Tập 36: Mười lăm ngọn nến

Tóm tắt nội dung: Năm nay tổ 1 và tổ 4 nằm chung một nhóm thuyết trình. Do đó, tụi Quý ròm tự nhiên đâm chơi than với đám thằng Tần, thằng Dưỡng. Nhà thằng Tần rộng rãi, thoáng mát, lại có vườn cây phía sau nên được chọn làm nơi lui tới của cả nhóm. Nhưng không hiểu tại sao thằng Tần không cho tụi bản ra chơi sau vườn. Nó bảo: “Vườn nhà tao rắn nhiều lắm!” ...

Chương 1

Cẩm Vân vừa ngồi học vừa ngáp. Lần nào cũng vậy, cứ đến giờ giáo dục công dân là mắt nó cứ muốn díp lại. Nó chưa từng thấy môn học nào khô khan như môn này, do đó đáng chán như môn này.

Từ đầu năm đến nay, nó học trước quên sau, học sau quên trước. Những cụm từ như kinh tế quốc doanh, kinh tế tập thể, kinh tế cá thể đối với nó quá mới mẻ. Nó cũng không tài nào phân biệt nổi thuế doanh thu khác với thuế tiêu thụ đặc biệt như thế nào. Trước ngày kiểm tra, nó tụng ra rả. Cô hỏi, nó trả lời vanh vách. Nhưng sau đó nó quên sạch sành sanh.

Cẩm Vân ngồi nghe cô Lan Anh giảng bài mà đầu cứ ong ong u u: Hôm nay cô giảng về nghĩa vụ bảo vệ tài nguyên thiên nhiên và môi trường. Lại một đề tài chẳng chút hấp dẫn. Nó ngồi nghe lơ mơ, đầu gật gà gật gù.

Sự gà gật của Cẩm Vân không lọt khỏi mắt tổ trưởng Tần. Nó ngồi chếch ngay sau lưng nhỏ Cẩm Vân chứ đâu.

Tần nhìn Cẩm Vân, bụng lo ngay ngáy. Nó biết con nhỏ này gà gật chả phải vì “tâm đắc” với lời giảng của cô giáo, chỉ là do buồn ngủ thôi. Sở dĩ Tần đoán như vậy vì nó cũng đang buồn ngủ ghê gớm. Cũng như Cẩm Vân, Tần thấy môn giáo dục công dân sao mà chán phèo. Học lịch sử hoặc địa lý dù sao cũng còn thú vị hơn. Học lịch sử còn được nghe chuyện kể, chuyện đánh nhau; học địa lý còn được xem bản đồ, tranh vẽ. Còn với môn giáo đục công dân, học trò chỉ toàn nghe và nghe, cô giáo chỉ toàn nói và nói, lại nói những điều cao xa, khó hiểu quá chừng.

Nhưng đang giữ chức tổ trưởng tổ 1, Tần cố giữ cho đầu mình đừng đánh nhịp. Nó phải vận hết “mười hai thành công lực” mới chế ngự được cơn buồn ngủ cứ lăm le kéo sụp hai mí mắt.

Nhưng Tần chỉ lo được cho thân mình, chứ đâu có lo được cho tổ viên của nó. Cẩm Vân đầu mỗi lúc một cúi thấp, lại ngồi ngay bàn đầu, đối diện với bàn cô giáo, thế mới nguy. Tần vừa quan sát Cẩm Vân vừa lo lắng liếc chừng cô giáo. May mà từ nãy đến giờ cô Lan Anh vừa giảng bài vừa nhìn xuống cuối lớp nên không phát hiện ra sự gà gật của cô học trò tổ 1. Đang hồi hộp theo dõi ánh mắt của cô Lan Anh, Tần bỗng điếng hồn khi thấy cô từ từ đưa mắt lên các dãy bàn trên.

Tim đập thình thịch, Tần vội vã đưa tay lên định khều vào lưng Cẩm Vân, nhưng đến khi gần chạm tay vào áo bạn, nó bỗng cảm thấy ngường ngượng. Thay vì khều vào lưng như dự định, nó cầm lấy bím tóc của Cẩm Vân giật giật.

Tần chỉ giật khẽ. Nhưng đang nửa thức nửa ngủ, nhỏ Cẩm Vân tưởng như kẻ cướp đang xoắn lấy tóc mình. Thế là nó thét lên bài hãi:

- Á á! Buông ra!

Tiếng thét bất thần của Cẩm Vân khiến những đứa mơ màng lập tức tỉnh ngủ, còn những đứa tỉnh ngủ thì giật bắn mình. Cả lớp nhất loạt ngoảnh cổ về phía phát ra tiếng kêu thất thanh kia, mắt đứa nào đứa nấy trố lên sửng sốt.

Cô Lan Anh tất nhiên cũng kinh ngạc không kém. Cô quét mắt về hai dãy bàn của tổ 1.

Thằng Tần lúc này mặt xanh lè xanh lét. Nó không ngờ con nhỏ Cẩm Vân ngốc nghếch kia lại la lên như cháy nhà thế. Khi Cẩm Vân thét lên, nó như phải bỏng liền rụt vội t

- Gì thế Cẩm Vân?

Cô Lan Anh lừ mắt nhìn cô học trò vừa gây náo loạn.

Cẩm Vân đứng lên:

- Thưa cô, có bạn nào vừa giật tóc em ạ.

Cô Lan Anh lướt mắt qua những gương mặt ngồi ở bàn sau, cặp lông mày cau lại:

- Em nào chơi nghịch thế?

Tần, Dưỡng và Hiền Hòa im ru.

- Phải em không Dưỡng? – Cô Lan Anh lại hỏi.

Dưỡng đứng dậy

- Thưa cô, không ạ.

Hiền Hòa không đợi cô giáo gọi đến tên mình, lật đật đứng lên theo:

- Thưa cô, cũng không phải em ạ.

Bàn sau có ba đứa, nếu không phải thằng Dưỡng và nhỏ Hiền Hòa thì thủ phạm đích thị là thằng Tần rồi. Cô Lan Anh nghĩ, và cô nhìn chăm chăm vào mặt Tần.

ánh mắt nghiêm khắc của cô giáo còn đe dọa gấp mấy lần câu cật vấn. Tần nghe người mình run lên.

Nó đảo mắt quanh lớp, tuyệt vọng nhìn những khuôn mặt căng thẳng vì chờ đợi của tụi bạn và lập cập đứng lên khỏi ghế. Nó đáp và nghe lưỡi líu lại:

- Thưa cô … thưa cô …

Thái độ của Tần đã tự tố cáo nó. Nên cô Lan Anh nghiêm mặt:

- Tại sao em lại nghịch ngợm trong giờ học?

Tần tiếp tục ấp úng:

- Thưa cô … thưa cô …

Cô Lan Anh nheo mắt:

- Em là tổ trưởng tổ 1 phải không?

- Dạ.

- Cô không hiểu nổi! – Cô Lan Anh lắc đầu – Lẽ ra em phải nêu gương tốt cho các bạn chứ?

Thoạt đầu Tần không định thanh minh. Nếu nó nói rõ ra, nhỏ Cẩm Vân sẽ bị cô giáo phạt về tội ngủ gục trong giờ học. Điều đó chẳng hay ho gì. Dù sao Cẩm Vân cũng là tổ viên của nó.

Nhưng đến khi cô giáo lôi cái chức tổ trưởng của nó ra để quở trách trước lớp thì Tần không giữ bình tĩnh nổi nữa.

Nó hít vào một hơi:

- Thưa cô, em kéo tóc bạn Cẩm Vân không phải vì nghịch phá đâu ạ.

- Không phải vì nghịch phá? – Cô Lan Anh ngạc nhiên – Thế vì chuyện gì?

Tần nuốt nước bọt:

- Thưa cô, em định … đánh thức bạn ấy đấy ạ.

Cô Lan Anh liền quay sang Cẩm Vân lúc này đang cúi gằm đầu:

- Em vừa ngủ gục hả Cẩm Vân?

Cẩm Vân lí nhí đáp, vẫn không dám ngẩng mặt lên:

- Em cũng chẳng biết, thưa cô.

- Ngủ hay thức mà chính em cũng không biết sao? – Cô Lan Anh tỏ vẻ phật ý.

- Thưa cô em không biết thật đấy ạ! – Cẩm Vân phân trần một cách thật thà – Em nghe cô giảng một hồi bỗng thấy mơ mơ màng màng, chả rõ như thế là đã ngủ hay chưa.

Lối giải thích như trêu gan của Cẩm Vân làm thằng Tần kinh hãi. Thật chưa thấy con nhỏ nào khờ như con nhỏ này, Tần lo lắng nhủ bụng, nó nói như vậy có khác nào nó chê cô giáo giảng bài buồn ngủ chết được. Không khéo cô phạt hết cả tổ không chừng!

Trước câu trả lời vụng về của Cẩm Vân, không chỉ Tần mà cả mấy đứa trong ban cán sự lớp cũng phát hoảng.

Cũng như Tần, tụi Xuyến Chi, Vành Khuyên, Minh Vương và nhỏ Hạnh nơm nớp liếc trộm cô giáo, chờ cô nổi cơn thịnh nộ trước tên học trò lếu láo kia.

chờ lâu thật lâu vẫn chưa thấy cô Lan Anh có phản ứng gì.

Cô chỉ hơi sững sờ trước lời “khai báo” thật thà của nhỏ Cẩm Vân. Rồi cô đột ngột bỏ dở bài giảng, lặng lẽ bước lại bàn, ngồi xuống ghế cúi đầu nghĩ ngợi.

Sự trầm ngâm của cô Lan Anh làm cả lớp thót ruột. Chẳng thà cô quở trách ngay, tụi nó còn đỡ ngán. Cô cứ im im như thế, tụi nó đành phải đoán non đoán già, và càng đoán lại càng hình dung ra lắm điều khủng khiếp.

Tần thì thào sau gáy Cẩm Vân:

- Sao bạn lại nói với cô như thế?

- Nói thế thì sao? – Cẩm Vân thì thào hỏi lại.

- Thì khờ chứ là sao! – Tần khẽ nhăn mặt – Nói như thế có khác nào bảo cô dạy chán phèo.

Cẩm Vân thoắt lo lắng:

- Mình đâu có ý đó.

- Có thể bạn không có ý đó thật. Nhưng mọi người sẽ hiểu như thế. Và cô Lan Anh đương nhiên cũng hiểu như thế.

Rồi như để làm cho con nhỏ ăn nói thiếu cẩn thận này đứng tim cho đáng đời, Tần hừ giọng:

- Cô Lan Anh đang giận ghê lắm đấy. Cô ngồi im như thế là cố nghĩ một hình phạt ra trò cho bạn và cho cả tổ đấy.

Cẩm Vân liếc mắt lên chỗ cô giáo ngồi, bụng lo ngay ngáy. Ừ, cô có vẻ trầm tư tợn, như vậy đích thị là cô đang tìm cách trừng phạt tụi nó rồi.

Càng nghĩ càng run, bất giác Cẩm Vân đưa tay lên bụm miệng, quên phắt rằng cái câu không nên nói kia nó đã thốt ra từ đời nảo đời nao rồi.

Trước vẻ mặt căng thẳng và hoang mang của lũ học trò, cô Lan Anh đột ngột đứng lên khỏi ghế.

Cẩm Vân lạnh toát sống lưng khi thấy cô đảo mắt một vòng khắp lớp rồi dừng lại ở hai dãy bàn của tổ 1. Như vậy là “tới giờ” rồi! Cẩm Vân sợ hãi nhủ bụng và nhắm mắt lại, chờ sét đánh xuống đầu.

Nhưng nó chờ hoài, chờ hoài vẫn chẳng thấy sấm sét nào giáng xuống, liền sè sẹ mở mắt ra, ngạc nhiên thấy cô Lan Anh đang m cười. Cô mỉm cười và vẫy tay ra hiệu cho bốn đứa học trò đang đứng bồn chồn trước mặt:

- Các em ngồi xuống đi!

Như trút được một gánh nặng, Cẩm Vân, Hiền Hòa, Tần, Dưỡng cùng thở phào và lục tục ngồi xuống.

Đợi bọn thằng Tần “an tọa” đâu vào đấy xong, cô Lan Anh lướt mắt qua cả lớp, chậm rãi nói:

- Cô biết trong các môn học hiện nay, môn giáo dục công dân là môn học khô khan nhất, khó tiếp thu nhất và khó nhớ nhất. Vì vậy cô hoàn toàn thông cảm với sự vất vả của các em khi học môn này. Nhưng dù thế nào đi nữa, đó vẫn là môn học cần thiết. Là một công dân, các em cần phải được học về quyền lợi và nghĩa vụ kinh tế, lao động, kể cả quyền và nghĩa vụ tham gia quản lý nhà nước và xã hội của một công dân …

- Thưa cô, – Thằng Lâm “thi sĩ Hoàng Hôn” giơ tay đứng lên – nhưng tụi em còn đi học, đâu đã buôn bán gì mà nhớ nổi các loại thuế má hở cô !

Lâm là thủ lĩnh băng “tứ quậy”, chuyên chọc phá, trêu ghẹo mọi người. Mỗi lần nó cao hứng giơ tay xin “phát biểu” là mấy đứa trong ban cán sự lớp đều nín thở.

Nhưng bữa nay Lâm phát biểu nghe được. Nhỏ Xuyến Chi gật gù, nhớ là mình tụng bài đến rã họng cũng chẳng thể nhớ nổi các loại thuế, các hình thức sở hữu kinh tế …

Nhỏ Xuyến Chi là lớp trưởng mà còn đồng tình với thằng Lâm huống gì những đứa cùng “băng” với nó.

Hải quắn lập tức hùa theo:

- Bạn Lâm nói đúng đó, cô!

Quốc Ân ủng hộ bạn còn nhiệt tình hơn, nó khai huỵch toẹt gia cảnh của Lâm khiến thằng này nhăn hí:

- Nhà bạn Lâm là cửa hiệu tạp hóa khách đông nườm nượp mà bạn ấy còn không nhớ nổi các loại thuế, nói gì đến tụi em hở cô!

Còn Quái Lương thì bô bô, chẳng buồn kiêng kỵ:

- Trong giờ giáo dục công dân, em thấy nhiều bạn ngủ gục làm cô ơi!

Thấy mấy đứa trong băng “tứ quậy” nói năng càng lúc càng quá đà, nhỏ Xuyến Chi bắt đầu chột dạ. Nó cứ lấm lét nhìn trộm cô Lan Anh.

Nhưng cô Lan Anh vẫn điềm tĩnh. Đợi tụi thằng Lâm phát biểu cho bằng hết, cô ra hiệu cho tụi nó ngồi xuống rồi khoan thai nói:

- Cô nghĩ, học môn giáo dục công dân các em không nhất thiết phải thuộc vanh vách từng câu trong bài học. Về chi tiết, các em có thể quên đi. Cô chỉ cần các em nhớ những điểm chính mà thôi. Môn giáo dục công dân lớp chín thực ra chỉ có mục đích giúp các em bước đầu làm quen với khái niệm về quyền lợi và nghĩa vụ …

Cô chép miệng:

- Nhưng dù sao cô cũng công nhận đây là một môn khó học. Từ nay, chúng ta sẽ áp dụng phương pháp học tập bổ sung. Các em sẽ thuyết trình về đề tài đang học. Như vậy, cô nghĩ môn giáo dục công dân sẽ sinh động và hấp dẫn hơn.

Cô Lan Anh vừa nói xong, cả chục cái miệng nhao nhao:

- Thuyết trình hở cô?

- Thuyết trình như thế nào ạ?

- Tổ nào sẽ thuyết trình bài hôm nay hở cô?

Thấy học trò tỏ vẻ hào hứng trước đề nghị của mình, đôi mắt cô Lan Anh long lanh:

- Nếu các em đồng ý thì bài “Nghĩa vụ bảo vệ tài nguyên thiên nhiên và môi trường” hôm nay cô sẽ giao cho …

Cô Lan Anh ngưng ngang khiến cả lớp muốn ngưng thở theo. Cô quét mắt dọc các dãy bàn rồi thình lình chỉ tay vào chỗ tụi thằng Tần:

- … tổ 1.

Lời phán của cô khiến thằng Tần giật nảy:

- Í, không được đâu cô?

Thằng Dưỡng cũng xanh mặt:

- Cô giao cho tổ khác đi cô! Tụi em dốt lắm cô ơi!

Câu nói của Dưỡng khiến cả lớp cười ồ.

Thằng Quang và Hiền Hòa thì thi nhau tả oán:

- Tụi em có biết thuyết trình là gì đâu, cô!

- Tụi em thuyết trình dở nhất lớp đó cô.

Lý do thằng Quang và Hiền Hoà đưa ra mâu thuẫn nhau quá sức nhưng đang hăng hái than vãn chẳng đứa nào nhận ra.

Trước chỉ định của cô Lan Anh, chỉ trừ hai học sinh “mới” Mỹ Hạnh và Cẩm Vân là nhút nhát làm thinh, còn những đứa khác trong tổ 1 đều rên như bộng. Nhưng mặc cho tụi thằng Tần kêu ca, cô Lan Anh vẫn giữ nguyên quyết định của mình:

- Các em không nên đn đẩy công việc cho tổ khác!

Cô hắng giọng:

- Thuyết trình không phải là chuyện gì mới mẻ. Cô biết, năm lớp tám, các em đã từng thuyết trình rồi. Dĩ nhiên, có thể các em chưa thuyết trình ở môn giáo dục công dân, nhưng cô tin nếu tìm được tư liệu phong phú và biết cách phát triển đề tài, các em vẫn có thể đem lại sự thích thú cho người nghe.

Tần giơ tay, nhăn nhó:

- Thưa cô, nhưng tụi em biết tìm tư liệu ở đâu ạ?

Tiếng thằng Lâm vọt miệng từ phía sau:

- Ở “nhà thông thái” Hạnh chứ ở đâu!

Lời nhắc nhở của Lâm khiến mặt Tần rạng ra. Nó sực nhớ đến nhỏ Hạnh ở tổ 4. Nhỏ Hạnh là con mọt sách, lại có trí nhớ siêu hạng, được cả trường mệnh danh là “nhà thông thái”, là bộ từ điển biết đi. Trên các nguồn tài liệu, nếu không dựa vào nhỏ Hạnh thì còn dựa vào ai nữa! Tần sung sướng nghĩ và hào hứng đề nghị:

- Thưa cô, cô cho tổ 4 vào chung nhóm thuyết trình với tổ 1 tụi em, được không ạ.

Cô Lan Anh không ngờ sự việc lại xoay ra như thế. Cô đưa mắt về phía bọn Quý ròm, mỉm cười hỏi:

- Tổ 1 đề nghị như vậy, các em ở tổ 4 có ý kiến gì không?

Chương 2

Không chỉ cô Lan Anh mà ngay cả mấy đứa trong tổ 4 cũng bất ngờ trước đề nghị của Tần.

Tổ trưởng quay sang Quý ròm:

- Sao hở Quý?

- Tùy Hạnh!

Quý ròm trả lời chán phèo khiến nhỏ Hạnh phải chớp mắt hỏi lại:

- Nghĩa là Quý không phản đối nếu tổ mình tham gia nhóm thuyết trình phải không?

- Đại khái thế.

- Còn Long? – Nhỏ Hạnh đánh mắt sang Tiểu Long.

Tiểu Long trả lời còn chán hơn:

- Tùy Hạnh và thằng ròm.

Tiểu Long học hành chẳng giỏi giang gì, nghe đến hai chữ thuyết trình đã muốn rúm người, nhưng ỷ có hai đứa bạn siêu thông minh bên cạnh, nó không đến nỗi sợ hãi lắm.

Nhỏ Hiển Hoa cũng vậy.

Trong tổ, chỉ có hai đứa phản đối là thằng Cung và Kim Em.

Cung giãy nảy:

- Hạnh chớ có dại dột nhận lời đấy nhé! Tổ mình đang yên ổn, ngu gì đâm đầu vào chuyện rắc rối này.

Hiển Hoa quay sang nhà họa sĩ:

- Cung mọc đuôi thỏ tự bao giờ thế?

Kim Em băn khoăn kiểu khác:

- Nhỡ cô bắt Kim Em đứng ra thuyết trình trước lớp, làm sao Kim Em làm được?

Kim Em là một trong những học sinh yếu nhất lớp, lo lắng của nó có phần chính đáng hơn thằng Cung. Nhỏ Hạnh mỉm cười động viên bạn:

- Kim Em đừng lo! Việc ai sẽ đứng ra thuyết trình là do tụi mình tự phân công với nhau thôi, cô Lan Anh chẳng can thiệp đâu!

Được lời như cởi tấm lòng, Kim Em thở phào:

- Vậy thì được!

- Không được! – Cung lắc đầu quầy – Nhất định không được!

Nhỏ Hạnh nhìn Cung:

- Tại sao không được?

Bị hỏi vặn, Cung ngớ ra một lúc rồi gãi đầu, ấp úng:

- Tôi có … có biết tư liệu ở đâu mà tìm?

- Mày không tìm thì ở yên một chỗ cho tụi tao tìm! – Quý ròm hừ mũi – Đừng có phá đám!

Bị thằng ròm gán cho tội danh “phá đám”, Cung ức lắm. Nhưng nghe nói được miễn nhiệm vụ tìm tư liệu, Cung bèn bấm bụng ngồi im. Nó sợ nó ngoác miệng cự nự, Quý ròm cáu tiết rút lại lời hứa thì hỏng bét.

- Sao, các em ở tổ 4 quyết định xong chưa?

Tiếng cô Lan Anh sốt ruột vang lên – Các em bàn bạc gì mà lâu thế?

- Thưa cô, xong rồi ạ! – Nhỏ Hạnh đứng dậy – tụi em đồng ý với đề nghị của tổ 1, thưa cô.

Nhỏ Hạnh vừa “tuyên bố” xong, mấy đứa trong tổ 1 lập tức vỗ tay bôm bốp. Còn cô Lan Anh thì tươi tỉnh:

- Hay lắm! Thế thì các em chuẩn bị ngay nhé. Giờ giáo dục công dân tuần tới sẽ được dành cho tổ 1 và tổ 4 thuyết trình.

Nhỏ Hạnh vừa ngồi xuống, Hiển Hoa đã quay ra sau, giọng không giấu vẻ lo âu:

- Thời gian một tuần ít quá Hạnh ơi.

- Không sao đâu! Nhỏ Hạnh bình tĩnh – Lát nữa tụi mình sẽ bàn với tổ 1 xem nên làm như thế nào.

Khi tiếng trống tan học vang lên, nhỏ Hạnh chưa kịp gọi thằng Tần, thằng này đã nhanh tay ngoắt nó, miệng bô bô:

- Tụi mình ở lại một chút nhé!

Nhỏ Hạnh gật đầu, tai nghe thằng Cung lầm bầm phía sau:

- Rõ là ách giữa đàng mang vào cổ!

Cuộc hội ý giữa tổ 1 và tổ 4 diễn ra chóng vá

Thằng Tần phát biểu ngắn gọn:

- Các thành viên của cả hai tổ đều có nhiệm vụ tìm tư liệu, tùy theo khả năng của mình.

Dưỡng nhanh nhẩu bổ sung:

- Nhưng trách nhiệm chính vẫn là Hạnh.

Ý kiến của tháng Dưỡng khiến những đứa khác vỗ tay rào rào.

Riêng Cung vẫn chưa yên tâm. Nó muốn chắc ăn hơn, bèn bổ sung tiếp:

- Ai kém khả năng, không tìm được thì thôi!

- Chưa đánh đã muốn đầu hàng! – Quý ròm làu bàu – Rõ là …

- Rõ là sao hở mày? – Cung day qua, mặt sầm xuống. Nó vẫn chưa quên “mối hận” bị thằng ròm gán cho tội phá đám khi nãy.

Bị khiêu khích, Quý ròm nghiến răng.

- Rõ là đồ … đồ …

Mắt Cung long lên:

- đồ gì?

Thấy tình hình có vẻ căng thẳng, Tiểu Long vội vã can gián:

- Khổ quá, tụi mày đừng hục hặc nhau nữa. Có gì thì ngồi xuống uống miếng nước …

Cung hung hăng cắt ngang:

- Tụi tao đang ngồi, còn “ngồi xuống” đâu nữa! Bây giờ chỉ có đứng dậy đánh nhau thôi!

Nhưng thằng Cung chỉ làm bộ làm tịch thế thôi. Khi thằng Tần hô:

- Thôi giải tán. Hai ngày sau tụi mình sẽ gặp nhau tại …

Thì Cung quên ngay sự khiêu chiến của mình, ngoảnh đầu lại hỏi:

- Gặp nhau ở đâu hở mày?

- Tại đâu hở?

Tần ãi đầu:

- Tao cũng chưa biết nữa. Chắc là phải gặp nhau tại nhà một bạn nào đó.

Hiển Hoa chớp mắt:

- Nhưng là nhà bạn nào mới được chứ?

- Tôi bảo là tôi chưa nghĩ ra cơ mà.

Cung “xì” một tiếng:

- Hai hôm sau đã gặp nhau rồi mà bây giờ còn chưa nghĩ ra.

Dưỡng chỉ tay vào Hiền Hòa:

- Hay là tụi mình tập họp ở nhà Hiền Hòa đi!

- Không được! – Hiền Hòa lắc đầu – Ngày mai bà mình ghé chơi suốt một tuần. Bà không chịu được ồn ào đâu!

Tần liếc Dưỡng:

- Hay gặp nhau tại nhà mày?

- Nhà tao lại càng không được! – Dưỡng nhún vai – Hai đứa em tao nghịch lắm, chắc chắn tụi mày sẽ chịu không nộp!

Rồi Dưỡng đề nghị:

- Nhóm thuyết trình tụi mình họp nhau tại nhà thằng Tần là hợp nhất.

- í, nhà tao cũng không được! – Tần vội vàng từ chối.

- Sao lại không được? Dưỡng nheo mắt – Nhà máy rộng rãi, luôn vắng người, lại có vườn cây mát mẻ phía sau!

Tần chưa kịp phản đối, Quý ròm đã tiếp luôn:

- Mày là tổ trưởng tổ 1, phụ trách nhóm thuyết trình, không họp tại nhà mày thì họp tại nhà ai!

Quý ròm vừa dứt lời, Cung tấn công luôn:

- Mày mà không chịu là tổ 4 tụi tao rút ra khỏi nhóm à.

Thằng Cung nói cho sướng miệng, chứ nó đâu có quyền hành gì mà đòi quyết định thay cho cả tổ. Nhưng giọng điệu hăm doạ của nó vẫn khiến thằng Tần

- Thôi được! – Cuối cùng, Tần rầu rĩ nói – Hai ngày sau, nhóm thuyết trình sẽ gặp nhau tại nhà tao.

Đang nói, Tần bỗng nghiêm mặt:

- Nhưng tao dặn trước. Đến nhà tao, tụi mày không được chạy nhảy, đi lại lung tung đấy nhé. Nhất nhất phải nghe lời tao à!

Quý ròm cà khịa:

- Bộ nhà mày có chôn mìn chung quanh hở?

Tần không đáp. Nó xách cặp đi thẳng ra cửa.

Cung nhìn theo lẩm bẩm:

- Thằng ghẻ ngứa này lạ thật đấy!

Thằng Quang cười:

- Chả có gì lạ! Chỉ là do nó sợ tụi mình vặt trụi hết trái cây trong vườn nhà nó đó thôi.

Cung hậm hực:

- Rõ là đồ ích kỷ. Biết thế ngay từ đầu ông chả thèm tham gia chung nhóm thuyết trình với nó làm gì.

Thực ra thằng Quang nói như vậy chỉ là nói mò. Vườn cây sau nhà thằng Tần chả trồng thứ gì quí hiếm. Dừa, xoài, mận, ổi, đu đủ, toàn những loại cây rất đỗi bình thường. Có một dạo, ba thằng Tần trồng sầu riêng nhưng chả ăn thua. Sầu riêng chỉ hợp với khí hậu lạnh, ba nó trồng chưa được một tháng, cây đã quắt queo.

Quang nói mò, không ngờ thằng Tần dường như có ý thế thật.

đúng hai ngày sau, khoảng ba giờ chiều, bọn trẻ lục tục kéo tới.

Nhà Tần nằm trên đường Nguyễn Duy Dương, khá khang trang, rộng rãi. Mặt tiền cho người ta thuê mở tiệm thuốc tây. Gia đình nó ở tòa nhà ngang phía sau, kế vườn cây xum xuê mát mắt.

Ba mẹ nó đi làm suốt ngày, trong thời gian đó nó nghiễm nhiên trở thành “chủ nhân ông” của một cơ ngơi đồ sộ.

Bước vào nhà Tần, vừa nhác thấy màu xanh cây lá đập vào mắt, Cẩm Vân đã quăng cặp lên bàn, reo lên:

- A, đẹp quá ! Tụi mình ra vườn chơi đi!

Nhưng nó vừa dợm chân, đã nghe thằng Tần sầm mặt nạt:

- Đứng lại đó, Cẩm Vâm!

Cầm Vân giật mình ngoảnh lại:

- Gì hở Tần?

Tần nghiêm giọng

- Hôm trước ở trên lớp tôi nói gì bạn còn nhớ không?

- Hôm trước Tần nói gì? – Cẩm Vân ngơ ngác.

Tần chưa kịp đáp, thằng Cung đã cười hề hề:

- Hôm trước bạn Tần nói khi đến đây, tụi mình không được đi lại, chạy nhảy lung tung kẻo trái cây trong vườn nhà bạn ấy bị vặt trụi hết.

- Bậy! – Tần đỏ mặt – Tao không có ý đó.

Tần nhìn lướt qua đám bạn lúc này đang nhìn nó bằng ánh mắt chế giễu, chép miệng phân trần:

- Các bạn muốn ăn trái cây, chốc nữa tôi sẽ hái vào đãi các bạn. Nhưng không ai được tự tiện ra vườn.

- Tao hiểu rồi – Thằng Quang gật gù, giọng ranh mãnh – Nhưng theo tao, mày quá lo xa, ở đây ai cũng lớn hết rồi, chả ai ị bậy trong vườn nhà mày đâu.

Quang vừa dứt câu, đứa nào đứa nấy ôm bụng cười ngặt nghẽo.

Tần đang cố tỏ ra nghiêm nghị, bị câu đùa tếu của thằng Quang làm cho dở cười dở mếu.

Những thớ thịt trên mặt nó giật giật như thể nó đang cố để đừng nấc lên.

Vẻ mặt khó coi của thằng Tần khiến nhỏ Hạnh động lòng. Nó thu nụ cười lại, nhẹ nhàng nói:

- Ý của Tần đâu phải vậy, Tần há?

- Tất nhiên là không phải rồi! – Như bắt được vàng, Tần mừng rỡ. – Mình không cho các bạn ngang nhiên đi lại trong vườn chỉ vì muốn bạn thôi.

- Bảo vệ cho tụi tao? – Cung đập tay lên ngực – Mày có nói nhầm không đấy?

- Chả nhầm tí nào cả! – Tần tặc lưỡi – Trong vườn nhà tao rắn độc nhiều lắm. Tụi mày lảng vảng ngoài đó bị mổ chết như chơi …

Trước tiết lộ của Tần, có ít nhất là sáu đứa xanh mặt. Đó là Mỹ Linh, Cẩm Vân, Hiền Hòa, Hiển Hoa, Kim Em và nhỏ Hạnh. Xưa nay, bọn con gái là chúa sợ gián, sợ sâu, sợ chuột. Rắn lại càng sợ. Rắn không độc đã sợ, rắn độc dĩ nhiên càng sợ hơn.

Cẩm Vân đang đứng chỗ cửa, mới nghe thằng Tần nói tới đó, đã ôm đầu rú lên một tiếng khủng khiếp và lao bắn vào trong nhà, xô cả vào mấy đứa bạn đang ngồi bên bàn.

Bọn con trai nhiều đứa cũng hơi run nhưng trước mặt đám con gái, không đứa nào muốn tỏ ra mình là đồ gan sứa.

Dưỡng bĩu môi “xì” một tiếng:

- Tao chả tin! Nếu trong vườn có rắn độc, sao mày lại dám ra ngoài hái trái cây vào đãi tụi tao?

- Mày cóc biết gì mà cũng nói – Tần nhếch môi – Tất nhiên là tao phải xức sẵn loại thuốc kỵ rắn trên người chứ lị.

Lý đo thằng Tần đưa ra quá xác đáng khiến không chỉ Dưỡng mà cả những đứa giỏi mồm mép như Quý ròm cũng chẳng biết bắt bẻ vào đâu, mặc dù nhìn mặt mày thì rõ là đứa nào đứa nấy đều bán tín bán nghi.

Cuối cùng Dưỡng chẳng biết làm gì hơn là đưa tay lên gãi tai:

- Thế mày có thể phân phát cho tụi tao mỗi đứa một ít thuốc đó được không?

- Không được! Tần lắc đầu – Loại thuốc này rất hiếm, không thể phung phí được.

Cẩm Vân lúc này đã hoàn hồn, nhăn nhó nói:

- Thế bọn này tới nhà Tần chỉ ngồi thu lu trong nhà, không đặt chân ra vườn được à?

- Không phải là không được! – Tần nhún vai – Nhưng muốn đi phải có tôi dẫn đi và đi có giờ có giấc đàng hoàng!

Cung bụm mặt, tru tré

- Ối trời! Đi ra vườn nhà nó mà cứ làm như đi tham quan viện bảo tàng không bằng, phải đi theo đoàn, lại theo giờ giấc quy định sẵn.

Cung vung tay:

- Xì, ông cóc thèm! Thà ông ngồi trong nhà còn thoải mái hơn!

Quang lập tức hùa theo:

- Tao cũng cóc thèm bước chân ra vườn nhà nó! Hừ, làm như quý lắm đấy!

Dưỡng cũng hùng hồn:

- Tao cũng vậy!

Trong khi Quý ròm có vẻ khoái trá trước cảnh tưng bừng náo nhiệt trước mặt, miệng không ngớt tủm tỉm thì Tiểu Long bối rối đưa tay quẹt mũi và quay nhìn hết đứa này đến đứa khác, bụng chẳng biết nên ngả theo phe nào, phe “đi tham quan theo đoàn” hay phe “tẩy chay”.

Chương 3

Trước sự phản công ồ ạt của tụi thằng Cung, mặt Tần nhăn như bị. Nó vò đầu bứt tai:

- Khổ quá? Tao chỉ có ý tốt thôi mà. Tụi mày làm gì hung hăng quá vậy?

Nhưng tụi bạn chẳng thèm nghe Tần phân bua. Dưỡng đấm hai tay vào nhau:

- Tao chả tin lòng tốt của mày.

Họa sĩ Cung còn đẩy vấn đề đi xa hơn. Nó hất mặt lên trời:

- Đúng rồi! Mày là đứa “tâm xà khẩu phật”!

Câu kết án quá xá nặng của Cung làm Tần muốn khóc thét. Trong khi nó lúng túng chưa biết làm sao chống đỡ lối ăn nói ngang như cua của thằng Cung, nhỏ Hạnh đã kịp thời can thiệp.

- Thôi, thôi, các bạn đừng cãi nhau nữa. Ra vườn hay không ra vườn chẳng phải là chuyện quan trọng. Chúng ta đến đây là để họp nhóm chứ đâu phải để đi chơi.

Nhỏ Hạnh vỗ tay:

- Nào, bây giờ chúng ta ai nấy ngồi vào chỗ đ

Trưởng nhóm thuyết trình là thằng Tần, nhưng hôm nay đầu óc Tần bị đám thằng Cung làm rối beng beng cho nên nhỏ Hạnh đành phải lên làm “chỉ huy” thay cho nó.

Gặp lúc khác, bị “tiếm quyền” như thế chắc Tần giãy nảy ghê lắm.

Nhưng hôm nay nó không những không bất bình mà còn nhìn nhỏ Hạnh bằng ánh mắt biết ơn không để đâu cho hết.

Lời nhắc nhở của nhỏ Hạnh quả là nặng ký. Nhớ đến nhiệm vụ nặng nề trước mắt, tụi bạn quên ngay chuyện khu vườn với bầy rắn độc, lục tục ngồi vào bàn. Những đứa đã “an tọa” từ trước lập tức sửa thế ngồi và hăng hái giở cặp, lôi ra những cuốn sách hoặc những bài báo đủ kích cỡ được cắt sẵn từ trước.

Chờ cho những tiếng sột soạt chấm dứt, nhỏ Hạnh đưa mắt nhìn Tần:

- Bây giờ Tần bắt đầu dược rồi đó?

Lúc này lòng Tần đã bình tĩnh trở lại. Nó hắng giọng một tiếng rõ to như để lấy lại uy phong của một nhóm trưởng rồi lướt mắt qua những khuôn mặt, dõng dạc:

- Bạn nào đã sưu tầm được tư liệu về đề tài “tài nguyên thiên nhiên và môi trường” thì giơ tay lên.

Nhóm thuyết trình có mười hai đứa thì đến chín đứa giơ tay, kể cả Tần và nhỏ Hạnh.

Ba đứa ngồi xụi lơ là Kim Em, Mỹ Linh và thằng Cung.

Tần gục gặc đầu:

- Vậy là quá tốt rồi. Tôi không ngờ chỉ trong vòng hai ngày mà các bạn làm việc có hiệu quả như vậy.

Nhận xét của Tần khiến những đứa đang giơ tay mặt tươi hơn hớn, và với cương vị của một nhóm trưởng, đáng lẽ Tần chỉ nên nói năng chừng mực thế thôi để đứa sưu tầm được tu liệu cũng sung sướng mà đứa không sưu tầm được cũng chẳng xấu hổ. Nhưng đằng này Tần vẫn chưa nguôi ấm ức trước cú phản đòn độc địa của thằng Cung lúc nãy, nên khi thấy Cung là một trong những đứa ngồi thộn mặt ra trước yêu cầu của mình, Tần khoái chí “đế” thêm:

- Tôi bao giờ cũng tin tưởng các bạn nói ít làm nhiều, còn những người mồm miệng lúc nào cũng bô bô rốt cuộc chẳng được tích sự gì cả.

Tất nhiên thằng Cung đâu có đần độn đến mức không biết thằng Tần đang xỏ xiên mình.

Và nếu khi nãy Tần thấy câu kết án của Cung quá xá nặng thì bây giờ thằng Cung cũng thấy lời chửi xéo của thằng Tần sao mà nặng quá xá.

Thế là nó gầm lên:

- Mày ám chỉ gì thế hở thằng ghẻ ngứa?

- Ghẻ ngứa hay không ghẻ ngứa từ từ tính sau! – Tần lạnh lẽo, và nó chìa tay ra – Tư liệu của mày đâu?

- Tao tìm không ra.

Tần đắc thắng:

- Thế thì tao ám chỉ này nọ cũng đâu có sai!

- Sai bét bè be! – Cung vênh mặt – Hôm trước chính mày bảo mọi người tìm tư liệu tùy theo khả năng của mình. Và ai kém khả năng tìm không được thì thôi cơ mà!

Tần nhún vai.

- Cái câu sau là của mày chứ đâu phải của tao.

- Nhưng lúc đó mày có phản đối đâu?

Kiến Em hùa theo:

- Đúng rồi? Hôm đó Tần chẳng nói gì cả!

Nhỏ Mỹ Linh cũng rụt rè lên tiếng:

- Ừ, Tần im ru hà!

Thằng Tần biết Kim Em và Mỹ Linh sở dĩ bênh vực thằng Cung chẳng phải vì “yêu quý” gì thằng này, chỉ tại hai đứa nó cũng chẳng tìm được tẹo tư liệu nào đó thôi.

Thực bụng, Tần không muốn trách móc gì hai con nhỏ này, nhưng kẹt nỗi mới hùng hổ lên án thằng Cung, nay tự dưng mở miệng thừa nhận việc không tìm ra tư liệu là việc bình thường thì mất uy quá. Thế là nó cứ ngẩn ra, không biết nên tỏ thái độ như thế nào.

May làm sao, đúng vào lúc Tần tiến thoái lưỡng nan thì Quý ròm hắng giọng:

- Chín người trong nhóm chúng ta đã ưu tầm được tư liệu, theo tôi chừng đó cũng quá đủ rồi.

Như người chết đuối vớ được cọc, Tần nhanh nhẩu:

- Đủ rồi hở mày?

- Ừ, đủ rồi.

- Đủ rồi thì thôi! – Tần hớn hở – Nếu vậy thì bỏ qua các “trách nhiệm cá nhân”, không truy cứu nữa!

Tần mừng rơn khi bất ngờ tìm được lối thoát, nhưng vẫn cố ăn nói theo lối “hình sự”, ra vẻ nếu ta đây không có lượng “khoan hồng” thì lũ ba tên các ngươi chỉ có nước “rũ tù”.

Mỹ Linh và Kim Em chẳng buồn để ý đến kiểu cách bề trên của Tần. Nghe nói “hồ sơ vụ án” đã được khép lại, hai cái miệng cùng thở phào.

Cung cũng chẳng nói gì, nhưng khác hai đứa kia, nó không thở phào mà nhếch mép “hừ” một tiếng rõ to.

Nghe thằng Cung “hừ” to quá, nhỏ Hạnh sợ cuộc chiến vừa lắng dịu lại bùng lên, bèn vội vã lên tiếng:

- Bây giờ từng bạn đọc to phần tư liệu của mình cho cả nhóm nghe, sau đó chúng ta cùng góp ý xem nên chọn đưa những phần nào vào bài thuyết trình!

Lần thứ hai, nhóm trưởng Tần bị “tiếm quyền”. Nhưng vẻ như nhóm trưởng khoái sa đà vào các cuộc đấu khẩu với nhóm viên hơn là điều động công việc chung nên nghe nhỏ Hạnh nói vậy, nhóm trưởng hoan hỉ tán đồng ngay:

- Bạn Hạnh nói đúng đó. Từng bạn một đọc phần của mình lên đi!

Rồi nó quét mắt một vòng:

- Bây giờ bạn nào đọc trước!

- Tao!

Thằng Quang hí hửng giơ tay.

Tần gật đầu:

- Hay lắm! Đọc đi Quang!

Quang cầm tờ giấy in gí vào sát mắt, hùng hồn:

- Tài nguyên thiên nhiên là những nguồn của cải vật chất như đất ai, rừng, nước, khoáng sản ở lòng đất, dưới đáy biển, thế giới động vật, thực vật, bầu khí quyển. Còn môi trường là hoàn cảnh trong đó con người sống và hoạt động nên cũng gọi là môi sinh, môi trường sống …

Quang tuôn một lèo khiến tất cả các thành viên còn lại của nhóm thuyết trình trố mắt sửng sốt. Không phải sửng sốt vì thằng Quang hôm nay “diễn thuyết” sao trơn tru quá xá mà chính vì cái tư liệu Quang đang đọc sao giống y hệt bài học trong sách giáo khoa.

Quý ròm nghe tới đó, không nhịn được, liền cắt ngang:

- Gượm đã! Gượm đã, Quang?

Đang thao thao bất tuyệt, bị thằng ròm phá bĩnh, Quang cụt hứng, bèn cau mày cự nự:

- Mày làm gì thế? Tao đang đọc ngon trớn kia mà.

Quý ròm chẳng buồn để ý đến phản ứng của đối phương, mắt nhìn lom lom vào tờ giấy Quang đang cầm trên tay, tò mò hỏi:

- Mày kiếm tư liệu này ở đâu ra thế?

Quang ưỡn ngực, kiêu hãnh:

- Tao cắt ra từ trong sách:

- Sách gì?

- Sách giáo khoa chứ sách gì!

Quang vừa nói xong, đứa nào đứa nấy lập tức gập bụng cười ngặt nghẽo, cười chảy nước mắt nước mũi. Cả những đứa không tìm được tư liệu như Kim Em, Mỹ Linh và thằng Cung cũng toét miệng ra cười.

Mặt Quang bỗng chốc tái mét. Nhìn lũ bạn đang đua nhau cười ngả cười nghiêng, nó hoang mang quá. Nó linh cảm nó vừa làm một chuyện bá láp gì đó, nhưng đấy là chuyện gì thì nó không đoán ra.

- Tụi mày làm gì phát rồ hết cả lũ vậy! – Cuối cùng, Quang đành bực tức lên tiếng – Chẳng lẽ tư liệu của tao có gì không đúng sao?

Cung cười hê hê:

- Tư liệu của mày quá xá đúng! Thế mới khổ!

Câu nói của thằng Cung càng khiến Quang ngơ ngác. Nó bối rối đưa tay gãi dấu

- Tao chả hiểu gì cả!

- Hiểu hay không thì cũng bỏ tay xuống đã! – Cung càng trêu già – Mày gãi sồn sột như thế, chí rận rơi xuống bò tứ tán khắp nhà bây giờ!

Quang không phải là đứa hiền lành gì. Gặp lúc khác, bị chòng ghẹo như thế, thế nào nó cũng sửng cồ vặc lại ngay tắp lự. Nhưng lúc này lòng dạ đang rối như canh hẹ, nó chẳng còn tí hăng hái nào để tranh hơn thua với thằng Cung. Nó lính quýnh bỏ tay xuống, mặt mày lơ láo trông đến tội.

- Như thế này này! – Quý ròm không muốn thằng Quang bị hành hạ hơn nữa, bèn vọt miệng giải thích – Mày không thể cắt bài trong sách giáo khoa ra để làm tư liệu được. Mày cắt bừa như thế, lấy sách đâu mà học …

- Cuốn này tao mới mua thêm chứ bộ! Quang phe phẩy tờ giấy trên tay, nhăn nhó phân trần.

- Nhưng vấn đề không chỉ ở chỗ đó! – Quý ròm nheo mắt – Tư liệu là những bài viết trong các sách các báo khác đề cập đến những gì liên quan đến bài học trong sách giáo khoa. Còn bản thân sách giáo khoa thì không thể xem là tư liệu được.

Nghe Quý ròm cắt nghĩa một hồi, Quang thộn mặt ra:

- Ủa, thế hở? Tao đâu có biết. Sao tụi mày không nói thẳng ra từ trước?

Thằng Cung không bỏ lỡ cơ hội, ngoác miệng bô bô:

- Điều đó ai mà chả biết, cần gì nói trước với nói sau! Nếu cắt bài trong sách giáo khoa mà làm tư liệu được thì tao đã cắt từ đời tám hoánh rồi, đâu có để cho thằng Tần ghẻ nói xỏ nói xiên!

Nhỏ Hạnh nãy giờ ngồi làm thinh theo dõi chợt thấy thằng Cung nổi hứng khiêu khích nhóm trưởng Tần, bèn hoảng hồn lên tiếng:

- Thôi, bây giờ tới bạn khác đi?

Chương 4

Người kế tiếp là Hiền Hoà. Hiền Hòa quả là rất đỗi hiền hòa. Nó nâng tờ giấy trước mặt lên nhưng không đọc ngay. Có lẽ sự thất bại vừa rồi của thằng Quang khiến nó đâm ra mất tự tin.

- Hiền Hòa không biết bài báo này có gọi là tư liệu được không! – nhìn quanh, rụt rè nói.

Tần hất đầu:

- Hiền Hòa cứ đọc di.

Cung lại ngứa miệng:

- Nếu không phải cắt ra từ sách giáo khoa thì đích thị là tư liệu rồi.

Nghe Cung cà khịa, thằng Quang sầm mặt xuống nhưng không nói gì. Nó mím môi cố ngồi im. Tần cũng rất bất mãn trước thái độ châm chọc mọi người của thằng Cung nhưng đang thấp thỏm vểnh tai chờ nghe nhỏ Hiền Hòa đọc nên nó vờ như không để ý.

Tần đang lo lắm. Lúc đầu thấy có chín đứa sưu tầm được tư liệu, Tần rất đỗi yên tâm. Nhưng thằng Quang đã làm sự tin tưởng trong lòng Tần lung lay dữ dội. Nếu đứa nào cũng sưu tầm tư liệu theo kiểu thằng Quang chắc nhóm thuyết trình của nó “dẹp tiệm” sớm! Tần lo lắng nghĩ và hồi hộp nhìn chăm chăm vô mặt Hiền Hòa.

Và chỉ đến khi Hiền Hòa bắt đầu đọc thì ngực nó mới nhẹ nhõm dần. Đó là một bài báo nói về sự tác động của việc bùng nổ dân số đối với tài nguyên và môi trường.

Giọng Hiền Hòa lí nhí nhưng vẫn rõ ràng:

- Hiện nay dân số thế giới đã đạt tới sáu tỉ người và đang tiếp tục tăng nhanh với tốc độ hơn 100 triệu người mỗi năm. Dân số quá đông đòi hỏi rất nhiều lương thực, rất nhiều năng lượng, tài nguyên. Khí thải mà con người thải ra cũng nhiều hơn gấp nhiều lần, làm bầu khí quyển bị ô nhiễm trầm trọng. Tốc độ tăng dân số cũng kéo theo sự gia tăng về nước thải, rác công nghiệp. Bên cạnh đó, nạn khủng hoảng nhà ở và tắc nghẽn giao thông trở thành một vấn đề nhức nhối. Và tất cả những điều trên đều trở thành sức ép rất lớn đối với môi trường …

- Hay lắm! – Hiền Hòa vừa ngừng lấy hơi. Tần đã vỗ tay hoan nghênh.

Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống mũi, gật gù:

- Bài báo Hiền Hòa vừa đọc đã nêu một vấn đề rất cơ bản. Nhóm chúng ta sẽ đưa tư liệu đó vào bài thuyết trình.

Thấy nhỏ Hiền Hòa học hành chẳng có gì xuất sắc, chỉ giỏi tài lục lọi những bài báo có sẵn, vậy mà được cả hai nhân vật chủ chốt trong nhóm khen ngợi, thằng Quang ức lắm

Nghĩ đến chuyện nó phải bỏ tiền túi ra mua thêm một quyển sách giáo khoa về cắt bài ra nộp mà rốt cuộc chẳng nên cơm cháo gì, nó lại càng giận dỗi.

Thế là Quang tìm cách bắt bẻ:

- Dân số càng tăng thì lực lượng lao động càng dồi dào, cần bao nhiêu lương thực thì làm ra bấy nhiêu, cớ gì mà sức ép với chả sức ép?

Thấy Quang phá bĩnh, Cung hí hửng hùa theo:

- Đúng rồi! Đây rõ là một tư liệu bá láp, không thể đưa vô bài thuyết trình được!

Nhóm trưởng Tần căm thằng Cung từ nãy nhưng chưa có dịp phát tiết, giờ thấy thằng này lên giọng bài xích bài báo của nhỏ Hiền Hoà, mắt liền long sòng sọc:

- Mày có chịu tốp cái miệng mày lại không hở Cung?

Mặt Cung vẫn nhơn nhơn:

- Thằng Quang cũng phát biểu sao mày không có ý kiến, lại phản đối một mình tao? Đích thị mày là đứa “tư thù cá nhân”!

Một lần nữa, Cung làm Tần tím mặt. Hôm nay không hiểu sao thằng Cung bỗng khoái “xổ nho” quá sức, lại xài toàn những từ đao to búa lớn. Khi nãy nó đánh giá Tần “tâm xà khẩu phật”, giờ lại nhận xét Tần “tư thù cá nhân”, bảo Tần không “nộ khí xung thiên” sao được!

Tần đứng phắt đậy, tay chỉ vô mặt đối phương, giọng phẫn nộ:

- Này, này, tao … tao …

Quá tức tối, Tần cứ lắp bắp “này này, tao tao”, mãi không nói được hết câu.

- Tụi mày làm gì thế? – Tiểu Long hấp tấp đứng lên – Có gì thì ngồi xuống uống miếng nước ăn miếng bánh rồi từ từ …

- Tao đã ngồi sẵn rồi! Có mày với thằng Tần ngồi xuống thì có! – Cung hếch mặt, nhăn nhở – Mà có ngồi xuống cũng chẳng có nước đâu mà uống, bánh đâu mà ăn. Thằng Tần là chủ nhà mà nãy giờ có thấy nó dọn thứ gì ra đâu!

Cú đòn bồi của thằng Cung làm Tần tức

Thấy tình hình càng lúc càng căng thẳng, nhỏ Hạnh liền hắng giọng định lên tiếng giảng hòa. Nhưng nó chưa kịp mở miệng, Quý ròm đã nói trước:

- Cung nói vậy là sai rồi! Thằng Quang có quyền đặt câu hỏi. Thắc mắc của nó là thắc mắc chính đáng. Chúng ta phải tập trả lời những thắc thắc như vậy để lúc thuyết trình có thể ứng phó được với sự bắt bẻ của các tổ khác. Còn mày thì khác. Mày phát ngôn bừa bãi chỉ có mỗi mục đích phá đám thôi!

Phân tích của Quý ròm khiến Quang phổng mũi bao nhiêu càng khiến Cung sôi gan bấy nhiêu. Đây không phải là lần đầu tiên Quý ròm bảo nó “phá đám”. Hôm trước ở trên lớp, thằng ròm đã gán cho nó tội danh này một lần rồi.

Cung đứng phắt dậy, mặt sa sầm. Nhưng nó chưa kịp nghĩ ra câu gì để trả đũa Quý ròm thì nhỏ Kim Em đã quay sang nó, nhỏ nhẹ:

- Quý nói đúng đấy! Cung ngồi xuống đi, và nghĩ xem có thắc mắc gì liên quan đến bài thuyết trình không!

Nghe Kim Em nói với Cung, tụi bạn tưởng như cô Lan Anh đang nói với học trò. Kim Em là một trong những đứa học yếu nhất lớp, hôm nay cũng chả cầm theo được rẻo tư liệu nào, một cái đứa như vậy tự dưng lại lên giọng dạy dỗ thằng Cung khiến tụi bạn thấy lạ quá. Tụi nó trố mắt nhìn Cung, thấp thỏm chờ thằng này nổi nóng, nhất là lúc này nó đang bực bội sẵn. Nhưng trước vẻ mặt căng thẳng của mọi người, Cung riu ríu ngồi xuống, không hó hé nửa lời.

Sự ngoan ngoãn bất ngờ của Cung khiến tụi thằng Dưỡng như không tin vào mắt mình.

Xưa nay Cung là đứa tinh quái, lại bướng bỉnh, xét về trình độ nghịch phá có lẽ không kém băng “tứ quậy” bao nhiêu, vậy mà bây giờ cái đứa cứng đầu cứng cổ đó lại tuân lệnh nhỏ Kim Em răm rắp, bảo tụi nó không ngỡ ngàng sao được.

Tụi nó đâu có biết Cung vốn có cảm tình đặc biệt với nhỏ Kim Em. Vì vậy, cái đầu ương bướng của nó chẳng sợ tổ trưởng Tần, “nhà thông thái” Hạnh hay “thần đồng toán” Quý ròm giận nhưng lại rất sợ nhỏ Kim Em phật lòng.

Tuy thắc mắc nhưng thấy Cung thôi hùng hổ, tụi bạn cũng chẳng buồn nghĩ ngợi lôi thôi.

Tần thở phào, quay sang Hiền Hòa:

- Thế nào hở Hiền Hòa? Bạn có trả lời được của Quang không?

Hiền Hòa dán mắt vào bài báo trên tay, dò dẫm một hồi rồi ấp úng:

- Bài báo này không thấy nói gì đến chuyện đó …

Nghe giọng điệu của Hiền Hòa, Tần biết chẳng thể chờ đợi gì ở con nhỏ này, bèn đảo mắt nhìn quanh:

- Bạn nào có thể trả lời được?

Tần hỏi cả nhóm nhưng mắt lại dừng ngay chỗ nhỏ Hạnh. Bản thân nó, nó cũng cảm thấy thắc mắc của thằng Quang khó quá sức. Tần không tin ngoài nhỏ Hạnh ra, còn ai có thể trả lời được câu hỏi hóc búa này.

Nào ngờ Tần vừa dứt câu, Tiểu Long đã giơ tay:

- Tao.

- Mày? – Tần ngạc nhiên hỏi lại, mắt dán chặt vào cái đứa chưa bao giờ được xem là “thông thái” này.

Tiểu Long không buồn để ý đến vẻ nghi ngờ của Tần, miệng thao thao:

- Đúng như bạn Quang nói, dân số càng tăng thì lực lượng lao động càng dồi dào, cần bao nhiêu lương thực thì làm ra bấy nhiêu, nhưng bạn Quang quên rằng muốn đẩy mạnh việc sản xuất lương thực đòi hỏi phải có nhiều ruộng đất. Muốn có nhiều ruộng đất đương nhiên phải khai khẩn thêm. Việc khai hoang bừa bãi sẽ khiến một số nơi bị sa mạc hóa và đất trồng trọt bị xói mòn, việc tưới tiêu không thích hợp sẽ khiến cho đất trồng trọt bị chua mặn, việc sử dụng bừa bãi thuốc trừ sâu và phân hóa học không chỉ khiến nông sản mà cả môi trường chung bị ô nhiễm. Như vậy có thể kết luận sự bùng nổ dân số sẽ tạo một sức ép rất lớn đối với môi trường chứ không thể nói là không!

“Ngốc tử” Tiểu Long làm một tràng lưu loát, lý lẽ vững chắc, câu cú mạch lạc đâu ra đó khiến tụi bạn đứa nào đứa nấy há hốc miệng. Không đứa nào tin nổi cái đứa đang diễn thuyết hùng hồn kia là thằng Tiểu Long khù khờ mọi bữa. Cứ như thể một nhà hùng biện nào đang đứng trước mặt tụi nó vậy.

- Phải mày đó không Tiểu Long? – Quý ròm thè lưỡi.

Nhỏ Hạnh vỗ tay:

- Long trả lời hay quá !

Thằng Tần á cười tít mắt:

- Tới hôm thuyết trình, nếu có bạn nào hỏi câu tương tự, mày sẽ đứng lên trả lời nghe Tiểu Long?

Ngay cả một đứa thích châm chọc như thằng Cung cũng phải tròn mắt tán thưởng:

- Bữa nay sao tự dưng mày giỏi giang đột xuất vậy hở, Tiểu Long? Tao tưởng mày chỉ thuộc mỗi câu “Có gì thì ngồi xuống uống miếng nước ăn miếng bánh rồi từ từ thương lượng” thôi chứ!

Thấy mọi người xúm vào khen ngợi, Tiểu Long đỏ bừng mặt.

- Giỏi giang gì đâu! – Nó bối rối gãi đầu – Chẳng qua bài báo mà tao sưu tầm được nói ngay tới chuyện này.

- Thế cũng giỏi lắm rồi! – Quang hào hứng huơ tay – Tao cố tình nêu một câu hỏi khó thật khó để cả nhóm mình tập suy nghĩ, không ngờ mày lại đáp nhanh nhẹn và trơn tru thế!

Không thấy ai nhắc gì đến mình Quang vờ khen Tiểu Long để tranh thủ kể công. Thực ra, khi nãy Quang gân cổ bắt bẻ nhỏ Hiền Hòa chẳng qua là do ghen tị chứ chẳng phải cố tình “nêu câu hỏi cho cả nhóm tập suy nghĩ” gì sất. Nhưng nó cứ nói vậy cho oai.

Và để cho oai hơn nữa, nó chỉ tay ra phía trước, rà qua rà lại và cao giọng phán, quên rằng nó chẳng phải là nhóm trưởng hay tổ trưởng, quên phắt cả chuyện nó vừa bị bạn bè chế giễu việc sục tìm tư liệu ngay trong sách giáo khoa:

- Bây giờ tới lượt bạn khác!

Nhưng nhóm trưởng Tần chẳng để cho Quang làm oai được lâu. Nó gạt ngang:

- Thôi hôm nay làm việc thế đủ rồi?

Bị Tần làm cụt hứng, Quang quắc mắt:

- Đủ đâu mà đủ! Còn bao nhiêu bạn chưa kịp đọc tư liệu kia mà!

Nghe Quang nói vậy, Hiển Hoa, Cẩm Vân và thằng Dưỡng liền nhao nhao:

- Ờ, ờ, tao chưa đọc!

- Cẩm Vân nữa! Cẩm Vân cũng chưa đọc!

- Hiển Hoa nữa chi! – Hiển Hoa giơ cao tờ giấy lên khỏi đầu, e phẩy.

- Bạn nào chưa đọc thì chiều mai đọc tiếp!

Tần nhìn đồng hồ trên tường, tặc lưỡi – Bây giờ đã gần năm giờ rồi!

- Năm giờ thì sao? – Dưỡng nhún vai – Tao ở lại tới sáu giờ cũng được mà!

- Đúng rồi đó! – Hiển Hoa phụ họa – Hôm nay cố đọc cho xong ngày mai chúng ta khỏi phải họp nữa!

Tần nhăn nhó:

- Đã bảo không được là không được mà!

- Sao không được? – Dưỡng hừ mũi – Tao chẳng thấy có gì là không được cả!

Thằng Cung thừa dịp cà khịa Tần:

- Thằng Tần là nhóm trưởng, lẽ ra phải sốt sắng với công việc hơn anh em chứ. Sao lại lười biếng quá vậy?

Thấy thằng Cung cứ liên tục tấn công mình, Tần tức đến bủn rủn tay chân. Nó phải cắn chặt môi để đừng gầm lên:

- Nhưng tới năm giờ tao bận rồi.

- Bận chuyện gì cũng mặc. Không chuyện gì quan trọng hơn chuyện của nhóm thuyết trình được!

- Thôi, các bạn đừng ép Tần nữa! – Nhỏ Hạnh nhỏ nhẹ lên tiếng – Nếu Tần bận thì chúng ta để ngày mai đọc tiếp vậy. Đằng nào từ đây cho đến ngày thuyết trình, nhóm chúng ta cũng phải đến đây mỗi ngày mà.

- Đến đây mỗi ngày – Hiển Hoa tròn xoe mắt – Hạnh nói thật đấy hả?

- Thật chứ. Chọn tư liệu xong, chúng ta còn phải bàn bạc nhau soạn bài thuyết trình. Sau đó, mỗi người trong chúng ta lần lượt xem qua, góp ý và sửa chữa. Rồi phân công ai làm thuyết trình viên. Cuối cùng, chúng ta phải thuyết trình nháp vài lần …

Nhỏ Hạnh trình bày tới đâu, cả nhóm gật gù tới đó. Té ra, buổi thuyết trình muốn thành công đòi hỏi phải chuẩn bị chu đáo, kỹ lưỡng và công phu ghê gớm chứ đâu có đại khái qua loa như tụi nó nghĩ.

À không, nói “cả nhóm gật gù” chưa thật chính xác lắm. Có một đứa nghe ngày nào cũng đến đây, mặt liền nhăn như bị.

Lạ thay, đó là nhóm trưởng Tần!

Và thái độ khác lạ của nó không lọt khỏi cặp mắt sắc bén của Quý ròm.

Chương 5

Rồi cũng đến lúc thằng Tần buộc phải để cho các bạn nó ra vườn chơi.

Đó là vào buổi chiều ngày họp nhóm thứ hai, khi thằng Dưỡng vừa đọc phần tư liệu của mình xong, liền uể oải vươn vai đề nghị:

- Thôi, nghỉ giải lao đi!

Chưa ai kịp nói gì, nhỏ Cẩm Vân đã hớn hở reo:

- Đúng rồi đó! Ra vườn chơi đi!

Ngồi họp suốt buổi bên bàn, đứa nào cũng cảm thấy cuồng chân nên nghĩ đến chuyện ra vườn chạy nhảy, tất cả đều khoái. Bọn thằng Cung, Dưỡng, Quang hôm trước trót lớn tiếng “tẩy chay” khu vườn nhà thằng Tần một cách hùng hổ nên bây giờ không tiện mở miệng hưởng ứng. Riêng bọn con gái thì nhao nhao.

- Ý kiến hay quá! – Kim Em vỗ tay.

Cặp mắt Mỹ Linh sáng trưng:

- Ừ ra vườn đi dạo một lát, tí nữa vào họp tiếp!

Hiển Hoa không quên “nội quy” chủ nhân khu vườn vừa ban bố hôm qua, bèn ngó Tần:

- Bây giờ Tần dẫn mọi người ra vườn chơi nhé!

Trước đề nghị chính đáng của Hiển Hoa, Tần hết đường từ chối. Nó nhìn đồng hồ trên tường:

- Bây giờ là ba giờ rưỡi. Chúng ta ra vườn đi dạo nửa tiếng thôi. Sau đó chúng ta vào họp tiếp. Đến năm giờ kém mười lăm thì giải tán, các bạn đồng ý không?

- Đồng ý! Đồng ý! – Tụi con gái lại đồng thanh.

- Vậy thì đi! Nhớ bám sát sau lưng tôi đấy nhé!

Nói xong, Tần đứng lên chậm rãi tiến ra

Nhưng nó mới đi được vài ba bước, Dưỡng đã kêu lên:

- Ủa, mày không xức thuốc kỵ rắn sao?

Thắc mắc của Dưỡng làm Tần giật đánh thót. Nó quay lại, ấp úng:

- Ờ, ờ, suýt chút nữa tao quên mất!

Rồi nó huơ tay:

- Tụi mày chờ ở đây nhé. Tao vào xức thuốc rồi ra liền.

Quý ròm nhìn theo Tần, khẽ giọng nói với Tiểu Long:

- Tao nghi quá, Tiểu Long à.

- Nghi chuyện gì.

- Chuyện thằng Tần nói ấy. Tao nghi trong vườn nhà nó chả có con rắn nào.

Tiểu Long thật thà:

- Thì sao nó lại phải xức thuốc kỵ rắn?

Quý ròm chưa kịp đáp, nhỏ Hạnh đứng cạnh đã cười cười lên tiếng:

- Làm sao mình biết Tần có xức thuốc kỵ rắn hay không!

Quý ròm gật gù, láu lỉnh:

- Ờ, nó vào nhà sau đi tè rồi chạy ra bảo là đã xức thuốc, mình cũng chẳng làm sao kiểm tra được …

Quý ròm nói chưa hết câu đã phải im bặt, lỏ mắt nhìn thằng Tần từ nhà trong khệnh khạng đi ra.

Trước những ánh mắt tò mò của tụi bạn, Tần đập tay lên ngực, giọng oai vệ:

- Xong rồi! Bây giờ tất cả theo tôi!

Tiểu Long vội chen lên, tiến sát sau lưng Tần. Nó kề mũi vào người thằng này hít hít một hồi rồi quay nhìn Quý ròm, thì thào:

- Nó có xức thuốc thật, mày ạ.

Quý ròm không cần phải đến gần như Tiểu Long. Nó đứng từ xa chun mũi “đánh hơi. Rồi nhún vai:

- Đúng là nó có bôi thứ gì đó vào người. Nhưng có lẽ đó là dầu bạc hà chứ không phải thuốc kỵ rắn.

Đúng lúc đó, thằng Dưỡng lên tiếng xác nhận phỏng đoán của Quý ròm. Nó nhìn Tần, oang oang:

- Mày xức thuốc kỵ rắn hay xức dầu bạc hà vậy hở Tần?

Thằng Cung cũng gật gù:

- Ờ, tao nghe đúng là mùi dầu bạc hà.

- Tụi mày cóc biết gì mà cũng nói! – Tần cười khảy. Loại thuốc kỵ rắn này có mùi giống như mùi bạc hà, hiểu chưa?

Chưa đứa nào trong nhóm xức qua loại thuốc này nên nghe Tần nói vậy, tuy trong bụng ngờ vực không để đâu cho hết, cả bọn đành im thít, lẽo đẽo đi theo Tần.

Tiểu Long lào thào vào tai nhỏ Hạnh:

- Thằng Tần nói có đúng không hở Hạnh?

- Hạnh không biết? – Nhỏ Hạnh đáp bằng giọng dè dặt – Nhưng Hạnh nghĩ sớm muộn gì tụi mình cũng khám phá ra.

Vườn nhà thằng Tần rộng rãi, mát mẻ, trồng khá nhiều các loại cây ăn trái. Nhưng khổ nỗi, cả bọn lại không dám chạy nhảy, leo trèo tự do. Tuy không thực tin lời cảnh cáo của Tần nhưng không đứa nào dám liều lĩnh tách xa khỏi nó.

Nhỡ trong vườn nhà nó có rắn độc thật thì khốn! Thằng Cung nghĩ bụng và ngoắt Tần:

- Ê, Tần! Mày trèo lên cây xoài hái mấy trái chín kia xuống đi!

Bọn con gái còn yếu bóng vía hơn. Tụi nó đi xúm xít sau lưng Tần, mắt láo liên hết nhìn dưới gốc lại nhìn lên các cành nhánh, vừa thích thú lại vừa hồi hộp.

Cứ chốc chốc, trong bọn lại vọng lên tiếng hít hà:

- Tần ơi! Kim Em thấy trái ổi kia chín rục rồi kìa!

- Tần ơi! Hái cho Hiền Hòa chùm mận này đi!

Tần chẳng hề phật ý trước những yêu cầu của tụi bạn. Nó hết trèo lên cây i lại trèo lên cây ổn, cây mận, vui vẻ hái trái liệng xuống cho mấy đứa đứng dưới chụp.

Chỉ đến khi nhỏ Cẩm Vân chỉ tay vào cây dừa mọc sát hàng rào, hí hửng reo:

- Ôi cây dừa trái quá trời, Tần hái xuống cho bạn bè giải khát đi!

Thì Tần mới cau mày:

- Không được! Cây dừa cao như thế, tôi không trèo được đâu!

Cẩm Vân xụ mặt:

- Thế muốn uống nước dừa phải làm sao?

Tần lạnh lùng:

- Ra chợ mua uống!

- Khỏi cần ra chợ! – Tiếng thằng Cung đột ngột vang lên – Thằng Tần hái không được nhưng tao hái được! Hồi ở dưới quê, tao leo dừa hoài!

Vừa nói Cung vừa đi xăm xăm lại chỗ cây dừa.

- Đứng lại! – Tần quát giật – Bộ mày không sợ rắn cắn hả?

Lời nhắc nhở của Tần khiến Cung run bắn. Nó sợ hãi dòm quanh quất dưới chân, lắp bắp:

- Rắn … rắn … đâu?

Tần hất đầu về phía cây dừa.

- Mày nhìn kỹ chỗ gốc dừa xem!

Nghe Tần nói vậy, không chỉ Cung mà tất cả những đứa khác đều căng mắt nhìn chằm chằm chỗ gốc dừa: Quả nhiên, ngay gốc dừa có một lỗ đen ngòm to bằng miệng bát.

- Mày thấy gì không?

Cung chưa kịp mở miệng, nhỏ Mỹ Linh đã nhanh nhẩu đáp thay.

- Thấy! Có một cái lỗ bộng.

Tần nhếch mép:

- Hang rắn đấy!

- Ha

Cung bật kêu và quýnh quíu phóng ngược lại chỗ Tần đang đứng. Còn bọn con gái không hẹn mà cùng giật lui ra sau mấy bước, cố rời khỏi gốc dừa càng xa càng tốt.

Tần lướt mắt qua những gương mặt kinh hãi của tụi bạn, cười đắc ý:

- Tao đã nói rồi mà tụi mày không tin!

Tần nói tiếp, giọng đe dọa:

- Đó là hang rắn hổ mang! Mà rắn hổ mang thì tụi mày biết rồi đấy, độc hạng nhất trong các loại rắn. Nó mà mổ trúng một phát thì thánh cũng bó tay!

Tần nói tới đâu, tụi bạn nó tóc gáy dựng đứng lên tới đó.

Hiển Hoa nơm nớp hỏi:

- Thế Tần đã trông thấy nó lần nào chưa?

- Sao lại chưa!

Tần hừ mũi, rồi nó dang rộng hai tay, thè lưỡi nói:

- Nó dài chừng này nè!

Tần gập khuỷu tay và chụm các đầu ngón tay lại chĩa về phía trước:

- Khi tấn công, nó vươn cổ và phồng mang ra vậy nè!

Tần chỉ ra bộ thôi mà đám con gái đã hết vía. Tụi nó lại bước lùi thêm một bước, mắt nhìn lom lom những đầu ngón tay Tần một cách sợ sệt làm như thể nếu để các đầu ngón tay kia mổ trúng, tụi nó sẽ lập tức về chầu trời vậy.

Mỹ Linh liếm môi, giọng hồi hộp:

- Thế lúc đó Tần làm sao?

- Lúc đó là lúc nào?

- Lúc Tần nhìn thấy con rắn ấy.

- Làm sao hở? – Tần rụt cổ – Thì bỏ chạy chứ còn làm sao!

Thằng Dưỡng cười mát:

- Thế thuốc kỵ rắn

- Lúc đó làm gì đã có! – Tần nhún vai đáp. – Chỉ sau lần đó, biết trong vườn nhiều rắn, ba mẹ tao mới kiếm thuốc kỵ rắn đem về.

Cẩm Vân chớp chớp mắt:

- Thế là con rắn kia không dám làm gì Tần hết hở?

- Dĩ nhiên rồi!

Tần ưỡn ngực. Rồi nó chỉ tay về phía gốc dừa:

- Như lúc này nè, nó đang cuộn mình trong hang, đâu có dám bò ra. Nó sợ mùi thuốc tôi vừa xức ấy mà.

Chẳng ai biết những gì thằng Tần vừa kể hư thực ra sao nhưng nghe nó nói vậy, đứa nào đứa nấy quay đầu nhìn lại chỗ bộng cây tối om om, bụng lo ngay ngáy.

Thằng Quang cúi xuống nhặt một hòn đá, cầm lăm lăm trên tay:

- Để tao ném đá vào hang xem nó có bò ra không?

Chủ nhân Tần chưa kịp nói gì thì đám con gái đã nhao nhao phản đối:

- Đừng, Quang! Đừng trêu vào nó!

Cẩm Vân chỉ tay ra phía sau:

- Thôi tụi mình lại đằng kia hái đu đủ ăn đi!

Nghe nói ăn uống, Hiền Hòa tán thành ngay:

- Đúng rồi đó! Hiền Hòa cũng nghe đói bụng rồi!

Nào ngờ Tần gạt phắt:

- Đói bụng thì lát nữa về nhà ăn. Bây giờ trễ rồi!

Hiền Hòa mở to mắt:

- Trễ đâu mà trễ! Bây giờ mới chừng bốn giờ à!

Tần lạnh lùng:

- Khi nãy tôi nói rồi. Chúng ta chỉ được chơi ngoài vườn nửa tiếng thôi, rồi vào làm việc tiếp đến năm giờ kém mười lăm!

- Tphải năm giờ kém mười lăm? – Hiền Hòa bất bình – Mình cứ chơi ngoài này cho thỏa thích, lát nữa về trễ một chút không được sao?

- Không được! – Tần sầm mặt – Tôi là nhóm trưởng, giờ giấc do tôi qui định. Nhiệm vụ của mọi người là chấp hành.

Thấy thằng Tần ra oai, còn đem “chức tước” ra hù dọa, Cung ngứa ngáy không chịu nổi. Nó cười khảy:

- Bộ mày tưởng làm nhóm trưởng tức là làm cha mẹ tụi tao hả?

Tần còn đang bối rối trước đòn công kích quá xá nặng ký của đối phương, chưa nghĩ ra cách nào đáp trả, Cung đã “bồi” tiếp:

- Nếu mày còn làm tàng, tụi tao truất phế mày rồi bầu Hạnh lên làm nhóm trưởng à!

Bọn Quý ròm từ lúc ra vườn đến giờ chỉ làm thinh quan sát, không hó hé tiếng nào. Nay nghe thằng Cung tổ mình dồn ép thằng Tần quá đáng, lại còn lôi mình ra để uy hiếp đối phương, nhỏ Hạnh không nhịn được, bèn hắng giọng:

- Cung đừng nói vậy, Tần là nhóm trưởng, phải có trách nhiệm với sinh hoạt của nhóm.

Thấy thằng Cung ngoác miệng muốn cãi, nhỏ Hạnh lật đật quay lưng rảo bước:

- Thôi, tụi mình vô nhà đi. Mai ra vườn chơi tiếp.

Cung trong lòng bất phục, tính lên tiếng phản kháng. Nhưng nghe lời hứa hẹn “mai ra vườn chơi tiếp”, nó liền toét miệng cười:

- Ừ, thôi để đến mai vậy!

Trong bọn, Cung là trùm ương bướng. Đã là trùm mà còn nối gót theo nhỏ Hạnh vào nhà thì những đứa khác đâu còn cách nào hơn là đành ngoan ngoãn đi theo.

Thằng Tần cố ý đi tụt lại sau cùng, chả rõ vì nó phải thực hiện cái “nhiệm vụ quản lý” của nhóm trưởng hay vì muốn bảo vệ tụi bạn trước sự tấn công bất thần của bọn rắn trong vườn.

Chương 6

Tần tiễn các bạn ra cửa, vui vẻ:

- Về nhé! Mai gặp lại

Cẩm Vân nheo mắt:

- Mai tụi này lại ra vườn đấy!

Hiền Hòa quên mất tên nó là Hiền Hòa. Chưa nguôi ấm ức chuyện khi nãy, nó giơ tay dứ dứ trước mặt Tần:

- Chiều mai Tần đừng có đuổi tụi này vô nhà như hôm nay đấy nhé!

- Cái đó là nhắc nhở chứ không phải là đuổi! – Tần cười khì – Nhưng nếu các bạn quay vô nhà trước bốn giờ thì chả ai nhắc nhở làm gì!

Tiểu Long nhìn Tần, khịt mũi:

- Tao về luôn nhé!

Quý ròm, nhỏ Hạnh không nói gì, chỉ mỉm cười giơ tay chào chủ nhân, rồi lật đật rảo bước.

Nhà thằng Tần không cách xa nhà nhỏ Hạnh bao lăm. Ra khỏi nhà Tần, quẹo trái, theo đường Nguyễn Duy Dương xuôi về phía kinh Tàu Hủ vài trăm mét sẽ gặp đường Trần Hưng Đạo, tức là đường nhỏ Hạnh ở.

Nhưng bữa nay nhỏ Hạnh không quẹo trái. Vừa ra khỏi cửa, nó nhanh nhẹn quẹo phải, đi về hướng Ngã Sáu Chợ Lớn khiến Tiểu Long ngơ ngát:

- Hạnh lộn rồi! Sao đi hướng này?

Quý ròm tặc lưỡi:

- Cứ đi đi! Không lộn đâu!

- Tụi mình không về nhà! – Nhỏ Hạnh chớp mắt.

Tiểu Long “à” một tiếng rồi gật gù ra vẻ hiểu biết:

- Hạnh định dẫn tụi này lên Ngã Sáu ăn bánh cuốn chứ gì?

Quý ròm cười hích hích:

- Mày sao lúc nào cũng nghĩ toàn chuyện ăn uống thế hở mập?

- Ủa, không phải hở? – Tiểu Long bẽn lẽn đưa tay quẹt mũi – Thế tụi mình đi đâu đây?

Nhỏ Hạnh trả lời Tiểu Long bằng cách quẹo phải thêm lần nữa.

Lúc này ba đứa đang rảo bước trên lề đường Nguyễn Chí Thanh.

Quý ròm nheo mắt nhìn Tiểu Long:

- Mày đã đoán ra tụi mình đi đâu chưa?

Tiểu Long lắc đầu:

- Chưa.

Nhỏ Hạnh giải thích, chân vẫn không giảm tốc độ:

- Tụi mình bí mật lẻn vào vườn nhà Tần.

- Ra vậy!

Tiểu Long thở phào. Bây giờ thì nó đã hiểu. Hai đứa bạn nó định đi đường vòng để bọc trở lại vườn nhà thằng Tần từ mé sau.

Nhưng Tiểu Long lại thắc mắc chuyện khác:

- Tụi mình lẻn vào vườn nhà nó chi vậy?

Quý ròm nhún vai:

- Để điều tra xem trong đó có con rắn nào không!

Tiểu Long giật mình:

- Bộ mày và Hạnh nghi thằng Tần bịa ra chuyện này hở?

- Ừ! – Quý ròm tặc lưỡi – Rắn thường sống ở thôn quê. Vì vậy khó mà tin được trong vườn nhà thằng Tần có rắn hổ mang.

Tiểu Long cãi:

- Nhưng vườn nhà nó cây cối nhiều thế kia …

Quý ròm không buồn bắt bẻ bạn, mà liếm môi nói:

- Tiểu Long nè!

- Gì?

- Trong những ngày vừa qua ấy mà!

- Những ngày vừa qua sao?

- Tao tìm được một bài báo về đề tài thiên nhiên và môi trường h

Thấy Quý ròm đột ngột bẻ lái câu chuyện, Tiểu Long cau mày:

- Sao tự dưng mày lại nói đến chuyện này?

Phớt lờ vẻ nôn nóng của bạn, Quý ròm tỉnh bơ tiếp:

- Theo như bài báo nói thì trong rừng có cỏ, có các loại thực vật như dương xỉ, như các loài dây leo, mày ngẫm xem có đúng không?

- Ờ, ờ, đúng!

- Có cỏ tất nhiên có động vật ăn cỏ, có thỏ hươu, nai xuất hiện, đúng không?

- Ờ, ờ …

- Có những con này tất nhiên có những động vật ăn thịt như hổ, báo, sư tử, đúng không?

Thấy Quý ròm nói lòng vòng cả buổi, Tiểu Long đã sốt ruột lắm. Nhưng nó vẫn cố kềm chế, đưa tay gãi đầu:

- Ờ, ờ …

Quý ròm vẫn thản nhiên, thao thao:

- Rồi khi những con vật này chết đi, xác của chúng được các vi sinh vật phân giải thành chất dinh dưỡng quay lại nuôi sống các loại thực vật. Cứ như vậy, chu kỳ này xoay tròn tạo nên một môi trường sinh tồn tự nhiên trong đó các loại vi sinh vật, thực vật và động vật sống dựa vào nhau. Cái đó gọi là sự cân bằng hệ thống sinh thái, mày ngẫm xem có đúng không?

Tới đây thì Tiểu Long hết nhịn nổi. Nó chả buồn “ngẫm xem” nữa. Mà nhăn nhó hỏi lại:

- Những chuyện đó thì liên quan vì đến vườn nhà thằng Tần?

- Liên quan chứ sao không liên quan! – Quý ròm cười khì – Bởi vì căn cứ theo kết luận đó, rắn chỉ có thể sinh sống ở thôn quê nơi có nhiều ếch nhái, chim chuột chứ không thể sống trong vườn nhà thằng Tần được!

- Trời ơi là trời! – Tiểu Long đưa tay ôm đầu giọng thảm não – Chỉ có vậy mà mày bắt tao phải dỏng tai nghe mày diễn thuyết suốt cả một ngày trời vậy hở ròm?

Quý ròm hấp háy mắt:

- Tao à đã tóm gọn đi nhiều rồi đấy!

Tiểu Long ấm ức định lên tiếng sừng sộ nhưng nó chưa kịp mở miệng, nhỏ Hạnh đã suýt khẽ:

- Cẩn thận! Coi chừng Tần nghe thấy!

Tiểu Long ngước lên, thấy vườn nhà thằng Tần đã hiện ra trước mắt. Nó bước lại sát hàng rào, nhìn qua kẽ lá dòm dỏ một hồi rồi ngoảnh đầu ra sau, thì thào thông báo:

- Thằng Tần không có trong vườn.

Quý ròm hắng giọng:

- Vậy tụi mình chui vào đi!

Tiểu Long ngần ngừ:

- Nhỡ trong vườn có rắn thật thì sao?

Quý ròm sầm mặt:

- Bộ mày muốn tao trình bày tiếp về đề tài cân bằng sinh thái nữa hở mập?

Nghe Quý ròm hù doạ, Tiểu Long thè lưỡi một cái rồi khom người vẹt một kẽ hở chỗ hàng rào, lồm cồm chui vô.

Ở đằng sau, Quý ròm và nhỏ Hạnh lặng lẽ chui theo.

Vừa đặt chân vào bên trong, Tiểu Long vươn người định đứng dậy, Quý ròm đã quát giật:

- Ngồi xuống! Bộ mày không sợ thằng Tần trông thấy hả ?

Tiểu Long vội thụp người xuống:

- Nó đâu có trong vườn.

- Không cần phải ra vườn, chỉ đứng trong nhà nhìn ra, nó vẫn có thể trông thấy tụi mình.

- Vậy tụi mình ngồi mãi ở đây à? – Tiểu Long khịt mũi.

- Sao lại ngồi? Tụi mình bò đi!

- Bò đi đâu?

Nhỏ Hạnh lên tiếng:

- Bò

Tiểu Long giật thót:

- Chi vậy?

Nhỏ Hạnh thản nhiên:

- Xem thử trong bộng cây có con rắn nào không!

Tiểu Long nghe như có một luồng điện chạy qua người. “Võ sư vô địch đại lực sĩ” xưa nay không sợ ai nhưng với rắn hổ mang, võ sư hơi ngán. Với rắn thì khó mà giở võ ra được! Tiểu Long nghĩ bụng và lo lắng hỏi lại:

- Thế nếu …

- Mày đừng lo? – Quý ròm cắt ngang – Trong bộng cây đó chả có con rắn nào đâu?

Nhưng dù sao mình vẫn phải kiểm tra cho chắc chắn.

Quý ròm đập tay lên ngực, suýt chút nữa nó đã đứng bật dậy để ra oai:

- Cái đó người ta gọi là tinh thần khoa học, hiểu chưa hở mập?

Nghe bạn nói vậy, Tiểu Long hơi yên lòng được một chút. Nhưng rồi nó lại băn khoăn:

- Thế nếu trong vườn nhà thằng Tần không có con rắn nào thì sao?

- Thì tụi mình sẽ điều tra xem tại sao thằng Tần lại bịa ra chuyện đó để ngăn cản mọi người ra vườn!

- Thôi, hành động nhanh lên kẻo không kịp! – Nhỏ Hạnh giục.

Tiểu Long liếm môi:

- Vậy tôi bò trước nhé!

Gọi là bò nhưng chẳng đứa nào chịu chống tay chống đầu gối xuống đất. Ba đứa chỉ cúi người đi lom khom đằng sau các gốc cây, từng bước lần về phía cây dừa mọc cạnh hàng rào bên tay trái.

Nhưng cả bọn mới di chuyển được một quãng ngắn, Quý ròm đã hốt hoảng lào thào:

- Ngồi xuống! Thằng Tần ra kìa!

