Tập 21: Tướng quân

Tóm tắt nội dung: Quý ròm nện lọ mực xuống mặt bàn đánh chát một tiếng, trậm giọng nói: “Người quỳ dưới công đường kia là ai?”

Nhỏ Xuyến Chi lí nhí: “Bẩm Bao đại nhân, thảo dân là Trương thị, người huyện Hoóc Môn ạ!”

“Ngươi có oan ức gì?”

“Bẩm Bao đại nhân, người hàng xóm xấu bụng của tiểu nữ …”

“Công đường phủ Khai Phong” của lớp 8A4 đang hồi gay cấn thì cô Trinh đột ngột bước vào …

Chương 1

Quý ròm nện lọ mực xuống mặt bàn đánh chát một tiếng, dõng dạc hỏi:

- Người quỳ dưới công đường kia là ai?

Nhỏ Xuyến Chi lí nhí:

- Bẩm Bao đại nhân, thảo dân là Trương thị, người huyện Hóc Môn ạ!

Quý ròm trầm giọng:

- Ngươi có oan ức gì?

- Bẩm Bao đại nhân, người hàng xóm xấu bụng của tiểu nữ …

Nhỏ Xuyến Chi mới nói nửa chừng, Quý ròm đã nghiêm mặt cắt ngang:

- Người hàng xóm của ngươi xấu bụng hay tốt bụng, Bản phủ sẽ phán xét! Ở chốn công đường, ngươi không được tùy tiện nói xấu kẻ khác!

Nhỏ Xuyến Chi cúi đầu:

- Bẩm Bao đại nhân, tiểu nữ biết tội rồi ạ!

Quý ròm hất đầu:

- Ngươi nói tiếp đi!

- Bẩm Bao đại nhân, người hàng xó của tiểu nữ là Trần Bội Linh, thừa lúc tiểu nữ ngủ say đã lẻn vào nhà lấy trộm đồ đạc. Tiểu nữ choàng tỉnh, hô hoán và nắm được tay y thị, bị y thị xô ngã gây nên thương tích trầm trọng ạ!

- Ngươi bị thương tích gì?

- Dạ, bị trầy ngón tay út ạ!

Quý ròm lại đập lọ mực xuống bàn:

- Hoang đường! Trầy vi tróc vảy có chút xíu mà ngươi dám bảo là trầm trọng! Chẳng lẽ ngươi không coi vương pháp ra gì ư?

Nhỏ Xuyến Chi liếm môi:

- Dạ thưa, tại Bao đại nhân không biết đó thôi! Tuy trầy da có chút xíu nhưng nếu không khéo giữ gìn để vi trùng tê-ta-nốt ăn vô lục phủ ngũ tạng, chết như chơi đấy ạ!

Thấy “Trương thị” giở y học thường thức, “Bao đại nhân” bối rối ngồi thừ ra một lúc rồi khẽ đưa mắt sang bên cạnh:

- Công Tôn tiên sinh!

Nhỏ Hạnh chúm chím:

- Dạ, có học trò!

- Ngươi có nghe nói đến loại vi trùng tê-ta-nốt này bao giờ chưa?

- Dạ, có ạ! – Nhỏ Hạnh lễ phép cúi đầu – Học trò nghe đồn trong giang hồ có một loại vi trùng như thế! Nó còn độc hại hơn cả “mật Khổng Tước” hay “Thất đoạn tiêu hồn tán” nữa đấy ạ!

Quý ròm lo lắng hạ giọng:

- Lần sau nhớ lưu tâm đến loại vi trùng này đấy nhé! E rằng bọn hắc đạo sẽ dùng nó gây hại cho bá tánh đó!

- Dạ, học trò nhớ rồi ạ! – Nhỏ Hạnh ngoan ngoãn đáp, phải cố lắm nó mới khỏi phì cười.

Quý ròm quay về phía “người kêu oan”:

- Trương thị!

- Có thảo dân!

- Ngươi bảo Trần Bội Linh lẻn vào nhà ngươi lấy trộm đồ, thế y thị đã lấy đi những

Nhỏ Xuyến Chi chớp mắt:

- Bẩm Bao đại nhân, Trần Bội Linh đã lấy trộm của tiểu nữ một … chùm dây thun ạ!

- To gan! – Quý ròm trừng mắt, lần thứ ba nó đập đánh chát lọ mực xuống mặt bàn – Ngươi dám đùa với bản phủ hả? Cái chùm dây thun giẻ rách kia …

Quý ròm chưa nói xong, nhỏ Xuyến Chi đã chồm dậy cuống quít ngắt lời:

- Bẩm Bao đại nhân … bẩm Bao đại nhân …

- Quỳ xuống! – Quý ròm hét như sấm – Ngươi định làm náo loạn công đường hả?

- Dạ, thảo dân không dám ạ! – Nhỏ Xuyến Chi méo xệch miệng – Thảo dân chỉ xin Bao đại nhân nhẹ tay cho! Ðại nhân mà đập thêm một cái nữa, ngày mai thảo dân sẽ không còn lọ mực đâu mà đem đi học ạ!

Vẻ mặt hớt hơ hớt hải của “Trương thị” khiến những ai có mặt ở “công đường” đều ôm bụng cười bò. “Công Tôn tiên sinh” nghiêm trang, đạo mạo là thế mà cũng không khỏi che miệng cười rúc rích.

Chỉ riêng “Bao đại nhân” không cười. Ngài nghệt mặt ra một lúc rồi hắng giọng:

- Triển hộ vệ!

- Dạ, có thuộc hạ! – Tiểu Long bước tới một bước, ứng tiếng thưa.

Quý ròm vung tay:

- Ngươi đem cái lọ mực chết tiệt này trả cho Trương thị, rồi kiếm cho ta một cái gì đó để ta … gõ!

“Ngự miêu” Tiểu Long phát huy sự khù khờ:

- Bẩm đại nhân, cái gì là cái gì ạ?

- Bất cứ cái gì! – Sự lẩm cẩm của Tiểu Long làm Quý ròm nóng gáy – Miễn gõ đánh “chát” là được!

Thấy “Bao đại nhân” miệng mũi xịt khói, Tiểu Long không dám thắc mắc thêm một tiếng nào, lật đật quay mình đi xuống dưới. Lui cui giữa các dãy bàn một hồi, nó bước lên trịnh trọng đặt xuống trước mặt Quý ròm … một chiếc gi

- Hỗn xược! – Quý ròm gầm gừ – Sao ngươi có thể đưa cho bản phủ cái vật thối tha này được?

Tiểu Long bối rối đưa tay quẹt mũi:

- Dạ bẩm, vật này không thối tha đâu ạ! Ðôi giày này Hải đại phu mới mua hôm qua và mới mang sáng nay đấy!

“Bao đại nhân” liếc xuống chỗ Hải quắn một cái rồi quay lại ngần ngừ nhìn chiếc giày:

- Ngươi không nói dối bản phủ đấy chứ?

- Bẩm, thuộc hạ không dám ạ!

Quý ròm sờ tay lên chiếc giày:

- Nhưng chiếc giày này gõ có kêu to không đấy?

- Dạ, to lắm ạ! – Tiểu Long nhanh nhẩu quảng cáo – Ðế giày bằng nhựa cứng, lại có đinh nữa!

- Thôi được! Ðể ta gõ thử xem!

Nói xong, Quý ròm cầm chiếc giày nện xuống mặt bàn đánh “ầm” một tiếng, bụi bay mù mịt. Hai “thầy trò” vội vã ngả người ra sau và quýnh quíu đưa tay bịt mũi. Quân sư “Công Tôn Sách” đứng cách đó mấy bước cũng hấp tấp quay mặt đi chỗ khác.

Mặt Quý ròm lập tức sa sầm:

- Bụi bay mù trời như thế mà ngươi dám kêu là giày mới hả?

Tiểu Long mặt mày xanh lè xanh lét. Mãi một lúc nó mới ấp úng đáp:

- Bẩm đại nhân, giày mới thật mà! Chỉ có bụi là … cũ thôi!

Cái lối đối đáp ấm ớ của “Triển Chiêu” lại khiến cả “công đường” cười nghiêng cười ngửa.

Tràng cười làm “Bao đại nhân” tím mặt. Ngài quắc mắt nhìn người thuộc hạ, miệng hét vang:

- Còn không đi làm phận sự đi! Ngươi định đứng đó làm trò cười đến bao lâu nữa!

Tiểu Long gãi tai:

- B phận sự gì ạ?

Quý ròm đưa hai tay lên trời:

- Triển hộ vệ ơi là Triển hộ vệ! Ngươi theo bản phủ bao nhiêu năm sao vẫn còn ngờ nghệch quá thế!

Rồi thấy sau khi mình than trời thống thiết, “Triển Chiêu” mặt mày vẫn tiếp tục láo ngáo, Quý ròm đành … bứt râu, nói rõ:

- Ngươi lập tức đi bắt Trần Bội Linh về quy án cho ta!

Tới đây, Tiểu Long mới nhớ ra. Nó buột miệng “à” một tiếng rồi quay mình phi thân lên … ghế, phóng đi.

Lát sau, bị can Bội Linh được giải tới.

Quý ròm đập chiếc giày:

- Nước có quốc pháp, nhà có gia quy! Tên thảo dân lỗ mãng kia, đến trước công đường sao ngươi không quỳ xuống mà còn đứng trơ mắt ếch ra đó nhìn xương sườn của bản phủ?

Nhỏ Bội Linh chớp mắt:

- Bẩm Thanh Thiên đại lão gia, hôm qua thảo dân chơi cầu lông bị té trặc đầu gối nên không quỳ được ạ!

- Thôi được, cho ngươi đứng trả lời! – Quý ròm gật gù – Bây giờ nghe bản phủ hỏi đây! Trương thị ở huyện Hóc Môn tố cáo ngươi lẻn vào nhà đánh cắp một chùm dây thun, chuyện đó có không?

Nhỏ Bội Linh lí nhí:

- Dạ, có ạ!

- Trương thị cũng tố cáo ngươi xô thị ngã té gây thương tích trầm trọng, chuyện đó có không?

- Dạ, cũng có luôn ạ!

- Hảo!

Thấy “Trần thị” miệng mồm nhanh nhẩu, Quý ròm khoái chí gục gặc đầu. Nhưng đang lúc ưỡn ngực định hùng hồn luận tội, mặt mày Quý ròm đột nhiên nhăn nhó và nó bất thần phán một câu trớt quớt khiến cả công đường sững sờ:

- Nhận tội thành khẩn như thế là tốt lắm! Hảo, hảo! Thôi, bãi đường!

M kỳ quặc của “Bao đại nhân” đến quân sư “Công Tôn Sách” cũng phải há hốc miệng:

- Bẩm đại nhân …

- Khỏi bẩm! – Quý ròm vừa khoát tay vừa tót ra khỏi ghế – Bản phủ chỉ bãi đường tạm thời thôi! Năm phút sau, bản phủ sẽ thăng đường xử tiếp!

“Công Tôn Sách” vẫn tròn mắt:

- Nhưng đại nhân … đi đâu thế?

Mặt Quý ròm nhăn như bị:

- Ta thực hiện nhiệm vụ bí mật Hoàng thượng giao, ngươi không được phép tò mò!

Vù một cái, Quý ròm đã phóng ra khỏi cửa lớp, co giò chạy thẳng. Thằng Lâm đứng ngoài cửa dòm theo một hồi rồi quay vào, hí hửng reo:

- A, tao biết rồi! Bao đại nhân đi … vệ sinh!

Thông báo của thằng Lâm khiến cả lớp cười lăn bò càng. Hải quắn vừa đập bàn “thùng thùng” vừa bô bô:

- Bao đại nhân cũng là con người, cũng có máu có thịt và có … “nước chảy về đông”, từ nãy đến giờ muốn giữ trong người mà “mãi sao ta không giữ được”!

Lớp trưởng Xuyến Chi đỏ mặt quay lại:

- Ðủ rồi nghe bạn Hải! Không có nói bậy à!

Quý ròm không biết bạn bè đang giễu cợt mình. Một lát, nó quay vào với dáng điệu đường bệ và oai vệ ra lệnh:

- Thăng đường!

Quới Lương vọt miệng:

- Bẩm Thanh Thiên đại lão gia, ngài đã làm xong công việc Hoàng thượng giao chưa ạ?

- Xong rồi! – Không biết thằng Quới Lương tinh quái đang giăng bẫy, Quý ròm trịnh trọng gật gù – Bản phủ chỉ làm nhoáng một cái là xong!

- Nhưng sau khi làm xong, ngài có nhớ dội nước không ạ?

Câu hỏi của Quới Lương khiến “Bao đại nhân” chết đứng như bị “bọn hắc đạo bất thần điểm huyệt. Còn “công đường” thì như muốn nổ tung. Quý ròm vừa thẹn vừa giận nhưng rốt cuộc không nhịn được, nó đành phải phì cười.

Có đến mười phút, “công đường” mới thôi náo loạn. Chờ cho trật tự vãn hồi đâu đó, Quý ròm mới đập bàn “xử” tiếp:

- Trần Bội Linh!

- Dạ, có tiểu nữ!

- Như vậy là ngươi đã nhận mọi tội lỗi rồi phải không?

- Dạ.

Quý ròm nghiêm mặt:

- Vậy thì ngươi nghe bản phủ luận tội đây! Ngươi manh tâm đánh cắp đồ đạc của hàng xóm là bất nghĩa, đánh cắp xong còn hành hung người là bất nhân, vào công đường giả bộ trặc chân không chịu quỳ là bất … bất …

Thấy “Bao đại nhân” cà lăm lâu lắc, “Công Tôn Sách” khẽ nhắc:

- Bất lịch sự!

- À, phải rồi! – Quý ròm mừng rơn – Vào công đường không chịu quỳ là bất lịch sự. Một người vừa bất nghĩa vừa bất nhân vừa … bất lịch sự thì phép nước đạo trời không thể dung thứ. Bản phủ phạt ngươi tội … cạo đầu, ngươi có phục không?

Nhỏ Bội Linh đứng thẳng người lên, giọng thách thức:

- Tiểu nữ phục nhưng e có người không phục ạ!

Quý ròm đập chiếc giày đánh “bốp”, mắt long lên:

- Hỗn xược! Xưa nay bản phủ “thiết án như sơn”, làm gì có ai dám không phục?

Ðúng vào lúc “Bao đại nhân” đang hùng hùng hổ hổ, “Công Tôn Sách” giật mình nhớ tới một việc, liền bước lại kề tai nói nhỏ:

- Ðại nhân nên cân nhắc cẩn thận! Học trò nhớ ra rồi, Trần Bội Linh hình như là cháu họ của Bàng Thái sư đấy!

Nghe nhắc đến Bàng Thái sư, “Bao đại nhân” càng điên tiết:

- Bàng Thái sư thì Bàng Thái sư chứ! Nếu ông ta phạm tội, cũng … cạo trọc lóc cái đầu của ông ta nữa là!

Ngay lúc đó, có tiếng hô vọng lên từ dưới lớp, nghe rõ là giọng thằng Quốc Ân:

- Bàng Thái sư tới … ới … i …

“Bao đại nhân” lật đật đứng lên khỏi ghế, quay người ra cửa, vòng tay cúi đầu:

- Bao Chửng tham kiến Thái sư!

Bàng Thái sư quả là uy nghiêm khiếp người. Từ khi Thái sư bước vào, “công đường phủ Khai Phong” cứ im phăng phắc.

Nhưng cái sự yên lặng quá đáng này lại khiến Quý ròm lấy làm lạ. Theo kịch bản, khi thủ vai Bàng Thái sư, thằng Lâm phải vênh vênh váo váo, đi đứng khệnh khạng để chọc cười. Ðây có phải là phủ Khai Phong thật và thằng Lâm có phải là Bàng Thái sư thật đâu, sao thiên hạ im thít thế kia?

Quý ròm tự hỏi và từ từ ngẩng đầu lên. Nó không ngọ nguậy còn khá, vừa ngẩng đầu lên, “Bao đại nhân” giật bắn người như chạm phải lửa.

Người mà khi nãy nó vừa cúi đầu “tham kiến” và bây giờ đang đứng im lặng trước mặt nó và nhìn nó bằng ánh mắt sửng sốt kia so ra còn đáng sợ hơn cả Bàng Thái sư. Ðó chính là cô Trinh chủ nhiệm lớp.

Nhỏ Xuyến Chi bảo sáng nay cô Trinh đi họp trên phòng giáo dục đến mười giờ mới về, sao cô về sớm vậy kìa? Quý ròm ngạc nhiên nhủ bụng và đưa đôi mắt lo lắng nhìn cô giáo, nó rụt rè thưa:

- Chào cô ạ!

- Bây giờ thì chào cô chứ không “tham kiến Thái sư” nữa à?

Cô Trinh nghiêm trang hỏi.

Mặt Quý ròm đỏ ửng:

- Thưa cô, em không dám ám chỉ cô là … Bàng Thái sư đâu ạ! Ðó chỉ là sự tình cờ thôi!

Rồi sợ cô Trinh không tin, Quý ròm vội vã nói thêm:

- Tới đoạn này, đáng lẽ bạn Lâm đóng vai Bàng Thái sư phải bước vô, không hiểu sao bạn ấy chạy đâu mất và …

- Tao còn ở đây chứ chạy đi đâu! – TLâm từ ngoài cửa oang oang vọng vào – Tao đang định bước vô thì cô giáo xuống tới, tao đành phải nhường đường cho cô chứ biết làm sao!

Chương 2

Cô Trinh quay ra cửa, vẫy tay:

- Lâm vào chỗ ngồi đi!

Rồi cô lướt mắt qua bọn Quý ròm, Tiểu Long, nhỏ Hạnh, Xuyến Chi và Bội Linh:

- Các em cũng về chỗ cả đi!

Như được tha bổng, “Bao Thanh Thiên”, “Triển Chiêu”, “Công Tôn Sách” và hai kẻ “thảo dân” ở huyện Hóc Môn thở đánh phào và rón rén quay về bàn mình.

Từ khi cô Trinh thình lình xuất hiện, công đường giả bỗng chốc hóa thành công đường thật. Cả lớp im thít nghển cổ nhìn lên bàn cô giáo, thấp thỏm chờ xem cô sẽ xử tội làm náo loạn lớp học của cả lớp như thế nào, nhất là trong số những kẻ đầu têu lại có cả lớp trưởng Xuyến Chi và lớp phó học tập Hạnh. Ðó là chưa kể Quý ròm còn dám kêu cô là Bàng Thái sư, nhân vật phản diện đáng ghét nhất trong bộ phim Bao Thanh Thiên đang chiếu mỗi ngày trên Ðài truyền hình thành phố.

Nhưng cô Trinh chẳng có vẻ gì muốn ra lệnh “khai đao”. Cô đưa mắt nhìn một vòng khắp lớp rồi tươi cười hỏi:

- Các em thích phim Bao Công lắm phải không?

Thấy cô giáo vui vẻ, cả lớp nhao nhao:

- Dạ, thích lắm cô!

- Phim Bao Công hấp dẫn lắm cô ơi!

Thằng Lâm cao hứng ngoác miệng đọc to lời bài hát trong phim:

- Phủ Khai Phong có Bao Thanh Thiên

Thiết diện vô tư, rõ ngay gian

Anh hùng hào kiệt yêu trợ giúp

Vương Triều Mã Hán ở cạnh bên

Toàn thiên thử thân như chim én

Triệt địa th

Sợ “thi sĩ Hoàng Hôn” biến lớp học thành Câu lạc bộ thi ca và âm nhạc, cô Trinh liền cắt ngang:

- Nhưng em Lâm có biết Bao Công là ai không?

Thấy cô chú ý đến mình, Lâm nhanh nhẩu vọt miệng:

- Biết, cô! Bao Công tức là Bao Thanh Thiên!

Những đứa khác sợ mất phần, liền tranh nhau đáp:

- Là Thanh Thiên đại lão gia, cô!

- Là Bao hắc tử, cô!

- Là Âm Dương phán quan nữa, cô!

Cô Trinh gõ tay xuống bàn ra hiệu cho cả lớp im lặng, rồi thong thả nói:

- Ðiều cô muốn hỏi là tiểu sử của Bao Công kìa! Cô không hỏi các biệt danh. Em nào biết thì giơ tay lên!

Cô Trinh vừa nói xong, gần một nửa lớp rùng rùng giơ tay khiến cô không khỏi ngạc nhiên.

Cô chỉ Tần:

- Em nói đi!

Tần đứng dậy, mặt mày hớn hở:

- Thưa cô, Bao Công tên thật là Bao Chửng, sinh tại Hợp Phì, Lư Châu thuộc Trung Quốc. Vì ông xử án công minh nên người ta gọi ông là Bao Thanh Thiên! – Rồi để khoe khoang sự hiểu biết của mình hơn nữa, nó hùng hồn “giảng” cho cô giáo – Thanh Thiên tức là “trời xanh” đó cô!

- Ðiều đó thì cô biết rồi! – Cô Trinh mỉm cười – Thế em còn biết gì về nhân vật Bao Công nữa!

Tần chưa kịp đáp thì những đứa giơ tay nãy giờ đã rần rần:

- Em, cô!

- Em nè, cô!

Cô Trinh chỉ nhỏ Hiền Hòa:

- Em!

- Thưa cô, ngoài thời gian làm Phủ doãn phủ Khai Phong, Bao Công còn giữ nhiều chức vụ quan trọng khác như Giám sát ngự sử, Long Ðồ các Trực học sĩ và Khu mật Phó sứ nữa ạ!

- Còn gì nữa không?

- Dạ, hết rồi ạ!

Nghe nhỏ Hiền Hòa bảo “hết”, thằng Lâm nóng nảy vọt miệng:

- Thưa cô, bạn Hiền Hòa kể còn thiếu cô ơi!

- Còn thiếu? – Cô nhìn Lâm.

Lâm đứng dậy:

- Dạ, đúng thế ạ! Ngoài những chức vụ trên, Bao Công còn làm Gián quan Viện Tư gián, làm Tam ty sứ, và lúc mất còn được truy phong làm Lễ bộ thượng thư nữa ạ!

Ðám học trò khiến cô Trinh càng lúc càng kinh ngạc. Chẳng biết bằng cách nào chúng lại thuộc lòng tiểu sử cái ông Bao Công này như thế! Cô hỏi:

- Các em đọc được những điều đó từ đâu thế?

- Ðọc ở trong báo đó cô! – Cả lớp đồng thanh “giải đáp thắc mắc” cho cô chủ nhiệm – Từ hồi Ðài truyền hình chiếu phim Bao Thanh Thiên, cả chục tờ báo viết về ổng, tụi em tìm đọc rồi đem đố nhau, riết rồi đứa nào cũng thuộc hết cô ơi!

Thấy cô Trinh có vẻ quan tâm đến đề tài Bao Công, thằng Lâm bép xép không bỏ lỡ cơ hội khoe khoang “kiến thức”:

- Em còn biết diễn viên đóng vai Bao Công là Kim Siêu Quần nữa đó cô! Kim Siêu Quần đóng phim được trả hai trăm ngàn đô-la Hồng Kông mỗi giờ, vợ Kim Siêu Quần là Trần Kỳ …

- Thôi, thôi, đủ rồi em! – Cô Trinh hoảng hốt khoát tay, sợ thằng Lâm nổi hứng lôi tuột cả cháu chắt của ông Kim Siêu Quần này ra kể đến tối – Cô hỏi về nhân vật Bao Công chứ có hỏi về diễn viên đóng vai Bao Công đâu!

- Về Bao Công hả cô?

Lâm liếm mép, vẻ như chưa chịu thôi. Nó vốn ghiền phim Bao Thanh Thiên như con nít ghiền kẹo kéo. Cả tháng nay, nó sưu tầm các bài báo viết về những gì liên quan đến bộ phim này và cắt dán đầy cả một cuốn tập. Tại cô Trinh không cho kể không, nó có thể kể vanh vách về đời tư của các diễn viên Kim Siêu Quần, Hà Gia Kính, kể cả những diễn viên phụ như Long Long, Dương Hùng …

- À! – Ðang nghĩ ngợi, Lâm chợt nhớ ra liền buột miệng reo – Em còn biết năm sinh và năm mất của ông Bao Công nữa đó cô! Ổng sinh năm 999, đậu tiến sĩ năm 1027 và mất năm 1062.

Cô Trinh gật đầu:

- Thế ông Bao Công làm quan dưới triều vua nào?

Lâm đáp như máy:

- Thưa cô, dưới triều vua Tống Nhân Tông ạ!

- Giỏi lắm! – Cô Trinh khen, rồi gật gù hỏi tiếp – Thế lúc đó nước ta đang ở dưới triều vua nào?

Tới đây thì Lâm tắc tị. Nó đứng thộn mặt một hồi, rồi ấp úng:

- Thưa cô, điều đó đâu có trong phim Bao Thanh Thiên ạ!

Cô Trinh vẫn điềm nhiên:

- Không có trong phim Bao Thanh Thiên nhưng có trong môn lịch sử chứ? Em chưa học qua sao?

- Em cũng chẳng nhớ nữa! – Lâm gãi đầu – Có thể em đã học nhưng bây giờ em quên mất rồi ạ!

Cô Trinh quay nhìn cả lớp:

- Em nào có thể trả lời được?

Khi cô hỏi về Bao Công, cả chục đứa nhao nhao tranh nhau đáp nhưng lúc này thì cả lớp im ru.

Cô Trinh vẫn kiên trì chờ đợi. Nhưng lớp học vẫn kiên trì làm thinh khiến cô sốt ruột, lại hỏi:

- Sao? Chả lẽ không em nào biết hay sao?

Câu hỏi gặng của cô khiến thằng Lâm nhột nhạt quá chừng. Nó liếm môi đáp bừa:

- Thưa cô, lúc đó nước ta đang ở triều vua Lê Lợi ạ!

Thấy cô giáo lắc đầu, Hải quắn liền vọt miệng cầu may:

- Triều nhà Trần, thưa cô!

Cô Trinh lại lắc đầu:

- Các em phải suy nghĩ kỹ càng trước khi trả lời chứ! Lê Lợi chống giặc Minh, Trần Hưng Ðạo chống giặc Nguyên Mông, trong khi ở đây là nhà Tống kia mà!

Ðược cô gợi ý, lớp phó trật tự Minh Vương thập thò giơ tay:

- Thưa cô, trong sách nói Lý Thường Kiệt phạt Tống bình Chiêm, như vậy thời nhà Tống bên Trung Quốc chắc ở nước mình đang là nhà Lý hở cô?

- Ðúng rồi! – Cô Trinh gục gặc đầu – Nhưng là triều vua nào của nhà Lý!

Minh Vương nói đúng được nhà Lý đã là phúc ba đời, còn nói rõ triều vua nào nữa thì có tài thánh nó mới mong đáp được.

Nó ngần ngừ một lúc rồi ngượng ngùng thú nhận:

- Thưa cô, em không biết ạ!

Cô Trinh lại quay nhìn cả lớp:

- Sao, chẳng em nào biết ư? Bao Công đỗ tiến sĩ năm 1027, vậy năm đó nước ta đang ở dưới triều vua nào?

Cả lớp xì xào bàn tán, đầu cổ quay tới quay lui nhặng xị nhưng mãi vẫn không có cánh tay nào đưa lên.

Tiểu Long liếc Quý ròm:

- Sao mày?

- Sao cái gì?

- Năm 1027, nước mình thuộc triều vua nào?

- Thuộc nhà Lý.

Tiểu Long nhăn mặt:

- Dĩ nhiên là nhà Lý, nhưng Lý gì?

- Lý Tiểu Long chứ Lý gì!

Quý ròm buông một câu ngang phè khiến Tiểu Long sầm mặt:

- Dẹp mày đi! Tao hỏi thật mà mày cứ đùa!

- Chứ không đùa thì tao biết làm gì! – Quý ròm bứt tai – Những chuyện này, bố ai nhớ nổi! Mày hỏi nhỏ Hạnh thì may ra!

Nhỏ Hạnh ngồi tuốt ngoài đầu bàn. Tiểu Long phải nhoài người qua lưng Quý ròm khều áo nó:

- Hạnh nè!

- Gì? – Nhỏ Hạnh quay lại.

- Hạnh có biết lúc đó là triều vua nào không?

Nhỏ Hạnh chưa kịp đáp thì cô Trinh đã trông thấy:

- Em Long làm gì mà ngả tới ngả lui thế?

Tiểu Long hoảng vía phân trần:

- Thưa cô, em định hỏi xem bạn Hạnh có biết được triều vua nào không ạ!

Câu trả lời của Tiểu Long khiến cô Trinh đưa mắt nhìn sang người học trò cưng của mình. Nhỏ Hạnh học môn văn của cô giỏi nhất lớp, tính nết lại ngoan ngoãn, siêng năng, trước nay vẫn thường giúp cô trong công việc sổ sách. Nhưng không chỉ có vậy, nhỏ Hạnh của cô còn nổi tiếng trong toàn trường là người có trí nhớ siêu hạng, “một bộ từ điển bách khoa biết đi”. Thế mà cô quên bẵng mất.

Cô liền hắng giọng gọi:

- Hạnh!

Nhỏ Hạnh khép nép đứng dậy:

- Dạ.

- Em có thể trả lời câu hỏi vừa rồi không?

- Dạ, được ạ!

- Em nói cho các bạn nghe đi!

Nhỏ Hạnh chớp mắt:

- Thưa cô, ở nước ta vua Lê Ðại Hành trị vì từ năm 980 đến năm 1005, vua Lý Thái Tổ trị vì từ năm 1010 đến năm 1028, vua Lý Thái Tông trị vì từ năm 1028 đến năm 1054. Như vậy, căn cứ theo những cột mốc về thời gian thì Bao Công sinh ra vào thời vua Lê Ðại Hành ở nước ta, đỗ tiến sĩ vào thời vua Lý Thái Tổ và ra làm quan vào thời vua Lý Thái Tông ạ!

Nhỏ Hạnh thao thao liệt kê một loạt những dãy số khiến cả lớp ngẩn ngơ. Tuy chẳng lạ gì kiến thức đồ sộ của “nhà thông thái” mang kiếng cận này, nhiều cái miệng vẫn “ồ” lên thán phục.

Cô Trinh dĩ nhiên quá sức hài lòng. Cô gật gù:

- Giỏi lắm! Một người Việt Nam phải hiểu biết về lịch sử của nước mình rành mạch như thế chứ!

Rồi cô nói thêm:

- Các em tìm hiểu về nhân vật Bao Công cũng tốt. Nhưng nếu chỉ hiểu về lịch sử nước người trong khi hoàn toàn mù mờ về lịch sử nước mình thì không hợp lý chút nào!

Thằng Lâm giơ tay:

- Nhưng thưa cô, Ðài truyền hình chỉ chiếu phim về Bao Thanh Thiên, Tần Thủy Hoàng chứ có chiếu phim về Lê Ðại Hành hay Lý Thái Tổ đâu ạ!

Trước băn khoăn cắc cớ của Lâm, cô Trinh thoáng bối rối. Nhưng rồi cô trấn tĩnh được ngay. Cô nói:

- Ðó là khiếm khuyết của các nhà làm phim. Nhưng các em không thể vin vào đó để bào chữa cho sự lơ là của mình đối với môn lịch sử được!

Lâm vẫn chưa chịu thôi. Nó cố phân bua cho bằng được:

- Nhưng thưa cô, có phải ai cũng nhớ nổi các triều vua thời xưa đâu ạ! Bạn Hạnh là người đến từ … hành tinh khác, là trường hợp ngoại lệ rồi cô ơi!

Những điều thằng Lâm nói tuy là ương bướng nhưng không phải hoàn toàn vô lý. Quốc Ân, Quới Lương và Hải quắn, ba đứa trong băng “tứ quậy” lập tức hùa theo bạn:

- Ðúng rồi đó cô!

- Gì chứ những năm lên ngôi rồi xuống ngôi khó nhớ lắm cô ơi!

Cô Trinh vẫy tay cho cả lớp yên lặng, rồi điềm nhiên hỏi lại:

- Thế tại sao các em lại nhớ vanh vách năm sinh, năm mất, cả năm đỗ tiến sĩ của ông Bao Công ở bên Trung Quốc thế?

Câu hỏi vặn của cô Trinh khiến bọn Quới Lương “tắt đài” ngay tắp lự. Nhưng cô Trinh dường như không chú ý đến ba đứa “a dua” đó. Trước những khuôn mặt đang ngẩn ra của băng “tứ quậy”, cô thong thả giở xấp bài đặt trên bàn rồi nhìn thẳng vào chỗ thằng Lâm đứng, cô nghiêm nghị nói tiếp:

- Em Lâm không chỉ không biết về các triều vua thôi đâu! Em còn không biết nhiều điều quan trọng khác nữa!

Chương 3

Xấp bài đang nằm trước mặt cô Trinh là xấp bài tập làm văn lớp 8A4 nộp từ tuần trước. Ðó là bài văn phân tích tác phẩm. Ðề bài yêu cầu tìm hiểu, phân tích tâm trạng của con hổ trong bài thơ Nhớ rừng của tác giả Thế Lữ.

Khi cô vừa giở xấp bài vừa tuyên bố thằng Lâm không hiểu nhiều điều quan trọng về lịch sử, cả lớp ngơ ngác nhìn nhau, chẳng hiểu cô định nói gì.

Cô Nga dạy môn sử. Cô Trinh chỉ dạy môn văn. Và bài làm cô sẽ phát ra hôm nay là bài tập làm văn chứ có phải bài kiểm tra sử đâu.

Nhiều đứa đoán non đoán già một hồi chẳng ra, liền ngoảnh cổ nhìn Lâm nhưng thấy thằng này mặt mày chả biểu lộ cảm xúc gì, lại ngước lên nhìn cô, chờ đợi.

Cô Trinh dường như muốn kéo dài sự hồi hộp cho học trò hơn nữa. Cô kêu lớp trưởng Xuyến Chi lên, đưa xấp bài cho nó phát ra. Riêng bài làm của Lâm thì cô giữ lại.

Thấy đứa nào cũng có bài làm trong tay, chỉ riêng mình chờ hoài không thấy, Lâm cứ nhấp nha nhấp nhổm, mắt dán chặt vào xấp giấy ngày một vơi trên tay Xuyến Chi.

Ðến khi nhỏ Xuyến Chi phát xong bài tập làm văn cuối cùng, Lâm không nhịn được, liền gọi giật:

- Xuyến Chi! Bài của tôi đâu?

Nhỏ Xuyến Chi chỉ tay lên bàn cô giáo:

- Bài của bạn ở trên kia kìa!

Lâm thấp thỏm nhìn theo tay chỉ của Xuyến Chi. Ðúng lúc đó, cô Trinh cầm bài văn trước mặt lên, hắng giọng:

- Bây giờ các em yên lặng nghe cô đọc bài làm của bạn Lâm …

Ðang ồn ào hỏi điểm nhau, nghe cô nói vậy, cả lớp lập tức im phăng phắc. Ðứa nào đứa nấy nín thở nhìn chăm chăm vào tờ giấy trên tay cô, mặt mày háo hức hệt như khán giả đang chờ sân khấu kéo màn vậy.

Bàăn của Lâm đoạn đầu không có gì đáng nói, cũng tương tự bài làm của những đứa khác.

Nhưng đến đoạn sau đây thì cô Trinh nhấn mạnh từng chữ: “Nhìn cảnh vật chung quanh, hổ nhớ lại thời quá khứ oanh liệt, thời “tung hoành hống hách những ngày xưa”, cũng giống như những lúc em cùng ba mẹ ra ngồi chơi bên bến Bạch Ðằng, nhìn sóng nước bềnh bồng bỗng nhớ lại ngày xưa Trần Hưng Ðạo đã oanh liệt đánh đắm tàu giặc nơi đây …”

Ðọc đến đây, cô Trinh ngừng lại và ngước mắt nhìn khắp lớp, hỏi:

- Bạn Lâm viết như vậy có chính xác không, các em?

Nhỏ Hiền Hòa nhanh miệng:

- Thưa cô, không ạ!

- Thế bạn Lâm đã viết sai chỗ nào?

- Thưa cô, bến Bạch Ðằng ở thành phố Hồ Chí Minh không phải là nơi Trần Hưng Ðạo đánh nhau với quân Nguyên Mông ạ!

Cô Trinh chưa kịp nói gì, Lâm đã quay sang nhỏ Hiền Hòa, ngoác miệng cãi:

- Ai bảo bạn là không phải? Bộ bạn không thấy bên cạnh bến Bạch Ðằng còn có bến Chương Dương và bến Hàm Tử nữa sao? Trong sách sử có viết rõ ràng mà còn cãi bướng!

Trong khi nhỏ Hiền Hòa đang ngớ ra trước những “dẫn chứng hùng hồn” của Lâm thì Minh Vương hăm hở giơ tay:

- Thưa cô, bạn Lâm nói không đúng ạ! Bến Bạch Ðằng, bến Chương Dương và bến Hàm Tử là tên đường chứ không phải tên sông ạ!

Lâm còn đang ngơ ngác trước sự “tấn công” đột ngột của Minh Vương thì cô Trinh đã gật đầu:

- Minh Vương nói đúng! Con sông mà gia đình em Lâm thường ra ngồi trên bờ hóng mát là sông Sài Gòn chứ không phải sông Bạch Ðằng …

Thấy cô giáo bênh vực hai đứa kia, Lâm tức tối cãi:

- Thế tại sao lại có tượng Trần Hưng Ðạo đứng trên bờ chỉ tay xuống sông hở cô?

Cô Trinh mỉm cười:

- Việc dựng tượng các danh nhân lịch sử ở nơi này nơi khác để kỷ niệm có phải là chuyện lạ đâu em! Ở Ngã sáu Sài Gòn có tượng Thánh Gióng, ở Ngã sáu Chợ Lớn có tượng An Dương Vương, như vậy đâu có nghĩa làng Gióng hoặc huyện Phong Khê thuộc thành phố Hồ Chí Minh!

Nghe cô Trinh giải thích một hồi, Lâm nghe lòng dịu lại. Nó định hỏi cô thế sông Bạch Ðằng nằm ở đâu thì thằng Dưỡng đã nhanh nhẩu:

- Thế sông Bạch Ðằng chính là sông Hồng, phải không cô?

- Sông Bạch Ðằng nằm ở miền Bắc nước ta nhưng không phải là sông Hồng! – Cô Trinh khẽ lắc đầu – Sông Bạch Ðằng thuộc tỉnh Hải Dương cũ, dài hơn hai mươi ki-lô-mét, trước đây còn có tên là sông Vân Cừ hay sông Rừng. Chính tại dòng sông này, năm 938 Ngô Quyền đã dùng cọc lim vót nhọn bí mật cắm xuống sông để đánh quân Nam Hán, năm 981 Lê Hoàn đánh thắng quân Tống và năm 1288 Trần Hưng Ðạo lại dùng chiến thuật này để đánh thắng quân Nguyên Mông …

Cô Trinh vừa nói xong, nhỏ Hiền Hòa liền quay xuống nhìn Lâm:

- Thấy chưa! Bây giờ thì biết ai cãi bướng rồi nhé!

Vẻ mặt vênh váo của nhỏ Hiền Hòa làm Lâm tức điên. Nó cong môi “xì” một tiếng:

- Hừ, làm như giỏi lắm đấy!

Nhỏ Hiền Hòa nhất quyết không chịu hiền hòa. Lâm vừa nói dứt, nó “độp” lại ngay:

- Chứ gì nữa! Ít ra tôi cũng giỏi hơn người nào cứ đinh ninh Trần Hưng Ðạo đánh đắm tàu giặc trên sông Sài Gòn!

Cú “phản kích” độc địa của nhỏ Hiền Hòa kéo theo những tiếng cười hí hí khiến Lâm tức muốn nẩy đom đóm mắt. Nó chỉ tay vào nhỏ Hiền Hòa, mặt mày đỏ gay:

- Bạn giỏi sao hôm trước cô Nga bảo bạn kể tên các nữ tướng của nước ta, bạn kể ra một lèo tới … bốn bà Trưng lận!

Ðòn trả đũa của Lâm còn “nặng ký” hơn đòn của “đối phương” gấp bội. Tới phiên nhỏ Hiền Hòa đứng chết trân giữa những tràng cười ngặt nghẽo vang lên từ các dãy bàn.

Chả là hôm trước trong giờ sử, cô Nga kêu nhỏ Hiền Hòa kể tên năm nữ tướng của Việt Nam, nó chỉ kể được Bà Triệu, Hai Bà Trưng và Bà Lê Chân rồi

Lắp bắp mãi, nó mới kể thêm được “nữ tướng” Mỵ Châu khiến cô Nga tròn xoe mắt:

- Mỵ Châu là ai thế?

- Dạ, là vợ của Trọng Thủy, thưa cô!

Cô Nga cố nén cười:

- Mỵ Châu không phải là nữ tướng!

Nhỏ Hiền Hòa nhíu mày một hồi, lại đáp:

- Thưa cô, đó là nữ tướng Mỵ Nương ạ!

Lần thứ hai cô Nga tròn mắt:

- Mỵ Nương nào thế em?

- Dạ, Mỵ Nương là con vua Hùng Vương, người mà Sơn Tinh Thủy Tinh đi hỏi làm vợ đó cô!

- Nhưng ai bảo em Mỵ Nương là nữ tướng?

Nhỏ Hiền Hòa bối rối:

- Dạ, không ai bảo cả ạ! Em chỉ đoán thế thôi!

- Em đừng có đoán bừa! – Cô Nga tặc lưỡi – Nữ tướng phải là người có công đánh giặc kìa!

- A, có công đánh giặc hả cô! – Nhỏ Hiền Hòa chợt reo lên – Vậy thì em nhớ ra rồi! Ðó là Trưng Trắc và Trưng Nhị ạ!

Cô Nga cau mày:

- Nhưng khi nãy em đã kể tên hai nữ tướng này rồi kia mà!

- Ðâu có, cô! – Nhỏ Hiền Hòa ngạc nhiên một cách thành thật – Khi nãy em mới chỉ kể có Bà Triệu, Bà Lê Chân và Hai Bà Trưng thôi!

Khi nhỏ Hiền Hòa nói tới đây, không chỉ cô Nga mà nhiều đứa trong lớp cũng đã muốn cười lắm rồi. Nhưng thấy cô Nga vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, không đứa nào dám hé môi.

Cô Nga làm nghiêm cũng chẳng phải dễ dàng gì. Phải vất vả lắm cô mới giữ được giọng nói bình thường:

- Thế theo em, Hai Bà Trưng và Trưng Trắc, Trưng Nhị khác nh như thế nào?

Tới lúc này, thấy lớp học bỗng dưng xôn xao, lại nghe cô giáo hỏi vặn, nhỏ Hiền Hòa đã cảm thấy chột dạ lắm rồi. Nhưng đã lỡ phóng lao, nó đành phải nhắm mắt theo lao:

- Thưa cô, khác nhau ở chỗ Trưng Trắc và Trưng Nhị đánh nhau với quân Tô Ðịnh, còn Hai Bà Trưng đánh nhau với quân Mã Viện ạ!

Nhỏ Hiền Hòa vừa dứt câu, chung quanh liền nổ ra những tràng cười sặc sụa. Ðám học trò bấm bụng nén cười nãy giờ không còn kềm chế được nữa, cả mấy chục cái miệng thi nhau “hi hi, ha ha, hê hê” đủ giọng khiến nhỏ Hiền Hòa chết điếng, mặt mày xám ngoét như phải chàm.

Bây giờ nhớ lại câu trả lời hôm nọ, nhỏ Hiền Hòa còn cảm thấy người nóng bừng như hơ lửa. Vậy mà lúc nãy nó quên khuấy mất chuyện đó. Lúc nãy nghe thằng Lâm oang oang bảo mình cãi bướng, nhỏ Hiền Hòa điên tiết vặc lại, không ngờ thằng Lâm lại lôi chuyện “bốn bà Trưng” ra cà khịa lại nó.

Cô Trinh dĩ nhiên không hiểu đầu cua tai nheo ra sao. Thấy cả lớp cười nghiêng cười ngửa, cô gõ tay xuống bàn:

- Các em giữ trật tự nào! Chuyện gì mà cười cợt om sòm thế?

Lâm mau mắn:

- Thưa cô, chuyện “bốn bà Trưng” ạ!

- “Bốn bà Trưng” là chuyện gì?

Lâm không bỏ lỡ cơ hội kể tội “kẻ thù”. Nó bô bô thuật lại câu chuyện chết cười bữa trước.

Cả lớp lại một phen ôm bụng. Nhỏ Hiền Hòa lại một phen muốn chui xuống gầm bàn. Còn cô Trinh thì lắc đầu, chép miệng:

- Các em học sử như vậy thì nguy quá!

Nghe cô than thở, Hải quắn vọt miệng phân trần:

- Nhưng môn sử khó nhớ lắm, cô ơi!

Cô Trinh nhíu mày:

- Vậy tại sao các em vẫn làm bài được?

Ba, bốn cái miệng

- Chúng em chỉ nhớ lúc làm bài thôi ạ! Thi xong, chúng em quên tuốt hết cô ơi!

Thằng Tần nêu thắc mắc:

- Với lại những điều cô nói đâu có trong bài học hở cô!

- Ðiều gì không có trong bài học?

- Những điều cô kể về sông Bạch Ðằng ấy! Trong sách đâu có bảo sông Bạch Ðằng dài bao nhiêu mét, cũng đâu có nói trước đây nó có tên gọi là gì!

Thấy thằng Tần “lập luận” vững chắc, mấy đứa kia lại nhao nhao hùa theo:

- Ðúng rồi đó cô! Trong bài học đâu thấy nói những chuyện đó!

Bị học trò “tấn công” tới tấp, cô Trinh vẫn điềm tĩnh. Cô vẫy tay ra hiệu cho học trò ngồi xuống rồi chậm rãi nói:

- Tất nhiên môn sử trong nhà trường không thể nói đầy đủ hết mọi thứ! Nhưng chẳng lẽ các em không có cách nào tự tìm hiểu thêm về lịch sử nước nhà?

- Khó lắm cô ơi! – Thằng Lâm bép xép lại ngứa miệng – Bây giờ các trung tâm chỉ dạy toán, lý hóa, ngoại ngữ và vi tính không hà! Chẳng ở đâu mở lớp dạy thêm môn sử cả!

Cô Trinh trang nghiêm:

- Các em có thể trau dồi kiến thức lịch sử qua sách báo! Bất cứ quốc gia nào cũng có quá trình dựng nước và giữ nước của mình. Mỗi sự kiện lịch sử, mỗi anh hùng hoặc mỗi danh nhân bao giờ cũng là niềm tự hào của một dân tộc nên luôn luôn được ghi chép lại và lưu truyền qua nhiều thế hệ! – Cô Trinh ngừng một chút rồi thong thả tiếp – Nếu không hiểu biết về lịch sử, các em sẽ không biết rằng bên cạnh những anh hùng chống ngoại xâm lừng lẫy như Ngô Quyền, Trần Hưng Ðạo, Nguyễn Huệ, từ xưa nước ta đã có nhà bác học Lê Quý Ðôn, các nhà toán học Lương Thế Vinh, Vũ Hữu, các nhà y học Tuệ Tĩnh, Hải Thượng Lãn Ông …

Thằng Dưỡng ngạc nhiên bật hỏi:

- Ủa, Hải Thượng Lãn Ông là người nước mình hả cô? Vậy mà trước nay em cứ tưởng ổng là người Trung Quốc!

- Hải Thượng Lãn Ông tên thật là Lê Hữu Trác, được xem là ông tổ nghề y của nước ta!

Rồi trước ánh mắt ngẩn ngơ của học trò, cô Trinh gật gù hỏi:

- Mấy hôm nay các em xem phim Người tình của Tần Thủy Hoàng trên ti-vi, vậy các em có biết nước ta từng có một nhân vật sang ở nước Tần, làm quan tới chức Tư lệ Hiệu úy, được Tần Thủy Hoàng rất tin dùng, sai ông đem quân ra trấn giữ ở đất Lâm Thao để trấn áp giặc Hung Nô hay không?

Nghe vậy, đám học trò nôn nao hỏi:

- Ai vậy cô?

- Có thật không cô?

Cô Trinh không trả lời, mà mỉm cười nói tiếp:

- Giặc Hung Nô khiếp uy ông, không dám động binh. Ðến khi ông giã từ nước Tần trở về Việt Nam, thấy vắng bóng ông, Hung Nô liền đem quân sang quấy nhiễu. Dẹp mãi không được, Tần Thủy Hoàng phải sai đúc tượng ông bằng đồng đặt ở cửa thành Tư Mã, đất Hàm Dương. Tượng rất to lớn, làm rỗng bên trong, chân tay đầu cổ có thể cử động được. Mỗi khi có người đến viếng, binh lính chui vào bên trong điều khiển máy móc cho tượng cử động. Giặc Hung Nô thấy vậy, tưởng ông vẫn còn, liền rút quân về …

Ðám học trò lại nhấp nha nhấp nhổm:

- Ông nào oai vậy cô?

Thằng Lâm láu táu:

- Ổng giỏi võ hơn Triển Chiêu không cô?

- Các em giữ yên lặng để cô kể cho nghe!

Chưa bao giờ lớp học ngoan ngoãn đến thế. Cô Trinh vừa nói xong, cả mấy chục cánh tay khoanh để trên bàn, mấy chục cái miệng ngậm tăm và mấy chục cặp mắt hướng về phía cô giáo, háo hức chờ đợi …

Ở trên bục giảng, cô Trinh quên phắt mình là cô giáo dạy văn. Cô quên phắt hôm nay mình còn phải sửa bài tập cho học trò. Cô nhìn các em, bồi hồi nhớ lại mình lúc còn bé. Cô nhớ lúc đó những câu chuyện của người thầy dạy sử đã khiến cô sung sướng và tự hào như thế nào. Cô nhớ câu chuyện về Lý Ông Trọng, người được sắc phong là Hiệu úy Uy mãnh Anh liệt Phụ tín Ðại vương, lúc đó đã khiến cô xúc động đến ngẩn ngơ ra sao.

Bây giờ, nhìn vẻ mặt hăm hở và ánh mắt long lanh xao xuyến của học trò, cô tưởng như nhìn thấy hình bóng của tuổi thơ mình trong đó. Và cô dịu dàng kể:

- Ngày xưa, ở huyện Từ Liêm có một chàng trai họ Lý, húy là Ông Trọng, mình cao hai trượng ba thước, khí chất cương nghị và mạnh mẽ khác thường …

Chương 4

Giữa trưa nắng, Tiểu Long lọc cọc đạp xe chở Quý ròm đến nhà nhỏ Hạnh.

Gửi xe đạp cho bà bán thuốc lá ở chân cầu thang, hai đứa phóng vù lên những bậc cấp.

- Công Tôn tiên sinh có nhà không? – Quý ròm vừa tới trước cửa lưới đã kêu ơi ới.

Thằng Tùng chạy ra:

- Anh tìm chị Hạnh hả?

Quý ròm hừ mũi:

- Thằng này hỏi lạ! Bản phủ không tìm Công Tôn tiên sinh thì tìm ai!

Nhìn bộ tịch của Quý ròm, Tùng toét miệng cười:

- Anh mà là Bao đại nhân? Bao đại nhân to lớn, oai vệ chứ đâu có còm nhom như anh!

Mặt Quý ròm sa sầm:

- Ý nhà ngươi muốn bảo bản phủ là Bao … tiểu nhân chắc?

Thấy Quý ròm mặt mày đằng đằng sát khí, không biết ông anh thật hay đùa, Tùng rụt cổ:

- Em đâu có ý nói thế!

Rồi nó chỉ tay sang Tiểu Long, đánh trống lảng:

- Còn đây chắc là Nam Hiệp Triển Chiêu!

Quý ròm lắc đầu:

- Bậy! Ta cho Nam Hiệp Triển Chiêu … nghỉ hưu rồi! Còn đây là Bắc Hiệp Lý Ông Trọng!

Cái tên Lý Ông Trọng lạ hoắc làm Tùng. Nó chớp mắt:

- Ý anh muốn nói đến … Lý Tự Trọng?

- Lại bậy nữa! – Quý ròm nhún vai – Lý Ông Trọng là … ông tổ mấy trăm đời của Lý Tự Trọng cơ đấy! Lý Tự Trọng là anh hùng đánh Pháp, còn Lý Ông Trọng là anh hùng đánh Hung Nô!

Tùng vẫn không hiểu “ông tổ mấy trăm đời của Lý Tự Trọng” là cái ông như thế nào và giặc Hung Nô là thứ giặc ra sao, mặt cứ đực ra.

- Có gì mà nhìn ngây tao như thế! – Quý ròm phẩy tay, nghiêm giọng – Là người Việt Nam phải tìm đọc lịch sử Việt Nam! Mày không chịu trau dồi kiến thức về lịch sử nước nhà thì biết đến Lý Ông Trọng thế quái nào được!

Quý ròm nói hệt giọng cô Trinh. Thằng Tùng không biết ông anh ròm của mình vừa bị cô giáo trách y như thế nên mặt mày bẽn lẽn, bụng tự trách thầm cái tội dốt sử của mình.

Chỉ có Tiểu Long là tủm tỉm cười. Nhưng sợ Tùng nghi ngờ, nó kín đáo quay mặt đi chỗ khác để thằng oắt khỏi phát hiện.

Trong khi Tùng đang bối rối trước lời “giáo huấn” sâu sắc của Quý ròm thì nhỏ Hạnh bước ra:

- A, Quý và Long đi đâu đây?

- Kẻ hèn này đi cầu kiến tiên sinh chứ còn đi đâu nữa! – Quý ròm lách qua khung cửa vừa mở, giọng hờn dỗi – Công Tôn tiên sinh lúc này được … Hoàng thượng cất nhắc, đâu có thèm nhìn nhỏi gì đến Triển hộ vệ và Bao hắc tử này nữa!

- Lý hộ vệ chứ? – Thằng Tùng ngứa miệng nhắc.

- À quên! Lý hộ vệ!

Nhỏ Hạnh ngơ ngác:

- Lý hộ vệ là ai?

Quý ròm chưa kịp đáp, thằng Tùng đã chỉ tay vào Tiểu Long, nhanh nhẩu:

- Anh Quý, à quên, Bao đại nhân bảo đây là Bắc Hiệp Lý Ông Trọng! Còn Nam Hiệp Triển Chiêu, Bao đại nhân đuổi việc rồi!

- Cho nghỉ hưu chứ không phải đuổi việc! – Quý ròm đính chính.

Nhỏ Hạnh cười khúc khích:

- Chà, Quý thuộc sử ghê nhỉ!

- Hạnh đừng có chọc quê tôi! – Quý ròm thở dài, nó chẳng buồn làm Phủ doãn phủ Khai Phong nữa – Nếu thuộc sử, tôi và Tiểu Long chả đội nắng đến tìm Hạnh trưa trờ trưa trật như thế này làm gì!

Lời than vãn của Quý ròm khiến nhỏ Hạnh áy náy tợn. Nó thu ngay nụ cười lại. Trong một thoáng, nó có cảm giác nó đang bỏ rơi bạn bè trong cơn … hoạn nạn.

Chả là sau khi bất ngờ phát hiện ra sự hiểu biết kém cỏi của học trò về lịch sử nước nhà, đặc biệt là những hiểu biết “kinh dị” kiểu như Trần Hưng Ðạo đánh nhau với quân Nguyên Mông chỗ Khách sạn nổi trên sông Sài Gòn hay Hai Bà Trưng và Trưng Trắc, Trưng Nhị là những nhân vật hoàn toàn khác nhau, cô Trinh liền tức tốc tìm gặp cô Nga. Và hai cô giáo đã bàn với nhau sẽ tổ chức cuộc thi hoạt cảnh lịch sử giữa các tổ học tập của lớp 8A4 vào giờ sinh hoạt chủ nhiệm đầu tuần tới.

Lớp 8A4 có năm tổ học tập. Mỗi tổ sẽ tự tìm hiểu, nghiên cứu sách báo và rút ra từ trong kho tàng lịch sử nước nhà một mẩu chuyện tâm đắc nhất để dựng thành hoạt cảnh.

Mỗi hoạt cảnh sẽ diễn ra khoảng mười phút, và đặc biệt những hoạt cảnh này sẽ là những hoạt cảnh không lời, gần giống như kịch câm vậy. Khi một tổ diễn, các tổ khác chỉ nhìn vào hành động, cử chỉ của các nhân vật trên “sân khấu” để đoán ra đó là sự kiện lịch sử gì.

Khi cô Trinh công bố điều lệ cuộc thi, trừ tổ 4 của nhỏ Hạnh, các tổ còn lại mặt mày đứa nào đứa nấy đều nhăn như bị.

Ðỗ Lễ ngửa mặt nhìn trần nhà, cảm khái than:

- Phen này tổ mình “xuống hố” rồi! Sông Bạch Ðằng ở ngoài Bắc mà thằng Lâm còn dám dời tuốt vô Sài Gòn thì còn thi với thố thế quái nào được hở trời!

Ðỗ Lễ ngồi bàn chót dãy bên phải, thằng Lâm ngồi bàn chót dãy bên trái, xưa nay ít đụng nhau, nhưng trong lãnh vực học tập, cả hai đứa đều là thành viên của tổ 5 dưới quyền của lớp phó trật tự kiêm tổ trưởng Minh Vương.

Ðang lo phát sốt trước qui định cô Trinh vừa ban ra, chưa biết làm thế nào đã nghe Ðỗ Lễ lên tiếng móc ngoéo, Lâm nghiến răng ken két. Nó trừng mắt nhìn qua chỗ Ðỗ Lễ:

- Nếu mày sợ thì xin chuyển qua tổ khác! Hừ, dốt đặc cán mai mà bày đặt ta đây!

- Thôi, thôi, đừng cãi nhau nữa! – Tổ trưởng Minh Vương nhăn nhó giảng hòa – Tụi mày cùng tổ mà chẳng đoàn kết gì hết!

Nhưng không chỉ tổ 5 mới “lục đục nội bộ”. Ở tổ 1, thằng Quang quay lại bàn sau nhìn nhỏ Hiền Hòa, cười hì hì:

- Ở quận Một có đường Trần Hưng Ðạo A, ở quận Năm có đường Trần Hưng Ðạo B, như vậy là ngoài bốn bà Trưng, trong lịch sử còn có hai ông Trần Hưng Ðạo nữa đấy nhé!

Trong khi nhỏ Hiền Hòa gục đầu ấm ức thì tổ trưởng Tần nóng tiết đập bàn:

- Mày có quay lên không, thằng sứt môi!

Quang sợ uy tổ trưởng, hấp tấp quay lên. Nhưng trước khi ngoảnh mặt, nó còn cố trề môi:

- Sứt môi đâu mà sứt môi! Có mày chúa ghẻ thì có!

Quang năm ngoái đã đi giải phẫu vá lại chiếc môi, nhưng tụi bạn khi nổi khùng lên vẫn gọi nó là “Quang sứt”. Còn Tần trước đây bị ghẻ đến phải cạo trọc đầu. Nhưng đó là chuyện cũ. Bây giờ Tần đã hết ghẻ, tóc tai đã nghiêm chỉnh đâu ra đó. Nhưng nghe Tần lôi chuyện năm xửa năm xưa ra nhạo mình, Quang tức mình đem “quá khứ ghẻ” của tổ trưởng ra cà khịa lại.

Tần tính đập bàn thêm cái nữa nhưng nhớ đến cuộc thi sắp tới, nó đành bấm bụng làm thinh. Trước một cuộc thi quan trọng như vậy, Tần chẳng muốn gây gổ lôi thôi. Nếu không đoàn kết, tổ nó e sẽ cầm đèn lái mất. Nó đánh mắt sang chỗ bọn Quý ròm ngồi, bụng xuýt xoa ghen tị “Phen này chắc tổ 4 sẽ ẵm hết giải thưởng!”.

Mấy đứa tổ khác cũng nhìn tổ 4 với ánh mắt ghen tị y hệt Tần. Và cũng nghĩ y hệt Tần: “Tổ 4 đứng nhất là cái chắc!”.

Tổ 4 gồm cả thảy sáu đứa. Bàn sau có nhỏ Hạnh, Quý ròm và Tiểu Long. Bàn trước ngoài Kim Em, còn nhỏ Hiển Hoa và thằng Cung.

Cung học lực trung bình, chỉ được mỗi tài vẽ. Thầy Quảng dạy địa lý và cô Hạ Huệ dạy sinh vật lần nào kiểm tra tập cũng tấm tắc khen các hình vẽ nắn nót và sạch sẽ của nó. Nhờ các hình vẽ đó mà hôm nào nó xui xẻo trả bài vấp váp, thầy Quảng và cô Hạ Huệ cũng không nỡ cho nó điểm kém. Quý ròm ít chịu khen ai, cũng phải công nhận Cung vẽ đẹp. Quý ròm bảo Cung có hoa tay. Và Cung sống sót những cuộc kiểm tra bất ngờ của thầy Quảng và cô Hạ Huệ chính nhờ cái hoa tay đó.

Nhỏ Hiển Hoa học hành không khá hơn Cung, lại chả có tài vẽ. Nhưng nhỏ Hiển Hoa nổi tiếng hơn. Bởi vì hồi đầu năm học, lúc nó mới chuyển về trường Tự Do, hễ thầy cô kêu tên nó thì nhỏ Hiền Hòa đứng dậy, còn kêu tên nhỏ Hiền Hòa thì nó lại … đứng lên. Suốt cả tháng trời, hai cái tên Hiền Hòa Hiển Hoa lộn xộn này đem lại cơ man những trận cười cho cả lớp. Các thầy cô thì cười dở mếu dở. Hai đứa “trong cuộc” cũng chẳng hơn gì. Những lúc đó, nhỏ Hiển Hoa và nhỏ Hiền Hòa đứng chết trân, mặt mày nóng như đang hơ lửa.

Nhưng đó là chuyện cũ, chuyện lúc mới nhập học. Còn bây giờ thì cùng với thằng Cung và nhỏ Kim Em, nhỏ Hiển Hoa đang quay đầu ra bàn sau, cười toe toét:

- Cô Trinh và cô Nga cho thi kiểu này, tổ mình có bạn Hạnh, khỏi lo nhé!

- Còn phải nói! – Quý ròm nheo mắt – Gì chứ hoạt cảnh lịch sử, “nhà thông thái” của chúng ta nhắm mắt cũng có thể nói trúng phóc!

Nhưng sự hào hứng quá mức của tổ 4 lập tức bị cô Trinh làm cho tắt ngấm. Cô nói:

- Các em nhớ chuẩn bị kỹ lưỡng nhé! Riêng em Hạnh sẽ không tham gia cuộc thi này!

Cả tổ 4 tái mặt:

- Sao thế cô?

Cô Trinh thản nhiên:

- Cô và cô Nga sẽ mời em Hạnh vào ban giám khảo!

Lời phán của cô Trinh khiến tổ 4 choáng váng. Quý ròm nghe như có ai gõ búa vào đầu. Nó lắp bắp:

- Vào … ban giám khảo ư? Vào đó … làm gì?

Trái với vẻ thất thần của các thành viên tổ 4, các tổ khác mừng rỡ nhao nhao:

- Ðúng rồi đó cô!

- Bạn Hạnh thuộc cả mấy bộ từ điển, tụi em làm sao thi cho lại hở cô!

Những nét mặt ủ dột của các thành viên tổ 4 khiến cô Trinh động lòng. Cô tặc lưỡi nói thêm:

- Hạnh chỉ không tham gia cuộc thi thôi! Còn khi tổ 4 chuẩn bị, Hạnh vẫn có quyền góp ý!

Sự “khoan hồng” vào phút chót của cô Trinh chẳng khiến năm thành viên còn lại của tổ 4 phấn khởi tẹo nào. Quý ròm liếc Tiểu Long, càu nhàu:

- Quan trọng là lúc giải đáp chứ góp ý chuẩn bị thì ăn thua gì!

Tiểu Long khịt mũi:

- Góp ý cũng cần thiết chứ mày!

- Cần thiết cái khỉ khô! – Quý ròm nổi cáu – Chả cần đến nhỏ Hạnh, tao cũng thừa sức tìm ra cả khối chuyện trong sách!

Nói thì hung hăng như vậy nhưng đến trưa, khi Tiểu Long lò dò đạp xe đến nhà hỏi “Mày tìm ra mẩu chuyện nào hay hay chưa?” thì Quý ròm lại ngẩn tò te:

- Chưa! Hay mình lại nhà nhỏ Hạnh hỏi nó thử xem!

Chương 5

Nhỏ Hạnh “góp ý chuẩn bị” cho tổ 4 cả thảy năm mẩu chuyện. Quý ròm và Tiểu Long ngồi dỏng tai nghe say sưa.

Cả năm mẩu chuyện, mẩu nào cũng làm hai đứa tròn xoe mắt. Suốt ngày chúi mũi vào đống lọ cổ cao cổ thấp, “thần đồng toán” mù tịt về lịch sử đã đành. Nhưng ngay cả “Song phi cước” Tiểu Long, diễn viên võ thuật thượng thặng của nền điện ảnh tương lai cũng ngớ người ra khi phát giác trong lịch sử nước nhà không chỉ có “Bắc Hiệp” Lý Ông Trọng oai trấn Hung Nô mà còn có cả Lê Văn Khôi tay không đánh cọp, uy dũng không thua gì anh hùng Lương Sơn Bạc Võ Tòng, có Lê Như Hổ ăn mạnh như rồng, chén tì tì một lúc gần hai con heo và ba mươi lon gạo, có Lê Phụng Hiểu làng Cổ Bi tay không nhổ cây, bứng phăng cả gốc lẫn rễ, một mình đánh nhau với cả làng Ðàm Xá, có Nguyễn Biểu đơn thân vào đồn giặc ung dung ngồi ăn tiệc đầu người không hề run sợ, có Phạm Ngũ Lão ngồi bệt giữa đường mải lo việc nước, bị giáo đâm thủng đùi máu chảy ròng ròng vẫn không hay …

Những mẩu chuyện này, có chuyện Tiểu Long và Quý ròm đã biết, có chuyện chúng chưa từng nghe. Nhưng ngay cả những chuyện đã đọc qua, chúng cũng chỉ nhớ mang máng, bây giờ nghe nhỏ Hạnh thuật lại chi tiết, rành mạch, có lớp có lang, hai đứa cảm thấy những nhân vật phi thường kia như đang hiện ra mồn một trước mắt.

Tiểu Long nghe máu chảy rần rật trong người. Nó bóp chặt nắm đấm:

- Nước mình sao lắm người tài thế!

Quý ròm không chịu thua. Nó ưỡn bộ ngực ròm:

- Dân tộc Việt Nam là dân tộc anh hùng mà lại! Nếu không làm sao cha ông ta đánh thắng được một lô một lốc những giặc Ân, giặc Nam Hán, giặc Tống, giặc Nguyên Mông, giặc Minh, giặc …

- Thôi, thôi, đủ rồi! – Tiểu Long cắt ngang lời bạn – Mới xem sách từ trưa đến giờ mà đã nhớ được chừng ấy là giỏi rồi, khỏi kể nữa!

Thằng mập làm Quý ròm cụt hứng quá xá. Nó nhăn mặt trách móc:

- Ta đang “yêu nước” mà mày cà khịa!

- Cà khịa gì đâu! – Tiểu Long phân bua – Tại vì tao đang lo …

- Lo gì?

- Lo không biết phải chọn chuyện nào để dựng hoạt cảnh! Chuyện nào tao cũng thích!

Tiểu Long lo đúng ghê! Bởi Quý ròm cũng vậy. Nó cũng phân vân tợn. Nó chả biết nên chọn chuyện nào trong năm mẩu chuyện nhỏ Hạnh vừa kể.

Trầm ngâm một hồi, nó nói:

- Theo tao, tổ mình nên chọn chuyện Nguyễn Biểu hoặc chuyện Phạm Ngũ Lão!

Tiểu Long thu nắm tay quẹt mũi:

- Tao thích chuyện Lê Văn Khôi hoặc Lê Phụng Hiểu hơn!

Quý ròm nguýt bạn:

- Ðể mày có dịp trổ tài đấm đá chứ gì!

Bị Quý ròm nói trúng ngay tim đen, Tiểu Long lỏn lẻn ngó lơ chỗ khác:

- Ðâu phải vậy!

Thấy thằng mập mắc cỡ, Quý ròm không nỡ trêu tiếp. Nó nghiêm nghị:

- Chuyện Lê Văn Khôi và Lê Phụng Hiểu chỉ nói lên sức mạnh thể chất, còn chuyện Nguyễn Biểu và Phạm Ngũ Lão mới nói được hào khí và lòng yêu nước của người Việt Nam

Phân tích của Quý ròm khiến Tiểu Long hơi xiêu xiêu. Và nhỏ Hạnh “bồi” thêm một câu làm nó xiêu hẳn. Nhỏ Hạnh nói:

- Quý nói đúng đấy! Hạnh cũng cho câu chuyện về Nguyễn Biểu và Phạm Ngũ Lão có ý nghĩa sâu sắc hơn!

Thế là rốt cuộc Nguyễn Biểu và Phạm Ngũ Lão được chọn.

Nhưng mỗi tổ chỉ được dựng một hoạt cảnh. Không thể vừa Nguyễn Biểu lại vừa Phạm Ngũ Lão được. Tiểu Long và Quý ròm ngó nhau:

- Sao mày?

Cả hai cái miệng cùng hỏi và cùng phá ra cười.

Nhỏ Hạnh không cười. Nó nói:

- Theo Hạnh, tổ mình nên chọn mẩu chuyện về Phạm Ngũ Lão!

Quý ròm khịt mũi:

- Tại sao?

Nhỏ Hạnh điềm đạm giải thích:

- Câu chuyện về lòng khí khái, can trường của Nguyễn Biểu đọc thì rất xúc động nhưng nếu dựng thành hoạt cảnh thì lại trông rất ghê! Nếu các bạn cho Nguyễn Biểu ngồi trên sân khấu ung dung cầm đũa gắp … con mắt bỏ vào miệng nhai thì chắc chắn sẽ có vài bạn nữ trong lớp ngất xỉu!

Lập luận xác đáng của nhỏ Hạnh khiến hai bạn nó ngẩn ngơ buột miệng:

- Ờ há!

Theo cô Trinh nói, nhỏ Hạnh sẽ không được tham gia cuộc thi vào đầu tuần tới với tư cách thành viên tổ 4. Nó chỉ được “góp ý” cho tổ của nó trong thời gian chuẩn bị thôi.

Nhưng lời góp ý nhỏ nhẹ của nó nặng cỡ mấy trăm ký. Quý ròm và Tiểu Long chỉ biết gật đầu lia lịa.

Chiều hôm sau, năm đứa còn lại trong tổ 4 tập trung tại khoảnh sân sau của nhà Tiểu Long để tập kịch, à quên, để dựng hoạt cảnh về tướng quân Phạm Ngũ Lão.

Nhỏ Kim Em, nhỏ Hiển Hoa và thằng Cung ngồi xúm xít trên chiếc băng dài. Quý ròm đứng đối diện, mặt mày trịnh trọng

- Tổ chúng ta sẽ dựng hoạt cảnh về Phạm Ngũ Lão! Các bạn đều biết Phạm Ngũ Lão cả rồi chứ gì?

- Biết! – Cung láu táu – Ðường Phạm Ngũ Lão chỗ chợ Thái Bình bây giờ người ta gọi là phố Tây! Toàn Tây ba lô ở không hà! Bữa nào tụi mình …

- Dẹp! – Quý ròm cau mày cắt ngang – Chả có bữa nào sất! Tao hỏi là hỏi về ông Phạm Ngũ Lão chứ không hỏi đường Phạm Ngũ Lão! Mày thích thì cứ tới đó một mình đi!

Bị Quý ròm nạt nộ, Cung sửng cồ:

- Mày có phải là tổ trưởng đâu mà làm tàng ghê thế!

Quý ròm nổi điên:

- Nhỏ Hạnh nghỉ, tao thay không được sao? Nếu mày thích thì tao nhường cho mày đấy!

Hoạt cảnh chưa dựng mà chiến tranh đã lăm le nổ ra khiến nhỏ Kim Em và nhỏ Hiển Hoa nhăn như bị. Hai cái miệng cùng can gián:

- Thôi, Cung đừng cãi với Quý nữa! Quý thay Hạnh là đúng rồi!

Rồi quay sang Quý ròm, nhỏ Kim Em nháy mắt:

- Thôi, Quý nói tiếp đi!

Tiểu Long bưng khay nước từ trong nhà đi ra, thấy không khí có vẻ khác lạ, ngơ ngác hỏi:

- Chuyện gì vậy?

- Có gì đâu! Chỉ đùa chơi thôi! – Nhỏ Hiển Hoa cười khỏa lấp.

Trong khi đó, Quý ròm phồng ngực cố hít một hơi dài cho “hạ hỏa” rồi mới tiếp tục:

- Có thể các bạn đã biết cả, nhưng trước khi bắt đầu phân vai cho từng người, tôi xin kể lại mẩu chuyện về Phạm Ngũ Lão thêm một lần nữa để các bạn hình dung về hoạt cảnh chúng ta sắp dàn dựng.

Nhưng Quý ròm chưa kể ngay. Theo thói quen “trịnh trọng” xưa nay, nó thò tay cầm ly nước Tiểu Long đưa, thong thả nhắp một ngụm rồi mới gật gù hắng giọng:

- Phạm Ngũ Lão người làng Phù ng, mồ côi cha từ lúc lên năm, sống với mẹ trong một túu tranh nghèo nàn. Thuở nhỏ ham đọc sách, ngâm thơ lại giỏi võ nghệ, có chí lớn. Lớn lên, gặp lúc nước nhà giặc giã, Phạm Ngũ Lão say sưa nghiên cứu binh thư trận pháp, chờ dịp tòng quân giết giặc lập công. Một hôm, Phạm Ngũ Lão ngồi đan sọt giữa đường, đầu óc loay hoay tính kế diệt giặc, mải nghĩ đến nỗi Hưng Ðạo vương trẩy quân ngang qua ông vẫn không hay biết. Quân lính thấy một người ngồi trơ giữa đường không chịu đứng dậy liền xốc tới hò hét quát tháo. Phạm Ngũ Lão vẫn không nhúc nhích. Cho là ông bướng bỉnh, quân lính lấy giáo đâm vào đùi ông, thế mà ông vẫn không hay. Ðâm liên tiếp đến ba nhát, thấy đùi ông máu chảy ròng ròng mà sắc mặt ông vẫn thản nhiên, cặp mắt xa xăm như đang nghĩ ngợi tận đẩu tận đâu, quân lính hoảng quá bèn quay lui bẩm báo. Hưng Ðạo vương nghe chuyện lấy làm lạ, bèn sai quân lính đưa mình tới gặp. Vương hỏi “Kẻ kia ở đâu, sao lại cản đường ta đi?” Bấy giờ Phạm Ngũ Lão mới giật mình bừng tỉnh, ấp úng thưa “Thưa Ðại vương, tôi mải nghĩ kế dẹp giặc, không may sơ ý cản đường Ðại vương, xin Ðại vương tha tội!”. Hưng Ðạo vương cho ông là người khác thường, liền ra lệnh đem thuốc dấu rịt vết thương và cho ông theo về kinh đô. Về sau trong cuộc kháng chiến chống Nguyên Mông, ông lập được nhiều công to, được phong các chức Ðại tướng quân rồi Thượng tướng quân …

Quý ròm kể xong một hồi vẫn chẳng thấy đứa nào lên tiếng. Thằng Cung, nhỏ Kim Em và nhỏ Hiển Hoa còn mải mơ màng đến hình ảnh hào hùng của vị tướng quân họ Phạm. Trước nay tụi nó đi qua đi lại trên đường Phạm Ngũ Lão bên hông chợ Thái Bình không biết bao nhiêu là lần nhưng tụi nó đâu có biết vị tướng quân này có một giai thoại đẹp đẽ và kiêu hùng đến thế.

Mãi một lúc, thằng Cung mới ngước nhìn Quý ròm, tặc tặc lưỡi:

- Ông này hay ghê hén mày?

- Ông nào?

- Thì cái ông mày vừa kể chứ ông nào! Ông Phạm Ngũ Lão để giáo đâm vào đùi ấy!

- Còn phải nói! – Quý ròm nhún vai, rồi nó kể công – Tao phải lục tìm cả buổi trong sách mới ra được câu chuyện này đấy!

Cung phục Quý ròm quá xá. Thằng ròm này hay thật! Mẩu chuyện nó tìm cảm động ghê! Vậy mà khi nãy mình lại bảo nó không xứng làm tổ trưởng, thật bậy quá sức!

Trong khi Cung áy náy bao nhiêu thì Tiểu Long tức cười bấy nhiêu. Nó biết tỏng Quý ròm chẳng “lục tìm cả buổi” gì sất. Quý ròm chỉ nghe nhỏ Hạnh kể. Và bây giờ nó huênh hoangNhưng Tiểu Long không muốn làm bạn cụt hứng. Mặc Quý ròm ba hoa, nó chỉ tủm tỉm cười.

Nhỏ Hiển Hoa bắt gặp cái nhếch mép kín đáo của Tiểu Long, tò mò hỏi:

- Bạn Tiểu Long cười gì thế?

Tiểu Long giật thót:

- Tôi có cười gì đâu!

- Có! Tôi thấy bạn cười nè!

- À, à! – Tiểu Long bối rối đáp bừa – Ðó là tôi cười ông … Phạm Ngũ Lão!

Câu trả lời của Tiểu Long khiến cả nhỏ Kim Em cũng tròn xoe mắt:

- Ông Phạm Ngũ Lão có gì đáng cười đâu?

Thắc mắc của nhỏ Kim Em làm Tiểu Long giận điên, không phải giận nhỏ Kim Em mà giận chính nó. Chẳng thà làm thinh quách cho rồi, mình càng đáp lại càng thòi ra lắm câu bá láp, khổ ghê! Tiểu Long vừa làu bàu vừa tìm cách chống đỡ:

- Tôi cười chuyện ổng ngồi giữa đường ấy mà! Ngồi đâu không ngồi, lại ra giữa đường ngồi đan sọt, nếu hồi đó cũng có cảnh sát giao thông như bây giờ, chắc ổng bị điệu về bót quá!

Nhỏ Kim Em “xì” một tiếng:

- Vậy mà cũng cười! Bạn ngộ ghê!

Nhỏ Hiển Hoa hùa theo:

- Ừ, mình cũng chẳng thấy có gì đáng cười cả!

Bị hai con nhỏ cùng tổ chê tối mày tối mặt, Tiểu Long ngượng nghịu đưa tay quẹt mũi, ấp úng nói xuôi theo:

- Tôi cũng thế!

Nhỏ Hiển Hoa không hiểu:

- Cũng thế là sao?

Tiểu Long ngó lơ chỗ khác:

- Là khi nãy tôi thấy buồn cười nhưng bây giờ lại chẳng thấy đáng cười tẹo nào!

xụi lơ của Tiểu Long khiến nhỏ Hiển Hoa và nhỏ Kim Em che miệng cười khúc khích.

- Trật tự, trật tự nào! – Quý ròm lừ mắt nhìn Tiểu Long và hai cô bạn gái – Các bạn cứ ồn ào như thế làm sao tôi phân vai được!

Tiểu Long mừng húm trước sự can thiệp kịp thời của Quý ròm. Nó lập tức khôi phục vẻ nghiêm trang. Nhỏ Hiển Hoa và nhỏ Kim Em cũng lật đật xoay mình cố ngồi cho ngay ngắn.

Quý ròm khoa tay trong không khí:

- Bây giờ tổ mình sẽ dựng lại cảnh Phạm Ngũ Lão ngồi đan sọt giữa đường và gặp Trần Hưng Ðạo đi ngang.

Rồi đưa mắt sang Tiểu Long, Quý ròm nói tiếp:

- Tiểu Long to con, rất thích hợp với vai Phạm Ngũ Lão …

Thấy chung quanh không ai phản đối gì, Quý ròm hí hửng phân công tiếp:

- Còn tôi sẽ đóng vai Trần Hưng Ðạo …

- Vì tôi nhỏ con!

Thằng Cung thình lình “đế” một câu khiến không khí trang nghiêm tức khắc bị phá vỡ. Cung vừa nói vừa cười hăng hắc. Tiểu Long, nhỏ Hiển Hoa và nhỏ Kim Em vừa bị Quý ròm nhắc nhở, đang cố làm nghiêm, trước tình cảnh này cũng không thể làm nghiêm được nữa. Ba đứa bụm miệng cười rung cả người. Tiểu Long vừa cười hí hí vừa thận trọng lùi tuốt ra xa, sợ Quý ròm nổi cáu chơi trò “giận cá chém thớt”.

Quý ròm nổi cáu thật. Bị Cung kê nguyên một cái tủ to đùng như vậy vào miệng, làm sao nó không cáu sườn cho được! Nhưng Quý ròm không “chém thớt”. Nó chỉ “giận cá chém … cá”. Nó nhìn Cung, mắt long sòng sọc:

- Chơi trò phá bĩnh hả mày?

- Phá bĩnh gì đâu! – Cung nhún vai – Tao chỉ nhận xét theo sự thật thôi!

- Sự thật cái đầu mày! – Giọng Quý ròm xịt khói – Mày thù tao về chuyện đường Phạm Ngũ Lão có Tây ba lô lúc nãy nên tìm cách trả đũa chứ gì!

- Bậy! – Cung vẫn cứng cỏi – Ðây là tao góp ý cho tổ thôi. Còm ròm như mày mà đóng vai Hưng Ðạo đại vương chỉ tổ khiến tụi bạn trong lớp cười mé

Biết thằng Cung kiếm cớ trả thù mình nhưng trước lý lẽ vững chắc của đối phương, Quý ròm đành nghẹn họng. Nó ngắc ngứ một hồi rồi nhếch môi hỏi:

- Thế tao không đóng vai Trần Hưng Ðạo thì mày đóng chắc? – Rồi không đợi Cung trả lời, nó hậm hực “xì” một tiếng – Mày cũng đâu có mập mạp hơn tao mấy tí!

Quý ròm nói đúng. Thằng Cung quả cũng không thể đóng vai Hưng Ðạo đại vương được. Nhưng dường như Cung không màng đến vinh dự đó. Nó gật gù:

- Ðúng! Tao cũng không thể đóng vai này được!

- Thế ai đóng? – Quý ròm ngẩn tò te – Tổ mình còn ai là con trai nữa đâu!

Cung chỉ tay vào nhỏ Kim Em:

- Kim Em sẽ đóng!

Ba, bốn cái miệng há hốc:

- Kim Em?

Còn nhỏ Kim Em thì giãy nảy:

- Không được đâu! Mình là con gái, làm sao đóng vai Trần Hưng Ðạo được?

- Ðược! – Cung nhìn Kim Em, nheo mắt nói – Bạn là con gái nhưng so với các thành viên trong tổ, bạn chỉ nhỏ con hơn Tiểu Long thôi! Chỉ cần đeo râu vào, bạn sẽ hóa thành một đại vương oai phong lẫm liệt ngay tắp lự!

- Ờ, phải rồi! – Nhỏ Hiển Hoa vỗ tay – Mình cũng từng xem gái giả trai trên sân khấu mấy lần rồi! Giống hệt à!

Quý ròm không ngờ sự thể lại xoay ra như vậy. Không tiện tranh giành với “nữ giới”, nó đành tặc lưỡi:

- Gái giả trai chẳng có gì là khó! Chỉ cần hóa trang thật khéo thôi!

Chương 6

Tiểu Long đóng vai Phạm Ngũ Lão, nhỏ Kim Em đóng vai Trần Hưng Ðạo, tổ 4 còn lại ba đứa là thằng Cung, nhỏ Hiển Hoa và Quý ròm.

Nhỏ Hiển Hoa hỏi:

- Thế Quý đóng vai gì?

- Tôi hả?

Quý ròm nhíu mày. Nhưng nghĩ ngợi một hồi nó thấy trong hoạt cảnh này chẳng còn vai nào đáng giá nữa, đành ủ rũ đáp:

- Tôi sẽ đóng vai lính hầu!

Nhỏ Hiển Hoa chớp mắt:

- Thế còn Hiển Hoa và Cung?

Quý ròm phẩy tay:

- Cũng lính hầu nốt!

Thằng Cung và nhỏ Hiển Hoa chẳng ham hố gì chuyện làm tướng quân. Nghe Quý ròm nói vậy, hai đứa vui vẻ đồng ý ngay.

Việc phân vai như vậy tưởng là xong. Không ngờ đến khi ráp vào dàn dựng, Quý ròm bỗng la hoảng:

- Bỏ xừ rồi!

- Gì thế?

Quý ròm dang hai tay:

- Chẳng lẽ để Hưng Ðạo đại vương … đi bộ?

- Ờ há! – Nhỏ Hiển Hoa gục gặc đầu – Ai lại để Trần Hưng Ðạo đi bộ ngang với lính hầu!

Cung nhếch môi:

- Không đi bộ thì đi gì?

Tiểu Long chớp mắt:

- Tướng soái thời xưa thường đi ngựa hoặc cỡi voi …

Tiểu Long nói chưa dứt câu, Cung đã hừ mũi cắt ngang:

- Mày nói toàn chuyện trên trời! Tụi mình kiếm đâu ra ngựa hoặc voi để đưa lên sân khấu?

- Không có ngựa và voi thật thì tụi mình sẽ làm ngựa và voi giả!

Quý ròm vung tay tuyên bố. Rồi nó nhìn Cung, nói luôn:

- Mày và Hiển Hoa khỏi làm lính hầu nữa. Một mình tao làm lính hầu đủ rồi. Tụi mày sẽ làm voi!

Nhỏ Hiển Hoa trố mắt:

- Làm voi là làm sao?

Quý ròm gật gù:

- Tôi sẽ lấy một tấm vải cắt thành hình con voi. Tôi sẽ làm cả vòi, tai và đuôi nữa, rồi bạn và Cung sẽ chui vào đó …

Mới nghe tới đó, nhỏ Hiển Hoa đã méo xệch miệng. Nó ngúng nguẩy:

- Hiển Hoa không chịu đâu! Hiển Hoa mà làm voi, Hưng Ðạo vương Kim Em cỡi lên, Hiển Hoa sẽ xẹp lép như con tép mất!

Nỗi lo lắng của nhỏ Hiển Hoa khiến tụi bạn không nhịn được cười.

Riêng Quý ròm không cười. Ðang thay nhỏ Hạnh làm tổ trưởng, nó mím môi cố làm mặt tỉnh và hắng giọng trấn an:

- Bạn đừng lo! Cung sẽ đứng phía trước, bạn chỉ đứng lom khom phía sau thôi! Khi cỡi voi, Hưng Ðạo vương sẽ cỡi trên lưng … bạn Cung!

Tới phiên Cung giãy nảy:

- Tao không chịu đâu! Dại gì đưa lưng cho con gái cỡi!

Quý ròm nghiêm mặt:

- Ðây là công việc chung, mày đừng có giãy đùng đùng lên như thế!

Cung cong môi:

- Công việc chung sao mày không làm voi cho Kim Em cỡi mà lại xúi tao?

Mặt Quý ròm sa sầm:

- Tao còn phải làm lính hầu!

Cung nhất quyết không chịu nhượng bộ:

- Vậy để tao làm lính hầu cho! Mày làm voi!

- Tao không thể làm voi được!

- Tại sao?

Quý ròm liếc nhỏ Kim Em:

- Còm như tao làm sao chịu nổi trọng lượng của vị Hưng Ðạo vương to đùng kia được!

Trong khi Tiểu Long và nhỏ Hiển Hoa ôm bụng cười thì nhỏ Kim Em dậm chân bình bịch:

- Nè, nè, không có nói xấu người ta à nghen!

Còn Cung thì huơ tay:

- Chứ tao có hơn gì mày! Khi nãy mày chả bảo tao chẳng mập hơn mày mấy tí là gì!

Quý ròm khụt khịt mũi:

- Chả mập hơn mấy tí nhưng vẫn là mập hơn!

Rồi thấy lý lẽ của mình không được thuyết phục lắm, Quý ròm vội vã nói thêm:

- Hơn nữa, mày không thể đóng vai lính hầu được! Vai lính hầu này khó lắm! Phải cầm giáo đâm vào đùi Phạm Ngũ Lão tới những ba nhát chứ đâu phải đứng chơi!

Cung “xì” một tiếng:

- Tưởng gì! Cầm giáo đâm vào đùi, ai làm chả được!

Quý ròm “e hèm”:

- Như vậy là mày chả biết cóc khô gì cả! Ðã là lính hầu của Trần Hưng Ðạo thì khi đâm phải đâm đúng phương pháp, ngay cả tư thế cầm giáo cũng theo bài bản chứ đâu phải muốn huơ loạn xị thế nào cũng được!

Cung bán tín bán nghi. Nó nhìn lom lom vào mặt Quý ròm:

- Xạo đi mày!

Giọng Quý ròm ráo hoảnh:

- Tao xạo mày làm gì! Nếu quân lính thời nhà Trần không võ nghệ đầy mình thì làm thế quái nào đuổi được giặc Nguyên Mông!

Lần này, thấy thằng ròm lấy lịch sử ra hùng hồn dẫn chứng, Cung hơi ngán. Nó gãi cổ:

- Nhưng mày thì biết cóc gì võ nghệ!

Quý ròm “giải đáp thắc mắc” cho tên tổ viên bướng bỉnh kia bằng cách thình lình thộp lấy cổ tay Tiểu Long và hùng dũng giơ lên cao

- Mày quên tao có một đứa bạn “võ sư vô địch đại lực sĩ song phi cước thiết đầu công” là Tiểu Long đây sao? Trước nay nó đã dạy cho tao biết bao nhiêu là võ nghệ, từ quyền cước đơn đao song kiếm tụ tiễn phi tiêu đến trường thương giáo mác xà beng … không thiếu thứ gì!

Nghe Quý ròm tuôn một tràng, Cung bất giác nghệt mặt. Ừ, có thể lắm! Thằng ròm này suốt ngày cặp kè với Tiểu Long, thế nào chẳng được thằng này truyền cho vài miếng võ! Ðang gục gà gục gặc, Cung bỗng giật mình thốt lên:

- Ê, làm gì có môn võ đánh nhau bằng xà beng hở mày? Xà beng là dụng cụ để đào đất đá mà!

Câu hỏi bất ngờ của Cung làm Quý ròm chết đứng. Khi nãy lỡ ba hoa quá trớn, nó kể cả xà beng vào trong đó mà không hay.

- Xà beng hả? Có, có chứ! – Vừa ấp úng đáp Quý ròm vừa tự rủa thầm mình tơi bời, cặp mắt “gian manh” của nó đảo lia lịa, còn đầu óc thì tính toán như chớp xẹt – Có, à thoạt đầu thì không có, nhưng về sau thì có!

Rồi sợ thằng Cung ương bướng này buột miệng hỏi những câu cắc cớ, Quý ròm vội vàng hỏi trước:

- Tao hỏi mày nè! Giả dụ mày đang lui cui đào đất đá, kẻ địch bỗng nhảy tới tấn công mày thì mày làm sao?

Cung liếm môi:

- Kẻ địch nhiều hay ít?

Ðang định “quảng cáo” cho môn “vũ khí lợi hại” xà beng nên Quý ròm hùng hổ đáp:

- Tất nhiên là nhiều!

- Nhiều thì tao … chạy!

Cung đáp xụi lơ làm Quý ròm xụi lơ theo. Nó thở đánh thượt:

- Chạy thì nói làm gì!

Cung ôm đầu:

- Không chạy có mà chết với bọn chúng à?

- Chẳng việc gì phải lo đến thế! – Quý ròm ưỡn ngực – Bởi vì mày đang có cây xà beng trong tay! Cây xà beng thời bình là dụng cụ sản xuất nhưng thời chiến là một thứ vũ khí có thể đương c được cả chục người. Chính nhờ sự biến đổi linh hoạt và công dụng đa năng của nó mà từ cuối thế kỷ 19, xà beng đã được liệt vào … thập bát binh khí cận đại!

Rồi Quý ròm đột ngột kết luận:

- Không tin mày hỏi thằng Tiểu Long xem!

Cung ngó Tiểu Long, giọng nghi hoặc:

- Ðúng thế không hở mày?

Thình lình bị Quý ròm lôi vào cuộc, Tiểu Long giật bắn cả người. Phải vất vả lắm nó mới giữ được vẻ mặt thản nhiên, gật đầu đáp:

- Ðúng thế! Ðúng thế! Xà beng là thứ vũ khí … lợi hại ghê lắm!

Thấy Tiểu Long hùa theo mình chơi trò dóc tổ, Quý ròm khoái chí phá ra cười. Nhưng rồi thấy mặt mày thằng mập càng lúc càng khó coi, sợ nó phát khùng tố cáo tội khoác lác của mình, Quý ròm lập tức thu ngay nụ cười và hấp tấp trở lại đề tài chính:

- Thôi, bây giờ chúng ta bắt đầu tập! Tiểu Long ra giữa đường ngồi đan sọt đi!

Tiểu Long ngơ ngác:

- Sọt đâu mà đan!

Quý ròm hất đầu:

- Mày chạy vào nhà lấy cái rổ ra đây! Không có sọt thì đan rổ vậy!

Ðợi Tiểu Long cầm rổ ra và xếp chân ngồi bệt xuống đất, Quý ròm ngoảnh sang Cung và Hiển Hoa:

- Giờ tới hai bạn!

Sau khi nghe Quý ròm thuyết một tràng về tiêu chuẩn võ nghệ của binh sĩ đời nhà Trần, Cung hết ham làm lính hầu nữa. Nhưng nó vẫn chưa chịu làm … voi ngay. Nó hỏi:

- Thế tấm vải đâu?

- Tấm vải gì?

Cung nheo mắt:

- Tấm vải vẽ hình con voi ấy! Phải có tấm vải khoác lên mình mới làm voi được chứ!

- KQuý ròm khoát tay – Chúng ta cứ tập trước, còn tấm vải sẽ may sau! Tao còn phải nhờ mày trang trí vẽ vời trên tấm vải nữa đấy!

Nhỏ Kim Em thoạt đầu cũng định hỏi “Râu đâu?” nhưng nghe Quý ròm trả lời Cung như vậy, nó chả buồn thắc mắc nữa. Nó lặng lẽ tiến đến chỗ Cung và nhỏ Hiển Hoa. Hai đứa này vừa làm voi vừa cãi nhau chí choé.

Nhỏ Hiển Hoa cúi lom khom, hai tay vịn vào hông Cung. Cung đứng trước, tay chống lên gối, chốc chốc lại quay đầu ra sau, gắt:

- Bạn nhích tay cao lên một chút được không? Ðể ngay hông nhột thí mồ!

Nhỏ Hiển Hoa đỏ mặt:

- Ðừng có xạo! Tôi có thọc lét bạn đâu mà nhột!

Cung gầm gừ:

- Không thọc lét cũng nhột!

Thấy “đầu voi” và “đuôi voi” cứ hục hặc luôn miệng, không ai chịu nhường ai, Quý ròm liền can gián:

- Thôi, thôi, đừng tranh cãi nữa! Bạn Cung khom người xuống cho Hưng Ðạo đại vương trèo lên lưng voi đi!

“Hưng Ðạo vương” Kim Em trước nay chỉ cỡi xe đạp, không quen cỡi … voi, nên ì ạch mãi vẫn chưa ngồi lên chiếc lưng tôm của Cung được. Nó cứ leo lên lại tuột xuống, cả chục lần như vậy.

Cung khom người một hồi đã mỏi, liền gắt:

- Này, này, đây là cái lưng người ta chứ không phải là cầu tuột đâu nhé!

Nhỏ Kim Em lỏn lẻn:

- Lưng gì mà trơn quá!

Nhỏ Hiển Hoa cười hì hì:

- Lưng voi mà lại!

Cung quay ra sau, gầm gừ:

- Bạn có im đi không! Nếu còn trêu tôi một lần nữa, tôi sẽ xin đổi chỗ với bạn đấy!

Nghe “đầu voi” hăm he, “đuôi voi” vội rụt cổ ngậm miệng ngay tút xuỵt.

Rốt cuộc phải mất đến năm phút, “Hưng Ðạo vương” mới yên vị trên lưng voi của mình được.

Nhưng khổ nỗi, “con voi” của ngài ốm hơn ngài nên khi ngài vừa “an tọa”, “con voi” đã lảo đảo bốn chân, à quên chỉ hai chân trước thôi, như muốn sụm.

“Hưng Ðạo vương” xanh mặt liếc xuống:

- Bạn làm sao thế?

“Voi” sừng sộ:

- Còn trăng với sao gì nữa! Bạn cứ cựa quậy mãi như thế làm sao tôi giữ thăng bằng được?

- Cựa quậy đâu mà cựa quậy!

“Voi” cười khảy:

- Thì không cựa quậy, nhưng nhúc nhích!

Biết không thể đôi co lại với “con voi” bướng bỉnh và lắm mồm của mình, “Hưng Ðạo vương” không buồn thanh minh nữa. Ngài cố nín thở gồng mình ngồi im cho yên chuyện.

Nhưng yên được chuyện voi thì chuyện người lại rắc rối.

“Phạm Ngũ Lão” Tiểu Long ngồi đan rổ mà mặt ngoảnh về phía sau láo liên quan sát cảnh “Trần Hưng Ðạo” và “con voi” của ngài cãi nhau, bị Quý ròm nạt cho một tiếng:

- Mày có quay lên không! Ðang “nghĩ kế phá giặc” thì tinh thần phải tập trung ghê lắm, có đâu dáo dác như thằng trộm gà thế!

Ðang đóng vai Phạm tướng quân oai vệ mà bị tên lính hầu tép riu quát cho giật bắn, Tiểu Long cáu tiết:

- Chứ mày thì sao? Mày là lính hầu mà dám to tiếng với Ðại tướng quân hả?

Quý ròm chìa cùi chỏ:

- Ðại tướng quân cái cóc khô! Mày chỉ là Ðại tướng quân sau khi được Hưng Ðạo vương rước về kinh và phong chức kia! Còn hiện giờ mày chỉ là thứ dân thôi, hiểu chưa hả ngốc?

Tiểu Long quanh năm bị Quý ròm kêu là “ngốc tử”, nghe đã quen tai. Chữ “ngốc” bây giờ đã quen thuộc với nó như là chữ “thân mến” vậy. Nhưng đó là nói lúc chỉ có hai đứa với nhau kia, cùng lắm là thêm nhỏ Hạnh vào nữa. Ðằng này Quý ròm mắng nó “ngốc” trước mặt bao nhiêu là đứa, nó chả còn thấy cái từ đó “thân thương” tí ti ông cụ nào.

Tự ái dồn dập, nó sầm mặt vặc lại:

- Có mày ngốc thì có!

Cú phản kích của Tiểu Long làm Quý ròm há hốc miệng:

- Ơ, ơ, cái thằng mập này! Tao làm gì mà mày bảo là ngốc?

- Chứ gì nữa! – Tiểu Long chưa nguôi ấm ức, nó thu nắm tay, răng nghiến trèo trẹo – Phạm mỗ tuy chưa được phong làm Ðại tướng quân nhưng với bản lĩnh của mình, Phạm mỗ thừa sức bẻ giò bất cứ một tên lính hống hách nào! “Thế võ Oshin” của nhà ngươi không làm gì được Phạm mỗ đâu!

Nghe Tiểu Long lôi chuyện cũ ra chọc mình, Quý ròm mặt đỏ gay:

- Oshin cái đầu mày! Có mau ngồi xuống đan rổ để buổi tập bắt đầu đi không hả?

Chương 7

Sau ba buổi chiều tập dượt, hoạt cảnh về Phạm Ngũ Lão đã được các thành viên tổ 4 diễn xuất khá trôi chảy.

Bây giờ voi đã có vải phủ kín bên ngoài, chỉ thò bốn chân, chẳng ai biết nấp trong đó là thằng Cung và nhỏ Hiển Hoa. Voi lại có đuôi, có hai tai to như hai cái quạt nan dán bằng giấy bồi, lại thêm cái vòi bằng ống cao su luôn ngoe nguẩy nữa.

“Phạm Ngũ Lão” Tiểu Long mắt thôi láo liên, mặt mày nó bây giờ trầm tư ghê lắm. “Hưng Ðạo vương” Kim Em từ lúc đeo râu, đội mão đã thôi còn té lên té xuống khi trèo lên lưng con voi gầy hay cãi nữa.

Tất nhiên những tiếng quát tháo, la lối hay léo nhéo vẫn còn. Nhất là con voi lắm mồm của Trần Hưng Ðạo.

Trước đây, lúc Kim Em còn lóng nga lóng ngóng khi leo lên lưng voi, Cung đã nhăn như bị. Bây giờ, động tác của Kim Em đã gọn gàng, thuần thục, tưởng Cung thôi làm mình làm mẩy, không ngờ nó lại chuyển qua than thở kiểu khác:

- Trời đất ơi! Hồi trưa bạn ăn thứ gì mà bây giờ bạn nặng như bao gạo“Hưng Ðạo vương” rút kinh nghiệm, chả thèm tranh cãi tay đôi với con voi của mình. Ngài điềm tĩnh:

- Mình vẫn ăn cơm như mọi ngày thôi!

Thấy đối phương phớt tỉnh Ăng-lê, Cung tức lắm. Tức nhất là nó đã phải cong xương sống làm voi cho bọn con gái cỡi, bây giờ Quý ròm lại bắt nó cầm thêm chiếc ống cao su thò ra ngoài huơ qua huơ lại giả làm vòi, ra vẻ ta đây là voi Ban Mê Thuột thứ thiệt, thật chẳng khác nào cực hình!

Cuộc đời bất công, ngang trái như thế làm sao Cung chịu nổi. Chỉ vì sự thành công của cả tổ mà nó đành phải gắng gượng thôi. Nhưng gắng gượng là một chuyện, còn cà khịa cái con nhỏ Kim Em đang chễm chệ trên đầu trên cổ mình kia cho bõ ghét là một chuyện khác! Cung ấm ức nhủ bụng và tinh quái hỏi tiếp:

- Hình như nhà bạn bị cúp nước cả tuần nay phải không?

Nhỏ Kim Em thật thà:

- Ðâu có! Sao bạn lại hỏi thế?

Cung cười hềnh hệch:

- Tại tôi có cảm giác cả tuần nay bạn không tắm! Hưng Ðạo vương gì mà hôi rình à!

Cú đòn độc của Cung làm Kim Em vừa thẹn vừa tức. Quên mình đang ngồi trên lưng voi, nó giãy đùng đùng:

- Không được chơi trò nói xấu à nghen! Mình không có chịu đâu …

Nhỏ Kim Em giãy mạnh quá, nó nói chưa dứt câu, “con voi” chịu không nổi đã đổ kềnh ra đất. Dưới lớp vải lập tức bật lên những tiếng la chói lói.

Tiếng nhỏ Hiển Hoa hốt hoảng:

- Ối, chuyện gì thế?

Tiếng Cung ăn vạ:

- Ối trời ơi! Cụp xương sống tôi rồi nè trời!

Vừa la toáng, hai đứa vừa chui ra ngoài tấm vải. Trong khi đó, nhỏ Kim Em cũng lồm cồm bò dậy. Nó vừa phủi đất bám trên người vừa phân bua:

- Tại Cung chứ bộ! Ai bảo Cung kêu tôi không tắm c

Cung hừ mũi:

- Tôi đùa một tẹo cho vui, làm gì bạn giãy đành đạch như đỉa phải vôi thế? Mai mốt ra diễn giữa lớp, bạn còn làm như vậy, tổ mình đứng hạng bét là cái chắc!

