Tập 31: Thằng thỏ đế

Tóm tắt nội dung: Năm nay, Tiểu Long và nhỏ Hạnh lên lớp chín. Bên cạnh các thầy cô mới, lớp có thêm một số học từ nơi khác chuyển đến, trong đó có một đưa rất lạ. Thằng này không bao giờ tham gia chơi đùa cùng chúng bạn. Chơi bóng đá, nó sợ què chân. Treo cây, nó sợ té gãy cổ. Rượt bắt, nó sợ ngã u đầu. Tụi bạn chế nó là “thằng thỏ đế” ...

Chương 1

Cả lớp đang yên lặng hí hoáy chép thời khóa biểu thì Quốc Ân huých cùi chỏ vào hông Hải quắn, thì thào:

- Mày xem kìa!

- Gì?

Quốc Ân hất hàm về phía Duy Dương:

- Thằng này chắc mới từ tu viện ra!

Duy Dương ngồi kế Quỳnh Như ở bàn trên ngay trước mặt Quốc Ân. Năm ngoái đó là chỗ ngồi của Chí Mỹ. Năm nay Chí Mỹ chuyển đi trường khác, còn Duy Dương lại từ trường khác chuyển về đây.

Ngoài Chí Mỹ, hôm khai giảng lớp 9A4 còn phát hiện ra sự vắng mặt của An Dung và Việt Hà, một đứa nghỉ học ở nhà phụ mẹ buôn bán, một đứa theo gia đình về quê. Thay vào đó là hai con nhỏ lạ hoắc. Chỉ có cái tên là quen thuộc: Mỹ Linh và Cẩm Vân.

Trong buổi liên hoan văn nghệ cuối năm lớp tám, An Dung, Việt Hà cùng Hiền Hòa hát bài Hổng dám đâu, được bạn bè gọi đùa là ban “Tam ca Áo Trắng”. Nhưng ban “Tam ca Áo Trắng” lúc đó chẳng có cái tên nào nổi tiếng. Năm nay chẳng biết hai con nhỏ Mỹ Linh và Cẩm Vân mới toanh kia có hát hò ra gì không mà cái tên nghe giống hệt tên các ca sĩ lừng danh.

Nhưng Quốc Ân không quan tâm đến bọn con gái cho lắm. Từ sáng đến giờ, nó chỉ tò mò quan sát thằng Duy Dương, thứ nhất do Duy Dương thuộc phe tóc ngắn, thứ hai do Duy Dương được xếp chung tổ học tập với nó, lại ngồi lừng lững ngay trước mặt như chọc vào mắt nó.

Nghe Quốc Ân xì xầm, Hải quắn ngước mắt nhìn Duy Dương. Thằng này vẫn đang cặm cụi ghi chép thời khóa biểu thầy Vĩnh Long vừa ghi lên bảng, đầu không ngớt ngẩng lên cúi xuống, không hay hai đứa ngồi đằng sau đang “bình phẩm” về mình.

- Từ hồi vô lớp đến giờ nó không nói chuyện với ai!- Quốc Ân lại lào thào vào tai bạn.

Hải quắn khịt mũi:

- Học sinh mới nào mà chả

- Không phải đâu! – Quốc Ân hất hàm lên bàn đầu, chỗ Mỹ Linh và Cẩm Vân ngồi

Mày xem hai con nhỏ kia kìa! Cũng là học sinh mới mà chúng nó có lầm lì như thằng này đâu!

Hải quắn lại liếc Duy Dương thêm một cái nữa rồi cúi xuống chép tiếp, tặc lưỡi vẻ muốn chấm dứt câu chuyện:

- Tao chẳng thấy có gì lạ cả!

Sự thờ ơ của Hải quắn khiến Quốc Ân tức điên.

Không biết làm gì cho hả tức, nó bặm mội đẩy mạnh cây thước trên bàn tới trước, thúc vào lưng Duy Dương một cái.

Duy Dương giật bắn quay lại nhìn.

Quốc Ân cười hề hề:

- Tao lỡ tay!

- Không sao!

Duy Dương vui vẻ nói, thậm chí nó còn nhoẻn miệng cười.

Phản ứng của Duy Dương ra ngoài tiên liệu của Quốc Ân. Vì thế nó càng bực. Sau một hồi loay hoay nghĩ kế, nó thò chân đạp mạnh vào chân ghế của dãy bàn phía trước.

Ngay lập tức mấy đứa bàn trên kêu be be:

- Ai chơi gì kỳ vậy?

- Trời đất, hỏng bét hết thời khóa biểu rồi!

Quỳnh Như quay ra sau:

- Bạn Hải phải không?

Hải quắn trừng mắt:

- Không có nói ẩu à nghen!

Lan Kiều ngó Quốc Ân:

- Vậy chắc bạn Quốc Ân rồi?

Quốc Ân gân cổ chưa kịp chối thì thấy Vĩnh Long đã bước xuống. Thầy Vĩnh Long dạy toán, năm nay làm chủ nhiệm lớp thay cô Trinh. Dạy lớp 9A4 chỉ có hai giáo viên cũ làĐoàn và cô Nga. Còn lại là các thầy cô mới, trong đó ba người có tên lót đều là Vĩnh: thầy Vĩnh Long dạy toán, cô Vĩnh Bình dạy văn và cô Vĩnh An dạy tiếng anh. Lúc thầy Vĩnh Long đọc danh sách các thầy cô bộ môn, cả lớp cứ che miệng cười khúc khích.

- Có chuyện gì thế các em? – Thầy Vĩnh Long đứng ngay đầu bàn chỗ Duy Dương ngồi, hắng giọng hỏi.

Quỳnh Như đứng lên, giọng vẫn chưa nguôi ấm ức:

- Thưa thầy, có bạn nào ở phía sau đạp vào chân ghế khiến tụi em chép hư hết ạ!

Thầy Vĩnh Long đưa mắt nhìn lướt qua ba gương mặt xanh lét phía bàn sau, giọng không vui:

- Em nào chơi nghịch thế?

Lệ Hằng lật đật đứng lên:

- Thưa thầy, không phải em ạ!

Hải quắn lập tức làm theo:

- Thưa thầy không phải em ạ!

Quốc Ân cũng nhanh không kém:

- Thưa thầy, không phải em ạ!

Trán thầy Vĩnh Long cau lại. Thầy nhìn ba gương mặt, thấy học trò mình đứa nào cũng thật như đếm, làm như lúc nãy cái ghế tự xê dịch chứ không có ai động vào.

Nhưng thầy Vĩnh Long quyết không mắc mưu thủ phạm được. Thầy không nói gì, chỉ lặng lẽ bước ra phía sau quan sát.

Quốc Ân mừng rơn. Nó chắc mẩm mình đã thoát nạn. Thầy chẳng tra hỏi thêm lời nào, hẳn thầy đã quyết định chấm dứt cuộc điều tra! Nó hớn hở nhủ bụng và khẽ nhếch môi cười.

Nhưng ngay vào lúc nó đang mở cờ trong bụng thì thầy Vĩnh Long bỗng lên tiếng:

- Quỳnh Như, Lệ Hằng và Hải ngồi xuống! Còn em Quốc Ân đứng đó cho đến lúc có trống đổi tiết!

Mặt Quốc Ân lập tức biến sắc. Nó quay phắt lại phía sau, ấp úng:

- Thưa thầy,

Thầy Vĩnh Long khoát tay:

- Em đừng chối nữa! Em nhìn ghế của các bạn kìa!

Phải mất một lúc Quốc Ân mới hiểu thầy Vĩnh Long nói gì. Nó chồm người qua bàn, nhìn xuống và chợt nghe lạnh toát sống lưng. Thì ra trên hiện trường chiếc ghế của tụi bàn trên vẫn đang nằm lệch theo đà đạp của nó. Đầu ghế phía Duy Dương chếch lên trên, còn đầu ghế phía Lan Kiều chếch xuống dưới. Như vậy thủ phạm dứt khoát là người ngồi ngay sau lưng thằng Duy Dương chứ không phải ai khác.

Trong thoáng mắt, Quốc Ân méo xệch miệng. Nó cúi gằm mặt xuống, tay bối rối chà tới chà lui vết mực trên mặt bàn như để che giấu sự xấu hổ.

Trước khi quay lên bảng, thầy Vĩnh Long lướt mắt khắp lớp, nghiêm giọng nói:

- Năm nay là năm cuối cấp, các em nên chú tâm học hành!

Thầy Vĩnh Long chỉ nói ngắn gọn thế thôi, không đả động gì đến trò nghịch phá vừa rồi, và cố nhiên là thầy dặn dò cả lớp. Nhưng Quốc Ân có cảm giác như lúc này thầy đang nói với chính mình. Hàng chục cặp mắt của tụi bạn lúc này đang đổ dồn vào nó, hiện rõ vẻ trách móc càng khiến nó có cảm giác nó là một tội phạm đang đứng trước tòa.

Quốc Ân vừa thẹn vừa tức. Không phải tức nó mà tức thằng Duy Dương. Muôn sự cũng tại thằng “tu sĩ” này mà ra. Nếu thằng Duy Dương đừng lầm lầm lì lì, nếu khi bị nó thúc cây thước kẻ vào lưng, thằng Duy Dương đừng nhe răng ra cười như đười ươi thì nó đâu có nổi cáu “tung cước” vào chân ghế để đến nỗi bị bêu xấu trước lớp.

Chính vì sự hậm hực đó mà khi tiếng trống đổi tiết vừa vang lên, Quốc Ân vội vã buông phịch người xuống ghế và làm bộ vô tình quẹt cây thước kẻ vào gáy thằng Duy Dương một cú ra trò.

Thằng Duy Dương có lẽ đau lắm. Nó đưa tay xoa xoa ót và quay lại nhìn Quốc Ân bằng vẻ mặt nhăn nhó. Nhưng cũng như lần trước, nó chẳng nói gì, cũng chẳng tỏ vẻ giận dữ hay bực bội. Cũng rất có thể là nó định nhe răng cười nhưng vì đau quá nên nó không cười nổi.

Lần này Quốc Ân không buồn nói “Tao lỡ tay”, cũng không thèm nhoẻn miệng cười khỏa lấp. Mặt vênh lên, nó nhìn Duy Dương với vẻ gây chiến lộ liễu. Rõ là nó muốn nói “Tao cố ý đấy! Thế thì sao nà

Chả hiểu thằng Duy Dương có đọc được sự khiêu khích trong thái độ của Quốc Ân hay không mà sau khi nhăn nhó quay xuống, nó lại làm thinh nhăn nhó … quay lên.

Hải quắn nhìn Quốc Ân:

- Mày đừng trêu nó nữa!

Hải quắn làm Quốc Ân ngạc nhiên quá chừng. Nó tròn mắt:

- Mày “bồ đề bồ tát” tự khi nào thế hả?

- Tao chẳng “bồ đề bồ tát” gì sất! – Hải quắn khịt mũi – Nhưng trêu vào nó cũng như trêu vào cục bột, tao chẳng thấy khoái tí ti ông cụ nào!

Quốc Ân đánh mắt lên chỗ Duy Dương. Liếm môi nói:

- Nó vờ vịt đấy. Chẳng qua nó sợ thầy Vĩnh Long. Đến giờ chơi mày sẽ thấy!

Nhưng đến giờ chơi, Hải quắn vẫn chẳng thấy gì cả. Vẻ như thằng Duy Dương không nhớ gì đến vụ va quẹt khi nãy.

Thoạt đầu, lạ thầy lạ bạn, nó ngồi một đống trong lớp. Nhưng rồi buồn tình, nó men ra ngoài hành lang đứng dựa cột nhìn bạn bè chạy nhảy.

Duy Dương đứng một lát đã thấy băng “tứ quậy” tiến lại. Tất nhiên nó không biết đây là bốn đứa nghịch phá nổi tiếng trong lớp. Nhưng chỉ nhận ra mỗi thằng Quốc Ân, nó đã thấy chột dạ.

Duy Dương lấm lét nhìn băng “tứ quậy” một cái rồi vờ nhìn ra sân.

- E hèm! – Quốc Ân vỗ vai Duy Dương – Mày không ra chơi với tụi nó à?

Cái vỗ của Quốc Ân khá mạnh làm Duy Dương nhăn mặt. Nó vừa đáp vừa nhích ra xa:

- Không!

- Sao thế?

- Ừ.

Câu trả lời của Duy Dương không giống câu trả lời chút nào.

Quốc Ân nheo mắt

- Ừ là … là …

Hình như ngay cả Duy Dương cũng không biết “Ừ” là sao. Nó ấp úng cả buổi vẫn chẳng tìm ra cách giải thích trôi chảy.

Hải quắn gật gù:

- Chắc mày chưa quen ai?

Thấy có người gỡ bí dùm, Duy Dương mừng rỡ:

- Ừ.

Nó lại ừ. Nhưng lần này Quốc Ân chẳng hỏi “ừ là sao”, mà nói:

- Thế bây giờ mày chơi với tụi tao đi!

Trước đề nghị đột ngột của Quốc Ân, Duy Dương có vẻ ngập ngừng:

- Chơi trò gì vậy?

- Chơi vật nhau, xem ai thắng.

- Thôi, tao không thích vật nhau đâu! – Duy Dương rụt cổ.

Quốc Ân cười hề hề:

- Vật nhau mà không thích! Thế thì chơi trò đánh nhau vậy?

Duy Dương lại lắc đầu, mắt nhìn bọn Quốc Ân với vẻ ngờ vực.

Thằng Lâm đột ngột xen lời:

- Nếu mày không thích những trò mạnh bạo thì chơi “oẳn tù tì”!

Duy Dương liếm môi:

- “Oẳn tù tì” hở?

- Ừ, “oẳn tù tì”! – Mắt Lâm ánh lên vẻ tinh quái – Người nào thua sẽ cõng người kia đi vòng quanh lớp.

- Chắc gì mày đã thua mà lo!

- Tao đâu có lo! – Duy Dương gãi đầu – Nhưng thắng tao cũng không thích. Tao không thích để người khác cõng!

Quốc Ân

- Tụi tao rủ chơi trò gì mày cũng không chịu, đích thị mày là một đứa kiêu căng phách lối rồi!

Quới Lương nhanh nhẩu phụ họa:

- Ừ, nó chẳng thèm chơi với tụi mình!

Duy Dương cười khổ:

- Không phải đâu!

Quốc Ân bĩu môi:

- Mày đừng chối! Rõ là mày coi tụi tao chẳng ra cái củ cà rốt gì!

Thấy những người bạn mới lên án mình ghê quá, Duy Dương đành gật đầu xuôi theo:

- Ừ, thì chơi!

Nó nói chơi mà miệng méo xẹo.

Duy Dương chơi “oẳn tù tì” với băng “tứ quậy”, chỉ từ thua đến thua!

Nó chìa cái bao thì Quới Lương chìa cái kéo. Nó chìa cái kéo thì Quốc Ân chìa cái búa. Còn khi nó chìa ra cái búa thì thằng Lâm chìa ra cái bao.

Cái bao phủ kín cái búa, cái búa đập vỡ cái kéo, cái kéo đâm thủng cái bao, vì vậy mà thằng Duy Dương phải è cổ cõng hết đứa này đến đứa khác đi lòng vòng quanh lớp, mồ hôi mồ kê chảy ròng ròng.

Chơi một lát lưng áo nó đã ướt đẫm như vừa từ dưới suối lên.

Nói cho công bằng, không phải thằng Duy Dương chơi dở. Chỉ tại tụi “tứ quậy” ăn gian quá xá cỡ. Bao giờ bốn đứa náy cũng đợi cho thằng Duy Dương khờ khạo chìa tay ra trước, dựa vào đó tụi nó mới quyết định nên đưa ra thứ vũ khí gì để khắc chế đối phương.

Không hiểu Duy Dương có thấy được sự gian lận của tụi thằng Quốc Ân hay không mà nó chẳng phản ứng gì, chỉ lặng lẽ khom lưng xuống cho tụi kia phóc lên và phi như phi ngựa.

Nhưng Duy Dương không phải là ngựa. Cõng năm, sáu vòng, nó đã thấm mệt, hai chân như muốn rời ra.

Nó nhìn tụi “tứ quậy”, quệt mồ hôi trán, hổn hển nói:

- Thôi, tao không chơi nữa!

Quốc Ân nhếch môi:

- Chơi một lát nữa đi! Chưa tới giờ vô lớp mà!

May cho Duy Dương, trong khi nó chưa nghĩ ra cách nào để từ chối thì ba tiếng trống “tùng, tùng, tùng” đã kịp thời vang lên giải vây cho nó.

Chương 2

Tất cả những trò ma mãnh của băng “tứ quậy” đối với thằng Duy Dương không lọt qua khỏi mắt Tiểu Long và Quý ròm.

Quý ròm bất bình kéo áo bạn:

- Tụi nó chơi hèn quá mày?

- Ừ.

Quý ròm tiếp tục xổ ấm ức:

- Bốn đứa ma cũ xúm vào hiếp đáp một đứa ma mới, trông chẳng được mắt tí nào!

Tiểu Long lại nhanh chóng đồng tình:

- Tao cũng thấy vậy.

Quý ròm nheo mắt nhìn bạn:

- Vậy mà “người nghĩa hiệp” nỡ làm ngơ?

Giọng điệu khiêu khích của thằng ròm khiến Tiểu Long nhăn nhó:

- Chứ mày muốn tao làm gì?

- Nhảy vào tẩn cho tụi thằng Quốc Ân một trận! – Quý ròm phồng má, nó tiếc không có lửa trong miệng để phun ra.

Tiểu Long đặt tay lên vai Quý ròm, giọng từ tốn:

- Mày không nên nổi nóng vội! Có gì thì “ngồi xuống uống miếng nước ăn miếng bánh” rồi từ từ …

- Dẹp mày đi! – Quý ròm gạt phắt – Bây giờ là lúc Lục Vân Tiên phải cấp tốc nhảy ra cứu Nguyệt Nga chứ không phải lúc ngồi đó ăn uống!

- Nhưng tao không thể làm Lụcm Tiên trong lúc này được! – Tiểu Long đưa tay quẹt mũi – Tụi “tứ quậy” có làm gì sai trái đâu!

- Trời đất! – Quý ròm phẫn nộ kêu lên – Tụi nó bắt thằng Duy Dương cõng tới cõng lui muốn gãy lưng mà mày bảo là không có gì sai trái?

Tiểu Long thở dài:

- Nhưng đó là trò chơi. Thằng Duy Dương đồng ý chơi, chơi thua thì nó phải cõng. Tóm lại, mình không có lý do gì để đánh nhau với tụi thằng Quốc Ân cả.

- Ối chà chà! – Quý ròm nhìn sững bạn – Mày tập ăn nói lý lẽ tự bao giờ thế hở mập?

Tiểu Long cười hì hì:

- Năm nay tao lên lớp chín rồi chứ bộ!

Quý ròm lại liếc về phía thằng Duy Dương. Lúc này Hải quắn đang ngồi chễm chệ trên lưng thằng này. Còn Duy Dương không biết cõng mấy lần rồi, đi đứng đã bắt đầu xiêu vẹo. Cảnh tượng y hệt ngày hôm qua.

Không khích được Tiểu Long, Quý ròm đã bực. Nhìn cái cảnh “ngựa người, người ngựa” này nó càng thêm cáu. Nhưng đúng như Tiểu Long nói, thằng Duy Dương dám chơi thì phải dám chịu. Chỉ bực nó ngu quá, tự dưng lại dây vào tụi thằng Quốc Ân làm chi không biết. Quý ròm thấy bụng tưng tức, lại làu bàu, bây giờ nó đâm giận thằng Duy Dương:

- Thằng này ngố quá mày ạ!

- Ừ, trông nó lớ ngớ thế nào!

Quý ròm chép miệng:

- Mày đã khờ rồi mà nó còn khờ hơn!

Tiểu Long nhảy nhổm:

- Mày xỏ xiên gì thế hả?

Quý ròm lùi một bước, láu lỉnh giơ tay lên trời:

- Tao thề là tao không hề xỏ xiên gì mày! Cái đó là tao nói thẳng chứ xiên đâu mà xiên!

Nói xong, Quý ròm cười hích hích và lại lùi thêm một bước nữa nên Tiểu Long rướn người hết cỡ vẫn không tài nào tóm được nó.

Ngày hôm sau, trống ra vừa vang lên Quý ròm đã nhanh tay ngoắc Duy Dương:

- Ê, Duy Dương! Lại đây tụi tao nói cái này cho nghe nè!

Duy Dương ngẩng đầu, ngơ ngác dòm sang. Nó có vẻ ngạc nhiên khi thấy Quý ròm vẫy tay gọi nó.

Nó lúi húi nhét tập vào ngăn bàn rồi chậm chạp đứng lên, rụt rè bước lại chỗ Quý ròm và Tiểu Long, mắt chớp chớp vẻ muốn hỏi nhưng lại ngại ngần.

Quý ròm mỉm cười thân thiện:

- Năm ngoái mày học trường nào vậy?

- Tao học trường Hùng Vương.

- Ở trường này mày không quen ai hở?

- Không.

Duy Dương nuốt nước bọt, vẫn không hiểu hai cái đứa đang đứng trước mặt muốn gì. Hay là tụi này định bắt chước tụi Quốc Ân rủ mình chơi “oẳn tù tì”?

Như đọc được sự lo lắng trong mắt người bạn mới, Quý ròm nhe răng ra cười:

- Mày đừng lo! Tụi tao không định rủ mày chơi “oẳn tù tì” ăn cõng đâu!

Duy Dương đỏ mặt:

- Tao đâu có lo.

Tiểu Long khẽ liếc mắt về phía băng “tứ quậy”, khịt mũi:

- Hôm qua tụi kia chúng chơi bịp với mày đấy!

- Ừ.

Duy Dương thuận miệng thốt lên tiếng “ừ” quen thuộc khiến Tiểu Long giương mắt ếch:

- Ừ là sao?

Quý ròm gật gù”

- Ừ là mày cũng thừa biết tụi thằng Quốc Ân chơi ăn gian chứ gì?

Lần này Duy Dương không ừ nữa, mà gật đầu.

- Thế sao mày vẫn tiếp tục c tụi nó? – Quý ròm hùng hổ vung tay – mày phải đấm vào mặt tụi nó ấy chứ!

Duy Dương không hiểu tại sao một đưa ốm nhom ốm nhách như Quý ròm lại hung hăng quá xá cỡ như vậy. Nó cúi đầu nhìn xuống đất, lí nhí:

- Tao không thích đánh nhau!

- Thôi, không đánh nhau cũng được! Nhưng đừng thèm cõng tụi nó nữa, mày ngu quá!

Duy Dương nhỏ nhẹ phân trần, nó nói y như thể nó là người có lỗi:

- Thực ra tao thấy cõng tụi nó đi loanh quanh vài vòng cũng đâu có hề gì!

Câu trả lời thật thà của Duy Dương khiến Quý ròm có cảm giác mình vừa đút đầu vào một tổ ong. Nó bối rối không biết nên tiếp tục câu chuyện như thế nào, bèn quay nhìn Tiểu Long.

Tiểu Long nhẹ nhàng cầm lấy cánh tay Duy Dương:

- Thôi, bây giờ mày ra sân chơi với tụi tao!

Cho đến lúc này Duy Dương đã thôi ngờ vực. Nó đi theo hai người bạn mới này một cách tin cậy.

Băng “tứ quậy” nãy giờ vẫn nghếch mắt theo dõi cuộc “hội đàm” giữa Tiểu Long, Quý ròm và Duy Dương, bụng đoán già đoán non đủ thứ.

Đến khi thấy Duy Dương lẽo đẽo đi theo bọn Quý ròm, Quốc Ân gọi giật:

- Ê, tụi mày lôi thằng Duy Dương đi đâu đó?

Quý ròm quay lại, hất hàm:

- Liên quan gì đến mày?

- Sao lại không liên quan? – Quốc Ân sừng sộ – Nó cùng tổ học tập với tao. Tao có nhiệm vụ … kèm cặp và giúp đỡ nó mọi nơi mọi lúc.

Quý ròm cười nhạt:

- Chẳng có ai giúp bạn bằng cách cưỡi lên lưng cả!

Nói xong, Quý ròm quay mình bỏ ra cửa, mặc tụi Quốc Ân tức tối đứng trông theo.

- Mày chơi đá bóng với tụi tao nhé

Ra đến hành lang, Tiểu Long vỗ vai Duy Dương, vui vẻ nói. Nó nghĩ chắc thằng này sẽ thích mê tơi.

Nào ngờ Duy Dương lắc đầu:

- Tao không thích chơi đá bóng!

- Mày lạ thật! – Tiểu Long tặc lưỡi – Đá bóng mà không thích?

- Ừ! – Duy Dương đáp, và nó bẽn lẽn nói thêm – Tao sợ què giò lắm!

Duy Dương không giải thích, Tiểu Long chỉ ngạc nhiên chút chút nhưng đến khi thằng này nói rõ lý do, nó ngạc nhiên quá sức.

Trong khi Tiểu Long tròn xoe mắt thì Quý ròm phì cười:

- Đá bóng chứ có phải đánh nhau đâu mà què giò!

Vừa nói nó vừa kéo tay Duy Dương:

- Mày cứ chơi đại đi! Nếu mày sợ què giò thì tụi tao cho mày giữ gôn!

Duy Dương trì lại:

- Không, tao không chơi đâu! Giữ gôn còn dễ bị chấn thương hơn nữa!

Tiểu Long chép miệng:

- Thế mày thích chơi trò gì? Chơi rượt bắt nhé?

- Rượt bắt tao cũng không thích.

- Hay là tụi mình chạy thi xem đứa nào chạy nhanh hơn? – Quý ròm đề nghị.

Duy Dương vẫn một mực lắc đầu.

Thấy rủ chơi trò gì thằng này cũng từ chối, Quý ròm và Tiểu Long đâm chán. Quý ròm thở hắt ra:

- Thật tao chưa thấy ai như mày! Hay mày thích nhất là trò “oẳn tù tì” ăn cõng?

Vẻ phật ý của Quý ròm khiến Duy Dương áy náy quá chừng. Nó lật đật đáp:

- Không phải thế! Thực ra tao thích nhất là trò …

- Trò gì? – Quý ròm dán mắt vào mặt bạn, hỏi dồn.

- Trò gì hở?

Duy Dương ấp úng hỏi lại và bối rối cào tay lên tóc. Bí quá, nó buột miệng nói bừa thế thôi chứ nó cũng chẳng biết mình thích nhất trò gì. Thấy Quý ròm nhìn mình chăm chú, nó ngượng ngập ngoảnh mặt ra sân, tránh ánh mắt của bạn.

May làm sao, cây bàng giữa sân trường đập vào mắt khiến óc nó đột nhiên lóe lên. Mặt nó lập tức tươi hơn hớn:

- À, tao thích nhất là trò … bắt lá.

Cái trò chơi lạ hoắc của Duy Dương khiến hai đứa bạn nó tưởng mình nghe nhầm:

- Bắt cá hả?

- Không, bắt lá!

Tiểu Long và Quý ròm ngẩn tò te:

- Bắt lá là trò gì?

Duy Dương chỉ tay về phía cây bàng, hắng giọng:

- Như thế này này! Bây giờ tụi mình ra đứng dưới gốc cây rồi ngẩng đầu nhìn lên …

Quý ròm ngứa miệng:

- Và nhìn thấy lá cây!

Quý ròm tức thằng Duy Dương khù khờ, tính trêu chơi. Nào ngờ nó vừa buột miệng, Duy Dương liền mừng rỡ quay nhìn nó:

- Ủa, mày biết trò chơi này hả?

Quý ròm giật mình:

- Không! Tao đâu có biết!

- Thế mà tao tưởng mày biết!

Duy Dương thở đánh thượt rồi lại quay đầu nhìn ra sân, cố loay hoay mô tả cái trò chơi nó vừa phịa ra:

- Mình nhìn lên cây … chờ cho gió thổi qua và lá rụng xuống, khi đó mình … thò tay ra bắt trước khi những chiếc lá kịp chạm

Duy Dương nói xong cả buổi rồi mà hai đứa bạn nó vẫn tiếp tục vểnh tai chờ đợi.

Chờ mãi vẫn chẳng thấy thằng này nói tiếp, Quý ròm sốt ruột giục:

- Rồi sao nữa? làm gì tự dưng mày “á khẩu” vậy?

- Hết rồi!

Quý ròm sửng sốt:

- Cái gì hết rồi?

- Cái trò bắt lá đó!

- Trời đất! – Quý ròm bứt tai – Cái trò mà mày nói chỉ có vậy thôi hả?

- Ừ, chỉ vậy thôi! – Duy Dương khẽ giọng thì thầm, nó có cảm giác chính mình phải chịu trách nhiệm về cái trò chơi nhạt nhẽo này.

Quý ròm không màng đến vẻ biết lỗi của bạn, lại oang oang:

- Tao nghi trên trái đất bao la này chỉ có một mình mày chơi cái trò chán phèo này quá!

Sợ Duy Dương giận, Tiểu Long cầm tay áo Quý ròm giật khẽ.

Nhưng Duy Dương cũng chẳng hề lộ vẻ bất bình, lại nói:

- Tao cũng nghĩ vậy.

Tiểu Long tò mò:

- Ai bày cho mày trò chơi này vậy?

Duy Dương chớp chớp mắt:

- Tao cũng chẳng nhớ nữa. Hồi bé tao hay chơi trò này.

Thằng này điên quá xá cỡ rồi! Quý ròm nghĩ thầm. Bao nhiêu trò hấp dẫn không chơi, lại đi chơi cái trò bắt lá chán ơi là chán này.

Quý ròm nghĩ tới nghĩ lui, cáu kỉnh định cà khịa thêm một câu nhưng Tiểu Long đã nhoẻn miệng cười với Duy Dương:

- Thế bây giờ tụi tao chơi bắt lá với mày nhé!

Duy Dương ngơ ngác

- Ba đứa cùng chơi hả?

- Ừ, ba đứa cùng chơi! Xem đứa nào bắt được nhiều lá hơn!

Cặp mắt của Duy Dương lập tức long lanh, mặt nó sáng bừng lên:

- Ừ, ba đứa cùng chơi!

Chương 3

Cái trò bắt lá quả thật là chán phèo. Tiểu Long và Quý ròm chơi một hồi đã nản. Nhưng sợ Duy Dương buồn, hai đứa cố nhảy tưng tưng, reo inh ỏi:

- A, tao bắt được thêm một lá nữa nè!

- Hì hì, tao bắt được chín lá rồi!

Duy Dương có vẻ khoái chí lắm. Nó tưởng nó đem lại niềm vui cho hai đứa bạn. Nó tưởng nó là nhà sáng tạo vĩ đại. Và nó sung sướng nói:

- Vui ghê hở tụi mày?

Quý ròm định sầm mặt “Vui cái đầu mày!” nhưng cuối cùng nó kềm lại được. Và nặn ra một nụ cười méo xẹo:

- Ừ, vui ghê! Xưa nay tao chưa thấy trò nào vui như trò này!

- Vậy mà khi nãy mày bảo chán!

Quý ròm lại cười đau khổ:

- Ừ, cái trò này nghe tả thì tưởng chán thật, nhưng khi chơi thì thú vị ngoài sức tưởng tượng!

Tất nhiên là Quý ròm vờ vịt. Và đúng như nó nói, cái “thú vị” của trò chơi này “ngoài sức tưởng tượng” nên chẳng đứa nào trong lớp tưởng tượng ra nổi. Vì vậy, ba đứa mới nhảy tưng tưng một lát, tụi bạn đã tò mò bu quanh.

Đặng Đạo trán nhăn tít:

- Tụi mày đang chơi trò gì thế?

Quang sún lẩm bẩm:

- Ba đứa này “ấm đầu” chắc?

Còn Quốc Ân ôm bụng cười rũ

- Lại đây xem khỉ làm trò, tụi mày ơi!

Câu châm chọc của Quốc Ân làm Quý ròm tím gan, nhưng suy đi nghĩ lại, nó có cảm giác ba đứa nó đang nhảy nhót giống như ba con khỉ thật.

Thế là nó dừng phắt lại, quay sang Duy Dương:

- Hôm nay chơi thế đủ rồi! Tao mỏi chân quá!

Duy Dương vui vẻ:

- Thế ngày mai chơi tiếp nhé?

Quý ròm nhún vai:

- Chuyện ngày mai để ngày mai tính!

Duy Dương nhìn Tiểu Long:

- Mày bắt được cả thảy mấy lá?

- Mười.

- Thế là mày thua tao! – Duy Dương hớn hở – Tao bắt được mười bốn lá lận.

- Ừ, mày giỏi ghê!

- Còn mày? – Duy Dương hỏi Quý ròm – Mày bắt được mấy lá?

Quý ròm uể oải xòe tay ra:

- Tao cũng chẳng biết nữa. Tao vứt hết rồi!

Duy Dương gật đầu dễ dãi:

- Vứt rồi thì thôi! Nhưng ngày mai mày nhớ giữ lại nhé. Đếm xong rồi hãy vứt.

- Ừ.

Quý ròm “ừ” nhưng bụng lại làu bàu: còn khuya tao mới chơi cái trò nhảm nhí này nữa!

Trên đường về Quý ròm không ngăn được mình than thở với Tiểu Long:

- Trò bắt lá chán ghê mày ạ!

- Ừ, chán ghê!

- Y như trò con gái!

- Ừ, y như trò con gái! – Tiểu Long lại hùa theo.

- Còn bị bạn bè nhạo nữa!

- Ừ, tao cũng thấy nhồn nhột thế nào!

Quý ròm lé mắt nhìn bạn:

- Thế ngày mai mày có định chơi trò này nữa không?

Tiểu Long khịt mũi phân vân:

- Tao cũng chẳng biết.

- Sao lại chẳng biết? – Quý ròm nhăn mặt – Tao là tao dứt khoát rồi, tao chẳng muốn thằng Quốc Ân kêu tao là khỉ.

Nghe Quý ròm nhắc tới chuyện này, Tiểu Long đâm cáu sườn:

- Thế thì tao cũng chẳng chơi nữa!

Hai đữa quyết tâm là thế nhưng qua ngày hôm sau, khi tiếng trống ra chơi vừa vang lên, thấy băng “tứ quậy” quây tròn quanh Duy Dương, gạ gẫm thằng này chơi “oẳn tù tì”, Tiểu Long và Quý ròm không tài nào dằn lòng được.

Quý ròm đứng bật dậy, ngoác miệng kêu to:

- Duy Dương, đừng thèm chơi trò “oẳn tù tì”! Tụi mình ra ngoài sân chơi trò bắt lá như hôm qua đi!

Duy Dương ngoảnh lại, mắt sáng rỡ:

- Đúng rồi đó! Chơi trò bắt lá đi!

Thế là Quý ròm và Tiểu Long lại bắt chước thằng Duy Dương ra sức nhảy nhót. Thế là thằng Quốc Ân lại được dịp oang oang:

- Khỉ làm trò! Khỉ làm trò, tụi mày ơi!

Khiến những đứa xung quanh cười rộ.

Lần này thì Quý ròm không nhịn nổi. Nó liệng nắm lá trên tay xuống đất lừ lừ tiến về thằng Quốc Ân, hất hàm:

- Mày vừa nói gì nói lại nghe coi!

Quốc Ân đời nào sợ Quý ròm. Nếu xưa nay nó không dám độngQuý ròm chẳng qua do nó ngán “song phi cước” Tiểu Long.

Nhưng nãy giờ đang ấm ức chuyện bọn Quý ròm rủ rê thằng Duy Dương ngay trước mũi nó, Quốc Ân chẳng buồn kiêng dè nữa. Nó cười khỉnh:

- Tao bảo có ba con khỉ đang làm trò chứ có nói động gì đến tụi mày đâu. Chẳng lẽ mày tự nhận mày là khỉ?

- Khỉ này!

Quý ròm vừa nói vừa xô vào vai Quốc Ân.

- A, mày dám động đến ông mày hả?

Quốc Ân thét lên be be và lập tức vung tay xô trả.

Quý ròm xô Quốc Ân thì không sao nhưng khi Quốc Ân xô lại thì Quý ròm ngã chổng gọng. Nó liền ngoác miệng la như cháy nhà:

- Ối, gãy be sườn tao rồi!

Thấy bạn mình đo đất, Tiểu Long hấp tấp bay lại. Tụi thằng Lâm, Quới Lương, Hải quắn, cũng lập tức ùa vào.

“Khán giả” đang đứng xem tụi Quý ròm nhảy nhót nay thấy sắp sửa có đánh nhau, mặt đứa nào đứa nấy tươi hơn hớn:

- Lại đây xem đấu võ đài tụi mày ơi!

- Lại xem “song phi cước” trổ tài nè!

Nhưng trận đấu đầy hứa hẹn kia chưa kịp khai diễn, một giọng nói thình lình vang lên:

- Đấu võ đài gì vậy các em?

Ngoảnh lại, thấy thầy Đang giám thị đứng lù lù ngay sau lưng, đám “khán giả” đang hào hứng kia xụi lơ ngay tút xuỵt. Mặt xanh lè xanh lét, từng đứa một nối đuôi nhau lảng mất. Trong nháy mắt, bốn phía “khán đài” trống trơn, chỉ còn trơ lại bọn Quý ròm và bốn đứa trong băng “tứ quậy”.

Thầy Đang không buồn vặn hỏi, chỉ lạnh lùng ngoắt tay:

- Các em theo tôi!

Đám khán giả rút vào hành lang, bàn tán xôn xao và đưa cặp mắt hồi hộp nhìn theo bảy tội phạm đang lủi thủi đi theo thầy Đang và mất húi sau cánh cửa đầy đe dọa chỗ văn phòngan giám hiệu.

Mãi đến khi tiếng trống vào học vang lên, tụi bạn mới thấy mấy ông nhóc kéo nhau vào lớp.

Duy Dương cúi đầu lặng lẽ tiến bước, chẳng biểu lộ cảm xúc gì. Chỉ có tụi thằng Quốc Ân là mặt mày nhơn nhơn. Ở bên kia, Quý ròm và Tiểu Long lầm lì đi về chỗ ngồi.

Nhỏ Hạnh quay qua Quý ròm tính hỏi nhưng thấy mặt thằng ròm xụ xuống một đống bèn tặc lưỡi làm thinh. Tiểu Long có vẻ thản nhiên hơn, nhưng lại ngồi tuốt ở đầu bàn phía ngoài.

Cho đến lúc ra về, nhỏ Hạnh mới hắng giọng gạn hỏi:

- Khi nãy Long và Quý đánh nhau với băng “tứ quậy” hả?

Quý ròm làu bàu:

- Đã đánh nhau đâu!

Tiểu Long liếc Quý ròm, mỉm cười:

- Không đánh nhưng mà xô.

Nghe Tiểu Long nhắc đến chuyện này, Quý ròm càng quạu:

- Tại thằng Quốc Ân xô tao bật gọng, thầy Đang không nói gì lại đi rầy tao!

Tiểu Long nheo mắt:

- Tại mày xô trước!

Quý ròm hừ mũi:

- Ai bảo nó kêu tao là khỉ!

Rồi nó nhìn Tiểu Long giọng trách móc:

- Nó nhạo cả mày và thằng Duy Dương nữa chứ đâu phải mình tao! Mày không dám làm gì tụi nó để tao phải đen cái thân còm nhỏm còm nhom ra đối địch, vậy mà bây giờ bày đặt phê phán!

- Không phải là tao không dám làm gì! – Tiểu Long ấp úng phân trần – Tại lúc đó tao thấy tụi mình giống khỉ thật chứ bộ!

Nhỏ Hạnh chợt nhớ ra, tò mò hỏi:

- À, phải rồi! Hai bữa nay Long và Quý chơi trò gì dưới gốc cây vậy

- Ồ, trò nhảm nhí ấy mà!

Quý ròm phẩy tay, rồi đột nhiên nó đâm tức:

- Trăm sự cũng tại “thằng thỏ đế” kia mà ra!

Nhỏ Hạnh ngơ ngác:

- “Thằng thỏ đế” nào?

- Thằng Duy Dương chứ còn thằng nào! – Quý ròm nghiến răng – Con trai gì mà không dám đá bóng, sợ gãy chân, không dám rượt bắt, sợ u đầu …

Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống mũi:

- Biết đâu Duy Dương thể trạng ốm yếu hoặc mắc phải chứng bệnh gì đó nên không thể chơi những trò hoạt động mạnh được!

Quý ròm bĩu môi, vừa nói nó vừa giơ hai cánh tay ra trước mặt:

- Nếu nói đến ốm yếu thì phải nói đến thằng ròm này nè! “Thằng thỏ đế” kia chỉ mắc mỗi chứng bệnh là bệnh nhát gan thôi!

Thằng Duy Dương có vẻ như mắc phải chứng bệnh nhát gan thật. Hôm sau, Tiểu Long và Quý ròm ngoắt nó, ngạc nhiên thấy nó làm lơ.

Và khi Tiểu Long và Quý ròm ra sân chạy nhảy chán, quay vô, đứa nào đứa nấy bỗng há hốc miệng khi thấy nó đang hì hục cõng tụi Quốc Ân đi lòng vòng quanh lớp y như những ngày đầu.

Quý ròm nghe máu dồn lên mặt. Nó hét tướng:

- Duy Dương!

Duy Dương xoay người dòm, Hải quắn đang ngồi một đống trên lưng nó cũng xoay theo.

Thấy phía trên Hải quắn hếch mặt lên trời vẻ khiêu khích, phía dưới thằng Duy Dương giương mắt ếch ra ý hỏi, Quý ròm muốn lộn ruột:

- Mày hất thằng Hải quắn xuống đất đi!

Duy Dương đáp lại mệnh lệnh của Quý ròm bằng một cái lắc đầu chậm chạp, rồi bỏ mặc thằng ròm đứng trơ ra đó, nó từ từ xoay người lại và chăm chỉ cõng thằng Hải quắn đi tiế- Thằng thỏ đế!

Quý ròm điên tiết mắng.

Nhưng “thằng thỏ đế” dường như chẳng nghe thấy gì. Nó lặng lẽ và nặng nhọc bước, ngất ngưởng trên lưng là thằng Hải quắn đang nhếch mép cười đắc thắng.

Quý ròm tức muốn xịt khói lỗ tai. Nó đập mạnh vào lưng Tiểu Long:

- Giờ tính sao mày?

Tiểu Long khụt khịt:

- Tính cái quái gì được mà tính! Đây là thằng Duy Dương tự nguyện chứ bộ!

Quý ròm đấm tay lên ngực:

- Thật tức chết cho cái thằng này!

Nhưng Quý ròm không chết được. Nó phải sống để hỏi cho ra lẽ.

Trưa đó, trên đường về nó lại gần Duy Dương, hậm hực hỏi:

- Hôm nay mày sao thế?

- Tao có sao đâu!

Câu trả lời tỉnh khô của thằng này càng làm Quý ròm phát khùng. Nó nghiến răng trèo trẹo:

- Mày còng lưng làm ngựa cho tụi kia cưỡi mà bảo là không sao hả?

- Tại tao chơi thua.

- Thì mày đừng chơi cái trò “oẳn tù tì” chết tiệt đó nữa! – Quý ròm giận dỗi nói – Tụi tao rủ mày chơi bắt lá ai bảo mày không chơi!

Lần này, Duy Dương không đáp. Nó cụp mắt xuống, lầm lũi bước.

Thái độ của Duy Dương khiến Quý ròm đâm nghi:

- Tụi thằng Quốc Ân không cho mày chơi với tụi tao phải không?

Duy Dương vẫn làm thinh.

Quý ròm gầm gừ:

- Phải vậy không? Sao mày

Thấy thằng ròm khói xịt ra đằng mũi, Duy Dương bối rối gật đầu.

Quý ròm nhếch môi:

- Thế là mày tuân lệnh răm rắp?

Duy Dương lí nhí:

- Tụi nó hăm nếu tao không nghe theo, tụi nó sẽ cho tao nhừ đòn!

- Mày đừng sợ! – Tiểu Long nãy giờ im lặng đi bên cạnh, nghe vậy liền đặt tay lên vai Duy Dương, dịu dàng trấn an – Hôm qua mới bị kêu lên văn phòng Ban giám hiệu, tụi nó không dám làm gì mày đâu. Tụi nó chỉ dọa thôi!

Quý ròm cười hê hê:

- Tao gọi mày là “thằng thỏ đế” quả không sai chút nào! Tụi nó mới hù một tí mà mày đã són ra quần rồi!

Duy Dương lầm bầm:

- Tại tao không thích đánh nhau.

- Thích không thích quái gì! – Quý ròm cười mát – Mày sợ tụi nó thì có!

Tiểu Long mỉm cười, hắng giọng:

- Ngày mai mày cứ ra sân chơi trò bắt lá với tụi tao, đừng thèm chơi “oẳn tù tì” ăn cõng nữa!

Vừa nói, Tiểu Long vừa nháy mắt với Quý ròm. Quý ròm liền ngoác miệng bô bô:

- Trò bắt lá hấp dẫn thế mà mày không chơi! Thật từ bé đến giờ tao chưa thấy trò nào hay như trò này!

Nghe vậy, thằng Duy Dương hớn hở ngẩng đầu lên. Nó nói, mặt tươi roi rói:

- Ừ, ngày mai tụi mình sẽ chơi trò bắt lá.

Chương 4

Duy Dương giữ đúng lời hứa. Hôm sau, bất chấp những cái trừng mắt dọa dẫm của Quốc Ân và đồng bọn, trống ra chơi vừa vang lên, nó đã tót ra cửa đi theo Quý ròm và Tiểu Long.

- Duy Dương! – Quốc Ân tím mặt g

Thoạt đầu Duy Dương định phớt lờ, nhưng rồi nó ngoảnh cổ lại:

- Gì?

- Mày đi đâu đó?

- Tao ra ngoài kia một chút.

- Không “chút chít” gì cả! – Quốc Ân cáu kỉnh – Ở lại chơi với tụi tao!

Duy Dương nuốt nước bọt:

- Tao không thích chơi trò đó nữa!

Răng thằng Quốc Ân nghiến vào nhau ken két:

- Hôm qua tụi tao nói gì với mày, mày còn nhớ không?

Cái giọng uy hiếp của Quốc Ân khiến Duy Dương thoáng hơi lúng túng.

- Nhớ! – nó chột dạ đáp.

- Nhớ sao mày không nghe lời tao?

Thằng Duy Dương lại đực mặt ra.

- Kệ tụi nó! – Quý ròm kéo tay Duy Dương – Mày cứ đi theo tao, tụi nó không dám làm gì đâu!

Băng “tứ quậy” không dám làm gì thật. Ra chơi vô, Duy Dương cứ nơm nớp, chờ Quốc Ân kiếm chuyện. Nhưng thằng này chẳng tỏ vẻ gì muốn gây gổ. Cũng có thể nó không dám.

Quốc Ân chỉ nhếch mép:

- Mày ngon quá há?

Rồi cắm mặt vào tập, chả buồn động tay động chân.

Giờ ra về, Quý ròm lại gần Duy Dương, cười hì hì:

- Mày thấy chưa? Tụi nó chỉ tài dọa thôi!

Nhưng qua ngày hôm sau thì Quý ròm không cười được nữa. Thằng Duy Dương đến lớp với bộ mặt bầm tím khiến bọn bạn xôn xao.

Quý ròm và Tiểu Long chặn Duy Dương ng

- Mày sao thế? – Tiểu Long lo lắng hỏi.

- Tao có sao đâu!

Thấy thằng này giở “chiêu” quen thuộc, Quý ròm sầm mặt:

- Không sao mà mặt mày sưng vù thế kia! Tụi nào đánh mày phải không?

- Đâu có.

- “Đâu có” cái đầu mày! – Quý ròm nổi khùng – Chẳng lẽ sau một đêm ngủ dậy cái mặt của mày tự nhiên sưng vếu lên?

Duy Dương nhăn nhó:

- Không phải tự nhiên, mà do … do …

Quý ròm nhanh nhảu:

- Do mày bị tụi thằng Quốc Ân vây đánh chứ gì?

- Không phải đâu! – Duy Dương hốt hoảng – Tụi nó chẳng liên can gì đến chuyện này!

- Mày đừng có bao che cho tụi nó! – Quý ròm gầm gừ – Tao phải làm cho ra lẽ!

Nói xong, Quý ròm hầm hầm xộc thẳng vào lớp.

Quý ròm làm Duy Dương hoảng kinh. Nó quýnh quíu chạy theo định níu áo bạn nhưng Quý ròm đã kịp xoẹt lại chỗ băng “tứ quậy”.

Lúc này Quốc Ân và Quới Lương đang ở ngoài sân. Ngồi tại chỗ chỉ có thằng Lâm và Hải quắn. Thấy Quý ròm đột nhiên đâm bổ lại chỗ tụi nó ngồi, mặt mày lại đỏ gay, hai thằng này không hiểu đầu cua tai nheo ra làm sao, vội lật đật đứng lên thủ thế.

- Tụi mày chơi trò gì với thằng Duy Dương thế hả? – Quý ròm gầm lên.

Hải quắn ngơ ngác:

- Trò gì đâu!

Còn thằng Lâm thì nhe răng cười:

- À, trò “oẳn tù tì” ấy mà! Bộ mày muốn chơi hả?

- Tụi mày đừng có vờ vịt! – Quý ròm mắt long sòng sọc – Tao muốn tại sao hôm qua tụi mày đón đường hành hung thằng Duy Dương!

- Không phải tụi nó đâu!

Duy Dương vội vã lên tiếng, lúc này nó và Tiểu Long đã tới sau lưng Quý ròm.

- Làm gì có chuyện đó! – Thằng Lâm nhún vai đáp lời Quý ròm, rồi chợt nhìn thấy bộ mặt tím bầm của Duy Dương, nó ngẩn tò te – Ủa, mặt mày bị sao thế?

Nghe thằng Lâm kêu lên sửng sốt, Quý ròm ngạc nhiên liếc Duy Dương:

- Bộ không phải tụi nó thật hả?

- Tao đã nói ngay từ đầu là không phải tụi nó mà!

- Sao mày bảo tụi nó dọa đánh mày?

- Tụi tao chỉ dọa thôi! – Hải quắn cười khảy – Chứ chẳng đời nào tụi tao lại đi làm cái trò vô lương tâm đó!

Tiểu Long nhìn lom lom vào mặt Duy Dương:

- Không phải tụi thằng Lâm thì là ai?

Duy Dương gãi đầu:

- Tao cũng chẳng biết là ai!

Quý ròm nổi điên:

- Mày đừng có dóc! Người ta đánh mày bầm mày bầm mặt sao mày lại không biết?

Duy Dương lúng túng giải thích:

- Đây là người ta đánh nhầm.

- Đánh nhầm? – Quý ròm bật kêu lên.

Tiểu Long, Hải quắn và thằng Lâm cũng há hốc miệng kinh ngạc.

- Ừ!

Duy Dương gật đầu, rồi nhìn qua những khuôn mặt đang thuỗn ra của tụi bạn, nó liếm môi kể:

- Chiều hôm qua trên đường đi đến nhà bà cô, tao tình cờ gặp vụ đụng xe …

- Đụng xe? – Hải quắn mắt – Eo ôi, thế có ai chết không?

- Không! – Duy Dương lắc đầu – Nạn nhân là một con nhỏ trạc tuổi bọn mình. Nó chớm băng qua đường đã bị một chiếc xe máy đụng phải. Chiếc xe đang phóng nhanh còn con nhỏ từ trong nhà băng ra quá đột ngột, vì vậy mới xảy ra tai nạn.

- Rồi sao nữa? – Hải quắn giục.

- Con nhỏ ngã xuống đất, bất tỉnh. Còn chiếc xe thì chạy luôn.

- Thật khốn kiếp! – Thằng Lâm nghiến răng trèo trẹo.

Quý ròm nheo mắt nhìn Duy Dương:

- Thế là mày lật đật xuống xe chạy lại đỡ nạn nhân dậy phải không?

- Ừ! – Duy Dương bẽn lẽn – Tao đỡ con nhỏ lên và … và … bế nó vào nhà …

- Và người nhà của nó tưởng mày là thủ phạm nên hạ cẳng tay thượng cẳng chân với mày? – Hải quắn hắng giọng hỏi, vẻ như muốn chứng tỏ nó thông minh không kém gì Quý ròm.

Duy Dương thở dài:

- Ừ, lúc nó bị đụng xe thì không ai trong nhà chứng kiến. Đến khi tao ẵm nó vào, thấy con nhỏ mê man bất tỉnh, mấy ông anh nó liền ngầu mắt lên và nhảy xổ vào tao. Đã mấy lần tao định chống cự lại nhưng …

Hải quắn cười hì hì:

- Nhưng mày lượng sức mình không chống cự nổi chứ gì?

Duy Dương ấp úng:

- Không phải thế! Cái chính là …

- Tao hiểu rồi! – Quý ròm gật gù gỡ bí cho bạn – Trong trường hợp oái oăm như vậy, nếu tao là mày, tao cũng sẽ ôm đầu chịu trận thôi. Người ta đang thương tâm, đâu còn bình tĩnh …

Tiểu Long tò mò:

- Thế rốt cuộc mày có minh oan được không?

Gương mặt méo mó của Duy Dương rạng lên:

- May quá, sau một hồi được người nhà xức dầu giật tóc, con nhỏ đó tỉnh dậy. Và nó xác nhận là tao vô tội!

- Ừ, may thật! – Thằng Lâm rùng mình – Nếu lúc đó con nhỏ kia ngủm luôn thì chẳng biết thế nào! Có khi mày phải theo nó đi “tham quan âm phủ” luôn không chừng!

Hải quắn lên giọng hiểu biết:

- Lần sau gặp tình huống như vậy mày phải … mày phải …

Hải quắn ấp a ấp úng một hồi rồi tắc tị. Nó nhận ra mình trót ngứa miệng ba hoa thì đã muộn. Chẳng lẽ khuyên thằng Duy Dương gặp tình huống như vậy phải nhắm mắt chạy luôn để khỏi rước vạ vào mình? Mà thực bụng nó đâu có định khuyên như vậy.

Quý ròm lé mắt ngó Hải quắn, cười ruồi:

- Phải sao? Làm gì mày cà lăm ba năm chưa hết vậy?

Hải quắn đỏ bừng mặt:

- Ý tao muốn nói lần sau nếu gặp tình huống như vậy thì thằng Duy Dương phải … phải … làm y như vậy thôi!

- Xì! – Quý ròm nhún vai – Tưởng sao, nói vậy mà cũng đòi nói!

Duy Dương chép miệng:

- Ừ, nếu ở trong hoàn cảnh đó tụi mày cũng sẽ hành động như tao thôi!

Tiểu Long khụt khịt mũi:

- Thế sau khi con nhỏ đó xác nhận mày vô tội thì các ông anh nó có xin lỗi mày không?

- Có! – Duy Dương chớp mắt – Họ xin lỗi tao rối rít. Lúc đó trông họ tội lắm. Và họ đặt tao nằm xuống cạnh con nhỏ. Rồi họ xức dầu cho cả hai.

Vừa nói Duy Dương vừa đưa tay rờ rẫm những chỗ sưng trên má. Tiểu Long đặt tay lên vai bạn, giọng an ủi:

- Những vết bầm này chừng vài ngày nữa sẽ hết, mày đừng lo!

Quý ròm nói thêm:

- Nhưng trong khi chờ cho khỏe hẳn, mày chớ có dại dột cõng ai trên lưng đấy nhé!

he cái giọng cà khịa của Quý ròm, Duy Dương giật mình liếc sang Hải quắn và thằng Lâm.

Và nó vô cùng ngạc nhiên thấy hai thằng này chẳng hề phản ứng mảy may. Không những thế, thằng Lâm còn tặc lưỡi nói:

- Từ nay trở đi tụi tao sẽ không rủ thằng Duy Dương chơi “oẳn tù tì” ăn cõng nữa đâu!

Chương 5

Quý ròm kể cho nhỏ Hạnh nghe câu chuyện về Duy Dương rồi mỉm cười kết luận:

- Như vậy trên trái đất này đâu phải chí có thằng mập nhà mình mới là “người hiệp nghĩa”!

Tiểu Long đỏ mặt:

- Tao nhận tao là “người hiệp nghĩa” hồi nào!

Quý ròm trề môi:

- Mày không nhận nhưng mày hành động như “người hiệp nghĩa” tức là mày tự nhận rồi!

Sau khi nói ngang như cua, không để Tiểu Long kịp cự nự, Quý ròm gật gù tiếp:

- Nhưng dù sao mày vẫn thua “thằng thỏ đế” một bậc.

Nhỏ Hạnh cười cười phụ họa:

- Thua chỗ nào hở Quý?

Quý ròm hăm hở vung tay:

- Thằng Tiểu Long nhà mình là “cao thủ võ lâm”. Một thân võ học như nó đi lại “hành hiệp trên giang hồ” là chuyện bình thường. Kẻ trói gà không chặt như thằng Duy Dương mà dám liều mình ra tay trượng nghĩa, coi cái chết nhẹ tựa lông hồng, đó mới là điều đáng nể!

- Ừ, đúng là tao thua thăng Duy Dương một bậc! – Tiểu Long thật thà xác nhận.

Quý ròm lại cảm khái:

- Thằng Duy Dương là một đứa nhát gan. Đá bóng, vật nhau, rượt bắt, leo trèo, trò gì cũng không dám chơi, sợ u đầu mẻ trán! Thế mà rốt cuộc vẫn không tránh khỏi tai họa!

Câu nói của Quý ròm bỗng khiến nhỏ Hạnh lo lắng

- Hạnh sợ những chuyện như thế này chưa phải đã chấm dứt với Duy Dương đâu!

Quý ròm và Tiểu Long tròn mắt:

- Hạnh nói thế nghĩa là sao?

Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống mũi, bâng khuâng đáp:

- Tính tình Duy Dương như thế, sớm muộn gì cũng sẽ lại can thiệp vào chuyện thiên hạ …

- Tôi hiểu rồi! – Quý ròm gật đầu – Và rắc rối sẽ lại đến …

Tiểu Long liếm môi hiến kế:

- Hay là ngày mai mình dò xem nhà thằng Duy Dương ở đâu. Sau đó, mỗi khi nó đi học hoặc về nhà, tụi mình bí mật đi theo để nhỡ nó có gặp chuyện gì thì mình kịp thời giải vây cho nó.

- Vớ vẩn! – Quý ròm bĩu môi – Tao nghĩ chẳng việc gì phải làm như vậy.

Nhỏ Hạnh nhìn Quý ròm:

- Cứ làm theo lời Long cũng chẳng hại gì. Dù sao đấy cũng là cơ hội để mình hiểu thêm về người bạn kì lạ này.

- Thôi được! – Thấy nhỏ Hạnh bênh Tiểu Long, Quý ròm thở đánh thượt – Tụi mình đành làm vệ sĩ cho “thằng thỏ đế” này một thời gian vậy.

Trưa đó, khi Duy Dương vừa ôm cặp tuôn ra cổng, bon Quý ròm liền nháy nhau lật đật bám theo.

Duy Dương không biết đang bị bọn Quý ròm theo dõi. Nó cắm cúi rảo bước, chốc chốc lại đưa tay xoa xoa nơi má.

Quý ròm liếc Tiểu Long:

- Chắc nó đau lắm!

- Ừ, tội nó ghê!

Quý ròm xuýt xoa:

- Phải chi nó có “thiết đầu công” như mày!

- “Thiết đầu công” cũng chẳng ăn thua gì! – Tiểu Long lắc đầu – Đây là người ta đánh vào mặt chứ đâu phải đánh vào đầu

- Thì mình cúi mặt xuống, đưa đầu ra đỡ.

- Nói như mày!

- Thôi, Quý và Long đừng cãi nhau nữa! – Nhỏ Hạnh đột ngột lên tiếng – Duy Dương quẹo trái rồi kìa!

Tiểu Long và Quý ròm vội lia mắt ra phía trước và hối hả vọt lên

- Từ từ thôi! – Nhỏ Hạnh lệt bệt chạy theo, hốt hoảng gọi – Coi chừng Duy Dương nhìn thấy!

Nhưng Quý ròm và Tiểu Long đâu phải hai thằng khờ. Chúng đã từng đóng vai thám tử như thế này bao nhiêu lần, dễ gì để cho “con mồi” phát giác tung tích.

Hai đứa đứng nép mình sau gốc cây chỗ góc đường, thò đầu ra quan sát.

Duy Dương vẫn ung dung cất bước, lúc này nó đã thôi rờ rẫm những vết bầm.

Nhỏ Hạnh đến sau lưng hai bạn, thì thầm:

- Duy Dương có …

Nhỏ Hạnh mới nói nửa chừng, Quý ròm đã nhanh nhẩu cắt ngang:

- Nó chẳng hay biết gì …

Nhưng Quý ròm cũng chẳng kịp nói hết câu. Ở trước mặt Duy Dương một lần nữa đột ngột biến mất. Lần này nó quẹo phải.

Bọn Quý ròm lại hấp tấp co giò rượt theo.

Duy Dương quẹo chừng ba lần thì đến một chung cư. Nó chui vào cầu thang và khuất dạng sau hành lang tối om.

- Thì ra nó ở đây! – Quý ròm thở phào.

Tiểu Long chớp mắt:

- Đuổi theo xem nó ở lầu mấy chứ?

- Không cần đâu! – Nhỏ Hạnh lắc mái tóc – Mỗi buổi sáng tụi mình đợi Duy Dương ngay trước chung cư là được rồi!

Quý ròm gãi đầu nhăn nhó:

- Nhà ngược hướng với nhà tụi mình, ngày nào cũng lẽo đẽo theo nó chắc tiêu đời cặp giò quá!

Tiểu Long mỉm cười:

- Tụi mình chỉ “đưa đón” nó một thời gian thôi. Có đi theo nó cả đời đâu mà sợ!

Thế là kể từ bữa đó, Tiểu Long, Quý ròm và nhỏ Hạnh buộc phải đi học sớm hơn và về nhà trễ hơn thường lệ.

Tờ mờ sáng, ba đứa kiếm một góc khuất, ngồi chầu trước chung cư thằng Duy Dương ở, ngóc cổ đợi nó ra. Trưa, ba đứa lại tò tò đi sau lưng Duy Dương cho tới khi thằng này khuất hẳn sau cầu thang mới ba chân bốn cẳng chạy về nhà mình.

Tới ngày thứ tư thì Quý ròm đâm chán. Đang đi theo Duy Dương, nó chợt dừng phắt lại:

- Đứng lại một tẹo đã nào!

Tiểu Long ngạc nhiên:

- Mày mỏi giò hả?

Quý ròm không trả lời thẳng câu hỏi của Tiểu Long. Mà làu bàu:

- Tụi mình lo xa quá đáng! Chắc chẳng có chuyện gì xảy ra với “thằng thỏ đế” này đâu!

Nhỏ Hạnh so vai:

- Biết đâu được!

- Biết chứ sao không! – Quý ròm tiếp tục lộ bất bình – Ngay từ đầu tôi đã có cảm giác tụi mình đang làm một chuyện rất vớ vẩn rồi mà!

- Sao lại vớ vẩn? – Nhỏ Hạnh cau mày vẻ phật ý.

Tiểu Long động viên bạn:

- Mày cố đi! Hết tuần này mà Duy Dương vẫn bình an vô sự, tụi mình sẽ không “đưa đón” nó nữa!

Nghe Tiểu Long nói vậy, Quý ròm thôi không lầm bầm nữa. Nó đảo mắt ra phía trước, dợm cất bước. Nhưng rồi nó chợt sững ngay lại.

Có hai thằng nhãi đang đánh nhau ngay chỗ ngã tư. Đúng ra chỉ có thằng lớn đánh, à không phải đánh, mà là đá. Thằng này to con cỡ Tiểu Long. Nó cứ tung cẳng chân to như cột nhà đá bem bép vào mông thằng bé. Còn thằng hai tay ôm mông, nước mắt ràn rụa.

- Có chuyện rồi!

Quý ròm buột miệng. Nó đánh mắt sang hai bạn, thấy Tiểu Long và nhỏ Hạnh cũng đang dừng chân và nhìn chăm chăm ra phía trước.

Duy Dương lúc này đã tiến sát lại chỗ đánh nhau.

- Nguy to rồi!

Quý ròm lại nói và nhích người định bước tới.

- Gượm đã! – Tiểu Long níu tay bạn – Mày định làm gì thế?

- Phải ngăn Duy Dương lại ngay! Nếu không nó sẽ lại bị ăn đòn cho xem.

Tiểu Long khịt mũi:

- Mày nghĩ nó sẽ nhúng tay vào chuyện này sao?

- Chắc chắn rồi!

Nhỏ Hạnh vọt miệng đáp thay Quý ròm. Đang nói, nó bỗng thấp thỏm kêu lên:

- Xem kìa!

Thực ra, không cần nhỏ Hạnh gọi, Tiểu Long và Quý ròm cũng đã nhìn thấy Duy Dương đang đến gần thằng lớn. Đứa nào đứa nấy bất giác nín thở, mắt dán chặt về phía trước.

Duy Dương đứng trước mặt đối phương, mấp máy môi nói gì đó, có lẽ là khuyên can.

Thằng kia cũng mấp máy môi đáp trả. Tuy không nghe rõ cuộc đối đáp, nhưng nhìn khuôn mặt đỏ gay của thằng nhãi hung hăng nọ, bọn Quý ròm cũng đoán được nó bực mình trước sự can thiệp của thằng Duy Dương lắm lắm.

Hai bên nói qua nói lại một hồi, Duy Dương bất thần quay sang thằng bé, vẫy tay ra hiệu.

Thằng bé nơm nớp đánh mắt sang thằng lớn, thấy thằng này không nói gì, liền co giò bỏ chạy. Nhưng thằng lớn nhanh như cheo, nó khoa chân một cái đã chắn ngay lối thoát của thằng bé.

Tiểu Long liếc Quý ròm:

- Thằng này “có nghề” mày Quý ròm tặc lưỡi:

- Ừ, thằng bé kia không khéo lại nhừ đòn với nó mất thôi!

Quả như Quý ròm lo lắng, vừa chặn thằng bé lại, thằng lớn đã trợn mắt quát như sấm:

- À, tính chuồn hả?

Kèm theo tiếng quát là một cú đá xoẹt thẳng vào mông đối phương. Nếu trúng phải cú đá giận dữ này, nạn nhân sẽ rêm mình ba ngày chứ chẳng chơi.

Nhỏ Hạnh sợ hãi ôm mặt:

- Thằng bé chết mất!

Nhưng dường như thằng bé chưa tới số chết. Cú đá xé gió của thằng lớn chưa kịp chạm vào mông thăng bé đã bất ngờ bị gót chân của Duy Dương cản lại. Chẳng ai rõ Duy Dương thò chân ra lúc nào. Ngay cả thằng lớn cũng không nhìn thấy. Chỉ đến khi mu bàn chân chạm phải gót giày của Duy Dương đánh “bốp” khiến nó phải ôm cẳng chân nhăn nhó, lúc đó nó mới biết chuyện gì đã xảy ra.

Sau một hồi xuýt xoa, nó đứng thẳng người lên và quay phắt sang Duy Dương, miệng quát tướng:

- À, mày muốn gây sự phải không?

Câu nói vừa thốt ra, không để Duy Dương kịp trả lời, nó đã nhảy xổ vào đối phương một cách hung hãn.

Quý ròm giật tay Tiểu Long:

- Xông lên đi! Không khéo thằng Duy Dương lại bầm mặt như bữa trước!

Nhỏ Hạnh cũng quýnh quíu giục:

- Lẹ lên đi Long!

Nhưng Tiểu Long vẫn đứng trơ thổ địa. Nó nhếch mép:

- Nếu có đứa bầm mặt thì đứa đó chắc chắn không phải là thằng Duy Dương.

Câu nói lạ lùng của thằng mập khiến Quý ròm ngơ ngác:

- Mày nói gì thế?

Tiểu Long thủng thỉnh- Tài nghệ thằng Duy Dương còn trên thằng kia cả chục lần.

Quý ròm ngẩn tò te:

- Ý mày muốn nói “thằng thỏ đế” là dân có “nghề” ư?

- Đúng vậy! – Tiểu Long nhún vai – Tài đấm đá của nó không kém gì tao đâu!

Câu nói của Tiểu Long khó tin quá đỗi, nhưng Quý ròm và nhỏ Hạnh lại không thể không tin. Những diễn biến trước mắt đã xác nhận Tiểu Long không nói ngoa.

Duy Dương và đối phương trao đổi với nhau chừng chục “chiêu”. Tình thế đã ngã ngũ. Thằng kia vừa đánh vừa lùi, mồ hôi toát như tắm. Còn Duy Dương ra đòn ung dung, nhàn nhã, vẻ như chưa tung hết sức. Nói cho đúng, thằng kia chẳng dính đòn của Duy Dương bao lăm nhưng những cú đánh của nó đều bị Duy Dương khóa chặt khiến nó không tài nào chạm vào người đối phương được. Sự tuyệt vọng mỗi lúc một lộ rõ trên mặt nó.

Quý ròm thở dài:

- Thật không ngờ!

Nhỏ Hạnh vỗ vỗ trán lặp lại:

- Thật không ngờ!

Tiểu Long không nói gì, chỉ cựa quậy người, làm như chiếc áo nó mặc hôm nay chật chội hơn mọi bữa hay sao ấy

Ở đằng kia, đối thủ của Duy Dương đã thôi chống cự. Nó xuôi tay thất thểu bỏ đi sau khi ném cho Duy Dương một cái nhìn hằn học. Thằng bé thì đã chạy biến từ đời nào.

Duy Dương đứng một mình giữa ngã tư, chả rõ đang nghĩ gì. Thần người một lúc, nó đưa tay quệt mồ hôi trán và xốc cặp rảo bước.

Bây giờ Quý ròm mới bàng hoàng phát hiện từ nãy đến giờ Duy Dương vẫn không buông chiếc cặp. Chỉ cần một tay, “thằng thỏ đế” đã thừa sức áp đảo đối thủ.

Chương 6

Quý ròm nhìn nhỏ Hạnh:

- Vậy là sao hở Hạnh?

Nhỏ Hạnh thở dài:

- Hạnh cũng chẳng biết!

Tiểu Long tặc lưỡi:

- Đúng là không thể hiểu nổi

Quý ròm bứt tai:

- Thằng này quả là bí hiểm! Lúc nào cũng ra vẻ ta đây là người yếu ớt, không dám động tay động chân, nào ngờ nó là một “cao thủ võ lâm”!

- Ừ, lạ ghê! – Tiểu Long chép miệng – Lại còn vờ sợ sệt đưa lưng cho tụi thằng Quốc Ân cưỡi nữa chứ!

Quý ròm ấm ức:

- Khiến mấy hôm nay tụi mình phải tò tò đi theo bảo vệ cho nó, tức ơi là tức!

Quý ròm đấm hai tay vào nhau:

- Ngày mai tao phải hỏi thẳng nó mới được!

Nói là làm, sáng hôm sau Duy Dương vừa lò dò tới cổng, Quý ròm đã chạy lại, miệng toét đến tận mang tai:

- A, chào hiệp sĩ bịt mặt!

Duy Dương ngơ ngác:

- Mày nói gì vậy?

- Thôi đi, mày đừng có làm bộ! – Quý ròm phát lên vai Duy Dương – hôm qua tụi tao nhìn thấy hết rồi.

Duy Dương vẫn giương mắt nai:

- Tụi mày nhìn thấy gì cơ?

- Nhìn thấy mày trổ tài đánh nhau chứ nhìn thấy gì! – Quý ròm nheo mắt nhìn bạn.

Rồi nó cười mát:

- Xin lỗi mày nhé! Tụi tao đúng là có mắt như mù.

Duy Dương chùi tay vào nẹp quần:

- Tao vẫn chẳng hiểu mày nói gì.

- Mày giỏi vờ vịt thật đấy! – Quý ròm nhếch mép, rồi nó huỵch toẹt – Chả phải trưa hôm qua mày đụng độ với thằng nhãi ở chỗ ngã tư sao

- Chắc mày nhầm ai với tao rồi! – Duy Dương lắc đầu – Mày cũng biết là tao không bao giờ chơi trò đánh nhau mà!

Rồi không để Quý ròm kịp căn vặn thêm, Duy Dương lật đật quay mình đi thẳng.

Quý ròm nghệt mặt nhìn theo, tức tối rít qua kẽ răng:

- Thằng thỏ đế!

Chợt nhận ra cái biệt danh này không còn hợp với Duy Dương nữa, nó nuốt nước bọt:

- À, không phải thằng thỏ đế! Mà là thằng … thằng …

- Mày làm gì mà “thằng, thằng” hoài vậy?

Tiểu Long đến sau lưng Quý ròm, ngạc nhiên hỏi.

Quý ròm quay sang bạn, vò đầu:

- Tao không biết bây giờ phải gọi Duy Dương là thằng gì.

- Thằng gì không quan trọng! – Tiểu Long mỉm cười – quan trọng là khi nãy nó giải thích thế nào về chuyện hôm qua.

- Nó chả giải thích gì cả!

- Là sao?

Quý ròm nhăn nhó:

- Nó bảo hôm qua tụi mình đã nhìn nhầm. Nó bảo không phải nó.

Tiểu Long thu nụ cười:

- Nó không chịu nhận ư?

- Không! Nó bảo xưa nay nó không thích đánh nhau.

Tiểu Long gãi gáy:

- Lạ thật! Sao nó lại nói như thế nhỉ?

Quý ròm chợt hừ mũi:

- Tao có cách rồi.

- Cách gì?

Quý ròm kề tTiểu Long thì thào. Nghe tới đâu mắt Tiểu Long sáng rỡ đến đó:

- Kế hoạch của mày hay lắm!

Quý ròm đắc chí:

- Chắc chắn lần này thằng Duy Dương sẽ hết đường chối!

Tiểu Long bỗng phân vân:

- Liệu Hạnh có để tụi thằng Tùng tham gia vào kế hoạch này không?

- Mày yên tâm. Tao nghĩ Hạnh sẽ không phản đối đâu.

Duy Dương không biết bọn Quý ròm đang âm mưu “lật tẩy” mình. Khoảng ba ngày sau, cũng trên đường đi học về, nó lại nhìn thấy một đám bốn năm đứa đang rượt nhau lòng vòng quanh bồn hoa kế ngã tư hôm nọ.

Đằng trước là ba thằng nhóc khoảng mười, mười một tuổi đang ôm cặp chạy cuống cuồng, đứa nào đứa nấy nước mắt nước mũi sì sụt. Đuổi sát phía sau là hai thằng nhãi to con, mặt mày trông có vẻ dữ tợn, nhất là thằng mặt rỗ lúc này sắp tóm được một trong các ông nhóc đang chạy bán sống bán chết trước mặt kia.

- Này, tụi mày sao lại bắt nạt trẻ con thế hả?

Duy Dương hắng giọng, vừa kêu nó vừa rảo bước tiến lại. Dĩ nhiên có tài thánh Duy Dương mới biết hai thằng nhãi to con kia là Bò Lục và Văn Châu, còn ba nạn nhân oắt tì nọ chính là thằng Tùng em nhỏ Hạnh và Nghị, Đạt bạn nó.

Thấy có người can thiệp, tụi thằng Tùng vờ mừng rỡ:

- Anh ơi, anh cứu tụi em với!

- Bọn này bắt tụi em nộp tiền mới cho đi!

Duy Dương nhìn bọn nhóc:

- Tụi em đừng lo!

Bò Lục từ từ tiến lại:

- Nhưng chính mày lo đi là vừa!

Văn Châu cũng hất hàm:

- Ai cho mày chõ mũi vào chuyện làm ăn của bọn

Duy Dương biết đấy là bọn trấn lột, nói lý lẽ cũng bằng thừa. Nó bước lui một bước, đưa mắt thăm dò đối thủ và cúi người đặt cặp xuống bãi cỏ.

Nấp sau gốc cây, Quý ròm khoái trá:

- Lần này Duy Dương biết gặp phải cao thủ rồi. Hà hà, bữa nay sẽ có một màn “long tranh hổ đấu”.

Bọn thằng Tùng lúc này đã chạy tuốt ra xa đứng xem nhưng Duy Dương dường như chưa an tâm. Nó hướng về phía bọn nhóc, kêu lớn:

- Các em về nhà đi! Chuyện ở đây …

Duy Dương không có dịp nói hết câu. Cú đấm của Bò Lục đã cắt ngang lời nó.

Duy Dương tạt ngang né đòn, miệng rối rít:

- Này, này, có gì thì …

Lần thứ hai, Bò Lục chặn họng Duy Dương bằng một cú đá cực mạnh nhằm ngay ống quyển khiến Duy Dương phải co giò nhảy tránh.

Quý ròm quay sang Tiểu Long, cười hì hì:

- Không lẽ nó định nói câu “có gì thì ngồi xuống uống miếng nước ăn miếng bánh …” giống như của mày?

Tiểu Long phớt lờ câu chòng ghẹo của Quý ròm. Nó chỉ tay ra phía trước:

- Xem kìa!

Quý ròm ngoảnh phắt lại. Và miệng nó lập tức há hốc. Nó phải đưa tay dụi mắt hai ba cái để thật sự tin rằng cái đứa đang ngồi phệt dưới đất kia là thằng Bò Lục.

Quý ròm không tin vào mắt mình cũng phải. Bò Lục võ nghệ đâu phải hạng xoàng, thế mà hai bên giao đấu chưa tới năm phút, Bò Lục đã bò ra đất rồi. Thậm chí Quý ròm chỉ quay đi một cái đã không kịp nhìn thấy Duy Dương ra đòn như thế nào.

- Khá lắm! Để tao xem tài nghệ mày cỡ nào!

Văn Châu cười khảy, vừa nói nó vừa khuỳnh tay khệnh khạng tiến lại chỗ Duy Dương đứng.

Quý ròm liếc Tiểu Long

- Cặp này ngang tài ngang sức đây!

- Không đâu! – Tiểu Long khẽ so vai – Tao e Văn Châu không phải là đối thủ của Duy Dương!

Nhận xét của Tiểu Long khiến Quý ròm thè lưỡi:

- Mày nói thật đấy hở?

- Thật.

- Thế mày thì sao? – Quý ròm không nén được tò mò – Mày có địch nổi thằng Duy Dương không?

- Tao cũng không biết! – Tiểu Long khụt khịt mũi – Võ nghệ của thằng này phức tạp lắm. Nó không thuộc hẳn một môn phái nào.

Quý ròm không hỏi nữa. Nó cắm mắt vào “đấu trường” hồi hộp theo dõi, trong thâm tâm vẫn không tin Duy Dương có thể hạ được Văn Châu.

Đối với nó, Văn Châu là cao thủ hạng nhất. Dạo truy tìm bí mật của “đảng Chim Ưng”, nó đã từng chứng kiến Văn Châu chỉ bằng một cái vung tay đã quật Bò Lục và Bò Trổng nằm thẳng cẳng dưới đất. Chính nó cũng đã có lần nếm mùi đau khổ bởi Văn Châu dạo hai bên chưa quen biết nhau. Tóm lại, nó chưa từng thấy Văn Châu chịu thua ai, kể cả “song phi cước” Tiểu Long. Vậy mà bây giờ thằng mập dám bảo Văn Châu không phải là đối thủ của “thằng thỏ đế” Duy Dương, thật khó tin quá xá.

Quý ròm quyết không tin. Nhưng đằng kia, vẻ như Văn Châu quyết làm cho nó tin.

Văn Châu là cao thủ judo, nếu không tóm được đối phương thì chẳng thể ra đòn được. Khổ nỗi, thằng Duy Dương chỉ cần liếc mắt đã biết ngay đối thủ trước mặt thuộc võ phái nào, vì vậy nó thủ kín như bưng khiến Văn Châu chờn vờn cả buổi vẫn không sao “nhập nội” được.

Hai bên cứ giữ miếng như vậy một lúc lâu.

Nhỏ Hạnh sốt ruột đẩy gọng kính trên sống mũi:

- Văn Châu và Duy Dương còn gườm nhau đến bao lâu nữa hở Long?

- Tối đa là ba phút nữa! – Tiểu Long đáp bằng giọng chắc như dao chém đá.

- Xạo đi mày! Làm sao mày biết rõ thế?

Tiểu Long không thèm cãi nhau với thằng ròm. Nó buông gọn lỏn:

- Để rồi xem!

Tiểu Long vừa nói dứt câu, Văn Châu đã lừa thế nắm được cườm tay trái của Duy Dương. Nhưng nó mới vừa hít hơi vào, chưa kịp vận sức, Duy Dương đã tung một cú đá trúng ngay cánh tay nó.

Bất ngờ bị trúng đòn, Văn Châu lập tức buông tay lùi lại. Nhưng chân của Duy Dương vừa chạm đích đã nhanh nhẹn bay vòng trở lại, không cần lấy đà đã tung tiếp một cú đá xoay bằng cạnh bàn chân vào thẳng người đối thủ.

Quý ròm bật kêu khẽ:

- Liên hoàn cước! Thằng này đá giống hệt mày Tiểu Long ơi!

- Đây là liên hoàn cước của võ phái Tây Sơn, không phải của Taekwondo! – Tiểu Long liếm môi đáp – Nó đá chỉ hơi giống tao thôi.

Đằng trước mặt, Văn Châu lãnh trọn cú đá vào vai, loạng choạng suýt ngã.

Tiểu Long hít vào một hơi:

- Tao phải vào trận thôi!

Quý ròm hào hứng:

- Ừ, mày nhanh chân lên kẻo thằng Duy Dương chuồn mất!

Rồi nó sực nhớ:

- Mày bỏ áo ra ngoài quần đi! Tháo cả phù hiệu xuống!

Nhỏ Hạnh cẩn thận hơn:

- Long lộn trái chiếc nón lại rồi kéo sụp xuống thêm chút nữa mới hòng che mắt Duy Dương được.

Quý ròm và nhỏ Hạnh căn dặn tới đâu Tiểu Long răm rắp làm theo tới đó. Nó lôi vạt áo ra khỏi quần, tháo phù hiệu nhét vào túi, lộn trái chiếc nón kéo sụp xuống nửa mặt rồi hăm hở vọt ra khỏi chỗ nấp.

Chương 7

Tiểu Long vừa chạy ay lại chỗ đánh nhau vừa hét vang bằng một giọng cố làm ra vẻ nghèn nghẹt:

- Không được đánh bạn tao!

Tiếng hét của Tiểu Long khiến Duy Dương giật thót. Không nhận ra giọng thằng mập, nó co tay thủ thế, mắt lom lom quan sát nhân vật mới đến.

- Tao đâu có muốn đánh nhau. Đây chỉ là …

Duy Dương nhỏ nhẹ phân trần, rõ là mó muốn giảng hòa.

Nhưng Tiểu Long vẫn không nói không rằng. Nó cố giữ bộ tịch lầm lì, đầu cúi gằm.

Tiểu Long sở dĩ làm thinh chính vì sợ Duy Dương nhận ra giọng nói của nó. Nhưng Duy Dương không biết điều đó. Thấy đối thủ mũ nón sùm sụp, lại không thèm ừ hử, điệu bộ sẵn sàng gây gấn thì bất giác đâm lo. Nó liếc quanh, bụng hơi hoảng khi thấy Bò Lục đã đứng dậy, đang cùng Văn Châu vây chặt lấy nó.

Duy Dương gãi đầu:

- Tụi mày …

Tiểu Long không muốn đối đáp, sợ lộ tẩy. Vì vậy Duy Dương mới nói hai tiếng, nó đã vội vàng đá vào chân đối phương.

Duy Dương nhảy tránh và vung tay đánh trả.

Lần này mới trao đổi vài chiêu, Duy Dương đã biết ngay mình gặp phải đại kình địch.

Khác với Bò Lục và Văn Châu, Tiểu Long công thủ vững vàng, kín kẽ. Đã vậy, những cú ra đòn của nó bao giờ cũng mạnh kinh hồn.

Quý ròm liếc nhỏ Hạnh cười hì hì:

- Đụng phải “võ sư vô địch đại lực sĩ”. Thằng Duy Dương coi bộ són ra quần rồi!

Nhỏ Hạnh chớp mắt:

- Không hẳn đâu! Tại một chọi ba, Duy Dương bị phân tâm đó thôi!

Quý ròm bất mãn:

- Bộ Hạnh cũng cho rằng Tiểu Long không địch lại Duy Dương hả?

- Hạnh không nói thế! – Nhỏ Hạnh, và nó bỗng kêu lên – Quý nhìn kìa, Duy Dương có vẻ núng thế rồi!

Quả nhiên đánh nhau một hồi không hạ được địch thủ, Duy Dương bắt đầu hoang mang, nhất là nó không biết hai đứa đứng lăm le bên ngoài là Văn Châu và Bò Lục sẽ nhảy vào lúc nào. Nếu cả ba cùng ra tay, nó sẽ bị nát xương là cái chắc. Duy Dương biết thế nên mắt cứ dáo dác.

Trong khi Duy Dương phân vân không biết nên tiếp tục kéo dài cuộc chiến hay bỏ chạy quách thì từ đằng xa bốn bóng người thình lình phi lại.

Chưa tới nơi, cả mấy cái miệng cùng thét vang:

- Không được ỷ đông hiếp yếu!

- Không được đụng vào bạn tao!

- Ba đánh một mà không biết mắc cỡ hả?

Quý ròm trố mắt kêu khẽ:

- Trời đất! Tụi tứ quậy!

Nhỏ Hạnh lo lắng:

- Nguy rồi, mình xông ra đi Quý?

Nhưng tụi thằng Quốc Ân chân tay nhanh như máy. Tiếng thét vừa dứt, tụi nó đã phóng tới nơi và lập tức đâm bổ vào Tiểu Long, Văn Châu và Bò Lục, đấm đá túi bụi.

Cuộc song đấu giữa Duy Dương và Tiểu Long trong nháy mắt đã biến thành cuộc hỗn chiến.

Tiểu Long vừa đánh vừa lùi:

- Ê … ê …

Tiểu Long ấp úng định phân trần, đang lúc bối rối nó quên phắt chỉ cần bỏ mũ ra là xong.

- Không “ê a” gì cả! thằng bạn tao trói gà không chặt mà tụi mày nỡ xúm vào bắt nạt hả? – Hải quắn gầm gừ, tay tung đòn tới tấp khiến Tiểu Long không làm sao hé môi được.

Bên cạnh Văn Châu và Bò Lục cũng đang đánh đỡ trối chết trước sự tấn công dồn dập của thằng Lâm, Quới Lương và Quốc Ân. Khổ nỗi, bọn Tiểu Long đánh nhau chỉ là đánh vờ còn tụi “tứ quậy” lại mím răng mím lợi ra nhưng đòn chí tử nên chẳng mấy chốc Tiểu Long, Văn Châu và Bò Lục lâm vào cảnh lúng túng.

Ba đứa Tùng, Nghị, Đạt nãy giờ vẫn đứng tít đằng xa hào hứng xem “màn kịch” do các ông anh bà chị bày ra, nay bỗng thấy nguyên một đám lạ hoắc xông vào hành hung “phe mình”, tụi nó liền nóng ruột ba chân bốn cẳng xông tới trợ lực.

Biết không thể lấy trứng chọi đá, chạy gần đến nơi, ba thằng oắt cúi xuống nhặt mỗi đứa hai ba hòn đá to tướng, cầm lăm lăm trên tay. Rõ ràng bọn nhóc định … lấy đá chọi đá.

Nhỏ Hạnh nhác thấy, vùng băng ra khỏi chỗ nấp, la lớn:

- Ê, mấy em không được làm càn à nghe!

Quý ròm vọt ra theo:

- Lâm ơi, Quới Lương ơi, đừng đánh nữa!

Sự xuất hiện bất ngờ của Quý ròm và nhỏ Hạnh khiến tụi “tứ quậy” ngẩn tò te.

Hải quắn dừng tay, ngạc nhiên hỏi:

- Nảy giờ tụi mày ở đâu vậy?

Quý ròm chỉ tay về phía gốc cây, cười hì hì:

- Tụi tao nấp đằng kia.

Quới Lương nhún vai:

- Mày và Hạnh làm gì mà lén lén lút lút theo dõi tụi tao vậy? Tiểu Long đâu?

Quý ròm chỉ tay vào Tiểu Long:

- Nó kia kìa!

Hải quắn nhìn sững đối thủ của mình:

- Đừng xạo mày! Thằng này sao là Tiểu Long được?

Nhỏ Hạnh mỉm cười:

- Bỏ nón ra đi Long!

Tiểu Long nhấc nón ra khỏi đầu, toét miệng cười:

- Thằng này sao không là Tiểu Long được?

Thằng Lâm sửng sốt nhìn quanh:

- Trời, tụi mày đang chơi trò gì vậy hả? Sao tự nhiên lại rủ người tới vây thằng Duy Dương?

Duy Dương lúc này mặt mày nom khó coi không thể tả. Nghe thẳng Lâm nhắc đến mình, nó bối rối ngước nhìn tụi “tứ quậy”, giọng thiểu não:

- Tụi mày đừng trách oan Tiểu Long! Thực ra nó chỉ muốn thử xem tao … tao …

Thấy Duy Dương cứ “tao, tao” hoài, thằng Lâm sốt ruột:

- Làm gì mày ấp a ấp úng hoài thế?

Quốc Ân gật gù:

- Nó muốn thử xem xương mày giòn cỡ nào chứ gì?

Nhỏ Hạnh mỉm cười:

- Duy Dương không dễ bắt nạt như các bạn tưởng đâu!

Quý ròm nhếch môi đế thêm:

- Một mình nó thừa sức hạ gục cả bốn đứa tụi mày đấy!

Quốc Ân nháy mắt trêu:

- Ý mày muốn nói trình độ võ nghệ của nó ngang ngửa với mày chứ gì?

- Tao không đùa đâu!- Quý ròm sầm mặt, nó chỉ tay qua Tiểu Long – Nếu không, thằng Tiểu Long chẳng nhào ra thử sức với nó làm gì!

Vẻ nghiêm trang của Quý ròm khiến tụi “tứ quậy” bán tín bán nghi. Đứa nào đứa nấy dòm lom lom vào mặt Tiểu Long:

- Thằng ròm nói có đúng không hở mày?

Tiểu Long không đáp mà đưa mắt nhìn Duy Dương.

Duy Dương đang bẽn lẽn miết tay vào cặp sách, thấy mọi người dồn mắt vào mình, mặt nó đỏ tới mang tai.

Nó quay mặt đi chỗ khác, và nói bằng giọng của người biết lỗi:

- Thật ra tao cũng biết chút ít …

Quý ròm bĩu môi

- Hôm trước chỉ với một tay, mày đã hạ một thằng nhãi to gấp đôi tao, hôm nay mày lần lượt đánh lui hai đứa bạn cao thủ của tao là Bò Lục và Văn Châu trong nháy mắt, lại cầm cự ngang ngửa với “song phi cước” Tiểu Long mà dám bảo là chút ít hả?

Nghe Quý ròm thao thao liệt kê thành tích của Duy Dương, tụi “tứ quậy” như không tin vào tai mình.

Quới Lương và Hải quắn há hốc miệng không nói được tiếng nào.

Còn Quốc Ân thì ngượng ngập đưa tay gãi đầu, trong óc đang hiên ra cảnh nó bắt nạt Duy Dương trước đây.

Chỉ có thằng Lâm là cáu sườn. Nó nheo mắt nhìn Duy Dương, gục gặc đầu:

- Thì ra mày là “chân nhân bất lộ tướng”! Tụi tao bị mày qua mắt …

- Không phải đâu! – Duy Dương nhăn nhó – Thật ra tao đâu có định giấu. Chỉ tại ba tao dặn như thế …

Lâm nhíu mày:

- Ba mày dặn sao?

Duy Dương nói, khi nhắc lại những lời giáo huấn của ba nó, mặt nó đột nhiên lộ vẻ trang nghiêm:

- Ba tao dặn học võ là để cứu người chứ không phải để hại người! Nếu không thật cần thiết thì đừng bao giờ giở võ ra!

Chương 8

Tiểu Long là con nhà võ, chẳng lạ gì tôn chỉ của võ thuật. Vì vậy, nghe Duy Dương thuật lại những lời răn dạy của ba nó, Tiểu Long tin ngay.

Nó chỉ không hiểu một điều.

- Này, thế ba mày có dặn mày nhịn những ai hiếp đáp mày không? – Hôm sau, gặp Duy Dương, Tiểu Long tò mò hỏi.

Duy Dương chột dạ:

- Tao có bị ai hiếp đáp đâu!

Tiểu Long khịt mũi:

- Thế tụi thằng Quốc Ân bắt mày è lưng ra cõng thì không phải hiếp đáp à?

- Không!

Thái độ bướng bỉnh của Duy Dương khiến Tiểu Long nổi sùng:

- Vậy chẳng lẽ mày thích làm ngựa cho người khác cưỡi?

Duy Dương đỏ mặt:

- Dĩ nhiên tao không thích. Nhưng đã lỡ chơi thua thì phải chịu.

- Thì đừng chơi!

Duy Dương ấp úng:

- Nhưng tụi nó dọa.

Tiểu Long mở to mắt:

- Nhưng thật ra mày đâu có sợ!

Duy Dương cười như mếu:

- Thì mày cũng biết rồi đấy. Tao không sợ tụi nó nhưng tao sợ đánh nhau. Ba tao đã dặn rồi, nếu không cần thiết …

Tiểu Long vỗ vai bạn cười xòa:

- Như vậy tức là nhịn nhục, hiểu chưa hả ngốc?

Nói xong, Tiểu Long bất giác mỉm cười. Nó thấy bốn chữ “hiểu chưa hả ngốc” quen thuộc quá bèn thuận miệng nói ra, bây giờ mới sực nhớ đó là cái câu Quý ròm vẫn thường dùng để nói với nó.

Duy Dương không để ý đến chữ “ngốc” Tiểu Long vừa lỡ miệng dành cho nó. Nó gật gù lẩm bẩm:

- Ừ, như vậy nghĩa là nhịn nhục …

Tiểu Long nói với vẻ hiểu biết:

- Con nhà võ tất nhiên phải giỏi nhịn. Nếu không kiềm chế, sẽ có ngày đả thương người khác, sẽ khiến người khác gãy chân gãy tay …

- Ba tao không nghĩ như mày! – Duy Dương bỗng ngắt ngang lời bạn.

Tiểu Long ngạc nhiên:

- Thế ba mày nghĩ

- Ba tao chỉ sợ tao gãy chân gãy tay thôi!

- Ba mày nói thế thật à?

- Ừ.

- Lạ thật đấy! Mày không đả thương người khác thì thôi, ai đả thương nổi mày?

Duy Dương nuốt nước bọt:

- Ba tao sợ tao gặp rủi ro. Mà con người ta thì chỉ có thể tránh đòn chứ không thể tránh rủi ro.

Tiểu Long nhếch môi:

- Mày nói cứ như ông cụ non ấy!

Duy Dương gãi tai:

- Đó là câu nói của ba tao, tao chỉ nhắc lại thôi.