Quả nhiên, lúc đó Tần đang từ trong nhà bước ra. Không nghĩ trong vườn có người đang ẩn nấp, nó ung dung đ lại chỗ cây dừa.

- Thấy chưa! – Quý ròm huých khuỷu tay vào hông Tiểu Long – Nếu chỗ đó là hang rắn hổ mang, chẳng khi nào thằng Tần lại đi đứng hiên ngang như vậy!

- Tại nó đã bôi sẵn thuốc! – Tiểu Long khụt khịt mũi.

Quý ròm “xì” một tiếng:

- Có bôi sẵn thuốc thì nó cũng rón ra rón rén chứ chẳng dám xộc thẳng lại chỗ gốc dừa như thế đâu!

- Xem kìa!

Tiếng nhỏ Hạnh kêu khẽ khiến Tiểu Long và Quý ròm ngưng ngay cuộc đấu khẩu, căng mắt nhìn về phía Tần.

Lúc này Tần đang đứng quay mặt vô hàng rào.

Quý ròm cười hích hích:

- Chắc nó chuẩn bị tè bậy!

Câu nói của Quý ròm làm nhỏ Hạnh đỏ mặt. Nó đấm tay thùm thụp lên lưng bạn:

- Quý toàn nói bậy không hà!

Quý ròm nhăn nhó:

- Bậy gì …

Nhưng Quý ròm không nói được hết câu. Trước mặt nó, thằng Tần đang làm những bộ điệu rất kỳ quái khiến nó mới thốt được hai tiếng đã há hốc miệng.

Ở bên cạnh, Tiểu Long và nhỏ Hạnh cũng đang thô lố mắt nhìn chòng chọc về phía Tần, mặt đứa nào đứa nấy không giấu vẻ kinh dị.

Thằng Tần không tè bậy. Nhưng bộ lịch của nó nom kỳ quặc không thể tả.

Tần áp tay vô ngực rồi xòe ra phía trước rồi lấy bàn tay này đập lên lưng bàn tay kia, tiếp đó dùng cạnh của hai bàn tay chặt vào ngực, trông cứ như nó đang luyện một thứ “tà thuật” nào đó.

Bọn Quý ròm chưa hết sửng sốt đã thấy Tần chỉ tay lên trời rồi vẫy vẫy hai cánh tay y như người đang tập bơi. Rồi nó nhoẻn miệng cười, đầu hết ngoẹo bên này lại ngoẹo bên kia.

- Nó làm trò gì thế nhỉ?

Tiểu Long nuốt nước bọt:

- Nó bị điên mày ạ.

Nhỏ Hạnh không nói gì nhưng nhìn cái cách nó đẩy gọng kính trên sống mũi, hai đứa bạn nó thừa biết nó cũng hoang mang ghê lắm!

Lúc này, Tần đã thôi múa may. Nó ngồi xuống cạnh gốc dừa, móc trong túi áo ra một thứ gì đó rồi nhét giấm giúi vào “hang rắn”.

Tiểu Long hắng giọng:

- Chắc nó đang cho rắn ăn!

- Rắn ăn cái đầu mày! – Quý ròm nổi sùng – Tao đã bảo không có rắn mà mày cứ “rắn, rắn” hoài!

Nhỏ Hạnh tặc lưỡi:

- Chẳng ai cho rắn ăn theo cái cách như thế cả !

Thấy cả hai bạn đều lên tiếng phản bác, Tiểu Long rụt cổ ngồi im, mắt chăm chú nhìn ra phía trước.

Sau khi bỏ cái vật bí mật vào bộng cây, Tần đứng lên, rảo bước vào nhà.

Nhưng mới đi được vài ba bước, không hiểu sao nó bỗng đứng lại, ngoảnh mặt nhìn về phía bọn Quý ròm đang nấp.

Chương 7

Mặt xanh lè, Tiểu Long nói bằng giọng giọng run run.

- Nguy rồi! Nó đã phát hiện ra tụi mình!

- Khẽ nào! – Quý ròm hừ mũi.

Nhỏ Hạnh thì thầm trấn an:

- Tần không thể nào trông thấy được tụi mình đâu!

Nhưng Tần có vẻ như muốn chứng minh ngược lại nhận định của nhỏ Hạnh. Nó đứng tại chỗ, mắt láo liên nhìn về phía bọn Quý ròm một lúc rồi từ từ tiến lại.

Tần vừa đi vừa nói

- Còn nấp nấp trốn trốn gì nữa!

Quý ròm quay sang Tiểu Long, thấy thằng này méo xệch miệng và cựa quậy người định đứng lên, nó liền nắm chặt tay bạn:

- Gượm đã! Nó chả thấy gì đâu, chỉ đánh đòn gió để hù dọa thôi!

Như để trả lời Quý ròm, Tần nhếch mép:

- Đứng lên đi! Tao thấy ba đứa tụi mày rồi!

Đến nước này thì ngay cả Quý ròm cũng hoàn toàn mất tự tin. Nó chống tay vào gối định đứng dậy thì bỗng có tiếng sột soạt phát ra từ phía sau lưng.

Rồi tiếng thằng Cung đột ngột vang lên từ phía sau:

- Ai mà thèm nấp! Tụi tao mỏi chân nên ngồi nghỉ mệt chứ bộ!

Tiếp theo là tiếng thằng Quang cười hê hê:

- Mày làm như tụi tao sợ mày lắm vậy!

Tần chống hai tay vào hông, hừ mũi:

- Kẻ trộm hẳn nhiên phải sợ chủ nhà rồi!

- Không được vu khống bậy bạ à nha! Tụi tao ở ngoài đường chứ không có chui vào vườn nhà mày như ba tên trộm khác à!

Lần này bọn Quý ròm nghe rõ là tiếng thằng Dưỡng, và cái câu nói đầy “ẩn ý” của nó khiến đứa nào đứa nấy giật thót, liền sè sẹ ngoái cổ nhìn lại phía sau.

Không ngoảnh lại còn đỡ, vừa ngoảnh lại, bọn Quý ròm run bắn như chạm phải điện, suýt chút nữa xỉu lăn đùng ra đất. Thì ra vị trí ẩn nấp của bọn Quý ròm chỉ có thể che mắt được thằng Tần đứng phía trong, còn với những cặp mắt từ ngoài hàng rào thò lỏ chĩa vô, ba đứa nó hiện ra lồ lộ y như các diễn viên điện ảnh đang hí hửng phơi mình trước ống kính quay phim vậy.

Sát phía ngoài hàng rào, lúc này Cung, Dưỡng và Quang đang đứng vịn cọc dậu trố mắt nhìn chòng chọc vô trong, tất nhiên trông thấy bọn Quý ròm rõ mồn một.

Sự cố xảy ra bất ngờ đến mức Tiểu Long luống cuống chắp hai tay lại.

- Mày làm gì thế? – Quý ròm hừ mũi.

Tiểu Long liếm môi:

- Tao lạy tụi nó.

Suýt chút nữa Quý ròm đã phì cười. Phải cố lắm nó mới ngậm chặt miệng được.

Đám thằng Dưỡng dĩ nhiên thấy rõ cảnh Tiểu Long “lạy lục”. Nhưng tụi nó vẫn phớt lờ.

Quang oang oang:

- Muốn bắt trộm phải bắt cho đúng người! Đừng để kẻ trộm thoát, còn người lương thiện thì bị hàm oan à nghen!

Giọng thằng Quang rõ tinh quái. Nó nói tới đâu, tụi Quý ròm nghe bụng giật thon thót tới đó. Đã thế, Cung và Dưỡng vừa nheo mắt nhìn tụi Quý ròm vừa cười khành khạch, hùa theo:

- Đúng rồi đó! Đúng rồi đó.

May mà thằng Tần vẫn không hay biết gì. Nghe tới thằng Dưỡng bép xép một hồi, nó nhếch môi hừ giọng:

- Chả oan ức gì với tụi mày sất! Nếu không phải có ý đồ đen tối, chẳng ai lại ngồi nghỉ chân ngay cạnh hàng rào nhà người ta cả!

- Hê hê, nói thế mà cũng nói! – Cung vênh mặt – Ở ngoài đường, tụi tao muốn ngồi ở đâu tụi tao ngồi chứ!

Rồi nhìn về phía tụi Quý ròm. Cung ranh mãnh tiếp:

- Khi nào bắt gặp tụi tao chui vào vườn nhà mày ngồi, thu lu sau mấy bụi cây mày hẵng kết tội!

Tụi Quý ròm biết thân biết phận, mặc cho bọn thằng Cung châm chích, chòng ghẹo, vẫn nín thở ngồi im. Cho đến lúc này, tụi nó đã lờ mờ đoán ra ba đứa kia chỉ cố tình làm cho tụi nó giật mình chơi chứ thực sự chẳng có ý định tố cáo với chủ vườn.

Nghe thằng Cung bắt bẻ, Tần dường như cũng biết mình đuối lý, bèn tìm cách gỡ gạc:

- Hừ, nếu tụi mày chui vào vườn nhà tao thì còn nói gì nữa. Lúc đó, lũ rắn độc trong vườn đã mổ tụi mày chết ngoẻo rồi còn đâu!

Thấy Tần giở giọng hù dọa, bọn thằng Cung không nhịn được, gập người cười sặc sụa. Đằng sau bụi cây, Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh cũng không hẹn mà cùng đưa tay lên bụm miệng.

Tất nhiên, cũng như tụi Quý ròm, chính vì không tin trong vườn nhà thằng Tần có rắn, tụi thằng Cung mới kéo nhau đến đây rình mò. Rồi thấy tụi Quý ròm chui vào trong vườn ngồi cả buổi mà chẳng có lấy một con rắn nhép bò ra “chào hỏi”, bọn thằng Cung càng khẳng định chuyện rắn rết của Tần chỉ là chuyện bịa. Vì vậy, thấy thằng Tần tiếp tục đem lũ rắn ra “trộ”, bọn thằng Cung mới cười nghiêng cười ngửa như thế.

- Chẳng có gì đáng cười cả! – Sự cười cợt của đối phương khiến Tần đỏ bừng mặt, nó nghiến răng ken két – Nếu không tin. tụi mày cứ đặt chân vào bên trong hàng rào xem!

Bọn thằng Cung gật đầu lia:

- Tin chứ!

- Tụi tao tin mày lắm.

- Không tin mày thì biết tin ai!

Thằng Tần đâu phải đứa ngốc nghếch. Nghe giọng lưỡi của đối phương, nó biết thừa tụi này đang nhạo báng mình. Nhưng không có cớ gì để gây gổ, nó bèn lảng sang chuyện khác:

- Họp nhóm xong rồi, sao tụi mày không về mà loanh quanh chỗ nhà tao chi vậy?

- Xì! Quang nhún vai – Ai mà thèm loanh quanh chỗ nhà mày! Tụi tao tình cờ đi ngang qua đây chứ bộ!

Tần chớp mắt, giọng ngờ vực:

- Tụi mày nói thật không đấy?

- Sao lại không thật! Quang cười khảy. Rồi nó vung tay:

- Bây giờ tụi tao về đây! Đứng ở đây mày lại nghi này nghi nọ!

Nói xong, Quang quay mình rảo bước.

- Ừ, tụi tao về nhé!

Dưỡng cũng giơ tay chào Tần, láu táu nói rồi hối hả chạy theo Quang.

Cung là đứa cuối cùng rời khỏi hàng rào.

thằng này trước khi bỏ đi, còn tinh quái đánh mắt về chỗ bọn Quý ròm nấp, chép miệng bâng quơ:

- Sau khi tụi tao đi rồi, nếu còn ai lẩn quất trong vườn nhà mày, tụi tao không chịu trách nhiệm đâu đấy!

- Về thì về lẹ đi! Mày đừng có vờ vịt nữa!

Tần “xì” một tiếng, mắt vẫn không rời ba đứa bạn khả nghi.

Nó đứng đó lâu thật lâu. Chờ đến khi bọn thằng Cùng đi xa rồi, nó mới thở phào nhẹ nhõm và trở gót vào nhà.

Nhưng xem ra Tần vẫn chưa yên tâm hẳn. Cứ đi vài ba bước, nó lại ngoảnh đầu nhìn ra sau. Thậm chí, khi đã vào tới nhà rồi, nó vẫn không chịu “biến”, cứ đứng thập thò chỗ hàng hiên, láo liên nhìn ra.

Sự cảnh giác của Tần khiến bọn Quý ròm không dám nhúc nhích.

Tiểu Long nơm nớp đánh mắt sang Quý ròm:

- Giờ tính sao hở mày?

- Cứ ngồi yên đã!

Quý ròm thờ ơ đáp, mắt vẫn không ngừng quan sát nhất cử nhất động của Tần.

Tiểu Long nghe lời bạn, ngồi yên được một lát, lại ngứa miệng:

- Thế lát nữa mình có bò lại chỗ gốc dừa không?

Đang vô kế khả thi, lại nghe thằng mập luôn miệng hỏi tới hỏi lui, Quý ròm bực mình:

- Cái đó phải hỏi thằng Tần.

Câu trả lời lạ lùng của Quý ròm khiến Tiểu Long ngẩn tò te:

- Sao lại hỏi nó?

- Hỏi nó xem nó có chịu vô nhà hay không? Chứ nếu nó cứ đứng mãi chỗ cửa ngó ra thì mình đành phải ngồi chết gí ở đây đến già thôi!

Biết thằng ròm nổi quạu, Tiểu Long liền im thít. Nhưng lần này nó cũng chỉ nín thinh được một lúc thôi, bởi nếu nín thinh hoài thì nó đâu phải là thằng Tiểu Long hay hỏi. – Hay là mình chui trở ra ngoài? – Tiểu Long lại ngập ngừng “góp ý”. Không được Long ơi! – Nhỏ Hạnh hắng giọng đáp – Tần đang đứng đó, túi mình chui ra là nó thấy liền!

Tiểu Long nuốt nước bọt:

- Thế, chẳng lẽ tụi mình ngồi đây đến tối ư?

Nhỏ Hạnh liếc mắt vào phía trong:

- Hạnh nghĩ Tần sẽ bỏ đi ngay bây giờ thôi!

Nhưng thằng Tần chẳng có dấu hiệu gì sắp bỏ đi như nhỏ Hạnh đoán. Có vẻ như nó rất sợ người lạ chui vào khu vườn bí mật của nó nên nó cứ quanh quẩn mãi chỗ cửa.

Trong khi bọn Quý ròm nhấp nha nhấp nhổm, thình lình có tiếng gọi khẽ từ phía sau. Ba đứa giật mình ngoái lại, ngạc nhiên thấy thằng Cung đang lom khom lấp ló chỗ hàng rào, chả biết nó quay lại từ bao giờ.

- Mày chưa về à? – Quý ròm hỏi.

Cung cười hì hì:

- Tụi mày còn kẹt trong này, tụi tao nỡ nào bỏ về!

Cung nhìn vẻ mặt đang nghệt ra của tụi Quý ròm, nheo mắt hỏi:

- Tụi mày phát hiện ra bí mật gì trong khu vườn này chưa?

Tiểu Long đưa tay quẹt mũi:

- Thằng Tần vừa giấu một vật gì đó trong bộng dừa.

Cung mở to mắt:

- Vật gì vậy?

Nhỏ Hạnh lắc mái tóc:

- Xa quá, túi này không trông rõ!

Tiểu Long đánh mắt vào trong nhà:

- Tụi tao định lần tới đó xem nhưng thằng Tần canh kỹ quá.

- Được rồi! – Cung gật gù – Bây giờ tụi tao sẽ vòng ra cửa trước đánh lạc hướng nó, còn tụi mày ở đây cố khám phá xem đó là vật gì nhé?

Quý ròm cảnh giác

- Sao tự dưng mày tốt với tụi tao thế?

Cung nhe răng cười:

- Cái này gọi là hợp tác! Tụi mày phát hiện được điều gì, nhớ kể lại cho tụi tao nghe với!

Nói xong, không đợi bọn Quý ròm đồng ý hay không, Cung thụp đầu xuống, biến nhanh như khói.

Chắc nó đi gặp tụi thằng Dưỡng, thằng Quang để thực hiện kế hoạch! Quý ròm nghĩ và ngoảnh đầu nhìn chăm chăm vào trong nhà.

Chương 8

Quả như Cung dự liệu, tụi Quý ròm chờ một lát đã thấy thằng Tần hấp tấp bỏ vào nhà.

Quý ròm khấp khởi:

- Tụi mình hành động được rồi đấy! Thằng Tần bận “tiếp khách” rồi!

Tiểu Long liếm môi:

- Bây giờ tụi mình bò lại chỗ gốc dừa hả?

- Sao mày lẩm cẩm thế hở mập? Chứ chẳng lẽ lại bò thẳng vô nhà cho thằng Tần nắm tóc!

Quý ròm nổi sùng gắt, rồi không để Tiểu Long kịp mở miệng phân bua, nó lúp xúp chạy trước, thẳng về phía cây dừa cạnh hàng rào mé trái. Tiểu Long và nhỏ Hạnh lập tức nối gót theo sau.

Ba đứa chạy lom khom sau những bụi cây, trống ngực đập thình thịch.

Tuy biết rõ lúc này “ba vị khách quý” là Cung, Quang, Dưỡng đã lọt vào nhà và đang tìm cách giữ chân Tần, không cho thằng này bén mảng ra vườn, tụi Quý ròm vẫn không hoàn toàn yên tâm. Ba đứa vừa di chuyển vừa nơm nớp dán mắt vào nhà, sẵn sàng ngồi thụp xuống bất cứ lúc nào nếu bất trắc xảy ra.

Nhưng tụi Quý ròm đã quá lo xa. Cho tới khi tụi nó tiến sát đến mục tiêu, thằng Tần vẫn không hề ló dạng.

Nhỏ Hạnh chống hai tay lên đầu gối, cúi đầu nhìn vào bộng cây tối om om nói:

- Long thò tay vào x

Tiểu Long xanh mặt:

- Ý, không được đâu! Nhỡ có rắn hổ mang trong đó thật, nó mổ cho một phát thì khốn!

- Rõ là đồ thỏ đế! – Quý ròm hừ giọng – Tao đã bảo không có rắn sao mày cứ són ra quần mãi thế!

Nói xong, Quý ròm ngồi xuống trước bộng cây Nó xăn tay áo, dõng dạc:

- Xem đây nè!

Trước ánh mắt thán phục của hai bạn, Quý ròm hùng hổ thò tay ra. Nhưng nó chỉ hùng hổ được có một chút xíu. Khi sắp chạm tới bộng cây, nó bỗng rụt tay lại:

- Quên nữa!

Tiểu Long ngạc nhiên:

- Quên chuyện gì?

Quý ròm huơ tay.

- Kiếm cho tao một khúc cây!

- Chi vậy?

- Để thò vào trước cho chắc ăn chứ chi!

Tiểu Long cười hí hí:

- Tưởng sao! Vậy mà khi nãy bày đặt chê tao! Tuy nói vậy, Tiểu Long vẫn nhặt một khúc cây khô gần đó đưa cho bạn.

Quý ròm thò khúc cây vào bộng dừa, miệng bào chữa:

- Tao đâu có sợ rắn! Tao chỉ sợ chuột chạy ra!

Nghe nói tới chuột, nhỏ Hạnh bất giác thối lui một bước. Đối với nó, rắn hay chuột gì cũng đều đáng sợ như nhau. Nhưng Quý ròm thò cây khua khoắng một hồi vẫn chẳng thấy có động tình gì.

Nhỏ Hạnh mỉm cười:

- Chả có gì trong đó đâu Quý ơi!

- Ừ.

Quý ròm gật đầu và vứt khúc cây qua một bện, nó rụt rè thò tay vào trong dừa, thận trọng

Đang mò mẫm, Quý ròm bỗng kêu theo một tiếng và hoảng hốt rụt tay ra.

Tiểu Long xanh mặt:

- Gì vậy? Con gì cắn mày hả?

Nhỏ Hạnh xanh mặt theo kiểu khác:

- Quý hét tướng như thế, Tần nghe thấy bây giờ!

Quý ròm giơ bàn tay lên trước mặt săm soi, giọng chưa hết sợ hãi:

- Có con gì mổ vào tay tao.

- Con gì là con gì? – Tiểu Long nín thở.

- Chả biết nữa! Cái mỏ nó nhọn nhọn. Nhỏ Hạnh cầm bàn tay Quý ròm đưa lên sát mắt nghiêng ngó một hồi rồi nhíu mày:

- Nó mổ chỗ nào đâu?

Quý ròm tính đưa tay chỉ, nhưng nó tìm hoài vẫn chẳng thấy vết mổ đâu:

- Ờ … ờ … sao chẳng thấy …

Nhỏ Hạnh buông bàn tay Quý ròm ra, “xì” một tiếng:

- Quý chỉ phịa.

Rồi không nói không rằng, nó ngồi xuống thò tay vào trong bộng cây.

- Tôi không phịa đâu! Hạnh đừng thò tay vào, nguy hiểm lắm! Nhưng nhỏ Hạnh phớt lờ. Trong thoáng mắt, nó thu tay về, miệng nói:

- Đây rồi!

Tiểu Long và Quý ròm trố mắt dòm, ngạc nhiên khi thấy trên tay nhỏ Hạnh một con chim bồ câu bằng thạch cao.

Nhỏ Hạnh sờ lên mỏ chim:

- Khi nãy Quý đụng phải cái mỏ chim này nè.

- Ờ, chắc vậy! – Quý ròm tẽn tò – Thế mà tôi cứ tưởng …

Rồi nó đánh trống lảng:

- Con chim này chắc do thằng Tần bỏ vào khi nãy!

Tiểu Long khụt khịt mũi:

- Nó bỏ con chim vào đây để làm gì thế nhỉ?

Nhỏ Hạnh tặc lưỡi:

- Thật khó hiểu!

- Ừ, khó hiểu ghê! – Quý ròm nhanh nhẩu hùa theo.

Tiểu Long gãi đầu:

- Thế bây giờ tụi mình làm gì?

- Đặt con chim vào chỗ cũ rồi về!

Vừa nói nhỏ Hạnh vừa trả con chim vào lại trong bộng cây. Câu trả lời gọn lỏn của nhỏ Hạnh không làm Tiểu Long thỏa mãn tí ti nào. Nhưng nó nghĩ đến nát óc vẫn không nảy được sáng kiến nào, đành lúp xúp chạy theo hai bạn, lần đến chỗ khi nãy tụi nó chui vào.

Sáng hôm sau, Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh vừa ôm cặp bước qua khỏi cổng trường đã thấy bọn thằng Cung ngồi đợi sẵn ở trước hàng hiên.

Vừa thấy tụi Quý ròm trờ tới, Cung ôm ngực:

- Ôi, vất vả quá!

Quý ròm nheo mắt:

- Giở trò gì thế mày?

- Vất vả thì tao kêu vất vả, chả giở trò gì cả.

Quang giải thích:

- Chiều hôm qua tụi tao phải bày đủ mưu kế mới kềm chân được thằng Tần trong nhà đấy.

Dưỡng tặc lưỡi:

- Nó cứ thắc mắc hoài. Nó hỏi tại sao tụi tao không về luôn mà quanh lại nhà nó chi vậy?

Nhỏ Hạnh chớp mắt:

- Thế các bạn trả lời sao?

- Tụi này bảo tụi này đã định về nhưng chưa kịp cất bước đã thấy khát nước quá, thế là chạy vào nhà nó xin nước uống.

Tiểu Long cười hi hi:

- Nói thế đời nào nó tin.

Dưỡng nhún vai:

- Ừ, chả rõ nó có nghi ngờ gì không mà cứ bắt tụi tao ngồi chơi để nó chạy ra vườn hái mận vào cho tụi tao ăn. Nó bảo ăn mận vào sẽ hết khát ngay!

Tiểu Long rùng mình:

- Thế tụi mày làm sao?

- Tụi tao liền sầm mặt giận dữ chứ làm sao. – Cung cười tít mắt – Tụi tao bảo tụi tao chỉ muốn uống nước thôi, chứ không phải kiếm cớ vào đây để được ăn này ăn nọ. Nếu nó hái mận vào chiêu đãi, chẳng khác nào nó đánh giá tụi tao là đồ ham ăn ham uống!

Quý ròm cũng toét miệng cười:

- Ừ, mẹo của tụi mày hay thật đấy!

- Dĩ nhiên rồi! – Cung vênh mặt – Thấy tụi tao phản ứng ghê quá, thằng Tần không đòi ra vườn nữa. Nó lấy nước cho tụi tao uống. Tụi tao vừa uống vừa bàn về … đề tài thuyết trình.

Quang nhíu mày:

- Lạ một điều là lần này nó không buồn giục tụi tao ra về như hồi chiều nữa.

- Chẳng có gì lạ cả! – Nhỏ Hạnh tủm tỉm. – Bởi vì lúc đó Tần đã làm xong việc của mình rồi.

- Việc gì thế? – Bọn thằng Quang ba cái miệng cùng há hốc.

Nhỏ Hạnh chưa kịp đáp, Tiểu Long đã nhanh nhẩu kể lại những gì nó và hai bạn đã nhìn thấy trong vườn.

- Ra vậy! – Quang thở đánh thượt.

Dưỡng lẩm bẩm:

- Chẳng lẽ thằng Tần đang luyện bùa ngãi gì?

- Tao cũng nghi lắm! – Tiểu Long nói – Nếu không nó đã chẳng huơ tay múa chân loạn xị như thế!

Cung

- Hay là tụi mình cứ hỏi thẳng thằng Tần, xem nó giải thích ra sao?

Nhỏ Hạnh lắc đầu:

- Theo Hạnh, tụi mình tiếp tục bí mật theo dõi thì hay hơn!

Tần không biết tụi bạn đã khám phá ra những hành động kỳ quặc của mình. Vào lớp, nó vẫn tỉnh bơ trò chuyện, cười đùa như không có gì xảy ra. Trong khi đó những đứa kia nhìn nó chăm chú, âm thầm dò xét.

Quang quay xuống thì thào vào tai Dưỡng:

- Đúng rồi mày ạ.

- Gì?

- Thằng Tần ấy mà. Nãy giờ tao thấy nó có gì khang khác. Đúng là nó đang luyện bùa.

Dưỡng liếc qua chỗ Tần ngồi, sợ sệt mấp máy môi:

- Ừ, bây giờ tao mới để ý! Tự nhiên tao cũng thấy ghê ghê!

- Này! – Tần ngoảnh sang, thấy hai đứa tổ l viên đang xì xào liền nghiêm mặt – Không được nói chuyện trong giờ học đấy nhé! Thằng Quang mà không quay lên thì tao trừ điểm trật tự à!

Bị tổ trưởng hăm he, Quang hậm hực quay lên, bụng tức tối nhủ: Mày cứ làm tàng đi, ông mà khám phá ra mày đang làm chuyện vớ vẩn gì thì mày chết với ông!

Buổi chiều, nhóm thuyết trình tập trung tại nhà Tần vào lúc ba giờ như thường lệ.

Hôm qua, sau khi ra chơi ngoài vườn vào, hai đứa cuối cùng là Hiển Hoa và Cẩm Vân đã kịp đọc xong phần tư liệu của mình. Hôm nay cả nhóm sẽ bàn bạc về việc xây dựng dàn bài. Thoạt đầu, tổ 1 của thằng Tần cố kéo tổ 4 vào chung nhóm thuyết trình với mình nhằm “khai thác” kho kiến thức đồ sộ của nhỏ Hạnh. Nhưng thật bất ngờ, trong hai ngày vừa qua, những trang sách và những bài báo do các thành viên trong nhóm đem tới phong phú, dồi đào đến mức nhỏ Hạnh chả cần phải “ra tay nghĩa hiệp” bao nhiêu. Nó chỉ phải dồn tâm sức vào việc soạn dàn bài thuyết trình. Ngoài biệt danh “nhà thông thái”, nhỏ Hạnh còn là “cây văn” của lớp nên với sự góp ý nhiệt tình của nó, công việc diễn ra trơn tru và nhanh chóng.

Chưa tới bốn giờ, dàn bài đã được soạn xong. Nhóm trưởng Tần xoa tay, cười mắt:

- Công việc trôi chảy không ngờ! Bây giờ chỉ còn phân công bạn nào viết ra nữa là chúng ta có thể thuyết trình thử được rồi!

- Còn phân công gì nữa! – Dưỡng nói – Đương nhiên người đó là Hạnh rồi!

Thằng Cung thấy việc gì tụi tổ 1 cũng đùn cho tổ 4, lấy làm gai mắt lắm. Nhưng kẹt một nỗi hiện nay nó đang cùng Quang, Dưỡng chung tay điều tra bí mật của thằng Tần nên không thể mở miệng cãi cọ với “đồng minh” được.

May làm sao nhỏ Hạnh nhận lời vui vẻ khiến sự ấm ức trong lòng Cung nguôi ngoai quá nửa:

- Vậy cũng được. Hạnh viết xong, các bạn đọc lại và góp ý cho Hạnh nhé!

Mỹ Linh chớp mắt:

- Thế bây giờ chúng ta làm gì!

- Ra vườn chơi như hôm qua chứ làm gì! – Cẩm Vân reo lên.

Hiền Hòa vỗ tay bôm bốp:

- Đúng rồi! Bữa nay chúng ta có thể tung tăng tha hồ!

- Ai nói bạn vậy? – Chủ nhà Tần trợn mắt gầm gừ, lúc này nó chợt cảm thấy hối hận về chuyện dàn bài thuyết trình được hoàn tất nhanh quá – Tôi nói trước, chơi gì thì chơi, tới năm giờ kém mười lăm tất cả cũng phải giải tán đấy!

Tụi Quý ròm và ba đứa Cung, Quang, Dưỡng hôm nay chẳng thắc mắc gì về quy định kỳ quặc của thằng Tần. Bây giờ tụi nó đã biết tỏng năm giờ là giờ thằng Tần “luyện bùa”.

Cũng như hôm qua, trước khi dẫn các bạn ra vườn, thằng Tần chạy vào nhà trong bí mật “xức thuốc kỵ rắn”. Dĩ nhiên lúc quay trở ra, mình mẩy nó nồng nặc mùi bạc hà.

Tần lại trèo lên tất cả các cây trong vườn hái trái cho bọn con gái. Tất nhiên, vẫn trừ cây dừa.

Hôm này Cẩm Vân không đòi uống nước dừa nữa. Nó đứng xa xa, nhìn lom lom vào chỗ bộng cây, tò mò hỏi:

- Từ hôm qua đến giờ, Tần có thy con rắn hổ mang bò ra ngoài không?

- Có! – Tần gật đầu – Chiều hôm qua lúc tụi mình vào nhà, nó chui ra khỏi hang bò loanh quanh. Nó cũng thích dạo mát như người ta đi chơi phố vậy mà!

- Xạo ơi là xạo? – Thằng Quang chỉ tay vào người Tần, giọng châm biếm – Chiều hôm qua tụi tao đứng nhìn vào vườn nhà mày cả buổi, có thấy con rắn nào đâu?

Đang cao hứng lòe tụi con gái, Tần quên phắt mất cuộc đụng độ với bọn thằng Quang ngoài vườn. Nghe thằng này nhắc, nó giật mình chống chế:

- Mầy chả biết gì mà cũng nói! Khi tụi mày mò tới, con rắn đã chui trở vào hang rồi còn đâu!

Kim Em ngước mắt:

- Sao ba mẹ Tần không nghĩ cách giết hết lũ rắn trong vườn đi! Để chúng sống lúc nhúc bên cạnh, ghê quá hà!

- Kim Em đừng có xúi bậy! – Tiểu Long bất thần lên tiếng – Rắn là một động vật có ích, phải để chúng bắt chuột giùm mình chứ. Hơn nữa, nếu chúng ta giết chóc bừa bãi sẽ vô tình làm cho hệ thống sinh thái bị mất cân bằng đấy.

Tiểu Long hôm qua mới bị Quý ròm “lên lớp” một trận tơi bời, nay sực nhớ lại “bài học” liền ưỡn ngực ra oai khiến tụi bạn trố mắt dòm.

Tần khoái chí gục gặc đầu:

- Tiểu Long nói đúng quá!

Cẩm Vân hấp háy mắt:

- Bạn trở thành nhà “môi trường học” thật rồi hở Tiểu Long?

- Hì hì! – Dưỡng toét miệng cười – Tao sẽ đề nghị Quỹ bảo vệ động vật hoang dã kết nạp mày làm thành viên.

Tiểu Long càng cao hứng, lại bô bô:

- Không những không nên giết mà phải nuôi nó nữa, thậm chí phải kiếm bồ câu cho nó ăn mỗi ngày!

Lần này thì sự phấn khởi đã dắt Tiểu Long đi quá xa. Sáng nay trên lớp, tụi thằng Quang đã nghe kể về chuyện thằng Tần nhét con chim bồ câu bằng thạch cao vào trong bộng cây nên bây giờ nghe Tiểu Long ngứa miệng nhắc đến từ “bồ câu”, tụi nó xanh mặt. hồi hộp đánh mắt sang Tần.

Nhỏ Hạnh đứng kế đó cũng nhăn mày méo. Còn Quý ròm thì lo lắng túm vạt áo phía sau của thằng mập giật lia giật lịa.

Tới lúc đó, Tiểu Long mới hoảng hốt nhận ra mình vừa lỡ mồm lỡ miệng, liền im bặt.

Cũng may là Tần không lộ chút gì nghi hoặc. Nó đinh ninh Tiểu Long chỉ vô tình buột miệng thế thôi. Bởi vì nó không bao giờ ngờ chiều hôm qua thằng này cùng với Quý ròm và nhỏ Hạnh đã lọt vào trong vườn nhà nó êm ru như thế.

Chương 9

Lần này, để cho an toàn, đợi thằng Tần “luyện tà thuật” xong, sau đó lật đật chạy vào nhà đối phó với sự quấy rối của bọn thằng Cung, Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh mới bắt đầu vén rào sè sẹ chui vào vườn.

Hồi sáng, Dưỡng bảo tụi nó:

- Chiều nay tụi mình cứ y theo kế cũ. Sau khi họp nhóm xong, tụi tao giả vờ ra về. Chờ đến khoảng sáu giờ, tụi tao sẽ quay lại nhà nó bằng cửa trước, trong khi đó tụi mày cứ lẳng lặng chui vào vườn bằng ngả sau.

- Thế nếu thằng Tần thắc mắc, tụi mày sẽ nói sao?

Quý ròm nhướn mắt:

- Chẳng lẽ lại tiếp tục bảo là khát nước?

- Ai lại giở mủng cũ! – Dưỡng “xì” một tiếng – Lần này tụi tao sẽ tìm cách kéo nó ra khỏi nhà.

Dưỡng huơ tay, tự tin:

- Tụi tao rủ lên Ngã Sáu ăn bánh cuốn là dứt khoát nó đi ngay!

Mưu kế của thằng này quá tầm thường, chẳng có gì gọi là cao xa, vậy mà nó tuyên bố với vẻ hiu hiu tự đắc! Lúc đó, Quý ròm cười thầm thằng Dưỡng trong bụng nhưng không nói ra.

Không ngờ cái mưu chuột nhắt đó đem áp dùng vào một đứa có “tâm hồn ăn uống” vĩ đại như thằng Tần lại hiệu quả ghê gớm.

Bữa đó, tụi Quý ròm nấn ná trong vườn lâu ơi là lâu vẫn chẳng thấy thằng Tần đâu, biết ngay là nó đã tót ra khỏi nhà chạy theo tụi thằng Dưỡng lên Ngã Sáu Chợ Lớn rồi. Thoạt đầu tụi Quý ròm không nghĩ cuộc điều tra trong vườn lại kéo dài

Cũng như chiều hôm trước, vừa đặt chân vào bên trong hàng rào, ba đứa lập tức rón rén lần tới chỗ cây dừa.

Chỉ có một điểm khác là bữa nay chính Tiểu Long giành phần thò tay vào “hang rắn”. Nhà “võ sư vô địch đại lực sĩ” đã dũng cảm hơn không phải vì ngài hết sợ rắn cắn mà chẳng qua vì bây giờ ngài đã tin trong bộng cây kia đích thực không có một con rắn nào.

Trong khi nhỏ Hạnh và Quý ròm đứng bên cạnh căng mắt quan sát, bụng đinh ninh Tiểu Long sẽ lôi ra con chim bằng thạch cao thì thằng mập sau một hồi sờ soạng lại lấy ra một cái hộp đựng viết.

- Sao lại là cái này? – Nhỏ Hạnh chưng hửng!

- Chứ không cái này thì là cái gì?

Nhỏ Hạnh tặc lưỡi:

- Con chim hôm qua đâu?

- Ai mà biết! – Tiểu Long nhún vai – Trong bộng cây chỉ có mỗi cái này.

Ba đứa trẻ chụm đầu vào săm soi cái hộp viết.

Quý ròm cắn môi:

- Đây chỉ là cái hộp đựng viết thông thường, chẳng có gì đặc biệt.

Nhỏ Hạnh gật gù:

- Chắc Tần lại đặt vào.

- Để làm gì vậy kìa? – Tiểu Long đưa tay quẹt mũi – Ai lại “luyện bùa” bằng hộp viết?

- Không phải bùa ngãi gì đâu, Long đừng có nghe tụi thằng Quang nói bậy! – Nhỏ Hạnh nheo mắt.

- Nếu không, thằng Tần đặt những vật này vô bộng cây làm gì?

Nhỏ Hạnh đưa tay vỗ vỗ trán, trầm ngâm một hồi rồi nói:

- Bây giờ mình đặt cái hộp viết vô chỗ cũ …

- Rồi thất thểu ra về như hôm qua? – Tiểu Long nói tiếp với vẻ phật ý.

-hỏ Hạnh hít vào một hơi – Mình sẽ nấp ở đâu đó.

Tiểu Long ngơ ngác:

- Chi vậy?

Quý ròm đáp thay nhỏ Hạnh:

- Để xem chuyện gì sẽ xảy ra với cái hộp viết chứ chi!

Vừa nói, Quý ròm vừa kéo tay Tiểu Long đi băng băng lại bụi mẫu đơn rậm rạp gần đó. Ở phía sau, nhỏ Hạnh lúi húi chạy theo.

Tiểu Long ù ù cạc cạc bước theo bạn.

Vừa thu mình sau bụi cây, nó mở miệng thắc mắc ngay:

- Tao chả hiểu gì cả! Chuyện gì sẽ xảy ra với cái hộp viết thế?

Quý ròm đập tay lên lưng bạn:

- Làm sao tao biết được!

Câu trả lời trớt quớt của Quý ròm khiến Tiểu Long ngẩn tò te:

- Không biết sao còn ngồi đây rình làm chi?

- Sao mày hỏi lắm thế hở mập? – Quý ròm nhăn mặt – Chính vì không biết chuyện gì sẽ xảy ra cho nên mình phải rình xem đó là chuyện gì chứ!

- Thế này nè! – Thấy Quý ròm nạt nộ Tiểu Long ghê quá, nhỏ Hạnh liền ôn tồn giải thích:

- Hôm qua Tần đã đặt vào bộng cây một con chim, nhưng hôm nay con chim lại biến thành cái hộp viết, như vậy rõ ràng chỗ bộng cây đã xảy ra chuyện gì đó.

Tiểu Lông chớp mắt:

- Thế không phải chính thằng Tần đã làm chuyện tráo đổi này sao?

Nhỏ Hạnh chép miệng:

- Chắc không phải đâu! Hạnh nghĩ …

Đang nói, nhỏ Hạnh bỗng ngưng bặt, mắt nhìn chòng chọc vào chỗ hàng rào kế cây dừa.

Thái độ khác lạ của nhỏ Hạnh khiến cả Quý ròm lẫn Tiểu Long đngước mắt nhìn theo.

Những gì đập vào mắt khiến cả ba sửng sốt. Từ bên vườn nhà hàng xóm, một con nhỏ lạ mặt đang loay hoay gỡ mớ dây leo quấn quít quanh hàng cọc dậu để chui vào trong vườn nhà Tần.

Con nhỏ trạc tuổi bọn Quý ròm, trắng trẻo xinh xắn với đôi mắt to và mớ tóc đen nhánh phủ sau vai. Chắc hắn nó đã vào đây nhiều lần nên nom rất bạo dạn.

Đặt chân vào bên trong vườn, nó ung dung bước thẳng lại chỗ cây dừa.

Rồi với vẻ quen thuộc, nó ngồi xổm xuống thò tay vào bộng cây lôi cái hộp viết ra.

Con nhỏ mân mê cái hộp viết trên tay xoay qua xoay lại không biết bao nhiêu lần. Nhìn vẻ mặt rạng rỡ và nụ cười chúm chím trên môi nó, bọn Quý ròm biết là nó đang sung sướng lắm.

Nhỏ Hạnh nói khẽ:

- Thì ra đó là những món quà Tần tặng cho con nhỏ này.

Quý ròm hừ mũi:

- Thằng Tần tẩm ngầm tầm ngầm này ghê thật!

Tiểu Long hùa theo:

- Hèn gì nó nhất quyết không cho bạn bè ra vườn.

Quý ròm nghiến răng:

- Ngay từ đầu, thấy nó nhăn nhó khi nghe Hạnh bảo tụi mình sẽ tới họp nhóm ở nhà nó hằng ngày, tao đã nghi rồi!

Càng nói Quý ròm càng tức tối. Nó vung mạnh tay:

- Hừ, đã vậy nó còn dám bày ra chuyện rắn rết để lừa cả nhóm!

Quý ròm vung tay chỉ để cho hả tức thôi. Nào ngờ nó vung mạnh quá, khiến Tiểu Long đang ngồi nhấp nhổm kế bên bất ngờ bị huých ngay hông, ngã kềnh ra đất.

Tiểu Long đứng bật ngay dậy, la chói lói:

- Này, này …

Mới kêu được hai tiếng, sực nhớ ra tình cảnh trước mắt, Tiểu Long lập tức im thít và vội vã ngồi thụp

Nhưng đã muộn, con nhỏ ngồi xoay mặt về phía tụi Quý ròm đang nấp nên khi đứng lên khỏi bụi đây, Tiểu Long đã lọt ngay vào tầm mắt của nó.

Thấy có người thình lình xuất hiện, con nhỏ kia hơi hoảng.

Nó đứng thẳng người lên, mặt mày nhớn nhác. Tay nắm chặt cái hộp viết, nó nhìn trân trân về phía bụi cây, lo lắng và nghi hoặc.

Rồi có lẽ nghĩ rằng bóng người vừa thấp thoáng kia chính là thằng Tần đang tìm cách trêu nó, mặt con nhỏ từ từ dãn ra.

Nó nhoẻn miệng cười và chậm chạp tiến lại.

Tiểu Long quýnh quáng níu tay Quý ròm:

- Giờ sao mày?

- Còn sao với trăng gì nữa! – Quý ròm làu bàu – Mày đã làm lộ béng hết rồi, chỉ còn cách chường mặt ra thôi!

Nói xong, Quý ròm liền nhô đầu lên khỏi chỗ nấp.

Đinh ninh người trốn sau bụi cây là thằng Tần, bất ngờ thấy một đứa lạ hoắc lạ huơ thò đầu ra, con nhỏ kia giật mình bước lui một bước, miệng ú ớ.

Như để làm cho đối phương kinh hoảng hơn nữa, Tiểu Long và nhỏ Hạnh lục tục bước ra theo.

Quả nhiên sự xuất hiện “rầm rộ” của bộ Quý ròm khiến con nhỏ luống cuống thấy rõ.

Tiểu Long cười hì hì:

- Bạn đừng sợ! Tụi này là bạn học với Tần đấy!

Lời trấn an của Tiểu Long xem ra chẳng hiệu quả tí ti ông cụ nào.

Con nhỏ lạ bước lui thêm một bước nữa, miệng vẫn lắp ba lắp bắp không thành tiếng.

Nhỏ Hạnh mỉm cười:

- Bạn tên gì vậy?

Nụ cười thân thiện của nhỏ Hạnh dường như làm con nhỏ hơi yên tâm được một chút. Nó không thụt lui nữa, nhưng cũng chẳng chịu mở miệng.

Quý ròm chớp mắt hỏi:

- Bạn là bạn của Tần phải không?

Con nhỏ vẫn không hé môi, chỉ giương mắt lên nhìn.

Nhỏ Hạnh bước lại, nhẹ nhàng nắm lấy tay nó, giọng cố tỏ ra dịu dàng:

- Tụi này cũng là bạn của Tần cả đấy!

Rồi nhỏ Hạnh chỉ tay về phía bên kia hàng rào, hỏi:

- Nhà của bạn ở bên kia phải không?

Con nhỏ nhìn theo tay chỉ của nhỏ Hạnh, ngần ngừ một thoáng rồi khẽ gật đầu.

Thấy con nhỏ trước sau vẫn không thèm mở miệng, Quý ròm bực mình quá. Nó huých vai Tiểu Long, hừ mũi:

- Con nhỏ này làm như nó bị câm hay sao ấy!

- Thế bạn tên gì? – Nhỏ Hạnh lại hỏi.

Lúc này con nhỏ vẻ như đã bình tĩnh. Nó ú ớ chỉ tay vào miệng, vào tai, đầu lắc qua lắc lại.

Cử chỉ của nó khiến bọn Quý ròm vô cùng kinh ngạc.

- Bạn không nói được hả?

Nhỏ Hạnh bối rối hỏi, tay ngập ngừng đưa lên miệng làm dấu.

Thấy nhỏ Hạnh hiểu ý mình, con nhỏ sung sướng gật đầu lia.

Quý ròm nhìn Tiểu Long, giọng áy náy:

- Thì ra nó câm thật mày ạ! Thế mà tao lại trách oan nó!

Từ khi biết được cô bạn gái xinh xắn trước mặt là cô gái câm, bọn Quý ròm tự dưng cảm thấy bâng khuâng quá đỗi. Không đứa nào buồn “lên án” thằng Tần về tội lừa gạt bạn bè nữa. Thì ra thằng Tần có lý do riêng của nó. Thằng Tần kết bạn với cô gái câm hàng xóm, và muốn đem lại niềm vui cho bạn. Cái bộng cây không phải là hang rắn mà chính là hang động cổ tích của tuổi thơ, là nơi hằng ngày Tần vẫn gửi tặng cô bạn gái bên kia hàng rào những món quà nho nhỏ và không muốn cho

Con nhỏ vẫn nhìn lom lom ba người bạn lạ mặt, thấy bọn Quý ròm cứ đứng nghệt ra, nó liền chỉ tay vào bụi mẫu đơn phát âm một cách khó khăn:

- … oa … oa!

- Í, nó nói được kìa Hạnh! – Tiểu Long reo lên.

- Bạn ấy chỉ phát âm được thế thôi!

Nhỏ Hạnh lắc đầu nói, rồi quay lại phía con nhỏ, nó tròn mắt lặp lại:

- Hoa?

Con nhỏ gật đầu, nó chỉ tay vào người nó rồi chỉ về phía bông hoa mẫu đơn:

- … oa … oa!

Quý ròm mỉm cười:

- Tụi này hiểu rồi, bạn tên Hoa!

Chỉ tay vào cái hộp viết nhỏ Hoa đang cầm, Quý ròm hỏi tiếp:

- Cái này là do Tần tặng bạn phải không?

Nhìn thái độ của Quý ròm, nhỏ Hoa hiểu ngay thằng này muốn hỏi gì. Mắt sáng lên, nó chỉ tay vào trong nhà, sau đó xòe hai bàn tay ra phía trước, tiếp đó dùng cạnh của hai bàn tay chặt vào ngực, điệu bộ giống hệt thằng Tần làm bữa trước.

Tiểu Long gật gù:

- Thì ra hôm trước thằng Tần dùng những động tác này để trò chuyện với nhỏ Hoa ở bên kia hàng rào mà mình không biết, cứ tưởng nó điên!

Quý ròm gãi gáy:

- Những động tác đó có nghĩa là gì nhỉ?

Không chỉ “thần đồng toán” Quý ròm chịu thua trước “bài toán” này mà cả “nhà thông thái” Hạnh cũng thấy đầu mình xoay như chong chóng. Nó nhìn hai bạn, giọng phân vân:

- Hay là vì bị Tần dọa dẫm nên nhỏ Hoa phải đem nộp cái hộp viết này?

Rồi quay lại phải nhỏ Hoa, nhỏ Hạnh bắt chước đánh tay vô ngực,

- Tần dọa đánh bạn hở?

Nhỏ Hoa mở to mắt quan sát sự chuyển động của đôi môi nhỏ Hạnh, cố đoán xem người bạn mới có nói đúng điều mình muốn trình bày hay không. Nó nhìn chăm chú một lúc, rồi lắc đầu, ú a ú ớ, vẻ khổ sở vì những người bạn mới không hiểu được ý nó.

Trong khi cả bốn đứa đều mặt nhăn mày nhó không biết làm sao trò chuyện với nhau thì mắt nhỏ Hoa chợt sáng lên. Nó chỉ tay vô cây viết giắt nơi túi áo của Quý ròm, vẻ mừng rỡ:

- Ơ … ơ …

- À, thì ra bạn biết chữ!

Quý ròm reo lên và nhanh nhẩu rút cây viết đưa cho nhỏ Hoa. Đoạn, nó phóng vụt lại chỗ bụi mẫu đơn, lấy một cuốn tập giấu trong đó định đem ra.

Nhưng vừa dợm bước, Quý ròm chợt đổi ý. Cho đến lúc này, chủ nhân Tần vẫn biệt tăm. Nhưng không biết nó sẽ trở về nhà và tót ra vườn vào lúc nào, tốt nhất cả bọn không nên loăng quăng mãi ngoài bãi trống. Nghĩ vậy nên Quý ròm dừng bước và đưa tay ngoắt ngoắt.

Tiểu Long, nhỏ Hạnh đi trước, nhỏ Hoa đi sau, cả ba vội vàng tiến lại.

Tiểu Long chưa kịp thắc mắc, Quý ròm đã ngồi xẹp xuống cỏ, nói:

- Ngồi đây đi! Coi chừng thằng Tần về thình lình!

Nhỏ Hoa hình như chẳng băn khoăn gì về chuyện tại sao cả bọn phải chui tuốt vô đây.

Nó ngồi xuống, háo hức cầm lấy cuốn tập Quý ròm đưa, lật trang chót, hí hoáy viết: “Cái hộp viết này bạn Tần tặng”.

Bọn Quý ròm cả ba cái miệng cùng thở phào.

Sực nhớ đến ký hiệu lạ lùng khi nãy của cô bạn mới, Quý ròm xòe hai bàn tay ra trước ngực rồi dán mắt vào mặt nhỏ Hoa ra ý hỏi.

Nhỏ Hoa gật gật, rồi cúi đầu mímn môi viết ra giấy chữ “tặng”.

Thì ra động tác đó có nghĩa là “tặng”!

Tiểu Long lẩm bẩm, rồi nó quay sang nhỏ Hoa, chặt hai bàn tay vào ngực.

Nhỏ Hoa lại gật, và nắn nót viết: “Quà”.

Nhỏ Hạnh bật cười:

- Thế mà Hạnh cứ tưởng đó là cú đánh.

Quý ròm cũng cười:

- Chắc đó là ký hiệu dùng để miêu tả gói quà hoặc động tác ôm quà.

Từ khi tụi Quý ròm phát hiện ra nhỏ Hoa có thể “bút đàm”, không khí giữa bọn trẻ trở nên sôi động hẳn.

Quý ròm, Tiểu Long, nhỏ Hạnh hào hứng hỏi. Nhỏ Hoa hào hứng trả lời.

Qua đó, bọn Quý ròm mới biết nhỏ Hoa năm nay mười sáu tuổi, lớn hơn tụi nó một tuổi, quê ở Bến Tre, mới lên Sài Gòn đi học khoảng ba năm nay. Ngôi nhà bên kia hàng rào là nhà dì nó.

Nhỏ Hoa học lớp 3 trường Hy Vọng. Ở trường, ngoài học văn hoá, nó còn được học thêm các nghề khác như may mặc, thêu thùa.

Suốt ba năm qua, nó ở nội trú ngay trong trường, gần đây mới xin ra ngoài, về ở nhà dì. Vì thế nó và thằng Tần chỉ mới quen biết nhau đây thôi.

Bọn Quý ròm trò chuyện cùng người bạn mới say sưa đến mức quên bẵng mất chúng vẫn còn đang ngồi trong vườn nhà Tần và thằng Tần có thể đột ngột về nhà và bắt gặp tụi nó bất cứ lúc nào.

Chỉ đến khi nghe tiếng sột soạt phía sau lưng, ngoảnh lại, bắt gặp thằng Cung đang thập thò ra hiệu chỗ hàng rào, Quý ròm mới giật mình choàng tỉnh. Nó thấp thỏm quay sang hai bạn:

- Tụi mình rút đi! Thằng Tần về nhà rồi!

Thấy ba người bạn rục rịch định đi, nhỏ Hoa huơ tay và giương mắt ra ý hỏi.

Quý ròm chỉ tay vào trong nhà.

- Tần về rồi.

Biết Quý ròm muốn nói đến Tần, nhỏ Hoa chợt sáng mắt lên. Nó khua tay hai lần liên tiếp rồi đặt ngón trỏ trước miệng thổi phù một cái.

- Bạn nói gì? Trong nhà tắt đèn hở?

Nhỏ Hoa mỉm cười và bặm môi viết ra giấy: “Ngày mốt sinh nhật bạn Tần”.

Quý ròm gật gù ngó Tiểu Long:

- Nó thổi nến sinh nhật đấy, không phải tắt đèn đâu!

Nhỏ Hoa lại xòe ra mười ngón tay rồi năm ngọn tay nữa, sau đó thu hai nắm tay lại đánh khẽ vào nhau.

Lần này thì nhỏ Hạnh “thuyết minh” ngay.

- Ý bạn Hoa muốn nói “mười lăm tuổi” đấy.

Quý ròm chợt nảy ra một ý, liền viết:

- Chiều mai, tụi này đến chơi nhà bạn được không?

Nhỏ Hoa không biết Quý ròm sợ lén lút chui vào vườn nhà thằng Tần liên tục sẽ có ngày bị bại lộ, vả lại bí mật của khu vườn bây giờ chẳng còn gì để khám phá nữa nên mới đề nghị như thế. Nghe những người bạn mới đòi đến nhà chơi, nó khoái quá nhảy tưng tưng.

Trước khi chui ra ngoài, Quý ròm còn cẩn thận dặn thêm “Bạn đừng nói với Tần là đã gặp tụi này nghe!”

Đang hào hứng, tụi Quý ròm bảo gì mà nhỏ Hoa chẳng đồng ý. Kể cả yêu cầu này, nhỏ Hoa cũng gật đầu ngay tắp lự, mặc dù nó không hiểu tại sao những người bạn dễ thương của mình lại không muốn thằng Tần biết cuộc gặp gỡ thú vị này.

Chương 10

Ở trên lớp nếu không phải là bạn chí thân thì không ai có thể biết được ngày sinh của nhau.

Thằng Tần không chơi thân đặc biệt với ai, vì vậy chẳng đứa nào biết được ngày sinh nhật của nó là ngày nào, kể cả những đứa trong tổ 1.

Tần dĩ nhiên chẳng quan tâm đến chuyện đó. Khác với các bạn, xưa nay nó không có thói quen tổ chức sinh nhật. Mỗi năm tới ngày đặc biệt đó, hoặc là ba mẹ nó dẫn nó đi nhà hàng hoặc là mẹ nó nấu một bữa thịnh soạn cho cả nhà cùng thưởng thức. Thế là xem như xong.

Nhưng đó là nói những năm trước.

Năm nay khác. Năm nay ngày sinh nhật của Tần xảy ra đúng vào dịp nhóm thuyết trình của nó tụ tập ngay tại nhà nó.

Vì vậy mà Tần muốn phá vỡ thông lệ, Tần muốn đem lại cho các bạn nó một sự ngạc nhiên.

Chiều ngày thứ năm, tức là hai ngày sau cái ngày bọn Quý ròm tình cờ gặp nhỏ Hoa, nhỏ Hạnh đã hoàn tất bài thuyết trình và đem tới cho cả nhóm góp ý.

Nói góp ý là nói cho có vẻ chứ phần tài liệu đã được chọn lọc kỹ lưỡng, lại được “cây văn số một” của lớp sắp xếp, trình bày mạch lạc, bài thuyết trình hầu như không cần phải thêm bớt, gọt giũa gì nữa.

Nhỏ Hạnh vừa dọc dứt bài viết của mình là tụi bạn vỗ tay rào rào:

- Tuyệt vời!

- Không thể nào hay hơn!

- Cô Lan Anh chắc chắn sẽ rất hài lòng. Môn công dân giáo dục của cô từ nay sẽ trở thành môn học hấp dẫn nhất thế giới.

Tần xoa tay, mũi phập phồng sung sướng:

- Các bạn góp ý đi chứ! Khen gì khen hoài vậy!

- Hay đến thế còn góp ý gì nữa! – Cung bắt đầu pha trò – Nếu có góp ý là góp ý làm sao cho nó bớt hay đi một chút, kẻo lần sau cô Lan Anh lại bắt tổ 1 và tổ 4 thuyết trình tiếp thì khổ thân!

Kim Em gật đầu:

- Cung nói đúng đấy! Kim Em thấy bài viết của bạn Hạnh quá đạt yêu cầu rồi. Bây giờ nhóm chúng ta bàn xem nên phân công những bạn nào làm thuyết trình viên, sau đó chúng ta dượt thử!

Dưỡng huơ tay, xổ câu quen thuộc:

- Đương nhiên bạn Hạnh chiếm một suất rồi!

- Không được! – Quý ròm lắc đầu – Thuyết trình viên phải là người của tổ 1. Tổ 4 tụi tao chỉ góp phần chuẩn bị tư liệu cho bài thuyết trình thôi!

Câu nói của Quý ròm khiến thấy đứa tổ 1 mặt mày đang hí hửng bỗng xìu như bú

Nhỏ Hạnh thấy tội tội, liền nhẹ nhàng lên tiếng:

- Có thể tổ 4 sẽ cử hai người tham gia, nhưng chỉ phụ trách phần trả lời thắc mắc thôi, còn người đứng ra trực tiếp thuyết trình vẫn là người của tổ 1!

Tụi tổ 1 cũng chỉ cần có thế, cho nên nhỏ Hạnh vừa nói xong, mặt mày tụi nó liền tươi tỉnh trở lại.

Nhóm trưởng Tần vung tay, hứng khởi:

- Vậy là quá tốt rồi!

Rồi để phát huy sự hứng khởi trong lòng hơn nữa, Tần giơ tay lên khỏi đầu.

- Các bạn ngồi yên chờ một chút! Chuyện phân công từ từ tính sau, bây giờ có cái này cho các bạn!

Nói xong, không để ai kịp mở miệng, Tần quay phắt vô nhà trong.

Lát sau, nó khệ nệ bê ra một mâm đầy nhóc đồ ăn thức uống. Trên mâm bày cả chục chai nước ngọt, cả chục hộp si-rô trái cây và đủ loại bánh ngọt.

- ôi, ở đâu ra thế này?

- Nhóm thuyết trình đã xong nhiệm vụ đâu mà liên hoan sớm thế!

- Chậc, hôm nay thằng Tiểu Long tha hồ mời mọi người “ngồi xuống uống miếng nước ăn miếng bánh” à nghen!

Trước những tiếng xuýt xoa, trêu chọc của tụi bạn, Tần tủm tỉm không nói gì, chỉ lẳng lặng sắp các thứ ra bàn.

Xong nó quay trở vô. Nháy mắt lại quay ra, lần này trên mâm bày hai đĩa chả giò và một cái bánh bông lan to tướng.

Tụi bạn nhón chân nhìn ổ bánh, thi nhau nhẩm đọc hàng chữ đỏ tươi nổi bật trên nền kem trắng “Bùi Thanh Tần – sinh nhật lần thứ mười lăm”.

- A! – Cung reo lên – Thì ra hôm nay là ngày sinh nhật nhóm trưởng!

Quý ròm nhìn Tần, nhăn mặt trách:

- Sinh nhật sao không báo trước gì hết vậy mà

Quang cũng nhanh nhẩu phụ họa:

- Ừ, im lìm như thế tụi tao biết đâu mà đem quà mừng!

- Quà cáp gì! – Tần vui vẻ – Tao cũng chẳng định tổ chức sinh nhật, chẳng qua gặp lúc nhóm mình họp mặt đông đủ …

Trong khi tụi con trai trò chuyện, đám con gái xúm xít sắp xếp mọi thứ ra bàn.

- Tần ơi! – Nhỏ Hạnh thình lình lên tiếng đề nghị – Hay mình kê bàn ra ngoài vườn ngồi chơi đi!

Cẩm Vân hùa theo:

- Hạnh nói đúng đó! Tiệc sinh nhật phải tổ chức chỗ rộng rãi thoáng mát chứ!

Tụi Mỹ Linh, Hiển Hoa, Hiền Hòa, Kim Em cũng nhao nhao:

- Đúng rồi! Nên kê bàn giữa vườn ngồi chơi!

Đề nghị của đám con gái làm Tần phân vân quá. Nó ngần ngừ:

- Nhưng lũ rắn …

Thằng Cung nói:

- Thì mày xức thuốc kỵ rắn như mọi hôm ấy!

Tần nhún vai:

- Tao xức hết rồi! Chả còn giọt nào nữa!

- Mày đừng lo! – Quý ròm cười tươi – Tao mới ghé đường Hải Thượng Lãn ông trong Chợ Lớn lùng mua được một lọ đây!

Nói xong, Quý ròm móc trong túi áo ra một lọ thuốc nho nhỏ, bên ngoài chẳng có nhãn hiệu gì sất. Nó mở nắp, quẹt ngón tay vào miệng lọ rồi bôi lên người. Trong thoáng chốc, mùi dầu bạc hà xông lên khắp nhà.

Hành động của Quý ròm khiến thằng Tần bất giác thộn mặt. Tất nhiên trong vườn nhà nó chả có con rắn nào, “thuốc kỵ rắn” của nó tất nhiên cũng là thuốc giả, nó lấy chai dầu bạc hà của mẹ nó xoa khắp người để “trộ” bạn bè thôi, thế mà không hiểu sao chai thuốc kỵ rắn Quý ròm vừa mua cũng lại có mùi dầu bạc hà, lạ thật.

Trong lúc thằng Tần đang thần người suy thì tụi thằng Cung, thằng Dưỡng rối rít chìa tay về phía Quý ròm.

- Này, cho tao xức một tẹo nào!

- Tao nữa! Tao cũng xức lên người một tí cho chắc ăn!

Nhỏ Hạnh nãy giờ vẫn âm thầm quan sát nét mặt Tần, thấy thằng này vẫn đắn đo chưa quyết, bèn cất giọng trấn an:

- Tần đừng lo! Tụi mình cứ ra vườn ngồi chơi, đúng năm giờ kém mười lăm giải tán là vừa.

Nghe nhỏ Hạnh hứa hẹn cái khoản “giải tán trước năm giờ”, Tần như cất được một gánh nặng trên vai. Nó mừng rỡ:

- Ờ vậy thì được!

Thế là cả bọn xúm vào lục đục khiêng bàn khiêng ghế ra vườn.

Trong nháy mắt, bàn tiệc sinh nhật đã bày cạnh gốc xoài, tiếng nói cười vang lên náo nhiệt rôm rả.

Chờ cho mọi người ngồi đâu vào đấy, Tần nâng ly nước ngọt trước mặt lên, hoan hỉ nói:

- Thôi mời tất cả nâng ly!

Hiển Hoa phản đối:

- Tuyên bố lý do đã chứ!

- Lý do thì các bạn đã biết rồi! – Tần mỉm cười – Hơn nữa, bữa tiệc sinh nhật này thật ra cũng hơi bất ngờ với các bạn …

Cung gật gù:

- Ừ, cũng hơi bất ngờ thật!

Rồi nó cúi lục trong túi xách, lấy ra một gói quà bọc giấy hoa đặt lên bàn, lém lỉnh nói tiếp:

- Tuy vậy, tao cũng kịp chuẩn bị một món quà cho mày!

Tần trợn mắt nhìn gói quà Cung vừa lấy ra, miệng há hốc. Nó không thể nào tin thằng Cung có thể biết được ngày sinh nhật của nó.

Mãi một lúc, Tần mới nói được, giọng lắp bắp:

- Ơ … ơ … sao mày biết

Cung chưa kịp trả lời, Quý ròm đã cười hì hì:

- Đâu chỉ một mình thằng Cung biết, tao cũng biết nữa chứ bộ!

Nói xong, Quý ròm hớn hở lấy gói quà cất kỹ của mình ra.

- Tao cũng biết! – Dưỡng dõng dạc nói.

Hiển Hoa chúm chím:

- Hiển Hoa cũng biết!

- Kim Em cũng thế!

- Mỹ Linh nữa!

Cứ thế hết đứa này đến đứa khác lần lượt lấy ra những gói quà giấu sẵn trong túi xách đặt lên bàn. Chẳng mấy chốc, bàn tiệc đã tràn ngập những gói giấy đủ màu lấp lánh, rực rỡ.

Dĩ nhiên chủ nhân Tần sững sờ và xúc động không để đâu cho hết. Nó liên tục đưa tay dụi mắt. Nhưng rồi thấy cứ mỗi lần dụi lại một gói quà hiện ra, nó biết là mình không mơ. Cho nên những lần sau, nó không buồn dụi nữa. Mà giương mắt ếch lên dòm. Bây giờ thì nó hiểu tại sao chiều nay tụi bạn nó đứa nào cũng mang theo túi xách, chuyện không hề có trong những lần họp nhóm trước. Khi nãy thấy vậy, nó vô cùng thắc mắc. Nhưng giờ thì nó thắc mắc chuyện khác.

- Tại sao các bạn biết được ngày sinh nhật của tôi hay vậy?

Tần run run hỏi, giọng chưa hết ngỡ ngàng.

Nhỏ Hạnh mỉm cười bí mật:

- Có người cho tụi này biết?

- Tôi không tin! – Tần chớp chớp mắt – Chắc các bạn lên văn phòng xem trong sổ học bạ của tôi chứ gì!

Quý ròm nhún vai:

- Mày nói lạ! Làm sao tụi tao biết mày sinh vào tháng này mà lục học bạ để xem ngày?

Sự bắt bẻ của Quý ròm chí lý đến mức Tần lại nghệt mặt ra:

-

Tiểu Long khịt mũi:

- Hạnh đã trả lời rồi! Có người cho biết.

- Người nào? – Tần ngơ ngác.

Nhớ lại cách nhỏ Hoa tự giới thiệu tên hôm nọ, Quý ròm nghịch ngợi chỉ tay vào khóm hoa mẫu đơn kế đó:

- Người đó đó !

Tần nhìn theo tay chỉ của Quý ròm, vẫn chưa hiểu, mặt nhăn hí:

- Nói gì thì nói đại ra cho rồi, sao mày cứ úp úp mở mở thế?

Nhỏ Hạnh tủm tỉm:

- Chính bạn Hoa nói cho tụi này biết đấy!

Tần đưa mắt nhìn Hiển Hoa:

- Làm sao bạn …

- Không phải Hoa này! – Quý ròm chỉ tay về hướng sau lưng Tần – Hoa kia kìa!

Tần quay phắt lại. Và nó chết điếng người khi thấy nhỏ Hoa bên cạnh nhà đã xuất hiện chỗ cây dừa tự bao giờ và đang tươi cười tiến lại chỗ bàn tiệc, tay ôm khư khư một cái gói gì đấy. Trước nay, hằng ngày nhỏ Hoa vẫn thường sang chơi vườn nhà Tần vào lúc năm giờ rưỡi, chẳng hiểu sao bữa nay mới bốn giờ nó đã lò dò chui qua. Sự thay đổi bất ngờ đó khiến Tần dở cười dở mếu.

Tần rất mến cô bạn hàng xóm của mình. Số phận không may của nhỏ Hoa càng khiến nó bồi hồi cảm động mỗi khi nghĩ đến. Nó vẫn thường tặng quà cho nhỏ bằng cách nhét vào bộng cây kế hàng rào những thứ đồ chơi xinh xắn, ngộ nghĩnh. Nhưng Tần lại không muốn cho bạn bè biết. Nó sợ bị trêu chọc. Nhưng bây giờ thì nhỏ Hoa đã vô tình làm hỏng tất cả.

Dĩ nhiên có tài thánh thằng Tần mới biết mọi diễn tiến này thực ra đều do tụi bạn nó sắp xếp từ trước.

Chiều hôm kia, sau khi chia tay nhỏ Hoa chui trở ra ngoài, tụi Quý ròm đã thuật lại mọi chuyện cho bọn thằng Cung, thằng Quang, thằng Dưỡng nghe.

Và sáng hôm sau khi lên trường, thì những đứa còn lại trong nhóm là Mỹ Linh, Cẩm Vân, Kim Em, Hiền Hòa, Hiển Hoa cũng đều biết cả.

Bấy giờ nhiều đứa mới vỡ lẽ tại sao Tần không muốn tụi nó họp nhóm ở nhà Tần, không muốn tụi nó tự do đi lại ngoài vườn, không muốn tụi nó rong chơi quá năm giờ. Tất cả chẳng qua Tần sợ bí mật của mình bị phát hiện.

Dẫu sao đó cũng là một bí mật đáng yêu! Cả nhóm kết luận như vậy và quyết định làm Tần bất ngờ bằng cách kéo đến nhà nhỏ Hoa chơi và mời nhỏ qua dự sinh nhật của Tần vào bốn giờ chiều hôm sau.

Tần đứng trơ như phỗng, hết nhìn nhỏ Hoa lại quay sang tụi bạn, lúng túng không biết phải mở lời như thế nào.

Nhỏ Hạnh thấy vậy, liền nhoẻn miệng cười:

- Tần khỏi cần giới thiệu. Tụi này đã quen nhau từ trước rồi. – Chính nhờ bạn Hoa, tụi này mới biết hôm nay là ngày sinh nhật của Tần!

Cẩm Vân chớp mắt khoe:

- Chiều hôm qua, tụi này ở chơi bên nhà bạn Hoa cả buổi đấy!

Tần lộ vẻ ngẩn ngơ:

- Nhưng …

Cung cười hề hề:

- Có gì khó hiểu đâu! Chính vào hôm thằng Quang, thằng Dưỡng và tao ngồi nghỉ chân bên hàng rào và bị mày đuổi như đuổi tà thì Quý ròm, Tiểu Long và Hạnh đang nấp trong vườn nhà mày chứ đâu …

- Thế … thế …

- “Thế, thế” gì nữa? – Cung lại ranh mãnh ngắt lời – Ngày nào cũng chui vào đó, tất nhiên tụi nó thừa biết cái “hang rắn” của mày là cái gì rồi, và tất nhiên là gặp cả nhân vật thường lui tới cái hang rắn đó …

Cung nói tới đây, mặt thằng Tần bất giác đỏ bừng. Nhưng Tần không có thì giờ để ngượng nghịu lâu. Tiếng bọn con gái đồng loạt reo lên:

- A, xem bạn Hoa đem tới cái gì kìa!

Tần ngoảnh lại, thấy nhỏ Hoa đang hớn hở rút từ trong gói giấy trên tay ra từng cây nến nhỏ, lần lượt hết cây này đến cây khác.

- Đúng rồi! – Quang bô bô – Sinh nhật có nến! Bạn Hoa hay quá!

Trong khoáng mắt, mười lăm ngọn nến màu đã được thắp lên và cắm quanh trên lớp kem của chiếc bánh bông lan.

Tần nhìn những ngọn nến xúm xít quây tròn bên nhau như những người bạn thân thiết, mắt tự dưng mờ đi.

Tần không rõ mắt mình có đang ngân ngấn nước hay không nhưng nó biết lòng nó đang cảm động lắm. Cảm động vì nó định đem lại bất ngờ cho bạn bè, rốt cuộc chính nó lại bị bất ngờ vì những gì bạn bè đem lại cho nó. Nhưng cảm động nhất là chẳng ai trách cứ nó về chuyện “rắn rết” vừa qua, chẳng ai trêu nó về chuyện nhỏ Hoa hàng xóm, ngược lại đứa nào cũng tỏ ra quý mến và yêu thương cô bạn bất hạnh của nó.

Tần nhìn nhỏ Hoa, thấy chưa bao giờ nhỏ vui vẻ đến vậy, nhất là khi Hiển Hoa và Kim Em mỗi đứa một bên kéo tay cô bạn mới lại gần chiếc bánh, hô to:

- Nào, chúng ta cùng thổi nến đi! Thổi đi Tần ơi!

Tần đưa tay dụi mắt và cúi đầu xuống. Ngay trong lúc đó, nó chợt hiểu ra tình bạn cũng là một “môi trường” quan trọng và cần phải bảo vệ biết chừng nào …

Tập 37: Lớp phó trật tự

Tóm tắt nội dung: Trong ban cán sự lớp, phó trật tự có lẽ là đứa bị bạn bè ghét nhất. Minh Vương biết rất tõ sự bạc bẽo của cái “nghề” này, thế nhưng từ năm lớp 8 qua đến năm lớp 9, nó cứ bị tụi bạn bầu làm … lớp phó trật tự, thế mới khổ! Mà bạn bè “tín nhiệm” nó chẳng qua do nó hiền lành, chẳng đứa nào thèm sợ …

Chương 1

Sau giờ hóa học là giờ học tiếng anh. Nhưng trống đổi tiết vang lên đã gần năm phút và cô Nhạn đã ôm cặp khỏi lớp từ lâu rồi mà cô Vĩnh An vẫn chưa thấy xuất hiện.

Trong những khoảnh khắc trời cho như thế này, có lẽ tất cả bọn học trò trên trái đất không dại gì bỏ lỡ dịp may biến lớp học yên tĩnh thành một cái chợ bát nháo.

Bọn học trò lớp 9A4 tất nhiên không là một ngoại lệ. Trong gần năm phút đồng hồ, lớp học nhanh chóng biến thành một cái chợ cực kỳ nhộn nhịp và huyên náo.

Thông thường, trong những trường hợp như thế này, người có nhiệm vụ biến cái chợ trở lại thành lớp học là lớp phó trật tự Minh Vương.

Những lúc đó lớp phó trật tự Minh Vương làm sao?

Hẳn nhiên có thể tin rằng Minh Vương không lập lại trật tự theo cái cách mà thằng Quyền, lớp phó trật tự lớp 9A3 bên cạnh, thường làm.

Thằng Quyền là tín đồ của “trường phái bạo lực”. Những lúc thầy cô chưa tới, Quyền thích chắp hai tay sau lưng đi tới đi lui dọc các dãy bàn, mặt lạnh ngắt, mắt gườm gườm nhìn xoáy vào từng đứa. Thậm chí, có hôm nó còn cầm theo cây roi nơi tay.

Bọn học trò 9A4 đi ngang lớp 9A3, từng thấy thằng Quyền bộ tịch lừ lừ như con gấu, tay không ngừng nhắp nhắp cây roi dài thậm thượt, trông rất hãi.

Có lẽ trong các lớp phó trật tự của trường Tự Do, Quyền oai nhất. Oai hơn cả các thầy cô, kể cả thầy Đang giám thị. Bởi vì thầy Đang tuy nghiêm khắc nhưng không sắm được một cây roi hách xì xằng như thế. Bọn học trò chưa thấy thầy Đang cầm roi nơi tay bao giờ.

Có thể bào chữa giùm cho thằng Quyền rằng nó phải cầm roi như Tôn Ngộ Không lúc nào cũng ôm kè kè cây thiết bảng chẳng qua vì lớp nó “yêu quái” nhiều quá. Lý do đó nghe ra cũng có lý vì quả thực lớp 9A3 nổi tiếng toàn trường về tài quậy, đến mức thầy Vĩnh Long làm chủ nhiệm lớp 9A4 chỉ mới một tháng đã được Ban giám hiệu cắt cử qua làm chủ nhiệm lớp 9A3 để “trấn áp yêu khí”.

Nhưng ở trường Tự Do, đâu chỉ có mỗi thằng Quyền hành xử quyền hạn của mình bằng “bạo lực”.

Lớp 9P1 hầu hết học sinh đều ngoan ngoãn, hiền lành, chăm học, lớp phó trật tự Thúy Sơn lại là phận nữ nhi, thế mà con nhỏ này cũng dữ dằn ra phết.

Thúy Sơn không sử dụng “nhuyễn tiên” như Quyền, cũng không lượn lờ các dãy bàn. Nó chỉ đứng tại chỗ, tay cầm bốn, năm viên phấn, mắt đảo quanh. Hễ thấy đứa nào nói chuyện, nó lập tức bẻ một mẩu phấn, ném bốp một cái ngay đầu “đương sự” để nhắc nhở.

Nếu có ai tỉ mỉ làm một phép so sánh thì rất có thể họ sẽ sửng sốt khi biết được số phấn mà lớp phó trật tự Thúy Sơn sử dụng trong suốt năm học nếu không nhiều hơn thì chắn chắn cũng không ít hơn bất cứ thầy cô nào.

Nhưng dù sao thì Minh Vương cũng không hề có ý định trở thành một “cao thủ” về môn “ám khí” như lớp phó trật tự 9P1.

Minh Vương chỉ giống nhỏ Thúy Sơn ở chỗ đứng ì tại chỗ để canh chừng lớp học. (Để nhìn bao quát được khắp lớp, hình như mọi lớp phó trật tự trên trái đất đều phải đứng lên khỏi chỗ ngồi chứ không phải mình nó!). Nhưng khác với Thúy Sơn là trên tay nó không có một viên phấn nào.

Minh Vương đứng ngay tại vị trí của mình, vốn là một vị trí rất thuận lợi cho việc quan sát toàn cảnh lớp học vì nằm ở cuối lớp, lại gần như chính giữa lối đi; nó đứng đó và không ngừng đưa mắt từ phải qua trái, từ trên xuống dưới, cẩn thận theo dõi nhất cử nhất động của từng người.

Tất nhiên Minh Vương bao giờ cũng lưu ý đặc biệt đến “xóm nhà lá” bên tay trái, nơi tập trung các thành viên của băng “tứ quậy”, những nhân vật xem việc các thầy cô vắng mặt ở lớp là cơ hội bằng vàng để chứng minh cái biệt danh “tứ quậy” không phải ngẫu nhiên mà có.

Nói chung, cho đến chừng nào thầy cô chưa vào lớp, Minh Vương cứ đúng trơ tại chỗ như cột nhà, mắt láo liên, mồm chốc chốc lại quát:

- Cẩm Vân, quay lên!

- Cung, về chỗ ngay!

Thường, nghe lớp phó trật tự nhắc nhở, Cẩm Vân bao giờ cũng quay lên ngay. Thằng Cung cũng ngoan ngoãn đi về chỗ. Nhưng tụi nó chỉ vờ vịt thế thôi. Một lát sau, thế nào con nhỏ Cẩm Vân lắm chuyện kia cũng quay xuống và thằng Cung ngứa ngáy chân tay nọ cũng lại tót ra khỏi chỗ ngồi, lò dò lên chỗ thằng Quang, thằng Dưỡng để tán gẫu chứ không sai.

Và thế là Minh Vương lại hắng giọng:

- Cẩm Vân, quay lên!

- Cung, về chỗ

Nếu nhắc nhở vài ba lần mà “đương sự” không thèm đếm xỉa gì đến thì chàng lớp phó tội nghiệp của chúng ta đành giở “chiêu” … năn nỉ:

- Cẩm Vân, quay lên đi mà!

Có khi chàng kêu lên ai oán:

- Cung ơi Cung, mày mắc chứng gì mà cứ chạy loăng quăng khắp nơi vậy hả?

Nhưng thường thì trong một thời gian dài, lớp phó kêu ca cứ việc khản giọng kêu ca, những đứa thích chuyện trò hay quậy phá vẫn tiếp tục quậy phá và chuyện trò, đứa nào chí thú lo việc đứa nấy, làm như chẳng ai dính dáng đến ai.

Minh Vương thấy chẳng đứa nào nghe lời mình thì run lắm. Nó cứ lấm lét nhìn ra hành lang, nơm nớp sợ thầy giám thị đi ngang. May làm sao, những lúc ngặt nghèo đó, Minh Vương sực nhớ đến lời dạy chí lí của ông bà “Nắm thằng có tóc chứ chẳng ai nắm đứa trọc đầu”, liền vận dụng nó bằng cách cầu cứu các tổ trưởng học tập.

Cẩm Vân thuộc tổ 1 của thằng Tần, thằng Cung thuộc tổ 4 của nhỏ Hạnh. Thế là Minh Vương ngoác miệng:

- Tần, Hạnh, coi mấy đứa trong tổ của mấy bạn kìa!

Trò “nhờ vả” này bao giờ cũng hiệu nghiệm ra phết.

- Về chỗ đi Cung!

Nhỏ Hạnh nói giọng nhẹ hều, nhưng thằng Cung chẳng dám nấn ná thêm mảy may. Nó lập tức chạy vù về chỗ.

Tần còn oai hơn. Nó chẳng cần mở miệng, chỉ trừng mắt một cái là nhỏ Cẩm Vân riu ríu quay lên liền.

Căn cứ vào sự kiện đó, có thể kết luận ở lớp 9A4, các tổ trưởng học tập có uy hơn lớp phó trật tự gấp tỉ lần.

Sở dĩ có chuyện tréo ngoe đó một phần là do hằng tháng các tổ trưởng có quyền đề nghị giáo viên chủ nhiệm trừ điểm hạnh kiểm các tổ viên vô kỷ luật trong tổ mình nên đứa nào cũng ngán. Phần khác (phần này mới là phần chính) là do thằng Minh Vương hiền quá.

Minh Vương hiền quá nên tụi bạn trong lớp sinh lờn mặt.Sự thực thì ngoài chức lớp phó trật tự, Minh Vương còn kiêm luôn chức tổ trưởng tổ 5, nghĩa là nó có những 2 cuốn sổ. Bên cạnh cuốn sổ nhận xét hạnh kiểm tổ viên, nó còn có cuốn sổ tay riêng của lớp phó trật tự dùng để ghi tên những đứa quậy phá trong lớp, hằng tuần báo lại với cô Vĩnh Bình trong cuộc họp giữa ban cán sự lớp với giáo viên chủ nhiệm. Nhưng xưa nay tụi bạn vẫn xem những cuốn sổ của nó chẳng ra cái củ cà rốt gì.

Tụi nó biết tỏng nhiều lúc Minh Vương rút viết, lật sổ, bặm môi hí hí hoáy hoáy, mặt mày làm ra vẻ đằng đằng sát khí nhưng trong sổ chả có chữ nào.

Một cái đứa như thế lẽ ra không nên làm lớp phó trật tự mới phải. Mà nói cho đúng ra, Minh Vương đâu có xung phong nhận cái chức này. Ấy là do bạn bè, đặc biệt là những đứa nổi tiếng nghịch phá, vì quá “yêu mến” cái tính hiền lành của nó mà ưu ái bầu nó lên đó thôi. Năm lớp tám cũng thế mà năm lớp chín cũng thế.

Ngặt một nỗi, nhìn bề ngoài, Minh Vương trông rất hợp với vai trò gìn giữ trật tự. Nó to con, điềm tĩnh và chững chạc. Vì vậy mà vào các dịp đầu năm, thấy lũ học trò tín nhiệm đề cử Minh Vương vào chức lớp phó trật tự, giáo viên chủ nhiệm nào cũng lấy làm hài lòng, tin rằng không thể nào chọn đúng người đúng việc hơn nữa.

Minh Vương chẳng được mồm mép như tụi thằng Cung, thằng Lâm hay Quý ròm. Bình thường nó vốn đã ít nói, khi cần phải phân trần trước đám đông nó lại càng lóng ngóng. Lần nào “bị” bầu vào chức lớp phó trật tự, nó cũng gãi đầu gãi tai từ chối nhưng khổ nỗi, nghe nó ấp a ấp úng một hồi, thầy cô nào cũng tưởng nó đang bày tỏ lòng biết ơn đối với việc bạn bè đã tín nhiệm nó, rằng nó lắp ba lắp bắp nói không ra lời là vì nó cảm động quá mức đó thôi.

Thế là rốt cuộc Minh Vương vẫn phải tiếp tục làm lớp phó trật tự, vẫn phải tiếp tục đứng lên khỏi chỗ ngồi mỗi khi thầy cô vắng mặt để luôn miệng nhắc nhở, năn nỉ và sau cùng là hăm dọa những đứa gây mât trật tự, vẫn phải cho tay vào túi lăm le rút sổ rút viết ra và thỉnh thoảng quát nạt (những người hiền lâu lâu cũng nổi cộc), vân vân và vân vân, tóm lại dù hiền lành đến mấy nó vẫn phải làm những điều mà mọi lớp phó trật tự trên trái đất phải làm để cuối cùng đau đớn rút ra kết luận: lớp phó trật tự muôn đời vẫn là nhân vật bị bạn bè ghét nhất!

Chương 2

Lần này cũng giống như mọi lần, nghĩa là trong khi chờ cô Vĩnh An vào lớp, Minh Vương lật đật đứng lên khỏi chỗ, nghiêm nghị đảo mắt khắp các dãy bàn.

Và nếu Minh Vương đã giống như mọi lần thì tụi bạn hẳn nhiên cũng không thể khác mọi lần. Tụi nó bắt đầu làm loạn.

Loạn bắt đầu từ “xóm nhà lá” bên tay trái, nơi “thường trú” của băng “tứ quậy”.

Đầu têu là Hải quắn. Cô Nhạn vừa ra khỏi cửa, nó đã đập bàn, reo inh ỏi:

- Hôm nay cô Vĩnh An ốm rồi! Tụi mình về đi thôi!

Quỳnh Như ngồi bàn trên quay đầu lại cự:

- Bạn Hải đừng có trù ẻo cô giáo à nghen! Lát cô vào, tôi méc cô à!

- Cho méc! – Hải quắn nghinh mặt – Bạn méc, bộ tôi không biết … bẻ răng bạn hả?

Quỳnh Như liền chành miệng, thách thức:

- Răng nè, dám bẻ không?

