Tiệc ngắm hoa cúc của Thanh Viễn Bá phủ sẽ mở vào ngày mai. Sau khi nhận được một chữ "đi" của Khương Tuyết Ninh, Đường Nhi liền chuẩn bị một phong thiếp, sai người đưa đến Thanh Viễn Bá phủ.

Dù sao phát thiếp mời cũng chỉ là mời, không phải mỗi người nhận được thiếp mời đều sẽ đi, cho nên nếu gửi cho chủ nhà một phong thiếp, cũng sẽ tiện an bài trước cho hôm yến hội hơn.

Chỉ là việc này thông qua người này người kia liền bị Yến Lâm biết.

Ngày hôm đó, nhật giảng kết thúc hắn cùng Thẩm Giới xuất cung. Tại phủ đệ của Thẩm Giới, hắn pha trà, gương mặt tuấn tú sa sầm lại, tỏ vẻ bực bội: "Ta hỏi nàng mùng chín tháng chín có đi hội đèn lồng không, nàng không đi. Người mời nàng tết Trùng Dương đi thưởng cúc, nàng lại hí hửng đi. Thanh Viễn Bá phủ sa cơ thất thế bực này rồi, nàng còn muốn đi là cố tình chọc giận ta sao!"

Chuyện nhi nữ này, Thẩm Giới không tiện chen vào, chỉ nhìn hắn. Yến Lâm nghĩ không thông, trong lòng còn ghen ghét. Chén trà vừa bưng lên vẫn chưa nhấp môi, đã đặt trở lại.

Hắn nhíu mày lại gọi: "Thanh Phong! Ngươi hồi phủ xem thử trong phủ chúng ta có thiếp mời của Thanh Viễn Bá phủ hay không. Nếu có thì gửi thiếp trả lời, đến lúc đó ta cũng đi. Nếu như không có... không có cũng phải có! Chỉ cần trình danh thiếp của ta lên, chẳng lẽ còn dám cản ta ở ngoài cửa?"

Thanh Phong do dự một chút, cẩn thận nhắc nhở: "Nhưng mà Thế tử, Thành Quốc Công phủ cũng đưa thiếp mời đến. Nếu đến lúc đó ngài đi Thanh Viễn Bá phủ, e là..."

Thành Quốc Công phủ thuộc Tiêu thị nhất tộc là đại tộc duy nhất trong kinh có thể sóng vai cùng Yến thị. Hơn hai mươi năm trước hai nhà còn từng có quan hệ thông gia. Nhưng bây giờ... Yến Lâm cười khẩy: "Thành Quốc Công phủ là các đại nhân cùng nhau yến ẩm, bọn tiểu bối chẳng qua chỉ đi theo, mà Dũng Nghị Hầu phủ chúng ta cùng Thành Quốc Công phủ đã cả đời không qua lại với nhau, ta không đi thì có sao? Ngươi phí lời làm gì, nhanh đi."

Thanh Phong không dám nhiều lời, chỉ hỏi: "Ngài muốn nói với Nhị cô nương không?" Yến Lâm bực bội: "Đừng nói. Ta lại muốn xem đến lúc đó gặp ta, nàng có thể tìm lý do hoang đường gì che đậy!" Thẩm Giới cười hắn: "Ôi, tính tình này của ngươi." Nói xong hắn cẩn thận suy nghĩ một chút, lại nói: "Nếu vậy, ta cũng cùng ngươi đi Thanh Viễn Bá phủ xem trò hay."

Yến Lâm nhíu mày nhìn hắn.

Thẩm Giới lại thong thả ung dung uống trà, giải thích: "Ngươi cũng biết gần đây trong cung có tin đồn, nói hoàng huynh muốn lập ta làm Hoàng thái đệ. Hôm nay lúc từ điện Văn Hoa ra, Tạ tiên sinh nhắc nhở ta trong triều mồm mép đáng sợ, tuy ta không thẹn với lương tâm, gần đây tốt nhất cũng nên tránh xa Tiêu thị một chút."