Tiểu Long trầm ngâm một thoáng rồi gật gù:

- Thế ra ở trường mày nhất định không chơi vật nhau, leo trèo, chạy nhảy cũng là vì sợ rủi ro?

- Ừ, ba tao dặn thế.

- Thế sao hôm qua mày lại choảng nhau với tụi tao, rồi hôm trước nữa …

- Tại vì đó là cứu người …

Tiểu Long nheo mắt nhìn Duy Dương, không để bạn nói hết câu:

- Tao hiểu rồi! Đó cũng là do ba mày dặn chứ gì?

Dường như nhận ra nhận ra vẻ trêu chọc trong giọng thằng mập, Duy Dương cúi đầu lí nhí:

- Thì thế.

Nhưng Tiểu Long không có ý trêu bạn. Nó hít vào một hơi, giọng cảm khái:

- Ba mày tuyệt thật đấy! Hôm nào mày dẫn tụi tao về nhà thăm ba mày nhé!

Quý ròm và nhỏ Hạnh nghe Tiểu Long thuật lại câu chuyện về Duy Dương thì ngạc nhiên lắm. Vì vậy nghe Tiểu Long rủ tới nhà Duy Dương, hai đứa tán thành ngay

Nhà Duy Dương ở trên tầng ba của một chung cư sáu tầng. Hành lang rộng rãi nhưng tối tăm, lớp nhớp những nước là nước.

- Nước ở đâu chảy tràn lan vậy mày? – Quý ròm vừa nhảy tránh các vũng nước vừa hỏi.

Duy Dương ngượng ngập giải thích:

- Đường ống dẫn nước của chung cư bị hỏng. Mọi người phải xách thùng, thau, xô, chậu đi hứng nước ở vòi nên làm đổ ra đấy!

Cả bọn leo lệt bệt mãi cũng tới nơi. Duy Dương dẫn bọn Tiểu Long vào nhà, kéo ghế mời:

- Tụi mày ngồi ở đây nhé!

Quý ròm láu táu:

- Ba mẹ mày có nhà không?

- Mẹ tao đi làm, trưa không về. Để tao đẩy ba tao ra!

Bọn Quý ròm ngẩn tò te, chưa kịp hỏi lại “đẩy” là thế nào, Duy Dương đã khuất dạng sau cánh cửa thông.

Tiểu Long ngó nhỏ Hạnh:

- Thằng Duy Dương nói thế là sao hở Hạnh?

Nhỏ Hạnh nhíu mày chưa kịp đáp, tiếng bánh xe lăn lọc cọc đã vang lên khiến cả bọn quay đầu nhìn chăm chăm vào chỗ cánh cửa ăn thông phòng ngoài với phòng trong.

Và khi ba thằng Duy Dương xuất hiện, Tiểu Long, Quý ròm va nhỏ Hạnh lập tức nghệt mặt ra.

Thì ra ba thằng Duy Dương không đi lại như người bình thường được. Ông ngồi trên xe lăn, phía sau thằng Duy Dương đang khom người đẩy.

- Chào các cháu! – Ba thằng Duy Dương niềm nở chào bọn trẻ.

- Chào bác ạ! – Cả bọn đồng thanh, mặt vẫn chưa hết ngỡ ngàng.

Nhưng ba thằng Duy Dương dường như chẳng để ý gì đến chuyện đó. Ông vẫn tươi cười:

- Các cháu học chung lớp với

- Dạ.

- Duy Dương là học sinh mới, có gì các cháu nhớ bảo ban cho nó nghen!

Cả bọn lại lễ phép:

- Dạ.

Duy Dương sung sướng khoe:

- Các bạn này học giỏi lắm đó ba!

Ba Duy Dương hiền lành:

- Vậy con phải ráng noi gương các bạn nghen con!

Ba Duy Dương trò chuyện vui vẻ một lát rồi cáo từ:

- Thôi các cháu ngồi chơi nhé! Bác phải vào làm việc đây!

Duy Dương quay xe đẩy ba nó vào.

Lúc nó quay ra, Quý ròm tò mò hỏi:

- Ba mày đang làm gì trong đó vậy?

- Ba tao đang bế hộp các- tông.

Tiểu Long tỏ vẻ hiểu biết:

- Ba mày xếp bao bì cho người ta hả?

- Ừ, bạn của ba tao là chủ một cơ sở sản xuất! – Duy Dương gật đầu – từ ngày ba tao bị nạn, bác ấy đưa đến các thứ này cho ba tao gia công. Công việc nhẹ nhàng, vừa đỡ buồn lại vừa có tiền.

Tiểu Long nhìn quanh:

- Mẹ mày đi làm suốt, còn mày thì đi học, vậy ai đi hứng nước?

Duy Dương nhìn ra cửa:

- Có cô Minh hứng giùm.

- Cô Minh là cô mày hả?

- Không, cô chỉ là hàng xóm.

- Ngày nào cô ta cũng hứng nước giùm cho nhà mày à?

- Ừ, ngày nào cũng thế.

Tiểu Long chép miệng:

- Nhà mày có cô hàng xóm tốt ghê há?

- Ờ … ờ …

Duy Dương ậm ừ, có vẻ bối rối.

Vẻ bối rối của Duy Dương chỉ thoáng qua cho nên Quý ròm và Tiểu Long không nhìn thấy. Chỉ có nhỏ Hạnh nhận ra vẻ khác lạ trong giọng nói và ánh mắt của Duy Dương. Trong một thoáng, nó có cảm giác cô Minh này có liên quan như thế nào đó với gia đình Duy Dương.

Cảm giác đó theo đuổi Hạnh trên suốt đường về. Có một lúc, không đừng được, nó quay qua Quý ròm:

- Lúc nãy Quý có để ý đến thái độ của Duy Dương khi nói đến cô Minh không?

- Không! – Quý ròm ngạc nhiên – Bộ Hạnh phát hiện ra điều gì đặc biệt hở?

- Hạnh thấy khi nhắc đến cô hàng xóm tốt bụng này, dường như Duy Dương không được tự nhiên.

Quý ròm lắc đầu:

- Tôi chẳng thấy gì cả!

Tiểu Long liếm môi:

- Hạnh cho là có điều gì ngoắt ngoéo trong chuyện này sao?

- Hạnh cũng chả rõ! – Nhỏ Hạnh lắc mái tóc – Nhưng Hạnh nghĩ chắc là có điều gì đó không bình thường …

- Ừ, có thể lắm! – Quý ròm cau mày – Nếu không, tại sao ngày nào cô Minh cũng hứng nước cho nhà thằng Duy Dương.

Tiểu Long đưa tay quẹt mũi:

- Tao thấy chuyện hứng nước giùm chẳng có gì đáng nghi cả! Hàng xóm giúp nhau là chuyện thường!

- Nhưng đây là ngày nào cũng hứng giùm! – Quý ròm phản đối – Mày chưa ở chung cư nên mày không biết đó thôi!

- Nhà tao hồi trước ở chung cư, cực ghê lắm. Những ngày đường ống hư, nước chảy rì rì từ các vòi, phải hứng cả buổi trời mới được một thau nước nhỏ. Đó là chưa kể gặp lúc máy bơm hỏng, phải lội xuống tuốt tầng trệt để ì ạch xách nước lên. Thôi thì bao nhiêu là chuyện phiền toái!

- Quý nói đúng đấy! – Nhỏ Hạnh vỗ vỗ trán theo thói quen – Hàng xóm giúp nhau là giúp lúc ngặt nghèo kia, còn làm thay công việc hết ngày này sang ngày khác như cô Minh hẳn là phải có duyên cớ đặc biệt!

Tiểu Long phẩy tay:

- Ngày mai, hỏi thằng Duy Dương là biết ngay thôi chứ khó gì!

Chương 9

Chuyện thằng Duy Dương một mình đánh ngã hai cao thủ, sau đó tranh tài ngang ngửa với “võ sư vô địch đại lực sĩ” Tiểu Long chẳng mấy chốc đã lan truyền ra khắp lớp.

Hải quắn gặp đứa nào cũng bô bô:

- Thằng Duy Dương là dân có “nghề” đó nghen mày!

Quốc Ân trầm trồ bổ sung:

- Ngay đến thằng Tiểu Long cũng không làm gì được nó!

Thằng Tần nheo mắt:

- Còn mày thì sao?

Quốc Ân không hiểu:

- Sao là sao?

- Thằng Tiểu Long không hạ được nó nhưng mày thì thừa sức trị nó chứ?

Quốc Ân rụt cổ:

- Cỡ tao, nó chỉ tung một cước là bay tuốt tới tận mặt trăng.

- Đó là trong trường hợp mày để thằng Duy Dương đá trúng kia! – Tần làm bộ gật gù – Nhưng nếu mày rủ nó chơi “oẳn tù tì” rồi tìm cách ăn gian để cưỡi lên lưng nó thì làm sao nó đá trúng mày được!

Quốc Ân biết mình sập bẫy thì đã muộn. Nó thu nắm đấm, mặt đỏ rần tới tận mang tai

- Bộ mày muốn chơi nhau hở thằng ghẻ ngứa!

Tần quẳng cặp lên bàn đánh rầm:

- Tao hết ghẻ lâu rồi! – Nó hất hàm – nhưng nếu mày muốn chơi nhau thì tao sẵn sàng “lãnh giáo”. Tao không quen nhịn như thằng Duy Dương đâu!

- Được lắm! – Quốc Ân xắn tay áo – Để tao xem xương cốt mày cứng cỡ nào!

Nhưng Quốc Ân chưa kịp xem xương cốt thằng Tần thì lớp trưởng Xuyến Chi đã bước vào.

Thấy hai ông mãnh đang thủ thế, mặt mày hầm hầm lăm le xông vào nhau, nó liền nghiêm mặt:

- Này, bạn Quốc Ân hôm trước đánh nhau bị kêu lên văn phòng một lần rồi mà chưa tởn hả?

- Hôm trước tôi có đánh nhau với thằng ghẻ ngứa này đâu! – Quốc Ân tỉnh bơ đáp – Hôm trước tôi đánh nhau với Quý ròm chứ bộ!

Cái giọng bông phèng chả coi lớp trưởng ra cái củ cà rốt nào của Quốc Ân làm Xuyến Chi nhăn mặt:

- Bạn ăn nói như vậy đấy hả!

Nó chỉ tay dọa:

- Hai bạn có thôi ngay đi không! Tôi méc thầy giám thị à!

- Này, có gì thì “ngồi xuống uống miếng nước ăn miếng bánh” rồi từ từ …

Một giọng nói thình lình cất lên từ ngoài cửa:

- Không có “từ từ thương lượng” gì hết! – Quốc Ân gầm gừ cắt ngang, nó không cần liếc mắt vẫn biết thằng Tiểu Long vừa lên tiếng chứ không ai khác – Mày chạy ra ngoài mua nước và bánh đem vô đây mời tụi tao rồi hãy nói!

Tuy nói cứng nhưng Quốc Ân vẫn thõng tay xuống. Cùng lúc đó tiếng trống vào học vang lên kết thúc luôn cuộc chiến chưa kịp bắt đầu giữa hai đứa.

Thằng Duy Dương vào trễ, nghe nhỏ Quỳnh Như ngồi cạnh kể lại, bèn quay xuống nhìn Quốc Ân và Hải quắn, nhăn nhó:

- Tụi mày đem chuyện đó đi nói tùm lum chi vậy?

Quốc Ân cười hề hề:

- Tao quảng cáo cho mày mà!

Hải quắn đế thêm:

- Tụi tao phải nói chuyện đó ra, nếu không bạn bè cứ nghĩ xưa nay tụi tao chuyên bắt nạt mày. Võ nghệ của mày cao cường như thế, ai mà bắt nạt nổi mày kia chứ!

Biết không thể nói lại hai đứa này, Duy Dương đành thở dài quay lên. Nhưng Quốc Ân vẫn không để cho Duy Dương được yên.

Nó chồm tới khều vào lưng thằng này:

- Lát nữa ra chơi, bọn mình chia phe vật nhau nhé!

Mặc cho Quốc Ân rủ rê, Duy Dương làm thinh không đáp.

Nó không đáp nhưng bụng nó lo lắm. Vì vậy, tiếng trống ra chơi vừa vang lên, nó vội vàng chạy lại nhập bọn với Tiểu Long và Quý ròm. Nó sợ ngồi lại, bọn “tứ quậy” sẽ không tha cho nó. Mà bây giờ thì nó không thể vin vào lý do gì để từ chối tham gia các trò chơi mạnh bạo của tụi thằng Quốc Ân. Dưới mắt mọi người, nó đã không còn là “thằng thỏ đế” nữa.

Duy Dương không ngờ Tiểu Long, Quý ròm và nhỏ Hạnh cũng đang chờ đợi nó.

Nó vừa chạy lại, Quý ròm đã hỏi ngay:

- Duy Dương này, tao hỏi mày một câu nhé!

- Câu gì?

Quý ròm vòng vo:

- Mày chơi với bạn bè, có bao giờ mày nói dối không?

Duy Dương chột dạ:

- Sao mày lại hỏi như vậy?

- Thì mày cứ trả lời đi đã!

Duy Dương chớp mắt:

- Không! Tao không thích nói dối.

- Vậy mày nói cho tụi tao biết đi, cô Minh là gì của gia đình mày?

Duy Dương gãi đầu:

- Chẳng là gì cả. Tao đã nói rồi, cô chỉ là hàng xóm thôi.

- Chỉ là hàng xóm sao ngày nào cũng hứng nước giùm cho nhà mày?

- Ừ.

- Ừ là sao?

Duy Dương mấp máy môi:

- Chẳng là sao cả.

Cái lối đối đáp ấm ớ của Duy Dương làm Quý ròm tức anh ách. Môi nó bĩu ra:

- Mày đừng tưởng mày không nói thì tụi tao bó tay đâu nhé.

Rồi trước vẻ mặt ngẩn ngơ của thằng này, Quý ròm hầm hầm bỏ đi sau khi buông thõng một câu:

- Mày đợi đấy!

Quý ròm không dọa suông. Tối hôm đó, nó cùng Tiểu Long và nhỏ Hạnh lần đến chỗ chung cư thằng Duy Dương ở.

Ba đứa kéo vào một quán cóc ở tầng trệt, vừa uống nước vừa bàn mưu tính kế. Đang lúc tính mãi chưa nảy ra được mẹo nào, may làm sao tụi nó tình cờ phát hiện người đàn ông đang ngồi nhậu lai rai ở bàn kế bên là bác tổ trưởng tổ dân phố.

Đấy là một con người xuề xòa, cởi mở. Khi nghe bọn Quý ròm xưng là bạn của Duy Dương đến học chung, bác liền nhanh nhẩu tự giới thiệu và vồn vã bắt chuyện với bọn trẻ.

Bọn Quý ròm mừng như bắt được vàng, lân la bỏi hết chuyện này đến chuyện khác và chẳng mấy chốc, những nghi vấn trong lòng tụi nó nhanh chóng sáng tỏ.

Theo lời bác tổ trưởng thì ba thằng Duy Dương là người tốt bụng, hay giúp đỡ người khác. Nhưng ông cũng nổi tiếng là người sợ chết, sợ đến mức kì quái. Sau lưng ông, mọi người vẫn thường kháo nhau về cái tật này của ông để làm trò cười.

Đi xe, ông không bao giờ dám chạy nhanh, chỉ vì sợ xe gãy phuộc hay gãy sườn thình lình. Ông không dám đi dưới các tán sợ cành cây rớt trúng đầu. Ông cũng không bao giờ đi gần các khu nhà đang xây, sợ gạch đá rơi vỡ sọ. Đang đi ngoài đường, hễ nghe thấy tiếng còi xe tít đằng xa, ông đã cuống cuồng nép sát vào lề đường khiến những người xung quanh cười nôn ruột. Đặc biệt, nhác thấy các loại xe be chở gỗ, hay các loại xe chở container cồng kềnh là ông lật đật tránh thật xa.

Bất chấp sự cười cợt của mọi người, ông vẫn thản nhiên. Khi cần đáp trả mọi chế nhạo, ông thanh minh ngắn gọn: “Thà chậm một giây hơn gây tai nạn!” hoặc “An toàn là bạn, tai nạn là thù!”.

Những câu khẩu hiệu về an toàn giao thông dán nhan nhản ngoài phố từ lâu đã là những câu đầu môi của ông và ông thốt ra những lời vàng ngọc đó với cái vẻ mới kính cẩn làm sao.

Đó là lúc ở ngoài phố.

Còn ở nhà, ông không bao giờ đứng tì người vào của sổ hay các lan can. Biết đâu tường bị mục, lan can bị gỉ, tựa vào nhỡ nó nứt ra khiến mình té lộn đầu xuống đất thì coi như tiêu đời. Ông nghĩ vậy và không bao giờ đến gần những chỗ “nguy hiểm” đó.

Thậm chí, buổi tối trước khi đi ngủ, ông luôn đóng chặt các cửa sổ. Thoạt đầu vợ con ông đều phản đối kịch liệt. Tất cả các căn hộ chung cư đều mở cửa sổ vào ban đêm để đón những cơn gió hiếm hoi. Chỉ có ông là ngược đời.

Mãi đến khi ông ấp úng giải thích, mọi người mới hay đó là cách đề phòng bất trắc của ông. Thì ra ông sợ mình mắc chứng mộng du. Ông nghe nói những người mộng du thường lẻn ra khỏi nhà lúc nửa đêm, sau đó đi lang thang trên mái nhà, trên các máng xối và nhảy từ cành cây này qua cành cây khác. Nghe vậy, ông hãi quá. Nhà ông ở lầu ba, nếu ông mắc chứng bệnh kỳ quái này, nửa đêm nhắm mắt nhắm mũi leo ra bên ngoài cửa sổ chắc ông nát thây.

Nhưng dù đã đóng chặt cửa nẻo rồi, ông vẫn chưa an tâm. Khi đi ngủ, ông cố tránh thật xa chiếc quạt đang quay vù vù trên đầu. Ngay cả khi chiếc quạt trần không quay, ông cũng không dám nằm ngay bên dưới nó. Ông sợ chiếc quạt thình lình sút ra khỏi móc và rơi trúng đầu. Ừ, biết đâu đấy! Ở đời chẳng có điều rủi ro nào là không thể xảy ra! Ông tự nhủ và nằm khép nép sát tường, hơi nóng nực một chút nhưng an toàn …

Nghe bác tổ trưởng dân phố kể về ba thằng Duy Dương, Tiểu Long, Quý ròm và nhỏ Hạnh thấy buồn cười quá sức, phải cố lắm tụi nó mới giữ được vẻ mặt nghiêm trang. Quả thật, tụi nó chưa từng thấy ai sợ chết một cách kì lạ như thế. Đó là một nỗi sợ hãi không bình thường. Nó giống như sự ám

- Tại sao ba bạn Duy Dương lại sợ chết đến thế hở bác?

Bác tổ trưởng e hèm:

- Thực ra chuyện gì cũng có nguyên nhân của nó các cháu à. Đầu đuôi là như thế này …

Tiết lộ của bác tổ trưởng khiến Tiểu Long, Quý ròm và nhỏ Hạnh dần dần vỡ lẽ.

Thì ra dòng họ nhà thằng Duy Dương hầu như chẳng có ai sống qua được ngưỡng tuổi bốn mươi ba, không hiểu tại sao. Năm bốn mươi mốt tuổi, bác nó chết trong một tai nạn giao thông. Năm bốn mươi hai tuổi, ông nội nó mất sau một cơn sốt rét ác tính. Ông cố nó qua đời đúng vào năm bốn mươi ba tuổi vì bệnh thương hàn. Các đời trước nữa hình như cũng vậy.

Điều đó cắt nghĩa tại sao khi bắt đầu bước vào tuổi bốn mươi thì ba thằng Duy Dương lại sinh ra lo lắng và lúc nào, đi đâu, làm gì cũng nơm nớp.

Tiểu Long gục gặc đầu:

- Thì ra là vậy.

Quý ròm buông một tiếng thở dài cảm khái:

- Nếu là tao, chắc tao còn run hơn cả ba thằng Duy Dương nữa.

Rồi nó thở dài:

- Ôi, thấy cái chết lù lù lăn tới trước mặt mình từng ngày một như một chiếc xe hủ lô, ai mà không sợ.

Nhỏ Hạnh chợt nhớ một điều quan trọng:

- Thế ba bạn Duy Dương đã qua khỏi cái ngưỡng tuổi bốn mươi ba kia chưa hở bác?

- Qua rồi! – bác tổ trưởng gật đầu – Năm nay ông ấy bốn mươi lăm. Chỉ tiếc là …

Đang nói, bác chợt ngừng lại, trong một thoáng đôi mắt bác dường như đang mờ đi.

Quý ròm hắng giọng:

- Bác định nói đến …

Cũng như bác tổ trưởng, nói đến đây tự nhiên Quý ròm bỗng ngập ngừng. Nó đang nghĩ đến thương t thằng Duy Dương. Ông không thể đi lại bình thường mà phải ngồi trên xe lăn. Một con người lúc nào cũng đề phòng mọi tai họa không ngờ cuối cùng vẫn không tránh khỏi rủi ro. Thật trớ trêu! Chắc đấy là hậu quả của một trận ẩu đả với ai đó, Quý ròm thầm nghĩ, nếu không tại sao ông lại bắt thằng Duy Dương phải nhịn nhục trước những trò hiếp đáp và khiêu khích của bạn bè. Trừ những trường hợp bất đắc dĩ, ông cấm nó không được đánh nhau, không được chơi những trò mạnh bạo. Ông sợ nó u đầu mẻ trán. Ông sợ nó què chân gãy tay. Ông không muốn nó lâm vào tình trạng như ông hiện nay đó thôi.

Bác tổ trưởng nhìn bọn trẻ, giọng bâng khuâng:

- Chắc các cháu muốn biết tại sao ông ấy ra nông nỗi này phải không?

Quý ròm láu táu:

- Bác ấy đánh nhau với ai hở bác?

- Không phải đâu! – bác tổ trưởng lắc đầu – Một người sợ sệt mọi thứ như thế không bao giờ lại đi đánh nhau để mang thương tật.

Trước những cặp mắt tò mò của bọn Quý ròm, bác thở dài nói tiếp:

- Chính cô Minh ở căn hộ đối diện đã khiến ông ấy bị như vậy.

Ba cái miệng lập tức há hốc. Trước khi đi dò hỏi, bọn Quý ròm cũng phỏng đoán giữa cô Minh và gia đình Duy Dương hẳn có mối liên quan nào đó nhưng không đứa nào nghĩ cô Minh chính là người gây ra tai họa cho ba thằng Duy Dương.

- Cô Minh trước đây là người chanh chua, đanh đá nổi tiếng ở chung cư này. Không hài lòng người nào, cô mắng té tát vào mặt. Mỗi khi đi hứng nước, hễ thấy cô đang ngồi dưới vòi nước, không ai dám lại gần. Hễ ai dại dột léng phéng xách thau, xô bước lại, thế nào cũng gặp lôi thôi. Ngay cả chồng cô, lúc bực mình, cô cũng chửi rủa sa sả, chẳng kiêng nể chút xíu nào. Thậm chí ngay cả chú công an khu vực cũng rất ngại giáp mặt cô. Mỗi khi có chuyện phải giải quyết liên quan đến cô, mặt mày chú mới khổ sở làm sao. Nói chung, nhắc đến cô, ai cũng kiềng mặt. Những người hiền lành, tử tế như ông ấy càng không muốn dây vào cô. Thế mà rốt cuộc, đúng là trời xui đất khiến …

Theo lời bác tổ trưởng thì hôm ấy cô Minh giận chồng. Không biết giận chuyện gì nhưng chắc là giận ghê lắm. Cho nên sau một trận cãi vã tóe lửa và đuổi ông chồng ra khỏi nhà, cô vẫn chưa nguôi tức, bèn leo qua cửa sổ, ngồi thu lu bên tấm đan

Tấm đan ở tuốt lầu ba, như một mảnh khăn bé tẹo, chìa ra lơ lửng giữa trời, xưa nay chẳng ai liều mạng leo ra đó. Thế mà bây giờ cô Minh đang ngồi bó gối trên đó, trơ trọi, trống trải, chênh vênh, có thể ngã bổ xuống đất bất cứ lúc nào. Cô ngồi im lìm như một hòn đá, mặt lạnh như tiền, mắt nhìn đăm đăm vào khoảng trời xa.

Cái tin cô Minh giận chồng ra ngồi trên tấm đan và sắp sửa nhảy lầu tự tử chẳng mấy chốc lan ra khắp chung cư.

Người lớn con nít lập tức xúm đen xúm đỏ dưới sân, nghển cổ dòm lên, miệng la như bộng. Từ các cửa sổ các căn hộ đối diện, vô số đầu cổ ngỏng ra, kẻ tò mò quan sát, kẻ lo lắng khuyên can.

Anh chồng bị vợ đuổi đang buồn tình nốc rượu tì tì ở quán nhậu dưới tầng trệt, nghe tin liền hộc tốc lao trở lên nhà, vắt người ra cửa sổ, vừa rối rít xin lỗi, vừa méo xệch miệng năn nỉ vợ hãy hồi tâm chuyển ý mà leo trở vào bên trong cho.

Thực ra cô Minh chỉ giận chồng mà hù dọa cho bõ tức thế thôi. Chứ cô đâu có định gieo mình xuống đất. Bây giờ thấy hàng xóm náo loạn, thấy anh chồng đáng ghét mặt cắt không còn hột máu đang năn nỉ muốn gãy lưỡi, cô đã thỏa mãn lắm rồi.

Sự phẫn nộ nguôi ngoai, tâm trí cô dần trở lại bình thường. Cô lồm cồm đứng lên và cố vươn tay về phía cánh tay anh chồng đang chìa ra.

Khổ nỗi, lúc đang giận tối tăm mặt mũi cô thấy mọi chuyện dễ dàng bao nhiêu, thì bây giờ khi đã bình tĩnh cô lại thấy khó khăn bấy nhiêu. Khi nãy cô ngồi trên tấm đan bé xíu dưới chân với cảm giác vững vàng như ngồi trên đất bằng, bây giờ cô bỗng thấy nó chông chênh quá đỗi.

Cô nhìn xuống bên dưới, rùng mình thấy mặt đất xa vời vợi. Cô thấy đám đông đang chen chúc và không ngừng la hét kia sao mà nhỏ li ti, hệt như một đàn kiến đang ngọ nguậy.

Chồng cô và bây giờ bên cạnh anh ta thêm ba bốn người hàng xóm nữa đang cố chìa tay về phía cô nhưng cô không làm sao nắm lấy được. Một nỗi sợ hãi xâm chiếm lấy cô khiến cô nghe lạnh từng đầu ngón tay ngón chân, lạnh đến từng chân tóc. Cô lại không ngăn được mình đưa mắt nhìn xuống khoảng trống mênh mông dưới kia và lần này một cơn chóng mặt bất thần ập đến, bao phủ toàn bộ con người cô khiến cô lảo đảo và thét lên một tiếng khủng khiếp, người ngã ra khỏi tấm đan …

Hòa với tiếng thét của cô Minh là hàng trăm tiếng hét kinh hoàng khác của những người chứng kiến cái cảnh cô rơi vùn vụt xuống bên dưới như một tảng đá.

Đúng lúc đó thì ba thằng Duy Dương đi phố về. Ông vào đến khoảnh sân xi măng của chung cư đúng vào lúc cô Minh đang rơi xuống.

Người sợ chết nhất chung cư thình lình chứng kiến một cái chết sắp xảy ra trước mắt mình.

Thế là không suy nghĩ, cũng không có thời gian để suy nghĩ, ông vội vã lao đúng vào tầm rơi của cô Minh, tóm lấy người cô.

Tất nhiên ông hiểu đó là một hành động liều lĩnh, thậm chí dại dột nữa. Chụp một người rơi từ trên cao với vận tốc chóng mặt như thế không khác nào chụp lấy một viên đạn đại bác. Hành động đó chưa chắc đã cứu được nạn nhân nhưng tính mạng mình chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm khôn lường. Nhưng ông không thể không lao ra, không thể không đón lấy bóng người đang rơi xuống kia …

- Thế sau đó thì sao hở bác? – Thấy bác tổ trưởng ngừng ngang, Tiểu Long nóng ruột hỏi, mặc dù nó cũng đoán ra được phần nào kết cục.

- Cuối cùng thì ông ấy cũng đã cứu sống được cô Minh! – Bác tổ trưởng thở dài – Cô bị trầy xước nhiều chỗ, chân bị gãy nhưng sau một thời gian bó bột đã đi lại bình thường. Riêng ông ấy thì xui hơn nhiều. Khi rơi xuống, hai đầu gối của cô Minh đâm ngay vào vùng bụng ông ấy, làm nứt xương chậu, may mà chưa đến nỗi gây tử vong …

Câu chuyện của ba thằng Duy Dương khiến Tiểu Long, Quý ròm và nhỏ Hạnh ngẩn ngơ. Thế ra ba thằng Duy Dương vì cứu người nên mới ra nông nỗi ấy. Ông là chúa sợ chết, ra đường ông dám đi nhanh, về nhà ông không dám nằm dưới cánh quạt, thế mà trước cơn nguy khốn của người khác, ông lại chẳng màng gì đến tính mạng mình.

Ông như vậy, hèn gì thằng Duy Dương giống ông quá đỗi. Hôm trước bị đánh bầm mặt chỉ vì giúp cho cô bé bị xe đụng, vậy mà nó không hề oán thán một câu.

Câu chuyện về ba thằng Duy Dương thật cảm động nhưng cũng thật buồn. Chỉ có câu kết là vui. Bác tổ trưởng mắt long lanh:

- Kể từ ngày đó, tính tình cô Minh hoàn toàn đổi khác. Bây giờ thật khó tìm thấy ai tử tế, hiền lành và nhã nhặn hơn cô …

Chương 10

Duy Dương không biết bọn Quý ròm đã biết rõ đầu đuôi câu chuyện về ba nó nên ngày hôm sau vừa gặp Quý ròm, thấy thằng này toét miệng bô bô:

- Bây giờ thì tao tin là cô Minh không liên quan gì đến nhà mày.

Duy Dương gật đầu hoan hỉ:

- Thì tao đã nói rồi. Cô chẳng liên quan gì đến nhà tao.

Quý ròm lại nói:

- Cô chỉ hứng nước giùm nhà mày thôi.

- Thì vậy! – Duy Dương hân hoan lặp lại – Cô chỉ hứng nước giùm thôi.

Quý ròm ranh mãnh tiếp:

- Vì nhà mày neo người, còn ba mày thì không thể tự hứng nước được.

Lần này Duy Dương không lên tiếng phụ họa theo như hai lần trước. Thấy thằng ròm cứ xoáy mãi về chuyện này tự dưng nó đâm chột dạ. Nó chỉ khẽ gật đầu, mắt ngập ngừng nhìn Quý ròm cảnh giác.

Quý ròm vờ như không thấy ánh mắt thấp thỏm của Duy Dương. Nó nhìn lên trời, giọng tỉnh khô:

- Mà sở dĩ ba mày phải ngồi một chỗ như hiện nay là do cô Minh. Nếu cô Minh không leo ra ngồi ngoài cửa sổ …

Quý ròm bỏ lửng câu nói và đưa mắt nhìn bạn.

Mặt mày thằng Duy Dương lúc này ngơ ngác trông đến tội. Mắt nó chớp lia:

- Bộ tụi mày biết hết rồi hả?

- Tụi tao biết hết rồi! – Quý ròm vỗ vai Duy Dương, mỉm cười – Tao nghĩ chuyện đó chẳng có gì mày phải giấu.

- Ừ! – Duy Dương bẽn lẽn đáp, nó lại thốt lên tiếng “ừ” quen thuộc.

Nhưng Quý ròm chẳng buồn bắt bẻ như mọi khi. Nó chép miệng, cảm khái:

- Ba mày là một người tốt.

- Ừ.

- Mày cũng là người tốt. Mày giống hệt

Lời khen tặng của Quý ròm làm Duy Dương đỏ mặt:

- Mày chỉ nói …

Quý ròm nheo mắt, láu lỉnh:

- Đúng, tao chỉ nói … sự thật!

Rồi không để Duy Dương phản đối, Quý ròm nhún vai:

- Tao chỉ không hiểu một điều …

- Điều gì?

- Ba mày dặn mày không được chơi những trò mạnh bạo, đúng không?

- Đúng.

- Vì ba mày sợ nhỡ có rủi ro, mày sẽ bị gãy tay gãy chân, đúng không?

- Đúng!

Quý ròm gật gù:

- Tao thăc mắc chính là chỗ ấy đấy! – Nó vung tay – Đã thế sao ba mày lại cho mày học võ? Chẳng lẽ ba mày nghĩ học võ sẽ không gặp rủi ro sao?

Đôi mắt Duy Dương chợt trở nên xa xăm:

- Tại ba tao cho rằng nếu ba tao có võ thì khi chụp cô Minh từ trên cao rơi xuống, ba tao sẽ không bị chấn thương nặng đến như thế. Chỉ tại tư thế của ba tao lúc đó không đúng.

Câu giải thích của Duy Dương đơn giản đến mức Quý ròm sững người.

Giọng Duy Dương vẫn trầm trầm:

- Vì vậy ba tao mới bắt tao đi học võ, học bơi, học đủ thứ. Ba tao bảo nếu giúp người nhưng mình không đủ sức thì có khi không giúp được người mà lại còn hại cả mình. Ba tao không muốn tao phải suốt đời ngồi một chỗ như ông.

- Nhưng dù đủ sức mày vẫn bị người nhà của con nhỏ đụng xe hôm nọ đánh cho bầm mình đó thôi?

Tiếng Tiểu Long thình lình vang lên ngay sau lưng khiến Duy Dương giật mình ngoảnh lại. Không biết tự lúc nào, Tiểu Long và nhỏ Hạnh đã tiến sát đến bên cạnh hai đứa. Chắc Tiểu Long đã nghe rõ cuộc đối đáp của mình và Quý ròm. Duy Dương nghĩ bụng và bối rối đưa tay gãi má:

- Đây là chuyện khác. Đây là do người ta hiểu lầm. Người ta hiểu lầm đánh mình là chuyện hợp lý. Mình không hiểu lầm mà mình đánh trả người ta mới là chuyện vô lý!

Lý lẽ của Duy Dương thoạt nghe thì có vẻ kỳ cục nhưng ngẫm kỹ lại thấy đúng đắn làm sao. Cái lý lẽ tưởng như vô cùng giản dị đó không phải ai cũng thấu hiểu được.

Lúc vào học, Tiểu Long quay sang Quý ròm, xuýt xoa:

- Thằng Duy Dương này ngộ quá hén mày?

Quý ròm mỉm cười:

- Nó giống mày. Nó là “người hiệp nghĩa”.

Nhỏ Hạnh quay sang:

- Bạn Duy Dương noi gương ba bạn ấy đấy.

Quý ròm chợt thở dài:

- Ba của Duy Dương thật là xui quá!

Tiểu Long thở dài theo, nó không tài nào quên được gương mặt tím bầm của Duy Dương hôm nọ:

- Cả Duy Dương nữa. Duy Dương phải xui xẻo lắm mới bị người ta hành hung dữ như vậy.

Quý ròm thốt nhiên tư lự:

- Chẳng lẽ những người làm điều tốt đều không được đền bù gì cả sao?

Tiểu Long nhìn sững Quý ròm:

- Ý mày muốn nói sau khi đánh nhầm thằng Duy Dương, gia đình con nhỏ nọ phải bồi thường cho nó hở?

Quý ròm nhếch môi:

- Tao không nói chuyện đó. Tao muốn nói đến điều quan trọng hơn …

Nhỏ Hạnh gục gặc đầu:

- Hạnh hiểu điều Quý muốn nói. Nhưng thắc mắc của Tiểu Long cũng là thắc mắc chính đáng.

- quá đi chứ! – Thấy nhỏ Hạnh bênh vực mình, Tiểu Long đập tay lên ngực – Gia đình con nhỏ nọ phải lo tiền thuốc thang chữa trị cho thằng Duy Dương thì mới hợp lẽ công bằng.

Quý ròm nhíu mày:

- Tao nghĩ …

- Mày khỏi cần nghĩ làm gì cho mất công! – Tiểu Long phẩy tay – Để lát nữa ra về tao hỏi thằng Duy Dương là biết liền!

Nhưng đến giờ về, bọn Tiểu Long không làm sao trò chuyện với Duy Dương được.

Duy Dương vừa ôm cặp ra khỏi cổng đã bị một đám cả chục đứa xúm vào đè xuống đất.

Đang đảo mắt tìm Duy Dương, phát hiện ra biến cổ, Tiểu Long và Quý ròm hấp tấp chạy lại, bỏ mặc nhỏ Hạnh lếch thếch đằng sau.

Nhưng khi đến gần và nhận ra đám “hung thủ”, Tiểu Long và Quý ròm bất giác ngẩn ngơ.

Đang nằm đè lên người thằng Duy Dương đâu phải ai xa lạ mà chính là đám bạn trong lớp: Tần, Dưỡng, Bá, Đặng Đạo, Phước, Cung, Đỗ Lễ …

Sau một thoáng kinh ngạc, Tiểu Long vội vã cúi xuống lôi từng đứa ra:

- Tụi mày làm gì thế hả?

Quý ròm cũng định xông vào đám chân cẳng đầu cổ ngổn ngang kia, miệng hét toáng:

- Này, tụi mày điên cả rồi hay sao thế?

- Điên đâu mà điên! – Đỗ Lễ lồm cồm đứng dậy, đưa tay lau mồ hôi trán – Tụi tao chỉ muốn xem thử “thằng thỏ đế” này võ nghệ có đúng là siêu đẳng như bọn thằng Lâm quảng cáo không thôi!

- Xem thử cái đầu mày! – Quý ròm gầm gừ – Bộ mày muốn thầy giám thị phạt hết cả lớp hả?

- Tụi mày đúng là đồ ngốc tử! – Tiểu Long lắc đầu ra oai, nó khoái chí “thuổng” cái từ “ngốc tử” Quý ròm vẫn thỉnh thoảng đem ra mắng nó – Võ nghệ đâu phải là thứ bạ đâu cũng giở ra! Người càng giỏi võ thì càng nhún nhường …

- Có mày ngốc tử thì có! – Thằng Dưỡng bĩu môi – Nếu mày bị bốn năm đứa hè nhau vật xuống đất, mày có nhún nhường nổi không?

Thằng Phước cười hê hê:

- Lúc miệng mày đã bị cạp đất rồi thì dù mày có muốn “uống miếng nước ăn miếng bánh” cũng đâu có được. Mày phải giở võ ra thôi, hi hi!

Tiểu Long đưa tay quẹt mũi:

- Không biết cóc gì mà cũng đòi nói!

Nó huơ tay:

- Tụi mày hỏi thằng Duy Dương xem! Có phải từ nãy đến giờ nó nhường nhịn tụi mày không!

Phước “xì” một tiếng:

- Tao không tin! Nó yếu như sên mà nhường nhịn nỗi gì!

Quý ròm hất hàm:

- Không tin mày hỏi nó đi!

Quý ròm đảo mắt dòm quanh, sửng sốt khi chẳng thấy Duy Dương đâu.

Tụi bạn cũng nhanh chóng phát hiện ra sự biết mất đột ngột của Duy Dương.

Thằng Cung ngơ ngác:

- Ủa, nó chạy đi đằng nào rồi?

Đỗ Lễ giậm chân:

- Lạ thật, tao mới nhìn thấy nó đây mà!

- Ê! – Đặng Đạo bỗng reo lên – Duy Dương kia kìa!

Cả bọn lập tức ngoảnh đầu nhìn theo tay chỉ của Đặng Đạo.

Quả nhiên, cách đó một quãng, Duy Dương đang ôm cặp hộc tốc băng qua đường.

Bên kia đường, dưới tàng cây trứng cá lốm đốm trái đỏ, một con nhỏ xinh ơi là xinh đang ngồi trên xe đạp đợi nó.

Con nhỏ trạc tuổi Duy Dương, hai bím tóc lủng lẳng sau lưng, thấy Duy Dương tới gần liền nhoẻn miệng cười tươi tắn và leo xuống khỏi yên nhường tay lái cho nó.

Duy Dương chắc mắc cỡ ghê lắm.

Trước sau nó tịnh không ngoảnh đầu lại. Nó luống cuống cầm lấy tay lái con nhỏ đưa, luống cuống leo lên yên rồi cũng luống cuống như thế, nó cúi gập người hối hả đạp xe đi.

Thằng Duy Dương nhấn bàn đạp vội vàng quá nên con nhỏ ngồi sau bị lắc mạnh, người cứ chao qua chao lại. Nhưng con nhỏ không tỏ vẻ gì sợ hãi. Thậm chí nó còn đưa mắt nhìn về phía cổng trường nơi đám bạn của Duy Dương đang thuỗn mặt nhìn theo.

Việc thằng Duy Dương được bạn gái đến đón ở cổng trường, sau đó chở bạn gái đi chơi, lập tức trở thành một sự kiện trọng đại.

Thằng Tần xuýt xoa:

- Hà hà, thằng Duy Dương này ghê thật!

Dưỡng phụ họa:

- Mấy đứa tẩm ngẩm tầm ngầm thường đâm chết voi đấy!

Đỗ Lễ đập hai tay vào nhau:

- Như vậy nó đâu phải “thằng thỏ đế”! “Thỏ đế” thì chẳng đời nào dám hẹn hò với “bồ” ở cổng trường.

- Ai bảo mày con nhỏ này là “bồ” nó? – Đặng Đạo bắt bẻ – Nhỡ đâu đó là chị gái hay em gái của nó thì sao?

Tiểu Long tự nhiên ngứa miệng:

- Con nhỏ đó không phải là chị gái hay em gái thằng Duy Dương đâu. Thằng Duy Dương là con một.

Đỗ Lễ liếc xéo Đặng Đạo:

- Thấy chưa! Tao bảo con nhỏ đó là “bồ” thằng Duy Dương mà mày không tin!

Tụi bạn nhao nhao khiến Quý ròm nhột lỗ tai quá xá. Nó hắng giọng, ra vẻ thành thạo:

- Tụi mày đoán sai bét hết! Con nhỏ đó chẳng phải là chị gái, em gái hay “bồ bịch” gì của thằng Duy Dương sất!

- Thế theo mày, nó là gì? – Đỗ Lễ cười khảy – Chẳng lẽ nó là dì của thằng Duy Dương?

Phớt lờ sự cà khịa của Đỗ Lễ, Quý ròm chậm r

- Con nhỏ đó chưa phải “bồ”, chỉ mới ở mức “bạn đặc biệt” thôi.

- “Bạn đặc biệt là sao? – Cả chục cặp mắt thao láo.

Thấy lũ bạn nghệt mặt ra trước ba chữ “bạn đặc biệt” rất ư là đặc biệt của thằng ròm, Tiểu Long khoái lắm.

- “Bạn đặc biệt” mà cũng không biết! – Nó ưỡn ngực ra oai – “bạn đặc biệt” tức là bạn mà mình không muốn nó chơi với bất cứ ai …

- Không phải đâu Long ơi! – Nhỏ Hạnh thình lình lên tiếng, chả hiểu nó đứng sau lưng thằng mập tự đời nào.

Tiểu Long cụt hứng quay lại:

- Hạnh biết con nhỏ này hở?

- Hạnh không biết! – Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống mũi theo thói quen – nhưng chả lẽ Long và các bạn không nhớ đến chuyện Duy Dương bị người ta đánh nhầm hôm trước sao?

Nghe nhỏ Hạnh nhắc, đứa nào đứa nấy liền “ồ” lên.

Thằng Tần hoa tay:

- Tao nhớ rồi! Thì ra con nhỏ bị xe đụng hôm nọ chính là con nhỏ này?

Dưỡng vỗ trán:

- Có thế mà mình không nghĩ ra!

Còn Đỗ Lễ thì toét miệng:

- Ừ, có thế chứ! Ai lại dám hẹn với “bồ” ngay trước cổng trường bao giờ!

Tiểu Long khụt khịt mũi:

- Thế Hạnh có biết con nhỏ nọ đón thằng Duy Dương đi đâu không?

Nhỏ Hạnh mỉm cười. Nó nhìn hút về cuối đường, đáp bằng giọng mơ màng:

- Hôm nay có lẽ là sinh nhật của nhỏ nọ. Lúc ra chơi Hạnh thấy Duy Dương ngồi đằng bàn săm soi mãi một cái gói gì đấy. Một cái gói bọc giấy hoa đẹp ơi là đẹp …

Từ xuất hiện, Quý ròm không nói một tiếng nào. Nó không nói chỉ vì nó không biết nói gì, chỉ đơn giản vì nó hoàn toàn tin vào nhận xét của cô bạn mình. Và cũng vì nó đang sung sướng tin rằng những người xả thân vì người khác sớm muộn gì cũng được đền bù …

Tình bạn đẹp đẽ giữa Duy Dương và cô bạn mới khiến Quý ròm bâng khuâng quá đỗi. Vì vậy, dù không định nói gì, cuối cùng nó cũng không ngăn được mình buột miệng ước ao:

- Ước gì một ngày nào đó tao cũng sẽ gặp được một con nhỏ xinh ơi là xinh nằm bất tỉnh giữa đường …

- Và tao sẽ co giò chạy bay chạy biến!

Thằng Đỗ Lễ ngứa mồm “đế” một câu khiến tụi bạn đứng chung quanh cười rộ và giấc mơ của Quý ròm đột ngột tắt ngấm

Bị phá bĩnh, mặt Quý ròm đỏ phừng phừng. Nhưng có vừa dợm chân định rượt theo Đỗ Lễ lúc này đã vọt tuốt ra xa thì nhỏ Hạnh đã gọi giật:

- Về lẹ thôi, Quý ơi! Hai giờ chiều nay bọn mình đã hẹn tới phụ ba bạn Duy Dương bế hộp, Quý quên rồi sao?

Tập 32: Bên ngoài cửa lớp

Tóm tắt nội dung: Thằng Cung là một đứa thù dai. Vụ thi hoạt cảnh năm ngoái đã quá lâu rồi nhưng nó vẫn nhớ mãi mối hận khom lưng làm voi cho con nhỏ Kim Em chễm chệ. Sau vụ đó, nó cứ hục hặc với Kim Em suốt. Nhưng đến cái ngày tụi con trai bên lớp 9A3 bắt đầu để ý đến đám con gái lớp 9A4 và một đưa bạo gan chuyền giấy cho Kim Em thì Cung hoàn toàn thay đổi ...

Chương 1

Sáu giờ sáng đối với thằng Cung hãy còn sớm lắm. Bảy giờ mười lăm lớp nó mới bắt đầu tiết học thứ nhất, vì vậy nó luôn cho phép mình ngủ nướng thêm một lát. Xưa nay thế, đối với chính mình con người ta bao giờ cũng tỏ ra rộng rãi.

Thường thì Cung thức dậy lúc sáu giờ rưỡi, tất nhiên là sau khi chị Lệ nó lay đến mỏi cả tay và gọi đến khô cả họng.

Lệ học trên Cung hai lớp, năm nay học lớp mười một. Chỉ hơn hai lớp thôi mà trong Lệ người lớn ra phết, nhất là từ ngày lên cấp ba, chiếc áo dài đã biến Lệ thành một thiếu nữ hẳn hoi.

Và tội nghiệp làm sao, người thiếu nữ hẳn hoi ấy sáng nào cũng đến méo mặt với ông em bảo bối của mình. Có những hôm thằng Cung cứ trơ ra, tai thì vẫn nghe gọi, người thì biết rõ là đang bị lắc như một chai rượu, thế mà dứt khoát không mở mắt là không mở mắt. Làm như nó cố chứng tỏ giữa nó và một khúc gỗ chưa biết bên nào lì lợm bằng bên nào hay sao ấy!

Chỉ đến khi chị nó không kiên trì thêm được nữa, thò tay véo tai nó một cái rõ đau, thì Cung mới giật nảy và mở choàng mắt, la toáng:

- Nè, nè, không phải ỷ làm chị rồi muốn véo tai người ta lúc nào thì véo à nghen!

Nếu cự nự xong mà tai vẫn chưa hết đau, thế nào Cung cũng tuôn thêm một câu bá láp nào đó, chẳng hạn:

- “Bà” cứ véo tai “tui” cho sướng đi, mai mốt “bà” có chồng, thế nào chồng “bà” cũng véo sứt tai “bà” cho “bà” coi! Gieo gió gặt bão mà!

Lệ sợ nhất những câu nói chói tai như thế của ông em. Mà những câu nói linh tinh thì thằng Cung có hàng mớ. Có lần Lệ tức ứa nước mắt, bèn vùng vằng với mẹ:

- Từ ngày mai trở đi, mẹ đập thằng Cung dậy đi. Con không kêu nó nữa đâu. Sáng nào nó cũng cự nự con không hà.

Mẹ la:

- Mẹ kêu sao được mà kêu. Năm giờ sáng mẹ phải dọn hàng ra chợ rồi, con không thấy sao?

Đúng là mẹ phải dọn hàng ra chợ từ lúc trời còn tờ mờ, Lệ quên khuấy mất chuyện đó. Nghe mẹ nhắc, mặt Lệ ngẩn ra, sau đó chuyển sang nhăn nhó nhưng đã thôi nằn nì. Lệ đành tự an ủi rằng ai đã trót làm chị đều phải chịu cái cảnh “trái ngang” như mình, không làm sao thoái thác được.

Nhưng không phải ngày nào thằng Cung cũng khoái làm khúc gỗ. Như hôm nay chẳng hạn.

Tối hôm qua, trước khi đi ngủ, Cung đem chiếc đồng hồ reo vào giường, để sát bên gối. Sáu giờ sáng, chuông đổ chưa hết hồi, nó đã bật dậy, lồm cồm bò xuống khỏi giường quờ chân tìm dép.

Ở giường bên cạnh, chị Lệ nó nhỏm đầu ngó sang:

- Hiện tượng lạ à nha!

Cung nhếch mép:

- Chuyện xoàng! Tại em không muốn dậy sớm thôi. Khi nào muốn, em chả cần chị gọi đâu.

Mẹ thằng Cung giờ này đã ra chợ. Ba nó là kỹ sư cầu đường, thường xuyên đi công tác xa, chỉ về nhà vào ngày cuối tuần.

Mỗi sáng, thường chỉ có hai chị em bên bàn ăn.

Lệ bẻ một góc bánh mì, tò mò nhìn em:

- Sáng nay em làm gì mà dậy sớm thế?

Cung vênh mặt:

- Có chuyện quan trọng.

- Chuyện quan trọng cơ à? – Lệ tròn mắt.

- Còn hơn cả quan trọng nữa! – Cung tặc tặc lưỡi, nó bỏ lọt thỏm mẫu bánh mì kẹp pa-tê trên tay vào miệng rồi gật gù tiếp – Phải nói là đặc biệt quan trọng!

- Thế đó là chuyện gì?

Cung ra oai, miệng vẫn nhồm nhoàm:

- Chị là con gái không nên biết đến chuyện này.

- Thôi đi! – Lệ bĩu môi – Em đừng có làm tàng!

Rồi Lệ xuống giọng dỗ dành:

- Chuyện gì thế, nói cho chị nghe đi!

Cung vẫn khăng khăng:

- Không nói được! Đã bảo đây là chuyện đàn ông mà!

- Em đừng có làm bộ làm tịch! – Lệ nheo mắt – Sáng nay em được kết nạp Đoàn phải không?

- Sai bét! Tuần tới lớp em mới làm lễ kết nạp.

Lệ mỉm cười:

- Hay là em được nhà trường cử đi thi học sinh giỏi toàn quốc?

Cung nhăn nhó:

- Chị đừng có trêu em.

Lệ ngước lên trần nhà, ngón tay trỏ đặt trên môi:

- Để chị nghĩ xem nhé! Chắc là … chắc là sáng nay có một cuộc thi đấu thể thao giữa lớp em và lớp …

- Chị đoán không ra đâu!

Cung buông thõng một câu và đứng lên khỏi ghế. Nó chạy lại bàn học, quơ vội chiếc cặp rồi vọt tuốt ra cửa:

- Trễ giờ rồi, em phải đi đây!

Lệ nhắc:

- Em chưa uống nước.

- Khỏi! – Cung đưa tay quẹt mép – Lên trường em uống cũng được!

Lệ chạy theo ra cửa:

- Nhưng chuyện gì quan trọng thế? Em không thể nói chị nghe được sao?

- Nói thì nói! – Cung ngoảnh cổ lại, mặt trịnh trọng – Nhưng chị không được tiết lộ cho người nào biết đấy nhé!

- Được rồi, chị hứa! – Lệ sốt ruột – Chuyện gì vậy?

Cung nhe răng cười hì hì:

- Em phải đi quét lớp! Sáng nay tổ em trực sinh!

Rồi trước vẻ mặt ngẩn ra của bà chị, Cung quay mình co giò chạy biến.

Phải có đến mấy phút, lúc ông em tinh quái đã khuất hẳn sau góc đường, Lệ mới thôi sững sờ. Vừa tức vừa buồn cười, Lệ giậm chân mắng:

- Thằng quỷ

Nhưng lúc này thằng Cung đâu có nghe được những lời rủa sả đó. Nó đang trên đường tới trường.

Khi Cung thò đầu vào lớp, tụi bạn đã bị lùa cả ra ngoài sân. Trong lớp chỉ còn mấy đứa tổ 4: Tiểu Long và Quý ròm đang khiêng ghế cho nhỏ Hạnh và nhỏ Hiển Hoa quét dọn.

Nhác thấy Cung, nhỏ Hạnh liền giục:

- Lẹ lên Cung! Chỉ còn mười lăm phút nữa thôi đấy!

Cung quăng cặp lên bàn, liếm môi hỏi:

- Tôi làm gì đây?

Quý ròm hất đầu về phía dãy bàn cạnh cửa ra vào:

- Nửa lớp bên đó chưa đụng tới! Mày khiêng ghế chất lên bàn đi!

Cung nhăn nhó:

- Một mình tao làm sao khiêng nổi!

- Mày đừng có làm biếng! Chiếc ghế nhẹ hều mà khiêng không nổi hả?

Cung hừ mũi:

- Nhẹ hều sao mày với thằng Tiểu Long hai đứa xúm vô khiêng một chiếc?

- Thôi, Cung đừng có đứng so bì nữa! – Nhỏ Hạnh vội vàng can thiệp – Sắp có trống vô lớp rồi kìa!

Nhỏ Hạnh là tổ trưởng tổ 4, lại là lớp phó học tập hai năm liền, ăn nói mềm mỏng nhưng rất có uy.

Nghe nhỏ Hạnh phàn nàn, Cung không nói làm gì, lầm lũi đi khiêng ghế.

Cung khiêng ghế mà bụng cứ thấy tưng tức. Môi mím chặt, nó cố tình khua khoắng ầm ĩ. Nó kéo ghế rồn rột, quăng ghế rầm rầm.

Nhưng đám bạn nó vẫn tảng lờ. Tụi nhỏ Hạnh nháy nhau giả điếc, vờ như chẳng nghe thấy gì.

Cung gây náo loạn một hồi chẳng thấy ai lên tiếng, bụng càng sôi. Chưa biết làm gì để xả cơn tức, chợt nhận ra sự vắng mặt của Kim Em, mặt Cung lập tức sầm

- Cái bà mập này, đến ngày trực sinh lại chuồn mất!

Nhỏ Hạnh xách chổi bước lại:

- Cung qua dãy bên kia phụ với Long và Quý sắp xếp lại bàn ghế đi, để bên này cho Hạnh và Hiển Hoa quét!

Cung vừa quay lưng vừa làu bàu, không rõ nó tự nói với mình hay cố tình ca cẩm cho mấy đứa trong tổ nghe:

- Nếu bà mập đừng chơi ác nghỉ ngang, bữa nay tôi đâu phải khiêng ghế một mình!

Thật ra nhỏ Kim Em đâu có nghỉ. Khi trống vào lớp vang lên, cả lớp lục tục xếp hàng và Tiểu Long ôm mấy cây chổi lên trả cho nhà kho thì Kim Em lò dò xuất hiện.

Nhỏ Hiển Hoa lườm bạn:

- Hay quá há! Đợi tụi này làm xong xui rồi bạn mới tới!

Kim Em ấp úng, vẻ biết lỗi:

- Sáng nay Kim Em ngủ quên.

Cung hừ mũi:

- Xạo đi! Sao mọi hôm không quên lại lựa đúng hôm trực sinh để ngủ quên?

- Tại tối hôm qua Kim Em thức khuya học bài chớ bộ.

- Tôi không tin! – Cung nhún vai, nó vẫn chưa nguôi “nỗi khổ khiêng ghế” khi nãy – Bạn cố tình trốn trực sinh thì có!

Kim Em đỏ mặt:

- Sao Cung lại nghĩ xấu bạn bè vậy?

Cung nhếch môi:

- Bạn bè đã xấu sẵn thì mình muốn nghĩ tốt cũng đâu có được!

Kiểu ăn nói “ác khẩu” của Cung khiến Kim Em tức muốn ứa nước mắt. Nếu lúc đó cô Vĩnh Bình không vẫy tay ra hiệu cho học sinh vào lớp chắc nó òa lên ngay tại chỗ rồi.

Nói cho đúng ra giữa Cung và Kim Em chẳng có mối thâm thù nào. Tuy ở chung một tổ, ngồi cùng một bàn suốt hai năm trời nhưng có con Hiển Hoa ngồi chắn ngay chínhnên Cung và Kim Em chẳng có đụng chạm nào đáng kể.

Chỉ từ năm ngoái, lúc thi một hoạt cảnh về lịch sử, Cung phải è cổ làm voi cho Kim Em cỡi và cãi nhau chí choé thì nó mới bắt đầu “thấy ghét” con nhỏ này.

Có tài thánh Kim Em mới biết Cung là đứa thù dai như vậy. Nó tưởng Cung nặng lời với nó chỉ vì nó bê trễ chuyện trực sinh nên sau khi vào lớp, ngồi ngẫm nghĩ một hồi, nó nguôi nguôi bèn quay sang Cung:

- Cung nè! Lần tới Kim Em sẽ không ngủ quên nữa đâu!

Nào ngờ Cung “xì” một tiếng:

- Đừng nói trước bước không qua!

Bị Cung dội nguyên một thùng nước lạnh, mặt Kim Em xụ xuống:

- Bộ Cung vẫn nghĩ hôm nay Kim Em cố ý đi trễ hả?

- Chứ không phải sao? Cung lạnh lùng.

- Không phải!

Kim Em đáp, mắt nó đã bắt đầu rơm rớm.

Nhỏ Hiển Hoa ngồi giữa nãy giờ cố bấm bụng “chịu trận”, nay thấy cuộc đấu khẩu sắp sửa có thêm màn nước mắt, liền hốt hoảng suỵt khẽ:

- Hai bạn có thôi đi không! Cô Vĩnh Bình đang nhìn xuống kìa!

Chương 2

Cô Vĩnh Bình viết lên bảng ba chữ “Hịch tướng sĩ” to tướng rồi quay nhìn cả lớp:

- Hôm nay các em sẽ được học một trong những thiên hùng văn nổi tiếng nhất trong lịch sử văn học nước ta. Đây là một tác phẩm tiêu biểu cho chủ nghĩa yêu nước cao đẹp của thời đại chng Nguyên Mông …

Cô Vĩnh Bình mới nói tới đó, dưới lớp lập tức nổi lên những tràng cười rúc rích. Chả là hai chữ “Nguyên Mông” khiến nhiều đứa nhớ lại chuyện cười ra nước mắt trong cuộc thi hoạt cảnh lịch sử năm ngoái. Hồi đó lúc tổ 3 dựng cảnh vua Quang Trung cỡi voi đốc chiến hạ đồn Ngọc Hồi, Đặng Đạo và Phước chui vào tấm vải đóng vai voi cho thằng Bá cưỡi. “Vua Quang Trung” Bá ngồi trên lưng thằng Phước, cựa quậy sao đó khiến mỗi lúc mỗi tụt dần ra phía sau và để đít ng trên đầu Đặng Đạo. Bên dưới tấm vải khoác, Đặng Đạo nhăn nhó cứ nự “Mày để nguyên cái mông lên đầu tao như thế, gãy cỗ tao còn gì!”. Thằng Cung nghe lõm bõm được hai tiếng “nguyên mông” liền hăm hở đứng lên, nhanh nhẩu đáp “Thưa cô, đó là Trần Hưng Đạo đang tiến đánh giặc Nguyên Mông ạ!” khiến ai nấy tròn xoe mắt. Đến khi cô giáo vặn vẹo và những đứa trong cuộc khai ra, mọi người mới vỡ lẽ và đứa nào đứa nấy ôm bụng cười lăn bò càng.

Vì vậy, bữa nay nghe cô Vĩnh Bình nhắc đến hai chữ “Nguyên Mông”, hơn một nửa lớp che miệng cười khúc khích.

Ngay cả con nhỏ Kim Em, mới suýt khóc đây, lúc này cũng tủm ta tủm tỉm.

Chỉ có Cung là miệng mồm méo xệch. Tai nóng bừng, nó gục đầu xuống bàn, không dám ngước lên.

Cô Vĩnh Bình nhịp cây thước kẻ lên bảng:

- Các em yên lặng nào!

Cả lớp lập tức im phắt. Đầu năm học, không rõ cô giáo mới hiền dữ ra sao, chẳng đứa nào dám giỡn mặt.

- Có chuyện gì đáng cười mà các em ồn ào thế? – Cô Vĩnh Bình lại hỏi.

Lớp học vẫn lặng như tờ. Lớp trưởng Xuyến Chi mấy lần dợm đứng lên nhưng cuối cùng lại thôi. Tuy rất muốn trình bày với cô giáo nhưng mặt khác nó lại không muốn nhắc tới chuyện cũ. Nó không muốn gợi lại “vết thương lòng” của Cung. Nó không muốn làm Cung xấu hổ.

Cô Vĩnh Bình quét mắt dọc các dãy dãy bàn, bụng lạ lùng vô kể. Cô không hiểu tại sao cái lớp 9A4 nom có vẻ đáng yêu này lại nhất quyết không đáp lời cô.

Xui cho Kim Em, trong lúc cô Vĩnh Bình đang lặng lẽ dò xét, không hiểu ma xui quỷ khiến thế nào nó lại chúm chím miệng đánh mắt sang thằng Cung.

- Kim Em!

Cô Vĩnh Bình hắng giọng gọi.

Giọng cô Vĩnh Bình không lớn, nhưng giữa bầu không khí đang căng như sợi dây đàn, tiếng gọi bất thần của cô không khác gì tiếng sấm khiến đứa nào đứa nấy giật bắn mình.

Mặt Kim Em xanh lè. Nó “dạ” lí nhí trong miệng và rụt rèCô Vĩnh Bình nhìn Kim Em chăm chăm:

- Em hãy nói cho cô biết em cười chuyện gì vậy?

- Thưa cô …

Kim Em chỉ lúng búng được hai tiếng rồi im bặt. Nó nhìn xuống cuốn tập trước mặt, cố tránh ánh mắt dò hỏi của cô giáo.

Cô Vĩnh Bình nghiêm nghị:

- Em nói đi!

- Thưa cô …

Lần này Kim Em cũng chỉ thốt được có thế.

Cô Vĩnh Bình nhìn vẻ lưỡng lự của đứa học trò, bụng càng thắc mắc. Cô vờ hừ mũi:

- Chắc em cười cách giảng bài của cô?

Nhỏ Kim Em cuống quýt:

- Dạ, không phải đâu cô ơi!

- Nếu không phải cười cô thì em cười chuyện gì?

- Em không bao giờ dám cười cô đâu ạ! – Giọng Kim Em chưa hết sợ hãi, nó khẽ liếc về phía thằng Cung, ngập ngừng tiếp – Vừa rồi tụi em buồn cười chẳng qua là vì hai chữ … hai chữ “nguyên mông” đấy ạ!

- Vì hai chữ “Nguyên Mông”? – Mày cô Vĩnh Bình cau lại – Tại sao vì hai chữ “Nguyên Mông”?

Khi bấm bụng “khai” ra hai chữ “nguyên mông”, mặt Kim Em đã đỏ lên một cách tội nghiệp. Nay cô Vĩnh Bình hỏi vặn như thế, đời nào nó dám nói.

Thấy Kim Em xấu hổ cúi gằm đầu, những đứa khác bụm biệng cố nén cười. Riêng ở hai dãy bàn chót, tụi “tứ quậy” vẫn tỉnh bơ rúc ra rúc rích.

Cô Vĩnh Bình nhìn về phía cuối lớp, bực bội:

- Lâm, Qưới Lương, đứng lên!

Dường như đã dự liệu trước, Lâm và Qưới Lương chẳng hề tỏ vẻ sợ sệt. Hai đứa tươi cười đứng dậy, nhìn mặt mày cứ tưởng tụi nó được kêu lên lãnh thưởng chứ không phải sắp bị trách

Cô Vĩnh Bình quắc mắt:

- Cô bảo giữ im lặng, sao hai em không nghe?

Lâm vờ gãi đầu:

- Thưa cô, em muốn nghe lắm chứ ạ. Nhưng tại vì tức cười quá, em không kềm được cô ơi.

- Em nói rõ ra đi! – Cô Vĩnh Bình thở đánh thượt – Từ nãy đến giờ chuyện gì khiến các em tức cười đến thế?

Lâm chỉ tay vào Kim Em, giọng tinh quái:

- Bạn Kim Em đã nói rồi đó cô! Chính hai chữ “nguyên mông” …

Cô Vĩnh Bình sốt ruột:

- Hai chữ đó thế nào?

Lâm hấp háy mắt:

- Dạ, hai chữ đó liên quan đến một “vụ án” năm ngoái ở lớp ta ạ.

Nghe cái giọng hài hước của thằng Lâm, tụi bạn biết thừa nó định đem chuyện cũ ra chọc cười. Một số đứa nhăn mặt, một số đứa khác dán mắt vào Lâm, khoái trá chờ đợi.

Riêng cô Vĩnh Bình vẫn thật thà tròn mắt:

- Em nói gì? Lớp ta từng có một “vụ án” à?

- Dạ, đúng ra thì không phải là “vụ án”, thưa cô! – Lâm chép miệng – Ở đây không có trộm cắp, cũng không có giết người. Chỉ là một vụ nghe trộm thôi ạ.

- Nghe trộm? – Cô Vĩnh Bình cắn môi – Ai nghe trộm? Mà nghe trộm chuyện gì?

Lâm cười cười liếc mắt sang phía tổ 4:

- Bạn Cung đó cô. Bạn Đặng Đạo nói với bạn Bá những điều vô cùng bí mật nhưng tai bạn Cung rất thính nên bạn Cung nghe được …

Lâm nhìn lên chỗ cô Vĩnh Bình đứng, thấy trán cô càng lúc càng nhăn tít, nó không dám ăn nói lấp lửng nữa, liền thu nụ cười, hắng giọng:

- Thưa cô, chả là năm ngoái cô Trinh và cô Nga tổ chức cho lớp em thi hoạt cảnh về lịch sử. Tổ 3 dựng cảnh vua Quang Trung tiến đánh đồn Ngọc Hồi. Bạn Bá đóng vai Quang Trung, bạn Phước và bạn Đặng Đạo đóng vai voi. Bạn Phước làm hai chân trước, bạn Đặng Đạo làm hai chân sau …

Lâm thao thao tường thuật. Khi nó kể đến chỗ thằng Cung đứng dậy quả quyết thằng Bá chính là Trần Hưng Đạo đang cưỡi voi tiến đánh giặc Nguyên Mông, sau đó tố cáo thằng Đặng Đạo cố tình nhắc bậy cho nó, rồi Đặng Đạo đứng dậy phân trần và ngượng ngùng giải thích tại sao có cái chữ “nguyên mông” oái oăm đó thì cả lớp, kể cả những đứa bất bình với trò đùa dai của thằng Lâm, đều ôm bụng cười sặc cười sụa.

Bản thân câu chuyện đã lắm tình tiết buồn cười, lại qua cái giọng kể hài hước thêm mắm dặm muối của thằng Lâm chúa pha trò khiến ngay cả những đứa trong ban cán sự lớp như Xuyến Chi, Vành Khuyên, Hạnh và Minh Vương cũng không thể làm nghiêm.

Tụi nó chúm chím nhìn lên bảng, thấy cô Vĩnh Bình cũng đang chúm chím y hệt tụi nó.

Nhưng cô Vĩnh Binh chỉ chúm chím một chút thôi, rồi cô nhanh chóng lấy lại vẻ nghiêm trang, nói:

- Lâm, Qưới Lương và Kim Em ngồi xuống đi!

Đưa mắt qua các dãy bàn, cô nói tiếp, giọng thong thả và rõ ràng từng tiếng một:

- Chuyện của em Cung đã là chuyện cũ, vả lại đời học trò ai mà không mắc phải những lỗi như vậy, cô không muốn các em nhắc lại thêm một lần nào nữa. Cô càng không muốn các em xem đó như là một chuyện tiếu lâm để thỉnh thoảng đem ra đùa cợt.

Cô Vĩnh Bình không nói cụ thể, nhưng ai cũng biết là cô không hài lòng về thái độ của thằng Lâm.

Thằng Lâm là chúa khôn. Nó làm bộ ngờ nghệch, ra vẻ ta đây bị bắt buộc phải nói ra chuyện đó chứ thật sự lòng ta đâu có muốn. Nhưng khi kể chuyện thằng Cung, trông nó mới hào hứng làm sao.

Cô Vĩnh Bình tuy mới làm quen với lớp 9A4, chưa thuộc hết tính nết học trò, nhung cô đâu có để thằng Lâm qua mắt. Chỉ có điều cô không tiện nêu đích danh nó ra đó thôi.

Lời quở trách nhẹ nhàng nhưng nghiêm khắc của cô giáo khiến những tiếng cười rơi rớt lập tức im bặt.

Cả lớp giở tập loạt soạt, mặt đứa nào đứa nấy lúc này nom ngoan ngoãn hiền lànhê vào đâu được!

Chương 3

Nói cho đúng ra, vừa rồi trong lớp có một đứa không cười, cũng không hề nhếch mép tí ti trước câu chuyện “nguyên mông” khôi hài kia.

Đó là thằng Cung, nạn nhân trong vụ này.

Giữa những tràng cười rộ chung quanh, nó cúi gằm mặt xuống bàn, không hề ngẩng lên lấy một lần, lòng pha trộn bao cảm giác khó tả.

Thật ra Cung chẳng mắc cỡ với đám bạn cũ bao nhiêu. Nó chỉ xấu hổ với cô Vĩnh Bình, với mấy đứa học sinh mới như Duy Dương, Mỹ Linh và Cẩm Vân.

Cung vừa ngượng, vừa buồn, vừa tức. Nhưng nó tức thằng Lâm một mà tức nhỏ Kim Em tới mười.

Thằng Lâm “thi sĩ Hoàng Hôn” là thủ lĩnh băng “tứ quậy”, xưa nay chúa làm trò. Ở trong lớp, Lâm chòng ghẹo hết đứa này đến đứa khác, không chừa một ai, kể cả mấy đứa trong ban cán sự. Ngay cả thầy cô, lúc cao hứng thằng Lâm còn dám giỡn mặt nữa là. Vì vậy, việc thằng Lâm nhân cơ hội bằng vàng này để bô bô kể chuyện cười chẳng có gì đáng ngạc nhiên, cũng không đáng để tức.

Cung tức nhất là Kim Em. Đầu đuôi mọi chuyện đều do “bà mập” này mà ra! Cung hậm hực nghĩ. Chính tại Kim Em cứ chúm cha chúm chím suốt nên cô Vĩnh Bình mới nhìn thấy, mới bực bội kêu Kim Em đứng dậy gạn hỏi. Và cũng chính vì vậy thằng Lâm mới có cớ giở trò.

Chứ nếu Kim Em giữ được bộ mặt đạo mạo như những đứa khác thì cái “sự tích Nguyên Mông” kia hôm nay đâu có vỡ lở ra.

Mà “tội lỗi” của con nhỏ Kim Em đáng ghét này đâu chỉ có chừng ấy. Hình ảnh của những ngày gian khổ đóng vai voi trong cuộc thi hoạt cảnh năm ngoái bỗng rủ nhau ùn ùn hiện về trong cái đầu nóng phừng phực của Cung. Việc nó đường đường là một đấng nam nhi lưng dài vai rộng mà phải cúi đầu làm thân trâu ngựa, à quên, trong trường hợp này phải nói là “làm thân voi ngựa” mới đúng, cho đàn bà con gái cỡi đã là một mối nhục muôn đời không rửa sạch.

Nhưng nhún mình đến vậy mà Cung nào có được yên thân: trong khi ngày nào nó cũng phải chui vào tấm vải bạt nóng như lò than kia để cõng tấm thân bồ tượng của Kim Em muốn sụm xương sống thì con nhỏ không biết điều này cứ ngồi chễm chệ trên lưng nó mà ngoác mồm ra cãi tay đôi. Nó nói một câu Kim Em cãi một câu, nó nói hai câu Kim Em cãi hai câu, vừa cãi vừa õng a õng ẹo khiến nó phải lảo đảo và cuối cùng té nhủi ra đất, may mà lỗ mũi chưa kịp “ăn trầu”.

Chuyện đã qua lâu rồi, nhưng mỗi lần nhớ lại, Cung vẫn cứ thấy bụng tưng tức, chẳng hiểu vì sao.

Lại thêm chuyện sáng nay Kim Em lò dò đến lớp trễ hoắc khiến nó phải một mình è cổ ra khiêng ghế, quả là “nợ vịt chưa qua nợ gà đã tới”.

Đã thế, vào lớp nó mới vặc Kim Em có mấy câu, chưa kịp xổ hết ấm ức thì liền xảy ra cái chuyện “Nguyên Mông” kia.

Nợ nần cứ thế chồng chất, hố “hận thù” cứ thế đào sâu. Cung không nghĩ đến thì thôi, càng nghĩ nó càng tức đến xịt khói ra đằng tai.

Lòng cay cú, suốt hai tiết văn, Cung không nghe được lấy một câu. À không, nó nghe lõm bõm được mấy câu: “Nay các ngươi nhìn chủ nhục mà không biết lo, thấy nước nhục mà không biết thẹn … Hoặc vui thú vườn ruộng, hoặc quyến luyến vợ con, hoặc lo làm giàu mà quê việc nước, hoặc ham săn bắn mà quên việc binh …”

Thế là Cung xé rẹt một tờ giấy, hí hoáy “biên tập” lại: “Nay ngươi nhìn bạn bè khiêng ghế mà không biết lo, thấy bạn bè quét lớp mà không biết thẹn … Hoặc vui thú ngủ nướng, hoặc quyến luyến chồng con, hoặc ham ăn uống mà quên việc trực sinh …”

Cung “chế” ra được mấy câu độc địa, lấy làm đắc ý lắm. Sau khi rung đùi đọc tới đọc lui một cách khoái trá, nó gấp nhỏ tờ giấy lại và đẩy tới trước mặt Kim Em.

Nhỏ Kim Em nãy giờ biết Cung giận mình, muốn phân trần mà không được, nay thấy Cung đưa tờ giấy qua thì mừng rơn.

Chắc mẩm Cung tỏ ý làm hòa, nó nhanh nhẹn vớ lấy tờ giấy, hồi hộp mở ra đọc.

Nào ngờ mới đọc lướt dòng đầu, nó đã tá hỏa. Thì ra không phải Cung muốn làm hoà. Cung chỉ muốn bêu xấu nó.

Kim Em càng đọc càng tái mét mặt. Nó có bao giờ ngủ nướng, có bao giờ làm đẹp, có bao giờ ham ăn uống đến quên hết mọi việc trên đời đâu mà Cung nỡ trút tất cả những “tội danh” đó lên đầu nó.

Nhưng bị gán ghép những “tội” đó, dù sao Kim Em cũng còn bấm bụng nín nhịn được. Đến khi Cung rêu rao nó “quyến luyến chồng con” thì quả là nó không tài nào chịu đựng nổi. Mặt nó đang từ xanh chuyển qua đỏ, rồi trở lại qua xanh, môi nó run run và cuối cùng khi đã cố hết sức mà không kềm được, nó gục mặt xuống bàn nấc lên nức nở.

Tiếng khóc của Kim Em khiến cả lớp sửng sốt. Cả chục cặp mắt đổ dồn về phía nó, không hiểu đầu cua tai nheo ra làm sao.

Nhỏ Hạnh chồm người lên bàn trên, lo lắng hỏi:

- Chuyện gì thế Kim Em?

Nhưng Kim Em dường như không nghe thấy câu hỏi của nhỏ Hạnh. Nó vẫn úp mặt trên hai cánh tay và không ngừng thút tha thút thít.

Nhỏ Hạnh là tổ trưởng tổ 4, thấy trong tổ mình có một đứa tự nhiên gục mặt khó rưng rức trong giờ học thì lo lắm. Càng lo hơn khi tiếng khóc “ủy mị” đó lại cất lên trong bầu không khí đang hừng hực khí thế của cả lớp trước bài hùng văn sôi sục nhiệt huyết qua lời giảng truyền cảm của cô Vĩnh Bình.

Cung không ngờ hậu quả do mình gây ra lại nghiêm trọng như vậy. Khi nặn óc viết những câu châm chọc kia ra giấy, nó chỉ muốn trêu Kim Em cho bõ tức. Không ngờ con nhỏ này “mít ướt” quá cỡ, chưa gì đã bù lu bù loa lên rồi.

Hối thì đã muộn, Cung chỉ biết lấm lét liếc lên bảng, bụng thầm mong cô giáo vì giảng bài nhiều quá nên tai ù mắt hoa, sẽ không phát hiện được bất cứ chuyện nhố nhăng nào đang xảy ra dưới lớp.

Nhưng cô Vĩnh Bình nhanh chóng làm Cung thất vọng.

Cô nhìn xuống nhỏ Kim Em ngồi, lắc đầu nói như than:

- Lớp các em hết cười tới khóc, thật cô chẳng còn biết ra sao nữa!

Rồi cô nhìn Hiển Hoa và Cung, hai đứa ngồi kế Kim Em, hỏi:

- Em nào làm gì bạn Kim Em thế?

Thằng Cung giật thót, vờ cắm mắt xuống bàn.

Còn nhỏ Hiển Hoa thì sợ sệt đứng dậy:

- Thưa cô, không phải em ạ.

- Thế em có biết tại sao bạn Kim Em khóc không?

- Thưa cô, không

Nhỏ Hiển Hoa lí nhí, vừa đáp nó vừa thấp thỏm liếc qua bên cạnh. Chợt nó trông thấy tờ giấy Kim Em đang chặn dưới cánh tay, liền nhớ ra lúc nãy Cung lén lút chuyền tờ giấy này cho Kim Em.

Nhỏ Hiển Hoa hớn hở:

- Thưa cô, bạn Kim Em khóc vì tờ giấy này đấy ạ.

- Tờ giấy nào?

Hiển Hoa rón rén thò tay rút tờ giấy, bụng nơm nớp sợ Kim Em ngăn cản. Nhưng Kim Em chả buồn giật lại, nó cứ gục đầu tấm ta tấm tức.

Hiển Hoa bắt được tờ giấy như thể bắt được vàng. Nó hoan hỉ giơ cao “tang vật” lên khỏi đầu:

- Thưa cô, đây ạ. Khi nãy em thấy bạn Cung chuyển tờ giấy này cho bạn Kim Em.

Cô Vĩnh Bình hất đầu:

- Em đọc xem trong tờ giấy viết gì!

Mệnh lệnh của cô Vĩnh Bình làm Cung tái xạm mặt. Nó ngọ ngoạy đầu, mắt dáo dác nhìn xuống đất, như thể định tìm một lỗ thủng để chui xuống.

Cả nhỏ Kim Em cũng giật mình. Bây giờ nó mới hối hận đã không giằng tờ giấy tai hại đó lại. Nhưng lúc nãy mải khóc, mải tức thằng Cung, nó còn bụng dạ đâu để ý đến chuyện khác.

Nhưng tai hoạ không dừng lại ở đó. Nhỏ Hiển Hoa dán mắt vào tờ giấy trên tay, vừa mấp máy:

- Nay ngươi nhìn bạn bè khiêng ghế mà không biết lo …

Cô Vĩnh Bình đã cau mày:

- Em đọc vo ve như thế làm sao cô nghe thấy. Đọc lớn lên nào!

Nghe vậy, mặt mày Kim Em nóng ran như hơ lửa. Đến lúc nhỏ Hiển Hoa tằng hắng chuẩn bị lấy giọng, đầu óc Kim Em càng quay mòng mòng hơn nữa.

Quả như lo lắng trong lòng nó, nhỏ Hiển Hoa mới cao giọng đọc to hai dòng đầu: “Nay ngươi nhìn bạn bè khiêng ghế mà không biết lo, thấy bạn bè quét lớp mà không biết thẹn …”, tụi bạn đã cười rúc ra rúc rích

Và đến khi nhỏ Hiển Hoa oang oang “Hoặc vui thú ngủ nướng, hoặc quyến luyến chồng con; hoặc lo làm đẹp mà quên việc lớp, hoặc ham ăn uống mà quên việc trực sinh …” thì cả lớp cười nghiêng cười ngửa, còn ồn ào náo loạn gấp mấy lần vụ “Nguyên Mông” khi nãy.

Quốc Ân ngồi đầu bàn dãy bên trái liếc sang chỗ Kim Em, cười hê hê:

- Chà, có chồng có con rồi mà không cho bạn bè biết há!

Thằng Lâm “thi sĩ Hoàng Hôn” ứng khẩu ngâm nga:

- Tại vì quyến luyến chồng con

Cho nên bài vở mãi còn bỏ bê …

Nhỏ Hạnh bực mình day sang:

- Mấy bạn có thôi đi không! Bộ mấy bạn …

Nhỏ Hạnh chưa nói dứt câu, cô Vĩnh Bình đã lại nhịp thước lên bảng:

- Các em im lặng nào!

Cô vẫy tay:

- Hiển Hoa ngồi xuống.

Rồi cô đưa mắt sang Cung lúc này vẫn đang cắm mắt xuống chân, người rúm lại:

- Cung, đứng dậy!

Thằng Cung rụt rè đứng dậy, mặt vẫn không dám ngước lên.

- Tại sao em học không lo học lại ngồi viết những lời nhảm nhí như thế để trêu bạn?

Cung cắn môi muốn rớm máu:

- Thưa cô, em định đùa … cho vui ạ.

Cô Vĩnh Bình nghiêm giọng:

- Nếu em rảnh rỗi quá không biết làm gì thì ngồi đó chép một trăm lần câu “Em hứa từ nay sẽ không bao giờ viết bậy nữa” rồi cuối giờ nộp cho cô. Nếu chép không xong thì về nhà chép tiếp, hôm sau nộp.

Tuyên bố hình phạt xong, cô vẫy tay ra hiệu cho Cung rồi dường như quá mệt mỏi trước cái lớp nhăng nhít hết cười tới khóc, hết khóc tới cười này, cô không còn hứng thú giảng bài nữa.

Cô bước lại bàn, uể oải ngồi xuống ghê và lật sổ ra ghi ghi chép chép gì đó.

Nhỏ Hiển Hoa ghé sát Cung, thì thào với giọng sợ hãi:

- Chết bạn rồi! Hình như cô giáo trừ điểm hạnh kiểm của bạn đó.

Đang ỉu xìu, nghe Hiển Hoa nói vậy Cung quay ngoắt lại, sửng cồ:

- Bạn đừng có hù tôi! Ai bảo bạn cô Vĩnh Bình giữ sổ hạnh kiểm? Cô có làm chủ nhiệm lớp mình đâu!

Thấy bộ tịch thằng Cung dữ dằn quá, nhỏ Hiển Hoa rụt cổ:

- Cô không trừ, nhưng cô ghi chuyện làm hôm nay của bạn vào sổ rồi nhắc thầy Vĩnh Long trừ cũng được vậy.

Nghe Hiển Hoa cứ lải nhải trừ với chả trừ, Cung càng cáu:

- Thằng này cóc sợ! Nếu cô Vĩnh Bình quên nhắc thì bạn cứ việc mách lẻo với thầy Vĩnh Long đi!

Khi thằng Cung đã giở tới “thằng này, thằng nọ” thì nhỏ Hiển Hoa hiểu rằng mình không nên nói thêm bất cứ một lời nào nữa.

Nó thở một hơi dài và quay lưng về phía Cung như muốn nói tưởng nhà ngươi là người tử tế ta mới lo lắng giùm cho, chứ nếu nhà ngươi thô lỗ như thế thì ta đây cóc thèm dây vào.

Cung không đọc được ý nghĩ trong đầu Hiển Hoa nhưng nhìn cái cách con nhỏ này quay lưng về phía mình và thầm thì thân mật với “kẻ thù” Kim Em, Cung bất giác sôi máu.

Nó thu nắm tay, nện xuống bàn đánh rầm một tiếng khiến cả lớp giật mình.

Hàng chục cặp mắt lập tức ngoảnh đầu nhìn dáo dác và trong nháy mắt tụi bạn đã xác định ngay tiếng động đinh tai vừa rồi là do thằng Cung gây ra chứ không ai.

Cô Vĩnh Bình nhìn xuống chỗ Cung ngồi, mày cau lại:

- Lại chuyện gì nữa đó?

Cung nhỏm dậy, ấp úng:

- Thưa cô, em đập … con ruồi ạ.

Cô Vĩnh Bình nhìn Cung bằng ánh mắt nghi ngờ. Cô không tin Cung vừa đập ruồi. Cô cũng không tin có ai lại đập ruồi mạnh tay như vậy. Nhưng cô chỉ khẽ lắc đầu và hỏi sang chuyện khác:

- Em chép phạt xong chưa?

- Thưa cô, chưa ạ.

- Tiết văn tới, em nhớ nộp cho cô đấy

- Thưa cô, vâng ạ.

Cô Vĩnh Bình chưa kịp dặn dò gì thêm, tiếng trống ra chơi đã kịp thời vang lên giải phóng cô khỏi cái lớp học lộn xộn khiến bữa nay cô muốn nhức cả đầu.

Chương 4

Thằng Cung làm như không nghe thấy tiếng trống. Nó chẳng buồn ra sân chạy nhảy như mọi hôm. Nó ngồi một đống, không nhúc nhích, mặt xụ xuống.

Tiểu Long ngồi ngay sau lưng Cung thấy thằng này buồn bực, liền chồm tới vỗ vai:

- Ra sân chơi đá bóng đi mày!

Nhưng Cung chẳng buồn ừ hử, cũng chẳng thiết gật đầu hay lắc đầu. Nó cứ lì ra như cục gạch.

Thấy vậy, Tiểu Long chán quá, kéo tay Quý ròm vọt thẳng ra cửa, bỏ mặc Cung ngồi trơ thổ địa một mình trong lớp.

À quên, không phải một mình. Ở dãy bàn bên cạnh, tụi “tứ quậy” vẫn vờ như đang say sưa đấu hót, không thèm ra chơi.

Đợi đến khi mọi người tếch hết ra ngoài, Lâm mon men lại gần Cung:

- Này!

Cung vẫn không ngẩng mặt lên.

- Có gì đâu mà buồn! – Lâm tặc lưỡi – Trước nay tụi tao bị thầy cô quở phạt gấp mấy lần mày mà đâu có sao!

Cung vẫn im ru bà rù.

Lâm tiếp tục

- Bài văn lúc nãy của mày hay ghê!

Cung tuy tảng lờ nhưng tay vẫn nghe không sót một câu của thằng Lâm. Ngay từ khi Lâm lân la lại gần, nó đã thắc mắc vô kể. Trước nay, nó không giao du với tụi “tứ quậy”, vì vậy nó không hiểu bữa nay tụi này kéo nhau đến bắt chuyện với nó nhằm mục đích gì. Vừa rồi thằng Lâm quỉ quái này đứng giữa lớp bô bô kể “sự tích Nguyên Mông” để làm trò cười, chẳng lẽ bây giờ nó muốn tiếp tục trêu chọc mình chuyện bị cô giáo bắt chép phạt? Cung nơm nớp nghĩ, và khi nghe thằng Lâm cất tiếng khen “bài văn lúc nãy” của nó, Cung không khỏi chột dạ.

Nào ngờ Lâm gật gù khen tiếp:

- Tao phục mày thật đấy! Chỉ đứa có tài mới có thể sửa bài văn hay đến thế thôi!

Lần này thì Cung cảm thấy là lạ. Rồi sau là lạ là khoai khoái. Được “thi sĩ Hoàng Hôn” tâm phục khẩu phục đâu phải chuyện đùa! Dường như để làm Cung khoai khoái hơn nữa, Hải quắn tiếp lời Lâm:

- Nghe nhỏ Hiển Hoa đọc “bài văn” của mày, tụi tao cười lăn bò càng!

Qưới Lương nhanh nhẩu phụ hoạ:

- Ừ, “bài văn” của thằng Cung tuyệt thật đấy!

Thoạt đầu, lòng đầy bực bội, Cung không muốn bắt chuyện với bất cứ đứa nào, tụi “tứ quậy” lôm côm kia lại càng không. Nhưng nghe tụi nó xúm vào tán tụng một hồi, Cung cảm thấy bùi tai, bèn chép miệng:

- Tụi mày nói quá! Sửa bài văn lại như thế ai sửa chả được!

Cung khiêm tốn nhưng mặt lại tươi hơn hớn.

Tất nhiên Lâm biết thừa bụng dạ Cung. Nó ranh mãnh nháy mắt với đồng bọn và hăm hở phản đối:

- Không phải đâu! Ngay cả tao cũng không thể sửa hay như thế được!

Qưới Lương xuýt xoa:

- Mày có tài vẽ, nay lại lộ thêm cái tài châm chọc người khác, tài năng đầy mình như thế nhập bọn với tụi tao là hết ý!

Quốc Ân cười hề hề:

- Lúc đó “tứ quậy” sẽ biến thành “ngũ quái”!

Tới đây thì Cung vỡ lẽ. Thì ra tụi thằng Lâm chẳng tử tế gì. Tụi nó hè nhau bốc mình lên mây xanh chẳng qua muốn mình nhập bọn với tụi nó. Tưởng nhập bọn với ai, nhập bọn với băng “tứ quậy” học hành lẹt đẹt và nổi danh chọc phá này chỉ tổ mang tai mang tiếng. Nỗi khoái trá trong lòng bỗng chốc xẹp lép, Cung thở đánh thuợt:

- Tao không thích nhập bọn với ai hết!

Lâm khụt khịt mũi:

- Mày không nhập bọn với tụi tao cũng không được! Cô Vĩnh Bình đã ghi tên mày vô sổ đen rồi!

Hải quắn vò mái tóc quắn:

- Từ hôm nay dưới mắt mọi người mày đã trở thành “dân quậy”, có muốn chối cũng chẳng ai tin!

Quốc Ân bô bô:

- Dám sửa “Hịch tướng sĩ” của Trần Hưng Đạo để trêu chọc người khác, tội đó là tày đình chứ đâu phải chơi!

Thấy tụi thằng Lâm thi nhau hù doạ và gán ghép tội trạng cho mình, Cung đâm quạu:

- Tày đình kệ tao, không mắc mớ gì đến tụi mày!

Cung sửng cồ khiến Quốc Ân sửng cồ theo:

- Đồ ngốc! Chơi với bọn ông, có gì bọn ông còn bao che và bênh vực giùm cho, quậy một mình chỉ tổ ngồi chép phạt rã tay thôi con ạ!

- “Con” cái đầu mày! – Cung đứng bật dậy, mắt long sòng sọc – Ai cho tụi mày “ông ông, con con” với tao!

- A, mày ngon há!

Quốc Ân nhếch mép, vừa nói nó vừa xăn tay áo. Nhưng thằng Lâm đã kéo tay nó:

- Thôi, bỏ đi!

Quốc Ân bị Lâm lôi xềnh xệch ra cửa, bụng vẫn còn tức lắm. Nó cố ngoảnh về phía sau, môi bĩu ra:

- Xì, quậy hơn tụi tao cả trăm lần mà còn làm bộ!

Còn lại một mình, Cung thấy tay chân xụi lơ, đầu hết ong ong tới u u. Nó không hiểu cớ làm sao ngày hôm nay nó gặp đủ thứ tai bay vạ gió. Từ khi cha sinh mẹ đẻ đến giờ, chưa lần nào nó gặp phải rắc rối dồn dập như vậy. Chuyện của nó rõ ràng chẳng liên quan gì đến băng “tứ quậy”, thế mà rốt cuộc nó vẫn bị tụi thằng Lâm xộc tới mắng nhiếc, nhạo báng đến nỗi suýt xảy ra đánh nhau to. Thật chả hiểu ra làm sao.

Nhưng “chả hiểu ra làm sao” là nói lúc ra chơi kia. Còn khi ôm cặp lủi thủi trên đường về, Cung nghĩ ngợi một hồi rồi “hiểu ra” ngay: Tất cả, nói tóm lại, cũng đều bắt nguồn từ “bà mập” Kim Em!

Khi “hiểu ra” rồi, mặt Cung lập tức sầm xuống, hai hàm răng nghiến vào nhau ken két. Mãi đến khi về tới nhà.

Chị Lệ nó đang dọn cơm, thấy nó bước vào với bộ tịch hầm hầm, liền trố mắt:

- Em làm sao thế?

Đã gọi là hầm hầm thì đâu có thể trả lời. Cung không trả lời, chỉ lầm lì vứt cặp lên bàn đánh xoạch.

Lệ tò mò theo dõi hành động của em, giọng lo âu:

- Bộ em vừa đánh nhau với bạn hả?

Lần này bà chị hỏi cụ thể quá sức, Cung không làm thinh được. Nó hừ giọng:

- Đánh nhau đâu mà đánh nhau!

- Thế sao mặt mày em nom khó coi thế kia?

- Khó coi đâu mà khó coi! – Giọng Cung vẫn chưa hết bực bội.

- Em không muốn nói thì thôi! – Lệ nhún vai – Em đi rửa mặt đi rồi lên ăn cơm.

Cũng như ban sáng, buổi trưa trên bàn ăn chỉ có hai chị em. Ba đi công tác xa. Mẹ ăn cơm hộp ở ngoài chợ, trưa không về.

Lúc ngồi vào bàn, mặt Cung vẫn nặng trịch. Nhưng ăn xong chén cơm thứ nhất, lòng nó đã dịu đi, không rõ do cơn giận nguội dần … theo thời gian hay do cơn đói sôi sục đã được trấn áp.

Và khi lòng đã bình tĩnh thì con người ta có biết bao điều muốn thổ lộ. Cung cũng vậy, bây giờ nó mong chị L những câu hỏi lúc nãy đến chết được. Để nó có thể dốc bầu tâm sự. Để nó hỏi chị nó rằng trong cuộc đời mình, chị đã từng gặp người bạn nào chỉ toàn đem lại những điều xúi quẩy cho chị, như nó đang gặp phải, hay không.

