chỉ kẹp thịt xông khói hoặc trứng hay salad khoai tây, không ngờ chiếc sandwich ngọt này lại ngon đến thế. Món mứt tự làm cũng là một điểm cộng lớn đấy ạ."

"Nguyên liệu lấy từ vườn của bà chủ đấy. Xuất đi bán rồi mà vẫn thừa nhiều mận và lê lắm. Thế nên bác còn làm cả nước ép mận nữa."

"Cháu muốn uống!"

Nước ép mận làm từ quả mới hái, còn đầy thịt quả tươi ngon bên trong, không bị ngọt gắt mà mang vị chua dìu dịu.

"Đây là món tặng kèm nhé, vì không để được lâu." "Bác vẫn còn nhiều ạ?"

"Mỗi loại còn một thùng nữa cơ."

Ông chủ quán chỉ ra sau lưng mình. Đằng sau quầy tính tiền là những hộp các tông chất đầy lê và mận đến nỗi không thể đóng nắp lại được.

"À... vậy bác có thể để lại cho cháu không ạ?"

"Để cho Ruri á?" Ông chủ quán tròn xoe mắt. "Cũng được, không thành vấn đề..."

"Nếu được, cháu muốn nhiều nhiều hơn nữa. Khoảng năm, sáu thùng, càng nhiều càng tốt ạ."

"Vì nhiều quá nên bà chủ còn phải bỏ đi một lượng lớn, nên cháu

lấy thì bác càng mừng... Nhưng cháu cần nhiều như vậy làm gì thế?" "Bí mật ạ. Cảm ơn bác vì bữa ăn ngon."

Ruri ngấu nghiến miếng sandwich còn lại rồi quay về phòng. "Hôm nay cậu dậy sớm nhỉ."

Hiroaki đã ở trong phòng tự lúc nào. Cậu ta vẫn ngồi trên chiếc ghế cạnh cửa sổ như mọi khi.

"Hôm nay là ngày Tiên Thắng, ngày sẽ gặp may mắn vào giữa buổi sáng. Bây giờ mà xuất phát thì khoảng 9 giờ tôi có thể về đến nhà."

"Nhưng chẳng phải cậu nói Reiko thường sẽ ra khỏi nhà lúc 9 giờ sáng à? Chẳng may đụng phải cô ta thì sao?"

"Không sao. Tôi đã nghĩ ra cách rồi."

Dứt lời, Ruri lấy một chiếc kính râm đeo lên mặt. Thấy vậy, Hiroaki vội nói.

"Chờ chút! Cái gì thế?"

"Tôi mua ở cửa hàng dưới tầng đấy." "Không phải. Ý tôi là cậu định làm gì?" Hiroaki cau mày, lộ vẻ không thể hiểu nổi. "Che bớt mặt đi một chút còn gì."

"Thay vì làm mấy việc thừa thãi như thế, tôi nghĩ con gái bọn cậu chỉ cần thay đổi kiểu tóc, tháo kính ra là đã khác hẳn rồi."

"Cũng đúng nhỉ."

Ruri miễn cưỡng tháo kính râm xuống.

"Đằng sau nhà trọ có tiệm cắt tóc đấy, hay cậu đến đó cắt thử

xem."

"Giờ vẫn còn sớm mà, chắc người ta chưa mở cửa đâu." "Mở rồi, mở từ 6 giờ sáng ấy." "Sớm thế."

"Bình thường ở đó chỉ làm buổi sáng thôi, tại vì khu này người ta đi làm rất sớm, rồi trở về quá muộn. Tiệm cắt tóc này mở ra để phục vụ những người như thế nên bà tạo mẫu tóc về vườn đó chỉ mở cửa khoảng ba tiếng buổi sáng thôi."

Ruri lưỡng lự. Cô thực sự muốn xuất phát ngay bây giờ. Nhưng đó đúng là cách cải trang hiệu quả nhất. Rốt cuộc, cô quyết định đi cắt tóc theo lời gợi ý của Hiroaki.

Vòng ra phía sau nhà trọ, đi tiếp khoảng mười phút là có thể nhìn thấy một biển hiệu nhỏ đề "Wakita cắt và uốn tóc". Đó là một ngôi nhà bình thường, một góc ở tầng một được ngăn ra để làm tiệm cắt tóc. Ruri bước tới mở cánh cửa gỗ cũ kỹ có dán một bức tranh trên phần kính. Trong tiệm, một bà lão đang ngồi đọc báo ngước lên nhìn cô.

Bà giục Ruri ngồi lên ghế, quàng vào cổ cô một tấm vải to. "Cháu muốn cắt thế nào? Chỉ tỉa lại thôi nhé?" "À..."

Vừa liên tưởng đến khuôn mặt nhân vật Ỵoshiko trong "Khu rừng bóng tối", cô vừa nghĩ tới mái tóc dài đã nuôi từ bé của mình. Mái tóc này đã giúp cô che bớt khuôn mặt với những đường nét giống hệt bố. Bố cũng được coi là đẹp trai, nhưng những nét của bố trên gương mặt một cô gái như Ruri lại có vẻ quá góc cạnh. Vì thế mái

tóc dài này giúp cô che đi cái trán rộng, đôi lông mày rậm và cái gò má hơi cao kia.

Nhưng...

Bao nhiêu năm qua, do mái tóc dài này mà dù nhìn từ xa mọi người cũng biết đó là Ruri.

"Cắt ngắn cho cháu ạ."

Dù sao, đến ngày Đại An tiếp theo cô cũng không còn trên cõi đời này nữa.

"Cắt hết sao? Mái tóc dài đang đẹp vậy mà."

Bà lão dùng lược chải mái tóc một cách đầy nâng niu.

"Không sao ạ. Mùa hè mà."

Cô nhắc lại một lần nữa, nhưng bà lão có vẻ vẫn không yên tâm. "Cô bé này, bà chưa gặp cháu bao giờ thì phải." "Dạ? À vâng, cháu từ Tokyo đến."

"Tokyo à... Cháu thất tình sao?"

Bả lão hỏi, khuôn mặt đầy vẻ lo lắng.

"Dạ?"

"Cháu còn trẻ mà, không nên buồn phiền vì tình yêu đâu. Hay cháu mới chia tay với bạn trai?"

Bà lão cố hỏi han với vẻ sốt sắng.

"À... Cháu không bị thất tình, cũng không muốn tự tử, cháu không sao đâu ạ."

Thấy Ruri chưng ra một nụ cười, khuôn mặt bà lão cũng nhẹ nhõm hẳn.

"Bà xin lỗi đã hiểu lầm cháu. Dù gì vùng này nổi tiếng là địa điểm tự sát mà, thế nên..."

Bà lão vừa thoăn thoắt tay lược tay kéo vừa kể lể. Tiếng kéo cắt vang lên loạt xoạt, Ruri nhắm mắt lại.

"Người dân trong vùng rất cố gắng, thậm chí còn có đội tuần tra đi tuần suốt, nên qua một thời gian, số người đến tự tử giảm hẳn đấy. Nhưng cũng không phải là không có..." Bà thở dài, nói tiếp. "Mỗi lần có người chết, dân làng tôi buồn lắm, lúc nào cũng tự hỏi sao bọn họ lại không muốn sống nữa kia chứ. Tuy chúng tôi cũng chẳng biết họ là ai, nhưng sống tiếp nhất định vẫn tốt hơn chết đi. Hơn nữa, ngày nay có rất nhiều cách giải quyết khó khăn mà."

"Thế ạ..."

Ruri hờ hững gật đầu như thể đó là câu chuyện của người khác. Dù sao cô cũng không thể nói với bà lão rằng cô từng muốn vứt bỏ sinh mạng mình.

"Rồi đến một đợt, khu này được chọn làm địa điểm quay phim nên khách đến tham quan cũng nhiều, nhưng được vài năm thì lại ít hẳn đi, người ta chỉ biết vùng này là nơi tự sát thôi. Giờ đang kỳ nghỉ hè mà cũng chẳng có ai đến làng Sagamino nữa. Buồn lắm."

Ruri chợt thấy cổ mát lạnh, đầu nhẹ hẳn đi.

"Xong rồi."

Sau khi được bà lão dùng bàn chải lông mềm phủi hết đám tóc bám trên mặt, cô từ từ mở mắt.

Trong gương là một Ruri hoàn toàn khác.

Mái tóc ngắn qua tai một chút, phần mái dài lòa xòa cũng được

cắt bớt, lộ ra đôi mắt sáng ngời.

Sau khi ra khỏi tiệm cắt tóc, Ruri cảm thấy như được tái sinh. Cảm giác được cả cơn gió khẽ lùa vào gáy, đến bước chân dường như cũng nhẹ nhàng hơn, Ruri quay trở về quán trọ.

"Tôi về rồi đây."

Nhìn thấy Ruri, Hiroaki cười.

"Ồ, đúng là một cô nhóc."

"Cậu phiền quá đấy."

"Nhưng trông cứ như một người khác thật ấy. Vậy là cậu đại thành công rồi. Chúng ta đi thôi."

Hôm nay Hiroaki cũng đi cùng cô đến tận ga tàu điện.

Không còn mái tóc dài lòa xòa che khuất tầm nhìn, quang cảnh hai bên đường đi vẫn hệt như ngày hôm qua nhưng cô lại thấy cảnh sắc hôm nay tươi sáng và rộng mở hơn hẳn. Dường như ngay cả đám bù nhìn ngốc nghếch trong ruộng cũng đang reo hò cổ vũ Rưri khi cô bước lên tàu.

Lúc Ruri về tới nhà đã hơn 9 giờ sáng.

Đầu tiên cô xác nhận bên trong gara không có chiếc xe nào. Sau đó, để chắc chắn hơn, Ruri bấm chuông điện tử rồi chờ một lát, sau đó cô mới mở khóa và bước vào nhà.

Nhân lúc giữa buổi sáng, vận khí còn đang tốt, cô nhanh chóng vào phòng của Reiko ở tầng hai.

Phòng của Reiko, căn phòng mà Reiko và bố cô cùng ở khi bố còn sống, hay cũng chính là căn phòng từng thuộc về bố mẹ cô.

Một thời gian dài sau khi mẹ cô mất, quần áo, túi xách... tất cả những đồ vật của bà vẫn được giữ nguyên vẹn trong căn phòng này. Mẹ cô là người vừa chăm con vừa theo đuổi sự nghiệp, cô chưa từng thấy bà có thói quen mua sắm. Nhưng dù sao bà vẫn là một người phụ nữ, vậy nên sau khi bà mất, Ruri đã rất bất ngờ khi sửa soạn đồ đạc của bà, cô phát hiện ra rất nhiều thứ, từ cái muôi tinh xảo đến những bộ quần áo bà chưa bao giờ mặc. Cuối cùng, tất cả những thứ đó, dù đã được bà dùng qua hay chưa bao giờ đụng đến, đều được cất hết vào nhà kho. Bởi cả bố và Ruri đều không đành lòng vứt bỏ những thứ từng là của mẹ. Nhưng khi Reiko bước vào ngôi nhà này, bố cô lại nói:

"Chúng ta phải sắp xếp lại đồ của mẹ con thôi."

"Sắp xếp lại? Ý bố là gì?" Đứng đối diện với bố, Ruri ngước lên nhìn ông và hỏi.

"Nghĩa là... bỏ bớt đi vài thứ..." Bố lúng túng đáp.

"Bỏ bớt? Bố muốn vứt đồ của mẹ đi sao?" Ruri tiếp tục chất vấn. "Đâu còn cách nào khác đâu con. Cũng không có ai dùng chúng

nữa mà."

"Sao bố có thể nói ra những lời lạnh lùng đến thế? Thật đáng thương. Bố có vợ mới rồi thì không còn quan tâm gì nữa sao?"

"Không phải vậy đâu."

"Bố yêu mẹ hơn hay cô Reiko hơn?"

"Ruri à..." Đôi mắt bố ánh lên nỗi thê lương.

"Nếu các vị thần nói với bố rằng, chỉ cần giết cô Reiko thì mẹ sẽ được sống lại, bố sẽ giết cô ấy chứ?"

Đúng là lời nói ngu ngốc của một đứa bé tiểu học, chính cô cũng biết thế. Nhưng cô không kiềm được.

"Bố! Trả lời con đi!"

Một câu hỏi vô nghĩa và vô lý, vậy mà bố vẫn trả lời cô tử tế. Bố không nổi giận, nhưng ông rất nghiêm túc.

"Đây quả là một câu hỏi quá tàn nhẫn với bố. Nếu là con, Ruri, nếu như các vị thần nói với con rằng, chỉ cần giết bố thì mẹ sẽ sống lại, con có giết bố không?"

Ruri cứng họng.

"Không thể trả lời phải không? Vậy mà Ruri lại hỏi bố một câu hỏi như vậy." Nói rồi, bố nhẹ nhàng xoa đầu Ruri như hồi cô còn nhỏ.

Bố, bố đừng có... xoa đầu con nữa. Con... không còn là... trẻ con nữa đâu.

Khoảnh khắc bố xoa đầu, một giọt nước mắt lăn dài trên má Ruri. Người bố luôn bình tĩnh, điềm đạm của cô... Người bố dù bị hỏi một câu đau đớn nhường ấy vẫn không nổi giận mà nghiêm túc cho cô một câu trả lời.

Vậy mà...

Câu trả lời của bố đã đánh gục Ruri.

Cô đặt mẹ và Reiko lên bàn cân, còn bố lại đưa chính mình lên bàn cân với mẹ. Nghĩa là... cô phải hiểu rằng đối với bố, Reiko đã quan trọng tới mức nào.

Sau đó, Ruri không bao giờ nhắc lại chuyện kỷ vật của mẹ nữa. Cô cũng không rõ cụ thể bố đã làm gì với chúng. Cô chỉ biết, rất nhiều hành lý của Reiko được đưa đến, và chúng đã được cất gọn

gàng trong tủ quần áo.

Nhớ lại chuyện cũ khiến Ruri cảm thấy đau nhói trong tim. Khoảnh khắc mở cánh cửa bước vào căn phòng của Reiko, cô phải tiếp nhận chuyện căn phòng này đã hoàn toàn khác so với khi mẹ cô còn sống.

Giờ không phải lúc chìm trong buồn bã. Cô nhanh chóng tìm kiếm vật chứng, bắt đầu từ bàn trang điểm.

Trong ngăn kéo đầu tiên, một loạt sơn móng tay đủ màu sắc được xếp ngay ngắn thành hàng. Riêng màu hồng đã có mây lọ. Dù trong mắt Ruri chúng đều giống nhau cả, nhưng trên nhãn lại là đủ loại sắc hồng như hồng cá hồi, hồng ánh kim, hồng baby... Đống lọ sơn móng tay được sắp xếp theo từng màu giống như ngoài tiệm.

Ngăn kéo tiếp theo chứa rất nhiều mỹ phẩm của các thương hiệu nổi tiếng, sữa dưỡng, kem dưỡng, cọ trang điểm và bông tẩy trang. Trong ngăn kéo cuối cùng là máy sấy tóc, thuốc nhuộm tóc và máy uốn tóc. Có vẻ không có cuốn sổ nhớ và cái lọ nhỏ màu xanh nào.

Tiếp theo là dưới gầm giường. Ruri kéo những cái hộp nhựa ra và kiểm tra từng cái. Cô lật giở từng bộ quần áo, kiểm tra kỹ xem có kẹp cái gì không, rồi gấp lại cẩn thận và cất đi. Đống quần áo được gấp gọn như trưng bày ngoài hàng nên cô phải vừa tham khảo những cái khác vừa bắt chước cách gập. Một người có tính cách xuề xòa là Ruri vừa chiến đấu với đống áo phông và áo bó, vừa nguyền rủa sự gọn gàng ngăn nắp của Reiko. Sau khi kiểm tra xong toàn bộ sáu cái hộp, cô đã thấm mệt.

Ruri xuống bếp, lấy ra phần cơm trưa gồm cơm nắm và trà của

mình. Cô nhanh chóng giải quyết xong bữa trưa và quay trở lại phòng của Reiko, tiếp tục tìm kiếm.

Cô kéo tấm chăn ra khỏi cái giường phẳng phiu không một nếp nhăn như thể giường trong khách sạn. Sau đó cô lột vỏ chăn và ga giường để xác nhận chắc chắn không có gì được giấu trong đó. Tất nhiên, cô cũng tháo cả vỏ gối và kiểm tra.

Nhưng Ruri vẫn chẳng tìm thấy gì cả. Lồng lại ga giường và vỏ chăn, cô cố vuốt phẳng tấm ga giường để không lưu lại một nếp nhăn nào, nhưng phẳng được một góc thì các góc kia lại nhăn nhúm, mãi mà không hoàn hảo được như lúc ban đầu. Cô đành trải lại ga giường một lần nữa.

Ruri không ngờ việc trải ga giường lại mất công tốn sức đến như thế. Cô vừa thở nặng nhọc vừa cố vuốt cho tấm ga thật phẳng phiu. Đoạn, Ruri ngước nhìn đồng hồ, đã bốn mươi phút trôi qua. Cô rất tò mò không biết mỗi buổi sáng Reiko làm cách nào để khiến cái giường thật gọn gàng chỉ trong vài phút.

Vì hôm nay cô cũng phải hành động trong phòng mà không dám bật điều hòa nên nóng khủng khiếp. Cắt tóc đúng là quyết định vô cùng chính xác.

Sau cái giường là đến tủ âm tường. Vừa mở cánh cửa tủ, Ruri đã hoa mắt.

"Woa..."

Cô bất giác thốt lên.

Trong tủ là đống quần áo bảy sắc cầu vồng.

Quần áo trong tủ được sắp xếp hệt như ngoài các cửa hiệu lớn.

Tương tự đống sơn móng tay trong ngăn kéo bàn trang điểm, quần áo cũng được phân loại theo màu. Từ trái sang là đỏ, cam, vàng, lục, lam, chàm, tím, trắng, màu nọ nối tiếp màu kia vô cùng đẹp mắt. Sự hài hòa của sắc màu khiến những bộ đồ giống như một chiếc cầu vồng hoàn hảo bừng sáng trong tủ quần áo. Cánh cửa tủ trở thành lăng kính, khiến tia nắng mặt trời ngoài cửa sổ phản chiếu vào ánh lên bảy sắc lung linh.

Sau vài giây choáng ngợp, Ruri bực mình lẩm bẩm, "Dù sao cũng đâu có ai nhìn chứ." Nói mới nhớ, Reiko còn có vô vàn bát đĩa đủ loại đủ màu, và cũng phân loại chúng theo màu sắc giống như đống sơn móng tay và tủ quần áo, tất cả đều tựa như một bảng màu.

Ruri lấy lại tinh thần rồi kiểm tra từng thứ treo trên mắc áo. Không chỉ phân loại theo màu sắc, những bộ đồ ở đây còn được Reiko sắp xếp theo kiểu dáng, độ dài. Đúng là quá sức phiền phức, Ruri vừa cảm thán sự tỉ mỉ của Reiko vừa cẩn thận kiểm tra từng túi áo túi quần.