Thành Quốc Công phủ cũng chính là Tiêu thị, là mẫu tộc của đương kim Thái hậu, cũng là nhà ngoại của đương kim Thánh thượng. Thẩm Giới cùng Thẩm Lang là huynh đệ ruột thịt cùng mẫu thân sinh ra, nhà ngoại Thánh thượng đương nhiên cũng là nhà ngoại hắn. Chỉ là thời điểm bây giờ quả thực đặc thù. Dù sao hoàng huynh cũng là Hoàng đế, Tiêu thị lại có thế lực lớn, tuy có tin đồn hoàng huynh muốn lập hắn làm Hoàng thái đệ, nhưng nếu hắn thân thiết cùng Tiêu thị, cũng khó tránh sẽ khiến hoàng huynh ngờ vực hoài nghi.

Yến Lâm rũ mi trầm tư một lát: "Tạ tiên sinh vậy mà lại chịu chỉ dạy ngươi." Nhưng Thẩm Giới không quá để ý, chỉ nói: "Tiên sinh có phong thái quân tử, lời như thánh nhân, đối xử tốt với tất cả mọi người."

***

Chuyện Thành Quốc Công phủ và Thanh Viễn Bá phủ cùng phát thiếp mời thưởng cúc yến vào hôm Trùng Dương, đã sớm lặng lẽ lan truyền khắp các cao môn đại hộ ở kinh thành, rất nhiều người đồng thời nhận được thiếp mời từ cả hai phủ, phần lớn đều chuẩn bị đi Thành Quốc Công phủ. Hiển nhiên là do Tiêu thị nhất tộc quá hiển hách.

Dòng dõi không cao lắm, muốn tới tìm chỗ cao hơn để leo lên.

Dòng dõi đủ cao, lại coi thường Thanh Viễn Bá phủ đã sa cơ thất thế.

Cho nên dù cảm thấy chuyện này khiến Vưu phủ mất mặt, nhưng rất nhiều người cũng không thể không tìm cớ, thậm chí ngay cả cớ cũng lười tìm, đã từ chối đi Thanh Viễn Bá phủ.

Tất cả mọi người đều đoán lần này sẽ không có mấy ai đi Bá phủ. Nhưng không ai ngờ, buổi chiều bỗng truyền ra tin tức, rằng Tiểu hầu gia của Dũng Nghị Hầu phủ cùng Lâm Truy Vương điện hạ gửi thiếp hồi đáp, ngày mai sẽ lại cùng nhau tới yến tiệc của Thanh Viễn Bá phủ!

Nhất thời ai nấy đều kinh ngạc muốn rơi cả quai hàm.

Ngay cả trong Bá phủ cũng đều mờ mịt, người người nhìn nhau: Chúng ta có giao tình với Dũng Nghị Hầu phủ sao? Ai quen Tiểu hầu gia vậy? Ai dựa được vào Lâm Truy Vương điện hạ đấy? Đã từng nói chuyện câu nào sao? Vô duyên vô cớ sao người ta lại tới đây?

Nhưng ngay sau đó là vui mừng điên cuồng. Vốn dĩ trùng thời gian tổ chức yến tiệc với Thành Quốc Công phủ đã khiến bọn họ vô cùng kinh sợ, lúng túng không thôi, mấy ngày nay hồi thiếp nhận về thưa thớt chẳng được mấy phong cũng đã không nói gì, mở ra xem còn có một nửa là từ chối nhã nhặn. Vưu phủ đây đều có thể dự cảm được cảnh ngày mai khai tiệc sẽ thê lương ra sao. Bỗng nhiên lại có tin Lâm Truy Vương điện hạ cùng Tiểu hầu gia sẽ tới, đây thật sự là tin đại hỉ trên trời rơi xuống, phải biết thân phận hai vị này ở khắp cả kinh thành đều là hàng đầu!

Cả nhà trên dưới lập tức trở nên chấn phấn.

Đến buổi chiều, khả năng cao tin tức Yến Lâm cùng Thẩm Giới ngày mai sẽ tới đã lan truyền khắp, đủ loại hồi thiếp cùng bái thiếp bay đến Thanh Viễn Bá phủ như tuyết rơi. Vốn dĩ bọn họ chuẩn bị giảm bớt số bàn tiệc, vì tưởng là nhiều rồi. Nhưng không ngờ mang bàn tính ra tính lại, lại còn không đủ! Thế là trong đêm lại bắt đầu thu xếp, suốt cả đêm ở đình viện trong phủ đều thắp đèn đuốc sáng trưng, sợ chuẩn bị không tốt, ngày mai tiếp đãi quý khách không chu toàn.