Nhưng chị Lệ nó vẫn cắm cúi và cơm, không nói gì. Cứ như chị đã quên bẵng mất câu chuyện vừa rồi.

Tất nhiên Cung biết chị nó không quên. Chị nó chỉ đang giận nó thôi, giận thái độ vô lễ của nó khi nãy. Khi nãy nó trả lời chị nó bằng những câu cáu kỉnh và cộc lốc, thậm chí có lúc nó không buồn mở miệng. Như vậy là hỗn hào lắm, nó biết, nhưng vì đang bực tức nó chẳng thể kềm mình được.

Lẽ ra chị Lệ nó nó thể mắng nó hoặc phạt nó. Nhưng chị nó đã không làm thế. Ba mẹ nó thường xuyên vắng nhà, từ sáng đến tối quanh đi quẩn lại chỉ có hai chị em với nhau, vì thế mà chị nó rất thương nó. Thương hơn một bà chị khác thương một đứa em khác. Cung biết rõ điều đó nên thỉnh thoảng nó vẫn lợi dụng tình thương này để nhõng nhẽo, vòi vĩnh hoặc cho phép mình ăn nói một cách hỗn láo mà không sợ bị mắng hoặc bị méc lại với ba mẹ.

Lệ không mắng Cung nhưng vẫn biểu lộ sự bất bình bằng cách giữ vẻ mặt thản nhiên và tia nhìn xa xăm làm như không thấy Cung ngồi trước mặt mình.

Điều đó làm Cung khó chịu quá. Đã mấy lần nó vờ ho khúc khắc để chị nó nhìn nó nhưng Lệ nhất định không mắc lừa.

Cuối cùng, dĩ nhiên là sau khi ăn xong chén cơm thứ ba, nghĩa là khi sự ấm ức trong lòng đã hoàn toàn tiêu tan không còn một vết tích, Cung len lét nhìn chị, khụt khịt mũi:

- Chị nè!

Lệ nhìn Cung, cố không cười:

- Gì em?

Cung ngập ngừng:

- Bạn trai với bạn gái có bao giờ thù nhau không hở chị?

- Thù nhau? Sao lại có chuyện thù nhau?

Cung nhăn mặt:

- Thì chị cứ trả lời em đi đã! Hai bên có thù nhau không?

- Chị không biết! – Lệ lắc đầu – Từ trước đến nay chơi với bạn traichưa bao giờ thù ai, cũng chẳng có ai thù chị!

Đáp xong, thấy Cung thừ mặt nghĩ ngợi, Lệ mỉm cười:

- Bộ có cô bé nào đang thù em hả?

- Không! – Cung đỏ mặt – Chỉ có em … thù con nhỏ đó.

- Con nhỏ đó là con nhỏ nào?

- Con nhỏ này tên là Kim Em! – Cung huơ tay – Nó cùng lớp với em. Cùng tổ học tập nữa.

- À, chắc nhỏ Kim Em là tổ trưởng! – Lệ gục gặc đầu, vẻ hiểu biết – Tổ trưởng là chúa nhắc nhở, hở một tí là rút sổ tay trong túi ra …

- Không phải! – Cung lật đật đính chính – Con nhỏ này không giữ chức vụ gì cả! À, trước đây nó có làm … Trần Hưng Đạo …

- Làm Trần Hưng Đạo là sao? – Mắt Lệ trố ra.

- Như thế này này! – Cung bối rối đưa tay quẹt mũi và ấp úng giải thích – Số là năm ngoái lớp em thi dựng hoạt cảnh lịch sử …

Cung kể ngắc nga ngắc ngứ. Khó khăn lắm nó mới thuật xong cho chị nó nghe nó từng phải đóng vai voi cho con nhỏ Kim Em chễm chệ ra sao và nó đã gặp vô vàn chuyện bực mình với con nhỏ này trong thời kỳ cay đắng đó như thế nào.

Lệ nhíu mày chăm chú lắng nghe ông em trút bầu tâm sự. Nghe xong, Lệ thở đánh thượt:

- Chị thấy nhỏ Kim Em chẳng làm chuyện gì đáng để em thù cả.

- Không đáng để em thù?

- Ừ, con nhỏ đó nó có làm gì đâu.

Cung hừ mũi:

- Tại chị không biết đó thôi. Con nhỏ này nó mập lắm. Nó nặng như một bao gạo lận.

Lệ phì cười:

- Em trẻ con quá. Đấy là công việc chung, em không nên để bụng.

Cung nhăn nhó:

- Nhưng ngà nào nó cũng cãi tay đôi với em. Nó được làm Trần Hưng Đạo sướng như tiên, trong khi đó …

- Bạn bè cãi nhau là chuyện thường! – Lệ mỉm cười cắt ngang – Chẳng lẽ chỉ vì chuyện cỏn con đó mà em thù ghét người ta?

- Nhưng con nhỏ này nó nhiều tội lắm! – Cung vẫn một mực lên án “kẻ thù” – Hôm nay đến ngày tổ em trực sinh, nó cố tình đi trễ khiến em phải một mình khiêng ghế đến vẹo cả lưng …

Lệ nhăn mặt:

- Em là con trai, làm choàng cho bạn gái một bữa mà cũng bực mình sao?

Lời phê phán của bà chị khiến Cung đỏ mặt. Nó định nói chị không biết hết về con nhỏ này đâu, tội lỗi của con nhỏ này không chỉ có vậy mà còn nhiều nhiều lắm. Nó mấp máy môi định “tố cáo” thêm vài tội lỗi tày đình của Kim Em nhưng may làm sao đến phút chót nó dừng lại kịp. Nó không thể kể cho chị nó nghe vì con nhỏ Kim Em chúm cha chúm chím suốt nên cô Vĩnh Bình mới “truy” đến nên nới chốn cái “sự tích Nguyên Mông” khiến nó thêm một phen làm trò cười cho cả lớp. Nó cũng không thể kể vì con nhỏ Kim Em gây ra lắm đau khổ cho nó nên nó mới sửa bài “Hịch tướng sĩ” để trêu cho bõ tức và rốt cuộc bị cô bắt chép phạt đến rã cả tay. Trước nay chị Lệ nó không hề hay biết những trò quỷ quái của nó ở trên lớp, nay nó nói ra khác nào tự tố cáo chính mình.

Nghĩ lợi nghĩ hại một hồi, Cung quyết định ngậm tăm. Nhưng ngậm tăm trong khi lòng chưa nguôi bực dọc thì ấm ức lắm. Vì vậy, Cung lại giận dỗi nói, lần này nó không trách móc Kim Em nữa mà trách móc chính bà chị nó:

- Tại chị là đàn bà con gái nên chị bênh con nhỏ Kim Em kia thôi!

Lệ nheo mắt:

- À, đuối lý rồi tính giở giọng bướng với chị hả?

- Chứ không phải sao! – Cung gân cổ – Làm gì mà chị cứ bênh con nhỏ đó chằm chặp thế?

- Chị chả bênh ai hết! – Lệ nghiêm giọng – Chị chỉ nói những gì chị nghĩ thôi. Con trai không nên thù ghét con gái, nhất là chỉ vì những nguyên nhân vớ vẩn như vậy.

- Chị chỉ nói! Em thấy chẳng vớ vẩn tí nào.

Cung hậm hực đáp và buông đũa đứng dậy.

Chị em gì mà chẳng chịu bênh nhau, cứ toàn bênh người ngoài! Cung vừa bước lại chỗ khay nước vừa bất bình nghĩ! Và vì bất bình quá sức nên có ly nước nhỏ xíu mà nó uống cả buổi mới xong. Tại nó mắc nghẹn đó mà!

Chương 5

Có nằm mơ Lệ cũng không ngờ vì mình bênh vực Kim Em mà Cung càng thêm ghét con nhỏ tội nghiệp này.

Ở lớp, Cung ngồi cùng bàn với Hiển Hoa và Kim Em. Cung ngồi trong cùng sát tường, kế nó là Hiển Hoa. Còn Kim Em ngồi ở đầu bàn gần lối đi. Nhưng từ trước đến nay, Cung ít bắt chuyện với hai đứa này. Nó thích bắt chuyện với thằng Phước ngồi bàn trên và Tiểu Long, Quý ròm ngồi bàn dưới hơn.

Nhưng đó là nói trước đây kia. Còn hôm nay vừa vào chỗ ngồi nó liền quay sang Hiển Hoa vui vẻ hỏi:

- Hôm nay Hiển Hoa thuộc bài sử chưa?

- Thuộc rồi.

Hiển Hoa đáp, ngạc nhiên trước thái độ vồn vã của Cung.

Cung lại tiếp tục làm Hiển Hoa sửng sốt:

- Lát nữa tới giờ kỹ thuật, Cung cho Hiển Hoa mượn cây bút thử điện nhé?

Sự tử tế đột xuất của Cung khiến Hiển Hoa nghệt mặt ra, đầu quay như chong chóng. Hiển Hoa tính “ừ” nhưng cổ nghẹn lại, nó đành phải gật đầu thay cho câu trả lời. Nó đâu có biết thằng Cung cố tình ríu ra ríu rít với nó là nhằm chọc tức Kim Em.

Nhưng kẹt cho Cung quá, Kim Em là con nhỏ tuy “mít ướt” nhưng lại không có tật thù dai. Hôm qua thằng Cung tìm mọi cách để bêu rếu nó, Cung bảo nó vì lo làm đẹp nên quên việc lớp, vì ham ăn uống nên quên việc trực sinh, thậm chí còn vu cho nó “vui thú ngủ nướng”, “quyến luyến chồng con” … khiến nó tức ứa nước mắt. Nhưng Kim Em chỉ giận Cung lúc đó thôi, đến khi Cung bị cô Vĩnh Bình bắt chép phạt một trăm lần câu “Em hứa từ nay sẽ không bao giờ viết bậy nữa” thì Kim Em tự dưng thấy tội tội. Nó định bụng khi nào có dịp sẽ làm hòa với Cung, sẽ nói cho Cung biết là hôm trước nó ngủ quên thật chứ không phải nó cố tình trốn trực sinh.

Với một đứa bụng dạ hiền lành như thế thì dù thằng Cung có rủ rỉ rù rì với Hiển Hoa cho đến Tết, nó cũng chẳng may may ganh tị

Vì vậy mà sau một hồi mỏi miệng bô lô ba la với Hiển Hoa, liếc mắt mấy lần thấy “kẻ thù” vẫn tỉnh queo, Cung đâm chán.

Nó chẳng thèm giả bộ thân mật với Hiển Hoa nữa, mà ngồi im nhíu mày tính kế.

Nghĩ ngợi một hồi, Cung xé tập một cái rẹt, rồi kê tờ giấy lên cuốn tập, nó hí hoáy vẽ hình đối thủ. Đó là “chiêu” mới của Cung.

Cung vẽ giỏi nhất lớp, năm ngoái được thầy Quảng dạy địa và cô Hạ Huệ dạy sinh vật không ngớt lời khen ngợi. Nhờ tài vẽ, nó còn được lớp phó văn thể mỹ Vành Khuyên giao cho nhiệm vụ trang trí báo tường, được bạn bè tôn làm “họa sĩ”.

“Họa sĩ” Cung nắn nót một lát, khuôn mặt Kim Em dần dần hiện hình.

Nhưng nó nắn nót thêm một lát nữa thì khuôn mặt quen thuộc đó lại ngự trên một thân hình lạ hoắc. Thân hình này béo núc, bề ngang suýt soát bề dài, chân tay cái nào cái nấy to như cẳng voi, nom thật là kỳ hình dị tướng.

Cung đắc ý đẩy “tác phẩm” của mình tới trước mặt Hiển Hoa.

Hiển Hoa vừa liếc xuống đã vội đưa tay bụm miệng, cố nén cười. Hôm qua bị cô Vĩnh Bình kêu lên làm chưng, hôm nay nó không muốn bị cô Nga lôi ra “công đường” một lần nữa.

Kim Em thấy Hiển Hoa có cử chỉ khác lạ bèn ngoẹo cổ nhìn sang. Bức biếm hoạ đập vào mắt khiến nó bàng hoàng. Trong một thoáng, nó đoán ngay ra thằng Cung là thủ phạm chứ không ai. Nó chẳng hiểu tại sao thằng này lại ghét nó đến thế, cứ tìm hết cách này đến cách khác để khiêu khích, châm chọc nó.

Môi giật giật, Kim Em đã định giở thói “mít ướt” nhưng sực nhớ hôm qua những tiếng nức nở của nó đã làm kinh động cả lớp học, và rốt cuộc thằng Cung đã phải lãnh đủ hậu quả, nó bèn mím môi dằn lại. Những trò tai quái của Cung tuy đáng bị trừng phạt thật nhưng bị trừng phạt liên tiếp hai ngày thì Kim Em không nỡ. Huống gì lúc này nó định làm hòa với Cung.

Nghĩ vậy, Kim Em dần dần bình tâm, thậm chí sung sướng với sự khoan dung độ lượng của mình. Mặt nó khi nãy tái mét bây giờ đã hồng hào trở lại. Ừ, người ta trêu mình, mình tức thì xoàng quá. Mặc kệ người ta, mình vẫn toét miệng ra cười, đó mới là thái độ của người rộng lượng.

Cung không biết những iễn biến phức tạp trong lòng Kim Em, thấy “kẻ thù” ngắm nghía bức tranh một lúc rồi ngước lên nhìn mình cười vui vẻ:

- Cung vẽ đẹp quá há!

Thậm chí còn chìa tay ra:

- Cung cho Kim Em bức tranh này đi. Kim Em sẽ đem về lộng kiếng.

Cung như không tin vào tai mình. Ngay cả nhỏ Hiển Hoa cũng cảm thấy bất ngờ, nhất là nãy giờ nó đang thấp thỏm chờ con nhỏ Kim Em nổi tiếng “mít ướt” ngoác miệng bù lu bù loa.

Nhưng Cung khác Hiển Hoa. Hiển Hoa chỉ ngạc nhiên. Còn Cung, khi nỗi ngạc nhiên lắng xuống, nó lại phân vân nghĩ ngợi: Con nhỏ này nó làm sao thế nhỉ? Hay nó xỏ xiên gì mình? À, phải rồi, “lộng kiếng” tức là “liệng cống”, con nhỏ này nó cố tình nói lái để nhạo báng mình! Phát hiện đó làm Cung sa sầm mặt.

Nó thò tay giật phắt bức tranh, răng nghiến trèo trẹo:

- Còn lâu! Bộ bạn tưởng tôi không biết thâm ý của bạn hả?

Thấy mặt mày thằng Cung tự nhiên sưng sỉa, Kim Em không hiểu đầu cua tai nheo ra làm sao, tưởng thằng này vẫn còn giận mình chuyện trực sinh, bèn nằn nì:

- Kim Em có thâm ý gì đâu. Kim Em định xin về lộng kiếng thật mà.

Nhỏ Kim Em nhắc lại hai tiếng “lộng kiếng” một cách vô tình nhưng thằng Cung lại nghĩ con nhỏ này tiếp tục trêu gan nó, liền trợn mắt gầm gừ:

- Thôi đủ rồi nha! Tôi không muốn nghe cái từ “lộng kiếng, liệng cống” kia thêm một lần nào nữa à!

Tới đây thì Kim Em sững sờ hiểu ra. Trong khi nhỏ Hiển Hoa che miệng cười khúc khích thì Kim Em méo xệch miệng:

- Trời đất, Cung hiểu lầm rồi. Kim Em đâu có ý đó.

Cung dễ gì tin lời “kẻ thù”. Nó bĩu môi, giọng chưa hết giận:

- Bạn mà không có ý đó, tôi đi đầu xuống đất liền!

Kim Em cười khổ:

- Kim Em nói thật mà. Kim Em định lót bức tranh dưới mặt kiếng

Không đợi Kim Em phân trần hết câu, Cung đã quay ngoắt đi, tỏ ý chấm dứt cuộc tranh cãi.

Thái độ của Cung khiến Kim Em dở cười dở khóc … Nó giật tay Hiển Hoa, giọng ngân ngấn nước:

- Mình chỉ vô tình …

Hiển Hoa trấn an bạn:

- Ừ, chỉ tại Cung suy diễn lung tung thôi, chứ Hiển Hoa cũng nghĩ là Kim Em vô tình.

Đúng là mọi chuyện đều do thằng Cung suy diễn. Nhưng nó không nghĩ là nó suy diễn. Nó nghĩ con nhỏ Kim Em cố tình chọc tức nó thật. Vì vậy, đã tức nó lại càng tức.

Nhưng dù tức Kim Em muốn lòi con mắt, Cung vẫn chưa biết phải làm gì tiếp theo cho hả. Những trò ma mãnh có thể dùng để trả đũa đối phương thì nó đã đem ra thi thố cả rồi.

Từ giờ sử của cô Nga đến giờ kỹ thuật của thầy Liệu, Cung chẳng buồn nghe giảng, đầu mải loay hoay nghĩ kế “hãm hại” đối phương, nhưng rốt cuộc đầu óc vẫn chẳng nảy ra được tí mẹo còm nào.

Nói như vậy không có nghĩa nhỏ Kim Em được yên thân với Cung. Kể từ hôm đó, Cung chống đối Kim Em ra mặt. Chống đối mọi nơi mọi lúc.

Chẳng hạn mới đây lọ hoa đặt trên bàn thầy cô bị vỡ, ban cán sự lớp phân công tổ 4 sắm lọ hoa mới; khi cả tổ họp bàn, Kim Em đề nghị mua chiếc lọ màu trắng, Cung ngoắc miệng đòi mua chiếc lọ màu xanh, Kim Em đề nghị cắm hoa lay-ơn, Cung gân cổ đòi cắm hoa cúc. Cứ vậy, hễ Kim Em nói một câu, Cung phản đối một câu, Kim Em hé răng một tiếng, Cung bắt bẻ một tiếng. Cho đến khi khoé mắt Kim Em ầng ậng nước, miệng mũi bắt đầu sụt sà sụt sịt, Cung mới chịu thôi.

Rốt cuộc chỉ khổ thân cho tổ trưởng Hạnh. Mỗi lần họp tổ, nó điều hành công việc chung thì ít mà can gián, khuyên giải đôi “song ca” suốt buổi mải lo gấu ó nhau kia thì nhiều. Các tổ viên Hiển Hoa, Tiểu Long, Quý ròm thoạt đầu còn hăng hái giảng hòa, sau thấy thằng Cung ù lì cứ nhây ra, tụi nó ngán ngẩm chẳng buồn làm trọng tài nữa.

Cứ tưởng cuộc đời sẽ mãi mãi như thế, nghĩa là mối quan hệ giữa thằng Cung và nhỏ Kim Em sẽ mãi mãi như chó với mèo, như sừng với mỏ để tổ trưởng Hạnh phải quanh năm đau đầu nhức óc, để Tiểu Long kỳ họp tổ nào cũng bắt đầu bằng câu “Có gì thì ngồi xuống uống miếng nước ăn miếng bánh ” và kết thúc bằng câu “Mặc xác tụi mày” đầy tuyệt vọng.

Không ngờ cuộc đời cũng biết đến sự thay đổi. À, nói “cuộc đời” thì nghe to tát quá, nói “thằng Cung thay đổi” thì đúng hơn.

Một ngày nọ thằng Cung bỗng dưng thay đổi.

Cung thay đổi không phải sau một đêm ngủ dậy nó đột nhiên cảm thấy cần phải thay đổi. Cũng chẳng phải do sự khuyên can hay trách móc của bạn bè. Cũng chẳng phải do thầy cô bảo ban, đe nẹt. Và tất nhiên càng không phải vì chị Lệ phân tích cho nó nghe những điều hay lẽ phải.

Sự thay đổi của Cung là nhờ những đứa con trai lớp 9A3 bên cạnh, những nhân vật khả nghi dạo này thường lảng vảng dọc hành lang bên ngoài lớp nó.

Thực ra việc học sinh lớp này rảo qua rảo lại trước phòng học lớp khác là chuyện bình thường. Cung cũng thế, xưa nay thỉnh thoảng nó vẫn lượn ngang cửa sổ các lớp bên cạnh, ngoẹo đầu ngoẹo cổ nhìn láo liên rồi đưa tay lên miệng huýt sáo để chọc ghẹo, lúc cao hứng nó còn trợn mắt méo mồm làm trò khỉ khiến tụi ngồi bên trong tức điên.

Nhưng những đứa con trai 9A3 không chỉ giở những trò “tầm thường” như thế. Gần đây không hiểu do trời nóng đến mức đứa nào đứa nấy ấm đầu hay sao mà tụi này bỗng sinh ra lắm tật lạ.

Cả lũ tụm năm tụm ba rảo ngang qua lớp 9A4, mặt mày lấm la lấm lét như bọn trộm gà.

Rồi thoắt một cái, một đứa trong bọn chạy vụt vào bên trong, đặt vội một tờ giấy vo tròn trước mặt một đứa con gái 9A4 rồi ba chân bốn cẳng phóng vèo ra.

Mà không chỉ một đứa. Cứ chốc chốc lại một đứa khác xẹt vô rồi xẹt ra như tên lửa, và sau những chuyến đột kích chớp nhoáng như vẫy, thế nào cũng có một viên giấy tròn nằm lăn lóc trước mặt một con nhỏ nào đó.

“Nạn nhân” đầu tiên của trò chơi quỉ quái này là nhỏ Vành Khuyên, vì nó ngồi ở đầu bàn ngay cửa ra vào. Tiếp theo là Tú Anh và Xuyến Chi, hai đứa ngồi phía sau Vành Khuyên.

Cứ theo thứ tự gần đến xa đó, từng ngày từng ngày những viên giấy vo tròn kia lần lượt được gửi tới hết Hiển Hoa đến Kim Em, hết nhỏ Hạnh đến Hải Ngọc.

Đã thành lệ, cứ trống ra chơi vang lên khoảng năm phút là tụi con trai 9A3 rủ nhau lượn qua l lại trước lớp 9A4 và hễ thấy đứa con gái nào còn ngồi trong lớp là tụi nó vù vào “tống” ngay một viên giấy.

Có hôm tụi 9A3 còn bạo gan xộc vào tận những chỗ ngồi tít bên trong để “tấn công” cả Lan Kiều, Quỳnh Như, Lệ Hằng, Bội Linh, chẳng coi bọn con trai 9A4 ra cái củ cà-rốt gì.

Nói cho đúng ra, mấy đứa lôm côm 9A3 chỉ dám giở trò vào giờ chơi, lúc các đấng hảo hán 9A4 hầu hết đã tếch cả ra ngoài.

Riêng thằng Cung dạo này đang mang nặng trong lòng mối hận với Kim Em, chẳng còn hứng thú chạy nhảy như “thời xa xưa” nên thường ngồi lại trong lớp để nghiền ngẫm về “thói đời đen bạc”. Nhờ vậy mà nó chứng kiến không sót một mảy cái “chiến dịch tỏ tình” thô bạo của bọn 9A3 từ lúc mở đầu đến khi kết thúc.

Sở dĩ thằng Cung quả quyết đó là những trò tỏ tình lăng nhăng vì nó tin chắc những tờ giấy vo tròn kia dứt khoát chứa đựng trong đó những lời tán tỉnh nhảm nhí của đám choai choai láng giềng chứ không gì khác. Những lá thư tử tế bao giờ cũng được gửi đi bằng con đường tử tế, còn đã gửi theo kiểu “hắc đạo” thì đương nhiên nội dung của nó cũng cực kỳ “hắc ám” chứ không sai.

Cung nghĩ vậy. Và đám con gái 9A4 chắc cũng nghĩ vậy. Cho nên các “thủ phạm” vừa biến ra khỏi cửa, Vành Khuyên đã chúm môi thổi phù viên giấy xuống đất, Tú Anh cong ngón tay búng viên giấy bắn vào tường đánh “bộp”. Còn lớp trưởng Xuyến Chi đầy bản lĩnh thì vung tay áo quét bức “tình thư” bay vèo ra khỏi bàn như quét xác ruồi khiến thằng Cung ngồi ngó bắt sướng con mắt.

Hai con nhỏ Mỹ Linh và Cẩm Vân mới vào học, còn nai tơ ngơ ngác, thấy bọn con trai lạ hoắc tự nhiên gửi giấy cho mình, liền ngoảnh cổ ra sau hỏi Hiền Hoà:

- Mấy bạn đó gửi giấy mời đi họp chi đoàn hả?

Hiền Hoà cười khúc khích:

- Không phải đâu! Tụi nó mời mấy bạn tối nay đi ăn chè đó!

- Đi ăn chè? – Mỹ Linh ngạc nhiên – Để làm gì?

Hiền Hoà nheo mắt:

- Để “kết bạn tâm tình” chứ để làm gì!

Mỹ Linh ngớ người ra một thoáng rồi chợt hiểu. Mặt đỏ lên, nó lật đật phủi viên giấy xuống đất. Ở bên cạnh, Cẩm Vân cũng vội vàng làm theo.

Lan Kiều liếc ra cửa:

- Mấy thằng con trai vô duyên!

Quỳnh Như “xì” một tiếng:

- Đúng là lũ rỗi hơi!

Khác với các bạn, nhỏ Hạnh vẫn tỏ ra thản nhiên. Nó để nghuyên “tang vật” trên bàn, đợi Quý ròm và Tiểu Long vào lớp liền gảy viên giấy tới trước mặt thằng ròm:

- Quý xem tụi nó viết gì trong đó thế?

Quý ròm tò mò nhìn viên giấy:

- Cái gì vậy?

- Hạnh cũng chẳng biết. Tụi 9A3 vừa gửi cho Hạnh đó.

- Mấy thằng quỷ này!

Quý ròm làu bàu. Nhưng nó vẫn loay hoay gỡ cái viên tròn bí hiểm đó ra. Sau khi vuốt thẳng tờ giấy, nó và Tiểu Long cùng chụm đầu đọc: “Hạnh ơi, cho mình làm quen với nha”. “Bức thư tình” chỉ vỏn vẹn có thế. Ở dưới ký tên: “Mặt Mụn”.

Quý ròm đẩy tờ giấy về phía Hạnh:

- Hạnh đọc đi!

Nhỏ Hạnh vẫn nhìn thẳng ra phía trước:

- Tụi nó viết gì vậy?

Quý ròm cười hì hì:

- Có một đứa “ái mộ” nhan sắc của Hạnh, đòi làm quen.

- Thôi đi! – Nhỏ Hạnh nhăn nhó – Quý đừng có nói lung tung!

Quý ròm nhướn lông mày:

- Hạnh không tin thì hỏi Tiểu Long xem! Thằng đó xưng biệt danh là Mặt Mụn.

Tiểu Long khịt mũi, xác nhận:

- Đúng là thư làm quen của thằng Mặt Mụn gửi ch

Quý ròm gãi tai:

- Nhưng làm sao biết Mặt Mụn là đứa nào? Tụi con trai 9A3 mặt đứa nào mà chả có mụn!

- Chẳng có gì phải băn khoăn! – Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống mũi, giọng điềm nhiên – Hạnh nghĩ ra cách rồi!

Tiểu Long liếm môi:

- Cách điều tra ra tên Mặt Mụn ư?

- Không! Cách xử lý lá thư này.

- Xử lý cách sao?

- Liệng quách!

- Liệng? – Tiểu Long há hốc miệng.

Nhỏ Hạnh nhìn thằng mập:

- Chứ không liệng thì làm gì?

- Giữ lại để trả lời.

Nhỏ Hạnh nhún vai:

- Vậy thì Long trả lời đi! Hạnh không thích chơi ba cái trò vớ vẩn đó.

- Đưa đây tao!

Quý ròm thình lình lên tiếng, vừa nói nó vừa giật phắt tờ giấy trên tay Tiểu Long.

Tiểu Long ngó sững bạn:

- Mày trả lời hả?

- Không! Tao liệng giùm Hạnh!

Quý ròm toét miệng cười và vung tay ném tờ giấy xuống chân.

Thằng Cung nghe rõ mồn một những câu đối đáp đó. Nó ngồi bàn trên, không tiện quay đầu dòm nhưng tai vẫn dỏng lên nghe ngóng. Thoạt đầu nghe nhỏ Hạnh kêu Quý ròm mở “bức thư tình” ra đọc nó hơi bực. Nhưng đến khi nghe nhỏ Hạnh quyết định cho lá thư của thằng Mặt Mụn lôm côm kia đi theo những lá thư của đồng bọn xuống mò giun dưới đất thì Cung hả hê lắm.

Nó quay phắt ra sau, và trước vẻ mặt sửng sốt của bọn Quý ròm, nó b ngón tay cái lên:

- Tụi mày làm như vậy là đúng!

Chương 6

Trong những viên giấy vo tròn kia, thực ra vẫn có một viên thằng Cung không biết biến đi đâu. Đó là viên giấy trước mặt Kim Em.

Cung đã quan sát kỹ, ngoại trừ nhỏ Hạnh, đám con gái trong lớp đều hất các viên giấy của tụi 9A3 xuống đất ngay khi chúng vừa xuất hiện. Chỉ trong nháy mắt đã không còn “bức thư tình” nào trên mặt bàn.

Viên giấy trước mặt Kim Em cũng vậy. Cũng biến mất. Nhưng Cung lại không hề nhìn thấy Kim Em vung tay vung chân như những đứa khác.

Cung ngồi rất gần Kim Em. Khi một thằng nhãi 9A3 chạy vào đặt viên giấy trước mặt Kim Em, Cung trông rất rõ. Vậy mà nó vừa quay tới quay lui một cái đã không thấy viên giấy đó đâu.

Cung nghi lắm. Suốt buổi học, nó nhìn lên bảng thì ít mà kín đáo quan sát nhất cử nhất động của Kim Em thì nhiều.

Và quả như nó nghĩ, có một lần nó bắt gặp Kim Em đang cúi mặt xuống hộc bàn, lúi húi đọc tờ giấy gì đó. Đích thị là lá thư nhảm nhí kia rồi chứ không sai. Cung tức tối nhủ bụng.

Nhưng lần này không hiểu sao Cung cảm thấy sự tức tối của mình có điều gì đó khang khác. Mọi lần, hễ bất bình Kim Em chuyện gì là nó hăm hở lên tiếng chế nhạo hoặc châm chọc ngay. Nhưng bữa nay lòng nó bỗng dưng phân vân quá đỗi. Đã mấy lần nó tính ngoác miệng rêu rao chuyện Kim Em lén đọc thư của tụi con trai 9A3 cho những đứa chung quanh biết nhưng cứ đến phút chót nó lại đâm lưỡng lự.

Chưa bao giờ Cung thấy mình ở trong tâm trạng kỳ quặc như thế và nó rất đỗi ngạc nhiên về sự bối rối của mình.

Rốt cuộc bữa đó Cung đã chẳng nói gì, cũng chẳng hé môi cho ai biết về những điều nó nhìn thấy.

Cung trở về nhà với nỗi hờn giận âm thầm. Nó cũng chẳng rõ nó hờn giận ai và hờn giận điều gì, nhưng nó biết là mình đang hờn giận ghê lắm.

Bởi vì nó vừa đặt chân qua ngưỡng cửa, chị Lệ nó đã nhìn sửng nó:

- Bữa nay có chuyện gì mà mặt mày em bí xị

- Bí xị gì đâu!

- Mặt xụ xuống một đống thế kia mà không bí xị?

Cung chẳng buồn đáp. Nó làm thinh nhét cặp vào ngăn bàn rồi đi thẳng xuống nhà sau rửa mặt.

Khi nó trở lên, chị nó đã dọn cơm ra bàn.

Lệ vừa xới cơm ra chén vừa tò mò nhìn em:

- Bộ sáng nay em không thuộc bài hả?

Cung uể oải lắc đầu.

- Hay là em làm bài kiểm tra không được?

Cung lại lắc đầu.

- Như vậy chắc là em nghịch ngợm trong lớp bị thầy cô phạt rồi?

- Không phải đâu! – Cung nhăn nhó – Chị đừng có làm thầy bói sờ voi nữa!

- Thầy bói sờ voi ư? – Lệ tủm tỉm – Hôm trước em chẳng khoe em từng được đóng vai voi cho Trần Hưng Đạo cỡi ra trận là gì?

Nếu như Lệ nói câu đó vào ngày hôm qua hoặc hôm trước đó nữa, Cung đã sầm mặt cự nự rồi. Việc đóng vai voi cho con nhỏ Kim Em cỡi là nỗi ấm ức khó tan trong lòng Cung. Nhưng hôm nay mọi thứ đã hoàn toàn thay đổi. So với nỗi hờn giận sáng nay, việc xích mích xảy ra từ … thời nhà Trần chống giặc đã trở thành quá khứ xa xăm, vì vậy cũng trở nên quá nhỏ.

Cung chỉ cằn nhằn:

- Chuyện đó xưa như trái đất, chị nhắc lại làm chi!

Lệ vẫn chưa chịu thôi. Nó bưng chén cơm lên và một tiếng rồi đặt xuống:

- Thế em buồn chuyện gì? Hay là em vẫn còn thù con nhỏ Kim Em đó?

- Thù thì chẳng thù! – Cung thở dài đánh thượt, chẳng buồn giấu giếm nữa – Nhưng em bực nó quá. Lúc nào nó cũng khiến em bực mình được.

- Thế sáng nay nó lại quên trực sinh à?

-

- Vậy chắc là nó …

Cung cắt ngang:

- Nó chẳng động chạm gì đến em cả

- Thế sao em lại bực nó?

- Tại vì … tại vì …

Cung ấp úng một hồi vẫn không nói hết câu được.

Sự lúng túng của ông em khiến Lệ ngạc nhiên:

- Tại vì sao?

Cung nuốt nước bọt:

- Tại vì nó không giống như những đứa con gái khác.

- Ôi chao! – Lệ kêu lên – Chỉ vậy mà em bực mình ư?

- Chị không hiểu – Cung nhăn nhó – Không giống ở đây tức là không giống ở cách xử sự ấy.

Lệ chép miệng:

- Đúng là chị không hiểu thật.

Rồi vờ lim dim mắt, Lệ lẩm bẩm:

- Không giống cách xử sự … Không giống cách xử sự … Thế ra mọi người con gái trên đời phải xử sự giống hệt nhau …

- Không phải thế! – Cung bứt tóc – Ý em muốn nói là một người con gái thì không nên nhận thư tình của một người con trai lạ …

- Cái gì? – Lệ giật bắn – Sao lại có chuyện thư tình thư tiếc ở đây?

Biết lỡ mồm thì đã muộn, Cung đành thở dài “khai báo” tuốt tuột tội trạng của Kim Em:

- Con nhỏ Kim Em ấy mà, nó ghê lắm. Sáng nay nó nhận thư của tụi con trai bên lớp 9A3.

- Sao em biết?

- Em nhìn thấy. Tụi con trai 9A3 dạo này tụi nó làm sao ấy. Tụi nó gửi thư cho tụi con gái lớp em đòi làm quen. Những đứa con gái khác đều vứt ba lá thư xuống đất, chỉ có nhỏ Kim Em là giữ lại và len lén lấy ra đọc …

Lệ nhún vai:

- Nhưng lá thư đòi làm quen thì không phải là thư tình.

Cung làu bàu:

- Cũng cùng một giuộc cả thôi! Không có ý đồ đen tối thì chả ai mất công làm quen làm gì!

Thấy ông em ăn nói ra vẻ ta đây trải đời lắm lắm, Lệ phì cười:

- Chà, em rành chuyện đó ghê nhỉ? Ngay cả chị đây cũng chẳng biết những chuyện đó nữa là!

- Chị không biết nhưng em biết! – Câu nói ngu ý chế giễu của Lệ làm Cung nổi cáu – Mấy đứa bên 9A3 là chúa lộn xộn!

Lệ nhìn chăm chăm vào mắt em:

- Nhưng dù như thế cũng chẳng có gì để em phải bực mình! Chị thấy chuyện đấy đâu có liên quan gì đến em …

- Không liên quan ư? – Cung hoang mang hỏi lại.

Lệ gật đầu:

- Ừ, theo chị thì chẳng có gì liên quan.

Xác nhận của bà chị khiến Cung thộn mặt nghĩ ngợi. Ừ, con nhỏ Kim Em nó muốn nhận thư, đọc thư của ai đâu có dính dáng gì đến mình. Đó là chuyện riêng của nó, sao mình lại khó chịu nhỉ? Cung tự hỏi và lần đầu tiên trong đời nó gặp một câu hỏi khó ơi là khó. Khó đến mức nó loay hoay cả buổi vẫn không tìm ra câu trả lời.

Lệ chìa tay ra:

- Thôi đưa chén đây cho chị xới cơm.

- Em không ăn nữa.

Cung không ngoảnh lại vẫn biết chị mình đang nhìn theo. Trước đây mỗi khi nó làm điều gì không phải, chị nó có dò xét thế nào, nó cũng mặc, vẫn xem như không có gì xảy ra. Nhưng lần này không hiểu sao nó cảm thấy nhột nhạt quá xá. Nó có cảm giác những tia nhìn soi mói của bà chị dường như đang xuyên thấu bụng dạ nó.

Mà bụng dạ mình thì có gì đâu nhỉ? Cung chui tọt vào phòng, đóng chặt cửa lại và leo văng nằm gác tay lên trán, lẩn thẩn nghĩ. Xét cho cùng thì Kim Em là một con nhỏ rất đáng để mình bực bội. Nó đã gây ra biết bao nhiêu là chuyện, những chuyện không một người tử tế nào có thể bỏ qua.

À, mà cũng không hẳn là như vậy! Nếu ngẫm kỹ lại thì cũng có thể bỏ qua được một số chuyện. Hôm mình sửa lời bài “Hịch tướng sỹ” để trêu nó, nó có gục mặt xuống bàn khóc rưng rức thì cũng khó mà trách nó được. Đứa con gái nào mà chả vậy. Bị chòng ghẹo đến mức đó chả lẽ nhe răng ra cười hoặc giữ vẻ thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra. Còn hôm mình vẽ bức biếm họa, có lẽ nó muốn xin về luồn dưới tấm kiếng lót bàn thật. Kim Em là đứa thật thà, chậm chạp, không quen xin xỏ, chắc không nghĩ sâu xa “lộng kiếng, liệng cống” như mình. Ừ chắc là mình đã trách oan nó. Mình trách oan nhưng lại không cho nó thanh minh, tội nó ghê!

Suốt buổi trưa, Cung không tài nào dỗ giấc, cứ nằm nghĩ ngợi miên man. Và nếu lần theo dòng suy nghĩ trong đầu nó thì ai cũng có thể thấy là đang từ chỗ đóng vai “công tố viên” buộc tội Kim Em một cách hăng hái, Cung chuyển qua làm “luật sư” bào chữa cho “kẻ thù” từ lúc nào không hay, và tất nhiên là cũng với một sự hăng hái không kém, thậm chí là còn hơn nữa.

Chỉ có một chuyện “luật sư” Cung không tha thứ cho Kim Em. Đó là chuyện con nhỏ nông nổi này đã không vứt toẹt lá thư của thằng nhãi 9A3 kia xuống đất như những đứa bản lĩnh khác. Không những không vứt bỏ, nó lại còn len lén mở ra đọc, thật ngứa con mắt không chịu được.

Nhưng dù không chịu được, Cung vẫn phải cắn răn chịu. Bây giờ thì nó lờ mờ hiểu rằng sở dĩ hồi sáng nó không dám làm to chuyện này chỉ vì sợ bạn bè trêu. Tụi bạn sẽ bảo nó nói xấu Kim Em là vì ghen tức với tụi con trai 9A3 kia. Ôi, gì chứ “ghen tức” thì xấu hổ lắm! Vì vậy mà Cung ngậm tăm. Rõ ràng so với “vụ án trực sinh” trước đây, “vụ án thư từ” lần này có tính chất đặc biệt hơn hẳn. Nếu không Cung đâu có ngậm bồ hòn làm ngọt rồi mạng bộ mặt đưa đám về tận tới nhà.

Đã vậy, từ khi nó để lộ tâm sự, chị Lệ cứ tò tò đi theo gặng hỏi hoài khiến nó muốn nổi điên.

Sáng hôm sau, lúc nó ôm cặp ra cửa, chị nó còn cố tình nói vói theo:

- Nè, bữa nay nếu gặp những chuyện không liên quan đến mình thì chớ có bực bội nữa nhé!

Câu nói đùa của chị Lệ khiến Cung đỏ mặt tía tai. Vừa ngượng vừa cáu, nó quay lại, gầm gừ:

- ỡn với chị đâu đấy!

Nhìn bộ tịch của ông em, Lệ không nhịn được liền phá ra cười.

Không biết làm gì tiếp theo, cũng không dám nấn ná cãi cọ sợ bị trêu tiếp, Cung co giò chạy một mạch, bụng tiếc hùi hụi không có nanh để nhe, không có gai để xù lên cho bà chị tinh ranh của nó bớt mồm bớt miệng lại.

Cung chưa nguôi giận bà chị, vào lớp nó lại thêm điên tiết với nhỏ Kim Em. Cũng lại chuyện liên quan đến thằng nhãi 9A3 hôm qua.

Sáng nay, vừa nghe hồi trống ra chơi vang lên, tụi con gái 9A4 liền hè nhau kéo hết ra ngoài, kể cả những đứa xưa nay thường thích ngồi chơi trong lớp như Tú Anh, Vành Khuyên và Bội Linh.

Chắc hẳn tụi nó không muốn tạo cơ hội cho tụi 9A3 nhí nhố kia chạy ra chạy vô lộn xộn! Ý nghĩ đó khiến Cung mỉm cười sung sướng.

Nhưng sự sung sướng của Cung không kéo dài tới một phút. Khi ngoảnh đầu sang trái, nó thấy con nhỏ Kim Em vẫn ngồi lì tại chỗ, bất chấp tụi bạn đang rồng rắn lũ lượt kéo ra sân.

Tất nhiên Kim Em không ngồi chơi. Nó lật cuốn tập trước mặt, chúi đầu lẩm nhẩm ra vẻ ta đây tối hôm qua buồn ngủ quá không có thời gian học nên bây giờ phải tranh thủ ôn tiếp chứ thật ra ta không có ý chi khác.

Hừ, nhà ngươi đánh lừa ai thì được chứ với ta thì đừng hòng! Cung hằm hè nhủ bụng và bắt chước Kim Em, nó cũng giở tập ra giả bộ học bài, nó cũng giở tập ra giả bộ học bài.

Trong lớp lúc này có cả thảy bốn đứa đang cắm mắt vô tập. Ngoài Cung với Kim Em, còn có thằng Đỗ Lễ ngồi ở bàn chót và thằng Duy Dương ngồi ở dãy bên kia.

Dĩ nhiên, trong bốn đứa chỉ có Đỗ Lễ và Duy Dương là chí thú thực sự với chuyện ôn tập. Còn Kim Em, cứ nhẩm vài câu nó lại ngước mắt nhìn ra cửa. Thằng Cung cũng thế, nó dán mặt vô cuốn vở nhưng mắt lại liếc xéo sang phía Kim Em, âm thầm theo dõi động tĩnh.

Cái cảnh con chim cắt rình con bọ ngựa còn con bọ ngựa rình con gì bên ngoài cửa lớp cứ thế diễn ra trong thinh lặng …

Chương 7

Cung đánh mắt đến lần thứ mười thì Kim Em

Nó chưa kịp hiểu ra chuyện gì đã ngạc nhiên thấy Kim Em lật đật rời bàn tiến đến chỗ cửa sổ.

Phía ngoài hành lang, một thằng nhãi đã đứng sẵn bên cửa sổ tự bao giờ.ki vừa bước lại, thằng nhãi liền toét miệng cười và giúi vào tay Kim Em một vật gì đó rồi biến mất.

Tất cả mọi diễn biến xảy ra trong tích tắc, nhanh đến mức Đỗ Lễ và Duy Dương vừa nghe động ngẩng đầu lên đã thấy Kim Em thong thả quay trở lại chỗ ngồi.

Nhưng Cung thì nhìn thấy tất cả. Nó cay cú nhận ra nhân vật vừa xuất hiện bên ngoài cửa sổ chính là thằng nhãi hôm qua đã chạy ào vào lớp đặt giấy trước mặt Kim Em. Cung không biết tên thằng này nhưng nó nhớ như in mặt mũi đối phương. Đó là một đứa con trai da ngăm ngăm, môi dày và thâm, miệng lúc nào cũng toét ra đến mang tai khoe hàm răng trắng bóng.

Cung cũng nhận ra cái vật bí mật thằng nhãi vừa giấm giúi nhét vào tay Kim Em chính là một mảnh giấy nhỏ và lúc này Kim Em đang mở tờ giấy đó ra trước mặt và dán chặt mắt vào đó.

Một cảm giác bực dọc pha lẫn giận dỗi dâng lên trong lòng Cung. Nó cố tình ngồi lại trong lớp để dò xét động tĩnh của Kim Em, nhưng khi bắt quả tang hành động “tư thông với địch” của con nhỏ này thì nó không biết làm gì tiếp theo. Câu nói của chị Lệ vẫn còn văng vẳng bên tai nó: “Chị thấy chuyện này đâu có liên quan gì đến em”. Ừ, nếu đã chẳng liên quan đến mình thì mình chẳng có cớ gì để phản đối hay lên án việc làm của Kim Em cả. Nếu mình bộp chộp lên tiếng, chắc Kim Em sẽ nghĩ mình vô duyên tệ!

Cung không muốn trở thành người vô duyên. Vì vậy, nghĩ lợi nghĩ hại một hồi, nó xích lại gần Kim Em, cố hỏi bằng giọng dịu dàng:

- Kim Em đang đọc gì vậy?

Kim Em nhét tờ giấy vào giữa cuốn tập, mỉm cười:

- À, không có gì.

Thấy Cung bắt chuyện với mình, Kim Em ngạc nhiên lắm. Dòm bộ tịch thằng Cung mấy bữa nay, nhất là sau vụ “lộng kiếng – liệng cống”, nó tưởng rằng thằng này sẽ giận nó suốt đời suốt kiếp. Hoá ra Cung cũng không đến nỗi thù dai như nó nghĩ. Kim Em nhìn Cung, chớp chớp mắt:

- Bộ Cung hết giận Kim Em chuyện trực sinh rồi

- Hết rồi.

- Thế còn chuyện Cung bị cô Vĩnh Bình bắt chép phạt? – Kim Em lại hỏi – chuyện đó Cung cũng không giận hả?

- Chuyện đó là do tôi chứ đâu phải do Kim Em! – Cung khảng khái – Kim Em không giận tôi thì thôi, tôi có quyền gì giận Kim Em.

Cung làm Kim Em ngẩn ngơ quá đỗi. Trong một thoáng, Kim Em như không tin vào tai mình. Nó không tin một cái đứa quanh năm chỉ chờ có dịp là gây gổ, hục hặc với nó bỗng nhiên lại nói năng dịu ngọt nhất mực như thế. Nó tưởng nó nghe nhầm. Nó tưởng nó bị ù tai.

Kim Em lúc lắc đầu và bâng khuâng hỏi tiếp:

- Thế còn vụ bức tranh? Vụ lộng kiếng đó, Cung có còn giận không?

Cung khoát tay hùng hồn:

- Cả vụ đó tôi cũng quên rồi. Tôi biết Kim Em vô tình chứ bộ.

Kim Em cười sung sướng:

- Ừ, Cung nói đúng đó. Kim Em chỉ vô tình thôi.

- Đúng là vô tình! – Cung hăng hái thanh minh giùm “kẻ địch”, thậm chí nó còn tự lên án mình – Chỉ tại tôi hay nghĩ xấu cho bạn bè thôi.

Kim Em không phải là đứa lanh lợi, mồm mép. Nhưng câu nói vừa rồi của Cung bất giác làm nó nhớ lại lời chì chiết của thằng này bữa trước, liền tủm tỉm:

- Chứ không phải bạn bè đã xấu sẵn mình muốn nghĩ tốt cũng không được hả?

Cung hoàn toàn không chờ đợi một cú “hồi mã thương” ác liệt như vậy, mặt lập tức đực ra như thằng bù nhìn giữ dưa. Mãi một lúc nó mới mở miệng được, chỉ để lắp bắp:

- Tôi … tôi …

Thấy thằng Cung ấp úng như đang ngậm nếp dẻo trong miệng, Kim Em thốt nhiên cảm thấy hối hận quá. Cung đã chủ động làm hòa với mình mà mình lại lôi chuyện cũ ra trêu chọc, quả là bậy quá sức! Kim Em áy náy nhủ bụng và tìm cách gỡ bí cho bạn:

- Kim Em nói đùa đó, Cung đừng nghĩ ngợi

Cung cười gượng gạo:

- Tôi có nghĩ gì đâu …

Cung chỉ nói thế thôi chứ thật ra Cung có nghĩ. Nghĩ ghê lắm. Nhưng không phải nghĩ đến câu móc ngoéo của Kim Em, mà nghĩ đến mối quan hệ bí mật giữa Kim Em với thằng nhãi 9A3 vừa rồi.

Cung cố đoán già đoán non xem thằng nhãi đó viết nhăng viết cuội những gì trong tờ giấy mà xem chừng Kim Em thân thiện với nó quá đỗi. Kim Em không những không vứt tờ giấy của đối phương đi mà còn lén mở ra đọc. Đã thế, hôm nay Kim Em lại vờ ngồi trong lớp để hẹn hò và tiếp tục nhận thư của đối phương một cách vui vẻ.

Cung chợt nhớ tới lá thư của thằng Mặt Mụn gửi nhỏ Hạnh: “Hạnh ơi, cho mình làm quen với nha”. Lá thư của thằng Da Ngăm này chắc cũng từa tựa như thế, Cung cáu kỉnh nhủ, toàn những trò tầm phào. Nó đã bí mật giữ liên lạc với thằng Da Ngăm, có nghĩa là nó đã đồng ý kết bạn với thằng này. Thậm chí bộ tịch nó còn cho thấy nó rất hào hứng với sự quen biết mới mẻ này. Càng nghĩ Cung càng tức sôi, dù Cung không rõ, tại sao mình lại hậm hực đến thế.

Hừ, thật chẳng đứng đắn tí nào, ai đời con trai con gái khác lớp lại đi làm quen với nhau! Cung nhìn cuốn tập trước mặt Kim Em, nhớ đến lá thư kẹp trong đó, lại tức tối làu bàu trong bụng.

Kim Em hông đọc được ý nghĩ trọng đầu Cung nhưng thấy mặt mày thằng này tự dưng sa sầm, liền nơm nớp hỏi:

- Bộ Cung vẫn còn buồn câu nói khi nãy của Kim Em hả?

Cung giật thót:

- Không, không! Tôi có buồn gì đâu …

Kim Em mở to mắt:

- Thế sao tự dưng Cung không nói năng gì hết vậy?

Cung đưa tay gãi đầu và như không cưỡng được, nó lại liếc mắt xuống cuốn tập Kim Em đang đặt trên bàn.

Ngập ngừng một lát, nó đánh bạo hỏi:

- Anh chàng Da Ngăm đó viết gì cho Kim Em vậy?

- Anh chàng Da Ngăm nào? – Kim Em

- À, à … – Sực nhớ Da Ngăm là cái tên do chính mình đặt ra, Cung bối rối quẹt mũi – Ý tôi muốn nói đến anh chàng bên lớp 9A3 vẫn thường viết thư cho Kim Em ấy mà!

Kim Em đỏ mặt:

- Thư đâu mà thư!

Cung hừ mũi:

- Không thư thì là gì?

Kim Em mỉm cười:

- Chỉ là một mẩu giấy thôi.

Cung khăng khăng:

- Một mẩu giấy cũng là thư vậy?

- Ừ thì là thư! – Thấy Cung có vẻ sắp gây gổ đến nơi, Kim Em đành nói xuôi theo.

Cung được đằng chân lân đằng đầu:

- Thư tình hở?

- Cung đừng nói bậy! – Kim Em nhăn mặt kêu lên.

Cung nheo mắt:

- Nói bậy nhưng mà trúng phóc hả?

- Chả trúng tí ti nào cả!

Cung nhún vai:

- Kim Em giấu tôi đó thôi! Nếu không phải thư tình chả ai lại gửi liên tiếp hai ba lá cả!

Kim Em chun mũi:

- Sao Cung biết? Bộ Cung từng gửi thư tình cho cô nào rồi hả?

Cung không ngờ đối phương lại hỏi vặn một câu oái oăm như vậy, liền đờ người ra:

- Đâu có …

Cung chỉ nói được hai tiếng rồi tắc tị, mặt đỏ rần đến tận mang tai. Nhưng số thằng Cung hôm nay chưa phải đã xui tận mạng. Đúng vào lúc nó có nguy cơ biến thành thằng người gỗ Pinochio thì tiếng trống vào học thình lình vang lên khiến Kim Em hấp tấp chạy ra xếp hàng, quên phắt thằng Cung đang ngồi trơ thổ địa bên cạnh.

Sau lần đó, mỗi khi trò chuyện với Kim Em, Cung không dám mở miệng hỏi han về những lá “thư tình” kia một lần nào nữa. Cung biết mình chẳng hiểu mô tê gì về “đề tài hóc búa” này, càng chất vấn càng tổ thốt ra những lời bá láp.

Cung không hỏi han, không chất vấn nhưng ngày ngày vẫn chuyện trò thân mật với “kẻ thù”. À, lúc này hia chữ “kẻ thù” đã không còn đúng với tâm trạng của Cung nữa rồi.

Từ ngày thằng Da Ngăm xuất hiện, Cung đã nhìn Kim Em bằng một con mắt khác. Nó không còn thấy con nhỏ này dễ ghét nữa. Thậm chí càng gần gũi, nó càng phát hiện Kim Em không những không đáng ghét mà còn có nhiều điểm đáng yêu mà trước đây không hiểu sao nó không nhìn thấy.

Chẳng hạn cả lớp đều biết Kim Em là một đứa “mít ướt”. Cung cũng biết và nó rất ghét cái thói đụng đâu khóc đó của con nhỏ này. Nhưng lân la trò chuyện với Kim Em một thời gian, nó nhận ra sở dĩ Kim Em nhão nhè nhão nhẹt như vậy chẳng qua Kim Em là một đứa rất giàu tình cảm. Người giàu tình cảm là người có lòng trắc ẩn, là người dễ động mối thương tâm, vậy thôi chứ có gì khó hiểu đâu!

Và cũng vì là một đứa như vậy cho nên Kim Em không hờn giận ai được lâu. Chơi với bạn, tâm hồn mỏng manh của Kim Em không chịu được sự ghen ghét, sự lạnh nhạt hay sự căng thẳng. Bao giờ nó cũng muốn sống trong bầu không khí hòa thuận và vui vẻ. Thời gian qua, thằng Cung liên tục trêu chọc, nhạo báng và gây sự với nó một cách vô lối nhưng nó cũng chỉ buồn tủi một lúc thôi, rồi sau đó bao giờ nó cũng là người mở miệng làm lành trước. “Nó hiền ghê!”. Bây giờ mỗi lần nghĩ tới Kim Em, Cung đều mường tượng ra hình ảnh của cô bạn trong đầu và đều thốt lên đầy cảm khái.

Sự thay đổi thái độ của Cung với Kim Em khiến cho tụi trong tổ ngạc nhiên quá thể.

Quý ròm nói với Tiểu Long:

- Thằng Cung này nó “tu” từ lúc nào thế không biết!

Tiểu Long gật gù:

- Nhờ tao khuyên nó đấy!

Quý ròm nhướn mắt:

- Xạo đi! Mày khuyên nó hồi nào?

- Thì những lần cãi cọ với Kim Em, tao chả nói “Có gì thì ngồi xuống uống miếng nước ăn miếng bánh rồi từ từ thương lượng” là gì!

Tiểu Long vừa nói vừa nhe răng cười hì hì khiến Quý ròm tức điên.

Đương nhiên người sung sướng nhất trước chuyện này là tổ trưởng Hạnh. Nó đùa Kim Em:

- Kim Em làm sao mà dạo này bạn Cung hiền như bụt thế?

Kim Em cười:

- Kim Em có làm gì đâu!

Nhỏ Hạnh nhìn Hiển Hoa, nháy mắt:

- Vậy chắc là nhờ Hiển Hoa rồi?

- Chứ còn gì nữa! – Hiển Hoa láu lỉnh – Tục ngữ có câu “Gần mực thì đen, gần đèn thì sáng” mà! Cung ngồi gần Hiển Hoa, “sáng” lên là phải rồi!

Thằng Cung nghe được, xì một tiếng:

- “Gần đèn thì nóng” thì có! Ngồi gần Hiển Hoa, tôi đổ mồ hôi ướt hết cả áo đây nè!

Chương 8

Dĩ nhiên không thành viên nào của tổ 4 biết được nguyên nhân thực sự trong việc thay đổi tâm tính của Cung.

“Chiến dịch” trêu ghẹo của đám quỷ con lớp 9A3 đối với tụi con gái 9A4 chỉ kéo dài có ba ngày.

Những lá thư đề nghị làm quen của phe mày râu bên ngoài cửa lớp bị phe tóc dài bên trong cửa lớp nhất loạt phủi hết xuống đất khiến chiến dịch lôm côm này chết yểu một cách đáng thương.

Vì chuyện nhăng nhít này chỉ loé lên như lửa rơm, lại lóe lên khi tụi tổ 4 hầu hết đang nhởn nhơ ngoài sân nên hầu hết không đứa nào nghĩ rằng sự chuyển biến trong lòng thằng Cung lại có liên quan mật thiết đến sự xuất hiện của thằng Da Ngăm 9A3. Ngay cả con nhỏ Kim Em vô tâm và khờ khạo kia cũng không biết nốt.

Điều đó khiến thằng Cung mừng lo lẫn ln. Mừng vì không đứa nào khám phá ra tâm trạng bất thường của nó. Không đứa nào biết rằng kể từ hôm thằng Da Ngăm lén lút đưa thư cho Kim Em, nó mới bắt đầu chú ý và quan tâm đến cô bạn cùng bàn. Và càng chú ý và quan tâm đến Kim Em càng ghen tị với thằng Da Ngăm, càng không muốn Kim Em kết thân với thằng đó chút xíu nào. Còn lo là lo con nhỏ Kim Em hờ hững vô tình quá. Con nhỏ này chẳng biết cóc gì bụng dạ mình. Chắc nó tưởng dạo này mình đột ngột đằm tính là nhờ kiêng ăn các thức nóng như thịt cá ớt tiêu hành tỏi!

Cung càng nghĩ ngợi càng bần thần, càng chẳng hiểu mình ra sao nữa. Nó sợ tụi bạn biết được những gì đang diễn ra trong lòng nó. Nhưng với Kim Em thì nó lại mong con nhỏ này hiểu ra tâm sự của nó đến chết đi được. Nó mong Kim Em hiểu ra và đừng gặp mặt, đừng nhận thư của thằng Da Ngăm nữa. Có vậy, Kim Em mới thực là bạn tốt của nó.

À, phải rồi! Mặt Cung chợt sáng lên. Mình phải tìm cách tặng quà cho nó. Người ta vẫn thường bày tỏ tình cảm quý mến bằng cách tặng quà. Chị Lệ nó vẫn thường nhận được khối quà của bạn trai vào dịp lễ Tết, cả vào ngày phụ nữ 8/3 nữa.

Nhưng lúc này mới nhập học, còn lâu lắm mới đến Tết. Lâu lắm nữa mới đến ngày 8/3.

Cung xòe các ngón tay tính đếm một hồi và thở một hơi dài sườn sượt. Như vậy thì chẳng biết đến chừng nào nó mới có dịp tặng quà cho Kim Em. Thằng Da Ngăm sau lần thập thò bên cửa sổ đã thôi liên lạc với Kim Em. Nhưng biết đâu một ngày nào đó nó sẽ đột ngột hiện ra, sẽ lại quấy nhiễu sự yên tĩnh trong lòng Cung. Kim Em chẳng từng vui vẻ với nó là gì!

Tính tới tính lui một hồi, Cung thấy chỉ còn cách tặng quà nhân ngày sinh nhật của Kim Em. Nhưng kẹt một nỗi, Cung không biết Kim Em sinh ngày mấy tháng mấy. Nó chỉ biết Kim Em tuổi Tí, bằng tuổi với nó.

Cung có thể vờ hỏi mượn sổ liên lạc hoặc phiếu báo điểm của Kim Em nhưng trong các thứ này lại không có những con số nó cần. Ngày tháng năm sinh của học sinh chỉ có trong học bạ hoặc sơ yếu lý lịch, nhưng những loại sổ sách quan trọng lại được cất giữ trên văn phòng, Cung không mong gì đụng tới.

Cung “vấn kế”chị Lệ:

- Muốn biết ngày tháng sinh của một ai đó, chị làm sao hả chị?

- Một ai đó là ai?

- Một người bạn cùng lớp chẳng hạn?

- Quá dễ.

Cung hồi hộp:

- Quá dễ?

- Ừ, hỏi thẳng người đó là biết liền.

- Tưởng sao, hỏi thẳng thì nói làm gì – Cung xụi lơ – Làm sao để không hỏi thẳng mà vẫn biết cơ?

- Không hỏi thẳng ư? – Chị Lệ đập đập tay lên má – Thế thì chị cũng chẳng biết. Nhưng tại sao lại không hỏi thẳng nhỉ?

Cung không đáp lời bà chị, mặt thừ ra: Nếu ngay chị Lệ cũng không biết phải làm sao thì có lẽ mình buộc phải dẹp quách ý định tặng quà!

- Nhưng em muốn biết ngày tháng sinh của ai đó để làm gì thế? – Lệ lại hỏi.

- Chị hỏi làm gì?

Lệ nheo mắt:

- Em không nói chị cũng biết! Em định tặng quà sinh nhật cho ai chứ gì?

Cung giật thót:

- Không phải đâu, chị đừng có đoán lung tung!

Lệ nhìn lom lom vào mặt em:

- Em đừng có giấu chị! Hỏi ngày tháng sinh của một ai đó thường chỉ là muốn biết ngày sinh nhật của người ta thôi!

Lần này không tìm được lý lẽ để phản bác, Cung làm thinh ngoảnh đầu ra cửa. Nó muốn tránh ánh mắt soi mói của bà chị.

Lệ mỉm cười:

- Chị nói có đúng không?

Biết không thể chối được, Cung hít vào một hơi:

- Đúng.

- Là một cô bạn nào, đúng không?

Cung muốn hít thêm một hơi nữa để lấy bình tĩnh nhưng lồng ngực đã đầy căng. Nó đành thở ra:

- Đúng.

Mắt Lệ long lanh:

- Ai vậy?

Cung càu nhàu:

- Em không nói đâu! Chị đừng có tọc mạch vào đời tư của em.

Lệ cười khúc khích:

- Chà, “đời tư của em” cơ đấy! Ghê nhỉ?

Tiếng cười của Lệ làm Cung nổi quạu:

- Chứ chẳng lẽ chỉ có chị mới có đời tư? Chỉ có chị mới có quyền tặng quà cho bạn trai chị và được bạn trai tặng lại?

- Làm gì mà em sửng cồ lên thế! – Thấy ông em đỏ mặt tía tai như con gà chọi, Lệ đấu dịu – Chị chỉ muốn biết đó là cô bạn nào để giúp đỡ em thôi mà!

- Giúp đỡ?

Lệ gật đầu:

- Ừ, chị sẽ giúp em điều tra ra ngày sinh nhật của bạn đó.

Cung bán tin bán nghi:

- Thật không? Sao ban nãy chị bảo là chị không biết?

- Ban nãy em hỏi bất ngờ quá, chị chưa kịp nghĩ ra.

- Còn bây giờ thì chị nghĩ ra rồi?

- Ừ, chị nghĩ ra một cách hay lắm!

Cung chớp chớp mắt:

- Cách gì thế?

- Nhưng em nói cho chị biết đi đã – Lệ ranh mãnh – Cô bạn mà em định tặng quà là ai thế?

Đắn đo một thoáng, Cung cắn môi:

- Là … Kim Em.

- Kim Em? – Lệ như không tin vào tai mình – Cô bé mà em ghét cay ghét đắng đó hả?

Cung ngó lơ chỗ khác:

- Em chỉ ghét nó trước đây thôi.

Lệ tinh quái:

- Còn bây giờ thì sao?

- Chả là sao cả!

Lệ không buông tha:

- “Chả là sao” nghĩa là hết ghét rồi chứ gì?

Cung sượng sùng:

- Em chả biết.

Rồi Cung nhăn nhó nhìn chị:

- Nhưng thôi chị đừng hỏi nữa. Bây giờ chị chỉ cho em cách để điều tra ra ngày tháng sinh của Kim Em đi!

- Em đợi chị một chút!

Nói xong, Lệ vói tay lại chồng tập, rút ra một tờ giấy trắng rồi cầm bút bi hý hoáy viết ra một loạt các dãy số.

Cung cúi đầu nhìn vào tờ giấy, ôm đầu ca cẩm:

- Trời ơi, giờ này mà chị còn bắt em học toán! Em có nhờ chị …

- Em đừng sốt ruột! – Lệ cắt ngang lời than vãn của ông em – Đây là những bài toán mẹo liên quan đến việc điều tra của em.

Vừa nói Lệ vừa chỉ tay vào các dãy số và dịu dàng giảng giải cho Cung.

Lệ nói tới đâu, mắt Cung sáng lên tới đó. Cung vốn là học sinh trung bình ở lớp, nó học môn toán khá ì ạch. Nhưng không hiểu sao những bài toán mẹo này nó lại nghe đâu hiểu đó, thông suốt quá cỡ. Chưa bao giờ nó thấy môn toán đem lại ích lợi thiết thực cho con người như vậy. Vì thế, chưa bao giờ nó học toán say sưa đến như vậy.

Cuối cùng, không kềm được hào hứng trước phương pháp độc đáo của bà chị, Cung láu táu đưa tay ra:

- Chị đưa cây bút đây, em làm thử xem!

Sau khi dợt đi dợt lại nhuyễn nhừ, Cung sung sướng đặt bút xuống bàn và toét miệng nịnh nọt:

- Thật không ngờ em lại có bà chị thông minh như thế

Kim Em không biết tất cả những điều đó nên hôm sau thấy Cung xích lại gần và chìa ra trước mặt nó một tờ giấy trắng, hăng hái đề nghị:

- Cung có bài toán này hay lắm, Cung biểu diễn cho Kim Em xem nghen!

Kim Em ngạc nhiên đến sững sờ. Trong lớp, Kim Em là một trong bốn đứa học yếu nhất. Nhưng thằng Cung kia cũng chẳng hơn nó là bao. Cung xếp hạng trên Kim Em chẳng qua là nhờ hoa tay của Cung. Năm ngoái, chính nhờ có tài vẽ mà Cung ngoi lên được ở môn sinh vật của cô Hạ Huệ và môn địa lý của thầy Quảng, điểm trung bình thi học kỳ và cả năm của hai môn nà cũng được kéo theo. Chứ còn môn toán, Cung cũng học làng nhàng, dứt khoát không khá hơn Kim Em.

Thế mà hôm nay cái đứa học toán lình bình đó xích lại gần nó hăm hở bàn chuyện “toán”, lại còn đòi biểu diễn nữa, bảo Kim Em không trố mắt ra sao được!

Thằng Cung nhìn thấy vẻ kinh ngạc trên gương mặt bạn, liền mỉm cười:

- Bộ Kim Em tưởng tôi nói đùa hả?

- Không, không, Kim Em có tưởng gì đâu! – Kim Em ấp úng – Chỉ có điều … chỉ có điều …

- Chỉ có điều tưởng tôi nói giỡn?

- Không phải thế! – Kim Em bối rối – Có điều Kim Em thấy lạ quá. Xưa nay trong lớp mình Kim Em chỉ thấy có Quý là hay trổ tài …

Quý ròm là “thần đồng toán”, là vua giải câu đố, lừng danh toàn trường. Cung biết rõ điều đó nên chẳng buồn ghen tị. Nó chỉ nói:

- Nhưng hôm nay đến lượt tôi.

Rồi không để Kim Em kịp thắc mắc tiếp, Cung nhịp nhịp tay lên tờ giấy, hắng giọng:

- Kim Em xem này! Bây giờ chúng ta sẽ là một bài toán cộng 5 hàng, mỗi hàng gồm 4 chữ số. Tôi viết một hàng, Kim Em viết một hàng, xen kẽ nhau …

Cung mới nói tới đó, Kim Em đã che miệng cười khúc khích:

- Trời tưởng gì! Làm toán cộng thì ai chả làm được …

- Tất nhiên toán cộng thì ai làm cũng được! – Cung điềm nhiên Nhưng ở đây Cung sẽ ghi trước đáp số vào một mẩu giấy nhỏ, sau khi viết đủ 5 hàng, Kim Em cộng lại xem có đúng với đáp số tôi đã cho trước hay không.

Kim Em nhìn Cung nghi ngờ:

- Cung vừa viết vừa tính toán để những con số sẽ ăn khớp với cái đáp số kia chứ gì?

Cung nhún vai:

- Với một bài toán 5 hàng, trong đó có những hàng do Kim Em tự viết, không ai có thể tính toán được. Hơn nữa, Kim Em vừa viết xong dãy chữ số của mình, tôi sẽ viết theo ngay, không thèm nghĩ ngợi lâu lắc đâu. Không tin Kim Em cứ thử xem!

Kim Em trong bụng bán tín bán nghi nhưng vẫn gật đầu:

- Thôi được, Cung viết trước đáp số ra đi!

Chỉ đợi có vậy, Cung xé một mẩu giấy nhỏ và khum tay che kín, bí mật ghi vào đó một con số. Xong, nó vo tròn tờ giấy và đưa cho Kim Em, mỉm cười:

- Kim Em giữ cái “cẩm nang” này đi!

Kim Em giữ viên giấy trong lòng bàn tay trái, tay phải huơ bút giục:

- Kim Em viết nhá!

- Để tôi viết trước!

Nói xong, Cung nhanh nhẹn viết ra giấy một dãy chữ số: 2564

Kim Em lập tức viết tiếp vào bên dưới. Vừa viết, Kim Em vừa nhắc chừng:

- Kim Em viết xong, Cung phải đặt bút viết tiếp không được nghĩ ngợi nghen!

- Yên tâm đi!

Cung gật đầu và đúng như nó nói, Kim Em vừa nhấc tay lên là nó tuôn ngay ra một dãy chữ số, chả buồn nghĩ ngợi: 0127

Lại tới Kim Em: 5405.

Lại tới Cung: 4594.

Viết xong hàng cuối cùng, Cung buông bút, nheo mắt nhìn Kim Em:

- Bây giờ Kim Em cộng

Không đợi Cung giục, Kim Em đã lúi húi cộng:

2564

9872

0127

+5405

4594

Cung liếc chừng Kim Em, chốc chốc lại hỏi:

- Xong chưa?

Nó hỏi đến lần thứ ba thì Kim Em đã cộng xong bài toán:

- Rồi.

- Đáp số bao nhiêu?

- 22562.

Kim Em nhìn Cung tò mò:

- Đáp số Cung ghi trong tờ giấy có đúng như vậy không?

Cung cười bí hiểm:

- Thì Kim Em cứ mở ra xem đi!

Kim Em hồi hộp mở tờ giấy vo tròn trong tay. Và khi nhìn thấy con số trong đó, nó bật kêu lên kinh ngạc:

- Trời đất, bộ Cung có tài tiên tri hay sao thế?

Cung cười tít mắt:

- Kim Em thấy lạ không?

- Lạ.

- Giỏi không?

- Giỏi.

Cung nhiệt tình:

- Kim Em có muốn trở thành nhà tiên tri như tôi không?

- Muốn! – Kim Em háo hức – Cung chỉ cho Kim Em đi! Làm sao Cung biết trước được đáp số hay vậy?

Cung chỉ tay vô bài toán:

- Thật ra cũng chẳng có gì cao siêu đâu. Này, dãy số đầu tiên, tôi ghi là 2564 đúng không?

- Đúng.

- Vậy thì đáp sẽ là 22562.

Kim Em ngơ ngác:

- Làm sao Cung biết đáp số là 22562?

Kim Em hỏi cặn kẽ quá khiến Cung ú ớ. Nó chỉ học tắt từ chị Lệ, chứ nó đâu phải là “thần đồng toán” Quý ròm. Nó đâu đủ trình độ phân tích, lý giải tại sao đáp số của bài toán cộng 5 tầng này lại ra như thế. Chị Lệ nó chỉ bày nó thêm số 2 vào đằng trước chữ số đầu tiên, và trừ đi hai ở 2 chữ số cuối cùng. Nó cứ nhắm mắt nhắm mũi làm theo đúng “bài bản”, chẳng buồn thắc mắc xa xôi như con nhỏ Kim Em lộn xộn này.

- Giải thích rõ ràng điều này dài dòng lắm, nói tới tối cũng chưa xong đâu! – Cung lấp liếm bằng cách ra oai – Kim Em chỉ cần biết thêm số 2 vào chữ số đầu tiên và trừ đi hai ở chữ số cuối cùng là được!

Kim Em nhíu mày nhìn vô bài toán, lẩm bẩm:

- Thì ra thế! Con số 2564 biến thành 22562 chính là theo nguyên tắc này?

- Đúng vậy! – Cung gật gù ra vẻ một thầy giáo hào phóng không tiếc lời khen học trò – Kim Em thông minh ghê!

Học sinh yếu Kim Em trước đến giờ chưa từng được ai khen thông minh, nay nghe thằng Cung khen vung lên thế thì sướng lắm. Và vì quá sung sướng nên nó không buồn vặn vẹo bắt bí “thầy giáo” về chuyện tai sao thêm 2 trừ 2 rắc rối Kim Em nữa. Nó hỏi sang chuyện khác:

- Thế còn những dãy xen kẽ? Làm sao Cung tính toán cho khớp với đáp số đã cho sẵn? Hay là Cung ghi bừa?

- Ghi bừa sao được mà ghi bừa! – Cung vỗ tay lên ngực – Có quy luật hẳn hòi đấy chứ!

- Quy luật gì?

Cung chỉ tay trên các dãy số:

- Sau dãy số đầu tiên của tôi là tới dãy số của Kim Em đúng không?

- Đúng.

- Rồi sau đó tới dãy số của tôi rồi lại tới dãy số của Kim Em rồi cuối cùng tới dãy số của tôi, đúng không?

- Đúng.

- Bây giờ Kim Em xem kĩ nhé! – Cu liếm môi – trừ dãy số đầu tiên, còn ở 4 dãy số tiếp theo, Kim Em thấy co gì đặc biệt không?

Kim Em nhìn chằm chằm qua các con số, chả thấy gì đặc biệt, chỉ thấy mắt hoá lên:

- Không.

- Kim Em nhìn kỹ đi. Ở hàng thứ 2 khi Kim Em biết 9872 thì dãy số tiếp theo của tôi là 0127, còn ở hàng thứ 4, Kim Em viết 5405, thì dãy số kế tiếp của tôi lại là 4594 …

- À, Kim Em hiểu rồi! – Kim Em mừng rỡ reo lên – Hễ Kim Em viết số 9 thì Cung viết số 0, Kim Em viết số 8 thì Cung viết số 1, có nghĩa là các chữ số của Cung bao giờ cũng hợp với các chữ số của Kim Em để thành 9 …

Lần hai trong vòng 5 phút, Cung khen Kim Em:

- Không ngờ tôi nói một, Kim Em đã hiểu mười!

- Cung chỉ nói!

Kim Em lỏn lẻn. Nó lỏn lẻn mà mặt tươi roi rói.

Những bài toán trên đây chỉ là khúc dạo đầu. Đó không phải là mục đích chính của Cung. Mục đích chính của Cung là khám phá cho được ngày sinh nhật của Kim Em.

Vì vậy, sau khi đợi cho khi sự phấn khởi trong lòng Kim Em lắng xuống, Cung tươi tỉnh nói tiếp:

- Bài toán mẹo vừa rồi thực ra chưa phải là trò xuất sắc nhất. Tôi còn một trò tuyệt cú mèo hơn nhiều! – Dòm quanh không thấy Quý ròm đâu, Cung ưỡn ngực ba hoa – Quý ròm mà thấy tôi trổ tài cũng phải lé mắt nữa là!

Thằng Cung đúng là có biệt tài quảng cáo. Nghe nó huênh hoang, Kim Em thấy bụng dạ nôn nao quá chừng:

- Trò gì vậy? Cung “biểu diễn” cho Kim Em coi đi!

Thấy con nhỏ khờ khạo này rơi ngay chóc vào chiếc bẫy của mình, Cung khoái chí gục gặc đầu:

- Bây giờ thế này nhé!

Cung nín thở liếc Kim Em:

- Tôi không biết ngày sinh tháng đẻ của Kim Em đúng không?

Thấy Kim Em không lộ vẻ gì nghi ngờ, Cung tiếp tục huơ tay hùng hồn:

- Bây giờ Kim Em viết ngày tháng sinh của mình ra giấy thành một dãy chữ số. Viết bí mật thôi đừng cho tôi biết.

Thấy Kim Em nghệt mặt chờ mình nói tiếp, Cung vội vã giục:

- Kim Em viết ra đi!

Kim Em liền hý hoáy viết.

- Xong chưa? – Cung ngoảnh mặt đi chỗ khác, hồi hộp hỏi.

- Xong rồi.

- Tất cả là mấy chữ số?

- Ba chữ số.

- Bây giờ Kim Em đảo ngược ba chữ số đó lại.

- Đảo ngược là sao?

Cung từ tốn giải thích vẫn không quay đầu lại:

- Thí dụ như Kim Em sinh ngày 3 tháng 12 thì con số sẽ là 312, con số đảo ngược lại sẽ thành 213.

Kim Em “à” một tiếng rồi cúi xuống làm theo chỉ dẫn của Cung.

- Xong chưa?

- Rồi.

Cung hắng giọng:

- Bây giờ Kim Em đã có hai con số phải không?

- Phải.

- Kim Em hãy lấy số lớn trừ số nhỏ.

Kim Em lại lui cui trừ.

- Trừ rồi!

Cung nhịp tay lên bàn:

- Hiệu gồm

- Bây giờ Kim Em cho tôi biết chữ số đầu tiên là số mấy, tôi sẽ nói ra hai chữ số còn lại.

- Số đầu là số 6.

Cung gật gù:

- Vậy hai số tiếp theo là số 9 và số 3.

- Ôi, Cung tài thật đấy! – Kim Em không nén được sửng sốt, nó reo lên và tròn xoe mắt nhìn Cung – Làm sao Cung biết được hay vậy?

Vẻ thán phục của Kim Em khiến Cung sướng rên, nhưng Cung chưa vội vung vít. Cố giữ vẻ thản nhiên, nó chìa tay ra:

- Kim Em đưa tờ giấy Cung xem thử có đúng không?

Kim Em không biết “ý đồ” của đối phương, hí hửng đẩy tờ giấy tới trước mặt Cung:

- Nè, Cung xem đi.

Cung nín thở liếc vào tờ giấy.

Đập vào mắt Cung là bài toán trừ đơn giản:

962 – 269 = 693

Cung suy nghĩ chớp nhoáng: Con số 962 là con số không phân tích được, đây là con số đảo ngược. Con số ban đầu chính là con số 269. Như vậy, Kim Em sinh ngày 26 tháng 9. Hôm nay là 20 tháng 9, còn đúng 6 ngày nữa, may quá! Nếu chẳng may Kim Em sinh vào 19 tháng 9 hay trước đó nữa thì kế hoạch tặng quà của mình kể như phá sản!

- Cung chỉ cho Kim Em biết đi! Làm cách nào Cung biêt được hai chữ số đó?

Tiếng Kim Em nôn nóng vang lên cắt đứt sự nghĩ ngợi lan man trong đầu Cung.

Nó quay sang nhìn cô bạn gái, toét miệng cười:

- Có gì đâu, trong những bài tính trừ mà số trừ và số bị trừ là hai con số đảo ngược, thì kết quả là chữ số chính giữa của hiệu số bao giờ cũng là số 9, còn hai chữ số đầu và đuôi cộng lại cũng bằng 9! Không tin thì Kim Em tìm một con số khác rồi thử lại mà xem!

Cung nói tới đâu, Kim Em gật đầu lia lịa tới đó. Mắt nó nhìn “nhà thông thái” Cung đầy ngưỡng mộ khiến “ cảm tưởng mình đang ngồi trên mây. May mà con nhỏ Kim Em khờ khạo Kim Em không hỏi tới “tại sao trong những bài toán như vậy, chữ số ở giữa buộc là số 9, và tổng của số đầu và số đuôi cũng là 9?” Nếu nó hỏi cắc cớ kiểu đó chắc chắn “nhà thông thái” sẽ bí rị, chắc chắn “nhà thông thái” sẽ rơi bịch từ trên mây xuống đất. Mà rơi từ đâu, chứ từ trên mây xuống đất thì đau lắm, có khi nằm ngay cán cuốc chứ chẳng chơi!

Chương 9

Sáu ngày không phải là quãng thời gian ít ỏi. Nhưng đó là nói trong trường hợp khác và với một người nào khác. Còn với thằng Cung trong hoàn cảnh của nó hiện nay thì sáu ngày chả là cái củ khoai tây gì.

Cung chưa kịp nghĩ ra nên mua món quà gì nhân ngày sinh nhật Kim Em món quà gì thì “vèo” một cái đã còn năm ngày. “Vèo” một cái nữa, còn bốn ngày. Rồi “vèo, vèo” còn hai ngày. Thời gian đúng là trôi nhanh như tên bắn, như vó câu qua cửa sổ. Ông bà ta ngày xưa ví von chẳng sai chạy chút nào! Lần đầu tiên trong đời, Cung nghĩ đến thời gian. Y như các triết gia.

Khi chỉ còn một ngày, nghĩa là ngày mai là ngày sinh nhật của Kim Em thì “triết gia” Cung đã hoang mang lắm.

Ăn cơm trưa xong, nó ra ngồi đong đưa trên chiếc xích đu trước hiên, chau mày tư lự. Mua gì nhỉ? Khi nãy “tra cứu” trên sách báo, Cung thấy người ta khuyên nên tặng quà sinh nhật bằng giầy dép, mũ nón, quần áo. Nhưng tặng những thứ đó cho Kim Em, Cung thấy ngường ngượng sao ấy. Cung nghĩ đó là quà tặng cho người lớn chứ không phải trẻ con. Tự dưng mình mua tặng cho Kim Em một chiếc áo đầm thì thật là kỳ cục! Cung lẩn thẩn nghĩ. Chưa kể mua những thứ đó thì lắm tiền quá, Cung tự lượng sức mình, thấy không kham nổi.

Trong báo người ta cũng khuyên nên tặng sách, đĩa nhạc, băng phim, nhưng với điều kiện phải biết người được tặng thích loại sách gì, nhạc gì, phim gì. Mà chuyện đó thì Cung mờ mịt. Trước nay Cung chưa bao giờ nói chuyện với Kim Em về những đề tài văn hóa nghệ thuật sang trọng này. Nó mở miệng ra chỉ toàn chọc phá gây gổ. Gần đây nó mới làm hoà với Kim Em, nhưng chả được mấy ngày, lại phải dành hết thời gian và tâm trí theo dõi thằng Da Ngăm bên lớp 9A3 và điều tra về ngày sinh tháng đẻ của Kim Em.

Cung tiếc hùi hụi đã không tìm đọc “tài liệu” sớm hơn. Nếu biết sớm, sáng nay nó đã dò hỏi Kim Em về những ý thích của đối phương, nó sẽ biết Kim Em thích đọc sách hay xem phim gì, thích Boyzone hay Spice Girls rồi.

Cung không biết, cho nên loay hoay một hồi đầu óc vẫn chẳng sáng sủa lên tẹo nào. không, nó có nảy ra được một ý: Lẻn vào phòng chị Lệ nó để “tham quan” và “nghiên cứu”.

Lệ có một ngăn tủ riêng cất giữ những quà tặng. Thỉnh thoảng, vào những lúc Lệ mở “kho tàng” lôi ra từng thứ để trên bàn tẩn mẩn ngắm nghía, Cung có nhìn thấy. Nhưng lúc đó nó chẳng quan tâm lắm nên không nhớ rõ đó là những thứ gì.

Hóa ra toàn những món gì đâu! Cung vừa lục lọi ngăn tủ của bà chị vừa làu bàu. Nó ngắm nghía những chiếc vỏ ốc, những cục đá tròn tròn, những gốc cây quăn queo và những bông hoa khô bằng ánh mắt thờ ơ. Chả hiểu tại sao chị Lệ lại cất giữ những thứ vớ vẩn vô tích sự này nhỉ! À, những món quà hấp dẫn như bánh trái chắc bà chị mình đã xơi sạch rồi, những thứ không ăn được thì dồn cả vào đây.

Cuối cùng, Cung cầm lên một con chó bằng thuỷ tinh, mân mê một lát rồi gục gặc đầu: Chỉ có món này là coi được. Con chó nom thật là hay! Nhưng rồi Cung bỗng nhíu mày: Tại sao bạn của chị Lệ lại tặng con chó mà không tặng một con gì khác kìa? Con mèo hoặc con thỏ trông dễ thương hơn và hợp hơn với con gái chứ!

Nhưng Cung chỉ thắc mắc một chút xíu thôi. Rồi nó hiểu ngay: Bạn chị Lệ tặng món quà này bởi chị Lệ tuổi Tuất, cầm tinh con chó. Khám phá đơn giản đó khiến óc Cung loé lên: phải rồi, sao mình không tặng cho Kim Em một con chuột bằng thuỷ tinh nhỉ. Kim Em tuổi Tý, bằng tuổi với mình, tặng con chuột là hay nhất. Một con chuột thuỷ tinh vừa ngộ nghĩnh, vừa có ý nghĩa lại vừa rẻ tiền.

Cung quyết định chớp nhoáng và lập tức phóng như bay ra khỏi nhà. Tảng đá đang đè nặng trên ngực nó như có ai thình lình nhấc đi. Nhìn nó vừa chạy chân sáo trên đường đến hiệu sách thì biết.

Nhưng Cung chỉ tung tăng hớn hở từ lúc đó cho đến khi đi ngủ thôi. Sáng hôm sau, mọi chuyện đâm khác hẳn. Sáng hôm sau, sự nặng nề bỗng trở lại với Cung. Tảng đá trên ngực nó hôm qua ai nhấc đi nay lại đặt nguyên về chỗ cũ, không xê xích một li.

Suốt hai tiết học, nó ngồi nghe giảng bài thì ít mà len lén đánh mắt sang phía Kim Em thì nhiều. Đã bao nhiêu lần, nó định đưa món quà xinh xắn cho Kim Em nhưng rốt cuộc lại ngần ngại. Chỉ tại con nhỏ Hiển Hoa kỳ đà cản mũi đấy thôi. Nó ngồi lù lù ngay chính giữa, làm sao mình có thể hiên ngang tặng quà cho Kim Em được! Cung tự trấn an và bực bội nhét con chuột vào sâu trong túi quần, đợi giờ ra chơi.

Nhưng rồi Cung bỗng phát hiện ra giờ ra chơi cũng chẳng giúp ích gì cho nó. Bởi khi tiếng trống ra chơi vang lên, nhỏ Hiển Hoa đã tót ra khỏi chỗ ngồi, Cung vẫn thấy chẳng dạn dĩ lên được chút nào. Thậm chí khi còn lại mình nó với Kim Em, Cung càng thấy bối rối hơn. Có Hiển Hoa ngồi chắn ở giữa dù sao cũng đỡ. Hiển Hoa đi rồi, phải đối diện trực tiếp với Kim Em, Cung không những cảm thấy khó nói mà còn không dám nhìn thẳng vào mặt Kim Em.

- Bữa nay Cung làm sao thế? – Thấy thái độ thằng Cung có vẻ khác lạ, Kim Em tròn mắt hỏi.

Cung ấp úng:

- À, à … có gì đâu …

Kim Em vẫn nhìn Cung đau đáu:

- Kim Em thấy Cung không như mọi bữa.

Kim Em ngồi làm thinh, thằng Cung đã “không như mọi bữa” rồi. Kim Em cao hứng mở miệng hỏi, Cung càng “không giống mọi bữa” hơn nữa.

Nó lúng túng định đưa tay lên gãi đầu, nhưng vừa rút tay ra khỏi túi quần, sực nhớ đang cầm con chuột thuỷ tinh, nó vội nhét tay phải vào túi quần và đưa tay trái lên gãi.

Thấy thằng Cung gãi đầu mà cũng phân vân lựa chọn tay phải tay trái, Kim Em ngạc nhiên tột độ:

- Cung làm sao thế?

Kim Em lặp lại câu hỏi khi nãy.

- À, à … có gì đâu …

Cung cũng ngượng nghịu lặp lại câu trả lời. Miệng trả lời nhưng trong bụng Cung tức lắm. Không phải tức Kim Em mà tức chính nó. Kim Em đã hỏi như thế, tức là vô tình tạo cơ hội thuận lợi cho nó giải thích, thế mà nó vẫn không đủ can đảm để nói tại sao nó phải gãi đầu bằng tay trái.

Mình đúng là đồ thỏ đế! Cung tự mặng mình. Cứ vui vẻ đáp “Tại tay phải tôi đang cầm một món quà!” thì đã chết ai. Dĩ nhiên tiếp theo Kim Em sẽ hỏi tiếp “Quà gì vậy hở Cung?” Và lúc đó mình sẽ trả lời tiếp “Quà sinh nhật chứ quà gì nữa”. Tới đây chắc chắn Kim Em sẽ ngờ ngợ “Sinh nhật ai vậy?” Mình sẽ hùng hồn “Sinh nhật Kim Em chứ sinh nhật ai”. Vừa nói mình vừa rút con chuột trong túi chìa ra trước mặt Kim Em. Nhìn thấy một món quà xinh đẹp như vậy, bất cứ đứa con gái nào cũng sẽ reo lên “Ôi đẹp quá!”. Nhỏ Kim Em chắc còn reo to hơn những đứa khác, vì nó mập hơn tiếng reo đương nhiên phải khỏe hơn. Biết đâu sau khi reo nó còn cảm động thốt lên: “Cung tốt với Kim Em ghê, tốt hơn thằng Da Ngăm bên 9A3 gấp tỷ lần!” …

Cảnh đối đáp mà Cung mường tượng trong đầu càng êm ái bao nhiêu, nó càng nguyền rủa mình tơi bời bấy nhiêu. Bởi cái cảnh đó sẽ không có dịp xảy ra trong thực tế, vì thời cơ đã qua mất rồi. Bây giờ chỉ còn cách chủ động nói thẳng. Nhưng Cung biết mình không đủ gan. Nói vòng vo còn không dám, huống chi là nói thẳng.

Nghĩ ngợi một hồi, chẳng biết phải mở miệng như thế nào và xem chừng giờ chơi cũng sắp hết, Cung buồn tình đứng dậy bỏ ra khỏi lớp.

- Cung đi đâu đó?

Kim Em hỏi vói theo, ngạc nhiên thấy bạn mình bữa nay không hiểu sao trông ngơ ngác như người mất hồn.

- Ra ngoài cho mát!

Cung đáp gọn lỏn và lần ra đứng trước hàng lang, tay vẫn nắm chặt món quà trong túi.

Bình tĩnh! Phải bình tĩnh! Cung tự nhủ, mặc dù nó không rõ tại sao nó lại nhút nhát đến thế, điều trước nay chưa từng xảy ra với một đứa thích đùa giỡn chọc phá như nó. Tặng quà cho một bạn gái cùng lớp là chuyện bình thường và tự nhiên, Cung biết thế nhưng nó thấy mình chẳng bình thường và tự nhiên tẹo nào, thế mới khổ!

Nhưng lúc này Cung muốn bình tĩnh cũng chẳng được. Tụi bạn chạy nhảy la hét ỏm tỏi trước mặt, thỉnh thỏang lại có một đứa phi như ngựa dọc hàng lang và tông thẳng vào người khiến nó không làm sao sắp xếp các ý nghĩ trong đầu cho ngay ngắn được.

Cung cau có nhìn ngang ngó ngửa một lúc và cuối cùng tặc lưỡi chui vào … nhà vệ sinh. Tất nhiên Cung chui vào đó không phải với nguyên nhân thúc bách như mọi người.

Nó vào đó, đóng chặt cửa để … lấy can đảm. Nó rút con chuột thuỷ tinh ra cầm tay, tưởng tượng cánh cửa trước mặt là Kim Em và bắt đầu … diễn tập: “Tặng Kim Em nè!” – “Ôi con chuột xinh quá, Cung tặng Kim Em thật hả?” – “Thật! Quà sinh nhật cho Kim Em đấy, Kim Em tuổi con chuột mà” …

Cung một mình đóng hai vai, đối đáp trơn tru mạch lạc. Nếu có ai bắt gặp Cung trong tình cảnh này hẳn sẽ tiên đoán trong tương lại Cung sẽ trở thành một nghệ sỹ sân khấu hoặc một diễn viên điện ảnh lừng danh của nước nhà, có thể là của thế giới nữa, tất nhiên lúc đó sàn diễn của nghệ sỹ Cung sẽ không chật chội, bít bùng, hay thỉnh thoảng có mùi thoang thoảngNhưng khổ nỗi, ngay cả lúc này, Cung cũng chỉ có thể dõng dạc khi diễn tập một mình thôi. Đến khi thao dượt đâu đó thuần thục, Cung đĩnh đạc chui ra khỏi nhà vệ sinh và hiên ngang phóng trở về lớp, chắc mẩm phen này mọi chuyện sẽ xuôi chèo mát mái, không ngờ vừa đối mặt với Kim Em, dũng khí trong lòng Cung tự nhiên bay biến đâu mất và dĩ nhiên là những lời hay ý đẹp đã chuẩn bị vất vả gian nan kia, cũng bay biến theo.

Vì tất cả những lẽ đó mà suốt hai tiết học cuối, đầu Cung không nhét vô một chữ. Tay chân xụi lơ, nó biết mọi chuyện thế là đã kết thúc. Tóm lại, mình chỉ là một thằng ngốc, một thằng hèn, một đứa cù lần, một tên cả quỷnh, một con người chả ra gì, một công dân vô tích sự, sống trên đời chỉ tổ chật đất, nên lấy chỗ cho những người khác sống. Cung lên án mình thậm tệ. Cung ghét cay ghét đắng mình. Cung chán mình quá.

Cung chán mình đến nỗi lúc tan học, bước ra đến cổng nó vẫn còn thẫn thờ, vẫn không nhìn thấy bất cứ thứ gì trước mắt, ngay cả chị Lệ nó đứng ngay trước cổng đợi nó, nó cũng không nhận ra.

- Cung! – Lệ gọi giật.

Cung ngoảnh lại, chớp chớp mắt:

- Ủa, chị đi đâu đây?

Câu hỏi của ông em khiến Lệ kinh ngạc:

- Trưa nay chị hẹn đến đón em ra chợ để đi chở hàng cùng mẹ mà, em quên rồi sao?

Cung quên thật. Nghe bà chị nhắc, nó buột miệng “à” lên một tiếng rồi đưa tay lên vỗ trán:

- Em quên mất! Nghe chị nhắc em mới nhớ.