Tất nhiên có cho vàng Hải Quắn cũng không dám đụng vào Quỳnh Như. Nó giở chiêu khác, cười nhăn nhở:

- Hê hê, răng xấu hoắc mà cũng khoe! Còn thua cả răng chuột!

Răng thuộc về nhan sắc. Bị Hải Quắn chê bai “nhan sắc” của mình, Quỳnh Như tức muốn khóc.

Không khóc được, nó bèn gầm lên:

- Có Hải mắt lé thì có!

Mắt cũng thuộc về nhan sắc. Nhưng Hải Quắn là con trai, tất không xem trọng lắm chuyện này. Tuy vậy, bị một đứa con gái chê mình là “đồ mắt lé”, nó vẫn thấy tưng tức. Thế là nó gầm còn lớn hơn đối phương:

- Bạn bảo ai mắt lé hả?

Tiếng gầm của Hải Quắn làm rung rinh lớp học.

Đến nước này thì Minh Vuơng không thể làm thinh được nữa. Nó khịt mũi:

- Hải Quắn và Quỳnh Như giữ trật tự nghe!

Đang ấm ức, càng bị buộc giữ trật tự, Hải Quắn càng muốn gây mất trự hơn nữa. Nó quay phắt sang Minh Vương, đỏ mặt tía tai:

- người ta kêu là mắt lé, mày có giữ trật tự được không hả?

Câu nói của Hải Quắn khiến tụi bạn cười ngặt nghẽo.

Thằng Cung thừa dịp pha trò:

- Hải Quắn hỏi mới chí lí làm sao! Nếu đôi mắt mà giữ được trật tự thì đâu còn là mắt lé! Còn nếu đã lé thì làm sao mà giữ trật tự cho được!

Lời bình luận nhí nhố của Cung lại làm nổ ra thêm một trận cười.

Minh Vương thấy mình càng can thiệp, lớp học càng lộn xộn, bèn bối rối đưa mắt nhìn Lan Kiều:

- Lan Kiều, bạn để tổ bạn làm loạn vậy hả?

Được lớp phó trật tự cầu cứu, tổ trưởng Lan Kiều động lòng từ bi, liền quay sang hai tên tổ viên bướng bỉnh của mình:

- Thôi, mấy bạn ngồi im giùm đi cho!

Thấy Hải Quắn và Quỳnh Như mặt mày đứa nào đứa nấy vẫn còn bừng bừng, Lan Kiều lập tức nghiêm mặt:

- Bộ hai bạn muốn tổ mình tháng này xếp hạng bét hả?

Nghe tổ trưởng đem việc xếp hạng thi đua ra hù, Quỳnh Như đành hậm hực quay lên, còn Hải Quắn cũng thôi phồng mang trợn mắt.

Thấy Lan Kiều “dẹp loạn” nhanh như chớp, Minh Vương thở phào. Nhưng nó chưa kịp hít hơi vào, đã nghe Quới Lương rú lên:

- Ối, thủng đít tao rồi!

Tiếng la chói tai của thằng này khiến lớp học vừa lắng xuống bỗng nhốn nháo trở lại.

Tụi bạn vừa cười rúc rích vừa hấp tấp đổ dồn mắt về phía cuối lớp.

- Gì vậy Quới Lương? – Vẫn giọng thằng Cung nhanh nhẩu – Đít mày sao lại thủng?

Quới Luơng đáp lời thằng Cung bằng cách nhăn nhó thò tay xuống dưới mông, mò mẫm một lát rồi giơ lên một cây kim gút đầu tròn, loại thường dùng để gắn bản đồ hay các tranh vẽ lên bảng.

- Đứa nào? – Quới Lương tru tréo – Đứa nào cố tình ám sát tao?

Bàn Quới Lương có 3 người. Quới Lương ngồi giữa. Bên phải là thằng Lâm, bên trái là nhỏ Bội Linh. “Ám sát” Quới Lương chỉ có thể là một trong hai đứa này.

Quới Lương vừa hỏi vừa quay sang Lâm. Bắt gặp ánh mắt nghi ngờ của bạn, Lâm xua tay rối rít:

- Không phải tao à nghen!

Quới Lương cũng không tin Lâm là thủ phạm. Dù sao Lâm cũng là thành viên trong băng “tứ quậy”, không có lý gì một đứa “tứ quậy” lại đi hãm hại một đứa “tứ quậy” khác!

Quới Lương liền quay sang trái. Thấy nhỏ Bội Linh cúi gm đầu, Quới Lương buột miệng “à” một tiếng:

- Thì ra là bạn!

Nó đứng bật dậy khỏi chỗ ngồi, nghiến răng trèo trẹo:

- Bạn nói thật đi! Tôi đã làm gì bạn mà bạn trả thù tôi “man rợ” như vậy.

Bị Quới Lương lên án ghê quá, Bội Linh không thể làm thinh được nữa. Nó ngẩng đầu lên, khoe bộ mặt đỏ bừng và lí nhí phân trần:

- Bội Linh đâu có cố ý …

Quới Lương nhếch mép:

- Không cố ý nhưng chắc là … cố tình?

Giọng Bội Linh muốn khóc:

- Bội Linh lỡ tay làm rớt thật mà.

- Tại sao rớt đâu không rớt lại rớt ngay chỗ ngồi của tôi? – Quới Lương hừ mũi, tiếp tục hoạnh họe.

Thằng Cung cười hô hố:

- Đúng rồi đó! Rớt ngay chóc chỗ đó còn gì là “đầu ra” của con người ta cơ chứ!

Trước giọng điệu bỡn cợt của Cung, một lần nữa cả lớp lại cười bò.

Tràng cười của tụi bạn khiến mặt Bội Linh đã đỏ lại càng đỏ, còn mặt thằng Quới Lương thì lập tức chuyển sang màu xám xanh.

Minh Vương nãy giờ im lặng hồi hộp theo dõi cuộc đấu khẩu giữa Quới Lương và Bội Linh để tìm hiểu nguyên do, giờ thấy thằng Cung hăng hái đổ dầu vào lửa, liền lật đật lên tiếng:

- Bỏ qua đi Quới Lương! Đây chỉ là lỡ tay thôi mà!

- Lỡ tay cái con khỉ! – Quới Lương nổi quạu – Nếu tao lỡ tay chích kim vào mông mày đau điếng như thế, liệu mày có bỏ qua không?

Thằng Quới Lương cứng đầu cứng cổ này làm Minh Vương chán quá. Nó mấp máy môi tính nhờ tổ trưởng của Quới Lương “trấn áp” giùm, nhưng sực nhớ Quới Lương thuộc tổ 5 và chính mình là tổ trưởng của thằng này, Minh Vương đâm xụi lơ.

May làm sao, đứng lúc đó thằng Lâm thình lình vọt miệng:

- Minh Vương nói đúng đó. Chuyện rủi ro,mày bực bội làm gì hở Quới Lương!

Lâm vùa nói vừa thò tay kéo vạt áo Quới Lương

Băng “tứ quậy” có bốn đứa: Hải quắn, Quốc Ân, Quới Lương và thằng Lâm. Quới Lương ngồi cùng bàn với Lâm và thường đến nhà Lâm chơi nên thân với thằng này nhất.

Đã thân nhất thì không thể không nghe lời khuyên can của bạn. Vì vậy, Lâm vừa lên tiếng, Quới Lương liền ngoan ngoãn ngồi xuống.

Nhưng ngồi xuống mà vẫn nghe đau dưới mông nên Quới Lương lại cáu kỉnh quay sang nhỏ Bội Linh:

- Bạn chỉ được lỡ tay lần này thôi đấy nhé!

Giọng thằng Quới Lương chưa nguôi ấm ức nhưng Bội Linh vẫn nghe nhẹ cả người. Nó mỉm cười:

- Ừ, Bội Linh không lỡ tay nữa đâu.

Thật ra nhỏ Bội Linh không phải là đứa sung sướng nhất khi Quới Lương chịu làm hòa. Đứa sung sướng nhất phải kể là Minh Vương.

Cái vai trò lớp phó trật tự của nó suýt bị lung lay khi chính thằng Quới Lương tổ viên trong tổ nó, chẳng buồn xem lời nhắc nhở của nó ra cái củ khoai tây gì. Nếu không có thằng Lâm “thi sĩ Hoàng Hôn” kịp thời can gián, chẳng biết lớp học sẽ còn huyên náo đến đâu.

Minh Vương nhìn Lâm, vừa cảm kích lại vừa ngạc nhiên. Lâm là tay đầu trò của băng “tứ quậy”, xưa nay không bỏ qua bất cứ cơ hội nào để chọc phá thiên hạ, thậm chí nó còn mong trong lớp xảy ra lắm chuyện lộn xộn để làm vè rêu rao cho sướng miệng, không hiểu sao hôm nay lại đàng hoàng tử tế đột xuất vậy không biết! Không những không tham gia trêu ghẹo, Lâm còn ngăn cản Quới Lương, không cho thằng này gây gổ với Bội Linh, thật là chuyện xưa nay chưa từng có!

Rồi dường như để cho Minh Vưong ngạc nhiên hơn nữa, thằng Lâm đột ngột đứng lên khỏi ghế, oang oang:

- Đề nghị các bạn giữ trật tự nghen! Cô Lan Anh sắp xuống rồi đó!

“Mệnh lệnh” dõng dạc của thằng Lâm không chỉ khiến Minh Vương kinh ngạc. Cả lớp đều há hốc miệng ra nhìn nó.

Thằng Quang quay xuống, bưng tai:

- Ối, tao có nghe nhầm không vậy?

Thằng Bá cười he he:

- Thằng Minh Vương nhường chức lớp phó trật tự lại cho mày tự bao giờ thế hở Lâm?

Lâm nghiêm mặt:

- Giữ trật tự lớp học là trách nhiệm chung của mọi người chứ đâu phải của riêng lớp phó trật tự!

- Trời đất! – Đỗ Lễ hai tay bụm mặt kêu lên thảng thốt – Một cái đứa chuyên quậy phá bây giờ lại đòi đi giữ trật tự, phen này chắc cóc mọc râu mất tụi mày ơi!

Còn thằng Cung thì chắp hai tay trước ngực, lim dim mắt:

- Bể khổ vô biên, quay đầu là bến! Thiện tai, thiện tai!

Mỗi đứa cà khịa một câu, lớp học bỗng chốc nhốn nháo không thể tả.

Lâm không ngờ mình càng muốn giữ trật tự, tụi bạn càng mất trật tụ khủng khiếp, bèn bối rối đưa mắt nhìn mấy đứa trong ban cán sự lớp.

Bắt gặp ánh mắt cầu cứu của Lâm, lớp trưởng Xuyến Chi lập tức hắng giọng:

- Đề nghị các bạn im lặng. Bạn như vậy là hoàn toàn đúng, các bạn không được chế giễu!

Cung ngoác miệng:

- Tụi này không chế giễu câu nói, chỉ chế giễu người nói cái câu đó thôi, hi hi!

Nhỏ Hạnh trừng mắt nhìn Cung, giọng phật ý:

- Bạn có thôi đi không!

Nhỏ Hạnh là lớp phó học tập đồng thời là tổ trưởng của Cung nên nó vừa lên tiếng, Cung liền rụt cổ ngồi im.

Nhưng Cung vừa làm thinh, ở bàn trên thằng Quang đã bô bô:

- Bạn Xuyến Chi khờ quá. Thằng Lâm vờ làm ra vẻ như vậy cốt để chọc cười thôi. Có phải nó nói nghiêm túc đâu.

- Ê! – Lâm chỉ tay vào Quang, gân cổ quát – Mày nói năng bá láp gì đó, thằng sứt môi!

Quang chu miệng:

- Môi tao hết sứt lâu rồi mày!

Lâm nghiến răng ken két:

- Nhưng nếu mày ăn nói bậy bạ, môi mày sẽ sứt lại cho coi!

- A, mày dám trù ẻo tao hả? – Quang gầm lên, vừa nói nó vừa hăm hở xăn tay áo – Có ngon thì lại đây đấu tay đôi với ông mày, xem đứa nào sẽ sứt môi cho biết!

- Thôi, thôi, có gì thì ngồi xuống …

Tiếu Long chưa kịp nói hết câu can gián quen thuộc, thằng Quang đã nạt ngang:

- Mày thích thì “ngồi xuống” đó đi, xem tụi tao đánh nhau!

Tới nước này thì lớp phó trật tự Minh Vương không thể đóng vai khán giả được nữa. Nó vội vã rút cuốn sổ trong túi ra, tay kia lăm lăm cây viết:

- Tụi mày không “tốp” lại, tao ghi tên cả hai đứa vào sổ à nghen!

Quang nheo mắt:

- Đừng hù tao! Viết mày hết mực rồi!

Minh Vương bặm môi rảy rảy cây viết, quả nhiên không có giọt mực nào bắn ra. Thằng Quang nói đại, không ngờ trúng phóc khiến Minh Vương bất giác thộn mặt.

Nếu ngay lúc đó, cô Lan Anh không xách cặp đi vào lớp thì chả biết nó còn ngượng nghịu đến bao giờ.

Chương 3

Thằng Lâm đi ở giữa. Ba đứa bạn nó đi kè kè hai bên.

Mọi khi băng “tứ quậy” vẫn cặp kè thân mật với nhau như vậy trên đường về. Nhưng hôm nay sự thân mật đã không còn. Thay vào đó là bầu không khí vô cùng căng thẳng.

- Khi nãy mày làm sao thế hở Lâm? – Quốc Ân “nổ” trước.

Biết thằng này chất vấn chuyện nó đứng ra giữ trật tự trong lớp khi nãy, nhưng Lâm vẫn vờ vịt:

- Tao có làm sao đâu!

Hải Quắn nói thẳng tuột:

- Hừ! Chứ vừa rồi đứa nào hùng hồn tuyên bố “Giữ trật tự lớp học là trách nhiệm chung của mọi người”?

Lâm bối rối:

- Tao đùa ấy mà!

- Mày không đùa! – Quốc Ân gằm ghè – Nếu đùa mày đã không kéo áo thằng Quới Lương, kêu nó ngồi xuống!

Trước chứng cứ hùng hồn của Quốc Ân, Lâm hết đường quanh co. Nó nuốt nước bọt:

- Ờ, ờ … chuyện này thì không phải đùa!

Quốc Ân cười mát:

- Thế ra mày muốn làm thay cho thằng Minh Vương đấy?

Câu nói kháy của Quốc Ân khiến Lâm tức sôi, nhưng nó không nói gì. Lần đầu tiên “thi sĩ Hoàng Hôn”, nhân vật lanh mồm lẹ miệng nhất băng “tứ quậy” đã cứng họng trước sự tấn công của đồng bọn.

Thấy Lâm nín thinh, Quốc Ân càng làm tới, giọng nó mới độc địa làm sao:

- Mày nịnh nọt thằng Minh Vương thì được cái gì chứ?

Lần này thì Lâm tím mặt. Ba đứa kia nghe tiếng nó nghiến răng ken két:

- Tao không nịnh nọt.

Hải Quắn nhún vai:

- Thế tại sao …

- Chả tại sao cả! – Lâm cắt ngang – Tại tao thích thế!

Thái độ ngang phè của Lâm làm ba đứa bạn nó sững sờ.

Quới Lương chơi thân với Lâm nhất, từ nãy đến giờ không nỡ hoạnh hoẹ bạn. Nhưng tới nước này, nó đành phải ngập ngừng lên tiếng:

- Thế còn bốn đứa tụi mình …

Cụm từ “bốn đứa tụi mình” vang lên nghe thân thiết quá đỗi. Lâm nao nao trong dạ, bèn chép miệng:

- Tao vẫn chơi với tụi mày …

Rồi nó ngó lơ đi chỗ khác:

- Nhưng tao không muốn “quậy” nữa.

- Tại sao? – Hải Quắn lặp lại câu hỏi khi nãy.

Và Lâm cũng lặp lại câu trả lời:

- Chẳng tại sao cả!

Thằng Lâm làm ba đứa bạn nó chán quá. Quốc Ân không kiên nhẫn nổi nữa. Nó kéo tay Hải Quắn và Quới Lương, giọng giận dỗi:

- Mặc xác nó! Tụi mìnhj về trước đi!

Quới Lương không muốn bỏ Lâm lại một mình nhưng không nghĩ ra lý do gì để nấn ná, đành tập tễnh chạy theo hai đứa kia.

Lâm đứng chôn chân tại chỗ, thở dài nhìn theo những đứa bạn thân thiết. Nó quyết tâm làm người tử tế, băng “tứ quậy” từ nay sẽ thiếu một người. Ý nghĩ đó làm Lâm thẫn thờ.

Lâm cũng chả rõ lòng mình đang vui hay đang buồn. Nó chỉ biết nó không đủ can đảm giải thích cho tụi thằng Quốc Ân tại sao đột nhiên nó muốn trở thành một học sinh đứng đắn, ngoan ngoãn. Nó không thể khai ra chuyện cách đây mấy ngày nó tình cờ bắt gặp nhỏ Hải Ngọc bị hư xe dọc đường và trong lúc con nhỏ này sắp oà ra khóc vì không tìm thấy chỗ sửa xe, nó đã kịp chạy đến và ra tay nghĩa hiệp như thế nào.

Hải Ngọc cùng tổ 5 với Lâm nhưng hai đứa ngồi ở hai dãy bàn đối diện nên xưa nay ít trò chuyện với nhau. Hơn nữa, biệt danh “tứ quậy” của nó có lẽ khiến nhỏ Hải Ngọc kiềng mặt. Khi nó làm trò hoặc đọc vè chọc phá thiên hạ thì Hải Ngọc hùa theo những đứa khác bưng miệng cười khúc khích. Nhưng những lúc khác thì Hải Ngọc lảng mất. Dường như nhỏ không muốn qua lại với nó.

Nhưng đó là nói lúc Hải Ngọc chưa bị hỏng xe giữa đường. Còn hôm đó, vừa nhác thấy nó lò dò đi tới, Hải Ngọc đã reo lên mừng rỡ như gặp bạn cố tri:

- Lâm ơi Lâm! Lâm sửa giùm chiếc xe cho Hải Ngọc chút!

Sự tin cậy toát ra trong ánh mắt Hải Ngọc khiến Lâm ngạc nhiên một cách sung sướng.

Nó bảo Hải Ngọc vịn chiếc xe rồi hăng hái xăn tay áo ngồi xuống, tò mò xem xét. Chả có gì ghê gớm! Chiếc xe của Hải Ngọc chỉ bị sút pê-đan vì rơi mất cục chêm.

Lâm đảo mắt dòm quanh chỗ ngồi và tìm thấy cục chêm nằm lăn lóc cạnh đó. Nó lượm cục chêm lên, đặt vào pê-đan rồi nhặt một hòn đá dưới chân, bặm môi nện chan chát.

Sau khi đóng đóng gõ gõ một hồi, Lâm thở phào đứng dậy. Nó đưa tay quệt mồ hôi trán:

- Xong rồi đó! Hải Ngọc có thể đi được rồi!

- Cảm ơn Lâm nhiều nghe!

Hải Ngọc mỉm cười nói và khi nhìn vào mắt nhỏ, Lâm thấy mắt nhỏ ngân ngấn nước. Phát hiện đó khiến lòng Lâm lâng lâng một cảm giác khó tả, một cảm giác nó chưa từng trải qua bao giờ.

Lâm không rõ Hải Ngọc rơm rớm nước mắt vì không tìm ra chỗ sửa xe hay vì cảm kích trước sự giúp đỡ hào hiệp của nó. Nhưng dù với lý do gì đi nữa, Lâm cũng không thể quên ánh mắt của Hải Ngọc nhìn nó trong lúc đó.

Ánh mắt đó, nụ cười đó và lòng tin cậy đó đã khiến thủ lĩnh băng “tứ quậy” trong một thoáng quên bẵng mình là ai. Lâm cũng không nhớ mình là “thi sĩ Hoàng Hôn” có tài xuất khẩu thành thơ. Nó lúng búng một câu kỳ cục:

- À … à … à …

Hình như sợ “thi sĩ” sẽ làm bài thơ “à, à” đến vài ngàn câu, nhỏ Hải Ngọc vội leo lên yên, tủm tỉm:

- Hải Ngọc về trước nhé!

Lâm gật đầu và đáp lại lời từ giã của cô bạn gái cũng bằng “điệp khúc” quái đản đó:

- À … à … à …

Khi Lâm “à” đến tiếng thứ mười hai thì Hải Ngọc đã biến mất chỗ cua quẹo.

“Nàng thơ” đã mất hút thì tất nhiên “thi sĩ” không có lý do gì để làm tiếp bài thơ “à, à” nữa. Lâm lững thững bước, và từ giây phút đó, nó bỗng nhiên biến thành một con người khác.

Con người khác là con người đã chán “quậy”, chán đặt vè trêu chọc bạn bè. Bây giờ, con người khác chỉ có một ước ao cháy bỏng là làm sao cho nhỏ Hải Ngọc đừng nhìn mình như nhìn một “kẻ tà đạo” nữa.

Đó là lý do tại sao sáng nay ở trong lớp Lâm đã ngăn cản Quới Lương làm loạn. Hơn thế nữa, nó còn bốc đồng làm một chuyện động trời là đứng lên hô hào cả lớp giữ trật tự khiến cho trật tự trong lớp suýt nữa đã đổ bể thảm thương.

Nguyên nhân thầm kín đó chỉ có mình nó hiểu và đó là loại bí mật không thể chia sẻ cùng ai được. Cho nên nó đành ngậm tăm trước những lời chất vấn sôi sục của bọn Quới Lương, Quốc Ân, Hải Quắn và cuối cùng đành buồn bã nhìn ba đứa bạn thân nhất của nó hầm hầm bỏ đi.

Lâm vừa đi vừa nghĩ ngợi, lòng buồn vui lẫn lộn.

Lủi thủi một hồi, nó mừng rỡ thấy ngôi nhà thân yêu của nó hiện ra trước mắt. Nhưng rồi nó nhanh chóng chuyển qua buồn bã khi kịp nhìn thấy trước ngôi nhà thân yêu là một thằng bạn thân yêu đang chờ sẵn: Quới Lương!

Lâm bước lại gần, mặt xụ xuống một đống:

- Mày đi đâu đây?

Quới Lương phớt lờ vẻ cau có của bạn, cười hềnh hệch:

- Tao đợi mà

- Chi? – Lâm cộc lốc.

Quới Lương kéo tay bạn:

- Vào nhà đã!

- Không! – Lâm giật tay lại – Nói gì thì nói lẹ đi, tao đang bị ốm.

Biết Lâm đuổi khéo, Quới Lương vào đề ngay:

- Bây giờ chỉ có mình tao với mày, mày nói thật đi!

- Nói thật chuyện gì?

- Đừng giả vờ nữa! – Quới Lương nhăn nhó – Chuyện hồi sáng chứ chuyện gì!

Lâm lạnh lùng:

- Chuyện đó tao đã nói rồi! Tại tao thích thế!

- Tự nhiên thích thế?

- Đúng vậy, tự nhiên thích thế!

Quới Lương nhún vai:

- Tao không tin! Không ai lại tự nhiên thích làm ngược lại những điều mình làm trước nay cả!

Quới Lương đặt tay lên vai bạn:

- Mày cứ nói thật cho tao nghe đi! – Giọng nó chuyển qua thủ thỉ – Bộ mày không muốn chia sẻ tâm sự với tao sao?

Cái giọng ngọt như mía lùi của bạn khiến Lâm đâm lưỡng lự. Trong một lúc, nó muốn thú thật mọi chuyện với thằng bạn thân nhất của nó. Nó muốn kể cho thằng Quới Lương nghe nó thèm được trở thành một cậu học trò đàng hoàng, đứng đắn ra sao, thèm trở nên đáng yêu trong mắt con nhỏ Hải Ngọc như thế nào.

Nhưng đúng vào lúc nó mấp máy môi định kể tuột hết ra, một ý nghĩ vụt loé lên trong đầu đã ngăn nó lại.

Lâm không sợ Quới Lương biết được tâm trạng của mình. Nó cũng không sợ thằng này bép xép với ai. Lâm chỉ sợ sau khi thằng Quới Lương biết được điều bí mật trọng đại đó rồi mà con nhỏ Hải Ngọc kia vẫn thờ ơ với nó, vẫn vừa trông thấy nó là quay mặt đi chỗ khác thì nó chỉ có chui xuống đất ở với giun may ra mới đỡ

Viễn cảnh u ám đó khiến Lâm kịp ngậm tăm vào phút chót. Nó nhìn bạn, gãi gãi đầu rồi đỏ mặt ngó lơ chỗ khác.

Thấy thằng này sắp sửa phun tuốt tuồn tuột mọi bí mật ra miệng, cuối cùng bỗng “cảnh giác” nín thinh, Quới Lương tức như bị bò đá.

Nó cầm tay Lâm lay lay, giọng nóng nảy:

- Mày nói đi! Sao, có chuyện gì xảy ra với mày mấy hôm nay vậy?

- Có chuyện gì đâu! – Lâm đã kịp lấy lại vẻ thản nhiên.

Và từ thản nhiên đến lạnh lẽo chỉ có một bước ngắn ngủi. Lâm cụp mắt xuống, mặt phủ sương mù:

- Thôi, mày về đi! Tao đang ốm, không muốn ai quấy rầy!

Khi nãy bị đuổi khéo, Quới Lương cố nhịn. Bây giờ bị đuổi thẳng cánh, lại biết cuộc “điều tra” đã thất bại hết đường cứu vãn, Quới Lương đổ quạu. Nó gầm lên, khói xịt đằng tai:

- Ốm cái đầu mày! Đồ phản bạn!

Nếu Quới Lương khói xịt đằng tai thì Lâm khói xịt đằng mũi. Nó cũng gân cổ gầm lên, thậm chí còn gầm lớn hơn thằng bạn thân thiết của nó gấp mấy lần:

- Phản bạn cái đầu mày! Tao vô nhà đây!

Phản kích xong, Lâm quay lưng chui tuốt vô nhà, bỏ mặc Quới Lương đứng ngó theo bằng ánh mắt tóe lửa. Nhìn ánh mắt đó, ai cũng biết nếu nuốt sống được thằng bạn của mình thì Quới Lương đã nuốt ngay tút xuỵt rồi. Chỉ tiếc là miệng nó nhỏ quá, lại có mấy cái răng bị sún nữa.

Chương 4

Thế là kể từ hôm đó, thủ lĩnh băng “tứ quậy” đã không còn là chính nó.

Vào lớp, Lâm ngồi như cục đất. Tất nhiên, nó hết dám cao hứng đứng lên đòi thiết lập trật tự thay cho Minh Vương. Nhưng suốt bốn, năm tiết học dài đằng đẵng mà nó không gây nên một sự om sòm nào đã là tiến bộ lắm rồi.

Tóm lại, “thi sĩ Hoàng Hôn” bây giờ là một thằng Lâm hiền lành, nhu mì nhủ mỉ, thậm chí bảo nó đã trở thành một b đạo mạo đáng kính cũng chẳng sai.

Sự thay đổi của Lâm lập tức chia ba lớp học: Lũ bạn thì thắc mắc, các thành viên trong băng “tứ quậy” thì tức giận, còn mấy đứa trong ban cán sự lớp thì ngạc nhiên một cách thích thú.

Và đứa thích thú nhất trong những đứa thích thú hẳn nhiên là Minh Vương. Bởi nó không những là lớp phó trật tự mà còn là tổ trưởng của thằng Lâm “hoàn lương” kia nữa.

Trong buổi họp tổ, Minh Vương không tiếc lời biểu dương Lâm. Nó khen ngợi “thi sĩ Hoàng Hôn” bằng tất cả những từ ngữ bóng bẩy nhất mà cái đầu chậm chạp của nó có thể nghĩ ra được.

Lâm ngồi nghe Minh Vương rót mật vào tai, mặt đỏ lên vì ngượng ngùng và cả vì sung sướng. Sung sướng nhất là thỉnh thoảng liếc trộm sang chỗ Hải Ngọc, nó thấy cô bạn gái đang mỉm cười với mình bằng đôi mắt long lanh và gương mặt sáng bừng rạng rỡ.

Những lúc đó, Lâm thấy lòng mình rộn ràng kỳ lạ. Nó có cảm giác đôi má mình nóng đến mức nó phải len lén đưa tay lên sờ xem có bị bỏng da không.

Nó sờ và nó tiếc là kể từ cái buổi gặp gỡ tình cờ đó đến nay, nó chưa có dịp trò chuyện với Hải Ngọc thêm một lần nào nữa.

Nói cho đúng ra, không phải là Lâm không có cơ hội. Đã mấy lần, nó bắt gặp Hải Ngọc đứng thơ thẩn một mình ngoài hành lang trong giờ ra chơi. Có nghĩa là đã mấy lần nó có thể tiến lại bắt chuyện, nếu nó đủ can đảm. Nhưng mặc dù bụng nghĩ chuyện đó có khó quái gì đâu, miệng nó vẫn khô rang và đôi chân nó như bị ai đóng đinh xuống đất.

Lâm cứ đứng trơ nhìn cơ hội trôi qua như thế không chỉ một lần. Và thi sĩ nhà ta bỡ ngỡ nhận ra rằng đến gần một đứa con gái để chọc ghẹo, cốc đầu hoặc giật tóc cho nó khóc thét lên hoá ra lại dễ hơn nhiều so với việc đến gặp nó để nói chuyện đàng hoàng, nghiêm chỉnh.

Bây giờ, thấy Minh Vương tán tụng mình lên tới mây xanh, thấy Hải Ngọc nhìn mình thân thiện, Lâm lại thấy tiêng tiếc. Sớm muộn gì mình cũng phải bắt chuyện với Hải Ngọc, hỏi xem chiếc xe của nó từ bữa đó đến nay có bị sút pê-đan thêm lần nào nữa không và nếu có thì nó xoay xở ra sao khi … không có mình bên cạnh! Lâm bâng khuâng nhủ bụng và khi tự dặn mình như vậy, nó thực sự tin rằng cái giây phút đẹp đẽ đó không có lý nào lại không xảy ra.

Sở dĩ Lâm tin chắc như thế bởi nó không bao giờ ngờ môn sinh vật lại có chương “Hệ tuần hoàn” và khi dạy xong chương đó, thầy Chiến bắt các tổ phải đem ếch tới lớp để quan sát và thực hành.

Ở tổ mình, Lâm được phân công mua ếch vì nhà nó ở ngay chợ.

Hôm đó Lâm dậy sớm hơn mọi bữa. Ăn qua quít vài miếng cơm, nó chạy đi kiếm một cái bao nilông, đổ một ít nước và đục thủng vài cái lỗ, sau đó cẩn thận bỏ bốn con ếch vào rồi hí hửng mang tới lớp.

Ngày trọng đại đó nhằm vào sáng thứ hai. Sau lễ chào cờ là đến hai tiết văn. Tiếp theo là ra chơi. Ra chơi vô là đến ngay tiết sinh vật.

Và biến cố xảy đến với Lâm ngay đầu buổi sáng, tức là ngay lễ chào cờ.

Trong lớp 9A4 không chỉ có Lâm mang theo ếch. Các tổ khác đều có đứa phụ trách phần việc này. Thằng Quang tổ 1 bỏ ếch trong chiếc xô nhỏ. Thằng Bá tổ 3 bỏ ếch trong cái ấm sứt môi, đậy nắp cẩn thận. Ở tổ 2 và tổ 4, Duy Dương và Tiểu Long cũng bỏ ếch trong bao nilông như Lâm.

Tất nhiên khi năm nhân vật quan trọng này xuất hiện, lũ bạn lập tức bu lại. Và hàng chục cái miệng nhao nhao đòi coi ếch. Thế là chiếc ấm đành phải bật nắp, những chiếc bao đành phải mở dây cột cho hàng chục cái đầu chen nhau kê sát vào, thò lỏ mắt ngắm nghía. Những đứa bạo dạn không chỉ nhìn ngó suông mà còn thò tay vào sờ soạng, nắn bóp khiến bọn ếch cuồng cuồng nhảy tưng tưng.

Tụi thằng Bá, Duy Dương, Tiểu Long thấy nguy bèn nhanh tay đậy nắp, cột miệng bao lại. Thằng Quang thông minh đột xuất, kê đít ngồi đại lên chiếc xô, lấy cặp mông to bè của mình làm nắp để ngăn bọn ếch.

Chỉ có Lâm phản ứng chậm một chút nên hai con ếch trong bao kịp tót ra ngoài. Thực ra Lâm vốn là đứa lanh tay lẹ chân. Nếu nó làm như những đứa khác, nghĩa là chỉ đem tới lớp hai con ếch theo yêu cầu của thầy Chiến thì đã chẳng có chuyện gì xảy ra. Đằng này, muốn làm oai với nhỏ Hải Ngọc trong tổ, Lâm mua tới bốn con ếch. Vì vậy trong khi nó lính quýnh lo giữ hai con này thì hai con kia thừa cơ “phi thân” ra ngoài, nhảy lóc phóc quanh sân trường.

Xui cho Lâm, đúng lúc đó, trống báo hiệu chào cờ vang lên.

Trước cặp mắt của các thầy cô đang đứng nghiêm trang trước cửa văn phòng nhìn xuống, Lâm đành từ bỏ ý định “truy nã” bọn ếch “vượt ngục”, lật đật chạy lại xếp hàng.

Lâm đứng x hàng mà lòng không yên. Nó cứ nhấp nha nhấp nhổm, mắt nơm nớp nhìn quanh.

Thấy tới giờ chào cờ mà thằng này đầu cổ cứ ngọ nguậy hoài, Minh Vương ngạc nhiên hỏi:

- Gì vậy Lâm?

- Sổng mất hai con ếch rồi!

- Chết rồi! – Minh Vương lo lắng – Vậy lát tới giờ sinh vật làm sao?

Lâm lắc lắc cái bao trong tay:

- Tao còn hai con trong này!

- Thế hả? – Minh Vương thở phào – Thế thì không sao!

Minh Vương vừa tuyên bố “không sao” thì tụi con gái những lớp đang xếp hàng kế bên lập tức cho nó thấy “mấy chục ông sao” liền.

Tay lớp trưởng lớp 9P2 đứng giữa sân cờ vừa ưỡn ngực hô:

- Tất cả nghiêm!

Và hít hơi vào chuẩn bị hô tiếp câu “Chào cờ, chào!” thì từ chỗ lớp 9A3 có tiếng con gái la thất thanh:

- Ối, chết con rồi mẹ ơi!

- Í, con gì ghê thế này?

- Ui da, Ghê quá!

Dàn đồng ca 9P2 hắng giọng chuẩn bị hát lập tức ngậm miệng, ngơ ngác ngó quanh. Hai đứa 9P2 khác đang đứng dưới chân cột cờ giật mình buông tay khỏi dây kéo.

Lớp trưởng 9P2 cũng ngưng ngang câu hiệu lệnh, dáo dác nhìn xuống chỗ khu vực náo loạn rồi ngần ngừ liếc về phía ban giám hiệu, chờ ý kiến.

Trước văn phòng, các thầy cô mặt đầy sửng sốt, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Mày nhăn tít, thầy hiệu trưởng nhìn về phía các học sinh phụ trách nghi thức, đưa tay ra hiệu:

- Các em chờ một chút!

Còn thầy Đang giám thị thì hối hả rảo bước về phía lớp 9A3

- Gì thế các em?

Tiếng bọn con gái nhao nhao:

- Thưa thầy, ếch ạ!

- Không biết ếch ở đâu nhảy lung tung làm tụi em sợ qua thầy ơi!

Thầy Đang gãi má:

- Lạ thật! Sân trường ta làm gì có ếch!

Thầy Đang còn đang nghĩ ngợi thì sau lưng thầy, từ chỗ lớp 7P1 lại vang lên những tiếng kêu hớt hải:

- Ối, ếch! Ếch ở đâu ra thế này?

Thầy Đang lại ba chân bốn cẳng đâm bổ về phía tiếng kêu:

- Ếch nữa hở các em?

- Dạ, ếch nhảy lên chân em, ghê quá thầy ơi!

Lúc này tụi học trò 9A3 và 7P1 đã dạt ra xa, cùng với đám bạn hiếu kỳ của các lớp khác tạo thành một vòng tròn bao vây hai con ếch “thủ phạm” vào giữa.

Các thầy cô cũng bước lại, tò mò ghé mắt dòm.

Hai con ếch không biết mình vừa gây nên một tai họa tày trời, thấy mọi người vây quanh và nhìn chằm chặp vào mình, chúng tưởng đang được ái mộ ghê lắm bèn tiếp tục nhảy tung tăng sát vòng tròn người khiến mấy đứa con gái yếu bóng vía thi nhau ré inh ỏi.

Thầy Đang hắng giọng:

- Các em giữ trật tự nào! Ếch có gì mà sợ!

Thầy Chiến lừ mắt nhìn về chỗ lớp 9A4, nghiêm giọng:

- Ếch này của lớp 9A4 phải không?

Đám học trò 9A4 nãy giờ im thít. Nay nghe thầy hỏi, trống ngực đứa nào đứa nấy đập thình thịch.

Lớp trưởng Xuyến Chi rụt rè đáp, mắt chớp lia chớp lịa:

- Dạ!

Thầy Đang quay sang thầy Chiến:

- Thì ra là ếch của học trò thầy!

Câu nói của thầy Đang hàm ý trách cứ khiến thầy Chiến sa sầm mặt:

- Em nào làm sổng ếch ra thế?

Lâm lí nhí, mắt xanh lè xanh lét:

- Thưa thầy, em ạ!

Thầy Chiến trừng mắt, định mắng. Nhưng đến phút chót, thầy kịp lấy lại bình tĩnh:

- Thế sao em còn chưa bắt mấy con ếch vào đi!

Phải vất vả lắm, Lâm mới bắt được hai con ếch nghịch ngợm kia, và lễ chào cờ chỉ được tiếp tục sau khi mọi người đã tận mắt chứng kiến Lâm bỏ từng con một vào trong bao nilông và cột miệng bao lại một cách an toàn, kỹ lưỡng.

Ngày hôm đó, lần đầu tiên kể từ khi thành lập đến nay, trường Tự Do đã bắt đầu lễ chào cờ trễ mười lăm phút so với quy định.

Sự cố làm sổng ếch của lớp 9A4 sau đó đã trở thành một đề tài hấp dẫn cho các lớp khác, đặc biệt là tụi 9A3, trêu chọc.

Mỗi lần thấy học trò 9A4 đi ngang qua, hàng chục cái mồm 9A3 đồng loạt ngêu ngao:

Con ếch trong bao

Con ếch nhảy ra

Con ếch nhảy ra

Con ếch ngồi đó

Con ếch ngồi đó

Con ếch nhảy đi.

Tụi 9A3 đã “cải biên” bài thơ con cóc thành bài thơ con ếch tài tình đến mức “thi sĩ Hoàng Hôn” Lâm, chuyên gia đặt vè chọc phá thiên hạ, cũng phải bái làm sư phụ.

Mỗi lần đi ngang qua chỗ các “sư phụ” tụ tập, Lâm chỉ biết cúi gằm đầu cố lủi cho nhanh.

Nhưng dù sao Lâm cũng là thủ phạm chính trong “sự kiện ếch”. Bị tụi 9A3 trêu ghẹo, Lâm tức thì tức thật nhưng chẳng biết trách ai.

Còn những đứa khác, nhất là những đứa trong ban cán sự lớp, thì không nín nhịn được như thế.

Bị tụi 9A3 giễu cợt đến ngày thứ ba, lrưởng Xuyến Chi bắt đầu lầm bầm:

- Có mấy con ếch mà cũng không biết giữ!

Lớp phó văn thể mỹ Vành Khuyên xưa nay nổi tiếng ít nói, cũng phá lệ rên rỉ:

- Mấy hôm nay thật đến điếc cả tai!

Tất nhiên hai con nhỏ này chỉ nói trống không nhưng Lâm thừa biết là cốt để cho mình nghe.

Lâm lặng thinh nghe, tức tối thì ít mà lo lắng thì nhiều. Nó thấp thỏm đánh mắt sang chỗ Hải Ngọc, bụng thót lại khi thấy con nhỏ này đang nghển cổ nghe Xuyến Chi và Vành Khuyên thi nhau lên án mình.

Đã vậy, lần này lớp phó trật tự Minh Vương cũng không buồn bênh vực Lâm. Nghe Xuyến Chi và Vành Khuyên trách móc than thở, nó nhìn Lâm, chép miệng, thở ra:

- Sơ sẩy một tí không ngờ lại tai hại đến thế!

Thực ra, trong thâm tâm Minh Vương không muốn nhắc lại chuyện này. Nhưng kẹt nỗi nó là tổ trưởng của thằng Lâm. Nó không muốn tụi bạn nghĩ nó bao che cho tổ viên mình, đành bấm bụng càu nhàu cái đứa mà cách đây mấy ngày nó đã biểu dương không tiếc lời.

Có tài thành Lâm mới hiểu được tâm trạng của Minh Vương. Thấy tổ trưởng của mình hùa theo Xuyến Chi và Vành Khuyên công kích mình, Lâm tự nhiên sôi gan và không kềm chế được nữa.

Trong một thoáng nó quên phắt nó đang tập làm một học sinh hiền lành ngoan ngoãn. Mặt sa sầm, Lâm gân cổ và hét lên cái câu mà ngay sau đó nó cảm thấy vô cùng hối hận:

- Tai hại cái đầu mày! Ếch thì nó phải nhảy, tụi nó có phải là mày đâu mà lúc nào cũng ngồi ì một chỗ!

Chương 5

Lâm nguyền rủa mình thậm tệ. Khi nãy ở trong lớp nó đã nổi nóng với Minh Vương. Nó đã giở cái giọng mà lâu nay nó đã quyết tâm từ bỏ. Bằng lối ăn nói đó, nó đã trở lại là thằng Lâm “quậy”, trở lại là thằng Lâm nói năng vung xích chó.

Tệ hơn nữa, nó đã ăn nói lung tung trước cặp mắt tròn xoe chăm chú của nhỏ Hải Ngọc. Chắc Hải Ngọc chán mình lắm! Lâm buồn rầu nghĩ. Mấy hôm nay, lúc nào nó cũng loay hoay nghĩ cách lân la trò chuyện với cô bạn cùng tổ

Nhưng nó chưa kịp nghĩ ra cách thì đã xảy ra câu chuyện tệ hại sáng nay. Thật chả ra làm sao!

Bây giờ mình phải làm lại từ đầu! Lâm vừa đi vừa vạch kế hoạch. Làm một học sinh hiền lành, đứng đắn thực không dễ nhưng cũng không đến nỗi quá khó! Điều quan trọng là mình không được nóng nảy trước bất cứ chuyện gì. Mình phải thật bình tĩnh, lúc nào cũng phải bình tĩnh! Bình tĩnh là trên hết!

- Lâm ơi, chờ tụi tao với!

Tiếng kêu của Quới Lương vang lên sau lưng cắt đứt luồng suy nghĩ trong đầu Lâm.

Nó quay lại, ngạc nhiên thấy Quốc Ân, Hải Quắn và Quới Lương đang xốc cặp tất tả đuổi theo.

Mấy hôm nay, trên đường về Lâm cố ý không đi chung với ba đứa bạn thân của mình. Có hôm nó nhanh chân về trước. Có hôm nó đợi cho bọn Hải Quắn ra khỏi cổng mới lò dò ra sau. Nó không muốn ngày nào cũng rơi vào cảnh tụi bạn nó thi nhau vặn vẹo, còn nó thì đáp trả nhát gừng và cuối cùng cuộc tranh luận bao giờ cũng kết thúc bằng bốn bộ mặt hầm hầm như những kẻ tử thù.

Bọn Hải Quắn hình như cũng chán Lâm lắm rồi. Thấy lâm tách ra, tụi nó cũng lơ luôn. Thời gian đầu, tụi nó còn kì kèo rủ Lâm về chung. Những lần sau, nghe trống tan học vang lên, tụi nó ôm cặp tếch thẳng.

Vì vậy, bây giờ thấy tụi bạn đuổi theo mình kêu ơi ới, Lâm vô cùng thắc mắc. Tuy nhiên nó vẫn làm mặt tỉnh. Nó dừng lại chờ, không tỏ thái độ gì.

Quới Lương chạy tới trước tiên. Nó nhìn Lâm, hổn hển:

- Mày đi sao mà nhanh thế? Y như tàu tốc hành!

Hải Quắn quệt mồ hôi trán:

- Tụi tao rượt theo mày muốn hụt hơi!

Lâm liếm môi:

- Có chuyện gì vậy?

Hải Quắn giơ ngón tay cái lên:

- Tụi tao rượt theo mày để biểu dương ấy mà!

Quốc Ân cười toe toé

- Khi nãy mày “chơi” thằng Minh Vương một vố đã quá!

Quới Lương vui vẻ:

- Chiêu của mày tung ra khi nãy đúng là chiêu “sát thủ”. Ngay lớp phó trật tự cũng cà lăm luôn!

Lâm đang hối hận về chuyện đó, bất ngờ bị lũ bạn ào tới khen rối rít, mặt nó dở cười dở mếu.

- ‘‘Sát thủ’’ gì đâu! – Lâm gượng gạo – Tức quá thì nói vung thế thôi!

Rồi Lâm tặc lưỡi:

- Tao nói thằng Minh Vương như thế kể ra cũng hơi nặng lời!

- Nặng lời cái quái gì! – Hải Quắn hung hăng – Thằng Minh Vương là tổ trưởng của mày, lẽ ra phải bênh mày, đằng này nó lại hùa theo hai con nhỏ Xuyến Chi và Vành Khuyên để “hãm hại” mày, mày chưa “uýnh” nó là may cho nó lắm rồi!

Lâm nhăn nhó:

- Mày sao lúc nào cũng …

- Mày đừng có “từ bi”! – Hải Quắn cắt ngang – Nếu thằng Minh Vương tử tế sao nó không đi bắt ếch mà sai mày, bây giờ lại còn cảm rảm càm ràm về chuyện ếch nhảy nữa!

Lâm không thể nói rõ cho tụi Hải Quắn biết sở dĩ nó muốn xử nhũn không phải vì Minh Vương mà vì cái đứa ngồi kế thằng này, tức con nhỏ Hải Ngọc sút pê-đan xe. Lâm không nói được nên mặc cho tụi kia thi nhau xúi bậy, nó cứ ậm à ậm ừ.

- Nếu là tao, tao sẽ cho thằng Minh Vương biết tay! – Hải Quắn tiếp tục lải nhải.

Quốc Ân hừ mũi:

- Còn tao, bét ra tao cũng xin chuyển sang tổ khác!

Rồi nó mơ màng:

- Phải chi băng “tứ quậy” được ở chung một tổ há!

- Bốn đứa tụi mình tập trung vào một tổ không hay đâu! – Quới Lương phản đối – Như vậy dễ khiến cho thầy cô chú ý!

Hải Quắn gật gù:

- Quới Lương nói đúng! Các thành viên của băng “tứ quậy” phải nằm rải rác ở nhiều tổ khác nhau để làm “nòng cốt” chứ!

Nói xong, nó toét miệng cười hì hì và quay sang Lâm:

- Còn ý mày thế nào hở Lâm?

- Ý tao hở? – Lâm ngước lên, uể oải – Ý tao là bây giờ … tao về trước!

Câu trả lời trớt quớt của “thi sĩ Hoàng Hôn” khiến Hải Quắn thu ngay nụ cười.

Nó cau mày:

- Mày lại làm sao thế hả?

Lâm hít vào một hơi:

- Tao có làm sao đâu!

Rồi không để cho tụi bạn kịp chất vấn, nó vội vã giơ tay chào:

- Tao đi nhé!

- Ơ … ơ …

Hải Quắn mới “ơ, ơ” được mấy tiếng đã không thấy thằng bạn mình đâu nữa. Lâm lật đật rẽ vào con hẻm trước mặt, không cần biết căn hẻm đó có dẫn về nhà mình hay không. Nó muốn trốn chạy tụi bạn nó ấy mà!

Quới Lương đấm hai tay vào nhau:

- Thật tao không hiểu nổi!

Hải Quắn dậm chân bình bịch:

- Còn tao thì không chịu đựng nổi nữa!

Quốc Ân tức tối đề nghị:

- Hay tụi mình khai trừ nó ra khỏi băng “tứ quậy” quách! Như vậy chỉ còn “tam quậy” thôi!

Hải Quắn giận Lâm thì quả có giận thật, nhưng chưa bao giờ nó tưởng tượng tới chuyện băng “tứ quậy” không có Lâm. Băng “tứ quậy” không có thằng Lâm thì chẳng còn bao lăm giá trị. Hải Quắn biết rõ như thế. Lâm là đứa đầu trò, lắm mẹo vặt,mồm miệng lanh lẹ, lại tài hoa nhất bọn. Nó làm vè trêu chọc thiên hạ thì đúng là không ai bằng. Loại một đứa có biệt t như vậy ra khỏi bọn thì uổng quá.

- Vụ đó để từ từ tính! – Hải Quắn nhìn Quốc Ân, ngần ngừ đáp.

Thực bụng, Quốc Ân cũng đâu có muốn khai trừ Lâm. Tức mình thì nó nói bừa thế thôi. Vì vậy, thấy Hải Quắn lưỡng lự, nó tán thành ngay:

- Ừ, chuyện đó cũng không gấp gáp gì!

Trong bọn, Quới Lương chơi thân với Lâm nhất. Lúc đầu, nghe Quốc Ân hùng hổ đòi khai trừ Lâm, nó hơi hoảng. Nhưng sau đó thấy hai đứa kia chẳng có vẻ gì quyết tâm thực hiện ý định lắm, nó dần bình tĩnh trở lại.

- Ừ! – Quới Luơng gật gù – Có gì đâu mà phải vội vàng! Biết đâu một ngày nào đó thằng Lâm chẳng trở lại như xưa!

Khi nói câu đó, Quới Lương chỉ nói cho qua, nói để xoa dịu sự ấm ức trong lòng Quốc Ân và Hải Quắn. Chứ trong thâm tâm nó không tin thằng bạn thân thiết của nó sẽ thay đổi.

Nào ngờ khoảng một tuần lễ sau, cũng trên đường đi học về, Quốc Ân, Hải Quắn và Quới Lương đang sánh bước trên vỉa hè, bỗng nghe tiếng thằng Lâm gọi giật từ phía sau:

- Quới Lương, Hải Quắn, Quốc Ân ơi, tụi mày đi chầm chậm chờ tao với!

Tụi Hải Quắn sửng sốt ngoảnh phắt lại. Thấy thằng Lâm đang ba chân bốn cẳng đuổi theo, ba đứa không hẹn mà cùng đưa mắt nhìn nhau, ngỡ ngàng thấy cuộc đời sao mà đảo lộn nhanh chóng quá! Mới hôm nào đây, thằng Lâm còn hùng hổ bỏ về trước khiến tụi nó rượt theo muốn xịt khói. Vậy mà hôm nay chính thằng này lại co giò chạy theo đòi … làm quen, bảo tụi nó không giương mắt ếch lên sao được!

- Gì thế hở mày!

Đợi Lâm lại gần, Hải Quắn nheo mắt hỏi.

Thấy ba đứa bạn dòm mình lom lom, Lâm nghe nhồn nhột, liền bối rối đưa tay gãi cổ:

- Tao … tao …

Quốc Ân khịt mũi:

- “Tao” sao?

Lâm ngó lơ chỗ khác:

nghĩ tụi mày nói đúng.

- Nói đúng chuyện gì?

- Chuyện về thằng Minh Vương đó! – Lâm hừ giọng – Tao nghĩ lại rồi. Nó đúng là đứa chẳng ra gì!

Rồi Lâm huơ tay, hùng hồn kể tội tổ trưởng của mình:

- Nó là tổ trưởng mà không chịu đi mua ếch, chỉ giỏi sai tao, sau đó còn hùa theo hai con nhỏ Xuyến Chi và Vành Khuyên lên án tao ngay giữa lớp …

“ Cáo trạng” của Lâm không có gì mới. Nó chỉ lặp lại luận điệu hôm trước của Hải Quắn. Điểm mới là thái độ hung hăng đáng ngạc nhiên của nó. Kết tội Minh Vương xong, nó giơ tay chém một phát thật lực vào không khí, giọng hầm hầm:

- Thù này tao quyết phải trả cho bằng được!

Vẻ đằng đằng sát khí của Lâm khiến ba đứa bạn nó thộn mặt ngẩn ngơ. Hôm trước khi chuyện mới xảy ra còn nóng hôi hổi, tụi Hải Quắn khích cách mấy, Lâm vẫn một mực xụi lơ. Còn bữa nay, “mối thù” đã nguội ngắt và mọi người đã quên bẵng đi rồi, không hiểu sao thằng Lâm bỗng khăng khăng đòi “rửa hận”.

Quốc Ân nhìn Lâm, chớp chớp mắt:

- Mày nói thật đấy hở?

- Thật!

- Thế sao hôm trước …

Lâm cắt ngang thắc mắc của Quốc Ân:

- Hôm trước tao chưa kịp nghĩ ngợi. Còn bây giờ tao đã “nghiền ngẫm” cẩn thận rồi.

Lâm đấm hai tay vào nhau:

- Tao sẽ cho thằng Minh Vưong biết thế nào là oai danh và sự lợi hại của băng “tứ quậy”!

Thấy “thi sĩ Hoàng Hôn” quyết chí quay trở lại với băng “tứ quậy”, thậm chí còn có ý định làm cho danh hiệu “tứ quậy” lẫy lừng hơn trước nữa, ba đứa bạn nó như nở từng khúc ruột.

Và khi đã vui mừng, chẳng ai thèm để ý đến những chuyện vặt vãnh. Tụi Quốc Ân chả buồn tiếp tục thắc mắc tại sao thằng Lâm đột nhiên không muốn làm một học sinh hiền lành nữa, lại chỉ vì một lý do lãng xẹt là để trả một mối thù đã thuộc về “quá khứ xa xăm”.

Tụi nó mải chìm đắm trong nỗi hân hoan. Tụi nó xúc động chào đón Lâm như chào đón một người hùng vừa trở về từ mặt trận.

Quới Lương long lanh mắt:

- Tao đã nói trước sau gì mày cũng trở lại như xưa mà!

Quốc Ân mặt mày rạng rỡ:

- Phải như thế chứ! Bốn đứa tụi mình đâu có thể tách rời nhau được!

Hải quắn nhếch môi, khoái trá:

- Băng “tứ quậy” tụ về một mối, từ nay thằng Minh Vương sẽ mất ăn mất ngủ, hà hà!

Mặc cho tụi bạn tán hươu tán vượn, Lâm không nói gì, chỉ nhoẻn miệng cười. Quay về với băng “tứ quậy”, Lâm đương nhiên trở lại ngôi vị thủ lĩnh.

Thủ lĩnh hẳn phải khác thuộc hạ. Thuộc hạ cười nói nhí nhố, còn thủ lĩnh không vậy.

Thủ lĩnh thì phải trầm ngâm nghĩ kế.

Chương 6

Thực ra, việc thằng Lâm quay về “lãnh đạo” băng “tứ quậy” để tìm kế “hãm hại” Minh Vương không dính dáng gì đến “mối thù” Lâm tuyên bố với tụi Hải Quắn.

Hành động của Lâm bắt nguồn từ một nguyên nhân hoàn toàn khác.

Và cái nguyên nhân đó thoạt tiên là do nơi thằng Đỗ Lễ táy máy tay chân.

Một hôm, trong giờ ra chơi, thằng Đỗ Lễ tự dưng cao hứng lục lọi chồng tập của nhỏ Hải Ngọc nhét trong ngăn bàn. Lúc này, Hải Ngọc đã tót ra ngoài sân chơi đùa với chúng bạn.

Bữa trước nhỏ Hải Ngọc có khoe với Đỗ Lễ tấm hình diễn viên điện ảnh Đài Loan Tô Hữu Bằng, người đóng vai Ngũ A Ka trong bộ phim “Công chúa Hoàn Châu” chiếu trên ti vi.

Nhưng Hải Ngọc là con nhỏ kỹ tính. Nó không cho Đỗ Lễ rớ tay vào tấm hình, sợ thằng này làm hỏng. Nó cầm tấm hình đưa lên đưa xuống xa xa cho Đỗ Lễ căng mắt dòm.

Đỗ Lễ dòm một hồi mỏi mắt, lại không trông rõ, tức mình chìa tay ra:

- Hải Ngọc đưa tôi mượn xem chút đi! Tôi có lấy mất đâu mà sợ!

- Không! Hải Ngọc phồng má – Hải Ngọc không sợ Đỗ Lễ lấy mất, chỉ sợ Đỗ Lễ làm hư.

- Tôi không làm hư đâu! – Đỗ Lễ liếm môi – Tôi chỉ xem qua một tí thôi, rồi trả lại liền.

Mặc cho Đỗ Lễ năn nỉ, Hải Ngọc vẫn không chịu đưa, thậm chí nó còn cẩn thận nhét tấm hình vào giữa cuốn tập:

- Để từ từ Hải Ngọc suy nghĩ lại đã!

Thái độ của Hải Ngọc làm Đỗ Lễ điên tiết. Nó bĩu môi:

- Tưởng quý lắm đấy! Ông đây cóc thèm!

Đỗ Lễ chỉ nói cho bõ ghét thôi, chứ bụng vẫn tức anh ách. Thế là nó nảy ra ý định đánh cắp tấm hình. Lần này đánh cắp không chỉ để xem mà xem xong, nó sẽ giấu luôn cho con nhỏ Hải Ngọc phách lối kia khóc thét chơi. Có thế thì mới nguôi tức được!

Từ hôm đó, Đỗ Lễ bắt đầu rình rập. Nhưng muốn đánh cắp tấm hình một cách êm xuôi không phải là chuyện dễ. Nhỏ Hải Ngọc tất nhiên chỉ chờ trống ra chơi là tót ra sân. Nhưng những đứa ngồi quanh đó không phải bao giờ cũng rời lớp vào giờ chơi.

Thằng Minh Vương quen thói ù lì, chậm chạp, lúc nào cũng thích dán người vào ghế, đố bẩy nó đi đâu được một li. Giờ ra chơi, mặc cho tụi bạn chạy nhảy, hò hét, nó cứ ngồi ì một chỗ lấy tập ra ôn bài. Thực ra Minh Vương chẳng chăm chú vào bài vở mấy tí, nó ngồi đó cốt để canh chừng lớp học thôi.

Đã thế ở bàn trên, hôm nào nhỏ Hạnh cũng ngồi lù lù một đống. Tụi nhỏ Hạnh, Quý Ròm và Tiểu Long tuy là bạn thân nhưng giờ chơi chỉ có Tiểu Long và thằng ròm là hào hứng chạy nhảy. Còn nhỏ Hạnh lại thích ngồi chơi trong lớp hơn.

Lớp phó trật tự ngồi bàn dưới, lớp phó học tập ngồi bàn trên, có cho vàng Đỗ Lễ cũng không dám lục lọi ngăn kéo của Hải Ngọc, dù nó và Hải Ngọc ngồi sát rạt bên nhau chứ đâu.

Phải đến ngày thứ tư, Đỗ Lễ mới thực hiện được âm mưu của mình. Đó là hôm thằng Minh Vương bị tụi Tiểu Long, Quý ròm dụ ra sân chơi đá bóng, còn nhỏ Hạnh thì hăng hái chạy theo làm “cổ động viên” cho hai đứa bạn của mình.

Đợi cho những “nhân vật hắc ám” khuất ngoài cửa lớp, Đố Lễ bắt đầu ra tay.

Trước tiên, nó mò mẫm trong ngăn bàn của Hải Ngọc, lôi tất cả tập vở đem qua ngăn bàn của mình. Như vậy, nhỡ có ai thình lình bắt gặp, sẽ tưởng nó đang xem tập của nó. Đỗ Lễ đã tính toán cả rồi. Vì vậy nó chả lấy gì làm lo lắng. Nó không tin trong mười lăm phút ra chơi, nó không tìm ra tấm hình Tô Hữu Bằng trong chồng tập của Hải Ngọc.

Nhưng rốt cuộc, Đỗ Lễ không tìm ra tấm hình đó thật. Nói cho đúng, Đỗ Lễ chỉ tìm nửa chừng rồi không tìm nữa. Nó không tìm nữa chẳng phải là do nản chí mà do nó tình cờ tìm thấy trong chồng tập của cô bạn gái một thứ còn hấp dẫn gấp ngàn lần tấm hình Tô Hữu Bằng.

Đó là lá thư của thằng Lâm.

Thằng Lâm trước nay không thích chơi trò viết thư, nay tự dưng gửi thư cho nhỏ Hải Ngọc dứt khoát là chuyện lớn chứ không phải chơi.

Trăm phần trăm đó là thư tỏ tình! Đỗ Lễ tin chắc như vậy. Bởi lá thư mà nó bắt gặp viết bằng tiếng Anh. Nếu là thư từ bình thường, chẳng ai đi viết bằng tiếng Anh làm gì cho nhọc xác, nhất là với một đứa học hành chẳng giỏi giang gì như thằng Lâm.

Hẳn thằng Lâm thổ lộ lắm điều bí mật và sợ người khác xem được nên phải hì hục viết bằng thứ tiếng mà nó sợ nhất trên đời này.

Hai nữa, ngay đầu thư, Đỗ Lễ đã đọc thấy hai chữ “My dear”. Phải thân thiết trìu mến lắm, người ta mới dùng từ này để gọi nhau. Hì hì, đích thị là “thi sĩ Hoàng Hôn” nhà ta đang “rung động đầu đời” rồi! Đỗ Lễ khoái chí nhủ bụng và tò mò xem tiếp xuống dưới.

Nhưng khổ nỗi, trình độ tiếng Anh của Đỗ Lễ cũng chẳng khấm khá gì. Nó nhìn vào lá thư, toát mồ hôi khi thấy chữ quen thì ít mà chữ lạ thì nhiều.

Nó vừa đọc vừa đoán, loay hoay một hồi vẫn chẳng xem đựoc mấy dòng. Đã vậy, nghe ngoài hành lang có tiếng lao xao, nó biết sắp tới giờ vào học, lại càng quýnh.

Không biết làm sao, Đỗ Lễ nhét đại lá thư của thằng Lâm vào túi áo. Rồi hấp tấp đem trả chồng tập của Hải Ngọc vào lại chỗ cũ

May cho Đỗ Lễ, Hải Ngọc tuy là đứa kỹ lưỡng nhưng vô tâm.

Ra chơi vô, nó lấy tập ra học, lại đúng cuốn tập cất lá thư của thằng Lâm, khiến Đỗ Lễ muốn ngừng thở. Nhưng Hải Ngọc chẳng để ý gì, nó chỉ ngồi cặm cụi ôn bài, sợ chốc nữa bị kêu lên bảng.

Đỗ Lễ ngồi bên cạnh lé mắt dòm sang, bụng giật thon thót. Có đến mấy lần, Đỗ Lễ tưởng trái tim mình vọt ra khỏi lồng ngực khi thấy nhỏ Hải Ngọc lật tới lật lui các trang vở.Tiếng giấy kêu sột soạt vốn là âm thanh quen thuộc, trong lúc này bỗng nghe rờn rợn làm sao!

Nhưng Hải Ngọc không có ý định kiểm tra lá thư còn hay mất. Nó chỉ lật tìm bài học thôi. Dường như nó không nhớ nó đã cất lá thư quan trọng đó trong cuốn tập. Cũng có thể nó đã quên bẵng chuyện thằng Lâm gửi thư cho nó rồi. Đỗ Lễ khoan khoái nhủ bụng và dần dần bình tĩnh trở lại.

Nhưng Đỗ Lễ chỉ bình tĩnh có chút xíu thôi. Vì nó còn phải nghĩ cách trả lại bức thư vào chỗ cũ. Nó biết sớm muộn gì con nhỏ Hải Ngọc cũng phát hiện ra bức thư trong tập không cánh mà bay. Trong trường hợp đó, kẻ đáng nghi nhất sẽ là nó chứ không ai.

Chiều đó, Đỗ Lễ đem lá thư đi photocoppy. Phải thao thức suốt một buổi trưa, Đỗ Lễ mới nghĩ ra được một sáng kiến tuyệt vời này. Như vậy thì sáng hôm sau, nó có thể trả ngay “bản gốc” về vị trí cũ một cách êm thắm. Đồng thời nó cũng sẽ có thì giờ tra cứu từ điển để mò mẫm đọc cho ra những lời lẽ chắc là rất tình tứ của thằng Lâm.

Định bụng như vậy, nhưng khi bước vào tiệm photocoppy, trong đầu Đỗ Lễ chợt nảy ra ý định mới. Nó chợt thấy một “tài liệu hấp dẫn” như thế này mà chỉ đem photocoppy một bản thì hoang phí quá, nhất là so với sự vất vả mà nó phải bỏ ra để có được “báu vật” này.

Thế là Đỗ Lễ quyết định photocoppy lá thư của thằng Lâm làm bốn bản. Nó sẽ giữ một bản để “nghiên cứu”, ba bản còn lại sẽ phân phát cho ba đứa ngồi gần nó là Quý ròm, Tiểu Long và thằng Cung.

Mọi việc diễn ra suôn sẻ đúng như dự định của Đỗ Lễ. Sáng hôm sau, trống ra chơi vang lên, Hải Ngọc vừa rời khỏi lớp, Đỗ Lễ đã nhanh tay nhét lá thư vào lại trong tập của cô bạn gái một cách gọn gàng. Tất nhiên đó không phải là cuốn tập hôm nọ, nhưng Đỗ Lễ không quan tâm đến chuyện nhỏ nhặt đó.

Xong, nó phóng ra sân, đuổi theo

- Ê, Cung, Tiểu Long, Quý ròm!

Chạy chưa tới nơi, Đỗ Lễ đã ngoác miệng gọi lớn.

Ba đứa bạn nó dừng bước ngoảnh lại.

Quý ròm mỉm cười:

- Rủ tụi tao chơi đá bóng hả?

- Không! – Đỗ Lễ đè tay lên ngực- Chuyện này hấp dẫn hơn đá bóng nhiều.

Ba cặp mắt lập tức tròn xoe:

- Chuyện gì vậy?

Mặt Đỗ Lễ thoắt nghiêm trọng:

- Chuyện này không thể nói giữa sân trường được.

Cung nheo mắt:

- Mày định rủ tụi tao đi ăn trộm hả?

- Tao không đùa đâu! – Đỗ Lễ mím môi – Đây là một bí mật khủng khiếp trong lớp mình.

Nghe tới hai chữ “bí mật”, Cung thôi ngay giọng cà khịa. Nó cắn môi:

- Bí mật khủng khiếp?

- Ừ!

Quý ròm hất hàm:

- Vậy mày nói đi!

- Không nói ở đây được!

Đỗ Lễ đáp. Rồi nó ngoắt tay:

- Tụi mày đi theo tao.

Tiểu Long chớp mắt:

- Đi đâu?

- Ra sau hè.

Đỗ Lễ buông gọn. Và quay mình đi trước, không cần biết ba đứa bạn nó có đồng ý

Thái độ hách xì xằng của Đỗ Lễ khiến bọn Quý ròm bực mình quá xá. Nhưng sự tò mò xem ra còn mạnh hơn sự bực mình. Thế là sau một thoáng ngần ngừ, Quý ròm, Tiểu Long và Cung lẽo đẽo đi theo Đỗ Lễ, nôn nóng xem thằng này đang nắm giữ bí mật trọng đại gì mà làm tàng ghê thế.

Ra đến hè sau, Đỗ Lễ dừng lại, chống hai tay vào hông:

- Tụi mày biết không, chuyện này ghê gớm lắm!

- Chuyện gì thì nói phứt ra cho rồi, cứ úp úp mở mở hoài! – Cung phát cáu.

Đỗ Lễ cho tay vào túi, cười hì hì:

- Đừng sốt ruột! Khi xem xong lá thư này, mày sẽ thấy mày là một trong những đứa may mắn được biết “tài liệu” này đầu tiên.

Nói xong, Đỗ Lễ rút trong túi ra mấy tờ giấy, giơ lên cao.

- Gì vậy! -Ba cái miệng cùng hỏi.

Đỗ Lễ hạ tay xuống:

- Tụi mày xem đi!

Lập tức bọn Tiểu Long vội vàng đón lấy mấy tờ giấy trên tay Đỗ Lễ. Có đúng ba tờ cho ba đứa.

Thằng Cung vừa liếc mắt qua tờ giấy đã hớn hở reo ầm:

- Hay quá! Đề thi tiếng Anh học kỳ một sắp tới hở mày!

Đỗ Lẽ chưa kịp đáp, Cung lại tía lía:

- Mày kiếm ở đâu ra thứ “độc” này vậy?

- Đề thi tiếng Anh cái đầu mày- Quý ròm cười khảy- Mày đọc kỹ tên “giáo viên” ký bên dưới “đề thi” đi!

Cung chột dạ, lia mắt xuống cuối lá thư, thấy “giáo viên” đúng là họ Trần nhưng không phải Trần Thị Vĩnh An mà là Trần Lâm, thủ lĩnh băng “tứ quậy”. Giọng Cung lập tức xuôi xị:

- Thế mà tao cứ tưởng thằng Đỗ Lễ moi được đề thi tiếng Anh chứ.

Nó săm soi tờ giấy,

- Ủa, chứ đây là “tài liệu” gì vậy kìa?

Thằng Cung trình độ tiếng Anh cũng chỉ làng nhàng nên không nhận ra đây là “thư tình” của “thi sĩ Hoàng Hôn”.

Trong bọn, Quý ròm khá tiếng Anh nhất. Nên nó nói ngay:

- Thư của thằng Lâm gửi cho Hải Ngọc đấy!

- Trời đất! – Cung kêu lên – Thằng Lâm viết thư tình cho nhỏ Hải Ngọc?

Cung ôm đầu, vờ khuỵu xuống:

- Loạn rồi!

Đỗ Lễ nhếch mép:

- Thấy chưa! Tao đã bảo đây là một bí mật khủng khiếp mà!

Rồi nó hoan hỉ bình phẩm:

- Tình yêu sẽ giúp tụi “tứ quậy” từ nay bớt “quậy”. Bây giờ tao mới biết tại sao gần đây thằng Lâm tự dưng hiền như bụt!

Tiểu Long nhẩm đọc một hồi rồi ngước lên:

- Đây đâu phải là thư tình!

- Ủa, không phải thư tình hả?

Đỗ Lễ ngạc nhiên hỏi lại, thực ra nó cũng đâu có đủ thì giờ lẫn sự kiên nhẫn để “dịch” hết lá thư.

- Không phải! – Quý ròm gật gù xác nhận – Trong thư, thằng Lâm chỉ hỏi thăm chiếc xe của Hải Ngọc gần đây có còn bị hỏng hóc nữa hay không. Sau đó, nó xin phép hôm nào đến nhà Hải Ngọc chơi. Thế thôi.

Đỗ Lễ đập tay lên đùi:

- Thế là thư tình đứt đuôi rồi chứ còn gì!

- Đỗ Lễ nói đúng! – Cung toét miệng cuời – Nếu không để ý Hải Ngọc, việc gì thằng Lâm phải thư từ cho mệt. Lại còn xin đến “tư thất” để “cầu kiến” người đẹp nữa!

- Ờ há! Nếu muốn hỏi thăm chuyện xe cộ, thằng Lâm cứ việc gặp Hải Ngọc hỏi thẳng, mắc mớ gì phải è cổ viết bằng tiếng Anh!

Thấy Cung và Tiểu Long hùa theo mình, Đỗ Lễ phổng mũi:

- Tao đã nói ngay từ đầu đây là thư tình mà lị!

Quý ròm chợt thắc mắc:

- Nhưng ở đâu mày có được lá thư này vậy?

- Trong tập của Hải Ngọc, tao lấy trộm!

Cung lo lắng:

- Thế nhỡ …

Đỗ Lễ cười toe:

- Mày yên chí! Sau khi photocopy tao đã trả lá thư vào lại chỗ cũ rồi!

Rồi nó híp mắt lại:

- Tao sẽ dịch lá thư này sang tiếng Việt, sau đó chép lên bảng cho thằng Lâm “độn thổ” chơi, hì hì!

- Không nên chơi ác như thế! – Tiểu Long nhăn mặt phản đối!

- Ác gì! – Cung bênh vực Đỗ Lễ -Từ trước đến nay thằng Lâm đã trêu chọc hàng tỷ người, nay nó bị trêu lại là đáng lắm. Gieo gió phải gặt bão chứ lị!

Nghe thằng Cung nói vậy. Tiểu Long đành tắc tị. Thông minh như Quý ròm cũng không nghĩ ra cách nào để “cứu” thằng Lâm.

Đỗ Lễ từng là nạn nhân đau khổ của “thi sĩ Hoàng Hôn”. Trước đây, mỗi lần thủ môn Đỗ Lễ bắt cho đội bóng của lớp lỡ để lọt lưới vài ba quả, thế nào thằng Lâm cũng không tha. Thế nào thằng Lâm cũng ra rả câu vè “Bởi Đỗ Lễ chuyên môn “để lỗ”. Mình tốn tiền mua rổ đựng banh” có đến ba ngày ba đêm là ít. Những lần đó, Đỗ Lễ giận tím mặt nhưng chẳng làm gì được đối phương. Bây giờ có cơ hội để “rửa hận”, không dễ gì Đỗ Lễ chịu bỏ qua.

Quý ròm hiểu điều đó nên nó không biết phải can ngăn thế nào. Đó là chưa kể, “Hoàng Hôn” là bút hiệu thằng Lâm tự xưng nhằm giễu cợt bút hiệu “Bình Minh” của Quý ròm năm ngoái. Bây giờ “thi sĩ Bình Minh” cạy cục xin “tha “thi sĩ Hoàng Hôn” thì tréo cẳng ngỗng quá.

Vì vậy mà Quý ròm cứ lóng nga lóng ngóng mãi.

Chương 7

Thế là Quý ròm và tiểu Long đành bó tay, bất lực nhìn Đỗ Lễ sắp xếp kế hoạch ‘‘hãm hại’’ thằng Lâm.

Trái với vẻ bồn chồn của Tiểu Long và Quý ròm, thằng Cung hớn hở ra mặt. Nó khoái trá giục Đỗ Lễ:

- Mày dịch lá thư lẹ lẹ đi. Chừng nào mày viết lên bảng, tao sẽ phụ trách phần “minh hoạ” cho.

Đỗ Lễ toét miệng cười và ngày hôm sau nó bê cuốn từ điển Anh Việt to đùng đến lớp, ngồi loay hoay dịch với thằng Cung.

Trong bốn đứa, Quý ròm giỏi môn tiếng Anh nhất. Quý ròm có thể dịch lá thư trơn tru không cần từ điển. Nhưng thấy Quý ròm và Tiểu Long không hưởng ứng ý định trả thù của mình, Đỗ Lễ biết chẳng trông mong gì ở thằng ròm này được.

Nhưng nó cũng không thể tự xoay xở. Ngồi một mình ở nhà, ôm cuốn từ điển dày cộm lật tới lật lui, nó nản quá. Thế là nó quyết định tha cuốn từ điển đến lớp, lò dò lên ngồi chỗ thằng Cung, rủ thằng này “hợp tác”.

Lớp phó trật tự Minh Vương tất nhiên chẳng biết gì về âm mưu của Đỗ Lễ và Cung, nhưng thấy hai đứa này không buồn ra sân chạy nhảy như mọi hôm, cứ ngồi hì hục đánh vật với cuốn từ điển hằng buổi, lấy làm ngạc nhiên lắm.

Minh Vương mon men lên chỗ Cung và Đỗ Lễ, ghé mắt qua vai hai đứa này, khịt mũi hỏi:

- Tụi mày làm bài tập tiếng Anh hở?

- Không! – Cung quay lại, cười cười – Cái này hấp dẫn hơn bài tập tiếng Anh nhiều!

Đỗ Lễ kéo tay Minh Vương:

- Mày ngồi xuống đây dịch phụ với tụi tao đi!

Minh Vương ngồi xuống, tò mò dán mắt vào lá thư thằng Đỗ Lễ kẹp lấp ló giữa cuốn tập:

- Tụi mày dịch cái gì mà thậm thà thậm thụt thế?

Đỗ Lễ thì thào:

- Đây là thư tỏ tình bằng tiếng Anh của thằng Lâm gửi cho nhỏ Hải Ngọc, tụi tao đánh cắp được.

Tiết lộ của Đỗ Lễ làm Minh Vương giật thót. Nó nhìn chòng chọc vào lá thư:

- Đây là bản photocoppy mà!

- Thì bản photocoppy chứ sao! – Đỗ Lễ kiêu hãnh đáp- Tụi tao bí mật chụp lại thành bốn bản.

Minh Vương tròn xoe mắt:

- Chụp thành bốn bản?

- Ừ, – Đỗ Lễ khoái chí thao thao- Tao giữ một bản. Quý ròm, Tiểu Long và thằng Cung mỗi đứa giữ một bản.

- Thế còn lá thư gốc đâu?

- Tao trả lại chỗ cũ rồi.

Minh Vương liếm môi:

- Thế Hải Ngọc không biết gì hay sao?

- Hì, tao đã ra tay thì chỉ có thánh mới biết.

Minh Vương liếc cuốn từ điển:

- Thế tụi mày định dịch lá thư ra tiếng Việt à?

- Ừ, dịch xong, tao chép lên bảng cho thằng Lâm ê mặt chơi!

Đỗ Lễ cười tít mắt. Nó đập tay lên vai Cung, khoe:

- Thằng Cung còn hứa sẽ vẽ minh hoạ tuyệt đẹp cho lá thư nữa!

Đang cao hứng, Đỗ Lễ thả sức vung vít. Nó quên phắt Minh Vương là lớp phó trật tự. Nãy giờ lớp phó trật tự đang làm nhiệm vụ. Dò hỏi đâu ra đó xong, Minh Vương đột ngột thay đổi thái độ. Mặt nó sa sầm xuống:

- Thế tụi mày định thành lập thêm một băng “tứ quậy” nữa trong lớp mình à?

Câu hỏi của Minh Vương khiến Đỗ Lễ giật mình cảnh giác:

- Mày nói gì mà nặng nề vậy?

- Chứ gì nữa! -Minh Vương nhún vai- Cái trò đặt vè chép lên bảng rồi vẽ nhăng vẽ cuội châm chọc người khác chẳng phải là sở trường của băng “tứ quậy” sao?

Cung bênh vực Đỗ Lễ:

- Nhưng đây đâu phải là vè. Chỉ là một lá thư thôi.

Minh Vương hừ giọng:

- Đem thư riêng của người khác ra trêu chọc càng tệ hại hơn nữa!

Rồi trước vẻ mặt ngơ ngác của Cung và Đỗ Lễ, Minh Vương thình lình chìa tay ra:

- Đưa hai bản photocoppy đây!

- Mày định giở trò gì vậy? -Đỗ Lễ kêu lên, rồi sực nhớ kêu lớn quá có thể làm những đứa khác chú ý, nó liền hốt hoảng đưa tay bụm miệng.

Minh Vương đáp giọng thản nhiên:

- Tao tịch thu!

Đỗ Lễ thoáng biến sắc:

- Tịch thu để làm gì!?

Như đọc được sự lo lắng trong mắt đối phương. Minh Vương khịt mũi:

- Tao không nộp cho cô Vĩnh Bình đâu. Tao chỉ muốn huỷ bỏ những bản photocoppy này thôi!

Trấn an xong. Minh Vuơng lặp lại yêu cầu:

- Mày và thằng Cung đưa hai lá thư ra đi!

Đỗ Lễ bặm môi đè tay lên cuốn tập trước mặt:

- Không!

Mặt Minh Vương lạnh băng:

- Nếu tụi mày không đưa, tao sẽ méc với cô Vĩnh Bình!

Xưa nay, mỗi khi “dẹp loạn” Minh Vương không thích đem giáo viên chủ nhiệm ra hù. Cùng lắm, nó chỉ méc với tổ trưởng. Nhưng lần này thấy sự việc có vẻ nghiêm trọng nên vừa nói câu trước câu sau, Minh Vương đã giở ngay ‘‘độc chiêu’’.

Quả nhiên, nghe lớp phó trật tự đòi báo với cô Vĩnh Bình, hai “đương sự” lập túc xanh mặt. Cung vội vã lục cặp, lấy lá thư của mình đẩy tới trước mặt Minh Vương:

- Nè!

Minh Vương lườm Đỗ Lễ:

- Còn mày?

Bắt gặp ánh mắt đe doạ của Minh Vương, Đỗ Lễ run lắm. Nhưng ngoài mặt nó vẫn làm bộ cứng:

- Làm gì mày sợ thằng Lâm dữ vậy? Bộ mày không nhớ nó từng so sánh mày với mấy con ếch hay sao? Thậm chí nó còn bảo mày thua xa mấy con ếch nữa cơ mà!

- Kệ nó! – Minh Vương lầm lì – Mày có đưa lá thư kia ra không thì bảo?

Chưa bao giờ Đỗ Lễ thấy lớp phó trật tự ra oai như thế. Bụng tức anh ách nhưng biết không thể kháng cự được, nó đành lôi lá thư ra nộp.

Đỗ Lễ nộp lá thư mà mặt hầm hầm:

- Hừ, đối với bọn “tứ quậy’ thì nhũn như con chi chi, chỉ giỏi làm phách với tụi tao!

- Ừ, lớp phó trật tự mà hở tí là méc cô thì tao làm còn hay hơn! – Cung cay cú hùa theo – Biết thế hồi đầu năm ông cóc thèm bầu cho mày!

Thu được hai lá thư có nguy cơ gây rắc rối lộn xộn kia, Minh Vương mừng rơn, chẳng buồn để ý đến sự châm chích của Cung và Đỗ Lễ.

Nó bỏ hai lá thư vào túi áo rồi lật đật rảo bước ra sân tìm hai nhân vật quan trọng khác là Tiểu Long và Quý ròm.

Bọn Quý ròm vốn không muốn đem ‘‘chuyện tình cảm’’ của thằng Lâm ra bêu riếu nên Minh Vương chẳng khó khăn gì trong việc thu hồi hai lá thư còn lại.

Trở vào lớp, Minh Vương nhét bốn lá thư vào tập, thở phào sung sướng. Từ khi giữ chức lớp phó trật tự đến nay, có lẽ chưa bao giờ nó hài lòng về mình như lần này. Minh Vương tin rằng nếu như nó không kịp thời thu lại bốn lá thư photocoppy kia, không kịp dập tắt âm mưu của thằng Đỗ Lễ và thằng Cung từ trong trứng nước, lớp 9A4 sẽ trải qua một phen sóng gió tơi bờihứ không đùa.

Thằng Lâm không phải là đứa dễ trêu. Những ngày gần đây, tuy nó tỏ ra hiền lành, chững chạc hơn trước, nhưng nếu bị bẽ mặt, chắc chắn nó sẽ không chịu nhịn. Chắc chắn nó sẽ trở lại là thằng Lâm chúa quậy, thậm chí còn quậy gấp trăm lần hơn trước. Lúc đó không những lớp phó trật tự méo mặt mà cả lớp 9A4 cũng đừng hòng có một ngày yên. Minh Vương biết rõ điều đó, vì vậy càng ngẫm nghĩ nó càng thầm phục mình quá xá. Phục nhất là “phá” một “vụ án” lớn như thế mà nó làm im ru, không tốn một giọt máu, à quên, không tốn một giọt mồ hôi nào cả.

Khổ nỗi, nếu Minh Vương khoái chí vừa phải thì không sao; đằng này nó phởn quá, cứ ngồi cắm cổ lật qua lật lại mấy lá thư trong tập, đầu gật gà gật gù như người say thuốc, đến mức thằng Lâm từ ngoài sân vô ngồi nhìn nó cả buổi mà nó cũng chẳng hay.

Lâm và Minh Vương ngồi khác dãy. Nhưng Lâm ngồi đầu bàn bên kia, Minh Vương ngồi đầu bàn bên này, ở giữa là lối đi hẹp, nên chẳng khác nào ngồi kế nhau. Vì thế mà thằng Lâm mới chú ý đến bộ tịch kỳ quặc của Minh Vương.

Vừa vô lớp, Lâm đã thấy thằng này hơi là lạ. Xưa nay, lớp phó trật tự Minh Vương luôn làm nhiệm vụ một cách mẫu mực. Giờ chơi, nó ít khi tót ra sân. Nó thường ngồi tại chỗ, đảo mắt khắp lớp, phòng có đứa nào làm loạn để can thiệp kịp thời.

Hôm nay Minh Vương vẫn ngồi trong lớp nhưng khác với mọi khi, nó chả buồn để ý gì đến chung quanh. Nó mải đọc mấy tờ giấy gì đó. Lâm chẳng biết đó là giấy tờ gì nhưng quan sát điệu bộ của Minh Vương, nó thấy thằng này có vẻ tâm đắc lắm.

Lâm ngạc nhiên quá. Thằng Minh Vương say sưa lật tới lật lui mấy tờ giấy trong tập, chốc chốc lại tủm tỉm cười một mình càng khiến nó hiếu kì tợn.

Đầu Lâm xoay như chong chóng. Nó quyết phải điều tra bằng được đó là những tờ giấy gì. Và nó phải ra tay ngay trong lúc này. Để đến sáng mai, e rằng thằng Minh Vương cất mấy tờ giấy đó đi chỗ khác mất.

Thủ lĩnh băng “tứ quậy” vốn lắm mưu nhiều kế. Óc nó đảo nhoáng một cái đã nảy ra ngay một mẹo. Nó chỉ tay ra cửa sổ, hét toáng:

- Ối, xem thằng Dưỡng và thằng Đặng Đạo đánh nhau kìa!

Tiếng thét lanh lảnh của Lâm khiến những đứa ngồi trong lớp hấp tấp chồm người dòm ra cửa sổ. Tất nhiên, lớp phó trật tự Minh Vương là đứa hấp tấp nhất. à cũng tất nhiên là cả bọn chẳng thấy gì.

- Có gì đâu!

Minh Vương lẩm bẩm và quay người dòm Lâm. Nhưng nó chưa kịp mở miệng hỏi, thằng Lâm lại rùng mình hét giật, mắt vẫn nhìn trừng trừng ra bên ngoài:

- Chúng rượt nhau tới góc rào rồi kìa! Ối, chúng choảng nhau ghê quá!