Tiếp đến là những bộ để ở ngăn trên. Lại là những bộ phải gấp lại, Ruri ngán ngẩm rồi lật lại toàn bộ để kiểm tra. Từ sáng tới giờ chỉ toàn gấp đi gấp lại đống quần áo, chẳng biết tự lúc nào Ruri đã trở nên thành thạo, có thể nhanh chóng gấp gọn gàng. Nếu không quen tay thì không đời nào cô làm được như thế.

Tất cả quần áo, túi xách, mũ trong tủ âm tường cô đều đã kiểm tra xong, nhưng không có gì khả nghi cả. Cô cũng đã thử kiểm tra chiếc hộp để ngoài hiên, nhưng bên trong chỉ có mấy thứ như chậu đất nung, xẻng, phân bón...

Tóm lại, cô chẳng tìm thấy gì ở đây cả...

Trong lòng âm ỉ thất vọng, Ruri tiếp tục tìm kiếm trong bếp, trong tủ lạnh, trong phòng chứa đồ, và cả ngăn để bát đĩa. Căn bếp nhà Ruri có vô vàn những thứ lặt vặt, đúng là mò kim đáy bể. Sau phòng bếp là bồn rửa, rồi sảnh ngoài. Nhưng ngay cả những nơi đó cũng không tìm được gì.

Mặt trời sắp lặn. Quay trở về phòng mình, Ruri lôi ra một chiếc váy liền trắng mới tinh từ trong tủ. Vì thấy Ruri lúc nào cũng chỉ mặc mấy chiếc quần jeans đã bạc màu, nên vào sinh nhật cô hai năm trước, bố đã tặng cô chiếc váy này. Bây giờ cô đã cắt tóc, có lẽ nếu thay đổi cả cách ăn mặc thì sẽ khác lắm nhỉ. Cô nhét chiếc váy trắng và cả một chiếc túi vải trông có vẻ hợp với nó vào balo.

Trước khi trở về nhà trọ, Ruri quay lại phòng Reiko, xác nhận một lần nữa những nơi đã tìm qua. Cuối cùng, cô mở tủ âm tường. Đúng là không khác gì một bảng màu.

Tuy nhiên...

Ruri cứ có cảm giác là lạ.

Cô không thể nói rõ lý do. Lần đầu tiên mở cánh tủ ra, Ruri đã bị đống quần áo đẹp đẽ và sặc sỡ này làm choáng ngợp, nhưng giờ nhìn lại, cô cảm giác có gì đó hơi mất tự nhiên.

Sao thế nhỉ...

Trong lúc đang đứng thần người suy nghĩ trước tủ quần áo, cô chợt nghe thấy tiếng động cơ ô tô đi gần về hướng nhà mình.

Lẽ nào là... Reiko?!

Ruri nhìn qua cửa sổ, một chiếc Mini Cooper màu xanh lá đang đậu trước cửa nhà cô. Mặc dù gara có cửa cuốn tự động nhưng vẫn

phải tự mở trước.

Cô vội vàng đóng cửa tủ rồi chạy xuống tầng. Khi xe đi vào gara, nhìn từ vị trí của người lái, chỗ hiên nhà và cửa ra vào sẽ là góc chết. Nhân lúc Reiko đang đỗ xe, cô có thể an toàn chạy ra ngoài.

Ruri xỏ giày, mở hé cánh cửa dẫn ra hiên và thăm dò, vừa lúc trông chiếc Mini Cooper đi qua hông nhà rồi từ từ tiến vào gara. Cô căn thời gian rồi chạy nhanh qua hiên, mở cửa và nhẹ nhàng ra ngoài.

Từ đây đã không nhìn thấy bóng dáng chiếc ô tô nữa. Ruri đi xa thêm một chút rồi ngoái lại nhìn... Đúng lúc này, chiếc Mini Cooper quay trở ra. Cô giật thót. Có vẻ như Reiko định đỗ lại.

Ánh mắt Ruri chạm phải ánh mắt Reiko đang ngồi trên ghế lái.

Khoảnh khắc ấy, trái tim Ruri hẫng một nhịp.

Trực giác của Reiko rất nhạy bén. Ruri đã nói sẽ ở nhà bạn mà giờ lại lang thang ở đây, có lẽ cô ta sẽ phát hiện ra ý đồ của cô. Và nếu có bằng chứng nào còn sót lại trong căn nhà, cô ta sẽ tiêu hủy nó ngay lập tức. Trong trường hợp đó, kế hoạch của cô sẽ hỏng bét.

Làm thế nào bây giờ...

Nhưng Reiko không có phản ứng gì, cô ta chỉ ngoái nhìn phía sau, tiếp tục lùi xe. Sau khi đỗ xe xong, cô ta xuống xe và cứ thế tiến về phía hiên nhà.

Ruri thở phào nhẹ nhõm.

Chắc Reiko không nhìn thấy cô đâu.

Cô hít một hơi thật sâu rồi quay người đi thẳng.

Ruri dừng lại ở góc ngoặt, "Phù", cô thở phào. Trống ngực đập

liên hồi cuối cùng cũng dần ổn định lại. Lúc này, hẳn là Reiko đang trở về phòng của cô ta. Chắc cô ta không thể ngờ, chỉ vài phút trước Ruri đã có mặt trong căn phòng đó. Hành động lén lút này khiến Ruri thấy thỏa mãn kỳ lạ, cô cười đắc ý.

Hiroaki nói đúng, cắt tóc chính là cách hóa trang tuyệt nhất. Nếu cô mặc một chiếc váy liền thì có lẽ không ai có thể nhận ra nữa. Phải rồi, nếu có thể bỏ kính ra thì càng hoàn hảo.

Nghĩ vậy, Ruri liền đi mua kính áp tròng. Sau khi khám mắt, lần đầu tiên trong đời cô cho kính áp tròng vào mắt mình. Cô quay về quán trọ với tâm trạng vô cùng cao hứng.

Trở về quán trọ, Ruri đặt hành lý vào trong phòng. Hiroaki vẫn chưa xuất hiện. Cô đi xuống phòng ăn. Có vài nhóm khách hình như là dân địa phương đang vừa ăn vừa uống rượu.

Ruri ngồi trên quầy, trước mặt cô, ông chủ đang bận rộn chuẩn bị đồ ăn.

"Oa, ông chủ, mấy món này là thế nào vậy ạ?"

"Được Ruri khen nên bác muốn thử làm một bữa. Bác mời hết nên cháu cứ ăn tự nhiên nhé. Xúp, món khai vị, món chính... bác đã thử làm một bữa ăn đầy đủ. Mọi khi toàn làm đồ àn nhanh, nhưng thật ra bác rất thích nấu nhũng bữa ăn chính. Cũng không phải chuyên nghiệp gì cả, bác chỉ làm theo cách của riêng mình thôi."

Đầu tiên, Ruri thử ăn món xúp lạnh có vẻ rất hợp với mùa hè. Nó có màu vàng kem. Cô đã nghĩ rằng đây là xúp ngô, nhưng khi ăn vào lại thấy khang khác. Một vị ngọt béo ngậy đọng lại trên đầu lưỡi.

"Tuyệt quá! Đây là xúp gì thế ạ?"

"Lạc đấy." Ông chủ đắc ý trả lời. "Vào mùa thu, người ta sẽ thu hoạch lạc, sau đó mang đi luộc ngay, nghiền nhuyễn rồi cấp đông. Vị ngọt thanh rất ngon phải không?"

"Ngoài chợ người ta thường không bán lạc sống nhỉ. Họ chỉ bán loại lạc đã rang khô thôi."

Ruri nhanh chóng ăn sạch bát xúp. Món khai vị tiếp theo có vẻ là gỏi cuốn tôm và măng tây, nhưng trên mặt cắt của những chiếc gỏi lại có đủ màu đỏ, tím, vàng, hồng. Nhìn thôi đã thấy vô cùng hấp dẫn. Ông chủ quán dùng nguyên liệu gì mà lại sặc sỡ vậy nhỉ. Ruri cắn thử một miếng, hương thơm dịu nhẹ và vị ngọt tỏa khắp khoang miệng.

"Thơm quá! Đây là...?"

"Hoa cúc họa mi, cúc vạn thọ và hoa bóng nước... Đều là những loại hoa ăn được. Chúng chứa nhiều vitamin và khoáng chất không thua gì các loại rau đâu."

"Có cả những loài hoa ăn được ạ?"

Món chính là thịt thỏ hun khói bằng gỗ cây anh đào. Mỗi lần cắn vào miếng thịt mọng nước, mùi hương của gỗ anh đào lại tỏa khắp khoang mũi. Món rau chiên đi kèm cũng rất ngon, nhìn xuyên qua lớp vỏ là một màu xanh lục nhạt. Ruri vừa nhai vừa cố đoán xem nó được làm từ nguyên liệu gì mà lại có vị đắng dễ chịu, rất kích thích vị giác.

"Vị hơi lạ... Giống nụ hoa Fuki... nhưng bây giờ đang là mùa hè mà..."

"Là hoa bia đấy. Lạ đúng không? Nó là loại cây giống mướp đắng, quả mọc trên dây leo. Chính xác thì là hoa trông giống quả."

"Hoa bia... là loại hoa để làm bia ạ?" Ruri kinh ngạc nhìn món rau chiên.

"Giàu dinh dưỡng lắm đấy. Cũng rất tươi ngon đúng không?" "Ồ. Vùng này cũng trồng cây hoa bia sao ạ?"

"Đúng thế. Có lẽ là hợp khí hậu. Ngoài vụ chính đông ra thì lúc nào cũng có thể ăn được món này. Mùa xuân có mầm, đầu hè có chồi non, từ hè tới thu có quả ăn rất ngon. Tầm này quả vẫn còn non nhưng khoảng vài tuần nữa, khi quả chín là có thể sử dụng làm nguyên liệu chế biến bia rồi."

Nếu bố có ở đây, có lẽ ông sẽ vô cùng hào hứng nói chuyện với ông chủ quán, Ruri thầm nghĩ. Quán ăn của bố đã cực kỳ tuyệt vời, nhưng những món ăn của ông chủ đây lại hấp dẫn theo một cách rất khác. Ông ấy có thể biến những cây cỏ bình thường được trồng xung quanh thành những nguyên liệu nấu ăn vô cùng mới lạ.

"Giá mà bác mở quán ăn ở Tokyo thì thật tốt."

Kết thúc bữa ăn, Ruri uống một hơi cạn cốc nước táo ép rồi nói. "Bác... vốn là người từ Tokyo lưu lạc về đây." Ông chủ cụp mắt,

ngần ngừ nói. "Thực ra... ban đầu bác tới làng này vì không muốn sống nữa."

Ruri giật mình.

"Từ thời ông nội, gia đình bác đã có một cửa hàng nhỏ bán bánh mì ở Tokyo. Không chỉ bánh mì, nhà bác còn bán vài món phương Tây nữa. Quán ăn rất nhỏ, chỉ mười người vào là đã hết chỗ. Sau

khi bố của bác mất đi, đến lượt bác tiếp quản thì..."

Một ngày nọ, ông bị một người khách quen rủ rê, "Tôi có mối làm ăn ngon lắm." Hắn nói, chỉ cần có một căn chung cư nhỏ cho thuê, hàng năm thu tiền là không cần đứng bếp nữa cũng có thể sống thoải mái. Người đó giới thiệu cho ông một tay môi giới, ông thế chấp nhà riêng và cửa hàng, mượn tiền rồi mua một mảnh đất. Rồi mọi chuyện vỡ lở, ông đã bị lừa, tay khách quen và gã môi giới ôm tiền chạy mất.

"Sau đó, mất nhà, mất cửa tiệm, bác trở thành kẻ trắng tay. Bác có lỗi với ông và bố của bác. Vợ con cũng bỏ đi mất. Vì thế, bác tìm đến ngôi làng Sagamino vốn nổi tiếng là nơi tự sát này. Nhưng những người dân sống ở đây đã cứu bác. Sau khi nghe bác kể lại sự tình, họ liền cho bác giúp việc lặt vặt trong bếp của quán trọ này. Từ đó, bác sống và làm việc ở đây."

Câu chuyện của ông chủ quán khiến bầu không khí trở nên ý vị, khiến người ta muốn bộc bạch tâm tình. Có lẽ phải trải qua biết bao cay đắng, ông ấy mới được như ngày hôm nay.

"Bởi vậy, bác mang ơn ngôi làng này. Nấu ăn cũng được, cứu người cũng được, bác muốn đóng góp gì đó cho nơi đây. Gặp gỡ Ruri ở làng này, âu cũng là cái duyên. Nếu có chuyện gì bác giúp được, cháu cứ nói với bác nhé."

Ông chủ quán nói với vẻ ôn hòa, như thể nhìn thấu tâm tư cô. Khi quay trở về phòng, Ruri thấy Hiroaki đã ngồi trên chiếc ghế

cạnh cửa sổ tự bao giờ.

"Cậu về rồi... Ồ."

Hiroaki đứng dậy, chăm chú nhìn Ruri.

"Kính của cậu...?"

"Thực ra..."

Cô kể lại việc hôm nay đã suýt đụng mặt Reiko ra sao, và vì cô đã cắt tóc ngắn nên cô ta không nhận ra, rồi việc cô muốn thay đổi hoàn toàn nên đã đi mua kính sát tròng thế nào.

"Ồ, hiểu rồi." Hiroaki gật gù. "Cậu cũng... trang điểm đấy à?"

"Hả? Tôi cũng định đổi trang phục, rồi mua mỹ phẩm, tôi đã thử rất nhiều ở cửa hàng. Son môi, phấn má, mascara... Có điều kẻ mắt thì độ khó cao quá, nên tôi chỉ làm được đến thế này thôi."

"Phì..."

Hiroaki ngây ra nhìn Ruri. Ánh mắt cậu ta mông lung không có tiêu cự.

"Hiroaki, sao thế?"

Bị vỗ vai, Hiroaki giật nảy người.

"Không... Không có gì." Hiroaki vội vàng rời mắt đi chỗ khác. "Thế, hôm nay cậu có tìm thấy gì không?"

Ruri kể lại cho cậu nghe quá trình tìm kiếm trong phòng của Reiko, hành lang và trong bếp suốt cả ngày hôm nay.

"Ờ, vậy là ngày hôm nay cũng không có thu hoạch gì."

"Ngày mai tôi sẽ tìm kỹ hơn. Nhưng mà lật tung mọi thứ lên để tìm kiếm rồi lại phải xếp lại như cũ, nghĩ thôi cũng đã thấy tốn thời gian rồi. Tôi mệt nhừ luôn đây."

Ruri ngả lưng xuống chiếu. Cô suýt thì mơ màng ngủ, rồi cô ngước đầu lên.

"Hiroaki?"

Căn phòng yên ắng, chỉ còn lại mình Ruri.

Không biết từ lúc nào, Hiroaki đã biến mất.

Cũng đúng thôi, cậu ta là một hồn ma mà.

Nhưng...

"Đừng vội vã bỏ đi thế chứ..." Cô thì thầm rồi khẽ thở dài.

Ruri trải đệm, tắt đèn rồi nằm xuống. Vừa nhắm mắt lại, trước mặt cô lại hiện lên khuôn mặt tươi cười của Hiroaki.

Suy nghĩ "Ngày mai cậu ấy sẽ quay trở lại" khiến cô vững tâm hơn một chút. Nói gì thì nói, cô đang ỷ lại rất nhiều vào Hiroaki. Dù cậu ta hơi độc mồm độc miệng nhưng nói chuyện với cậu ta rất thú vị...

Bất chợt, Ruri giật mình khi nhận ra bản thân chỉ toàn nghĩ về Hiroaki.

Mình sao thế này?

Đối phương là một hồn ma đấy !

Trong bóng tối, Ruri vỗ cả hai bàn tay vào má như muốn xua đi hình bóng Hiroaki ngập tràn trong tâm trí.

NGÀY THỨ TƯ

HỮU DẪN

Là ngày may mắn, tốt lành chỉ sau ngày Đại An. Buổi sáng và buổi chiều may mắn, buổi trưa không may. Nói một cách đơn giản, ngày này mang ý nghĩa "Dẫn bạn tới", tức là nó sẽ mang đến sự tốt lành với những việc hoan hỉ vui mừng, nhưng cũng sẽ mang đến điềm xấu, ví dụ như lễ tang. Trước đây, Hữu Dẫn thường được gọi là "Ngàp không phân thắng thua", là ngày mà mọi việc đều hòa hảo, mang đến sự "dẫn dắt". Tuy nhiên ngày nay, Hữu Dẫn không mang nghĩa như vậy nữa.

uổi sáng, Ruri tỉnh dậy vì nghe thấy tiếng mưa. Cô vội vàng mở mắt Bnhìn ra ngoài cửa sổ. Vô số hạt mưa từ những đám mây xám xịt nặng nề trên trời lao thẳng xuống mặt đất như những mũi tên. Tiếng nưóc chảy của dòng sông cũng khiến cho khung cảnh ngày hôm nay

hoang vu đến lạ kỳ.

Ruri bật tivi lên, vừa đúng lúc đang phát bản tin dự báo thời tiết. Cô đã cầu nguyện cho Tokyo nắng đẹp nhưng... toàn bộ vùng Kanto phủ đầy ký hiệu chiếc ô.

Cô thất vọng thay đồ, gập chăn đệm rồi ra khỏi phòng đi rửa mặt. Sau đó, cô xuống nhà ăn gọi một suất ăn sáng, cho vào khay rồi lại bê lên phòng. Hiroaki đang đứng dựa vào tường.

Cậu ta vẫn bất ngờ xuất hiện như mọi khi.

"Cậu chưa đi à?"

"Chuyện đó... tôi nghĩ hôm nay Reiko sẽ không ra khỏi nhà đâu." "Hả? Sao thế?"

"Trong lịch trình của cô ta có viết, hôm nay cô ta sẽ cùng với nhà xuất bản đồng tổ chức một bữa tiệc bãi biển... Nhưng đang mưa mà." Để ý thấy gương mặt bực bội của Ruri khi nhìn ra cửa sổ, Hiroaki

cũng đưa mắt nhìn ra ngoài và nói "Hiểu rồi".

"Đại khái là những công việc ngoài trời sẽ bị hoãn lại. Nếu là tiệc trong sân vườn thì có thể rời vào nhà, nhưng đây lại là tiệc bãi biển."

"Biết đâu cô ta lại ra ngoài làm việc khác thì sao."

"Tôi nghĩ là không đâu. Vì hôm nay là ngày Hữu Dẫn, cô ta sẽ làm việc ở nhà."

"Ngày Hữu Dẫn thì liên quan gì?"

Hiroaki nghiêng đầu thắc mắc, Ruri liền giải thích.