Lệ tò mò nhìn em:

- Bữa nay làm gì mà em có vẻ thẫn thờ vậy?

- À, chẳng có gì đâu! – Cung chối biến, miệng đáp lời chị nhưng mắt thì dáo dác liếc về phía cổng trường.

Nhác thấy Kim Em cặp kè với Hiển Hoa đi lẫn trong đám bạn đang chen nhau tuôn ra cổng, Cung nghe tay mình bỗng nhiên lạnh ngắt. Thế là Kim Em sắp ra về. Thế là từ giờ đến sáng mai mình chẳng còn dịp nào gặp nó. Thế là món quà này muốn tặng chắc phải đợi đến sang năm. Đang tuyệt vọng, chợt một ý nghĩ lóe lên trong óc Cung. Cung quay phắt sang Lệ:

- Chị giúpem chuyện này nhé!

- Chuyện gì vậy?

Cung rút tay ra khỏi túi quần và ngượng ngập xoè ra:

- Chị đưa vật này cho con nhỏ đó giùm em.

Lệ tròn mắt nhìn con chuột thuỷ tinh trong tay Cung, mặt lộ rõ vẻ sửng sốt. Nhưng Lệ chỉ ngạc nhiên một thoáng, rồi ngước nhìn em:

- Con nhỏ nào vậy?

Cung đảo mắt nhìn quanh. Lúc này, Kim Em và Hiển Hoa đã tách khỏi đám đông và đi sóng đôi trên lề đường bên phải, dọc dãy hàng rào song sắt bao quanh trường.

- Con nhỏ đi bên trái đó!

Cung chỉ tay theo Kim Em và Hiển Hoa, lí nhí mách nước.

Lệ tủm tỉm:

- Chị biết rồi. Đó là Kim Em phải không?

Trước vẻ bẽn lẽn của Cung, Lệ vui vẻ cầm lấy con chuột và nhanh nhẹn nhấn bàn đạp:

- Em đợi chị ở đây nhé.

Cung gật đầu. Nhưng nó không làm theo lời chị Lệ nó. Nó không đủ cam đảm đứng tại chỗ. Nó sợ, khi nhận được món quà, Kim Em sẽ ngoảnh đầu lại tìm nó. Mà nó thì không có gan chạm mặt Kim Em trong lúc này.

Cung lui vào nấp sau gốc cây bên đường, không dám thò đầu ra, hồi hộp chờ đợi.

Cung không phải đợi lâu. Nhoáng một cái, chị Lệ nó đã quành xe lại.

- Cung ơi Cung!

Không thấy ông em nhát cáy đâu, Lệ cao giọng gọi.

Nhưng Cung không xuất hiện ngay. Đợi chị nó kêu năm lần bảy lượt, nghĩa là áng chừng Kim Em và Hiển Hoa đã ngoặt quanh góc phố rồi, Cung mới thập thò bước ra khỏi chỗ nấp.

- Lại đây! – Lệ ngoắt Cung, cười tươi – Con nhỏ đó hiền khô, nó có ăn thịt em đâu mà sợ!

Cung ngượng nghị lên xe ngồi sau lưng bà chị, bụng phấp phỏng muốn hỏi kết quả mà không dám.

Chừng như đoán biết tâm trạng ông em, Lệ vừa đạp xe vừa thông báo:

- Chị đã đưa quà cho Kim Em rồi. Chị nói “Của bạn Cung tặng em nè!”.

Cung nuốt nước bọt:

- Nó có nói gì không?

- Nó hỏi chị là ai. Chị nói chị là chị của em. Nó có vẻ rất ngạc nhiên. Nó cầm lấy con chuột thuỷ tinh ngắm nghía, mặt mày thích thú lắm. Rồi nó nhờ chị gửi lời cảm ơn em.

Lệ kể tới đâu, mặt mày Cung tươi rói đến đó. Đến khi bà chị nói xong câu cuối cùng, Cung thở phào một hơ nhẹ nhõm. Hóa ra tặng quà cho bạn gái không phải là chuyện gì ghê gớm. Hóa ra cuộc đời đáng yêu hơn nó tưởng, hóa ra khi nãy ở trong lớp nó muốn chết để nhường chỗ cho người khác sống là một ý nghĩ quá xá bá láp. Cuộc sống đâu phải lúc nào cũng nên khóc, cũng có lúc nên cười nữa chứ!

Tối hôm đó, Cung mơ một giấc mơ thật đẹp. Chưa bao giờ nó mơ được một giấc mơ đẹp đến thế.

Chương 10

Đúng như triết gia Cung phấn khởi kết luận (lúc này Cung có vẻ triết gia hơn là họa sỹ), cuộc đời không phải lúc nào cũng nên khóc mà có những lúc nên cười. Nhưng từ kết luận đó cũng có thể suy ngược lại: Cuộc đời không phải lúc nào cũng nên cười mà còn có những lúc rất ư là nên khóc.

Chiều hôm qua, quá hào hứng trước sự thành công rực rỡ của việc tặng quà, Cung không còn đầu óc đâu mà nghĩ đến sự oái oăm đó của cuộc đời.

Mà cái sự đảo ngược buồn vui đó bắt nguồn từ sự đảo ngược vị trí của hai con nhỏ Kim Em và Hiển Hoa.

Chiều hôm qua, rõ ràng Cung thấy nhỏ Kim Em đi bên trái còn nhỏ Hiển Hoa đi bên phải và nó đã căn cứ theo những gì mắt thấy tai nghe để hướng dẫn cụ thể cho bà chị.

Nhưng trớ trêu thay, khi Cung rụt đầu vào sau gốc cây thì hai con nhỏ ác nhơn kia lại thình lình đổi chỗ: con nhỏ Kim Em nổi hứng lấn sang bên phải và con nhỏ Hiển Hoa lọt sang trái và bất ngờ vớ được món quà trời cho mà bụng dạ cứ mù mù mờ mờ, không hiểu đầu cua tai nheo ra sao. Nếu thằng Cung biết được sự tình tréo ngoe như vậy thì nó đã không dại gì mơ một giấc mơ lãng phí như vậy.

Thằng Cung không biết nên sáng hôm sau nó bước vô lớp bằng đôi chân rụt rè rè. Thấy trong bàn chỉ có mỗi Kim Em, nó lính quýnh nhét cặp vào ngăn, mắt ngượng ngập ngó lơ đi chỗ khác.

Nhưng rồi thấy ngó lơ vẫn không ăn thua gì, vẫn thấy bụng nhồn nhột sao ấy, Cung tính chuồn ra ngoài sân.

Nhưng Cung vừa dợm bước, Kim Em đã lên tiếng:

- Dạo này Cung tốt với bạn quá há!

Câu nói của Kim Em làm Cung giật thót: Con nhỏ này bản lĩnh ghê! Tặng quà cho nó, mình mắc cỡ muốn chết mà nó thì tỉnh queo!

Cung đành quay lại, bẽn lẽn:

- Tốt gì đâu! Đó chỉ là món quà nhỏ thôi mà!

Kim Em chớp mắt:

- Lớn nhỏ đâu có quan trọng! Quan trọng là xinh xắn. Kim Em chưa từng thấy món quà nào xinh như thế.

Lời khen của Kim Em làm Cung nở từng khúc ruột. Và nó thầm cảm ơn Kim Em quá xá. Nó không ngờ con nhỏ này thường ngày trông lờ khờ, chậm chạp mà lại có tài ăn nói như thế. Nó giúp Cung bình tĩnh biết bao!

Và khi bình tĩnh thì con người ta cũng khoái ba hoa. Cung cũng thế:

- Tôi nghĩ mãi mới chọn được món quà này đấy! Công phu ghê lắm!

Kim Em mỉm cười:

- Người được tặng chắc chắn sẽ rất cảm động khi nghe Cung nói thế!

Kim Em dẫn Cung đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác. Cung không ngờ Kim Em lại ý nhị đến vậy. Thay vì xưng là “Kim Em” thì Kim Em lại xưng là “người được tặng”. Ừ, xưng là “người được tặng” nghe nó “ẩn dụ” hơn, “văn hoa” hơn và nhất là thùy mị nết na hơn. Phải là cao thủ trong khoa nói xa nói gần mới có thể diễn đạt một điều thậm khó nói một cách dễ dàng và tài tình như thế.

Cung sung sướng:

- Người tặng cũng rất cảm động khi nghe Kim Em nói th

Kim Em không biết Cung đang tập tành ý nhị, tập tành nói xa nói gần. Nó cười khúc khích:

- Thế ra cả người tặng lẫn người được tặng đều cảm động?

Cung cười toe toét:

- Tôi hy vọng thế!

Kim Em chợt mơ màng:

- Kim Em không biết Hiển Hoa sẽ nghĩ gì …

- Có gì đâu mà nghĩ! – Cung tưởng Kim Em sợ Hiển Hoa trêu chọc, liền nhanh nhảu trấn an – Bạn bè tặng quà cho nhau là chuyện bình thường, nhất là quà sinh nhật.

- Quà sinh nhật ư? – Kim Em thốt lên nhìn sững Cung – Sao Cung biết hôm qua là sinh nhật của Hiển Hoa?

Tới lượt Cung nhìn sững Kim Em. Nó hỏi mà bụng thót lại:

- Kim Em nói sao?

- Kim Em thắc mắc là sao Cung biết hôm qua là sinh nhật của Hiển Hoa?

Tới đây thì Cung mơ hồ có chuyện chẳng lành. Nó lắp bắp:

- Tôi đâu có nói hôm qua là ngày sinh nhật của Hiển Hoa!

- Lạ thật! – Kim Em ngơ ngác – Hôm qua chính Cung gửi tặng quà cho Hiển Hoa kia mà!

Mặt mày Cung lúc này tái ngắt. Và chỉ cần suy nghĩ một thoáng, nó đã hình dung ra đầu đuôi sự việc. Thế ra chiều qua chị Lệ đã đưa con chuột thủy tinh cho Hiển Hoa chứ không phải cho Kim Em. Cung hoang mang hiểu ra chính bà chị bộp chộp của nó đã hại nó. Nó chẳng biết tại sao chị nó lại có thể vấp phải một nhầm lẫn tai hại như thế.

Trong khi Cung mặt nhăn mày méo thì Hiển Hoa ôm cặp bước vào. Vừa thấy Cung, nó cười vui vẻ:

- Cảm ơn Cung nhé! Hôm qua Hiển Hoa đem con chuột về nhà, mấy đứa cháu cứ phải gọi là thích mê!

Cung khẽ liếc Hiển Hoa, làu bàu:

- Không

Hiển Hoa có vẻ bất ngờ trước thái độ kém niềm nở của Cung. Mới hôm qua đây Cung còn hào phóng tặng quà cho nó, hôm nay mặt mày bỗng dưng xụ xuống một đống bảo nó không ngỡ ngàng sao được!

Hiển Hoa cười gượng gạo:

- Hôm nay Cung ốm hở?

- Ừ!

Cung lầm lì đáp. Rồi không nói không rằng, nó vù ra khỏi cửa, bỏ mặc hai đứa con gái đứng nghệt mặt nhìn nhau.

Nhưng nỗi ấm ức của Cung không dừng lại ở đó.

Giờ ra chơi, thằng Da Ngăm mất tăm mất tích cả tuần nay lại bất thần xuất hiện.

Đã vậy, vừa thấy thằng nhãi đáng ghét đó ló đầu vào cửa sổ, Kim Em đã hí hửng chạy ra tiếp chuyện.

Cung ngồi gằm mặt trên bàn, kín đáo liếc mắt về phía “hiện trường”. Lần này, thằng Da Ngăm không giấm giúi thư từ như bữa trước nữa nhưng nó và Kim Em trò chuyện tíu ta tíu tít trông bắt xốn con mắt.

Cung tức lắm. Tức nhất là trước khi về chỗ ngồi, Kim Em còn nói:

- Ừ, chiều nay khoảng năm giờ Kim Em tới!

Tai Cung thính như tai mèo. Kim Em nói khẽ nhưng nó cũng vẫn nghe rõ mồn một. Nhưng chẳng thà Cung đừng nghe. Nghe xong lời “hẹn hò” đó, Cung có cảm giác như ai nện búa vào ngực mình. Nó phải nghiến chặt răng để khỏi thốt ra những lời cay đắng và hậm hực.

Suốt buổi sáng hôm đó, Cung chẳng muốn nhấc tay nhấc chân, nó cứ chép bài một cách uể oải, chữ chạy lua nhua như cua bò. Cứ nghĩ đến chuyện món quà của Kim Em tới phút chót lại đi lạc qua Hiển Hoa là ngực nó lại nặng chình chịch. Nếu hôm qua Kim Em nhận được món quà sinh nhật của mình, chắc nó đã không vồn vã thân mật với thằng Da Ngăm như thế. Nó sẽ hiểu so với thằng Da Ngăm, mình tốt với nó hơm gấp vạn lần. Chắc nó sẽ không “hẹn hò” với thằng kia một cách nông nổi như vậy.

Cung càng nghĩ càng tức. Lúc ra về, nó lại gần Kim Em, vờ hỏi:

- Chiều này tôi ghé nhà Kim Em mượn cuốn bài tập đại số nh

Kim Em gật đầu:

- Ừ, bảy giờ Cung tới đi!

Biết ngay mà, trước bảy giờ bận dung dăng dung dẻ rồi, đâu có tiếp bạn được! Cung cay cú nhủ bụng và lắc đầu:

- Bảy giờ tôi không tới được.

Rồi nhìn thẳng vào mắt Kim Em, Cung cố làm ra vẻ ngây thơ:

- Năm giờ tôi tới được không?

- Năm giờ hở? – Kim Em chép miệng – Giờ đó Kim Em không có nhà.

Cung liếm môi:

- Kim Em đi chơi hở?

Không nhìn nhận ra vẻ hờn giận trong câu hỏi của Cung, Kim Em mỉm cười:

- Đi chơi đâu mà đi chơi! Kim Em đi trám răng.

Xạo ơi là xạo, nhà ngươi làm như ta không biết tỏng bụng dạ nhà ngươi vậy! Được rồi, để ta giở “độc chiêu” xem nhà ngươi đối đáp thế nào! Cung cố nén bất bình, giả bộ reo lên:

- Ôi Kim Em đi trám răng ở đâu vậy, tôi đi với! Mấy ngày nay răng tôi nhức ơi là nhức. Nhức tới tận hai ba cái lận.

Thực ra Cung chẳng đau răng bao giờ. Nó chỉ phịa ra để bắt bí Kim Em. Nhưng con nhỏ lờ khờ này vẫn vui vẻ:

- Cung muốn đi thì năm giờ tới nhà Kim Em rồi tụi mình cùng đi!

Cung không ngờ Kim Em lại đồng ý dễ dàng như vậy, liền ngớ ra. Như người va phải cột, phải mất một lúc nó mới ấp úng mở miệng được:

- Kim Em nói thật đấy hở?

- Thật chứ! Năm giờ Cung nhớ tới nhé!

Nói xong, Kim Em rẽ trái lật đật đuổi theo Hiển Hoa lúc này đã sắp tới góc phố.

Chiều đó Cung y hẹn, năm giờ đã lò dò tới nh

Kim Em dắt xe đứng đợi sẵn ngoài cổng. Thấy Cung trờ tới, nó lấy cuốn bài tập đại số để trong giỏ xe đưa cho bạn:

- Cung giữ đi! Đưa trước, sợ lát nữa quên.

Rồi nó thản nhiên leo lên xe, thong thả dẫn đường. Cung chạy xe song song bên cạnh, chốc chốc lại đánh mắt sang Kim Em, bụng cồn lên bao nhiêu là câu hỏi. Nó không hiểu tại sao con nhỏ Kim Em khù khờ này đã hẹn với thằng Da Ngăm mà còn dám dẫn nó theo. Hay là Kim Em tính chơi trò “tương kế tựu kế”, đưa nó tới chỗ nha sỹ rồi bỏ nó lại đó, xách xe dông thẳng?

Cung loay hoay nghĩ ngợi, tự hỏi rồi tự trả lời, vẫn không thấy thỏa mãn tí ti ông cụ nào. Nó chán quá, bèn nghĩ ra chuyện khác:

- Kim Em nè.

- Gì hở Cung?

- Cái món quà hôm qua ấy mà.

- Cái con chuột thuỷ tinh đó hả?

- Ừ! – Cung ngập ngừng đáp, nó không dám ngọ ngoạy đầu, mắt nhìn thẳng tới trước – Món quà đó không phải tôi mua để tặng Hiển Hoa đâu.

- Cung nói gì thế? – Kim Em không hiểu.

Cung liếm cặp môi khô rang, nói một cách đầy khó khăn:

- Tôi mua để tặng Kim Em đấy. Nhưng chị tôi lại đưa nhầm cho Hiển Hoa.

Tiết lộ của Cung khiến Kim Em sửng sốt:

- Cung nói thật đấy hở?

- Thật. Hôm qua chẳng phải sinh nhật của Kim Em là gì?

Kim Em chợt nhớ ra:

- À, thì ra hôm nọ Cung rủ Kim Em chơi trò đố toán là để điều tra ra sinh nhật của Kim Em đấy?

Cung ngượng nghịu:

- Điều tra gì đâu! Chỉ là để cho biết thôi.

Kim Em tò mò

- Thế sao hôm qua Cung không đưa thẳng cho Kim Em mà lại nhờ bà chị đưa?

Trước câu hỏi oái oăm của bạn, Cung không biết phải nói sao. Nó ậm ừ một lát rồi quyết định chơi trò dóc tổ:

- Lúc ở trong lớp mải nghe giảng tôi quên mất. Ra cổng tôi mới nhớ, mà lúc đó Kim Em đã đi xa rồi. Sẵn bà chị có chiếc xe, thế là tôi nhờ …

Nói xong, chẳng nghe Kim Em ừ hử gì cả, Cung lấm lét ngó sang. Thấy nhỏ bạn chúm chím cười, nó liền phấn khởi đề nghị:

- Để hôm nào tôi mua tặng Kim Em món quà khác nha!

- Không cần đâu! Nghe Cung nói vậy là Kim Em vui rồi.

- Kim Em nói thật đấy hở?

Buột miệng xong, sực nhớ mình hỏi đúng cái câu Kim Em vừa hỏi khi nãy, Cung bèn phì cười.

Kim Em định hỏi Cung cười gì thế nhưng nhác thấy căn nhà có tấm bảng “Nha sỹ Kim” hiện ra trước mắt, nó liền lật đật tấp vô, nói:

- Tới rồi đó.

Cung bắt chước Kim Em, ngoặt xe vô lề, ngạc nhiên hỏi:

- Nhà này hả?

- Ừ.

Kim Em gật đầu dắt xe vô nhà.

Căn nhà của nha sỹ Kim lề đường rất hẹp nên bệnh nhân tới khám và chữa trị phải dẫn xe vào bên trong. Nhà có hai phòng, phía sau là phòng khám, toen hoẻn mấy mét vuông, phía ngoài rộng hơn là nơi để xe, sát tường bày một bộ xalông và hai chiếc băng dài để khách ngồi chờ.

Cung bật chống xe, đứng lơ ngơ chưa kịp bước lại chỗ ngồi thì từ bên trong một người đi ra.

Thằng Da Ngăm! Cung giật nảy khi nhận ra đối phương. Trời đất, sao nó lại ở đây? Bộ thế gian bao la này hết chỗ hẹn rồi hay sao mà nó và Kim Em lại hẹn hò ngay tại chỗ khám răng?

Thằng Da Ngăm dường như nhận ra Cung. Nó nhìn Cung mỉm cười rồi quay sang Kim Em:

- Kim Em vào đi! Mẹ tôi đang chờ đấy!

Đợi Kim Em khuất sau cánh cửa phòng khám, thằng Da Ngăm bước lại chỗ Cung:

- Bạn cũng học bên 9A4 phải không?

Cung gật đầu.

Thằng Da Ngăm nheo mắt:

- Bạn cũng đi khám răng hở?

Cung lắc đầu:

- Không. Tôi đi chung với Kim Em.

Thằng Da Ngăm ngồi xuống ghế và ngoắt Cung, giọng thân thiện:

- Vậy thì ngồi đây chơi.

Cung ngồi xuống và đưa mắt nhìn quanh:

- Đây là nhà của bạn hở?

- Ừ. Nha sỹ Kim là mẹ tôi.

- Ra vậy.

Thằng Da Ngăm nói tiếp:

- Nhưng mẹ tôi chỉ khám buổi chiều thôi, còn ban ngày đi làm ở bệnh viện. Mà một tuần chỉ khám có ba buổi nên khách phải chờ, có khi phải hẹn trước.

Cung ngờ ngợ:

- Thế hôm trước bạn đưa tờ giấy gì đó cho Kim Em …

Thằng Da Ngăm cười:

- Kim Em đến đây mấy lần đều không khám được, lúc thì tới trễ, lúc đi không đúng ngày. Kim Em tới lần thứ ba thì gặp tôi. Tôi nhận ra ngay Kim Em là học sinh trường mình.

Cung gật gù:

- Tôi hiểu rồi. Vậy mấy lần bạn tới gặp Kim Em trên trường là để hẹn ngày giờ tới khám …

- Thì vậy! – Thằng Da Ngăm toét mệing cười – Nếu không thì không biết đến bao giờ. Mà mẹ tôi nói Kim Em sâu tới ba cái răng lận. Lại bị ăn vô tới tủy, ghê lắm!

Thằng Da Ngăm rùng vai vẻ sợ hãi khiến Cung bật cười. Tự nhiên nó thấy thằng Da Ngăm không còn đáng ghét nữa. Thế ra những viên giấy thằng Da Ngăm gửi cho Kim Em không phải là thư đòi làm quen như những đứa nhí nhố kia. Thế ra thằng Da Ngăm là đứa đàng hoàng tử tế và mấy ngày qua nó đã bực bội và ấm ức một cách vô cớ.

Thốt nhiên Cung nghe lòng nhẹ nhõm quá chừng. Ngực nó đã thôi chèn đá. Và trong mắt nó lúc này, cuộc đời tự nhiên đẹp quá xá cỡ, ngó đâu cũng chỉ thấy toàn một màu hồng.

À không, ngó đâu cũng được, trừ ngó vô trong. Bởi vì lúc ngó vô trong, Cung bỗng tái mét khi thấy Kim Em chậm rãi đi ra và đưa tay vẫy nó:

- Kim Em xong rồi, giờ tới lượt Cung đó. Vô đi!

Tập 33: Họa mi một mình

Tóm tắt nội dung: Lớp 9A4 có hai ca sĩ nổi tiếng: Hiền Hoà, một trong ba giọng ca vàng của ban “Tam ca áo trắng” năm ngoái và Dưỡng, giọng ca đầy tính chất “khủng bố” chuyên tạo cảm giác mạnh cho người nghe. Hai đứa cùng ngồi một bàn, chơi với nhau khá thân nhưng mỗi khi Dũng cất giọng ca là Hiền Hoà bịt tai bỏ đi chỗ khác. Dưỡng tức lắm. Nhưng tới ngày Hiền Hoà không buồn bỏ chạy thì Dưỡng lại thấy lo …

Chương 1

Băng “tứ quậy” có bốn đứa: Lâm, Quới Lương, Quốc Ân và Hải quắn. Đã liệt vào hàng “quậy” tất nhiên bốn đứa này phải nghịch kinh khủng khiếp. Nhưng dù sao lớp 9A4 cũng có một điều an ủi: băng “tứ quậy” không phải bữa nào cũng quậy.

Trong khi đó, có một đứa không bị xem là dân quậy nhưng ngày nào cũng gây ra cho bạn bè không biết bao nhiêu là đau khổ. Đó là thằng Dưỡng.

Dưỡng không quậy, không nghịch phá. Cũng không trêu chọc bạn bè.

Dưỡng chỉ thích làm nghệ thuật, nghĩa là thích ca hát.

Xưa nay những người thích ca hát thường đem lại niềm vui cho mọi người. Nhưng đó là xét theo lẽ thường. Dưỡng không nằm trong cái lẽ thường đó. Nó nằm một mình một cõi. Lời ca tiếng hát của nó luôn gây khiếp hãi cho những người chung quanh.

Nếu Dưỡng chỉ hát dở thì không nói làm gì. Trong cái thế giới sáu tỉ người này, ít ra có khoảng năm tỉ người hát dở. Và người hát dở chỉ khiến người nghe lắc đầu chứ không khiến thính giả đứng tim.

Dưỡng khiến bạn bè đứng tim, hẳn nó phải có một điểm khác người nào đó. Điểm khác người đó là Dưỡng không hát. Dưỡng rống.

Trong liên hoan văn nghệ cuối năm ngoái, khi giới thiệu “ca sĩ” Dưỡng lên sân khấu, nếu nhỏ Hạnh dẫn chương trình không dặn dò trước “Xin các thầy cô và các bạn bình tĩnh thưởng thức” thì thầy Hiếu và thầy Thừa đã đánh vỡ chiếc ly trên tay, còn cô Kim Anh và cô Hạ Huệ phải vô bệnh viện cấp cứu vì mắc nghẹn rồi.

Nhưng dù sao các thầy cô cả năm mới bị thằng Dưỡng “tra tấn” một lần. Còn tụi 9A4 thì bốn mùa mười hai tháng (à quên, trừ mùa hè ra thì chỉ còn ba mùa chín tháng) không ngày nào là không bị thằng Dưỡng hành hạ đôi tai.

Năm ngoái, lúc tập văn nghệ trước khi biểu diễn chính thức, lớp phó văn thể mỹ Vành Khuyên góp ý với Dưỡng:

- Bạn nhẹ giọng cho dịu dàng một chút. Dân ca phải hát mượt mà tình cảm, có đâu ầm ầm như voi rống vậy.

Thằng Dưỡng nghe Vành Khuyên ví von như vậy thì giận lắm. Nhưng Dưỡng không dám cãi lại, sợ Vành Khuyên nổi quạu gạt tên mình ra khỏi chương trình. Nó gật gù ra vẻ ta đây thích nghe người khác góp ý ghê lắm làm Vành Khuyên tưởng bở. Nhưng đến khi lên biểu diễn thì Dưỡng vẫn chứng nào tật nấy, thậm chí nó còn gân cổ rống to hơn ngày thường cho bõ ghét. Lần đó lớp phó Vành Khuyên tức muốn nổ đom đóm mắt mà chẳng làm gì được.

Nói cho đúng ra, thằng Dưỡng muốn hát nhỏ cũng không được. Trời sinh giọng nó thế. Lúc nói chuyện bình thường, giọng nó đã oang oang. Khi đã “làm nghệ thuật”, tức là phải gồng mình lấy hơi lấy sức, dễ gì nó chịu “điều chỉnh âm thanh vừa đủ nghe” theo yêu cầu của thiên hạ.

Nhưng đã vậy, chẳng thà nó nín quách đi cho. Khu vườn nghệ thuật rộng thênh thang, sao nó không chọn thi ca như Lan Kiều hay chọn hội họa như thằng Cung cho thế giới bớt ồn ào, chộn rộn; nó chọn chi nghiệp xướng ca cho bạn bè méo mặt!

Dĩ nhiên những nạn nhân của Dưỡng không phải đứa nào cũng lãnh hậu quả như nhau. Mỗi khi Dưỡng cao hứng “oanh kích”, những đứa ngồi xa thường ít bị “văng miểng” hơn những đứa ngồi gần. Mà đứa ngồi gần nhất trong những đứa ngôi gần lại chính là đứa hay cặp kè với nó nhất. Đó là con nhỏ Hiền Hòa tội nghiệp.

Hiền Hòa ngồi sát rạt bên Dưỡng, mỗi khi nghe thằng này cất tiếng là lấy tay bịt chặt hai tai, bất chấp tình bạn thân thiết mà hai đứa đã tốn công vun đắp mấy năm nay.

Hiền Hòa đã không kể đến tình bạn thì tất nhiên Dưỡng cũng đâu có kể gì. Thấy Hiền Hòa bịt tai, Dưỡng ứa gan, càng ngoác miệng cố rống to hơn.

Giọng thằng Dưỡng rổn rảng đến mức đã nút hai tai lại rồi mà Hiền Hòa vẫn thấy đầu ong ong u u. Nó đành phải rời khỏi chỗ ngồi, chạy tuốt ra sân, điệu bộ hấp tấp như đang chạy giặc.

Hiền Hòa không “chạy giặc” một mình. Cùng tuôn ra cửa với nó bao giờ cũng có một lô một lốc những đứa yếu bóng vía khác.

Sáng nay cũng vậy, vừa vào lớp, nhét cặp vào ngăn bàn là Dưỡng bắt đầu “mở đài”.

Làn điệu trữ tình tha thiết của bản dân ca Ru con qua cái giọng bão tố của Dưỡng bỗng hóa thành những tiếng sát phạt ghê hồn.

Trong thoáng mắt, tụi 9A4 có cảm giác sấm chớp đì đoàng đang kéo về làm rung rinh lớp học.

Thế là Hiền Hòa chạy trước, đám Tú Anh, Bội Linh chạy sau, cả bọn lếch thếch dắt díu nhau chuồn khỏi “hiện trường”.

Thằng Tần ngồi cùng bàn với Dưỡng là đứa có thần kinh thép. Mặc cho Dưỡng ông ổng, nó vẫn cắm mặt vào tập, lẩm nhẩm ôn bài.

Nhưng Tần chỉ đứng vững trước sóng gió được dăm phút đầu. Đến khi Dưỡng bắt qua đoạn điệp khúc “Hãy nín nín đi con, hãy ngủ ngủ đi con” và đẩy âm thanh lên tới tận … mây xanh thì Tần hết chịu đựng nổi.

Nó quay phắt qua, gầm gừ:

- Đủ rồi mày! R như mày, con nít chỉ có ị ra quần chứ ngủ nghê gì.

Tần làm Dưỡng cụt hứng:

- Mày nói gì?

Tần thản nhiên:

- Tao nói là mày hát “Hãy khóc khóc đi con, hãy ngủm ngủm đi con” coi bộ đúng với chất giọng khủng khiếp của mày hơn!

Lời chế giễu của Tần làm Dưỡng tím mặt. Nó gân cổ định quát lại nhưng sực nhớ thằng Tần là tổ trưởng của nó, Dưỡng đành nín nhịn.

Nhưng càng nín nhịn càng bực bội, Dưỡng đâm ra cáu con nhỏ Hiền Hòa. Nhỏ Hiền Hòa là bạn thân của nó, lại không phải lo lắng ôn bài như thằng Tần, chẳng có lý gì phải ôm đầu bỏ chạy khiến mấy đứa khác bắt chước chạy theo. Và nếu Hiền Hòa không xử sự như thế, nó đâu có nổi điên ngoác mồm rống hết cỡ cho thằng Tần cự nự, nhạo báng.

Hiền Hòa không biết thằng Dưỡng đang bực nó. Khi về lớp, nó vui vẻ quay sang Dưỡng:

- Dưỡng có đem cây thước theo đó không, cho Hiền Hòa mượn đi!

- Không! – Dưỡng lạnh lùng – Ra tiệm mà mua!

Thái độ của Dưỡng làm Hiền Hòa tròn xoe mắt:

- Dưỡng làm sao thế?

- Chả làm sao cả! – Giọng Dưỡng vẫn lạnh tanh.

- Dưỡng đừng chối! – Hiền Hòa nhìn Dưỡng đăm đăm – Nhất định là Dưỡng có làm sao rồi!

Dưỡng không buồn đáp. Nó quay mặt đi, vẻ giận dỗi.

Nét mặt lầm lì của Dưỡng khiến Hiền Hòa ngạc nhiên quá đỗi. Nó nhíu mày ngẫm nghĩ một hồi vẫn chẳng lần được manh mối nào. Nó biết Dưỡng đang bực, nhưng bực chuyện gì thì nó chịu.

Dưỡng quay mặt đi nhưng tay lại chìa cây thước ra sau:

- Nè.

Hiền Hòa cầm lấy cây thước, tủm tỉm:

bực mình rồi hở?

- Còn.

Ngập ngừng một thoáng, Hiền Hòa lại hỏi:

- Dưỡng bực Hiền Hòa hở?

- Ừ.

Hiền Hòa chớp mắt:

- Hiền Hòa có làm gì đâu.

- Có! – Dưỡng vẫn không quay đầu lại – Ai bảo lúc nãy Hiền Hòa bỏ chạy!

- Dưỡng nói thật đấy hở?

- Thật.

Hiền Hòa liếm môi:

- Thế mọi hôm thì sao? Mọi hôm Hiền Hòa vẫn bỏ chạy sao Dưỡng không bực?

Dưỡng không ngờ Hiền Hòa lại hỏi một câu oái oăm như vậy, liền thuỗn mặt ra. Ừ nhỉ, việc Hiền Hòa chạy trốn giọng ca của mình đâu phải mới xảy ra ngày hôm nay. Nhưng mấy hôm trước mình đâu có hậm hực đến vậy? À phải rồi, tại hôm nay thằng Tần ghẻ tự dưng lại gây gổ với mình, thế là mình cáu lên! Suy nghĩ một thoáng, Dưỡng đã biết ngay lí do, nhưng nó vẫn làm thinh. Nói ra điều đó, Dưỡng sợ nhỏ Hiền Hòa sẽ bảo nó “giận cá chém thớt”.

À quên, Dưỡng không làm thinh hẳn. Dưỡng đáp nhưng lại nói tránh đi:

- Mọi hôm tôi vẫn bực nhưng không nói ra đó thôi!

Lần này, nói xong Dưỡng quay lại.

Hiền Hòa dán mắt vào mặt bạn:

- Thế Dưỡng có muốn từ ngày mai trở đi sẽ không còn bực nữa không?

- Muốn! – Dưỡng tưởng bở – Hiền Hòa không bỏ chạy ra sân nữa chứ gì?

- Không! – Hiền Hòa láu lỉnh – Dưỡng đừng hát nữa!

Trong khi Hiền Hòa che miệng cười khúc khích thì Dưỡng gầm lên:

- Trả cây thước đ

Hiền Hòa giấu cây thước ra sau lưng:

- Dưỡng đừng có chơi xấu như thế. Để Hiền Hòa kẻ xong đã!

Dưỡng nói năng bình thường giọng đã vang vang, huống chi nó lại gầm lên.

Cô Vĩnh An dạy Tiếng Anh ngó xuống:

- Dưỡng, Hiền Hòa, hai em làm gì thế?

Hiền Hòa lí nhí:

- Dạ thưa cô, không có gì ạ.

Dưỡng tái mét mặt:

- Thưa cô, em chỉ … hỏi mượn cây thước của bạn Hiền Hòa thôi ạ.

- Bao giờ đi học cũng phải mang theo thước chứ em! – Cô Vĩnh An lừ mắt – Lần sau em còn hét lên như thế nữa sẽ bị phạt đứng đến giờ ra chơi đấy!

Dưỡng thu nắm tay dưới gầm bàn, răng nghiến lại. Nó đang tức con nhỏ Hiền Hòa không để đâu cho hết.

Tức đến mức khi Hiền Hòa đẩy cây thước qua, khẽ nói:

- Trả nè.

Nó lấy tay gạt cây thước ra tuốt ngoài xa.

Chương 2

Ngoài những chuyện vừa xảy ra, nhỏ Hiền Hòa còn một điểm rất đáng để cho thằng Dưỡng bực mình. Đó là giọng ca của Hiền Hòa.

Hiền Hòa hát rất hay. Năm ngoái, khi An Dung và Việt Hà chưa nghỉ học, Hiền Hòa hợp với hai đứa này thành một ban tam ca rất được bạn bè trong lớp ái mộ. Đó là ba giọng “họa mi vàng” của lớp và là niềm tự hào của tổ 1.

Thằng Dưỡng là thành viên tổ 1, tất nhiên cũng hành diện về giọng ca thiên phú của các bạn mình. Mỗi khi ban “Tam ca áo trắng” Hiền Hòa, An Dung, Việt Hà biểu diễn trong các buổi liên hoan của lớp hoặc của trường, Dưỡng đều đứng dưới hò hét đến khan cổ và vỗ đến rát cả tay.

Nhưng điều đó đâu có nghĩa là Hiền Hòa được quyền chê b giọng hát của nó.

Nhất là những lúc ngồi trong lớp, Hiền Hòa thỉnh thoảng cũng cao hứng ngân nga đôi ba câu chứ đâu phải mình nó. Những lúc đó, nó đâu có bịt tai, đâu có chuồn ra khỏi lớp. Vậy mà đến khi nó cất giọng, con nhỏ Hiền Hòa lại đùng đùng bỏ đi. Như vậy có khác nào coi thường nó. Có khác nào con nhỏ Hiền Hòa tự cho mình là số một, còn nó là số … một ngàn lẻ mấy.

Nhưng dù giận con nhỏ kênh kiệu kia không để đâu cho hết, giờ ra chơi Dưỡng vẫn tò tò theo Hiền Hòa và thằng Tần vào căng-tin.

Tần là con nhà giàu, ngày nào nó cũng bao hai đứa này ăn chè mệt nghỉ. Tổ 1 có cả thảy sáu đứa, không hiểu sao Tần chỉ thích chơi với Dưỡng và Hiền Hòa.

Chỉ trừ thời gian Tần bị ghẻ, Dưỡng và Hiền Hòa lảng ra vì sợ vi trùng ghẻ bò qua người, còn suốt từ năm lớp bảy đến nay, không giờ ra chơi nào mà ba đứa này không cặp kè nhau chui vào căng-tin.

Bữa nay cũng vậy, nhưng khác với mọi lần, mặt mày thằng Dưỡng lúc này trông buồn xo. Nó ngồi một đống và múc từng muỗng chè đưa lên miệng một cách uể oải.

- Hôm nay mày có chuyện gì thế hả Dưỡng? – Tần tò mò nhìn bạn.

- Không có gì!

- Mày giận ai hở?

- Không.

Tần không tin:

- Chắc là mày giận tao rồi.

- Không mà.

Dưỡng hờ hững đáp. Lần này thì nó nói thật. Khi nãy, lúc ngồi trong lớp, đúng là nó có nổi quạu với thằng Tần và nhỏ Hiền Hòa. Nhưng nó chỉ điên tiết lúc đó thôi. Bây giờ, Dưỡng đã hết giận rồi. Bây giờ Dưỡng chỉ buồn.

Từ trước đến giờ, Dưỡng chưa bao giờ biết buồn. Nhưng bữa nay thì Dưỡng buồn. Nó cứ thấy lòng nó sao sao ấy.

Xưa nay Dưỡng vốn thích hát hò. Nhưng xem ra thiên hạ không thích nghe nó hát hò. Ở trường cũng thế mà ở nhà cũng thế.

Nó từng bị ăn đòn quắn đít vì tội giữa trưa nổi hứng bất tử hát vang nhà làm ba nó giật mình thức giấc, làm mẹ nó giật mình tuột tay làm vỡ chiếc đĩa quý đang rửa dở.

Ngay cả hai đứa em nó, thằng Dinh và nhỏ Hòe, nó cũng không có cách gì “chinh phục” được. Không dám chạy vắt giò lên cổ như Hiền Hòa, sợ ông anh nổi đóa cốc cho sói trán, nhưng mỗi lần nghe nó cất giọng là thằng Dinh và nhỏ Hòe vờ cắm mặt vào tập hoặc vờ lui cui làm gì đó để mong cho nó nản mà “tắt đài” đi cho. Tất nhiên Dưỡng biết tỏng “ý đồ đen tối” của hai đứa em nhưng nó không có cớ gì để ra tay “trị tội”.

Có lần, bị Dưỡng o ép quá, thằng Dinh và nhỏ Hòe đành phải bấm bụng ngồi làm khán giả cho ông anh ca sĩ trổ tài.

Thấy hai đứa em khoanh tay ngồi ngoan ngoãn trước mặt, nó khoái chí lắm. Hít một hơi đẫy, nó nhắm tịt mắt, gân cổ hát: “Con cò cò bay lả lả bay la …”

Thật ra thằng Dinh và nhỏ Hòe chịu ngồi làm khán giả bất đắc dĩ chẳng phải sợ gì ông anh. Chẳng qua tụi nó thương anh tụi nó. Xưa nay, tụi nó thấy Dưỡng hát đến đâu người ta ùn ùn bỏ chạy đến đó, có khi Dưỡng còn bị ba mẹ cho ăn đòn vì cái tội hát hỏng lung tung nữa. Cho nên tụi nó muốn chiều Dưỡng một lần. Tụi nó nghĩ mình là em út mà không gồng mình ngồi nghe thì trên đời này chắc chẳng có ai chịu ngồi yên cho Dưỡng “tra tấn”. Như vậy thì tội cho ông anh ca sĩ của tụi nó quá!

Nhưng khổ nỗi, dù nhiệt tình đến mấy, thằng Dinh và nhỏ Hòe cũng chỉ có thể giữ bình tĩnh được có một lúc thôi. Khi thằng Dưỡng gào lên: “Dân làng rằng dân làng ơi rằng có biết (biết) hay chăng” thì tụi nó mồ hôi đã bắt đầu lấm tấm trên trán. Thằng Dinh có cảm giác anh nó đang hỏi nó “rằng có điếc (điếc) hay chăng” và tự nhiên nó gật đầu như người mộng du, hai tai ù đặc.

Và đến khi Dưỡng đưa bài hát lên cao trào: “Ai lên lên xứ Lạng (Lạng) cùng anh” thì thằng Dinh và nhỏ Hòe chịu hết xiết. Mặc cho ông anh khẩn khoản rủ lên xứ Lạng, hai đứa nó len lén lạng xuống dưới gầm bàn ngồi thu lu và đưa tay nút chặt tai lại.

Dưỡng đang say sưa trổ tài, không biết khán giả đã chuồn đi từ đời tám hoánh. Mãi đến lúc chuyển qua “tình tính tang tang tính tình”, nó mới he hé mắt. Thấy trước mặt trống trơn, Dưỡng lập tức ngay đơ như cán cuốc, giọng ca tắt phụt hệt ra-đi-ô bị cúp điện thình lình.

- Dinh! Hòe! – Dưỡng đấm tay xuống bàn, gầm lên – Tụi mày trốn đâu rồi? Ra đây tao bảo!

Dưới gầm bàn vọng lên tiếng lít chít như chuột kê

- Dạ, có em.

Dưỡng ngó trật xuống, thấy hai cái đầu đang rụt rè thò ra, nó vừa tức vừa buồn cười.

Cuối cùng không nhịn được, nó phì cười:

- Tụi mày làm cái trò gì thế hở?

- Dạ, tụi em có làm gì đâu ạ! – Dinh xoa xoa mái tóc – Tụi em … tụi em …

Dưỡng chỉ tay ra cửa:

- Tụi mày xéo đi cho tao nhờ! Tao cần là cần những khán giả biết thưởng thức nghệ thuật chứ đâu có cần những cái tai trâu!

Dưỡng nói nặng. Nhưng nghe lệnh “phóng thích” bất ngờ được ban ra, thằng Dinh và nhỏ Hòe mừng khấp khởi, lo co giò vọt lẹ, bụng dạ nào mà ở đó cãi cọ.

Bây giờ nhớ lại cảnh đó, Dưỡng không cảm thấy buồn cười nữa. Nó chỉ thấy lòng hiu hắt, thấy cuộc đời sao vắng kẻ tri âm.

Thấy Dưỡng buông một câu gọn lỏn rồi ngồi trầm ngâm lâu lắc, Hiền Hòa cười nói:

- Không phải Dưỡng giận Tần đâu. Dưỡng giận Hiền Hòa đó.

Dưỡng nhún vai:

- Sai bét mà cũng nói.

Hiền Hòa nheo mắt:

- Thế sao khi nãy Dưỡng hất cây thước văng xuống đất?

- Văng xuống đất đâu mà văng xuống đất!

Hiền Hòa “xí” một tiếng:

- Nếu Hiền Hòa không nhanh tay chộp thì cây thước đã rớt xuống đất rồi.

Dưỡng lại làm thinh. Nó không muốn thanh minh. Nó không muốn để lộ ra tâm sự của nó. Ly chè đã ăn hết rồi mà Dưỡng cứ ngồi buồn tay khua khoắng mãi. Tiếng muỗng chạm vào thành ly lanh canh bữa khác nghe vui tai mà bữa nay sao nghe buồn quá xá.">

Thằng Dưỡng là đứa mau quên. Hôm qua lúc ngồi ngoài căng-tin, mặt mày nó ủ ê là thế, “nỗi buồn nghệ thuật” trong lòng nó sâu thăm thẳm là thế, vậy mà sáng nay vừa đặt chân vô lớp, chưa kịp nhét cặp vào ngăn bàn, nó đã ngoác miệng ông ổng y như không có gì xảy ra. Y như giọng ca của nó là giọng ca vàng chính hiệu ba con tôm. Y như bạn bè đã hẹn nhau tụ tập đâu từ sáng sớm để nôn nao chờ nó biểu diễn.

Thực ra Dưỡng không quên. Chỉ có điều hôm qua Dưỡng đã hiểu ra rồi. Suốt một đêm trằn trọc, Dưỡng chợt phát hiện ra mình đâu có mộng trở thành ca sĩ. Vậy thì việc gì phải rầu rĩ hay phiền muộn. Dưỡng “làm nghệ thuật” đâu phải để mai mốt bước ra dưới ánh đèn màu. Với Dưỡng, hát hò là niềm vui, là nhu cầu tự nhiên. Mỗi khi cất tiếng hát, Dưỡng thấy yêu đời hơn, dù rằng Dưỡng càng yêu đời bao nhiêu thì những khán giả bất đắc dĩ của Dưỡng càng sầu đời bấy nhiêu.

Và sáng nay Dưỡng chứng tỏ cái sự yêu đời khủng khiếp của mình bằng cách vừa ló mặt vô lớp đã gân cổ trình bày ngay bản ruột: Trống cơm.

Dĩ nhiên, Dưỡng thay đổi đâu có nghĩa cả thế giới đều thay đổi theo. Những đứa khác vừa thấy Dưỡng xuất hiện và hắng giọng chuẩn bị lấy hơi đã vội vàng tếch thẳng. Những đứa chậm chân hơn đành bấm bụng nghe hết câu “Tình bằng có cái trống cơm” trước khi kịp ôm đầu biến ra khỏi lớp.

Bản dân ca Dưỡng hát là bản nhạc trữ tình. Nhưng Dưỡng chưa kịp mượn lời ca tiếng hát bộc lộ hết nỗi lòng của mình với bạn bè thì bạn bè đã chuồn không còn một mống.

À quên, vẫn còn một đứa. Đó là Hiền Hòa.

Thoạt đầu Dưỡng chưa phát giác ngay ra điều khác lạ đó. Khi hát, Dưỡng có thói quen nhắm tịt mắt.

Chỉ đến khi bản nhạc gần hết, mở mắt ra, nhìn thấy Hiền Hòa vẫn còn bên cạnh mình, đối mắt Dưỡng mới chớp lia chớp lịa.

Suốt đêm qua, Dưỡng đã thao thức nghiền ngẫm về … cuộc đời, đã bình tĩnh hiểu rằng việc bạn bè không thèm nghe mình hát là chuyện bình thường, việc thằng Tần cự nự mình là chuyện đương nhiên, việc nhỏ Hiền Hòa bịt tai bỏ chạy là chuyện hoàn toàn dễ hiểu.

Dưỡng đã lường trước mọi tình huống. Dưỡng đã cẩn thận dặn mình không nên buồn rầu hay quạu quọ.

Nhưng Dưỡng đã không lường tình huống ngược lại. Dưỡng không tài nào tin được con nhỏ Hiền Hòa chuyên dẫn đầu đoàn người chạy trốn kia hôm nay lại cả gan ngồi lì tại chỗ, vì vậy mắt Dưỡng cứ trố lên kinh ngạc.

Dưỡng kinh ngạc đến mức không còn tâm trí đâu để hát hỏng nữa, đến mức những âm thanh cuồng nộ trên môi Dưỡng đã im bặt rồi, đám bạn “chạy giặc” lúc nãy cũng đã rón rén vào lại chỗ ngồi từ lâu rồi, vậy mà Dưỡng vẫn đứng trơ, loay hoay chưa biết phải làm gì.

Hiền Hòa bên cạnh vẫn ngồi tỉnh, như không nhìn thấy sự lúng túng của Dưỡng. Nó ngồi lặng lẽ nhìn ra cửa sổ, bất động, suy tư, không biểu lộ một cảm giác gì rõ rệt.

Dưỡng liếc bạn, đã mấy lần mấp máy môi tính hỏi nhưng rồi cuối cùng nó đành ngậm chặt miệng. Biết hỏi gì bây giờ? Chẳng lẽ hỏi tại sao bữa nay Hiền Hòa không bỏ chạy? Hỏi tại sao bữa nay Hiền Hòa không bịt tai? Hỏi tại sao bữa nay Hiền Hòa “gan lì tướng quân” như thế?

Dưỡng không hỏi Hiền Hòa. Nhưng nó đem câu đó thầm hỏi mình. Và nó đoán ra ngay: Đó là do Hiền Hòa sợ mình buồn! Hôm qua ở trong căng-tin thấy mình tiu nghỉu như mèo bị cắt tai, chắc Hiền Hòa động lòng trắc ẩn. Chắc Hiền Hòa không muốn con mèo bị cắt một tai rồi nay bị cắt thêm một tai nữa. Vì vậy mà Hiền Hòa không bỏ chạy như mọi hôm. Vì vậy mà Hiền Hòa bấm bụng ngồi nghe mình “tra tấn”. Tên nó là Hiền Hòa hèn gì nó hiền hòa ghê!

Dưỡng cảm động nghĩ và quay sang bạn, tử tế khuyên:

- Hiền Hòa ra sân chơi đi!

Hiền Hòa quay lại. Nó nhìn Dưỡng mỉm miệng cười nhưng không nói gì.

Dưỡng lặp lại:

- Hiền Hòa ra sân chơi đi!

Hiền Hòa lắc đầu:

- Hiền Hòa thích ngồi đây.

- Tôi sẽ hát nữa đó! – Dưỡng khụt khịt mũi, nó nói với cái giọng như thể nó sắp sửa làm điều gì bậy bạ.

Nhưng Hiền Hòa dường như chẳng để lời báo động của Dưỡng vào tai. Nó lại đưa mắt nhìn ra cửa sổ, giọng thờ ơ:

- Dưỡng cứ há

Thốt nhiên Dưỡng bối rối quá chừng. Nó không biết phải phản ứng ra sao trước thái độ của Hiền Hòa. Mãi nó mới nói được một câu. Và là một câu rất đỗi ngây ngô:

- Hiền Hòa cứ bịt tai lại như mọi hôm đi, tôi không buồn đâu!

Hiền Hòa vẫn ngồi trầm tư. Nó không bịt tai, cũng không đáp lời Dưỡng. Chả rõ nó có nghe thấy Dưỡng vừa nói gì không.

Con nhỏ này nó làm sao vậy nhỉ? Dưỡng nhìn Hiền Hòa từ phía sau, lòng không rõ nên vui hay nên giận. Nó khẽ nhún vai và uể oải lật cuốn tập trước mặt, chả buồn “làm nghệ thuật” nữa.

Nghĩ cũng lạ, khi Dưỡng ngoác miệng ông ổng, người ta bỏ chạy thì Dưỡng ấm ức, nhưng khi người ta ngồi lì tại chỗ Dưỡng lại thấy lòng nguội ngắt, chẳng ham hát hò tẹo nào.

Nhỏ Hiền Hòa ngồi lì trong lớp không buồn ra chơi suốt một tuần lễ liền. Những ngày đầu, hễ đặt chân vô lớp là Dưỡng gân cổ hát và trong khi cố tình rống thật lớn, nó kín đáo liếc mắt về phía Hiền Hòa, âm thầm dò xét.

Thấy Hiền Hòa vẫn tỉnh bơ, mặt lúc nào cũng ngoảnh ra khoảng trời xanh bên ngoài cửa sổ, chả xem lời ca tiếng hát của nó ra kí lô nào, dần dần Dưỡng đâm chán.

Bây giờ Dưỡng mới vỡ lẽ: Thì ra chính khi người nghe “khiếp sợ” giọng hát của mình, Dưỡng mới cảm thấy giọng hát đó có giá trị. Còn khi Dưỡng cất tiếng mà không ai bịt tai, không ai bỏ chạy thì nó lại cảm thấy thất vọng và hụt hẫng. Nó cảm thấy giọng hát của nó sao mà xoàng quá.

Đã xoàng thì còn hát hỏng làm gì cho phí sức, từ ngày thứ tư trở đi Dưỡng ngậm tăm.

Dưỡng thôi “làm nghệ thuật”, tụi bạn mừng hết lớn.

Duy nhỏ Hiền Hòa chẳng tỏ thái độ gì. Nó vẫn ngồi tư lự bên cạnh Dưỡng, vẫn đưa mắt nhìn ra cửa sổ với dáng vẻ thẫn thờ. Mình đâu có “tra tấn” nó nữa, sao nó vẫn buồn thiu thế nhỉ? Dưỡng cắn môi tự hỏi và bâng khuâng quay sang bạn:

- Hiền Hòa làm sao vậy?

- Hiền Hòa có làm sao đâu!

Dưỡng chớp mắt

- Tôi thấy Hiền Hòa buồn buồn.

Thấy Hiền Hòa làm thinh không đáp, Dưỡng tìm cách pha trò:

- Hay tại tôi không hát nữa, Hiền Hòa thấy … trống vắng?

Hiền Hòa quay lại, mỉm cười:

- Chắc vậy.

Nhưng nó chỉ nhếch môi một chút thôi. Rồi thu ngay nụ cười và lại ngoảnh mặt nhìn ra ngoài trời.

- Có gì ngoài đó vậy? – Dưỡng không kềm được thắc mắc.

- Ngoài đó là ngoài nào?

- Ngoài cửa sổ ấy. Tôi thấy Hiền Hòa cứ nhìn ra cửa sổ hoài. Gần cả tuần nay rồi.

- Ngoài đó chẳng có gì. Chỉ có mây thôi!

Dưỡng nhún vai:

- Mây có gì hay đâu?

- Ừ, mây chả có gì hay! – Giọng Hiền Hòa buồn buồn – Chỉ có hợp lại rồi tan ra. Mãi mãi thế.

Đích thị là nó đang buồn chuyện gì! Dưỡng thầm đoán. Cứ theo giọng điệu “triết lý” của nó thì chắc là nó đang buồn về “cảnh đời tan hợp”. A, phải rồi, chắc nó đang nhớ đến hai con nhỏ An Dung và Việt Hà. “Tam ca Áo Trắng” ngày nào ríu ra ríu rít như ba con họa mi, nay chỉ còn trơ trọi một mình nó, bảo nó không ủ dột sao được! Hèn gì dạo này chả nghe nó hát hò. Khi lẻ bạn, họa mi đã không buồn hót nữa.

Dưỡng gật gù:

- Thì ra Hiền Hòa đang nhớ An Dung và Việt Hà!

Dưỡng vừa nói vừa nhìn bạn, thấy Hiền Hòa vẫn ngồi im, không thừa nhận cũng không ra phủ nhận.

Dưỡng tiếp tục cảm khái:

- Chung tổ với nhau bao nhiêu năm, lại cùng trong một ban tam ca, nay vắng mất hai người bảo người còn lại không ủ ê sao được!

Không biết thằng Dưỡng có nói đúng tâm trạng của Hiền Hòa hay không mà mặt mày Hiền Hòa mỗi lúc một dàu dàu.

Thấy mình “chia buồn” cả buổi mà Hiền Hòa không hưởng ứng, cứ ngồi đờ đẫn như khúc gỗ, Dưỡng chán quá chẳng buồn “thông cảm” nữa. Nó bần thần bỏ ra sân.

Lúc Dưỡng đi ngang dãy bàn kế cửa ra vào, nhỏ Tú Anh nhìn nó cười cười:

- Cảm ơn Dưỡng nhé!

- Cảm ơn chuyện gì? – Dưỡng ngơ ngác.

Nhỏ Tú Anh chúm chím:

- Cảm ơn về chứng viêm họng của Dưỡng chứ cảm ơn chuyện gì!

Dưỡng càng chẳng hiểu mô tê gì:

- Tôi bị viêm họng hồi nào?

- Sáng nay.

- Ai bảo Tú Anh thế?

- Cần gì ai bảo! – Nhỏ Tú Anh chớp mắt – Hễ hôm nào lớp ta trời yên gió lặng, mọi người không ùn ùn bỏ chạy thì dứt khoát hôm đó Dưỡng bị viêm họng chứ còn gì nữa!

Tú Anh vừa nói xong, ba bốn đứa ngồi quanh đó không nhịn được liền che miệng cười rúc rích.

Tới đây thì Dưỡng bắt đầu hiểu ra nhỏ Tú Anh đang giỡn mặt mình.

Dưỡng thu nắm đấm. Nhưng nhớ ra không thể dùng nắm đấm để đối phó với phụ nữ, nó tính văng bậy một câu gì đó.

Nhưng cuối cùng Dưỡng kềm lại được. Nó sực nhớ nó có một thứ vũ khí vô cùng lợi hại, có khả năng gây “sát thương” mạnh gấp trăm lần nắm đấm, gấp ngàn lần những lời nói nặng nói nhẹ.

Mắt sáng trưng, nó gật gù nhìn Tú Anh:

- Để chứng minh sáng nay tôi không viêm họng, tôi xin trình bày bản Lý kéo chài …

Không để Tú Anh và các khán giả ngồi cạnh kịp bịt tai, Dưỡng nhắm tịt mắt, gân cổ gào:

- Gió lên rồi căng buồm cho khoái

Quả như dự liệu của Dưỡng, nó vừa cất giọng, tụi Tú Anh, Vành Khuyên, Hiển Hoa lật đật đứng lên khỏi ghế ngay tút xuỵt.

Hiển Hoa vừa tuôn ra cửa vừa trách Tú Anh:

- Bạn chọc Dưỡng chi vậy để bây giờ tụi mình không ôn bài được.

Còn Vành Khuyên thì cười cười:

- Miệng Tú Anh ăn mắm ăn muối, mới hào hứng khen lớp ta hôm nay “trời yên gió lặng” thì lập tức “gió lên rồi” …

Vũ khí của Dưỡng quả là hiệu nghiệm. Nó hát chừng ba câu, hé mắt ra đã thấy tụi Tú Anh biến mất.

Dưỡng khoái chí lắm. Nhưng đáng lẽ đang khoái chí như vậy thì nó không nên ngoảnh đầu lại mới phải. Ngoảnh lại, thấy nhỏ Hiền Hòa vẫn dán mình trên ghế với cái bộ tịch ảm đạm không hề thay đổi suốt mấy ngày nay, Dưỡng bất giác thấy lòng chùng xuống.

Chương 4

Quả thật, cả tuần nay nhỏ Hiền Hòa như biến thành một con người khác. Hễ vô lớp là nó ngồi một đống, giờ ra chơi cũng chẳng buồn nhúc nhích.

Trước đây thỉnh thoảng nó vẫn hát hò cho bạn bè nghe, giúp bạn bè trấn tĩnh lại sau những đòn “tra tấn dã man” của ca sĩ Dưỡng. Nhưng bây giờ thì lời ca tiếng hát đã tắt trên môi nó. Không những không ngân nga hát hỏng, nó cũng thôi cười đùa, thậm chí không buồn mở miệng trò chuyện với ai, ngay cả với hai đứa bạn thân ngồi hai bên nó là thằng Tần và thằng Dưỡng.

Sự thay đổi của Hiền Hòa khiến Dưỡng hoang mang ghê lắm. Nó cứ lo lo, chả biết có phải vì nó mà Hiền Hòa ra nông nỗi này không.

Lúc ngồi trong căng-tin, nó băn khoăn nói với thằng Tần:

- Nhỏ Hiền Hòa lúc này nó sao sao mày ạ.

- Ừ, tao cũng thấy nó là lạ.

Dưỡng chép miệng:

- Nó cứ ngơ ngác như người mất hồn.

- Ừ, nó chả còn vui vẻ như trước! – Tần gật đầu phụ họa – Thậm chí nó chả thèm ra căng-tin với tụi mình.

Dưỡng cắn môi:

- Chắc là nó giận tao.

- Giận chuyện gì?

Dưỡng thở dài:

- Chuyện hôm trước tao hất văng cây thước ấy.

- Chắc không phải đâu! – Tần phun viên đá trong miệng ra – Chuyện đó qua lâu rồi, ai mà nhớ.

Dưỡng trầm ngâm một thoáng rồi tiếp:

- Cũng có lúc tao nghĩ nó nhớ hai con nhỏ An Dung và Việt Hà …

- Cũng không phải luôn! – Tần lắc đầu – Tuần trước tao bắt gặp nó, An Dung và Việt Hà dung dăng dung dẻ ngoài phố. Tụi nó gặp nhau hoài à.

Dưỡng vò đầu:

- Thế thì …

Tần đặt ly chè xuống bàn, giọng ra vẻ từng trải:

- Thôi mày ơi, hơi sức đâu mà tìm hiểu! Tụi con gái thường phức tạp lắm, thích vui thì vui thích buồn thì buồn, tốt nhất mình đừng để mắt đến tụi nó!

Khi lên giọng đàn anh “khuyên” thằng Dưỡng như vậy, Tần không ngờ nó là đứa “để mắt” đến Hiền Hòa trước tiên.

Hiền Hòa thuộc tổ 1 của Tần, xưa nay vốn học rất khá. Nhưng kể từ hôm “thích buồn thì buồn” tới nay, mới có một tuần mà nó đã “xơi” ngay hai con 2.

Điểm 2 môn toán dù sao cũng có thể chấp nhận được. Năm nay cả khối đứa nhức đầu về toán quỹ tích và dựng hình chứ không phải chỉ riêng Hiền Hòa. Nhưng đến môn dễ như môn sinh của thầy Chiến mà nó cũng lãnh điểm 2 thì tổ trưởng Tần phải méo xệch miệng.

Không cần phải thông minh lắm mới học giỏi môn sinh. Chỉ cần siêng năng, chăm chỉ. Mà gì chứ khoản siêng năng, chăm chỉ thì không ai trong tổ 1 bằng được Hiền Hòa. Xưa nay nó luôn trả bài làu làu và được điểm cao ở các môn sinh, địa và sử.

Vậy mà sáng nay, thầy C gọi nó lên bảng trả bài, lại hỏi một câu dễ ơi là dễ:

- Khi ta đưa tay sờ vào ngọn lửa thì tay ta giật lại, dùng đèn pin chiếu vào mắt thì mắt nhắm, nghe tiếng còi xe ở đằng sau thì quay đầu lại, những phản ứng trên gọi là gì hở em?

Nó lại đứng trơ ra như cột nhà.

Thầy Chiến có vẻ ngạc nhiên lắm. Từ đầu năm đến nay, thầy mới kêu nhỏ Hiền Hòa lên trả bài chừng một, hai lần nhưng thầy biết nó rất chăm môn sinh của thầy.

Nhưng hôm nay nó làm thầy bất ngờ quá đỗi. Câu hỏi của thầy dễ đến mức mấy đứa lười học ngồi dưới phải buột miệng xuýt xoa, thế mà nó lại không trả lời được.

Thầy nhìn Hiền Hòa, khẽ nhắc:

- Thế phản ứng của cơ thể trước sự kích thích của môi trường gọi là gì?

Theo bài học thì phản xạ là một phản ứng của cơ thể trả lời kích thích của môi trường thông qua hệ thần kinh. Bất cứ đứa học trò nào chỉ cần nghe tới cụm từ “phản ứng của cơ thể” là đã có thể nhớ ngay ra hai chữ “phản xạ”. Thầy Chiến nhắc như vậy rõ là có ý nâng đỡ đứa học trò cưng. Sự nâng đỡ của thầy lộ liễu đến mức các dãy bàn bên dưới lập tức vang lên những tiếng xì xào tỏ ý bất bình.

Nhưng lạ làm sao, dù được thầy Chiến gợi ý quá xá cụ thể như vậy, Hiền Hòa dường như vẫn không nhớ thêm được điều gì.

Mãi một lúc nó mới ấp a ấp úng đáp cầu may:

- Dạ thưa thầy, những phản ứng trên gọi là phản ứng tự vệ để … giữ gìn tính mạng ạ …

Hiền Hòa chưa nói hết câu, cả lớp đã cười ầm.

Còn thầy Chiến thì trán nhăn tít. Thầy nhìn Hiền Hòa bằng ánh mắt ngỡ ngàng:

- Hôm qua em không học bài hả?

- Dạ.

Hiền Hòa lí nhí đáp, tụi bạn nhìn thấy mặt nó đỏ lên.

- Lần sau, em nhớ ôn tập kỹ lưỡng nghe chưa? – Khi trả tập lại cho nó, thầy Chiến hắng giọng dặn – Thầy sẽ còn kêu em nữa đấy!

Thằng Tần nhìn Hiền Hòa lủi thủi đi về chỗ ngồi, bụng hoang mang vô kể.

Nó nhích người cho Hiền Hòa bước vô, tặc lưỡi hỏi:

- Hôm qua bạn làm gì mà không học bài?

Trả bài không được, Hiền Hòa đang xấu hổ không biết để đâu cho hết, nghe thằng Tần hỏi giọng trách cứ, nó đâm quạu:

- Hiền Hòa làm gì mặc kệ Hiền Hòa, Tần hỏi làm chi?

Hiền Hòa quạu làm thằng Tần quạu theo.

- Sao lại hỏi làm gì! – Tần gầm gừ – Bạn học hành như thế, điểm học tập tháng này của tổ mình sẽ tụt xuống hạng bét cho mà xem!

Thấy tổ trưởng đêm quyền lợi của tập thể ra đe, Hiền Hòa “tắt đài” ngay tút xuỵt. Nó không biết đáp làm sao, chỉ ngổi cắm mặt xuống bàn, nước mắt ứa ra tức tưởi.

Bị Hiền Hòa “phang” một câu như búa bổ, Tần vẫn chưa nguôi giận. Nó nhếch môi tính nói nặng một câu nữa, chợt thấy mắt Hiền Hòa ngân ngấn nước, nó liền giật mình im thít.

Khi trống ra chơi vang lên, Tần định làm hòa bằng cách rủ Hiền Hòa ra căng-tin ăn chè nhưng liếc mắt trông sang thấy Hiền Hòa mặt lạnh như tiền, nó bất giác cảm thấy ơn ớn.

Nó nháy mắt với Dưỡng và hai đứa rón rén bước ra khỏi bàn, co giò chuồn thẳng.

Đặt chân vào căng-tin, Tần ngồi phịch xuống ghế, thở một hơi dài:

- Chán quá!

- Chuyện Hiền Hòa ấy hở?

- Thì nó chứ ai! – Tần hừ giọng – Nó trả bài không được, làm ảnh hưởng lây đến cả tổ, thế mà tao hỏi nó, nó lại sửng cồ lên với tao!

Dưỡng vò đầu:

- Ừ, dạo này con nhỏ đó lạ ghê!

Tần bực bội vung tay:

- Tụi con gái là vậy! Tình tình tụi nó mưa nắng thất thường lắm!

Dưỡng cắn môi:

- Tao nghi nó đang gặp phải chuyện gì.

- Chắc ở nhà làm quấy bị ba mẹ cho ăn đòn quắn đít chứ gì!

Dưỡng cười hì hì:

- Nó chứ đâu phải mày.

Tần cầm lên ly chè người phục vụ vừa mang ra:

- Tao nói thật đó. Nếu nó cứ như thế này tao chả buồn nói đến nó nữa.

Dưỡng huơ chiếc muỗng:

- Thì mày từng khuyên tao đừng để mắt đến tụi con gái kia mà.

- Ừ, tao có nói như vậy thật! – Tần thở dài – Nhưng đây là chuyện học tập, tao không thể không để mắt.

- Nhưng từ giờ trở đi mày nhất quyết không “để mắt” nữa?

- Ừ. Tao chả thèm biết đến nữa. Đứa nào muốn làm gì thì làm. Tao chán giữ cái chức tổ trưởng này lắm rồi.

Thái độ quyết liệt của Tần làm Dưỡng chột dạ:

- Làm gì mày thối chí như vậy. Có gì thì “ngồi xuống uống miếng nước ăn miếng bánh” rồi từ từ …

- Mày đừng có bắt chước thằng Tiểu Long! – Tần cau có cắt ngang – Tao không có “uống nước ăn bánh” gì hết. Nếu nhỏ Hiền Hòa tiếp tục chả coi tao ra ký lô nào thì tao cứ bỏ mặc.

Dưỡng nghe tổ trưởng Tần hăm he thì lo lắm. Nhưng nó cũng chẳng biết khuyên can như thế nào. Nó nghĩ nếu nó ở vào địa vị của Tần, ắt nó cũng điên tiết lên như thế thôi.

Dưỡng vẩn vơ nghĩ, tay lơ đãng múc chè cho vào miệng, thấy miệng sao mà nhạt thếch.

Từ bữa đó, vô lớp Dưỡng đã thôi hát hò. Dưỡng thôi “tra tấn”, tụi Tú Anh, Vành Khuyên cũng thôi bỏ chạy như vịt. Nhờ Hiền Hòa, lớp 9A4 “trời yên gió lặng” được một thời gian

Suốt một tuần, “ca sĩ” Dưỡng không hát, chỉ luẩn quẩn quanh Hiền Hòa, dò hỏi:

- Hiền Hòa có chuyện buồn phải không?

- Hiền Hòa đang ốm hở?

- Hiền Hòa bị ba mẹ rầy hở?

Dưỡng hỏi chục câu, Hiền Hòa trả lời bằng chục cái lắc đầu. Nó lắc đầu và nó tiếp tục lãnh điểm 2 ở môn vật lý và môn lịch sử.

Thầy Hữu dạy vật lý thở dài, không nói gì chỉ cặm cụi ghi con 2 vào sổ. Riêng cô Nga dạy sử thì nhăn mặt trách:

- Sao em không học bài hở Hiền Hòa?

Cùng với thầy Đoàn dạy thể dục, cô Nga là giáo viên năm ngoái còn lại. Vì vậy cô biết rõ Hiền Hòa. Trước nay, mỗi lần cô kêu lên bảng, Hiền Hòa đều trả bài không vấp lấy một chữ. Nhưng bữa nay nó làm cô thất vọng quá.

Nghe cô Nga hỏi, nhỏ Hiền Hòa cúi gằm đầu. Nó không trả lời thẳng, mà lắp bắp:

- Em xin lỗi cô ạ.

Cô Nga gấp cuốn sổ điểm lại và ngước mắt nhìn cả lớp, nghiêm giọng:

- Cô nhắc lại lần nữa, năm nay là năm cuối cấp, các em phải cố gắng ngay từ đầu, nhớ chưa?

Cả lớp đồng thanh:

- Dạ nhớ.

Cô trả cuốn tập lại cho Hiền Hòa:

- Em về chỗ đi! Lần sau phải học bài đàng hoàng nghe không?

Nhỏ Hiền Hòa “dạ” một tiếng nhỏ xíu trong cổ họng và lầm lũi đi xuống.

Lần này không chỉ thằng Tần tổ trưởng mà cả mấy đứa trong ban cán sự lớp đều đưa mắt nhìn theo Hiền Hòa.

Lớp trưởng Xuyến Chi thấy cả lớp bị cô Nga quở trách thì nhột lắm. Nó quay sang trái tính gạn hỏi thằng Dưỡng ngồi ở đầu bàn bên kia nhưng thấy Hiền Hòa đã xuống tới, đành bặm

Lớp phó học tập Hạnh khều Quý ròm:

- Quý này!

- Gì?

- Quý thấy Hiền Hòa dạo này thế nào?

- Đẹp lộng lẫy!

Quý ròm pha trò khiến nhỏ Hạnh nhăn hí:

- Hạnh hỏi thật mà Quý cứ đùa!

- Hỏi thật hả? – Quý ròm hấp háy mắt, rồi nó lấy vẻ nghiêm nghị – Nói nghiêm túc thì gần đây tôi thấy con nhỏ này nó cứ ngơ ngơ ngác ngác như người bị cháy nhà.

- Quý đừng có nói xui! – Nhỏ Hạnh nhăn mặt lần thứ hai.

- Đó là sự ví von cho dễ hiểu chứ không phải là nói xui! – Quý ròm cãi – Bộ Hạnh không thấy như thế sao?

Nhỏ Hạnh thở dài:

- Tất nhiên là Hạnh cũng thấy …

Nó ngập ngừng một chút rồi nói tiếp, giọng đăm chiêu:

- Năm nay thi tốt nghiệp mà Hiền Hòa học hành như thế này thì nguy quá!

Quý ròm khịt mũi:

- Đúng là lớp phó học tập có khác.

Rồi nó nhún vai:

- Nhưng Hạnh thì có thể làm được gì? Tự Hiền Hòa phải ý thức được điều đó chứ?

Giọng nhỏ Hạnh trầm ngâm:

- Đây không phải là chuyện ý thức hay không ý thức. Xưa nay, Hiền Hòa là một đứa chăm học. Nay nó bỏ bê bài vở thế này hẳn là có nguyên nhân gì đó.

- Bạn hỏi thằng Tần ghẻ xem! – Quý ròm góp ý – Nó là tổ trưởng tổ 1 chắc nó phải biết.

Giờ ra về, nhỏ Hạnh lại gần

- Bạn Hiền Hòa đang gặp chuyện gì thế hở Tần?

- Ai mà biết! – Tần lạnh lùng.

Nhỏ Hạnh ngạc nhiên:

- Tần là tổ trưởng sao Tần không biết?

Câu hỏi hàm ý trách cứ của nhỏ Hạnh khiến Tần đổ quạu:

- Tổ trưởng với chả tổ trưởng! Tôi đang tính xin cô Vĩnh Bình cho thôi chức tổ trưởng đây nè.

- Sao lại thôi? – Nhỏ Hạnh kêu lên – Vì chuyện của Hiền Hòa ấy hở?

- Chứ còn chuyện của ai! – Tần làu bàu – Có một đứa như nó ở trong tổ thật bực quá đi mất! Bài vở thì về nhà chả chịu học, thế mà hỏi gì nó cũng nín thinh, chả coi tổ trưởng ra cái củ khoai tây gì cả!

- Mà tao cũng thấy mày có giống củ khoai tây chút nào đâu!

Tiếng Quý ròm thình lình vang lên bên cạnh khiến nhỏ Hạnh lẫn thằng Tần giật mình.

Tần nhìn Quý ròm hừ mũi:

- Thằng ròm này! Tao nói chuyện nghiêm túc mà mày lại giỡn!

- Tao thề là tao nhận xét rất nghiêm túc! – Quý ròm giơ một tay lên trời, láu lỉnh – Tao thấy mày giống trái chôm chôm hơn là củ khoai tây.

Ý Quý ròm muốn trêu mái tóc bờm xờm của thằng Tần. Tần trước đây bị ghẻ, đầu cạo nhẵn nhụi, trơn láng, nhưng khi hết bệnh, tóc nó dài ra nhanh chóng. Tóc thằng Tần càng dài càng xù, trông giống hệt trái chôm chôm. Tụi bạn thường trêu Tần là trái chôm chôm biết đi.

Thấy Quý ròm giỡn nhây, mặt thằng Tần lập tức sa sầm. Nó thu nắm tay:

- Bộ mày muốn chơi nhau hở Quý ròm?

Quý ròm gật gù:

- Á, à, bộ mày tưởng những người gầy gò như tao không biết võ hả? Lầm rồi em ơi!

Quý ròm xăn tay áo

- Hôm nay tao sẽ ăn chôm chôm mệt nghỉ. Tao sẽ nuốt luôn cả hột.

- Thôi đi, đừng có huênh hoang nữa! – Nhỏ Hạnh níu tay Quý ròm – Thế võ Oshin của Quý chả dạo được ma nào đâu!

Quý ròm chỉ khoái ba hoa cho sướng miệng, chứ thực tình nó đâu có muốn đánh nhau. Vì vậy, nhỏ Hạnh vừa kéo một cái, nó riu ríu đi theo liền.

Nhỏ Hạnh và Quý ròm vừa ra khỏi cổng đã thấy Tiểu Long ôm cặp đứng đợi ở bên ngoài.

- Thế nào? – Tiểu Long tươi cười bước lại – Hạnh và thằng ròm đã điều tra được gì chưa?

Nhỏ Hạnh ngơ ngác:

- Điều tra gì?

- Thì điều ra chuyện Hiền Hòa chứ điều tra gì! – Tiểu Long cười hì hì – Khi nãy Quý và Hạnh ngồi nói chuyện với nhau, tôi nghe hết chứ bộ!

Nhỏ Hạnh thở dài:

- Chả có kết quả gì cả! Tần chỉ quạu quọ, không cung cấp được manh mối gì.

Tiểu Long nhíu mày:

- Hạnh hỏi thẳng Hiền Hòa thử xem!

Nhỏ Hạnh lắc đầu:

- Tần chơi thân với Hiền Hòa như thế, Hiền Hòa còn không tâm sự, Hạnh thì ăn thua gì!

Quý ròm tặc lưỡi:

- Bây giờ Hạnh tính sao?

- Hạnh cũng chưa biết! Nhưng nếu kéo dài tình trạng này, Hiền Hòa sẽ bị lưu ban mất!

Nhỏ Hạnh vừa nói vừa đẩy gọng kính trên sống mũi theo thói quen. Trông nó lúc này đăm chiêu tợn.

Chương 5

Ngày phát sổ liên lạc, Hiền Hòa không đến lớp. Không rõ nó không đến lớp vì biết hôm nay cô Vĩnh Bình phát sổ liên lạc hay do bận chuyện gì. Nhưng như vậy là m

Chờ lớp trưởng Xuyến Chi phát sổ xong và chờ thêm một lát cho học trò tha hồ săm soi và xì xào, cô Vĩnh Bình mới gõ viết xuống mặt bàn:

- Các em yên lặng!

Cả lớp lập tức nín thinh, ngẩng lên nhìn cô giáo.

Cô Vĩnh Bình chậm rãi:

- Tháng này cô nhận thấy lớp ta có tiến bộ hơn so với tháng trước. Năm nay là năm cuối cấp, cô nghĩ các em cũng đã lớn, đã ý thức được sự quan trọng của việc ôn luyện bài vở.

Cô đưa mắt nhìn xuống dãy bàn chót:

- Cô đặc biệt biểu dương sự tiến bộ vượt bậc của em Lâm và em Đỗ Lễ. Cô nghĩ sức học của Lâm và Đỗ Lễ không phải là yếu, chỉ tại hai em lơ là. Khi nào hai em chịu chăm chú, kết quả sẽ đổi khác ngay.

Lâm và Đỗ Lễ được cô chủ nhiệm khen, mặt đứa nào đứa nấy như nở hoa. Mấy đứa bàn trên ngoảnh đầu ngó xuống khiến tụi nó vừa hãnh diện lại vừa thèn thẹn.

So với Đỗ Lễ, thằng Lâm sung sướng hơn nhiều. Trước nay nó mang tiếng là thủ lĩnh bằng “tứ quậy”, toàn bị thầy cô la rầy, quở trách. Mà ngay trong băng “tứ quậy”, điểm học tập của nó bao giờ cũng thấp hơn Hải quắn. Tháng này nó qua mặt Hải quắn một cái vù, nhảy một lúc mười mấy bậc, suýt đứng vào hàng ngũ “top-ten” chứ đâu phải đùa.

Ruột nở từng khúc nhưng ngoài mặt Lâm vẫn thản nhiên. Thậm chí Quới Lương huých cùi chỏ vào hông nỏ tỏ ý chúc mừng, nó vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị đến phát ghét, làm như ta đây được thầy cô khen ngợi là chuyện bình thường, chẳng việc gì phải quýnh lên.

Chỉ có Minh Vương là toét miệng cười hể hả. Minh Vương là tổ trưởng tổ 5, “sếp” của thằng Lâm và Đỗ Lễ. Cả lớp chỉ có tổ nó được cô Vĩnh Bình biểu dương, mà biểu dương một lúc tới những hai đứa, bảo nó không toét miệng ra đến mang tai sao được!

Trong khi Minh Vương hào hứng bao nhiêu thì thằng Tần tổ trưởng tổ 1 xuôi xị bấy nhiêu.

Sau khi biểu dương những đứa tiến bộ, cô Vĩnh Bình bắt đầu nhắc đến những đứa lẹt đẹt. Mà lẹt đẹt nhất trong những đứa lẹt đẹt nhất không ai khác hơn là

Cô Vĩnh Bình cau mày:

- Cô không hiểu sao Hiền Hòa bỗng dưng học tập sút kém đến thế! Mới tháng trước còn xếp hạng 8, tháng này đã tụt xuống hạng chót rồi.

Đúng là con nhỏ này tuột dốc không phanh! Tần lầm bầm than thở và cúi gằm đầu, cố tránh tia nhìn xoi mói của cô giáo.

Nhưng cô Vĩnh Bình đâu cần đợi thằng Tần ngẩng mặt lên. Cô gọi:

- Tần!

Tiếng cô giáo làm thằng Tần giật bắn như chạm phải điện.

Nó nơm nớp đứng dậy:

- Dạ.

- Bạn Hiền Hòa hôm nay nghỉ học vì lý do gì em có biết không?

Tần lí nhí:

- Thưa cô, không ạ.

Cô Vĩnh Bình ngưng một lát, rồi hỏi tiếp:

- Tháng vừa rồi bạn Hiền Hòa có bị ốm đau gì không?

- Thưa cô, em không biết ạ.

Cô Vĩnh Bình vẫn chăm chú nhìn Tần:

- Thế tại sao bạn Hiền Hòa bị liên tiếp bốn điểm 2, em có biết không?

Tần nuốt nước bọt:

- Thưa cô, em không biết ạ.

Giọng cô Vĩnh Bình càng lúc càng lạnh băng:

- Em là tổ trưởng mà sao cái gì em cũng không biết hết vậy?

Tần toát mồ hôi trán, lắp bắp:

- Dạ, thưa cô em … không biết ạ.

Trước lối đối đáp ấm ớ của Tần, dưới các dãy bàn lập tức vang lên những tiếng cười rúc rích. Còn ở trên bảng, cô Vĩnh Bình không biết nên cười hay nên khóc. Trán cô nhăn lại một cách khổ sở.

Thằng Dưỡng thấy nguy liền thò chân qua đạp thằng Tần một cái.

Bị một cú đạp đau điếng, Tần bừng tỉnh:

- À quên, thưa cô … việc đó thì em biết ạ.

Cô Vĩnh Bình cố trấn tĩnh:

- Việc đó là việc gì?

- Việc tại sao bạn Hiền Hòa bị điểm 2 đó cô.

- Tại sao?

Tần hít vào một hơi:

- Thưa cô, sở dĩ bạn Hiền Hòa bị tới bốn điểm 2 trong tháng vừa qua là do bạn ấy làm bài và trả bài không được ạ.

Lần này thì tụi bạn trong lớp không kiềm được nữa. Những tiếng cười rúc rích khi nãy nhanh chóng biến thành những tràng cười ngặt nghẽo.

Lớp học bỗng chốc náo nhiệt như cái chợ khiến thằng Tần tâm thần vốn bất định càng thêm lo lắng.

Nhìn lên chỗ cô Vĩnh Bình đứng, thấy cô cũng đang nhếch môi như muốn cười, Tần phát hoảng:

- Thưa cô, em nói thật đấy ạ.

Khổ thân thằng Tần, nó càng rối rít thanh minh, tụi bạn càng cười dữ.

Cô Vĩnh Bình chán nản thấy rõ. Cô gõ viết xuống bàn:

- Các em giữ trật tự nào!

Rồi quay sang Tần, cô lắc đầu:

- Em ngồi xuống đi!

Tần ngồi xuống, cảm thấy dưới mông mình không phải là chiếc ghế mọi bữa mà là một tổ kiến lửa.

Cô Vĩnh Bình nhìn lướt qua Xuyến Chi, Vành Khuyên và nhỏ Hạnh, trầm giọng:

- Cô nghĩ các em trong ban cán sự lớp nên lưu tâm hơn nữa đến trường hợp của bạn Hiền Hòa! Các em cần tìm hiểu xem bạn Hiền Hòa gặp khó khăn gì, nếu cần thì báo cáo lại với cô!

May cho Minh Vương, nó là thành viên trong ban cán sự lớp nhưng vì ngồi tít dưới bàn chót nên cô Vĩnh Bình không nhìn thấy. Nếu bắt gặp ánh mắt phiền muộn của cô giáo trong lúc này, hẳn niềm vui về sự tiến bộ của hai tổ viên Lâm và Đỗ Lễ trong lòng nó sẽ sút giảm quá nửa.

Nhỏ Xuyến Chi nghe cô chủ nhiệm quở trách, vội đứng dậy, lễ phép:

- Thưa cô, tụi em sẽ làm theo những gì cô dặn ạ.

Lúc ngồi xuống, nó khẽ quay đầu ném về phía nhỏ Hạnh một cái nhìn đầy ý nghĩa.

Cái nhìn của Xuyến Chi khiến nhỏ Hạnh nhăn mặt. Nhỏ Hạnh là lớp phó học tập, dù muốn dù không cũng không thể từ chối trách nhiệm của mình trong chuyện này.

Thật ra, không đợi cô Vĩnh Bình nhắc nhở, khi thấy nhỏ Hiền Hòa tự dưng bị liên tiếp mấy con 2, nhỏ Hạnh đã tự động đến gặp thằng Tần để tìm hiểu nguyên nhân nhưng chả thu lượm được gì. Tần ù ù cạc cạc, nghe nhắc tới Hiền Hòa mặt lại xụ xuống một đống, rõ chán!

Nhưng nhỏ Hạnh chán thằng Tần thì cứ chán, còn lớp phó học tập gặp tổ trưởng tổ 1 để thi hành nhiệm vụ thì cứ phải gặp. Giờ ra về, nhỏ Hạnh nói với Tần:

- Tần đưa cuốn sổ liên lạc của Hiền Hòa đây cho Hạnh!

Tần trố mắt:

- Chi vậy?

Nhỏ Hạnh thản nhiên:

- Hạnh sẽ đem đến nhà cho Hiền Hòa.

- Sao tự nhiên Hạnh siêng quá vậy? – Tần thắc mắc – Hiền Hòa đâu có thuộc tổ 4!

- Hạnh muốn gặp Hiền Hòa.

Thằng Tần tính hỏi nữa nhưng sực nhớ đến nhiệm vụ cô Vĩnh Bình vừa giao cho ban cán sự lớp, nó làm thinh, lục cặp lấy cuốn sổ liên lạc của Hiền Hòa chìa ra:

- Nè.

Năm ngoái nhỏ Hạnh từng đến nhà Hiền Hòa một hai lần nên vẫn còn nhớ đường đi. Thoạt đầu nhỏ Hạnh định rủ Tiểu Long và Quý ròm đi chung cho vui nhưng đến phút chót nó bỗng thay đổi ý định.

Chưa biết Hiền Hòa gặp phải chuyện gì, tự nhiên kéo một lô một lốc tới thì quá xá đường đột. Hiền Hòa chơi thân với thằng Tần trước nay, Tần lại là tổ trưởng của nó, vậy mà nó nhất quyết không hé răng, hẳn nó phải có một tâm sự gì khó nói lắm. Và cái tâm sự đó chắc phải nặng nề đến mức nó không còn tâm trí đâu để quan tâm đến chuyện bài vở. Chứ nếu không, một đứa chăm chỉ như Hiền Hòa không thể nào đột ngột học hành sút kém như vậy được. Nhỏ Hạnh vừa đi vừa băn khoăn nghĩ ngợi, chẳng mấy chốc đã đến trước cửa nhà bạn.

Đó là một căn nhà nhỏ, nhưng phía trước có một khoảng sân rộng. Cây nhãn đầu hè phủ bóng mát rượi xuống những khóm hoa trồng rải rác dọc lối vào nhà.

Cánh cổng sắt song thưa với chiến ống khóa to đùng lúc này đang chắn ngang trước mũi nhỏ Hạnh. Nó nhìn qua chấn song, ngạc nhiên thấy nhà bên trong cửa đóng im ỉm.

- Sao lạ thế nhỉ? Giờ này lẽ ra phải có người ở nhà chứ?

Nhỏ Hạnh chau mày lẩm bẩm. Hiền Hòa hôm nay không đến lớp, sao chẳng thấy bóng dáng nó đâu. Còn ba mẹ Hiền Hòa nữa. Hiền Hòa là con một, nhà chỉ có ba người nhưng vào giờ cơm sao chẳng thấy ai thấp thoáng? Hay hôm nay gia đình Hiền Hòa có sự kiện gì đặc biệt, cả nhà kéo nhau ra quán?

Đầu xoay tít với bao nhiêu câu hỏi, nhỏ Hạnh đứng thần người một lúc, rồi chẳng tìm ra câu trả lời nào thỏa đáng, nó tặc lưỡi một cái và lủi thủi quay gót.

Nhưng vừa đi được một quãng, nhỏ Hạnh chợt sững lại. Nó phát hiện ra Hiền Hòa đang từ xa chạy tới.

Hiền Hòa đi đâu về thế nhỉ? Nhỏ Hạnh tự hỏi và tò mò nhìn bạn, thấy trong giỏ xe phía trước có một cái gà mên nhiều ngăn. Như vậy là Hiền Hòa vừa đem cơm cho ai đó.

Hiền Hòa không trông thấy nhỏ Hạnh. Nó đạp từng vòng xe với dáng điệu uể oải, lười nhác.

- Hiền Hòa! – Nhỏ Hạnh gọi.

Nghe có người gọi tên mình, Hiền Hòa giật mình ngơ ngác ngó quanh. Bắt gặp nhỏ Hạnh đang đứng bên đường, mặt nó thoáng biến sắc.

Nó ngoặt xe sát lề và rà chân xuống đường:

- Hạnh đi đâu đây?

Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống mũi, hắng giọng:

- Mình đem sổ liên lạc tới cho bạn.

- Sao Hạnh lại đem sổ cho Hiền Hòa? – Hiền Hòa lộ vẻ ngạc nhiên – Hạnh có chung tổ với Hiền Hòa đâu!

Nhỏ Hạnh mỉm cười:

- Không chung tổ nhưng chung lớp.

Hiền Hòa vẻ như muốn chấm dứt câu chuyện. Nó chìa tay ra:

- Thế Hạnh đưa cuốn sổ đây.

- Gì mà gấp thế! – Nhỏ Hạnh nheo mắt – Bộ bạn không định mời mình vô nhà sao?

Hiền Hòa từ chối khéo:

- Hôm nay mình bận lắm.

Dường như đoán trước thái độ của Hiền Hòa, nhỏ Hạnh chẳng chút bất bình. Nó liếc về phía cánh cổng:

- Sao nhà bạn giờ này vắng thế?

- Ừ.

Câu trả lời cụt ngủn của Hiền Hòa chẳng xác nhận điều gì cả.

- Ba bạn đi làm trưa không về à? – Nhỏ Hạnh tiếp tục thắc mắc.

- Ừ.

- Thế còn mẹ bạn? – Nhỏ Hạnh đưa mắt nhìn cái gà mên trong giỏ xe – Mẹ bạn ốm phải không?

Hiền Hòa nhìn theo ánh mắt của nhỏ Hạnh, giọng vẫn thờ ơ:

- Ừ.

Nhỏ Hạnh gật gù:

- Hèn gì dạo này bạn không có thì giờ học bài.

Hiền Hòa không nói gì, chỉ nhìn nhỏ Hạnh,

Nhỏ Hạnh hiểu ý, thò tay vô cặp rút cuốn sổ liên lạc ra:

- Nè.

- Cảm ơn Hạnh. Hiền Hòa vào nhà đây.

Nói xong, Hiền Hòa bỏ cuốn sổ vào giỏ xe và quay lưng đạp xe đi.

Nhỏ Hạnh đứng nhìn theo Hiền Hòa, ngạc nhiên thấy bạn không vui. Chắc nó đang buồn mẹ ốm! Nhỏ Hạnh bâng khuâng nghĩ, nó bứt một chiếc lá ven đường ngậm trên môi, rảo bước về nhà.

Chương 6

Nhỏ Hạnh vừa ngủ trưa dậy đã nghe tiếng chuông cửa. Nó chưa kịp leo xuống khỏi gác đã thấy thằng Tùng thò đầu lên, lấp ló phía sau là Tiểu Long và Quý ròm.

Quý ròm ngồi xuống ghế, thở dài:

- Hạnh lại làm công chúa ngủ trong rừng hở?

- Ngủ trong nhà chứ không phải ngủ trong rừng!

Vừa đáp, nhỏ Hạnh vừa bước xuống cầu thang, đi rửa mặt.

Thằng Tùng nhìn hai ông anh:

- Lâu lắm không thấy anh Quý và anh Tiểu Long ghé chơi.

Quý ròm nheo mắt:

- Tao muốn ghé lắm, ngặt nỗi mày tham ăn quá!

Lời bình phẩm của Quý ròm làm Tùng thô lố mắt:

- Em tham ăn hồi nào?

Quý ròm nhún vai:

- Tao chưa ăn được quả ổi nào trong vườn nhà mày.

- Tưởng gì! – Tùng chép miệng – Em cũng thế thôi! Từ ngày cây ổi và cây tre dời xuống sân nhà cô Bốn Loan, em cũng đâu có ăn được quả nào. Thằng Hưng sún vặt sạch, ngay từ khi quả đang còn non …

Nhỏ Hạnh thò đầu lên:

- Em đừng đổ hết tội trạng cho Hưng sún. Chị thấy cả hai đứa đều thi nhau phá phách nè.

- Tại nó chứ bộ! – Tùng phụng phịu – Nó vặt trước, em cản không được mới sốt ruột làm theo.

Quý ròm nhìn Tùng:

- Thôi, tao xác nhận mày không tham ăn, đồng ý chưa?

Tùng tươi hơn hớn:

- Đồng ý.

Quý ròm hất hàm:

- Đồng ý thì xuống nhà chơi với con Tai To đi, để chỗ cho người lớn làm việc!

Bị ông anh đuổi thẳng, Tùng xịu mặt, nụ cười vừa vẽ ra trên môi lập tức tắt ngóm. Nó liếc nhỏ Hạnh một cái rồi vùng vằng bước lại chỗ đầu cầu thang.

Nhỏ Hạnh không can thiệp vào mệnh lệnh của Quý ròm, nhưng khi Tùng vừa khuất khỏi sàn gác, nó quay qua nhìn bạn:

- Dạo này Quý giỏi bắt nạt trẻ con quá há?

Quý ròm tặc lưỡi:

- Tôi chỉ không muốn nó nghe chuyện riêng tư của Hiền Hòa thôi.

- Chuyện riêng tư? – Nhỏ Hạnh tròn mắt – Chuyện riêng tư gì?

Tới phiên Quý ròm ngơ ngác:

- Chứ không phải hồi trưa Hạnh ghé nhà Hiền Hòa sao?

Nhỏ Hạnh gật đầu:

- Hạnh có ghé.

- Thế Hạnh không gặp Hiền Hòa sao?

- Hạnh có gặp.

- Thế Hạnh có trò chuyện với nó không?

