Đứng trước cổng chính của Học viện Nữ sinh Gillis, sự tồn tại của Kyle Etman cũng tự nhiên như ánh đèn đường của trường. Anh ấy lại ở đây nữa. Các nữ sinh nghĩ ngợi khi họ ấn tượng liếc nhìn chàng trai trẻ đang chờ đợi.

Kyle nhìn qua cánh cổng và cười ranh mãnh. Anh có thể nhìn thấy một cô gái trẻ đang kéo chiếc xe đạp của mình từ xa. Kyle có thể nhận ra cô ấy là ai qua dáng đi duyên dáng và uyển chuyển của cô ấy.

Nhưng không chỉ cách bước đi mà anh có thể nhận ra cô gái.

Khuôn mặt của cô luôn đầy biểu cảm phong phú và cử chỉ cơ thể của cô rất mềm mại và tinh tế.

Toàn bộ sự tồn tại của cô là tất cả đối với anh. Không có cô gái nào giống Leyla và anh đã nhận ra điều đó kể từ khi họ gặp nhau vào mùa hè năm đó - dưới bóng cây liễu.

"Leila!

Leyla dừng lại khi nghe thấy ai đó gọi tên mình một cách mạnh mẽ. Cô nheo mắt nhìn về phía người đàn ông đang tiến lại gần mình.

Kyle thích những khoảnh khắc đó.

Khoảnh khắc bước chân của cô gái nhanh hơn sau khi cô nhận ra anh là ai. Khoảnh khắc cô gái đến gần anh và mỉm cười dịu dàng với anh.

"Sao cậu lại ở đây nữa? Sẽ thuận tiện hơn nếu hai người gặp nhau ở cabin."

"Không. Dù sao thì tôi cũng có rất nhiều thời gian."

Đó là một lời nói dối. Để đi học về cùng Leyla, anh đã bỏ các thành viên câu lạc bộ quần vợt của mình. Mặc dù các đàn anh của anh ấy có thể đã đợi anh ấy với một cây vợt trên tay vào ngày hôm sau, nhưng Kyle không hề lo lắng vào lúc này.

