Khác với chân vịt bình thường có cánh cố định, bước không thay đổi được, không sử dụng hết công suất máy khi điều kiện hoạt động khác với lúc tính toán, chân vịt biến bước có thể khai thác hết công suất máy, dù con trhuyền có thay đổi chế độ làm việc như thay đổi mớn nước, lai dắt thêm tàu khác,...Dùng loại chân vịt này có thể nâng cao tốc độ của thuyền, tiết kiệm nhiên liệu, làm cho tàu dễ lái, dễ quay trở. Nhưng ưu điểm chính của chân vịt này là giúp cho tàu chạy tiến lùi bằng cách thay đổi tỷ số mặt đĩa của chân vịt, không cần phải dùng ly hộp đảo chiều, làm cho hệ thống đẩy tàu đơn giản, có kích thước và trọng lượng nhỏ. 

Chân vịt biến bước thường được bố trí lắp đặt trên các tàu dịch vụ (kéo đẩy, ra vào cảng thường xuyên,...) nói chung là những tàu yêu cầu tính cơ động cao. Ở VN, đội tàu phục vụ cho ngành dầu khí phần lớn được trang bị loại chân vịt này.

Ngày nay, những tàu dịch vụ mới đóng sau này thường được trang bị thêm hệ thống Định vị bằng hệ động lực (DP - DYNAMIC POSITIONING SYSTEM). Ở những tàu này người ta lắp đặt loại chân vịt Đạo lưu - Biến bước (Z-peller). Đây là loại chân vịt có thể mang lại tính cơ động cao nhất cho con tàu. Đặc điểm của nó là tàu không có bánh lái, thay vào đó là chân vịt có thể quay quanh nó 360 độ.

Chân vịt biến bước là chân vịt có góc nghiêng của cánh có thể thay đổi được. Với những loại tàu lắp chân vịt biến bước, việc thay đổi tốc độ và chiều chuyển động của tàu chỉ đơn giản là thay đổi góc nghiêng của chân vịt mà vẫn giữ nguyên tốc độ & chiều quay máy chính ở vòng quay tối ưu, tiết kiệm nhiên liệu tối đa