Mỗi ngày trôi qua như một cái bóng nặng nề đeo bám tôi, không lối thoát. Sáng đi làm, tối muộn lê bước về nhà, tôi chìm trong đống công việc vô hồn và những cuộc họp kéo dài đến kiệt sức. Đã lâu rồi, cảm giác thỏa mãn trong công việc như một điều xa xỉ. Có lúc tôi đã nghĩ rằng trở thành trợ lý sản xuất cho một công ty lớn sẽ là bước đệm cho một cuộc sống đủ đầy và ý nghĩa. Nhưng giờ đây, tất cả chỉ như một trò đùa cợt. Tôi chỉ còn là một bánh răng nhỏ bé, bị mắc kẹt trong cỗ máy khổng lồ, nơi tiền bạc và quyền lực được tôn thờ hơn tất thảy.

Công việc của tôi đòi hỏi xử lý đơn hàng hàng loạt, đảm bảo sản xuất và giao hàng đúng hạn. Nhưng tôi biết rõ, phía sau những tờ giấy hợp đồng đó là gì: những giao dịch mờ ám mà sếp tôi chẳng bao giờ nhắc đến. Mỗi ngày, tôi chứng kiến những quyết định được đưa ra để cắt giảm chi phí, không màng đến chất lượng hay đạo đức. Những khoản tiền hoa hồng từ các hợp đồng bất chính vẫn đổ về tài khoản tôi đều đặn, con số ngày càng lớn. Nhưng sự an tâm không hề xuất hiện; thay vào đó, chỉ là sự dằn vặt không hồi kết.

Trong mắt đồng nghiệp, tôi là kẻ luôn sẵn sàng đối mặt với thử thách, không ngại lao vào biển lửa để đạt được kết quả. Đúng, tôi đã tự đặt ra mục tiêu phải leo lên cao hơn, phải đạt được nhiều hơn. Sếp tôi thích điều này; ông ta thích những người có thể đưa ra những quyết định lạnh lùng, không hề do dự. Nhưng tôi biết, dưới lớp vỏ bọc "thành công" ấy là những thỏa hiệp mờ ám, là những bước chân trên con đường mà tôi không còn chắc mình muốn đi. Tham vọng đưa tôi lên cao, nhưng nó cũng đang bào mòn từng mảnh linh hồn tôi.

Dù tiền bạc có chảy vào túi nhiều đến đâu, tôi vẫn không thể mua được sự bình yên. Khi màn đêm buông xuống, trong căn phòng chỉ có mình tôi và bốn bức tường im lặng, tôi mới thấy rõ lòng mình rỗng tuếch. Tôi tự hỏi: mình đã đánh mất điều gì trên con đường này? Có phải tôi đã để lại một phần nào đó của bản thân ở phía sau? Sự mệt mỏi không chỉ đến từ công việc mà còn từ những đêm dài mất ngủ, khi đầu óc tôi quay cuồng với những câu hỏi không có lời đáp. Tôi biết mình không thể tiếp tục thế này mãi, nhưng liệu tôi có đủ can đảm để dừng lại? Hay tôi đã đi quá xa để quay đầu?

Đêm đó, khi tôi đặt lưng xuống giường, một cảm giác nặng nề lại ùa về, đè nặng lên lồng ngực tôi. Tôi nhắm mắt, mong rằng giấc ngủ sẽ mang lại chút bình yên, nhưng thay vào đó, tôi thấy mình bị hút vào một nơi nào đó xa lạ, một nơi đen tối và lạnh lẽo...

Tôi bật dậy khỏi giấc ngủ, hơi thở hổn hển như vừa thoát khỏi một cơn ác mộng kinh hoàng. Nhưng khi mắt tôi mở ra, nhận thức vẫn mơ hồ như chưa hoàn toàn tỉnh giấc, tôi lại chìm sâu vào một thực tại còn khủng khiếp hơn. Cổ tay rát buốt vì những sợi dây thừng chằng chịt, cơ thể bị ghì chặt vào một chiếc ghế gỗ mục nát, lạnh lẽo và mốc meo. Một nùi giẻ ẩm ướt, đầy mùi mốc meo và tanh nồng của máu bịt chặt miệng tôi, mùi kinh tởm xộc thẳng lên mũi, khiến dạ dày quặn thắt.

Mọi thứ xung quanh tối om, chỉ có một ngọn đèn trần nhỏ xíu, ánh sáng leo lét chập chờn như ngọn lửa sắp lụi tàn. Trong ánh sáng yếu ớt đó, những khuôn mặt nhỏ bé hiện ra, từng đứa một bị trói chặt như tôi, đôi mắt to tròn, kinh hãi. Mặt chúng đẫm nước mắt, đôi môi run rẩy trong những tiếng rên rỉ vô vọng. Một nỗi đau đớn khôn cùng như lan tỏa từ những tiếng nức nở đó, từng đợt từng đợt như những con sóng đánh vào tâm hồn tôi.

Tôi muốn hét lên, muốn gào khóc, nhưng một cảm giác vô hình khiến tôi câm nín. Giống như một phần trong tôi biết rằng bất cứ âm thanh nào phát ra cũng chỉ khiến tình huống trở nên tồi tệ hơn. Tôi cảm thấy nghẹt thở vì sợ hãi, nhưng đồng thời một nỗi căm phẫn dâng trào trong lòng. Tại sao tôi lại ở đây? Tại sao tôi bất lực như thế này? Mỗi tiếng thở, mỗi giọt nước mắt của lũ trẻ như đang dần bào mòn tâm hồn tôi.