Những vấn đề của ngày mai cần được giải quyết vào ngày mai. Mọi chuyện sẽ được giải quyết.

~~~~

Hai sinh viên sánh bước bên nhau trên một con phố đông đúc. Họ mua một ít kem khi đi ngang qua khu mua sắm. Sau đó họ dừng lại ở một hiệu sách đầy mùi bụi.

Leyla thường xuyên cười. Ngoài chú Bill, Kyle Etman tin rằng anh là người duy nhất trên thế giới này biết Leyla thường cười trước mặt anh như thế nào và nụ cười của cô ấy đẹp như thế nào.

Khi họ bước vào con đường dẫn đến lãnh thổ Arvis, gió trở nên mát hơn. Đôi mắt Leyla sâu thẳm hơn khi cuộc trò chuyện của họ dẫn đến kỳ thi ở trường. Có chút tuyệt vọng trong mắt cô khi nhắc đến hình học. Kyle cẩn thận quan sát những thay đổi nhỏ trên nét mặt của cô.

Chưa được.

Kyle kìm nén những lời rung động gần như thốt ra từ miệng mình. Anh không muốn mối quan hệ của họ trở nên khó chịu vì lời thú nhận vội vàng của anh. Sau đó, anh tự hỏi liệu có cần thiết phải mời cô đi chơi với mình hay không khi anh đã nghĩ đến việc cưới cô.

Leyla Etman. Điều đó nghe có vẻ hay đấy. Tốt đấy.

"Tại sao cậu lại cười?"

Leyla hỏi anh trong khi cau mày. Cô ấy đang phàn nàn về điểm số của mình trong môn hình học cho đến khi cô ấy thấy mình đang nhìn Kyle cười khúc khích.

"Huh...... À, à! Tôi nghe nói Công tước Herhardt sắp trở lại?"

Kyle đột nhiên thay đổi chủ đề.

"Đã được một thời gian dài. Khi nào anh ấy tới?"

"Tôi không biết."

"Mọi người đang lảm nhảm về việc Công tước Herhardt trở lại nhưng có vẻ như cậu không thực sự quan tâm."

Bàn tay đang cầm trên tay lái xe đạp của Leyla căng lên.

Trong những năm qua, giữa Leyla và Công tước Herhardt không có nhiều liên lạc. Họ chỉ chào nhau khi gặp nhau trong rừng hoặc bất cứ khi nào Claudine triệu cô đến dinh thự. Ngay cả việc đi ngang qua công tước cũng cảm thấy không thoải mái khi cô cố gắng tránh mặt anh ta bằng mọi giá.

Cô không muốn nhìn thấy anh ta.

Và cô chưa bao giờ muốn gặp lại anh kể từ ngày Công tước Herhardt ngăn cô dùng chân quay đồng xu vàng vào buổi tối mùa hè năm đó.

Claudine là người đã mời cô và rời bỏ cô nhưng công tước lại là người khiến cô nhận ra Leyla Lewellin là một sinh vật tầm thường đến mức nào trong thế giới xa lạ, đầy màu sắc đó.

Cuộc gặp gỡ đó đã để lại một vết sẹo khác với sự ngược đãi mà cô từng trải qua ở Lovita. Đó là ký ức cô muốn quên đi nhưng mỗi khi đối mặt với công tước, anh lại khiến cô nhớ lại ngày khủng khiếp đó. Leyla ghét anh ta. Sự xuất hiện của công tước cứ nhắc nhở cô rằng cô chẳng có ý nghĩa gì ở vùng đất xinh đẹp đó.

Một chiếc ô tô màu đen chạy ngang qua khi Leyla đang cố gắng điều hòa nhịp thở không đều của mình. Bà Norma chưa bao giờ lái ô tô nên Leyla đoán đó là Bà Elysse, người chắc hẳn vừa trở về sau một buổi họp mặt xã hội.

"Khi công tước trở lại, Arvis chắc hẳn sẽ bận rộn một thời gian."

"Vâng."

"Ồ vâng. Leyla. Tôi có nên thử trở thành một sĩ quan không?

Kyle bây giờ bắt đầu bước lùi lại trong khi đối mặt với Leyla.