Ở trong lớp 9A4 nhìn ra, không ai có thể thấy được chỗ góc rào. Đứng ở vị trí cuối lớp như thằng Lâm lại càng không thể thấy. Nhưng nghe cái giọng la bài hãi của nó, ai nấy tưởng như ở bên ngoài sắp xảy ra cảnh “máu chảy đầu rơi” đến nới nên chẳng đứa nào kịp nhớ đến chi tiết quan trọng đó. Cả bọn xô nhau ùn ùn chen ra cửa.

Lâm chỉ chờ có vậy. Nhìn Minh Vương dẫn đầu tốp người hăng hái chạy ra ngoài, nó muốn cười lắm nhưng cố nén, sợ đứa nào trông thấy sẽ đoán ra trò bịp của nó.

Khi trong lớp không còn mống nào, Lâm lẹ làng chồm qua chỗ ngồi của Minh Vương, hối hả lật cuốn tập để trên bàn và nhanh chóng tìm thấy mấy tờ giấy nó muốn tìm.

Khổ cho Lâm, khi những tờ giấy kia lọt vào tay nó và nó kịp nhận ra đó là những tờ giấy gì, người nó bỗng choáng váng như bị ai nện búa vào đầu.

Trong một thoáng, Lâm như không tin vào mắt mình. Nó không tin những tờ giấy nó đang cầm trên tay lại chính là những bản sao của lá thư nó gửi cho nhỏ Hải Ngọc.

Mặt mày thoạt xanh thoạt đỏ, tay chân cứng đờ, Lâm đứng đực ra có đến ba mươi giây. Đến giây thứ ba mươi mốt, sực nhớ tụi bạn bạn sắp quay vào, nó quýnh quíu nhét những tờ giấy vào túi áo và hấp tấp ngồi xuống.

Lâm cố bắt mình ngồi yên, nhưng đầu óc nó cứ quay cuồng. Từ trước đến nay, không đứa nào trong lớp dám “đụng” đến Lâm, chỉ có nó ngứa tay ngứa chân đi chọc phá thiên hạ. Bây giờ lần đầu tiên nó bị người khác trêu ghẹo, lại trêu một vố đau như thế, bảo làm sao nó không ngơ ngẩn, bàng hoàng.

Lâm càng nghĩ càng tức, càng ngượng, hai má mỗi lúc một nóng ran. Và dĩ nhiên, cơn giận phừng phừng đó, Lâm trút hết lên đầu Minh Vương. Lâm đoán thằng Minh Vương đang tìm cách ‘‘chơi’’ nó. Hôm trước Minh Vương bị nó cà khịa ngay giữa lớp, ngoài mặt tuy không phản ứng gì nhưng “mối thù” đó chắc thằng Minh Vương đã âm thầm “ghi tâm khắc cốt

Và bây giờ chính là lúc Minh Vương ra tay rửa hận.

Lâm tin nhỏ Hải Ngọc không đời nào đem lá thư của nó ra “công bố”. Hải Ngọc chả dại gì trêu vào thủ lĩnh băng “tứ quậy”. Nếu không thích nó, Hải Ngọc sẽ làm lơ. Chính thằng Minh Vương tẩm ngẩm tầm ngầm kia đã đánh cắp lá thư của Hải Ngọc rồi đem đi photocoppy hòng hãm hại nó chứ không ai!

Lâm hậm hực nghĩ. Và đó là lý do tại sao nó đuổi theo tụi Quốc Ân, Quới Lương và Hải Quắn trên đường về, kêu réo inh ỏi.

Chương 8

Đụng vào lớp phó trật tự không phải là chuyện dễ.

Hơn nữa, Minh Vương là đứa sinh hoạt mẫu mực, chẳng có khuyết điểm gì để khai thác châm chọc.

Dùng võ lực chắc chắn không xong. Hậu quả lại rất nghiêm trọng. Tội hành hung có thể bị đuổi học chứ chẳng chơi. Đó là chưa kể, những “cao thủ võ lâm” trong lớp như Tiểu Long và Duy Dương đều sẵn sàng can thiệp bất cứ lúc nào.

Vì vậy mà sau một hồi bàn bạc sôi nổi, băng “tứ quậy” bốn đứa đều làm thinh ngồi thộn mặt nhìn nhau.

Mãi một lúc. Quốc Ân chán nản lên tiếng:

- Thế chẳng lẽ tụi mình chịu thua?

Quới Lương hùng hổ:

- Thua sao được mà thua!

- Chứ không thua thì làm gì?

Câu hỏi vặn của bạn làm Quới Lương đâm xụi lơ:

- Tao cũng chẳng biết nữa!

Hải Quắn liếc Lâm:

- Nghĩ ra cách gì chưa mày?

- Cách thì nhiều! – Lâm nhún vai – Nhưng đều không dùng được!

Hải Quắn liếm môi:

- Sao thế?

- Tụi mình sẽ bị phạt!

Lâm buông thõng. Rồi nhìn lướt qua các gương mặt nôn nóng của đồng bọn, Lâm tặc lưỡi nói thêm:

- Phải nghĩ ra mẹo gì để vừa trả được thù vừa thoát được sự trừng phạt kìa!

Hải quắn nhăn nhó vò mái tóc quắn:

- Chậc, thế thì khó quá!

Lâm hừ mũi:

- Khó thì phải suy nghĩ trong yên tĩnh!

Lâm nói ngắn gọn. Nhưng Quốc Ân, Quới Lương và Hải Quắn đều hiểu ý thủ lĩnh. Thủ lĩnh muốn tụi nó câm miệng hến, đừng hỏi han hay tranh cãi lôi thôi để thủ lĩnh suy nghĩ.

Thế là từ giây phút đó, tụi Quốc Ân ba đứa ngồi chầu ba góc, sáu con mắt hồi hộp dán chặt vào khuôn mặt đăm chiêu của thằng Lâm, nom hệt như các đệ tử Thiếu Lâm đang ngồi “chiêm ngưỡng” Đạt Ma Tổ Sư toạ thiền.

Chẳng biết “tổ sư” nghĩ ra được ý gì hay ho mà đầu “tổ sư” bỗng nhiên gật một cái. Quới Lương thoáng thấy, mừng rơn:

- Nghĩ ra cách rồi hở này?

Lâm nhếch mép:

- Chưa.

- Ủa, tao thấy mày gật đầu có vẻ đắc ý lắm mà.

Lâm lạnh lùng:

- Đó là tao đuổi con ruồi vừa đậu trên chóp mũi.

Quới Lương ngẩn tò te:

- Tao có thấy con ruồi nào đâu …

Hải Quắn kéo tay Quới Lương:

- Đừng hỏi nữa! Để nó tập trung suy nghĩ!

- Tao đùa đấy! – Lâm bỗng toét miệng cười – Thằng Quới Lương đoán đúng, tao vừa nghĩ được một kế tuyệt

Ba khuôn mặt sáng rỡ:

- Kế gì vậy?

Lâm không trả lời thẳng, mà nghiêm trang hỏi lại:

- Còn mấy hôm nữa đến Ngày Thầy Cô?

Quới Lương mau mắn:

- Nửa tháng nữa.

- Tới ngày đó lớp mình sẽ tổ chức tiệc liên hoan mời các thầy cô đến dự phải không?

Qưới Lương ngập ngừng:

- Làm sao tụi tao biết được! Cái đó phải hỏi cô Vĩnh Bình hoặc mấy đứa trong ban cán sự lớp.

Quốc Ân vọt miệng:

- Năm ngoái thì đúng như thế.

- Năm nay chắc cũng thế thôi! – Lâm ngắt lời – Và tao định xin cô Vĩnh Bình cho tổ 5 dàn dựng một tiết mục văn nghệ phục vụ trong buổi liên hoan hôm đó.

Kế hoạch của thằng Lâm khiến ba đứa bạn nó há hốc miệng.

Quốc Ân nhăn mặt:

- Đang bàn chuyện trả thù thằng Minh Vương sao tự dưng mày lại nói qua chuyện tổ chức văn nghệ?

Quới Lương chép miệng, phàn nàn:

- Chuyện văn nghệ từ từ tính sau, bây giờ tụi mình bàn chuyện chính trước đã!

Còn Hải Quắn thì thở dài:

- Vậy mà tao cứ tưởng từ nãy đến giờ nó nghĩ được mưu kế gì hay ho lắm!

Trước phản ứng của tụi bạn, Lâm không nói gì, chỉ ngồi cười cuời.

- Còn cười nữa! – Quốc Ân cau có.

- Không cười thì biết làm gì! – Mặt thằng Lâm vẫn tươi như hoa – Tại tụi mày không để tao trình bày hết kế hoạch

Câu nói của Lâm làm Quốc Ân ngẩn tò te:

- Ủa, khi nãy mày chưa nói hết hả?

- Hết đâu mà hết! – Lâm cười khì – Tao mới nói nửa chừng, tụi mày đã thi nhau nhảy vô họng tao tụi mày ngồi dồn cục, làm sao tao nói tiếp được!

Nghe thằng Lâm trách móc, mặt mày ba đứa bạn nó lập tức dãn ra. Quới Lương chồm tới đập lên cánh tay Lâm, lỏn lẻn:

- Vậy mày nói tiếp đi!

Lâm sửa bộ, “e hèm” một tiếng rồi lướt mắt qua những bộ mặt đang háo hức chờ đợi của tụi Quới Lương, nó nói bằng giọng đắc ý:

- Thế này nhé! Tao sẽ xin cô Vĩnh Bình cho tổ 5 dựng một hoạt cảnh lịch sử …

Hải Quắn chớp mắt:

- Hoạt cảnh lịch sử?

- Ừ.

- Hoạt cảnh gì?

- Hoạt cảnh “Lê Lai cứu chúa”!

Quốc Ân ngơ ngác:

- Hoạt cảnh đó năm ngoái tổ 5 tụi mày đã dựng rồi mà!

- Đúng thế! – Lâm gật đầu – Nhưng trừ cô Trinh và cô Nga, chưa thầy cô nào được xem hoạt cảnh này. Năm nay tao sẽ xin dàn dựng lại để “phục vụ’ các thầy cô lớp mình.

Hải Quắn gãi đầu, vẻ nóng nảy:

- Nhưng chuyện đó thì liên quan gì đến thằng Minh Vương?

Lâm nheo mắt:

- Liên quan chứ sao không! Minh Vương sẽ đóng vai Lê Lai, còn tao sẽ đóng vai quân giặc!

Rồi nó cười hà hà:

- ’’Quân giặc’’ sẽ làm thịt “Lê Lai” để trả thù dè dặt:

- Năm ngoái khi tổ mình dựng hoạt cảnh này, Đỗ Lễ đóng vai Lê Lai còn Minh Vương đóng vai Lê Lợi kia mà.

- Thì năm nay đảo lại! – Lâm nhún vai – Đỗ Lễ sẽ đóng vai Lê Lợi, còn Minh Vương sẽ làm Lê Lai!

Lâm nhìn Quới Lương, giọng tự tin:

- Mày yên tâm đi, tao sẽ thuyết phục được thằng Minh Vương!

Tất nhiên lớp phó trật tự Minh Vương không hay biết gì về âm mưu của Lâm. Nghe thằng này xúi nó xin cô chủ nhiệm cho tổ 5 trình diễn văn nghệ trong buổi liên hoan sắp tới, Minh Vương tán thành ngay, thậm chí nó còn toét miệng cười vui vẻ. Lâm là chúa quậy, nay tự dưng nhiệt tình đóng góp với phong trào văn nghệ của tổ, của lớp, bảo Minh Vương không vui sao được!

Hôm trước, khi phát giác những lá thư photocoppy trong tập biến mất, Minh Vương không nghĩ Lâm là thủ phạm. Nếu thằng Lâm biết “lá thư tình” của nó bị đánh cắp và sao chép ra thành nhiều bản, không đời nào nó im ru như thế! – Minh Vương nhủ bụng – Chắc chắn nó sẽ lồng lộn, sẽ quậy tưng lên, sẽ khiến cho cả lớp 9A4 một phen náo loạn! Người lấy đi những lá thư kia có lẽ là Hải Ngọc. Thấy lá thư trong tập mình bị đem photocoppy, hẳn Hải Ngọc tức giận lắm nhưng nó mắc cỡ nó không buồn “truy cứu” đó thôi!

Chính vì phỏng đoán như vậy nên Minh Vương chẳng nghi ngờ Lâm mảy may. Sau khi kế hoạch biểu diễn văn nghệ của tổ 5 được lớp trưởng Xuyến Chi ủng hộ và được cô Vĩnh Bình đồng ý, Minh Vương liền tập họp cả tổ lại để bàn kế hoạch tập dượt.

Buổi họp bắt đầu bằng cái nhướn mày của Đỗ Lễ:

- Năm ngoái làm sao năm nay cứ y vậy mà làm, cần gì tập với dượt!

Đỗ Lễ huơ tay, tiếp:

- Minh Vương làm Lê Lợi, tao làm Lê Lai, Hải Ngọc và Bội Linh đóng vai nghĩa quân còn Quới Lương và thằng Lâm giả làm giặc Minh, thế là xong!

Minh Vương đảo mắt nhìn quanh:

- Các bạn khác có ý kiến gì không?

Lâm hắng giọng:

- Hoạt cảnh này tuy đa số c thầy cô chưa xem nhưng tụi bạn trong lớp đã xem cả rồi. Tao nghĩ nên thay đổi một chút cho nó mới lạ.

Minh Vương chớp mắt:

- Thay đổi như thế nào?

- Thứ nhất, nên đổi vai! – Lâm hùng hồn – Đỗ Lễ sẽ đóng Lê Lợi, còn Minh Vương sẽ chuyển qua đóng vai Lê Lai.

Sợ Minh Vương ngờ vực, Lâm láu lỉnh bổ sung thêm:

- Còn … còn Quới Lương lần này sẽ vào vai nghĩa quân Lam Sơn với Hải Ngọc, để Bội Linh cùng tao đóng vai quân giặc.

Sự thực thì hoạt cảnh “Lê Lai cứu chúa” do tổ 5 dàn dựng năm ngoái chẳng có gì phức tạp. “Quân giặc” chỉ có mỗi nhiệm vụ dễ ợt là chạy ra ngoài hành lang thò đầu vào cửa sổ hò reo để uy hiếp tinh thần “nghĩa quân Lam Sơn”. “Lê Lợi”, “Lê Lai” cùng các “nghĩa quân” trong hoạt cảnh đơn giản này cũng thế, nghĩa là chỉ chạy tới chạy lui, làm bộ dáo da dáo dác, cuối cùng “Lê Lợi” và ‘‘Lê Lai’’ đổi áo cho nhau rồi mạnh người nào đi đường người ấy, có vậy thôi.

Do đó, không đứa nào phản đối đề nghị của Lâm. Đối với các diễn viên, đổi vai hay không đổi vai thì cũng chẳng khác nhau mấy.

Thấy tụi bạn trong tổ gật gà gật gù, Lâm khoái chí đi bước thứ hai:

- Nhưng tao còn có thêm một sáng kiến nữa.

Đỗ Lễ nhếch mép, cà khịa:

- Sao dạo này tự dưng mày nhiều sáng kiến thế?

Minh Vương nhìn lom lom vào mặt Lâm:

- Sáng kiến gì?

Lâm chớp chớp mắt, thận trọng đề nghị:

- Nếu hoạt cảnh kết thúc ở chỗ Lê Lợi và Lê Lai chia tay thì ngắn quá, lại thiếu sinh động. Tao nghĩ nên thêm cảnh quân giặc bao vây và bắt được Lê Lai …

Lâm chưa nói dứt lời, Quới Lương đã vỗ tay bôm bốp:

- Tuyệt! Thêm đoạn này, chắc chắn hoạt cảnh của tụi mình sẽ hấp dẫn hơn nhiều!

Hải Ngọc hào hứng:

- Ừ, hay đấy!

Nhỏ Bội Linh cũng gật gù:

- Bội Linh thấy cũng nên như thế!

Chỉ có Đỗ Lễ là cười khảy:

- Tưởng sáng kiến gì hay ho! Thêm như thế thì ai thêm chẳng được!

Thái độ bài xích của Đỗ Lễ từ đầu buổi họp đến giờ khiến Lâm ứa gan. Nhưng nó cố mím chặt môi để không gây sự. Lâm không quên mục đích của mình. Nó cần phải trả thù thằng Minh Vương trước. Chuyện Đỗ Lễ tính sau. Nó không thể vì thằng “để lỗ” này mà làm hỏng kế hoạch, nhất là cái kế hoạch của nó tới giờ phút này xuôi chèo mát mái quá chừng chừng.

Thấy đề nghị của Lâm được hầu hết các thành viên trong tổ đồng tình, Minh Vương nhịp tay xuống bàn và bằng giọng dõng dạc, nó tuyên bố một câu khiến Lâm mở cờ trong bụng:

- Hoạt cảnh “Lê Lai cứu chúa” kỳ này sẽ thêm vào cảnh bạn Lâm đề nghị!

Chưa hết, lúc ra về, Minh Vương còn lại gần Lâm, vỗ vai nó một cách thân thiện và thật thà khen ngợi:

- Bữa nay mày góp nhiều ý hay ghê!

Chương 9

Tổ 5 tập hoạt cảnh ở nhà Đỗ Lễ.

Trong bọn, nhà Đỗ Lễ vắng nhất. Mẹ nó đi bán suốt ngày, còn anh Nghĩa nó thì đi học buổi chiều. Nhà nó chỉ có mỗi bà nó.

Bà Đỗ Lễ mắt loà, tai nghễnh ngãng đã lâu. Nhưng dù vậy, Đỗ Lễ vẫn sợ bà bị kinh hãi bởi những tiếng hò reo của ‘‘quân giặc’’ nên không dám “bố trí” cho bạn bè tập tành trong nhà.

Cả bọn thao dượt ở khoảnh sân nhỏ đằng trước.

Quyết định của Đỗ Lễ hoàn toàn đúng đắn. Vì lần này “quân giặc” không chỉ hò reo suông. Ngay hôm đầu tiên, “tên giặc” Lâm đã xăng xái chạy vô nhà bếp xách ra một cái chảo, một cái xoong và hai cái muỗng, hí hửng n

- Có phèng la đây!

Rồi nó chìa cho “tên giặc” Bội Linh một cái xoong và một cái muỗng, dặn:

- Lát nữa nhớ gõ mạnh tay vào nhé!

Minh Vương nhíu mày:

- Điếc tai lắm!

Quới Lương bênh Lâm:

- Có vậy mới ra thanh thế quân giặc chứ!

Hải Ngọc nhìn vào trong nhà:

- Ồn quá, sợ bà của bạn Đỗ Lễ chịu không nổi!

Thoạt đầu, Đỗ Lễ định ngoác miệng phản đối “sáng kiến” của thằng Lâm. Nhưng khi nghe Hải Ngọc nói vậy, “tự ái gia chủ” liền trỗi dậy. Ngay lập tức, Đỗ Lễ từ bỏ ý định bài bác Lâm. Nó khoát tay, ra vẻ ta đây là một chủ nhân tốt bụng lúc nào cũng sẵn lòng chiều khách:

- Không sao! Hò hét ngoài này, ở trong nhà nghe không lớn lắm đâu!

Thế là kể từ hôm đó, chiều nào ở sân nhà Đỗ Lễ cũng vang lên những tiếng reo hò ầm ĩ xen lẫn tiếng nồi niêu xoong chảo khua loạn xị, y như có giặc thật.

“Giặc Lâm” không chỉ trang bị phèng la. Không biết nó kiếm ở đâu ra một cây gươm gỗ, cột bẹ chuối quanh người làm đai, rồi giắt gươm vào đó.

Bội Linh nhìn thanh gươm lủng lẳng nơi hông bạn:

- Lâm đeo gì thế?

- Không biết sao? Gươm đấy!

- Sao Bội Linh không có? – Bội Linh phân bì.

Lâm cười:

- Bội Linh là nữ tướng, không cần đeo gươm, chỉ ra lệnh cho tôi thôi.

Lâm chỉ nói cho xuôi. Khi “giặc Minh” bắt được “Lê Lai”, Lâm không chờ “nữ tướng” ra lệnh, cứ ngang nhiên chích mũi gươm vào lưng “Lê Lai

- Hà hà, phen này nhà ngươi hết thoát!

Tới phút chót cũng thế, Lâm giơ cao gươm chém vào gáy Minh Vương:

- Chết này!

Tất nhiên, Lâm không dám chém thẳng tay. “Trả thù” trong lúc tập dượt, nó sợ Minh Vương đau quá hoá khùng, sẽ đánh trả. Và nó cũng khó tìm ra lý do chính đáng để biện bạch cho hành động của mình nếu bạn bè nghi kỵ, chất vấn. Vì vậy, nó “chém” xuống với tốc độ vừa phải và lúc lưỡi gươm đi sắp hết đà, nó nhanh nhẹn lật cổ tay để cho má gươm chạm vào gáy Minh Vương. “Bộp” một cái khẽ, Minh Vương chẳng nghe đau tí ti ông cụ nào, chỉ giật mình.

Màn giặc Minh hạ sát Lê Lai được Lâm diễn sinh động y như thật khiến mấy đứa đứng ngoài thích chí vỗ tay bôm bốp.

Bội Linh xuýt xoa:

- Hay quá!

Quới Lương cuời tít mắt:

- Có thế mới xứng với bốn chữ “liều mình cứu chúa” chứ lại! Không bị giặc giết thì đâu thể gọi là “liều mình”!

Nhưng Bội Linh và Qưới Lương khen chỉ làm Lâm khoái sơ sơ. Nhỏ Hải Ngọc khen mới làm nó khoái dữ:

- Lâm diễn tài quá! Trông cứ y như thật ấy!

Hải Ngọc vừa trầm trồ vừa nhoẻn miệng cười khiến Lâm nở từng khúc ruột. Và nó sung sướng nghĩ: Mặc dù cho đến nay, Hải Ngọc chưa hồi âm lá thư của mình nhưng trông cái cách nó “ngưỡng mộ” tài đóng kịch của mình, lại còn mỉm miệng cười duyên thế kia, hẳn là nó cảm động trước tình cảm của mình lắm lắm, nó chưa trả lời chắc là do nó e thẹn đó thôi!

Không biết hải Ngọc có đọc thấy những ý nghĩ “đen tối” trong đầu thằng Lâm hay không mà nó vội quay sang Minh Vương:

- Đau không hở Minh Vương?

- Không! – Minh Vương xoa xoa nơi gáy, mỉm cười – Nhưng vẫn thấy sờ sợ!

- Mày sợ thì để tao làm Lê Lai cho!

Đỗ Lễ hứng chí miệng, nãy giờ nó đã thấy khoai khoái cái cảnh này rồi.

- Không được! – Thấy Đỗ Lễ hăm hở đòi thế vai Minh Vương, Lâm giật thót, vội gạt phắt – Minh Vương đóng vai Lê Lai trông hợp hơn mày!

- Sao mày biết hợp hơn? – Đỗ Lễ tức tối cãi – Bộ mày gặp ông Lê Lai này mấy lần rồi hở?

Sợ thằng Đỗ Lễ ưa gây chuyện làm hỏng kế hoạch của mình, Lâm lật đật xua tay, miệng liến láu nịnh nọt:

- Ý tao không phải thế! Lê Lai dù là bậc danh tướng, nhưng vẫn là phận bề tôi, cốt cách khác xa Lê Lợi. Còn Lê Lợi là bậc đế vương, tướng mạo uy nghiêm khác người. Tướng mày cũng … na ná như vậy, thủ vai Lê Lợi hợp hơn là Lê Lai.

Đỗ Lễ bị thằng Lâm mồm mép cho đi tàu bay giấy, sướng mê tơi. Nó cười tít mắt, thấy mình đang lơ lửng trên chín tầng mây:

- Thật thế hở mày?

- Sao lại không thật? – Thấy Đỗ Lễ bị mình cho vào xiếc dễ dàng, Lâm mừng rơn, bèn ‘‘đế’’ thêm – Tướng mày nom oai phong lắm chứ lị!

Lâm lại chém tay vào không khí:

- Lớn lên mày làm lớn là cái chắc! Bét nhất cũng làm tới chức bộ trưởng bộ … gì đó!

Trong thoáng mắt, Đỗ Lễ quên mất thằng Lâm là “thi sĩ Hoàng Hôn”, thủ lĩnh băng “tứ quậy”. Nó quên mất câu vè “Bởi Đỗ Lễ chuyên môn “để lỗ”. Mình tốn tiền mua rổ đựng banh” mà thằng Lâm đặt ra để châm chọc nó. Nó chỉ thấy thằng Lâm là thằng bạn tốt nhất thế giới.

Và Đỗ Lễ lim dim mắt, mơ mộng:

- Tao sẽ làm bộ trưởng Bộ Thể Thao.

Lâm cố giữ vẻ mặt nghiêm nghị, gật gù:

- Có thể lắm!

Đỗ Lễ vẫn chưa chịu đặt chân xuống mặt đất. Nó tiếp tục đi trên mây:

- Tao cũng sẽ kiêm luôn chức huấn luyện viên thủ môn của đội tuyển bóng đá quốc gia.

Lần này thì mặt thằng L xanh lè xanh lét. Đỗ Lễ là thủ môn hạng bét. Nó mà làm huấn luyện viên thủ môn cho đội tuyển quốc gia, nền bóng đá nước nhà sẽ đi xuống hố là cái chắc. Lúc đó, đội tuyển Việt Nam không chỉ “mua rổ đựng banh” mà phải sắm nguyên một chiếc xe tải mới chở hết những quả lọt lưới trên khắp các đấu trường châu lục. Viễn ảnh kinh hoàng đó khiến Lâm nín thinh. Nó không dám phát ngôn bừa bãi “Có thể lắm!” như khi nãy.

Đỗ Lễ nói xong, vểnh tai chờ Lâm tán tụng. Nhưng lần này chờ cả buổi vẫn thấy thằng này im ru, nó liền mở mắt ra, giọng phật ý:

- Sao mày không có ý kiến gì hết vậy? Mày thấy tao làm huấn luyện viên thủ môn có được không?

Lâm gãi tai:

- Ờ … ờ … cái đó …

Từ nãy đến giờ, lặng lẽ theo dõi cảnh đối đáp giữa Lâm và Đỗ Lễ, tụi bạn đứa nào đứa nấy đều cố đừng để phì cười. Cả Quới Lương cũng vậy. Nó biết bạn nó đang “ru ngủ” Đỗ Lễ, để thằng này đừng giành vai Lê Lai của Minh Vương nữa. Nó biết bạn nó chỉ vờ tâng bốc đối phương.

Nhưng đến nước này thì Quới Lương không tài nào nhịn nổi. Vừa rồi, nghe Đỗ Lễ đòi làm bộ trưởng thể thao, nó đã thấy ngứa tai quá chừng, phải cố lắm mới ngậm chặt miệng lại được. Bây giờ thấy thằng “để lỗ” này được voi đòi tiên, cứ khăng khăng đòi kiêm luôn chức huấn luyện viên thủ môn, thằng Lâm bạn nó lại ngần ngừ không dám phản đối, nó tức anh ách, bèn cáu kỉnh vọt miệng:

- Tao thấy tốt nhất mày nên giữ chức “Lê Lợi”, cố làm tròn vai trong buổi liên hoan sắp tới, còn chức huấn luyện viên thủ môn kia, mày đừng có mơ!

Bị Quới Lương làm cụt hứng, Đỗ Lễ tức muốn xịt khói lỗ tai. Nó quắc mắt:

- Mày nói gì nói lại coi!

Quới Lương cười khảy:

- Tao nói mày đừng có mơ mộng hão huyền. Khi nào Liên đoàn bóng đá quốc gia định giải tán, người ta mới giao thủ môn cho mày huấn luyện!

Chừng như chưa đã, Quới Lương bĩu môi “búa” thêm:

- Hừ, bắt gôn như gà mái nhảy ổ, trận nào cũng để lọt lưới cả chục quả mà bày đặt huấn luyện với chẳng huấn luyện

Câu nhạo báng độc địa của Quới Lương kết thúc luôn buổi tập.

Đỗ Lễ nổi giận đùng đùng. Nó xua tay loạn xị:

- Tụi mày về hết đi! Tao không có tập chung với thằng Qưới Lương ăn nói bậy bạ này nữa đâu!

Minh Vương tái mặt:

- Ơ … ơ …

Minh Vương chưa kịp “ơ” đến tiếng thứ ba thì Đỗ Lễ đã quay phắt vô nhà, sập cửa đánh “rầm” một tiếng.

- Cả bọn đứng lớ ngớ ngoài sân, lơ láo nhìn nhau một hồi rồi không biết làm gì hơn là lủi thủi kéo nhau ra về.

Cũng may, đó là buổi tập cuối cùng.

Chương 10

Như mọi tiệc vui khác, cuộc liên hoan mừng Ngày Thầy Cô của lớp 9A4 diễn ra trong bầu không khí vô cùng tưng bừng náo nhiệt.

Thấy các thầy cô bộ môn, từ thầy Vĩnh Long dạy toán, cô Lan Anh dạy công dân đến thầy Đoàn dạy thể dục, thầy Liệu dạy kĩ thuật, đều đến dự không thiếu một ai, cô Vĩnh Bình vui vẻ lắm.

Cô là chủ nhiệm lớp 9A4, việc các đồng nghiệp đến chung vui đông đủ là một vinh dự đối với cô. Quan trọng hơn, qua đó cô biết được các thầy cô khác đều rất mến lũ học trò của mình. Nếu không, trong một ngày bận bịu đặc biệt như thế này, đâu dễ gì tất cả đều cùng nhín thì giờ ra để ‘‘quang lâm tệ xá’’ của thầy trò cô được.

Dĩ nhiên, vui không kém cô chủ nhiệm của mình là mấy đứa trong ban cán sự lớp. Từ lớp trưởng Xuyến Chi đến các lớp phó Hạnh, Vành Khuyên, Minh Vương, đứa nào đứa nấy mặt mày trông tươi roi rói. À quên, riêng lớp phó trật tư Minh Vương hơi kém tươi một chút.

Minh Vương kém tươi chẳng qua là do nó đang lo lắng đến vai diễn lát nữa. Vai Lê Lai thực ra chẳng có gì khó, chỉ đi qua đi lại, cởi áo ra mặc áo vào, cuối cùng đứng im giơ cổ cho thằng Lâm ‘‘cứa’’, nhưng không hiểu sao nó cứ thấy hồi hộp. Nó cứ thấy lo lo thế nào.

Suốt buổi,Minh Vuơng cứ thò tay vào ngăn bàn sờ soạng bộ quần áo hoá trang. Sờ chán, nó rụt tay ra. Rồi cảm thấy thấp thỏm không yên, nó lại cho tay vào, lại mân mê như sợ bộ đồ bị ai đánh cắp.

Đầu óc để tận đâu đâu, lúc tụi bạn thi nhau lên chỗ các thầy cô ngồi để tặng hoa, Minh Vương chỉ thấy bóng người chạy qua chạy lại, không nhìn rõ ai là ai. Khi lớp trưởng Xuyến Chi đứng lên thay mặt cả lớp bày tỏ lòng biết ơn đối với công lao dạy dỗ của các thầy cô, nó cũng chỉ nghe loáng thoáng.

Rồi khi tụi bạn vỗ tay, nó ngơ ngác vỗ tay theo như cái máy. Lúc cả lớp hát hò, nó lại bần thần mấp máy môi, lẩm nhẩm câu được câu chăng.

Ấy là tại vì Minh Vương lo quá. Sợ nữa. Dù sao nó cũng là lớp phó, là tổ trưởng. Chẳng may có sơ suất gì, nó lãnh đủ. Lần thi hoạt cảnh lịch sử năm ngoái, Minh Vương cũng nhấp nha nhấp nhổm, nhưng so với lần này vẫn đỡ hơn. Lần đó, chỉ có cô Trinh và cô Nga ‘‘dự khán’’ chứ đâu có đủ mặt thầy cô như bây giờ. Hơn nữa, năm ngoái cả năm tổ đều lần lượt lên sân khấu. Tổ này diễn hỏng đã có tổ kia bù lại. Còn buổi liên hoan hôm nay chỉ có tổ 5 của nó độc diễn. Tổ 5 của nó đại diện cho cả lớp. Đã là đại diện thì bắt buộc phải xứng đáng, nhất là trong một ngày trọng đại như thế này.

Khổ nỗi, Minh Vương là đứa cả nghĩ. Càng nghĩ nó lại càng thấy cái gánh trách nhiệm sao mà nặng quá đỗi. Cái gánh nặng đó chỉ là vô hình thôi, nhưng Minh Vương có cảm giác vai mình mỗi lúc mỗi xụi xuống.

Có một lúc, nó đảo mắt nhìn quanh, thấy mấy đứa trong tổ mặt mày cũng căng thẳng không kém gì mình. Thế là nó phải lên tiếng trấn an:

- Đừng lo! Hoạt cảnh này dễ mà!

Nhỏ Bội Linh áp tay lên ngực:

- Tim Bội Linh đập thình thình nãy giờ.

Đỗ Lệ rụt cổ:

- Sao tao run quá!

Nhỏ Hải Ngọc thè lưỡi:

- Hải Ngọc cũng thế!

Chỉ có hai thành viên của băng ‘‘tứ quậy’’ là tỉnh queo. Quới Lương cười hề hề:

- Lo gì! Tụi mình dượt nhuyễn rồi mà.

Lâm còn hào hứng h

- Các bạn yên tâm đi! Chắc chắn tiết mục của tụi mình sẽ được tán thưởng nhiệt liệt.

Tất nhiên Lâm phấn khởi chỉ vì ‘‘giờ báo thù’’ của nó đã tới, chẳng liên quan gì đến nhiệt tình văn nghệ. Nhưng Minh Vương có tài thánh mới biết được tâm địa của thằng này. Nó đưa mắt nhìn Lâm, vẻ cảm kích. Thái độ phấn chấn của Lâm giúp các diễn viên dần dần trấn tĩnh. Trong một lúc, cả bọn cảm thấy dũng khí đã trở lại.

Chính nhờ vậy mà khi nhỏ Hạnh hân hoan giới thiệu với cử tọa tiết mục ‘‘Lê Lai cứu chúa’’, ‘‘Lê Lợi’’ Đỗ Lễ đã dẫn đầu đoàn ‘‘nghĩa quân Lam Sơn’’ tiến lên bảng bằng những bước chân phải nói là rất quả cảm.

Tiếng vỗ tay cổ vũ vang lên rào rào từ các dãy ghế càng khiến cả bọn thêm phấn chấn.

Tò tò theo sau Đỗ Lễ là ‘‘Lê Lai’’ Minh Vương cùng hai ‘‘nghĩa quân’’ Quới Lương và Hải Ngọc. Trong khi đó hai ‘‘tên giặc’’ Lâm và Bội Linh nhanh nhẹn ôm xoong nồi chuồn ra khỏi lớp, lát sau đã thò đầu qua cửa sổ ngoác miệng reo hò ầm ĩ, tay không ngừng gõ ‘‘phèng la’’ inh ỏi để cướp tinh thần ‘‘nghĩa quân Lam Sơn’’.

Thanh thế quân địch dậy đất khiến đoàn quân Lam Sơn thất đảm. Nhỏ Hải Ngọc co rúm người lại. Đỗ Lễ và Minh Vương mặt mày láo liên, bộ tịch nom sắp són ra quần, thật chẳng còn chút khí phách nào. Thật oan cho Lê Lợi và Lê Lai, hai vị ngày xưa bị vây hãm chắc đâu đến nỗi nhớn nhác như quạ vào chuồng lợn thế này!

Nhưng chính thằng Quới Lương mới khiến khán giả cười lăn bò càng. Năm ngoái, khi diễn hoạt cảnh này, Quới Lương đóng vai quân giặc, nghĩa là suốt buổi chỉ làm mỗi việc lôm côm là thò đầu qua cửa sổ hò hét, thậm chí lúc đó nó cũng không có đựoc ‘‘phèng la’’ để mà nện cho đã tay như Lâm và Bội Linh bây giờ.

Hồi đó, tóm lại là Quới Lương không có đất diễn. Cho nên bữa nay nó quyết diễn bù. Lần này, tuy chỉ đóng vai tên lính quèn, nhưng dù sao nó cũng được bước ra sân khấu và đi tới đi lui đường đường chính chính.

Tất nhiên một đứa nghịch tinh như thằng Quới Lương chả bao giờ lại đi tới đi lui bình thường như thiên hạ. Thoạt đầu nó chạy lom khom, mặt mày dáo dác ra vẻ sợ hãi lắm. lom khom một hồi, nó đột ngột rúm người lại và ngồi thụp xuống, đầu ngoảnh bên này ngoảnh bên kia, rồi lại rón rén đứng lên, loạng choạng bước, chân nam đá chân xiêu làm như sắp xỉu

Tụi bạn ngồi dưới nhiều đứa không ưa thằng Quới Lương lắm trò này, nhưng vẫn không sao nhịn được cười. Các thầy cô thấy Quới Lưomg giễu hề cũng tủm ta tủm tỉm.

Chỉ có cô Vĩnh Bình là cau mày. Thằng Quới Luơng làm cô thất vọng quá. Cô không nghĩ trong nghĩa quân Lam Sơn lại thòi ra một tên lính thỏ đế như vậy. Đụng trận mà hồn phi phách tán như Quới Lương, nghĩa quân Lam Sơn làm sao chém chết tướng giặc Liễu Thăng, làm sao đuổi quân Minh ra khỏi bờ cõi như sử sách lưu truyền được.

Cô Vĩnh Bình buồn phiền chỉ vì cô nhận lớp chưa hết một học kỳ. Cô chưa biết thằng Quới Lương là một trong những chúa quậy. Cô không biết nó diễn kịch không theo sách vở, chỉ theo những ý tưởng nghịch ngợm nảy ra trong đầu nó thôi.

Mấy đứa trong ban cán sự lớp thấy thằng Quới Lương ‘‘cương’’ ẩu như vậy, bụng cũng lo ngay ngáy. Tụi nó vừa xem vừa giật mình thon thót. Liếc sang chỗ cô Vĩnh Bình, thấy trán cô nhăn tít, tụi nó càng lo lắng tợn.

Nhỏ Vành Khuyên xanh mặt:

- Phen này Quới Lương hại bọn mình rồi!

Lớp trưởng Xuyên Chi lầm bầm:

- Lẽ ra bọn mình phải ‘‘duyệt’’ trước. Tại bọn mình quá tin tưởng Minh Vương.

- Không hẳn thế đâu! – Nhỏ Hạnh bênh Minh Vương – Hạnh nghĩ lúc tập dượt, Quới Lương không diễn như thế. Lên sân khấu, nó mới giở trò để chọc cười thôi.

May cho tụi Xuyến Chi, trò lếu láo của Quới Lương tưởng đã làm vở hoạt cảnh hỏng bét bè be thì màn kết thúc do thằng Lâm diễn xuất đã thành công ngoài sức tưởng tượng và góp phần cứu vãn cho tiết mục văn nghệ duy nhất trong buổi liên hoan.

Ngay lúc Lâm và Bội Linh từ ngoài cửa chạy xộc vào hùng hổ tóm lấy Minh Vương, lúc này đã đổi y phục với ‘‘Lê Lợi’’ Đỗ Lễ, tụi bạn đã xì xào:

- A, đoạn này mói!

- Thằng Lâm đóng quân giặc hợp ghê!

Quả thật, tướng mạo thằng Lâm lúc này trông hung hăng tợn. Nó tóm lấy Minh Vương bằng một tay, tay kia chĩa gươm vào lưng đối phương, miệng h

- Đi!

Minh Vương trợn mắt:

- Ta không đi đâu cả! Bắt được thì cứ giết!

- Hà hà! -Lâm hếch mặt – Đâu dễ như thế!

Vừa nói Lâm vừa chích mũi gươm vào lưng Minh Vương. Khi tập dượt vẫn có màn này, nhưng lúc đó Lâm chỉ chích khẽ. Lần này, Lâm chích thẳng tay khiến Minh Vương nghe đau nhói nơi lưng. Nó quay phắt lại, sửng sốt nhìn Lâm:

- Mày … mày …

Không để đối phưong nói hết câu, Lâm vội vàng át giọng:

- Ghê thay cho Lê Lợi, bị bắt rồi mà còn bướng! Dám gọi ta là ‘‘mày’’ hả?

Cùng với câu nói, Lâm lại chích Minh Vương một cái thật lực, ra vẻ ta đây đang tức giận ghê lắm.

Câu ‘‘nhắc khéo’’ của thằng Lâm làm Minh Vương sực nhớ đến vai trò của mình. Nên dù cú chích thứ hai của thằng Lâm khiến Minh Vương muốn khóc thét, nó vẫn không dám phản ứng. Nó đành cố nhịn đau, gân cổ quát:

- Lũ quân Minh độc ác, muốn chém cứ chém, muốn giết cứ giết, Lê Lợi ta chẳng sợ tụi bay đâu!

Tiếng quát của ‘‘Lê Lai’’ đầy phẫn hận, đầy nộ khí, nghe mới oai phong lẫm liệt làm sao! Ấy là do thằng Minh Vương đang tức thằng Lâm mà không làm gì được, bèn trút cơn cuồng nộ vào tiếng quát.

Người xem không biết ẩn tình, thấy ‘‘quân giặc’’ Lâm đê tiện độc ác, còn ‘‘Lê Lai’’ Minh Vương nghĩa khí ngút trời, bèn hè nhau vỗ tay hoan hô nhiệt liệt.

Cô Vĩnh Bình mặt đang dàu dàu bỗng tươi lên hơn hớn, thấy lòng được an ủi rất nhiều.

Cả mấy đứa trong ban cán sự lớp cũng hân hoan không kém. Chúng không ngờ đoạn này, tổ 5 diễn hay đến thế.

Sau khi ‘‘Lê Lợi’’ Đỗ Lễ dẫn hai ‘‘nghĩa quân’’ Hải Ngọc và Quới Lương thoát khỏi vòng vây, trên sân khấu lúc này chỉ còn ba người: ‘‘Lê Lai’’ Minh Vuơng và hai ‘‘tên giặc’’ Lâm và Bội Linh. Nhưng từ đầu đến cuối, thực ra chỉ có Minh Vương và Lâm diễBội Linh chỉ cầm cái xoong đứng bên cạnh gõ phèng phèng.

Tiếng hoan hô rầm rộ làm Lâm thêm hứng chí. Vừa đâm Minh Vương được hai nhát chí tử, Lâm hả hê lắm. Và để cho hả hê hơn nữa, nó vung gươm, quát như sấm:

- Đừng tưởng là ta không dám chém đầu ngươi!

Nhưng trước khi hạ ‘‘sát thủ’’ bằng một cú chém thẳng tay, nó kịp khôn ngoan để rống lên:

- Ngươi quên là giặc Minh ta tàn ác nổi tiếng rồi sao?

Minh Vương vẫn tưởng cú chém của thằng Lâm nhẹ hều như lúc tập dượt, bèn ưỡn ngực thách thức:

- Ngươi cứ ra tay đi! Đầu ta rụng còn hàng ngàn hàng vạn nghĩa sĩ khác đứng lên đánh đuổi bọn ngươi ra khỏi bờ cõi! Ta quyết không nhíu mày!

Minh Vương vừa dứt lời thì thanh gươm gỗ của thằng Lâm đã chém vụt xuống.

Cú chém khá mạnh, thằng Lâm tai ác lại không chịu xoay cổ tay nên lần này không phải má gưom mà chính lưỡi gươm chặt vào gáy Minh Vương khiến thằng này đau quá, thét lên một tiếng và ngã sấp xuống bục gỗ.

Sự tàn bạo của ‘‘giặc Minh’’ vô hình chung làm nổi bật khí phách của ‘‘Lê Lai’’ và cái chết vừa thương tâm vừa oai hùng của ‘‘ông’’ làm xúc động hết thảy mọi khán giả.

Khán phòng lặng đi một khoảnh khắc, sau đó như bừng tỉnh và lập tức bùng nổ những tràng vỗ tay rào rào như sấm dậy.

Thằng Lâm tinh quái sau khi hoàn tất kế hoạch trả thù, lật đật kéo tay Bội Linh lỉnh mất.

Sân khấu chỉ còn trơ lại Minh Vương đang nằm bẹp.

Minh Vương đau quá không ngồi dạy nổi, thằng Quới Lương và nhỏ Hải Ngọc đứng thập thò gần đó thấy vậy vội vàng chạy ra xốc nách và dìu nó trở về chỗ ngồi. Khán giả lại tưởng nghĩa quân Lam Sơn sau khi phò Lê Lợi đến chốn an toàn, quyết liều mạng quay lại ‘‘hiện trường’’ nhặt xác Lê Lai, bèn hoan hô thêm một lần nữa.

Cô Vĩnh Bình sau khi hồ hởi đón nhận những lời khen tặng nồng nhiệt của các đồng nghiệp về tiết mục văn nghệ đặc sắc này, đã bước thẳng đến dãy bàn của tổ 5, hài lòng nó

- Vừa rồi các em diễn hay lắm! Thật ngoài sự tưởng tượng của cô!

Cô lướt mắt qua các gương mặt, hoan hỉ nói thêm:

- Nhất là màn trình diễn sinh động của Lâm và Minh Vương!

Thực hiện quỷ kế trót lọt, không những không bị nghi ngờ mà còn được biểu dương, Lâm sung sướng toét miệng cười:

- Nhờ tụi em tập dượt kỹ lưỡng đó cô!

Cô Vĩnh Bình vừa quay mình đi lên, nhỏ Bội Linh đã ngoảnh sang Lâm, nhíu mày phàn nàn:

- Nhưng hình như khi nãy Lâm hơi mạnh tay?

Lâm giật thót, chưa kịp biện hộ, nhỏ Hải Ngọc đã cất giọng phụ hoạ:

- Ừ, Lâm chém Minh Vương mạnh quá, y như chém thật vậy, đến mức bạn ấy không đứng lên nổi!

Đỗ Lễ cười độc địa:

- Xưa nay thằng Lâm đâu có ưa gì lớp phó trật tự. Đây là cơ hội để nó trả thù mà!

Phản ứng đồng loạt của tụi bạn, nhất là giọng lưỡi kích động của thằng Đỗ Lễ, khiên Lâm tái mặt.

Nhưng nó vừa mấp máy môi, chưa kịp thốt lời nào, Minh Vương đang úp mặt trên bàn đã thình lình ngẩng lên:

- Các bạn đừng nghi oan cho bạn Lâm. Nếu không nhờ bạn ấy chém như thật, đọng tác của tôi cũng sẽ không như thật được, và vở hoạt cảnh của tổ mình sẽ không thành công rực rỡ như thế đâu!

Vừa nói Minh Vương vừa đưa tay xoa xoa nơi gáy, vẻ như vẫn còn đau. Và nó quay sang Lâm, mỉm cười:

- Đúng vậy, Lâm há?

- Ờ … ờ … đúng vậy …

Lâm ấp úng đáp, cảm thấy niềm vui trả thù bỗng gợn lên một cảm giác gì đó như là sự áy náy. Nó không ngờ Minh Vương chẳng những không giận nó, không nghi ngờ gì nó, ngược lại còn lên tiếng bênh vực nó trước sự tấn công của tụi

Một khi ‘‘nạn nhân’’ đã lên tiếng bào chữa cho ‘‘thủ phạm’’ thì những kẻ ngoài cuộc dĩ nhiên không còn lí do gì để trách móc nữa.

Nhỏ Hải Ngọc nhìn Minh Vương, chớp chớp mắt:

- Bạn cần xức dầu không?

- Ồ, không cần đâu! – Minh Vuơng xua tay, hiền lành – Gươm gỗ ấy mà!

Nhỏ Bội Linh nhìn lên bảng, mơ màng:

- Không ngờ buổi liên hoan hôm nay vui ghê!

Quả thực, đối với tụi học trò 9A4 thì đó là buổi liên hoan vô cùng vui vẻ và đứa vui vẻ nhất trong những đứa vui vẻ có lẽ là Minh Vương. Chưa bao giờ tổ 5 của nó được thầy cô và bạn bè khen ngợi nhiều như vậy. Niềm vui lớn đến mức trong nháy mắt đã nhanh chóng đè bẹp và xoá tan những thắc mắc trong lòng nó khi nó liên tiếp nhận lãnh những cú chích, cú chém thô bạo của thằng Lâm trên sân khấu.

Thoạt đầu, dĩ nhiên Minh Vương rất sửng sốt. Nó không hiểu tại sao thằng Lâm lại mạnh tay với nó đến vậy. Cú chém vào gáy lúc nãy y như một cú chém thật, y như nó là Lê Lai thật và thằng Lâm là giặc Minh thật. Cũng may thanh gươm trên tay thằng Lâm là thanh gươm giả, nếu không đầu nó đã rụng lăn lóc dưới đất rồi.

Minh Vương đi từ sửng sốt đến nghi hoặc. Nhưng khi những tràng pháo tay nổ ra và những lời khen ngợi của mọi người vang lên chung quanh thì Minh Vương lại nghĩ khác. Nó đoán thằng Lâm sở dĩ mạnh tay như vậy là vì muốn tăng hiệu quả cho màn trình diễn. Nó tin nếu thằng Lâm không chém nó thật và nó không đau thật, có lẽ vở hoạt cảnh đã không được hoan hô đến thế và cô Vĩnh Bình đã không bước xuống tận chỗ ngồi của tụi nó để biểu dương.

Chính vì nghĩ như vậy nên dù sau gáy còn nghe nhưng nhức, Minh Vuơng vẫn cố ngẩng đầu lên bênh vực cho Lâm khi thằng này bị mấy đứa trong tổ xúm vào trách cứ.

Và cũng chính vì nghĩ như vậy nên lúc ra về, Minh Vương mon men lại gần Lâm, chỉ để nói một lời:

- Cảm ơn mày nghe Lâm.

Lâm chột dạ:

- Cảm ơn chuyện gì

- Chuyện khi nãy đó! Nhờ mày diễn y như thật mà tổ mình được khen quá trời!

Lâm thở phào, nhủ bụng: May mà nó không đoán ra âm mưu của mình! Và Lâm nhe răng cười, lịch sự:

- Có gì đâu!

Minh Vương nhìn lom lom vào mặt Lâm:

- Dạo này mày sao sao ấy!

Lần thứ hai Lâm giật thót:

- Sao sao ấy là sao?

- Mày chững chạc hẳn ra! – Minh Vương cảm khái – Lại biết lo cho chuyện của lớp, của tổ!

- Chuyện nhỏ mà!

Lâm quay mặt đi chỗ khác, ngượng ngập đáp. Trong một thoáng, nó không rõ hành động ‘‘trả thù’’ của nó đối với thằng Minh Vương thật ra là đúng hay sai.

Tiếng Minh Vương tiếp tục vang lên bên tai Lâm:

- Hôm trước tao thu giữ những lá thư giùm mày thật đáng công!

- Mày nói gì?

Lâm ngoảnh phắt lại.

Minh Vương vẫn từ tốn:

- Lá thư mày gửi cho nhỏ Hải Ngọc ấy mà!

- Lá thư ấy sao?

Lâm gằn giọng, mặt thoắt sa sầm. Nó không ngờ Minh Vương dám nhắc lại chuyện lá thư.

Minh Vương chớp mắt:

- Có đứa đã tìm thấy lá thư của mày trong tập Hải Ngọc và đem photocopy thành nhiều bản. Tao tình cờ phát hiện được và đã tịch thu lại hết rồi …

Lâm nghiến răng ken két:

- Đứa đó là đứa nào?

Minh Vương xua tay

- Chuyện qua rồi, mày chẳng cần biết làm chi!

Rồi sợ Lâm vẫn nung nấu ý định trả thù, Minh Vương tặc lưỡi nói thêm:

- Bạn bè nghịch phá nhau thôi mà! Cũng như mày trước đây vậy!

Ra thủ phạm không phải là Minh Vương! Ngược lại, Minh Vương chính là ân nhân của nó! Lâm ngỡ ngàng nhủ bụng. Nếu Minh Vương không ra tay ngăn chặn kịp thời, đứa ác nhơn thất đức nào đó đã làm tung toé bí mật của nó rồi. Thế mà nó không kịp điều tra cho rõ đầu đuôi, đã rắp tâm lập kế ‘‘trả thù’’ thằng Minh Vương tốt bụng này. Bậy ghê!

Thấy Lâm lộ vẻ bần thần, Minh Vương lại hiểu khác. Nó đặt tay lên vai bạn:

- Thật ra bạn bè viết thư cho nhau là chuyện bình thường, có gì mày phải mắc cỡ!

Lâm chép miệng, giọng nó nghe như một tiếng thở dài:

- Tao mắc cỡ chuyện khác …

- Chuyện khác là chuyện gì?

Thoạt đầu, Lâm định thú nhận với Minh Vương hành động ám muội của mình. Nhưng đến phút chót, nó không làm sao mở miệng nổi.

Thế là nó xuôi xị, gượng gạo lặp lại câu nói khi nãy của bạn:

- Chuyện qua rồi, mày chẳng cần biết làm chi!

Nói xong, Lâm quay mình bỏ đi, lòng bứt rứt khôn tả.

Xui cho Quốc Ân, Hải Quắn, Quới Lương. Đúng vào lúc thằng Lâm đang hối hận không để đâu cho hết, ba đứa nó lại hè nhau chạy xộc tới, mồm miệng tía lia:

- Chúc mừng mày đã trả được thù!

Cho nên sáu con mắt lập tức trợn tròn, ba cái miệng lập tức há hốc khi thấy thằng Lâm không cười thì chớ, lại hét lên một tiếng sấm sét như Trương Phi nổi giận:

- Trả được thù cái đầu tụi mày!".

Tập 38: Mẹ vắng nhà

Tóm tắt nội dung: Ba mất từ lâu, mẹ lại về quê, Lệ Hằng phải mọt mình trông hai đứa em. Lệ Hằng không sự cực, chỉ sợ trộm và sợ … ma, nhất là vào ban đêm. Đã thế, băng “tứ quậy” còn tìm cách hù doạ ba chị em Lệ Hằng chết khiếp. Quý ròm biết chuyện, thiết kế cho Lệ Hằng một “thiết bị chống trộm và chống ma”. Để xem “thiết bị” này lợi hại như thế nào, mời các bạn theo dõi …

Chương 1

LỚP TRƯỞNG XUYẾN CHI ĐỨNG TRƯỚC bảng đen, hớn hở tuyên bố:

- Như đã bàn với nhau, ngày mai cuối tuần, cả lớp mình sẽ đi chơi núi Bửu Long, Thủ Đức …

Xuyến Chi mới nói tới đó, thằng Dưỡng đã cắt ngang:

- Tiền đâu mà đi?

- Tiền quỹ lớp chứ đâu!

Quốc Ân ứng tiếng đáp, làm như thể nó là ban tổ chức.

- Không được! – Xuyến Chi cau mày – Tiền quỹ hiện nay còn rất ít.

- Sao lại ít? – Quốc Ân gân cổ – Hàng tháng tụi này mỗi đứa đóng năm ngàn, đóng suốt mấy tháng, quỹ lớp hiện nay phải nhiều ngang kho bạc nhà nước ý chứ!

Hải quắn cười hê hê:

- Hay mấy “Quý nương” trong bán sự lớp lấy ra ăn chè hết rồi?

Thằng Cung gõ bàn thùng thùng:

- Đúng rồi! Trong lớp ta có hiện tượng “tham nhũng”!

Nhỏ Hạnh quay sang nạt

- Cung đừng có hùa theo mấy bạn kia nói bậy. Hàng tháng tiền quỹ chi thu như thế nào đều có báo cáo trước lớp rõ ràng cơ mà.

Ở trên bảng, lớp trưởng Xuyến Chi chẳng thèm lúng túng mảy may. Nó nói giọng điềm tĩnh:

- Các bạn đừng quên mấy tháng vừa rồi chúng ta chi ra rất nhiều. Tiền mua giấy, mua bút màu để làm báo tường, tiền mua vải, mua các loại giấy bạc để may trang phục cho hoạt cảnh văn nghệ trong Ngày Thầy Cô, tiền mua chổi, mua lọ hoa …

- Thôi, thôi, bạn Xuyến Chi khỏi kể! Chuyện đó tụi này biết rồi! – Nhỏ Bội Linh sốt ruột cắt ngang – Tóm lại, muốn đi chơi thì mỗi người phải đóng tiền, đúng không?

Thằng Cung mới ti toe mấy câu đã bị nhỏ Hạnh la, lại nghe nhỏ Xuyến Chi đem chuyện báo tường ra làm bằng chứng, nó bẽn lẽn ngồi im. Nó là họa sĩ trình bày tờ báo, là người trực tiếp xài mấy cây bút màu đó chứ ai. Cung ngồi im, nhưng chỉ ngồi im được có chút xíu. Nghe con nhỏ Bội Linh hỏi ấm ớ, nó ngứa tai quá. Thế là nó không nén được, liền vọt miệng:

- Không phải mỗi người đóng tiền, mà là bạn Bội Linh phải đóng hết cho cả lớp đấy!

Câu châm chọc của Cung khiến nhiều đứa cười ồ.

Còn Bội Linh đỏ bừng mặt. Nó liếc xéo Cung:

- Tôi hỏi Xuyến Chi chứ có hỏi bạn đâu!

- Bạn Bội Linh nói đúng! – Xuyến Chi dàn hòa – Bạn nào tham gia phải đóng ba chục ngàn …

Hải quắn tru tréo:

- Trời đất! Đi chơi núi Bửu Long chứ có phải đi du lịch Singapore đâu mà đóng nhiều dữ vậy!

- Đóng ba chục ngàn là đúng rồi! – Thằng Duy Dương ngồi bên cạnh Hải quắn thình lình lên tiếng – Tính cả tiền ăn uống nữa chứ bộ!

Thấy thằng này là học sinh mới mà dám cãi cọ với mình, Hải quắn sầm mặt:

- Mày biết gì mà nói!

Hải quắn tính “phang” thêm một câu thật nặng nữa, bỗng nhớ Duy Dương là “cao thủ võ lâm” thứ ệt, tài đấm đá nếu không hơn thì cũng không kém Tiểu Long, nó liền ngậm miệng. Ngậm miệng nhưng vẫn còn hậm hực, nó liền lấy hơi “hừ” một tiếng rõ to ra vẻ ta đây cóc thèm nói chuyện với nhà ngươi.

Trong khi Hải quắn gây sự với Duy Dương thì tụi bạn nhao nhao bàn tán về chuyến đi chơi. Thật ra, đứa nào cũng thích đi. Có chất vấn, cãi cọ thì cũng chất vấn, cãi cọ cho vui, chứ đi chơi, lại đi xa như thế, đứa nào chả mê.

Vì vậy mà các gương mặt đều tươi roi rói. Tiếng cười đùa tràn ngập cả phòng học. À quên, có một đứa không cười. Đó là nhỏ Lệ Hằng.

Lệ Hằng ngồi sát tường, ngay phía trên Bội Linh. Mặc cho tụi bạn nói cười nhí nhố. Bàn tán ỏm tỏi, Lệ Hằng vẫn ngồi im, mặt lộ vẻ dàu dàu.

Lệ Hằng xưa nay vốn ít nói. Nó là một trong những đứa ít nói nhất lớp 9A4. Nhưng ít nói không có nghĩa là không thèm nói một tiếng nào, nhất là khi chung quanh đang náo nhiệt đến thế.

Cho nên con nhỏ Bội Linh ngồi sát rạt sau lưng nó ngạc nhiên quá.

- Làm gì buồn xo thế hở Lệ Hằng? – Bội Linh dè dặt hỏi.

- Ừ.

- “Ừ” là sao? – Bội Linh nhíu mày – Bộ ngày mai bạn không đi được được hở?

- Ừ

Tiếng “ừ” lần này rõ nghĩa hơn. Bội Linh nhíu mày:

- Sao thế? Lâu lâu lớp mình mới tổ chức đi chơi xa một lần mà.

- Mình phải ở nhà trông em.

Ba của Lệ Hằng mất từ lâu. Bội Linh hay đến chơi nhà bạn nên biết rõ điều đó. Nhưng còn mẹ nó?

- Mẹ bạn đâu?

Lệ Hằng thở dài:

- Ngày mai mẹ mình về quê ba ngày. Ở huyện người ta xử vụ tranh chấp ruộng đất gì gì đó, mẹ mình phải có mặt.

Như vậy là Lệ Hằng không đi chơi với lớp được rồi! Bội Linh tặc lưỡi nghĩ. Lệ Hằng là chị cả trong nhà. Sau nó, còn thằng Đức Thắng vàLệ Chi nữa. Mẹ nó về quê, nó bắt buộc phải ở nhà trông em.

Tội nó ghê! Bội Linh bâng khuâng nhủ bụng. Bội Linh cũng có một đứa em nên nó biết trông em là cực như thế nào. Em Bội Linh là Bội Cơ, tám tuổi, bằng tuổi với nhỏ Lệ Chi. Mà mấy đứa nhóc này bảy, tám tuổi là chúa nhõng nhẽo, chúa làm khổ các bậc đàn anh đàn chị! Bội Linh có “kinh nghiệm đau thương” về chuyện này lắm lắm. Đã thế, nhỏ Lệ Hằng lại trông những hai đứa em, trong khi mẹ nó thì vắng nhà.

- Thế thì mình cũng không đi chơi! – Bội Linh đột ngộ nói.

Tới phiên Lệ Hằng tròn xoe mắt:

- Sao thế? Bạn cũng phải ở nhà trông em hở?

- Không! – Bội Linh toét miệng cười – Mình qua chơi với bạn!

- Qua chơi với mình?

- Ừ. Và xem có giúp bạn được gì không!

- Thôi đi, đừng có điên! – Lệ Hằng kêu lên – Bạn cứ đi chơi đi, mình tự xoay xở được mà!

Thấy Lệ Hằng phản đối ghê quá, Bội Linh không nói gì, chỉ cười cười.

Và sáng hôm sau, Lệ Hằng vừa mở cửa ra quét sân, đã thấy Bội Linh đứng ngay trước cổng, tay đang vò vò mấy chiếc lá dâm bụt.

- Bạn không đi chơi thật à? – Lệ Hằng ngơ ngác hỏi.

Bội Linh ngẩng đầu lên, nhoẻn miệng cười:

- Không.

Vừa đáp Bội Linh vừa bước vào bên trong sân. Cổng nhà Lệ Hằng chỉ trơ trọi hai cây cọc gỗ, chẳng hể cửa nẻo gì sất.

- Quét sân hở?

- Ừ.

Bội Linh liếc vào trong nhà:

- Hai đứa em bạn đâu rồi?

- Tụi nó còn ngủ. Hôm nay là chủ nhật mà.

Rồi Lệ Hằng bạn, giọng cố ra vẻ tự nhiên:

- Bạn kỳ ghê!

Bội Linh nhún vai:

- Mình không đi chơi vì không có tiền đóng.

- Xạo đi!

Bội Linh tủm tỉm:

- Bạn bè mà không tin nhau hở?

Rồi như không muốn nhắc đến đề tài đó nữa, nó lảng sang chuyện khác:

- Bạn làm bài tập toán thầy Vĩnh Long cho chưa?

- Chưa.

- Vậy lát nữa mình với bạn làm chung nhé?

- Ừ.

Bội Linh là một trong những học sinh yếu trong lớp. Học chung với nó hay học một mình cũng chẳng khác gì nhau. Nhưng Lệ Hằng không quan tâm đến điều đó. Lúc này nó chỉ thấy lòng nó dạt dào cảm động.

Nhưng sự cảm động trong lòng nó mới vừa dâng lên chừng ba mươi giây đã bị nhỏ Lệ Chi làm tan biến ngay tuýt xuỵt:

- Chị Hai ơi, em đói bụng!

Lệ Hằng ngoảnh lại, thấy Lệ Chi đang đứng vịn cửa dòm ra, mặt chảy dài.

- Chờ chị một chút, để chị quét sân đã!

- Em không chịu đâu! – Lệ Chi dậm chân bình bịch, giọng đã sớm sụt sịt – Em ăn ngay bây giờ cơ!

Bội Linh nhìn bạn:

- Hay bạn quét sân đi, để mình chạy ra phố mua mấy ổ bánh mỳ!

- Không cần đâu, tối qua mẹ mình nấu cơm nhiều lắm. Lát nữa mình chiên lên, mấy chị em ăn với nhau.

- Em cũng đói bụng, chị Hai ơi!

Thằng Đức Thắng không biết từ dậy từ hồi nào, đang thò đầu sau lưng nhỏ Lệ Chi, mặt mày nhăn nhó.

- Thôi, bạn vào chiên cơm đi! – Bội Linh đỡ cây chổi trên tay bạn – Để mình quét nốt cho!

Giao cây chổi cho bạn, Lệ Hằng tất tả bước vào nhà. Đi ngang qua chỗ hai em, nó thò tay cốc đầu thằng Đức Thắng một cái:

- Lớn rồi mà còn nhõng nhẽo!

- Chị Hai đánh em! Chị Hai đánh em! – Đức Thắng ôm đầu, hét tướng – Mẹ về, em méc mẹ cho coi!

- Cho mày méc! Có dẫn em đi đánh răng rửa mặt đi không hả? – Lệ Hằng hừ mũi, mặt mày thấy mà gớm!

Thằng Đức Thắng bị la, mặt xụ xuống một đống. Nhưng nó chưa kịp phân bua, rằng nó mới có mười tuổi, hãy còn nhỏ nhít lắm chứ đã thành người lớn gì đâu, thì chị Hai nó đã biến mất chỗ cửa thông xuống nhà bếp.

Tại tụi nó rên rỉ quá nên chị Hai nó đi nhanh thật nhanh đó mà.

Chương 2

HÔM ĐÓ, NHỎ BỘI LINH Ở CHƠI NHÀ Lệ Hằng đến tận chiều.

Buổi sáng, nó phụ Lệ Hằng dọn dẹp nhà cửa, quét tước, giặt giũ. Sau đó, cả hai giở sách toán ra mò mẫm giải bài tập.

Gần trưa, trong khi Lệ Hằng xách giỏ đi chợ thì nó lui cui thổi cơm.

Hồi sáng, vừa ăn cơm xong, Lệ Hằng lôi tập của Đức Thắng và Lệ Chi ra bắt tụi nó ngồi vô bàn ôn bài ngày mai nên hai nhóc hết đường nghịch phá.

Nhưng đó là nói lúc Lệ Hằng còn ở nhà. Khi Lệ Hằng vừa xách giỏ bước ra khỏi cửa, nhỏ Lệ Chi đã tót ngay xuống bếp.

- Chị Bội Linh ơi, chị đang làm gì đó?

Nhỏ Lệ Chi ôm cổ Bội Linh thỏ thẻ hỏi.

- Chị đang vo gạo thổi cơm.

- Chị cho em vo gạo với!

- Không được! Em lên nhà trên ngồi học bài đi!

- Em học xong

- Xong rồi thì ra trước sân chơi.

- Không, em không thích ra trước sân! – Lệ Chi ngúng nguẩy – Em chỉ muốn ở đây chơi với chị cơ.

- Thôi được, em ngồi xuống đó đi! Mà phải ngồi im, không được phá à nghen.

Được Bội Linh cho ngồi cạnh, nhỏ Lệ Chi hài lòng lắm. Nó ngồi chồm hổm kế bên sàn nước, hai tay thu vào giữa đầu gối, mắt lom lom nhìn rá gạo trên tay bà chị.

Nó nhìn như thế một lát, lại buột miệng:

- Tại sao phải vo gạo hở chị?

- Để sạch hạt gạo.

- Để hạt gạo không còn vi trùng hở?

- Ừ.

Bội Linh vừa vặn vòi nước vừa đáp bừa, nó đã quá ngán những câu hỏi linh tinh kiểu như thế này của nhỏ Bội Cơ ở nhà rồi.

- Nếu thế cần gì phải vo? – Nhỏ Lệ Chi nhíu mày – Khi đun trên bếp, vi trùng sẽ chết hết chứ lị!

Bội Linh vờ như không nghe thấy thắc mắc của Lệ Chi. Tại nó chẳng biết phải trả lời như thế nào.

Nhưng Lệ Chi đã giật áo nó:

- Thế nào hở chị? Em nói có đúng không?

- Ờ … ờ … đúng.

- Thế tại sao chị cứ vo gạo?

- Tại sao hả? – Bội Linh thở ra – Tại vì làm như thế, hạt cơm sẽ ngon hơn!

Nghe vậy, nhỏ Lệ Chi nhíu mày nghĩ ngợi. Nó nghĩ mãi vẫn không hiểu tại sao vo gạo thì hạt cơm sẽ ngon hơn. Thậm chí có lúc nó cảm thấy ngờ ngợ về điều đó.

Nhưng đến khi nó ngước lên định chất vấn tiếp thì Bội Linh đã không còn ở trong bếp.

Tranh thủ lúc nhỏ Lệ Chi gục đầu “suy tư”, Bội Linh nhanh tay bắc nồi cơm lên bếp rồi vội vã l ngoài.

Tưởng thoát nạn, nào ngờ vừa đặt chân lên nhà trên, Bội Linh đã sửng sốt thấy thằng Đức Thắng đang bò toài dưới đất.

Chả biết thằng nhóc tìm kiếm thứ gì mà nó dán cứng người xuống nền nhà, đầu cổ mình mẩy khuất dưới gầm đi văng, chỉ có hai cẳng chân thò ra ngoài.

- Ối trời ơi! Em làm gì thế hở Đức Thắng? – Bội Linh hét lên the thé.

- Em tìm cái này!

Tiếng Đức Thắng từ dưới gầm đi văng thản nhiên vọng lên. Khi cất tiếng, hai chân nó hơi nhúc nhích nhưng chẳng có vẻ gì sắp sửa chui ra.

- Em có bò ra ngay đi không! – Bội Linh lại hét – Quần áo dơ hết rồi kìa!

- Chút xíu nữa đi! – Đức Thắng dùng dằng – Em sắp tìm được rồi!

- Em tìm cái gì vậy?

- Cây bút chì.

Bội Linh đảo mắt một vòng, thấy cây bút chì màu xang nằm kế chân tủ.

- Phải cây bút chì màu xanh không?

- Phải! Sao chị biết?

Bội Linh bước lại nhặt cây bút lên:

- Nó ở đây nè! Thôi chui ra đi ông tướng!

Không rõ trước khi chui xuống gầm đi văng thằng Đức Thắng trông như thế nào, nhưng khi nó chui ra và lồm cồm đứng dậy, người ngợm nó trông bắt gớm.

Quần áo dơ hầy, mặt mày nhem nhuốc, lại một mớ mạng nhện dính lam nham trên tóc nữa chứ! Bội Linh lắc đầu:

- Em đi tắm rửa thay đồ ngay đi! Chị Lệ Hằng trông thấy là chết đấy!

- Trông thấy rồi!

Tiếng Lệ Hằng đột ngột vang lên khiến cả hai giật mình quay phắt ra sau.

Thấy bà chị đang cầm giỏ đồ chợ đứng ngay chỗ ngách cửa nhìn mình bng ánh mắt nghiêm khắc, thằng Đức Thắng hoảng quá. Nó lắp bắp:

- Ấy là tại … tại …

Lệ Hằng không để Đức Thắng nói hết câu. Nó hừ mũi:

- Em vừa chui xuống gầm đi văng phải không?

Rồi nó chỉ tay vào người ông nhóc, sầm mặt:

- Em thử nhìn quần áo của mình xem!

Đức Thắng liếc xuống người một cái rồi lật đật ngẩng lên, ấp úng phân bua:

- Tại em tìm … tìm … cây bút chì chứ bộ!

Thấy thằng nhóc sợ hãi, Bội Linh động lòng lên tiếng xác nhận:

- Nó tìm bút chì thật đó!

- Hừ, bút chì! – Lệ Hằng nhếch môi – Nó gạt được bạn chứ không gạt nổi mình đâu!

Vừa nói Lệ Hằng vừa tiến đến trước mặt Đức Thắng, cao giọng:

- Xòe hai bàn tay ra!

Bây giờ Bội Linh mới chú ý đến hai bàn tay của Đức Thắng. Từ nãy, Bội Linh đã thấy thằng nhóc tay cứ nắm khư khư nhưng không thắc mắc gì.

Đức Thắng nhăn nhó:

- Tay em không có gì trong đó đâu!

- Không có gì thì xòe ra đi!

Lệ Hằng nheo mắt ra lệnh. Nhưng đôi mắt nó vừa nheo lại đã lập tức trợn ngược lên. Vút một cái, thằng Đức Thắng đã phóng ra cửa, chạy mất.

- Này, này! – Sau một thoáng sững sờ, Lệ Hằng băng mình rượt theo, nhưng vừa ra tới cửa biết không thể đuổi kịp thằng oắt được, nó liền đứng lại gọi vói theo bằng giọng dọa dẫm – Mày cứ chạy đi, xem có về ăn trưa không cho biết!

Lệ Hằng quay sang bạn, lắc đầu cười:

- Đúng là thằng quỷ con

Bội Linh chớp mắt:

- Khi nãy nó cầm cái gì trong tay vậy?

Lệ Hằng chưa kịp đáp, tiếng nhỏ Lệ Chi thình lình vang lên từ chỗ cửa thông:

- Nhện đó! Ảnh chui xuống gầm đi văng để bắt nhện.

Rồi thấy Bội Linh mặt mày vẫn ngơ ngác, nhỏ Lệ Chi nói thêm:

- Ảnh bắt nhện để câu cá ở cái mương đằng sau này nè …

Lệ Chi hớn hở giải thích, có vẻ tự hào về sự hiểu biết của mình lắm. Nhưng Lệ Hằng không để cho nhỏ em khoái chí lâu:

- Còn em nữa! Chị bảo em ngồi học bài sao em lại xuống bếp làm gì?

Nhỏ Lệ Chi phụng phịu:

- Em phụ chị Bội Linh nấu cơm mà!

- Giỏi quá há? – Lệ Hằng nhún vai – Phụ chị Bội Linh nấu cơm nữa cơ đấy!

- Em nói thật mà! – Nhỏ Lệ Chi quay sang Bội Linh – Không tin, chị hỏi chị Bội Linh xem!

Bắt gặp ánh mắt cầu cứu của con nhóc, Bội Linh gật đầu:

- Ờ, đúng là Lệ Chi có giúp mình vo gạo …

- Thế em đã học bài xong hết chưa?

Thấy chị mình chuyển đề tài, nhỏ Lệ Chi tươi ngay nét mặt:

- Dạ, xong rồi. Thuộc bài hết em mới xuống bếp chứ bộ.

Nhỏ Lệ Hằng chìa giỏ đồ chợ ra:

- Vậy xách giùm chị cái giỏ này xuống bếp đi!

Bị rầy qua loa, lại được giao nhiệm vụ mới, nhỏ Lệ Chi khoái quá, tự dưng cảm thấy mình quan trọng hẳn lên. Nó hí cầm lấy giỏ đồ chợ, khệ nệ xách xuống sàn nhà sau.

Bội Linh nhìn bạn, thấp thỏm:

- Nè, thằng Đức Thắng chạy đâu thế nhỉ?

- Loanh quanh đâu đây thôi!

Bội Linh vẫn chưa yên tâm. Nó liếm môi nhìn quanh:

- Thế bạn có chắc nó sẽ quay về vào giờ cơm không?

- Bạn yên chí đi! – Lệ Hằng đập tay lên vai Bội Linh, mỉm cười – Có thể nó không sợ mình, nhưng chắc chắn là nó sợ đói.

Lệ Hằng nói như thánh. Khi mâm bày biện đâu vào đấy xong, mọi người vừa ngồi vào bàn ăn, đã thấy một cái đầu lấp ló ngoài cửa sổ.

Cái đầu đó ngoảnh bên này, ngoảnh bên kia, thấy không ai nói gì thì phân vân lắm.

Chị Lệ Hằng nó không thèm mở miệng đã đành, chị Bội Linh chẳng hiểu sao cũng làm thinh nốt. Ngay cả con nhóc Lệ Chi cũng thản nhiên cầm đũa, không thèm đếm xỉa gì đến một kẻ đang chết đói chết khát đứng cách đó có mấy bước, thật tàn nhẫn vô tình quá sức!

Cái đầu đau đớn nghĩ. Nghĩ một hồi, cái đầu thụp xuống. Lát sau, nó thò vào cửa trước.

Cũng thế, cũng không ai nhìn về phía nó.

Cái đầu thấy không xong, liền rủ thêm cái thân, rồi cả cặp giò. Trong một thoáng, thằng Đức Thắng đã đứng ngay giữa cửa. Vậy mà cũng chẳng ăn thua gì, buồn ghê! Đức Thắng đâu có biết chị nó đã dặn dò mọi người rồi. Rằng cứ làm lơ xem nó xoay sở ra sao.

Đức Thắng xoay sở bằng cách cuối cùng nó lấy hơi hắng giọng một tiếng rõ to.

Nó hắng giọng lớn quá. Lớn đến mức Bội Linh phải cắn chặt môi để khỏi phì cười.

Còn con nhỏ Lệ Chi lập tức buông đũa, đưa tay lên bụm miệng. May mà nó kịp làm thế, nếu không thức ăn trong miệng đã bắn ra đầy bàn rồi.

Lệ Hằng dĩ nhiên cũng không thể làm nghiêm nổi, nó tủm tỉm:

- Làm gì mà ho hen thế! Vô ăn cơm đi, ông tướng!

Chỉ đợi có vậy, Đức Thắng tót ngay lại bàn ăn, ngồi phịch xuống

Nhưng nó vừa cầm đũa lên, Lệ Hằng đã nạt:

- Ra đằng sau rửa tay đi đã! Chạy nhảy ở đâu về cứ để dơ hầy vậy ăn cơm hả?

Thằng Đức Thắng đói bụng lắm rồi, nhưng đành phải đứng dậy chạy ra sau bếp.

Nhoáng một cái, nó quay lên, mặt tươi roi rói. Nó xòe hai bàn tay ra trước mặt, hí hửng:

- Tay em sạch bóng rồi nghen!

Thằng Đức Thắng hí hửng bởi nó nghĩ hôm nay nó gặp hên. Nó tưởng như vậy là tai qua nạn khỏi rồi.

Tất nhiên thằng Đức Thắng có lý do để lạc quan: Suốt bữa ăn, Lệ Hằng vẫn nói cười vui vẻ với nó, y như không có chuyện gì xảy ra, y như từ sáng đến giờ nó vẫn ngồi đằng bàn học bài không hề rời đi đâu lấy một bước.

Buổi chiều cũng vậy, ngay cả khi chị Bội Linh đã ra về, chị hai nó vẫn không buồn nhắc một lời nào về chuyện đào tẩu của nó ban sáng. Cứ như thể chị nó hoặc đã quên bẵng mất rồi hoặc chẳng coi đó là chuyện gì đáng bận tâm.

Cho mãi đến sau bữa cơm tối, Đức Thắng mới biết rằng nó lầm to. Rằng nó đã vui mừng quá sớm.

Khi nó cũng nhỏ Lệ Chi đang loay hoay soạn tập chuẩn bị học bài thì Lệ Hằng vừa rửa chén xong, từ dưới nhà bếp đi lên.

- Đức Thắng ôm tập ra nhà sau ngồi học – Lệ Hằng đột nhiên ra lệnh.

Đức Thắng ngước mắt lên nhìn chị. Nó nghe rõ ràng câu nói của Lệ Hằng nhưng trong một lúc nó chưa kịp hiểu ra ý nghĩa của mệnh lệnh đó.

- Chị bảo gì cơ?

- Chị bảo em ôm tập ra nhà sau ngồi học!

Lệ Hằng lặp lại bằng giọng nghiêm nghị. Và lần này thì Đức Thắng hiểu rõ điều chị hai nó yêu cầu. Nhưng chẳng thà nó không hiểu. Hiểu rồi, mắt nó liền trố lên:

- Sao thế hở chị? Nhà sau có gì đâu mà trông! Cứ đóng kín cửa lại là xong thôi mà!

Lệ Hằng lạnh lùng:

- Chị đâu có nhờ em trông nhà! Đây là chị phạt cái tội của em hồi sáng!

Chương 3

SÁT VÁCH LÀ MỘT CÁI BỆ DÀI, trên đó đặt bếp lò và các loại nồi niêu xoong chảo. Bên tay phải là một cái chạn gắn vào tường, chất lỉnh kỉnh mắm muối, hũ chao, chai nước tương và các xâu cá khô. Bên tay phải là sàn nước.

Cách bếp lò một quãng, gần với cửa thông lên nhà trên là một cái bàn tròn. Đó là một loại bàn ăn nhưng ít khi gia đình Lệ Hằng ngồi ăn ở cái bàn này. Mẹ Lệ Hằng thường dùng nó để bày biện các thứ linh tinh khi làm bếp.

Ngoài cái cửa thông lên nhà trên, còn một cái cửa khác kế sàn nước, trổ ra con hẻm phía sau nhà.

Cả hai cái cửa đó hiện giờ đang đóng kín. Nếu không có các ô tò vò ở sát mái thì thằng Đức Thắng lúc này đang ngồi dán mình học bài ở cái bàn tròn chắc không biết lấy đâu ra không khí để thở.

Nhưng thực ra thằng Đức Thắng đâu có buồn quan tâm đến chuyện đó. Nó đang ấm ức. Mà con người ta khi đang ấm ức thì chẳng bao giờ để ý mình đang hít thở thế nào.

Đức Thắng quá bất ngờ trước hình phạt mà chị nó ban bố. Nó cữ ngỡ mọi chuyện đã trôi qua rồi. Và trong khi nó đang lâng lâng niềm vui “thoát nạn” thì tai họa ập xuống, thật cứ như sét đánh ngang tai.

Nếu có mẹ ở nhà, chắc chắn mẹ sẽ không phạt mình và cũng không để chị hai phạt mình xuống ngồi ở nhà sau như thế này! Đức Thắng cay đắng nghĩ. Và càng nghĩ, nó lại càng thấy tủi thân, càng thấy như mình bị hiếp đáp. Mắt nó bỗng chốc ầng ậng nước, các con chữ trên trang vở tự nhiên nhòe đi.

Bất giác nó muốn khóc quá. Nó muốn khóc thật to cho chị hai nó nghe thấy. Gì chứ khóc thành tiếng bây giờ quá dễ. Nỗi đau trong lòng nó đang dâng lên, ngực nó đang tưng tức và cổ họng nó đang nghèn nghẹn, có nghĩa là cơ thể nó đang sẵn sàng lắm rồi. Nó chỉ cần bật ra tiếng khóc đầu tiên, tiếng khóc đó sẽ lập tức sẽ kéo theo hàng tràng những tiếng nức nở thảm thiết khác. Đã bao nhiêu lần như thế rồi. Thành công cả.

Thế là thằng Đức Thắng ngoác miệng ra.

Nó quyết định khóó chuẩn bị khóc.

Nó sắp khóc đến nơi rồi.

Nhưng rồi không hiểu sao đến phút chót nó lại không khóc. Chẳng có âm thanh nào bật ra.

Lạ một điều là nếu đã quyết định không khóc thì ngậm quách miệng lại cho xong, đằng này, Đức Thắng không khóc mà miệng cũng không ngậm lại.

Nó ngoác miệng ra, rồi cứ há hốc như thế, hai mắt trố lên.

Thì ra, nhìn kĩ mới biết quai hàm nó đang cứng đờ, không nhúc nhích được.

Tại vì ngay lúc đó Đức Thắng có cảm giác một ngón tay lành lạnh đang sờ vào cổ nó từ phía sau.

Ai thể nhỉ? Đức Thắng tự hỏi rồi rùng mình, tự trả lời: Ngoài nó ra, không có ai trong căn phòng này cả! Hai cánh cửa từ nãy đến giờ vẫn đóng kín, Lệ Hằng và Lệ Chi không đặt chân xuống nhà sau, cũng không ai từ ngoài hẻm có thể xâm nhập vào mà nó không biết.

Vậy thì ngón tay lành lạnh trên cổ nó từ đâu ra? Đức Thắng không dám nghĩ tiếp và cũng không đủ bình tĩnh để nghĩ tiếp.

Vì ngay lúc đấy, ngón tay bắt đầu di chuyển. Từ cổ, nó luồn vào trong áo, lần xuống lưng. Vẫn lành lạnh. Lại thêm nhồn nhột. Rờn rợn nữa.

Đức Thắng chết khiếp. Người nó như đông lại. Muốn kêu mà không kêu được. Muốn bỏ chạy nhưng tay chân đã hóa thành gỗ đá mất rồi.

Đức Thắng ngồi trơ, chỉ có hai tròng mắt là còn chuyển động được. Hai tròng mắt đó lúc này đang đảo lia lịa, đầy kinh hãi.

Khi ngón tay bí hiểm đó xuyên qua tay áo nó, bò ra cánh tay thì nó thu hết can đảm sè sẹ hướng tia nhìn xuống dưới, tim đập như trống lân.

Lòng đầy khiếp đảm, nó tưởng tượng đó là một ngón tay nếu không khẳng khiu với làn da nhăn nheo, móng dài thậm thượt như ngón tay của các mụ phù thủy thì cũng trơn tuột, lở lói, lòi cả các lóng xương như ngón tay của các thây ma.

Đức Thắng đinh ninh như thế, và đã có lúc nó quyết định nhắm tịt mắt lại. Nhưng rồi không hiểu có một điều gì đó thôi thúc, nó lại he hé mắt ra.

Và khi đã nh thấy cái ngón tay đó rồi, và đã biết chắc đó chẳng phải là ngón tay của thây ma hay của phù thủy mà chỉ là một con thằn lằn nghịch ngợm, Đức Thắng bỗng òa ra khóc.

Cũng lạ, khi hoang mang, sợ hãi thì nó không khóc. Nhưng đến khi những cảm giác đó đã tan biến rồi thì nó lại không kìm được. Nó khóc tức tưởi. Nó khóc ngon lành.

Tiếng khóc ồ ồ của nó khiến cánh cửa thông lên nhà trên lập tức bật mở. Lệ Hằng và Lệ Chi ùa vào như cơn lốc.