- Có.

- Có trò chuyện chẳng lẽ Hạnh không khám phá ra tại sao Hiền Hòa tự dưng học kém đi à?

Nhỏ Hạnh lắc mái tóc:

- Chuyện đó thì Hạnh biết rồi.

Không đợi Quý ròm hỏi, nhỏ Hạnh nói luôn:

- Mẹ Hiền Hòa ốm, phải nằm viện. Hiền Hòa lo chăm sóc mẹ nên không có thì giờ coi đến bài vở.

Quý ròm toét miệng cười:

- Thì đó chính là chuyện riêng tư đấy!

Tiểu Long đột ngột lên tiếng hỏi:

- Sao Hạnh biết mẹ Hiền Hòa nằm viện?

Nhỏ Hạnh chép miệng:

- Thật ra lúc Hạnh đến thì nhà Hiền Hòa cửa nẻo đóng kín mít. Đến khi Hạnh quay đi mới thấy Hiền Hòa đạp xe về, chở theo một cái gà mên. Hạnh hỏi mẹ bạn ốm phải không, Hiền Hòa gật đầu.

Quý ròm ngạc nhiên:

- Thế rốt cuộc Hạnh không vào nhà à?

- Không! Hạnh đòi vào chơi nhưng chả hiểu sao Hiền Hòa có ý không thích.

- Thế thì lạ thật! – Quý ròm cắn môi.

Nhỏ Hạnh cau mày:

- Hạnh cũng thấy là lạ nhưng không đoán được nguyên nhân.

Tiểu Long không thấy ai hỏi ý kiến mình, liền nhún vai:

- Tôi chẳng thấy có gì lạ cả. Mẹ ốm, Hiền Hòa buồn quá nên không muốn chuyện trò với bạn bè đó thôi!

- Hạnh không nghĩ thế! – Nhỏ Hạnh khẽ lắc đầu – Hạnh nghĩ ngược lại cơ. Chính vì buồn quá nên cần phải có bạn bè bên cạnh cho đỡ buồn.

Đang nói, nhỏ Hạnh chợt “à” lên một tiếng:

- Còn chuyện này nữa.

Tiểu Long vàQuý ròm cùng buột miệng:

- Chuyện gì?

- Hiền Hòa ở nhà một mình. Chả thấy ba Hiền Hòa đâu cả.

Quý ròm thở đánh thượt:

- Có thế mà cũng nói! Có thể ba Hiền Hòa buổi trưa ở lại cơ quan. Cũng có thể ông đang ở trong bệnh viện.

- Dĩ nhiên Hạnh cũng nghĩ như Quý. Nhưng không hiểu sao thái độ của Hiền Hòa lại khiến Hạnh có cảm giác đó là sự vắng mặt không bình thường.

Câu nói của nhỏ Hạnh khiến Quý ròm đâm lo. Nó nhìn Hạnh, ngờ ngợ:

- Ý Hạnh muốn nói là …

Nhỏ Hạnh không trả lời thẳng câu hỏi của Quý ròm. Nó khoát tay:

- Hạnh nghĩ ra cách rồi. Tối nay Hạnh sẽ gọi điện thoại cho Hiền Hòa.

Quý ròm chứng tỏ nó là người siêu thông minh:

- Để xem ba Hiền Hòa buổi tối có nhà không chứ gì?

Tiểu Long nghe Quý ròm và nhỏ Hạnh đối đáp, chả hiểu ất giáp gì. Đầu nó hết quay bên này lại ngoảnh bên kia.

- Mấy bạn nói chuyện gì thế? Tại sao ba Hiền Hòa buổi tối lại không có nhà?

Quý ròm nheo mắt nhìn bạn:

- Đó là Hạnh nghi thế thôi!

Tiểu Long vò đầu:

- Các bạn cho là ba Hiền Hòa bỏ nhà đi đâu à?

- Đại khái là vậy!

Quý ròm mỉm cười. Và nó đứng lên:

- Bọn này về đây!

Nhỏ Hạnh gật đầu:

- Các bạn yên chí đi! Tối nay Hạnh sẽ biết phỏng đoán của mình có đúng hay không

Nhỏ Hạnh nói chắc như đinh đóng cột. Nhưng sáng hôm sau đến lớp gặp Tiểu Long và Quý ròm, nó thở dài xuôi xị:

- Chả có kết quả gì cả!

Quý ròm ngạc nhiên:

- Tối hôm qua bạn không gặp Hiền Hòa sao?

- Gặp.

- Thế bạn ngần ngừ không dám hỏi à?

- Có hỏi. Nói chuyện một hồi, Hạnh đột ngột hỏi “Ba bạn đi vắng à?” …

Tiểu Long sốt ruột chen ngang:

- Thế Hiền Hòa đáp sao?

- Hiền Hòa nói “Không. Ba mình đang ở nhà”. Thế là Hạnh không biết nói gì nữa. Chả lẽ Hạnh nói cho Hạnh gặp ba của bạn?

Trong khi Quý ròm cau mày trầm ngâm thì Tiểu Long khịt mũi:

- Như vậy thì không có gì đáng lo!

Quý ròm nhún vai:

- Vẫn đáng lo như thường!

- Đáng lo chuyện gì?

Quý ròm khẽ đưa mắt qua dãy bàn Hiền Hòa ngồi, hạ giọng:

- Đáng lo ở chỗ tụi mình không biết Hiền Hòa nói thật hay nói dối.

Tiểu Long ngơ ngác:

- Ý mày muốn bảo ba Hiền Hòa không có nhà nhưng Hiền Hòa vờ nói có ư?

- Có thể lắm!

Tiểu Long ngờ nghệch:

- Tại sao Hiền Hòa phải làm như vậy?

Nhỏ Hạnh chậm rãi:

- Chẳng ai muốn người ngoài biết chuyện lục đục trong gia đìnhHiền Hòa cũng thế.

Tiểu Long dường như sợ Quý ròm và nhỏ Hạnh chưa biết mình ngờ nghệch, lại giương mắt ếch:

- Đã vậy mình cố tâm tìm hiểu chuyện người ta muốn che giấu làm chi?

Nhỏ Hạnh tặc lưỡi:

- Bởi vì chuyện đó ảnh hưởng đến việc học tập của Hiền Hòa.

Quý ròm bổ sung:

- Mình phải tìm hiểu để nghĩ cách giúp bạn, hiểu chưa hả ngốc?

Nhỏ Hạnh chợt “a” lên một tiếng khiến Quý ròm giật mình:

- Gì thế?

Nhỏ Hạnh đưa tay vỗ vỗ trán:

- Hạnh nghĩ ra cách rồi. Hạnh sẽ nhờ ba Hạnh gọi điện thoại tới nhà Hiền Hòa.

Quý ròm gục gặc đầu:

- Tuyệt! Đơn giản thế mà tôi không nghĩ ra!

Tối đó ăn cơm xong, Quý ròm và Tiểu Long kéo đến nhà nhỏ Hạnh.

Ba nhỏ Hạnh nhấc điện thoại:

- A lô!

Tiếng Hiền Hòa ở đầu dây bên kia:

- Thưa, bác cần gặp ai ạ?

Không biết ba Hiền Hòa tên gì, nhỏ Hạnh lúng túng đưa mắt nhìn bọn trẻ.

Nhưng bọn Quý ròm cũng chẳng khá gì hơn. Đứa nào đứa nấy thuỗn mặt ngơ ngác. Đến lúc này, nhỏ Hạnh mới biết mình lơ đễnh quá. Tên ba mẹ Hiền Hòa có trong cuốn sổ liên lạc nhưng nó không để ý.

Nhưng ba nhỏ Hạnh không hổ là nhà báo. Ông chỉ bối rối một thoáng rồi nhanh chóng tìm ra lối thoát:

- Cháu cho bác gặp ba cháu một chút!

Tiểu Long, Quý ròm, nhỏ Hạnh ba miệng đồng loạt thở phào. Và lập tức ba cái mũi nín thở, sáu cái tai dỏng lên lắng nghe tiếng trả lời của Hiền Hòa vọng ra từ ống nghe:

- Thưa bác, tối nay ba cháu trực ở cơ quan ạ.

- Cảm ơn cháu nhé.

Ba nhỏ Hạnh buông máy, quay lại nhìn bọn trẻ:

- Thế là ba của bạn Hiền Hòa không có nhà rồi.

Tiểu Long thở dài:

- Thì ra Quý và Hạnh đã đoán đúng.

Nhỏ Hạnh chép miệng:

- Nhưng làm sao biết được lần này Hiền Hòa không nói dối? Chắc gì ba nó đi trực ở cơ quan.

Ba nhỏ Hạnh mỉm cười:

- Muốn kiểm tra chuyện đó không có gì khó!

Nói xong, trước những cặp mắt tò mò của bọn trẻ, ba nhỏ Hạnh bỏ đi ra nhà sau.

Lát sau, ông đi lên cùng mẹ nhỏ Hạnh.

Mẹ nhỏ Hạnh mỉm cười với Tiểu Long và Quý ròm, rồi đi thẳng lại chỗ đặt máy điện thoại.

Bà nhấc máy:

- A lô!

Vẫn tiếng Hiền Hòa ở đầu dây bên kia, vẫn với câu hỏi lễ phép:

- Thưa, bác cần gặp ai ạ?

Mẹ nhỏ Hạnh đáp bằng giọng nhẹ nhàng:

- Bác cùng chung cơ quan với ba cháu. Bác muốn gặp ba cháu có chút việc.

Dù đề phòng hết sức cẩn thận, Hiền Hòa vẫn còn quá khờ để biết được đây là chiếc bẫy của bọn Quý ròm. Nghe mẹ nhỏ Hạnh xưng là người làm chung cơ quan với ba nó, nó bèn thay đổi câu trả lời.

- Thưa bác, ba cháu đi dự đám cưới không có nhà ạ! – Hiền Hòa đáp một cách bình tĩnh

- Cảm ơn cháu.

Mẹ nhỏ Hạnh gác máy, cười với bọn trẻ một cái rồi quay gót.

- Thế là rõ rồi! – Nhỏ Hạnh nhìn hai bạn, giọng đượm âu lo – Ba Hiền Hòa không đến cơ quan, cũng không đi dự đám cưới.

Tiểu Long chớp mắt:

- Hay là ba nó vào bệnh viện?

Quý ròm nhún vai:

- Nếu ba nó vào bệnh viện thì chẳng việc gì nó phải nói quanh như thế!

Lý lẽ Quý ròm đưa ra vững chắc đến mức Tiểu Long hết ham góp ý. Nó trở lại là thằng Tiểu Long hay hỏi:

- Thế ba Hiền Hòa đi đâu?

- Thôi, các cháu bàn cách giúp bạn đi nhé!

Ba nhỏ Hạnh nói, và khoan thai bước vô phòng làm việc, dường như ông rất tin tưởng bọn Quý ròm.

Còn lại ba đứa, Quý ròm nhìn nhỏ Hạnh:

- Tính sao đây Hạnh?

Nhỏ Hạnh trầm ngâm đáp:

- Có lẽ bọn mình phải đến nhà Hiền Hòa.

- Chi vậy? – Tiểu Long hỏi.

Giọng nhỏ Hạnh đượm bâng khuâng:

- Ba đi vắng, mẹ nằm viện, Hiền Hòa phải vừa làm việc nhà, vừa tới lui chăm sóc mẹ nên không có thì giờ học bài. Mình phải tới đó giúp Hiền Hòa một tay.

Tiểu Long băn khoăn:

- Nhưng Hiền Hòa không muốn tiếp bọn mình kia mà?

- Không tiếp thì kệ nó! – Quý ròm thản nhiên.

- Kệ sao được mà kệ! Nó không chịu mở cổng thì bọn mình chỉ có nước kh

Quý ròm nhếch môi:

- Mày yên chí. Tao sẽ có cách.

Hiền Hòa có tài thánh mới biết được “âm mưu” của Quý ròm.

Chiều đó, nó đang lui cui quét sân bỗng nghe có tiếng ồn ào trước cổng, liền dừng chổi ngó ra.

Nó nhìn thấy ba ông nhãi mặt mày bặm trợn đang rượt đuổi một ông nhóc ốm nhom. Bốn ông mạnh rượt nhau ngoài đường, hò hét ỏm tỏi.

Ra là một đám đánh nhau! Hiền Hòa lẩm bẩm, nhưng ngay lúc định cúi xuống quét tiếp, mắt nó bỗng trố ra.

Khi ông nhóc nhỏ con bị ba đối thủ chặn đầu và ép sát vào lề đường, Hiền Hòa sửng sốt nhận ra ông nhóc đó chính là Quý ròm.

Quý làm gì mà bị bọn kia vây đánh vậy kìa? Hiền Hòa hoang mang tự hỏi và nơm nớp quan sát diễn tiến trước mặt, bụng loay hoay tìm cách cứu bạn.

Nhưng Hiền Hòa không phải là đứa lanh lẹ, lại kém mưu mẹo. Nó gãi đầu cả buổi, vẫn không nghĩ ra được kế nào, và trong khi nó cúi đầu nhăn mày nhíu trán thì Quý ròm đã bị ba đứa kia nện cho tối mày tối mặt.

Lúc Hiền Hòa ngẩng lên, Quý ròm đang bị ba ông nhóc to như ba con gấu kia cỡi lên người. Thế là không buồn nghĩ ngợi thêm nữa, Hiền Hòa hấp tấp nhào ra chỗ cánh cổng, miệng hét tướng:

- Dừng tay lại! Không được đánh nhau! Tôi kêu công an bây giờ!

Vừa la, Hiền Hòa vừa lấy xâu chìa khóa trong túi tra vào ổ, lật đật mở cổng.

Nhưng khi nó ra tới bên ngoài, ba “thủ phạm” chỉ còn là ba chấm nhỏ ở cuối đường. Quý ròm thì vẫn đang nằm bẹp dưới đất.

Hiền Hòa bước lại gần bạn, thắc thỏm hỏi:

- Quý đau lắm hở?

Quý ròm đáp lời Hiền Hòa bằng tiếng rên rỉ thảm thiết trong cổ họng, y như một người sắp chết tới nơi.

Tiếng rên của Quý ròm khiến Hiền Hòa xanh mặt. Nó ngồi xổm xuống cạnh

- Quý đau ở chỗ nào đâu?

Quỹ ròm chỉ tay vào đầu, miệng vẫn không ngừng phát ra những âm thanh thê lương rùng rợn.

Hiền Hòa đỡ lưng Quý ròm, lo lắng:

- Quý cố đứng lên đi. Để Hiền Hòa dìu Quý vô nhà xức dầu.

Chỏi tay một hồi, Quý ròm mới lồm cồm đứng dậy được. Rồi tựa vào vai Hiền Hòa, nó cà nhắc bước chân qua cổng, bụng mở cờ như vừa bước qua khải hoàn môn.

Hiền Hòa vừa dìu bạn vừa hỏi:

- Tụi nó là ai vậy?

Quý ròm lắc đầu:

- Tôi không biết. Tôi đang đi chơi cùng Tiểu Long và Hạnh, bỗng bị một đám năm, sáu đứa chặn lại xin tiền, tôi mắng tụi nó, thế là tụi nó rượt tôi chạy lòng vòng tới đây …

- Thế Tiểu Long và Hạnh đâu?

Quý ròm liếc mắt ra phía sau:

- Tiểu Long và Hạnh đang giằng co với hai đứa còn lại.

Hiền Hòa bặm môi:

- Các bạn gặp phải băng du côn chuyên trấn lột học trò rồi.

Quý ròm gật đầu:

- Tụi nó dữ tợn lắm.

Hiền Hòa phụ họa:

- Lại hung ác nữa.

- Ừ, tụi nó đánh đập chẳng nương tay gì cả!

Quý ròm ngoài miệng lên án bọn trấn lột tơi tả nhưng trong bụng thì cười thầm. Quý ròm cười thầm cũng phải, có là Khổng Minh tái thế họa may Hiền Hòa mới biết được ba hung thần trấn lột kia là Văn Châu, Bò Lục và Lam Trường, ba đứa bạn của Quý ròm.">

Trong khi Hiền Hòa đi lấy dầu, Quý ròm ngồi chễm chệ trên xa-lông đảo mắt nhìn quanh âm thầm dò xét. Quả như nhỏ Hạnh nói, nhà Hiền Hòa vắng tanh vắng ngắt. Ngoài nó ra, chả có một ai.

Một lát, Hiền Hòa cầm chai dầu đi ra:

- Quý đau chỗ nào đâu?

Quý ròm chỉ đại vô trán:

- Chỗ này nè!

Hiền Hòa thấm dầu lên ngón tay rồi xoa nhè nhẹ vô chỗ thằng ròm chỉ:

- Quý chịu đau một chút nhé!

- Hiền Hòa cứ xức đi! Không sao đâu!

Tuy nói vậy, Quý ròm vẫn luôn miệng hít hà, ra vẻ ta đây bị bầm dập ghê lắm.

Thình lình có tiếng reo vang ngoài cổng:

- Ê, Quý kìa!

Hiền Hòa ngoảnh ra, thấy nhỏ Hạnh và Tiểu Long đang vịn song sắt nhìn vào.

Quý ròm mỉm cười với Hiền Hòa:

- Các bạn ấy thoát được rồi, may quá!

Rồi không đợi Hiền Hòa có ý kiến, Quý ròm quay ra cổng, đưa tay ngoắt:

- Tiểu Long, Hạnh, mấy bạn vô đây đi!

Kế hoạch diễn ra suôn sẻ khiến Quý ròm hào hứng quá. Trong một thoáng, nó tưởng nó là chủ nhà. Nó tưởng Hiền Hòa chỉ là khách đến chơi.

Chỉ đến khi Tiểu Long nhún vai chỉ tay vô chiếc ổ khóa, Quý ròm mới sực nhớ ra thân phận của mình, liền day sang Hiền Hòa cầu cứu.

- Để Hiền Hòa ra mở cổng! – Hiền Hòa nhoẻn miệng cười và cầm xâu chìa khóa đi ra.

Lát sau, Tiểu Long và nhỏ Hạnh đã ngồi xuống cạnh Quý ròm.

Hiền Hòa nhìn hai người bạn mới đến, lo lắng hỏi

- Tiểu Long và Hạnh có bị xây xát gì không?

Tiểu Long quên béng mất vai kịch đang diễn, mắt trố lên ngơ ngác:

- Xây xát gì?

Nhỏ Hạnh hoảng hốt cướp lời:

- Ờ, lúc đó có xe tuần tiễu của cảnh sát đi ngang nên bọn kia chạy mất. Nhờ vậy mà tụi này bình yên vô sự.

Quý ròm sờ tay lên trán, ca cẩm:

- Chỉ có cái thân ròm này là xui.

Nhỏ Hạnh nheo mắt:

- Chứ thế võ Oshin của Quý đâu rồi?

- Oshin với chả Oshin! – Quý ròm nhăn mặt – Nếu lúc đó Hiền Hòa không can thiệp kịp thời, e rằng giờ này tôi đã nằm bó bột trong bệnh viện rồi cũng nên.

Nghe đến hai chữ “bệnh viện”, Hiền Hòa chợt “a” lên một tiếng:

- Chết rồi! Hiền Hòa phải làm cơm đem cho mẹ.

Nói xong, nó ba chân bốn cẳng chạy xuống bếp.

Nhưng Hiền Hòa mới đổ gạo vô nồi chưa kịp vo đã thấy nhỏ Hạnh đứng sau lưng:

- Bạn lên nhà học bài đi! Để đó Hạnh nấu giùm cho!

Vừa nói nhỏ Hạnh vừa đỡ lấy chiếc nồi trên tay bạn.

Hiền Hòa lưỡng lự:

- Kỳ quá! Hạnh tới chơi, ai lại bắt Hạnh đi nấu cơm!

Nhỏ Hạnh liếc bạn:

- Hiền Hòa khách sáo quá! Ba bạn đi công tác, mẹ bạn ốm nằm viện, bọn này giúp bạn một tay không được sao!

Hiền Hòa tính tiếp tục phản đối nhưng thấy nhỏ Hạnh đã ngồi xuống sàn và đưa tay mở vòi nước, nó đứng ngẩn một lúc rồi lúng túng chùi tay vào ống quần:

- Thế Hạnh nếu cơm giùm Hiền Hòa nhé! Mình phải đi quét nốt cái sân rồi mới ngồi học được!

Nhưng Hiền Hòa lên đến nơi đã nghe tiếng chổi loẹt quẹt từ sân vọng vào. Nó ngạc nhiên thò đầu ra:

- Tiểu Long, bạn làm gì vậy? Để đó cho Hiền Hòa!

Tiểu Long chống chổi ngoái đầu lại và toét miệng cười:

- Cái sân này tôi quét nhoáng là xong ấy mà! Bạn đi học bài đi!

Hiền Hòa định chạy ra giành lấy cây chổi nhưng chợt nghe cay cay nơi mắt, nó bèn đứng im.

Tiểu Long vờ như không biết Hiền Hòa vẫn còn đứng đó, cứ thản nhiên đưa từng nhát chổi, miệng không ngừng ông ổng “Tình bằng có cái trống cơm. Khen ai khéo vỗ ố mấy bông mà nên bông … ố mấy bông mà nên bông …”

Bài hát của Tiểu Long làm Hiền Hòa nhớ tới Dưỡng, bất giác nó nhoẻn miệng cười và nhẹ bước quay vào.

Nó ngồi vô bàn, vừa lật tập ra, Quý ròm đã mon men lại gần, sốt sắng:

- Chỗ nào Hiền Hòa chưa hiểu, cứ nói với tôi, tôi chỉ cho!

Được “thần đồng toán” Quý ròm “phụ đạo” là mơ ước của bất cứ học sinh nào, tất nhiên trừ Tiểu Long. Tiểu Long từng thọ giáo sư phụ Quý ròm, từng bị sư phụ quát cho xanh mặt đến bây giờ nhớ lại vẫn còn hãi.

Nhưng nhỏ Hiền Hòa không phải là Tiểu Long, sư phụ Quý ròm đâu nỡ áp dụng “bạo lực” trong khi giảng dạy.

Hiền Hòa thấy Quý ròm tự nguyện kèm cặp cho mình thì cảm động lắm. Gần hai tuần nay, thời giờ không có, bụng dạ lại rối bời, nó không màng rớ tới tập vở.

Hôm nay nếu bọn nhỏ Hạnh không bất ngờ xuất hiện và gánh vác giùm việc nhà cho nó, chắc Hiền Hòa cũng chẳng buồn liếc mắt vô tập.

Hiền Hòa lật cuốn tập vật lý, ngay bài “Định luật Ôm”, ngước nhìn Quý ròm:

- Quý giảng lại bài này cho Hiền Hòa

Quý ròm là chúa nghịch, thấy bài “Định luật Ôm” thì ngứa miệng lắm. Gặp lúc khác, chắc nó không bỏ lỡ cơ hội tán hươu tán vượn linh tinh.

Nhưng đang trong hoàn cảnh đặc biệt này, Quý ròm chẳng có chút hứng thú nào để trêu chọc.

Suốt cả tiếng đồng hồ liền, nó ngồi nghiêm túc giảng đến khô cả cổ hết hiệu điện thế U đến cường độ I, hết thí nghiệm này đến công thức khác.

Hiền Hòa ngồi chăm chú nghe, đầu gật gà gật gù, chốc chốc lại ngước lên trả lời những câu hỏi của nhỏ Hạnh:

- Cơm chín rồi, giờ hâm thức ăn phải không Hiền Hòa?

- Hiền Hòa ơi, nước mắm để ở đâu?

- Hiền Hòa ơi, có nấu canh không?

Nhỏ Hạnh chạy lên chạy xuống, chừng mười lần thì cơm nước đã đâu vào đó.

Lần thứ mười một, nhỏ Hạnh chạy lên nói:

- Hiền Hòa tiếp tục học bài đi, để Hạnh mang cơm vào bệnh viện cho!

- Không được đâu! – Hiền Hòa giật thót.

- Sao không được?

- Hạnh có biết mẹ mình nằm ở bệnh viện nào, lầu mấy, phòng số mấy đâu!

Nhỏ Hạnh cười:

- Thì Hiền Hòa chỉ cho Hạnh. Có khó gì đâu!

Hiền Hòa lắc đầu. Nó xếp tập, đứng lên:

- Thôi, Hạnh và các bạn ở nhà đi! Để Hiền Hòa mang cơm vào bệnh viện cho!

Nói xong, không để nhỏ Hạnh nài nỉ thêm, Hiền Hòa vội vã đi xuống bếp, cho mọi thứ vào gà mên rồi dắt xe đạp ra khỏi nhà:

- Các bạn ở nhà chơi, chờ Hiền Hòa về ăn cơm chung nhé!

Đợi Hiền Hòa đi khuất, nhỏ Hạnh

- Lạ thật đấy!

Quý ròm nheo mắt:

- Chuyện Hiền Hòa giành mang cơm ấy hở?

- Ừ.

- Có gì lạ đâu! Hiền Hòa muốn tự mình chăm sóc mẹ thôi!

Tiểu Long phụ họa:

- Ừ, gặp tôi, tôi cũng giành mang cơm cho mẹ!

Nhỏ Hạnh không nói gì. Nó biết là Quý ròm và Tiểu Long nói đúng. Nếu là nó, nó cũng làm như vậy thôi. Nhưng nét mặt của Hiền Hòa lúc nhỏ Hạnh đề nghị để mình mang cơm vô bệnh viện khiến nó nghi hoặc. Nhỏ Hạnh nhớ khi nghe nó nói như vậy, Hiền Hòa thoáng lộ vẻ bất an. Điều đó làm nhỏ Hạnh thắc mắc quá.

- Nhưng Hạnh nhận thấy thái độ của Hiền Hòa có cái gì đó bất thường! – Nhỏ Hạnh bày tỏ sự băn khoăn.

- Là sao? – Quý ròm tròn mắt.

Nhỏ Hạnh chép miệng và đưa tay đẩy gọng kính trên sống mũi:

- Hạnh không biết chắc. Nhưng dường như Hiền Hòa hơi hốt hoảng khi nghe Hạnh đòi mang cơm thay.

Quý ròm nhíu mày:

- Chắc là Hạnh trông gà hóa cuốc đó thôi. Tôi thấy chẳng có lý do gì khiến Hiền Hòa phải hốt hoảng cả.

Một lần nữa, nhỏ Hạnh lại làm thinh trước sự phản bác của bạn. Bởi vì một lần nữa nó thừa nhận Quý ròm nói đúng. Ừ, có thể Hiền Hòa không muốn nhỏ Hạnh làm thay nó cái công việc đó. Hiền Hòa muốn tự mình vào bệnh viện. Và như vậy chẳng có gì để Hiền Hòa phải hốt hoảng. Nhưng không hiểu sao nhỏ Hạnh vẫn có cảm giác là lạ. Cái cảm giác đó rất đỗi mơ hồ, vì vậy khi Quý ròm và Tiểu Long hỏi vặn, nó không thể cắt nghĩa cho rành mạch được.

Một lát Hiền Hòa về.

Bước vô nhà thấy cơm nước đã dọn sẵn, nó nhìn nhỏ Hạnh, mắt long lanh:

- Cảm ơn Hạnh nh

Quý ròm đập tay lên ngực:

- Sao bạn chỉ cảm ơn một mình Hạnh? Tôi cũng có công trong chuyện này đấy.

Tiểu Long khụt khịt mũi:

- Tôi nữa chi.

Hiền Hòa cười:

- Ừ, thì cảm ơn cả ba bạn.

Đợi Hiền Hòa ngồi vào bàn, nhỏ Hạnh hắng giọng hỏi:

- Mẹ bạn bị bệnh gì thế?

- Mẹ mình bị sốt cao, chưa rõ bệnh gì. Hiện nay các bác sĩ đang xét nghiệm.

Hiền Hòa trả lời tự nhiên đến mức nhỏ Hạnh không có cớ gì để vặn vẹo. Nó làm thinh liếc sang bên cạnh, thấy Quý ròm đang nhìn nó tủm tỉm cười. Nụ cười mím chi của thằng ròm rõ là có ý chọc quê.

Nhỏ Hạnh chẳng để tâm đến sự trêu ghẹo của bạn. Nhưng nó hoang mang ghê lắm. Thậm chí trong một thoáng nó đâm ra nghi ngờ chính sự nghi ngờ của mình. Ừ nhỉ, có thể mẹ Hiền Hòa đang nằm viện thật. Hiền Hòa không thể đối đáp trôi chảy như thế nếu đó là chuyện bịa. Nhưng tại sao nó lại giật mình khi nghe mình đề nghị mang cơm vào bệnh viện thay cho nó nhỉ?

Nỗi băn khoăn đó cứ bám riết lấy Hạnh. Ngay cả khi cả bọn đã ăn cơm xong, ngồi trò chuyện đùa giỡn một lúc rồi chia tay nhau, nhỏ Hạnh vẫn nghĩ ngợi mãi đến chuyện đó trên đường về nhà.

Chương 8

Sáng hôm sau, khi thầy Chiến kêu Hiền Hòa lên bảng trả bài, cả lớp đứa nào cũng nín thở nhìn theo nó. Tuần trước thầy Chiến hăm rồi. Khi thấy Hiền Hòa cứ đứng ngây ra trước câu hỏi dễ ơi là dễ của thầy, thầy chán nản trả tập cho nó và nói lần sau thầy sẽ còn kêu nó nữa.

Trước hàng chục cặp mắt đổ dồn vô mình, Hiền Hòa vẫn thản nhiên. Nó tiến lên chỗ bàn thầy bằng những bước chân chậm rãi. Hiền Hòa bao giờ cũng đi đứng thong dong. Khác với các học sinh khác, nhìn điệu bộ của Hiền Hòa, khó mà đoán được nó có thuộc bài hay không. Vì vậy đứa nào cũng hồi hộp.

Hồi hộp những đứa hồi hộp tất nhiên là Tần, Dưỡng, Tiểu Long, Quý ròm và nhỏ Hạnh. Hôm qua nhỏ Hạnh nhìn thấy Quý ròm giảng bài vật lý cho Hiền Hòa, nhưng sau khi tụi nó ra về Hiền Hòa có lôi môn sinh ra học hay không thì chỉ có trời mới biết.

Thầy Chiến đón lấy cuốn tập của Hiền Hòa nhưng thầy không nhìn vào tập ngay, mà nheo mắt hỏi:

- Bữa nay em có thuộc bài không?

- Thưa thầy, có ạ.

Bấy giờ thầy mới nhìn vào bài học, hng giọng:

- Thế em cho thầy biết bộ xương giữ vai trò gì trong cơ thể của chúng ta!

Hỏi xong, thầy ngước mắt nhìn thẳng vô mặt Hiền Hòa, chờ xem nó đối đáp ra làm sao.

Nhưng hôm nay đứa học trò ngoan của thầy đã không làm thầy thất vọng. Nó đáp ro ro:

- Thưa thầy, bộ xương có vai trò nâng đỡ cơ thể đứng thẳng trong không gian, làm chỗ bám vững chắc cho các phần mềm như gân, cơ và giúp cho cơ thể có một hình dáng nhất định. Nó còn tạo thành các khoang chứa và bảo vệ các cơ quan bên trong như hộp sọ, lồng ngực …

Hiền Hòa làm một tràng nghe bắt sướng lỗ tai.

Thằng Tần ngóc cổ ngồi nghe, hả hê lắm. Nó quên phắt mới cách đây mấy ngày nó hùng hồn tuyên bố sẽ không thèm dây dưa gì với con nhỏ tổ viên bướng bỉnh này nữa, thậm chí sẵn sàng từ chức tổ trưởng để thực hiện quyết tâm đó của mình. Tần quên, nên nó khều thằng Dưỡng:

- Tuyệt quá hở mày?

Dưỡng toét miệng cười:

- Ừ, tuyệt thật!

Tần híp mắt:

- Nhờ tao đó.

- Mày làm gì?

- Tao liên tục động viên nó.

- Xạo đi! – Dưỡng nhếch môi – Sao hôm trước mày thề mày sẽ bỏ mặc nó, không thèm biết đến nữ

- Tao chỉ nói cho hả tức thôi! – Tần cười hì hì – Chứ nó là bạn thân của tụi mình, làm sao tao bỏ mặc nó được.

Dưỡng vẫn chưa hết nghi ngờ:

- Mày động viên nó lúc nào sao tao không nhìn thấy?

- Tao đâu có gặp nó ở trường! – Tần nhún vai – Tao đến tận nhà nó để động viên, có thế mới hiệu quả!

Rồi sợ Dưỡng không tin, Tần gật gù nói thêm:

- Ba mẹ nó khen tao nức nở, còn mời tao ở lại ăn cơm …

Tần còn định ba hoa vung vít thêm vài câu nữa nhưng nhác thấy Hiền Hòa đang ôm tập lò dò đi xuống nó liền nín thinh.

Dưỡng liếc về phía Hiền Hòa, nói:

- Để tao hỏi Hiền Hòa xem có đúng như vậy không há!

Tần tỉnh khô:

- Mày không tin thì cứ hỏi. Nhưng tao nghĩ Hiền Hòa sẽ không thú nhận đâu. Nó sợ quê ấy mà.

Nghe thằng Tần nói “chặn họng” như vậy, Dưỡng hết ham “phỏng vấn” Hiền Hòa. Khi Hiền Hòa vô chỗ ngồi, nó chỉ trầm trồ:

- Bạn làm tụi này ngạc nhiên ghê!

Hiền Hòa không nói gì, chỉ lỏn lẻn cười. Và tiếp tục làm cả lớp ngạc nhiên trong giờ vật lý tiếp theo.

Bài toán nhanh về so sánh điện trở và tính hiệu số điện thế của thầy Hữu, cả lớp chỉ có mười sáu đứa nộp bài kịp giờ và trong mười sáu đứa đó chỉ có mười đứa làm đúng.

Nhờ đã ôn luyện trước với Quý ròm, Hiền Hòa nghiễm nhiên lọt vào đội ngũ “top-ten” đầy vinh quang đó, trong khi cả thằng Tần lẫn thằng Dưỡng đều văng ra ngoài một cách thê thảm.

Nhưng Tần và Dưỡng không buồn, cũng không ganh tị. Tụi nó chỉ trố mắt xuýt xoa:

- Phải bạn đó không, Hiền Hòa?

Trênương mặt Hiền Hòa lúc này, những bóng mây mờ dường như đã bay xa. Nó long lanh mắt nhìn hai bạn, vẻ thẫn thờ mọi hôm biến mất:

- Hiền Hòa chỉ gặp hên thôi!

Khi nói như vậy, Hiền Hòa khẽ liếc về dãy bàn bên kia, chỗ bọn Quý ròm ngồi, bằng ánh mắt vô cùng ấm áp.

Nhỏ Hạnh bắt gặp cái nhìn của bạn, liền mỉm cười đưa ba ngón tay lên, ý bảo ba giờ chiều nay sẽ ghé nhà.

Khác hẳn với lần đụng đầu nhỏ Hạnh hôm trước, lần này Hiền Hòa gật đầu một cách vui vẻ.

Và khi gật đầu như vậy, nó đinh ninh chiều nay chỉ có ba vị khách quý hôm qua đến nhà nó thôi.

Nào ngờ, đúng ba giờ nghe tiếng chuông cổng, nó chạy ra, ngạc nhiên thấy Tần và Dưỡng đứng lấp ló sau lưng bọn Quý ròm.

Trước ánh mắt trố lên của chủ nhà, thằng Dưỡng cười hề hề:

- Tụi này đến chơi với bạn.

Hiền Hòa tra chìa khóa vào ổ, mắt nhìn nhỏ Hạnh ra ý hỏi.

Nhỏ Hạnh mỉm cười:

- Hạnh rủ Tần và Dưỡng cùng đến thăm bạn đấy.

Vừa đặt chân vào nhà, Tần đã nhìn quanh, gật gù:

- Hạnh có nói cho tụi này biết rồi. Ba bạn thường xuyên đi công tác vắng nhà, mẹ bạn ốm nằm viện nên bạn không có thì giờ học bài phải không?

Hiền Hòa chưa kịp trả lời, Dưỡng đã quay sang Tần, nháy mắt trêu:

- Ủa, chứ sao hồi sáng mày nói mấy hôm nay mày thường đến đây ăn cơm với ba mẹ Hiền Hòa?

Tần tính thò tay bấm Dưỡng nhưng không kịp, bèn nhe răng cười trừ:

- Ờ, ờ, tao nói đùa cho vui ấy mà!

Dưỡng bĩu môi “xì” một tiếng:

- Muốn cho vui chả ai lại đùa như thế c

Rồi nó ưỡn ngực, bô bô:

- Muốn cho vui chỉ có một cách thôi …

Nhỏ Hạnh tò mò:

- Cách gì thế hở Dưỡng?

Dưỡng toét miệng cười:

- Hát hò.

Dưỡng vừa nói xong, Hiền Hòa ôm đầu ngồi thụp xuống:

- Bộ ở lớp Dưỡng “tra tấn” bạn bè chưa chán sao mà còn đến đây ca hát?

Dưỡng liếc Hiền Hòa, thấy bạn tuy miệng la bài hãi nhưng mặt mày tươi tỉnh, thật khác hẳn với vẻ rầu rầu mọi bữa.

Nó huơ tay:

- Hiền Hòa yên chí đi! Lần này tôi sẽ cố gắng hát thật êm ái …

Rồi không cần biết mọi người có đồng ý hay không, Dưỡng hùng hồn cất giọng:

- Gió lên rồi căng buồm cho khoái. Gác chèo lên ta nướng ngô khoai …

Dưỡng giữ đúng lời hứa. Nó cố bắt mình hát thật nhỏ nhẹ. Nó cố bắt mình hát thật du dương. Và gió chỉ lên trong câu hát, còn trong ngôi nhà của Hiền Hòa giông bão đã không kéo về, sấm chớp cũng không kéo về như những lần Dưỡng “làm nghệ thuật”.

Dưỡng không buồn “tra tấn” Hiền Hòa nữa. Dưỡng chỉ muốn đem lại niềm vui cho bạn. Trước khi đến đây, nó đã nghe bọn Quý ròm thuật lại hoàn cảnh của Hiền Hòa. Nó đã hiểu vì sao ở trên lớp Hiền Hòa buồn đến thế. Hóa ra Hiền Hòa không giận nó, không giận thằng Tần. Hiền Hòa chỉ nhớ ba nhớ mẹ. Ba nó không hiểu sao lâu nay đi đâu mất, còn mẹ nó thì đang nằm viện không biết chừng nào mới được về nhà. Một mình Hiền Hòa sống trong ngôi nhà mênh mông, trống trải, ruột gan héo hắt, lại phải lo toan, xoay xở mọi thứ, lấy đâu ra tinh thần mà làm bài học bài như chúng bạn. Tội nó ghê!

Trong khi Dưỡng thương cảm cho bạn thì thằng Tần âm thầm tự trách. Cũng như Dưỡng, Tần chỉ biết cảnh ngộ của Hiền Hòa qua bọn nhỏ Hạnh. Nghe nhỏ Hạnh kể, nó há hốc miệng ra. Nghe xong, nó vò đầu bứt tai, vừa thương bạn vừa chửi mình tơi tả. Nó chơi thân với lại là tổ trưởng tổ học tập của Hiền Hòa, nhưng chẳng biết cóc gì những khó khăn của bạn. Nó chỉ giỏi giận hờn, trách móc. Thậm chí nó còn đòi từ chức tổ trưởng để khỏi phải dây dưa với Hiền Hòa. Bây giờ nghĩ lại, nó thấy xấu hổ ghê.

Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh không ở trong tâm trạng như Tần và Dưỡng. Tụi nó hồi hộp thưởng thức giọng ca của Dưỡng và khi thằng này ca dứt, ba đứa vỗ tay hoan hô nồng nhiệt.

Dưỡng không biết bọn Quý ròm hoan hô là hoan hô giọng ca đầy kiềm chế của nó. Trong một thoáng, Dưỡng quên phắt mục đích của nó khi đến đây. Nó tưởng nó là ca sĩ đang dẫn đầu cuộc bình chọn của MTV châu Á.

Thế là chưa kịp lấy hơi, nó vội vàng gân cổ hát tiếp bài thứ hai: bài ruột Trống cơm. Lần này, quá cao hứng trước sự cổ vũ của khán giả, Dưỡng trở về giọng hát thật của mình lúc nào không hay.

Đến khi hát chừng một hai câu, he hé mắt dòm ra, thấy bọn Quý ròm mặt nhăn mày nhó, thấy thằng Tần chạy lại đứng tuốt đằng góc nhà, còn Hiền Hòa thì ngồi thụp xuống đằng sau lưng ghế để tránh bị “văng miểng”, Dưỡng mới sực nhận ra sự hăng hái quá mức của mình, liền im bặt và lỏn lẻn gãi tai:

- Ờ, ờ … mình quên mất …

Dưỡng sợ bạn bè trách móc, sợ bị lên án là đồ vô lương tâm: Hiền Hòa đang rầu thúi ruột mà còn đang tâm hành hạ. Nhưng chẳng ai nói gì, thậm chí Quý ròm còn cười hì hì và giơ ngón cái lên khen:

- Hiệu quả lắm! Hiệu quả lắm!

Không ai hiểu Quý ròm nói gì, kể cả Dưỡng. Nó ngơ ngác nhìn thằng ròm:

- Mày nói gì thế?

Quý ròm gục gặc đầu:

- Tao bảo giọng ca của mày hiệu quả ghê lắm.

Dưỡng bứt tai:

- Tao chả hiểu gì cả.

- Có gì đâu mà không hiểu! – Quý ròm làm ra vẻ từ tốn – Này nhé, Hiền Hòa lâu nay ở nhà một mình, không có thì giờ quét dọn nhà cửa nên chuột gián, sâu bọ, mối mọt lẫn vi trùng lúc nhúc khắp nơi, mua thuốc diệt côn trùng về xịt chưa chắc đã hết. Nay mày rống lên như thế, tất nhiên bọn chúng sẽ chạy vắt giò lên cổ không còn một mống, chả hiệu quả quá xá quà xa là gì!

Tần hằng ngày ngồi sát rạt bên Dưỡng, bị thằng này “oanh kích” đến điếc đặc đôi tai, nghe vậy không bỏ lỡ dịp trả đũa:

- Ờ, Quý ròm nói đúng đấy! Hôm nào tao phải mời thằng Dưỡng về nhà hát một buổi mới được. Nhà tao dạo này chuột nhiều quá trời quá đất!

Trong khi Dưỡng mặt nhăn mày méo thì nhỏ Hạnh và Hiền Hòa che miệng cười khúc khích.

Tiểu Long thấy tội, bèn đứng dậy kéo tay Dưỡng:

- Tao với mày ra trước sân tưới cây đi!

Câu nói của Tiểu Long nhắc nhỏ Hạnh nhớ đến trách nhiệm của mình. Nó lập tức phân công:

- Bây giờ, Quý giúp Hiền Hòa học bài, làm bài, Tần lau nhà, còn Hạnh sẽ lôi quần áo ra ủi. Khi nào Hiền Hòa học xong, sẽ cùng Hạnh xuống làm bếp, các bạn đồng ý không?

Chương 9

Nhờ sự có mặt của bạn bè, căn nhà trống vắng của Hiền Hòa trở nên sinh động và vui nhộn hẳn.

Thằng Dưỡng được Tiểu Long cứu thoát khỏi cuộc tấn công của Tần và Quý ròm, cảm động lắm. Nó vừa tưới cây vừa cảm ơn thằng mập bằng cách ưu ái phục vụ riêng cho thằng này bản Lý ngựa ô với âm lượng cỡ 100 đề-xi-ben, ngang với hiệu quả âm thanh của một ban nhạc rock điện tử.

May mà thằng Dưỡng biểu diễn ngoài trời nên sức chấn động không đến nỗi gây tổn hại cho sức khỏe người nghe lắm. Hơn nữa, “võ sư vô địch đại lực sĩ” Tiểu Long vốn nội công thâm hậu nên vẫn đủ sức chịu đựng một cách vui vẻ.

Nhỏ Hạnh ngồi ủi quần áo trong nhà, mơ màng lắng tai nghe tiếng hát vọng vào từ ngoài sân, bụng nghĩ: Nếu Dưỡng đứng hát cách người nghe một bức tường thì giọng ca của nó cũng được quá đi chứ!

Trong khi nhỏ Hạnh vừa ủi đồ vừa mỉm cười với ý nghĩ lẩn thẩn trong đầu thì thằng Tần bò mọp trên sàn nhà với miếng giẻ trên tay và xô nước bên cạnh, cắm cúi kỳ cọ vô cùng kỹ lưỡng.

Tần chẳng phải là đứa siêng việc nhà. Bao nhiêu việc nhỏ việc lớn trong nhà, xưa nay đều đùn hết cho mẹ và chị. Mỗi lần mẹ nó nhờ nó chuyện gì, nếu nó không khất lần khất lữa thì cũng thực hiện một cách chậm chạp, và trong mười lần như vậy thì hết chín lần rốt cuộc mẹ nó phải tự mình làm lấy cho khỏi ngứa mắt.

Vậy mà hôm nay ở nhà Hiền Hòa, nó chùi rửa sàn nhà của bạn chi li đến mức những kẻ siêng năng nhất cũng phải xám mặt vì ghen tị. Y như thể nó không phải là thằng Tần mọi bữa. Y như thể nó thuê một người nào đội lốt nó để làm cái công việc gian khổ này.

Hiền Hòa thấy bạn không ngại bẩn quần áo, cứ bò xuống sàn cọ tới cọ lui, bụng dạ nó xao xuyến lắm. Nếu biết Tần vốn không phải là đứa siêng năng việc nhà, chắc nó sẽ xúc động đến rưng rưng nước mắt chứ chẳng chơi.

Rồi vẩn vơ nghĩ đến Dưỡng, Tiểu Long, Quý ròm và nhỏ Hạnh, nó cảm thấy cuộc đời hóa ra đẹp đẽ và ấm áp hơn nó tưởng. Lâu nay, nó gặp chuyện buồn nên thấy mọi thứ xung quanh đều xám xịt. Nó rầu rĩ đến mức chẳng thiết tha đến bất cứ chuyện gì.

Nhưng từ hôm bọn Quý ròm thình lình xuất hiện đến nay, Hiền Hòa đã tươi tỉnh lên nhiều. Ba nó vẫn chưa về, mẹ nó vẫn chưa về, nhưng bên cạnh nó giờ đây đã có bạn bè quây quần giúp đỡ.

Đang nghĩ ngợi lan man, Hiền Hòa bỗng giật bắn khi nghe Quý ròm gắt:

- Bạn nhìn đi đâu thế? Bạn có nghe tôi chứng minh SO = SA không?

- À, à, – Hiền Hòa bẽn lẽn – Quý nói lại lần nữa đi!

Quý ròm nhìn Hiền Hòa bằng ánh mắt trách móc, tiếc hùi hụi đứa đang ngồi trước mặt không phải là Tiểu Long. Nếu là thằng mập, chắc chắn Quý ròm không chỉ gắt nhẹ hều như thế. Ngặt nỗi đây lại là Hiền Hòa. Hiền Hòa là con gái, lại đang gặp chuyện buồn nên “sư phụ” không thể ra oai được.

“Sư phụ” đành bấm bụng ngồi giảng tới giảng lui một cách nhẫn nại, mãi gần một tiếng đồng hồ sau, “đệ tử” mới nắm vững hết những điều “sư phụ” truyền đạt.

Lúc đó, nhỏ Hạnh cũng đã ủi xong đống quần áo, Tần đã lau chùi, kỳ cọ sàn nhà bóng lưỡng và cây cối hoa cỏ ngoài sân đã được thằng Dưỡng và Tiểu Long tắm táp đâu đó xong xuôi.

Trong lúc bọn con trai ngồi quây quần đánh đô-mi-nô, nhỏ Hạnh kéo tay Hiền Hòa

- Tụi mình đi làm bếp đi!

Nhỏ Hạnh hôm nay đã quen với vị trí của các vật dụng, không liên tục hỏi bạn như hôm qua nữa. Nó và Hiền Hòa loay hoay một hồi, mọi thứ đã xong.

Nhưng cũng như hôm qua, khi múc thức ăn vào gà mên, nhỏ Hạnh đề nghị:

- Hôm nay, Hạnh đem cơm vào bệnh viện giùm bạn nhé!

Hiền Hòa từ chối ngay:

- Hiền Hòa đem quen rồi.

Nhỏ Hạnh nghi ngờ, lại gạ:

- Hay là Hạnh đi chung với bạn?

- Thôi, Hạnh ở nhà đi! – Hiền Hòa vẫn một mực lắc đầu – Hiền Hòa đi một mình được rồi!

Nhỏ Hạnh đứng trước cửa nhìn Hiền Hòa dắt xe ra cổng, bụng ngập tràn thắc mắc. Nhưng nó lại không biết thổ lộ cùng ai. Lần đầu tiên Quý ròm và Tiểu Long không chịu chia sẻ sự băn khoăn của nó.

Nhỏ Hạnh biết mình không có lý do gì để ngờ vực việc Hiền Hòa giành đem cơm cho mẹ nhưng sự khăng khăng từ chối của bạn khiến nó lo nghĩ ghê lắm. Nó có cảm giác đó là thái độ bất bình thường, nhưng tại sao lại bất bình thường thì nó không giải thích được. Vì vậy mà nó không thuyết phục được Tiểu Long và Quý ròm tin theo mình.

Nhỏ Hạnh không trách hai bạn nhưng nó cứ đứng nghĩ ngợi mãi.

Đang ngồi chơi cờ, nhìn ra thấy nhỏ Hạnh đứng trơ chỗ cửa, Quý ròm nhại giọng Tiểu Long trêu:

- Hạnh ơi, có gì thì “ngồi xuống uống miếng nước ăn miếng bánh” rồi từ từ tìm cách giải quyết, đứng đó làm chi cho mỏi chân!

Nhỏ Hạnh thủng thỉnh quay vô:

- Quý xuống bếp phụ với Hạnh dọn cơm đi, ở đó mà trêu với chọc!

Quý ròm nhảy nhổm:

- Còm nhom như tôi mà phụ với giúp được gì! Sao Hạnh không phân công Tiểu Long hay thằng Tần

- Tốt nhất là cả bốn bạn cùng đi dọn cơm! – Nhỏ Hạnh nhún vai – Lẽ ra chính Hạnh mới là người không nên nhúng tay vào chuyện đó!

- Tại sao thế? – Quý ròm nhướn mắt.

Nhỏ Hạnh mỉm cười:

- Hôm qua Hạnh làm vỡ một cái đĩa rồi.

- Phải rồi! – Quý ròm kêu lên – Hạnh là chúa lanh chanh mà tôi quên mất!

Rồi Quý ròm huơ tay bô bô:

- Nếu tính đúng tính đủ thì từ khi tôi biết Hạnh đến nay, Hạnh đã đập vỡ tất cả là hai cái thẩu, sáu cái lọ, mười ba cái đĩa, hai mươi tám cái ly, ba mươi sáu …

May làm sao, đúng vào lúc Quý ròm định kê khai tuốt tuột tội trạng khủng khiếp của nhỏ Hạnh trước cặp mắt trố lên vì kinh ngạc của Tần và Dưỡng thì chuông điện thoại đột ngột reo inh ỏi.

Quý ròm mất trớn, ngừng ngay bản cáo trạng và lật đật bước lại chỗ đặt máy.

- Để Hạnh!

Nhỏ Hạnh gọi giật và vượt lên trước bạn, chộp lấy ống nghe.

Quý ròm nhún vai:

- Nghe điện thoại mà cũng giành!

Nhỏ Hạnh phớt lờ, áp ống nghe vào tai:

- A lô!

Ở đầu dây bên kia vang lên tiếng nói của một phụ nữ:

- Hiền Hòa đấy hả con?

- Thưa bác, cháu là bạn của Hiền Hòa ạ.

- Thế Hiền Hòa có nhà không hả cháu?

- Thưa bác, không ạ!

Nhỏ Hạnh ngập ngừng một thoáng rồi lễ phép hỏi:

- Thưa bác, bác có thể ch biết bác là ai để lát nữa cháu nói lại với bạn Hiền Hòa được không ạ?

Người phụ nữ có vẻ lưỡng lự. Một lúc lâu, nhỏ Hạnh mới nghe tiếng trả lời, giọng buồn như một tiếng thở dài:

- Bác là mẹ của Hiền Hòa!

Câu trả lời khiến nhỏ Hạnh giật nảy người. Bây giờ nó mới nhận ra giọng người phụ nữ quen quen. Trước đây nhỏ Hạnh từng đến chơi nhà Hiền Hòa, đã gặp qua mẹ bạn đôi ba lần.

Vẻ sửng sốt trên mặt nhỏ Hạnh khiến bốn đứa bạn nó lập tức bu lại.

Tiểu Long thì thào:

- Ai thế Hạnh?

Nhỏ Hạnh khoát tay ra hiệu cho các bạn im lặng:

- Dạ thưa bác, cháu là Hạnh đây ạ.

- A, cháu là Hạnh đấy hả? Bác nhớ rồi.

Nhỏ Hạnh chợt nhớ đến bệnh trạng của mẹ Hiền Hòa:

- Thưa bác, bác đã khỏe chưa ạ?

- Ờ, ờ, bác vẫn khỏe.

- Ủa! – Nhỏ Hạnh bỗng kêu lên đầy ngạc nhiên – Cháu quên nữa, Hiền Hòa đang đến chỗ bác mà. Bác chưa gặp bạn ấy sao?

- Cháu nói gì? – Giọng mẹ Hiền Hòa cũng ngạc nhiên không kém – Hiền Hòa đang đến chỗ bác à?

- Vâng ạ.

Mẹ Hiền Hòa sửng sốt:

- Lạ thật! Hiền Hòa đâu có biết chỗ bác ở?

Lần này không chỉ nhỏ Hạnh ngạc nhiên mà cả Tiểu Long, Quý ròm, Tần, Dưỡng đều ngơ ngác ngó nhau. Bốn đứa nãy giờ vẫn châu đầu quanh chiếc ống nghe trên tay nhỏ Hạnh nên không bỏ sót một lời đối đáp nào của hai bên.

Nhỏ Hạnh khẽ liếc các bạn rồi thấp thỏm hỏi:

- Thế không phải bác đang nằm viện hở b

- Không! – Mẹ Hiền Hòa giật mình – Ai bảo cháu thế?

- Hiền Hòa bảo! – Nhỏ Hạnh cố trấn tĩnh – Ngày nào cháu cũng thấy bạn ấy đem cơm vào bệnh viện.

Mẹ Hiền Hòa hỏi bằng giọng run run:

- Thế cháu đến chơi có thấy Hiền Hòa đang sống với ai không?

- Thưa, không ạ. Bạn Hiền Hòa chỉ sống một mình thôi, bác.

- Bác hiểu rồi. Cảm ơn cháu nhé.

Mẹ Hiền Hòa nói một cách vội vàng và đột ngột cúp máy.

Nhỏ Hạnh gác ống nghe vào giá đỡ, rồi đưa tay vỗ vỗ trán:

- Hạnh đã nghi ngay từ đầu mà Quý với Long cứ không tin. Rõ là có điều gì không bình thường trong chuyện này.

Quý ròm nhăn nhó:

- Ai mà lường trước được những chuyện như vậy. Chỉ người có giác quan thứ sáu như Hạnh mới đánh hơi được những bí ẩn bên trong thôi.

Tiểu Long nhìn nhỏ Hạnh, giọng thán phục:

- Thế ngay từ đầu Hạnh đã nghi Hiền Hòa đem cơm đi đâu chứ không phải đem đến bệnh viện hở?

- Hạnh không nghĩ thế! – Nhỏ Hạnh lắc đầu – Nói đúng ra, Hạnh không nghi ngờ điều gì cụ thể, chỉ thắc mắc về thái độ kỳ lạ của Hiền Hòa thôi.

Tần bóp trán:

- Quái thật! Nếu Hiền Hòa không đem cơm vào bệnh viện thì đem đi đâu?

Dưỡng nhanh nhẩu hùa theo:

- Ừ, đem đi đâu mà ngày nào cũng đem?

Quý ròm nhìn Tần và Dưỡng, nhếch môi nói:

- Theo tao, Hiền Hòa đem cơm vào bệnh viện chứ chả đem đi đâu cả.:

- Thế sao nó không cho Hạnh đem cơm thay, cũng không cho Hạnh đi theo?

Quý ròm nhún vai:

- Quá đơn giản! Vì người nằm trong bệnh viện không phải là mẹ nó.

- Thế người đó là ai?

Nhỏ Hạnh đáp thay Quý ròm:

- Chính là ba Hiền Hòa.

Tiểu Long chưng hửng:

- Chứ không phải ba nó bỏ nhà ra đi sao?

Quý ròm chém tay vào không khí:

- Căn cứ theo thái độ của mẹ Hiền Hòa qua cuộc nói chuyện khi nãy thì có thể kết luận người bỏ nhà ra đi là mẹ Hiền Hòa chứ không phải ba Hiền Hòa. Mẹ nó bỏ nhà ra đi, ba nó buồn đến phát ốm, phải vào viện. Chính vì vậy khi nãy nghe tin ba nó nằm viện, mẹ nó đã bồn chồn không yên. Và Hiền Hòa đã giấu chúng ta tất cả những chuyện đó.

Tần lúc lắc đầu:

- Tao chả hiểu gì cả. Nếu vậy tại sao khi có người hỏi đến ba Hiền Hòa, nó lại phịa là ba nó đi công tác? Cứ nói thẳng là ba nó nằm viện có hơn không?

Quý ròm trừng mắt:

- Thế nhỡ có người hỏi đến mẹ nó thì nó phải trả lời sao? Mẹ nó quanh năm ở nhà, chẳng làm cơ quan nào, nó không thể bảo mẹ nó đi công tác được.

Dưỡng vọt miệng;

- Thì cứ bảo là nằm viện.

- Nói thế mà cũng nói! – Quý ròm “xì” một tiếng – Cả ba lẫn mẹ không thể cùng một lúc kéo nhau vào nằm trong bệnh viện được. Phịa thế ai người ta tin cho.

Tiểu Long đưa tay quẹt mũi, gật gù:

- Quý ròm nói đúng đấy! Nếu cả hai người cùng vắng nhà thì cứ bảo ba đi công tác, còn mẹ nằm viện là hợp lý nhất!

- Ờ há!

Tần gục gặc đầu. Rồi nó tròn mắt nhìn nhỏ Hạnh:

- Thế chốc nữa Hiền Hòa về, tụi mình có nên nói gì không hở Hạnh?

Nhỏ Hạnh trầm ngâm:

- Tụi mình cứ làm thinh.

Dưỡng vọt miệng:

- Thế không nói cho Hiền Hòa biết mẹ nó vừa gọi điện thoại à?

- Không cần đâu! – Nhỏ Hạnh thở ra một hơi dài – Giờ này chắc mẹ Hiền Hòa đang trên đường về nhà đấy!

- A, phải rồi! – Dưỡng đập tay lên trán – Mẹ nó phải về thăm ba nó chứ!

Tần cười hì hì:

- Người ta bảo “giận thì giận mà thương thì thương” mà! Nhất là lúc này ba Hiền Hòa đang ốm …

Tần ra vẻ ta đây kinh nghiệm đầy mình. Nhưng nó không có dịp chứng tỏ hết sự trải đời. Một hồi chuông điện thoại vang lên cắt ngang câu nói của Tần.

Chương 10

Quý ròm liếc về chỗ đặt máy:

- Mẹ Hiền Hòa lại gọi đấy! Hạnh nghe đi!

Không đợi Quý ròm giục, nhỏ Hạnh đã vọt lại chỗ chiếc máy. Nó hấp tấp đến nỗi đánh rơi chiếc ống nghe xuống nền nhà làm phát ra những tiếng lộc cộc inh tai.

Trong khi Quý ròm nhăn mặt, Tiểu Long, Tần, Dưỡng bụm miệng cười thì nhỏ Hạnh mặt mày tái mét. Nó quýnh quíu nhắc chiếc ống nghe lên, hồi hộp áp vào tai:

- A lô! A lô!

May làm sao các mối dây chưa bị sút ra.

- A lô! – Giọng một người đàn ông vang lên trong ống nói – Xin lỗi, ai đang nói chuyện đấy?

- Dạ, cháu là Hạnh, bạn học của Hiền Hòa! – Nhỏ Hạnh

Gặp người quen, người đàn ông làm một tràng:

- À, Hạnh đấy hả cháu! Bác là ba của Hiền Hòa đây. Cháu gọi Hiền Hòa cho bác nói chuyện một chút!

Suýt chút nữa nhỏ Hạnh đã đánh rơi chiếc ống nghe lần thứ hai. Giọng người đàn ông đúng là giọng của ba Hiền Hòa rồi. Và nếu là ba Hiền Hòa, giờ này ông phải đang ở trong bệnh viện và đã gặp Hiền Hòa rồi mới phải chứ? Hay là vừa rồi ông định dặn Hiền Hòa điều gì nhưng khi nó ra về rồi, ông mới nhớ?

Ý nghĩ sau cùng giúp nhỏ Hạnh bình tĩnh trở lại. Nó nói:

- Thưa bác, Hiền Hòa chưa về tới nhà ạ.

- Ủa, cháu có biết Hiền Hòa đi đâu không? Lẽ ra giờ này nó phải ở nhà ăn cơm chứ?

Lần này thì nhỏ Hạnh có cảm giác lưng mình đang nổi đầy gai ốc. Cả đám bạn nó đang đứng bu kín chung quanh cũng vậy, đứa nào đứa nấy cảm thấy như có một làn gió lạnh thổi qua người.

- Thưa bác, – nhỏ Hạnh thốt lên sửng sốt – Chứ không phải bạn Hiền Hòa vừa vào bệnh viện thăm bác sao?

- Bệnh viện nào? – Ba Hiền Hòa ngớ ra – Không, không có! Chắc là Hiền Hòa đi thăm ai đó! Chết rồi, hay là mẹ nó ốm?

Câu cuối cùng, giọng của ba Hiền Hòa trở nên hốt hoảng. Và cũng như mẹ Hiền Hòa khi nãy, ông lật đật cúp máy. Ông còn vội vã hơn, quýnh quíu đến mức quên cả nói lời cảm ơn.

Nhỏ Hạnh buông ống nghe, ôm đầu rên rỉ:

- Thật không thể hiểu nổi!

Tiểu Long khụt khịt mũi:

- Ừ, lạ thật đấy!

Tần đấm hai tay vào nhau:

- Không phải mẹ nó cũng không phải ba nó, rốt cuộc chả có ai nằm trong bệnh viện cả. Thế thì con nhỏ này đem cơm đi đâu hở trời?

- Thế là rõ! – Quý ròm nhún vai, kết luận – Cả ba Hiền Hòa lẫn mẹ Hiền Hòa đều bỏ nhà ra đi!

- Vô lý! – Dưỡng cãi – Chả bậc làm cha làm mẹ nào cùng lúc ra đi để mặc con cái ở nhà một mình cả!

Quý ròm triết lý:

- Cuộc đời không phải lúc nào cũng có lý. Gì chứ chuyện vô lý tao chứng kiến hàng khối!

Dưỡng không chịu thua. Nhưng đúng vào lúc nó định ngoác mồm cãi tiếp thì Hiền Hòa về tới.

Nghe tiếng chuông reo, nhỏ Hạnh nhanh nhẹn chạy ra mở cổng cho bạn.

Hiền Hòa bình thản dắt xe vào, không hay biết trong lúc mình vắng mặt đã có bao nhiêu chuyện xảy ra.

- Mẹ bạn hôm nay khỏe không vậy? – Nhỏ Hạnh hỏi.

- Khỏe.

- Thế các bác sĩ đã tìm ra bệnh chưa?

- Rồi! – Hiền Hòa gật đầu – Đó là bệnh sốt thương hàn.

- Sốt thương hàn cơ à? – Nhỏ Hạnh kêu lên.

Hiền Hòa vẫn bình tĩnh:

- Các bác sĩ bảo bệnh này hiện nay không còn là bệnh nan y. Chỉ điều trị khoảng một tuần là khỏi.

Nhỏ Hạnh vừa trò chuyện vừa kín đáo quan sát, thấy Hiền Hòa không có vẻ gì là phịa chuyện. Điều đó khiến nhỏ Hạnh muốn điên đầu. Siêu thông minh như nó cũng chẳng đoán được điều gì đang ẩn náu đằng sau hành động bí ẩn của bạn.

Bọn Quý ròm nhìn Hiền Hòa bằng ánh mắt là lạ nhưng Hiền Hòa vẫn vô tình không để ý.

Nó đảo mắt nhìn quanh nhà, vui vẻ nói:

- Cảm ơn các bạn nhé! Các bạn dọn dẹp nhà cửa gọn gàng ghê!

Nhỏ Hạnh chợt kêu lên:

- Chết rồi, nãy giờ mải chơi quên dọn cơm. Nào, tất cả chúng ta cùng xuống bếp đi!

Nhỏ Hạnh vừa dứt câu, Tiểu Long, Quý ròm, Tần, lập tức ùn ùn kéo đi.

Thấy nhỏ Hạnh lẽo đẽo đằng sau, Quý ròm xua tay:

- Hạnh lên nhà trên đi! Bộ tính đập vỡ thêm vài cái đĩa nữa hay sao mà đi theo bọn này!

- Quý yên tâm! – Nhỏ Hạnh mỉm cười – Hạnh chỉ đứng chỉ huy và phụ các bạn bưng đồ ăn thôi, còn các bạn phải tự soạn chén bát lấy!

- Ủa, Hiền Hòa đâu rồi? – Tần nhìn dáo dác, buột miệng hỏi.

- Hạnh phân công Hiền Hòa ở nhà trên dọn bàn, sắp ghế. Nhà bếp chật chội, xuống làm gì cho đông!

Lát sau, trong khi bọn Quý ròm loay hoay bắc nồi cơm xuống và xới ra chén, nhỏ Hạnh khệ nệ bưng mâm thức ăn lên nhà trên.

Nhưng vừa tới ngách cửa thông phòng ăn với nhà bếp, nó chợt dừng lại.

Ba Hiền Hòa không biết vào nhà tự bao giờ, đang đi tới đi lui trong phòng. Ở một góc, Hiền Hòa ngồi thu mình trên ghế, đưa đôi mắt ầng ậng nước nhìn theo ba nó.

Chắc khi nãy mình bận rộn dưới bếp nên không nghe tiếng chuông gọi cổng! Nhỏ Hạnh nghĩ bụng và ngần ngại không dám bước ra, đành đặt mâm thức ăn xuống chiếc ghế thấp kế bức vách.

- Thế ngay sau lúc ba đi, mẹ con cũng bỏ đi thật à? – Ba Hiền Hòa dừng lại, đưa mắt nhìn con gái.

- Vâng ạ! – Hiền Hòa sụt sịt – Mẹ bảo nếu ba đi mẹ cũng sẽ đi, xem ai quay về trước cho biết kia mà! Ba cũng nghe thấy chứ đâu phải không!

Ba Hiền Hòa bối rối gãi đầu:

- Ba tưởng mẹ con chỉ dọa thế thôi!

Rồi ông hỏi:

- Thế mẹ con bị bệnh gì thế?

- Con không biết.

- Thế sao mẹ con lại nằm viện?

Hiền Hòa chưa kịp đáp thì tiếng chuông cổng bất thần vang lên khiến nó mừng rỡ

- Chắc mẹ về!

Và ba chân bốn cẳng phóng vụt ra sân.

Lát sau, hai mẹ con Hiền Hòa theo nhau bước vào. Mặt Hiền Hòa tươi tỉnh bao nhiêu thì mặt mẹ nó lạnh lùng bấy nhiêu.

Mẹ Hiền Hòa ngồi xuống ghế, nói trống không:

- Tôi tưởng anh không bao giờ quay về đây nữa chứ?

Ba Hiền Hòa cũng ngổi xuống ghế, thở dài:

- Anh giận anh bỏ đi vì nghĩ rằng còn có em chăm sóc con. Ai ngờ em cũng đi luôn, bỏ con một mình ở nhà, làm mẹ như thế thật không ai hiểu nổi!

Mẹ Hiền Hòa hừ mũi:

- Ai bảo anh là tôi để con ở nhà một mình! Trước khi đi, tôi đã kêu dì Năm lên ở chung với Hiền Hòa …

- Thế dì Năm đâu?

Hiền Hòa vọt miệng đáp thay mẹ, giọng vẫn thút thít:

- Dì Năm ở chừng vài hôm thì bị sốt …

- À! – Ba Hiền Hòa quay sang con gái – Thì ra mấy hôm nay con đem cơm vào bệnh viện là đem cho dì Năm đấy hở?

Ông đập đập tay lên thành ghế, giọng thắc thỏm:

- Chậc, lát nữa ba phải chở mẹ con đi thăm dì Năm ngay mới được!

Nhỏ Hạnh đang lắng tai, bỗng nghe có ai chạm vào lưng, ngoảnh lại thấy Tiểu Long, Quý ròm, Tần, Dưỡng đang xúm xít đằng sau tự bao giờ.

Người vừa đụng vào nhỏ Hạnh là Quý ròm. Quý ròm huých vào lưng bạn và lắc đầu đưa hai tay lên trời, ý nói chuyện ngoắt ngoéo như vậy có thánh mới hòng đoán ra.

Bọn trẻ đưa mắt nhìn nhau, lòng bỗng dưng thấy thương Hiền Hòa quá. Hoàn cảnh mà Hiền Hòa rơi vào hóa ra ngặt nghèo hơn tụi nó tưởng nhiều. Hóa ra ba mẹ nó giận nhau và cả hai đều người trước kẻ sau đùng đùng bỏ đi.

Trước khi ra khỏi nhà, mẹ nó cẩn thậndì nó đến ở chung và trông nom nó giùm, không ngờ dì nó thình lình ngã bệnh, phải vào viện. Thế là rốt cuộc dì nó không chăm sóc được nó mà ngược lại nó phải một thân một mình chăm sóc dì.

Ngoài kia, mẹ Hiền Hòa âu yếm vuốt tóc con:

- Tội nghiệp con tôi quá!

Bà nói tiếp, giọng như người có lỗi:

- Mai mốt dù giận ba con đến đâu, mẹ cũng sẽ không bao giờ rời xa con …

Ba Hiền Hòa không nói gì nhưng ông khụt khịt mũi liên tục. Nhìn hai bàn tay ông không ở yên một chỗ, lúc thì đặt trên đùi lúc thì ôm lấy gáy, nhỏ Hạnh biết ông đang bứt rứt ghê lắm.

Một lúc, ông nói:

- Thế mấy hôm nay con học hành ra sao?

Nghe ba nó hỏi tới chuyện này, Hiền Hòa muốn òa ra khóc quá chừng. Nó muốn tấm tức kể cho ba mẹ nó biết là tháng vừa rồi nó đứng bét lớp. Nó tụt một lèo như xe tụt dốc, đến nỗi cô Vĩnh Bình phải phê vào sổ liên lạc và nhắc nhở ba mẹ nó phải để ý đến chuyện học tập của nó. Mà đâu phải nó là đứa làm biếng hay dốt đặc cán mai gì cho cam. Chỉ tại ba mẹ nó giận nhau rồi mạnh ai nấy đi, dì Năm nó thì ốm, nó vừa buồn vừa lo vừa phải tự mình cáng đáng mọi việc nên chẳng còn lòng dạ nào để ngó ngàng đến bài vở đó thôi.

Càng nghĩ ngợi Hiền Hòa càng tủi thân, miệng nó không ngừng nức nở.

Hiền Hòa ấm ức lắm, nhưng rốt cuộc nó đã không nói gì. Gia đình nó vừa sum họp, nó không muốn ba mẹ nó phải buồn bã và ân hận. Nó nghĩ khi ký sổ liên lạc, đằng nào ba mẹ nó cũng sẽ biết chuyện gì đã xảy đến với nó trong những ngày vừa qua.

Vì vậy, sụt sà sụt sịt một hồi, nó cắn môi đáp:

- Cũng bình thường thôi ba. Nhờ có các bạn đến học chung với con …

Đang nói, Hiền Hòa sực nhớ tới đám bạn của mình đang ở dưới bếp, liền ngoảnh cổ ra sau, kêu lớn:

- Hạnh ơi!

Nhỏ Hạnh không dám xuất hiện ngay, sợ mọi người biết mình đang đứng ngay sau bức vách

Đợi Hiền Hòa kêu thêm vài tiếng nữa, nó mới bưng mâm cơm bước ra:

- Chào hai bác ạ.

- Chào cháu! – Mẹ Hiền Hòa mỉm cười – Ồ, cháu giỏi quá!

Ba Hiền Hòa cảm động:

- Hai bác cảm ơn cháu nhiều. Nếu không có cháu đến chơi, Hiền Hòa chắc buồn lắm.

Hiền Hòa nhìn ba, hớn hở khoe:

- Ba ơi, ngoài bạn Hạnh …

Nhưng mẹ Hiền Hòa đã lên tiếng:

- Cháu ở đây ăn cơm với gia đình bác nhé.

- Vâng ạ! – Nhỏ Hạnh cười – Để cháu đi lấy chén.

Hiền Hòa đứng lên:

- Để Hiền Hòa đi với Hạnh.

Quý ròm chặn hai cô bạn ngay ngách cửa:

- Giờ sao?

- Sao là sao?

Quý ròm nhìn Hiền Hòa, phân vân hỏi:

- Tụi này chạy ra chào ba mẹ bạn hay đứng luôn trong này?

Hiền Hòa nhanh nhẩu:

- Các bạn ra ngồi ăn cơm luôn chứ!

Nhỏ Hạnh nhíu mày:

- Không được đâu!

Tiểu Long khịt mũi:

- Sao không được?

- Không đủ cơm! – Nhỏ Hạnh thở dài – Các bạn cùng kéo ra thì hỏng bét!

- Ăn thua gì đâu, Hạnh!

Tần gãi đầu:

- Tụi này không ăn, chỉ ra chào thôi.

Quý ròm nhún vai:

- Tụi mình mà thò đầu ra, chắc chắn ba mẹ bạn Hiền Hòa sẽ mời ngồi vô bàn ăn, không tránh được đâu!

Hiền Hòa chớp mắt:

- Thì đâu có sao! Hôm nay là ngày vui mà …

Nhỏ Hạnh tặc lưỡi cắt ngang:

- Thôi, tốt nhất là mấy bạn cứ đứng nấp trong này. Chờ khi nào ăn xong, Hạnh sẽ giới thiệu các bạn với ba mẹ Hiền Hòa.

Dưỡng gãi cằm:

- Sau đó thì sao?

Nhỏ Hạnh nháy mắt:

- Sau đó thì mạnh bạn nào bạn nấy chạy về nhà lục cơm nguội ra ăn chứ sao!

Hiền Hòa tuy không đồng tình với cách sắp xếp của nhỏ Hạnh nhưng không biết làm sao phản đối. Ngay cả nhỏ Hạnh cũng thế, nó cảm thấy bắt các bạn chui hoài trong bếp cũng kỳ nhưng lại không nghĩ được cách nào hay hơn.

Vì vậy cả hai ngồi ăn mà chẳng thấy ngon lành gì.

Hiền Hòa và nhỏ Hạnh vừa và cơm vừa lấm lét ngoảnh nhìn về chỗ cửa thông xuống bếp.

Mẹ Hiền Hòa gắp thức ăn vào chén nhỏ Hạnh:

- Ăn đi cháu! Cơm còn nhiều lắm, không sợ thiếu đâu!

- Dạ.

Ba Hiền Hòa giục:

- Ăn đi chứ! Hai đứa làm gì mà nhớn nhác như quạ vào chuồng lợn thế?

Như để trả lời ông, một tiếng động mạnh đột ngột vang lên ngay chỗ ngách

Trong khi Hiền Hòa và nhỏ Hạnh xanh mặt thì ba Hiền Hòa quay phắt về phía sau:

- Tiếng động gì thế?

Mẹ Hiền Hòa lộ vẻ căng thẳng:

- Trộm chăng?

- Trộm à? – Ba Hiền Hòa đứng lên – Để anh cho nó một hèo!

Hiền Hòa hoảng hốt:

- Đừng ba …

Cùng lúc đó, Quý ròm quýnh quíu bước ra khỏi chỗ nấp, hai tay giơ cao lên khỏi đầu.

- Quý làm gì thế? – Nhỏ Hạnh sửng sốt.

- Đầu hàng chứ làm gì! – Quý ròm méo xệch miệng – Tôi đâu có muốn ăn gậy vào đầu!

Ba Hiền Hòa đang hùng hổ bước lại chỗ ngách cửa, chợt ngớ ra:

- Ơ …

Quý ròm bỏ tay xuống, chưa kịp nói gì, Hiền Hòa đã vọt miệng:

- Bạn học của con đấy, ba! Bạn ấy đến đây giúp con …

- Trời, thế mà cháu làm bác hồi hộp muốn đứng tim! – Ba Hiền Hòa áp tay lên ngực – Nãy giờ sao cháu không ra ngoài này, đứng trong bếp làm gì!

Mẹ Hiền Hòa niềm nở:

- Ngồi xuống ăn cơm đi cháu.

Đợi Quý ròm ngồi xuống, nhỏ Hạnh quay qua khẽ giọng trách:

- Quý làm gì ầm ĩ thế? Bộ đói bụng muốn ra đây hả?

- Đâu có! – Quý ròm thì thào – Tại thằng Tiểu Long …

- Long sao?

- Nó đói bụng muốn xỉu. Thế là nó ngã vô người tôi, làm tôi ngã đập đầu vô vách …

- rồi! – Nhỏ Hạnh giật thót, bây giờ nó mới nhớ ra Tiểu Long là đứa ăn nhiều, lại mau đói – Hạnh phải chạy vô dặn Long cố chờ một lát mới được.

Nói xong, Hạnh đứng lên:

- Để cháu xuống bếp lấy chén cho bạn Quý.

Hiền Hòa nói:

- Để Hiền Hòa lấy cho.

- Thôi Hiền Hòa ngồi đó đi, để Hạnh lấy.

- Khỏi cần ai lấy cả! – Tiếng Tiểu Long bất thần vang lên – Tôi đã đem ra đây rồi!

Mọi người giật mình ngoảnh lại, thấy Tiểu Long đứng lù lù chỗ cửa, tay cầm hai cái chén, đang toét miệng ra cười.

Ba Hiền Hòa dụi mắt:

- Ôi, cháu cũng là …

Hiền Hòa vui vẻ:

- Bạn ấy là Tiểu Long, cũng là bạn con đó, ba.

Mẹ Hiền Hòa ngạc nhiên:

- Các cháu làm gì mà ở đằng sau nãy giờ thế?

Hiền Hòa đáp thay bạn:

- Các bạn làm bếp phụ con đó mẹ. Các bạn còn tưới cây, ủi quần áo, lau nhà, giúp con ôn tập …

Trong khi Hiền Hòa hớn hở khoe thành tích của các bạn cho ba mẹ nghe thì nhỏ Hạnh nguýt Tiểu Long:

- Long làm gì mà sốt sắng thế?

Tiểu Long nhăn nhó:

- Đói bụng quá.

Quý ròm nhìn hai cái chén trên tay thằng mập, cười hí hí:

- Hèn gì nó cầm ra tới hai cái chén. Té ra nó tính sẵn cả rồi.

- Các cháu này!

Tiếng của ba Hiền Hòa vang lên khiến bọn Quý ròm lập tức ngưng ngay cuộc đấu khẩu. Cả ba ngoảnh mặt lại, đồng thanh:

- Dạ.

Ba Hiền Hòa nhìn lướt qua các khuôn mặt của bọn trẻ, giọng tự nhiên khàn đi:

- Bác rất cảm động trước việc làm của các cháu. Các cháu đối xử với con gái bác so ra còn tốt hơn hai bác nhiều. Bác nghĩ đó là bài học đối với hai bác.

Ba Hiền Hòa bỗng dưng ăn nói long trọng hẳn khiến bọn trẻ lúng túng nhìn nhau, chẳng biết phải nói gì.

- Bác thay mặt cho cả bác gái xin cảm ơn các cháu thật nhiều nhé.

Bọn trẻ lí nhí:

- Dạ.

Ba Hiền Hòa day qua con gái:

- Hiền Hòa, con lại túi xách của ba lấy hộp kẹo chocolate đem ra đây …

- A, ba có mua chocolate hả ba!

Hiền Hòa vỗ tay reo ầm và nhỏm người lên khỏi ghế. Nhưng nó chưa kịp nhích chân đã thấy Tần và Dưỡng thò đầu ra nhìn láo liên:

- Chào hai bác ạ. Hiền Hòa cứ ngồi đó đi, để bọn này đi lấy cho!

Hai đứa làm một tràng rồi không đợi ai có ý kiến, đã bổ lại chỗ chiếc túi xách.

Quý ròm liếc qua đã biết tỏng hai ông mãnh này đánh hơi thấy kẹo chocolate nên nghị lực tiêu tan, không còn đủ kiên nhẫn chôn chân trong bếp nữa.

Mẹ Hiền Hòa tròn xoe mắt nhìn Hiền Hòa:

- Trời đất! Bạn của con ở đâu trong bếp mà hết đứa này đến đứa khác chui ra vậy hở con?

Ba Hiền Hòa thở đánh thượt:

- Còn ai trong đó, con kêu hết ra đi!

Hiền Hòa chưa kịp đáp thì đằng kia Dưỡng đã bất thần cất giọng:

- Tình bằng có cái trống cơm

Do quá hứng khởi trước hộp kẹo chocolate hấp dẫn, Dưỡng quên phắt giữ mồm giữ miệng.

Giọng ca đầy giông bão của nó khiến ba mẹ Hiền Hòa giật nảy.

Mẹ Hiền Hòa nhớn nhác:

- Trong bếp còn mấy đứa hát hò kiểu này nữa hở con?

Vẻ lo âu của mẹ Hiền Hòa khiến nhỏ Hạnh, Tiểu Long, Quý ròm và Tần không nín cười được. Thằng Tần ngoảnh mặt lại, vừa cười vừa nhanh nhẩu đáp thay Hiền Hòa:

- Hai bác yên tâm! Trong bếp không còn ai nữa đâu ạ!

- Nếu bạn Dưỡng còn tiếp tục hát thì chỉ có bọn cháu chạy ngược lại vào bếp để lánh nạn thôi ạ.

Quý ròm láu lỉnh “đế” thêm một câu khiến mọi người cười rộ.

Và người cười to nhất, vui vẻ nhất, hạnh phúc nhất dĩ nhiên phải là Hiền Hòa. Bởi họa mi từ nay không còn một mình nữa rồi!

Tập 34: Cháu của bà

Tóm tắt nội dung: Tiểu Long trước nay luôn là một đứa con ngoan. Thế mà gần đây nó thường xuyên vắng nhà vào buổi tối. Người nhà thắc mắc, nó đáp là nó đi làm thêm. Ba mẹ nó và anh Tuấn anh Tú quyết liệt ngăn cản. Nhưng Tiểu Long hứa chỉ đi làm khoảng ba tuần thôi. Nhỏ Oanh nghe vậy nghi lắm. Nó bày tỏ sự băn khoăn với Quý ròm và nhỏ Hạnh. Cuộc điều tra bắt đầu …

Chương 1

-Ðỗ Lễ! Mày làm sao thế hả?

Khi lọt lưới đến quả thứ bảy thì đội trưởng Tiểu Long không nhịn được, quát lên the thé.

Chưa bao giờ Tiểu Long thấy Ðỗ Lễ bắt gôn tệ như bữa nay. Mà đối thủ có phải hùng mạnh gì cho cam. Ðội bóng 9A3, tức đội 8A3 năm ngoái, xưa nay chưa bao giờ được xem là đối thủ ngang tầm với đội bóng 9A4.

Năm ngoái, đội bóng 8A4 còn ngán ngại đội 9P2 phần nào. Nhưng năm nay tụi lớp 9 đã ra trường, đội bóng của Tiểu Long coi như không còn đối thủ.

Thế mà vừa đụng đội 9A3 trong trận giao hữu đầu năm, chỉ mới trong vòng bốn mươi phút, đội bóng của nó đã để đối phương dẫn trước tới 4-7, một tỉ số không tưởng nổi.

Mặc dù đây không phải là trận tranh giải, nhưng để thủng lưới tới bảy quả trong một trận đấu thì đúng là làm trò cười cho thiên hạ! Tiểu Long hậm hực nghĩ và tự dưng nó giận thằng Tần quá.

Tần là thủ môn chính thức của đội 9A4 nhưng hôm nay lại ốm. Sao những hôm khác nó không chịu ốm giùm cho, lại nhè ngay cái ngày quan trọng này lại lăn ra ốm, đúng la đồ ghẻ ngứa! Tiểu Long lại tức mình làu bàu và quay nhìn Ðỗ Lễ này đang lom khom moi bóng ra khỏi lưới:

- Hôm nay mắt mũi mày để đâu thế?

Ðỗ Lễ không nói gì, buồn bã co chân đá bóng lên giữ sân.

Thấy mặt mày Ðỗ Lễ buồn thiu, Tiểu Long không nỡ gắt tiếp, lặng lẽ quay lại vạch giao bóng.

Tiền vệ Lâm quạu quọ:

- Nếu thằng Ðỗ Lễ cứ tiếp tục “để lỗ” như thế này, bố ai mà đá nổi!

Hải quắn cũng than thở:

- Ừ, tao cũng chẳng còn tinh thần đâu mà sút vào lưới đối phương!

Quý ròm, Minh Vương và Dưỡng tuy không mở miệng oán than nhưng nhìn vẻ mặt xuôi xị của ba đứa này, Tiểu Long biết các bạn mình đã nản chí lắm.

Trước một tỉ số kinh hoàng như thế, Tiểu Long dĩ nhiên cũng chẳng phấn khởi gì nhưng là đội trưởng, nó không thể để lộ sự hoang mang ra ngoài.

- Thôi, đá tiếp đi! – Tiểu Long hắng giọng động viên đội Còn hai mươi phút, tụi mình thừa sức gỡ hòa mà!

Tiểu Long nói đại, không ngờ vừa giao bóng chừng hai ba phút, Quý ròm đã tinh khôn sửa bóng vào góc lưới đội 9A3, gỡ 5-7. Mười phút sau, một quả trái phá của Hải quắn đi vào góc hiểm rút ngắn tỉ số còn 6-7.

Các cầu thủ 9A4 lên tinh thần, dồn dập tấn công. Khi trận đấu chỉ còn năm phút, một lần nữa Quý ròm đột nhập vùng cấm địa đối phương, khéo léo gảy bóng qua người thủ môn, ghi bàn thắng thứ bảy, xóa nhòa cách biệt mong manh, kéo theo những tiếng hoan hô dậy đất của đám cổ động viên 9A4 bu nghẹt chung quanh.

Nhưng oái oăm thay, trong khi các tiền đạo cố tìm mọi cách ghi bàn thắng quyết định thì Ðỗ Lễ lại để lọt lưới thêm hai quả lãng xẹt. Và khi còi trọng tài ré lên kết thúc trận đấu với tỉ số 9-7 nghiêng về phía đội 9A3 thì các cầu thủ 9A4 không hẹn mà cùng đổ gục xuống sân như những cây chuối bị chặt gốc.

Quý ròm nằm lăn trên cỏ, hai tay ôm mặt:

- Trời hỡi trời!

Hải quắn thu nắm đấm, đấm một phát vào không khí:

- Ông sẽ tìm thằng Tần ghẻ, tẩn cho nó một trận.

Minh Vương thường ngày điềm tĩnh là thế mà lúc này cũng quỳ mọp trên sân, đấm tay bình bịch xuống đất:

- Tức ơi là tức!

Nó ngoái cổ về phía sau, đưa mắt tìm Ðỗ Lễ và nghiến răng ken két:

- Muôn sự cũng tại …

Nó định nói “Muôn sự cũng tại thằng Ðỗ Lễ mà ra” nhưng đền phút chót sực nhớ Ðỗ Lễ thuộc tổ 5 của mình, nó liền im bặt.

Nhưng Dưỡng đã nghe thấy, liền cười hê hê:

- Muôn sự cũng tại thằng Ðỗ Lễ tổ mày chứ gì!

Dưỡng hừ mũi:

- Bữa nay nó bắt gôn quờ quạng chẳng khác gì xẩm tìm bạc cắc!

Nghe nhắc đến Ðỗ Lễ, Hải quắn bật

- Ðúng rồi! Hôm nay “thủ phạm” chính là thằng Ðỗ Lễ!

Thằng Lâm cũng tức tối không kém. Nó gầm lên:

- Chính nó đã hạ nhục tụi mình! Tụi mình phải hỏi tội nó.

Lâm khoát tay một cái, cả bọn lập tức đi theo Lâm.

Trong thoát mắt, sáu đứa đã vây quanh Ðỗ Lễ.

Chàng thủ môn tội nghiệp lúc này đang ủ rũ ngồi gục đầu trên gối, mặt thẫn thờ nom đến tội. Ðể lọt lưới chín quả trong một trận đấu, chắc nó đau xót lắm.

Bất chấp vẻ mặt buồn rười rượi của Ðỗ Lễ, Lâm vỗ đánh bộp lên vai bạn, xỏ ngọt:

- “Ăn trứng” no nê chưa hở mày!

Ðỗ Lễ ngày thường mồm mép không thua gì Lâm, nhưng bây giờ lại im thít, vẻ cam chịu.

Hải quắn gầm gừ:

- Mày đừng tưởng nín thinh như thế là xong! Trả lời tụi tao đi, mày có nhận tiền của tụi 9A3 không?

Lần này thì Ðỗ Lễ không thể không mở miệng. Nó ngước lên, nhìn Hải quắn bằng ánh mắt đau khổ:

- Mày đừng có nói bậy!

Hải quắn cười khảy:

- Nếu mày không cố tình buông thì làm sao bên mình bị thủng lưới tới chín quả được!

Ðỗ Lễ buồn thiu:

- Hôm nay tao mệt.

Quý ròm định hùa theo tụi bạn trách cứ Ðỗ Lễ vài câu cho hả giận, giờ thấy Ðỗ Lễ bộ tịch như con gà rù, nó bất giác động lòng:

- Mày ốm hở?

Ðỗ Lễ mừng rơn:

- Ừ, tao ốm.

Lm đột ngột thò tay sờ lên trán Ðỗ Lễ, nghe ngóng một hồi rồi bĩu môi:

- Xạo đi mày! Tao chả thấy trán mày nóng tí ti ông cụ nào cả!

- Thật mà! – Ðỗ Lễ nói giọng phân trần – Tao ốm từ hôm qua lận.

Tiểu Long nhíu mày:

- Thế sao mày không nói cho tụi tao biết?

Ðỗ Lễ tặc lưỡi:

- Thoạt đầu tao định nói nhưng rồi tao nghĩ nói ra cũng chẳng để làm gì, chỉ tổ khiến tụi mày lo lắng! Thằng Tần nằm liệt ở nhà, nếu tao nghỉ luôn thì ai sẽ bắt gôn?

Hải quắn nheo mắt nhìn Ðỗ Lễ, bụng bán tín bán nghi. Còn Dưỡng thì cười mát:

- Ý mày muốn nói hôm nay mày để thua đến chín quả là còn ít phải không?

Ðỗ Lễ nhăn nhó:

- Tao không nói vậy.

Ðội trưởng Tiểu Long trầm nghâm một lát rồi đưa tay quẹt mũi, tuyên bố:

- Nếu đúng như thằng Ðỗ Lễ nói thì trận thua tan nát hôm nay có thể coi như một tai nạn đột xuất, không có gì phải bàn luận nữa!

Tiểu Long đứng lên:

- Tụi mình về!

Quý ròm đưa tay kéo Ðỗ Lễ dậy:

- Mày cũng về đi! Ðừng buồn nữa!

Ðội trưởng đã nói vậy cả đội đành giải tán. Nhưng hai đứa trong băng “tứ quậy” là tiền đạo Hải quắn và tiền vệ Lâm dường như bất phục.

Lâm bá vai Hải quắn vừa đi vừa ngâm ngợi:

- Bởi Ðỗ Lễ hôm nay “để lỗ”

Mình tốn tiền mua rổ đựng banh!

Hai câu thơ của thằng Lâm khiến Ðỗ Lễ mặt rúm lại như quả cau khô. Nó nghe hai câu thơ này không phải lần đầu. Cứ sau những trận Ðỗ Lễ thay thằng Tần giữ gôn và lụp chụp để lọt lưới vài ba quả, thế nào thằng Lâm “thi sĩ Hoàng Hôn” cũng ông ổng ngâm tặng nó hai câu này. Những lần như vậy, Ðỗ Lễ không tài nào nhịn được. Bao giờ nó cũng ngoác mồm cãi lại, có khi suýt xảy ra đánh nhau to.

Nhưng hôm nay, Ðỗ Lễ chẳng buồn lên tiếng. Ðầu cúi gằm, nó lủi thủi đi sau lưng tụi bạn.

Hải quắn nhác thấy, huých khuỷu tay vô hông thằng Lâm:

- Ðừng chọc nó nữa, mày!

Chương 2

Hôm qua Hải quắn hỏi Ðỗ Lễ có nhận tiền của tụi 9A3 không là hỏi chơi, hỏi cho hả tức. Vì thằng Ðỗ Lễ để lọt lưới nhiều quá.

Chứ chẳng ai nghĩ Ðỗ Lễ bị tụi 9A3 mua chuộc. Trong một trận cầu giao hữu chẳng có gì quan trọng, chả ai mua chuộc đối thủ làm gì, dù chỉ với một que kem.

Tiểu Long dĩ nhiên cũng nghĩ vậy. Nhưng sáng nay nó vừa vào lớp, nhỏ Lệ Hằng đã đưa tay ngoắt ngoắt.

- Tiểu Long ơi, lại nói cái này cho nghe nè.

Tiểu Long ngạc nhiên bước lai:

- Gì thế?

Ðợi Tiểu Long đến gần, Lệ Hằng hạ giọng vẻ bí mật:

- Bạn là đội trưởng, vậy bạn có biết vì sao hôm qua đội bóng lớp mình thua xiểng liểng thế không?

- Biết! – Tiểu Long không hiểu sao Lệ Hằng lại hỏi như vậy nhưng vẫn gật đầu đáp – Tại Ðỗ Lễ bị ốm.

- Sao bạn biết Ðỗ Lễ bị ốm?

Nghe Lệ Hằng hỏi dồn, Tiểu Long hơi ngập ngừng:

- Chính Ðỗ Lễ nói.

Lệ Hằng nhún vai:

- Như vậy bạn bị lừa rồi.

- Tôi bị lừa? – Tiểu Long trố mắt.

- Ðúng vậy. Lệ Hằng nghĩ Ðỗ Lễ để thủng lưới dễ dàng như thế không phải vì ốm.

- Thế vì cái gì?

Lệ Hằng bỗng nói:

- Cách đây hai ngày Lệ Hằng nhìn thấy Ðỗ Lễ ngồi uống nước với một cầu thủ 9A3.