"Tôi muốn nhận được huy chương giống như Công tước Herhardt. Đội trưởng Etman, một tay thiện xạ xuất sắc có thể hạ gục mọi kẻ thù chỉ bằng một phát bắn."

Kyle giả vờ bắn một khẩu súng tưởng tượng rồi mỉm cười như một cậu bé nghịch ngợm.

Cả hai đến ngã tư giữa cuộc trò chuyện của họ. Nhà Etman ở cuối con đường dẫn về bên trái.

"Ah! Tôi đã để lại tờ giấy hình học mà tôi đã hứa cho bạn mượn ở nhà."

Kyle nheo mắt khi chợt nhận ra.

"Vậy lát nữa hãy đến ăn tối nhé. Hãy nhớ mang theo các ghi chú."

"Chào. Cậu định đợi tôi hay đợi tờ giấy à?"

"Ghi chú."

Leyla trả lời một cách trơ trẽn và nhanh chóng phá lên cười tinh quái. Kyle bắt đầu lao về nhà.

"Không cần phải vội! Dù sao thì bữa tối cũng cần có thời gian!

Leyla hét lớn về phía lưng Kyle.

"Đừng bận tâm! Tôi sẽ đi thẳng đến nhà cậu sau khi lấy ghi chú của mình!

Lời đáp lại của Kyle thậm chí còn to hơn. +

Leyla lắc đầu trước sự bướng bỉnh của Kyle và bắt đầu đạp xe về phía con đường bằng nhựa dẫn đến dinh thự Arvis.

Matthias cho xe đỗ trước lối vào biệt thự. Người lái xe và người quản gia hoảng sợ trước yêu cầu đột ngột của chủ nhân.

Sự trở lại của Công tước Herhardt thật đột ngột. Những người hầu và cư dân Arvis đang bận rộn di chuyển xung quanh để chuẩn bị cho sự xuất hiện sớm của công tước. Kết quả là, các cuộc tụ họp xã giao mà ông sắp xếp với các quý tộc đều được dời lên.

Butler Hessen nuốt nước bọt khô khan vì lo lắng.

"Chủ nhân, chúng ta vẫn chưa....."

"Tôi muốn đi dạo."

Matthias cắt ngang lời của người quản gia bằng giọng điệu bình tĩnh. Người lái xe lưỡng lự bước xuống ghế và mở cửa hàng ghế sau.

"KHÔNG."

Matthias lắc đầu ngắn gọn với Hessen, người đang chuẩn bị theo anh ra ngoài.

"Hẹn gặp lại ở biệt thự."

Matthias mỉm cười khi quay lưng lại. Hessen ngoan ngoãn quay lại xe theo lệnh của mình trong khi tài xế nhanh chóng quay lại chỗ ngồi. Khi họ lái xe đi, con đường lại trở nên yên tĩnh.

Một tay cầm chiếc mũ sĩ quan, Matthias bắt đầu thong thả bước đi dưới bóng cây. Tiếng ủng của anh và tiếng lá cây đung đưa trong gió tạo nên một bản hòa âm lạ lùng nhưng dễ chịu.

Matthias von Herhardt là một đứa trẻ hoàn hảo, một học sinh hoàn hảo và một sĩ quan hoàn hảo. Và bây giờ, anh sắp cưới một người phụ nữ hoàn hảo và trở thành một người cha hoàn hảo. Tất cả những điều này quá rõ ràng trong cuộc sống của anh ấy đến nỗi anh ấy bắt đầu cảm thấy nhàm chán.

Matthias dần dần giảm tốc độ. Dòng ánh sáng rực rỡ xuyên qua kẽ lá cây làm nổi bật khóe mắt hơi xếch của anh. Sau đó, ánh sáng nhẹ nhàng chiếu xuống chiếc khóa thắt lưng vàng và phù hiệu sáng ngời tô điểm cho bộ đồng phục xanh xám của anh ta.

"Con nên đính hôn vào mùa hè này.'

Matthias đã vui vẻ đồng ý với lời của mẹ; đơn giản vì nghĩa vụ chính đáng của anh là phải kết hôn đúng thời điểm và sinh con nối dõi.

'Tôi nghĩ Claudine là người phụ nữ phù hợp nhất cho Nữ công tước xứ Arvis tiếp theo.'

Matthias cũng đã vui vẻ chấp nhận lời đề nghị của bà ngoại; đơn giản vì Claudine von Brandt là một cô dâu có trình độ cao và có dòng dõi xuất sắc.