- Gì vậy em? – Lệ Hằng lo lắng hỏi dồn – Có chuyện gì vậy? Sao lại khóc?

Đức Thắng nhìn chị nó qua màn nước mắt và trả lời bằng cách khóc to hơn.

Lệ Hằng đặt tay lên vai em:

- Bình tĩnh nào! Có chuyện gì, nói cho chị nghe đi!

Nhỏ Lệ Chi đứng bên cạnh, trố mắt nhìn ông anh, mặt mày ngơ ngác.

Đức Thắng muốn nói lắm. Nhưng nó không làm chủ được mình. Cứ mỗi lần nó mở miệng định nói thì chẳng hiểu tiếng khóc ở đâu trong lồng ngực lại ùa ra. Thế là nó cứ rấm ra rấm rứt mãi.

Lệ Hằng thấy Đức Thắng nói không nói, cứ ngồi ngoác miệng ra khóc, đoán là nó giận mình.

- Thôi, nín đi! – Lệ Hằng vuốt tóc em – Tại em chứ bộ! Ai biểu không nghe lời chị!

Lệ Hằng không an ủi còn đỡ, nó vừa cất tiếng, thằng Đức Thắng lại càng thấy tủi thân, lại khóc tồ tồ.

Trong khi Lệ Hằng bối rối không biết làm sao dỗ cho thằng Đức Thắng nín thì tiếng khóc đang chảy như suối kia đột nhiên ngưng bặt.

Đó là do thằng Đức Thắng vừa khóc vừa nhấp nháy mắt, và trong khi đang nhấp nháy như vậy, nó chợt phát hiện con thằn lằn ở trên cánh tay nó chả biết biến đi đâu.

Ủa, nó bò đi đằng nào kìa? Mình mới trông thấy nó đây mà! Đức Thắng nhíu mày nghĩ ngợ. Nó ngạc nhiên quá, quên cả khóc.

Trong khi Đức Thắng ngạc nhiên về con thằn lằn thì Lệ Hằng ngạc nhiên về nó. Cái thằng, dỗ khô nước bọt vẫn không chịu nín, đến khi mình chả thèm nói năng gì nữa thì nó nín khe!

Lệ Hằng quan sát Đức Thắng, thấy thằng này cứ ngọ nguậy đầu nhìn quanh quất thì thắc mắc quá:

- Em tìm gì vậy?

- Con thằn lằn.

- Em tìm nó làm chi?

- Khi nãy nó bò vào trong áo làm em sợ quá.

- Thì ra là vậy! – Lệ Hằng thở đánh thượt – Ra em khóc là vì sợ con thằn lằn!

Nhỏ Lệ Chi đứng im lặng bên cạnh im lặng nãy giờ, chợt bụm miệng cười hí hí:

- Thằn lằn mà cũng sợ! Em đã nhát rồi mà anh còn nhát hơn.

- Mày thì biết gì mà nói! – Đức Thắng quay sang nhỏ em, sừng sộ – Đâu phải tao sợ con thằn lằn!

- Anh mới bảo là anh sợ đây mà! – Nhỏ Lệ Chi phồng má, cãi.

- Mày ngốc quá! – Đức Thắng tặc lưỡi – Khi nãy tao sợ vì tao không nghĩ đó là con thằn lằn. Đang ngồi học, tự nhiên tao nghe lành lạnh sau cổ, cứ y như có ngón tay ai sờ vào gáy tao …

Lệ Hằng và Lệ Chi nghe Đức Thắng kể tới đó bất giác đứng xích sát vào nhau.

- Ngón tay đó luồn vào trong áo, từ từ bò xuống lưng rồi bò ra cánh tay làm tao sợ chết khiếp …

Nhỏ Lệ Chi hỏi vội:

- Nhưng thật ra đó chỉ là con thằn lằn?

- Ừ! – Đức Thắng gật đầu – Khi nó bò ra cánh tay, tao nhìn xuống, mới biết đó là một con thằn lằn.

Xác nhận của Đức Thắng khiến Lệ Hằng và Lệ Chi cùng thở phào.

Nhưng thằng Đức Thắng dường như không muốn bà chị và nhỏ em nhẹ nhõm quá một phút.

Hai đứa vừa thở ra chưa kịp hít hơi vào, đã nghe Đức Thắng run run nói tiếp.

- Nhưng bây giờ thì tao lại nghi đó không phải là con.

- Không phải thằn lằn chứ là gì? – Thằng Đức Thắng tự nhiên phán một câu rùng rợn khiến nhỏ Lệ Chi phải thò tay nắm thật chặt tay Lệ Hằng, sợ sệt hỏi lại.

Lệ Hằng nạt ông em:

- Em đừng có nói bậy! Em chả tận mắt nhìn thấy con thằn lằn đó là gì!

Đức Thắng hoang mang nhìn xuống đất:

- Vừa rồi em có nhìn thấy thật. Nhưng rồi nhoáng một cái con thằn lằn đó lại biến mất.

Lệ Hằng nhìn theo hướng nhìn của ông em:

- Chắc là nó bò đi đâu đó thôi.

- Không phải đâu! – Đức Thắng đáp bằng giọng chắc như đinh đóng cột – Nếu nó bò đi thì em đã biết. Đằng này nó không nhúc nhích gì cả. Thế mà thoắt đã không thấy nó đâu.

Thằng Đức Thắng tất nhiên không cố tình hù dọa chị và em gái mình. Khi nãy, lúc con thằn lằn bò đi, nó không nhìn thấy thật. Đang mải khóc, mắt mũi kèm nhèm, đừng nói là con thằn lằn sè sẹ bò đi, lúc đó nếu con thằn lằn nhảy múa và ca hát, nó cũng chẳng hay biết.

Đức Thắng không hù dọa. Nhưng như thế, Lệ Hằng và Lệ Chi càng chột dạ. Vì cái giọng thật như đếm lẫn ánh mắt láo liên của nó khiến hai đứa này cảm thấy rờn rợn.

Sự thực là sau khi Đức Thắng ôm tập xuống nhà sau ngồi học, Lệ Hằng bỗng có cảm tưởng căn nhà đột nhiên trống vắng kì lạ.

Tất nhiên khi Đức Thắng vừa khuất sau cánh cửa, Lệ Hằng chưa nhận ra ngay điều đó. Nó ngồi đằng sau bàn học bài, chốc chốc lại ngẩng lên nhìn về phía nhỏ Lệ Chi xem con nhỏ này đang nằm đọc sách theo mệnh lệnh của mình hay đang nghịch phá như mọi hôm.

Nhưng nhỏ Lệ Chi bữa nay ngoan hết biết. Nó ôm cuốn sách đọc say sưa, có lẽ hình phạt Đức Thắng vừa nhận lãnh khiến nó không dám ngo ngoe.

Thoạt đầu, thấy nhỏ em ngoan ngoãn nghe lời như vậy, Lệ Hằng yên tâm lắm. Nó tiếp tục cắm mắt vào bài học.

Nhưng Lệ Hằng chỉ xem bài được có một lát. Rồi nó mơ hồ cảm thấy có điều gì đó là lạ. Nó chợt phát hiện cảnh chung quanh sao mà yên ắng quá. Buổi tối mọi ngày không giống chút gì như vậy. Mọi ngày, có tiếng chân mẹ đi ra vào, có tiếng mẹ la rầy, sai bảo. Rồi cả tiếng thằng Đức Thắng và nhỏ Lệ Chi cười đùa, trêu ghẹo, cãi cọ nhau ỏm tỏi nữa.

Bây giờ thì mẹ đã về quê, còn thằng Đức Thắng ồn ào, nghịch ngợm đang bị “cách ly” dưới bếp. Cho nên trong nhà thiếu hẳn tiếng nói cười. Đã thế, căn nhà của Lệ Hằng lại nằm trong hẻm sâu, vắng tiếng xe cộ ì ầm nên càng thêm tịch mịch.

Lệ Hằng vừa nghĩ ngợi vừa ngưng tai nghe ngóng. Thật ra thì vẫn có những tiếng động vọng đến tai nó. Nhưng toàn là những tiếng kỳ lạ và đáng nghi.

Có lúc nó nghe thấy tiếng sột soạt nơi góc nhà, chả rõ là tiếng gì. Bảo là tiếng một con chó hoang đang bươi rác bên ngoài cũng đúng, mà bảo là tiếng kẻ trộm đang khoét vách lại càng có vẻ … đúng hơn.

Ý nghĩ đó khiến Lệ Hằng nổi gai ốc. Nó nhìn về phía nhỏ em, gọi khẽ:

- Lệ Chi.

Tưởng chị rầy, Lệ Chi ngoảnh lại, làu bàu:

- Em vẫn đang xem sách chứ có nghịch phá đâu.

- Chị biết rồi! – Lệ Hằng hất đầu về phía góc nhà, liếm môi nói – Em lắng tai nghe xem tiếng động gì thế!

Thấy vẻ mặt nghiêm trọng của bà chị, nhỏ Lệ Chi lật đật buông sách xuống. Nó nghiêng tai một lúc rồi ngạc nhiên ngước nhìn chị:

- Em có nghe thấy gì đâu!

Chả có tiếng động gì thật. Tiếng sột soạt khi nãy không hiểu sao bỗng nhiên ngưng bặt.

Lệ Hằng chép miệng:

- Ừ, bây giờ thì chả có gì cả.

- Thế khi nãy chị nghe thấy tiếng gì? – Nhỏ Lệ Chi tò mò.

- Chả biết nữa! – Lệ Hằng đột ngột thấp giọng – Chỉ thấy giống như …

Lệ Hằng ngưng ngang khiến nhỏ Lệ Chi sốt ruột quá:

- Giống như gì hở chị?

Lệ Hằng chớp mắt, thì thào:

- Giống như … như … có ai đang đào vách nhà mình.

Câu nói của Lệ Hằng khiến tóc gáy nhỏ Lệ Chi dựng đứng cả lên. Mặt xanh lè, nó nhảy phốc một cái từ giường xuống đất và cứ để chân trần như thế, nó đâm bổ về phía bàn học, ôm cứng lấy bà chị:

- Eo ôi!

Lệ Hằng run lắm, nhưng vẫn làm cứng:

- Chị nghĩ thế thôi, nhưng có thể đó là một con chó hoang …

Nhưng Lệ Hằng chỉ làm cứng được đến thế.

Bởi vì ngay lúc đó, tiếng cào cửa roàn roạt thình lình vang lên khiến hai hàm răng nó va vào nhau lập cập, câu nói mới thốt ra nửa chừng bỗng tắt lịm.

Tim đập thình thịch, và cứ ôm cứng nhau như thế, hai chị em run rẩy đi thụt lui từng bước về phía giường ngủ, mắt vẫn sợ hãi dán chặt vào cánh cửa đang đóng kín trước mặt. Có vẻ như hai chị em cố di chuyển càng xa cánh cửa càng tốt.

Khi đã đặt người lên mép giường, nhỏ Lệ Chi vẫn chưa hết kinh hãi. Nó lắp bắp:

- Kêu … kêu … anh Đức Thắng!

- Đừng sợ! – Lệ Hằng cố trấn an nhỏ em, cũng là tự trấn an mình – Mèo đấy!

Thực ra, ngay từ khi nghe tiếng động khả nghi nơi góc nhà, Lệ Hằng đã nghĩ đến chuyện cầu cứu thằng Đức Thắng.

Nhưng rồi nó cố dập tắt ngay ý định đó. Nó vừa ra oai phạt Đức Thắng, không thể phút trước phút sau đã hạ mình rước kẻ bị phạt như quần thần rước vua hồi cung được. Làm như vậy, từ nay nó đừng mong thằng em nghịch ngợm kia nghe lời nó nữa.

Thấy bà chị không nói gì, Lệ Chi càng Quýnh. Nó đang định tiếp tục cất giọng van vỉ thì tiếng cào cửa bỗng im bặt.

Nó nín thở nghe ngóng một lát rồi quay sang chị, mấp máy môi thì thầm:

- Nó bỏ đi rồi hở chị?

- Ai cơ?

- Con mèo ấy.

- Ừ, con mèo đã bỏ đi rồi.

Lệ Hằng nói, cố giữ giọng điềm tĩnh, trong lòng không chắc có thật là một con mèo hay không.

Trong lúc nó đang hoang mang thì tiếng khóc tồ tồ của thằng Đức Thắng thình lình vang lên từ nhà sau.

Chương 4

LÚC NÀY THÌ BA CHỊ EM ĐANG NGỒI chính giữa giường, chung quanh mền gối chất thành đống cao nghễu.

Nhìn kiểu xếp đặt lạ mắt này, người kém tưởng tượng đến mấy cũng có thể liên hệ tới cảnh các chiến sĩ đang cố thủ trong lô cốt chờ địch tới.

Tất nhiên nếu có người tò mò hỏi các chiến sĩ đang ngồi thu lu giữa lô cốt địch kia là ai, hình dáng thế nào, thì chắc là chẳng chiến sĩ nào trả lời cho rành mạch được.

Hành tung địch bất định, mặt mũi địch vô hình, chỉ có tiếng sột soạt nơi góc nhà và tiếng cào cửa rờn rợn vọng tới cho biết là địch sắp “tấn công” mà thôi.

Đức Thắng nghe nhỏ Lệ Chi kể lại, rụt cổ:

- Ối, đích thị là kẻ trộm rồi!

- Không phải đâu! – Lệ Chi chớp mắt lặp lại lời chị – Chó và mèo đấy!

Đức Thắng đảo mắt nhìn đống gối mền chất chung quanh, bặm môi:

- Nhưng có là kẻ trộm, tao cũng chẳng sợ!

Nó chồm người vớ lấy thanh gỗ đặt nơi góc giường huơ huơ trên không:

- Bọn trộm tới, tao sẽ dùng “vũ khí” này “tử chiến” với chúng!

Đó là thanh gỗ tròn chèn ghế xếp để tấm vải bố khỏi tuột. Có hai thanh như vậy trong mỗi chiếc ghế. Khi nãy Đức Thắng tháo cả hai, nó giữ một thanh, thanh còn lại đưa cho Lệ Hằng làm vũ khí phòng thân. Lúc đó, nó chưa nghĩ ra nó sẽ dùng thanh gỗ này vào mục đích cụ thể gì. Sau khi xảy ra “s cố thằn lằn” ở nhà sau, nó cảm thấy ơn ớn nên trang bị vũ khí cho yên tâm vậy thôi.

Lệ Chi nhìn thanh gỗ nơi tay Đức Thắng, phụng phịu:

- Anh và chị hai đều có vũ khí, còn em chả có gì!

Đức Thắng gõ nhẹ thanh gỗ lên đầu em:

- Mày yên tâm! Tao sẽ bảo vệ mày!

Bữa đó, ba chị em Lệ Hằng cố thủ giữa đống mền gối có đến mười hai giờ đêm. Chưa bao giờ tụi nó thức khuya đến thế. Nhưng lạ làm sao, chẳng đứa nào cảm thấy buồn ngủ.

Ngay cả con nhỏ Lệ Chi mặt mày cũng tỉnh như sáo.

Suốt trong thời gian đó, cả ba không lúc nào mắt khỏi cửa trước và cửa thông xuống nhà sau, trống ngực đập liên hồi kì trận.

Trong tâm trạng căng thẳng và hồi hộp như thế, giả như có ai đột ngột tông cửa bước vào, ba chị em xỉu lăn đùng ra giữa “căn cứ phòng thủ” là cái chắc. Lúc đó, thằng Đức Thắng ngồi còn chưa chắc ngồi vững, nói gì đến chuyện “tử chiến”.

Nhưng may cho ba chị em nhà Lệ Hằng, suốt đêm hôm đó, ngoài tiếng lục đục nơi mé ngoài bức vách và tiếng cào cửa roàn roạt thỉnh thoảng vang lên, chẳng có tên trộm hay bóng ma nào đột nhập bên trong.

Dù vậy, đối với Lệ Hằng đó vẫn là một đêm hãi hùng. Thấy Đức Thắng và Lệ Chi mệt mỏi tựa lưng vào đống mền gối giờ này qua giờ khác, mắt mở thao láo, đôi lúc nó muốn tỏ ra can đảm để làm hai em yên lòng. Nó muốn hai em nó hiểu đã có một người chị dũng cảm như nó ở bên cạnh, tụi nó có thể nhắm mắt nằm ngủ một cách thoải mái.

Nhưng Lệ Hằng chưa kịp nghĩ ra cách nào chứng tỏ sự can đảm của mình thì nó bỗng thấy mắc tiểu. Thế là quên hết mọi dự định tốt đẹp trong đầu, nó vội vàng khều Đức Thắng và Lệ Chi:

- Hai em ngồi dậy đi!

- Chuyện gì thế chị?

- Đi với chị!

- Đi đâu?

- Xuống nhà sau

- Chi vậy?

- Chị mắc tiểu quá!

Lệ Chi ngơ ngác:

- Nhưng em đâu có mắc tiểu.

Lệ Hằng nhăn nhó:

- Biết rồi. Nhưng chị không dám đi một mình.

Gặp lúc khác, thằng Đức Thắng đã cười phá lên và tìm cách trêu bà chị rồi. Nhưng lúc này, nó cũng đang ở trong tâm trạng tương tự. Cho nên nó thấy sự sợ hãi của chị nó mới chính đáng làm sao!

Thế là nó cùng nhỏ Lệ Chi tò tò đi theo “hộ tống” cho nhỏ Lệ Chi.

Lát sau nữa, tới phiên nhỏ Lệ Chi cũng chị hai nó lẽo đẽo theo sau để “bảo vệ” nó.

Khổ nỗi, ở đời càng sợ con người ta lại càng mắc tiểu.

Tính ra, tối đó ba chị em kéo nhau đi lên đi xuống có đến cả chục lượt. Ngay cả khi đã ngủ mê mệt rồi, một chiến sĩ lỡ mắc tiểu, hai chiến sĩ kia cũng phải lồm cồm bò dậy xách súng, à quên, xách gậy lệt bệt đi theo.

Thành thử sáng ra, mặt mày đứa nào đứa nấy đều khờ câm.

Nhỏ Bội Linh thấy Lệ Hằng vác bộ mặt lừ đừ đến lớp thì ngạc nhiên quá. Tại hôm qua nó thấy nhỏ bạn nó còn tươi tỉnh lắm mà.

Nó thò tay lên bàn trên giật áo Lệ Hằng:

- Nè.

- Gì?

Lệ Hằng ngồi yên, thì thầm hỏi lại, cô Vĩnh Bình đang nhìn xuống nên nó không dám quay đầu ra sau.

- Bộ tối hôm qua hai đứa em bạn quậy lắm hả?

- Sao bạn hỏi thế?

- Tại mình thấy bạn giống như người mất ngủ.

-

Tiếng “ừ” của Lệ Hằng nhằm xác nhận chuyện mất ngủ. Nhưng Bội Linh lại hiểu theo nghĩa khác:

- Tụi nó quậy phá gì thế?

- Tụi nó có quậy gì đâu.

Câu trả lời lạ lùng của bạn khiến Bội Linh ngơ ngác:

- Thế sao …

- Lát nữa mình kể cho nghe.

Bội Linh tò mò:

- Bạn nói sơ sơ đi!

Lệ Hằng rụt cổ:

- Nhà mình có ma …

Suýt một chút nữa Bội Linh đã bật ra tiếng la hoảng. May mà tới phút chót nó dừng lại được và hạ giọng lào thào:

- Thế …

Một lần nữa, Lệ Hằng lại cắt ngang:

- Đợi ra chơi đi!

Bội Linh không còn cách nào khác là đành chờ đến giờ ra chơi.

Và trong khi thấp thỏm chờ đợi, Bội Linh không biết ngoài nó ra, còn có hai đứa khác cũng đang thấp thỏm không kém. Đó là Hải quắn và Quới Lương, hai thành viên trong băng “tứ quậy”.

Ở bàn trên, Hải quắn ngồi cạnh Lệ Hằng. Ở bàn dưới, Quới Lương ngồi cạnh Bội Linh. Do đó, cuộc đối đáp giữa Lệ Hằng và Bội Linh không lọt khỏi tai hai tên chúa quậy này.

Lúc đầu, Hải quắn và Quới Lương chả chú tâm gì đến câu chuyện của hai cô bạn gái. Nhưng đến khi Lệ Hằng tiết lộ nhà nó có ma thì tai của hai đứa dỏng lên như tai mèo.

Bội Linh không hay biết, trống ra chơi vừa vang lên, nó lập tức thò tay níu vai Lệ Hằng:

- Sao? Kể đi chứ!

Lệ Hằng cũng chỉ chờ có vậy. Nó lật đật quay xuống nơm nớp thuật lại cho bạn mình ngđiều khủng khiếp xảy ra tối hôm qua.

- Cái đó mà là ma à?

Nghe xong, Bội Linh nhíu mày hỏi.

- Không là ma chứ là gì?

- Có thể là chó hay mèo hoang! – Bội Linh tặc lưỡi đáp, cách giải thích của nó giống hệt cái cách tối hôm qua Lệ Hằng giải thích cho hai đứa em.

- Thế còn con thằn lằn?

- Con thằn lằn sao?

- Tự dưng nó biến mất.

Bội Linh chớp mắt:

- Không thể như thế được.

- Nhưng đúng là nó đã biến mất! – Lệ Hằng cắn môi – Chính thằng Đức Thắng bảo vậy. Nó bảo con thằn lằn đang bò trên tay, tự dưng không thấy đâu nữa.

Bội Linh cười:

- Thằng Đức Thắng phịa đấy!

- Không đâu. Lúc đó mình thấy mặt mày nó xám ngoét.

Thấy bạn khăng khăng, Bội Linh không buồn tranh cãi nữa. Thực ra thì nó cũng chả rõ thằng Đức Thắng có phịa chuyện để hù bà chị mình hay không. Dù sao nó vẫn thấy chuyện này khó tin quá.

Bội Linh nhìn vẻ mặt phờ phạc của bạn, lảng sang chuyện khác:

- Thế tối qua bạn thức suốt đêm à?

- Ừ, mãi gần sáng ba chị em mới chợp mắt được.

- Mẹ bạn về quê chừng nào mới lên?

- Sáng ngày kia.

Bội Linh thè lưỡi:

- Có nghĩa là bạn và hai đứa nhóc còn phải sợ hãi hai đêm nữa?

- Ừ! – Lệ Hằng gãi đầu – Mà cũng lạ thật. Có mẹ mình ở nhà thì chẳng nghe thấy gì. Mẹ mình vừa đi thì y như có ai đang rình rập.

Hải quắn và Quới Lương nãy giờ vẫn ngồi bên cạnh vờ lật đật ôn bài. Đối với băng “tứ quậy” ngồi yên trong giờ chơi như bụt thế kia là điều không bình thường chút nào. Nếu cảnh giác, hẳn Bội Linh và Lệ Hằng đã phát hiện ra ngay điều khác lạ đó. Nhưng đang bị cuốn hút vào đề tài kinh dị kia nên chả đứa nào để ý.

Cho nên cả hai bỗng giật nảy người khi Lệ Hằng vừa nói dứt câu đã nghe tiếng cười khanh khách của Hải quắn vang lên:

- Thì tối hôm qua tôi và thằng Quới Lương đang rình ở ngoài hè chứ đâu!

Sau thoáng ngỡ ngàng, Lệ Hằng quay sang Hải quắn nhăn mặt “xí” một tiếng:

- Nghe trộm chuyện người khác mà không biết xấu hở?

- Ai mà thèm nghe trộm! – Hải quắn nghinh mặt – Hai người nói bô bô bên tai, bắt người ta không nghe sao được!

Quới Lương vọt miệng:

- Nghe trộm không xấu! Lớn tồng ngồng rồi mà còn sợ ma mới xấu!

Câu nói của Quới Lương khiến Lệ Hằng đỏ mặt. Nó muốn phản kích lại nhưng không nghĩ ra câu gì, đành hậm hực hừ mũi:

- Tôi không thèm nói chuyện với mấy người nữa!

- Ừ, ở đây tai vách mạch rừng, người tử tế không nên ở lâu!

Bội Linh vừa nói vừa đứng dậy.

Cả Lệ Hằng lẫn Bội Linh vốn là hai con nhỏ không ưa gây gổ. Xưa nay, tụi nó ít khi nặng lời với ai. Nhưng thấy hai thằng bạn ngồi cạnh không những dỏng tai nghe trộm mà còn lớn giọng chế giễu, tụi nó tức tối quá nên hầm hầm bày tỏ thái độ đó thôi!

Chương 5

LỆ HẰNG VÀ BỘI LINH TỨC TỐI MỘT thì Quới Lương và Hải quắn tức tối mười. Tụi nó không ngờ đối phương phản đòn đau như thế.

Thực ra, chuyện tụi nó nghe lén câu chuyện của Lệ Hằng chỉ là do tò mò thôi. Và đến khi thấy con nhỏ này nhát gan quá, Hải quắn ngứa ngáy vọt miệng trêu một câu cho vui chứ chả có ác ý gì. Thế mà Lệ Hằng và Bội Linh lại đùng đùng bỏ đi, còn ám chỉ tụi nó là hạng người không tử tế, bảo làm sao tụi nó không giận đến tím mặt kia chứ!

Giận thì phải làm gì đó cho hả giận, nếu không mất mặt băng “tứ quậy” quá. Thế là Quới Lương đem chuyện của Lệ Hằng rêu rao khắp lớp. Lại còn bô bô:

- Ai muốn được sống một lần trong kinh sợ, xin mời đến nhà bạn Lệ Hằng trong tối nay!

Hải quắn nhái giọng quảng cáo trên tivi:

- Đào tường liên tục! Gõ cửa liên tục! Nhìn đâu cũng sợ!

Thằng Lâm nghe chuyện, năm phút sau đã có vè:

- Con mà con mả con ma

Trong ba con đó bịa ra con nào?

Lệ Hằng vào lớp, thấy tụi bạn nhìn mình cười khúc khích, lấy làm ngạc nhiên lắm. Nó khều Lan Kiều ngồi bàn trên:

- Chuyện gì thế, Lan Kiều?

- Chuyện ma cỏ gì ở nhà bạn đó!

Đúng lúc đó, Lâm đã kịp chế ra câu vè thứ hai, khoái trá nghêu ngao:

- Thằn lằn mà hóa ra ma

Khác chi Hải quắn hóa ra Lệ Hằng!

Giọng điệu bỡn cợt lếu láo của “thi sĩ Hoàng Hôn” khiến tụi bạn không nhịn được, phá ra cười ngặt nghẽo.

Quốc Ân vỗ tay bôm bốp:

- Bây giờ hóa ra được tất! Chỉ cần đến bệnh viện giải phẫu thôi!

Tất nhiên không phải nói thì ai cũng biết giữa bầu không khí như vậy, Lệ Hằng chẳng còn cách nào khác là gục mặt xuống bàn, khóc rấm rứt.

Nó cảm thấy cuộc sống sao mà đen tối quá. Hôm qua nó đã thức gần trắng đêm trong mệt mỏi và lo sợ, sáng nay vào lớp lại còn bị bạn bè đem ra chế giễu, thật chẳng còn chút vui thú nào trên cõi đời.

- Kệ tụi nó, Lệ Hằng!

Bàn tay Bội Linh đặt trên vai nó kèm tiếng thì thầm khiến nó cảm thấy ấm áp được một chút. Nhưng chỉ một chút xíu thôi. Rồi nỗi buồn nhanh chóng quay trở lại.

Sở dĩ nhỏ Lệ Hằng buồn bã chán chường như vậy là vì nó cứ cúi gằm đầu xuống. Chứ nếu nó ngẩng mặt lên và nhìn sang dãy bàn bên phải, nó sẽ thấy cuộc sống không đến nỗi u ám như nó nghĩ.

Dãy bàn bên phải là chỗ tụi Tiểu Long, nhỏ Hạnh và Quí ròm ngồi.

Lúc này, Tiểu Long đang thúc tay vào hông Quý ròm cười cười:

- Có dịp hành nghề rồi đó, ngài pháp sư!

- Tao không giỡn à nghen!

- Tao cũng có giỡn đâu! – Tiểu Long nheo mắt – Mày phải đem tài nghệ trừ tà ma của mày ra giúp bạn đi chứ!

- Trừ tà ma cái đầu mày! – Quý ròm gầm gừ – Mày biết thừa là …

Quý ròm chưa nói hết câu, nhỏ Hạnh đã quay qua:

- Long nói đúng đó. Tụi mình nên nghĩ cách giúp Lệ Hằng.

- Lại thêm Hạnh nữa! – Quý ròm nhăn nhó – Giúp là giúp thế nào?

Nhỏ Hạnh điềm tĩnh đẩy gọng kính lên sống mũi:

- Theo như những gì tụi mình vừa nghe được thì mẹ Lệ Hằng đang đi vắng, đúng không?

- Đúng.

- Do đó, Lệ Hằng phải ở nhà trông coi hai em nhỏ, đúng không?

- Đúng.

- Và Lệ Hằng thuộc loại người nhát gan không kém gì Quý, đúng không?

Quý ròm thoạt tiên định phản đối sự so sánh đầy xúc phạm này nhưng nó biết Tiểu Long và nhỏ Hạnh rành nó quá xá cỡ nên đành xuôi xị:

- Ờ … ờ … đúng.

- Vậy Quý hãy tưởng tượng đi, nếu Quý ở nhà một mình với nhỏ Diệp, Quý có sợ không?

Đã thú nhận mình nhát gan thì không thể bảo là mình không sợ, Quý ròm đành xuôi xị lần thứ hai:

- Ờ … ờ … sợ.

Rồi thấy đã mang danh pháp sư mà vội kêu lên là mình sợ thì mất uy quá, Quý ròm liếm môi nói thêm:

- Nhưng mà sợ là sợ trộm cướp thôi đấy nhé!

- Thì Hạnh có bảo Quý sợ “thứ khác” đâu! – Nhỏ Hạnh mỉm cười – Nhưng trong hoàn cảnh đó, Quý sẽ làm gì cho bớt sợ?

Quý ròm bỗng “à” lên một tiếng rồi gật đầu:

- Tôi hiểu rồi!

Nhỏ Hạnh nhoẻn miệng cười:

- Vậy chiều nay tụi mình ghé nhà Lệ Hằng nhé.

- Ừ.

Tiểu Long nghệt mặt ngồi nghe, chả hiểu hai đứa bạn nó đang “âm mưu” những gì, bèn chớp chớp mắt:

- Ghé nhà Lệ Hằng làm gì?

Quý ròm khịt mũi:

- Thì đem tài nghệ ra giúp bạn như mày vừa yêu cầu đó.

- Tao không giỡn à nghen!

Đang bực bội, Tiểu Long không biết mình lặp lại đúng câu Quý ròm vừa thốt ra khi nãy.

Quý ròm cười hì hì:

- Tao cũng đâu có giỡn. Mày muốn biết thì chiều nay tới nhà Lệ Hằng sẽ biết.

Chiều đó, Lệ Hằng và Bội Linh đang ngồi chơi trong nhà thì nghe tiếng Quý ròm réo inh ỏi trước cổng:

- Lệ Hằng ới ời!

Lệ Hằng chưa kịp lên tiếng, đã nghe tiếng nhỏ Hạ

- Lệ Hằng ơi bạn có nhà không vậy?

- Có.

Lệ Hằng vừa đáp vừa xô ghế chạy ra. Bội Linh lật đật chạy theo sau, thắc mắc không hiểu bọn nhỏ Hạnh kéo tới đây làm gì mà đông thế. Xưa nay, bọn nhỏ Hạnh gặp mặt Bội Linh, Lệ Hằng vẫn nói cười vui vẻ nhưng chẳng thể gọi là thân. Thân đến mức tới nhà chơi thì càng không có.

Vậy mà đùng một cái, Tiểu Long, Quý ròm và nhỏ Hạnh cả ba cùng rủ nhau đến đây, thật không thể hiểu được.

Lệ Hằng cũng ngạc nhiên không kém Bội Linh. Nó trố mắt nhìn ba vị khách quý:

- Các bạn đi đâu đây?

Quý ròm hừ mũi:

- Thì đến đây tức là đi đến đây chứ còn đi đâu!

Thấy Lệ Hằng tỏ vẻ bối rối, nhỏ Hạnh mỉm cười:

- Tụi mình đến chơi với Lệ Hằng.

- Hay lắm, hay lắm! – Bội Linh nhanh nhẩu – Vậy các bạn vào nhà đi!

Thằng Đức Thắng và nhỏ Lệ Chi nấp trong ngách cửa tò mò dòm ra, thấy các ông anh bà chị lũ lượt kéo vào, liền chạy tuốt ra nhà sau đứng ngó lên.

Nhỏ Hạnh ngồi xuống ghế, quay sang Bội Linh:

- Bạn đến đây hồi nào thế?

- Hồi trưa.

Lệ Hằng vọt miệng khoe:

- Hai hôm nay, ngày nào Bội Linh cũng đến chơi với mình.

Quý ròm gật gù:

- Nhưng chỉ ở chơi ban ngày thôi chứ gì!

Bội Linh chép miệng:

- Ừ, ban ngày thôi! Đến chiều thì mình phải vBội Linh bỗng tròn mắt ngó Quý ròm, ngờ ngợ hỏi:

- Bộ mấy bạn tính ở lại ban đêm luôn hở?

Rồi không đợi Quý ròm đáp, Bội Linh hớn hở reo:

- Như vậy thì hay quá! Chị em Lệ Hằng khỏi phải sợ …

Đang nói, bỗng nó im bặt, đưa mắt nhìn Lệ Hằng. Quả như nó nghĩ, bạn nó đang nhìn xuống đất, mặt lộ vẻ sượng sùng. Hồi sáng, băng “tứ quậy” đã lôi chuyện đó ra chế giễu trước lớp, vậy mà bây giờ mình lại ngứa miệng nhắc tới, thật đúng là bậy bạ quá sức! Bội Linh áy náy nghĩ và tặc lưỡi:

- Thật ra thì …

- Thật ra thì ban đêm không có người lớn trong nhà, ai mà chả sợ! – Nhỏ Hạnh khéo léo đỡ lời.

Thằng Tiểu Long khù khờ bỗng thông minh đột xuất. Nó hăng hái hùa theo ngay:

- Ngay cả tôi là con trai, nhưng hễ ba mẹ đi vắng chừng vài ba hôm, ban đêm tôi cũng sợ đến tè ra quần nữa là.

Chắc chắn khi nói câu đó, thằng Tiểu Long đang bắt chước Quý ròm chơi trò dóc tổ. Nhà nó ngoài nó và nhỏ Oanh ra còn hai ông anh lớn là anh Tuấn và anh Tú. Ba anh em người nào cũng võ nghệ đầy mình, nếu ba mẹ nó có đi vắng cả tháng trời cũng chả ảnh hưởng gì.

Khổ nỗi, Tiểu Long tốt bụng nhưng kém khoa ăn nói. Và người kém khoa ăn nói lẽ ra không nên tập tành phịa chuyện. Tiểu Long phạm điều cấm kị đó nên hình ảnh nó vừa đưa đem ra dùng trước mặt các bạn gái thật đáng kinh hãi.

Quý ròm rụt cổ:

- Ối, kinh quá!

Tiểu Long tưởng Quý ròm tán thưởng phát biểu của mình, mặt tươi hơn hớn:

- Kinh thật đấy chứ!

- Kinh cái khoản tè ra quần ấy! Chắc nhà mày phải thoang thoảng có đến cả tuần lễ là ít!

Vừa nói Quý ròm vừa đưa tay bịt mũi khiến nhỏ Hạnh và nhỏ Bội Linh phải bụm miệng để khỏi phải phì cười. Lệ Hằng cũng muốn cười lắm nhưng sợ bất nhã với khách nên cố cắn

Nhưng cuối cùng tiếng cười vẫn thoát ra. Không phải thoát ra từ miệng Lệ Hằng mà từ chỗ nghách cửa thông xuống nhà sau, nơi thằng Đức Thắng và nhỏ Lệ Chi đang nấp.

Nghe tiếng cười hích hích vang lên, Tiểu Long gượng gạo hỏi:

- Ai thế Lệ Hằng?

- Hai đứa em mình đó!

Lệ Hằng quay ra sau, trừng mắt:

- Đức Thắng, Lệ Chi hai em giữ yên lặng cho các anh chị nói chuyện nghe chưa!

Đợi tiếng cười như chuột rúc kia ngưng bặt, Tiểu Long mới hầm hầm quay qua Quý ròm:

- Phá bĩnh hả mày? Người ta đang nói chuyện nghiêm túc …

- Thì tao cũng nói chuyện nghiêm túc mà lại! – Quý ròm nheo nheo mắt – Chẳng lẽ mày cho chuyện “vệ sinh môi trường” là chuyện đùa sao?

- “Vệ sinh môi trường” cái đầu mày! – Tiểu Long gầm lên – Tao … tao …

Tiểu Long “tao, tao” cả buổi vẫn không ai biết nó định nói gì, hình như ngay cả nó cũng không biết nốt.

Nhỏ Hạnh sốt ruột lên tiếng giảng hòa:

- Thôi, các bạn đừng cãi nhau nữa! Quý nói chuyện với Lệ Hằng đi!

Nhớ đến nhiệm vụ chính, Quý ròm đưa tay kéo cổ áo, “e hèm” một tiếng đầy trịnh trọng rồi liếc Lệ Hằng:

- Lệ Hằng nè.

Lệ Hằng ngước lên, ai cũng thấy mắt nó hiện ra hàng chục dấu hỏi.

- Ban đêm bạn ở nhà với hai đứa em nhỏ đúng là rất … nguy hiểm! – Quý ròm tặc tặc lưỡi, rồi nó chém tay vào không khí – Nhưng bạn yên tâm, tôi sẽ giúp bạn.

Lệ Hằng khẽ lướt mắt qua Tiểu Long và nhỏ Hạnh, rồi quay lại Quý ròm, ngập ngừng:

- Bộ mấy bạn tính ban đêm

- Không phải vậy! – Quý ròm vội xua tay, nó biết Lệ Hằng định hỏi cái câu Bội Linh vừa hỏi khi nãy – Ban đêm tụi này không thể ở đây được. Nhưng tôi sẽ thiết kế cho bạn một hệ thống chống trộm cực kỳ độc đáo. Với hệ thống này, không một ai đột nhập vào nhà bạn mà không bị phát hiện và … trừng phạt.

Lệ Hằng sáng mắt:

- Ồ hay quá! Quý sẽ làm ngay bây giờ hả?

- Ngay bây giờ!

Quý ròm vui vẻ gật đầu, và nó chỉ tay vào mấy hộp giấy nó đem theo đang đặt trên bàn:

- Tôi đã chuẩn bị sẵn cả đây rồi!

Bây giờ Bội Linh mới biết đó là “đồ nghề” của Quý ròm. Lúc nãy nhìn thấy mấy hộp giấy trên tay Quý ròm, nó cứ tưởng tụi này đem thực phẩm tiếp tế cho ba chị em Lệ Hằng.

- Gì trong đó hở Quý? – Bội Linh tò mò hỏi.

Quý ròm không trả lời thẳng. Mà nhếch môi, kênh kiệu:

- Lát nữa bạn sẽ biết!

Chương 6

TRƯỚC CẶP MẮT MỞ TO CỦA MỌI người, Quý ròm lần lượt lôi ra từ trong các hộp giấy mớ dây nhợ lằng nhằng, những chiếc bình xịt tự chế.

- Những thứ này để làm gì vậy hở Quý? – Lệ Hằng lên tiếng hỏi, mắt vẫn không rời các vật dụng đang bày lỉnh kỉnh trên bàn.

Quý ròm mỉm cười:

- Để bắt trộm.

Nói xong, nó đứng dậy bước lại chỗ cửa trước, đảo cặp mắt nghiêng ngó. Xong, nó lần xuống nhà bếp, cẩn thận xem xét cánh cửa thông ra con hẻm phía sau nhà.

Quý ròm còn bắc ghế leo lên “nghiên cứu” địa thế trên đầu tường. Bộ tịch của nó cứ như một viên tướng đang chuẩn bị một trận đánh lớn, nom quan trọng đến mức không đứa nào dám mở miệng hỏi han.

Thằng Đức Thắng và nhỏ vốn nhát kẻ lạ, lúc này cũng không nén được tò mò. Chúng chuồn ra khỏi chỗ nấp, tò tò đi sau lưng Quý ròm, thò lỏ mắt quan sát nhất cử nhất động của vị khách đặc biệt.

Kiểm tra mọi thứ đâu đó xong xuôi, Quý ròm chống tay vô hông, hắng giọng:

- Tiểu Long!

- Gì hở mày?

Quý ròm ra oai:

- Đem mấy sợi dây đằng bàn lại đây!

Đối với Tiểu Long, bị Quý ròm sai vặt trước mặt nhỏ Hạnh là chuyện bình thường, nhưng nếu có cả Bội Linh và Lệ Hằng đứng đó thì lại là chuyện khác.

Vì vậy, nó sầm mặt:

- Á, à … – Quý ròm trợn mắt – Cái thằng mập này, bữa nay mày làm sao thế hả? Không có dây thì bố ai …

Nhưng Quý ròm không có dịp càu nhàu hết câu. Vì ngay lúc đó, thằng Đức Thắng thừa cơ hai ông anh cãi nhau, đã nhanh nhẩu quơ mớ dây sợi hăm hở mang tới trước mặt Quý ròm:

- Đây nè anh!

Quý ròm xoa đầu thằng nhóc:

- Em ngoan lắm! Ngoan hơn ông anh mập đằng kia nhiều!

Được khen, Đức Thắng phổng mũi:

- Anh còn nhờ gì nữa không?

- Nhà em có búa đinh không, em lấy ra đây cho anh!

- Có.

Đức Thắng nhanh nhẩu đáp. Nhưng đứa co giò chạy đi lấy không phải là nó mà là em gái nó.

Nhỏ Lệ Chi nãy giờ đứng lấp ló sau lưng Đức Thắng, thấy ông anh mình được khen, trong bụng vừa ghanh tị vừa háo hức. Cho nên khi nghe thằng Quý ròm hỏi mượn búa đinh, thằng Đức Thắng vừa gật đầu, chưa kịp nhích chân, nó đã vội vã phóng đi trước rồi.

Lát sau, Lệ Chi đem búa đinh ra.

Quý ròm cười tít mắt:

- Ôi, nhà này sao mà ai cũng ngoan! Anh cũng ngoan mà em cũng ngoan!

Nhỏ Hạnh đùa:

- Thế còn bà chị thì sao?

- Lệ Hằng hở? – Quý ròm nheo mắt nhìn các bạn gái – Nói chung thì ba bà chị chẳng ai ngoan tí nào. Toàn đứng xem người ta làm không hà!

Thế là Quý ròm tự nhiên có được hai tình nguyện viên đắc lực là Đức Thắng và Lệ Chi.

Cả ba lăng xăng suốt từ đó trở đi. Quý ròm đóng đóng gõ gõ, Đức Thắng và Lệ Chi phụ trách kéo “đường dây tử thần” rồi treo các lon sữa rỗng lên.

Thấy tụi bạn đứng túm tụm một chỗ tò mò giương mắt ngó, Quý ròm khoát tay:

- Các bạn ra sân trước chơi đi, chờ ba anh em tôi làm xong rồi hãy vào xem!

Khoảng nửa tiếng đồng hồ sa, nhỏ Lệ Chi chạy ra hô lớn:

- Mọi người vào đi! Anh Quý ròm làm xong rồi!

Hệ thống chống trộm của Quý ròm thực ra không có gì phức tạp. Nó chăng đằng sau mỗi cánh cửa một sợi dây nằm song song và cách mặt đất khoảng hai tấc. Chăng như vậy kẻ lạ bước vào, chắc chắn sẽ vướng phải.

Sợi dây bị kéo mạnh sẽ làm cho các lon sữa rỗng mắc dọc theo tường kêu lên leng keng. Âm thanh đó sẽ báo động cho chủ nhà biết, đồng thời sẽ khiến kẻ trộm mất vía.

Cùng lúc, sợi dây sẽ giật bung nắp có bình xịt gắn hai bên cửa, kẻ trộm sẽ bị bắn tung tóe vào người một thứ bột tiêu xay nhuyễn.

- Lúc đó, theo các bạn điều gì sẽ xảy ra? – Quý ròm nheo mắt hỏi.

Nhỏ Lệ Chi cướp lời các anh chị. Nó vừa vỗ tay vừa nhảy tưng tưng:

- Em biết rồi! Kẻ trộm sẽ bị hắt xì hơi mười lăm cái liền. Em từng bị rồi, em biết!

Đức Thắng bổ sung:

- Bị cay mắt nữa chi. Mắt sẽ nhắm tịt lại, hết thấy đường hà hà!

Bội Linh cười khúc khích:

- Thiết bị chống trộm của Quý hay quá! Vừa hiện đại vừa dân gian!

Lệ Hằng không giấu vẻ vui mừng:

- Vậy là tối nay tụi này có thể ngủ yên rồi!

Quý ròm ngồi xuống, trỏ tay vào mối nối, dặn dò:

- Khi nào đóng cửa đi ngủ, Lệ Hằng hãy chăng cao sợi dây lên. Đừng gài sớm, kẻo chính mình bị sập bẫy đấy!

- Quý yên tâm đi! – Lệ Hăng mỉm cười – Mình biết mà!

Đang nói, Lệ Hằng bỗng như nghĩ ra điều gì, liền kêu lên:

- Chết rồi! Không được!

Quý ròm ngạc nhiên:

- Chuyện gì thế? Sao không được?

Lệ Hằng gãi đầu:

- Quý ròm chuyển sợi dây này ra phía trước cửa được không?

- Chi vậy? – Quý ròm ngơ ngác.

Lệ Hằng chưa kịp đáp thì nhỏ Hạnh đã cười khúc khích:

- Để cho an toàn chứ chi!

- An toàn? – Quý ròm vẫn chưa hiểu, nó trố mắt nhìn Lệ Hằng – Phía trước phía sau gì mà chẳng an toàn?

Thấy Quý ròm ngó mình trân trân, Lệ Hằng tự dưng cảm thấy lúng túng. Nó ấp a ấp úng mãi vẫn không sao mở miệng được.

- Thế mà Quý không hiểu hở! – Nhỏ Hạnh đành lên tiếng giải thích giùm bạn – Lệ Hằng muốn ngăn chặn kẻ trộm từ xa, từ trước khi hắn ta đột nhập vào nhà nên mới đề nghị đưa sợi dây ra phía trước cửa.

- Chứ để đằng sau cửa thì sao? – Bội Linh thắc mắc.

Lệ Hằng bối rối:

- Lệ Hằng sợ … Lệ Hằng sợ …

- Tôi hiểu rồi! – Quý ròm đột nhiên phì cười – Lệ Hằng sợ một khi kẻ trộm đã lọt vào trong nhà rồi mà cái bẫy đột ngột bị hỏng hóc thì chủ nhà … hết đường chạy chứ gì!

Tiểu Long khụt khịt mũi:

- Thì đúng là như vậy chứ còn gì nữa! Nhỡ máy móc của mày bất ngờ bị trục trặc thì tiêu hết cả đám là cái chắc!

Quý ròm bữa nay dễ thương hết biết. Công trình của nó bị bao nhiêu người nghi ngờ mà nó chẳng giận mảy may. Còn khoát tay, vui vẻ:

- Muốn chuyển ra phía trước thì dễ thôi! Chỉ mười lăm phút là xong!

Nói xong, nó quay sang Đức Thắng và Lệ Chi, nháy mắt:

- Nào, chúng ta bắt đầu!

Khi hai “thiết bị chống trộm” của Quý ròm đã được chuyển hoàn toàn ra phía trước cửa thì đồng hồ đã điểm năm giờ.

Quý ròm ngó Lệ Hằng, quệt mồ hôi trán:

- Bây giờ thì bạn có thể yên tâm rồi!

Lệ Hằng nhìn bọn Quý ròm, giọng cảm động:

- Cảm ơn bạn Quý và mấy bạn nhiều nhé!

Tiểu Long cười:

- Không có gì! Thôi, tụi này về đây!

Nhỏ Hạnh cũng cười:

- Chúc ba chị em tối nay ngủ ngon!

Trên đường về, Tiểu Long khều Quý ròm:

- Cái thiết bị đó liệu có bắt được trộm không hở mày?

Quý ròm toét miệng cười:

- Tất nhiên là không.

Tiểu Long chưng hửng:

- Thế ra là đồ dỏm à?

- Đồ thật!

- Thế sao mày bảo không bắt được trộm? – Một lần nữa, Tiểu Long ngẩn tò te.

Quý ròm thản nhiên:

- Muốn bắt được trộm thì phải có trộm. Nhưng mà nhà Lệ Hằng làm quái gì có trộm! Toàn thần hồn nát thần tính thôi!

Càng lúc Tiểu Long càng thấy mù mờ:

- Đã không tin có trộm rình rập, thế mà còn thiết kế cái hệ thống chống trộm đó làm gì?

Nhỏ Hạnh đập lên cánh tay Tiểu Long:

- Nếu Quý không làm thế, tối nay ba chị em Lệ Hằng sẽ lại tiếp tục thức suốt đêm nữa đấy!

Lần này thì Tiểu Long không thắc mắc nữa. Vì nó đã bắt đầu mang máng hiểu ra.

Đúng như suy nghĩ của bọn Quý ròm, từ khi thiết bị chống trộm được gắn vào hai cánh cửa, ba chị em Lệ Hằng cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Mẹ Lệ Hằng từ dưới quê gọi lên:

- Các con ở nhà thế nào?

- Dạ, bình thường mẹ à.

- Các con có cần mẹ lên sớm không?

- Không cần đâu mẹ à. Mẹ cứ lo cho xong việc dưới đó đi.

- Vậy sáng mốt mẹ lên nhé.

- Vâng ạ.

Lệ Hằng vừa gác máy, thằng Đức Thắng đã giục:

- Gài bẫy đi, chị Hai!

Nhỏ Lệ Chi vỗ tay bôm bốp:

- Đúng rồi đó! Chị Hai nối sợi dây vào đi!

Lệ Hằng

- Còn sớm mà! Lát nữa đi!

Lát sau, Đức Thắng lại sốt ruột lên tiếng:

- Tối rồi, chị Hai!

Lệ Hằng nhún vai:

- Làm gì vội thế! Trộm nào mà xuất hiện giờ này!

Đức Thắng liếm môi:

- Chứ chừng nào chị mới đặt bẫy?

- Khi nào chúng ta bắt đầu đi ngủ.

Vin vào câu nói đó, mới tám giờ, thằng Đức Thắng đã nháy mắt với nhỏ Lệ Chi. Hai đứa ôm tập, sè sẹ phủi chân leo lên giường.

Rồi thò đầu ra giữa mớ chăn mền, hai đứa ngoác miệng đồng thanh:

- Tụi em đã bắt đầu đi ngủ rồi đấy. Chị Hai đặt bẫy bắt trộm đi!

Lệ Hằng trừng mắt:

- Chưa học bài mà đã ngủ nghê gì?

Bốn bàn tay từ dưới mền thò ra, mỗi bàn tay cầm một cuốn tập:

- Tụi em có đem tập theo đây nè. Học bài rồi ngủ luôn.

Lần này thì Lệ Hằng đành phì cười, lắc đầu:

- Tụi em thật lắm trò!

Nói xong, Lệ Hằng bước ra cửa.

Nhưng nó vừa ngồi xuống cầm mối dây, chưa kịp nối vào đã nghe tiếng thằng Đức Thắng sát sạt ngay sau lưng, chả rõ nó tót xuống đất hồi nào:

- Chị đặt bẫy cửa trước, để em đặt bẫy cửa sau nghen!

Chương 7

LẦN NÀY, BA CHỊ EM VẪN CỐ THỦ giữa pháo đài những mền và gối nhưng so với đêm hôm trước, tâm trạng đã bớt căng thẳng đ

Đã không còn những tiếng trò chuyện thì thầm đầy sợ sệt, thay vào đó là những tiếng cười đùa vui vẻ.

Thằng Đức Thắng huơ huơ thanh gỗ tròn trên tay, miệng oang oang:

- Bữa nay bọn trộm mà léng phéng sẽ biết tay ông!

Nhỏ Lệ Chi cười hí hí:

- Anh gan quá há.

- Gan chứ sao không! – Đức Thắng vừa đập vừa ưỡn ngực, vênh váo – Trộm mà vào, tao sẽ gõ cho bẹp đầu ấy chứ.

- Ai chả gõ được, cần gì tới anh!

Nhỏ Lệ Chi tự dưng buông một câu khiến thằng Đức Thắng mất hứng. Nó quắc mắt:

- Mày đừng có nói dóc. Cỡ như mày, tụi nó chỉ bóp một cái là bẹp.

- Nhưng khi trộm vào nhà mình, chúng đã bị bột tiêu của anh Quý làm mù mắt rồi còn đâu.

Lý lẽ của Lệ Chi xác đáng đến mức Đức Thắng chẳng biết bắt bẻ vào đâu được. Nó đưa tay gãi đầu sồn sột:

- Ờ, ờ, tao quên khuấy mất chuyện đó!

Và nó xụi lơ:

- Thôi được, lúc đó tao sẽ để cho mày gõ!

- Gõ với chả gõ! – Lệ Hằng hừ mũi – Chỉ mong sao cho kẻ gian đừng viếng nhà thì hơn!

Chả rõ kẻ gian có nghe thấy lời cầu mong của Lệ Hằng hay không mà suốt một hồi lâu, chung quanh nhà không có lấy một tiếng động. Tiếng sột soạt nơi góc nhà biến mất. Tiếng cào cửa roàn roạt cũng không nghe vang lên. Tóm lại, chẳng có gì giống như hôm qua.

Khung cảnh đã không giống hôm qua thì con người sống trong khung cảnh đó tất cũng hành động khác hôm qua. Đức Thắng mắc tiểu, không thèm rủ ai theo “hộ tống”.

Nó một mình đi xuống nhà dưới, lát sau nghing ngang đi lên, khoe với nhỏ Lệ Chi:

- Tao chả thấy sợ tẹo nào

Nghe vậy, Lệ Chi liền lồm cồm leo xuống khỏi giường, chạy vù xuống nhà dưới, mặc dù nó chẳng thấy mắc tiểu tí ti nào.

Nó đi xuống chỉ để một chốc đi lên, cũng vênh vênh mặt:

- Em cũng chả thấy sợ!

Lệ Hằng ngồi ngắm bột tịch của hai đứa nhóc, thấy nực cười quá.

Nhưng nó chưa kịp cười đã phải hoảng hồn đưa tay bịt lấy hai tai.

Tiếng các lon sữa rỗng va vào nhau lanh canh đột ngột vang lên khắp nhà. Tiếp theo, một tiếng hét thất thanh vút lên ngay trước cửa càng làm nó thêm khiếp vía.

Thằng Đức Thắng và Lệ Chi cũng nhanh chóng rơi mất đởm lược vừa rồi. Mặt xanh như tàu lá, cả hai đang giúi giụi vào nhau, rúm ró ở góc giường.

Lệ Hằng hoàn hồn trước tiên. Nó nhìn hai em, giọng run run:

- Làm sao giờ?

Đức Thắng sè sẹ đặt chân xuống đất. Tim nó vẫn đập thình thịch nhưng lạ làm sao, chính sự sợ hãi của chị nó lại làm nó thêm can đảm. Tại vì ngay lúc hiểm nghèo này, nó sực nhận ra nó là người đàn ông duy nhất trong nhà, cũng có nghĩa là người quan trọng nhất.

Người quan trọng nhất cố trấn tĩnh, cố bắt mình đưa ra một mệnh lệnh dứt khoát, dù nếu lắng tai nghe kĩ thì thấy giọng nó có phần hơi run:

- Xông ra trói lại chứ làm sao!

Vừa nói Đức Thắng vừa nắm chặt thanh gỗ nơi tay, dọ dẫm tiến về phía cửa. Hồi hộp bám theo sát gót nó là Lệ Hằng và Lệ Chi.

Khi Đức Thắng đưa tay lên định rút chốt cửa, Lệ Hằng bỗng khẽ giọng:

- Cẩn thận đấy!

- Sợ gì! – Đức Thắng trấn an chị – Chúng đã bị bột tiêu …

Đức Thắng nói chưa dứt câu đã giật bắn người, hoảng hốt rụt tay lại. Vì ngay lúc đó, có tiếng đập cửa binh binh kèm theo tiếng l

- Mở cửa, mở cửa, mấy cháu ơi!

Tiếp theo là mấy tiếng hắt hơi ầm ĩ, sau đó là tiếng rên rỉ:

- Ối trời ơi, cái gì chui vào mắt mũi thế này!

Lệ Hằng xanh mặt:

- Chết rồi, không phải trộm!

Nhỏ Lệ Chi vọt miệng:

- Tiếng ai như tiếng bác Sáu hàng xóm, chị Hai ơi!

- Đúng bác Sáu rồi!

Vừa thốt lên Lệ Hằng vừa hấp tấp rút chốt, xô mạnh hai cánh cửa ra.

Quả nhiên, đứng lom khom trước tiên là bác Sáu láng giềng hai tay đang bưng mắt, hai cánh mũi đang phập phồng và không ngớt khụt khịt, dưới chân bốn năm cái bánh giò nằm lăn lóc:

- Trời đất, bác Sáu! Bác đi đâu đây?

- Còn đi đâu nữa! Qua đây thăm tụi bây chứ đi đâu!

Trong khi nhỏ Lệ Chi lui cui nhặt nHạnh mớ bánh giò vương vãi thì Đức Thắng một bên Lệ Hằng một bên, hai chị em Quýnh quáng dìu nạn nhân vô nhà.

- Mẹ tụi bây sợ tụi bây làm biếng nấu cơm, gọi điện thoại lên kêu tao mua bánh giò đem qua …

Bác Sáu vừa đi vừa kể lể. Tất nhiên bác không thể kể một lèo. Đang nói, bác ngừng lại hắt xì hơi một cái như để chấm câu rồi ai oán tiếp:

- Không ngờ tao chưa kịp gõ cửa, bỗng vướng phải sợi dây quái quỷ gì đó, thế là nghe có tiếng rổn rẻng, rồi thứ bột gì cay xè không biết ở đâu bay tới tấp lên đầu lên cổ tao …

Thấy hậu quả xảy ra quá xá nghiêm trọng Lệ Hằng tính giả ngây, ra vẻ ta đây cũng chẳng biết gì. Nào ngờ thằng Đức Thắng tự dưng ngứa miệng:

- Bột tiêu đó bác Sáu.

- Ủa, sao cháu biết là bột tiê

Bác Sáu đứng ở giữa, hai chị em đứng hai bên nên Lệ Hằng không có cách chi ra hiệu cho Đức Thắng kịp, đành nhăn nhó nhìn thằng nhóc tít mắt khoe khoang:

- Hồi chiều tụi cháu đổ nó vô trong bình xịt chứ đâu!

- Trời đất cha mẹ ơi! – Bác Sáu bỗng đứng khựng lại – Té ra trò này là do mấy đứa bày ra đó hả?

Rồi không đợi bọn nhóc đáp trả, bác Sáu sa sầm mặt, quày quả quay lưng:

- Thôi tao về. Nếu biết lũ quỷ bây nghịch ngợm như vậy, tao chẳng nghe lời mẹ tụi bây dẫn xác qua đây làm chi!

- Bác bớt giận chút đi, bác Sáu! – Lệ Hằng ôm cứng cánh tay người hàng xóm, giọng áy náy – Cho tụi cháu xin lỗi mà!

Thằng Đức Thắng cũng giữ rịt tay kia của người hàng xóm:

- Tụi cháu đâu có định đặt bẫy bác. Tụi cháu chờ bọn trộm tới mà.

- Cái gì? – Bác Sáu khựng lại lần thứ hai, lần này ở tư thế quay mặt ra cửa – Trộm ở đâu ra vậy?

Thấy bác Sáu chú ý tới đề tài hấp dẫn này đến quên cả hờn giận, Lệ Hằng mừng rơn. Nó tuôn một lèo:

- Ôi, ghê lắm bác Sáu ơi. Mấy hôm nay ngày nào bọn trộm cũng rình rập quanh nhà cháu. Chúng cào cửa suốt đêm làm tụi cháu không sao ngủ được.

Bác Sáu hấp háy mắt, chắc bác muốn trợn mắt lên như mỗi khi kinh ngạc nhưng bột tiêu vẫn còn cay quá nên bác chỉ có thể he hé:

- Tụi bây nói thật hả?

- Dạ, thật mà! – Lệ Hằng gật đầu – Nếu không tụi cháu đâu có … kêu thợ tới lắp cái hệ thống chống trộm này làm chi.

Lệ Hằng không dám nói cái bẫy này do thằng bạn cùng lớp nghĩ ra, sợ bác Sáu cho đó là trò nghịch ngợm của lũ quỷ con rồi đâm ra giận dữ trở lại.

- Tụi bây biết đề phòng như vậy cũng tốt!

Bác Sáu gật gù khen. Rồi bỗng nhiên bác hạ giọng, hỏi:

- Lắp một cái như vậy bao nhiêu tiền hả cháu?

Lệ Hằng giật mình, lắp bắp:

- Dạ … dạ, cũng … rẻ thôi bác à.

- Vậy bữa nào cháu kêu thợ tới lắp cho nhà bác một cái nghe. Để rủi có đi đâu …

Khi bác Sáu ra về, Lệ Hằng ngước nhìn đồng hồ trên tường, thấy cây kim giờ đang chỉ con số mười một.

Có nghĩa là đêm nay ba chị em nó cũng có ngủ sớm được chút xíu nào đâu. Thậm chí, so với khi chưa lắp cái thiết bị chống trộm của Quý ròm, sự tình xem ra còn rắc rối hơn.

Quý ròm đâu có biết tất cả những chuyện đó. Sáng hôm sau vừa nhìn thấy Lệ Hằng trên lớp, nó lại gần cười hỏi, ý rõ là đùa cợt:

- Thế là thế nào hở Lệ Hằng? Tối hôm qua đã có tên trộm xui xẻo nào sập bẫy chưa?

- Rồi.

Cái gật đầu thản nhiên của Lệ Hằng khiến Quý ròm chưng hửng:

- Cái gì? Bộ có trộm mò vào nhà bạn thật à?

Mặt Lệ Hằng buồn xo:

- Không phải trộm, mà là bác hàng xóm.

- Trời đất! – Suýt chút nữa Quý ròm đã bắn vọt lên người lên như pháo thăng thiên – Bạn nói thật đấy hả?

- Thật.

Quý ròm bứt tai:

- Nguy rồi! Thế bác ấy có bị sao không?

Sau khi nghe Lệ Hằng thuật lại đầu đuôi câu chuyện, Quý ròm đứng lắc đầu thở vắn than dài hằng buổi.

Tiểu Long bước lại, ngạc nhiên thấy bạn mình đang đấm ngực bình bịch:

- Có chuyện gì thế Quý ròm?

- Tối hôm qua, chiếc bẫy ở nhà đã sập.

Cặp mắt Tiểu Long sáng trưng:

- Bắt được trộm à? Hay quá!

- Hay cái đầu mày! – Quý ròm làu bàu – Người bị bột tiêu bắn vào mắt là bác hàng xóm đem bánh qua cho.

Lệ Hằng tặc lưỡi:

- Hay gỡ cái thiết bị của Quý ra quách?

Tiểu Long gật gù:

- Ừ, gỡ ra đi! Để vậy, trộm đâu không thấy, chỉ thấy tội cho những người lương thiện!

- Chà chà! – Quý ròm nhếch mép – Mày tập lên giọng đạo đức tự bao giờ thế hở mập?

Rồi quay sang Lệ Hằng, Quý ròm nghiến răng ken két:

- Chẳng có gỡ tới gỡ lui gì sất! Bạn cứ để nguyên đó!

Thấy thằng ròm đỏ mặt tía tai, Lệ Hằng ấp úng:

- Thế nhỡ …

- Chả có nhỡ gì cả! – Quý ròm nhún vai – Hôm qua tại bạn nối mối dây sớm quá đó thôi. Nếu bạn đợi đến khoảng mười, mười một giờ mới đặt bẫy thì chẳng có chuyện đáng tiếc gì xảy ra.

Chuyện đơn giản thế mà mình không nghĩ ra, ngốc thật! Lệ Hằng nhủ bụng và mặt lập tức tươi lên:

- Ừ, Lệ Hằng sẽ làm theo lời Quý!

- Làm theo hay không làm theo cũng chẳng kết quả gì đâu!

Tiếng Hải quắn đột ngột vang lên đầy nhạo báng. Chẳng ai rõ nó đến bên cạnh từ hồi nào.

Quý ròm quay sang kẻ phá bĩnh:

- Nói bậy gì đó mày?

- Tao không nói bậy! – Hải quắn cười hê hê – Bẫy của mày chỉ dọa trộm được thôi, chứ ma thì đừng hòng!

- Đúng rồi đó! – Tiếng Quới Lương phụ họa t phía sau – Mà ai chứ Lệ Hằng thì biết tỏng những tiếng động kia là ma chứ chả phải trộm gì sất, đúng không Lệ Hằng?

Thấy mặt hai đứa này, nhớ đến chuyện hôm nọ, Lệ Hằng tức sôi:

- Nói trật lất mà cũng nói! Mình chẳng bao giờ tin có ma!

Quới Lương nheo mắt:

- Thế hôm trước ai bảo con thằn lằn tự dưng biến mất?

Lệ Hằng mím môi:

- Đấy là nói đùa thôi! Nói đùa mà cũng tin!

Bội Linh ở đâu trờ tới:

- Đúng rồi! Hôm đó Lệ Hằng chỉ nói đùa cho vui, thế mà cả khối người tưởng thật. Mắc cỡ ghê!

Bị tấn công tới tấp, Hải quắn và Quới Lương chột dạ đảo mắt nhìn quanh.

Phe “tứ quậy” lúc này chỉ có hai đứa nó. Quốc Ân và thằng Lâm chẳng biết bận bịu chuyện gì mà không thấy tăm hơi đâu.

Trong khi phe địch ngoài Lệ Hằng, Bội Linh và Quý ròm, còn thằng Tiểu Long đứng ngoài sẵn sàng tham chiến. Đó là chưa kể nhỏ Hạnh đang xách cặp đi tung tăng ngoài hành lang, sắp vào tới nơi nữa.

Tính lợi hại một hồi, thấy cán cân lệch về phe địch quá xá nhiều, quới lương đành nhe răng cười trừ:

- Nói đùa thì thôi, có gì đâu mắc cỡ! Bọn này cũng nói đùa vậy. Huề nhé!

Buông xong một câu, nó kéo tay Hải quắn hậm hực bỏ đi. Tất nhiên, nhìn hai bộ mặt hầm hầm kia, chẳng ai ngờ nghệch đến mức tin rằng tụi nó chịu “huề nhé” một cách đơn giản như vậy.

Mà tụi nó không chịu “huề nhé” thì Lệ Hằng chắc là còn mệt với tụi nó chứ chẳng chơi!

Chương 8

CHIỀU ĐÓ, QUÝ RÒM, TIỂU LONG VÀ nhỏ Hạnh lại kéo nhau đến nhà Lệ Hằng.

Bội Linh và Lệ Hằng

- Ơ.

- Mấy bạn siêng quá há?

Quý ròm trố mắt, xem ra còn ngạc nhiên hơn:

- Siêng với chẳng siêng! Chẳng lẽ tụi này không đến mà được à?

Trước vẻ ngẩn ra của hai cô bạn gái, Quý ròm đập tay lên chiếc hộp giấy mang theo:

- Phải sửa chữa lại thiết bị chứ! Tối hôm qua, “nhiên liệu” đã dùng hết rồi còn đâu!

Lệ Hằng chợt mỉm cười, bây giờ nó mới nhớ ra:

- Ờ há! Thế mà Lệ Hằng bỗng quên béng mất!

Lần này, hai thợ phụ việc lẽo đẽo bám theo Quý ròm vẫn là Đức Thắng và Lệ Chi.

Đức Thắng không ngớt hít hà:

- Anh đặt bẫy hay ghê!

Quý ròm khoái chí:

- Còn phải nói!

Đức Thắng say sưa tán tụng:

- Hôm qua bác Sáu nhắm tịt mắt, mãi một lúc mới he hé được.

Lệ Chi hớn hở bổ sung:

- Bác hắt xì hơi liên tục.

Quý ròm chợt thở dài:

- Bác ấy gặp số xui. Anh mày chỉ muốn bắt trộm thôi.

Đức Thắng nhìn chiếc hộp giấy trên tay Quý ròm, tò mò hỏi:

- Hôm nay anh đem theo bột tiêu nhiều không vậy?

Quý ròm lắc chiếc hộp:

- Trong này không phải là bột tiêu.

- Chứ anh đem bột gì? – Đức Thắng mở to mắt – Bột ớt hở?

Quý ròm hừ mũi:

- Bột tiêu anh mày còn sợ người ta mù mắt nữa là bột ớt.

Nhỏ Lệ Chi nhíu mày:

- Nhưng đây là bọn trộm mờ.

- Trộm cũng thế! – Quý ròm nhún vai – Mình chỉ làm cho bọn chúng hoảng vía, bó tay chịu trói thôi. Sau đó mình giao cho công an. Còn làm chúng mờ mắt là không nên.

Rồi Quý ròm đặt chiếc hộp xuống đất, từ từ mở cửa ra trước cặp mắt thô lố của hai đứa nhóc.

- Bột gì vậy hở anh? – Nhỏ Lệ Chi buột miệng hỏi, nó trông thấy một loại bột trăng trắng nhưng chẳng biết là bột gì.

- Bột mì đấy!

Thằng Đức Thắng chợt cười hi hi:

- Anh đi bắt trộm mà cứ như đi làm bánh.

- Bánh này bọn trộm không xơi nổi đâu.

Quý ròm nói giọng lạnh lùng. Rồi quay sang thằng nhóc, nó ra lệnh:

- Em chạy tìm cho anh hai chiếc thùng nhựa nào!

Đức Thắng đem hai thùng nhựa lên, ngạc nhiên thấy Quý ròm trút tất cả bột trong hộp giấy vào đó:

- Ơ, anh không cho vào bình xịt à?

- Không! – Quý ròm lắc đầu – Lần này hai cái bình xịt chỉ đựng nước lã thôi!

Đức Thắng vò đầu:

- Lạ ghê! Em chẳng hiểu gì cả.

- Rồi nhóc mày sẽ hiểu.

Nghe ông anh nói vậy, Đức Thắng không hỏi nữa, dù bụng vẫn thắc mắc ghê quá. Nó và Lệ Chi lặng lẽ đi theo Quý ròm chăng dây và buộc lại những đầu mối bị bác Sáu làm đứt tối hôm qua.

Những bình xịt vẫn được Quý ròm gắn vào hai bên cửa, nhưng bây giờ b trong chỉ toàn nước.

Sau cùng, Quý ròm trèo lên ghế, dùng dây kẽm bắc hai thanh gỗ vào tường, tít trên cao, chính giữa cửa trước. Rồi đặt “thiết bị” quan trọng nhất là thùng bột mì lên đó. Hẳn nhiên thùng bột này được nối với “hệ thống chống trộm” bằng mớ dây nhợ lòng thòng. Cửa sau cũng được “thiết kế” y như thế.

- Em hiểu rồi! – Sau khi tỉ mỉ quan sát cách bố trí của Quý ròm, Đức Thắng vỗ tay reo lên – Nếu bọn trộm vướng phải sợi dây, thùng bột này sẽ ụp ngay lên đầu chúng.

- Đúng vậy! – Quý ròm xoa tay – Thế là bọn chúng hết thấy đường!

Đức Thắng cười hích hích:

- Bọn chúng sẽ tưởng là tuyết rơi! – Quý ròm phụ họa.

- Thế còn các bình xịt! – Nhỏ Lệ Chi chớp mắt – Các bình xịt để làm gì?

- À quên, có các bình xịt này mới có tuyết rơi được! – Quý ròm cười hì hì – Sau khi thùng bột rơi xuống, những chiếc bình sẽ xịt nước vào bọn trộm.

Nhỏ Lệ Chi nhảy tưng tưng:

- Hay lắm! Lần này em được xem “người tuyết” rồi.

Thấy con nhóc hào hứng quá, Quý ròm vờ hỏi:

- Thế nhỡ tối nay trộm không tới thì sao? “Người tuyết” ở đâu mà xem?

- Tới! – Nhỏ Lệ Chi mím môi – Nhất định chúng sẽ tới!

Quý ròm nheo mắt, tinh nghịch:

- Thế em mong cho trộm vào nhà à?

Câu hỏi cắc cớ của Quý ròm làm Lệ Chi khựng mất một lúc. Nhưng rồi nó tìm được ngay câu trả lời:

- Bọn trộm làm sao vào nhà được! Anh đặt bẫy ở phía trước cơ mà. Bọn chúng chỉ làm “người tuyết” ở đằng trước cửa thôi.

Quý ròm xoa đầu con nhóc:

- Ừ, bọn trộm không vào nhà được đâu! Nếu bọn chúng dại dột mò tới, em cứ đứng trong kẹt cửa nhìn ra, tha hồ mà xem “người tuyết”.

Cũng như hôm qua, trước khi ra về, nhỏ Hạnh nhìn Lệ Hằng, cười cười:

- Tối nay chúc ba chị em ngủ ngon nhé!

Lệ Hằng cũng cười:

- Tối nay chắc chắn là ngủ ngon rồi.

- Sáng mai mẹ bạn lên rồi hở?

- Ừ. Ba chị em mình chỉ còn “chống chọi” đêm nay nữa thôi.

Quý ròm khịt mũi:

- Nhưng muốn ngủ ngon thật sự thì không được đăt bẫy trước mười giờ đấy! Kẻo lại mích lòng hàng xóm!

Bội Linh đáp thay bạn:

- Quý yên tâm! Lát tối mình sẽ gọi điện thoại nhắc Lệ Hằng cho!

Bội Linh nói nhắc tức là nhắc Lệ Hằng đừng đặt bẫy sớm. Nhưng Bội Linh thì ở xa, trong khi thằng Đức Thắng ở sát rạt bên cạnh Lệ Hằng.

Và thằng oắt toàn nhắc ngược lại:

- Chị đặt bẫy đi, chị Hai!

- Mấy giờ rồi?

- Ờ, ờ, tám giờ.

Lệ Hằng nạt:

- Mới tám giờ mà bẫy biếc gì! Em không nhớ chuyện hôm qua sao!

Bị rầy, Đức Thắng làm thinh. Nhưng thằng Đức Thắng bị rầy chứ nhỏ Lệ Chi đâu có bị rầy. Cho nên tới phiên nhỏ Lệ Chi mở miệng:

- Chị Hai ơi.

- Gì?

- Tám giờ rưỡi rồi.

Biết tỏng con nhỏ muốn gì nhưng Lệ Hằng vẫn vờ vịt:

- Tám

Tấm gương trước mắt của Đức Thắng khiến Lệ Chi dè dặt. Nó lấp lửng:

- Thì đặt cái đó đó.

Lệ Hằng cố nén cười:

- Cái đó đó là cái gì?

- Cái anh Quý làm cho nhà mình đó.

- Em đừng có bắt chước Đức Thắng! – Lệ Hằng quay phắt lại, hừ giọng – Anh Quý đã dặn rồi. Chỉ được nối dây từ mười giờ trở đi kia.

Đức Thắng nhăn mặt:

- Đó là anh Quý dặn phòng thế thôi. Đợi đến mười giờ lâu lắm.

- Lâu cũng phải đợi! – Lệ Hằng nhún vai – Các em học bài rồi đi ngủ đi. Chuyện đặt bẫy để chị lo.

Nhưng Đức Thắng và Lệ Chi dễ gì chịu đi ngủ. Học bài xong, chúng lại ngồi ngóc cổ nhìn đồng hồ:

- Chín giờ rồi, chị Hai.

- Chín giờ cũng mặc.

Một lát:

- Chín giờ mười lăm rồi, chị Hai.

Lệ Hằng chịu nổi:

- Sao hai em cứ lằng nhằng hoài vậy? Chị đã nói mười giờ là nhất định mười giờ!

Lệ Hằng nói như vậy là cương quyết lắm. Nhưng thằng Đức Thắng lại muốn chứng minh đỉa cũng thể dai bằng nó. Nó rầm rì như nói với chính mình:

- Chẳng ai đi lại ngoài đường vào giờ này.

Thấy bà chị không phản ứng gì, Đức Thắng lại tiếp tục:

- Qua thăm hàng xóm lại càng không.

Lệ Hằng vẫn không ừ không hử.

- Bác Sáu giờ này chắc đã đi ngủ rồi! – Đức Thắng

Lệ Hằng chán quá, xoay lưng lại phía thằng oắt, như muốn bảo ta đây không buồn nghe những lời lải nhải của nhà ngươi đâu, đừng nói nữa mất công.

Biết không lay chuyển được bà chị, Đức Thắng quay sang nhỏ Lệ Chi tìm đồng minh:

- Bác Sáu giờ này ngủ rồi, Lệ Chi há?

Lệ Chi chưa kịp trả lời thì bác Sáu đã trả lời thay. Ở ngoài sân, tiếng bác thình lình vọng vào:

- Mấy đứa nhỏ còn thức không?

- Còn, bác Sáu!

Lệ Hằng nói lớn. Nó quay lại nguýt thằng Đức Thắng một cái rồi lật đật chạy ra mở cửa.

Bác Sáu thò đầu vào:

- Ủa, bữa nay tụi bây không gài cái máy gì gì đó hả?

- Dạ, lát nữa tụi cháu mới đặt.

- Hôm qua tụi bây làm tao ớn quá! – Bác cười hề hề – Nãy giờ tao đứng xớ rớ ngoài sân, đâu có dám lại gần gõ cửa.

Vừa nói bác vừa bước hẳn vào nhà. Bây giờ bọn trẻ mới thấy bác đang ôm trong tay mấy gói mì.

- Mỳ ở đâu vậy chứ bác Sáu? – Lệ Hằng ngạc nhiên.

- Tao mua chứ đâu! – Bác Sáu đặt mấy gói mì xuống bàn.

Lệ Hằng gật đầu vẻ hiểu biết:

- Chắc là mẹ cháu gọi điện thoại nhờ bác?

- Bữa nay thì mẹ tụi bây không nhờ! – Bác Sáu vui vẻ – Nhưng hôm qua tao làm rớt mấy cái bánh giò, bữa nay đem mì gói qua bù lại.

- Trời ơi, bác Sáu! – Lệ Hằng kêu lên – Bánh giò hôm qua tụi cháu vẫn ăn được mà.

- Ăn được thì mấy cái bánh cũng đã bị rớt xuống đất rồi! – Bác Sáu xua tay – Lượm dưới đất lên coi như không tính!

Suy nghĩ ác Sáu khiến kh ngẩn ngơ quá đỗi. Đến mức bác ra về cả buổi rồi, nó vẫn không hay.

Chỉ đến khi tiếng thằng Đức Thắng hào hứng vang lên bên tai thì nó mới choàng tỉnh:

- Đặt bẫy được rồi đó, chị Hai!

Chương 9

SO VỚI ĐÊM HÔM QUA, ĐÊM NAY BA chị em Lệ Hằng cảm thấy ung dung, bình tĩnh hơn nhiều.

Cái bẫy bắt trộm của Quý ròm đã chứng tỏ hiệu quả. Không có gì phải lo lắng hay sợ sệt. Hơn nữa, sáng mai, mẹ đã lên tới rồi. Ba chị em sẽ không còn trải qua những đêm vắng vẻ nữa.

Vì vậy, mền gối không còn chất vòng quanh giường như những đêm trước.

Thằng Đức Thắng tỏ ra phấn khởi nhất. Nó nhét hai thanh gỗ tròn vào lại trong ghế xếp, tuyên bố:

- Cất vũ khí được rồi.

Nhỏ Lệ Chi hỏi:

- Thế anh không định chiến đấu nữa à?

Đức Thắng vênh mặt:

- Muốn chiến đấu phải có đối thủ chứ.

Rồi nó đưa tay lên cằm vuốt chòm râu tưởng tượng:

- Nhưng bọn trộm kia đã trốn mất tiêu … iêu … iêu rồi.

Đức Thắng vừa xuống xề dứt câu, từ vách nhà phía sau bỗng vọng lại những tiếng sột soạt. Y như tiếng động hôm đầu tiên.

Thế là sự hùng hổ biến mất trên mặt thằng oắt, thay vào đó là vẻ nhớn nhác:

- Gì thế nhỉ?

Nhỏ Lệ Chi rụt cổ:

- Trộm đấy!

- Trộm hở?

Đức Thắng run run hỏi lại, vừa hỏi nó vừa khom người xuống, sè sẹ rút hai thanh gỗ tròn vừa nhét vào ghế xếp khi nãy.

Lệ Hằng vểnh tai một hồi rồi cau mày:

- Trộm đâu mà trộm! Lại con chó hoang hôm nọ thôi.

Tiếng sột soạt lại ngưng bặt, chốc sau lại nổi lên. Cứ thế đến bốn, năm lần.

Tới lần thứ năm, Lệ Hằng ngoảnh lại, thấy Đức Thắng và Lệ Chi đã tót lên giường không biết tự hồi nào. Tụi nó đang loay hoay chất mền gối làm pháo đài phòng thủ.

Lệ Hằng phì cười:

- Mấy em làm gì thế?

- Làm như hôm trước ấy! – Nhỏ Lệ Chi nói.

- Thật nhát gan quá đi mất! – Lệ Hằng lắc đầu – Không phải trộm đâu.

Lệ Hằng nhìn ra cửa, nhún vai nói thêm:

- Nhưng nếu có là trộm thì sợ gì chứ! Đụng vào chiếc bẫy của anh Quý, bọn chúng nếu không ngất xỉu cũng co giò bỏ chạy …

Tiếng chuông điện thoại bất thần vang lên cắt ngang câu nói của Lệ Hằng.

Nhỏ Lệ Chi vỗ tay reo:

- Mẹ gọi đấy!

Lệ Hằng chạy lại chỗ đặt máy, hớn hở nhấc ống nghe:

- A lô! Mẹ hở?

Nhưng ở đầu dây bên kia chẳng có tiếng trả lời.

Lệ Hằng áp sát ống nghe vào tai, hét lớn:

- Mẹ hở mẹ?

Vẫn thế. Nghĩa là nó vẫn chẳng nghe thấy tiếng gì cả.

Lệ Hằng ngạc nhiên quá. Nó cầm ống nghe lắc lắc rồi ép trở vào tai:

- Alô! Alô!

Đáp trả nó vẫn là một sự im lặng hoàn toàn

Đức Thắng và Lệ Chi nãy giờ ngồi đằng giường ngóc cổ theo dõi, thấy vậy, lấy làm ngạc nhiên lắm.

Đức Thắng giương mắt ếch:

- Sao thế hở chị?

Lệ Hằng gác ống nghe, mặt xịu xuống:

- Chẳng nghe ai trả lời cả.

Nhỏ Lệ Chi tiu nghỉu:

- Thế thì không phải mẹ rồi.

Lệ Hằng gật đầu:

- Ừ, chắc là đường dây bị chạm.

Lệ Hằng vừa nói vừa quay trở lại bàn học. Nhưng nó vừa đi được vài ba bước, chuông điện thoại lại reo.

Thế là nó quay mình đâm bổ tới chỗ đặt máy.

- A lô!

Lần này vẫn chả có ai trả lời nó. Nhưng cũng không hoàn toàn im lặng như lúc nãy. Lần này Lệ Hằng nghe thấy tiếng gì giống như tiếng thở dài trong ống nghe.

Nó phân vân một thoáng, rồi lại bồn chồn kê miệng vào ống nói:

- A lô! A lô!

Bên kia đầu dây lại vọng lên một tiếng thở dài thườn thượt, nghe rất rõ ràng. Tiếng thở dài sầu não, bi thảm đến mức Lệ Hằng hoảng hồn cúp máy, một luồng hơi lạnh bất giác chạy dọc sống lưng.

Vẻ sợ sệt của Lệ Hằng khiến hai đứa nhỏ nhấp nhổm.

Thằng Đức Thắng tò mò:

- Ai gọi thế hỏ chị?

- Chẳng có ai cả.

- Vẫn như khi nãy hỏ?

- Ừ, vẫn như khi nãy.

Đức Thắng chớp chớp mắt:

- Thế sao trông chị sợ hãi thế?

Sự nghi ngờ của thằng nhóc khiến Lệ Hằng thoáng bối rối. Nó không muốn cho Đức Thắng và Lệ Chi biết về tiếng thở dài rùng rợn mà nó vừa nghe. Nó không muốn sự sợ hãi lan sang hai em.

- Chị vừa nghe thấy gì thế?

Đức Thắng tiếp tục dán mắt vào mặt Lệ Hằng, gặng hỏi. Thái độ của chị hai nó làm nó thắc mắc quá. Nó quyết định phải hỏi cho bằng được.

- Chị bảo không có gì là không có gì mà!

Lệ Hằng hừ giọng, rồi như không muốn kéo dài cuộc chất vấn này nữa, nó ngồi vào bàn, lật tập ra, chúi mũi vào trang giấy.

Tất nhiên Lệ Hằng chỉ chăm chú giả vờ thôi. Chăm chú để Đức Thắng và Lệ Chi biết là nó đang bận lắm, đừng có mà hỏi han lôi thôi.

Chứ nó còn tâm trí đâu mà học với hành. Mắt nhìn vào tập trung nhưng đầu óc nó không ngừng bị ám ảnh bởi tiếng thở dài não nuột kia. Tiếng thở dài như thế quả thật nó chưa từng nghe qua. Nghe cứ hiu hắt như vọng về từ … cõi âm.

Đã không nghĩ tới thì thôi, càng nghĩ Lệ Hằng càng hình dung ra bao nhiêu điều ghê rợn và nghe nổi gai ốc khắp người.

Khổ thay, đúng lúc đó, chuông điện thoại lại đột ngột reo inh ỏi khiến nó giật bắn.

Lần này dĩ nhiên nó không tỏ ra vội vàng. Nó không bật người dậy, chỉ ngồi tại chỗ, ngoảnh mặt về phía chiếc máy điện thoại, ngờ vựa đưa mắt nhìn.