Gặp lúc khác, Quý ròm đã toét miệng cười từ lâu rồi. Nhưng đang giữ chức “tổ trưởng” thế nhỏ Hạnh, nó không cười nổi. Nó còn phải có trách nhiệm đối với sự thành bại của cả tổ. Vì vậy, nó quắc mắt nhìn Cung:

- Tại mày mà ra cả, còn trách ai!

Cung dẩu môi:

- Tao làm gì mà mày bảo tại tao?

- Chứ gì nữa! Voi gì mà suốt ngày trêu chọc người ta! Cứ thế, mày sẽ quen miệng cho mà xem!

- Quý ròm nói đúng đấy! – “Phạm Ngũ Lão” Tiểu Long gật gù hùa theo – Mày phải tập ngậm tăm đi là vừa, kẻo mai mốt lên sân khấu, mày ngứa mồm nói oang oang là hỏng bét!

Ðang sừng sộ định cãi nhau với Quý ròm, bị Tiểu Long bồi thêm một câu, Cung chột dạ nín thinh. Nhưng lòng đầy bất mãn, nó đưa mắt nhìn nhỏ Hiển Hoa, hy vọng con nhỏ này cũng “thân phận voi” như mình sẽ lên tiếng bênh vực kẻ cùng cảnh ngộ. Nó trông đợi nhỏ Hiển Hoa mở miệng.

Cung “cầu được ước thấy”, nhỏ Hiển Hoa mở miệng thật. Nhỏ nói:

- Ðúng rồi đó! Cung kỳ quá, cứ trêu bạn Kim Em hoài như thế, bạn Kim Em làm sao bình tĩnh đóng vai Trần Hưng Ðạo được!

Suýt chút nữa Cung đã té lăn quay ra đất. Nó nghiến răng ken két: Tưởng con nhỏ này nó ủng hộ mình chứ nếu nói kiểu đó thà nó im quách đi còn hơn! Thật là một con nhỏ chả ra gì! Nhưng Cung nghĩ trong đầu thế thôi chứ không dám nói ra. Tất cả mọi thành viên trong tổ đều đồng thanh phản đối nó, nó chả dại gì chống lại.

Từ hôm đó, Cung đã thôi tìm cách trêu tức Kim Em. Và “Hưng Ðạo vương” đã thôi phải nơm nớp đối phó với con voi của mình để có thể tập trung vào diễn xuất.

Quý ròm mừng lắm. Nhưng dù sao đấy cũng chỉ mới yên ổn phần “đối nội”. Phần “đối ngoại” còn gay go hơn.

Ngay trong buổi tập dượt thứ ba, đúng vào lúc “quân hầu” Quý ròm đang quát tháo “Phạm Ngũ Lão” Tiểu Long về cái tội ngồi chình ình một đống giữa đường thì tiếng Hải quắn vang lên í ới từ trong nhà:

- Tiểu Long ơi Tiểu Long!

Quý ròm cau mày ngó Tiểu Long:

- Mày có hẹn với Hải quắn hả?

- Ðâu có!

- Thế nó đi đâu vậy?

Tiểu Long thu nắm tay quẹt mũi:

- Tao cũng chả biết! Từ trước đến giờ nó chả bao giờ ghé nhà tao, không hiểu sao hôm nay lại mò đến!

Tiếng Hải quắn lại vang lên:

- Tiểu Long ơi, mày đang ở đâu thế?

Quý ròm cuống quít bảo Tiểu Long:

- Mày giấu cái rổ đi! Nó tới đây để do thám đấy!

Rồi quay sang phía “Hưng Ðạo vương”, nó nghiêm giọng phán:

- Kim Em leo xuống và tháo râu, tháo mão lẹ đi! Còn Cung và Hiển Hoa chui ra gấp và cuộn tấm vải lại đem giấu sau gốc chuối! Nhanh lên kẻo Hải quắn trông thấy!

Quý ròm liệu việc như thần. Lúc Cung và Hiển Hoa từ sau bụi chuối đi ra, Tiểu Long vừa ngoác miệng mới nói được hai tiếng “Tao ở …” thì Hải quắn đã thò đầu ra khỏi cửa sau, cười hề hề:

- Hóa ra tụi mày ở đây!

Rồi không đợi bọn Quý ròm hỏi lại, nó giả bộ thắc mắc:

- Tụi mày làm gì mà tập trung hết ở đằng sau vườn thế?

Tiểu Long ấp úng:

- À, tụi tao đang … ngắm cảnh!

Hải quắn nhìn quanh:

- Cảnh ở đây có gì đẹp

Tiểu Long nuốt nước bọt:

- Ờ, ờ …

Khác với Quý ròm, Tiểu Long là đứa không quen bịa chuyện. Vì vậy, còn lâu nó mới che mắt được thằng Hải quắn ranh ma. Nhác trông bộ tịch lóng ngóng của Tiểu Long, Hải quắn toét miệng cười:

- Mày đừng có giấu tao! Tụi mày đang tập hoạt cảnh lịch sử phải không?

Tiểu Long lại “Ờ, ờ …” một cách ngượng ngập.

Hải quắn nheo mắt:

- Tụi mày cứ tập tự nhiên đi!

Quý ròm nãy giờ làm thinh, chợt hừ mũi:

- Tụi tao tập xong rồi, đang chuẩn bị về đây!

Quý ròm đúng là đứa phản ứng lanh lẹ, miệng mồm sắc bén. Nó nói kiểu đó, Hải quắn dù biết tỏng thằng ròm đang tìm cách đuổi khéo mình, cũng chẳng có lý do gì để kỳ kèo, nấn ná.

Trong khi Hải quắn đang nghệt mặt tìm cách đối đáp, Quý ròm “thừa thắng xông lên”, vặn lại tay “điệp viên” của tổ 2:

- Còn mày, mày đi đâu đây?

- Tao hả? – Hải quắn liếm môi – Tao đi tìm Tiểu Long!

- Mày tìm Tiểu Long làm chi?

Ðã chuẩn bị sẵn từ trước, Hải quắn thản nhiên:

- Chiều thứ bảy tuần tới, đội bóng lớp mình sẽ đụng nhau với đội bóng lớp 9P2, tao muốn hỏi xem Tiểu Long đã có kế hoạch đối phó gì chưa!

Ðinh ninh đối phương sẽ cà lăm trước câu hỏi vặn của mình, không ngờ Hải quắn trớ nhanh như máy, lý do lại hết sức chính đáng, “cựu Phủ doãn phủ Khai Phong” Quý ròm hết đường “kết án”, đành ngẩn tò te.

Ðội bóng sừng sỏ 9P2 sau trận thua đội bóng lớp 8A4 trong trận chung kết giải vô địch toàn trường tháng trước, đã rủ đội bóng của bọn Quý ròm đấu “trận phục thù” vào cuối tuần tới, điều đó hoàn toàn có thật. Hải quắn là thành viên đội tuyển lớp, cùng đá cặp với Quý ròm trên hàng tiền đạo, điều đó cũng có thật nốt. Và cũng có thật luôn chuyện Tiểu Long đang là đội trưởng đội bóng 8A4, người có tiếng nói quyết định trong việc sắp xếp đội hình và chọn lựa chiến thuật thi đấu cho cuộc đụng độ sắp tới.

Chính vì Hải quắn lợi dụng ba cái sự có thật đó để bịa ra lý do đến đây, Quý ròm dù đi guốc trong bụng đối phương cũng đành ngậm bồ hòn làm ngọt. Nó hỏi lại, giọng yếu xìu:

- Thế sao mày không đợi sáng mai lên trường hãy bàn bạc?

Hải quắn vò đầu, cười nhăn nhở:

- Tao sốt ruột quá! Vì danh dự của lớp, tao phải tức tốc đi tìm Tiểu Long ngay!

Lại thế nữa! Quý ròm rủa thầm và chẳng biết làm gì cho hả tức, nó hừ mũi một cái và quay lưng đi thẳng một mạch vô nhà.

Thấy “đạo diễn” hầm hầm bỏ đi, các “diễn viên” Cung, Kim Em và Hiển Hoa liền nháy nhau kẻ trước người sau lục tục đi theo, bỏ mặc Tiểu Long và Hải quắn ngồi trơ lại ngoài vườn … “bàn chuyện bóng đá”.

Chương 8

Ðược cô Trinh và cô Nga mời vào ban giám khảo, nhỏ Hạnh tất nhiên không được tham gia vào cuộc so tài sắp tới. Nhưng việc nó được phép góp ý chuẩn bị cho tổ 4 vẫn khiến các tổ khác lo nơm nớp. Vì vậy, hàng loạt “điệp viên” của các tổ còn lại tìm đủ mọi cách để la cà, tiếp cận với bọn Quý ròm, cố khám phá xem nhỏ Hạnh bày cho bọn này dựng nên hoạt cảnh bí hiểm gì.

Căn nhà nhỏ bé, tuềnh toàng của Tiểu Long trước nay ít người lai vãng, bỗng nhiên khách khứa nườm nượp.

Hải quắn ở tổ 2 mới đến tìm Tiểu Long “bàn chuyện bóng đá” hôm trước, hôm sau tới phiên nhỏ Hiền Hòa ở tổ 1 tới kiếm nhỏ Kim Em để “bàn chuyện nữ công”. Hôm sau nữa lớp phó lao động và văn thể mỹ Vành Khuyên ở tổ 3 đến gặp thằng Cung “bàn chuyện trang trí báo tường”.

Hằng ngày gặp nhau trên lớp, không đứa nào chịu bàn, cứ đợi đến khi tổ 4 tụ tập ở nhà Tiểu Long, cả thế giới đổ xô tới bàn đủ thứ chuyện. Làm như khoảnh sân sau của nhà Tiểu Long là “phòng họp quốc tế” hay sao ấy!

Khốn khổ cho các diễn viên tổ 4. Nhỏ Kim Em ngày nào cũng phải đội mão lên, lột m xuống, tháo râu ra, đeo râu vào hai, ba lượt. Tiểu Long hết ném chiếc rổ xuống hố rác lại nhặt lên. Còn thằng Cung và nhỏ Hiển Hoa cứ phải chui vào chui ra dưới tấm vải, gắt nhau loạn xị.

Nhưng bọn Quý ròm chỉ đối phó được với âm mưu của tổ 1, tổ 2 và tổ 3. Tới tổ 5 thì tụi nó bó tay. Tụi “điệp viên” của ba tổ kia dù sao cũng có một tẹo lịch sự, khi vào nhà còn biết ngoác miệng kêu “Tiểu Long ới ời!”. Nhờ vậy, bọn Quý ròm mới đủ thì giờ để xóa dấu vết.

Con nhỏ Bội Linh của tổ 5 không vậy. Nó chẳng thèm lên tiếng, cứ im ru bà rù đi tuốt ra sau vườn.

Bọn Quý ròm đang chăm chú diễn xuất, bỗng nghe tiếng cười hi hi vang lên bên tai, ngoảnh lại đã thấy nhỏ Bội Linh đứng ngay ngách cửa dòm ra rồi.

Không trở tay kịp, “Phạm Ngũ Lão” ngồi chết gí dưới đất, “Hưng Ðạo vương” ngồi chết điếng trên lưng voi, còn voi Cung và voi Hiển Hoa thì thóp bụng nín thở dưới tấm vải. Bên cạnh, tên lính hầu Quý ròm lông mày nhăn tít, đang loay hoay nghĩ kế thoát hiểm.

Thấy bọn Quý ròm sững người ra nhìn mình, không nói một tiếng nào, nhỏ Bội Linh nhoẻn miệng cười tươi:

- Các bạn tập tiếp đi chứ! Làm gì nhìn tôi chăm chăm vậy!

“Hưng Ðạo vương” liếc tên “lính hầu” ra ý hỏi. Biết không thể ngậm tăm mãi được, Quý ròm “e hèm” một tiếng rồi hắng giọng nói:

- Thôi, Kim Em leo xuống khỏi lưng voi đi! Cung và Hiển Hoa nữa, hai bạn cũng chui hết ra đi!

Cả ba lập tức làm theo lệnh của Quý ròm.

Nhỏ Bội Linh chớp chớp đôi mắt nai:

- Ơ, các bạn không tập nữa à?

Quý ròm khịt mũi:

- Tập thế đủ rồi!

Thấy Quý ròm mặt mày khó đăm đăm, coi bộ khó khai thác, nhỏ Bội Linh quay sang nhỏ Kim Em, hạ giọng hỏi dò:

- Bạn đang đóng vai gì thế?

Nhỏ Kim Em còn đang ngần ngừ chưa biết trả lời sao, Quý ròm đã vọt miệng đáp thay

- Vai Bà Triệu đấy!

Nhỏ Bội Linh mở to mắt:

- Bà Triệu ư?

- Ðúng vậy! – Quý ròm gật đầu, rồi để tăng thêm tính thuyết phục, nó xổ ngay mấy câu ca dao lịch sử mới đọc được trong sách cách đây mấy bữa – Bộ bạn không nhớ câu ca dao “Ru con, con ngủ cho lành. Ðể mẹ gánh nước rửa bành cho voi. Muốn coi lên núi mà coi. Coi bà Triệu tướng cỡi voi đánh cồng” sao?

Nghe Quý ròm xổ ca dao, nhỏ Bội Linh đã hơi xiêu xiêu. Nó nhìn tấm vải cắt theo hình con voi thằng Cung đang hì hục cuộn lại, định gật gù khen xã giao một câu, nhưng khi ngước lên, sực nhận ra chòm râu trên mặt Kim Em, nó liền ngẩn ra:

- Bà Triệu mà có râu ư?

Thắc mắc của Bội Linh khiến Kim Em giật thót, vội đưa tay gỡ râu xuống. Còn Quý ròm thì mặt nhăn như cắn phải ớt. Nó đáp bừa:

- Bà Triệu tất nhiên là không có râu! Nhưng khi ra trận vẫn phải đeo râu vào để quân giặc khiếp sợ!

- Ai bảo Quý thế? – Nhỏ Bội Linh hỏi lại, giọng bán tín bán nghi.

- Cần gì ai bảo! – Quý ròm hấp háy mắt – Tôi hỏi bạn nè! Nếu đang đi ngoài đường, thình lình gặp phải một phụ nữ râu ria tua tủa, bạn có cảm thấy sờ sợ không?

Nhỏ Bội Linh rụt cổ:

- Eo ôi, nếu gặp một phụ nữ như thế thì hãi thật!

Câu trả lời thật thà của nhỏ Bội Linh khiến Quý ròm nở từng khúc ruột. Nó vung tay, dõng dạc:

- Ðấy! Thì quân giặc cũng thế thôi! Thấy Bà Triệu râu dài thậm thượt chễm chệ trên lưng voi, bọn giặc sẽ tưởng là người nhà trời ấy chứ! Phụ nữ trần gian làm quái gì có râu!

Trong khi Tiểu Long, Hiển Hoa, Kim Em và Cung cố nín cười trước sự khoác lác khủng khiếp của Quý ròm thì nhỏ Bội Linh nghệt mặt tấm tắc:

- Ừ nhỉ! Bà Triệu này mưu cao thật đấy!

Quý ròm ưỡn ngực:

- Còn phải nói! Nếu bà không mưu cao, làm sao người ta gọi bà là Triệu nữ vương!

Nhỏ Bội Linh gật gù. Rồi đưa mắt nhìn chiếc rổ trên tay Tiểu Long, nó hỏi:

- Thế còn bạn Tiểu Long đóng vai gì?

- À, à! – Quý ròm tặc tặc lưỡi – Tiểu Long đóng vai … quân giặc!

Một lần nữa, Quý ròm làm Bội Linh ngơ ngác:

- Quân giặc sao chẳng cầm khí giới mà lại cầm rổ?

Quý ròm gãi cổ:

- Tên giặc này trước đây có khí giới đầy đủ nhưng đã bị quân ta tước hết rồi!

- Nó đầu hàng ư?

- Ừ, nó đầu hàng!

Nhỏ Bội Linh vẫn chưa thỏa mãn:

- Thế tên giặc cầm rổ để làm gì?

- Ðể làm gì ư? – Quý ròm hít vào một hơi, cảm thấy đầu óc xoay tít. Nó vừa đáp vừa rủa thầm – Tất nhiên là để … đem mía tới dâng cho voi ăn. Cái rổ trên tay nó là rổ mía mà!

Quý ròm là chúa chơi trò dóc tổ. Trước nay nó dóc tổ hàng tỉ lần. Nhờ vậy, nhỏ Bội Linh thắc mắc tới đâu, nó giải đáp ngay tới đó. Nó phịa chuyện nhanh như máy, mặt mày lại cứ tỉnh rụi khiến tụi bạn nó trong tổ 4 phục lăn.

Nhỏ Bội Linh cũng phục lăn. Nhưng không phải phục Quý ròm mà phục Bà Triệu. Nó xuýt xoa:

- Bà Triệu có uy ghê há! Ngay cả lính giặc mà cũng phải riu ríu đem mía đến dâng cho con voi của bà!

Lần thứ hai Quý ròm ưỡn ngực:

- Còn phải nói!

Quý ròm ưỡn ngực trông oai vệ làm sao! Nhưng khi nhỏ Bội Linh vừa ra về thì nó thóp ngực lại, thở đánh thượt:

- Cứ cái kiểu này thì chả biết đến bao giờ tụi mình mới tập xong hoạt cảnh!

Nhỏ Kim Em bước lại gần Quý ròm, trấn an:

- Tụi nó sẽ không tới quấy rầy nữa đâu?

- Sao bạn biết?

- Ngày mai là chủ nhật, sáng mốt tới giờ sinh hoạt chủ nhiệm, các tổ phải thi hoạt cảnh rồi. Tụi nó cũng phải lo tập dượt nữa chứ!

- Ừ, hy vọng là vậy!

Quý ròm chép miệng. Rồi nó quay sang Cung và Hiển Hoa:

- Các bạn mở tấm vải ra đi!

Cung trố mắt:

- Chi vậy?

- Tập tiếp chứ chi! Ðã xong đâu?

Cung nhún vai:

- Tao thấy hoạt cảnh của tổ mình như vậy là đạt lắm rồi. Chả cần phải dượt tới dượt lui nữa!

- Ðược cái đầu mày! – Mặt Quý ròm lập tức sa sầm – Vòi voi của người ta cuộn lên cuộn xuống, ngoắt tới ngoắt lui trông hào hùng, khí thế, còn vòi voi của mày suốt ngày kéo lê sát đất cứ như xẩm tìm bạc cắc mà dám bảo là được! Hưng Ðạo vương mà cỡi một con voi như mày chắc đánh đâu thua đó quá!

Lời phê bình của Quý ròm làm Cung nổi nóng. Nó giở “chiêu” quen thuộc:

- Mày ngon mày làm voi đi, để tao làm lính hầu cho!

- Thôi, thôi! – Tiểu Long vội can gián – Còn hai hôm nữa là thi rồi, tụi mày không lo tập, ở đó mà cãi với cọ!

Cung vẫn chưa nguôi tức:

- Chui trong tấm vải nóng thí mồ, lại đội cái “bà” Trần Hưng Ðạo nặng gần một tạ kia như rùa đội bia, sức đâu mà đưa cái vòi cuộn lên cuộn xuống, ngoắt tới ngoắt lui cho khí thế! Hừ, cứ toàn là nói trạng!

Thấy Cung nói cũng có lý, Quý ròm làm thinh. Nhưng nhỏ Kim Em nhất quyết không nhịn.

- Này, này! – Nó quắc mắt nhìn Cung – Bạn muốn thì tôi nhường cho bạn làm Trần Hưng Ðạo đó, để tôi xuống làm voi cho! Mới tập với nhau có bốn, năm ngày mà bạn đã móc ngoéo tôi cả trăm lần rồi đấy nhé! Mà chính bạn đề nghị tôi đóng vai Trần Hưng Ðạo chứ ai!

Một lần nữa, “Phạm Ngũ Lão” Tiểu Long lại phải nhăn nhó giảng hòa:

- Thôi, thôi …

Chương 9

Tổ 3 của lớp trưởng Xuyến Chi ngồi ở hai dãy bàn trên cùng bên phải, gần cửa ra vào. Lúc này một cái bàn đã được kéo ra sát cửa, quay mặt vào trong, đối diện với “sân khấu”, để ban giám khảo ngồi quan sát.

Thằng Bá, thằng Ðặng Ðạo và nhỏ Vành Khuyên phải xuống ngồi chung với Xuyến Chi, Tú Anh và thằng Phước ở bàn sau. Sáu đứa chen chúc một ghế, gặp lúc bình thường tụi nó đã cằn nhằn điếc tai cả lớp rồi nhưng vì cuộc thi hoạt cảnh lịch sử sắp bắt đầu, tụi nó chẳng còn tâm trí đâu mà khiếu nại lôi thôi.

Chờ cả lớp ổn định đâu đó xong xuôi, cô Trinh từ tốn nói:

- Cô tin rằng cả tuần nay, các em đã chuẩn bị kỹ lưỡng rồi. Các em chắc chắn đã xem sách, đã nghiên cứu tài liệu, kiến thức về lịch sử dĩ nhiên đã được củng cố và nâng lên rất nhiều …

Cô ngừng lại một chút rồi thong thả tiếp:

- Bây giờ nếu một tổ diễn hoạt cảnh lịch sử, chắc chắn không tổ này thì tổ khác đã có thể nói ra vanh vách đó là sự kiện nào!

Cô Trinh lại ngừng lại. Và sau khi đưa mắt nhìn khắp lớp một lượt, cô nghiêm giọng tuyên bố:

- Vì vậy, để cuộc thi tăng phần hấp dẫn, ban giám khảo gồm cô, cô Nga và em Hạnh đã thống nhất thế này: Tổ 1 diễn thì tổ 2 giải đáp, tổ 2 diễn thì tổ 3 giải đáp, cứ thế lần lượt đến tổ cuối cùng. Khi nào tổ được chỉ định không giải đáp được thì các tổ khác được quyền giơ tay trả lời thay, các em đồng ý không?

Cả lớp nhao nhao:

- Ðồng ý! Ðồng ý, cô!

Cô Trinh mỉm cười:

- Nếu các em không có ý kiến gì thì mời tổ 5 lên “sân khấu”!

Lời mời của cô khiến tổ 5 ngơ ngác. Minh Vương liếm môi:

- Tổ 1 lên trước chứ cô!

- Không! – Cô Nga hắng giọng đáp thay – Tổ 1 là tổ giải đáp trước chứ không phải diễn trước!

Nghe ban giám khảo nói vậy, Minh Vương không khiếu nại nữa. Nó quay sang bàn thằng Lâm, đưa tay ngoắt:

- Các bạn qua hết bên này đi!

Lâm, Quới Lương và nhỏ Bội Linh lục đục đứng lên khỏi ghế và nối đuôi bước qua bàn Minh Vương, Hải Ngọc và Ðỗ Lễ.

Ðỗ Lễ lôi ra từ trong ngăn bàn một chiếc mão, một đôi hia và một chiếc áo rộng thùng thình, phủ giấy màu sặc sỡ đưa cho Minh Vương.

Bất chấp các tổ khác tò mò quay đầu nhìn, Minh Vương mặc áo, đội mão, đi hia rồi dẫn đầu cả tổ khệnh khạng tiến lên bảng.

Hải quắn vỗ tay reo:

- A, Tần Thủy Hoàng!

Thằng Quang gân cổ:

- Giống hệt Bàng Thái sư!

- Im lặng! Im lặng nào! – Cô Trinh gõ tay xuống bàn.

Tổ 5 tiến lên ngang chiếc bàn ban giám khảo ngồi thì Lâm và Quới Lương thình lình vọt ra ngoài hành lang.

Cả lớp ngạc nhiên chưa biết hai đứa này đi đâu thì đã thấy chúng từ ngoài thò đầu vào, đứa cửa trước đứa cửa sau, hò reo ỏm tỏi.

Tiểu Long quay sang Quý ròm:

- Tụi nó làm gì thế hở mày?

Quý ròm nhíu mày:

- Chắc tụi nó giả làm quân giặc!

Quý ròm nói đúng phóc. Ở trên bảng, vừa nghe tiếng hò reo như sấm của Lâm và Quới Lương, Minh Vương và những đứa còn lại tỏ vẻ bồn chồn, tợn.

Minh Vương đứng giữa, đầu quay bốn phía nhìn dáo dác. Tụi Ðỗ Lễ, Hải Ngọc và Bội Linh cũng thấp tha thấp thỏm không yên.

Ở bên ngoài, Lâm và Quới Lương, hai đứa trong băng “tứ quậy” ngoác mồm hò hét liên tục. Chưa bao giờ được “quậy” một cách hợp pháp như thế, hai đứa tha hồ rống hết cỡ. Nếu ban giám khảo không quy định hoạt cảnh của mỗi tổ chỉ được kéo dài tối đa mười phút, chắc hai thằng này sẽ hò reo đến tối.

Tụi Minh Vương bốn đứa sau khi dòm quanh quất liền chụm đầu lại bàn bạc. Minh Vương nói gì đó, Ðỗ Lễ mấp máy môi đáp lại. Chả rõ Ðỗ Lễ nói gì, chỉ thấy sau đó Minh Vương cởi áo, mão, hia đưa cho Ðỗ Lễ mặc. Xong, Ðỗ Lễ dẫn Hải Ngọc đi một ngả, Minh Vương dẫn Bội Linh đi một ngả khác.

Bốn đứa đi hai ngả nhưng đều vòng trở về chỗ ngồi của tổ 5 ở cuối lớp.

Thấy tổ mình rút đi hết, Lâm và Quới Lương lật đật chạy trở vô lớp, lần về chỗ cũ.

Ðợi tổ 5 ổn định xong xuôi, cô Trinh nhìn về phía tổ 1:

- Các em ở tổ 1 đã xem kỹ hoạt cảnh vừa rồi chưa?

- Dạ, rồi ạ!

- Thế các em có biết hoạt cảnh của tổ 5 diễn tả sự kiện gì không?

- Thưa cô biết ạ! – Tần đứng lên – Ðó là chuyện Lê Lai cứu chúa, thưa cô!

- Ðúng rồi! – Cô Trinh gật đầu – Thế cứu chúa là cứu ai?

- Dạ, cứu Lê Lợi ạ!

Thấy tổ trưởng của mình trả lời ngắn gọn quá, chả bõ công “dùi mài kinh sử” cả tuần nay, Dưỡng đứng dậy, hùng hồn:

- Thưa cô, năm 1419 sau khi đánh lấy đồn Nga Lạc ở Thanh Hóa, giết được tướng nhà Minh là Nguyễn Sao, vì quân mã còn ít, Bình định vương Lê Lợi lui quân về cố thủ ở Chí Linh. Quân Minh liền đem quân tới vây đánh. Trong cơn nguy cấp, Lê Lai liều mình vì nước, xin mặc áo ngự bào giả làm Lê Lợi để đánh lừa quân giặc. Giặc trúng kế, tưởng Lê Lai là Bình định vương thật, xúm nhau vây đánh và sau khi giết được ông, giặc liền rút quân, nhờ vậy Lê Lợi mới chạy thoát

Cô Trinh gật gù:

- Giỏi lắm! Các em nhớ sử như thế thật đáng khen!

Ðược cô khen, Dưỡng nở từng khúc ruột. Nó đưa mắt nhìn quanh, sung sướng và hãnh diện.

Thấy vậy, Quang không chịu thua. Nó giơ tay:

- Thưa cô, do chuyện này dân gian mới có câu “Hăm mốt Lê Lai, hăm hai Lê Lợi” đấy ạ!

Cô Trinh đưa mắt nhìn Quang:

- Thế em có hiểu câu đó có ý nghĩa gì không?

Quang nhanh nhẩu:

- Thưa cô, hiểu ạ! 22 tháng 8 âm lịch là giỗ Lê Lợi, và dân ta làm giỗ Lê Lai ngay trước ngày giỗ Lê Lợi để ghi nhớ công ơn của người anh hùng vì nước quên mình ạ!

- Hay lắm! – Cô Trinh vừa nói vừa vẫy tay – Thôi, các em ngồi xuống đi! Cô cho tổ l điểm mười!

Quang mãn nguyện ngồi xuống. Mẩu chuyện Lê Lai cứu chúa này chính tổ nó đã định dựng thành hoạt cảnh chứ đâu! Dù cuối cùng tổ trưởng Tần quyết định chọn mẩu chuyện Nguyễn Tri Phương tuẫn tiết, sáu đứa tụi nó vẫn nhớ vanh vách những chi tiết quanh ông Lê Lai này.

Nhưng Quang không có nhiều thời gian để tận hưởng nỗi hoan hỉ của mình. Nó còn đang mơ màng thì Tần đã giục:

- Chuẩn bị lên kìa mày!

Quang sực nhớ tới nhiệm vụ trước mắt, vội ngả người ra băng ghế.

Nó đang đóng vai Nguyễn Tri Phương. Ngày 19-11-1873, đại úy Francis Garnier vâng lệnh Thống đốc Nam Kỳ lúc bấy giờ là thiếu tướng hải quân Dupré đem quân đánh úp thành Hà Nội. Nguyễn Tri Phương đang trông coi việc binh ở Bắc kỳ, nghe tiếng đại bác bắn phá liền cùng con mình là phò mã Nguyễn Lâm lên thành trấn giữ cửa Ðông và cửa Nam. Ðược gần một giờ đồng hồ thì thành vỡ, phò mã Nguyễn Lâm tử trận tại chỗ còn Nguyễn Tri Phương bị thương nặng. Quân Pháp đem ông xuống tàu cứu chữa nhưng ông một mực không chịu ăn uống, không chịu uống thuốc, không chịu để giặc băng bó, quyết nhịn đói chịu đau mà chết theo thành.

Tấm gtrung liệt, một lòng vì nước đó của Nguyễn Tri Phương rốt cuộc đã bị thằng Quang làm cho méo mó đến thảm hại.

Nó nằm trên chiếc ghế dài, được hai con nhỏ An Dung và Việt Hà cùng tổ khiêng đặt giữa lớp. Nguyễn Tri Phương thật dù đau đến rứt thịt chắc cũng chẳng mở miệng kêu la một tiếng. Còn Quang thì rên như bộng, chốc chốc lại co giật, giãy giụa cứ như người bị động kinh.

Khi hai tên “giặc Pháp” Tần và Dưỡng dẫn “cô y tá” Hiền Hòa đến xức thuốc, Quang chân đá tay gạt hệt như Võ Tòng đang đả hổ, đến nỗi nhỏ Hiền Hòa lỡ dại đứng sát chiếc “băng ca” bị Quang tung một cước, không kịp tránh, té lăn ra đất khiến cả lớp cười ồ.

Nhưng dù vậy, tụi bạn trong lớp đều biết tỏng đó là cảnh Nguyễn Tri Phương không thèm để kẻ thù săn sóc, cứu chữa.

Do đó, khi cô Trinh vừa hỏi “Các em ở tổ 2 đã xem kỹ hoạt cảnh vừa rồi chưa?”, nhỏ Lan Kiều tổ trưởng tổ 2 đã đứng lên đáp ngay, không cần đợi cô hỏi tiếp “Thế các em có biết hoạt cảnh của tổ 1 diễn tả sự kiện gì không?”:

- Thưa cô, đó là cảnh Nguyễn Tri Phương bị sa vào tay giặc Pháp, thà nhịn đói chịu đau mà chết ạ!

Cô Nga hỏi:

- Thế lúc đó Nguyễn Tri Phương đang giữ thành nào?

- Thưa cô, thành Hà Nội ạ!

- Nguyễn Tri Phương cùng ai giữ thành?

- Thưa cô, phò mã Nguyễn Lâm ạ!

- Phò mã Nguyễn Lâm là ai?

Nhỏ Lan Kiều vẫn không nao núng:

- Thưa, là con của Nguyễn Tri Phương!

Cô Nga có vẻ muốn thử tài tổ trưởng tổ 2 đến cùng. Cô mỉm cười:

- Con của Nguyễn Tri Phương sao lại gọi là phò mã?

Tới đây thì Lan Kiều chết đứng. Tổ nó đã đọc đi đọc lại mẩu chuyện này nhiều lần, nhưng khổ nỗi chẳng đứa nào buồn thắc mắc tại sao Nguyễn Lâm được gọi là phò mã.

Lan Kiều đưa mắt nhìn các thành viên tổ mình. Nhưng đáp lại ánh mắt cầu cứu của nó là cái khịt mũi của Quốc Ân, cái ngó lơ của Lệ Hằng và sự làm thinh của Quỳnh Như, Chí Mỹ.

Chỉ có Hải quắn là hùng hổ. Nó giơ tay:

- Thưa cô, sở dĩ Nguyễn Lâm được gọi là phò mã vì Nguyễn Lâm lấy công chúa ạ!

Hải quắn là đứa không sợ trời sợ đất. “Hễ phò mã dứt khoát là chồng của công chúa!”, nó nghĩ vậy và mở miệng đáp bừa. Không ngờ cô Nga gật đầu:

- Ðúng rồi! Em giỏi lắm!

Hải quắn làm cả lớp ngạc nhiên quá đỗi. Nhưng Hải quắn chỉ có thể làm mọi người ngạc nhiên đến thế. Ðến khi cô Nga hỏi tiếp:

- Thế em có biết Nguyễn Lâm lấy công chúa nào không?

Thì nó có muốn đáp bừa cũng chẳng biết đường nào mà đáp.

- Dạ không ạ! – Hải quắn xụi lơ.

Cô Nga nhìn khắp lớp:

- Tổ nào có thể trả lời được câu hỏi này?

Cô Nga nhắc lại câu hỏi đến hai lần, cả lớp vẫn im ru. Chỉ có thằng Lâm ngứa miệng bô bô:

- Cô hỏi phò mã Trần Thế Mỹ trong phim Bao Thanh Thiên tụi em may ra mới biết, chứ phò mã Nguyễn Lâm thì tụi em chịu thua ạ!

Cô Nga quay sang nhỏ Hạnh:

- Em có thể nói cho các bạn biết không?

Nhỏ Hạnh hắng giọng:

- Thưa cô, Nguyễn Lâm là con thứ hai của Nguyễn Tri Phương, được vua Tự Ðức gả em gái là công chúa Ðồng Xuân đồng thời phong làm Phò mã Ðô úy nên được gọi là phò mã Nguyễn Lâm ạ!

Cô Nga quay xuống lớp:

- Các em thấy chưa! Học sử, hễ thấy sự kiện hay chi tiết nào kỳ lạ hay bất thường, các em nên tra cứu, tìm hiểu đến nơi như vậy mới được …

- A!

Cô Nga đang nói nửa chừng, thằng Cung ở tổ 4 bỗng buột miệng “a” lên một tiếng khiến cả lớp giật mình quay đầu dòm.

Cô Nga nhìn Cung:

- Gì vậy em?

Cung lóng ngóng đứng lên khỏi ghế và đưa tay gãi đầu:

- Thưa cô, nhà em ở trên đường Nguyễn Tri Phương, bây giờ nhớ lại em mới hiểu tại sao đường Nguyễn Lâm nằm kế đường Nguyễn Tri Phương. Trước nay em đâu có biết ông Nguyễn Lâm này là ai, thì ra ổng là con của ông Nguyễn Tri Phương!

Thấy Cung thật thà thú nhận sự kém hiểu biết của mình, Lâm bất giác nổi máu hiếu thắng. Nó “xì” một tiếng, lên mặt:

- Chuyện đó ai mà chẳng biết! Ðường Nguyễn Tri Phương nằm kế hai con đường Nguyễn Lâm và Nguyễn Kim, tất nhiên họ là ba cha con rồi! Khi nãy bạn Hạnh nói Nguyễn Lâm là con thứ hai của Nguyễn Tri Phương, Nguyễn Kim đương nhiên là con thứ nhất!

Trong lớp hầu như không đứa nào biết lai lịch của ông Nguyễn Kim lạ hoắc này. Nghe Lâm thao thao, tụi nó phục lăn, mặt mày đứa nào đứa nấy thoắt lộ vẻ ngẩn ngơ. Thấy vậy, Lâm quay đầu nhìn bốn phía, mặt hiu hiu tự đắc.

Nhưng cô Nga đã làm Lâm cụt hứng ngay tút xuỵt. Cô nói:

- Em Lâm nhầm rồi! Nguyễn Tri Phương sống ở triều Nguyễn, còn Nguyễn Kim sống ở triều Hậu Lê, làm sao họ là hai cha con được!

Lời phản bác của cô Nga làm Lâm tẽn tò. Không kịp đợi cô giáo ra hiệu, nó lật đật ngồi xuống để che giấu sự ngượng ngập giữa những tràng cười ngặt nghẽo nổ ra chung quanh.

- Các em giữ trật tự đi! – Cô Trinh gõ tay xuống bàn – Chuyện đó chẳng có gì đáng cười. Cô hy vọng sau mỗi lần nhầm lẫn như vậy, các em sẽ nhớ kỹ hơn!

Cô ngừng lại, quay sang trao đổi với cô Nga một hồi rồi dõng dạc tuyên bố:

- Tổ 2 tuy không giải thích được tại sao Nguyễn Lâm được gọi là phò mã, nhưng về cơ bản đã nói đúng tên sự kiện tổ 1 vừa trình bày, do đó ban giám khảo quyết định cho tổ điểm mười!

Phán quyết của cô Trinh khiến vẻ mặt căng thẳng, lo âu của các thành viên tổ 2 lập tức tươi lên roi rói. Sáu đứa vỗ tay rào rào. Hải quắn đập bàn, nịnh nọt:

- Ban giám khảo thật là anh minh, sáng suốt, không hổ là trời xanh …

- Thôi, thôi, đủ rồi! – Cô Trinh giơ tay ra hiệu im lặng – Bây giờ tới lượt các em đấy! Chuẩn bị bước lên đi!

Chương 10

Quốc Ân đeo râu dài, cổ mang gông, hai tay bị trói, lếch thếch đi phía trước. Kèm sát phía sau là Hải quắn cùng ba tên thuộc hạ Lan Kiều, Quỳnh Như và Lệ Hằng. Bốn đứa này đi đứng hùng hổ, miệng không ngừng quát tháo. Chốc chốc Hải quắn còn cao hứng co chân đá vào người Quốc Ân khiến thằng này co rúm lại. Đây rõ là cảnh giải tù.

Chí Mỹ gắn ria mép, nước mắt nước mũi sì sụt, tất tả chạy theo người bị bắt. Căn cứ vào râu ria trên mặt, có thể đoán ra họ là hai cha con.

Mặc dù bị Hải quắn và ba tên thuộc hạ kịch liệt ngăn cản, cuối cùng Chí Mỹ vẫn níu được tay “cha mình” và bám riết lấy, vẻ như đòi đi theo.

Quốc Ân quay lại nhìn “con”, nghiêm mặt khuyên bảo gì đó. Thoạt đầu, Chí Mỹ lắc đầu tỏ ý không chịu vâng theo. Nhưng đến khi Quốc Ân mặt mày sa sầm lộ vẻ giận dữ thì Chí Mỹ buông tay “cha”, không đòi theo nữa.

Trong khi Hải quắn cùng Lan Kiều, Lệ Hằng, Quỳnh Như tiếp tục giải Quốc Ân lên đường thì Chí Mỹ đứng tại chỗ đưa tay gạt lệ, mặt buồn rười rượi trông theo. Một hồi lâu nó mới thất thểu quay về … chỗ ngồi.

Hoạt cảnh “bí hiểm”của tổ 2 khiến toàn thể tổ 3 xanh mặt.

Tổ 3 là tổ tập trung nhiều học sinh giỏi như nhỏ Tú Anh, lớp trưởng Xuyến Chi và lớp phó Vành Khuyên. Vậy mà khi cô Trinh hỏi “Các em tổ 3 có biết hoạt cảnh của tổ 2 diễn tả sự kiện gì không?”, cả sáu đứa trong tổ đều bối rối đưa mắt nhìn nhau.

Các tổ khác cũng chụm đầu bàn tán sôi nổi và cũng như tổ 3, mặc dù đã suốt một tuần nghiên cứu đủ thứ tài liệu sách báo vẫn chẳng tổ nào đoán ra cặp “cha con” Quốc Ân – Chí Mỹ là những nhân vật nào trong Tiểu Long khều Quý ròm:

- Mày biết tụi nó diễn tích gì không?

Quý ròm thở phì:

- Nước mình có tới mấy ngàn năm chống ngoại xâm, người bị giặc bắt có đến hàng đống, tao làm sao biết hết được!

Thấy Quý ròm trả lời ngang phè, Tiểu Long ngán ngẩm chẳng buồn hỏi nữa. Nó ngước mắt nhìn lên chỗ ban giám khảo ngồi, ước gì nhỏ Hạnh đừng bị cô Trinh mời lên ngồi trên đó.

Cô Trinh lặp lại câu hỏi đến lần thứ ba, thấy tổ 3 vẫn im ru bà rù, liền đưa mắt nhìn quanh:

- Các tổ khác, tổ nào trả lời được?

Nhưng “các tổ khác” vẻ như kiên quyết noi gương tổ 3. Cô Trinh hỏi đi hỏi lại hai, ba lần, cả lớp vẫn im như thóc.

Trong lúc đứa nào đứa nấy đang chờ ban giám khảo tuyên bố “lớp này dốt đặc” thì Lâm bất thần đứng dậy:

- Thưa cô, em biết ạ!

Lại thằng Lâm nhanh nhẩu đoảng! Tụi bạn sửng sốt nhủ bụng và trố mắt tò mò xem nó trả lời ra sao.

Cô Trinh gật đầu:

- Em nói đi!

Lâm ung dung đáp, vẻ như đã quên bẵng cú “sụp hố” vừa rồi:

- Thưa cô, hoạt cảnh của tổ 2 diễn tả cảnh Vương ông bị bọn sai nha bắt ạ!

- Vương ông? – Cô Nga tròn mắt – Vương ông nào thế?

- Vương ông là cha của Vương Thúy Kiều đó cô! Ổng bị thằng bán tơ vu oan nên sai nha đến bắt, vì vậy con trai ổng là Vương Quan mới chạy theo năn nỉ!

Cô Trinh mỉm cười:

- Em đọc chuyện này ở đâu thế?

Lâm ưỡn ngực:

- Ở trong Truyện Kiều của Nguyễn Du đó cô! Truyện Kiều

Lâm học văn chẳng có gì xuất sắc, nhưng lại thuộc khá nhiều thơ. Vì vậy, nó có tài đặt vè, từng vỗ ngực tự xưng là “thi sĩ Hoàng Hôn”.

Nhưng lần này “thi sĩ Hoàng Hôn” đã bị “bé cái nhầm”.

Cô Trinh lắc đầu:

- Đây là hoạt cảnh lịch sử chứ không phải hoạt cảnh văn học! Lâm ngồi xuống đi!

Lâm vừa ngồi xuống thì nhỏ Xuyến Chi đột ngột đứng lên:

- Thưa cô, em nhớ ra rồi ạ!

- Em nói đi!

Nhỏ Xuyến Chi liếm môi:

- Thưa cô, hoạt cảnh vừa rồi của tổ 2 diễn tả chuyện Nguyễn Trãi đòi đi theo cha ạ!

- Hay lắm! – Cô Trinh long lanh mắt – Thế tại sao Nguyễn Trãi lại đi theo cha?

- Thưa cô, tại cha của ông bị giặc Minh bắt ạ!

- Tại sao giặc Minh bắt cha của ông?

Nhỏ Xuyến Chi ấp úng:

- Thưa cô, em không biết ạ!

Cô Nga bỗng hỏi xen:

- Thế em có biết cha của Nguyễn Trãi tên là gì không?

Nhỏ Xuyến Chi lại lắc đầu:

- Thưa không ạ!

Rồi sợ không trả lời được hai câu liền sẽ bị cho điểm thấp, nó vội vã nói:

- Nhưng em biết khi cha ông bị giặc giải đi, ông theo cha đến tận ải Nam Quan, cứ nằng nặc đòi đi cùng cho bằng được. Cha ông không cho, khuyên ông trở về lo việc báo thù cho cha rửa hận cho nước …

- Thôi được! – Cô Nga gật gù – Em trả lời thế đã khá lắm rồi!

Rồi cô

- Em ngồi xuống đi! Cô cho tổ 3 điểm chín!

Cô Trinh quay sang Hạnh:

- Em nhớ rõ sự kiện này chứ?

- Dạ nhớ ạ!

- Vậy em nói thêm cho các bạn biết đi!

- Thưa cô! – Nhỏ Hạnh từ tốn – Cha của Nguyễn Trãi tên là Nguyễn Phi Khanh, làm quan dưới triều Hồ Quý Ly. Khi quân Minh sang xâm lược nước ta, ông cùng vua tôi nhà Hồ bị giặc bắt giải về Kim Lăng. Hai con ông là Nguyễn Trãi và Nguyễn Phi Hùng đưa ông đến tận Nam Quan nhưng ông chỉ cho Nguyễn Phi Hùng theo sang Kim Lăng, còn Nguyễn Trãi thì ông khuyên trở về tìm cách báo thù rửa hận …

Lời giải thích thao thao của nhỏ Hạnh khiến năm thành viên còn lại của tổ 4 tiếc ngẩn tiếc ngơ. Nhất là bây giờ tới lượt tụi nó phải giải đáp hoạt cảnh tổ 3 đang sắp sửa bày ra kia.

Hiển Hoa quay sang Cung:

- Tiếc quá hở Cung?

- Tiếc chuyện gì?

- Chuyện bạn Hạnh đó! Nếu bạn Hạnh không lên trên kia, tổ mình chả phải thấp thỏm!

Cung vênh mặt:

- Chả có gì phải lo!

Thấy thằng Cung học hành làng nhàng này giở giọng hách xì xằng, nhỏ Hiển Hoa tính nói kháy một câu nhưng nó chưa kịp mở miệng thì một con voi từ ngoài cửa lù lù đi vô.

Thằng Bá khoác áo đỏ, cổ buộc khăn vàng, ngồi vắt vẻo trên lưng voi, râu ria tua tủa, mặt mày oai vệ.

Cũng như con voi của bọn Quý ròm, con voi của tổ 3 khoác một tấm vải dày, bên dưới thò ra bốn cái cẳng chân đang chậm chạp bước, rõ là chân của thằng Phước và thằng Đặng Đạo.

Tiểu Long trợn mắt:

- Ồ, tụi này cũng cỡi voi!

- Con voi của tụi nó xấu hoắc, chẳng bằng một góc con voi của tổ mình!

Ý Cung muốn khoe khoang tài trang trí … voi của nó. Nhưng Cung không nói khoác. Con voi Bá đang cỡi thua xa con voi của tổ 4.

Kim Em cười khúc khích:

- Voi gì chẳng có tai, cũng chẳng có vòi!

Quý ròm bĩu môi:

- Thế mà cũng là voi đấy!

Quả thật, tổ 3 chả buồn dán tai voi bằng giấy, chẳng có chiếc vòi ngoe nguẩy bằng ống cao su. Vòi và tai voi được vẽ ngay trên tấm vải khoác.

Phước và Đặng Đạo chui vào dưới tấm vải làm voi cho Bá cỡi, tổ 3 chỉ còn lại Vành Khuyên, Xuyến Chi và Tú Anh.

Ba con nhỏ này đi sau lưng voi, cùng khệ nệ khiêng một tấm ván dài, chắc là mặt bàn hư mượn trong nhà kho của trường. Ba đứa đặt ngang tấm ván trước ngực giả làm mộc, nghiêm nghị bước theo sau Bá.

Cả bọn đang tiến lừ lừ, thình lình Bá vung tay hét tướng “Xung phong!”. Ngay lập tức Vành Khuyên, Xuyến Chi và Tú Anh khiêng tấm ván chạy ào lên phía trước.

Con voi của Bá cũng tiến lên theo, hăm hở rảo quanh một vòng, rồi … đủng đỉnh quay đầu đi trở ra hành lang.

Hoạt cảnh tổ 3 dàn dựng đơn giản đến mức năm đứa ở tổ 4 mặt mày đều thất sắc.

Nhỏ Hiển Hoa quay ra sau:

- Tụi nó dựng hoạt cảnh kiểu gì lạ quá Quý ơi!

Quý ròm làu bàu:

- Đánh đố thế này, bố ai mà biết!

Tiểu Long cũng buồn bã đồng tình:

- Hồi trước đánh giặc ai mà chẳng cỡi voi! Làm sao biết được nhân vật này là nhân vật nào!

Trong tổ, chỉ có thằng Cung là chẳng tỏ vẻ bực dọc. Khi con voi chở thằng Bá đi ngang qua trước mặt nó để ra hành lang, phát hiện được điều gì mà mặt nó bỗng tươi hơn hớn.

Cung phấn khởi đến mức chả buồn đợi cô giáo hỏi, đã láu táu đứng lên:

- Thưa cô, người cỡi voi kia chính là Trần Hưng Đạo ạ!

Hành động đột ngột của Cung làm tụi Quý ròm ngẩn tò te.

Cả cô Trinh cũng ngạc nhiên:

- Sao em biết đó là Trần Hưng Đạo?

Cung đắc ý:

- Bởi vì Trần Hưng Đạo khi ra trận thường cỡi voi, hơn nữa bọn giặc mà vị anh hùng kia đang tiến đánh chính là giặc Nguyên Mông ạ!

Cô Trinh tròn mắt:

- Làm sao em biết vị anh hùng cỡi voi kia đang tiến đánh giặc Nguyên Mông?

Thắc mắc của cô Trinh cũng là thắc mắc của những đứa bạn cùng tổ với Cung. Chẳng đứa nào hiểu thằng Cung uống mật gấu này dựa vào đâu để quả quyết bọn giặc tụi thằng Bá đang tiến đánh là giặc Nguyên Mông. Mười cặp mắt của bọn Quý ròm nhìn chòng chọc vào Cung, hồi hộp chờ xem nó trả lời ra sao.

Nhưng Cung chẳng trả lời gì cả. Nó ngần ngừ một hồi rồi hỏi lại cô giáo:

- Ủa, vậy không phải là giặc Nguyên Mông hả cô?

Cô Nga ngồi cạnh mỉm cười:

- Tất nhiên là không phải! Em ngồi xuống đi! Lần sau phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi đáp, không nên đoán mò như thế!

Cung vừa ngồi xuống, Quý ròm đã cự nự:

- Biết thì nói, không biết thì im quách đi cho! Mày làm xấu lây cả tổ!

Lời trách của cô Nga làm Cung đỏ bừng mặt. Lời trách của Quý ròm càng làm nó thêm nóng gáy. Và cho đến khi nghe những tiếng cười hí hí đầy chế giễu nổi lên ở bàn trên, chỗ tụi thằng Bá và Đặng Đạo ngồi – lúc này tụi tổ 3 đã về lại chỗ cũ – thì Cung không nhịn nổi. Nó đứng bật dậy:

- Thưa cô …

Cô Trinh nhướn mắt:

- Gì đó em?

- Thưa cô … – Cung đột nhiên ấp úng – Thưa cô …

Cô Nga mỉm cười động viên:

- Có gì em cứ nói đi!

Cung liếm môi thanh minh:

- Thưa cô, khi nãy không phải em nói bừa đâu! Chính bạn Đặng Đạo nói là giặc Nguyên Mông đấy ạ!

Trong khi Đặng Đạo ngồi ngẩn tò te trước lời tố cáo bất ngờ của Cung thì cô Trinh cau mày hỏi:

- Bạn Đặng Đạo bảo em thế ư?

Cung nuốt nước bọt:

- Thưa cô, bạn ấy không bảo thẳng với em, nhưng lúc bạn ấy cùng bạn Phước “chở” bạn Bá đi ra cửa, em nghe bạn ấy nhắc hai tiếng “Nguyên Mông” rõ ràng ạ!

Đặng Đạo hầm hầm đứng dậy:

- Thưa cô, bạn Cung bịa đấy cô ơi! Tụi em dại gì đi nhắc cho tổ khác!

Cung tức tối cãi:

- Thưa cô, có phải bạn ấy nhắc đúng đâu! Bạn ấy cố ý nhắc sai để tụi em bị điểm thấp đấy ạ!

Cung càng ra sức phân trần, bọn Quý ròm càng ngượng chín người. Thằng Cung này thật đúng là “ngốc tử”! Trong khi ngoác miệng tố cáo người khác đến đỏ mặt tía tai, nó đã tự tố cáo cái tội nghe lỏm đáng xấu hổ của mình mà không biết!

Đã mấy lần, Quý ròm tính thò tay lên bàn trên giật áo Cung ra hiệu cho nó ngồi xuống nhưng sợ các tổ khác chú ý nên không dám. Nó đành vờ chúi đầu vào cuốn tập trên bàn, làm bộ ta đây không biết gì hết!

Quý ròm mắt dán vào tập, nhưng tai vểnh lên nghe ngóng. Và đúng như lo lắng của nó, tiếng cô Trinh nghiêm khắc vang lên:

- Em Cung không tự suy nghĩ, buột miệng đáp bừa theo điều mình nghe lỏm, như vậy là sai! Còn em Đặng Đạo cố ý nhắc bậy cho bạn, cũng sai nốt!

Lời phán xử của cô Trinh làm Cung giật thót. Bây giờ nó mới kịp nhận ra phần sai trái của mình, bèn ngậm miệng làm thinh.

Nhưng Đặng Đạo thì bất phục. Nó thống thiết kêu oan:

- Thưa cô, em không hề nhắc bậy cho bạn Cung ạ! Không tin, cô hỏi bạn Phước xem!

Phước cùng Đặng Đạo đóng vai “voi”, Phước làm hai chân trước, Đặng Đạo làm hai chân sau, nếu Đặng Đạo nhắc, tất nhiên Phước phải nghe thấy. Nghĩ vậy, cô Trinh thuận theo đề nghị của Đặng Đạo. Cô gọi:

- Phước!

- Dạ! – Phước đứng lên.

Cô Trinh nghiêm mặt:

- Em trả lời thật đi! Em có nghe bạn Đặng Đạo cố tình nhắc sai cho các bạn khác hay không?

Phước lắc đầu, quả quyết:

- Thưa cô, không ạ! Em chẳng nghe thấy gì cả!

Cùng lúc đó, trên bàn ban giám khảo, nhỏ Hạnh nghiêng đầu qua phía cô Trinh:

- Khi nãy em có nghe bạn Đặng Đạo nói một câu gì đó, thưa cô!

Cô Trinh nhìn chăm chăm vào Phước, hừ giọng:

- Em cố tình che giấu cho bạn phải không?

Phước xanh mặt:

- Thưa cô …

Cô Trinh cắt ngang:

- Em khai thật đi! Chính tai bạn Hạnh nghe rõ ràng kìa!

Trong khi Phước nhăn mày nhíu mặt cố nhớ xem lúc nãy bạn mình có giở trò gì không thì Đặng Đạo bỗng reo lên:

- A, em nhớ rồi, thưa cô!

Cô Trinh gật gù:

- Em nhận tội rồi

Đặng Đạo khụt khịt mũi:

- Thưa cô, khi nãy em có nói, nhưng không phải nhắc bậy cho các bạn. Em chỉ nói với bạn Bá thôi ạ!

- Nói với bạn Bá? – Cô Trinh chớp mắt – Thế em nói gì với bạn Bá?

- Thưa cô, khi tụi em làm voi đã phân công bạn Bá cỡi trên lưng bạn Phước. Nhưng lúc con voi quay ra cửa, bạn Bá cứ tuột dần ra phía sau, thế là … thế là …

Nói tới đây, Đặng Đạo bỗng ngắc nga ngắc ngứ cả buổi khiến cô Trinh sốt ruột:

- Thế là sao?

Đặng Đạo nuốt nước bọt:

- Thưa cô, thế là … thế là bạn Bá … để đít ngay trên đầu em ạ!

Lời tường thuật thật thà và giàu hình ảnh của Đặng Đạo khiến cả lớp nãy giờ nín thở theo dõi “vụ án” bỗng phá ra cười rũ rượi.

Cô Trinh cố nén cười, gõ tay xuống bàn:

- Các em im lặng nào!

Rồi quay sang Đặng Đạo, cô nheo mắt:

- Chuyện đó thì liên quan gì đến chuyện bạn Cung tố cáo em nhắc bậy?

- Thưa cô, có chứ ạ! – Đặng Đạo quệt mồ hôi trán – Lúc bị bạn Bá ngồi lên đầu, em nổi cáu gắt khẽ “Mày nhích tới phía trước đi! Để nguyên cái mông lên đầu tao như thế, gãy cổ tao còn gì!”. Thế là bạn Cung nghe lõm bõm được hai tiếng “nguyên mông” …

Cả lớp mới vừa im lặng được một chút đã lại đồng loạt cười nghiêng cười ngửa. Đứa nào đứa nấy cười đau cả bụng. Lần này thì cả ban giám khảo cũng không làm nghiêm được nữa. Cô Trinh, cô Nga và nhỏ Hạnh đưa mắt nhìn nhau, môi mím lại để khỏi phì cười.

Quý ròm vừa chùi nước mắt vừa bảo Tiểu Long:

- Thằng Cung này thật khiến mình chết tức lại vừa chết cười mày ạ!

Rồi chồm lên bàn trên, Quý ròm thò tay định khều vai Cung và “xỏ” nó một câu cho bõ tức nhưng khi sắp chạm vào đối phương, Quý ròm bỗng rụt tay lại. Thằng Cung trước mắt nó bây giờ nom tội quá. Vẻ nhơn nhơn biến mất, lúc này Cung co rúm người như con tôm, mặt cúi gằm không dám nhìn ai. Lời trình bày của Đặng Đạo và tiếng cười cợt của cả lớp khiến Cung xấu hổ chín người. Lúc này nó chỉ muốn chui tọt ngay xuống đất.

Không chỉ Quý ròm, ngay cả cô Trinh cũng kịp nhận ra vẻ đau khổ trong dáng điệu ủ rũ của Cung. Cô liền giơ tay:

- Các em im lặng! Còn ba em Cung, Phước và Đặng Đạo ngồi xuống đi!

Rồi để nhanh chóng dập tắt những tiếng cười vẫn còn rơi rớt, cô nhìn về phía tổ 4, hắng giọng hỏi:

- Sao, các em ở tổ 4 đã nhận ra hoạt cảnh của tổ 3 đề cập đến sự kiện lịch sử nào chưa?

Nghe cô giục, Kim Em và Hiển Hoa đồng loạt quay ra sau:

- Quý nghĩ ra chưa?

Quý ròm xụi lơ:

- Chưa!

Quý ròm miệng đáp còn mắt thì nhìn lên chỗ nhỏ Hạnh ngồi, cầu cứu. Nhưng nhỏ Hạnh ngồi kế cô Trinh và cô Nga, lại có bao nhiêu cặp mắt đang nhìn vào, có cho vàng nó cũng không dám “cứu bồ” lộ liễu.

Nhỏ Hạnh ngồi im, môi mím chặt nhưng Quý ròm phát hiện bàn tay trái của nhỏ Hạnh đang nắm lấy vạt áo.

Đầu Quý ròm xoay tít: Tại sao nhỏ Hạnh lại nắm lấy vạt áo nhỉ? Vạt áo thì nói lên điều gì? Càng nghĩ ngợi Quý ròm càng ngẩn ngơ. Nó chả hiểu nhỏ Hạnh nắm lấy vạt áo là để “nhắc tuồng” cho tổ 4 hay đó chỉ là một cử chỉ vô tình.

Trong lúc Quý ròm tuyệt vọng, định đứng dậy mở miệng nhận thua, một ánh chớp chợt lóe ngang óc nó. À, chắc nhỏ Hạnh muốn mình chú ý đến chiếc áo thằng Bá mặc khi nãy. Hà hà, mình nghĩ ra rồi, khi nãy thằng Bá mặc áo màu đỏ! Quý ròm mừng rơn. Nó nhớ nó đã từng đọc một cuốn sách trong đó người ta bảo vua Quang Trung, người anh hùng áo vải đất Tây Sơn, mỗi khi ra trận thường mặc chiến bào màu đỏ. Đúng rồi, đây chính là Quang Trung Nguyễn Huệ! Hồi đầu năm, lớp nó đã được học bài “Tây Sơn đánh tan quân Thanh”. Vua Quang Trung cỡi voi đốc chiến hạ đồn Ngọc Hồi. Quân Thanh tung kỵ binh ra trận, Quang Trung cho voi chiến huỳnh huỵch đạp đất xông lên. Chiến mã quân Thanh thấy voi, sợ hãi rú lên quay đầu chà đạp lên nhau. Quân Thanh trên mặt đồn chúc nòng súng khạc lửa bắn nhầu vào quân Tây Sơn. Quang Trung chia quân xung kích thành hai mươi toán, mỗi toán mười người khiêng mộc gỗ bện rơm ướt bên ngoài nhất loạt xông lên. Đạn quân Thanh bị mộc cản, mất hiệu lực. Tới sát chân thành, quân xung kích Tây Sơn vứt mộc, rút đoản đao xông vào kịch chiến. Đại quân phía sau thừa thế tràn lên như nước vỡ bờ. Đồn Ngọc Hồi chìm trong bão lửa, quân Thanh tháo chạy tán loạn …

Ý này gợi ý kia, trong thoáng chốc Quý ròm bỗng dần dần nhớ lại những điều đã học, những điều mà nó đinh ninh mình đã quên mất từ lâu.

Do đó khi cô Trinh hỏi lại lần thứ hai:

- Tổ 4 có trả lời được không?

Thì Quý ròm bật ngay dậy, dõng dạc:

- Thưa cô, đó là cảnh vua Quang Trung hạ đồn Ngọc Hồi ạ!

Trong khi cô Trinh gật gù khen “Giỏi lắm!” thì mấy đứa tổ 4 vừa nhẹ nhõm thở phào vừa ngạc nhiên không hiểu tại sao thằng ròm này mới đây còn ngơ ngơ ngác ngác trước câu hỏi của cô giáo mà bây giờ đã đáp vanh vách thế không biết.

- Tại sao em biết đó là cảnh vua Quang Trung hạ đồn Ngọc Hồi? – Cô Trinh lại hỏi.

Quý ròm hùng hồn:

- Thưa cô, vì vua Quang Trung khi ra trận thường mặc áo đỏ. Hơn nữa khi đánh đồn Ngọc Hồi, Quang Trung đã ra lệnh cho quân sĩ dùng ván bện rơm để chống đỡ hỏa lực của quân địch. Khi nãy các bạn Vành Khuyên, Xuyến Chi và Tú Anh khiêng cái mặt bàn chạy tới chạy lui chính là để tả cảnh này đấy ạ!

Một lần nữa cô Trinh lại khen Quý ròm “Giỏi lắm!”. Cô gục gặc đầu, vẻ hài lòng:

- Em ngồi xuống đi! Cô cho tổ 4 điểm tám. Đáng lẽ các em được điểm mười nhưng khi nãy Cung đã đáp sai một lần nên tổ các em bị trừ hai điểm!

Công bố của cô Trinh làm Quý ròm tức điên. Lần đầu tiên, nó tự lực trả lời trơn tru một câu đố về lịch sử mà không cần nhờ tới nhỏ Hạnh, à quên, nhỏ Hạnh có “mách nước” tí xíu, nhưng không đáng kể, vậy mà chỉ được có tám điểm. Khi nãy tổ 3 trả lời quờ quạng về Nguyễn Trãi, thế mà cũng được chín điểm. Tổ nó tám điểm coi như xếp bét, nhục ơi là nhục!

Chính vì nỗi buồn phiền pha lẫn ấm ức đó mà “tên lính hầu” Quý ròm bước chân cứ thất tha thất thểu, chẳng còn bụng dạ đâu để đón nhận những lời trầm trồ của lũ bạn khi con voi của “Hưng Đạo vương” vừa đủng đỉnh bước vừa vung vẩy chiếc vòi một cách oai phong.

Thấy “Phạm Ngũ Lão” Tiểu Long ngồi đan rổ giữa đường, “Hưng Đạo vương” Kim Em hất đầu ra hiệu cho “lính hầu” Quý ròm.

Quý ròm bước tới, quát một tiếng lấy lệ rồi thờ ơ cầm khúc cây đâm vào đùi Tiểu Long.

Thằng Lâm ngồi bên dưới cười hô hố:

- Đâm nhẹ quá! Phải đâm nguyên cái mông nó ấy!

Câu nói giễu cợt của Lâm làm cả chục cái miệng cười theo.

Phía trên, voi Cung không rõ giận hay thẹn, chân cẳng run bắn khiến “Trần Hưng Đạo” ngồi trên lưng không ngừng lắc la lắc lư, mặt mày xám ngoét.

“Lính hầu” Quý ròm chứng kiến tất cả những cảnh đó. Từ nãy đến giờ đang buồn giận về chuyện điểm thấp, lại tức cái thói bép xép hại bạn của thằng Cung không biết làm sao phát tiết, giờ thấy thằng Lâm giở giọng cà khịa, còn thằng Cung thì rung rinh muốn hất cả “Trần Hưng Đạo” xuống đất, Quý ròm tức muốn xịt khói lỗ tai.

Môi mím chặt, tay run lên, nó nắm chặt khúc cây và thay vì đâm ỉu xìu như khi nãy, nó lụi một nhát thật lực vào đùi Tiểu Long như để trút cơn phẫn nộ.

Tiểu Long bất thần bị đâm đau điếng, mặt nhăn nhó chưa kịp nói gì đã bị Quý ròm lụi thêm một nhát thứ hai.

Nhát thứ hai của Quý ròm còn mạnh hơn nhát thứ nhất, mạnh đến nỗi khi “Hưng Đạo vương” xuống voi bước lại, “Phạm Ngũ Lão” vẫn không sao đứng dậy thi lễ được.

Đến lúc này, Quý ròm mới giật mình choàng tỉnh. Nó vội cúi xuống đỡ Tiểu Long đứng lên, bụng rủa mình tơi tả.

Kim Em nhìn thoáng qua bộ dạng của Tiểu Long, biết sự tình nghiêm trọng, liền nói qua quít vài câu rồi lật đật leo lên lưng voi ra lệnh quay đầu. Ở phía sau, giữa tiếng vỗ tay vang như sấm của khán giả, “tên lính hầu” dìu “Phạm tướng quân” cà nhắc

Chưa có hoạt cảnh nào được hoan nghênh như thế. Bởi lẽ Tiểu Long đã diễn cảnh Phạm Ngũ Lão bị giáo đâm vào đùi vô cùng sinh động và cảnh tên lính hầu dìu Phạm tướng quân đi theo Hưng Đạo vương mới cảm động làm sao!

Ngoài Tiểu Long, Quý ròm và Kim Em, chẳng ai biết đó là sự lỡ tay của Quý ròm trong cơn khích động.

Vì vậy, trong khi Minh Vương tổ trưởng tổ 5 đứng lên trả lời ban giám khảo và đáp đâu trúng đó, đạt điểm mười gọn ơ thì ở dưới chỗ ngồi, Tiểu Long cự nự Quý ròm:

- Mày điên hả?

- Điên gì đâu!

- Không điên sao mày đâm tao nhát nào nhát nấy muốn què giò thế?

- Tao lỡ tay tí đỉnh mà!

- Hừ, tí đỉnh! Tí đỉnh mà đến giờ tao vẫn còn nghe buốt trong xương!

May cho Quý ròm, trong khi Tiểu Long vẫn chưa có vẻ gì muốn ngừng trách cứ thì cô Trinh đã lên tiếng kịp thời:

- Qua cuộc thi hoạt cảnh lịch sử vừa rồi, cô và cô Nga rất hài lòng trước sự chuẩn bị khá kỹ lưỡng của các em. Những cuộc thi bổ ích như thế này sẽ còn được tổ chức thêm nhiều lần nữa, vì vậy cô hy vọng các em không ngừng ôn luyện kiến thức và tìm hiểu sâu hơn về lịch sử nước nhà. Lịch sử là môn học đặc biệt, đó là môn học về nguồn gốc, tổ tông của mình. Càng hiểu lịch sử các em sẽ càng yêu mến và tự hào hơn về dân tộc mình. Những tấm gương sáng trong lịch sử sẽ động viên, khích lệ các em trong học tập cũng như trong cuộc sống …

Cô Trinh ngừng một lát như để những lời nói của mình ngấm vào tâm hồn học trò rồi khoan thai tiếp:

- Riêng ở cuộc thi sáng nay, về phần trả lời câu hỏi, các tổ 1, 2 và 5 đều đạt điểm tối đa, đồng hạng nhất. Còn về phần dàn dựng hoạt cảnh, tổ 4 nổi bật hơn cả. Bây giờ cô mời tổ trưởng tổ 1, tổ 2, tổ 5 và em Long ở tổ 4, người đóng xuất sắc vai Phạm Ngũ Lão bước lên bục để nhận quà thưởng của ban giám khảo …

Công bố của cô Trinh khiến các thành viên tổ 4 ngạc nhiên một cách sung sướng. Được tám điểm, xếp hạng bét, tưởng trắng tay đến nơi, không ngờ đến phút chót lại được lãnh giải “diễn viên xuất sắc”.

Quý ròm quay sang Tiểu Long, cười khì:

- Thấy chưa! Còn trách tao nữa thôi! Nếu tao không đâm mày thẳng cánh đến nỗi mày phải đi cà nhắc, làm quái gì mày “vớ” được cái “giải thưởng cao quý” này!

Nhưng Quý ròm không hào hứng được lâu. Khi Tiểu Long bước ra khỏi chỗ cùng Tần, Lan Kiều và Minh Vương tiến lên bảng, Quý ròm bỗng méo xệch miệng khi cô Nga nhìn sững Tiểu Long, thật thà thắc mắc:

- Bây giờ là lúc nhận phần thưởng chứ đâu phải lúc diễn hoạt cảnh, sao em cứ đi khập khà khập khiễng thế?

Tập 22: Tấm huy chương vàng

Do bị nghi ngờ bán độ trong trận chung kết Cúp Quốc gia, trung phong Sĩ Hoàng đã bị Ban lãnh đạo hội Hy Vọng treo giò sáu tháng. Trong thời gian đó, mỗi ngày Sĩ Hoàng đều nhận được một lá thư động viên của người hâm mộ giấu tên. Qua dịp quen biết tình cờ, Sĩ Hoàng đã nhờ bọn Quý ròm điều tra xem người hâm mộ chí tình đó là ai để cảm ơn. Nhưng thật bất ngờ …

Chương 1

Mặt trời mới đứng bóng, các khán đài trên sân vận động Thống Nhất đã không còn một chỗ trống, mặc dù ba giờ rưỡi chiều trận chung kết tranh Cúp quốc gia giữa hai đội Hy vọng và Điện lực Hoà bình mới chính thức bắt đầu.

Ban tổ chức đã dự liệu tình hình, quyết định bán vé từ tuần trước và mở tất cả các cửa sân trước giờ bóng lăn đến sáu tiếng đồng hồ. Vậy mà mới mười hai giờ trưa, các khán đài đã chật ních. Bên ngoài sân vận động, lượng khán giả chưa vào được bên trong vẫn đông nghìn nghịt, tiếng hò hét và tiếng đập cửa vọng vào nghe rõ mồn một.

Trong số khán giả may mắn lọt vào được bên trong sân có ba ông nhóc, đúng ra là hai ông nhóc và một cô bé da ngăm đen, tóc ngắn, vận quần soóc áo pun, nom con trai.

Chắc các bạn đã đoán ra cô bé đó là Văn Châu. Và hai ông nhóc kè kè bên cạnh không ai khác hơn là Tiểu Long và Quý ròm.

Chen qua được cánh cửa bé tí ở phía đường Tân Phước để lọt vào khu khán đài D, Tiểu Long, Quý ròm và Văn Châu mặt mày đã đỏ lơ đỏ lưỡng, mồ hôi mồ kê nhễ nhại.

Mỗi đứa tay cầm một ổ bánh mì, len lách qua dòng người và các quầy bán nước ngọt, trà đá, cóc ổi ken dày bên lối đi, nối đuôi nhau leo lên bậc thang.

Tiểu Long to con đi trước mở đường. Vừa lên khỏi bậc thang cuối cùng, nó quay lại nhìn hai bạn, giọng thiểu não:

- Hết chỗ rồi!

Quý ròm trờ tới, nhìn quanh quất một hồi, tặc lưỡi cảm thán:

- Đi trước ba tiếng đồng hồ tưởng là sớm, ai ngờ!

Tiểu Long nhún vai:

- Tao giục đi lúc mười giờ, ai bảo mày không chịu!

Văn Châu không tham gia tranh cãi. Nó đảo mắt một vòng rồi chỉ tay lên tít trên cao:

- Tụi mình lên trên kia đi!

Quý ròm nhìn theo tay chỉ của bạn, mặt bí xị:

- Trên đó cũng đâu còn chỗ ngồi!

- Không còn chỗ ngồi nhưng còn chỗ đứng! – Văn Châu khịt mũi – Nếu cứ chần chừ, một lát nữa chỗ đứng cũng không có cho mà coi!

Ba đứa bám theo song sắt dọc cầu thang lần lên trên.

- Nè, mấy đứa nhỏ này đi đâu đây? Xuống đi! Chỗ đâu nữa mà chen!

- Ối trời ơi, sao mày để đít lên đầu tao thế hả nhóc?

- Trời đất, cái thằng ôn này! Sao mày đạp lên chân tao thế hử?

Bọn Quý ròm đi đến đâu những tiếng la hét vang lên điếc tai tới đó. Ba đứa vừa len lỏi qua những cẳng chân ken san sát, vừa luôn miệng “xin lỗi” k theo nụ cười giả lả.

Ngay cả khi đến nơi rồi vẫn chưa yên chuyện.

- Này, này! – Vừa thấy bọn Quý ròm kéo tới, một anh thanh niên to béo trừng mắt nạt – Ba thằng nhóc này ở đâu mọc ra đây? Chỗ này là chỗ của bạn tao đấy nhé!

Tiểu Long quẹt mũi năn nỉ:

- Anh làm ơn! Tụi em chỉ đứng xem thôi mà!

Giọng điệu van xin thảm thiết của Tiểu Long có lẽ khiến anh thanh niên động lòng. Anh nhìn khắp bọn Quý ròm thêm một lượt rồi hạ giọng:

- Thôi được! Nhưng đứng túm tụm vào đấy! Thằng bạn tao đi mua bánh mì sắp quay trở lên rồi đấy!

Bọn Quý ròm mặt tươi hơn hớn như tù nhân được lệnh ân xá. Chúng vui vẻ tựa lưng vào tường, quay đầu nhìn ra sân.

Ban trưa, trời nóng hừng hực. Bốn khán đài đặc người khiến không khí dường như bị nén lại.

Trên đường piste chạy quanh sân, lực lượng cảnh sát giữa trật tự rải dày, mặt người nào người nấy nhìn lom lom lên khán đài đề phòng khán giả tràn xuống sân. Không khí ngột ngạt cứ như trước một trận công đồn chứ không phải trước một trận đấu bóng đá.

Chỉ có thảm cỏ xanh mới giúp cho không khí bớt ngột ngạt. Màu cỏ tươi, lấp lánh dưới nắng làm mắt nhìn dịu lại.

Quý ròm cởi phăng áo quấn lên đầu, than:

- Nóng quá!

Văn Châu liếc bạn, nói:

- Đợi chút nhé!

Dặn xong, không để Tiểu Long và Quý ròm kịp hỏi lại, nó quay mình len vào giữa rừng người.

Quý ròm ngó Tiểu Long:

- Nó đi đâu thế hả mày?

Tiểu Long lắc đầu:

Nói xong, Tiểu Long thản nhiên đưa ổ bánh mì lên miệng gặm. Như sực nhớ ra, Quý ròm lật đật làm theo.

Hai đứa ăn gần hết nửa ổ bánh mì thì Văn Châu về tới. Tay nó cầm đong đưa ba bịch nước xá xị có kèm ống hút. Nó chìa hai bịch ra trước mặt:

- Phần hai bạn nè! Uống cái này vào sẽ hết thấy nóng liền!

Quý ròm toét miệng cười:

- Cảm ơn nhé! Lần sau có vé xem bóng đá, tôi sẽ rủ bạn đi nữa!

Văn Châu chẳng buồn để ý đến lời pha trò của Quý ròm, nó vừa gặm bánh mì vừa băn khoăn:

- Chả biết lát nữa đội Hy Vọng có thắng nổi đội Điện Lực Hoà Bình không?

- Sao lại không thắng? – Như bị chạm nọc, Quý ròm gân cổ – Thắng tới bốn, năm quả nữa ấy chứ!

Tiểu Long cười hì hì:

- Chỉ cần thắng một quả thôi! Như vậy đủ đoạt cúp rồi!

Quý ròm hung hăng:

- Thắng một quả thì thắng làm gì! Hôm nay chắc chắn trung phong Sĩ Hoàng sẽ lập một hat-trick!

Tiểu Long quẹt mũi:

- Toàn nói trạng!

- Để rồi xem! – Quý ròm đấm tay vào không khí – Trung phong xuất sắc nhất nước mà không đá thủng lưới đối phương ba bàn thì còn quái gì danh tiếng!

Quý ròm hăng máu, nói ngang như cua. Biết tính bạn, Tiểu Long không buồn cãi. Cũng như Quý ròm và Văn Châu, Tiểu Long vốn là cổ động viên của đội Hy Vọng. Những khi đội Hy Vọng đá trên sân khách, tụi nó không đi theo được, còn hầu hết những trận đội Hy Vọng đá trên sân Thống Nhất, tụi nó đều kéo đi xem và hò hét cổ vũ, có hôm chen lấn đến rách toạc cả áo.

Riêng Quý ròm và Văn Châu đặc biệt ngưỡng mộ trung phong Sĩ Hoàng. Hai đứa đều là thủ lĩnh trên hàng tấn công của đội bóng trường mình nên xem trung phong sắc bén Sĩ Hoàng là thần tượng, là mẫu cầu thủ để tụi nó

Với lối đi bóng khéo léo, với kỹ thuật qua người hoàn hảo và những cú sút sấm sét, hóc hiểm trong mọi tư thế, trung phong Sĩ Hoàng không chỉ là vua làm bàn của đội Hy Vọng mà còn là trung phong không thể thiếu của đội tuyển quốc gia.

Nhưng dù sắc bén đến mấy, trung phong Sĩ Hoàng cũng chẳng dễ sút tung lưới đội Điện Lực Hoà Bình ba quả trong trận đấu quan trọng chiều nay được! Tiểu Long nghĩ thầm như vậy nhưng thấy mặt Quý ròm đỏ gay như con gà chọi, nó không tiện phản bác.

Đang nghĩ vơ vẩn, Tiểu Long bỗng nghe Quý ròm hét toáng:

- Ê, ê, xem kìa!

Tiểu Long ngẩng đầu nhìn theo tay chỉ của bạn.

Ở phía khán đài C đối diện, giữa rừng người nhấp nhô bỗng hiện ra sáu, bảy tấm băng-rôn cổ động cho đội Hy Vọng.

Tiểu Long nheo mắt lẩm nhẩm đọc: “Đội Hy Vọng quyết thắng”, “Anh em ơi, toàn thắng ắt về ta”, “Đội Hy Vọng: Chủ nhân mới của Cúp quốc gia” … Lại có cả một câu chơi chữ: “Đội Hy Vọng luôn luôn hy vọng”.

Văn Châu gật gù:

- Đáng lẽ mình nên mua vé ngồi khán đài C. Cổ động viên đội Hy Vọng tập trung bên đó.

Quý ròm cười khoái trá:

- Ngồi đâu chẳng được! Ngồi đối diện càng thấy rõ khí thế của phe mình!

Đang hào hứng, tự nhiên mặt Quý ròm bỗng xám ngoét. Thấy nó chết sững, Văn Châu và Tiểu Long vội hỏi:

- Gì thế?

Quý ròm không đủ sức để nhấc tay nhấc chân. Nó chỉ lắp bắp:

- Khán đài … ài … B!

Tiểu Long và Văn Châu liền đánh mắt sang khán đài B. Hoá ra bên khán đài này, băng-rôn, biểu ngữ giăng mắc còn la liệt hơn cả khán đài C. Toàn là băng-rôn cổ động cho đội Điện Lực Hoà Bình.

Không biết cổ động viên của đội Điện Lực Hoà Bình đã giấu các thứ này ở đâu, khi nãy băng-rôn chỉ giương lác đác, bây giờ đột nhiên phủ rợp cả khán đài.

Bên cạnh những câu cổ vũ thông thường, còn có những câu rặt giọng khiêu khích: “Chiều nay đội “Điện Lực sẽ đè bẹp đội Điện Giựt”, “Hoà Bình = Hốt Bạc, Hy Vọng = Hết Vốn”. Lại có những câu nhại lại băng-rôn của đội Hy Vọng và viết thêm một cách độc địa: “Đội Hy Vọng luôn luôn hy vọng và luôn luôn … thất vọng”.

Bây giờ thì Tiểu Long và Văn Châu hiểu ra tại sao thằng Quý ròm lanh mồm lẹ miệng lại thuỗn mặt như thằng bù nhìn giữ dưa thế.

Tiểu Long nóng gáy không thua gì Quý ròm. Nhưng là con nhà võ, nó trầm tĩnh hơn. Con nhà võ mà không giỏi kềm chế chắc suốt ngày đánh nhau. Nó vỗ vai bạn:

- Thôi bỏ đi! Tức làm quái gì!

- Bỏ đi sao được mà bỏ đi! – Quý ròm nghiến răng trò trẹo – Phe Điện Lực khiêu khích như thế, bố ai mà nhịn được!

Tiểu Long chép miệng:

- Chứ không nhịn được thì mày làm gì?

- Làm gì hả? – Quý ròm ấp úng, quả thực nó cũng chẳng biết phải làm gì – Thì để tao nghĩ xem …

Đang bối rối, Quý ròm chợt nhìn thấy người thanh niên nhường chỗ khi nãy loay hoay dỡ chiếc thùng các-tông che nắng trên đầu xuống. Anh hăm hở xé chiếc thùng giấy thành một tấm bìa dài, bày xuống bục xi-măng rồi rút cây viết sáp thủ sẵn trong túi áo ra …

- Anh làm gì thế? – Quý ròm ngạc nhiên hỏi.

Anh thanh niên lúc này đã ngồi xổm trước tấm bìa ngước mặt cười đáp:

- Viết biểu ngữ! Mình phải tăng cường cổ động cho đội nhà chứ!

Quý ròm liền ngồi thụp ngay xuống, chìa tay ra:

- Anh đưa em viết cho! Em viết bằng thơ lục bát đàng hoàng!

Mắt anh thanh niên trố ra:

- Thơ?

Sợ anh thanh niên từ chối, Quý ròm ba h

- Anh yên tâm! Gì chứ thơ thì em rành lắm! Em đăng thơ trên báo Khăn Quàng Đỏ hoài!

Anh thanh niên không biết Quý ròm đang dóc tổ, liền khoái trá đưa viết cho ông nhóc.

Quý ròm mừng rơn. Nó hí hửng cầm cây viết, nhíu mày một thoáng rồi quạt lia quẹt lịa lên tấm bìa.

Anh thanh niên, Văn Châu, Tiểu Long và một số khán giả đứng chung quanh tò mò chụm đầu dòm.

Thấy có người chú ý, “thi sĩ Bình Minh” càng khoái chí. Cây viết sáp chạy nhoáng nhoàng như rồng bay phượng múa:

- Nực cười châu chấu đá xe …

Anh thanh niên vừa nhẩm đọc vừa gật gù:

- Hay lắm! Câu này rất thích hợp với trận đấu hôm nay!

Nhưng chủ nhân tấm bìa không hào hứng được lâu. Đến khi Quý ròm viết tiếp câu thứ hai:

- Tưởng rằng Hy Vọng ngã, ai dè Điện Lực nghiêng!

Thì mặt anh thanh niên lập tức sa sầm. Anh giật phắt cây viết trên tay Quý ròm, sừng sộ:

- Mày viết bậy bạ gì thế hả nhóc?

- Bậy bạ gì đâu! – Quý ròm liếm môi – Đây là ca dao, em sửa lại cho hợp tình hợp cảnh mà!

- Hợp tình hợp cảnh cái đầu mày!

Anh thanh niên giọng vẫn hầm hầm. Rồi anh đảo mắt nhìn ba đứa nhóc trước mặt, gằn giọng:

- Tụi mày là cổ động viên của đội nào?

Cảm nhận được điềm chẳng lành, Quý ròm đứng im re. Thằng Tiểu Long chậm chạp cũng ngậm miệng hến. Chỉ có Văn Châu là thản nhiên:

- Đội Hy Vọng!

Anh thanh niên hừ mũi:

- Cổ động viên đội Hy Vọng sao không ngồi bên khán đài C mà len

Rồi trước vẻ sửng sốt của bọn Quý ròm, anh ngồi xuống hí hoáy bôi bôi xoá xoá, sửa lại câu thơ. Đến khi anh hai tay cầm tấm bìa các-tông giơ lên cao khỏi đầu thì câu biểu ngữ đã thành “Nực cười châu chấu đá xe. Tưởng rằng Điện Lực ngã, ai dè Hy Vọng nghiêng!”

Quý ròm liếc tấm băng-rôn, bụng giật thót: “Hú vía! Thì ra anh ta là cổ động viên của đội Điện Lực”.

Chương 2

Quý ròm tức lắm. Trước sự áp đảo về băng-rôn, biểu ngữ của cổ động viên phe đối phương, Văn Châu và Tiểu Long cũng tức, nhưng dĩ nhiên không tức bằng Quý ròm.

Quý ròm vừa tức lại vừa buồn. Nó đã không làm được gì giúp cho đội nhà thì chớ, lại vô tình cung cấp cho cổ động viên đội Điện Lực hai câu lục bát “sắc bén” để tấn công ngược trở lại đội Hy Vọng. Như vậy có khác nào “nối giáo cho giặc”! Càng ngẫm nghĩ Quý ròm càng bứt rứt.

Nhưng Quý ròm không chỉ gặp toàn vận xui!

Đúng vào lúc nó đang thừ mặt ngẩn ngơ thì từ bốn góc sân, tiếng loa phóng thanh đột ngột vang lên:

- A lô! A lô! Kính thưa quý khán giả! Ban tổ chức rất tôn trọng tình cảm và sự cổ vũ của quý khán giả đối với dội bóng thân yêu của mình. Nhưng để sự cổ vũ phù hợp với cách ứng xử thông minh và tinh thần fair-play trong thể thao, Ban tổ chức đề nghị quý khán giả nên rút lại những băng-rôn cổ động có lời lẽ quá khích …

Anh thanh niên vừa giơ tấm bìa lên, cười nói tí toét với những người bên cạnh chưa được dăm câu, nghe vậy liền tặc lưỡi hạ tấm bìa xuống. Như để chữa thẹn, anh trỏ Quý ròm, phân bua với chung quanh:

- Cái câu “quá khích” này do thằng nhóc cổ động viên của đội Hy Vọng bày ra chứ đâu phải tự tôi viết!

Thấy anh thanh niên đổ thừa mình, Quý ròm chỉ nhe răng cười khì. Sự can thiệp kịp thời của Ban tổ chức giúp nó “chuyển bại thành thắng” khiến nó sướng mê. Và khi đang sướng mê thì con người ta thường trở nên rộng lượng.

Chả buồn tranh cãi với chủ nhân tấm bìa, Quý ròm đảo mắt sang phía khán đài B và khoái trá nhận ra những tấm băng-rôn kiểm như “Điện Giựt”, “Hết vốn” đã nhanh chóng biến mất. Chỉ có hàng ch “Đội Hy Vọng luôn luôn hy vọng và luôn luôn … thất vọng” là vẫn còn. Chủ nhân của tấm băng-rôn này dường như đang lưỡng lự. Tâm băng-rôn chữ trắng trên nền vải đỏ cứ nhô lên hụp xuống giữa biển người, nửa như muốn dẹp bỏ theo lời khuyến cáo của Ban tổ chức nửa như tiếc công sức cắt dán nên cứ dùng dằng nấn ná.

Chỉ đến khi tiếng loa phóng thanh nhắc nhở lần thứ hai và nêu rõ “địa chỉ”:

- Ban tổ chức nhiệt liệt hoan nghênh và rất cảm ơn sự hưởng ứng của quý khán giả. Riêng ở khán đài B, chúng tôi nhận thấy vẫn còn một tấm băng-rôn có lời lẽ không được hay đẹp lắm, rất mong …

Thì chủ nhân của tấm băng-rôn nọ mới chậm chạp và tiếc rẻ hạ nó xuống.

Quý ròm quay sang Văn Châu và Tiểu Long:

- Có thế chứ!

Tiểu Long gật gù cảm khái:

- Ban tổ chức sáng suốt ghê!

Quý ròm toét miệng cười:

- Đội Điện Lực kỳ này hết điện!

Tiểu Long không bỏ lỡ cơ hội “sửa lưng” bạn. Nó nheo mắt:

- Mày lại dùng lời lẽ “quá khích”, “không hay đẹp” rồi!

Quý ròm chưa kịp thanh minh thi Văn Châu đã kêu lên:

- Xem kìa!

Tiểu Long và Quý ròm lật đật ngoảnh lại và tròn mắt khi thấy bên khán đài B chỗ tấm băng-rôn vừa hạ xuống không biết từ hồi nào đã nhô lên một câu biểu ngữ mới. Lần này, lời lẽ của cổ động viên đội Điện Lực Hoà Bình mới dễ thương làm sao: “Đội Hy Vọng, lúc nào chúng tôi cũng yêu quí các bạn”!

Tiểu Long khụt khịt mũi:

- Chà, lịch sự ghê!

Quý ròm nhún vai:

- Kể ra …

Nhưng Quý ròm không có cơ hội nói hết những lờ tử tế. Nó mới nói được hai tiếng đã phải trố mắt nhìn một tấm băng-rôn khác đang từ từ giương lên, sắp kế câu biểu ngữ dễ thương kia. Câu này viết: “Dù cho các bạn đứng hạng nhì”.

- Hạng nhì cái con khỉ! – Quý ròm đấm hai tay vào nhau – Có đội Điện Lực đứng hạng nhì thì có!

Anh thanh niên đứng cạnh nhìn bộ mặt hầm hầm của Quý ròm, cười ha hả:

- Bớt giận đi, chú em! Muốn biết ai nhất ai nhì, chờ lát nữa sẽ rõ chứ tức tối làm gì! Kìa, hai đội ra rồi kìa!

Anh thanh niên nói vừa dứt câu, bốn phía khán đài bỗng rùng rùng chuyển động. Hầu như tất cả khán giả đều tự động đứng bật dậy, trừ những người đã đứng sẵn như Quý ròm, Tiểu Long và Văn Châu, tiếng vỗ tay rào rào vang lên chào đón hai đội bóng.

Bọn Quý ròm vừa vỗ tay vừa hồi hộp dán mắt về phía đường hầm nơi cầu thủ hai đội cùng các trọng tài đang lần lượt bước lên.

Đội Hy Vọng hôm nay mặc áo vàng, quần xanh, vớ vàng, trông giống hệt đội bốn lần vô địch thế giới Braxin, và theo như thông lệ, dẫn đầu bao giờ cũng là trung phong đội trưởng Sĩ Hoàng, tiếp ngay sau là thủ môn có “đôi tay nhựa” Lê Hồng Miên và các cầu thủ khác.

Ở phía ngược lại, đội Điện Lực Hoà Bình vận y phục toàn đỏ – áo đỏ, quần đỏ, vớ đỏ – y chang đội tuyển Bỉ, đội tuyển mà cả thế giới từng gọi một cách khiếp sợ là “Những con quỷ đỏ”.

Khi hai đội cùng trọng tài tiến ra giữa sân và quay đầu bốn phía chào khán giả thì tiếng vỗ tay lại rộ lên một lần nữa. Chỉ đến lúc đó, khán giả mới chịu lục tục ngồi xuống để háo hức chong mắt xem hai đội khởi động.

Có một điều “kỳ diệu mà những người đi xem bóng đá đều biết là dù các khán đài có chật ních, tưởng một con kiến cũng không chui lọt, nhưng khi khán giả đứng lên ngồi xuống một, hai lần thì thế nào trên các bậc ngồi cũng thừa ra một vài khoảng trống bất ngờ.

Dĩ nhiên các nhân vật của chúng ta không dại gì bỏ lỡ cơ hội hiếm hoi đó. Nhưng dù ba đứa trẻ cố thóp bụng rụt vai đến mấy, rột cuộc cũng chỉ có Quý ròm và Văn Châu là chen lọt vào khoảng trống vừa hở ra giữa hai khán giả ngồi ngay dưới chân. Tiểu Long tướng tá dềnh dàng, sau một hồi chen huých vô vọng, đành tiếp tục đứng chôn chân bên cạnh anh chàng cổ động viên đội Điện Lực, chờ cơ hội khác.

Lúc này, tiếng còi của trọng tài đã ré lên báo hiệu trận đấu bắt đầu.

Đội Hy Vọng được giao bóng trước, và trung thành với phong cách tấn công xưa nay, ngay từ đầu trận đấu, các chàng trai áo vàng đã nhanh chóng tràn qua phần sân đối phưong như những cơn gió lốc.

Những đường bóng “một chạm” thoăn thoắt, những cú đãn biên cho các hậu vệ cánh tạt vào, những quả bóng bay là là mặt cỏ hoặc treo lơ lửng trước vùng cấm địa được kết thúc bởi những cú sút xé gió và những quả đánh đầu cực mạnh của trung phong Sĩ Hoàng và của các cầu thủ tuyến sau băng lên khiến đội Điện Lực rối loạn suốt mười lăm, hai mươi phút liền.

Trước hàng tấn công đầy uy lực của đội Hy Vọng, ngay từ đầu đội Điện Lực đã chọn phương án phòng thủ phản công hòng giảm bớt sức ép của đối phương.

Và lối đá phòng thủ tầng tầng lớp lớp đó đã tỏ ra rất hiệu quả. Mặc dù bị đội Hy Vọng quần thảo suốt nửa hiệp đầu, mành lưới của đội Điện Lực Hoà Bình vẫn chưa một lần rung lên.

Trong khi cổ động viên đội Điện Lực dần dần lấy lại bình tĩnh thì cổ động viên đội Hy Vọng bắt đầu sốt ruột. Quý ròm ngồi xem, càu nhàu luôn miệng. Văn Châu thì không ngừng nhấp nha nhấp nhổm. Còn Tiểu Long đứng sau lưng, cứ sau mỗi quả sút chệch khung thành của cầu thủ đội nhà, lại xuýt xoa tiếc rẻ và dậm chân bình bịch.

Đến khi một chiếc áo đỏ dốc bóng cuồn cuộn dọc biên trong một đợt phản công hiếm hoi và tạt vào giữa cho một chiếc áo đỏ khác băng xuống đánh đầu tung nóc lưới của thủ môn Lê Hồng Miên thì bộ mặt của bọn Quý ròm chảy dài như bánh mì gặp nước.

Quý ròm đấm tay vào không khí:

- Bắt vậy mà cũng đòi giữ gôn! Để thằng Đỗ Lễ của lớp tôi bắt còn hay hơn!

Văn Châu bênh Lê Hồng Miên:

- Tại hậu vệ chứ bộ! Kếo rốc hết lên trên, bỏ trốn hươ trống hoác phía sau, gôn nào bắt nổi!

Quý ròm nghiến răng:

- Tức ơi là tức! Áp đảo suốt từ đầu đến giờ, chả ghi được bàn nào, lại còn để thua

Anh thanh niên khi nãy được dịp trêu Quý ròm:

- Đội Hy Vọng luôn luôn thất vọng mà lại!

Lời chòng ghẹo của anh thanh niên như dầu đổ vào lửa. Quý ròm nghe đầu mình nóng phừng phừng. Nhưng nó không dám phản ứng. Nhìn mớ mũ nón mà các cổ động viên đội Điện Lực Hoà Bình tung lên trời và bay như bươm bướm khắp khán đài D để biểu lộ niềm vui trước bàn thắng của đội nhà, Quý ròm biết tụi nó đang lọt vào giữa “long đàm hổ nguyệt”. Bất cứ một lời khích bác nào của tụi nó cũng có thể chuốc lấy sự phẫn nộ của phe đối phương.

Quý ròm chỉ có thể xả cơn tức bằng cách hậm hực kéo tay Tiểu Long:

- Ngồi xuống đây đi!

Tiểu Long ngần ngừ:

- Có chỗ không?

- Yên chí! Người ta đang nhảy cẫng, lát nữa thế nào cũng thừa khoảng trống!

Tiểu Long rón rén ngồi xuống cạnh hai bạn và đưa mắt nhìn ra sân, than thở:

- Đội Hy Vọng hôm nay đá làm sao ấy!

Quý ròm thở dài:

- Ừ, nhất là trung phong Sĩ Hoàng! Hai, ba cơ hội ăn chắc mà ảnh lại bỏ lỡ! Gặp tao hoặc Văn Châu thế nào quả đó cũng thành bàn!

Văn Châu không phải là đứa thích huênh hoang. Nhưng nghe Quý ròm nói vậy, nó không hề phản đối, chứng tỏ nó cũng rất ấm ức trước những quả hỏng ăn của đội nhà.

Nhưng bất chấp những mong mỏi hồi hộp của cổ động viên phe mình, đội Hy Vọng vẻ như nhất định không chịu gỡ hoà. Suốt nửa cuối hiệp một, những chiếc áo vàng không làm sao đưa bóng được vào lưới đối phương, mặc dù những chiếc giày đinh của hai phe gần như thi nhau xéo nát những mảng cỏ trước vùng cấm địa của đội Điện Lực Hoà Bình.

Trong giờ giải lao, Quý ròm mặt mày tiu nghỉu như mèo bị cắt tai. Nó buốn đến mức nghe Văn Châu hỏi:

- Xuống mua cóc ổi lên ăn chỉ nhún vai, hờ hững:

- Thôi, ăn uống gì!

Rồi lại chống cằm tư lự nhìn ra sân. Bây giờ nó chỉ mong đội Hy Vọng lật ngược tỉ số trong hiệp hai. Ừ, biết đâu đấy! Thiếu gì những trận đấu trong đó đội thắng cuộc chỉ giành được thắng lợi trong hiệp hai, thậm chí trong những phút sau cùng. Biết đâu sau khi nghỉ giải lao, đội bóng của nó sẽ vùng lên đè bẹp đội Điện Lực với tỉ số kinh hoàng 6 – 1, trong đó thần tượng Sĩ Hoàng của nó sẽ tung lưới đối phương bốn quả – một quả bằng chân phải, một quả bằng chân trái, một quả bằng đánh đầu và một quả bằng cú tung người móc ngược bóng trên không! Ừ, có thể lắm! Người ta chẳng nói trong bóng đá mọi chuyện đều có thể xảy ra là gì! Quả bóng vốn tròn mà lại! Quý ròm ngồi gật gù mơ mộng. Khi không bằng lòng với thực tại, con người ta thường hay mơ mộng.

Và ở những phút đầu của hiệp hai, tình hình trên sân diễn ra rất giống giấc mơ của Quý ròm. Vào cuộc được mười phút, hậu vệ Đức Vĩnh của đội Hy Vọng lên tham gia tấn công đã đón một quả phạt góc, đánh đầu tung lưới đội Điện Lực cân bằng tỉ số 1 – 1.

Mũ nón bên khán đài C bay rợp trời. Quý ròm không mang nón, nó lột phăng chiếc áo đang quấn trên đầu ném lên không trung, cười hăng hắc. Văn Châu thu nắm tay đánh vào không khí, còn Tiểu Long hết đứng lên lại ngồi xuống, hết ngồi xuống lại đứng lên, làm như có một bầy kiến lửa đang đốt mông nó hay sao ấy!

Quý ròm liếc sang anh thanh niên cổ động viên đội Điện Lực, khoái trá ngâm nga:

- Nực cười châu chấu đá xe …

Quý ròm không dám đọc tiếp câu thứ hai. Ở khán đài D, cổ động viên đội Điện Lực đông như … châu chấu, nó chả dám “lộng ngôn”. Nhưng Quý ròm chỉ cần đọc mỗi một câu đó thôi, anh thanh niên đã phải sầm mặt quay đầu đi chỗ khác rồi.

Anh thanh niên quay đầu đi chỗ khác. Nhưng rồi anh quay lại ngay. Vì đúng lúc đó, ở dưới sân, trong một pha phản công thần tốc chỉ với hai đường chuyền sau quả giao bóng, các cầu thủ áo đỏ đã khiến thủ môn Lê Hồng Miên nằm xoài trên cỏ tuyệt vọng nhìn bóng lăn vào lưới.

Bàn thắng thứ hai của đội Điện Lực xảy ra chớp nhoáng, nhanh đến mức nụ cười trên môi các cổ động viên đội Hy Vọng chưa kịp thu lại đã lập tức đờ ra như ướp đá.

Mặt tươi roi rói, anh thanh niên nhấp nháy mắt nhìn Quý ròm v miệng đọc tiếp câu thứ hai:

- Tưởng rằng Điện Lực ngã, ai dè Hy Vọng nghiêng!

Tới phiên Quý ròm ngó lơ chỗ khác. Nó vờ như không nghe đối phương nói gì nhưng bụng nó buồn lắm. Giấc mơ của nó thế là tan thành mây khói. Đội Hy Vọng chẳng có vẻ gì sẽ đảo ngược được tình thế. Sự vùng lên của các cầu thủ áo vàng chỉ giống với giấc mơ của nó mỗi mười phút đầu.

Bụng rầu rĩ, Quý ròm chẳng buồn hung hăng trách cứ hàng hậu vệ và thủ môn đội nhà như lúc nãy. Nó cũng chẳng buồn liếc sang Tiểu Long và Văn Châu. Hai đứa kia cũng không hơn gì nó. Chả đứa nào muốn nói chuyện, chúng rụt cổ ngồi thu lu nom như hai con gà rù bên cạnh con gà rù thứ ba là nó.

Ba con gà rù ngồi chong mắt ra sân, thấp thỏm chờ điều kỳ diệu xảy ra.

Nhưng điều kỳ diện hôm nay đi chơi tận đẩu tận đâu. Thời gian cứ cạn dần mà tỉ số 2-1 đang nghiên về đội Điện Lực vẫn trơ như đá vững như đồng.

Trong hai mươi phút cuối của trận đấu, tất cả mọi đường bóng tấn công của đội Hy Vọng đều được dồn cho trung phong Sĩ Hoàng. Nhưng cây làm bàn của đội Hy Vọng bữa nay không hiểu sao bỗng nhiên mất phong độ. Tất cả những cú sút của anh nếu không chệch cột dọc cũng bay bổng lên trời, kể cả trong những tình uống chắc ăn như bắp.

Văn Châu tức tối:

- Không thể nào hiểu nổi! Quả đó muốn đá ra ngoài đâu phải dễ!

Đứa điềm tĩnh như Tiểu Long cũng không nén được tiếng xuýt xoa:

- Cách khung thành có năm mét mà đội đầu hụt, tiếc ơi là tiếc!

Còn Quý ròm thì khỏi phải nói. Mặt nó lúc nào cũng nhăn như bị còn người thì luôn giật nẩy sau mỗi cú hỏng ăn của trung phong Sĩ Hoàng:

- Trời ơi là trời!

- Thật tức chết đi được!

