CHƯƠNG 18

Bão cát dữ dội, trời đất chìm trong mịt mù, tăm tối. Khung cảnh thê lương khắc nghiệt đó là nơi trấn giữ biên cương tối quan trọng của Đại Khánh, với địa thế hiểm trở, long bàn hổ cứ (1), chốn này được rất nhiều nhà quân sự kiêng dè và đưa ra nhận xét 'Nhất phu đương quan, vạn phu mạc khai' (2), nơi oai danh lừng lẫy bốn phương – Bát Phương Thành.

Từ xưa đến nay, Bát Phương Thành luôn giữ vai trò cái yết hầu, chặn đứng mọi đường tấn công của Thiên Tấn cùng quân đội Hung Dã nổi tiếng thần tốc, hung hãn lỗ mãng. Sử sách đời sau bình luận rằng: 'Nếu không có Bát Phương Thành, Đại Khánh đã sớm bị man di tiêu diệt, không có Bát Phương Thành, cũng không thể có thời kỳ 'Khuynh Càn thịnh thế' lẫy lừng hiển hách khắp bốn phương, ghi dấu son rực rỡ trong lịch sử.'

Lúc này, bên trong Bát Phương Thành, một cơn chấn động vừa xảy ra, ba mươi thi thể quân binh Đại Khánh xếp thành một hàng nằm ngay ngắn giữa đại sảnh – Mới sáng nay, tất cả còn cười nói, đồng đội đồng chí với nhau, vậy mà giờ đây họ nằm đó, tay chân lạnh ngắt, cứng đờ, chết không nhắm mắt, từ tướng lĩnh cho đến binh lính, không ai nén nổi xót xa, trên sắc mặt ai nấy đều trào ra sự bi phẫn, nghiến răng căm giận.

Một người lính lặng lẽ, nhẹ nhàng đem vải trắng phủ lên thân thể tử sĩ, hai tay run run xúc động, ánh mắt đỏ hoe rưng rưng lệ chực trào ra.

Không khí đầy máu tanh, mùi chết chóc đậm đặc bao trùm cả thành, một áp lực vô hình đè nặng lên từng vọng canh. Trong lúc quân sĩ đang vòng trong vòng ngoài vây quanh những thi thể kia, bàn tán cùng than khóc ồn ào, đột nhiên tất cả dạt ra, nhường lối cho một vị tướng quân phong thái uy vũ, mạnh mẽ quyết đoán, theo sau là một đám binh lính hộ tống tiến vào.

Tướng quân họ Lý, tên gọi Sinh Hổ, là một trong những vị tướng gắn bó lâu năm với Bát Phương Thành. Thân thể vạm vỡ cường tráng, dạn dày gió sương chinh chiến, lưỡng quyền nhô cao, đôi mắt sáng rực như hai ngọn đuốc, vết sẹo khủng khiếp chạy dài từ đầu chân mày đến khóe miệng, hầu như che phủ cả một nửa gương mặt làm cho ai nhìn thấy cũng đều kinh hãi. Nhưng đối với Lý Sinh Hổ, đó chính là bằng chứng xác thực nhất của nửa đời trấn giữ biên cảnh, một thứ huân chương rất đáng tự hào.

"Bái kiến đại nhân!" – Vừa thấy bóng Lý Sinh Hổ, tất cả binh sĩ đều đồng loạt hành lễ, đủ thấy người này ở trong quân ngũ có uy tín rất lớn.

Lý Sinh Hổ không thể chào trả lại tất cả, chỉ thuận miệng đáp vài tiếng, chân bước nhanh đến nơi ba mươi thi thể đang xếp ngay ngắn, chậm rãi rảo hết một vòng, trên mặt, đôi lông mày dày và rậm nhíu lại, hai đầu mày chạm hẳn vào nhau, thành một đường thẳng.

Bàn tay to lớn dạm lật ra mảnh vải trùm lên thi thể, Lý Sinh Hổ ngồi xổm xuống, đầu cúi thấp, xem xét thật kỹ, so sánh thương tích trên thân thể từng người một, rồi bỗng nhiên làm như phát hiện ra vấn đề gì đó, quay mặt sang binh sĩ, thần sắc nhợt nhạt, khó coi hỏi: "Đã tổn thất bao nhiêu huynh đệ rồi?"

"Hồi bẩm tướng quân, tính tới thời điểm này, chúng ta đã tổn thất một trăm huynh đệ tướng sĩ!" – Kẻ vừa trả lời là một tiểu binh tuổi còn trẻ nhưng gương mặt đã sớm sạm đen, thô kệch vì sương gió sa trường, sự phẫn nộ khiến trong lời nói của y có chút run rẩy, hai hàm răng nghiến chặt làm đôi gò má càng gồ cao dữ tợn. Dường như không thể ngăn được cơn kích động dâng trào, cùng với nhiệt huyết sục sôi tuổi trẻ, y lớn tiếng tiếp: "Đại nhân, chúng tôi không nhịn được nữa, chúng tôi muốn báo thù! Phải báo thù! Phải giết sạch Thiên Tấn rửa nhục, để làm yên lòng các huynh đệ đã hy sinh nơi chín suối!"

"Những người này bị giết thật kỳ quặc..." – Lý Sinh Hổ vờ như không nghe thấy, lờ đi, tay vẫn săm soi, xem xét những vết thương chí mạng trên người tử sĩ.

"Đại nhân! Chúng ta cùng liều mạng xông lên, mỗi ngày ở đây, chịu dựng sự sỉ nhục, càng lúc càng giống con cháu rùa đen mạt hạng rụt đầu rụt cổ, các huynh đệ vô cùng uất ức! Đại nhân, xin hãy hạ lệnh xuất chiến! Chúng ta cùng Thiên Tấn liều chết, quyết sống mái một phen!" – Tiểu binh nọ không cam lòng bị quan trên ngó lơ, sải bước đến trước mặt Lý Sinh Hổ, mạnh đến nỗi suýt va vào mũi của vị chỉ huy mà gào lên.

Như một tảng thiên thạch rơi xuống mặt biển, hành động đó lập tức gây chấn động, từng đợt sóng thần cuồn cuộn trào dâng, sau lời khẩn nài của tên tiểu binh nhỏ bé kia, các binh sĩ Bát Phương Thành cũng bị kích động, đồng thanh gào lên thỉnh chiến.

"Nợ máu phải trả bằng máu! Đại nhân, hãy hạ lệnh xuất binh đi!"

"Đại nhân, đánh đi! Chúng tôi không ai tham sống sợ chết, trong Bát Phương thành này, tất cả đều là nam tử hán đại trượng phu!"

Đối phó với cơn kích động của ba quân, tướng quân Lý Sinh Hổ chỉ chậm rãi đưa ánh mắt lạnh lùng nhìn khắp chung quanh. Một luồng gió lạnh buốt thấu xương quét qua, phủ lên người binh sĩ, dập tắt ngay lập tức những tiếng la hét biểu tình cũng như làm nguội lạnh cơn phẫn nộ vừa rồi.

Bỗng nhiên, Lý Sinh Hổ nâng bàn tay to bè, cứng rắn như sắt thép của mình lên, tàn nhẫn tát thật mạnh vào má của tên tiểu binh dám lớn tiếng khởi xướng kích động mọi người thỉnh chiến.

Bị đánh bất ngờ, tên lính không kịp phản ứng, chỉ nghe một tiếng 'chát', rồi liền đầu váng mắt hoa, tưởng như trăm nghìn con ong đang bay loạn lên trong đầu, thân thể trẻ trung cường tráng của y bị cái tát này làm cho lảo đảo, loạng choạng thối lui rồi ngã nhào xuống nền đất, lục phủ ngũ tạng tựa hồ như muốn bay ra khỏi lồng ngực, mật đắng trào ra. 'Ộc' một tiếng, kìa miệng y vừa phun ra một ngụm máu tươi!

Mọi người nhìn thấy cảnh ấy, mặt liền biến sắc, không ai bảo ai đều câm như hến.

"Các ngươi thì biết cái gì? Hả? Các ngươi thực sự cho đây là do quân Thiên Tấn làm sao? Tất cả huynh đệ đều bị giết bởi một đao trí mạng ngay giữa mặt, một chiêu đánh trả cũng không kịp. Chết uất ức, chết không nhắm mắt! Họ chết không nhắm mắt các ngươi có hiểu hay không??? Ngươi đi tìm Thiên Tấn mà báo thù, đi đi!!!"

"Đại nhân, ý ngài là..." – Tên lính cố gắng nén đau, mở mắt ra, "Trong hàng ngũ Bát Phương quân chúng ta có gian tế? Các huynh đệ bỏ mạng là do bị chính người trong nhà ra tay sao?"

Lời vừa nói ra, mọi người kinh hoàng thất sắc.

Không khí trở nên nghiêm trọng, bàng hoàng, bao nhiêu thắc mắc, nghi vấn cùng xúc động càng thêm củng cố, thôi thúc trong lòng tướng sĩ rồi bật ra bằng muôn ngàn tiếng hét giận dữ. Bất luận lính cũ lính mới, ai nấy cũng đều như phát điên:

"Giết gian tế của Thiên Tấn!"

"Ta hận đã ăn cùng mâm, xưng huynh gọi đệ với gian tế Thiên Tấn! Thật uổng công vô ích! Chỉ cần lão tử ta tóm được hắn, lão tử nhất định đem hắn băm vằm muôn mảnh, tứ chi hắn ta sẽ vặn nát như cám! Làm cho hắn muốn sống cũng không được, chết cũng không xong!"

Biên quân và quân đội thông thường rõ ràng có rất nhiều điểm khác biệt, ở nơi biên cương hiểm nghèo này, ai nấy cũng đều tỏ rõ khí phách nam tử hán, chẳng hề tiếc mạng sống của mình! Biên quân có thể thiếu kỷ luật, biên quân có thể bị bỏ quên lương bổng, càng không được trang bị nhiều khí tài quân sự và điều kiện sống vô cùng khắc khổ, dẫu vậy, thứ tối quan trọng không bao giờ thiếu, từ thẳm sâu trong tâm khảm mỗi người lính biên cương, đó là lòng dũng cảm cùng bầu nhiệt huyết, luôn tràn đầy.

Lúc nào trong lòng họ cũng khắc ghi ý chí chiến đấu quyết tử, tuyệt không có hai chữ 'đầu hàng'. Đối với quốc gia, dân tộc luôn cháy bỏng tình yêu nồng nàn. Bởi vậy, điều vô cùng hiển nhiên là, bọn họ cực kỳ ghét cay ghét đắng phường chân ngoài dài hơn chân trong (3), ngoài mặt luôn tỏ ra khúm núm, bợ đỡ, thực chất là gian tế thừa cơ phá hoại!

Nghĩ như thế nào, người như thế ấy, đám binh sĩ này có thừa can đảm, nhưng cũng có thừa ương bướng ngang ngạnh. Biên quân cũng có quân kỷ, nhưng quân đội Bát Phương thành nổi tiếng là nơi quân kỷ lỏng lẻo nhất nước, quân tướng tán loạn, kỷ cương xuề xòa, bởi vậy ngay cả một tên tiểu tốt cũng dám ra mặt chống đối quan trên.

Nơi này, đích thực là nơi chỉ sùng bái anh hùng.

Kẻ nào muốn ngẩng đầu ưỡn ngực, dương danh thiên hạ, thì phải xem kẻ ấy giết được bao nhiêu quân man di xâm lấn, giết được nhiều bao nhiêu, đầu càng ngẩng cao bấy nhiêu, càng được nhiều ánh mắt trầm trồ ngưỡng vọng bấy nhiêu.

Lý Sinh Hổ lên tiếng làm lắng dịu bầu khí sôi trào nơi ba quân tướng sĩ: chỉ cần tăng cường cảnh giới, lòng quân trấn định, sáng suốt đề phòng, quân ta tuyệt đối không thua kém mưu ma chước quỷ của địch.

Miệng thì nói vậy để trấn an binh sĩ, nhưng trong lòng Lý Sinh Hổ vẫn còn lấn cấn một chút do dự mãi không giải tỏa được, trong lòng nhộn nhạo nghi hoặc, nhen nhóm một dự cảm mơ hồ không thể giải thích, càng muốn nghĩ sang chuyện khác mối thắc thỏm lại càng rõ ràng hơn.

Đột nhiên, dường như nhớ ra chuyện gì đó, Lý tướng quân thọc tay vào túi áo ngực, sau một hồi khua khoắng tìm kiếm, cuối cùng mới móc ra được một mảnh hoàng bố (4) đã nhàu nhĩ, sắp rách đến nơi.

Năm ngày trước, các tướng lãnh cao cấp nhất của Bát Phương thành mỗi người đều đã nhận được cùng một công văn bổ nhiệm mới.

Tiểu hầu gia à?! Hừ...! Để xem đến lúc ta truyền đạt lại cho ngươi tình hình Thiên Tấn uy hiếp chúng ta, Phương tiểu hầu gia nhà ngươi có sợ đến vãi cả mật, ba chân bốn cẳng trốn về nhà núp vú mẹ không?! Lý Sinh Hổ nghiến răng cười nhạt, mảnh vải trong tay bị ông giày vò không thua gì rác rưởi, chỉ còn lờ mờ vài chỗ còn hình còn dạng.

Đó là mảnh vải phủ lên ngọc tỷ của tướng quân sắp được bổ nhiệm.

Bát Phương quân xưa nay ai nấy tính nóng như lửa, khí phách cương liệt nhưng vô cùng ương ngạnh, bướng bỉnh. Ngay cả Tiểu hầu gia nức tiếng nơi kinh đô là can đảm anh dũng, rất được lòng ba quân tướng sĩ cũng khó lòng được biên quân xem trọng – Bởi vì chiến trường không thể sánh với lôi đài, đây là nơi lấy sinh mạng của bản thân ra đánh cược, sống chết với kẻ thù, càng không phải là nơi để cho bọn con cháu hoàng thất vương tôn diễu võ dương oai, trong khi tài cán thì chẳng có bao nhiêu.

Nơi này, chỉ tồn tại, chỉ được mọi người công nhận nhờ vào thực lực, mà hơn nữa trên thực tế, chỉ cần cái danh Tiểu hầu gia của Phương Quân Càn cũng đã khiến cho cả biên quân lẫn dân chúng chán ghét, chỉ vì họ liên tưởng đến bọn công tử thế gia ăn trắng mặc trơn, vô tài vô đức vẫn thường thấy.

Lý Sinh Hổ đã theo trấn giữ Bát Phương Thành nhiều năm, khởi điểm cũng như bao người lính bình thường khác, chỉ là một tiểu binh nhỏ bé, nhờ siêng năng thật thà cùng được thử thách, rèn luyện ý chí kiên định trên sa trường, dần dần từng bước một thăng chức, trở thành một vị tướng lĩnh được đông đảo binh lính yêu kính, trọng nể. Đến nay đã bốn mươi lăm tuổi vẫn chưa thành gia lập thất, dường như cả nửa đời người đã dâng hiến trọn vẹn ở đây, chịu đủ phong ba bão táp nơi đầu chiến địa.

Từ xưa, thành này là nơi con người được thử thách bằng máu và lửa.

Bởi vậy, Lý Sinh Hổ làm sao chịu nổi loại người nhờ vào gia thế mà tiến thân, hưởng lương cao lộc hậu? Hơn nữa nơi đây, không một tấc đất nào không được nhuộm máu tươi của các chiến sĩ Bát Phương Thành.

Ông làm sao có thể dễ dàng phó thác cơ nghiệp được giành giật bằng máu trong tay một kẻ hoàn toàn xa lạ như vậy?

Huống chi đó lại là một kẻ chẳng thể làm người ta tín nhiệm nổi, một Tiểu hầu gia tuổi còn thiếu niên, chắc chắn là kẻ đã quen ăn chơi trác táng.

Mà... cái sự chẳng kiêng dè thượng cấp bất tài vô dụng, cùng sự bất tín nhiệm đối với các đại quan từ kinh thành tới, luôn tỏ thái độ ngang tàng bướng bỉnh thì không chỉ mỗi mình Lý Sinh Hổ có, mà cơ hồ tràn ngập cả biên quân, ai cũng vậy...

"Người đâu! Hừm! Mau đem tình hình Thiên Tấn uy hiếp chúng ta cùng quy mô quân đội của chúng báo cáo cho Tiểu hầu gia biết đi! Bằng không, lúc hắn đến đây mới dọa cho hắn sợ vãi mật mà chạy trốn thì đúng là chúng ta thất trách!" – Lý Sinh Hổ phất tay gọi một gã tiểu binh, ra lệnh nhưng cố ý nói thật to cho mọi người ai cũng nghe rõ.

Mệnh lệnh đầy ác ý nhưng cũng đầy khôi hài lọt vào tai tất cả tướng sĩ không sót một chữ, quan binh cười rộ lên một trận khoái trá.

Bát Phương Thành, không thể nghi ngờ, ngay từ khi chưa đặt chân đến, trong mắt binh sĩ, Phương Quân Càn chẳng có chút uy nghiêm nào, đã vậy lại còn bị đem ra làm trò tiêu khiển.

---oOo---

(1): địa hình trắc trở.

(2): chỉ cần một người đứng trấn ở quan ải (ở đây là Bát Phương Thành) cũng khiến cho ngàn vạn người không thể đi qua.

(3): ngật lý bà ngoại: chân ngoài dài hơn chân trong: ăn bên trong lại leo ra ngoài, ăn lương một nơi lại ngấm ngầm đi làm ở một nơi khác.

(4): mảnh vải bố màu vàng.

CHƯƠNG 19

"Hồi bẩm công tử, đây là mật hàm quân tình biên cảnh." – Một bóng đen chợt lóe lên rồi biến mất, trên bàn làm việc của Tiếu Khuynh Vũ, rất nhiều mật hàm như vậy được gửi đến.

Tiếu Khuynh Vũ sau khi mở ra, xem xét kỹ lưỡng nhiều lần thì đưa đến bên chậu than, thiêu hủy.

Y ngồi yên lặng trong luân y, đoan nhiên tự tại, nét mặt vô bi vô hỉ, trầm tĩnh tựa viễn sơn.

Nhưng trong lòng y, đang sôi nổi phân tích tình hình hiện tại: Phương Quân Càn đã đến Mậu Kiệt quận, từ đó đến Bát Phương Thành còn khoảng bốn ngày lộ trình nữa. Nếu cứ giữ nguyên tốc độ di chuyển đó, Phương Quân Càn dẫn năm mươi vạn đại quân đến Bát Phương Thành cũng vừa kịp lúc cùng với một trăm vạn quân Thiên Tấn nghênh chiến, chính diện giao tranh...

Không biết liệu hắn có thể giữ trọn khí tiết, trụ vững trước thế công mạnh mẽ như phong ba bão táp của địch hay không!

"Công tử, tin tình báo từ Bát Phương Thành đến!" – Cũng như người trước, bóng đen vừa lóe lên trình mật hàm liền biến mất không để lại dấu vết.

Liên tiếp một trăm binh sĩ bỏ mạng bí ẩn? ...

Mặt sau của mật hàm tình báo có nói qua vị trí vết thương cũng như miêu tả khá kỹ lưỡng tình trạng các tử thi, Tiếu Khuynh Vũ xem xong, có một chút động dung, vẻ mặt trở nên đăm chiêu...

Khóe môi bỗng nhếch lên rất khẽ, lóe ra một tia mỉm cười.

Nụ cười có chút lạnh lùng.

Và cũng có điểm tàn khốc.

"Vậy là... có kẻ hám danh lợi đã đầu quân Thiên Tấn, mãi quốc cầu vinh..." – Tiếu Khuynh Vũ thản nhiên đem bỏ mật hàm vào chậu than rực lửa. Mảnh giấy nhỏ nhanh chóng hóa thành tro bụi, phảng phất trong gió rồi biến mất.

"Lao thúc!" – Thanh âm y vẫn trầm tĩnh ôn hòa, "Mau phái người đến Bát Phương Thành, điều tra rõ ràng thân phận của gian tế!"

Trên khuôn mặt chất phác hiền từ của Lao thúc thoáng một chút băn khoăn: "Công tử, ý của người vừa rồi là, trong số tướng lĩnh tại Bát Phương Thành có kẻ đầu phục Thiên Tấn sao?"

"Đúng vậy... Mà với tình hình này xem ra... kẻ bội phản không chỉ có một!"

Nếu những lời vừa rồi do miệng kẻ khác nói, Lao thúc chỉ cười nhạt, thậm chí chế giễu hắn, cho rằng hắn hồ đồ cuồng vọng, ăn nói càn quấy, nhưng mà, chính miệng vị công tử ôn nhu khoan hòa, băng lãnh cao ngạo này thốt ra, bất giác khiến Lao thúc cả người toát mồ hôi lạnh, tựa như ngã xuống hầm băng.

"Vậy thưa công tử, tìm ra được phản đồ ta sẽ xử trí hắn ra sao?"

"Tuyệt đối không được đả thảo kinh xà." – Tiếu Khuynh Vũ cho luân y di chuyển đến bên cửa sổ thư phòng, phóng tầm mắt ra sân tiểu lâu, nơi có cây hoa đào lão niên mà mới đêm nào Phương Quân Càn phi thân lên múa kiếm, "Sau khi tìm được gian tế, tức tốc dùng bồ câu đưa tin, phải làm sao đem bản danh sách phản đồ trao tận tay Phương tiểu hầu gia càng nhanh càng tốt."

Đôi môi xinh đẹp của Tiếu Khuynh Vũ nhếch cười:

"Ta tin hắn sẽ biết cách xử lý đến nơi đến chốn!"

Đa số binh sĩ vốn đều có suy nghĩ Phương Quân Càn xuất thân hiển hách, địa vị vương hầu cao quý hơn người, chắc hẳn cũng như ngày thường rất quan tâm đến chuyện ăn ngon mặc đẹp. Chẳng ai ngờ được trên đường hành quân, đường đường Phương tiểu hầu gia phong lưu tuấn mỹ lại có thể cùng ăn với quân sĩ một nồi cơm, cùng ngủ với quân sĩ một cái lều, không hề tỏ ra một chút gì thái độ của kẻ bề trên, hay câu nệ thân phận hoàng thân quốc thích mà gượng gạo hay hung hăng phách lối.

Chẳng những vậy, ngữ khí của hăn vô cùng tự nhiên, bình dị, đôi lúc còn pha chút hài hước, đối đãi với mọi người rất mực công minh, không thiên vị một ai, chỉ qua vài ngày đã hoàn toàn hòa nhập với cuộc sống của binh sĩ.

Các tướng lĩnh khác ban đầu cũng có đôi chút kiêng dè, câu nệ Phương Quân Càn, nhưng dần dần càng trở nên gần gũi, thậm chí có lúc cao hứng còn tụ tập lại cười đùa trêu ghẹo Phương tiểu hầu gia.

Đô úy Thái Nham, kẻ đã có thâm niên hai mươi năm trong quân ngũ, vỗ vai Phương Quân Càn, cất giọng cười sang sảng: "Ngài không giống một Hầu gia chút nào!"

"Có gì mà không giống? Vẫn là tòng tam phẩm, tước phong Anh Vũ hầu, làm giả được sao?" – Phương Quân Càn lơ đãng đáp, hắn đang chú mục lau chùi cẩn thận Bích Lạc kiếm.

"Ngài không giống một Tiểu hầu gia quen ăn sung mặc sướng, quen được nâng niu chiều chuộng, mà giống một lão tướng đã nhập ngũ lâu năm hơn." – Trong ngữ khí của Thái Nham, ý nể trọng lộ rõ, "Nếu không phải biết từ trước đây là lần đầu tiên ngài lãnh binh xuất chinh, chắc chắn mạt tướng sẽ cho rằng ngài là kẻ đã dạn dày kinh nghiệm sa trường, quá quen với cuộc sống binh nghiệp khắc khổ này rồi!"

"Ta đã chừng này tuổi, chẳng lẽ không làm được như vậy sao?"

"Ta thực bội phục ngài!"

"Chẳng qua..." – Phương Quân Càn tra kiếm vào vỏ, chẳng chút xấu hổ tiếp nhận ngay lời khen của Thái Nham, "Bổn hầu vốn là thiên tài thôi!"

Một luồng lãnh khí ở đâu xẹt ngang qua...

Thái Nham ớ người...

"Báo! – Bẩm nguyên soái! Bát Phương Thành đưa thư tới!"

"Vất vả cho ngươi! Lui xuống đi!" – Phương Quân Càn nở một nụ cười động viên kẻ đưa tin. Hắn mở thư xem cẩn thận, kỹ lưỡng, đôi mày kiếm chau lại, nhưng ngay sau đó lại giãn ra, cười lớn đầy sảng khoái!

"Thú vị! Thật thú vị!" – Hắn cảm thấy tướng lãnh Bát Phương Thành quả thật vô cùng đáng yêu. Chẳng lẽ họ nghĩ lá thư này có thể dọa cho ta sợ mất mật mà chạy trốn được sao?!

"Tiểu hầu gia! Ta đem quân chi viện cho đám binh lính càn quấy kỳ cục này ư?" – Các vị tướng chung quanh trong lòng đầy căm phẫn tức tối.

"Mọi người cứ bình tĩnh!" – Ta đây còn chưa kích động, các ngươi nhao nhao lên thì được gì?...

Dù chỉ mới trải qua vài ngày ở gần nhau, nhưng tận đáy lòng các tướng lãnh đã sớm nhen nhóm sự kính phục đối với Phương Quân Càn.

Lẽ thường, có kẻ dưới dám to gan hạ nhục quan trên như mình, chắc chắn khi gặp mặt sẽ chẳng ngại ngần mà ra oai, tặng ngay cho họ vài ba cái tát tóe lửa.

Vũ nhục năm mươi vạn đại quân ra trận liều chết, chẳng sợ hy sinh?!

Vậy mà Phương tiểu hầu gia chỉ nhếch môi, tà tà mị mị cười, tuyệt không lộ ra nửa tia giận dữ. Nhưng thật ra, chẳng ai hay biết trong lòng hắn đang suy tính cái gì...

Xem ra lần này, Bát Phương Thành chắc như đinh đóng cột là muốn ra oai trước, đánh phủ đầu ta đây... Muốn làm nhụt chí những kẻ đến trợ giúp mình, lại còn vừa đấm vừa xoa, trước thì vụt cho người ta một gậy đau điếng, vừa xong lại đem táo đỏ ra dỗ dành... Được, được lắm!

Nếu bọn họ nghĩ làm vậy có thể dọa cho ta sợ mà bỏ chạy, được, Phương Quân Càn ta làm sao nhẫn tâm làm họ thất vọng cơ chứ!

"Truyền lệnh của ta! Giảm tốc độ hành quân!" – Phương tiểu hầu gia vẻ mặt thản nhiên, ngón tay nhịp nhịp gõ xuống mặt bàn bóng loáng, "Chúng ta... chẳng việc gì phải vội!"

CHƯƠNG 20

Trong khi đó, ở Bát Phương Thành.

Tất cả tướng lĩnh thủ thành tụ họp tại đại sảnh, tranh luận không ngớt.

"Đại quân Thiên Tấn đã áp sát, sắp tiếp cận đến nơi, tại sao viện quân từ triều đình đến giờ vẫn chưa thấy đến?!" – Kiêu kỵ úy (1) Cổ Mục Kỳ nổi trận lôi đình, nghiến răng nghiến lợi, gân xanh nổi lên đầy mặt.

Giáo đầu (2) Cao Dậu cũng tức giận đến thở không ra hơi: "Tiểu tử thúi này thật không sợ làm hỏng quân tình để bị tru di cửu tộc hay sao?"

"Lão Cao, người ta là thượng cấp đó!" – Thông thị (3) Du Bân bày ra vẻ mặt hết sức kỳ quái, nói nửa như nghiêm túc, nửa như chế nhạo.

"Chẳng lẽ hắn thực sự bị lá thư đó làm cho vỡ mật mà trốn mất rồi ư?" – Kẻ khác lại hoài nghi tự hỏi.

Lý Sinh Hổ nhếch mép cười lạnh: "Càng tốt, đỡ bớt một tên vô tích sự vướng víu tay chân!" – Rồi ngữ khí trở nên dữ tợn, "Không thể trông cậy gì ở ngoại viện hết, chúng ta phải tự lực cánh sinh. Lần này, mọi sự thành bại đều chỉ nhờ vào bản thân chúng ta thôi!"

"Giữ được thành, chúng ta trở thành anh hùng của Đại Khánh! Nhược bằng không... cũng chẳng sao, đem mạng của chúng ta ra tử thủ, cùng tồn vong với thành!"

Các tướng lĩnh thủ thành tỏ rõ quyết tâm cao độ, đồng thanh rống lên: "Thề quyết tử bảo vệ Bát Phương Thành! Thành còn người còn, thành mất người mất!"

Một trăm vạn đại quân tinh nhuệ của Thiên Tấn đã tiến sát chân thành, mắt thường cũng nhìn thấy nơi trùng trùng điệp điệp quân giặc dàn trận. Tinh kỳ ngạo nghễ tung bay trong gió, hồ như muốn che cả bầu trời. Chiến mã hùng tuấn, mã tấu sáng quắc sắc bén, trường mâu tua tủa dựng thẳng như rừng chông. Ý chí quyết tâm chinh phạt Đại Khánh dâng trào trong mắt từng người lính, chiến ý mãnh liệt, phong thái hiên ngang mạnh mẽ toát ra bức người.

Trên đài quan sát vừa được dựng lên, Thác Bạt Mục Hoành phóng tầm mắt xuống dưới, nơi đại quân tinh nhuệ của hắn đã hàng ngũ tề chỉnh, chỉ còn chờ hiệu lệnh xuất kích.

Trong thoáng chốc, nỗi khát khao quyền lực vô biên tràn ngập mọi ngóc ngách suy nghĩ của hắn: vốn trên thế gian không có cái gì là vĩnh viễn trường tồn, thành quách có kiên cố, quốc gia có hùng cường đến đâu cũng vẫn có sơ hở để lợi dụng mà công phá, huống hồ trong tay ta đang nắm binh hùng tướng mạnh, khí thế ngút trời. Với lực lượng tinh nhuệ này, việc công chiếm Bát Phương Thành nổi tiếng hiểm địa cũng chẳng phải là việc quá khó khăn. Lần này, ta quyết tâm đem tất cả sự giàu có của Đại Khánh đạp xuống chân, đem đất đai phì nhiêu màu mỡ của chúng làm vựa lúa vô tận cho Thiên Tấn chúng ta, đem bọn dân đen Đại Khánh đày đọa nô dịch, làm thân trâu ngựa phục vụ người Thiên Tấn, phàm những kẻ dấy binh phản loạn, ta sẽ giết sạch rồi đem thi thể chúng chất thành núi, răn đe kẻ khác. Ta sẽ trở thành người khai sáng một triều đại mới, vương triều Thiên Tấn chúng ta sẽ trường cửu bất diệt!

Để đạt được điều đó, chỉ cần hạ Bát Phương Thành!

Đúng vậy, phải hạ bằng được Bát Phương Thành! Công thành viên mãn, quân ta hành quân vào Đại Khánh như đi vào chỗ không người, chẳng mấy chốc mà toàn thắng!

Trận chiến sinh tử hộ thành của Bát Phương quân được đời sau xưng tụng là 'Nghênh huy chi chiến' (4). Trận đánh được khởi đầu khi đệ nhất danh tướng Thiên Tấn – Thác Bạt Mục Hoành – gầm lên ra lệnh xuất kích – Tấn công!

Trống trận nện sầm sập như sấm dồn liên tục khích lệ tinh thần tướng sĩ. Hàng nghìn cảm tử quân Thiên Tấn cầm trong tay khí giới sắc bén sáng lòa, miệng gào thét thị uy đồng loạt ùa đến chân thành, áp thang vào tường bắt đầu trèo lên, trên khuôn mặt lộ ra vẻ hăng máu đến dữ tợn.

Ngay đại môn là một trận hỗn loạn giữa đám binh lính Thiên Tấn đang dùng đủ cách để phá cổng thành, những tiếng hò dô vang dội trấn áp hết thảy hoạt động chung quanh, nhưng vẫn không trấn áp được sát khí ngùn ngụt bốc ra tự mỗi người.

Binh sĩ Bát Phương Thành đã chuẩn bị từ trước rất nhiều dầu sôi, lúc này trên thành cao, quân sĩ tận lực hè nhau dội những thùng dầu sôi sục lên người những kẻ công thành. Vô số binh sĩ Thiên Tấn hoảng hốt lấy tay che mặt, kêu la thảm thiết, loạng choạng mất đà ngã khỏi thang, cả thân người từ trên không trung rơi tự do xuống đất, kẻ vỡ đầu chết ngay tại chỗ, kẻ may mắn không chết cũng bị dầu sôi làm cho cháy da cháy thịt, thân thể biến dạng, đau đớn lăn lộn gào thét.

Huyết nhục văng khắp nơi, đất trời nhuộm đỏ màu máu. Dầu sôi gặp lửa thì bùng cháy dữ dội, khói đen ngùn ngụt bốc lên. Mùi khói dầu quyện với mùi máu thịt cháy khét lẹt biến thành một thứ mùi lợm giọng quái gở xộc thẳng vào khứu giác con người. Cái mùi tanh tưởi dễ sợ đó cùng với quang cảnh đầm đìa máu chảy đầu rơi trước mắt khiến cho một số tân binh còn non kinh nghiệm hốt nhiên kinh hãi tởm lợm, cảm thấy một trận buồn nôn.

"Các huynh đệ ở đại môn cố gắng trụ vững!" – Cao Dậu gầm lên, tay quật mạnh, một người lính Thiên Tấn đổ gục.

Chẳng cần Cao Dậu phải nhắc nhở, trong giờ phút này tất cả binh sĩ Bát Phương chỉ có duy nhất một ý niệm lặp đi lặp lại trong đầu – Tử thủ.

"Y hệt một bầy thú tuyệt vọng cào cấu tìm cách thoát khỏi vòng vây!" – Thác Bạt Mục Hoành ha hả cười nhạo, đoạn vung roi thị uy, "Các huynh đệ! Đại Khánh quá kém cỏi, lần này thực hai tay dâng thành cho ta rồi!"

Thiên Tấn tăng cường đột kích, nhìn thấy quân địch điên cuồng tấn công với khí thế mãnh liệt, dòng máu nóng lại sôi trào lên dữ dội trong lòng Bát Phương chiến sĩ, nỗi thèm khát được tắm máu kẻ thù bùng phát mạnh mẽ.

Cả người Lý Sinh Hổ đẫm máu, ông gào lên: "Lão Cao, không được! Ngươi xuống thành một mình thế nào cũng bị bắt!"

Cao Dậu tối sầm mặt, nhưng vô cùng bình tĩnh, hai hàm răng nghiến vào nhau ken két: "Phải liều mạng! Khai thành nghênh chiến, có khi còn khai thông tử lộ!"

Cao Dậu khẳng khái xung phong: "Để ta đi!"

Lý Sinh Hổ chặn lại: "Lão ở lại, để ta!" – Ngập ngừng một chút rồi tiếp, "Võ công ta cao hơn lão!"

Cao Dậu tái mặt, run rẩy...

Lần này đi, có thể trở thành vĩnh quyết!

Cổ họng nghẹn lại như có khối sắt nặng nề chắn ngang, Cao Dậu khó khăn lắm mới mấp máy môi: "Huynh đệ! Vạn vạn bảo trọng!"

Lý Sinh Hổ quyết liệt gật đầu!

Quay lưng dứt khoát, tay vung cao hô lớn: "Các hảo hán mau theo ta sát tặc!"

"Lênnnnn!!!" – Hàng vạn binh sĩ tay lăm lăm binh khí sáng lòa tập hợp chung quanh ông cùng rống lên.

Đao quang lóe sáng, thân ảnh cao lớn vạm vỡ đằng đằng sát khí phi hết tốc lực trên lưng ngựa hướng về phía cửa thành, nhìn thấy bọn họ, trái tim Cao Dậu đập loạn xạ, nghe rõ tiếng thình thịch trong lồng ngực, nếu có thể được, ông quả thực rất muốn thay Lý Sinh Hổ lao vào tử địa.

Đôi bên giao tranh trực tiếp, ai dũng cảm hơn kẻ ấy thắng, lúc này đây những mưu kế thao lược chẳng có nghĩa lý gì, chẳng cần phải sử dụng đến. Tựu trung, quân đội bên nào càng can đảm quên mình thì càng chiếm lợi thế, khoái đao của ai càng linh hoạt, càng dễ giết địch.

Tại cửa thành, máu tươi như bùn văng vãi tung tóe, người ngã ngựa đổ. Tiếng quát tháo, tiếng ngựa hí vang, tiếng người rên la đau đớn trong lúc loạn đả pha tạp thành một thứ âm thanh hỗn độn, huyên náo, không phân biệt nổi địch ta. Cảnh tượng hỗn loạn đó tựa như đem tất cả những thứ hổ lốn nhào lộn lên trong một cái vạc lớn cháy đến khét lẹt.

Mọi người đều chém giết đến mờ mắt, hai con ngươi đục ngầu, chỉ thấy đỏ rực màu máu, trong đầu chỉ có một ý niệm, sát sát sát, chỉ có giết hết tất cả những sinh vật còn sống đang di động trước mặt mình thì mới có cơ may sống sót. Có người bị một đao bổ xuống, óc phọt tung tóe lên trời, có kẻ bị chặt đứt cánh tay. Áo giáp mỗi người đều bị máu nhuộm đỏ, dính bết vào người. Một giây trước thân thể còn nguyên vẹn thì ngay sau đó đã thấy đầu một nơi thân một chỗ, thân xác ngã nhào xuống đất lại còn bị vó ngựa giẫm lên, xương tan thịt nát!

Trên lầu thành, tướng quân Cao Dậu mục kích toàn bộ sự việc không bỏ sót. Lúc này đây, nếu có đại quân sáp nhập cùng đuổi cùng diệt tận kẻ địch, mới khả dĩ xoay chuyển càn khôn!

Một tên lính Thiên Tấn đã bị chém bay nửa đầu, vẫn còn ngoan cường níu cứng cánh tay Lý Sinh Hổ, bằng mọi giá phải mau thoát ra, nếu không sẽ cùng chết với hắn, trong tích tắc ông quyết định một đao chặt đứt cánh tay vướng víu của mình, đao vừa vung lên thì bị gạt ngã xuống.

Thân người lăn tròn trên đất, ngước mắt nhìn lên, một tên lính Thiên Tấn mặt mũi dữ tợn đằng đằng sát khí.

Ta sẽ chết ở đây sao?

Lý Sinh Hổ ngửa mặt nhìn trời, một cánh chim nhạn trôi về nam...

Bỗng...

Một tiếng rít sắc nhọn xé toạc không khí.

Một luồng sáng chói lòa xẹt ngang lóa mắt.

Máu tươi tung tóe!

Một mũi tên nhọn hoắt ghim sâu vào yết hầu người lính Thiên Tấn, hắn khựng lại, khuôn mặt đầy bàng hoàng, ánh mắt ngạc nhiên đến ngỡ ngàng...

"Đại nhân, viện binh đã đến, viện binh đến rồi, viện binh của Đại Khánh cuối cùng đã đến thật rồi!"

Nhìn vẻ mặt mừng rỡ sung sướng như điên của ba quân tướng sĩ, Lý Sinh Hổ chợt cảm thấy nhẹ nhõm hẳn, bao nhiêu tâm tư đè nặng được giải tỏa, Phương Quân Càn không bỏ chạy, hắn thực sự đã đến.

Cánh phải của Thiên Tấn bắt đầu rối loạn, đội hình ngay ngắn kỷ luật ban đầu cuối cùng trở nên bất ổn. Rốt cuộc, đoàn quân đông đảo tề chỉnh như tầng tầng lớp lớp sóng đen dần tan rã, bắt đầu từ phía trung tâm rồi lan rộng ra ngoài, binh lính Thiên Tấn hoảng loạn kinh hãi, càng đánh càng loạn, càng rã đội hình... Quân chi viện khí thế ngợp trời, nhanh chóng phá tan vòng vây cương tỏa của Thiên Tấn.

Phương Quân Càn một thân nhung trang tuấn mỹ, hăng hái dẫn đầu đoàn quân. Tuấn mã phi như bay hướng về phía Bát Phương Thành. Nhiều năm sau này, Lý Sinh Hổ vẫn nhớ như in quang cảnh lúc đó, giữa luồng ngân quang sáng chói, nổi bật lên sắc đỏ rực của nhung trang Thống soái, tựa hồ một dải lụa đỏ mềm mại buông rủ mà ngạo nghễ trong ánh triều dương rực rỡ...

Quân đội Thiên Tấn thấy thần binh như trời giáng thì kinh hồn táng đởm, chưa đánh đã rũ người khiếp đảm. Bởi vậy, Phương Quân Càn lại càng ung dung xông pha như vào chỗ không người, thoáng chốc đã đến sát chân Bát Phương Thành.

Lý Sinh Hổ định bỏ khôi giáp ra cảm tạ, đã thấy Phương Quân Càn đứng trước mặt, hồng cân rực rỡ, trên khuôn mặt tuấn tú là nụ cười tà mị đắc ý, thản nhiên nói: "Ngươi nợ ta một mạng!"

Lý Sinh Hổ không kịp định thần, chỉ thấy Phương Quân Càn người ngựa tuyệt trần, ra roi thúc ngựa phi qua bên cạnh mình, thần câu dậm vó hí vang, nhẹ nhàng nhún mình lao đi, mang theo trên lưng là hồng cân thiếu niên khinh cuồng ngạo nghễ nhẹ đảo mắt rồi mất hút trong thành.

Lúc đó, năm vạn kỵ binh tiên phong cũng đã đến chân Bát Phương Thành, ngựa vẫn không dừng vó, cứ nhằm tàn quân Thiên Tấn mà giẫm đạp, giày xéo...

Tốc độ cực nhanh, năm vạn quân nhất tề đến trước Bát Phương Thành thì dừng lại, đồng loạt rống lên, thanh âm bùng ra từ sâu trong lồng ngực: "Bát Phương vô địch!"

Từ phía xa, bốn mươi lăm vạn bộ binh viện quân cũng đồng thanh gào lên: "Bát Phương vô địch!"

---oOo---

(1): người giữ chức 'Úy' chỉ huy đội kỵ binh.

(2): người chịu trách nhiệm huấn luyện binh sĩ.

(3): người giữ trách nhiệm điều động bộ phận thông tin liên lạc.

(4): diễn nôm na là: trận chiến đón luồng ánh sáng mới (ý chỉ Phương Quân Càn) do vậy có thể gọi là 'Trận chiến sang trang mới' cũng được. Sau trận chiến này, bộ mặt Bát Phương Thành được thay đổi hoàn toàn.

CHƯƠNG 21

Trận chiến Nghênh huy năm ấy, quân Thiên Tấn rõ ràng chiếm ưu thế về mọi mặt: quân lực đông đảo, khí thế ngất trời. Dẫu vậy, Bát Phương Thành vẫn kiên cường tạo ra không ít cơ hội thủ thắng. Có điều là, với quân số ít ỏi, Bát Phương quân phải đương cự hết sức vất vả, mỗi người lính đều phải đánh đến sức cùng lực kiệt trước sự công phá dồn dập của quân binh Thiên Tấn.

Đương lúc quân tướng hai bên loạn đả, chém giết mệt nhoài, mồ hôi cùng máu ướt đẫm lưng áo thì một việc ngoài dự đoán của tất cả mọi người xảy đến, làm thay đổi hoàn toàn cục diện chiến trường.

Phương Quân Càn Phương tiểu hầu gia chỉ mới mười bảy tuổi mà tuệ nhãn siêu phàm, phán đoán chính xác thời điểm dẫn quân xông đến cứu viện, làm đảo lộn quân tình của địch cũng như đổi thay tương quan chiến cục, giết địch nhiều vô số, suýt chút nữa đã bắt sống Thác Bạt Mục Hoành. Lại nói về vị Nguyên soái Thiên Tấn này, nếu không nhờ bọn thủ hạ dũng cảm liều chết bảo hộ, dìu hắn chạy thoát thì cũng đã chung số phận với đám tù binh rồi.

Quân đội Thiên Tấn tiêu hao nguyên khí trầm trọng.

Dù đã chuyển bại thành thắng, nhưng Bát Phương Thành cũng tổn thất nhân lực không phải là ít.

Trước quân sĩ Thiên Tấn anh dũng thiện chiến, trong lúc giao tranh, lực lượng Bát Phương Thành cùng viện quân do Phương Quân Càn chỉ huy hy sinh đến sáu vạn người, còn bị thương vô số, không kiểm kê hết.

Nhưng mà, ý nghĩa của chiến tranh không phải dựa vào những con số thống kê mà hình dung được. Thác Bạt Mục Hoành từ thưở phụng mệnh thống lĩnh quân đội đến nay là kẻ chưa bao giờ biết đến thất bại, nổi tiếng đánh đâu thắng đó. Ngay từ năm năm trước, hắn đã lên kế hoạch xâm lược Đại Khánh và quyết tâm coi đó là mục tiêu phải đạt cho bằng được. Với binh lực hùng hậu trong tay, chỉ vẻn vẹn nửa tháng, năm thành của Đại Khánh đã bị hạ dễ dàng, càng đánh càng thắng, hắn đã hình dung đến ngày toàn thắng ngay trước mắt, vậy mà giờ đây lại cam chịu thúc thủ dưới Bát Phương Thành.

Đây là lần đầu tiên trong cuộc đời làm tướng, Thác Bạt Mục Hoành nếm cái nhục của kẻ bại trận, huyền thoại về một vị danh tướng bất bại cuối cùng cũng đã hạ màn. Càng đau đớn và nhục nhã hơn khi kẻ đã đánh bại mình lại là một thiếu niên vương hầu vô danh, miệng còn hôi sữa, trước nay chưa từng nghe nói đến.

