Trên đường về, hai người tiện đi lấy ô, Liên Đăng thắp hai nén hương trong chùa Cưu Ma La Thập, cầu nguyện sớm tìm được thuốc giải độc Thi sâm, cũng mong sau này quốc sư bớt hoạnh họe. Trên hành lang Hà Tây, càng đi về phía tây, khí hậu càng khắc nghiệt, người đã quen ở Trung Nguyên sợ là sẽ khó mà thích nghi ngay được. Trời vừa nóng nực vừa khô hanh, không biết quốc sư sẽ lại giở quẻ gì đây. Đàm Nô lại thấy lo cho Chuyển Chuyển, bọn cô đi rồi, Thái Thượng thần cung lại xảy ra biến cố lớn như thế, phận làm thiếp người, chẳng biết cô ấy có bị Vương phi ức hiếp không, Tề Vương có tốt với cô ấy không… Sau khi cắt đứt liên lạc, mọi chuyện tựa như xảy ra từ kiếp trước vậy. Cô thở dài, dù có lo lắng cũng chẳng giải quyết được gì.

Lúc ra khỏi chùa thì gặp trận mưa lớn, vừa hay có ô để dùng luôn. Liên Đăng đặt ô trên vai, hai người đi một trước một sau, cảm giác chiếc ô giống như căn lều di động, chỉ cần cắm cán ô xuống đất là có thể trở thành nơi ăn chốn ở.

“Lần này quốc sư im hẳn rồi.” Liên Đăng gảy hai ngón tay lên nan ô, tính chuẩn bị thêm mấy túi nước, lúc cần thì có thể mua thêm con ngựa để phục vụ riêng cho mấy sở thích tình thơ ý họa của chàng ta.

Nhắc đến tình thơ ý hoạ, thái độ của chàng ta với bọn cô lại khác hẳn, chẳng được mặn mà như với cuộc sống. Sau lần hôn nhau, bọn họ cũng không có bất cứ tiến triển gì, chàng ta vẫn ra sức sai bảo cô hầu hạ, chẳng biết tự giác hôn xong rồi thì phải đối tốt với cô hơn. Lẽ nào đây chính là biểu hiện của việc chàng ta đối xử đặc biệt với cô ư? Chàng ta rất ít khi sai Đàm Nô, việc gì nặng nhọc vất vả đều phần cô hết. Phải chăng giống như mọi người vẫn thường nói, đối với người mình thì không cần khách sáo?

“Chắc là cách thể hiện tình cảm của quốc sư khá đặc biệt. Không khách sáo cũng là niềm vinh hạnh. Quốc sư sai muội làm việc là vì thích muội.” Đàm Nô an ủi.

Thế nên, muốn cưới “người đẹp” được chiều từ bé thì phải trả giá đắt. Nhất là khi khoảng cách giữa hai người lại quá lớn. “Người đẹp” có quyền để mình sống sung sướng hơn thông qua việc bóc lột cô.

Liên Đăng không còn gì để nói. Cô cũng chỉ dám lén bày tỏ bất mãn sau lưng chàng ta. Lúc gặp nhau, cô vẫn lại tươi cười, mặc chàng ta sai khiến.

Trên đường chạy về quán trọ, trời đất tối om. Đương tháng sáu, mỗi lần mưa là như dồn tất cả năng lượng lại để bộc phát trong một, hai canh giờ, sức mạnh bùng nổ đến kinh hoàng. Tiếng sấm rền vang nối tiếp nhau, tia chớp rạch ngang khiến bầu trời như sắp nứt ra. Thời tiết này vô cùng đáng sợ, bất cẩn cái là bị sét đánh chết liền. Liên Đăng và Đàm Nô co rúm lại, vừa che ô vừa chạy như điên, cuối cùng cũng về đến quán trọ.

Bởi vì giá ở quán trọ này đắt hơn mặt bằng chung một xíu nên cũng không đông khách cho lắm. Ba hôm trước còn vắng tanh vắng ngắt, hôm nay bỗng dưng lại khởi sắc lạ thường. Vừa bước vào, hai cô đã thấy sảnh chính chật kín không còn chỗ ngồi, đã sắp đến đêm nên đồ ăn được bày đầy trên bàn dài. Song, nhìn dáng vẻ của đám người này có vẻ không giống những thương gia bình thường, ai nấy đều chỉ có một tay nải quần áo, chỗ thắt nút còn để lộ chuôi hoành đao. Có lẽ bọn họ chính là đám người kì lạ mà Đàm Nô nhắc tới.