- Ối trời ơi! Gần xịt mà cũng sút hỏng!

Quý ròm vừa đau đớn thét lên vừa đấm hai tay vào nhau bình bịch.

Songồi của bọn Quý ròm, không khí bên khán đài C còn sôi sục hơn gấp bội. Cổ động viên của đội Hy Vọng bên đó thoạt đầu cũng than thở “trời ơi”, “tức chết” như Quý ròm, nhưng rồi chẳng bao lâu diễn tiến kỳ quặc trên sân đã biến những tiếng kêu tuyệt vọng thành những tiếng hét phẫn nộ:

- Bán độ!

- Sĩ Hoàng bán độ!

- Thay trung phong ra đi!

Không hiểu do cuối cùng huấn luyện viên đội Hy Vọng cũng nhìn ra điều đó hay do sức ép của mấy nghìn cái miệng cùng hô rập trên khán đầi mà đến phút 85, một cầu thủ dự bị được tung vào sân thay thế Sĩ Hoàng.

Người trung phong tài ba lầm lũi tiến ra rìa sân cỏ và cúi đầu băng qua đường piste giữa tiếng la ó, tiếng huýt sáo chế nhạo ầm ĩ của khán giả.

Nhưng việc trung phong Sĩ Hoàng được thay ra vào lúc gần chấm dứt trận đấu chẳng cứu vãn được gì. Cú đánh đầu chạm xà ngang ở phút 90 của một chiếc áo vàng kết thúc luôn nỗ lực cuối cùng của đội Hy Vọng.

Quý ròm, Tiểu Long và Văn Châu chẳng buồn nán lại xem hai đội lên nhận phần thưởng nhất, nhì. Mặt dàu dàu, ba đứa lủi thủi chen qua đám cổ động viên đội Điện Lực Hoà Bình đang ăn mừng chiến thắng bằng cách múa may quay cuồng và hả hê gào thét, lếch thếch kéo nhau ra cánh cổng nhỏ phía đường Tân Phước.

Chương 3

Tiểu Long đang xoay trần quần thảo với mấy bao cát lủng lẳng sau vườn thì Quý ròm cầm tờ báo đến.

Không đợi bạn kịp hỏi, Quý ròm chìa tờ báo ra:

- Mày đọc đi!

Gì thế? – Tiểu Long cầm lấy tờ báo, trố mắt nhìn bạn.

Quý ròm hất đầu:

- Thì mày cứ đọc đi! Ở trang thể thao ấy!

Tiểu Long lật vội các trang báo.

Chính giữa trang thể thao có một bài dài tường thuật trận chung kết Cúp quốc gia giữa đội Hy Vọng và đội Điện Lực Hoà Bình. Đập vào mắt độc giả là hàng tít to tướng: “Khi đội Hy Vọng tự thua”.

Tiểu Long chúi mũi đọc. Khi nãy nó đánh nhau huỳnh huỵch với mấy bao cát, mồ hôi chẳng ra bao nhiêu, vậy mà đọc bài báo mới nửa chừng, nó đã nghe trán mình ướt đẫm.

Tác giả bài báo tỉ mỉ thống kê: “Trong 85 phút có mặt trên sân, trung phong Sĩ Hoàng đã sút bóng và đánh đầu trong tư thế thuận lợi cả thảy 13 lần, trong đó 10 lần bóng bay ra ngoài xa lắc xa lơ, 3 lần bóng đi nhẹ vào tay thủ môn đối phương, ngoài ra có 2 lần sắp sửa đưa bóng vào lưới đội Điện Lực trong khi thủ môn đối phương lỡ đà thì anh thình lình vấp té một cách khó hiểu. Nếu chúng ta biết rằng trung phong Sĩ Hoàng được ưu tiên nhận gần 90% các đường chuyền bóng tấn công của đồng đội và phung phí tan tành 100% những cơ hội bằng vàng dó, chúng ta hoàn toàn có thể kết luận: Đội Hy Vọng thua vì đã đặt nhầm hy vọng vào ngưòi trung phong của mình.”

Bài báo không đả động gì đến từ “bán độ” nhưng giọng điệu thì quá rõ. Những con số thống kê lạnh lùng trên mặt báo tự nó đã nói lên tất cả: trong trận đấu hai tiếng đó, trung phong Sĩ Hoàng đã không muốn sút vào lưới đối phương.

Tiểu Long ngẩng đầu lên khỏi trang báo, quay sang bạn:

- Mày nghĩ sao?

Quý ròm nhún vao:

- Còn nghĩ gì nữa!

Tiểu Long khịt mũi:

- Chẳng lẽ mày cũng tin anh Sĩ Hoàng bán độ?

- Không tin cũng không được! – Quý ròm đáp bằng giọng chua chát – Bài báo không hề bịa đặt. Chính tụi mình đã tận mắt xem trận đấu đó.

Tiểu Long hành nghề “luật sư”:

- Nhưng biết đâu anh Sĩ Hoàng gặp phải ngày xuống sức! Cầu thủ nào chả vậy! Ngay cả Maradona cũng có ngày chơi bóng chẳng ra gì!

- Nhưng đây không phải là xuống sức! – Quý ròm lắc đầu – Mày từng chơi bóng, mày thừa biết. Mất phong độ là một chuyện, còn vấp té ba lần trước khung thành đối phương trong những cơ hội ăn chắc là một chuyện hoàn toàn khác!

Lập luận đanh thép của “công tố viên” Quý ròm khiến “luật sư” Tiểu Long xụi lơ. Nó chả buồn gân cổ bào chữa nữa. Mà đưa tay quẹt mũi:

- Chẳng lẽ …

Tiểu Long không đủ can đảm nói hết câu. Nó không muốn tin vào những điều bài báo viết. Nó cũng không muốn tin cả những nghi ngờ trong đầu mình. Nó sợ nó không chịu đựng được nỗi buồn “thần tượng sụp đổ”.

Quý ròm đọc được vẻ thẫn thờ trong mắt bạn. Vì vậy nó không hỏi tới. Nó chỉ nói:

- Mong rằng không phải vậy!

Rồi cầm lấy tờ báo trên tay Tiểu Long, lầm lũi ra về.

Tiểu Long nhìn theo bạn, giọng thiếu tin tưởng “Ừ, mong rằng …”

Tiểu Long thiếu tin tưởng là phải. Bởi vì chiều hôm sau, Văn Châu đột ngột tới tìm nó.

Văn Châu đến nhà Tiểu Long đã là chuyện lạ. Và khi đến, nó cầm theo tờ báo trên tay lại càng lạ hơn. Trong bọn, chỉ có nhỏ Hạnh và Quý ròm là siêng đọc báo. Ba nhỏ Hạnh là nhà báo. Ba Quý ròm không phải là nhà báo nhưng là “nhà đọc báo”. Ba nó thường xuyên đặt mua báo tháng ở sạp báo gần nhà.

Còn Văn Châu thì giống Tiểu Long ở cái khoản lười đọc báo. Những chuyện lạ đó đây, tụi nó thu thập bằng cách ngóc cổ ngồi nghe nhỏ Hạnh tường thuật và Quý ròm đứng bên thêm mắm dặm muối.

Vậy mà hôm nay Văn Châu lại làm cái chuyện không mơ thấy nổi là kè kè một tờ báo bên mình.

- A, Văn Châu!

Tiểu Long miệng reo nhưng mắt thì nhìn lom lom tờ báo trên tay bạn.

Văn Châu không giải thích lý do mình đến đây. Nó uể oải ngồi phịch xuống ghế và chìa tờ báo trên tay cho Tiểu Long, gọn lỏn:

- Bạn đọc đi!

Tiểu Long cầm lấy tờ báo, gật gù giọng hiểu biết:

- Lại chuyện nghi ngờ trung phong Sĩ Hoàng bán độ chứ gì?

- Không còn là nghi ngờ nữa! – Văn Châu thở hắt ra – Ban lãnh đạo đội Hy Vọng đã ra quyết định kỷ luật rồi

Thông báo của Văn Châu khiến Tiểu Long giật bắn:

- Kỷ luật! Kỷ luật anh Sĩ Hoàng ư?

Rồi không đợi Văn Châu trả lời, nó hấp tấp lần giở các trang báo.

Một mẩu tin ngắn được in với chữ đậm đập vào mắt nó: “Do có hành vi tiêu cực trong trận chung kết Cúp quốc gia, trung phong Sĩ Hoàng đã bị Ban lãnh đạo đội Hy Vọng đình chỉ thi đấu trong sáu tháng, …”

- Trời đất! – Tiểu Long kêu lên – Bị treo giò tới sáu tháng thì còn đá banh đã bóng gì được nữa!

Văn Châu bình phẩm với vẻ giận dỗi:

- Bụng làm dạ chịu, còn biết trách ai!

- Nhưng còn đội Hy Vọng? – Tiểu Long không giấu vẻ lo lắng – Sắp tới đội Hy Vọng sẽ tranh cúp C1 châu Á, không có trung phong Sĩ Hoàng thì ai ghi bàn?

Văn Châu hừ mũi:

- Có trung phong Sĩ Hoàng thì cũng vậy thôi! Ảnh có chịu đá vào lưới đối phương đâu!

Lời lẽ cay đắng của Văn Châu khiến Tiểu Long hết ham bày tỏ bất bình. Đột nhiên nó cảm thấy tội nghiệp Văn Châu quá chừng! Văn Châu là “phận nữ nhi” nhưng có “khí độ trượng phu”, tính tình thẳng thắn, ăn nói bộc trực, từ khi quen biết Văn Châu tới nay, Tiểu Long chưa từng thấy nó hờn dỗi bao giờ. Vậy mà bữa nay giọng nó chua như giấm, chứng tỏ nó đang buồn bực ghê lắm!

Văn Châu quả đang buồn bực thật. Bằng chứng là sau khi trò chuyện với Tiểu Long hai ba câu, nó đột ngột đứng dậy, nói gọn “Tôi về đây!” rồi bỏ đi một mạch, chẳng buồn lấy lại tờ báo.

Văn Châu ra về cũng bất ngờ như khi nó tới. Tiểu Long đang ngồi thừ, không kịp phản ứng, chỉ biết giương mắt áy náy nhìn theo bạn.

Mãi một lúc, chàng võ sĩ của chúng ta mới bừng tỉnh. Và lập tức lấy xe phóng thẳng tới nhà Quý ròm.

Vừa thò đầu vào cửa phòng, thấy Quý ròm đang ngồi loay hoay với đống chai lọ đằng bàn, Tiểu Long xoẹt ngay lại, miệng hổn hển:

- Nguy rồi mày ơ

Vừa nói Tiểu Long vừa nhanh nhẩu đặt tờ báo xuống trước mặt bạn.

Quý ròm liếc tờ báo bằng ánh mắt hờ hững:

- Gì thế?

- Chuyện anh Sĩ Hoàng đó!

Quý ròm vẫn thản nhiên:

- Bị treo giò sáu tháng chứ gì?

Tiểu Long tròn mắt:

- Ủa, mày biết rồi hả?

- Tao biết từ hồi trưa!

Quý ròm làm Tiểu Long cụt hứng quá xá. Nó cuộn tờ báo lại, nhét vào túi quần, giọng trách móc:

- Biết từ hồi trưa mà không chịu báo cho tao!

- Tao chán quá! – Giọng Quý ròm buồn bã – Có phải tin vui đâu mà sốt sắng chạy qua cho mày biết!

Rồi như sực nhớ ra chuyện gì, Quý ròm nhìn sững bạn:

- Ủa, mày cũng mua báo để theo dõi tin tức sao?

Tiểu Long mỉm cười đập tay lên túi quần:

- Tờ báo này Văn Châu mới cầm lại cho tao hồi nãy!

- Văn Châu đâu?

- Nó về rồi!

Rồi Tiểu Long khịt mũi nói thêm:

- Việc anh Sĩ Hoàng bị treo giò khiến nó buồn lắm!

- Ai mà chẳng buồn! Lần này thì đúng là “Đội Hy Vọng luôn luôn hy vọng và luôn luôn thất vọng” thật rồi!

Sau khi thốt ra một câu bình phẩm bi quan, Quý ròm quay lại với mấy chiếc lọ cổ cao cổ thấp trước mặt, tỏ vẻ không muốn bàn bạc về “đề tài đau khổ” này nữa.

Tiểu Long biết ý, nó đứng ng giữa phòng ngó dáo dác một hồi rồi bắt chước Văn Châu, nhún vai buông một câu cụt ngủn: “Tao về đây!”.

Chương 4

Không chỉ Quý ròm, Tiểu Long, Văn Châu mà tất cả các cổ động viên của đội Hy Vọng đều thấp thỏm theo dõi đội bóng con cưng của mình bước vào cuộc tranh tài khốc liệt với các đội mạnh của châu Á mà không có trung phong sắc bén Sĩ Hoàng trong đội hình.

May sao, ở vòng một, đội Hy Vọng bốc thăm gặp đội vô địch quốc gia của Phi-líp-pin, một trong những nước có nền bóng đá tài tử nhất thế giới, một xứ sở người dân đi xem bóng đá được mời vào cửa tự do để … khuyến khích phong trào. Tổng tỉ số cả hai lượt trận trên sân nhà và sân khách là 8-2 nghiêng về phía đội Hy Vọng giúp đội lọt vào vòng hai để đối đầu với một đội bóng sừng sỏ của Ấn Độ: đội Churchill Brothers.

Trước ngày đội vô địch Ấn Độ đến thành phố Hồ Chí Minh thi đấu trận lượt đi, báo chí đã đăng tải đội hình của hai đội một cách khá chi tiết.

Quý ròm đưa tờ báo cho Tiểu Long xem mà mặt mày xanh lè:

- Bỏ xừ rồi! Đội Churchill Brothers có tới mấy cầu thủ quốc tế lận mày ơi!

Tiểu Long dán mắt vào trang báo, miệng không ngừng xuýt xoa:

- Trời đất! Churchill Brothers có tới hai cầu thủ Nigiêria trong đội hình, đội Hy Vọng đá sao lại! Nigiêria là đội vừa đoạt chức vô địch Olimpic đó! Cả Braxin lẫn Achentina đều thua họ.

Quý ròm đấm ngực than khổ:

- Đã thế lại mất Sĩ Hoàng nữa, đội Hy Vọng kỳ này “húp cháo” mất!

Nhưng diễn biến trận đấu giữa hai đội sau đó không đến nỗi quá chênh lệch như Tiểu Long và Quý ròm lo lắng.

Lợi dụng thể hình cao to, đội Churchill Brothers thường xuyên chuyền bóng bổng vào vùng cấm địa đối phương để các tiền đạo đánh đầu. Nhưng đội Hy Vọng nagy từ đầu đã xây một bức tường phòng thủ dày đặc trước khung thành đội nhà, các cầu thủ hậu vệ được lệnh tranh chấp bóng quyết liệt, cả tầm cao lẫn tầm thấp, khiến các cầu thủ đến từ Nam Á không thể nào tung hoành như ý muốn. Lại thêm thủ môn Lê Hồng Miên trong một chiều sung sức đã vô hiệu hoá tất cả những cú sút căng thỉnh thoảng lọt qua phòng ngự, bay như tên bắn vào khung thành.

Nhưng trong khi hàng phòng thủ của đội Hy Vọng xông xáo và hiệu quả bao nhiêu thì hàng tấn công lại mờ nhạt bấy nhiêu. Những đường lên bóng lẻ tẻ không hề khiến đối phương hoảng sợ. Năm thì mười hoạ mới có được một cơ hội làm bàn thì các chân sút lại vụng về bỏ lỡ.

Cổ động viên đội Hy Vọng ngồi trên khán đài sau những màn hò reo tuyệt vọng, bắt đầu đổ quạu:

- Thật chẳng ra ôn gì! Cứ như là đang đá trên sân khách ấy!

- Đá thế này thà về nhà thổi lửa cho vợ còn hơn!

Rồi đám đông chuyển qua tiếc rẻ:

- Nếu có Sĩ Hoàng, hàng tiền đạo đâu đễn nỗi loay hoay như gà mắc tóc thế!

Các cổ động viên đội Điện Lực Hoà Bình trong trận này cũng xoay qua cổ vũ cho đội Hy Vọng hết mình – đội trong nước đá với đội nước ngoài mà lại! Nhưng cổ vũ chán chê không có kết quả, những cái miệng sùi bọt kia xoay sang cà khịa:

- Đá thế hôm trước thua đội Điện Lực là phải!

- Đá không lại, giả bộ treo giò trung phong! Làm như thua là do bán độ í!

Tiểu Long, Quý ròm và Văn Châu ngồi nghe không sót một câu. Nhưng tụi nó chả buồn đôi co hay tranh cãi.

Quý ròm ngồi chống cằm, thẫn thờ nhìn cầu thủ hai đội quần thảo trên sân, lòng chẳng có một cảm giác gì rõ rệt. Nó đang chán lắm!

Thình lình Văn Châu kêu lên:

- Long, Quý nhìn kìa!

- Gì thế?

- Anh Sĩ Hoàng!

Theo tay chỉ của bạn, Quý ròm và Tiểu Long nhanh chóng nhận ra trung phong Sĩ Hoàng đang ngồi trên bằng ghế dành cho ban huấn luyện và các cầu thủ dự bị đội Hy Vọng.

Tiểu Long không nén được tiếng reo:

- A, hay quá! Anh Sĩ Hoàng được xoá án rồi, thế nào cũng vào sân!

Quý ròm không vội mừng như bạn. Nó căng mắt quan sát một hồi rồi thở đánh thượt:

- Xoá án đâu mà xoá án!

Tiểu Long gân cổ cãi:

- Nếu không được xoá án, sao anh Sĩ Hoàng lại ngồi trên băng ghế của đội Hy Vọng?

- Anh Sĩ Hoàng vẫn đi theo đội, vẫn cùng đội tập luyện nhưng không được thi đấu! – Quý ròm nhún vai – Mày không thấy ảnh mặc đồ thường sao!

Lời giải thích rõ ràng của Quý ròm làm Tiểu Long tiu nghỉu. Ừ nhỉ, anh Sĩ Hoàng tuy ngồi cùng đội bóng nhưng lại mặc áo sơ mi quần dài! Một cầu thủ sắp sửa ra sân chả bao giờ ăn mặc thế cả! Như vậy là anh Sĩ Hoàng sẽ không được tung vào sân. Như vậy là đội Hy Vọng thân yêu của nó đừng mong chọc thủng lưới đối phương dẫu chỉ một quả để làm vốn cho trận lượt về.

Nhìn thấy trung phong Sĩ Hoàng không chỉ có bọn Quý ròm. Các cổ động viên khác của đội Hy Vọng cũng đá phát hiện ra cầu thủ con cưng của mình đang ngồi dưới mái vòm trên băng ghế kê sát hàng rào trước mặt khán đài A.

Hàng ngàn cái miệng lập tức hò reo:

- Sĩ Hoàng! Sĩ Hoàng!

- Cho Sĩ Hoàng vào sân đi!

- Sĩ Hoàng, chúng tôi yêu bạn!

- Sĩ Hoàng, quên đi quá khứ, nhìn tới tương lai!

Tấm lòng người hâm mộ thật dộ lương. Và tình yêu của người hâm mộ thật bao la. Người hâm mộ đã quên phắt nỗi đau Sĩ Hoàng đã từng đem lại cho mình, đã quên mình phải mất đứt nửa tháng lương để mua vé chợ đen vào xem trận chung kết Cúp quốc gia với giá cắt cổ, đã phải đội nắng chen lấn suốt nhiều tiếng đồng hồ ròng rã trước khi lọt vào sân để rốt cuộc đau lòng chứng kiến người trung phong thân yêu cố tâm sút bóng ra ngoài suốt trận.

Vâng, người hâm mộ đã quên tất cả. Trước đội bóng kình địch nước ngoài, người hâm mộ sẵn lòng tha thứ những lồi lầm của người cầu thủ trót một lần sa sẩy. Vì danh dự màu cờ sắc áo, người hâm mộ sẵn sàng động viên người cầu thủ làm lại từ đầu, đoái công chuộc

Nhưng mặc cho những tiếng gọi khẩn khoản và tha thiết vang lên trên khắp các khán đài, ban lãnh đạo đội Hy Vọng vẫn không thể phá bỏ kỷ cương. Cho đến phút chót, Sĩ Hoàng vẫn không được tung vào sân. Và hai đội vô địch quốc gia Việt Nam và Ấn Độ đành đâu lưng ra về với tỉ số 0-0.

Trên đường về nhà, Văn Châu, Tiểu Long và Quý ròm im như thóc.

Mãi đến khi về tới chỗ ngã ba Cây Điệp, trước khi rẽ sang đường khác, Tiểu Long không nén nổi, liền khịt mũi than thở:

- Thủ hoà trên sân nhà coi như thua!

Văn Châu không bàn chuyện thắng thua. Nó chỉ nói bâng quơ:

- Nếu không có cầu thủ biết làm bàn, ngay cả đội Braxin cũng sẽ đứng bét thế giới!

Riêng Quý ròm không nói gì. Có lẽ nó không tìm ra lời bình phẩm nào đích đáng. Vì vậy, nó chia tay hai bạn với vẻ mặt dàu dàu.

Quý ròm dàu dàu suốt hai ngày. Tới ngày thứ ba, nó mới tươi lên được một chút.

Đó là khi Tiểu Long và Văn Châu bất ngờ kéo tới nhà nó. Vừa đặt chân qua khỏi cửa, Tiểu Long đã reo ầm:

- Mày biết trung phong Sĩ Hoàng nhà ở đâu không?

- Ở đâu?

Tiểu Long vung tay:

- Ở ngay trong quận mình!

- Thật không? – Quý ròm chồm người tới trước, hỏi dồn – Ai bảo mày vậy?

Tiểu Long chỉ Văn Châu, tươi tỉnh:

- Văn Châu bảo! Chính Văn Châu nhìn thấy anh Sĩ Hoàng dắt xe vào nhà!

Quý ròm quay sang Văn Châu, chớp mắt hỏi:

- Nhà ảnh ở trên đường nào vậy?

- Đường Bùi Hữu Nghĩa! Chỗ chợ Hoà Bình ấy!

Quý ròm đứng vụt dậy:

- Chợ Hoà Bình ở gần đây! Hay tụi mình kéo đến thăm ảnh đi!

Tiểu Long ngơ ngác:

- Đi ngay bây giờ ư?

Quý ròm hùng hổ:

- Ngay bây giờ!

- Đi thì đi!

Thấy Quý ròm hăng hái quá mức, Tiểu Long gãi mũi đáp xuôi theo.

Nhưng Văn Châu lại chẳng tỏ vẻ gì muốn huà theo hai bạn. Nó ngần ngừ:

- Theo tôi, tụi mình không nên đến nhà anh Sĩ Hoàng vào lúc này!

- Sao thế? – Quý ròm ngạc nhiên – Bạn sợ giờ này anh Sĩ Hoàng không có nhà à?

Tiểu Long gật gù:

- Vậy thì trưa mai tụi mình ghé! Giờ đó chắc chắn ảnh có nhà!

Văn Châu lắc đầu:

- Không, tụi mình không nên đến đó! Mai hay mốt cũng vậy!

Văn Châu làm Tiểu Long và Quý ròm chưng hửng. Bốn con mắt lập tức xoe tròn:

- Sao thế?

Đôi môi Văn Châu mím chặt. Mãi một lúc nó mới nhẹ thở ra:

- Anh Sĩ Hoàng đang bị kỷ luật. Tôi nghĩ lúc này ảnh không muốn gặp bất cứ ai.

Nghe Văn Châu giải thích, mặt Quý ròm và Tiểu Long bất giác thần ra. Ừ nhỉ, anh Sĩ Hoàng đang bị treo giò sau một trận đấu tai tiếng như thế, hẳn anh chẳng muốn giáp mặt người hâm mộ trong lúc này. Nếu tụi mình đột ngột kéo tới, chắc chắn ảnh sẽ rất lúng túng. Không ngờ nhỏ Văn Châu bữa nay “sâu sắc” ghê! Quý ròm thừ người nghĩ ngợi một lúc rồi quay sang Văn Châu và Tiểu Long, giọng buồn xo:

- Thế thì biết nhà cũng như không!

- Sao lại như không? – Tiểu Long phản đối – Đợi khi ảnh hết hạn kỷ luật, tụi mình sẽ tới chơi với ảnh. Chỉ còn bốn tháng rưỡi nữa thôi. Lúc đó, tụi mình sẽ xin chữ ký, xin chụp hình chung, xin …

- Thôi đi! – Quý ròm nhăn nhó – Chừng nào hết bốn tháng rưỡi hẵng hay! Mày chỉ toàn mơ mộng

- Không nhất thiết phải đợi tới bốn tháng rưỡi! – Văn Châu thình lình lên tiếng – Chiều mai tụi mình cứ tới nhà ảnh!

Văn Châu làm Tiểu Long và Quý ròm ngạc nhiên quá chừng.

- Khi nãy bạn bảo không nên tới kia mà? – Quý ròm cau mày.

- Tới gặp thì không nên! – Văn Châu khụt khịt mũi – Nhưng mình có thể nấp trước cổng rào quan sát!

Tiểu Long gãi cổ:

- Nhưng như vậy thì làm sao xin chữ ký được?

- Mày lúc nào cũng chữ ký! – Quý ròm hừ giọng – Nếu mày không đủ kiên nhẫn đợi tới bốn tháng rưỡi thì đưa giấy đây, tao ký cho!

- Mày ký cái này nè! – Tiểu Long chìa cùi chỏ.

Văn Châu không ham gì chuyện chứng kiến Tiểu Long và Quý ròm cà khịa nhau. Nó buông thõng:

- Tôi về trước đây! Hai giờ chiều mai, nhớ đấy!

Chương 5

Cách đãy hàng rào cọc gỗ phủ dày dây ti-gôn lấm tấm hoa đỏ khoảng mười mét có một cây me cổ thụ. Tiểu Long, Văn Châu và Quý ròm nấp sau gốc me khoảng hai mươi phút đã thấy trung phong Sĩ Hoàng dắt xe ra.

Anh vẫn mặc sơ mi quần dài như tụi Quý ròm nhìn thấy trên sân vận động hôm nọ. Chỉ khác một điều: trên ghi-đông chiêc xe đạp thể thao của anh lúc này đang lủng lẳng chiếc túi xách thể thao và đôi giày đá bóng.

Văn Châu thì thầm:

- Ảnh đi tập đó!

- Sao bạn biết? – Tiểu Long hỏi.

Văn Châu chưa kịp đáp, Quý ròm đã

- Nhìn “đồ nghề” máng trên xe là biết ngay chứ khó gì! Hơn nữa, dạo này đội Hy Vọng đang tập luyện dữ lắm. Sắp sang Ấn Độ đá trận lượt về với đội Churchill Brothers mà!

- Nhưng anh Sĩ Hoàng đâu có đá! – Tiểu Long tiếp tục thắc mắc.

Quý ròm đang hào hứng giảng giải, bị Tiểu Long “chất vấn” một cầu bất ngờ liền ngắc ngứ. Nhưng Quý ròm có cái tài là không bao giờ bối rối lâu. Nhoáng một cái, nó đã trấn tĩnh và “giải đáp thắc mắc” ngay:

- Rõ là đồ ngốc tử! Không đá cũng vẫn phải tập chứ! Giống như tụi mình khi nghỉ hè vẫn phải ôn tập vậy!

Thấy Quý ròm lên giọng, Tiểu Long hết ham thắc mắc. Hơn nữa nó cũng không còn thì giờ để hỏi tiếp bất cứ một câu nào nữa.

Văn Châu đã khoát tay, phán:

- Tụi mình đi xem đội Hy Vọng tập đi!

Ba đứa hai xe, Văn Châu đi một chiếc, và chiếc kia Tiểu Long đèo Quý ròm như thường lệ, cả bọn lặng lẽ đạp theo sau người cầu thủ mình ngưỡng mộ.

- Hoá ra đội Hy Vọng dượt bóng ở sân Tao Đàn!

Quý ròm nói, khi thấy trung phong Sĩ Hoàng ngoặt xe vào cổng sân phía đường Huyền Trân Công Chúa.

Lập tức ba đứa trẻ nhảy xuống dắt xe vào bãi gửi rồi nhanh nhẹn chuồn vào sân, leo lên ngồi trên các bậc khán đài.

Chưa kịp yên vị, Quý ròm đã háo hức quay đầu nhìn ra sân. Và chỉ cần lướt mắt đảo một vòng, nó đã nhận ngay ra những gương mặt quen thuộc của đội bóng nó yêu mến, mặc dù lúc đi tập, các cầu thủ ăn mặc mỗi người một phách: tất cả đều mặc áo thun, nhưng người áo đỏ, người áo vàng, người áo trắng … nhìn hoa cả mắt.

Trung phong Sĩ Hoàng lúc này đã mặc đồ thể thao, đang khởi động cùng đồng đội ở góc sân.

Sau mười lăm phút “làm nóng”, các cầu thủ bắt đầu thực hiện các bài tập kỹ thuật.

Tới màn tập sút bóng, bọn Quý ròm nín thở căng mắt dòm. Và khi đến lượt trung phong Sĩ Hoàng ra đứng trước vùng cấm địa để đón bóng câu vào từiên và tung những cú vô-lê cháy lưới trước khi bóng chạm đất thì cả ba không hẹn mà cùng đứng bật dậy, vỗ tay rào rào.

Văn Châu thu nắm tay:

- Không thua gì Pelé!

Tiểu Long thích các siêu sao “hiện đại” hơn. Nó nghiến răng:

- Y chang câu thủ đầu trọc Ronaldo của Inter Milan!

Còn Quý ròm thì tiếc hùi hụi:

- Nếu chủ nhật vừa rồi có mặt Sĩ Hoàng, đội Hy Vọng đã đè bẹp đội Churchill Brothers mười bàn không gỡ!

Quý ròm càng tiếc đứt ruột hơn khi sau đó, các cầu thủ đội Hy Vọng chia làm hai phe thi nhau quần thảo trên sân để tập các bài phối hợp nhóm.

Sân Tao Đàn thua xa sân Thống Nhất. Mặt sân toàn cát là cát, những đôi giày “cờ-răm-bông” chạy tới đâu, bụi mù mịt tới đó. Bóng nẩy lung tung, còn các cầu thủ toát mồ hôi dầm dề mỗi khi tăng tốc. Vậy mà trung phong Sĩ Hoàng vẫn tung hoành trên sân như chỗ không người. Những cú chặn bóng nhẹ nhàng, điệu nghệ, những cú đảo người bỏ rơi đối thủ lại sau lưng, những đường xuyên phá bén như gươm kết thúc bằng những cú sút ở mọi cự ly, mọi tư thế khiến buổi tập như một màn độc diễn của người trung phong tài ba nhất nước.

Khi Sĩ Hoàng ghi đến bàn thắng thứ bảy thì Quý ròm không chịu nổi nữa. Nó đứng dậy kéo tay hai bạn:

- Thôi về! Xem thế đủ rồi!

- Sao lại về! – Tiểu Long ngơ ngác – Buổi tập đã xong đâu?

- Ờ, đã xong đâu! – Văn Châu hùa theo.

- Không xong cũng về! – Quý ròm lằm bằm – Càng xem chỉ càng tức thêm!

Như hiểu ra tâm sự của bạn, Văn Châu và Tiểu Long không hỏi nữa. Ừ nhỉ, anh Sĩ Hoàng đá hay như thé nhưng có được tham giá cúp châu Á đâu! Ảnh còn bị kỷ luật bốn tháng rưỡi nữa kia mà! Văn Châu vừa dắt xe ra cổng vừa thở dài buồn bã. Lòng ngổn ngang, nó chẳng biết nên thương hay nên giận “thần tượng” của mình.

Trên đường về, Quý ròm ngồi sau lưng Tiểu Long tiếp tục càu nhàu:

- Trên sân nhà mà không thắng, trên sân khách đội Hy Vọng chỉ có nước đem giỏ cần xé theo!

Tiểu Long thật thà:

- Chi vậy?

- Để đựng “hột vịt” chứ chi! Đội Churchill Brothers sẽ tặng đội của mình hai chục quả là ít!

- Mày nói quá!

Tiểu Long phản đối một cách yếu ớt.

Nhưng dù yếu ớt, đó vẫn là một lời phản đối có giá trị. Bởi vì, hai tuần sau trận lượt đi trên sân Thống Nhất, đội Hy Vọng đã bay sang Ấn Độ và không hiểu bằng cách nào đã xuất sắc thủ hoà đội Churchill Brothers 1-1. Theo luật tính bàn thắng trên sân đối phương, đội Hy Vọng được lọt tiếp vào trận bán kết, đội Churchill Brothers bị loại.

Buổi sáng báo đăng kết quả, Quý ròm chạy qua nhà Tiểu Long lúc trời còn tờ mờ. Sau đó hai đứa tức tốc tới trước cánh cổng sắt nhà Văn Châu đứng đợi.

Văn Châu vừa ôm tập bước ra đã thấy Quý ròm và Tiểu Long đứng ngay trước cổng, mắt liền trố lên:

- Lạ à nha! Bữa nay hai bạn không đi học sao mà …

Nhưng rồi nhác thấy hai bạn đang mặc đồng phục học sinh, tay lủng lẳng cặp sách, Văn Châu bất giác ngẩn người tốp ngay câu nói.

Quý ròm “giải đáp thắc mắc” cho Văn Châu bằng cách rút tờ báo trong cặp chìa ra, giọng hối hả:

- Bạn xem đi! Tụi này phải đến trường đây!

Đâu chỉ Tiểu Long và Quý ròm phải đến trường. Văn Châu cũng sắp đến trường.

Và hôm đó Văn Châu đến trường trên đôi chân sáo tung tăng. Bởi vì trước khi tiếp tục cất bước, nó chúi đầu vào trang báo. Chỉ đọc mỗi hàng chữ tít thôi, mắt nó đã long lanh và triệu đoá hoa hồng lập tức nở trong tim nó: “Bất ngờ thủ hoà Churchill Brothers 1-1, đội Hy Vọng lọt tiếp vào vòng sau”.

Nhưng niềm vui của các cổ động viên đội Hy Vọng không

Đối thủ của đội Hy Vọng trong trận tới là đội Kashima Antlers, đương kim vô địch Nhật Bản.

Trong vài năm trở lại đây, Nhật Bản đã nổi lên như một trong những cường quốc bóng đá hàng đầu của châu Á. Giải chuyên nghiệp J-league của Nhật Bản quy tụ vô số những huấn luyện viên và cầu thủ khét tiếng đến từ khắp nơi trên thế giới, những tên tuổi mà cổ động viên đội Hy Vọng chỉ nghe qua đã muốn … nổi da gà!

Trong tình hình đó, nghĩa là trong tình hình ai cũng nghĩ rằng cuộc phiêu lưu của đội Hy Vọng đã đến hồi kết thúc, rằng con tàu Hy Vọng sớm muộn gì cũng sẽ bị đánh đắm ở eo biển Tsushima lừng danh thì đùng một cái đội Kashima Antlers gửi thư lên Liên đoàn bóng đá châu Á tuyên bố bỏ cuộc vì bận tranh cúp Nhật hoàng.

Cổ động viên đội Hy Vọng dĩ nhiên sướng như điên khi hay tin đội nhà lọt vào trận chung kết mà không tốn một giọt mồ hôi nào.

“Bất chiến tự nhiên thành” dù không phải là một thành tích vẻ vang cho lắm nhưng điều đó cũng không ngăn cản những người hâm mộ bóng đá Việt Nam nói chung và cổ động viên đội Hy Vọng nói riêng xuống đường ăn mừng khi chứng kiến một đội bóng đại diện cho đất nước lần đầu tiên trong lịch sử lọt vào tới trận cuối cùng của Cúp C1 châu Á, chiếc cúp danh giá nhất lục địa.

Tiểu Long và Văn Châu nhảy cẫng:

- Tuyệt cú mèo! Không ngờ đội Hy Vọng lại vào sâu trong giải như vậy!

- Tao chả thấy gì gọi là tuyệt cả! – Quý ròm hừ mũi – Toàn mèo mù vớ cá rán! Sắp tới gặp đội Ilhwa Chuma của Hàn Quốc, đội Hy Vọng sẽ biết thế nào là lễ độ!

Thấy Quý ròm bàn ngang, Tiểu Long nổi nóng. Quý ròm hừ mũi, nó cũng hừ mũi, thậm chí nó hừ còn lớn hơn Quý ròm:

- Trận sắp tới thắng thua không thành vấn đề! Đứng nhì cũng tuyệt vời lắm rồi!

Quý ròm “xì” một tiếng:

- Đứng nhì thì đứng làm quái gì cho … mỏi chân!

Rồi nó hùng hổ vung tay:

- Đã đứng là phải đứng nhất kia! Nếu có anh Sĩ Hoàng trong đội hình, chúng ta sẽ đứng

Tới đây thì Tiểu Long và Văn Châu hiểu ra tâm sự của thằng ròm. Hoá ra chẳng phải nó chê bai gì chuyện đứng nhì hay đứng ba. Nó chỉ ấm ức chuyện trung phong Sĩ Hoàng không được ra sân thôi!

Tiểu Long khẽ đưa mắt nhìn Văn Châu, rồi tặc tặc lưỡi:

- Thôi, quên chuyện đó đi!

- Quên sao được mà quên! – Quý ròm vẫn càu nhàu – Thế lượt đấu tới, đội Hy Vọng bị đội Ilhwa Chuma “giã” cho mười quả, tụi mày có quên được không?

Văn Châu là con gái. Nó không ham tranh cãi với Quý ròm. Nó chỉ xòe tay đếm, và nói:

- Lúc đội Hy Vọng gặp đội Ilhwa Chuma, anh Sĩ Hoàng đã sắp hết hạn treo giò rồi!

Quý ròm lừ mắt:

- Lúc đó còn mấy ngày nữa mà bạn bảo sắp hết?

Văn Châu liếm môi:

- Thì còn … hơn hai tháng!

Quý ròm nhún vai:

- Xì! Nói vậy mà cũng nói! Còn hơn hai tháng nữa mới ra sân thì lúc đó chỉ có đi … vá lưới!

Tiểu Long ngẩn tò te:

- Vá lưới là sao?

- Thì bị đội Ilhwa Chuma đã thủng lưới tới cả chục quả, phải vá lại chỗ lưới thủng chứ là sao!

Biết Quý ròm vẫn còn bực bội, Tiểu Long làm thinh. Nó nghĩ thầm trong bụng “Bữa nay thằng ròm này làm sao thế nhỉ? Hễ mở miệng chỉ toàn là trù ẻo!”.

Chẳng rõ có phải do Quý ròm “trù ẻo” hay không, gần một tháng rưỡi sau, trong trận lượt đi trên sân Hàn Quốc, đội Hy Vọng bị đội Ilhwa Chuma đè bẹp tới 4-1, riêng hiệp một thủ môn Lê Hồng Miên phải vào lưới nhặt bóng tới ba lần.

Tỉ số cách biệt này khiến người hâm mộ ở quê nhà méo mặt. Còn đội Hy Vọng thì hoàn toàn tiêu tan … hy vọng. Ước mơ trở thành đội bóng đầu tiên của Việt Nam đoạt cúp C1 châu Á trong phút chốc bỗng tan thành mây . Nỗi buồn lớn đến mức cả đội không muốn giáp mặt cổ động viên và quyết định trở về phi trường Tân Sơn Nhất trên chuyến bay đêm.

Quý ròm thở dài thườn thượt:

- Lần này đội Hy Vọng đúng là “hết vốn”!

- Tại mày hết đó! – Tiểu Long giận lẫy.

Quý ròm ngơ ngác:

- Sao lại tại tao?

- Chứ gì nữa! Miệng mày ăn mắm ăn muối, cứ toàn nói xui, bố ai đá thắng nổi!

- Mày đừng có đổ thừa! – Quý ròm sầm mặt cự nự – Đá bóng mà không có chân sút, tao có trù hay không cũng thế thôi!

Lời phản bác của Quý ròm hoàn toàn hữu lý. Tiểu Long mặt mày buồn thỉu buồn thiu. Nó cúi đầu nhìn xuống chân, chán nản thấy chân mình sao ngắn quá. Lòng nó lúc này cháy bỏng khát khao. Nó mong nó mau lớn để có thể xỏ giày ra sân rửa hận cho các cầu thủ đàn anh.

Một hồi lâu, Tiểu Long mới ngẩng lên. Nó liếc sang Quý ròm, thấy Quý ròm cũng đang nhìn nó. Trong một thoáng, nó nhận ra thằng ròm còn muộn phiền hơn nó gấp bội.

Những ngày buồn bã của cổ động viên đội Hy Vọng kéo dài suốt một tuần và cuối cùng kết thúc bằng một mẩu tin bất ngờ trên báo chí: “Do có thái độ thành khẩn trước sự phê bình của tập thể, do tích cực và nghiêm túc rèn luyện trong thời gian qua với ý thức vươn lên, cầu thủ Sỉ Hoàng đã được ban lãnh đạo đội Hy Vọng xoá án treo giò trước thời hạn hai tháng. Quyết định này có hiệu lực kể từ sáng hôm nay. Chúng ta hy vọng sẽ được nhìn thấy người trung phong đầy tài năng này thi thố tài nghệ trong những ngày sắp tới”.

Quý ròm biết được tin vui này qua Tiểu Long và Văn Châu.

Sáng sớm, đang còn loay hoay đánh răng, chưa kịp rớ tới sấp báo trên bàn, Quý ròm đã ngạc nhiên khi nghe tiếng Tiểu Long và Văn Châu kêu réo ỏm tỏi ở nhà trên:

- Quý ròm ơi Quý ròm! Lên đây lẹ lên!

- Gì thế?

Quý ròm hấp tấp chạy lên, ngơ ngác hỏi, tay vẫn còn cầm bàn chải.

Mặt Tiểu Long tươi rói:

- Mày đã đọc báo sáng nay chưa?

- Chưa! – Quý ròm liếc xấp báo đặt trên bàn, thấp thỏm hỏi – Bộ có tin gì hấp dẫn lắm hả?

- Ừ! – Văn Châu hớn hở vọt miệng đáp thay – Tin này tuyệt lắm!

Quý ròm nheo nheo mắt:

- Tin đĩa bay mới đáp xuống trong vườn nhà bạn chứ gì!

Tiểu Long toét miệng cười:

- Tin này còn động trời hơn! Trung phong Sĩ Hoàng đã được xoá án kỷ luật rồi!

Quý ròm như không tin vào tai mình. Nó lập tức thu ngay vẻ hài hước, tròn mắt hỏi lại:

- Mày nói sao?

Tiểu Long chưa kịp đáp, Văn Châu đã vung vẩy tờ báo trong tay:

- Nè, bạn xem đi!

Chương 6

Vẫn ba người hai chiếc xe đạp, Tiểu Long, Quý ròm và Văn Châu tung tăng trên đường Trần Hưng Đạo, hướng về phía chợ Hoà Bình.

Tiểu Long guồng mạnh chân, giọng phấn khởi:

- Bữa nay chắc chắn tao sẽ có chữ ký của anh Sĩ Hoàng!

Lần này Quý ròm không buồn trêu thằng mập. Nó biết bạn nó đang hào hứng ghê lắm. Văn Châu cũng đang hào hứng.Và cả nó nữa. Nó cũng đang thập phần hứng khởi.

Từ lúc phát hiện trung phong Sĩ Hoàng cư ngụ cùng một quận với mình, nó đã muốn đến thăm “thần tượng” của nó biết bao. Nhưng Văn Châu ngăn cản. Văn Châu bảo anh Sĩ Hoàng đang bị kỷ luật, không nên làm ảnh bối rối, khó xử.

Nhưng hôm nay mọi chuyện đã khác. Đã hơn một tuần trôi qua kể từ ngày trung phong Sĩ Hoàng được xoá án rồi còn gì! Khi nó đưa ra ý kiến đến chúc mừng “thần tượng”, Văn Châu và Tiểu Long tán đồng ngay.

Không những tán đồng, trên đường đi Văn Châu còn ghé chợ Hoà Bình mua một bó hoa hồng cầm theo. Mặc dù ngoại hình và tính cách y hệt con trai nhưng trong sâu thẳm của tâm hồn, Văn Châu vẫn cứ là một đứa con gái. Hèn gì nó chu đáo ghê! Quý ròm nhìn bó hoa cắm trên giỏ xe của cô bạn, cảm động và sung sướng nghĩ.

Trung phong Sĩ Hoàng không tỏ vẻ ngạc nhiên trước sự thăm viếng của bọn trẻ. Có lẽ từ trước đến giờ anh đã từng gặp qua những cổ động viên nhiệt tình như thế nhiều lần.

Nhưng khi Văn Châu đặt bó hoa vào tay anh kèm theo lời chúc mừng thì bọn trẻ nhận thấy mắt anh rưng rưng.

Anh khẽ giọng nói:

- Mời các em vào nhà chơi! Các em làm anh cảm động quá!

Căn phòng của người trung phong cự phách treo la liệt những cờ lưu niệm, các loại cúp và huy chương. Có cả những bức ảnh anh chụp chung với các cầu thủ quốc tế lừng danh.

Tiểu Long reo ầm quên cả lịch sự khi nhận ra cầu thủ Vialli, trung phong của đội tuyển Ý, đứng cười toe toét bên cạnh anh trong một bức ảnh lồng dưới tấm kính lót mặt bàn:

- A, danh thủ Vialli đây mà! Anh gặp anh Viallli ở đâu thế?

Anh Sĩ Hoàng mỉm cười:

- Bức ảnh này chụp năm kia, lúc đội Juventus qua Hà Nội đá giao hữu với đội tuyển Việt Nam.

Quý ròm gật gù vẻ hiểu biết:

- Đúng rồi! Trước khi chuyển về đội Chelsea của Anh, danh thủ Vialli chơi cho đội Juventus của Ý. Lúc qua Hà Nội, Juventus đang là đương kim vô địch Cúp C1 Châu Âu đấy!

- Em nhớ giỏi lắm! – Anh Sĩ Hoàng nhìn Quý ròm, khen – Lúc đó, Juventus vừa thắng đội Ajax Amsterdam của Hà Lan trong trận chung kết.

- Ơ! – Văn Châu thình lình kêu lên, giọng sửng sốt – Còn bức hình này nữa! Anh gặp vua bóng đá Pelé hồi nào thế?

Tiếng kêu của Văn Châu khiến Tiểu Long và Quý ròm giật bắn như chạm phải điện. Cả hai lập tức chồm người tới trước, trố mắt dòm. Quả nhiên, trong một tấm ảnh phóng lớn ở giữa bàn, “nhà vua” Pelhoàng qua vai Sĩ Hoàng một cách thân mật.

Pelé là cầu thủ xuất sắc nhất thế giới qua mọi thời đại. Pelé nổi tiếng đến mức hai tiếng “Pelé” từ lâu đã đồng nghĩa với hai tiếng “bóng đá”. Nói đến Pelé, khắp hành tinh từ trẻ con cho đến người già không ai là không biết. Nhưng Pelé chưa từng qua Việt Nam và đội tuyển Việt Nam cũng chưa từng qua Braxin, chả hiểu “trung phong xuất sắc nhất Việt Nam hiện thời” gặp “trung phong xuất sắc nhất thế giới qua mọi thời đại” vào lúc nào mà lại có tấm hình độc đáo này.

Không chỉ Văn Châu mà cả Tiểu Long lẫn Quý ròm đều tròn xoe mắt hoá hức chờ anh Sĩ Hoàng giải đáp:

- Pelé là thần tượng của anh! – Mắt long lanh, trung phong xuất sắc nhất Việt Nam từ tốn và xúc động kể – Một trong những mơ ước cháy bỏng của anh là được gặp Pelé một lần trong đời. Mơ ước đó tưởng như không bao giờ thành hiện thực. Nhưng thật may mắn, trong một lần đội tuyển Việt Nam qua Thái Lan đá giao hữu, anh biết tin vua bóng đá Pelé đang ở Băng-cốc. Ông nhận lời mời của Liên đoàn bóng đá Thái Lan qua hướng dẫn một lớp đá bóng cho các cầu thủ trẻ ở đó. Thế là anh tìm đến gặp ông.

Trung phong Sĩ Hoàng ngừng lời một chút rồi tiếp:

- Cuộc gặp gỡ thật thú vị và bất ngờ. Khi nhìn thấy Pelé, anh như không tin vào mắt mình. Anh không ngờ một con người vang danh bốn biển, được hầu hết các quốc vương, các nguyên thủ quốc gia, cả Đức Giáo hoàng long trọng tiếp kiến lại là một con người rất giản dị và dễ gần. Khi biết anh là cầu thủ đến từ Việt Nam, không để anh kịp ngỏ lời, chính Pelé vui vẻ đề nghị cả hai chụp một tấm hình làm kỷ niệm …

Câu chuyện của trung phong Sĩ Hoàng khiến bọn trẻ ngẩn ngơ. Quý ròm nhìn chằm chằm vào bức ảnh đặc biệt, miệng xuýt xoa:

- Vua bóng đá đâu có cao lớn gì lắm! Ổng đứng còn thấp hơn anh nữa, vậy mà ổng đá bóng giỏi ghê!

Anh Sĩ Hoàng dưòng như không nghe thấy lời nhận xét của Quý ròm. Anh lặng lẽ chà chà ngón tay lên tấm kiếng chỗ lồng bức ảnh, mặt lộ vẻ bâng khuâng. Có lẽ anh vẫn còn đắm mình trong kỷ niệm dịu dàng của ngày được gặp “nhà vua”!

Thấy vậy, Quý ròm không muốn pha tan những phút giây trầm tư của “thần tượng”. Nó quay sang bên cạnh cùng Tiểu Long và Văn Châu tò mò ngắm nghía từng xấp, từng xấp thư đặt kín cả một góc bàn.

- Này

Quý ròm khẽ liếc sang Văn Châu, chưa kịp nói hết câu thì giọng anh Sĩ Hoàng thình lình vang lên bên tai như để xác nhận những phỏng đoán trong lòng ba đứa trẻ:

- Thư của cổ động viên đấy!

Giọng anh vui vẻ và tự hào.

- Anh có trả lời hết tất cả chỗ thư này không? – Tiểu Long nhìn đống thư ngồn ngộn, thè lưỡi hỏi.

Trung phong Sĩ Hoàng gật đầu:

- Trả lời tất cả chứ! Mặc dù đó là công việc chẳng dễ dàng gì. Chỉ có điều …

- Có điều sao hả anh?

Trung phong Sĩ Hoàng gãi cổ:

- Có điều mỗi người anh chỉ trả lời thư một lần thôi!

Tiểu Long vẫn chưa hiểu:

- Nghĩa là sao ạ?

- Nghĩa là thế này này! – Trung phong đội Hy Vọng chớp mắt – Anh hiểu mỗi lá thư đều mang theo tình cảm của người hâm mộ nên đều cố gắng trả lời cho từng người, dù dài dù ngắn! Nhưng khổ nỗi, khi nhận được thư hồi âm của anh, người hâm mộ lại hăng hái viết tiếp lá thư thứ hai. Và khi xoay vòng lại như vậy thì thú thật anh không đủ thì giờ để trả lời từng lá nữa. Đó là chưa kể, nếu anh tiếp tục trả lời lá thư thứ hai thì sẽ phải trả lời lá thư thứ ba, thứ tư và thứ năm … – Người trung phong với tay cầm lấy một xấp thư trên bàn, mỉm cười nói – Như các em thấy đấy, với số lượng thư như vậy, nếu muốn trả lời đầy đủ, anh phải ngồi vào bàn mỗi ngày hai mươi bốn tiếng đồng hồ và phải bỏ cả nghề đá bóng mất!

Tâm sự của người trung phong lừng danh khiến bọn trẻ dở cười dở khóc. Lần đầu tiên trong đời, bọn trẻ phát hiện ra làm nhân vật nổi tiếng quả cũng chẳng “dễ chịu” chút nào!

Đang mân mê xấp thư trên tay, anh Sĩ Hoàng bỗng buột miệng:

- À, có một chuyện này rất lạ!

Nghe có “chuyện lạ”, Văn Châu, Tiểu Long và Quý ròm li

- Các em lại gần đây!

Vừa nói anh Sĩ Hoàng vừa đặt xấp thư trên tay xuống bàn.

- Các em nhìn vào chiếc phong bì này xem! – Anh Sĩ Hoàng trỏ vào chiếc phong bì trên cùng, nói.

Ba đứa trẻ lập tức dán mắt vào chiếc phong bì.

- Các em thấy gì đặc biệt không? – Anh Sĩ Hoàng khịt mũi hỏi.

Bọn trẻ nhíu mày nghiêng ngó một hồi rồi lắc đầu.

- Em chẳng thấy gì là cả! – Tiểu Long đáp.

Anh Sĩ Hoàng nheo mắt:

- Các em nhìn kỹ đi!

Quý ròm lại cúi đầu nhìn chòng chọc vào chiếc phong bì. Một lát, nó ngước mắt nhìn anh Sĩ Hoàng, miệng reo:

- A, em hiểu rồi! Bức thư này không đề họ tên và địa chỉ người gửi!

- Đúng vậy! – Anh Sĩ Hoàng gật đầu.

- Nhưng như thế thì sao ạ? – Tiểu Long bất giác vọt miệng, vừa nói nó vừa chỉ tay vào chiếc phong bì bên cạnh – Bức thư kia cũng đâu có ghi tên người gửi hả anh!

Trung phong đội Hy Vọng nhìn theo tay chỉ của Tiểu Long, chậm rãi:

- Bức thư kia không ghi tên người gửi nhưng có đề địa chỉ rõ ràng! – Rồi anh đập tay lên xấp phong bì đang cầm – Còn bức thư này thì không có cả tên người lẫn địa chỉ!

Tiểu Long vẫn chưa rõ “thần tượng” của nó định dẫn dắt câu chuyện tới đâu. Nó chẳng cảm thấy điều gì đặc biệt trong câu chuyện này cả. Người hâm mộ không lưu lại tên tuổi và địa chỉ trong những lá thư hoặc thiếp chúc mừng gửi cho “thần tượng” của mình là chuyện bình thường. Nếu một ngày nào đó, nó cao hứng viết thư cho trung phong Sĩ Hoàng, cho một nhà văn hay một diễn viên điện ảnh mà nó yêu mến, chắc nó cũng làm thế thôi. Nó sẽ không đủ can đảm “khai” ra tên thật và chỗ ở của mình. Còn tại sao nó không đủ can đảm thì nó không biết. Nó chỉ biết chắc chắn nó sẽ giấu tịt mọi thứ.

Nhưng …

Tiểu Long không nén được thắc mắc, rụt rè mở miệng.

Dường như đọc được ý nghĩ trong đầu Tiểu Long, anh Sĩ Hoàng không đợi nó nói hết câu, đã gật đầu:

- Nhưng dĩ nhiên đó không phải là điều đặc biệt nhất!

Văn Châu nãy giờ cố bấm bụng làm thinh, buộc phải tròn mắt:

- Thế điều đặc biết nhất là điều gì hở anh?

- Điều đặc biệt nhất là người hâm mộ giấu tông tích này không chỉ viết một, hai lá thư mà kể từ hôm anh bị treo giò, ngày nào anh cũng nhận được thư của cô ta!

Anh Sĩ Hoàng vừa nói dứt, cả ba cái miệng cùng há hốc:

- Mỗi ngày một lá?

Trung phong đội Hy Vọng trả lời bằng cách lục lọi đống thư trên bàn và lấy ra bốn, năm xấp thư khác buộc bằng dây thun đặt xuống trước mặt bọn trẻ.

Quý ròm, Văn Châu và Tiểu Long lập tức trố mắt dòm. Quả nhiên tuồng chữ trên phong bì ở những xấp thư kia cũng một tuồng chữ trên xấp phong bì ban đầu.

- Sao anh biết đây là một cô gái? – Quý ròm đột ngột hỏi.

Anh Sĩ Hoàng mỉm cười:

- Tuồng chữ mềm mại và nắn nót này không thể là tuồng chữ của con trai. Hơn nữa, trong những lá thứ gửi cho anh chính cô ta cũng tự nhận như vậy!

Thấy Quý ròm hỏi, Tiểu Long cũng bắt chước hỏi. Nhưng vì nó không phải là Quý ròm nên buột miệng một câu quá xá bá láp:

- Cô ta viết gì vậy hở anh? Cô ta có đòi làm vợ anh không?

Câu hỏi “trắng trợn” của Tiểu Long khiến hai đứa bạn nó mặt mày lập tức biến sắc. Mặt Quý ròm biến sang màu xanh, còn mặt Văn Châu biến thành màu đỏ.

Trong khi Quý ròm nghiến răng trèo trẹo, tiếc là đã không đuổi thằng mập về sớm thì trung phong đội Hy Vọng phì cười:Ai bảo em thế?

- Dạ, chả ai bảo cả ạ! – Tiểu Long lúng túng thu nắm tay quẹt mũi – Tại sau Cúp Tiger ở Singapore năm ngoái, em đọc báo thấy nhiều người hâm mộ gửi thư cho tuyển thủ Hồng Sơn, trong đó có những cô gái đề nghị với anh Hồng Sơn như thế. Vì vậy em tưởng …

- Đó là những cô gái vui tính! – Anh Sĩ Hoàng mỉm cười – Còn cô gái viết thư cho anh không phải là cô gái thích chọc ghẹo!

Thấy trung phong đội Hy Vọng đối đáp tự nhiên, không tỏ vẻ gì “bất bình” trước câu “phỏng vấn” ngớ ngẩn của thằng mập, Quý ròm dần dần lấy lại bình tĩnh. Và sau khi đã bình tĩnh thì nó bắt đầu tò mò:

- Thế cô ấy viết gì trong thư vậy hở anh?

Anh Sĩ Hoàng đẩy những xấp thư đến trước mặt bọn trẻ:

- Các em cứ đọc tự nhiên đi! Cô ấy chỉ muốn an ủi và động viên anh thôi!

Được chủ nhân cho phép, bọn trẻ háo hức bóc thư ra xem.

Và quả như anh Sĩ Hoàng nói, lá thư mà bọn Quý ròm chụm đầu đọc được viết bằng những lời lẽ rất chân thành: “Em nghĩ rằng đã sống ở trên đời không ai là không mắc phải sai lầm, không sai lầm này cũng sai lầm khác, không vào lúc này cũng vào lúc khác. Điều quan trọng là sau đó, chúng ta phải biết gượng dậy, biết sửa chữa, biết quyết tâm làm lại từ đầu. Đừng nản lòng anh nhé! Những người hâm mộ chúng em bao giờ cũng đứng sau lưng anh!”.

Quý ròm nhìn lên đầu lá thư, thấy ngày tháng ghi đã khá lâu, cách nay gần bốn tháng, tức là vào thời điểm trung phong Sĩ Hoàng vừa bị kỷ luật.

Nó bỏ lá thư vào lại phong bì và với tay lấy xấp thư khác, rút bừa một lá.

Lá thư này mới viết cách đây một tuần, vẫn với giọng điệu chí tình ấm áp: “Anh biết không, trong gần bốn tháng nay, em đã đếm từng ngày, đã gỡ từng tờ lịch và vui mừng khi thấy thời hạn bị kỷ luật của anh đã trôi qua được hơn phân nửa. Ngày anh trở lại sân cỏ để cùng đồng đội bảo vệ màu cờ xứ sở đã không còn xa nữa. Trong lúc này, em tin rằng không chỉ riêng em, mà hàng vạn người hâm mộ khác cũng đang hồi hộp mong chờ sự trở lại của anh”.

Sự ưu ái và tình cảm đậm đà toát ra từ lá thư khiến Quý ròm không khỏi chớp mắt ngẩn ngơ. Nó nhìn sang haiVăn Châu và Tiểu Long cũng đang bần thần xúc động. Bọn chúng cũng là cổ động viên trung thành của đội Hy Vọng, là người hâm mộ cuồng nhiệt trung phong Sĩ Hoàng nhưng so với mối quan tâm sau sắc và nhiệt thành của cô gái này thì bọn chúng còn thua xa.

- Trước sự lo lắng và mong đợi như thế này của người hâm mộ, không một cầu thủ nào có thể phụ lòng họ! – Anh Sĩ Hoàng đến sau lưng bọn trẻ tự bao giờ, anh nhìn vào lá thư trên tay Quý ròm bâng khuâng nói – Khi mới bị kỷ luật, anh rất buồn nản, thậm chí đã có lúc nghĩ đến chuyện vĩnh viễn giã từ sân cỏ. Nhưng cũng chính trong những ngày tháng buồn bã đó, qua sự động viên, quan tâm của những người hâm mộ, anh mới hiểu hết tình yêu và hy vọng mọi người dành cho mình! Như cô gái này chẳng hạn, mỗi ngày một lá thư …

Như sực nhớ ra điều gì, anh Sĩ Hoàng đột ngột bỏ lửng câu nói, Và trước vẻ mặt ngơ ngác của bọn Quý ròm, anh cầm lên một xấp thư, lục lục tìm tìm một hồi rồi rút ra một phong thư đưa cho bọn trẻ:

- Các em đọc lá thư này đi!

Đoán ra có điều gì đặc biệt, bọn Quý ròm vội vã bóc thư, chúi mũi đọc.

Chương 7

Trái với phỏng đoán của bọn trẻ, lá thư trung phong Sĩ Hoàng vừa đưa không có gì đặc biệt.

Nó tương tự như hai lá thư trước, nghĩa là vẫn những lời động viên chân thành: “Anh đừng lo nghĩ nhiều nữa nhé! Chỉ không đầy hai tháng nữa thôi, anh sẽ được tái ngộ với những người hâm mộ trung thành. Em luôn tin rằng, lần trở lại này, anh sẽ vừng vàng và chín chắn hơn …”

Quý ròm đọc đi đọc lại lá thư hai, ba lần, vẫn chẳng hiểu tại sao trung phong đội Hy Vọng lại bảo tụi nó “nghiên cứu” lá thư không có gì khác lạ này.

Vẻ thắc mắc của bọn trẻ không qua khỏi mắt trung phong Sĩ Hoàng. Anh mỉm cười:

- Các em xem ngày tháng đề ở đầu bức thư ấy!

Bọn Quý ròm liền nhìn lên dòng chữ ghi ngày tháng. Vẫn chẳng khám phá ra điều gì khả nghi, Quý ròm gãi má:

- Em chẳng thấy có gì …

Mặt anh Sĩ Hoàng đột nhiên nghiêm lại:

- Lá thư đề ngày 6 tháng 10, tức là ngày hôm qua, nhưng từ cuối tháng 9 anh đã được xoá án kỷ luật …

- A, em hiểu rồi! – Quý ròm buột miệng reo – Có nghĩa là mặc dù anh đã được phép ra sân nhưng cô gái vẫn viết như là anh đang còn bị treo giò?

- Đúng vậy! – Anh Sĩ Hoàng gật đầu, môi anh mím lại – Chẳng lẽ các em không nghĩ đó là chuyện khác thường sao?

- Ừ, lạ thật! – Quý ròm tặc tặc lưỡi.

Tiểu Long liếm môi:

- Hay là cô gái này không đọc báo, do đó …

Quý ròm cắt ngang sự phán đoán của hai bạn:

- Không thể như thế được! Đã là người hâm mộ bóng đá, ai mà chẳng đọc báo xem đài để theo dõi tin thức thể thao! Hơn nữa, nếu không xem báo thì trước tin anh Sĩ Hoàng được ra sân trở lại đằng nào bạn bè chẳng đến cho hay!

Lập luận sắc bén của Quý ròm khiến Tiểu Long hết ham góp ý. Nó thừ người nghĩ ngợi. Nhưng nghĩ mãi, nghĩ mãi mà óc nó chẳng léo lên được tí ánh sáng nào.

Tiểu Long liếc sang Văn Châu, thấy nhỏ bạn cũng đang bứt tai nhăn nhó.

Còn Quý ròm thì lông mày nhăn tít và luôn mồm lẩm bẩm:

- Lạ thật! Lạ thật đấy!

Anh Sĩ Hoàng rút ra từ trong xấp thư bốn, năm lá khác bày ra bàn:

- Các em xem này! Đây là những lá thư của cô ấy từ đầu tháng đến giờ …

Những lá thư anh Sĩ Hoàng trải ra bàn đều ghi ngày tháng rõ ràng: 1/10, 2/10, 3/10 … Và nội dung trong những lá thư này na ná như nhau, nghĩa là đều khuyên chàng trung phong của đội Hy Vọng kiên nhẫn chờ đến ngày hết hạn treo giò, không nên buồn bã hay nản chí …

Quý ròm tần ngần nhìn những lá thư, cắn môi nói:

- Rõ ràng cô gái này không hề hay biết anh đã được phép ra sân trở lại. ngó bạn:

- Hay cô ấy bị ốm?

- Không đâu! – Quý ròm nhún vai – Một người ốm không thể viết mỗi ngày một lá thư được!

- Thế thì khó hiểu thật! – Anh Sĩ Hoàng bồn chồn đi tới đi lui, miệng than thở – Trong thời gian qua những lá thư của cô gái này đã an ủi động viên anh rất nhiều. Nếu không có những tấm lòng như thế, chưa chắc anh đã đủ sức để gượng dậy. Vậy mà bây giờ anh chẳng biết làm sao gặp cô ta để cảm ơn, cũng chẳng biết cô ta có ốm hay không để đến thăm …

Vẻ áy náy của trung phong Sĩ Hoàng khiến bọn trẻ áy náy theo. Chúng bối rối đưa mắt nhìn nhau, không biết làm cách nào để giúp “thần tượng” của mình thoát khoải tâm trạng nặng nề, ray rứt.

Đang vô kế khả thi, Quý ròm chợt nghĩ ra một mẹo, liền lật đật cầm những chiếc phong bì lên xem.

- A, có cách rồi! – Không biết phát hiện ra điều gì hay ho, nó huơ huơ những chiếc phong bì, hí hửng reo lên – Anh cho em mượn mấy chiếc phong bì này, em sẽ tìm ra cô gái đó cho anh xem!

- Em nói thật đấy chứ? – Người trung phong khét tiếng nhìn sững người hâm mộ tí hon.

- Thật! – Quý ròm gật đầu, giọng chắc như đinh đóng cột – Trong vòng một tuần lễ, thế nào em cũng tìm ra.

Trung phong đội Hy Vọng sáng mắt:

- Thế thì hay quá! Một tuần nữa đội Hy Vọng sẽ tiếp đội Ilhwa Chuma trên sân nhà. Tuy không hy vọng lật ngược thế cờ nhưng ở trận lượt về này nếu được ban lãnh đạo tin tưởng xếp vào đội hình, anh sẽ cố gắng dốc hết sức lực để đáp lại lòng mong mỏi của người hâm mộ. Và nếu may mắn đoạt huy chương vàng thì đó sẽ là món quà dành riêng cho người nữ cổ động viên chí tình này.

Sự hào hứng và tin tưởng của trung phong Sĩ Hoàng đối với lời hứa của thằng ròm khiến Văn Châu và Tiểu Long lo sốt vó. Tuy vẫn biết Quý ròm có một cái đầu đầy diệu kế nhưng việc truy tìm tông tích một con người qua những lá thư không ghi địa chỉ lẫn tên tuổi chẳng khác nào chuyện mò kim đáy bể khiến Tiểu Long và Văn Châu không khỏi hồi hộp.

Trên đường về, Văn Châu bộc lộ sự lo lắng bằng một câu nói bâng quơ:

- Anhhy vọng vào Quý lắm đó!

Còn Tiểu Long thì đạp xe mà người cứ nhấp nha nhấp nhổm. Một lát, không nhịn được, nó ngoái đầu ra sau, nơm nớp hỏi:

- Này, khi nãy mày có lỡ ba hoa quá trớn không đấy?

Quý ròm bĩu môi “xì” một tiếng:

- Tao chứ đâu phải mày!

Không để ý đến giọng điệu khiêu khích của bạn, Tiểu Long thấp thỏm hỏi gặng:

- Như vậy là mày nói thật?

- Tao là người không quen nói đùa! – Quý ròm vừa đáp vừa ưỡn ngực khiến chiếc xe chao đi.

Tiểu Long ghìm tay lái:

- Nghĩa là mày sẽ tìm ra cô gái đó?

- Dứt khoát tìm ra!

- Trong vòng một tuần!

- Không tới một tuần! Một tuần là tao nói trừ hao thế thôi!

Văn Châu quay sang Quý ròm, giọng ngờ vực:

- Bạn sẽ tìm ra bằng cách nào?

- Bí mật! – Quý ròm cười mím chi – Lát về nhà, chúng ta sẽ bàn.

Thấy Quý ròm úp úp mở mở, ra vẻ ta đây là thám tử Sherlock Holmes thứ thiệt, Văn Châu và Tiểu Long không buồn “chất vấn” nữa.

Hay cặp giò cố nhấn mạnh bàn đạp, mong chóng về đến nhà để xem thằng ròm trình bày kế hoạch ra sao.

Hoá ra kế hoạch của Quý ròm rất đơn giản. Nó rút một phong bì từ trong túi áo chìa ra trước mặt hai bạn:

- Tụi mày thấy gì đây không?

- Thấy! – Tiểu Long bộp chộp đáp – Đây là chiếc phong bì khi nãy.

- Rõ là nhanh nhẩu đoảng! – Quý ròm nhăn mặt – Ai chả biết đây là chiếc phong bì khi nãy! Tao hỏi là hỏi xem tụi mày có thấy gì trên chiếc phong bì này không thôi!

Lần này Tiểu Long dáp một cách rụt rè:

- Trên phong bì có … tên và địa chỉ người nhận.

- Gì nữa?

- Có con tem! – Văn Châu đáp.

- Gì nữa?

Tiểu Long ngần ngừ một lát rồi nhún vai:

- Hết rồi!

- Chắc không? – Quý ròm gằn giọng.

Thái độ của thằng ròm làm Tiểu Long chột dạ. Nó ấp úng:

- Không chắc!

Quý ròm cố nén cười:

- Thế thì còn cái gì nữa?

Tiểu Long còn đang lúng túng thì Văn Châu bất giác “à” lên một tiếng:

- Còn con dấu bưu điện!

- Đúng rồi! – Quý ròm gục gặc đầu – Trên phong bì còn có con dấu của bưu cục. Và đây chính là đầu mối quan trọng để chúng ta tìm ra tông tích người gửi thư.

Tiểu Long đưa tay quẹt mũi:

- Tao vẫn chưa hiểu!

Quý ròm chỉ tay lên con dấu đen:

- Tui mày nhìn kỹ nhé! Đây là con dấu của bưu cục Bàu Cát. Hai chữ Bàu Cát sờ sờ ra đây nè!

Văn Châu liếm môi:

- Bàu Cát thì sao?

Quý ròm lần lượt rút tất cả những bức thư trong túi ra, đặt xuống trước mặt:

- Cả năm lá thư này đều đóng dấu của bưu cục Bàu Cát! Điều đó có nghĩa tác giả những lá thư này cư ngụ ở quận Tân Bình, gần bưu cục Bàu Cát và mọi lá thư đều được gửi đi từ bưu cục này, đúng không?

Văn Châu và Tiểu Long đồng thanh:

- Đúng!

Nhưng sau khi đồng thanh đáp, cả hai cái miệng liền đồng thanh hỏi:

- Thế thì sao?

Quý ròm nheo mắt:

- Thế thì tụi mình phải đến Tân Bình để tìm cho ra cô gái này chứ là sao!

Lời phán của Quý ròm khiến cặp mắt của Tiểu Long trợn tròn:

- Mày đừng có điên! Quận Tân Bình mênh mông như thế, làm sao tìm ra được?

- Được! – Quý ròm điềm nhiên – Chúng ta sẽ không mò mẫm khắp quận Tân Bình, mà chỉ đứng canh ở bưu cục Bàu Cát thôi!

Văn Châu nuốt nước bọt:

- Canh như thế nào?

- Mình sẽ đứng ngay chỗ quầy bán tem. Bất cứ ai vào mua tem dán thư, mình đều kín đáo liếc vào phong bì trên tay họ, như vậy sớm muộn gì cũng phát hiện ra cô gái kia!

Kế hoạch của Quý ròm khiến Tiểu Long nhảy dựng:

- Ối trời! Vậy biết phải đứng canh đến bao giờ? Đứng đến Tết Công-gô chắc?

Quý ròm thản nhiên:

- Tụi mình chỉ cần canh trong một ngày thôi!

- Một ngày? – Nghe Quý ròm nói chắc như bắt cua trong giỏ, Tiểu Long ngạc nhiên trố mắt – Thế nhỡ …

- Chả “nhỡ nhàng” gì cả! – Quý ròm khoát tay – Mày đừng quên là suốt hơn bốn tháng qua, không ngày nào là anh Sĩ Hoàng không nhận được thư của cô gái nọ. Điều đó chứng tở ngày nào cô ta cũng đến bưu cục bỏ thư! Vì vậy tụi mình chỉ cần canh một ngày thôi!

Sự phân tích của Quý ròm lập tức xua tan thắc mắc trong lòng hai bạn. Tiểu Long chép miệng gật gật đầu:

- Ừ, mày n cũng có lý!

Đang gật gù, nó bỗng ngẩng phắt lên:

- Nhưng tụi mình đâu có biết cô ta bỏ thư vào giờ nào!

Quý ròm buông thõng:

- Vì vậy mình phải canh từ sáng đến tối!

- Thế còn chuyện đi học? – Tiểu Long ngẩn tò te – Tao, mày, Văn Châu đều đi học buổi sáng kia mà!

- Vẫn đi học bình thường! – Quý ròm chậm rãi – Ba đứa mình sẽ canh từ trưa đến chiều. Còn buổi sáng nhờ anh em thằng Nở.

- Anh em thằng Nở? – Tiểu Long lại giương mắt ếch – Tụi nó đang ở Vũng Tàu kia mà!

- Hai anh em nó về lại kinh Tàu Hủ cả tháng nay rồi. Tuần trước tao mới gặp! – Quý ròm cười toe.

- Thôi được! – Tiểu Long gãi đầu – Nhưng nếu phát hiện được cô gái đó rồi, tụi mình sẽ làm gì tiếp theo?

- Đi theo cô ta! – Quý ròm gọn lỏn.

- Để làm gì?

- Để xem nhà cô ta ở đâu chứ để làm gì!

Tiểu Long ra vẻ hiểu biết:

- À, tao hiểu rồi! Sau đó tụi mình sẽ xông vào nhà và chuyển lời cảm ơn của anh Sĩ Hoàng đến cô ta?

- Sai bét! – Quý ròm nhún vai – Nếu chỉ để chuyển lời cảm ơn thì chuyển ngay lúc đụng độ ở bưu cục Bàu Cát chứ cần gì phải về tới tận nhà!

Tiểu Long chưng hửng:

- Thế tụi mình không vào nhà cô ta ư?

- Tất nhiên là không!

- Thế đi theo cô ta về tận nhà để làm gì?

- Để xem cô ta ở nhà số mấy! Tụi mình sẽ báo cho anh Sĩ Hoàng biết địa chỉ đó. Và ảnh sẽ “thân chinh” tới cảm ơn

- Đúng rồi! – Văn Châu gật đầu phụ hoạ – Phải để anh Sĩ Hoàng đến tận nhà cảm ơn cho lịch sự! Tụi mình bép xép có khi hỏng bét!

Thấy Văn Châu hùa theo phe Quý ròm, Tiểu Long đành làm thinh. À không, nó không làm thinh hẳn! Cuồi cùng, nó có nói một câu:

- Nhưng chắc gì đã gặp được cô gái đó, bàn tới bàn lui làm chi cho mất công!

Câu nói của thằng Tiểu Long kém mồm miệng làm Quý ròm nổi điện trợn mắt hét:

- Trù ẻo hả mày?

Chương 8

Đầu giờ chiều, Quý ròm, Tiểu Long và Văn Châu lò dò tới bưu cục Bàu Cát đã thấy nhỏ Xảo ngồi bó gối trước hiên.

- Anh Nở đâu em? – Quý ròm hỏi.

Nhỏ Xảo len lén hất đầu ra sau:

- Ảnh còn đứng chỗ quầy bán tem đó!

Tiểu Long hỏi:

- Làm gì em lấm la lấm lét thế?

- Nguy hiểm lắm! – Nhỏ Xảo thì thào.

Tiểu Long ngạc nhiên:

- Có chuyện gì thế?

Nhỏ Xảo rụt cổ:

- Công an sắp đến đây đấy!

- Công an? – Tiểu Long há hốc miệng – Công an đến đây làm gì?

Nhỏ Xảo méo xệch miệng:

- Đến bắt em và anh Nở chứ đến làm gì!

Tiểu Long càng ngơ ngác:

- Ai bảo em vậy?

- Cần gì ai bảo! – Nhỏ Xảo sợ hãi láo liên mắt – Thấy những người ngồi đằng sau quầy cứ nhìn chòng chọc vào bọn em rồi quay sang xì xào với nhau, lát lại thấy có người nhấc điện thoại lên quay số là em đoán ra ngay thôi! Người ta gọi công an đấy!

Quý ròm cố bấm bụng làm thinh nãy giờ, tới lúc này không nhịn được liền phì cười:

- Rõ lo hão! Mới xuống Vũng Tàu bán báo có mấy tháng mà tụi mày đã nhiễm cái máu hình sự của thằng Mạnh rồi! – Rồi nó khịt khịt mũi – Công an người ta phải lo bao nhiêu là việc quan trọng, có đâu rảnh rỗi mà đi bắt anh em mày!

Mắt nhỏ Xảo chớp lia:

- Em thấy người ta gọi điện thoại rõ ràng kia mà!

- Gọi điện thoại đâu có nghĩa là kêu công an đến!

Được Quý ròm trấn an, nhỏ Xảo dần dần lấy lại bình tĩnh. Nhưng nó vẫn chưa yên tâm hẳn:

- Nhưng tụi em la cà ở đây từ sáng đến giờ, thế nào người ta cũng nghi!

- Kệ người ta! – Quý ròm hừ mũi – Mày vào kêu anh Nở mày ra đi!

- Thế nào hả Nở? – Khi Nở vừa bước ra, Quý ròm hất hàm hỏi ngay – Mày có phát hiện được người nào khả nghi không?

Nở lắc đầu:

- Ai vào mua tem dán thư, em cũng để ý, nhưng chẳng thấy phong thư nào giống như những phong thư anh đưa em xem cả! Từ sáng đến giờ chẳng có ai gửi thư cho trung phong Sĩ Hoàng!

- Thôi được rồi! – Quý ròm khoát tay – Giờ tới lượt tụi tao canh! Anh em mày về đi kẻo công an tới bắt bây giờ!

Vừa nói Quý ròm vưa mỉm cười nhìn nhỏ Xảo khiến con bé đỏ mặt ngó lơ chỗ khác. Còn thằng Nở thì ngẩn tò te chẳng hiểu mô tê gì.

Nhưng cũng như anh em thằng Nở, bọn Quý ròm đứng đến rã cẳng vẫn chẳng phát hiện ra tông tích của cô gái nọ.

Suốt từ khi bọn nó bước vào đến lúc bưu cục đóng cửa, có tới hàng mấy chục người vào bỏ thư và không một phong thư nào lọt khỏi tầm quan sát của ba đứa nhưng rốt cuộc điều tụi nó chờ đợi đã không xuất hiện. Ngày hôm đó hoàn toàn không có ai gửi thư cho trung phong

- Có bao giờ thằng Nở dò xét không kỹ không hả mày? – Vừa đạp xe, Tiểu Long vừa hoang mang hỏi.

- Không đâu! – Quý ròm đáp – Nở tính tình cẩn thận, chi li, chắc chắn nó không để sót!

- Thế tại sao cô gái nọ lại không xuất hiện? – Văn Châu nóng nảy quay sang Quý ròm – Hay là hôm nay cô ta không đi gửi thư?

Văn Châu hỏi Quý ròm nhưng Tiểu Long lại gật đầu:

- Ừ, có thể lắm!

Thấy có người đồng tình, Văn Châu hào hứng tiếp:

- Như vậy dứt khoát cô ta bị ốm?

Tiểu Long lại nhanh nhẩu:

- Ừ, dứt khoát thế!

- Dứt khoát cái con khỉ! – Nghe hai bạn đối đáp một hồi, Quý ròm ngứa tai, gắt – Chỉ toàn là đoán mò! Muốn biết hôm nay cô ta có gửi thư hay không, trưa mai đến gặp anh Sĩ Hoàng hỏi là biết ngay chứ gì!

Bị thằng ròm cự nự, nhưng Tiểu Long lại cười toe:

- Ừ, hay đấy! Mày thông minh ghê!

- Còn phải nói! – Quý ròm khoái chí xổ câu quen thuộc.

Trưa hôm sau, Văn Châu ở nhà. Còn Tiểu Long và Quý ròm vừa ra khỏi cổng trường đã phóng thẳng đến nhà anh Sĩ Hoàng.

Vừa thấy hai ông nhóc đặt chân qua khỏi cổng, anh Sĩ Hoàng đã hoan hỉ:

- Các em đã tìm ra tông tích của cô gái đó rồi sao?

- Dạ, chưa ạ! – Quý ròm bẽn lẽn gãi đầu.

Trung phong đội Hy Vọng lập tức ỉu xìu:

- Thế các em đến tìm anh có chuyện gì?

Quý ròm chớp mắt:

- Em muốn biết ngày hôm nay anh có nhận được lá thư nào của cái đó không ạ?

- Có!

Quý ròm tròn xoe mắt:

- Có thật ư?

Thái độ của Quý ròm làm người trung phong thắc mắc:

- Thì ngày nào mà anh chẳng nhận được thư của cô ta! Sao em kinh ngạc thế?

Quý ròm không trả lời thẳng câu hỏi của anh Sĩ Hoàng. Nó nín thở chìa tay ra:

- Anh có thể cho em xem qua lá thư đó được không?

- Tất nhiên là được!

Quý ròm hấp tấp đón lấy lá thư và há hốc miệng khi thấy trên phong bì vẫn là con dấu của bưu cục Bàu Cát và ngày tháng đóng trên phong bì chính là ngày hôm qua. Nội dung của lá thư bên trong vẫn tương tự những lá thư trước, điều đó cho thấy đến tận giờ phút này người hâm mộ bí ẩn kia vẫn không hề biết trung phong Sĩ Hoàng đã được xoá án treo giò trước thời hạn từ lâu.

- Lạ thật mày ạ!

Tiếng Tiểu Long thì thầm bên tai khiến Quý ròm choàng tỉnh. Nó nhìn anh Sĩ Hoàng:

- Anh cho em mượn cả lá thư này nhé!

- Để truy tìm tông tích của người gửi ư?

- Dạ.

- Thế thì em cứ cầm lấy đi!

Vừa ra khỏi cổng, Tiểu Long sốt ruột lặp lại câu nói khi nãy:

- Lạ thật mày ạ!

- Ừ, lạ thật! – Quý ròm đáp xụi lơ.

Tiểu Long chặc lưỡi nhắc lại nỗi nghi ngờ hôm qua:

- Rõ ràng thằng Nở dò xét không kỹ!

Quý ròm nhún vai:

- Tao không nghĩ vậy!

- Thế theo mày thì tại sao cô gái ấy gửi thư tại bưu cục Bàu Cát mà tụi mình không phát giác được?

Quý ròm thở đánh thượt:

- Tao nghĩ không ra!

Cái kiểu trả lời trớt quớt của thằng ròm khin Tiểu Long đã quạu càng quạu thêm. Nó hỏi, giọng giận dỗi:

- Mày mà nghĩ không ra thì ai mới nghĩ ra?

- Có một người? – Giọng Quý ròm thản nhiên.

Mắt Tiểu Long chợt loé lên:

- Mày muốn nói đến Hạnh ư?

- Đúng vậy!

Nhỏ Hạnh ngồi nghe Quý ròm thuật lại toàn bộ câu chuyện với vẻ mặt chăm chú. Chăm chú đến mức Quý ròm đã kể dứt từ lâu, cặp mắt của nó vẫn nhắm tịt sau đôi kính cận.

Đợi cả buổi vẫn chẳng thấy “nhà thông thái” ừ hử tiếng nào, Quý ròm đâm cáu:

- Chán thật! Lại còn muốn làm công chúa ngủ trong rừng!

Nhỏ Hạnh có vẻ muốn làm công chúa ngủ trong rừng thật. Mặc cho bạn cà khịa, nó vẫn chẳng buồn mở mắt, cũng chẳng động đậy.

Mãi một lúc, nó mới từ từ hé mắt ra.

- A ha! – Tiểu Long reo lên – Công chúa dậy rồi!

- Sao? – Quý ròm hồi hộp dán mắt vào “nhà thông thái” – Đã khám phá ra điều gì ngoắt nghéo trong chuyện này chưa?

- Rồi! – Nhỏ Hạnh cười tươi.

- Rồi? – Quý ròm giật mình hỏi lại.

Nhỏ Hạnh gật đầu:

- Ừ!

Quý ròm liếm môi:

- Không phải tại anh em thằng Nở n chứ?

- Không! – Nhỏ Hạnh lắc đầu – Theo Hạnh suy đoán, chuyện này chẳng phải do lỗi của anh em thằng Nở! Tuy vậy cần phải kiểm chứng!

- Kiểm chứng bằng cách nào?

Nhỏ Hạnh đưa tay ra:

- Quý cho Hạnh mượn những lá thư của cô gái nọ đi!

Quý ròm lật đật chìa ra phong thư mới nhất.

Nhỏ Hạnh đón lấy, nhưng không rút lá thư ra. Nó chỉ liếc mắt qua phong bì một cái rồi hắng giọng:

- Những lá kia nữa!

Sau khi cầm năm lá thư Quý ròm đưa, nhỏ Hạnh xem xét từng phong bì rồi gật gù, giọng hớn hở:

- Quả đúng như Hạnh nghĩ!

Cả Quý ròm lẫn Tiểu Long cùng bật hỏi:

- Hạnh nghĩ gì thế?

Nhỏ Hạnh chỉ lên con tem ở góc phong bì:

- Long và Quý xem đi! Đây là con tem gì?

Quý ròm cầm lấy phong thư, đưa lên sát mắt:

- Tem “Thiếu nữ bên hoa sen” thì sao?

- Chả sao cả! – Nhỏ Hạnh vừa cười vừa bày những phong thư khác ra bàn – Nhưng điều đáng để ý là tất cả những lá thư này đều dán loại tem “Thiếu nữ bên hoa sen”!

Giải thích của nhỏ Hạnh khiến Tiểu Long ù ù cạc cạc. Thông minh như Quý ròm mà cũng không hiểu nhỏ Hạnh định dẫn dắt câu chuyện đến đâu. Nó nheo mắt, vẻ bất bình:

- Tôi chẳng thấy nhữgn con tem đó có gì quan trọng cả!

- Những con tem đó dĩ nhiên không quan trọng! – Nhỏ Hạnh vẫn tỉnh khô – Quan trọng là qua những con tem cùng loại này, chúng ta có thể kết luận cô gái kia đã mua sẵn một loạt tem từ trước, ngay vào lúc loại tem in hình cô thiếu nữ ngồi bên bình hoa sen đang phát

- Đúng rồi! Tôi nhớ ra rồi! – Tiểu Long đột ngột reo lên – Lúc ở nhà anh Sĩ Hoàng, tôi cũng nhìn thấy những con tem này trên các xấp thư còn lại. Hình như tất cả những phong thư của cô gái này đều dán tem “Thiếu nữ bên hoa sen” thì phải!

Đang hăm hở hét, Tiểu Long chợt ngừng bặt. Mặt nó xịu xuống:

- Nhưng … thế thì sao?

Nhỏ Hạnh chưa kịp “giải đáp thắc mắc” cho Tiểu Long, Quý ròm đã hí hửng đáp thay:

- Rõ là đồ ngốc tử! Vậy mà cũng không hiểu hở! – Quý ròm lên giọng, làm như chính nó chứ không phải nhỏ Hạnh đã phát hiện ra chi tiết quan trọng này – Nếu như tất cả thư từ của cô gái này trong bốn tháng qua đều dán cùng một loại tem, điều đó có nghĩa là cô gái này đã mua sẵn một đống tem để ở nhà, vì vậy khi gửi thư, cô ta không cần phải đặt chân vào quầy bán tem trong bưu cục, mày hiểu chưa?

- Chưa hiểu!

Lời thú nhận thật thà của Tiểu Long làm Quý ròm tròn mắt:

- Mày chưa hiểu thật hả?

- Thật! – Tiểu Long bối rối quẹt mũi – Làm sao mày và Hạnh có thể quả quyết là cô gái này dán sẵn tem ở nhà?

- Trời đất! Ở bưu điện người ta bán hàng chục loại tem khác nhau, đó là chưa kể các loại tem mới phát hành liên tục, nếu cô gái kia mỗi ngày đều đến bưu điện mua tem thì chắc chắn trên các phong bì của cô ta phải có nhiều loại tem khác nhau chứ làm sao lại dán cùng một loại tem suốt bốn tháng được!

- Ờ há! – Tiểu Long gãi đầu – Có vậy mà tao cũng không nghĩ ra!

Rồi nó gục gặc đầu, ra vẻ “hiểu vấn đề”:

- Hèn gì tụi mình thay nhau đứng canh ở quầy bán tem suốt cả ngày trời mà không thấy cô ta vào mua tem!

Đang nói, Tiểu Long bỗng ngẩn mặt:

- Nhưng dù không mua tem cô ta cũng phải vào gửi thư chứ?

Nhỏ Hạnh không hề tỏ ra lúng túng. Nó chậm rãi

- Chắc chắn bưu cục Bàu Cát có một hòm thư con ở trước cửa! Cô ta đã bỏ thư vào hòm thư này!

Lời khẳng định của “thày bói’ Hạnh khiến Quý ròm phục lăn:

- Đúng rồi! Ngay trước bưu cục Bàu Cát có một hòm thư màu vàng.

Chương 9

Anh em thằng Nở lại được triệu tập “làm nhiệm vụ”.

Trước bưu cục Bàu Cát, ngay trên lề đường, có một hòm thư màu vàng được gắn vào một cây sắt để tiện cho khách bỏ thư. Hòm thư chia làm hai ngăn, một ngăn đề “Thành phố Hồ Chí Minh”, ngăn kia đề “Các tỉnh khác”. Khách bỏ thư nếu đã niêm thư và dán sẵn tem ở nhà, khi đi ngang qua bưu cục chỉ cần dừng xe với tay bỏ thư vào hòm, khỏi cần mất thì giờ vào bên trong.

Anh em thằng Nở đứng quanh quẩn trước hòm thư từ sáng sớm. Trưa hôm qua, sau khi không thấy công an xuất hiện, nhỏ Xảo đã hết sợ. Hôm nay, nó và thằng Nở được bọn Quý ròm dặn phải đứng chơi ngay trước hòm thư. Hễ thấy bất cứ ai dừng xe muốn bỏ thư, hai đứa phải chìa tay ra, nhã nhặn: “Cô, chú đưa cháu bỏ giùm cho!” và tất nhiên trước khi bỏ thư vào hòm, tụi nó có nhiệm vụ phải liếc chiếc phong bì xem đó có phải là lá thư mà cả bọn chờ đợi hay không.

Kế hoạch của Quý ròm vạch ra, anh em thằng Nở thực hiện một cách hoàn hảo. Tất cả khách gửi thư đều vui vẻ đưa thư cho hai anh em nó bỏ giùm, lại còn cảm ơn rối rít và hết lời khen ngợi: “Hai đứa bé con nhà ai mà ngoan ngoãn, tử tế ghê!” khiến anh em nó khoái chí cười luôn miệng.

Nhưng đến khi Quý ròm, Tiểu Long và Văn Châu xuất hiện thì anh em thằng Nở hết cười nổi.

Quý ròm hỏi:

- Có gì không?

Miệng Nở méo xẹo:

- Không có gì!

Việc cô gái bí mật nào đó cứ nhất định không chịu xuất hiện ở bưu cục Bàu Cát dĩ nhiên không phải lỗi của anh em thằng Nở. Nhưng nhìn vẻ hồi hộp chờ đợi của bọn Quý ròm, Nở vẫn cảm thấy áy náy sao sao ấy! Nó có cảm giác mình cũng phải chịu một phần trách nhiệm

Như đọc được tâm trạng của thằng nhóc, Tiểu Long dặt tay lên vai Nở:

- Mày yên tâm! Còn chiều nay nữa!

Mắt Nở chớp lia:

- Anh tin rằng chiều nay cô gái kia sẽ tới ư?

Tiểu Long gật đầu:

- Nhất định cô ta sẽ tới!

Nghe cái giọng chắc như cua gạch của Tiểu Long, Nở thấy ngực mình nhẹ hẳn. Nó kéo tay nhỏ Xảo, miệng cười tươi:

- Vậy tụi em về trước nghen!

Thằng Nở tính tình khác xa thằng Mạnh. Với những vụ điều tra như thế này, Mạnh không đời nào bỏ qua. Thế nào đó cũng nằng nặc đòi ở lại “tham gia” cho bằng được. Nở không vậy. Nó không ham làm thám tử. Nó chỉ mong sớm chấm dứt “nhiệm vụ” để về nhà đi bán báo. Quý ròm nhìn theo anh em Nở, cười nói:

- Cảm ơn tụi mày nhiều nhá!

Nở quay đầu lại gật gật theo đúng phép lịch sự rồi cắm cúi dông thẳng.

Văn Châu nhìn Tiểu Long:

- Tôi đi mua bánh mì ăn trưa nghen?

Tiểu Long đưa tay xoa bụng:

- Ý kiến hay đấy!

Một lát, bọn Quý ròm mỗi đứa tay cầm một ổ bánh mì vừa nhai nhồm nhoàm vừa đứng tán gẫu ngay trước hòm thư.

Trông bề ngoài, bọn chúng có vẻ như những đứa trẻ vô tâm và rỗi việc. Nhưng nếu ai tinh ý như tác giả, sẽ thấy sự thực không phải vậy. Bọn trẻ miệng nói nhưng mắt không ngừng trông ngang liếc ngửa như đang nóng lòng chờ đợi ai.

Bọn Quý ròm đứng đợi khoảng nửa tiếng thì có một chiếc xe gắn máy trờ tới, thắng “rét” ngay trước mặt.

- Này, các chú bé kia! – Người đàn ông mập mạp ngồi trên xe trợn mắt – Sao lại đứng che khuất cái hòm thư thế?

Quý ròm cười tươi:

- Chú định bỏ thư hả chú?

- Hừ! Không bỏ thư thì thắng xe lại làm gì!

Người đàn ông vừa đáp vừa lúi húi mở cặp.

Quý ròm nhanh nhẹn chìa tay ra:

- Chú đưa cháu bỏ giùm cho!

Người đàn ông nhướn mắt:

- Bây giờ lại có “cò bỏ thư” nữa à? Chà, “nghề” này mới à nha!

Quý ròm đỏ mặt:

- Chú hiểu lầm rồi! Tụi cháu bỏ giùm thư không lấy tiền công đâu ạ!

Người đàn ông vẫn nắm khư khư lá thư trên tay, giọng nghi hoặc:

- Chú bé tử tế thế sao?

Quý ròm hiền lành:

- Dạ, rất tử tế ạ! Ở trường thầy cô dạy tụi cháu có dịp nên giúp đỡ kẻ khác! Tụi cháu làm theo lời thầy cô đó, thưa chú!

Nghe giọng điệu khoa trương của bạn, Văn Châu và Tiểu Long phải cúi gằm mặt để nén cười. Nhưng người đàn ông thì không buồn giữ gìn. Ông cười phá lên:

- Chà, chú em láu lỉnh lắm! Này, thế thì “giúp đỡ kẻ khác” đi này!

Quý ròm mừng rơn. Nó hăm hở đón lấy phong thư trên tay người đàn ông. Nhưng rồi mặt nó bỗng xịu ngay xuống: đó không phải là thư gửi cho trung phong Sĩ Hoàng.

Cho đến bốn giờ chiều ngày hôm đó, bọn Quý ròm còn có dịp “giúp đỡ kẻ khác” thêm năm, sáu lần nữa. Và cũng như anh em thằng Nở, bọn Quý ròm được các khách bỏ thư khen nức nở. Nhưng dù vậy, chẳng đứa nào trong bọn vui nổi. Bởi vì “nhân vật” mà tụi nó mong được “giúp đỡ” đến cháy ruột cháy gan vẫn không thấy đến.

Tiểu Long ngần ngừ nhìn Quý ròm:

- Hay là

Quý ròm đưa tay ngăn lại:

- Đừng sốt ruột! Cứ chờ thêm lát nữa!

Sau “một lát”, Tiểu Long lại quay sang bạn:

- Theo tao …

Bàn tay Quý ròm lại lật đật giơ lên:

- Chờ thêm một lát!

- Một lát là bao lâu? – Lần này Tiểu Long không chịu ngậm miệng.

Quý ròm mím môi:

- Tụi mình sẽ đợi thêm nửa tiếng đồng hồ nữa!

Thật ra lúc này bụng dạ Quý ròm cũng thấp thỏm không kém gì hai bạn. Chỉ có điều nó không để lộ ra ngoài mặt đó thôi. Thời gian càng lúc càng cạn dần mà người hâm mộ bí ẩn nọ vẫn biệt tăm khiến Quý ròm bắt đầu đâm ra nghi ngờ sự phỏng đoán của nhỏ Hạnh.

Nhưng đúng vào lúc bọn trẻ bắt đầu cảm thấy tuyệt vọng và Quý ròm chuẩn bị lên tiếng kêu các bạn ra về thì một cô giá đạp xe đạp từ xa tiến lại. Cô gái hình như đi chợ về, giỏ xe đằng trước chất dăm cái túi nhỏ nằm xen giữa mấy bó rau muống xanh ngắt.

Thấy chiếc xe ngừng ngay trước mặt, không đợi cô gái kia kịp hỏi, Quý ròm đã thấp thỏm:

- Chị gửi thư hả chị?

Cô gái mỉm cười:

- Ừ.

Quý ròm lễ phép:

- Chị đưa thư đây em bỏ giùm cho!

Vừa đón lấy lá thư từ tay cô gái, Quý ròm nín thở liếc mắt lên phong bì.

Trong một thoáng, tim Quý ròm như ngừng đập. Phong thư trên tay nó đúng là phong thư mà tụi nó chờ đợi suốt hai ngày nay. Chỗ người gửi để trống còn chỗ người nhân tên của trung phong Sĩ Hoàng được viết bằng nét chữ nghiêng nghiêng với chứ S có hai khoanh tròn ở đầu không lẫn vào đâu được. Và đang nằm ngay ngắn ở góc phong bì chính là con tem “Thiếu nữ bên hoa sen quen thuộc.

Vẻ sửng sốt của Quý ròm khiến Văn Châu và Tiểu Long lập tức chụm đầu dòm.

- Gì vậy các em? – Cô gái ngạc nhiên hỏi/

- Dạ, dạ, không có gì đâu ạ! – Quý ròm giật mình đáp – Tụi em thấy con tem đẹp quá nên tò mò ngắm nghía thế thôi!

Quý ròm trớ nhanh như máy, vừa nói nó vừa lật đật nhét chiếc phong bì vào khe hở của hòm thư.

Cô gái nhoẻn miệng cười:

- Ừ, con tem này đẹp thật! Thôi, chị về đây! Cảm ơn các em nhé!

Khi nói như vậy, cô gái không ngờ rằng mình vừa đi khoảng mười mét, ba đứa trẻ kia đã hối hả tót lên hai chiếc xe dựng ở bờ tường, len lén bám theo.

Tiểu Long hí hửng nhấn mạnh bàn đạp khiến Quý ròm phải đập tay lên lưng nó:

- Chậm lại! Đây có phải bắt cướp đâu mà mày phóng hăng thế!

Văn Châu nghiêng đầu qua Tiểu Long:

- Phen này mình lập công lớn, bạn tha hồ xin chữ ký và chụp hình chung với anh Sĩ Hoàng nhé!

Tiểu Long vờ khịt mũi, làm như không nghe câu nói của Văn Châu. Nhưng nó biết lòng nó đang sung sướng lắm. Như vậy lầ cuối cùng, ba đứa nó và anh em thằng Nở đã không dẫn xác lên quận Tân Bình và ngồi chết gí trước bưu cục Bàu Cát một cách vô ích. Cuối cùng sau bao phen hồi hộp và lo âu tụi nó đã gặp được cô gái bí ẩn kia. Và nhất là cuối cùng, tụi nó đã giúp cho “thần tượng” của mình có cơ hội viếng thăm và cảm ơn cô gái về sự động viên lớn lao cô đã dành cho anh trong những ngày tháng khó khăn …

Đang miên man nghĩ ngợi, Tiểu Long bỗng giật thót người khi thấy cô gái dừng lại và thong thả xuống xe.

Không ngờ nhà cô gái lại cách bưu cục Bàu Cát gần đến thế, suýt chút nữa Tiểu Long và Văn Châu đã trờ xe sát tới. May mà cuối cùng hai đứa thắng lại kịp và nhanh chóng lủi vào sau một gốc cây.

Trong khi cô gái loay hoay mở ổ khoá cửa thì bọn Quý ròm thập thò căng mắt nhìn lên bảng số nhà và cố ghi vào trong óc đãy chữ số khá rắc rối: 37A/10

Nhưng sự “thu hoạch” của bọn Quý ròm trong ngày hôm đó không chỉ có vậy. Lúc cô gái sắp sửa dắt xe vào nhà, bà hàng xóm thình lình thò đầu ra khỏi cửa:

- A, cô Hường đi chợ về rồi hả? Cô có nhớ mua giùm ký đường cho tôi không vậy?

Chương 10

Ngoài hai mươi lăm ngàn người chen như nêm trên bốn phía khán đài, bên ngoài sân vận động Thống Nhất còn khoảng gần chục ngàn khán giải không vào được trong sân.

Phía đường Nguyễn Kim và Ngô Quyền tương đối yên tĩnh. Nhưng ở các cửa hông trên đường Đào Duy Từ và Tân Phước, đám đông đang làm loạn.

Tiểu Long lắng tai nghe tiếng hò reo, tiếng la ó và tiếng đập cửa thình thình một hồi rồi rụt cổ:

- Ghê thật! May mà tụi mình đi từ sớm!

Văn Châu tặc lưỡi phát biểu cảm tưởng:

- Kể ra không xem được trận này cũng tiếc thật!

Quý ròm sốt ruột nhìn xuống sân:

- Sao hai đội chưa ra sân khởi động kìa?

Như để trả lời Quý ròm, từ dưới đường hầm ba vị trọng tài người Iran râu ria rậm rạp đang hùng dũng dẫn hai đội bóng tiến ra sân giữa tràng pháo tay vang như sấm của mấy chục ngàn khán giả.

Đội Ilhwa Chuma của Hàn Quốc mặc quần áo toàn màu xanh, người nào người nấy to như hộ pháp, đang lừng lững bước. Vẻ tự tin của đội bóng chuyên nghiệp này bộc lộ qua cái cách các cầu thủ vửa đi vừa cười đùa rôm rả. Có vẻ như họ xem cái đội bóng mà họ vừa thắng 4-1 cách đây nửa tháng trong trận lượt đi chẳng là cái đinh gỉ gì. Trận lượt về ngày hôm nay đối với họ có lẽ gần với một cử dượt nhẹ nhàng hơn là một trận đấu gay go, căng thẳng. Vì vậy, nom họ giống đoàn khách đi du lịch hơn là đội quân đi chiến đấu.