Matthias chưa bao giờ mong muốn bất cứ điều gì.

Bởi vì mọi thứ đã nằm trong tay anh trước khi anh kịp nhận ra. Ham muốn là một cảm xúc xa vời dường như chỉ là hư cấu đối với anh ấy. Hôn nhân cũng vậy.

Matthias hy vọng vào một cuộc hôn nhân hoàn hảo.

Đối với anh, hôn nhân chỉ đơn giản là bước đệm cho phép anh củng cố thế giới của mình. Anh tin rằng không cần thiết phải cạn kiệt những cảm xúc không cần thiết trong hôn nhân. Claudine von Brandt là đối tác hợp lý nhất của anh, và đối với anh, cô là đủ. Anh ấy không quan tâm đến bất cứ điều gì khác. Anh không cảm thấy cần thiết phải làm vậy.

Matthias dừng lại giữa đường. Anh đột nhiên cảm nhận được sự hiện diện bất ngờ của một người phụ nữ. Khi anh ngẩng đầu lên, ánh nắng chói chang chiếu vào mắt anh.

Matthias hướng mắt về phía một người phụ nữ đang đi xe đạp đang tiến về phía anh. Khi anh từ từ lùi lại, người phụ nữ lướt qua bên trái anh. Những lọn tóc vàng trong suốt của cô tung bay trong không trung như những làn sóng.

Leyla Lewellin?

Khoảnh khắc Matthias nhớ ra tên cô, người phụ nữ quay đầu về phía anh. Đôi mắt xanh của người phụ nữ mở to khi bắt gặp ánh mắt của người đàn ông.

Trong khi họ nhìn nhau chằm chằm, Leyla đã mất thăng bằng và ngã khỏi xe đạp. Tiếng hét của cô vang lên khi chiếc xe đạp va chạm với mặt đất.

Ngay cả sau khi cô ngã xuống, bánh xe đạp vẫn tiếp tục quay cuồng.

Matthias vững vàng tiến lại gần người phụ nữ bị ngã trên đường. Người phụ nữ ngẩng đầu lên dưới bóng của anh. Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là Leyla Lewellin.

Cô bé là một người yêu chim điên cuồng.

"......Tôi xin lỗi, thưa ngài."

Leyla điên cuồng cúi đầu xin lỗi. Cô đợi anh đi ngang qua cô.

Matthias đang định rời đi thì bị quần áo của Leyla làm phân tâm. Đồng phục học sinh của cô ấy dính đầy bụi và máu thấm qua đôi tất rách của cô ấy.

Khi bánh xe đạp quay dừng lại, cả hai đều im lặng.

Leyla ngước đôi mắt cau mày mỏng lên và liếc nhìn Matthias. Tuy vẻ mặt cô ấy có vẻ xấc xược nhưng lại tạo ra ấn tượng mềm mại một cách kỳ lạ.

Cô gái này cũng lớn lên.

Đó là điều tự nhiên, nhưng sự thay đổi về ngoại hình của cô phần nào đã khiến anh lo lắng.

Đối với Matthias, Leyla Lewellin chỉ là một cô bé. Cô gái luôn cố gắng trốn tránh anh một cách tuyệt vọng. Cô gái mà anh cho là tầm thường. Nhưng anh không còn có thể nhìn thấy cô gái tầm thường mà anh biết trong ký ức cùng với Leyla Lewellin đang đứng trước mặt anh nữa.

Những đường nét mảnh mai trên cơ thể cô lộ ra bên dưới bộ đồng phục học sinh mùa hè mỏng manh không còn là của một đứa trẻ gầy gò cũng như đôi má, đôi môi tươi tắn và mùi cơ thể mềm mại theo gió mang theo của cô.

Leyla cố gắng đứng dậy khi Matthias cảm thấy khó chịu một cách kỳ lạ. Lùi lại một bước, cô sửa giày và phủi bụi trên đồng phục học sinh. Mặc dù Leyla bây giờ đã là một phụ nữ trưởng thành nhưng chiều cao của cô vẫn chưa thể chạm tới đỉnh cằm của công tước.

"Leyla Lewellin."

Matthias bốc đồng gọi. Vai của Leyla nao núng trước giọng nói của anh.