Lịch sử vốn là như vậy, vô cùng tàn khốc, một vì sao lớn phải bị lu mờ để tôn lên ánh quang vạn trượng cho vì sao mới lớn hơn, tỏa sáng rực rỡ hơn!

Phương Quân Càn vừa đến Bát Phương Thành đã lập đại công, đánh một trận thất điên bát đảo, làm cho vị danh tướng lừng danh bất bại của Thiên Tấn nếm mùi thảm bại lần đầu tiên trong đời. Chiến cuộc mỹ mãn, danh tiếng Phương Quân Càn lập tức chấn động bốn phương. Đúng như nghĩa đen của chiến danh 'Nghênh huy' – Chập tối, hắn được các vị lão tướng Bát Phương Thành nghênh đón hết sức huy hoàng, trọng thị!

Cái tên Phương Quân Càn đã bắt đầu lọt vào tầm ngắm của các quốc gia nuôi mộng bá chủ, trở thành một đối thủ không thể xem thường. Thanh thế lớn mạnh nhanh chóng, như sét đánh không kịp bưng tai, hắn từng bước một bước lên vũ đài lịch sử, tranh đoạt thiên hạ.

Tin mừng thắng trận nhanh chóng truyền về kinh đô, muôn dân mừng vui đến phát cuồng, ai nấy đổ xô ra đường reo hò ầm ĩ.

Tiếu Khuynh Vũ chỉ bình thản bình luận: "Nghênh huy chi chiến có ảnh hưởng rất sâu đậm đến tương quan cuộc chiến. Thiên Tấn ở Bát Phương Thành từ tiến công chuyển sang phòng thủ, từ thế chủ động rơi vào bị động, hoàn toàn mất phương hướng. Cuộc vui vẫn còn dài, chiến cuộc dẫu đã trở nên có lợi cho ta, nhưng Phương tiểu hầu gia đã bắt đầu phải cưỡi sóng to, ngồi ở cái thế phải cứu vạn dân, được vạn dân kỳ vọng. Có thể một trận mà xoay chuyển càn khôn, công ấy thật vĩ đại."

"Cung nghênh Tiểu hầu gia!"

Phương Quân Càn vừa tiến vào quân doanh (1) liền nhìn thấy đông đảo quân tướng Bát Phương nhất loạt quỳ rạp xuống, nhất thời làm hắn hơi hoảng.

Trong ánh mắt của tướng sĩ, hắn nhìn thấy ai nấy đều chất chứa một sự sùng bái kính ngưỡng không phải tầm thường đối với mình.

"Các người làm gì vậy?"

"Tiểu hầu gia, ngài còn không hiểu sao?" – Thanh âm Lý Sinh Hổ vang dội sang sảng, "Ngài lần đầu cầm quân thì đã đại thắng, hơn nữa đối phương lại chính là vị tướng bất bại Thác Bạt Mục Hoành lừng lẫy uy danh của Thiên Tấn! Huyền thoại tung hoành sa trường bất bại Thác Bạt Mục Hoành cũng bị ngài làm cho bỏ chạy nhục nhã. Chỉ cần một trận toàn thắng, cũng đủ để tên ngài đi vào sử xanh, lưu danh thiên cổ!"

"Lưu danh thiên cổ à?" – Nhìn thấy bộ dạng phấn khích không kềm chế được của Lý Sinh Hổ, Phương Quân Càn cười khanh khách, rồi bỗng dưng trở nên trầm mặc, lơ đãng nhìn bầu trời hoàng hôn đang dần chuyển sang đêm tối, hắn chỉ cảm thấy áp lực như đá tảng đang đè nặng trong lòng.

Giờ phút này vẫn còn quá sớm để lạc quan như thế.

Thác Bạt Mục Hoành dễ gì chịu từ bỏ ý đồ?

Thiên Tấn chắc chắn sẽ ngóc đầu lại, chẳng những vậy lực lượng cùng khí thế sẽ dữ dội hơn lần này nhiều.

Hắn có linh cảm, mình cùng với Thác Bạt Mục Hoành trong tương lai không xa sẽ có một trận tử chiến định mệnh.

Phương Quân Càn vừa đến Bát Phương Thành một đêm, Thông thị Du Bân đã sai người dâng tặng hậu lễ - một con sư tử nhỏ điêu khắc bằng ngọc phỉ thúy rất sống động, trông như thật. Phương Quân Càn nở một nụ cười đầy thâm ý, vui vẻ nhận món quà.

Ngày hôm sau, Phương Quân Càn nhận ra khi Kiêu kỵ tướng quân Cổ Mục Kỳ nhìn mình, trong mắt cố giấu sự khinh bỉ.

Phương Quân Càn mỉm cười, vờ như không biết.

Chỉ có giám quân Ngụy Trung Quân đối với Phương tiểu hầu gia vô cùng hài lòng.

Phương tiểu hầu gia tuy niên kỷ còn trẻ, nhưng rất khiêm tốn lễ độ, luôn tỏ ra biết điều biết chuyện. Sau này, hắn muốn đánh giặc, hắn muốn lập thân, chủ yếu vẫn là 'phải biết lễ độ' với mình... Tưởng tượng đến lúc con sư tử bằng ngọc phỉ thúy kia được đem về nhà, Ngụy Trung Quân không giấu được hí hửng, ngoác mồm cười nhăn răng.

Phương Quân Càn mấy ngày nay cũng chẳng rỗi rãi gì, hắn cùng tướng sĩ dọn dẹp chiến trường, chôn cất các thi thể, an ủi, động viên thương bệnh binh, tu sửa lại thành lâu... Những việc tưởng chừng như linh tinh vụn vặt đó lại làm Phương tiểu hầu gia mệt bở hơi tai, sứt đầu mẻ trán!

Sang ngày thứ năm, chúng tướng chờ mãi cũng chẳng thấy Phương Quân Càn xuất hiện. Kẻ được sai đi tìm hiểu được thủ vệ của Phương tiểu hầu gia hồi đáp: "Tiểu hầu gia chưa quen chỗ lạ nên nhiễm chút phong hàn, cần phải nghỉ ngơi, xin miễn bồi tiếp bất cứ ai thăm viếng!"

Ngay lúc đó, không ai biết rằng Phương tiểu hầu gia đang nắm trong tay bản danh sách phản đồ mà Vô Song công tử ký thác, đọc đi đọc lại cẩn thận và nhớ kỹ từng người một.

Đêm xuống, Phương Quân Càn bí mật sai một thuộc hạ thân tín đem bản danh sách kia lén thả vào trong phòng thái giám Ngụy Trung Quân.

Ngày hôm sau, Phương tiểu hầu gia thông báo 'Bệnh tình đã chuyển biến tích cực', ngay lập tức triệu tập tất cả tướng lĩnh cao cấp nhất của Bát Phương Thành thương thảo những việc cần tái thiết sau trận chiến.

Thường giám quân Ngụy Trung Quân không tham gia hội họp nhưng lần này là ngoại lệ. Trên mặt hắn biểu lộ sự phấn khích đến ửng đỏ, các mạch máu trên đôi má phính giần giật, cả người run lên đắc ý.

Nguyên lai đêm qua, ai đó đã đem một phong mật hàm bỏ vào phòng hắn. Tò mò mở ra, vừa thoáng xem qua thì cả người đã run bần bật, cười vô cùng khoái trá. Ngụy Trung Quân biết đây là kỳ công hiển hách, chỉ cần hắn đem mật hàm trình lên, lập tức sẽ được ghi công thật lớn vào sổ sách.

"Tiểu hầu gia!" – Ngụy Trung Quân tằng hắng một tiếng, "Lão phu muốn nói một chuyện quan trọng!"

Ngữ khí Phương Quân Càn tỏ ra vô cùng khiêm nhu hòa nhã: "Công công có chuyện gì xin cứ nói!" Không một ai nhìn ra, trong vẻ tươi cười của Phương tiểu hầu gia có giấu sát khí.

Lòng tham hư vinh của Ngụy Trung Quân dường như đã sắp được thỏa mãn, hắn đắc ý nói: "Đêm qua lão phu nhận được một bức mật hàm."

"Sao?" – Phương Quân Càn đóng kịch rất đạt, lộ ra vẻ mặt tò mò đúng lúc, "Không biết mật hàm mà công công nhận được nói gì?"

Ngụy Trung Quân thủng thẳng lấy từ trong ngực ra bản danh sách: "Là danh sách các tướng lĩnh Bát Phương Thành mãi quốc cầu vinh!"

Tựa như một giọt nước rơi vào chảo dầu sôi sục! Các tướng lĩnh chấn động, quang cảnh trở nên hỗn loạn.

Phương tiểu hầu gia không nói một lời, ngồi trầm mặc trên soái tọa (2), mắt đảo quanh, nhất cử nhất động cũng như thần sắc của mỗi người đều không lọt khỏi mắt hắn, trong lòng âm thầm cười lạnh.

Ngụy Trung Quân liền đem mật hàm trình lên.

Phương Quân Càn thản nhiên tiếp nhận bức mật hàm, chưa vội mở ra. Hắn trầm giọng hỏi Ngụy Trung Quân: "Ngụy công công, cái này đã từng có ai xem qua chưa?"

Ngụy Trung Quân sửng sốt, lập tức trả lời: "Đây là chứng cứ quan trọng, liên quan trọng đại, lão phu làm sao để cho ai biết được?"

"Thật sao?" – Phương Quân Càn xác tín lần nữa.

"Thiên chân vạn xác." (3)

Tốt lắm!

Mọi người giật mình kinh hãi khi thấy Phương Quân Càn một tay một tay vò nát mảnh giấy, vụn giấy rơi lả tả như muôn nghìn cánh bướm bay lượn giữa không trung...

"Bổn hầu mặc kệ các ngươi có quá khứ ra sao, chỉ cần các ngươi từ nay về sau nguyện một lòng tận trung với Đại Khánh, trung thành với bổn hầu, Phương Quân Càn ta nguyện xem các người như huynh đệ, đồng sinh cộng tử, có phúc cùng hưởng, có họa cùng chia!"

Trên người Phương Quân Càn luôn luôn tồn tại một loại khí chất kỳ lạ, luôn khiến cho người ta cảm thấy tín nhiệm và kính phục.

"Nhưng nếu bổn hầu phát hiện trong các ngươi có kẻ tư thông với phiên bang, mãi quốc cầu vinh, lúc đó đừng trách bổn hầu ngoảnh mặt vô tình!"

Trong mỗi lời nói của hắn bao hàm thâm ý sâu xa, khiến cho kẻ có tật phải chột dạ.

Vẻ mặt hắn đanh lại, lạnh lẽo.

Đến lúc Phương Quân Càn xoay mặt về phía mình, thái giám Ngụy Trung Quân cũng chẳng biết phản ứng lại như thế nào.

Hắn đần độn nghe Phương tiểu hầu gia nói, ngữ khí vẫn vô cùng khiêm nhu lễ độ. Nhưng bất giác, cảm thấy sống lưng lạnh toát.

"Ngụy công công, mật hàm này chỉ có mình ngài xem qua, vạn mong công công đừng bao giờ tiết lộ với ai dù chỉ một chút. Bổn hầu vô cùng đa tạ!"

Phương Quân Càn biết, chẳng cần mình động thủ, ngay lúc này, trong mắt tên phản bội, Ngụy Trung Quân sắp trở thành cái xác không hồn.

---oOo---

(1): doanh trại quân đội

(2): chỗ ngồi của thống soái

(3): muôn vạn lần là thật

CHƯƠNG 22

Ngay đêm ấy, Ngụy Trung Quân bị thích khách ám sát ngay tại phòng riêng của mình.

Nhận được tin, Phương Quân Càn tuyệt không có một tia kinh ngạc.

Danh sách phản đồ chỉ có một mình Ngụy Trung Quân biết rõ, một tên thái giám như hắn khó lòng bảo đảm giữ được mồm miệng kín đáo, không tiết lộ ra thân phận kẻ phản quốc. Chỉ có người chết mới có thể bảo toàn được bí mật...

Phương tiểu hầu gia chỉnh trang lại hồng cân trên cổ cho ngay ngắn, bỗng nhiên cảm thấy thương hại cho Ngụy Trung Quân: đã từng ấy tuổi mà vẫn tin câu chuyện bánh nướng từ trên trời rơi xuống (1) của trẻ con ấy...

Tin tức tình báo của Khuynh Vũ quả thật cực kỳ đúng lúc, chẳng những giúp mình nhanh chóng nắm giữ toàn bộ thế cục Bát Phương Thành, còn làm mình tiện thể mượn tay kẻ khác thủ tiêu tên nội tuyến gian xảo của Gia Duệ đế.

Còn về cái chết của Ngụy công công thì... Trên chiến trường đao kiếm không có mắt, Ngụy công công lại tuổi cao sức yếu, đi đứng chậm chạp, chẳng may có chuyện không hay xảy ra cũng là điều hợp tình hợp lý!

Quang cảnh tang lễ của Ngụy Trung Quân vô cùng trọng thể, lại được truy phong danh hiệu liệt sĩ, thiết nghĩ hắn ở dưới cửu tuyền cũng ngậm cười mà nhắm mắt. Thái giám trong cung có mấy kẻ lúc chết được trọng vọng như vậy?

Chuyện kế tiếp phải làm là xử lý bọn phản tặc...

"Người đâu! Cho truyền Thông thị Du Bân cùng Kiêu kỵ úy Cổ Mục Kỳ!"

Cổ Mục Kỳ cùng Du Bân vừa bước qua bậc cửa, thấy ngay Phương Quân Càn chỉ một thân cẩm y đơn giản, hồng cân đỏ tươi rực rỡ quàng trên cổ, hai vạt thả dài dọc theo thân áo. Trước nay chỉ thấy hắn vận nhung trang tuấn mỹ ở giữa binh sĩ, giờ đây với thường phục, chẳng những không làm hắn trở nên tầm thường mà ngược lại, thân phận cao quý cùng khí độ bất phàm của hắn lại càng toát ra mạnh mẽ.

Thấy hai người đã đến, hắn ra hiệu cho thủ vệ lui xuống: "Du đại nhân, Cổ đại nhân, các vị đã đến, ta có chuyện quan trọng muốn đàm đạo với nhị vị!"

Du Bân nói: "Nguyện dốc sức phục vụ Hầu gia! Hạ quan nhất định dùng toàn lực phụ trợ Hầu gia, hết mực trung thành cẩn cẩn!"

Phương Quân Càn nhếch miệng cười nhạt, lẩm bẩm bảo không cần phải làm ta tưởng thật như vậy, nhưng có dỏng tai nghe mà đoán cũng không rõ.

Cổ Mục Kỳ người thấp đậm, tính thẳng ruột ngựa, không hay quanh co, dũng cảm gan dạ, ánh mắt sáng quắc lợi lại, vẻ mặt toát ra sự khắc khổ của kẻ ưa xốc vác.

Phương Quân Càn hướng về ông chào hỏi: "Cổ kỵ úy, không lâu trước đây ông vẫn còn là tòng lục phẩm Phi kỵ úy, vậy mà hiện tại đã thăng lên Kiêu kỵ úy rồi, ông thăng quan tiến chức cũng khá nhanh đó chứ!"

Cổ Mục Kỳ nói rất rõ ràng rành mạch: "Dù mạt tướng có được đề bạt sớm hơn nữa cũng khó lòng so sánh được với Hầu gia ngài mà! Chỉ một bước liền trở thành Thống soái ba quân, tiền đồ của Tiểu hầu gia thực sự không có giới hạn." Trong ngữ khí của ông đậm đặc mùi hỏa dược (2), cùng với ánh mắt quật cường đầy vẻ khinh miệt không thèm che đậy đối với Phương tiểu hầu gia thiếu niên đắc chí.

Cổ Mục Kỳ vốn đã sớm không ưa tên tiểu bạch kiểm (3) này, hắn chưa từng lập chiến công, cũng chưa từng trải kinh nghiệm sa trường, vậy mà một bước được tấn phong ngay Nguyên soái, trở thành thượng cấp chỉ huy mình!

Làm như không biết trong câu nói của Cổ Mục Kỳ đầy ác ý, Phương Quân Càn tỏ ra ngây thơ, cười mà nói rằng: "Đúng vậy! Bổn hầu quả là có vận may, ta không thể so sánh với tướng quân phải vất vả chinh chiến sa trường, đao thương hỗn chiến để lập công lao. Cổ kỵ úy ngài là dũng tướng lừng danh của Đại Khánh, bổn hầu tuổi trẻ nông cạn, tài sơ học thiển, việc chấp chưởng Bát Phương Thành từ nay về sau còn phải nhờ các vị chỉ giáo rất nhiều!"

Cổ Mục Kỳ nghe ngữ khí của Hầu gia đầy lễ độ thì trong lòng ít nhiều cũng cảm thấy thư thái dễ chịu hơn: "Hầu gia ngài quá khiêm tốn rồi, mạt tướng thực không dám nhận!"

Bất thình lình, Phương Quân Càn đánh một câu: "Cổ Mục Kỳ, con sư tử bằng ngọc phỉ thúy kia phải tốn bao nhiêu ngân lượng vậy?"

"Hầu... hầu gia, mạt tướng không rõ lắm ý của ngài..."

"Không rõ à?" – Phương tiểu hầu gia ra vẻ kinh ngạc, "Bổn soái còn tưởng rằng con sư tử ngọc phỉ thúy đó là kế hay do ông và Du đại nhân đây bày ra để thử bổn soái chứ!"

Cổ Mục Kỳ xanh mặt, kinh hãi lắp bắp không ra tiếng, Du Bân vốn nhát gan, vừa nghe như vậy thì sợ đến run lập cập, liền quỳ mọp xuống đất: "Hạ quan không dám! Hạ quan không dám!"

"Làm gì mà không dám? Vài người các ngươi thông đồng với nhau phản đối, muốn phân tán quyết tâm của ta, muốn ra oai phủ đầu với bổn hầu sao? Ta nói cho các ngươi biết, kế này quá sức thiển cận, các ngươi tưởng bổn hầu là tên ngốc, ngu muội không biết chính các ngươi đứng phía sau phá rối hay sao?"

Cổ Mục Kỳ thộn mặt ra, không nói được một lời.

"Để ta nói xem hiện giờ trong đầu ngươi đang nghĩ gì coi có đúng không nhé? Có phải ngươi đang nghĩ... Lão tử là kẻ phải vất vả chinh chiến sa trường, anh dũng liều chết lập biết bao công trạng mới leo lên được đến chức Kiêu kỵ úy, vậy mà Phương Quân Càn, một tên tiểu tử vô danh tiểu tốt, chỉ nhờ bám gấu áo cha già hắn mà nhảy phốc lên địa vị Nguyên soái chí tôn chí quý, thượng lên đầu lão tử -..."

"Mạt tướng, mạt tướng tuyệt không dám có ý đó..."

"... Mà hơn nữa, tiểu tử thối này lại còn tham lam vô độ, vừa lên nhậm chức đã nhận hối lộ, Cổ kỵ úy ta vốn liêm khiết ngay thẳng làm sao có thể chấp nhận sự việc này chứ..."

Phương Quân Càn càng nói càng chậm rãi, ngữ khí càng lúc càng mềm mỏng dịu dàng, nhưng đầy gai nhọn bên trong, đột nhiên tay giáng mạnh xuống bàn, cái bàn gỗ lớn rất vững chắc trong nháy mắt vỡ tan tành: "Nói cho ngươi biết, Cổ Mục Kỳ! Bổn hầu từ nhỏ đã sống trà trộn trong quân doanh, binh lính ương bướng càn quấy như các ngươi ta đã gặp không ít, ngươi liệu tính đông tính tây có qua nổi ta không? Luận võ công, ngươi chắc chắn tiếp bổn hầu không tới ba mươi chiêu. Luận cơ mưu, cái mưu kế trẻ con của các ngươi mà cũng dám ra oai lòe người ta, không sợ bị thiên hạ cười đến rớt răng ra ngoài à?"

Phương Quân Càn nở nụ cười vô cùng tàn khốc, giọng nói lạnh lùng khinh miệt: "Các ngươi muốn trước mặt ta hoa tay múa chân, muốn làm gì thì làm sao? Các ngươi có biết để cho mấy tên lính ương bướng càn quấy trước kia nghe lời ta phải làm sao không? Dễ lắm, chẳng cần lời lẽ gì dài dòng, ta chỉ trực tiếp đánh cho hắn gãy tám cái xương sườn, sau đó ta bảo hắn đi đông thì hắn tuyệt đối không dám đi tây. Hiện giờ vừa lúc y xá đang trống chỗ, ngươi có cần phải chứng thực chăng?"

Vị tướng quân tuổi còn thiếu niên, bình thường vốn dễ bị người ta lầm tưởng mà khinh thường cười nhạo, lúc nổi giận lên lại toát ra một thứ uy nghiêm đáng sợ, khiến cho người khác nổi da gà, lạnh toát sống lưng!

Trong quân đội, người ta chỉ chú ý đến võ công cùng chiến tích. Cổ Mục Kỳ nói cho cùng sinh lòng tự phụ kiêu căng cũng chỉ vì dũng mãnh hơn người cùng võ công cao cường, càng không thể ngờ 'Thiên ngoại hữu thiên', giờ mới biết Phương tiểu hầu gia võ công cái thế, tâm kế thâm trầm, luận việc gì bản thân cũng ăn đứt mình. Bởi vậy, tâm lý kiêu ngạo chỉ trong nháy mắt hoàn toàn sụp đổ.

Liên tiếp bị Phương Quân Càn dùng lời nói gắt gao khắc nghiệt như sấm dội thẳng vào tâm can, bao nhiêu tự hào về kinh nghiệm sa trường của vị lão tướng hoàn toàn chẳng còn chút giá trị: "Hầu gia, mạt tướng đáng chết, đáng chết! Mạt tướng cuồng vọng, tự cao tự đại, có mắt mà không thấy Thái Sơn, vạn mong Hầu gia tha tội, từ nay về sau xin làm trâu ngựa phục vụ Hầu gia!"

Thấy hù dọa bấy nhiêu cũng đủ làm họ sợ hãi run rẩy, ngữ khí Phương Quân Càn trở nên dịu đi, nhẹ giọng nói: "Cổ kỵ úy, trong trận chiến tử thủ Bát Phương Thành vừa rồi, ngươi một thân mã đao đẫm máu giết hai mươi mấy lính Thiên Tấn, thân thể chi chít vết thương lớn nhỏ mà vẫn kiên cường bất khuất, không chịu lùi khỏi trận địa, việc này, bổn hầu sẽ không bao giờ quên, tướng sĩ Bát Phương quân cũng luôn luôn ghi khắc sâu sắc trong tâm khảm."

Nước mắt Cổ Mục Kỳ giàn giụa: "Cảm ơn Hầu gia, cảm ơn Hầu gia..."

"Hôm nay, gọi các ngươi đến đây nói lời nặng nhẹ, ngươi đừng trách ta. Nói thật, bổn hầu vốn quý trọng, xem các ngươi như người một nhà mới đem chuyện ra mà nói như vậy, bằng không ta đã tống thẳng các ngươi cho Hình bộ chẳng phải càng nhẹ nợ hơn sao? Kỳ thực, có việc gì không hài lòng, các ngươi cứ trực tiếp gặp bổn hầu góp ý thương lượng, ta sẵn sàng tiếp nhận. Đừng bao giờ lén lút làm những chuyện như vậy ở sau lưng ta. Bổn hầu từng nghe phụ thân nói, Bát Phương tướng sĩ đều là những nam tử hán quang minh lỗi lạc, đã biến thành những kẻ tiểu nhân nhát gan rụt rè từ khi nào vậy?"

Cổ Mục Kỳ cúi mặt xấu hổ, chỉ hận sao đất không nẻ ra để chui vào đó cho rồi.

Phương Quân Càn xoay người, nhìn thẳng người đang phủ phục run rẩy dưới đất: "Du thông thị, cả ngươi cũng vậy!"

Cả người Du Bân đã sớm run cầm cập, không giống bộ dáng thường ngày chút nào.

"Hầu gia!" – Cổ Mục Kỳ khẳng khái, hoàn toàn tâm phục khẩu phục, "Trước đây mạt tướng bị quỷ ma ám ảnh, có mắt không tròng, làm bao nhiêu chuyện mạo phạm hầu gia. Mạt tướng tội đáng chết! May nhờ hầu gia khoan hồng đại lượng, sau này mạt tướng nguyện suốt đời toàn tâm toàn ý trung thành với hầu gia. Nếu làm trái lời thề này, xin chịu trời tru đất diệt!"

"Tốt!" – Phương Quân Càn chỉ chờ để nghe những lời này, "Cổ kỵ úy, Du thông thị, bổn hầu có việc quan trọng giao cho các ngươi."

"Xin tùy hầu gia sai khiến!"

"Các ngươi hãy âm thầm phái người thân tín giám sát chặt chẽ những người có tên trong bản danh sách này, nhất cử nhất động khác lạ lập tức báo cáo ngay cho bổn hầu biết!"

Cổ Mục Kỳ, Du Bân khiếp sợ ngẩng đầu lên: "Chẳng phải danh sách đó đã bị hủy rồi sao?"

Phương Quân Càn thấy biểu cảm kinh ngạc của bọn họ, chỉ cười nhẹ, không nói gì.

Khóe miệng chỉ hơi nhếch lên một chút mà đã toát ra thiên uy khó lường, là tự bản thân hắn hay là trời cao vô tình đã định như vậy?

---oOo---

(1): nguyên văn 'Thiên thượng điệu hãm bính': bánh nướng từ trên trời rơi xuống, là một chuyện đồng thoại của trẻ em Trung Quốc. Tiểu Mặc sử dụng với ý nói 'không tốn chút công sức mà chỉ ngồi không hưởng lợi', chê Ngụy công công đã già còn ngu, trên đời làm gì có chuyện ăn sẵn như thế chứ, chết cũng đáng tội.

(2): thuốc súng, trong lời nói hằn học gây chiến

(3): tên mặt trắng: thường thành ngữ này được sử dụng với 2 nghĩa: 1 là chỉ những bạn bạch diện thư sinh chân yếu tay mềm, 2 là chỉ những tên nịnh thần, chỉ dùng ba tấc lưỡi mà thăng quan tiến chức, ở đây khi Tiểu Mặc viết như vậy thì hiểu theo nghĩa nào cũng đúng cả.

CHƯƠNG 23

Chủ khách chan hòa đối ẩm, không câu nệ thứ bậc, Cổ Mục Kỳ uống rượu say đến túy lúy, quay sang các đồng đội đồng chí đã từng vào sinh ra tử mà thổ lộ rất thật lòng: "Các huynh đệ, đừng trách lão Cổ ta không nói trước điều này cho các ngươi biết: Phương tiểu hầu gia tuy niên kỷ còn trẻ lại hay đùa bỡn tán dóc, đối với chuyện gì cũng tỏ ra không thèm quan tâm, cứ bình chân như vại, bộ dáng lúc nào cũng có vẻ lười biếng, đại khái qua loa, nhưng nếu các ngươi thấy vậy mà tỏ ra khinh thường hắn thì hãy coi chừng, không hay cho các ngươi đâu! Nếu ở trước mặt hắn các ngươi dương dương tự đắc, ra vẻ ta đây thì hãy xem, Ngụy thái giám kia là tấm gương tày liếp của các ngươi đó. Một người không thể xem thường như vậy, vậy mà chúng ta lúc trước dám ngang nhiên vũ nhục, đem hắn ra làm trò tiêu khiển chế nhạo, chỉ cần nhớ tới việc đó, lão Cổ ta cứ không rét mà run lẩy bẩy!"

Mỗi lần hồi tưởng lại lúc Phương Quân Càn nổi cơn thịnh nộ, Cổ Mục Kỳ vẫn còn rùng mình ớn lạnh, ông khẽ chép miệng: "Con người thâm trầm sâu sắc mà chẳng cần tỏ lộ, tài nghệ cao cường xuất chúng mà không thèm khoe mẽ, nhưng đôi mày kiếm chỉ cần nhướng lên cũng tỏ ra khí chất hơn người, đúng là chân nhân bất lộ tướng. Ta thấy, Phương tiểu hầu gia của chúng ta tương lai nhất định sẽ trở thành rồng phượng tung hoành giữa trời xanh!"

Trong lúc đó, ở Đại Tướng Quốc tự.

Một lão hòa thượng, một thiếu niên đang ngồi đối diện nhau ở hậu viện, ung dung chơi cờ.

Liễu Trần đại sư chắp hai bàn tay lại, khẽ cúi đầu: "Kỳ nghệ của Tiếu công tử quả thật xuất thần nhập hóa, cao siêu tuyệt trần, lão nạp cam bái hạ phong. (1)"

"Đa tạ đại sư đã nhường bước!" – Khuôn mặt Tiếu Khuynh Vũ thản nhiên đến xót lòng, không vui mừng cũng chẳng bi ai, không giận dữ cũng không u uất, lúc nào cũng tỏ ra bình thản như không, lạnh lùng lãnh đạm. Đó là biểu hiện vẫn thường thấy ở những bậc cao nhân đã kinh qua không ít tang thương mất mát, trầm luân lặn ngụp trong bể phàm trần. Nhưng mà, nơi người thiếu niên chỉ mới mười bảy tuổi kia, cũng toát ra một biểu hiện giống như vậy.

Liễu Trần đại sư không khỏi cảm thấy kinh ngạc: Tiếu Khuynh Vũ thân là Hữu thừa tướng của Đại Khánh, địa vị chí tôn chí quý, tài năng cùng đức độ trác tuyệt danh chấn thiên hạ, lại thêm đa mưu cơ trí, ngày đêm bày mưu tính kế, tận tâm tận lực vì quốc gia, đóng góp rất nhiều công trạng cho đất nước. Một kẻ tuyệt đỉnh thông minh như vậy theo lý mà nói, lẽ ra phải sống một đời phong lưu khoái hoạt giữa chốn nhân gian mới phải, hà cớ gì lúc nào trên mặt y luôn phảng phất nỗi tịch liêu cô quạnh, trống trải mênh mông như vậy?

Nhưng cái khiến cho Liễu Trần kinh hãi chính là, ông cảm nhận được sát khí toát ra trên người Tiếu Khuynh Vũ.

Vô Song công tử thanh khiết như ngọc, thông minh bất phàm, kiến thức lại uyên bác phi thường, từ lâu đã thuộc đến tường tận các pho kinh Phật. Vì sao lâu nay chuyên tâm nghiên cứu Phật pháp mà sát khí trên người vẫn không hề thuyên giảm, ngược lại càng tăng thêm?

Liễu Trần đại sư cảm khái mà than rằng: "Công tử kinh tài tuyệt diễm, ôn nhu trầm tĩnh, có tầm nhìn xa trông rộng, việc gì cũng thông hiểu tường tận. Nhưng phàm việc gì cũng có thể thấu triệt thì ngược lại, cuộc đời khó mà còn khoái hoạt!" Lão hòa thượng trầm ngâm một lúc rồi nở nụ cười độ lượng nhân từ, "Đôi khi, quá mức minh mẫn sáng suốt lại khiến cho con người ta thống khổ. Con người sinh ra trong cõi trần này luôn mang sẵn trong mình sự mê mộng vọng tưởng, làm sao tránh được có lúc hồ đồ, khó lắm!"

Tiếu Khuynh Vũ cười nhẹ, trong nụ cười có chút chua chát, thần sắc lại càng trở nên cô quạnh tịch liêu: "Ý đại sư nói vậy tức là, Khuynh Vũ phải thuận theo định mệnh, phó mặc mình cho trời cao định đoạt ư?"

"Việc này..."

Tiếu Khuynh Vũ bỗng nhiên cười lớn! Giọng cười tựa như khoái trá châm biếm một chuyện gì đó rất khôi hài.

Rồi tràng cười tắt lịm, ánh mắt lại trở nên bình thản, trong suốt như nước chảy, tinh quang sắc sảo lạnh lùng mà rực sáng như muôn nghìn tinh tú lấp lánh: "Tiếu Khuynh Vũ nếu an phận mệnh trời, thì hôm nay làm gì có Vô Song công tử ngồi ở đây!"

Đối với một kẻ từ nhỏ đã chịu cảnh tàn phế hai chân, không thể đi lại, thì ngay cả việc tự bảo vệ mình mà tồn tại giữa đời này đã là một chuyện không đơn giản.

Chính bởi vì, Tiếu Khuynh Vũ đã không cam lòng nhận mệnh.

Một kẻ bị thiên hạ gọi là 'Tàn phế' như y, chẳng những có thể quật cường mà sống, không cần đến ai thương hại, mà còn thành danh chốn giang hồ, không những vậy, trong triều đình Đại Khánh lại có địa vị vô cùng cao quý, chỉ dưới một người mà trên muôn vạn kẻ khác. Bao nhiêu anh tài trong thiên hạ đều tìm tới quy phục y, tự nguyện coi mình như khí cụ trong tay y, chỉ đâu đánh đó. Vô số anh hùng bốn phương vì bội phục tài đức của y mà thề trung thành liều mạng. Một kẻ ngoan cường mà sống không cần dựa dẫm vào ai, ngược lại lại trở thành chỗ dựa cho biết bao người. Như vậy, tự bẩm sinh, y đã là người không bao giờ chịu xuôi theo số phận an bài, không bao giờ chấp nhận thất bại, không bao giờ lùi bước trước trắc trở khổ nguy.

Có lẽ, y sẽ phải chịu khổ đau hơn thường nhân gấp nhiều lần.

Vận mệnh của y về sau, có lẽ cũng sẽ thê lương hơn thường nhân gấp nhiều lần.

Những kẻ ngang tàng, vẫy vùng chống lại mệnh số, bất luận là ai cũng sẽ có kết cục thê lương.

Y cũng từng oán trách hoàng thiên, ai cũng bảo chúng sinh bình đẳng, tại sao chỉ duy đối với y lại nỡ vô tình đày đọa.

Chính bởi vì trời cao kia cố tình ngoảnh mặt làm ngơ, mà thế gian này mới xuất hiện một Công tử Vô Song kiệt xuất.

"Đại sư, Tiếu Khuynh Vũ làm sao có thể an phận?!"

Tiếu Khuynh Vũ là một loài chim không có chân.

Một con chim không chân, khi nào còn hơi thở, là còn phải miệt mài bay lượn, lao về phía trước.

Mệt mỏi, ngủ trong mây, chán chường, mơ trong gió.

Con chim đó làm sao có thể dừng lại nghỉ ngơi đây?

Nếu không còn bay được, nó phải ngã chết.

Nhìn thiếu niên thanh cao hoa quý trước mặt, Liễu Trần đại sư không nén nổi xót xa, bất giác nhớ đến câu nói hôm nào của Phương Quân Càn 'Mệnh ta bởi ta không bởi trời'.

Cả hai đều là những kẻ không tin mệnh trời, không chịu an phận theo sự sắp đặt, đều như nhau...

Tiếu Khuynh Vũ nhẹ nhàng nhón tay xếp lại những quân cờ cho ngay ngắn: "Gần đây thiên hạ xảy ra nhiều chuyện rắc rối, Thiên Tấn cùng Hung Dã ngang ngược hung hãn ngày đêm rắp tâm đe dọa Bát Phương Thành như hổ rình mồi. Có lẽ Tiếu mỗ sắp tới sẽ đi Bát Phương Thành một chuyến, trợ giúp Tiểu hầu gia hộ thành kháng địch."

Vết chu sa giữa đôi mày đỏ thắm, diễm lệ, cao quý bất phàm. Ánh mắt Tiếu Khuynh Vũ nhẹ nhàng chuyển lưu, nhìn khắp chung quanh, nhãn thần như tỏa ra một thứ ánh sáng lấp lánh: "Có lẽ sau này cũng khó có dịp cùng đại sư luận kỳ nghệ phân tranh thắng bại nữa!"

Con người tuyệt đại phong hoa, thanh quý tao nhã ấy thấy Liễu Trần đại sư sửng sốt thì khẽ buông tiếng thở dài. Cổ nhân thường nói, nam tử có diện mạo quá mức tuấn tú mỹ lệ sẽ sống không thọ...

"Bệ hạ có ý phái binh viện trợ cho Phương tiểu hầu gia sao?"

Ngữ khí của Tiếu Khuynh Vũ vẫn tỏ ra ôn nhuận thanh nhã, nhưng trong câu nói có chút cao ngạo mỉa mai: "Dù bệ hạ có đồng ý viện trợ hay không, Tiếu mỗ cũng vẫn đi Bát Phương Thành!"

Đây chính là Vô Song công tử Tiếu Khuynh Vũ cao ngạo nhẫn nại, kiên định bất khuất, tuyệt không bao giờ chịu khuất phục trước sức ép từ bất kỳ kẻ nào.

Lấy thiên hạ làm chuôi, lấy quyền lực làm kiếm, sát ý tung hoành, huyết ý tràn ngập.

Ở bên dưới dung mạo ôn nhuận văn nhã, có vẻ yếu đuối nhu nhược kia là một khí phách bất khuất quật cường đến đáng sợ.

---oOo---

(1): chịu thua tâm phục khẩu phục

CHƯƠNG 24

Mới sáng tinh sương, Tiếu Khuynh Vũ đã vào cung diện thánh.

Trong lúc chờ đợi Gia Duệ Đế cho mời, một vị khách không mong mà gặp chậm rãi từ tốn đến trước mặt Tiếu Khuynh Vũ.

Phương Giản Huệ tỏ ra là kẻ rất biết chu toàn lễ nghi thông thường: "Tiếu Thừa tướng, đã lâu không gặp."

Tiếu Khuynh Vũ ngồi trên luân y, người hơi cúi xuống hành lễ: "Thái tử điện hạ vẫn an khang."

"Chẳng hay mới sáng sớm Tiếu Thừa tướng đã vào cung diện thánh có việc chi gấp gáp?"

"Tiếu mỗ tất nhiên vì an nguy của Đại Khánh mà đến." – Ngữ khí Tiếu Khuynh Vũ trầm tĩnh ôn hòa, không kiêu ngạo cũng không xiểm nịnh. Bộ triều phục thêu hoa văn Ly vẫn hoa quý như ngọc trải dài theo thân mình, phủ lên dáng vẻ đạm mạc, cao gầy của y, toát ra cốt cách quân tử của hoa mai, tinh khiết của băng tuyết, nhẹ nhàng như mây bay, nhàn nhã như gió thổi.

Phương Giản Huệ cười nhạt, trong nụ cười có ý mỉa mai: "Tiếu Thừa tướng nên nói là vì Phương tiểu hầu gia ở Bát Phương Thành mới phải chứ!"

"Thái tử nói vậy là có ý gì? Tiểu hầu gia tuổi còn trẻ đã dám thay cha lãnh binh ra trận, không quản xông pha đẫm máu nơi sa trường bảo vệ quốc gia, rất xứng đáng là cánh tay phải hữu dụng của Đại Khánh. Hay là... Chẳng lẽ Thái tử điện hạ không quan tâm tới an nguy của hiền thần sao?" – Đôi mắt Tiếu Khuynh Vũ lộ tiếu ý, ngữ khí vẫn ung dung thong thả nhưng mỗi chữ thốt ra đều khiến cho người ta không cãi được nửa lời.

Phương Giản Huệ cứng họng!

Thái tử vốn chẳng ưa gì Tiếu Khuynh Vũ – Mặc dù Phụ hoàng vẫn thường xuyên nhắc nhở bên tai là nên cố gắng thân cận, tạo quan hệ tốt đẹp với vị thiếu niên thanh nhã tôn quý này, và mặc dù các quốc gia lân bang vẫn bảo nhau: 'Có được Vô Song công tử là có được cả thiên hạ'...

Nhưng Phương Giản Huệ vẫn chẳng thể ưa được, ngay từ lần gặp đầu tiên. Cảm giác ấy cũng giống như xưa kia, lần đầu tiên nhìn thấy Phương Quân Càn đã cảm thấy chướng tai gai mắt.

Huống chi, mặc dù không bao giờ thừa nhận, nhưng tận đáy lòng Thái tử đã tồn tại một cảm giác bất an sợ hãi đối với người thiếu niên ngay cả việc đi lại cũng không tự làm được ấy.

Cảm giác này nói ra thì vô cùng xấu hổ, nó làm cho Phương Giản Huệ u uất sầu não, đỏ mặt tía tai, một cảm giác mà trí óc ngu muội của gã không thể lý giải được.

Y có điểm gì để mà sợ chứ?

Một kẻ ngay cả đứng cũng không được.

Một việc đơn giản là đi lại y cũng không tự làm được.

Vậy mà, một kẻ như vậy lại có thể khiến cho Phương Giản Huệ cảm thấy...

Bồn chồn bất an!

Ngoài ra, có một lý do khiến gã ghét cay ghét đắng Tiếu Khuynh Vũ mà không tiện thú nhận:

Tiếu Khuynh Vũ là một nam nhân mỹ lệ phi thường. (rõ ràng là đố kỵ!)

Ở y, luôn toát ra thần thái trầm tĩnh đạm định, ôn nhuận như ngọc, thanh kỳ tuấn tú, khi sóng mắt kia nhẹ nhàng chuyển lưu, ngay cả nữ nhân cũng xấu hổ không dám nhìn thẳng, cùng với đôi chân mày thanh tú tựa viễn sơn nhưng cao ngạo bất phàm như nói rõ ràng minh bạch cho cả thế gian – Đó là một nam tử tuyệt thế!

Cái gì quá đẹp, quá hoàn mỹ cũng khiến người ta không dám đến gần.

Cũng không thể lý giải được.

Nhưng cũng mong manh dễ vỡ.

Cho nên, càng không thể lý giải, gã càng muốn tiếp cận nó, tiếp cận để phá hủy nó, để nghiền nát nó.

Sở dĩ gã đến, vốn là để khiêu khích.

"Tiếu Thừa tướng, ngài đừng quên thân phận của mình!" – Phương Giản Huệ không nén nổi giận dữ, "Ngài phải hiểu mình vì ai mà cống hiến chứ!"

"Vô Song đương nhiên vì Đại Khánh mà dốc lòng dốc sức!"

"Ta là Thái tử, tương lai sẽ là chủ nhân của Đại Khánh!"

"Nếu cả Điện hạ cũng nói đó là 'tương lai', vậy thì nói cách khác, ở hiện tại này, ngài vẫn chưa phải là Hoàng thượng mà!" Còn một câu mà y kềm lại, không nói ra – Mà cho dù ngươi trở thành chủ nhân của Đại Khánh thì sao chứ!

Không khí căng thẳng nghiêm trọng, giống như sắp xảy ra hỗn chiến đến nơi.

Không, nói cho đúng chỉ một mình Thái tử điện hạ có vẻ khiêu chiến, giương cung bạt kiếm.

Còn vẻ mặt Vô Song công tử vẫn ôn hòa tĩnh lặng, khí định thần nhàn, chú mục ngắm nghía vòng kim tuyến sắc bén đang cuộn nơi bàn tay phải của mình.

"Tiếu Thừa tướng, Hoàng thượng cho mời ngài." – Một vị công công tiến vào bẩm báo.

Tiếu Khuynh Vũ trước sau vẫn không buồn liếc mắt xem vẻ mặt của Phương Giản Huệ, tay điều khiển luân y di chuyển: "Làm phiền công công dẫn đường."

"Ngươi muốn đến Bát Phương Thành?"

"Đúng vậy!"

"Vì sao?"

"Vì thành không thể bị phá vỡ."

Gia Duệ Đế gác bút, ngẩng đầu lên. Trong ngữ khí uy nghiêm của kẻ quân lâm thiên hạ tiềm tàng một sự áp chế, triệt tiêu mọi phản kháng của kẻ đối diện: "Tiếu Khuynh Vũ, ngươi đừng bao giờ quên lập trường của mình."

"Giản Huệ không biết, nhưng trong lòng ngươi cùng trẫm đều biết rất rõ ràng rành mạch."

"Dù ngươi có hận thế nào, có không cam tâm như thế nào, cũng không có cách nào thay đổi sự thật này đâu."

"Trong cơ thể ngươi đang chảy, chính là..."

"Đủ rồi!" – Tiếu Khuynh Vũ tức giận gào lớn.

Ngón tay miết mạnh vào bánh xe của luân y.

Dùng lực dứt khoát, xoay mạnh, đưa lưng về phía Gia Duệ Đế: "Ngày mai ta sẽ đi Bát Phương Thành!"

Thanh âm già nua mà hằn học của vị hoàng đế lạnh lẽo truyền tới: "Trẫm sẽ không khiển một binh một tốt nào trợ giúp Bát Phương Thành đâu!"

Tiếu Khuynh Vũ cười nhạt: "Tiếu mỗ vốn chưa bao giờ trông cậy vào việc đó cả!"

Nói xong cũng không quay đầu lại cáo từ, điều khiển luân y thẳng ra khỏi đại điện.

CHƯƠNG 25

Bát Phương Thành tồn tại dưới vương triều Đại Khánh đến nay đã 119 năm, từ thời Vũ Tông hoàng đế khai quốc, đã huy động hàng trăm vạn lao công xây dựng, với mục đích thiết lập ở khu vực Tây bắc của đất nước một đặc khu quân sự trọng yếu để phòng ngừa, đánh bật tất cả mọi sự đột kích quấy nhiễu của các nước lân bang có dã tâm.

Kể từ lúc khai sáng Đại Khánh đến giờ, Bát Phương Thành vẫn luôn là con át chủ bài vững vàng nắm giữ vận mạng của hoàng thất Đại Khánh trong tay. Bất luận là Thiên Tấn với đại quân hùng mạnh, hay là Hung Dã hung hãn bạo tàn, hành quân thần tốc khi đối mặt với bức tường công sự kiên cố vững chắc của Bát Phương Thành, cùng lịch đại tướng sĩ Đại Khánh ngoan cường bất khuất, đao thương đẫm máu quyết tâm chống cự hộ thành, đều vô phương xuyên thủng, không cách nào vượt qua được. Một chuỗi dài dằng dặc uy danh sáng chói của các vị từng trấn thủ ở Bát Phương Thành trải qua mấy trăm năm lịch sử càng dài thêm ra – Vũ Tông Đế, Cát Lâm Phi, Phương Vinh Huy, Diêu Mặc, Ngu Sơn Hà... – Ngày sau, còn có Phương Quân Càn cùng Tiếu Khuynh Vũ và có lẽ vẫn còn nhiều nữa. Bát Phương Thành trải qua ba trăm năm khói lửa, chưa lúc nào được yên, thủy chung vẫn sừng sững hiên ngang, không chịu thúc thủ.