Sóng bước bên cạnh, đội Hy Vọng vẫn trung thành với bộ đồng phục quần xanh áo vàng truyền thống, do trung phong vừa trở lại sân cỏ Sĩ Hoàng dẫn đầu.

Mặc dù đoán trước Sĩ Hoàng sẽ có mặt trong trận đấu này nhưng thấy anh xuất hiện ở đầu đoàn quân áo vàng, mọi người vẫn ngạc nhiên một cách sung sướng:

- A, trung phong Sĩ Hoàng kìa!

- Ôi, vua phá lưới đã trở lại! Cảm ơn Trời Phật!

- Lục Vân Tiên tái xuất giang hồ! Hà hà!

Hàng ngàn cái miệng hướng về phía đội Hy Vọng, kêu to:

- Sĩ Hoàng năm-bờ oăn!

- Cố lên Sĩ Hoàng!

- Sĩ Hoàng, ai lớp du!

- Ráng sút vào lưới đối phương mười trái nghe!

- Sĩ Hoàng dzách lầu hủ len ngộ ôi nị lắm đó!

Tiếng Việt, tiếng Tàu, tiếng Anh tuôn như mưa. Trung phong Sĩ Hoàng ngước mắt nhìn lên các khán đài, vui vẻ và cảm động giơ tay chào.

Quý ròm nghe máu chạy rần rật trong người. Nó đứng bật dậy, gân cổ gào:

- Anh Sĩ Hoàng, tụi em ở đây nè!

Tiểu Long vung nắm đấm. Nó thoi một phát lên … trời:

- Tụi em ở phía này nè!

Nhưng giữa mớ âm thanh đang náo động rền trời, có tài thánh trung phong đội Hy Vọng mới nghe thấy tiếng kêu khản giọng của hai ông nhóc.

Trung phong Sĩ Hoàng không nghe. Nhưng Văn Châu nghe rõ. Nó nói:

- Hai bạn ngồi xuống đi! Tốt nhất là giữ giọng lát nữa hét!

Quý ròm và Tiểu Long biết khôngthể làm gì hơn bèn nghe lời bạn lục tục ngồi xuống.

- Nè! – Văn Châu day qua Quý ròm – Khi nãy người ta hô gì vậy?

- Người ta chào mừng anh Sĩ Hoàng!

Văn Châu nhíu mày:

- Năm-bờ o là “số một”, ai lớp du là “tôi yêu bạn”, nhưng còn dzách lầu hủ len ngộ ôi nị là cái quái quỷ gì?

Tiểu Long vọt miệng “giải đáp thắc mắc”:

- Đó là tiếng Quảng chứ không phải tiếng Anh!

Văn Châu tròn xoe mắt:

- Tiếng Quảng gì lạ vậy? Đó là Quảng Nam, Quảng Trị hay Quảng Ngãi?

Tiểu Long cười khì:

- Không, đó là tiếng Quảng Đông, Trung Quốc! Dzách lầu là “số một”, giống như năm-bờ oăn vậy, ngộ ôi nị là “tôi yêu bạn”, giống như ai lớp du vậy, còn hủ len là “đẹp trai”, giống như … như … Quý ròm vậy!

- Tao không giỡn với mày a nghen! – Quý ròm nhảy nhổm.

Trong khi Tiểu Long đang né người tránh nắm đấm Quý ròm đang dứ dứ trước mặt thì Văn Châu liếc Tiểu Long bằng ánh mắt thán phục. Nó đâu có biết cạnh nhà Tiểu Long có một gia đình người Quảng Đông làm bánh bao bán ngay trước hẻm. Tiểu Long qua lại hàng xóm hằng ngày, vốn liếng tiếng Quảng Đông của nó đâu chỉ có vậy. Buổi sáng nó biết giơ tay “chủ xành” – “chào buổi sáng”, buổi trưa nó biết hỏi “xực phàn mì?”- “ăn cơm chưa?”, buổi tối nó biết nói “phán xẻ phanh cao” – “về nhà đi ngủ”. Thậm chí khi đói bụng, nó biết mua bánh bao và nói “xê xô, dách chành pỉ” – “mua thiếu, lát trả tiền” …

Văn Châu không biết điều đó, tưởng thằng mập đang theo học lớp “tiến sĩ Trung văn” nên nó nhìn Tiểu Long mà mắt nó lé xẹ.

Thấy Văn Châu nhìn mình ngưỡng mộ, Tiểu Long khoái thầm. Nó ngồi im cười mím chi cọp. Nhưng Tiểu Long không khoan khoái được lâu.

Khi các cầu thủ đội Ilhwa Chuma ra sân tập với bóng và thi nhau tung những cú vô-lê chính xác, mạnh như búa bổ vào khung thành thì Tiểu Long hết cười nổi.

Nó nhìn Quý ròm, nhăn nhó:

- Tụi nó sút ác quá mày!

Quý ròm cũng đang run, nhưng cố làm mặt tỉnh:

- Lúc tập dượt tụi nó làm ghê vậy chứ khi vào trận sút

Tiểu Long quẹt mũi:

- Sút trật lất mà lượt đi tụi nó “để” mình tới 4-1.

May cho Quý ròm, nó chưa biết làm sao gỡ bí thì Văn Châu đã lên tiếng ủng hộ nó:

- Ối dào, chuyện nhỏ! Tại lượt đi không có anh Sĩ Hoàng! Anh Sĩ Hoàng sút độc hơn tụi Chuma gấp bội!

Quý ròm gật gù:

- Anh Sĩ Hoàng không những tài nghệ siêu đẳng mà quyết tâm cũng rất lớn! Ảnh hứa rồi! Ảnh bảo trận này ảnh sẽ đá hết mình để đáp lại tấm lòng của người hâm mộ!

Tiểu Long định ngoác miệng cãi tiếp, nghe Quý ròm nói vậy, liền chép miệng làm thinh. Anh Sĩ Hoàng quả có nói với tụi nó như vậy thật.

Tối hôm qua, vừa điều tra ra tông tích tác giả của những bức thư bí ẩn kia, ba đứa tụi nó liền phóng như bay tới chợ Hoà Bình.

Vừa thấy mặt anh Sĩ Hoàng, Quý ròm đã huơ tay bô bô:

- Tụi em phải “mai phục” hay ngày hai đêm như các chiến sĩ trinh sát vậy đó! Đêm không ăn ngày không ngủ …

- Đêm không ngủ ngày không ăn chứ! – Tiểu Long thật thà đính chính.

Quý ròm nguýt bạn:

- Sao mày khờ quá vậy! Đây là tao nói chơi kia mà!

Anh Sĩ Hoàng hắng giọng cắt ngang sự tranh cãi của bọn nhóc:

- Thế rồi sao? Rốt cuộc các em có tìm ra tông tích cô gái viết thư cho anh không?

- Có! – Quý ròm hớn hở – Cô gái đó tên Hường, đẹp chim sa cá lặn luôn!

Anh Sĩ Hoàng mỉm cười:

- Thế nhà cô Hường ở đâu?

Văn Châu vung tay:

- Cổ ở tuốt trên Ngã tư Bảy Hiền lận! Nhưng tụi em có ghi lại số nhà của c

Tiểu Long hăng hái giục:

- Anh thay quần áo đi, tụi em dẫn anh đi!

- Đi ngay bây giờ thì chưa được! – Anh Sĩ Hoàng hít vào một hơi – Chiều mai tụi anh phải đá trận chung kết lượt về với đội Ilhwa Chuma rồi!

- Ờ há! – Tiểu Long vò đầu, rồi nó khẽ liếc trung phong đội Hy Vọng, ngập ngừng hỏi – Thế ngày mai anh có ra sân không?

- Anh chưa biết! Nhưng có lẽ anh sẽ đá!

Văn Châu mím môi:

- Chắc chắn anh sẽ được đá!

Quý ròm quả quyết:

- Nếu anh đá, đội Hy Vọng chắc chắn sẽ lật ngược được thế trận!

Anh Sĩ Hoàng đập tay lên vai Quý ròm:

- Khó lắm! Nhưng anh sẽ cố! – Giọng anh đột nhiên trở nên nghiêm trang – Trong những ngày tháng xa rời sân cỏ, anh có dịp nghiền ngẫm về sự nghiệp của mình, về đạo đức của người cầu thủ cũng như về mối quan hệ gắn bó giữa cầu thủ và khán giả. Anh hiểu ra rằng chính sự tin yêu của người hâm mộ là bệ phóng và là mục tiêu của người cầu thủ trên sân cỏ. Nêu không có khán giả, bóng đá sẽ không tồn tại. Cũng như nếu không có những người như cô Hường, có thể anh đã không đủ cam đảm bắt đầu lại …

Trước vẻ mặt thừ ra của bọn trẻ, trung phong đội Hy Vọng nghiến răng, giọng chắc nịch:

- Trận chiều mai, nếu được vào sân, anh hứa với các em anh sẽ cống hiến hết sức mình, thậm chí hơn cả sức mình. Anh quyết sẽ đem lại sự hài lòng cho những người hâm mộ vẫn chờ đợi nơi anh, cho những người như cô Hường …

- Nhưng chừng nào anh sẽ đến thăm cổ? – Tiểu Long gãi đầu hỏi.

Môi người trung phong mím lại:

- Chiều mai, ngay sau khi trận đấu kết thúc! Các em đợi anh ở góc đường Nguyễn Kim – Tân Phước, anh sẽ đi cùng các em!

Đoạn đối thoại tối hôm qua hiện ra trong đầu Tiểu Long rõ m một. Nó xúc động nhớ lại vẻ mặt cương quyết và đôi mắt long lanh của trung phong đội Hy Vọng. Và nó không buồn tranh cãi với Quý ròm và Văn Châu nữa. Anh Sĩ Hoàng đã hứa sẽ cống hiến hết sức lực, sẽ đá trên cả sức mình, anh sẽ chiến đầu vì sự tin tưởng và yêu thương của đông đảo người hâm mộ, của người con gái tên Hường đã viết cho anh một trăm hai mươi lá thư trong bốn tháng chỉ để mong anh đừng bỏ cuộc …

Tự dưng Tiểu Long cảm thấy lòng mình dậy lên một niềm tin mơ hồ nhưng vững chắc. Nó nhìn chung quanh, thấy bốn phía khán đài rợp những biểu ngữ, băng-rôn cổ vũ đội nhà. Ở hai khán đài B và D, “lãnh địa” của các cổ động viên đội Điện Lực Hoà Bình cũng nhan nhản những khẩu hiệu cổ vũ cho đội bóng kình địch xưa nay.

Tiểu Long mỉm cười khi thấy các cổ động viên của đội bóng ngành điện giương cao các tấm biển nắn nót những dòng chữ “xưa nay hiếm”: “Các chàng trai Hy Vọng, chúng tôi luôn ở bên các bạn!”, “Hãy chiến đấu cho cả chúng tôi!”, “Hãy chiến thắng, cám ơn!”. Riêng câu “châm ngôn” ưa thích của cổ động viên đội Điện Lực Hoà Bình “Đội Hy Vọng luôn luôn hy vọng và luôn luôn … thất vọng” bây giờ đã được “cải biên” thành “Đội Hy Vọng luôn luôn hy vọng và không bao giờ thất vọng” …

Tiểu Long đưa mắt nhìn xuống thảm cỏ xanh dưới kia, thấy lòng vui chi lạ! Trong một thoáng, nó chợt nhận ra thể thao có thể khiến con người bộc lộ lòng yêu nước một cách nồng nàn nhất, và cũng hồn nhiên nhất. Cổ động viên của đội bóng Điện Lực đại kình địch thường ngày vẫn hung hăng tìm đủ mọi cách để nhấn chìm uy phong của đội Hy Vọng xuống tận bùn đen, vậy mà khi đội Hy Vọng chạm trán với một đội bóng nước ngoài, đám cổ động viên cuồng nhiệt đến quá khích kia bỗng tự nguyện quay sang ủng hộ “kẻ thù” không tiếc sức …

Tiếng còi của trọng tài Iran ré lên cắt đứt những suy nghĩ miên man trong đầu Tiểu Long.

Ở dưới sân, hai mươi hai cầu thủ bắt đầu chuyển động. Đội Ilhwa Chuma được giao bóng trước.

Đã từng đè bẹp dễ dàng đối phương cách đây nửa tháng, đội Ilhwa Chuma chả cần thăm dò như người ta vẫn thường làm ở đầu trận đấu. Sau quả giao bóng là hai đường chuyền, rồi ngay lập tức một cú lốp bóng bổng vượt nửa chiều dài sân rót ngay chóc vào vùng cấm địa đội Hy Vọng: một lối đá tốc độ nhằm gây áp lực.

Nhưng thủ môn Lê Hồng Miên đã lập tức chứng minh cụm từ hoa mỹ “đôi tay nhựa” khán giả tặng cho anh không phải lúc nào cũng … sai sự thật. Anh bay người lên như cánh dơi, ôm bóng trên hai cái đầu nhô cao của tiền đạođối phương và lộn một vòng ngoạn mục xuống cỏ giữa tiếng trống thúc, tiếng phèng la gõ và tiếng hoan hô như sấm trên khán đài.

Quý ròm quay sang Tiểu Long, cười hề hề:

- Lê Hồng Miên chụp dính như thế này, tao dám chấp đội Chuma hai trái!

Biết bạn ba hoa nhưng Tiểu Long cũng thấy khoai khoái. Nó vui vẻ ba hoa theo, dĩ nhiên ở mức độ thấp hơn:

- Tao chỉ dám chấp nửa trái thôi!

Văn Châu là con gái, không quen huênh hoang. Nghe hai bạn bốc đội nhà lên mây xanh, nó chỉ ngồi cười khì sung sướng.

Chỉ tiếc là nó không sung sướng được lâu. Gần ba mươi phút trôi qua mà đội Hy Vọng không có lấy được một đường tấn công sắc bén. Trong khi đó áp lực của đội Ilhwa Chuma luôn đè nặng lên phần sân đội nhà. Các cầu thủ Hàn Quốc cao to, thường thắng trong các cuộc đua tốc độ và các cuộc tranh chấp bóng tầm cao. Các pha dốc bóng chóng mặt dọc biên kết thúc bằng những cú sút búa bổ hoặc các cú treo bóng lơ lửng trước khung thành khiến mấy chục ngàn quả tim trên khán đài giật thon thót. May mà trong một chiều xuất thần, hàng hậu vệ do libéro Đức Vĩnh chỉ huy đã thi đấu lăn xả và những cú cản bóng sơ sót đã được thủ môn Lê Hồng Miên sửa chữa một cách hoàn hảo bằng những pha dũng cảm bay người cứu bóng.

Hiệp một kết thúc bằng tỉ số 0-0 với ưu thế nghiêng hẳn về phía đội khách.

Mười lăm phút cuối, hai bàn tay Văn Châu đặt dính lên ngực, không thốt được một lời.

Khi còi trọng tài nổi lên, nó mới buông tay xuống, thở một hơi dài:

- Hú vía! Thật cứ như ngồi trên lửa!

Tiểu Long chán nản:

- Đá kiểu này thì đội Hy Vọng chả còn hy vọng gì! Phải thắng tụi Chuma ít nhất 3-0 mới mong đoạt cúp!

Quý ròm cố nói cứng:

- Biết đâu đấy! Còn bốn mươi lăm phút hiệp hai nữa chi!

Lần này Văn Châu không ủng hộ Quý ròm. Diễn biến của hiệp một làm nó

- Hiệp hai giữ cho không thủng lưới đã là may! Dễ gì thắng nổi 3-0!

- Sao lại không thắng nổi! – Quý ròm đỏ mặt tía tai – Bạn quên đội mình có anh Sĩ Hoàng rồi sao?

Văn Châu chép miệng, kèm theo cái lắc đầu:

- Anh Sĩ Hoàng hôm nay bị kèm chặt, chẳng làm ăn được gì đâu!

Những điều Văn Châu nói hoàn toàn là sự thật. Nhưng Quý ròm lại không muốn thừa nhận cái sự thật phũ phàng đó. Nó nhếch môi:

- Để rồi xem!

Quý ròm nói là nói hú hoạ. Nhưng vào đầu hiệp hai, tình thế trên sân quả nhiên đổi khác.

Đội Hy Vọng đột ngột thay đổi lối đã. Đã giảm hẳn những cú nhắm mắt nhắm mũi xẻ bóng ra biên cho hai tiền vệ tấn công đua tốc độ với các hậu vệ Ilhwa Chuma chân cẳng dài ngoẵng, lúc nào cũng chạy vèo vèo như xe đua thể thức 1. Đã giảm hẳn những cú lật bóng bổng đầy may rủi vào trung lộ để các tiền đạo nhỏ con thi “nhảy cao” với các trung vệ cao kều của đối phương. Thay vào đó là lối chơi giữ bóng chắc ở khu vực giữa sân, lối đi bóng lắt léo trước vùng cấm địa đối phương để thình lình tăng tốc đột phá hoặc bất ngờ tỉa những đường chọc khe cho tuyến sau băng lên dứt điểm.

Lối đá chủ động này đẩy đội Ilhwa Chuma rơi vào thế lúng túng. Ý đồ duy trì trận đấu ở nhịp độ cao để bào mòn thể lực đối phương của đội vô địch Hàn Quốc rốt cuộc đã không thực hiện được. Sau hiệp một bị ép sân, huấn luyện viên tinh khôn của đội Hy Vọng quyết định tránh xa chiếc bẫy quỷ quái này của đội Ilhwa Chuma. Thay vì chấp nhận đua tốc độ và sức bền, ông buộc các cầu thủ cao to nhưng xoay trở chậm của đối phương đua sự khéo léo với các cầu thủ của ông.

Sự thay đổi chiến thuật thi đấu của đội Hy Vọng đã gặt hái kết quả ngay ở phút thứ mười lăm của hiệp hai. Một pha rê bóng biến ảo của Sĩ Hoàng bên cánh trái đã hút theo một lúc ba hậu vệ đối phương. Ngay lập tức tiền vệ Quang Huy của đội Hy Vọng băng lên chiếm lĩnh “hành lang’ trống trải ở bên phải. Cú tỉa bóng khéo léo và chính xác của Sĩ Hoàng ngay sau đó đã đặt bóng vào trước mũi giày của Quang Huy như “dọn cỗ”.

Thấy nguy, thủ môn đội Ilhwa Chuma băng ra truy cản một cách vô vọng. Bằng một cú gảy bóng điệu nghệ bằng mũi chân, tiền vệ Quang Huy đã đưa trái bóng b vòng qua người thủ môn, nhễu vào lưới trước ánh mắt ngỡ ngàng của các cầu thủ đội Chuma và trước sự sung sưóng bùng nổ đến điếc tai trên các khán đài.

Quý ròm đấm vào vai Tiểu Long một phát thật lực:

- Thấy chưa! Tao đã bảo mà!

Quý ròm người ròm nhưng xương cứng. Cú đấm làm Tiểu Long nhăn hí. Nhưng đang “vui sao nước mắt lại trào”, nó xoa vai cười méo xệch:

- Ừ, bất ngờ thật đấy!

Quý ròm chỉ tay ra bốn phía:

- Mày nhìn kìa!

Khắp các khán đài, biểu ngữ nhấp nhô, cờ đuôi nheo bay rợp, cả cờ nước nữa, cờ nước cũng phấp phới đầy tự hào.

Tiểu Long tự dưng thấy lòng rưng rưng. Nó cúi đầu lầm rầm cầu nguyện:

- Lạy trời! Cho đội Hy Vọng xin hai trái nữa!

Người ta thường bảo Trời có mắt. Nhưng hôm nay hình như Trời có thêm … tai: Tiểu Long lkhấn khứa chưa xong, đội Hy Vọng đã ghi thêm một bàn thắng nữa.

Bàn thắng thứ hai này nhanh không tưởng. Nhanh đến mức Tiểu Long khấn xong, vừa ngẩng đầu lên đã thấy bóng nằm gọn trong lưới đội Ilhwa Chuma tự đời nào.

- Trời đất! Đội mình ghi thêm một bàn nữa rồi hả? – Tiểu Long nghẹn ngào hỏi Quý ròm.

Nhưng Quý ròm không trả lời bạn. Nó cũng đang nghe có gì chặng ngang cổ họng. Nó thu nắm đấm, miệng “hức … hức …” như vừa bị mẹ đánh đòn.

Tiểu Long hỏi vậy thôi, chứ đầu cần bạn trả lời. Những tiếng sấm rền vang bốn phía đã trả lời nói rồi. Niềm vui truyền đi từ người này qua người khác như điện giật tê tê đã trả lời nó rồi. Và những cầu thủ áo vàng thân thương đang ôm chầm lấy nhau dưới sân cũng đã trả lời nó rồi. Nó chỉ tiếc là mải lo cầu nguyện nên không được tận mắt chứng kiến bàn thắng chớp nhoáng đó thôi.

Nó quay sang Văn Châu:

- Ai ghi bàn thế

- Ủa, bạn không nhìn thấy hả? – Văn Châu sửng sốt.

- Không! – Tiểu Long nhăn nhó – Bàn thắng lẹ quá! Tôi vừa cúi đầu xuống ngước lên, bóng đã vô lưới rồi!

- Vậy thì bạn quá xui! – Văn Châu tặc lưỡi, rồi nó hân hoan kể – Chính anh Sĩ Hoàng ghi bàn đấy! Đội Chuma vừa giao bóng, cầu thủ còn đang láo liên quan sát thì bị đội mình cướp mất bóng. Bóng được phóng ra biên, và một đường chuyện sệt làm lật lưng các hậu vệ Chuma. Anh Sĩ Hoàng băng lên như một tia chớp và một cú sửa bóng …

- Khoan, khoan! Bạn ngừng lại đi! – Tiểu Long vội vã kêu.

Tiểu Long hoa tay, miệng thao thao:

- Anh Sĩ Hoàng băng lên như một tia chớp và một cú sửa bóng bằng má ngoài chân phải khiến quả bóng chui qua nách thủ môn lăn vào sát cột dọc …

- Ủa, sao bạn biết? – Văn Châu nhìn sững Tiểu Long, vẻ nghi hoặc – Như vậy là bạn có nhìn thấy?

- Không! Tôi không nhìn thấy! Nhưng đây là cú ghi bàn sở trường của anh Sĩ Hoàng, ai mà chả biết! – Tiểu Long ưỡn ngực đáp.

Quý ròm lúc này đã nguôi xúc động. Nó quay sang Tiểu Long, hừ mũi:

- Xem không xem, lại ngồi đoán mò! Rõ là đồ ngốc tử!

Bị bạn mắng, Tiểu Long tức lắm. Nó sở dĩ không kịp nhìn thấy bàn thắng vừa rồi là do bận “khấn vái” cho đội nhà, thế mà thằng ròm lại mắng nó ngốc. Nhưng Tiểu Long không có thì giờ để vặc lại. Ở dưới sân lúc này đội Hy Vọng lại mở đợt tấn công mới.

Sau hai bàn thua bất ngờ, các cầu thủ Ilhwa Chuma đâm hoang mang, căng thẳng, những cú chuyền bóng đã không còn chính xác. Ngược lại, các cầu thủ Việt Nam càng đá càng hưng phấn. Các bàn thắng của Quang Huy và Sĩ Hoàng như tiếp thêm sức mạnh cho toàn đội. Cơ hội đoạt Cúp bất ngờ xuất hiện trong tầm tay khiến mười một chiếc áo vàng thi đấu tưng bừng, à quên, chỉ có mười chiếc áo vàng, còn thủ môn Lê Hồng Miên mặc áo màu cánh gián. Tính theo luật FIFA, đội Hy Vọng chỉ cần ghi thêm một bàn thắng nữa vào lưới đội Ilhwa Chuma là đoạt chức Vô địch châu Á. Thắng lợi gần kề khiến các cầu thủ đội Hy Vọng chạy và chạy, sút và sút, đánh đầu và đánh đầu không biết mệt mỏi

Tiếp thêm sinh khí cho các cầu thủ dưới sân là những tiếng hò reo không ngớt trên các khán đài. Từ lúc Sĩ Hoàng ghi bàn thắng thứ hai, chuỗi âm thanh sôi sục kia dường như kéo dài bất tận. Cờ lại tiếp tục phất loạn, trống nện tưng tưng, chũm choẹ đánh xập xình. Có người gõ thành ghế chan chát. Người hâm mộ dưòng như không biết mỏi miệng. Bằng cách của mình, ai cũng muốn thúc cho bàn thắng mau xảy ra.

Bọn Quý ròm thích thú nhận ra những chiếc áo nâu, vàng và xám tro của các nhà sư, những chiếc áo thụng đen của các cha cố thấp thoáng giữa rừng người cuồng nhiệt. Họ ngồi xa quá, bọn Quý ròm không biết các bậc tu sĩ đáng kính này có hò hét khản giọng và nhảy tưng tưng mỗ khi đội nhà xuống bóng như mọi người hay không nhưng tụi nó nhìn thấy nhiều vị cầm cờ đỏ sao vàng trong tay phất lia lịa.

Bị dẫn trước hai bàn, lại bị không khí sôi động bốn phía làm cho choáng ngợp, các cầu thủ Ilhwa Chuma chỉ còn là chiếc bóng của mình trong hiệp một.

Và như trong một chuyện cổ tích có hậu, năm phút trước khi kết thúc trận đấu, một cú vô-lê tuyệt đẹp của trung phong Sĩ Hoàng đưa bóng đi xuyên qua rừng cầu thủ hai bên đang chen lấn dày đặc trước vùng cấm địa đối phương. Thủ môn cao kều của đội Ilhwa Chuma bị che mắt, chỉ kịp bay người chạm những đầu ngón tay vào bóng một cách tuyệt vọng.

Trái bóng chui tọt vào khung thành kéo theo sự bùng nổ vô tiền khoáng hậu trên các khán đài. Ngoài cờ quạt, biểu ngữ, băng-rôn, hàng vạn mũ nón tung bay như bươm bướm. Ai không đội mũ nón thì cởi áo. Ai không cởi áo thì tháo dép, tháo giày. Niềm vui vỡ oà, người ta không tiếc tay tung hê mọi thứ trên người: cuốn sách, tờ báo, cờ, quạt, hộp thuốc lá, thỏi kẹo chewing-gum, mũ, áo, giày, dép, tất nhiên trừ quần.

Ở dưới thảm cỏ xanh, cầu thủ hai bên không ai còn đứng vững. Đội Hy Vọng nằm đè lên nhau làm núi vui mừng. Đội Ilhwa Chuma nằm sóng soài bên nhau làm sông thất vọng. Chỉ sau bốn mươi lăm phút hiệp hai, niềm vui và nỗi buồn đã đổi chỗ cho nhau.

Mãi một lúc, đội trưởng đội Hàn Quốc mới bừng tỉnh. Anh vội vã nhỏm dậy, vội vã đem bóng đến vòng tròn giữa sân để thúc giục đồng đội tiếp tục thi đấu nốt năm phút hy vọng cuối cùng.

Nhưng khoảng thời gian ngắn ngủi đó chỉ đủ để khán giả thót tim mỗi một lần duy nhất khi bóng bật cột dọc khung thành Lê Hồng Miên, sau đó hạnh phúc được nhân lên gấp trăm lần khi tiếng còi của vị trọng tài Iran râu rậm vang lên báo hiệu trận đấu lượt về tranh chức vô địch cúp C1 châu Á với phần thắng nghiêng về đội vô địch Việt Nam, một chiến thắng trong đường tơ kẽ tóc và vượt ra ngoài những dự đoán táo bạo nhất.

Quý ròm mừng chảy nước mắt. Nghe ướt trên má, nó mắc cỡ định giơ tay lên chùi, nhưng nhìn chung quanh thấy ai cũng “mít ướt” như mình, nó chả thèm xoá dấu vết nữa. Nửa cười nửa mếu, nó quay sang Tiểu Long và Văn Châu:

- Ở lại xem đội mình lên nhập cúp và huy chương không?

Văn Châu nhanh nhẩu:

- Ở lại chứ! Mình phải ở lại đến phút cuối cùng để vỗ tay cho đã!

Quý ròm ngó Tiểu Long:

- Ở lại hén mày!

Tiểu Long cũng khoái ở lại lắm. Nhưng vốn tính cẩn thận, nó ngập ngừng hỏi lại:

- Thế còn chuyện kia?

- Chuyện kia là chuyện gì?

- Chuyện anh Sĩ Hoàng dặn tụi mình đó!

Nhắc nhở của Tiểu Long khiến cặp lông mày Quý ròm nhăn tít. Tối hôm qua anh Sĩ Hoàng dặn tụi nó sau khi trận đấu kết thúc phải ra ngay cổng chính, đợi ảnh ở ngã tư Nguyễn Kim – Tân Phước. Bốn anh em sẽ cùng đến thăm nhà chị Hường. Nếu bây giờ tụi nó nán lại ở lại xem lễ phát giải, lát nữa sẽ không thể nào chui được ra khỏi cửa trước nghìn nghịt người là người.

Sau một hồi bặm môi suy nghĩ, Quý ròm khoát tay, nó nói mà giọng tiếc hùi hụi:

- Thôi, tụi mình đi! Lễ phát giải đành xem lại sau trên ti-vi vậy!

Nhưng dù rút sớm, len lỏi qua rừng người đang phấn khích kia cũng không phải là dễ. Tiểu Long, Văn Châu và Quý ròm thoát ra tới đường Tân Phước, miệng mũi đã muốn thở không ra hơi. Khoảng cách từ khán đài D đến cổng sân đường Tân Phước gần xịt, bình thường bọn Quý ròm chỉ phóc ba cái là tới, vậy mà lúc này phải mất gần hai mươi phút tụi nó mới ra tới nơi.

Ba đứa lếch thếch kéo lên góc đường đã hẹn, đợi thêm khoảng hai mươi phút nữa mới thấy chiếc xe buýt của đội Hy Vọng ngắc ngứ bò ra khỏi cánh cổng sắt đồ sộ phía đường Nguyễn Kim … Người hâm mộ bu vòng trong vòng ngoài nghẹt, vừa vẫy tay vừa hoan hô vang trời, khiến chiếc xe chỉ nhích được từng chút một.

Khi chiếc xe ra tới ngã tư Nguyễn Kim – Tân Phước, vòng người mới thưa bớt. Quý ròm nhìn qua cửa kính, thấy các cầu thủ đội Hy Vọng đang ngồi trên các băng ghế cười nói tíu tít, mặt người nào người nấy tươi rói, vẻ mệt mỏi sau trận “ác chiến” dường như bay biến đâu mất.

Tiểu Long và Văn Châu nhảy cẫng:

- Anh Sĩ Hoàng!

- Anh Sĩ Hoàng! Tụi em ở đây nè!

Không biết anh Sĩ Hoàng có nghe thấy không mà chiếc xe bỗng đỗ xịch.

Trung phong đội Hy Vọng bước xuống, áo sơ mi quần dài gọn gàng, trên cổ còn đeo lủng lẳng chiếc huy chương vàng mới choé.

Vừa thấy bọn Quý ròm ùa lại, anh mỉm cười:

- Sao, chúng ta đi bằng cách nào đây?

Quý ròm nhanh nhẩu:

- Anh đợi chút, tụi em đi lấy xe đạp!

Một lát sau, Tiểu Long chở Quý ròm, anh Sĩ Hoàng đèo Văn Châu, bốn người hớn hở đạp xe về hướng Ngã tư Bảy Hiền.

Được ngồi sau lưng “thần tượng”, Văn Châu sướng rơn. Nó hít hà:

- Bữa nay anh đá hay ghê!

Quý ròm day qua:

- Y chang Ronaldo vậy đó!

Anh Sĩ Hoàng nheo mắt:

- Thôi đi em!

- Thật đó!- Quý ròm hùng hổ – Không ai nghĩ các anh lại thắng được đội Chuma ba trái!

Anh Sĩ Hoàng gật gù:

- Có lẽ nhờ yếu tố bất ngờ!

Quý ròm không

- Nhờ anh thì có!

- Không phải nhờ anh đâu! – Giọng anh Sĩ Hoàng chợt bâng khuâng – Đúng ra là nhờ cô Hường, nhờ sự động viên không mệt mỏi của cổ …

Văn Châu đột ngột reo lên:

- A, hồi nãy chị Hường dám có mặt trên khán đài lắm à nha!

- Đúng rồi! – Tiểu Long hí hửng hùa theo – Hôm nay thế nào chị Hường cũng đi xem anh đá!

- Anh cũng nghĩ vậy! – Trung phong đội Hy Vọng tươi nét mặt – Và anh rất sung sướng là đã không phụ lòng của một người hâm mộ chí tình như cổ …

Qua khỏi ngã tư Bảy Hiền, đi thêm một đoạn đường Cách Mạng Tháng Tám, ngoặt phải hai lần, Tiểu Long thắng xe đánh “rét”, hạ giọng:

- Tới rồi!

Anh Sĩ Hoàng nhìn quanh:

- Nhà cô Hường là nhà nào đâu?

Quý ròm chỉ tay vào căn nhà số 37A/108:

- Căn nhà có cánh cửa xam xám đó!

Bốn anh em hồi hộp bước đến trước cánh cửa đóng kín. Quý ròm khẽ liếc anh Sĩ Hoàng nói nhỏ:

- Dám chị Hường ở sân vận động chưa về!

- Em cứ gõ cửa thử xem!

Quý ròm đoán sai bét. Nó mới gõ hai cái, cánh cửa đã bật mở. Và người đứng ngay giữa khung cửa đúng là cô gái tụi nó đã theo dõi hôm qua.

Quý ròm láu táu:

- Thưa, chị có phải là chị Hường không ạ?

Thấy đám người lạ hoắc đột ngột tìm tới nhà, chị Hường chưa hết kinh ngạc, thêm câu hỏi của Quý ròm nữa, chị càng thêm sửng sốt:

- Ủa, sao em biết?

Đang nói, chị bỗng nhìn chằm chằm vào mặt Quý ròm. Rồi đưa mắt sang Tiểu Long và Văn Châu, chị ngỡ ngàng bật kêu:

- Ồ, các em hôm qua bỏ thư giùm chị đây mà! Thì ra …

Quý ròm không để chị Hường nói hết câu. Nó chỉ tay vào trung phong đội Hy Vọng:

- Đây là anh Sĩ Hoàng! Ảnh muốn đến thăm chị!

Lời giới thiệu của Quý ròm làm chị Hường chết sững. Nãy giờ ngạc nhiên trước sự xuất hiện bất ngờ của bọn trẻ, chị quên chú ý đến anh thanh niên đứng phía sau. Không ngờ đó là trung phong nổi tiếng của đội Hy Vọng. Sau thoáng bối rối, chị trấn tĩnh đưa tay mời:

- Mời anh và các em vào nhà!

Vừa ngồi vào bàn, chưa kịp đụng đến ly nước chủ nhân mời, anh Sĩ Hoàng đã đứng lên khỏi ghế:

- Thưa chị, trước hết mong chị thứ lỗi cho tôi về tội đường đột! Mặc dù biết chị không muốn tiết lộ địa chỉ của mình, nhưng tôi vẫn cố tìm mọi cách dò ra chỗ ở của chị để được đến gặp chị và bày tỏ lòng biết ơn về sự quan tâm và động viên chị đã dành cho tôi trong thời gian qua …

- Không, không! – Chị Hường khẽ khoát tay và những người khách ngạc nhiên khi thấy những giọt lệ long lanh trên mắt chị – Anh không phải cảm ơn tôi!

Quý ròm bấm tay Tiểu Long, thì thào:

- Ngộ quá mày! Anh Sĩ Hoàng chỉ mới cảm ơn thôi mà chị Hường đã xúc động đến khóc rồi!

Thái độ của người con gái làm trung phong đội Hy Vọng đâm lúng túng. Nhưng rồi anh chậm rãi tiếp:

- Không, tôi rất biết ơn chị! Chính những lá thư của chị đã góp phần vực dậy tinh thần của tôi, đã giúp tôi hiểu thế nào là bóng đá chân chính, thế nào là tấm lòng của người hâm mộ! Và có thể nói chính những lá thư đó đã góp phần vào những bàn thắng của tôi chiều nay trước đội Ilhwa Chuma!

Chị Hường chùi nước mắt, giọng ngỡ ngàng:

- Ôi, anh đã hết hạn treo giò rồi sao?

Tất cả mọi người khách đều tỏ vẻ ngạc nhiên trước câu hỏi của chị Hường. Như vậy là chiều chị Hường không có mặt trên khán đài sân Thống Nhất. Và đích thị là chị không biết gì về tình hình bóng đã những ngày qua.

Anh Sĩ Hoàng mỉm cười:

- Tôi đã được xoá kỷ luật trước thời hạn! Chị không biết hèn gì trong những lá thư mới đây, chi vẫn khuyên tôi gắng chịu đựng …

Chị Hường cúi mặt nhìn xuống đất, khẽ giọng:

- Những lá thư mà anh nhận được mỗi ngày không phải là thư của tôi đâu!

Giọng chị Hường nhẹ như gió thoảng nhưng trung phong đội Hy Vọng và ba đứa trẻ nghe như sấm nổ bên tai.

Quý ròm lắp bắp:

- Tại sao như thế được? Chính tụi em bỏ giùm thư cho chị kia mà!

Chị Hường ngước lên và nhìn Quý ròm bằng đôi mắt đỏ hoe:

- Đúng vậy! Nhưng chị cũng chỉ bỏ giùm cho người khác thôi!

Anh Sĩ Hoàng hỏi bằng giọng hoang mang:

- Những lá thư đó không phải do chị viết thật sao?

- Thật! – Chị Hường chép miệng – Tôi có biết gì về bóng đá đâu! Chính em gái tôi đã viết những lá thư đó! Em tôi rất mê bóng đá, mê đội Hy Vọng và rất yêu quí anh!

Anh Sĩ Hoàng nhìn quanh:

- Thế em gái chị đâu rồi? Cô ta tên gì?

- Em tôi tên Hương! Nhưng anh không thể gặp nó được đâu!

- Không, tôi phải gặp! – Trung phong đội Hy Vọng mím môi – Nhất định tôi phải gặp, tôi phải nói lời cảm ơn …

- Anh không thể gặp được! – Chị Hường thở một hơi dài và buồn bã chỉ tay lên đầu tủ – Em tôi đang ở trên kia kìa!

Tám con mắt lật đật nhìn theo tay chỉ của chủ nhà và từ lúc đó không tài nào nhắm lại được.

Trên đầu tủ là tấm ảnh một người con gái lồng khung, đằng trước là lư hương đang nghi ngút khói. Cô gái trong ảnh rất giống chị Hường nhưng nom trẻ trung và vui vẻ hơn.

Chết điếng có đến năm phút, anh Sĩ Hoàng mới mở miệng được:

- Sao? Hương …

Chị Hường nhắm mắt:

- Em tôi mất gần hai tháng nay rồi!

- Không được! Không thể được! – Anh Sĩ Hoàng nắm chặt tay – Tôi không tin! Hơn hai tháng nay Hương vẫn viết thư cho tôi đều đặn mỗi ngày! Mới ngày hôm qua tôi còn nhận được thư cô ta! Không, cô ta không chết! Hương không chết! Tôi còn phải gặp Hương! Tôi chưa cảm ơn Hương!

Anh Sĩ Hoàng càng nói càng khích động. Những tiếng cuối, giọng anh như gào lên.

- Anh bình tĩnh lại đi! Để tôi cho anh xem cái này!

Chị Hường dịu dàng nói và lặng lẽ quay vào nhà trong.

Lát sau chị trở ra với cuốn sổ khổ lớn trên tay. Chị đặt cuốn sổ xuống giữa bàn, từ tốn nói:

- Anh và các em xem đi! Đây là những hình ảnh của đội bóng mà em tôi yêu mến!

Quý ròm, Tiểu Long và Văn Châu xúm lại quanh anh Sĩ Hoàng, cùng anh lần giở từng trang trong cuốn sổ. Quả thật, đây là cuốn sưu tập công phu của một cổ động viên nồng nhiệt. Những tấm ảnh của đội Hy Vọng cà của từng cầu thủ trong đội in rải rác trên các báo đều được cắt dán vào đây. Cả những mẩu tin, những bài tường thuật liên quan đến đội Hy Vọng cũng đều được lưu giữ cẩn thận. Đặc biệt, những hình ảnh và bài viết về trung phong Sĩ Hoàng được đặt ở những vị trang trọng nhất trong sổ.

Bàn tay anh Sĩ Hoàng mâm mê từng trang giấy. Một lát, anh ngước nhìn chị Hường, giọng run run:

- Em gái chị qua đời thật rồi sao?

Anh hỏi, vẫn không tin vào những gì nghe thấy nãy giờ. Chị Hường không trả lời ngay. Chị lần giở cuốn sổ đến trang cuối cùng. Ở đó có một xấp thư viết sẵn. Chị lấy xấp thư đặt trước mặt anh Sĩ Hoàng, sụt sịt nói:

- Lúc đó, em tôi đã biết mình có một khối u trong não! Hai tháng sau ngày anh bị tuyên bố kỷ luật, em tôi được hẹn mổ. Em tôi sợ mình không qua khỏi, nên trước khi vào bệnh viện đã ngồi viết liên tục cả trăm lá thư, và dặn tôi nếu em có mệnh hệ gì, tôi sẽ thay em mỗi ngày gửi đi một lá thư cho anh. Em tôi không ngờ anh được xoá án kỷ luật sớm hơn thời hạn, tôi lại không theo dõi các tin tức thể thao nên cứ âm thầm làm đúng theo những gì em tôi dặn. Hồi chiều, tôi cũng mới gửi đi một lá. Còn đây là những lá thư chưa kịp gửi …

Bốn anh em cầm lên những lá thư. Quả nhiên đó là những lá thư viết sẵn của cô gái tên Hương. Ngày tháng ghi trên thư là những ngày tháng chưa đến, có gần sáu chục lá như vậy, kéo dài suốt hai tháng trời, và nội dung vẫn là những lời động viên người trung phong đang bị án treo giò. Cô gái vắn số này đã tính chính xác số ngày trung phong đội Hy Vọng phải thi hành bản án, không ngờ anh đã trở lại sân cỏ sớm hơn dự liệu của cô.

Trong khoảnh khắc đó, thời gian như đột ngột dừng trôi. Không một cử động, không một tiếng nói, thậm chí có cảm giác như mọi người đều ngưng thở.

Mãi một lúc, anh Sĩ Hoàng mới chầm chậm đặt những lá thư xuống mặt bàn, nhưng anh vẫn không ngẩng đầu lên. Trên gương mặt đang cúi rất thấp đó, Quý ròm như nhìn thấy những giọt lệ đang rơi.

Chưa kịp nhìn kỹ thì Quý ròm bỗng thấy mắt mình cay cay và nghe có gì ươn ướt trên má. Ngoảnh sang bên cạnh, nó ngạc nhiên nhận thấy cặp mắt của hai bạn nó cũng đã đỏ hoe tự hồi nào.

- Anh đã vượt qua những ngày tháng khó khăn để trở lại sân cỏ, trở lại với người hâm mộ, như vậy là em tôi đã mãn nguyện rồi! Nó chỉ sợ anh nản chí …

Chị Hường nói bằng giọng nhẹ nhàng và điềm tĩnh, chị đã thôi sụt sịt.

- Vâng, tôi đã trở lại! – Anh Sĩ Hoàng từ từ ngẩng đầu lên, thẫn thờ nói – Hồi chiều, chúng tôi đã thắng. Đội Hy Vọng mà Hương yêu mến đã đoạt chức vô địch châu Á …

Anh ngước nhìn khung ảnh trên đầu tủ, giọng ngậm ngùi:

- Tôi đã thi đấu hết sức mình. Tôi muốn thi đấu vì tấm lòng của các cổ động viên. Tôi muốn chiến thắng để đáp lại sự mong đợi của Hương. Tiếc rằng Hương đã không còn cơ hội để nhìn thấy …

Rồi trước vẻ mặt ngẩn ngơ của mọi người, trung phong đội Hy Vọng tháo chiếc huy chưong vàng đeo quanh cổ bước đến trước bàn thờ, trang trọng quàng lên khung ảnh của cô gái từng một lần gặp mặt:

- Tấm huy chương vàng này là của Hương! Không có những khán giả chân tình như Hương, không đội bóng nào có thể chiến thắng trên sân cỏ …

Anh lùi lại, đốt một nén nhang cắm vào chiếc lư đồng vẫn đang mơ màng toả khói.

Ở phía sau anh, Tiểu Long, Quý ròm và Văn Châu cũng đang lặng lẽ bước tới.

Quý ròm nhón lấy bao nhang trên đầu tủ. Ngay trong lúc đó quang cảnh trận đấu hồi chiều bỗng hiện ra mồn một trong óc nó. Nó như nghe ong ong bên tai những tiếng reo hò cuồng nhiệt “Cố lên Sĩ Hoàng!”, “Sĩ Hoàng năm-bờ-oăn!” vang dậy như sấm rền giữa bao nhiêu băng-rôn, cờ, quạt phấp phới. Bây giờ nhớ lại, nó bỗng bồi hồi tự hỏi không biết lúc đó cô gái tuyệt vời tên Hương này có đã tiếp sức cho những âm thanh đó thêm cháy bỏng để có thể ngấm vào trái tim của chàng trung phong tài ba đang miệt mài lăn xả trên sân cỏ dưới kia không!

Tập 23: Cỗ xe ngựa kì bí

Tóm tắt nội dung: Trong chuyến đi chơi Đà Lạt cùng với ba mẹ, Hạnh, Tùng và nhóm bạn Quý ròm, Tiểu Long, Mạnh phát hiện chúng đang bị một kẻ lạ mặt theo dõi. Du ngoạn ở bất cứ địa điểm nào, chúng cũng đều nhìn thấy người đàn ông khả nghi đó. Lúc nào ông ta cũng ngồi trên cỗ xe ngựa mui đen, tẩu thuốc toả khói mù mịt trên tay, còn mắt thì nhìn chằm chằm bọn trẻ …

Chương 1

Tới lưng chừng đèo, xe bỗng giảm ga chạy rề rề rồi ngừng hẳn lại. Bọn trẻ trên hai băng sau ngơ ngác chồm cả về phía trước.

- Đến Đà Lạt rồi hả ba? – Tùng ngạc nhiên hỏi.

- Chưa đâu! – Ba mỉm cười – Đây là thác Prenn. Chúng ta ghé xem cho biết, lát sẽ đi tiếp.

lục tục bước xuống. Dọc bên đường, hàng chục chiếc xe nối đuôi nhau đỗ san sát, hành khách lên xuống tấp nập.

Các bà, các cô từ thành phố Hồ Chí Minh lên bắt đầu mở túi xách, va-li lôi các loại áo len, áo khoác, áo gió đủ màu đủ kiểu ra mặc vào người rồi nhanh chóng sà vào dãy hàng quán bên đường đang bày đủ loại bánh, trái – tươi và khô, các loại mứt dâu, đào, mận, sơ-ri và các loại hoa vùng cao đẹp lạ lùng được bó thành từng bó khiến bọn trẻ có cảm giác như đang lạc vào một phiên chợ Tết.

Mạnh chợt rùng mình:

- Lạnh thật đấy!

Tiểu Long cười khì khì:

- Tao chả thấy lạnh tẹo nào!

- Anh chỉ phét!

- Thật đấy! – Tiểu Long nhún vai – Tao chỉ thấy mát mát là!

Quý ròm quay sang:

- Tiểu Long không phịa đâu! Nó có một lớp mỡ bao bọc quanh thân thể hệt như mỡ cá voi vậy. Nhốt nó vào ngăn đá mười ngày, nó cũng chả cảm thấy lạnh nữa là!

Nhỏ Hạnh không buồn góp chuyện. Nó biết Tiểu Long và Quý ròm sắp sửa lao vào đấu khẩu, cà khịa nhau. Vì vậy, nó lặng lẽ theo chân ba mẹ lần theo con dốc nhỏ dẫn xuống thác, tay siết chặt chiếc khăn quàng trên cổ.

Khi nãy, lúc xe vừa bắt đầu leo đèo Bảo Lộc, nhỏ Hạnh đã cảm nhận được hơi thở của cao nguyên trên da thịt mình. Ngay lúc đó, vai nó đã đòi áo khoác, cổ nó đã đòi khăn quàng. Nhưng sợ thằng ròm trêu, nó không dám lôi áo ra mặc. Nó chỉ lấy ra mỗi chiếc khăn quàng.

Bây giờ, khi tiến gần đến thác, nhỏ Hạnh mới hối hận. Tiếng thác réo ầm ầm mỗi lúc một lớn và hơi nước tỏa mù, lan ra tới tận chỗ bọn trẻ đang dọ dẫm bước khiến nó cảm thấy khí lạnh luồn vào trong cổ, trong tay áo mình.

Đúng lúc đó, thằng Tùng ở phía sau trờ tới. Nó chìa ra chiếc áo len vàng:

- Áo của chị nè! Mặc vô đi!

Nhỏ Hạnh ngoảnh sang thấy em đã khoác áo gió tự bao giờ, ngạc nhiên hỏi:

- Em lôi mấy thứ này ra tự khi nào thế?

Tùng toét miệng cười:

- Khi nãy, lúc chuẩn bị xuống xe! Mẹ bảo em đấy!

Nhỏ Hạnh vừa cầm chiếc ao len đã thấy Quý ròm, Tiểu Long và Mạnh đi tới.

- Mặc áo vào đi, công chúa! Còn mắc cỡ gì nữa! – Quý ròm nheo mắt trêu.

Nhỏ Hạnh chưa kịp “phản kích”, tiếng ba từ đằng trước đã vọng lại:

- Lẹ lên các con! Đừng để bác tài đợi lâu sốt ruột!

Ngọn tháp hùng vĩ đổ xuống từ mỏm đá cao. Phía dưới là con suối tung tóe bọt ngay chân thác, nhưng ra xa một chút đã phẳng lặng, hiền hòa.

Bọn Quý ròm phát hiện có một con đường đi luồn đằng sau màn nước trằng xóa, bèn tranh nhau tiến vào.

- Hay quá hén! Thế là chúng ta đã đứng ngay sau thác nước!

Mạnh xuýt xoa, vừa nói nó vừa thò tay vào màn nước.

- Coi chừng! – Quý ròm hét giật – Nước chảy mạnh lắm, không khéo nó hất văng mày xuống vũng bây giờ!

Mạnh rụt tay lại, nhìn ông anh:

- Anh nói thật không đấy?

- Sao lại không thật! – Quý ròm nhún vai – Trước giờ đã có khối người mất mạng vì hành động dại dột như mày rồi!

- Ai bảo anh thế?

- Chả ai bảo cả! Tao chỉ đoán thế thôi!

- Hừ, đoán! – Câu trả lời của ông anh làm Mạnh bất bình – Đoán chắc gì đã đúng!

- Thôi, đừng cãi nhau nữa! – Nhỏ Hạnh chợt kêu lên – Chúng ta chui ra ngoài thôi!

Tiểu Long ngạc nhiên:

- Sao thế? Mới vào có chút xíu mà

- Nhưng đứng ở đây, Hạnh chả nhìn thấy gì cả?

Quý ròm nhấp nháy mắt, trêu:

- Thì mở mắt ra như tụi này vậy nè! Ai bảo Hạnh thích nhắm mắt làm công chúa ngủ trong rừng chi!

- Vô duyên! Ai nhắm mắt hồi nào!

- Thế sao …

Nhỏ Hạnh không để bạn nói hết câu. Nó nhăn mũi:

- Bộ Quý không nhớ Hạnh đang mang kính hay sao?

- Mang kính thì sao?

Lần này, nhỏ Hạnh chưa kịp đáp, Tiểu Long đã vọt miệng:

- Rõ là đồ ngốc tử! Mang kính thì hơi nước sẽ làm mờ mắt kính, Hạnh sẽ hết thấy đường chứ còn là sao!

Tranh thủ lúc bộ óc thông mình của Quý ròm bị trục trặc bất ngờ, Tiểu Long hí hửng trả đũa. Trước nay chỉ có Quý ròm mắng nó là “đồ ngốc tử”, bây giờ lợi dụng cơ hội ngàn năm một thuở nó dùng chính cái từ ngữ đó để “xài xể” lại thằng ròm, bụng nó sướng rơn.

Còn nhỏ Hạnh, Mạnh và Tùng thì ôm bụng cười ngặt nghẽo.

Bị Tiểu Long chơi đòn “gậy ông đập lưng ông”, Quý ròm tức muốn xịt khói lỗ tai, không phải tức thằng mập tự nhiên mồm mép mà tức cái sự khù khờ đột xuất của mình. Nó vừa quay mình bước theo đường cũ, vừa giận dỗi lằm bằm “Ừ, mình rõ là ngốc tử thật!”.

Ba mẹ nhỏ Hạnh đang đứng trên chiếc cầu nhỏ đối diện với thác nước, thấy bọn Quý ròm đang lục tục bước ra khỏi màn nước, liền đưa tay ngoắt:

- Lại đây các con! Đứng ở chỗ này chúng ta mới thấy hết được vẻ đẹp của thác Prenn!

Quý ròm vừa đi vừa thò tay vào túi xách lôi chiếc máy ảnh ra.

- Gì thế? – Tiểu Long hỏi.

- Chụp hình kỉ niệm!

Ba n thấy, gọi lớn:

- Lại đằng này, cháu ơi! Đứng quá gần thác nước, hơi nước sẽ làm mờ ống kính, không chụp được đâu!

Sao hôm nay chuyện gì cũng liên quan đếm hơi nước và mắt kính thế không biết! Quý ròm buồn cười quá xá nhưng không dám cười. Nó cầm chiếc máy ảnh đi vòng ra phía sau cầu, miệng kêu:

- Các bạn lên hết trên cầu đi, tôi sẽ chụp một tấm ảnh thật … nghệ thuật! Tiền cảnh là cầu tre nhỏ …

- Đây không phải “quê hương là cầu tre nhỏ” đâu! – Nhỏ Hạnh cắt ngang.

- Không phải cầu tre nhỏ cũng không sao! – Quý ròm giơ máy ảnh ngắm nghía – Miễn tiền cảnh là chiếc cầu thơ mộng vắt ngang dòng suối, hậu cảnh là dòng thác trắng xóa chảy giữa hai rặng cây xanh biếc, còn xa xa là bầu trời xanh lơ thấp thoáng những cánh diều bay!

Mạnh ngước lên trời:

- Làm gì có con diều nào!

Còn ba nhỏ Hạnh thì phì cười:

- Cháu Quý làm thơ đấy hả?

Nhỏ Hạnh “méc” ngay:

- Tại ba không biết đó thôi! Quý là “thi sĩ Bình Minh” của lớp con đấy!

- “Thi sĩ Bình Minh” – Ba nhỏ Hạnh tròn mắt – Tại sao lại là Bình Minh?

Tiểu long tủm tỉm:

- Dạ, đó là bút hiệu của Quý, thưa bác. Tại lớp cháu có một thi sĩ khác là “thi sĩ Hoàng Hôn”, Quý phải lấy bút hiệu là Bình Minh để khỏi nhầm ạ!

- Bác đừng nghe mấy bạn ạ! – Quý ròm nhăn nhó – Mấy bạn nói đùa đấy!

Rồi sợ Tiểu Long và nhỏ Hạnh lôi mấy câu thơ kiểu như “Nhà em có một người bà. Tiếp theo là mẹ, kế là ba em” ra “tố cáo”, nó hấp tấp giục:

- Thôi, các bạn trèo lên lẹ lẹ đi! Đứng sát vào! Được rồi! Chụp nhé!

Quý ròm vừa nói vừa bấm tanh tách hai ba pô

Nhỏ Hạnh cau mặt:

- Quý chụp gì vội thế! Phải hô “một hai ba” cho người ta chuẩn bị chứ!

- Khỏi hô! Chụp hình sinh hoạt chứ có phải chụp ảnh người mẫu đâu!

- Thế nhỡ Hạnh nhắm mắt thì sao?

Quý ròm cười hề hề:

- Thì người ta càng có bằng chứng để tin Hạnh là công chúa ngủ trong rừng chứ là sao!

Ba nhỏ Hạnh khoát tay:

- Thôi, cháu Quý lên đứng chung với các bạn đi! Để bác chụp cho!

Quý ròm nhảy cẫng:

- Hay quá! Chụp bằng máy ảnh của bác thì đẹp phải biết!

Quả máy ảnh của nhà báo có khác! Máy Canon chính hiệu con nai, ống kính wide, ống kính télé đầy đủ, chưa kể các thứ kính lọc màu và dàn đèn hiện đại xếp đầy trong thùng i-nốc ba nhỏ Hạnh vẫn mang lủng lẳng bên người.

Khi thấy ba nhỏ Hạnh giương máy lên, Quý ròm ngạc nhiên:

- Ủa, sao bác không gắn ống télé hở bác?

Ba nhỏ Hạnh mỉm cười, vẻ thông cảm cho sự mù mờ của Quý ròm:

- Ống kính télé là dùng để chụp xa cháu ạ! Từ chỗ bác đứng đến chỗ các cháu không cần phải dùng télé! Nào, bây giờ các cháu cười lên nhé!

Nhỏ Hạnh cuống quít nhắc:

- Ba nhớ hô “một hai ba” nghe ba!

- Được rồi! Chuẩn bị! Một … hai … ba!

Chiếc máy trên tay ba nhỏ Hạnh khác chiếc máy của Quý ròm. Khi bấm, nó im ru chả phát ra một âm thanh nào khiến Quý ròm giương mắt ếch:

- Bác chụp chưa hở bác?

- Chụp rồi! – Ba nhỏ Hạnh vừa đáp vừa loay hoay chọn góc đứng – Các cháu cứ đứng yên đó để bác chụp thêm vài pô nữa!

Quý ròm quay sang nhỏ Hạnh:

- Sao tôi chả nghe tiếng lách tách gì cả!

Nhỏ Hạnh chưa kịp đáp, thằng Tùng đã kiêu hãnh khoe:

- Máy của ba em là máy của thám tử đấy, chả phải chơi đâu! Nó lợi hại ghê lắm! Mỗi lần mẹ em nhăn nhó chuyện gì, ba em lén chụp lia lịa. Khi ảnh rửa ra, mẹ em rượt ba em chạy quanh nhà, vui phải biết!

- Này, này! – Tiếng mẹ Tùng thình lình vang lên bên cạnh, đầy đe dọa – Thàng oắt này lại nói xấu mẹ phải không! Lát chiều tới nơi, mẹ sẽ cho con biết thế nào là “vui phải biết” nhé!

Chương 2

Bọn Quý ròm trú tại nhà nghỉ Mimosa. Giám đốc nhà nghỉ vốn là người quen của ba nhỏ Hạnh.

Nhà nghỉ Mimosa là nhà nghỉ bình dân, giá rẻ, gồm ba dãy nhà một tầng bao quanh một vuông sân trải sỏi khá rộng với những luống hoa đủ màu nằm dọc theo các lối đi.

Nhà nằm trên một ngọn đồi có khung cảnh thơ mộng nhưng khá xa trung tâm thành phố. Khánh du lịch giàu có không bao giờ đến đây. Khách ở đây chủ yếu là các đoàn du lịch từ các cơ quan, trường học ở thành phố Hồ Chí Minh lên.

Ba mẹ nhỏ Hạnh đặt hai phòng ở dãy nhà bên trái. Quý ròm, Tiểu Long, Mạnh được chia một phòng. Phòng kia là Hạnh, Tùng và ba mẹ.

Vừa bước vào phòng, Quý ròm ném phịch ba lô lên giường, miệng bô bô:

- Tụi mình đi chơi đi!

Mạnh hỏi:

- Đi đâu?

- Đi dạo loanh quanh. Đi lên đồi.

Tiểu Long khịt mũi:

- Đi tắm trước đã!

- Mày lúc nào cũng tắm! – Quý ròm hừ giọng – Đây là Đà Lạt chứ đâu phải

Tiểu Long nhăn mặt:

- Tắm trong phòng tắm kìa! Đi suốt ngày ngoài đường, bộ mày không cảm thấy ngứa ngáy hả?

Quý ròm định ngoác miệng cãi thì mẹ nhỏ Hạnh đã thò đầu vào:

- Đi tắm đi các cháu! Tắm xong ta xuống phố chơi!

Mẹ nhỏ Hạnh vừa khuất sau cánh cửa, Tiểu Long liền quay sang Quý ròm, cười đắc thắng:

- Thấy chưa! Tao đã bảo đi tắm mà mày không nghe!

Quý ròm vênh mặt:

- Tao cũng bảo đi chơi nhưng mày đâu có chịu! Rốt cuộc mẹ nhỏ Hạnh vẫn bảo chúng ta chuẩn bị xuống phố đó thôi!

Tiểu Long nheo mắt:

- Nhưng mày đâu có rủ “xuống phố”! Lúc nãy mày nói “lên đồi” rõ ràng!

- Rõ là đồ ngốc tử! – Quý ròm nhún vai – Ở một thành phố toàn đồi dốc như Đà Lạt này thì “xuống phố” và “lên đồi” là hai từ đồng nghĩa, hiểu chưa?

Tiểu Long mím môi:

- Chưa hiểu.

Quý ròm khịt mũi:

- Chưa hiểu thì lát nữa mày sẽ hiểu!

Quý ròm nói như thánh. Mười lăm phút sau, Tiểu Long ngạc nhiên thấy mình đang theo con dốc dẫn … lên đồi, rồi vòng trở xuống, một lát lại đi lên. Qua khỏi ngọn đồi thứ hai, cả đoàn mới thật sự xuôi xuống phố.

- Mày nói đúng ghê! – Tiểu Long khen bạn – Muốn xuống phố thì phải lên đồi!

Quý ròm ưỡn ngực:

- Tao nói lúc nào mà chả đúng!

Rồi nhìn Tiểu Long, nó gật gù nói thêm:

- Còn mày thì thỉnh thoảng mới nói đúng được một câu

- Thỉnh thoảng?

- Ừ.

- Chẳng hạn như câu nào? – Tiểu Long tò mò.

- Như câu mày khen tao vừa rồi đó!

Nói xong, Quý ròm toét miệng cười hềnh hệch. Còn Tiểu Long thì hậm hà hậm hực vì bị cho vào tròng.

Nhỏ Hạnh chẳng buồn khen qua khen lại vung vít như hai bạn. Nó đưa mắt thích thú ngắm nhìn những dãy đồi chập chùng và những ngôi nhà mái nhọn xây theo kiểu Pháp thấp thoáng giữa rừng thông đẹp như tranh vẽ.

- Đẹp quá!

Không nén được, nhỏ Hạnh buột miệng trầm trồ.

Quý ròm quay sang, láu lỉnh:

- Tôi hả?

- Quý đẹp cái mốc xì! – Nhỏ Hạnh nhăn mũi, rồi nó chỉ tay vào ngọn đồi bên tay phải – Các bạn nhìn kìa! Căn nhà ngói đỏ với ống khói trắng kia có giống những căn nhà mình từng xem trong phim không?

Tiểu Long nói:

- Ừ, y hệt!

Quý ròm cũng gật đầu:

- Đúng là y hệt!

Tùng cũng thế:

- Y hệt!

Chỉ có Mạnh là nói khác. Nó cụ thể hơn:

- Y hệt trong phim “Xác chết trên cao nguyên”!

Liên tưởng của Mạnh khiến nhỏ Hạnh rụt cổ:

- Em nói gì ghê thế!

Còn Quý ròm thì trừng mắt nhìn ông em:

- Mày có tốp cái miệng bậy bạ của mày

- Có sao em nói vậy chứ! – Mạnh gân cổ – Anh đã xem phim “Xác chết trên cao nguyên” chưa?

- Tao chả cần xem phim đó! – Quý ròm rùng mình đáp – Mà tao cũng chả muốn nghe nhắc đến phim đó nữa! Mày liệu thần hồn đấy!

Thấy ông anh ra oai ghê quá, từ đó cho đến lúc xuống hồ Xuân Hương, Mạnh chẳng dám bép xép nữa. Nó lầm lũi bước, mặt hầm hầm.

Ngay cả khi ba mẹ nhỏ Hạnh dẫn cả bọn vào nhà hàng thủy tạ cất trên mặt hồ, Mạnh cũng chả buồn mở miệng, mặc cho mọi người thi nhau xuýt xoa bình phẩm về ngôi nhà đặc biệt này.

Khi ngồi vào bàn, nó chọn chiếc ghế sát ngoài rìa, cố ngồi cách xa các ông anh, bà chị.

Mẹ nhỏ Hạnh nhìn Mạnh bằng ánh mắt ái ngại:

- Cháu Mạnh sao thế? Mệt hả cháu?

- Dạ không ạ! – Mạnh lí nhí.

Tất nhiên bọn Quý ròm biết tỏng Mạnh chưa nguôi giận dỗi chuyện khi nãy, nhưng trước mặt ba mẹ nhỏ Hạnh, không đứa nào dám tỏ thái độ gì.

Chỉ có thằng Tùng là tỉnh rụi. Nó lại gần Mạnh, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, thỏ thẻ:

- Anh Mạnh nè!

- Gì?

- Em ngồi với anh nha!

Chẳng lẽ xua đuổi một đứa nhiệt tình như thế, Mạnh đành miễn cưỡng ậm ừ trong cổ họng.

Tùng lại nói:

- Em xem phim đó rồi!

- Phim gì cơ? – Mạnh ngạc nhiên.

- Phim “Xác chết trên cao nguyên” ấy!

- Ủa, mày xem phim đó rồi hả? – Như gặp người quen nơi quê người đất khách, suýt chút nữa Mạnh đã reo lên.

Tùng

- Ừ, em xem rồi! Phim hay ghê!

Gặp được “đồng minh”, Mạnh tươi ngay nét mặt. Nó hể hả trút nỗi lòng:

- Vậy mà anh Quý bảo tao ăn nói bậy bạ!

Tùng bênh Quý ròm:

- Tại ảnh chưa xem phim này đó thôi!

- Không phải đâu! – Mạnh “xì” một tiếng – Tại ảnh nhát gan thì có!

- Nhát gan? Tùng tròn xoe mắt.

- Ừ, anh Quý tao là chúa nhát gan! Hễ nghe nhắc đến chuyện rùng rợn là ảnh mặt xanh lè xanh lét!

Tùng bặm môi:

- Nhưng đây chỉ là chuyện phim thôi mà!

- Phim thì phim chứ! – Mạnh hừ giọng – Chắc gì ngoài đời không có những chuyện giống như trong phim!

Câu nói chắc nịch của Mạnh khiến Tùng chột dạ đưa mắt nhìn quanh. Và ngay lập tức, nó bẽn lẽn nhận ra không chỉ có anh Quý ròm của nó nhát gan. Mạnh mới nói một câu, nó đã nghe bụng giật thon thót. Anh Mạnh này đúng là chúa ăn nói bậy bạ! Tùng nhủ bụng, không hay biết mình vừa lặp lại lời trách cứ của Quý ròm lúc nãy.

Đang hồi hộp đảo mắt, Tùng bỗng điếng người khi phát giác ở chiếc bàn cách đó không xa, một người đàn ông tóc hoa râm, mặt mày hồng hào một cách kì dị, đang lặng lẽ quan sát tụi nó bằng ánh mắt chăm chú.

Ông ta ngồi một mình với chai bia trước mặt, cạnh khuỷu tay là chiếc nón nỉ màu tro và một túi vải cồng kềnh. Tay phải nâng cốc bia, tay trái nắm khư khư chiếc tẩu thuốc đang hững hờ nhả khói, ông dán mắt vào chỗ nhóm người Quý ròm đang ngồi với vẻ mặt quan tâm đặc biệt.

Khi bắt gặp ánh mắt của Tùng, ông vờ quay mặt nhìn ra hồ, làm ra vẻ ta đây là người nhàn rỗi, chẳng có ác ý gì với ai.

Cử chỉ đó càng khiến thằng Tùng thêm ngờ vực. Trong một thoáng, lòng nó bỗng dậy lên một nỗi sợ hãi mơ hồ. Nó vội cúi gằm mặt, không dám nhìn về phía người đàn ông

- Nguy rồi anh Mạnh! – Đầu cúi thấp, Tùng khẽ níu tay áo Mạnh, lắp bắp.

- Gì thế?

- “Xác chết trên cao nguyên”! – Tùng líu ríu buột miệng, nó cũng không rõ mình đang nói gì.

Mạnh ngẩn tò te:

- Mày nói gì tao chả hiểu! “Xác chết trên cao nguyên” là sao?

- À, không! – Như sực nhận ra sự hoảng hốt quá đáng của mình, Tùng lỏn lẻn – Ý em không phải vậy! Em muốn nói là …

Thấy Tùng ngập ngừng, Mạnh càng ngạc nhiên:

- Mày làm sao thế hở, thằng oắt?

Tùng bấu chặt tay vào cạnh bàn, nói qua hơi thở:

- Có … có người đang theo dõi mình!

Báo động của Tùng làm Mạnh nhảy nhổm:

- Đâu?

Nhưng rồi chợt nhớ hò hét giật giọng như thế chả phải là phong cách của các tay thám tử nhà nghề, nó liền hạ giọng thì thào:

- Người nào thế?

Vừa buột miệng, ngay lập tức Mạnh nhận ra sự đơn giản quá mức trong câu hỏi của mình. Hỏi một câu tầm thường như thế thì bất cứ ai cũng có thể hỏi được. Thám tử nhà nghề phải hỏi khác. Mạnh hít vào một hơi, giọng nghiêm trọng:

- Hắn ta là nam hay nữ? Trẻ hay già? Cao hay thấp? Mập hay ốm? Tây hay tàu? Trắng hay …

- Anh nhìn thì biết! – Tùng đáp khẽ.

Thấy mình hỏi tràng giang đại hải mà thằng oắt này chỉ trả lời gọn lỏn, Mạnh hơi bực. Nhưng nó cố nén:

- Hắn ta ngồi đâu?

Tùng không dám đưa tay chỉ, cũng không dám ngẩng đầu lên, chỉ nói:

- Bên trái, cách mình bốn chiếc bàn, gần phía lan can ấy!

Thằng Tùng chỉ dẫn hệt kiểm soát viên không lưu đang hướng dẫn máy bay đáp xuống đường băng.

Mạnh đảo mắt về bên trái và không khó khăn gì để xác định vị trí của người lạ mặt.

Thì ra đó là một ông già! Mạnh thở phào và thất vọng quay sang Tùng:

- Mày nói ông già tóc muối tiêu đó hả?

- Dạ.

Mạnh ngán ngẩm:

- Tao thấy ổng hiền khô à.

- Nãy giờ ổng đang theo dõi tụi mình.

- Tao dõi đâu mà theo dõi! – Mạnh nhún vai – Mắt mày lé hay sao ấy! Tao chỉ thấy ổng ngồi nhìn ra hồ.

Nghe Mạnh nói vậy, Tùng cảm thấy hơi yên tâm. Nó từ từ ngước mắt lên và lấm lét nhìn về phía người đàn ông lạ mặt. Và nó bỗng giật bắn như chạm phải điện khi bắt gặp người đàn ông đang nhìn mình. Ánh mắt sắc như dao của người đàn ông như xoáy vào tim nó.

- Ối, ổng … đang nhìn! – Tùng ngoảnh mặt đi, giọng lập cập.

- Cái gì? – Mạnh hỏi.

Tùng chưa hết run. Nó ú ớ:

- Ổng …

Mạnh như hiểu ra, nó quay phắt về phía người đàn ông tóc muối tiêu đang ngồi. Và như nó thấy lúc nãy, người đàn ông vẫn cầm chiếc tẩu thuốc trên tay, mắt lơ đang nhìn đâu đó ngoài hồ. Chỉ khác một điều là ly bia trước mặt ông lúc này đã cạn, những viên đá còn sót trong đáy ly lấp lánh phản chiếu ánh sáng tỏa ra từ những bóng đèn thắp sớm trên trần nhà thủy tạ. Nhìn vẻ ung dung nhàn nhã của ông, không ai tưởng tượng được thằng Tùng có thể chết khiếp vì một con người như thế.

- Mày làm sao thế hả? – Mạnh bực mình đập tay lên vai Tùng – Tao thấy ổng vẫn đang ngắm cảnh vật ngoài hồ kia mà!

- Không! Không phải đâu! – Tùng tức tối đưa tay lên bịt tai – Ổng giả vờ đấy!

Cử chỉ của Tùng khiến mọi người chú ý. Ba hỏi:

- Có chuyện gì thế hả Tùng?

- Dạ, có gì đâu ạ!

Mẹ lo lắng:

- Có con gì chui vào tai con hả?

- Dạ, không ạ!

Tùng lắc đầu và từ từ buông tay xuống.

Quý ròm nghiêng đầu sang phía nhỏ Hạnh:

- Hạnh có nhìn thấy gì không?

- Thấy gì là thấy gì?

- Thằng Tùng ấy! – Quý ròm khịt mũi – Mặt mày nó có vẻ khác lạ!

- Ừ, hình như nó đang sợ sệt điều gì!

Giọng điệu bình thản của nhỏ Hạnh làm Quý ròm tròn mắt:

- Thế Hạnh không lo sao?

- Chẳng việc gì phải lo! – Nhỏ Hạnh mỉm cười – Ngồi kế một đứa lúc nào cũng nói toàn những chuyện rùng rợn như thằng Mạnh, ai mà chẳng sợ sệt!

Lần này, tới phiên “bộ óc điện tử” của nhỏ Hạnh bị trục trặc. Nó đoán trật lất.

Trường hợp hôm nay là trường hợp ngoại lệ: từ nãy đến giờ, chính Mạnh là đứa tìm cách trấn an Tùng.

Quý ròm không có thì giờ suy nghĩ xem sự phán đoán của nhỏ Hạnh đúng hay sai. Nó đang hậm hực về chuyện nhỏ bạn đang chế giễu thói nhát gan bẩm sinh của nó, mặc dù so với nó, lá gan của nhỏ Hạnh cũng chẳng lớn hơn tẹo nào.

Cuối cùng, nó hừ khẽ một tiếng và xô ghế đứng dậy:

- Để tôi lại chỗ hai thằng nhóc xem sao!

Thấy Quý ròm tiến lại, Tùng mừng như bắt được vàngQuý ròm chưa kịp ngồi xuống ghế, nó đã hấp tấp nói ngay:

- Anh Quý ơi, nguy lắm rồi!

Mặc dù đã chuẩn bị tinh thần, vẻ cuống quít của Tùng vẫn khiến Quý ròm ngạc nhiên:

- Chuyện gì thế?

Tùng nuốt nước bọt:

- Có người đang theo dõi tụi mình!

Quý ròm liếc Mạnh:

- Lại trò hù dọa của “thám tử” Mạnh này chứ gì!

- Anh đừng có đổ oan cho em! – Mạnh gân cổ thanh minh – Chính thằng oắt Tùng tưởng tưởng ra chuyện này! Em đã bảo không phải nhưng nó cố một mực không nghe!

Tùng rối rít cãi:

- Phải mà! Chính mắt em nhìn thấy rõ ràng!

Quý ròm giật áo Tùng:

- Nhưng đó là chuyện gì! Mày thuật lại đầu đuôi tao nghe coi!

Tùng nhắm tịt mắt:

- Chẳng cần phải thuật lại! Anh cứ nhìn về bên tay trái đi!

Quý ròm ngoảnh cổ sang trái:

- Rồi!

- Anh có thấy chiếc bàn kê ở góc phòng, kế lan can trông ra hồ không?

- Thấy.

- Anh thấy gì trên bàn?

- Một chai bia và một cái ly.

- Gì nữa?

- Hết rồi.

- Sao lại hết? – Tùng sửng sốt – Thế ai đang uống bia?

- Chả ai uống cả! – Quý ròm phì cười – Chai bia cạn rốc từ đời nào rồi

Câu nói của Quý ròm làm Tùng mở choàng mắt. Nó lật đật lia mắt về chỗ chiếc bàn ở góc phòng và há hốc miệng khi thấy người đàn ông khi nãy đã biến mất tự bao giờ.

Chương 3

Nhỏ Hạnh áp tay lên trán Tùng:

- Em hơi nong nóng rồi đây nè!

Tùng gạt phắt tay chị, càu nhàu:

- Em không bị “ấm đầu” đâu! Hồi chiều, chính em tận mắt nhìn thấy người đàn ông đó. Không tin, chị hỏi anh Mạnh mà xem!

Mạnh gật đầu:

- Đúng là em có nhìn thấy ông ta! Nhưng ông ta chẳng có gì khả nghi cả! Ổng chỉ vào nhà thủy tạ để uống bia thoi!

Tùng khịt mũi:

- Tại anh không để ý đó thôi! Ông ta cứ nhìn chòng chọc vào tụi mình. Đã thế, cặp mắt của ổng lấp la lấp loáng trông phát sợ!

Tiểu Long mỉm cười:

- Thế thì sao?

- Còn sao nữa! – Quý ròm nhún vai – Thế có nghĩa là con người bí ẩn đó sẽ tìm cách bắt cóc bọn mình để tống tiền hoặc để bán qua nước khác làm nô lệ chứ là sao!

Thấy ông anh ròm lôi chuyện cũ ra trêu mình, Mạnh vùng vằng:

- Lần này đứa “nổi máu hình sự” là thằng Tùng chứ không phải em à nha!

- Thôi, chả có gì đáng lo đâu! – Nhỏ Hạnh cười cười lên tiếng – Nếu quả thật người đàn ông đó chú ý đến bọn mình cũng chẳng phải chuyện gì quan trọng, nhất là khi trong bọn có một người đẹp trai như … Quý đây!

Quý ròm vừa trêu Mạnh được một câu, đang lim dim khoái trá bỗng bị nhỏ Hạnh khều nhẹ một cái, liền nhảy dựng. Nhưng nó chưa kịp phản ứng, nhỏ Hạnh đã kéo tay Tùng:

- Em theo chị về phòng ngủ đi! Đừng nghĩ vớ nghĩ vẫn nữa! Sáng mai chúng ta còn phải đi hồ Đa Thiện

Đường đến hồ Đa Thiện khá xa. Ba mẹ nhỏ Hạnh phải thuê một chiếc ô tô nhỏ đang chờ khách trước cổng nhà nghỉ để đưa bọn trẻ đi.

Đường dài đi mất gần nửa tiếng. Sau khi xe bắt vào đường vòng Lâm Viên, lượn quanh đồi Rồng rồi rẽ trái một đoạn, bác tài mới hớn hở báo “Tới rồi!”.

Khác xa với hình dung trong đầu bọn trẻ, Hồ Đa Thiện là một khu du lịch sầm uất, xe đỗ san sát, người đông như trẩy hội.

Trong khi ba mẹ nhỏ Hạnh chen vào đám đông mua vé vào cổng thì bọn trẻ đứng túm tụm lại một chỗ tán gẫu.

Tiểu Long tặc lưỡi:

- Còn đông vui hơn cả khu Đầm sen ở dưới mình!

Mạnh tỏ vẻ hiểu biết:

- Thành phố du lịch mà lại!

Tùng không tham gia bình luận. Nó đưa mắt tò mò quan sát các khách du lịch vận những chiếc áo len sặc sỡ với ba lô trên vai đang háo hức đi xuyên qua đồi thông thoai thoải để đi vào bên trong. Nó thích thú ngắm nhìn những đứa bé vừa đi vừa nhảy nhót, tay vung vẩy những chiếc bóng bay với vẻ tinh nghịch hồn nhien nom đáng yêu đến lạ.

Đang bâng quơ, tia mắt Tùng chợt dừng lại ở chỗ chiếc xe ngựa đỗ cạnh hàng rào. Xe ngựa là hình ảnh khá quen thuộc ở một thành phố cao nguyên như Đà Lạt. Đi ngoài phố lúc nào cũng có thể bắt gặp một cỗ xe ngựa lướt qua với tiếng móng gõ lóc cóc xuống mặt đường xen lẫn tiếng roi quất veo véo trong gió và tiếng thét ngựa của người xà ích.

Nhưng cỗ xe ngựa đang đỗ cạnh hàng rào kia không giống với bất cứ cỗ xe nào Tùng đã từng nhìn thấy.

Khác hẳn với các cỗ xe trống trải thường qua lại trên phố, cỗ xe này buông rèm kín cả ba phía. Rèm và mui xe lại đen tuyền, tương phản một cách kì lạ với chú ngựa trắng kéo xe lúc này đang ung dung cúi đầu gặm cỏ, thỉnh thoảng lại lắc mạnh chiếc cổ khỏe khoắn làm cho mớ bờm nâu mượt đang rũ lòa xòa hai bên tai tung lên môt cách đẹp mắt.

Bị cỗ xe quyến rũ, Tùng nhích dần về phía trước lúc nào không hay. Nó muốn được đặt tay lên chiếc cổ cong cong của chú ngựa xinh xắn kia biết bao, nó muốn được vuốt ve chiếc bờm chắc là vô cùng mềm mại của chú đến cháy

Nhưng rồi chân Tùng bỗng cứng đờ. Qua cửa xe trống phía trước, nó thoáng thấy một bàn tay ở bên trong. Và bàn tay đó đang cầm một tẩu thuốc.

Có thể trên đời có hàng triệu cái tẩu thuốc, cũng như có thể có hàng triệu người hút thuốc bằng tẩu. Nhưng với Tùng, trên đời này chỉ có một cái tẩu thuốc thôi, cũng như chỉ có mỗi một người hút thuốc bằng tẩu thôi.

Trong một thoáng, một sự sợ hãi xâm chiếm lấy Tùng. Nó cảm thấy máu trong người hình như đang đông dần lại. Đã mấy lần nó muốn ngoác miệng kêu lên thật to nhưng quai hàm nó như bị ai nắm chặt.

Đúng vào lúc Tùng đang có nguy cơ biến thành đá thì một bàn tay đặt lên vai nó, kèm theo là giọng nói quen thuộc của Mạnh:

- Mày nhìn gì mà sững sờ cả người ra thế hả Tùng?

Cứ như thể hơi ấm từ bàn tay Mạnh xua tan băng giá trong ngực Tùng. Tùng nhúc nhích môi, nó phát âm một cách khó khăn:

- Ổng …

- Ai?

- Người đàn ông hôm qua …

Mạnh nhìn quanh:

- Ông ta đâu?

- Ổng ngồi trong cỗ xe ngựa!

Mạnh nhướn cổ dòm vào cỗ xe. Quả nhiên, đang tựa vào thành xe lim dim nhả khói chính là người đàn ông mặt đỏ tụi nó nhìn thấy hôm qua ở nhà hàng thủy tạ. Hôm nay chiếc mũ nỉ màu tro đội thùm thụp trên đầu che gần hết mái tóc muối tiêu bông bềnh của ông. Mạnh quay sang Tùng, gật đầu:

- Đúng là ông ta rồi!

Tùng bước lui một bước. Nó áp tay lên ngực:

- Em sợ quá!

Mạnh nhìn lom lom vào mặt Tùng:

- Ông ta đã làm gì mày?

- Ông ta chẳng làm gì cả! Ổng chỉ ngồi … hú

Mạnh hừ giọng:

- Vậy thì có gì phải sợ?

- Nhưng tại sao ổng có mặt ở đây? – Tùng nuốt nước bọt – Anh không nghĩ là ổng đang theo dõi tụi mình sao?

- Ôi dào! Mày chỉ khéo tưởng tượng! Ông ta theo dõi bọn mình để làm gì? Bọn mình có phải là những tỉ phú đâu!

Mạnh đập tay lên vai Tùng, nói với giọng trấn an. Theo lẽ thường, một đứa có “máu hình sự” như Mạnh ắt không thể phớt tỉnh trước những hành tung khả nghi như hành tung của người đàn ông này được. Nhưng kẹt một nỗi, trước mặt thằng oắt Tùng thì mạnh đang ở vai anh. Và để ra dáng một ông anh thì nó không được là chính nó, nghĩa là nó không thể là thằng Mạnh thường ngày, lúc nào cũng nơm nớp, sợ sệt, nhìn đâu cũng thấy toàn chuyện “tống tiền” với “bắt cóc”.

Chính vì lẽ đó mà mặc dù hơi hoảng trước những “báo động” của thằng Tùng, Mạnh vẫn cố giữ vẻ thản nhiên, ra điều ta đây là “người lớn”, rất ghét ba cái chuyện tưởng tượng vớ vẩn của “bọn trẻ con”.

Tùng không rõ tâm sự của ông anh, lại thắc mắc:

- Nếu không có âm mưu gì, tại sao ổng lại theo dõi bọn mình đến tận đây?

Mạnh nhún vai:

- Mình đến đây được chẳng lẽ ông ta không đến được? Hồ Đa Thiện đâu phải là khu vực dành riêng cho một người nào!

Tùng vẫn chưa yên tâm:

- Nhưng tại sao ổng lại không đến đây vào lúc khác, lại đến đúng lúc tụi mình vừa đến?

- Mày khéo lo! – Mạnh phẩy tay – Chắc chỉ là tình cờ thôi!

Và nó chép miệng, “triết lý”:

- Chuyện tình cờ thì trên đời thiếu gì!

Trong khi Tùng chưa kịp suy nghĩ xem sự xuất hiện của người đàn ông mặt đỏ tại hồ Đa Thiện vào lúc này có đúng thật là tình cờ hay không thì Quý ròm đã gọi giật:

- Mạnh, Tùng làm gì đằng đó thế? Vào đi chứ!

Hai ông nhóc ngoảnh lại, thấy mọi người đang lục tục bước qua cánh cổng trắng, liền lật đật chạy theo.

- Anh Quý này! – Tùng vừa rảo bước vừa nói.

- Gì thế mày?

Đang định nói với ông anh ròm về sự xuất hiện đầy bí ẩn của người đàn ông trong cỗ xe ngựa, chợt bắt gặp cái trừng mắt của Mạnh, Tùng liền im bặt.

Nó sực nhớ anh Quý chả ưa gì ba chuyện “hình sự” này. Anh Quý là chúa nhát. Anh quát Mạnh tối mày tối mặt cũng chỉ vì thỉnh thoảng Mạnh hay thòi ra vài câu “ly kỳ, rùng rợn”. Chuyện người đàn ông lạ mặt này cũng thế. Từ hôm qua đến giờ, không chỉ anh Quý mà cả chị Hạnh nó và anh Tiểu Long cũng chẳng ai xem sự lo lắng của nó là chuyện nghiêm túc. Nếu bây giờ nó lại mở miệng nhắc đến chuyện đó, thế nào mọi người cũng sẽ cười cợt, chế giễu nó.

Vì vậy, rốt cuộc Tùng đã chẳng nói gì.

- Mày định nói gì với tao thế? – Thấy Tùng làm thinh lâu lắc, Quý ròm ngạc nhiên hỏi.

- Dạ, chẳng có gì đâu ạ! – Tùng ấp úng – Em chỉ muốn hỏi là … hồ Đa Thiện ở đâu sao em chẳng thấy!

Quý ròm chỉ tay về phía trước:

- Ở đằng kia kìa! Người ta bảo leo qua khỏi ngọn đồi nhỏ này là thấy!

Quả nhiên, sau khi luồn qua những bóng thông phủ dày trên sườn đồi thấp, mọi người không khỏi buột ra một tiếng reo kinh ngạc và thích thú khi thấy đột ngột mở ra trước mắt mình một quang cảnh đẹp như tranh vẽ.

Ngay dưới chân đồi thông là một hồ nước trong vắt chạy dài giữa hai rặng cây xanh ngắt bên bờ, dòng nước chảy mãi, chảy mãi, mềm mại, uốn khúc như một dải lụa ai tung vào thung sâu, cứ thế len lỏi, miệt mài, càng lúc càng nhỏ dần và biến mất giữa những rặng núi xa.

Và những rặng núi xa nom cũng vô cùng lạ mắt. Núi xa không xanh màu núi. Núi xa xanh màu biển, bát ngát, hùng vĩ nhưng lại thầm lặng và dịu dàng khôn tả!

Cảnh đẹp khiến mọi người sững sờ, đứng ngắm không chán mắt. Cảnh đẹp khiến nhỏ Hạnh trở nên mơ mộng. Nó không ớn lên làm chủ tiệm hủ tiếu bò viên nữa. Chủ tiệm hủ tiếu bò viên thì xoàng quá. Bò viên ngon quả là có ngon thật, nhưng chỉ làm rung động … bao tử chứ không làm rung động tâm hồn. Bây giờ nó muốn nó trở thành họa sĩ. Nó sẽ vẽ đẹp gấp ngàn lần thằng Cung trong lớp nó. Nó sẽ là một họa sĩ lừng danh về tranh phong cảnh. Hồ trong tranh nó sóng gợn lăn tăn, đẹp đẽ và sống động đến mức khách xem tranh chỉ muốn nhảy xuống … tắm.

Tiểu Long không biết gì về giấc mơ của nhỏ Hạnh. Nhưng như có “thần giao cách cảm”, ngay vào lúc này, thằng mập đang muốn nhảy ngay xuống hồ. Võ sĩ Tiểu Long xưa nay nghiền tắm biển, tắm sông, giờ lại khoái tắm hồ. Mơ ước của Tiểu Long như thế nào, nhỏ Hạnh và Quý ròm đều biết tỏng. Nó mộng trở thành diễn viên võ thuật thượng thặng cỡ Thành Long, người chỉ cần tung ra hai phim Náo loạn ở phố Bronx và Cú đánh đầu tiên đã buộc những tài danh ở kinh đô điện ảnh Hollywood phải lé mắt.Còn khán giả Mỹ quốc thì khỏi phải nói. Những màn đánh đấm tuyệt kỹ và những pha lộn mèo đầy mạo hiểm của anh khiến họ phục lăn bò càng. Họ hò hét. Họ khoái trá. Và họ âu yếm gọi anh là Jackie Chan.

Quý ròm và nhỏ Hạnh chỉ biết có thế. Tụi nó hoàn toàn không biết gì về mộng ước vừa chớm nở trong đầu thằng mập. Giờ đây, Tiểu Long đang ngẩn ngơ nhìn hồ Đa Thiện và … điều chỉnh nghề nghiệp. Nó đang muốn trở thành vận động viên bơi lội. Bơi lội Việt Nam hiện đứng bét thế giới, qua năm kỳ SEA Games không kiếm nổi một cái huy chương còm. Tiểu Long thích bơi và nó sẽ tập luyện để đem vinh quang về cho đất nước. Một đất nước có mấy ngàn ki-lô-mét bờ biển và sông ngòi chằng chịt không thể cứ mãi đứng bét về bơi lội. Tiểu Long nhất định sẽ “gặt” vài chục huy chương vàng bơi lội về cho Tổ quốc, từ huy chương SEA Games, Asian Games đến huy chương Olympic. Sau khi hoàn thành nghĩa vụ đối với Tổ quốc, nó sẽ … về hưu để đi đóng phim, để thực hiện ước mơ cháy bỏng thời thơ ấu.

Trong khi Tiểu Long đang mơ màng nghĩ tới John Weissmuller, người đầu tiên trên thế giới bơi 100 mét tự do dưới một phút, năm lần vô địch Olympic, về sau trở thành diễn viên điện ảnh nổi tiếng với vai Tarzan chúa tể rừng xanh thì Quý ròm đột ngột phá bĩnh:

- Này, Tiểu Long!

- Gì? – Tiểu Long nhăn nhó, nó phải lúc lắc đầu để trở về với thực tại.

Đang có việc cầu cạnh thằng mập nên Quý ròm vẫn cố tươi cười:

- Mày nghe xem nhé!

- Nghe

- Thơ! – Quý ròm khịt mũi – Tao mới làm được mấy câu thơ hay lắm!

Tiểu Long gục gặc đầu:

- À, thì ra nãy giờ mày đang làm “thi sĩ Bình Minh”! Rồi, đọc đi!

Quý ròm lim dim mắt:

- Hồ xanh, xanh ngắt một vùng

Cây xanh, xanh đến tận cùng xa xôi …

Tiểu Long dỏng tai chờ cả buổi, không thấy Quý ròm đọc tiếp, liền giục:

- Tiếp đi chứ!

- Hết rồi!

- Hết rồi thì mở mắt ra! – Tiểu Long đổ quạu – Mày nhắm tít mắt, tao cứ tưởng còn!

Quý ròm mở mắt, và nói:

- Đồ ngốc! Thơ hết nhưng dư âm vẫn còn, hiểu chưa?

- Tao chả cần hiểu! – Tiểu Long chỉ tay xuống các bậc cấp gập ghềnh dẫn xuống hồ – Mọi người đi hết rồi kia kìa, mày không chịu mở mắt, bước xuống các bậc đá này thế nào cũng té gãy cổ cho coi!

Chương 4

Nhỏ Hạnh và ba mẹ ngồi nghỉ chân ở quán nước trên bờ. Quý ròm, Tiểu Long dẫn hai ông nhóc đi thuê pédalo. Tiểu Long và Mạnh một chiếc, Quý ròm và Tùng một chiếc, bốn đứa hào hứng đạp ra giữa hồ.

Chung quanh, hàng chục chiếc pédalo khác và các loại thuyền nhỏ giương những cánh buồm sặc sỡ đang dập dìu trên mặt nước khiến quang cảnh hồ Đa Thiện tấp nập như một buổi họp chợ trên sông.

Quý ròm đạp một hồi đã thấy mỏi chân, liền quay qua Tùng:

- Mày có đạp phụ tao không vậy?

- Em vẫn đạp nãy giờ!

- Đạp mạnh vào! – Quý ròm nhăn nhó – Mày đạp nhẹ hề

Tùng mím môi guồng mạnh chân. Nhưng còn nhỏ, sức yếu, nó còng lưng đạp lấy đạp để, chiếc pédalo vẫn chỉ nhích tới một cách chậm chạp.

- Đạp mạnh nữa đi! – Quý ròm nghiến răng – Tao với mày cùng đạp! Tiểu Long và thằng Mạnh qua mặt tụi mình rồi kìa!

Quả nhiên, lúc đó chiếc pédalo của Tiểu Long và Mạnh vừa lướt ngang qua. Thằng Mạnh còn quay lại quệt tay lên má, chọc quê:

- Đi trước mà tụt lại sau! Lêu lêu!

Quý ròm gầm gừ:

- Ở đó mà “lêu lêu”! Tụi tao sẽ bắt kịp mày cho coi!

- Thách đấy! – Mạnh nghinh mặt.

Sự thách thức của Mạnh khiến Quý ròm và Tùng sôi gan. Hai đứa cắm đầu cắm cổ ra sức đạp. Chiếc pédalo đang nặng nề vụt lướt đi băng băng. Khoảng cách giữa hai bên dần được thu ngắn lại.

Quý ròm nhấp nhổm trên chỗ ngồi, hứng chí hò reo:

- Lần này thì Toa Đô và Ô Mã Nhi hết thoát nhé!

Thằng Mạnh quay lại chìa cùi chỏ:

- Toa Đô cái này này!

- Thằng oắt con! – Quý ròm mắt long lên – Mày dám chìa cùi chỏ ra với anh mày hả? Tao mà tóm được thì mày chết với tao!

Vừa hăm dọa, Quý ròm vừa guồng mạnh bàn đạp. Nhưng lạ quá, chiếc pédalo đang chạy thẳng tự nhiên ngoặt qua một bên.

Quý ròm liếc sang Tùng, thấy thằng nhóc đang mím môi ghì cần lái.

- Mày làm gì thế? – Quý ròm nhoài người gạt tay Tùng, miệng thét be be – Sao lại bẻ lái?

Mặt Tùng xanh mét:

- Quay vào bờ đi thôi!

- Đừng có điên! – Quý ròm gầm lên – Sao bỗng dưng lại quay vào bờ?

Răng Tùng đánh bò cạp:

- Ổng …

- Mày nói gì thế?

- Người đàn ông hôm qua! – Tùng cố trấn tĩnh – Ổng ra tới đây rồi!

- Đâu?

Quý ròm buột miệng, và không đợi Tùng đáp, nó vội lia mắt ra bốn phía. Và nó giật nảy người khi nhìn thấy một người đàn ông đứng tuổi ngồi trên chiếc pédalo hình con thiên nga đang dập dềnh cách chỗ tụi nó không xa.

Chiếc mũ nỉ đội lệch trên đầu, và vẫn với chiếc tẩu thuốc không rời tay, người đàn ông ngồi tréo chân, lưng tựa vào tấm ván mỏng phía sau, đưa mắt ngắm trời mây non nước với vẻ ung dung, nhàn tản của một người già rỗi việc. Chiếc pédalo không ai đạp, cứ hờ hững bồng bềnh mãi một chỗ.

Quý ròm chưa trông thấy người đàn ông này lần nào. Hôm qua, lúc thằng Tùng định chỉ cho nó thấy thì ông đã rời khỏi nhà thủy tạ từ hồi nào. Nhưng dù không biết mặt, qua bộ dạng hớt hải của Tùng, Quý ròm đã đoán ngay ra người đàn ông đang ngồi trên chiếc pédalo đó chính là “nhân vật” đã khiến Tùng khiếp vía suốt từ hôm qua đến giờ chứ không ai.

- Là ông ta à? – Quý ròm quay sang nhìn Tùng.

Tùng rụt cổ:

- Chính ổng! Ổng đã theo sát bọn mình hai ngày nay!

Quý ròm tự nhiên nghe cổ họng tự nhiên khô đắng:

- Mày có nhầm không đấy?

- Nhầm thế nào được! Chính anh Mạnh cũng nhìn thấy cơ mà Khi nãy, lúc ở ngoài cổng, hai đứa em đã phát hiện ổng ngồi trong xe ngựa!

Quý ròm gật gù. Lúc nãy đúng là nó có nhìn thấy Mạnh và Tùng đứng xớ rớ cả buổi chỗ hàng rào, cạnh chỗ xe ngựa mui đen. Nhưng hai thằng oắt đã giấu tịt, không nói gì với nó về sự có mặt của người đàn ông trong cỗ xe. Có lẽ tụi nó sợ bị mắng! Quý ròm nghĩ bụng và hắng giọng nói, không rõ để trấn an Tùng hay trấn an chính mình:

- Tao vẫn chẳng thấy có gì đáng nghi trong chuyện này!

- Sao? Không đáng nghi à?

- Không! Tao cho đây chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Tùng nhăn mặt khi thấy nhận định của Quý ròm chẳng khác chút nào với nhận định của Mạnh trước đó.

- Một người ở tuổi ông ta đi pédalo là chuyện không bình thường! – Tùng cố thuyết phục ông anh ròm.

Nhưng ông anh ròm lại nhún vai:

- Rất bình thường! Chẳng ai cấm cản điều đó cả!

Tùng lại nói:

- Nhưng đi một mình là chuyện lạ!

Quý ròm nhún vai lần thứ hai:

- Chẳng có gì lạ! Ở tuổi của ổng đi hai mình mới là lạ!

Tùng vẫn không chịu thua. Nó mím môi:

- Nhưng cặp mắt của ổng rất sắc, lại cứ nhìn xoáy vào tụi mình!

Lần này Quý ròm không nhún vai nữa. Nhận xét của Tùng khiến nó thót bụng và bất giác đưa mắt liếc sang người đàn ông nọ. Đúng lúc đó, người đàn ông cũng đang đưa mắt nhìn sang chỗ bọn Quý ròm. Quả như Tùng miêu tả, ánh mắt của người đàn ông mặt đỏ thần quang lấp lánh khiến Quý ròm giật bắn như chạm phải điện. Bỏ xừ rồi! Nó than thầm trong bụng và hấp tấp quay sang Tùng:

- Đúng rồi mày ạ!

- Đúng chuyện gì?

Quý ròm nuốt nước bọt:

- Người đàn ông này trông hãi quá!

- Thấy chưa! – Tùng khấp khởi – Em đã bảo mà anh không chịu tin! – Nhưng rồi nó lại lo lắng ngay – Thế thì quay pédalo vào bờ đi!

- Thằng ngốc! – Quý ròm hừ mũi – Tao cho pédalo quay vào bờ nãy giờ, mày không thấy sao?

Tùng chớp chớp mắt, sung sướng nhận thấy chiếc pédalo đang hướng vào bờ thật. Hóa ra Quý ròm miệng liên tục phản đối những nghi ngờ của Tùng nhưng tay thì âm thầm bẻ lái

Khi chiếc pédalo sắp cập bờ, Tùng sực nhớ ra:

- Chết rồi! Còn anh Tiểu Long và anh Mạnh?

- Không sao đâu! – Quý ròm tặc lưỡi – Không thấy tụi mình, đằng nào tụi nó cũng quay pédalo vào bờ thôi!

Tùng ngoái cổ nhìn ra sau. Quả nhiên, tít ngoài xa, chiếc pédalo của Tiểu Long và Mạnh đang quay đầu.

Tùng dáo dác đảo mắt thêm một vòng, cố tìm xem chiếc pédalo của người đàn ông lạ mặt đang ở đâu nhưng không thấy. Có thể ông ta đang lẩn vào giữa hàng chục chiếc pédalo đang dập dìu, nhởn nhơ ngoài xa kia, cũng có thể ông đã lái chiếc pédalo vào sau doi đất cây cối rậm rạp ở ven hồ.

- Ông ta biến đi đâu rồi anh Quý ạ! – Vừa đặt chân lên bờ, Tùng đã thấp thỏm “thông báo”.

- Biến đi đâu? – Quý ròm quay phắt lại.

- Em cũng chả rõ! Nãy giờ em cố tìm mà không thấy!

Quý ròm nheo mắt nhìn ra hồ, chỉ nhận ra chiếc pédalo của Tiểu Long và Mạnh mỗi lúc một gần. Còn người đàn ông nọ thì không thấy đâu. Có thể ông ta vẫn còn ngồi trên chiếc pédalo khi nãy nhưng vì khoảng cách xa quá, nó và Tùng không trông rõ.

- Kệ ông ta! – Quý ròm tìm lâu mỏi mắt, liền làu bàu – Ông ta biến mất càng tốt! Có như vậy từ nay tụi mình mới ăn ngon ngủ yên!

Thấy Quý ròm lộ vẻ lo lắng, Tùng mừng lắm. Nó hỏi:

- Thế bây giờ anh đã tin ông ta cố tâm theo dõi tụi mình chưa?

Thái độ hí ha hí hửng của thằng Tùng làm Quý ròm nổi điên. Nó sầm mặt:

- “Tin, không tin” cái đầu mày! Lúc này không phải là lúc mày chất vấn tra hỏi tao! Đừng có mà được đằng chân lân đằng đầu!

Vẻ cáu kỉnh của ông anh ròm làm Tùng xuôi xị. Nó lập tức câm miệng hến, bụng tức anh ách.

Nhưng Quý ròm chỉ cấm được Tùng chứ đâu cấm được Tiểu Long.

Pédalo vừa cập bến, Tiểu Long đã phó lên bờ, hùng hổ “chất vấn” ngay:

- Tụi mày làm gì mà quay lui đột ngột thế? Lại chẳng thèm báo cho tao lấy một tiếng!

Quý ròm xanh mặt khi nghe giọng Tiểu Long oang oang. Nó lia mắt ra ngoài hồ, rồi lấm lét nhìn quanh và đưa ngón tay lên miệng “suỵt” khẽ:

- Nho nhỏ thôi! Làm gì mày hét ầm lên thế?

Tiểu Long trông bộ tịch của Quý ròm, lấy làm lạ quá. Thằng ròm này sao thế nhỉ? Nó tự hỏi nhưng không tìm ra câu trả lời. Nó bắt chước Quý ròm đảo mắt nhìn quanh nhưng chẳng khám phá ra điều gì đặc biệt.