"Tôi xin lỗi, thưa ngài."

Lặp lại những lời tương tự một lần nữa, Leyla cúi xuống dưới chân anh và bắt đầu nhặt những món đồ rơi vãi của mình.

Cái túi. Sách. Sổ tay.

Đôi mắt Matthias di chuyển dọc theo bàn tay nhỏ nhắn, nhợt nhạt dính đầy bụi và máu. Ánh mắt anh dán chặt vào cây bút mà Leyla nhẹ nhàng huých trong khi thu dọn đồ đạc của mình.

Matthias chậm rãi tiến lên một bước và cố tình giẫm lên cây bút. Sau đó Leyla mới ngước lên và thấy đôi mắt anh đầy vẻ khó chịu.

"Leyla Lewellin."

Anh lại gọi cho cô.

"Tôi đang nói chuyện với cô."

"Vâng, thưa ông chủ."

Leyla trả lời khi cô nhắm chặt mắt lại. Cô vùng vẫy để kéo cây bút ra khỏi chân anh nhưng Matthias không buồn nhúc nhích.

"Tôi đang lắng nghe."

Leyla nói khá tự tin dù cơ thể cô đang run rẩy. Đôi mắt xanh lục giống như khu rừng mùa hè rực rỡ của cô lấp lánh giận dữ xen lẫn tủi nhục. Cô chợt nhớ đến lần công tước giẫm phải đồng tiền vàng của cô. Vào ngày đó và hôm nay cũng vậy, công tước đang nhìn xuống Leyla với vẻ mặt và ánh mắt giống nhau.

Sau khi bật ra một tiếng cười thầm, Matthias nhấc chân lên và thờ ơ đi ngang qua Leyla. Anh ta đội chiếc mũ sĩ quan và bắt đầu thong thả bước đi trên đường như không có chuyện gì xảy ra.

Leyla ngơ ngác nhìn bóng lưng của Công tước Herhardt ở xa.

Tại sao anh ấy lại làm một việc như vậy nếu anh ấy không nói gì?1

Cây bút của Leyla giật giật trong tay cô.

Liệu người dân Arvis có tin rằng Công tước Herhardt, người được ca ngợi là quý tộc hoàn hảo, lại hành động như vậy không?

Cô đặt cược toàn bộ số tiền tiết kiệm của mình rằng sẽ không có ai tin cô. Mọi người sẽ gọi cô ấy là kẻ điên.

Leyla mím chặt môi và kéo xe đạp lên. Cô nhớ lau sạch cây bút rồi cất vào túi.

Sau đó cô bắt đầu đi theo công tước đang bước đi với tốc độ chậm rãi. Lớp da bị bong ra của cô rất đau đớn. Mặc dù cô chắc chắn rằng công tước sẽ không nhìn lại, cô vẫn cố bước đi đàng hoàng. Để tránh đi khập khiễng, cô liên tục vận động cơ chân.

Sẽ thật tuyệt nếu anh ấy sử dụng đôi chân dài đó để bước đi nhanh hơn.

Khi Leyla định thở dài vì thất vọng, Công tước Herhardt đột ngột quay lại. Cơn gió nhẹ lay động những chiếc lá cây và hình ảnh ánh nắng xuyên qua những chiếc lá phản chiếu trên con đường với nhịp điệu chậm rãi.

Leyla ngạc nhiên đứng yên. Matthias tập trung ánh mắt vào khuôn mặt cô. Ánh mắt anh từ từ di chuyển xuống dọc theo mái tóc gợn sóng buông xõa của cô rồi xuống cơ thể cô.

Bộ ngực thẳng đứng thở hổn hển lên xuống bất thường. Bàn tay nhợt nhạt đang nắm lấy tay cầm xe đạp. Mắt cá chân hẹp đến khó tin và bàn chân nhỏ nhắn.

Và sau đó là đôi mắt.

Matthias quan sát đôi mắt màu ngọc lục bảo của Leyla một lúc lâu trong sự im lặng đến chói tai.

Leyla vẫn chỉ là một đứa trẻ mồ côi sống trong căn hầm nằm trong khu đất của mình, nhưng một sự thật quan trọng dường như đã thay đổi mọi thứ.

Thời gian trôi qua và đứa trẻ lớn lên.

Và khi anh chấp nhận sự thật đó, anh đã chú ý đến Leyla.

Cô ấy không còn là một đứa trẻ nữa. Người phụ nữ đó, Leyla Lewellin.