Nhưng chính sự im lặng chết chóc này mới là thứ khiến tôi rùng mình. Trong không gian đen tối ấy, chỉ còn lại âm thanh rền rĩ của những bước chân nặng nề dội vang. Hắn bước ra từ bóng tối, bàn tay to lớn nắm chặt một con dao dài, lưỡi dao sắc lạnh lấp lánh dưới ánh đèn, giống như lưỡi hái của tử thần sẵn sàng cướp đi sinh mạng. Đôi mắt hắn trống rỗng, ánh nhìn lạ lùng và tà ác, như thể hắn đang nhìn thấu vào tâm hồn từng đứa trẻ vô tội.

Kẻ đó lẩm bẩm những lời nói méo mó, vô nghĩa, như một tên điên loạn đang chìm trong cơn cuồng loạn của chính mình. Rồi đột ngột, hắn giơ cao con dao, động tác nhanh nhẹn và dứt khoát. Lưỡi dao cắm phập xuống cổ một đứa trẻ. Âm thanh của lưỡi dao cắt vào da thịt vang lên rõ mồn một, lạnh lẽo và tàn nhẫn. Máu phun trào, bắn tung tóe, thấm đẫm vào nền gỗ cũ kỹ, rồi lặng lẽ chảy thành dòng. Tiếng thở hổn hển của đứa trẻ dần dần im bặt, chỉ còn lại một sự im lặng đáng sợ.

Tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực, đầu óc quay cuồng, đôi mắt tràn ngập hoảng sợ không dám nhìn thẳng vào cảnh tượng trước mặt. Mỗi lần con dao hạ xuống, tôi như cảm nhận được nỗi đau đớn tột cùng của chúng, như thể chính tôi đang đứng trước lưỡi dao định mệnh đó. Một phần trong tôi muốn nhắm mắt lại, muốn chạy trốn khỏi những hình ảnh kinh hoàng này, nhưng lại không thể dừng nhìn. Tôi thấy mình đứng giữa ranh giới của sự căm phẫn và sự sợ hãi, bị giằng xé trong cảm xúc của chính mình.

Tôi muốn gào thét, muốn giãy giụa thoát khỏi chiếc ghế gỗ mục nát, khỏi sợi dây thừng chặt cứng trên cổ tay. Nhưng mọi cố gắng chỉ vô ích. Từng đứa trẻ ngã gục trước mắt tôi, tôi chỉ có thể ngồi đó, nhìn từng giọt máu đọng lại trên sàn gỗ, trong một sự im lặng đầy tuyệt vọng và kinh hoàng.

Rồi, trước khi tôi kịp nhận ra, con dao đã ở trước mặt tôi, lưỡi dao sắc bén phản chiếu ánh đèn trần leo lét. Ngay lúc đó, tôi thoáng thấy một hình xăm kỳ lạ trên cánh tay của tên sát nhân - một ký hiệu giống như một bông sen thân đầy gai. Hình vẽ ấy như bừng sáng lên trong giây lát, rồi mọi thứ đột ngột tối sầm lại, và tôi chìm vào một hố sâu vô tận của bóng đêm.

Tôi tỉnh dậy, toàn thân ướt đẫm mồ hôi lạnh. Nhưng cảm giác không chỉ là sợ hãi. Nó sắc lẹm như lưỡi dao vừa cắm vào tâm trí tôi, không thể gỡ ra được. Những hình ảnh ấy cứ bám riết lấy tâm trí, ám ảnh không buông tha, như một cơn ác mộng sống động không hồi kết. Đôi bàn tay tôi run rẩy, và tôi bất ngờ nhận ra những dấu vết mờ mờ trên cổ tay - những vết bầm tím như dấu tích của sợi dây thừng mà tôi đã thấy trong giấc mơ. Tôi đưa tay lên mũi, một mùi máu tanh nồng còn vương lại. Tim tôi đập thình thịch, sự nghi ngờ bắt đầu lan rộng như một cơn lũ.

Ngày hôm sau, dù muốn hay không, tôi vẫn không thể ngừng nghĩ về ánh mắt của những đứa trẻ, về từng giọt máu đổ xuống, về cơn thịnh nộ của lưỡi dao sắc lạnh kia. Một phần trong tôi muốn tin rằng đó chỉ là một giấc mơ - một cơn ác mộng thoáng qua, nhưng một phần khác lại thôi thúc tôi tìm hiểu. Có điều gì đó không đúng. Một linh cảm mãnh liệt đẩy tôi vào một cuộc tìm kiếm.

Tôi cầm lấy điện thoại, bắt đầu lùng sục trên mạng về những vụ mất tích trẻ em, những vụ án mạng bí ẩn. Từng chữ, từng dòng, một sự thật kinh hoàng dần hiện ra - một vụ mất tích kỳ lạ của một nhóm trẻ em tại một ngôi làng nhỏ mà tôi chưa từng nghe đến. Nhưng khung cảnh ấy, những gương mặt ấy, ánh mắt ấy... tất cả đều giống hệt những gì tôi đã thấy trong giấc mơ- xuất hiện trong một bài báo về những vụ mất tích.

Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Ngôi làng đó... Cái tên nghe như một âm thanh quen thuộc nhưng lại xa lạ. Tôi không thể nhớ nổi đã từng nghe ở đâu, nhưng cảm giác như có một mối liên kết vô hình kéo tôi về nơi đó. Phải chăng, những giấc mơ của tôi không chỉ đơn thuần là những giấc mơ... mà là một hành trình vào những cuộc đời đã mất?