Ngày Hữu Dẫn là ngày thích hợp cho việc chúc mừng, vào ngày này người ta thường chuẩn bị và gửi đi những món quà kèm theo lời chúc tốt đẹp. Bánh ngọt ở Oasis rất được yêu thích và thường dùng làm quà mừng hoặc quà đáp lễ. Vì thế, nếu có thể thì cửa hàng sẽ làm bánh, gói lại và giao đi trong ngày này.

"Ồ, tôi tưởng những cửa hàng kinh doanh như thế thường sẽ có đại lý?"

"Bố tôi cho rằng nên tránh giao sản phẩm của mình cho người khác. Vì thế tôi nghĩ hôm nay cô ta sẽ chỉ làm việc ở nhà thôi."

Để chắc chắn, Ruri gọi vào điện thoại cố định ở nhà. Đúng như dự đoán, Reiko nhấc máy. Ruri vội vàng cúp máy ngay lập tức.

"Đấy, thấy chưa." Ruri thở dài, cô nằm dài trên chiếu. "A a, thế là ngày hôm nay chẳng làm được gì rồi..."

"Thí mất một ngày, chán ghê."

Hiroaki khoanh tay ngẫm nghĩ. Một lát sau, khuôn mặt cậu đột nhiên sáng bừng lên. "Này, có việc cho cậu làm đây?"

"Gì?"

"Cậu từng nói là cậu đã nhìn qua máy tính xách tay của Reiko rồi đúng không?"

"Thì sao?"

"Cô ta luôn cầm theo máy tính xách tay nên không kiểm tra được, nhưng chúng ta có thể kiểm tra mail đúng không?"

Ruri ngạc nhiên nhìn Hiroaki nhanh nhẹn mở máy tính xách tay của mình, do dự nói: "Nhưng mà... nếu không đoán được mật khẩu

thì không đăng nhập được đâu."

"Đoán à... Chắc là không dễ... Nhưng Reiko sử dụng rất nhiều mail đúng không? Nếu thế thì khả năng đoán được càng cao. Nào, thử xem." Cậu ta khởi động máy tính, kết nối internet rồi nói với Ruri. "Cậu biết những địa chỉ mail nào mà Reiko thường sử dụng thì viết vào đây." Ruri viết xuống theo lời Hiroaki. Reiko có rất nhiều địa chỉ. Có mail miễn phí, mail của nhà cung cấp mạng, rồi cả mail dùng trong công việc. Dù tên miền khác nhau nhưng trước ký tự @ luôn là reiko. Watanabe, một cụm gồm họ tên đơn giản.

Hiroaki nhìn xuống danh sách Ruri vừa viết, cậu ta cười toe toét nói, "Tốt lắm!", rồi chọn một mail miễn phí, mở trang đăng nhập của Qmail và gõ reiko.watanabe vào.

"Cậu thử nghĩ xem mật khẩu là gì. Tối đa chỉ được thử hai lần thôi nên cậu lựa chọn cẩn thận đấy."

"Để xem nào..."

"Ngày sinh của cô ta?"

"Ngày 8 tháng 5 năm 1989."

Hiroaki gõ 19890508. Trang web báo sai mật khẩu.

"Nếu không phải ngày sinh, vậy vật yêu thích của cô ta thì sao?"

"Thế à... Tôi cảm thấy dường như cô ta sinh ra để làm việc vậy...

Có lẽ là tên của nhà hàng?"

"Oasis phải không?"

Hiroaki gõ xuống mấy chữ OASIS rồi bấm enter. Nhưng, màn hình vẫn hiện dòng chữ "Mật khẩu không chính xác".

"Cái này cũng không đúng... Vậy, tiếp theo."

Cậu ta mở tiếp trang đăng nhập của Motmail, một trang mail miễn phí khác.

"Chẳng nhẽ phải thử mật khẩu cho tất cả các địa chỉ à?"

"Đúng thế. Mỗi địa chỉ chỉ có thể thử hai lần. Mà có năm địa chỉ nên sẽ phải thử mười lần. Dù sao cũng là người một nhà, chắc sẽ đoán được mật khẩu thôi. Hôm nay không được thì ngày mai lại thử mười cái khác."

"Nếu kích vào đây thì sao?"

Ruri di chuột kích vào dòng chữ "Quên mật khẩu". Màn hình liền hiện lên "Câu hỏi bí mật".

"Ồ. Nếu là câu hỏi bí mật thì có khi tôi có thể trả lời được đấy. 'Tên con vật đầu tiên nuôi', 'Chiếc xe yêu thích đầu tiên'... Những thứ này có thể tôi tình cờ nghe được."

Ruri nhìn Hiroaki với đôi mắt kỳ vọng.

"Không được, không được. Nếu làm thế sẽ phải đặt lại mật khẩu. Mà mật khẩu thay đổi thì Reiko sẽ phát hiện ra ngay."

"Ồ, thế à..."

Tóm lại, nếu không có mật khẩu thì sẽ không đọc trộm mail của cô ta được.

"Nhưng nếu chúng ta may mắn đoán trúng thì chắc gì cô ta đã dùng mỗi địa chỉ mail đó? Nếu thế thì cũng chỉ xem được tài khoản đó thôi."

"Không hẳn, có rất nhiều người dùng chung một mật khẩu cho mọi tài khoản." Hiroaki nói. "Hầu hết mọi người đều thế. Phải nhớ nhiều mật khẩu rất dễ nhầm mà đúng không? Vì vậy dù để tên mail khác

nhau nhưng người ta vẫn có khuynh hướng dùng chung một mật khẩu cho mọi tài khoản. Nếu thế thì chúng ta có thể đăng nhập được vào tất cả tài khoản của cô ta."

Có lẽ đúng là như vậy thật. Ruri có vài địa chỉ mail và cô cũng dùng chung một mật khẩu.

Ruri suy đoán mọi mật khẩu mà cô có thể nghĩ ra. Hiroaki thử đăng nhập mỗi địa chỉ hai lần.

Địa chỉ nhà riêng, tên loại hoa yêu thích, tên món hay ăn, tên con phố nước ngoài mà Reiko đã từng nói rất thích... Trước khi cô ta kết hôn với bố, họ đã từng trò chuyện rất nhiều. Ruri vừa nhớ lại vừa thử gõ mật khẩu. Nhưng cả mười cái đều không đúng.

"Không còn cách nào khác, mai chúng ta tiếp tục." Ruri thở dài.

Có điều, Hiroaki lại cười toe toét nói: "Đừng... còn nữa còn nữa mà. Có rất nhiều trang cần đăng nhập bằng mail. Chúng ta thử cái này đi."

Hiroaki khấp khởi mở trang tìm kiếm, nhập "Watanabe Reiko" vào khung tìm kiếm. Ngay lập tức, những trang như Blog, Facebook, Twitter của cô ta hiện lên. Cậu ấy gõ mail của Reiko vào màn hình đăng nhập.

"Đó, giờ nghĩ mật khẩu đi."

Cậu ấy giục. Vậy là mỗi trang này có thể thử thêm hai lần nữa.

Nhưng mà...

"Tôi run quá." Ruri thở hắt ra vì chẳng nghĩ ra được gì.

"Sao vậy?"

"Nếu cứ thử dần dần thế này thì ai cũng có thể bị lộ mật khẩu hết nhỉ."

"Đúng thế." Hiroaki thẳng thừng xác nhận. "Thời đại IT này thì chẳng có gì gọi là bảo mật hết. Đặc biệt là người đơn thuần như cậu thì càng phải chú ý. Mật khẩu chắc lại là tên đồ ăn yêu thích chứ gì."

Sao cậu ta lại biết nhỉ. Trúng phóc rồi. Bạn bè trong lớp đều đặt mật khẩu là tên người hoặc nghệ sĩ họ yêu thích, người chẳng thích gì ngoài đồ ăn như Ruri đương nhiên sẽ chọn tên món ăn làm mật khẩu. Mật khẩu của Ruri là 310sauce - tên món xốt thịt yêu thích của mẹ. Ban đầu cô định chọn meat nhưng mật khẩu yêu cầu một tổ hợp chữ và số latin nên đã thay meat bằng số 310. Nghĩ lại cô vẫn thấy hài lòng về sự nhanh trí của mình.

... Nghĩ đến đây, Ruri bỗng nhớ ra một chuyện. Những mẩu giấy nhớ Reiko gửi cho Ruri hoặc bố đều kết thúc bằng số 0. Có lần cô hỏi bố: "Sao lại là số 0 hả bố, con số này cũng đâu liên quan gì đến tên thời con gái của cô Reiko", thì bố cười đáp: "Nghĩa là Reiđó con".

Có lẽ nào... cô ta cũng giống Ruri, đổi chữ thành số chăng...

"Hiroaki, thử gõ watanabe05 đi."

"05? Sao lại là số này?"

"Cứ thử đi."

Hiroaki gõ theo lời Ruri rồi bấm phím enter. Có thể vào được không...? Ruri nín thở nhìn chăm chăm vào màn hình. Nhưng, dòng chữ "Mật khẩu không chính xác" vô tình vẫn hiện ra. Ruri thất vọng, vẫn sai, cô toan bỏ cuộc, nhưng rồi đột nhiên nhớ ra.

"Lần này gõ watanabe370 xem."

"Rồi. Lại số gì nữa đây."

Sau khi Hiroaki nhập mật khẩu và ấn enter, màn hình nhanh chóng chuyển sang trang chủ.

"Là tên của bố tôi viết bằng số. Sanao..."

Vừa trả lời, Ruri vừa nhìn dòng chữ "Chào mừng" bằng vẻ mặt kinh ngạc. Đăng nhập được rồi.

Nhưng, nhưng, sao lại...

"Cô ta là thủ phạm cơ mà..."

Thấy Ruri bồn chồn nói vậy, Hiroaki hỏi lại: "Sao thế? Cậu... bố cậu đã bị giết đúng không? Ngay cả chuyện đó cậu còn đối mặt được mà. Vững vàng lên, Ruri."

Nghe cậu ta gọi một cách thân mật như vậy, má Ruri nóng bừng. Không để ý tới vẻ mặt đó của Ruri, Hiroaki tiếp tục dùng mật khẩu

đăng nhập vào từng địa chỉ mail.

Reiko đúng là một người đàn bà trơ trẽn.

Không ngờ cô ta lại có thể dùng tên của người đàn ông do chính tay mình giết làm mật khẩu.

Đúng như dự đoán của Hiroaki, toàn bộ tài khoản mail của Reiko đều dùng chung mật khẩu này.

"Vậy mới nói, chỉ cần phá được một lỗ hổng bảo mật là sẽ tìm ra hết thông tin cá nhân của một người. Từ đó thể làm rất nhiều việc xấu xa đấy."

Hiroaki cười tinh quái.

"Có thể nói, đột nhập được vào tài khoản mail của một người là đã nắm trong tay toàn bộ thông tin của người đó rồi. Ví dụ như, bằng cách này cậu sẽ biết được bên trong những cái hộp các tông được gửi đến nhà cậu có gì."

Hiroaki kích chuột vào bức mail xác nhận nội dung mua hàng trên mạng.

"Vài tuần trước, cô ta đã đặt mua tủ đựng tài liệu, bàn làm việc, giá sách, tuần trước thì mua đèn đứng. Tổng cộng hết một trăm tám mươi bảy ngàn sáu trăm yên. Cô ta mua toàn đồ đắt tiền đấy."

Cô ta dùng tiền kiếm được bằng địa vị và danh tiếng của bố, suy nghĩ này khiến Ruri không thể nào vui được. Nhưng ngược lại, Hiroaki rất mừng rỡ, vì những chiếc hộp khiến Ruri cứ canh cánh trong lòng mà không mở ra được nay đã bị phơi bày.

"Hả?" Hiroaki dừng tay lướt chuột. "Có vẻ như Reiko đang vay nợ." "Vay nợ? Sao cậu biết?"

"Tháng nào cũng có thư thông báo ngày trả nợ được gửi đến. hơn nữa còn là từ vài công ty khác nhau."

Ruri nhìn chằm chằm vào màn hình. Đúng là có vài bức thư được gửi đến từ những công ty cho vay thông qua hệ thống ngân hàng mà cô hay thấy quảng cáo trên tivi.

"Cô ta vay bao nhiêu?"

"Trong thư không ghi số tiền. Nhưng khoản tiền mà người sử dụng tín dụng có thể vay là một phần ba thu nhập mỗi năm, tuy nhiên hệ thống cho vay qua ngân hàng sẽ không sử dụng định mức này, họ có thể cho vay nhiều hơn. Nếu chọn được công ty cho vay theo hệ thống này, có lẽ sẽ vay được một khoản lớn đấy."

Hiroaki tiếp tục tìm kiếm và đọc những bức mail thông báo, bỗng cậu ấy kêu "A" một tiếng rồi im bặt.

"... Bố cậu... mất được nửa năm rồi đúng không?"

"Ừ, tháng Hai."

"Từ tháng Ba, các công ty không gửi mail đến nữa. Nghĩa là ngay sau khi bố cậu mất, toàn bộ số nợ đã được thanh toán."

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Giờ cô đã biết... toàn bộ số tiền bảo hiểm đổ vào đâu rồi.

"Cậu có sao không?"

Hiroaki lo lắng hỏi. Chính cô cũng biết sắc mặt mình giờ tệ như thế nào.

"Đây là một bước tiến đấy. Nếu tìm thấy lọ thuốc độc và cuốn sổ nhớ, chắc chắn cảnh sát sẽ điều tra số tiền này. Giờ chúng ta cố gắng thu thập thêm bằng chứng, nhé?"

Ruri gật đầu. Đã đến nước này, cô phải thật bình tĩnh. Vì cô cần tìm kiếm thêm nhiều bằng chứng mang tính quyết định nữa.

"Vậy, giờ chúng ta sẽ đọc những mail quan trọng."

Hiroaki vào phần hộp thư đến từ trang kết quả tìm kiếm. Ruri cũng nhìn vào màn hình. Trong này nhất định chứa nhiều manh mối mấu chốt...

"Đầu tiên, chúng ta nên tìm những bức thư nhận được trước và sau khi bố cậu bị sát hại."

"Ừ, có mail nào nói về việc giao dịch thuốc độc không? Tôi nghĩ cô ta đã mua nó qua mạng."

"Chắc không dùng địa chỉ mail này. Nếu có đã lộ ngay rồi."

"Cũng có thể cô ta đã ngụy trang nó như những bức thư thông thường..."

"Dù thế, cô ta cũng tuyệt đối không dùng những tài khoản này đâu."

Hiroaki chỉ vào địa chỉ mail của Reiko đang hiện ở góc trên bên phải màn hình.

"Cậu thấy địa chỉ mail này là tên thật đúng không? Trong trường hợp mua thuốc độc trên mạng, cô ta sẽ sử dụng những tài khoản miễn phí, dùng một lần rồi bỏ."

"À... ra thế."

"Có lẽ nếu tra cứu lịch sử trên laptop của cô ta thì sẽ rõ. Nhưng giờ chúng ta chỉ làm được thế này thôi."

Hiroaki tra ngược lại những bức thư nhận được cho đến cuối năm ngoái, bắt đầu mở từng mail ra đọc.

Hầu hết là thư linh tinh từ những người thân quen. Họ an ủi Reiko sau cái chết của bố. Mọi người đều đồng cảm với Reiko và dành cho cô ta những lời động viên.

Reiko đã lừa tất cả mọi người. Có ai ngờ được rằng cô ta chính là kẻ giết chồng cơ chứ.

Sau khi đã xem hết hộp thư đến, hai người bắt đầu kiểm tra phần thư đã gửi.

Trong những bức thư Reiko gửi cho bạn bè, cô ta chỉ viết về chuyện cô ta đã đau khổ thế nào sau khi mất chồng, công việc tiến triển bận rộn ra sao.

Cô ta diễn rất tròn vai một người phụ nữ trưởng thành phải tiếp quản việc kinh doanh của người chồng đã khuất, vượt qua nỗi đau và dũng cảm sống tiếp. Người nhận thư hẳn cũng thương cảm với nỗi đau của cô ta mà chẳng thể ngờ được mỗi ngày cô ta đều vui vẻ đi làm, mua sắm. Reiko đã ngụy trang rất kỹ, không ai nghi ngờ gì.

Ruri cắn môi đọc hết bức thư phô diễn tấn thảm kịch của người vợ

trẻ. Nó chân thật đến nỗi ngay cả người sống cùng Reiko là Ruri cũng bị lừa.

Bất chợt, ánh mắt cô bị một cái mail thu hút.

Người nhận: Tanabe Youichi

Tiêu đề: Re: về tiền bảo hiểm của Sanao

Bác Tanabe?

Tại sao Reiko lại gửi một bức mail cá nhân cho bác Tanabe? Ruri kích chuột vào mail bằng ngón tay run rẩy.

"Viện trưởng Tanabe,

Toàn bộ số tiền bảo hiểm tử vong tôi đã nhận được thuận lợi.

Chân thành cảm ơn ông vì đã cố gắng giúp đỡ.

Watanabe Reiko"

"Này, Hiroaki, nhìn cái này đi."

Ruri chỉ vào bức thư, Hiroaki nhướng lông mày tỏ vẻ nghi ngờ. "...Cố gắng? Nghĩa là sao nhỉ?"

"Lạ đúng không? Tại sao cô ta lại liên lạc với bác sĩ Tanabe, ông ấy thì liên quan gì đến tiền bảo hiểm của bố tôi?"

"Chờ chút. Hình như có một loạt thư từ trao đổi giữa hai người này."

Những ngón tay Hiroaki thao tác linh hoạt trên bàn phím, màn hình chỉ còn lại các bức thư Reiko gửi cho bác sĩ Tanabe. Cái mail thông

báo về tiền bảo hiểm được gửi ba tuần sau khi bố mất. Sau đó một thời gian, họ không trao đổi gì với nhau nữa, khoảng năm tháng sau mới liên lạc lại.

"Viện trưởng Tanabe,

Xin lỗi vì đã gọi điện đột ngột. Tôi có chuyện muốn bàn bạc. Nếu vụ này bị lộ, nó sẽ trở thành một vụ lừa đảo nhằm chiếm đoạt tiền bảo hiểm bất chính.

Vì vậy, làm phiền bác sĩ chú ý tới những ghi chép về việc làm giả giấy chẩn đoán tử vong. Đặc biệt là kết quả kiểm tra máu.

Watanabe Reiko"

"Cô Watanabe Reiko,

Ngày kia tôi sẽ nhận được bản thông báo kết quả kiểm tra máu. Tôi muốn trực tiếp đưa nó cho cô, vì thế mong được gặp cô. Ngoài ra, cô nên chú ý tới Ruri. Hôm nay cô bé đã đột ngột tới đây. Cô bé muốn biết chi tiết về nguyên nhân cái chết của Sanao... Tôi rất ngạc nhiên khi Ruri hỏi về việc bảo quản máu. Tôi đã nói dối rằng không có chuyện bảo quản gì cả.

