Trong một thời gian dài, Leyla cứ tưởng mình bị ảo giác.

Leyla thường làm vậy.  Vì thị lực kém nên cô nhìn thấy quả rơi từ trên cây xuống như một con sóc và cô thường giật mình tưởng rằng cành cây nổi trên mặt nước là người.

Nhưng lần này, bóng dáng rõ ràng chắc chắn là một người.  Và đó là một người đàn ông.  Một người đàn ông cao ráo, khỏa thân.  Khi mái tóc đen ướt của anh hiện ra, cô không còn có thể tự biện minh rằng đó chỉ là ảo ảnh.

Lúc này, thứ đang trôi nổi trên dòng nước đó chắc chắn là Công tước Matthias von Herhardt.

Leyla bối rối đánh rơi tờ báo trên tay.  Nếu không theo phản xạ nắm lấy cành cây, cô ấy đã có thể rơi xuống đất cùng với tờ báo của mình.

Ý thức của cô mách bảo cô.

Hãy nhắm mắt lại ngay bây giờ.  Không, hãy ra khỏi cái cây nhanh nhất có thể và rời khỏi khu rừng này.  Hoặc ít nhất là hét lên vì sốc.

Nhưng tất cả những gì Leyla có thể làm là không nói nên lời nhìn chằm chằm vào người đàn ông không mặc quần áo.  Đó thực sự là Công tước Herhardt.  Người đàn ông chỉ nhìn chằm chằm lại Leyla mà không có ý định che giấu cơ thể trần truồng của mình khi vẫn nổi trên mặt nước.

Tôi hy vọng anh ấy sẽ cuốn trôi theo dòng nước!

Khi gió bắt đầu thổi mạnh, công tước đột nhiên bơi về phía bờ sông, nơi Leyla đang ở.

“A, không!”

Tiếng hét của Leyla vang vọng tận bầu trời trong xanh.

"KHÔNG!  Đừng đến!  Ngài không thể đến đây!

Hét lên vì sợ hãi, Leyla điên cuồng lao xuống từ trên cây.

Cô không buồn tỏ ra lịch sự với công tước.  Cô không thể nghĩ được gì cả.  Leyla vứt chiếc giỏ cũng như chiếc mũ của mình và chạy đi.  Cô chạy mà không nhận ra đôi chân di chuyển vào rừng nhanh đến mức nào.

“Leila!”

Đến giữa con đường mòn dẫn đến căn nhà gỗ, Leyla tình cờ gặp Kyle.  Kyle bối rối đỡ được Leyla, người suýt ngã.

“ Cậu đã ở đâu thế?  Tôi đang trên đường đi tìm cậu vì cậu không có ở nhà.”

“Kyle, Kyle, tớ nên làm gì đây?”

Leyla khàn khàn lẩm bẩm trong khi thở dốc như một người nửa điên.

"Tại sao?  Chuyện gì đang xảy ra vậy?  Cậu có gặp phải một con vật hoang dã không?

Khi Leyla lắc đầu mạnh mẽ, Kyle nhìn xa hơn về phía con đường.  Không có gì trong tầm mắt.  Trước mặt họ chỉ là một khu rừng bình thường.

"Thế nó là gì?  Tại sao cậu hoảng hốt như vậy?"

"…… Tớ nên làm gì?"

Leyla ngã xuống đất trong nước mắt.  Cô dùng mép tạp dề che mặt và lắc đầu mấy lần.

Cô không muốn nhớ lại nhưng hình ảnh thân hình rắn chắc của anh cứ hiện lên trong đầu cô.

Leyla vuốt tóc cô.

"Tớ nên làm gì?  Tớ nên làm gì đây, Kyle?”

“ Tớ sẽ trả lời nếu cậu có thể cho tớ biết vấn đề là gì.  Cái quái gì thế này?"

Kyle cau mày khi quỳ xuống trước mặt Leyla.  Không lâu sau, mặt Leyla đỏ bừng như quả mâm xôi chín.

“Này, cậu đã nhìn thấy cái quái gì vậy?  Cậu có nhìn thấy ma không?”

Kyle bắt đầu cười khúc khích.

KHÔNG.

Leyla muốn nói nhưng môi cô không nhúc nhích.

Có điều gì đó còn đáng sợ hơn thế.