Vưu phủ có hai vị đích tiểu thư, Đại tiểu thư tên là Vưu Sương, Nhị tiểu thư là Vưu Nguyệt. Tỷ muội hai người đều có nhan sắc khá nổi bật. Nghe hạ nhân nói Lâm Truy Vương cùng Tiểu hầu gia sẽ đến, hai người đều mở to mắt, kinh ngạc che miệng. Hạ nhân đều vui mừng hoan hỉ ra mặt, chỉ nói với hai người: "Bá gia đã dặn dò, lần này là cơ hội ngàn năm có một, Đại tiểu thư cùng Nhị tiểu thư cần phải chuẩn bị kỹ càng, ăn mặc thật xinh đẹp."

Câu này rất hàm súc. Nhưng Vưu Sương và Vưu Nguyệt nghe đều hiểu, mặt hơi đỏ lên, ngoài miệng lại nói: "Phụ thân nghĩ nhiều rồi, yến tiệc quan trọng bực này, tỷ muội chúng ta đương nhiên sẽ không làm mất thể diện của Bá phủ." Hạ nhân luôn miệng nói "Vâng".

Vưu Sương nghĩ lại cảm thấy chuyện có gì đó bất thường. Khuôn mặt nàng hơi lạnh nhạt đi, nhíu mi suy tư: "Thật kỳ lạ, Bá phủ chúng ta bám được vào Dũng Nghị Hầu phủ từ khi nào vậy? Cũng chưa từng nghe nói các ca ca có giao tình gì cùng Tiểu hầu gia và Lâm Truy vương điện hạ, vì sao hôm nay lại bảo đến?" Vả lại thiếp đáp lại cũng quá trễ, giống như đột ngột quyết định đến vậy.

Vưu Nguyệt thì hớn hở ra mặt. Tướng mạo nàng cũng tươi đẹp rực rỡ hơn, tuổi nhỏ hơn, thân váy áo dài màu vàng nhạt trông vô cùng kiều diễm. Nghe tỷ tỷ nói lời này, nàng còn không để ý lắm: "Tỷ tỷ nghĩ nhiều quá rồi, còn không để người ta nhất thời nổi hứng muốn đến sao? Nghe đồn Tiêu thị cùng Yến thị bất hòa từ lâu, biết đâu Yến thế tử cố ý làm mất mặt Thành Quốc Công phủ nên mới đến thì sao."

Cũng không phải không có khả năng này. Thế nhưng...

"Cho dù muốn làm mất mặt Thành Quốc Công phủ, không đi là được, cần gì đến Bá phủ chúng ta chứ?" Vưu Sương là tỷ tỷ, cũng đã đi theo mẫu thân học rất nhiều chuyện, nên luôn nghĩ sâu xa hơn, liền hỏi hạ nhân kia: "Ta hỏi ngươi, trước khi hồi thiếp của Yến thế tử cùng Lâm Truy Vương điện hạ đến, còn có ai đã nói sẽ đến?"

Hạ nhân giơ ngón tay ra đếm: "Trước Thế tử cùng điện hạ, người gửi hồi thiếp nói sẽ đi không nhiều, tổng cộng chỉ có Thương Sơn Bá phủ, Chu phủ của Ngự Sử Đài, à, buổi sáng còn có Nhị cô nương phủ Khương thị lang của Hộ bộ!" Vưu Sương không khỏi nhíu mày: "Khương Nhị cô nương..."

Có trời mới biết, Bá phủ gửi thiếp mời tới phủ Khương thị lang là do giữ lễ tiết, các nàng vốn không quen Khương Tuyết Ninh. Nếu Khương Tuyết Huệ đến thì bình thường. Nhưng Khương Tuyết Ninh đến, cũng tỏ ra hơi kỳ lạ, y hệt chuyện Yến thế tử cùng Lâm Truy Vương cũng đến vậy, mà nàng lại còn gửi thiếp ngay trước hai vị này...

Vưu Nguyệt lại lười nghĩ nhiều như vậy, vừa nghe thấy bốn chữ "Khương Nhị cô nương", lập tức xùy một tiếng, lộ ra biểu cảm căm ghét: "Yến thế tử muốn đến vốn là chuyện vô cùng tốt, không ngờ nha đầu ngang tàng buông thả nông thôn này cũng đến, lại thêm một kẻ xúi quẩy!"