Tiểu Long bèn hạ giọng:

- Có chuyện gì thế?

Quý ròm không giải thích ngay. Nó cầm tay Tiểu Long lôi đi:

- Lại gặp nhỏ Hạnh rồi tính!

Ở phía sau, Mạnh tò mò nhìn Tùng:

- Chuyện gì vậy hở mày?

Tùng mặt mày nghiêm trọng:

- Chuyện người đàn ông mặt đỏ!

Mạnh ngạc nhiên:

- Bộ mày kể với anh Quý chuyện tụi mình nhìn thấy ổng ngồi trong xe ngựa hả?

- Ừ.

- Sao thế? – Mạnh cau mày – Sao mày lại kể?

- Bởi vì lúc đó em phát hiện ổng đang theo dõi tụi mình!

- Xạo đi!

- Thật đấy! Lúc đó ổng đâng ngồi trên chiếc pédalo sát rạt chỗ tụi mình!

Tiết lộ của Tùng khiến Mạnh sởn tóc gáy. Nó vội ngoái cổ lại nhìn phía sau rồi vừa hối hả rảo bước nó vừa trách:

- Vậy mà khi nãy mày và anh Quý chẳng chịu nói cho tao và anh Tiểu Long biết

Tùng cười hì hì:

- Em định nói nhưng nhớ lúc ở ngoài cổng anh bảo sự có mặt của người đàn ông đó ở hồ Đa Thiện chỉ là chuyện tình cờ nên em …

- Dẹp mày đi!

Không đợi Tùng cà khịa hết câu, Mạnh phẩy tay buông thõng một câu rồi co giò vọt theo Quý ròm và Tiểu Long, mặc thằng Tùng phía sau miệng la bài hãi và ba chân bốn cẳng quýnh quíu rượt theo.

Chương 5

Nhỏ Hạnh và Tiểu Long lắng nghe Quý ròm thuật lại câu chuyện ngoài hồ với vẻ chăm chú đặc biệt.

Thằng Tùng mới hôm qua đây còn bị mọi người chế giễu, bỗng chốc trở thành một nhân vật quan trọng. Quý ròm kể xong, Nhỏ Hạnh liền quay sang Tùng;

- Em có đoan chắc người đàn ông em vừa nhìn thấy ngoài hồ chính là người đàn ông hôm qua ở nhà thủy tạ không?

- Sao lại không chắc! – Tùng vừa nói vừa huơ tay – Khuôn mặt hồng hào một cách đặc biệt nè, mái tóc muối tiêu nè, chiếc nón nỉ nè, tẩu thuốc lá trên tay nè, tất cả những điều đó không thể nào trông nhầm được!

Quý ròm “đế” thêm:

- Cặp mắt của người đàn ông này sắc lắm!

Mạnh hùa theo ngay, quên phắt trước đây nó là đứa kịch liệt phản đối những giả thuyết của Tùng:

- Ừ, cặp mắt của ổng thấy sợ sợ là! Chỉ nhìn cặp mắt đã biết ngay ông ta không phải là người tốt!

Nhỏ Hạnh cười:

- Thế theo em, ông ta là người như thế nào?

- Như thế nào ư? – Mạnh lúng túng, nó không ngờ nhỏ Hạnh lại hỏi “độp” một câu oái oăm như thế – Theo em, không phải người tốt thì tất nhiên là … người xấu rồi!

- Anh Mạnh nói đúng đó! – Tùng hào hứng phụ họa – Ông ta không những là người xấu mà còn là một con người rất nguy hiểm!

Cũng như nhỏ Hạnh, Tiểu Long chưa trông thấy “nhân vật rất nguy hiểm” này bao giờ. Nó hết nhìn Mạnh lại liếc sang Tùng:

- Nguy hiểm là sao?

Tùng huơ tay:

- Nguy hiểm là … nguy hiểm chứ là sao! Nghĩa là mình có thể bị ông ta … tấn công bất cứ lúc nào!

Tiểu Long cười ha hả:

- Mày chỉ giỏi tưởng tượng! Ông ta tấn công bọn nhãi nhép như mình làm cái quái gì! Mình đâu có thù oán gì với ông ta!

Quý ròm bênh Tùng:

- Chuyện này không suy diễn theo lối thông thường được đâu!

Mạnh cũng bênh Tùng bằng cách gật đầu a dua theo Quý ròm:

- Đúng rồi! Với một chuyện khác thường như thế này không thể suy diễn theo lối thông thường được!

Thấy bọn Quý ròm chơi trò “ba đánh một”, Tiểu Long bối rối quay sang nhỏ Hạnh:

- Hạnh nghĩ sao?

- Chuyện này khó nói lắm! – Nhỏ Hạnh đưa tay vỗ vỗ trán – Hạnh chẳng thấy có lý do gì để người đàn ông kia theo dõi bọn mình cả!

Quý ròm hừ mũi:

- Không có lý do thì mình phải tìm cho ra lý do! Chuyện ông ta theo dõi tụi mình hai ngày nay có phải là chuyện bịa đâu!

Tiểu Long nhún vai:

- Biết đâu đó chỉ là sự tình cờ!

Quý ròm lắc đầu quầy quậy:

- Không phải đâu! Thoạt đầu tao cũng nghĩ như mày. Nhưng khi nhìn thấy người đàn ông đó rồi, tao lại không tin vào sự tình cờ!

- Thôi được rồi! – Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống mũi, thong thả nói – Bây giờ bọn mình sẽ ngồi chờ ông ta. Hạnh phải nhìn rõ mặt ông ta xem có đúng là ông ta ghê gớm như QuMạnh và Tùng mô tả hay là không!

Nhưng ý định của nhỏ Hạnh rốt cuộc lại không thực hiện được. Cả bọn ngồi chầu hằng buổi vẫn không thấy chiêc pédalo của người đàn ông mặt đỏ cập bờ. Trong khi đó, ba mẹ nhỏ Hạnh cứ nhắc chằm chặp:

- Đi về thôi các cháu ơi!

Khiến nhỏ Hạnh phải liên tục năn nỉ:

- Cho tụi con nghỉ thêm một tí mẹ ơi!

Quý ròm nhíu mày lẩm bẩm:

- Lạ thật! Sao chẳng thấy ông ta đâu kìa?

Tiểu Long quẹt mũi:

- Hay là ông ta đã vào bờ từ khi nãy rồi?

Tùng liếm môi:

- Theo em thì ông ta vẫn còn ở ngoài hồ! Đợi thêm một lát nữa thế nào cũng gặp!

Bọn trẻ lại đợi thêm một lát. Nhưng người đàn ông kia vẫn tuyệt không xuất hiện. Trời càng về trưa càng nắng nóng, những chiếc pédalo chán lượn lờ, nối đuôi nhau lần lượt chạy vào. Nhưng trong số các khách thuê lục tục bước lên bờ chẳng có ai tóc muối tiêu, chẳng có ai đội nón nỉ, cũng chẳng có ai tay cầm tẩu thuốc.

Nhỏ Hạnh quay sang Quý ròm:

- Bây giờ sao hở Quý?

Quý ròm chưa biết đáp thế nào thì ba nhỏ Hạnh đã trả lời thay. Ông đứng lên khỏi ghế xếp, dõng dạc:

- Một hai ba, đằng sau, quay!

Quả như Tiểu Long suy đoán, khi ra tới cổng rào phía ngoài, Quý ròm, Mạnh và Tùng Quét mắt khắp bốn phía nhưng chẳng thấy cỗ xe ngựa mui đen khi nãy đâu.

Như vậy, cho đến lúc về tới nhà nghỉ Mimosa, nghĩa là cho đến lúc cả Tùng, Mạnh lẫn Quý ròm đều đồng thanh quả quyết người đàn ông mặt đỏ xuất hiện ở nhà thủy tạ hôm trước và hồ Đa Thiện hôm sau đích thị là một nhân vật cực kỳ nguy hiểm, sẵn sàng tấn công cả bọn vào bất cứ lúc nào thì Tiểu Long và nhỏ Hạnh vẫn chưa biết mặt mũi của nhân vật khủng khiếp đó dài ngắn

Chính vì lẽ đó mà cho tới trước giờ đi ngủ, bọn trẻ vẫn chia làm hai phe cãi nhau ỏm tỏi.

Trong khi Tiểu Long và nhỏ Hạnh tỏ vẻ dè dặt khi nhận xét về người đàn ông này thì Quý ròm, Mạnh và Tùng hăng hái gán cho ông ta tất cả những từ ngữ rùng rợn nào tụi nó kịp nghĩ ra. Hung hăng nhất vẫn là “chuyên gia” Mạnh. Nó nói vung tán tàn:

- Nhất định đây là “Sát thủ hoa hồng”!

Tiểu Long nhe răng cười:

- “Sát thủ hoa hồng” chỉ có trong phim Bao Thanh Thiên thôi! Mày đâu phải là Triển Chiêu!

Bị Tiểu Long kê tủ đứng vào miệng, Mạnh ngớ ra một lúc rồi lỏn lẻn bào chữa:

- Hoa hồng đây là hoa hồng Đà Lạt chứ bộ! Đâu phải em nói đến phim Bao Thanh Thiên!

Tùng rụt cổ:

- Em nghi ông này định bắt cóc một vài người trong bọn mình!

Nhỏ Hạnh mỉm cười nhìn em:

- Bắt cóc làm gì lắm thế?

Tùng không lộ mảy may bối rối. Nó giải thích bằng một vẻ nghiêm nghị:

- Ổng sẽ đưa tụi mình đến một thành phố xa lạ. Ở đó ổng sẽ bắt tụi mình đi bán vé số hoặc đi ăn xin để kiếm tiền về nộp cho ổng!

Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính, thản nhiên:

- Hình như chị mới đọc mẩu tin này trên báo hôm qua!

Câu nói của bà chị làm Tùng nhột nhạt quá xá. Nó nhăn mặt:

- Chị không tin rồi chị sẽ thấy! Người đầu tiên ổng nhắm vào là chị đấy!

- Đừng dọa chị! – Nhỏ Hạnh chun mũi – Chị không sợ đâu!

Tiểu Long đột nhiên ngửa mặt nhìn lên mái hiên và “e hèm” một tiếng:

- Nếu không phải là kbắt cóc chuyên nghiệp, người đàn ông này dứt khoát là gián điệp

Tự nhiên thấy Tiểu Long ngả về phe mình, Tùng mừng rơn:

- Đúng rồi! Bộ dạng ổng rất giống gián điệp!

Tiểu Long lại gật gù:

- Rất có thể ổng là điệp viên 116!

Tùng hí hửng tán thành ngay:

- Đúng rồi! Ổng là điệp viên 116!

- Thằng ngốc! – Quý ròm sầm mặt nạt Tùng – Mày có biết 116 là gì không?

Tùng ngơ ngác:

- Là gì?

- Đó là tổng đài giải đáp số máy nói của bưu điện! Làm quái gì có điệp viên 116!

Biểt bị lừa, Tùng quay sang Tiểu Long nhưng Tiểu Long đã vọt ra xa ôm bụng cười ngặt nghẽo.

Nhỏ Hạnh chấm dứt cuộc tranh cãi bằng cách đứng dậy tuyên bố:

- Ngày mai nếu người đàn ông đó tiếp tục xuất hiện ở vườn hoa bích câu thì lúc đó có thể tin rằng Quý nói đúng!

Quý ròm là chúa nhát gan. Lúc ở hồ Đa Thiện, ánh mắt lấp loáng sắc bén của người đàn ông đó đã làm nó sợ khiếp vía. Quý ròm thầm mong tất cả những phỏng đoán, ngờ vực và lo lắng của nó sẽ sai be sai bét. Nó thầm mong tất cả những gì xảy ra hai ngày nay chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên như Tiểu Long và nhỏ Hạnh quả quyết.

Nhưng khi nghe nhỏ Hạnh tuyên bố như vậy, không hiểu sao nó lại mong người đàn ông mặt đỏ đó xuất hiện. Vừa muốn mình sai lại vừa mong mình đúng, Quý ròm thực mâu thuẫn quá chừng! Ngay cả bản thân nó, nó cũng chả biết ước muốn nào mạnh hơn.

Suốt buổi sáng dạo chơi ở vườn hoa Bích Câu, Quý ròm chẳng màng gì đến hoa cỏ, mặc cho nhỏ Hạnh cứ đi bên cạnh cứ chốc chốc lại rối rít kêu lên “Ôi, hoa trà mi nè”, “Ôi, hoa đỗ quyên nè” …

Quý ròm nhìn cây nhưng không ngắm hoa. Nó chỉ sục sạo xem người đàn ông khả nghi nọ có nấp đâu đằng sau các bụi cây để chờ bắt cóc tụi nó không thôi. Nhưng rốt cuộc Quý ròm chả tìm được gì. Có vẻ như người đàn ông mặt đỏ hôm nay không xuất hiện. Có vẻ như nhỏ Hạnh và Tiểu Long nói đúng. Và như vậy có nghĩa là nó đã đoán sai. Có nghĩa là nó lớn tồng ngồng rồi mà còn hùa theo hai thằng nhóc Mạnh và Tùng nghi vớ nghi vẩn để làm trò cười cho thiên hạ.

Đã thế hai thằng oắt kia lại chẳng tích cực “truy tìm thủ phạm” cùng nó tí nào. Thoạt đầu, lúc mới bước chân vào vườn hoa, Mạnh và Tùng cũng đảo mắt tìm tòi tí chút. Nhưng rồi chẳng thấy ma nào đáng ngờ, hai thằng oắt đâm chán, liền bám theo Tiểu Long chạy loăng quăng trửng giỡn. Và khi các chú nài dắt mấy con ngựa lại rủ rê, chúng khoái chí nhảy lên ngồi chễm chệ trên mấy con ngựa ốm nhom ốm nhách để chụp ba tấm hình nhí nhố, chả nhớ gì đến nhiệm vụ quan trọng kia cả.

Quý ròm buồn lắm. Buồn nhất là lúc ra xe về, Tiểu Long vỗ vai nó, cười nói:

- Tiếc thật! Cứ tưởng hôm nay tao và nhỏ Hạnh sẽ được hân hạnh nhìn thấy “nhân vật nguy hiểm” nọ, rốt cuộc lại công cốc!

À quên, lúc Tiểu Long nói câu đó, Quý ròm chỉ buồn thôi, chứ chưa buồn nhất. Buồn nhất là lúc nhỏ Hạnh hỏi nó:

- Quý thấy hoa hồng nhung Đà Lạt có đẹp không?

Nó có nhìn thấy hoa lá gì đâu, đành xụi lơ:

- Đẹp.

- Đẹp sao?

Lần này nó không xụi lơ nữa. Mà đâm gắt:

- Thì đẹp chứ đẹp sao! Đẹp mà cũng không biết hay sao mà còn đi hỏi!

Chương 6

Câu chuyện về “điệp viên 116” tưởng đã kết thúc tại đó. Không ngờ ngày hôm sau bọn trẻ đi thác Cam Ly lại bất thần gặp người đàn ông mặt đỏ ở đó.

Lần này, cuộc gặp gỡ diễn ra một cách khá bất ngờ, lại không có người lớn bên cạnh. Ba mẹ nhỏ Hạnh đưa nhau đi dạo chợ Đà Lạt từ sáng sớm, giao nhiệm vụ dẫn dắt bọn nhóc cho nhỏ Hạnh.

Xe vừa đỗ, cả bọn đã kéo nhau ùa vào bên trong.

Thằng Mạnh nhanh nhẩu chạy trước. Nhưng vừa tới chân cầu sắt, nó đột ngột dừng lại, miệng ú ớ:

- Ổng … ổng …

Tiểu Long trờ tới:

- Cái gì?

Mạnh chỉ tay ra phía trước:

- Cỗ xe ngựa mui đen …

Thác Cam Ly hoàn toán khác với thác Prenn mà bọn trẻ từng thấy. Thác Cam Ly nhỏ, thấp, nước chảy róc rách trên triền đá thoai thoải. Giống một con suối trên núi, thác Cam Ly kém phần hùng vĩ nhưng trông rất ngoạn mục.

Bọn Quý ròm tới sớm, thác chưa có người lai vãng. Bọn chúng gần như là những vị khách đầu tiên, nếu không kể cỗ xe ngựa mui đen thằng Mạnh vừa chỉ.

Lúc này, trên một triền đá ven thác, cỗ xe đang loay hoay tìm cách leo lên khỏi dòng nước nhưng xem chừng không xong. Con ngựa bạch cổ vươn dài, miệng thở phì phò, bốn chân bám xuống các tảng đá cố trèo lên. Ở phía sau cỗ xe, người xà ích và người đàn ông mặt đỏ đang hì hục bặm môi đẩy.

Chiếc tẩu thuốc quen thuộc không thấy đâu, có lẽ người đàn ông đã bỏ vào túi áo. Còn chiếc nón nỉ màu tro thì rớt trên tảng đá bên cạnh.

Sau một thoáng ngỡ ngàng, Tiểu Long liếm môi hỏi:

- “Nhân vật nguy hiểm” là người đàn ông này đây hả?

- Đúng là ông ta!

Mạnh đáp, rồi nó rùng mình nói thêm:

- Ổng tới đây tìm bọn mình đó!

Tiểu Long là đứa gan dạ, lại không tin vào những gì Quý ròm, Mạnh và Tùng lải nhải mấy ngày nay. Nhưng bây giờ, trước khung cảnh vắng vẻ của dòng thác lúc sáng sớm, nghe Mạnh thì thào bên tai những lời như vậy, nó không rét mà run.

Tiểu long chưa kịp nói gì thì Quý ròm, nhỏ Hạnh và Tùng đã trờ tới sau lưng. Và cũng như Mạnh và Tiểu Long, cả ba đứng chết sững khi nhìn thấy cỗ xe ngựa mui đen.

Tùng nắm chặt tay nhỏ Hạnh

- Ông ta đấy!

Nhỏ Hạnh thấy tay em mình run run, liền trấn an:

- Yên nào! chẳng có gì đáng sợ cả!

Rồi nó tặc lưỡi lẩm bẩm:

- Người ta đánh xe xuống thác làm gì thế nhỉ?

- Chắc muốn cho ngựa uống nước! – Tiểu Long đáp, mắt vẫn chăm chú nhìn về phía cỗ xe.

- Thật quá mạo hiểm! – Nhỏ Hạnh lắc đầu – Thế sao không tháo ngựa ra! Để nguyên cỗ xe như vậy làm thế nào leo lên được!

Tiểu long cắn môi;

- Bọn mình làm gì bây giờ? Chẳng lẽ đứng nhìn?

Tùn nuốt nước bọt:

- Đúng rồi! Đứng đây nhìn nguy hiểm lắm! Nhỡ ông ta leo lên bờ được và trông thấy bọn mình thì nguy! Tốt nhất là bỏ chạy quách!

Nhỏ Hạnh nạt em:

- Sao lai bỏ chạy? Mình phải tới giúp người ta một tay!

- Chị nói sao? – Tùng lắp bắp – Chạy tới đằng đó ư?

- Đúng vậy!

Nhỏ Hạnh thản nhiên đáp và rảo bước theo Tiểu Long lúc này đang hăm hở nhảy qua những tảng đá gập ghềnh để tiến tới chỗ xe bị nạn.

Tùng quay qua Quý ròm, cầu cứu:

- Sao đây anh Quý? Phải kêu anh Tiểu Long và chị Hạnh quay lại chứ?

Thấy ông ah đứng đăm chiêu không đáp, Tùng lại cầm tay Quý ròm lắc lắc:

- Anh gọi bọn họ về đi! Em sợ lắm!

- Sợ thì sợ, không thể làm như thế được!

Quý ròm chép miệng đáp và trước vẻ mặt sửng sốt của Tùng, nó cấtước đi theo Tiểu Long và nhỏ Hạnh.

Chỉ còn lại Tùng và Mạnh. Tùng lo lắng nhìn “đồng minh” cuối cùng:

- Tính sao đây anh Mạnh?

- Sao là sao?

- Bọn mình phải làm gì bây giờ?

Mạnh hít vào một hơi đẫy. Rồi thở phì:

- Phải đi theo bọn họ!

Câu trả lời của Mạnh như một làn gió lạnh thổi qua mặt Tùng. Nó chưa kịp hoàn hồn thì Mạnh đã rời khỏi chỗ đứng, tiến về phía cỗ xe.

Chẳng còn cách nào khác, Tùng đành quýnh quíu chạy theo, miệng bài hãi:

- Anh Mạnh, chờ em với!

Hai người đàn ông lộ vẻ vui mừng khi thấy bọn trẻ tiến lại.

- Để tụi cháu giúp các bác một tay!

Tiểu Long nói và nhanh nhẹn ghé vai vào thùng xe, ra sức đẩy.

Rồi tới nhỏ Hạnh và Quý ròm. Rồi tới Mạnh và sau rốt là oắt Tùng. Cả bọn bu quanh cổ xe như bầy kiến bu quanh miếng bánh ngọt.

Nhờ bầy kiến mà miếng bánh ngọt dần dần nhúc nhích, nhúc nhích, những chiếc bánh xe lần lượt vượt qua được các tảng đá cản và leo dần lên cao. Tới mép bờ, con ngựa bạch hí một tràng dài và phóng vụt một cái, kéo cỗ xe chạy đi một quãng mới dừng lại.

Người xà ích quay sang bọn Quý ròm:

- Cảm ơn các cháu nhé!

Người đàn ông mặt đỏ cũng gật gù:

- Cảm ơn!

Tùng đưa chiếc nón nhặt được ở chỗ cỗ xe mắc kẹt:

- Của bác đây ạ!

Người đàn ông cầm lấy, lại nói:

- Cảm ơn!

Tùng vẫn không dám nhìn thẳng vào mặt người đàn ông. Cặp mắt sáng quắc của ông ta vẫn khiến nó khiếp sợ. Nó ngó đi chỗ khác, nói:

- Dạ, không có gì ạ!

Rồi nó lén giật tay Quý ròm.

Quý ròm quay lại:

- Gì thế?

Tùng hạ giọng:

- Chuồn thôi

Nãy giờ say mê làm việc nghĩa, Quý ròm quên béng cả sợ, bây giờ nhìn bộ tịch của Tùng, bụng nó bỗng nhiên thót lại. Nó sực nhớ tới hành tung khả nghi của người đàn ông mặt đỏ từ trước tới giờ. Và cả hôm nay nữa, việc ông ta đến thác Cam Ly vào lúc sáng sớm như thế này cũng không thể đoan chắc là không liên quan đến bọn nó. Ừ, đáng ngờ lắm! Quý ròm chột dạ nhủ bụng và không đợi Tiểu Long hay nhỏ Hạnh lên tiếng, nó vội vàng nói:

- Chào hai bác nhé! Tụi cháu phải đi đây!

Rồi nó quày quả đi trước.

Chỉ đợi có vậy, Mạnh và Tùng lót tót chạy theo sau.

Ba đứa đi tới chỗ cầu sắt thì Tiểu long và nhỏ Hạnh đuổi kịp.

Tiểu Long gắt om:

- Làm gì tụi mày chạy như bị ma đuổi thế?

Quý rom nhún vai:

- Bộ mày nghĩ là thoát vòng nguy hiểm rồi sao?

- Nguy hiểm? – Tiểu Long nhướn mắt – Ý mày muốn nói đến “điệp viên 116”?

- Tao không đùa! – Quý ròm hừ mũi – Và lúc này không phải là lúc đùa!

- Anh Quý nói đúng! – Mạnh hùa theo – Một người đàn ông ngày nào cũng xuất hiện kè kè bên cạnh mình thì đó không thể là chuyện giỡnTiểu Long “xì” một tiếng:

- Ngày nào đâu mà ngày nào! Hôm qua ở vườn hoa Bích Câu tụi mình đâu có trông thấy ông ta!

Mạnh tỉnh khô:

- Có thể hôm qua ông ta ốm!

- Mày chỉ đoán mò là giỏi! – Tiểu Long bĩu môi – Tao thấy người đàn ông này chẳng có gì đáng ngờ!

- Em thấy đáng ngờ lắm! – Tùng bênh Mạnh – Mới sáng sớm lò dò tới đây đã thấy ông ta có mặt sẵn rồi! Cứ như ổng cố tình đợi bọn mình vậy!

Tiểu Long nhếch môi:

- Ổng đợi bọn mình để làm gì?

Trong khi Mạnh ú ớ chưa biết đáp trả như thế nào thì nhỏ Hạnh đã mỉm cười:

- Thì ổng đợi tụi mình tới để đẩy phụ cỗ xe lên bờ chứ chi!

Thấy nhỏ Hạnh có ý trêu cợt, Quý ròm hắng giọng:

- Chuyện cỗ xe mắc kẹt có thể là một âm mưu! Chẳng ai lại đánh xe xuống dòng thác cả!

- Nhưng đó là âm mưu gì? – Tiểu Long hừ giọng – Tao chẳng thấy âm mưu gì ở đây cả!

Quý ròm hùng hổ phản kích:

- Đã gọi là âm mưu thì phải rất bí mật! Nếu để cho mày biết thì đâu còn là âm mưu!

Lý lẽ của Quý ròm không phải là không có lý. Tiểu Long và nhỏ Hạnh đành làm thinh, trong một lúc tụi nó chưa nghĩ ngay ra được cách bắt bẻ.

Tùng và Mạnh thấy vậy liền nhao nhao:

- Đúng rồi, âm mưu!

- Một âm mưu khủng khiếp!

Tiểu Long rất bực mình hai thằng nhóc a dua này nhưng chẳng biết làm sao. Nó cau mày:

- Âm mưu thì sao? Bây giờ ở đây hay ra đón xe v

- Về quách! Cứ thấy cỗ xe ngựa kia là em chẳng muốn nấn ná ở đây lấy một phút!

Mạnh tặc lưỡi đáp, vừa nói nó vừa ngoái đầu về chỗ chiếc xe ngựa. Nhưng mặt nó lập tức nghệt ra. Cỗ xe mui đen đã không còn ở chỗ cũ.

Mạnh đảo mắt ra bốn phía. Lúc này, khách du lịch đã đến rải rác. Một vài tốp đứng trên cầu, những tốp khác đang đi men theo các bậc đá, máy ảnh lăm lăm trên tay. Lẫn giữa đám khách tham quan là các em bé bán dạo, các chú nài cho thuê ngựa đang đủng đỉnh dắt những chú ngựa yên cương rực rỡ đi dọc ven bờ.

Người đổ ra mỗi lúc một nhiều. Chỉ có cỗ xe ngựa mui đen là biến mất không tăm tích. Người xà ích và người đàn ông mặt đỏ chả rõ đã bỏ đi từ hồi nào, không ai hay biết.

Thái độ khác lạ của Mạnh khiến Quý ròm chột dạ:

- Gì thế Mạnh?

Mạnh chưa kịp đáp, cả bọn liền quay cổ nhìn theo hướng nhìn của nó.

Người mở miệng đầu tiên là Tùng. Nó ôm đầu, la hoảng:

- Eo ôi! Cỗ xe ma biến mất rồi!

Chương 7

Nhỏ Hạnh bịt tai, nhăn nhó:

- Thôi, thôi, Hạnh không nghe nữa đâu! Cái gì mà ngày nào cũng “nguy hiểm” với “nguy cơ” hoài, Hạnh mệt quá!

Quý ròm xuống giọng:

- Thôi, được rồi! Hạnh không muốn nhắc đến chuyện đó nữa thì thôi, nhưng ít ra Hạnh cũng tin rằng sự xuất hiện của người đàn ông bí ẩn nọ tại thác Cam Ly sáng nay không phải là tình cờ chứ!

Nhỏ Hạnh nhắm mắt:

- Hạnh đã nói rồi! Hoàn toàn tình cờ!

- Tình cờ gì mà tình cờ lắm thế! – Quý ròm bứt tóc – Tình cờ ở nhà thủy tạ trên hồ Xuân Hương, tình cờ ở hồ Đa Thiện, bây giờ lại tình cờ ở thác Cam Ly nữa!

buông tay xuống khỏi tai và từ từ mở mắt:

- Vấn đề không phải ở chỗ tình cờ nhiều hay tình cờ ít! Sở dĩ Hạnh không tin những nghi ngờ của Quý chỉ vì Hạnh vẫn chưa nghĩ ra động cơ nào khiến người đàn ông đó theo dõi bọn mình! Không một hành động nào là không có mục đích, nhưng mục đích của người đàn ông đó là gì, Quý thử nói xem!

Tất nhiên là Quý ròm không “thử nói” được. Nó cúi đầu ngẫm nghĩ một hồi rồi ngước lên:

- Chịu! Tôi không thể nghĩ ra được! Nhưng dù sao tôi vẫn cảm thấy hành tung của người đàn ông này rất đáng nghi! Nhất là cặp mắt của ông ta! Khi ông ta nhìn tôi ở hồ Đa Thiện, tôi tin rằng đó là ánh mắt của một người đang chú ý tới mình! Đó không phải là cái nhìn vô tâm, lơ đãng!

Quý ròm nói với vẻ mặt hết sức nghiêm túc khiến nhỏ Hạnh bất giác nghiêm túc theo. Nó không cười cợt hay nhắn nhó nữa, mà nghiêm nghị đẩy gọng kính trên sống mũi:

- Để Hạnh suy nghĩ thêm xem có tìm ra mạnh mối gì không!

Khi nói như vậy, nhỏ Hạnh không ngờ rằng chỉ trong vài tiếng đồng hồ tới, nó đã phải nhanh chóng thay đổi những suy nghĩ của mình.

Tối đó, ba mẹ vừa đem xấp ảnh rửa ngoài tiệm về, Tùng đã nhảy tưng tưng:

- Ôi, có ảnh rồi! Ba mẹ cho con xem với!

Bọn trẻ lập tức xúm lại quanh Tùng. Trong những tấm ảnh, khung cảnh Đà Lạt hiện lên cực kỳ thơ mộng.

Nhỏ Hạnh ngắm những bức ảnh chụp ở ven hồ Xuân Hương, miệng hít hà:

- Ôi, cứ như là tranh vẽ ấy!

Quý ròm và Tiểu Long xúm xít quanh những tấm ảnh chụp ở hồ Đa Thiện, còn Mạnh và Tùng thì giành giật nhau những tấm ảnh chụp ở vườn hoa Bích Câu.

- Anh xem nè! – Tùng hớn hở – Em cỡi ngựa trông giống hiệp sĩ D’Artagnan trong phim không?

Mạnh “xì” một tiếng:

- Mày giống mấy thằng nhóc dắt ngựa ở trường đua Phú Thọ thì có! Mày xem tao đây này! – Mạnh chỉ tay vào tấm hình trong đó Mạnh đang chễm chệ trên một con ngựa đen tuyền – Tao mới giống hiệp sĩ! Tao là D’Artagnan!

Tùng khịt mũi, trả đũa:

- Em chả giống thì anh cũng chả giống!

- Tao giống!

- Anh chả giống tí ti nào!

- Giống! – Mạnh gân cổ.

Tùng cười khảy:

- Ngựa thì phải phi! Ngựa của hiệp sĩ gì mà đứng yên một chỗ như con gà rù!

Mạnh đỏ mặt:

- Sao mày ngốc thế! Hiệp sĩ thì hiệp sĩ chứ, đâu phải lúc nào hiệp sĩ cũng phóng ngựa vèo vèo! Lúc này là lúc ngựa của D’Artagnan đang nghỉ ngơi, hiểu chưa?

Tùng không thèm hiểu. Nó gân cổ định cãi, nhưng chưa kịp mở miệng, nhỏ Hạnh đã chìa tay qua:

- Đưa mấy tấm hình chụp ở vườn hoa Bích Câu cho chị xem nào!

Hôm ở vườn hoa, nhỏ Hạnh và Tiểu Long chụp ảnh khá nhiều.

Trong ảnh, nhỏ Hạnh nhoẻn miệng cười duyên bên những khóm hoa, còn Tiểu Long thì cười toét miệng trên mình ngựa. So với Mạnh và Tùng, Tiểu Long trông giống D’Artagnan hơn, dù nó không có hai hàng ria vểnh. Nhưng Tiểu Long không giành làm hiệp sĩ. Nó chỉ nói:

- Cỡi ngựa trông oai ghê!

Quý ròm chẳng xuất hiện bao lăm trong những tấm ảnh. Hôm ở vườn hoa Bích Câu, nó mải sục tìm người đàn ông mặt đỏ, chẳng tâm trí đâu làm “người mẫu”.

Vì vậy, mặc tụi bạn châu đầu vô xấp ảnh chụp ở vườn hoa xuýt xoa bình phẩm, Quý ròm ngồi một mình bên cạnh, trầm ngâm “nghiên cứu” bức ảnh hồ Đa Thiện do ba nhỏ Hạnh bấm máy từ trên bờ, cố tìm xem chiếc pédalo của người đàn ông mặt đỏ là chiếc nào.

Quý ròm chỉ giật mình ngoảnh lại khi nhỏ Hạnh bất thần buột miệng kêu:

- Ối, cỗ xe ngựa!

Và không chỉ Quý ròm ật mình. Tiếng kêu thất thanh của nhỏ Hạnh khiến Tiểu Long, Mạnh và Tùng cùng nhảy nhổm:

- Gì thế?

- Cỗ xe ngựa! – Nhỏ Hạnh nhắc lại, giọng chưa hết sửng sốt.

- Cỗ xe ngựa nào? – Tiểu Long vẫn chưa hiểu.

- Cỗ xe ngựa mui đen chứ cỗ xe ngựa nào!

Lần này, nhỏ Hạnh nói quá sức rõ ràng. Tiểu Long, Quý ròm, Mạnh, Tùng tưởng như sét vừa nổ bên tai. Cả bọn nhất loạt xô lại, chúi đầu nhìn vào bức ảnh nhỏ Hạnh đang cầm:

- Đâu? Đâu?

Dĩ nhiên nhỏ Hạnh không cần trả lời. Bức ảnh đã trả lời thay nó.

Mạnh và Tùng reo lên trước tiên:

- A ha, đúng là cỗ xe này rồi!

Quý ròm cũng vừa kịp phát hiện cỗ xe ngựa mui đen đang nép mình bên hông căn nhà kho chứa dụng cụ làm vườn. Trong ảnh, căn nhà kho ở tít đằng xa nhưng không ai có thể nhầm được. Trong một thoáng, nó nghe gai ốc nổi khắp người.

- Thì ra hôm đó ông ta vẫn ở bên cạnh bọn mình! – Nó nói và ném cho nhỏ Hạnh cái nhìn đầy ý nghĩa.

Tiểu Long đưa tay quẹt mũi:

- Ông ta đánh xe vào chỗ nhà kho kín đáo như thế này, nếu cỗ xe không tình cờ lọt vào khung hình, bọn mình sẽ không tài nào biết được!

- Thấy chưa! – Tùng huơ tay – Em đã bảo người đàn ông này nguy hiểm lắm, thế mà anh Tiểu Long và chị Hạnh không tin!

Mạnh nhơn nhơn “thống kê”:

- Từ hồ Xuân Hương đến hồ Đa Thiện, từ vườn hoa Bích Câu đến thác Cam Ly, không ngày nào người đàn ông này không đi theo bọn mình!

Mạnh cố làm ra vẻ “khách quan”. Nó không thèm bình luận, chỉ nêu sự kiện. Nhưng nó muốn gì, mọi người đều biết.

Quý ròm ngồi im ngồi mím chi cọp. Nó không cần phải nói thêm điều gì. Miệng lưỡi của hai thằng oắt Mạnhà Tùng đã quá đủ. Nó chỉ chờ phản ứng của Tiểu Long và nhỏ Hạnh.

Tiểu Long lên tiếng trước. Nó nhìn nhỏ Hạnh:

- Thế nào hở Hạnh? Tôi thấy chuyện này quả đáng nghi thật!

Đúng như dự đoán của Quý ròm, nhỏ Hạnh vỗ trán:

- Nếu hôm đó người đàn ông này bí mật xuất hiện ở vườn hoa Bích Câu thì dĩ nhiên đây không còn là chuyện tình cờ nữa!

Kết luận muộn màng của nhỏ Hạnh xóa tan khoảng cách giữa những đứa trẻ.

Ngay sau đó, cả bọn hấp tấp kéo nhau qua phòng của ba mẹ nhỏ Hạnh.

Nhỏ Hạnh chìa tấm ảnh có cỗ xe ngựa ra trước mặt ba:

- Ba xem này!

- Gì thế?

- Ba có nhìn thấy cỗ xe ngựa trong ảnh không?

Ba cầm lấy tấm ảnh, nheo mắt nhìn:

- Thấy!

Rồi ba quay sang Hạnh:

- Nhưng có chuyện gì thế?

Nhỏ Hạnh liếm môi:

- Đây là một cỗ xe đặc biệt ba ạ!

Ba lại nhìn vào tấm ảnh trên tay:

- Ba chẳng thấy cỗ xe này có gì đặc biệt cả!

- Cỗ xe thì không đặc biệt! – Nhỏ Hạnh khụt khịt mũi – Nhưng người đàn ông ngồi trong cỗ xe đó là một người rất đặc biệt!

Mẹ lộ vẻ quan tâm:

- Nghĩa là sao hở con? Mẹ vẫn không hiểu con định nói gì?

Thấy bà chị “nhập đề” lâu lắc, Tùng sốt ruột vọt miệng:ười đàn ông này đáng nghi lắm mẹ ạ! Ổng theo dõi tụi con suốt mấy ngày nay!

- Thì ra thế! – Mẹ phì cười – Thế ổng theo dõi tụi con để làm gì!

- Tùng nói thật đấy, mẹ! – Thấy mẹ tỏ ý không tin, nhỏ Hạnh vội lên tiếng – Tụi con chẳng biết ổng theo dõi để làm gì nhưng chắc chắn là ổng đang bám theo tụi con từng bước!

Rồi trước vẻ chăm chú của ba mẹ, nhỏ Hạnh hồi hộp thuật lại hành tung kỳ lạ của người đàn ông mặt đỏ trong những ngày vừa qua.

Nhỏ Hạnh vừa thuật xong, người lớn chưa có ý kiến gì, Mạnh đã nhanh nhẩu xác nhận:

- Chuyện thật đấy bác ạ! Không phải là tưởng tượng đâu!

Tiểu Long và Quý ròm liền hùa theo:

- Các bạn nói đúng đấy, thưa bác!

Quý ròm còn “bổ sung” thêm:

- Cặp mắt ổng nhìn thấy sờ sợ là!

- Bác chẳng thấy có lý do gì để phải sợ người đàn ông đó cả! – Ba nhỏ Hạnh mỉm cười với Quý ròm – Cách hay nhất là quên ông ta đi!

- Không quên được đâu ba! – Tùng cầm tay ba lay lay – Ổng sẽ bắt cóc tụi con mất!

Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống mũi, gặng hỏi:

- Ba mẹ nhất định không tin chuyện này sao?

Trái với chờ đợi của bọn trẻ, ba nhỏ Hạnh vẫn chẳng tỏ vẻ gì lo lắng. Ông đặt tay lên vai con gái, đáp bằng giọng bình thản nhuốm chút hài hước:

- Sáng ngày mốt chúng ta về lại thành phố Hồ Chí Minh rồi. Từ nay đến đó, nếu có người nào muốn bắt cóc tụi con, họ cũng chẳng kịp ra tay đâu!

Chương 8

Sự thờ ơ của ba mẹ nhỏ Hạnh trước những tin tức động trời kia khiến bọn trẻ vô cùng thất vọng.

Tùng than thở với

- Em chẳng biết nói sao cho ba mẹ tin!

Nhỏ Hạnh nhún vai:

- Không thuyết phục ba mẹ được đâu! Tự mình phải đối phó thôi!

- Đối phó? – Tiểu Long tròn xoe mắt – Hạnh bảo tụi mình đối phó bằng cách nào?

Nhỏ Hạnh nghiêm mặt:

- Mình phải tương kế tựu kế!

- Tương kế tựu kế? – Thấy cô bạn “xổ nho”, Tiểu Long mặt mày nhăn húm – Nghĩa là sao?

Quý ròm ngứa miệng:

- Nghĩa là tụi mình phải tìm cách theo dõi ngược lại ổng chứ là sao!

Tiểu Long ngẩn tò te:

- Theo dõi người đàn ông đó?

- Đúng vậy! – Nhỏ Hạnh gật gù – Ngày mai mình phải dò xem ổng là ai, làm nghề gì và cư ngụ ở đâu!

- Nhưng làm thế nào theo dõi ổng được? – Tiểu Long tiếp tục chứng minh mình là … người hay hỏi.

Nhỏ Hạnh thản nhiên:

- Chẳng có gì khó! Ngày mai tụi mình đi chơi chùa Linh Sơn, thế nào cũng gặp ông ta!

- Sao Hạnh biết?

- Biết! – Nhỏ Hạnh lắc mái tóc – Bây giờ thì Hạnh tin rằng sự xuất hiện của người đàn ông đó tại những nơi mình đến không phải là chuyện ngẫu nhiên! Bức ảnh chụp ở vườn hoa Bích Câu đã tố cáo ý đồ của ông ta!

Tới đây, Tiểu Long không hỏi nữa. Mà nhè nhẹ thở ra:

- Ừ, có lẽ thế thật!

Quý ròm không bỏ lỡ cơ hội để lên mặt. Nó ưỡn ngực:

- Chắc chắn là thế chứ còn có lẽ gì nữa! Hạnh bây giờ mới tin chứ tao tin điều đó từ lâu rồi

Khoái làm tàng không chỉ có mỗi Quý ròm. Mạnh híp mắt:

- Em còn tin trước cả anh cơ!

Nhưng khi huênh hoang như vậy, Mạnh quên phắt ngoài nó ra, trời còn sinh thêm thằng oắt Tùng. Tùng vung tay, mắt nó còn híp hơn cả Mạnh:

- Em đây này! Chính em mới là người đầu tiên phát hiện ra người đàn ông đó!

- Không phải mày! – Mạnh gân cổ – Chính tao mới là người đầu tiên! Khi nhắc tới phim “Xác chết trên cao nguyên”, tao đã … linh cảm đến chuyện rắc rối này rồi.

- Xì! – Tùng chu môi – Xác chết đâu mà xác chết! Anh chỉ nói mò!

Bị thằng oắt chê “nói mò”, Mạnh tức muốn sùi bọt mép. Nó nghiến răng ken két:

- Để rồi mày coi! Thế nào cũng có xác chết!

- Mày có tốp cái miệng của mày lai không hở Mạnh! – Quý ròm tái mặt hét – Mày còn ăn nói vung vít như thế, lần sau tao không có rủ mày đi chơi nữa đâu đấy!

- Thôi, thôi, đủ rồi! – Nhỏ Hạnh nhăn nhó đưa tay bịt tai – Tóm lại là mọi người đều có công phát hiện cả. Chỉ có Hạnh là chậm chạp thôi!

Tiểu Long cười hì hì:

- Không phải đâu! Chính tôi mới là người chậm chạp nhất!

- Chán thật! – Quý ròm tặc lưỡi – Hết thằng Mạnh và thằng Tùng giành nhau nhanh nhất, bây giờ lại tới lượt Hạnh và Tiểu Long giành nhau chậm nhất!

Rồi nó khịt khịt mũi:

- Trong khi đó, điều quan trọng là kế hoạch hành động ngày mai lại chẳng thấy ai bàn đến!

Nhỏ Hạnh nguýt Quý ròm:

- Quý đừng có làm bộ ta đây vô tội! Chính Quý là người khơi mào ra chuyện này chứ ai!

- Thôi, đừng cãi nhau nữa! – Tiểu Long vội vàng lên tiếng – Bây giờ tụi mình vạch kế hoạch và phân công nhiệm vụ cho ngày mai

Lời kêu gọi của Tiểu Long khiến mặt mày cả bọn thoắt nghiêm trọng.

Tùng hết ham tranh nhau thành tích với Mạnh. Nó xích lại gần mạnh, thì thào:

- Anh Mạnh nè!

- Gì?

- Em cứ thấy sờ sợ thế nào!

- Sợ chuyện gì?

Tùng nuốt nước bọt:

- Sợ người đàn ông mặt đỏ đó!

- Đừng sợ! – Mạnh đặt tay lên vai Tùng – Ngày mai mình theo dõi ổng chứ có phải ổng theo dõi mình đâu mà sợ!

Tùng nhìn Mạnh bằng ánh mắt lo lắng:

- Thế nhỡ ổng phát hiện ra bọn mình thì sao?

Câu hỏi cắc cớ của Tùng khiến tóc gáy Mạnh dựng đứng cả lên. Nó nói mà bụng thót lại:

- Không có chyện đó đâu

Rồi để thằng oắt đừng hỏi thêm những câu đứng tim khác nữa, nó kéo tay Tùng:

- Xích lại nghe các anh chị bàn bạc đi! Mày sẽ thấy kế hoạch của anh Quý và chị Hạnh rất chặt chẽ, chu đáo, chỉ có thánh may ra mới phát hiện được!

Người đàn ông mặt đỏ chắc chắn không phải là thánh! Tùng yên tâm nhủ bụng khi sáng hôm sau, đúng phóc như dự đoán của các ông anh bà chị, sau khi cả bọn bước chân vào chùa Linh Sơn khoảng nửa tiếng đồng hồ, cỗ xe ngựa mui đen liền lóc cóc lăn bánh tới và đỗ chếch bên ngoài cổng.

Tùng không dám nhìn thẳng nhưng qua khóe mắt, nó vẫn nhận ra người đánh xe chính là người xà ích bọn nó đã gặp ở thác Cam Ly sáng hôm qua, còn người khách đang thong thả leo xuống xe kia đúng là người đàn ông da dẻ hồng hào với ánh mắt lấp loáng đến Quý ròm còn phải sợ.

Tuy đã chuẩn bị tinh thần từ trước, Tùng vẫn hơi ơn ớn. Nó hồi hộp đánh mắt sang bà chị.

Bắt gặp cái của nó, nhỏ Hạnh mỉm cười khẽ giọng dặn:

- Em đừng lo! Cứ làm như không biết gì hết!

Rồi như để “làm mẫu” cho em, nhỏ Hạnh chắp tay sau lưng thong dong dạo bước, hệt như ta đây đang mải vãn cảnh chùa, còn ngoài ra ta có để ý gì đâu.

Nhỏ Hạnh làm sao, Mạnh và Tùng răm rắp làm theo như vậy. Hai đứa cũng chắp tay ra sau lưng, cũng lượn quanh các khóm hoa trong sân, đầu gật gà gật gù hệt như hai ông tiên con, nom hoạt kê không thể tả.

Ba mẹ nhỏ Hạnh ở trong chùa bước ra, thấy vậy liền phì cười:

- Này, các con làm gì trông đạo mạo thế?

Thấy ba mẹ hỏi oang oang, nhỏ Hạnh bụng giật đánh thót. Cố bước những bước thật tự nhiên, nó lại gần chỗ ba mẹ đứng, thông báo bằng giọng nghiêm trọng:

- Ông ta lại tới rồi đấy! Ba mẹ đừng có nói lớn như vậy!

Dường như quên khuấy câu chuyện tối hôm qua, ba tròn mắt, ngơ ngác:

- Con nói gì? Ai tới?

- Người đàn ông đi trên cỗ xe ngựa mui đen ấy mà! – Nhỏ Hạnh cố nói thật rõ ràng, chậm rãi – Hôm nay ông ta lại tiếp tục theo dõi chúng ta!

Nghe vậy, ba lật đật đảo mắt nhìn quanh.

- Ba đừng nhìn như thế! – Nhỏ Hạnh lại nhắc nhở – Chiếc xe đỗ ngoài cổng kia kìa! Nhưng ba làm như vô tình nhìn ra thôi, kẻo ông ta biết đấy!

- Ông ta biết gì cơ? – Ba không hiểu.

- Thì ông ta biết mình biết ông ta đến!

- Thế thì sao?

- Nếu như thế ông ta sẽ chẳng dám theo dõi chúng ta nữa!

- Vậy càng tôt chứ sao! – Ba nheo nheo mắt – Chẳng lẽ con muốn người đàn ông đó tiếp tục theo dõi chúng ta?

Nhỏ Hạnh không muốn ba mẹ biết kế hoạch của mình. Tối hôm qua, sau khi bàn bạc, cả bọn đã quyết định giấu nhẹm mọi chuyện. Bđã không tin câu chuyện về cỗ xe ngựa mui đen, không tin câu chuyện về người đàn ông mặt đỏ đáng ngờ kia, nhỏ Hạnh sợ ba mẹ sẽ ra tay ngăn cản. Quý ròm và Tiểu Long cũng cho rằng nên bí mật hành động, khi nào có chứng cớ rõ ràng mới báo cho ba mẹ nhỏ Hạnh biết. Không ngờ bây giờ ba đột ngột hỏi vặn khiến nhỏ Hạnh đâm bối rối.

- Sao thế hả con? – Ba lại hỏi, ngạc nhiên trước thái độ của nhỏ Hạnh.

- Như thế này ba ạ! – Nhỏ Hạnh ngập ngừng đáp, nó thấy khó bề giấu giếm được nữa – Trước đây tụi con rất sợ ông ta theo dõi, nhưng lúc này thì … thì …

- Thì con lại sợ ông ta sẽ không theo dõi nữa! – Ba cười, tiếp.

Nhỏ Hạnh liếm môi:

- Sao ba biết?

- Ba đoán thế! Thái độ của con đã khiến ba nghĩ như vậy!

- Đúng thế! – Nhỏ Hạnh cười gượng – Tụi con quyết định sẽ theo dõi ngược lại ông ta!

- Để làm gì?

Nhỏ Hạnh điềm tĩnh:

- Để chứng minh rằng những điều tụi con nghi ngờ không phải là viển vông!

- Hay! – Ba bật một ngón tay, khen – Chí khí lắm!

Nhỏ Hạnh thấp thỏm hỏi:

- Ba mẹ sẽ không ngăn cản tụi con chứ?

Ba nhún vai:

- Ba rất muốn ngăn cản, nhưng ba không tìm ra lý do!

Rồi nhìn về phía người đàn ông tóc muối tiêu đang lững thững dạo bước, ba nói:

- Là ông ta đó sao?

- Chính ổng!

Ba chép miệng:

- Ba thấy ông ta không có vẻ gì là người xấu!

:

- Con cũng không nghĩ ông ta là người xấu!

Ba trầm ngâm một thoáng, rồi nói:

- Ba hiểu! Các con cứ làm những gì các con cho là cần thiết! Dặn Quý và Long cố nấp cho kỹ, mặc dù ba tin các con sẽ không gặp nguy hiểm nơi người đàn ông này! Thôi, ba mẹ về trước đây!

Nói xong, trước vẻ mặt ngớ ra của nhỏ Hạnh, ba quay sang mẹ gật đầu và cả hai người thong thả bước ra phía cổng.

Như vậy, ba đã đoán ra lý do Quý và Long biến mất nãy giờ! Chết thật! Chả biết người đàn ông mặt đỏ đó có tinh ý như ba không? Nhỏ Hạnh lo lắng nghĩ và khẽ liếc về phía bụi cây nơi hai bạn đang thu mình mai phục.

Thấy Mạnh và Tùng đang quanh quẩn gần chỗ đó, nhỏ Hạnh giật mình gọi:

- Mạnh, Tùng! Lại đây!

Hai ông nhóc ngạc nhiên bước lại:

- Gì hả chị?

- Các em đừng lại gần chỗ bụi cây! – Nhỏ Hạnh cau mày – Coi chừng người đàn ông đó chú ý đấy!

Nghe bà chị trách, Mạnh khẽ ngoái cổ lại phía sau nhưng không thấy người đàn ông mặt đỏ đâu. Mạnh liền đảo mắt nghiêng ngó hai bên.

- Đừng có ngoáy cổ nhặng xị thê! – Nhỏ Hạnh nạt khẽ.

Mạnh gãi mũi:

- Nhưng …

- Còn nhưng gì nữa?

- Nhưng … ông ta biến đâu mất rồi!

Thông báo của Mạnh khiến Hạnh và Tùng giật thót. Hai đứa hấp tấp quét mắt ra bốn phía. Quả nhiên người đàn ông mặt đỏ không còn ở trong sân chùa.

Trong khi bọn trẻ đang sục mắt tìm kiếm, ở ngoài cổng, tiếng vó ngựa lóc cóc thình lình vang lên. Cả bọn lia mắt ra cổng vừa kịp thấy cỗ xe ngựa mui đen từ từ lăn bánh.

Phía sau, Tiểu Long và Quý ròm không biết đã chuồn ra khỏi chỗ nấp tự bao giờ đang vội và bám theo. Nhỏ Hạnh khoát tay:

- Đuổi theo nhanh lên!

Người xà ích dường như không biết có người đang bám đuổi. Cỗ xe chạy thong dong dọc đường Phan Đình Phùng, ngang qua rạp Giải Phóng rồi ngoặt qua đường Nguyễn Văn Cừ.

Cỗ xe đi không nhanh nhưng Quý ròm và Tiểu Long rượt theo muốn bở hơi tai.

Quý ròm thở hổn hển, trách:

- Lúc hai người kia đi vào chùa, nếu mày nghe lời tao, hai đứa chuồn vào đu dưới gầm xe ngựa có phải bây giờ mình khỏi phải chạy rã cẳng rồi không!

Tiểu Long cười:

- Mày cứ làm như mình là thám tử Sherlock Holmes không bằng!

- Mày mập thù lù đu không nổi chứ tao thì dư sức!

Mặc Quý ròm huênh hoang, Tiểu Long làm thinh cắm cúi chạy. Đang sợ bị cỗ xe ngựa trước mặt bỏ rơi, nó chẳng còn bụng dạ nào cãi nhau với thằng ròm.

Còn Quý ròm thấy bạn ngậm miệng hến cũng chẳng buồn nói năng vung vít nữa. Nó thò tay vào túi lôi ra mấy cánh hoa nhái ném xuống mặt đường.

Đó là cách Quý ròm đánh dấu hướng đi để nhỏ Hạnh và hai thằng oắt Mạnh, Tùng biết đường mà đuổi theo. Quý ròm bắt chước chuyện Trọng Thủy Mỵ Châu. Xưa, Mỵ Châu rắc lông ngỗng. Nay, Quý ròm không đào đâu ra lông ngỗng. Nhà nghỉ Mimosa mọc đầy hoa nhái vàng. Hoa nhái vàng nở đầy sân, nở dọc hàng rào. Vì vậy, Quý ròm thay lông ngỗng bằng hoa nhái. Sáng, trước khi ra khỏi nhà nghỉ, nó hái hoa nhái nhét đầy túi áo túi quần.

Tiểu Long nhìn Quy ròm hăm hở rắc hoa dọc đường đi, miệng tủm tỉm:

- Nếu cỗ xe này đi thêm một quãng đường bằng quãng đường vừa rồi thì mày không còn đủ hoa để mà rắc!

May mắn cho Quý ròm, điều Tiểu Long lo lắng cuối cùng đã không xảy ra. Tới Cung Thiếu Nhi, cỗ xe rẽ sang đường Lê Hồng Phong rồi ngoặt trái đi về hường Dinh 3, một trong những tòa nhà trước đây của vua Bảo Đại.

Nhưng cỗ xe không vào Dinh 3. Người xà ích đánh xe đi thêm một đoạn rồi rẽ vào một ường mòn men theo sườn đồi xuôi xuống một thung lũng cỏ cây rậm rạp và tươi tốt.

- Tới nơi rồi! – Quý ròm thở ra.

- Sao mày biết?

Quý ròm nhìn theo cỗ xe ngựa, nói:

- Tới đây là tắc đường rồi! Chẳng lẽ cỗ xe còn đi đâu nữa?

Tiểu Long nôn nóng:

- Vậy mình đuổi theo đi!

- Không cần vội! – Quý ròm nhún vai – Đợi Hạnh, Mạnh, Tùng tới đi một thể!

Quý ròm và Tiểu Long phải đợi mất hai mươi phút, ba nhân vật còn lại mới lệt bệt tới nơi.

Tùng gạt mồ hôi trán, thở dốc:

- Y như chạy marathon, mệt quá xá luôn!

Mạnh mặt mày đỏ lơ đỏ lưỡng, nhưng vẫn ưỡn ngực ra oai:

- Chạy chừng ấy đã thấm tháp gì! Hồi tao theo anh Quý, chị Hạnh và anh Tiểu Long truy tìm sào huyệt nhóm hải Âu ở Vũng Tàu và đảng Chim Ưng ở thành phố Hồ Chí Minh, tao còn đi gấp mấy lần như thế này, lại gặp đủ thứ nguy hiểm nữa cơ! Mấy băng đảng kia hễ gặp tụi tao là rút súng bắn ì xèo chứ không có im ru như cỗ xe ngựa này đâu!

Đang cao hứng ba hoa, Mạnh quên phắt trong “vụ án” đảng Chim Ưng, thằng Tùng là người trong cuộc. Tùng là nạn nhân của Dũng cò và băng Đô-mi-nô chứ đâu phải ai xa lạ.

Vì vậy, mặt nó bỗng đờ ra khi Tùng “xí” một tiếng dài:

- Tụi Dũng cò rút súng bắn ì xèo hồi nào, anh chỉ giỏi phịa!

Trong khi Tiểu Long và nhỏ Hạnh cười khúc khích thì Quý ròm vỗ vai Mạnh:

- Đáng đời mày chưa! Tao đã nói rồi, ai bảo mày không nghe! Cứ ba hoa cho sướng miệng thể nào cũng có ngày sập hố!

Đang mắc cỡ không để đâu cho hết, lại bị ông anh ròm chọc quê, Mạnh nổi cáu:

- Thì cái tật này em bắt chước anh chứ ai!

Bị ông em phản kích bất thình lình, Quý ròm tức muốn nhảy dựng. Nó thu nắm tay, răng nghiến trèo trẹo:

- Tao cốc cho mày một phát u đầu bây giờ!

Cái cảnh ông anh còm nhom hùng hổ bước tới còn ông em to khỏe rúm ró bước giật lùi nom khôi hài không thể tả.

- Thôi, thôi! – Nhỏ Hạnh vội vàng can thiệp – Lúc này không phải là lúc cãi nhau!

Rồi nó quay sang Tiểu Long:

- Cỗ xe ngựa tới nơi rồi phải không?

Tiểu Long tròn xoe mắt:

- Sao Hạnh biết?

Nhỏ Hạnh mỉm cười:

- Nếu không lần ra “sào huyệt” của người đàn ông khả nghi kia thì hai bạn đâu có đứng đợi ở đây và Quý đâu có ung dung rượt đánh ông em mình như vậy!

Tiểu Long chỉ tay xuống con đường mòn nhỏ:

- Cỗ xe ngựa rẽ vào đây! Quý bảo Hạnh tới đi chung!

Không đợi nhỏ Hạnh kịp hỏi, Quý ròm đã hắng giọng phân công:

- Bây giờ tiến theo con đường này, thế nào chúng ta cũng sẽ phát hiện được nơi cỗ xe kia đỗ lại. Tới lúc đó, Hạnh và Tùng sẽ nấp phía trước theo dõi động tĩnh, còn tôi, Tiểu Long và Mạnh sẽ đi vòng ra phía sau tìm cách thăm dò, đột nhập!

Kế hoạch của Quý ròm không khỏi làm nhỏ Hạnh lo lắng, thấp thỏm:

- Liệu như thế có nguy hiểm lắm không?

- Tôi nghĩ là không! – Quý ròm đáp lời nhỏ Hạnh nhưng mắt lại cười cười nhìn Mạnh – Tụi tôi sẽ cố không để lộ tung tích. Nhưng nếu như lỡ bị phát giác, tôi không tin người đàn ông mặt đỏ sẽ rút súng ra bắn ì xèo đâu!

Chương 9

Con đường mòn chạy ngoằn ngoèo trong cỏ, những tán cây rậm, dẫn xuống chân đồi. Nhưng bọn Quý ròm không phải xuống tận đáy thung.

Giữa sườn đồi thoai thoải, thấp thoáng sau rặng cây xanh là dăm ngôi nhà gạch trắng ngói đỏ xinh đẹp, mái ngói nhọn nhô giữa những tán lá xanh nom như những tòa lâu đài trong phim Walt Disney.

Cỗ xe ngựa mui đen đỗ trong sân của ngôi nhà đầu tiên. Càng xe gác trên đống củi xếp cạnh hàng rào, con ngựa bạch chẳng thấy đâu, có lẽ đã được chủ nhân dắt vào tàu.

Những ngôi nhà trên sườn đồi nằm cách nhau khá xa, lại bị cây cối um tùm che khuất nên bọn trẻ không sợ bị phát giác.

Tuy vậy, Quý ròm vẫn thận trọng dặn Tiểu Long và Mạnh:

- Người đánh xe và người đàn ông mặt đỏ đều biết mặt bọn mình, nhớ cẩn thận đấy!

- Mày yên chí! – Tiểu Long khẽ giọng đáp – Tụi tao sẽ đi luồn sau các thân cây!

- Được! Thế thì bắt đầu đi!

Hệt như trong phim trinh thám, ba ông nhóc phóng vèo từ gốc cây này sang gốc cây khác rồi đứng im, rồi lại bất thần phóng vụt qua một gốc cây khác nữa. Cứ thế, vừa chạy vừa nấp, chẳng mấy chốc, bọn trẻ đã vòng ra được phía sau nhà.

Tiểu Long đứng tựa lưng vào gốc cây sát hàng rào cọc, thở phào:

- May quá! Chả ai nhìn thấy!

Quý ròm gật gù:

- Bước đầu vậy là tốt!

Nhưng hai ông anh chưa kịp đắc ý lâu, ông em đã khẽ giọng la hoảng:

- Đừng nhúc nhích! Có người trong nhà đi ra!

Tiếng kêu của thằng Mạnh làm Tiểu Long và Quý ròm giật thót. Cả hai lập tức nín thở đứng im.

Thằng Mạnh ngồi thụp sau bụi cây, căng mắt quan sát qua kẽ lá, thì thào thông báo:

- Đó là người đánh xe …

Tiểu Long và Quý ròm đứng sau gốc cây, với Mạnh, lưng quay về phía hàng rào nên không trông thấy diễn biến phía sau. Tụi nó cũng không dám ngoái đầu nhìn, chỉ nơm nớp hỏi Mạnh:

- Ông ta đang làm gì vậy?

- Đang tiến vể phía tụi mình!

Bụng Quý ròm thót lại:

- Chết rồi! Làm sao giờ?

- Yên tâm! – Mạnh trấn an – Ổng dừng lại rồi! Ổng dừng ngay chỗ hàng rào!

Tiểu Long nuốt nước bọt:

- Ông ta đứng đó làm gì?

Mạnh đáp bằng giọng bí ẩn:

- Ổng hạ tay xuống thấp!

Quý ròm cắn môi:

- Ổng rút súng hả?

- Không! Ổng không rút súng bắn ì xèo như anh nghĩ đâu! – Mạnh thừa cơ “trả đũa” ông anh.

Quý ròm rít qua kẽ răng:

- Tao không giỡn với mày! Ổng đang làm gì, nói lẹ lên!

Mạnh đáp, giọng cố nén cười:

- Ổng đang … đi tiểu!

Mặt Quý ròm lúc này sát khí đằng đằng. Nhưng đang lâm tình thế hiểm nghèo, nó không dám động đậy, chỉ long mắt nhìn thằng em như muốn ăn tươi nuốt sống.

Tiểu Long bình tĩnh hơn. Nó nhìn Mạnh, hạ giọng:

- Ổng vào nhà chưa?

- Chưa! Làm như ổng vừa uống nguyên một thùng nước hay sao ấy!

Vừa tức thằng em vừa sợ người đánh xe phát hiện, Quý ròm cảm thấy thời gian trôi lâu thật lâu. Nó chỉ thở phào khi Mạnh hớn hở thông báo:

- Ổng vào nh

Quý ròm thò đầu ra khỏi gốc cây. Quả nhiên người đánh xe đã không còn ở đó. Nó quay sang Mạnh, thu nắm đấm dứ dứ:

- Xong “vụ án” này, mày sẽ biết tay tao!

Mạnh chưa kịp phân trần thì theo lệnh Quý ròm, nó đã phải quỳ mọp xuống đất cùng hai ông anh bò lom khom vào sát chân rào.

Thấy Quý ròm cứ thập thò sau hàng rào, láo liên quan sát cả buổi chưa chịu nhúc nhích, Tiểu Long nhăn nhó:

- Sao đây mày? Chẳng lẽ cứ nấp ở đây hoài?

- Chờ tao “nghiên cứu tình hình”đã!

- Nghiên cứu lẹ lẹ đi! Tao chịu hết nổi rồi!

- Thằng này lạ thật! – Quý ròm quay lại gắt khẽ – Mọi khi mày đâu có nôn nóng dữ vậy!

- Nhưng bữa nay khác!

- Khác sao?

Tiểu Long úp mở:

- Mày đổi chỗ cho tao là tao biết liền!

Mạnh cười hí hí:

- Em biết rồi! Anh Tiẻu Long đang “phục kích” ngay chóc chỗ ông đánh xe “tâm sự” khi nãy chứ gì!

Tới đây, Quý ròm đã hiểu ra nỗi khổ tâm cảu thằng mập. Nó nín cươiì, nói:

- Mày ráng vận dụng môn công phu “bế khí” chịu đựng thêm một lát, tao sẽ “giải thoát” cho mày ngay bây giờ!

Động viên thằng mập xong. Quý ròm lại quay vào nhà “nghiên cứu” tiếp. Bỗng nó chỉ tay lên tầng nhà áp mái, reo khẽ:

- Tụi mình sẽ trèo lên kia!

Mạnh hưởng ứng ngay:

- Đúng rồi! Mình sẽ đột nhập vào nhà bằng đường cửa sổ!

Tiểu Long không nói gì nhưng thái độ của nó cho thấy Quý ròm muốn dẫn nó vào nhà theo đường nào nó cũng chịu tất, miễn là đừng bắt nó nằm mọp ngay bên chân rào khủng khiếp này thêm bất cứ một phút giây nào nữa!

Cạnh tầng áp mái là một cây thông cổ thụ. Ba ông nhóc bám gốc thông, thận trọng trèo lên.

Trong thoáng mắt, ba đứa đã đặt chân qua dãy lan can thấp.

Cửa sổ tầng áp mái không có chấn song. Quý ròm ghé mắt vào khe cửa mở hé, thì thầm:

- Không có ai cả!

Vừa nói nó vừa cầm cánh cửa từ từ mở ra.

- Trèo vào ư? – Mạnh hồi hộp hỏi.

- Ừ.

- Sao tự nhiên em thấy sờ sợ thế nào!

Quý ròm mới là chúa nhát chứ không phải là Mạnh. Nhưng thấy Mạnh lộ vẻ sợ hãi, nó khoái chí đến quên cả sợ. Nó hùng dũng nhón chân trèo lên bệ cửa sổ, mặt hếch lên trời:

- Sợ quái gì! Mày cứ làm theo tao!

Tiểu Long chưa kịp can gián, Quý ròm đã bước hẳn vào trong nhà. Nó vội lách cách khỏi Mạnh, bám sát theo Quý ròm để bảo vệ an toàn cho bạn.

Nhưng Tiểu Long chỉ lo xa thế thôi. Tầng áp mái ngoài một tấm nệm cũ và vài chiếc giá rỗng kê sát vách chẳng có gì đáng giá. Có lẽ chủ nhà không bước lên đây vào giờ này! Tiểu Long nghĩ bụng và quay lại kéo tay đỡ Mạnh leo vào.

Nhưng Mạnh chân cẳng cứ luống ca luống cuống, loay hoay mãi vẫn không lọt vào trong nhà được.

- Mày sao thế? – Tiểu Long ngạc nhiên hỏi.

Mạnh giằng tay lại:

- Em không vào đâu!

Quý ròm ngoảnh lại, thấy hai đứa đang kéo qua kéo lại, mặt nó xanh mét:

- Trời ơi! Vào lẹ đi! Người ta trông thấy thì chết cả nút bây giờ!

Thấy ông anh đổ quạu, Mạnh không dám chần chừ. Nó phóc qu cửa sổ nhưng lại ngồi thụp ngay xuống, đầu lắc nguầy nguậy:

- Không được! Không thể vào nơi này được!

Quý ròm liếc Tiểu Long, thở dài:

- Nó sợ quá hóa điên rồi!

- Em không hóa điên! – Mạnh ngước mặt kêu khẽ – Nhưng em nhớ ra người đàn ông mặt đỏ là ai rồi!

Câu nói của Mạnh khiến hai ông anh trố mắt sửng sốt:

- Mày nói sao? Mày biết người đàn ông mặt đỏ này à?

- Em nhớ ra ổng rồi! – Mạnh gật đầu, mặt mày chưa hết thảng thốt – Năm ngoái em đã gặp ổng một lần!

Quý ròm và Tiểu Long không hẹn mà ngồi xổm xuống bên cạnh Mạnh.

- Mày gặp ông ta ở đâu? – Quý ròm hỏi dồn.

- Ở Vũng Tàu.

- Thế ổng là ai?

- Em không biết.

- Thế ổng tên gì?

- Em không biết.

- Vậy ổng làm nghề gì?

Mạnh vẫn lắc đầu:

- Em cũng không biết nốt!

Quý ròm nghe má nóng bừng:

- Mày giỡn với tao hả Mạnh?

- Em không giỡn.

Quý ròm cắn môi muốn bật máu:

- Vậy sao tao hỏi gì mày cũng bảo không biết?

- Em không biết thì bảo là không biết chứ sao! – Mạnh nhăn mặt – Em chỉ thấy ổng ngoài phố thôi!

- Thế lúc đó ổng đang làm gì?

Mạnh tặc lưỡi:

- Ổng đang bị người ta xúm vào … đánh!

- Đánh? – Tiết lộ của Mạnh khiến Tiểu Long và Quý ròm như không tin vào tai mình.

Mạnh gật đầu:

- Ừ, đánh! Ổng bị đánh thê thảm!

Tiểu Long sờ lên tay Mạnh:

- Thế tại sao ổng bị đánh, mày có biết không?

- Theo lời những người chứng kiến kể lại thì ổng chờ một người đàn ông khác, cả hai rượt theo một cô gái rất xinh, không biết họ cướp giật hay giở trò gì mà cô gái kia phóng xe chạy cuống cuồng, sợ hãi đến xám ngoét mặt mày. Thế là người hai bên đường nhào ra can thiệp. Họ ném ghế và gậy gộc vào chiếc xe khiến hai người đàn ông ngã chổng gọng, sau đó họ hè nhau xúm vô đánh túi bụi …

Quý ròm há hốc miệng:

- Sau đó thì sao?

- Em chả biết! – Mạnh nhún vai – Lúc đó em đang đi với mẹ. Em mới dừng lại hỏi hai ba câu, mẹ đã vội kéo em đi mất!

Tiểu Long nhíu mày:

- Bỏ xừ rồi! Chẳng lẽ đây là hai kẻ chuyên bắt cóc thật!

Quý ròm nhìn lom lom vào mặt Mạnh:

- Người đàn ông thứ hai có phải là người đánh xe ngựa không?

Mạnh lắc đầu:

- Cái đó thì em không dám quả quyết! Em chỉ nhận ra người đàn ông mặt đỏ vì ổng có những nét đặc biệt thôi!

Quý ròm bán tín bán nghi:

- Mày có chắc chắn không?

- Chắc chắn một trăm

- Thế sao mấy ngày vừa rồi mày không nhận ra? – Quý ròm lại vặn.

Mạnh liếm môi:

- Tại lúc em nhìn thấy ổng ở Vũng Tàu, ổng đang nằm bẹp dưới đất, cặp mắt của ông đâu có oai phong như bây giờ. Cả chiếc tẩu lúc đó cũng văng đâu mất. Vì vậy khi gặp lại, em không thể nhận ra ngay!

Đến đây thì Quý ròm không thể không tin. Và một khi đã tin, tự nhiên nó cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Nó dáo dác nhìn quanh và cuối cùng dán mắt vào đầu cầu thang dẫn xuống tầng dưới, nơm nớp lắng tai nghe.

Thấy Quý ròm nghiêng tai, Tiểu Long và Mạnh bắt chước nghiêng tai theo.

- Chả có tiếng động nào cả! – Tiểu Long nhìn bạn, khẽ giọng.

Quý ròm đáp lời Tiểu Long bằng một cái gật đầu. Thấy Quý ròm gật đầu xong lại ngồi im không động đậy, Tiểu Long sốt ruột hỏi:

- Bây giờ sao?

Trong ba đứa, “nhà ảo thuật” Quý ròm mặc nhiên được xem là kẻ cầm đầu. Mà đã là kẻ cầm đầu thì không thể làm thinh trong những tình huống như thế này được. Quý ròm đành bấm bụng ra lệnh:

- Tụi mình lần xuống tầng dưới!

Mệnh lệnh của Quý ròm khiến mặt Mạnh tái xám. Nó đưa tay ôm đầu:

- Không! Em không xuống đâu!

Quý ròm hừ mũi:

- Mày không xuống thì cứ ngồi một mình ở đó!

Mệnh lệnh thứ hai này xem ra còn tệ hơn mệnh lệnh thứ nhất. Mạnh rối rít:

- Em xuống! Em xuống!

Nhưng Quý ròm vừa dợm đặt chân xuống cầu thang đã phải vội rụt lại ngay. Khi nãy, lúc ở gần cửa sổ, bọn trẻ không nghe thấy gì, nhưng khi tới gần cầu thang, chúng bỗng phát giác có tiếng trò chuyện từ bên dưới văng vẳng vọng lên">

Tiểu Long, Quý ròm và Mạnh nằm bò sát trên sàn, chỗ cầu thang.

Quý ròm nói:

- Bây giờ tụi mình sẽ thò đầu xuống quan sát!

- Không được! – Mạnh phản đối – Làm thế nguy hiểm lắm!

Quý ròm trừng trừng nhìn ông em:

- Mày đừng có lộn xộn! Sao khi nãy kêu đi xuống dưới mày không la nguy hiểm?

- Khi nãy bây giờ khác! – Mạnh cãi – Khi nãy mình thò chân xuống trước, nếu gặp chuyện bất trắc thì chỉ què giò thôi, còn bây giờ thò đầu xuống, nhỡ có ai đập cho một gậy, lấy chỗ đâu mà đội nón?

- Rõ khéo tưởng tượng! – Quý ròm nổi sung nói ngang – Tao chả cần đội nón! Trước giờ đi học có bao giờ tao mang nón đâu!

Nói xong, nó từ từ thò đàu qua lỗ hổng chỗ đầu cầu thang. Quý ròm miệng tuy nói cứng nhưng nghe Mạnh hù dọa khiếp quá, bụng cũng hơi run. Nó vừa thò đầu vừa phập phồng ngoái cổ nhìn quanh, mắt láo liên quan sát.

Chỉ đến khi thò hẳn đầu xuống khỏi sàn mà chẳng thấy một vật lạ nào nện đánh “cốp” vào đầu, nó mới thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng Quý ròm không nhẹ nhõm được lâu. Tầng dưới không có ai, nhưng khi đảo mắt nhìn ra hiên, nó thấy có ba người đang trò chuyện quanh một chiếc bàn nhỏ.

Quý ròm khẽ giật mình khi nhận ra một trong ba người là người đàn ông mặt đỏ. Nhưng người đàn ông mặt đỏ chỉ làm Quý ròm giật mình, còn hai người kia mới làm nó đờ người ra như … xác ướp Ai Cập. Đó chính là ba mẹ nhỏ Hạnh.

Quý ròm thò đầu xuống trước, Tiểu Long và Mạnh thò đâu xuống sau. Và cũng như Quý ròm, sự có mặt bất ngờ của ba mẹ nhỏ Hạnh trong “sào huyệt” của người đàn ông mặt đỏ làm hai đứa bàng hoàng khôn tả.

Mãi một lúc, Tiểu Long mới mấp máy môi thì thầm:

- Tại sao ba mẹ Hạnh lại có mặt ở đây nhỉ?

Mạnh nhanh nhẩuó thể ba mẹ chị Hạnh ngoài miệng không tin lời tụi mình nhưng trong bụng lại nghi ngờ người đàn ông này. Do vậy hai người mới tìm đến đây chất vấn, gạn hỏi cho ra lẽ!

Cách giải thích của Mạnh không phải không có lý. Tiểu Long gật gà gật gù định khen thằng oắt một câu nhưng rồi nó chợt ngớ ra:

- Thế hai người đến đây khi nào?

Lần này thì Mạnh nín thinh: Ừ nhỉ, thế ba mẹ chị Hạnh đã đến đây vào khi nào kìa?

Lúc cỗ xe ngựa rời khỏi chùa Linh Sơn, tụi nó đã bám hút theo tới tận đây, dọc đường đâu có thấy bong dáng của ba mẹ nhỏ Hạnh, thế mà chẳng rõ bằng cách nào họ lại ở trong nhà người đàn ông mặt đỏ!

Quý ròm chẳng buồn nghĩ ngợi xa xôi cho mệt óc. Nó suỵt khẽ:

- Lặng yên nghe họ nói gì!

Tiểu Long và Mạnh lập tức im thít, vểnh tai nghe.

Tiếng trò chuyện ngoài hiên vọng vào không rõ lắm nhưng nếu tập trung chú ý vẫn có thể nghe lõm bõm tiếng được tiếng mất.

Tụi nó nghe ba nhỏ Hạnh nói:

- Anh nhất định như thế sao!

- Nhất định! – Người đàn ông đáp – Tôi sẽ không bỏ lỡ cơ hội này!

Mạnh run run giật tay Tiểu Long:

- Anh nghe gì không?

- Nghe!

- Hình như hai bên cãi nhau căng lắm đấy!

Quý ròm ngoảnh sang Mạnh:

- Mày có thôi bép xép cái miệng đi không!

Thấy ông anh đổ quạu, Mạnh nín thinh.

Lần này, tới lượt mẹ nhỏ Hành lên tiếng:

- Tôi nghĩ không được đâu!

- Sao vậy? – Người đàn ông hỏi.

- Tụi nó còn phải đi học!

Người đàn ông ngả người ra lưng ghế:

- Không sao! Đợi nghỉ hè tôi mới bắt đầu!

Chuyện gì vậy nhỉ? Quý ròm nhủ bụng, nó vẫn không lần ra được đầu mối của câu chuyện. Cuộc đối đáp qua lại giữa ba mẹ nhỏ Hạnh và người đàn ông mặt đỏ không giống chút gì với sự cãi nhau như nhận định của Mạnh.

Mải nghĩ ngợi, Quý ròm không nghe được những mẩu đối thoại tiếp theo. Phải rất vất vả đầu óc nó mới tập trung lại được.

Và nó nghe mẹ nhỏ Hạnh nói:

- Nhưng anh đã làm tụi nhỏ hoảng vía!

- Chính tôi muốn vậy mà! – Người đàn ông bật cười – Bởi vì câu chuyện sắp tới sẽ diễn ra những cảnh giống như vậy! Bọn trẻ sẽ truy tìm tông tích một “Cỗ xe ngựa kỳ bí”!

Mẹ nhỏ Hạnh nhìn quanh:

- Theo anh, tụi nhỏ có lần được tới đây không?

- Ồ! – Người đàn ông nhún vai – Bọn trẻ thông minh gan dạ nhà chị chắc chắn đã tìm được đến đây rồi! Có khi lúc này bọn chúng đang ở đâu trên gác cũng nên!

Câu nói của người đàn ông khiến bọn Quý ròm giật bắn người như bị điện giật. Ba đứa hấp tấp rụt đầu lên khỏi sàn gác.

Mạnh méo xệch miệng:

- Chết rồi! Ông ta biết tỏng bọn mình đang nấp ở đây rồi!

- Chưa chắc đâu! – Tiểu Long tặc lưỡi – Có thể ông ta nói mò thôi!

- Anh nói mò thì có! – Mạnh hừ mũi – Còn ông ta chắc đã nghe động tĩnh gì rồi!

Tiểu Long cãi:

- Thế sao bên dưới lại im ru vậy? Nếu biết bọn mình nấp trên gác, ông ta phải bước lên xem thử chứ?

TTiểu Long quả không dễ trả lời. Mạnh không vặn vẹo nữa mà đưa mắt nhìn Quý ròm ra ý hỏi.

Quý ròm liếm môi:

- Chúng ta thò đầu xuống coi sao!

Ba cái đầu lại từ từ thò xuống đầu cầu thang.

Khác với sự êm thấm của lần trước, lần này đợi bọn Quý ròm ở bên dưới là ba cái đầu khác đang hờm sẵn.

Ba cái đầu đó đang quay về phía cầu thang, sáu tia nhìn đang chiếu về phía ba cái đầu thậm thà thậm thụt của bọn trẻ.

Vừa ló đầu xuống, đảo mắt một cái, bọn Quý ròm đã phát hiện ngay tai họa. Mặt đứa nào đứa nấy lập tức nghệt ra.

Chưa đứa nào kịp nói gì thì người đàn ông mặt đỏ đã cười hề hề:

- Thôi, xuống hết đi mấy ông tướng con!

Bọn Quý ròm còn đang ngần ngừ thì tiếng người xà ích thình lình vang lên sát rạt sau lưng:

- Xuống đi chứ còn đợi gì nữa!

Lần thứ hai, bọn Quý ròm lại giật nảy. Chúng quay phắt lại, sửng sốt khi thấy người xà ích ngồi đong đưa chân trên bệ cửa sổ như đã có mặt tại đó tự bao giờ.

Trước vẻ mặt hoang mang của bọn trẻ, người xà ích mỉm cười:

- Các cháu vào bằng lối này được, chẳng lẽ ta không vào được?

Mặt đỏ như gấc, bọn Quý ròm không còn cách nào khác là líu ríu bước xuống cầu thang.

- Sao? Các cháu khá vất vả chứ hả? – Cặp mắt sáng lấp loáng ánh lên vẻ gì như chễ giễu, người đàn ông mặt đỏ cười hỏi khi bọn trẻ tới gần.

Quý ròm cúi đầu, ấp úng:

- Dạ … dạ …

Tới lúc này, nó vẫn không dám nhìn thẳng vào ánh mắt sắc bén của người đàn ông trước mặt.

Ba nhỏ Hạnh trỏ vchiếc ghế trống:

- Các cháu ngồi xuống đi!

Mẹ nhỏ Hạnh hỏi câu hỏi cố nén nãy giờ:

- Hạnh, Tùng đâu các cháu?

Tiểu Long chỉ tay ra bụi cây xa xa trước cổng, bẽn lẽn đáp:

- Các bạn ấy đang nấp ở ngoài kia!

- Các bạn ấy không có ở ngoài kia đâu! – Người đàn ông mặt đỏ lắc đầu nói.

Mạnh ngứa miệng:

- Chị Hạnh và thằng Tùng nấp ở ngoài đó thật mà! Khi nãy chính tụi cháu …

Người đàn ông cắt ngang:

- Đó là chuyện khi nãy. Bây giờ hai bạn ấy không còn ở đó nữa.

Mẹ nhỏ Hạnh lộ vẻ lo lắng:

- Thế …

- Bác ấy nói đúng đó. Tụi con đã vào tong này rồi mẹ à!

Mẹ chưa nói hết câu, tiếng nhỏ Hạnh đã đột ngột vang lên. Và từ sau kẹt cửa, nó và Tùng đứa trước đứa sau cười cười đi ra.

Quý ròm trừng mắt:

- Thế đấy! Đã phân công nấp ngoài kia, lại tự tiện lẻn vào đây!

Nhỏ Hạnh tủm tỉm:

- Hạnh phải vào để hỗ trợ Quý và các bạn chứ! Rủi có ai rút súng bắn ì xèo rồi để lại “Xác chết trên cao nguyên” thì sao!

Không biết bọn trẻ đang trêu nhau, mẹ nhỏ Hanh nhăn mặt:

- Con nói gì lạ thế? Xác chết nào ở đây?

- Tụi con đùa thôi mẹ à!

Nhỏ Hạnh tươi cười đáp. Rồi sực nhớ ra chuyện quan trọng trước mắt, nụ cười vụt tắt ngay trên môi nó. Nó nhìn ba mẹ, mắt chớp chớp:

- Còn ba mẹ? Ba mẹ đến đây vào lúc nào thế?

- Từ chùa Linh Sơn ba mẹ đến thẳng đây.

Nhỏ Hạnh há hốc miệng:

- Thế ra ba mẹ đã biết nơi đây từ trước?

Ba cười:

- Ba đã ghé nơi đây hai ba lần rồi.

Rồi trước vẻ ngơ ngác của bọn trẻ, ba chỉ tay vào người đàn ông mặt đỏ:

- Đây là bạn ba, đạo diễn Hoàng Lân ở hãng phim Bến Thành. Bác Hoàng Lân sắp quay một bộ phim tại Đà Lạt …

- Ôi, tuyệt quá! – Tùng reo lên – Phải phim “Xác chết trên cao nguyên” tập 2 không hở ba?

- Không phải! Đây là một bộ phim về thiếu nhi!

- A ha! Phim thiếu nhi, hay quá! – Tùng lại vỗ tay – Thế ba xin bác Hoàng Lân cho tụi con đóng phim với!

- Các cháu khỏi lo! – Người đàn ông mặt đỏ, bây giờ là đạo diễn Hoàng Lân, mỉm cười lên tiếng – Mấy hôm nay bác đã quan sát các cháu kỹ lưỡng rồi! Các cháu hoàn toàn thích hợp để đóng trong bộ phim của bác!

Tiểu Long mơ trở thành diễn viên điện ảnh đến chết được. Tất nhiên nó ao ước trở thành diễn viên võ thuật cơ. Vì vậy, nó rụt rè hỏi:

- Phim có đánh nhau không hở bác?

- Ồ, không! Không có đánh nhau! – Đạo diễn Hoàng Lâm ngắm nghía Tiểu Long – Bộ cháu thích đóng cảnh đánh nhau à?

Tiểu Long bối rối:

- Dạ, không! Không ạ!

Đạo diễn Hoàng Lân gật gù:

- Phim không có cảnh đánh nhau nhưng có cảnh rượt đuổi. Như đuổi theo xe ngựa chẳng hạn. Lại còn rải hoa làm tín hiệu dẫn đường nữa!

Câu nói của người đạo diễn làm bọn trẻ ngó lơ chỗ khác.

Thấy vậy, đạo diễn Hoàng Lân vội vã nói thêm:

- Bác nói thật đấy, không phải trêu các cháu đâu! Chính hành động của các cháu đã gợi ý cho bác. Thế nào trong phim của bác cũng sẽ có cảnh đó!

Quý ròm tò mò:

- Thế bộ phim có tên là gì hở bác?

- Bộ phim của bác có tên là “Cỗ xe ngựa kỳ bí”!

Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống mũi:

- Thì ra cỗ xe ngựa bác đi mấy hôm nay là cỗ xe sẽ sử dụng trong phim?

- Đúng thế! Bác đã thuê cỗ xe này! – Đạo diễn Hoàng Lân huơ chiếc tẩu trên tay một vòng – Cả ngôi nhà này cũng đã được hãng phim thuê trọn. Đây sẽ là ngôi nhà trong phim.

Quý ròm dè dặt:

- Tụi cháu chưa đóng phim lần nào, tụi cháu sợ sẽ …

- Các cháu đừng lo! – Đạo diễn Hoàng Lân ngắt lời – Ngay hôm đầu tiên gặp tụi cháu ở nhà thủy tạ chỗ hồ Xuân Hương, bác đã chấm rồi. Quan sát các cháu thêm những ngày sau nữa, bác tin rằng mình không chọn nhầm. Tất nhiên các cháu sẽ còn được hướng dẫn thêm, còn phải thử diễn xuất trước ống kính …

Nhỏ Hạnh nhìn ba mẹ, giọng hờn dỗi:

- Thế ra ba mẹ biết chuyện này ngay từ đầu phải không?

Ba cười khẽ:

- Ngay ngày đầu tiên trông thấy tụi con, buổi tối bác Hoàng Lân đã đến gặp ba …

Tùng cầm tay ba lay lay:

- Vậy mà ba chẳng chịu nói trước làm tụi con sợ hết hồn!

Nhỏ Hạnh nhăn mũi:

- Đã vậy khi tụi con phát hiện bị bác Hoàng Lân theo dõi, ba mẹ còn giả bộ không tin nữa chứ!

- Các cháu đừng trách oan bố mẹ! – Đạo diễn Hoàng Lân lên tiếng “cứu bồ” – Chính bác đã đề nghị ba mẹ các cháu làm như vậy! Nếu các cháu biết trước, hành động sẽ không còn tự nhiên, như vậy bác sẽ khó đánh giá chính xác khả năng của các cháu được!

Tùng bá vai Tiểu Long:

- Hì hì! Phen này anh em mình được đóng phim, thích nhé!

Tiểu Long không đáp, chỉ cười ngượng ngập. Bên cạnh nó, Quý ròm khịt khịt mũi, còn nhỏ Hạnh thì vỗ vỗ trán. Đứa nào cũng lộ vẻ lo lắng trước sự kiện trọng đại và bất ngờ này, nhưng dù lo lắng đến mấy ánh mắt của tụi nó cũng không giấu được sự nôn nao, thích thú.

Trong bọn, chỉ riêng Mạnh là lo lắng thật sự. Từ khi bước xuống thang gác đến giờ, nó đứng im thít bên cạnh mọi người, bụng thấp tha thấp thỏm.

Khi nãy, nó đã kể cho Quý ròm và Tiểu Long nghe câu chuyện kỳ quái về người đàn ông mặt đỏ mà nó tận mặt chứng kiến ở Vũng Tàu, nhưng lúc này trước những sự kiện dồn dập đang xảy ra, hai ông anh dường như quên khuấy mất những gì nó vừa kể.

Quý ròm và Tiểu Long có thể quên và đã quên. Nhưng Mạnh thì không quên. Nó cứ đứng chôn chân một chỗ, lấm lét nhìn người đàn ông, bụng hoang mang không rõ ông này là đạo diễn thật hay là kẻ xấu đội lốt. Nó cứ sợ mọi người, kể cả ba mẹ nhỏ Hạnh, bị mắc lừa.

Vẻ căng thẳng của Mạnh không qua được mắt đạo diễn Hoàng Lân. Đợi cho không khí tạm lắng dịu, ông khẽ quay sang Mạnh:

- Sao nãy giờ cháu không nói gì hết vậy?

Bị hỏi bất ngờ, Mạnh ấp úng:

- Dạ … dạ …

- Thế cháu có thích đóng phim với các bạn không?

Đạo diễn Hoàng Lân lại hỏi. Và Mạnh lại “Dạ … dạ …”

Thằng oắt làm nhà đạo diễn ngạc nhiên quá xa. Ông huơ tròn chiếc tẩu thuốc:

- Có gì cháu cứ nói! Nếu cháu không thích đóng phim, bác không ép cháu đâu!

- Không … không phải thế ạ! Cháu chỉ thắc mắc

Cuối cùng, Mạnh cũng mở miệng được. Nhưng nó chỉ lắp bắp có thế. Rồi tắc tị.

Đạo diễn Hoàng Lân chồm người tới trước:

- Cháu thắc mắc điều gì?

Tới đây thì Tiểu Long và Quý ròm mới sực nhớ ra câu chuyện khi nãy trên căn gác. Quý ròm liền vọt miệng:

- À, cháu quên hỏi bác. Năm ngoái bác có xuống Vũng Tàu phải không ạ?

Đạo diễn Hoàng Lân có vẻ ngạc nhiên trước câu hỏi không đâu vào đâu của Quý ròm nhưng vẫn trả lời:

- Đúng rồi! Năm ngoái bác quay một bộ phim ở đó! Có chuyện gì thế cháu?

Quý ròm chớp mắt:

- Có, có một chuyện! – Nó chỉ tay vào Mạnh – Thằng này là em cháu. Nó sống ở Vũng Tàu!

Nhà đạo diễn trố mắt:

- Thế thì sao?

Quý ròm nuốt nước bọt:

- Nó bảo là nó đã nhìn thấy bác …

Cặp lông mày nhà đạo diễn nhăn tít:

- Bác vẫn chưa hiểu cháu muốn nói gì!

Quý ròm hít một hơi:

- Nó bảo nó nhìn thấy bác bị … người ta đánh!

Tiết lộ của Quý ròm khiến cả nhà nhỏ Hạnh từ lớn tới bé trợn tròn mắt. Còn Tiểu Long, Quý ròm và Mạnh thì nín thở chờ xem nhà đạo diễn ăn nói ra làm sao. Nếu ông ta chối phắt thì tụi nó không biết chui đi đâu.

Nhưng đạo diễn Hoàng Lân không chối. Ông ngớ người ra một thoáng rồi cười xòa:

- Bác nhớ ra rồi. Bác có bị người ta đánh. Đánh đau lắm!

Rồi ông nhìn Mạnh, giọng bông đùa:

- Hóa ra nãy giờ cậu bé này đang nghi ngờ đạo đức của ta đây!

- Ủa, bác làm gì mà người ta đánh hở bác?

Tùng vọt miệng hỏi, nhanh nhẩu đến mức mẹ nó giật tay không kịp.

Đạo diễn ngả người ra lưng ghế, rít một hơi thuốc rồi nhớ lại:

- Lần đó, bác đang tìm một diễn viên nữ chính cho bộ phim sắp quay. Một lần vào quán kem Bốn Mùa, bác trông thấy một cô gái có bề ngoài rất hợp với nhân vật trong phim liền bước tới tìm cách bắt chuyện. Nhưng bác mới nói một hai câu, cô ta đã bỏ dở ly kem và đứng phắt dậy đi ngay …

Đạo diễn Hoàng Lân ngừng lại và đưa tẩu thuốc lên miệng.

- Thế rồi sao hở bác? – Tùng sốt ruột – Bác có gặp lại cô gái đó không?

Còn Mạnh thì bô bô nhận xét:

- Chắc bộ dạng của bác làm cô ta sợ!

Thấy ông em ăn nói bừa bãi, chẳng biết lịch sự tế nhị tí ti ông cụ nào, Quý ròm trừng mắt nhìn nhưng Mạnh đã nhanh chóng ngó lơ chỗ khác.

Trái với sự lo lắng của Quý ròm, đạo diễn Hoàng Lân chẳng tỏ vẻ gì phật ý về câu nói của Mạnh. Ông thản nhiên gật đầu:

- Chính bác cũng nghĩ như vậy. Vẻ ngoài của bác khiến ai mới gặp cũng đều úy kị. Vì vậy, hôm sau, cũng vào giờ đó, bác lại đến quán kem Bốn Mùa với hy vọng sẽ gặp lại cô ấy để nói rõ ý định của mình …

Mạnh hồi hộp:

- Thế bác có gặp không ạ?

- Gặp! Cô ấy vẫn ngồi ở chỗ cũ. Và thế là bác tiến lại. Nhưng cũng như lần trước, mặc bác huyên thuyên, cô ấy chẳng đáp trả một tiếng nào và đứng lên đi thẳng …

Câu chuyện của đạo diễn Hoàng Lân càng lúc càng kỳ lạ khiến mọi người nín thở lắng tai nghe.

- Cả hai lần đều bị hố, bác rất ngượng. Cũng may là vào giờ đó quán tương đối vắng. Nhưng chỉ nhìn những nụ cười tủm tỉm bí hiểm của các cô phục vụ trong quán, bác cũng đã muốn độn thổ rồi. Hôm sau, bác rủ thêm anh quay phim trong đoàn cùng đi. Nhưng lần này, rút kinh nghiệm, bác không vào bên trong, mà “phục kích” cô gái ngay trước quán. Kế hoạch của bác là bí mật bám theo cô gái về đến tận nhà rồi vào gặp gia đình cô ta thưa chuyện để tránh hiểu lầm …

Đạo diễn Hoàng Lân lại ngừng lại rít thuốc, mẩu chuyện sắp kể khiến vẻ mặt ông nửa như cười nửa như mếu.

- Đúng vào giờ đã định, cô gái đó từ quán kem Bốn Mùa đi ra. Bác liền chở anh quay phim lẳng lặng bám theo. Mọi việc đang diễn ra đúng theo kế hoạch thì cô gái bất thần quẹo sang đường khác. Ngặt nỗi lúc đó đèn hiệu giao thông sắp chuyển sang màu đỏ. Sợ mất dấu, bác rồ ga phóng vượt lên. Khổ thay, chính cú lao quá đà này khiến cô gái trông thấy bác. Trót lộ bí mât, bác đành kè kè bám sát luôn. Còn cô gái vừa nhác thấy bác đã lộ vẻ sợ hãi, cho xe phóng vèo vèo. Chạy một quãng, cô ta lại quẹo. Và bác lại rú ga, chẳng may vấp phải cục đá lớn. Chiếc xe lông lên như thể giận dữ khiến cô gái hét lên thất thanh. Thế là người hai bên đường la rần “Cướp! Cướp”, “Bắt lấy chúng!”. Họ ùa ra, ghế bàn gậy đá bay tua tủa vào bác khiến chiếc xe đổ chổng kềnh …

Mạnh thở phào:

- Cháu hiểu rồi!

Còn đạo diễn Hoàng Lân thì thở dài thườn thượt:

- Nếu lúc đó cảnh sát giao thông không đến kịp, chắc bác và anh quay phim đã biến thành hai xác chết không phải trên cao nguyên mà dưới bãi biển rồi!

Nhỏ Hạnh nhíu mày:

- Nhưng tại sao cô gái đó lại không muốn bắt chuyện với bác hoặc nghe bác giải thích …

Đạo diễn Hoàng Lân gật gù:

- Cháu hỏi rất hay! – Rồi ông vò vò mái tóc hoa râm, chậm rãi đáp – Đó là do bác gặp vận xui! Sau khi hiểu ra, những người xúm vào đánh bác mới nói cho bác biết cô gái mà bác đang bám theo là một cô gái câm!

Cả bốn cái miệng cùng “Ồ” lên một lượt:

- Thì ra thế!

Đạo diễn Hoàng Lân nhìn bọn trẻ:

- Nhưng các cháu c trong chuyện này bác đau nhất ở chỗ nào không?

Tùng láu táu:

- Ở chỗ xương sườn ạ! Chắc người ta đánh chỗ đó nhiều nhất!

Mạnh cãi:

- Không! Đau ở đầu cơ!

Nhà đạo diễn cười như mếu:

- Đau nhất là lúc đó bác đang đi tìm diễn viên để mời đóng vai một … cô gái câm trong bộ phim của bác. Đó cũng là phim “Tình yêu không nói lên lời” vừa chiếu hồi đầu năm!

Nghe tới đây, dù đang cố làm nghiêm để tỏ bày sự cảm thông trước tai nạn nghề nghiệp của nhà đạo diễn, mọi người cũng phải bật cười khúc khích.

Nỗi lo trong lòng Mạnh lúc này đã bay biến hết. Nó trở lại là cái thằng Mạnh bộp chộp, vô ý vô tứ như mọi ngày. Bọn Tiểu Long, Quý ròm, nhỏ Hạnh và Tùng chưa kịp nói gì thì nó đã oang oang:

- Bác ơi, hay là bác đưa cái cảnh bác bị người ta hiểu lầm vô trong phim “Cỗ xe ngựa kỳ bí” này đi bác! Có cái cảnh éo le đó, khán giả sẽ kéo nhau rần rần đến rạp cho bác coi!

Tập 24: Giải thưởng lớn

Tóm tắt nội dung: Thằng Lâm trong băng “tứ quậy” lớp 8A4 lại tiếp tục đặt vè chọc phá thiên hạ. Lần này, nhỏ Hạnh không nhịn được trò lếu láo của Lâm, bèn thách nó đem tài làm thơ ra “giúp đời” như Quý ròm. Cuộc thi “phổ thơ” các bài học giữa “thi sĩ Bình Minh” và “thi sĩ Hoàng Hôn” diễn ra gây cấn và cực kỳ vui nhộn …

Chương 1

Sáng nay thằng Lâm lại quậy. Hôm qua, thằng Đặng Đạo ngủ gục trong giờ sinh vật, bị cô Hạ Huệ phạt đứng cho đến khi có trống đổi tiế Cô bảo đứng chép bài cho tỉnh ngủ.

Chuyện chỉ có vậy thôi mà sáng nay, tụi bạn vừa lục tục vào lớp đã thấy trên bảng có hai câu thơ chọc ghẹo: “Ở nhà chẳng ngủ cho say. Vô lớp ngủ ngày là đít con voi”.

Hôm thi hoạt cảnh lịch sử, tổ 3 diễn tích vua Quang Trung cỡi voi tiến đánh đồn Ngọc Hồi, Phước và Đặng Đạo đóng vai “voi”. Phước làm hai chân trước, Đặng Đạo làm hai chân sau. Sau vụ đó, thằng Lâm hay trêu Đặng Đạo là “đít voi”.

Hoạt cảnh Hưng Đạo vương gặp Phạm Ngũ Lão của tổ 3 cũng có voi, nhưng đứa đóng hai chân sau là nhỏ Hiển Hoa nên thằng Lâm không dám hó hé. Nó chừa con voi của Trần Hưng Đạo chỉ trêu con voi của Quang Trung.

Nhưng trêu bằng miệng là một chuyện, còn đặt thành vè và chép lên bảng là chuyện hoàn toàn khác, trầm trọng hơn nhiều.

Thực ra, chuyện Đặng Đạo ngủ gà ngủ gật trong giờ học không phải chỉ mới xảy ra hôm qua. Cả tuần lễ nay, tụi bạn không hiểu sao Đặng Đạo cứ ngồi nghe giảng một lát là mắt díp lại.

Chỉ trừ giờ toán của thầy Hiếu và giờ văn của cô Trinh là Đặng Đạo cố gượng chống lại cơn buồn ngủ. Còn tới các môn khác, nó cứ nghếch mắt nghe giảng chừng năm mười phút là cái cần cổ lại nhịp lên nhịp xuống.

Khổ nỗi, Đặng Đạo ngồi ngay bàn đầu, giữa thằng Bá và nhỏ Vành Khuyên, nên nó thức hay ngủ, thầy cô đều thấy rõ mồn một.

Cô Nga dạy sử, thầy Quảng dạy địa, cô Kim Anh dạy hóa học đều kêu nó chạy đi rửa mặt cho tỉnh táo rồi vô học tiếp.

Hôm qua, cô Hạ Huệ cũng bảo nó đi rửa mặt. Nhưng sau khi rửa mặt vô, thấy trong người mát mẻ quá, nó khoái chí gục đầu ngủ tiếp nên cô Hạ Huệ tức mình bắt nó đứng suốt tiết học.

Đặng Đạo thuộc tổ 3. Nhỏ Xuyến Chi vừa là lớp trưởng vừa là tổ trưởng tổ 3, uy đầy mình, nay thấy trong tổ có một đứa mê ngủ như Đặng Đạo, nó bực lắm.

Bữa trước họp tổ, nó lôi Đặng Đạo ra phê bình sát ván. Đặng Đạo biết tội, nhũn như con chi chi, thành khẩn hứa sẽ sửa lỗi.

Nhưng rồi mọi chuyện đâu lại vào đấy. Hôm trước Đặng Đạo hứa hẹn đủ điều, hôm sau nó chỉ làm mỗi một điều là ngủ.

Lớp phó Vành Khuyên ngồi cạnh thúc khuỷu tay vô hông nó, cằn nhằn:

- Hôm qua bạn hứa gì, nhớ không?

- Nhớ.

- Nhớ sao còn ngủ!