Có lẽ cô bé đã biết gì đó về việc làm của chúng ta.

Mong cô hãy cẩn thận.

Tanabe"

Đột nhiên thấy tên mình xuất hiện khiến Ruri giật nảy người.

Đây chính là hôm cô đến bệnh viện.

Cô vội vàng mở thư hồi âm của Reiko ra xem.

"Viện trưởng Tanabe,

Tôi hiểu rồi, tôi sẽ chú ý. Nhưng tôi nghĩ Ruri không biết gì về chuyện thuốc. Vì nếu biết, con bé đã làm rùm beng lên rồi.

Vậy, chúng ta gặp nhau vào thứ Năm tuần sau lúc 12 giờ rưỡi được không ạ? Tôi sẽ chờ ông ở sảnh khách sạn Ebisu Grand.

Watanabe Reiko"

Toàn thân Ruri như thể bị rút hết máu.

Tiếng mưa liên tiếp đập vào kính cửa sổ, khuấy đảo tâm trí cô. Bác sĩ Tanabe cùng một giuộc với Reiko... ?

Cô không muốn tin, nhưng họ thực sự cấu kết với nhau.

Reiko hạ độc, rồi đưa bố đến Bệnh viện Tổng hợp Tanabe, bác sĩ Tanabe viết chẩn đoán tử vong do bệnh tật. Reiko lĩnh ba trăm triệu yên tiền bảo hiểm, một phần trong đó trả công cho bác sĩ Tanabe... Tóm lại, mọi việc đã được họ chuẩn bị từ trước.

Từ nội dung này có thể đoán được, sau khi chi trả tiền bảo hiểm, công ty bảo hiểm đã nghi ngờ và hỏi Reiko, do đó, để chứng minh không có gì bất chính, cô ta đã nhờ bác sĩ Tanabe làm giả kết quả kiểm tra máu...

"Thật đáng sợ." Ruri cắn mạnh môi đến mức có thể nếm được vị máu. "Nếu đọc được bức thư này sớm hơn, có lẽ tôi đã có thể đến nơi bọn họ gặp nhau."

"Bình tĩnh. Nhìn ngày giờ đi nào."

Hiroaki chỉ vào ngày giờ gửi của bức mail. Có vẻ đây là nội dung trao đổi của tuần trước. Bình tĩnh nghĩ kỹ lại, hôm Ruri đến bệnh viện tổng hợp Tanabe mới chỉ mấy ngày trước. Tức là, "thứ Năm tuần sau" trong bức mail này chính là ngày mai.

"May thật..."

Trút bỏ được gánh nặng, Ruri gục mặt xuống bàn thở ra nhẹ nhõm.

"Có vẻ như ngày mai chúng ta sẽ nắm được đầu mối lớn đấy." "May mà có cậu, Hiroaki. Cảm ơn cậu."

"Cái này chỉ giống như tài khoản sử dụng bằng tên miền, để chắc ăn chúng ta nên kiểm tra cả những địa chi mail còn lại nữa."

Tiếng Hiroaki gõ bàn phím lách cách hòa vào tiếng mưa rơi. Chuyện bạn thân của bố cấu kết với Reiko phản bội bố đúng là một

cú sốc lớn đối với Ruri. Nếu chỉ có một thân một mình, có lẽ Ruri đã không thể chống đỡ nổi. Nhưng có Hiroaki ở bên cạnh ủng hộ khiến cô vững tâm hơn rất nhiều. Trong lòng Ruri, sự tồn tại của Hiroaki ngày càng trở nên quan trọng.

Vẫn nằm gục xuống bàn, cô trộm liếc nhìn Hiroaki.

Ánh sáng màn hình hắt lên sườn mặt nhìn nghiêng của cậu. Cặp lông mày hơi cong của những người thông minh. Hàng mi dài phủ bóng xuống gò má. Đôi môi cong chứng tỏ người thận trọng. Xương hàm góc cạnh và sắc nét. Thấp thoáng nơi cổ áo là xương quai xanh rất đẹp...

Chẳng biết tại sao, dường như ánh mắt cô bị thu hut, rồi bị dẫn dắt đến những nơi không thể nhìn thấy. Chỉ mới nhìn cậu thôi mà trong

trái tim cô đã nhen lên một đốm lửa dịu dàng. Từ trước đến nay Ruri chưa bao giờ cảm thấy như vậy.

Lẽ nào, đây chính là cảm giác như có chú bướm nhảy múa trong lồng ngực...?

Đột nhiên, Hiroaki đánh mắt về hướng này. Ánh mắt hai người gặp nhau, Ruri luống cuống quay mặt đi.

"Gì thế?" Hiroaki nghiêng đầu hỏi.

Nghe Ruri đáp "Không có gì", cậu "Xì" một tiếng rồi quay lại nhìn màn hình.

"Đây là một tài khoản khác. Có vẻ là mail chuyên dùng để đặt mua tạp chí. Cậu nhìn qua chút đi."

Ruri nhổm dậy, nhìn vào màn hình. Thi thoảng, cô lại trộm nhìn Hiroaki bên cạnh. Hai má cô cứ nóng bừng. Khó thở quá. Dù thế, cô vẫn muốn gần cậu thêm chút nữa...

Đột nhiên, điện trong phòng tắt phụt. Dù là giữa ban ngày nhưng vì trời mưa nên trong phòng vẫn hơi tối.

"A, mất điện rồi."

Theo phản xạ, cô vươn tay về phía Hiroaki, nhưng...

"Đừng chạm vào."

Ngay lúc tay Ruri sắp chạm tới mình, Hiroaki vội né tránh.

"Nếu cậu chạm vào, tôi sẽ biến mất đấy."

Trong căn phòng ảm đạm, Hiroaki vẫn nhìn vào màn hình máy tính vẫn sáng nhờ nguồn điện từ pin, và nói bằng giọng lạnh lẽo.

"Biến... biến mất sao?"

"Tôi từng nói rồi mà. Người có mong muốn tự sát như cậu có thể

kết nối với ý nghĩ của một kẻ đã tự tử là tôi, vì thế trong mắt cậu, hình ảnh của tôi có thể hiện lên như hình ảnh ba chiều."

"Ừ. Chỉ có tôi mới có thể bắt tín hiệu hình ảnh của Hiroaki."

"Hình ảnh ba chiều nghĩa là, những người chung ý niệm tự tử như cậu và tôi kết nối được với nhau, mối liên kết ấy giống như một màn hình vậy, và cậu có thể nhìn thấy tôi được thực thể hóa."

Ruri nghiêng đầu, cố tiêu hóa lời Hiroaki nói.

"Dù sao đi nữa, tôi cũng chỉ là cái màn hình có kết cấu bề mặt căng ra nhờ sự cân bằng hoàn hảo."

"Ờm... tôi hoàn toàn chẳng hiểu gì cả."

"Ừm, vậy cậu có thể nghĩ rằng, hình ảnh 3D là một màn hình có tính ổn định siêu kém, như kiểu bong bóng xà phòng ấy."

"Bong bóng xà phòng? Vậy Hiroaki là bong bóng à?"

"Không phải thế, nhưng mà xét về mặt kết cấu thì giống vậy. Vì thế đừng có đụng vào tôi, cậu mà sờ vào là tôi nổ bum một cái rồi biến mất đấy."

"Nhưng trong phim 'Khu rừng bóng tối' đâu có như vậy." "Trời, cậu chỉ biết có thế thôi à?"

Cô không hiểu gì cả. Hoàn toàn không hiểu...

Thế nhưng, chỉ cần tưởng tượng cảnh Hiroaki bỗng dưng biến mất ngay trước mắt là cô đã lạnh toát cả người.

"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ chú ý."

Ruri cố gắng nhích người ra xa nhất có thể.

"Ừ. Cảm ơn."

Hiroaki đáp cụt lủn.

Ruri đọc lướt qua đống thư đặt mua tạp chí của Reiko... nhưng không cách nào tập trung được. Không hiểu tại sao cứ chốc chốc ánh mắt cô lại lướt qua chỗ Hiroaki. Có điều, dù cô yêu thích cậu đến nhường nào thì cũng không thể chạm vào cậu...

Người con trai đang ngồi cạnh cô lúc này, vốn đã không còn tồn tại trên thế gian nữa.

"Đều là những thứ liên quan đến ăn uống, phim ảnh, du lịch, thời trang. Không có gì đáng ngờ cả."

Ruri vội đồng tình với ý kiến của cậu, "Ừ, ừ. Đúng thế."

Ánh sáng xanh phát ra từ màn hình bao trùm lấy Hiroaki, khiến cậu trông càng huyền ảo. Trong không gian trầm lắng chỉ nghe thấy tiếng mưa rơi, dường như Hiroaki đang tỏa sáng. Giá như cậu không biến mất, Ruri rất muốn vươn tay ra nắm lấy bàn tay cậu. Nếu cậu biết được cảm xúc của cô lúc này, hẳn sẽ vô cùng ngạc nhiên.

Bỗng đèn bật sáng, cũng đột ngột như lúc nó vụt tắt. Cô vội rời mắt khỏi Hiroaki, tim đập chệch một nhịp. Nếu cứ tiếp tục nhìn như vậy, cảm xúc của cô dành cho cậu sẽ tuôn tràn ra mất.

"Xong, kiểm tra hết địa chỉ mail rồi."

Hiroaki đóng laptop lại.

"Cảm ơn cậu nhiều lắm." Ruri tránh không nhìn cậu. Chắc hẳn mặt cô đang đỏ rực lên. "Xem ti vi nào."

Để rời sự chú ý của Hiroaki, cô với lấy điều khiển rồi bật tivi lên.

Tiếng cười nói sôi nổi bỗng chốc lan khắp căn phòng.

"A."

Ruri sững người. Trên tivi đang chiếu chương trình "Người sành

ăn phải biết".

Đây là số đặc biệt về "Reiko's deli" - nhà hàng mới mở do Reiko nắm phần lớn cổ phần, tivi đang chiếu cảnh đoàn người xếp hàng dài dằng dặc để nhận số thứ tự.

"Ôi, nhà hàng được yêu thích thật đấy, cô Watanabe."

Keiko cười quyến rũ, trả lời người dẫn chương trình: "Chưa đâu, chưa đâu, giờ mới là bắt đầu thôi ạ."

"Là người phụ nữ quyền lực trong cả mảng ẩm thực và làm đẹp, cô Watanabe quả thực khiến người ta không thể rời mắt. sắp tới cô có dự định gì không ạ?"

Trước câu hỏi của người dẫn chương trình, Reiko trả lời đầy tự hào:

"Sau nhà hàng và quán cà phê, chúng tôi đã triển khai nhà hàng cao cấp và cơm hộp. Điều mà một nhà sản xuất như tôi đang nghĩ đến tiếp theo là..."

Reiko nhìn thẳng vào camera, bắt gặp ánh mắt Ruri. Dường như cô ta muốn thông qua tivi gửi đi lời thách thức.

"... Auberge."

Ruri lặng người.

"Ủa, auberge là sao?"

Hiroaki đưa ra câu hỏi cùng lúc với người dẫn chương trình. "Auberge nghĩa là một nhà hàng có phòng trọ qua đêm." "Ồ, vậy nó khác gì với các khách sạn nhỏ?"

"Khách sạn chú trọng việc nghỉ lại, tức là có những người chỉ đến nghỉ qua đêm mà không dùng bữa. Nhưng auberge coi việc ăn uống

là chính, trọ lại chỉ là dịch vụ kèm theo. Trong bầu không khí hoàn toàn thư giãn, mọi người có thể quên đi thời gian, thoải mái thưởng thức đồ ăn... Đây chính là mục tiêu của tôi, nhằm mang đến cho mọi người sự chăm sóc chu đáo nhất."

Reiko vừa dứt lời, người dẫn chương trình và đám đông thực khách rộ lên những tiếng hoan hô trầm trồ, "Woa, tuyệt quá!", "Tôi rất muốn thử!"

Ruri chết lặng.

Mục tiêu tiếp theo của Reiko là auberge. Đó là giấc mơ mà mẹ luôn ấp ủ. Ngay cả điều đó, cô ta cũng muốn cướp đoạt sao...?

"Cậu sao thế, ổn chứ?"

Hiroaki nhìn Ruri với vẻ lo lắng.

Không biết từ lúc nào, khuôn mặt Ruri đã ướt đẫm nước mắt.

Cơn mưa vẫn dữ dội đổ lên mái nhà, giống như thanh âm sôi sục của dòng máu trong người cô.

Tôi không cho phép.

Nhất định, tôi sẽ vạch trần âm mưu của cô...

NGÀY THỨ NĂM

TIÊN PHỤ

Mang ý nghĩa "Người ra tay trước sẽ thua", Tiên Phụ là ngày ngược với ngày Tiên Thắng. Trong ngày này, giữ được bình tĩnh thì may mắn, ngoài ra, buổi sáng nhiều rủi ro, buổi chiền gặp thuận lợi. Cần ránh những chuyện phải phân Thắng Thua, những việc công, hoặc các vấn đề cấp bách.

9 Hôm nay là ngày không được may mắn trong buổi sáng, nên Ruri thong thả rời giường, bắt đầu sửa soạn.giờsáng.

Cô nhìn vào gương, mở hộp kính sát tròng dùng một lần và đeo vào mắt. Sau đó, cô xỏ tay vào bộ váy liền trắng tinh lần đầu tiên được mặc. Thiết kế đơn giản, không có ren hay nơ khiến chiếc váy rất hợp với mái tóc ngắn của cô. Có điều, độ dài váy chỉ đủ che đến bắp chân nên Ruri bước đi không được tự tin lắm. Cuối cùng, cô dặm thêm chút phấn, vậy là đã trở thành một Ruri hoàn toàn khác. Thế này chắc hẳn người khác khó mà nhận ra được.

Sau khi dùng xong bữa sáng ở nhà ăn, cô quay trở về phòng, và vẫn như mọi khi, Hiroaki đã xuất hiện ở đó.

"Chào."

Cậu nheo mắt nhìn Ruri trong bộ váy trắng.

"Cậu thấy sao?"

Ruri cầm chiếc túi vải trên tay, cô xoay người một vòng. Chiếc váy nhẹ nhàng xòe ra. Cô đã mong chờ cậu sẽ khen cô dễ thương, nhưng Hiroaki chỉ nói cộc lốc: "Ờ, cũng được."

Đúng là chán chết...

Hai người ra khỏi phòng rồi đi bộ đến nhà ga. Điều kỳ lạ là hôm nay Hiroaki chẳng nói lời nào.

"Tôi đi đây."

Nhận được thẻ lên tàu, Ruri vẫy vẫy tay chào, nhưng cậu vẫn im lặng. Lòng đầy thắc mắc, cô chầm chậm đi qua cửa soát vé, đúng lúc ấy, tiếng Hiroaki vang lên phía sau lưng cô.

"Trên đường có nghe thấy kẻ lạ mặt nào gọi thì cậu nhớ phải lờ đi đấy!"

Cô giật mình quay lại, nhưng chẳng còn thấy bóng dáng Hiroaki đâu.

Hơn 12 giờ 10 phút.

Ruri đang đứng ở sảnh khách sạn Ebisu Grand. Trong sảnh chờ rộng rãi được chiếu sáng bởi chiếc đèn chùm lộng lẫy xa hoa, dòng người ra vào tấp nập. Ruri ngồi trên ghế sô-pha cách xa lối vào một chút, nơi có thể bao quát mọi thứ xung quanh, cô thận trọng quan sát, không bỏ lỡ người nào. Một lát sau, một người phụ nữ trong bộ váy liền màu đen, khuôn mặt ẩn dưới chiếc mũ đen xuất hiện.

Là Reiko.

Ruri nín thở giấu mình sau chiếc sô-pha, cô liếc thấy Reiko đi vào phòng trà. Đi ngay sau Reiko là một cặp đôi, rồi đến một gia đình, sau đó Ruri đứng dậy khỏi sô-pha.

Cô thông báo với người lễ tân "Tôi đi một mình" rồi nhanh chóng tìm chỗ ngồi của Reiko, sau đó cô được dẫn tới chỗ gần cửa sổ.

"Chỗ này còn trống không ạ?"

Ruri chỉ vào chỗ ngồi bên cạnh Reiko và hỏi. Trong khoảnh khắc, cô đã lưỡng lự vì khoảng cách quá gần cũng khá nguy hiểm, nhưng lưng ghế ở đây rất cao, như được quây lại bởi một bức tường nhỏ. Nếu không cố tình rướn người nhìn vào, từ chỗ Reiko sẽ không thể nhìn thấy Ruri.

"Mời cô ngồi."

Nhân viên lễ tân nhẹ nhàng đi đến trước mặt Ruri. Cô nhanh chóng ngồi xuống ghế, nhìn từ chỗ Reiko thì đây chính là góc chết. Lưng ghế vừa vặn ôm lấy lưng cô. Reiko đang dùng máy tính bảng. Ruri căng mắt ra nhìn, ngay cả trong mơ cô cũng không ngờ sẽ có ngày này.

"Cô dùng gì ạ?"

Người phục vụ mặc áo khoác đen và đeo nơ bướm đi tới. "Cho tôi một nước ép hoa quả."

Ruri gọi đồ bằng giọng lí nhí.

Đây là khách sạn hạng nhất nên giá cũng cao gấp mấy lần quán bình thường. Dù vậy Ruri vẫn không chọn loại trà rẻ tiền chỉ mấy trăm yên mà gọi một ly nước ép hoa quả. Vì mỗi lần đến khách sạn, bố đều làm thế. Bố luôn nói, "Muốn biết chất lượng khách sạn thế nào, cứ uống thử nước ép trái cây hỗn hợp của họ." Từ một ly nước ép, bạn sẽ biết họ có dùng hoa quả tươi không, họ dùng chiếc ly như thế nào, sau khi làm thì chuyển đồ ra sao, tức là việc chuyển ly nước từ quầy đến tay người phục vụ có được nhuần nhuyễn không... So với cà phê hay trà thì một ly nước ép quả giúp người ta dễ dàng phán đoán phong cách quản lý của một khách sạn hơn cả.

Phòng trà là bộ mặt của một khách sạn. Bố cho rằng, các khách sạn chỉ cung cấp những thứ tối thiểu thì chắc chắn phòng nghỉ và nhân viên cũng sẽ không tốt lắm, khi khách quen nghỉ lại sẽ rất bất tiện.

"Vậy nên không thể coi thường một ly nước ép." Bố nói vậy. Đầu tiên, rất ít khách sạn ở vùng Kanto có món nước ép trái cây hỗn hợp trong thực đơn. Tuy nhiên phòng trà của khách sạn cũng có thể phục

vụ khi khách yêu cầu nếu có đầy đủ nguyên liệu. Trong trường hợp phòng trà không làm được, ta có thể đánh giá rằng khả năng ứng biến của khách sạn này không cao. Ngoài ra, trước đây, phòng trà của một khách sạn cũng được coi như cao cấp đã phục vụ một ly nước tan hết đá cho khách. Quả nhiên, sau này khách sạn ấy bị tố cáo "treo đầu dê bán thịt chó". Việc đó đã trở thành vấn đề lớn, làm rúng động cả ngành công nghiệp này.