- Chị không nghe thì để em nghe cho!

Chỉ chờ có thế, thằng Đức Thắng nhanh nhẩu đề nghị. Miệng nói người nó đã phóc xuống đất và nhoáng một cái, chiếc ống nghe đã nằm gọn trong tay nó, nhanh đến mức Lệ Hằng không kịp ngăn cản.

- A lô!

Đức Thắng áp ống nghe vào tai, hét to.

Cũng như Lệ Hằng khi nãy, sau khi “a lô” xong, nó nín thở chờ đợi một lúc vẫn chẳng nghe thấy tiếng trả lời nhưng Đức Thắng lại nghe thấy một âm thanh rất l

Nó sửng sốt nghe vang lên một tiếng hú dài như tiếng gió rít. Tiếng hú vừa ngưng, lại có một tiếng gì như tiếng chó tru nghe buốt cả óc.

Đức Thắng không đủ can đảm nghe tiếp. Mặt xanh lè xanh lét, nó buông vội ống nghe xuống và vèo một cái, nó đã đến bên giường, Vèo một cái nữa, nó đã ở trên giường, mền trùm kín đầu.

Từ bên ngoài, Lệ Hằng và Lệ Chi nghe rõ tiếng hai hàm răng thằng Đức Thắng va vào nhau lộp cộp:

- Hừ hừ … ghê quá … hừ hừ …

- Gì thế hở anh Đức Thắng? – Giọng Lệ Chi run run.

Còn Lệ Hằng thì bước đến ngồi bên mép giường, nín thở hỏi:

- Em nghe thấy tiếng gì trong máy thế?

- Ghê … ghê … lắm!

- Tiếng thở dài phải không?

- Không! – Tiếng thằng Đức Thắng vẫn vọng ra từ trong mền, nó chưa dám kéo mền xuống – Em nghe có tiếng hú … rồi tiếng tru … ghê lắm …

Nhỏ Lệ Chi bám chặt tay anh:

- Tru như chó sói thế hở anh?

- Ừ, tru y như chó sói.

- Lạ thật! – Lệ Hằng áp tay lên trán, băn khoăn – Mình chả hiểu ra làm sao! Cái gì thế nhỉ?

Từ trong mền, thằng Đức Thắng run rẩy trả lời:

- Ma đấy!

- Bậy! – Lệ Hằng nạt em, mặc dù trong thâm tâm nó đang nghĩ đúng những điều thằng oắt đang nghĩ.

- Em không sợ! – Tự nhiên nhỏ Lệ Chi vùng nói – Đấy là bọn trộm nhát mình thôi. Chúng cố ý làm cho mình xỉu, sau đó tìm cách mò vào nhà.

- Hay quá! – Lệ Hằng reo lên, nó nhìn Lệ Chi bằng ánh mắt ngạc nhiên – Xem ra em can đảm và sáng suốt hơn chị và anh Đức Thắng

Quả thật, thái độ và lập luận của con nhóc giúp Lệ Hằng kịp thời bình tĩnh trở lại. Ừ, biết đâu đấy!

Cả Đức Thắng cũng vậy. Nó thò đầu ra khỏi mền, gật gù khen:

- Em nói có lý lắm, Lệ Chi à.

Rồi nó hất cả cái mền ra khỏi giường vươn vai đấm một phát vào không khí:

- Anh chả thèm chui vào trong này nữa!

Đức Thắng nhìn quanh, cố nghĩ ra một cách gì đó để chứng minh sự can đảm của mình. Tại vì nó thấy chỉ nói suông thì không gây ấn tượng lắm.

Trong khi nó đang dáo dác, chưa biết nên làm thế nào thì may quá, chuông điện thoại vùng reo.

Thế là Đức Thắng bay ngay lại chỗ chiếc máy. Nó hăm hở nhấc ống nghe, không buồn a lô a liếc, hùng hổ tuôn ngay một tràng:

- Này, này, chúng mày đừng có mà tru tréo, hú huýt, ông không sợ đâu đấy!

Thằng Đức Thắng phản ứng hung hăng đến mức người ở đầu dây bên kia hoàn toàn bất ngờ, chỉ biết “ơ … ơ …”

Nghe đối phương ú ớ, Đức Thắng càng đắc ý, giọng thêm đằng đằng sát khí:

- Ông đã thủ sẵn gậy gộc đây rồi. Bọn mày mà dẫn xác tới nhà ông, ông đập cho vỡ đầu đừng trách!

Thấy ông em ra oai, Lệ Hằng tủm tỉm cười, còn nhỏ Lệ Chi thì vỗ tay đôm đốp, miệng reo inh:

- Anh Ba oai quá! Anh Ba oai quá!

Đang hào hứng cổ vũ, cặp mắt nhỏ Lệ Chi bỗng trố ra. Trước mặt nó, thằng Đức Thắng đột ngột mất vẻ oai phong lẫm liệt. Đang quát tháo, thằng oắt bỗng im bặt, mặt chảy dài.

- Gì thế hở anh?

Nhỏ Lệ Chi ngơ ngác hỏi.

Thằng Đức Thắng không trả lời thắc mắc của nhỏ em. Mà quay sang Lệ Hằng, nó chìa cái ống nghe ra, miệng mếu xệch:

- Chị Hai, chị Bội Linh gọi chị nè!

Lệ Hằng quýnh quáng chạy lại. Nó vừa áp ống nghe vào tai, hỏi “Bội Linh hả?” đã nghe nhỏ bạn hổn ha hổn hển hỏi dồn:

- Trời đất, ai đang ở trong nhà bạn thế? Trộm chiếm đất nhà bạn rồi à?

- Đâu có! – Lệ Hằng muốn khóc quá – Vẫn chỉ ba chị em mình thôi!

- Đừng xạo! – Nhỏ Bội Linh không tin – Thế ai vừa mắng mình sa sả đấy?

- À, à, thằng Đức Thắng đấy mà!

- Trời đất! – Bội Linh kêu trời lần thứ hai – Sao mình chẳng nhận ra giọng nó? Sao tự dưng thằng oắt ăn nói dữ dằn quá thế, lại còn đòi đập vỡ đầu mình nữa!

- Ờ, ờ, tại vì nó không biết là bạn gọi! – Lệ Hằng ấp úng giải thích – Nó tưởng là bọn trộm.

- Trộm? – Bội Linh thốt lên kinh ngạc – Trộm ở đâu trong điện thoại?

- Ừ, bọn chúng vừa gọi …

Bội Linh chắc chắn không tin vào tai mình. Từ kinh ngạc, nó chuyển sang sửng sốt:

- Trộm gọi điện thoại? Chẳng lẽ chúng báo trước giờ giấc chúng sẽ đột nhập sao?

- Không phải thế!

Lệ Hằng khẽ nhăn mặt, rồi nó chậm rãi thuật cho Bội Linh nghe những chuyện vừa xảy ra.

- Ôi ghê quá!

Nghe xong, Bội Linh sợ hãi kêu lên.

- Ghê lắm! – Lệ Hằng không bỏ lỡ cơ hội hùa theo – Chính vì thế mà thằng Đức Thắng mới hung hăng như vừa rồi.

- Mình hiểu rồi!

Lệ Hằng chợt nhớ ra:

- Ủa, bạn gọi mình có chuyện gì không?

- À, để hỏi xem bạn đặt bẫy chưa ấy mà. Đáng lẽ gọi từ sớm nhưng mình quên mất.

Khi Lệ Hằng gác máy quay lại, thằng Đức Thắng vẫn đang ngồi ủ rũ đằng bàn.

Lệ Hằng bước lại vuốt tóc em:

- Chị không la em đâu! Làm sao mình biết được đó là chị Bội Linh?

Đức Thắng tươi mặt lên. Nhưng rồi nó lại băn khoăn ngay:

- Thế bây giờ điện thoại reo nữa thì sao hở chị?

Lệ Hằng chép miệng:

- Tốt nhất là mình cứ nói chuyện đàng hoàng, biết đâu đấy chẳng là người quen hoặc mẹ. Còn nếu đó là bọn trộm thì mình cúp máy …

Nhỏ Lệ Chi ngồi đằng giường bỗng vọt miệng thắc mắc:

- Sáng mai mẹ về sao tối nay mẹ không gọi điện cho chị em mình kìa?

Lệ Hằng quay sang nhìn nhỏ em, dịu dàng:

- Chính vì sắp về nên mẹ không cần gọi điện …

Lệ Hằng chưa nói dứt câu, chuông điện thoại một lần nữa lại gióng giả reo.

Chương 10

BA CHỊ EM CÙNG NGOẢNH PHẮT VỀ phía tủ buýp-phê. Và không ai biết phải phản ứng như thế nào. Lệ Hằng và Đức Thắng vẫn dán người trên ghế. Nhỏ Lệ Chi vẫn ngồi im thít đằng giường.

Cứ ngồi bất động như thế, sáu con mắt nhìn chằm chằm vào chiếc máy đặt trên đầu tủ như nhìn một quái vật. Chiếc máy mọi khi thân quen là thế, lúc này tự dưng trở nên bí hiểm và đáng sợ đến mức không ai dám mó tay vào. Cứ như thể cái đồ vật xinh xắn đó đang chứa bên trong một quả bom nguyên tử, bét ra cũng một quả mìn.

Nhưng bất động không phải là cách giải quyết. Im lặng một hồi, ba chị em cảm thấy thấp thỏm không yên. Chuông điện thoại reo liên tục gây cảm giác người ở đầu dây bên kia đang có chuyện gì cấp bách lắm.

Đến hồi chuông thứ sáu thì Đức Thắng quay sang Lệ Hằng:

- Nghe không hở chị?

- Thôi, nghe đại đi! Biết đâu mẹ gọi!

Vừa nói, Lệ Hằng vừa nhỏm người dậy.

- Ừ, mẹ đấy! Để em nghe cho!

Đức Thắng lên tiếng và vọt người lại chỗ chiếc máy.

- A lô!

Đức Thắng áp ống nghe vào tai, hồi hộp lên tiếng.

Nó mừng húm khi đầu dây bên kia không phải là tiếng thở dài hay tiếng tru hú. Nó nghe rõ tiếng người:

- Ta … ta …

- Mẹ hở mẹ? – Nó reo lên.

- Ta … ta …

Đức Thắng nhíu mày:

- Chị Bội Linh hở?

Giọng nói bên kia đầu dây chợt rít lên the thé:

- Ta … ta … là ma thằn lằn! Đêm nay các người phải chết!

Tóc gáy dựng đứng, thằng Đức Thắng ném chiếc ống nghe xuống đầu tủ lạnh đánh rầm một tiếng rồi ba chân bốn cẳng phóng lại đằng giường, vừa chạy nó vừa la:

- A … a … a … a … a …

Vẻ kinh hoàng tột độ của Đức Thắng khiến cho Lệ Hằng và Lệ Chi chết khiếp.

Lệ Chi nhanh chóng kéo mền trùm kín đầu. Còn Lệ Hằng đứng bật dậy, mặt xanh như tàu lá:

- Đức Thắng, gì thế?

Hai tai ù đặc, thằng Đức Thắng có nghe thấy gì đâu. Cũng như Lệ Chi, vừa bắn người lên giường, nó đã Quýnh quíu kéo một chiếc mền trùm kín từ đầu đến chân.

Nó đã chui vào mền rồi mà người vẫn còn run cầm cập. Nhìn hai hình người rung rinh sau lớp mền, Lệ Hằng muốn rung rinh theo quá.

Nhưng dù sao Lệ Hằng cũng không thể tỏ ra hoảng sợ quá mức. Nó là chị, nó phải là chỗ dựa của hai em trong những lúc hiểm nghèo như thế này.

Sau một thoáng bàng hoàng khiếp hãi, Lệ Hằng thắc thỏm hỏi tiếp, cố giữ giọng thật bình tĩnh:

- Em lại nghe tiếng hú hở?

Đức Thắng không mở miệng nổi, nhưng nhìn cái chỏm mền lắc qua lắc lại, Lệ Hằng biết là thằng nhóc đang lắc đầu.

- Hay là tiếng chó tru?

Cái mền lại lắc.

- Vậy chắc là tiếng thở dài rồi?

Lần này cái mền không lắc nữa mà rung bần bật kèm theo tiếng trả lời lắp bắp:

- Khô … ô … ông. Em nghe … có tiế … iế … iếng nói …

- Có tiếng nói?

Cả Lệ Hằng và Lệ Chi cùng buột miệng kêu lên. Lệ Chi vừa kêu vừa thò đầu ra khỏi mền, thấy lòng bớt sợ đi nhiều.

Lệ Hằng kinh ngạc:

- Vậy tại sao em lại sợ?

- Tiếng nói lạ lắm, em chưa nghe bao giờ.

- Lạ như thế nào?

- Nghe the thé, rin rít, nhọn hoắt như chọc vào tai. Y như không phải tiếng người.

Thằng Đức Thắng mô tả nghe ghê quá. Nhỏ Lệ Chi muốn lạnh xương sống, lập tức rút nửa cái đầu vào lại trong mền, chỉ chừa cặp mắt, cái mũi và cái miệng.

Cái miệng sợ sệt hỏi:

- Thế tiếng nói là tiếng gì hở anh?

- Nó nói “Ta là ma thằn lằn! Đêm nay các người phải chết!”.

Nhỏ Lệ Chi bật kêu “Ối” một tiếng, nửa cái đầu còn lại biến theo nửa cái đầu k ngay tút xuỵt.

Ở đằng bàn, Lệ Hằng tự nhiên nghe tay chân bủn rủn thì không ai đứng vững được nữa. Nó rơi phịch trở lại xuống ghế.

Lâu rất lâu, hai người trong mền và một người ở ngoài không ai nói với ai tiếng nào. Cũng có thể không ai biết nói gì trong hoàn cảnh như vậy. Cũng có thể các quai hàm đều cứng đờ. Trong hai giả thuyết, trường hợp thứ hai có vẻ chính xác hơn.

Nhưng nếu không biến thành đá thì quai hàm con người ta đâu thể cứng đờ mãi. Một lát, quai hàm Lệ Hằng nhúc nhích:

- Chị nghĩ đó là bọn trộm.

Chỉ đợi có vậy, nhỏ Lệ Chi hùa theo ngay:

- Đúng rồi! Khi nãy em đã bảo đấy là bọn trộm cố ý nhát mình thôi mà.

- Không phải đâu! – Đức Thắng phản đối bằng giọng muốn khóc – Bọn trộm làm sao biết được vụ thằn lằn. Đích thị là ma thằn lằn sắp sửa bắt mình đi rồi!

Lệ Hằng và Lệ Chi vừa mới lấy lại bình tĩnh được có một chút đã bị thằng Đức Thắng làm cho co rúm người trở lại. Khổ nỗi, lý lẽ của thằng oắt nghe mới xác đáng làm sao!

Dĩ nhiên, nói xác đáng là trong trường hợp ba chị em Lệ Hằng không biết người ở đầu dây bên kia là ai.

Chứ nếu biết từ tối đến giờ những âm thanh ghê rợn và câu hù dọa hãi hùng kia đều do tụi “tứ quậy” bày ra thì chắc ba chị em nó không đến nỗi mất vía như thế.

Lúc này, cả bốn đứa trong băng “tứ quậy” đang tụ tập trên căn gác nhà thằng Lâm.

Xưa nay, chỉ có Quới Lương là đến ngủ lại nhà thằng này. Đó là dạo Quới Lương và Lâm nửa khuya thường kéo nhau lẻn ra ngoài phụ mẹ con thằng Đặng Đạo quét chợ.

Bữa nay tự dưng có cả Quốc Ân lẫn Hải quắn cùng đổ xô tới xin ngủ lại là lạ lắm. Cho nên mẹ thằng Lâm mới tròn xoe mắt:

- Ối, các cháu làm gì thế? Sao lại dồn cả vào một chỗ thế này?

Lâm nhanh nhẩu đỡ lời cho các bạn con chung một nhóm thuyết trình mẹ à. Tối nay tụi con phải trao đổi, bàn bạc ghê lắm!

Lý do của Lâm hiệu nghiệm như thần. Nghe nó giở chiêu học tập, mẹ nó thôi ngay thắc mắc. Còn mừng nữa:

- Ờ, thế tụi con ráng lên nhé!

Bốn đứa lập tức rút lên gác. Nhưng muốn thực hiện kế hoạch hù dọa con nhỏ Lệ Hằng để trả mối thù hôm nọ trên lớp, tụi nó phải cần tới máy điện thoại.

Thế là thằng Lâm lại chạy xuống nhà.

Thấy Lâm loay hoay tháo máy ra khỏi ổ cắm, ba nó ngạc nhiên:

- Con đem máy điện thoại đi đâu đấy?

- Con đem lên gác.

- Cần gì thì xuống đây gọi, sao phải đem máy đi?

Lâm gãi đầu, giọng thật như đếm:

- Tụi con soạn bài thuyết trình, phải gọi hỏi ý kiến các bạn liên tục, để máy dưới này bất tiện lắm ba à.

Lâm giở mửng cũ. Và cũng như mẹ nó trước đó ít phút, ba nó rơi ngay chóc vào cái bẫy của nó. Thấy thằng con ham học quá, ông gật đầu một cách sung sướng:

- Vậy hở? Vậy thì con đem máy lên gác đi!

Đặt cái máy trước mặt, thủ lĩnh Lâm vạch chương trình:

- Tụi mình sẽ gọi làm nhiều lần.

Quốc Ân hăng hái tiếp:

- Mỗi lần vài chục phút.

Lâm nheo mắt nhìn Quốc Ân:

- Rồi cuối tháng mày trả tiền điện thoại dùm tao há?

Bị thằng Lâm bất ngờ kê tủ đứng vào miệng, Quốc Ân cụt hứng:

- Chơi quê anh em mày!

- Chứ gì nữa! – Lâm hừ mũi – Đây là nhát mabiểu diễn ca nhạc qua điện thoại đâu mà vài chục phút.

- Vậy nói được cái quái gì?

Lâm lạnh lùng:

- Không nói.

- Không nói?

Quốc Ân kêu lên lần thứ hai. Lần này không chỉ có nó mà Hải quắn lẫn Quới Lương đều lộ vẻ sửng sốt trước câu trả lời kỳ quặc của thằng Lâm.

Lướt mắt qua những gương mặt ngơ ngác của đồng bọn, Lâm nhe răng cười hì hì:

- Không nói nhưng mà thở.

Lâm không giải thích còn đỡ. Nó càng giải thích, tụi bạn nó càng mù tịt.

Quới Lương nhăn nhó:

- Ai mà chẳng thở. Không thở chết sao!

- Mày ngốc quá! – Lâm lườm bạn – Thở đây tức là thở dài. Tức là thở thành tiếng. Tiếng thở dãi não ruột truyền qua điện thoại chắc chắc sẽ nghe như tiếng than vãn, oán trách của một oan hồn từ âm ty vọng về dương gian để … đòi mạng.

Hải quắn toét miệng cười:

- Tuyệt lắm!

Lâm phấn khởi trình bày tiếp:

- Nhưng tụi mình không chỉ thở. Lần thứ hai tụi mình sẽ hú, sẽ tru lên thật rùng rợn.

Quốc Ân chớp mắt:

- Thế không nói tiếng nào thật à?

- Cuối cùng mới nói! – Lâm hoa tay – Tụi mình sẽ nói như thế này.

Tới đây, Lâm sửa giọng rít lên the thé:

- Ta … ta … là ma thằn lằn! Đêm nay các người phải chết!

Kế hoạch thằng Lâm đưa ra thật hết ý. Tụi bạn vừa reo hò vừa vỗ tay bôm bốp khiến mẹ nó phải thò đầu lên g

- Gì thế tụi con?

Lâm cười:

- Tụi con vừa nghĩ ra một ý hay cho bài thuyết trình mẹ à.

- Thế hở? – Mẹ nó gật gù – Nhưng chốc nữa có nghĩ ra ý hay thì tụi con ráng giữ im lặng nhé. Khuya rồi!

- Tụi con nhớ rồi ạ.

Lâm nói. Và đợi cho mẹ xuống dưới nhà, nó quay lại đám bạn, bắt đầu phân công:

- Hải quắn thở. Quới Lương hú. Quốc Ân tru. Còn tao sẽ giả giọng ma thằn lằn.

Lâm liệu việc như thần. Những màn dọa dẫm của nó diễn ra vô cùng suôn sẻ và quả đã khiến ba chị em Lệ Hằng thực sự muốn són ra quần.

Như ngay lúc này đây, trong khi thằng Đức Thắng và nhỏ Lệ Chi chui cứng trong mền không chịu ló mặt ra thì Lệ Hằng nơm nớp dán mình đằng bàn, mặt mày dáo dác, không biết phải làm gì để xua tan bầu không khí sợ hãi đang bao phủ căn nhà.

Đang nhìn quanh quất, chợt thấy cái ống nghe nằm lăn lóc trên đầu tủ, nó do dự một thoáng rồi bước lại nhấc cái ống nghe đặt vào giá đỡ.

Lệ Hằng vừa nhấc tay, chuông điện thoại bỗng reo inh khiến nó giật bắn, suýt chút nữa ngã lăn ra giữa nhà.

Tiếng thằng Đức Thắng cà lăm trong mền:

- Nó … ó … ó đấy!

Lệ Hằng cố trấn tĩnh. Nó nhìn trân trân chiếc máy, không biết có nên cầm ống nghe lên hay không.

Chuông vẫn reo từng chặp khiến nó bồn chồn quá. Nếu là ma thật thì đằng nào chúng cũng đã dọa rồi, còn tránh đi đâu được nữa. Nhưng nếu là mẹ ở dưới quê gọi lên mà mình không trả lời, hẳn mẹ sẽ lo lắm! Lệ Hằng thầm nghĩ và sau một hồi lưỡng lự, nó run run nhấc ống nghe ra khỏi giá đỡ.

Lệ Hằng sè sẹ áp ống nghe vào tai, cố không lên tiếng trước. Nó đã định bụng rồi. Hễ nghe một tiếng thở dài, một iếng hú hay một giọng nói rùng rợn là nó dập máy ngay.

- Alô! Alô! Có a đầu dây bên kia không? Cả nhà đi ngủ hết rồi hay sao? Hay trộm vào nhà trói hết ba chị em nhét dưới gầm giường rồi?

Lệ Hằng mừng Quýnh khi nhận ra giọng nói của Quý ròm. Gọi cả buổi không nhge ai trả lời, Quý ròm tức mình tuôn một tràng. Gặp lúc khác, chắc Lệ Hằng sẽ không bỏ qua cái tội trù ẻo của ông bạn ròm này. Nhưng lúc này nó chẳng để ý đến tiểu tiết đó.

- Quý hả? – Lệ Hằng hân hoan đáp – Mình đây!

- Trời đất ơi! Nãy giờ Lệ Hằng ở đâu mà để tôi đợi cả buổi thế?

- Mình vẫn ở nhà. Nhưng … nhưng …

- Nhưng sao? – Thấy Lệ Hằng ấp a ấp úng, Quý ròm ngạc nhiên quá.

- Nhưng … nhưng mình không dám nghe điện thoại.

Câu trả lời của nhỏ bạn khiến Quý ròm sốt ruột hỏi dồn:

- Sao? Có chuyện gì thế? Tại sao lại không dám nghe điện thoại?

- Như thế này này …

Lệ Hằng bắt đầu kể, giọng nó ấm ức như thể vừa bị ai bắt nạt.

Lúc này, Đức Thắng và Lệ Chi đã biết người đang nói chuyện với mình là Quý ròm, liền vội vã tốc mền và len lén leo xuống khỏi giường, lần đến đứng sau lưng bà chị, dỏng tai nghe.

- Quý nghĩ xem, như vậy thì làm sao mình dám nhấc máy kia chứ? – Kể xong, Lệ Hằng ai oán kết luận.

Ngược lại với giọng điệu rầu rĩ của nhỏ bạn, Quý ròm cười hê hê:

- Sợ gì mà sợ! Tụi thằng Lâm đấy chứ ai!

- Quý nói sao? – Lệ Hằng há hốc miệng – Tụi “tứ quậy”?

- Chứ còn ai vô đây! Tụi nó cố tình dọa bạn đấy! Hôm trước bạn và Bội Linh chả gây gổ với tụi nó là gì!

- Ừ, có thể lắm! – Lệ Hằng lẩm bẩm – Đúng rồi! Tụi nó biết chuyện thằn lằn nên đem ra hù mình.

Lệ Hằng vừa lầm rầm trong miệng vừa gục gặc đầu.

Nhỏ Lệ Chi níu tay chị:

- Anh Quý nói gì thế hở chị?

Lệ Hằng không trả lời em. Vì ngay lúc đó nó sực nghĩ ra một điều, liền phân vân quá:

- Quý nè.

- Gì?

Lệ Hằng rụt rè:

- Thế nhỡ đó không phải tụi thằng Lâm mà là ma thật thì sao?

- Ma đâu mà ma! Tụi thằng Lâm đấy!

- Mình bảo nhỡ cơ mà.

- Nếu là ma thật cũng chẳng sao!

Lệ Hằng cắn môi:

- Thế những chiếc bẫy của Quý có hiệu quả với cả ma à?

- Tất nhiên rồi.

Giọng Quý ròm rất quả quyết. Nhưng Lệ Hằng vẫn chưa tin tưởng lắm.

- Mình không nghĩ thế.

- Bạn nghe nè! – Quý ròm “e hèm” một tiếng rồi bắt đầu giảng giải – Nếu ma có thể tác dộng lên thế giới chung quanh được, nghĩa là có thê xê dịch đồ đạc hoặc … bóp cổ người ta được thì có nghĩa nó là một dạng vật chất, đúng không?

- Ờ … ờ …

- Nếu như vậy, chúng ta tất có thể thu âm tiếng nói của nó, chụp hình nó. Vì nếu như vậy, nó chẳng khác gì các dạng vật chất đang tồn tại trong vũ trụ. Và đã là một dạng vật chất, khi tiến vào nhà bạn, nó bắt buộc phải vấp dây, phải lãnh nguyên thùng bột lên đầu …

Quý ròm học siêu các môn toán lý hóa có khác. Nó nói chuyện cứ như một nhà bác học! Lệ Hằng nghĩ bụng và buột miệng hỏi lại:

- Thế nếu nó không phải là một dạng vật chất thì sao?

Lệ Hằng nghe thấy tiếng bạn mình c bên kia đầu dây:

- Thì càng khỏe cho mình chứ sao! Nếu không phải là vật chất, tất nó không sập bẫy. Nhưng như vậy nó cũng chẳng làm gì được mình, vì nó đâu có thể tác động đến chung quanh.

Lập luận của nhà bác học ròm quá rõ ràng, dễ hiểu. Lệ Hằng thấy lòng nhẹ nhõm đi nhiều. Nhưng nó vẫn cố hỏi thêm một câu:

- Thế theo Quý, nó thuộc trường hợp thứ nhất hay trường hợp thứ hai?

- Tôi chưa gặp ma bao giờ, cũng chưa xem ảnh chụp hoặc nghe băng thu tiếng nói của nó. Vì vậy, nếu trên đời thật sự có ma thì tôi nghĩ rằng nó ở trường hợp thứ hai.

Rồi có cảm giác cô bạn của mình chưa thực yên tâm lắm, Quý ròm nói thêm:

- Nhưng nếu như Lệ Hằng vẫn còn thấy sờ sợ, theo tôi bạn nên rút dây nối điện thoại ra khỏi ổ cắm.

Như vậy thì dù đó là tụi “tứ quậy” hay ma thằn lằn cũng chẳng ai quấy rối bạn được!

Câu nói cuối cùng của Quý ròm khiến Lệ Hằng thấy óc mình như bừng sáng. Ừ, đơn giản thế mà mình không nghĩ ra! Rút dây nối ra thì chuông sẽ ngừng reo, thì ba chị em sẽ tha hồ mà ngủ, chẳng còn phải lo sợ vẩn vơ.

Thấy Lệ Hằng hí hoáy rút dây điện thoại ra khỏi ổ cắm trên vách, thằng Đức Thắng không kềm được thắc mắc:

- Chị làm gì thế?

Lệ Hằng tủm tỉm:

- Để tụi bạn quỷ quái của chị khỏi phải giả ma nhát chị em mình.

Đức Thắng ngẩn tò te:

- Thế ra từ tối đến giờ bạn chị giả làm ma trêu tụi mình đó sao?

Nhỏ Lệ Chi nhíu mày:

- Ai chơi gì kỳ cục ghê!

Lệ Hằng trả lời hai em bằng cách đi đến cạnh giường, đập đập tay lên gối, vui vẻ nói:

- Bây giờ thì ba chị em mình tha hồ mà ngủ, chẳng còn sợ ai ph

Lệ Hằng nói câu đó với giọng hết sức tự tin. Và nó tự tin là đúng. Bởi vì từ khi nó rút dây nối ra khỏi ổ cắm, tụi thằng Lâm chỉ biết vò đầu bứt tóc ngó nhau:

- Chắc nhỏ Lệ Hằng rút dây nối rồi! Chứ làm gì chuông reo cả buổi như thế, nó có thể làm ngơ được!

Sự yên tĩnh gần như suốt đêm hôm đó đã chứng minh câu nói của Lệ Hằng đúng tới chín mươi chín phần trăm.

Lệ Hằng chỉ nói trật có một phần trăm. Đó là do nó không ngờ vào khoảng bốn giờ sáng, lúc cả nhà đang ngáy khò khò, những lon sữa rỗng trên đường dây báo động thình lình reo lên leng keng khiến ba chị em bật dậy như ba cái lò xo.

Tiếng các lon sữa va nhau chưa dứt, một tiếng thét kinh hoàng cất lên ngay trước cửa rồi tiếng một thân người đổ huỵch.

Nhỏ Lệ Chi mặt mày xanh lè xanh lét:

- Trộm đấy!

Đức Thắng đột nhiên trở nên bạo dạn. Nó lấy một thanh gỗ tròn, lồm cồm bò xuống khỏi giường:

- Để anh ra coi!

Lệ Hằng níu vai em:

- Gượm đã!

Đức Thắng vùng ra khỏi tay chị:

- Sợ gì! Nó xỉu rồi!

Thế là Đức Thắng đi trước, Lệ Hằng và Lệ Chi rụt rè bám theo sau, cả ba lần tới chỗ cánh cửa, mở chốt thò đầu dòm ra ngoài.

Quả nhiên, ngay trước cửa một bóng người trắng toát đang nằm dài trên đất.

- Ối, ma! Ma!

Đức Thắng thụt vội lại phía sau, bưng mặt hét thất thanh.

- Bình tĩnh nào!

Lệ Hằng nạt em, rồi sau một hồi làm gan căng mắt nhìn chằm chằm vào cái bóng trắng, nó thở phào:

- Bột đấy! Tên trộm này bị bột mỳ trong thùng nhựa phủ khắp người rồi!

Đức Thắng hoàn hồn, buột miệng tấm tắc:

- Cái bẫy của anh Quý tuyệt thật!

Nhỏ Lệ Chi nín thở:

- Giờ làm sao ở chị?

Lệ Hằng trầm ngâm một thoáng rồi mím môi:

- Khiêng nó vào nhà. Sau đó, gọi điện thoại báo cho công an.

Thế là Lệ Hằng ôm ngang hông, Lệ Chi nhấc tay, Đức Thắng nhấc chân, cả ba hì hục khiêng tên trộm xui xẻo vào nhà.

Tên trộm vẫn mê man bất tỉnh, mặc ai làm gì thì làm.

Khi tên trộm được đặt nằm ngay giữa nhà, thằng Đức Thắng lật đật chạy lại chỗ công tắc điện bật tất cả bóng đèn. Căn phòng thoáng chốc sáng trưng.

Căn phòng sáng trưng thì chuyện lạ xảy ra.

Nhỏ Lệ Chi kêu lên:

- A, tên trộm này là đàn bà.

Đức Thắng kêu tiếp:

- Sao em thấy tên trộm này hình như quen quen.

Lệ Hằng không kêu. Nhưng nó hồi hộp cúi xuống phủ lớp bột mỳ trên mặt tên trộm.

Nó phủi tới lần thứ ba thì cả ba chị em không hẹn mà cùng buột miệng la hoảng:

- Mẹ!

Đức Thắng rơm rớm nước mắt:

- Sao lại là mẹ được?

Nhỏ Lệ Chi mếu máo câu quen thuộc:

- Giờ làm sao hở chị?

Lệ Hằng không đáp, cũng không có thì giờ để đáp. Trong khi Đức Thắng và Lệ Chi ôm lấy mẹ lay lay và kêu rầm trời thì nó hổi hả vọt ra

Nhoáng một cái, nó quay trở lên với chiếc khăn lau và ca nước trên tay.

Lệ Hằng ngồi xuống bên mẹ, nhúng khăn vào ca nước rồi cẩn thận áp lên mặt mẹ, vừa lau vừa thút thít.

Nhờ nước lạnh thấm vào người, chẳng bao lâu, bà mẹ cựa quậy, thở hắt một cái và từ từ mở mắt ra.

- Tôi đang ở đâu thế này?

Đó là câu đầu tiên bà mẹ thốt ra.

- Mẹ ở nhà mình chứ ở đâu!

Nhỏ Lệ Chi mừng rỡ, nó vừa liến thoắng đáp vừa chồm sát vào mặt mẹ.

Đức Thắng cũng sà vào:

- Mẹ ơi, mẹ! Mẹ đã tỉnh chưa?

Chỉ có Lệ Hằng là tiếp tục lặng lẽ lau mặt mẹ. Tại nó đang lo sốt vó về tai nạn vừa xảy ra đó mà.

Hình ảnh các con đập vào mắt khiến mẹ Lệ Hằng dần dần trở lại với thực tại.

Bà chỏi tay ngồi dậy:

- Chính các con đã đưa mẹ vào nhà đấy ư?

- Dạ.

Bà đưa tay vỗ vỗ trán và ngoái nhìn ra cửa, giọng chưa hết hoang mang:

- Ở trước cửa nhà ta có cái gì ghê quá! Lúc mẹ vào nhà, chân thì vướng dây suýt té, trên đầu thì khói bụi mịt mù, còn tai thì nghe toàn âm thanh lốc cốc leng keng cứ như có thiên binh vạn mã.

Nhỏ Lệ Chi tay chùi nước mắt còn miệng thì cười hí hí:

- Thế là mẹ xỉu hở mẹ?

Thằng Đức Thắng cũng cười hi hi:

- Bẫy trộm của tụi con đấy!

- Bẫy trộm gì? – Mẹ nó trợn tròn mắt – À, thì ra là trò tinh nghịch của tụi con đấy

- Không phải trò tinh nghịch đâu mẹ! – Lệ Hằng phân trần – Tụi con sợ trộm vào nhà ban đêm nên đề phòng ấy mà.

Đức Thắng bênh chị:

- Làm sao tụi con biết được mẹ lên giữa đêm khuya thế này. Mẹ bảo sáng mai mẹ mới lên kia mà!

Bà mẹ lúc lắc đầu, thở đánh thượt:

- Khoảng mười giờ rưỡi tối hôm qua, mẹ gọi điện thoại về nhà. Chuông reo liên tục mà sao chẳng thấy các con nhấc máy. Mười một giờ, mẹ lại gọi lần nữa, vẫn thế. Mười một rưỡi, mẹ lại gọi. Vẫn chẳng có ai nghe. Mẹ lo quá, chả hiểu tụi con gặp chuyện gì nên phải thuê xe đi suốt đêm về đây.

Nhỏ Lệ Chi láu táu:

- Tại chị Lệ Hằng rút dây điện thoại ra khỏi ổ cắm đó mẹ.

- Rút dây khỏi ổ cắm? Tại sao lại rút dây ra khỏi ổ cắm?

Bà mẹ ngơ ngác, từ nãy đến giờ ba đứa con khiến bà đi hết từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác.

Phải mất đến cả tiếng đồng hồ sau, nghĩa là sau khi đã đi ra phía trước nhà nhặt giỏ trái cây văng tuốt đằng góc sân đem vào, đã đi tắm rửa thay đồ, đã leo lên giường ngồi quây quần với ba con, nghe chúng ríu rít tranh nhau kể lại đầu đuôi mọi chuyện, bà mới dần dần hiểu ra cơ sự.

Vừa tội nghiệp các con vừa cảm thấy buồn cười bà ôm choàng cả ba đứa vào lòng, vui vẻ và cảm động nói:

- Tụi con cảnh giác như vậy là rất tốt! – Đang nói, bà chợt mỉm cười – Chỉ tiếc là trộm đâu không thấy, rốt cuộc chỉ có mẹ và bác Sáu bị một phen sống dở chết dở!

Lời bình luận hóm hỉnh của bà mẹ khiến Lệ Hằng, Đức Thắng và Lệ Chi cười rúc rích. Căn nhà tự dưng ấm cúng hẳn lên.

Hôm sau, nghe được câu chuyện đó, Tiểu Long không bỏ lỡ cơ hội trêu Quý ròm:

- “Ngài pháp sư” lần này bị tổ trác rồi! Cái này người ta gọi là gì hả nhỏ Hạnh?

- Là “gậy ông đập lưng ông”.

Hai đứa kẻ tung người hứng, ngoảnh lại thấy Quý ròm đã không còn ở bên cạnh. Ngoảnh sang phía khác, thấy nó đang lúi húi chỗ hàng rào.

- Mày đang làm gì đó hở ròm? – Tiểu Long kêu lớn.

Quý ròm quay lại, tay cầm một khúc cây vừa bẻ và đáp bằng giọng đằng đằng sát khí:

- Tao đang kiếm gậy để đập lên lưng mày chứ chi! Chính mày nằng nặc xúi tao đem tài nghệ trừ tà ma ra giúp bạn mà bây giờ còn lên giọng xỏ xiên tao hả!

Tập 39: Đoàn kịch tỉnh lẻ

Tóm tắt nội dung: Ba mẹ Quý ròm có một cặp vé mời đi xem kịch. Ba mẹ không đi nên Quý ròm và nhỏ Diệp đi xem. Đó là một đoàn kịch tỉnh lẻ nhưng diễn khá hay, đặc biệt diễn viên Văn Vui đã vào vai cự kỳ xuất sắc. Xem Văn Vui đóng vai bi, khán giả ai nếu đều sụt sùi. Quý ròm mê quá, lẻn ra sau cánh gà làm quen. Và những bất ngờ bắt đầu …

Chương 1

Ăn cơm xong, Quý ròm chưa kịp uống nước, nhỏ Diệp đã cầm khuỷu tay nó giật giật:

- Lẹ lên anh!

- Từ từ đã!

- Trễ giờ rồi! – Nhỏ Diệp nhăn nhó, vừa nói nó vừa liếc đồng hồ trên tường.

Ba nói:

- Chưa đâu! Tám giờ người ta mới bắt đầu lận.- Thấy chưa! – Quý ròm quay sang nhỏ em – Ðến sớm chỉ tổ ngồi đợi chứ ích gì!

Hẳn nhiên một đứa trẻ khác không thể có được sự ung dung như Quý ròm. Ði xem kịch, đứa trẻ nào lại chẳng nôn nao. Mà không cứ là trẻ con. Người lớn cũng thế. Sắp đến giờ là chân cẳng rậm rịch, bụng dạ bứt rứt, mông đít cứ nhổm lên nhổm xuống hoài ấy chứ. Làm gì có cái chuyện thong thả, hờ hững thế!

Sở dĩ Quý ròm nhẩn nha làm vậy chẳng qua do nó xưa nay vốn không mê kịch. Nó chỉ thích xem xiếc và ảo thuật.

Ðối với nó, xiếc mới là nghệ thuật cao cấp. Những nghệ sĩ xiếc mới là những người thực hiện được những điều phi thường. Ði trên than hồng, nằm trên mũi dao, đút đầu vào miệng cọp, đu bay trong không trung, toàn những cái đáng xem.

Ảo thuật còn kỳ diệu hơn nữa. Ở đây, những thuật sĩ không những tài năng mà còn bí ẩn. Họ dễ dàng biến những điều không thể thành có thể: đi xuyên qua vách, cưa người ra làm đôi rồi ráp lại, cho thân hình lơ lửng giữa khoảng không, biến đàn ông thành đàn bà, con gà thành quả bóng và mớ giấy vụn thành những con bồ câu. Thật là mầu nhiệm.

Một nhà khoa học bẩm sinh như Quý ròm tất nhiên biết tỏng đó là những trò nhanh tay lẹ chân và những ảo thuật gia xét cho cùng chỉ là bậc thầy trong nghệ thuật đánh lừa giác quan của con người. Nhưng không vì vậy mà sự cảm phục của nó bị giảm sút. Nó vẫn luôn mơ ước lớn lên sẽ trở thành một nhà ảo thuật tầm cỡ như David Copperfield đó thôi.

So với hai nghệ thuật trên, kịch chẳng có gì đáng xem. Kịch chẳng có gì phi thường. Trên sân khấu, người ta nói, người ta cười, người ta khóc. Thì hằng ngày nó vẫn nhìn thấy người ta khóc, người ta cười, người ta nói y như thế thôi. Thậm chí nó thấy mọi thứ còn gần hơn, rõ hơn. Mỗi khi nhỏ Diệp bù lu bù loa vì bị nó cốc đầu hay giật mất một thứ quý hiếm nào đó, nó có thể trông rõ mồn một cái lưỡi gà trong cuống họng đang mở ra hết cỡ kia.

Kịch trên ti-vi, Quý ròm rất ít khi để mắt. Nó chỉ xem các chương trình xiếc, ảo thuật, khoa học, các cuộc thi đố và cuối cùng là bóng đá.

Cho nên bữa nay mặc cho nhỏ Diệp mặt nhăn mày méo vì sốt ruột, nó cứ ngồi ngân nga là đúng lắm.

Thậm chí, lẽ ra nó đã ở nhà. Hôm qua, mua được cuốn Tuyển tập những bài toán cổ, nó hào hứng quá, định tối nay nằm đọc. Nhưng ngặt nỗi, nhỏ Diệp cứ nằng nặc đòi đi xem kịch.

Chả là hồi trưa, vừa đi học về nhỏ Diệp tình cờ trông thấy một cặp vé mời trên bàn. Vé mời của đoàn kịch Vàm Cỏ.

Trong nhà tự nhiên xuất hiện vé mời xem kịch là lạ lắm. Xưa nay chưa từng có bao giờ.

Nhỏ Diệp chạy vù xuống bếp:

- Mẹ ơi mẹ, có người mời nhà ta đi xem kịch hở mẹ?

- Ừ

- Tuyệt quá!

Nhỏ Diệp reo lên thích thú. Ðang reo, chợt nhớ ra một chuyện quan trọng, nó bỗng ngừng bặt, thấp thỏm hỏi:

- Vé mời có hai người thôi hở mẹ?

- Ừ

Mặt nhỏ Diệp lập tức xịu xuống:

- Như vậy là con không được đi rồi.

Mẹ cười:

- Làm gì mà xuôi xị thế. Con muốn đi xem thì nói anh Quý dẫn đi.

Nhỏ Diệp ngạc nhiên:

- Thế ba và mẹ không đi hở?

- Không. Tối nay ba mẹ bận công chuyện rồi.

Thoắt cái, nhỏ Diệp đã lại nhảy tưng tưng:

- Hay quá!

Nó vừa reo hò vừa nhảy chân sáo lên nhà trên.

Vừa thấy Quý ròm ôm cặp bước vô, nhỏ Diệp hí hửng khoe ngay:

- Anh Quý ơi, tối nay anh em mình được đi xem kịch.

- Kịch ở đâu mà xem?

- Kịch người ta diễn ở rạp ấy.

- Tự nhiên lại bày ra trò đi xem kịch.

- Sao tại tự nhiên? – Nhỏ Diệp chỉ tay lại đằng bàn – Có người gửi về mời nhà mình đi xem kịch kìa.

Quý ròm bước lại bàn, tò mò cầm hai tấm vé mời lên xem:

- Thế ba mẹ không đi à?

- Không. Tối nay ba mẹ bận công chuyện. Mẹ bảo anh dẫn em đi xem.

Quý ròm đặt hai tấm vé xuống, hắng giọng:

- Mày đi một mình đi. Tao là tao chúa ghét kich với cọt.

Nhỏ Diệp ngơ ngác nhìn ông anh:

- Làm sao em đi một mình được?

Quý ròm buông gọn:

- Vậy mày ở nhà luôn!

- Không! Em không chịu đâu! – Nhỏ Diệp dậm chân bình bịch.

Thấy con nhỏ chưa gì đã muốn sụt sịt, Quý ròm liền nói:

- Không phải là tao không muốn dẫn mày đi.

Nhỏ Diệp phồng má:

- Rõ ràng là anh không muốn dẫn em đi!

- Bậy! – Quý ròm hừ mũi – Chỉ vì đây là đoàn kịch không tên tuổi. Gì chứ đoàn kịch Vàm Cỏ là tao chưa từng nghe qua bao giờ!

Nhỏ Diệp vùng vằng:

- Anh đừng có mà kiếm cớ.

Quý ròm cười kháy:

- Mày cũng thừa biết đây là đoàn kịch chẳng hay ho gì mà. Nếu hay, ba mẹ đã đi xem rồi, đâu tới lượt tao và mày.

- Ba mẹ không đi chỉ vì bận công chuyện thôi!

- Mày ngốc quá! – Quý ròm hừ mũi – Ba mẹ không muốn đi nên nói vậy thôi!

Thấy ông anh nêu đủ lý do để thoái thác, nhỏ Diệp đưa tay bịt chặt hai tai và lắc đầu quầy quậy:

- Em không nghe anh nữa đâu!

Mẹ từ dưới nhà đi lên, ngạc nhiên:

- Hai anh em lại gây gổ gì đấy?

Nhỏ Diệp nhìn mẹ bằng ánh mắt cầu cứu:

- Anh Quý không chịu dẫn con đi xem kịch.

Mẹ ngó Quý ròm:

- Dẫn em đi xem đi con!

Mẹ nói nhẹ nhàng, nhưng Quý ròm biết mình không thể nào thoái thác.

Không thoái thác được, cho nên nó tìm cách trêu chọc nhỏ Diệp cho hả tức.

Ăn cơm tối xong, nó cứ phởn phơ ngồi đằng ghế xa lông đọc sách, ra cái điều xem kịch là chuyện của ai chứ không phải của nó.

Nhỏ Diệp ngồi bên cạnh, lòng nóng như lửa đốt, hết đảo mắt nhìn đồng hồ lại liếc sang ông anh, miệng giục chằm chặp:

- Tới giờ rồi đó anh!

Quý ròm vẫn giả điếc, mắt cắm vào cuốn sách trên tay.

Chắc chắn Quý ròm sẽ không rời mắt khỏi trang sách một lúc lâu nữa nếu ba nó không lên tiếng:

- Ði được rồi đó tụi con!

Ba nó can thiệp có nghĩa là ngay đến ông cũng sốt ruột trước sự đủng đỉnh quá đáng của nó.

Quý ròm biết thế nên nó lật đật đứng lên khỏi ghế:

- Vé đâu?

Nhỏ Diệp hớn hở đập tay lên túi áo:

- Ðây.

Dĩ nhiên, nhỏ em hớn hở bao nhiêu thì ông anh ủ rũ bấy nhiêu.

Quý ròm nhét cuốn Tuyển tập những bài toán cổ vào ngăn tủ, mặt tiếc ngẩn.

Nó dắt xe ra cổng, biết nhỏ Diệp lẽo đẽo sau lưng, bèn gầm gừ:

- Lần này là thôi đấy nhé!

- Thôi là sao?

- Là từ nay tới già, đừng bao giờ bắt tao dẫn đi xem kịch thêm một lần nào nữa chứ là sao!

Chương 2

Rạp Cao Ðồng Hưng tọa lạc trên một con đường nhỏ. Ðó là một rạp hát bình dân, nằm lọt thỏm giữa các hàng cà phê, các xe bánh bao, hủ tiếu chen chúc chung quanh.

Khán giả của rạp Cao Ðồng Hưng là khán giả cải lương. Dù vậy, các đoàn cải lương nổi tiếng thường thích diễn ở các rạp bề thế có đông chỗ ngồi như Thủ Ðô, Hưng Ðạo hơn là về đây.

Ngay trong thời kỳ hoàng kim của cải lương, rạp này cũng chỉ là nơi tụ hội của các gánh cải lương tỉnh lẽ, do tiền thuê rạp phù hợp với túi tiền khiêm tốn của các gánh hát quanh năm lưu diễn này.

Xưa nay, các đoàn kịch nói không bao giờ dám ghé Cao Ðồng Hưng. Vì khán gải Cao Ðồng Hưng không khoái kịch.

Kịch về đây là chết. Kịch chỉ sống được ở sân khấu 5B, sân khấu IDECAF, Nhà hát Thành phố hay Nhà hát Hoà Bình.

Tóm lại, theo sự hình thành của thói quen và sự bố trí dân cư, tự nhiên mà có sự phân ranh: kịch có nơi của kịch, cải lương có chỗ của cải lương, y như người ta vẫn hay nói “rừng nào cọp nấy” vậy.

Thế nhưng, hôm nay con cọp kịch nói đã lạc rừng. Kịch Vàm Cỏ liều mình thuê rạp Cao Ðồng Hưng để diễn kịch là điều chưa từng có. Là điều mà trong lịch sử biễu diễn của thành phố, các đoàn kịch lừng lẫy như Kịch nói Hà Nội, Kịch nói Cửu Long Giang, Kịch Sài Gòn, Kịch Bông Hồng, Kịch Kim Cương chưa bao giờ dám thử qua.

Cọp lạc rừng. Nên cọp lẽ loi. Nên cọp không có ai cổ vũ, hò hét trợ oai.

Quý ròm và nhỏ Diệp không phải xếp hàng đợi đến lượt mình vô rạp. Từ chỗ soát vé đến bức rèm cửa, hai anh em đi thẳng một l

Nhưng vừa qua khỏi cửa, Quý ròm và nhỏ Diệp phải đứng yên một lúc mới làm quen được với ánh sáng mờ ảo hắt từ chiếc bục bên dưới lên bức màn sân khấu vẫn còn buông kín mít.

Ngay lúc đó, một luồng sáng từ xa đi lại.

Người dẫn chỗ vung vẫy cây đèn pin trước mặt Quý ròm:

- Vé đâu cháu?

Nhỏ Diệp móc túi, chìa cặp vé ra.

Ánh đèn chiếu vào hai tấm vé. Rồi một giọng nói ngạc nhiên cất lên:

- À, ghế 5A, 7A! Khách danh dự đây!

Người dẫn chỗ quay mình:

- Các cháu đi theo chú!

Số ghế 5A, 7A là hai chỗ ngồi ở hàng trên cùng. Ðó là hàng ghế các đoàn kịch thường dành cho các quan chức ở Sở văn hoá thông tin, ở Phòng sân khấu, Phòng tổ chức biễu diễn và Hỗi sân khấu sở tại.

Quý ròm và nhỏ Diệp dĩ nhiên không biết mình được liệt vào hàng thượng khách. Vừa ngồi vào chỗ, nhỏ Diệp đã ngọ nguậy đầu, quan sát chung quanh:

- Rạp vắng quá hở anh?

- Tao đã nói rồi mà lại! – Quý ròm được dịp làu bàu – Kịch tỉnh lẽ, ai mà xem!

Nhỏ Diệp liếc phải liếc trái:

- Ghế hàng đầu cũng chẳng có ai.

Lần này, Quý ròm đáp lời nhỏ em bằng một cái nhún vai.

- Ðoàn kịch Vàm Cỏ hân hạnh đón chào bà con cô bác …

Tiếng người xướng ngôn viên đột ngột cất lên từ sau bức màn nhưng khiến Quý ròm và nhỏ Diệp ngưng cựa quậy. Cả hai tò mò dán mắt lên bức màn.

- Ðoàn kịch chúng tôi sẽ phục vụ trong hai đêm 14 và 15 với vở diễn duy nhất Chiếc lá cuối cùng, rất mong được bà con cô bác ủng hộ.

Ngưng một chút, người giới thiệu chương trình nói tiếp:

- Bây giờ mời bà con cô bác chuẩn bị, vở diễn sắp bắt đầu …

Người giới thiệu chương trình vừa nói xong, đèn trong rạp phụt tắt. Những tiếng trò chuyện rì rầm của số khán giả ít ỏi trong rạp cũng lập tức tắt theo.

Bấy giờ, nổi lên bên tai mọi người là một điệu nhạc du dương, dìu dặt và trên sân khấu chậm rãi cháy lên một thứ ánh sáng màu xanh mờ mờ, cho thấy rõ bức màn nhung đang từ từ kéo sang hai bên.

Quý ròm bất giác cảm thấy như ngừng thở. Nó cắn chặt môi để đè nén một cảm xúc lạ lùng bất chợt ùa vào lòng nó.

Quý ròm chưa bao giờ xem kịch tại rạp, chỉ thỉnh thoảng ghé mắt vào kịch truyền hình, xem dăm ba đoạn, nghe dăm ba câu rồi lạnh nhạt quay đi.

Hôm nay, lần đầu tiên nó đến rạp. Và ngay ở phút đầu mở màng, nghĩa là ngay khi chưa thấy một diễn viên, chưa nghe một câu thoại nào, nó đã ngỡ ngàng khám phá ra bầu không khí huyền ảo đặc biệt của sân khấu. Những tiếng động, những âm thanh, sắc màu chung quanh từng phút từng phút kích thích mạnh các giác quan của nó khiến nó vừa háo hức lại vừa hồi hộp.

Ở bên cạnh, nhỏ Diệp cũng nghệt mặt nhướn cổ nhìn lên sân khấu. Cũng háo hức và hồi hộp như anh mình.

Trong ánh sáng xanh mờ, dần hiện ra hai bóng người.

Rồi ánh đèn sáng dần lên. Khác giả lúc này đã có thể trông thấy rõ đó là hai cô gái. Một cô nửa nằm nửa ngồi trên chiếc giường sắt kê đối diện cửa sổ, dáng vẻ mệt mỏi. Cô thứ hai ngồi đằng bàn, trước một cái giá vẽ, cọ một tay và bảng màu một tay.

Cũng lúc đó, từ hậu trường vang lên giọng người xướng nôn viên khi nãy:

- Vỡ Chiếc lá cuối cùng do Hùng Trương chuyển thể từ truyện ngắn của O’Henry.

Tiếp theo là một giọng nữ trong trẻo giới thiệu bảng phân vai:

- Các diễn viên: Văn Vui trong vai họa sĩ Be-man, Thu Hà trong vai hoạ sĩ Xiu, Hồng Hạnh trong vai họa sĩ Giôn-xy, Hồng Minh trong vai người bác

Tiếng giới thiệu vừa dứt, các nhân vật trên sân khấu lập tức cử động.

- Nè, Giôn-xy! – Xiu giơ cánh tay cầm cọ lên, khẽ đưa qua đưa lại – Em nhìn tay áo của chị nè. Ðẹp không? Mốt mới nhất đó.

Giôn-xy vẫn giữ nguyên tư thế cũ. Cô không nhúc nhích, thậm chí cũng không liếc mắt về phía bạn.

Xiu tặc lưỡi. Cô nhìn quanh. Và mắt cô sáng lên khi dừng lại ở bức tranh đang vẽ đang dở của mình.

Xiu đứng lên, quay về phía Giôn-xy:

- Giôn-xy nè. Em nhìn xem chị vẽ chiếc quần cỡi ngựa của tay chăn bò Ai-đa-hô này có đúng không?

Giôn-xy làm như không nghe thấy. Cô vẫn bất động.

Xiu không nản, lại nói:

- Cả chiếc kính một mắt này nữa! Chị có cảm giác vẽ chưa chính xác lắm.

Từng chút một, Quý ròm bị cuốn hút vào các diễn viên tiến trên sân khấu. Có lúc, nó ý thức rõ rệt nó là một khán giả, nó đang ngồi xem người ta diễn kịch. Nó ý thức những gì đang diễn ra trước mắt nó hoàn toàn là giả: Cô Xiu không phải là cô Xiu là mà diễn viên Thu Hà, cũng như thế cô Giôn-xy không phải là cô Giôn-xy mà chính là diễn viên Hồng Hạnh.

Nhưng lại có lúc nó quên khuấy mất điều đó. Nó quên rằng nó là một khán giả đang ngóc cổ nhìn lên sân diễn. Nó có cảm giác đang nó đang tham dự vào những gì đang diễn ra. Và vở kịch không còn là vở kịch. Ðó là cuộc đời thực. Cho nên, có lúc nó quên cô Thu Hà và cô Hồng Hạnh là hai diễn viên của đoàn kịch Vàm Cỏ. Nó tin cô Xiu là cô Xiu, cô Giôn-xy là cô Giôn-xy và số phận của họ khiến nó thấp thỏm theo dõi với một sự nghẹn thắt lạ lùng.

Truyện ngắn Chiếc lá cuối cùng của nhà văn Mỹ O’Henry chẳng xa lạ gì với Quý ròm. Nó đã được học truyện này trong chương trình môn văn năm ngoái. Và nó còn nhớ như in.

Giôn-xuy và Xiu là hai nữ hoạ sĩ trẻ và nghèo. Họ thuê chung một tầng thượng của một ngôi nhà gạch thấp tè ở khu Gri-niz nằm về phía Tây công viên Oa-sinh-tơn. Rồi một ngày tháng mười một, Giôn-xy mắc chứng viêm phổi. Cô nằm liệt giường, bi quan, chán nản, tin rằng mình không qua khỏi nên suốt ngày chỉ nằm chờ thần chết rước đi.

Xiu rời bàn, bước lại ngồi xuống mép giường và dịu dàng vuốt tóc cô bạn gái:

- Em phải tự tin lên chứ, Giôn-xy!

- Em không thể! – Giôn-xy thì thào, khi nói khuôn mặt cô trông rất đỗi vô hồn – Em đã nhìn thấy em …

Xiu ngạc nhiên:

- Em nhìn thấy em? Ở đâu?

- Ở trong đoàn người mắc chứng viêm phổi đang sắp hàng trước tiệm bán quan tài …

Giọng Giôn-xy chợt cất cao:

- Rồi sẽ đến lượt em. Một ngày không xa nữa sẽ đến lượt em!

Nhỏ Diệp bất giác thò tay nắm chặt tay anh, run run:

- Rồi cô ấy có chết không hở anh?

- Không! Cô Giôn-xy sẽ không chết đâu!

Quý ròm trấn an em. Nó biết nhỏ Diệp chưa đọc qua truyện này. Năm nay em nó mới học lớp sáu.

Nghe anh nói vậy, nhỏ Diệp thở phào, tươi tỉnh:

- Vậy mà em cứ thấy lo lo.

Rồi nó chợt nghi ngờ:

- Anh nói thật không đấy?

- Thật chứ.

- Anh đã xem qua vở kịch này rồi à?

- Chưa. Nhưng truyện Chiếc lá cuối cùng thì anh đã được học năm lớp tám.

Ðến lúc này, nhỏ Diệp mới chịu tin. Nó buông tay anh nó, quay đầu nhìn lên sàn diễn.

Lúc này, sân khấu đã chuyển cảnh. Một bức màn lửng buông xuống che khuất Giôn-xy lẫn chiếc giường. Chỉ còn lại cô Xiu dưới ánh đèn màu. Và thêm một vị bác sĩ vừa bước ra.

- Thế nào hở bác sĩ? – Giọng cô Xiu lo lắng – Liệutôi có qua khỏi không?

Quý ròm nhớ rõ đoạn này. Vị bác sĩ chắc chắn sẽ nói:

- Bệnh tình của cô ấy có thể nói là mười phần chỉ còn hy vọng được một thôi! – Ông vừa nói vừa vẩy cái cặp sốt cho thủy ngân hạ xuống – Và muốn có được một phần đó thì cô ấy phải có ý muốn sống kia. Cái cung cách con người ta cứ sắp hàng đứng sẵn bên phía anh chủ thầu đám ma làm cho mọi thứ thuốc men đều trở thành vô dụng. Cô bạn nhỏ nhắn của chị yên trí là mình không thể khỏi được. Cô ta có điều gì quan tâm không?

Ý của vị bác sĩ quá rõ. Con người ta chỉ có thể vượt qua hiểm nghèo bằng niềm tin mạnh mẽ, lòng ham sống và cả nghị lực phi thường. Lúc đó, thuốc men sẽ thừa cơ tiếp sức. Còn khi bản năng sinh tồn đã lụi tắt, khi con người ta chỉ nghĩ đến cái chết thì mọi thần y đều bó tay.

Cô Xiu cũng biết vậy.

Bức màn lửng kéo lên. Cô khẽ bước đến bên giường bạn:

- Giôn-xy!

Giôn-xy nằm quay mặt về phía cửa sổ, tấm khăn trải giường phủ lên người, hầu như không có một gợn.

Xiu tưởng bạn đang ngủ, lại tiếp tục vẽ nốt bức tranh đang dở. Ðúng lúc đó, cô bỗng nghe thấy có tiếng thì thầm cứ nhắc đi nhắc lại nhiều lần. Cô vội chạy tới bên giường.

Trên sân khấu, lúc này Giôn-xy không còn vẻ gì đang thiếp ngủ. Mắt cô mở to. Cô nhìn ra cửa sổ và đếm – đếm ngược:

- Mười hai …

Lát sau, cô lại lẩm bẩm:

- Mười một …

Xiu không biết bạn mình đang đếm gì ngoài cửa sổ. Cô lo lắng nhìn ra: Có gì đặc biệt ngoài đó đâu?

Nhỏ Diệp cũng nhìn ra cửa sổ. Cũng phập phồng lo lắng. Và cũng thắc mắc như cô họa sĩ Xiu. Nó kéo tay Quý ròm:

- Cô Giôn-xy đang đếm gì thế hở anh?

- Ðếm những chiếc lá.

Nhỏ Diệp lại nhìn lên sân khấu, lại căng mắt, lần này cố nhìn thật kỹ. Bây giờ thì nó đã thấy bức tường của tòa nhà bên ngoài cửa sổ và mừng rỡ phát hiện trên bức tường cũ kỹ, trống trơn đó đang bò một dây trường xuân già cỗi.

Một dây trường xuân già, già lắm, rễ đã mục nát và sần sùi những mấu, leo lên đến giữa bức tường gạch. Hơi thở lạnh lẽo của mùa thu đã bứt rụng hết lá của nó, chỉ còn lại bộ xương cành, gần như trơ trụi, bám vào những viên gạch vỡ nát.

Tuy chưa đọc qua truyện ngắn nổi tiếng này của O’Henry nhưng cuối cùng nhỏ Diệp cũng đã nhìn thấy sợi dây leo mà truyện mô tả.

Cô Xiu, ngược lại, chẳng thấy gì. Khi cô Giôn-xy đếm đến “sáu” thì cô không nhịn được nữa:

- Gì thế, Giôn-xy?

Cô Giôn-xy mấp máy môi, thực ra cô tự nói với mình đúng hơn là để trả lời cô Xiu:

- Bây giờ chúng rụng mau hơn. Trước đây ba ngày còn có tới gần một trăm. Em đếm nhức cả đầu. Nhưng bây giờ thì thật là dễ. Lại một chiếc nữa. Giờ chỉ còn lại có năm thôi.

Nhỏ Diệp nhìn ra cửa sổ, thấy còn đúng năm chiếc lá trên dây trường xuân thật. Khi nãy số lá rõ ràng nhiều hơn. Người ta làm thế nào để rụng đi những chiếc lá một cách khéo léo như thế nhỉ? Nó tự hỏi, đầy thán phục.

Cô Xiu vẫn chưa hiểu bạn mình đan nói tới chuyện gì. Trán cô nhăn tít:

- Năm gì, Giôn-xy?

- Những chiếc lá. Những chiếc lá trên dây trường xuân. Khi nào chiếc lá cuối cùng rụng thì em cũng sẽ lìa đời.

Cô Xiu ngước mắt nhìn ra bên ngoài. Bây giờ thì cô đã thấy những gì bạn cô thấy. Và đã hiểu những gì bạn cô nghĩ trong đầu. Cho nên cô quay vào:

- Bậy nào! Những chiếc lá là những chiếc lá. Em là em. Chẳng liên quan gì với nhau!

- Chị đừng an ủi em. Liên quan lắm chứ. Em biết điều đó đã ba ngày nay rồi! – Cô Xiu nói, rồi cô yếu ớt nhấc tay lên chỉ ra cửa sổ – Kìa! Lại thêm một chiếc lá rụng nữa kìa! Như vậy là còn bốn chiếc.

- Nhỏ Diệp tự nhiên nghe lành lạnh sống lưng. Mặc dù Quý ròm xác nhận với nó là rốt cuộc cô hoạ sĩ Giôn-xy vẫn sống nhăn nhưng trông cái cảnh cô thiểu não đếm từng chiếc lá rụng như đếm những giọt máu cuối cùng đang rủ nhau lần lượt lìa bỏ cơ thể cô, nó không khỏi sợ hãi.

Ngay cả Quý ròm cũng thế. Cách diễn xuất thần của các diễn viên khiến nó trừng trừng nhìn dây trường xuân trút lá, cảm giác như đang nhìn một con người chuẩn bị trút hơi thở cuối cùng.

Ở trên kia, cô Xiu cũng khẽ rùng mình. Cô tìm cách lái câu chuyện qua đề tài khác:

- Bây giờ chị đi nấu cháo cho em ăn nhé.

- Em không ăn đâu. Em muốn thấy chiếc lá cuối cùng rụng trước khi trời tối. Em đợi mãi đã mệt lắm rồi. Em muốn nhìn thấy lúc em xuôi tay ra đi cùng với nó, chị Xiu à.

Cô Giôn-xy vừa nói từ từ khép mắt. Cô chưa chết đâu. Vì chiếc lá cuối cùng vẫn chưa lìa cành. Cô thiếp ngủ đó thôi.

Chương 3

Màn từ từ khép và cùng lúc đèn trong rạp bật sáng, báo hiệu giờ nghỉ giải lao.

Khán giả không đông, nhưng tất cả đều vỗ tay nhiệt tình.

Nhỏ Diệp quay sang Quý ròm:

- Hay quá anh hả?

Vừa buột miệng, nhỏ Diệp chợt nhận ra ngay sai lầm của mình. Anh nó chúa ghét kịch. Hôm nay anh nó chịu đi với nói là vì không dám cãi lời mẹ. Lẽ ra, nó nên làm thinh. Ðằng này, nó hào hứng quá, thành ra bộp chộp. Hỏi kiểu đó chẳng khác nào trêu người anh nó, chọc cho anh nó ngoác miệng chê bai, bài xích kịch nghệ.

Cho nên hỏi xong, nhỏ Diệp giật mình lấm lét quay mặt đi chỗ khác.

Nào ngờ anh nó làm nó ngạc nhiên quá. Không những không chê bai, Quý ròm còn mau mắn gật đầu:

- Ừ, hay ghê!

Rồi trước cặp mắt trố lên của nhỏ em, Quý ròm tiếp tục cảm khái:

- Tao đã biết trước cốt truyện rồi mà xem vẫn thấy hồi hộp.

- Cô Giôn-xy đóng cứ như sắp chết đến ! – Nhỏ Diệp hớn hở bình luận – Xem cứ lo lo là!

- Cô Hồng Hạnh đóng vai cô Giôn-xy chứ không phải cô Giôn-xy đóng! – Quý ròm chỉnh em.

- Em quên! – Nhỏ Diệp lởn lên, rồi tiếp – Cả cô Xiu, à quên, cả cô Thu Hà đóng cũng hay.

Quý ròm định nói “Vai bác sĩ cũng hay” nhưng tự nhiên nó thấy ngường ngượng. Mới trước đây một tiếng đồng hồ nó còn tuyên bố kịch cọt là thứ đáng chán nhất trên đời, nay bỗng dưng quay ngoắt 180 khen nức nở, nó sợ sẽ cười vào mũi nó.

Vì vậy mà rốt cuộc Quý ròm đã nín thinh. Nó quay đầu nhìn về phía phòng giải khát đang lố nhố người, hỏi lắng:

- Mày khát nước không? Tao lại đằng kia mua hai bịch xá xị nghen?

Nhỏ Diệp lắc đầu:

- Em không khát. Anh mua một bịch thôi.

- May không uống, tao cũng không uống!

Quý ròm nói. Và nó ngồi yên tại chỗ, đưa mắt tò mò ngắm người qua kẻ lại.

Nhỏ Diệp cũng ngồi làm thinh bên cạnh. Nó đang say sưa hồi tưởng lại những cảnh đã xem. Rồi chắc lưỡi một mình:

- Hay thật!

Quý ròm quay qua:

- Gì hở mày?

- À, không! – Nhỏ Diệp bối rối nói trở đi – Bây giờ em lại thấy khát nước.

Quý ròm ngoảnh nhìn lên sân khấu:

- Giờ thì chịu thôi. Người ta sắp diễn rồi …

Quý ròm nói chưa dứt câu, tiếng người xướng ngôn viên thình lình cất lên:

- Màn hai sắp bắt đầu. Xin bà con cô bác ổn định chỗ ngồi.

Tiếng ghế lách cách đồng loạt vang lên do những khán giả đang lảng vảng ở phòng giải khát vội vã trở về chỗ.

Ðèn trong khán phòng tắt ngóm và bức màn nhung chậm rãi tách sang hai bên.

Nhỏ Diệp đụng khẽ vào tay anh nó:

- Lâu như thế, giờ này chắc chẳng còn chiếc nào.

- Gì cơ?

- Những chiếc lá trường xuân. Em nghĩ chắc đã rụng sạch rồi.

- Quý ròm mỉm cười trong bóng tối.

- Mày cứ xem thì biết.

Lúc này, dưới thứ ánh sáng đỏ quạch của sân khấu, khán giả nhìn thấy một người đàn ông đang ngồi ngất ngưỡng trên một chiếc ghế thấp.

Và khi ánh sáng chuyển sang màu trắng và sáng dần lên, người đàn ông hiện rõ là một ông già nhỏ thó khoảng sáu mươi tuổi, tóc râu loàn xoàn, mặt đỏ gay vì rượu, trên tay vẫn còn cầm một cái chai chứa thứ nước màu đỏ, chả biết là rang hay rum, chỉ còn phân nửa.

Quý ròm biết ngay đó là họa sĩ Be-man.

Họa sĩ Be-man là người thất bại trong nghệ thuật. Cụ luôn luôn nuôi ý định về một bức tranh kiệt tác, nhưng chưa bao giờ bắt đầu cả. Bao năm nay cụ chẳng vẽ được gì, ngoài việc thỉnh thoảng bôi bác một bức cho ngành buôn bán hay quảng cáo. Cụ kiếm được chút ít bằng cách ngồi làm mẫu cho các họa sĩ trẻ cùng ở khu đó vốn không đủ tiền thuê nổi một người mẫu chuyên nghiệp. Cụ rất yêu mến Giôn-xy và Xiu, tự coi mình là con chó xồm lớn chuyên gác cửa bảo vệ hai nữ nghệ sĩ trẻ ở phòng vẽ tầng trên.

Xiu bước vào, bắt gặp cụ Be-man nồng nặc mùi rượu, đang ngồi nhâm nhi bên cạnh tấm vải trống trơn trên chiếc giá vẽ từ hai mươi lăm năm nay vẫn cứ chờ đợi mãi nét vẽ đầu tiên của bức tranh kiệt tác:

- Chào cụ.

Cụ Be-man ngước đôi mắt lờ đờ:

- A, cô Xiu. Hôm nay, tôi phải bắt đầu làm người mẫu cho cô về lão thợ mỏ đó rồi ư?

- Cháu đến gặp cụ về chuyện của Giôn-xy.

- Giôn-xy làm sao?

- Giôn-xy bị sưphổi đã mấy ngày nay.

Cụ Be-man đứng bật dậy, giọng lo lắng, đôi mắt nửa khép bỗng quắc lên:

- Trời đất! Sao bây giờ cô mới nói cho tôi biết? Thế bác sĩ đã đến chưa?

- Ðã đến rồi ạ.

Họa sĩ Be-man bứt bứt chòm râu rậm, hùng hổ như sắp sửa nhổ phàng đi. Cụ quát như sấm:

- Cái thằng khốn kiếp đó, hắn không chừa một ai! Quả là đồ vô lương tâm, tàn nhẫn, ích kỷ, thối tha, bẩn thỉu.

Cụ Be-man nguyền rủa một tràng, toàn những từ nặng nề cô Xiu giật bắn. Cô ngơ ngác hỏi:

- Cụ nói ai cơ? Ông bác sĩ ấy ư?

- Bác sĩ thì dây gì vào đây! – Cụ Be-man phẩy phẩy tay, như để đuổi ông bác sĩ vô hình nào đó đi khỏi câu chuyện của mình – Ta đang nói đến cái lão viêm phổi. Cô Giôn-xy nhỏ bé dường kia, yếu ớt dường kia, đâu có phải đối thủ xứng tay với hắn, thế mà hắn vẫn không tha. Hừ, một tên bợm già khốn kiếp!

Từ bứt râu, cụ Be-man chuyển sang vò râu, và gầm ghè:

- Chà, nếu tên bợm đó gặp phải tay ta …

Có vẻ như cụ Be-man sắp sửa tuyên chiến với kẻ thù. Trông cụ hăng lắm. Nhưng đang nói nửa chừng, sực nhớ có chuyện còn quan trọng hơn chuyện mắng nhiếc và thách đấu với tên bợm già kia, cụ đột ngột rẽ ngang:

- Thế Giôn-xy đã uống thuốc rồi chứ?

- Dạ, uống rồi.

- Thế có nghĩa là cổ sắp bình phục rồi phải không cô Xiu? – Giọng cụ Be-man khấp khởi.

- Chưa ạ. Xem chừng còn nặng hơn, thưa cụ! – Cô Xiu đáp bằng giọng rầu rầu.

- Sao lại như thế được!

Cụ Be-man hét lên. Cụ vung tay ném mạnh chai rượu uống dở vào góc nhà vỡ tan. Một tiếng “xoảng” chát chúa vang lên, những mảnh thuỷ tinh vụn tung toé giữa lênh láng nước và giữa mùi rượu bốc lên nồng nặ

Cô Xiu lùi lại một bước. Nhưng cô không tỏ ra hoảng hốt hay sợ hải, vẻ như cô đã quen với những hành vi bất thường của cụ Be-man. Trong lúc đó cụ Be-man vẫn chưa hết bực bội. Cụ thu nắm đấm, răng nghiến kèn kẹt. Cụ đấm một phát vào khoảng không, lặp lại câu vừa rồi một cách giận dữ:

- Sao lại như thế được! Không thể như thế được, cô Xiu à.

Hoạ sĩ Be-man do diễn viên Văn Vui thủ vai sống động một cách thẳn tình. Chỉ trong một khoảng khắc ngắn ngủi, vẻ mặt, dáng điệu, giọng nói liên tiếp thay đổi từ uể ải, ngạc nhiên đến âu lo, hy vọng, rồi chuyển qua nhiều bộ mặt trong một một bộ mặt, nhiều con người trong một con người.

Ðến mức khán giả bình dân của rạp Cao Ðồng Hưng vốn quen tán thưởng nghệ sĩ bằng cách vỗ tay rầm rộ cũng quên mất thói quen ồn ào đó. Họ nín thở. Họ lặng người đi trước tâm trạng chuyển biến liên tục của người họa sĩ già trên sàn diễn.

Ðến mức Quý ròm phải buột miệng tấm tắc bên tai nhỏ em:

- Diễn viên đóng hay quá!

- Ừ, hay ghê!

- Nhỏ Diệp vui vẻ đáp. Bây giờ nó không ngạc nhiên về lời khen tặng của anh nó nữa. Nó biết, anh nó đã bị đoàn kịch Vàm Cỏ chinh phục.

- Diễn viên đó tên gì hở mày? – Quý ròm tặc lưỡi – Khi nãy có giới thiệu mà tao quên mất.

- Tên là Văn Vui.

Nhỏ Diệp đáp bằng giọng hãnh diện, chứng tỏ là rất ít khi anh nó nhờ cậy đến trí nhớ của nó.

- Văn Vui đóng hay tuyệt, mày há? – Quý ròm lại nói.

Và nhỏ Diệp lại nhanh nhẩu hùa theo:

- Ừ, tuyệt hay!

Cô Xiu liền kể cho cụ Be-man nghe ý nghĩ kỳ quặc của Giôn-xy và nói cho cụ biết cô lo lắng như thế nào về điều đó. Rằng Giôn-xy yếu đuối và mảnh mai như một chiếc lá, quả thật, rất có thể sẽ bay đi mất, khi mới rằng buộc mong manh giữa cô ấy với trần gian này suy yếu.

Nghe xong câucụ Be-man lập tức ngầu mắt lên:

- Sao? Trên đời này lại có chuyện nghếch đến thế sao? Cô bé Giôn-xy muốn chết chỉ vì một cọng dây leo vớ vẩn nào đó rụng hết lá ư?

- Dạ.

Cô Xiu rụt rè đáp, giọng lí nhí như thế chính cô có lỗi trong chuyện này.

Cụ Be-man lắc đầu:

- Thật ngớ ngẩn! Ta sống tới từng này tuổi, chưa hề nghe qua một câu chuyện như thế bao giờ! Những chiếc lá! Hừ, những chiếc lá thì liên quan gì ở đây kia chứ!

Thình lình cụ chỉ tay vào cô Xiu:

- Thế còn cô! Cô làm gì mà lại để cho những thứ kỳ quái đó len vào đầu óc của cổ?

- Em nó ốm nặng và yếu lắm! – Cô Xiu thở dài – Có lẽ cơn sốt đã làm cho đầu óc Giôn-xy trở nên bệnh hoạn.

Cụ Be-man chồm tới. Cụ nắm cổ tay cô Xiu, lôi xềnh xệch ra cửa, trông cụ lúc này khỏe mạnh không khác gì một chàng thanh niên:

- Ði! Ði ngay lên phòng của cô! Tôi phải nhìn qua cái dây leo chết tiệc đó, xem thử nó ra làm sao!

Trước khi cả hai khuất khỏi cánh gà sân khấu, khán giả còn nghe cụ Be-man làu bàu:

- Khu này không phải là chỗ cho một con người tốt như cô Giôn-xy nằm. Một ngày kia tôi sẽ vẽ một tác phẩm kiệt xuất và tất cả chúng ta sẽ đi khỏi nơi đây.

Cụ Be-man nói câu đó với cô Xiu. Vì thế, một cách tự nhiên, cụ quay mặt về phía cô.

Cô Xiu đi phía ngoài. Cụ Be-man quay về phía cô cũng tức là quay về phía khán giả. Ðó là điều đương nhiên.

Là điều đương nhiên cho nên mọi người đều thấy bình thường. Ngay Quý ròm cũng không thấy gì khác lạ. Trừ nhỏ Diệp.

Nhỏ Diệp kêu khẽ:

- Cụ Be-man đang nhìn mình kìa!

Quý ròm giật mình, cố mở căng mắt. Nhưng nó chẳng thấy gì cả. Cụ Be-man đã lôi cô Xiu vào bên trong.

- Gì thế hở mày? – Quý ròm liếc nhỏ em.

Giọng nhỏ Diệp chưa hết phấn khích:

- Em thấy cụ Be-man nhình chằm chặp chỗ anh và em ngồi.

Quý ròm nhún vai:

- Mày chỉ giỏi tưởng tượng!

- Em không tưởng tượng! – Nhỏ Diệp tự ái cãi lại, mặt nó đỏ lên nhưng Quý ròm không nhìn thấy – Rõ ràng trước khi rời khỏi sân khấu cụ Be-man đã nhìn về phía này. Nhìn một chút thôi nhưng đích xác là có nhìn.

- Ðó là mày cảm giác thế thôi! – Quý ròm giải thích với vẻ hiểu biết, nghe cái giọng của nó thì cứ như chính nó chứ không phải cụ Be-man vừa nhìn xuống khán phòng – Khi diễn viên từ trên sàn diễn nhìn xuống, thường họ nhìn bao quát và chẳng thấy ai cụ thể, nhưng khán giả nào cũng hân hoan tưởng rằng diễn viên đó đang nhìn mình …

Nhỏ Diệp không phải là đứa ương bướng quá mức. Nó biết những điều anh nó nói không phải hoàn toàn vô lý. Cho nên nó sa sầm mặt, cố cắn chặt môi để khỏi phản ứng trước sự chế giễu mà nó cảm nhận được trong giọng điệu quả quyết của anh nó.

Bức màn lửng giữa sân khấu lại cuốn lên, để lộ ra chiếc giường sắt màu trắng. Trên chiếc giường đó, cô Giôn-xy vẫn đang thiếp trong giấc ngủ mê mệt.

Bên ngoài cửa sổ, mưa trút xuống, kèm theo cả tuyết. Trên sợi dây trường xuân già cỗi chỉ còn vỏn vẻ một chiếc lá cuối cùng.

Cô Xiu chỉ tay ra ngoài cửa sổ:

- Nó đấy.

Cụ Be-man nhìn chiếc lá lẻ loi bám hờ hửng trên sợi dây leo, run bắn bật mỗi khi gió thổi qua.

Lâu thật lâu, cụ Be-man không nói một tiếng nào, mắt dán chặt vào chiếc lá bên ngoài.

Cuối cùng, cụ khoát tay làm một cử chỉ mơ hồ:

- Cô buông rèm xuống đi, cô Xiu!

Cô Xiu bước lại,với tay thả bức mành mành xuống. Trong nháy mắt, cửa sổ bị che kín.

Cô Xiu quay lại cụ Be-man, giọng lo âu:

- Sáng mai khi thức dậy, thế nào Giôn-xy cũng kêu cháu vén rèm lên. Và chắc chắn lúc đó …

Cô Xiu bỏ lửng câu nói. Nhưng cụ Be-man vẫn hiểu được những gì cô Xiu chưa nói hết, chính xác là không dám nói hết.

Cụ nhìn về phía khung cửa sổ đã buông rèm, tặc lưỡi:

- Ừ, mưa gió suốt đêm thế này …

Cô Xiu rầu rĩ:

- Tính mệnh chiếc lá thật là mong mạnh.

Chẳng ai dùng chữ tính mệng để nói về một chiếc lá, dù đó là chiếc lá sắp lìa cành. Rõ là cô Xiu muốn nói đến cô Giôn-xy đang nằm rũ đằng kia.

Cụ Be-man hiểu điều đó. Quý ròm và nhỏ Diệp hiểu điều đó. Các khán giả khác cũng đều hiểu điều đó. Cho nên lúc này cả khán phòng im phắt. Im đến nỗi, nếu ai có đôi tai thính như tác giả, sẽ nghe rõ tiếng những trái tim đang đập binh binh.

Chương 4

Trong khi vở kịch chuyển cảnh, nhỏ Diệp có cảm giác ai đang đốt lửa dưới chỗ ngồi của mình. Nó liên tục nhấp nhổm:

- Có thật là cô Giôn-xy không chết không hở anh?

- Thật mà.

- Thế chiếc lá không rụng sao?

- Rụng.

- Em không tin. Nếu chiếc lá rụng thì cô Giôn-xy cũng sẽ không sống nữa. Cổ đã nhất quyết như vậy rồi.

- Ừ.

Quý ròm ớm ờ đáp. Tiếng “ừ” của nó chẳng có ý nghĩa gì cả, không ra tán tán thành cũng không ra phản đối. Cho nên khuỷu tay nó lập tức bị nhỏ Diệp nắm chặt.

Nhỏ Diệp không nắm suông. Nó giật giật, lay lay:

- Ừ là sao?

- Là đúng như mày nói, cô Giôn-xy khăng khăng đòi chết theo chiếc lá.

Quý ròm không trả lời còn đỡ. Nó càng nói, nhỏ Diệp càng méo xệch miệng. Nhưng nhỏ Diệp không có thì giờ để phụng phịu. Trên sân khấu ánh sáng tự dưng mờ hẳn đi và trong cảnh nhá nhem đó thình lình nổi lên tiếng, gió rít, rồi tiếng mưa rơi lộp độp, tiếng những vụn tuyết quất rào rào vào cửa sổ.

Nhỏ Diệp biết đó là màn đêm và nó mở to mắt khi phát hiện một bóng người nhỏ thô đang co ro bước ra khỏi cửa, dọ dẫm trong mưa.

Một tay ôm cọ và bảng màu, tay kia cầm cây đèn bão, con người bí mật đó dường như không sợ gió rét. Ánh đèn bão trong tay hắt lên mớ râu tóc loăn xoăn cho biết đó là cụ Be-man và trong ánh sáng leo lét của ngọn đèn, nhỏ Diệp ngạc nhiên thấy trên vai cụ còn có một cái thang.

- Cụ Be-man vác thang đi đâu vậy kìa?

Nhỏ Diệp thì thầm, như đang tự hỏi. Nhưng rồi thấy nếu mình tự hỏi thì mình không tài nào trả lời được, nhỏ Diệp quay sang bên cạnh:

- Cụ Be-man làm gì thế hở anh?

- Mày nhìn thì biết! – Quý ròm gọn lõn.

Nhỏ Diệp chán quá, lại nhướn mắt nhìn xuyên qua màn đêm và màn mưa.

Nhưng ánh sáng trên sân khấu mỗi lúc một mờ dần, cụ Be-man chỉ còn là một chiếc bóng nhấp nhoáng.

Chắc chắn cụ đang làm gì đó, nhỏ Diệp biết thế, nhưng làm gì thì nó không trông rõ, cũng không đoán ra.

Khi ánh sáng bừng lên thì tiếng gió mưa đã tắt, cụ Be-man cũng không còn trên sân khấu. Thay vào đó là căn phòng của hai nữa họa sĩ trẻ.

Cô Giôn-xy vẫn nằm đằng giường, đưa cặp mắt đờ đẫn nhìn về phía cửa sổ, thều thào nói:

- Trời sáng rồi. Chị kéo tấm rèm che lên giùm em đi!

Xiu làm theo một cách chán nản. Nhưng ô kìa, sau trận mưa vùi dập và những cơn gió phủ phàng kéo dài cả một đêm, tưởng chừng như không bao giờ dứt, vẫn còn một chiếc lá trường xuân bám trên bức tường gạch. Ðó là chiếc lá cuối cùng trên cây. Tuy gần cuống lá vẫn giữ màu xanh thẫm, nhưng rìa là hình răng cưa đã nhuốm màu vàng úa, dù vậy chiếc lá dũng cảm vẫn bám vào cành.