Ngàn dặm bôn ba, phong trần mệt mỏi, Viên Thanh Hà cuối cùng cũng đứng trước đại môn Bát Phương Thành hùng vĩ, đưa mắt nhìn lên. Đối diện với tòa thành kiên cố quật cường, uy danh lừng lẫy này, trong lòng Viên Thanh Hà chợt dâng tràn cảm xúc, không nói nổi thành lời.

"Tại hạ ngàn dặm từ hoàng thành mà đến, có việc muốn cầu kiến Phương tiểu hầu gia!"

Phương tiểu hầu gia địa vị cao sang tôn quý như tinh tú thái dương, ngươi há nghĩ muốn gặp là có thể gặp được hay sao?

Thủ vệ cảnh giác: "Hầu gia rất bận rộn xử lý sự vụ, chưa chắc có thể tự mình hội kiến tôn giá (1). Tôn giá có chuyện gì, tiểu nhân có thể chuyển cáo giùm ngài cũng được."

Viên Thanh Hà đứng thẳng nghiêm trang: "Thủ vệ đại ca làm ơn bố trí giúp cho, tại hạ có việc rất quan trọng cần gặp trực tiếp Phương tiểu hầu gia bàn bạc!"

"Hử! Quan trọng đến như thế nào chứ?" – Thủ vệ hỏi lại, khóe mắt cười cười, vẻ mặt thoáng hiện lên sự chế giễu, châm chọc.

Viên Thanh Hà hết chịu nổi, trầm giọng, gằn từng tiếng rất rõ ràng: "Liên quan đến thành bại của quân ta, cùng sự tồn vong của Đại Khánh."

Thủ vệ nghe vậy cả kinh, nhìn trân trân người trước mặt, thấy vẻ mặt người này nghiêm túc khác thường, không giống như đang nói dối, do dự một chút rồi nói: "Vậy phiền tôn giá kiên nhẫn chờ đợi, tiểu nhân sẽ vào thông báo!"

"Làm phiền thủ vệ đại ca. Bất quá, nhờ ngươi nói cho rõ rằng, 'tiểu lâu cố nhân' có việc cầu kiến!"

Thủ vệ cảm thấy kỳ quái, nhưng cũng miễn cưỡng đáp: "Tiểu nhân đã biết!" rồi vội vàng xoay người rời đi.

Viên Thanh Hà đứng ở đó chờ thật sự là chán chết đi, bao nhiêu con mắt tò mò của người qua kẻ lại cứ nhìn ông lom lom soi mói. Nhưng rất may là thủ vệ đã quay về rất nhanh chóng. Y nhìn Viên Thanh Hà với ánh mắt rất cổ quái: "Vốn tiểu hầu gia không rảnh rỗi để tiếp ngài đâu, nhưng vừa nghe 'tiểu lâu cố nhân' thì liền lập tức bảo tiểu nhân ra mời ngài vào... Không biết..."

Y buông lửng câu nói, nhìn Viên Thanh Hà nghi nghi hoặc hoặc, có muốn hỏi thêm cũng không dám hỏi, Viên Thanh Hà làm bộ lơ đãng như không biết gì...

Là công tử trước lúc chia tay dặn ta nói như vậy, ta làm sao mà biết được!

Đi qua vài cửa rà soát thân thể, Viên Thanh Hà đến trước một doanh trướng rất lớn. Đưa tay vén màn, ông thấy ngay Phương Quân Càn ở đó.

Vị nguyên soái trẻ tuổi đang ngồi nghiêm trang ngay ngắn tại một chiếc bàn dài, vẻ mặt trầm tư suy nghĩ, trên người toát ra khí chất tà mị, đường hoàng tôn quý, trên vai buông dài một dải hồng cân rực rỡ, màu đỏ tươi chói mắt khiến cho người đối diện cảm thấy choáng ngợp, không dám nhìn thẳng. Trước mặt hắn là một bản đồ hành quân, được chặn bởi một thanh bảo kiếm thon dài, đường cong uốn lượn tuyệt đẹp, đặt nghiêng hờ hững, nửa tựa vào mép bàn, nửa lại chìa ra ngoài khoảng không, lưỡi kiếm hé khỏi vỏ ẩn hiện hàn khí sắc lạnh, bén ngót, toát ra một loại bá khí vô tiền khoáng hậu.

"Tiên sinh là người do Khuynh Vũ phái đến phải không?" – Chỉ một câu đã nói chính xác thân phận của kẻ vừa đến.

Viên Thanh Hà cung tay hành lễ: "Bái kiến Hầu gia, xin thứ cho tại hạ được mạo muội chuyển lời của công tử!"

"Thỉnh tiên sinh cứ nói!"

"Công tử muốn hỏi, nếu Thiên Tấn cùng Hung Dã liên thủ, Bát Phương Thành có thể chống cự nổi không?"

"Không thể!" – Phương Quân Càn lập tức trả lời rõ ràng dứt khoát.

"Hả?" – Viên Thanh Hà thực sự giật mình khiếp sợ, "Vì sao lại như vậy? Chẳng phải lúc này ở Bát Phương Thành sĩ khí của ba quân đang lớn mạnh, tình hình mọi mặt đang rất tốt hay sao?"

"Hiện tại Bát Phương Thành đang thời kỳ giáp hạt (2), nếu địch nhân xâm phạm, trong thời gian ngắn có lẽ thành vẫn đứng vững, địch chưa chắc vào được, chỉ sợ bọn chúng hãm thành vây đánh, chúng ta chỉ cố thủ chừng một, hai tháng thôi, sau đó, chẳng cần chúng động thủ, Bát Phương Thành đã chết đói trước rồi."

"Giả sử như vậy, Hầu gia phải làm sao?"

"Chỉ có một cách duy nhất, bỏ thành tháo chạy!"

Trên mặt Viên Thanh hà, một tia kinh ngạc xẹt ngang qua.

Mọi biểu hiện đều không lọt nổi đôi mắt tinh tường của Phương Quân Càn, hắn hơi nhíu mày: "Thế nào?"

"A... Lời nói của Hầu gia và công tử không có điểm nào khác biệt, y hệt." – Viên Thanh Hà cúi đầu xuống, giấu đi vẻ mặt kinh ngạc tột độ cùng cảm giác khiếp sợ đang dâng lên trong lòng.

Trước lúc xuất phát đi Bát Phương Thành, Tiếu Khuynh Vũ đã từng nói với ông những câu tương tự như vậy: "Bát Phương Thành là thành lũy kiên cố đệ nhất thiên hạ, là nơi tồn trữ binh lực trọng yếu của Đại Khánh, quân địch dù muốn cũng không thể dễ dàng mà đánh hạ được. Chỉ sợ nhất là địch nhân dùng kế vây hãm quân binh thủ thành mà kéo dài chiến cuộc. Nếu người chỉ huy không giỏi ứng phó, thực sự có thể khiến toàn quân bị tiêu diệt! Vạn nhất xảy ra tình huống tồi tệ đó, đường sống duy nhất của quân ta là bỏ thành, lui về phía sau. Nhưng như vậy, Bát Phương Thành chắc chắn sẽ thất thủ, Thiên Tấn cùng Hung Dã kia với thế công hùng mạnh như nước triều dâng sẽ dễ dàng tràn vào Đại Khánh như chỗ không người, Đại Khánh tất lâm nguy."

Tầm nhìn chiến lược sâu xa cùng với việc nắm chắc thế cục vĩ mô, là điều kiện bắt buộc phải có để trở thành danh tướng uy danh tuyệt thế.

Tiếu Khuynh Vũ trong đầu liên tục suy nghĩ, bày mưu tính kế vô cùng hiệu quả, luôn đạt thắng lợi rực rỡ. Y chỉ dựa vào phán đoán của bản thân mà nói chính xác khuynh hướng chiến cuộc tại Bát Phương Thành. Còn Phương Quân Càn, sau thắng lợi hoành tráng kia vẫn không mảy may nôn nóng liều lĩnh, thừa thắng mà kéo dài trận chiến, đầu óc vẫn vô cùng tỉnh táo để duy trì suy nghĩ sáng suốt, mẫn tuệ sâu sắc. Hai người một gần một xa, đều lấy tư duy của kẻ đứng trên thế cuộc mà đưa ra kết luận độc nhất vô nhị.

Viên Thanh Hà ngừng suy tưởng, hít sâu một hơi vào lồng ngực: "Công tử căn dặn tại hạ, nếu Phương tiểu hầu gia trả lời 'Thủ được' thì không cần phải nói thêm gì nữa, nhược mà Phương tiểu hầu gia nói 'Không thể được' thì công tử muốn ta đem lá thư này giao tận tay ngài."

Phương Quân Càn nhận thư, mở ra đọc thật kỹ lưỡng.

Chữ viết thanh tú tao nhã, nét chữ tinh tế uyển chuyển, nhưng vẫn không mất đi sự cứng cỏi mạnh mẽ cùng khí khái cương trực kiên định.

Chữ cũng như người.

Trên mảnh giấy viết thư, chỉ vẻn vẹn bốn dòng ngắn ngủi:

"Huynh trấn Tây Bắc

Ta chờ Đông Nam

Tri âm tri kỷ

Không lâu tái ngộ"

Phương Quân Càn rời mắt khỏi mảnh giấy, lơ đãng nhìn ra khoảng không, phía đông đang dần chuyển sang màu đỏ thẫm của đêm tối, ánh mắt trầm mặc thật lâu.

Cuối cùng, hắn chậm rãi mở miệng, ngữ điệu trầm bổng du dương, tha thiết mà kiên định mạnh mẽ: "Đồng sinh cộng tử, quốc vận (3) cùng nắm trong tay. Khuynh Vũ, Phương Quân Càn này sẽ ở tại Bát Phương Thành chờ huynh đến!"

Nhìn gương mặt nam tử tuấn mỹ mà kiên quyết trước mắt, Viên Thanh Hà biết, Phương Quân Càn đã quyết định đem cả tính mạng bản thân, vận mệnh của Bát Phương chiến sĩ cùng sự tồn vong của Đại Khánh, toàn bộ đều ký thác trong lời hứa của công tử Vô Song.

Nam nhi một khi đã quyết ý, sinh tử tuyệt không hối hận. Tin tưởng nhau đến cùng sống chết, điều đó không khỏi khiến cho nhiệt huyết của Viên Thanh Hà trào sôi trong lồng ngực.

---oOo---

(1): tiếng xưng hô tôn trọng người đối diện.

(2): thời gian chuyển tiếp giữa 2 mùa vụ, là mùa đói, không có canh tác, chỉ dùng lương thực tồn trữ

(3): vận mệnh quốc gia

CHƯƠNG 26

"A! Tiểu hầu gia muốn dù phải chết cũng phải tử thủ Bát Phương Thành?"

"Chẳng phải ngài đã nói với tình hình này thì việc đó là bất khả hay sao?"

"Vì sao lại thay đổi chủ ý quá nhanh như vậy?"

Chúng tướng ai cũng đều bị quyết định của Phương Quân Càn dọa cho kinh hãi, tâm thần chấn động, rồi mọi người mạnh ai nấy bày tỏ bức xúc, doanh trướng trong một lúc nhao nhao lên như cái chợ. Sau đó, tất cả nhìn nhau, trăm cái miệng đồng thanh: "Kính mong tiểu hầu gia tam tư!" (1)

Phương Quân Càn toàn thân bất động, không có bất cứ biểu hiện gì dù là nhỏ nhất, rồi thản nhiên buông một câu: "Vì sẽ có cường viện từ Hoàng thành đến đây!"

Chúng tướng nghe vậy, vui mừng khôn xiết, reo lên: "Triều đình đã quyết định cử đại quân đến trợ giúp chúng ta sao?"

Nhìn lướt quanh mọi người, trên mặt ai cũng đầy vẻ hoan hỉ mong chờ, Phương Quân Càn tự dưng cảm thấy bối rối, hắn không biết có nên nhẫn tâm đánh vỡ hy vọng của bọn họ bằng cách nói ra sự thật hay không, vì kỳ thực cường viện này chỉ có... một người...

"Tiểu hầu gia, chẳng rõ lần này triều đình phái mấy vạn đại quân đến trợ chiến vậy?"

Phương Quân Càn vờ ho húng hắng vài tiếng, hơi đắn đo một chút, rồi dựng thẳng một ngón tay lên.

Chúng tướng thi nhau đoán già đoán non.

"Mười vạn?"

Phương tiểu hầu gia lắc đầu khổ sở.

"Chẳng lẽ trăm vạn?"

Không đợi hắn lắc đầu lần nữa đã có kẻ oang oang phản bác: "Triều đình làm gì có quân đội nhiều như vậy chứ?"

Chúng tướng nhìn tiểu hầu gia chờ đợi...

Phương tiểu hầu gia lúng ta lúng túng, lúng búng trong miệng: "Chỉ có một người thôi..."

"..."

"..."

"..."

Chúng tướng há hốc mồm, cứng đờ hóa đá.

Trên quan đạo thuộc Kha Hán quận, một cỗ kiệu đỉnh nhọn rèm trắng đang vội vã chạy đến Tây Bắc biên thành (2).

Ngoài bốn đại hán vận hắc y khiêng kiệu, còn có bốn thủ hạ khác đi bên cạnh hộ vệ. Cảnh tượng đó không khỏi khiến cho người ta kinh ngạc chấn động, bởi vì tám thủ vệ đó chẳng cần phải khoe, ai cũng nhận ra không ai không phải là cao thủ võ công tuyệt đỉnh! Vậy mà họ lại cam tâm tình nguyện làm hộ vệ cho người ngồi bên trong kiệu kia, đủ thấy thân phận cùng võ công kẻ này không thể xem thường.

Theo ánh mắt bọn họ nhìn về phía cỗ kiệu mà nhận xét thì... Không khó để nhìn ra sự trung thành cùng sùng kính của họ đối với người ngồi bên trong ấy.

"Công tử, chúng ta đến trà đình phía trước nghỉ tạm một chút nha!" – Một tiểu đồng thông minh, lanh lợi hoạt bát hướng về phía người ngồi bên trong kiệu đề nghị.

Lao thúc phụng mệnh ở lại kinh đô để quản lý mọi việc lớn nhỏ của của tiểu lâu, vốn Trương Tẫn Nhai cũng phải ở lại kinh thành, nhưng cậu nhỏ vốn tò mò hiếu động, rất muốn cùng công tử tham dự trận chiến vô tiền khoáng hậu này nên đã chẳng tiếc công khẩn nài cầu xin công tử. Không những vậy, còn mặt dày làm xấu, làm hết việc này việc nọ lấy lòng, rồi tranh công với kẻ khác... Thủ đoạn nào cũng lôi ra dùng hết, duy chỉ mỗi việc uy hiếp công tử là chưa dám...

Bởi một lẽ, không ai rõ bằng cậu: công tử không bao giờ chịu để ai uy hiếp mình!

Cuối cùng, công tử đành phải chào thua sự bướng bỉnh của cậu, bằng lòng để cậu nhỏ đi theo.

Từ xưa đến giờ, Tiếu Khuynh Vũ đều rất thương yêu cậu, chăm sóc, nuôi dưỡng cậu từ tấm bé, chưa bao giờ đành lòng mà mở miệng nói một câu trách móc nặng lời.

Trương Tẫn Nhai cũng vì có thể làm cho công tử xiêu lòng mà dương dương tự đắc.

Nhưng đi đến nửa đường thì cậu liền hối hận không kịp: có trời mới biết đi bộ như vậy vất vả như thế nào.

Bởi vậy, cậu bèn hướng về phía công tử, cật lực bàn lùi: chẳng thà trở về còn hay hơn!

Vô Song công tử ngồi bên trong, tay nâng rèm kiệu lên, trưng ra vẻ mặt lạnh lẽo như băng tuyết:

"Muốn về thì cứ về một mình. Chỉ một chuyện nhỏ, mới gặp khó khăn chút ít đã bỏ dở giữa chừng. Ngày sau làm sao có thể làm được chuyện lớn lao hơn chứ?"

Nhìn biểu cảm khó coi hiếm thấy đang hiện lên đầy mặt công tử, Trương Tẫn Nhai lập tức im miệng, hết dám kêu ca... Trên đường đi tuyệt không dám đề cập tới chuyện 'trở về' lần nào nữa.

Vì thế, Trương tiểu bằng hữu đành chịu phép, lủi thủi đi theo sau kiệu, một đường thẳng đến Kha Hán quận.

Trong kiệu vọng ra một thanh âm trong trẻo, thản nhiên: "Cũng được, hãy nghỉ tạm ở đây một lát vậy!"

Cỗ kiệu ngay lập tức dừng lại, nhẹ nhàng rơi xuống đất, Tiếu Khuynh Vũ kích hoạt luân y trượt ra khỏi kiệu.

Đoàn thủ vệ hộ tống chung quanh luân y, hướng đến trà đình trước mặt.

Thật trùng hợp, ngay lúc này, đã có một nhóm người khác cũng đang nghỉ ngơi ở đó.

Cả hai bên đều chưa từng nghĩ sẽ có lúc tương ngộ, vậy mà lại gặp nhau ở đây, trong một trà đình nhỏ bé ven đường.

Ánh mắt Tiếu Khuynh Vũ đảo nhanh, ngay lập tức phát hiện trong đám người đang đối diện mình kia một thư sinh nho nhã đang nhìn mình chăm chú.

Đang khi Tiếu Khuynh Vũ nhìn thư sinh kia thì anh ta cũng lặng lẽ đánh giá Tiếu Khuynh Vũ. Cả hai bên đều mang theo thủ vệ đông đảo, tiền hô hậu ủng, khiến cho người ta không khỏi chú ý. Hơn nữa, mặt đối mặt chỉ trong phạm vi trà đình bé nhỏ, thật có muốn ngó lơ cũng không được.

"Vị này... không phải là Vô Song công tử danh chấn thiên hạ hay sao?" – Người thư sinh có chút kinh ngạc hô lên nho nhỏ, nhưng ai cũng nghe thấy.

Tiếu Khuynh Vũ đáp lại, ngữ khí vẫn vô cùng ung dung thanh nhã: "Tiếu mỗ hôm nay có cơ hội tương kiến với Liêu Minh Đệ nhất mưu sĩ Thích Vô Ưu – Thích quân sư, thật vinh hạnh không kể xiết!"

Đại Khánh Vô Song công tử?!

Liêu Minh Đệ nhất mưu sĩ?!

"Xoẹt!" ... "Keng!"...

Luồng phản quang sắc lạnh như băng tuyết lóe lên!

Thủ vệ hai bên cùng lúc tuốt đao rút kiếm khỏi vỏ, gườm gườm nhìn đối phương, không khí trong trà đình ngưng đọng, đầy chiến ý.

Tình cảnh đó, chỉ có thể gọi là 'oan gia ngõ hẹp'.

"Chậm đã!"

"Từ từ!"

Chủ nhân cả hai bên đồng thời lên tiếng.

Không quan tâm đến đao quang kiếm ảnh trước mắt, Thích Vô Ưu vẫn giữ nụ cười thân thiện hòa nhã cố hữu, tỏ vẻ thân mật hữu hảo với người đối diện giống như tái ngộ hảo bằng hữu đã xa cách từ rất lâu: "Chẳng hay Vô Song công tử không quản đường xa gió bụi, phong trần mệt mỏi để đi đâu?"

Tiếu Khuynh Vũ bất động thanh sắc trả lời: "Thích quân sư trong lòng đã biết rõ từ sớm, cần chi phải hỏi dông dài? Theo Tiếu mỗ đoán, phải chăng Thích quân sư đang trên đường trở về Liêu Minh để xử lý loạn thần tặc tử đang lộng hành?"

Từng câu, từng câu một của mỗi người đánh ra đều để đấu trí với đối phương, Vô Song công tử rõ ràng đang chiếm ưu thế.

Thích Vô Ưu vẫn tươi cười, không chút bối rối: "Ăn lộc vua ban thì phải cùng gánh lo với Hoàng thượng, đây chẳng qua đều là bổn phận của chúng ta mà thôi!"

Tiếu Khuynh Vũ nói tiếp: "Thích quân sư trở về Liêu Minh, trên đường phải ngang qua Đại Khánh, ngài cùng Tiếu mỗ sắp tới phải vượt Tứ Thủy quan, chi bằng ta kết bạn đồng hành, trên đường đi có dịp hàn huyên tâm sự?"

Thích Vô Ưu vui vẻ nhận lời: "Tại hạ cũng có ý đó."

Dứt lời, cả hai người nhìn nhau cười.

Thủ hạ hai bên nhìn thấy nhị vị chủ nhân thông minh tuyệt đỉnh nói ra tiếng nào cũng đầy thâm ý, ngươi lừa ta gạt, ngầm đấu đá nhau từng chữ một thì bất giác, mồ hôi lạnh rịn ra đầy người...

---oOo---

(1): suy nghĩ ba lần trước khi quyết định, tức là phải suy nghĩ thật kỹ càng thấu đáo.

(2): ngôi thành ở vùng biên cương Tây Bắc

CHƯƠNG 27

Lần này thì hay rồi, lộ trình vốn đã trùng điệp trắc trở lại càng nguy hiểm hơn vạn phần.

Thủ hạ của Tiếu Khuynh Vũ đều tự hỏi vì sao công tử cứ tự đi tìm phiền phức mà vận vào người. Có điều, thắc mắc thì cứ thắc mắc, tuyệt không ai dám phản đối, vì phàm Tiếu Khuynh Vũ đã làm việc gì, đều có lý do riêng của y.

Kỳ thật, cho dù Tiếu Khuynh Vũ chỉ vào vầng thái dương đang tỏa ánh chói chang mà bảo đó là mặt trăng thì bọn họ cũng nhất nhất nghe theo, nói chắc như đinh đóng cột rằng – Đúng vậy! Đó chính là mặt trăng!

Thì sao nào? Mọi người đều bảo đó là mặt trời ư? Buồn cười, không thể có chuyện đó, công tử luôn luôn đúng, nhất định mọi người đã sai...

Khuôn mặt Thích Vô Ưu trong trẻo thuần khiết như ngọc quý, nói chuyện lại hóm hỉnh hài hước, luôn mang lại tiếng cười ý vị sảng khoái, nhưng đồng thời câu nào nói ra cũng là miên lý tàng châm (1), khiến cho kẻ hữu ý nghe qua đều phải sinh tâm cảnh giác, đề phòng cao độ.

Tiếu Khuynh Vũ phong hoa tuyệt đại, ôn nhuận văn nhã, thanh quý diễm lệ, trong lời nói luôn toát ra thâm ý sâu xa cùng thái độ cẩn trọng, chừng mực.

Thủ hạ cả hai bên ngán ngại nhất là nghe hai người đàm đạo, chỉ một lần lắng nghe cũng đủ làm cho trí óc trở nên hồ đồ.

Một câu nói rất thông thường trong xã giao hằng ngày qua miệng họ đều có thể mang tới bảy tám tầng ý nghĩa khác hẳn nhau, chẳng biết đâu là ý mà họ muốn đề cập, hay là dù nói ra như vậy nhưng điều cần nói vẫn cứ giữ trong lòng? ...

Tuy hai người đàm đạo có vẻ rất thư thái nhàn hạ, nhưng trong đầu cả hai đều phải vô cùng nhanh trí để đối đáp với kẻ kia – Phải làm sao vừa không để đối phương thừa cơ thóc mách chuyện thâm cung bí sử của nước mình, vừa phải khéo léo lần ra được chuyện quốc gia cơ mật của địch thủ.

Thật chẳng biết đầu óc bọn họ thâm trầm sâu sắc đến như thế nào nữa...

Trên đường đi mà có đối thủ để tranh tài, ngấm ngầm đối chọi nhau cũng là một cái thú vị rất đặc biệt. Dẫu cho lập trường đối nghịch, nhưng gần đến lúc phải từ biệt, hai vị trí giả lừng danh thiên hạ vẫn cố tạo ra vẻ luyến tiếc, đương nhiên là giả vờ...

Đêm ấy, Vô Song công tử sai người tặng cho Thích Vô Ưu một bộ cờ bằng ngọc vô cùng trân quý tinh xảo.

Thuộc hạ nhận quà, đang chuẩn bị mở, Thích quân sư bỗng trở nên cẩn trọng, trầm giọng nói: "Hãy khoan!" Thật cẩn thận lấy một chiếc khăn lót tay rồi mới chạm vào cái tráp gỗ rất đẹp ấy, chậm rãi, từ từ hé ra.

Các thực khách ngồi ăn chung bất giác mặt mày tái nhợt: "Chẳng lẽ trên tráp có độc?"

Thích Vô Ưu đưa mắt nhìn quanh: "Thà... tin rằng có, không thể tin rằng không."

Thực khách kinh hãi: "Hả!" Chỉ một chuyện nhỏ cũng trở nên nghiêm trọng như thế sao?

"Nếu y hạ độc trên người ta, ta tất phải đến cầu xin y cho thuốc giải. Tới lúc đó, chắn chắn y sẽ gây áp lực, buộc ta thỏa hiệp, làm chuyện bất lợi đối với Liêu Minh."

Thực khách càng kinh hoảng: "Thuộc hạ thật không hiểu, vì sao chỉ một việc rõ ràng là đơn giản, mà cả hai vị đều làm cho nó phức tạp thêm như vậy?"

"Ha, là đấu trí, đấu trí đó, ngay lúc này, giữa chúng ta chỉ có một chữ 'đấu' mà thôi. Có thể đấu trí cùng công tử Vô Song, quả thật là một niềm lạc thú hiếm có, rất thú vị!"

Mọi người nhìn vẻ mặt của Thích Vô Ưu, khi nói ra những lời này, vẻ mặt anh ta hiện lên sự hoan hỉ phấn khích của kẻ tài năng xuất chúng gặp được kỳ phùng địch thủ, một cảm giác toại nguyện khó có thể diễn tả ra thành lời.

Ở phòng bên cạnh, Tiếu Khuynh Vũ cũng đang trò chuyện với Trương Tẫn Nhai. Cậu nhỏ có vẻ tò mò:

"Công tử, đêm nay người đem tặng cái gì cho Thích Vô Ưu vậy?"

Tiếu Khuynh Vũ vẫn điềm nhiên, khoan thai uống trà: "Chỉ một bộ cờ thôi, chẳng có gì khác."

Trương Tẫn Nhai có vẻ thất vọng: "Sao công tử không lợi dụng việc đó mà thêm một chút 'hảo ý'? (2) Để Thích Vô Ưu kia nếm mùi đau khổ một chút cũng tốt mà!"

Tiếu Khuynh Vũ hơi nhướng mắt lên nhìn Trương tiểu bằng hữu, đôi mi thật dài cong vút ẩn hiện tiếu ý, làm cho vết chu sa giữa trán càng thêm long lanh tiên diễm, mỹ lệ bội phần: "Chẳng cần làm vậy, Thích Vô Ưu tất nhiên không thể bị lừa!"

Trương Tẫn Nhai chớp chớp đôi mắt to tròn đen láy, hắc bạch phân minh: "Vì sao?"

Tiếu Khuynh Vũ đánh một cái liếc xéo về phía tên tiểu quỷ Trương Tẫn Nhai, mỉm cười ung dung hoa lệ: "Ngay cả ngươi cũng nghĩ được như vậy, thử hỏi người ta là Liêu Minh đệ nhất mưu sĩ làm sao mà trúng kế dễ dàng vậy được!"

Trương Tẫn Nhai giật thót cả mình, lúc đó mới vỡ lẽ! Cậu nhỏ lập tức tươi cười hớn hở: "Công tử thật không hổ danh suy nghĩ chu toàn! Vậy cũng tốt, lần này cho Thích Vô Ưu kia suy nghĩ nát óc cũng không biết công tử suy tính cái gì!"

"Cuối cùng cũng đến Tứ Thủy quan rồi."

Tùy tùng của cả hai bên không hẹn mà gặp, đều thở phào nhẹ nhõm: mấy ngày căng thẳng vừa qua thật chẳng hay ho gì...

Thích Vô Ưu cung tay: "Công tử, chúng ta bái biệt tại đây!"

Ra khỏi Tứ Thủy quan, Thích Vô Ưu xuôi về miền nam, Tiếu Khuynh Vũ ngược lên hướng bắc. Từ biệt ở đây, lần sau tái ngộ, có khi lại trở thành kẻ thù trên hai chiến tuyến, đuổi cùng giết tận nhau chưa biết chừng.

"Thích quân sư, Vô Song có đôi lời không nói ra thì cảm thấy bứt rứt. Huynh liệu có thể chậm bước một chút để ta giãi bày chăng?" Tiếu Khuynh Vũ ung dung ngắm nghía bàn tay phải ngoạn vòng kim tuyến, ngữ khí ôn nhu nhỏ nhẹ, phong tĩnh ôn điềm.

"Tại hạ nào dám không tuân mệnh!"

"Thích quân sư, Tiếu mỗ không ngại nói thẳng, lịch đại Liêu Minh quốc chủ xưa nay đều không phải là những vị chủ nhân đáng để bán mạng phụng sự. Thích huynh là kẻ tài trí hiếm có, lại đoan chính ngay thẳng, sớm muộn gì cũng sẽ đụng những chuyện làm cho họ nghi kỵ, đến lúc đó, ta e Thích huynh sẽ gặp họa sát thân."

Thích Vô Ưu sửng sốt, nhìn chòng chọc Tiếu Khuynh Vũ, ánh nhìn như ánh dao, sắc bén, lạnh lùng.

Tiếu Khuynh Vũ nhằm ngay lúc này mà nói đến những chuyện còn chưa xảy ra, lại có vẻ rất hoang đường, chắc chắn phải có lý do gì đó.

Những người như y, khi làm bất cứ việc gì cũng có vẻ như bất chấp nguyên tắc thông thường, cũng chẳng có động cơ gì rõ rệt. Nhưng qua vài ngày, đi vài bước, thậm chí chỉ là một khoảnh khắc, người ta đã phát hiện ra bọn họ đã sớm tiên liệu từ trước từng ngày, từng bước chân và thậm chí chỉ là một khoảnh khắc đó. Loại người này, bình thường thâm trầm tư lự, có vẻ suy nghĩ viễn vông, nhưng mà liệu việc như thần.

Việc gì cũng dự đoán trước được.

Vô Song công tử Tiếu Khuynh Vũ chính là một người như vậy.

Đương nhiên y không tùy tiện mà nói ra những lời chướng tai đó.

Thích Vô Ưu nhếch mép cười lạnh: "Vậy nhờ công tử xem giúp cho, ai mới là minh chủ xứng đáng cho Thích mỗ phụng sự?"

Tiếu Khuynh Vũ không buồn rào trước đón sau, thản nhiên một dao trúng đích: "Phương Quân Càn Phương tiểu hầu gia là người có phong thái của bậc minh chủ, có tấm lòng bao dung quảng đại của bậc hiền nhân."

Ý chiêu dụ quá hiển nhiên...

Thích Vô Ưu trố mắt cứng lưỡi, không nói được lời nào.

Tiếu Khuynh Vũ nói thẳng: "Thích quân sư là người thông minh sáng suốt, Tiếu mỗ cũng là kẻ quang minh chính đại không thích nói vòng vo: giả sử Liêu Minh quốc làm chuyện bất lợi với Thích huynh, lúc đó Thích huynh có thể có ý đầu quân Đại Khánh chăng?"

Thích Vô Ưu quả quyết cự tuyệt!

"Tuyệt không thể nào! Vô Ưu quyết không bao giờ phản bội Liêu Minh!" – Thích Vô Ưu ném cho Tiếu Khuynh Vũ một ánh mắt lạnh như băng, "Công tử nói những lời này chỉ phí công vô ích, ngài đừng mong ly gián quan hệ tốt đẹp giữa Thích mỗ và Liêu Minh quốc chủ!"

Trong lòng Tiếu Khuynh Vũ vô cùng vừa ý trước phản ứng cự tuyệt của Thích Vô Ưu.

Giả như Thích Vô Ưu ngay lập tức hưởng ứng đề nghị hoặc có vẻ lưỡng lự suy nghĩ thì Tiếu Khuynh Vũ sẽ không ngần ngại mà sử dụng bất kỳ thủ đoạn nào để trừ khử anh ta, lại càng không dùng lời nói mềm mỏng thuyết phục, giới thiệu về Phương Quân Càn.

Túc trí đa mưu, trung thành trước sau như một – Đây chính là bản lĩnh của thiên hạ đệ nhất mưu sĩ.

"Nếu đã như vậy, Thích huynh có dám cùng Tiếu mỗ dùng danh dự của bậc quân tử mà đánh cuộc không?" – Tiếu Khuynh Vũ nhẹ nhàng ung dung đưa tay vuốt lọn tóc dài đen mượt.

"Trong vòng nửa năm, Tiếu mỗ đoan chắc vua tôi hai người sẽ trở mặt quay lưng, nếu bất hạnh thành sự thật, lúc đó mời Thích huynh hãy đến Bát Phương Thành một chuyến."

Thích Vô Ưu hoàn toàn không tin có chuyện như vậy, bèn đáp: "Thích mỗ không tin, tại hạ cùng quốc chủ đã trải qua biết bao khó khăn hoạn nạn, chẳng lẽ lại không qua được mưu tính nửa năm ngắn ngủi của công tử? Nhưng, nhược bằng xảy ra chuyện như vậy... Nếu mà... Thì chỉ trách Thích mỗ có mắt không tròng, nhận lầm minh chủ thôi."

Tiếu Khuynh Vũ gật đầu hài lòng: "Quân tử nhất ngôn."

Thích Vô Ưu cao ngạo đáp lại: "Tứ mã nan truy."

Ngay tại Tứ Thủy quan, hai bậc đại trí đại tài lừng danh thiên hạ vỗ hai bàn tay vào nhau, lập thệ.

---oOo---

(1): xin đọc lại chú thích ở chương 14.

(2): ý Trương tiểu bằng hữu là tại sao công tử không chơi xỏ Thích Vô Ưu một phen, bỏ độc chẳng hạn...

CHƯƠNG 28

Trương Tẫn Nhai hoàn toàn bị tòa thành cao lớn hùng vĩ trước mắt làm cho choáng ngợp: "Công tử..."

Tiếu Khuynh Vũ ngẩng đầu chiêm ngưỡng tấm biển tên thành phía bên trên đại môn. Chỉ ba chữ mà mang đầy khí thế hào hùng oanh liệt, khiến cho người ta phải rùng mình, kinh tâm động phách!

Bát, Phương, Thành!

Rốt cục... Đã đến nơi rồi...

Tiếu Khuynh Vũ hít một hơi thật sâu căng tràn lồng ngực, đưa tay lên khoát mạnh:

"Vào thành thôi."

Y cuối cùng đã đặt chân lên vùng đất biên cương này, lần này y đến sẽ mang điều gì mới mẻ cho Bát Phương Thành đây?

Khi vệ binh vào bẩm báo, Phương Quân Càn đang cùng chúng tướng thương nghị quân tình. Vừa mới nghe nói Vô Song công tử đang chờ đợi bên ngoài quân doanh, kẻ luôn luôn ung dung điềm tĩnh bất kể chuyện lớn hay nhỏ là Phương tiểu hầu gia bỗng dưng đứng phắt dậy, lộ ra vẻ vui mừng hớn hở không kể xiết, y hệt một đứa trẻ.

Chỉ một bước đã nhảy phốc lên bàn, rồi ngay lập tức vọt đi, bao nhiêu công văn giấy tờ cũng như bản đồ hành quân bị hắn đạp rơi lả tả xuống đất. Chẳng chờ chúng tướng kịp phản ứng, Phương Quân Càn nhanh như một trận cuồng phong ào qua rồi biến mất, vô ảnh vô tung, bỏ lại mọi người ngơ ngác kinh ngạc, tròng mắt trợn trừng tưởng chừng sắp rớt cả ra ngoài!

Bên ngoài quân doanh, bạch y thiếu niên trầm tĩnh đạm định ngồi trên một cỗ luân y hoa quý, thần thái tĩnh lặng, tưởng như y đã im lìm bất động ở đó lâu lắm rồi.

Vẻ mặt không có chút gì thay đổi, vẫn toát ra sự trong trẻo thuần khiết mà cao ngạo băng lãnh, tinh anh thấu triệt, nhưng vẫn lạnh lùng chừng mực, tựa như hàn phong lạnh lẽo ngưng tụ, phủ lên khuôn mặt tuấn tú diễm lệ một lớp băng sương.

Nhìn thấy Phương Quân Càn từ xa đang vội vàng chạy đến, đôi mắt Tiếu Khuynh Vũ thoáng mở lớn, làm cho vẻ mặt mang một biểu cảm khác thường, nói là sắc diện tươi tỉnh vui mừng, chẳng thà nói tựa như mặt hồ đóng băng giữa mùa đông lạnh giá bỗng dưng bừng tỉnh, đón ngọn gió xuân ấm áp đa tình, lay dương động liễu, xuân đáo hoa khai...

Tuy biểu cảm kia chỉ thoáng qua trong nháy mắt, nhưng cũng đủ để khiến cho trời đất nín thở lặng im, cam lòng chôn chặt hình bóng dưới đáy hồ, để trên mặt nước, khói sương lãng đãng, là là hòa quyện cùng dòng nước chầm chậm chảy xuôi.

Chỉ một tiểu thư đồng khả ái dễ thương, ngây thơ hồn nhiên túc trực bên cạnh y, còn tám thủ vệ kia trong thoáng chốc đã đi mất, không thấy bóng dáng.

Trong lòng Phương Quân Càn vô cùng vui sướng mừng rỡ, khóe môi không giấu được nụ cười hớn hở: "Khuynh Vũ... Huynh... huynh đã đến thật rồi!"

Thanh âm vang vọng như kim thạch ngọc hưởng của Phương Quân Càn từ xa đã nghe thấy, những kẻ qua lại trên đường đều không khỏi giật mình chấn động phải ngoái đầu nhìn, trong giọng nói cũng lộ ra sự uy mãnh hào hùng mà sắc bén của binh khí va chạm trên chiến trường.

Nhưng sau đó, hai người cũng chỉ nhìn nhau, không nói gì thêm.

Không gian như lặng lẽ ngưng đọng chung quanh cả hai, thinh lặng trầm mặc, chỉ có làn gió đêm nhè nhẹ lướt qua thân mình, thổi hồng cân cùng tà áo trắng tung bay nhảy múa, nói giùm tri âm nỗi mừng vui tái ngộ.

Các tướng sĩ cứ trợn mắt lên nhìn Phương tiểu hầu gia cao ngạo, tà mị tôn quý ngày thường của họ đang tự mình đẩy một cỗ luân y tiến vào soái trướng, vẻ mặt tươi vui hớn hở. Trong lúc nhất thời, ai cũng đều tò mò muốn biết thân phận của người thiếu niên có vẻ bí hiểm đang ngồi trên đó, và y có quan hệ gì với Phương tiểu hầu gia.

"Vị này chính là Vô Song công tử, cũng chính là cường viện mà bổn hầu ngày đêm nhắc đến!"

Một tảng đá lớn rơi tùm xuống mặt hồ tĩnh lặng, làm tầng tầng lớp lớp sóng cuộn lên!

...

"Cái gì?"

"Là người này?"

"Không thể nào!"

Bao nhiêu ánh mắt kinh ngạc nhất tề quay lại, nhìn Tiếu Khuynh Vũ lom lom đầy nghi hoặc, nhìn như thể muốn xuyên thủng một lỗ lớn trên thân thể y từ trước ra sau vậy.

Phương Quân Càn đã nói chắc như đinh đóng cột, cường viện tuy chỉ có một, nhưng có thể chống lại cả thiên binh vạn mã.

Cho nên trong đầu chúng tướng, ấn tượng về kẻ đó rất khác, phải là kẻ có cái mạnh mẽ uy dũng mà muôn vạn hán tử không địch lại, xông pha trận địa lấy thủ cấp của giặc dễ như lấy đồ trong túi!...

Nhưng mà người này, nhìn tới nhìn lui...

So với tưởng tượng thật cách xa vạn trượng!

Tốt xấu gì cũng được, thà là y có võ công hữu dụng đi.

Nhưng cái kẻ trước mặt này...

Hai chân tàn tật...

Sắc diện tuy tuấn tú nhưng nhợt nhạt...

Đầy vẻ nhu nhược yếu đuối...

Người như vậy lại là cường viện của Hoàng thành mà Tiểu hầu gia suốt ngày ra rả bên tai sao?

Lý Sinh Hổ không giấu vẻ khinh miệt, nghĩ thầm: lão tử chỉ cần giơ ra hai ngón tay cũng đủ bóp chết y rồi!

Tất cả mọi người lúc này nghĩ đến tương lai, chưa bao giờ cảm thấy u ám tăm tối như vậy.

Nhưng mà bây giờ, có muốn thoái lui cũng đã muộn, phòng tuyến Bát Phương Thành có bị chọc thủng cũng là điều đã được an bài rồi.

Làm sao bây giờ?! Làm sao bây giờ?!

Phương tiểu hầu gia lẽ ra không nên đặt quá nhiều tin tưởng như vậy! Mà chính mình cũng thật là..., sao lúc ấy lại có thể hồ đồ, ngây ngốc tin theo, ít nhất thì lúc trước cũng phải liều lĩnh khuyên can một lần chứ!

Hiện tại thật là... Hơn bảy mươi vạn tướng sĩ Bát Phương lại để cho hai thiếu niên mới mười bảy tuổi đùa cợt, dắt mũi lôi đi... Chuyện này mà nói ra, chỉ e thiên hạ cười đến rớt cả răng ra mất!

Trời ơi là trời! Tính sao cũng chết!

CHƯƠNG 29

"Lão Lý, ngươi thấy tiểu tử kia có thể tin tưởng được không vậy?" – Cổ Mục Kỳ gãi cằm.

Lý Sinh Hổ vừa nghe nhắc tới thì nổi xung: "Y hả? Lạy trời, chỉ cần y không làm gì liên lụy tới Bát Phương quân thì ta đã cảm ơn trời đất rồi!"

Lão tướng Thái Nham cũng góp chuyện, ngữ khí có vẻ cẩn trọng từng trải: "Tiểu hầu gia làm vậy quả thật có chút không thỏa đáng, nhưng tất có lý do, chúng ta cần suy nghĩ kỹ rồi hãy bàn!"

"Bàn... bàn cái con khỉ!? (1) – Cao Dậu nóng nảy văng tục, "Chờ các ngươi suy tính bàn bạc cho kỹ thì cuối cùng gà trống cũng biết đẻ trứng! Cả Bát Phương Thành này cũng phải đổi họ hết luôn!"

"Lão Cao, bình tĩnh lại đã, có gì từ từ nói, ngươi nóng nảy vậy thì được ích gì?" – Cổ Mục Kỳ cuống quít can ngăn, "Nói nhỏ một chút, cẩn thận kẻo Hầu gia nghe thấy..."

Sau chuyện lần trước, xem ra Cổ Mục Kỳ thật sự rất khiếp Phương tiểu hầu gia.

"Không thể để tiểu tử kia tự tung tự tác, làm xằng làm bậy được. Chúng ta phải nghĩ ra cách gì đó, tốt nhất là khiến cho y biết thân biết phận, tự thấy khó xơi mà rút lui trước..."

Du Bân nghe vậy thì hoảng sợ lạnh run cả người: "Lão Cổ, lần này cũng ngươi nữa sao? Làm gì thì làm, đừng có lôi ta vào. Lần trước cũng là ngươi khơi mào cái chủ ý đó, suýt nữa hại chết người ta rồi."

Lý Sinh Hổ liếc mắt khinh thường: "Coi ngươi kìa... thật là... chỉ biết co ro cúm rúm... Lão Cổ, ngươi đã có chủ ý đó, lão tử với ngươi cùng làm là được! Mọi hậu quả lão Lý này gánh hết!"

"Hảo huynh đệ..." – Cổ Mục Kỳ cảm động, "Huynh đệ ta có phúc cùng hưởng, có họa ngươi chịu."

"Được!" – Mọi người nhất trí giơ ngón giữa.

Cổ Mục Kỳ đằng hắng một tiếng: "Nói tóm lại, lần này chúng ta không thể làm cho Tiểu hầu gia biết mà nổi giận... Để ta nghĩ cách đã..."

Tuy trông vẻ ngoài của Cổ Mục Kỳ thô kệch lỗ mãng, nhưng rõ ràng trong cả bọn, ai cũng phải công nhận ông là kẻ lắm mưu nhiều kế nhất! Đúng là nhìn người không thể chỉ nhìn tướng mạo mà xét được!

"Nghĩ ra rồi! Đêm nay chúng ta trộm lẻn vào lều trại của tiểu tử kia, bí mật khiêng y nhốt bên ngoài quân doanh cả đêm. Tên nhóc này da mỏng thịt mềm, chắc chắn chịu không nổi khổ ải đâu! Ngay sáng mai không cần đuổi y cũng tự mình chạy trốn."

Mọi người tỏ vẻ lo lắng: "Vạn nhất để Tiểu hầu gia biết thì làm sao?"

"Các ngươi thật là ngốc! Chúng ta hành sự phải làm cho thần không biết quỷ không hay mới được chứ! Mà chuyện mất mặt như vậy, ngươi nghĩ y dám nói ra cho xấu hổ thêm sao? Còn không ngậm bồ hòn làm ngọt mới lạ."

"Cao kế! Thật là cao kế!" – Mọi người bừng tỉnh đại ngộ, tấm tắc khen ngợi.

"Cứ vậy mà làm đi!"