Liên Đăng và Đàm Nô đánh mắt với nhau, thầm căng thẳng. E là mười hai vệ Trường An phái đi đã đuổi tới đây rồi. Quốc sư đang ở một mình, mong chàng ta tuyệt đối đừng gặp rắc rối gì.

(đọc trên trang copy sẽ bị thiếu)

Còn Liên Đăng, cô đã tới trước cửa rồi, không kịp tránh đi nữa nên đành ngượng ngùng thu đao lại, cười trừ: “Quốc sư ở trong phòng à?”

Chàng ta lườm cô: “Sao? Lần trước vẫn chưa đủ nên lại tính tiếp tục hả?”

Liên Đăng đỏ mặt: “Không phải. Tôi đi cũng được một lúc rồi, sợ quốc sư ở một mình có chuyện gì.”

Chàng ta nghe xong vẫn dửng dưng, chỉ nói: “Tôi vấn ổn, không cần lo lắng thái quá như thế đâu.”

Quốc sư xoay người vào phòng, cô cũng vào theo. Chàng ta ngoảnh đầu nhìn cô: “Cô vào làm gì?”

Liên Đăng hết sức tự giác về chuyện này: “Tôi vào để chuẩn bị nước tắm cho quốc sư.”

Chàng ta nâng tay áo đứng hồi lâu rồi mới nói: “Không cần. Tôi tự làm được.”

Liên Đăng thấy khó tin. Quốc sư mà cũng biết tự thân vận động ư? Chàng ta phớt lờ cô, quay người đi tới mở cửa sổ, buông rèm. Áo chàng ta làm từ lụa Liễu Lăng, chất lụa mềm rủ, vừa cúi người là đường cong của mông lập tức hiện ra. Liên Đăng vội nhìn đi chỗ khác, sờ gáy nói: “Sảnh chính có rất nhiều người đi giày ngoa, mang binh khí, vô cùng khả nghi, không biết lai lịch thế nào. Chúng ta nên mau chóng rời đi thì hơn.”

Chàng ta đáp với vẻ chẳng có gì quan trọng: “Thế thì sáng mai đi!”

Liên Đăng nghẹn họng: “Còn phải đợi đến mai ấy hả? Quốc sư không sợ là người do Phương Châu phái đến ư?”

Chàng ta phất tay áo: “Người do cậu ta phái đến mà lại để cô phát hiện ra thì chứng tỏ cậu ta quá vô dụng. Hành lang Hà Tây bao nhiêu người qua lại, cứ thần hồn nát thần tính như thế thì sống kiểu gì?” Chàng ta vừa nói vừa mở nắp hộp thơm, chọn mấy viên hương tháp*.

Liên Đăng vẫn đang sầu não, chàng ta quay sang liếc cô: “Ngớ ra làm gì đấy? Tới đây đốt hương cho bổn tọa.”

“Ờ.” Cô vội giắt đao bên hông, tiến lên tìm đánh lửa để châm bấc. Trước đấy phải ăn gió nằm sương, đến Vũ Uy mới được sống hai ngày tử tế. Trên người quốc sư có thể không cần huân hương, nhưng phòng ngủ thì nhất định phải có. Phải thừa nhận rằng đời sống của chàng ta cao hơn bọn cô nhiều.

Liên Đăng lựa lúc châm hương để nhắc đến kết quả đi khám ở chỗ vị đại phu người Hồ: “Đàm Nô trúng độc Thi sâm, nghe đại phu kể về nguồn gốc của độc này mà tôi thấy rùng hết cả mình. Sao trên đời lại có thứ như thế cơ chứ. Tôi lớn lên ở quan ngoại mà cũng chưa từng được nghe tí gì về Thi sâm.”

Quốc sư ngả người dựa vào ghế, ngắm nghía móng tay, lẩm bẩm: “Thi sâm… Bổn tọa lại từng đọc ghi chép về loại độc này ở trên văn hiến. Nhưng khi nước Hồi Hồi diệt vong, loại độc này cũng tuyệt tích theo.”