Giôn-xy nằm nhìn chiếc lá hồi lâu. Rồi cô gọi Xiu đang quậy món cháo gà trên lò hơi đốt:

- Em thật là một con bé hư, chị Xiu ạ. Có một cái gì đó đã làm cho chiếc lá cuối cùng vẫn còn đấy để em thấy rằng mình đã tệ như thế nào. Muốn chết đúng là có tội. Ðể em ngồi dậy xem chị nấu nướng nha!

Nhỏ Diệp kinh ngạc không kém gì Giôn-xy. Nó reo khẽ, người ngứa ngáy vì cố kềm tiếng vỗ tay:

- Hay quá! Vẫn còn một chiếc lá!

Buổi chiều, bác sĩ tới và khi ông ra về. Xiu theo ông ra hành lang.

- Cô Giôn-xy đỡ được năm phần mười rồi! – Bác sĩ nói và cảm thấy bàn tay mảnh dẻ run rẩy của Xiu – Bây giờ tôi phải xuống dưới nhà thăm một bệnh nhân khác. Tên cụ là Be-man, hình như cũng là một hoạ sĩ gì gì đó. Cũng lại chứng sưng phổi. Ông cụ già yếu, bệnh tình nguy kịch, chả có hy vọng gì.

Hôm sau, bác sĩ bảo Xiu:

- Cô Giôn-xy đã thoát khỏi nguy hiểm rồi! Chị đã thắng!

Nhỏ Diệp có cảm tưởng vị bác sĩ đang nói với nó. Trong một thoáng, nó nhận ra nụ cười đang nở trên môi mình. Nỗi phập phồng trước số phận của cô Giôn-xy đeo đắng nó từ nãy đến giờ bỗng tan biến, thay vào đó là nỗi hân hoan nhẹ nhõm. Nó cười lặng lẽ trong bóng tối như thế có đến một lúc lâu.

Và buổi chiều hôm đó, Xiu tới bên giường Giôn-xy đang nằm và đang vui vẻ đan một chiếc khăn quàng len màu xanh thẫm. Xiu ôm lấy cả người Giôn-xy lẫn những chiếc gối:

- Chị có câu chuyện muốn nói với em. Hôm nay cụ Be-man đã chết vì sưng phôi ở bệnh viện rồi. Cụ ấy ốm chỉ có hai ngày. Buổi sáng ngày thứ nhất, bác gác cổng thấy cụ ấy ốm nặng trong căn phòng của cụ ở tầng dưới. Giày và áo quần của cụ ướt sũng và lạnh buốt. Mọi người không ai hiểu được cụ đã đi đâu trong một đêm khủng khiếp như thế, nhưng rồi họ tìm thấy một chiếc đèn bão vẫn còn cháy sáng và một chiếc thang đã bị lôi ra khỏi chỗ để của nó, vài chiếc bút lông rơi vụng vãi và một bảng màu xanh vàng pha trộn lẫn lộn, và em ạ, hãy nhìn ra ngoài cửa sổ kia, hãy nhìn chiếc lá trường xuân cuối cùng ở trên tường. Em có tự hỏi tại sao chẳng bao giờ nó rung rinh hoặc lay động khi có gi?

Nói đến đây, cô Xui ngừng lại khiến không chỉ nhỏ Diệp mà tất cả khán giả, à quên, không tín Quý ròm, đều tự động chồm tới trước để cố nghe cho rõ …

- Ồ, em thân yêu, đó chính là tác phẩm của cụ Be-man đấy. Cụ vẽ nó vào cái đêm mà chiếc lá cuối cùng đã rụng.

Ở dưới khán phòng dậy lên những tiếng xuýt xoa kinh ngạc và thương cảm. Và ở bên cạnh Quý ròm, đôi mắt nhỏ Diệp bỗng nhòe đi.

Phần kết, vở kịch gần như giữ nguyên lời thoại trong truyện. Nhưng đoạn sau đây thì Quý ròm biết chắc là đã được thêm vô.

Cô Xiu vuốt tóc bạn mình, giọng trở nên bâng khuâng:

- Có lẽ đó là bức tranh ý nghĩa nhất trong cuộc đời cầm cọ của cụ Be-man, là kiệt tác mà cụ đã chờ đợi hai mươi lăm năm nay …

Khi cô Xiu nói câu cuối cùng, cũng là lúc bức màng nhung từ từ khép lại.

Khán giả bên dưới lặng thinh, như chưa thoát ra khỏi sự ám ảnh của vở kịch. Không ai nhỏm dậy khỏi chỗ, dù màn đã khép. Mọi người đang chìm sâu trong ghế, nói chính xác hơn, đang chìm sâu trong tâm trạng của mình.

Chỉ khi bức màng nhung đột ngột được kéo sang hai bên lần nữa và tất cả các diễn viên tham gia vỡ kịch: Văn Vui, Thu Hà, Hồng Hạnh, Hồng Minh, vẫn còn trong hình dạng của cụ Be-man, cô Xiu, cô Giôn-xy và người bác sĩ, đứng sắp hàng ngang trên sân khấu cúi đầu chào khán giả thì mọi người như bừng tĩnh và ngay lập tức những tráng pháo tay thì nhau bùng nổ.

Nghe những tiếng vỗ tay rào rào vang dội và kéo dài kia, anh em Quý ròm có cảm tưởng rạp đang đầy kín người xem chứ không phải thưa thớt như tụi nó nhìn thấy.

Nhỏ Diệp vừa vỗ tay vừa chăm chú nhìn các nghệ sĩ bằng ánh mắt ngưỡng mộ. Bất chợt, trong một thoáng,nó bắt gặp cụ Be-man đang nhìn nó.

Nó định mở miệng cưới với cụ nhưng những lời giải thích của Quý ròm chợt hiện lên trong đầu làm nó gạt bỏ ngay ý định đó. Không phải cụ Be-man đang nhìn mình, nhỏ Diệp thì thầm, cụ đang nhìn bao quát, cụ đang nhìn đám đông chứ không nhìn một người cụ thể nào.

Nhưng cụ Be-man vẻ như không dời mắt khỏi nó. Nhỏ Diệp chớp mắt hai ba cái, ngạc nhiên thấy cụ vẫn chưa nhìn đi chỗ khác. Nhỏ Diệp ngồi ở hàng ghế trên cùng nên khoảng cách giữa nó và cụ Be-man khá gần. Ðích thị cụ Be-man đang nhìn chằm chằm về phía nó và anh nó ngồi. Thậm chí, có một lúc nó có cảm giác cụ Be-man khẽ mỉm cười với nó.

Nhỏ Diệp không dám nói điều đó với Quý ròm, sợ anh mình lại chế giễu. Nó đang định mỉm cười với cụ thì bức màn nhung từ từ khép và lúc này cụ Be-man đang một lần nữa cúi gặp người xuống chào khán giả trước khi cùng các diễn viên khác khuất hẳn đằng sau bức màng.

Những tràng vỗ tay từ dưới khán phòng lại vang lên, lần này mọi người vừa vỗ tay vừa lục đục đứng lên khỏi chỗ ngồi, nối đuôi nhau lần bước ra cửa.

Quý ròm đập lên cánh tay nhỏ Diệp:

- Ði!

Hai anh em dọ dẫm dọc lối đi giữa hai hàng ghế.

Nhỏ Diệp bám tay anh, trầm trồ:

- Hay ghê anh há?

Nhỏ Diệp khen “hay ghê” lần này không biết là lần thứ mấy.

- Ừ.

- Ba mẹ không đi xem, tiếc quá!

Quý ròm cười:

- Nếu ba mẹ đi xem thì tao và mày làm sao biết được đoàn kịch Vàm Cỏ diễn hay đến vậy.

- Ờ há.

Nhỏ Diệp lỏn lẻn.

Và ngay sau lõn lẽn và kinh ngạc, vì lúc đó nó chợt phát hiện Quý ròm không tiến ra cửa mà đi ngược về phía trong:

- Anh đi đâu vậy?

Nhỏ Diệp dòm dáo dác, bắt gặp những dòng chữ gentlemen và ladies cháy đỏ trên những cánh cửa hai bên khán phòng, liền “à” lên với vẻ hiểu biết:

- Anh đi vệ sinh hở?

- Không! Tạo định lẻn ra hậu trường phía sau chơi.

Quý ròm đáp, và nó quay lại kéo tay em nó:

- Ði với tao!

Bụng nơm nớp, nhỏ Diệp tất tả bước theo. Nhưng mới đi chửng vài ba bước, nó không kềm được, lại buộc miệng hỏi:

- Ðằng đó có gì mà chơi?

- Ði xem mặt nghệ sĩ.

Vừa đáp Quý ròm vừa háo hức đặt chân bục cầu thang dẫn lên sàn diễn.

Nhoáng một cái, nó và nhỏ Diệp đã đứng trước bức màng buông rủ bên cánh gà sân khấu.

Quý ròm hồi hộp nhìn bức màn một hồi rồi dè dặt đưa tay vén lên.

Ngay lúc đó, nó và nhỏ Diệp không hề hay biết ở bên dưới, trong một khán phòng khuất tối, có hai cặp mắt đang quan sát tụi nó.

Khi Quý ròm và nhỏ Diệp khuất sau cánh gà, hai cặp mắt đó quay sang nhìn nhau, trong ánh mắt lộ ra vẻ kinh ngạc:

- Tụi nó đi đâu thế nhỉ?

- Chẳng lẽ con mình đã biết cả rồi ư?

Chương 5

Hậu trường là một căn phòng dài hình chữ nhật. Trong căn phòng không lấy gì làm rộng rãi đó, chật ních những đồ lễ hoá trang, những đạo cụ sân khấu, thứ kê sát tường, thứ treo lủng lẳng trên những sợi dậy chằng chi chít trên trần nhà, có những thứ chất đống bề bộn trong góc.

Giữa mớ ngổn ngang đó là một chiếc mặt bàn chạy dọc tường, được cất vào vách bằng những giá đỡ hình thước thợ, có gắn những tấm gường cách quãng nhau.

Lúc Quý ròm và nhỏ Diệp vào tới bên trong, sau khi phải xông qua ba bốn lớp màn bùng nhùng ở chỗ cánh gà, thì trước mỗi tấm gương đã có người ngồi.

Ðó chính là các diễn viên vừa tham gia vở kịch Chiếc lá cuối cùng. Họ ngồi trước gương đang tẩy xóa son phấn và khoan khoái gỡ bỏ những chòm râu, những bộ tóc giả.

Mộthậu đài trông thấy Quý ròm và nhỏ Diệp lấp ló chỗ cửa ra vào. Anh ta trố mắt lên, nhạc nhiên bước lại:

- Các cháu đi đâu vậy?

Nhỏ Diệp hoảng hốt bước lui một bước, nấp sau lưng anh nó.

Quý ròm khá hơn một chút. Nó xoắn hay bàn tay, ấp úng đáp:

- Dạ, tụi cháu muốn đi xem … xem …

- Trời đất! – Cặp lông mày sâu róm của anh nhân viên trợn ngược lên – Xem là xem lúc nãy, lúc nghệ sĩ đang diễn ngoài kia, chứ bây giờ có gì mà xem!

Rồi anh ta xua tay:

- Thôi, cách cháu ra ngoài đi! Còn để các nghệ sĩ nghĩ ngơi nữa chứ!

Cặp mắt Quý ròm cụp xuống. Nó ngượng quá, chẳng biết làm gì hơn là quay mình thất thểu đi ra. Lẽo đẽ phía sau là nhỏ Diệp, mặt mày tiu nghỉu đến tội. Hai đứa lúc này thật chẳng khác hai con mèo ướt chút xíu nào.

- Hai cháu ơi, đợi đã!

Một giọng nói bất thần vang lên. Chưa quay lại, Quý ròm và nhỏ Diệp đã nhận ngay ra giọng nói của cụ Be-man, mặc dù gọng cụ lúc này nghe trẻ trung hơn khi cụ đứng trên sân khấu.

Hai đứa mừng rỡ quay người lại, thấy cụ Be-man đang nói với anh nhân viên hậu đài:

- Anh cứ để bọn trẻ vào. Bọn chúng muốn gặp gỡ nghệ sĩ đó mà.

Rồi cụ đưa tay ngoắt Quý ròm và nhỏ Diệp, niềm nở:

- Lại đây, các cháu!

Quý ròm và nhỏ Diệp ríu rít bước lại, ngượng ngập trước ánh mắt của những người trong phòng đang đổ dồn vào tụi nó.

Diễn viên Văn Vui bây giờ đã gỡ mái tóc giả khỏi đầu. Nhưng bởi vì chòm râu bạc loăn xoăn vẫn còn quanh cằm và những nếp nhăn trên mặt vẫn chưa kịp tẩy xóa, nghệ sĩ tài hoa này vẫn còn mang cái dung mạo khốn khổ của cụ Be-man.

Quý ròm và nhỏ Diệp dĩ nhiên biết rõ người đang ở trước mặt mình là ai. Nhưng lạ lùng làm sao, tụi nói vẫn có cảm tưởng tụi nò truyện với chính cụ họa sĩ Be-man trong vở kịch vừa xem và tụi nó lấy làm thích thú về điều đó.

- Ông ơi, ông diễn kịch hay quá!

Nhỏ Diệp rụt rè lên tiếng. Nó khen cụ Be-man nhưng không biết có gì thất thố hay không nên giọng nó có phần hồi hộp.

Và nó yên tâm khi thấy cụ Be-man mỉm cười hiền hậu:

- Cảm ơn cháu. Nhưng hôm nay bị mệt nên ông diễn chưa thật hay lắm đâu.

Diễn viên Văn Vui nhìn bọn trẻ bằng ánh mắt vui vẻ, cố ý đáp lại cũng bằng giọng già nua của cụ Be-man. Người nghệ sĩ biết bọn trẻ thích như vậy.

Quý ròm khụt khịt mũi:

- Cháu thấy ông diễn đến tuyệt vời.

Nhỏ Diệp liếc mắt qua cá nghệ sĩ lúc này đã quay vào các tầm gương gắn trên vách, hít hà:

- Các cô chú kia đóng cũng hay lắm, ông ạ.

Cụ Be-man gật gù:

- Ừ, đó là những nghệ sĩ tài năng.

Rồi cụ nhìn chăm chăm vào mặt hai đứa trẻ:

- Khi nãy các cháu ngồi ở hàng ghế đầu phải không?

- Dạ phải! – Nhỏ Diệp sáng mắt, sung sướng – Khi nãy ông có nhìn thấy tụi cháu hở ông?

- Ừ

Nhỏ Diệp kín đáo huých cùi chỏ vào hông Quý ròm, như muốn nói “Thấy chưa! Thế mà anh bảo là em giỏi tưởng tượng!”

Cụ Be-man lại hỏi:

- Không có người lớn đi cùng các cháu à?

- Không, ông ạ! – Nhỏ Diệp mau mắn giải thích – Ba mẹ cháu có một cặp vé mời nhưng ba mẹ cháu bận công chuyện không đi được. Thế là cháu rủ anh cháu đi!

Nhỏ Diệp đang hào hứng nên không nhận thấy nét buồn thoáng gợn trên mặt nhăn nh của cụ Be-man. Nó tiếp tục nói với vẻ hăm hở:

- Ông biết không, xưa nay anh cháu chúa ghét kịch. Anh cháu chỉ mê xiếc và ảo thuật thôi. Thế mà hôm nay xem ông và các cô chú kia diễn, anh cháu cứ trầm trồ mãi.

Quý ròm không ngờ nhỏ Diệp hăng máu đến mức lôi tuốt tuột bí mật của nó ra. Nó không dám nhìn cụ Be-man, gãi đầu ngượng ngập:

- Ðó là trước đây …

Cụ Be-man dường như không nghe Quý ròm phân trần. Ánh mắt thoáng chốc trở nên xa xâm, cụ nói giọng trầm trầm:

- Cuộc sống càng ngày càng thay đổi, kéo theo sự thay đổi thói quen thưởng thức nghệ thuật công chúng. Sân khấu một thời là nghệ thuật độc tôn, nay phải đương đầu với nhiều loại hình hấp dẫn khác …

Anh em Quý ròm bất giác đưa mắt nhìn nhau, không rõ có phải cụ Be-man đang nói chuyện với tụi nó hay không.

- Nhưng những nghệ sẽ chân chính gắn bó với nghệ thuật không phải vì tiền tài, cũng không phải vì danh vọng. Xưa nay những nghệ sĩ chân chính sống chết với nghề chủ yếu vì lòng yêu nghề, vì niềm đam mê cháy bỏng đối với nghệ thuật. Có một ngọn lửa cháy không nguôi trong tim họ. Ngọn lửa đó, tiếc thay người ngoại đạo ít khi nhìn thấy …

Cụ Be-man vẫn mãi mê với những ý tưởng trong đầu mình. Và đến lúc này thì Quý ròm và nhỏ Diệp tin chắc cụ không đinh tâm trò truyện với chúng. Vì vậy, hai đưa đứng lặng thinh nhìn ngắm người nghệ sĩ bằng đôi mắt mở to, vừa hiếu kỳ lại vừa bối rối.

Trong khi Quý ròm và nhỏ Diệp không biết làm gì trong hoàn cảnh bất ngờ này, một tiếng động khẽ ở bàn hóa trang đã kịp thời đánh thức cụ Be-man khỏi giấc mơ miên man của mình.

Cụ choàng tỉnh, chớp chớp mắt nhìn hai khán giả hâm mộ tí hon đang đứng thuôn mặt, lúng túng nói:

- À … ờ … Chậc, tự nhiên ông lại đọc “diễn văn” trước mặt các cháu …

Nhỏ Diệp nhoẻn miệng cười:

- Không sao, ông ạ.

Cụ đưa tay xoa đầu nhỏ Diệp, giọng trìu mến:

Cháu ngoan lắm. Ờ, nãy giờ ông quên hỏi các cháu tên gì, học lớp mấy rồi?

Nhỏ Diệp liền thoáng:

- Cháu tên Diệp, năm nay học lớp sáu. Còn anh cháu tên Quý, học lớp chín.

Rồi nó cao hứng khoe:

- Anh cháu là “thần đồng toán” của nhà trường đấy ông ạ.

Cú quảng cáo bất ngờ của nhỏ em làm Quý ròm ngượng đỏ mặt. Cụ Be-man chưa kịp tấm tắc, nó đã rối rít xua tay:

- Không có đâu ông ơi.

Rời sợ cụ Be-man hỏi tới lui về chuyện đó, Quý ròm vội vã lái sang đề tài khác.

- Ðoàn kịch Vàm Cỏ diễn hay thế sao chỉ diễn ở đây có hai đêm hở ông?

Cụ Be-man tặc lưỡi, khi cụ nói có cảm giác đôi vai cụ tự dưng thấp xuống:

- Vắng khách quá, cháu ạ. Cứ kéo dài như thế này, tiền vé sẽ không đủ trả tiền thuê rạp, chưa nói đến tiền bồi dưỡng cho anh em trong đoàn.

Trong một thoáng, Quý ròm vả nhỏ Diệp tự dưng buồn lây nỗi buồn của cụ Be-man. Tụi nó còn bé quá, tụi nó chưa hiểu được khó khăn của nhưng người làm nghệ thuật. Cho nên nhỏ Diệp lại xuýt xoa:

- Lạ ghê, ông nhỉ? Kịch hay thế mà vắng khách!

Quý ròm ngập ngừng:

- Tối mai tụi cháu lại đi xem nữa, ông ạ.

Khi nảy ra ý định lẻn vào hậu trường, Quý ròm định hỏi cụ Be-man nhiều chuyện. Nhiều chuyện lắm. Rằng ông ơi, đóng kịch có khó không, ông tập vở Chiếc lá cuối cùng có lâu không hở ông, rằng làm sao ông đóng được vai cụ già say rượu giống đến thế, cái thứ nước màu đỏ trong chai ông cầm trên tay lúc đó có phải là rượu thật không … Nhưng rốt cuộc, nó chẳng hỏi được gì cả. Trong khi nó đang loay hoay chưa biết bắt đầu từ đâu thì tâm sự u buồn của cụ Be-man đã lây lan sang nó khiến nó cảm thấy những thắc mắc của mình sao mà vụn vặt, tún mún quá.

Thế là nó bỗng buột miệng cái ý nghĩ bất chợt hiện ra trong đầu

Cụ Be-man nhìn sững nó:

- Tối mai cháu lại đi xem?

- Dạ.

- Nhưng tối mai đoàn kịch Vàm Cỏ vẫn diễn vở Chiếc lá cuối cùng. Kịch mục lần này chỉ có độc một vở đó thôi cháu à.

Quý ròm lễ phép:

- Cháu biết, thưa ông.

Cụ Be-man gật gù:

- Hay lắm. Nếu hai cháu thích xem lại thì cứ đến.

Cụ Be-man thò tay vào túi:

- Ông sẽ tặng cho hai cháu một cặp vé mời.

- Cám ơn ông! – Quý ròm vội lên tiếng – Nhưng tụi cháu tự mua vé được mà.

- Không được! – Cụ Be-man lắc đầu quầy quậy – Ðây là quà của ông cho những người bạn mới.

Và cụ rút hai chiếc vé mới trong túi ra.

Nhưng Quý ròm đã kêu lên:

- Cháu không nhận đâu, ông ơi. Tối mai không chỉ hai anh cháu đi xem. Cháu định rủ thêm vài đứa bạn nữa.

Cụ Be-man chừng như hiểu ra ý định của thằng bé trước mặt. Cụ “à” một tiếng, mắt long lanh:

- Thì ra hai cháu muốn ủng hộ đoàn kịch Vàm Cỏ. Hà hà, tốt lắm!

Cụ Be-man đưa tay vuốt chồm râu xoăn để che giấu sự cảm động:

- Thế thì ông khỏi cần tặng vé cho hai cháu nữa.

Cụ đút hai chiếc vé vào lại trong túi, cảm khái:

- Phải chi ba mẹ hai cháu cũng nhiệt tình như vậy …

- Tối mai, ba mẹ cháu không bận công chuyện thì thế nào cũng đi xem! – Nhỏ Diệp bất thần vọt miệng, ngay sau đó nó bỗng đâm lo về shẳng định táo bạo của mình.

Quý ròm sực nhớ ra một chuyện:

- Ông ơi, có phải ông gửi tặng vé cho ba mẹ cháu không?

- Ờ, ờ, không! – Cụ Be-man có vẻ bối rối trước câu hỏi bất ngờ của Quý ròm – Không phải ông. Chắc là có ai đó.

Quý ròm nhíu mày:

- Ai thế nhỉ?

Nhỏ Diệp níu tay anh, tươi tỉnh.

- Về hỏi ba mẹ là biết ngay chứ gì!

- Ừ nhỉ!

Bữa đó, cụ Be-man tiễn hai anh em Quý ròm ra tận chỗ cánh gà. Cụ nhìn nó bằng ánh mắt lưu luyến:

- Thôi, các cháu về nhé!

Cũng như Quý ròm, cụ Be-man có bao nhiêu câu muốn hỏi anh em nó. Nhưng cuối cùng cụ chẳng hỏi được câu nào. Cụ cũng chẳng hiểu vì sao. Vì thế mà lòng cụ bâng khuâng quá đỗi.

Chương 6

Khi Quý ròm và nhỏ Diệp về tới nhà, ba mẹ nó đang ngồi uống nước ở phòng khách.

Chưa ai kịp hỏi câu nào, nhỏ Diệp đã sà lại xa-lông, tíu tít khoe:

- Ðoàn Vàm Cỏ diễn kịch hay ghê, ba mẹ không đi xem tiếc quá!

Rồi như để chứng minh cho nhận định của mình, nhỏ Diệp phấn khởi tiếp:

- Anh Quý xưa nay không thích xem kịch, thế mà hôm nay cũng xuýt xoa mãi.

Quý ròm mỉm cười, không nói gì. Nhưng một khi nó không phản đối, có nghĩa là nó xác nhận nhỏ Diệp nói đúng.

Ba nhìn Quý ròm:

- Kịch hay lắm hở con?

- Dạ, tối nay đoàn kịch Vàm Cỏ diễn vở Chiếc lá cuối cùng chuyển thể từ truyện ngắn của O’Hen

Ba gật gù:

- Ba biết truyện đó. Ðó là truyện ngắn hay.

- Con chưa đọc truyện đó, nhưng bây giờ thì con biết rồi! – Nhỏ Diệp nhấp nhỏm như muốn chồm lên khỏi ghế. Nó bấm đốt ngón tay – Trong truyện có cô Xiu nè, cô Giôn-xy nè, cụ Be-man nè, có ông bác sĩ nữa nè. Người nào đóng cũng hay hết á. Con thích nhất là cụ Be-man. Cụ Be-man đóng hay đến nỗi con muốn khóc luôn.

Mẹ chữa lại:

- Diễn viên đóng vai cụ Be-man chứ không phải cụ Be-man đóng, con à.

Lần thứ hai trong một buổi tối, nhỏ Diệp bị nhắc nhở về chuyện này. Khi này, lúc ở trong rạp, Quý ròm cũng chỉnh nó y như vậy.

- Nhưng con vẫn thích nghĩ đó là cụ Be-man hơn! – Nhỏ Diệp phụng phịu.

Mẹ cười:

- Thôi, con muốn nghĩ đó là ai thì tuỳ con.

Thấy mẹ chiều theo ý mình, nhỏ Diệp tươi mặt lên, lại khoe:

- Tụi con còn được nói chuyện với cụ Be-man nữa đó. Nói chuyện lâu ơi là lâu luôn.

Mẹ tròn mắt, vẻ ngạc nhiên:

- Con gặp cụ ở đâu?

- Ở sau hậu trường chứ đâu. Vãn kịch, anh Quý dẫn con ra sau hậu trường chơi.

Nhỏ Diệp nói tiếp bằng giọng hãnh diễn:

- Cụ Be-man còn tặng tụi con một cặp vé mời nhưng tụi con không lấy. Anh Quý bảo tối mai ảnh sẽ tự mua vé vào xem.

Ðôi mắt của mẹ càng lúc càng mở to hơn:

- Tối mai tụi con lại đi xem nữa?

- Dạ

Mẹ nhíu mày:

- Thế tối mai đoàn kịch Vàm Cỏ diễn vở gì?

Quý ròm tặc lưỡi, và nó nhắm tịt mắt lại:

- Vẫn vở đó mẹ à.

- Lạ thật đấy! – Mẹ khẽ đưa mắt nhìn ba – Ði xem hai đêm liên tiếp chỉ mỗi một vở diễn!

Quý ròm phác một cử chỉ mơ hồ:

- Mẹ không hiểu đâu. Nghệ thuật kịch đang gặp khó khăn. Mà xưa nay những nghệ sĩ chân chính sống chết với nghề là vì niềm đam mê cháy bỏng đối với nghệ thuật. Có một ngọn lửa cháy không nguôi trong tim họ …

- Chà chà! – Ba “e hèm” một tiếng – Cậu nhóc nhà ta trở thành người bên vực cho kịch tự bao giờ thế. Lại ăn nói như một nhà lý luận nữa chứ, ghê thật!

Câu nói của ba khiến Quý ròm đỏ bừng mặt. Nó không rõ có phải ba nó đang chế giễu nó không. Nó cũng bàng hoàng nhận ra nó vừa lặp lại những điều cụ Be-man vừa nói với nó, những điều mà thực ra nó đã nghe một cách thờ ơ.

Dường như ba Quý ròm đọc được những ý nghĩ trong đầu con trai. Ông nhướn mày:

- Chắc là ông cụ Be-man đã tâm sự với con những điều này?

- Dạ.

Quý ròm cúi đầu xuống, lí nhí đáp, cảm thấy không được tự nhiên cho lắm.

May làm sao, như để trả ơn ông anh đã dẫn nó đi xem kịch tối nay, nhỏ Diệp làu tàu vọt miệng:

- Tối mai, không chỉ có anh Quý và con đi xem đâu: Cả anh Tiểu Long vả chị Hạnh cũng đi nữa.

Chắc là ba Quý ròm đang định nói gì thêm với con trai, nhưng nhỏ Diệp đã làm lạc mất ý nghĩ trong đầu ông. Thế là ông quay sang xoa đầu con gái:

- Hay lắm, con gái của ba. Xem một tiết mục văn nghệ hay, sau đó rủ bạn cùng xem là một điều nên làm.

- Ba ơi, cũng là để ủng hộ cho đoàn kịch nữa! – Ðược khen, nhỏ Diệp nổi hứng vung vít – Tại đoàn kịch của cụ Be-man ế lắm ba à.

Rồi nó tự

- Diễn kịch hay như thế mà vắng khách, thật bất công!

Câu nói hồn nhiên của nhỏ Diệp khiến ba nó đột ngột rơi vào sự trầm tư. Ông ngồi lặng một lúc lâu rồi khẽ nói, giọng chìm hắn đi:

- Trong cuộc sống, chúng ta thường gặp những chuyện như thế, con à. Ðó không phải là điều gì đáng ngạc nhiên. Chỉ có điều, trong cuộc đời mình,cụ Be-man còn gặp thêm những bất công không đáng có … không đáng có chút nào …

Nhỏ Diệp chắc ba nó đang nói tới cụ Be-man trong vở kịch, liền kêu lên:

- Nhưng sự hy sinh của cụ có ý nghĩa lắm chứ ba! Cụ tuy chết đi nhưng con nghĩ đó là một cái chết đẹp!

Bà cầm chiếc khăn lau, đứng ở cửa ngách nhìn lên, sốt ruột!

- Thôi, các cháu đi tắm rửa rồi chuẩn bị ăn cơm, muộn lắm rồi!

Khi quay đi, bà lẩm bẩm:

- Bữa nay ba cha con nhà này mắc chứng gì vậy kìa? Tự dưng ai nấy điều ăn nói văn hoa, bóng bẩy hẳn lên!

Tiểu Long và nhỏ Hạnh không biết Quý ròm đã bị kịch mê hoặc. Nên sáng hôm sau, nghe Quý ròm rủ:

- Tối nay, đi xem văn nghệ không?

Nhỏ Hạnh hỏi ngay:

- Xiếc hở, Quý?

Còn Tiểu Long thì cười:

- Hay là David Copperfield mới qua Việt Nam?

Quý ròm lắc đầu:

- Không! Ði xem kịch!

Quý ròm nói rõ từng tiếng. Nhưng cả Tiểu Long lẫn nhỏ Hạnh đều nghĩ mình nghe nhầm.

Tiểu Long chồm sát mặt Quý ròm.

- Kịch? Trời đất, tao có nghe lộn không vậy?

Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống mũi, giọng nghi ngờ:

- Nếu mình không nghe lộn, chắc là Quý nói lộn.

- Các bạn không nghe lộn mà thằng ròm này cũng không hề nói lộn! –Quý ròm đập tay lên ngực – Chính xác là tôi rủ hai bạn tối nay đi xem kịch với tui.

- Rõ rồi! -Tiểu Long vò đầu – Nhưng tao vẫn không hiểu tại làm sao mà tự dưng mày lại rủ đi xem kịch? Mày là chúa ghét kịch mà!

- Trước nay tụi này rủ Quý đi xem kịch bao nhiêu lần mà Quý có đi đâu! – Nhỏ Hạnh nheo mắt tiếp.

- Hồi trước khác, bây giờ khác! – Quý ròm hếch mặt lên trời, và khi người ta hếch mặt lên trời một cách ngạo nghễ như vậy có nghĩa người ta sắp sửa “xổ” triết lý cao siêu – Cuộc sống càng ngày càng thay đổi, tất phải kéo theo sự thay đổi thói quen thưởng thức nghệ thuật của công chúng chứ!

Tiểu Long và nhỏ Hạnh không biết Quý ròm “thuổng” câu nói của cụ Be-man ngoài đời, lần thứ hai trong vòng năm phút cặp mắt hai đứa lại tròn xoe.

Tiểu Long lắp bắp:

- Mày … mày … hù doạ gì tụi tao thế hở ròm?

- Ghê quá! – Nhỏ Hạnh cười khúc khích – Nhà toán học lại định kiêm luôn nhà xã hội học cơ đấy!

Quý ròm chấm dứt cuộc chất vấn và trêu ghẹo của hai bạn bằng cách quay lại đề tài chính:

- Thế nào? Tối nay đi chứ?

Nhỏ Hạnh liếm môi:

- Nhưng đoàn kịch nào diễn?

- Diễn ở đâu? – Tiểu Long nối lời.

Quý ròm ngắn gọn:

- Ðoàn kịch Vàm Cỏ. Rạp Cao Ðồng Hưng.

- Ðoàn kịch Vàm Cỏ? – Nhỏ Hạnh nhíu mày – Mình chưa nghe qua bao giờ!

- Ừ, – Tiểu Long đưa tay quẹt mũi rạp Cao Ðồng Hưng thì tao biết, nhưng đoàn kịch Vàm Cỏ thì thua. Nghe lạ quá hà!

Quý ròm hừ mũi:

- Ðừng đánh giá con người qua tên tuổi …

- Ở đây là đánh giá đoàn kịch chứ không phải đánh giá con người! – Nhỏ Hạnh chúm chím.

Quý ròm nghiến răng:

- Nhưng một đoàn kịch bao giờ cũng xây dựng trên những con người …

Nhỏ Hạnh chỉ muốn trêu bạn. Thấy thằng ròm bắt đầu nổi quạu, nó lập tức hỏi lảng:

- Thế tối nay đoàn kịch đó diễn vở gì?

- Vở Chiếc lá cuối cùng.

- A, tao biết rồi! – Tiểu Long reo lên – Vở này chắc dựa theo truyện ngắn của O’Henry?

- Ừ.

Tiểu Long huơ tay:

- Vậy phải đi xem mới được!

Nhỏ Hạnh cũng hào hứng không kém:

- Nhất định là phải đi rồi!

Quý ròm như nở từng khúc ruột. Nó đã định “quảng cáo” về tài diễn xuất của các nghệ sĩ trong đoàn kịch Vàm Cỏ, nhưng thấy Tiểu Long và nhỏ Hạnh nhanh chóng nhận lời, nó liền từ bỏ ý định đó. Nó cũng không hề hé môi về chuyện nó đã gặp và trò chuyện thân mặt với diễn viên tài hoa Văn Vui, người thủ vai Be-man một cách thần sầu, mặc dù nó ngứa miệng khủng khiếp.

Chẳng qua Quý ròm không muốn bị chọc ghẹo. Từ một người chê bai kịch nghệ không tiếc lời, nó biến thành một tín đồ trung thành của sân khấu kịch nói, chỉ riêng sự thay đổi 180 độ đó đáng để hai đứa bạn nó cười cợt rồi. Nếu kể thêm thêm chuyện nó lẻn vô hậu trường rạp Cao Ðông Hưng để được chiêm ngưỡng, để được trò truyện và “bắt tay thân mật” với các nghệ sĩ thì xấu hổ quá. Quý ròm không muốn Tiểu Long và nhỏ Hạnh xem nó là kẻ đầu hàng quá hăng hái, dù là đầu hàng một bộ môn nghệ thuật rất đáng được ngưỡng mộ.

Vì vậy rốt cuộc Quý ròm đã không nbất cứ một điều gì, ngoài lời giao hẹn:

- Ðúng bảy giờ rưỡi có mặt ở nhà tôi nhé!

Chương 7

Quý ròm và nhỏ Diệp hoàn toàn bất ngờ trước khung cảnh rộn rịp ở rạp Cao Ðồng Hưng.

Tối hôm qua, lúc hai anh em đến đây, rạp vắng tanh vắng ngắt. Trước sau chỉ loe hoe vài khán giả. Dân thành phố không buồn ngó ngàng tới con cọp kịch nói gầy gò vừa rón rén lìa khu rừng tỉnh lẻ.

Hôm nay khác hẳn. Trước cửa rạp đông nghẹt những người đang chen chúc xếp hàng chờ vào xem. Tiếng người lớn trò chuyện răm ran, tiếng trẻ con cười đùa nhí nhố. Người gác cửa mặt mày tươi roi rói, xe vé mỏi cả tay.

Hai anh em Quý ròm như không tin vào mắt mình. Thậm chí Quý ròm lèn thò tay véo vào đùi để xem mình mơ hay tỉnh.

Nghe đau đau, nó biết nó đang tỉnh hư sáo. Nó biết nó tỉnh còn bởi đúng lúc đó Tiểu Long buột ra tiếng xuýt xoa:

- Kịch đông khách thế này chắc là hay lắm lém mày!

Quý ròm không dám nói tối hôm qua rạp vắng đến mức nó ngồi xem kịch còn nghe rõ tiếng ruồi bay. Nghe Tiểu Long trầm trồ, nó chỉ cười ra vẻ ta đây đã nói thì có đời nào sai.

Nhỏ Diệp không hiểu tâm sự của ông anh, lầu tàu vọt miệng:

- Tại anh Tiểu Long không biết đó thôi, chứ tối hôm qua …

Nhỏ Diệp đang nói nửa chừng bỗng ngưng bật. Vì đột ngột nó nghe đầu nó nhói một cái. Tại Quý ròm vừa bí mật cốc nó một phát đau điếng đó mà.

- Tối hôm qua sao? – Thấy nhỏ Diệp tự nhiên ngừng ngang, Tiểu Long sốt ruột hỏi.

- Tối hôm qua hả? – Quý ròm cười hề hề, đỡ lời – Ý nhỏ Diệp muốn nói là tối hôm qua rạp còn đông khách hơn bữa nay gấp mấy lần nữa đó!

Ở bên cạnh, nhỏ Hạnh đang trông ngang ngó ngửa. Nó không tham gia câu chuyện của các bạn, mãi chăm chú quan sát khung cảnh chung quanh với vẻ ngạc nhiên lồ lộ trên gương mặt.

- Lạ! – Một lát, như không kềm chế được, nó lẩm bẩm.

- Gì thế hở Hạnh? – Quý ròm hỏi cô bạn gái.

Nhỏ Hạnh vẫn dán mắt vào đoàn người đang rồng rắn xếp hàng trước mặt, nhận xét:

- Sao người nào cũng dẫn theo con cái thế?

- Ừ, – Tiểu Long phụ họa – trẻ em đông không thua gì người lớn.

Bây giờ Quý ròm mới để ý. Trong số khán giả đang lũ lượt kéo nhau vào rạp kia, gần như người nào cũng đi kèm với một đứa bé.

- Có gì lạ đâu! – Nhỏ Diệp vui vẻ nói – Em nghĩ là vở kịch này rất hợp với trẻ em.

Nhỏ Diệp vừa dứt câu, lập tức xảy ra một chuyện rất lạ.

Ðó là một tiếng kêu lánh lót bất thần vang lên từ chỗ đoàn người xếp hàng:

- Chị Hạnh, anh Quý, anh Tiểu Long, chị Diệp!

Cả bọn giật mình dáo dác nhìn về phía phát ra tiếng kêu, và ai nấy đều sửng sốt khi nhận ra đó là thằng Tùng, em nhỏ Hạnh.

- Em đi với ai thế? – Nhỏ Hạnh ngạc nhiên hỏi.

Thằng Tùng trả lời bằng cách nở một nụ cười tinh quái và chỉ tay vào người đàn ông đang đứng ngay phía trước.

- Ba!

Nhỏ Hạnh thảng thốt kêu lên.

Tiếng kêu của nhỏ Hạnh khiến ba đứa bạn nó kinh ngạc đến há hốc miệng, còn ba nó thì quay lại mỉm cười:

- Tụi con lại đằng quầy mua vé đi, sao còn đứng đó?

Nhỏ Hạnh bước về phía ba nó, phụng phịu:

- Ba đi xem kịch chỉ dắt thằng Tùng theo mà không dắt con hà!

Tùng bênh vực ba:

- Ba biết tối nay chị đi xem với anh Quý, anh Tiểu Long và chị Diệp

Nhỏ Hạnh định hờn dỗi với ba nó thêm vài câu nữa nhưng đoàn người liên tục nhúc nhích, không ngừng cuốn ba nó về phía trước nên nó đành nín thinh, chỉ gật đầu khi ba nó ngoái cổ lại nhắc:

- Mua vé đi con! Sắp diễn rồi đó!

Khi nhỏ Hạnh quay lại, Quý ròm nhìn nó bằng ánh mắt nghi ngờ:

- Bạn không biết tối nay ba bạn dẫn thằng Tùng đi xem kịch Vàm Cỏ thật à?

- Hạnh không biết thật mà! – Nhỏ Hạnh gật rồi, rồi tặc lưỡi nói thêm – Nhưng ba Hạnh thì biết tối nay Hạnh cùng mấy đứa bạn đến đây!

- Vậy thì rõ rồi! – Quý ròm reo lên – Chẳng qua ba bạn muốn tạo bất ngờ cho vui đó thôi.

Quý ròm nói câu đó với vẻ kêu hãnh của nhà bác học Newton vừa phát hiện ra định luật vạn vật hấp dẫn từ quả táo rơi.

Nhưng đến khi vào rạp, ngồi chưa kịp nóng chỗ, nó đã nhanh chóng nhận ra ngay mình không phải là Newton. Vì cánh tay áo bên trái của nó không hiểu sao cứ giật giật.

Thoạt đầu Quý ròm không để ý đến hiện tượng kỳ lạ đó. Nó không nghĩ có ai giật tay áo nó. Vì khi len vào chỗ ngồi, nó là người dẫn đầu. Vì căn cứ theo số ghế trên vé, nó ngồi bên tay trái. Bên tay phải nó, theo thứ tự là Tiểu Long, nhỏ Hạnh và nhỏ Diệp.

Như vậy, không thể nghi ngờ vào đâu được, ngồi bên tay trái nó dứt khoát là một người lạ hoắc lạ huơ. Một người lạ hoắt lạ huơ thì không thể vô cớ túm áo một người lạ huơ khác mà kéo lấy kéo để như kéo co thế được.

Cho nên, Quý ròm thờ ơ cho rằng cái đang giật giật đó là bắp thịt trên cánh tay nó. Xưa nay, cánh tay nó thỉnh thoảng vẫn giật giật như vậy.

Nhưng rồi Quý ròm không thể thờ ơ nổi nữa. Vì bắp thịt trên tay không hiểu mắc chứng gì cứ giật hoài giật hủy.

Nó ngoánh cổ nhìn, tá hoả khi nhận thấy cái sự giật giật nãy giờ không phải do cánh tay nó mà do cánh tay người khác. Rõ ràng có một bàn tay đang kiên trì kéo áo nó.

Nó đưa mắt lướt từ bàn tay kẻ lạ lên cánh tay, lên cổ, cuối cùng lên mặt. Rồi ngỡ ngàng

- Ủa, mày hả Ðạt?

Ðạt là bạn cùng lớp với thằng Tùng. Thấy rốt cuộc Quý ròm cũng chịu quay qua, Ðạt khoái chí toét miệng cười:

- Em nhìn thấy các anh chị nãy giờ.

- Trời đất! – Quý ròm chưa hết sững sờ về sự gặp gỡ khó tưởng tượng nổi này – Mày đi với ai vậy?

Một cái đầu thò ra sau cái đầu thằng Ðạt. Và cũng như cái đầu Ðạt, cái đầu này cười toe toét:

- Nó đi với em chứ ai.

Quý ròm ngẩn tò te nhìn cái đầu mới, không nói được một tiếng nào. Mãi một lúc, nó mới thở hắt ra:

- Thật không tin nổi! Bộ tối nay cả lớp mày kéo hết đến rạp Cao Ðồng Hưng hả Khánh?

Cái đầu mới là cái đầu của thằng Khánh. Nghe Quý ròm hỏi, nó đáp tỉnh khô:

- Dạ.

- Cả lớp? – Quý ròm hỏi lại bằng giọng muốn khóc, chưa bao giờ đầu nó ong ong u u như bữa nay.

Khánh trả lời ông anh bằng cách đảo mắt nhìn quanh. Rồi nó hớn hở chỉ tay sang dãy ghế đối diện:

- Tụi thằng Nghị, thằng Tường và nhỏ Cúc Phương ngồi bên kia kìa.

Quý ròm quay ra sau, gọi giật:

- Tiểu Long, Hạnh, Diệp! Có cả thằng Ðạt và thằng Khánh ở đây nè!

Trong thoáng chốc, cả hai phe chồm qua chồm lại, hỏi han tíu tít.

Thấy người đàn ông ngồi bên cạnh thằng Khánh đang mỉm cười nhìn qua, nhỏ Hạnh hạ giọng hỏi:

- Ai ngồi kế em vậy Khánh?

- Dạ, ba em.

Mắt Tiểu Long sáng lên, nó tỏ ra thông minh:

- Vậy, người p kế ba em chắc lá mẹ em?

- Dạ, không. Ðó là mẹ bạn Ðạt.

Quý ròm chép miệng:

- Lạ quá lạ! Tự nhiên cả lớp tụi mày kéo nhau đi xem kịch.

Ðạt khoe:

- Còn mấy lớp khác nữa.

Nhỏ Diệp ngọ ngoạy đầu, hào hứng:

- Hèn gì bữa nay rạp chật cứng!

Tiểu Long tò mò:

- Thế nhà trường cho vé à?

- Dạ, nhà trường cho! – Ðạt chưa kịp lên tiếng, thằng Khánh đã giành trả lời – Nhà trường phát cho mỗi học sinh hai vé để ba mẹ hoặc anh chị đi kèm.

Tiểu Long gật gù:

- Thảo nào!

Nhỏ Hạnh nhìn Quý ròm, tủm tỉm:

- Vậy thì nãy Quý đoán sai rồi. Ba mình và thằng Tùng đi theo vé của nhà trường, chứ không phải cố tình gây bất ngờ cho mình.

Quý ròm chống chế:

- Nhưng ba Hạnh và thằng Tùng không nói gì với Hạnh về chuyện đó, tức là cố ý tạo bất ngờ rồi.

Lý lẽ của thằng ròm xác đáng đến mức nhỏ Hạnh không tìm ra câu nào để trêu bạn nữa. Nó bèn ngoáy đầu nhìn quanh các dãy ghế:

- Ba mình và thằng Tùng ngồi ở đâu há?

Nhỏ Hạnh chưa kịp tìm ra chỗ ngồi của ba nó và em nó thì tiếng người xướng ngôn viên đã vang lên:

- Ðoàn kịch Vàm Cỏ hân hạnh đón chào bà con cô bác. Bây giờ xin mới bà con cô bác ổn định chỗ ngồi, vở diễn sắp bắt đầu …

So với hôm qua, hôm nay tiếng người xướng ngôn viên nghe hoan hỉ hơn nhiều. Khán giả bất ngờ chen kín rạp khiến tiếng nói của ông run lên, phấn khởi xúc động.

Và cũng như hôm qua, người xướng ngôn viên vừa dứt lời, các ngọn đèn trong rạp đồng loạt phụt tắt. Trong bóng tối, có thể nghe rõ tiếng thằng Ðạt cười hí hí với thằng Khánh:

- Hách quá! Tao và mày cũng là “bà con cô bác” đấy!

Thằng Khánh có lẽ định lên tiếng phụ họa nhưng ngay lúc đó bức màng nhung trước mặt từ từ kéo sang hai bên, phơi ra những bóng người thấp thoáng dưới thứ ánh sáng xanh mờ khiến nó bất giác mím môi lại.

Và không chỉ thằng Khánh. Khán phòng chật ních những tiếng rì rầm tự nhiên lặng phắt khi sân khấu mở ra và điệu nhạc dìu dắt khoan thai cất lên.

Quý ròm ngạc nhiên khi cảm thấy mình đột ngột rơi vào trạng thái ngất ngây hồi hộp y như hôm qua. Nó nhận ra nó đang nín thở. Nó đang cắn chặt môi để đè nén cảm xúc.

Quý ròm khẽ cựa quậy người và liếc sang hai bên. Chung quanh nó, những gương mặt quen thuộc cũng đang nghệt ra một cách căng thẳng trước ma lực của sân khấu.

Ánh sáng trên sàn diễn đổi màu và khán giả có thể trông rõ cô Giôn-xy và cô Xiu, một người nằm trên giường một người ngồi cạnh giá vẽ, ý như hôm trước.

- Vở Chiếc lá cuối cùng do Hùng Trương chuyển thể từ truyện ngắn của O’Henry.

Từ hậu trường, giọng nói khi này vang lên. Tiếp theo là giọng nữa hân hoan giới thiệu bảng phân vai.

Rồi cô Giôn-xy và cô Xiu bắt đầu cử động.

- À, tao nhớ rồi! – Tiểu Long reo khẽ – Ðó là hai nữ họa sĩ trẻ trong truyện.

Tiểu Long tiếp tục khoe khoang trí nhớ của mình.

- Một cô tên là Giôn-xy, một cô tên Xiu, đúng không hở Hạnh?

- Long nhớ dai ghê!

Tiếng nhỏ Hạnh tấm tắc khen thằng mập khiến Quý ròm ngứa tai không chịu nổi.

Nó quay sang Tiểu Long, vờ vịt hỏi:

- Nhưng cô nào là Giôn-xy, cô nào là Xiu hở mày?

Ðầu óc chậm chạp của Tiểu Long nhớ được tên nhân vật đã là kỳ tích, bắt nó phải kể ra tên nào của người nào theo yêu câu của Quý ròm, chắc nó xỉu. Truyện Chiếc lá cuối cùng, nó học cách đây đã một năm, xa lăng lắc chứ có phải mới đây đâu!

Thấy Tiểu Long ậm ừ, Quý ròm nhe răng cười:

- Không biết chứ gì?

- Sao lại không biết! – Tiểu Long đỏ mặt. Nó bối rối đưa tay quẹt mũi, rồi ngần ngừ đáp – Cô ốm nằm trên giường là cô Xiu, còn cô kia là cô Giôn-xy.

- Biết thế mà cũng đòi biết! – Quý ròm hừ giọng.

Ðúng lúc đó, như hùa theo Quý ròm, ở trên sân khấu cô Xiu khè phe phẩy chiếc cọ vẽ, dịu dàng nói với bạn:

- Nè, Giôn-xy. Em thấy tay áo của chị đẹp không? Em có thích một tay áo như vậy không?

Giôn-xy giữ nguyên giữ nguyên tư thế cũ. Cố không nhúc nhích, thậm chí cũng không liếc mắt về phía bạn.

Xiu rời bàn, bước lại ngồi xuống mép giường và vuốt tóc cô bạn gái:

- Em phải tự tin lên chứ, Giôn-xy!

Cô Xiu quay xuống khán giả, mắt long lanh:

- Bao nhiêu người đang nhìn em kìa! Eim phải vui lên chứ!

Giôn-xy gượng ngóc lên khỏi chiếc giường sắt, cố nhìn xuống khán phòng, nhưng ngay sau đó cô lại để đầu mình rơi phịch xuống gối, thì thào:

- Em không thể vui nổi, chị Xiu à! Em đã nhìn thấy em trong đoàn người mắc chứng viêm phổi đang sắp hàng trước tiệm bán quan tài. Em biết, rồi sẽ đến lượt em. Một ngày không xa nữa sẽ đến lượt em!

Quý ròm quên phắt chuyện chế nhạo thằng mập. Nó nghếch cổ theo dõi diễn tiến của vở kịch, lại nghe tim đập thình thịch trước những cảnh mà nó vừa mới xem hôm qua đây thôi.

Chương 8

Nói cho đúng ra, những lời thoại trong vở kịch Chiếc lá cuối cùng không hoàn toàn giống hệt hôm qua. Quý ròm phát hiện ra điều đó ngay khi cô Xiu vừa cất tiếng.

Thoạt đầu, nó không hiểu tại sao. Có lúc nó ngờ ngợ rằng kịch là phải thế. Rằng không phải bao giờ diễn viên cũng thuộc vanh vách lời thoại đến từng câu từng chữ.

Nhưng chỉ nghĩ ngợi một chút, nó biết ngay là nó nhầm. Các diễn viên diễn đi diễn lại một vỡ kịch hàng chục lần, có khi hàng trăm lần, những câu thoại chắc chắc họ đã thuộc nằm lòng.

Khi cô Xiu và cô Giôn-xy tối nay nói những lời không hoàn toàn giống với những lời cô Xiu và cô Giôn-xy nói tối hôm qua, sự khác biệt này hẳn là cố ý.

Chắc là do họ quá hứng khởi, Quý ròm nghĩ, khán giả đầy rạp thế kia, làm sao mà họ có thể làm ra vẻ không có gì khác lạ kia chứ! Rõ ràng, trên sân khấu đang xảy ra một điều gì đó thật đặc biệt. So với hôm qua, cô Giô-xy và cô Xiu diễn cuốn hút hút hơn và cảm động hơn, và họ đối đáp cũng khác hơn.

Quý ròm nhìn quanh, không biết chia sẽ cùng ai ý nghĩ đó. Tiểu Long và nhỏ Hạnh đăm đăm dán mắt lên sàn diễn, miệng há hốc. Quý ròm có thể nói ra nhận xét của mình với nhỏ Diệp nhưng nhỏ Diệp lại ngồi tuốt bên tay phải nhỏ Hạnh, nó không thể ngồi chồm người qua mà không làm giật mình hai đứa bạn bên cạnh.

Ở bên tay trái nó, hai thằng nhóc Ðạt và Khánh đang liên tục ngọ ngoạy. Lúc này ở trên sân khấu, vị bác sĩ vừa nhăn nhó bỏ về, còn cô Giôn-xy yếu đuối đang thì thầm đếm những chiếc lá cuối cùng trên dây trường xuân già cỗi:

- Kìa! Lại thêm một chiếc lá rụng nữa kìa! Như vậy là còn bốn chiếc!

- Rụng gì mau thế! Mới đây mà chỉ còn có bốn chiếc!

Tiếng Ðạt càu nhàu bên tai khiến Quý ròm tò mò quay sang và thấy thằng nhóc đang lo lắng vò đầu, tóc nó bây giờ rối tung, xù cả lên.

Thằng Khánh thì không ngừng vặt tai, nó vặt mạnh đến mức có cảm giác nó muốn nhổ phăng cái tai ra khỏi đầu. Khi bực bội hay tức giận, người ta vẫn bứt tai, nhưng bứt thẳng tay như thế chỉ có thể do sợ hãi.

Quý ròm thấy rõ điều đó trong lời rì rầm như cầu nguyện của thằng oắt:

- Thôi nha! Ðừng rụng nữa nha!

Quý ròm biết thằng Khánh muốn nói đến những chiếc lá trường xuân. Nó liền chồm qua vỗ vai thằng oắt, mỉm cười:

- Mày lẩm bẩm gì thể hở Khánh? Cô Giôn-xy không chết đâu mà mày lo!

- Sao anh biết? –Thằng Khánh nhìn Quý ròm bằng cặp mắt mở to, nửa vui mừng nửa ngờ vực.

- Sao lại không biết! – Quý ròm nhún vai – Vở kịch này hôm qua tao xem rồi. Ðó là chưa kể năm ngoái tao đã học qua truyện Chiếc lá cuối cùng nữa cơ.

Quý ròm nói với thẳng Khánh nhưng thằng Ðạt lại hứng chí vỗ tay. Rồi sực nhớ mình đang ngồi giữa khán phòng im phắt, Ðạt hoảng hồn buông tay xuống, hạ giọng thì thào:

- Hay quá, cô Giôn-xy không chết! Thế mà thấy lá rụng, em cứ sờ sợ!

Khác với hai thằng oắt, Tiểu Long và nhỏ Hạnh đã biết trước cốt truyện nên không âu lo gì cho tính mạng của cô họa sĩ Giôn-xy. Nhưng không khí huyền ảo của sân khấu và lối diễn xuất thần khiến tụi nó ngẩn ngơ quá đỗi.

Cho đến khi bức màng nhung đã khép và đèn trong khán phòng bật sáng báo hiệu giờ giải lao, tâm trí Tiểu Long và nhỏ Hạnh vẫn còn choáng ngợp trước những ấn tượng mạnh mẽ do các cảnh diễn đem lại.

Thấy thằng mập ngồi thẫn thờ, Quý ròm thúc cùi chỏ vào hông bạn:

- Thế nào? Hay không hở mập?

Tiều Long choàng tỉnh. Nó đấm tay lên thành ghế:

- Tuyệt cú mèo!

Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống mũi, xuýt xoa:

- Hạnh không ngờ đoàn kịch Vàm Cỏ diễn hay đến thế!

Quý ròm phổng mũi, được dịp thanh minh:

- Thấy chưa! Ðâu phải tự nhiên mà thằng ròm này khoái kịch!

Rồi nó cao hứng:

- Nhưng vai diễn xuất sắc nhất chưa xuất hiện đâu! Các bạn mà xem nghệ sĩ Văn Vui đóng vai họa sĩ Be thì cứ gọi là mê tơi.

Tiểu Long nheo mắt:

- Mày học khoa quảng cáo tự bao giờ thế hở ròm?

- Anh Quý nói thật đó! – Nhỏ Diệp bênh anh, vẫn với lối dùng từ lẫn lộn – Cụ Be-man đóng tuyệt lắm!

Nhỏ Hạnh chưa kịp chỉnh nhỏ Diệp đã nghe tiếng thằng Tùng kêu tướng lên từ dãy ghế bên kia:

- Chị Hạnh ơi, uống nước không?

Nó đảo mắt tìm, bắt gặp thằng em đang đứng nhón chân trên ghế, tay đung đưa bịch nước cam trong khi ba nó đang túm vạt áo thằng bé cố níu xuống.

Nhỏ Hạnh mỉm cười và lắc đầu.

Thằng Tùng định nói gì đó nữa nhưng ngay lúc nó vừa mấp máy môi, tiếng người xướng ngôn viên đã vang lên:

- Mời bà con cô bác trở về chỗ ngồi …

Cùng lúc, đèn tắt, khán phòng tối thui.

Trên sân khấu, màn kéo sang bên để lộ một ông già nhỏ thó ngồi thu lu trên chiếc ghế thấp, tay đang huơ chai rượu uống dở trong thứ ánh sáng đỏ quạch đang từ từ chuyển sang trắng.

Nhỏ Diệp lào thào:

- Cụ Be-man đó.

Nó rất muốn nói thêm “Em đã trò chuyện với cụ rồi” nhưng thấy ngường ngượng, lại thôi.

Tiểu Long và nhỏ Hạnh không hé môi, làm như không nghe nhỏ Diệp nói gì. Tụi nó đang căng mắt nhìn người đàn ông, râu tóc loăn xoăn, ngạc nhiên thấy ông ta giống cụ Be-man mà tụi nó hình dung một cách lạ lùng.

Như thường lệ, bên cạnh cụ Be-man là chiếc giá vẽ, trên đó nằm im lìm một tấm vải ố vàng, trống trơn. Ðã hai mươi lăm năm nay, cụ vẫn chưa phác nét cọ đầu tiên cho bức kiệt tác mà cụ hằng ấp ủ.

Ồ, không, không phải trống trơn, Quý ròm bỗng chớp mắt, tối nay ở góc cao bên trái của tấm vải mọc lên lóng lánh một ngôi sao nhỏ.

Quý ròm dụi tưởng mình trông nhầm. Nhưng khi nó bỏ tay xuống, ngôi sao vẫn còn ở đó. Tại sao lại có ngôi sao ở đó nhỉ?

Nhưng Quý ròm không có thì giờ để nghĩ ngợi. Vì cô Xiu đã bước vào:

- Chào cụ.

Như hôm qua, cụ Be-man đang uể oải, lừ đừ bỗng tính như sáo khi nghe tin cô Giôn-xy bị sưng phổi. Rồi từ lo lắng, cụ chuyển sang giận dữ. Mặt tím bầm, râu tóc dựng đứng, cụ chửi rủa, mắng nhiếc, lồng lộn. Chai rượu trên tay cụ bay vào vách vỡ tan, dội lên những âm thanh chát chúa ghê hồn.

Cũng như các diễn viên khác, hôm nay diễn viên đóng vai cụ Be-man diễn xuất thần hơn hẳn đêm hôm trước.

Trước mặt mọi người hiện ra sống động một họa sĩ già bất đắc chí nhưng niềm đam mê nghệ thuật và lòng yêu mến con người không bao giờ cạn.

Trong một đêm kỳ diệu, cũ Be-man đã chinh phục toàn thể khán giả mọi lứa tuổi. Người lớn xúc cảm vùi mình sâu trong lưng ghế. Trẻ em nhấp nhỏm liên tục trên tay vịn. Nhất là lúc cụ Be-man gầm lên:

- Ði! Ði ngay lên phòng của cô! Tôi phải nhìn qua cái dây leo khốn kiếp đó!

Bọn Quý ròm nhìn cụ lôi cô Xiu ra khỏi phòng bằng tâm trạng hồi hộp như thể cụ sắp rời bỏ ánh đèn sân khấu để bước hẳn ra cuộc đời thực.

Chỉ có nhỏ Diệp là bình tĩnh. Nó nhớ tối hôm qua, cũng đúng vào lúc sắp sửa đi khuất sau cánh gà, cụ Be-man đã nhìn về phía hai anh em nó ngồi. Cho nên nó dán chặt mắt vào cụ Be-man, xem bữa nay cụ có kiếm tìm tụi nó nữa không.

Và nó sung sướng khi thấy qua vai cô Xiu, cụ Be-man đang hướng ánh mắt về chỗ nó và anh Quý nó ngồi tối hôm qua ở hàng ghế đầu và tất nhiên là không thấy tụi nó. Bữa nay, hai anh em nó ngồi ở hàng ghế thứ tư đếm từ trên xuống.

Cụ Be-man có lẽ cũng đã sực nhớ ra anh em Quý ròm tối nay không ngồi ở hàng ghế danh dự nên cụ chỉ đảo mắt một cái ròi quay mình đi luôn vào phía trong.

Ðúng lúc đó nhỏ Diệp nghe tiếng Tiểu Long thì thầm với anh nó:

- Bây giờ thì tao tin rồi.

Tiểu Long nói chẳng rõ ràng tẹo nào. Nhưng nhỏ Diệp hiểu ngay Tiểu Long ng nói về tài nghệ diễn xuất của diễn viên Văn Vui trong vai cụ Be-man. Vì vậy, nếu nhỏ Diệp có nở một nụ cười hân hoan lặng lẽ cũng là điều dễ hiểu.

Một bóng người không biết từ lâu len lỏi vào hàng ghế bọn Tiểu Long đang ngồi và đụng vào đầu ghế nhỏ Diệp làm nó thu ngay nụ cười lại.

Nó chưa kịp lên tiếng, người lạ đã hỏi:

- Còn ghế trống không mấy cháu?

Nhỏ Diệp nhận ra giọng một người đàn ông.

- Hình như hết chỗ rồi chú ơi! – Nó đáp.

Người đàn ông tặc lưỡi, mò mẫm trong bóng tối, tiếp tục chen vào phía trong.

Lúc này, trên sân khấu bức màn lững đang từ từ kéo lên và trên chiếc giường sắt màu trắng, cô Giôn-xy đang nằm thiêm thiếp.

Quý ròm nhíu mày khi bóng người đàn ông loay hoay trước mặt che mắt cụ Be-man và cô Xiu đang từ mé ngoài sân khấu bước vô.

Rồi thấy vị khán giả rắc rối này cứ xoay tới xoay lui nhặng xị và có vẻ sẽ không ngừng án ngữ trước mặt nó cho đến chừng nào tìm được chỗ ngồi, Quý ròm nóng ruột quá, bèn quay sang thằng Ðạt ngồi cạnh, bảo:

- Mày và thằng Khánh dồn vô chung một ghế đi, nhường chỗ cho chú kia ngồi!

Sợ hai thằng oắt không chịu, nó lật đật nói thêm:

- Vở diễn sắp hết rồi, còn chừng mười, mười lăm phút nữa thôi!

Nãy giờ, thấy người đàn ông chàng ràng trước mặt, hai thằng oắt Ðạt và Khánh đã khó chịu lắm rồi. Cho nên Quý ròm vừa đề nghị, hai đứa vui vẻ nhập chung một ghế liền.

Người đàn ông ngồi vào ghế trống của Ðạt, rối rít:

- Cảm ơn hai cháu nghe.

Ông quay sang Quý ròm:

- Cảm ơn cả cháu nữa.

Giọng người đàn ông khiến Quý ròm giật thót. Nó có cảm giác đã ngheói này ở đâu rồi. Quý ròm ngạc nhiên nhủ bụng và kín đáo liếc mắt sang vị khán giả lạ.

Lúc này trên sân khấu ồn lên tiếng gió rít, tiếng mưa rơi và ánh sáng trở nên nhá nhem báo hiệu màn đêm vừa buông xuống khu Griniz nghèo nàn. Nhưng trong ánh sáng mờ mờ đó, Quý ròm vẫn thấy thấp thoáng những đường nét trên gương mặt của người ngồi bên cạnh mình, những đường nét hoàn toàn xa lạ đối với nó.

Như vậy mình chưa gặp người này bao giờ. Nhưng sao giọng ông ta nghe quen thế nhỉ? Quý ròm tự hỏi. Và nó tự trả lời: Chắc giọng ông ta giống giọng một ai đó mà mình đã từng biết.

- Cháu đã xem vở kịch này lần nào chưa? – Người đàn ông đột nhiên quay hỏi Quý ròm.

Giọng ông ta thân thiện đến mức Quý ròm không thể không trả lời.

- Dạ, cháu đã xem một lần vào tối hôm qua.

Quý ròm đáp, mắt vẫn không rời cụ Be-man với chiếc đèn bão, cọ và bảng màu trên tay, thang trên vai, đang dọ dẫm bước đi dưới màn mưa.

- Cụ ấy đi đâu thế?

Người đàn ông nhìn lên sân khấu, lại hỏi.

- Cụ ấy định vẽ bức tranh kiệt tác của đời mình!

Quý ròm buột miệng, mỉm cười với sự bí hiểm trong câu trả lời của mình. Nó không muốn nói rõ hơn, e người đàn ông mất hứng thú khi theo dõi những diễn biến tiếp theo.

Nhưng người đàn ông dường như biết trước cụ Be-man sẽ làm gì. Khi nãy ông ta hỏi có lẽ chỉ để bắt chuyện. Vì Quý ròm nghe ông ta đột ngột nói:

- Cụ ấy đi vẽ cái chết của mình.

Quý ròm thoắt rùng mình. Bên cạnh nó, người đàn ông tiếp tục cảm khái:

- Ðó là một cái đẹp. Chính những cái chết như thế đem lại sức sống cho nghệ thuật.

Trong một thoáng, Quý ròm có cảm giác người đàn ông này hiểu về vở kịch sâu sắc hơn nó tưởng. Nó quay sang người đàn ông, chớp mắt:

- Chú đã xem vở kịch này rồi hở chú?

- Chú đã xem nhiều lần! – Người đàn ông đáp bằng giọng tự hào – Nhiều hơn bất cứ một người nào.

Sao có người mê kịch đến thế nhỉ? Quý ròm nhủ bụng. Rồi sực nhớ đến một chuyện, nó liếm môi hỏi:

- Thế những lần trước, chú có thấy ngôi sao kia không ạ?

- Ngôi sao nào cơ?

Quý ròm chỉ tay lên sân khấu nhưng rồi nó tẽn tò rụt ngay lại. Nó không nhìn thấy cái phòng vẽ mà nó đang nói tới. Vì cụ Be-man đã rời phòng để ra ngoài gió tuyết.

Quý ròm đành nuốt nước bọt:

- Ngôi sao trên bức tranh để trống của cụ Be-man ấy.

Người đàn ông “à” lên một tiếng:

- Những lần trước thì không có. Chỉ tối nay người ta mới cao hứng thêm vào.

- Tại sao người ta lại thêm vào hở chú? – Quý ròm thắc mắc – Cháu đọc trong truyện cũng không thấy nhắc đến ngôi sao đó.

Người đàn ông vỗ vai Quý ròm:

- Ðó là ngôi sao định mệnh, cháu à. Mỗi chúng ta đều đi dưới một ngôi sao dẫn đường. Có lẽ cụ Be-man muốn nói cuộc đời cụ tất phải đi dưới ngôi sao của nghệ thuật, không thể khác được.

Người đàn ông càng nói lời lẽ càng cao xa, khó hiểu. Có lẽ ông ta quên phắt ông ta đang nói chuyện với một thằng nhóc.

Quý ròm khụt khịt mũi. Nó bỗng nhớ tới cụ Be-man, hay chính xác là diễn viên Văn Vui, người đóng vai cụ Be-man. Tối hôm qua, lúc ở hậu trường, người nghệ sĩ tài hoa này cũng đôi lúc nói những câu kỳ dị như vậy. Lúc đó, ông ta cũng quên bẵng trước mặt mình chỉ là hai đứa bé.

Ðèn vừa bật sáng, người đàn ông đã nhanh nhẹn đứng lên giữa những tràng vỗ tay nồng nhiệt của khán giả dành cho các diễn viên đang xếp hàng cúi chào trên sân khấu. Ông ta tươi cười nhìn Quý ròm:

- Tạm biệt nhé. Chúng ta sẽ gặp lại sau.

Lúc len qua để ra bên ngoài, ông ta còn nháy mắt với nhỏ Diệp một cách vui vẻ.

Tiểu Long hỏi:

- Ai thế hở ròm?

- Tao không biết.

- Mày không quen à?

- Không.

Tiểu Long ngạc nhiên:

- Không quen sao ông ta còn hẹn gặp lại?

Quý ròm nhún vai:

- Câu nói xã giao, khách sao ấy mà.

Nhìn mặt Quý ròm, Tiểu Long biết bạn nói thật. Hơn nữa, lúc người đàn ông len lõi tìm chỗ ngồi, nó có nhìn thấy, thậm chí nó còn đụng cả vào người ông ta.

Tiểu Long thôi ngay thắc mắc. Nó chuyển sang khen ngợi:

- Kịch hay ghê!

Chương 9

Khác với Tiểu Long, nhỏ Hạnh không thắc mắc gì về người khán giả lạ mặt đó. Mối quan tâm của nó nằm ở chỗ khác, quan trọng hơn nhiều.

- Quý nè.

- Gì?

- Tối nay Quý thấy có gì lạ không?

- Có.

- Gì?

- Thằng Quý ròm đi xem kịch.

Nhỏ Hạnh nhăn mặt:

- Hạnh nói thật mà Quý lại giỡn!

Quý ròm cười hề hề:

- Chứ có gì lạ?

Nhỏ Hạnh nhìn quanh:

- án giả đông nghẹt.

- Có gì lạ đâu!

- Toàn học sinh trường Họa Mi.

Câu nói thứ hai của nhỏ Hạnh làm Quý ròm giật thót. Khi nãy hai thằng oắt Ðạt và Khánh có khoe nhà trường cho vé nhưng Quý ròm không để ý lắm.

- Chỉ có trường Họa Mi thôi à? – Quý ròm băn khoăn hỏi lại.

- Ðúng thế.

Quý ròm nheo mắt nhìn bọn nhóc đang chí chóe chen nhau ra cửa. Một số đứa đã thay đồ, nhưng một số khác vẫn còn mặc đồng phục học sinh và trên ngực áo những đứa này phù hiệu trường Họa Mi trông rõ mồn một.

- Họa Mi là trường ba Quý dạy! – Nhỏ Hạnh nói khẽ.

- Ai chả biết!

Quý ròm làu bàu. Thực ra, không cần nhỏ bạn nhắc, Quý ròm cũng đã nhớ ngay ra điều đó. Ba nó dạy ở trường tiểu học Họa Mi. Năm ngoái nhỏ Diệp em nó và nhỏ Oanh em Tiểu Long cũng học lớp năm ở trường Họa Mi. Còn đám Tùng, Nghị, Ðạt, Khánh và Cúc Phương hẳn nhiên là học sinh trường này.

Tối nay chỉ có học sinh trường Họa Mi ồ ạt kéo nhau đến rạp Cao Ðồng Hưng, hiện tượng này có lẽ có bàn tay của ba nó. Ðúng rồi, chính là ba! Quý ròm thầm kêu lên. Nó nhớ hôm qua, lúc đi xem kịch về, nhỏ Diệp đã nói với ba mẹ rằng hai anh em nó sẽ đi xem vở Chiếc lá cuối cùng một lần nữa, thậm chí còn rủ thêm Tiểu Long và nhỏ Hạnh, để ủng hộ đoàn kịch nghèo Vàm Cỏ. Nó nhớ lúc đó nhỏ Diệp đã cảm khái “Ðoàn kịch của cụ Be-man ế lắm ba à. Diễn kịch hay như thế mà vắng khách, thật bất công!”.

Và ba nó đã thông cảm nỗi lòng của hai anh em nó. Ba đã thuyết phục nhà trường, đã vận động Hội phụ huynh học sinh hoặc cũng có thể ba đã tự bỏ tiền túi ra để mua vé cho các học trò của mình đi xem kịch Vàm Cỏ. Ba đã đọc truyện Chiếc lá cuối cùng, cho nên ba đã thương con cọp tỉnh lẻ lìa rừng. Hay chính xác hơn, ba thương anh em nó, ba cảm động trước tấm lòng và nỗi lo của hai anh em nó dành cho đoàn kịch vô danh.

Quý ròm mãi ngắm nghĩ đến mức nhỏ Hạnh đã theo ba nó và thằng Tùng ra về lúc nào cũng chẳng hay.

Khi nó chớp mắt ngoảnh lại, chỉ còn nhỏ Diệp và Tiểu Long đứng đợi ngay lối ra. Hai thằng oắt Khánh và Ðạt cũng mất hút tự đời nào.

- Lẹ lên ròm ơi! – Tiểu Long sốt ruột, thò tay ngoắt.

Quý ròm không những không “lẹ lên”, mà còn đưa tay ngoắt ngược lại:

- Vào đây đã!

Tiểu Long giương mắt ếch, lò dò bước lại:

- Mày mắc tiểu hở?

Nhỏ Diệp cười khúc khích.

- Anh Quý định lẽn ra sau hậu trường đó.

- Ra sau hậu trường? – Tiểu Long ngẩn tò te – Chi vậy?

Lần thứ hai, nhỏ Diệp tỏ hiểu biết:

- Ði gặp cụ Be-man chứ chi!

Trong tích tắc. Tiểu Long đứng sững như trời trồng. Chỉ có cặp mắt nó chuyển động. Cặp mắt đó đang nhìn Quý ròm như để chờ thằng này phủ nhận lời đùa giỡn bá láp của nhỏ Diệp.

Trái với sự chờ đợi của Tiểu Long, Quý ròm kéo tay nó, cười khì khì:

- Ði với tao! Cụ Be-man với tao là chỗ quen biết mà.

- Quen biết?

Cũng như hai lần trước, Quý ròm chưa kịp đáp, nhỏ Diệp đã lầu tầu khoe:

- Em và anh Quý đã gặp cụ Be-man một lần rồi. Cụ còn tặng vé mới đi xem kịch nữa đó, nhưng em và anh Quý không lấy.

Sau khi leo lên những bậc cấp, Quý ròm và nhỏ Diệp hăm hở dẫn Tiểu Long đi xuyên qua các lớp màn buông rủ bên cánh gà. Cứ trông cái cách đi đứng hiên ngang của hai anh em Quý ròm thì hậu trường rạp Cao Ðồng Hưng có vẻ là nơi quá xá quen thuộc với tụi nó, có vẻ hai anh em nó đã thường xuyên ra vào nơi đây và dĩ nhiên cụ Be-man nói riêng và các diễn viên trong đoàn kịch nói chung đối với anh em nó là chỗ cố tri, không sai trật vào đâu được.

Tiểu Long lẽo đẽo đi theo Quý ròm và nhỏ Diệp, miệng tuy không nói ra nhưng trong bụng phục lân.

Vừa đặt chân vào trường, Quý ròm nhận thấy mọi người có vẻ tất bật hơn hôm qua. ở chiếc bàn hóa trang dọc tường, các diễn viên vẫn đang ngồi trước các tấm gương, nhưng chung quanh các nhân viên hậu đài lăng xăng đi tới đi lui thu dọn đồ đạc, một số đang lui cui xếp trang phục vào va li, số khác hí hoáy đóng gói các thùng giấy.

- Họ sắp chuyển đi nơi khác! – Quý ròm thì thào vào tai Tiểu Long.

Anh nhân viên có cặp lông mày sâu ròm vẫn là người đầu tiên nhìn thấy bọn trẻ:

- Lại các cháu à?

Anh ta kêu lên, giọng chẳng lấy làm gì làm vui vẻ. Rồi nhìn thấy Tiểu Long, anh ta kêu lớn hơn, vì thế kém vui vẻ hơn:

- Hừm, hôm nay còn thêm một ông mãnh nữa!

Tiểu Long không đủ tinh tường để nhận ra thái độ thiếu niềm nở của anh nhân viên. Nó ghen tị nhủ bụng: Chà, thằng ròm này hách thật! Sao chú kia nói chuyện với nó có vẻ thân mật thế không biết!

Vì nghĩ như thế nên ngay sau đó vài giây, nó không khỏi bàng hòang khi thấy anh nhân viên nhíu cặp lông mày rậm rì và thình lình phẩy tay ra hiệu đuổi khách:

- Các cháu ra ngoài đi! Hôm nay đoàn bận lắm, không vào chơi được đâu!

Thấy Tiểu Long ngơ ngác nhìn mình, Quý ròm hơi quê quê. Nhưng nó vẫn cố giữ vẻ mặt tươi cười, nấn ná chờ cụ Be-man can thiệp.

Như biết được sự mong mỏi của nó, cụ Be-man quay lại thật.

Nghe ồn ào, cụ ngoảnh đầu, nhìn về phía bọn trẻ đang đứng, mở râu tóc loăn xoăn vẫn còn nguyên chưa được tháo xuống. Nhưng trái với sự chờ đợi của anh em Quý ròm, cụ Be-man chỉ nhìn thoáng qua tụi nó một cách hờ hững như nhìn những người lạ rồi vội vàng quay lại phía tấm gương, cặm cụi chùi lớp phấn càng lúc càng bợt ra trên mặt, từ đầu đến cuối không một tiếng nói, không một cái gật đầu, thậm chí ánh mắt của cụ cũng không gợn lên một chút gì ấm áp, thân thiện.

- Thôi, các cháu đi đi! Có gì lạ đâu mà nhìn!

Tiếng anh nhân viên mày rậm vang lên như lằn roi quất ngang lưng bọn trẻ.

Quý ròm lủi thủi quay ra, nghe lòng đau nhói. Nó không hay biết nó đang cắn mô muốn bật máu. Nhỏ Diệp cũng ủ ê không kém. Thất vọng đến não nề, nó cắm đầu đi theo anh nó, cảm thấy mình bị phản bội một cách đau đớn. Diễn viên tài hoa Văn Vui – cụ Be-man dễ mến – mới ngày hôm qua đây còn là thần tượng trong lòng hai anh em nó, là người tụi nó vô cùng ngưỡng mộ bây giờ đột nhiên sụp đổ tan tành, tệ hơn nữa là không một dấu hiệu nào báo trước. Nhưng tệ nhất là mọi thứ lại diễn ra ngay trước mắt Tiểu Long, kẻ đã tin tưởng đi theo tụi nó, không những thế còn tròn mắt khâm phục khi nghe hai anh em nó huênh hoang về mối giao hảo giữa mình và cụ Be-man.

Nhỏ Diệp càng nghĩ càng nghe mặt mày nóng ran. Có lúc nó lẽn nhìn anh nó, thấy Quý ròm mặt cũng đang đỏ rắn tới tận mang tai.

May mà Tiểu Long lẳng lặng đi bên cạnh, không nói gì. Chắc lòng dạ thằng này cũng đang hoang mang lắm.

Nhưng Tiểu Long im im như thể chỉ làm Quý ròm yên tâm lúc đầu, càng về sau nó càng thấy khó chịu quá. Chẳng thà Tiểu Long lên tiếng gặn hỏi, Quý ròm còn nghĩ ra cách thanh minh. Còn thằng mập không buồn thắc mắc, nhất là trước một chuyện rất đáng thắc mắc như vậy, rõ là nó cho mình là chúa xạo và chắc nó đang cười thầm mình trong bụng! Quý ròm nơm nớp nghĩ và cố “e hèm” một tiếng, ra bộ thản nhiên.

- Xui quá! Tự nhiên lại vào chơi ngay lúc đoàn kịch đang thu xếp đồ đạc chuẩn bị rời đi!

Tiểu Long khụt khịt mũi:

- Ừ, xui thật!

Tiểu Long tưởng a dua như vậy, bạn mình sẽ đỡ ngượng. Nào ngờ cái lối nhanh nhẩu quá đáng của nó càng khiến thằng ròm thêm mất tự nhiên.

Im một lúc, Quý ròm lại nói:

- Lúc nãy cụ Be-man có lẽ không nhận ra tao và nhỏ Diệp.

- Chắc là không nhận ra! – Tiểu Long tán thành ngay.

Quý ròm mím môi:

- Chứ như cuộc trò chuyện hôm qua thì cụ là một người rất dễ mến.

Tiểu Long lại hăng hái hùa theo:

- Ðúng, cụ là người rất dễ mến!

- Dễ mến cái đầu mày! – Quý ròm gầm lên,m long sòng sọc – Mày đã gặp cụ Be-man lần nào chưa mà biết là dễ mến?

Tiểu Long giật bắn người, vọt tuốt ra xa. Cái đầu khù khờ của nó chắc chắn không thể nào hiểu được tại sao thằng ròm nói câu gì nó cũng đồng ý cả hai tay mà rốt cuộc lại khiến thằng ròm sửng cổ lên như vậy.

Vì không biết, nên nó đáp lại bộ mặt đằng đằng sát khí của Quý ròm bằng câu nói chẳng ăn nhập gì đến sự chất vấn của đối phương:

- Tao về nhé!

- Ơ, sao lại về? – Quý ròm chưng hửng – Trả lời câu hỏi của tao đã chứ!

Nhưng Tiểu Long đã co giò chạy mất. Thoáng mắt, nó đã mất hút đằng sau khúc quẹo chỗ ngã ba Cây Ðiệp.

Chương 10

Còn lại hai anh em, Quý ròm và nhỏ Diệp lếch thếch kéo nhau đi nốt quãng đường về nhà, lòng nặng trĩu.

- Hay lúc nãy mình đừng mò ra sau hậu trường mày ạ! – Quý ròm tặc lưỡi nói.

Nhỏ Diệp trả lới bằng giọng đồng cảm:

- Như vậy hình ảnh cụ Be-man lúc nào cũng đẹp, anh hả?

- ừ.

Quý ròm gật đầu. Rồi nó đột ngột tuyên bố:

- Tao hết khoái kịch rồi.

Quý ròm lần thứ hai quay ngoắt 180 độ. Từ chỗ dè bỉu đến chỗ yêu thích nghệ thuật kịch nói, Quý ròm đã một lần quay 180 độ. Cho tới lúc này, tính tổng cộng nó đã quay 360 độ. Nghĩa là Quý ròm đã trở về vị trí cũ. Nghĩa là nó tiếp tục tẩy chay kịch nghệ.

Lần này thì nhỏ Diệp đâm lo:

- Thế anh không bao giờ đi xem kịch nữa à?

- Không.

Nhỏ Diệp méo xệch miệng:

- Em nhờ anh dẫn đi, anh

- Không!

Giọng Quý ròm vẫn dứt khóat. Rồi thấy mặt mày nhỏ em chảy dài, nó nói thêm:

- Thôi được! Nhưng tao chỉ đưa mày đến cửa rạp thôi, sau đó tao về. Khi nào tan, tao lại tới đón.

Câu nói bổ sung của ông anh giúp nhỏ Diệp hơi nguôi nguôi. No thở ra:

- Nhưng anh đâu thể chỉ vì cụ Be-man …

- Chẳng có cụ Be-man nào ở đây cả! – Quý ròm hậm hực cắt ngang – Chỉ có diễn viên Văn Vui thôi. Tao không giận cụ Be-man. Cụ Be-man luôn luôn là người tử tế, luôn luôn là một nghệ sĩ có trái tim lớn. Nhưng diễn viên đóng vai cụ Be-man lại khác. Ông ta không được như vậy. Chính vì quá yêu mến và tin tưởng ở ông ta mà khi nãy tao và mày không biết cất bộ mặt đi đâu cho đỡ xấu hổ.

Quý ròm tức tối tuôn một tràng, nghe có vẻ rất phẫn nộ nhưng nếu tinh ý như tác giả thì sẽ trong thấy lời trách móc đó sự giận dữ thực ra chỉ chiếm có ba phần, bảy phần còn lại là nỗi đắng cay, thất vọng.

Từ lúc đó cho đến khi về tận nhà, nhỏ Diệp im như thóc. Nó hiểu tốt nhất là không nên hé môi thêm câu nào nữa một khi anh nó đã buồn bực đến thế.

Cả Quý ròm cũng vậy. Nó lầm lũi bước, lặng lẽ như chiếc bóng, mặc dù xét cho cùng chiếc bóng này không giống bóng người ta không giống bóng người ta cho lắm; căn cứ vào đôi vai đang xụi xuống kia thì giống bóng một con gà rù hơn.

Nhưng ngày hôm đó, cuộc đời không chỉ dành cho hai anh em Quý ròm duy nhất một bất ngờ.

Vừa bước vào nhà, cả Quý ròm lẫn nhỏ Diệp lập tức sững người ra. Hai đôi chân dính chặt xuống nền gạch bằng một thứ keo dán thượng hảo hạng có tên là sửng sốt. Bốn con mắt trố lên, hai cái miệng há hốc, vẽ nên tất cả là sáu chữ O.

Sở dĩ xảy ra hiện tượng lạ như thế bởi vì lúc này đang chờ đợi hai anh em nó trong phòng khách không chỉ có ba mẹ nó. Có thêm một người nữa đang ngồi tươi cười bên cạnh.

Người đó chính là người khán giả lúc nãy chen vào dãy ghế của tụi nó và cuối cùng đã được Quý ròm “bố trí” ngồi vào chiếc ghế của nhóc Ðạt.

- Làm gì mà chết trân như thế! Vào đây chào chú đi tụi con!