Lệ Hằng không trả lời thẳng câu hỏi của Tiểu Long, nhưng ý tứ đã quá rõ.

Tố cáo của Lệ Hằng làm Tiểu Long giật thót:

- Tụi nó ngồi với nhau ở đâu?

- Trong căng-tin.

Tiểu Long nhíu mày:

- Sao Lệ Hằng biết đứa ngồi với Ðỗ Lễ là cầu thủ đội 9A3?

- Ngay lúc đó thì Lệ Hằng không biết, nhưng hôm qua anh chàng đó sút bóng vào lưới Ðỗ Lễ thì Lệ Hằng nhận ra.

Tiểu Long cắn môi:

- Nó mặc áo số mấy?

- Số 7.

- À, thằng Hùng đầu đinh.

- Ðúng rồi! – Lệ Hằng reo lên – Anh chàng này để đầu đinh.

Tiểu Long trầm ngâm một thoáng rồi thận trọng hỏi:

- Bữa đó ngoài Lệ Hằng, còn có bạn nào trong lớp mình nhìn thấy Ðỗ Lễ ngồi với thằng Hùng đầu đinh nữa không?

- Không. Chỉ có mình Lệ Hằng thấy. Vì lúc đó là sáng sớm, học sinh mới lác đác.

Ðang nói, Lệ Hằng như chợt nghĩ ra điều gì, liền cau mày:

- Bộ Tiểu Long không tin Lệ Hằng hở?

- Lệ Hằng đừng hiểu lầm! – Tiểu Long bối rối xua tay – Tôi chỉ hỏi cho biết thế

- Biết để làm gì?

Tiểu Long nghiêm nghị:

- Nếu chỉ có mỗi mình Lệ Hằng nhìn thấy thì tôi đề nghị Lệ Hằng đừng nói chuyện này với ai.

- Sao vậy?

- Chưa rõ thực hư ra sao, nếu tin này loang ra bạn bè sẽ ngờ vực lẫn nhau.

- Nhưng Lệ Hằng đã nói với Tiểu Long rồi.

- Nói với tôi thì được! – Tiểu Long khụt khịt mũi – Tôi sẽ kín đáo điều tra xem như thế nào.

Lệ Hằng liếm môi:

- Thế Lệ Hằng nói với thầy Vĩnh Long được không?

- Nói với thầy Vĩnh Long làm chi? – Tiểu Long ngẩn tò te – Thầy đâu còn làm chủ nhiệm lớp mình.

Thầy Vĩnh Long dạy toán, làm chủ nhiệm lớp 9A4 có có mỗi tháng đầu tiên. Qua tháng thứ hai, Cô Vĩnh Bình thay thế vai trò của thầy. Còn thầy được ban giám hiệu cử qua làm chủ nhiệm lớp 9A3. Bạn bè trong lớp kháo nhau: tụi 9A3 “quậy” lắm, phải nghiêm khắc như thầy Vĩnh Long mới trị nổi.

Tiểu Long chả rõ thực hư thế nào, nhưng nghe Lệ Hằng bảo sẽ báo cho thầy biết chuyện này, nó ngạc nhiên lắm.

Lệ Hằng giải thích:

- Thầy Vĩnh Long trước đây làm chủ nhiệm lớp mình, nay làm chủ nhiệm lớp 9A3, như vậy nếu thầy đứng ra tra hỏi, Lệ Hằng nghĩ Ðỗ Lễ và Hùng đầu đinh sẽ không dám nói dối.

- Ðó cũng là một ý kiến hay! – Tiểu Long gật gù – Nhưng Lệ Hằng đừng vội! Ðợi chừng nào tôi điều tra không xong, hãy báo cho thầy Vĩnh Long cũng không muộn!

Tới đây thì sự nghi ngờ trong lòng Lệ Hằng đã tan biến. Nó nhìn Tiểu Long, giọng vui vẻ:

- Thế mà Lệ Hằng tưởng Tiểu Long không tin lời Lệ Hằng.

- Ðâu có! – Tiểu Long toét miệng cuời – Tôi phải cảm ơn bạn nữa ấy ch

Tiểu Long cuời. Nhưng nó chỉ cười xã giao lúc đó thôi. Khi quay lại chỗ ngồi, nụ cười trên môi nó lập tức tắt ngóm, thay vào đó là vẻ đăm chiêu tư lự.

Thật bụng Tiểu Long không ngờ vực gì Ðỗ Lễ. Nó biết Ðỗ Lễ không phải là đứa sẵn sàng “bán rẻ” bạn bè. Nhưng câu chuyện của Lệ Hằng khiến nó băn khoăn quá đỗi. Nó biết Ðỗ Lễ xưa nay không bao giờ qua lại với Hùng đầu đinh. Vì vậy việc Ðỗ Lễ ngồi uống nước với thằng này trong căng-tin là một sự kiện rất không bình thường.

Hùng đầu đinh to con không thua gì Tiểu Long, tóc cắt ba phân, lúc nào cũng dựng đứng như bàn chải. Nó là một hậu vệ thuộc loại “chém đinh chặt sắt”, tài nghệ chẳng giỏi giang gì nhưng hay ỷ sức lấn huých đối thủ nên những đứa nhỏ con như Lâm hay Quý ròm rất ngán.

Tiểu Long nhíu mày cố nhớ lại diễn tiến trận tranh tài hôm qua. Nó cố nhớ xem Hùng đầu đinh và Ðỗ Lễ có nháy nhó gì với nhau không nhưng chẳng tài nào nhớ nổi. Hôm qua, trước sự tấn công tối mày tối mặt của đối phương, Tiểu Long lo phá bóng muốn hụt hơi, mắt mũi đâu mà để ý đến ai.

Mải loay hoay nghĩ ngợi, Tiểu Long không hay Quý ròm và nhỏ Hạnh đã bước vào chỗ ngồi.

- Mày nghĩ gì mà nhăn nhó tợn thế hở mập?

Quý ròm lên tiếng hỏi, ngạc nhiên thấy thằng mập trầm tư khác hẳn ngày thường.

- À, à, không có gì! – Tiểu Long giật mình ngước lên.

- Lại dóc đi! – Quý ròm bĩu môi – Rõ ràng mày đang lo nghĩ chuyện gì.

Biết không thể qua mắt thằng ròm được, Tiểu Long cười khì:

- Ờ, ờ, tao đang lo …

- Lo chuyện gì?

Tiểu Long chớp mắt:

- Lo thầy Chiến kêu lên trả bài.

Nhỏ Hạnh mỉm cười trấn an bạn:

- Tuần trước thầy đã kêu Long lên bảng rồi, tuần này thầy không kêu nữa đâ

- Ờ, tôi cũng hy vọng thế.

Tiểu Long vừa nói vừa đưa tay quẹt mũi. Trước nay Tiểu Long không hề giấu giếm hai bạn chuyện gì. Nhưng lần này tự dưng nó lại không muốn tiết lộ câu chuyện về Ðỗ Lễ. Lần này Tiểu Long muốn tự mình tìm hiểu. Nó không muốn nhất nhất việc gì cũng nhờ tới bộ óc của Quý ròm và nhỏ Hạnh. Hơn nữa, nó biết Quý ròm chưa nguôi ấm ức về trận thua đậm tụi 9A3. Hôm qua, Quý ròm sở dĩ không nặng lời với Ðỗ Lễ vì cho rằng thằng này ốm thật. Nếu biết Ðỗ Lễ không ốm, nếu biết mấy ngày trước đó Ðỗ Lễ ngồi chuyện trò thân mật với thằng Hùng đầu đinh, chắc chắn Quý ròm sẽ làm ầm ĩ lên.

Tiểu Long nghĩ vậy và từ lúc đó cho đến khi lẽo đẽo trên đường về, nó im thít.

Tới ngã ba Cây Ðiệp, nó vẫy tay với Quý ròm và nhỏ Hạnh, tươi cười:

- Về nhé!

Ðợi hai bạn khuất sau góc phố, Tiểu Long ba chân bốn cẳng chạy ngược lại hướng cũ.

Nó mừng rơn khi bắt gặp Ðỗ Lễ đang lững thững một mình trên vỉa hè.

Ðỗ Lễ cũng vừa kịp nhìn thấy Tiểu Long.

- Mày bỏ quên cái gì trên lớp hả? – Ðỗ Lễ trố mắt hỏi.

Tiểu Long cuời hì hì:

- Không, tao đi tìm mày.

Ðỗ Lễ chỉ tay vào ngực mình, ngơ ngác:

- Tìm tao?

- Ừ.

- Chi vậy?

- Rủ mày đi uống nước.

Ðỗ Lễ tưởng mình vừa từ trên cung trăng rớt xuống:

- Mày không đùa đấy chứ?

- Không.

Nét mặt Tiểu Long nghiêm trang quá khiến Ðỗ Lễ không hiểu ra làm sao. Nó vò đầu:

- Sao tự nhiên mày tìm tao rủ đi uống nước?

Tiểu Long ỡm ờ đáp:

- Tao thích vậy.

Ðỗ Lễ đưa cặp mắt nghi ngờ nhìn bạn:

- Chứ không phải mày định trách móc tao chuyện hôm qua hả?

Tiểu Long nhún vai:

- Chuyện hôm qua không có gì đáng trách nếu quả thực mày bị ốm.

Câu nói của Tiểu Long làm Ðỗ Lễ chột dạ:

- Tao ốm thật mà.

Tiểu Long mỉm cười và nhắc lại lời mời:

- Mày đi uống nước với tao chứ?

Ðang trưa khát cháy cổ, khi nãy Ðỗ Lễ đã định nhận lời, nhưng lúc nghe Tiểu Long nói xa xôi bóng gió về trận thua đậm tụi 9A3, nó đâm ngán, bèn lắc đầu:

- Không, tao phải về nhà. Hôm nay nhà tao có việc.

Tiểu Long nhìn lom lom vào mặt bạn:

- Chứ không phải mày không muốn ngồi uống nước với tao hả?

- Ðâu có.

Tiểu Long nhếch mép:

- Mày thích ngồi với thằng Hùng đầu đinh hơn chứ gì!

Trong một thoáng, Ðỗ Lễ có cảm giác như ai đang nện búa vào ngực mình.

Nó sững sờ đến mức chỉ biết há hốc miệng ra nhìn bạn, không nói được câu nào.

- Làm gì mày giương mắt ếch lên như thế? – Tiểu Long cười khảy – Muốn không ai biết thì đừng làm!

- Tao có làm gì đâu! – Ðỗ Lễ ấp úng cố trấn tĩnh.

Tiểu Long quắc mắt:

- Thế hôm trước mày và thằng Hùng đầu đinh bàn với nhau chuyện gì thế?

- Có bàn bạc gì đâu! – Ðỗ Lễ nuốt nước bọt – Tụi tao chỉ ngồi chơi thôi.

- Hừ, ngồi chơi! – Tiểu Long “xì” một tiếng – Chả ai lai ngồi chơi với một đứa xưa nay mình không chơi bao giờ cả!

Tiểu Long cay đắng nói thêm:

- Nhất là khi đứa đó ở trong đội bóng sắp sửa thi đấu với mình.

Tiểu Long không nói thẳng. Nhưng sự nghi ngờ trong cái câu vừa rồi thì rõ mười mươi.

Ðỗ Lễ tái xạm mặt:

- Bộ mày nghi tao “bán độ” trận đấu hôm qua hả?

- Thực tình thì tao chả nghi gì mày! – Tiểu Long thở đánh thượt – Nhưng tao không thể không thắc mắc về chuyện mày gặp gỡ Hùng đầu đinh.

- Tao đã nói rồi! – Ðỗ Lễ tặc lưỡi – Tụi tao chỉ ngồi chơi.

- Tao cũng đã nói rồi! – Tiểu Long nheo mắt – Chuyện mày ngồi chơi với thằng Hùng đầu đinh là chuyện khó tưởng tượng nổi.

Ðỗ Lễ chép miệng:

- Tao và nó ngồi chung bàn chỉ là tình cờ.

Giải thích của Ðỗ Lễ làm Tiểu Long chưng hửng, nó không bao giờ nghĩ đến khả năng này:

- Tình cờ?

- Ừ! – Ðỗ Lễ gật đầu – Hôm đó tao vào trước, một lát sau nó lò dò bước vô ngồi xuống cạnh tao.

Tiểu Long nhíu mày:

- Nhưng chẳng lẽ hai đứa mày không nói chuyện gì với nhau?

- Dĩ nhiên là có! – Ðỗ Lễ thản nhiên – Nhưng tụi tao chỉ nói chuyện vu vơ, chẳng liên quan gì đến trận đấu hôm qua cả.

Tiểu Long nghệt mặt nghe, chẳng rõ Ðỗ Lễ có đang chơi dóc tổ hay không. Nó không tin có một sự tình cờ lạ lùng như thế. Năm học đã bắt đầu mấy tháng nay rồi, tình cờ sao chẳng tình cờ vào lúc nào lại nhằm ngay lúc đội 9A4 sắp sửa đụng độ 9A3 để tình cờ?

Bụng bán tính bán nghi nhưng Tiểu Long chẳng biết làm sao để kiểm chứng, cũng không nghĩ ra câu nào hay ho để vặn vẹo. Xưa nay gặp những tình huống nan giải như thế này, việc giải quyết đều do Quý ròm hoặc nhỏ Hạnh phụ trách, Tiểu Long chỉ đóng vai “ba quân dạ dạ”. Bây giờ bắt một tên đầu sai chỉ đâu đánh đấy phải tự mình đứng ra phân tích, nhận xét và lần tìm đầu mối giữa mớ bòng bong thì đúng là khổ thân nó quá.

Tiểu Long càng nghĩ càng rối, cuối cúng không muốn rối thêm nữa, nó đành lúng túng đưa tay quẹt mũi, bất lực hỏi:

- Mày nói thật đấy hở?

Nghe câu hỏi xuôi xị của thằng mâp, Ðỗ Lễ toét miệng cười:

- Thật chứ sao không.

Rồi liếc mắt về phía ngả rẽ đang dần hiện ra trước mặt, nó sung sướng giơ tay chào:

- Về nhé!

Chương 3

Bây giờ Tiểu Long mới biết muốn làm thám tử không phải dễ. Lúc mới giáp mặt Ðỗ Lễ, tung ra vài câu đón đầu, nó đinh ninh sẽ dễ dàng bắt trọn ổ đối phương.

Nào ngờ Ðỗ Lễ lẩn giỏi như chạch. Chỉ cần một chiêu “tình cờ “, nó đã làm Tiểu Long cứng họng.

Tiểu Long vừa đếm bước vừa đưa tay lên cốc đầu. Ðã mấy lần, nó định chạy thẳng đến nhà Quý ròm hoặc nhà nhỏ Hạnh, kể tất tần tật mọi chuyện cho hai bạn nghe. Nhưng rồi nó kềm lại được. Cứ hở một tí lại cầu cứu thằng ròm và con nhỏ kính cận này thì ẹ quá.

Tiểu Long không muốn ẹ. Nó muốn tự mình điều tra xem Ðỗ Lễ có thực đã “bắt tay” với tụi 9A3 trong trận đấu hôm qua hay không. Khi nãy Ðỗ Lễ đã chối phăng, nhưng làm sao biết được nó không vờ vĩnh.

Tiểu Long cốc đầu đến cái thứ tám thì nảy ra một ý tuyệt hay: Tại sao mình không thử tưởng tượng mình là Quý ròm hoặc nhỏ Hạnh? Ừ, nếu hai đứa nó lâm vào tình cảnh như mình thì chúng sẽ xoay xở ra sao nhỉ? Tiểu Long tự hỏi. Và nó sung sướng tự trả lời: Phải dòơi thằng Hùng đầu đinh!

Sáng hôm sau, Hùng đầu đinh đang ngồi ăn chè trong căng-tin thì Tiểu Long xăm xăm đi vô.

Sau khi vờ dáo dác tìm chỗ ngồi, Tiểu Long buông phịch người xuống chiếc ghế cạnh đối phương, mỉm cười:

- Tao ngồi đây được không mày?

- Mày ngồi đi!

Hùng đầu đinh đáp, ngạc nhiên khi thấy thằng mập tự dưng khách sáo tợn.

Tiểu Long kêu một ly chè rồi quay sang Hùng đầu đinh, lân la gợi chuyện:

- Tụi mày chiều nay có dượt bóng không?

- Không! Chiều nay tới phiên tụi 8P1.

Tiểu Long chớp mắt:

- Ðội 9A3 năm nay đá chiến ghê!

Ðược đội trưởng đội bóng giỏi nhất trường khen ngợi, Hùng đầu đinh khoái tít mắt. Cánh mũi nó phập phồng:

- Chiến gì đâu!

Tiểu Long đón lấy ly chè người phục vụ bưng ra, hừ giọng phản đối:

- Mày đừng khiêm tốn. Hôm qua tụi mày đã quần tụi tao tơi tả.

- Tụi tao gặp may thôi! – Hùng đầu đinh tiếp tục lịch sự – Tại thằng Ðỗ Lễ bên mày hôm qua bắt quá tệ. Nếu thằng Tần đứng trong khung thành thì kết quả chẳng biết ra sao.

Hùng đầu đinh làm Tiểu Long chới với. Tiểu Long định trò chuyện vòng vo, chờ cơ hội thật thuận tiện mới mở miệng thăm dò. Nó không muốn nhắc đến tên Ðỗ Lễ sớm, sợ đối phương cảnh giác. Không ngờ thằng Hùng đầu đinh chẳng kiêng kỵ gì, mới nói qua nói lại hai ba câu đã “độp” ngay đến tên Ðỗ Lễ. Sao lạ thế nhỉ? – Ðầu Tiểu Long xoay như chong chóng – Chẳng lẽ giữa Ðỗ Lễ và Hùng đầu đinh không có chuyện gì mờ ám thật? Hay thằng Hùng đầu đinh bản lĩnh kinh người này đã đoán ra mục đích của mình nên vờ nói thế để đánh tan sự ngờ vực trong lòng mình?

Tiểu Long ngớ người mất một lúc mới ấp úng mở miệng được:

- Ờ, ờ … thằng Ðỗ Lễ hôm qua bắt gôn chẳng ra làm sao thật.

Hùng đầu đinh nheo mắt:

- Tao nghe tụi lớp mày nói hôm qua nó bị ốm.

Tiểu Long bối rối:

- Ờ, tao cũng nghe thế!

Ðang loay hoay chưa biết phải tiếp tục cuộc điều tra như thế nào, óc Tiểu Long chợt lóe lên. Nó nhìn đăm đăm vào mặt Hùng đầu đinh, khụt khịt mũi:

- À, hôm nó ngồi với mày trong căng-tin, mày có thấy nó ho hen hay sổ mũi gì không?

Tiểu Long vừa hỏi vừa quan sát nhất cử nhất động của đối phương. Nhưng Hùng đầu đinh chẳng có biểu lộ gì khác lạ, cũng chẳng buồn thắc mắc tại sao Tiểu Long biết nó từng ngồi chung với Ðỗ Lễ trong căng-tin. Nó thản nhiên múc một muỗng chè:

- Hôm đó tao chả thấy gì cả.

Thái độ của Hùng đầu đinh ra ngoài tiên liệu của Tiểu Long. Như vậy chắc Lệ Hằng và mình đã nghi oan cho Ðỗ Lễ! Tiểu Long bần thần tự nhủ và liếm môi gượng hỏi:

- Thế hôm đó nó chẳng nói gì với mày sao?

Hùng đầu đinh vẫn vô tâm:

- Ờ, nó có nhờ tao một chuyện.

- Chuyện gì thế?

Hùng đầu đinh nhăn mặt:

- Chuyện này kỳ cục lắm.

Tiẻu Long trố mắt:

- Chuyện gì mà kỳ cục?

- Nó nhờ tao đóng vai anh nó.

- Thằng Ðỗ Lễ nhờ mày đóng vai anh? – Tiểu Long ngơ ngác – Làm thế để làm gì?

Hùng đầu đinh cắn môi:

- Nó bảoông anh tên là Nghĩa, vừa rồi bị công an bắt.

- Anh nó làm gì mà bị bắt? – Mặt mày Tiểu Long lộ vẻ căng thẳng.

- Nó bảo anh nó chẳng làm gì cả …

- Chẳng làm gì sao lại bị bắt?

Hùng đầu đinh cau mày:

- Mày nhảy chồm chồm vào miệng tao như thế làm sao tao kể! – Rồi nó hắng giọng – Theo như thằng Ðỗ Lễ nói thì anh nó chỉ có mỗi tội mê xe gắn máy thôi. Thế là nhập bọn với tụi nhóc chuyên chơi xe. Một hôm, anh nó chở một thằng nhãi đua theo đàn …

Nghe tới đây, Tiểu Long lại ngứa miệng:

- Thế là bị bắt về tội đua xe trái phép?

- Trật lất! – Hùng đầu đinh bĩu môi – Nếu thế thì cũng còn dỡ! Ðằng này thằng ngồi phía sau là thằng giật dọc. Lúc chạy ngang ngã tư Hàng Xanh, anh thằng Ðỗ Lễ vừa nhả ga chậm xe lại, thằng kia liền thò tay giật phắt sợi dây chuyền của khách đi đường. Nào ngờ sợi dây chắc quá, anh thằng Ðỗ Lễ lại bị bất ngờ, thế là chiếc xe đổ kềnh …

- Chẳng lẽ anh thằng Ðỗ Lễ không biết gì về toan tính của đồng bọn sao?

Hùng đầu đinh chép miệng:

- Thằng Ðỗ Lễ bảo là anh nó chẳng hay biết gì cả, thậm chí cũng chẳng quen biết thằng nhãi ngồi sau lưng. Thằng này do mấy tay chơi xe kia dẫn tới.

Tiểu Long gật gù:

- Như vậy là anh thằng Ðỗ Lễ bị tụi kia lợi dụng rồi.

- Nhưng khổ nỗi chẳng ai người ta chịu tin cho! – Hùng đầu đinh thở đánh thượt – Cả bọn bị công an hốt trọn về đồn. Người ta còn phải điều tra nữa chứ!

Tiểu Long chớp mắt:

- Chuyện xảy ra lâu chưa?

- Cả tuần nay rồi. Anh thằng Ðỗ Lễ từ hôm đó đến nay vẫn bị giam cứng.

Câu chuyện Hùng đầu đinh vừa tiết lộ khiến Tiểu Long b quá đỗi. Bây giờ thì nó hiểu tại sao thằng Ðỗ Lễ lại để thua đậm đội 9A3 như thế. Thì ra Ðỗ Lễ chẳng “bán độ”, cũng chẳng ốm. Anh nó bị nhốt, nó chẳng còn bụng dạ nào bắt bóng đó thôi. Vậy mà mình đem lòng ngờ vự nó, bậy bạ ghê!

Chợt Tiểu Long nhớ đến một chuyện quan trọng:

- Ủa, thế chuyện này liên quan gì đến việc nó nhờ mày đóng vai anh nó? Chẳng lẽ nó muốn mày … vào ngồi tù giùm anh nó?

Hùng đầu đinh khịt mũi:

- Thằng Ðỗ Lễ có một người bà.

Câu trả lời quá xá vắn tắt của Hùng đầu đinh khiến Tiểu Long nhăn mặt. Nó định vọt miệng hỏi nhưng sực nhớ lời trách móc khi nãy của đối phương liền bấm bụng ngồi im, chờ nghe tiếp.

- Nó bảo bà nó đã kém mắt lắm rồi. Ban ngày còn nhìn thấy lờ mờ, chứ ban đêm thì chịu chết, chỉ sờ soạng. Mấy hôm nay không thấy anh nó về nhà, bà nó hỏi thăm luôn. Nó và mẹ nó giấu biến mọi chuyện, bảo anh nó dạo này thường tới nhà bạn ôn tập rồi ngủ luôn lại đó.

- Thế bà nó có nghi ngờ gì không? – Tiểu Long lo âu.

- Thằng Ðỗ Lễ bảo thoạt đầu thì bà nó chẳng ngờ vực gì, nhưng gần đây thì bà nó cứ gạn hỏi luôn. Hình như bà nó đã bắt đầu đâm nghi.

Tới đây, Tiểu Long ngờ ngợ hiểu ra:

- Cho nên nó nghĩ đến việc nhờ mày đóng vai anh Nghĩa nó để đánh lừa bà nó.

- Ừ. Nó nhờ tao tối tối ghé nhà nó chơi. Khi nào bà nó hỏi tới anh Nghĩa nó thì tao chường mặt ra. Ðợi khi nào bà nó ngủ, tao hẵng về.

- Tao hiểu rồi.

Nó bỗng thắc mắc:

- Nhưng tại sao thằng Ðỗ lễ không nhờ ai khác mà nhờ mày?

Hùng đầu đinh nhăn nhó cười:

- Tại vì tao tướng tá giống anh nó. Thằng Ðỗ Lễ bảo thế. Nó bảo anh nó cũng to con, đậm người, lại để đầu đinh như tao.

- Nhưng còn giọng ni? – Tiểu Long liếm môi – Chẳng lẽ giọng mày cũng giống giọng anh nó?

Hùng đầu đinh nhún vai:

- Tao cũng thắc mắc hệt như mày, nhưng thằng Ðỗ Lễ bảo bà nó vừa kém mắt vừa kém tai. Nó bảo tai bà nó nghễnh ngãng. Mấy đứa bạn hàng xóm ghé chơi, bà nó nghe tiếng nói, hỏi “Phải Nghĩa đấy không cháu?” Bà nó chẳng phân biệt được ai là ai.

Tiểu Long chép miệng:

- Lạ thật đấy! Thế sao nó không nhờ mấy đứa ở gần nhà đóng vai anh nó có phải hơn không?

- Không được! – Hùng đầu đinh tặc lưỡi – Tụi đó chẳng đứa nào có bề ngoài giống anh thằng Ðỗ Lễ. Nghe giọng nói bà nó có thể không biết nhưng sờ tay vào là bà nó phát hiện ra ngay.

Tiểu Long nhìn lom lom vào mặt Hùng đầu đinh:

- Thế rốt cuộc mày có nhận lời không?

- Tao cũng muốn giúp thằng Ðỗ Lễ nhưng không có thì giờ! – Hùng đầu đinh gãi cổ, nó nói bằng giọng áy náy – Tối nào tao cũng phải trông nhà cho ba mẹ tao đi công chuyện.

Tiểu Long không hỏi nữa. Nó khua leng keng chiếc muỗng vào thành ly, mặt mày tư lự.

Hùng đầu đinh cũng không có gì để nói thêm, ngồi cắm cúi ăn chè.

Chỉ đến khi sắp bước ra khỏi căng-tin, Hùng đầu đinh mới vỗ vai Tiểu Long, đề nghị:

- Mày giúp thằng Ðỗ Lễ đi!

- Tao? – Tiểu Long ngạc nhiên chỉ tay vào ngực mình.

Hùng đầu đinh gật đầu:- Tướng tá mày với tao đâu có khác gì nhau.

Tiểu Long sờ tay lên tóc:

- Nhưng …

Hùng đầu đinh không để Tiểu Long nói hết câu. Nó nheo nheo mắt:

- Khó gì! Không có đầu đinh thì bây giờ đi hớt đầu đinh.

Giải pháp Hùng đầu đinh n đơn giản đến mức Tiểu Long bất giác nghệt mặt ra. Trong một thoáng, nó sực nhận ra mình là một thằng khờ. Nó sực nhận ra lâu nay Quý ròm vẫn trêu nó là “đồ ngốc tử” quả không ngoa!

Ðỗ Lễ không biết ý định của Tiểu Long nên trưa đó đang trên đường về, nghe tiếng chân thình thịch sau lưng, nghoảnh lại thấy Tiểu Long cắm cổ đuổi theo, nó không khỏi chột dạ:

- Mày lại tìm tao hở?

Tiểu Long chậm bước lại:

- Ừ.

- Rủ tao đi uống nước nữa hở?

- Ừ.

Ðỗ Lễ nhếch môi:

- Tao chẳng thấy khát.

Tiểu Long thản nhiên:

- Vậy thì tao đi chung với mày một đoạn.

Ðỗ Lễ khẽ nhăn mặt nhưng nó không tiện từ chối.

Hai đứa lặng lẽ sóng bước bên nhau, chẳng đứa nào mở miệng.

Tiểu Long không nói gì bởi chưa nghĩ ra cách nhập đề thuận lợi. Còn Ðỗ Lễ đinh ninh thằng mập tiếp tục tìm cách hạch mình chuyện để thua tơi tả tụi 9A3 bữa trước nên càng im thít.

Hai đứa cứ im lìm rảo bước như hai chiếc bóng. Tiểu Long vừa nghĩ ngợi vừa nơm nớp đánh mắt về phía trước, cứ sợ Ðỗ Lễ chóng tới nhà. Bây giờ nó mới tiếc nó không có được cái miệng trơn tru như Quý ròm.

Cuối cùng, thấy không thể làm thinh lâu hơn được, Tiểu Long đành liếc mắt sang bạn, ngập ngừng lên tiếng:

- Ðỗ Lễ này.

- Gì? – Ðỗ Lễ cộc lốc.

Tiểu Long nuốt nước bọt:

- Chuyện hôm qua mày ngồi với thằng Hùng đầu đinh trong căng-tin ấy mà.

- Sao mày cứ hỏi mãi về chuyện đó thế? – Ðỗ Lễ cau có – Hômao đã nói với mày rồi. Là tao với thằng Hùng đầu đinh không nói gì về bóng đá cả.

Tiểu Long chép miệng:

- Tao biết.

Ðỗ Lễ gầm gừ:

- Biết sao mày còn hỏi?

- Chính vì biết nên tao mới phải hỏi! – Tiểu Long nhìn lên trời – Tại tao muốn đóng giả anh Nghĩa mày!

Câu nói của Tiểu Long khiến Ðỗ Lễ giật bắn như chạm phải điện. Nó quay phắt sang thằng mập, miệng há hốc:

- Mày biết hết rồi hở?

- Ừ! – Tiểu Long đưa tay quẹt mũi – Sáng nay thằng Hùng đầu đinh đã kể tao nghe chuyện của mày.

Ðỗ Lễ hừ giọng, vẻ không hài lòng.

- Tao bảo nó đừng kể cho ai, nó lại đi kể với mày!

- Mày đừng trách nó! – Tiểu Long bênh Hùng đầu đinh – Ðó là tại tao gạn hỏi thôi.

Tiểu Long đặt tay lên vai bạn:

- Nhưng sao mày lại dặn nó đừng kể?

Ðỗ Lễ thở dài:

- Chuyện của anh tao chẳng hay gì, càng ít người biết càng tốt!

Thấy bạn có vẻ không vui, Tiểu Long không muốn hỏi han nhiều. Nó nói:

- Thế tao đóng vai anh Nghĩa mày nhé!

Ðỗ lễ đưa mắt ngắm nghía Tiểu Long:

- Mày trông cũng khá giống anh Nghĩa tao. Chỉ có điều …

- Tao biết rồi! – Tiểu Long cười hì hì, cắt ngang – Chiều nay tao sẽ đi cắt tóc. Tao sẽ để đầu đinh như anh mày.

Sự nhanh nhẩu của Tiểu Long làm Ðỗ Lễ bồi hồi cảm động. Nó thò tay cầm chặt tay bạn

- Nhưng mày đừng để lộ chuyện này ra với ai đấy nhé!

Chương 4

Tiểu Long trước nay chưa bao giờ để đầu đinh. Vì vậy nó vác chiếc đầu cụt ngủn từ tiệm về, cả nhà nó đều tròn mắt.

Ngay khi nó vừa quẹo vào đầu hẻm, mẹ nó ngồi bán tạp hóa đằng trước đã nhìn không ra.

Mãi lúc nó đến sát bên, mẹ nó mới ngỡ ngàng kêu lên:

- Ủa, phải con đấy không Long?

- Con đây ạ.

Mẹ nó ngơ ngác:

- Hôm nay con cắt tóc kiểu gì thế?

Tiểu Long ngượng nghịu gãi đầu:

- Cắt kiểu này cho mát mẹ à.

Dĩ nhiên Tiểu Long chẳng thích thú gì kiểu đầu đinh. Nếu không vì Ðỗ Lễ, nó sẽ chẳng bao giờ để tóc lởm chởm như thế này. Dọc đường từ tiệm hớt tóc về nhà, cứ chốc chốc nó lại đưa tay lên xoa cái đầu gần như húi nhẵn của mình, thấy lạ lẫm quá chừng. Nó có cảm giác trên cổ nó là cái đầu của ai chứ không phải cái đầu của nó mọi ngày.

Tiểu Long đáp lời mẹ nhưng bụng mắc cỡ ghê lắm. Nó nghĩ chắc mẹ nó đang cười thầm, có điều mẹ nó không nói ra đó thôi!

Vì vậy khi đặt chân qua ngưỡng cửa, thấy nhỏ Oanh nhảy tưng tưng:

- A, anh Tiểu Long hôm nay để tóc đẹp quá!

Tiểu Long liền trừng mắt:

- Chọc quê tao hở mày!

- Ðâu có! – Nhỏ Oanh rụt cổ – Em đâu dám chọc quê anh!

Tiểu Long hừ mũi:

- Thế sao mày khen tóc tao đẹp?

Nhỏ Oanh

- Thế không đẹp ư?

- Tất nhiên là không đẹp.

Nhỏ Oanh càng không hiểu mô tê gì:

- Ðã không đẹp sao anh còn cắt kiểu tóc này làm chi?

Câu nói của nhỏ em khiến Tiểu Long dở cười dở khóc. Nó không ngờ sự thể lại xoay ra như vậy, đành bắt chước Quý ròm chơi trò dóc tổ:

- Tao đâu có định cắt kiểu này. Ðấy là do ông thợ cắt tóc lỡ tay thôi.

Nhỏ Oanh bán tin bán nghi. Nhưng nó không nói gì, chỉ đưa mắt ngắm đầu tóc của ông anh, miệng tủm tỉm.

Nụ cười mím chi của nhỏ em làm Tiểu Long nhột nhạt quá chừng. Nó sầm mặt:

- Mày nhìn gì vậy?

- Em có nhìn gì đâu.

- Mày cười gì vậy?

- Em có cười gì đâu.

Tiểu Long hất hàm:

- Vậy mày xuống bếp rửa chén đi!

Nhưng Tiểu Long đuổi được nhỏ Oanh chứ đâu có đuổi được những người khác.

Anh Tuấn đi làm về, nhìn thấy đầu tóc của ông em, liền “a” lên một tiếng:

- Chuyện lạ à nha!

Anh Tú bước vào sau, “a” lên một tiếng nữa:

- Trời đất, người sao Hỏa đến nhà ta chăng?

Theo sau anh Tuấn anh Tú là ba nó.

Ba nó không kêu “a” mà đưa tay dụi mắt:

- Ố là la, mắt ba làm sao thế này?

Nhưng ba nó và hai ông anh nó chỉ trêu mỗi người một câu thế thôi. Thấy nó trên đi-văng, chẳng ai nỡ chòng ghẹo nó thêm nữa mặc dù lòng người nào cũng ngập tràn thắc mắc.

Thật bụng thì Tiểu Long chẳng lo ngại người nhà lắm. Nó hãi nhất là tụi bạn trên trường. Ngài mai, khi nó vác cái đầu đinh này vào lớp, thế nào những đứa ngứa mồm ngứa miệng cũng sẽ không chịu bỏ qua.

Quả như Tiểu Long lo lắng, ngày hôm sau nó vừa thò đầu vào lớp, cả chục cặp mắt lập tức trố lên.

- Ối, con gì thế? – Quang sún ôm đầu – Chạy mau, tụi mày ơi!

Thằng Bá ngồi bàn đầu, khi Tiểu Long đi ngang qua, nó chồm lên thò tay vuốt tóc thằng mập một cái rồi vờ rảy tê tê:

- Ui da, thủng tay tao rồi!

Hải quắn vỗ tay đôm đốp:

- Bên đội 9A3 có Hùng đầu đinh thì từ nay đội 9A4 cũng có Long đầu đinh, sợ gì không trả được thù!

Thằng Lâm “thi sĩ Hoàng Hôn” không bỏ lỡ cơ hội trổ tài. Nó ngoắc miệng ra rả:

- Trên đầu mà lại có đinh

Cũng như con nhím trên mình có gai!

Ðám con gái không chọc ghẹo, nhưng dúi đầu vào lưng nhau bưng miệng cười khúc khích.

Tiểu Long đầu cúi gằm, lầm lũi bước về chỗ ngồi. Mặt đỏ bừng tới mang tai, nó vờ như không nghe thấy những tiếng cười, những lời bỡn cợt chung quanh.

Quý ròm thúc cùi chỏ vào hông bạn:

- Mày làm sao thế hở mập?

Tiểu Long cười gượng gạo:

- Ông thợ hớt tóc lỡ tay.

- Xạo đi mày! – Quý ròm không tin – Chẳng ai lại lỡ tay như thế cả!

- Thật mà! – Tiểu Long chống chế một cách khổ sở – Tao vừa ngồi vào ghế đã vớ lấy tờ báo, đọc một hồi ngước lên thì đầu cổ đã ra như thế này.

Nhỏ Hạnh ngó qua, giọng vui vẻ:

- Long để tóc kiểu này cũng hợp chứ sao! Lại trông khỏe mạnh nữa!

Tiểu Long biết thừa kiểu tóc này chẳng hợp với nó tí ti ông cụ nào. Nó biết nhỏ Hạnh thấy bạn bè xúm vào trêu nó tối tăm mặt mũi nên tìm cách an ủi nó đó thôi. Tiểu Long cảm động lắm, nhưng chẳng biết nói gì, chỉ nhe răng cười như mếu.

Trong lớp, không chỉ nhỏ Hạnh thông cảm với Tiểu Long.

Ðỗ Lễ ngồi bàn chót, lại ngay trong góc nên chứng kiến không sót một diễn biến nào kể từ khi Tiểu Long bước vào lớp. Ðã mấy lần nó định lên tiếng bênh vực Tiểu Long nhưng không nghĩ ra câu nào như ý.

Không bênh vực được bạn, Ðỗ Lễ áy náy lắm. Nó biết Tiểu Long chỉ vì muốn giúp nó mà phải hy sinh kiểu tóc quen thuộc, phải để đầu đinh, phải bấm bụng nghe bạn bè đùa cợt, nghe thằng Lâm đặt vè chế nhạo.

Ðỗ Lễ cũng không ngờ Tiểu Long mới trò chuyện với nó trưa hôm qua, sáng nay đã tóc tai gọn ghẽ rồi. Thằng này nhanh nhẩu ghê! Ðỗ Lễ bâng khuâng nhủ bụng và giờ ra chơi nó ba chân bốn cẳng đi tìm Tiểu Long.

Ðỗ Lễ bắt gặp Tiểu Long ngồi dựa lưng vào gốc bạch đàn sau hè.

- Tao đi tìm mày muốn rã cẵng! – Ðỗ lễ ngồi xuống cạnh bạn – Sao mày lại ngồi đây?

Tiểu Long khịt mũi:

- Tao ngồi hóng gió.

- Xạo đi! – Ðỗ Lễ nhìn lom lom vào mặt bạn – Mày sợ tụi nó trêu phải không?

- Ừ! – Tiểu Long bẽn lẽn – Cũng hơi sờ sợ.

- Sợ quái gì! – Ðỗ Lễ hung hăng – Ðứa nào trêu, mày cứ đấm vỡ mồm. Có gì tao chịu cho!

- Kệ tụi nó. Tụi nó trêu chừng vài ngày sẽ chán.

Tiểu Long nhún vai, “triết lý”.

- Cái gì cũng vậy, khi đã quen mắt rồi sẽ không còn thấy lạ nữa!

Rồi thấy mặt mày Ðỗ Lễ vẫn còn đằng đằng sát khí, Tiểu Long lảng

- Thế tối nay tao ghé nhà mày được chưa?

- Ừ, mày ghé càng sớm càng tốt. Chỉ có điều …

- Ðiều gì?

Ðỗ Lễ tặc lưỡi:

- Trước tiên, mày phải biết anh tao thích ăn món gì, thích mặc quần áo gì, mơ ước lớn lên sẽ làm gì và vô số những chuyện linh tinh khác nữa.

- Tao hiểu rồi – Tiểu Long gật đầu – Ðể bà mày có hỏi tới thì tao biết đường đối đáp chứ gì!

- Ừ.

- Có gì đâu – Tiểu Long cười hiền lành – Mày cứ kể về anh mày cho tao nghe, tao sẽ cố nhớ.

Ðỗ Lễ quàng tay qua vai bạn, cảm khái:

- Mày tốt ghê!

- Có gì đâu! – Tiểu long lúng túng đưa tay quẹt mũi và ngượng nghịu lặp lại câu nói vừa rồi.

Rồi để che giấu sự bối rối, nó thúc vào hông Ðỗ Lễ:

- Mày nói đi!

- Nói gì cơ?

- Nói về anh mày ấy!

- À, anh Nghĩa tao lớn hơn tao hai tuổi, năm nay học lớp mười một. Ba tao mất sớm nên mẹ tao rất chiều chuộng hai anh em tao …

Ðỗ Lễ chớp mắt, mơ màng kể. Bên cạnh, Tiểu Long nghệt mặt ngồi nghe.

Nắng ban mai chiếu ấm áp trên người hai đứa trẻ và mỗi khi có làn gió nhẹ thổi qua làm lay động những chiếc lá bạch đàn, những giọt nắng lại nhảy múa trên hai mái tóc đang kề nhau thủ thỉ.

Chương 5

Nhà Ðỗ Lễ có bốn người. Ba nó mất sớm, hai anh em nó sống với mẹ và bà ngoại. Mẹ nó bán quần áo và các mặt hàng mỹ phẩm. Cửa hiệu mở xa nhà nên mẹ nó đi vắng từ sáng đến tối. Ban đêm, mãi mười giờ rưỡi, mười một giờ mẹ nó mới v tới nhà, hôm nào cũng mệt đừ.

Bà nó đã gần tám mươi tuổi, mắt lòa, buổi tối gần như không nhìn thấy gì.

Hôm đầu tiên theo Ðỗ Lễ về nhà, vừa trông thấy bà, Tiểu Long không khỏi chạnh nhớ đến ông Văn Châu. Ông của Văn Châu xem ra còn tệ hơn, cả ban ngày cũng mờ mịt.

Hôm đó, sau khi bước vào nhà, Tiểu Long đứng đực ngay cửa, không biết phải làm gì tiếp theo.

Thấy bạn phân vân, Ðỗ Lễ một tay đưa lên miệng suỵt khẽ, tay kia ngoắc lia.

Hai đưa sè sẹ ngồi vào bàn, vờ lấy tập ra học.

Bà Ðỗ Lễ ngồi gần giường, dỏng tai nghe ngóng một lát rồi mừng rỡ dóng tiếng hỏi:

- Cháu về đấy hở Nghĩa?

Tiểu Long quay nhìn Ðỗ Lễ, thấy bạn nháy mắt ra hiệu, liền hắng giọng:

- Dạ.

- Cả tuần nay cháu đi đâu thế?

Tiểu Long lí nhí:

- Dạ, cháu lại đằng nhà bạn ôn tập

- Ôn tập thì ôn ban ngày thôi chứ? – Giọng bà đượm hờn dỗi – Sao tối cháu cũng không về?

Tiểu Long gãi đầu:

- Nhà bạn cháu xa lắm bà ạ. Buổi tối đi lại ở khu đó nguy hiểm lắm. Mẹ cháu bảo tốt nhất là ở lại.

Tiểu Long đáp lời bà nhưng mắt thì nhìn Ðỗ Lễ ra ý hỏi, cứ sợ mình ăn nói có gì sơ suất.

Thấy Ðỗ Lễ gật đầu liên tục tỏ vẻ hài lòng, Tiểu Long dần dần yên tâm.

Bà Ðỗ Lễ lại hỏi, giọng nghi ngờ:

- Thế tối nay sao cháu lại về?

Ðã bàn bạc trước với bạn, Tiểu Long bình tĩnh đáp:

- Hôm nay cháu thing rồi bà ạ. Thi xong thì khỏi cần ôn tập chung nữa.

- Thế từ nay cháu ở nhà luôn à?

- Vâng.

Tiểu Long lo lắng đáp, bụng không rõ bao giờ anh thằng Ðỗ Lễ mới được thả ra. Nếu anh nó chẳng may bị nhốt cả năm trời, có nghĩa là suốt quãng thời gian dài đằng đẵng đó đêm nào Tiểu Long cũng phải chuồn ra khỏi nhà để đến đây làm anh thằng Ðỗ Lễ.

Tiểu Long không sợ khó, cũng không sợ cực. Nó chỉ sợ gạt gẫm bà trong một thời gian dài như thế, sớm muộn gì cũng có ngày bại lộ. Hơn nữa, nó xin phép ba mẹ ra khỏi nhà một vài đêm thì được, chứ cứ đi suốt e rằng sẽ bị cấm cản.

Bà Ðỗ Lễ thình lình cất giọng:

- Cháu lại đây bà bảo.

Ðề nghị của bà làm Tiểu Long giật bắn. Tuy đã liệu trước tình huống này, nó cũng không khỏi thấy người run lên.

Ðỗ Lễ vỗ vai bạn, ngầm trấn an.

Tiểu Long rụt rè đến ngồi nhón bên cạnh bà và khẽ ôm lấy cánh tay bà:

- Bà khoẻ không hở bà?

- Ờ, bà vẫn khỏe! – Bà vừa đáp vừa đưa tay vuốt tóc Tiểu long, dịu dàng hỏi – Cháu mới cắt tóc hở cháu?

Câu hỏi của bà khiến Tiểu Long bất giác chột dạ:

- Vâng ạ, cháu mới cắt!

Rồi nó ấp úng nói thêm, ý chừng để phân bua:

- Xưa nay cháu vẫn cắt thế này bà ạ.

- Ờ.

Bà đáp, rồi lại âu yếm rờ rẫm các khớp xương trên vai “cháu”.

Tiểu Long không dám cựa quậy. Nó trân mình ngồi im, tim đập thình thịch. Tiểu Long đang hồi hộp lắm. Nó nghe người ta bảo những người thị giác kém thì xúc giác rất nhạy. Nó cứ sợ nhỡ nó có điểm gì khác với anh thằng Ðỗ Lễ, bà sẽ phát giác ra

Ðối với Tiểu Long lúc này, thời gian trôi qua sao mà lâu quá đỗi. Tâm trạng của nó không khác gì tâm trạng của kẻ bị tình nghi trong một vụ án mạng, đang bị công an khám xét. Nó chỉ mong bà mau chóng tuyên bố nó “trắng án”. Nó mong bà bảo nó “Thôi, cháu đi ngủ đi!”.

Ðỗ Lễ cũng thấp thỏm không thua gì bạn. Nó dõi mắt theo từng cử động của bà nó, bụng thót lại.

Và cả hai đứa cùng cảm thấy nhẹ nhõm khi nghe bà buột miệng tấm tắc:

- Dạo này cháu mập lên nhiều đấy!

- Dạ.

Tiểu Long mừng rỡ đáp, cố nén một tiếng thở phào.

Nhưng bà thằng Ðỗ Lễ dường như không muốn Tiểu Long và Ðỗ Lễ vui mừng quá sớm.

Tiểu long vừa dợm dứng dậy, bà đã níu tay nó:

- Ờ, bà quên nữa!

Tiểu Long hoảng hồn ngồi xuống:

- Gì hở bà?

Bà nghiêm trang:

- Cháu đưa bà xem cái sẹo ở cườm tay cháu tí nào. Xem bữa nay nó lớn lên hay nó bé đi!

Lần này thì cả Tiểu Long lẫn Ðỗ Lễ đều tái xạm mặt.

Ðỗ Lễ không biết anh Nghĩa nó có cái sẹo quỷ quái đó ở cườm tay, cũng không nghĩ bà nó lại đòi “kiểm tra” cái chi tiết oái oăm đó trên người bạn mình.

Ðỗ Lễ không biết tất nhiên Tiểu Long càng mù tịt. Cườm tay nó chả có cái sẹo nào, bây giờ nó chẳng biết lấy gì để đưa ra.

Túng thế, Tiểu Long đành cúi gập người ôm lấy bụng, vờ quằn quại:

- Ôi, cháu đau bụng quá bà ơi. Cháu phải vào nhà vệ sinh đây!

Vừa nói, Tiểu Long vừa vội vàng gở tay bà và chạy tọt xuống nhà sau.

- Ðừng nhanh như thế cháu! – Bà nói vói theo – Coi chừng vấp ngã đấy!

Tiểu Long chui vào toilet ngồi lâu thật lây.

Chưa bao giờ Tiểu Long giam mình trong toilet lâu như thế. Cả lúc chân cẳng tê rần nó cũng không dám chui ra.

Chỉ đến khi nghe tiếng gõ cồm cộp vào cửa kèm theo giọng nói thì thào của Ðỗ Lễ:

- Bà tao ngủ rồi! Ra đi mày!

Tiểu Long mới cà nhắc đi ra, mặt nhăn như bị.

- Mày sao thế? – Ðỗ Lễ thô lố mắt nhìn bạn.

Tiểu Long dậm dậm chân xuống nền, miệng méo xệch:

- Tao ngồi lâu quá, máu hình như không chịu chảy nữa hay sao ấy!

Ðỗ Lễ cười khì:

- May mà hôm nay bà tao ngủ sớm, nếu không mày còn ngồi chết gí trong đó!

Tiểu long cau mày:

- Thế hôm nay bà mày có nghi ngờ gì tao không?

Ðỗ Lễ cắn môi:

- Hôm nay thì không. Tao chả nghe bà tao thắc mắc gì cả.

Rồi nó nói tiếp, giọng lo lắng:

- Nhưng tao e rằng sớm muộn gì bà tao cũng phát giác ra mày không phải là anh Nghĩa tao.

Tiểu long gật đầu:

- Ừ. Thế nào bà mày cũng sẽ lại đòi sờ vào vết sẹo. Nhưng mày đừng lo! – Tiểu long nói bằng giọng quả quyết – tao sẽ nghĩ ra cách!

- Chẳng có cách nào đâu! – Ðỗ Lễ xụi lơ – Thôi kệ, đến đâu hay đến đó!

Ðỗ Lễ đưa bạn ra cửa:

- Mày về nhé.

- Ừ. Tối mai tao lại

Rồi Tiểu Long ngập ngừng dặn thêm:

- Nếu không muốn thêm ai biết chuyện này, mày không nên gặp tao thường xuyên ở trên trường. Quý ròm và nhỏ hạnh tinh ý lắm, thấy tao và mày tự dưng cặp kè với nhau thế nào tụi nó cũng tìm cách dò hỏi!

- Tao hiểu rồi.

Khi đáp như vậy, Ðỗ Lễ không nghĩ là ngay sáng hôm sau đã lập tức vi phạm đều cấm kỵ đó.

Chả là khi ngồi trong lớp, Ðỗ Lễ đột nhiên phát hiện một miếng băng trắng nơi cườm tay của Tiểu Long. Nó ngồi ngay sau lưng Tiểu Long chứ đâu. Thằng mập này làm sao thế nhỉ? – Ðỗ Lễ ngạc nhiên nhủ bụng – Chẳng lẽ nó dán chất dẻo hoặc thứ gì lên tay để tạo ra vết sẹo giả?

Ðỗ Lễ thúc cây thước kẻ vào lưng bạn:

- Này, mày dán thứ gì nơi tay vậy?

Tiểu Long càu nhàu, không quay mặt lại:

- Ðể yên tao chép bài nào!

Nghe giọng điệu gắt gỏng của bạn, Ðỗ Lễ biết Tiểu Long cố tình “cảnh cáo” nó. Hôm qua, Tiểu Long đã dặn nó rồi. Là lên lớp phải làm mặt lạ. Là không được rủ rỉ rù rì. Tiểu Long sợ hai đứa bạn tinh quái của nó là Quý ròm và nhỏ Hạnh ngờ vực.

Ðỗ Lễ thắc mắc quá, nhưng nhớ lời bạn, nó im thít. Im thít mà bụng cứ tưng tức.

Tối, Ðỗ Lễ chặn Tiểu Long ngay cửa. Nó nhìn lom lom cánh tay bạn:

- Tay mày sao thế?

- Chả sao cả.

- Xạo đi mày! Chả sao mà lại băng kín thế kia!

Tiểu Long nhún vai:

- Ờ, trầy một tẹo ấy mà.

Ðỗ Lễ nhìn bạn bằng cặp mắt nghi ngờ:

- Mày té xe hở?

-

- Xạo ơi là xạo! – Ðỗ Lễ cười hềnh hệch – Té xe là phải trầy trụa ghê lắm. Trầy khắp người cơ. Có đâu lại bị mỗi một chỗ như thế!

- Mày cóc biết gì mà cũng nói! – Tiểu Long khụt khịt mũi, vừa nói nó vừa đung đưa cánh tay bị thương – Vừa ngã xuống là tao đưa tay ra chống ngay. Thế là chỉ có mỗi chỗ này bị trầy.

Ðỗ Lễ nắm lấy tay bạn:

- Ðâu? Mày gỡ miếng băng ra tao xem thử nào!

- Ðừng có điên! – Tiểu Long giật tay lại – Gỡ sao được mà gỡ! Ba tao bảo chưa lành là chớ có đụng vào!

- Ba mày bảo thế hở?

- Ừ.

Rồi thấy chưa chắc ăn, Tiểu Long liếm môi nói thêm:

- Cả mẹ tao cũng bảo thế!

- Thế thì thôi.

Ðỗ Lễ thở đánh thượt và quay vào nhà. Tiểu Long lẽo đẽo phía sau, vừa đi vừa nhìn dáo dác.

Bà thằng Ðỗ Lễ vẫn ngồi trên giường như hôm qua. Có lẽ buổi tối bà ngại đi lại, sợ va phải đồ đạc trong nhà! Tiểu Long nghĩ bụng và rón rén ngồi vào bàn.

Nhưng nó mới lật tập ra, chưa kịp ê a, bà đã hỏi:

- Nghĩa đấy hở cháu?

- Dạ.

- Bà có để phần xôi gấc cho cháu ở trong chạn ấy.

Ðỗ Lễ đã kể cho Tiểu long nghe là anh Nghĩa nó rất thích xôi gấc. Bao giờ anh nó cũng ăn một lúc hai đĩa mới đã thèm.

Vì vậy, Tiểu Long đắc ý hỏi:

- Vẫn hai đĩa như mọi khi hở bà?

- Ừ.

- Lát nữa học xong, cháu sẽ

Bà nói giọng âu yếm:

- Cháu đừng quên đấy. Ăn xong rồi hẵng ngủ, đừng có nằm khò ra bàn nhé.

Tiểu Long cười:

- Không đâu, bà ạ.

Ngay cả chuyện anh Nghĩa nó hay ngủ gục trong khi học bài, thằng Ðỗ Lễ cũng đã nói cho Tiểu Long biết trước. Cho nên Tiểu Long đối đáp thật ung dung.

Hôm nay, bà lại chẳng đả động gì đến vết sẹo nơi cườm tay, Tiểu Long càng thêm yên dạ.

Nó ngồi học bài với Ðỗ Lễ một hồi, quay lại đã thấy bà ngủ mất.

- Tao về nhé! – Tiểu Long huých vai bạn, khẽ giọng.

Ðỗ Lễ đánh mắt lại đằng giường, gật đầu:

- Ừ, mày về đi.

Suốt ba bốn ngày liên tiếp sau đó, bà thằng Ðỗ lễ vẫn chẳng nhắc gì đến vết sẹo. Dường như bà đã quên bẵng chuyện đó.

Ðỗ Lễ mừng rơn. Nó vỗ vai Tiểu Long, giọng hoan hỉ:

- Mày giả anh tao giống lắm. Bà tao chẳng nghi tẹo nào.

Nó tặc tặc lưỡi:

- Tao chỉ sợ bà tao đòi xem vết sẹo. Nhưng bà tao lại chẳng nhớ. May thật!

- Mày đừng lo! – Tiểu Long mỉm cười – Bây giờ bà mày có hỏi, tao cũng chẳng ngán.

Vừa nói Tiểu Long cừa nhẹ nhàng gỡ miếng băng nơi cườm tay ra.

Ðỗ Lễ trố mắt dòm:

- Ôi, vết trầy của mày đã lành rồi cơ à?

Rồi nó sờ tay lên vết sẹo của Tiểu Long, xuýt xoa:

- Hay thật. Mày trầy ở đâu không trầy, lại trầy ngay chỗ nà

Ðang trầm trồ, mày Ðỗ Lễ chợt nhíu lại:

- Ơ, nhưng đây không phải là vết trầy do té xe.

Tiểu Long giật mình:

- Té xe đấy.

- Không phải! – Ðỗ Lễ lắc đầu – Té xe gì mà một đường dài thế này!

Ðang nói, thốt nhiên nó ngước mắt nhìn sửng Tiểu Long:

- Mày … mày tự rạch vào tay mày phải không?

- Ờ, ờ … – Biết không chối được nữa, Tiểu Long lúng túng thú nhận – Tao rạch chơi vậy mà. Chẳng đau tí ti nào cả.

- Sao lại chẳng đau! – Ðỗ Lễ mím môi cúi nhìn vết sẹo rồi lại ngẩng lên – Vết sẹo dài như thế này kia mà!

- Tao nói thật đấy! – Tiểu Long ấp úng – Chả đau tẹo nào.

Rồi thấy Ðỗ Lễ nhìn mình bằng ánh mắt kỳ lạ, Tiểu Long vội nói thêm:

- Ờ, thì hơi đau đau. Nhưng chỉ giống như kiến cắn hoặc chích thuốc vậy thôi.

Mặc cho Tiểu Long phân trần, Ðỗ Lễ vẫn không nói gì, cứ chăm chăm dán mắt vào mặt bạn.

Mãi một lúc, Ðỗ Lễ mới đặt tay lên vai Tiểu Long. Nó nói mà nghe cay cay nơi mũi:

- Lần sau mày đừng làm như vậy nữa nhé!

- Làm gì?

- Tự rạch tay mình ấy. Ðừng làm như vậy nữa. Tao không thích đâu.

Ðỗ Lễ hạ giọng bâng khuâng:

- Tao nhờ mày giả làm anh Nghĩa tao tại vì tao không muốn bà tao lo lắng. Nhưng nếu như bà tao phát hiện ra mày không phải là anh tao thì cũng chả sao. Lúc đó tao sẽ nói thật với bà là anh tao bị oan, công an giữ lại điều tra vài hôm rồi sẽ thả ra …

Tiểu Long chớp mắt

- Ừ, tao nghĩ anh mày thế nào cũng được cho về sớm.

Ðỗ Lễ chém tay vào không khí:

- Chắc chắn là như thế!

Chương 6

Tiểu Long tin rằng anh của Ðỗ Lễ sẽ được cho về sớm. Nhưng sớm là chừng nào thì nó không biết. Nó chỉ biết anh Nghĩa bị giữ thế là đã hơn mười ngày rồi. Và nó đóng vai anh Nghĩa thấm thoát đã được một tuần.

Trong tuần lễ đặc biệt đó, Tiểu Long hầu như không gặp điều gì trở ngại trong việc làm anh thằng Ðỗ Lễ.

Trừ ngày đầu tiên, bà của Ðỗ Lễ đòi xem vết sẹo khiến Tiểu Long phải vờ ôm bụng và chạy vù xuống bếp, còn từ ngày thứ hai trở đi, mọi việc diễn ra hoàn toàn thuận lợi và suôn sẻ.

Tối nào bà của Ðỗ Lễ cũng ngồi trên giường lắng tai nghe Tiểu Long và Ðỗ Lễ học bài, thỉnh thoảng lại trò chuyện dăm ba câu, hỏi thăm chuyện học tập vui chơi trong ngày của hai đứa với vẻ điềm nhiên, không chút nghi hoặc.

Tiểu long dần dần quen thuộc với vai trò của mình, không còn thắc thỏm như ngày đầu.

Ðã được Ðỗ Lễ dặn dò kỹ lưỡng những khi bà hỏi tới nó, Tiểu long đều trả lời một cách tự tin, trôi chảy khiến thằng Ðỗ Lễ ngồi cạnh không ngừng gật gù tán thưởng.

Trong những ngày êm thắm đó, bà thằng Ðỗ Lễ dường như đã quên mất vết sẹo nơi cườm tay của đứa cháu. Lúc vết thương chưa lành, Tiểu Long ngày nào cũng nơm nớp sợ bà nhắc tới và đòi nó đưa cho bà xem.

Nhưng khi vết thương đã thành sẹo, không nghe bà hỏi han gì, Tiểu Long lại đâm sốt ruột. Bây giờ nó lại trông cho bà hỏi tới để nó nhanh nhẹn chìa tay ra. Nó muốn chứng minh cho bà biết nó đích thực là thằng Ðỗ Nghĩa của bà, chứ không phải là đứa nào đội lốt, mặc dù bà chẳng nghi ngờ gì về điều đó. Nếu bà không hỏi chẳng hoá ra việc nó bấm bụng chịu đau tạo nên vết sẹo nơi cườm tay là một sự hy sinh vô ích?

Bà thằng Ðỗ Lễ vẻ như không hiểu được tâm sự của Tiểu Long. Thỉnh thoảng bà vẫn kêu nó lại ngồi cạnh bà, vẫn đưa tay dịu dàng vuốt tóc nó, vẫn âu yếm nắn nắn chỗ đốt xương lồi trên vai nó và tấm tắc khen nó mập nhưng nhiên bà chẳng đả động gì đến vết sẹo kia.

Cho tới một hôm Tiểu Long không kiên nhẫn được nữa.

Sau khi thấy bà rờ rẫm khắp đầu cổ nó mà chẳng hé miệng một lời về điều nó chờ đợi, nó liền chìa tay ra:

- Bà ơi, vết sẹo nơi cườm tay cháu hôm nay bé lại rồi bà ạ.

- Ðâu, cháu đưa bà xem nào.

Bà cầm lấy tay Tiểu Long, rờ rẫm vết sẹo một hồi rồi tấm tắc:

- Ừ, nó bé hơn hôm trước cháu ạ.

Tiểu Long khoái chí:

- Tại dạo này cháu kiêng ăn thịt bò đấy bà ạ.

- Ừ, cháu giỏi lắm! – Bà gật đầu – Mà cháu cũng phải kiêng cả rau muống nữa nhé.

Tiểu Long ngoan ngoãn:

- Vâng, cháu biết rồi. Cả thịt bò lẫn rau muống đều có thể làm mình lồi thịt phải không bà?

- Ừ! – Bà hấp háy mắt, vừa nói bà vừa vuốt tóc nó – Cháu nhớ như vậy là tốt lắm.

Ðược bà khen, Tiểu Long vô cùng sung sướng. Trong một thoáng, nó quên mất nó chỉ giả vờ làm cháu bà thôi. Nó cứ tưởng nó là cháu bà thật. Một dòng suối êm mát chảy ngang qua lòng nó.

Tiểu Long mất bà từ bé. Nó chỉ còn ông. Lâu nay nó vẫn xem bà của Quý ròm như bà của mình. Bà Quý ròm cũng rất quý Tiểu Long. Nhưng bà Quý ròm không vuốt tóc nó, không nắn nắn các khớp xương nó rồi khen nó mập.

Chỉ có bà Ðỗ Lễ mới đối xử với nó như thế thôi. Tất nhiên nó biết bà Ðỗ Lễ tưởng nó là anh Nghĩa. Nhưng chẳng hiểu sao mỗi lần bà âu yếm nó, nó vẫn thấy xao xuyến lạ. Nó cảm nhận được một tình cảm ấm áp toát ra trong từng lời nói, từng cử chỉ của bà.

Ðỗ Lễ trêu Tiểu Long:

- Tao thấy bà tao thương mày còn hơn cả tao nữa đấy.

- À, ghen tị hả? – Tiểu Long trợn mắt doạ – Dễ thôi, tao sẽ thú thật với bà tao không phải là anh mày, tao vờ làm thế cốt để lừa bà thôi, hẳn bà mày sẽ hết còn thương tao.

Câu nói trêu của Tiểu Long làm Ðỗ Lễ nhảy dựng:

- Ấy, ấy, mày không được làm thế!

Tiểu Long cười hì hì:

- Tao nói đùa ấy! Nhưng dù tao có làm thế hay không thì rõ ràng bà mày vẫn thương anh Nghĩa hơn mày.

- Ai bảo mày vậy?

- Cần gì ai bảo! – Tiểu Long nheo mắt – Chỉ đóng vai anh mày một tuần tao đã biết bà mày quan tâm đến anh mày hơn mày. Ðúng không?

Tiểu Long tưởng có thể chọc tức được bạn. Nào ngờ Ðỗ Lễ vẫn thản nhiên:

- Ừ. Nhưng đấy là do tao ngoan hơn anh tao. Anh tao lúc nào cũng nhong nhong ngoài phố nên bà tao rất lo. Hễ anh tao về tới nhà bao giờ bà tao cũng bắt lại ngồi cạnh bà.

- Chi vậy?

Ðỗ Lễ cười:

- Bà tao muốn kiểm tra xem anh tao chạy xe có bị té ngã, bị trầy xước gì không ấy mà.

Nghe vậy, Tiểu Long toét miệng cười theo:

- Thì ra vậy!

Ðỗ Lễ vừa kể chuyện đó với Tiểu Long hôm trước, hôm sau Tiểu Long đã áp dụng liền.

Khi bà nắn nắn cánh tay nó, nó oằn người kêu lên:

- Bà ơi, bà đừng có làm cháu nhột. Hôm nay cháu chẳng có thêm vết trầy nào đâu.

Bà chà chà tay lên vết xước trên bả vai Tiểu Long:

- Chứ cái gì đây?

Tiểu Long ngoẹo cổ nhìn xuống vai, giải thích:

- Ðây là cháu bị quẹt vào cánh cửa. Nếu ngã xe, cháu phải trầy nhiều chỗ cơ!

Bà có vẻ t lời Tiểu Long nên không hỏi nữa. Bà chỉ dặn:

- Lần sau đi đứng phải cẩn thận nghe cháu!

Rồi bỗng dưng bà thắc mắc chuyện khác:

- Sao dạo này bà chẳng nghe tiếng xe của cháu?

Câu hỏi bất ngờ của bà làm tóc gáy Tiểu Long dựng đứng cả lên. Ðỗ Lễ ngồi đằng bàn cũng tái mét mặt.

Khi bàn bạc với nhau, cả Ðỗ Lễ lẫn Tiểu Long đều quên khuấy mất chi tiết quan trọng đó. Nay nghe bà hỏi, hai đứa há hốc miệng nhìn nhau.

Mãi một lúc, Tiểu Long mới nghĩ ra cách trả lời:

- Dạo này, cháu tắt máy xe ở ngoài cổng bà ạ. Sau đó cháu mới dẫn bộ vào.

Nghe Tiểu Long ba hoa, Ðỗ Lễ hồi hộp quá xá. Vừa hồi hộp vừa tức cười. Tiểu Long cứ làm như nhà thằng Ðỗ Lễ là cơ quan nhà nước không bằng. “Yêu cầu tắt máy, xuống xe, dẫn bộ”. Chỉ thiếu mỗi khoản “xuất trình giấy tờ” nữa thôi.

May mà bà không để ý. Chắc xưa nay bà ít đến các cơ quan. Bà chỉ hỏi:

- Thế sao lúc cháu đi ra khỏi nhà, bà cũng chẳng nghe động tĩnh gì?

- Lúc đi cũng vậy bà ạ! – Tiểu Long vừa đáp vừa thè lưỡi với Ðỗ Lễ – Cháu dắt bộ một đỗi xa mới đạp máy.

- Sao thế hở cháu?

Tiểu Long liếm môi:

- Ðấy là phép lịch sự bà ạ. Cháu vừa được học là phải làm như thế để tránh gây tiếng ồn cho những người trong nhà.

Tiểu Long vừa đáp vừa thầm phục mình quá chừng. Nó nghĩ chơi với Quý ròm cũng có cái lợi, thỉnh thoảng cũng nói được vài câu ba hoa xích thố.

Bà đặt tay lên vai Tiểu Long, giọng hài lòng:

- Ừ, cháu bà ngoan lắm.

Nghe bà nói vậy, vẻ căng thẳng trên mặt Ðỗ Lễ lập tức biến mất. Nó cười tít mắt, tay bụm miệng để không bật thành

Còn Tiểu Long thì mặt mày tươi tỉnh hơn hớn.

Nhưng Tiểu Long chỉ tươi tỉnh được có một lúc. Sau đó mặt nó đâm dàu dàu. Nó chợt nhớ đến lát nữa đây, khi về nhà nó phải vất vả đối phó với những chất vấn của ba mẹ nó.

Dạo này thấy tối nào nó cũng tót ra khỏi nhà, ba mẹ nó thắc mắc ghê lắm.

- Con đi đâu mà tối nào cũng đi thế hở con?

Lần đầu tiên nghe mẹ hỏi vậy, Tiểu Long định bảo là nó đi dạy kèm. Nhưng rồi nó bỏ ngay ý định đó. Bảo những đứa giỏi giang như Quý ròm hay nhỏ Hạnh đi dạy kèm người nghe còn tin được. Còn làng nhàng cỡ nó mà khoe đi dạy chắc chẳng ai tin. Bảo nó đi học kèm thì may ra.

- Con đi học thêm mẹ ạ.

- Học ở đâu thế? Sao chẳng thấy con xin tiền đóng tiền học?

- À, con học ở nhà Quý ròm ấy mà! – Tiểu Long nói đại.

Năm ngoái Tiểu long từng ôm tập đến “thọ giáo” với “sư phụ” Quý ròm mấy tháng ròng rã nên lần này nghe nó nói thế, mẹ nó tin ngay. Nhất là năm nay lại là năm cuối cấp nữa.

Khi phịa như vậy, Tiểu Long không ngờ Quý ròm bỗng nhiên mò đến nhà nó đúng vào lúc nó … đang đi học ở nhà Quý ròm.

Khổ nỗi, trước đó Tiểu Long đã không hề dặn dò gì Quý ròm. Thoạt đầu, nó không hở môi với thằng ròm vì muốn tự mình điều tra về những bàn lọt lưới của Ðỗ Lễ trong trận cầu với tụi 9A3. Ðến khi đã rõ đầu đuôi rồi, nó lại tiếp tục giấu Quý ròm vì không muốn ai biết thêm chuyện anh thằng Ðỗ Lễ bị bắt.

Vì thế mà tối hôm qua, khi vừa đút đầu vô cửa nhà bạn, nghe nhỏ Oanh reo lên:

- Ủa, anh Quý! Anh đi đâu đây?

Quý ròm không khỏi ngạc nhiên:

- Sao em lại hỏi vậy? Tất nhiên là anh đi tìm anh Tiểu Long rồi!

Nhưng Quý ròm ngạc nhiên một thì nhỏ Oanh ngạc nhiên mười:

- Ði tìm anh Tiểu Long? Anh Tiểu Long đang ở nhà anh mà!

Quý ròm trợn tròn mắt:

- Làm gì có!

- Ủa, chứ không phải anh Tiểu Long đang học thêm với anh sao?

- Học thêm với anh? Ai bảo thế?

Nhỏ Oanh bắt đầu sinh nghi. Nó nhìn Quý ròm không chớp mắt:

- Anh Tiểu Long bảo chứ ai. Cả tuần nay tối nào ảnh cũng ôm tập đến học chung với anh kia mà!

Tới đây thì Quý ròm đâm ngờ ngợ. Nó đoán Tiểu Long đang chơi trò dóc tổ. Hẳn dạo này tối tối Tiểu Long chuồn ra khỏi nhà đi đâu đó nhưng lại phịa là đi học thêm với nó. Khỗ nỗi, Tiểu Long lại không hề hó hé gì về chuyện này khiến tự dưng hôm nay nó mò tới và ú ớ trước những câu hỏi của nhỏ Oanh.

Ðầu xoay như chong chóng, mãi một lúc Quý ròm mới tìm ra cách lấp liếm:

- Ờ … ờ … anh nhớ rồi. Hôm trước anh Tiểu Long có định như vậy thật …

Nhỏ Oanh nhíu mày:

- Thế hôm nay thì sao hở anh?

Quý ròm tặc lưỡi:

- Hôm nay thì có thay đổi một chút xíu. Nghĩa là – Quý ròm gãi muốn toẹt cả cổ – Nghĩa là … anh Tiểu Long không học với anh nữa mà học với chị Hạnh.

- Với chị Hạnh ư?

- Ðúng thế, với chị Hạnh.

Quý ròm toét miệng cười. Nhưng nhỏ Oanh không khờ khạo như Quý ròm tưởng. Nó không để Quý ròm cười quá ba mươi giây:

- Ðã biết anh Tiểu Long học ở nhà chị Hạnh sao anh còn đến đây tìm?

Quý ròm rủa thầm một tiếng và ấp úng đáp:

- Tất nhiên là trước khi đến đây, anh không biết anh Tiểu Long học ở nhà chị Hạnh. Chỉ khi nghe em nói thế, anh mới sực nhớ ra. Hôm trước, anh Tiểu Long đề nghị tới học chung với anh nhưng anh bảo d này anh bận lắm. Thế là anh Tiểu Long nói sẽ đến học với chị Hạnh. Anh cứ tưởng anh Tiểu Long chỉ nói suông thế thôi …

Quý ròm phịa muốn toát mồ hôi. Phịa một hơi dài, lại đầy đủ tình tiết lớp lang, đâu phải chuyện đơn giản.

Nhỏ Oanh hơi tin tin:

- Anh nói thật đấy hở?

- Thật chứ!

Quý ròm quẹt mồ hôi trán, đáp. Rồi sợ nhỏ Oanh tiếp tục hỏi những câu cắc cớ, nó lật đật quanh xe ra:

- Bây giờ anh qua nhà chị Hạnh ngay đây!

Quý ròm chỉ nói thế thôi, chứ nó biết Tiểu Long làm quái gì có mặt ở nhà nhỏ Hạnh vào giờ này. May mà nhà Tiểu Long không mắc điện thoại, nếu không nhỏ Oanh chỉ cần một cú phôn là khám phá ra sự gian dối của nó ngay.

Quý ròm không ghé nhỏ Hạnh, cũng không về thẳng nhà. Nó đứng đợi Tiểu Long ở ngoài đầu hẻm.

Nó phải gặp Tiểu Long trước khi thằng mập về tới nhà. Giờ này chắc nhỏ Oanh đang “mai phục” sẵn trong kia. Nếu không gặp nó, chắc chắn Tiểu Long sẽ “lòi đuôi” ngay khi vừa giáp mặt nhỏ em của mình.

Quý ròm đợi lâu thật lâu. Thoạt đầu nó còn ngồi trên xe, chống một chân xuống đất. Sau, sốt ruột quá, nó dựng xe bên lề rồi ngồi bệt xuống vỉa hè, bụng thắc mắc không biết thằng mập mắc chứng gì mà đi lang thang lúc đêm hôm như vậy.

Tiểu Long không biết Quý ròm đang chờ mình. Nên khi về gần tới nhà, nó giật bắn người khi nghe tiếng gọi sát bên tai:

- Tiểu Long!

Tiểu Long ngoảnh lại, sửng sốt khi thấy Quý ròm nhô lên cạnh gốc cây và đang toét miệng cười.

- Mày đi đâu đó? – Tiểu Long ngỡ ngàng buột miệng.

Quý ròm nheo mắt:

- Câu đó phải để dành cho tao hỏi.

Quý ròm hất hàm:

- Trả lời tao đi! Mày đ đâu về đó?

- Tao hở? – Tiểu Long gãi đầu – Thì tao đi loanh quanh chứ đi đâu!

- Ði loanh quanh?

- Ừ, giống như đi dạo mát vậy mà.

Quý ròm gật gù:

- Té ra là mày đi dạo mát.

Tiểu Long mừng thầm, tưởng đã gạt được thằng ròm:

- Thì mày cũng biết rồi đó …

- Tao chả biết gì cả – Quý ròm lạnh lùng cắt ngang – Vậy mà tao cứ tưởng từ nãy đến giờ mày ôm tập qua học chung với tao chứ!

Câu nói của Quý ròm khiến Tiểu Long chết đứng. Nó đờ người ra:

- Mày … mày …

- “Mày, mày” cái gì – Quý ròm hừ giọng – Nhỏ Oanh đã nói hết với tao rồi. Mày khai thật đi, cả tuần nay mày đi đâu vào buổi tối?

Biết không thể đánh lừa thằng bạn tinh quái này được, Tiểu Long đành khụt khịt mũi thuật lại mọi chuyên.

Nghe xong, Quý ròm vỗ đùi đánh đét:

- Hèn gì! Mấy hôm nay thấy mầy với thằng Ðỗ Lễ hay cặp kè với nhau, tao đã nghi nghi!

Rồi Quý ròm dán mắt vào mặt Tiểu Long:

- Thế mày tập làm “thám tử cô đơn” tự bao giờ thế?

- Mày đừng có trêu tao! – Tiểu Long ngượng nghịu – Tại thằng Ðỗ Lễ không muốn mọi người biết chuyện này thôi!

- Tao đùa đấy! – Quý ròm đặt tay lên vai bạn – Ngày mai tao sẽ nói chuyện với nhỏ Hạnh, rồi hai đứa tao sẽ tìm cách giúp mày và thằng Ðỗ Lễ!

- Giúp tao? – Tiểu Long tròn mắt – Giúp tao như thế nào?

Quý ròm cười bí mật:

- Mai mốt mày sẽ biết!

Quý ròm liếc về phía đầu hẻm:

- Còn bây giờ mày phải bình tĩnh đối phó với mọi người trong nhà mày nghe chưa. Cứ bảo là mày ở nhà nhỏ Hạnh về. Khi nãy tao bảo là thoạt đầu mày định học chung với tao nhưng vì bận nên đến học với nhỏ Hạnh …

Quý ròm bày cách cho bạn cặn kẽ.

Nhưng đến khi Tiểu Long lặp lại những lời bạn mách nước, mọi người lại chẳng tin.

- Thế sao ngay từ đầu con không bảo là đến nhà Hạnh, lại nói là đến nhà Quý?

- Con nghĩ chuyện đó có gì quan trọng đâu hở mẹ! – Tiểu Long chống chế.

Anh Tuấn nhún vai:

- Tao nghi lắm! Từ ngày mày bỗng dưng hớt đầu đinh, tao thấy mày là lạ!

Anh Tú vung tay:

- Ngày mai bảo nhỏ Oanh đến hỏi nhỏ Hạnh là biết ngay thôi chứ khó gì!

Bây giờ nhớ lại ánh mắt nghi ngờ của mọi người Tiểu Long vẫn còn lo lắng, mặc dù sáng nay ở lớp, nhỏ Hạnh đã ôn tồn bảo nó:

- Long cứ yên tâm! Nếu có ai hỏi, Hạnh sẽ bảo là tối nào Long cũng ôm tập đến nhà Hạnh học chung …

Chương 7

Quý ròm rốt cuộc vẫn không tiết lộ cho Tiểu Long biết là nó và nhỏ Hạnh định giúp thằng mập bằng cách nào.

Vì vậy, một tối đang ngồi học bài với Ðỗ Lễ, nghe tiếng động lịch kịch ngoài cửa, nó ngoảnh đầu ra và xanh mặt khi thấy hai đứa bạn mình đang đứng ngay trước hiên nhà dòm vô.

Cổng nhà Ðỗ Lễ không bao giờ khóa nên Quý ròm và nhỏ Hạnh lần vào tới tận cửa vẫn chẳng ai hay biết.

Ðỗ Lễ tuy được Tiểu Long thuật lại cuộc gặp gỡ bất ngờ giữa nó và Quý ròm hôm trước nhưng không ngờ hai đứa này lại mò đến nhà ngay vào lúc gay cấn như thế này. Do đó mặt Tiểu Long tái xanh thì mặt Ðỗ Lễ cũng tái xạm. Hai đứa đánh mắt về phía chiếc giường bà thằng ngồi, bụng giật thon thót: Kiểu này thì hỏng bét!

Quá bất ngờ, Ðỗ Lễ chẳng biết phải làm gì. Nó cựa quậy người trên ghế một cách khổ sở, hệt như đang bị trói bởi một sợi dây vô hình nào. Còn Tiểu Long thì quýnh quíu đặt ngón tay lên môi suỵt khẽ, ra hiệu cho hai bạn mình đừng lên tiếng.

Nhưng Quý ròm là đứa ác nhơn. Nó vờ như không thấy ám hiệu của thằng mập, cứ nên gót thình thịch bước vào nhà, miệng oang oang:

- Xin chào!

Ðỗ Lễ sợ đến líu lưỡi, mặt cắt không còn hột máu. Tiểu Long thì mồm miệng méo xệch, không rõ đang cười hay đang khóc.

Bà Ðỗ Lễ nhướn mày:

- Ai thế các cháu?

Trong khi Tiểu Long và Ðỗ lễ quai hàm cứng đơ đến tội thì Quý ròm nhanh nhảu đáp:

- Tụi cháu là bạn học của Nghĩa bà ạ.

- À! – Bà vui vẻ – Các cháu đến chơi với Nghĩa đấy hở?

- Vâng ạ!

Quý ròm lễ phép đáp, rồi quay sang Tiểu Long, nó nháy mắt:

- Sao thấy bạn bè đến chơi mà mày ngồi trơ thế hở Nghĩa?

Bà Ðỗ Lễ nghe vậy liền nhắc cháu:

- Phải đấy! Cháu rót nước mời bạn đi chứ!

Ðến lúc này, Tiểu Long và Ðỗ Lễ mới hoàn hồn.

Như có ai vừa nhấc một hòn núi khỏi ngực mình, Tiểu Long lật đật đứng lên:

- Tụi mày ngồi chơi để tao đi lấy nước!

Nhỏ Hạnh mỉm cười:

- Nghĩa cứ ngồi học bài đi! Bọn này không khát đâu!

Tiểu Long đánh mắt về phía bà, ngập ngừng:

-

Bà Ðỗ Lễ như hiểu ý cháu, liền mỉm cười hồn hậu:

- Cháu cứ đi lấy nước cho các bạn đi cháu. Bây giờ không khát nhưng biết đâu lát nữa …

Bà bỏ lửng câu nói nhưng ý tứ thì quá rõ.

Lẽ ra thằng Ðỗ Lễ chủ nhân phải chạy đi lấy nước. Nhưng sợ bà nghi ngờ nên nó ngồi im, mặc cho “anh Nghĩa” nó loay hoay phục vụ khách.

Khi Tiểu Long bưng nước ra, Quý ròm bô bô:

- Này, cái sẹo ở cườm tay mày như thế nào rồi? Có bé lại được chút nào không?

Nhỏ Hạnh phụ hoạ:

- Chắc dạo này bạn kiêng ăn thịt bò chứ gì?

- Cả rau muống nữa chứ! – Quý ròm bổ sung.

Tiểu Long nhe răng cười:

- Ừ, mình kiêng cả hai!

Có lẽ trước giờ ít thấy bạn của Ðỗ nghĩa ghé nhà nên hôm nay nom bà vui lắm. Bà ngồi đằng giường, lắng tai nghe bọn Quý ròm cười đùa, miệng móm mém cười, thỉnh thoảng lại hỏi chuyện bọn trẻ.

Ðỗ Lễ hết đưa mắt nhìn đám bạn đang luôn miệng tung hứng lại lặng lẽ quay sang ngắm bà, bụng cảm động lắm.

Cứ kiểu này thì bà tin chắc! Ðỗ Lễ hào hứng nghĩ. Rồi vì hào hứng quá mức, nó quên phắt cảnh giác, buột miệng hỏi Quý ròm:

- Ngày mai tụi mày nhớ đến chơi với anh Nghĩa tao nhé! Có tụi mày đến chơi, vui ghê là!

Quý ròm phát hiện ngay sơ hở của bạn, liền sầm mặt:

- A, thằng này hỗn! Mày dám gọi bạn của anh mày bằng “tụi mày” hở?

Tiểu Long tái mặt, nạt:

- Sao em lại …

Ðỗ Lễ giật thót:

- Dạ, dạ … em lỡ miệng …

Quý ròm ra oai:

- Lần sao mày còn lỡ miệng như thế nữa, tao sẽ kêu anh Nghĩa mày bắt mày quỳ gối hoặc đét vào mông đấy!

Bị Quý ròm thừa cơ “nạt nộ”, Ðỗ Lễ ức lắm. Nhưng nó chưa kịp nói gì thì bà nó đã lên tiếng:

- Các anh la như vậy là đúng đấy cháu ạ. Ai lại gọi bạn của anh mình bằng “mày”!

Trong khi Ðỗ Lễ mặt nhăn mày nhó thì Quý ròm bưng miệng cố nén cười.

Liếc sang bên cạnh, thấy nhỏ Hạnh đang tủm ta tủm tỉm, Ðỗ Lễ bất giác nóng ran mày mặt.

Bữa đó, Ðỗ Lễ tức điên.

Nhưng khi bọn Quý ròm, Tiểu Long, nhỏ Hạnh ra về rồi, ngồi nhớ lại, nó bỗng tức cười quá xá.

Và trong khi nhăn răng ra cười, Ðỗ Lễ không biết lúc đó “anh Ðỗ Nghĩa” của nó đang muốn khóc quá chừng chừng.

Vừa đâm đầu vào nhà, Tiểu Long đụng ngay nhỏ Oanh.

Tiểu Long chưa kịp cất tập, nhỏ Oanh đã kéo tay nó ra ngoài hiên, hạ giọng:

- Anh đi đâu về đây?

Câu hỏi bất ngờ của nhỏ em làm Tiểu Long giật thót.

- Mày biết rồi mà còn hỏi! – Tiểu Long cố ra vẻ thản nhiên – Tao từ nhà chị Hạnh về chứ đâu!

Tiểu Long liếm môi:

- Tao và chị Hạnh học ở trên gác chứ đâu!

Nhỏ Oanh nheo mắt:

- Thằng Tùng cũng bảo vậy. Nhưng khi em đòi lên gác, nó lại ngăn cản.

- Ồ, tưởng gì! – Tiểu Long thở phào – Nó muốn giữ yên tĩnh cho tụi tao học bài đấy mà!

- Thì lúc đó hĩ thế! Nhưng …

Nhỏ Oanh ngưng ngang khiến trống ngực Tiểu Long đập thình thịch:

- Nhưng sao?

- Nhưng khi em vừa bước ra khỏi nhà thì gặp chị Hạnh đang đi đâu về.

Thôi chết! Thế là hỏng bét bè be rồi! Tiểu Long kêu trời trong bụng nhưng ngoài mặt vẫn làm bộ tỉnh:

- À, chắc là lúc đó chị Hạnh chạy ra ngoài mua nước uống!

Tiểu Long sờ tay lên cổ:

- Học bài nhiều khát nuớc ghê vậy đó! Những lúc ngồi học bài lâu, mày cũng thấy cổ họng khô rang phải không?

- Ừ, học bài là chúa hay khát nước! – Nhỏ Oanh đồng ý một cách vui vẻ – Hôm nào học bài nhiều, em cứ chạy xuống bếp rót nước liên tục!

Thấy nhỏ em hưởng ứng nhanh nhẩu, Tiểu Long như nở từng khúc ruột. Nó cười híp mắt:

- Ðấy! Thế thì mày cũng biết rồi đấy! Tao có phịa đâu!

Nhưng Tiểu Long không có dịp cười lâu. Nhỏ oanh bỗng nghiêm mặt:

- Nhưng lúc đó không phải chị Hạnh đang đi mua nước về!

Tiểu long khụt khịt mũi:

- Mày sao đa nghi quá …

- Em chả đa nghi gì cả – Nhỏ Oanh cười khì – Vì sự thực là chị Hạnh ở nhà anh Ðỗ Lễ về kia mà!

Nhỏ Oanh vừa nói vừa cười nhưng Tiểu Long lại nghe như đại bác nổ ngang tai. Nó đứng sững như trời trồng, miệng há hốc:

- Sao … sao mày biết?

Nhỏ Oanh tươi hơn hớn:

- Sao lại không biết! Hơn mười ngày nay, tối nào anh cũng đến nhà anh Ðỗ Lễ để đóng vai anh Ðỗ Nghĩa, đúng không?

- Ừ, quả có thế thật! – Tiểu Long ngơ ngác đáp – Bộ chị Hạnh kể cho mày nghe

- Ừ! – Nhỏ Oanh không buồn giấu giếm – Chị Hạnh kể cho em nghe. Và dặn em đừng nói cho ai trong nhà biết.

Tiểu Long áp tay lên ngực, nín thở hỏi:

- Thế mày có nói không?

- Không! – Nhỏ Oanh chớp mắt – Khi nãy anh Tuấn anh Tú hỏi, em bảo anh đang học bài ở nhà chị Hạnh.

- Ừ, mày nói thế là hay lắm!

Tiểu Long thở phào. Rồi nó chép miệng phân trần:

- Tao chả làm gì bậy bạ. Tao chỉ sợ ba mẹ lo thôi.

Nhỏ Oanh chun mũi:

- Xì! Ai chẳng biết là anh giúp bạn! Nếu là chuyện bậy, em đã méc mẹ lâu rồi!

Nhỏ Oanh xưa nay vốn hiền lành, nhưng chơi với nhỏ Diệp em Quý ròm riết, có vẻ đã bắt đầu lây sự lém lỉnh của bạn. Nghe cô em giở giọng doạ nạt, Tiểu Long muốn thò tay cốc cho nó một cái nhưng lại sợ nó khùng lên đi nói lung tung, đành mím môi bỏ tay xuống.

- Anh định làm gì thế? – Nhỏ Oanh ngạc nhiên trước cử chỉ kỳ quặc của ông anh.

- Ờ … ờ … tao có định làm gì đâu!

Tiểu Long lấp liếm đáp, rồi để nhỏ Oanh khỏi vặn vẹo lôi thôi, nó nói lảng sang chuyện khác:

- Nghe nói anh Ðỗ Nghĩa sắp được tha rồi, tao chẳng còn phải ra khỏi nhà để mày cất công đi kiếm nữa đâu!

Chương 8

Chuyện anh thằng Ðỗ Lễ sắp được tha là chuyện thật chứ không phải do Tiểu Long bịa ra. Chính Ðỗ Lễ đã nói với nó như thế.

Sáng nay mẹ của Ðỗ Lễ nghe được tin này trên đồn công an. Trên đó, sau một thời gian điều tra kỹ lưỡng, người ta đã kết luận anh thằng Ðỗ Lễ chẳng dính líu gì đến vụ cướp giật kia. Cũng may, nếu bị xác định là tòng phạm, hồ sơ của anh nó sẽ bị chuyển qua viện kiểm soát chờ ngày truy tố ra tòa thì lôi thôi to.

Ðỗ Lễ hí hửng khoe:

- Ba ngày nữa là anh tao được về nhà rồi.

- Chắc không?

- Chắc! – Ðỗ Lễ quả quyết – Người ta bảo mẹ tao thế.

Tiểu Long nhìn quanh:

- Mẹ mày vẫn còn ở ngoài tiệm hả?

- Ừ, dạo này bán đắt, tối nào cũng mười rưỡi, mười một giờ mẹ tao mới về.

Mẹ thằng Ðỗ Lễ từ sáng đến tối ở ngoài cửa hiệu. Trong suốt thời gian đóng vai Ðỗ Nghĩa, Tiểu Long chưa gặp bà lần nào. Khi bà thằng Ðỗ Lễ đi ngủ và Tiểu Long xếp tập ra về thì mẹ thằng Ðỗ Lễ vẫn còn ở ngoài cửa hiệu tính toán sổ sách.

- Mẹ mày có biết tối nào tao cũng đến đây không? – Tiểu Long tò mò hỏi.

- Biết chứ! – Ðỗ Lễ cười hì hì – Nếu mẹ tao không biết, nhỡ bà tao hỏi tới là lộ bí mật ngay tắp lự!

- Ờ há!

Tiểu Long lỏn lẻn đưa tay gãi đầu, dạo này nó đã quen với mái tóc cụt ngủn của mình, không còn cảm giác đang gãi đầu người khác nữa.

Ðỗ Lễ nhìn bạn:

- Mày vẫn tiếp tục giúp tao cho đến ngày chót chứ?

Tiểu Long gật đầu:

- Hẳn nhiên rồi!

Không hiểu sao, nó buột miệng nói thêm:

- Tao mến bà mày lắm.

Tiểu Long mến bà thằng Ðỗ Lễ thật. Mến ghê lắm. Ba ngày cuối cùng, nó đến sớm hơn thường lệ. Nó muốn được gần gũi, trò chuyện với bà nhiều hơn trước khi “hoàn toàn nhiệm vụ”.

Ngày đầu tiên, thấy mới năm giờ Tiểu Long đã ôm tập đứng lù lù ngay trước cửa, Ðỗ Lễ ngạc nhiên chạy ra:

- Hôm nay có việc gì mà mấy đến sớm

Tiểu Long ngượng ngập:

- Tao muốn ở chơi với bà mày lâu lâu một chút.

- Mày buồn cười thật đấy! – Ðỗ Lễ nhún vai – Thì mai mốt mày cứ đến chơi với bà tao, có sao đâu!

Tiểu Long cười buồn:

- Mai mốt tao không đến được.

- Sao vậy? – Ðỗ Lễ trố mắt.

- Mai mốt anh mày về, tao đến chơi sẽ lộ chuyện ngay. – Mày sợ bà tao nhận ra mày là ông anh giả mạo của tao hở?

- Ừ, nếu có một mình tao hoặc một mình anh mày thì không sao, chứ nếu trong nhà có mặt cùng lúc hai người, bà mày tức khắc nhận ra ngay!

Ðỗ Lễ gật gù:

- Ừ, gay thật!

Tiểu Long giọng ngùi ngùi:

- Vì thế mà trong những ngày này tao muốn đến sớm.

- Vậy thì mày vào đi! – Ðỗ Lễ kéo tay bạn, rồi nó hớn hở nói thêm – Bà tao hôm nay có để phần chè cho mày đấy!

Tiểu Long cười:

- Vẫn hai chén hở?

- Không! – Ðỗ Lễ cũng cười – Xôi, anh tao ăn hai đĩa, nhưng chè thì ăn tới bốn chén lận!

Bà Ðỗ Lễ không chỉ để phần chè cho Tiểu Long.

Lúc Tiểu Long học bài và ăn chè xong, chạy lại giường ngồi chơi với bà, bà âu yếm vuốt tóc nó một hồi rồi cho tay vào túi áo mò mẫm.

Lục lạo một lát, bà lấy ra một con cào cào tết bằng lá dừa đặt vào tay nó:

- Bà cho cháu này.

- Ôi, đẹp quá – Tiểu Long reo lên – Ở đâu thế hở bà?

- Bà tết đấy

- Bà tự tết?

Tiểu Long kinh ngạc, nó cứ tưởng đây là con cào cào mua ngoài chợ. Mắt mũi bà lờ mờ, làm sao bà tết được con cào cào như thế này!

- Ừ! – Bà mỉm cười – Từ bé bà đã thích tết những con vật bằng lá dừa. Bà tết mãi đã quen tay rồi.