"Khuynh Vũ, đêm nay phiền huynh nghỉ tạm ở đây vậy!" – Phương Quân Càn đưa Tiếu Khuynh Vũ đến một cái lều trại nằm biệt lập, "Nơi này tiếp đón không được chu đáo, thiệt thòi cho Khuynh Vũ rồi!"

Không biết tự lúc nào, nghe cái miệng rõ ràng là vô liêm sỉ kia gọi thẳng thừng hai chữ 'Khuynh Vũ', trong lòng y cũng không còn cảm thấy khó chịu nữa...

"Ở đây rất sạch sẽ mà!" – Trước những tình cảnh như vậy, Tiếu Khuynh Vũ vẫn một mực ôn hòa, không hề tỏ ra bực bội.

Trương Tẫn Nhai đã sớm bước vào trong, nhanh nhẹn trải giường trải chiếu, lấy chăn gối từ trong hành lý ra sắp đặt cẩn thận.

Phương tiểu hầu gia áy náy nói: "Bảy mươi vạn đại quân đóng ở đây, Bát Phương Thành lúc này lương thực khan hiếm quá..."

"Ta không ngại." – Tiếu Khuynh Vũ đã chuẩn bị đi ngủ, "Tiểu hầu gia nếu không còn gì quan trọng thì mau về nghỉ ngơi đi. Tiếu mỗ hôm nay đường xa nên hơi mệt mỏi, muốn sớm đi ngủ. Sáng ngày mai còn phải xem quân sĩ thao luyện."

"Vậy bổn hầu không quấy rầy nữa." – Phương Quân Càn đã đi ra, chẳng biết nghĩ sao lại vén cửa lều trở vào, "Đúng rồi! Nếu Khuynh Vũ chê nơi này quá nhỏ bé chật chội, thì đến soái trướng cùng ngủ với bổn hầu cũng được. Bổn hầu thực sự rất chờ mong đó!"

Nói xong ha hả cười, có vẻ rất khoái trá, rồi cứ nghênh ngang mà đi, tràng cười hả hê đắc thắng xa dần theo từng bước chân của hắn.

"..."

Trương Tẫn Nhai lấm la lấm lét quan sát sắc diện của công tử nhà mình.

Tiếu Khuynh Vũ mặt trầm lặng như nước đọng ao tù, làm cho người ta không thể đoán ra được trong lòng y thực sự đang nghĩ cái gì. Nhưng mà, với kinh nghiệm nhiều năm hầu hạ Vô Song công tử, Trương đồng học dám thề độc, lúc này tâm tình của công tử nhà cậu coi như hỏng bét, chớ dại mà khuấy động mặt hồ đang 'cố' tĩnh lặng...

Đêm dần khuya, lòng dạ ngổn ngang trăm mối, tinh tú trên cao uể oải tỏa ánh sáng đùng đục, ảm đạm, chênh chếch tàng cây, lộ ra một mảnh trăng lưỡi liềm. Thời khắc thê lương, lòng người phiền muộn...

Trăng khuya tỏa ánh dìu dịu, trải lên Bát Phương Thành đang say ngủ một dải tơ quang mỏng manh, nhàn nhạt. Lòng người thanh tĩnh, suy tư...

Dạ thâm nhân tĩnh (2), bên trong doanh trại Bát Phương Thành hoàn toàn không một tiếng động. Dẫu cho ban ngày hết lòng hết sức cho công tác thủ thành đến mấy thì giờ phút này binh lính ai nấy cũng đều quá mệt mỏi mà đi vào giấc mộng. Bên ngoài có xảy ra chuyện gì cũng không hay không biết.

Đột nhiên, từ bên ngoài quân doanh, bốn bóng đen phi thân ra, hành tung bí ẩn, thân ảnh nhanh lẹ, chợt lóe lên rồi biến mất, hướng về phía đại doanh, rồi rón rén từng bước, mò mẫm tìm kiếm.

"Tiểu tử kia ngủ ở đây hả?" – Thanh âm cố tình trầm xuống thật nhỏ, vậy mà cũng phá tan không khí tĩnh lặng của đêm khuya tĩnh mịch.

"Đúng vậy." – Cả bọn bốn người thập thò bên ngoài lều trại, trộm nhìn vào trong, "Hình như có tới hai bóng người!?"

"Còn có một tên tiểu quỷ nữa!"

"Mẹ nó, tưởng nhà nào cũng ở được chắc!?"

"Đừng nóng vội, đêm nay thể nào cũng có trò vui để xem mà!"

"Được rồi được rồi" – Cổ Mục Kỳ khoát tay tập hợp đồng bọn, "Để đảm bảo kế hoạch thành công trót lọt, chúng ta cần phân nhiệm vụ cho rõ ràng trước đã!"

"Du Bân, ngươi nhát gan, ở lại ngoài này cảnh giới. Chỉ cần một động tĩnh cũng phải làm ám hiệu báo ngay cho bọn ta biết!"

"Lão Lý cùng ta xử lý tiểu tử kia, vào trong đó phải lập tức khống chế y, tuyệt đối không để y có cơ hội mở mồm đánh động!"

Lý Sinh Hổ cười hắc hắc khinh thị: "Y hả? Lão tử một ngón tay cũng đủ giải quyết y rồi!"

"Lão Cao, ngươi phụ trách tên tiểu quỷ, đừng để nhóc con đó làm hư đại sự của chúng ta!"

Cao Dậu khoác lác: "Nếu cả thằng nhóc chưa sạch lông măng mà không giải quyết được, lão Cao ta lập tức thắt cổ tự sát!"

"Được lắm, đếm từ một tới ba, chúng ta cùng lên một lượt!"

"Một... Hai... Ba!"

Trên cao, một đám mây đen kéo đến, che luôn chút ánh sáng yếu ớt còn lại của mảnh trăng con, dường như ông trời cũng không nhẫn tâm nhìn xem cái cảnh bi hài sắp sửa xảy đến.

Hôm sau, vừa tờ mờ sáng, núi non xa xa vẫn còn chìm trong mờ tối, nền trời chỉ vừa mơ hồ hé sắc ửng hồng, chúng binh lính đã lục tục trở dậy, cười nói nhao nhao, ồn ào chỉnh đốn hàng ngũ, chuẩn bị một ngày thao luyện, mặc kệ gió mưa.

Nhưng ngay lúc đó, trong doanh trại bỗng phát ra những tiếng kinh hô chói lói, giống như quẳng từng hòn đá lớn xuống hồ, cảnh hỗn loạn càng nhanh chóng lan ra khắp nơi, tình hình càng lúc càng có vẻ nghiêm trọng.

Lão tướng Thái Nham vừa rời giường, còn đang mắt nhắm mắt mở, nghe ngoài trướng ồn ào ầm ĩ, trong lòng bực bội định chạy ra xem xét. Không ngờ chưa kịp vén màn, binh sĩ ở đâu đã rầm rập tốc trướng chạy bổ vào trong.

"Thái tướng quân! Không xong rồi!"

Tức giận trừng mắt liếc tên tiểu binh một cái sắc như dao, Thái Nham nhìn tên tiểu tốt đang thở hồng hộc, quát lớn: "Có chuyện gì mà kích động?"

Tên lính nhìn thấy mặt quan trên hầm hầm thì sợ đến thót tim, bặm môi nuốt nước miếng rồi run run nói: "Chẳng biết sao lại vậy, mới sáng anh em ra bãi tập, thì thấy trước cửa lều của vị công tử hôm qua có bốn người bị trói... Bọn họ... bọn họ..."

Tên lính dường như có điểm khó xử, cứ lắp ba lắp bắp mãi, nửa muốn nói, nửa lại không dám, lời cứ chực nhảy ra khỏi miệng lại thụt vào...

Trong lòng Thái Nham bỗng mơ hồ một cảm giác...

Ông ngay lập tức bước nhanh ra khỏi lều, thoăn thoắt đến nơi đang huyên náo. Bất quá xem qua lều trại của Tiếu Khuynh Vũ rốt cuộc xảy ra chuyện gì.

Còn chưa đến gần, đã nghe âm thanh ầm ĩ la ó, ồn ào náo nhiệt, người chen đông nghẹt, vòng trong vòng ngoài thi nhau bàn tán, chỉ trỏ, cười nói hi ha...

Thái Nham lập tức chen lách qua rừng người để vào trong, vừa thấy cảnh tượng trước mắt, tức thì toàn thân ngây dại.

Trước cửa lều, có bốn người đồng loạt nằm úp sấp, cả bốn đều bị trói nghiến, trên người không có đến một vết thương nhỏ, miệng bị nhét giẻ, đang nằm lăn ra đất ú ớ những tiếng không rõ nghĩa. Nhìn thấy Thái Nham, nhất thời bốn người đều nước mắt giàn giụa.

Thái Nham thở hắt một hơi lạnh buốt! Lý Sinh Hổ... Cổ Mục Kỳ... Cao Dậu... thậm chí cả kẻ đứng ngoài cảnh giới là Du Bân cũng bị tóm gọn.

Lần này đúng là, một lưới bắt hết!

Ngay giờ phút này, trong lòng Thái Nham chỉ có một cảm giác duy nhất, chính là – may mắn!

Trước nay chưa từng may mắn như vậy!

May mắn mình vẫn còn minh mẫn sáng suốt để không nhập bọn cùng với họ, chứ nếu không, lúc này những kẻ phải nằm rạp ở đây đâu chỉ có bốn... Làm cho bọn họ nhục nhã đến muốn chết, bản lĩnh kẻ này thực sự đáng sợ như thế nào đây...

"A ha, mới sáng sớm đã có chuyện gì mà náo nhiệt vậy?"

Sĩ tốt vừa nghe liền tránh ra một đường, Phương tiểu hầu gia thần thanh khí sảng (3) đủng đỉnh tiến vào.

Nhìn thấy trên mặt đất, bốn viên Đại tướng của mình đang nằm chất đống ở đó, Tiểu hầu gia hai mắt sáng rỡ!

"Cảnh này thật hoành tráng! Là sáng kiến của ai vậy?"

---oOo---

(1): câu trong nguyên tác lẽ ra phải là 'Bàn bạc cái rắm gì!', là Tiểu Mặc viết như vậy, nhưng tôi ko dám để nguyên lên, đành sửa lại cho nó nhẹ nhàng một chút!

(2): đêm về khuya, mọi người đều đã chìm trong giấc ngủ.

(3): sáng sớm dậy, tinh thần sảng khoái khỏe khoắn.

CHƯƠNG 30

Rừng người đang ồn ã huyên náo, tranh cãi ỏm tỏi bỗng dưng lặng ngắt như tờ khi Phương tiểu hầu gia lên tiếng.

Phương Quân Càn nghiêng đầu ngắm nghía cảnh tượng bi hài trước mắt, chợt phát hiện Tiếu Khuynh Vũ chẳng biết từ lúc nào đã ra khỏi lều, dường như đang cười mà cũng dường như không phải, nhìn bốn người đang khổ sở dưới đất.

Một giọng nói trong trẻo mà mỉa mai cùng ánh mắt liếc xéo châm chọc làm cho bốn vị nam tử hán giận run cả người...

Không giận run sao được khi nó được phát ra từ tên tiểu quỷ Trương Tẫn Nhai, lúc này đang đứng bên cạnh công tử nhà mình, cười ngặt nghẽo: "Bốn vị Tướng quân đêm qua dường như cùng ngủ bên ngoài trại để canh gác thì phải? Thật làm phiền, làm phiền quá! Đêm qua gió thổi rất lạnh, thật làm khó cho các vị rồi!"

Bốn người vừa giận dữ, vừa xấu hổ đến mức muốn tự vẫn chết cho xong!

"Tẫn Nhai!" – Tiếu Khuynh Vũ nhẹ nhàng ngăn lại, "Không được vô lễ!"

Trương tiểu bằng hữu chẳng hề lấy đó làm mất hứng, ngược lại còn vui vẻ hớn hở: "Dạ, công tử!"

Tiếu Khuynh Vũ cười nhẹ, tĩnh tọa ngay ngắn trong luân y, nắng sớm chiếu lên khuôn mặt tuấn tú không chút tỳ vết, càng làm nổi bật vẻ đẹp thanh cao diễm lệ, mà cũng mong manh đến hư ảo.

Ngón tay thon dài trắng muốt khẽ búng nhẹ, một đạo kim quang rực rỡ từ ngón tay vút bắn ra!

"Á!" – Bốn người theo phản xạ, thụp đầu xuống tránh!

Nhưng liền chợt thấy cả người lơi lỏng, sợi thừng thô ráp đang trói nghiến chân tay đã bị cắt đứt.

Bốn vị tướng vừa được tự do vội vàng bò đến trước mặt Tiếu Khuynh Vũ: "Tạ ơn công tử! Tạ ơn công tử!"

Bài học đêm qua đã khiến cho cả bọn phải khắc cốt ghi tâm!

Tiếu Khuynh Vũ lấy giọng nói rất dịu dàng mềm mỏng mà an ủi: "Tại hạ chẳng qua chỉ gặp may thôi. Lần đánh cuộc này tuy Tiếu mỗ đã thắng lợi, nhưng nếu không phải các vị tướng quân túc trí đa mưu một mực thủ tín (1), thì đã chẳng cam tâm tình nguyện mà chịu trừng phạt nhục nhã như vậy. Thắng bại là chuyện thường tình của binh gia, lần này chẳng qua chư vị tướng quân thiếu may mắn, chứ không phải Tiếu mỗ tài giỏi gì!"

Đánh cuộc? Đánh cái gì cuộc cái gì chứ?

Cả bọn Cao Dậu bốn người đều ngây ngẩn cả người, đưa mắt nhìn nhau ngơ ngác...

Tuy đã dạy cho họ một bài học, nhưng Tiếu Khuynh Vũ không vì chiếm thượng phong mà hung hăng ngang ngược, làm nhục họ thêm giữa ba quân tướng sĩ, mà ngược lại, tấm lòng y khoan dung như biển rộng, rất cẩn thận giữ gìn thể diện cho đối phương, vì bọn họ mà che giấu lỗi lầm, sự quan tâm chu đáo đó khiến cho quan tướng Bát Phương Thành cảm động đến rơi nước mắt.

Cao Dậu hổ thẹn cung tay hành lễ: "Công tử có tấm lòng thật cao thượng, mạt tướng vô cùng xấu hổ!"

Ngay cả Cổ Mục Kỳ vốn trời không sợ đất không kiêng cũng phải khuất phục hoàn toàn: "Công tử thần cơ diệu toán, võ công cao tuyệt, mạt tướng tâm phục khẩu phục!"

Lý Sinh Hổ cũng gào lên phụ họa: "Lão Lý ta trên đời chưa từng kính phục một ai! Bây giờ, Tiểu hầu gia một người, lại thêm công tử một người nữa! Sau này, kẻ nào đắc tội với công tử cũng chính là đắc tội với Lão Lý vậy!"

Còn lại Du Bân, ông này cũng chỉ còn biết gật đầu lia lịa để biểu đạt sự cảm kích vô vàn.

Phương tiểu hầu gia một thân nhung trang, trên cổ, dải hồng cân đỏ rực phơ phất trong gió sớm, đứng khoanh tay bên cạnh Tiếu Khuynh Vũ, cười hì hì trêu ghẹo cả bọn: "Thế nào? Đã phục rồi chứ?"

Sắc mặt cả bốn người xấu hổ đỏ ửng lên như gà chọi: "Tiểu hầu gia quả thật có con mắt tinh đời, bọn thuộc hạ chỉ biết trông mặt mà bắt hình dong, tầm nhìn quá sức thiển cận, đúng là ếch ngồi đáy giếng..."

Phương Quân Càn cười, rồi nhắm mắt lại trầm tư thật lâu, sau đó mở mắt, nhìn quanh tướng sĩ đang tập trung bên cạnh, tuyên bố một câu: "Từ hôm nay trở đi, Tiếu Khuynh Vũ nói gì, cũng như là ta nói vậy!"

Ngay ngày đầu tiên tại Bát Phương Thành, uy tín của Vô Song công tử Tiếu Khuynh Vũ đã nổi lên như cồn!

Hậu thế xưng tụng Phương Quân Càn cùng Tiếu Khuynh Vũ là 'Tuyệt thế song kiêu' không hề quá đáng, lần đầu tiên trước ba quân tướng sĩ Bát Phương Thành, hai người công khai biểu đạt tâm ý tương thông.

Sau khi Phương tiểu hầu gia chính thức xác lập địa vị của Vô Song công tử tại Bát Phương Thành, chỉ qua bốn ngày ngắn ngủi, tất cả ngờ vực vô căn cứ cùng những lời xì xào bàn tán có vẻ bất mãn đã hoàn toàn biến mất không một dấu vết.

Ngay ngày đầu tiên bước vào soái trướng, Tiếu Khuynh Vũ đã bắt tay vào việc chỉnh đốn quân kỷ, đồng thời với chức vụ của mình, lập ra những định chế pháp luật cùng kỷ cương nghiêm minh... Từ lúc bắt đầu chấp chưởng mọi công việc lớn nhỏ ở Bát Phương Thành, đã một thời gian dài trôi qua, cuối cùng Phương Quân Càn cũng được giải thoát khỏi những sự vụ phức tạp nan giải mà yên tâm ngủ một cách ngon lành.

Nhân 'Nghênh huy chi chiến' mà việc kiến thiết tu bổ các công sự hộ thủ tại Bát Phương Thành bị trì hoãn một thời gian, đến nay đã nảy sinh thêm nhiều sự tình khác. Sau ngày đầu tiên đến Bát Phương Thành, Tiếu Khuynh Vũ đã liền tay xúc tiến, chỉnh lý những công việc đang đình đốn, nơi đây bắt đầu có những chuyển biến tích cực hơn hẳn.

Phương tiểu hầu gia cũng vì vậy mà nhận định, có Tiếu Khuynh Vũ đến trợ lực, guồng máy Bát Phương Thành hoạt động hiệu quả rõ rệt, năng suất tăng lên gấp ba bốn lần.

Hàng ngũ biên quân Đại Khánh được cải tổ triệt để, việc chỉnh đốn và huấn luyện được thực hiện nghiêm túc, các đơn vị luân phiên hoán đổi vị trí công tác cho thật thành thục...

Lương thảo cùng quân nhu được thống kê kỹ lưỡng và có kế hoạch sử dụng tỉ mỉ, hợp lý...

Binh lính chết trận hoặc bị thương đều được trợ cấp và an trí ổn thỏa cho cả gia đình...

Giải quyết tù binh hợp tình lý, những kẻ quy hàng cũng được an bài cẩn thận...

Để ứng phó kịp thời với quân địch đang nhăm nhe ngóc đầu trở lại, Bát Phương quân không quản mưa nắng, ngày đêm tăng cường thao luyện, diễn tập...

Chẳng những vậy, hệ thống hậu cần cho bảy mươi vạn đại quân cũng được cắt cử để bảo đảm cung cấp đầy đủ về mọi mặt...

Với từng ấy công việc, rốt cuộc Phương Quân Càn cũng không biết thực sự Tiếu Khuynh Vũ có biết mệt mỏi là gì không!? Mỗi ngày vào buổi tối, sau khi đã xử lý xong hàng đống công vụ mà nếu là người thường chắc chắn không làm nổi, thế nào cũng hư hỏng chuyện này chuyện khác, Tiếu Khuynh Vũ vẫn có thể thu xếp được thời gian cũng như không mất đi chút nào phong thái ung dung nhàn nhã ngày thường, dùng kỳ nghệ cao tuyệt của mình, thoải mái cùng Phương tiểu hầu gia đánh cờ.

Người ngoài nhìn vào, không ai không khỏi xuýt xoa ngưỡng mộ kỳ tích như trong thần thoại ấy, vậy mà trên miệng Vô Song công tử chỉ vỏn vẹn một câu: "Điều kiện trước mắt chỉ có hạn, tạm thời cứ như vậy đã!"

Tạm thời cứ như vậy?!

Chỉ là 'tạm thời' thôi...

Y còn muốn đến thế nào nữa chứ???

Phương tiểu hầu gia nghe xong cũng chẳng biết phải nói sao, chỉ đành cười khổ.

Buổi tối, khi hai người đánh cờ, Phương Quân Càn cười: "Giang sơn này mà muốn khang thái thịnh vượng thì mọi chính vụ phải giao hết trong tay huynh mới được!"

Tiếu Khuynh Vũ nghiêm mặt nhắc nhở hắn: "Phàm là thủ lĩnh, phải biết tự mình mưu tính chính sự, không nên quá tin tưởng một ai đó!"

Phương Quân Càn buột miệng nói: "Sở dĩ ta quá tin huynh, bởi vì huynh không phải một ai khác, huynh là Khuynh Vũ!"

Nếu là Khuynh Vũ... Nếu là Khuynh Vũ ở bên ta, thì cho dù thiên địa chư thần có muốn tru diệt Phương Quân Càn, ta cũng không sợ!!

Chiến tranh, đã đến rất gần!

---oOo---

(1): giữ lời hứa

CHƯƠNG 31

Khánh lịch năm 324, Hung Dã đem một trăm vạn đại quân đến xâm phạm bờ cõi, quân Thiên Tấn do danh tướng Thác Bạt Mục Hoành chỉ huy sau thất bại cay đắng cũng đã ngóc đầu trở lại.

Liêu Minh, Uy Nô với mười ba lộ đại quân cũng ngày đêm nhăm nhe ở phía nam như hổ rình mồi.

Cơ nghiệp huy hoàng mấy trăm năm của Đại Khánh đang trên bờ vực hủy hoại chỉ trong chốc lát.

Gia Duệ đế cuống cuồng hạ liên tiếp mười tám đạo kim bài lệnh cho Anh Vũ hầu Phương Quân Càn phải làm mọi cách để tử thủ biên cương.

Quần hùng thiên hạ, địch ta đều đã tề tựu đông đủ dưới chân Bát Phương Thành, một trận quyết chiến tất yếu sắp diễn ra.

Trong ánh tà dương, vị Nguyên soái tuổi còn thiếu niên đứng lặng thinh trầm mặc trên thành lâu, hồng cân như lửa rực rỡ tung bay, khôi giáp bạc cùng nhung trang tề chỉnh, lạnh lùng kiên định dõi mắt về phương xa, thân ảnh cao cao toát lên vẻ mạnh mẽ kiên cường như hòa quyện cùng ánh trời chiều đang từ từ chìm xuống rặng núi nơi chân trời, vài tia nắng cuối ngày còn sót lại hắt lên nền trời hoàng hôn một thứ ánh sáng đỏ như máu.

Hắn lạnh lùng trầm mặc đưa mắt xuống nơi ba quân đang la ó ồn ào huyên náo, ở bên trên, hắn im lìm như một pho tượng, không một chút biểu cảm.

Tiếu Khuynh Vũ yên vị bên cạnh hắn, kẻ luôn luôn mưu tính sâu xa, suy nghĩ thấu đáo y hệt một ông cụ non như y, lúc này vẻ mặt lại giống như một đứa trẻ đang ngỡ ngàng hốt hoảng trước một điều chưa từng thấy trong đời, dường như trong thâm tâm vốn thanh tĩnh bình lặng như trời biển mênh mông của y cũng có lúc nhộn nhạo sóng ngầm.

"Phương Quân Càn, huynh sợ không?"

Cho dù quân địch vẫn còn cách rất xa, nhưng ánh mắt đầy chiến ý cháy bỏng mãnh liệt của Phương Quân Càn vẫn như đang nhìn thấu suốt nơi bọn chúng dàn trận, hắn có dự cảm, một trận chiến vô cùng gian nan khốc liệt đã đến rất, rất gần rồi.

Nhưng mà, lúc này đã có y sát cánh với hắn.

Phương Quân Càn đứng khoanh tay, ngạo nghễ: "Có Khuynh Vũ ở bên cạnh ủng hộ ta, cùng ta chống chọi, cùng ta sống chết, Phương Quân Càn vô cùng mãn nguyện, không chút sợ hãi!"

Thần thái Tiếu Khuynh Vũ dường như được dung hòa nhiều loại xúc cảm, vừa ôn nhu uyển chuyển, vừa lạnh lùng nghiêm nghị: "Trận này nếu thua, Thiên Tấn cùng Hung Dã sẽ thừa cơ ồ ạt tràn vào Đại Khánh như vào chỗ không người, đánh thẳng một mạch vào kinh đô, lại thêm Liêu Minh và Uy Nô ở phía nam sẽ nhân cơ hội cháy nhà hôi của ... Tới lúc đó, Đại Khánh chắc chắn bị diệt vong..."

Phương Quân Càn mỉm cười nhẹ nhàng nói: "Ta nguyện cùng huynh nắm tay nhau đồng sinh cộng tử!"

Sau đó là im lặng, hai người không nói thêm lời nào nữa.

Trên nền trời hoàng hôn, hai nam tử ngọc thụ lâm phong (1) một đứng một ngồi trên Bát Phương thành lâu, thinh lặng trầm tĩnh dõi mắt nhìn về trời tây xa xôi, nơi ánh tà dương đang dần tắt, phía sau lưng, bóng núi ẩn hiện làm nền, tạc nên hình dáng thân ảnh im lìm của hai người, một người thanh tú mà băng lãnh, phiêu dật mà trầm tĩnh, người kia ngông nghênh mà kiên định, anh tuấn mà tài hoa.

Tướng sĩ Bát Phương Thành nín thở lặng ngắm cảnh tượng ấy, trong lòng mỗi người đều lâng lâng xúc cảm. Hai thiếu niên này, có lẽ là hy vọng cuối cùng của Đại Khánh, ở hai người họ toát ra thần thái phong hoa tuyệt đại độc nhất vô nhị mà không ai trong cõi trần này bắt chước nổi.

Đêm đã khuya, trong soái trướng, toàn thể tướng lĩnh Bát Phương Thành vẫn còn đang thảo luận bố trí chiến lược lần cuối cùng trước khi nghênh chiến.

"Trận chiến ngày mai, toàn bộ vận mệnh sinh tử tồn vong của Đại Khánh đều đặt cả vào trong tay chúng ta, chỉ được phép thắng không được thất bại! Tiểu hầu gia, Tiếu mỗ lạm bàn, ngày mai, trận chiến này, thỉnh Tiểu hầu gia thân chinh xuất chiến!"

Chúng tướng chấn động kinh hoàng, mặt mày tái mét.

"Thỉnh công tử tam tư! Trong trận chiến một mất một còn, vị chủ soái không được phép để xảy ra nửa điểm sơ xuất!" – Đó là binh pháp, Nguyên soái một khi đã ra trận mà bị thương sẽ khiến quân tâm dao động, khí thế chiến đấu tất sụt giảm nghiêm trọng, chẳng còn lòng dạ nào mà giương đao giết giặc nữa!

Lý Sinh Hổ tự nguyện thỉnh chiến: "Công tử, xin hãy hạ lệnh để lão Lý cầm quân ra trận!"

"Mạt tướng thỉnh chiến!"

"Mạt tướng thỉnh chiến!"

Trước những lời khẩn nài tha thiết mà quyết tâm cao độ của chúng tướng, Tiếu Khuynh Vũ vẫn trước sau im lặng, hoàn toàn không có phản ứng, mọi người chú mục theo dõi từng biến đổi trên khuôn mặt tĩnh lặng của y, chỉ thấy trong đôi mắt trong suốt lóe ra tinh quang quyết đoán: "Trên chiến trường, lúc này chỉ có duy nhất Tiểu hầu gia có thể lĩnh ngộ được chính xác mọi ý đồ của Tiếu mỗ!"

Chính vì lẽ đó, trận chiến ngày mai, chỉ có thể là Phương Quân Càn thân chinh xuất chiến, mới có thể một trận mở màn thuận buồm xuôi gió!

Sự thấu hiểu tinh tế vi diệu đến từng chân tơ kẽ tóc đã tồn tại nơi hai con người tài ba xuất chúng này từ rất lâu rồi.

Chỉ có thể là hắn... Những người khác, không được... Không thể là bất cứ ai khác!

Đôi mắt tinh anh sắc sảo của Phương Quân Càn ngời lên tinh quang sáng rực: "Khuynh Vũ đã tin tưởng ta đến như thế, bổn hầu nhất định không phụ lòng huynh!"

Năm mươi vạn kỵ binh tinh nhuệ khôi giáp sáng ngời đồng loạt nhảy phốc lên yên ngựa, tuấn mã dậm vó hí vang như sấm động, khí thế ầm ầm rung trời chuyển đất. Đội ngũ bộ binh hàng ngũ tề chỉnh trải dài như một tấm thảm người đen kịt khắp trên bình nguyên rộng lớn, không nhận ra đâu là giới hạn. Quân kỳ phấp phới tung bay, đao thương khí giới va chạm loảng xoảng, tạo thành một dàn đồng ca binh khí sống động.

Biển người nghìn nghịt, binh cuồng mã khiếu (2), núi đao rừng kích sáng lóa giữa mênh mông khói lửa mịt mù.

Tiếu Khuynh Vũ nghiêm nghị tĩnh tọa trên lầu thành, mục kích toàn cục, thần thái kiên định, bát phong bất động. Hoàng hôn nhuộm máu, trời trong không mây, dõi mắt trông xa, núi xa nguy nga tráng lệ, sông dài vạn dặm ngát xanh – Rốt cuộc, đôi mắt mang đầy trăn trở suy tư cuối cùng ngưng tụ lại trên khuôn mặt tà mị anh tuấn của Phương Quân Càn.

"Tiếu mỗ sẽ luôn ngồi ở đây, chờ Tiểu hầu gia toàn thắng trở về!"

Phương Quân Càn cười, mi mục bừng cháy quyết tâm: "Đến lúc đó sẽ cùng Khuynh Vũ chạm cốc ăn mừng!"

Toàn thân Phương Quân Càn thả lỏng, hoàn toàn thoải mái tự nhiên, dải hồng cân thê diễm phơ phất như quyến luyến người ở lại: "Ta đi!"

Trên một đài cao dã chiến quan sát chiến cuộc, Đại hãn của Hung Dã Mộ Dung Chiến cùng Thiên Tấn bất bại danh tướng Thác Bạt Mục Hoành đang ngồi theo dõi toàn cục, Hung Dã đệ nhất thần tiễn Uất Trì Xuyên cùng hai mươi bốn thủ vệ đứng yên bên cạnh.

Bên cạnh Hung Dã Đại hãn, một tuyệt thế mỹ nhân diễm như đào lý, lãnh nhược băng sương ngồi tựa sát, nàng chỉ vừa mới tiến cung, nhưng sắc đẹp của nàng đã sớm được Đại hãn chú ý, một mực sủng ái, phong làm Vũ phi.

Nghe nói, Mộ Dung Chiến khi săn bắn trên thảo nguyên đã tình cờ cứu được nàng đang bị sói lang vây hãm, ngay lần đầu tiên gặp mặt, Mộ Dung Chiến đã mê mẩn thần hồn, đưa ngay về bổ sung vào tam cung lục viện đã hơn ba ngàn mỹ nữ sắc nước hương trời, dành cho nàng sự sủng hạnh đặc biệt. Chưa hết, để làm vui lòng người đẹp, khi Vũ phi thỏ thẻ ngỏ ý muốn đi theo ra trận, Mộ Dung Chiến lập tức gạt hết mọi lời can gián của chúng thần, sắp xếp cho nàng đi theo quan chiến (3).

Quả nhiên là 'Hậu cung giai lệ tam thiên nhân, tam thiên sủng ái tại nhất thân...' (4)

"Thác Bạt tướng quân, ngươi thử nói xem trận chiến lần này thắng bại ra sao?"

Thác Bạt Mục Hoành giương mắt quan sát trận địa, nói chắc như đinh đóng cột: "Lần này, bổn tướng nhất định sẽ rửa sạch cái nhục bại trận lần trước!"

Mộ Dung Chiến tỏ vẻ khinh mạn: "Lực lượng quân ta hùng hậu, lại tinh nhuệ thiện chiến, liệu Bát Phương quân có dám khai thành nghênh chiến chăng?"

Nếu Bát Phương Thành liều mạng bế quan tử thủ thì việc hạ thành chỉ là vấn đề thời gian, vì vấn đề lương thực không đủ tiếp tế nếu chiến cuộc kéo dài chính là điểm yếu trí mạng. Bởi vậy, đường sống duy nhất của Bát Phương Thành chính là – mở cửa thành, quyết tử với địch! Chỉ có cách công kích trực diện, làm cho nguyên khí quân địch tổn hao nghiêm trọng, khiến cho bọn chúng không đủ quân số mà dàn trận vây thành, hình thành thế cục cương tỏa rồi đánh úp.

Thác Bạt Mục Hoành nhếch mép khinh bỉ: "Phương Quân Càn chỉ là tên tiểu nhân đắc chí, lần trước hắn chỉ gặp may, chứ hắn làm gì có dũng khí đến bực này!"

Đúng lúc đó, đại môn Bát Phương Thành đột nhiên mở lớn, rầm rầm chấn động!

Hàng chục vạn Bát Phương quân tinh nhuệ, mặt mũi đằng đằng sát khí hộ tống vị tướng tuổi còn thiếu niên ra khỏi thành, ngạo nghễ nghênh chiến, thách thức kẻ địch.

Dường như có một luồng hào quang rực rỡ bao bọc quanh người Phương Quân Càn, hắn vận khôi giáp bằng bạc, trên cổ là dải hồng cân đỏ rực ngạo nghễ phất phơ trong gió, theo từng nhịp vó tuấn mã, nổi bật lên mái tóc đen tuyền mượt mà, bắp tay vạm vỡ mà trắng trẻo, cả người hắn toát ra vẻ đẹp phong trần tuấn mỹ mà tà mị chết người, khiến cho người ta không dám tin, trên đời lại có vẻ đẹp hoàn hảo như vậy.

Bích Lạc kiếm luôn đeo dính bên hông, thần binh trong vỏ dường như đang động đậy muốn thoát ra, nhộn nhạo khát máu quân thù cũng như khát chiến thắng cháy bỏng.

Rút kiếm, chỉ thiên!

"Khánh quân uy vũ!!!!!!"

Bảy mươi vạn dũng sĩ đồng thanh rống to: "Sáttttttttttttt!"

---oOo---

(1): cây ngọc trước gió, tức là người đàn ông có vẻ đẹp vừa anh tuấn phong lưu vừa có khí chất mạnh mẽ kiên định.

(2): người ngựa nhộn nhạo phấn khích như hóa điên.

(3): theo dõi chiến trận.

(4): Tiểu Mặc lấy ý từ hai câu trong bài 'Trường hận ca' của Bạch Cư Dị, có ý nói là:: tam cung lục viện trên 3000 mỹ nhân mà người được sủng ái thì chỉ có một. Tiểu Mặc chỉ đưa ý của câu sau, nhưng tôi đưa luôn cả 2 câu cho rõ nghĩa.

CHƯƠNG 32

Phương Quân Càn vừa ra trận thì đã giục quân thọc sâu vào trận địa, hắn xông xáo ngang dọc, tuấn mã luôn đi đầu, lăn xả vào trong vòng vây núi đao rừng kiếm của địch, Bích Lạc kiếm sát khí mãnh liệt, chém giết không chút ngơi tay, xoẹt qua nơi nào thì nơi đó huyết hoa nhuộm đỏ, mùi máu tanh đậm đặc theo gió tỏa lan khắp chốn!

"Lên! Xông lên! Giết chết Phương Quân Cànnnn!"

Quân địch thúc giục trường mâu, mã tấu hươ tít nhất tề xông lên công kích bức tường người phòng thủ vững chắc của Bát Phương quân! Khí thế địch quân ào ạt như bão táp mưa sa, hòng mong phá tan hết thảy, hủy diệt hết thảy mọi vật cản trên đường. Thanh thế dữ dội như cơn cuồng phong tàn bạo trong cơn giận lôi đình, ầm ầm cuốn xéo tất cả, bất luận mệnh lệnh của ai, bất luận Thống soái tài ba thế nào cũng không cách chi ngăn cản nổi.

Bát Phương kỵ binh lập tức ồ ạt tiến lên nghênh địch, nhanh như điện chớp, nhân mã song phương va chạm kịch liệt, giống như hai vì tinh tú lăn xả vào nhau với tốc độ kinh hồn rồi đâm sầm tóe lửa.

Chiến kỳ trên Bát Phương thành lâu chuyển hướng!

Đương lúc quân địch còn chấn động kinh hãi, Bát Phương quân đã nhanh chóng trải rộng lực lượng, hàng ngũ bắt đầu tản mác ra, len lỏi vào những vị trí quân địch lỏng lẻo mà lấp đầy bằng binh lính của mình.

Đây là trận thế kiểu gì vậy?

Bát Phương quân nhanh chóng đẩy nhanh chiến cuộc, cho quân giáng thẳng vào hướng quân địch đang truy kích kỵ binh gấp rút thoái lui. Được giải cứu, nhóm bị truy đuổi đồng loạt quay vòng lại, nhập chung với với viện quân thành một lực lượng đông đảo, cùng nhau phi về phía trước. Hai mũi công ngược hướng va chạm nảy lửa, hàng ngũ tán loạn lao vào nhau đánh giáp lá cà!

Trên thành lâu, Tiếu Khuynh Vũ quan sát toàn bộ cục diện, phát hiện rõ ràng: Tấn Dã liên minh (1) đã lộ rõ ý định đem cánh phải tràn lên uy hiếp, đập trực diện Bát Phương quân. Chiến kỳ trên thành lâu liên tiếp khua ba lượt.

Bát Phương quân tuân theo hiệu lệnh của chiến kỳ, lực lượng vừa phân tán nhỏ để đánh lẻ liền nhanh chóng tập kết, tụ lại hình thành một mũi khoan khổng lồ nhọn hoắt, nhanh như điện chớp đồng loạt đâm thẳng về phía địch quân đang nhốn nháo hỗn loạn!

Trong nháy mắt, một thanh âm rung trời chuyển đất gầm lên từ muôn vạn yết hầu của Bát Phương quân: "Sáttttttttt!"

Tấn Dã binh khiếp hãi nhìn phản quang chói lòa của vô vàn mã tấu lăm lăm dưới ánh triều dương chiếu rọi, cùng với Bát Phương kỵ binh đằng đằng sát khí nhất tề xung phong, mỗi lúc một tiến gần.

Có kẻ hú lên điên loạn, quay đầu chạy trốn, nhưng đã muộn, như một cơn cuồng phong hung bạo, kỵ binh phóng theo sát gót kẻ đào tẩu như tên bay, rồi đột ngột xoay người bổ xuống một đao trí mạng, máu tươi phụt thành dòng tung tóe lên trời, chiếc đầu với gương mặt kinh hoàng bay khỏi cổ, rơi xuống lăn lông lốc trên đất.

Bát Phương quân binh cuồng mã khiếu, chỉ trong nháy mắt đã thi triển công phu kinh hồn táng đởm, khiến Tấn Dã liên quân chưa kịp tập hợp đội hình đã bị bức bách phải giương dao chống đỡ, đội hình bị phân tán rời rạc hẳn. Rất nhiều địch quân chạy như bay đến cứu viện bị vó ngựa giẫm đạp té lăn ra đất, mã tấu lại bồi thêm một nhát đổ gục.

Hai bên kịch liệt giao chiến, nhưng không kéo dài lâu, áng chừng chưa đến một nén nhang, cánh quân Tấn Dã đã bị tiêu diệt sạch sẽ.

Chỉ thấy chiến kỳ trên thành lâu xoay đảo ngược lại, Bát Phương quân lại phân tán lực lượng, chia nhỏ mà đánh. Cảnh tượng lại trở nên hỗn loạn như đá tảng khuấy động mặt hồ, từng lớp sóng bắt đầu lan ra, một vòng, lại một vòng nữa, càng lúc càng mở rộng.

Tấn Dã tuy có hai trăm vạn quân, nhưng căn bản lại không biết dụng võ, chỉ giống như một con lợn đã chết nặng nề cồng kềnh nằm yên bất lực để cho Bát Phương quân xâu xé. Thác Bạt Mục Hoành vô cùng kinh hãi: "Là ai chỉ huy trên thành lâu?"

Mộ Dung Chiến ngây ngốc không hiểu: "Ý của Tướng quân là..."

Thanh âm của Thác Bạt Mục Hoành không giấu được sự phẫn uất mất kiên nhẫn: "Bản thân Phương Quân Càn dẫu là Thống soái, nhưng lúc nào cũng tiên phong đi đầu, thọc sâu vào phá nát trận địa của chúng ta, lúc này cục diện đao bay thương phạt, người ngã ngựa đổ, bụi ám huyết văng khắp nơi, nhân mã lại chen chúc đánh loạn, không phân biệt nổi địch ta, trước mắt năm bước chân không thấy nổi. Hắn tự bảo vệ mình còn không kịp, căn bản không có khả năng chỉ huy quân đội tác chiến! Chỉ huy thực sự là người khác!" – Rồi cảm thán, "Kẻ chỉ huy bên quân địch chỉ dùng chiến kỳ trên thành lâu mà điều khiển kỵ binh hành động, thủ pháp dụng binh thực sự đã đạt đến cảnh giới gần như hoàn mỹ! Nếu tình hình cứ tiếp tục như thế, quân ta sẽ càng đánh càng loạn, cuối cùng là vỡ trận!"

Mặt trời đã tà về hướng tây, mấy trăm vạn nhân mã vẫn còn đang chém giết loạn đả, kẻ bỏ chạy tháo thân, kẻ phơi thây sa trường, máu chảy đầu rơi, tiếng gào tiếng thét thê lương thảm thiết, tiếng vó ngựa rầm rập, tiếng bước chân hỗn tạp, tất cả trộn lẫn nháo nhào thành một thứ âm thanh ầm ĩ nhức óc. Trên thành lâu, cờ xí tung bay, khí thế quân Đại Khánh lên cao nhanh chóng, hoàn toàn áp đảo quân địch đông đảo hơn mình gấp mấy lần, mũ văng giáp vứt, binh khí hư hỏng, gãy vỡ, cờ xí rách bươm... Thác Bạt Mục Hoành mặt mày trắng bệch, nhìn trân trân cảnh tượng bi thảm trước mắt "Trận này, e là chúng ta thảm bại!"

Mộ Dung Chiến đứng phắt dậy: "Uất Trì Xuyên, ngươi là Hung Dã đệ nhất thần tiễn! Ngươi có khả năng bắn chết kẻ chỉ huy kia không?" Ánh mắt Uất Trì Xuyên nhìn chằm chằm Mộ Dung Chiến đang dang thẳng cánh tay chỉ vào hồng cân thiếu niên vận giáp bạc xông pha trận tiền – Phương Quân Càn.

Uất Trì Xuyên không chút biến đổi sắc diện: "Có thể thử một lần!"

Rồi hít một hơi sâu, bình tĩnh lắp tên, căng dây cung, nheo mắt ngắm nghía mục tiêu...

Phương Quân Càn đang dần dần gần hơn...

Năm trăm thước... Bốn trăm thước... Ba trăm thước...

'Vútttt!!!' – Sét đánh rền vang, dây cung rung bần bật, đầu tiễn lao đi như sao xẹt! Ngoài ba trăm thước đã xả tiễn, đương nhiên kẻ bắn phải có sức khỏe phi thường, dùng lực cực mạnh!

"Á!!!!!!!" – Phương Quân Càn đau đớn hét thảm một tiếng, lảo đảo ngã khỏi lưng ngựa!

"Tiểu hầu gia!!!" – Sĩ tốt bên người sửng sốt bàng hoàng, mắt trợn trừng tưởng muốn nứt ra.

"Phương Quân Càn!!!!" – Trên thành lâu, Tiếu Khuynh Vũ bất lực, trừng trừng nhìn Phương Quân Càn ngã xuống.

Điều mà mình lo lắng nhất cuối cùng đã xảy ra...

Chủ tướng thình lình bị nạn, Bát Phương kỵ binh quân tâm đại loạn! Chiến cuộc chỉ trong nhất thời đã xoay chuyển, trở nên có lợi cho Tấn Dã liên quân...

Ánh mắt Tiếu Khuynh Vũ nhuốm đau thương: Chẳng lẽ ta nhất định phải dùng đến cách cuối cùng này hay sao?...

Nhìn dưới thành lâu, thiếu niên giáp bạc cả người đẫm máu đang nguy khốn giữa muôn vàn thiên binh vạn mã, nhìn bại binh chồng chất như núi kia thoáng chốc đã là tướng sĩ Đại Khánh, Tiếu Khuynh Vũ không thể chịu nổi, âm thầm nghiến răng.

Trên thành lâu, một lá cờ nhỏ dựng thẳng đứng!

Sắc cờ đỏ rực như máu! Huyết kỳ ngạo nghễ tung bay phần phật, như nhắn nhủ một lời thề, một sứ mạng.

Mộ Dung Chiến đột ngột quay đầu lại, nhìn thấy ái phi của mình, đôi mắt lạnh lẽo tàn nhẫn, vẻ mặt hiện lên một thứ thần sắc trước nay chưa từng thấy. Rồi hắn lại nhìn xuống, máu tươi nóng bỏng từ ngực mình đang ào ạt tuôn chảy, ướt đỏ cả bàn tay ái phi đang nắm chặt một thanh trủy thủ (2), dùng sức ấn sâu...

"Tại sao...?" – Giận dữ đến phát điên lên, "Tại sao kết cục lại ra thế này?!..." Chẳng lẽ... bao nhiêu ân ái... bao nhiêu luyến lưu... tất cả đều là giả vờ? Ta nhất mực sủng ái nàng, thậm chí chẳng tiếc trao hết chân tình cho nàng, rốt cuộc... để đổi lấy kết cục này sao?..

Mạc Vũ Yến ngay cả đứng cũng không vững, nhưng Vũ phi trong bạch y trắng muốt vẫn kiên cường nghiến chặt răng, vẫn hất cao đầu ngạo nghễ nhìn thái dương dần lặn nơi chân trời xa xa, môi mím chặt không nói một lời.

Cả trên thành cao lẫn dưới chân thành bỗng đồng thời giật mình ngẩng lên!