Những lời cô ấy lặng lẽ lẩm bẩm tuôn ra qua hơi thở hổn hển nóng bỏng của mình.

~~~~

Khung cảnh hoang dã xảy ra trước mắt thật khó tin, Matthias gần như nghẹt thở.  Những giọt nước từ đuôi tóc ướt chảy xuống mũi anh.

Sau khi bơi đến bến tàu phụ, Matthias mặc quần áo và quay về phía cái cây.  Tất cả chỉ xảy ra sau khi Leyla vứt hết đồ đạc và bỏ chạy.

Matthias nhìn qua dấu vết của Leyla.  Một chiếc giỏ lớn và một chiếc mũ ở dưới gốc cây.  Một tờ báo trên sàn nhà.  Một chiếc khăn ướt.

Anh ta bật cười sau khi quét qua cái giỏ đầy quả mâm xôi.  Có phải cô ấy đang định tiêu diệt tất cả những quả mâm xôi mọc trong rừng Arvis?  Anh ngạc nhiên khi tưởng tượng cô gái đó mang một chiếc giỏ khổng lồ như vậy với đôi tay thon thả.

Nghĩ lại thì, đây chính xác là cái cây mà anh ta suýt bắn chết đứa trẻ đó.

Matthias ngước nhìn cái cây xinh đẹp.  Anh cũng nhớ đến lúc khuôn mặt nhỏ nhắn ngồi trên cành cây ngơ ngác nhìn anh.  Anh bật cười.

Không thể nào, cô ấy vẫn thích trèo cây.

Anh đang định đuổi theo cô nhưng anh lại đổi ý và đi về phía biệt thự.

Matthias dự kiến gặp các giám đốc công ty gia đình anh vào chiều nay.  Mặc dù anh không trực tiếp tham gia quản lý công ty nhưng nhiệm vụ của anh là xem xét kế hoạch của họ.  Anh cũng phải giám sát cơ cấu tổng thể và chất lượng công việc của cấp dưới.

Gia đình Herhardt mở rộng phạm vi kinh doanh và tài nguyên dựa trên tài sản đất đai của họ.  Ông nội của Matthias, người có được khối tài sản khổng lồ cho gia đình, đã có một lựa chọn táo bạo là đầu tư vào các mỏ dầu ở đế chế mới.

Matthias đi thẳng vào phòng ngủ sau khi đến dinh thự.  Anh thay quần áo và chải lại mái tóc rối bù của mình.

Tất cả danh dự và quyền lực từng được những người chủ trước đây của gia đình Herhardt gây dựng giờ đây đều nằm trong tay Matthias.

Matthias nhận thức rõ điều đó và anh biết sau tất cả sự chuẩn bị đó, Matthias nghiêng người dựa vào chiếc ghế đặt cạnh cửa sổ ở phía tây của phòng ngủ.  Vẫn còn một giờ nữa cho đến cuộc hẹn tiếp theo của anh.

Nhận thấy rằng thật lãng phí nếu chỉ ngồi và chờ đợi, anh định đứng dậy khỏi ghế cho đến khi nghe thấy tiếng chim kêu.

Matthias hướng ánh mắt về phía phát ra âm thanh.  Con chim hoàng yến trong lồng đang hót trên bàn.  Anh từng tin rằng con chim không biết hót vì nó quá yên tĩnh nhưng giờ đây, chú chim hoàng yến đang hót  trên cửa sổ.  Điều nhỏ bé đó rất siêng năng.  Nó bay một chút, rơi xuống rồi bay quanh phòng không ngừng nghỉ.

Cuối cùng, chú chim hoàng yến cũng kiệt sức và nhẹ nhàng đáp xuống tay vịn của chiếc ghế.  Matthias bế con chim lên để đặt lại vào lồng.  Thay vì giãy giụa và kêu lên một tiếng chói tai, chú chim hoàng yến lại ngoan ngoãn giao phó bản thân cho chủ nhân.

Matthias bị mê hoặc bởi sự thay đổi thái độ của con chim nên anh đã thử đặt con chim lên ngón tay mình.  Anh tưởng con chim sẽ bỏ chạy nhưng không ngờ nó vẫn đứng yên và mạnh dạn nhìn lại anh.

“Cảm giác như tôi đã gặp một thế giới mới vậy.”

Leyla lơ đãng thì thầm vì sốc.  Bác sĩ nhãn khoa tóc xám cười vui vẻ.

"Cai này có thể hiểu được.  Thị lực của cháu khá tệ.  Chắc hẳn cháu đã phải trải qua một thời gian khó khăn.”

“Không, mọi chuyện không tệ đến thế.  Ngoại trừ lúc cháu phải đọc sách.”


Leyla vui vẻ trả lời trong khi đặt kính xuống sau khi nâng chúng lên.  Thế giới nhiều mây trở nên rõ ràng một cách kỳ diệu.  Leyla một lần nữa lại vui mừng trước điều hiển nhiên.