- Cái miệng hứa chứ con mắt đâu có hứa!

Câu trả lời ngang phè của Đặng Đạo làm nhỏ Vành Khuyên và mấy đứa trong tổ tức anh ách. Đứa nào cũng sợ thói ngủ gục của Đặng Đạo sẽ kéo tụt điểm thi đua của cả tổ xuống. Tức nhất dĩ nhiên vẫn là tổ trưởng Xuyến Chi.

Đang ấm ức tên tổ viên bướng bỉnh, chưa biết làm sao, sáng nay bắt gặp mấy câu thơ trên bảng, mặt Xuyến Chi liền sa sầm.

Nó liếc qua chỗ thằng Lâm:

- Lâm phải không?

- Gì cơ? – Lâm giả nai.

- Bạn đừng làm bộ! – Nhỏ Xuyến Chi cau mày – Hai câu thơ trên bảng có phải bạn viết không?

Lâm tỉnh rụi:

- Tôi viết thì sao?

Nhỏ Xuyến Chi nghiến răng:

- Hôm trước bạn làm vè trêu bạn Tần, bị thầy Hiếu phạt đứng suốt hai tiết toán chưa tởn hả?

Lâm cười nhăn nhở:

- Hôm trước khác, hôm nay khác! Hôm trước bạn Tần bị ghẻ, thầy Hiếu bảo trêu chọc bệnh tật của bạn là không tốt. Còn hôm nay bạn Đặng Đạo chuyên ngủ gục trong lớp, tôi phê bình khuyết điểm để … giúp bạn tiến bộ kia mà!

Thằng Lâm này đúng là bẻm mép. Nó trêu cợt người ta mà dám chống chế là giúp bạn tiến bộ.

Ba đứa còn lại trong băng “tứ quậy” lập tức hùa theo.

Quốc Ân bô bô:

- Đúng rồi! Bạn Lâm chỉ muốn thôi!

Hải quắn vỗ tay:

- Hoan hô bạn Lâm! Bạn Lâm tốt với bạn quá xá!

Còn Quới Lương thì đập bàn “thùng thùng”:

- Đề nghị biểu dương khen thưởng bạn Lâm!

Băng “tứ quậy” ồn ào khủng khiếp. Chúng nhao nhao bênh vực nhau khiến mấy đứa tổ 3 tức muốn xịt khói lỗ tai.

Nhỏ Vành Khuyên “hứ” một tiếng:

- Đề nghị kỷ luật thì có! Ở đó mà khen thưởng!

- A ha! – Quới Lương chỉ tay vô nhỏ Vành Khuyên – Bạn là lớp phó mà đi bao che cho tật ngủ gục của tổ viên tổ mình hả!

- Tôi chẳng bao che! Nhưng tôi không đồng ý với kiểu chọc phá của bạn!

- Tôi không chọc phá! – Lâm nghinh mặt – Tôi chỉ góp ý xây dựng!

Thấy đối phương cãi chày cãi cối, nhỏ Vành Khuyên tức lắm. Nó chỉ tay lên bảng:

- Góp ý xây dựng mà kêu người ta là … là …

Nói tới đây, Vành Khuyên đâm ngắc ngứ. Là con gái, nó không đủ can đảm thốt ra cái từ thô lỗ thằng Lâm viết trên bảng.

Lâm biết tỏng điểm yếu của đối phương, nhăn nhở hỏi tới:

- Là gì?

- Bạn Lâm đừng có càn rỡ quá đáng à nghen!

Giọng thằng Tần thình lình vang lên khiến Lâm quay phắt lại.

- Tưởng ai, thì ra Tần ghẻ! – Lâm cười hê hê – mày ở tổ 1, sao lại xen vào chuyện này? Hay mày muốn trả thù tao về chuyện hôm nọ?

Ý thằng Lâm muốn nhắc đến lần nó cùng thằng Quốc Ân vẽ hình và đặt vè trêu cái đầu ghẻ của Tần.

Tần chưa kịp đáp, nhỏ Hiền Hòa ngồi cạnh đã vọt miệng:

- Đây không phải là chuyện của tổ nào! Đây là chuyện của lớp!

Quới Lương bênh bạn:

- Chính vì chuyện của lớp, bạn Lâm mới phê bình thẳng tật ngủ gục của bạn Đặng Đạo trên bảng đó chứ!

- Thôi, được rồi! – Biết Quới Lương với Lâm là một cặp bài trùng, lại có hai đứa khác trong băng “tứ quậy” là Quốc Ân và Hải quắn sẵn sàng tung hứng, nhỏ Xuyến Chi không buồn tranh cãi nữa, nó thở ra một hơi dài – Để lát nữa cô Trinh vô, tôi sẽ chỉ cho cô những lời “góp ý xây dựng” của bạn Lâm trên bảng, xem cô nói thế nào!

Lâm ưỡn ngực:

- Đừng hòng dọa! Thằng này chả sợ!

Lâm chỉ nói cho oai thế thôi. Khi tiếng trống vang lên, cả lớp lục tục ra sân xếp hàng, Lâm đã vù lên bảng, vội vội vàng vàng xóa béng hai câu thơ “giúp bạn tiến bộ” của mình.

Chương 2

Tưởng vậy là thôi, nào ngờ sáng hôm sau, vừa vào lớp, tụi bạn lại nhìn thấy hai câu thơ khác trên bảng.

Lần này Lâm không châm chích Đặng Đạo, mà “tấn công” thẳng vào lớp trưởng Xuyến Chi và lớp phó văn thể mỹ Vành Khuyên.

Hai câu thơ viết: “Nếu còn quen thói bao che. Thì làm sao nói ai nghe hở trời!” Lúc Lâm viết hai câu này, Quới Lương đứng bên cạnh hơi hốt. Nó giật tay bạn:

- Thôi đi mày! Đừng đụng vào mấy con nhỏ này!

- Sợ gì chứ? – Lâm giằng tay ra – Tao cứ viết!

Quốc Ân và Hải Quắn ngồi dưới nhao nhao:

- Đúng rồi! Cứ viết đi Lâm! Hai bà chằn đó chẳng làm gì được mày đâu!

Quới Lương quay lại:

- Tụi nó nổi sùng tụi nó méc cô Trinh thì khốn!

Quốc Ân cười hề hề:

- Nhưng trước khi cô Trinh vào lớp, thằng Lâm đã xóa sạch “tang chứng” rồi còn đâu!

Lâm ném viên phấn vào chân tường, xoa xoa tay, gật gù ngắm nghía hai câu thơ vừa viết:

- Hôm nay hai con nhỏ Xuyến Chi và Vành Khuyên chắc chn sẽ bầm gan!

Quả như dự liệu của Lâm, vừa ôm cặp bước qua khỏi cửa, thấy bạn bè xì xào, nhỏ Vành Khuyên vội đưa mắt nhìn lên bảng.

Hai câu thơ châm chích của thằng Lâm làm mắt nó tối sầm. Nó ngoảnh phắt lại, nhìn xoáy vào mặt “thủ phạm”.

- Lại Lâm nữa phải không?

Lâm nhếch mép:

- Việc gì tới bạn mà hỏi? Bộ bạn tự nhận mình là người “quen thói bao che” trong câu thơ hả?

So với lớp trưởng Xuyến Chi và lớp phó học tập Hạnh, Vành Khuyên là con nhỏ “mềm yếu” nhất trong ban cán sự lớp. Thằng Lâm mới chọc tức một câu, nó đã lúng túng không biết đáp trả thế nào. Đã thế mắt nó lại còn muốn ngân ngấn nước.

May sao, nhỏ Xuyến Chi kịp thời xuất hiện. Vừa bước vào lớp, đảo mắt một vòng, Xuyến Chi đã hiểu ngay cớ sự.

Nó quắc mắt nhìn Lâm, giọng hăm dọa:

- Chẳng lẽ bạn không xem nội quy kỷ luật ra gì sao?

Lâm hừ mũi:

- Tôi chẳng làm gì vi phạm nội quy kỷ luật! Bạn đừng có vu oan!

Bọn Qưới Lương, Quốc Ân và Hải quắn lập tức hùa theo:

- Vu oan! Đúng là vu oan!

Nhỏ Xuyến Chi không thèm để ý đến ba đứa a dua kia. Nó chỉ tay lên bảng, mặt nghiêm lại:

- Hôm qua bạn giễu cợt Đặng Đạo, hôm nay bạn châm chọc tôi và Vành Khuyên, bạn gây mất đoàn kết trong lớp như vậy mà bảo là không vi phạm nội quy nhà trường hả?

- Tôi không châm chọc! – Lâm ngoác miệng cãi – Tôi chỉ phê bình góp ý!

- Không ai góp ý bằng cách đặt vè rồi viết lên bảng! – Nhỏ Xuyến Chi chưa kịp bắt bẻ, giọng nhỏ Lan Kiều ở tổ 2 thình lình vang lên – Đó chỉ là chọc phá thôi!

Lâm vừa oang oang bào chữa vừa quay lại phía có tiếng nói. Nhận ra người lên tiếng phản đối là Lan Kiều, mắt nó nheo lại:

- Thì ra nhà thơ của trường ta! Bạn làm thơ hay, bạn được in bài lên báo Khăn Quàng Đỏ, tôi làm thơ dở, tôi đành in lên … tấm bảng của lớp mình. Chẳng lẽ như vậy bạn cũng ghen tị sao?

Lối ăn nói khiêu khích của Lâm khiến nhỏ Lan Kiều không kịp nghĩ ra cách đối phó. Mặt đỏ lên, nó chỉ biết buông một câu hậm hực:

- Tôi không thèm tranh cãi với bạn nữa!

Đúng lúc này, nhỏ Hạnh, Quý ròm và Tiểu Long lục tục bước vào. Hôm qua, bọn Quý ròm vô trễ nên không tận mắt chứng kiến cảnh thằng Lâm đặt vè trêu Đặng Đạo và sau đó cãi nhau tóe lửa với Xuyến Chi và Vành Khuyên.

Nhưng chỉ cần hỏi qua Vành Khuyên vài câu, bọn Quý ròm đã biết ngay mọi chuyện. Nhỏ Hạnh đưa mắt đọc hai câu thơ trên bảng rồi quay nhìn Lâm, chậm rãi:

- Lâm sai rồi!

Lâm nhìn ra cửa, “xì” một tiếng:

- Bạn sai thì có! Bạn ở trong ban cán sự lớp nên cố tình bênh vực Xuyến Chi và Vành Khuyên chứ gì!

Nhỏ Hạnh thản nhiên:

- Hạnh chẳng bênh vực cho ai hết. Nhưng nếu bạn bè có khuyết điểm, tại sao Lâm không góp ý trong tiết sinh hoạt chủ nhiệm? Đặt vè chọc ghẹo như thế này rõ ràng là một hành vi ác ý!

Nhỏ Hạnh phân tích có lý có tình khiến Lâm nghẹn họng. Nó rất muốn gỡ tội nhưng chẳng biết nói sao, đành gào lên oan ức:

- Tôi không hề ác ý! Bạn đừng có vu khống!

Chỉ đợi có vậy, Quốc Ân, Hải quắn và Quới Lương ngoác miệng lu loa theo:

- Vu khống! Không được vu

Lớp trưởng Xuyến Chi liếc nhỏ Hạnh:

- Bạn đừng nói lý lẽ với bọn họ nữa! Lát nữa tôi sẽ báo với cô Trinh để cô phân xử! Thái độ kiên quyết của Xuyến Chi khiến băng “tứ quậy” chột dạ.

Quới Lương phóc ra khỏi bàn, lao thẳng lên bảng. Nhoáng một cái, nó đã xóa sạch hai câu thơ.

Nhỏ Xuyến Chi nhếch môi:

- Chả ăn thua đâu! Cả lớp đều tròng thấy, các bạn đừng hòng chạy tội!

- Tôi sẽ làm chứng! – Nhỏ Lan Kiều sốt sắng – Tôi đã thuộc lòng hai câu thơ khi nãy rồi!

Tần hăng hái vung tay:

- Còn tôi, tôi sẽ đọc cho cô Trinh nghe hai câu thơ bạn Lâm chế giễu bạn Đặng Đạo hôm qua!

Nhỏ Hiền Hòa cũng không chịu kém:

- Tôi cũng thuộc! Tôi thuộc cả bốn câu!

Thấy tình thế càng lúc càng bất lợi, bang “tứ quậy” lo lắng nhìn nhau. Quới Lương cằn nhằn:

- Hồi sáng tao đã cản rồi, ai bảo tụi mày không nghe! Đụng vào hai bà chằn kia thế nào cũng sinh lắm chuyện!

Lâm nhìn Xuyến Chi, cười giả lả:

- Đùa chơi một tẹo thôi mà, có gì phải méc cô!

Nhỏ Xuyến Chi nhướn mắt:

- Bộ Lâm hết chuyện đùa rồi hả?

Lâm gãi đầu:

- Đây chỉ là làm thơ cho vui thôi!

Nhỏ Hạnh nhún vai:

- Những câu thơ quậy phá của Lâm chẳng làm ai vui nổi đâu! Lâm có giỏi thì làm thơ như Quý kia kìa!

- Trời đất – Lâm nhìn sững Quý ròm một lát rồi quay sang nhỏ Hạnh – Bộ Hạnh kêu tôi làm câu thơ kiểu như “Nhà em có một người bà. Tiếp theo là mẹ kế là ba em” như “thi sĩ Bình Minh” đây hả?

- Không phải! Không phải! – Nhỏ Hạnh quên phắt chuyện tụi bạn trong lớp đã biết tỏng “thi sĩ Bình Minh” là Quý ròm, bây giờ nghe thằng Lâm ông ổng, nó giật thót và vội vàng đính chính – Ý của Hạnh là …

Nhỏ Hạnh chưa nói hết câu, Lâm đã láu táu cắt ngang:

- Hay là ý Hạnh muốn nói đến bài thơ “Lớp em – Làm bài – Thật là – Chính xác – Lớp em – Ca hát – Thật là – Hay ho” …

Thằng Lâm đọc tới đâu, cả lớp cười bò ra tới đó. Còn Quý ròm thì tái xạm mặt. Nó không ngờ mọi chuyện lại xoay ra như vậy. Chuyện xảy ra trong lớp sáng nay chẳng liên quan gì đến nó, tự nhiên nhỏ Hạnh nhắc đến chuyện thơ thẩn của nó khiến thằng Lâm có cớ lôi những bài thơ con cóc trước đây của nó ra làm trò cười cho thiên hạ.

Mà ai chứ thằng Lâm “thi sĩ Hoàng Hôn” này hễ vớ được dịp trêu ghẹo “thi sĩ Bình Minh” là nó dứt khoát không chịu buông tha. Lâm lại cười hê hê:

- Hay là làm thơ theo kiểu “Thơ thương nhớ ai. Mà thơ bắt chước. Thơ thương nhớ ai. Thơ vắt trên cành. Thơ thương nhớ ai. Thơ chạy loanh quanh”.

- Thôi, đủ rồi nghe! – Tới đây thì Quý ròm hết nhịn nổi. Nó gầm lên – Tao không giỡn với mày nghe Lâm!

- Tao đâu có giỡn! – Lâm làm mặt tỉnh – Tại Hạnh kêu tao bắt chước thơ của mày, tao phải …

- Dẹp mày đi!

Quý ròm gầm lên lần thứ hai. Rồi quay sang nhỏ Hạnh, nó nghiến răng trèo trẹo:

- Còn Hạnh nữa! Sao tự nhiên Hạnh lôi tôi vào đây? Bộ Hạnh muốn hại thằng bạn ròm này hả?

- Quý đừng hiểu lầm! – Nhỏ Hạnh nhăn nhó – Ý của Hạnh không phải vậy đâu!

- Chứ ý Hạnh sao? – Quý ròm tức muốn nảy đom đóm mắt, nó hỏi mà như quát.

Biết thằng ròm đang nổi cơn lôi đình, nhỏ Hạnh không trả lời thẳng. Nó quay sang thằng Lâm, từ tốn giải thích:

- Lâm đừng xem thường Quý! Ngoài những bài thơ đó ra, Quý còn lại những bài thơ về học tập rất hay …

- Cái gì là “thơ học tập”? – Lâm toét miệng cười – A ha, vụ này mới à nha! Trước đây tôi chỉ nghe nói đến thơ vịnh cảnh, thơ trữ tình … chứ chưa bao giờ nghe nói đến “thơ học tập” à!

Nhỏ Hạnh vẫn bình tĩnh:

- Đó là tại Lâm chưa biết đó thôi. Chính nhờ những bài thơ học tập của Quý, em gái Quý và em gái Tiểu Long học hành tiến bộ trông thấy đấy!

- Có chuyện đó sao? – Nhỏ Xuyến Chi tò mò – Những bài thơ đó như thế nào, Hạnh đọc thử một bài nghe xem!

Nhỏ Hạnh chưa kịp đọc, Tiểu Long đã nhanh nhẩu:

- Muốn tìm diện tích hình thang

Đáy trên đáy dưới ta mang cộng vào

Rồi đem nhân với chiều cao

Chia hai dứt khoát thế nào cũng ra

Tiểu Long vừa đọc dứt, cả lớp vỗ tay rần rần:

- Hay quá! Hay quá!

- Thơ thế mới là thơ chứ!

- Bài thơ này do “thi sĩ Bình Minh” sáng tác hả?

Tụi bạn nhao nhao làm Quý ròm sướng rơn. Nó không ngờ cuộc đời lại xoay chuyển vùn vụt như thế.

Vừa rồi thằng Lâm lôi những bài thơ con cóc của nó ra giễu cợt, tụi bạn còn ôm bụng cười ngặt nghẽo, vậy mà bây giờ nghe Tiểu Long đọc “bài thơ hình thang” ngắn ngủn của nó, cả lớp lập tức xoay sang đồng thanh tán thưởng, khen ngợi, bảo nó không ngạc nhiên sao được!

Quý ròm ngượng ngập một cách khoái chí. Nó gãi gãi đầu, thấy bốn chữ “thi sĩ Bình Minh” không còn vẻ bôi bác như trước đây nữa.

Tiểu Long sung sướng không thua gì Quý ròm. Nó ưỡn ngực:

- Tất nhiên bài này do Quý ròm sáng tác! Mà nó không chỉ sáng tác một bài đâu nhé

Nghe vậy, tụi bạn lại háo hức:

- Thế còn bài nào nữa? Đọc tiếp đi!

Tiểu Long không đợi giục lần thứ hai. Nhỏ Diệp em Quý ròm chép những bài thơ này cho nhỏ Oanh học và nó từng lấy ra … ôn ké, vì vậy nó thuộc nằm lòng:

- Lũy thừa của một lũy thừa

Tưởng đem cơ số nhân bừa được sao

Có bao số mũ trên đầu

Ta đem nhân chúng với nhau được rồi

- Ối chà! – Thằng Dưỡng xuýt xoa. Ngay cả toán đại số mà cũng làm thành thơ được, giỏi quá ta!

- Ừ, hay thật đấy! – Nhỏ Hiền Hòa phụ họa.

Ngay cả Quốc Ân cũng buột miệng trầm trồ:

- Nếu toán lớp tám cũng biến được thành thơ tuốt tuột như thế này, tụi mình đỡ khổ biết mấy!

Nãy giờ nghe tụi bạn xúm vào khen lấy khen để tài nghệ của “thi sĩ Bình Minh”, “thi sĩ Hoàng Hôn” đã bực bội lắm rồi. Nhưng không muốn để lộ sự ghen tị, nó cố bấm bụng làm thinh. Nhưng đến khi một thành viên trong băng “tứ quậy” là thằng Quốc Ân cũng lốp xốp lên tiếng ca ngợi tài nghệ của Quý ròm thì “thi sĩ Hoàng Hôn” không tài nào nhịn nổi.

- Chả có gì hay ho cả – Lâm khịt mũi, oang oang chê bai – Thơ gì mà “lũy thừa” với “cơ số” loạn xị! Cái đó đâu phải là thơ!

Nhỏ Xuyến Chi bĩu môi:

- Chẳng lẽ ba thứ vè châm chích người khác của bạn mới là thơ chắc?

Bị Xuyến Chi kê nguyên một cái tủ buýp-phê to đùng vô miệng, Lâm lúng túng có đến ba mươi giây. Nhưng nó không phải là đứa dễ đầu hàng. Đến giây thứ ba mươi mốt, nó nghĩ ra một kế, thản nhiên đáp:

- Tất nhiên những câu vè của tôi không phải là thơ! Nhưng những bài vừa rồi của Quý ròm cũng không phải là thơ nốt!

Lâm chơi đòn “lưỡng bạcâu thương”. Nó không chấp nhận việc thơ của nó bị lên án tối tăm mặt mày, còn thơ của Quý ròm lại được tán tụng tận mây xanh. “Thi sĩ Hoàng Hôn” thà chết, và kéo “thi sĩ Bình Minh” chết theo.

Nhỏ Vành Khuyên vọt miệng “chất vấn”:

- Thế thơ như thế nào mới là thơ?

Chỉ đợi có vậy, Lâm ung dung chỉ tay về phía Lan Kiều ngồi:

- Thơ của Lan Kiều mới là thơ thứ thiệt!

Thấy thăng Lâm tinh quái lôi mình ra làm bằng chứng chống lại Quý ròm, Lan Kiều chớp mắt ấp úng:

- Nhưng thơ của Quý ròm cũng … hay lắm! Lại có ích cho việc học tập nữa!

Sự gượng gạo trong lời khen của Lan Kiều không qua được mắt Quý ròm. Thật ra Quý ròm thừa biết mình không có năng khiếu thi ca. Trước đây thấy lan Kiều làm thơ đăng báo Khăn Quàng Đỏ, nó tưởng thơ là món dễ xơi. Nhưng sau khi gò lưng sáng tác và gặt hết thất bại này đến thất bại khác, nó mới hiểu ra làm thơ quả không giống chút gì với … làm toán!

Hai bài thơ Tiểu Long quảng cáo rôm rả nãy giờ, Quý ròm tự biết đó không phải là thơ đúng nghĩa. Đó chỉ là những bài vần vè giúp cho nhỏ Diệp dễ nhớ các công thức toán mà thôi.

Vì vậy, nghe thằng Lâm chê bai, nó không giận. Ngược lại, nghe Lan Kiều khen thơ hay, nó cảm thấy áy náy làm sao!

- Bạn Lâm nói đúng đấy! – Quý ròm hắng giọng – Những bài vừa rồi thực ra chẳng phải là thơ đâu!

Lan Kiều khăng khăng:

- Nhưng nó vẫn có ích cho việc học tập!

Tần “đế” luôn:

- Có ích hơn hẳn mấy câu vè của bạn Lâm!

- Không nên nói như thế! – Nhỏ Xuyến Chi gật gù – Thơ của Quý là “thơ giúp đời”, còn thơ của Lâm là “thơ báo đời” làm sao so sánh được!

- Cái gì là “thơ báo đời”?

Lâm giãy nảy, suýt chút nữa nó đã khóc thét. Nãy giờ nó đã hết nổi sự tấn công tới tấp của tụi bạn. Sự xụi lơ của mấy đứa trong băng “tứ quậy” càng khiến nó thêm điên tiết.

- Chứ không phải sao? – Nhỏ Hạnh nheo mắt nhìn Lâm – Bạn tài sao bạn không làm thơ về học tập như Quý đi! Chỉ giỏi chọc ghẹo người khác!

- Tưởng gì! – Lâm bĩu môi “xì” một tiếng – Thơ thẩn như thế ai làm chả được. Đây chỉ không thèm làm thôi!

- Chỉ toàn nói phét!

Dưỡng bắt chước Lâm bĩu môi “xì” một tiếng rõ to khiến mặt thằng này tím lại:

- Ai bảo mày tao nói phét?

Dưỡng vênh mặt:

- Mọi người đều bảo!

- Được rồi! – Lâm nghiến răng ken két – Đã thế ông làm cho mày coi!

- Ừ, Lâm làm đi! – Nhỏ Hạnh tủm tỉm – Lâm và Quý mỗi người thử làm một bài về cách tìm tỉ số lượng giác của góc nhọn, xem thơ của ai dễ nhớ hơn!

Lâm thu nắm đấm. Nó đấm một phát lên mặt bàn:

- Xong ngay!

Trái với sự sẵn sàng của Lâm, Quý ròm nhìn Hạnh, nhăn nhó:

- Này, sao Hạnh lại …

Nhỏ Hạnh nhoẻn miệng cười:

- Quý đã từng làm hàng chục bài thơ kiểu như thế này rồi, chẳng lẽ lại sợ?

Quý ròm khịt mũi:

- Không phải tôi sợ! Nhưng …

- Không “nhưng nhị” gì cả! – Tần huơ tay, bô bô – “Thi sĩ Bình Minh” nhất định phải cho “thi sĩ Hoàng Hôn” biết thế nào là lễ độ mới được!

Nhỏ Vành Khuyên hăng hái:

- “Bài làm” của Lâm và Quý sẽ được đăng lên báo tường của lớp. Và tất cả chúng ta sẽ làm t

- Đúng rồi! Chúng ta sẽ làm trọng tài!

Nhỏ Vành Khuyên vừa tuyên bố xong, tụi bạn đồng thanh reo hò ầm ĩ.

Ba đứa trong băng “tứ quậy” cũng tỏ ra vô cùng hào hứng, nhất là Quới Lương. Quới Lương nãy giờ nơm nớp sợ nhỏ Xuyến Chi đem “tội lỗi” của thằng Lâm méc với cô Trinh, giờ thấy tình thế bỗng nhiên thay đổi, bèn vỗ tay đôm đốp:

- Thi làm thơ về lượng giác, hay lắm!

Lớp trưởng Xuyến Chi có vẻ quên khuấy lời dọa dẫm của mình thật. Hoặc cũng có thể nó nhớ nhưng nó làm bộ quên đó thôi. “Thi sĩ Hoàng Hôn” đã đồng ý “cải tà quy chánh”, nó méc cô cũng chẳng để làm chi. Cho nên nó nói:

- Hai ngày sau, Quý và Lâm nộp bài nghe chưa!

Chương 3

Trên đường về, Quý ròm cằn nhằn nhỏ Hạnh:

- Hạnh bày ra trò này chi vậy? Tự nhiên lại xúi tôi thi làm thơ với thằng Lâm!

Nhỏ Hạnh cười:

- Tự nhiên sao mà tự nhiên! Có thế mới khiến bạn Lâm thôi chọc phá người khác chứ!

- Mặc nó! – Quý ròm vẫn chưa hết bực mình – Nó chọc phá thì báo với cô Trinh để cô trị tội nó.

Tiểu Long khịt khịt mũi:

- “Thi sĩ Bình Minh” gì mà ỉu xìu thế! Mày phải nhân cơ hội này chứng minh cho tụi bạn trong lớp thấy tài thơ của mày chứ!

Quý ròm cười khổ:

- Tao đã nói rồi, cái đó đâu phải là thơ!

Nhỏ Hạnh nhún vai:

- Thơ hay không thơ gì cũng được! Miễn sao bài của Quý dễ nhớ hơn bài của Lâm là Quý thắng.

- Thắng thì được giải gì? – Quý ròm “xì” một tiếng

- Sao lại không được giải gì! – Nhỏ Hạnh nheo nheo mắt – Hạnh sẽ đề nghị ban cán sự lớp trao giải. Gọi là giải … giải …

- Quả bóng vàng! – Tiểu Long vọt miệng.

Trong khi Quý ròm trừng mắt nhìn thằng mập thì nhỏ Hạnh vỗ vỗ trán:

- Hạnh nghĩ ra rồi. Gọi là “giải thưởng lớn” về giúp bạn học tập!

- Hay lắm!

Tiểu Long vỗ tay reo. Còn Quý ròm thì liếc nhỏ Hạnh, làu bàu:

- Đúng là … lớp phó học tập có khác!

Nhỏ Hạnh đã nói là làm. Sáng hôm sau trong giờ ra chơi, nó cùng Xuyến Chi đứng lên long trọng tuyên bố sẽ trích quỹ lớp để tặng giải thưởng “giúp bạn học tập” cho “thi sĩ” nào được tập thể bình chọn.

Thằng Lâm đón nhận tin đó bằng vẻ hào hứng đặc biệt. Nó leo lên ghế chắp tay chào bốn phía, bô bô:

- Xin cảm ơn các bạn đã bỏ phiếu bình chọn bài thơ của tôi. Tôi hứa tiếp tục cố gắng phục vụ tốt hơn cho việc học tập của các bạn. Riêng giải thưởng hôm nay, tôi xin tặng lại cho bạn nào có gia cảnh khó khăn …

Nói xong, nó cúi xuống hai tay nâng chiếc cặp đang đặt trên bàn chìa ra phía trước.

Quới Lương quá quen với những màn biểu diễn ngẫu hứng của bạn. Nó lập tức đứng lên đón chiếc cặp từ tay thằng Lâm, cúi gập đầu, trịnh trọng:

- Thay mặt cho Hội phụ huynh học sinh nhà trường, tôi xin cảm ơn nghĩa cử của thi sĩ …

Dù không ưa gì những màn chọc phá của băng “tứ quậy” nhưng mỗi khi bọn này làm trò, cả lớp đều không khỏi ôm bụng cười bò.

Lớp trưởng Xuyến Chi quẹt nước mắt:

- Tôi hy vọng “hoạt cảnh” hôm nay của bạn Lâm sẽ được tái hiện trong ngày trao giải chính thức!

Lâm nhơn nhơn:

- Đ rồi! Chính vì vậy tôi phải tập dợt trước đó chứ!

Ngay cả “thi sĩ Bình Minh” cũng không nhịn cười được trước trò nghịch ngợm của đối thủ. Nhưng Quý ròm chỉ cười một chút rồi thôi. Sau đó nó tự ái nghĩ: Thằng Lâm này quả là huênh hoang! Nó cứ làm như giải thưởng đó nằm trong túi nó rồi hay sao ấy!

Lời chúc sau đó của nhỏ Xuyến Chi càng làm Quý ròm thêm giận dỗi. Và nó cắn môi tự nhủ:

- “Để rồi xem!”. Nếu lúc đó cô Nga không xuống tới chắc “thi sĩ Bình Minh” cắn dập môi mình mất.

Bụng dạ sôi sục, vừa đi học về tới nhà là Quý ròm ngồi ngay vào bàn, lôi giấy bút ra làm thơ … dự thi. Buổi chiều cũng vậy, nó bỏ béng giấc ngủ trưa quen thuộc, ngồi lì trong phòng học cố làm cho xong.

Cho đến khi Tiểu Long gọi í ới trước cửa thì Quý ròm đã “sáng tác” xong bài thơ lượng giác:

Tìm “sin”: lấy đối chia huyền

“Cosin”: hai cạnh kề, huyền chia nhau

Tìm “tang”: lấy đối chia kề

“Cotang” ngược lại: lấy kề chia đôi …

Tiểu Long vừa bước vô nhà, thấy Quý ròm cầm tờ giấy chạy ra, trố mắt hỏi:

- Gì thế? Lịch thi đấu bóng đá World Cup hả?

- Không phải! – Quý ròm phe phẩy tờ giấy trước mặt bạn, hớn hở khoe – Đây là bài thơ lượng giác!

Tiểu Long lật đật chìa tay:

- Đưa tao đọc thử coi!

Trong khi Tiểu Long “thưởng thức” bài thơ thì Quý ròm nhìn lom lom vô mặt bạn, hồi hộp thăm dò phản ứng. Và nó như mở cờ trong bụng khi thấy bạn mình không ngớt gục gà gục gặc. Nếu thơ không hay, chẳng ai gục gặc làm chi cho mỏi cổ! Quý ròm phấn khởi nhủ thầm và khoan khoái quan sát nét mặt rạng rỡ của thằng mập.

Nhưng Tiểu Long chỉ rạng rỡ có ba câu đầu. Đến câu thứ tư, cặp lông mày nó đột nhiên nhăn tít.

- Sao lạ vậy nè? – Tiểu Long ngước mắt lên khỏi trang giấy – Tìm “cotang” sao lại lấy cạnh kề chia đôi? Mày có nhầm không đấy?

- “Chia đôi” ở đây không phải là “chia hai” mà là “chia đối”! Muốn tìm “cotang” thì phải lấy cạnh kề chia cho cạnh đối, ý của câu thơ là như vậy, hiểu chưa?

Tiểu Long giương mắt ếch:

- Thế sao mày không viết “chia đối” mà viết “chia đôi”?

- “Chia đối sao được mà “chia đối”! – Quý ròm nhăn nhó – Đây là thơ lục bát, chữ cuối câu tám không thể có thanh trắc được.

Tiểu Long thở dài:

- Nhưng viết “chia đôi” rất dễ gây hiểu lầm …

Quý ròm nhún vai:

- Tính tỉ số lượng giác của góc nhọn không có trường hợp nào chia đôi, chỉ có cạnh này chia cho cạnh kia, vì vậy không thể gây hiểu lầm được!

Nghe Quý ròm phân tích một hồi, Tiểu Long thôi ngay thắc mắc. Tuy vậy, nó không tin một bài thơ trong đó hai chữ “chia đối” bị biến thành “chia đôi” lại có thể đoạt giải! Nhưng Tiểu Long chỉ nghĩ trong bụng thế thôi, chứ nó không nói ra miệng. Nó không muốn làm Quý ròm cụt hứng.

Khi nghĩ như vậy Tiểu Long không ngờ bài thơ của Quý ròm lại được bạn bè hoan ngênh nhiệt liệt.

Sáng hôm sau, Quý ròm vừa dán bài thơ lên tờ báo tường treo ở cuối lớp, tụi bạn đã xúm đen xúm đỏ trước tờ báo nhao nhao bình phẩm.

Minh Vương xuýt xoa:

- Bài thơ hay ghê!

Nhỏ Hiền Hòa phụ họa:

- Không những hay lại còn dễ thuộc nữa!

Đỗ Lễ thắc mắc:

- Nhưng tìm “cotang” tại sao lại “lấy kề chia đôi”?

Minh Vương tỏ thông thái:

- “Đôi” ở đây tức là “đối” đấy!

- Thế s không viết “chia đối” mà viết “chia đôi”? – Đỗ Lễ tiếp tục tròn mắt.

Thấy Đỗ Lễ khù khờ giống hệt mình hôm qua, Tiểu Long ngứa ngáy quá chừng, liền vọt miệng:

- Thơ lục bát chữ cuối câu tám không thể có thanh trắc nên không viết là “đối” được!

- Tiểu Long nói đúng đó! – “Thi sĩ” Lan Kiều lên tiếng xác nhận – Hai chữ “chia đôi” trong câu này phải hiểu là “chia đối”!

- Thì ra vậy! – Đỗ Lễ gật gù, có vẻ áy náy về sự dốt thơ của mình.

- Ha ha! – Giọng cười chế giễu của thằng Lâm thình lình vang lên – “Đối” là “đối”, “đôi” là “đôi”, làm quái gì có chuyện chữ này thay cho chữ kia được!

- Sao lại không được? – Tiểu Long hừ mũi.

- Tao nói không được là không được! – Lâm vênh mặt – Chỉ có kiểu “thơ vắt trên cành thơ chạy loanh quanh” mới đổi lung tung thế thôi!

Tiểu Long mím môi:

- Thế bài thơ của mày đâu? Bữa nay là hạn chót rồi!

Lâm khoát tay:

- Đừng vội! Lát ra chơi mày sẽ thấy bài thơ tuyệt tác của tao!

Quả nhiên, trống vừa đánh tùng tùng, cả lớp còn chưa kéo ra hết, trên tờ báo tường đ xuất hiện một bài thơ nằm chễm chệ cạnh bài thơ của Quý ròm. Minh Vương phát hiện ra điều đó trước tiên.

- A, thơ của “thi sĩ Hoàng Hôn”!

Tiếng Minh Vương reo lên khiến tụi bạn đang dồn cục chỗ cửa lớp rần rần kép trở xuống dãy bàn chót.

Thằng Cung họa sĩ nhanh chân nhất. Nó phóng tới trước tờ báo, nhẩm đọc một hai câu, bỗng la toáng:

- Thơ gì kỳ thế này!

Tiếng la của Cung càng khiến tụi bạn tò mò tròn mắt đọc:

- Tìm “tang” lấy đối chia

“Cotang” lấy kế chia đồi là xong!

Bài thơ chỉ có hai câu, bên dưới ghi “thi sĩ Hoàng Hôn”. Bài thơ khiến tụi bạn ôm bụng cười bò.

Thằng Tần tổ trưởng tổ 1 thét be be:

- Ối trời ơi! Thơ nói lái anh em ơi!

Nhỏ Vành Khuyên cười rúc rích:

- Lâm làm thơ về học tập hay thật đấy!

Tiểu Long tức thằng làm chuyện cãi cọ lúc nãy, tính cà khịa nó một câu nhưng chưa kịp mở miệng thì Lâm đã nhảy dựng, mặt đỏ gay:

- Đứa nào? Đứa nào giả mạo?

Tiếng hét của Lâm khiến tụi bạn ngơ ngác:

- Giả mạo gì?

Lâm bốc khói ra đằng mũi:

- Giả mạo tao chứ giả mạo gì! Đây đâu phải là thơ của tao!

Vừa nói, Lâm vừa cho tay vào túi áo lôi ra một tờ giấy. Nó phe phẩy tờ giấy trước mặt:

- Đây mới là tuyệt tác của “thi sĩ Hoàng Hôn” nè!

Tần chìa tay:

- Đưa coi nào!

- Khỏi! – Lâm từ chối – Để tao dán lên báo cho cả lớp coi chung luôn! Bài thơ này chắc chắn ăn đứt bài thơ của Quý ròm!

- Chỉ nói phét!

Tần bĩu môi “xì” một tiếng. Nó chẳng ưa gì tật huênh hoang của Lâm.

Nhưng khi Lâm dán bài thơ lên báo, Tần bước lại nhẩm đọc một hồi, đầu không khỏi gật gù:

- Ừ, cũng được đấy!

- Được thế nào mà được! – Lâm ưỡn ngực – Hay tuyệt cú mèo đi

Quới Lương hùa theo:

- Thật không chê vào đâu được!

Hải quắn vung tay:

- Hay hơn thơ của “thi sĩ Bình Minh” gấp ngàn lần!

Quốc Ân cổ vũ “gà nhà” bằng cách gí sát mắt vào bài thơ, đọc oang oang:

- Đối chia huyền là “sin” thấy rõ

Kề chia huyền ta có “cosin”

Còn “tang”: kề dưới đối trên

“Cotang”: đối dưới kề trên đó mà!

Rồi hớn hở bình luận:

- Thơ cỡ này đến Ngô Tất Tố cũng phải ngả nón bái phục!

Nhỏ Vành Khuyên cười hi hi:

- Ba hoa cũng không biết cách! Ông Ngô Tất Tố viết văn chứ có làm thơ bao giờ đâu!

Trong khi Quốc Ân chết đứng trước cú đòn hiểm của nhỏ Vành Khuyên thì “thi sĩ Hoàng Hôn” ứng biến nhanh như máy. Nó tỉnh khô:

- Ai chả biết ông Ngô Tất Tố là nhà văn! Nhưng chính vì không biết làm thơ cho nên ổng phục các nhà thơ đó chứ!

Nhỏ Hiền Hòa nãy giờ không nói gì, bỗng vọt miệng:

- Nhưng dù thơ của bạn Lâm có được nhà văn Ngõ Tất Tố bái phục sát đất đi nữa thì vẫn không bằng thơ của bạn Quý!

Nhận xét của Hiền Hòa làm Lâm suýt chút nữa bắn vọt lên trần nhà như pháp thăng thiên. Nó nắm chặt tay, giọng tức tối:

- Này, này! Bạn đừng có thiên vị trắng trợn như thế chứ! Thơ của tôi “kề” ra “kề”, “đối” ra “đối”, chứ đâu có “chia đôi”, “chia hai” loạn cào cào như thơ của Quý ròm!

Nhỏ Hiền Hòa nhún vai:

- Nhưng dù sao đi nữa bạn Quý vẫn dễ thuộc dễ nhớ hơn!

- Trời ơi là trời! – Lâm dang hai tay – Đó là do trí nhớ của bạn bị trục trặc chứ đâu phải do thơ của Hoàng Hôn này kém cỏi!

Rồi như không nén được uất ức, Lâm quay sang nhỏ Xuyến Chi, kêu oan:

- Bạn là lớp trưởng, bạn phân xử giùm đi! Giữa tôi và Quý ròm, rốt cuộc ai xứng đáng được nhận “giải thưởng lớn” của lớp?

Lớp trưởng Xuyến Chi chưa kịp phát biểu, Quới Lương, Quốc Ân và Hải quắn đã đồng thanh:

- Dĩ nhiên là “thi sĩ Hoàng Hôn”!

Tần, Dưỡng và nhỏ Hiền Hòa, ba đứa chung bàn ở tổ 1, liền nhất loạt phản kích:

- Đương nhiên là “thi sĩ Bình Minh”!

- Thôi, thôi, các bạn đừng cãi nhau nữa! – Nhỏ Hạnh bước tới một bước, hắng giọng – Theo tôi, cả hai bài thơ đều đạt yêu cầu …

Lâm nhìn lớp phó học tập, méo xệch miệng:

- Bạn nói vậy nghĩa là …

Nhỏ Hạnh gật đầu:

- Nghĩa là cuộc thi này bất phân thắng bại! Muốn xác định “giải thưởng” thuộc về ai, cần phải có một cuộc thi thứ hai!

Rồi không để “thi sĩ Hoàng Hôn” ca cẩm, nhỏ Hạnh lướt mắt nhìn khắp lớp:

- Hạnh nói vậy, các bạn có đồng ý không?

- Đồng ý! Đồng ý!

- Thi tiếp! Thi tiếp!

Cả lớp nhao nhao khiến “thi sĩ Hoàng Hôn” nhăn nhó đưa tay bịt tai lại.

Chương 4

Thấy Quý ròm hấp tấp phóng lại chân cầu thang, không đợi mình kịp gửi xe, Tiểu Long la oai oái:

- Đợi tao với! Mày làm trò

Chân vẫn không ngừng bước, Quý ròm đáp bằng giọng hậm hực:

- Tao phải hỏi tội Hạnh mới được! Tự dưng lại bắt tao thi tới thi lui với thằng Lâm ba hoa kia!

- Thế thì sao?

- Không sao cả! – Quý ròm vẫn hầm hầm – Nhưng tao không thích!

Tiểu Long dúi vội chiếc xe đạp bên quầy thuốc lá quen rồi lật đật đuổi theo bạn:

- Hay mày sợ thua thằng Lâm?

Câu nói của Tiểu Long làm Quý ròm dừng phắt lại. Nó nhìn bạn, mắt long lên:

- Ai bảo mày vậy?

Tiểu Long tủm tỉm:

- Nếu không thế, việc gì mày phải bực mình?

Quý ròm hừ giọng:

- Tao không ưa nổi cái miệng lúc nào cũng ba hoa của nó! Thơ thì chẳng hay hớm gì mà cứ luôn miệng chê bai người khác!

- Mặc nó! – Tiểu Long kéo tay bạn – Dù sao thì keo vừa rồi nó cũng đâu có thắng nổi mày!

- Thắng thế quái nào được! – Quý ròm đấm tay lên bộ ngực lép kẹp – Bất phân thắng bại đã là phúc ba đời nhà nó! Nhưng nó cũng chỉ gặp may có thế thôi! Cuộc thi tới, thế nào nó cũng thua sát ván!

Tiểu Long liếc bạn, thấy “thi sĩ Bình Minh” ba hoa đâu có kém gì “thi sĩ Hoàng Hôn”. Vậy mà “thi sĩ Bình Minh” lại không chịu được “thi sĩ Hoàng Hôn”, thế mới kỳ!

- Mày chắc thắng đến thế sao? – Tiểu Long ngập ngừng hỏi.

Quý ròm chém tay vào không khí:

- Một trăm phần trăm!

- Lại dóc!

- Tao chả dóc! – Quý ròm bặm môi – Lần tới thi tiếng Anh. Mà tiếng Anh thì thằng Lâm đứng bé

- Nó có thể đi hỏi!

Quý ròm nhún vai:

- Nó chả chơi thân với ai, ngoài băng “tứ quậy” học hành lèm nhèm! Nó chỉ có thể hỏi thằng Quới Lương, và thằng Quới Lương dứt khoát sẽ chỉ bậy!

Trong khi Quý ròm cười hà hà thì Tiểu Long thò tay bấm chuông cửa.

Thằng Tùng đằng trước, con Tai To lót tót đằng sau, cả hai hấp tấp chạy ra.

- Chị Hạnh có nhà không, Tùng? – Tiểu Long hỏi.

- Hai anh vô đi! – Tùng mở cửa, đon đả – Chị Hạnh ở trên gác!

- Chỉ học bài hả?

- Không, chỉ đang tiếp bạn.

- Ai vậy? Chị Văn Châu hả?

- Không! Anh bạn này lạ lắm, mới đến đây lần đầu!

- Ai vậy kìa?

Tiểu Long và Quý ròm lẩm bẩm và bước lại chỗ cầu thang dẫn lên gác.

Lúc đó có nằm mơ Tiểu Long và Quý ròm cũng không thể tưởng tượng nổi người khách quý đang ngồi “đàm đạo” với nhỏ Hạnh trên gác lại chính là “thi sĩ Hoàng Hôn”.

Vừa ló đầu khỏi sàn gỗ, thấy thằng Lâm đang ngồi khúm núm trước mặt nhỏ Hạnh, Quý ròm bất giác đưa tay dụi mắt. Còn Tiểu Long thì khụt khịt mũi lia lịa.

Nghe tiếng động, chủ khách đồng loạt quay lại.

- A, chào hai ông bạn! – Lâm toét miệng – Mời vô chơi!

Quý ròm hầm hầm:

- Mày đi đâu đây?

- Trời! Mày có lộn không đấy? – Lâm kêu lên, nó chả buồn gọi Quý ròm là “ông bạn” nữa.

- Đây là nhà Hạnh chứ đâu phải nhà mày mà mày ra oai ghê

Tiểu Long không buồn cãi cọ với Lâm. Nó đưa mắt nhìn Hạnh ra ý hỏi.

- À, Lâm vừa mới đến! – Nhỏ Hạnh cười cười – Lâm đến gặp Hạnh để … trao đổi chuyện học tập!

Nhỏ Hạnh không mở miệng còn đỡ. Nhỏ Hạnh càng giải thích, hai đứa bạn nó càng ngẩn tò te. Thằng Lâm ham chơi ham quậy phá kia quan tâm đến chuyện học tập đã là chuyện lạ. Quan tâm đến mức tìm đến tận nhà nhỏ Hạnh để “trao đổi” lại càng lạ hơn.

Tiểu Long nghệt mặt:

- Hạnh nói thật đấy hả?

Nhỏ Hạnh chưa kịp đáp, Lâm đã cười hê hê:

- Thằng mập này hỏi lạ thật! Một học sinh chăm chỉ như tao đến nhà lớp phó học tập để trao đổi về bài vở là chuyện hoàn toàn chính đáng, vậy mà mày còn nghi ngờ!

- Mày mà chăm chỉ! – Quý ròm chìa cùi chỏ – Chăm chỉ cái này nè!

Như để đánh tan sự thắc mắc của hai bạn, nhỏ Hạnh vội nói rõ:

- Lâm đến hỏi về quy tắc phát âm chữ “s” và “es” trong tiếng Anh để “phổ thơ” đó mà!

Quý ròm buột miệng “à” một tiếng:

- Ra vậy!

Rồi quay sang Tiểu Long, nháy mắt:

- Mày nói thiêng ghê!

Lâm cười cười nhìn Quý ròm:

- Mày tới đây cũng với mục đích như vậy chứ gì!

- Bậy! – Quý ròm vừa dịu xuống đã sửng cồ – Mày đừng có suy bụng ta …

Quý ròm chưa nói hết câu, Tiểu Long đã kéo tay bạn:

- Thôi, mặc nó, cãi làm gì! Ngồi xuống uống miếng nước, ăn miếng bánh đi rồi có gì từ từ … thương lượng!

Thấy thằng mập can gián mình bằng một câu nói thuổng” trong phim kiếm hiệp, Quý ròm phì cười:

- Ăn bánh cái đầu mày! Bánh đâu mà ăn?

- Cả nước cũng không có mà uống! Nãy giờ tao chỉ thấy có mỗi cái bình trên bàn, chả rõ Hạnh giấu mấy cái ly ở đâu!

Rồi “thi sĩ Hoàng Hôn” tức cảnh ngoác miệng ngâm nga:

- Có bình mà chẳng có ly

Làm sao cho nước nó … đi vào mồm!

Câu thơ của thằng Lâm khiến ba đứa kia không nhịn được cười.

Trong khi nhỏ Hạnh chạy lại chỗ đầu cầu thang, kêu toáng:

- Tùng ơi! Cầm giùm lên cho chị mấy cái ly đi em!

Thì Quý ròm quên phắt “thi sĩ Hoàng Hôn” là “đại kình địch” của mình, bật một ngón tay khen:

- Phải nói là ba loại thơ kiểu này, mày là hạng nhất!

- Thơ về học tập cũng thế thôi! – Lâm vênh mặt – Thơ nào tao chẳng hạng nhất!

- Cái đó thì chưa chắc! – Quý ròm nhếch mép – Mày đừng có được đằng chân lân đằng đầu!

- Để rồi xem! Kỳ tới thế nào tao cũng giật “giải thưởng lớn” trước mũi mày!

Lâm vừa nói vừa đứng lên. Nó nhìn Hạnh:

- Tôi về đây! Cảm ơn Hạnh nhiều nghe!

- Ngồi lại uống nước đã!

- Thôi! Có Tiểu Long và Quý ròm ngồi lại “uống miếng nước, ăn miếng bánh” là đủ rồi! Tôi phải về lo làm thơ giật giải đây!

Lâm vừa đáp vừa cười, nụ cười của nó trông “gian tà” không thể tả.

Nhỏ Hạnh đưa thằng Lâm ra cửa, vừa trở lên gác đã chạm bộ mặt nhăn nhó của Quý ròm.

- Quý sao thế? – Nhỏ Hạnh chớp mắt.

- Hạnh đừng làm bộ! – Quý ròm cau có – Hạnh nối giáo cho giặc hả?

- Lâm đâu phải là giặc!

- Nhưng nó ở tổ khác! Tại sao Hạnh giúp tổ khác chống lại tổ mình?

Nhỏ Hạnh vẫn điềm nhiên:

- Quý nói vậy không đúng! Đây là cuộc thi tài giữa “thi sĩ Bình Minh” và “thi sĩ Hoàng Hôn” chứ đâu phải cuộc đua tranh giữa hai tổ học tập!

Nghe nhỏ Hạnh nói vậy, Quý ròm càng nổi điên. Nó sầm mặt tuyên bố:

- Nếu vậy tôi không thi nữa!

- Như vậy là Quý tự động rút lui?

- Ừ, tôi rút lui!

Nhỏ Hạnh nhìn chăm chăm vào mặt bạn:

- Như vậy là Quý nhận thua!

Quý ròm gật đầu:

- Ừ, tôi nhận thua!

Thấy kế khích tướng của mình không ăn thua, nhỏ Hạnh nhíu mày loay hoay nghĩ cách. Nó vỗ trán một hồi rồi nói:

- Như vậy là Quý không thương bạn bè?

Lời “kết tội” nặng nề của nhỏ Hạnh khiến Quý ròm trố mắt:

- Hạnh nói gì thế? Tôi không thương bạn bè hồi nào?

- Chứ gì nữa! – Nhỏ Hạnh nhún vai – Nếu Quý chấp nhận thua Lâm tức là Quý không thương bạn bè!

Quý ròm cười hì hì:

- Hạnh lại định giở trò gì nữa đây? Tôi nói trước, tôi không có mắc bẫy Hạnh đâu đấy!

- Hạnh không giăng bẫy đâu! Hạnh nói thật mà!

Nhỏ Hạnh nghiêm nghị nói. Rồi để cho nghiêm nghị hơn nữa, nó trịnh trọng đẩy gọng kính trên sống mũi, chậm rãi nói:

- “Thi sĩ Hoàng Hôn” nổi tiếng về tài gì?

Quý ròm nhanh nhẩu:

- Về tài quậy phá!

Nhỏ Hạnh hỏi tiếp:

- Quậy phá như thế nào?

- Đặt vè chế giễu thiên hạ!

- Hoàn toàn đúng! – Nhỏ Hạnh gật gù – Thế nạn nhân gần đây nhất của “thi sĩ Hoàng Hôn” là ai?

- Đặng Đạo! – Quý ròm tiếp tục đáp như cái máy.

Nhỏ Hạnh chớp mắt:

- Thế Quý có biết tại sao từ đó đến nay, Lâm không chọc phá thêm người nào nữa không?

- Biết rồi! – Quý ròm méo xệch miệng, tới đây thì nó đã hiểu cô bạn lém lỉnh định dẫn nó đến đâu – Ý Hạnh muốn nói vì phải tập trung đầu óc vào cuộc thi tài nên thằng Lâm không rảnh rỗi để quậy phá thiên hạ chứ gì?

- Chứ còn gì nữa! – Nhỏ Hạnh cười duyên – Nếu bây giờ Quý rút lui khỏi cuộc thi, Lâm sẽ tiếp tục những trò nghịch tinh và khối đứa sẽ trở thành nạn nhân của nó!

Quý ròm ỉu xìu:

- Có nghĩa là tôi không được rút?

- Đúng vậy! Vì “hòa bình thế giới”, Quý không được rút!

- Có nghĩa là tôi phải đưa cái thân còm ra gánh đỡ nỗi đau cho … nhân loại?

Giọng điệu ai oán của Quý ròm khiến Hạnh phì cười:

- Không đến mức như vậy đâu!

Tiểu Long nổi hào khí, nó đứng bật lên khỏi ghế:

- Tao sẽ gánh chịu chung với mày!

- Gánh chịu chung cái đầu mày! – Quý ròm hừ mũi – Mày “ngồi xuốngước, ăn miếng bánh” đi, đừng có xía vô chuyện của tao!

- Ơ, ơ, cái thằng này! – Tiểu Long há hốc miệng.

- Còn “ơ, ơ” gì nữa! – Quý ròm quắc mắt – Mày có biết làm thơ không mà đòi gánh chịu chung?

Câu hỏi vặn của Quý ròm làm Tiểu Long ú ớ. Nó lúng túng đưa tay quẹt mũi: Ừ nhỉ, đây là cuộc thi thơ chứ đâu phải thi … gánh nước mà đòi đưa lưng ra gánh giúp!

Chương 5

Cách phát âm chữ “s” và “es” trong danh từ số nhiều của tiếng Anh khá … lộn xộn. Khi thì “xờ”, khi thì “zờ”, khi thì “i-zờ”, có tới ba, bốn kiểu khác nhau. Tất nhiên bọn học trò đa số phát âm loạn cào cào.

Và thằng Lâm là một trong những đứa phát âm bết bát nhất. Vậy mà bây giờ nó buộc phải làm thơ để “dạy” thiên hạ phát âm cái chữ “s” và “es” quỉ quái này cho đúng, quả là oái oăm!

Thoạt đầu, khi nghe nhỏ Hạnh ra “đề thi”, Lâm giật bắn người. Nó cầm chắc phen này sẽ bị Quý ròm qua mặt. Quý ròm là “thần đồng toán” nhưng những môn học khác cũng đều thuộc loại giỏi. Lẹt đẹt như nó mà thi tiếng Anh với Quý ròm chẳng khác nào thi đấu võ với Tiểu Long, thua là cái chắc!

Quới Lương, Quốc Ân, Hải quắn, ba đứa bạn nó trình độ tiếng Anh cũng không khá gì hơn nó, nó chẳng mong nhờ vả. May làm sao, đến phút chót, Lâm chợt nghĩ ra chuyện cầu cứu nhỏ Hạnh.

Nhỏ Hạnh tuy chơi thân với Quý ròm nhưng là lớp phó học tập. Tính tình nhỏ Hạnh xưa nay hiền lành, hay giúp đỡ bạn bè. Nhỏ Hạnh lại nổi tiếng là “nhà thông thái”, là “bộ từ điển biết đi”, hỏi nhỏ Hạnh cũng như … tra từ điển, chẳng có gì phải xấu hổ.

Nghĩ vậy, nên Lâm tìm đến nhà nhỏ Hạnh. Nó không dám hỏi nhỏ Hạnh tại lớp, sợ tụi tổ 3 trêu chọc. Và quả như nó nghĩ, nhỏ Hạnh tiếp nó rất niềm nở và sau khi biết được mục đích của nó, nhỏ Hạnh đã ghi cặn kẽ ra giấy những điều nó cần. Lúc Tiểu Long và Quý ròm xuất hiện, Lâm đã bỏ tọt tờ giấy vào túi áo từ đời tám hoánh rồi.

Quới Lương không biết gì về chuyện đó nên thấp thỏm tới gặp Lâm:

- Sao rồi mày?

- Bài thơ về tiếng Anh đó! – Quới Lương lộ vẻ lo lắng – Mày làm sắp xong chưa?

- Sắp xong rồi!

Quới Lương ngạc nhiên:

- Mày tra trong sách hả?

Lâm vung tay:

- Tao chả cần tra cứu gì cả! Cách phát âm các danh từ số nhiều này ai mà chả biết!

Sự thông thái đột xuất của Lâm khiến Quới Lương tròn xoe mắt:

- Vậy sao tuần trước mày đọc sai be sai bét, chỉ được có 2 điểm?

Lâm không ngờ thằng bạn thân thiết của mình lại hỏi một câu … thiếu thân thiết như thế.

Ngắc ngứ mất một lúc, nó mới tặc lưỡi khỏa lấp:

- À, tại bữa đó tao … quên! Thỉnh thoảng tao vẫn hay quên như vậy!

Quới Lương cười hì hì:

- Mày quên hoài chứ thỉnh thoảng cái cóc khô gì!

- Nhưng bây giờ thì tao nhớ!

Lâm nổi khùng. Rồi như để chứng minh cái sự nhớ của mình, nó ngoác miệng ra rả đọc:

- “S” kia fải phát thành “xờ”,

Ngoài ra vẫn phải đọc “zờ” như nhau!

Rồi quay sang Quới Lương, nó hấp háy mắt:

- Hay không?

Quới Lương gật đầu:

- Hay!

Khen “hay” xong, nó lại nghệt mặt ngơ ngác:

- Nhưng tao … chả hiểu gì cả!

- Có gì đâu mà không hiểu! – âm khoa tay giảng giải – Này nhé, chữ “s” nếu đứng sau những phụ âm điếc như K, F, P, T phải đọc là “xờ”. Còn khi chữ “s” đứng sau các nguyên âm và sau các phụ âm khác, nghĩa là trong tất cả những trường hợp còn lại, phải đọc là “zờ”! Hiểu chưa?

- Vẫn chưa hiểu! – Quới Lương thật thà – Những điều đó thì liên quan gì đến hai câu thơ vừa rồi?

- Sao lại không liên quan? – Lâm nhăn nhó – K, F, P, T tức là “kia fải phát thành”! “S” kia fải phát thành “xờ” nghĩa là chữ “s” mà đứng sau K, F, P, T phải đọc là “xờ” …

Đến lúc này cái đầu óc chậm chạp của Quới Lương chợt sáng ra. Nó gật đầu lia lịa, không để Lâm giảng tiếp:

- Tao hiểu rồi! Câu thơ thứ hai có nghĩa là ngoài bốn trường hợp trên, những trường hợp còn lại đều phải đọc là “zờ” tất?

Lâm cười sung sướng:

- Chứ gì nữa! Ngoài ra vẫn phải đọc “zờ” như nhau mà lại!

Quới Lương phục bạn quá xá. Nó không ngờ thằng Lâm quanh năm bị điểm kém môn Anh lại giỏi giang như vậy! Chắc là thằng này nó “giỏi ngầm”, nghĩa là giỏi nhưng vẫn làm bộ kém, vẫn lãnh điểm 2 đều để … lừa mọi người chơi! Quới Lương nghĩ bụng, và không nén được, nó nhìn Lâm bằng cặp mắt lé xẹ:

- Mày giỏi ghê!

Lâm chớp mắt:

- Còn phải nói!

Quới Lương lại buột miệng xuýt xoa:

- Giỏi hơn thầy Thừa nữa!

Lâm ưỡn ngực:

- Còn phải …

Nhưng lần này, Lâm không kịp nói hết câu. Dù đang cao hứng, nó cũng chợt nhớ ra nó không thể tự nhận mình giỏi hơn thầy Thừa dạy Anh văn được, nhất là mới tuần trước đây, thầy Thừa vừa phết cho nó con 2, kèm theo một lô những lời rầy la, quở trách.

Vẻ ngập ngừng của Lâm khiến Quới Lương ngẩn ra mất một hồi. Nhưng rồi nó

- À, tất nhiên là mày không thể giỏi hơn thầy Thừa được! – Quới Lương vỗ vai bạn – Tao nói là nói chuyện khác. Về chuyện làm sao giúp học sinh nhớ cách phát âm chữ “s” thì mày giỏi hơn, đúng không?

Mặt Lâm tươi lên:

- Ờ, ờ … cái này thì đúng!

Quới Lương tiếp tục tán dương bạn:

- Phải công nhận câu thơ của mày dễ nhớ ghê! Tao chỉ nghe qua một lần là thuộc!

Lâm hớn hở:

- Đâu, mày đọc nghe coi!

Quới Lương lim dim mắt nhắc lại hai câu thơ một cách trơn tru.

Lâm khoái chí:

- Mày thông minh ghê! Với trí nhớ như vậy, nếu … chịu học bài, chắc chắn mày chỉ liếc nhoáng qua là thuộc!

Quới Lương là đứa cứ mỗi lần bị kêu lên bảng dò bài là đứng ấp a ấp úng hằng buổi, câu nọ xọ câu kia. Lâm thừa biết điều đó mặc dù đang tâng bốc bạn lên tận mây xanh, nó vẫn kịp thêm vào mấy chữ “nếu chịu học bài” để lương tâm khỏi cắn rứt.

Quới Lương không cần quan tâm đến ý tứ trong lời khen của bạn. Từ bé đến lớn, chưa từng có ai khen nó thông minh. Nay “thi sĩ Hoàng Hôn” khen nó như vậy, mặc dù thi sĩ khen nó chỉ bởi nó thuộc thơ của thi sĩ, cũng đủ làm nó cảm động muốn rơm rớm nước mắt rồi. Và nó nhìn thằng Lâm, khụt khịt mũi:

- Thơ của mày cũng hay tuyệt!

Hai đứa cứ thế khen qua khen lại. Trước nay, chúng cũng đã từng khen nhau nhiều lần. Khen nhau về tài chạy nhảy, về các màn chọc phá và các trò nghịch tinh khác. Nhưng hôm nay lần đầu tiên chúng ca ngợi nhau về học tập. Vì vậy, chúng thấy lần này có cái gì đó khang khác. Một niềm vui mới mẻ và lạ lẫm len vào hồn khiến chúng vừa ngượng ngùng lại vừa thinh thích. Trong một thoáng, Lâm và Quới lương quên bẵng trong học kỳ một vừa rồi, chúng thuộc vào nhóm những học sinh bị xếp loại yếu trong lớp.

Khi cơn phấn khích dịu xuống, Quới Lương sực nhớ đến mục tiêu trước mắt:

- Phen này chắc chắn Quý ròm phải chào thua mày!

Lâm vung tay:

- Chắc chắn rồi!

- Thơ của nó không thể nào dễ nhớ hơn!

- Dĩ nhiên là vậy!

- Và mày sẽ ẵm “giải thưởng lớn” về giúp bạn học tập!

Lâm cười tít mắt:

- Mày đoán giỏi ghê!

Hôm nay “thi sĩ Hoàng Hôn” thật hào phóng lời khen. Và cũng thật hào phóng tiếng cười.

Nhưng qua ngày hôm sau, Lâm hết cười nổi. Qua ngày hôm sau, nó đay khổ nhận ra nó vẫn không chiến thắng được “thi sĩ Bình Minh” trong cuộc thi thứ hai.

Khi nó và Quý ròm dán bài thơ lên tờ báo tường ở cuối lớp, tụi bạn xúm lại bình phẩm mỗi đứa một phách.

Rốt cuộc khi nhỏ Hạnh lấy ý kiến tập thể, một nửa lớp bầu cho bài thơ của nó, một nửa lớp bầu cho bài thơ của Quý ròm.

Nhỏ Hiền Hòa nhận xét:

- Bài thơ của bạn Lâm phần nói về cách phát âm chữ “s” thì dễ nhớ nhưng phần nói về cách phát âm chữ “es” lại không hay bằng bạn Quý!

Đặng Đạo gật gù tán đồng:

- Bạn Hiền Hòa nói đúng! Tôi cũng thấy phần nói về cách phát âm chữ “es” của bạn Quý dễ thuộc hơn nhiều!

Rồi nó hứng chí đọc:

- Ôi vô ích

Đọc là “zờ”

Còn “i-zờ”

Cho êm giọng …

“Ôi vô ích” là O, V, I, cái đuôi “es” đứng sau ba chữ này phải đọc là “zờ”, còn nếu đứng sau C, E, G tức “cho êm giọng …”, phải đọc là “i-zờ”. Trong thâm tâm, “thi sĩ Hoàng Hôn” cũng cảm thấy về phần này, bài thơ của “thi sĩ Bình Minh” gãy gọn và dễ nhớ hơn bài thơ của mình.

Nhưng thấy Đặng Đạo đem thơ của đối thủ ra đọc oang oang ngay trước mũi mình như để chọc tức, Lâm nóng mặt cắt ngang:

- Dẹp mày đi! Mày thù tao chuyện đặt vè chọc tật ngủ gục của mày bữa trước nên tìm cách chê thơ tao chứ gì!

Lời kết tội vô cớ của Lâm làm Đặng Đạo tức muốn xịt khói lỗ tai. Nhưng nó chưa kịp phản ứng, thằng Tần đã lên tiếng bênh vực:

- Bạn Lâm nói vậy không đúng! Thực tình tôi cũng thấy thơ của “thi sĩ Bình Minh” hay hơn thơ của “thi sĩ Hoàng Hôn”! Hì hì!

- Thơ của “thi sĩ Hoàng Hôn” hay hơn! – Quới Lương ông ổng phản kích.

Thằng Dưỡng gân cổ:

- Thơ của “thi sĩ Bình Minh” hay hơn gấp tỉ lần!

Sự so sánh của Dưỡng làm Quốc Ân nổi khùng. Nó chìa cùi chỏ:

- Gấp tỉ lần cái này nè! “Thi sĩ Bình Minh” chỉ đáng xách dép cho “thi sĩ Hoàng Hôn” thôi!

- Thôi thôi, đủ rồi! – Thấy tình hình càng lúc càng lộn xộn và cuộc bình phẩm thơ văn có khuynh hướng trở thành cuộc đấu võ mồm với đủ loại ngôn ngữ thiếu chọn lọc, nhỏ Hạnh vội lên tiếng – Các bạn đã xem cả hai bài thơ, vậy theo các bạn ai là người xứng đáng đoạt giải?

Phe thằng Lâm nhao nhao:

- “Thi sĩ Hoàng Hôn” xứng đáng đoạt giải!

Phe thằng Dưỡng inh ỏi:

- “Thi sĩ Bình Minh” đoạt giải là xứng đáng!

Đa số còn lại tỏ ra khách quan hơn:

- Mỗi bài hay một nửa! Bằng nhau!

- Vậy là hòa! Tỉ số “hai đều”!

- Sao lại “hai đều”?

- Lần trước nữa chi! Lần trước hai bên cũng bất phân thắng bại!

Quới Lương giật tay Lâm:

- Tụi nó thiên vị! Lẽ ra mày đoạt giải mới đúng!

Quốc Ân và Hải quắn hùa theo:

- Đúng rồi! Tại tụi nó không ưa băng “tứ quậy” tụi mình!

Cặp lông mày “thi sĩ Hoàng Hôn” nhăn tít. Mãi một lúc chúng mới chịu dãn ra. Và “thi sĩ Hoàng Hôn” thở đánh thượt:

- Không phải đâu! Đúng là phần nói về cách phát âm “es”, bài thơ của thằng Quý ròm dễ nhớ hơn!

Lời thú nhận bất ngờ của Lâm làm ba đứa bạn nó trợn tròn mắt: “Thi sĩ Hoàng Hôn” khiêm tốn tự bao giờ thế nhỉ?

Chương 6

“Thi sĩ Bình Minh” và “Thi sĩ Hoàng Hôn” quả là một cặp kỳ phùng địch thủ. Hết môn hình học đến môn tiếng Anh, từ môn vật lý qua môn đại số, cả hai vẫn ở thế ngang ngửa, chẳng mèo nào cắn được mỉu nào.

Lâm quạu quọ:

- Tức thật! Mãi mà chẳng thắng nổi thằng ròm kia!

Quới Lương nhún vai:

- Mày sẽ không bao giờ thắng nổi!

Lâm nghiến răng:

- Tao không tin!

- Nhưng tao tin – Quới Lương nhún vai lần thứ hai – Dù thơ mày hay đến mấy, tụi trong lớp cũng sẽ không dồn đủ phiếu cho mày! Nhất là tụi thằng Tần ở tổ 1 và tụi thằng Đặng Đạo ở tổ 3!

Quốc Ân nhanh nhẩu phụ họa:

- Đúng rồi! Lần trước mày đặt vè trêu cái đầu ghẻ của thằng Tần, gần đây mày lại trêu cái tật ngủ gục trong lớp của thằng Đặng Đạo, tụi nó sẽ thù mày suốt đời!

- Tao chấp tụi nó! – Lm đáp bằng giọng kiêu hãnh – Một ngày nào đó, thơ tao trội hơn hẳn thơ của Quý ròm, tụi nó buộc phải thừa nhận!

Lâm quyết ăn thua theo kiểu quân tử. Nó thị vào tài năng để thủ thắng. Nó bỏ ngoài tai những lời xì xào, khích bác của đồng bọn. Thái độ của nó khiến Quới Lương, Quốc Ân và Hải quắn tròn xoe mắt.

Ba đứa này ngạc nhiên là phải. Tụi nó không trực tiếp tham gia cuộc thi. Tụi nó không phải là người trong cuộc. Vì vậy tụi nó không hiểu được niềm tự hào và sự phấn khích của kẻ quyết trổ thực tài buộc đối thủ và dư luận phải “tâm phục, khẩu phục”.

Trong khi đó, đối thủ của Lâm lại ở trong một tâm trạng khác. Quý ròm than thở với nhỏ Hạnh:

- Tôi chả muốn thi tài với thằng Lâm thêm một chút xíu nào!

- Sao thế?

- Chả thắng nổi nó, chán quá!

- Thì Quý phải cố!

Quý ròm nhăn nhó:

- Cố thế quái nào được! Có bao nhiêu môn học đã đem “phổ thơ” sạch sành sanh cả rồi!

Nhỏ Hạnh chớp mắt:

- Còn môn hóa học nữa chi!

Quý ròm khịt mũi:

- Thế nếu lần này lại bất phân thắng bại nữa thì sao?

- Thì giải thưởng sẽ chia đôi!

Quý ròm “xì” một tiếng:

- Thế thì chả vinh dự tẹo nào!

Nhỏ Hạnh nheo nheo mắt:

- Nhưng Quý chấp nhận thi tài với Lâm đâu phải vì vinh dự!

- Thế thì vì cái gì?

- Vì lòng thương người, Quý quên rồi sao? – Nhỏ Hạnh tủm tỉm.

Quý ròm nhớ ra. Và nó cười toe:

- Ờ há! Thế mà tôi quên khuấy đi mất!

Nhỏ Hạnh gật gù:

- Từ khi thi tài với Quý đến nay, Lâm đã thay đổi nhiều, Quý có thấy không?

- Thấy.

- Lâm không đặt vè chọc phá bạn bè nữa.

- Ừ.

- Lâm cũng bớt quậy phá, gây gổ hơn.

- Ừ.

- Học cũng khá hơn.

Quý ròm thở ra:

- Điều này thì tôi không để ý!

- Nhưng Hạnh để ý! – Nhỏ Hạnh lắc mái tóc – Thế Quý có biết vì sao Lâm học khá hơn không?

- Vì sao?

- Vì liên tục thi tài với Quý, Lâm thuộc bài học, thuộc nhiều công thức hơn!

Quý ròm ngẩn ra:

- Có chuyện đó nữa sao?

Nhỏ Hạnh đưa tay đẩy gọng kính trên sống mũi, chậm rãi:

- Quý được xưng tụng là “thần đồng” nên không cảm thấy cuộc thi tác động đến việc học tập của mình, nhưng với Lâm và các bạn khác thì có đấy!

Nhỏ Hạnh mới nói với Quý ròm hôm trước, hôm sau nhỏ Kim Em đã chứng minh cho Quý ròm thấy liền.

Nhỏ Kim Em cùng tổ 3 với Quý ròm, là một trong bốn học sinh yếu của lớp 8A4. Vậy mà thầy Thừa lại kêu nó lên bảng viết các tính từ ở dạng so sánh, lại là các tính từ bất quy tắc như good, bad, little, much …, như vậy có khác nào “hại chết” nó không cơ chứ!

Nhưng lạ thay, Kim Em chẳng hề run sợ. Nó ung dung cầm lấy viên phấn từ tay thầy, và không buồn bặm môi nghĩ ngợi lâu lắc để rốt cuộc thỏ thẻ “Thưa thầy, em quên rồi ạ!” như “pho cách” quen thuộc trước nay, nó chỉ khẽ nhíu mày một thoáng rồi nhanh nhẹn viết một loạt từ lên bảng, tiếng phấn nghiến kin kít vang lên một cách dõng dạc, tự tin.

Thầy Thừa hẳn đang chờ đợi một điều khác. Nghe tiếng viên phấn chạy hùng dũng trên mặt bảng, thầy như không tin vào tai mình. Và khi tò mò liếc mắt xem Kim Em viết nhăng viết cuội những gì, thầy lại không tin vào mắt mình.

Những hàng chữ nằm ngay ngắn trên bảng: good – better – the best, bad – worse – the worst, little – less – the least … khiến mắt thầy chớp lia chớp lịa.

Dĩ nhiên thầy Thừa không biết những thứ kiến thức rắc rối này đã được hai “thi sĩ” trong lớp thi nhau biến thành những câu vần vèo dễ nhớ. Vì vậy, thầy thốt lên kinh ngạc:

- Thầy không ngờ em tiến bộ vượt bậc đến thế! Thật không ngờ!

Khi thốt lên đầy cảm thán như vậy, thầy Thừa không ngờ rằng thầy sẽ còn “không ngờ” nhiều lần nữa.

Kim Em xuống, Hải quắn lên. Và Hải quắn lại tiếp tục làm thầy Thừa ngẩn ngơ.

Thầy Thừa bảo nó cho ba ví dụ về những tính từ được lập bởi danh từ, nó cho một lèo tới sáu ví dụ: commerce – commercial, nation – national, colour – colourful, beauty – beautiful, week – weekly, friend – friendly.

Mà Hải quắn đâu phải là học sinh giỏi giang gì cho cam. Tuy là đứa khá nhất trong băng “tứ quậy” nhưng môn tiếng Anh của thầy bao giờ nó cũng quên đầu quên đuôi, hễ đứng trước bảng là nhầm lẫn lung tung, rầu chết được!

Vậy mà bây giờ cái thằng Hải quắn từng làm khổ thầy đó lại bất thần làm thầy xúc động đến sững sờ. Thầy chỉ mong nó viết đúng được ba ví dụ thầy bảo, được vậy thầy đã sung sướng lắm rồi, thầy đã có thể hạ bút cho nó con điểm 10 đầy vinh dự kia rồi, bởi từ trước tới giờ chưa khi nào Hải quắn đáp ứng được một nửa đòi hỏi của thầy, nhưng bữa nay Hải quắn lại cao hứng viết tới sáu ví dụ, gấp đôi yêu cầu của thầy, mà từ nào từ nấy đều trúng phóc mới khiếp chứ!

Thầy Thừa gỡ kính ra khỏi mắt và rút khăn lau mồ hôi trán, miệng không ngớt lẩm bẩm:

- Thật không ngờ! Thật không ngờ! Hôm nay các em làm thầy ngạc nhiên quá!

Rồi thầy gấp sổ lại, không buồn kêu những đứa học trò khác và ngước nhìn cả lớp, thầy phấn khởi tuyên bố:

- Thầy sẽ đề nghị ban giám hiệu biểu dương tinh thần học tập của lớp 8A4 vào giờ chào cờ đầu tuần tới! Nếu học trò các lớp khác đều có được sự chăm học như các em thì trường ta lo gì không trở thành trường xuất sắc nhất quận nhà!

Cả lớp vỗ tay rào rào. Vỗ tay lớn nhất dĩ nhiên là hai thi sĩ của lớp: Lâm và Quý ròm! Chứ còn gì nữa, sở dĩ hôm nay Kim Em và Hải quắn làm bài trơn tru, chính xác và nhanh nhẹn đến mức thầy Thừa cảm động không để đâu cho hết, rõ ràng công trạng đó thuộc về “thi sĩ Bình Minh” và “thi sĩ Hoàng Hôn”. Nếu không nhờ những bài thơ “phổ … công thức” của tụi nó, còn khuya nhỏ Kim Em và Hải quắn mới làm thầy Thừa suýt khóc ngay giữa lớp như vậy!

Nhỏ Hạnh hớn hở khều Quý ròm:

- Quý thấy chưa?

- Thấy!

Quý ròm đáp và nghe mũi mình cay cay. Chuyện vừa xảy ra quả nằm ngoài tiên liệu của nó. Trong thâm tâm, nó chả thích thú gì chuyện thi tài dây dưa với thằng Lâm ba hoa thiên địa. Đến bây giờ, nó chưa bỏ cuộc cũng chỉ vì nhỏ Hạnh. Nhỏ Hạnh là bạn thân của nó. Và một khi bạn thân đã bảo nó phải chấp nhận cuộc thi tài để thằng Lâm không còn thì giờ chọc phá thiên hạ, nó phải nghe theo. Nó cố gò lưng làm “thơ học tập”, cố nghĩ ra những vần điệu dễ nhớ cũng chỉ mong chiến thắng trong cuộc chơi, với ước ao cháy bỏng là làm cho thằng Lâm “tắt đài” ngay tút xuỵt. Được vậy là nó khoái rồi.

Bây giờ Quý ròm mới biết nhỏ Hạnh sâu sắc hơn mình nhiều. Nhỏ Hạnh thấy trước mọi chuyện. Là lớp phó học tập, nhỏ Hạnh có trách nhiệm với chuyện học tập của cả lớp. Và khi bày ra cuộc thi tài giữa “thi sĩ Bình Minh” và “thi sĩ Hoàng Hôn”, ngoài lý do “thương người” nhỏ Hạnh đã nói với nó, hẳn nhiên nhỏ Hạnh đã hình dung ra chuyện tụi bạn trong lớp sẽ được “hưởng lợi” như thế nào từ cuộc “long tranh hổ đấu” giữa nó và thằng Lâm.

“Âm mưu” này, nhỏ Hạnh giấu tịt, hôm qua mới lộ ra. Nhưng Quý ròm không giận nhỏ Hạnh. Thậm chí nó còn thầm cảm ơn cô bạn láu lỉnh của mình. Nhờ nhỏ Hạnh bày trò như thế, nó mới có dịp đóng góp một chút “thành tích” với lớp.

Và sự đóng góp của Quý ròm không chỉ dừng lại ở môn tiếng Anh.

Thầy Thừa mới sửng sốt về lớp 8A4 tiết học trước, qua tiết học sau tới pcô Diệu Lý tròn mắt ngỡ ngàng. Sau khi Quốc Ân và nhỏ Bội Linh lên bảng giải nhoáng một cái đã xong bài tập vật lý cô cho, cô dụi mắt lia lịa và khen rối rít, thậm chí cô còn bảo nếu ai nấy đều tiến bộ vượt bậc như Quốc Ân và Bội Linh không khéo mai sau cả lớp 8A4 đều trở thành nhà bác học hết ráo.

Một lần nữa, cả lớp lại vỗ tay rào rào.

Dạy tụi Quý ròm không chỉ có thầy Thừa và cô Diệu Lý.

Ngày hôm sau tới phiên thầy Hiếu và cô Hạ Huệ. Ngày hôm sau nữa tới lượt cô Nga và thầy Quảng. Những lời khen thi nhau trút xuống lớp 8A4 như mưa rào, tưới mát cả cuộc tranh tài nóng bỏng giữa hai thi sĩ cho tới lúc đó vẫn không ngừng gầm gừ nhau như con mèo Tom và con chuột Jerry trong phim hoạt hình Walt Disney.

Liên tiếp trong nhiều ngày, Quý ròm sống trong nỗi hân hoan ngây ngất.

Ngây ngất vì cả lớp được thầy cô khen, ngây ngất vì chốc chốc lại bắt gặp những ánh mắt cảm kích của tụi bạn quay dòm và vì nhỏ Hạnh cứ không ngừng thì thào bên tai:

- Quý thấy chưa, Hạnh nói có sai đâu!

Nhưng điều làm cho Quý ròm ngây ngất nhất là câu bình phẩm bất ngờ của Tiểu Long:

- Mày đúng là người hiệp nghĩa!

- Người hiệp nghĩa? – Quý ròm ngơ ngác. Trong một thoáng nó chợt nhớ tới lời khen của thủ lĩnh Dế Lửa dành cho “song phi cước” Tiểu Long ở đồi Cắt Cỏ dạo nọ, liền ngạc nhiên hỏi lại – “Thế võ Oshin” của tao đâu có đem ra giúp kẻ sức yếu thế cô được như tài nghệ của mày!

- Nhưng những bài thơ của mày giúp cho khối đứa thuộc bài, nhớ được các công thức của môn tiếng Anh, môn toán, môn vật lý, nhớ được các con số khô khan của môn sử, môn địa! – Tiểu Long hăm hở tán dương – Kẻ “cứu khốn phò nguy” trong việc học tập cũng đáng kể là … người hiệp nghĩa!

Quý ròm như không tin vào tai mình. Nó không tin đứa vừa nói cái câu dễ thương đó là thằng Tiểu Long “ngốc tử” mọi bữa. Thằng mập này thường ngày kém mồm kém miệng sao bữa nay tự dưng ăn nói chững chạc và “sâu sắc” y như … cô Trinh chủ nhiệm thế không biết! Quý ròm nhìn sững bạn, ngạc nhiên một cách sung sướng.">

Nói cho công bằng, không chỉ mình Quý ròm làm nên công trạng to tát này. “Thi sĩ Bình Minh” đóng góp một nửa. Một nửa còn lại là công sức của “thi sĩ Hoàng Hôn”.

Do đó, trong khi “thi sĩ Bình Minh” đang đắm chìm trong ngây ngất thì “thi sĩ Hoàng Hôn” cũng đang chìm đắm trong ngất ngây. Bởi vì cũng như Quý ròm, trong nhiều ngày liên tiếp thằng Lâm cũng nhận được vô số những tia nhìn và nụ cười thiện cảm của tụi bạn trong lớp.

Với Lâm, một thành viên cốt cán trong băng “tứ quậy”, đó quả là một hiện tượng không mơ thấy nổi. Bảo đĩa bay từ một hành tinh lạ vừa đáp ngay chóc xuống nóc nhà nó, nó còn thấy dễ tin hơn là bảo tụi bạn trong lớp tự nhiên đâm ra có thiện cảm với nó.

Thế mà điều đó bỗng trở thành sự thật trong một sớm một chiều bảo nó không bàng hoàng sao được, nhất là trong những đứa quay đầu mỉm miệng cười duyên với nó có cả thằng Tần ghẻ chốc, thằng Đặng Đạo ngủ gục, những nạn nhân khốn khổ của nó, có cả thằng Dưỡng ba gai, nhỏ Hiền Hòa mồm mép, những đứa trước đây chuyên ngoác mồm chống đối nó.

Mấy đứa trong ban cán sự lớp thì khỏi nói. Lớp phó lao động và văn thể mỹ Vành Khuyên cười với nó:

- Cả lớp được khen, thích quá hén Lâm!

Lớp phó trật tự Minh Vương vỗ vai nó:

- Ước gì tao làm thơ hay được như mày!

Lớp trưởng Xuyến Chi nhìn nó thân thiện:

- Giỏi lắm Lâm ơi!

Lớp phó học tập Hạnh cũng khen nó. Nhưng con nhỏ này còn thòng thêm một câu:

- Giúp đỡ bạn thích hơn chọc phá bạn nhiều Lâm há?

Nhỏ Hạnh làm Lâm ngượng quá chừng. Nhưng nó không giận nhỏ Hạnh. Cũng như Quý ròm, nó biết ơn nhỏ Hạnh không để đâu cho hết. Chính nhờ nhỏ Hạnh bày ra trò thi “phổ thơ”, lần đầu tiên nó mới được nếm hương vị của một nhân vật được mọi người quý mến. Quả thật khác xa với những gì nó “thu hoạch” được từ những trò đặt vè châm chích trước nay!

Vì vậy, nghe nhỏ Hạnh hỏi trêu, Lâm chỉ cười lỏ

- Thôi mà, Hạnh!

Nhưng niềm vui của “thi sĩ Hoàng Hôn” không chỉ gói gọn trong lớp học.

Xưa nay, Lâm nổi tiếng là chúa lười. Thầy cô “oải” nó mà ba mẹ nó cũng ngán ngẩm nó. Nhà nó là tiệm tạp hóa ngay cổng chợ. Mẹ nó nói dỗi:

- Hay con nghỉ học quách, ở nhà phụ bán với mẹ!

Ba nó hầm hầm:

- Lười như nó, có buôn bán cũng chẳng nên thân!

Nhưng từ hôm Lâm lao vào cuộc thi tài với Quý ròm, ba mẹ nó đã nhìn nó bằng con mắt khác. Lời lẽ cũng dịu dàng hơn hẳn. Thấy nó hễ đi học về là dán mình vào bàn, lật sách lật vở lúi húi cả buổi, mẹ nó trách yêu:

- Học vừa vừa thôi con! Học quá không khéo hóa rồ đấy con ạ!

Ba nó tặc lưỡi:

- Thật không thể tin được! Mày có phải là thằng Lâm mọi hôm không đấy?

Lâm cười sung sướng, chưa bao giờ nó được nghe những lời dịu ngọt như vậy:

- Ba mẹ chỉ nói …

Bên cạnh sự dịu ngọt còn có cả sự nể trọng. Trước đây mẹ nó thường sai nó đủ chuyện vặt vãnh. Nhưng nay thì nó như một ông tiến sĩ ngự trong nhà, mọi việc mẹ nó làm tất tần tật, chẳng còn đâu cái cảnh ra sai vào khiến như mọi lần.

Thậm chí, thấy mẹ bận tay, Lâm muốn đỡ đần cũng chẳng được. Nó vừa rớ vào cái cân định cân hàng cho khách, mẹ nó đã gạt phắt:

- Con lên gác ngồi học đi! Để đó cho mẹ!

Lâm liếm môi:

- Con học xong rồi!

- Xong rồi thì ngồi chơi cho khỏe!

Mẹ nó vẫn khăng khăng khiến nó cứ đứng ngẩn, không hiểu sao việc học hành vốn là chuyện đương nhiên, học sinh nào mà chẳng phải học, lại được các bậc làm ca làm mẹ coi đến như vậy!

Chỉ có thằng Quới Lương là khác, Quới Lương đến chơi, thấy bạn chúi mũi vào đống tập, liền toét miệng cười cợt:

- Mày quyết đứng nhất lớp đấy à?

Lâm ngượng nghịu bào chữa:

- Tao phải quyết thắng thằng Quý ròm trong cuộc thi này!

- Xạo đi mày! – Quới Lương nhếch mép – Mới thi tài hôm qua, thi đâu mà thi lắm thế!

Lâm nhún vai:

- Còn cuộc thi về môn hóa học nữa chi! Đây là cuộc thi cuối cùng, cuộc thi quyết định!

Quới Lương nhướn mắt nhìn vào cuốn tập trước mặt bạn:

- Nhưng cuốn tập mày đang xem là cuốn vật lý chứ đâu phải cuốn hóa học!

Phát hiện của Quới Lương làm Lâm bối rối:

- Ờ, ờ … thế mà nãy giờ tao cứ tưởng là cuốn hóa học …

- Lại xạo! – Quới Lương nheo mắt – Chả ai lại nhầm như thế cả!

Biết không thể chơi trò dóc tổ với thằng bạn ranh mãnh này được, Lâm đành lỏn lẻn thú thật:

- Ừ thì tao không nhầm!

Quới Lương nghẹo cổ:

- Thế ra mày đang học bài đấy?

Câu chuyện một học sinh chăm chỉ học bài là chuyện tốt, thế mà chả hiểu sao trước giọng điệu nhuốm vẻ chế giễu của Quới Lương, Lâm cứ thấy ngường ngượng. Nó gãi cổ:

- Ừ, tao thấy môn này cũng có nhiều cái hay hay!

- Thế sao trước nay mày không thấy mà bây giờ mới thấy? – Quới Lương tiếp tục hỏi khó.

Hết gãi cổ, Lâm lại gãi má:

- Trước nay tao không để ý! Từ khi mò mẫm các bài học để “phổ thơ”, tao mới … khám phá ra!

Thực ra đối với Lâm, đó mới chỉ là một nguyên nhân. Nguyên nhân quan trọng hơn là từ khi tham gia thi tài với Quý ròm, Lâm chợt nhận ra thái độ của mọi người chung quanh đối với nó đã hoàn toàn đổi khác. Mọi người đã không còn coi nó là thằng Lâm quậy. Thầy cô khen nó tiến bộ. Bạn bè khen nó làm thơ dễ nhớ. Ba mẹ khen nó ham học, biết nghĩ đến công ơn dưỡng dục của ba mẹ. Những điều đó, Lâm không tiện nói cho Quới Lương biết.

Quới Lương không biết, vì vậy nó khịt mũi trách móc:

- Và từ khi khám phá ra điều hay ho đó, mày không thèm lại nhà tao chơi nữa?

- Đâu có!

- Thế mà có đấy!

Lâm nuốt nước bọt:

- Tại tao bận …

Giọng Quới Lương hờn dỗi:

- Thế bây giờ mày có bận không?

Lâm nhìn cuốn tập trên tay:

- Bây giờ hở? Bây giờ thì …

Vẻ ngập ngừng của Lâm làm Quới Lương bực mình:

- Bây giờ thì dù tao có rủ mày lại nhà, mày cũng không đi phải không? Mày định ca bài “Không dám đâu, em còn phải học bài” chứ gì?

Biết thằng bạn thân sắp sửa nổi quạu, Lâm mỉm cười gấp tập lại và xô ghế đứng lên:

- Đi chứ sao không! Mỗi lần tao ghé nhà mày, mẹ mày đãi xôi chè ăn mệt nghỉ, dại gì mà không đi!

Hết Quới Lương, tới lượt Quốc Ân và Hải quắn lò dò tới chất vấn Lâm. Tất nhiên, chất vấn theo kiểu khác.

Hải quắn được thầy Thừa khen ngợi, Quốc Ân được cô Diệu Lý ngợi khen, hai đứa sướng mê. Và vì sướng mê, Hải quắn và Quốc Ân quên bẵng vinh dự của tụi nó có cả sự đóng góp của “thi sĩ Bình Minh” Quý ròm.

Hai đứa tìm gặp “thi sĩ Hoàng Hôn” hoạnh họe:

- Mày làm sao thế?

Lâm ngơ ngác:

- Sao là sao?

Hải quắn chống tay vào hông:

- Sao mãi mà mày vẫn chưa thắng được thằng Quý ròm?

- Làm sao tao biết được! – Lâm nhún vai – Có thể thơ của nó hay không kém gì thơ tao!

Hải quắn bĩu môi:

- Theo tao, thơ của thằng ròm kém xa thơ của mày!

- Tao cũng thấy vy! – Quốc Ân sốt sắng phụ họa – Chỉ tại tụi trong lớp chẳng ra gì, tụi nó lúc nào cũng tìm cách chống lại bốn đứa mình!

Trước giờ, luận điệu khích bác của Quốc Ân chẳng khiến Lâm quan tâm lắm. Nhưng nó không cảm thấy khó chịu, chỉ cười cười. Nhưng hôm nay không hiểu sao nó thấy chối tai quá chừng.

- Không có đâu! – Lâm cười khổ.

- Ở đó mà không có! – Quốc Ân nghiến răng – Không những tụi nhãi nhép kia mà ngay cả mấy đứa trong ban cán sự lớp cũng thiên vị thằng Quý ròm rõ ràng! Đúng là một lũ khốn!

Câu nói của Quốc Ân bất giác khiến Lâm nóng ran mặt mày. Nó nhớ lại những lời khen ngợi, động viên của tụi Xuyến Chi, Vành Khuyên, Minh Vương và Hạnh dành cho nó, cảm thấy thằng bạn nó đã đi quá xa.

- Mày không nên nói nặng lời như thế! – Lâm nhăn nhó, cố giữ giọng ôn hòa.

Khổ nỗi, Lâm càng can, Quốc Ân càng cáu. Nó vung tay:

- Tao chẳng thấy gì là nặng lời cả! Lẽ ra tao phải chửi tụi nó …

Tới đây thì Lâm không nhịn được nữa. Nó sầm mặt:

- Thôi, đủ rồi! Tao không muốn nghe nữa!

Lâm làm Quốc Ân tự ái quá xá. Nó nhếch môi:

- Mày bênh tụi nó à?

- Tao chả bênh ai cả! – Lâm thản nhiên – Nhưng tao thấy tụi nó chẳng có ý thiên vị ai!

Hải quắn tự dưng buột miệng:

- Nhỏ Hạnh lớp phó học tập cùng tổ với Quý ròm!

Hải quắn nói lơ lửng, nhưng Lâm thừa hiểu bạn mình muốn ám chỉ điều gì, bèn rụt cổ:

- Thì đã sao! Theo tao, nó là đứa công bằng!

Hải quắn lại nói:

- Còn lớp trưởng Xuyến Chi và lớp phó Vành Khuyên cùng tổ với thằng Đặng Đạo! Mà mày thì vừa gây sự với thằng Đặng Đạo!

- Chả sao cả! – Lâm lúc lắc đầu, giọng khăng khăng – Tao chưa thắng được thằng Quý ròm bởi thơ tao chưa thực hay hơn thơ nó, thế thôi!

Thấy “thi sĩ Hoàng Hôn” chẳng hứng thú gì với việc công kích mấy đứa trong ban cán sự lớp, Hải quắn và Quốc Ân đâm xụi lơ.

Mãi một lúc, Hải quắn mới nghĩ ra kế mới. Nó vờ chép miệng, chơi đòn khích tướng:

- Thế chẳng lẽ mày chịu thua Quý ròm?

Quốc Ân hùa theo ngay:

- Ừ, chẳng lẽ mày để “giải thưởng lớn” về tay nó?

Hải quắn tiếp:

- Mà “giải thưởng lớn” mua từ tiền quỹ của lớp. Quỹ lớp là do bọn mình đóng góp chứ đâu!

Lần này thì Lâm chẳng còn thản nhiên được nữa. Nó chẳng nói “Thì đã sao!” như khi nãy.

Mà sầm mặt:

- Thua sao được mà thua!

Quốc Ân tươi tỉnh:

- Có nghĩa là phen này mày sẽ thắng?

Lâm

- Phen này tao sẽ thắng!

Hải quắn gật gù:

- Mày sẽ ẵm “giải thưởng lớn” đem vinh dự về cho băng “tứ quậy”?

- Tao sẽ ẵm “giải thưởng lớn”!

Lâm gật đầu, nó cố tình phớt lờ mấy chữ “băng tứ quậy”.

Nhưng Hải quắn và Quốc Ân không để ý đến chi tiết cỏn con đó. Thấy “thi sĩ Hoàng Hôn” quyết tâm ăn thua đủ với “thi sĩ Bình Minh” là tụi nó khoái rồi.

Hải quắn ưỡn ngực, hô to:

- “Thi sĩ Bình Minh” nhất định thắng! À lộn, “thi sĩ Hoàng Hôn” nhất định thắng! “Thi sĩ Bình Minh” nhất định thua!

Quốc Ân không nói gì, chỉ cười tít mắt. Trước khi ra về, nó mới nhìn Lâm, giọng đe dọa:

- Nói được phải làm được đấy nhé!

Lâm cười hì hì:

- Một lời quân tử nói ra

Ô tô muốn đuổi cũng là rất gay

Chương 8

Chỉ còn một cuộc thi cuối cùng, do đó không chỉ “thi sĩ Hoàng Hôn” hạ quyết tâm ẵm “giải thưởng lớn” mà “thi sĩ Bình Minh” cũng nôn nóng giành chiến thắng không kém. Nhất là một khi “thi sĩ Bình Minh” đã trót khoe với em của thi sĩ và em của thi sĩ hiện nay đang mỏi mắt trông chờ chiến thắng của thi sĩ.

Thực ra, Quý ròm không muốn cho nhỏ Diệp biết về cuộc thi tài giữa mình với thằng Lâm, một phần do không nắm chắc được phần thắng, phần khác nó nghĩ nếu nó may mắn thắng được đối phương thì chiến thắng đó cũng chẳng vinh quang gì.

Khi nào thắng được “thi sĩ thứ thiệt” Lan Kiều, đứa từng được báo Khăn Quàng Đỏ giới thiệu thơ, lại in cả hình và tiểu sử, mới đáng được gọi là thắng, mới là vinh dự tột bậc, chứ thắng tên “thi sĩ Hoàng Hôn” học hành lẹt đẹt, chuyên đặt vè chọc phá thiên hạ, bị thầy cô phạt lên phạt xuống, ngẫm ra cũng chẳng hay ho

Chính vì lẽ đó mà Quý ròm không hề hé môi với nhỏ Diệp về chuyện này. Từ cuộc thi phổ thơ đầu tiên liên quan đến công thức tìm tỉ số lượng giác của góc nhọn đến cuộc thi mới đây nhất liên quan đến việc phân bố các loài sinh vật ở miền Bắc và Đông Bắc Bộ, Quý ròm đều giấu tịt.

Chỉ đến khi tụi bạn trong lớp nhờ vào các “công trình thi ca” của nó và thằng Lâm để chứng minh sự tiến bộ vượt bậc khiến các thầy cô xúm vào khen nức nở, còn nó thì được cả lớp ngắm nhìn nâng niu như báu vật, lại được Tiểu Long khen là “người hiệp nghĩa” thì Quý ròm không thể làm thinh được nữa.

Hôm đứa học trò xưa nay vốn dốt đặc về môn địa lý là Đỗ Lễ đứng lên liệt kê vanh vách các loại gỗ quý như lim, lát hoa, trai, nghiến … rồi sau đó nhỏ Tú Anh, ít dốt đặc hơn một chút, đứng lên kể làu làu các loại hải sản quý như ngọc trai, bào ngư, hải sâm, sò huyết … khiến thầy Quảng đứng sững có đến hai, ba phút và sau khi choàng tỉnh thầy không tiếc lời ca ngợi lớp 8A4 lên tận mây xanh thì trưa đó, ngay khi vừa về đến nhà, Quý ròm đã chạy loăng quăng tìm nhỏ Diệp.

- Này! – Bắt gặp cô em gái đang lúi húi sau bếp, Quý ròm hí hửng hỏi ngay – Mày biết gì chưa?

Câu hỏi không đầu không đuôi của ông anh khiến cô em ngẩn tò te:

- Biết gì là biết gì?

Quý ròm vênh mặt:

- Tao mới được thầy cô khen đấy!

Nhỏ Diệp chớp mắt:

- Thầy cô nào khen?

- Thầy cô nào cũng khen hết! – Quý ròm huơ tay – Mọi thầy cô đều xúm vào khen!

Mắt nhỏ Diệp lại chớp lia chớp lịa:

- Làm gì có chuyện đó!

- Vậy mà có đấy! – Quý ròm hoan hỉ nói, nhưng rồi nó bỗng khựng lại – À, đúng ra thì không phải khen tao mà khen cả lớp tao!

Nhỏ Diệp cười khúc khích:

- Vậy là khen cả lớp chứ đâu phải khen một mình anh

Quý ròm hừ mũi:

- Nhưng mà nhờ tao cả lớp mới được khen!

Nhỏ Diệp có vẻ chẳng tin tưởng gì mấy vào lời khẳng định của ông anh. Nó nheo nheo mắt:

- Thật không đấy?

Thái độ nghi ngờ của nhỏ em khiến Quý ròm nóng gáy:

- Sao lại không thật? Chính nhờ tao, à, nói cho chính xác thì nhờ cả thằng Lâm nữa, cả lớp mới được thầy cô hết lời khen ngợi mấy hôm nay!

Nhỏ Diệp ngơ ngác:

- Anh Lâm “thi sĩ Hoàng Hôn” ấy hở?

- Ừ, chính nó!

Nghe ông anh mau mắn xác nhận, nhỏ Diệp tủm tỉm:

- “Thi sĩ Bình Minh” làm hòa với “thi sĩ Hoàng Hôn” hồi nào vậy?

- Làm gì có chuyện đó! – Quý ròm nhún vai – Bây giờ nó vẫn là “kẻ thù” của tao!

Nhỏ Diệp không hiểu:

- Thế tại sao vừa rồi anh bảo nhờ anh với anh Lâm …

- Thế này này! – Quý ròm vung tay giảng giải – Thằng Lâm này là chúa đặt vè châm chọc người khác, mày cũng biết rồi đấy!

Nói đến đây, sực nhớ đến những câu vè thằng Lâm giễu cợt mình dạo nọ, Quý ròm giật thót và khẽ liếc nhỏ Diệp xem nó có vẻ gì đang nhớ tới cái “sự kiện đen tối” đó hay không. Đến khi thấy nhỏ em vẫn đang nghệt mặt chờ nghe tiếp, Quý ròm mới yên tâm hắng giọng:

- Vừa rồi, nó tương lên bảng mấy câu vè trêu chọc tật ngủ gục của thằng Đặng Đạo. Nhỏ Xuyến Chi và nhỏ Vành Khuyên trong ban cán sự lớp phê bình nó, hôm sau nó lại tương tiếp mấy câu khác để châm chích hai đứa này …

Nhỏ Diệp bụm mặt:

- Eo ôi, anh Lâm dám trêu cả lớp trưởng lẫn lớp phó

- Thì thế! – Quý ròm khịt khịt mũi – Chính vì vậy mới khổ cho nó. Nhỏ Xuyến Chi đòi báo với cô chủ nhiệm.

Nhỏ Diệp liếm môi:

- Nếu vậy, anh Lâm chết chắc!

- Nhưng nó chưa tới số chết! – Quý ròm tặc tặc lưỡi – Bởi đúng lúc đó, nhỏ Hạnh đã kịp thời lên tiếng …

Nói tới đây, Quý ròm cố tình ngừng lại để chờ nhỏ em hỏi tiếp. Quả nhiên, nhỏ Diệp nôn nóng:

- Chị Hạnh nói gì vậy?

Quý ròm nhìn lên trần nhà:

- Nhỏ Hạnh đề nghị tha tội cho thằng Lâm, nhưng với điều kiện nó phải … noi gương tao!

- Noi gương anh? – Nhỏ Diệp cười hí hí – Lại phịa đi! Làm gì có chuyện đó!