Tiểu Long năm nay mười bốn tuổi, đã lên lớp chín. Nó không biết làm gì với thứ đồ chơi trẻ con này nhưng lòng vẫn dạt dào cảm động. Trước nay ai cũng xem nó là người lớn. Chỉ có bà thằng Ðỗ Lễ xem nó là một đứa bé con, tặng nó món đồ chơi bé con. Chỉ có bà đối xử với nó một cách âu yếm.

Tiểu Long săm soi món đồ chơi trên tay, trầm trồ:

- Con cào cào đẹp quá bà ạ.

- Ừ.

- Nó giống hệt con cào cào thật.

- Ừ.

- Chỉ có lớn hơn thôi.

Bà lại “ừ”. Rồi bà chậm rãi:

- Nếu cháu thích, bà sẽ làm tặng cháu thêm vài con nữa.

- Cháu thích lắm. Cháu sẽ … sẽ …

Suýt chút nữa Tiểu Long đã nói “Cháu sẽ đem về tặng em cháu”. Nếu nó thuận mồm nói ra câu đó, bà sẽ biết ngay nó là đứa cháu giả mạo. May mà nó ngưng lại kịp.

- Cháu sẽ làm gì hở cháu?

Tiểu Long nuốt nước bọt:

- Ý cháu muốn nói là … là cháu sẽ đem lên trường khoe với tụi bạn ấy mà.

Tiểu Long phục mình quá xá. Nó không ngờ nó có thể trở nhanh như máy thế. Nào ngờ lúc tiễn nó ra về, Ðỗ Lễ hừ giọng trách:

- Khi nãy suýt nữa mày làm lộ béng hết bí mật.

- Tao có làm gì đâu! –

Ðỗ Lễ nhún vai:

- Chuyện con cào cào ấy.

- Con cào cào sao?

Mặt Ðỗ Lễ nhăn như bị:

- Bà tao xưa nay vẫn thích tết cào cào bằng lá dừa. Bà đã tết hằng trăm con như thế này rồi.

Tiểu Long ngẩn tò te:

- Thì sao?

Ðỗ Lễ đập tay lên tay bạn:

- Thì tức là anh Nghĩa tao đã nhìn thấy món đồ chơi này nhẵn mắt đi rồi chứ là sao. Thế mà mày lại làm như thể mới thấy đây là lần đầu!

Tiểu Long bối rối đưa tay quẹt mũi:

- Tao đâu có biết. Mày có nói trước với tao về những con cào cào này đâu!

- Ừ, tao quên khuấy đi mất! – Ðỗ Lễ vò đầu – Bà tao bỏ sẵn con cào cào trong túi áo tự lúc nào tao chả hay. Ðến khi bà lấy ra, tao mới hoảng!

- Thế sao mày không ra hiệu cho tao?

- Sao lại không! Tao nháy mắt với mày lia lịa mà mày có chịu nhìn tao đâu!

- Ừ! – Tiểu Long chép miệng – Lúc đó tao chả nghĩ mọi chuyện lại rắc rối như thế!

Ðỗ Lễ thở đánh thượt:

- May mà bà tao không thắc mắc gì. Bà già rồi, không còn tinh ý như trước.

Nhưng Tiểu Long làm Ðỗ Lễ đứng tim không chỉ một lần.

Ngày hôm sao, bà khen hai đứa:

- Ừ, hai anh em buổi tối ở nhà cùng ôn bài tốt hơn là chạy xe ngoài phố các cháu ạ.

- Dạ.

- Các cháu còn trẻ, bây giờ không cố học sau này sẽ có lúc hối hận

Hai cái miệng lại “dạ”.

Dạ suông là được rồi nhưng Tiểu Long lại không muốn dạ suông. Nghe bà khen, nó khoái chí ba hoa:

- Bây giờ cháu thích ở nhà ngồi học hơn là đi rong bà ạ.

Nhưng Tiểu Long chỉ ba hoa đến thế cũng không có gì đáng nói. Ðằng này, thấy bà gật gù vẻ tán thưởng, nó lại cao hứng “xổ” thêm một tràng:

- Cháu và thằng Lễ học chung hợp ghê là! Chỗ nào nó bí thì cháu giảng cho nó, chỗ nào cháu bí thì nó giảng lại cho cháu. Tụi cháu chỉ qua chỉ lại, chẳng bao giờ cãi nhau, bà hén?

Mải bốc phét, Tiểu Long quên phắt nó học trên “thằng em” nó hai lớp. Tiểu Long quên, nhưng bà không quên.

Vì vậy, mày bà nhướn lên:

- Cháu chỉ cho thằng Lễ thì đúng rồi. Nhưng làm sao nó chỉ cho cháu được?

Tiểu Long vẫn chưa phát hiện ra sự hớ hênh của mình, ngạc nhiên hỏi lại:

- Sao không được hở bà? Lâu nay nó vẫn chỉ cho cháu đấy thôi!

Trong khi Ðỗ Lễ tóm áo Tiểu Long giật giật thì bà nói:

- Cháu học lớp mười một, em cháu học lớp chín, vậy mà em cháu chỉ bài cho cháu được ư?

Ðến lúc này Tiểu Long mới té ngửa. Trong một thoáng lơ đãng, nó quên mất nó là anh thằng Ðỗ Lễ. Nó tưởng nó là thằng Tiểu Long mọi ngày.

- À, à …

Thấy Tiểu Long cứ “à, à” một cách khả nghi, Ðỗ Lễ vội lên tiếng:

- Cháu chỉ nhắc anh Nghĩa những công thức và định lý đã học ở lớp dưới thôi. Bà cũng biết rồi đấy, xưa nay anh Nghĩa mất căn bản trầm trọng mà!

- Ðúng rồi đó bà! – Ðược bạn giải vây, Tiểu Long mừng như bắt được vàng, lật đật hùa theo – Cháu chỉ hỏi thằng Lễ những chỗ nào cháu quên thôi!

- Ừ! – Bà vuốt tóc Tiểu Long – Cháu là chúa mê chơi, trước đây có chịu học hành gì đâu. Bây giờ cháu phải cố gấp đôi người ta nhé!

- Vâng ạ.

Tiểu Long đáp, cố nén một tiếng thở phào.

Sau lần đó, Ðỗ Lễ gắt bạn:

- Mày học cái thói ba hoa của thằng Quý ròm tự lúc nào thế hả?

Tiểu Long lỏn lẻn:

- Tao lỡ miệng …

- Lỡ với chả lỡ! – Ðỗ Lễ vẫn chưa nguôi giận dỗi – Nếu mày lỡ thêm vài lần như thế này nữa chắc tao đứng tim tao chết mất!

- Ừ! – Tiểu Long nói với giọng biết lỗi – Lần sau, bà mày nói gì tao cứ ngồi im thít là xong!

Ðỗ Lễ đập tay lên ngực:

- May mà tao … nhanh trí đỡ kịp, không thì nguy với bà!

Tiểu Long thật thà xác nhận:

- Ừ, mày thông minh thật đấy!

Lần đầu tiên được người khác khen thông minh, Ðỗ Lễ cười tít mắt:

- Còn phải nói!

Những hờn giận trong lòng nó bay vèo đâu mất.

Chương 9

Ðỗ Lễ bảo bà nó già rồi nên không còn tinh ý nữa. Nhưng Tiểu Long thì không thể nói như thế về mẹ mình.

Mẹ nó nhác thấy nó tặng con cào cào lá dừa cho nhỏ Oanh, liền hỏi:

- Ở đâu thế hở con?

- Bà của bạn Ðỗ Lễ làm đấy mẹ ạ! – Tiểu Long hào hứng khoe – Bà già rồi mà khéo tay ghê là!

Mẹ nó tròn xoe mắt:

- Bà bạn Ðỗ Lễ là ai?

Thắc mắc của mẹ làm Tiểu Long chết đứng. Một lần nữa, nó quên béng những điều cần phải nhớ. Ở nhà Ðỗ Lễ, nó quên mất nó là anh của bạn mình. Về tới nhà, nó lại không nhớ nó vừa từ nhà nhỏ Hạnh trở về.

Tiểu Long khác Quý ròm. Nó không quen chơi trò đóng kịch, lại đóng suốt từ ngày này qua ngày khác. Vì vậy mà nó sơ hở hàng đống.

Lần này cũng vậy, nghe mẹ hỏi, Tiểu Long toát mồ hôi đầy trán.

- Bà của bạn Ðỗ Lễ hở mẹ? – Tiểu Long ấp úng, tròng mắt đảo lia – Bà bạn Ðỗ Lễ cũng tức là bà của bạn Hạnh đấy mà!

- Bà bạn Ðỗ Lễ sao là bà của bạn Hạnh được hở con?

- Tại mẹ không biết đó thôi! – Tiểu Long khụt khịt mũi – Bạn Ðỗ Lễ và bạn Hạnh là chị em chú bác đấy!

- Ra thế! – Mẹ nó gật gù.

Nhưng Tiểu Long chưa kịp thở ra, mẹ nó lại hỏi:

- Nhưng con gặp bà của bạn Hạnh ở đâu? Theo như mẹ biết, thì bà đâu có sống chung với gia đình bạn Hạnh.

Mẹ Tiểu Long chưa bao giờ đến nhà nhỏ Hạnh và Quý ròm. Nhưng qua những lời kể huyên thuyên của Tiểu Long, cả gia đình nó điều biết nhà nhỏ Hnạh và Quý ròm có bao nhiêu người, gồm những ai. Vì vậy, nay nghe nhà nhỏ Hạnh có thêm một người bà, mẹ nó ngạc nhiên lắm.

- Dĩ nhiên là bà ở chỗ khác! – Tiểu Long bối rối đáp – Hôm nay bà chỉ ghé chơi thôi.

- Ra thế!

Mẹ nó lại thốt câu quen thuộc.

Tiểu Long liếc mẹ, nơm nớp chờ câu hỏi tiếp theo.

Nhưng mẹ nó không hỏi nữa. Mà quay sang nhỏ Oanh:

- Ðưa con cào cào mẹ xem nào!

Nhỏ Oanh rụt rè đưa con cào cào cho mẹ, không hiểu nghĩ sao bỗng dưng nói:

- Thật đấy mẹ

- Gì cơ?

- Bà của chị Hạnh ấy mà. Bà hay đến chơi nhà chị Hạnh lắm.

Hóa ra nhỏ Oanh sợ mẹ nghi ngờ Tiểu Long. Thấy mẹ gạn hỏi ghê quá, nó đâm lo lắng cho anh nó.

Mẹ nó không hiểu tâm trạng của nó, thờ ơ đáp, tay vẫn mân mê con cào cào:

- Ừ.

- Bà của chị Hạnh cũng tức là bà của anh Ðỗ Lễ đấy mẹ ạ! – Nhỏ Oanh lại nói.

Mẹ nó lại “ừ” và đưa con cào cào lại cho nó, giọng nhẹ nhàng:

- Con cào cào đẹp quá! Con chơi nhẹ tay nhé!

Nhỏ Oanh dạ khẽ, mừng rỡ thấy mẹ chẳng có vẻ gì nhớ đến câu chuyện lúc nãy.

Tiểu Long cũng thở phào. Nó dịu dàng đưa mắt nhìn em, cảm động nhủ: Tội nó ghê! Nhỏ Oanh vốn không phải là đứa lanh mồm lẹ miệng và giỏi chơi trò dóc tổ. Thế mà lần này, để che chở cho Tiểu Long, nó đã phải bịa bao nhiêu là chuyện. Phải nói dối hoài như thế, chắc nó khổ tâm lắm!

Tiểu Long bâng khuâng nghĩ và ngoắt nhỏ Oanh ra ngoài sân, thì thào thông báo:

- Sáng ngày mốt anh Ðỗ Nghĩa được về rồi!

- Ôi! – Nhỏ Oanh bật reo khẽ – Anh nói thật đấy hở?

- Thật. Rốt cuộc thì người ta cũng hiểu là anh Ðỗ Nghĩa chẳng có tội gì.

- Ừ. Ngay từ khi biết chuyện này, em cũng tin như thế.

Tiểu Long âu yếm nhìn em:

- Thế là mày khỏe rồi nhé.

- Khỏe chuyện gì?

- Mày khỏi phải nói dối mọi người nữa. Mà mày thì đâu có thích nói dối, đúng không?

Nhỏ Oanh cười hồn nhiên:

- Ừ, em chả thích nói dối. Ngay cả anh nữa, anh cũng đâu có thích nói dối, đúng không?

Tiểu Long nhanh nhẩu gật đầu:

- Ừ, tao cũng y như mày. Nói dối nó ngượng miệng ghê ghê là!

- Anh và em nói dối là do bất đắc dĩ thôi! – Nhỏ Oanh chép miệng nói, nom nó lúc này y hệt người lớn.

Nhỏ Hạnh và Quý ròm cũng cùng ý nghĩ như nhỏ Oanh.

Sáng hôm sau, vừa ôm cặp lò dò bước vào cổng, Tiểu Long đã gặp ngay thằng ròm và nhỏ Hạnh đang thơ thẩn trong sân trường.

Quý ròm cười cười nhìn bạn:

- Tóc mày dài ra rồi đấy.

Tiểu Long đưa tay xoa đầu:

- Ừ.

Quý ròm lại nói:

- Chiều nay mày đi cắt tóc là vừa.

- Tao không cắt đầu đinh nữa – Tiểu Long khịt mũi – Tao sẽ để dài như trước.

Quý ròm gật gù vẻ hiểu biết:

- Ngày mai anh thằng Ðỗ Lễ được về nhà rồi chứ gì?

- Ừ.

Quý ròm nheo nheo mắt:

- Nhưng dù sao mày để đầu đinh trông vẫn đẹp hơn!

- Thôi đi! – Tiểu Long ngượng nghịu – Mày đừng có trêu tao!

- Mày làm như mày hiền lắm đấy! – Quý ròm hừ mũi – Dạo này mày đâu còn là thằng Tiểu Long khù khờ như xưa nữa!

Trước vẻ mặt ngơ ngác của bạn, Quý ròm tủm tỉm nói thêm:

- Thằng Tiểu Long nếu vẫn còn là “ngốc tử” thì làm sao lừa bà thằng Ðỗ Lễ gần nửa tháng nay một cách êm xuôi như thế được?

- Mày đừng có nói vậy! – Tiểu Long kêu lên đầy xúc động – Tao không lừa bà!

- Ðúng là Long không lừa bà! – Nhỏ Hạnh bênh Tiểu Long – Quý đừng chọc Long nữa!

- Ừ, thì mày không lừa! – Quý ròm biết mình nói đùa quá trớn, liền chữa lại – Lừa là phải xấu xa ghê lắm. Ở đây mày không vậy, đúng không?

Tiểu Long dè dặt gật đầu:

- Ðúng.

- Mày chỉ đóng kịch cho bà khỏi biết chuyện anh thằng Ðỗ Lễ bị bắt thôi, đúng không?

- Ðúng.

- Và mày đã diễn xuất khéo đến nỗi bà thằng Ðỗ Lễ chả nghi ngờ một mảy may nào, đúng không?

Tiểu Long chột dạ:

- Ờ … ờ …

- Còn “ờ, ờ” gì nữa! – Quý ròm cười toe – Thế là mày chơi trò dóc tổ còn giỏi hơn tao gấp mấy lần rồi đấy! Từ nay tao phải kêu mày bằng “sư phụ” mới đúng!

Tiểu Long đỏ mặt:

- Ðó là do thằng Ðỗ Lễ bày cho tao thôi.

Nhỏ Hạnh mỉm cười:

- Thật ra Long làm chuyện này cũng vì bất đắc dĩ thôi, Long há?

Tiểu Long chưa nguôi ấm ức:

- Dĩ nhiên rồi. Chứ ai lại muốn dối bà! Vậy mà thằng ròm …

Quý ròm vỗ vai bạn, cười xoà:

- Ðó là tao trêu mày thôi! Chứ tao và Hạnh mấy hôm nay chả hùa vào với mày là gì! Mà hai đứa tao cũng vì bất đắc dĩ mới phải làm thế thôi!

Tiểu Long nghe thằng ròm tuôn một tràng, lòng dần bình tĩnh trở lại. Bà Ðỗ Lễ thương nó như cháu ruột, dặn dò bảo ban nó đủ thứ, nấu chè nấu xôi cho nó ăn, lại mò mẫm tết đồ chơi tặng nó, nó nỡ nào lừa gạt bà. Thời gian qua, sỡ dĩ nó nhận lời Ðỗ Lễ, sở dĩ nó bấm bụng sắm vai anh Ðỗ Lễ chỉ vì không muốn bà lo lắng, phiền n thôi.

Ðỗ Lễ tất nhiên thừa hiểu những cố gắng lớn lao của bạn. Vừa vào lớp được ít phút, nó chồm lên khều vai Tiểu Long:

- Cảm ơn mày nhiều nhiều nhé!

Tiểu Long quay lại:

- Có gì đâu!

- Ngày mai anh tao về rồi! – Ðỗ Lễ nói, cặp mắt sáng lên.

- Tao biết rồi.

Nhìn thoáng qua mặt bạn, Ðỗ Lễ ngập ngừng hỏi:

- Thế tối nay mày có đến nhà tao nữa không?

- Ðến chứ! – Tiểu Long mỉm cười – Cho đến chừng nào anh Ðỗ Nghĩa chưa có mặt ở nhà, tao vẫn là anh mày!

Ðỗ Lễ cũng cười:

- Ừ, tối nay tao cho mày làm anh tao bữa cuối đấy!

Tiểu Long quay đi, nhưng vừa ngoảnh lên không hiểu nghĩ sao nó lại quay xuống, chớp mắt nói:

- Tao thương bà mày lắm!

Nói xong, nó hấp tấp quay lên, lần này là quay lên hẳn. Vì nó thấy ngường ngượng về sự thú nhận của mình.

Và nó nghe tiếng Ðỗ Lễ thì thầm sau lưng:

- Bà tao cũng thương mày lắm!

- Ừ.

Thằng Ðỗ Lễ đúng là đứa dại mồm. Nói vậy là được rồi, tự dưng nó ngứa miệng “bổ sung”:

- Bà tao cứ tưởng mày là anh Nghĩa tao!

Câu nói vô tình của Ðỗ Lễ khiến Tiểu Long nghe nhói trong lòng một cái. Câu nói đó kéo Tiểu Long quay về với sự thực.

Sự thực là Tiểu Long mất bà từ bé, xưa nay nó vẫn khao khát tình thương trìu mến của một người bà. Những ngày qua nó đã tìm thấy tình thương đó nơi bà thằng Ðỗ Lễ. Nhưng cũng một sự thực không k rõ ràng là không phải bà thương thằng Tiểu Long khù khờ mà chính là thương thằng Ðỗ Nghĩa của bà.

Bất giác Tiểu Long cảm thấy buồn tủi. Nó chợt nhận ra rằng dù sao nó cũng chẳng có người bà nào.

Ý nghĩ đó khiến nó bần thần suốt cả buổi sáng.

Chương 10

Tiểu Long bước những bước nặng nề. Hôm nay là hôm cuối cùng nó đóng vai anh Ðỗ Nghĩa. Cũng là hôm cuối cùng nó đến nhà Ðỗ Lễ. Thực ra nó chẳng thích thú gì chuyện đóng giả người khác. Ðó chỉ là chuyện chẳng đặng đừng. Nhưng không hiểu sao khi nhiệm vụ khó khăn này sắp chấm dứt, lòng nó lại chẳng nhẹ nhõm như nó nghĩ. Có một điều gì đó cứ vướng víu trong lòng.

Tiểu Long vừa xuất hiện ở cửa, Ðỗ Lễ đã hấp tấp chạy ra đón.

Nó liếc về chổ bà ngồi rồi quay lại thì thào với bạn:

- Còn bữa cuối cùng thôi đấy.

Thấy Tiểu Long ngẩn tò ten, Ðỗ Lễ nháy mắt nói thêm:

- Mày cẩn thận nhé. Cố đừng để sơ suất gì.

Tiểu Long chưa kịp đáp, bà đã lên tiếng hỏi:

- Cháu về đấy hả Nghĩa?

- Dạ cháu đây ạ.

Vừa đáp Tiểu Long vừa bước lại gần bà.

Nó ngồi xuống cạnh giường và ôm cánh tay bà.

- Bà ơi, cháu yêu bà lắm! – Nó nói, giọng xúc động.

Bà vuốt tóc Tiểu Long:

- Bà cũng yêu cháu lắm, cháu ngoan của bà ạ.

Ðỗ lễ ngồi đằng bàn vọt miệng:

- Bà yêu cả cháu nữa chứ?

- Ừ, cả cháu nữa! – Bà mỉm cười hiền lành – Bà yêu cả

Tiểu Long lấy từ trong túi xách ra một ổ bánh bông lan:

- Bà ơi, cháu mua cho bà cái này đây ạ.

- Gì thế cháu?

Tiểu Long đặt ổ bánh vào tay bà:

- Bánh bông lan. Bánh này mềm lắm bà ạ.

- Ôi, cháu mua làm gì thế? – Bà kêu lên – Bà già rồi, đâu có ăn uống bao nhiêu!

Tiểu Long khụt khịt mũi:

- Mai mốt cháu … đi học suốt. Cả em cháu cũng thế. Cháu mua bánh cho bà để đấy, khi nào đói bụng bà lấy ra ăn.

Bà khẽ “ồ” một tiếng và cảm động đưa tay nắn nắn bả vai Tiểu Long. Tuy bà không nói gì nhưng Tiểu Long đọc được sự âu yếm trong cử chỉ của bà.

- Vết sẹo trên cườm tay cháu càng ngày càng bé lại bà ạ.

Tự dưng Tiểu Long buột miệng khoe. Và nó chìa cánh tay ra trước mạt bà:

- Bà ơi, bà sờ xem thử nào!

Bà sờ tay lên vết sẹo, gật gù:

- Ừ, đúng là nó bé lại thật.

Tiểu Long nhíu mày cố nghĩ ra chuyện gì để nói với bà. Hôm nay nó muốn ngồi với bà lâu lâu một chút. Ngày mai khi anh Ðỗ Nghĩa đã về nhà, hẳn nó sẽ không dám bén mảng lại đây nữa. Nó chả biết đến bao giờ nó mới lại gặp bà, mới lại được ngồi cạnh bà để nghe những ngón tay gầy guộc của bà mơn man lên tóc, lên vai nó.

- Con cào cào bà cho cháu đâu rồi hở cháu? – Bà bỗng hỏi.

Bà hỏi Tiểu Long nhưng Ðỗ Lễ lại tái mặt. Ðỗ Lễ biết Tiểu Long đã đem con cào cào về nhà, đã tặng cho nhỏ Oanh mất rồi. Hôm qua Tiểu Long đã nói với nó như thế.

Ðỗ Lễ nhấp nhổm trên ghế, hồi hộp dán mắt vào mặt bạn.

- Con cào cào ấy hở bà! – Tiểu Long bối rối đáp, mặt nó cũng xanh lè xanh lét – Cháu đã đem lên trường …

- Rồi cháu đánh mất hở cháu?

- Không ạ! – Tiểu Long đưa tay quẹt mũi – Tụi con gái thấy con cào cào xinh quá, liền hỏi xin. Thế là cháu đem cho tụi nó.

Rồi sợ bà phật ý, nó rụt rè nói thêm:

- Như thế là không nên hở bà?

- Nên chứ cháu – Bà nhẹ nhàng đáp – Như vậy là cháu tốt với bạn. Ðể bà tết cho cháu con cào cào khác.

- Thế nhỡ bạn nào lại hỏi xin tiếp thì sao hở bà?

- Thì cháu cứ tặng cho bạn. Rồi bà sẽ lại làm cho cháu một con cào cào khác nữa.

- Anh Nghĩa ơi! – Ðỗ Lễ thình lình gọi – Lại chỉ giùm em bài toán này với!

Tiểu Long chạy lại:

- Bài toán nào?

Ðỗ Lễ thấp giọng:

- Tao phịa đấy Tao muốn mày lại đây ngồi với tao!

- Sao thế?

- Còn trăng với sao gì nữa – Ðỗ Lễ nhăn nhó – Mày ngồi đằng đấy bép xép một lát thế nào cũng lòi đuôi!

Tiểu Long liếm môi:

- Từ nãy giờ tao có nói gì bậy bạ đâu!

- Từ nãy đến giờ thì chưa. Nhưng từ giờ trở đi thì chẳng biết chuyện gì sẽ xảy ra. Tốt nhất là mày cứ ngồi đây với tao!

Ðỗ Lễ làm Tiểu Long tức điên. Tất nhiên là nó biết bạn thận trọng như thế là đúng. Khi nãy suýt chút nữa nó đã bị hố về chuyện con cào cào đấy thôi.

Nhưng Ðỗ Lễ lại không đếm xỉa gì đến tâm trạng của nó. Ngày mai nó không còn đến đây nữa, do đó nó muốn trò chuyện cùng bà nhiều nhiều. Thế mà thằng Ðỗ Lễ lại bắt nó ngồi đây.

Tiểu Long không biết trút sự bực bội vào đâu, liền cau mặt gắ

- Bài toán dễ ợt thế này mà làm không ra hả?

Vẻ đằng đằng sát khí của bạn khiến Ðỗ Lễ sửng sốt. Nó ấp úng:

- Tao …

- Còn hỗn láo nữa! – Tiểu Long lại nạt – Mày xưng hô với anh mày như thế đấy hả?

Ðỗ Lễ hoảng hồn lắp bắp:

- À, em …

- Học với chẳng hành! – Tiểu Long cắt ngang, giọng tiếp tục gầm gừ – Chắc tao phải cốc cho mày vài cái quá!

Không biết Tiểu Long nói thật hay nói chơi nhưng thấy mặt mày thằng mập hắc ám quá xá, Ðỗ Lễ vội vàng nhích tuốt ra xa.

Nó nhích ra mà lòng nó ấm ức lắm. Chuyện ôn tập chỉ là chuyện vờ, chuyện nó nhờ Tiểu Long giảng bài cũng là chuyện vờ nốt, thế mà thằng mập lại cáu kỉnh thật. Thấy Tiểu Long nóng tiết lên với nó, Ðỗ Lễ muốn cự lại quá. Nhưng có bà ngồi đó, nó đành ngậm bồ hòn làm ngọt.

Ðỗ Lễ lầm bầm trong miệng:

- Ðợi đấy! Ngày mai sẽ biết tay nhau …

Vẻ nhăn nhó khó coi của Ðỗ Lễ khiến Tiểu Long bất giác phì cười. Bỗng chốc nó quên béng mất giận hờn. Nó vỗ vai bạn, tươi tỉnh hạ giọng:

- Ðùa tí mà!

Ðỗ Lễ nghiến răng ken két:

- Ðùa kiểu mày có ngày tao đứt gân máu tao chết mất!

Tiểu Long chưa kịp đáp, bà chợt lên tiếng:

- Học bài làm bài cho xong đi các cháu, đừng có ở đó cãi nhau mãi như thế!

Ðỗ Lễ giật thót:

- Tụi cháu có cãi nhau gì đâu bà. Tụi cháu chỉ giỡn chơi thôi!

Nói xong, nó vội cắm mặt vào tập, miệng lầm rầm.

Tiểu Long cũng giở tập ra, ngoác miệng ê a.

May mà bà không rành chương trình học của bọn trẻ, nếu không bà sẽ biết ngay cái bài mà “thằng cháu Ðỗ Nghĩa” của bà đang tụng lấy tụng để kia là bài học của lớp chín chứ chả phải của lớp mười một gì sất.

Hai đứa ngồi vừa vờ vịt học bài vừa sốt ruột liếc mắt về phía bà.

Nhưng hôm nay bà làm sao ấy.

Mọi hôm bà vẫn thường đi ngủ sớm. Tám giờ, muộn lắm là tám giờ mười lăm bà đã nằm xuống gối rồi. Nhưng hôm nay, đã hơn tám giờ rưỡi mà bà vẫn còn ngồi đó.

Mà bà chưa ngủ thì Tiểu Long chưa thể ra về được.

Ðỗ Lễ đưa mắt nhìn bạn, hỏi qua hơi thở:

- Giờ sao mày?

- Cứ đợi thêm một lát nữa.

Ðỗ Lễ băn khoăn:

- Mày về trễ, có bị la không?

- Không sao đâu! Chắc bà sẽ đi nằm ngay bây giờ thôi!

Nhưng Tiểu Long đoán trật lất. Tụi nó cắm đầu tụng bài một hồi, ngoảnh sang vẫn thấy bà ngồi yên trên giường, tay phe phẩy chiếc quạt giấy một cách thong thả.

Cuối cùng, Ðỗ Lễ đành hắng giọng:

- Sao hôm nay bà thức khuya thế hở bà?

- Ừ, hôm nay tự nhiên bà không thấy buồn ngủ.

Câu trả lời của bà làm Ðỗ Lễ thất vọng quá. Nó tặc tặc lưỡi, nói trống không:

- Hôm nay trời đâu có nóng bức như mọi hôm!

- Ừ, hôm nay trời không oi bức, nhưng không hiểu sao bà vẫn không ngủ được.

Tiểu Long đưa tay quẹt mũi:

- Bà nên ng sớm bà ạ. Thầy cháu bảo thức khuya là có hại cho sức khỏe lắm đấy.

- Cha mày! – Bà mỉm cười trách yêu – Cháu cứ làm như bà là học trò của cháu vậy!

- Cháu nói thật đấy bà ạ!

Tiểu Long vừa nói vừa chạy lại giường. Nó ngồi xuống và cầm lấy tay bà:

- Thầy cháu bảo ban ngày làm việc nhọc mệt, ban đêm phải đi ngủ sớm để cơ thể sữa chữa lại những chỗ hỏng hóc trong người …

Bà cười:

- Y như cháu vẫn sửa chiếc xe của cháu mỗi ngày vậy chứ gì!

Nghe nhắc đến xe cộ, Tiểu Long giật thót:

- Vâng ạ … Cũng từa tựa như thế.

- Ừ. Có lẽ thầy cháu nói đúng đấy.

Tiểu Long mừng rơn:

- Thế là bà sẽ đi ngủ sớm phải không bà?

- Ừ, bà sẽ đi ngủ ngay bây giờ.

Bà gật đầu đáp, nhưng bà vẫn chưa đi ngủ ngay. Bà trầm ngâm một thoáng, rồi buông chiếc quạt xuống, bà khẽ đưa tay vuốt tóc Tiểu Long, giọng dịu dàng:

- Cả cháu nữa, cháu cũng nên đi ngủ sớm. Ðừng chờ bà ngủ rồi mới về!

Giọng bà nhẹ nhàng nhưng Tiểu Long nghe như sét đánh bên tai. Cả Ðỗ Lễ ngồi đằng bàn cũng giật nảy người. Cả hai đứa ngơ ngác nhìn nhau, mặt đầy sửng sốt.

Mãi một lúc Tiểu Long mới rụt rè lên tiếng:

- Bà bảo cháu về đâu cơ?

- Thì về nhà cháu chứ về đâu! – Giọng bà vẫn điềm nhiên.

Tiểu Long như không tin vào tay mình. Nó lúc lắc đầu, cố trấn tĩnh:

- Bà nói gì cháu không hiểu! Cháu ở ngay trong nhà mình còn về

- Ðây không phải là nhà cháu! Cháu đâu phải là thằng Ðỗ Nghĩa của bà.

Tiểu Long và Ðỗ Lễ chưa hết kinh hoàng, bà đã thủng thẳng tiếp:

- Thằng cháu của bà chơi với bạn xấu đã bị công an giam giữ ba tuần nay rồi. Nhưng ngày mai thì nó sẽ được tha về cháu ạ.

Ðỗ Lễ không kìm được nữa. Nó hét lên:

- Ôi, bà! Làm sao mà bà biết tất cả những chuyện đó? Mẹ cháu nói với bà phải không?

- Mẹ cháu không nói gì với bà, vì sợ bà lo lắng. Nhưng khoảng một tuần sau hôm anh Nghĩa cháu bị bắt, công an đã đến tận nhà điều tra. Mà lúc đó thì mẹ cháu đã ra tiệm, còn cháu thì đi học, chỉ có mình bà ở nhà …

- Ôi, thế ra ngay hôm đầu tiên thằng Tiểu Long đến nhà ta, bà đã biết ngay nó không phải là anh Nghĩa rồi ư?

Bà quay sang Tiểu Long, bàn tay vẫn âu yếm đặt trên đầu nó:

- Cháu tên là Tiểu Long ư?

- Vâng ạ.

Tiểu Long lí nhí đáp, mặt đỏ tới mang tai, may mà bà không nhìn thấy.

- Bà không biết tên cháu. Nhưng bà biết cháu là một đứa trẻ ngoan.

Bà càng khen, Tiểu Long càng ngượng:

- Cháu không ngoan đâu bà ạ. Cháu đã gạt bà …

- Chuyên đó không phải do bạn Tiểu Long đâu bà. Chính cháu đã nhờ bạn ấy đấy. Chính cháu mới không phải là đứa trẻ ngoan.

- Các cháu đều ngoan cả! – Bà nói, giọng cảm động – Không cháu nào gạt bà. Các cháu chỉ muốn cho bà yên tâm thôi. Bất đắc dĩ các cháu mới phải làm thế!

Bà là người thứ tư bảo việc giả mạo của Tiểu Long là bất đắc dĩ, sau nhỏ Oanh, Quý ròm và nhỏ Hạnh.

Ba tiếng đó khiến Tiểu Long thở ra một hơi dài nhẹ nhõm. Như vậy là bà không giận nó. Bà cũng không trách cứ nó. Bà vẫn khen nó là đứa trẻ ngo

Và bà không chỉ khen một mình Tiểu Long. Bà còn khen cả đứa đầu trò là thằng Ðỗ Lễ. Vì vậy, Ðỗ Lễ cũng phấn khởi không kém gì bạn.

Qua cơn hoảng hốt, nó bắt đầu bô bô:

- Nhưng bà thấy thằng Tiểu Long đóng kịch có tài không hở bà? Nếu các chú công an không đến nhà ta, bà đâu có phân biệt được nó với anh Nghĩa phải không?

- Bà vẫn phân biệt được! – Bà cười hiền hậu – Vì cháu Tiểu Long không chạy xe gắn máy, không biết xưa nay bà vẫn hay tết cào cào bằng lá dừa …

Ðỗ Lễ chống chế:

- Ðó đâu phải là sơ hở gì lớn hở bà?

- Ðúng vậy. Ðó không phải là những sơ hở lớn. Sơ hờ lớn nhất của cháu Tiểu Long là vết sẹo nơi cườm tay. Vết seo của anh Nghĩa cháu nằm ở cườm tay trái, còn vết sẹo của cháu Tiểu Long lại nằm ở cườm tay phải.

Nhận xét của bà làm Tiểu Long điếng người. Khi bà nắm lấy tay nó đòi xem vết sẹo, bà nắm tay phải. Thế là nó cứ đinh ninh vết sẹo của anh thằng Ðỗ Lễ nằm ở cườm tay phải. Hóa ra không phải thế. Hóa ra ngay lần đầu tiên gặp nó, bà đã biết ngay nó là kẻ giả mạo. Thế nhưng bà vẫn không nói gì. Bà vẫn đối xử với nó dịu dàng như thế nó là cháu của bà. Bà vẫn âu yếm xoa đầu nó, vẫn nấu chè nấu xôi để dành chờ nó tới ăn, vẫn kiếm lá dừa mò mẫm tết cào cào tặng nó. Sáng nay ở trên lớp nghe thằng Ðỗ Lễ bảo “Bà tao thương mày lắm, bà tao tưởng mày là anh Nghĩa tao”, Tiểu Long đã tủi thân vô hạn. Nhưng bây giờ thì nó đã hiểu. Bà thương nó, dù biết nó không phải là cháu Ðỗ Nghĩa của bà. Như vậy là bà thương nó thật. Cũng như nó đã thương bà thật.

- Cháu còn một điểm rất khác với thằng Nghĩa của bà! – Bà bỗng nói – Thằng Nghĩa của bà hư lắm. Nó không được ngoan ngoãn, lễ phép như cháu đâu!

- Ra thế! – Ðỗ Lễ vọt miệng trêu bà – Hèn gì cháu thấy bà cưng Tiểu Long một cách đặc biệt dù bà biết nó không phải là cháu của bà!

- Cháu nói vậy là sai rồi! – Bà nói, giọng nghiêm trang – Tiểu Long là cháu của bà, luôn luôn là cháu của bà. Bà xem Tiểu Long cũng như cháu và anh Nghĩa cháu vậy!

- Ðúng đó, bà ơi! – Tiểu Long xúc động kêu lên – Cũng như cháu vậy. Cháu luôn luôn xem bà là bà của cháu

Ðỗ Lễ láu lỉnh:

- Bà cứ xem Tiểu Long là cháu của bà và Tiểu Long cứ xem bà là bà của nó, nhưng cháu thì cháu nhất định không xem Tiểu Long là anh của cháu nữa đâu. Nó chỉ là bạn của cháu thôi.

- Cháu chỉ mồm mép là giỏi! – Bà cười vui vẻ – Lo đưa bạn ra về đi kìa!

Ðỗ Lễ đứng lên, nháy mắt với Tiểu Long:

- Thôi, về đi chứ! Ngày mai trở đi mày tha hồ đến thăm bà, không cần phải nấn ná như thế đâu!

Tiểu Long cũng đứng dậy:

- Cháu về, bà nhé!

- Ừ, cháu về đi kẻo ba mẹ mong. Rảnh rỗi nhớ đến chơi với bà!

Nhưng Ðỗ Lễ và Tiểu Long vừa dợm bước đã thấy Quý ròm và nhỏ Hạnh lù lù ngay cửa.

Không biết bí mật đã vỡ lở, Quý ròm oang oang khiến hai thằng bạn nó ôm bụng cười bò:

- A, Ðỗ Nghĩa, Ðỗ Lễ! Hai anh em mày hẹn tụi tao đến chơi sao bây giờ lại định đi đâu đấy?

Tập 35: Trúng số độc đắc

Tóm tắt nội dung: Bạn sẽ làm gì với số tiền lớn như thế trong tay? Đó không phải là câu hỏi dễ trả lời. Vì vậy mà khi phát hiện ra mình trúng số độc đắc, Văn Châu đã ngẩn ngơ hằng buổi. Và cuối cùng nó đành phải đi tìm bạn Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh để ... “cầu cứu”. Nhưng các bạn nó cũng đâu có giỏi giang gì.">

Văn Châu như không tin vào mắt mình. Tay run run cầm tờ vé số, nó đờ đẫn dán chặt mắt vào tấm bảng ghi kết quả xổ số đặt trước cửa hiệu đại lý vé số. Nó nhìn chăm chăm như thế một hồi như để ghim chặt các con số vào trí nhớ rồi lại nhìn xuống tờ vé số trên tay.

Đúng là nó không lầm. Cả hai dãy số đều khớp nhau hoàn toàn: 18557. Đó là dãy số trúng giải đặc biệt, cũng là dãy số trên tờ vé số của nó.

Như vậy có nghĩa là nó trúng số. Mà lại trúng giải đặc biệt, nói theo ba mẹ nó là trúng số độc đắc. Trúng tới những năm mươi triệu.

Văn Châu không hình dung được năm mươi triệu là bao nhiêu, nhưng nó biết đó là một số tiền rất lớn.

Thực ra Văn Châu không cần tiền, cũng không quan tâm đến tiền bạc. Nhà nó rất giàu, ba mẹ nó sắm cho chị em nó không thiếu thứ gì. Bánh kẹo, quần áo, giày dép, đồ chơi, những thứ bọn trẻ cùng lứa luôn cảm thấy thiếu thốn thì với Văn Châu lại ê hề, thừa thãi.

Ngay cả tiền bạc cũng thế, nó chỉ cần mở miệng hỏi, ba mẹ nó sẵn sàng giúi vào tay nó hàng xấp tiền. Mà không cần biết lý do.

Vì vậy, xưa nay Văn Châu chẳng bao giờ mua vé số.

Chỉ có chiều hôm qua, thấy một thằng nhóc mặt mũi khôi ngô, lại vận đồng phục học sinh, luẩn quẩn quanh các bàn nhậu ven đường rao vé số, Văn Châu bất chợt thấy tội tội. Nhỏ Xảo em thằng Nở, những đứa bạn nó sống bên bờ kinh Tàu Hủ, cũng đi bán vé số. Nhưng nhỏ Xảo đã lớn, lại lanh lợi. Còn thằng nhóc trước mặt chỉ trạc tuổi thằng Bạch Kim, em nó.

Trong khi thằng Bạch Kim ăn sung mặc sướng, được cưng như cưng trứng hứng như hứng hoa thì thằng nhóc này đi học về chưa kịp tắm rửa thay đồ đã phải ôm xấp vé số lang thang ngoài lề đường kiếm sống.

Hai hình ảnh trái ngược nhau khiến Văn Châu cảm thấy mủi lòng. Nó liền ngoắt thằng bé lại, móc tiền ra mua mười tờ.

Và hôm nay tình cờ đi ngang đại lý vé số, thấy tấm bảng kết quả dựng đằng trước, nó sực nhớ đến những tờ vé số trong túi liền lấy ra dò.

Văn Châu chỉ dò chơi vậy thôi. Dò cho biết, vì trước nay nó chưa dò vé số bao giờ.

Sau khi dò t chín tờ đầu, Văn Châu nhanh chóng rút ra kết luận rằng xổ số chỉ là trò chơi may ít rủi nhiều, và nó không kềm được một cái liếc mắt thương hại sang những người đang chúi đầu dò số như mình.

Đúng vào lúc Văn Châu đã nản, đã muốn bỏ đi thì nó bỗng sửng sốt phát hiện tờ vé số cuối cùng trúng giải đặc biệt.

Lập tức nó ngây ra như cán cuốc. Nó thẫn thờ. Không phải cái thẫn thờ của người nghèo mạt rệp tự dưng bị một núi tiền rớt trúng đầu mà cái thẫn thờ của kẻ bỗng thấy điều tưởng không thể xảy ra lại bất ngờ xảy ra.

Sau một hồi choáng váng, Văn Châu nhét tờ vé số trúng vào lại trong túi quần và tặc lưỡi bỏ đi.

Văn Châu đang cần trấn tĩnh. Nó cần phải suy nghĩ xem nên làm gì với tờ vé số này.

Năm mươi triệu là bao nhiêu nhỉ? Văn Châu vừa lê bước dọc hè phố vừa băn khoăn tự hỏi. Nó thường xài tiền, nhưng không biết đích xác con số năm mươi triệu lớn đến mức nào.

Văn Châu từng mua con búp bê chạy pin đền cho nhỏ Diệp em Quý ròm, từng cho Lam Trường vay tiền mua máy tính, từng giúp đỡ dì thằng Bò Lục trong những lúc khó khăn, nhưng chưa bao giờ nó xài đến tiền triệu.

Chắc là nhiều lắm! Văn Châu đưa tay mân mê tờ vé số trong túi, thì thầm với chính mình.

Đang lẩm bà lẩm bẩm, mắt Văn Châu chợt sáng lên: Bọn Quý ròm chắc biết rõ năm mươi triệu là bao nhiêu?

Nhỏ Hạnh không khỏi ngạc nhiên trước vẻ mặt nghiêm trọng của Văn Châu. Điều đó thật trái với bản tính của nhỏ bạn nó. Cả Quý ròm và Tiểu Long cũng giương mắt ếch nhìn bạn.

- Có chuyện gì thế Văn Châu? – Nhỏ Hạnh hỏi.

- Các bạn có biết năm mươi triệu là bao nhiêu không?

Thắc mắc của Văn Châu khiến nhỏ Hạnh tròn xoe mắt:

- Sao bạn hỏi lạ vậy? Năm mươi triệu là năm mươi triệu chứ bao

nhiêu!

Giải đáp đơn giản của nhỏ Hạnh làm Văn Châu ngẩn tò te. Ừ nhỉ, năm mươi triệu thì là năm mươi triệu, chuyện r như vậy mà nó còn đem đi hỏi, thật ngốc quá xá!

Nhưng thật ra Văn Châu đâu có thắc mắc điều đó. Nó chỉ muốn biết năm mươi triệu là số tiền lớn cỡ nào thôi. Nhưng nó không biết làm sao diễn đạt mạch lạc ý nghĩ trong đầu mình. Quý ròm và Tiểu Long đứng nhìn nó cười cười làm nó thêm bối rối.

- Ý tôi muốn hỏi là … – Văn Châu ấp úng một cách khổ sở – … năm

mươi triệu đồng là một số tiền rất lớn phải không?

- Dĩ nhiên rồi! – Quý ròm gật đầu.

- Thế nó lớn cỡ nào?

Câu hỏi cắc cớ của Văn Châu khiến Quý ròm tắc tị. Nó cũng không biết năm mươi triệu lớn cỡ nào, đành gãi đầu cười trừ:

- Cỡ nào hả? Cỡ bằng … con voi trong sở thú vậy!

- Quý đừng có giễu! – Nhỏ Hạnh nguýt Quý ròm – Văn Châu hỏi thật

mà Quý lại đùa!

- Chứ không đùa thì tôi biết làm gì! – Quý ròm khịt mũi – Làm sao tôi

biết được năm mươi triệu lớn cỡ nào!

- Ừ nhỉ! – Nhỏ Hạnh chép miệng – Hạnh cũng chả biết nữa. Chỉ biết là

nó rất lớn thôi!

- Tôi biết! – Tiểu Long thình lình lên tiếng – Năm mươi triệu là khoản

tiền có thể mua được năm trăm con gấu bông như của nhỏ Oanh.

Câu trả lời bất ngờ của “ngốc tử” Tiểu Long khiến cả bọn trố mắt thán phục.

Tiểu Long không được trời phú cho trí thông minh siêu đẳng như Quý ròm và nhỏ Hạnh. Cái đầu óc đơn giản của nó chỉ biết nhìn sự việc dưới những khía cạnh rất ư là cụ thể. Nhờ vậy mà đôi khi nó nhìn ra những điều mà hai bạn nó vắt đến nát óc vẫn không tài nào phát hiện.

Lần này cũng vậy, trong khi “thần đồng toán” Quý ròm và “nhà thông thái” Hạnh mải nghĩ đến những điều vĩ đại cao xa thì Tiểu Long lại nhớ đến con gấu bông trong cửa hàng Sao Mai mà nhỏ Oanh em nó từng ao ước. Nó nhớ lần đó cái giá một trăm ngàn đồng của con gấu bông đã khiến nó đau khổ biết chừng nào vì không đào đâu ra tiền để mua về cho em nó.

Bây giờ cứ việc lấy năm mươi triệu chia cho một trăm ngàn sẽ ra được năm trăm con gấu bông. Tiểu Long nghĩ chất phác như vậy và khi đưa ra đáp số của bài toán năm mươi triệu, nó cứ nơm nớp sợ bạn bè cười mình nói năng bá láp.

Nào ngờ nó vừa nói xong, Quý ròm liền vỗ tay bôm bốp:

- Tuyệt quá! Cứ tính như thằng mập thì tụi mình sẽ biết được năm

mươi triệu lớn bằng cỡ nào ngay!

Nhỏ Hạnh cũng mặt mày tươi rói:

- Long hay thật đấy! Đơn giản thế mà Hạnh không nghĩ ra.

Trong khi Tiểu Long mặt đỏ lên vì sung sướng thì Quý ròm tiếp tục bô bô:

- Như vậy năm mươi triệu tương đương với năm trăm con gấu bông,

hai mươi lăm ngàn ổ bánh mì kẹp thịt, hai mươi lăm ngàn chai Coca Cola, năm mười ngàn que kem …

Đang thao thao bất tuyệt, Quý ròm chợt ngưng ngang, ló mắt nhìn Văn Châu:

- Ủa, mà tại sao bạn lại thắc mắc chuyện này thế?

Văn Châu nhún vai:

- Tôi vừa trúng số.

- Trúng số? – Quý ròm ngạc nhiên.

- Ừ, trúng số độc đắc năm mươi triệu! – Văn Châu đáp với giọng bình thản.

Ngược với vẻ tỉnh rụi của Văn Châu, ba đứa bạn nó miệng mồm há hốc:

- Năm mươi triệu?

Văn Châu gật đầu:

- Ừ, năm mươi triệu.

Văn Châu đã xác nhận đến lần thứ hai mà bọn Quý ròm dường như còn chưa tin.

Quý ròm gãi đầu:

- Lạ thật đấy! Tự nhiên lại trúng số!

Tiểu Long ngẩn ngơ:

- Ừ, mà lại trúng tới những năm mươi triệu.

Nhỏ Hạnh mỉm cười:

- Tự nhiên sao mà tự nhiên! Phải mua vé số thì mới trúng số chứ!

Như để đánh tan sự hồ nghi của bọn Quý ròm, Văn Châu cho tay vào túi lôi tờ vé số chìa ra:

- Tờ vé số trúng đây này.

Ba cái đầu chụm lại. Đó là tờ vé số của Công ty xổ số kiến thiết tỉnh Tiền Giang. Dãy chữ số nằm ngay ngắn bên góc: 218557.

Quý ròm ngoẹo cổ nghiêng ngó một hồi rồi tặc tặc lưỡi:

- Hay thật đấy! Một tờ giấy cỏn con như thế này mà có thể đổi được những năm mươi triệu!

- Tôi chẳng biết phải làm gì với số tiền này! – Văn Châu nhét tờ vé số vào lại trong túi quần và đột ngột lên tiếng.

Lần thứ hai trong vòng năm phút, Văn Châu làm tụi bạn nó sửng số. Tiền bạc, nhất là với một số tiền lớn như thế, sẽ giúp con người ta làm được khối thứ, thế mà con nhỏ này bảo chẳng biết làm gì, lạ ghê!

Nhưng ngẫm nghĩ một hồi, bọn Quý ròm không thấy lạ nữa. Tụi nó sực nhớ ra nhà Văn Châu rất giàu, chị em nó muốn gì có nấy nên hầu như không phải đụng đến tiền.

Nhỏ Hạnh chớp chớp mắt:

- Nếu như không cần xài tiền thì bạn đem về đưa cho ba mẹ bạn!

- Không! – Văn Châu lắc đầu – Ba mẹ tôi lắm tiền, chắc chả cần đâu!

Trước vẻ mặt ngơ ngác của bọn Quý ròm, cặp mắt Văn Châu bỗng loé lên:

- A, tôi nghĩ ra cách rồi!

Chương 2

Cái cách mà Văn Châu nghĩ ra hết sức lạ lùng. Lạ lùng như chính con người của nó.

Khi Quý ròm hỏi:

- Bạn nghĩ ra cách gì thế?

Văn Châu tỉnh khô:

- Đem tiền chia làm bốn. Bốn đứa tụi mình mỗi đứa giữ mười hai triệu rưỡi xài chơi!

Quý ròm giật bắn:

- Í, vậy đâu có được!

Tiểu Long cũng lắc đầu:

- Ai lại làm thế! Tự nhiên bọn mình lại đi xài tiền của bạn.

Nhỏ Hạnh bổ sung:

- Lại là số tiền lớn đến thế!

Văn Châu nhún vai:

- Bọn mình chơi với nhau lâu rồi nhưng chưa có dịp nào chia sẻ niềm vui với nhau …

Quý ròm cắt ngang:

- Đây là chia tiền chứ không phải chia niềm vui!

Văn Châu lườm bạn:

- Nhưng đây là số tiền từ trên trời rơi xuống. Do đó tất cả chúng ta đều có phần.

Trong bọn, nhà Tiểu Long nghèo nhất. Số tiền mười hai triệu rưỡi đối với gia đình nó lớn ơi là lớn. Lớn đến mức chưa bao giờ nó nghĩ đến con số đó, chứ đừng nói là cầm số tiền đó trên tay. Bây giờ tự nhiên nghe Văn Châu đòi chia cho mình mười hai triệu rưỡi, nó hơi mừng mừng nhưng đồng thời cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Nó ấp úng:

- Không … không được đâu!

Văn Châu nheo mắt:

- S không được?

Tiểu Long không thể giải thích tại sao không được. Nó đành nói đại một ý nghĩ vừa hiện ra trong đầu:

- Tại … tại còn anh em thằng Nở nữa chi!

Nghe nhắc đến anh em thằng Nở, không chỉ Văn Châu mà cả Quý ròm, nhỏ Hạnh đều thừ mặt ra. Trong bọn, anh em thằng Nở là tội nghiệp nhất. Tụi nó là trẻ mồ côi, ban ngày thằng anh đi đánh giày, nhỏ em đi bán vé số, tối về ngủ tạm bợ trong căn nhà chênh vênh bên bờ kinh Tàu Hủ. So với Tiểu Long, anh em thằng Nở còn nghèo khổ hơn nhiều.

Văn Châu tặc tặc lưỡi:

- Ờ há. Tôi quên mất. Còn thằng Nở và nhỏ Xảo nữa!

Rồi nó vung tay:

- Vậy thì tụi mình sẽ chia tiền làm sáu phần.

Tiểu Long khụt khịt mũi:

- Vẫn còn nhiều lắm. Chia làm sáu, mỗi đứa vẫn có gần mười triệu đồng lận.

Thấy thằng mập cứ bàn lui hoài, Văn Châu bực mình quắc mắt:

- Sao lúc nào bạn Tiểu Long cũng kêu “nhiều, nhiều” mãi thế? Hay là bạn chê tiền của tôi?

Tiểu Long nhăn nhó:

- Không phải thế!

Văn Châu bất bình:

- Chứ tại sao?

- Tại sao hả? Tại … tại …

Tiểu Long ấp a ấp úng cả buổi vẫn không nói được hết câu. Thấy bạn bị Văn Châu quay như quay dế, nhỏ Hạnh bất giác động lòng. Nó nhìn Tiểu Long:

- Ý Long đâu có chê tiền của Văn Châu phải không?

Tiểu Long mừng rỡ:

- Ờ, ờ, mình đâu có chê.

- Ý Long muốn nói là mình không có công sức gì mà nhận một s tiền lớn như thế thì áy náy lắm phải không?

- Ờ, ờ, áy náy lắm! – Tiểu Long gật đầu lia lịa, suýt chút nữa nó đã reo lên.

Nhỏ Hạnh lại nheo nheo mắt:

- Ý Long muốn nói bạn Văn Châu có thể giúp đỡ bao nhiêu là người với số tiền này phải không?

- Ờ, ờ, bao nhiêu là người.

- Ý Long muốn nói là …

Lần này Văn Châu không để cho Tiểu Long và nhỏ Hạnh kẻ tung người hứng nữa. Nó thở phì một cái, cắt ngang:

- Thôi, đủ rồi!

Tiểu Long giật mình nhìn Văn Châu, rối rít thanh minh:

- Ý của tôi như vậy đấy! Tôi và Hạnh không gạt bạn đâu!

- Tôi đâu có nói các bạn gạt tôi! – Văn Châu chép miệng – Không có các bạn, tôi đã quên khuấy mất bao nhiêu hoàn cảnh cần giúp đỡ.

Văn Châu bấm đốt ngón tay:

- Các làng mồ côi nè, các vùng bị lũ lụt nè, các trường hợp không may nè …

Quý ròm nãy giờ im lặng, bỗng cười lớn lên tiếng:

- Thế thì bạn phải thay đổi kế hoạch “chia sẻ niềm vui” của mình đi thôi!

Văn Châu phớt lờ lời trêu chọc của Quý ròm. Nó nghiêm nghị gật đầu:

- Bạn Quý nói đúng đấy!

Văn Châu nhíu mày một thoàng rồi hắng giọng tuyên bố:

- Bây giờ sáu đứa bọn mình mỗi đứa nhận ba triệu, tổng cộng là mười tám triệu. Còn ba mươi hai triệu, tụi mình đóng góp cho các quỹ từ thiện.

Nói xong, nó nheo mắt nhìn Tiểu Long:

- Thế nào hở bạn Tiểu Long? Bạn còn có ý kiến g

Tiểu Long tránh ánh mắt khiêu khích của Văn Châu:

- Vậy cũng được! Nhưng làm thế nào để góp tiền cho các quỹ từ thiện?

- Chuyện đó giao cho Hạnh! – Quý ròm giải đáp ngay – Ba Hạnh là nhà báo, dĩ nhiên biết phải làm thế nào?

Nhỏ Hạnh vui vẻ:

- Ừ, để Hạnh về Hạnh hỏi ba Hạnh!

Sau khi Văn Châu ra về, Quý ròm băn khoăn nhìn nhỏ Hạnh:

- Hạnh thấy sao hở Hạnh?

- Sao chuyện gì?

- Chuyện mỗi đứa mình tự dưng được nhận ba triệu ấy!

Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống mũi, tặc tặc lưỡi:

- Thực ra Hạnh cũng thấy sao sao ấy! Nhưng Văn Châu đã nhân nhượng đến mức đó, nếu bọn mình vẫn tiếp tục từ chối, chắc Văn Châu sẽ buồn.

Quý ròm gật đầu:

- Ừ không những buồn mà còn giận nữa!

Nhỏ Hạnh trầm ngâm một hồi rồi nói:

- Nhưng Quý và Hạnh chỉ nên nhận mỗi người hai triệu thôi. Chia cho anh em thằng Nở mỗi đứa thêm một triệu. Như vậy hai anh em nó sẽ được tất cả là tám triệu.

- Phải đấy! – Tiểu Long vọt miệng – Tôi cũng thế. Tôi cũng nhận hai triệu thôi. Một triệu còn lại giao cho anh em thằng Nở.

- Không được! – Nhỏ Hạnh lắc đầu phản đối – Nhà Long khó khăn hơn nhà bọn này. Long vẫn phải nhận đủ ba triệu.

Mặt Tiểu Long nhăn nhó:

- Nhưng anh em thằng Nở còn khó khăn hơn!

Quý ròm vỗ vai bạn:

- Hạnh đã nói vậy, mày cứ nghe theo đi! Sao lúc này mày hay cãi

Bị thằng ròm lên án là “hay cãi”, Tiểu Long đành câm miệng hến. Nó làm thinh nhưng bụng nó chẳng thấy thoải mái chút nào.

Chương 3

Ngày hôm sau, Văn Châu lại lò dò đi tìm bọn Quý ròm.

- Thế nào hở Hạnh? – Vừa gặp mặt, Văn Châu đã hỏi ngay – Ba của bạn đã bày cho tụi mình cách góp tiền vào các quỹ từ thiện chưa?

- Rồi. Ba Hạnh bảo có thể đem tiền đến nộp tại Ban công tác xã hội của các toà báo. Ở đó người ta tập trung tiền đóng góp của các nhà hảo tâm rồi chuyển đến tận nơi mình muốn giúp đỡ.

- Hay lắm! – Văn Châu hớn hở – Vậy trưa nay tôi đem tờ vé số đi đổi tiền nghe?

- Đừng vội! – Nhỏ Hạnh lật đật ngăn cản – Để Hạnh viết ra một danh sách cụ thể những trường hợp nào cần giúp đỡ đã, sau đó chúng ta còn phải bàn bạc mỗi trường hợp nên giúp bao nhiêu. Xong đâu đấy rồi bạn hãy đi đổi tiền.

Văn Châu gật gù:

- Ờ, phải rồi! Bây giờ mà đổi tiền ra cũng chẳng biết cất ở đâu!

Nhỏ Hạnh là con người nhanh nhẹn. Mới nói buổi sáng, buổi chiều nó đã chìa ra một bản danh sách dài ngoắng.

Tiểu Long, Quý ròm và Văn Châu chụm đầu đọc:

- Làng mồ côi SOS.

- Trường khiếm thị Nguyễn Đình Chiểu.

- Trại phong Bến Sắn.

- Đồng bào vùng lũ lụt miền Trung.

- … …

Văn Châu ngước mắt lên khỏi tờ giấy, chép miệng:

- Tôi thấy trường hợp nào cũng đáng được giúp đỡ …

Nhỏ Hạnh hắng giọng:

- Bây giờ tụi mình tính xem trường hợp nào cần giúp bao nhiêu.

Bọn trẻ lập tức bàn tán ỏm tỏi.

Văn Châu chọn giải pháp đơn giản:

- Có tám trường hợp, cứ chia đều ra, mỗi nơi bốn triệu là vừa chẵn ba mươi hai triệu.

- Không được! – Quý ròm phản đối – Tôi thấy đồng bào các vùng bị lũ lụt có nhu cầu khẩn cấp hơn, do đó cần được trợ giúp nhiều hơn.

Tiểu Long khụt khịt mũi:

- Quý ròm nói đúng đấy. Những nơi khác cũng cần giúp đỡ nhưng là chuyện lâu dài. Nếu lần sau còn trúng độc đắc nữa, mình sẽ …

Nhỏ Hạnh tủm tỉm:

- Nếu giải độc đắc mà trúng liền tủ tì như thế thì chẳng mấy chốc bọn mình ai nấy đều thành tỉ phú mất!

Câu nói của nhỏ Hạnh làm Tiểu Long đỏ mặt. Nó bẽn lẽn bào chữa:

- Tôi chỉ nói “nếu” chứ bộ!

Quý ròm cằn nhằn:

- Thôi đừng trêu nhau nữa! Các bạn góp ý xem …

Bọn trẻ lại xúm vào bàn cãi.

Sau một hồi san qua sẻ lại, cả bọn đồng ý tăng khoản đóng góp cho các vụng bị lũ lụt lên thêm một chút.

Chuyện tưởng thế là xong, không ngờ Văn Châu chưa kịp đem tấm vé số đi đổi tiền, ngày hôm sau nhỏ Hạnh đã hớt hơ hớt hải đi tìm nó:

- Khoan đã Văn Châu ơi!

- Có chuyện gì thế?

Nhỏ Hạnh chớp chớp mắt:

- Bản danh sách hôm qua mới chỉ nên những trường hợp chung. Còn những cá nhân gặp hoàn cảnh không may nữa …

Rồi không để Văn Châu hỏi tới, nhỏ Hạnh tuôn ra một hơi:

ường hợp gia đình chú Hà Văn Đậu nè, mẹ bỏ đi chưa về, ba mất sau một tai nạn giao thông, ba đứa con không ai nuôi nấng, mà đứa lớn nhất chỉ mới mười tuổi. Hay trường hợp em Võ Hà, ba mẹ là giáo viên nghèo, em lại mắc khối u ác hiểm không có tiền chữa trị …

Nhỏ Hạnh kể tới đâu, Văn Châu chớp mắt lia lịa tới đó.

Đợi bạn nghỉ lấy hơi, nó liếm môi hỏi:

- Sao bạn biết những chuyện này vậy?

- Hạnh hỏi ba Hạnh. Ba Hạnh còn kể nhiều nhiều nữa, nhưng Hạnh chỉ nhớ chừng đó thôi!

Văn Châu nuốt nước bọt:

- Vậy bạn kê thêm vào bản danh sách của tụi mình đi!

Kế hoạch bổ sung của nhỏ Hạnh khiến Quý ròm bóp muốn móp cả trán:

- Số tiền đóng góp vậy là phải chia nhỏ ra nữa?

Nhỏ Hạnh thở dài:

- Đành vậy chứ sao!

Tiểu Long hiến kế:

- Hay là tôi bớt khoản tiền của tôi lại để chuyển qua cho quỹ từ thiện. Tôi chỉ nhận hai triệu như Hạnh và Quý ròm thôi.

Câu nói của Tiểu Long khiến Văn Châu ngơ ngác:

- Hạnh và Tiểu Long sao lại chỉ có hai triệu? Hôm trước cả bọn đã thống nhất chia mỗi người ba triệu mà.

- Àm ấy là vì Hạnh và Quý mỗi người định chia bớt cho anh em thằng Nở đó mà.

Nhỏ Hạnh bối rối giải thích, mắt len lét nhìn Văn Châu, bụng nơm nớp sợ bạn phật ý.

Nhưng điều nhỏ Hạnh lo lắng đã không xảy ra. Văn Châu không những không phản đối, mà còn gật gù:

- Ừ, anh em thằng Nở quanh năm túng quẫn, chia thêm cho tụi nó là đúng.

Rồi nó vung tay, hùng hồn:

ả tôi nữa, tôi cũng chỉ nhận hai triệu như các bạn thôi. Một triệu còn lại tôi sẽ góp vào quỹ từ thiện như bạn Tiểu Long.

Rốt cuộc, bọn trẻ quyết định chỉ giữ lại mười sáu triệu. Trong mười sáu triệu đó, phần anh em thằng Nở đã là tám triệu, còn Văn Châu, Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh mỗi đứa hai triệu.

Nhưng số tiền hai triệu đó cũng chưa chịu đứng yên.

Hôm sau vào lớp, thấy thằng Đặng Đạo mặt mày buồn xo, Tiểu Long ngạc nhiên hỏi:

- Có chuyện gì mà ủ rũ thế hở mày?

Đặng Đạo không hé môi, làm như nó không nghe Tiểu Long hỏi gì.

- Mẹ mày lại chuyển qua quét chợ ban đêm hở? – Tiểu Long tiếp tục dán mắt vào mặt bạn.

- Không! – Lần này thì Đặng Đạo mấp máy môi.

- Thế sao trông mày buồn thế?

- Mẹ tao ốm! – Đặng Đạo thở dài.

- Ốm nặng không?

- Không nặng lắm, nhưng …

- Nhưng sao?

- Nhưng …

Thấy Đặng Đạo ngập ngừng nửa muốn nói nửa muốn không. Tiểu Long khụt khịt mũi:

- Mẹ mày hết tiền mua thuốc hở?

- Ừ.

- Nhiều không?

Đặng Đạo tặc lưỡi:

- Chừng một, hai trăm ngàn.

Suýt chút nữa Tiểu Long đã vọt miệng “Mày đừng lo! Tao sẽ …” nhưng nó tốp lại. Nó sực nhớ cho đến giờ phút này nó vẫn chưa có đồng nào trong tay. Nó không thể hứa vung lên như thế. Tốt nhất là đợi đến khi Văn Châu đem tờ vé số đi đổi, lúc đó nó sẽ giúp mẹ Đặng Đạo tiền mua thuốc

Nhưng trong lớp không chỉ có Đặng Đạo cần giúp đỡ.

Giờ ra chơi, nhỏ Hạnh bắt gặp Mỹ Linh ngồi thẫn thờ một mình ngoài hiên.

Mỹ Linh ngồi ở dãy bàn bên kia, thuộc tổ 1 của thằng Tần, lại là học sinh mới chuyển đến đầu năm học, nhỏ Hạnh không chơi thân lắm.

Nhưng không chơi thân không có nghĩa là bỏ mặc bạn ngồi lẻ loi buồn bã.

- Mỹ Linh!

Nhỏ Hạnh bước lại gần, khẽ giọng gọi.

- Gì thế Hạnh?

Mỹ Linh đáp, và khi nó ngước lên, nhỏ Hạnh thấy cặp mắt nó hoe hoe đỏ.

Mỹ Linh dường như cũng chợt nhớ ra điều đó nên vừa ngước lên, nó đã vội quay mặt đi chỗ khác.

Nhỏ Hạnh đặt tay lên vai bạn, dịu dàng hỏi:

- Bạn đang có chuyện buồn hở?

Mỹ Linh không đáp, chỉ khẽ gật đầu.

- Bạn buồn chuyện học tập hở?

- Không phải.

- Hay có bạn nào trong lớp chọc bạn?

- Không.

Nhỏ Hạnh chớp mắt:

- Vậy chắc là bạn buồn chuyện gia đình?

Mỹ Linh nín thinh làm nhỏ Hạnh thắc mắc quá. Nó nhíu mày:

- Gia đình bạn có chuyện gì vậy?

- Thực ra cũng chả có chuyện gì! – Mỹ Linh do dự môt lúc rồi ngập ngừng đáp – Chỉ là chuyện chiếc lọ thôi.

Nhỏ Hạnh tròn xoe mắt:

- Chuyện chiếc lọ?

Mỹ Linh gật đầu:

- Ông mình thích sưu tập những chiếc lọ.

Câu trả lời của Mỹ Linh không khác gì câu đánh đố. Nhỏ Hạnh ngơ ngác:

- Thế thì sao?

Mỹ Linh “đánh đố” lần thứ hai:

- Ông mình rất khó tính.

- Rồi sao nữa?

- Cả nhà mình ai cũng sợ ông mình.

Nhỏ Hạnh há hốc miệng:

- Vậy cho nên bạn buồn?

Mỹ Linh lắc đầu:

- Hôm qua trong khi cùng chị giúp việc lau tủ, mình đã đểnh đoảng làm vỡ một chiếc lọ quý của ông.

- Ra vậy! – Nhỏ Hạnh buột miệng “à” lên một tiếng – Thế là bạn bị ông đánh đòn?

Mỹ Linh thở dài:

- Không. Nghe tiếng “xoảng” vang lên, ông bước vào. Nhìn thấy chiếc lọ bị vỡ làm năm, sáu mảnh, mặt ông trông rất kinh hãi. Ông thét lên giận dữ “Đứa nào? Đứa nào đã làm vỡ chiếc lọ?” Lúc đó hồn vía lên mây, mình không dám thú nhận là mình làm vỡ. Ông nhìn xoáy vào mặt mình “Chính cháu làm vỡ phải không?” Không đủ can đảm gật đầu, mình lấm lét nhìn chị giúp việc ra ý cầu cứu. Thấy mình sợ đến rúm người lại, chị giúp việc động lòng bèn nói đỡ cho mình “Không phải Mỹ Linh đâu, chính cháu làm vỡ đấy” …

Nhỏ Hạnh ngạc nhiên:

- Chị giúp việc không sợ ông ư?

Cặp mắt Mỹ Linh rơm rớm:

- Chị ấy còn sợ ông hơn cả mình. Nhưng chị ái ngại cho mình nên liều nhận tội thay mình thôi.

- Sau đó thì sao? – Nhỏ Hạnh hồi hộp – Ông có phạt chị ấy

- Không. Nhưng ông bắt chị phải đền chiếc lọ. Cả triệu đồng lận.

Nhỏ Hạnh lo lắng:

- Chị ấy tìm đâu ra khoản tiền lớn như thế?

- Chị ấy bảo chị ấy sẽ làm suốt ba tháng không nhận lương.

Mỹ Linh lại sụt sịt:

- Tất cả cũng do mình thôi. Mình hèn nhát nên đã làm khổ chị ấy.

Câu chuyện của bạn khiến nhỏ Hạnh ngẩn ngơ. Nó trầm ngâm lâu thật lâu vẫn chẳng biết phải khuyên gì. Dù thế nào thì mọi chuyện cũng đã xảy ra rồi.

- Đã mấy lần mình định thú thật với ông nhưng chị ấy ngăn cản! – Tiếng Mỹ Linh lại thút thít vang lên – Chị ấy bảo nếu mình nói ra sự thật, chị ấy sẽ mắc thêm tội lừa dối ông. Như vậy tội chị sẽ nặng gấp mười.

Nhỏ Hạnh cắn môi:

- Chị ấy vờ nói thế thôi. Chị ấy không muốn bạn bị ông phạt đấy.

- Mình cũng nghĩ vậy! – Mỹ Linh quẹt nước mắt – Nhưng chị ấy hù mình ghê quá. Chị ấy làm mình sợ.

- Chị ấy hù bạn thế nào?

- Chị ấy bảo đức tính quan trọng nhất của một người giúp việc là sự trung thực. Lỡ tay làm vỡ lọ thì không sao, cùng lắm là đền tiền, chứ nếu chủ nhà phát hiện người giúp việc nói dối thì hậu quả sẽ rất nghiêm trọng, có khi chị ấy sẽ bị đuổi việc không chừng.

Mỹ Linh nói tới đâu, cặp lông mày nhỏ Hạnh nhăn tít tới đó. Trong thâm tâm nó vẫn tin chị giúp việc cố tình phóng đại mọi chuyện để Mỹ Linh không dám hè môi về vụ chiếc lọ. Nhưng dù sao những điều chị ấy nói không phải là không có lý. Nếu bây giờ khuyên Mỹ Linh kể hết sự thật với ông, nhỡ ông tức giận buộc chị người làm nghỉ việc thì nó sẽ hối hận vô vàn.

Nghĩ tới nghĩ lui một hồi, nhỏ Hạnh dịu giọng an ủi:

- Thôi, bạn đừng buồn nữa. Để Hạnh nghĩ cách giúp bạn.

nắm lấy tay nhỏ Hạnh, giọng cảm động:

- Mình cảm ơn bạn nhiều lắm. Nhưng trong chuyện này, bạn không giúp gì được đâu. Số tiền lớn quá.

Nhỏ Hạnh không nói gì, nó kép Mỹ Linh đứng dậy:

- Hạnh hy vọng là Hạnh sẽ tìm ra cách. Thôi, tụi mình vào lớp đi!

Chương 4

Quý ròm nghe Tiểu Long và nhỏ Hạnh trình bày kế hoạch giúp đỡ Đặng Đạo và Mỹ Linh bằng cặp mắt nheo nheo.

- Thế đấy! – Nó nhún vai, giọng hờn dỗi – Ai cũng có việc để làm, chỉ có thằng còm nhỏm còm nhom này là không!

Giọng điệu của Quý ròm khiến Tiểu Long cảm thấy áy náy quá chừng. Nó cảm thấy có lỗi khi nó giúp Đặng Đạo, nhỏ Hạnh giúp Mỹ Linh trong lúc thằng ròm chẳng có ai để giúp.

Tiểu Long đưa tay quẹt mũi, ấp úng phân trần:

- Đó là chuyện tình cờ thôi …

Nhỏ Hạnh phụ hoạ:

- Ừ, chẳng thà không biết hoàn cảnh của bạn bè, biết rồi lẽ nào không giúp.

Quý ròm vò đầu:

- Nhưng làm sao Tiểu Long và Hạnh biết mà tôi không biết? Tôi cũng ngồi trong lớp chứ đâu!

- Tại Quý không để ý đó thôi!

Nhỏ Hạnh đáp bằng giọng bình thường nhưng Quý ròm có cảm giác như một lời trách móc.

Ừ, tính mình xưa nay vốn thờ ơ! Quý ròm giật mình nghĩ. Vì vậy nên mình đã không nhìn thấy những điều Tiểu Long và nhỏ Hạnh nhìn thấy.

Hôm sau vào lớp, Quý ròm quyết tâm tập “để ý”.

Suốt buổi học, cặp mắt nó không ngừng láo liên quét dọc các dãy bàn.

Thái độ kỳ lạ của nó làm thằng Đỗ Lễ ngồi bàn sau không nén được tò mò:

- Mày tìm cái gì thế hở Quý ròm?

- Ờ, ờ …

Quý ròm ậm ừ và tiếp tục đảo mắt quanh lớp.

- Đứa nào “chôm” đồ của mày hả?

Đỗ Lễ không kìm được, lại hỏi.

- Ừm … ừm …

Hết “ờ, ờ” tới “ừm, ừm” Quý ròm làm Đỗ Lễ thắc mắc quá. Nó bắt chước bạn, đưa mắt nhìn quanh nhưng chẳng thấy gì đặc biệt.

Thằng ròm này nó mắc chứng gì thế nhỉ? Đỗ Lễ nhủ bụng và chán nản không thèm hỏi nữa.

Đỗ Lễ chán nản một thì Quý ròm chán nản mười. Suốt hai tiết học, nó đã quan sát kỹ càng từng đứa bạn nhưng chẳng thấy đứa nào buồn bã hay tỏ ra phiền muộn cả. Đứa nào đứa nấy trông vui như sáo khiến nó hoang mang tợn.

Quý ròm nhất định không chịu thua Tiểu Long và nhỏ Hạnh. Nó phải giúp bạn. Nó phải “chia sẻ niềm vui” cho những bạn bè gặp khó khăn.

Nhưng dường như sáng nay đám bạn của nó cương quyết không chịu gặp khó khăn. Đám bạn quỷ quái của nó cương quyết không cho nó chia sẻ, cương quyết “tẩy chay” nó.

Quý ròm buồn tình quá. Giờ ra chơi, nó bước ra sân với bộ tịch ủ rũ đến nỗi Tiểu Long phải giương mắt ếch:

- Mày có chuyện gì buồn hở?

Quý ròm không đáp. Nó đang chán, nghe thằng mập hỏi nó càng chán hơn. Hoá ra sáng nay chỉ có một mình nó buồn. Còn ai nấy đều vui, đều rạng rỡ. Thật chẳng ra làm sao!

Thấy Quý ròm nhất mực làm thinh, lại lặng lẽ lảng ra xa, Tiểu Long chẳng hiểu mô tê gì, liền đi kiếm nhỏ Hạnh:

- Bữa nay thằng ròm nó làm sao ấy.

- Làm sao là làm sao?

- Tôi thấy mặt nó dàu dàu.

- Thế sao Long không hỏi

Tiểu Long đưa tay quẹt mũi:

- Tôi có hỏi. Nhưng nó không thèm nói, lại bỏ đi tuốt.

- Quý đi đâu?

Tiểu Long quay người một vòng:

- Chẳng biết nữa.

Nhỏ Hạnh nhìn quanh, ngạc nhiên lẩm bẩm:

- Lạ thật! Quý gặp chuyện gì thế nhỉ?

Tiểu Long và nhỏ Hạnh không biết ngay lúc đó Quý ròm đang đuổi theo thằng Dưỡng ca sĩ.

Chả là trong khi đang chán nản vì không tìm ra đối tượng để giúp đỡ. Quý ròm mắt bỗng sáng trưng khi thấy thằng Dưỡng đang thất thểu lê bước ra sau hè, chân kéo lệt xệt đôi săng-đan cũ với chiếc quai sau bị đứt phải buộc lại bằng dây kẽm.

Quý ròm chưa tới nhà Dưỡng bao giờ nhưng nhìn đôi săng-đan tả tơi kia, nó đoán nhà Dưỡng có lẽ khó khăn lắm. Có khi còn khó khăn hơn cả nhà Tiểu Long nữa.

Quý ròm âm thầm đi sau lưng bạn, tặc lưỡi cảm khái “Tội nghiệp nó ghê! Chắc nhà nó nghèo rớt mồng tơi!”

Dưỡng không biết có người đi theo mình. Nó liếc trái liếc phải, không thấy ai liền len lét bước lại bờ rào, vạch quần tè vào gốc bạch đàn sát cọc đậu.

Thằng Dưỡng làm Quý ròm chới với. Nó bám tò tò theo thằng ca sĩ ôpêra này để mong thủ thỉ tâm tình và dò hỏi nỗi khổ tâm ẩn náu đâu đó trong lòng bạn. Đang xúc động dạt dào, thấy Dưỡng tè bậy, Quý ròm cảm thấy hụt hẫng quá. Một tay bịt mũi, một tay che mắt, Quý ròm rên rỉ thảm thiết:

- Mày làm gì thế hở Dưỡng?

Bất thần bị bắt quả tang, Dưỡng giật bắn người. Nó vội vàng “chỉnh đốn y phục”, bối rối quay lại:

- Ờ … ờ …

Dưỡng tẽn tò đáp, mặt đỏ lựng.

Quý ròm buông tay xuống

- Sao mày không vào nhà vệ sinh mà vãi ra đó?

Dưỡng cười gượng gạo:

- Tụi nó chui vô đó đông quá.

- Mày làm thế là không được!

Quý ròm ra oai, trong một thoáng nó tưởng nó là lớp phó trật tự Minh Vương.

- Mày đừng nói cho ai biết nhé?

Dưỡng cất giọng năn nỉ, vừa nói nó vừa bước lại gần Quý ròm.

Khi Dưỡng vừa cất bước, nó lại kéo lệt xệt đôi săng-đan. Quai sau bị đứt, phải buộc lại, nhưng xem ra vẫn còn lỏng xà lỏng xạch.

Quý ròm nhìn lom lom xuống chân bạn, quên ngay nhiệm vụ giáo dục kẻ vi phạm trật tự vệ sinh công cộng. Nó sực nhớ đến mục đích chính của cuộc theo dõi:

- Xỏ đôi săng-đan này, đi đứng thế quái nào được hở mày!

Dưỡng không nói không rằng, lặng lẽ rút đôi săng-đan ra lót dưới mông rồi ngồi phệt xuống cỏ, dựa lưng vào tường. Đoạn, nó nhăn nhó đưa tay bóp bóp hai bàn chân trần.

Quý ròm hừ mũi:

- Mày cứ kéo lê đôi săng-đan sắp hỏng này, làm sao không đau chân được!

Nó vung tay, hào phóng:

- Nếu mày chưa có tiền, tao sẽ mua cho mày một đôi giày mới.

Quý ròm thốt với giọng hả hê sung sướng. Rốt cuộc nó cũng tìm ra được đối tượng để giúp đỡ. Thằng Dưỡng tuy là chúa tè bậy, nhưng dù sao cũng đang gặp khó khăn. Mà khó khăn của Dưỡng không dễ gì nhìn thấy. Phải tinh ý như nó mới hòng phát hiện được nhà thằng Dưỡng nghèo mạt rệp. Quý ròm phục mình quá. Càng nghĩ càng phục. Tiểu Long và nhỏ Hạnh còn lâu mới hiểu được hoàn cảnh đáng thương của Dưỡng.

Thấy Dưỡng không phản ứng trước đề nghị của mình, mải cắm cúi bóp chân, Quý ròm cao giọng nhắc:

- Tao sẽ mua tặng mày một đôi giày mới để mày đi nhé

Dưỡng ngước lên, giọng cảm động:

- Sao tự dưng mày tốt với tao thế?

- Sao lại tự dưng! – Quý ròm tự ái quá xá, nó ưỡn ngực – Xưa nay tao luôn tốt với bạn bè, chỉ tại mày không để ý đó thôi.

Dưỡng chớp chớp mắt:

- Cảm ơn mày. Nhưng hiện nay tao chưa cần.

- Mày đừng ngại! – Quý ròm ân cần – Chỗ bạn bè với nhau …

Dưỡng không để Quý ròm nói hết câu:

- Tao có ngại gì đâu. Nhưng ba tao vừa mua cho tao hai đôi giày mới. Giày Ý đàng hoàng. Kẹt nỗi, một đôi thì rộng, một đôi thì chật. Hôm qua tao xỏ đôi chật đi học nên hôm nay mới đau chân ấy chứ!

Giải thích của Dưỡng làm Quý ròm choáng váng. Hoá ra nhà thằng Dưỡng đâu có nghèo như nó nghỉ. Mua một lúc những hai đôi giày, lại là loại giày đắt tiền như thế, hẳn nhà nó giàu sụ.

- Sáng nay ba tao đem hai đôi giày đi đổi nên tao phải mang tạm đôi săng-đan cũ xì này.

Tiếng thằng Dưỡng tiếp tục vang lên bên tai khiến Quý ròm nhăn mặt. Nó có cảm giác thằng này đang nhạo báng nó.

- Thế thì thôi! – Cuối cùng, Quý ròm thở ra – Vậy mà tao cứ tưởng mày không có tiền mua giày mới.

Dưỡng không nhận thấy vẻ mặt xuôi xị của bạn, giọng vẫn hơn hớn:

- Chừng nào ba tao đem hai đôi giày về, tao sẽ tặng cho mày một đôi. Mày tốt với tao chẳng lẽ tao không biết tốt lại với mày.

Dưỡng không biết Quý ròm đang dở cười dở khóc. Nó đứng lên, vỗ vai thằng ròm:

- Mày không được từ chối đấy nhé! Mày không nhận là tao giận đấy!

Dưỡng đi một đỗi xa rồi, Quý ròm vẫn chưa hết bàng hoàng. Nó đứng chôn chân trên bãi cỏ sau hè, mặt dài ra như quả dưa leo.">

Sau vụ giúp đỡ bất thành kia, Quý ròm không còn tin vào óc nhận xét của mình nữa. Quý ròm được xưng tụng là “thần đồng toán” nhưng “thần đồng toán” lại không quen giải những “bài toán cuộc đời”.

Đến lớp, nó vẫn bí mật quan sát đám bạn nhí nhố của mình nhưng lòng dạ đã hoang mang lắm. Bây giờ thì nó chả biết đứa nào cần giúp đỡ, đứa nào không. Cứ mỗi lần liếc xuống đôi giày Ý mới tinh đang mang trong chân, Quý ròm lại thấy ngường ngượng làm sao. Nó định đi giúp đỡ người ta, loay hoay thế nào rốt cuộc nó lại hoá thành người được giúp đỡ.

Thằng Dưỡng đã tuyên bố rồi, nếu Quý ròm không nhận đôi giày thì nó sẽ giận. Nó sẽ nghỉ chơi với Quý ròm. Vì thế mà Quý ròm đành bấm bụng nhận lấy, dù đôi giày nó đang đi còn mang được ít nhất là sáu tháng nữa.

Quý ròm nhận giày nhưng không mang ngay. Nó cất trong tủ, đợi chừng nào đôi giày cũ hết đi được, mới lấy ra.

Nhưng thằng Dưỡng vẫn không hài lòng. Hai ngày liền thấy thằng ròm vẫn mang đôi giày cũ, Dưỡng hỏi giọng phật ý:

- Đôi giày kia đâu hở mày?

- Tao cất rồi.

- Sao mày không mang?

Quý ròm nhìn xuống chân:

- Đôi này vẫn còn tốt mà.

Dưỡng chớp mắt:

- Thì một ngày mang đôi này một ngày mang đôi kia. Tao có kêu mày liệng đôi này đi đâu.

Quý ròm chưa kịp đáp, Dưỡng đã hừ mũi:

- Mày chê đôi giày của tao chứ gì?

- Bậy!

- Chứ gì nữa! Nếu không phải thế sao mày không thèm xỏ chân vào?

- Thôi được, xỏ thì xỏ!

Quý ròm đáp bằng giọng xụi lơ và ngày hôm sau nó đến lớp bằng đôi giày DưỡngQuý ròm mang giày mới mà bụng rầu muốn chết. Rầu nhất là thấy thằng Bá đội chiếc nón cũ mèm, nó không dám mở miệng hỏi. Nó sợ thằng Bá đang có hai chiếc nón mới ở nhà, sẽ đòi tặng cho nó một cái. Nó không muốn lần thứ hai từ người đi giúp đỡ hoá thành người được giúp đỡ.

Rốt cuộc, mấy ngày tập tành “để ý” của Quý ròm chẳng đạt được một kết quả gì.

Nhỏ Diệp không hiểu được tâm sự của ông anh nên thấy Quý ròm đi học về với bộ mặt dàu dàu, liền tò mò hỏi:

- Bữa nay anh làm bài không được hở?

- Sao mày lại hỏi thế?

- Tại em thấy anh buồn buồn.

- Đâu phải tao buồn chuyện đó.

- Chứ anh buồn chuyện gì? Hay anh nghịch trên lớp bị thầy cô phạt?

Quý ròm hừ giọng:

- Mày đừng nói mò. Tao chưa bao giờ bị phạt. Chỉ toàn được khen.

Đang bực bội, chợt này ra một ý, Quý ròm liền dịu giọng:

- Diệp nè.

- Gì hở anh?

- Trong lớp mày ấy mà.

- Trong lớp em sao?

- Mày có thấy đứa nào nghèo xác nghèo xơ không vậy?

Nhỏ Diệp ngạc nhiên:

- Anh hỏi chuyện đó làm gì?

Quý ròm nhăn nhó:

- Thì mày cứ trả lời tao đi đã!

Nhỏ Diệp bóp trán:

- Anh đợi em một chút! Để em nhớ xem!

Quý ròm ngồi xuống ghế, mắt dán vào mặt nhỏ em, khoanh tay chờ đợi. Nó đã tính rồi. Giúp đỡ người nghèo không nhất thiết phải giúp đỡ bạn bè cùng lớp. Lớp nó chỉ có Đặng Đạo và Mỹ Linh là gặp khó khăn, nhưng Tiểu Long và nhỏ Hạnh đã nhanh tay “xí phần” trước rồi. Ngoài hai đứa này ra, dường như không còn đứa nào thực sự cần giúp đỡ. Nếu vậy, mình có muốn “chia sẻ niềm vui” cũng chẳng được! Quý ròm nghĩ vậy và nó quyết định tìm kiếm đối tượng trong lớp của nhỏ Diệp.

Nhưng nhỏ Diệp là con nhỏ chả ra làm sao. Nó nghĩ lâu thật lâu khiến ông anh nó sốt cả ruột.

Quý ròm nhấp nha nhấp nhổm một hồi, không nén được, bèn giục:

- Mày nghĩ gì lâu lắc thế?

- Anh chờ em một chút!

Quý ròm lại chờ một chút. Rồi lại nhăn nhó:

- Một chút qua lâu rồi Diệp ơi!

Nhỏ Diệp nhìn ông anh, lắc đầu:

- Em chả nhớ được gì cả.

- Là sao?

- Là em chẳng biết trong lớp em có đứa nào nghèo xác nghèo xơ như anh hỏi không chứ sao!

- Thế mà cũng bày đặt nghĩ với ngợi!

Quý ròm càu nhàu. Nó nhìn nhỏ Diệp, hất hàm:

- Ngày mai đi học, mày dò xét kỹ xem nhé! Tao tin thế nào mày cũng tìm ra những đứa nhà nghèo trong lớp mày.

- Nhưng để làm gì? – Nhỏ Diệp thắc mắc, nó không hiểu tại sao ông anh ròm của nó lại nhờ nó một chuyện lạ lùng như thế.

- Để làm gì hở? – Quý ròm tặc lưỡi – Để … để cứu trợ ấy mà.

- Cứu trợ? – Đôi môi nhỏ Diệp vẽ thành hình chữ O.

- Ừ, cứu trợ! – Quý ròm chớp mắt – Hôm qua có một đoàn công tác xã hội đến trường tao. Họ nhờ tụi tao điều tra về những người có hoàn cảnh khó khăn rồi báo lại cho họ biết …

Quý ròm phịa chuyện y như thật. Nhỏ Diệp nghệt mặt nghe, rồi gật gù:

- Hèn gì anh cứ hỏi mãi về chuyện đó! Được rồi, sáng mai vô lớp em sẽ tìm hiểu xem bạn nào cần giúp đỡ. Rồi sẽ cho anh hay.

Quý ròm mừng rơn:

- Nhanh nhanh lên nhé!

- Ừ, nhanh nhanh.

Nhỏ Diệp không phải đứa quen hứa suông. Nó nói “nhanh nhanh” và trưa hôm sau, vừa về đến nhà là nó lật đật đi tìm Quý ròm:

- Em điều tra ra bạn nào nghèo nhất lớp em rồi.

- Đứa nào vậy?

- Nhỏ Oanh.

Quý ròm giật thót:

- Nhỏ Oanh em Tiểu Long ấy hở?

- Ừ.

Kết quả điều tra của nhỏ Diệp làm Quý ròm muốn khóc thét. Tưởng sao, nhỏ Oanh là em gái của Tiểu Long. Mà Tiểu Long cũng như nó, nghĩa là đang có một số tiền lớn. Và thằng mập cũng đang tích cực tìm các đối tượng khó khăn để giúp đỡ.

Nhỏ Diệp không hiểu được sự ngoắt ngoéo bên trong đó nên thấy Quý ròm xụi lơ khi nghe “báo cáo” của mình, nó tròn xoe mắt:

- Bộ anh không tin em hở?

- Tin chứ! – Quý ròm hờ hững đáp – Gia cảnh Tiểu Long tao còn lạ gì!

Nhỏ Diệp nhìn ông anh lom lom:

- Tin sao trông anh uể oải thế?

Quý ròm chép miệng:

- Tại vì tao tưởng mày nói đứa nào. Chứ nhỏ Oanh thì tao đã nghĩ tới trước đó rồi. Hôm qua tao muốn nhờ mày tìm hiểu là tìm hiểu đứa khác cơ!

Nhỏ Diệp sốt sắng:

- Được rồi! Để ngày mai em sẽ dò hỏi kỹ lần nữa xem!

- Ừ, nh lên nhé!

Quý ròm lặp lại lời nhắc nhở hôm qua. Đến nay nó đã sốt ruột lắm rồi. Đã mấy ngày trôi qua mà nó vẫn chưa tìm ra được đứa nào để “chia sẻ niềm vui”.

Lần này, Quý ròm chẳng đặt nhiều hy vọng vào nhỏ Diệp. Nó nghĩ tự mình tìm kiếm vẫn hơn.

Nhưng làm sao để tìm kiếm? Làm sao để biết được bạn nào trong lớp có hoàn cảnh khó khăn? Xưa nay, Quý ròm chỉ biết mỗi trường hợp của Đặng Đạo. Đặng Đạo nhà nghèo, mẹ nó là công nhân vệ sinh, ngày ngày phải theo xe rác đi quét chợ. Nhưng Đặng Đạo đã được Tiểu Long “đỡ đầu”. Thằng mập “ngốc tử” lần này đã tỏ ra nhanh nhẹn hơn nó.

Quý ròm nghĩ mãi, nghĩ mãi, vẫn chưa biết nên bắt đầu cuộc điều tra từ đâu. Mấy hôm nay, vào lớp nó đã cố tâm quan sát, nhưng chẳng ăn thua gì.

Có lẽ phải đến nhà từng đứa! Cuối cùng, Quý ròm tặc lưỡi nghĩ. Có như thế mới biết được nhà đứa nào khó khăn, túng bấn. Còn ở trên lớp thì chịu. Quý ròm mếu xệch miệng khi nhìn xuống đôi giày Ý dưới chân.

Thằng Phước không hiểu được dự định của Quý ròm nên tròn xoe mắt khi nghe thằng này đòi ghé nhà nó chơi:

- Mày nói thật đấy hở?

- Ừ. Tao muốn ghé thăm nhà mày.

Phước chưa hết ngạc nhiên:

- Sao tự dưng mày muốn ghé thăm nhà tao?

Quý ròm khịt mũi:

- Bạn bè ghé thăm nhà nhau là chuyện bình thường sao suốt mấy năm nay mày không ghé, bây giờ lại đòi ghé?

- Ờ, ờ …

Thằng Phước hỏi khó quá xá, Quý ròm phải “ờ, ờ” cả buổi mới nghĩ ra câu trả lời:

- Tại vì … tại vì mấy năm trước tao bận quá.

Câu trả lời của Quý ròm chẳng làm Phước thoả mãn tí ti nào. Nhưng thấy thằng ròm có vẻ phật ý trước những thắc mắc liên tục của nó, Phước đành chẹp miệng:

- Ừ, ghé thì ghé!

Phước nói thêm:

- Nhưng nhà tao không có gì ngon để đãi mày đâu đấy.

Quý ròm đập tay lên vai bạn:

- Tao ghé là để biết nhà mày chứ đâu phải để ăn uống.

Nhà thằng Phước không có món ngon vật lạ thật. Chiều, đến nhà Phước, Quý ròm ngồi dòm quanh, chẳng thấy tủ lạnh nằm đâu.

- Nhà mày không có tủ lạnh hở?

- Ừ.

- Thế nhà mày có máy giặt không?

- Không.

- Thế nhà mày có ti-vi không?

Quý ròm hỏi như thế nó là chuyên viên điều tra xã hội học. Chỉ thiếu mỗi khoản lấy giấy bút ra cặm cụi ghi chép thôi.