"Ta vì Vô Song công tử mà không tiếc mạng này!" – Đột nhiên, trên đài quan sát, Mạc Vũ Yến lảo đảo rời chỗ đứng, yếu ớt dựa vào lan can, thanh âm của nàng hòa với gió thổi lồng lộng, "Ta chỉ yêu Tiếu Khuynh Vũ..."

Hung Dã thân binh mặt đằng đằng sát khí xông đến gần nàng, thề đem ả đàn bà cả gan hành thích Đại Hãn băm vằm thành muôn mảnh vụn!

"Công tử!!!" – Nàng kêu lên một tiếng tha thiết, trong đáy mắt hiện lên ái mộ quyến luyến, khắc cốt ghi tâm...

Bỗng nhiên, Mạc Vũ Yến dang rộng cánh tay, cả thân người nhoài khỏi lan can, nhẹ nhàng buông ra khoảng không, rơi xuống đất!

Tà dương như máu, chiếu rọi một thân bạch y lộng lẫy trắng ngần, cả trời chiều rợn lên huyết sắc đỏ rực tái tê.

Cát vàng lẫn với bụi đất mù mịt, các lộ nhân mã giận dữ gào thét phóng qua hào sâu hộ thành, giẫm đạp tàn nhẫn thi thể nữ nhân xinh đẹp vừa ngã xuống.

Tan xương nát thịt, máu chảy đầu rơi, máu tươi nhuộm cát vàng...

Tiếu Khuynh Vũ đau đớn nhắm mắt lại, bên tai dường như còn văng vẳng thanh âm như hoàng oanh xuất cốc (3) của Mạc Vũ Yến hôm nào...

"Vũ Yến muốn đi theo công tử..."

"Vũ Yến nguyện là cánh chim chắp cánh cho hoài bão của công tử!"

"Chết vì công tử cũng tốt, làm cờ thí của công tử cũng tốt, Vũ Yến tuyệt đối không oán thán, không hối hận."

Cuối cùng, ký ức dừng lại trên khuôn mặt trong trẻo tươi cười, "Mạc Vũ Yến ái mộ công tử, vì công tử, Vũ Yến cam nguyện tan xương nát thịt, máu chảy đầu rơi."

---oOo---

(1): liên quân Thiên Tấn – Hung Dã

(2): dao găm

(3): tiếng chim hoàng oanh hoang dã, một giống chim quý có giọng hót rất hay, trong trẻo mà quý phái

CHƯƠNG 33

Vũ phi dùng trủy thủ ám sát Hung Dã Đại Hãn, sau đó nhảy lầu tự vẫn. Tất cả những ai có mặt trên đài quan sát đều thấy Mộ Dung Chiến máu tuôn xối xả, không rõ sống chết ra sao thì tái mét mặt mày, Tấn Dã liên quân nhất thời tay chân luống cuống tê dại, chẳng biết phải làm gì!

Tận dụng thời cơ! Phương Quân Càn nén đau nhảy bật dậy, cắn răng bẻ gãy mũi tên đang găm sâu vào da thịt! Trong người hắn vẫn còn một nửa mũi tên, nhưng hắn bất chấp, vọt mạnh lên lưng ngựa, trực đảo Hoàng long (1)! Miệng hét lớn: "Bát Phương vô địch!!!!"

Binh lính lân cận lập tức bị hành động đầy dũng mãnh gan dạ đó làm cho kinh hồn bạt vía! Sĩ khí chấn hưng mạnh mẽ! Cả Bát Phương quân đồng thanh gầm theo: "Bát Phương vô địch!!!!"

Tấn Dã liên quân mất đi Thống soái, lúng túng như rắn mất đầu, tay chân luống cuống run rẩy như chim sợ cành cong, lại bị Phương Quân Càn thừa cơ cầm đầu Bát Phương quân lao đến đập thẳng vào mặt, địch quân choáng váng hoảng hốt, giẫm đạp lên nhau chạy trốn trối chết.

Trên thành lâu, Tiếu Khuynh Vũ huy động lệnh kỳ, màu sắc lá cờ này đã khác đi, ngay cả động tác phất cờ của y cũng tao nhã mà băng lãnh, điềm nhiên mà dữ dội...

Bát Phương quân nhất nhất hành động theo sự an bài của y, mỗi người đều có vị trí và nhiệm vụ riêng nhưng phối hợp với nhau vô cùng ăn ý, ai nấy phi ngựa như bay đến mục tiêu hạ thủ, ngựa không dừng vó, giặc không ngừng ngả.

Lúc này, cục diện chính xác là một bàn cờ vĩ đại, lấy trời đất làm bàn cờ, lấy binh mã làm quân cờ, đánh cờ cũng tức là thẳng tay chém giết, tranh với nhau không phải niềm vui thắng bại trong cuộc cờ, mà là vận mệnh của cả thiên hạ.

Có thể nói, tài năng chỉ huy của Tiếu Khuynh Vũ đã đạt đến cảnh giới nghệ thuật, một nghệ thuật tao nhã. Cả trận địa rộng lớn, cả Bát Phương quân hùng hậu y đều nhất nhất nắm chặt trong bàn tay, với những ngón tay dài thanh mảnh tú lệ, y lạnh lùng an bài cho mỗi binh mỗi tốt biến hóa khôn lường, làm cho địch quân nhanh chóng phân rã, dồn bọn chúng vào tử địa tuyệt vọng, vào biển máu diệt vong.

Vũ Yến, nàng ở trên trời có linh thiêng, hãy phù hộ cho quân ta chiến thắng, bình an trở về!

Khánh lịch năm 324, 'Chấn hùng đại chiến' miêu tả chiến thắng của Bát Phương quân đã đưa danh tiếng của đội quân này lên vũ đài chiến tranh, gây tiếng vang rất lớn. Trận ấy, Thiên Tấn cùng Hung Dã liên minh, điều động hai trăm vạn đại quân tấn công mạnh mẽ vào Bát Phương Thành, Anh Vũ hầu Phương Quân Càn, Vô Song công tử Tiếu Khuynh Vũ cùng vẻn vẹn bảy mươi vạn tướng sĩ phụng mệnh tử thủ thành trì.

Bất luận xét về góc độ cục diện hay chiến thuật tiến hành chiến tranh, đều không thể hoài nghi, Bát Phương quân với lực lượng ít ỏi hơn đã đạt thắng lợi tuyệt đối.

Lúc này ở Bát Phương Thành, mọi người đổ xô ra đường reo hò vui sướng, hoan hô như sấm động. Mọi nơi mọi chốn, từ binh đến tướng không kịp cởi chiến bào nhuộm đỏ máu, ai nấy đều nhảy nhót mừng vui, mọi người nhìn nhau, vừa vui sướng vừa xúc động, lệ giàn ướt đẫm mặt nam nhi, ôm nhau khóc rống...

Chiến sĩ trong cơn kích động tuôn trào, giật phăng khôi giáp, mình trần ra đường, tay giơ cao quân trang nhuốm máu, tự hào lẫn kiêu hãnh ngời lên trong tiếng hoan hô vang trời dậy đất: "Vạn tuế! Bát Phương vô địch! Vạn tuế!"

Mặc kệ tướng lĩnh hay là binh lính, bất luận quý tộc hay chỉ thường dân, đều chan hòa vui sướng cùng nhau trong niềm vui thắng lợi vô bờ bến, bởi vì, bọn họ đều là con dân Đại Khánh này.

Dù là nam tử hán, nhưng trong nỗi mừng vui khôn xiết, cũng không kềm lòng được mà biểu lộ tình cảm thắm thiết, gặp ai ôm nấy, vòng tay siết chặt, đấm lưng nhau thùm thụp. Từ trước đến nay, phàm là hán tử đã xông pha trận tiền thì không tiếc máu chảy đầu rơi, vậy mà giờ đây, cũng những con người ấy, lệ nóng tuôn trào ướt đẫm vạt áo, nghẹn ngào vỗ vai nhau, hà hởi ngợi ca chúc mừng, tung hô vang dội, dường như trong lồng ngực kia có lửa nóng thiêu đốt, thúc giục bọn họ làm như vậy. Một người cất tiếng, rồi cả Bát Phương Thành tướng sĩ đều không hẹn mà gặp cùng hát rống lên bản quân ca hùng tráng, khí thế chấn động cả trời xanh:

'Khí phách tràn trề phá tan tiếng giáp khí trên thân nam nhi vô ưu

Hoành đồ thiên hạ non xanh còn đó nước biếc chảy dài

Đao quang kiếm ảnh bất chấp thiên trường địa cửu

Khiến cho huyết vũ tinh phong thiên hôn địa ám cũng trở thành ôn nhu...'

(Trích ca khúc 'Giang sơn anh hùng' – Người dịch: Hà Hoa Khứ)

Đây có lẽ là ngày vinh quang nhất của Bát Phương Thành từ trước đến nay! Chỉ vẻn vẹn bảy mươi vạn quân ít ỏi, lại đơn độc ứng chiến không có bất cứ sự trợ giúp nào, vậy mà lực lượng nhỏ bé yếu nhược ấy lại có cái dũng khí đánh lui hai trăm vạn liên quân với binh hùng tướng mạnh, khí thế ngợp trời, Bát Phương quân vì vô số đồng chí đồng đội tử nạn sa trường mà báo thù rửa nhục!

Bọn họ đã dùng chính thân thể, chính xương thịt mình xây dựng nên một phòng tuyến vững vàng cứng rắn như sắt thép, có thừa ương ngạnh ngoan cường. Trước phòng tuyến sừng sững này, hai trăm vạn liên quân Tấn Dã cũng không dễ có cơ hội chọc thủng mà tiến lên, không những vậy, thiết kỵ tinh nhuệ lừng danh bách chiến bách thắng, khí thế ồ ạt như nước lũ Hoàng Hà lại bị đánh bật trở ra, hàng ngũ tan tác, kết cục phải nghiến răng nghiến lợi nuốt thất bại đắng cay.

Ai nói Đại Khánh khiếp nhược? Sau 'Chấn hùng đại chiến', uy danh Bát Phương quân cùng Bát Phương Thành ngày càng dương danh thiên hạ, ai nghe thấy cũng phải tái mặt hoảng kinh!

Trong không khí cuồng hoan đó, không thấy bóng dáng Tiếu Khuynh Vũ.

Khi Phương Quân Càn tìm thấy y, y đang lặng lẽ trốn trong lều trại, trên tay, một thanh ám khí sát phạt thiên hạ được y sử dụng làm dao điêu khắc. Mỗi nhát vạt, mỗi nhát khắc dường như có một chút đắn đo, do dự lên thanh gỗ hoàng dương. Thân áo trắng muốt lấm tấm mạt gỗ vụn.

Phương Quân Càn chỉ biết lẳng lặng nhìn cảnh tượng đó, không dám lên tiếng, sợ sẽ quấy nhiễu giây phút yên tĩnh của y. Nếu như trên chiến trường, Vô Song công tử vô cùng bình tĩnh sáng suốt, bày mưu tính kế bách chiến bách thắng, tưởng như vô cảm, thì giờ đây, vào lúc này, trên vẻ mặt trầm tĩnh như nước lặng sóng yên kia cũng không có chút nào thay đổi. Nhưng mà, không rõ vì cái gì, khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, Phương Quân Càn có cảm giác, y đang xúc động muốn rơi lệ...

Nỗi đau của Tiếu Khuynh Vũ, cũng như tình yêu của y, tất cả mọi thứ cảm xúc – đều vĩnh viễn chôn sâu trong tâm khảm, thật chặt, thật sâu, mà thản nhiên đến nhói lòng, như một mạch nước ngầm lặng lẽ chảy trong tim, người khác không thể nào nhìn thấy, chỉ có bản thân y khắc cốt ghi tâm...

Vĩnh viễn không có bất cứ ai biết đến, chạm vào...

Hình dáng bức tượng dần dần lộ ra rõ nét – Một người con gái đoan trang mỹ lệ, búi tóc vấn cao, cung sa (2) tha thướt, trang nhã, đôi mắt đẹp chất chứa thâm tình mênh mang...

"Dường như rất giống Mạc cô nương." – Phương Quân Càn lúc này mới lên tiếng.

Tiếu Khuynh Vũ nhẹ thở dài: "Giống thì đã sao? Ngươi đã không bao giờ... không bao giờ trở về nữa..."

Y lẳng lặng cất dao, mở ra ngăn tủ bên cạnh, đem bức tượng Mạc Vũ Yến thả vào. Phương Quân Càn liếc mắt nhìn, trong đó có đến hơn hai mươi bức tượng nhỏ dựng đứng lô nhô, già có trẻ có, xấu có đẹp có, cả vương công quý tộc hay tiểu thương giang hồ, cũng có.

Tiếu Khuynh Vũ nhắm mắt, giấu đi đôi mắt đang tràn ngập bi thương: "Bọn họ, đều là những tử sĩ vì ta mà hy sinh!"

Trầm ngâm một lúc, y cúi người, đẩy ngăn tủ vào trong, đóng kín.

Dường như, y vừa mới đóng lại một đoạn đời...

Cũng là một bí mật.

Phương Quân Càn chỉ có thể yên lặng, đứng bên cạnh nhìn y, ánh mắt chất chứa thâm tình tha thiết, quan tâm vô ngần, nhưng chẳng thể nào nói được một lời ủi an, hay vỗ về...

Bởi vì, tận sâu thẳm trong lòng, hắn biết rõ...

Khi Tiếu Khuynh Vũ tâm trạng sầu não như lúc này – Chính là thời điểm y cảm thấy yếu đuối, chơi vơi nhất, nhưng mà xưa nay, chưa bao giờ y tự nguyện để lộ ra cho một ai nhìn thấy, và đến tận lúc này, y cũng chưa bao giờ chấp nhận để ai giúp đỡ.

Kiêu ngạo như y, tự tôn như y, làm sao có thể chấp nhận sự bố thí của kẻ khác?

Cho nên, Phương Quân Càn chỉ có thể trơ mắt mà nhìn. Không nói lời nào.

Kỳ thực, trong lòng Phương Quân Càn cũng dấy lên một cảm giác ngưỡng mộ, dù chỉ mơ hồ, đối với Mạc Vũ Yến. Bởi vì hắn hiểu rằng, Tiếu Khuynh Vũ suốt đời này cũng không thể nào quên được nàng. Có thể được một kẻ luôn lạnh lùng vô cảm như y ghi nhớ sâu đậm, đó là một niềm hạnh phúc chẳng dễ gì có được...

Nhìn thấy vẻ mặt Tiếu Khuynh Vũ phảng phất ưu tư, Phương Quân Càn mỉm cười giơ lên vò rượu ngon trong tay: "Người cũng đã không còn nữa, kẻ đang sống hà cớ gì phải dày vò mình cho càng bi thương hơn! Khuynh Vũ có muốn cùng bổn hầu uống thật say rượu này không?"

"Ta chiều ý huynh!" – Y lúc này mới nở nụ cười, trở lại là một Vô Song công tử thanh quý diễm lệ, ôn nhuận cao hoa, không chút tỳ vết, "Đêm nay ta cùng huynh, không say không về!"

Đây là lần đầu tiên Phương tiểu hầu gia bắt gặp một Tiếu Khuynh Vũ như vậy, chẳng còn đâu nữa dung nhan kiều mị mê hoặc, chỉ thấy rượu chảy không ngừng.

Như dòng nước lũ không thể cản ngăn.

Thường ngày, y chỉ nhấp môi lướt qua khi nâng chén xã giao cùng đồng liêu (3), dáng vẻ vô cùng đoan chính mẫu mực. Nhưng mà lúc này, rượu đổ liên miên, nhân sinh thống khoái, thật chẳng còn biết đâu là giới hạn. Trăm năm trong cõi trần gian, thử hỏi được bao nhiêu lần vui sướng an nhiên, say sưa thỏa sức như vậy?

Uống một hồi, cả hai đều say khướt.

Tiếu Khuynh Vũ nói, y không xứng đáng yêu Mạc Vũ Yến.

Phương Quân Càn lại nói, hắn còn thê thảm hơn nhiều, trót đem yêu thương gởi cho một người không thể yêu.

Tiếu Khuynh Vũ nói tiếp, ta sẽ làm cho tên huynh vĩnh viễn trường tồn.

Phương Quân Càn nói, ta hy vọng đến khi đó, huynh có thể ở cạnh bên ta, nhìn thấy ta...

Chỉ một lần mặc sức uống rượu mà đã xảy ra hậu quả nghiêm trọng, miệng vết thương của Phương tiểu hầu gia đã nhanh chóng toác ra, trở nên trầm trọng.

Tiếu Khuynh Vũ lúc đó mới hay, thì ra hôm qua, Phương Quân Càn ngay cả đầu mũi tên còn chưa kịp rút ra đã chạy bổ đi tìm mình, rồi ngồi suốt cùng mình uống rượu giải sầu...

Khi rút mũi tên ra, y bỗng nghe thấy Phương tiểu hầu gia, lúc này đang ngồi xoay lưng lại với y, thấp giọng hỏi một câu: "Nếu bổn hầu chẳng may chết đi, Khuynh Vũ có thể vì ta mà rơi dù chỉ một giọt nước mắt không?"

---oOo---

(1): trong cờ tướng nghĩa là 'Chiếu tướng', tức là đem quân trực tiếp đe dọa đầu não chỉ huy

(2): trang phục lộng lẫy quý phái như thần tiên

CHƯƠNG 34

Câu hỏi kia, rốt cục hôm đó Tiếu Khuynh Vũ chỉ yên lặng, không có trả lời.

Mãi cho đến thật lâu sau, cho đến khi xương cốt cả hai đã hóa thành tro bụi, cho đến khi cơ nghiệp phồn hoa thịnh thế đã tiêu tán, cho đến khi biển rộng hóa nương dâu... Cho đến khi hậu thế lật lại thiên sử nghìn năm truyền kỳ này, trí óc như được nguyệt quang soi dẫn, mới có thể thấu hiểu tường tận đến từng chân tơ kẽ tóc cái đáp án lẽ ra đã được bao phủ vĩnh viễn một lớp bụi thời gian ấy...

Vết thương của Phương Quân Càn hồi phục rất mau, chẳng mấy chốc đã có thể tót ra thao trường, mạnh mẽ như rồng như hổ, cùng bảy tám binh lính giao đấu mà vẫn giành được toàn thắng.

Qua mấy ngày, thánh chỉ đến. Ngoài vài ba câu biểu dương lấy lệ không mất tiền thì thực tế, một chút thành ý tưởng thưởng cũng không có. Trong thánh chỉ, tựu trung chỉ hạ lệnh cho Phương Quân Càn cứ ở yên mà giữ Bát Phương Thành, không có mệnh lệnh thì không được tự ý hồi kinh.

Phương tiểu hầu gia biết Hoàng đế đã bắt đầu úy kỵ hắn. Cũng đúng, binh quyền đang trong tay ta, hùng bá lẫy lừng một phương, Gia Duệ đế kia tính tình đa nghi, lại hay đố kỵ, làm sao không khỏi lo lắng khẩn trương như gặp cường địch? Nhưng đến giờ phút này, Đại Khánh vẫn cần phải dựa vào ta để trấn thủ biên quan, hoàng thất tạm thời vẫn chưa thể chối bỏ mình được. Huống chi, ta vừa lập đại công hiển hách, Gia Duệ đế cũng không ngu đến mức tự nguyện để sử sách lưu lại cái thứ ô danh 'Tự hủy Trường thành' (1) cho hậu thế nguyền rủa đến thiên thu.

Bản thân ta thì đày đi biên quan, ở kinh thành dùng phụ mẫu ta làm con tin ngăn trở, lão thực sự đã nắm được điều cố kỵ làm cho ta không dám manh động, quả nhiên không hổ danh là một lão hồ ly đã thành tinh cả ngàn năm!

Cứ từ đó mà chiếu xuống, Thái tử Phương Giản Huệ thật đúng là tiếp thu bắt chước cha già hắn quá tốt.

Nhưng Phương tiểu hầu gia cũng chẳng lấy đó làm cái gì bất mãn, trấn thủ thì trấn thủ chứ! Bổn hầu ở Bát Phương Thành này tự do hô phong hoán vũ, xưng hùng xưng bá, hùng cứ một phương cũng thật sự là quá thỏa nguyện, quá toại ý rồi.

Sau trận chiến, cả Đại Khánh thở phào nhẹ nhõm...

Chiến tranh, rốt cuộc đã kết thúc...

Phương tiểu hầu gia bâng khuâng nhìn ngón tay dài mảnh mai thanh nhã nhón quân cờ cùng đôi mắt thanh khiết trầm tĩnh của Vô Song công tử: "Rốt cuộc đã xong!"

Sóng mắt Tiếu Khuynh Vũ nhẹ nhàng chuyển lưu, hạ cờ: "Đúng vậy, đã kết thúc rồi!"

Sau 'Chấn hùng đại chiến', Thiên Tấn cùng Hung Dã e rằng trong ba năm tới cũng không kịp hồi phục thực lực mà cử binh xâm phạm.

"Khuynh Vũ, Thánh chỉ đã hạ, bổn hầu sợ không thể quay về kinh..." – Hắn vẫn giữ lối đánh thọc sườn, ngập ngừng nhắc nhở y.

Tiếu Khuynh Vũ thở dài, nhưng vẻ mặt vẫn vô cùng thản nhiên: "Tiếu mỗ có dự cảm sâu sắc chuyện chẳng lành!"

"Khuynh Vũ!" – Phương Quân Càn lo sợ bất an nói, "Huynh đồng ý ở lại Bát Phương Thành này giúp đỡ ta không?"

Bỏ đi hào quang rực rỡ của Bát Phương Thống soái, cũng chẳng thấy thần thái ung dung điềm nhiên của vương hầu thiếu niên đâu. Lúc này, chỉ có thấp thỏm, lo lắng không yên, ánh mắt tha thiết như khẩn nài, như bất an, như căng thẳng khẩn trương, như khát khao ước vọng... Chỉ để chờ đợi một câu trả lời...

Huynh đồng ý ở lại Bát Phương Thành này giúp đỡ ta không? ...

Huynh có thể ở lại không?

Huynh có bằng lòng... Vĩnh viễn cùng ta không?

Tiếu Khuynh Vũ bình tĩnh nhìn hắn. Thật lâu, thật lâu, thời gian như dừng lại, nín thở chờ một đáp án...

Rồi y thản nhiên buông một tiếng: "Được!"

Phương Quân Càn đến lúc này mới nở nụ cười. Nụ cười của hắn tươi rói như đứa nhỏ được quà, rạng rỡ như dương quang chiếu rọi!

"Khuynh Vũ!..."

Tiếu Khuynh Vũ khoa tay ngăn lại: "Tới huynh hạ cờ kìa!"

Nỗi mừng vui khôn tả, hớn hở như vút lên tận mây xanh của Phương Quân Càn lần thứ hai bị Vô Song công tử chẳng biết vô tình hay hữu ý, bóp nghẹt!

Nếu như trong cờ tướng, kỳ lực cả hai tương đối ngang nhau, thì đối với cờ vây, có thể nói không ngoa rằng, mười Phương tiểu hầu gia cũng chưa chắc sánh bằng một góc Vô Song công tử, hoàn toàn không xứng làm đối thủ của y!

Đây đã là bàn thứ năm, lòng tự tin của Phương tiểu hầu gia bị đả kích trầm trọng, bay đâu mất biệt.

Hắn tỏ ra tủi thân vô hạn, lấm la lấm lét nhìn Tiếu Khuynh Vũ: "Khuynh Vũ à, huynh không thể nhường bổn hầu một chút được sao? Bổn hầu đã phải trốn cả công vụ, đặc biệt đến đây chơi cờ với huynh mà!"

Tiếu Khuynh Vũ thản nhiên đáp lại: "Ta đã nhường huynh cả bốn bàn rồi đó!" Thì ra Phương tiểu hầu gia bị bốn bàn thua vừa rồi làm cho cay cú, giờ lại sắp thua thêm nữa, liên tiếp năm bàn...

"Đã thua thì phải chịu!" – Đôi đồng tử trong suốt trữ định như nước ao thu của Vô Song công tử ngạo nghễ liếc hắn, trong mắt, tiếu ý ẩn ẩn hiện hiện, "Lấy ngay hồng cân của huynh đưa cho ta cũng được!"

Phương Quân Càn thở hắt ra: "Khuynh Vũ, cái gì chứ hồng cân của bổn hầu không thể tùy tiện ai muốn lấy là lấy đâu!"

Tiếu Khuynh Vũ từ tốn nhìn hắn suốt một dọc từ trên xuống dưới: "Ai da, hay là... trên người huynh còn cái gì đáng giá nữa không?" Thực sự, bộ dạng của hắn không giống như kẻ còn tiền một chút nào!

Phương Quân Càn cười khổ sở. Làm gì còn thứ gì quý giá nữa? Nhẫn ngọc, ngân phiếu, túi tiền, thậm chí ngay cả ngọc bội bất ly thân trên người y cũng tước mất rồi còn đâu... Đúng là, chỉ còn mỗi hồng cân...

Tiếu Khuynh Vũ trưng ra thần sắc kỳ quái: "Kỳ thực, Tiếu mỗ muốn hỏi từ lâu, Tiểu hầu gia từ nhỏ đã cùng hồng cân không rời nửa bước, việc đó có ý nghĩa sâu xa đặc biệt gì vậy?"

"Hồng cân của ta, chỉ duy nhất trao tặng người mà ta dành hết tình cảm yêu thương suốt cuộc đời này. Một khi đã trao, hồng cân rời khỏi, cũng tức là ước định chung thân!" – Phương Quân Càn bình tĩnh nhìn sâu vào mắt Tiếu Khuynh Vũ, "Hoàng tuyền Bích lạc, đồng sinh cộng tử, mãi không xa lìa!"

"Nếu Khuynh Vũ muốn, bổn hầu đành đem hồng cân trao tặng huynh vậy!" – Ngữ khí hắn tỏ vẻ hài hước, nhưng trong đôi mắt thăm thẳm lại vô cùng thành thực, "Khuynh Vũ, huynh có muốn không?"

Ta sẽ đem hồng cân này tặng cho người duy nhất trong đời ta thừa nhận.

Ngoài người ấy ra, Phương Quân Càn ta sẽ không bao giờ yêu một người nào khác.

Bởi vì đã xác tín rằng, người đó... là duy nhất...

Tiếu Khuynh Vũ trăm triệu lần không thể dự đoán được, dải hồng cân rực rỡ luôn theo sát bên người Phương Quân Càn không rời nửa bước lại có thêm một tầng hàm ý sâu xa như vậy.

Thời gian cứ như vậy, lặng lẽ trầm mặc trôi đi, trong soái trướng rộng lớn, chỉ có hơi thở rất khẽ của hai người là thanh âm duy nhất.

Tiếu Khuynh Vũ mỉm cười: "Thế nhân kia đều dùng kim xuyến (2) ngọc bội để làm vật định tình, chỉ mỗi mình Phương tiểu hầu gia lấy hồng cân đính ước, khác biệt cũng thật độc đáo!"

Ngay cả khi y cự tuyệt, ngữ khí cũng vô cùng ôn nhu mềm mỏng, dịu dàng uyển chuyển: "Tiếu mỗ không dám tước đoạt một vật quan trọng như vậy, hồng cân này, Tiểu hầu gia cứ giữ lấy!"

Phương Quân Càn cười gượng gạo. Mặc dù đã sớm đoán trước, nhưng khi nghe chính miệng y nói ra, thì tận đáy lòng, vẫn không ngăn nổi hụt hẫng, mất mát.

Chỉ có điều là, nếu như y tiếp nhận, thì y không phải là Vô Song công tử Tiếu Khuynh Vũ.

Phương tiểu hầu gia cười ha hả, giấu đi biểu cảm xót xa: "Tựu trung là Khuynh Vũ không dám nhận! Tiền đánh cược bàn cờ này, xem ra bổn hầu phải khất lại thôi!"

Tiếu Khuynh Vũ không thể làm gì hơn là gật đầu.

Nhưng mà, ngay lúc đó Tiếu Khuynh Vũ không thể dự đoán được việc, cuối cùng, mình sẽ nhận dải hồng cân ấy...

Người đời sau chỉ biết là, dải hồng cân đỏ rực vốn một bước không rời Hoàn Vũ Đế Phương Quân Càn, sau năm hai mươi hai tuổi, không bao giờ còn có ai nhìn thấy hắn đeo trên người nữa...

---oOo---

(1): tự tay mình hủy đi cơ nghiệp vững chắc

(2): vòng vàng, vật trang sức của phụ nữ

CHƯƠNG 35

Trên đời, có nam nhân nào không yêu quyền lực? Nhưng quyền lực muốn có, thường phải do thực lực, đổ mồ hôi sôi nước mắt mà đoạt lấy. Còn loại quyền lực tiếp nhận từ tay kẻ khác ban cho, thì không phải là thứ quyền lực chân chính do tự tài năng bản thân mà có.

Phương Quân Càn, đương nhiên hắn là một nam nhân, mà hơn nữa, lại là một nam nhân vô cùng xuất chúng. Chỉ có vào cái thời thiên hạ đại loạn này, hắn mới có thể tỏ lộ tài năng bất phàm của mình.

"Bẩm báo Tiểu hầu gia, Thiên Tấn, Hung Dã phái sử giả đến cầu kiến!"

Biên trong soái trướng, chúng tướng đang thương nghị bàn luận sôi nổi tự nhiên lắng xuống.

"Rốt cục cũng đến sao?" – Phương Quân Càn và Tiếu Khuynh Vũ cùng quay sang liếc nhau, người này đều thấy trong mắt người kia lấp lánh tia kinh ngạc mừng rỡ.

"Bọn họ muốn đàm phán cùng chúng ta ư?"

Vệ binh lắc đầu: "Bọn họ chưa nói gì, chỉ nói là muốn gặp thủ lĩnh Bát Phương Thành!"

Phương Quân Càn gật gật đầu rồi cho thị vệ kia lui xuống.

Phương tiểu hầu gia trưng ra nụ cười tà tà mị mị: "Ta vẫn chờ có ngày được tiếp đón trọng thị sứ thần từ phương xa tới mà!" Nói xong, tay nhấc màn trướng, cúi người bước ra trước.

Các tướng lĩnh cười ha hả trước câu bông đùa của thống soái, rồi cũng lục tục nối đuôi Phương Quân Càn đi ra.

Chỉ một lát sau, vệ binh đã dẫn mấy sứ giả vận y phục ngoại tộc sặc sỡ cùng trang sức cầu kỳ diêm dúa vào, đưa đến trước mặt Phương Quân Càn.

Hai bên trái phải là hai hàng long tinh hổ mãnh (1), binh lính Bát Phương Thành đứng ưỡn thẳng nghiêm nghị hướng về phía trước, mặt lạnh như tiền không một chút biểu cảm, lạc vào một chốn đầy uy nghiêm như vậy ai mà không khiếp hãi, bởi vậy, những kẻ được cử đi đàm phán kia chợt cảm thấy lo lắng hồi hộp, vẻ mặt đang cố tỏ ra trấn tĩnh giờ không giấu được sự thất kinh.

Bọn họ đều là quan văn, đương nhiên không đi theo quan chiến, nhưng dù không được tận mắt chứng kiến toàn bộ quá trình tác chiến, cũng đã được nghe thuật lại. Bọn họ từng nghe các tướng sĩ nói về Bát Phương quân cứ như yêu ma quỷ quái, thương đao bất nhập, thủy hỏa bất xâm, đi vào chỗ dầu sôi lửa bỏng như đi vào chỗ không người, ngay từ đầu quân ta có khí thế ngùn ngụt, anh dũng thiện chiến đến đâu đi nữa cũng vô phương chọc thủng phòng tuyến của họ, càng thảm hại hơn, đại quân hoàn toàn vỡ trận trước Bát Phương quân toàn những bất tử nhân ấy. Trên chiến trường đã vậy, giờ lại đến... Nếu lần này đàm phán, trong lời nói lộ ra nửa điểm khinh mạn tráo trở, chẳng biết chừng đối phương chỉ cần dùng mục quang đáng sợ kia mà nhìn, cũng đủ giết chết mấy người bọn họ rồi.

Các sứ giả đưa mắt nhìn quanh, thấy quan tướng cùng binh sĩ bốn phía đều giương đôi mắt gườm gườm dữ tợn về phía mình, chẳng biết trong số họ, ai thực sự là thủ lĩnh Bát Phương Thành nữa.

Lúc này, mọi tướng sĩ đều cung kính cúi đầu xuống, chỉ còn hai thiếu niên mới khoảng mười bảy, mười tám tuổi, đôi mắt sắc sảo thâm trầm nhìn họ chăm chú. Sau lưng hai thiếu niên là bức mành soái trướng vàng rực, trước mặt là cờ xí vừa tịch thu được của Tấn Dã liên quân, mà dường như họ cũng chẳng thèm quan tâm, bao nhiêu chiến lợi phẩm cứ chất đống la liệt bừa bộn trên mặt đất y hệt một đống rác rưởi vô giá trị. Bất luận là tên thị vệ đĩnh đạc khôi ngô, cao to lực lưỡng hay người chiến binh cương nghị trầm mặc, anh dũng cảm tử, bất luận là quan viên hào hoa phong nhã, hay là tướng lĩnh uy phong lẫm liệt, ai ai cũng đều như quần tinh ủng nguyệt, mà vầng trăng sáng đang chiếu rọi ở trung tâm chính là hai thiếu niên tôn quý diễm lệ ấy, tất cả hướng về đó, người hơi khom xuống, mục quang lộ ra vẻ sùng kính phục tùng.

Bọn sứ giả chấn động đến ngẩn người, cứ tưởng mình đang mộng du, ngạc nhiên đến chết lặng: chẳng lẽ hai trăm vạn liên quân Tấn Dã sĩ khí ngợp trời, anh dũng thiện chiến thực sự thảm bại dưới tay hai thiếu niên miệng còn hôi sữa, tuổi còn chưa thành niên này sao?

Nhất là vị bạch y công tử kia, tuy rằng phải ngồi trong luân y, nhưng lại sở hữu thần thái cao quý bất phàm, ôn nhuận hoa lệ, thuần khiết vô nhiễm, như một viên bạch ngọc không chút tỳ vết, mang lại cho người ta cảm giác của một kẻ thiên hạ vô song.

Chỉ mới thoáng nhìn thấy y từ xa, trong lòng các sứ giả đã thầm cảm thán: "Tuyệt đẹp!"

Ở y, toát ra một loại hình dung khiến cho người ta liên tưởng tới thiên không tĩnh lặng, phong vân bất động, đống lửa bập bùng gần đấy làm nhãn thần của y bừng sáng, tỏa ra tinh quang lung linh kỳ lạ, khuôn mặt đạm mạc, trong trẻo mà lạnh lùng cũng được ánh lửa nhuộm hồng, ửng lên sắc đỏ tuyệt diễm của cánh hoa đương sắc, tuyệt trần mỹ lệ. Giữa đôi mày, một vết chu sa nhẹ điểm, càng làm cho người như lạc vào tiên cảnh mê mộng, nguyện mãi đắm mình vào đó, không cần tỉnh lại.

Ở nơi chiến trường đầy mùi máu tanh của giết chóc, lại có thể đột nhiên nhìn thấy một người như trích tiên giáng thế, thật không thể tưởng tượng nổi, tâm linh đang vấy bẩn vì đắm chìm trong chém giết, trong huyết tinh, tranh giành cấu xé lẫn nhau trên chiến trường giờ đây cũng trở nên bình yên, thanh thản.

Đó là dạng người gì vậy? Người có thể lạnh lùng chỉ huy tiêu diệt mấy chục vạn Tấn Dã liên quân, nhìn cảnh giết chóc thản nhiên không đổi sắc mặt cũng chính là thiếu niên tao nhã vô song, thanh tú diễm lệ mà không tiện di chuyển trước mặt này sao?

Tiếu Khuynh Vũ đưa mắt quan sát họ, mục quang trầm tĩnh minh triết. Trên môi y nở nụ cười thanh quý nhã nhặn: "Thật vất vả chư vị!" và nhẹ nhàng nhắc nhở "Vị này là Đại Khánh Phương tiểu hầu gia, Bát Phương quân Thống soái!"

Nếu Tiếu Khuynh Vũ trong trẻo tinh khiết, thuần bạch (2) xuất trần, thì kẻ đang đứng bên cạnh y – Phương Quân Càn – không sai, chính là yêu hồng (3) nhập thế, tà mị mê hoặc.

Thiếu niên còn trẻ đến kinh ngạc, phong tư lỗi lạc, trác tuyệt xuất sắc, hắn không vận nhun䡧 trang, không mang khôi giáp, chỉ một dải hồng cân hờ hững trước ngực, thả dài theo thân người, phất phơ tung tẩy trong gió nhẹ. Đôi mắt hắn mang đầy vẻ tà mị, nhưng cũng vô cùng nghiêm nghị đường hoàng, tựa mặt biển yên ả như ru đang che giấu luồng dung nham nóng chảy ngày đêm gầm gừ sôi sục, chẳng ai nhận ra sâu thẳm sau vẻ ngoài bình tĩnh điềm nhiên ấy lại tiềm tàng một thứ năng lượng hủy thiên diệt địa đáng sợ!

Trên mặt thiếu niên dường như luôn tồn tại một nụ cười ân cần dễ mến, nhưng dù có giấu mình trong cái cười hiền hòa ấm áp như trẻ nhỏ ấy, hắn cũng không che giấu được khí thế bất phàm của mình. Khí thế ấy như gió mây vần vũ, ngang ngược bá đạo, không dung tha bất kỳ kẻ nào có ý kháng cự - Người này, dù chỉ đứng yên ở đó, cũng chẳng khác gì Định hải thần châm (4) trụ cột vững vàng, dẫu cho ba đào nghiêng ngả, dẫu cho trăng vỡ sao sa, nụ cười của hắn vẫn tà mị, tiếu ngạo phong vân, dáng vẻ hắn vẫn sừng sững bất động, thách thức trời đất.

Lúc này, hắn mới mở miệng: "Bổn hầu chính là Phương Quân Càn, đã chờ lâu, thật thất lễ!"

Đám sứ giả thật chẳng thể lường được trong lời nói của Phương tiểu hầu gia có chút nào mỉa mai châm chọc hay không, bởi vì trước sau, trên mặt hắn vẫn tươi cười, làm cho người ta có cảm giác ôn nhã gần gũi, dễ có cảm tình.

Chỉ có lời nói như vậy thôi thì chưa đủ để bọn họ hiểu ý Phương tiểu hầu gia. Nếu đổi lại là Tiếu Khuynh Vũ, y có thể sẽ giật mình mà nhận ra trong lời nói của hắn có một chút giễu cợt. (5)

Thiên Tấn Đại phu Lưu Sầm từ trong nhóm người bước ra: "Tại hạ là sứ giả Thiên Tấn Lưu Sầm, phụng lệnh Hoàng đế, đến đây muốn cùng Hầu gia nghị hòa!"

Phương tiểu hầu gia nhướng mày, ngữ khí có vẻ hào hứng: "Nghị hòa?"

Lưu Sầm ho khan một tiếng: "Thiên Tấn cùng Hung Dã đều hy vọng có thể cùng quý quốc ký kết hòa ước, không xâm phạm lãnh thổ của nhau nữa. Thiên Tấn, Hung Dã cùng Đại Khánh vĩnh viễn là lân bang hữu hảo. Không biết ý Tiểu hầu gia như thế nào?"

Phương Quân Càn nghe sứ giả nói xong thì lăn ra cười ngặt nghẽo, cười nghiêng ngả, cười như chưa bao giờ nghe thấy chuyện gì khôi hài hơn thế. Cười đến chán chê, sau một hồi mới bình tĩnh trở lại, hắn lên tiếng nhưng hàm răng nghiến chặt, ngữ khí tràn ngập mỉa mai: "Cho bổn hầu một lý do bãi chiến (6). Thiên Tấn, Hung Dã các ngươi ngang ngược ngạo mạn đã mấy trăm năm nay, uống máu vô số con dân Đại Khánh, dân ta khổ sở lầm than vì lâm họa đao binh, nợ máu các ngươi gây ra đã chất cao hơn núi. Đến tận khi binh bại quốc suy (7) mới chợt nhớ, mình vẫn còn một tấm lòng son yêu chuộng hòa bình đến cuồng nhiệt đấy à? Bây giờ lại còn muốn bổn hầu ngoan ngoãn bãi binh thúc thủ, không khỏi quá mức châm chọc chúng ta rồi đó!"

Các sứ thần nghe thấy lời nói êm ái mà đầy vẻ mỉa mai nhục mạ thì mặt đỏ tai hồng vì xấu hổ.

"Bát Phương tướng sĩ chúng ta gánh vác nỗi nhục quốc thể, chẳng tiếc máu đổ sa trường, da ngựa bọc thây, trải trăm cay nghìn đắng mới có thể chuyển thủ thành công! Vậy mà bây giờ, ngươi ngang nhiên bắt bổn hầu ngừng tay?" – Hắn cười mỉa, mục quang sáng quắc, "Ngươi thử nói xem, bổn hầu dựa vào cái gì để ngừng tay?"

Mặc dù mồ hôi lạnh đang túa ra ròng ròng, nhưng Lưu Sầm vẫn cố tỏ ra ngang ngạnh, nói cứng: "Tiểu hầu gia nói hơi quá rồi. Đúng là bây giờ Thiên Tấn cùng Hung Dã hao tổn nguyên khí trầm trọng, nhưng Bát Phương quân cùng Tiểu hầu gia cũng đã mỏi mệt rã rời, chẳng còn sức tái chiến nữa, có muốn phản công hay gì gì nữa thì cũng chỉ là dối mình gạt người mà thôi!"

"Phải không?" – Phương tiểu hầu gia nhếch mép cười lạnh, lời nói nhẹ như gió thoảng mây bay, "Vậy thì khai chiến đi!"

"Đợi đã!" – Sắc diện Lưu Sầm hết trắng bệch lại đỏ bừng lên, vừa giận dữ vừa sợ hãi, hàm răng va vào nhau ken két, "Không biết phải như thế nào thì Tiểu hầu gia mới đồng ý nghị hòa?"

Ngữ khí Phương Quân Càn trở nên nghiêm túc, sòng phẳng mười mươi: "Liên quân lập tức lui binh, bồi thường chiến phí hai mươi vạn lượng cùng kim ngân châu báu, cắt nhượng Cổn quận, Khoát thành, Lưu Diệp quận cho Đại Khánh ta!"

---oOo---

(1): tinh túy của rồng, uy mãnh của hổ

(2): toàn một màu trắng

(3): màu đỏ tà mị như yêu ma quyến rũ

(4): cây cột đo độ sâu của biển, do Long Vương trấn giữ, ai biết Tây Du Ký thì có lẽ sẽ biết cây cột này, đó cũng chính là cây Thiết bảng, vũ khí lợi hại của Tôn Ngộ Không đấy

(5): người thường nghe câu nói của Phương Quân Càn sẽ chỉ nghĩ rằng hắn đang nói chuyện xã giao, tự trách bản thân đã để các sứ thần đợi lâu. Nhưng kỳ thực, chữ "chờ lâu" của Phương tiểu hầu gia ko phải tự dành cho hắn, mà dành cho quý vị sứ thần, ý là "ta chờ các ngươi đã quá lâu rồi, các ngươi thật thất lễ quá đi!" Ý huynh ấy là vậy đấy.

(6): ngừng chiến

(7): quân đội thua trận, quốc gia suy yếu

CHƯƠNG 36

Lời vừa nói ra, mọi âm thanh lập tức đình chỉ, châm đang rơi cũng phải khựng lại.

Lưu Sầm giận dữ đến phát điên lên: "Xảo trá, ngươi thật sự... Đúng là quá sức xảo trá!"

Phương Quân Càn chỉ cười nhạt, trầm ngâm không nói tiếng nào.

Lưu Sầm cuối cùng cũng hiểu ra, nhân vật địa vị tôn quý, thanh danh đang nổi như cồn của Đại Khánh kia đích thực là một kẻ cường ngạnh quyết liệt, khó lòng lay chuyển, Lưu sứ thần tuyệt đối không có khả năng hé ra một tia hy vọng dù mỏng manh thỏa hiệp!

Ngay lập tức, lạnh lùng cung tay: "Nếu vậy, Lưu mỗ cùng Phương tiểu hầu gia chẳng còn gì để nói! Cáo từ!" Dứt lời, xoay lưng thẳng tiến.

Phương tiểu hầu gia không ngăn cản: "Sứ thần Đại nhân đi thong thả, thứ lỗi bổn hầu không tiễn!"

Các sứ giả cùng đi mặt mày tái mét, nặng nề nối bước Lưu Sầm, lủi thủi mà đi, không nói tiếng nào.

Đúng lúc đó, Tiếu Khuynh Vũ đang ngồi ngay ngắn trong luân y thản thiên cất giọng: "Các sứ thần có thể đi, chỉ có Thác Bạt tướng quân là không được!"

Cả đám sứ giả khựng lại, lặng phắc không trả lời. Đột nhiên, một sứ giả dung mạo xấu xí ngửa mặt lên trời cười ha hả, hiên ngang từ trong đám người kia bước ra: "Bội phục! Làm sao ngươi biết ta là Thác Bạt Mục Hoành?" Nãy giờ, hắn vẫn khom lưng cúi đầu ở trong nhóm sứ giả, cố tình tỏ ra mờ nhạt để không ai chú ý đến, không hiểu sao lại bị người phát hiện ra.

Tiếu Khuynh Vũ không đáp mà hỏi luôn: "Thác Bạt tướng quân chắc chắn biết rõ tướng sĩ Đại Khánh ta hận đến mức chỉ muốn nhai xương uống máu ngươi, hà cớ gì ngươi bất chấp, liều mạng đưa thân vào hang hùm miệng sói như vậy?"

"Vì cái gì ư... ..." – Thác Bạt Mục Hoành dường như tự hỏi, rồi tự trả lời, "Ta đường đường là Đệ nhất Danh tướng Thiên Tấn, đương nhiên tò mò muốn biết cao nhân đã hai lần đánh bại mình là ai..."