Quý ròm thản nhiên:

- Tao thèm phịa! Không tin, mày cứ đi hỏi chị Hạnh thì biết!

Thấy ông anh không tỏ vẻ gì ngán ngại, còn trưng chị Hạnh ra làm bằng cớ, nhỏ Diệp hơi xiêu xiêu. Nó gãi cằm:

- Thế noi gương anh là noi gương chuyện gì?

- Chuyện làm thơ chứ chuyện gì?

- Eo ôi – Lần thứ hai nhỏ Diệp bụm mặt – Tức là bắt chước anh làm những câu thơ kiểu như “Cây mong ngóng ai, quả rơi xuống đất, cây mong ngóng ai, lá vắt trên cành” đó ư?

Quý ròm không ngờ câu chuyện lại xoay ra như thế.

- Ai bảo mày vậy! – Nó nói và cảm thấy khói xịt ra đằng mũi – Thơ ở đây là những bài thơ tao vẫn làm cho mày học ấy, đồ ngốc ạ!

Thấy ông anh nổi đóa, nhỏ Diệp bất giác bước lui một bước. Nó vội vã đưa tay ôm đầu:

- À, à, em hiểu rồi! Thì ra vậy!

Rồi thấy mặt mày Quý ròm vẫn còn đỏ g lật đật hỏi tiếp:

- Thế anh Lâm có chịu … noi gương anh không?

Câu hỏi của nhỏ Diệp hệt như một thùng nước đá tưới vào cái đầu đang nóng phừng phừng của Quý ròm. Nó lập tức tươi ngay nét mặt:

- Sao lại không chịu! Đã là gương tốt thì phải noi theo chứ!

Giọng điệu huênh hoang của Quý ròm khiến nhỏ Diệp tức cười quá xá. Nhưng nó cố nén, và hỏi:

- Thế anh Lâm có làm được như anh không?

Quý ròm xoa ngực:

- Cũng tàm tạm! Nhỏ Hạnh bảo tao và nó cùng làm, đứa nào làm hay hơn sẽ được ban cán sự lớp trao “giải thưởng lớn” về thành tích giúp bạn học tập.

Nhỏ Diệp tò mò:

- Thế rốt cuộc ai được lãnh giải?

- Chẳng ai lãnh cả! – Quý ròm thở dài – Tao với nó phổ hết môn hình học đến môn tiếng Anh, hết môn vật lý đến môn lịch sử … rốt cuộc vẫn bất phân thắng bại!

- Có nghĩa cả hai cùng dở? – Nhỏ Diệp chúm chím.

- Cùng dở cái đầu mày! – Quý ròm quắc mắt – Phải nói là cả hai cùng hay mới đúng!

Nhỏ Diệp nhíu mày:

- Thế “giải thưởng lớn” đành phải chia đôi hay sao?

- Làm gì có chuyện đó! – Quý ròm phẩy tay – Còn một keo cuối cùng nữa. Keo này tụi tao thi phổ các kí hiệu và nguyên tử khối của các nguyên tố hóa học thành thơ …

Nhỏ Diệp thè lưỡi:

- Khó ghê anh há?

- Dĩ nhiên rồi! – Quý ròm gục gặc đầu – Nhưng dù khó thế nào đi nữa, keo này tao cũng phải thắng! “Bình Minh” mà không thắng được “Hoàng Hôn” thì còn là bình minh cái quái gì nữa!

- Ơ! – Nhỏ Diệp tròn mắt – Thế những chuyện anh vừa kể thì liên quan gì đến chuyện c thầy cô khen ngợi lớp anh?

Nãy giờ mải ba hoa, Quý ròm quên mất chuyện đó. Nghe nhỏ Diệp nhắc, nó cười xòa:

- Ờ, suýt chút nữa tao quên khuấy đi mất! Số là như thế này này …

Rồi trước đôi mắt chăm chú của nhỏ em, Quý ròm hăm hở thuật lại chuyện Hải quắn và nhỏ Bội Linh đã làm thầy Thừa cảm động, nước mắt nước mũi sì sụt như thế nào, Quốc Ân và nhỏ Bội Linh đã khiến cô Diệu Lý phải lấy chai dầu gió ra thoa lấy thoa để hai bên thái dương để khỏi phải ngất xỉu giữa lớp ra sao, rồi chuyện sáng nay nữa, tức là chuyện Đỗ Lễ và nhỏ Tú Anh đã phải một phen hoảng vía khi thấy thầy Quảng đứng chết sững có đến nửa tiếng đồng hồ trên bục giảng khi nghe hai đứa học trò kể vanh vách các loài sinh vật trong bài học của thầy không sót không vấp lấy một chữ …

Quý ròm vừa tường thuật vừa thêm mắm dặm muối cho câu chuyện thêm phần “ly kỳ, hồi hộp” rồi hân hoan kết luận:

- Mà sở dĩ những đứa này nhớ bài, làm bài trơn tru đến mức các thầy cô phải ngẩn ngơ chính là nhờ tụi nó thuộc nhão các bài “thơ học tập” của tao và thằng Lâm đấy!

Tuyên bố một câu hách xì xằng, Quý ròm liếc nhỏ Diệp thấy mặt mày em mình đang thộn ra, liền hừ mũi:

- Bộ mày không tin những gì tao nói hay sao?

- Tin chứ!

- Tin sao nom mày lờ đờ như chuột phải khói thế?

Nhỏ Diệp chớp chớp mắt:

- Tại vì câu chuyện của anh kể làm em nhớ đến những bài thơ anh làm cho em. Nếu không có những bài thơ đó, chẳng biết đến bao giờ em và nhỏ Oanh mới nhớ nổi các công thức! Vì vậy, anh nói ra là em tin ngay!

Quý ròm khoái chí gật gù:

- Ờ, ờ, vậy mà tao tưởng mày nghĩ tao phịa!

Thực ra, tuy không ngờ vực gì về sự liên quan giữa đà tiến bộ của lớp 8A4 với những bài “thơ học tập” do hai “thi sĩ” Bình Minh và Hoàng Hôn sáng tác, nhỏ Diệp lại rất nghi ngờ các chi tiết khó tin mà ông anh mình đã cố ý thêm thắt vào câu chuyện. Nhưng thấy Quý ròm đang hiu hiu tự đắc về thành tích to tát của mình, nó không muốnông anh cụt hứng.

Quý ròm không biết điều đó, lại huênh hoang:

- Thế mày có tin kỳ này tao sẽ thắng “thi sĩ Hoàng Hôn” không?

Nhỏ Diệp cười mím chi. Và lại nói:

- Tin chứ!

Thấy nhỏ em tinh quái mình nói gì cũng gật đầu lia lịa, Quý ròm như nở từng khúc ruột.

Nhưng cũng chính vì vậy bây giờ Quý ròm mới khổ. Nếu giấu nhẹm luôn, không để cho nhỏ Diệp biết tí ti gì, lỡ keo chót không thắng được thằng Lâm, Quý ròm cũng chẳng có gì mắc cỡ. Đằng này, đã kể tuột cho nhỏ Diệp nghe, lại ép nó tin lấy tin để về thắng lợi của mình, nếu đến phút chót không giành được “giải thưởng lớn”, Quý ròm chẳng biết chui vào đâu để tránh mặt.

Đã thế, sắp tới ngày nộp bài, Tiểu Long lại cứ tò tò theo hỏi:

- Làm tới đâu rồi mày? Đọc lên nghe thử coi!

Quý ròm đâm bẳn:

- Thử coi cái đầu mày! Mày có tốp cái miệng lại cho tao nhờ không!

- Ơ, cái thằng ròm này! – Tiểu Long ngẩn tò te – Tao lo cho mày mà mày lại quát tao!

Quý ròm nhăn như bị:

- Mày lo cho tao thì mày ngồi im đó đi! “Ngồi xuống uống miếng nước, ăn miếng bánh” đi! Mày cứ hỏi han nhăng nhít thế bố ai mà tập trung đầu óc được!

Tiểu Long ngơ ngác:

- Ủa, ra mày chưa làm xong ư?

- Xong thì xong rồi! – Quý ròm thở đánh thượt – Nhưng “đề thi” kỳ này khó quá, tao đọc tới đọc lui mãi vẫn thấy bài thơ của tao có cái gì đó chưa ổn!

Tiểu Long đưa tay quẹt mũi:

- Thế mày …

Tiểu Long định lặp lại câu nói khi nãy “Thế mày đọc lên tao nghe thử coi!” nhưng rồi thấy nếu Quý ròm đọc lên, nó cũng chẳng góp ý gì được, bèn ngưng ngang.

- “Thế mày” sao? – Quý ròm nhìn bạn.

- Tao định nói là … – Tiểu Long gãi gãi cổ – Thế mày … mày … sẽ sửa chữa cho bài thơ hay hơn chứ?

- Hẳn nhiên rồi, nhưng …

- Nhưng sao? – Tiểu Long hồi hộp.

Quý ròm “e-hèm”:

- Với một điều kiện!

- Điều kiện gì?

Quý ròm nhắm mắt:

- Mày làm ơn đi chỗ khác chơi!

Quý ròm làm Tiểu Long “tắt đài” ngay tút xuỵt.

Lâu thật lâu chẳng nghe thằng mập mở miệng, Quý ròm hé mắt nhìn.

Nó hé một mắt, rồi hai mắt, vẫn không thấy Tiểu Long đâu. Thằng mập này “đi chỗ khác chơi” tự lúc nào thế nhỉ? Quý ròm tự hỏi, nhưng chẳng ngạc nhiên lâu. Đầu óc nó còn đang loay hoay với “bài thơ hóa học”.

Chương 9

Biến các ký hiệu và nguyên tử khối của các nguyên tố hóa học thành thơ không phải là chuyện ngon xơi. Vì vậy, trong khi “thi sĩ Bình Minh” nhăn nhó rứt tóc thì “thi sĩ Hoàng Hôn” cũng đang đau khổ vò đầu.

Lâm đi lòng vòng quanh căn gác suốt mấy buổi tối liền, hai tay bóp muốn móp cả trán, cũng chỉ làm được có tám câu:

Trăm lẻ tám (108) An Giang (Ag) là “Bạc”

Hăm bảy kia (27) An Lạc (Al) là “Nhôm”

“Thủy ngân” ở tít Hậu Giang (Hg)

Hai trăm linh một (201) kiện hàng phơi khô

Huế (H) vẫn coi “Hydro” số một (1)

Xứ Nghệ An (Na) có bột “Natri”

Hăm ba (23) từ đó tính đi

Cửu Long (Cl) kia chẳng thiếu gì “Clo” …

Lâm đọc đi đọc lại mấy câu song thất lục bát, lấy làm khoái chí. Nhưng nó chỉ khoái chí có thế. Những nguyên tố còn lại như kẽm, lưu huỳnh, cacbon, magie … trúc trắc thí mồ, nó nghĩ mãi vẫn chưa tìm ra những địa danh thích hợp để lồng vào thơ

Tiếng chân Lâm đi tới đi lui trên căn gác gỗ lúc nửa đêm làm mẹ nó lo lắng:

- Ngày mai thi học kỳ hả con?

- Dạ! – Lâm đáp bừa.

- Mẹ pha nước chanh cho con uống nhé?

- Dạ, thôi ạ!

Mẹ nó nằm im một lát, lại nói:

- Thức khuya đói bụng đấy con ạ.

- Dạ.

- Mẹ chạy ra quán phở đầu chợ mua cho con một tô nhé?

- Dạ, thôi ạ!

- “Thôi ạ” cái tổ mẹ mày! – Thấy nói gì thằng con ham học cũng “thôi ạ”, mẹ nó đâm gắt – Ăn không ăn, uống không uống, lại đêm nào cũng thức khuya lơ khuya lắc, mày định sẽ trở thành tiến sĩ còm hả con?

Biết mẹ bực mình, Lâm làm thinh. Nó không dám đi loăng quăng nữa mà ra đứng trước lan can, nhìn xuống chợ.

Ngoài trời gió thổi lộng, Lâm nghe đầu mình tỉnh táo hẳn. Nó ngắm những ánh đên lấp lánh sau vòm cây, ngắm những luồng sáng của bóng đên cao áp chiếu xuyên vào nhà lồng chợ, đầu nghĩ vớ nghĩ vẩn. Nó tự hỏi không biết thằng Quý ròm đã làm xong bài thơ chưa, và liệu bài thơ của “thi sĩ Bình Minh” có dễ nhớ dễ thuộc hơn bài thơ của nó hay không.

Một lát, Lâm lại nghĩ quanh. Nó chợt nhớ đến những lời gièm pha, khích bác của Quốc Ân và Hải quắn. Hai thằng này khăng khăng tụi bạn trong lớp sẽ không đời nào để “giải thưởng lớn” lọt vào tay băng “tứ quậy”, dù thơ của nó có hay hơn thơ của Quý ròm gấp bội đi chăng nữa. Hai đứa bạn nó còn hùng hổ vạch tội mấy đứa trong ban cán sự lớp và đặc biệt là hai thằng Tần và Đặng Đạo.

Dĩ nhiên Lâm không tin mấy đứa trong ban cán sự lớp lại tệ như hai thằng bạn nó nói. Khi Lâm đặt vè chọc phá bạn bè, tụi Xuyến Chi quả có lên án nó gay gắt thật, nhưng kể từ khi nó đặt vè “giúp bạn học tập” rõ ràng Xuyến Chi, Vành Khuyên và nhỏ Hạnh đã nhìn nó bằng đôi mắt khác, thậm chí còn khen ngợi nó không tiếc lời. Còn lớp phó trật tự Minh Vương là tổ trưởng của nó, không có lý gì lại “trù ếm

Lâm không hồ nghi gì về sự trong sáng của ban cán sự lớp, nhưng nó lại ngờ rằng hai nạn nhân trước đây của nó là thằng Tần và thằng Đặng Đạo rất có thể đã không công bằng trong các đợt “bình chọn tác phẩm” vừa qua.

Chưa bao giờ Lâm nghe hai đứa này lên tiếng khen thơ nó, chỉ toàn chê. Suốt mấy cuộc thi vừa qua, tụi nó chỉ bỏ phiếu cho Quý ròm. Rõ là bọn “tư thù cá nhân”! – Lâm hậm hực nhủ bụng – Mà hai đứa này đâu phải gương mẫu gì cho cam! Thằng Tần tổ trưởng tổ 1, chắc chắn đã xúi giục hai tổ viên to mồm của mình là thằng Dưỡng và nhỏ Hiền Hòa hợp lực công kích và chê bai thơ nó. Thằng Đặng Đạo cũng vậy, lúc nào cũng bảo thơ Quý ròm dễ nhớ dễ thuộc, còn thơ của nó không trúc trắc chỗ này cũng trục trặc chỗ kia! Hừ, mà cái thằng Đặng Đạo “đít voi” này là người như thế nào cơ chứ? Là chuyên gia ngủ gục trong lớp! Gần cả tháng nay, Đặng Đạo hầu như không ngày nào mà không ngủ gục, chả hiểu tại sao. Cho tới sáng hôm qua, Đặng Đạo còn bị cô Nga dạy sử phạt chép năm mươi lần câu “Em không ngủ gục trong giờ học nữa”, khi cô giảng khô cả cổ rồi kêu nó đứng lên nhắc lại bài học, nó trả lời cô bằng những tiếng “khò khò” êm như cưa gỗ khiến cả lớp cười bò. Một cái đứa như vậy mà hễ “thi sĩ Hoàng Hôn” vừa trưng thơ ra là ngoác miệng chê ỏng chê eo, bảo Lâm không lộn ruột sao được! Hừ, chờ cuộc thi này kết thúc, mày sẽ biết tay ông! – Lâm hăm he – Mày chưa thoát nạn đâu! Ông sẽ không đặt vè chọc mày, nhưng ông sẽ nghĩ cách bêu riếu cái tật ngủ gục của mày trước toàn trường cho mày biết tay!

Tiếng rao bánh và tiếng mì gõ vọng hiu hắt giữa phố khuya cho Lâm biết đêm đã khuya lắm rồi. Lâm nhìn vào nhà, lắng tai nghe ngóng, đoán mẹ đã ngủ. Trong một thoáng, nó cảm thấy mắt mình muốn díp lại. Mười hai giờ, hoặc mười hai giờ hơn rồi cũng nên! Hay mình đi ngủ quách, sáng mai dậy sớm làm nốt bài thơ chắc cũng còn kịp! Lâm nghĩ, và nó giơ tờ giấy lên sát mắt, soi vào ánh đèn thủy ngân ngoài trời, căng mắt nhẩm đọc những câu thơ làm dở, cố ghi nhớ để lát đi nằm nếu chưa ngủ được sẽ thầm “sáng tác” tiếp …

Nhưng trong khi đang xoay xoay tờ giấy trên tay, Lâm lại bất cẩn đánh rơi nó xuống mái nhà phía dưới. Lâm liền ngồi thụp xuống, thò tay ra ngoài lan can. Nhưng Lâm chưa kịp nhặt, một làn gió đi ngang đã thổi tờ giấy bay là là xuống đất.

- Rõ khổ! – Lâm làu bàu – Lại phải xuống nhà mở cửa! Mẹ mà nghe mình lục đục thế nào cũng thức giấc và quạt ra trò cho xem!

Nhưng đó chưa phải là mối lo lớn nhất của Lâm. Điều đáng sợ là ngay lúc đó một chiếc xe rác đang từ từ trờ tới. Chiếc đèn bão treo lắc lư trên thanh gỗ gắn ở góc xe người nữ công nhân vệ sinh mặt bịt khẩu trang một người kéo xe, người kia đang lúi húi quét rác, những nhát chổi xào xạc đều đặn càng lúc càng cuốn dần về phía bài thơ của nó.

- Cô ơi! – Lâm hốt hoảng hét vọng xuống- Cô đừng quét nữa! Chờ cháu một lát! Nghe thấy tiếng kêu, người nữ công nhân ngẩng đầu nhìn lên và dừng chổi lại. Lâm mừng quýnh, vội vã chạy tọt vào trong và lần xuống cầu thang.

Khi nó bước ra đường, người phụ nữ khi nãy vẫn đang đứng chờ nó.

Lâm hấp tấp rảo nhanh lại và cúi nhặt tờ giấy đánh rơi.

- Cảm ơn cô! Cảm ơn cô nhiều ạ! – Lâm phủi phủi tờ giấy vào ống quần, miệng rối rít.

Ánh mắt người phụ nữ bừng sáng dưới ánh đên. Chắc là cô mỉm cười nhưng Lâm không nhìn thấy. Nó chỉ thấy tấm khẩu trang trên mặt cô khẽ động đậy.

Đúng vào lúc Lâm định quay vào thì một thằng nhóc trạc tuổi nó đang từ trong bóng tối của nhà lồng chợ đi ra. Thằng nhóc đi đứng có vẻ nặng nề, có lẽ do đang ôm một bô rác to tướng trước ngực.

Tiến gần đến chỗ xe rác, thoáng thấy Lâm, thằng nhóc tỏ vẻ ngỡ ngàng, chân khựng lại. Đôi mắt chớp lia, vẻ như muốn bỏ chạy. Nhưng rồi sực nhớ mình đang đeo khẩu trang, sau một thoáng bối rối, nó lập tức trấn tĩnh và lại khệ nệ ôm bô rác đi tiếp, lần này thay vì đi thẳng, nó nghiêng người đi quanh ra phía đằng sau xe, tránh xa chỗ Lâm đứng.

Nhưng những màn vờ vịt của thằng nhóc chẳng gạt được Lâm. Dù thằng nhóc đeo khẩu trang, chỉ cần nhìn thoáng qua mái tóc xù, đôi mắt hiếng và cặp lông mày sâu róm, Lâm đã nhận ra ngay đó là ai.

Nó sửng sốt:

- Đặng Đạo!

Người phụ nữ khi nãy vừa khom người xuống, chưa kịp quơ nhát chổi nào, nghe Lâm gọi đã vội thẳng người dậy, giọng ngạc nhiên:

- Ủa, cháu quen với con của cô hả?

- Ôi, thế ra cô là mẹ của bạn Đặng Đạo hở cô? – Lâm chớp mắt, vẻ áy náy – Thế mà khi nãy cháu không biết!

Lúc này Đặng Đạo không buồn giữ bí mật nữa. Nó ngượng ngập kéo khẩu trang xuống mặt, hỏi bằng giọng không được tự nhiên:

- Mày … mày đi đâu đây?

- Tao đâu có đi đâu! – Lâm chỉ tay vào nhà – Nhà tao đây này. Khi nãy tao đứng trên gác làm rơi tờ giấy, chạy xuống nhặt, thế là gặp mày.

Rồi Lâm ngạc nhiên hỏi, không để ý đến vẻ sượng sùng của bạn:

- Còn mày, tối nào mày cũng đi … đi … như thế này à?

Thoạt đầu, Lâm định nói “đi quét rác” nhưng rồi nó thấy cái từ đó nghe bất nhã thế nào, bèn sửa lại.

Đặng Đạo còn đang ấp úng, mẹ nó đã trả lời thay:

- Đặng Đạo mới đi theo cô gần một tháng nay thôi. Cô mới ốm dậy, sức còn yếu nên Đặng Đạo theo phụ một tay.

Lâm gục gặc đầu:

- Thì ra vậy!

- Thôi, cháu và Đặng Đạo nói chuyện nhé!

Mẹ Đặng Đạo mỉm cười bảo và tiếp tục khom mình đưa từng nhát chổi.

Tất nhiên mẹ Đặng Đạo không hiểu cái gật đầu của Lâm. Khi buột miệng “Thì ra vậy!”, ý của Lâm là bây giờ nó mới vỡ lẽ tại sao gần một tháng nay Đặng Đạo hay ngủ gục trong lớp. Thì ra mẹ của Đặng Đạo là công nhân vệ sinh. Bà vẫn thường xuyên quét rác trong ngôi chợ trước nhà nó vào những đêm khuya mà nó không hề biết.

Và gần cả tháng nay Đặng Đạo đi theo mẹ, phụ khiêng những bô rác nặng đổ vào xe như nó vừa nhìn thấy. Đêm nào Đặng Đạo cũng lang thang ngoài đường đến khuya lơ khuya lắc nên sáng ra mới mắc tật ngủ gục trong lớp. Tội nghiệp nó ghê!

Trong khi nó cực nhọc vất vả như vậy, mình tối nào cũng quấn chăn trên giường ngủ kỹ, thế mà nỡ đặt vè trêu chọc nó, còn định mai mốt sẽ tìm cách bêu riếu nó trong toàn trường, quả là đáng xấu hổ! Lâm bứt rứt nghĩ, và bất giác nghe cay cay nơi sống mũi.

Lâm ngẩng đầu lên, định nói với Đặng Đạo một câu gì đó ra ý xin lỗi.

Nhưng trong khi nó miên man nghĩ ngợi và đợi cho nỗi xao xuyến trong lòng lắngĐặng Đạo đã không còn đứng ở chỗ cũ.

Chiếc xe rác đã đi ra tới đường lộ, thấp thoáng đằng trước và đằng sau xe là hai chiếc bóng lầm lũi, một người kéo và một người đẩy. Đó là mẹ Đặng Đạo và người nữ đồng nghiệp.

Còn Đặng Đạo thì chẳng thấy đâu. Có thể nó đang loay hoay với các bô rác trong nhà lồng chợ! – Lâm cắn môi, tư lự – Cũng có thể nó đã bỏ đi trước để tránh mặt mình! Ý nghĩ sau khiến Lâm từ bỏ ý định đuổi theo bạn.

Nó đứng ngẩn giữa trời, bần thần ngó theo. Lòng nó đang dậy lên vô vàn cảm giác khác nhau. Nó quên cả lạnh, quên cả “bài thơ hóa học” gió thổi phần phật trên tay đến giờ này vẫn chưa hoàn tất.

Chương 10

Giờ ra chơi sáng nay của lớp 8A4 không giống chút gì với những giờ ra chơi trước đó.

Thường ngày, trống ra chơi vừa vang lên “tùng, tùng, tùng” là khối đứa rạo rực nhỏm dậy, mắt đau đáu trông lên bảng, chờ cho thầy cô bước ra khỏi cửa là xô đẩy giành giật nhau chen ra hành lang.

Nhưng hôm nay, cái âm thanh quyến rũ kia chẳng lôi được đứa nào ra cửa.

Cô Hạ Huệ vừa ôm cặp bước ra là cả mấy chục cái đầu lập tức ngoảnh về phía sau, mấy chục cặp mắt lập tức hấp háy, mấy chục cái miệng lập tức oang oang:

- “Thi sĩ Bình Minh” và “thi sĩ Hoàng Hôn” trình hai bài thơ đi!

- Hôm nay “chung kết”, sẽ biết mèo nào cắn mỉu nào!

Đỗ Lễ chơi chữ:

- Hà hà, thơ hóa học sẽ giúp ta học hóa!

“Họa sĩ” Cung vô đầu, hào hứng:

- Và cô Kim Anh sẽ có dịp khen lớp mình nức nở!

Hải quắn gân cổ át giọng những đứa khác:

- Hôm nay “giải thưởng lớn” chắc chắn sẽ về tay “thi sĩ Hoàng Hôn”! Hoan hõ “thi sĩ Hoàng Hôn”!

Rồi chừng như thấy lời hô hào của mnh chưa gây ấn tượng lắm, nó ưỡn ngực lấy hơi, phồng má rền rĩ:

- Hoàng hôn lá reo bên thềm. Hoàng Hôn tơi bời …

Giọng ca rê như thùng thiếc bể của “ca sĩ” Hải quắn khiến ba, bốn đứa đứng gần đó vội vã đưa tay bịt tai. Còn nhỏ Hiền Hòa thì thét be be:

- Bạn Hải có thôi đi không! Bộ muốn làm “ô nhiễm môi trường” hả?

Hải quắn quay nhìn Hiền Hòa, cười nhăn nhở:

- Muốn tôi ngưng biểu diễn cũng được. Nhưng lát nữa bạn không được ủng hộ “thi sĩ Bình Minh” đấy nhé!

- Vô duyên! – Nhỏ Hiền Hòa trề môi “xì” một tiếng – Hễ thơ ai hay thì tôi ủng hộ, vậy thôi!

Thấy Hải quắn gây áp lực quá xá trắng trợn, Lâm chồm người lên bàn trên giật tay nó, nhăn nhó:

- Mày làm gì kỳ vậy?

Hải quắn cười hề hề:

- Tao vận động cử tri bỏ phiếu cho mày mà!

Tính cự nự thằng bạn nhiệt tình quá lố này một chặp, nhưng thấy nó vì mình mà đâm ra nhí nhố như vậy, Lâm đành thở đánh thượt và làm thinh móc bài thơ trong túi ra, dán lên tờ báo tường ngay sau lưng.

Dãy bên kia, Quý ròm cũng đang cầm bài thơ trên tay bước ra khỏi chỗ ngồi, tiến lại.

Hai bài thơ vừa được dán lên, Quý ròm chưa kịp lui về chỗ cũ, tụi bạn đã ào ào xúm lại, nhướn mắt đọc.

- Ha ha! – Giọng thằng Quốc Ân vang lên trước tiên – Bài thơ của “thi sĩ Bình Minh” buồn cười quá, tụi mày ơi! Thơ gì chả có một tí tẹo ý nghĩa, vậy mà cũng là thơ đấy!

Quới Lương trợn mắt ngâm nga:

- Bari, Đồng, Sắt, Phốtpho

Ba Cu Fe Phải học cho thuộc lòng

Rồi lắc đầu, khịt mũi bình luận:

- Hỏng bét! thế chỉ có thánh mới “học cho thuộc lòng” nổi!

- Sao lại không thuộc nổi! – Dưỡng bênh Quý ròm – Ký hiệu của bari là Ba, đồng là Cu, sắt là Fe, phốtpho là P, thơ dễ thuộc quá trời vậy mà mày la không thuộc hả?

Quới Lương vẫn lắc đầu quầy quậy:

- Tao nói không thuộc được là không thuộc được!

Thái độ của Quới Lương khiến Tần đứng bên nóng gáy. Nó vọt miệng:

- Chỉ có đứa nào dốt đặc cán mai mới không thuộc bài thơ này thôi!

- Mày nói gì thế, thằng ghẻ ngứa? – Quới Lương quắc mắt nhìn Tần – Bộ muốn choảng nhau hả?

- A ha! – Tần xăn tay áo, hùng hổ – Thích thì chiều! Đây không có ngán mày đâu đấy!

Thấy cuộc bình phẩm thơ ca đang có nguy cơ biến thành cuộc luận bàn võ nghệ, nhỏ Hạnh cuống quít xua tay:

- Thôi, thôi, Tần và Quới Lương đừng gây gổ với nhau nữa!

Rồi để làm dịu bầu không khí căng thẳng giữa hai “nhà phê bình” hăng máu này, nhỏ Hạnh đưa mắt nhìn khắp lớp, nói:

- Các bạn khác có ý kiến gì về hai bài thơ này không?

- Có! Tôi có ý kiến! – Quốc Ân hắng giọng – Theo tôi, bài thơ của Quý ròm không những khó nhớ mà tác giả còn dùng từ ngữ bậy bạ nữa!

Quý ròm ngơ ngác:

- Bậy bạ là sao?

Quốc Ân nhún vai:

- Thơ gì mà có “Ba Cu, Cu Ba” loạn xị trong đó!

- Hạnh thấy chẳng có gì bậy bạ ở đây cả! – Nhỏ Hạnh nghiêm giọng – Ba Cu là tên thủ đô nước cộng hòa Azerbaidjan, một thành phố nổi tiếng về công nghiệp dầu khí ở vùng biển Caspienne. Ngay cả Cu Ba cũng thế, đó là tên một đảo quốc ở Trung Mỹ.

Trong khi Quốc Ân nghệt mặt trước lời giải thích của nhỏ Hạnh thì Tần không bỏ lỡ cơ hội trêu tức

- Ha ha! Dốt mà không chịu mình dốt, lại còn bày đặt phê phán người khác!

Giọng lưỡi nhạo báng của Tần làm Quốc Ân tím mặt. Nhưng lần này, nó không đủ dũng khí để phản kích. Biết mình đang thất thố, nó đành sượng sùng ngậm miệng.

Hải quắn “cứu bồ”:

- Nhưng nói gì thì nói bài thơ của “thi sĩ Bình Minh” không hoàn chỉnh bằng bài thơ của “thi sĩ Hoàng Hôn” được!

- Nói bậy! – Nhỏ Hiền Hòa phản đối – Theo tôi, cả hai bài đều hoàn chỉnh!

Hải quắn hấp háy mắt:

- Bạn đã đọc kỹ chưa đấy! Bài của “thi sĩ Hoàng Hôn” mỗi câu ngoài ký hiệu hóa học đều có nêu nguyên tử khối, bài của “thi sĩ Bình Minh” đâu có!

- Sao lại không có! – Nhỏ Hiền Hòa đỏ mặt – Bài thơ của Quý ở phần sau có nêu nguyên tử khối rõ ràng!

- Đúng thế! – Lớp phó trật tự Minh Vương lên tiếng – Cả hai bài đều có nêu nguyên tử khối, nhưng bài của Lâm nêu liền sau ký hiệu hóa học nên dễ nhớ hơn bài của Quý ròm!

- Xì! – Tần bĩu môi – Bạn là tổ trưởng của Lâm nên bênh nó chứ gì!

Câu nói của Tần khiến Minh Vương sa sầm mặt. Nhưng nó chưa kịp đáp thì nhỏ Hạnh đã lên tiếng:

- Minh Vương nói đúng đấy! Vì nêu nguyên tử khối ngay sau ký hiệu hóa học nên bài thơ của Lâm ngắn hơn, do đó dễ thuộc hơn bài của Quý!

Nhỏ Hạnh là lớp phó học tập, lại vừa là tổ trưởng vừa là bạn thân của Quý ròm. Do đó, khi nó đã lên tiếng khen thơ của “thi sĩ Hoàng Hôn” hay hơn thơ của “thi sĩ Bình Minh”, đám cổ động viên quá khích của Quý ròm không thể bảo là nó thiên vị.

Dưỡng, Tần và Hiền Hòa chỉ biết gục gà gục gặc một cách bất đắc dĩ. Hiền Hòa cố vớt vát:

- Nhưng dù sao bài của Quý không phải là khó thuộc, chỉ hơi dài một tẹo thôi!

Nghe nhỏ Hiền Hòa khen mình mà mặt Quý ròm méo xệch. Bởi trong thâm tâm, nó biết hỏ Hạnh nói đúng. Ngay khi hai bài thơ vừa được dán lên, nó đọc lướt qua bài thơ của thằng Lâm và lập tức nhận ra bài thơ của đối phương gọn gàng và dễ nhớ hơn bài của mình nhiều.

“Thi sĩ Bình Minh” vừa buồn vừa lo. Em gái của thi sĩ đang chờ đợi chiến thắng của thi sĩ ở nhà, trưa nay thi sĩ chẳng biết ăn làm sao nói làm sao!

Bạn của thi sĩ cũng buồn không thua gì thi sĩ. Hôm trước, Tiểu Long lo lắng cho thi sĩ, bị thi sĩ võ cớ nạt nộ, nhưng bạn của thi sĩ vẫn bấm bụng nín nhịn, vẫn thất thểu bỏ đi kiếm chỗ “ngồi xuống uống miếng nước ăn miếng bánh” để thi sĩ được yên tĩnh tập trung đầu óc làm thơ. Tất cả cũng chỉ vì chiến thắng của thi sĩ. Vậy mà hôm nay, mọi thứ bỗng đổ sông đổ bể, bảo bạn của thi sĩ không buồn thỉu buồn thiu sao được!

Dĩ nhiên, trái với vẻ rầu rĩ của Quý ròm và Tiểu Long là những bộ mặt hoan hỉ của Quới Lương, Quốc Ân và Hải quắn. Nhận xét bất ngờ của Minh Vương và nhỏ Hạnh khiến bọn này đứa nào đứa nấy như nở từng khúc ruột.

Quới Lương bô bô:

- Vậy ban cán sự lớp phải nhanh chóng tuyên bố ai là người thắng cuộc!

Hải quắn đảo mắt nhìn quanh:

- “Giải thưởng lớn” về tay “thi sĩ Hoàng Hôn”, không bạn nào phản đối chứ?

Riêng Quốc Ân hào hứng quá mức. Trong một thoáng nó quên phắt, nó là một trong những học sinh yếu nhất lớp. Nó tưởng mình là lớp trưởng. Hải quắn đang còn dò hỏi, chưa ai kịp đáp, nó đã nhảy phóc lên ghế, oang oang tuyên bố luôn:

- Tôi long trọng tuyên bố sau hơn nửa tháng đua tài, “thi sĩ Hoàng Hôn” đã xuất sắc vượt qua “thi sĩ Bình Minh” một cách hùng dũng, đầy khí thế và xứng đáng được nhận “giải thưởng lớn” về thành tích giúp bạn học tập, một giải thưởng cao quý bậc nhất của lớp ta!

Nghe giọng điệu tán dương vung vít của Quốc Ân, đám thằng Dưỡng rất bực nhưng đành ngậm bồ hòn làm ngọt.

Chỉ có Tiểu Long là thình lình nổi đóa:

- Mày leo xuống đi! Ai cho mày đứng trên ghế? Quốc Ân vung tay:

- Hôm nay “giải thưởng lớn”

Tiểu Long hừ mũi cắt ngang:

- “Giải thưởng lớn” hôm nay chẳng liên quan gì đến mày! Thằng Lâm lãnh giải thưởng chứ đâu phải mày! Mày chỉ có lãnh giải đứng bét lớp thôi!

Đòn công kích của Tiểu Long làm Quốc Ân tối tăm mặt mũi. Nó leo xuống đất, lỏn lẻn nhưng cũng cố bĩu môi trả đũa:

- Hừ, làm như mình học giỏi lắm đấy!

Thấy mầm mống xung đột vừa bị dập tắt có nguy cơ bùng nổ trở lại, lớp trưởng Xuyến Chi vội vàng lên tiếng:

- Như vậy, nếu không có bạn nào có ý kiến gì khác, “giải thưởng lớn” về giúp bạn học tập sẽ được trao cho bạn Lâm!

Nhỏ Vành Khuyên góp ý:

- Đợi đến giờ sinh hoạt chủ nhiệm đầu tuần hay trao cho nó trang trọng!

- Không! Trao ngay bây giờ cơ! – Hải quắn phản đối – Đợi đến đầu tuần sau, không khí sẽ … nguội mất!

Nhỏ Hiền Hòa “hứ” một tiếng:

- Không khí mà làm như nước sôi không bằng!

Nhỏ Xuyến Chi đảo mắt một vòng, thấy không ai nói gì, liền nhìn nhỏ Hạnh, mỉm cười:

- Thôi thì trao ngay bây giờ vậy!

Nhận được hiệu lệnh, nhỏ Hạnh cúi xuống lôi từ trong ngăn bàn ra một gói quà bọc giấy hoa, có thắt nơ cẩn thận.

Quới Lương láu táu:

- Gì trong đó vậy? Mở ra coi đi!

Nhỏ Hạnh phớt lờ yêu cầu của Quới Lương. Nó chậm rãi tiến về chỗ Lâm ngồi, hai tay nâng cao gói quà:

- Thay mặt ban cán sự lớp, tôi xin trao phần thưởng này cho bạn!

Lâm líu ríu đứng dậy, mặt đỏ lên vì sung sướng và vì xúc động. Ngay cả trong mơ, nó cũng không bao giờ hình dung ra cảnh tượng ngày hôm nay

Cả lớp đang chờ nó làm trò, nhưng thằng Lâm bữa nay lại chẳng giống chút nào với thằng Lâm khôi hài mọi bữa. Nó lóng ngóng đỡ lấy gói quà từ tay nhỏ Hạnh, mặt mày ngẩn ngơ còn miệng thì lúng búng:

- Cảm ơn …

Lâm chỉ nói được hai tiếng, rồi ngưng bặt, một phần nó cũng chẳng biết nói gì thêm, phần khác tiếng vỗ tay rào rào của tụi bạn đồng loạt vang lên khiến tai nó như ù đi.

Trong niềm vui sướng kHôn cùng, nó rưng rưng khi thấy trong đám bạn bè đang nồng nhiệt tán dương và mừng cho nó có cả Tiểu Long và “thi sĩ Bình Minh” Quý ròm, kẻ vừa “đại bại” dưới tay nó, có cả “phe chống đối” Dưỡng, Tần và Hiền Hòa ở tổ 1, có cả Đặng Đạo, nạn nhân khốn khổ của nó.

Bóng dáng của Đặng Đạo vừa đập vào mắt, thốt nhiên Lâm nghĩ ngay đến những câu thơ tai ác trước đây của mình, đến hình ảnh một đứa bạn nhà nghèo tối nào cũng phải lang thang ngoài đường, vất vả khuân từng bô rác giữa đêm khuya để đỡ đần cho mẹ. Sự vất vả đó, cũng như lòng hiếu thảo đó, Lâm chẳng bằng một góc. Vậy mà nó nỡ đi đặt vè trêu bạn. Những gì Lâm tình cờ chứng kiến hôm qua, bầu không khí sôi động và náo nhiệt của cuộc tranh tài vừa rồi đã làm nó thoáng quên đi, giờ đây chợt hiện ra mồn một trong đầu khiến lòng nó bỗng nhói lên một cái và niềm vui trong lòng Lâm chợt vơi đi quá nửa. Bất giác nó cảm thấy hổ thẹn với tràng vỗ tay của bạn bè và với cả phần thưởng trên tay mình.

Vì vậy, cả lớp không khỏi sửng sốt khi Quới Lương bông đùa nhắc lại câu nói của Lâm hôm trước:

- Bây giờ “thi sĩ Hoàng Hôn” sẽ tặng lại phần thưởng cho những bạn có gia cảnh khó khăn chứ?

Thì Lâm liền lặng lẽ bước ra khỏi chỗ, đi thẳng lên bàn đầu, chỗ Đặng Đạo ngồi, với những bước chân dứt khoát và nghiêm trang trao gói quà vào tay Đặng Đạo:

- Đúng vậy! Tôi xin tặng phần thưởng này lại cho bạn Đặng Đạo …

Hành động bất ngờ của Lâm khiến cả lớp ngơ ngác, chả rõ nó cố tình làm trò hay là tặng thật.

Còn Đặng Đạo thì giãy nảy:

- Mày làm gì thế? Làm sao tao có thể nhận “giải thưởng lớn” này được? Tao có giúp bạn học tập hồi nào đâu!

Lâm điềm nhiên:

- Gói quà này bây giờ là của tao chứ không còn là của lớp! Tao tặng lại cho mày vì tao đã …

Lâm mới nói tới đó, Đặng Đạo đã hấp tấp cắt ngang:

- Này, này …

Đặng Đạo sợ Lâm sẽ nói lộ ra câu chuyện tối hôm qua, điều mà trước nay vì mắc cỡ nó không muốn cho bạn bè biết.

Nhưng Lâm đâu phải là một thằng khờ. Nó đâu có định nói chuyện đó. Nó nói chuyện khác. Nó nói:

- Vì tao đã trót làm mấy câu vè chế nhạo mày!

Và nó ấn mạnh gói quà vào tay Đặng Đạo:

- Món quà này coi như là lời xin lỗi của tao!

Tiếng vỗ tay của cả lớp đã ngưng giờ lại vang lên rầm rộu một lần nữa, thậm chí tràng pháo tay lần này còn lớn hơn và dài hơn tràng pháo tay khi nãy.

- Chuyện đã qua lâu rồi, nhắc lại làm chi! – Đặng Đạo cảm động nói, giọng vui sướng và nhẹ nhõm – Lẽ ra mày nên giữ “giải thưởng lớn” này làm kỷ niệm.

Khi nói như vậy, Đặng Đạo có biết đâu hôm nay thằng Lâm tuy không còn gói quà trên tay nhưng lòng Lâm còn vui sướng hơn nó gấp bội. Hôm nay thằng Lâm được ban cán sự lớp trao giải thưởng, được bạn bè công khai vỗ tay khen ngợi, được cơ hội xin lỗi Đặng Đạo một cách đàng hoàng, nói chung là được rất nhiều thứ mà trước đây nó dại dột đánh mất. Đó chính là “giải thưởng lớn” của Lâm, cái “giải thưởng” mà có vét hết quỹ lớp cũng không thể nào mua nổi!

Đó là niềm vui của “thi sĩ Hoàng Hôn”. Thế trong chuyện này “thi sĩ Bình Minh” có vui tẹo nào không?

Tác giả truyện này có thể thưa ngay với các bạn là: Vui!

Tất nhiên thoạt đầu Quý ròm nhà ta có hơi buồn, thậm chí khi nghĩ đến ánh mắt tinh quái của nhỏ Diệp đang đợi mình ở nhà, Quý ròm không những buồn mà còn lo nữa. Nhưng khi nhỏ Hạnh long trọng trao gói quà vào tay “thi sĩ Hoang Hôn” thì Quý ròm không buồn nữa, dù sao thì nó vẫn cảm thấy “thi sĩ Hoàng Hôn” quả xứng đáng nhận “giải thưởng lớn” hơnà đến khi “thi sĩ Hoàng Hôn” tặng lại phần thưởng cho Đặng Đạo một cách hào hiệp thì “thi sĩ Bình Minh” cảm thấy lòng mình như đang có muôn nghìn tia nắng nhấp nháy.

Nó vui vẻ nói với Tiểu Long:

- Thằng Lâm này hay thật mày ạ! Nếu phần thưởng đó về tay tao, tao chả nghĩ ra chuyện tặng cho người khác đâu!

Tiểu Long nheo mắt:

- Ngay cả người khác đó là tao?

- Mày hả? – Quý ròm nhún vai – Mày cũng thế thôi!

Rồi nó buột miệng “à” một tiếng, như chợt nhớ ra:

- Tao không tặng lại phần thưởng cho mày, nhưng tao sẽ mời mày đến nhà …

Thấy Quý ròm ra giọng hào phóng, đột nhiên bỏ lửng, Tiểu Long nôn nao:

- Mời tao đến nhà làm gì? Đãi tiệc hả?

- Không! – Quý ròm toét miệng cười – Mời mày đến “ngồi xuống uống miếng nước ăn miếng bánh” và chống mắt lên xem tao mở quà thôi! Hì hì!

Tập 25: Hiệp sĩ ngủ ngày

Tóm tắt nội dung: “Thi sĩ Hoàng Hôn” sau khi nhận “giải thưởng lởn” đã thôi đặt vè châm chích thiên hạ. Nó không “quậy” nữa. Bây giờ vô lớp nó ngồi im ru không nói tiếng nào. Mà muốn nói, nó cũng không nói được: nó bận… ngáy khò khò. Thấy “thi sĩ Hoàng Hôn” lây tật ngủ gục trong lớp của Đặng Đạo, Quới Lương giận lắm. Nó tìm tới nhà bạn, hùng hổ trách cứ …

Chương 1

Quới Lương hết đứng lên lại ngồi xuống. Ngồi xuống chưa nóng chỗ, nó lại đứng lên. Rồi nó đ tới đi lui quanh nhà, hai tay chốc chốc đấm vào nhau, vẻ bực bội lắm.

Bộ tịch bồn chồn nóng nảy của nó khiến mẹ nó ngạc nhiên:

- Có chuyện gì thế hở con?

- Dạ, không có gì ạ!

Hẳn nhiên mẹ nó không tin lời nó.

- Con vừa bị thầy cô giáo trách phạt hả? – Mẹ nó chép miệng hỏi.

Quới Lương mặt nhăn húm:

- Không có đâu ạ! Sao mẹ lại nghĩ thế?

- Tại mẹ thấy con là lạ! – Mẹ nó đáp bằng giọng nghi hoặc – Hay sáng nay con làm bài không được?

Quới Lương lắc đầu và lập lại câu nói khi nãy:

- Dạ, không có đâu ạ!

Mẹ nó vẫn chưa hết thắc mắc:

- Thế sao con cứ đi loăng quăng trong nhà thế?

Quới Lương dừng lại. Nó cúi xuống đấm tay lên đùi, vờ vịt:

- Chân con nó làm sao ấy! Cứ mỏi mỏi là!

Rồi nó nhìn mẹ, chớp mắt nói:

- Thôi, con ra phố đây! Con chạy ra ngoài phố một lát, chân sẽ hết mỏi ngay!

Nói xong, không đợi mẹ kịp ngăn cản, Quới Lương phóng vù ra cửa.

Quới Lương rẽ ngang rẽ dọc một hồi đã ra khỏi hẻm. Nó liếc lại phía sau, thở phào lẩm bẩm:

- Thế là thoát! Mẹ chỉ toàn hỏi là hỏi, khổ ghê!

Thực ra, Quới Lương chẳng làm gì sai trái. Điều nó bực bội trong lòng không liên quan gì đến chuyện học tập. Nó bực chuyện khác. Nó bực thằng Lâm.

Thằng Lâm bạn nó lúc này khang khác thế nào ấy. Từ khi nhận “giải thưởng lớn” trong cuộc thi tài với Quý ròm chẳng có vẻ gì giống với thằng bạn thân của nó trước đây nữa.

Trong băng “tứ quậy”, Lâm là đứa láu lỉnh nhất và cũng nhiều trò nhất. Trước đây, mọi chuyện nghịch phá trong lớp đều do Lâm đầu têu, nó và Quốc An, Hải quắn phụ họa.

Nhưng nay thì thằng Lâm dường như chả hào hứng gì với những trò thú vị đó nữa. Vô lớp, nó ngồi im ru bà rù như ông Phật sống. Đã thế, gần đây nó lại mắc tật ngủ gục trong giờ học, thật chả ra làm sao!

Cái tật này rõ ràng thằng Lâm lây của thằng Đặng Đạo! – Quới Lương làu bàu nhủ bụng – Từ ngày “thi sĩ Hoàng Hôn” tặng cho Đặng Đạo phần thưởng của mình, thi sĩ bắt đầu nhiễm luôn thói xấu của thằng này. Tháng trước, thi sĩ đặt vè trêu chọc Đặng Đạo “Ở nhà chẳng ngủ cho say. Vô lớp ngủ ngày là đít con voi”, thế mà bây giờ thi sĩ lại “vô lớp ngủ ngày”, lại làm “đít con voi”, có xấu mặt băng “tứ quậy” không cơ chứ!

Khổ nỗi, sự trái chứng trái nết của thằng Lâm không chỉ có thế. Thấy bạn mình ngày càng mê ngủ hơn mê “quậy”, Quới Lương bực tức trách móc đủ điều. nhưng thằng Lâm ù lì vẫn nhất mực làm lơ.

Có hôm Quới Lương điên tiết thúc mạnh cùi chỏ vô hông bạn:

- Dậy đi! Cô Nga sắp dò bài rồi kìa!

Quới Lương lo cho bạn. Thế mà thằng Lâm lại mở choàng mắt, cau mày sừng sộ:

- Làm trò khỉ gì vậy mày?

Khiến Quới Lương tức anh ách.

Nhưng Quới Lương không phải là nạn nhân duy nhất của Lâm.

Lâm, Quới Lương và nhỏ Bội Linh là ba đứa ngồi bàn chót, nhưng Lâm ngồi ngay đầu bàn, sát lối đi, nên dễ bị thầy cô để ý nhất.

Vì vậy, từ hôm Lâm bắt đầu nhiễm tật ngủ gục của Đặng Đạo, tổ trưởng Minh Vương lo ngay ngáy.

Nó nhăn nhó bảo Lâm:

- Mày ngồi thẳng dậy đi chứ! Nếu mày cứ ngáy khò trong lớp như thế mãi, tháng này tổ mình sẽ xếp hạng bét mất!

Nghe lời tổ trưởng, Lâm ngồi thẳng dậy. Nhưng nó ngồi thẳng mànhắm nghiền.

Minh Vương càng quýnh:

- Trời đất! Mày làm vậy có khác nào mày khoe với mọi người “tôi đang ngủ đây, ai muốn xem thì xem”!

Lâm rụt người xuống, cười hì hì:

- Vậy để tao ngồi lại tư thế cũ! Mày bảo tao ngồi thẳng dậy chứ có bảo tao mở mắt ra đâu!

Thằng Lâm nói ngang như cua khiến Minh Vương muốn khóc thét. Gặp đứa khác, tổ trưởng Minh Vương chỉ cần rút cuốn sổ thi đua trong túi ra là đối phương lập tức xuôi xị liền. Nhưng thằng Lâm thuộc diện ngoại lệ. Lâm xưa nay nổi tiếng ham chơi hơn ham học, điểm học tập trong sổ ghi điểm của các thầy cô, nó còn không quan tâm, kể gì điểm thi đua trong cuốn sổ của Minh Vương.

Nói cho đúng ra, kể từ hôm tham gia cuộc thi thơ với Quý ròm và được ban cán sự lớp long trọng biểu dương, Lâm có chí thú với chuyện bài vở hơn tí chút. Nhưng Minh Vương chưa kịp mừng cho sự tiến bộ của Lâm đã phải méo mặt vì cái tật ngủ gục của nó rồi.

Nhưng cũng như nhỏ Xuyến Chi ở tổ 3, Minh Vương chẳng biết phải xử trí như thế nào với tên tổ viên lừ đừ của mình.

Nhỏ Xuyến Chi vừa là lớp trưởng vừa là tổ trưởng tổ 3, nhưng thằng Đặng Đạo trong tổ của nó đến nay vẫn mắt nhắm mắt mở đến trường. Còn Minh Vương vừa là lớp phó trật tự vừa là tổ trưởng tổ 5 và thằng Lâm trong tổ của nó cho đến bây giờ lúc ngồi học cái đầu vẫn cứ gục gà gục gặc không thôi.

Bây giờ thì các thầy cô không chỉ nhắc nhở mỗi mình Đặng Đạo. Thầy Quảng nhăn nhó:

- Lâm và Đặng Đạo có ngồi thẳng lên không! Đây là phòng học chứ đâu phải là phòng ngủ hở các em!

Cô Kim Anh thì cau mày:

- Hai em Lâm và Đặng Đạo chạy ra vòi nước rửa mặt đi rồi vô học tiếp!

Sáng nay, cô Trinh lắc đầu than giữa lớp:

- Một mình em Đặng Đạo ngủ gục, lớp ta đã nổi tiếng toàn trường, giờ lại thêm em Lâm nữa!

Nghe cô chủ nhiệm trách cứ, Minh Vương cáu lắm. Nó lừ mắt nhìn Lâm

- Mày và thằng Đặng Đạo có “chơi” xì ke ma túy gì không, khai thật ra đi!

Lâm nhếch mép:

- Tao đâu có dại mà dính vào ba cái thứ đó!

Quới Lương ngồi cạnh nghe rõ từng lời, bụng giật thót: Ừ, có thể lắm! Chỉ những con nghiện mới thường xuyên ngáp dài ngáp ngắn như thế thôi! Nếu thằng Lâm và thằng Đặng Đạo sa vào con đường này, cuộc đời kể như toi! Mình dứt khoát phải hỏi cho ra lẽ mới được!

Chính vì những ý nghĩ đó mà khi nãy Quới Lương bồn chồn đi tới đi lui đến nỗi mẹ nó tưởng nó vừa bị thầy cô quở phạt trên lớp.

Cửa tiệm tạp hóa nhà thằng Lâm hiện dần ra trong tầm mắt khiến Quới Lương bất giác chậm bước lại.

Tuy lo lắng cho bạn và quyết tâm làm sáng tỏ mọi chuyện, Quới Lương vẫn chưa biết lát nữa giáp mặt với Lâm, nó sẽ bắt đầu câu chuyện như thế nào, dò hỏi, chất vấn ra sao và nhất là làm sao để thằng Lâm phải nói ra sự thật.

Đây là một sứ mạng vô cùng trọng đại, khác xa với những cuộc trò chuyện thông thường trước nay, một tình huống chưa bao giờ Quới Lương gặp phải vì vậy nó cảm thấy trách nhiệm trên vai nó sao mà nặng nề quá đỗi!

Quới Lương đứng phân vân trước cổng chợ có đến mười phút. Đến phút thứ mười một, nó mới hắng giọng một tiếng rõ to và quyết tâm … tiến đến mục tiêu.

- A, Quới Lương! – Lâm hớn hở đón bạn – Đến chơi hả? Vô đây đi!

Vừa nói, Lâm vừa cầm tay bạn kéo tuột lên gác.

Quới Lương lặng lẽ đi theo, đầu loay hoay nghĩ xem nên nhập đề bằng cách nào.

- Tao có cái này hay lắm!

Không để ý đến vẻ mặt trầm trọng của bạn, Lâm hồn nhiên khoe.

- Gì vậy?

- Lịch thi đấu vòng chung kết World Cup sắp tới. Có đầy đủ hình ảnh các đội bóng. Lại có cả chân dung các cầu thủ nổi tiếng n

Lâm lấy từ trong ngăn kéo ra một tờ giấy lớn trải lên bàn, rồi hào hứng chỉ tay vào từng bức ảnh, hăm hở thuyết minh:

- Đây là Ronaldo của Braxin nè, đây là Zidane của Pháp nè, đây là Hagi của Rumani, còn đây là Kluivert của Hà Lan …

Lâm là thành viên của đội tuyển lớp 8A4, thường đá cặp với Minh Vương ở hàng tiền vệ. Hễ đụng tới đề tài bóng đá là mắt nó sáng rỡ, miệng thao thao bất tuyệt.

Quới Lương lại khác. Nó không phải là cầu thủ. Tất nhiên nó cũng thích bóng đá, nhưng không say mê như Lâm. Hơn nữa, lúc này nó đang canh cánh mối lo bên lòng, chẳng còn đầu óc đâu chú ý đến Zidane hay Kluivert.

Vì vậy mặc bạn huyên thuyên, Quới Lương hờ hững:

- Ờ.

Lâm ngạc nhiên ngước nhìn bạn:

- “Ờ” là sao?

Quới Lương lúng túng:

- Ờ … ờ … có nghĩa là tao muốn khen những bức ảnh này đẹp …

Rồi thấy Lâm nhìn mình bằng ánh mắt dò hỏi, Quới Lương lật đật bẻ lái câu chuyện:

- Tờ lịch bóng đá này ở đâu mà có thế?

- Chú tao cho.

- Chú mày mua ở ngoài hiệu sách hở? – Quới Lương vừa hỏi cầm chừng vừa nghĩ kế.

- Không! – Lâm lắc đầu – Chú tao đặt mua báo tháng nên được tặng. Đây là phụ trương của báo mà!

Lời giải thích của Lâm khiến mắt Quới Lương đột ngột lóe lên. Như người chết vớ được cọc, nó nhanh nhẩu hỏi:

- Thế mày có hay đọc báo không?

- Không, tao chẳng bao giờ đọc báo! Chỉ có chú tao đọc thôi!

Sự “khai báo thành thật” của Lâm làm Quới Lương xuôi xị. Nó không ngờ câu trả lời của thằng này lại ra ngoài “kịch bản” của nó xa lơ như thế.

Nhưng Quới Lương không dễ dàng buông xuôi. Nó nghĩ ra ngay một chiếc bẫy khác:

- Mày không đọc báo nhưng chắc là có xem ti-vi chứ?

- Ừ, ti-vi thì ngày nào tao cũng xem.

Quới Lương nín thở:

- Thế mày thường xem những mục gì?

Lần này, Lâm không trả lời ngay. Mà nhìn bạn, tỏ ý nghi ngờ:

- Bữa nay mày làm gì mà tra hỏi tao kỹ thế?

- Tao chỉ hỏi cho biết thôi! – Quới Lương ngó lơ chỗ khác – Để xem sở thích của mày có giống tao hay không!

Lâm bấm ngón tay:

- Tao thường xem các mục thể thao này, phim truyện này, chương trình giải trí nước ngoài này …

Lâm kể một lô một lốc. Quới Lương dỏng tai nghe, thất vọng khi chẳng thấy Lâm kể ra mục nó chờ đợi.

Quới Lương hít vào một hơi:

- Thế mày không xem mục “Sức khỏe và gia đình” à?

Lâm nhăn mặt:

- Mục đó chán ngắt! Thỉnh thoảng tao mới liếc sơ qua thôi!

Mặt Quới Lương rạng ra được một chút! Nó tuôn một tràng:

- Thỉnh thoảng mày có liếc qua à? Thế mày có thấy người ta nói về tác hại của ma túy không? Mày có nghe người ta bảo những người nghiện ma túy sẽ ốm o gầy mòn, thân hình tiều tụy, nhà tan cửa nát …

Thoạt đầu, Lâm không hiểu thằng Quới Lương này mắc chứng gì mà bỗng dưng lên án nạn ma túy ghê thế. Nhưng rồi nhớ tới câu nói của Minh Vương hồi sáng, nó sực hiểu.

- Thôi, thôi, mày tốp lại đi! – Lâm vội vã xua tay – Tao hiểu rồi!

- Tao biết là mày hiểu! – Quới Lương tặc lưỡi – Báo, đài cứ nói suốt v chuyện này, ai mà chả hiểu …

- Không phải thế! – Lâm khịt mũi – Tao nói hiểu là hiểu tại sao mày lại nói với tao về chuyện này kìa!

Rồi Lâm bá vai bạn, cười hì hì:

- Mày chỉ toàn lo hão! Tao chả dại gì rớ vào thứ độc hại đó cho “ốm o gầy mòn, thân hình tiều tụy, nhà tan cửa nát” đâu!

Quới Lương nhìn lom lom vào mặt Lâm:

- Mày nói thật đấy hở?

- Thật.

Quới Lương thở phào:

- Thật thì tốt!

Nhưng rồi bụng nó thóp lại ngay:

- Thế tại sao dạo này mày hay gật gà gật gù trên lớp thế?

- À, chuyện đó chẳng liên quan gì đến ma túy đâu!

Quới Lương tò mò:

- Thế nó liên quan đến chuyện gì?

Lâm không đáp. Mà chớp chớp mắt, tinh quái hỏi lại:

- Mày hay xem ti-vi, chắc là mày có nghe nói đến hiện tượng El Nino gần đây chứ?

- Ờ, tao có nghe loáng thoáng!

Quới Lương liếm môi đáp, bụng không hiểu tại sao đang nói chuyện ngủ gục thằng Lâm lại nói tạt ngang qua chuyện khác. Vì vậy, đáp xong, nó lại trố mắt:

- Nhưng chuyện đó thì ăn nhập gì ở đây?

Lâm phớt lờ thắc mắc của bạn, thản nhiên hỏi tiếp:

- Thế mày có biết El Nino là hiện tượng gì không?

- Ờ, ờ! – Quới Lương gãi cổ – Hôm trước thì tao biết, nhưng bây giờ thì quên khuấy mất rồi!

Lâm “e hèm” một tiếng rồi khoa tay hùng hồn

- El Nino là một hiện tượng thiên nhiên gây ra những tai họa to lớn cho loài người. Lúc bình thường, khu vực phía Đông Thái Bình Dương có khí áp cao còn khu vực phía Tây Thái Bình Dương có khí áp thấp, do đó gió thường thổi từ Đông sang Tây tạo ra những dòng hải lưu mang nước ấm về phía Tây Thái Bình Dương …

Dạo mày mò môn địa để thi “phổ thơ” với Quý ròm, Lâm có “nghiên cứu” về hiện tượng El Nino qua … chương trình khoa học trên ti-vi, hôm nay nó cao hứng “xổ”một tràng khiến bạn nó phục lăn. Quới Lương ngẩn ngơ:

- Tao có phải là thầy Quảng dạy địa đâu mà mày trả bài ghê thế!

Lâm hấp háy mắt, tiếp tục thao thao:

- Nhưng khi hiện tượng El Nino xảy ra, gió liền thổi ngược lại, kéo dòng hải lưu đi theo và nước ấm giờ đây lại dồn ngược trở lại phía Đông Thái Bình Dương khiến khí hậu xáo trộn, thời tiết biến đổi gây ra nhiều thiên tai, khu vực này thì hạn hán, khu vực kia thì mưa bão, lũ lụt …

Quới Lương ngóc cổ ngồi nghe một hồi, chả hiểu thằng bạn mình huyên thuyên những chuyện đó để làm gì, mông cứ nhấp nha nhấp nhổm.

Lâm vờ như không biết, vẫn hùng hổ:

- Ở châu Á, nắng hạn kéo dài, mùa màng thất bát, năng suất cây trồng giảm sút, nạn cháy rừng bộc phát, còn con người thì … thì …

Thấy bạn ấp a ấp úng lâu lắc, Quới Lương không nhịn được:

- Con người thì sao?

- Thì dễ sinh tật … ngủ gục trong lớp chứ sao!

Nói xong, Lâm toát miệng cười. Còn Quới Lương phải ngớ ra mất một lúc mới biết từ nãy đến giờ thằng Lâm cố tình làm trò.

- Dẹp mày đi! – Quới Lương đổ quạu, nó đập tay xuống bàn – Tao hỏi thật mà mày cứ giỡn hoài!

- Hỏi thật hả?

Lâm gãi gãi đầu. Nó nhìn Quới Lương, đắn đo không biết có nên nói thật mọi chuyện với bạn hay không.

Quới Lương sốt ruột

- Bộ mày có bí mật gì khó nói hay sao?

- Không phải là khó nói! – Lâm nhăn nhó – Nhưng để từ từ tao sắp xếp cho có đầu có đuôi đã!

Nghe bạn nói vậy, Quới Lương chẳng buồn gấp gáp:

- Được, mày cứ từ từ sắp xếp đi! Nếu mày không nói, tao cứ ngồi lì ở đây đến tối xem mày làm sao!

Nói xong, Quới Lương thu chân lên ghế, hai tay khoanh lấy gối, gật gù chờ Lâm “sắp xếp” …

Chương 2

Lâm nằm trằn trọc trên giường. Nãy giờ nó chạy ra ngoài lan can rồi chạy vô có đến bốn, năm lần nhưng chẳng thấy mẹ con Đặng Đạo đâu.

Ngôi chợ trước nhà nó là ngôi chợ lớn, buôn bán suốt từ trưa đến tối, một ngày xe rác phải đi quét hai, ba lần. Mẹ Đặng Đạo quét ca khuya nên muốn gặp, Lâm phải cố thức.

Lâm nằm dỏng tai nghe ngóng, mi mắt càng lúc càng nặng như chì. Nhưng đúng vào lúc sắp sửa thiếp vào giấc ngủ, Lâm chợt nghe tiếng mì gõ từ dưới đường vọng lên.

Ông già Tàu thường đẩy xe mì đi bán rất khuya. Và đã thành lệ, khi tiếng mì gõ quen thuộc vang lên, bao giờ chiếc xe rác cũng xuất hiện ngay sau đó.

Lâm phóc khỏi giường, chạy ra lan can dòm xuống. Quả như nó dự đoán, một người phụ nữ đang chậm rãi kéo chiếc xe rác đi dọc nhà lồng chợ, chiếc đèn bão lắc lư phía sau. Một người phụ nữ khác đang lui cui đưa từng nhát chổi, dồn rác vào một chỗ.

Lâm biết một trong hai người đó là mẹ Đặng Đạo nhưng đứng từ xa, nó không nhận ra ai là mẹ của bạn mình.

Lâm đảo mắt nhìn quanh, cố tìm xem Đặng Đạo đang đứng ở đâu nhưng không thấy. Có bao giờ bị mình bắt gặp, nó mắc cỡ ở nhà luôn không nhỉ? Lâm áy náy nghĩ bụng và dán mắt vào khoảng tối trong nhà lồng chợ, thấp thỏm chờ đợi.

Lâm không phải đợi lâu. Chừng vài phút sau, một thằng nhóc từ trong chợ bước ra. Vẫn với bô rác to tướng trước ngực như tối hôm qua, nó đi về phía chiếc xe lúc này đang đỗ cạnh dãy sạp chất đầy những giỏ cần xé

Đúng là Đặng Đạo rồi! Thoáng thấy hình ảnh quen thuộc đó, Lâm bật reo khẽ và bồn chồn quét mắt xuống mái hiên bên dưới, tìm cách leo qua.

Lâm không dám lần xuống dưới nhà mở cửa, sợ mẹ phát hiện sẽ hỏi han lôi thôi. Nó trèo qua lan can và sè sẹ đặt chân lên mái tôn. Xong, nó thận trọng bước về mé trái, chỗ có cây cột xi-măng.

Một tiếng rắc bất thần vang lên khiến Lâm tái mặt. Nó lập tức đứng yên tại chỗ dáo dác nhìn vào trong nhà, phập phồng nghe ngóng.

Chờ một lát, không nghe động tĩnh gì, Lâm nhè nhẹ thở ra và khoa chân bước tiếp. Sờ soạng mò mẫm một hồi, cuối cùng Lâm cũng lần ra tới ngoài rìa và ôm cây cột lẹ làng tụt xuống.

- Đặng Đạo!

Tiếng Lâm thình lình vang lên sau lưng khiến Đặng Đạo giật thót.

Nó quay lại, mặt ngẩn ra:

- Ủa, mà chưa ngủ à?

- Chưa.

- Mày ra ngoài này chi vậy? – Đặng Đạo đưa tay kéo tấm khẩu trang che mặt xuống, giọng chư hết ngạc nhiên – Lại làm rớt vật gì từ trên gác nữa hả?

- Không, tao ra chơi thôi! – Lâm nhoẻn miệng cười – Tao ra chơi với mày!

- Chơi với tao? – Đặng Đạo tròn xoe mắt – Tao khuân các bô rác giùm mẹ tao, có gì hay đâu mà chơi?

Lâm vung tay:

- Thì tao khuân phụ với mày!

- Thôi đi, đừng có điên! – Đặng Đạo gạt phắt – Ngủ không ngủ, tự nhiên lại chạy ra đây khuân rác!

Lâm nheo mắt:

- Chứ mày thì sao?

- Tao khác! – Đặng Đạo khụt khịt mũi – Tao khuân phụ cho mẹ tao!

- Thì tao cũng thế! – Lâm đấm tay lên ngực – Mày khuân phụ cho mẹ mày, còn tao khuân phụ cho bạn

Lâm làm Đặng Đạo cảm động quá xá. Nó không ngờ một “nhân vật” trong băng “tứ quậy” lại đối xử tốt với bạn như vậy. Hồi sáng ở trên lớp, lúc thằng Lâm tiến đến trước mặt và trịnh trọng trao gói quà vào tay nó thay cho lời xin lỗi, nó đã thấy ngỡ ngàng. Bây giờ thằng Lâm lại chạy ra khỏi nhà lúc nửa đêm và khăng khăng đòi phụ khuân rác với nó, bảo lòng nó không xao xuyến sao được.

Đặng Đạo nhìn chăm chăm vào mặt bạn:

- Mày nói thật đấy hở?

- Thằng này lạ! – Lâm nhăn nhó – Sao lại không thật?

Rồi Lâm láu lỉnh hỏi:

- Có tao phụ một tay, công việc sẽ xong sớm hơn, đúng không?

- Ờ.

- Công việc xong sớm hơn thì mày sẽ được đi ngủ sớm hơn, đúng không?

- Ờ … ờ …

- Nếu mày đi ngủ sớm hơn thì đến lớp mày sẽ … không ngủ gục nữa, đúng không?

Lần này Đặng Đạo không “ờ, ờ” nữa mà đưa tay gãi đầu:

- Cái này thì …

- Còn “cái này, cái kia” gì nữa! – Lâm cắt ngang – Tao phụ với mày nhé?

Thấy bạn sốt sắng quá mức, Đặng Đạo đã định gật đầu. Nhưng rồi sực nhớ tới một chuyện, cặp lông mày nó liền cau lại:

- Nhưng mày ra ngoài này ba mẹ mày có biết không?

- Ba mẹ tao hở? – Tới lượt Lâm gãi đầu – Mẹ tao thì không biết. Mẹ tao ngủ rồi.

Đặng Đạo chớp mắt:

- Còn ba mày?

- Ba tao thì biết! – Lâm liếm môi – Lúc tao ra đây, đích thân ba tao … tiễn tao tới tận cửa. Ba tao còn bảo “Giúp bạn là điều tốt, con ạ!”.

- Ba mày bảo

Lâm gật đầu:

- Ừ, ba tao bảo thế. Nếu mẹ tao còn thức, chắc chắn mẹ tao cũng bảo thế.

- Thế thì được! – Đặng Đạo gục gặc đầu, nhưng rồi nó chợt ngẩng lên – À, nhưng mà không được!

Lâm thót bụng:

- Sao lại không được?

Đặng Đạo nheo mắt:

- Mày không có nón bảo hộ, không có áo phản quang, không có cả khẩu trang, làm sao phụ tao được?

Lâm trố mắt:

- Nón bảo hộ để làm gì?

- Để phòng tránh tai nạn lao động.

- Thế áo phản quang?

- Để xe cộ từ xa có thể nhìn thấy mình, nếu không tài xế sẽ đâm vào những người quét rác đêm.

- À, tao hiểu rồi! – Mắt Lâm sáng lên – Thì ra chiếc đèn bão vẫn treo trên xe rác không phải để soi đường …

- Đúng vậy! Chiếc đèn bão cũng giống như áo phản quang vậy, chỉ để báo cho các xe khác biết chỗ xe rác đỗ, chứ chiếc đèn bé xíu đó soi đường gì nổi!

Lâm ậm ừ ra vẻ thông hiểu. Rồi nó bất chợt cười toe:

- Nhưng mày thì sao? Mày đâu có nón bảo hộ, cũng đâu mặc áo phản quang!

Câu vặn vẹo của Lâm khiến Đặng Đạo chết đứng. Bây giờ nó mới sực nhớ ra nó ăn mặc cũng chẳng giống công nhân vệ sinh tí tẹo nào.

- Ờ … ờ … tại đây là quét chợ. Trong chợ thì không có xe cộ. Chứ nếu quét đường …

Lâm đắc thắng:

- Thì tao phụ mày khuân rác trong chợ chứ có phụ mày khuân rác ngoài đường đâu!

Đặng Đạo hừ mũi:

- Nhưng mày không đeo khẩu trang!

- Tưởng gì! Lâm hếch mặt, vừa nói nó vừa vén áo lên – Tao kéo vạt áo này lên che mặt thì sẽ có khẩu trang ngay thôi.

Tới nước này thì Đặng Đạo hết cách ngăn cản. Nó nhún vai, giọng xuôi xị:

- Tùy mày! Mày muốn làm gì thì làm.

Chỉ đợi có vậy, Lâm ba chân bốn cẳng hí hửng chạy theo vào lồng chợ.

Nhưng đến khi nó ì ạch khuân bô rác to tướng đến gần chiếc xe rác thì mẹ Đặng Đạo trông thấy.

- Ôi, Lâm đấy hả cháu? – Bà kêu lên – Cháu vào nhà ngủ đi, để đó cho cô!

Lâm kiễng chân đổ rác vào thùng xe rồi đặt chiếc bô rỗng xuống đất, lật đật kéo vạt áo xuống khỏi mặt:

- Sao thế hở cô? Ba cháo bảo cháu ra đây giúp bạn mà!

Thấy Lâm đem ba ra làm chứng, mẹ Đặng Đạo bất giác ngẩn người. Bà chớp chớp mắt:

- Ba cháu bảo thế hở?

- Dạ.

- Nếu ba cháu đã bảo thế thì …

Mẹ Đặng Đạo không nói hết câu, phần vì cảm động phần vì không biết nên nói như thế nào. Bà ngần ngừ một thoáng rồi bảo:

- Nhưng cháu chỉ phụ bạn một lát thôi nhé! Rồi lại phải vào nhà ngay đấy!

- Dạ.

Lâm mừng rỡ đáp rồi sợ mẹ Đặng Đạo bất thần đổi ý, nó hấp tấp quay mình chạy đi.

Chương 3

Đợi mẹ Đặng Đạo và người phụ nữ đi cùng quét sách rác trong nhà lồng chợ và khu vực chung quanh, đợi những bô rác kê rải rách ở các sạp hàng được thu dọn bằng hết, đợi chiếc xe rác chậm chạp lăn bánh ra phía đường lộ và càng lúc càng nhỏ dần, Lâm mới lững thững quay

Lúc này, Lâm bỗng cảm thấy mệt mỏi và buồn ngủ ghê gớm. Khi nãy, mẹ Đặng Đạo cứ nhắc chằm chặp “Thôi, nghỉ tay đi cháu!”, còn Lâm thì nhất mực nằn nì “Một lần này nữa thôi, cô! Cháu chưa buồn ngủ đâu”. Khi nói như vậy, Lâm không buồn ngủ thật. Được giúp đỡ bạn, lòng nó rộn ràng vui sướng. Và khi rộn ràng vui sướng, chẳng ai lại buồn ngủ.

Nhưng bây giờ thì Đặng Đạo đã bỏ đi. Bạn nó đi theo chiếc xe rác đến điểm tập trung bên bờ kinh Tàu Hủ, chờ xe ép tới lấy rác. Còn lại một mình, Lâm nghe gân cốt mỏi nhừ. Xưa nay, Lâm vẫn làm những việc vặt giúp mẹ, nhưng chưa bao giờ nó làm việc nặng như đêm nay.

Phải khó khăn lắm Lâm mới leo được lên mái nhà. Nó lại nhón gót làm con mèo đi trên máng xối. Chân sờ soạng trên mái tôn, nó cố bước những bước thật nhẹ. Đêm hôm khuya khoắt, một tiếng động khẽ cũng đủ khiến ba mẹ nó giật mình tỉnh giấc. Nếu ba mẹ nó thức giấc và bắt gặp nó trong tình trạng như thế này, chắc chắn nó sẽ bị ăn đòn quắn đít. Tệ hại hơn nữa, nếu chuyện đó xảy ra, nó sẽ chẳng mong gì tiếp tục lẻn ra ngoài giúp đỡ mẹ con Đặng Đạo nữa.

Sự lo lắng giúp hai bàn chân Lâm biến thành hai miếng bông gòn. Môi mím chặt, nó lướt đi trên mái nhà bằng những bước cực kỳ êm ái.

Cho đến khi đã trèo hẳn vào bên trong lan can mà vẫn không gây ra một tiếng động đáng kể nào, Lâm mới tin mình đã thực sự an toàn. Thế là thoát! Mình phải đánh một giấc thẳng cánh đến sáng mới được. Lâm thở phào nhẹ nhõm và mạnh dạn rảo bước vào nhà.

Nhưng vửa đặt chân qua ngưỡng cửa, Lâm đã sững ngay lại. Trong một thoáng, người nó bỗng cứng đờ như bị Tôn Ngộ Không làm phép định thân.

Đang đứng lù lù trước mắt nó là ba nó.

- Thế nào? Đi đâu về đó hở con trai? – Ba nó trầm giọng hỏi, giọng không rõ tò mò hay quở trách.

Chết điếng mất một lúc, Lâm mới mở miệng được. Và nó ngô nghê hỏi lại:

- Đi đâu về hả ba?

Ba nó nghiêm nghị:

- Ừ, ba hỏi con vừa đi đâu về!

Lâm lúc lắc đầu, cố trấn tĩnh. Nó biết sự việc đã đến nước này, bối rối chỉ t hòng việc. Nhưng kẹt một nỗi, nó không rõ ba nó đứng đó từ bao giờ, đã hay biết gì về hành động của nó hay chưa, vì vậy nó không biết nên nói thật hay nên phịa chuyện cho qua cơn khốn đốn.

- Con vừa đi ra ngoài! – Lâm đáp lấp lửng, mắt nhìn ba nó, thận trọng dò xét.

- Hẳn nhiên là con đi ra ngoài! Không ai lại trèo qua lan can và nhảy xuống khỏi mái tôn để … đi vào bên trong cả!

Giọng ba nó thả nhiên, đượm chút chế giễu khiến mặt nó nóng bừng.

- Thì thế! – Nó ấp úng, giọng khô đắng.

Ba nó nhún vai:

- Con vẫn chưa nói cho ba biết con ra khỏi nhà vào lúc nửa đêm để làm gì!

- Để làm gì hở ba? – Lâm nuốt nước bọt – Tất nhiên là … là … để dạo mát rồi.

- Lại thế nữa! – Mắt ba nó nheo nheo – Dạo mát lúc nửa đêm! Hừm, chuyện này nghe mới lạ làm sao!

Cặp mắt Lâm đảo lia. Nó liếm môi:

- Tại ba không để ý đó thôi. Dạo này do ảnh hưởng của hiện tượng El Nino, thời tiết trở nên nóng bức …

Lâm tính giở chiêu “khoa học thường thức”. Nhưng ba nó không mắc lừa. Nó mới nó nửa câu, ba nó đã giơ tay ngăn lại:

- Chuyện đó thì ba biết rồi. Nhưng hiện tượng El Nino chẳng đóng vai trò gì ở đây cả. Ba chỉ muốn biết thằng bé đó là ai thôi?

Lâm chột dạ:

- Thằng bé nào ạ?

- Thằng bé khuân rác trong chợ ấy!

Người Lâm đột nhiên co rúm lại. Nó hóp bụng vào như tránh một lưỡi kiếm vô hình. Thì ra ba nó đã nhìn thấy tất cả. Nãy giờ ba nó chỉ vờ hỏi thế thôi.

- Bạn con phải không? – Tiếng ba nó lại vang lên bên tai.

- Vâng ạ! – Lâm lí nhí – Bạn ấy là Đặng Đạo, học cùng lớp với

- Học cùng lớp với con? – Ba nó lộ vẻ sửng sốt.

- Vâng! Bạn ấy ban ngày đi học, tối về phải đi theo giúp mẹ …

Rồi Lâm bùi ngùi kể cho ba nó nghe hoàn cảnh của Đặng Đạo, rằng mẹ Đặng Đạo mới ốm dậy ra sao, Đặng Đạo đêm đêm phải đi theo xe rác đến tận khuya như thế nào và nó tình cờ phát hiện ra điều đó trong trường hợp nào. Mọi chuyện Lâm đều nhất nhất kể cho ba nó nghe. À quên, không phải mọi chuyện. Có một chuyện Lâm giấu nhẹm. Đó là chuyện hôm trước nó đạt hai câu vè “Ở nhà chẳng ngủ cho say. Đến lớp ngủ ngày là đít con voi” và chép lên bàng để trêu Đặng Đạo.

Trong khi Lâm kể, ba nó lặng thinh không nói một tiếng nào. Ngay cả khi nó kể xong, ba nó vẫn trầm ngâm lâu thật lâu khiến nó phải thấp thỏm đưa mắt nhìn ông.

Mãi một lúc, ba nó mới nghiêm giọng hỏi:

- Thế là con quyết định nửa đêm lẻn ra ngoài giúp bạn?

Lâm nuốt nước bọt:

- Vâng ạ.

- Hừm! Con thật ngốc! – Ba nó hừ mũi.

- Chỉ một lần này thôi ba! – Lời quở trách của ba khiến mặt Lâm biến sắc – Ngày mai trở đii con sẽ không dám lẻn ra khỏi nhà lúc nửa đêm nữa!

Ba nó lừ mắt:

- Như thế lại càng ngốc hơn!

Ba làm Lâm hoang mang quá xá. Nó không hiểu ba nó nói vậy là có ý gì.

Thấy nó đứng ngẩn tò te, ba nó hắng giọng:

- Giúp bạn là việc tốt. Ba không trách con chuyện con giúp bạn. Ba bảo con ngốc là ngốc chuyện khác.

Lâm ngơ ngác:

- Chuyện gì hở ba?

Ba nó tặc lưỡi:

- Con không thể lẻn ra khỏi nhà bằng cách leo qua mái tôn được. Ôm cột xi-măng tụt xuống đất rất Nếu không té ngã cũng trầy trụa tay chân. Đó là chưa kể, đi trên mái tôn dù khéo léo đến mấy vẫn gây ra tiếng động và sẽ có ngày mẹ con hay biết. Lúc đó thì mọi chuyện sẽ rắc rối to!

Ba làm Lâm bất ngờ quá chừng. Thế ra ba không trách mắng, quở phạt Lâm về tội lẻn ra khỏi nhà giúp đỡ bạn. Ba chỉ sợ Lâm ngã té hoặc trầy xước. Ba chỉ sợ mẹ hay biết. Ba sợ đúng ghê. Tay Lâm bây giờ đã bắt đầu thấy đau đau. Có lẽ do khi nãy cọ xát với cây cột.

Còn mẹ nữa, Lâm nghĩ, quả như ba nói, nếu mình cứ trèo qua mái tôn mãi như thế này, sớm muộn gì mẹ cũng sẽ phát giác. Mẹ tỉnh ngủ hơn ba, nếu tối nay ba đã bắt quả tang mình thì thế nào cũng có ngày tới phiên mẹ.

Lâm nhìn ba, lo lắng:

- Thế bây giờ phải làm sao hở ba?

- Con vào đây.

Ba nó nói và xoay mình đi trước. Lâm rón rén theo sau.

Ba dẫn Lâm đến bên vách. Ông gõ gõ tay lên miếng ván vuông vức:

- Con thấy miếng ván này không?

- Dạ, thấy.

- Ngày mai ba sẽ tháo nó ra.

Lâm chợt hiểu:

- Có nghĩa là từ ngày mai con sẽ leo ra khỏi nhà bằng đường này?

- Đúng thế! Ban đêm con tháo miếng ván này ra, còn ban ngày con lắp lại như cũ.

Ba nó đáp, và ông khẽ mỉm cười:

- Mẹ con sẽ chẳng bao giờ ngờ được có một lối đi bí mật ngay trong nhà ta.

Lâm hoan hỉ:

- Tuyệt thật! Đúng là không thể nào ngờ được!

Nhưng rồi mặt nó chợt ngẩn ra:

- Nhưng làm sao con tụt xuống đất được hở ba? Bên ngoài đâu có cây cột nào!

- Con yên tâm! – khoát tay – Ba đã nghĩ đến chuyện đó rồi. Sáng mai ba sẽ đóng những thanh ngang bên ngoài bức vách. Con sẽ lên xuống trên những thanh ngang, cũng chắc chắc hệt như đi trên những bậc thang vậy.

Chương 4

Qưới Lương nghe thằng Lâm kể đến đoạn này, không nén được, liền tặc lưỡi hít hà:

- Ba mày hay thật! Lúc mày kể sắp đến chộ này, tao cứ tưởng mày sẽ bị bét đít cơ đấy!

Lâm cười sung sướng:

- Ông bố nào mà chẳng vậy! Ba mày cũng thế thôi!

Rồi sực nhớ ba Quới Lương đã qua đời từ lâu, Lâm vội vàng nói thêm:

- Nếu ba mày còn sống, thấy mày sốt sắng giúp bạn, dĩ nhiên ba mày cũng sẽ rất hài lòng.

- Ừ, chắc vậy! – Quới Lương bâng khuâng – Mẹ tao bảo ba tao là một người rất tốt. Mẹ tao bảo những người chung quanh rất quý mến ba tao.

Lâm gật đầu quả quyết:

- Nếu vậy, gặp trường hợp này, chắc chắn ba mày cũng sẽ tháo miếng ván trên vách xuống, cũng sẽ đóng những bậc thang phía ngoài cho mày có chỗ bám chân …

Đang nói, thấy đôi mắt Quới Lương vẫn mơ màng, Lâm liền im bặt. Nó không muốn cắt đứt dòng suy tưởng của bạn.

- Rồi sao nữa? – Một lát sau, Quới Lương lên tiếng phá tan sự im lặng – Thế từ hôm đó đến nay mày vẫn ra vào theo lỗ thủng trổ bên vách nhà đó ư?

- Không! – Lâm lắc đầu – Kế hoạch cũa ba tao rốt cuộc không thực hiện được.

- Sao thế? – Quới Lương tròn xoe mắt – Ba mày không tháo miếng ván đó xuống được à?

- Miếng ván thì sáng hôm sau ba tao vẫn tháo. Nhưng qua vài ngày say ba tao lại đóng lại như cũ.

- Tao chả hiểu gì cả! – Quới Lương vò đầu – Tháo ra rồi lại đóng vào! Hay ba mày nghĩ ra cách khác hay hơn?

- Cũng không p

- Thế thì tại sao? – Hết vò đầu, Quới Lương lại bứt tai – Có gì mày nói phứt ra đi, cứ vòng vo hoài!

Lâm nhún vai:

- Tại mẹ tao biết.

- Mày nói sao? – Quới Lương giật thót – Mẹ mày biết? Mẹ mày biết gì?

Lâm thủng thỉnh:

- Mẹ tao biết tối đó tao lẻn ra khỏi nhà khuân rác với thằng Đặng Đạo. Mẹ tao cũng biết cả “âm mưu” giúp đỡ tao của ba tao.

Quới Lương há hốc miệng:

- Làm sao mẹ mày biết được?

Lâm nhún vai:

- Lúc ra khỏi nà, tao đã sơ ý gây nến tiếng động. Tiếng động đó đánh thức cả ba tao lẫn mẹ tao. Lúc ba tao nói chuyện với tao trên gác thì mẹ tao đứng ở lưng chừng cầu thang nghe không sót một mảy.

- Ngay cả ba mày cũng chẳng hay biết tí ti gì?

- Khi ba tao trèo lên gác thì mẹ tao vẫn còn nằm trong giường, vì vậy mà ba tao chẳng nghi ngời gì.

- Tao hiểu rồi! – Quới Lương thở đánh thượt – Thế là sau khi khám phá ra “âm mưu” của hai cha con mày, mẹ mày liền xông lên gác và …

Lâm “xì” một tiếng:

- Hiểu thế mà cũng đò hiểu! Nghe xong “bí mật” của hai cha con tao, mẹ tao lẳng lặng trở về giường …

Câu chuyện của Lâm làm Quới Lương thắc mắc quá xá:

- Mẹ mày làm thế để làm gì?

- Mẹ tao không muốn tao lẻn ra khỏi nhà bằng lối đi ba tao bày ra. Tao tụt xuống từ lỗ thủng trên vách, mẹ tao không yên tâm.

- Thế sao mẹ mày không lên tiếng can ngăn mà trở vào giường vờ như không biết?

- Ừ, mẹ tao xưa nay vẫn

Lâm chép miệng đáp. Rồi thấy Quới Lương vẫn thuỗn mặt ngơ ngác, Lâm chợt nhận ra sự mơ hồ trong câu trả lời của mình liền phì cười, tiếp:

- Sáng hôm sau, mẹ tao vẫn không hề nhắc gì về chuyện đó, mặc cho ba tao hì hục tháo miếng ván trên vách xuống và chạy ra ngoài hè đóng những bậc thang cho tao. Nhưng đến tối, lúc sắp sửa đi ngủ thì mẹ tao bảo tao …

Lâm ngập ngừng khiến Quới Lương nhấp nhổm:

- Mẹ mày bảo gì thế?

- Mẹ tao bảo tao nửa khuya có lò dò xuống nhà đi tiểu thì nhớ đem mấy túi rác sau bếp ra bỏ vào thùng rác trước hiên giùm mẹ.

- A, tao đoán ra rồi! – Quới Lương chợt reo ầm – Mẹ mày bảo mày như vậy là muốn tạo cơ hội cho mày ra ngoài bằng cửa trước chứ gì?

- Ừ – Lâm cười – Nhưng ngay lúc đó tao và cả ba tao nữa đều không biết đó là “âm mưu” của mẹ tao. Phải thêm hai đêm liên tiếp nữa, thấy mẹ tao vẫn dặn tao như vậy, ba tao mới sinh nghi, gặng hỏi. Thế là lộ ra!

Quới Lương gật gù cảm thán:

- Mẹ mày hay ghê!

Lâm nheo mắt:

- Khi nãy mày khen ba tao kia mà!

Quới Lương thật thà:

- Ba mày hay mà mẹ mày cũng hay! Cả hai đều hay!

Lâm láu lỉnh:

- Còn tao với mày thì sao? Cũng “cả hai đều hay” chứ?

- Không! – Quới Lương khụt khịt mũi – Chỉ có một mình mày hay thôi!

- Mày mà không hay à? – Lâm nhìn lom lom vào mặt bạn – Lần đầu tiên tao mới nghe câu này, lạ thật đấy!

Phớt lờ sự trêu cợt của bạn, Quới Lương nghiêm nghị:

- Tao không hay. Nhưng từ mai trở đi, tao cũng sẽ hay

- Nghĩa là sao? – Lâm không hiểu.

Quới Lương liếm môi:

- Nghĩa là từ tối mai, tao sẽ ra chợ phụ khuân rác với mày và Đặng Đạo.

- Ối, không cần đâu! – Lâm xua tay – Nhà tao ở ngay chợ, tao chạy ra chạy vô dễ dàng. Nhà mày ở xa, làm sao mày chạy tới đây được?

- Được! – Mắt Quới Lương long lanh – Cứ tối tối, tao sẽ xin mẹ tao cho tao tới ngủ với mày. Và hai đứa mình sẽ cùng giúp đỡ Đặng Đạo.

Rồi thấy thằng Lâm vẫn còn ngần ngừ, Quới Lương hắng giọng “chất vấn”:

- Mày bảo mày giúp Đặng Đạo để nó xong việc sớm, đúng không?

- Đúng.

- Nó xong việc sớm để hôm sau đến lớp nó khỏi ngủ gục, đúng không?

- Đúng.

Quới Lương nheo mắt:

- Nhưng thực tế thì không hoàn toàn như vậy, đúng không?

Lâm cảnh giác:

- “Không hoàn toàn như vậy” là sao?

- Là ngược lại chứ còn là sao? – Quới Lương huơ tay – Đặng Đạo không những không bỏ được tật cũ mà lại thêm một đứa ngủ gục nữa là mày.

Lâm thở dài:

- Ừ, quả có thế thật!

Quới Lương cười tươi như hoa:

- Nhưng nếu có tao phụ thêm vào một tay nữa thì mọi chuyện sẽ thay đổi ngay tắp lự. Công việc chỉ vèo một cái là xong, cả ba đứa sẽ chẳng đứa nào ngủ gục.

Quới Lương làm Lâm bùi tai quá xá. Viễn ảnh Quới Lương vẽ ra sáng sủa đến mức nó hết ham phản đối. Nó nhìn bạn, gãi gãi cằm:

- Nhưng chắc gì mẹ mày cho mày đến ngủ ở nhà tao?

- Mẹ tao sẽ cho! – Quới Lương đấm tay lên ngực, giọng tự tin – Mấy hôm nay tao đã khoe với mẹ tao tài làm “thơ học tập” của mày. Nay nghe tao ôm tập đến học chung với một đứa giỏi giang như thế, mẹ tao sẽ bằng lòng ngay tút xuỵt.

- Thôi đi mày! – Lâm ngượng ngùng huých vai bạn – Đấy là mày tưởng thế thôi, chưa chắc mẹ mày đã đồng ý đâu.

- Để rồi coi.

Quới Lương buông một câu gọn lỏn và quay lưng đi thẳng một mạch.

Quới Lương không nói khoác. Buổi chiều nó vừa hùng hổ tuyên bố “Để rồi coi”, buổi tối nó cho thằng Lâm “coi” liền.

Đầu đội nón vải, tay ôm cặp, chân mang giày, mặt bịt khẩu trang, đúng bảy giờ tối Quới Lương xuất hiện trước cửa nhà thằng Lâm như một sinh vật lạ đến từ sao Hỏa.

Ba thằng Lâm ngồi trong nhà ngó ra, thấy một đống lù lù, liền kêu Lâm:

- Con chạy ra xem ai đằng trước nhà ta thế?

Lâm đến cách “sinh vật lạ” chừng ba thước đã nhận ra thằng bạn thân thiết của mình.

- Trời đất! – Lâm há hốc miệng – Mày đó hả Quới Lương?

- Tao đây!

- Mày làm gì mà kín mít mặt mày thế?

Quới Lương kéo miếng vải xuống khỏi mặt, nhe răng cười:

- Tao đang tập dượt.

Vừa nói Quới Lương vừa bước vào nhà. Ba thằng Lâm nheo mắt:

- Quới Lương đó hả cháu?

- Dạ.

- Con đến học chung với bạn hả?

- Dạ! – Quới Lương liếm môi – Con tới học chung và ngủ lại với bạn Lâm ạ!

Ba thằng Lâm

- Bác có nghe Lâm nói. Ừ, học hành có bạn có bè mới vui cháu ạ.

Quơi Lương lại “dạ”, bụng nghĩ: Ba thằng Lâm chắc biết mình tới đây làm gì nhưng ông phớt lờ đó thôi.

Chỉ có Đặng Đạo là hoàn toàn không hay biết gì về “âm mưu” của hai bạn. Tối đó thấy một người đội mỗi thùm thụp, mặt mày che kín, lò dò đi đằng sau Lâm, nó ngạc nhiên hỏi:

- Ai đi sau lưng mày vậy?

- Mày đoán xem! – Lâm tủm tỉm.

Đặng Đạo nheo nheo mắt, rụt rè hỏi lại:

- Ba mày hả?

- Cháu đoán giỏi ghê!

Lâm chưa kịp đính chính, một giọng nói ồm ồm đã phát ra từ sau tấm vải che mặt của Quới Lương.

Lâm quay phắt lại, dứ dứ tay:

- Mày muốn ăn cốc vào đầu hả?

Quới Lương nhảy phắt sang bên:

- Tao giỡn chút xíu mà!

Câu đầu tiên, Quới Lương giả giọng người già. Nhưng tới câu thứ hai, n1o đã trở lại giọng nói bình thường. Nghe giọng nói quen thuộc, Đặng Đạo kêu lên sửng sốt:

- Mày đó hả Quới Lương?

- Tao chứ còn ai!

- Trời đất! Mày ra đây chi vậy?

- Sao mày lại hỏi thế? – Quới Lương tỏ vẻ phật ý – Thằng Lâm ra đây được chẳng lẽ tao ra không được?

Đặng Đạo nhăn nhó:

- Nhưng nhà thằng Lâm ở ngay đây còn nhà mày ở xa lắc xa lơ.

Quới Lương cười hì hì:

- Mày chả biết gì mà cũng nói! Tao dời nhà tao về kế nhà thằng Lâm rồi.

Thấy Đặng Đạo giương mắt ếch, Lâm vội giải thích:

- Tối nay thằng Quới Lương tới ngủ chung với tao.

Quới Lương nhanh nhẩu:

- Không chỉ tối nay, mà tối mai tối mốt tối bữa kia bữa kỉa bữa kìa, tao cũng tới ngủ với thằng Lâm.

Đặng Đạo chớp mắt:

- Để tối tối ra đây phụ tao hở?

- Thì vậy! – Quới Lương xoa xoa tay – Thầy cô chằng dạy bạn bè phải giúp đỡ lẫn nhau là gì!

Quới Lương làm Đặng Đạo xúc động quá chừng. Nó chỉ biết ngó lơ chỗ khác, khụt khịt mũi:

- Tụi mày làm vậy kỳ quá à!

Chương 5

Từ ngày có Lâm và Quới Lương ra tay nghĩa hiệp, công việc của Đặng Đạo bớt nặng nhọc đi nhiều.

Nhưng vì ca quét chợ của mẹ Đặng Đạo bắt đầu khá muộn nên dù việc thu dọn rác có hoàn thành sớm hơn, bọn trẻ vẫn phải đi ngủ trễ hơn bình thường.

Điều đó cắt nghĩa tại sao hai hiệp sĩ Lâm và Quới Lương không những không “trị” dứt tật ngủ gục trong giờ học của Đặng Đạo mà trái lại nhiễm luôn cái tật khó coi đó của bạn.

Thấy Lâm và Quới Lương liên tiếp kẻ trước người sau noi gương Đặng Đạo gật gà gật gù trên lớp, tổ trưởng Minh Vương nhăn như bị:

- Tụi mày làm sao thế hả?

Quới Lương chép miệng:

- Tụi tao có làm sao đâu!

Minh Vương nhìn chăm chăm vào mặt hai tên tổ viên:

- Thế sao hai đứa mày giống như hai con nghiện thế?

- Làm gì có chuyện đó!

Minh Vương chớp chớp mắt:

- Tao nghi lắm!

Lâm cười:

- Thì mày cứ nghi, tụi tao đâu có cấm.

Thái độ tỉnh bơ của Lâm và Quới Lương khiến Minh Vương đổ quạu:

- Tại tụi mày, tháng này tổ mình sẽ đứng bét lớp cho xem.

Thấy mặt mày Minh Vương sa sầm, Lâm vội trấn an:

- Mày yên tâm đi. Tụi tao sẽ cố. Chẳng ai lại ngủ gục suốt đời cả.

Lâm bảo sẽ cố. Nhưng đợi một hai hôm, chẳng thấy nó và Quới Lương tiến bộ tí ti ông cụ nào, Minh Vương lại làu bàu:

- Tụi mày cố ghê nhỉ!

- Thì tụi tao vẫn cố đó thôi! – Lâm khụt khịt mũi – Nhưng cố là một chuyện, còn có kết quả hay không thì … còn phải đợi.

Thế là Minh Vương đành phải ngóc cổ chờ thời và trong khi nơm nớp ngồi chờ, nó cầu trời khấn phật cho hai tên tổ viên của mình đứng dính dáng gì đến thứ bột trắng tai hại kia. Nhưng ban cán sự lớp không chỉ có mỗi Minh Vương.

Thấy Lâm và Quới Lương hôm nào vô lớp cũng lim dim, nhỏ Xuyến Chi gai mắt không chịu được. Đã mấy lần, nó tính lên tiếng nhưng kẹt một nỗi, thằng Đặng Đạo trong tổ nó là chúa ngủ gục. Tổ viên của nó, nó chưa “trị” được, nói gì đến các tổ khác.

Nhưng sáng nay, sau khi cô Diệu Lý than phiền về thái độ học tập của tổ 5 thì Xuyến Chi hết nhịn nổi. Đợi trống ra chơi vang lên và cô Diệu Lý ôm cặp bước ra khỏi lớp, nhỏ Xuyến Chi liền quay phắt xuống bàn chót, nghiêm giọng:

- Đề nghị tổ 5 chấn chỉnh lại tác phong của tổ mình nghe!

Lâm và Quới Lương biết tội, ngồi im. Còn tổ trưởng tổ 5 thì ấp a ấp úng:

- Ờ … ờ …

Chỉ có Hải quắn và Quốc Ân là nóng mũi. Vốn chẳng ưa gì l phê bình những trò nghịch ngợm của băng “tứ quậy”, Hải quắn oang oang:

- Tôi đề nghị bạn Xuyến Chi chấn chỉnh tác phong của tổ mình trước!

Quốc Ân lập tức hùa theo. Nó xổ ca dao:

- Chân mình những lấm mê mê

Lại còn cầm đuốc mà rê chân người.

Hai thành viên này của băng “tứ quậy” ỷ mình thuộc tổ 2 nên chẳng buồn giữ mồm giữ miệng. Mặt nhơn nhơn, chúng phản đối lớp trưởng công khai. Và lần đầu tiên, lớp trưởng bị băng “tứ quậy” làm cho nghẹn họng.

Nhỏ Hạnh tìm cách cứu vãn tình thế. Nó tằng hắng:

- Bạn Hải và bạn Quốc Ân nói vậy không đúng.

Hải quắn nghinh mặt:

- Sao lại không đúng?

Nhỏ Hạnh điềm tĩnh:

- Trách nhiệm của lớp trưởng là phải phê bình kịp thời mọi biểu hiện sai trái xảy ra trong lớp chứ không đợi chấn chỉnh xong tổ mình mới có quyền góp ý cho tổ khác.

Minh Vương bênh nhỏ Hạnh:

- Bạn Hạnh nói đúng đó.

Thằng Tần ở tổ 3 vọt miệng:

- Người đàng hoàng hễ thấy bạn sai thì khuyên bạn sửa, chứ không thể vin vào cái sai của người khác để bào chữa cho cái sai của bạn mình.

Câu nói của Tần khiến Hải quắn ứa gan. Nó quay lại phía Tần, mắt long lên:

- Mày nói gì vậy, thằng ghẻ ngứa? Bộ mày bảo tao và thằng Quốc Ân là người không đàng hoàng hả?

Tần cười hề hề:

- Tao không hề nói gì về chuyện đó. Đó là tụi mày tự nhận thôi.

Quốc Ân không buồn đấu khẩu nhùng nhằng như Hải quắn. Đầu nóng phừng phừng, nó phóc ra khỏi bàn, x tay áo, mắt gườm gườm nhìn Tần:

- Mày ngon thì ra đây đi! Tao với mày đấu tay đôi!

- Thôi, thôi! – Tiểu Long nãy giờ ngồi làm thinh, nay thấy Quốc Ân mở “đả lôi đài” thách đấu với thằng Tần, liền đứng bật dậy, can gián – Tụi mày làm gì thế? Có gì thì “ngồi xuống uống miếng nước, ăn miếng bánh” rồi từ từ …

- “Uống nước ăn bánh” cái đầu mày! – Đang điên tiết, Quốc Ân gạt phắt – Nếu có đứa nào mắng mày là đồ không đàng hoàng, mày có ngồi đó ăn uống được không?

Tiểu Long chưa bị ai mắng là “đồ không đàng hoàng” bao giờ nên nó không rõ nếu lâm vào hoàn cảnh đó, nó có đủ bình tĩnh để ngồi “uống miếng nước, ăn miếng bánh” hay không. Nó không rõ, vì vậy nó không biết phải đáp trả thằng Quốc Ân như thế nào, chỉ ấp úng:

- Nếu là tao hở … nếu là tao thì … thì …

Lúc đó nếu không có trống vào học vang lên khiến cả lớp ùa ra sân xếp hàng thì không biết võ sĩ Tiểu Long nhà ta sẽ còn “thì, thì” đến bao giờ.