Chịu ảnh hưởng như vậy từ bố, nên Ruri đã gọi một ly nước ép quả hỗn hợp.

Hình như Reiko vẫn đang chờ bác sĩ Tanabe nên chưa gọi đồ uống. Ruri ngồi sát mép ghế, chú ý mọi động tĩnh.

"Để cô phải chờ lâu."

Nước ép quả được mang ra. Ruri nhìn ly nước từ trên xuống, quan sát thật kỹ rồi đưa ống hút lên miệng

Ồ, khá ngon. Đầu tiên, cốc thủy tinh dày nên giữ được độ lạnh hoàn hảo. Sau đó là vị kem tươi tan chảy trên lưỡi. Tuy không có kem tươi cũng không sao, nhưng nếu thêm vào thì cốc nước ép sẽ thơm ngậy hơn. Run thầm chấm điểm đạt cho nhà hàng này.

"Xin lỗi đã để cô chờ lâu."

Người đàn ông bàn bên cạnh đã tới. Ruri tập trung trở lại, cô khởi động phần mềm gương mà Hiroaki đã cài đặt cho. Ở phòng trà khách sạn mà dùng gương soi thì đáng ngờ quá, nên dùng cái này sẽ không bị chú ý. Màn hình điện thoại di động giờ đã trở thành một tấm gương, người đàn ông ngồi đối diện với Reiko mặc một chiếc áo thun có cổ và quần âu. Chính là bác Tanabe. Ruri lấy máy ghi âm từ trong túi xách, đặt lên mép bàn.

"Tôi cũng vừa mới đến thôi. Anh dùng gì?" "À, cho tôi cà phê."

Tanabe nói với người phục vụ.

"Cho tôi nước ép quả hỗn hợp."

Reiko nói. Sau đó người phục vụ cúi chào rồi rời đi, Tanabe cười nhẹ.

"Đáng yêu đấy, cô uống nước ép à?"

"Nước ép trái cây hỗn hợp là thứ có thể phản ánh rõ chất lượng khách sạn. Bởi vì phòng trà là bộ mặt của một khách sạn mà."

Ruri giật mình. Đó chẳng phải là quan điểm của bố cô sao? "Vậy...?"

Reiko nhắc. Tanabe lôi từ trong cặp táp ra một phong bì màu nâu rồi đẩy đến trước mặt Reiko.

"Đây là bản kết quả kiếm tra máu."

Reiko nhanh chóng mở phong bì, lấy ra một tờ giấy. Dù có thay đổi góc độ của chiếc gương, Ruri cũng không thể đọc được nội dung trên tờ giấy.

"Không thể phát hiện được." Reiko thở phào nhẹ nhõm. "Thế nên không cần phải lo sợ nữa."

"Đúng thế. Cô hãy cư xử như bình thường đi. Chúng ta đâu làm chuyện gì sai trái."

"Tôi nên nói cảm ơn..."

"Quan trọng hơn là... cô đã xử lý lọ thuốc rồi đúng không?" Khuôn mặt nghiêm túc của Tanabe hiện lên trên tấm gương.

"Chưa." Reiko lắc đầu, cô ta hạ giọng. "Thật ra, tôi vẫn đang giữ nó."

"Sao?" Ngược lại, Tanabe gắt lên. "Như thế quá nguy hiểm! Tôi sẽ xử lý, hãy đưa nó cho tôi. Nếu Ruri mà phát hiện ra thì tệ lắm!"

Đến rồi đây. Ruri không hề lường trước được việc tên mình sẽ được nhắc đến trong cuộc gặp này.

"Không sao. Tôi đã giấu đi rồi, rất kỹ."

Nâng ly nước ép trên tay, Reiko thong thả nói. Cô ta giấu rồi?

Giấu ở đâu?

"Cô cất những thứ đó ở cùng một nơi chứ?"

Như đọc được ý nghĩ của Ruri, Tanabe hỏi. Ruri rón rén tiến sát đến ghế bên cạnh, căng tai lắng nghe.

"Những thứ tuyệt đối không thể bị người khác nhìn thấy, và cả nhật ký của anh ấy, đều ở cùng một nơi."

Quả nhiên...

Quả nhiên sổ nhớ của bố là chiếc chìa khóa quan trọng. Nếu không thể tìm thấy bằng chứng gì thì sẽ chẳng thể vạch trần được tội ác của người phụ nữ này...

"Hơn nữa... Biết đâu sau này vẫn còn phải dùng đến lọ thuốc đó thì sao?"

Reiko nói đầy ẩn ý, Tanabe sững người như bị giáng một đòn. "Vẫn phải dùng ư... Cô Reiko, lẽ nào..." Reiko im lặng không đáp.

"Cô đừng nghĩ đến mấy chuyện ngu ngốc đó." Tanabe vươn người về phía trước. "Ruri vẫn còn là học sinh cấp ba mà?! Chuyện

này tuyệt đối không được."

"Nhưng có những lúc cảm thấy cùng đường kiệt lối, tôi đã định làm vậy. Nếu cũng chọn cách ấy thì sẽ không còn phải đau đầu về tiền nong nữa."

"Dù thế thì..."

"Nếu ngày đó thật sự đến, viện trưởng Tanabe, lại phải nhờ anh giúp đỡ về giấy chẩn đoán tử vong rồi... Giống như trường hợp của anh ấy vậy." Reiko ngồi nguyên tại chỗ, cúi đầu nói tiếp. "Đã làm phiền anh nhiều quá. Tiền hậu tạ tôi sẽ chuyển khoản cho anh. Bây giờ tôi còn có cuộc họp, xin phép đi trước."

Reiko lấy hóa đơn, cầm chiếc túi Kelly trên tay rồi nhẹ nhàng bước ra khỏi phòng trà.

Vẫn chưa hết kinh ngạc, Ruri bần thần tựa người vào lưng ghế.

Đợi đã.

Tóm lại, không phải bác sĩ Tanabe đưa thuốc độc cho Reiko. Hơn nữa, có khả năng chính mình cũng sẽ bị đầu độc.

Có lẽ nếu mình phát hiện ra chân tướng sự việc thì mình cũng sẽ bị giết giống như bố. Và qua bàn tay của bác sĩ Tanabe, người ta cũng sẽ kết luận mình tử vong do bệnh...

Toàn thân Ruri run rẩy, cô vòng hai tay ôm lấy cơ thể như muốn trấn áp nỗi sợ hãi.

Cô sẽ tìm ra bằng chứng mang tính quyết định trước, hay sẽ bị giết trước?

Cô phải tóm được cái đuôi của Reiko càng sớm càng tốt.

Ruri phóng ra khỏi phòng trà và chạy về hướng nhà mình.

Vì biết được chuyện cuốn sổ nhớ và lọ thuốc độc đều chưa bị tiêu hủy nên cô tìm kiếm cẩn thận hơn bất cứ lần nào trước đây. Thế nhưng, vẫn không thu được kết quả gì.

Trời đã tối, cô buồn bực quay lại quán trọ. Cô cầu mong Hiroaki đang đợi cô trở về. Cửa phòng vừa mở, Ruri thở phào khi nhìn thấy Hiroaki, cô kể một mạch hết những chuyện đã xảy ra ngày hôm nay cho cậu.

"Vậy... nghĩa là Ruri cũng đang bị nhắm vào." Hiroaki cau mày, khoanh tay lại.

"Tôi từng nghĩ rằng chết cũng tốt, vì tưởng làm thế thì có thể tố cáo cô ta. Nhưng chết đi thì lại đúng ý cô ta quá. Thế nên tuyệt đối không được."

"Cậu có ghi âm được không?"

Hiroaki nói bằng giọng lành lạnh, như để xoa dịu cơn hoảng loạn của Ruri.

"Cái đó..."

Ruri lấy ra máy ghi âm. Nhưng khi phát lại ngoài tiếng âm nhạc du dương trong phòng trà, chỉ còn tiếng loẹt xoẹt lè rè, không nghe rõ cuộc đối thoại.

"Có vẻ không dùng được rồi."

Hiroaki thở dài.

"Để phòng hờ, tôi còn chụp lại ảnh nữa."

Ruri mở điện thoại. Trong ảnh là bác sĩ Tanabe đang ngồi đối diện với Reiko.

"Nhưng chỉ có cái này thì cũng không dùng làm bằng chứng được."

"Ừ." Hiroaki nói. "Không có cái gì thuyết phục được cảnh sát cả. Đây chỉ là cô ta đi uống trà với một người đàn ông thôi."

"Nhưng cũng có thể dùng để đe dọa Reiko chứ? Ngay ngày mai tôi sẽ đi hỏi rõ mọi chuyện..."

"Không được, đừng làm thế." Hiroaki lập tức phản đối.

"Tại sao?"

"Làm thế chỉ khiến Reiko hạ độc cậu sớm hơn thôi." ... Đúng là vậy.

Khi bản thân bị đe dọa, có lẽ Reiko sẽ ngay lập tức diệt cỏ tận gốc.

"Vậy tấm ảnh này cũng vô dụng sao?" Ruri rũ vai.

"Đừng mất hy vọng, chẳng phải hôm nay cậu đã có thu hoạch lớn đó sao? Đầu tiên, cậu đã biết được rằng Reiko vẫn đang giữ lọ thuốc độc. Và cả cuốn sổ nhớ nữa. Bằng chứng chỉ ở đâu đó trong nhà cậu thôi. Biết thêm nhiều chuyện thế còn gì? Chỉ cần tìm được hai thứ đó thì bức ảnh này sẽ trở thành át chủ bài."

Được Hiroaki động viên, tâm trạng chìm nghỉm của Ruri cuối cùng cũng tươi sáng hơn một chút.

"Nhưng hôm nay tôi cũng chẳng tìm được gì." "Hẳn là cô ta đã giấu chúng ở đâu đó."

Khi hai người đang vắt óc suy nghĩ, tiếng chuông điện thoại nội bộ réo vang.

"Ruri à, hôm nay cháu có dùng bữa không? Sắp tới lúc đóng cửa rồi."

Là ông chủ quán.

"Xin lỗi, cháu xuống ngay đây."

Ruri cúp máy rồi đứng lên.

"Trong tình hình hiện giờ mà cậu vẫn có tâm trạng ăn uống nhỉ." Hiroaki cảm thán.

"Ngược lại mới đúng. Chính vì tình hình đang như thế này nên tôi càng phải ăn thì mới có sức chiến đấu tiếp. Mẹ tôi nói thức ăn đi vào cơ thể cũng là phong thủy đấy... Ừm, đại loại thế."

Giờ Ruri cũng hiểu vì sao tâm trạng của mình lại trở nên vui vẻ hơn trước.

"Lúc nào cũng nên nghĩ đến những điều tốt đẹp thôi! Vậy, tôi đi đây."

Cô xỏ giày rồi đi tới nhà ăn.

"Chào buổi tối bác chủ quán."

"Mừng cháu quay lại. Hôm nay cháu muốn ăn gì?" "À, bác có cà chua hoặc ớt paprika không ạ?"

Bị hỏi bất ngờ, ông chủ quán đứng trong quầy chớp chớp mắt. "Cà rốt nữa ạ. Ớt và... nếu có quả nho là tốt nhất. Bác hầm những

nguyên liệu này với nước dùng giúp cháu... à, thêm cả bạch tuộc cũng ngon. Nếu được thì cho cả tôm vào nữa ạ."

Ông chủ mỉm cười, "Vậy cùng làm đi."

"Dạ, thế cũng được ạ?"

Ruri vô thức bật ra câu hỏi.

"Tất nhiên. Nào, vào đây."

Đã rất lâu rồi, cô không có cơ hội đứng bếp.

Ông chủ vẫn vẫy tay, vì thế cô bước vào. Những chiếc nồi đồng và chảo được cọ rửa sạch sẽ treo gọn gàng trên tường; xẻng, muôi và phới cũng được sắp xếp đâu ra đấy. Nếu bố nhìn thấy căn bếp này, hẳn sẽ chấm điểm 10. "Không chỉ nguyên liệu, một người đầu bếp giỏi còn coi trọng cả dụng cụ làm bếp nữa." Bố đã nói vậy. Hễ Ruri sử dụng dụng cụ bừa bãi một chút là sẽ bị bố mắng rất nghiêm khắc.

Ông chủ quán lấy nguyên liệu trong tủ lạnh và mang ra bàn bếp.

Ruri thái rau, còn ông chủ bắt đầu sơ chế bạch tuộc và tôm.

Đã lâu không cầm dao.

Cạch cạch cạch cạch cạch. Tiếng dao cắt thái nhịp nhàng vang lên.

"À mà," Ông chủ khéo léo lôi nội tạng ra từ đầu con bạch tuộc rồi dùng ngón tay chà rửa các giác hút. "Tuy chỉ là đồ đóng hộp nhưng có củ cải đỏ đấy. Cả đậu Chi Lê nữa."

"Dạ?"

"Chẳng phải cháu chỉ chọn những nguyên liệu màu đỏ thôi sao? Thực phẩm màu đỏ sẽ làm tinh thần phấn chấn mà."

Ruri ngạc nhiên nhìn ông chủ quán.

"Vì rau củ là những thứ gần kề với đất, nên trong chúng cũng có sức mạnh đặc biệt. Cà rốt cũng tốt nhưng đã mất công làm thì chúng

ta dùng cả củ cải đỏ nhé."

Củ cải đỏ là một loại củ màu đỏ đến từ phương Tây. Loại củ này không phổ biến lắm ở Nhật Bản nên chẳng có mấy nhà hàng dự trữ.

"Nếu có củ cải đỏ thì... Lúc đầu cháu định làm xúp Consomme nhưng giờ thì có thể làm xúp Borscht rồi."

"Vậy làm thôi."

Ông chủ mở hộp củ cải đỏ. Xúp Borscht - loại xúp đặc trưng của nước Nga mang màu đỏ sánh của củ cải đỏ.

"Xúp Borscht là loại xúp dù cho thịt, rau hay hải sản vào cũng đều ngon tuyệt. Nó còn chứa rất nhiều dinh dưỡng nên bác luôn cho rằng nó là loại đồ ăn có sức mạnh tuyệt đối."

Ông chủ quán xào tỏi bằng bơ chảy, khi mùi thơm dậy lên, ông cho bạch tuộc và tôm vào.

"Cháu cũng rất thích. Khi ở nhà, cháu thường cho thêm nước tương để tăng hương vị. Cháu thấy trong sách viết thế."

"Hả? Nước tương à? Làm thế cũng được sao? Vì chúng ta đang làm đồ ăn riêng nên lát nữa bác cũng thử cho vào xem sao."

Khi tôm và bạch tuộc đã chín, Ruri cho rau, đậu Chi Lê và củ cải đỏ vào.

"Ngạc nhiên thật đấy. Ruri còn nhỏ mà đã rất am hiểu về ẩm thực rồi."

Ông chủ quán đứng bên cạnh, xào đồ ăn bằng cây đũa dài. Ruri đổ nước hầm và cà chua nghiền nhuyễn vào. Trong mùi hương ngọt ngào đang lan tỏa vẫn thấy thoang thoảng mùi tỏi thơm lừng.

"Ông chủ cũng nghiên cứu nhiều về ẩm thực ạ?"

"Thực ra bác cũng là người làm trong ngành ẩm thực. Tất cả chỗ sách ấy là bác mua đấy."

Ông chủ quán vừa khuấy nồi xúp bằng chiếc muôi, vừa chỉ về phía quầy lễ tân với vẻ ngại ngùng. Ở đó đặt vài cuốn sách. Nhìn lướt qua những cuốn sách về công thức cốc-tai và bánh ngọt, ánh mắt Ruri dừng lại ở cuốn "Ẩm thực là đời sống".

Cô bất giác cầm lên.

Tác giả: Watanabe Sanaa.

"Ông ấy là người rất nổi tiếng trong giới ẩm thực. Cháu thấy trên tivi bao giờ chưa?"

"... Là bố cháu."

Tay vẫn cầm chiếc muôi, ông chủ quán nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo của Ruri.

"Ruri là con gái của Nabesana sao?!" Ông sững người trong giây lát rồi nói lớn.

"Các loại nguyên liệu và cách xử lý trong cuốn sách ấy đem lại cho bác rất nhiều hứng thú, giúp bác được thưởng thức các món ăn ngon miệng hơn. Ôi, đúng là vậy đấy."

Giờ thì Ruri đã hiểu.

Hiểu được tại sao đồ ăn do ông chủ làm lại có hương vị tuvệt vời như thế. Cảm nhận được công sức ông bỏ ra cho từng món ăn. Và hiểu được tại sao cô lại thấy thư thái khi ở nhà ăn này.

Là vì nơi đây có niềm tin của bố...

Trái tim Ruri bỗng trở nên ấm áp.

Cô mang nồi xúp Borscht ra chỗ ghế ngồi của khách, cùng ông

chủ quán múc xúp ra chiếc đĩa sứ trắng tinh và thưởng thức nó với một chiếc thìa gỗ.

"A, cái này cũng có ở trong sách của bố cháu... đúng không ạ?" "Đúng thế. Bác sử dụng nhiều nhất có thể những chiếc đĩa làm từ

đất, nghĩa là đồ gốm và đồ thủy tinh. Thìa và dĩa cũng cố gắng chọn dùng những thứ làm từ vật liệu tự nhiên."

Vừa nói ông vừa đưa một thìa đầy ắp xúp vào khuôn miệng đang há thật lớn.

"Ôi, ngon tuyệt! Vị tương ngọt thanh. Ngon thật đấy!"

Ruri cũng ăn thử một thìa xúp. Gần giống với hương vị ở nhà khiến cô có chút hoài niệm. Hòa lẫn với vị ngọt sắc của củ cải đỏ nên cà chua có vị chua vừa phải. Cảm thấy bứt rứt vì phải thổi cho nguội, cô đành ăn từ từ. Tuy mùa hè thì nên ăn đồ lạnh nhưng theo phong thủy, một đĩa xúp nóng ấm bụng thế này sẽ mang lại may mắn.

"A..." Ăn được nửa đĩa xúp, Ruri chợt nhớ ra, "Ông chủ, tất cả những nguyên liệu này..."

Vừa dùng khăn giấy lau quanh khuôn miệng đã bị nhuộm đỏ, ông chủ quán vừa nheo mắt tỏ vẻ giục giã cô nói nốt câu hỏi.

"Lạc và cả mận nữa... tất cả đều là những đồ ăn có nhiều năng lượng đúng không ạ?"