“Nghe nói là sinh trưởng trong mộ nên mới vô cùng âm hàn, cần máu thuần dương của quốc sư để giải.” Cô cầm châm đồng gẩy hương tháp, sau đó đậy nắp lư hương được chạm rỗng lên: “Đại phu nói di chỉ nước Hồ nằm ở hành lang giữa thành Toái Diệp và nước Sơ Lặc ngày nay. Tôi muốn đến đó tìm thuốc giải. Đàm Nô không thể cứ thế mãi được, cô ấy ngày càng yếu đi, tôi sợ đến một ngày nào đó, cô ấy sẽ chết một cách im hơi lặng tiếng. Tôi muốn tìm nơi ẩn cư cho quốc sư và cô ấy. Một mình tôi đi là được, dễ hành động hơn là đi ba. Chờ tôi tìm được thuốc giải thì sẽ lập tức quay về đoàn tụ với hai người.”

Quốc sư lườm Liên Đăng: “Cô để tôi ở cùng cô ta hả? Cô nam quả nữ, còn ra thể thống gì nữa? Bổn tọa muốn đi cùng cô. Để cô ta tự về Minh Sa Sơn đi.”

Liên Đăng lặng thinh, lòng thấp thoáng vui vẻ. Chàng ta còn biết giữ ý giữ tứ cơ đấy. Ngoài cô ra, chàng ta sẽ thấy khó chịu khi ở chung với những cô gái khác ư? Cô không nhìn ra chàng ta lại là người trung trinh như thế đấy.

Cô tiến lên mấy bước đến gần chàng ta: “Chẳng lẽ quốc sư với tôi không phải cô nam quả nữ ư? Sao lại “có thể thống” được?”

Quốc sư đảo mắt, giơ tay vuốt cằm: “Tôi với cô đã mi mi rồi, đương nhiên phải khác chứ. Cô yên tâm về tôi đến thế cơ à? Nếu tôi cũng hôn Đàm Nô thì cô sẽ nghĩ gì?”

Liên Đăng xua tay: “Đàm Nô không phải hạng người đó. Cô ấy vô cùng chính trực, không bị sắc đẹp mê hoặc đâu.” Cô ngẫm nghĩ, có vẻ như không được vui cho lắm nên bèn cầm tay chàng ta dặn dò: “Quốc sư không được mi mi người khác đâu đấy, quốc sư phải theo tôi đến hết đời.”

Dường như quốc sư bị dọa sợ: “Cô đang nói nhăng nói cuội gì đấy!”

Liên Đăng kéo mạnh tay chàng ta: “Quốc sư cứ ghi nhớ lời của tôi là được. Tôi sẽ không hại quốc sư đâu. Chuyện này chỉ được làm cùng một người thôi. Nay tôi mai người thì miệng quốc sư sẽ thành cái gì chứ?” Sau đó, trong vẻ mặt kinh hoàng của chàng ta, cô lại tiếp tục than vãn: “Quốc sư còn loại thuốc đấy không? Cho tôi một viên đi, tôi cũng phải cho quốc sư uống mới được. Chỉ có một mình tôi bị trói buộc là không công bằng.”

Quốc sư mỉm cười: “Cô nghĩ đây là giao dịch đấy à? Vốn dĩ là do cô đắc tội với bổn tọa nên bổn tọa mới trừng phạt cô, muốn cô làm thân trâu ngựa cho bổn tọa cả đời.”

Liên Đăng cười thẹn thùng: “Bây giờ tôi lại không cảm thấy đây là trừng phạt. Dù sao tôi cũng không mi mi người khác sau lưng quốc sư nên chẳng sợ thủng ruột nát bụng. Nhưng còn quốc sư thì sao? Quốc sư có trung thực như tôi được không?”

Quốc sư choáng váng, lòng rối như tơ vò, tim chợt loạn nhịp. Cô đang tỏ tình với chàng ta, nhất định là thế. Nói nhiều như thế là để bày tỏ lòng chung thủy, hi vọng chàng ta cũng toàn tâm toàn ý với cô. Phương Châu từng nói con gái rơi vào bể tình đều như thế hết.