"Một người chắc chắn là Phương Quân Càn Phương tiểu hầu gia, còn kẻ kia chính là kẻ luôn ở trên thành lâu, dùng chiến kỳ chỉ huy kỵ binh ứng chiến!" – Ánh mắt hắn sáng quắc như điện chớp, "Kẻ đó chính là ngươi, ngươi là ai?"

"Tại hạ Tiếu Khuynh Vũ, Hữu thừa tướng Đại Khánh!"

"A, thì ra chính là Vô Song công tử..." – Thác Bạt Mục Hoành giật nảy mình, rồi khẽ than, "Ta thảm bại dưới tay nhị vị, cũng chẳng oan ức gì!" Phong thanh ào ạt, xơ xác tiêu điều, Thác Bạt Mục Hoành nhìn lại mình, tóc mai hoa râm, thân ảnh xác xơ mỏi mệt, thực sự không nén nổi bi thương trước tình cảnh anh hùng mạt lộ.

Tiếu Khuynh Vũ lẳng lặng nói: "Tướng quân không cần tỏ ra sầu não, ngài đâu phải là kẻ duy nhất bị uy hiếp! Đại hãn Hung Dã trọng thương, đến giờ vẫn hôn mê bất tỉnh, là do tử sĩ của Tiếu mỗ đã ẩn thân ngay bên cạnh, chuẩn bị sẵn sàng, chỉ đợi thời cơ đoạt mạng Đại hãn!"

Ánh mắt của y khi nói những lời này không hề thay đổi, vẫn ôn nhuận như nước, trong trẻo như ngọc, nói xong, y điềm nhiên nhắm mắt lại, khóe miệng chỉ hơi nhếch lên cười nhẹ, toát ra khí độ thanh cao thoát tục như Thích Ca trầm tư tĩnh tọa.

Phương Quân Càn thản nhiên quay mặt sang Lưu Sầm: "Lưu đại nhân, nếu thêm hai người đó nữa, liệu điều kiện thương thảo nghị hòa của bổn hầu đã đủ cơ sở cho các ngươi suy nghĩ chưa?"

Những lời hắn vừa nói, từng chữ một đều chứa một loại sức mạnh khiến cho người ta vô phương kháng cự!

Mấy ngày trước, Tiếu Khuynh Vũ cùng Tiểu hầu gia đàm đạo với nhau.

Mười vân kỵ (1) tinh nhuệ? Mai phục? Nhiệm vụ? Nội tâm Phương Quân Càn nổi sóng cuồn cuộn...

"Kế hoạch đó là gì?" Cuối cùng, hắn chỉ buông ra năm chữ.

"Đoạt được Cổn quận, Khoát thành, Lưu Diệp quận, sẽ khiến cho địa bàn thống trị của Bát Phương Thành mở rộng hơn gấp bội, sau đó hợp nhất cùng Bát Phương quân, Phương Quân Càn Phương tiểu hầu gia huynh đến lúc đó nghiễm nhiên trở thành ông vua không ngai, cai quản một vùng Tây Bắc bạt ngàn của Đại Khánh."

Sét đánh ngang tai, long trời lở đất.

Tiếu Khuynh Vũ nói xong, mọi thanh âm trong soái trướng đều đình chỉ, chỉ trừ chiếc đồng hồ cát cũ kỹ cổ kính dựng trong góc, cát vẫn đều đều rơi xuống, phát ra âm thanh rào rào rất nhỏ, tưởng như không thể nghe thấy.

Sự im lặng ngự trị trong soái trướng ước chừng đã một nén nhang. Phương Quân Càn cùng Tiếu Khuynh Vũ lặng lẽ nhìn nhau chăm chú, ánh mắt kẻ này dường như thấu suốt tâm can của người đối diện, thinh lặng không nói gì, chỉ có sự ăn ý đến vi diệu từ sâu tận bên trong tư tưởng hợp nhất thành một dòng chảy êm dịu trôi xuôi.

Cách một lúc sau...

"Cược!" (2) – Phương tiểu hầu gia nhổ ra một chữ.

Một chữ nặng ngàn cân! (3)

Tiếu Khuynh Vũ ngạc nhiên, không thể tưởng tượng Phương Quân Càn chỉ trong một thời gian ngắn như vậy đã nắm được phần tinh túy nhất của kế hoạch!

Y cười rạng rỡ: "Đúng vậy, chính là cược!"

Đúng thế, Bát Phương Thành lúc này đích thực chẳng còn chút sức nào mà tái chiến. Nhưng mà, quân mỏi lính mệt thì đã sao?

Hung Dã có dám tử chiến đến cùng không chứ? Thiên Tấn có còn dũng khí đem cả quốc gia dân tộc nhúng vào lầm than cơ cực nữa không chứ? Huống chi, còn con át chủ bài Mộ Dung Chiến đang nắm chắc trong tay kia!

"Chúng ta phải cược! – Cược cho bọn chúng không thể ngóc đầu dậy nổi!"

Lúc này, dồn sức để 'Cược', chỉ có chữ ấy, mới có thể biểu hiện cảnh giới tối cao của tranh đoạt. Thiên Tấn, Hung Dã trong nước đang mâu thuẫn trầm trọng, chính trị thế cục đảo điên nghiêng ngả, các phe cánh quay ra công kích, tranh quyền đoạt lợi lẫn nhau, cá nhân ân ân oán oán không kể xiết... Bứt dây động rừng, Bát Phương Thành phải triệt để lợi dụng điểm yếu chí tử đó, đặt hết tất cả sức mạnh của mình vào một ván 'Cược', tranh đoạt thiên hạ!

Nhân sinh trong vũ trụ, ai cũng có riêng cho mình một huyền cơ thâm thúy tinh diệu, phàm kẻ ở nơi thiên thời, địa lợi, nhân hòa, thì cho dù chỉ là một cánh bướm nhẹ nhàng rung động, cũng có thể khiến cho ở nơi nào đó cuộn sóng phong ba, gió rung chớp giật. Thời thế cực thịnh, thì ngay cả sâu kiến cũng đục nát ngàn dặm đê điều, tàn lửa cũng thiêu rụi vạn dặm bình nguyên.

"Phương Quân Càn!" – Đôi mắt Vô Song công tử ánh lên sự cơ trí mẫn tuệ, vẻ mặt ngời lên ánh quang trong trẻo như sóng nước sóng sánh dập dờn được dương quang chiếu rọi, "Phải vĩnh viễn ghi nhớ thật kỹ những lời này của ta: chiến tranh chính là cướp đoạt, chính trị chính là xảo trá!"

Trong lúc nghị hòa, sự xuất hiện của Thác Bạt Mục Hoành thực sự nằm ngoài dự liệu của Vô Song công tử. Không ai nghĩ được lại thuận lợi như vậy, vì ngay từ đầu, căn bản Bát Phương Quân chỉ có Hung Dã Đại hãn làm quân bài chủ trong tay, nào ngờ bây giờ lại có thêm một vị Thiên Tấn Nguyên soái tự nguyện chui đầu vào.

Tiếu Khuynh Vũ cảm thán: dường như trong cõi u u minh minh có một loại sức mạnh siêu việt ngày đêm bảo hộ cho Phương Quân Càn, vận mệnh của hắn cường mạnh kinh người, đường đi của hắn hanh thông quang đãng, chẳng có mấy chuyện bất lợi ngăn cản.

Lần nghị hòa đó, sử sách gọi là 'Bát Phương Minh ước'.

Minh ước sau khi được ký kết, các quốc gia lân bang đều truyền lưu với nhau câu này: "Muốn diệt Đại Khánh, phải giết Khuynh Càn".

Ý tứ rành rành: muốn tiêu diệt Đại Khánh, trước hết, nhất định phải giết chết Tiếu Khuynh Vũ cùng Phương Quân Càn.

Tướng lĩnh Bát Phương Thành nghe câu đó thì cười to trêu chọc, nhất là Lý Sinh Hổ: "Khuynh Càn Khuynh Càn, 'càn' tức là 'trời', công tử cùng Tiểu hầu gia luôn sát cánh cùng nhau, vậy đích thị là 'Khuynh tẫn thiên hạ' rồi còn gì!"

Lý Sinh Hổ chất phác thẳng thắn, thấy sao thì nói vậy, hoàn toàn chẳng thể nào ngờ được, những lời nói của ông ngày sau sẽ được sử quan ghi chép, lưu truyền hậu thế. Lại càng không thể ngờ, những lời đó, cũng chính là dự báo trước tương lai sau này!

---oOo---

(1): vân kỵ, phi kỵ, kiêu kỵ... tất cả đều là tên những đơn vị trực thuộc kỵ binh. Vân kỵ, có thể hiểu là trinh sát.

(2): nguyên văn 'Đổ' có nghĩa là đánh bạc, cá cược, nếu để nguyên chữ 'đổ' sẽ rất khó hiểu, cái sự khó hiểu đó làm ảnh hưởng tới hứng thú đọc rất nhiều, do đó tôi ghi là 'Cược' sẽ gần với cách hiểu của VN hơn

(3): nguyên văn 'Nhất tự thiên quân', quân là một đơn vị đo lường thời cổ, một 'quân' bằng khoảng 30 cân (QT). Khi edit, tôi cố hết sức đưa từ ngữ gần với sự hiểu của người Việt, do đó để là 'cân', vì dù là 'quân' hay là 'cân' thì khi lên đến hàng nghìn (tức là số quá lớn) cũng như nhau cả thôi.

CHƯƠNG 37

Cuối cùng, công cuộc tái thiết Bát Phương Thành cũng đã chính thức khua chiêng gióng trống, ồn ào náo nhiệt triển khai.

Vô Song công tử ngay từ rất lâu đã ý thức được rằng, tuy Bát Phương Thành là nơi biên cảnh, tiếp giáp với Thiên Tấn, Hung Dã, luôn là chỗ đầu sóng ngọn gió hứng chịu tai kiếp chiến tranh, nhưng đồng thời, Bát Phương Thành cũng vì những yếu tố địa lý ấy mà trở nên đắc địa, có nhiều ưu thế vượt bậc.

Nơi các nước giáp giới, từ xưa đến nay luôn là chỗ thương nhân buôn bán tập trung giao dịch, kinh tế những nơi này thực sự rất thịnh vượng. Chỉ cần biết cách quản lý thích hợp, linh hoạt, Bát Phương Thành sẽ hiển nhiên trở thành thủ phủ giao thương buôn bán lớn của cả ba nước!

Huống chi Cổn quận, Khoát thành, Lưu Diệp quận giờ đây đã trở thành món đồ trong túi của Đại Khánh, lại kết hợp cùng Bát Phương Thành thống nhất một mối, tổng diện tích sơ sơ cũng đã chiếm đến hơn một phần ba quốc thổ của Đại Khánh rồi!

Gần nửa giang sơn tự nguyện dâng vào tay mình, nếu không biết sử dụng triệt để, không biết tận dụng cho tốt thì Phương tiểu hầu gia quả thực phải tự hổ thẹn mà nguyền rủa chính mình.

Chính vì vậy, nhân vật quyền lực thứ hai ở Bát Phương Thành đã nghiên cứu và đặt ra một hệ thống kế hoạch phát triển hẳn hoi với những quy định hết sức rõ ràng cụ thể. Nhân vật đứng đầu Bát Phương Thành lập tức mang ra áp dụng, hai tay cùng múa, cùng phối hợp nhịp nhàng – một tay nắm giữ quân sự, tay kia quản lý thương mại.

Muốn lý giải cũng không khó, mọi thứ muốn phát triển bền vững cần phải được bảo đảm bằng tiềm lực quốc phòng, nếu không có thực lực, tất cả trở nên vô nghĩa! Cho nên, việc luyện binh luôn là việc trăm triệu lần không được buông lỏng.

Về thương mại, thuế suất ở Bát Phương Thành cực thấp, thấp đến độ đủ làm cho người ta kinh hãi, chỉ có một phần ba mươi, mức đó đem so với bình quân thuế má ở các nước lân bang thì thật chưa bằng một phần ba của họ, thậm chí còn muốn thấp hơn! Bởi vậy, thương nhân các nơi nghe thấy thì lòng vui như mở hội, ai nấy rủ nhau đưa cả gia đình đến định cư tại Bát Phương Thành làm ăn buôn bán.

Với mức thuế thấp như vậy, ngay cả Phương tiểu hầu gia cũng cảm thấy mình sắp phá sản đến nơi. Vì dù sao, công cuộc kiến thiết xây dựng mở mang cũng chính là để thu thập ngân sách, ngay cả khi trong ngân khố hiện giờ đã rủng rỉnh hai mươi vạn lượng hoàng kim bồi thường chiến phí!

Bởi vậy, hắn lấy ngữ khí vô cùng khiêm tốn nhã nhặn, dè dặt thỉnh giáo Tiếu Khuynh Vũ: "Khuynh Vũ à, chúng ta làm như vậy có bị thiệt thòi quá không?"

Tiếu Khuynh Vũ lúc đó đang chú tâm viết lưu bút lên chiết phiến (1) (đã đến giữa mùa hạ, thời tiết rất nóng nực), nghe Phương Quân Càn hỏi thì ngẩng đầu lên, môi hé nụ cười nhẹ nhàng khoan thai: "Trước hết phải làm như vậy để cho các thương nhân thấy lợi trước mắt mà tìm đến, cảm thấy lợi ích thiết thực thì mới yên tâm làm ăn, về sau Bát Phương Thành có muốn phát triển lớn mạnh thì muốn nâng thuế hay không cũng có gì khó, việc đó chẳng phải do Phương tiểu hầu gia người định đoạt hay sao?"

Chỉ e, tới lúc Bát Phương Thành trở thành tâm điểm giao thương buôn bán của các nơi thì có muốn đuổi bọn họ cũng chẳng chịu đi nữa là...

Phương tiểu hầu gia bừng tỉnh đại ngộ! Hắn thực sự bội phục, bội phục, miệng liến thoắng tấm tắc: "Cao kiến, thực sự là cao kiến, không hổ danh công tử Vô Song!"

Rồi tạo vẻ mặt thành kính: "Khuynh Vũ à, bổn hầu đã có bao giờ ca tụng trí tuệ của huynh chưa?"

Tiếu Khuynh Vũ cười, thản nhiên nói: "A... Hình như là chưa!"

Phương Quân Càn cười tà: "Vậy thì ngay bây giờ ta sẽ..."

Tiếu Khuynh Vũ sửa dáng ngồi cho ngay ngắn, tĩnh tọa chờ đợi.

Tiểu hầu gia đằng hắng mấy tiếng, tỏ ra trịnh trọng, ngữ khí nghiêm túc khác thường: "Khuynh Vũ, huynh thật sự vô cùng... vô cùng... nham hiểm!"

Tiếu Khuynh Vũ: ...

Bây giờ, Bát Phương quân bắt đầu tiến hành hoạt động nâng cao hiểu biết cho tướng sĩ. Điều đương nhiên, việc đó không thể giao cho ai khác, phải do chính Vô Song công tử chủ trì giảng huấn. Lấy ngay lời của Phương tiểu hầu gia mà giải thích: huynh không nhận trách nhiệm làm giảng sư thì quả thật lãng phí nhân tài.

Hoạt động nâng cao hiểu biết, nói trắng ra là là đi học chữ!

Khởi điểm, Vô Song công tử hỏi chung chư tướng một vấn đề: "Làm tướng soái ba quân, cái gì trọng yếu nhất?"

Đủ loại đáp án.

Cổ Mục Kỳ khẳng định chắc nịch, chém đinh chặt sắt: "Uy nghiêm!"

Tiếu Khuynh Vũ gật gật đầu, nhưng chẳng biết y đồng ý hay không với câu trả lời đó.

Lý Sinh Hổ cao giọng trả lời: "Đương nhiên là võ nghệ!"

Tiếu Khuynh Vũ cũng lại gật đầu.

Du Bân do dự: "Chẳng lẽ là mưu lược?"

Chúng thuộc hạ nhao nhao đoán.

"Tài cán."

"Uy tín."

"Vận may?"

Cái nào Tiếu Khuynh Vũ cũng gật đầu, nhưng ánh mắt y chẳng có chút biểu cảm nào hết.

Cao Dậu gãi cằm, ngắc ngứ mãi, rốt cục nhổ ra mấy chữ: "Sức mạnh!"

Mọi người cười rần.

Tiếu Khuynh Vũ ngồi trong luân y không nói một lời, cuối cùng mới điềm nhiên hướng về soái tọa, nơi Phương tiểu hầu gia nãy giờ vẫn ngồi trầm mặc không tham gia cuộc vui: "Chẳng biết Tiểu hầu gia ngài nghĩ thế nào?"

Phương tiểu hầu gia trả lời vô cùng gian xảo: "Khuynh Vũ nói như thế nào, ta nói theo y như vậy!"

Tiếu Khuynh Vũ đưa đôi mắt tuyệt đẹp, sắc sảo lợi hại của mình đảo qua một vòng chư tướng, đảo đến đâu thì khí lạnh tràn qua đến đấy, ai nấy đều lạnh buốt sống lưng, rồi thình lình lên tiếng: "Tất cả đều không được..."

Tất nhiên, chư vị tướng sĩ đều mù mờ không hiểu thực sự quý Vô Song công tử kia suy nghĩ cái gì, mà thái độ vừa rồi của y ngược lại, càng khiến cho mọi người thấy y vô cùng bí hiểm.

"Việc tăng cường hiểu biết cho tướng sĩ thực sự vô cùng cấp thiết. Ngay ngày mai, Tiếu mỗ sẽ tập hợp mọi người, bắt đầu học tập nâng cao hiểu biết!"

Đang thảo luận sôi nổi đột nhiên bị chuyển sang một đề tài lạ lẫm khiến chư tướng không kịp thích ứng, ai nấy còn đang ngẩn ngơ chưa hiểu thì Vô Song công tử lại bồi thêm bằng ngữ khí vô cùng lạnh lẽo đáng sợ, làm ngã gục hết mọi ý tưởng lao nhao phản đối chưa kịp nói ra: "Nếu có ai chống lại việc này, đừng trách luân y của Tiếu mỗ vô tình cán lên, nghiền qua nghiền lại!"

Chư tướng á khẩu, toát mồ hôi hột.

Phương tiểu hầu gia ngồi trên soái tọa cảm thấy mắc cười không kềm được. Nhìn thấy mặt mũi chúng tướng nhăn nhúm sợ hãi như ăn phải khổ qua mướp đắng, Tiểu hầu gia càng buồn cười tợn, chịu không nổi phải phun ra, cười đến nghiêng ngả, ngửa tới ngửa lui trên ghế!

Tiếu Khuynh Vũ trước sau không lên tiếng, vẫn thư thái điềm nhiên, lẳng lặng chờ hắn cười cho xong.

Đợi tới lúc hắn ngừng tiếng, Tiếu Khuynh Vũ mới phe phẩy chiết phiến, thản nhiên buông một câu: "Tiểu hầu gia, cả ngài cũng vậy!"

Khuôn mặt đang rạng rỡ tươi cười của Phương tiểu hầu gia bỗng dưng cứng ngắc.

... Ớ...

Kẻ vừa cười sặc sụa trên nỗi đau của người khác lúc này bỗng chuyển sang giọng nài nỉ, tỏ vẻ vô cùng ngoan ngoãn đáng yêu: "Khuynh... Khuynh Vũ à...Huynh sẽ không làm vậy với bằng hữu ngày đêm thân cận đâu phải không...?"

Không đợi Tiểu hầu gia dứt lời, Vô Song công tử đã khoát tay ngăn lại, chẳng chút lưu tình: "Nhiều lời vô ích, ngay ngày mai bắt đầu, Tiếu mỗ sẽ đích thân phụ trách văn võ thao lược cho Tiểu hầu gia!"

Phương tiểu hầu gia tỏ ra vô cùng thống khổ: "Vậy... không biết tới khi nào mới chấm dứt?"

"Đến khi nào Tiếu mỗ hài lòng mới thôi!" – Tiếu Khuynh Vũ lạnh lùng rớt lại một câu, khiến cho người ta chẳng hiểu tại sao nếu nghe được phải sợ đến bỏ của chạy lấy người.

Các tướng lĩnh thấy Phương tiểu hầu gia đang vui hóa rầu thì rất hả hê trong bụng, nhưng dù rất muốn cười thành tiếng cũng không dám, đành bụm miệng nín lại. Bụng bảo dạ khoái trá: Hắc hắc hắc, Tiểu hầu gia ơi Tiểu hầu gia, cuối cùng ngươi cũng có hôm nay nha...

Ở Bát Phương Thành này, kẻ duy nhất đến cả Phương tiểu hầu gia Phương Quân Càn cũng không thèm nể mặt, ngay cả nợ cũng không cho ghi sổ, kiên trì lì lợm bám theo để đòi cho bằng được mới thôi, chỉ có một người – Tiếu Khuynh Vũ.

---oOo---

(1): cái quạt

CHƯƠNG 38

Bắt những đại hán ngày thường thô lậu, tay chân đã quen với đao thương cung kiếm ngồi yên đọc sách viết chữ thì so với việc lôi họ ra giết phứt đi còn thống khổ hơn gấp vạn lần! Ai nấy đều đeo vẻ mặt ai oán khổ sở nghe Tiếu Khuynh Vũ ở trên bục chậm rãi giảng giải, nào là 'Cao đích phá địch thập tam kế', rồi cái gì 'Kỵ binh chiến thuật diễn luyện' (1)... Thật đúng là còn hơn đem người đi đày ải, sống không bằng chết!

Nhưng bọn họ không có can đảm bỏ đi không nghe nữa, bởi vì ngày hôm sau Tiếu Khuynh Vũ sẽ tiến hành khảo hạch (2), nếu mà không thông qua... Chỉ mới nghĩ tới đó, cả bọn không khỏi rùng mình ớn lạnh...

Ban đầu, hình phạt tối đa chỉ là ngồi chép sách, chép chừng vài bản là quá lắm (chư vị độc giả cứ thử tưởng tượng đến cảnh một đám đại hán cao lớn thô kệch ngồi một loạt, ngoan ngoãn y như học trò tiểu học, chép phạt hết bản này đến bản khác, bấy nhiêu thật cũng khổ sở lắm rồi – phỏng ý TG), ai ngờ, Phương tiểu hầu gia lại nghĩ ra ý tưởng độc địa, chủ ý ban đầu bị thay đổi, càng thê thảm hơn...!

Hắn thản nhiên đề nghị Vô Song công tử trừng phạt những kẻ không được thông qua bằng cách đem họ ra làm bao cát người cho binh lính tập dợt thao luyện! Vừa đau thể xác, vừa mất thể diện!

Tiếu Khuynh Vũ không phát biểu ý kiến, chỉ yên lặng nhìn hắn chằm chằm. Sau đó, Phương tiểu hầu gia vô lương tâm lại đề nghị lần nữa, nếu cách kia không được thì cho họ đi quét dọn nhà xí cũng được...!!!

"......?" "......?!" "......!!"

Nói tới đó, ngay cả Tiếu Khuynh Vũ cũng hết nhịn nổi, thầm than một câu: vốn cũng sinh ra như nhau, làm vậy chẳng phải rất quá đáng sao!!

So với chư vị Bát Phương tướng lĩnh, mấy ngày qua đối với Phương tiểu hầu gia cũng không đến nỗi nào, thống khổ có, mà vui như mở cờ trong bụng cũng có – Vui là bởi vì, việc học tập hóa ra lại không khiến cho hắn khổ sở như người khác, mà ngược lại, có một cảm giác thoải mái, ý vị tuyệt vời, ngày nào cũng được sớm chiều kề cận cùng Tiếu Khuynh Vũ, bao nhiêu tư vị thống khoái cũng không đủ để khoe với thiên hạ, nhưng còn thống khổ chính là – Vì cái lẽ gì mà tên tiểu tử Trương Tẫn Nhai kia lúc nào cũng đeo dính công tử nhà nó một tấc cũng không rời, y hệt âm hồn bất tán?! (3)

Trương Tẫn Nhai Trương tiểu bằng hữu ở cùng với Vô Song công tử, được y truyền thụ văn chương thơ phú, cầm kỳ thi họa, nhưng lại có thiên phú đặc biệt đối với cổ cầm. Ngay cả Vô Song công tử vốn kiệm lời cũng không nhịn được mà thốt lên lời khen: "Tẫn Nhai thật vì từ khúc (4) mà sinh, vì âm nhạc mà lớn. Khúc 'Dương Xuân Bạch Tuyết' (5) xưa nay vẫn hiếm kẻ hữu duyên, vậy mà ngươi dù chỉ tùy tay gảy, dư âm vẫn còn vương vấn đến ba ngày chưa hết, cứ ngân nga không dứt bên tai!"

Trương Tẫn Nhai nghe công tử khen thì mắc cỡ đỏ bừng mặt: "Tẫn Nhai chỉ cầu mong học được một hai phần tuyệt kỹ của công tử đã thấy hãnh diện lắm rồi..."

Vô Song công tử mỉm cười: "Không đâu!" Nói xong nhẹ nhàng nhắm mắt, an nhiên tự tại, tinh tế lắng nghe tiếng đàn, im lặng không nói.

Hai ngày sau, Tiếu Khuynh Vũ bỗng gọi Trương tiểu bằng hữu đến, nhẹ nhàng bảo: "Ta nghe trong tiếng đàn của ngươi dường như ẩn hiện thanh âm lanh canh trong trẻo của binh khí va chạm, vậy ta tặng ngươi nhạc khí này, hãy cố gắng luyện tập, đừng phụ lòng ta!"

Trương Tẫn Nhai hai mắt mở to kinh ngạc, nhìn trân trân vào thanh nhạc khí bằng gỗ trên tay công tử. Mặt đàn hình giống như nửa quả lê cắt ra, căng bốn dây.

Tiếu Khuynh Vũ nghiêm nghị nói: "Nhạc khí này có tên là 'Tỳ bà', âm sắc của nó chẳng những trong trẻo mượt mà, lại còn có thể phát ra thanh âm mạnh mẽ mãnh liệt như binh khí tương tranh. Ngươi may mắn có thiên phú bẩm sinh, thực sự nếu chuyên tâm luyện tập, chỉ trong thời gian ngắn đã có thể dương danh thiên hạ."

Trương Tẫn Nhai nhìn thấy trong đôi mắt trong suốt trữ định của công tử ánh lên sự kỳ vọng đặc biệt, trong lòng không khỏi dấy lên một cảm giác vừa tự hào, vì được công tử thừa nhận, vừa trĩu nặng gánh lo, sợ bản thân không thể đáp ứng. Cậu nhỏ cung kính nâng cả hai tay tiếp nhận thanh tỳ bà, ôm vào lòng, rồi ngay lập tức khuỵu gối xuống, hành đại lễ ba quỳ chín lạy với Tiếu Khuynh Vũ: "Ân sư tại thượng, xin hãy nhận đại lễ của đồ nhi!"

Ngày hôm đó, Trương Tẫn Nhai chính thức trở thành đệ tử chân truyền của Vô Song công tử.

Vào lúc ấy, Phương Quân Càn cũng an vị bên cạnh Tiếu Khuynh Vũ, bởi vậy hắn được chứng kiến từ đầu đến cuối cái cảnh trang nghiêm mà ấm áp đó.

Từ rày về sau, bất luận là ngày đông buốt giá hay đêm hè nóng nực, bất kể gió táp mưa sa, bất kể ba đào biến động, Trương Tẫn Nhai đều ngày đêm khổ luyện cầm nghệ, cần cù chăm chỉ không một chút lơ là.

Ngày sau, khi Vô Song công tử từ trần, Trương Tẫn Nhai đau xót ôm tỳ bà vân du thiên hạ, cầm nghệ trác tuyệt khuynh đảo thế nhân, cuối cùng trở thành Thiên hạ tỳ bà đệ nhất danh gia!

Khi mọi người hỏi vì sao trước kia lại chọn đàn tỳ bà mà không phải các nhạc khí khác, Trương Tẫn Nhai chỉ mỉm cười, không trả lời.

Thế nhân trước sau chỉ biết, cây đàn luôn được hắn ôm khư khư trong lòng ngực kia, dù trải qua bao nhiêu thăng trầm thời gian, dù có bị ăn mòn cũ nát, mãi mãi vẫn đi theo bầu bạn cùng Trương Tẫn Nhai, đến tận lúc sức cùng lực kiệt, từ bỏ cõi trần.

Khi hấp hối, tỳ bà quốc thủ Trương Tẫn Nhai run rẩy vuốt ve thân đàn, lệ tuôn đẫm mặt, chỉ khe khẽ để lại năm chữ: "Ân sư... của ta... nha..."

Phương tiểu hầu gia tiu nghỉu. Vậy rồi cuối cùng cũng có một ngày không nhịn được, thẽ thọt phàn nàn với Vô Song công tử, chẳng cần lúc nào cũng phải đem Trương đồng học theo bên người đâu, ngay từ nhỏ phải rèn luyện tính tự lập, biết tự chủ dần đi là vừa, vậy nên, cho nó ra ngoài chơi một mình đi!

Mà quả thật cái cậu nhỏ láu lỉnh kia chẳng có lúc nào không lẽo đẽo bên Tiếu Khuynh Vũ, dính chặt y hệt một khối kẹo đường dẻo quánh, kéo mãi không ra!

Có thể làm cho kẻ da mặt siêu dày không biết xấu hổ là gì như Phương tiểu hầu gia sốt ruột đến không thể chịu được, đủ thấy, Trương tiểu bằng hữu của chúng ta đích thực sở hữu một loại tố chất không thể xem thường.

Tiếu Khuynh Vũ ngay lập tức phản ứng: "Huynh đường đường là Phương tiểu hầu gia, vậy mà lại đi ăn thua với một đứa trẻ, không biết ngượng là gì sao?"

Phương tiểu hầu gia chẳng chút do dự, đáp liền: "Không biết!"

Tiếu Khuynh Vũ tiếp tục công kích: "Tiểu hầu gia quả thật da mặt quá dày không ai sánh kịp, Tiếu mỗ bội phục, bội bội phục!"

"Khuynh Vũ à – !" – Hắn cúi sát người xuống bên Tiếu Khuynh Vũ, khóe môi cười nụ, "Coi kìa, hôm nay trời trong nắng ấm, hứng khởi biết bao, nếu cả ngày chỉ ngồi ủ rũ trong phòng thì có phải quá lãng phí cảnh quan tươi đẹp kia không chứ, chi bằng chúng ta ra ngoài tản bộ - Ách, không cần phải đưa Trương tiểu bằng hữu theo đâu!"

Tiếu Khuynh Vũ vẫn ngồi điềm nhiên ngay ngắn trong luân y, chậm rãi mà lạnh lùng vuốt ve bàn tay quấn kim tuyến: "Nhưng Tiếu mỗ đi lại bất tiện mà!"

"Ta đẩy huynh đi!" – Đôi tay Phương Quân Càn lập tức vịn vào lưng tựa của luân y, chẳng để y có cơ hội thoái thác "Ngồi cho vững nha!"

Tiếu Khuynh Vũ cảm thấy phía sau lưng mình nóng rực thân nhiệt của Phương Quân Càn, cho dù ngăn cách bởi lưng ghế gỗ vẫn cảm giác được. Sự ấm áp ấy như ôm trọn cả thể xác lẫn tinh thần lạnh lẽo băng tuyết của y...

Tự nhiên, thấy mình có một chút run rẩy hốt hoảng, cả người gồng cứng lại.

Phương Quân Càn không hay biết, vẫn khoan thai đẩy luân y ra khỏi quân doanh.

---oOo---

(1): 'Mười ba kế hay phá địch', 'Chiến thật thao luyện kỵ binh'

(2): trả bài

(3): âm hồn không chịu siêu thoát, cứ đi theo ám người ta hoài

(4): một thể loại văn vần, ngôn ngữ biến hóa linh hoạt

(5): một trong 'Thập đại danh khúc' của Trung Hoa cổ xưa, bao gồm:

1. Cao sơn lưu thuỷ

2. Quảng lăng tán

3. B́ình sa lạc nhạn

4. Mai hoa tam lộng

5. Thập diện mai phục

6. Tịch dương tiêu cổ

7. Ngư tiều vấn đáp

8. Hồ gia thập bát phách

9. Hán cung thu nguyệt

10.Dương xuân bạch tuyết

Thực sự danh sách mười danh khúc này vẫn còn nhiều tranh cãi, người thêm, người bớt theo ý của mình, do đó, chư vị quan tâm hiểu biết thì xin góp ý thêm. Đa tạ!

CHƯƠNG 39

Phố xá Bát Phương Thành thật nhộn nhịp sầm uất, ngựa xe như nước, áo quần như nêm, kẻ mua người bán ồn ào náo nhiệt, kẻ đến người đi tấp nập suốt ngày đêm.

Hai bên đường lớn là hàng loạt khách điếm, cửa hiệu, tiền trang... chạy san sát nối tiếp nhau, tửu kỳ của quán rượu nghênh ngang phấp phới trong gió, tiếng rao hàng í ới của kẻ bán, tiếng mặc cả kèn cựa của người mua không lúc nào ngơi, một bản hòa tấu cuộc sống thật vui tươi, sống động.

Cái gì cũng có, từ lầu Tần quán Sở (1), tửu điếm trà đình, cho đến vải vóc tơ lụa, son phấn tư trang, châu báu trang sức, rồi đao thương cung nỏ, văn vật cổ ngoạn (2), ngay cả những hàng quán nhỏ dọc đường, bày bán những món nho nhỏ xinh xinh, hay bánh kẹo lặt vặt cũng không thiếu...

Chỉ trong khoảng thời gian rất ngắn, Bát Phương Thành đã thay đổi hoàn toàn diện mạo, từ một biên trấn xa xôi hẻo lánh, nghèo nàn thiếu thốn đủ bề, nay đã trở thành thủ phủ thương mại phồn vinh bậc nhất, danh tiếng tung hoành ngang dọc khắp bốn phương tám hướng.

Tốc độ vùng dậy cực mau lẹ, nơi đây thực sự tiềm ẩn thứ bá khí của một trung tâm thương mại mậu dịch đệ nhất thiên hạ, chỉ chờ cơ hội đến liền trở mình lớn mạnh!

Cảm nhận được không khí ồn nào náo nhiệt đầy sức sống chung quanh mình, trên khuôn mặt thanh đạm bình dị của Tiếu Khuynh Vũ cũng không khỏi lộ vẻ tươi cười rạng rỡ vì xúc động.

Có lẽ, những người dân bình thường ngày đêm bận rộn tất tả với cuộc mưu sinh kia mới đích thực là những người làm nên lịch sử. Dẫu cho họ thân phận hèn mọn, luôn bị xem thường là thấp kém, thì cũng như hoa dại cỏ hoang bên vệ đường, vĩnh viễn tồn tại một thứ sức sống dẻo dai, bất khuất, liên tục sinh sôi nảy nở không ngừng!

Y nghe bên tai mình, thanh âm của Phương Quân Càn ôn nhu dịu dàng: "Khuynh Vũ, huynh thấy không? Vùng đất này chính vì nhờ huynh nên mới có diện mạo như ngày hôm nay đó..."

Tiếu Khuynh Vũ mím môi, cúi đầu xuống.

"Khuynh Vũ..." – Giọng nói của hắn trở nên thành khẩn, "Cảm ơn huynh!"

Chủ quán vằn thắn Ngũ Bảo hai tay xoa xoa vào nhau rối rít, bộ dáng tay chân luống ca luống cuống vì bối rối: lão trăm triệu lần không nghĩ tới việc hai vị thiếu niên tôn quý cao nhã chẳng khác nào thần tiên lại hạ cố giáng trần ngay cái quán vằn thắn nhỏ bé của mình!

Chủ quán cuống quít lau đi lau lại cái bàn mấy lần, làm như sợ còn một tí bụi sẽ làm vấy bẩn vạt áo của thần tiên, tinh thần giống như bị kích động, mặt đỏ bừng!

Bạch y công tử trầm ngâm tĩnh tọa trong luân y, vết chu sa u nhã ôn nhuận nhẹ điểm giữa trán toát lên vẻ thanh cao thoát tục xuất trần. Dáng điệu ung dung hoa quý mà lãnh đạm xa cách, có cảm giác dường như đem cả thế gian thiên hạ, vạn vật muôn loài cũng không đủ đổi lấy một cái liếc mắt băng khiết của y.

Bên phải y là thiếu niên tôn quý mà tà mị, anh tuấn phong lưu. Ở hắn, toát ra một khí chất nam nhi uy dũng chất ngất làm người ta chẳng biết dùng lời gì mà diễn tả, vừa ngông ngênh cường ngạnh, vừa tuấn nhã phi phàm, lại tỏ ra vẻ mặt lơ đãng biếng nhác, khinh mạn thế nhân, càng khiến biết bao trái tim khuê nữ phải đập dồn như trống trận khi nhác thấy bóng hắn.

Vừa rồi trên đường đi, đã có biết bao người phải dừng cước bộ, kinh ngạc đến thẫn thờ dõi theo bóng dáng hai nam tử ung dung thong thả suốt cả đoạn đường dài.

Chủ quán run đến nỗi cứ lắp bắp mãi: "Không... không biết hai vị công tử... muốn... muốn ăn... cái... cái gì?"

Phương tiểu hầu gia cười, nụ cười bỡn cợt quyến rũ chết người: "Đến quán vằn thắn thì ngoài vằn thắn ra còn có thể ăn cái gì khác?"

"A... phải... phải ha!" – Chủ quán càng căng thẳng, mồ hôi túa ra ướt trán, "Lão già thật hồ đồ quá!"

Phương Quân Càn dặn dò chủ quán như thể hắn đã từng đến đây nhiều lần: "Làm hai bát vằn thắn, những thứ dùng kèm cho nhiều một chút!"

"Được!" – Chủ quán gặp khách sang, phấn chấn hẳn, lập tức quay lưng đi làm mì ngay.

"Ta đã tham quan khắp Bát Phương Thành, chỉ có vằn thắn nơi đây là ngon nhất!" – Tiểu hầu gia nhanh nhẹn rót trà lau đũa để sẵn trên bàn, thái độ vô cùng vồn vã ân cần "Sở dĩ có tên 'Ngũ Bảo' là vì, 'ngũ bảo' chính là chỉ năm loại nguyên liệu không thể thiếu của món ăn này, gồm có: rau cần, nấm hương, hành lá, tôm bóc vỏ, cải trắng. Quán Ngũ Bảo nhờ vậy mà vang danh thiên hạ, hôm nay ta đặc biệt đưa Khuynh Vũ đến đây để huynh có dịp thưởng thức đó!"

Nhìn thấy vẻ mặt hồ hởi y hệt như dâng kỳ trân bảo vật của Phương Quân Càn, Tiếu Khuynh Vũ không khỏi cảm thấy buồn cười.

"Để nhị vị chờ lâu...!" – Chủ quán khéo léo múc vừa đủ hai bát vằn thắn bưng ra bàn, "Mời nhị vị công tử thong thả dùng!"

Phương Quân Càn cười: "Lão cứ đi làm việc đi!"

Chủ quán cứ chần chờ không vội rời đi ngay, nghĩ nán lại để được hưởng lây chút quý khí của hai người cũng tốt!

"Hai vị công tử chắc vừa từ xa đến đây phải không, thật lạ mặt quá!" – Lão đánh bạo phỏng đoán.

Phương tiểu hầu gia nghe vậy, chẳng biết nên khóc hay nên cười, bụng bảo dạ: lão có thể ở Bát Phương Thành làm ăn buôn bán, phát tài phát lộc như vậy là nhờ phúc của bổn hầu, chẳng biết mắt mũi lão như thế nào mà bảo bổn hầu ở đâu mới đến?

Tiếu Khuynh Vũ vẫn im lặng thưởng thức bát vằn thắn trước mặt. Y ăn thực sự rất chậm, cắn một miếng nhỏ rồi từ từ nhai kỹ, sau đó chiêu một chút nước dùng, chầm chậm để mọi thứ hòa lẫn vào nhau, tinh tế thưởng thức vị ngon ngọt. Vẻ mặt ngời lên sự thỏa mãn toại nguyện, cảm giác không giống như y đang ăn một bát vằn thắn bình thường, mà giống như đang thưởng thức một loại sơn hào hải vị trân quý. Thời tiết nóng nực, vằn thắn cũng nóng đến phỏng môi, gương mặt vốn thanh khiết mà lãnh đạm như ngọc thạch của y thoáng ửng hồng như đôi má đào thiếu nữ, cái trán kiên nghị trầm tĩnh cũng lấm tấm mồ hôi.

Tất cả biểu hiện đó đều được Phương tiểu hầu gia thu hết vào trong mắt, trước mặt hắn lúc này, Tiếu Khuynh Vũ đã cởi bỏ vầng hào quang của một Vô Song công tử cao ngạo băng lãnh, trở lại dáng dấp của một thiếu niên mười bảy tuổi, tỏ ra thái độ vô cùng chân thật, không chút e dè phòng bị...

Phương Quân Càn đẩy một đĩa trộn lẫn nhiều loại rau dùng kèm đến bên Tiếu Khuynh Vũ: "Vằn thắn phải phối hợp với những thứ dùng chung này mới ngon!"

Chủ quán nhìn thấy, nhịn không được xen mồm vào: "Hai vị tình cảm thật là tốt nha! Các vị là huynh đệ với nhau à?"

"Không phải!" – Phương tiểu hầu gia bỗng dưng sinh tâm muốn chòng ghẹo ai đó, hắn quay sang người bên cạnh cười gian tà, tuyên bố, "Y là người của ta!"

AAAAAAAA!

Sét đánh 'rầm' trúng người chủ quán! Lão há hốc mồm, hai mắt trợn trừng nhìn trân trân hai người vẫn ung dung ăn trước mặt, toàn thân cứng ngắc.

Tiếu Khuynh Vũ nghe vậy thì có hơi nhộn nhạo trong lòng, nhưng chẳng chút tỏ ra ngoài, vẫn tiếp tục chú mục vào bát vằn thắn trước mặt – thậm chí cả thìa nước dùng cầm trên tay cũng không sái ra một giọt.

Mấy lời đại loại như vậy y nghe mỗi ngày không dưới chục lần, nghe mãi nên bản thân cũng tự miễn nhiễm, không thèm phản ứng.

Tiếu Khuynh Vũ không thể vì những việc như vậy mà nổi xung với Phương tiểu hầu gia, hay tỏ ra khó chịu bực bội. Bằng không trong khi ở Bát Phương Thành này y sẽ chẳng làm được việc gì, bởi ngay cả thời gian để nổi giận cũng không đủ!

Ông lão tội nghiệp đưa ngón trỏ run run chỉ: "Y là... là người của ngài?"

Phương tiểu hầu gia gục gặc đầu xác nhận: "Người của ta!"

Y, chính là Khuynh Vũ của ta.

Khuynh Vũ của ta, chỉ cần bốn chữ đó trên miệng, cũng hơn tất cả cao lương mỹ vị, sơn trân thủy bảo trên đời, không thể có sự thỏa mãn toại nguyện nào sánh được.

Khuynh Vũ của ta.

---oOo---

(1): lầu Tần quán Sở là chỉ nơi thanh lâu kỹ viện.

CHƯƠNG 40

Mấy ngày nay, chẳng hiểu sao tâm tình của Vô Song công tử lại đặc biệt tốt, tuy trên mặt y lúc nào cũng tỏ ra vẻ không vui không buồn, chẳng oán chẳng giận, nhưng Phương tiểu hầu gia chỉ cần để ý xem xét sự thay đổi rất nhỏ ở đuôi chân mày cũng đủ nhìn ra biểu cảm hào hứng đó.

Trong vẻ vui mừng kín đáo, dường như cũng có một chút đắc ý nữa...

Khi Phương tiểu hầu gia lấy làm lạ không nhịn được phải mở miệng thắc mắc thì Vô Song công tử thản nhiên thu chiết phiến, vỗ vào bàn tay nghe 'bập' một tiếng: "Có thể tính kế hạ gục Liêu Minh đệ nhất mưu sĩ, bất luận là ai cũng sẽ cảm thấy đắc ý mà!"

Cứ tưởng tượng đến lúc Thích Vô Ưu bị Liêu Minh quốc chủ truy sát, Tiếu Khuynh Vũ lại cảm thấy tâm tình vô cùng tốt – đến nỗi, mùa hạ năm nay cũng không đến nỗi nóng bức khó chịu cho lắm...

"Tiểu hầu gia, xem ra chẳng bao lâu nữa, Bát Phương Thành chúng ta sẽ thu nạp thêm nhiều người tài trí mưu lược nữa đây!"

Phương tiểu hầu gia kinh hãi: "Chẳng lẽ lại là Liêu Minh đệ nhất mưu sĩ Thích Vô Ưu?"

Tiếu Khuynh Vũ thản nhiên cười: "Không sai!" Nói rồi ngẩng đầu lên, nhìn thật sâu vào mắt Phương Quân Càn, "Tiểu hầu gia, hãy nghiêm túc nói cho Tiếu mỗ biết, nếu Thích quân sư tìm đến nương tựa tại Bát Phương Thành, liệu tiểu hầu gia có sẵn sàng bỏ qua quá khứ của hắn, toàn tâm toàn ý tín nhiệm hắn không?"

Phương Quân Càn trầm ngâm tư lự: "Thích Vô Ưu mưu tính sâu xa, tâm kế xảo quyệt khó lường. Tướng sĩ Đại Khánh bỏ mạng dưới tay hắn nhiều vô số kể. Hai bàn tay hắn đã nhuốm đầy máu quân dân đất nước này rồi!"

Trong nháy mắt, bao nhiêu suy nghĩ trái chiều ồ ạt tràn vào xâm chiếm trí não của Phương Quân Càn, khiến đầu óc hắn nhất thời trở nên mụ mị, khó có thể suy nghĩ được gì, lại càng không biết hình dung vấn đề từ đâu. Biểu tình trên mặt hắn lúc này quả thật khó mà đoán được.