"Ừ, đúng là như thế." Ông chủ quán gật đầu. "Tất nhiên chúng đều là những thứ được thu hoạch ở những vùng quanh đây. Hôm nay trông cháu có vẻ ủ dột, nên bác đã thử làm cho con gái của một chuyên gia ẩm thực phong thủy ăn xem sao. Tuy hơi xấu hổ nhưng bác vẫn quyết định làm."

"Không đâu, cháu rất vui ạ... Cảm ơn bác nhiều lắm."

Sống mũi cô cay cay và mắt đã ướt nhòe, có lẽ không chỉ vì đĩa xúp quá nóng. Ruri khịt mũi và tiếp tục ăn xúp. Ông chủ quán cũng lặng lẽ dùng bữa bên cạnh cô.

Sau khi cùng ông chủ quán dọn dẹp, Ruri đẩy một chiếc xe đẩy nhỏ đi về phía bồn tắm. Trong hành lang yên tĩnh chỉ nghe thấy tiếng bánh xe lăn lộc cộc.

Trên xe đẩy là sáu thùng các-tông đựng những thứ ông chủ quán đã cho cô.

Ruri đẩy chiếc xe đến phòng tắm. Cô lôi mận và lê từ trong những chiếc hộp ra, cẩn thận dùng vòi sen rửa sạch. Sau đó, cô cho toàn bộ sáu thùng hoa quả vào trong bồn. Việc này cô cũng đã xin phép bà chủ nhà nghỉ rồi.

"Xong rồi. Tắm bồn hoa quả thôi nào..."

Hương thơm ngọt ngào của hoa quả chín theo hơi nước bốc lên lan tỏa khắp căn phòng nhỏ. Màu vàng của lê và màu đỏ hồng của mận nổi bật trên mặt nước màu trắng sữa, trông rất vui mắt. Chỉ cần thế này thôi là bồn tắm đã trở nên sặc sỡ, căn phòng âm u được chiếu sáng bởi những chiếc đèn lồng giờ giống như một phòng spa tại gia. Tinh chất từ hoa quả tiết ra cũng có tác dụng làm đẹp da nữa.

Nếu đưa vào kinh doanh, hẳn các vị khách nữ sẽ rất hào hứng với bồn tắm như thế này.

Chỉ còn một ngày nữa là đến ngày tự sát. Cô không biết số phận mình rồi sẽ ra sao. Nhưng vì bà chủ nhà đã quan tâm cô rất nhiều,

nên cô muốn làm gì đó để giúp đỡ bà, dù là việc nhỏ nhất.

Ruri vừa khoan khoái ngâm mình trong bồn tắm hoa quả, vừa cảm thấy có chút tự hào vì mình đã thay đổi được căn phòng âm u thành một không gian thư giãn.

NGÀY THỨ SÁU

PHẬT DIỆT

Đây là ngày đại hung. Trong ngày Phật Diệt, nên hạn chế làm mọi việc, nếu mắc bệnh thì bệnh sẽ kéo dài. Trước đây còn được gọi là ngày "Vật Diệt", vật một khi đã diệt, cũng chính là khởi đầu của những sự việc, sự vật mới.

gay sau khi tỉnh dậy, Ruri gấp gọn chăn đệm và cất vào tủ. Để phòng Ntrường hợp Hiroaki bất ngờ xuất hiện, chẳng biết từ lúc nào Ruri đã

có thể tự hành động theo thói quen dù vẫn còn mắt nhắm mắt mở.

Giờ cô đã quen với việc đeo kính áp tròng và trang điểm, tuy vẫn còn chút cảm giác không thoải mái. Hôm nay là ngày Phật Diệt, là ngày làm việc gì cũng không được suôn sẻ.

Ruri vừa lấp đầy cái bụng đói của mình vừa chuyện trò đôi câu với ông chủ quán. Ông ấy kể rằng, "Bà chủ nhà rất cảm kích về bồn tắm trái cây của cháu đấy". Sau đó, khi cô trở về phòng thì Hiroaki đã đang ngồi chờ trên chiếc ghế như mọi khi.

"Hôm nay là ngày cuối cùng." Cậu mở miệng nói với vẻ mặt nghiêm túc mà cô chưa bao giờ thấy. "Cậu hãy... cố gắng tìm thấy bằng chứng đi. Tôi... không muốn thấy cậu chết."

Có lẽ đây là những lời thật lòng của Hiroaki. Cho dù ngày mai là ngày cô dự định tự sát, cậu cũng không muốn thấy cô từ bỏ mạng sống của mình.

"Tôi cũng muốn tìm ra lắm chứ. Nhưng mà..." Ruri thở dài. "Hôm nay là ngày Phật Diệt. Làm cái gì cũng không tốt."

"Đồ ngốc nhà cậu, đừng bó buộc quá bản thân quá mức như vậy. Bố cậu cũng nói thế còn gì." Thấy Ruri đang dần nhụt chí, Hiroaki xốc lại tinh thần cho cô. "Cậu thử làm gì đó bằng kiến thức phong thủy của cậu đi. Chẳng phải phong thủy là để hóa giải điều xấu sao."

"Nếu vậy thì... hay là mặc một chiếc áo phông màu đỏ nhỉ..." "Màu đỏ là được hả? Cái khác thì sao?"

"Ừm... vật đem lại hiệu quả thì cũng có đấy..." "Ồ, vậy tốt quá rồi, là cái gì thế?"

Hiroaki rướn người lại hỏi.

"Con ếch."

"Con ếch? Là cái con kêu ộp ộp á? Cậu định mang nó theo hả?" "Một con ếch thật sẽ mang lại hiệu quả cao nhất, nhưng..." "Tốt rồi, quanh đây đầy ếch."

Nghe xong, Hiroaki toan đứng lên định đi bắt ếch, nhưng Ruri vội vàng cản cậu ta lại.

"Thôi không cần đi bắt đâu."

"Vậy sao?" Hiroaki nhăn nhó cười rồi ngồi lại xuống ghế. "Thế cậu định làm gì?"

"Chờ chút, tôi sẽ vẽ tranh. Tuy không so được với vật sống..."

Ruri lấy ra một tập giấy vẽ lúc trước mang theo để ngụy trang. Cô cũng chuẩn bị cả bút màu. Không ngờ chúng cũng có lúc hữu dụng thế này. Cô tìm kiếm hình ảnh con ếch trên điện thoại di động rồi cẩn thận vẽ theo sao cho giống nhất có thể.

Sau khi đã hoàn thành bước tô màu cuối cùng, Ruri đưa bức tranh cho Hiroaki xem, lúc này cậu ta đang ngồi nhìn ra ngoài từ bên hiên nhà. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy bức tranh, mặt cậu ta nhăn nhó.

"... Đây đâu phải con ếch."

"Đúng mà."

Cô đưa sát vào mặt Hiroaki, như muốn cho cậu xem kỹ hơn, nhưng cậu ta vội vàng né ra xa.

"Gớm quá đi mất. Trông như yêu quái vừa lột xác vậy. À không, giống như một sinh vật kỳ dị vừa bị một con trăn nuốt chửng, giờ đang phân hủy trong dạ dày con trăn mới đúng."

Không đến nỗi như vậy chứ... Ruri nhìn lại bức tranh của mình một

lần nữa, đúng là trái phải không cân đối, toàn thân con ếch méo mó như đang tan chảy.

"Cậu... Hình như cậu từng tặng cho cái cậu Yamazaki gì đó một bức tranh con rồng à?"

"Đúng thế."

"Có khi chính nó đã khiến cậu ta nổi giận. Cậu ta nghĩ rằng cậu đang trêu ngươi cậu ta đó."

"... Tôi vẽ xấu thật."

Đúng là từ nhỏ Ruri đã không có năng khiếu vẽ tranh. Điểm mỹ thuật của cô luôn lẹt đẹt.

"Bức này thực sự không ổn. Để tôi làm lại cho." "Hiroaki vẽ giỏi lắm à?"

"Không, tệ lắm. Tôi học khối tự nhiên mà."

Đã kỳ vọng nhưng lại không được như mong đợi, Ruri phồng má. "Thế cậu định làm gì?"

"Tôi làm theo cách của tôi. Đưa tôi mượn điện thoại chút nào." Ruri nghiêng đầu thắc mắc trước yêu cầu của Hiroaki. "Cách của cậu có hiệu quả không thế? Chà, tôi chờ xem."

Nhận được điện thoại di động, Hiroaki nhanh chóng bắt đầu thao tác. Một lát sau, cậu ta trả lại cô và nói: "Xong rồi." Nhìn vào màn hình, Ruri ngạc nhiên.

Trên màn hình điện thoại là một chú ếch màu đỏ đang nhảy tưng tưng trông hết sức dễ thương.

"Hẳn bùa động luôn. Chắc sẽ hiệu quả đấy!"

"Tôi chỉ làm bằng phần mềm chỉnh ảnh tức thời thôi."

Hiroaki cười tỏa nắng.

Sau đó, như mọi khi, cả hai cùng đi bộ tới ga.

"Vậy, cố lên nhé. Nhất định phải mang được bằng chứng về đấy. Biết chưa?"

Được Hiroaki cổ vũ, Ruri đáp lại bằng một cái gật đầu thật mạnh. "Cảm ơn cậu. Tôi sẽ cố gắng."

Bước qua cửa soát vé, Ruri đi vào trong. Khi cô ngoảnh đầu lại, quả nhiên Hiroaki đã biến mất. Dẫu vậy, Ruri vẫn cảm thấy vững tâm. Cô nắm chặt điện thoại di động có chú ếch nhỏ trong tay, chờ tàu đến.

Khi về đến Tokyo, bầu trời u ám, những đám mây nặng nề trôi ở tầng thấp. Không khí ẩm ướt đến nóng nực. Có lẽ sẽ có mưa.

Như mọi khi, Rưri kiểm tra xem chiếc Mini Cooper có ở trong gara không rồi mới vào nhà.

Cô tìm một lượt trong nhà và ngoài sân. Reiko nói cô ta đã giấu bằng chứng đi, vậy nghĩa là chắc chắn chúng phải ở đâu đó.

Vì thế hôm nay cô phải dốc sức tìm kiếm thật kỹ. Có những chỗ đã tìm rồi nhưng cũng không được qua loa.

Có những chỗ dù hôm kia không thấy thì cũng có khả năng hôm qua cô ta đã cất nó vào đó. Phải tìm thật kỹ lưỡng, không được để những ấn tượng ban đầu chi phối.

Buổi sáng cô tìm kiếm ở tầng một thư phòng của bố, phòng kiểu

Nhật, bồn rửa, nhà bếp và ngoài sân. Bãi cỏ và khu sân vườn kiểu

Nhật cũng có thể là nơi giấu đồ, cô tìm cả những chỗ đất bị đào bới.

Buổi chiều, Ruri tìm ở tầng hai, phòng của cô và phòng của Reiko.

Bàn trang điểm, tủ quần áo, hộp đựng đồ và cả dưới gầm giường...

Tuy không đủ thời gian để từ từ tìm kiếm nhưng cô đã kiểm tra từng thứ một, cẩn thận hết mức có thể. Có điều, quả nhiên vẫn... không tìm được gì.

Đúng là vật chứng quan trọng. Biết đâu cô ta mang theo người thì sao? Nếu vậy những việc cô làm cho đến giờ phút này đều trở thành vô nghĩa... Ruri mệt mỏi ngồi bệt xuống giữa phòng Reiko.

Cô thở dài rồi lấy điện thoại di động ra, trên màn hình là tấm bùa Hiroaki đã làm cho cô, một chú ếch đỏ rực đang nhảy nhót.

Cầu trời... cho con tìm thấy...

Ruri nhắm mắt, nắm chặt tấm bùa trong tay. Sau khi hít sâu vài lần để bình tâm lại, cô chậm rãi mở mắt.

Trước mắt cô là tủ quần áo vẫn đang mở tung. Vì Ruri đã tìm qua nên có chút hỗn loạn nhưng cô chỉ đụng vào quần áo và phụ kiện - những thứ dễ dàng khôi phục trạng thái ban đầu. Nó vẫn là tủ quần áo được phân loại theo màu sắc, sặc sỡ như cầu vồng.

... Cầu vồng?

Đột nhiên, một ý nghĩ xẹt qua tâm trí Ruri. Ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy, cô đã cảm thấy tủ quần áo này có gì đó kỳ lạ. Cảm giác ấy đang dần thành hình cụ thể trong đầu cô.

Ruri đứng lên, một lần nữa bước vào trong tủ quần áo. Cô chầm chậm xoay người và thận trọng nhìn mọi ngóc ngách.

"Đúng rồi... Đúng là thế rồi."

Để đống màu sắc xoay quanh như cơn hồng thủy nhấn chìm bản thân, Ruri dần hiểu ra cảm giác kỳ lạ dó là gì.

Không có màu đen. Trong tủ quần áo này, cả trang phục lẫn phụ kiện, đều không có một món đồ màu đen nào.

Ruri kéo đống hộp đựng đồ dưới gầm giường ra kiểm tra lại một lần nữa. Ở đây cũng vậy. Chẳng có thứ gì màu đen hết.

Tại sao cô ta chỉ loại bỏ màu đen? Lý do là gì? Vì phong thủy sao? Sau khi bố mất, Reiko có vẻ như không còn hứng thú với những thứ như phong thủy nữa...

Không đúng...

Biết đâu... đó chỉ là giả vờ. Có lẽ cô ta cố tình làm thế để đánh lạc hướng chú ý của Ruri.

Một cái gì đó lóe sáng trong đầu cô.

Trong phong thủy, màu đen là màu mang thông điệp muốn người ta tránh xa, không phải là màu giữ bí mật.

Trang phục là thứ được người ta cho rằng sẽ có tác dụng mạnh lên người mặc vì chúng tiếp xúc trực tiếp với da. Nếu thức ăn là phong thủy đưa vào cơ thể, thì trang phục là phong thủy mặc trên người. Như vậy, đối với Reiko, đó không phải là hành động bảo vệ bằng chứng.

Nếu điều này là chính xác... Vậy rốt cuộc cô ta giấu chúng ở đâu? Chắc chắn Ruri đã kiểm tra kỹ quanh nhà. A a, thật khó để bình tĩnh

suy nghĩ. Nếu cô ta dựa vào phong thủy, vậy thì hẳn cô ta đã lựa chọn kỹ nơi giấu. Hướng nào có thể bảo vệ bí mật nhỉ?

Ruri nhanh chóng chạy xuống thư phòng của bố. Cô lấy ra vài quyển sách phong thủy được xếp trên giá, vội vàng lật giở. Nhà cửa, tình duyên, gia đình, chuyện học hành, công việc... các phương hướng mang lại vận may cho những thứ này đều có, nhưng Ruri chưa từng nghe đến phương hướng có thể bảo vệ bí mật bao giờ. Liệu nó có tồn tại hay không...?

Sau khi xem qua vài cuốn sách, ánh mắt cô dừng lại ở một trang.

Phương vị giữ bí mật.

"... Hướng Bắc."

Thực sự có. Phương hướng bảo vệ bí mật.

Hướng Bắc trong căn nhà này, tầng một nằm ở phòng kiểu Nhật, tầng hai chính là phòng Ruri. Cô nhanh chóng chạy về phòng mình, tìm lại một lần trên bàn học, trong tủ quần áo. Vẫn không tìm được gì. Lẽ nào chúng được giấu trong những hộp bưu kiện này? Vì thế nên cô ta mới mua những thứ linh tinh vô nghĩa?

Không còn thời gian do dự nữa. Ruri quyết định mở những chiếc hộp các tông. Đằng nào nếu hôm nay không thể tìm thấy, ngày mai cô cũng sẽ tự sát. Cho dù cô ta biết cô đang tìm bằng chứng thi cũng chẳng sao.

Đưa tay lau mồ hôi, Ruri mở chiếc hộp tiếp theo và lôi đống đồ bên trong ra kiểm tra, nhưng vẫn không thấy cái gì giống sổ nhớ của bố và lọ thuốc độc.

Còn phòng kiểu Nhật?

Cô chạy xuống tầng một. Không biết trời đã mưa từ lúc nào. Có thể nhìn thấy mây đen giăng kín trời bên ngoài cửa sổ phòng kiểu Nhật, những giọt mưa liên tiếp rơi xuống sân. Gió quá mạnh khiến quần áo đang treo trên giàn phơi gắn với trần nhà bay tán loạn.

Chăn, bàn để là, đệm ngồi, báo và tạp chí cũ... cô lôi mọi thứ trong tủ âm tường ra. Sau khi kiểm tra xong, cô đứng lên ghế, lôi ra những thứ được cất trong tủ sát trần, một lần nữa rà soát từng thứ từng thứ. Sau khi kiểm tra xong, Ruri hết sức hoang mang.

... Ở đâu cũng không có.

Ruri ôm đầu. Lẽ nào những phán đoán của cô đã sai? Không thể

nào, rõ ràng...

Cô nhìn khắp căn phòng kiểu Nhật. Cô ta có thể giấu được ở đâu nhỉ? Cô trèo lên ghế một lần nữa, nhìn vào trong tủ sát trần. Cô bật đèn pin cầm tay, soi vào tận trong góc, nhưng quả nhiên không còn gì sót lại...

Ruri thở dài, tắt đèn pin. Đúng lúc đó, cô nhận ra mặt tường phía sau tủ sát trần bị vênh lên một cách thiếu tự nhiên.

Cái gì?

Cô vội soi đèn vào đó một lần nữa. Nhìn qua chỉ là một bức tường trắng bình thường, nhưng nó không vuông góc với trần nhà, có vẻ hơi nghiêng một chút. Ruri lấy cái ô để ngoài hiên chọc thử.

Mũi ô hơi lún vào một chút.

Cái này... không phải tường.

Ruri nhảy lên khỏi ghế, chui nửa người vào trong tủ và dứt khoát vươn tay. Cô đưa ngón tay vào khe hở nhỏ giữa chỗ đó với trần nhà, kéo nhẹ ra.

Cái này làm bằng da... Da cũng là chất liệu phù hợp với việc bảo vệ bí mật... Là một chiếc hộp màu đen. Có ba chiếc, kích cỡ vừa khít với độ sâu của tủ sát trần. Trên mặt hộp được dán một miếng giấy giống với giấy dán tường, có lẽ là để chắn tầm nhìn. Ruri tin chắc bằng chứng được cất giấu trong những chiếc hộp này, không thể sai được.

Cậy miếng giấy ra khỏi hộp, Ruri đặt từng chiếc xuống chiếu. Cảm giác hưng phấn vì cuối cùng cũng tìm thấy thứ gì đó khiến toàn thân cô ướt đẫm mồ hôi.

Cô nuốt khan, lấy thứ được cất trong chiếc hộp đầu tiên ra.

Giống hệt như bên ngoài, bên trong hộp cũng chỉ toàn một màu đen.