Vưu Sương cảm thấy sự việc kỳ quặc, không hề tiếp lời.

Vưu Nguyệt nói đến Khương Tuyết Ninh, liền nghĩ tới một người khiến mình chán ghét khác, hất cằm ra lệnh cho hạ nhân: "Đúng rồi, ngày mai sẽ có khách quý, tuyệt đối phải giám sát chặt ả kia cho ta, nhốt trong kho củi, đừng để ả động chạm xúc phạm quý nhân."

***

Khương Tuyết Ninh ở trong phủ, vẫn còn chưa biết vì quyết định nhất thời là sẽ đi đến yến tiệc của Thanh Viễn Bá phủ của nàng lại gây ra chuỗi phản ứng liên hoàn dài thế nào, cũng còn không biết Yến Lâm và Thẩm Giới cũng đi.

Nàng nghĩ chuyện của Vưu Phương Ngâm, nghĩ đến nỗi đau đầu. Đêm qua lại ngủ không ngon, cả một ngày đều ngơ ngơ ngác ngác, không có tinh thần gì. Mạnh thị nghe nói nàng muốn đi Thanh Viễn Bá phủ, mà không đi Thành quốc công phủ lại không hề hỏi han gì nhiều. Khương Tuyết Ninh thầm nghĩ có thể mẫu thân này thở phào một hơi rồi. Dù sao bà ấy muốn đi yến tiệc của Thành Quốc Công phủ, đưa Khương Tuyết Huệ đi đoan trang hiền thục biết chú trọng đại cục, đưa Khương Tuyết Ninh đi, tính tình nuông chiều ngang bướng, không biết sẽ gây ra chuyện gì nữa.

Sáng sớm hôm sau, Khương Tuyết Ninh thức dậy dùng bữa sáng, trang điểm chải đầu, sau đó leo lên xe ngựa trong phủ đã chuẩn bị xong, vòng qua hơn nửa toà Hoàng thành đi đến Thanh Viễn Bá phủ. Thanh Viễn Bá phủ tọa lạc ở nửa đông của Hoàng Thành. Một loạt hướng đó đều là nhà huân quý. So với Thành Quốc Công phủ ngưỡng cửa cao đến nỗi dọa người, Thanh Viễn Bá phủ cũng chỉ còn hai con sư tử đá trước cửa là có chút khí thế, nhưng môn đình đã có mấy phần xuống dốc.

Cũng may hôm nay người đến dự tiệc lại không ít. Trước cửa bình thường vốn có chút vắng vẻ lạnh lẽo giờ phút này cũng có thể gọi là ngựa xe như nước, không ngừng có người mặt mũi tươi cười chào hỏi nhau cùng tiến vào trong, làm cho người ta nghĩ liệu có phải Bá phủ sắp khôi phục lại vinh quang ngày xưa không.

Ở kiếp trước Khương Tuyết Ninh từng nghe Vưu Phương Ngâm nói nên biết rất rõ ràng tình trạng của Thanh Viễn Bá phủ hiện tại. Nhưng lúc vừa xuống xe nhìn thấy cảnh tượng náo nhiệt xung quanh, suýt nữa tưởng rằng mình đến nhầm chỗ, ngẩng đầu lên nhìn tấm biển kia mới tin là Bá phủ. Nội tâm nàng cảm thấy kỳ lạ, nhưng cũng không tiện hỏi nhiều. Đưa thiếp mời ra, hạ nhân liền đưa các nàng vào phủ.

Cả đoàn người đi qua hành lang uốn lượn, dọc theo đường đi chỉ có hương hoa quế thoáng qua, hoa cúc xen lẫn vào nhau, cách bố trí có mấy phần phong nhã tinh xảo.

Chỉ là lúc vừa tiến vào cửa tròn ra phía sau vườn, chợt có một bóng dáng gầy gò từ bên trong xông ra. Một bộ váy xanh lục hơi bẩn thỉu rách rưới. Là thiếu nữ chải búi tóc rủ xuống rẽ sang hai bên lại rối tung lên, trên mặt đầy hoảng sợ, đôi mắt đỏ ngầu.