Phước vẫn vô tâm:

- Ti-vi thì có.

Quý ròm đảo mắt:

- Sao tao không thấy?

Phước chỉ tay vô nhà trong:

- Ba mẹ tao đặt ti-vi trong phòng ngủ. Mẹ tao bảo tối lên giường nằm xem ti-vi mau buồn ngủ lắm.

- Ti-vi nhà mày là ti-vi màu hay ti-vi đen trắng vậy? – Quý ròm tiếp tục dò hỏi.

- Ti-vi màu chứ.

Phước đáp. Nó chợt nhìn Quý ròm lom lom:

- Ủa, làm gì mày hỏi kỹ vậy?

- Ờ, ờ, tao hỏi cho biết vậy thôi.

Quý ròm bối rối đáp, bụng nghĩ: Nhà thằng Phước không giàu nhưng cũng không đến nỗi nghèo mạt rệp. So với nhà Tiểu Long, nhà Phước khá hơn. Nhà Tiểu Long chỉ có ti-vi đen trắng, mấy năm nay vẫn chưa đổi được.

Quý ròm lại hỏi:

- Ba mẹ mày đâu rồi?

- Ba mẹ tao đi dự đám cưới, tối mới về.

- Thế mày là con một hở?

- Tao còn một đứa em gái nữa. Nó đi học thêm rồi.

Thấy không còn dịp gì để dò xét nữa, Quý ròm đứng dậy:

- Thôi, tao về nhé!

Lời cáo từ đột ngột của Quý ròm khiến Phước ngẩn ngơ. Nó không hiểu thằng ròm ghé thăm nhà nó với mục đích gì mà vừa bước vào nhà đã hỏi chuyện tía lia, rồi không kịp nhắp miếng nước nào đã lật đật bỏ về.

- Sao mày về vội thế? – Phước chớp mắt – Ở chơi tí đã!

Quý ròm tặc lưỡi, vừa nói nó vừa bước ra cửa:

- Hôm khác tao sẽ ở chơi lâu hơn! Hôm nay tao phải về đi công chuyện với ba tao. Tí nữa tao quên béng mất.

Phước đực mặt nhìn theo bạn, bụng bán tín bán nghi. Nhưng thấy Quý ròm nêu ra lý do quá xá chính đáng, nó không tiện bắt bẻ, chỉ lẩm bẩm: Thằng ròm này bữa nay nó mắc chứng gì vậy hả?

Thằng Cung cũng thắc mắc y như Phước, khi ngày hôm sau Quý ròm đòi nó dắt về nhà chơi. Rồi cũng như Phước, hoạ sĩ Cung bị Quý ròm đặt ra hết câu hỏi này đến câu hỏi khác và trong lúc nó sắp xỉu vì phải trả lời liền tù tì hàng đống câu hỏi không đâu vào đâu của bạn thì đùng một cái, Quý ròm thình lình đứng lên nói lời từ giã rồi nhanh chân vọt mất.

Sau thằng Cung, đến Quang sứt. Sau Quang sứt, đến thằng Tần. Cứ thế Quý ròm ghé thăm lòng vòng hết nhà đứa này đến nhà đứa khác, trừ những đứa nó đã biết rõ gia cảnh và từng ghé chơi trước đó như nhà thằng Lâm hay nhà thằng Đỗ Lễ.

Rốt cuộc, sau khi đi hết một vòng, nó trở về ngồi bệt trước hiên nhà, buồn bã rút ra kết luận: Không nhà đứa nào nghèo bằng nhà Tiểu Long!

À quên, còn một đứa. Đó là Quới Lương. Nghĩ đến Quới Lương, đang xìu như bún, Quý ròm nhanh chóng lấy lại sự phấn chấn. Thế là nó cũng tìm ra được một đối tượng để “chia sẻ niềm vui”. Cuối cùng nó cũng chứng minh được nó không thua kém gì Tiểu Long và nhỏ Hạnh trong việc giúp đỡ bạn bè.

Năm ngoái nếu không có sự giúp đỡ nhiệt tình của cô Trinh chủ nhiệm, Quới Lương đã nghỉ học từ đời tám hoánh. Từ ngày mẹ Quới Lương mở quán bán xôi chè, nhà nó đỡ chật vật hơn chút đỉnh, nhưng vẫn chưa thể gọi là thoát khỏi cảnh nghèo.

Chiều hôm đó, Quý ròm mò đến nhà Quới Lương.

Nhà Quới Lương ở xa, lại ở trong một hẻm sâu, lắm ngóc ngách chằng chịt, bình thường nghĩ tới chuyện ghé nhà thằng này, Quý ròm đã thấy nản.

Nhưng hôm nay nó hăng hái tợn. Chân bước thoăn thoắt, nó vừa đi vừa huýt sáo miệng, chẳng mấy chốc đã vượt qua khỏi căn nhà gỗ cửa xanh của bà Ba bán cháo lòng, láng giềng của Quới Lương.

Quới Lương đang phụ mẹ bưng xôi cho khách, thoáng thấy bóng người bước vào, liền đon đả:

- Mời anh ngồi …

Đang hăm hở mời chào, miệng nó bỗng há hốc:

- Mày đi đâu vậy hở Quý ròm?

Quý ròm cười hì hì:

- Tao ghé đây ăn xôi chè không được hở?

Rồi quay sang mẹ Quới Lương, Quý ròm lễ phép:

- Chào bác ạ.

- Chào cháu. Cháu đến chơi với Quới Lương hả?

Đang bới xôi vào đĩa, mẹ Quới Lương ngừng tay, niềm nở đáp lời Quý ròm.

Quới Lương giới thiệu bạn bằng giọng hãnh diện:

- Bạn Quý là “thần đồng toán” của trường con đó mẹ.

Trên cõi đời này, bất cứ bậc làm cha làm mẹ nào cũng muốn con mình kết bạn với những đứa trẻ học giỏi. Vì những đứa trẻ học giỏi thường là những đứa trẻ ngoan. Tâm lý đó đã có từ xưa. Chả thế mà ông bà dạy “Chọn bạn mà chơi”, rồi sợ con cháu khù khờ không hiểu tại sao phải chọn bạn làm chi cho cực, ông bà bèn sốt sắng giải thích: “Gần mực thì đen, gần đèn thì sáng”.

Mẹ Quới Lương cũng vậy. Bà vui vẻ nói với con:

- Thôi, con chơi với bạn đi. Để Hưng Vinh phụ mẹ được rồi.

Hưng Vinh là em Quới Lương. Thằng nhóc khoảng mười một, mười hai tuổi, mặt mày giống anh nó nhưng nom ít ngổ ngáo hơn, tháng nào cũng được xếp hạng học sinh giỏi. Vì vậy năm ngoái, lúc gia đình lâm cảnh túng bấn, buộc phải bấm bụng cho một đứa đi làm, mẹ Quới Lương quyết định đứa nghỉ học là Quới Lương.

Hưng Vinh nhìn Quý ròm, tươi cười lễ phép:

- Hai anh trò chuyện đi, một mình em phụ mẹ được rồi!

Quới Lương kéo Quý ròm lại góc nhà, thắc thỏm hỏi:

- Mày kiếm tao có chuyện gì không?

- Không! Tao ghé chơi thôi.

- Xạo đi mày! – Quới Lương cau mày – Tự dưng lại ghé chơi!

- Thật mà, tao chỉ ghé chơi! – Quý ròm đảo mắt nhìn quanh – Với lại tao cũng muốn biết dạo này mẹ mày làm ăn buôn bán ra sao.

Quới Lương như không tin vào tai mình. Nó nhướn mắt:

- Chà mày vào ban công tác xã hội của trường tự bao giờ thế?

Quý ròm phớt lờ lời giễu cợt của bạn, bụng âm thầm đánh giá: Nhà Quới Lương chẳng khác hơn trước bao nhiêu, trong nhà chẳng sắm sửa thêm được đồ đạc gì mới. Kết luận xong, nó giơ tay:

- Tao về nhé!

Sự cáo từ vội vã của Quý ròm khiến Quới Lương chưng hửng. Trong khi nó đang đứng trơ ra vì sửng sốt, chưa kịp có phản ứng gì, Quý ròm đã kịp chào mẹ nó và chuồn thẳng.

Chương 6

Nghe nói mình sẽ có những tám triệu, thằng Nở và nhỏ Xảo kinh ngạc đến há hốc miệng. Mặc dù không biết đích xác tám triệu là bao nhiêu, nhưng chúng biết đó là số tiền

- Tiền ở đâu ra vậy hở anh Quý? – Nở rụt rè hỏi.

- Văn Châu trúng số độc đắc, tới năm mươi triệu lận. Thế là bọn mình đứa nào cũng có phần.

Nhỏ Xảo chớp mắt:

- Thế anh Quý có biết số tiền tám triệu lớn cỡ nào không?

Nếu nhỏ Xảo hỏi câu này cách đây vài ngày, chắc chắn Quý ròm sẽ ú ớ. Nhưng bữa nay thì Quý ròm chả coi thắc mắc này vào đâu. Nó ưỡn ngực, oai phong:

- Biết chứ sao không! Tám triệu là số tiền có thể mua được tám mươi con gấu bông, bốn ngàn ổ bánh mì kẹp thịt, bốn ngàn chai Coca Cola, tám ngàn que kem …

Mắt nhỏ Xảo tròn xoe:

- Ôi, nhiều đến thế ư?

- Ừ, nhiều lắm.

Nhỏ Xảo lập tức quay sang anh nó, reo ầm:

- Ôi, thế là anh em mình giàu to rồi!

Thằng Nở nhìn chăm chăm Quý ròm, cẩn thận hỏi lại:

- Anh bảo tám triệu có thể mua được bốn ngàn ổ bánh mì kẹp thịt hở?

- Ừ, bốn ngàn ổ.

- Nếu không mua bánh mì có thể mua được bốn ngàn chai Coca Cola hở?

- Đúng vậy.

Nó vẫn tiếp tục:

- Nếu không mua bánh mì và Coca Cola thì mua được tám ngàn que kem hở?

- Ừ! – Quý ròm ngạc nhiên – Mà làm gì mày hỏi kỹ thế?

Nó bẽn lẽn:

- Em chỉ hỏi cho rõ thế thôi.

Nở bảo hỏi cho rõ. Nhưng nó không hề nhắc gì đến mấy

Quý ròm không để ý đến chi tiết đó. Nên ngày hôm sau gặp lại anh em thằng Nở, Quý ròm cười hỏi:

- Tụi mày đã định làm gì với số tiền kia chưa?

- Rồi.

- Thế tụi mày định làm gì?

- Tụi em … tụi em …

Thấy Nở ấp a ấp úng, Quý ròm nheo mắt:

- Tụi mày định mua nhà hở?

- Không. Tụi em ở như vậy cũng tạm được rồi.

- Hay tụi mày định gửi tiền vô quỹ tiết kiệm?

- Dạ! – Nở gật đầu – Em cũng định như vậy. Nhưng em chỉ gửi hai, ba triệu thôi. Số tiền còn lại …

Quý ròm gật gù:

- Sẽ mua quần áo, xe đạp, bánh trái …

- Không! – Nở lắc đầu – Em sẽ mua bánh mì, nước ngọt, mua kem cho tụi bạn em.

Quý ròm ngơ ngác:

- Tụi bạn mày là ai?

Nhỏ Xảo đáp thay anh:

- Nhóm trẻ đường phố Lửa Hồng đó.

- À, tao nhớ rồi! – Quý ròm reo lên – Nhóm Lửa Hồng tức là tụi thằng Thái, thằng Ba Lá … ở Vũng Tàu đấy hở?

- Dạ! – Mắt Nở sáng lên – Tụi nó được ăn bánh mì kẹp thịt và uống nước ngọt suốt một tuần chắc thích lắm.

Anh em thằng Nở làm Quý ròm cảm động quá đỗi.

Anh em nó nghèo rớt mồng tơi, bọn Quý ròm phải nhường thêm phần mình cho tụi nó, những mong tụi nó sẽ bớt được phần nào vất vả. Nào ngờ vừa nghe nói có tiền, dù chưa cầm được đồng nào trong tay, anh em nó đã nghĩ ngay đến chuyện san sẻ cho những người cơ cực khác. Hai đứa này tốt ghê! Quý ròm bâng khuâ. Lúc này nó chỉ mong Văn Châu đem tờ vé số đi đổi tiền cho lẹ. Để tụi nó mang tiền đến đóng vào quỹ từ thiện ở toà báo. Để Tiểu Long có thể giúp tiền thuốc thang cho mẹ Đặng Đạo. Để nhỏ Hạnh giúp cho chị người làm nhà Mỹ Linh có tiền đền chiếc lọ quý. Và để anh em thằng Nở có cơ hội giúp cho những đứa bạn khó khăn của nó trong nhóm Lửa Hồng.

Rồi cả nó nữa, nó cũng cần “chia sẻ niềm vui” với thằng Quới Lương.

Nhỏ Diệp không hay biết về kế hoạch của ông anh. Nên vừa đi học về, nó đã hí hửng khoe:

- Anh Quý ơi, em điều tra ra rồi!

Quý ròm quên bẵng chuyện mình tiếp tục nhờ vả nhỏ em, trố mắt hỏi lại:

- Điều tra gì cơ?

- Điều tra xem trong lớp em nhà bạn nào nghèo xác nghèo xơ ấy mà.

- À, là nhỏ Oanh em Tiểu Long chứ gì?

- Xì! – Nhỏ Diệp chun mũi – Nhỏ Oanh thì nói làm gì. Em vừa phát hiện ra một bạn khác cơ.

Quý ròm tò mò:

- Ai vậy?

- Anh không biết bạn này đâu. Nhưng nhà bạn ấy nghèo lắm.

- Nghèo hơn nhà Tiểu Long không?

- Nghèo hơn.

- Thế bạn này tên gì?

- Bạn ấy tên Vinh.

- Tên Vinh hở? Thế ba mẹ bạn Vinh làm nghề gì?

Nhỏ Diệp chớp mắt:

- Ba bạn Vinh mất lâu rồi. Mẹ bạn ấy phải bán xôi chè nuôi hai anh

em ăn học.

Quý ròm nhíu mày:

- Mẹ nó bán xôi chè hở?

- Dạ.

Quý ròm ngờ ngợ:

- Thế nó là con trai phải không?

- Dạ.

Quý ròm thở đánh thượt:

- Tao biết rồi. Nó là thằng Hưng Vinh.

Quý ròm làm nhỏ Diệp trợn tròn mắt:

- Ôi, sao anh biết?

- Anh nó học cùng lớp với tao. Anh nó tên là Quới Lương.

- Lạ thật đấy! – Nhỏ Diệp reo lên – Thế mà đến hôm nay em mới biết.

Đâu chỉ có nhỏ Diệp bất ngờ trước chuyện này. Ngay cả Quý ròm cũng không tài nào nghĩ ra thằng Hưng Vinh lại học chung với nhỏ Diệp.

Năm ngoái, lúc nhỏ Diệp còn học ở trường tiểu học Họa Mi, chắc chắn trong lớp nó không có đứa nào là Hưng Vinh. Năm nay lên lớp sáu, nhỏ Diệp chuyển quả trường Phù Đổng và tình cờ gặp em thằng Quới Lương tại đây.

Quý ròm đoán vậy, và thất vọng thở một hơi dài:

- Tưởng ai chứ nhà thằng Quới Lương thì tao đã ghi vào danh sách lâu rồi.

Quý ròm làm nhỏ Diệp cụt hứng quá xá. Nó phụng phịu:

- Anh kêu em điều tra nhưng khi em điều tra thì anh toàn bảo là anh đã biết trước cả rồi.

Quý ròm nhún vai:

- Tao biết trước thì tao bảo là biết trước chứ sao! Ai bảo mày không tìm ra đứa nào khác ngoài nhỏ Oanh và thằng Hưng Vinh chi!

- Được rồi! – Nhỏ Diệp mím môi! – Ngày mai em sẽ cố thêm lần nữa. Anh đợi em nhé!

Quý ròm mỉm cười:

- Ừ, mày cố đi! Tao sẽ đợi!

Quý ròm miệng nói chờ đợi nhưng bụng đã nôn nao lắm.

Hôm sau gặp Văn Châu, nó hỏi ngay:

- Thế chừng nào bạn mới đem tờ vé số đi đổi tiền hả Văn Châu?

- Tôi cũng chưa biết.

Quý ròm ngạc nhiên:

- Sao lại chưa biết.

- Tôi còn phải chờ Hạnh.

- Chờ Hạnh? – Quý ròm nhíu mày – Chờ Hạnh để làm gì?

- Hạnh bảo chờ Hạnh bổ sung danh sách những trường hợp không may …

Quý ròm vò đầu:

- Trời đất, cần gì phải chờ. Cứ lãnh tiền ra trước, rồi bổ sung danh sách sau cũng được vậy.

Văn Châu giải thích:

- Hạnh bảo nếu không chuẩn bị kỹ lưỡng, khi có tiền trong tay tụi mình sẽ lúng túng.

- Hạnh học tính cẩn thận từ bao giờ thế nhỉ! – Quý ròm nhăn như bị – Thậ cứ y như bà cụ non.

Khi nói như vậy, Quý ròm không biết Văn Châu còn cẩn thận hơn cả nhỏ Hạnh.

Hôm sau, khi cả bọn nhất trí với bản danh sách bổ sung do nhỏ Hạnh đem tới, Tiểu Long mỉm cười nhìn Văn Châu:

- Bây giờ bạn Văn Châu có thể đổi tiền được rồi đấy! Thì Văn Châu bỗng dưng lắc đầu:

- Chưa được đâu.

- Sao chưa được? – Quý ròm trố mắt.

Văn Châu chậm rãi:

- Tôi còn phải chuẩn bị kế hoạch riêng của tôi đã.

- Kế hoạch riêng?

Lần này không chỉ Quý ròm mà cả nhỏ Hạnh lẫn Tiểu Long đều

- Ừ! – Văn Châu thủng thỉnh – Theo như các bạn nói thì Tiểu Long giúp Đặng Đạo, Hạnh giúp Mỹ Linh, Quý ròm giúp Quới Lương, ngay cả anh em thằng Nở cũng có kế hoạch san sẻ phần ăn thức uống cho đám bạn của chúng, chẳng lẽ tôi không có kế hoạch riêng của mình?

Rồi nhìn nhỏ Hạnh, Văn Châu cười cười nhại lại câu nói của bạn:

- Nếu không chuẩn bị kỹ lưỡng, khi có tiền trong tay tụi mình dễ sinh ra lúng túng lắm!

Chương 7

Lập một kế hoạch riêng, điều đó Văn Châu mới nghĩ ra đây thôi. Đấy là do nó bắt chước các bạn nó.

Các bạn nó đứa nào cũng tìm ra đối tượng riêng để giúp đỡ. Còn nó thì chưa. Vì vậy chiều nó mới lò dò tới nhà Dũng cò.

Thoạt đầu nó không nghĩ ra Dũng cò ngay. Tuy ba Dũng cò là em họ của mẹ nó nhưng vì hai gia đình vốn hiềm khích, xưa nay không năng qua lại, nên Văn Châu quên bẵng mất ông em của mình.

Ba Dũng có bét rượu, mẹ nó lại mải bài bạc nên nhà cửa lần hồi sa sút. Dũng cò sau khi bị đuổi học vì thành lập băng trấn lột ngay trong nhà trường, bắt đầu lêu bêu. Còn Văn Châu từ ngày cùng bọn Quý ròm phá tan “đảng Chim Ưng” do Dũng cò hợp tác với băng Đô-mi-nô lập nên, nó không gặp lại ông em họ của mình nữa.

Chả rõ hiện nay Dũng cò làm gì? Văn Châu vừa đi vừa nghĩ ngợi. Không khéo nó bỏ đi bụi rồi cũng nên. Ừ, ai chứ thằng Dũng cò thì dám lắm.

Những ý nghĩ u ám trong đầu khiến Văn Châu bước nhanh hơn. Trong một thoáng, nó bỗng cảm thấy áy náy vô hạn. Nó tự trách mình đã thờ ơ với Dũng cò một thời gian dài. Có thể ba mẹ mình và ba mẹ Dũng cò không ưa nhau, nhưng đó là chuyện của người lớn. Còn mình và Dũng cò dù sao cũng là những đứa trẻ. Trẻ con thì chẳng có lý do gì để không chơi với nhau.

Văn Châu biết Dũng cò là một đứa trẻ hư. Dũng cò từng cờ bạc thâu đêm với thằng Khìn, từng hợp tác với thằng Hà Chảy cho vay lấy lãi, từng kết vè với tụi Bò Trổng, Bò Lục, Bò Tứ chặn đường bọn học trò tiểu học để trấn lột và sau đó thu tiền “bảo kê”.

Tất nhiên là Dũng cò sai đứt đuôi đi rồi. Nhưng có lẽ vì những đứa trẻ tốt không chơi với nó. Nó quanh năm chơi với toàn bạn xấu nên chỉ nghĩ ra những chuyện bá láp đó thôi. Nếu mình đừng lạnh nhạt với nó, nếu mình rủ nó nhập bọn với đám Tiểu Long, nhỏ Hạnh, Quý ròm, chắc nó sẽ thay đổi, sẽ trở thành một con người khác, Văn Châu không ngừng thầm thì bào chữa cho Dũng cò. Nó trở thành một luật sư tài giỏi lúc nào không hay.

Có một lúc, Văn Châu lấy làm ngạc nhiên về mình quá. Nó không hiểu tại sao hôm nay nó lại quan tâm đến một đứa nó chưa bao giờ buồn quan tâm là thằng Dũng cò như thế.

Xưa nay, Văn Châu nổi tiếng là người rộng rãi. Nó sẵn sàng dốc túi vì bạn bè không hề do dự. Nó sẵn sàng dốc túi vì bạn bè không hề do dự. Nó sẵn sàng góp vào quỹ từ thiện cả chục triệu đồng mà không một cái nhíu mày. Nhưng đấy là vì tiền bạc đối với nó không quan trọng, vì nhà nó quá giàu. Nó làm nghĩa cử một cách vô tư, không nghĩ ngợi gì nhiều.

Bữa nay lần đầu tiên nó ngạc nhiên nhận ra nó cũng biết đăm chiêu, dằn vặt. Lần đầu tiên nó băn khoăn nghĩ đến số phận của một con người cụ thể.

Văn Châu ngạc nhiên, vì nó không biết sở dĩ bữa nay nó trở thành một đứa cả nghĩ như thế chính là do tác động của bạn nó.

Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh không phải là những đứa trẻ nhà giàu nhưng hễ có tí tiền là nghĩ đến chuyện giúp đỡ các bạn nghèo chung quanh. Ngay cả những đứa trẻ đường phố là anh em thằng Nở cũng biết san sẻ với đám bạn cùng hoàn cảnh với chúng.

Những điều đó đã làm ảnh hưởng đến Văn Châu một cách tự nhiên.

Căn nhà Dũng cò dần dần hiện ra trong tầm mắt khiến Văn Châu bất giác chậm bước lại.

Thốt nhiện nó đâm ra lo lắng vu vơ. Nó không biết thái độ của cậu mợ nó như thế nào khi nó thình lình xuất hiện. Cả Dũng cò nữa. Thằng này chắc chưa quên cuộc đụng độ hôm nào giữa “đảng chim ưng” với bọn Quý ròm. Dù thời gian trôi qua đã khá lâu, nỗi hận thù trong lòng Dũng cò hẳn chưa dễ nguôi ngoai.

Nhưng dù bụng dạ nơm nớp, cuối cùng Văn Châu vẫn phải đặt chân qua ngưỡng cửa nhà ông cậu.

Dũng cò không có nhà. Chỉ có ông cậu ngồi xem báo đằng bàn.

Thoáng thấy bóng người thập thò trước cửa, ông ngước lên. Và khi nhận ra Văn Châu, ông vô cùng ngạc nhiên.

- Ủa, Văn Châu hả? Vào nhà chơi đi!

Thoạt đầu, lúc đứng lấp ló trước cửa, Văn Châu đã không tin vào mắt mình. Cậu nó xưa nay vốn là một con sâu rượu. Ông nốc rượu như hũ chìm, hầu như chưa bao giờ Văn Châu nhìn thấy ông trong trạng thái tỉnh táo. Ông luôn luôn say, vì vậy luôn luôn nói năng lung tung, luôn luôn chê trách, xỏ xiên, quát tháo, chửi bới. Và một trong những người thường xuyên bị ông lôi ra nói nặng nói nhẹ là bà chị họ của ông, tức là mẹ của Văn Châu. Nhưng hôm nay Văn Châu lấy làm lạ quá.

Trên người cậu nó dường như không dính một giọt rượu nào. Đã vậy, tay ông lại cầm một tờ báo, điều Văn Châu chưa từng thấy qua.

Và khi ông lên tiếng thì Văn Châu lại không tin được vào tai mình. Câu nó tập nói năng dịu dàng với nó từ bao giờ thế nhỉ?

Văn Châu sửng sốt quá. Nó bước vào nhà, dè dặt nói:

- Chào cậu. Cháu đi tìm Dũng.

- Thằng Dũng hở? Giờ này nó đang ở ngoài đường cháu ạ.

Chết rồi! Văn Châu than thầm trong bụng. Dũng cò đi bụi thật rồi. Cái giọng ngọt thơn thớt của ông cậu nó đúng là giọng giận lẫy.

Nó ngần ngừ một thoáng rồi ấp úng hỏi:

- Dũng đi lâu chưa vậy cậu?

- Gần cả năm nay rồi.

Văn Châu lại giật mình đánh thót. Nhưng khi liếc nhìn ông cậu, nó ngạc nhiên thấy mặt mày cậu nó vẫn tươi tỉnh như không có chuyện động trời nào xảy ra.

Bất giác nó buột miệng lặp lại câu nói của ông cậu một cách bâng quơ:

- Gần cả năm rồi …

- Ừ, gần cả năm rồi! – Cậu nó gật gù – Cứ sáng sớm nó tới sạp nhận báo của người ta, rồi đi bán cho tới tận bốn, năm giờ chiều …

- À! – Văn Châu thở một hơi nhẹ nhõm, suýt chút nữa nó đã reo lên – Thì ra dạo này Dũng đi bán báo!

Như vật Dũng cò lang thang ngoài đường không phải là đi bụi. Nó đi bán báo, như dạo nào thằng Nở vẫn thường đi. Lạ thật, một tay như Dũng cò mà lại chịu làm cái nghề bán báo chân chính và cực khổ kia! Lại hành nghề cả một năm trời!

Văn Châu chớp mắt:

- Thế bây giờ Dũng nghỉ học luôn hở cậu?

- Hiện nay nó đang học nghề sửa xe máy. Ban ngày đi bán báo, kiếm tiền tối đi học cháu ạ.

Trước đây mỗi lần gặp Văn Châu, cậu nó đều “mày mày, tao tao”, nay một điều “cháu” hai điều “cháu”, thái độ lại hòa nhã rất mực, làm Văn Châu mát lòng mát dạ quá xá.

Chắc thằng Dũng cò tu tỉnh khiến cậu thay đổi theo! Văn Châu vui mừng nghĩ bụng và lễ phép cáo từ:

- Thưa cậu, cháu về đây.

Cậu Văn Châu tiễn cháu ra cửa:

- Cháu muốn gặp thằng Dũng, cứ đến Bến xe Chợ Lớn. Nó bán loanh quanh đâu khu đó.

Văn Châu tìm ra cái dáng cao lênh khênh của Dũng cò không mấy khó khăn.

Nó rảo quanh bến xe hai vòng đã thấy Dũng cò. Nón kê – pi kéo sụp xuống trán, một tay ôm chồng báo đủ loại nặng chịch, tay kia vung vẩy tờ Tuổi Trẻ trước mặt hành khách ngồi trong xe, Dũng cò ra rả rao:

- Báo mới đây, báo mới đây! Tim tức mới nhất về vụ án rừng Tánh Linh đây

Đợi Dũng cò bán xong mấy tờ báo, Văn Châu tiến đến sau lưng ông em:

- Dũng cò!

Dũng cò giật mình quay lại. Nhác thấy Văn Châu, nó giật mình thêm cái nữa:

- Ủa, mày đi đâu đây?

- Tao đi tìm mày.

- Tìm tao chi?

Văn Châu mỉm cười thân thiện:

- Tìm chơi vậy thôi.

- Tìm chơi thôi hả? – Dũng cò xốc chồng báo trên tay hỏi lại với

- Ừ.

Tiếng “ừ” của Văn Châu vẫn không xua tan được sự nghi kỵ trong lòng Dũng cò. Trước nay Văn Châu chưa bao giờ đi gặp nó khơi khơi. Hễ Văn Châu tìm đến nó thế nào cũng có chuyện. Lại toàn những chuyện gay cấn. Như vụ những cuốn sổ liên lạc của bọn học trò trường Họa Mi dạo nọ.

- Tao không tin! – Dũng cò nhún vai! – Có chuyện gì mày cứ nói thẳng ra đi!

- Tao nói rồi! – Văn Châu cười khổ – Tao tìm mày chả có chuyện gì sất.

Dũng cò cúi nhìn chồng báo trên tay, tự dưng phân trần:

- Lúc này tao chả làm gì bậy bạ cả. Tao chỉ bán báo kiếm tiền đi học nghề.

Văn Châu im lặng nhìn ông em. So với dạo làm thủ lĩnh “đảng Chim Ưng”, Dũng cò nom đen hơn và gầy hơn. Cả năm nay chắc nó dãi nắng dầm mưa ghê lắm! Văn Châu bùi ngùi nghĩ và nó đặt tay lên vai Dũng cò:

- Tao nói thật đấy. Lâu lắm không gặp mày, tự dưng tao cảm thấy nhơ nhớ. Tao muốn xem mày hiện nay sống ra sao.

Văn Châu có ngoại hình y như con trai, và tính cách cũng giống con trai nốt. Nó không quen thốt ra những lời “mềm yếu”, vì vậy mà nó nói câu vừa rồi một cách khó khăn.

Dũng cò dán chặt mắt vào bà chị, giọng không rõ cảm động hay khiêu khích:

- Mày tử tế với tao tự bao giờ thế?

Văn Châu thở dài:

- Gần đây thôi. Gần đây tao cảm thấy tao đã không phải với mày.

Văn Châu nói câu thứ nhất, Dũng cò còn nghi ngờ, chả rõ bà chị của mình nói thật hay cố tình vờ vịt, nhưng khi Văn Châu nói tới câu thứ hai thì nó tin là Văn Châu thật lòng.

Cho nên nó cũng thở dài theo:

- Bỏ qua đi! Dạo này tao sống cũng tàm tạm, không đến nỗi nào.

Nó chỉ tay vào một quán nước cạnh đó:

- Tụi mình vào ngồi.

Hai đứa ngồi đối diện nhau,im lặng nhấp từng ngụm nước, chẳng đứa nào mở miệng, mặc dù bụng đứa nào cũng tràn ngập thắc mắc.

Trong khi Văn Châu không hiểu tại sao Dũng cò đột nhiên “hiền lương” như vậy thì Dũng cò cũng chả rõ tại sao Văn Châu lại bất ngờ “hiền thục” dường kia.

Nhìn qua nhìn lại một hồi, Dũng cò tặc lưỡi hỏi trước:

- Dạo này có chuyện gì xảy ra với mày thế?

- Có chuyện gì đâu!

Dũng cò nhìn bà chị lom lom:

- Tao thấy mày khang khác.

- Ờ …

Văn Châu “ờ” một tiếng rồi nín bặt. Nó không muốn nói với Dũng cò chuyện nó vừa trúng vé số độc đắc. Nó sợ Dũng cò hiểu lầm. Nó sợ Dũng cò nghĩ nó nhờ trúng số nên mới thay tâm đổi tính. Trong khi thật ra không phải như vậy.

- “Ờ” là sao? – Dũng cò nheo mắt.

- “Ờ” là chả có chuyện gì đặc biệt xảy ra với tao cả.

Văn Châu nhún vai:

- Chính mày mới khang khác hơn tao. Tao nghĩ chắc vừa qua mày đã gặp chuyện gì.

- Ừ! – Dũng cò xác nhận – Có một chuyện.

- Chuyện gì thế?

- Chuyện này kể ra dài dòng lắm.

Văn Châu sốt ruột:

- Thì mày cứ kể đi!

Chương 8

Hai tay đút túi, Dũng cò vừa đi vừa lẩm bẩm. Đang bực mình, nó thấy thứ gì cũng vướng mắt nên chốc chốc lại co chân đá tung các vỏ bưởi, vỏ dưa, các lon sữa rỗng trên vỉa hè.

Nắng ban trưa đổ lửa trên đầu, Dũng cò chẳng buồn để ý. Nó không đội nón nhưng chả nghe nóng, cứ đi lừng lững giữa đường. Nom bộ tịch của nó, biết là nó đang chán lắm.

Trong mắt Dũng cò, cuộc đời lúc này toàn một màu xám. Bởi lúc này nó luôn túng bấn, nhưng lại chẳng biết làm gì ra tiền. Đã thế, sau nhưng cuộc sát phạt đỏ đen ở nhà thằng Khìn, nó lại nợ đìa ra. Nợ chồng lên nợ. Đến mức bây giờ hễ thấy mặt nó ở đâu, tụi thằng Khìn lại réo om sòm, chẳng ra thể thống gì cả.

Nhớ lại những ngày tháng huy hoàng trước kia, mặt Dũng cò càng lúc càng cau. Nghĩ đến sự tan rã thảm hại của “đảng Chim Ưng”, Dũng cò thù bọn Quý ròm, Văn Châu tận xương tủy. Nhưng thù thì thù thế thôi, nó chả biết làm thế nào để trả được thù. Ngay với những tên phản phé như tụi Đô-mi-nô, nó còn chẳng làm được gì nữa là. Sau khi “đảng Chim Ưng” giải tán, thằng Bò Lục đã chẳng qua lại với nó nữa. Hâi thằng Bò Trổng và Bò Tứ có khá hơn, chịu theo “phò” nó thêm một thời gian, nhưng rốt cuộc thấy chẳng nên cơm cháo gì cũng âm thầm dông tuốt.

Dũng cò cảm thấy bơ vơ quá đỗi. Những lúc đi ngang qua một trường học, thấy những đứa trẻ cùng lứa chạy nhảy, nô đùa, la hét chí chóe, Dũng cò càng thêm tủi thân.

Dũng cò không phải là đứa cố chấp. Tất nhiên nó biết chính nó đã đẩy nó vào tình cảnh hôm nay. Nhưng dù sao một đứa trẻ không trường lớp, chẳng bạn bè đôi lúc vẫn có cảm giác bị xã hội gạt ra ngoài lề. Dũng cò cảm thấy cuộc sống đối với nó bây giờ chẳng còn bao lăm ý nghĩa.

Nhưng cuộc sống có ý nghĩa hay không thì nó vẫn phải nghĩ ra mẹo kiếm tiền để trả cho tụi thằng Khìn. Thằng Khìn khác hẳn thằng Há Chảy, không dễ trêu.

Dũng cò vừa đi vừa nghĩ ngợi, chẳng mấy chốc đã tới nhà. Nó mệt mỏi lê bước qua ngưỡng cửa. Nhà vắng tanh. Mẹ nó chắc sang nhà hàng xóm. Ba nó giờ này có lẽ đang quây quần với bạn bè bên chiếu rượu. Dạo này ba nó bớt rượu hơn, chc là do yếu tiền.

Dũng cò buông phịch xuống ghế, chán nản. Một lát, đói bụng, nó lần mò ra nhà sau, bới một tô cơm nguội ăn với khúc cá kho mẹ nó chừa phần trong chạn.

Tô cơm khô khốc khiến Dũng cò mắc nghẹn mấy lần. Nó cố lùa thêm dăm miếng vào họng, tợp vài ngụm nước rồi buông đũa đứng dậy, bò lên giường nằm.

Đang thiu thiu, anh mắt Dũng cò chợt chạm phải cái hũ sành đặt trên nóc tủ, kế bộ lư hương bằng

Thế là nó bật dậy, phóc lại chỗ tủ. Nó cầm cái hũ lên ngắm nghía một hồi rồi tặc lưỡi đặt xuống. Thoạt đầu, nó định thó cái hũ đem đi bán, nhưng sau khi xem xét kỹ lưỡng, nó thấy cái hũ này chẳng có gì đáng giá chỉ là thứ vất đi.

Dũng cò đánh mắt sang bộ lư hương, mặt lộ vẻ thèm thuồng. Bộ lư hương này mới là của quí, đem đi “giải” chắc bộn bạc! Dũng cò nghĩ thầm. Nhưng kẹt nỗi đây là đồ thờ, Dũng cò có gan hùm cũng không dám đánh cắp.

Đứng tần ngần chỗ đầu tủ một lúc, chẳng biết làm gì, Dũng cò lại cầm cái hũ sành lên lắc qua lắc lại. Đang lắc lắc cho đỡ buồn tay, Dũng cò chợt cau mày nghiêng tai nghe ngóng. Hình như có vật gì trong hũ?

Dũng cò ghé mắt vào miệng hũ, thấy bên trong tối thui, liền dốc ngược cái hũ lại.

Một gói giấy dẹp, bé bằng hộp thuốc lá rơi ra.

Dũng cò cầm cái gói bí mật lên, thận trọng mở mở dây thun ràng bên ngoài rồi hồi hộp gỡ từng lớp giấy bọc.

Khi lớp giấy cuối cùng rơi xuống, mắt Dũng cò bỗng trợn trừng. Trên tay nó là một tờ vàng lá sáng chóe.

Tờ vàng lá trị giá một lượng đúng là vật cứu nguy kịp thời cho Dũng cò.

Miệng khô rang, Dũng cò mân mê lá vàng một hồi rồi trân trọng ép miếng kim loại quí giá kia vào lòng bàn tay. Nó chắp tay lại, nom bộ dạng thật thành kính. Rõ ràng nó đang thầm cảm ơn ông Bụt vô hình nào đó đã thương tưởng đến nó bằng cách bỏ một cây vàng vào hũ sành vất đi này.

Nhưng rồi Dũng cò sực tỉnh. Mặt nó dần tái đi khi nó nhớ ra những ông Bụt chỉ có trong truyện cổ tích. Ngoài đời không có Bụt. Trong nhà nó cũng không có Bụt. Trong nhà nó chỉ có nó, ba nó và mẹ nó.

Lá vàng này không phải của nó, vậy dứt khoát là của ba nó hoặc mẹ nó. Dũng cò không biết ba nó hay mẹ nó đã giấu vàng trong hũ, nhưng dù là ai đi nữa, khi biết nó đánh cắp, chắc chắn chủ nhân của lá vàng sẽ nổi cơn lôi đình.

Dũng cò biết gia đình nó từ lâu đã rơi vào cảnh túng quẫn. Số tiền có được lúc đổi nhà đã đội nón ra đi từ đời tám hoánh. Lượng vàng này chắc ba nó hay mẹ nó đã nén lòng không đụng đến, phòng khi bất trắc hoặc ốm đau bệnh hoạ

Ý nghĩ đó khiễn Dũng cò bất giác chùn tay. Đã mấy lần nó định gói lá vàng lại và bỏ và trong hũ như cũ. Nhưng cứ mỗi lần nó định thực hiện điều đó, hương mặt hầm hầm của thằng Khìn và đồng bọn lại hiện ra mồn một trong óc nó. Gần đây, thằng Khìn đã không tin vào lời hứa của nó nữa. Khìn dứt khoát không cho Dũng cò ngồi vào chiếu bạc cho đến chừng nào Dũng cò trả xong món nợ cũ.

Nhớ đến chuyện này, Dũng cò cảm thấy cay đắng vô hạn và nó nghe máu trong người như sôi lên.

Trong một thoáng, Dũng cò không còn nghĩ gì đến hậu quả. Nó nhét lá vàng vào túi quần rồi nhanh chóng chuồn ra khỏi nhà.

Dũng cò xài tiền như máy. Sau khi ở tiệm vàng ra nó ăn uống một chầu nó say rồi bon thẳng tới chỗ thằng Khìn. Trong vòng một buổi chiều, nó đã thanh toán sòng phẳng số nợ bạc triệu với tụi bạn và kịp tiêu nốt những đồng tiền còn lại vào sòng đỏ đen, sạch sẽ đến mức khi nó phủi quần đứng dậy và thất thểu đi ra, trong túi nó không còn dính một đồng xu lẻ.

Từ chỗ thằng Khìn về đến nhà nó mất khoảng hai mươi phút. Nhưng trong buổi chiều hôm đó, Dũng cò mất gần ba tiếng đồng hồ mới lần về tới đầu ngõ.

Còn hơn cả sự lo sợ của nó, nhà nó tan tành như vừa trải qua một trận giặc. Dũng cò đứng lấp ló ngoài đường nhìn vào, xanh mặt khi thấy bàn ghế đổ chổng kềnh, đồ vật ngổn ngang vương vãi. Mẹ nó ngồi đằng giường ôm mặt khóc rấm rứt, còn ba nó vừa nốc rượu vừa vung loạn xạ cái chai trên tay như Lữ Bố hươi kích, miệng lè nhè chửi bới.

Nhìn những gì xảy ra trước mắt, Dũng cò run rẩy đoán ra người cất giấu cây vàng kia chính là ba nó.

Như vậy là hết đường về! Dũng cò thở hắt ra. Nếu cây vang đó là của mẹ nó, nó còn dám chường mặt về nhà. Cùng lắm mẹ nó mắng chửi nó suốt một tuần, thậm chí suốt một tháng rồi thôi. Người ta không thể hào hứng chửi mãi một người với mỗi một tội danh. Nó chỉ cần giả điếc một thời gian, mọi chuyện sẽ từ từ đi vào quên lãng.

Nhưng ba nó khác mẹ nó. Ba nó không chửi suông. Vừa chửi ba nó vừa thượng cẳng chân hạ cẳng tay, đấm đá bình bịch, thậm chí ông sẵn sàng huy động bất cứ thứ “vũ khí” gì sẵn có trên tay hay trong tầm tay như chai, ly, bát, đĩa, dao, nĩa, chân đèn, gạt tàn thuốc để tấn công nó.

Dũng cò là “cao thủ võ lâm” nhưng không thể giở võ ra với bậc sinhTài nghệ của nó lại không siêu đẳng đến mức có thể tránh né được mọi thứ “phi tiêu tụ tiễn” phóng vèo vèo như mưa về phía nó. Trước đây nó đã từng nếm qua sự lợi hại của những trận tập kích ồ ạt như thế này rồi.

Vịn tay vào cổng rào, Dũng cò đứng thừ người lâu thật lâu, lòng phân vân quá. Có lúc nó muốn bước vào nhà, thú nhận mọi tội lỗi rồi mặc mọi chuyện ra sao thì ra. Nhưng cứ mỗi lần dợm chân, nó bỗng nghe ơn ớn, một luồng khí lạnh không biết từ đâu chạy dọc sống lưng khiến nó chùng bước.

Bụng rối như tơ, Dũng cò căng thẳng đến mức mồ hôi trên trán nó toát ra từng giọt. Nếu lúc đó ba nó không quát lên, chả rõ nó sẽ đứng trơ như thế đến bao giờ.

- Bà đừng can! Nếu nó vác xác về đây, tôi sẽ giết nó!

Tiếng ba nó bất thần vọng ra, sắt đá, hung hãn, kèm theo tiếng nghiến răng ken két khiến nó giật nảy. Trong một thoáng, Dũng cò chợt hiểu nó chỉ có một sự chọn lựa.

Buông một tiếng thở dài não ruột, Dũng cò đút hai tay vào túi quần, lững thững bỏ đi.

Kể từ hôm đó, Dũng cò bắt đầu cuộc sống dọc đường gió bụi giang hồ.

Dũng cò xưa nay vẫn là thằng nhóc lêu lổng, suốt ngày lang thang ngoài phố, ba mẹ nó ít khi thấy mặt. Nhưng đó chỉ là kiểu giang hồ vặt, đến tối vẫn phải mò về nhà lục cơm nguội ăn rồi chui vào giường ngủ.

Bây giờ khác. Bây giờ tự nó phải lo liệu lấy thân. Là đứa vô công rồi nghề, Dũng cò thấy chuyện đó sao mà khó quá.

Ba ngày đầu tiên, nó trú ở chỗ thằng Khìn. Nhưng thằng Khìn không thể nuôi nó mãi. Thế là nó ra đi.

Thoạt đầu nó định đi tìm Văn Châu. Gặp Văn Châu, cuộc đời nó xem như không còn gì đáng lo nữa. Nhưng dự tính đó chỉ thoáng qua đầu nó như một tia chớp rồi tắt phụt. Sự tự ái đã ghìm chân nó lại. Nó không muốn Văn Châu nhìn thấy sự xuống dốc của chúa “đảng Chim Ưng” oai phong ngày nào. Nó không muốn Văn Châu thương hại nó.

Dũng cò cũng có lúc định tìm đến băng Đô-mi-nô. Nhưng rồi nó vội xua đuổi ý nghĩ đó ra khỏi đầu óc. Nó từng là chủ tướng, là đại ca, bây giờ hạ mình đi nương náu đám đàn em thì nhục lắm.

Nhưng nếu không nhờ cậy người khác, cũng không nghĩ ra việc gì để m thì lấy gì sống qua ngày? Chẳng lẽ cuối cùng mình phải ngửa tay đi xin ăn? Viễn cảnh u ám đó làm Dũng cò ứa nước mắt. Nó không ngờ cuộc đời nó lại hẩm hiu và thê thảm làm vậy.

Thật ra trong gần mười ngày lưu lạc, đã có lần Dũng cò mò về nhà. Đó là lúc chú nhóc mười sáu tuổi cảm thấy không chịu đựng nổi cái gánh nặng của kiếp sống không nhà không cửa.

Dũng cò trở về nhưng không vào nhà. Nó đứng thập thò ngoài rào, lặng lẽ nhìn vô trong.

Nhà nó trông vắng vẻ. Ba nó không biết đi đâu, chỉ có mẹ nó ngồi ủ rũ đằng bàn. Nói cho đúng, nhà nó xưa nay vẫn thế, vẫn neo người. Ngay cả buổi tối, gia đình nó cũng ít khi sum họp đông đủ. Thường nó chạy lông bông ngoài phố suốt ngày, tối mịt mới về nhà, lúc ba mẹ nó đã vào giường. Lúc chưa bỏ đi, Dũng cò không cảm thấy gì khác lạ. Nhưng bây giờ, nấp bên ngoài nhìn vô, không hiểu sao nó thấy khung cảnh quen thuộc kia trở nên đìu hiu quá đỗi.

Dũng cò quay về vì nhớ nhà và cả vì mệt mỏi. Nhưng nó không đủ can đảm bước qua ngạch cửa. Nó chôn chân bên hàng rào, bâng khuâng nghĩ ngợi hằng giờ.

Chỉ đến khi mẹ nó ngẩng lên, nhác thấy nó và ngỡ ngàng kêu to:

- Dũng, có phải con đấy không?

Thì nó mới giật mình và co giò vọt chạy.

Đó là cơ hội duy nhất để có thể quay về nhà nhưng Dũng cò đã bỏ qua.

Sau này nghĩ lại thời gian lưu lạc đó, Dũng cò không khỏi toát mồ hôi lạnh. Phần lớn những đứa trẻ bỏ nhà ra đi như nó, sớm muộn gì cũng bị bọn xấu rủ rê, cuối cùng đi vào con đường hút sách nghiện ngập, vô phương cứu vãn.

Dũng cò không rơi vào hiểm cảnh chỉ nhờ một sự tình cờ may mắn.

Chiều hôm đó, bụng đói meo, Dũng cò ngồi co ro trong công viên Văn Lang, đang lo lắng nghĩ đến ngày mai thì một người đàn ông đứng tuổi bước đến ngồi xuống băng ghế nó đang ngồi.

Dũng cò nhích qua một chút, tò mò đưa mắt nhìn người mới đến, bắt gặp người kia cũng đang nhìn lại nó.

Người đàn ông mỉm cười:

- Cháu ngồi đây

- Dạ, lâu rồi.

- Thế từ nãy đến giờ cháu có thấy người phụ nữ nào đến đây không?

Dũng cò nhíu mày:

- Cháu thấy có tới ba, bốn người đi ngang qua.

- Người phụ nữ mặc áo tím ấy! – Người đàn ông nói.

- Thế thì không có. Cháu chẳng thấy người nào mặc áo tím cả! – Dũng cò uể oải đáp và nghe bụng sôi lên.

Người đàn ông không hỏi nữa. Ông ta khẽ đằng hắng một tiếng rồi tựa lưng vào thành ghế đá, kiên nhẫn nhìn ra đường.

Dũng cò cũng làm thinh, hai tay ôm bụng, cố trấn áp cơn đòi hỏi của dạ dày.

Tuy đang khổ sở chống lại cơn đói, Dũng cò vẫn không ngăn được mình chốc chốc lại đảo mắt nhìn quanh.

Người phụ nữa áo tím mãi vẫn không thấy xuất hiện. Dường như cô ta đã quên mất cô ta có một cái hẹn vào giờ này. Dũng cò nghĩ thầm và lại liếc sang phía người đàn ông, tự nhiên cảm thấy sốt ruột giùm ông ta.

Nó ngạc nhiên thấy ông ta ngồi bất động như một pho tượng, chỉ có đôi mắt thỉnh thoảng chớp chớp. Chắc ông ta nôn nao lắm nhưng không để lộ ra ngoài đó thôi. Trong thoáng chốc, Dũng cò quên mất cơn đói, lòng nó tự nhiên cảm thấy bất bình giùm cho người đàn ông xa lạ kia.

- Chắc cô áo tím đó không đến đâu chú ơi.

Dũng cò đột ngột thốt lên, ngạc nhiên vì sự bạo dạn của mình.

- Ừ, có thể cô ấy đã quên. Hoặc bận chuyện gì bất ngờ.

Người đàn ông đáp bằng giọng bình thản.

Dũng cò trố mắt:

- Thế chú không giận cô ấy sao?

- Không! – Người đàn ông khẽ lắc đầu – Vì cô ấy là người thân nhất của chú. Không ai nỡ giận người thân bao giờ.

Câu nói vô tình của người đàn ông khiến Dũng cò bứt rứt quá đỗi. Nó không giận ba mẹ nó, nhưng nó bỏ nhà ra đi như thế này thực là không phải. Chắc mấy ngày qua ba mẹ nó lo cuống cuồng và chạy đôn chạy đáo khắp nơi tìm nó.

- Thế còn cháu? – Người đàn ông thình lình cất tiếng hỏi – Cháu đợi ai ở đây?

- Cháu không đợi ai cả. Cháu chỉ ngồi chơi thôi.

- Ngồi chơi một mình thế này ư? Thế bạn bè của cháu đâu?

Dũng cò cụp mắt xuống. Nó đáp lí nhí trong cổ họng:

- Cháu không có bạn.

Người đàn ông ngạc nhiên:

- Thế cháu không có bạn học cùng lớp hay cùng trường à?

- Cháu nghỉ học lâu rồi.

Người đàn ông buột miệng “à” một tiếng rồi gục gặc đầu:

- Ra vậy! Thế hiện nay cháu làm gì?

Dũng cò liếm môi:

- Cháu chẳng làm gì cả. Nếu muốn, cháu cũng chẳng biết làm gì. Cháu chẳng có nghề nào trong tay.

Người đàn ông trầm ngâm một thoáng rồi nhìn đứa trẻ ủ rũ trước mặt, dịu dàng nói:

- Thế chú giúp cháu đi học nghề nhé.

- Chú giúp cháu?

Dũng cò ngước nhìn người đối diện, tròn xoa mắt. Nó như không tin vào tai mình.

- Ừ, chú sẽ giúp cháu! – Người đàn ông mỉm cười thân thiện – Thế cháu thích học nghề gì nào?

- Nghề gì hả chú? – Dũng cò bối rối gãi má – Cháu sẽ học nghề … nghề sửa xe gắn máy.

Nói xong nó hồi hộp dán mắt vào mặt người đàn ông, nơm nớp sợ ông ta chê bai cái nghề nó vừa chọ

Trái với sự lo lắng của Dũng cò, người đàn ông vui vẻ nói:

- Nghề sửa xe gắn máy hở? Ừ, hay lắm! Đó là một nghề rất đàn ông. Sau này cháu còn có thể mở cửa hiệu buôn bán xe. Rồi chế tạo xe nữa.

Người đàn ông vừa nói vừa nhìn nó bằng cặp mắt long lanh.

Lời cổ vũ của người đàn ông làm Dũng cò sướng phổng mũi. Đôi mắt nó lập tức long lanh theo. Bỗng chốc nó quên phắt cơn đói. Nó quên từ sáng đến giờ nó chưa ăn gì. Nó nói bằng giọng mơ màng:

- Rồi cháu sẽ mua lại chiếc Max 100 của cháu!

Chương 9

Có thể người đàn ông không biết trước đây Dũng cò đã tậu được chiếc Max 100, rồi nó bán đi chẳng bao lâu sau đó. Nhưng ông vẫn gật gù:

- Ừ, nếu cháu giỏi nghề, cháu sẽ có tiền để mua mọi thứ cháu muốn.

Dũng cò phấn khởi:

- Rồi cháu sẽ mua lại cho ba cháu chiếc Dream.

Người đàn ông đặt tay lên vai Dũng cò:

- Cháu sẽ mua Dream.

Dũng cò tiếp tục làm chú bé mơ mộng:

- Cháu sẽ mua cho mẹ cháu máy giặt, lò nướng và tủ lạnh.

- Rồi cháu sẽ mua máy giặt, lò nướng và tủ lạnh! – Người đàn ông nói, giọng tin tưởng.

- Cháu sẽ …

Lần này chưa kịp nói hết câu, Dũng cò bỗng ngưng bặt và khẽ nhăn mặt. Nó nghe bụng nó đang co thắt dữ dội.

Người đàn ông ngạc nhiên:

- Cháu làm sao thế?

- Dạ … không ạ.

Thấy Dũng cò ôm bụng, người đàn ông lo âu hỏi:

- Cháu đau bụng phải không?

- Dạ không.

- Thế sao …

Tới lúc này, Dũng cò không buồn giấu giếm nữa:

- Cháu đói.

Thú nhận của Dũng cò khiến người đàn ông thoáng sững sờ:

- Thế hồi trưa cháu không ăn cơm à?

Dũng cò buồn bã:

- Cháu bỏ nhà ra đi đã mười ngày nay rồi.

- Ôi, sao cháu dại dột thế? – Người đàn ông kêu lên.

Dũng cò ấp úng, nó nói mà không dám nhìn lên:

- Tại vì … tại vì …

Người đàn ông kéo Dũng cò đứng dậy:

- Chuyện đó lát nữa nói sau. Bây giờ chú và cháu đi kiếm cái gì ăn đã. Chú cũng đói rồi.

Trong bữa ăn, nhiều lần Dũng cò định cất lời nhưng lần nào cũng bị người đàn ông đưa tay ngăn lại:

- Ăn đi cháu! Ăn xong rồi nói cũng không muộn.

Suốt buổi người đàn ông ngồi nhìn Dũng cò ăn uống say sưa, phần mình ông chỉ nhấm nháp qua loa, chiếu lệ.

Sau đó ông ngồi chăm chú nghe DŨng cò thuật lại câu chuyện đã xảy đến với nó trong những ngày qua.

Không hiểu sao, dù chỉ mới gặp mặt lần đầu tiên, Dũng cò cảm thấy vô cùng tin cậy người đàn ông ngồi trước mặt. Bằng một giọng khàn khàn vì xúc động, nó ngập ngừng dốc bầu tâm sự.

Dũng cò diễn đạt không được trơn tru lăm, giọng kể của nó thỉnh thoảng lại bị đứt khúc bởi những tiếng khịt mũi bối rối, nhưng người đàn ông vẫn hiểu những gì Dũng cò muốn thổ lộ.

Ông ngồi nghe, thinh lặng, không ngắthỏi lại, lòng tự dưng buồn man mác.

Ngay cả khi Dũng cò đã kể xong, ông vẫn ngồi im như thóc, mắt nhìn tận đâu đâu.

Mãi một lúc lâu, ông mới khẽ mấp máy môi, phải cố lắm Dũng cò mới nghe rõ:

- Cháu phải về nhà thôi, cháu ạ.

Dũng cò cắn môi:

- Cháu cũng muốn về nhà. Nhưng cháu sợ.

- Cháu sợ gì?

- Ba cháu sẽ giết cháu.

- Ba cháu sẽ không giết cháu.

Dũng cò đăm đăm nhìn người đàn ông:

- Làm sao chú biết?

- Chú không biết. Chú chỉ nghĩ thế thôi! – Giọng người đàn ông thản nhiên – Nhưng nếu ba cháu giết cháu thì cháu cũng phải chịu. Người đàn ông có bản lĩnh là người dám chịu trách nhiệm và sẵn sàng nhận lãnh hậu quả về những gì mình đã làm.

Người đàn ông đang cao hứng. Ông hăm hở truyền những tâm niệm của mình vào tâm hồn một chú nhóc mười sáu tuổi, quên phắt Dũng cò chưa trở thành người đàn ông đúng nghĩa. Nó chỉ là đứa trẻ vị thành niên.

Nhưng Dũng cò vẫn cảm thấy những ý tưởng mới mẻ kia ngấm vào tim nó, những ý tưởng khiến nó rưng rưng xúc động.

- Cháu sẽ nghe lời chú. Cháu sẽ về nhà! – Dũng cò lí nhí.

Người đàn ông nheo mắt:

- Dù ba cháu giết cháu?

- Vâng, dù ba cháu giết cháu! – Giọng Dũng cò trở nên can trường.

Người đàn ông lộ vẻ hài lòng. Ông chồm qua bàn, vỗ vai nó:

- Cháu giỏi lắm!

Dũng cò bỗng phân vân:

- Nhưng

- Không “nhưng” gì cả! – Người đàn ông không để Dũng cò nói hết câu – Cháu phải về nhà. Nếu ba cháu tha thứ cho cháu, cháu sẽ đi học nghề. Khi có công việc rõ ràng, cháu sẽ thôi lông bông, sẽ thôi nghĩ đến những chuyện vớ vẩn. Nếu chăm chỉ, cháu sẽ có tiền mua xe Max, xe Dream, mua máy giặt, lò nướng và tủ lạnh.

Dũng cò liếm môi:

- Nhưng muốn học nghề phải có tiền chú ạ.

- Chú đã hứa rồi! – Người đàn ông ân cần – Chú sẽ giúp cháu đóng tiền học phí.

Lần này, lòng tử tế của người đàn ông không làm Dũng cò hào hứng lên chút nào. Trước đó khoảng năm phút, hẳn Dũng cò sẽ cảm ơn rối rít về lời hứa hẹn hào hiệp kia. Nó sẽ tự nhận lấy sự giúp đỡ của người đàn ông không chút do dự.

Nhưng bây giờ tâm trạng của Dũng cò đã hoàn toàn khác trước. Từ khi những ý tưởng về bản lĩnh đàn ông in vào óc nó, Dũng cò cảm thấy một sự thay đổi lớn lao vừa xảy đến với mình.

Bây giờ, Dũng cò không muốn ngửa tay nhận sự giúp đỡ của bất cứ ai. Nó muốn kiếm được đồng tiền chính đáng bằng đôi tay của chính mình. Nó muốn tự chịu trách nhiệm về bản thân nó. Nghĩa là, nó muốn chứng tỏ bản lĩnh của một người đàn ông chân chính.

Thấy Dũng cò không trả lời đề nghị của mình, người đàn ông thoáng ngạc nhiên:

- Cháu sao thế?

- Cháu … cháu không muốn chú đóng học phí dùm cháu.

Dũng cò ấp úng, vừa đáp nó vừa ngó lơ chỗ khác, sợ làm người đàn ông phật lòng.

Nhưng người đàn ông không nhưng không giận, còn giơ ngón tay cái lên, buột miệng khen:

- Chú hiểu ý cháu. Cháu tiến bộ nhanh lắm.

Rồi ông gật gù nói:

- Được rồi. Chú quen nhiều đại lý phát hành báo chí, chú sẽ giới thiệu cháu đến những nơi đó nhận báo về bán lẻ. Cháu sẽ tự làm ra tiền để đóng học phí.

Mắt Dũng cò sáng lên

- Chừng nào chú mới dẫn cháu tới những chỗ đó hả chú?

- Sẽ đi ngay thôi. Nhưng trước hết chú cháu mình phải về nhà đã.

Rời khỏi quán ăn, người đàn ông theo chân Dũng cò về nhà.

Khác hẳn với lần quay về lén lút trước đây, lần này Dũng cò đi bằng bước chân bình tĩnh. Lòng nó vẫn hồi hộp lắm, nhưng nó đã thôi run sợ. Bây giờ Dũng cò sẵn sàng đón nhận bất cứ điều gì đang chờ đợi nó, dù đó là những lời mắng chửi thậm tệ của mẹ nó, những đòn “quyền cước” với mười hai thành công lực của ba nó hay những thứ “phi tiêu tụ tiễn” mang hình ly tách ấm chén chai lọ dao nĩa giày dép chân đèn gạt tàn … được phóng đi veo véo từ tay ông. Trước đây nó đã trót gieo gió, lẽ nào bây giờ nó hèn nhát chạy trốn bão giông.

Nhưng rốt cuộc chẳng có cơn giông nào trút xuống đầu Dũng cò.

Thoáng thấy bóng nó rón rén bước vào, ba nó ngước lên, gương mặt tối sầm của ông vụt sáng:

- Con về đấy hả Dũng?

Giọng ông run run, hơi thảng thốt, dường như cố nén một tiếng reo.

Mẹ nó không trấn tĩnh được như thế. Bà chạy tới ôm chầm lấy nó:

- Ôi, sao con khờ dại thế hở con?

Mẹ nó vuốt má nó, nước mắt chảy dài:

- Tội nghiệp, con gầy xọm đi thế này!

Dũng cò cảm thấy quá đỗi bất ngờ. Nó cứ nghĩ chờ đón nó ở nhà phải là những thứ khủng khiếp lắm. Và nó đã chuẩn bị tinh thần để chịu đựng. Không ngờ đó chỉ là lời hỏi thăm dịu dàng của ba nó, là vòng tay âu yếm và những giọt nước mắt của mẹ nó, những hình ảnh nó tưởng chỉ có thể bắt gặp trong những giấc mơ về thời thơ ấu xa xăm.

Lòng ngập tràn cảm động, Dũng cò không thốt được lời nào. Nó nghe cay cay nơi sống mũi, liền khịt khịt, đôi chân dài lêu nghêu ngọ ngoạy, những ngón chân gí gí xuống nền nhà.

Đang bồi hồi, sực nhớ tới người đàn ông cùng đi với mình, Dũng cò liền vội vàng gỡ tay

- À, mẹ …

Dũng cò quay về phía người đàn ông, giới thiệu:

- Con đã gặp chú này ngoài công viên. Chính chú đã khuyên con trở về nhà.

Người đàn ông lịch sự cúi đầu:

- Chào hai bác ạ.

Bây giờ, khi sự mừng rỡ trước sự trở về của đứa con lưu lạc lắng xuống, ba mẹ Dũng cò như mới nhớ ra sự có mặt của người lạ trong nhà.

- Chào ông! – Ba Dũng cò bước lại bắt tay khách, ông nắm thật chặt – Cảm ơn ông rất nhiều.

Mẹ Dũng cò rồi rít:

- Mời ông ngồi chơi. Ông là ân nhân của gia đinh tôi …

Khách ngồi xuống, xua tay lia lịa:

- Bác đừng nói thế. Đó chỉ là việc bình thường …

Bữa đó người đàn ông ở chơi khá lâu. Bằng một giọng chậm rãi, rõ ràng, ông trình bày với ba mẹ Dũng cò về những gì ông đã bàn với nó.

Tất nhiên ba mẹ Dũng cò không biết nói gì hơn là đồng ý ngay với sự sắp xếp của người đàn ông về tương lai của con mình.

Dũng cò kể tới đây, Văn Châu cảm thấy câu chuyện đã sắp kết thúc, liền sốt ruột vọt miệng hỏi:

- Thế sau đó ba mẹ mày có nhắc gì tới số vàng bị mất cắp không?

- Không nhắc một lời.

Văn Châu chớp mắt:

- Ai nấy đều vờ như không biết?

- Chỉ có ba mẹ tao vờ thôi. Còn tao, sau đó vài ngày tao đã quyết định thú nhận tội lỗi của mình. Tao kể hết, chẳng giấu giếm điều gì.

- Kể cả chuyện thua bạc ở nhà thằng Khìn?

- Ừ, kể cả

- Thế ba mẹ mày không hề phản ứng gì à?

- Không.

- Tao không tin! – Văn Châu cau mày – Làm sao ba mẹ mày không nói gì về chuyện đó, một khi mày đã khai huỵch toẹt ra như thế?

- Tất nhiên là ba mẹ tao có nói. Nhưng mỗi người chỉ nói một câu thôi.

- Câu gì?

- Mẹ tao nói “Con biết nhận lỗi là tốt rồi”. Còn ba tao thì bảo “Bỏ qua đi con. Rồi nhà ta sẽ làm lại từ đầu”.

Văn Châu xuýt xoa:

- Ba mẹ mày hay ghê.

Dũng cò tặc lưỡi:

- Chính người đàn ông kia mới hay. Chính ông ấy đã làm cho cả nhà tao thay đổi. Ba tao đã hết rượu che be bét. Mẹ tao dạo này cũng ở nhà suốt.

Văn Châu cảm khái:

- Ba mẹ mày muốn làm gương tốt cho mày đấy. Họ không muốn mày trở thành trẻ lang thang.

Văn Châu bỗng tò mò:

- Thế từ lúc đó đến nay, mày có gặp lại người đàn ông kia lần nào nữa không?

- Có. Tháng nào tao cũng gặp chú ấy. Chú ấy giới thiệu tao vào học tại trung tâm dạy nghề của quận. Tiền kiếm được nhờ bán báo, cứ cuối tháng tao lại giao cho chú ấy đóng tiền học giùm.

Văn Châu ngạc nhiên:

- Sao mày không tự đóng?

- Tao cũng không rõ. Chú ấy bảo cứ giao cho chú ấy.

- Lạ nhỉ!

Văn Châu lẩm bẩm. Bỗng dưng nó ao ước được gặp mặt người đàn ông tốt bụng kia biết bao.

Chương 10

Thật ra Văn Châu đã gặp người đàn ông tốt bụng đó nhiều lần, chỉ có điều nó không biết đó thôi.

Sở dĩ xảy ra tình huống trớ trêu đó bởi vì khi thuật lại câu chuyện trên với Văn Châu, Dũng cò không hề biết người đàn ông đó đã gặp ba mẹ nó trước khi gặp nó và cuộc gặp gỡ giữa ông ta với nó ở công viên Văn Lang không phải là cuộc gặp gỡ tình cờ mà đã có sự sắp đặt trước.

Dũng cò không biết cũng phải. Vì sau khi bỏ trốn khỏi nhà, nó đâu có tận mắt chứng kiến ba nó đã nổi cơn lôi đình như thế nào khi phát hiện lá vàng trong hũ sành của ông không cánh mà bay.

Dĩ nhiên ba nó chẳng khó khăn gì để xác định ai là thủ phạm. Lúc đó, nếu có mặt Dũng cò ở nhà, có lẽ ông sẽ không ngần ngại xé nó ra làm hai mảnh.

Không trút giận được lên đầu đứa con bất hiếu, ông xổ ấm ức lên đầu bà vợ. Ông đổ lỗi bà đã làm hư thằng bé. Rằng bà chẳng bao giờ để mắt đến con cái, chẳng bao giờ dạy dỗ nó, chỉ giỏi quần tam tụ ngũ bên chiếu bài với mấy con mụ hàng xóm rỗi hơi, làm gương xấu cho con.

Bị chồng lên án, mẹ Dũng cò vừa khóc tấm tức vừa kịch liệt phản kích. Rằng chính ông mới là người cha vô trách nhiệm, suốt ngày chè chén say sưa, chẳng để ý gì đến vợ con, nhà cửa. Thằng Dũng có ngày hôm nay có đổ đốn cũng chính từ lối sống bê tha của ông mà ra.

Ba mẹ Dũng cò nói qua nói lại, nguyền rủa và đổ lỗi lẫn nhau suốt ba ngày ba đêm. Như để cho cuộc cãi cọ thêm phần tưng bừng náo nhiệt, ly tách ấm chén thỉnh thoảng vỡ loảng xoảng, nồi niêu xoong chảo chốc chốc rơi lanh canh tạo nên một sự hỗn loạn chưa từng có.

Nhưng sức người có hạn, đến ngày thứ tư những tiếng quát tháo, la lối dần dần giảm xuống và thu gọn lại thành những âm thanh rền rĩ, những tiếng nức nở, những tràng thở dốc.

Khi người ta nói ít đi, người ta có thì giờ để nghĩ ngợi nhiều hơn. Ngày thứ tư, ba mẹ Dũng cò bắt đầu nghĩ đến nó. Thoạt đầu nghĩ một cách tức tối, rồi thấy lo lo, nhớ nhớ. Cuối cùng là hoảng hốt. Nó đi đâu thế? Nó ở nhờ nhà ai hay ngủ bờ ngủ bụi? Tệ hơn nữa, nó còn sống hay nó đã chết? Bấy giờ ba mẹ nó mới bàng hoàng nhớ ra họ chỉ có một đứa con trai duy nhất. Là nó.

Thế là ba mẹ nó quýnh lên. Ba nó tỉnh rượu, mẹ nó quên cỗ bài tứ sắc, cả hai cuống quít đi tìm nó khắp nơi, sục sạo cả nhà quen lẫn nhà là trong xóm. Dũng cò vẫn biệt tăm. Có lúc họ nghe nói nó ở chỗ thằng Khìn, nhưng khi họ tìm đến nDũng cò đã không còn ở đó. Chẳng ai biết nó đi đâu, kể cả đám thằng Khìn. Cứ như thể hiện giờ Dũng cò đang đăng ký nhập hộ khâu đâu chỗ … Diêm Vương hay sao ấy.

Tới ngày thứ bảy thì ba mẹ Dũng cò đã lo sốt vó. Và kinh hãi nữa. Tới lúc này ba nó chả nhớ gì tới lá vàng bị mất. Ông cảm thấy so với đứa con độc nhất của mình, lá vàng kia chẳng có ý nghĩa gì cả. Ông bắt đầu hối hận đã rượu chè bê bết, đã một thời gian dài bỏ bê con cái, không những bỏ bê mà còn đối xử thô bạo với nó nữa. Tiếng khóc lóc, lời trách cứ của vợ lẵng nhẵng bên tai suốt ngày suốt đêm càng làm ông thêm rối trí.

Đúng và lúc vợ chồng ông định báo công an thì có người mách ông gọi điện thoại đến tổng đài 1080 để xin tư vấn.

Ông không tin tưởng lắm vào kiểu tư vấn từ xa này nhưng vẫn nhấc máy quay số, gọi là “còn nước còn tát” và để thử thời vận.

Sau khi nghe yêu cầu của ba Dũng cò, cô nhân viên trực tổng đài nối dây nói đến một chuyên gia tư vấn về gia đình. Đó chính là người đàn ông đã gặp Dũng cò ở ngoài công viên.

Ông là một nhà báo, thời gian rảnh vẫn cùng vài đồng nghiệp tham gia và tổ chức từ vấn của tổng đài 1080. Câu chuyện của ba Dũng cò đã thu hút sự chú ý của ông và sau cuộc nói chuyện qua điện thoại, ông đề nghị được gặp trực tiếp người đàn ông đau khổ bên kia đầu dây.

Ba Dũng cò gọi điện buổi trưa, buổi chiều người đàn ông đã có mặt ở nhà Dũng cò.

Quá hoang mang lo lắng, ba Dũng cò không hề giấu giếm chút gì về những điều tệ hại đã xảy ra trong gia đình mình từ trước đến nay.

Người đàn ông ngồi nghe, ngạc nhiên về “thành tích giang hồ” của một thằng nhóc mười sáu tuổi đã là “chúa đảng Rồng Xanh” rồi “chúa đảng Chim Ưng”, sẵn sàng bỏ học ra hè phố lập băng trấn lột. Nhưng càng nghe, nỗi ngạc nhiên của ông càng lắng xuống, chỉ còn lại trong lòng nỗi xót xa, thương cảm.

Ba mẹ nó là dân lao động, chỉ vì đột ngột phất lên như diều sau cơn sốt nhà đất mà đâm ra rượu chè, cờ bạc đến nỗi tiêu tan cả sự nghiệp lẫn ý chí và biến đứa con thành một kẻ đua đòi, ham chơi hơn ham học.

Người đàn oong nhanh chóng vạch ra một kế hoạch để truy tìm và cứu vớt Dũng cò.

Bằng nghiệp vụ điều tra của báo chuyên nghiệp ông chỉ mất hai ngày đã tìm ra nhưng nơi Dũng cò thường lai vãng. Và cuộc gặp gỡ giữa ông và nó đã được bố trí một cách hết sức ngẫu nhiên.

Nhà báo tận tâm đó chính là ba của nhỏ Hạnh. Chỉ đến khi Văn Châu gặp nhỏ Hạnh trình bày kế hoạch giúp đỡ Dũng cò thì mọi chuyện mới vỡ lở.

- Thế nào hở Văn Châu? – Vừa gặp Văn Châu, nhỏ Hạnh đã mỉm cười hỏi – Bạn đã nghĩ ra kế hoạch riêng của bạn chưa?

- Rồi. Tôi sẽ giúp đỡ Dũng cò.

- Dũng cò?

Nhỏ Hạnh há hốc miệng. Nó nhớ ngay lại cuộc đụng độ giữa tụi nó và “đảng Chim Ưng” trước đây. Trong cuộc đụng độ nảy lửa đó, Văn Châu và Dũng cò đã ở về hai phe đối địch không đội chung trời. “Đảng Chim Ưng” tan rã, Dũng cò thù bọn Quý ròm tận xương tủy. Và trong bọn, tất nhiên nó thù Văn Châu nhất hạng. Vì Văn Châu là chị họ của nó.

Nhỏ Hạnh tưởng mối thù này đời đời kiếp kiếp không tan, tưởng hai bên sẽ không bao giờ nhìn mặt nhau nữa. Cho nên hôm nay nghe Văn Châu khoe sẽ giúp Dũng cò, nó không khỏi sững sờ.

- Ừ, Dũng cò.

Văn Châu thản nhiên đáp, không để ý đến thái độ khác lạ của bạn.

Nhỏ Hạnh liếm môi:

- Thế Dũng cò hết giận bạn rồi hay sao?

- Hết rồi! – Văn Châu chớp mắt – Dũng cò bây giờ khác trước nhiều lắm. Cả cậu tôi, mợ tôi cũng khác.

Nhỏ Hạnh đưa tay đẩy gọng kính lên sống mũi:

- Thế bây giờ Dũng cò làm gì?

- Nó đi học nghề.

- Học nghề?

- Ừ, học nghề sửa xe gắn máy. Ban đêm học nghề, ban ngày bán báo.

Tiết lộ của Văn Châu khiến nhỏ Hạnh bất giác động tâm. Nó nhớ cách đây mấy ngày, khi nó tiếp tục nhờ ba nó kê ra giùm nó những trường hợp khó khăn cần giúp đỡ, ba nó đã

- Con cần biết những chuyện này để làm gì thế? Hôm trước con đã hỏi cách góp tiền cho các quỹ từ thiện, rồi sau đó ngày nào cũng hỏi về những người có hoàn cảnh không may?

Nhỏ Hạnh không dám nói thật Văn Châu trúng số độc đắc. Văn Châu đã dặn nó rồi. Rằng ngoại trừ tụi nó ra, tuyệt đối không cho ai biết về bí mật này.

Nhỏ Hạnh đành học “chiêu” của Quý ròm đã kể cho nó nghe mình đã phịa chuyện với nhỏ Diệp như thế nào.

- Có một đoàn công tác xã hội đến trường con. Họ nhờ tụi con tìm hiểu …

Nhỏ Hạnh ngập ngừng giải thích, lần đầu tiên nói dối ba, nó thấy ngượng miệng quá. Áy này nữa.

Ba nhỏ Hạnh nheo mắt:

- Để họ cứu trợ chứ gì?

- Dạ! – Nhỏ Hạnh cắn môi.

- Ba hiểu rồi! – Ba nó gật gù nói.

Nhỏ Hạnh chưa kịp thở phào, bỗng giật mình thấy ánh mắt ba nó đột nhiên lấp lánh vẻ giễu cợt:

- Nhưng chuyện này nghe khó tin quá!

- Khó tin hở ba? – Thần trí hoang mang, nhỏ Hạnh ngô nghê hỏi lại.

- Ừ, không thể tin được.

Ba nó gật đầu đáp, và ông mỉm cười hiền lành:

- Nhưng ba tin con đang làm một điều tốt.

- Ba tin?

- Ừ, ba tin. Cũng như ba tin trong chuyện này con có điều khó nói! – Giọng ba nó dịu dàng, ấm áp – Mà trong cuộc đời, thỉnh thoảng chúng ta vẫn gặp phải những điều khó nói con ạ. Cũng chả sao, miễn điều đó không làm lương tâm ta cắn rứt là được.

Ba làm nhỏ Hạnh cảm động quá. Ba biết nó nói dối nhưng ba không rầy la, quở trách. Ba cũng không vặn hỏi lý do. Ngược lại, ba tỏ ra tôn trọng và thông cảm với quyết định

- Chuyện con đang làm hiện nay là chuyện tốt ba ạ! – Nhỏ Hạnh lí nhí.

- Ba hiểu.

Ba nó gật đầu, rồi như không muốn quay lại đề tài đó, ông nói luôn:

- Và bây giờ thì con nghe đây. Theo thông tin trên báo chí mấy ngày nay thì những trường hợp này đang kêu gọi sự giúp đỡ của mọi người …

Nhỏ Hạnh lật đật lấy giấy bút ra cặm cụi ghi ghi chép chép.

Sau khi kể một vài trường hợp báo chí đã nêu, ba nó bỗng chép miệng:

- Có một cậu bé mười sáu tuổi, bỏ học mấy năm nay, hiện ban ngày đi bán báo, ban đêm đi học nghề. Nhưng thật ra tiền kiếm được do bán báo không đủ để đóng học phí …

Nhỏ Hạnh chớp chớp mắt:

- Ba đọc đâu câu chuyện này trên báo hở ba?

- Không! – Ba nhỏ Hạnh thoắt trầm ngâm – Ba đã gặp cậu bé này ngoài đời. Gia đình cậu ta rất khó khăn. Thời gian qua chính ba đã âm thầm phụ thêm tiền để đóng học phí cho cậu ta.

- Thế cậu ấy không biết hở ba?

- Không biết. Đó là một cậu bé rất cương nghị và tự trọng. Mỗi tháng ba bảo cậu ta đưa số tiền kiếm được cho ba để ba đóng giúp. Cho đến nay cậu ta vẫn chưa biết học phí thực sự phải đóng là bao nhiêu.

Rồi trước đôi mắt mở to của nhỏ Hạnh, ba nó chậm rãi thuật lại cho nó nghe câu chuyện cảm động giữa ông và gia đình cậu bé sau cuộc nói chuyện qua tổng đài 1080, rằng ông đã nhận lời tìm kiếm cậu bé như thế nào, khuyên nhủ cậu ta quay trở về nhà ra sao …

Nghe xong, nhỏ Hạnh khẽ cắn môi:

- Đây cũng là một trường hợp cần giúp đỡ ba ạ.

- Ba cũng nghĩ thế.

Nhỏ Hạnh nhìn ba:

- Cậu ta

- Dũng.

Nhỏ Hạnh ghi tên cậu bé vào tờ danh sách trên tay, đã định đứng lên, không hiểu sao đến phút chót nó lại buột miệng:

- Con có thể gặp cậu ấy được không hở ba?

- Tất nhiên là được. Một ngày nào đó ba sẽ dẫn con đi gặp Dũng.

Bây giờ nghe Văn Châu kể về Dũng cò, nhỏ Hạnh đã tin đến chín phần mười cậu Dũng mà ba nó nói đến hôm trước là Dũng cò chứ không ai khác. Nghĩ đến chuyện nó háo hức đòi ba nó dẫn đi gặp mặt Dũng cò, nhỏ Hạnh không nén được, liền bật cười khúc khích.

- Hạnh cười gì thế? – Văn Châu ngơ ngác.

Nhỏ Hạnh chúm chím:

- Bạn không cần phải lên kế hoạch giúp đỡ Dũng cò nữa. Dũng cò đã có tên trong bản danh sách của Hạnh rồi.

- Sao lại thế được? – Văn Châu kêu lên – Bạn đâu có biết dạo này Dũng cò làm gì, sống như thế nào mà đưa vào danh sách!

- Biết! – Nhỏ Hạnh lắc mái tóc – Hạnh còn biết chuyện Dũng cò đánh cắp vàng trong cái hũ của ba nó, sau đó bỏ nhà ra đi.

Văn Châu há hốc miệng:

- Lạ thật! Sao bạn lại biết những chuyện này?

Nhỏ Hạnh không trả lời, thản nhiên tiếp:

- Sau đó Dũng cò gặp một người đàn ông ở công viên Văn Lang. Chính ông đã khuyên Dũng cò quay về nhà, rồi giới thiệu nó đến trung tâm dạy nghề và giúp nó hành nghề bán báo cho đến tận hôm nay.

Nhỏ Hạnh làm một tràng khiến Văn Châu ngẩn tò te. Nó đưa tay dụi mắt:

- Ôi, tôi có nằm mơ không vậy nè?

Nhỏ Hạnh cười:

- Bạn đang thức mà.

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong óc Văn Châu. Nó liền

- Tôi hiểu rồi. Nếu tôi không nằm mơ thì dứt khoát bạn đã gặp Dũng cò rồi.

Nhỏ Hạnh nhún vai:

- Sau lần đụng độ với “đảng Chim Ưng”, Hạnh chưa hề gặp lại Dũng cò.

Không để Văn Châu kịp tỏ ý nghi ngờ, nó nói luôn:

- Vả lại, có những chuyện Hạnh biết mà Dũng cò không biết. Chẳng hạn, cuộc gặp gỡ giữa người đàn ông và Dũng cò ở ngoài công viên không phải là cuộc gặp gỡ ngẫu nhiên mà thực ra là nằm trong kế hoạch của người đàn ông. Sự thực là ông ta đã tiếp xúc và trò chuyện với ba mẹ Dũng cò trước đó rồi.

Nhỏ Hạnh ngừng một chút, rồi thao thao tiếp:

- Dũng cò cũng không biết sở dĩ người đàn ông không để Dũng cò trực tiếp đóng học phí mà muốn chính tay mình đi đóng bởi vì số tiền Dũng cò kiếm được không đủ để trả tiền học. Người đàn ông mỗi tháng phải bù thêm tiền của mình và không muốn Dũng cò biết điều đó.

Nhỏ Hạnh làm Văn Châu đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác. Nó không ngờ nhỏ Hạnh biết rõ về cuộc sống của Dũng cò đến thế. Khi nãy, nó chỉ báo cho nhỏ Hạnh biết Dũng cò hiện nay buổi sáng đi bán báo buổi tối đi học thêm. Chỉ vậy thôi. Nó chưa hề tiết lộ thêm bất cứ điều gì khác. Vậy mà nhỏ Hạnh biết tỏng hết mọi chuyện. Nhỏ Hạnh nói vanh vách về vai trò của người đàn ông, thậm chí còn biết cả những điều lắt léo bên trong, những điều này ngay cả Dũng cò cũng mù tịt, và nó, người nghe lại câu chuyện từ Dũng cò, dĩ nhiên cũng mù tịt nốt.

Hôm qua, khi nghe Dũng cò bảo mình không tự đi đóng học phí mà phải giao cho người đàn ông nọ đi đóng giùm, Văn Châu không hiểu tại sao. Nó thấy lạ quá. Nhưng hôm nay nhỏ Hạnh đã vô tình giải đáp thắc mắc giùm nó.

- Bây giờ thì tôi tin là bạn biết được chuyện này không phải do Dũng cò! – Văn Châu thở phì – Nhưng nếu thế thì …

Nhỏ Hạnh mỉm cười ngắt lời bạn:

- Bạn thắc mắc lắm phải không? Có gì đâu, người đan ông đã gặp Dũng cò chính là ba Hạnh đó.

- Là ba bạn? – Đôi môi Văn Châu

- Ừ, là ba Hạnh. Ba Hạnh là một thành viên của tổ tư vấn thuộc tổng đài điện thoại 1080 …

Rồi trước vẻ mặt ngẩn ra vì bất ngờ của Văn Châu, nhỏ Hạnh lần lượt thuật lại những gì ba nó đã kể …

Câu chuyện ly kỳ về sự thay đổi của cuộc đời Dũng cò đã kết thúc luôn bản danh sách các trường hợp cần giúp đỡ của bọn trẻ tốt bụng.

Và ngày trọng đại nhất cuối cùng đã đến: ngày cả bọn đem tờ vé số đi đổi thành tiền để thực hiện những ước mơ.

Sáng đó, bọn trẻ tập hợp đầy đủ. Quý ròm, Tiểu Long, nhỏ Hạnh, Văn Châu và anh em thằng Nở, tất cả đều có mặt.

- Đi ngay bây giờ chứ? – Quý ròm nhìn quanh, liếm môi hỏi.

- Ừ, ngay bây giờ! – Văn Châu sốt sắng.

Tiểu Long xúc động khụt khịt mũi:

- Nhưng đổi tiền tại đâu?

- Tụi mình cứ đi rảo qua các đại lý vé số! – Văn Châu ra vẻ sành sõi! – Thấy nơi nào có để tấm bảng “Đổi vé số trúng” là tụi mình vào.

Nhỏ Xảo nhảy tưng tưng;

- Vậy thì chúng ta đi nhanh đi! Em sốt ruột quá!

- Khoan đã, em!

Nhỏ Hạnh vừa nói vừa rút từ trong túi ra một tờ giấy. Nó ngồi chồm hổm, trải tờ giấy xuống đất.

Bọn trẻ lập tức ngồi xuống theo, dán mắt vào tờ giấy. Và chúng nhận ngay ra đó là bản danh sách nhỏ Hạnh vẫn mang kè kè theo bên người.

- Trước khi đi đổi tiền, chúng ta phải kiểm tra lại một chút.

Tuyên bố xong, nhỏ Hạnh rà tay lên các dòng chữ, lớn giọng đọc:

- Đồng bào vùng lũ lụt miền Trung: mười triệu đồng, đúng không?

Bọn trẻ đồng thanh

- Đúng.

- Trường khiếm thị Nguyễn Đình Chiểu: năm triệu đồng, đúng không?

Năm, sáu cái miệng lại hô vang:

- Đúng.

Cứ thế nhỏ Hạnh cao giọng đọc to từng dòng, hết các trường hợp tập thể đến các trường hợp cá nhân.

Xong, lại đọc tới danh sách “đối tượng” của từng đứa:

- Tiểu Long giúp Đặng Đạo, đúng không?

- Quý ròm giúp Quới Lương, đúng không?

- Nở, Xảo giúp các bạn trong nhóm Lửa Hồng, đúng không?

- Hạnh giúp Mỹ Linh, đúng không?

Câu cuối cùng, nhỏ Hạnh tự hỏi rồi tự đáp “Đúng” khiến nhỏ Xảo thích chí cười khúc khích.

Riêng Văn Châu không có đối tượng riêng. Dũng cò, “đối tượng” của nó, đã bị nhỏ Hạnh gộp chung vào bản danh sách phía trên rồi.

Dò xong, nhỏ Hạnh nhìn quanh:

- Các bạn còn bổ sung hay điều chỉnh gì nữa không?

Bọn trẻ tươi cười:

- Không.

- Vậy thì chúng ta đi!

Quý ròm chìa tay sang phía nhỏ Hạnh:

- Hạnh cho mình mượn bản danh sách đọc lại chút coi!

Quý ròm cắm mắt vào tờ giấy, miệng lẩm nhẩm, chân lẽo đẽo đi theo các bạn.

Văn Châu dẫn đầu cả bọn, vừa ngoặt qua hai dãy phố đã reo lên:

- Đây rồi!

Đập vào mắt bọn trẻ là một cửa hiệu đại lý vé số ngay bường đang tấp nập người ra kẻ vào. Tấm bảng kẻ chữ lớn “Tại đây nhận đổi vé số trúng” kê ngay cạnh lối đi.

Nhỏ Xảo hào hứng:

- Đúng là ở đây! Chúng ta vào đi!

Vừa nói, nó vừa hăm hở băng lên.

Nhưng nhỏ Hạnh đã giữ tay nó lại:

- Từ từ đã em! Chúng ta không thể ùa vào cùng một lúc được!

- Chị Hạnh nói đúng đấy! – Thằng Nở khều vai em – Không cần phải kéo hết vào. Chỉ để mình chị Văn Châu vào thôi!

Văn Châu gật đầu:

- Ừ, để tôi vào. Các bạn đợi ở ngoài này nhé!

Bọn trẻ tụm lại một chỗ, hồi hộp nhìn theo từng bước chân của Văn Châu.

Nở đột nhiên lo lắng:

- Số tiền lớn quá, nhỡ bọn xấu giật mất thì nguy!

Nhỏ Hạnh trấn an:

- Không sao đâu! Bọn mình đông thế này!

- Tôi cũng cho là không sao! – Quý ròm nhìn Tiểu Long tươi cười! – Chúng ta có “võ sư vô địch đại lực sĩ song phi cước thiết đầu công” đi theo bảo vệ mà sợ gì!

Tiểu Long chưa kịp lên tiếng đã nghe nhỏ Xảo reo:

- A, chị Văn Châu ra kìa!

Bọn trẻ lập tức nhướn mắt dòm, tim đứa nào đứa nấy đập thình thịch.

- Sao lẹ thế nhỉ? – Nhỏ Hạnh chớp chớp mắt – Đếm một số tiền cỡ năm mươi triệu là lâu lắm!

Quý ròm ra vẻ hiểu biết:

- Bây giờ người ta đếm bằng máy mà lại!

Tiểu Long chợt kêu lên đầy ngạc nhiên:

- Ơ, sao Văn Châu không ôm tiền ra theo?

Bấy giờ bọn trẻ mới phát hiện Văn Châu đang đi tay không trở ra.

- Ờ, sao lạ thế nhỉ? – Nở lẩm bẩm.

Quý ròm lại tỏ thông thái:

- Chắc đại lý cho người đem tiền về tận nhà khách hàng để đảm bảo an toàn.

Nhưng nếu đúng như lời Quý ròm nói thì tại sao mặt Văn Châu nom buồn thỉu buồn thiu thế kia? Bọn trẻ ngờ vực nghĩ.

Ngay cả Quý ròm cũng thế. Đang hăng hái bình luận, đến khi Văn Châu lại gần, thấy mặt mày bạn khó coi quá xá, nó cũng đâm chột dạ:

- Có chuyện gì thế hở Văn Châu? Bạn bỏ quên tờ vé số ở nhà à?

- Không!

Văn Châu lắc đầu và buồn bã moi tờ vé số trong túi ra.

Tiểu Long nhìn chằm chằm vào tờ vé số trên tay bạn, giọng lo lắng:

- Hay là tờ vé số bị rách?

Văn Châu trả lời bằng một cái nhún vai uể oải.

Thằng Nở liếm môi:

- Chắc là chị Văn Châu mua phải tờ vé số giả?

Văn Châu lại lắc đầu. Trước ánh mắt dò hỏi của tụi bạn, nó lưỡng lự một thoáng rồi thở một hơi sườn sượt:

- Tờ vé số này không giả, cũng không rách!

Nhỏ Xảo tròn mắt:

- Thế sao chị không đổi được tiền?

Văn Châu tặc lưỡi:

- Chỉ vì nó không trúng.

Câu trả lời của Văn Châu khiến tụi bạn nó thoắt sững sờ. Không đứa nào nghĩ sự thật lại oái oăm như vậy. Nỗi hào hứng trong lòng bọn trẻ bỗng chốc xẹp lép như quả bóng xì.

Còn Văn Châu sau khi nói lên sự thật phũ phàng đó, nó ngoảnh mặt ngó lơ chỗ khác, vẻ bứt rứt vô hạn.

Mãi một lúc, nhỏ Hạnh lên tiếng phá tan sự im lặng:

- Thôi, không trúng thì thôi! Dò những con số, ai mà chả có lúc nhầm!

- Những con số vẫn trúng, thế mới tức! – Văn Châu cười khổ – Nhưng đây là tờ vé số tỉnh Tiền Giang, còn lô độc đắc có dãy số 18557 kia là của tỉnh Kiên Giang.

Tiết lộ của Văn Châu khiến bọn trẻ dở khóc dở cười. Hai tỉnh Tiền Giang và Kiên Giang đều có phát hành vé số kiến thiết và cùng xổ trong một ngày. Hôm trước thay vì dò bảng kết quả xổ số của Tiền Giang, Văn Châu lại bộp chộp dò bảng kết quả của Kiên Giang. Vì thế mới xảy ra chuyện tréo ngoe này.

Khi sự hụt hẫng qua đi, Tiểu Long đưa tay đập khẽ lên cánh tay Văn Châu, mỉm cười:

- Áy náy làm gì, bỏ qua đi! Dù sao cũng nhờ vậy mà tụi này hiểu được tấm lòng của bạn.

Văn Châu cảm động nhìn Tiểu Long:

- Và của cả các bạn nữa chứ!

Nhỏ Xảo quên ngay nỗi buồn. Nó toét miệng cười hì hì:

- Của em và anh Nở nữa!

Quý ròm bắt đầu giễu. Nó đập tay lên ngực.

- Tức quá, thật xấu hổ khi mang danh là nhà ảo thuật! Mai mốt tôi phải tầm sư học đạo, quyết luyện bằng được “chiêu” biến tỉnh Tiền Giang ra đỉnh Kiên Giang mới thôi!

Chợt nhớ mình đang cầm tờ giấy trên tay, nó liền vo tròn lại:

- À, bản danh sách này hết dùng được rồi, để tôi cho nó đi vào … quá khứ!

Nhưng Quý ròm chưa kịp ném tờ giấy, nhỏ Hạnh đã gọi giật:

- Gượm đã, Quý!

- Gì thế? – Quý ròm ngoảnh lại.

Nhỏ Hạnh chìa tay ra:

- Trả tờ giấy cho Hạnh.

- Hạnh đòi lại làm gì?

Quý ròm đưa tờ giấy cho bạn, mặt ngơ ngác.

Nhỏ Hạnh chậm rãi vuốt phẳng tờ giấy trên tay rồi gấp làm tư, cẩn thận cất vào túi áo. Xong, nó nhìn các bạn, long lanh mắt:

- Biết đâu mai mốt tụi mình chẳng trúng số độc đắc thật, lúc đó tụi mình chỉ cần điều chỉnh bản danh sách này thôi, khỏi phải suy nghĩ và tìm hiểu lại từ đầu làm chi cho mất công!