Áo len đen, váy đen, sơ-mi đen... Ruri hồi hộp tiếp tục mở chiếc hộp thứ hai. Cuối cùng, dưới đáy chiếc hộp thứ ba là cái lọ nhỏ màu xanh và một vật vô cùng quen thuộc.

Một quyển sổ màu đỏ thẫm.

Là sổ nhớ của bố.

Cuối cùng cũng tìm thấy rồi...

Cô cẩn thận cầm quyển sổ bằng cả hai tay. Là mùi hương thân thương của bố.

Trong lòng Ruri trào dâng nỗi xúc động như thể được gặp lại bố một lần nữa, cô dịu dàng vuốt ve trang bìa cuốn sổ.

Được cất giấu cẩn mật đến mức này, hẳn là nó đã ghi lại chuyện gì đó vô cùng quan trọng. Ruri gấp gáp mở sổ ra.

Một phong bì trắng được kẹp bên trong. Chỗ người nhận có ghi "Gửi Ruri".

... Thư của bố?

Bố viết thư cho mình? Bố đã biết trước về cái chết đó ư...? Nghĩ đoạn, Ruri nín thở.

Lẽ nào bố đã dự cảm được việc sẽ bị Reiko hãm hại? Tuy đã ghi lại chi tiết việc đó trong sổ nhớ, nhưng để đề phòng bất trắc, ông còn viết thư để lại cho Ruri. Chính vì thế, chắc chắn Reiko đã giấu nhẹm đi mọi thứ.

Đóng cuốn sổ nhớ lại, Ruri tức tốc chạy lên tầng hai, cho cuốn sổ, bức thư và cả cái lọ nhỏ màu xanh vào balo rồi chạy ra phía cửa.

Cô phải lập tức đến Sở Cảnh sát. Phải nộp những bằng chứng này càng sớm càng tốt. Trên đường đi cô sẽ đọc bức thư trong xe taxi. Bây giờ dù một phút cũng đáng quý.

Đúng khoảnh khắc Ruri vừa xỏ chân vào đôi giày và vươn tay về phía tay nắm cửa... khóa cửa bỗng xoay và cánh cửa mở ra.

"Ồ, Ruri, cháu về rồi à?"

Reiko đứng ngay trước mắt cô với một nụ cười mỉm và toàn thân ướt đẫm nước mưa.

Như muốn ngăn cản Ruri ra khỏi nhà, Reiko chen vào khe cửa hẹp, đứng đối diện cô rồi đưa tay ra sau đóng cánh cửa lại.

Tại sao cô ta lại về đúng lúc thế?

Cô không hề nghe thấy tiếng xe ô tô cơ mà...

"Ngạc nhiên ghê, cháu cắt tóc rồi đấy à." Reiko nhìn chằm chằm Ruri như thể muốn tìm kiếm thứ gì đó. "Cháu muốn ra ngoài sao? Với bạn à?"

"À, vâng..."

Ruri vươn tay ra, toan với tới cánh cửa. Nhưng Reiko đã nhanh hơn một bước, tóm lấy cổ tay cô. Bàn tay ướt đẫm nước mưa lạnh ngắt. Cảm giác như bị một loài bò sát bám trên tay khiến cơn ớn lạnh chạy khắp cả người Ruri.

"Lâu rồi cháu mới về nhà. Uống với cô một tách trà nhé."

Tim Ruri đập liên hồi như chuông báo động. Chắc hẳn là vì cô đang quá sợ hãi.

Không được hành động mất tự nhiên. Không thể để lộ sơ hở. Còn nữa, nếu giờ Reiko mà đi vào phòng kiểu Nhật hoặc phòng ngủ của cô ta thì hỏng bét. Một khi nhìn thấy căn phòng bị xới tung lên, nhất định cô ta sẽ nghi ngờ.

"Vậy, một lát thôi nhé."

Ruri giả vờ bình thản trả lời. Ruri ra. Lách cách, cửa đã bị phóng đại một cách lạ kỳ.

Reiko khẽ reo lên "Tốt quá!" rồi thả tay khóa lại. Dường như âm thanh đó bị

Đợi Ruri cởi giày xong và đứng lên, Reiko mới cởi giày của mình. "Cô Reiko, cháu tưởng thứ Sáu cô phải ghi hình chương trình nấu

ăn..."

"Hôm nay xong sớm đấy. Nhưng, trên đường về thì động cơ xe hỏng, cô phải đưa đi sửa rồi mới về, thật bó tay. Lâu lắm không đi tàu điện, gần tới ga thì bị dính mưa. Xui ghê."

Trong lúc Reiko đi tới nhà tắm lấy khăn bông, Ruri nhanh chóng chạy vào phòng kiểu Nhật. Cô vội vàng cất đống quần áo vào hộp đen rồi cất lên tủ sát trần, sau đó nhét hết đống chăn đệm vào ngăn kéo nhiều nhất có thể. Không nhất thiết phải giống hệt như ban đầu, chỉ cần đủ để câu giờ cho đến khi giao được những bằng chứng trong balo đến tay cảnh sát.

"Cô phải đi thay đồ đã. Chờ cô một lát nhé."

Tiếng Reiko vọng đến từ hành lang. Giờ mà để cô ta vào phòng ngủ là hỏng hết.

"Chờ, chờ đã!"

Ruri tức khắc lao ra từ phòng kiểu Nhật, đứng chắn trước mặt Reiko.

"Đồ ở nhà cũng khô rồi. Để cháu lấy cho cô." Reiko bối rối nhíu mày. "Cô pha trà giúp cháu nhé."

Ruri vội vàng nói thêm như thể phân trần, rồi trước khi Reiko kịp mở miệng, cô đã vội chạy đến chỗ phơi đồ. Giá phơi quần áo gắn vào trần

nhà, vì lúc nãy gió mạnh nên hơi hỗn loạn. Khi cô lấy được quần áo và quay lại, Reiko đang đặt ấm đun nước lên bếp.

"Cháu để ở phòng tắm cho cô nhé."

Ruri để quần áo sạch vào giỏ và quay lại hành lang, Reiko nói cảm ơn với vẻ ngờ vực rồi đi vào phòng tắm. Khoảnh khắc cánh cửa kéo đóng lại, Ruri cuối cùng cũng thở phào. Bây giờ cô không còn cách nào khác, chỉ có thể dốc sức ngăn cản Reiko đi vào phòng kiểu Nhật hoặc phòng ngủ.

Ruri quay trở lại bếp và ngồi bên chiếc bàn, một lát sau Reiko cũng trở lại với áo phông và quần legging trên người. Ấm đun nước phát ra tiếng kêu như còi tàu. Reiko tắt bếp, lấy ấm trà và tách từ trên giá xuống. Ruri đưa mắt nhìn theo từng hành động của cô ta.

"... Sao thế, Ruri?" Reiko vừa cho trà vào ấm vừa nghiêng đầu hỏi:

"Sao cứ nhìn cô chằm chằm vậy?"

"À, không có gì ạ."

Ruri vội đánh mắt sang chỗ khác.

"A, sáng quá."

Reiko rụt cổ, lo lắng ngó ra sân, Ruri cũng quay đầu lại nhìn. Qua khung cửa sổ đơn sắc của phòng bếp, khoảnh sân bên ngoài hệt như một bức tranh thủy mặc. Trên phông nền là bầu trời xám xịt, đám hoa cỏ bị trận mưa gió dữ dội đánh ngã rạp. Sau tia chớp lóe sáng ban nãy, một tiếng sấm đinh tai vang lên.

Bóng Reiko đang đứng trong bếp phản chiếu rõ ràng trên tấm kính cửa sổ. Khoảnh sân u ám ngoài kia càng khiến hình ảnh Reiko đang đứng trong căn bếp được đèn điện chiếu sáng nổi rõ hơn.

... Cái gì?

Ruri thấy rõ trên tay Reiko là một cái lọ nhỏ màu xanh.

Màu xanh nhạt, giống hệt lọ thuốc đó, chính là cái lọ nhỏ ngày hôm

ấy.

Tim Ruri đập loạn nhịp.

Vậy còn cái lọ nhỏ mình đã tìm thấy thì sao? vẫn còn một lọ thuốc

độc nữa ư...?

Cô nín thở, nghi ngờ nhìn hình ảnh phản chiếu trên tấm kính. Reiko không một chút do dự, nghiêng cái lọ trên tách trà. Từng giọt chất lỏng rơi xuống. Một giọt, hai giọt, ba giọt... Reiko lắc lắc cái lọ... Cô ta hoàn toàn không biết Ruri đã nhìn thấy toàn bộ nhờ tấm kính kia.

Reiko đã phát hiện việc mình tìm ra bằng chứng.

Mồ hôi lạnh chảy dọc lưng Ruri.

Làm thế nào bây giờ? Vòng qua sân chạy ra ngoài... ? Không ổn, Reiko sẽ chạy qua sảnh đón đầu và tóm được mình ngay. Vậy từ sảnh... ? Không được, cô ta đứng gần đó hơn, đã vậy trong bếp còn có dao nữa.

Mình sẽ bị giết sao? Mình còn chưa làm rõ được oan khuất của bố.

Mình còn chưa vạch trần được tội ác của cô ta mà.

"Để cháu phải chờ lâu."

Reiko bưng ra cái khay đựng ấm trà và tách. Ruri luống cuống quay đầu nhìn thẳng.

Phải làm sao đây?

"Đúng lúc cô làm thử món bánh cuộn. Thời gian vừa khéo." Trà và bánh được đặt xuống trước mặt Ruri.

Cô run rẩy đến mức toàn thân nổi da gà. Làm thế nào bây giờ? Làm thế nào bây giờ?

"Sao thế? Cháu không ăn à?"

Reiko nheo mắt hỏi.

"À... mời cô ạ."

Ruri định câu giờ bằng cách ăn bánh cuộn trước, nhưng cô cũng không rõ trong bánh có bị cho cái gì không.

"Cô cho cháu xin ít đường được không?" Ruri bình tĩnh hỏi. "Được chứ. Cháu muốn thêm sữa không?"

Nhân lúc Reiko quay vào trong bếp, Ruri liền tráo tách trà của hai người. Tay cô run rẩy, cố hết sức cầm chắc chiếc tách trơn tuột. Bất ngờ bị di chuyển khiến mặt nước sóng sánh. Trong lúc Ruri còn đang thầm cầu nguyện, Reiko đã quay lại với hộp đường và sữa trên tay.

"Cảm ơn cô."

Cố tỏ ra bình tĩnh, Ruri cho đường và sữa vào tách trà. Có lẽ Reiko sẽ không nhận ra việc tách trà đã bị đánh tráo. Ruri bồn chồn liếc nhìn Reiko.

"Bánh thế nào? Cô muốn nghe cảm tưởng của cháu."

Reiko ngồi xuống ghế, nâng tách trà lên. Ruri vừa cắm dĩa vào miếng bánh vừa nín thở theo dõi từng hành động của cô ta. Reiko từ từ đưa chiếc tách gần đến miệng.

"... Ồ." Đúng lúc miệng tách gần chạm đến môi, cô ta dừng động tác. "Cái này là tách của Ruri mà."

Toàn thân Ruri ớn lạnh. Làm sao cô ta biết?

"Trên miệng tách có viền vàng đúng không? Viền của chiếc tách này đã mờ đi nhiều vì cô thường dùng nó. Ruri dùng chiếc dành cho khách, nên hoa văn vẫn còn đẹp."

Ruri nhìn lại chiếc tách trong tay mình. Phần viền vàng ở miệng tách

quả nhiên đậm hơn một chút.

Ra vậy. Tâm tư của cô ta quả nhiên thâm hiểm, ngay cả những chiếc tách trà giống hệt nhau cũng có thể phân biệt rõ ràng.

"Vậy, của Ruri đây, mời cháu."

"À, không... cháu cho đường và sữa vào mất rồi." "Không sao đâu."

Reiko đổi lại tách trà. Không còn con đường nào khác. Giờ cô chỉ được chọn một trong hai cách.

Uống.

Hoặc chạy.

Nhưng dù chọn cách nào đi chăng nữa, có lẽ cô cũng không thể tránh khỏi kết cục bị Reiko kết liễu. Chết vì thuốc độc, hoặc chết dưới lưỡi dao.

Nếu đằng nào cũng phải chết, vậy thì...

Ruri hít một hơi thật sâu.

"Cô Reiko... cháu tìm thấy cái này."

Ruri lấy cuốn sổ nhớ của bố từ trong balo ra. Khoảnh khắc ấy, mặt Reiko biến sắc.

"Cháu tìm thấy ở đâu? Tại sao cháu lại cầm theo nó?"

Dù hơi chùn bước trước ánh nhìn gay gắt của Reiko, Ruri vẫn cố

gắng bật lại.

"Cô giấu cũng kỹ quá đấy! Cháu đã phải rất vất vả mới tìm được." "Trả lại cô ngay!"

Từ lúc bước vào nhà, Reiko vẫn luôn cố giữ vẻ bình thản nhưng giờ cũng bắt đầu lớn giọng.

"Không!"

"Trả cho cô!"

Reiko đứng phắt dậy, vòng qua bàn, toan tới gần Ruri. "Không được! Đây vốn là đồ của bố cháu. Không phải của cô!"

Ruri cũng đứng dậy, với lấy balo, vừa ôm cuốn sổ trước ngực vừa lùi lại phía sau.

"Còn cả bức thư bố viết cho cháu nữa. Cô đã giấu nó đi, đồ đê tiện!" "... Cháu đã đọc bức thư đó rồi sao?" Reiko nghiêm mặt. "Đúng, cháu đọc rồi!"

Lời nói dối này lập tức có hiệu quả. Môi Reiko tái nhợt đi trông thấy.

Trừng trừng nhìn cô ta, Ruri lùi dần từng chút một về phía hành lang.

"Cô đã mua thuốc độc từ bác sĩ Tanabe." Phải giáng thêm cho cô ta một đòn nữa. "... Không phải cô mua nó."

"Không hiểu sao khuôn mặt Reiko toát lên nỗi buồn thương chẳng thể kìm nén được, cô ta vô lực lắc đầu."

"Cô định giả ngây à? Cô và ông ta đã hẹn gặp nhau ở khách sạn Ebisu. Tôi ngồi ngay bên cạnh và đã nghe hết câu chuyện của các người. Cô đã nhận thuốc từ ông ta và giết bố tôi. Đúng chứ?"

Reiko thở nặng nhọc rồi đưa hai tay lên bưng mặt. Cơ hội xoay chuyển tình thế đây rồi... Niềm tin dâng lên trong ngực Ruri.

"Không đúng..."

Từ kẽ hở của bàn tay, âm thanh nức nở yếu ớt vọng ra.

"Cái gì không đúng vậy, cô Reiko?"

"Không phải cô..."

"Sao...?"

"Người mua thuốc... không phải cô."

Reiko buông tay xuống, hai má đẫm nước mắt.

"Người mua thuốc độc... là anh Sanao."

Cô ta nói gì?

Quá choáng váng, Ruri đứng sững lại. Một tiếng sấm vang lên đinh tai khiến cô tỉnh táo lại.

Ngốc thật.

Người phụ nữ này chỉ định lừa mình thôi.

"Cô nói dối!"

Ruri hét lên bằng giọng lạnh tanh.

"Cô đang cố trì hoãn chứ gì? Tại sao bố tôi lại phải mua cái thứ đó làm gì!"

"Tại sao ư... ?" Giọng Reiko run rẩy. "Chẳng phải vì anh ấy đã quyết định sẽ tự tử sao?"

Một tia sáng trắng toát lóe lên trước mắt Ruri.

Đến tận giờ phút này Reiko vẫn nói hết lời dối trá này đến lời dối trá

khác. Cô ta định đổ toàn bộ lỗi cho người đã chết ư...

"Ruri... Thực ra cháu vẫn chưa đọc bức thư và cuốn sổ đó đúng không?"

"Đừng đánh trống lảng!"

Ruri vô thức giơ tay phải tát vào má Reiko. Một âm thanh chát chúa vang lên, Reiko lảo đảo ngã về phía sau.

"Tôi không cho phép cô xúc phạm bố tôi!"

Reiko ôm má, hoảng hốt nhìn Ruri.

Phải rồi.

Mình không thể kéo dài thời gian thêm nữa.

Phải nhân cơ hội này chạy thôi. Phải mang bằng chứng đến cho cảnh sát!

Nghĩ vậy, Ruri quay người chạy về phía cửa.

"Ruri, đợi đã!"

Nghe thấy tiếng gọi cùng quẫn của Reiko và tiếng bước chân đuổi theo phía sau, Ruri cố tăng tốc. Không thể để bị cô ta tóm được.

Ra khỏi nhà, cô lao vào màn mưa và chạy ra đường lớn. Cô chặn một chiếc taxi, mở mạnh cửa rồi lập tức chui vào.

"Đến Sở Cảnh sát!"

Ngay lúc cửa xe đóng lại, Reiko cũng vừa đuổi tới. "Cháu định đi đâu!? Xin hãy nghe cô nói đã!" "Mau cho xe chạy đi ạ!"

Ruri hối thúc tài xế, chiếc taxi liền phóng vút đi.

Qua tấm kính cửa sổ, bóng dáng Reiko càng lúc càng nhỏ dần.

Xong rồi...

Cô đã thoát khỏi Reiko, bảo vệ được bằng chứng. Ruri thở ra một hơi dài, nằm xuống ghế xe, cố để bản thân bình tĩnh lại sau khi cả tinh thần và thể xác vừa phải trải qua nỗi căng thẳng tột độ. Lấy ra một chiếc khăn tay từ trong balo, cô bắt đầu lau mặt và đầu.

Xe chạy được một lát, bác tài nói: "Gì thế, hình như phía trước có tai nạn."

Những chiếc xe đằng trước từ từ giảm tốc, cuối cùng chiếc taxi

cũng dừng hẳn lại. Qua cửa kính trước mặt chỉ có thể nhìn thấy hàng loạt đèn hậu sáng đỏ xếp hàng nối tiếp nhau trong mưa.

Có lẽ phải tốn thêm chút thời gian mới tới được Sở Cảnh sát. Ruri lấy bức thư của bố ra.

Cô chăm chú nhìn vào nét chữ "Gửi Ruri" trên phong bì. Là nét chữ thân thuộc của bố. Xin lỗi bố, con đã tìm ra quá muộn. Nhưng sẽ ổn

thôi. Chỉ cần có bằng chứng này... Ruri thầm nhủ trong lòng rồi mở bức thư ra. Nhưng ngay khi vừa đọc dòng đầu tiên, cô đã sốc đến mức như thể vừa bị đâm một nhát vào tim.

Chuyện gì thế này?

Run rẩy cất bức thư đi rồi mở cuốn sổ nhớ ra, Ruri cảm thấy máu toàn thân như bị rút ra theo từng con chữ. Tiếng động cơ của chiếc taxi, tiếng còi xe ồn ã xung quanh trôi xa dần.

Không đúng, chắc chắn không thể thế được.