Sự việc sáng nay chỉ có thế, nghĩa là chưa có gì nghiêm trọng, nhưng đủ để làm dậy lên những cơn sóng ngầm.

Trên đường về, Lâm vặc Hải quắn:

- Hồi sáng mày giở trò gì thế?

- Trò gì đâu?

- Sao mày và thằng Quốc Ân lại lôi chuyện ngủ gục của thằng Đặng Đạo ra?

Vẻ mặt bực bội của Lâm làm Hải quắn ngạc nhiên:

- Tao làm vậy là vì mày và thằng Quới Lương mà!

Quới Lương nhún vai:

- Lần sau tụi mày đừng có đem chuyện thằng Đặng Đạo ra nói nữa.

Chưa hết ngạc nhiên trước thái độ của Lâm, Hải quắn lại sửng sốt trước phản ứng của Quới Lương. Nó trố mắt ngắm nghía hai đứa này từ đầu xuống chân rồi … từ chân lên đầu:

- Hai đứa mày bữa nay làm sao thế?

- Tụi tao chả làm sao cả! – Lâm chép miệng – Vẫn như từ trước tới giờ thôi.

Quốc Ân tặc tặc lưỡi:

- Dứt khoát là thần kinh hai đứa mày bị trục trặc rồi. Tự dưng lại đi bênh thằng Đặng Đạo và chống lại hai đứa tao.

- Tụi mày đứng hiểu lầm. – Lâm nhăn nhó – Tụi tao chẳng bao giờ chống lại hai đứa mày.

Quốc Ân nhếch mép:

- Thế sao tụi mày không cho tao và Hải quắn nhắc đến chuyện ngủ gục của thằng Đặng Đạo?

Lâm chớp mắt:

- Chẳng lẽ mày đã quên chuyện tao tặng quà cho Đặng Đạo ngay giữa lớp hôm nọ?

- Tao không quên.

- Thế mày có nhớ tại sao tao tặng quà cho nó không?

- Mày xin lỗi nó về chuyện mày đặt vè trêu chọc.

Lâm hít một hơi:

- Thế chẳng lẽ mới xin lỗi nó bây giờ lại mở miệng trêu nó?

Hải quắn hừ giọng:

- Mày xin lỗi nó chứ tao và Quốc Ân có xin lỗi nó đâu!

Lâm cắn môi:

- Nhưng tụi mày là bạn tao.

- Tao chả hiểu gì cả! – Quốc Ân hậm hực vung tay – Đâu phải tự dưng tụi tao lôi chuyện ngủ gục của thằng Đặng Đạo ra. Chính vì nhỏ Xuyến Chi “tấn công” hai đứa mày trước, tụi tao mới bất bình “phản kích” lại. Tụi tao làm vậy cũng chỉ vì mày và Quới Lương, thế mà bây giờ hai đứa mày lại trách tụi tao!

Lời lẽ cay đắng của Quốc Ân khiến Lâm áy náy quá xá. Ừ, sở dĩ Quốc Ân và Hải quắn xỏ xiên tật ngủ gục của Đặng Đạo ở tổ 3 cũng chỉ nhằm bênh vực cho mình và Quới Lương mà thôi! Lâm xao xuyến nhủ bụng và choàng tay qua vai Quốc Ân, nó mỉm cười làm

- Tụi tao không trách cứ gì hai đứa mày đâu! Tao và Quới Lương biết tụi mày bao giờ cũng tốt với bạn. Chỉ có điều …

- Điều gì? – Thấy Lâm lộ vẻ ngần ngừ, Quốc Ân nhíu mày hỏi.

Lâm nuốt nước bọt, giọng ngập ngừng:

- Hoàn cảnh của Đặng Đạo rất … khó khăn, tụi mày … không nên kể tội nó.

Hải quắn không kềm được thắc mắc:

- Thằng Đặng Đạo đang gặp phải chuyện gì thế?

Quới Lương ngứa miệng:

- Ôi, nó khổ lắ! Tối nào nó cũng phải …

Lâm không để Quới Lương nói hết câu. Nó cướp lời:

- Mẹ nó ốm, cho nên tối nào nó cũng phải thức khuya chăm sóc mẹ.

Thấy Lâm đột nhiên chơi trò dóc tổ, Quới Lương ngạc nhiên định lên tiếng hỏi nhưng bắt gặp cái nháy mắt của Lâm, nó liền im thít.

Hải quắn không nhận thấy sự khác lạ của hai bạn, bèn thở đánh thượt:

- Thì ra thế!

Quốc Ân cắn môi:

- Nếu tụi mày nói sớm thì tụi tao đâu có đả động đến nó làm chi!

Lâm gãi đầu, vờ vịt:

- Tao đã định nói cho tụi mày biết nhưng lại quên khuấy đi mất.

Bộ tịch thằng Lâm thật thà như đếm, Hải quắn và Quốc Ân tin ngay. Cho đến lúc chia tay ở góc phố, hai đứa này chả buồn thắc mắc thêm một tiếng nào.

Chỉ có Quới Lương là băn khoăn quá đỗi. Đợi Hải quắn và Quốc Ân đi khuất, Quới Lương quay sang bạn, chất vấn ngay:

- Mày sao thế?

- Sao chuyện gì?

- Còn làm bộ nữa! – Quới Lương so vai – Chuyện khi nãy đó! Sao mày không nói thật hoàn cảnh của Đặng Đạo mà bịa ra chuyện mẹ nó ốm chi vậy?

Lâm lắc đầu:

- Không thể nói thật được.

- Sao lại không được? Tao chả thấy có gì là không được cả!

Lâm nhìn xoáy vào mặt bạn:

- Mày có hình dung nếu tao nói thật, chuyện gì sẽ xảy ra không?

Quới Lương ngơ ngác:

- Chuyện gì sẽ xảy ra?

- Tao đang hỏi mày kia mà!

- Ờ há! – Quới Lương lỏn lẻn và nó đưa tay bóp trán – Chuyện gì sẽ xảy ra kìa?

Thấy Quới Lương xuất sắc trong vai … con rùa, Lâm tặc lưỡi gợi ý:

- Theo mày, nếu tụi mình kể thật hoàn cảnh của Đặng Đạo, hai thằng Hải quắn và Quốc Ân có sẽ đoán ra nguyên nhân ngủ gục trong lớp của tao và mày không?

- Ờ, ờ! – Quới Lương gật gù – Chắc chắn tụi nó sẽ biết tao với mày đêm đêm vẫn ra chợ phụ với Đặng Đạo.

Lâm lại hỏi:

- Thế sau khi khám phá ra chuyện đó, hai đứa nó sẽ làm gì?

Quới Lương xoa ngực:

- Chắc chắn tụi nó sẽ đòi theo tao và mày ra chợ.

Lâm nghiêm mặt:

- Nếu đúng như vậy thì theo mày, sáng hôm sau tụi nó có sẽ ngủ gục trên lớp hay không?

Tới đây thì Quới Lương chợt hiểu. Nó đấm hai tay vào nhau, đầu gật lia:

- Ờ, phải rồi! Không thể lộ chuyện cho Hải quắn và Quốc Ân biết được! Tao, mày và thằng Đặng Đạo ngày nào cũng gà gật đã rắc rối nếu thêm Hải quắn và Quốc Ân vào nữa, cả bọn chắc phải ra hội đồng kỷ luật nhà trường mất.

- Thì thế! – Lâm cười toe – Nếu không vì lý do quan trọng này, khi nãy tao đâu có chơi trò dóc tổ với Hải quắn và Quốc Ân làm chi!

Quới Lương hít hà:

- Mày thông minh ghê!

- Dĩ nhiên rồi!

Quới Lương lại xuýt xoa:

- Đẹp trai nữa!

- Đủ rồi mày! – Lâm trừng mắt nhìn bạn – Chạy về nhà ngủ một giấc đi rồi tối thức, ở đó mà trêu với ghẹo.

Chương 6

Khi bảo Quới Lương về nhà ngủ trưa cho đẫy giấc để tối thức làm “nghĩa vụ”, Lâm không hay biết một biến cố bất ngờ đang chờ đợi tụi nó.

Tối, vừa thấy Lâm và Quới Lương lò dò bước ra khỏi nhà, Đặng Đạo đã vội chạy lại:

- Tối nay tụi mày khỏi cần phụ tao nữa!

Lâm và Quới Lương tròn xoe mắt, hai cái miệng cùng bật hỏi:

- Sao thế?

Đặng Đạo chép miệng:

- Chả sao cả! Nhưng tao không thích!

- Thằng này lạ thật! – Lâm nhíu mày – Tự dưng lại cho tụi tao ra rìa.

Quới Lương khụt khịt mũi:

- Bộ mày giận tụi tao chuyện gì hả?

- Không! Tao có giận gì đâu!

- Thế tại sao mày không muốn tụi tao ra đây với mày nữa?

- Tao đã nói rồi! – Đặng Đạo ngó lơ chỗ khác – Tao không thích nữa, thế thôi!

chém tay vào không khí:

- Dứt khoát là mày giận tụi tao chuyện gì!

Rồi nó dòm lom lom vào mặt Đặng Đạo, nín thở hỏi dò:

- Có phải chuyện Hải quắn và Quốc Ân phê bình tổ 3 của mày hồi sáng không?

Đặng Đạo lắc đầu:

- Không! Mày và thằng Lâm đâu có liên can gì đến chuyện hồi sáng. Hơn nữa, Hải quắn và Quốc Ân phê bình như vậy cũng chẳng có gì sai.

Quới Lương dậm chân:

- Thế tại sao mày lại …

Đặng Đạo nhún vai:

- Tóm lại, chẳng có lý do gì đặc biệt cả! Chỉ tại tao không thích chơi với tụi mày nữa thôi!

- Không thích chơi với tụi tao? – Quới Lương sửng sốt – Mày không nói đùa đấy chứ?

- Không đùa tí ti nào! – Giọng Đặng Đạo lạnh lùng – Băng “tứ quậy” của tụi mày lắm tai tiếng, tao chẳng muốn dính dáng nữa.

Câu nói của Đặng Đạo chẳng khác nào mũi tên tẩm thuốc độc của bộ lạc Ilonget. Mũi tên đã vút khỏi cánh cung, đã xuyên qua ngực hai đứa bạn nó một cách tàn nhẫn.

Quới Lương nghiến răng ken két:

- Thì ra mày là đứa “lấy oán trả ơn”, thật không ngờ!

Rồi xoay sang Lâm, Quới Lương đấm một phát thật lực vào vai bạn:

- Còn mày nữa! Mày còn muốn làm hiệp sĩ nữa thôi!

Lâm không phản ứng gay gắt như bạn. Lâm chỉ thở dài đau đớn:

- Nếu nó đã nghĩ thế thì thôi vậy!

Rồi nó quay lưng, kéo tay Quới Lương, buồn bã nói:

- Tụi mình quay vào nhà đi đi theo bạn được vài bước, vẫn chưa nguôi giận, liền quay lại nhìn Đặng Đạo, giọng ấm ức:

- Mày đừng quên mày đã làm gì đấy nhé!

Đặng Đạo bĩu môi:

- Đừng hòng dọa tao!

- Tao không dọa mày! – Giọng nói của Quới Lương bỗng trở nên nghèn nghẹt – Tao chỉ muốn nói mày sẽ hối hận vì đã đối xử với tụi tao như tối nay thôi!

- Thôi, bỏ đi! – Lâm giật tay Quới Lương, giọng “triết lý” – Dù sao qua chuyện này, tụi mình cũng hiểu được thế nào là “tình đời đen bạc”.

Đặng Đạo dĩ nhiên nghe rõ mồn một câu nói đầy cay đắng của Lâm. Nó biết Lâm cố tình nói cho nó nghe. Nó nghe và nó buồn lắm, nhưng lại không phản ứng gì. Nó đứng chôn chân tại chỗ, thẫn thờ nhìn theo hai chiếc bóng đang lầm lũi bỏ đi.

Tối đó, tuy không phải đỡ đần Đặng Đạo như mọi hôm nhưng Lâm và Quới Lương vẫn không tài nào ngủ sớm được.

Lâm mở mắt thao láo nhìn lên trần nhà, chốc chốc lại thở dài não nuột. Còn Quới Lương thì không ngớt làu bàu:

- Tức thật mày ạ!

- Ừ.

- Chỉ vì muốn giúp nó, đêm đêm tao phải dẫn xác tới ngủ ở nhà mày.

- Ừ.

- Tối nào hai đứa mình cũng thức khuya lơ khuya lắc và khuân rác đến mỏi nhừ cả tay.

- Ừ.

- Vì bênh vực nó, tụi mình đã cãi nhau chí chóe với Quốc Ân và Hải quắn.

- Ừ.

- Chỉ vì nó mà băng “tứ quậy” suýt nữa đã xích mích trầm trọng.

- Ừ.

- Vậy mà nó lại nỡ đối xử với tụi mình tệ bạc như vậy.

-

Thấy Lâm cứ ậm ừ nhá một, Quới Lương nổi cáu:

- Làm gì mà mày cứ “ừ, ừ” hoài vậy?

Lâm chép miệng:

- Thì mày nói đúng, tao phải “ừ” chứ sao!

Nghe Lâm nói vậy, Quới Lương làm thinh. Nó nằm vắt tay lên trán nghĩ ngợi một hồi rồi day qua Lâm, ngập ngừng hỏi:

- Thế tối mai thì sao?

- Sao là sao?

- Thằng Đặng Đạo đã trở mặt như vậy, tụi mình có … giúp nó nữa không?

Câu hỏi của Quới Lương làm Lâm ngạc nhiên quá đỗi. Từ nãy đến giờ, Quới Lương lên án Đặng Đạo quyết liệt, cứ cái kiểu nói như nó thì nếu có Đặng Đạo trước mặt nó sẽ nhảy xổ tới ăn tươi nuốt sống thằng này ngay tắp lự, vậy mà cuối cùng nó lại rụt rè hỏi về “công tác” tối mai, bảo Lâm không lấy làm lạ sao được.

Lâm nhíu mày một lát rồi lắc đầu, giọng ỉu xìu:

- Tụi mình ở nhà quách! Lơn tơn bước ra nó lại đuổi vào như bữa nay thì ê mặt.

- Ừ, ở nhà quách!

Quới Lương ngần ngừ một thoáng rồi hừ mũi hùa theo, vẻ hùng hổ. Nhưng có lẽ nó chỉ làm bột thế thôi. Bởi nếu nó hùng hổ thật thì tối đó nó đã không cựa mình suốt đêm khiến thằng Lâm nằm cạnh phải cằn nhằn luôn miệng.

Cũng chính vì sự cố bất ngờ đó mà sáng hôm sau đến lớp, Lâm và Quới Lương khật khà khật khừ đến phát khiếp.

Minh Vương nhăn như bị:

- Đủ quá rồi tụi mày! Xin phép thầy chạy ra ngoài rửa mặt đi!

Đỗ Lễ ngứa miệng:

- Ở nhà chẳng ngủ cho say

Đến lớp ngủ ngày là đít con voi!

Thấy chơi đòn “gậy ông đập lưng ông”, dùng chính câu vè của mình để nhạo mình, Lâm tức muốn xịt khói lỗ tai nhưng đành ngậm bồ hòn làm ngọt. Lâm nhìn lên chỗ Đặng Đạo ngồi rồi quay sang Minh Vương, nó gật đầu quả quyết:

- Mày yên tâm đi! Ngày mai trở đi, tao và thằng Quới Lương sẽ không ngủ gục trong lớp nữa đâu.

Minh Vương chưa kịp hỏi lại, Quới Lương đã mau mắn lên tiếng xác nhận:

- Lâm nói thật đấy!

Minh Vương nheo mắt nhìn hai tên tổ viên:

- Tao nhớ tao đã nghe câu này mấy lần rồi cơ mà.

- Nhưng lần này khác! – Lâm liếm môi – Lần này tụi tao sẽ làm được.

- Chắc chứ?

- Chắc như cua gạch.

- Nhớ đấy nhé! – Minh Vương hất đầu ra sau – Có cả Hải Ngọc và Đỗ Lễ nghe nữa đấy.

Lâm chìa ngón trỏ:

- Nếu mày không tin thì ngoéo tay.

- Thôi khỏi! Tao tin!

Minh Vương mỉm cười đáp. Không hiểu sao lần này nó chẳng ngờ vực gì những hứa hẹn của Lâm và Quới Lương, mặc dù hai đứa này xưa nay hứa và hứa, nuốt lời và nuốt lời liên tục. Có lẽ giọng nói và ánh mắt của Lâm và Quới Lương sáng nay toát ra sự thành thực và quyết tâm cao độ đến mức chúng vừa mở miệng là Minh Vương đã muốn tin ngay tắp lự.

Nhưng Lâm và Quới Lương chỉ hứa “từ ngày mai trở đi” – nghĩa là nếu căn cứ vào các cột chia động từ thầy Thừa đang chép trên bảng thì những gì tụi nó hứa thuộc về future tense – tức thì tương lai. Còn lúc này, tức là lúc hai đứa vẫn không ngừng ngáp ngắn ngáp dài lại thuộc về present tense – thì hiện tại, do đó tổ trưởng Minh Vương dù xốn mắt kinh khủng trước cái cảnh tổ viên của mình cứ gục gà gục gặc như thể ta đây là nhạc trưởng dàn nhạc giao hưởng quốc gia thứ thiệt, cũng không biết làm sao trách móc.

Vừa xin phép thầy Thừa chạy ra ngoài rửa mặt, đến khi chạy vô, thằng Lâm còn cố gắng chống chọi được một lúc chứ Quới Lương thì vô phương cầm cự. Mặc cho nhỏ Bội Linh ngồi cạnh giật tay áo không ngừng, nó cứ áp mặt lên bàn ngáy khò khò.

Khi thầy Thừa kêu Quới Lương đứng lên chia động từ “to wake – thức” thì nó vẫn đang say sưa chia động từ “to sleep – ngủ” khiến cả lớp cười bò, còn thầy Thừa thì lắc đầu ngao ngán:

- Lớp các em dạo này sao thế? Hết em Đặng Đạo tới em Lâm, giờ lại tới em Quới Lương vô lớp nằm ngủ.

Thầy Thừa quở trách cả lớp khiến lớp trưởng Xuyến Chi phải đứng lên ấp úng xin lỗi.

- Em ngồi xuống đi! – Thầy Thừa bảo Xuyến Chi – Thầy không muốn phạt các em, nhưng thầy nghĩ các em cần phải chấn chỉnh nền nếp học tập càng sớm càng tốt. Không thể kéo dài tình trạng này được.

- Bạn nghe thầy nói gì rồi chứ! – Lúc chen nhau ra về, nhỏ Xuyến Chi lườm Minh Vương, hứ giọng.

- Nghe rồi! – Minh Vương làu bàu – Tôi có điếc đâu!

Nói xong, sợ nhỏ Xuyến Chi tiếp tục vặn vẹo, Minh Vương quày quả bỏ đi chỗ khác.

Quới Lương liếc Lâm:

- Con nhỏ Xuyến Chi này phách lối thật mày ạ!

Lâm chép miệng:

- Tại tụi mình mà ra thôi.

Quới Lương chớp mắt:

- Thế tối nay tao khỏi ôm cặp đến nhà mày nữa chứ?

- Ừ, tối nay mày khỏi đến.

- Tối mai cũng thế chứ?

Lâm nhún vai:

- Tối nào cũng thế! Giúp thằng Đặng Đạo chả được tích sự gì, vừa bị thầy cô quở mắng, lại vừa bị nó xua đuổi.

Trước lúc chia tay, Lâm đã tuyên bố thẳng với bạn như thế và thằng Quới Lương cũng gật gù không một lời phản đối.

Cho nên Lâm ngạc nhiên đến há hốc miệng khi vừa ăn cơm tối xong, nó chưa kịp rời khỏi bànbạn nó lù lù dẫn xác đến.

- Mày đi đâu đây? – Lâm chạy ra.

- Tao tới ngủ với mày.

Lâm ngơ ngác:

- Mày đã bảo là không tới kia mà!

- Ừ.

- “Ừ” sao mày vẫn tới?

- Tao nghĩ lại rồi.

Lâm tò mò:

- Mày nghĩ sao?

Quới Lương nhún vai:

- Tối nay hai đứa mình nên tiếp tục ra chợ phụ thằng Đặng Đạo.

Lâm như không tin vào tai mình. Nó thối lui một bước nhìn sững vào mặt bạn. Và nó biết ngay thằng Quới Lương không đùa.

- Mày nói thật đó hở?

- Thật.

- Mày không giận nó nữa hở?

- Không.

- Kể cả việc nó … tẩy chay băng “tứ quậy”?

- Ừ.

Lâm gãi đầu:

- Khó hiểu ghê!

- Chả có gì khó hiểu! – Quới Lương khụt khịt mũi – Thật ra thằng Đặng Đạo chỉ vờ vịt thôi! Nó cố tình chọc giận hai đứa mình.

- Chi vậy?

- Để tụi mình không thèm giúp nó nữa.

Lâm bứt tai:

- Tao vẫn chưa hiểu.

Quới Lương nheo mắt nhìn bạn:

- Thường ngày mày thông minh lắm mà! Sao chuyện này mày chậm …

Lần này Lâm không để bạn nói hết câu. Nó reo lên, mắt sáng rỡ:

- À, tao hiểu rồi! Nó không muốn tụi mình ngày nào vô lớp cũng ngủ gục như nó chứ gì?

- Đúng thế! – Quới Lương nhoẻn miệng cười – Tụi mình giúp nó, nó không bỏ được tật ngủ gục thì chớ, tụi mình lại lây phải cái tật của nó khiến thầy cô quở trách, ban cán sự lớp hục hặc nhau …

Lâm tiếp lời:

- Vì vậy nó cố tình chơi trò “lấy oán trả ơn” để tụi mình nổi khùng lên, không thèm đặt chân ra chợ nữa?

- Thì vậy! – Quới Lương cười hề hề – Nhưng tụi mình sẽ không rơi vào bẫy của nó.

Lâm chớp mắt:

- Thế có nghĩa là …

- Có nghĩa là tối nay tao lại tiếp tục đến “ôn tập chung” với mày như mọi bữa chứ sao!

Quới Lương hí hửng đáp. Vừa nói nó vừa cầm tay Lâm hăm hở kéo vào nhà, làm như không phải nó đến nhà thằng Lâm mà chính thằng Lâm đến nhà nó xin ngủ nhờ vậy.

Chương 7

Đặng Đạo vô cùng sửng sốt khi thấy Lâm và Quới Lương thình lình xuất hiện.

- Tụi mày … tụi mày …

Đặng Đạo định hỏi “Tụi mày đi đâu đây?” nhưng sự thể bất ngờ khiến nó đâm bối rối. Nó lắp ba lắp bắp mãi vẫn không nói hết câu.

Quới Lương thản nhiên:

- Tụi tao ra chơi với … bạn của tụi tao.

Đặng Đạo không hiểu ẩn ý trong câu nói của Quới Lương. Nó nhìn quanh, ngơ ngác:

- Bạn của tụi mày là ai?

Lâm

- Là mày chứ ai!

Đặng Đạo ngẩn ra:

- Là tao?

- Đúng! Là mày!

Đặng Đạo nhăn nhó:

- Nhưng tao đã bảo tao không muốn chơi với tụi mày nữa kia mà!

- Mày quả có bảo thế thật! – Lâm gật gù – Nhưng tụi tao lại cứ muốn chơi với mày!

- Lạ thật đấy! – Đặng Đạo chép miệng – Chả ai lại muốn chơi với người không muốn chơi với mình bao giờ cả!

- Chẳng có gì lạ! – Quới Lương đặt tay lên vai Đặng Đạo – Bởi vì thật ra mày vẫn thích chơi với tụi tao, đúng không?

Đặng Đạo nhìn chăm chăm vào mặt bạn, chột dạ hỏi:

- Ai bảo mày vậy?

- Chả ai bảo! – Quới Lương mỉm cười – Tụi tao tự nghĩ ra thôi! Mày không muốn tụi tao vì mày mà bị thầy cô mắng mỏ, ban cán sự lớp phê bình nên giả vờ nói thế, đúng không?

Bị Quới Lương nói trúng ngay tim đen, Đặng Đạo lỏn lẻ ngó lơ chỗ khác và phủ nhận một cách yếu ớt:

- Đâu phải vậy!

Lâm “xì” một tiếng:

- Thôi, đừng chống chế nữa mày ơi! Bây giờ tụi tao đi khuân các bô rác giùm mày nhé!

Nói xong, không cần biết Đặng Đạo đồng ý hay không, Lâm ngoắt Quới Lương và cả hai sốt sắng chạy tọt vào nhà lồng chợ.

Đặng Đạo chỉ biết chôn chân tại chỗ nhìn theo, lo âu và cảm động.

Đặng Đạo lo âu là đúng. Bởi chính vì tình thế xoay chuyển đột ngột như thế nên Lâm và Quới Lương một lần nữa lại thất hứa với tổ học tập của mình.

Sáng hôm sau, Minh Vương ngồi học cứ chốc chốc lại phập phồng đánh mắt sang

Sau mười lăm phút quan sát, thấy Lâm và Quới Lương vẫn giữ được cái đầu ngay ngắn trên cổ, Minh Vương khấp khởi mừng thầm. Có thế chứ! – Nó sung sướng nghĩ – Quả không uổng công mình tin tưởng tụi nó! Con người ta có thể nuốt lời mười lần nhưng đến lần thứ mười một, hẳn phải nhận ra việc giữ chữ tín nó quan trọng đến bậc nào chứ!

Nhưng Minh Vương không hào hứng được lâu. Đến phút thứ mười sáu, nó chợt nhận ra điều khác lại. Lâm và Quới Lương bắt đầu gật gù và hệt như “kịch bản” của những hôm trước, hai cái đầu từ từ một cái ngả sang trái, một cái ngả sang phải.

Minh Vương tức muốn nảy đom đóm mắt. Nhưng nó chưa kịp lên tiếng thì cô Hạ Huệ đã lên tiếng trước.

Từ trên bảng, giọng cô bực bội:

- Cô mới rầy Đặng Đạo xong, giờ lại tới em Lâm và em Quới Lương! Hai em ngồi học kiểu gì thế? Có ngồi thẳng lên không?

Hàng loạt cái đầu quay nhìn xuống chỗ bàn chót khiến Lâm và Quới Lương phải ngượng ngập ngoảnh mặt đi chỗ khác.

Lớp trưởng Xuyến Chi không nhìn hai “thủ phạm” mà nguýt xéo Minh Vương làm thằng này nhột kinh khủng.

Cô Hạ Huệ vừa quay đi, Minh Vương liền cáu kỉnh trách móc hai tên tổ viên:

- Tụi mày làm sao thế?

- …

- Hôm qua tụi mày hứa gì nhớ không?

- …

- Tụi mày làm xấu mặt cả tổ!

Giọng Minh Vương càng lúc càng bốc khói. Nhưng rồi thấy hai “thủ phạm” ngồi im vẻ biết lỗi, Minh Vương hết ham xỉ vả. Nó xoay mình lại, cố tập trung đầu óc vào việc chép bài để lòng nguôi bực tức.

Ở bàn trên, nhỏ Hạnh khều Quý ròm:

- Quý này!

- Gì?

- Quý có thấy l

- Thấy lạ chuyện gì?

- Chuyện Lâm và Quới Lương đó!

- Chuyện ngủ gục đó hở?

- Ừ.

Quý ròm nhún vai:

- Chẳng lạ tí nào! Đời học trò ai mà chẳng có lần … ngủ gục.

- Nhưng đây là ngày nào vô lớp cũng ngủ. Lại ngủ cùng lúc cả hai người, nếu kể thêm Đặng Đạo nữa là ba.

Lần này, Quý ròm không nhún vai và nói “Chẳng lạ tí nào!” nữa. Những dẫn chứng của nhỏ Hạnh khiến nó giật thót:

- Ờ, thế thì … lạ thật!

Nhỏ Hạnh hạ giọng:

- Mình phải tìm cách giúp những bạn ấy!

- Giúp cách sao? – Quý ròm tròn xoe mắt – Chẳng lẽ tôi, Hạnh và Tiểu Long phải ngủ gục thay cho tụi thằng Lâm, Quới Lương và Đặng Đạo?

Nhỏ Hạnh nghiêm mặt:

- Quý đừng đùa! Tụi mình thế nào cũng nghĩ ra cách. Nếu cứ để như thế này, sớm muộn gì lớp ta cũng sẽ bị ban giám hiệu cảnh cáo đấy.

Quý ròm hấp háy mắt:

- Thôi, chuyện này lát trưa về nhà hẵng tính! Nếu ngồi bàn bạc ở đây, e rằng ban giám hiệu chưa kịp cảnh cáo lớp ta thì tôi và Hạnh đã bị cô Hạ Huệ cảnh cáo trước rồi.

Bị trêu, nhỏ Hạnh nguýt Quý ròm một cái dài nhưng nó vẫn nghe lời bạn, quay lại chép bài tiếp.

Tiểu Long ngồi ngoài rìa, không được nhỏ Hạnh hỏi ý kiến trực tiếp, nhưng vẫn nghe rõ mồn một cuộc trao đổi giữa hai bạn. Vì vậy, đầu giờ chiều, nhỏ Hạnh chưa tới, Tiểu Long đã có mặt ở nhà Quý ròm rồi.

- Mày đi đâu đây? – Vừa thấy Tiểu Long bước chân vào phòng, Quý ròm vờ hỏi.

Tiểu Long ngồi xuống ghế

- Tới nghĩ cách giúp tụi thằng Lâm, Quới Lương và Đặng Đạo chứ đi đâu.

Quý ròm nhướn mắt:

- Ai bảo mày vậy?

- Chả ai bảo cả! – Tiểu Long cười khì – Hồi sáng mày và Hạnh nói gì với nhau, tao đều nghe không sót một mảy!

- Thế sau khi nghe xong thì ý của Long như thế nào? – Giọng nhỏ Hạnh thình lình vang lên khiến Tiểu Long và Quý ròm giật thót, cả hai vội vàng quay đầu nhìn ra cửa.

- Ý của tôi hả? – Tiểu Long đưa tay quẹt mũi – Ý của tôi hả?

Quý ròm bực mình:

- Tất nhiên là ý của mày rồi. Chẳng lẽ mày có thể phát biểu ý kiến của tao.

Câu trêu chọc của thằng ròm càng khiến Tiểu Long thêm lúng túng:

- Ý của tôi là … là trước hết … trước hết …

Quý ròm nhe răng cười:

- Trước hết là “ngồi xuống uống miếng nước ăn miếng bánh” rồi từ từ tính sau chứ gì?

- Không phải – Tiểu Long đỏ mặt – Trước hết tụi mình phải … tìm hiểu xem buổi tối tụi nó làm gì mà sáng hôm sau đứa nào cũng ngủ gà ngủ gật như thế!

Nhỏ Hạnh vỗ tay reo:

- Hay quá! Hoàn toàn xác đáng!

Còn Quý ròm thì trố mắt:

- Không ngờ ý kiến của mày hay ra phết. Mày thông minh giống tao tự bao giờ thế hả?

- Thông minh gì đâu! – Tiểu Long lỏn lẻn – Đó là tao chợt nghĩ ra thế thôi!

Quý ròm “xì” một tiếng:

- Mày nghĩ từ trưa đến giờ, bỏ cả ngủ nghê, mà dám ba hoa là “chợt nghĩ”.

- Điều này lại càng gống Quý hơn nữa! – Nhỏ Hạnh tủm tỉm.

Đang trêu Tiểu Long, bị nhỏ Hạnh thình lình kê nguyên một cái tủ to đùng vô miệng, Quý ròm đâm ú ớ:

- Này, này, tôi ba hoa hồi nào mà Hạnh nói thế.

- Thôi thì Quý không ba hoa! – Nhỏ Hạnh cười khì – Quý ăn nói chậm chạp, chỉ có Long là mồm mép như tép nhảy thôi.

Biết càng đôi co với nhỏ Hạnh càng bất lợi, Quý ròm đành cười trừ:

- Hạnh nói đúng ghê!

Rồi nó lật đật chuyển đề tài:

- Thế bây giờ tụi mình làm cách nào để dò xét bọn thằng Lâm, Quới Lương và Đặng Đạo?

Mặt nhỏ Hạnh thoắt nghiêm nghị. Mày nó cau lại:

- Chuyện này khó đấy!

Tiểu Long láu táu vọt miệng, lời khen tặng của hai bạn vừa rồi khiến nó mạnh dạn hẳn lên:

- Phải đi gặp tụi nó!

- Để làm gì? – Quý ròm khịt mũi.

- Để dò hỏi chứ để làm gì! Dò hỏi hết đứa này đến đứa khác thế nào cũng ra.

Quý ròm nhún vai:

- Mày mới thông minh giống tao được chút xíu, đã lại khờ khạo giống như … Hạnh rồi. Dò hỏi thế quái nào được mà dò hỏi. Đời nào tụi nó chịu để lộ ra.

Đang hăm hở hiến kế, bị thằng ròm gạt ngang, Tiểu Long lập tức xuôi xị. Nó trở lại là thằng Tiểu Long khù khờ và ít nói như mọi bữa.

Nhỏ Hạnh phớt lờ đòn trả đũa “tiểu nhân” của Quý ròm. Nó gật đầu tán thành:

- Quý nói đúng đấy! Biện pháp dò hỏi không ăn thua gì đâu, lại còn khiến cho Lâm, Đặng Đạo và Quới Lương thêm cảnh giác.

Quý ròm tặc lưỡi:

- Cbí mật theo dõi ba đứa đó, xem ban đêm tụi nó làm gì mà ban ngày mở mắt không ra thôi!

Nhỏ Hạnh cũng đã nghĩ tới cách này, nhưng nãy giờ nó ngần ngừ không nói ra. Nhỏ Hạnh biết nó không thể ra khỏi nhà vào ban đêm. Nó chỉ có thể làm “thám tử” ban ngày. Tiểu Long cũng vậy. Nhà Tiểu Long đông người, lại chật chội, nhất cử nhất động của Tiểu Long chắc chắn không thể qua mắt được mọi người trong nhà.

Trong bọn, chỉ có Quý ròm là có thể thực hiện kế hoạch này, dĩ nhiên phải có sự tiếp tay đắc lực của nhỏ Diệp. Lần trước, lúc xảy ra “vụ án con mèo”, chính Quý ròm đã lẻn ra khỏi nhà để cùng với Văn Châu theo chân thằng Nở đến tận xóm nhà lá bên bờ kinh Tàu Hủ.

Vì những lẽ đó mà nhỏ Hạnh không tiện mở miệng. Nó sợ Quý ròm bảo nó chuyên đùn việc nặng lên tấm thân còm của bạn. Bây giờ nghe chính Quý ròm buột miệng nói ra, nhỏ Hạnh liền hớn hở hùa theo:

- Đúng rồi! Bí mật theo dõi là hay nhất!

- Nhưng ai sẽ lãnh nhiệm vụ này? – Quý ròm không để nhỏ Hạnh tươi tỉnh quá ba mươi giây.

- Thì vẫn như trước nay thôi! – Nhỏ Hạnh chưa kịp đáp, Tiểu Long đã nhanh nhẩu trả lời thay.

Quý ròm nheo mắt nhìn bạn:

- Vẫn như trước nay nghĩa là trong khi mày và Hạnh đứa nào đứa nấy nằm ngáy khò khò giữa chăn êm nệm ấm thì tao lại phải vác cái thân còm đi lông bông ngoài trời khuya sương xuống, gió heo may lồng lộng thổi tứ bề …

- Ối trời ơi! – Tiểu Long ôm mặt – Tụi mình đang bàn chuyện theo dõi tụi thằng Lâm chứ có phải bàn chuyện thi làm thơ với tụi nó đâu mà mày “văn chương ướt át” thế!

Nhỏ Hạnh chẳng buồn trêu bạn. Nó nhìn Quý ròm, mắt sáng lên:

- Vậy là Quý nhận lời rồi há?

Chương 8

Trong ba “chuyên gia ngủ gục”, Quý ròmm không biết nhà của Đặng Đạo. Nó chỉ biết nhà Quới Lương và Lâm.

Nhà Quới Lương ở xa, lại nằm trong hẻm sâu, Quý èom chỉ nghĩ tới đoạn đường phải lần vào các ngóc ngách chằng chịt và tối om om đó, nó lại càng nả. Vì vậy, cuối cùng Quý ròm quyết định thám thính nhà thằng Lâm trước.

Nhà thằng Lâm là tiệm tạp hóa nằm ở cổng chợ, ngay trên đường tới trường, quanh quẩn ở chỗ đó dù sao cũng tiện hơn, và cũng đỡ sợ hơn.

Quyết định xong, Quý ròm khều nhỏ Diệp:

- Diệp nè!

- Gì thế anh?

- Thằng Lâm ấy mà!

- Anh Lâm “thi sĩ Hoàng Hôn” ấy hở?

- Ừ.

- Ảnh sao?

Quý ròm gãi cổ:

- Tội nó ghê!

- Ảnh sao mà tội?

Quý ròm bùi ngùi:

- Từ ngày mai trở đi có thể tao không bao giờ còn nhìn thấy nó nữa.

- Sao thế?

- Đêm nay nó sẽ lên đường đi thăm ông bà nó.

Nhỏ Diệp tò mò:

- Ông bà anh Lâm đang sống ở nước ngoài hả?

Quý ròm lắc đầu, giọng não nuột:

- Không! Ông bà nó chết từ đời tám hoánh và giờ này đang sống ở … âm phủ.

Quý ròm giở mửng cũ. Lần trước, trong “vụ án con mèo” xảy ra ở nhà Văn Châu, Quý ròm cũng dùng mưu kế này để đánh vào lòng trắc ẩn của nhỏ Diệp. Nó bảo có một bọn cướp hung hãn đang bao vây nhà Văn Châu, nếu nó không tới kịp, Văn Châu sẽ bị bọn cướp “tàn sát” không thương tiếc. Văn Châu sẽ “ngủm củ tỏi” ngay tút xuỵt và tụi nó đời đời sẽ không còn dịp gặp lại cô bạn gái đáng yêu đó nữa. Nghe nó dọa ghê quá, cuối cùng nhỏ Diệp đồng ý giúp nó bí mật chuồn ra khỏi nhà.

Thấy mưu kế kỳ trước hiệu nghiệm như thầh, lần này Quý ròm tiếp tục đem “c” ra hù nhỏ Diệp. Quả nhiên, Quý ròm vừa nói đến đó, nhỏ Diệp đã bụm mặt:

- Eo ôi, anh nói gì nghe ghê quá!

Quý ròm chớp chớp mắt:

- Ừ, tao cụng thấy ghê ghê! Nhưng biết làm sao được!

- Sao lại không biết làm sao? – Nhỏ Diệp cắn môi – Thế anh không b iết anh Lâm sắp gặpp tai nạn gì hay sao?

Thấy nhỏ Diệp rơi ngay chóc vô kịch bản cũ mà chẳng hề ngờ vực mảy may, Quý ròm khoái chí tợn. Nó nghĩ bụng “Con nhỏ này ngu ghê!” và hí hửng đáp:

- Biết chứ sao không! Tối nay thằng Lâm phải một mình chống chọi với bọn cướp. Cả tuần nay đêm nào bọn cướp cũng rình rập quanh nhà nó.

Quý ròm là đứa siêu thông minh. Nhưng những kẻ thông minh đôi lúc cũng tỏ ra đần độn. Nếu vừa rồi Quý ròm chịu khó sửa đổi đôi chút tình tiết trong kịch bản thì hẳn sẽ khôngn có gì xảy ra. Đằng này, thấy nhỏ Diệp bị mình “xỏ mũi” quá dễ dàng, nó đâm ra chủ quan. Nó chả buồn nghĩ ngợi, cứ lôi những “lời thoại” trong kịch bản cũ ra xài.

Và khi nghe tới “chi tiết” này thì nhỏ Diệp bắt đầu cảm thấy ngờ ngợ. Nó sực nhớ laại câu chuyện về Văn Châu dạo nọ. Nó nhớ anh Quý nó cũng từng nói về Văn Châu y như thế. Nó nhớ hồi đó sau khi nghe anh nó bảo vậy, nó đã lo lắng hỏi “Thế bọn cướp có đông không?” và anh nó đã lo lắng đáp “Đông lắm! Cả chục tên là ít! Tên nào tên nấy đều cầm lăm lăm dao găm, mã tấu trên tay. Chúng chặt trúng một phát thì mình coi như đầu lìa khỏi cổ!”.

Cuộc đối đáp lần trước dần dần hiện rõ trong đầu và nhỏ Diệp cũng dần dần hiểu ra anh nó đang chơi trò dóc tổ. Nhưng để cho chắc chắn, nó vờ như không biết và sợ sệt hỏi:

- Thế bọn cướp có đông không?

Một chuyên gia giăng bẫy như Quý ròm có tài thánh mới ngờ được “con mồi” đang sắp sửa rơi vào tròng kia lại có thể vùng ra vào phút chót và lăm le chơi trác lại mình. Trong một phút lơ là cảnh giác, nó quên phắt “con mồi” trước mặt tinh quái không kém gì nó. Vì vậy, nghe nhỏ Diệp hỏi bằng giọng nơm nớp, nó tí tởn đáp:

- Đông lắm! Cả chục tên là ít! Tên nào tên nấy …

Lần này, nđể ông anh nói hết câu. Nó đắc chí tiếp lời:

- Tên nào tên nấy đều cầm lăm lăm dao găm, mã tấu trên tay. Chúng chặt trúng một phát thì mình coi như đầu lìa khỏi cổ chứ gì?

Trong khi nhỏ Diệp toét miệng ra cười thì Quý ròm đứng chết trân tại chỗ. Mãi một lúc, nó mới mấp máy môi, ấp úng hỏi lại:

- Sao mày biết rõ về bọn cướp này quá vậy? Bộ mày từng nghe nói về bọn chúng rồi hả?

Quý ròm làm mặt tỉnh. Nó cố vớt vát. Nó làm như nó không hề bịa chuyện. Nhưng nhỏ Diệp đã làm hy vọng nhỏ nhoi của ông anh tắt ngóm:

- Thì em biết rõ chứ sao không! Lần trước anh đã bịa ra bọn cướp này để gạt em một lần rồi, chẳng lẽ anh quên sao?

Đã đến nước này, Quý ròm biết mình chẳng thể vờ vịt được nữa. Nó thở một hơi dài:

- Tao đâu có quên! Tao chỉ tưởng mày quên thôi!

Nhỏ Diệp cười khúc khích:

- Quên sao được mà quên! Em còn nhớ lần đó anh còn phịa là anh đánh nhau với bọn cướp. Chị Văn Châu lo đánh phía trên, còn anh bò lom khom dưới đất ngáng cẳng địch thủ …

Quý ròm không ngờ nhỏ Diệp nhớ dai đến thế. Nó sợ nhỏ em kể tuột hết những lời huênh hoang vung vít của nó ra, liền ngượng ngập xua tay:

- Thôi, thôi, mày đừng nhắc mấy chuyện đó nữa.

Rồi nhìn nhỏ Diệp bằng ánh mắt nghiêm nghị, nó khịt mũi hỏi:

- Mày nhớ dai như thế, vậy mày có nhớ tao bịa ra chuyện bọn cướp để làm gì không?

- Nhớ chứ sao không? – Nhỏ Diệp nhanh nhẩu – Lần đó anh muốn nhờ em giúp anh lẻn ra ngoài chứ gì!

Quý ròm liếm môi:

- Vậy lần này mày có giúp tao nữa không?

Đề nghị thẳng thắn của ông anh khiến nhỏ Diệp chựng lại. Nó lắc mái tóc:

- Anh lại ra ngoài nữa ư?

- Ừ, lần này tao phải đi điều tra một chuyện quan trọng. Quan trọng hơn chuyện lần trước nhiều!

- Chuyện gì mà quan trọng ghê thế? – Nhỏ Diệp tò mò.

Quý ròm cố ra vẻ ảm đạm:

- Tao nghi lớp tao có mấy đứa chích xì ke!

- Eo ôi! – Nhỏ Diệp rụt cổ – Thật không hả anh?

- Tao chỉ mới nghi thôi! – Quý ròm chép miệng – Nhưng nếu chuyện đó có thật, tao phải ngăn chặn kịp thời.

Rồi nó hít một hơi:

- Nếu mày không giúp tao, tụi thằng Lâm sẽ nhà tan cửa nát, thân thể tiêu ma, còn tệ hại hơn là bị … bọn cướp tấn công nữa đấy!

Nhỏ Diệp bỗng dưng nghe lòng mình chùng xuống. Nó nhỏ nhẹ:

- Ừ, nếu thế thì anh đi đi. Em canh cửa giùm cho!

Quý ròm thở phào. Và khen:

- Mày tốt ghê!

Nhỏ Diệp nguýt Quý ròm một cái dài:

- Bao giờ có chuyện nhờ em mà anh chẳng khen em tốt.

- Không, tao nói thật đấy! Không phải nịnh mày đâu!

Thanh minh xong một câu, Quý ròm co giò vù thẳng ra cửa.

Một lát sau, Quý ròm đã đứng trước cổng chợ, thận trọng xem xét.

Lúc này khoảng chín rưỡi, mười giờ tối, tiệm tạp hóa nhà thằng Lâm vẫn còn để cửa, dù giờ này chẳng ai mua bán gì. Quý ròm không dám lảng vảng trước cửa tiệm, sợ bị phát hiện. Nó chui vào nhà lồng chợ đối diện, đứng dựa cột dòm sang.

Quý ròm căng mắt nhìn những bóng người đi qua đi lại trong nhà, cố khám phá những điểm khả nghi. Nhưng nó chẳng phát hiện được gì. Ba thằng Lâm đang ngồi xem ti-vi, còn mẹ nó thì ngồi đằng bàn loay hoay với mớ sổ sách. Thằng Lâm

Thằng này nó tót đi đằng nào vậy kìa? Quý ròm băn khoăn nhủ bụng. Khi ngẩng đầu lên, bất chợt mắt nó chạm phải căn gác gỗ.

Ánh sáng bên trong hắt qua khe cửa khép hờ khiến mắt Quý ròm lóe lên: Thì ra thằng Lâm đang ở trên gác.

Quý ròm đang định ngồi xuống sạp cho đỡ mỏi chân, bỗng cánh cửa căn gác mở toang, từ bên trong hai bóng người bước ra.

“Một người là thằng Lâm. Còn người kia là ai vậy kìa?” – Quý ròm dán mắt vào hai bóng đen đang đứng tì người vào lan can trước nhà, miệng lẩm bẩm.

Thoạt đầu Quý ròm không nhận ra người đứng cạnh thằng Lâm là ai nhưng khi hai đứa kia chuyện trò và vung tay vung chân một hồi thì Quý ròm buột miệng “à” một tiếng:

- Hóa ra là Quới Lương!

Phát hiện đó khiến Quý ròm kinh ngạc:

- Sao Quới Lương lại ở nhà thằng Lâm?

Rồi Quý ròm tự trả lời:

- Chắc là nó đến chơi. Lát nữa thế nào nó cũng ra về.

Nghĩ vậy, Quý ròm ngồi đong đưa chân trên sạp, ung dung ngồi chờ đợi.

Nhưng nửa tiếng, rồi một tiếng đồng hồ trôi qua, hai bóng người trên lan can đã biến mất vào bên trong từ lâu, cửa tiệm phía dưới đã đóng và Quý ròm đã vung tay đập muỗi có đến cả chục lần mà Quới Lương vẫn chẳng chịu ra về.

Cặp lông mày Quý ròm nhăn tít: Lạ thật! Chẳng lẽ Quới Lương ngủ luôn tại nhà thằng Lâm? Đã hơn mười một giờ đêm rồi còn gì! Chắc chắn hai đứa này đang làm chuyện gì mờ ám. Còn thằng Đặng Đạo nữa. Chả rõ thằng này có trên căn gác của thằng Lâm hay không? Nếu thằng này đang ở trong đó, dám tụi nó tụ tập lại “phi xì ke” lắm.

Quý ròm càng nghĩ càng lo. Nó leo lên sạp, nhón chân ngóc cổ nhìn qua khe cửa khép hờ nhưng vì căn gác nằm trên cao, dù cố đến mấy nó cũng không tài nào nhìn thấy bên trong.

Đã mấy lần, Quý ròm định tìm cách trèo lên căn gác để dò xét nhưng rồi nó lại lưỡng lự. Không phải Quý ròm sợ điều gì, chẳng qua nó vẫn chưa thực tin vào đoán của mình. Nếu tụi thằng Lâm thực sự sa vào con đường nghiện ngập, chẳng bao giờ tụi nó dám rủ rê nhau hút sách tại nhà, ngay trong tầm kiểm soát của ba mẹ, lại để cửa nẻo hớ hênh như thế.

Chính vì nghĩ như vậy, Quý ròm vẫn ngồi im, thò lỏ mắt nhìn lên căn gác. Cứ đợi thêm một lát nữa xem nào! Quý ròm vừa ngáp vừa nghĩ, mi mắt nó đã bắt đầu nằng nặng.

Quý ròm gật gà gật gù có đến một hồi lâu. Nếu không có bầy muỗi vo ve bên tai và chốc chốc lại “độp” cho nó một phát nên thân vào đùi vào cổ khiến nó phải đưa tay đập “bép bép”, có khi nó đã ngủ khò không chừng.

Tiếng mì gõ từ ngoài đường lộ vẳng tới mỗi lúc một gần đánh thức Quý ròm khỏi cơn mơ màng.

Một thằng bé cầm hai khúc cây ngắn đi phía trước, vừa đi vừa gõ “lắc cắc”, ông già Tàu chậm chạp đẩy chiếc xe mì lọc cọc theo sau, hình ảnh quen thuộc đó khiến Quý ròm đột nhiên cảm thấy đói bụng.

Nó đứng bật dậy định kêu thằng bé nhưng chưa kịp mở miệng đã vội im thít. Cánh cửa căn gác lại bật mở, Lâm và Quới Lương lục tục bước ra chống tay lên lan can nhìn xuống.

Quý ròm gật gù:

- Hai thằng này chắc cũng đang đói bụng như mình! Nhưng tụi nó làm gì mà thức khuya thế nhỉ?

Nhưng ngay sau đó, Quý ròm biết ngay là mình nhầm. Chiếc xe mì từ từ lăn qua trước nhà rồi đi sâu vào phía trong mà tụi thằng Lâm vẫn chả buồn gọi, mắt lại nhìn đi đâu ra ngoài đường lộ.

- Tụi nó chờ đợi cái gì vậy kìa?

Quý ròm ngạc nhiên tự hỏi. Thế là nó lại từ từ ngồi xuống, hồi hộp chờ đợi.

Chiếc xe rác tiến vào chợ sau chiếc xe mì khoảng mười phút. Quý ròm thờ ơ liếc thoáng về phía ba người đi theo xe rồi lại đảo mắt nhìn lên chỗ Lâm và Quới Lương. Và nó bỗng giật thót khi thấy hai đứa này không còn đứng ở chỗ lan can khi nãy nữa.

Chưa kịp hiểu ra chuyện gì, Quý ròm lại thêm một phen sửng sốt. Ngay trước chỗ nó ngồi, cánh cửa tiệm tạp hóa nhà thằng Lâm thình lình bật mở và từ bên trong. Lâm và Quới Lương thủng thẳng đi ra, đứa nào đứa nấy kéo vạt áo che mặt kín mít.

Lâm và Quới Lương không nhìn thấy Quý ròm. Tụi nó tiến về phía mẹ Đặng Đạo cúi đầu “Chào cô” một câu rồi thò tay vẫy Đặng Đạo, cả ba hối hả rảo bước vào nhà lồng chợ.

“Bộ óc điện tử” của Quý ròm làm việc nhanh như chớp. Chỉ cần nhìn thoáng qua những gì đang xảy ra trước mắt, nó đã đoán ngay ra đầu đuôi mọi việc.

Thoạt đầu, nó định đột ngột xông ra cho tụi kia hoảng hồn chơi. Nhưng rồi nó không làm như thế. Làm như thế thì xoàng quá. Quý ròm nghĩ ra cách khác.

Nó lách vào nấp sau thân cột, rồi bắt chước Lâm và Quới Lương, nó kéo vạt áo lên bịt mặt. Đợi cho ba đứa kia chuyển các bô rác ra ngoài, nó lặng lẽ lần tới gốc cột nhấc một bô rác khệ nệ bưng ra xe.

Lần đầu tiên, không ai phát hiện ra sự trà trộn của Quý ròm. Nhưng tới lần thứ hai, Quý ròm chưa kịp rời khỏi xe rác thì Lâm, Quới Lương và Đặng Đạo từ trong nhà lồng chợ đi ra.

Tự nhiên thấy thừa một người, tụi thằng Lâm bỗng sởn gai ốc như thể thấy ma. Ba cặp mắt bất giác ngoảnh nhìn nhau và khi biết chắc cái thằng nhóc đang đổ rác vào xe kia không phải là đứa nào trong ba đứa Lâm, Quới Lương và Đặng Đạo cất bước hết muốn nổi.

Hồn vía lên mây, tụi thằng Lâm đứng chết gí tại chỗ có đến gần một phút, quai hàm đứa nào đứa nấy cứng đờ.

Quý ròm vờ như không để ý, thản nhiên xách chiếc bô rỗng lững thững quay vào nhà lồng chợ.

- Này, này – Đặng Đạo lắp bắp, phải khó khăn lắm nó mới mở miệng được – Mày … mày là ai thế?

Quý ròm đứng lại, giọng ồm ồm:

- Thế nhà ngươi là ai?

Trong khi Đặng Đạo và Quới Lương mặt mày nhớn nhác thì thằng Lâm bỗng cười phá lên:

- A ha! Mày đừng có nhát ma nữa. Tao nhận ra mày rồi. Mày chính là Quý ròm.

Đặng Đạo ngoảnh phắt sang Lâm, thảng thốt:

- Nó là Quý ròm?

Lâm nheo mắt:

- Thì nó chứ còn ai! Nó giọng ồ ề, nhưng tao vẫn nhận ra.

Quý ròm kéo vạt áo xuống khỏi mặt, cười khì:

- Thằng “thi sĩ Hoàng Hôn” này giỏi thiệt!

Quới Lương ngẩn tò te:

- Sao mày cũng có mặt ở đây?

Quý ròm nhếch môi:

- Thế còn mày? Tại sao mày cũng có mặt ở đây?

- Tao hả? – Quới Lương tủm tỉm – Tao … tao giúp bạn!

Quý ròm cười hì hì:

- Thì tao cũng thế! Tao cũng đến đây để giúp bạn!

Thằng Lâm toét miệng cười theo:

- Thế thì nhanh tay lên! Khuya rồi!

Trong bọn chỉ có một đứa không cười. Đó là Đặng Đạo. Nó vò đầu nhăn nhó:

- Khổ ghê! Hết đứa này đến đứa khác, tụi mày cứ kéo tới rần rần thế này, không khéo cả lớp sẽ ngủ gục hết cho coi!

Chương 9

Đặng Đạo nói như thánh. Quý ròm mới đi “điều tra” có một đêm, sáng hôm sau vô lớp nó đã gật gà gật gù đến nỗi Tiểu Long phải thúc cùi chỏ vô hông nó:

- Ngồi thẳng lên đi mày! Thầy Thừa nhìn kìa!

Quý ròm ngồi thẳng lên được một lát lại từ từ gục xuống.

Nhỏ Hạnh kêu khẽ:

- Quý!

Quý ròm lại ngẩng lên. Nhưng cũng chỉ được một chặp.

Thấy thằng ròm có vẻ muốn nằm lăn ra bàn, nhỏ Hạnh lo lắng cầm tay áo nó giật giật:

- Quý làm sao thế

Rồi sực nhớ tới kế hoạch bàn thảo hôm qua, nó ngạc nhiên hỏi:

- Bộ tối hôm qua Quý đã bắt đầu theo dõi tụi thằng Lâm rồi hả?

Chứ gì nữa! – Quý ròm làu bàu – Hôm qua tôi canh tụi nó đến khuya lơ khuya lắc.

Tiểu Long nhích sát về phía Quý ròm, nín thở thì thào:

- Mày canh tụi nó ở đâu?

- Thì ở nhà tụi nó chứ ở đâu!

Tiểu Long nhăn mặt:

- Nhưng mà ở nhà đứa nào?

- Nhà đứa nào ta cũng canh. Mỗi nhà canh một lúc.

Cũng như Quý ròm, Tiểu Long không biết nhà Đặng Đạo. Nhưng chỉ nghĩ đến khoảng cách xa xôi diệu vợi giữa tiệm tạp hóa nhà thằng Lâm và quán xôi chè nhà Quới Lương, Tiểu Long cảm thấy phục bạn quá xá. Nó nhìn Quý ròm, xuýt xoa:

- Mày siêng ghê!

Ba hoa một hồi, Quý ròm bỗng tỉnh như sáo. Cơn buồn ngủ chết người biến đâu mất. Nó nheo mắt nhìn Tiểu Long:

- Nhưng không phải chỉ thế thôi đâu. Lúc đầu tao nấp trước nhà Đặng Đạo, sau đó chạy qua nấp trước nhà Quới Lương, sau đó nữa lại tới nấp trước nhà thằng Lâm. Nấp một hồi không thấy gì, tao lại phải đảo vòng lại nhà Đặng Đạo, rồi tới nhà Quới Lương …

- Suốt đêm như thế sao? – Tiểu Long há hốc miệng.

- Thì suốt đêm chứ sao! – Quý ròm hừ mũi – Nếu không thế, sáng nay tao đâu có buồn ngủ dữ vậy?

Lần thứ hai trong vòng năm phút, Tiểu Long tặc lưỡi hít hà:

- Mày giỏi thật đấy!

Quý ròm khoái chí:

- Còn phải nói!

Nhỏ Hạnh liếc sang, chép miệng hỏi

- Nhưng rốt cuộc kết quả điều tra của Quý thế nào?

Đang huênh hoang, Quý ròm bỗng khựng lại. Nó ngập ngừng đáp:

- Kết quả hả? Chả thu lượm được kết quả gì cả! Tối nay có lẽ tôi phải tiếp tục theo dõi tụi thằng Lâm để lần ra manh mối!

Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống mũi, dặn:

- Quý nhớ đừng thức khuya quá! Đến khoảng mười giờ, nếu không phát hiện được điều gì khả nghi thì quay về nhà ngay thôi!

- Ừ.

Quý ròm gật đầu đáp, mặc dù nó thừa biết nó chả bao giờ làm theo lời căn dặn của nhỏ Hạnh được. Mẹ Đặng Đạo làm ca đêm, gần mười hai giờ khuya mới kéo xe vào chợ, nếu mười giờ nó đã quay về nhà thì làm sao giúp mẹ con Đặng Đạo một tay được.

Nhỏ Hạnh và Tiểu Long không hay biết gì về chuyện đó nên sáng hôm sau, thấy Quý ròm tiếp tục khật khừ trên lớp, tụi nó nhăn như bị.

Nhỏ Hạnh cằn nhằn:

- Bộ hồi hôm Quý lại theo dõi tụi thằng Lâm đến tận nửa đêm hở?

- Ừ.

- Sao Quý không nghe lời Hạnh? Hạnh đã bảo quý mười giờ là phải về nhà kia mà!

- Ừ! – Quý ròm phân trần – Nhưng mải rình rập tụi nó, tôi quên béng cả giờ giấc.

Thấy Quý ròm vất vả vì nhiệm vụ, nhỏ Hạnh không nỡ trách bạn. Nó nhỏ nhẹ:

- Tối nay, Quý phải nhớ đấy nhé!

- Ừ.

Tiểu Long khều Quý ròm:

- Bộ mày phát hiện ra manh mối gì rồi hả?

- Chưa có gì sất!

Tiểu Long ngạc nhiên Thế sao mày bảo mải rình rập đến quên cả giờ giấc?

- Ừ. – Quý ròm khịt mũi – Nhưng vẫn chưa thấy gì khả nghi!

- Tụi thằng Lâm không liên lạc gì với nhau hả? – Tiểu Long tò mò.

- Không.

- Buổi tối chả đứa nào ra ngoài hả?

- Ừ, chúng ở chết gí trong nhà.

- Thế chúng đi ngủ có sớm không?

Quý ròm nhún vai:

- Chuyện đó làm sao tao biết được!

- Sao lại không biết? – Tiểu Long chớp mắt – Nếu trong nhà chong đèn, tức tụi nó còn thức, còn tắt đèn tối thui tức là đã đi ngủ cả rồi, khó gì đâu mà không biết!

Sự thông minh đột xuất của Tiểu Long khiến Quý ròm méo xệch miệng. Nó nhìn lên trần nhà:

- Ờ, ờ, hình như tụi nó thức khuya lắm! Đã mười hai giờ mà nhà đứa nào đứa nấy đèn đóm sáng trưng!

Tiểu Long tặc lưỡi:

- Thế thì lạ thật!

- Ừ, lạ ghê! – Quý ròm hùa theo – Chính vì vậy tao mới phải thám thính kỹ lưỡng.

Tiểu Long ngập ngừng:

- Hay là tối nay tao tìm cách lẻn ra ngoài đi thám thính với mày?

Đề nghị của Tiểu Long khiến Quý ròm giật thót. Nó vội vàng gạt phắt:

- Không được đâu! Với những nhiệm vụ quan trọng như thế này, đi càng ít người càng tốt!

- Nhưng …

- Không “nhưng nhị” gì cả! – Quý ròm xua tay – Mày cứ ngồi ở nhà “uống miếng nước, ăn miếng bánh” chờ tao đem kết quả về là được rồi!

Quý ròm thoát được nhỏ Hạnh và Tiểu Long, lại đụngnhỏ Diệp.

- Thế nào rồi hở anh? – Quý ròm vừa đi học về tới nhà là nhỏ Diệp lập tức xoắn lấy – Tối hôm qua, lúc anh về thì em ngủ mất. Thế anh đã gặp được anh Lâm “thi sĩ Hoàng Hôn” chưa?

- Chưa. Tao chỉ gặp nó ở trên lớp thôi!

Câu trả lời của ông anh làm nhỏ Diệp giương mắt ếch:

- Sao lại chưa? Hai đêm nay, đêm nào anh cũng ra khỏi nhà kia mà?

Quý ròm nhún vai:

- Ra khỏi nhà đâu có nghĩa là gặp.

Nhỏ Diệp ngơ ngác:

- Anh nói gì em chẳng hiểu!

- Rõ là đồ ngốc tử! – Quý ròm nhăn mặt giải thích – Tao ra khỏi nhà là để bí mật theo dõi tụi nó chứ đâu phải để chường mặt ra. Nếu tụi nó phát hiện ra tao, tụi nó giấu biến mọi tang vật, làm sao tao khuyên can tụi nó được.

- Ờ há! – Nhỏ Diệp gãi cổ – Vậy mà em không nghĩ ra.

Quý ròm thừa cơ lên giọng:

- “Vụ án” này rất phức tạp, tao phải thận trọng và kiên trì lắm mới được. Do đó, mày phải tiếp tục giúp tao lẻn ra khỏi nhà mỗi đêm thật êm thắm. Nếu không, tụi thằng Lâm sẽ tan nát cuộc đời.

Nghe Quý ròm hù dọa ghê quá, nhỏ Diệp gật đầu lia:

- Anh yên tâm! Em sẽ cố hết sức!

Cũng như Lâm và Quới Lương, Quý ròm không muốn tiết lộ bí mật của Đặng Đạo. Tuy Quý ròm đã được thầy cô dạy không có nghề nào là thấp hèn, mọi nghề đều đáng quý, thậm chí nó tin rằng công việc thầm lặng của những công nhân vệ sinh còn cần thiết cho xã hội hơn nhiều nghề khác, nhưng thấy Đặng Đạo không muốn nói chuyện đó ra, nó đành giấu nhẹm, kể cả với nhỏ Hạnh, Tiểu Long lẫn nhỏ Diệp.

Nghề quét rác của mẹ Đặng Đạo gần như nghề truyền đời. Bà ngoại Đặng Đạo trước đây cũng là công nhân vệ sinh, bây giờ truyền lại cho mẹ nó và chị nó. Trong những gia đình như vậy, con cái được học tới cấp 2 như Đặng Đạo là chuyện hiếm hoi. Ở trong lớp, Đặng Đạo thuộc loại học sinh trung bình khá, so với tụi thằng Lâm và Quới Lương, nỗ lực của Đặng Đạo rõ ràng đáng quý hơn nhiều.

Nhưng dù Quý ròm không nói, Lâm và Quới Lương cũng im như thóc, bí mật của Đặng Đạo vẫn không thể giấu giếm được lâu.

Trước nay, các thầy cô thường hay phàn nàn về hiện tượng ngủ gục trong lớp của Đặng Đạo,gần đây lại thêm Lâm và Quới Lương. Nhưng cho tới hôm cô Kim Anh bất ngờ phát hiện đứa học trò giỏi giang của cô là “thần đồng” Quý ròm nằm ngủ say sưa trong giờ hóa học chẳng khác gì những đứa học hành lôm côm kia thì sự việc bắt đầu trở nên nghiêm trọng.

Thoạt đầu cô Kim Anh không tin vào mắt mình nhưng sau khi nhìn kỹ, thấy cái đứa ngồi gục đầu trên cánh tay và đang thiêm thiếp giấc nồng kia đích thị là Quý ròm chứ không ai khác, cô không nén nổi kinh ngạc.

- Quý! – Cô giận dữ gọi – Em đứng lên xem nào!

Phải đợi Tiểu Long lay đến bốn, năm cái, Quý ròm mới choàng ntỉnh và biết điều gì đang xảy ra. Nó dụi mắt đứng dậy, sợ hãi nhìn cô.

Cô Kim Anh lắc đầu:

- Cô không ngờ đến em mà cũng ngủ gục trong lớp!

Quý ròm cúi đầu:

- Em xin lỗi cô ạ!

Cô Kim Anh nghiêm giọng:

- Em nói đi! Có chuyện gì xảy ra với em vậy?

Quý ròm bối rối đưa mắt nhìn lên chỗ Đặng Đạo ngồi. Thấy thằng này bộ tịch thấp thỏm, Quý ròm nuốt nước bọt hai cái rồi ấp úng phịa:

- Thưa cô, tối hôm qua em phải thức khuya để chăm sóc cho … ông em ạ! Ông em bị ốm nặng lắm cô!

Thoạt đầu, Quý ròm định gán ghép “trận ốm nặng” này cho một người nào đó trong nhà, nhưng cuối cùng sợ nói điều xui rủi, nó đành đem người ông đã quá cố ra làm bằng chứng.

Quý ròm là chúa phịa chuyện. Nó nói dóc mà mắt mày cứ tỉnh khô. Giọng điệu thật như đếm của nó khiến trán cô Kim Anh dãn ra. Cô dịu giọng:

- vậy thì cô không trách em! Em ngồi xuống đi!

Tuyên bố “tha bổng” của cô Kim Anh khiến những đứa liên can như Đặng Đạo, Quới Lương và thằng Lâm thở phào.

Quý ròm không dám thở phào. Nó không dám để lộ sự hoan hỉ một cách lộ liễu. Nén niềm vui thoát nạn xuống tận đáy lòng, nó hóp bụng sè sẹ thở ra và từ từ ngồi xuống.

- Bạn Quý xạo đấy cô ơi! – Hải quắn đột nhiên đứng dậy tố cáo – Nhà bạn Quý chẳng có người ông nào cả, chỉ có bà thôi!

- Đúng rồi đó cô! – Quốc Ân nhanh nhảu phụ họa – “Thi sĩ Bình Minh” từng làm thơ kể rõ ràng “Nhà em có một người bà. Tiếp theo là mẹ, kế là ba em. Sau ba em tới anh em. Thêm em vào nữa …”

Thấy Quốc Ân tuôn một tràng, cô Kim Anh chả hiểu đầu cua tai nheo ra làm sao. Cô nhăn mặt và đưa tay ngăn lại:

- Em đọc gì thế? “Thi sĩ Bình Minh” là ai và có liên quan gì ở đây?

Cả lớp đang im lặng theo dõi, nghe cô giáo hỏi vậy, như được gãi trúng chỗ ngứa, liền tranh nhau đáp:

- “Thi sĩ Bình Minh” là bạn Quý đó cô.

- Bạn Quý lấy bút hiệu là “Bình Minh” đó cô!

- Bài thơ bạn Quốc Ân vừa đọc là bài “Nhà em” đó cô!

Khung cảnh nhí nhố trước mặt khiến Quý ròm dở cười dở khóc. Nó không ngờ sự thể lại xoay ra như vậy.

Còn Quốc Ân thấy đám bạn nhao nhao, sợ bị mất phần, liền gân cổ át giọng:

- Bạn Quý tả nhà mình, trong đó chỉ nói đến “bà” mà không nhắc đến “ông”, vậy mà bây giờ bạn ấy dám bịa là “ông” bị ốm.

Tới lúc này thì cô Kim Anh đã hiểu ra điều Quốc Ân muốn nói. Cô đưa tay ra hiệu cho cả lớp im lặng rồi nhìn Quý ròm:

- Quý! Những điều bạn Hải và bạn Quốc Ân nói có đúng không?

- Thưa cô, trước đây một tuần thì đúng ạ! – Quý ròm lại đứng lên và đáp bằng giọng b

Cô Kim Anh ngạc nhiên:

- Thế bây giờ thì sao?

- Dạ, bây giờ thì không đúng ạ!

- Cô chả hiểu gì cả! – Cô Kim Anh cau mày – Sao lại có chuyện lạ lùng như thế được?

- Thưa cô, có chứ ạ! – Giọng Quý ròm thật thà – Ông em trước nay sống ở Vũng Tàu với cô em, cách đây một tuần ông lên thăm gia đình em ạ!

- Thì ra là thế! – Cô Kim Anh gật gù – Thôi, em ngồi xuống đi!

Tuy trong lòng bán tín bán nghi, nhưng không có bằng cớ chắc chắn, Hải quắn và Quốc Ân đành ấm ức làm thinh.

Chỉ có Tiểu Long và nhỏ Hạnh biết tỏng Quý ròm chơi trò dóc tổ. Ông của Quý ròm, cả ông nội lẫn ông ngoại, đều đã qua đời từ lâu và ở Vũng Tàu ngoài mẹ con thằng Mạnh ra, Quý ròm chẳng còn một thân thích nào cả.

Nhưng vì đinh ninh thằng ròm bất đắc dĩ phải giở “chiêu” này để giữ bí mật cho cuộc điều tra nên Tiểu Long và nhỏ Hạnh chẳng buồn thắc mắc hay trách cứ.

Cho đến khi Quý ròm điều tra gần một tuần lễ mà không có kết quả gì, lại hôm nào ngồi học cũng mắt nhắm mắt mở đến nỗi sau cô Kim Anh đến lượt thầy Quảng, cô Nga và cô Diệu Lý thay nhau lên tiếng phê bình nó thì nhỏ Hạnh chịu hết nổi.

Nhỏ Hạnh là lớp phó học tập kiêm tổ trưởng tổ 4, tức tổ của Quý ròm. Suốt một tuần lễ nay, nó bấm bụng chịu đựng tật ngủ gục của Quý ròm, bấm bụng nghe thầy cô quở trách, bấm bụng nghe mấy đứa khác trong ban cán sự lớp nhắc nhở chẳng qua vì muốn tìm hiểu nguyên nhân ngủ gục của tụi thằng Lâm, Quới Lương và Đặng Đạo. Nó muồn chờ “kết quả điều tra” của Quý ròm để tìm cách giúp đỡ bạn.

Nhưng đến lúc này thì nhỏ Hạnh đã mất hết kiên nhẫn. Nó nói với Quý ròm:

- Tối nay Quý khỏi cần theo dõi tụi thằng Lâm nữa!

- Sao vậy? – Quý ròm ngạc nhiên.

- Bộ Quý không thấy tình hình càng lúc càng nguy ngập sao? – Nhỏ Hạnh thở dài – Kết quả đâu chưa thấy, chỉ thấy lớp mình có thêm một người ngủ g trong giờ học.

Quý ròm cắn môi:

- Nhưng đây chỉ là tạm thời thôi mà!

Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống mũi:

- Tạm thời hay không tạm thời thì cũng thế! Cứ kéo dài tình trạng này, Hạnh e rằng sẽ có chuyện không hay.

Quý ròm nhún vai:

- Hạnh chỉ khéo lo! Chắc chả có chuyện gì đâu!

Chương 10

Quý ròm vừa bảo chắc chả có chuyện gì đâu ngày hôm trước thì hôm sau đã có chuyện xảy ra liền.

Cô Trinh vừa bước vào lớp đã rút từ trong cặp ra bốn tờ giấy và đưa mắt nhìn lớp trưởng Xuyến Chi:

- Xuyến Chi! Em phát cái này cho các bạn!

Nhiều cáii miệng nhao nhao:

- Bài tập ngữ pháp hả cô?

- Giấy khen phải không cô?

Cô Trinh không đáp, chỉ uể oải lắc đầu.

Nhỏ Xuyến Chi bước lên đón mấy tờ giấy trên tay cô và khi liếc mắt qua tờ giấy trên cùng, bụng nó bỗng giật thót. Hóa ra đó là thư mời của Hội đồng Kỷ luật nhà trường gửi cho phụ huynh của Đặng Đạo. Nó vội vã lật xem mấy tờ bên dưới và quả như nó “linh cảm”, đó là thư gửi cho phụ huynh của Quới Lương, Quý ròm và Lâm. Các bức thư này không ghi lý do cụ thể của cuộc họp bất thường này nhưng chỉ cần nhìn qua danh sách các học sinh có phụ huynh được mời, Xuyến Chi biết ngayy sự triệu tập này có liên quan đến tật ngủ gục trong lớp của tụi Quới Lươing chứ không sai.

Chết rồi! Nhỏ Xuyến Chi than thầm trong bụng và với vẻ mặt lo lắng, nó chậm chạp đi tới chỗ các “đương sự”.

Vẻ căng thẳng của Xuyến Chi khiến Quý ròm đột nhiên cảm thấy chột dạ. Và khi cầm tờ giấy Xuyến Chi đưa, vừa đọc thoáng qua dòng đầu tiên, Quý ròm đã nghe lạnh toát sống lưng.

Nó la các “đồng minh”, thấy đứa nào đứa nấy đang chúi mũi vào lá thư, mặt xanh như tàu lá.

Trừ Xuyến Chi và bốn đứa nhận thư, cả lớp không ai biết chuyện gì.

Thằng Bá và nhỏ Vành Khuyên vừa chụm đầu vào chưa kịp đọc, Đặng Đạo đã nhanh tay bỏ tọt tờ giấy vào túi áo.

Những đứa ngồi cạnh Quới Lương và thằng Lâm cũng vậy. Hai đứa này không cho nhỏ Bội Linh xem đã đành, ngay cả Hải quắn và Quốc Ân, hai thành viên của băng “tứ quậy”, phấp phỏng quay đầu xuống hỏi:

- Giấy gì vậy tụi mày?

Lâm và Quới Lương cũng gạt phắt:

- Ồ, chả có gì quan trọng!

Chỉ có Quý ròm là chẳng buồn giấu giếm. Nó tặc lưỡi đưa tờ giấy cho nhỏ Hạnh và Tiểu Long. Đọc xong, nhỏ Hạnh thở đánh thượt, chẳng biết phải nói gì.

Chỉ có Tiểu Long là hùng hổ, từ dạo được Quý ròm khen, nó rất hay “sáng kiến”:

- Không được! Mày phải nói rõ cho cô biết! Trường hợp của mày không giống mấy đứa kia!

- Cũng thế thôi! – Quý ròm lắc đầu – Có nói cô cũng chẳng tin!

- Sao lại không tin? – Mặt Tiểu Long đỏ gay – Có tao và Hạnh làm chứng nữa chi!

- Nhưng tao không muốn nói! – Quý ròm vẫn khăng khăng – Đằng nào tao cũng ngủ gục trong lớp rồi. Tao không muốn tìm cách chạy tội cho một mình tao!

Quý ròm làm Tiểu Long ngẩn ngơ quá đỗi. Rõ ràng thằng ròm này chẳng có “tội” gì, thế mà lại cứ khăng khăng “không thèm chạy tội”. Lại còn “không muốn chạy tội cho một mình tao” nữa! Cứ làm như thể nó và ba đứa kia là những “đồng đội” thân thiết và bây giờ nếu nó nói ra sự thật tức lá nó bỏ rơi bạn bè trong cơn hoạn nạn không bằng!

Tiểu Long cau mày ngẫm nghĩ, thấy Quý ròm lẩm cẩm quá xá. Nhưng nó chưa kịp ngoác miệng bắt bẻ thì cô Trinh đã đứng lên khỏi ghế, giọng buồn buồn:

- Cô không ngờ đến em Quý mà cũng ngủ gục trong lớp! Thật khó

Rồi cô thở dài:

- Sự than phiền của các thầy cô bộ môn đã đến tai ban giám hiệu. Hội đồng Kỷ luật sẽ họp vào chiều thứ bảy này, cô hy vọng đến lúc đó các em có thể đưa ra được những lý do chính đáng.

Đến lúc này, cả lớp mới biết những tờ giấy lớp trưởng Xuyến Chi vừa phát ra cho bọn Đặng Đạo, Quới Lương, Quý ròm và thằng Lâm là giấy mời của Hội đồng Kỷ luật gửi cho phụ huynh mỗi đứa.

Trong khi tụi học trò xôn xao bàn tán thì cô Trinh ngồi xuống và giở sổ ra.

Nhưng đang dò sổ chuẩn bị kêu học trò trả bài, cô lại khẽ lắc đầu và thẫn thờ buông bút xuống.

- Thực ra chuyện gì đang xảy ra với các em thế? – cô Trinh ngước mắt nhìn lướt qua bốn khuôn mặt còn đượm lo âu của bọn Quý ròm, Đặng Đạo – Một lớp có cùng lúc bốn học sinh ngủ trong giờ học, điều đó chắc chắn không thể là chuyện bình thường.

Đặng Đạo đứng bật dậy, nãy giờ thấy bọn Quý ròm chỉ vì muốn giúp đỡ mình mà bị liên lụy, nó bứt rứt ghê lắm. Từ lâu, thấy hết thằng Lâm đến Quới Lương rồi Quý ròm lần lượt “noi gương” mình gật gà gật gù trong giờ học, Đặng Đạo bụng dạ cứ lo ngay ngáy. Nó và mẹ nó đã ngăn cản, đã khuyên can hết lời nhưng ba đứa bạn chẳng chịu nghe, tối nào cũng hè nhau kéo ra chợ. Và tuy phấp pha phấp phỏng linh cảm có chuyện chẳng lành, nó không ngờ hậu quả lại nghiêm trọng đến thế.

Nhưng sau khi hùng hổ đứng lên, Đặng Đạo chỉ ấp a ấp úng có mấy tiếng:

- Thưa cô … thưa cô …

Rồi đỏ mặt đứng yên.

Cô Trinh nhìn Đặng Đạo, khuyến khích:

- Em cứ nói đi!

Hành động đột ngột của Đặng Đạo khiến Quý ròm tròn mắt sửng sốt. Nhưng chỉ trong nháy mắt, nó hiểu ngay ý định của bạn mình. Nó biết Đặng Đạo định thú thật mọi chuyện để “cứu nguy” cho nó, Lâm và Quới Lương. Trước nay, Đặng Đạo giấu nhẹm nghề nghiệp của mẹ mình. Nó sợ bạn bè chê cười. Nó sợ tụi bạn bảo nghề của mẹ nó là hèn mọn. Nhưng nay thì vì sự an nguy của tụi Quý ròm, nó chuẩn bị khai ra bí mật của mình. Khi quyết định như vậy, chắc nó khổ tâm lắmần thần nhủ bụng và vội vã đứng lên:

- Thưa cô …

Cô Trinh đưa mắt nhìn Quý ròm:

- Gì thế em?

- Thưa cô, em xin hứa với cô từ nay em sẽ không ngủ trong giờ học nữa ạ! – Rồi Quý ròm nhìn về phía Đặng Đạo, liếm môi nói thêm – Bạn Đặng Đạo chắc cũng định hứa như vậy nhưng bạn ấy rụt rè không dám nói đấy ạ!

Thấy Quý ròm tự nhiên dựng chuyện và gán ghép cho mình, Đặng Đạo ngạc nhiên quay đầu lại phía sau.

Và nó bỗng ngẩn ra khi bắt gặp cái nháy mắt kín đáo của Quý ròm.

- Thôi được rồi! – Cô Trinh thở ra – Em ngồi xuống đi!

Cô Trinh nói với Quý ròm. Rồi cô quay nhìn Đặng Đạo:

- Còn em thì sao? Có phải em định hứa với cô và với lớp là em sẽ khắc phục tật ngủ gục của mình không?

Đặng Đạo không hiểu cái nháy mắt của Quý ròm có ý nghĩa gì, nhưng qua những gì Quý ròm nói với cô Trinh, nó lờ mờ đoán ra thằng này muốn nó nói theo những lời “mớm cung” đó. Vì vậy, nghe cô Trinh hỏi, nó ngần ngừ một thoáng rồi gật đầu, lí nhí:

- Dạ, đúng thế ạ!

Thoạt đầu, cô Trinh định vẫy tay bảo Đặng Đạo ngồi xuống nhưng rồi sực nhớ ra bọn Quý ròm vẫn chưa trả lời thắc mắc của cô, cô liền nhắc:

- Nhưng các em vẫn chưa cho cô biết buổi tối các em làm gì mà sáng ra cứ mắt nhắm mắt mở như thế.

Sợ thằng Đặng Đạo kém mồm mép vọt miệng khai báo tuốt tuột, Quý ròm lại lật đật đứng lên:

- Thưa cô, sở dĩ dạo này em hay buồn ngủ bởi buổi tối em phải thức khuya để chăm sóc ông em ạ. Ông em bị ốm cả tuần nay. Bạn Đặng Đạo cũng vậy đó cô! Bà ngoại bạn ấy cũng bị ốm rất nặng ạ!

Quý ròm không biết bà ngoại Đặng Đạo còn sống hay không nhưng túng thế nó đành buột miệng nói đại.

- Bạn Quý nói đúng – Cô hỏi Đặng Đạo.

Bà ngoại của Đặng Đạo còn sống nhăn, do đó nó đáp lời cô giáo mà mặt mày nhăn hí:

- Dạ, đúng ạ!

Lần này thì cô Trinh chẳng buồn gặng hỏi nữa. Cô cho Quý ròm và Đặng Đạo ngồi xuống. Cô cũng không hỏi đến trường hợp của Lâm và Quới Lương. Cô lật sách ra và đưa mắt nhìn cả lớp, chép miệng:

- Thôi, các em lật tập ra đi! Hôm nay chúng ta học bài mới.

Ở bàn chót dãy bên kia, Lâm và Quới Lương mừng rơn. Nãy giờ tụi nó cứ nơm nớp sợ cô Trinh bắt đứng lên giải thích lý do. Có mỗi lý do chính đáng là “ông ốm”, “bà ốm” thì Quý ròm đã áp dụng vào trường hợp của nó và Đặng Đạo mất rồi. Nếu cô Trinh hỏi tới, Lâm và Quới Lương chắc lúng túng ghê lắm. Nhưng rốt cuộc cô đã không hỏi, hên thật hên!

Chỉ có Quốc Ân và Hải quắn là thắc mắc:

- Hôm trước tụi mày bảo mẹ của Đặng Đạo bị ốm, sao bây giờ thằng Quý ròm lại nói là bà ngoại nó?

Lâm nhún vai:

- Thì mẹ nó lây qua cho bà nó. Bệnh truyền nhiễm mà lại!

Trước lý lẽ vững vàng của Lâm, Quốc Ân và Hải quắn hết ham chất vấn. Hai đứa tiu nghỉu quay lên khiến Lâm và Quới Lương thở phào.

Nhưng Lâm và Quới Lương chỉ nhẹ nhõm có một chút xíu. Nhớ đến tờ thư mời trong túi áo, lòng dạ hai đứa liền ỉu xìu trở lại.

Tối đó, bọn trẻ gặp nhau với tâm trạng lo lắng, mắt mày đứa nào đứa nấy buồn xo.

Quới Lương nói:

- Hãi thật! Mẹ tao hỏi Hội đồng Kỷ luật mời họp về chuyện gì, tao chẳng dám nói!

Đặng Đạo liếc về phía mẹ nó, tặc tặc lưỡi:

- Tao cũng thế! Mẹ tao hỏi lý do, tao giấu biến. Mẹ tao đâu có biết cứ sáng ra tao lại ngủ gục trong lớp. Nếu biết thế, mẹ tao chả bao giờ cho tao đi theo.

- Tao cũng như mày thôi. Ba mẹ tao ủng hộ việc tao giúp bạn, nhưng nếu biết sáng nào vô lớp tao cũng gật gà gật gù, chắc tao bét đít!

Thấy Quý ròm không nói gì, Lâm quay nhìn bạn:

- Còn mày thì sao? Ba mẹ mày có hỏi gì không?

Quý ròm lắc đầu:

- Tao không biết!

- Sao lại không biết? – Lâm trố mắt – Khi mày đưa tờ giấy mời, ba mẹ mày không thắc mắc gì sao?

- Tao chưa đưa! – Quý ròm thở dài.

- Té ra là mày sợ! – Lâm cười khì – Nhưng gì chứ chuyện này chẳng nấn ná lâu được đâu!

Quý ròm khịt mũi:

- Chiều mai tao sẽ đưa. Và nếu ba mẹ tao hỏi lý do, tao sẽ không giấu giếm như tụi mày. Tao sẽ nói thật.

Lâm nheo mắt:

- Mày sẽ nhừ đòn.

- Tao không sợ.

- Được rồi! – Lâm gật gù – Để tối mai gặp lại, xem mày có khập khà khập khiễng không nhé!

Đặng Đạo chợt kêu lên:

- Tối mai bọn mình sẽ không gặp nhau nữa đâu! Tối nay là bữa cuối cùng.

- Sao thế? – Lời tuyên bố bất ngờ của Đặng Đạo khiến ba đứa bạn nó ngơ ngác – Chẳng lẽ mày sợ tụi tao bị liên lụy sao?

Quới Lương hừ giọng:

- Đằng nào giấy triệu tập của hội đồng kỷ luật cũng gửi đi rồi mà!

- Không phải thế! – Đặng Đạo tươi tỉnh – Từ ngày mai trở đi mẹ tao không quét chợ này nữa. Khi nãy tao định bảo với tụi mày nhưng rồi quên khuất mất!

- Thế ngày mai mẹ mày quét chợ nào?

- Chả quét chợ nào cả! – Đặng Đạo hớn hở khoe – Vì sức khỏe còn yếu, ngày mai mẹ tao được Sở Vệ sinhh cho đi nghỉ mát ở Đà Lạt hay Nha Trang gì đó. Và khi về, mẹ tao được chuyển qua làm ca ngày, không phải đi quét ban đêm nữa!

Lâm vỗ tay:

- Ôi, hay quá! Thế là lớp mình sẽ chẳng còn ai ngủ gục nữa!

Đặng Đạo chép miệng:

- Chỉ tiếc là chuyện này xảy ra chậm quá! Nếu không tụi mình sẽ chẳng phải ra hội đồng kỷ luật!

Quới Lương phẩy tay:

- Ối dào! Mày không phải theo mẹ mày đi làm ban đêm nữa là tốt rồi! Chuyện khác từ từ tính sau! – Rồi nó hắng giọng phán – Thôi, bây giờ tụi mình đi khuân rác đi! Hôm nay là bữa cuối, tụi mình phải làm việc ra trò!

Quới Lương vừa phát mệnh lệnh vừa co giò phóng vào nhà lồng chợ. Lâm, Đặng Đạo và Quý ròm liền nhanh nhẹn chạy theo.

Hôm đó, bọn Quý ròm kết thúc công việc sớm hơn thường lệ. Phấn khởi trước tin mẹ của Đặng Đạo được nghỉ ngơi và sắp chuyển qua ca ngày, bọn trẻ hăng hái hẳn. Bốn đứa chạy ra chạy vô như con thoi, chẳng mấy chốc rác trong nhà lồng chợ đã được dọn dẹp sạch sẽ.

May thật! Thế là từ nay lớp mình sẽ không bị mang tiếng nữa. Cô Trinh chắc là vui lắm! Nhỏ Diệp cũng khỏi phải lo ngay ngáy về những chuyến “xuất hành” lén lút của mình. Cả nhỏ Hạnh nữa. Nhỏ Hạnh chắc sẽ thôi nhăn nhó, sẽ thôi hỏi kết quả điều tra tới đâu …

Quý ròm vừa đi vừa nghĩ ngợi lan man. Nhưng mới nghĩ tới đó, chânn nó đã sững lại còn miệng thì há hốc.

Đứng chắn trước mặt nó là nhỏ Hạnh và Tiểu Long. Hai đứa đang nhìn nó cười cười đầy chế giễu.

- Ơ …

Quý ròm chỉ đủ sức thốt lên một tiếng. Sự kinh ngạc đang chẹn ngang cổ nó.

- “Ơ” gì mà “ơ”! – Nhỏ Hạnh hấp háy mắt – Quý giỏi quá hén! Dám cả bọn này đấy!

- Sao các bạn lại ra đây được?

Quý ròm buột miệng hỏi, nó chẳng còn tâm trí đâu để ý đến sự trách móc của nhỏ Hạnh. Quả là Quý ròm đang ngạc nhiên ghê lắm. Chuyện nhỏ Hạnh và Tiểu Long theo dõi và bắt quả tang việc làm của nó không khiến nó ngạc nhiên bằng việc Tiểu Long và nhất là nhỏ Hạnh có thể ra khỏi nhà vào lúc đêm hôm khuya khoắt như thế này.

Tiểu Long cười hì hì:

- Mày ra được chẳng lẽ tao không ra được?

- Tao không hỏi mày! – Quý ròm hừ mũi – Tao hỏi Hạnh kìa?

Nhỏ Hạnh chỉ tay vào quán cà phê ở góc đường gần đó:

- Quý thấy ai ngồi đằng kia không?

Quý ròm nhìn theo tay chỉ của bạn. Ở ngay ngã tư là một quán nước bình dân mở cửa tận sáng để phục vụ cho người lao động và các công nhân làm ca. Sau một hồi nhướn mắt dòm dỏ, Quý ròm buột miệng “à” lên một tiếng:

- Ba Hạnh đang ngồi đằng đó phải không?

Rồi nó liếm môi ngỡ ngàng:

- Sao ba Hạnh cũng có mặt ở đây?

Nhỏ Hạnh tủm tỉm:

- Nếu ba Hạnh không có mặt ở đây thì làm sao Hạnh có mặt ở đây được?

Quý ròm ngờ ngợ hiểu ra:

- Hạnh nói chuyện với ba Hạnh hả?

- Không những nói chuyện mà Hạnh còn nhờ ba đi cùng Hạnh nữa!

Quý ròm tặc lưỡi:

- Ba Hạnh chịu đi theo Hạnh đến đây, lại vào lúc đêm hôm khuya khoắt như thế này, kể cũng lạ thật!

Nhỏ Hạnh nheo mắt:

- Chẳng có gì lạ cả! “Phóng sự điều tra” là nghề của ba Hạnh mà, Quý quên rồi sao?

Quý ròm quên thật. Nghe nhỏ Hạnh nhắc, nó mới nhớ ra ba nhỏ Hạnh là nhà báo. Ừ nhỉ, nhà báo là chúa xông xáo. Đi đêm đi hôm để quan sát, tìm hiểu và ghi chép đối với ba nhỏ Hạnh hẳn là chuyện thường ngày! Quý ròm nghĩ ngợi, và thở đánh thượt:

- Nãy giờ hai bạn chắc đã nhìn thấy hết mọi chuyện rồi chứ gì?

- Dĩ nhiên rồi! – Nhỏ Hạnh lắc mái tóc – Hồi sáng, thấy cô Trinh hỏi Đặng Đạo câu nào, Quý liền vội vàng đáp thay câu đó, Hạnh đã nghi rồi! Thế là Hạnh và Tiểu Long quyết tìm cho ra lẽ!

Quý ròm ngơ ngác:

- Nhưng sao Hạnh biết tôi sẽ đến nhà Lâm mà “phục kích” ở đây?

Nhỏ Hạnh cười:

- Làm sao Hạnh biết được! Bọn Hạnh “phục kích” ở trước cổng nhà Quý, và bám theo tới đây thôi!

- Ờ há, ngốc thật!

Quý ròm bật kêu và đưa tay lên cốc đầu mình một cái. Không phải Quý ròm không nghĩ ra được chuyện đó. Nhưng sự xuất hiện thình lình của Tiểu Long và nhỏ Hạnh khiến nó không giữ được bình tĩnh và sáng suốt như mọi ngày.

Nhỏ Hạnh chợt thở dài:

- Lẽ ra Quý không nên giấu bọn này về việc làm của bọn Quý! Cũng không nên giấu cô Trinh nữa!

Quý ròm nuốt nước bọt:

- Tôi sợ Đặng Đạo xấu hổ về nghề nghiệp của mẹ mình!

- Đặng Đạo nghĩ vậy là sai. Không có những công việc âm thầm của công nhân vệ sinh, thành phố chúng ta sẽ biến thành một bãi rác khổng lồ.

Tiểu Long gật gù:

- Tôi cũng nghĩ như Hạnh! Đó là một trong những nghề cực kỳ quan trọng!

Quý ròm liếc Tiểu Long:

- Mày tập nghĩ như Hạnh tự bao giờ thế?

Bị Quý ròm trêuTiểu Long không nghĩ ra cách đáp trả, mặt đỏ nhừ. Nó ngượng nghịu đưa tay lên mũi quẹt lia quẹt lịa.

Thấy chiếc mũi của Tiểu Long có nguy cơ sưng tấy, nhỏ Hạnh liền lật đật giải vây:

- Thôi tụi mình về đi!

Nhưng khi bọn trẻ ngoảnh cổ nhìn lại quán cà phê ở góc đường thì ba nhỏ Hạnh đã không còn ở đó nữa. Có lẽ ba không muốn Quý bối rối nên đã bỏ đi trước và đợi mình ở đâu đó. Nhỏ Hạnh nhủ bụng và hối hả rảo bước. Thấy nhỏ Hạnh không thắc mắc gì về sự biến mất đột ngột của ba nó, Tiểu Long và Quý ròm cũng làm thinh, lẳng lặng theo sau.

Sau khi bàn bạc với Tiểu Long và Quý ròm, nhỏ Hạnh định bụng vào tiết văn sáng nay sẽ báo cho cô Trinh biết về sự thật đằng sau hiện tượng ngủ gục của bốn học sinh trong lớp.

Vì vậy khi cô bước vào lớp, vừa đặt cặp lên bàn đã đưa mắt nhìn lướt qua Đặng Đạo, Quý ròm, Lâm và Quới Lương, hỏi:

- Các em đã đưa thư mời cho ba mẹ chưa?

Thì nhỏ Hạnh đã nhấp nhổm. Nhưng nó chưa kịp giơ tay thì Đặng Đạo đã đứng bật lên khỏi chỗ:

- Thưa cô …

Cô Trinh nhìn Đặng Đạo, gật đầu:

- Em nói đi!

- Thưa cô, các bạn Lâm, Quý và Quới Lương chẳng có lỗi gì trong chuyện này đâu ạ! Em đề nghị cô chỉ để một mình em ra hội đồng kỷ luật thôi! – Sợ Quý ròm phá bĩnh như hôm qua, lần này vừa đứng lên, Đặng Đạo đã tuôn ra một tràng.

Trong khi Lâm, Quới Lương và Quý ròm thót bụng lại vì bất ngờ thì cô Trinh tròn mắt:

- Em nói gì, cô chưa hiểu! Tại sao chỉ có một mình em ra hội đồng kỷ luật?

Không chỉ cô Trinh ngạc nhiên mà cả lớp, trừ những đứa biết chuyện, đều chưng hửng trước đề nghị kỳ quặc của Đặng Đạo. Đứa nào đứa nấy giương to mắt chờ xem thằng này nói tiếp ra làm sao.

- Thưa cô! – Đặng Đạo khụt khịt mũi – Sỡ dĩ các bạn ấy ngủ gục cũng chỉ vì … muốn giúp em

- Cô vẫn chẳng hiểu gì cả! – Cô Trinh lại lắc đầu – Em Quý ngủ gục là do phải thức khuya chăm sóc ông bị ốm, còn em thì chăm sóc bà bị ốm, sao lại có chuyện giúp nhau ở đây? Hơn nữa, việc này thì liên quan gì đến chuyện ngủ gục của hai em Lâm và Quới Lương?

Đặng Đạo gãi cổ, ấp úng:

- Thưa cô, thực ra thì bà em không bị ốm ạ! Em thức khuya là vì phải theo phụ mẹ em thôi! Còn các bạn Lâm, Quý, Quới Lương vì theo phụ em nên cũng thức khuya theo!

- Thế em và các bạn phụ mẹ em chuyện gì? – Cô Trinh đi hết ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác, cô hỏi mà mày cau lại/

- Thưa cô, mẹ em là công nhân vệ sinh ạ. Đêm nào mẹ em cũng quét rác trong chợ!

Rồi trước vẻ mặt ngỡ ngàng của mọi người, Đặng Đạo lúng búng thuật lại cuộc gặp gỡ bất ngờ giữa nó và thằng Lâm trước đây, sau đó thằng Lâm đã lẻn ra khỏi nhà phụ giúp mẹ con nó như thế nào, tiếp theo là Quới Lương và Quý ròm đã thình lình xuất hiện ra sao. Nó cũng kể cả chuyện mẹ con nó tìm cách ngăn chặn không cho các bạn ra chợ nhưng các bạn nằng nặc không nghe, vì thế mới xảy ra cớ sự ngày hôm nay …

Câu chuyện của Đặng Đạo khiến cô Trinh sững sờ. Cô không ngờ đằng sau câu chuyện ngủ gục của bốn đứa học trò lại là một tình bạn cảm động như vậy.

Cũng như cô Trinh, cả lớp đều bàng hoàng trước những lời thú nhận ngượng ngập của Đặng Đạo, đứa nào đứa này mặt cứ ngẩn ra.

Mãi một lúc, cô Trinh mới hắng giọng:

- Thế sao các em không nói với cô chuyện đó ngay từ đầu?

Lâm đứng lên, nó biết đến nước này thì chẳng thể che giấu được nữa:

- Thưa cô, tại bạn Đặng Đạo sợ bạn bè trêu chọc đấy ạ!

- Trêu chọc chuyện gì?

- Chuyện mẹ bạn ấy làm nghề quét rác đó cô!

Lâm vừa nói xong, thằng Tần đã giơ tay liến thoắng:

- Làm gì có chuyện , thưa cô! Trong xã hội chẳng có nghề nào là thấp hèn phải không cô?

Cô Trinh đưa mắt nhìn lướt qua cả lớp:

- Các em khác nghĩ sao?

Cả lớp nhao nhao:

- Chúng em cũng nghĩ thế ạ!

- Chúng em không bao giờ trêu chọc bạn Đặng Đạo đâu cô ơi!

Đỗ Lễ hùng hồn, nó nói y hệt nhỏ Hạnh nói với Quý ròm tối hôm qua:

- Dì em bảo nếu không có những người quét rác, thành phố chúng ta sẽ bị ô nhiễm trầm trọng đó cô! Dì em dạy phải tôn trọng những người như mẹ bạn Đặng Đạo ạ!

Tụi bạn làm Lâm, Quới Lương và Quý ròm ngẩn ngơ. Nỗi lo của tụi nó thoáng chốc bay vèo. Còn Đặng Đạo thì khỏi nói. Nó xúc động quá xá cỡ. Đến nỗi khi cô Trinh day qua nó, hỏi:

- Em đã nghe các bạn nói gì chưa?

Nó cúi đầu đáp, giọng rưng rưng:

- Dạ, em nghe rồi ạ!

Nhưng tụi bạn không dừng lại ở đó. Hàng chục cái miệng lại thi nhau năn nỉ:

- Cô cho tụi em tối tối ra chợ phụ với bạn Đặng Đạo nghe cô!

- Không thể làm như thế được, các em! – Cô Trinh cười hiền lành – Chúng ta phải tính cách khác. Phải làm sao vừa giúp được bạn vừa không ảnh hưởng đến chuyện học tập!

- Không cần đâu cô ơi! – Đặng Đạo ngẩng mặt lên – Mẹ em sắp được chuyển qua làm ca ngày rồi ạ!

Nghe vậy, cô Trinh thở phào nhẹ nhõm:

- Ồ, thế thì tốt quá!

Đặng Đạo nhìn cô, ngập ngừng nhắc:

- Còn chuyện kia thì sao hở cô?

- Chuyện kia là chuyện gì

- Chuyện ra hội đồng kỷ luật đó cô! Thế các bạn Lâm, Quý và Quới Lương có phải ra hội đồng kỷ luật khhông ạ?

Cô Trinh tặc lưỡi:

- Nhà trường đã gửi giấy mời đến phụ huynh của các em rồi, không thể ngưng lại được!

Rồi cô gật đầu:

- Nhưng các em yên tâm! Cô sẽ báo lại chuyện này với ban giám hiệu!

Mặc dù được cô chủ nhiệm trấn an, chiều thứ bảy hôm đó bốn ông nhóc lò dò theo sau cha mẹ bước vào phòng họp của nhà trường mà chân cẳng cứ quíu lại. Chỉ đến khi mọi người đã an tọa và thầy hiệu trưởng đứng dậy long trọng tuyên bố:

- Hôm nay nhà trường mời phụ huynh của các em Quý, Lâm, Quới Lương và Đặng Đạo đến để thông báo về việc biểu dương tinh thần tương thân tương ái, giúp đỡ bạn bè của các em …

Thì các ông nhóc mới hoàn hồn. Niềm vui ập tới bất ngờ đến mức tụi nó quay nhìn nhau mà trong lòng không hiểu sao cứ mừng mừng tủi tủi.

Không chỉ bọn trẻ mới bị bất ngờ. Đến lúc này, mẹ Quới Lương mới biết con mình mỗi tối ôm cặp đến nhà bạn thực ra là vì lý do gì. Bà liếc về phía Quới Lương nhưng thằng oắt đã xấu hổ ngó lơ chỗ khác.

Ba thằng Lâm và mẹ Đặng Đạo tất nhiên đã biết chuyện bọn trẻ giúp nhau ngay từ đầu. Ba Quý ròm cũng không hề ngạc nhiên, vì lúc đưa tờ giấy mời cho ông, Quý ròm đã thú thật tất cả. Ông chỉ bị bất ngờ về chuyện rốt cuộc Hội đồng Kỷ luật nhà trường nhiệt liệt biểu dương tình bạn giữa bọn trẻ mà không nhắc gì đến cái tội ngủ gục trong lớp như thằng con ông đã từng lo lắng mấy ngày qua.

Ba thằng Lâm cũng thắc mắc y như vậy. Ông quay sang ba Quý ròm và mẹ Đặng Đạo, vui vẻ nói:

- Cái hội đồng này của nhà trường đúng ra phải gọi đầy đủ là Hội đồng Khen thưởng và Kỷ luật! Chứ mời mình lên để nghe khen mấy đứa nhỏ mà đề là họp hội đồng kỷ luật làm mình cứ thon thót mấy hôm nay, khỉ thật!