Vô số quả mâm xôi mà khu rừng cung cấp đã biến thành mứt qua đầu ngón tay của Leyla.  Khi có đủ tiền để mua cặp kính, Leyla đạp xe vào trung tâm thành phố.  Cô dễ dàng tìm thấy cửa hàng nhãn khoa mà cô thường xuyên ghé qua.

Sau khi trò chuyện với bác sĩ nhãn khoa thêm vài phút, cô rời khỏi cửa hàng.  Khung cảnh bên ngoài trở nên trong trẻo đến mức có chút xa lạ nhưng lại vô cùng tuyệt vời.

Leyla bày tỏ lòng biết ơn và tình yêu của mình đối với những trái cây dại của rừng Arvis đang tỏa sáng rực rỡ dưới ánh nắng mùa hè.  Cô cũng cảm ơn chính mình vì đã quên khuấy mứt mâm xôi cái nắng như thiêu như đốt.

Nhưng tại sao cô lại nhớ đến ký ức khủng khiếp đó vào một ngày vui vẻ như vậy?

Leyla chợt cau mày về cái ngày cô vô tình nhìn thấy cơ thể trần truồng của công tước.

Cô ấy xấu hổ và sợ hãi biết bao.

Leyla không dám quay lại nhặt giỏ và mũ cho đến khi mặt trời lặn.

Cuối cùng khi cô quay lại, khu rừng đã thanh bình và dòng sông lấp lánh yên bình.

Leyla nhẹ nhõm vội vàng rời sông với chiếc giỏ và chiếc mũ.  Nhưng má cô vẫn tiếp tục bỏng rát.  Cô quá phân tâm đến nỗi thậm chí còn không nhận ra chiếc giỏ trên tay nặng bao nhiêu.  Sau ngày hôm đó, cô thậm chí còn xấu hổ khi nhìn chú Bill và Kyle.

Dù là tài sản của mình nhưng làm sao anh ta có thể khỏa thân bơi dưới sông?  Giữa ban ngày?

Leyla lắc đầu để rũ bỏ ký ức đáng ghét.

Tôi không nên tới bờ sông cho đến khi công tước rời khỏi dinh thự này.

Leyla tự hứa với mình và đi về phía căn nhà gỗ cho đến khi cô nghe thấy một giọng nói quen thuộc.

“…… Leyla?”

Giọng nói cao và rõ ràng này chắc chắn là của Claudin von Brandt.

Đúng vậy. Cô ấy vẫn ổn

Leyla lấy lại hơi thở và từ từ quay người lại.  Cô chuẩn bị tinh thần với một nụ cười nhã nhặn.  Nhưng khi cô bất ngờ chạm mắt với Công tước Herhardt, người đàn ông đã làm xáo trộn tâm trí Leyla chỉ vài phút trước, cô cứng người.

Leyla có thể nhìn rõ người đàn ông đang đứng trước mặt cô.

Leyla điên cuồng hướng mắt về phía Claudine, người đang đứng bên cạnh anh.  Trong khi Công tước Herhardt ra ngoài làm sĩ quan ở mặt trận hải ngoại, Claudine không đến thăm Arvis nhiều như trước.  Đã khá lâu rồi Leyla mới gặp lại người phụ nữ đó.  Claudine đã trưởng thành thành một người phụ nữ hoàn hảo.

Leyla lịch sự bày tỏ sự kính trọng và cả hai duyên dáng gật đầu chấp nhận lời chào của cô.

“ Cô bắt đầu đeo kính từ khi nào?  Tôi gần như không nhận ra.”

Leyla hy vọng cô ấy rời đi nhưng Claudine lại lên tiếng.

Leyla đối mặt với cô với một nụ cười đã chuẩn bị sẵn.  Cô cố gắng hết sức để không chạm mắt với Công tước Herhardt.

"Cô có khỏe không?"

Claudine tỉ mỉ kiểm tra Leyla bằng đôi mắt mở to của cô ấy.

"Vâng nhớ."

“Chúng tôi đang trên đường đi uống trà.”

Claudine chỉ tay về phía khách sạn bên kia đường.

Vâng, thưa cô. Hoặc tôi hiểu rồi, thưa cô.

Leyla đang suy nghĩ nên trả lời thế nào thì Claudine hào phóng nói:

“Chúng ta hãy đi cùng nhau, Leyla.”

"Cái gì?"

“Đã lâu rồi chúng ta mới gặp nhau, nên tôi muốn uống một tách trà với cô.  Điều đó ổn chứ, Công tước Herhardt?”

Claudine hỏi Matthias.  Matthias bày tỏ sự đồng ý của mình bằng một nụ cười nhẹ trên khóe môi.  Họ dường như không quan tâm đến những gì Leyla nói.  Như thường lệ.

Cả hai bắt đầu bước đi khi Leyla theo sau từ phía sau.  Những người hầu đi cùng họ lặng lẽ làm theo.

Leyla thở dài và kéo chiếc xe đạp của mình.  Tiếng bánh xe cũ kỹ cọt kẹt hòa lẫn với tiếng bước chân.