Nhưng... nhưng rõ ràng đây là chữ viết của bố, là giọng văn của bố...

... Thực ra cháu vẫn chưa đọc bức thư và cuốn sổ đó đúng không?

Ruri hoang mang nhớ lại biểu cảm của Reiko khi ấy.

"Xin lỗi, cho cháu quay về chỗ ban nãy ạ."

Cô lên tiếng. Tài xế ngờ vực nhưng vẫn rẽ vào lối nhỏ để quay lại. Ruri cảm thấy trong lòng bứt rứt, cô đưa mắt nhìn những con phố

chìm trong màn mưa. Cuối cùng chiếc taxi cũng dừng lại, cô vội vàng thanh toán rồi chạy vào trong nhà.

"Cô Reiko!"

Cửa mở toang, Reiko ngồi bệt ở sảnh, thất thần.

"Chuyện này là sao? Những gì viết trong này... là sự thực sao?" Reiko chậm rãi ngước mắt nhìn Ruri. Toàn thân Reiko không chỗ

nào khô ráo, khuôn mặt cũng ướt đẫm, không rõ là nước mưa hay nước mắt.

"... Bố... Bố cháu đã tự tử ư?"

Reiko cúi đầu im lặng thay cho câu trả lời.

Reiko kể lại cho Ruri nghe toàn bộ câu chuyện.

"Không được rồi, Reiko."

Một năm trước, bố thường xuyên nói câu ấy.

Vì theo đuổi lý tưởng nên Oasis gặp khó khăn về tài chính, phải gánh rất nhiều khoản nợ lớn. Vốn xoay vòng phần lớn là do Reiko đích thân đi vay, còn bố càng ngày càng xuống tinh thần, những việc gây chán nản liên tiếp ập đến.

Bố bị đau tim và khó thở nên đã đến chỗ bác sĩ Tanabe khám, nhưng điện tâm đồ và kết quả thử máu không có gì bất thường.

"Tôi nghĩ đây là triệu chứng bệnh tuần hoàn khí do trạng thái trầm cảm kéo dài."

Tại phòng khám, bác sĩ Tanabe đã nói với Reiko và Sanao như vậy. "Trầm cảm...?"

Trước giờ hai người họ cứ nghĩ các triệu chứng ấy là do bệnh tim nên vô cùng ngạc nhiên khi nghe kết luận của bác sĩ.

"Hệ tuần hoàn của anh không sao cả, nhưng trầm cảm cũng có thể gây ra những cơn đau và khó thở. Tôi nghĩ nên bắt đầu trị liệu ngay từ bây giờ."

Vậy là từ đó, Sanao bắt đầu điều trị ở khoa Thần kinh của bệnh viện của Tanabe. Kết quả khá khả quan, nụ cười đã trở lại trên gương mặt Sanao. Khi vừa mới an tâm được phần nào thì bác sĩ Tanabe lại gọi

Reiko tới và dặn:

"Mong cô hãy chú ý đến Sanao. Nhất định không được rời mắt khỏi anh ấy."

Reiko nhất thời không hiểu bác sĩ muốn nói gì, nhưng cô lập tức lo lắng tới khả năng Sanao sẽ tự sát.

"Còn có Ruri mà. Anh Sanao nhất định sẽ vượt qua."

"Không, trầm cảm là căn bệnh có thể cướp đi những suy nghĩ như vậy."

"Nhưng gần đây anh ấy đã có chuyển biến rất tốt mà..." Trước khuôn mặt hoang mang của Reiko, Tanabe lắc đầu.

"Ngược lại. Một khi trầm cảm đã trở nặng, dũng khí để chết cũng không có nữa. Thế nên Sanao bây giờ trông có vẻ khỏe khoắn nhưng lại đang trong giai đoạn nguy hiểm nhất."

Từ lúc nghe những lời bác sĩ Tanabe nói, Reiko luôn chú ý quan sát chồng. Một tối nọ, khi Sanao đang tắm, cô vào thư phòng và lục lọi ngăn kéo bàn làm việc của Sanao. Cô tìm thấy một lọ nhỏ màu xanh được bọc kỹ mấy lớp giấy xốp giấu tận sâu ở góc trong cùng của ngăn kéo. Ngay khi vừa mở lớp giấy ra, một dự cảm xấu ùa tới, trong lọ nhỏ là một loại tinh thể nhỏ li ti giống muối ăn.

... Là thuốc độc.

Trực giác nói cho Reiko biết thế.

Cô đã định vứt đi nhưng có lẽ nếu thấy lọ thuốc biến mất, Sanao sẽ lại mua lọ khác. Thay vào đó, nên đánh lạc hướng Sanao thì hơn. Vì vậy cô đã mua một cái lọ nhỏ màu xanh giống y hệt rồi cho muối vào, sau đó đánh tráo lọ thuốc độc.

Vậy mà sáng hôm ấy, chồng cô vẫn ra đi. Nhìn thấy lọ thuốc rỗng

không trên bàn cô vẫn không hiểu tại sao. Trong đó chỉ toàn muối mà... Tại sao...?

Ánh mắt Reiko hỗn loạn, đúng lúc ấy hai bức thư lọt vào mắt cô. Một bức dành cho cô, một bức đề gửi Ruri.

Những bức thư này... là di thư sao...? Trong đó viết anh đã đến giới hạn rồi, cả thể xác lẫn tinh thần, anh đã mua thuốc độc qua Internet, anh đã đóng bảo hiểm được ba năm, hết ngày hôm nay là qua được điều kiện miễn trách nhiệm tự sát, hãy lấy tiền bảo hiểm thanh toán hết nợ nần, số còn lại hãy dùng làm vốn xoay vòng và tiếp tục duy trì việc kinh doanh, còn nữa, hãy chăm sóc Ruri cho đến khi con bé tốt nghiệp đại học.

Reiko trách mình lơ là anh, trách anh sao lại vô trách nhiệm mà chết đi như thế, để lại Ruri mới đang học cấp ba. Vừa khóc cô vừa lật xem những giấy tờ liên quan đến bảo hiểm... Chính lúc đó, cô phát hiện...

Thời hạn miễn trách nhiệm tự sát là trong vòng ba năm kể từ ngày ký, bao gồm cả ngày hôm đó, và kể từ ngày đầu tiên của năm thứ tư mới bắt đầu không truy cứu trách nhiệm tự sát. Có nghĩa là, bắt đầu từ ngày mai Sanao mới được miễn trách nhiệm, nếu tự tử vào hôm nay thì một đồng cũng không được nhận.

Chồng cô đã hy sinh cả tính mạng để bảo vệ cô và Ruri, bảo vệ ngôi nhà này, bảo vệ gia đình này, bảo vệ sự nghiệp, bảo vệ khách hàng. Chẳng lẽ cái chết của anh không có ý nghĩa gì sao?

... Vậy thì không thể để Sanao tự sát được.

Reiko lập tức thu dọn những dấu vết liên quan đến việc tự sát, cái lọ nhỏ màu xanh, chiếc cốc đầy nước, di thư, và cả cuốn sổ nhớ ghi lại chi tiết những dằn vặt đau khổ dẫn đến kết cục này. Đúng lúc đó, Ruri đột nhiên xông vào.

Sau khi Sanao được đưa tới Bệnh viện Tổng hợp Tanabe và được xác nhận tử vong, Reiko đã trình bày rõ ràng sự việc với bác sĩ Tanabe và nhờ ông xác nhận nguyên nhân tử vong là do bệnh lý. Đây là trọng tội mà một vị bác sĩ tuyệt đối không được phép vi phạm... Mới đầu bác sĩ Tanabe đã cự tuyệt, nhưng rốt cuộc ông cũng không muốn cái chết của người bạn thân trở thành vô nghĩa, ông hiểu rõ nếu sự việc bại lộ, cuộc đời của một bác sĩ sẽ chấm hết, danh tiếng của bệnh viện cũng sẽ sụp đổ, nhưng ông muốn cứu gia đình bạn thân mình, bất chấp tất cả những rủi ro đó. Sanao có tiền sử bệnh đau tim và tim đập nhanh, thực tế, bác sĩ Tanabe cũng từng kê cho Sanao đơn thuốc cao huyết áp. Hơn nữa, Sanao còn có lượng cholesterol trong máu cao, vì thế bác sĩ Tanabe đã ghi vào cột nguyên nhân tử vong là do nhồi máu cơ tim.

Reiko đến ba công ty bảo hiểm để nhận tiền. Người thụ hưởng đều đề tên của công ty. Khi phía công ty bảo hiểm hỏi bệnh viện về nguyên nhân tử vong, nhờ có sự đảm bảo chắc chắn của bác sĩ Tanabe mà cô đã được nhận tiền bảo hiểm một cách thuận lợi.

Sau đó, cô tiếp tục điều hành công ty theo di nguyện của chồng, dùng tiền bảo hiểm trả hết nợ, số còn lại để làm vốn xoay vòng, cô làm việc quên mình để gây dựng lại mọi thứ. Reiko coi việc duy trì Oasis là ưu tiên số một, bắt đầu phát triển bằng việc mở thêm nhà hàng ở những khu trung tâm thương mại và hợp tác với các cửa hàng tiện lợi. Lúc còn sống, chồng cô thường nghỉ vào những ngày Xích Khẩu nhưng giờ cô không nghỉ ngơi một hôm nào. Mỗi ngày đều làm việc cật lực.

Dù vậy, Reiko vẫn không thể nào xua tan cảm giác tội lỗi vì đã làm ra việc bất chính. Chỉ cần muộn một ngày nữa, thì cho dù là tự sát cũng

có thể đường đường chính chính nhận tiền bảo hiểm. Lúc đó, cô có thể ngẩng đầu mà dùng số tiền này gây dựng lại công ty... Những suy nghĩ ấy luôn đeo bám cô. Dù thời gian có trôi đi, cảm giác tội lỗi đó cứ quanh quẩn trong đầu cô. Thu được thành công bằng tiền lừa đảo, sớm muộn gì cũng sẽ phải nhận quả báo...

Trong suốt năm tháng chờ đợi tiền bảo hiểm giải ngân, Reiko đã quyết tâm khai báo hết sự thật. Và cô sẽ trả lại số tiền bảo hiểm đó. Cô đã sẵn sàng nhận mọi tội lỗi...

Ngay từ đầu, cô đã muốn cái chết của chồng được minh bạch nên đã nhờ bác sĩ Tanabe bảo lưu máu. Giờ cô định sử dụng chỗ máu ấy để xét nghiệm, khi xác định được chất độc thì sẽ nộp kết quả cho công ty bảo hiểm.

Nhưng... ngạc nhiên là không thể tìm thấy chất độc trong máu của Sanao. Ngược lại, theo chỉ số xét nghiệm troponin và CK-MB, khả năng anh ấy chết vì một cơn nhồi máu cơ tim đột ngột là rất cao.

"Nghĩa là cô không lừa tiền bảo hiểm. Cô thực sự cảm thấy nhẹ nhõm."

Reiko cười nhẹ, cô đưa tay lau đi nước mắt trên mặt.

"Vậy... tại sao cô lại giấu những thứ này...?"

"Cô không muốn cháu biết rằng bố cháu đã tự tử. Cô nghĩ rằng cháu sẽ rất đau khổ..."

Ruri nhìn xuống cuốn sổ nhớ và bức di thư cô đang nắm chặt trong tay.

Bố đã đau khổ tột cùng.

Mình đã cho rằng bố là người có thể làm được mọi thứ, vậy mà ông đã phải chịu đựng nỗi đau đớn bất an trong khi mình chẳng hề hay biết

gì cả.

A, quả nhiên...

Quả nhiên bệnh nhút nhát của mình vẫn chẳng thay đổi, lúc nào cũng chỉ lầm lũi một mình, nên đã không thể nhận ra những phiền muộn của bố.

Nhưng mà...

Nhưng mà cuối cùng bố vẫn nghĩ đến mình và cố không nghĩ tới cái chết nữa. Mẹ mất sớm, mình vui vẻ thế nào, buồn bã ra sao bố đều là người đầu tiên để ý đến, vậy mà...

"Bố thật là...."

Những giọt nước mắt đua nhau lăn dài trên má Ruri.

"Bố thật là! Con đâu muốn..."

Cô ném mạnh cuốn sổ và bức thư.

"Ruri..."

Reiko nhìn Ruri bằng đôi mắt đẫm nước, đoạn cô ấy nhặt cuốn sổ cùng bức thư lên, nhẹ nhàng ôm Ruri vào lòng một cách đầy yêu thương.

"Đừng nói như vậy. Bố đã nuôi cháu lớn khôn, gây dựng sự nghiệp rực rỡ, tất cả đều dùng toàn tâm toàn ý... Bố cháu là một người rất dịu dàng, ấm áp."

Reiko nói, đôi môi run run như đang kìm nén nỗi xúc động.

"Cho đến ngày hôm nay, cô... vẫn vô cùng kính trọng anh ấy từ tận đáy lòng."

Đó là lần đầu tiên Ruri nhận ra... Thì ra Reiko cũng phải chiến đấu với nỗi buồn mỗi ngày. Không những thế, cô ấy còn phải vùng vẫy để vượt qua nỗi đau mất chồng bằng cách động viên cô, quản lý chuyện

làm ăn, ngày ngày quay cuồng với công việc.

"Khi biết được chân tướng sự việc, cô chỉ muốn đi theo bố cháu. Cho dù phạm phải tội tự kết liễu sinh mệnh, cho dù làm phiền đến người khác, nhưng... cuối cùng cô vẫn chưa làm được."

Đúng là bố. Tuy bố đã ra đi vào buổi sáng hôm đó do một sự ngẫu nhiên tàn nhẫn, nhưng người bố vốn luôn cho rằng con người cũng là một phần của tự nhiên ấy đã thực sự quyết định tự tay tước đi sinh mệnh mình.

Có lẽ thời điểm uống thuốc độc vào mà không xảy ra chuyện gì, bố đã từ bỏ việc tự tử. Làm đến vậy mà còn không được, có lẽ bố đã quyết chí sống thêm một lần nữa.

Tất nhiên đến giờ phút này, cô không thể biết được suy nghĩ của bố khi ấy nữa. Nhưng đối với Ruri, việc ông để lại di thư cho cô là một sự cứu rỗi lớn lao.

Lúc này, cô rất muốn nói chuyện với bố. Đã từng trải qua cảm giác đối mặt với cái chết nên giờ cô có thể hiểu ra được rất nhiều điều. Cô sẽ không trách bố "Tại sao lại trốn chạy?" hay "Bố phải mạnh mẽ lên", mà với tư cách là một người cũng từng nếm trải nỗi tuyệt vọng trong cuộc sống, cô có rất nhiều điều muốn chia sẻ cùng bố.

"Con muốn gặp bố..."

Cô muốn ôm lấy bố, muốn nghe giọng bố, muốn thấy bố cười, và muốn nghe bố gọi một tiếng "Ruri".

Reiko ôm lấy bờ vai không ngừng run rẩy của Ruri, đặt cô ngồi lên thềm nhà. Cô ấy trùm chiếc khăn tắm lên đầu Ruri, còn cô vẫn đang thổn thức. Reiko không nói gì, chỉ lặng im ngồi sát bên cạnh cô, chốc chốc lại nghe thấy những tiếng thút thít nghẹn ngào từ đằng sau chiếc

khăn tắm.

Họ cứ ngồi như vậy, không biết đã qua bao lâu. Sau khi khóc hết nước mắt, trái tim cũng bình tĩnh trở lại, Reiko khẽ nói:

"Cô đi pha trà nhé."

Ruri cầm khăn lau lau mặt. Đây là lần đầu tiên cô khóc nức nở trước mặt Reiko thế này. Tự nhiên cô lại cảm thấy xấu hổ quá đi mất, cô không biết nên xử sự thế nào.

"Vâng, cháu muốn uống."

Ruri bẽn lẽn ló mặt ra từ sau chiếc khăn tắm, thấy vậy Reiko cười khúc khích.

"Cái đó... không phải loại chống thấm nước đúng không?"

Thấy Ruri nghiêng đầu thắc mắc, Reiko liền chỉ vào chiếc gương to trước thềm nhà. Vừa nhìn đã thấy gương mặt loang lổ những vệt đen

ở trên trán, xung quanh mắt, và cả dưới má. "Ối, cái gì thế này?"

"Mascara của cháu không chống nước và mồ hôi à?" "Cháu không biết nữa. Cháu thấy hợp nên mua thôi."

"Cháu chờ ở phòng khách nhé. Cô sẽ mang đồ tẩy trang đến." Trong lúc Reiko đi đến bồn rửa mặt, Ruri ngồi ở sô-pha trong phòng

khách. Một lát sau Reiko quay trở lại, trên tay cầm bông tẩy trang và một cái lọ.

"Cô làm cho nhé?"

Thấm nước tẩy trang vào miếng bông, Reiko ngại ngùng hỏi. Dù Ruri có thể tự làm được... cô nghĩ thế, nhưng rồi cô nhận ra, có lẽ cô Reiko đang muốn kéo gần khoảng cách giữa bọn họ.

Sau một thoáng lưỡng lự, Ruri đáp:

"Vậy... nhờ cô ạ."

Nghe vậy, Reiko ngồi xuống bên cạnh, mỉm cười vui vẻ.

Miếng bông lành lạnh nhẹ nhàng lướt trên mặt Ruri. Kể từ khi cô Reiko kết hôn với bố, đây là lần đầu tiên Ruri và cô ấy gần gũi như thế này. Ruri bỗng cảm thấy xấu hổ, cô nhắm mắt lại. Vừa lúc đó, miếng bông di từ lông mày xuống mi mắt cô. Trong không gian yên lặng, tiếng mưa cũng trở nên dễ nghe hơn ban nãy.

"Nhìn thế này mới thấy, cháu vừa giống anh Sanao lại vừa giống chị Nanami đấy."

Tiếng thì thầm thân mật của Reiko hòa lẫn với tiếng mưa.

"Cả hai người ạ?" Ruri vẫn nhắm mắt, lông mày nhướng lên. "Mọi người thường bảo cháu giống mẹ."

"Con gái khi lớn lên thường giống mẹ mà. vầng trán đầy đặn và đôi mắt tinh anh này là của anh Sanao, còn chiếc mũi cao và khuôn miệng nhỏ đáng yêu này là của chị Nanami."

Cả bố và mẹ đều đã rời khỏi thế gian này, Ruri luôn nghĩ cô chỉ còn lại một mình. Nhưng đến bây giờ cô mới để ý đến sự tồn tại của mối quan hệ giữa mình và cô Reiko, hóa ra Ruri vẫn luôn có cô Reiko bên cạnh... Cô không nhận ra rằng nỗi đau đã bào mòn trái tim họ ngày qua ngày trong sự cô đơn, như mạch nước ngầm phun trào từ bên dưới mặt đất khô cằn.

"Được rồi, sạch rồi đó."