Khương Tuyết Ninh nhất thời cảm thấy rất quen, đáy lòng liền chấn động. Thấy nàng vội vã hoang mang rối loạn chạy tới, còn chưa kịp nhìn rõ, cũng không kịp tránh né, Khương Tuyết Ninh bị nàng va vào bả vai. Túi thơm gấm thêu thắt bên thắt lưng rơi trên mặt đất. Khương Tuyết Ninh đứng không nhúc nhích, chỉ nhìn nàng.

Vưu Phương Ngâm mới trốn ra khỏi kho củi, chỉ muốn đi gặp di nương bệnh nặng sắp mất một lần, chỉ sợ ngay cả lần cuối cũng không gặp được, nhưng bây giờ lại va phải người khác, gấp gáp sốt ruột đến độ mắt rơi lệ không ngừng. Nàng vội vàng xoay người lại nhặt túi thơm kia. Nhưng nước mắt rơi xuống làm ướt mẫu đơn trắng đường thêu dày đặc trên túi thơm. Nàng còn dùng tay lau đi, còn nhem nhuốc ra. Lúc này Vưu Phương Ngâm cực hận mình tay chân vụng về, cũng không dám dùng tay bẩn lau nữa vừa xấu hổ vừa sợ hãi dùng hai tay nâng túi thơm trả lại cho Khương Tuyết Ninh: "Phương Ngâm vụng về, va chạm cô nương còn làm hỏng túi thơm của ngài, hôm khác chắc chắn sẽ thêu một túi thơm khác trả cô nương, cầu xin cô nương tha thứ!"

Lúc nàng vươn tay, ống tay áo trượt xuống mấy phần. Một đoạn cổ tay lộ ra lại không có chỗ nào lành lặn, xanh tím bầm một mảng, thậm chí có mấy vết lằn roi. Hạ nhân dẫn đường trông thấy cũng sợ ngây người. Ánh mắt Khương Tuyết Ninh từ trên mặt nàng chuyển qua cổ tay, vẻ mặt càng thêm hốt hoảng.

Vẫn là Đường Nhi phản ứng cực nhanh, nhìn ra tình huống không thích hợp, vội vàng bước ra đón lấy túi thơm trước: "Đưa cho ta được rồi." Từ đầu kia hành lang truyền đến tiếng bước chân hỗn loạn, còn có mấy bà tử lớn tiếng quát: "Có một người cũng trông không được! Giam lại rồi còn để ả chạy thoát được! Lại là thời gian trọng yếu như vậy, xảy ra chuyện các ngươi chịu không nổi đâu! Nhanh, nhanh đi tìm!"

Vưu Phương Ngâm vừa nghe vậy sao còn dám ở lại? Nàng vội vã cúi người hành lễ với Khương Tuyết Ninh, liền nhấc váy lên chạy đi, dù bị cành hoa vươn ra bên đường vạch vào làm rách ống tay áo cùng mu bàn tay, nàng cũng không dám dừng lại. Nhóm bà tử phía sau rất nhanh đã phát hiện tung tích nàng, đuổi sang hướng đó, gây ra một trận ồn ào.

Hạ nhân kia biết trong phủ gần đây bởi vì chuyện di nương mà không yên ổn, cũng không dám để khách nhân biết, chỉ vội vàng cười trừ với Khương Tuyết Ninh: "Để cô nương chê cười rồi, nha hoàn này trong phủ vừa mua không có quy củ, các mụ mụ đang dạy dỗ ả, ngài không bị doạ chứ?"

Khương Tuyết Ninh chỉ lấy túi thơm kia từ tay Đường Nhi, đoá mẫu đơn vốn ung dung được thêu bằng chỉ trắng, vì thế lại mang vẻ thanh nhã cao quý, nay lại dính nước mắt còn thêm một vết bẩn. Nàng chớp mắt, nhìn xuống túi hương. Dưới hàng mi dày phủ xuống, là bóng tối u ám. Nàng có thể nghe thấy từ đáy lòng mình có một thanh âm lạnh lùng cay nghiệt: Đừng để ý đến, đừng xen vào. Trên đời này mỗi ngày nhiều người chết như vậy, nhiều thêm một người thì có là gì? Đừng quan tâm, chờ mấy canh giờ nữa, ngươi có thể nhìn thấy "Vưu Phương Ngâm" chân chính rồi.