Tuy vậy, biểu cảm đó chỉ thoáng qua rất nhanh, thần sắc hắn liền trở nên kiên định, dứt khoát!

"Nhưng mà, ngay cả Khuynh Vũ cũng không nề hà, dốc sức tiến cử, bổn hầu cũng chẳng ngại gì mà không tin dùng hắn!"

Bởi vì, đó là người huynh đã tín nhiệm, thì ta cũng sẽ tín nhiệm.

Tiếu Khuynh Vũ cảm thấy một chút xúc động, nhưng ngữ khí chẳng chút thay đổi, vẫn điềm nhiên như không: "Thích Vô Ưu là đệ nhất mưu sĩ đương thời, nếu có thể khiến cho hắn thật lòng thật dạ giúp sức, thì mọi việc về sau này Tiểu hầu gia không cần phải lo lắng nữa. Bây giờ, các tướng sĩ Bát Phương Thành có thể không hiểu việc làm của huynh, thậm chí không thông cảm mà dè bỉu huynh, thì sau này, cũng những người đó cùng thân nhân của họ sẽ cảm kích huynh, cả Đại Khánh cũng sẽ mang ơn huynh vô vàn!"

"Không phải vì Bát Phương Thành, lại càng không phải vì Đại Khánh!" – Ở sau lưng Tiếu Khuynh Vũ, Phương tiểu hầu gia nói với thanh âm rất nhỏ, gần như chỉ là thì thầm vừa đủ cho mình nghe: "Tất cả mọi việc, đều là vì huynh! Khuynh Vũ, huynh đã không ngại mà tiến cử, bổn hầu căn bản không có khả năng cự tuyệt..."

Bởi vì tin tưởng, mọi việc y làm từ trước đến giờ đều là vì mình. Bởi vì tin tưởng, đôi mắt nhìn người tinh tế sắc sảo kia đã thừa nhận ai thì kẻ đó nhất định không có tâm địa phương hại đến mình. Cho nên, hắn mới nhanh chóng đưa ra câu trả lời vấn đề nhạy cảm đó.

Không phải vì quốc gia, cũng chẳng phải vì thiên hạ! Mà chính là... vì y!

Tiếu Khuynh vũ trở nên trầm mặc, không lên tiếng, khẽ cúi đầu xuống, lúc này y cảm thấy không thể đối diện với đôi mắt ôn nhu tha thiết của Phương Quân Càn. Y hiểu rằng, Phương Quân Càn có thể thoải mái đưa ra một quyết định khó khăn như vậy chính là vì tình thâm ý trọng đối với y, một loại tình cảm kỳ lạ mà kẻ uyên bác như y lại không thể nào lý giải nổi...

Đại Khánh.

Tứ Thủy quan.

Thích Vô Ưu ung dung ngồi trong chòi cỏ, chậm rãi thưởng trà, bộ dáng vẫn điềm nhiên nhàn tản, chẳng có chút nào giống như đang bị địch nhân ngàn dặm truy sát, không nhếch nhác thảm hại, cũng không sợ sệt hốt hoảng như kẻ gặp họa sát thân, trước sau y hệt như một lão thần tiên an nhiên tự tại vân du bốn biển, thong thả mà đắc ý.

Dù vậy, trong lòng cũng không khỏi có chút cảm khái: nửa năm trước ở nơi này ta đường đường là Liêu Minh đệ nhất mưu sĩ, ngờ đâu nửa năm sau, cảnh sắc chốn cũ chưa kịp đổi thay mà ta đã biến thành tội phạm bị truy lùng hàng đầu của cố quốc, thật sự là phong thủy cuồng loạn, lưu chuyển khó lường, chẳng thể nào nói trước được...

Đang lúc tâm trí chìm trong u hoài cùng có chút tiếc nuối ai oán, một thanh âm con gái rụt rè mà trong trẻo vang lên bên tai: "Xin hỏi... Ngài đây có phải là Thích Vô Ưu?"

"Đúng vậy! Tiểu cô nương nàng biết Thích mỗ sao?" – Trên môi hắn nở nụ cười ôn hòa khả ái cố hữu, vẻ mặt tươi tắn như vừa có làn gió xuân phơi phới lướt qua, nụ cười khiến người ta cảm thấy thân thiện hòa nhã, thu hút cảm tình người đối diện.

Tiểu cô nương đỏ bừng mặt, đôi tay cầm phong thư luống cuống đến nỗi suýt rơi xuống đất, run run chìa ra trước mặt Thích Vô Ưu: "Có người tự xưng là bằng hữu của ngài nhờ tiểu nữ trao tận tay ngài lá thư này."

"Vậy à! Đa tạ cô nương!" – Hắn thản nhiên đưa tay nhận thư, nhưng nghi vấn ngổn ngang đang giăng giăng khắp mọi ngóc ngách đầu óc. Hiện tại hắn phải lẩn trốn sự truy sát của kẻ địch, ẩn cư tại nơi đây cũng không có mấy bằng hữu thân cận biết được, vậy chủ nhân phong thư này là ai? Sao lại biết tung tích của hắn?

Kẻ này, thực sự là thần thông quảng đại!

Vốn đã sớm nghĩ 'Là phúc không phải họa, là họa không thể tránh', nên Thích Vô Ưu vẫn chẳng tỏ ra một mảy may khẩn trương lo lắng, bình thản mở thư ra xem.

Nhưng mà... 'Triển tín bình an.' (1) – Bốn chữ đề đầu thư đã làm bao nhiêu vui vẻ đắc ý của Thích Vô Ưu bốc hơi sạch sẽ. Hừm, bị địch nhân ngàn dặm truy sát, phải trốn chui trốn nhủi, thật là 'bình an' đến hét toáng lên được mà!

Hắn phóng tầm mắt xuống dưới xem tiếp – "Nghe nói Thích huynh bị quốc chủ sinh lòng ghen ghét đố kỵ, phải lưu vong khắp chốn, chẳng biết đâu là quê hương xứ sở, lòng ta vô cùng lo lắng cho huynh. Chẳng hay, lời giao ước nửa năm trước huynh còn nhớ không?"

Chỉ vài chữ ngắn ngủi, ngay cả tên người gửi cũng chẳng có.

Thích Vô Ưu xem xong thư, nhất thời cảm thấy môi khô miệng đắng, lục phủ ngũ tạng nôn nao một nỗi đắng cay, chua chát.

Thảm trạng hiện tại của ta chẳng phải do hồng phúc của y ban cho đó sao? Đúng là tiểu nhân đê tiện, ngay cả hạ sách châm ngòi ly gián đại vô sỉ này mà cũng dám làm!

Thích Vô Ưu giận dữ điên người!

Nhưng mà tận sâu trong sự bất bình vẫn phảng phất một chút gì đó, một cảm giác thật bất đắc dĩ, mặc dù Thích Vô Ưu không muốn thừa nhận, hắn vẫn không thể tự dối lòng... Trong lòng đang dâng lên một sự kính phục cùng cảm động...

Y có thể thấu suốt mình, tín nhiệm mình, liều lĩnh bất chấp quá khứ lầm lạc, bị cả thiên hạ khinh ghét của mình, vẫn một lòng nể trọng. Kẻ tuyệt đỉnh thông minh như Thích Vô Ưu làm sao không hiểu, một khi Tiếu Khuynh Vũ bất chấp tất cả mà thừa nhận mình, y phải hứng chịu rất nhiều áp lực cùng ngờ vực của mọi người!

Nhưng mà... "Thật sự là quá nham hiểm mà!"

Thanh âm phẫn uất của Thích Vô Ưu còn chưa kịp dứt thì... "Mắng chửi sau lưng người khác không phải là việc làm của người quân tử đâu. Tiếu mỗ nghe thấy hết rồi đó!" Thanh âm nhỏ nhẹ ôn nhu mà làm Thích Vô Ưu giật bắn, nhảy dựng lên.

Lập tức quay đầu lại, quả nhiên thấy Tiếu Khuynh Vũ đang được Trương Tẫn Nhai hộ tống, khoan thai tiến vào chòi cỏ.

Tay áo dài uyển chuyển phất phơ trong gió nhẹ, ngọc quan buộc chặt búi tóc đen nhánh, giữa trán điểm một vết chu sa thanh khiết thê diễm, dung mạo tựa tranh. Hình dung y hệt như một vị tiên nhân hạ phàm, toát lên vẻ siêu nhiên thoát tục, vô nhiễm hồng trần, trong trẻo không vướng bận dù chỉ một chút khói lửa tranh chấp của thế nhân.

Y ngồi điềm nhiên trong luân y, tao nhã cung tay thi lễ: "Thích quân sư, đã lâu không gặp!"

Thích Vô Ưu bất động thanh sắc, ngữ khí lạnh lùng đáp lại: "Công tử, đã lâu không gặp!"

Thích Vô Ưu hắc hắc cười lạnh, nhưng ngữ âm vẫn không giấu được tức giận: "Vốn tưởng công tử là quân tử khiêm nhường, nho nhã lễ độ, ngờ đâu ngài lại lợi dụng phi tần của Đại vương khiến cho Vô Ưu thân bại danh liệt!"

Tiếu Khuynh Vũ mỉm cười trêu ghẹo: "Vậy chẳng phải chứng tỏ mị lực của Thích quân sư thiên hạ vô địch sao? Thiên hạ vẫn đồn rằng... Tam quý phi vốn ái mộ Thích quân sư đã lâu, Tiếu mỗ chỉ làm cho Liêu Minh quốc chủ trong 'một chút sơ xuất', thấy thư tình Tam quý phi viết cho Thích quân sư thôi mà."

Nghe y nói giống hệt như đó chỉ là thứ chuyện nhỏ không đáng kể, chỉ ba câu chín điều giãi bày là có thể phủi bay đi sạch vậy.

Thích Vô Ưu cười phẫn nộ: "Bởi vậy, quốc chủ mới hoài nghi ta cùng phi tần của người tư thông, giận dữ điên cuồng lôi Vô Ưu ra đuổi cùng diệt tận!"

Tiếu Khuynh Vũ mưu tính sâu xa, hiểu rõ lòng người, y trầm ngâm: "Thích quân sư, trên đời không một nam nhân nào chịu được sỉ nhục có một người vợ lăng loàn trắc nết. Huống chi, ngay cả một cơ hội để biện bạch, Liêu Minh quốc chủ cũng cự tuyệt Thích huynh mà."

Chỉ một câu nói, đánh trúng nỗi đau, Thích Vô Ưu chết lặng!

Thích Vô Ưu thần sắc thảm đạm, kiệt quệ. Đúng vậy, thực sự trong lòng hắn không trách Tiếu Khuynh Vũ. Bởi lẽ, lập trường hai bên đối địch, dùng kế sách ti tiện hèn hạ đối phó nhau cũng là chuyện thường tình, theo lý thường ai cũng phải làm như vậy, nên Thích Vô Ưu không thể sợ, càng không thể oán.

Nếu như... quốc chủ thật lòng tín nhiệm mình, thì mưu kế kia của Tiếu Khuynh Vũ đối với người chẳng qua chỉ là một thứ chuyện cười để mua vui thôi...

Nước cờ này của Tiếu Khuynh Vũ, chính là đánh cược lòng tin của quốc chủ đối với mình!

Kết quả ra sao? Ngay cả một cơ hội giãi bày biện bạch cũng không có! Nếu không nhờ hảo bằng hữu mật báo, chỉ sợ giờ này Thích Vô Ưu ta đã phơi thây ở Liêu Minh thành đô rồi.

Trận cược này, hắn đã thua, thua thảm hại, cay đắng, xót xa.

Thích Vô Ưu không thể không thừa nhận, Tiếu Khuynh Vũ có đôi mắt nhìn người sáng suốt sắc sảo hơn mình nhiều...

Nụ cười của Tiếu Khuynh Vũ trở lên lặng lẽ tịch mịch: "Thích huynh, Tiếu mỗ biết hiện tại huynh rất băn khoăn, huynh cũng chẳng quyến luyến gì cảnh sống nơm nớp đề phòng minh thương ám tiễn (2), mỗi ngày sống là cứ phải lo không biết ngày chết là ngày nào!"

Lời nói của y vô cùng thành thật, chí tình: "Thân là quân sư, thực khổ cho huynh..."

Thích Vô Ưu chợt cảm thấy trên mặt ươn ướt, chỉ nghĩ là vùng núi này không khí ẩm ướt, bất giác đưa tay sờ thử, không ngờ là lệ tràn mi, giàn giụa.

Tất cả chua xót thống khổ âm thầm nhẫn nhịn bao nhiêu năm qua giờ chỉ một lời của Tiếu Khuynh Vũ mà phơi bày toàn bộ! Quân sư, lắm mưu nhiều kế là vậy, ngoài mặt được người ta nể trọng, vinh quang là vậy, nhưng kỳ thực vô cùng cô độc. Lập được công lao thì chủ nhân động tâm dè chừng, vô tài vô đức thì bị thải loại thất sủng, quân vương nơm nớp đề phòng mình soán vị, còn quần thần xa lánh phòng bị, ngầm tính kế hãm hại mình.

Thật sự, chẳng có lúc nào chung quanh không tràn ngập âm mưu quỷ kế, chẳng may bất cẩn, dù chỉ một khắc sơ ý thì đầu liền lìa khỏi cổ. Kẻ làm quân sư, mưu kế càng thâm trọng, càng mau chết!

Tiếu Khuynh Vũ vẫn ngồi điềm nhiên, người hơi ngả ra dựa vào lưng ghế, bóng dáng tựa như thuyền trăng lướt nước, thanh khiết đến vô cùng, tú lệ đến vô cùng, khóe thu ba tĩnh lặng lạnh lùng như nước hồ thu, nhưng đồng thời, cũng khiến người ta thấy một chút gì đó mong manh, dễ vỡ.

"Tiếu mỗ biết làm như vậy là ép uổng Thích huynh, bắt Thích huynh phải chịu oan khuất, nhưng trừ huynh ra, Tiếu mỗ thực không biết còn người nào có thể đảm nhiệm vị trí quân sư cho Bát Phương Thành..."

Y tỏ ra thành kính, trang trọng hành đại lễ: "Tiếu mỗ hai chân không tiện, nhưng nay ta không quản ngàn dặm xa xôi đến tận chốn này thăm viếng cùng tha thiết thỉnh huynh giúp sức, hy vọng huynh có thể đồng ý đảm nhiệm vị trí quân sư cho Bát Phương Thành. Tiếu mỗ không dám đảm bảo Thích huynh một đời vinh hoa phú quý, nhung lụa giàu sang, nhưng ta chắn chắn huynh có thể chết già – Huynh sẽ không phải lo vì Tiếu mỗ ngông cuồng mà trả giá bằng tính mạng!"

Nghe hết những lời đó, hồi tưởng về một đoạn đời bày mưu tính kế, tiếu ngạo hồng trần lại ùa về trước mắt... Nhưng lại thấy từ từ nhạt dần đi...

"Thỉnh cầu Thích huynh cùng ta về Bát Phương Thành một chuyến!"

Bạch y của Tiếu Khuynh Vũ phơ phất trước gió, hệt như một đóa Bạch Liên hé nở trước tòa Như Lai, tĩnh lặng thản nhiên, thanh khiết thoát tục, trong đáy mắt y, bao nhiêu gió bụi hồng trần đều tan theo mây khói.

Thích Vô Ưu chăm chú ngắm nhìn y, trong lòng dâng lên một sự ngưỡng mộ thành kính.

Công tử, người sinh ra như thế nào mà lại có thể thấu suốt tường tận Vô Ưu như vậy? Vô Ưu làm sao có thể cự tuyệt người đây?!

Một trong những đại thần lập quốc của Đại Khuynh có công lao lớn nhất, được xếp đầu tiên trong nhóm Khai quốc công thần uy danh lẫy lừng thiên hạ chính là 'Vô Ưu Thừa tướng' Thích Vô Ưu. Người mà suốt đời Thích Vô Ưu hàm ơn cùng cảm kích nhất không phải là 'Minh chủ thánh quân' Hoàn Vũ Đế Phương Quân Càn, mà chính là người được hậu thế ca ngợi 'Tuyệt thế Khuynh Vũ' – Vô Song công tử Tiếu Khuynh Vũ.

Ông là cánh tay phải đắc lực hữu dụng nhất của Phương Quân Càn, đồng thời cũng là bằng hữu tri giao thân thiết của Tiếu Khuynh Vũ. Chính ông là người đã đem cả một giai đoạn lịch sử oai hùng bi tráng kia công bố thiên hạ, không để phủ bụi lãng quên. Cũng chính là ông đã ghi chép lại từ đầu đến cuối thiên tình sử diễm tuyệt vô tiền khoáng hậu 'Khuynh tẫn thiên hạ', tổng hợp thành một tác phẩm thiên cổ truyền kỳ 'KHUYNH CÀN LỤC'.

---oOo---

(1): mở thư bình an: thư đến đúng người, cũng là lời chúc thường gặp ở đầu bức thư.

(2): Tiểu Mặc rút gọn nguyên văn 'Minh thương dị đóa – Ám tiễn nan phòng' tức là "đánh trước mặt thì dễ đỡ, đánh lén lút thì khó ngờ" >>> những âm mưu mờ ám thì khó mà lường trước được.

CHƯƠNG 41

Cuối cùng, nhờ Vô Song công tử dốc dòng dốc sức thúc đẩy mà cuộc gặp gỡ lịch sử giữa Phương tiểu hầu gia và Thích Vô Ưu cũng có thể tiến hành.

Thích Vô Ưu đối với Phương Quân Càn có một hứng thú rất đặc biệt. Hắn vô cùng tò mò, tự hỏi người có thể khiến cho Vô Song công tử nói đến với ngữ khí vài phần kính trọng rốt cục có điểm gì vượt trội hơn người!

Mà, Phương Quân Càn cũng thế.

Giáp mặt rồi, Phương Quân Càn, Tiếu Khuynh Vũ cùng Thích Vô Ưu ba người ở liền trong soái trướng đàm đạo suốt ba ngày ba đêm. Chẳng ai biết ba nhân vật tuyệt đỉnh phong vân (1) kia rốt cục nói với nhau những gì, bởi hiện trường lúc đó chẳng có ai ghi chép lại. Nhưng dựa theo những biến chuyển về sau, người ta gọi đó là cuộc hội đàm thay đổi vận mệnh thiên hạ, vùi lấp đi bộ mặt cũ mốc thảm hại của quá khứ, mở ra một trang sử mới tươi sáng, huy hoàng...

Đó cũng chỉ là nhận định của hậu thế, còn hiện tại, sau buổi đàm đạo kia, ngay khi ra khỏi soái trướng, việc đầu tiên Phương tiểu hầu gia tiến hành chính là bổ nhiệm Thích Vô Ưu làm Tổng quân sư của Bát Phương Thành.

Thích Vô Ưu từ rày về sau luôn một lòng kiên trung đối với Phương Quân Càn, giữ trọn khí tiết, thủy chung suốt đời không bao giờ sinh tâm phản bội Phương Quân Càn.

Chỉ sau hai tháng chứng thực tài năng cùng đức độ, chúng tướng sĩ đã hoàn toàn dẹp bỏ mọi ngờ vực cùng băn khoăn, toàn tâm toàn ý tán thành hắn, Thích Vô Ưu nhanh chóng trở thành Đệ tam hào kiệt của Bát Phương Thành sau Phương tiểu hầu gia và Vô Song công tử.

Có Thích quân sư, khối lượng công việc khổng lồ đổ lên vai của Bát Phương chủ soái cùng đệ nhị nhân vật quả thật được giảm nhẹ không ít. Có được một vị Tổng quân sư chung vai gánh chịu mệt nhọc, Phương tiểu hầu gia thật vô cùng sung sướng hớn hở, tự nhiên sinh tật biếng nhác lơ là, vừa được một chút nhàn rỗi liền đưa Tiếu Khuynh Vũ ra ngoài du sơn ngoạn thủy, thỏa sức vui chơi quên cả thời gian.

Thời gian thấm thoắt trôi mau như bóng câu qua thềm. (2)

Chớp mắt, hạ qua đông tới. Phương Quân Càn cùng Tiếu Khuynh Vũ đã ở Bát Phương Thành được gần một năm.

Đã được một năm, Phương tiểu hầu gia rời xa nơi kinh thành phồn hoa đô hội, hoa lệ hào nhoáng, bỏ lại sau lưng những lọc lừa xảo trá, ngươi lừa ta gạt mà yên ả tự tại ở Bát Phương Thành. Hằng ngày chơi cờ đọc sách, phiếm luận thưởng trà, múa kiếm họa tranh, say mê ngâm vịnh, đối đáp, vọng nguyệt thưởng hoa, du sơn ngoạn thủy – Tất cả, chỉ cần có người kia bên cạnh, hết thảy thế gian đều trở nên tuyệt diệu phi thường.

Rất nhiều, rất nhiều năm sau này, mỗi khi hồi tưởng quá khứ, Phương Quân Càn đều nhớ về quãng thời gian tiêu cuồng thống khoái vô biên này trước hết.

Hắn mãi mãi tin tưởng.

Thứ mà suốt đời hắn tìm kiếm, đợi chờ dù vô vọng...

Kỳ thực, có lẽ, chính là khoảnh khắc đó...

Mùa đông đã sang. Tiếu Khuynh Vũ bẩm sinh không chịu được giá rét, biết vậy nên Phương Quân Càn cứ phải luôn miệng dặn dò – nào là phải đem chăn đệm ra phơi nắng, rồi tối đến phải nhớ chốt chặt cửa sổ, chưa hết, hắn còn tự làm cho Vô Song công tử một cái lò sưởi nhỏ để y có thể tiện tay mang theo bên người... Ngay cả một cậu bé như Trương Tẫn Nhai cũng phải càu nhàu: Phương tiểu hầu gia ngoài mặt thì oai phong lẫm liệt, lúc nào cũng ngông nghênh vênh váo, kỳ thực, hắn là kẻ vô cùng rắc rối phiền hà thì có!

"Khuynh Vũ, mau lên, bổn hầu cho huynh xem thứ này hay lắm!" – Phương Quân Càn vội vã hấp tấp xộc vào thư phòng, bông tuyết trên áo hắn rơi lả tả theo từng bước chạy gấp gáp. Đại Khánh vào mùa đông thì từ nam chí bắc đều lạnh lẽo vô cùng, nhưng nơi đây là biên thành Tây Bắc xa xôi, chỉ toàn núi non trùng điệp, dù sao cũng không có được độ ẩm như ở thành đô phía Đông Nam đồng bằng, phù sa châu thổ kia, bởi vậy, ngay cả gió cũng vô cùng khô hanh khắc nghiệt, quất vào mặt giống như kim đâm dao cứa, đau đớn rát buốt!

Bên ngoài, mưa tuyết đã ngớt dần, chỉ còn những hạt tuyết nhỏ lãng đãng trong không trung, nhưng trong phòng lại ấm áp như tiết xuân phơi phới, dường như cái lạnh lẽo khắc nghiệt của mùa đông đã bỏ quên nơi đây thì phải! Tiếu Khuynh Vũ lọt thỏm trong chiếc áo lông cừu to sụ trắng muốt, tay cầm quyển sách như đang nghiên cứu cái gì, thấy Phương Quân Càn hớt hải chạy vào cũng chỉ khẽ gật đầu thay cho lời chào hỏi bình thường.

Phương tiểu hầu gia thấy y cứ mải chăm chú, không buông quyển sách ở tay ra, cũng không thấy hưởng ứng mình thì tự nhiên cụt hứng, ngữ khí liền trở nên có chút giận dỗi, hơi nặng nề: "Khuynh Vũ à, trau dồi kiến thức cho tinh thâm uyên bác cũng tốt nhưng cũng phải có chừng có mực chứ, huynh cứ như vậy bọn lão Lý làm sao sống nổi? Huynh không sợ bọn họ thấy được, nhất thời nghĩ quẩn đâm đầu tự sát vì xấu hổ hay sao?"

Tiếu Khuynh Vũ đáp, thanh âm lạnh tanh: "Kiến thức của bản thân mà không tự rèn luyện, để ngày càng nông cạn đi thì đâu còn tư cách giáo huấn hay trách phạt người khác nữa!"

Thì ra tại lũ 'học trò' thô lậu cục mịch, trí óc ngu muội kia mà Vô Song công tử tự trách mình, hận không thể rèn sắt thành thép được.

Phương Quân Càn không nhịn được, phì cười: "Khuynh Vũ cũng chớ nên sầu não làm chi, để bổn hầu tặng cho huynh một món quà, chắc chắn sẽ làm huynh vui!"

Tiếu Khuynh Vũ ngờ vực giương mắt nhìn chằm chằm Phương Quân Càn, trong lòng tự hỏi chẳng biết vị Phương tiểu hầu gia này lại sắp có chủ ý gì nữa đây!

Hai người ra khỏi quân doanh, lên xe ngựa, tuấn mã phóng đi như tên bay, chỉ khoảng một thời gian vừa đủ uống nửa chung trà, xa mã đã dừng bước trước một rừng cây.

Xuống khỏi xe ngựa, kẻ luôn luôn trầm tĩnh đạm định dù bất cứ chuyện gì xảy ra là Tiếu Khuynh Vũ nhất thời cả người sững sờ ngây ngẩn, lặng người không thốt nổi lời nào.

Kia là... một khoảnh sân nhỏ xinh xắn an tĩnh tọa lạc bên hồ nước trong veo, tựa lưng núi, soi bóng hồ, cảnh sắc thanh u tuyển diễm, tinh tế tao nhã...

Trong sân trồng rất nhiều hoa đào, ẩn hiện một góc sân, đóa u lan vừa hé thoang thoảng đưa đến hương thơm thanh khiết, băng lãnh mà dịu dàng.

Thoáng chốc, Tiếu Khuynh Vũ tưởng như mình vừa về đến tiểu lâu nơi hoàng thành phồn hoa đô hội...

Phương Quân Càn ở sau lưng y nói khẽ, ngữ âm ôn nhu nhẹ nhàng: "Đó là quà tặng của ta..."

Để kiến tạo tiểu lâu này, có trời biết Phương Quân Càn đã phải tốn bao nhiêu thời gian cùng công sức...

Tiến vào bên trong, Tiếu Khuynh Vũ càng trở nên ngây dại, choáng ngợp hết lần này đến lần khác – Quả thật vô cùng giống! Từ khung cửa sổ với bồn hoa theo phong cách cổ xưa, đến cây cổ cầm đặt trang trọng trên bệ, trướng lụa mềm mại buông rủ hờ hững trên trường kỷ, thậm chí, có cả một kệ chất đầy sách vở, sắp xếp gọn gàng ngăn nắp theo từng thể loại khác nhau, Vô Song tiện tay rút bừa một quyển, không ngờ là quyển 'Hãn thanh binh sách' mình đang đọc dở...

"Năm hết Tết đến, ai nấy đều được về nhà mừng năm mới, sum họp gia đình... Bổn hầu đã không thể về kinh, lại còn phiền hà đến Khuynh Vũ vì giúp ta mà phải ở lại Bát Phương Thành, có nhà mà không thể về được!"

Bản năng Tiếu Khuynh Vũ một mực chống cự, tránh né cuộc nói chuyện, thanh âm y cố gắng tỏ ra lạnh nhạt, cứng rắn: "Ta không có nhà. Bất luận dừng chân ở nơi đâu, ta cũng mãi chỉ là khách qua đường."

"Vậy thì hôm nay, ta sẽ làm cho huynh có nhà!" – Phương Quân Càn không để cho y nói dứt, ngay lập tức ngắt lời.

Bạch y thiếu niên đưa lưng về phía Phương Quân Càn, bởi vậy y không thể thấy được biểu cảm lúc ấy trên gương mặt của hắn, chỉ nghe thanh âm vọng đến, ôn nhu tha thiết nhưng chất chứa biết bao cay đắng xót xa...

"Có lẽ đối với Khuynh Vũ, tiểu viện ở Bát Phương Thành chẳng đáng là chi. Nhưng đối với bổn hầu mà nói, nơi này, cũng như là nhà của bổn hầu vậy..."

Tiếu Khuynh Vũ im lặng cúi đầu, gương mặt thanh khiết băng lãnh vẫn yên lặng bất động. Tiểu hầu gia sau lưng không nghe rõ, nhưng trên môi y cơ hồ như vừa bật ra một tiếng thở dài rất khẽ...

Tất cả tướng sĩ Bát Phương Thành đối với việc làm vừa rồi của Phương tiểu hầu gia đều tỏ ra hiểu chuyện mà thông cảm.

Lấy lý do công tử lao tâm khổ tứ, vất vả ngày đêm, công lao không nhỏ, xây một tiểu lâu tặng cho người cũng không có gì quá đáng, lính tráng hết thảy đều cảm thấy hợp tình hợp lý, không có chi dị nghị.

Huống chi, tâm ý của Tiểu hầu gia đối với Vô Song công tử mọi người đều rõ như ban ngày, cho nên, lâu lâu có vài chuyện công tư nhập nhằng như vậy, mọi người chỉ nhìn nhau, không hẹn mà gặp đều vờ mắt nhắm mắt mở, giả tai điếc mắt mờ làm lơ đi.

Thích quân sư biết chuyện, cười ha hả bào chữa cho Phương Quân Càn: "Tiểu hầu gia cũng là người mà!"

---oOo---

(1): những nhân vật quan trọng có tầm ảnh hưởng lớn

(2): nguyên văn 'Bạch câu quá khích': ngựa trắng phóng qua cửa sổ >>> nhanh đến nỗi không thể nắm bắt được

CHƯƠNG 42

Ba mươi Tết, đêm trừ tịch.

Hầu hết tướng sĩ Bát Phương Thành đều về nhà ăn Tết, sum họp gia đình, tiểu lâu cũng chỉ còn trơ trọi mình Tiếu Khuynh Vũ cùng Trương Tẫn Nhai.

Trương Tẫn Nhai vốn là cô nhi, theo hầu hạ Vô Song công tử từ tấm bé, cho nên năm hết Tết đến đối với cậu cũng chẳng có cảm giác gì khác biệt. Còn Tiếu Khuynh Vũ, xưa nay y vẫn luôn luôn cô độc một mình, lẻ loi đi lại trên giang hồ, chưa một lần nếm qua hương vị Tết, cũng chưa một lần nhận được câu chúc mừng năm mới từ bất cứ ai. Bởi vậy, y tuyệt đối không thể có tâm trạng háo hức mong chờ, hân hoan vui sướng trước thềm năm mới hay bồi hồi tiếc nuối một năm dài đã qua, tất cả đối với y chỉ bình thường như mọi ngày, lặng lẽ trôi đi...

Cho nên, không khí bao trùm tiểu lâu lúc này vẫn u tĩnh tịch mịch, im ắng thanh đạm, một chút náo nhiệt vui mừng của đêm giao thừa cũng không cách nào len nổi vào nơi đây.

Khi Phương tiểu hầu gia bước vào tiểu lâu, liếc qua một cái liền biết ngay tình hình. Hắn không cần hỏi cũng hiểu hết ngọn nguồn cớ sự, nhưng trước sau vẫn không lên tiếng, chỉ lẳng lặng vào bếp chuẩn bị cơm nước.

Tiếu Khuynh Vũ hoàn toàn không thể ngờ Phương tiểu hầu gia cũng có trù nghệ (1), tự nhiên cảm thấy buồn cười, buông lời trêu ghẹo mà ngữ khí vẫn thong thả điềm nhiên: "Tiếu mỗ thực sự may mắn biết bao nhiêu, hôm nay lại có thể hân hạnh thưởng thức Tiểu hầu gia tư thế oai phong lẫm liệt nấu nướng thức ăn!"

Phương tiểu hầu gia không nhịn được bèn quay lại liếc ai đó muốn rớt tròng mắt: "Còn dám nói, huynh còn mặt mũi nói những lời đó nữa sao? Vì ai mà bổn hầu phải đích thân xuống bếp vậy?"

'Quân tử viễn bào trù' (2) – cổ nhân đã dạy như thế. Nhưng nếu là vì y, đổi kiếm thành muôi, đổi đao thành đũa làm chút thức ăn có trở ngại chi đâu?

Tiếu Khuynh Vũ vẫn không buông tha: "Đêm trừ tịch, Tiểu hầu gia hộc tốc chạy đến tiểu lâu của Tiếu mỗ chỉ để làm một mâm cơm tất niên thôi sao?"

Phương Quân Càn giả vờ xụ mặt, tỏ ra vẻ ủy ủy khuất khuất nói: "Khuynh Vũ thật là tàn nhẫn mà! Ba mươi Tết, chẳng lẽ huynh đang tâm bắt bổn hầu cô đơn một mình trong cái soái trướng trống không đó?"

Tiếu Khuynh Vũ mỉm cười, không nói nữa. Bởi y thừa biết da mặt Tiểu hầu gia siêu dày, nói tiếp thì cuối cùng chỉ có mình chịu thiệt thòi thôi!

Có đôi lúc, trầm mặc không nói cũng là một cách đáp trả khôn ngoan.

Vì thế, một lần nữa tiểu lâu lại rơi vào trạng thái an tĩnh.

Chỉ nghe trong trù phòng (3) vọng ra tiếng khuấy đảo thức ăn cùng tiếng khua loong coong của nồi chảo, ở đâu đó ngoài kia là tiếng pháo nổ đình đoàng, tiếng hò la í ới, tiếng reo vui háo hức của những kẻ phó hội giao thừa, liên miên không dứt...

Tiếu Khuynh vũ ngồi trên luân y, lặng lẽ chăm chú nhìn vào bếp, nơi Phương Quân Càn đang lăng xăng với nồi niêu chén bát. Đột nhiên, chẳng biết vì sao, Phương Quân Càn quay đầu lại, liếc mắt thật sâu về phía y.

Hai ánh mắt bất chợt giao nhau trong không trung, cả hai đều giật mình đánh thót!

Y không hề nghĩ hắn sẽ bất thần quay đầu lại, hắn cũng chẳng ngờ y vẫn nhìn mình chăm chú từ nãy đến giờ.

Thời gian ngưng đọng, không gian đông cứng...

...

Một lúc lâu sau, hai người mới đồng thời quay đi, ánh mắt tạm buông nhau ra.

Tự nhiên mọi thứ trở nên yên ắng, không một tiếng động...

Trong tiểu lâu, chỉ còn lại hơi thở rất khẽ, thản nhiên mà ấm áp, nhè nhẹ hòa quyện chuyển lưu...

Tới khi thức ăn được dọn ra bàn thì Trương Tẫn Nhai đã đói cồn cào, bụng lép kẹp đến nỗi tưởng như da bụng với da lưng dính liền một mảnh với nhau được, lòng thầm oán trách Phương tiểu hầu gia: nếu không phải tại hắn mất công bày vẽ nhiều trò thì giờ này mình cùng công tử đã xong bữa tối, lên giường nghỉ ngơi rồi không chừng.

Nhờ phúc của công tử, Trương tiểu bằng hữu mới có cái vinh hạnh được thưởng thức bữa cơm tất niên do chính tay Phương tiểu hầu gia nấu nướng.

Nhưng mà, tiểu hài tử hoàn toàn không tự ý thức được vinh dự đó. Chỉ chờ công tử chạm đũa lần đầu, Trương Tẫn Nhai liền tiện tay khua khoắng, nhét bừa thức ăn vào miệng, chưa kịp nuốt xuống đã chê ỏng chê eo chẳng chút nể nang kiêng dè: "Chưa thấy cái nào dở hơn, chẳng ra làm sao cả!"

Phương Quân Càn cười cười: "Ngươi không thích sao?"

Trương Tẫn Nhai lầm bầm: "Trình độ vô cùng kém cỏi, thức ăn thiếu lửa, chưa đủ chín!"

Phương tiểu hầu gia giả vờ nghiêm chỉnh, nhưng vẻ mặt rất muốn phì cười: "Không ăn cứ việc nhịn, bổn hầu có mời ngươi hồi nào đâu!"

"Ngươi!!!!" – Trương tiểu bằng hữu tức giận, khuôn mặt nhỏ nhắn dễ thương đỏ bừng, "Công tử, người xem hắn kìa! ..."

Tiếu Khuynh Vũ thản nhiên gắp rau: "Bảo trì trung lập." (4)

...

Phương tiểu hầu gia cười lăn lộn! Tiếu Khuynh Vũ lúc nói chuyện khôi hài thần sắc cũng chẳng có chút thay đổi, vẫn bất động trạng thái, vô cùng đứng đắn chuẩn mực. Đúng là... không nói thì thôi, đã nói một tiếng thì thiên hạ đại loạn!

"Khuynh Vũ, vào đêm giao thừa sau giờ Hợi thì mọi người đều ra khỏi nhà, kết bè kết hội với nhau trên đường phố tống cựu nghênh tân, vui đùa thỏa thích, hay chúng ta cũng đi đi!"

"Ta ư?" – Tiếu Khuynh Vũ có hơi do dự một chút, bởi xưa nay y chưa từng...

"Đúng vậy! Chẳng lẽ trước nay Khuynh Vũ chưa bao giờ đại náo trừ tịch sao?"

"Chưa hề..." – Thanh âm Tiếu Khuynh Vũ vô cùng thản nhiên, như mặt hồ điềm nhiên tĩnh lặng chẳng gợn một chút ba đào, nhưng khiến người ta cảm thương, nuối tiếc như khi ngắm dòng lưu thủy êm đềm chảy xuôi, đã qua là đi mãi mãi, chẳng còn đâu dấu tích, "Thậm chí, đây là... lần đầu tiên từ nhỏ đến lớn ta được ăn một mâm cơm tất niên!"

Dường như bao nhiêu chua chát xót xa đang chực vỡ òa trong lòng ai đó... Phương Quân Càn miễn cưỡng nặn một nụ cười: "Vậy được rồi! Từ rày về sau, mỗi năm đúng đêm trừ tịch, bổn hầu sẽ tự tay làm cơm tất niên cho Khuynh Vũ ăn, được không?"

"Phương Quân Càn, nếu thực sự được vậy thì tốt quá rồi...!" – Lời nói nhẹ tênh như gió thoảng. Phương Quân Càn nhìn thật sâu người đối diện, cũng vừa lúc người kia vừa nói vừa ngẩng đầu, đôi mắt trong suốt trữ định, thanh nhã thuần khiết hướng lên chạm vào tia nhìn tha thiết của Phương Quân Càn. Nhất thời, Phương Quân Càn tưởng hắn vừa nhìn thấy một trời tinh tú lãng đãng chuyển lưu, mê mộng huyền ảo.

"Ta nguyện..." – Phương Quân Càn như đang lạc trong ảo giác mê hoặc, "Chúng ta sẽ mãi mãi được như vậy... Ta cam đoan..."

Giao thừa năm ấy, hắn đối diện y mà nói những lời này.

Nhưng mà, cho dù hai người có là tuyệt thế vô song đi nữa cũng không thể thoát được trò đùa cợt của đấng tạo hóa vô hình ẩn ẩn hiện hiện trong chốn u minh. Có lẽ... thiên ý trêu ngươi, có lẽ... lời kia linh ứng: thề nguyền chỉ là vô ích...

Khi Phương tiểu hầu gia giúp Tiếu Khuynh Vũ đưa luân y ra ngoài, Trương Tẫn Nhai cũng nằng nặc xin đi theo đại náo trừ tịch, đương nhiên bị Tiểu hầu gia một mực cự tuyệt!

"Con nít phải đi ngủ sớm nha! Ăn ngủ điều độ thì mới mau cao mau lớn chứ! Nếu không mai mốt sẽ chẳng có cô nương nào ưng nổi ngươi đâu!"

Những lời đó khiến cho Trương đồng học nghẹn cứng họng! Hết đường phản đối!

Dọn dẹp xong tiểu tử kỳ đà cản mũi, Phương tiểu hầu gia vô cùng hài lòng, đắc chí đưa Vô Song công tử ra khỏi tiểu lâu.

Trên đường, không khí nhộn nhịp vui tươi, cảnh vật hai bên đường biến đổi liên tục, đèn đuốc sáng lòa rực rỡ, ai nấy chen vai tiếp bước nhau tung tăng phó hội, mọi người mặt mày tươi tắn hứng khởi, ai cũng tràn đầy vui sướng hạnh phúc trong đại lễ mừng tân niên.

Tiếu Khuynh Vũ cùng Phương Quân Càn nhanh chóng mất hút trong dòng người ồn ào huyên náo...

---oOo---

(1): nghề làm bếp

(2): quan niệm Nho gia, người quân tử không được làm chuyện bếp núc, bởi đó là việc của nhi nữ thường tình

(3): nhà bếp

(4): giữ thái độ trung lập, không dám có ý kiến.

CHƯƠNG 43

"Huynh định đưa ta đi đâu vậy?" – Tiếu Khuynh Vũ ngồi trong luân y, không thể tự hành nên có vẻ không được tự nhiên thoải mái cho lắm, miễn cưỡng để Phương Quân Càn đẩy đi, hướng về phía cổng thành.

"Đến đầu thành!" – Chung quanh hai người rất ồn ào náo nhiệt, tiếng pháo hoa tung xòe, tiếng người kêu la í ới, Phương Quân Càn phải hét át lên mới mong kẻ kia nghe được. Không ngờ thanh âm vốn sang sảng của hắn được khuếch đại càng khiến cho rất nhiều người đi đường phải giật mình ngoái lại nhìn.

"A! Thì ra là Tiểu hầu gia!!"

"Cả công tử nữa kìa!!"

"Tiểu hầu gia năm mới mạnh khỏe nha!" ... "Tân niên cát tường như ý!" ... "Cung hỉ phát tài!"

Dọc trên đường đi, không ngớt người dừng lại tươi cười chào hỏi hai người, cả hai vừa vui vẻ gật đầu đáp lại, vừa hướng về phía đầu thành, ung dung khoan thai tiến đến.

Càng gần cổng thành, càng ít người lai vãng. Cuối cùng hai người cũng đến dưới chân thành lâu, lúc này, ngoại trừ vài vệ binh thủ thành vẫn tỉnh táo chu toàn nhiệm vụ trong phiên trực thì bốn phía chung quanh đều lạnh lẽo cô quạnh, không có lấy một bóng người.

Đêm ba mươi Tết, chẳng ai ngờ lại vinh dự được đích thân Thống soái đến thăm hỏi, nhóm binh sĩ thủ thành nhất thời kích động tinh thần, trong đêm đông lạnh lẽo, bầu nhiệt huyết được đốt cháy sôi sục!

"Bái kiến Tiểu hầu gia!" – Nhóm thủ vệ trong lòng phấn khích gầm lên, ai nấy đều hồ hởi nhìn Phương Quân Càn không chớp mắt, trong ánh nhìn dường như chất chứa một sự sùng bái gần như là tôn thờ.

"Mọi người thật vất vả! Đêm giao thừa là thời khắc rất quan trọng, mọi an nguy của Bát Phương Thành đều hoàn toàn trông cậy vào các ngươi đó!" – Lời nói của Phương Quân Càn ấm áp, trang trọng, khiến cho người nghe cảm thấy mình được tin tưởng, được coi trọng, được tín nhiệm.

'Trọng trách bảo an Bát Phương Thành, không phải chúng ta thì còn ai?' Chẳng ai bảo ai, nhưng trong lòng tất cả binh sĩ đều cảm thấy tự hào.

"Khuynh Vũ, chúng ta lên lầu nha!"

Tiếu Khuynh Vũ làm cho tất cả mọi người ở đó đều kinh ngạc đến nghẹn ngào nhìn y. Cả người chậm chạp trườn khỏi luân y, hai tay bấu chặt vào mấu tường của thang lầu, thật gian nan, thật vất vả, thật kiên cường, từng chút, từng chút một nhích dần lên cao...

Phương Quân Càn hốt hoảng, cuống quít đỡ lấy y: "Để ta giúp!"

"Không cần!" – Y phất tay cự tuyệt, ánh mắt cương quyết sắt đá nhìn thẳng về phía trước, toát ra ý chí mãnh liệt, "Tự ta có thể làm được!"

Nam tử này... tàn tật đó, khiếm khuyết đó, nhưng lại kiêu hãnh đến độ không chấp nhận để người khác nâng đỡ mình!!

Nhóm vệ binh chỉ biết trân trân nhìn Tiểu hầu gia đứng khựng một chỗ, dõi mắt nhìn theo Vô Song công tử đang chậm chạp từng chút một nhích lên lầu thành.

Vì sao không đi theo giúp đỡ y? Vì biết y không cần đến! Để ai đó trợ giúp, đối với y là một sự sỉ nhục. Y mãi mãi là một kẻ kiêu hãnh như vậy đấy!

Tiếu Khuynh Vũ, cả người đổ đầy mồ hôi lạnh vì mệt nhọc, vất vả. Tiếu Khuynh Vũ, thân thể hư nhược yếu đuối. Tiếu Khuynh Vũ, dáng hình nhỏ nhắn run rẩy. Nhưng cũng Tiếu Khuynh Vũ, luôn luôn vững chí bền gan, Tiếu Khuynh Vũ, vĩnh viễn không đầu hàng số phận...

Tiếu Khuynh Vũ là như vậy đó!

Người như vậy mới đúng là Tiếu Khuynh Vũ!

Khuynh Vũ, huynh có biết, như vậy mới chính là huynh – bên ngoài lãnh đạm lạnh lùng nhưng bên trong hào hoa phong nhã, ẩn phía sau vẻ yếu đuối nhu nhược là một ý chí kiên định quật cường.

Có thể làm cho ta yêu thương sâu đậm như vậy, chỉ duy nhất huynh... Trừ Khuynh Vũ, Phương Quân Càn còn có thể yêu ai khác đây?

Nhưng... người kiêu ngạo như huynh, tuyệt thế vô song như huynh, có thể nào chấp nhận thứ tình cảm nhân thế bất dung này không?

Huynh hẳn sẽ cự tuyệt! Giống như đã từng cự tuyệt hồng cân...

Mãi mãi, mãi mãi... Phương Quân Càn đều vì huynh mà tự hào, vì huynh mà kiêu hãnh, cũng chỉ vì huynh mà đau lòng, mà thương tiếc, mà xót xa – Huynh là... Khuynh Vũ của ta, của riêng ta.