Chàng ta nheo mắt nhìn cô, gương mặt vẫn còn vương nét trẻ con, cô hiểu yêu là gì ư? Chắc chắn cô ngộ nhận thích là yêu rồi. Có điều, cô ngoan hơn Cửu Sắc nhiều. Lúc bị ấm ức, Cửu Sắc còn biết đá hậu giương oai, còn cô thì không. Cô chịu được gian khổ, làm gì cũng không phản kháng, thực sự khiến lòng hắn ngứa ngáy muốn bắt nạt cô.

“Cô muốn cả đời bổn tọa chỉ có một người phụ nữ là cô thôi ư?” Chàng ta cụp mặt nhìn, thấy tay cô đang đặt trên nệm thì chậm rãi đưa tay qua, đặt lên mu bàn tay cô.

Liên Đăng hơi thẹn thùng, chỉ có một người phụ nữ gì chứ, nghe xấu hổ quá đi mất. Nhưng đây quả thực là suy nghĩ trong cô nên cô bèn thẳng thắn gật đầu.

“Thuốc thì… chờ sau đi. Khi nào bổn tọa cảm thấy đến lúc thì sẽ tự khắc đưa cô.” Chàng ta khẽ nói, sau đó dịch người lên trước: “Bây giờ bổn tọa muốn ôm cô, cô không phản đối chứ?”

Theo quan điểm của Liên Đăng thì ôm còn không bằng hôn, đã hôn rồi thì ôm một cái cũng chẳng sao.

Được cô đồng ý, chàng ta ôm trọn cô vào lòng, siết chặt cô trong vòng tay. Liên Đăng tựa vào lòng chàng ta. Thời tiết nóng bức, dù mưa to cũng không thể xua tan hanh khô. Cái lạnh trên người chàng ta quả là cách tránh nóng cao cấp. Liên Đăng nhào tới nhưng lỡ quá đà, làm ngã chàng ta. Quốc sư vẫn không buông tay mà kéo cô ngã cùng. Cô cũng không khách sáo, tay chân quấn lấy người chàng ta, thở mạnh đầy sảng khoái.

Dù gì quốc sư cũng là đàn ông, rơi vào tình huống này khó tránh khỏi rạo rực. Huống hồ rời khỏi Trường An, trọng trách trên vai chàng ta đã giảm bớt, đối với chàng ta, chuyến đi này tựa như đang du sơn ngoạn thủy. Khi con người ta ở trong trạng thái thả lỏng, rất nhiều chuyện trở nên chẳng còn quan trọng nữa. Chàng ta biết cách khuyên răn, khắc chế bản thân, nhưng thỉnh thoảng buông thả cũng không sao. Càng nghĩ vậy, lòng chàng ta càng rung rinh tựa bóng liễu dập dờn trước gió. Song, chàng ta lại chẳng có kinh nghiệm gì hết, không biết phải bày tỏ cảm xúc đang chất chứa trong lồng ngực như thế nào, chỉ biết đè lên cô, nhìn khuôn mặt, bờ môi cô đang đón chờ chàng ta.

Chàng ta cúi đầu hôn cô: “Mi mi.”

Liên Đăng cười khúc khích. Lúc này đây, cô cảm thấy chắc hẳn quốc sư cũng thích cô. Áo chàng ta bị cuốn lên nhăm nhún hết cả, cô cẩn thận vuốt lại cho chàng ta, bắt đầu lo lắng lát nữa chàng ta lại tỏ vẻ ghét bỏ, bắt cô tìm ông chủ mượn bàn là là áo cho chàng ta.

Chàng ta tách khỏi cô, trầm giọng: “Sau này cô đi theo bổn tọa, bất kể xảy ra chuyện gì, đã ở bên bổn tọa thì bổn tọa sẽ không bạc đãi cô đâu.”

Liên Đăng vội gật đầu, đáp “được”.