Chỉ một Khuynh Vũ, độc nhất vô nhị.

Cảm tình này, nhất định sẽ không có kết cục.

Nhưng thôi, cứ như vậy, cứ như vậy đi... Ta sẽ mãi mãi chôn thật sâu tận đáy lòng, lặng lẽ ở bên cạnh bầu bạn với huynh...

Tình yêu đó, chỉ độc mình ta, đêm đêm, khi nhân thế đã ngủ say, khi huynh đã chìm vào giấc mộng, ta lại đem ra suy tưởng, ấp ôm, ve vuốt, gặm nhấm... một mình...

Sẽ không bao giờ làm huynh phải khó xử. Bởi vì, Khuynh Vũ, ta trân trọng huynh...

Điều kiện tiên quyết của tình yêu, là trân trọng...

Trên lầu thành có hai thiếu niên tuyệt thế vô song, một người bạch y trắng muốt không chút tỳ vết, một kẻ hồng cân rực rỡ phất phơ phong lưu tà mị. Một ngồi, một đứng...

Bầu trời Bát Phương Thành đêm giao thừa rực rỡ sắc màu, pháo hoa vút lên cao, tung xòe ra mọi hướng như hàng ngàn hàng vạn đóa hoa lộng lẫy khoe sắc, cả trời đêm phút chốc rạng rỡ chói lọi như ban ngày. Dưới mặt đất, hoa đăng giăng giăng khắp chốn như dải ngân hà lấp lánh lung linh, nhà nhà cờ phướn sặc sỡ đủ màu, người người quần là áo lượt, ai nấy đều sướng hân hoan trước thời khắc thiêng liêng của trời đất.

Lưu quang phi vũ, hỏa vũ ngân xà.

Ngư long quang chuyển, ngọc hồ thấu bích (1)

Trên phố, người người không ngớt reo hò hoan hô.

Nhưng mà, cũng ở ngay đó, cũng thời khắc huyên náo rộn ràng đó, giữa muôn vàn cảnh sắc sống động tươi vui đó, có hai người im lìm, bất động như tượng, không một âm thanh, cũng không chút cảm xúc, chỉ có ánh sáng của pháo hoa thỉnh thoảng lóe lên, chiếu rọi hai khuôn mặt ngời sáng, rồi liền tan đi, mờ mờ ảo ảo, tranh tối tranh sáng...

Khi tia sáng pháo hoa cuối cùng vụt tắt, tự nhiên cả Phương Quân Càn cùng Tiếu Khuynh Vũ không hẹn mà gặp, cùng cất tiếng thở dài khe khẽ...

Phương Quân Càn dịu dàng cúi xuống, môi hé nụ cười, ghé tai người kia nói nhỏ: "Tặng huynh một sự ngạc nhiên!"

Nói xong liền lấy ra một ống pháo hoa đã chuẩn bị từ trước. Đang khi Tiếu Khuynh Vũ còn chưa hết ngạc nhiên, ánh mắt khó hiểu vẫn chăm chăm theo dõi từng hành động của Phương tiểu hầu gia, thì hắn đã châm lửa, đốt...

Khói lửa mù mịt phụt khỏi ống tre, một luồng sáng lóe cùng với tiếng rít chói tai phóng vút lên không trung, rồi... nổ tung, nhưng... những cánh hoa lửa không bung xòe tứ tán mà đang dần dần hội tụ, trong sự ngạc nhiên của mọi người, hiện ra một dung nhan tuyệt diễm, mỹ lệ tựa tranh!

Dung nhan như ngọc, thanh tú thuần khiết, đạm tĩnh tao nhã, giữa đôi chân mày điểm nhẹ một vết chu sa long lanh tiên diễm, nghiêng ngả phồn hoa...

"Nhìn kìa!"

"Là công tử đó!"

"Thật giống hình dáng của công tử nha!" – Dưới thành, người đi đường không ngớt ngẩng đầu ngắm nhìn cảnh tượng tuyệt đẹp, tiếng reo hò hoan hô rung trời dậy đất.

Tiếu Khuynh Vũ sững sờ đến chết lặng.

Đó là... mình sao?

"Khuynh Vũ, có đẹp không?" – Phương Quân Càn hớn hở quay đầu lại, đưa khuôn mặt rạng rỡ cười vui về phía Tiếu Khuynh Vũ, nhìn thấy y, bỗng dưng nụ cười tắt lịm.

Nhìn vẻ kinh ngạc ngây ngẩn của y, mọi lời hắn muốn nói đều nghẹn lại ở cổ họng...

Pháo hoa lóe sáng chói lòa rực rỡ rồi vụt tan biến vào hư không, diễm lệ mê hoặc, hoa lửa lung linh bay múa trên không trung, như cơn mưa sao băng liên tục lóe lên rồi vụt tắt, ánh sáng mỏng manh chiếu rọi dung nhan Tiếu Khuynh Vũ, lấp lánh hư ảo, ấm áp như thái dương, mà cũng thuần khiết như trăng sáng.

Cho dù đánh mất cả uy vũ tôn nghiêm, cho dù đổi chác cả sơn hà vạn lý, cũng không thể đáng giá bằng cảnh tượng khiến người ta triền miên lưu luyến, mải mê nhìn ngắm không muốn rời chân trước mắt...

Phương Quân Càn lẩm bẩm: "Ta nguyện khuynh đảo thiên hạ để đổi lấy một nụ cười thật lòng của huynh..."

"Sao vậy?" – Tiếu Khuynh Vũ nghi nghi hoặc hoặc hỏi.

"Không... không có gì!"

Câu nói của Phương Quân Càn là gì, Tiếu Khuynh Vũ rốt cuộc không thể nghe thấy. Tất cả đáp án cho thắc mắc ấy, đều như pháo hoa kia, vút lên không trung, bung xòe rực rỡ như muôn ngàn đốm lửa lấp lánh lung linh, để rồi sau đó lặng lẽ tiêu tán, chìm dần rồi mất hút trong bầu trời đêm huyền ảo, tĩnh mịch.

Tiếu Khuynh Vũ không thể ngờ rằng, chỉ vài năm nữa thôi, Phương Quân Càn sẽ lại vì mình mà chỉ huy đại quân khởi binh đoạt vị, đạp nát cơ nghiệp mấy trăm năm yên hoa thịnh thế của Đại Khánh này...

---oOo---

(1) : lưu quang: ánh sáng lung linh, phi vũ: múa >>> ánh sáng lung linh nhảy múa

Hỏa: lửa, ngân xà: con rắn bạc >>> ánh lửa bập bùng uốn éo như rắn bạc

Ngư long quang chuyển: ánh sáng làm cảnh sắc thay đổi liên tục

Ngọc hồ thấu bích: bình ngọc màu xanh trong suốt

>>> ánh sáng xuyên qua bình ngọc trong suốt, óng ánh sắc xanh biếc.

CHƯƠNG 44

Thích Vô Ưu chịu hết xiết cuối cùng cũng tóm được con thần long thoắt ẩn thoắt hiện – đích thị Phương tiểu hầu gia – mặt chau mày ủ nói: "Tiểu hầu gia, Tết cũng qua lâu rồi, ngài cũng nên trở lại xử lý chính vụ đi chứ!"

"Thích quân sư, gần đây bổn hầu tự nhiên bị nhiễm phong hàn, trong người không được khỏe..."

Nháy mắt, tinh quang rực rỡ của kim tuyến phóng vút tới áp chặt cổ tay hắn. Sắc diện Vô Song công tử không chút biểu cảm, thản nhiên chẩn mạch, xong liền phất tay thu kim tuyền về chỗ cũ: "Tiếu mỗ thấy Tiểu hầu gia quý thể vẫn an khang, không có chi đáng ngại, kính thỉnh Tiểu hầu gia trở về soái trướng, tiếp tục xử lý chính vụ!"

Thích Vô Ưu có vẻ thông cảm, gật gù nhìn Tiểu hầu gia đang dở khóc dở cười: Tiểu hầu gia ơi Tiểu hầu gia, ngài có trách thì chỉ nên trách y thuật của công tử tinh thâm ảo diệu, trình độ vờ vĩnh của ngài sao có thể qua mắt được công tử chứ?

Dưới tia nhìn lạnh lẽo như băng tuyết, kiên quyết như sắt đá mà đầy uy hiếp đe dọa của Vô Song công tử, Phương tiểu hầu gia hết dám lấy trò ma mãnh trẻ con của mình ra đùa giỡn nữa, tay chân xuôi xị cụt hứng, ủ rũ thảm não quay lưng, ngoan ngoãn đi về soái trướng chăm chỉ làm việc.

Phương Quân Càn khuất dạng, chỉ còn lại hai người, Tiếu Khuynh Vũ quay sang Thích quân sư ôn tồn hỏi han: "Thích quân sư, huynh ở Bát Phương Thành này đã thấy quen chưa?"

"Nhờ phúc của công tử, Vô Ưu hết thảy đều tốt đẹp!" – Thích Vô Ưu nở nụ cười vui sướng mãn nguyện, nói tiếp, "Tất cả tướng sĩ Bát Phương Thành đối với Vô Ưu đều rất quan tâm chiếu cố. Có lẽ bởi vì biên thành nơi phương Bắc này cùng với địch quốc ở phía Nam cách nhau quá xa, thật lòng mà nói cừu hận chất chứa cũng không sâu nặng, cho nên Vô Ưu vừa chân ướt chân ráo đến đã có thể hòa nhập cùng tướng sĩ Bát Phương Thành mà không bị họ kỳ thị gì!"

Từ xưa đến nay, địch thủ truyền kiếp của Bát Phương Thành chính là hai nước liền kề ở biên cương Tây Bắc Đại Khánh – Thiên Tấn cùng Hung Dã. Nhưng ngược lại, đối với Liêu Minh ở phương Nam xa xôi lại không có mấy ảnh hưởng, cho nên mới có thể chỉ trong thời gian ngắn, mọi người đều đồng lòng tiếp nhận Thích Vô Ưu.

"Vậy thì tốt rồi!" – Tiếu Khuynh Vũ gật đầu hài lòng, "Tiếu mỗ rất hy vọng Thích quân sư có thể xem Bát Phương Thành như nhà của mình vậy!"

Thích Vô Ưu nở nụ cười hòa nhã thân thiện: "Công tử, kỳ thực Vô Ưu không phải là người Liêu Minh!"

"Từ nhỏ, Vô Ưu đã không cha không mẹ, phải phiêu dạt lang thang khắp nơi, chính ta cũng không hiểu được ta từ đâu mà có, làm sao mà lớn lên được. Mãi đến khi gặp Liêu Minh quốc chủ, được họ trọng đãi nên ta đầu nhập Liêu Minh, dốc lòng dốc sức phục vụ cống hiến."

Hắn nói ra những lời đó, ngữ khí dửng dưng, nhẹ tênh như gió thoảng, sắc diện cũng không hề nhuốm dù chỉ một chút bi ai.

Tiếu Khuynh Vũ cúi đầu xuống, mân mê bàn tay quấn kim tuyến: "Tiếu mỗ hại Thích quân sư phải chạy trốn khỏi Liêu Minh lang thang trôi dạt chân trời góc bể, Thích huynh không oán hận Tiếu mỗ sao?"

"Oán hận?" – Thích Vô Ưu cảm thấy kỳ quái, "Vì sao phải oán hận?"

"Được thì là phúc đức của ta, mất thì là số mệnh an bài. Nếu không phải nhờ diệu kế của công tử, Vô Ưu làm sao gặp được minh chủ xứng đáng để cả đời hết lòng phụng sự?"

Tiếu Khuynh Vũ xúc động cảm thán: "Không lấy tài vật làm niềm vui, chẳng lấy thân thế làm buồn khổ. Tấm lòng như Thích huynh đây, ta ngượng không thể sánh bằng!"

Thích Vô Ưu được khen ngợi thì có chút e dè: "Có thể được Vô Song công tử ban lời khen tặng thì giá trị bản thân tăng lên gấp bội. Lần này trở về, ta nhất định phải đem lời này ghi chép lại cẩn thận, lưu truyền hậu thế để cho người đời sau còn ngưỡng mộ Thích mỗ..."

Tiếu Khuynh Vũ bật cười to.

Từ lâu, Tiếu Khuynh Vũ đã rất nể phục tài ứng phó thiên biến vạn hóa của Thích Vô Ưu, phong thái lúc nào cũng nhàn nhã ung dung, an nhiên tự tại. Hắn hiểu nhiều biết rộng, luôn tùy cơ ứng biến trước mọi cạm bẫy chông gai, nhưng trước sau vẫn luôn bảo toàn một tâm hồn trong trẻo lạc quan, trên môi, nụ cười thân thiện vẫn không bao giờ tắt.

"Đúng rồi Thích quân sư... Tiếu mỗ nhận được ám báo, Liêu Minh quốc chủ đã biết chuyện Thích quân sư đầu nhập Bát Phương Thành nên ráo riết tung tin đồn thất thiệt xảo trá hòng phá hoại thanh danh của huynh, mong Thích huynh đừng để tâm làm gì!"

Thích quân sư lấy làm lạ, nhịn không được bèn hỏi: "Công tử, ngài không một chút động tâm sao?"

Tiếu Khuynh Vũ hỏi lại: "Động tâm chuyện gì?"

Thích Vô Ưu ấp úng trả lời: "Thích mỗ... thanh danh bại hoại..."

Tiếu Khuynh Vũ nhẹ nhàng gật đầu. Hiện giờ cả thiên hạ ai cũng nói Thích Vô Ưu mê hoặc chủ mẫu (1), vô sỉ hèn hạ, bại hoại luân thường...

"Vạn nhất sau này Tiểu hầu gia thành gia lập thất, ngài cũng không chút động tâm... Thích mỗ sẽ tái diễn trò cũ, mị hoặc tư thông chủ mẫu sao?"

Tiếu Khuynh Vũ vân đạm phong khinh đáp: "Vô Ưu, Tiếu mỗ tin tưởng huynh!"

"Công tử..." – Khuôn mặt Thích Vô Ưu tràn ngập cảm động.

Tiếu Khuynh Vũ thản nhiên nói tiếp: "Mà cho dù huynh có rắp tâm làm việc đó thật ta cũng chẳng lo lắng, chủ mẫu chắc chắn sẽ không thất tiết, vì huynh làm sao mà so được với Phương tiểu hầu gia!"

"TIẾU, KHUYNH, VŨ!!!!!" – Tiếng rống giận dữ khiến cho mọi thứ trong soái trướng của Phương tiểu hầu gia đều như gặp địa chấn, rung lên bần bật.

Thích quân sư đáng thương cuối cùng cũng hiểu ra một điều: kỳ thực Tiếu Khuynh Vũ cùng Phương Quân Càn chẳng khác gì nhau, chỉ thích nhất là bày đủ trò trêu ghẹo mọi người!

Kinh đô Đại Khánh.

Trong cung điện xa hoa lộng lẫy, trang hoàng toàn châu báu ngọc ngà, Thái tử Phương Giản Huệ nhấp nhổm như ngồi trên đống lửa.

Sự bồn chồn thắc thỏm đó không lọt qua khỏi con mắt lõi đời của Gia Duệ Đế, lão đang phê chuẩn tấu chương, thình lình nói: "Coi con kìa, sắp làm vua, phải biết bình tĩnh suy xét để giải quyết sự tình chứ!"

"Phụ hoàng, không phải tại nhi thần tuổi trẻ xốc nổi, chẳng qua... Phương Quân Càn ở Bát Phương Thành làm vua một cõi, muốn gió có gió, muốn mưa được mưa, nhi thần e là..."

"Hoàng nhi sợ hắn khởi binh tạo phản ư?" – Gia Duệ đế chậm rãi nhếch mép, "Vạn nhất Phương Quân Càn để lộ dã tâm soán vị, không cần chúng ta phải ra tay, người ấy nhất định sẽ lập tức hạ thủ hắn!"

Phương Giản Huệ u mê thần trí: "Người ấy? Là ai chứ?"

Đôi mắt hồ ly lâu năm tỏ vẻ hồn hậu nhân từ của Gia Duệ Đế đanh lại, xẹt ra hai tia tinh quang sắc lẻm! Lão gằn từng tiếng:

"Tiếu, Khuynh, Vũ!"

Phương Giản Huệ nghe Phụ hoàng nói càng dở khóc dở cười, suy đi nghĩ lại tự hỏi xem lão cha nhà hắn có phải đã thành một ông già lụ khụ lú lẫn rồi chăng?

"Phụ hoàng, người nói nghe buồn cười quá! Tiếu Khuynh Vũ cùng với Phương Quân Càn... rõ ràng họn chúng cá mè một lứa cả. Bảo Tiếu Khuynh Vũ chính tay giết chết Phương Quân Càn, thì chẳng khác gì bảo Phương Quân Càn tự mình giết mình vậy!"

Gia Duệ Đế lắc đầu, tỏ vẻ thất vọng: "Giản Huệ, đầu óc con thật chẳng tiến bộ thêm được chút nào! So với Tiếu Khuynh Vũ, bản lĩnh của con còn tệ hơn là thua kém y rất nhiều nữa!"

"Giản Huệ, chỉ cần vĩnh viễn ghi nhớ điều này: bất cứ lúc nào, Tiếu Khuynh Vũ cũng sẽ không bao giờ làm chuyện bất lợi đối với Đại Khánh!"

"Chẳng lẽ..." – Thái tử cố căng óc ra suy nghĩ mà chẳng biết mình muốn nói cái gì.

"Không có chẳng lẽ!" – Gia Duệ Đế ngắt lời.

"Đó là lựa chọn của y..."

"Là định mệnh của y!"

---oOo---

(1): phu nhân của chủ nhân

CHƯƠNG 45

"Phụng thiên thừa vận hoàng đế, chiếu viết: (1)

"Anh Vũ hầu Phương Quân Càn anh dũng bảo gia vệ quốc, trấn thủ biên quan, chiến công 'Chấn hùng đại chiến' oai chấn bốn phương, kể từ khi lập quốc đến nay chưa từng có chiến thắng nào to lớn bằng, nay trẫm đặc cách phong Phương Quân Càn thăng Chánh nhị phẩm (trước đây là Tòng tam phẩm) Chinh Hung Anh Vũ hầu (2), đích thân thống lĩnh Bát Phương quân thảo phạt Hung Dã, mở mang Đại Khánh quốc thổ, dương cao Đại Khánh quân uy! Khâm thử!"

Khâm sai đại thần nở nụ cười hòa ái thân thiện: "Chinh Hung Anh Vũ hầu, tiếp chỉ!" Bỗng nhiên, nụ cười từng khiến bao nhiêu con người hạnh phúc, vui vẻ, tai ương, khốn đốn kia tắt lịm – Ánh mắt sắc lạnh bén ngót của Phương Quân Càn như đâm thấu ông từ trước ra sau, khâm sai đại nhân lạnh toát người.

"Thần, tiếp chỉ!" – Chỉ trong nháy mắt, Phương Quân Càn đã trở về trạng thái khiêm nhường hòa nhã thường ngày, trên môi nở nụ cười lễ độ: "Khâm sai đại nhân đường xa vất vả, bổn hầu không kịp nghênh đón, thật vô cùng thất lễ, vạn mong khâm sai đại nhân quảng đại lượng thứ cho!"

"Không sao không sao..." – Khâm sai đại nhân rối rít, tưởng vừa rồi mình hoa mắt nên sinh ảo giác, "Hạ quan còn có chuyện quan trọng khác phải làm, không tiện ở lâu Bát Phương Thành, thịnh tình của Tiểu hầu gia, hạ quan tâm lĩnh!"

Phương tiểu hầu gia thân hành tiễn Khâm sai đại thần đến tận cổng thành. Nhìn hai người thong thả vừa đi vừa cười nói rôm rả, người không biết sẽ nhầm tưởng rằng hai bên đã có giao tình thân thiết từ lâu.

Ngắm nhìn nét mặt nam tử phong lưu tà mị, anh hùng xuất thiếu niên trước mắt, tự nhiên nghĩ tới vận mệnh của mình, trong lòng khâm sai đại thần không khỏi buông tiếng thở dài não ruột, nhịn không được trầm giọng nói: "Tiểu hầu gia, lần này đi xin ngài hãy tự bảo trọng!"

Phương Quân Càn trong lòng hơi sửng sốt, nhưng vẫn ôn nhu mỉm cười: "Quân Càn đã biết!"

Khâm sai đại nhân không biết là, chính câu nói vô tình vừa rồi đã cứu lấy mạng già của mình sau này. Ông càng không thể biết rằng, ngày sau nếu không nhờ Phương Quân Càn niệm tình quen biết, cùng với đôi câu chuyện trên đường đưa tiễn hôm nay, thì ông đã bị gán tội thông đồng với Thiên Tấn, đương nhiên sẽ bị ép buộc từ quan, tuẫn chức.

Trở lại soái trướng, Phương Quân Càn ra hiệu cho tất cả thủ vệ lui xuống, chỉ một mình lặng lẽ im lìm nơi soái tọa.

Tay bóp trán, nhắm mắt trầm tư.

Đây chính là thâm tình của hoàng gia... Đây chính là hoàng gia huyết tộc!... Ngươi không muốn chết, ngươi bắt ta chết thay ngươi...

Ý nghĩ băng giá mà đắng nghét ấy từ từ thẩm thấu thật sâu vào lòng, vào tận xương tận tủy.

Hắn nghiến răng, dồn cơn giận xuống hai tay, hất thật mạnh chiếc bàn trước mặt.

'Rắc rắc... Rầmmmm!' Cài bàn dài bằng gỗ đàn hương thượng hảo hạng ngã nhào xuống, bốn chân chổng lên trời, mọi thứ giấy mực bút nghiên văng tung tóe đầy đất!

Phương Gia Duệ... Phương Giản Huệ...!!! Ta đã một mực chịu đựng, nhẫn nhịn các ngươi, vậy mà các ngươi cũng không từ, dùng trăm chiêu ngàn thức bức bách ta, hết lần này đến lần khác!

Được, các ngươi đã bất nhân, thì cũng đừng trách Phương Quân Càn ta bất nghĩa!

"Phương Quân Càn?...!" – Một thanh âm nhẹ nhàng thanh thoát, nhã nhặn mà lãnh đạm, như dòng nước mát khiến cho lửa giận phừng phừng trong lòng Phương Quân Càn cũng thoáng dịu đi.

Hẳn ngẩng đầu lên liền nhìn thấy Tiếu Khuynh Vũ tự điều khiển luân y, nhẹ nhàng vươn tay vén màn tiến vào. Y lặng lẽ tĩnh tọa đối diện hắn, thân ảnh ngay ngắn nghiêm trang trong luân y, cả người thấm đẫm sự tinh khiết dịu dàng như sương mai, vẻ đẹp thanh tú diễm lệ mà mong manh hư ảo, tĩnh lặng như đang đắm chìm trong giấc mộng trăm năm, khiến cho người ta kinh ngạc đến ngây ngẩn.

Tiếu Khuynh Vũ lạnh lùng buông một câu: "Huynh điên sao?"

Ngươi có chút đoái hoài nào đến an nguy của cha mẹ già ở kinh đô hay không? Thực lực của ngươi hiện nay có đủ sức chống lại Gia Duệ Đế hay không? Ngay lúc này ngươi có biết ngươi đang làm gì hay không?

Phương Quân Càn chìm trong trầm tư mặc tưởng, không hề lên tiếng.

Một chút tiếng động cũng không. Thinh lặng hoàn toàn.

Hồi lâu...

"Bây giờ, huynh bảo ta phải làm gì đây?" – Phương Quân Càn nặn ra nụ cười thê lương ảm đạm, "Đem quân thảo phạt Hung Dã, cô quân (3) đơn thương độc mã tràn vào đất giặc để phơi thây nơi đất khách quê người hay sao?"

"Khuynh Vũ, cho dù ta cam tâm tình nguyện chết già ở Bát Phương Thành, nhưng vĩnh viễn không thoát khỏi thói đời ô trọc, quyết bức hại ta đến cùng!"

"Chính bọn chúng, mãi mãi không buông tha ta..."

"Nếu đã như vậy..."

Ánh mắt hắn dần dần long lên tinh quang sáng rực, quyết tâm, kiên định.

Tiếu Khuynh Vũ không khỏi động tâm kinh hãi, thốt lên: "Phương Quân Càn, không được!"

Phương Quân Càn nhẹ nhàng nói: "Nếu thực sự đến lúc đó, Khuynh Vũ có thể nào nguyện ý giúp ta, nguyện ý cùng bổn hầu nắm giữ vận mệnh giang sơn ngàn dặm này hay không?"

Một câu nói ý tứ hiển nhiên, nhưng cũng là khéo léo thăm dò.

"Nếu thực sự đến lúc đó..." – Đôi môi xinh đẹp của Tiếu Khuynh Vũ mím chặt thành một sợi chỉ mảnh.

Không nói.

Chỉ có ánh mắt dữ dội tưởng chừng đốt cháy sông băng, lạnh lẽo tưởng như hóa đá lửa hồng.

Nếu thực sự đến lúc đó,

Ta sẽ chính tay giết chết ngươi.

"Chúng ta nhất định thắng!" – Ngữ khí y thản nhiên lãnh đạm, "Phương Quân Càn, cứ đánh đi! Bất luận kết cục là thắng hay là bại, ta đều vĩnh viễn ở bên cạnh huynh, giúp đỡ huynh!"

Chỉ cần ngươi không phản bội Đại Khánh, Tiếu Khuynh Vũ nguyện vĩnh viễn ở bên cạnh ngươi.

Nhưng... vĩnh viễn, nói đến tận cùng... Là bao lâu?

Phương Quân Càn hỏi: "Dẫu thập tử nhất sinh?"

Tiếu Khuynh Vũ gật đầu dứt khoát: "Dẫu thập tử nhất sinh!"

Phương Quân Càn nhìn thật sâu nam tử đối diện.

Y nói... y nguyện luôn luôn ở bên cạnh ta...

Trong khoảnh khắc, trong lòng Phương Quân Càn dâng lên một sự ấm áp khôn tả, quên đi địa vị cao sang tôn quý, quên đi triều đình củ cát phân tranh (4), quên đi hoàng gia thân tộc mưu ma chước quỷ, cũng quên đi dã tâm hô mưa gọi gió của mình, tất cả chỉ vì lời quả quyết cam đoan của con người trầm mặc tĩnh tọa, đoan nghiêm ngay ngắn bên cạnh hắn lúc này!

Vậy thì...

Đánh!

Không phải vì Đại Khánh, mà chính là... vì y.

Dù mười cửa tử giăng giăng mời mọc, cửa sinh duy nhất vẫn còn thấp thoáng...

Mà... Phương Quân Càn ta... thề nhất định phải đoạt sinh cơ! (5)

Khuynh Vũ, huynh có biết...? Chỉ cần có huynh luôn luôn ở bên cạnh ta, ủng hộ ta, giúp đỡ ta, Phương Quân Càn sẽ trở thành Thiên hạ vô địch!

---oOo---

(1): PS: Trong phim, kịch, TV... tất thảy đều đọc rằng 'Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết...' Kỳ thực, đọc như vậy là không đúng, bởi lẽ ý tứ của câu đó chính xác phải là: Hoàng đế lĩnh nhận thiên ý, hạ chiếu nói rằng..., cho nên mọi người đều đọc sai. Mặt khác, rất nhiều độc giả tưởng rằng, màu nguyệt bạch (màu của ánh trăng) là màu trắng, đây cũng lại không chính xác, màu nguyệt bạch chính là màu xanh lam nhạt, xin quý độc giả đừng hiểu sai – lời tác giả

(2): chinh phạt Hung Dã

(3): quân lực ít ỏi yếu kém

(4): dây sắn, ngày xưa mùa hè hay mặc áo vải sắn, nên mặc áo mùa hè thường gọi là cát. Dây sắn mọc quấn quýt nhau, nên sự gì bối rối khó gỡ gọi là củ cát

(5): đường sống

CHƯƠNG 46

Bát Phương Thành càng cận kề chiến dịch càng trở nên khẩn trương hơn bao giờ hết.

Binh lính tăng cường bồi bổ tuấn mã, mài sắc binh khí, gia tăng tích trữ lương thảo, chất đầy trong kho vận.

Chúng tướng tụ họp thảo luận, nghiên cứu kỹ lưỡng địa hình, đường sá cùng với phong thổ dân tình của Hung Dã.

Đến lúc này, sáng kiến nâng cao kiến thức cho tướng sĩ của Vô Song công tử đã bắt đầu phát huy hiệu quả rõ rệt!

Dĩ nhiên không thể đạt tới thành tựu ai ai cũng đều văn thao võ lược, nhưng mà ít nhất thì... Mỗi tướng lĩnh đều có thể tự mình đảm đương hiệu quả một công việc riêng biệt.

Điều đó đủ để chứng minh đôi mắt tinh tường luôn biết nhìn xa trông rộng của Vô Song công tử.

Chỉ còn ba ngày nữa xuất chinh.

Tiếu Khuynh Vũ dùng bản lĩnh thuật số tinh thâm ảo diệu của mình nhẩm tính... Ba ngày sau, Phá quân tinh sẽ hiện ở hướng chính Bắc, phía Nam đại cát, thuận lợi xuất chinh. Đêm ấy, sông Ngân thăm thẳm, trăng tròn viên mãn, tiến hành nghi thức Sái tửu tế thiên (1) là vô cùng thích hợp!

Phương Quân Càn đứng trước tiểu viện, im lìm hồi lâu.

Ba ngày sau sẽ xuất chinh... Đi Hung Dã lần này sinh tử khó lường, không thể nói trước được, chẳng biết sau này liệu còn dịp gặp lại y nữa hay không...

Đẩy cửa bước vào, Phương Quân Càn đưa mắt đảo nhanh liền trông thấy Tiếu Khuynh Vũ đang ngồi ở thư án, cạnh bên y là hành lý đã được sắp xếp cẩn thận, gọn gàng ngăn nắp. Rất nhiều linh kiện của tụ nỗ (2) chưa được lắp ghép để đầy trên bàn, Tiếu Khuynh Vũ cầm trên tay một bức, hình như là đồ án Bát Long Ám Tiễn, ngoài đồ hình chi tiết rõ ràng, y còn cẩn thận ghi rất nhiều chú giải cặn kẽ sau khi đã cải tiến nó.

Phương tiểu hầu gia biết xưa nay Vô Song công tử là người rất am tường cơ quát khí giới, lúc này lại còn được tận mắt chứng kiến y vô cùng thành thạo, chiếu theo đồ hình cùng chú giải mà lắp ghép. Chỉ một thoáng, các linh kiện rời rạc trên bàn đã được ráp thành một khối tụ nỗ tinh xảo, vậy thì chính xác đồ án kia là Bát Long Ám Tiễn!

Phương Quân Càn cũng biết, uy lực của Bát Long Ám Tiễn rất khủng khiếp, ai nghe đến tên đều giật mình kinh sợ. Một lần có thể bắn ra tám mũi tụ tiễn, rất tiện lợi cho những lúc tiềm phục, tấn công bất ngờ khiến quân địch không kịp trở tay. Nhưng phàm có được tất có mất! Bát Long Ám Tiễn uy lực kinh người, nhưng sức giật cực mạnh, thừa sức làm tàn phế cánh tay của người bình thường!

Phương Quân Càn sải bước nhanh đến, giữ chặt y lại, trầm giọng hỏi: "Huynh không muốn sống nữa sao?"

Tiếu Khuynh Vũ thoáng ngẩng đầu lên tặng cho hắn một ánh nhìn lạnh lẽo thản nhiên, rồi lập tức cúi xuống, tiếp tục xem xét, chỉnh sửa khối tụ nỗ trên tay.

Phương Quân Càn không khỏi bật cười khổ: Tiếu Khuynh Vũ không hề bận tâm đến lời khuyên của người khác ư?

Vô Song công tử cuối cùng cũng gắn Bát Long Ám Tiễn cố định trên cổ tay phải của mình, xong nhẹ nhàng phất tay, thanh ám khí giết người ẩn bên dưới tay áo rộng. Cánh tay co duỗi rất thoải mái tự nhiên, dù đã cố định khối tụ nỗ tinh xảo nhưng vẫn không ảnh hưởng chút nào đến cử động bình thường.

Lúc này, y mới chuyển hướng chú ý sang Phương tiểu hầu gia: "Chuyện gì vậy?"

Phương Quân Càn bất chợt chú ý đến số hành lý để ngăn nắp gọn gàng trên bàn: "Khuynh Vũ cũng muốn theo đại quân xuất chinh ư?"

Tiếu Khuynh Vũ lạnh nhạt trả lời: "Huynh chẳng phải đã thấy rồi đó sao?" Y cảm thấy câu hỏi của Phương Quân Càn vừa rồi quá thừa.

Phương Quân Càn im lặng, bất chợt chẳng biết phải nói gì nữa.

Y đến cuối cùng vẫn muốn ở bên cạnh hắn... Y đến cuối cùng vẫn muốn ở bên cạnh hắn!!

Y biết rõ hơn ai hết, lần này xuất chinh nguy hiểm trùng trùng, thập diện tàn sát, một đi có thể là vĩnh viễn không trở về... Vậy mà... Y đến cuối cùng vẫn muốn đi bên cạnh hắn... Cộng tử đồng sinh...

Phương tiểu hầu gia cảm thấy trong lòng dâng lên một nỗi chua chát xót xa, ban đầu còn mơ mơ hồ hồ, càng lúc càng rõ ràng không kể xiết.

"Ta vẫn hy vọng Khuynh Vũ có thể ở lại trấn thủ Bát Phương Thành!"

"Bát Phương Thành đã có Thích quân sư thì chỉ kê cao gối ngủ, không cần lo lắng!" – Tiếu Khuynh Vũ tự tin, thậm chí trong lời nói còn có chút tự phụ, "Tiểu hầu gia cứ yên tâm, Tiếu mỗ sẽ không để phiền lụy đến đại quân đâu!"

"Không phải như vậy..." – Phương Quân Càn nhắm chặt mắt, ức chế dòng cảm xúc đang chực trào thành lệ, "Ta chỉ hy vọng, Khuynh Vũ được bình an..."

"Không cần phải theo bổn hầu vào tử địa chịu chết!"

"Phương Quân Càn!!!" – Tiếu Khuynh Vũ chợt biến sắc! Y nhấn mạnh từng tiếng, vẻ mặt trở nên âm trầm đáng sợ, ngữ khí tràn ngập vừa thất vọng vừa phẫn nộ của kẻ bị hạ nhục, "Huynh xem Tiếu Khuynh Vũ ta là hạng người nào?"

"Nếu đã nguyện ý vĩnh viễn ở bên cạnh huynh, Tiếu Khuynh Vũ quyết không thay đổi!"

"Ta những nghĩ... Thế gian này, chỉ duy nhất huynh thấu hiểu ta!"

Thế gian này, chỉ duy nhất ngươi thấu hiểu ta...

Phương Quân Càn, kẻ duy nhất thấu hiểu ta, ngươi nói đi?

Nhìn thật sâu đôi đồng tử trong suốt như pha lê, ôn nhu trữ định mà kiên quyết cháy bỏng, Phương Quân Càn vụt nhận ra – cuộc đời này của hắn đã không còn cô độc.

Chỉ một chữ đáp lại ngắn gọn: "Phải!"

Tiếu Khuynh Vũ lúc này mới mỉm cười.

Nhẹ nhõm, thanh thản cười, nụ cười khiến cho mây tan sương rã, hoa xấu hổ khép cánh, lá e ấp ẩn mình, thuần bạch như tuyết, thanh khiết như sương.

"Tuy nhược điểm của Bát Long Ám Tiễn là có thể phế cánh tay người sử dụng, nhưng Tiếu mỗ hai chân không tiện, vạn nhất gặp tình cảnh thắt ngặt nó cũng có thể cứu ta một mạng." – Y thản nhiên giải thích.

Một cánh tay đổi một mạng, giá phải chăng, thuận mua vừa bán, nhất định không lỗ.

"Huynh đơn độc mà đi, nhất định cầm chắc cái chết không cần nghi ngờ!" – Tiếu Khuynh Vũ mân mê bàn tay quấn kim tuyến, đầu hơi cúi thấp, chỉ thấy đôi mi thật dài và rậm như tàng cây rợp bóng hồ thu, y nói chậm rãi, thản nhiên nhưng rất thẳng thắn, ngữ khí thanh lãnh, cao ngạo, mà chân thành, "Con đường tranh đoạt thiên hạ, bắt đầu từ lúc này, ta sẽ cùng huynh khởi bước, luôn sát cánh cùng huynh cho đến khi huynh đạt thành sở nguyện."

Y khẽ khàng ngẩng đầu nhìn hắn.

Hắn cúi mặt chăm chú nhìn y.

Không có ai khác, chỉ có hai người đối mặt nhìn nhau, chăm chú, cảm thông, thấu hiểu...

Mọi thứ chung quanh dường như bất động, mặc thời gian cứ vùn vụt trôi nhanh, hai người cứ lặng yên, tưởng như năm năm tháng tháng đã qua, nghìn lần hoa tàn hoa nở, vạn lần gió cuốn mây vần, mặc cho phong vân lưu chuyển, mặc cho biển động ba đào...

Một cái nhìn hóa thành vạn năm.

---oOo---

(1): nghi thức rót rượu tế trời trước khi xuất quân, giống như ở chương 17

(2): cái nỏ nhỏ giấu trong tay áo, dùng để bắn ám tiễn

CHƯƠNG 47

Phương Quân Càn nheo mắt nhìn trời, phóng tầm mắt bao quát khoảng không vời vợi mênh mông. Tàn dương huyết sắc, thiên không thẳm xanh, khói lam như muôn vàn sợi tơ đan cài, xen kẽ dệt thành tấm thảm sương mờ bàng bạc, mỏng manh mơ hồ. Cảnh ly biệt, trời đất đã thê lương, lòng người cũng dâng lên thật nhiều cảm xúc.

Hắn chậm rãi từ thành lâu đi xuống, thong thả bước giữa đại quân hàng ngũ tề chỉnh nghiêm trang. Giáp bạc chói lòa, hồng cân rực đỏ, giữa trùng trùng điệp diệp thương mâu thiết giáp, chỉ cần đưa mắt nhìn là có thể thấy hắn! Dường như bất cứ lúc nào, bất cứ ở đâu, bất luận bao nhiêu người vây quanh, hắn vĩnh viễn là người được nhận ra trước hết.

Có lẽ, đây chính là thứ được người ta gọi là khí thế vương giả chăng?

Gió đêm hiu hiu thổi, Tiếu Khuynh Vũ ngồi tĩnh lặng trong luân y, trên người vận một chiếc bạch sam giản dị trang nhã, chất vải mỏng manh mềm mại làm tà áo trước gió phất phơ bay múa, uyển chuyển dịu dàng, có lúc cuốn cao như cưỡi gió đạp mây, rồi lại hạ xuống nhẹ nhàng như thái dương về núi. Cả người toát ra vẻ thanh nhã tôn quý mà băng lãnh cao ngạo, ôn nhu trầm tĩnh nhưng cũng kiên định quật cường.

Ánh mắt Phương Quân Càn sắc sảo cứng rắn, thanh khiết như sương, lạnh lùng như tuyết. Hắn đảo mắt khắp toàn quân, nhãn quang quét đến đâu, binh sĩ ưỡn ngực thẳng lưng nghiêm nghị đến đó, ai nấy đều lâng lâng hưng phấn, sắc diện tự nhiên ửng hồng lên.

Nhìn thấy những gương mặt trẻ trung tràn đầy nhiệt huyết trước mắt, Phương Quân Càn bất giác cảm thấy vinh quang như một thứ áp lực nặng nề đè lên hai vai. Một lần đi, không biết liệu mình có thể mang trở về được bao nhiêu người trong số họ, trong lòng bỗng dưng quặn lên một nỗi xót xa. Nhưng trước mặt kia, mọi thứ đã sẵn sàng, không tiếc đầu rơi máu đổ, này là chiến mã hùng tuấn, đao quang tựa tuyết, này là khôi giáp sáng choang, quyết tâm sắt đá, này là sát khí đằng đằng.

Bát Phương quân đang chờ được xuất phát, được đâm Hung Dã một đao trí mạng!

"Đảo tửu tráng hành!" (1) – Phương Quân Càn hô vang bằng thanh âm kim thạch ngọc hưởng, mạnh mẽ, lanh lảnh như tiếng binh khí giao tranh trên chiến trường.

Các đội trưởng bước ra khỏi hàng ngũ, lần lượt bê vò rượu đã chuẩn bị sẵn sàng rót đầy bát cho từng chiến sĩ.

Phương Quân Càn, Tiếu Khuynh Vũ, Cổ Mục Kỳ, Lý Sinh Hổ, Thái Nham, Du Bân, Thích Vô Ưu, Cao Dậu... Tất cả tướng soái tề tựu trên đài đồng loạt giương cao bát rượu.

"Thích quân sư! Cao tướng quân! Mọi việc ở Bát Phương Thành xin giao lại cho các vị!"

Vẻ mặt của Thích Vô Ưu cùng Cao Dậu trở nên ngưng trọng: "Thuộc hạ quyết không để hổ thẹn, xứng đáng với kỳ vọng của Hầu gia! Chúc Hầu gia võ vận xương long, Bát Phương quân bách chiến bách thắng, thắng lợi trở về!"

Chư tướng cười ha hả, đem bát rượu đầy trong tay ngửa đầu uống một hơi cạn sạch! Hốt nhiên cảm thấy một luồng khí nóng bỏng chảy tràn qua cổ họng, xuống dạ dày rồi lan tỏa khắp cơ thể, nhiệt khí bừng bừng, toàn thân nóng rực hưng phấn.

Chư tướng đồng loạt đặt bát rượu xuống bàn – không thừa một giọt!

Trong hàng ngũ binh sĩ lập tức phát ra tiếng xôn xao cảm thán: đã đành là võ tướng thì như vậy không lạ, nhưng thật sự không nhận ra con người hào hoa phong nhã như Tiếu Khuynh Vũ cùng Thích Vô Ưu cũng có khí phách nhược này!

Phương Quân Càn ném bát rượu xuống đất dập nát! Thần thái phi dương, uy dũng cương mãnh... "Bát Phương vô địch!"

Trăm vạn quân đồng loạt cạn chén, ngay sau đó rộn lên thanh âm giòn giã liên miên không dứt, các binh sĩ cũng học theo Tiểu hầu gia, vứt bát xuống đất nát vụn.

Hào khí dâng cao ngút trời! Tiếng rầm rầm như sấm động từ trăm vạn cổ họng đồng thời rống lên: "Bát Phương vô địch!"

Chinh thảo chi chiến, đã bắt đầu!

"Đại quân lên ngựa, xuất phátttt!"

Thiết mã tung vó hí vang, toàn quân rầm rập phóng vút qua hào thành, nhắm hướng Hung Dã thẳng tiến.

Kỵ binh nhanh như chớp tràn lên phía trước, lương thảo cùng quân nhu đi ở chính giữa hàng quân, mấy chục vạn bộ binh vác cung nỏ, khoái đao, thương kích rầm rập đi sau cùng, khí thế hiên ngang, hùng dũng oai vệ ngút trời. Binh trọng như sơn, bao la như biển nối đuôi nhau thành một hàng dài dằng dặc, liên tục không dứt.

Khát vọng làm rung trời chuyển đất của Phương Quân Càn một lần nữa trỗi dậy mãnh liệt, dòng máu tướng môn hổ tử trong huyết mạch như được phục sinh, cuồn cuộn tuôn chảy.

Hắn khẽ cúi đầu, ngắm nhìn bạch y thiếu niên đi bên cạnh.

Đồng hoang, chiều muộn, hoang liêu điêu tàn, chỉ có trống quân như sấm, đao quang kiếm ảnh, tử chiến sa trường. Chỉ có tướng soái cùng tướng soái đối đầu, Bát Phương tinh nhuệ cùng Hung Dã thiết kỵ kịch liệt giao tranh, tựa như hai vì sao băng va chạm nảy lửa, chiến trường mênh mông, thế cuộc vĩ đại.

Sinh ra vào thời nhiễu nhương loạn thế, nhưng có thể cùng người yêu thương kề vai chiến đấu, chống lại một đế quốc với đội ngũ thiết kỵ hùng mạnh đệ nhất đương thời – Âu cũng không uổng phí một đời!

Khánh lịch năm 325, Anh Vũ hầu Phương Quân Càn phụng mệnh chinh phạt Hung Dã, thống lĩnh hai mươi vạn kỵ binh, tám mươi vạn bộ binh, tổng cộng một trăm vạn Bát Phương đại quân, chỉ huy Bắc tiến!

Trường kỳ chiến dịch thảo phạt Hung Dã của Bát Phương quân được hậu thế xưng tụng là 'Cuồng lan chi chiến' (2) và danh xưng 'Tuyệt thế song kiêu' dùng để nói Phương Quân Càn cùng Tiếu Khuynh Vũ sau cuộc chiến này bắt đầu oanh chấn thiên hạ!

Dường như trời cao cũng phù hộ Phương tiểu hầu gia, ngay khi Bát Phương quân khởi hành đến ngày thứ tư, Hung Dã đại hãn Mộ Dung Chiến trọng thương không thể bình phục, rốt cuộc băng hà, khi lâm chung cũng không kịp di chiếu truyền ngôi.

Các hoàng tử ngay lập tức bị cuốn vào cuộc hỗn chiến tranh quyền đoạt vị, thành trì vững chắc của hoàng thất bấy lâu bỗng lâm vào nguy cơ sụp đổ! Vương triều Hung Dã giờ đây như đèn treo trước bão, lay lắt phiêu diêu!

---oOo---

(1): rót rượu, chúc đại quân mạnh mẽ lên đường

(2): cuồng lan: sóngdữ >>> Cuồng lan chi chiến: cuộc chiến dữ dội như cơn sóng thần cuốnphăng tất cả