Chàng ta hôn lên khóe môi cô rồi dần đi xuống, gục bên cổ hít hà mùi hương thiếu nữ của cô. Thứ hương ấy tựa lan tựa quế, khiến tâm hồn rung động. Nơi nào đó bắt đầu rục rịch, chàng ta kinh ngạc. Đã bao năm rồi, đây là lần đầu tiên chàng ta manh nha dục vọng. Tuy rằng lòng chàng ta chỉ có tình cảm nam nữ thuần túy, nhưng đối tượng lại là cô gái mới tuổi đôi tám.

Chàng ta lấy làm xấu hổ. Cô vẫn còn quá nhỏ, hãy còn mông lung về rất nhiều chuyện. Nếu đương cơn kích động, chàng ta làm gì đó khiến sau này cô không còn lựa chọn nào khác, có lẽ cô sẽ hận chàng ta.

Quốc sư khó nhọc chống người ngồi dậy, cố bình tâm lại. Chàng ta dịch người đến trước bàn trang điểm, quăng chiếc lược đào cho cô, bảo cô chải đầu cho chàng ta.

Liên Đăng quỳ ở phía sau, nhìn gương mặt chàng ta qua gương. Trông chàng ta có vẻ không được vui, chẳng lẽ là do người cô có mùi mồ hôi, làm chàng ta khó thở ư? Cô lén ngửi nách, hình như không có mùi gì hết, không đến mức khiến chàng ta thấy hôi hám đâu nhỉ?

“Quốc sư sao thế?” Cô nhẹ nhàng chải mái tóc dài đen óng như tơ của chàng ta. Khi dưới ánh nắng, tóc chàng ta sẽ phản chiếu màu hơi giống màu chàm. Cô vẫn luôn ước ao mái tóc ấy, nay có cơ hội được chạm vào, ngón tay cô liền thừa cơ vuốt hai cái.

Quốc sư có vẻ hơi chán chường, chẳng thể nói rõ là không vui ở đâu, tóm lại lại không cười nổi. Chàng ta cụp mi lặng thinh hồi lâu rồi mới cất lời: “Chuyện chúng ta vừa bàn, cứ quyết định như vậy đi.”

Lòng cứ bồi hồi dao động khiến Liên Đăng không nghĩ ra là vừa bàn chuyện gì, mãi mới đó: “Ừm. Chuyện gì cơ?”

“Tôi với cô đến thành Toái Diệp, để Đàm Nô về Minh Sa Sơn. Có Vương Lãng chăm sóc cô ta rồi, không sao đâu.”

Liên Đăng nhíu mày suy nghĩ rồi lắc đầu: “Không được. Trước khi tìm ra thuốc giải, cô ấy không thể tách khỏi quốc sư được. Thời tiết ở Đôn Hoàng quá nóng, máu không dự trữ được lâu. Đứt thuốc là cô sẽ chẳng thể trụ nổi.”

“Vậy thì đi chung.” Chàng ta nói chắc như đinh đóng cột, ngón tay vân vê chiếc lọ đựng dầu bôi tóc, vô thức vuốt ve hoa văn gờ lên.

Liên Đăng cũng chẳng còn cách nào khác, đành phải đồng ý: “Nếu đi cùng nhau thì tôi sợ quốc sư với cô ấy sẽ gặp nguy hiểm. Trường An có biến, Định Vương tất sẽ nhận được tin tức. Không biết hiện giờ Vương A Bồ có ổn không. Chỉ mong huynh ấy bình an vô sự.”

Quốc sư mặt mày hờ hững, ánh mắt dần trở nên lạnh lẽo, giọng điệu cũng cô đúc như Thiền ngữ: “Duyên tựa thủy triều, hợp tan có lúc… Dốc tình nhiều quá thì sẽ không còn quý giá nữa.”

Nếu thật sự để tâm thì sao có thể nói buông là buông được chứ? Chỉ có không thực sự đặt trong lòng thì mới nghĩ như vậy. Quốc sư phải luôn giữ tỉnh táo nên chỉ tìm hiểu lớt phớt rồi thôi, biết cách tự kiềm chế. Tuy rằng như vậy rất thông tuệ, khiến cô khâm phục, nhưng cô cũng không khỏi thất vọng vô cớ.

Liên Đăng siết chặt cây lược nhìn chàng ta. Quốc sư chầm chậm nhắm mắt lại. Ngoài trời mưa đã tạnh, chỉ còn gió nhẹ mơn man.

*** 44 ***