Ba Quý ròm mỉm cười lên tiếng phá tan sự im lặng.

Quý ròm vẫn chưa hết ngạc nhiên. Nó tiến về phía người khách được giới thiệu là chú nó bằng những bước chậm chạp, dè sẽn.

- Chào chú ạ.

Khi đến gần, Quý ròm mấp máy môi.

Và nó nghe sau lưng nó tiếng nhỏ Diệp lí nhí lập lại:

- Chào chú ạ.

Chú nó chỉ tay vào chỗ ghế trống:

- Các cháu ngồi xuống đi! Dù sao thì chú cháu mình cũng đã gặp nhau rồi mà.

Chú nó nói với vẻ mặt tươi vui hớn hở.

Quý ròm sẽ sẹ ngồi xuống và đáp lại sự vui vẻ của chú nó bằng vẻ mặt thộn ra trông ngố chết được. Tại vì nó chưa hết ngơ ngác đó thôi. Tại vì nó chưa bao giờ nó nghe nói về người chú này. Từ bé đến lớn nó chưa từng biết nó có một ông chú. Ba nó không nói. Mẹ nó không nói. Cả bà nó cũng không nói.

Như đọc được băn khoăn trên mặt Quý ròm và nhỏ Diệp, ba nó hắng giọng:

- Chú tụi con đây là chú họ. Ông nội tụi con và ba chú ấy là 2 anh em ruột. Ba chú ấy tức là chú ruột của ba.

Thì ra thế. Có nghĩa là chú ấy ở đâu đó rất xa, by giờ có dịp đến thành phố ghé thăm gia đình mình. Như tìm được lời giải đáp, Quý ròm nhẹ thở ra.

- Ba chú ấy mất sớm. Trước khi mất, ba chú ấy đã gửi gấm chú ấy cho ba. Có nghĩa là từ nhỏ, chú ấy đã sống với ba. Cả 2 có thể nói không khác gì anh em ruột. Và đối với tụi con, chú ấy không khác gì chú ruột.

Những lời kể tiếp theo của ba nó khiến câu chuyện lại xoay sang hướng khác. Quý ròm lẩm bẩm: Lạ thật, như vậy chú ấy sống ngay trong nhà mình, có lẽ từ lúc mình chưa ra đời, thậm chí lúc đó có lẽ ba cũng chưa gặp mẹ. Thế sao mình không biết một chút gì?

Mẹ nhìn Quý ròm, giọng buồ buồn:

- Chú ấy ra đi sau khi ba mẹ cưới nhau đúng một năm. Ừ, mẹ còn nhớ …

Quý ròm giật thót. Nó nghe ngực nó nghẹn lại. Như vậy chắc chú ấy giận ba mẹ chuyện gì.

- Ừ, đã mười lăm năm rồi! – Chú nó chép miệng nói, giọng rì rào như gió thổi – Nhưng dù sao thì mọi chuyện cũng đã qua rồi. Em đã trở về …

Quý ròm đột ngột vọt miệng hỏi cái điều nó thắc mắc nãy giờ:

- Thế khi ở trong rạp, chú đã biết tụi cháu là … cháu rồi hở chú?

- Biết rồi! Cháu không nhớ chú đã nói là sẽ gặp lại các cháu à?

- Nhưng làm sao chú biết được?

Chú nó mỉm cười:

- Vì chú đã gặp ba mẽ cháu trước đó ít phút.

Quý ròm ngạc nhiên:

- Chú gặp ba mẹ cháu ở đâu?

- Ở ngay trong rạp.

Quý ròm ngơ ngác quay sang ba mẹ nó:

- Khi nãy ba mẹ có đi xem hở?

- Ba nó xác nhận bằng một cái gật đầu còn mẹ nó xác nhận bằng nụ cười mỉm.

- Ba mẹ giấu tui con nè! – Nhỏ Diệp đấm thùm thụp lên lưng mẹ – Tại sao ba mẹ không chịu đi chung với tụi con hở?

Người chú long lanh mắt nhìn Quý ròm và nhỏ Diệp:

- Các cháu xem kịch, có thấy hay không?

- Dạ, hay lắm ạ.

Nhỏ Diệp đáp và nhoẻn miệng cười. Câu hỏi về vở kịch giúp nó thoát khỏi sự bối rối và mồm mép nó nhanh chóng trở lại liến thoắng:

- “Vở Chiếc lá cuối cùng” cảm động ghê chú ơi! Các diễn viên đều đóng tuyệt hay, nhất là đóng vai cụ Be-man …

Ðang hào hứng, nhỏ Diệp bỗng im bặt. Trong một thoáng, nó đâm lúng túng vì chợt nhớ đến thái độ xa cách của diễn viên đóng vai cụ Be-man đối với tụi nó lúc ở hậu trường.

Chú nó nhướn mắt:

- Sao tự dưng cháu làm thinh thế? Diễn viên đóng vai cụ Be-man sao?

Nhỏ Diệp không biết nói sao. Nó không quen phê phán người khác ở chỗ đám đông. Nhưng khi mẹ nó tò mò hỏi:

- Có chuyện gì thế hở con?

Thì nó không thể làm thinh được nữa:

- Diễn viên đó đóng kịch hay thì hay thật nhưng tính tình … kỳ kỳ sao đó mẹ ạ …

Thấy mọi người có vẻ chưa hiểu ý nghĩa của chữ “kỳ kỳ” trong nhận xét của nhỏ Diệp, Quý ròm liền giải thích:

- Ngày hôm qua gặp tụi con, ông ta trò chuyện rất thân mật nhưng đến hôm nay thì hoàn toàn ngược lại. Lúc nãy, ông ta làm như không hề quen biết tụi con.

Ba Quý ròm nhíu mày:

- Lúc nãy tụi con gặp ông ta ở đâu?

Anh em Quý ròm chưa ai kịp mở miệng, chú nó đã gật gù:

- Chắc là 2 cháu đã ra phía sau hậu trường?

- Dạ! – Nhỏ Diệp bối rối đáp.

Mẹ Quý ròm nhìn bộ mặt ấm ức của hai anh em nó, bật cười:

- Các con hiểu lầm rồi.

- Hiểu lầm? – Quý ròm kêu lên – Không, không thể hiểu lầm được!

Nhỏ Diệp phụ họa theo anh nó:

- Chẳng lẽ mẹ cho rằng ông ấy đã không nhìn thấy tụi con?

Mẹ nó chép miệng:

- Ngược lại, mẹ cho rằng người đã nhìn thấy tụi con, nhưng ông ta không phải là người mà tụi con đã trò chuyện tối hôm qua.

Quý ròm như không tin vào tai mình. Nó hỏi lại, có hai người khác nhau?

- Ừ.

- Tức là mẹ muốn nói có 2 diễn viên thay nhau đóng vai cụ Be-man?

- Ðúng là như vậy đó con.

- Vô lý! – Quý ròm vùng kêu, phải kềm chế lắm nó mới không đứng bật dậy khỏi ghế – Con không tin. Không thể là 2 người được.

- Không phải đâu mẹ à! – Nhỏ Diệp sốt sắng bênh Quý ròm – Chỉ có một người đóng vai cụ Be-man thôi. Con đã xem rất kỹ …

- Em con nói đúng. Chỉ là một người! – Quý ròm hăm hở bổ sung – Cụ Be-man hôm qua và cụ Be-man hôm nay hòan toàn giống nhau từ cử chỉ, dáng đi đến giọng nói, ánh mắt. Không thể có 2 diễn viên đóng giống nhau như 2 giọt nước như vậy được.

Từ khi cuộc tranh cãi nổ ra, người chú vẫn lẵng lặng thinh trên chiếc ghế của mình. Ông không nói gì, chỉ ngồi nhìn 2 anh em Quý ròm hăng hái bênh qua bênh lại bằng ánh mắt thích thú.

Và ông càng lộ vẻ vui thích hơn nữa khi thấy Quý ròm tự tin đến mức hùng hồn tuyên bố:

- Con tin chắc ba mẹ không thể chứng minh đó là 2 người được.

- Ðược chứ con! – Ba Quý ròm khẽ khàng đáp lại thách thức của con trai.

Quý ròm nhìn ba nó với vẻ ngờ vực.

- Bằng cách nào hở ba?

Ba nó trả lời bằng cách quay sang chú nó:

- Tụi con biết chú tụi con tên gì không?

Mặc dù không hiểu tại sao ba tụi nó cao hứng rẽ ngang qua chuyện này, Quý ròm và nhỏ Diệp vẫn đồng thanh đáp:

- Không ạ.

Ba nó mỉm cười:

- Chú ấy tên là Văn Vui.

Ba nó giọng nhẹ nhàng nhưng đối với anh em Quý ròm lúc này trời sập xuống đầu chắc cũng không thể làm tụi nó choáng váng hơn.

- Văn Vui? – Quý ròm kêu lên thảng thốt.

Còn nhỏ Diệp thì lắp bắp như người ngủ mơ:

- Chú ấy là … là … diễn viên Văn Vui?

- Ðúng! – Ba nó gật đầu, đắc thắng – Chú ấy là diễn viên Văn Vui của đoàn kịch Vàm Cỏ, người đã đóng xuất xắc vai họa sĩ Be-man mà các con đã xem.

Quý ròm và nhỏ Diệp lúc này giương mắt nhìn chòng chọc vào người chú, mặt hiện rõ vẻ nghi hoặc.

Người chú mỉm cười:

- Hai cháu không tin à?

Quý ròm ấp úng:

- Tụi cháu … tụi cháu … thực ra thì …

Người chú khẽ tằng hằng và trong nháy mắt giọng nói trở nên khan khan và hai anh em Quý ròm ngay lập tức nhận ra đó là giọng cụ Be-man:

- Xưa nay những nghệ sĩ chân chính sống chết với nghề chủ yều vì lòng yêu nghề, vì niềm đam mê cháy bỏng đối với nghệ thuật …

Tập 40: Lang thang trong rừng

Tóm tắt nội dung: Trong một chuyến đi chơi rừng với nhóm du khảo Mèo Rừng, bọn Quý ròm mải đùa giỡn, đến khi ngoảnh lại mới hay đã mất dấu đoàn người đi trước. Biết bị lạc giữa rừng sâu, thằng Mạnh sợ phát khóc nhưng nhỏ Hạnh trấn an nó, rằng sự lạc đường này chỉ là một trò chơi đã sắp xếp trước. Sự thực có đúng thếời các bạn đón đọc …

Chương 1

Bây giờ thì nhỏ Hạnh cảm thấy hối hận thật sự. Nó ngồi trên một khúc gỗ mục, tách xa lũ bạn, đưa cặp mắt lo lắng nhìn chung quanh.

Trời lúc này đã quá trưa, rừng im phăng phắc. Có cảm tưởng như mọi sinh vật đều nín thở, ngoài những âm thanh mơ hồ vọng lại đều từ tít đằng xa. Nhỏ Hạnh không biết đó là những âm thanh gì: tiếng gió thổi luôn qua các khe núi, tiếng chim ăn theo đàn hay tiếng róc rách của một con suối trong mơ, cái nguồn nước mà tụi nó nãy giờ tìm hoài không thấy.

Gần chổ nó ngồi, dưới một gốc cổ thụ cành lá rậm rạp đang xòe tán, Tiểu Long, Quý Ròm và thằng Mạnh đang uể oải nửa nằm nửa ngồi trên tấm vải bạt bày la liệt những chén đĩa muỗng đũa sau bữa ăn trưa

Quý ròm lúc này đang lim dim mắt, nhưng nhỏ Hạnh biết chắc là bạn mình không ngủ. Không ai có thể ngủ trong hoàn cảnh như thế này. Chắc thằng ròm đang loay hoay tính kế thoát hiểm! Nhỏ Hạnh thầm nghỉ và bất giác buông một tiếng thở dài.

Tiểu Long bó gối, lưng tựa vào người Quý ròm, cặp mắt đang dáo dác nhìn ra bốn phía. Trông vẻ mặt căng thẳng của Tiểu Long, nhỏ Hạnh đoán thằng mập đang nghĩ đến chuyện đề phòng thú dữ tấn công. Bao giờ cũng vậy, trong bất cứ tình huống hiểm nghèo nào, Tiểu Long luôn luôn tự xem mình có bổn phận bảo vệ cho cả bọn và nó thực hiện cái bổn phận đó một cách hăng hái không chê vào đâu được.

Nhỏ Hạnh không tin trong khu rừng này có thú dữ. Nhưng những câu chuyện về voi bầy tấn công, về cọp vồ người cứ lởn vởn trong óc khiến thỉnh thoảng nó phải sợ sệt ngoái đầu nhìn lại sau lưng, thậm chí có lúc nó muốn nhóm người dậy chạy vù về phía các bạn nó.

Nhưng rồi nhỏ Hạnh cố nén. Nó cố bắt nó ngồi im tại chỗ, và tất nhiên là với một vẻ mặt thản nhiên như thể đang ngồi trong rạp hát chứ không phải đang thất lạc giữa rừng sâu.

Nhỏ Hạnh phải làm tất cả những điều khổ sở đó chỉ vì chuyến đi chơi rừng lần này có cả thằng Mạnh đi theo.

Mạnh là thằng oắt có máu hình sự, say mê truyện trinh thám và ham thích những trò theo dõi, khám phá, phiêu lưu mạo hiểm (à quên, phiêu lưu nhưng không mạo hiểm!). Một cái đứa như vậy thường liều lĩnh nhưng cũng mau chóng hoảng hốt, nhất là khi cái sự liều lĩnh đó chẳng may lại dẫn tới chỗ nguy cơ trùng trùng, như dẫn tới giữa rừng sâu chẳng hạn.

Như lúc này đây, bất cứ ai cũng có thể thấy rõ điều đó trên khuôn mặt đang chảy dài của Mạnh. Ðôi môi thằng oắt mấp máy như muốn bật ra tiếng rên rỉ mà không dám. Trong nó như đứa bé, muốn khóc nhưng lại sợ người lớn cho ăn đòn nên mặt cứ méo xệch đi, thật thảm nảo quá.

Nhỏ Hạnh nhìn thằng nhóc, biết mình không nên lộ vẻ sợ sệt. Cho nên nhỏ Hạnh bắt mình dán người trên khúc gỗ mục, và trong khi cố gồng mình ngồi yên không nhúc nhích, nó không ngừng tự lên án mình thậm tệ.

Dĩ nhiên sự thất lạc này là lỗi của cả bọn, vì hồi sáng chẳng đứa nào trong bốn đứa chú ý đến chung quanh. Nhưng nhỏ Hạnh vẫn cảm thấy phần lỗi của nó là lớn nhất. Vì nó là đứa điềm tĩnh nhất, ý tứ nhất và cẩn thận nhất trong bọn, nếu so với Tiểu Long, Quý ròm, và thằng Mạnh.

Thế mà rốt cuộc nó đâm ra lơ đễnh lúc nào chẳng hay, đến khi giật mình ngó lại, nhóm Mèo Rừng đã mất hút giữa đám lá xanh tự bao giờ.

Tất nhiên nhỏ Hạnh thừa hiểu, nếu nói cho công bằng, đầu đuôi mọi tai họa đều do Quý ròm.

Trước tiên, chính Quý ròm bằng cách nào đó đã biết được chuyến đi này của nhóm du khảo Mèo Rừng, vốn là “đối thủ truyền kiếp” của nhóm hướng dẫn du lịch Hải Âu. Rồi sau đó, cũng chính Quý ròm xin đến khô nước miếng để các anh ở nhóm Mèo Rừng đồng ý cho cả bọn di theo. Thằng Mạnh ở Vũng Tàu lên chơi, đương nhiên không bỏ lỡ cơ hội để nhập bọn.

Xưa nay, những chuyến đi của nhóm Mèo Rừng đều xác định lộ trình rõ rệt và có mục đích rõ ràng. Họ thám hiểm đường Trường Sơn, lên ngã ba Biên Giới, tới vùng Tam Giác Sắt. Họ trèo đỉnh Lang Biang, vào rừng Nam Cát Tiên. Ra phía bắc, họ lên cao nguyên Sa Pa, mò lên tận đỉnh Fanxipang ngút trời. Nói chung là họ đi rất nhiều nơi. Nhưng lần này, bọn Quý ròm không rõ họ đi đâu. Chỉ biết là sẽ đến một vùng rừng núi ở miền Trung.

Cả nhóm đi bằng xe đò, hai ngày sau tới một thành phố biển.

Nhóm Mèo Rừng ở lại thành phố này thêm một ngày để dưỡng sức cho cuộc hành trình ngược lên dãy núi phía tây sắp tới, đồng thời tận dụng thời gian đó hướng dẫn bọn Quý ròm những kỹ năng đi rừng cần thiết. Sau đó, họ còn lôi Quý ròm ra để dặn dò thêm những điều quan trọng.

Thành viên của nhóm Mèo Rừng lên đến hàng chục người, nhưng tham gia chuyến đi lần nàyó các anh Phong, Thành, Cường, những nhân vật chủ chốt của nhóm. Trước đây, bọn trẻ đã gặp các anh một lần ở Vũng Tàu, khi tình cờ lần theo bài thơ bí hiểm trên vách chùa Phật nằm để cuối cùng mò đến được ngôi nhà ma ở Bãi Sau.

Sau một ngày nghỉ ngơi, tờ mờ sáng hôm sau cả đoàn thuê xe ô-tô không thể chạy tiếp được nữa, mọi người chuyển qua đi xe đạp thồ.

Càng đi khung cảnh càng vắng vẻ, nhà cửa thưa thớt dần, và dưới màn sương mờ đục không ngừng bốc lên từ các khe sâu, màu xanh cây lá bắt đầu trùng điệp và trải dài khỏi tầm mắt.

Ði gần nửa ngày trời, đoàn người gặp một con sông rộng chắn ngang.

Anh Phong, thủ lỉnh nhóm Mèo Rừng, ra hiệu cho xe thồ quay về.

- Bây giờ chúng ta bắt đầu sử dụng tới đôi chân rồi! – Anh nói với bọn trẻ – Các em sẵn sàng chưa?

- Dạ, rồi ạ!

Thằng Mạnh hùng hồn đáp, hăng hái đại diện cho cả bọn.

- Anh nói trước, – Anh Phong nghiêm nghị tiếp – đích đến của chúng ta còn rất xa. Trong nửa ngày đầu, lộ trình của chúng ta vẫn còn nằm trong khu vực an toàn. Nhưng sau đó, chúng ta sẽ bắt đầu tiến vào vùng nguy hiểm, các em có sẵn sàng không?

Lần này thì thằng Mạnh im ru. Hai chữ “nguy hiểm” đập vào đầu nó như những nhát búa. Nó lấm lét nhìn quanh, khung cảnh hoang vu khiến nó cảm thấy sự nguy hiểm như đã bắt đầu rồi, chẳng cần phải đợi đến sau nửa ngày đường, và cái mối đe dọa không rõ hình thù kia dường như đang rình rập đâu đây, có thể bất thần nhảy xổ ra ngoạm cổ nó bất cứ lúc nào.

Tiểu Long dậm dậm đôi giày đi rừng, hỏi:

- Nhưng các anh có thể cho tụi em biết chúng ta sẽ đi đến nơi nào không?

Anh Phong cười bí mật:

- Rồi các em sẽ biết.

Anh Cường nói thêm, cũng bí mật không kém:

- Chỉ cần biết các em sẽ có một chuyến đi lý thú.

Anh Thành nheo mắt,êu hãnh:

- Chắc chắn nhóm Hải Âu không thể tổ chức cho các em một cuộc đi chơi thú vị và ngoạn mục như vậy.

Bọn trẻ biết có hỏi nữa cũng vô ích, bèn xốc ba lô lên vai, lặng lẽ bước theo.

Ðoàn người đi xuyên rừng trên những lối mòn ngoằn ngoèo.

Rồi đến một lúc, những lối mòn tự nhiên biến mất dưới cỏ dày và lá mục. Theo lệnh của anh Phong, tất cả đều rút dao phát quang ra cầm tay, riêng anh Phong cầm lăm lăm một cây rìu; mọi người len lỏi giữa những thân cây, thỉnh thoảng chặt những cành nhánh để mở đường.

Lúc này khoản mười giờ, mặt trời nhô khỏi ngọn cây hai sải tay, không khí vẫn còn mát mẻ nhưng trên mặt thằng Mạnh mồ hôi đã chảy thành giọt. Nhìn ánh mắt láo liên, không ngừng quét ngang quét dọc các bụi rậ.m của Mạnh, nhỏ Hạnh biết là thằng oắt lo lắng.

Vẻ căng thẳng của Mạnh khiến ba đứa còn lại đâm thận trọng theo. Không nói với nhau một tiếng nào, nhỏ Hạnh, Quý ròm và Tiểu Long lằm lũi bước, tay khua khoắng con dao trên tay cho đỡ sợ.

Các anh ở nhóm Mèo Rừng vẫn đi phía trước, vừa hăng hái mở lối vừa nói cười tự nhiên.

Thằng Mạnh nhìn họ, thèm thuồng đựợc vui vẻ như thế quá, nhưng không hiểu sao cổ họng nó cứ khô rang.

- Vui lên chứ các em! – Anh Thành đột nhiên quay đầu nhìn lại – Làm sao mà im thít thế kia?

Thằng Mạnh nuốc nước bọt:

- Tụi em sợ … nguy hiểm …

Anh Thành phì cười:

- Chưa đâu! Chỗ này chúng ta có thể nói cười thoải mái.

Anh Phong quay hẳn lại, hai tay dang rộng:

- Chuyến đi rất vất vả, chúng ta cần phải đùa giỡn, ca hát để cho quên nhọc mệt, các em à.

Anh giơ cánh tay cầm rìu lên cao, bọn trẻ có thể thấy rõ những tia nắng lọt qua kẽ lá chiếu lấp lánh trên lưỡi rìu:

- Các em hát nh Một hai ba! Nào anh em ta, cùng nhau xong pha, lên đàng …

Anh Phong bắt nhịp, giọng hồ hởi. Nhưng chẳng đứa nào hát theo. Chỉ có nhỏ Hạnh nhóp nhép một hai tiếng, nhưng rồi thấy các bạn không hưởng ứng, nó làm thinh luôn.

- Sao thế? – Anh Phong tròn mắt.

Quý ròm méo xệch miệng:

- Tụi em mệt quá, hát không nổi!

Anh Cường lắc đầu:

- Thế mà cũng nằng nặc đòi đi theo cho bằng được! Rõ khổ!

Chương 2

Ðó là cái tội thứ nhất của Quý ròm, nhỏ Hạnh rầu rĩ nhur bụng. Tự nhiên lại cao hứng rủ cả bọn đi theo nhóm Mèo Rừng tới chốn khỉ ho cò gáy này. Ðây rõ ràng không phải là cuộc du ngoạn đúng nghĩa. Gọi là một cuộc thám hiểm thì đúng hơn, với tất cả những gian khổ và hiểm nguy khôn lường của nó.

Nhưng “tội lỗi” của Quý ròm chưa dừng lại ở đó.

Ngay vào lúc anh Phong bắt nhịp bài “Lên đàng” và không đứa nào cất giọng hùa theo nổi thì thằng ròm bổng nảy ra “sáng kiến”:

- Em nghĩ ra rồi.

- Gì thế? – Anh Phong hỏi.

- Tụi em không hát hò nổi rồi nhưng có thể chơi trò đố nhau.

- Hay lắm! – Anh Thành reo lên, và tán thành bằng một câu văn hoa – Ðố nhau sẽ giúp các em lau khô những giọt mồ hôi.

Ðược cổ vũ, Quý ròm hăng hái xếp nó và thằng Mạnh vào một phe, nhỏ Hạnh và Tiểu Long một phe.

Rồi hăm hở xướng lên:

- Bây giờ tôi với thằng Mạnh đố trước nhé. Hạnh và Tiểu Long thử kể xem trong cơ thể con người ta có những bộ phận nào bắt đầu bằng chữ M nào.

Tiểu Long mắt sáng trưng, trong một thoáng nó quên nó đang ở giữa rừng:

- Má, mắtũi, miệng.

Nhỏ Hạnh mỉm cười:

- Môi nữa chi.

- Ừ, môi nữa.

Quý ròm nheo mắt nhìn Tiểu Long:

- Bữa nay sao mày thông minh đột xuất thế hở mập?

Tiểu Long phớt lờ sự chế giễu của bạn, mày nhíu lại. Rồi nó bỗng reo lên hớn hở:

- Ờ, còn mông nữa Hạnh ơi!

Nhỏ Hạnh đỏ mặt:

- Làm gì mà kêu réo om sòm thế.

Quý ròm mắt dòm lom lom vào mặt hai đứa bạn, cố nín cười, hỏi:

- Hết chưa?

- Chờ chút xíu đi!

Tiểu Long hứ mũi, tay tiếp tục vung lưỡi dao vào cành nhánh de ra hai bên lối đi.

Nhỏ Hạnh nói:

- Mép.

- Còn nữa không?

- Còn, mí mắt.

Tiểu Long reo lên lần thứ hai:

- Í, mặt nữa.

Thằng Mạnh gãi đầu:

- Lạ quá há! Những bộ phận bắt đầu bằng chữ M hình như tập trung hết trên đầu.

- Ðâu có! – Quý ròm cười hì hì – Khi nãy anh Tiểu Long mày chẳng phát hiện một bộ phận nằm tuốt luốt ở dưới đó sao!

Nhỏ Hạnh lườm Quý ròm:

- Quý đừng có lợi dụng thời cơ nói năng bá láp à nghen!

Thằng Mạnh chợt

- A, em nghĩ ra được một chữ rồi.

Quý ròm trừng thằng nhóc:

- Mày phe tao, không được bép xép à.

Các thành viên của nhóm Mèo Rừng lúc này vẫn đi phía trước. Anh Phong vừa cười đùa vừa đong đưa chiếc rìu trên tay, thỉnh thoảng lại xả một nhát vào bụi rậm, chặt bỏ những cành cây vương víu.

Cũng như người thủ lĩnh, anh Thành và anh Cường mải mê mở đường, không chú ý gì đến bọn Tiểu Long đang ồn ào phía sau. Có vẻ như các anh hoàn toàn yên tâm khi thấy bọn trẻ mất đi vẻ căng thẳng và qua trò chơi đánh đố vui nhộn kia đã nhanh chóng thấy lại được sinh khí tưởng đã rơi rớt ngoài bìa rừng.

Nhỏ Hạnh vẫn tiếp tục liệt kê:

- Máu, mặt, mỡ, mình.

Thấy đối phương tuôn một lèo, Quý ròm tức quá:

- Mập như thằng Tiểu Long mới có mỡ chứ ai mà có mỡ.

- Quý đừng có cãi bướng. Ai mà chả có mở trong người.

- Thôi được! – Quý ròm xuôi xị – Nhưng còn mình là cái quỷ gì?

- Mình là cái mình chớ sao lại là cái quỷ! Thân thể người ta chia làm ba phần: đầu, mình và tứ chi …

- Thôi, thôi, khỏi đọc! – Quý ròm xua tay lia lịa – Còn gì nữa không?

- Còn, mao quẫn, mạch máu, màng tang, mắt cá, mỏ ác …

Bất chấp vẻ mặt cau có của Quý ròm, nhỏ Hạnh thản nhiên làm tiếp một tràng như súng liên thanh, có lẽ bộ óc điện tử của nó nãy giờ đang làm việc ghê lắm.

Trong khi Tiểu Long không ngớt hít hà thán phục, nhỏ Hạnh đưa tay vỗ vỗ trán như sắp kể thêm một lô một lốc nữa cho Quý ròm sợ chơi.

Quý ròm sợ thật. Nó chép miệng, tiu nghỉu:

- Kể được như vậy coi như thắng rồi, khỏi cần kể thêm nữa. Bây giờ

Hạnh và Tiểu Long đố!

- Mày và thằng Mạnh kể những bộ phận nào trên cơ thể bắt đầu bằng chữ S đi! -

Tiểu Long nhanh nhẩu.

- Quá dễ! – Thằng Mạnh nãy giờ bị ông anh ròm bắt ngậm miệng, bây giờ được sổ lòng, láu táu vọt miệng.

Tiểu Long cười khảy:

- Dễ thì nói đi!

- Chữ S hả? – Mạnh khựng lại, trán nó nhăn tít – Chữ S thì có … chữ S thì có … có …

Mạnh ấp úng một hồi vẫn chẳng nhớ được bộ phận nào trên người bắt đầu bằng chữ S, mặt liền đỏ ửng.

Quý ròm cứu bồ:

- Sụn.

Mạnh cười toe:

- Ừ, phải rồi! Sụn!

- Gì nữa?

Lần này, không chỉ thằng Mạnh mà cả Quý ròm cũng bóp muốn móp cả trán. Dường như trong cơ thể con người ta rất hiếm những bộ hận bắt đầu bằng chữ S.

Mãi một lúc, Quý ròm mới rặn thêm được một chữ:

- Sọ.

Thêm một lúc nữa, mới được một chữ nữa:

- Sườn.

Thằng Mạnh cuối cùng cũng nghĩ ra được chữ của nó:

- Sống mũi.

Tới đây là tắc tị.

Thấy Quý ròm và thằng Mạnh vò đầu bứt tai một cách đau khổ, Tiểu Long cười hê hê:

- Sao, kể tiếp đi chứ! Khi nãy bên mày bảo “quá dễ” mà

- Từ từ!

Quý ròm nhún vai đáp, đầu xoay như chong chóng. Nó không tin là nó không nghĩ ra thêm được chữ nào nhưng rốt cuộc có vẻ như nó đành bó tay thật.

Bên Cạnh Quý ròm, thằng Mạnh đang không ngừng nhăng nhăn nhó nhó. Nhìn vẻ mặt đau khổ của Mạnh có cảm giác nó đang chui đầu vào một tổ ong hơn là đang chơi trò đố nhau. Lúc này rõ ràng là nó quên bẵng mối đe dọa vô hình ở chung quanh rồi.

Như để làm đối phương rối trí hơn nữa, Tiểu Long chốc chốc lại giục:

- Nói đi chứ! Làm gì im ru hoài vậy?

Cao hứng lên, nó còn chọc quê:

- Chưa tới khu vực nguy hiểm mà, việc gì phải ngậm tâm thế! Hay là chịu thua rồi?

- Chịu thua cái đầu mày! – Quý ròm phát khùng – Tao vừa nghĩ ra một chữ hay lắm đây nè!

- Chữ gì vậy?

- Sắn.

- Sắn là cái gì?

Quý ròm nhếch mép:

- Sắn là sắn lãi chứ là cái gì!

Nhỏ Hạnh bụm mặt:

- Ối, Quý nói gì nghe ghê quá!

- Ghê gì mà ghê! – Quý ròm cười hề hề – Con người ta ai mà chẳng có sắn lãi trong người!

Tiểu Long hừ mũi:

- Nhưng đâu có thể tính đó là bộ phận của cơ thể được!

- Sao không được! – Quý ròm nghinh mặt – Hễ nó nằm trong cơ thể tức là xem như một bộ phận của cơ thể rồi.

Nhỏ Hạnh bĩu môi:

- Xí! Nói như Quý!

- Thôi được! – Quý ròm tặc lưỡi – Khôngchữ đó thì nói chữ khác.

Tiểu Long nhìn Quý ròm bằng ánh mắt cảnh giác:

- Chữ gì!

- Sẹo.

- Sẹo?- Tiểu Long há hốc miệng.

Trong khi thằng Mạnh cười hí hí thì Quý ròm chìa tay ra, chỉ vào một vết sẹo nhỏ trên mu bàn tay:

- “Bộ phận” đó đây nè!

Rồi nó liếc Tiểu Long, ranh mãnh:

- Võ sĩ như mày, “bộ phận” này chắc nằm rải rác khắc người phải không?

- Ăn gian! Ăn gian! – Tiểu Long nhảy tưng tưng – Ai lại coi những vết sẹo là bộ phận của cơ thể bao giờ!

- Sao không được! – Quý ròm trừng mắt – Chính mày ăn gian thì có!

Nhỏ Hạnh lắc đầu:

- Quý ơi là Quý! Thua thì nhận thua đi cho rồi!

Quý ròm gân cổ:

- Thua sao được mà thua!

- Thua! – Tiểu Long hét lên.

Thằng Mạnh ưởn ngực ra phía trước, hít một hơi thật sâu, cố hét to hơn Tiểu Long:

- Không thua!

Bọn nhóc đỏ mặt tía tai, hét sùi bọt mép. Ðứa nào đứa nấy ngoác miệng đến mang tai, tìm cách át giọng nhau. Ðến mức ba người của nhóm Mèo Rừng biến đâu mất, tụi nó cũng không để ý.

Chỉ khi nhỏ Hạnh chán ngán nói:

- Thôi, nhờ anh Phong làm trọng tài giùm đi!

Bọn trẻ mới ngoảnh đầu nhìn ra phía trước, hoảng hốt khi không thấy các anh Phong, Thành, Cường đâu.

- Ủa, mấy ảnh đâu rồi kìa? – Nhỏ Hạnh ngạc nhiên kêu lên.

- Chết rồi! – Quý ròm lo lắng nói – Trước khi đi, mấy ảnh dặn tụi mình phải luôn luôn để ý bám sát theo mấy ảnh, thế mà tụi mình quên mất.

Tiểu Long nhìn quanh, lẩm bẩm:

- Chả rõ tụi mình lạc mấy ảnh từ chỗ nào?

Nó chụm tay lên miệng làm loa, kêu lớn:

- Anh Phong ơi!

Không nghe tiếng đáp trả; nó lại gào lên:

- Anh Thành ới ời!

Ðể tiếp sức cho bạn, Quý ròm, Mạnh và nhỏ Hạnh cũng thi nhau kêu réo inh ỏi. Thằng Mạnh còn lấy hơi rú lên một tiếng dài như Tarzan.

Nhưng chẳng có ai trả lời bọn trẻ. Những tiếng kêu của tụi nó lan đi trong không gian, ngân nga, dùng dằng một hồi trong gió và cuối cùng mất hút giữa rừng xanh bạt ngàn.

Thằng Mạnh méo xệch miệng:

- Chắc mấy ảnh đi xa lắm rồi!

- Không đâu! – Quý ròm trấn an thằng nhóc – Tao nghĩ mấy ảnh đang quanh quẩn đâu đây thôi.

- Anh đừng gạt em! – Mạnh nói bằng giọng muốn khóc – Nếu ở gần đây, mấy ảnh đã nghe thấy tiếng gọi của tụi mình và lên tiếng đáp trả rồi.

Tiểu Long đảo mắt một vòng rồi quay sang nhỏ Hạnh:

- Bây giờ làm sao hở Hạnh?

Chương 3

Rõ ràng, nếu Quý ròm không bày ra trò đố nhau thì cả bọn không đến nỗi mất tập trung đến thế. Ðã vậy, Quý ròm còn chơi ăn gian. Ðang sọ và sụn, tự nhiên lại chuyển qua sán và sẹo khiến cả đám xúm vào cãi nhau đến nỗi quên hết chung quanh.

Khi cả bọn kêu réo vang rừng mà không nhận được tín hiệu đáp trả của nhóm Mèo Rừng, nhỏ Hạnh bắt đầu kinh hãi nhận ra tụi nó đang lâm vào một hoàn cảnh đáng sợ.

Mặc dù là đứa siêu thông mình, ngay tức khắc nó cũng không biết phải hành động như thế nào. Nhưng nhỏ Hạnh cố không để lộ sự lo sợ ra ngoài mặt. Nó hiểu trong tình thế này, sự hoang mang còn nguy hiểm gấp trăm lần so với những mối đe dọa khác.

Nghe Tiểu Long hỏi, nó bình tĩnh đáp:

- Tụi mình cứ ngồi ở đây chờ.

Nhỏ Hạnh vừa nói vừa ngồi bệt xuống cỏ.

- Chờ gì?

- Chờ nhóm Mèo Rừng. Thế nào họ cũng quay lại tìm tụi mình.

Mạnh reo lên:

- Ðúng rồi! Có thế mà em không nghĩ ra. Phát hiện tụi mình bị thất lạc, thế nào mấy ảnh cũng quay lại tìm.

Quý ròm cau mày:

- Nhưng làm sao họ biết mình ở đây. Tụi mình đã lạc một quãng xa rồi.

- Thằng ròm nói đúng! – Tiểu Long khụt khịt mũi – Tụi mình phải lần lại đường cũ thôi.

- Không được! – Nhỏ Hạnh phản đối – Khi nãy, lúc di chuyển, tụi mình đã không làm dấu, bây giờ không thể quay lại được. Không khéo tụi mình lạc xa hơn thì nguy.

Tiểu Long, Quý ròm, thằng Mạnh bất giác đưa mắt nhìn nhau. Sự cảnh cáo của nhỏ Hạnh khiến không đứa nào dám mạo hiểm rời vị trí.

Thế là cả bọn bó gối ngồi chờ, âu lo, phấp phỏng. Tai đứa nào đứa nấy vểnh lên, hồi hộp nghe ngóng. Nhưng lâu thật lâu, vẫn chẳng có dấu hiệu gì cho thấy nhóm Mèo Rừng sắp tìm tới chỗ tụi nó.

Cứ mỗi lần nghe tiếng sột soạt, cả bốn đứa nhổm người dậy, khấp khởi căng mắt dò tìm, nhưng thường những tiếng động đó nếu không phải do một con gà rừng sặc sỡ đang đập cánh trong lá cây cũng do một con sóc nghịch ngợm đang chạy loăng quăng đâu đó quanh chỗ tụi nó ngồi bất thần phóng vụt từ bụi rậm này qua bụi rậm khác, kéo lê chiếc đuôi dài trên thảm lá khô, sát ngay sau lưng tụi nó.

Ðợi thêm một lát, Tiểu Long nóng ruột đứng lên, lại bắc tay lên miệng, lại kêu lớn:

- Anh Phong, anh Thành, anh Cường ới ời! ở đây nè!

Tiểu Long có lồng ngực khỏe, khi nó đã gân cổ lên gào, tiếng nó vang xa lắm. Nhưng dường như chẳng có ai nghe thấy. Hệt như một hòn sỏi ném xuống hồ, tiếng kêu cứu của nó chìm nghỉm, mất tăm giữa đám lá rừng.

Ngay cả khi nhỏ Hạnh, Quý ròm và thằng Mạnh cùng ngoác miệng phụ họa với Tiểu Long cũng thế. Cũng chẳng kết quả gì. Tiếng kêu của bọn trẻ vang vang trong rừng, nhưng chẳng có ai đáp lại ngoài chính tiếng của tụi nó văng vẳng vọng lại từ tít đằng xa.

Thằng Mạnh tuyệt vọng:

- Thế là tiêu!

Nhỏ Hạnh ngó quanh, rồi reo lên:

- Kia rồi!

Ba cái miệng cùng bật hỏi:

- Gì thế?

- Những bụi tre.

Trong khi Tiểu Long và Mạnh chưa biết nhỏ Hạnh tìm kiếm tre nứa trong lúc này làm gì thì Quý ròm vụt sáng mắt lên:

- Chúng ta gõ vào đó?

- Ừ.

Nhỏ Hạnh vừa nói vừa rảo bước lại chỗ bụi tre gần nhất, theo sau là bọn Quý ròm, tay đứa nào đứa nấy lăm lăm con dao phát quang.

Nhỏ Hạnh vung dao lên, nhìn các bạn, dặn:

- Dùng sống dao gõ mạnh vào nhé!

Quý ròm hăm hở hô:

- Một hai ba!

Bốn cái miệng mím chặt, bốn cánh tay quật mạnh sống dao vào thân tre. Một chuỗi âm thanh lộc cộc vang lên.

Trong một thoáng, thằng Mạnh quên phắt nỗi lo lắng trong lòng, mặt mày hớn hở:

- Giống gõ mõ quá ha!

Bọn trẻ hăng hái gõ. Xen lẫn tiếng lộc cộc, cồm cộp là tiếng bọn thú nhỏ luồn dưới các bụi, chạy trốn

Mạnh lại cười hì hì:

- Vui quá!

Nhưng vung lên đánh xuống một hồi mõi tay, tiếng gõ yếu dần. Rồi im bặt.

Quý ròm chống dao xuống đất trước tiên. Nó đưa tay lâu mồ hôi trán, nghiêng tai lắng nghe động tịnh.

Cử chỉ của Quý ròm kéo Mạnh trở về với thực tại. Mặt nó lập tức xám ngoét:

- Sao im ru thế hở anh Quý? Mình gây ồn ào như thế, các anh ở nhóm Mèo Rừng phải nghe thấy chứ?

Quý ròm thở dài:

- Chắc chắn họ đã đi xa tụi mình lắm rồi.

Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống mũi:

- Có lẽ họ đã quẹo sang ngả khác.

Tiểu Long khịt mũi:

- Hay tìm không thấy tụi mình, họ vòng trở lại thành phố rồi? Biết đâu họ chẳng nghĩ mình quay về dưới đó đợi họ!

Suy đoán của Tiểu Long khiến nhỏ Hạnh không khỏi nghĩ ngợi.

- Ừ, có thể lắm!

Biết tụi mình thất lạc, chắc chắn các anh ở nhóm Mèo Rừng phải tích cực tìm kiếm. Họ không thể để một đám trẻ lạc lõng giữa rừng sâu được. Chắc họ cũng đã tìm mọi cách để bắt liên lạc nhau xa quá nên tụi mình không nghe thấy tín hiệu của họ cũng như họ đã không nghe thấy lời kêu cứu của mình đó thôi. Và nếu tìm không thấy tụi mình thì họ nghĩ gì?

- Tụi nhỏ không dám liều lĩnh tiến sâu vào khu rừng lạ đâu! – Nhỏ Hạnh hình dung anh Phong sẽ nói như thế.

- Ðúng vậy! – Chắc chắn anh Thành sẽ bổ sung – Nhất là khi tụi nó không biết rõ ràng mục đích của chuyến đi này!

Và cuối cùng, có lẽ anh Cường sẽ nêu giả thuyết:

- Trong hoàn cảnh đó, tụi nhỏ tìm cách quay về thành phố để chờ đợi bọn mình là khả năng dễ xảy ra nhất!

Những cuộc đối đáp vang lên trong trí tưởng tượng của nhỏ Hạnh rõ rệt đến mức nó vung tay, giọng quả quyết:

- Tụi mình đi!

- Ði đâu – Cả ba cái miệng cùng hỏi.

- Quay về thành phố dưới kia! – Nhỏ Hạnh tặc lưỡi – Mình nghĩ Long nói đúng. Có thể các anh ấy đã quay lại dưới đó để tìm mình.

Thằng Mạnh mếu xệch miệng.

- Nhưng biết đường đâu mà về?

Nhỏ Hạnh bình tĩnh:

- Sáng nay tụi mình đi theo hướng tây, bây giờ phai đi ngược lại theo hướng đông.

- Làm sao biết hướng nào là hướng đông? – Mạnh vẫn thấp thỏm – Mình đâu có đem theo la bàn. có một cái thì nhóm Mèo Rừng giữ rồi.

Quý ròm nạt em:

- Mày ngốc quá! Bộ không biết nhìn mặt trời để coi hướng hả?

Rồi nó bỉu môi:

- Thế mà cũng đòi làm thám tử đấy!

Nói xong, Quý ròm ngửa cổ ngẩn lên trời. Và bỗng dưng nó muốn khóc quá. Vì chẳng biết tự bao giờ tụi nó lọt vào một khu rừng dày, các tàng cây rậm rạp trên đầu gần như giao nhau, che khuất mất mặt trời, chỉ có vài giọt nắng lốm đốm lọt keo kiệt qua kẽ lá.

Quý ròm ngoảnh nhìn nhỏ Hạnh, mặt méo đi, không nói được tiếng nào.

- Ðừng lo! Chúng ta sẽ tìm cách khác! – Nhỏ Hạnh cúi nhìn đồng hồ – Bây giờ mười hai giờ trưa, mặt trời nằm ngay đỉnh đầu, nếu nhìn thấy, tụi mình cũng không xác định phương hướng được đâu!

Tiểu Long khịt mũi:

- Cách gì?

- Nhìn thân cây. Phía nào ẩm ướt nhiều là hướng bắc. Vì mặt trời không đi qua hướng nà

Quý ròm nhìn quanh, bất giác buông một tiếng thở dài:

- Thua rồi. Trong khu rừng dày như thế này, mình nghĩ thân cây có lẽ ẩm ướt cả bốn phía.

Tiểu Long nhíu mày, cố nhớ lại những kỹ năng đi rừng nhóm Mèo Rừng vừa huấn luyện hôm qua:

- Các bản làng tự nhiên thường tập trung ở sườn núi phía nam, các miếu cổ, tháp cổ cũng thường quay mặt về hướng nam …

- Thôi đi, anh Tiểu Long ơi! – Mạnh cau có ngắt lời ông anh – Ở giữa rừng hoang, tìm đâu ra bản làng, miếu cổ, tháp cổ!

- Ờ há! – Tiểu Long lón lén đưa tay quẹt mũi, rồi nó chớp chớp mắt – Thế thì chúng ta phải tìm chòm sao Bắc Ðẩu …

- Bắc Ðẩu cái đầu mày! – Tới phiên Quý ròm bực mình – Bây giờ là mười hai giờ trưa, ở đó mà Bắc Ðẩu với Nam Tào! Mà dẫu có là ban đêm, cành lá um tùm thế kia, có tài thánh tụi mình mới hòng nhìn thấy nổi!

Ðể mặc các bạn tranh cãi, nhỏ Hạnh đi lòng vòng quanh các gốc cây gần đó, lặng lẽ quan sát.

Mạnh sè sẹ đi theo nhỏ Hạnh, vẻ mặt hy vọng như đi theo một vị cứu tinh.

Mạnh hy vọng không phải là không có lý. Ðang cúi lom khom, nghiêng nghiêng ngó ngó, nhỏ Hạnh bỗng đứng thẳng người, reo lên:

- Tìm thấy rồi!

Rồi nó chỉ tay ra tứ phía, giọng hân hoan:

- Hướng này là bắc, hướng này là nam. Vậy hướng này là đông. Tụi mình đi về hướng này.

Mạnh thắc mắc:

- Làm sao chị biết được hở chị?

Nhỏ Hạnh chỉ vào thân cây kế đó:

- Với những cây lẻ, cành lá hướng nam bao giờ cũng tươi tốt hơn hướng bắc.

Quý ròm nhún vai:

- Với khu rừng này thì chưa

Nhỏ Hạnh thản nhiên:

- Vì vậy nãy giờ Hạnh cố tìm thêm một tổ kiến. Ở các gốc cây lớn, kiến thường làm tổ về phía nam …

Nhỏ Hạnh nói chưa dứt câu, thằng Mạnh bỗng nhảy bắn người lên:

- Úi da.

- Gì thế?

- Kiến cắn em.

Quý ròm cười hì hì, bước lại:

- Ðáng đời! Ðang đứng an toàn với tao và anh Tiểu Long, ai bảo tò tò đi theo bà chị làm chi cho kiến cắn!

Quý ròm chỉ nói trêu thôi. Chứ thật tình thì ngay sau đó, nó lập tức nối gót Mạnh đi theo nhỏ Hạnh.

Tiểu Long, như thường lệ, vọt lên trước mở đường.

Nhỏ Hạnh đi ngay sau lưng Tiểu Long, cẩn thận dặn cả bọn:

- Nhớ làm dấu đi nghen!

Mạnh làu bàu:

- Khi nãy cần làm dấu thì không làm, bây giờ làm dấu làm gì nữa? Tụi mình có quay trở lại chốn này nữa đâu!

- Sao mày ngốc thế hở Mạnh! – Quý ròm hừ giọng – Có chắc gì nhóm Mèo Rừng quay về thành phố như tụi mình phỏng đoán! Nhỡ họ vẫn còn sục sạo trong rừng thì sao?

Tiểu Long ngoái đầu lại:

- Ðúng đó, Mạnh! Nếu họ mò tới đây, nhìn thấy tín hiệu tụi mình để lại họ mới biết đường lần theo chứ.

Nói xong, Tiểu Long vung dao chặt một nhát vào thân cây cổ thụ bên cạnh, vạt phăng một miếng vỏ cây to bằng bàn tay.

Có nhiều cách để lại dấu vết trên đường đi. Nhóm Mèo Rừng đã hướng dẫn bọn trẻ khá kỹ lưỡng về chuyện này.

Cho nên trong khi Tiểu Long chém lia lịa vào các thân cây thì Quý ròm lôi từ trong ba lô ra một mảnh vải, xé vụn thành nhiều mvà cứ đi một quãng nó lại cột một mẩu lên các cành cây chìa ra dọc lối đi.

Nhỏ Hạnh thì cột túm các bụi cỏ cao. Còn thằng Mạnh lại thích tạo dấu vết bằng cách nhật nhạnh và sắp xếp những hòn đá theo hình ngôi sao mà nó tin rằng sẽ đem lại may mắn cho cả bọn.

Cứ thế, bọn trẻ vừa đi vừa đánh dấu, hy vọng chẳng bao lâu nửa sẽ lần về tới bến sông ban sáng.

Ðồng hồ trên tay nhỏ Hạnh lúc này đã nhích khỏi con số mười hai nhưng vì tia nắng mặt trời không xuyên thủng được thảm lá trên đầu nên không khí trong rừng không đến nỗi oi bức lắm.

Ði một hồi nữa, kim đồng hồ chỉ con số một và bọn trẻ đã bắt đầu cảm thấy đói bụng.

Mạnh rên rỉ trước tiên:

- Anh Quý ơi, em đói!

- Ráng một chút nữa đi! Gần tới bờ sông rồi!

- Gần đâu mà gần! – Mạnh nhăn nhó – Em chẳng hề nghe tiếng nước chảy.

Lời nói của Mạnh khiến Quý ròm giật thót. Nó đứng lại, dỏng tai lắng nghe. Ừ, chẳng nghe tiếng róc rách gì cả. Như vậy tụi nó còn lâu mới tới được con sông ban sáng. Hay là tụi nó lạc đường?

Quý ròm lo lắng, hỏi nhỏ Hạnh:

- Hạnh có chắc là tụi mình đi hướng đông không?

- Chắc chắn! – Nhỏ Hạnh quả quyết – Hạnh tin là mình nhận hướng không nhầm!

- Thế sao lâu tới bờ sông quá vậy?

- Hạnh cũng chẳng biết nữa – Nhỏ Hạnh lắc mái tóc – Chúng ta cứ đi thêm một đoạn nữa xem sao!

Nghe nói phải đi nữa, thằng Mạnh liền ôm bụng:

- Em đói quá, không đi nổi.

Quý ròm trừng mắt:

- Lúc này không phải lúc để mày giở chứng đâu nghe Mạnh!

Nhỏ Hạnh dỗ Mạnh:

- Ráng thêm một chút nữa thôi em! Mười lăm phút nữa nếu không về tới bờ sông, chúng ta sẽ ngừng lại ăn trưa.

Nghe nhỏ Hạnh hứa hẹn, thằng Mạnh không than thở nữa. Nó mím môi xốc ba lô trên vai, ì ạch bước đi.

Thình lình ở phía trước vang lêng tiếng reo mừng rỡ của Tiểu Long:

- A đây rồi!

- Gì thế?

Nhỏ Hạnh, Quý ròm và thằng Mạnh cùng háo hức vọt miệng hỏi và đổ xô tới trước.

Mắt Tiểu Long sáng trưng:

- Dấu vết của nhóm Mèo Rừng!

Vừa nói Tiểu Long vừa hớn hở chỉ tay vào vết dao trên cây.

- Ðúng rồi! – Quý ròm gật đầu, mặt mày hớn hở không kém gì thằng mập – Vết chém còn mới. Ðây đúng là tín hiệu của các anh Phong, Thành, Cường!

Nhỏ Hạnh phấn khởi phụ họa:

- Bây giờ cứ lần theo những dấu vết này mà đi, sớm muộn gì cũng gặp mấy ảnh!

- Ha ha! – Thằng Mạnh nhảy tưng tưng – Chúng ta thoát rồi! Thoát rồi!

Khi hưng phấn quá mức, con người ta dễ cho phép mình đi đến chỗ huênh hoang. Thằng Mạnh đang rơi ngay chóc vào trường hợp đó. Nó huơ tay, mắt híp lại:

- Nhờ em đó!

- Nhờ mày? – Quý ròm hỏi lại, giọng cười cợt.

- Chứ gì nữa! – Phớt lờ sự chế giễu của ông anh, Mạnh tiếp tục bằng giọng cao hứng – Chính em đã xếp những viên đá thành hình ngôi sao may mắn. Và chính những ngôi sao đó …

Ðang thao thao, Mạnh bỗng nín bặt như bất thần bị ai nhét giẻ vào mồm. Ấy là vì đang ba hoa về ngôi sao may mắn, nó chợt nhìn thấy chính cái ngôi sao đó ngay cạnh gốc cây bên tay trái.

Nhận ra sự khác thường, các ông anh bà chị quay nhìn Mạnh, rồieo ánh mắt sửng sốt của thằng oắt.

Tiểu Long toét miệng cười, sau khi đã trông thấy ngôi sao:

- Hóa ra nhóm Mèo Rừng cũng thích chơi trò này!

- Không hẳn vậy đâu! – Nhỏ Hạnh nói mà cặp lông mày nhăn tít.

Quý ròm đảo mắt nhìn quanh, và ngay sau đó buông một tiếng thở dài não ruột:

- Chúng ta đã lộn về chỗ cũ mất rồi! Ðây là ngôi sao lúc nãy của thằng Mạnh!

Chương 4

-Sao lại như thế được? Tao không tin!

Tiểu Long sửng sốt kêu lên, cái viễn ảnh loay hoay mãi trong rừng khiến nó không khỏi kinh hoảng.

Quý ròm thiểu não chỉ tay về phía xa xa:

- Mày nhìn kìa! Ðó chính là mẩu vải vụn của tao!

Tiếng Mạnh rít lên như chuột:

- Em nhận ra rồi! Viên đá xanh nằm kế viên đá đỏ. Ðây chính là ngôi sao của em!

Tiểu Long nhớn nhác đảo mắt ra tứ phía, đầu quay vòng vòng, răng nghiến chặt. Và nó cảm thấy hoang mang tột độ khi dần dần nhận ra đường nét quen thuộc của từng gốc cây, bụi cỏ chung quanh.

- Ðúng rồi! Tao nhận ra rồi! – Tiểu Long lo lắng lẩm bẩm – Ðây chính là chỗ khi nãy.

Quý ròm nhìn nhỏ Hạnh, cười khảy:

- Hướng đông của Hạnh đấy hả?

- Nhỏ Hạnh không buồn phản ứng lại lời nhạo báng của thằng ròm. Nó bước lại chỗ gốc cây, ngồi thụp xuống, thận trọng quan sát tổ kiến rồi ngước mắt nhìn về hướng xuất phát lúc nãy, lắc đầu nói:

- Không thể nhầm được! Ðúng là tụi mình đã đi về hướng đông!

Như chợt nhớ tới điều gì, thằng Mạnh ré lên

- Phi lý quá! Dù chúng ta có đi về hướng nào đi nữa thì cũng không thể quay trở lại chỗ cũ được! Ðấy là tại chúng ta đang đi theo vòng tròn!

Mạnh càng nói càng biến sắc.

- Thôi rồi! Bọn mình bị ma dắt rồi!

Nói dứt câu cuối cùng, mặt thằng oắt gần như không còn một chút máu.

Quý ròm giật đánh thót một cái. Nó nạt thằng em mà giọng run run:

- Mày đừng có nói bậy! Ma cỏ gì!

- Em không nói bậy! – Mạnh ôm đầu, rên rỉ – Ở những chốn rừng thiêng nước độc như thế này, ma có đến hàng tỉ! Ma rừng, ma da, ma lai ma xó, ma cà rồng …

- Mày có im đi không!

Quý ròm tái mặt, gầm gừ.

Bạo gan như Tiểu Long mà nghe thằng Mạnh liệt kê cũng không khỏi rởn da gà, phải ngoái cổ nhìn quanh quất sau lưng.

Trong bọn, trừ thằng Mạnh, Quý ròm, và nhỏ Hạnh là hai đứa nhát gan nhất.

Nhưng khác với Quý ròm, nhỏ Hạnh vẫn tỉnh bơ. Mặc cho thằng Mạnh thao thao về các loại ma, nó vẫn làm thinh, chỉ có đôi mày nhíu lại, vẻ như đang nghĩ ngợi ghê lắm.

- Không có ma nào dắt chúng ta cả! – Cuối cùng, nó lên tiếng, giọng chậm rãi.

Mạnh lắc đầu quầy quậy:

- Ma! Rõ ràng là ma dắt! Em đã từng nghe những chuyện như thế này nhiều rồi. Nếu không thể, tại sao chúng ta đi một hồi lại quay về chỗ cũ?

- Ðó là vì người dẫn đầu không đi theo đường thẳng! – Nhỏ Hạnh thở dài.

Khi nãy, người dẫn đầu là Tiểu Long. Nghe nhỏ Hạnh đột ngột phê phán mình, nó liền ngoác miệng cãi:

- Ðừng nói oan cho tôi à nghen! Tôi đi thẳng đàng hoàng à!

Nhỏ Hạnh nhún vai

- Long không đi thẳng.

Tiểu Long nổi cáu:

- Nếu thế sao Hạnh vẫn tò tò đi theo tôi? Sao Hạnh không ngăn cản ngay từ lúc phát hiện ra điều đó?

- Ừ, chị Hạnh nói nghe vô lý quá! – Mạnh hùa theo.

- Chẳng có gì vô lý hết! – Nhỏ Hạnh vẫn thản nhiên – Hạnh không ngăn cản vì ngay lúc đó Hạnh không phát hiện ra. Chỉ đến khi cả bọn quay về vị trí cũ, Hạnh mới biết là chúng ta đã đi theo đường tròn!

Thấy nhỏ Hạnh cứ khăng khăng buộc tội mình, Tiểu Long tức sôi. Nhưng nó không tìm được lý lẽ nào để thanh minh. Ừ, nếu mình đi thẳng thì làm sao có thể dẫn cả bọn quay trở lại chỗ cũ? Chẳng lẽ mình bị ma dắt, như thằng Mạnh quả quyết?

Ý nghĩ đó khiến Tiểu Long rùng minh. Lần thứ hai trong vòng năm phút, nó quay đầu nhìn dáo dác sau lưng.

- Long đừng sợ! – Nhỏ Hạnh mỉm cười – Chắc chắn là Long đã đi theo đường tròn, nhưng không phải do ma làm đầu!

Trước vẻ mặt nghệt ra của các bạn, nhỏ Hạnh nhẹ nhàng giải thích:

- Theo những tài liệu Hạnh đọc được thì hai bước chân của chúng ta không đều nhau, nghĩa là một bước ngắn, một bước dài. Hiện tượng này có thể xuất phát từ việc thay đổi trọng tâm trong khi di chuyển, hoặc có thể do chân này khoẻ hơn chân kia mặc dù sự chênh lệch này không đáng kể …

Tiểu Long gật gù:

- Có lẽ Hạnh nói đúng. Lúc đá bóng hoặc lúc đi xe đạp, sự khác biệt của hai chân lộ ra rất rõ. Theo tôi thì chân phải bao giờ cũng khoẻ hơn chân trái.

- Chưa chắc à nghen! – Quý ròm hừ mũi – Với một cầu thủ thuận chân trái như Maradona thì chân trái khoẻ hơn à.

Nhỏ Hạnh tiếp tục nói, không đến sự tranh cãi của hai bạn:

- Khi đi trên đường, cơ thể chúng ta tự động điều chỉnh bước chân cho đúng hướng. Nhưng khi đi trong rừng, nếu không có một lối mòn hoặc một đích nhắm cụ thể, hai chân chúng ta sẽ đi theo bản năng, cứ một bước ngắn xen kẻ một bước dài, thế là …

Tiểu Long thở ra:

- Hiểu rồi! Chúng ta đã đi vòng tròn một cách không ý thức.

Thằng Mạnh vỗ tay reo:

- Hay quá! Thế ra không phải do ma dắt!

Ðang hào hứng, tự dưng nó gập người xuống, hai tay ôm bụng.

Quý ròm đặt tay lên vai em:

- Gì thế hở mày?

Mạnh nhăn nhó:

- Em … mệt.

Tiểu Long phì cười:

- Ðói thì nói đói đại cho rồi, còn bày đặt sửa lại là mệt!

Nãy giờ, mải lo lắng trước những diễn biến bất ngờ, cả bọn quên cả đói. Bây giờ nghe thằng Mạnh rên rỉ, đứa nào đứa nấy đều thấy bụng sôi lên.

Ngay lập tức, Tiểu Long lôi tấm vải bạt ra khỏi ba lô, trải dước gốt cây cổ thụ. Quý ròm cũng nhanh nhẹn lôi từ trong chiếc túi của mình ra lỉnh kỉnh những xôi, bánh mì, bánh giò, tôm kho rim, thịt chà bông … Nhỏ Hạnh phụ trách phần chén đũa.

Trong nháy mắt, một bữa ăn tươm tất đã được bày ra. Ở giữa rừng, một bữa ăn như thế là thịnh soạn lắm.

Nói cho đúng ra, chỉ có thằng Mạnh là thưởng thức đầy đủ hương vị của bữa ăn. Tiểu Long, Quý ròm và nhỏ Hạnh, lòng đứa nào cũng đầy tâm sự nên chẳng thấy ngon miệng chút nào.

Nhỏ Hạnh càng thêm rối khi vừa buông đũa, Quý ròm đã kéo nó ra một chỗ, nói khẽ:

- Thực phẩm chỉ còn ăn được một bữa nữa thôi. Nhín lắm thì còn thêm được sáng mai.

- Sao lại thế được? – Nhỏ Hạnh tròn xoe mắt – Quý có nhầm không đó? Hạnh nhớ là tụi mình đem theo thực phẩm đủ dùng cho ba, bốn ngày mà.

- Lẽ ra là vậy! – Quý ròm gãi đầu – Nhưng lúc ở bờ sông, tôi thấy nặng quá nên chuyển hơn phân nửa qua ba lô của Thành rồi. Ai ngờ …

Ðối với nhỏ Hạnh, lời thú nhận của Quý ròm chẳng khác nào sét đánh ngang tai.

Từ khi phát hiện ra cả bọn lạc đường, nhỏ Hạnh rất lo nhưng dù sao nó vẫn còn yên tâm về số thực phẩm dự trữ. Nó tin rằng thế nào nhóm Mèo Rừng cũng sẽ tìm ra tụi nó trước khi số thực phẩm kia kịp cạn hết. Bằng không, tụi nó cũng có thể cầm cự được vài ngày để tìm đường thoát ra khỏi cánh rừng dày đặc này.

Bây giờ thì nhỏ Hạnh hiểu rằng hy vọng của cả bọn đang trở nên mong manh hơn bao giờ hết. Nó điếng người nhìn Quý ròm một lúc rồi khẽ mấp máy môi:

- Ðừng cho thằng Mạnh biết tin này!

Quý ròm lặng lẽ gật đầu. Nó cũng hiểu không nên làm cho Mạnh hoang mang, sợ hãi. Ðiều đó chỉ có hại cho thằng oắt, và cho cả bọn.

- Thế còn Tiểu Long? – Quý ròm liếm môi hỏi.

- Tất nhiên Tiểu Long phải biết. Rồi ba đứa mình cùng nghĩ cách.

Trước khi quay lại chỗ gốc cây, như để trấn an Quý ròm, nhỏ Hạnh vụt nói:

- Quý cũng đừng lo lắng thái quá! Cơ thể chúng ta chỉ có thể nhịn khát ba ngày nhưng nhịn đói được tới ba tuần cơ!

Bây giờ, ngồi ngắm các bạn đang trằn trọc trên tấm vải bạt, nhỏ Hạnh cảm thấy mọi chuyện tưởng chừng đã diễn ra trong một thời gian dài, mặc dù chỉ mới có một buổi sáng trôi qua.

Nhỏ Hạnh nhớ lại mọi diễn biến, thấy Quý ròm có vẻ như là nguyên nhân cúa mọi rắc rối mà tụi nó đang gặp phải, nhưng nó cũng thấy phần lỗi của nó ở trong đó. Ừ, phải chi hỗi sáng mình đừng lơ đãng, đừng bị cuốn vào cuộc tranh cãi vớ vẩn với Quý ròm về những sán và sẹo linh tinh!

- Anh Tiểu Long ơi anh Tiểu Long!

Ðang nằm quay qua trở lại, thằng Mạnh bật ngồi dậy, kêu toáng bằng giọng hớt hải.

- Gì? – Tiểu Long hỏi, mắt vẫn không ngừng nhìn quanh với vẻ cảnh giác.

- Bây giờ mình phải làm gì

Tiểu Long không biết phải làm gì nên thay vì trả lời thằng nhóc, nó quay nhìn Quý ròm, khụt khịt mũi.

Quý ròm ngó sang chỗ nhỏ Hạnh:

- Làm gì đây hở Hạnh? Hay chúng ta lại đi về hướng đông lần nữa?

Không đứa nào biết Quý ròm hỏi thật lòng hay ngụ ý xiên xỏ. Cả nhỏ Hạnh cũng vậy. Nhưng nó vẫn điềm tĩnh trả lời:

- Tụi mình vừa đi một vòng, Hạnh nghĩ tụi mình nên nghỉ ngơi cho lại sức. Trong lúc này, sức khoẻ rất quan trọng.

Tiểu Long và Quý ròm chưa kịp lên tiếng, thằng Mạnh đã mếu máo phản đối:

- Ở lại đây lấy gì mà ăn?

Thằng Mạnh làm các ông anh bà chị của nó giật thót. May mà thằng oắt chưa biết thực phẩm sắp cạn! Nhỏ Hạnh nơm nớp nghĩ và lên tiếng trấn an:

- Em đừng lo. Sau khi về dưới thành phố không thấy tụi mình, thế nào nhóm Mèo Rừng cũng quay lại tìm kiếm.

Mạnh vẫn không yên tâm:

- Thế nhở mấy ảnh không quay lại hoặc quay lại mà tìm không thấy chúng ta thì sao?

- Chắc chắn mấy ảnh sẽ tìm thấy!

Nhỏ Hạnh nói bằng giọng chắc như đinh đóng cột.

Thằng Mạnh không phàn nàn nữa. Nhưng không phàn nàn không có nghĩa là đã yên bụng. Nó ngả lưng nằm xuống, đầu gối trên ba lô, đưa mắt ngắm nghía những con chim lạ đang nhảy nhót trên cành cao, bụng thấp thỏm chờ một phép lạ xảy đến.

Bên cạnh nó, Tiểu Long và Quý ròm cũng đang bó gối, hồi hộp nghe ngóng.

Cách đó một quãng, nhỏ Hạnh dán mình trên khúc gỗ mục, lo lắng nhìn chiều xuống dần, cảm thấy hy vọng mỗi lúc một vơi đi.

Chương 5

Trong rừng, trời tối rất mau. Mới bốn giờ chung quanh đã nhá nhem như thể đã s

Sương mù dâng lên là là ngọn cỏ khiến bọn trẻ bắt đầu cảm thấy lạnh. Quý ròm rút từ trong ba lô ra mấy chiếc áo khoác phân phát cho cả bọn.

Sau đó, từng đứa chuyền nhau chai thuốc chống muỗi xoa lên khắp người.

Thằng Mạnh vừa chà xát hai chân vừa nói như khóc:

- Như vậy là mấy ảnh chẳng tìm thấy tụi mình rồi.

Lần này thì nhỏ Hạnh chẳng nghĩ ra được câu nào để an ủi thằng oắt. Nó định nói hôm nay mấy ảnh tìm không ra thì ngày mai thế nào cũng tìm ra, nhưng rồi chính nó cũng cảm thấy nghi ngờ điều đó, bèn tặc lưỡi làm thinh.

Nhỏ Hạnh đã làm thinh thì dĩ nhiên Quý ròm và Tiểu Long cũng không biết lấy gì để nói. Quý ròm vờ cột dây giày, còn Tiểu Long chúi mũi vào ba lô giả bộ sục sạo luôn tay.

Mạnh đâu phải là thằng khờ. Nó nhận ra ngay sự im lặng bất thường của mọi người. Nhất là của anh Quý nó. Xưa nay, nó hở ra câu nào là Quý ròm nạt nộ câu đó, làm gì có chuyện im thít thế kia. Thật đáng nghi quá. Thế là nó bật khóc ti tỉ:

- Anh Quý, anh Tiểu Long, chị Hạnh ơi! Nói thật cho em biết đi! Có phải chúng ta bị bỏ rơi giữa rừng rồi không?

Thấy Mạnh chết khiếp, nhỏ Hạnh biết không thể im lặng mãi được, liền đặt tay lên vai thằng nhóc:

- Mạnh nè!

- Gì hở chị Hạnh? – Mạnh ngước đôi mắt ầng ậng nước nhìn bà chị – Có phải chúng từ nay ở mãi trong rừng không?

Nhỏ Hạnh không trả lời mà cầm tay thằng Mạnh lôi dậy:

- Ðứng lên đi em!

Mạnh đứng lên theo đà kéo.

- Ði theo chị!

Nhỏ Hạnh hạ giọng, vừa nói nó vừa kín đáo nháy mắt với Mạnh. Nói xong nó quay mình lững thững bước đi.

Mạnh không biết chị Hạnh định dẫn nó đi đâu nhưng thái độ của bà chị làm nó thắc mắc quá. Nó lẽo đẽo đi theo, lòng dậy lên hy. Nó có cảm giác bà chị nó có một bí mật gì đó và cái bí mật đó chắc chắn là điềm lành đối với nó.

Nhỏ Hạnh không đi đâu xa, và cũng không dám đi xa. Bước độ mươi bước, nó dừng lại.

- Gì thế hở chị?

Mạnh trờ tới, nôn nóng hỏi ngay.

Nhỏ Hạnh mở đầu bằng giọng nghiêm nghị:

- Chuyện này lẽ ra chị không được nói với em.

Bộ tịch trịnh trọng của bà chị khiến Mạnh lí nhí:

- Dạ.

- Nhưng vì thấy em sợ sệt quá, – nhỏ Hạnh khẽ ngừng lại, hắng giọng ba bốn cái rồi mới chậm rãi tiếp – nên chị quyết định tiết lộ cho em biết.

Ðôi mắt thằng Mạnh lúc này nhìn chằm chằm vào mặt nhỏ Hạnh, không dời đi đâu được. Môi mím chặt, tai dỏng lên, nó gần như nín thở để chờ nghe tiếp.

Nhỏ Hạnh cũng nhìn thẳng vào mắt Mạnh, nói rõ từng tiếng:

- Chuyện lạc rừng của chúng ta thật ra là chuyện giả!

Mạnh liếm cặp môi khô:

- Chuyện giả là sao?

- Tức là chuyện này đã được sắp đặc trước.

- Ðã được sắp đặt? – Mạnh kêu lên – Ai sắp đặt?

- Em nói nhỏ thôi, đừng để anh Quý và anh Long biết! – Nhỏ Hạnh khẽ liếc về phía Tiểu Long và Quý ròm và đưa ngón tay lên miệng “suỵt” khẽ.

Mạnh rụt cổ lại, thì thào:

- Chị nói rõ cho em nghe đi! Thế ra chúng ta không lạc rừng hở chị?

- Ðương nhiên là không! – Nhỏ Hạnh gật đầu – Ðây là các anh ở nhóm Mèo Rừng cố tình bày ra thôi. Ðể xem thử khả năng xoay xở của chúng ta như thế nào. Ðể xem chúng ta có vận dụng tốt những kiến thức và kỹ năng đi rừng mà các anh đã dạy cho chúng ta

- Ra là vậy!

Mạnh thở phào, tảng đá chèn ngực nó bỗng chốc như có ai nhấc đi. Và nó đập lên tay nhỏ Hạnh:

- Chị này nè! Vậy mà không chịu nói sớm, làm em sợ muốn xỉu!

- Nói sao được mà nói! – Nhỏ Hạnh mỉm cười – Chính các anh Phong, Thành, Cường dặn chị phải kín miệng. Bởi nếu biết trước, anh Quý, anh Long và em đâu có chịu cố gắng.

Mạnh cười hì hì:

- Chị đừng lo! Biết được chuyên đó rồi, em yên tâm nên càng cố gắng hơn.

Nói xong, nó quay mình đi trở lại chỗ cũ ở dưới gốc cây. Lần này, những bước chân của Mạnh hiên ngang quá thể. Ngực ưỡn ra phía trước, nó bước những bước vững vàng. Trông nó thật tự tin, sảng khoái, khác xa một trời một vực với vẻ dè dặt thấp thỏm trước đó.

Mạnh không biết ở đằng sau, nhỏ Hạnh đang đưa đôi mắt ưu phiền nhìn theo nó và nơm nớp nhủ bụng: Có lúc nào thằng oắt phát giác ra mình lừa nó không nhỉ?

Cũng có thể đến một lúc Mạnh khám phá ra điều dối gạt ghê gớm đó. Nhưng trong thời điểm này thì Mạnh không mảy may nghi ngờ gì.

Nó ngồi xuống tấm bạt, ung dung dựa lưng vào ba lô và nhìn vẻ băn khoăn trên mặt Tiểu Long và Quý ròm bằng ánh mắt cười cợt.

Quý ròm nhìn xéo nó:

- Chị Hạnh nói gì với mày thế hở Mạnh?

- Có gì đâu! – Mạnh vờ vịt.

Quý ròm hừ mũi:

- Láo toét! Hai chị em rù rì nãy giờ mà bảo là không có gì!

Mạnh gãi đầu:

- À, chỉ bảo là em đừng nên lo lắng quá, thế nào nhóm Mèo Rừng cũng sẽ tìm thấy chúng ta.

Quý ròm hỏi giọng bán tín bán nghi:

- Chỉ có thế thôi

- Thế thôi.

Lúc này, bóng tối đã chụp xuống cả khu rừng. Bọn trẻ có cảm giác những tàn lá trên đầu thấp hơn ban ngày, vẻ như sẵn sàng đổ sập lên bọn chúng bất cứ lúc nào. Và chung quanh, tiếng gió lước trên các cành lá vang lên rì rào xen lẫn tiếng âm ỉ của côn trùng, tiếng kêu xao xác của những loài chim ăn đêm, tiếng rít khẽ của bọn rắn săn mồi hòa thành một bản đồng ca hoang dã, u tịch không kém phần rùng rợn.

Ðã được nhỏ Hạnh cho biết sự thực về chuyện lạc rừng, Mạnh cũng không khỏi ớn lạnh. Nó thì thào vào tai nhỏ Hạnh, lúc này đã ôm mớ cành khô về:

- Thế nhóm Mèo Rừng hiện nay đang ở đâu hở chị?

- Ờ, ờ … – Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống mũi – Chắc họ đang nấp quanh đây thôi.

Mạnh quay đầu nhìn tứ phía, mắt xoáy vào bóng tối:

- Thế sao chúng ta chẳng nghe thấy động tĩnh gì?

Nhỏ Hạnh tặc tặc lưỡi:

- Em hỏi lạ! Nếu để chúng ta nghe thấy thì còn gì là bí mật.

Mạnh lắng tai thêm một lát nữa, rồi gật gù bình luận:

- Mấy ảnh nấp kỹ ghê chị há!

- Còn phải nói!

Nhỏ Hạnh buông một câu và đặt mớ cành khô đang ôm trên tay xuống đất.

Tiểu Long rút chiếc hột quẹt ga trong túi ra; bật lửa, châm vào.

Chẳng mấy chốc, ngọn lửa bùng lên từ đám lá cành, chiếu sáng cả một vùng. Ánh sáng xu tan bóng tối, xua tan cả nỗi sợ hãi trong lòng bọn trẻ.

Tiểu Long ngoắt Quý ròm:

- Tao và mày đi kiếm thêm mấy cành to. Có như vậy mới giữ lửa được.

Mạnh nói giọng hiểu biết:

- Ðúng rồi! Phải giữ lửa để khi mình ngủ, thú dữ không dám lại gần

Sự bình tĩnh của Mạnh khiến Tiểu Long và Quý ròm ngạc nhiên quá đỗi. Hai đứa nhìn sững Mạnh, có cảm tưởng một thằng Mạnh nào khác đang ở trước mặt tụi nó.

- Hay lắm Mạnh! – Quý ròm cười hề hề – Thì ra mày cũng không đến nỗi tệ lắm!

- Khu rừng này có lẽ không có thú dữ đâu! – Nhỏ Hạnh đột nhiên lên tiếng.

Tiểu Long chớp mắt:

- Sao Hạnh biết?

- Từ lúc vượt sông, Hạnh đã quan sát kỹ và không tìm thấy dấu chân của bất kỳ một loài thú dữ nào. Hơn nữa, nãy giờ Hạnh cũng không nghe một tiếng kêu nào của chúng.

Tiểu Long từ lúc ăn trưa đến giờ, lúc nào cũng ngồi láo liên mắt canh chừng và đề phòng thú dữ tấn công. Bây giờ nghe nhỏ Hạnh quả quyết như vậy, nó thở phào nhẹ nhõm và cùng Quý ròm bước đi.

Tất nhiên hai đứa không dám đi xa, chỉ loanh quanh trong khu vực ánh lửa có thể chiếu tới. Cho nên sau một hồi sục sạo, tụi nó chỉ tha về được mỗi cành cây to bằng bắp tay.

Tiểu Long lấng cành cây khô vào đống lửa:

- Chỉ được mỗi khúc này thôi.

Thằng Mạnh nhíu mày:

- Vậy mình đâu có giữ cho lửa cháy suốt đêm được.

Nhỏ Hạnh thở ra:

- Biết sao giờ?

- Chỉ có cách đi lùng sục xa hơn một chút! – Quý ròm đề nghị.

Nhỏ Hạnh hơi hoảng:

- Ði xa hơn?

Quý ròm thọc tay vào ba lô lôi ra cây đèn pin. Nó vung vẩy cây đèn:

- Có cái này mà sợ gì?

Tiểu Long ngó Quý ròm:

- Vẫn mày đi à?

- Không! Tất cả chúng ta cùng đi. Ðêm tối trong rừng, cả bọn ở cùng một chỗ sẽ đỡ nguy hiểm hơn. Và cũng đem được củi về nhiều hơn.

Nói xong, Quý ròm quay mình đi trước. Tiểu Long hơi ngạc nhiên khi thấy Quý ròm hùng hổ giành lấy vai trò mở đường nhưng nó không nói gì, chỉ lặng lẽ đi theo. Bám sát sau lưng nó là nhỏ Hạnh và Mạnh.

Có thằng Mạnh đi theo quả là rắc rối. Bây giờ thì nó không sợ bị bỏ rơi giữa rừng, cũng không sợ thú dữ, nhưng lại sợ chuyện khác.

- Rắn độc mà cắn một phát là chết tươi liền à! – Mạnh vừa đi vừa lắp bắp.

- Khua khoắng con dao trên tay mày ấy! – Tiểu Long khịt mũi – Bọn rắn nghe động sẽ chạy xa.

Nhỏ Hạnh xổ kiến thức.

- Trong gần 2400 loại rắn trên mặt đất, chỉ có khoảng 1/6 là có nọc độc và chỉ một ít trong số đó là có nọc đủ mạnh để gây chết người …

- Cần gì phải nói dông dài! – Quý ròm làu bàu – Tụi mình có đem theo thuốc trị nọc rắn mà sợ gì!

Lúc này bọn trẻ đã rời xa đống lửa chỗ gốc cây. Rừng tối om om, thỉnh thoảng ánh sao lấp lánh hiện ra giữa những khoảng lá thưa hiếm hoi. Những âm thanh âm u mơ hồ từ xa không ngừng vọng lại, như thể đó là âm thanh đặt biệt của chốn rừng sâu núi thẩm, nghe kỳ bí và đầy đe dọa.

Ở phía trước, Quý ròm rón rén từng bước một, ánh đèn pin trên tay nó quét ngang quét dọc các gốc cây, ngọn cỏ, làm loé lên những hình thù kỳ quái của rừng đêm.

Ngay sau lưng nó, Tiểu Long, nhỏ Hạnh và Mạnh túm lại với nhau, dọ dẫm bước.

- Ði xa quá Quý ơi!

Mãi một lúc, nhỏ Hạnh không nhịn được, khẽ lên tiếng nhắc nhở.

Tiểu Long quay đầu nhìn lại ánh lửa xa lắc phía sau, phụ họa:

- Ừ, quay trở lại đi thôi! Kẻo lát nữa không tìm thấy đường về.

Quý ròm chép miệng,

- Nhưng tụi mình chưa tìm được gốc cây to nào hết mà.

- Không có cây to tụi mình lượm những cành nho nhỏ cũng được! – Nhỏ Hạnh nói – Lượm thật nhiều, chúng ta sẽ thừa sức giữ lửa …

Ðang nói, nhỏ Hạnh bỗng im bặt.

Vì ngay lúc đó, đột nhiên nó trông thấy một ánh lửa le lói thấp thoáng phía xa xa.

Chương 6

Phát hiện bất ngờ đó khiến nhỏ Hạnh thấy bụng mình quặn lại, như có ai đang đổ đầy chì.

- Nhìn kìa!

Nó mấp máy môi kêu khẽ, tay run run chỉ ra phía trước.

Trong bóng tối, không ai nhìn thấy cánh tay nhỏ Hạnh. Nhưng ánh lửa thì đứa nào cũng thấy. Cả bọn lập tức đứng lại.

Tiểu Long há hốc mồm:

- Lửa gì vậy kìa?

Quý ròm lẩm bẩm:

- Kỳ quái thật!

- Em biết lửa gì rồi!

Thằng Mạnh bất thần vọt miệng, giọng quả quyết đến mức cả bọn quay phắt về phía nó.

- Lửa gì hở em? – Nhỏ Hạnh khịt mũi hỏi.

- Ðây chính là đống lửa của mình! – Mạnh tiếp tục nói với giọng tự tin – Mình đã đi vòng tròn như ban sáng, và đã quay lại chỗ cũ.

Thao thao một hơi, Mạnh sung sướng vểnh tai chờ các ông anh bà chị xúm vào khen ngợi.

Nào ngờ Quý ròm đáo lại sự chờ đợi của nó bằng giọng chế giễu không giấu giếm:

- Mày định làm thầy bói mù hở Mạnh?

- Sao ạ? – Mạnh ngơ ngác hỏi lại – Bộ em nói không đúng sao?

Quý ròm cười khảy:

- Mày thử quay nhìn sau lưng xem!

Mạnh liền ngoảnh ra sau. Và mặt nó bất giác đỏ bừng. Vì ở xa tít đằng sau, ánh lửa cháy lên từ đám cành khô của tụi nó vẫn còn lập lòe ẩn hiện, mặt dù tụi nó đi như thế là xa lắm. Thế ra cả bọn đã không đi vòng tròn như nó tưởng.

Mạnh quay lại, mắt nhìn đăm đăm vào ánh lửa trước mặt:

- Thế …

Quý ròm ngắt lời Mạnh:

- Chúng ta đến gần xem! Biết đâu đó chẳng là nhà cửa của dân địa phương.

Nhỏ Hạnh lắc đầu:

- Không ai lại điên đến mức cất nhà trong khu rừng hoang này.

Một tia sáng chợt lóe lên trong đầu Tiểu Long. Nói nói, phải vất vả lắm mớn nên được một tiếng reo:

- Hay là nhóm Mèo Rừng?

- Ðúng rồi! – Nhỏ Hạnh mừng rỡ – Chính nhóm Mèo Rừng đốt lửa. Họ đi tìm chúng ta, và họ cũng đang lang thang trong rừng như chúng ta.

Giọng điệu lạc quan của nhỏ Hạnh khiến Tiểu Long mở cờ trong bụng:

- Thế là tụi mình thoát rồi!

Trong thoáng chốc, bọn trẻ như quên hết mệt nhọc. Ánh lửa trước mặt như có một sức hút vô hình, kéo tụi nó về phía trước.

Tiểu Long vượt lên trước, đi băng băng. Gai cào, cây xước, bây giờ nó cũng chẳng thấy đau. Như người chết đuối vớ được cọc, nó thấy người nó đang bềnh bồng trong nỗi hân hoan khó tả.

Nhỏ Hạnh cũng thế, cũng thấy người lâng lâng. Nên nó qua mặt Quý ròm, bám sát sau lưng Tiểu Long, đôi giày đi rừng dẫm rào rào trên lá khô.

- Gượm đã! – Quý ròm hốt hoảng kêu lên – Nhỡ đó không phải là nhóm Mèo Rừng thì sao?

- Dứt khoát là nhóm Mèo Rừng! Ngoài mấy ra, không ai đốt lửa trong rừng vào giờ này!

Nhỏ Hạnh đáp, mặc dù sự cảnh giác của Quý ròm khiến nó không khỏi chột dạ.

Ở đằng trước, Tiểu Long cũng bất giác đi chậm lại. Ừ nhỉ, nhỡ đó không phải là nhóm Mèo Rừng mà là bọn cướp hay bọn buôn lậu thì nguy! Nó hoang mang nghĩ, bước chân tự nhiên rón rén, cố không phát ra tiếng động trong khi di chuyển.

Cây đèn pin trong tay Quý ròm lúc này dĩ nhiên cũng đã tắt ngấm. Cả bọn vạch cây lá, mò mẫm trong bóng tối, thận trọng nhích lần tới trước.

Thằng Mạnh không còn nghĩ gì đến chuyện rắn rết nữa. Vừa dọ dẫm bước, nó vừa mở căng mắt, cố bắt mình quan sát thật kỹ những gì sắp xảy ra. Trong thâm tâm, Mạnh tin ánh lửa bí ẩn kia được bàn tay của nhóm Mèo Rừng đốt lên. Theo như những lời nhỏ Hạnh rỉ tai hồi trưa thì các anh Phong, Thành Cường đang lẩn quất đâu đây. Như vậy là mấy ảnh rồi chứ không ai! Nhưng nếu thực sự như vậy, mấy ảnh phải giấu kỹ tung tích chứ sao lại đốt lửa lên dẫn dụ bọn nó tới? Ý nghĩ cuối cùng làm Mạnh băn khoăn quá. Ðã mấy lần nó khẽ liếc sang nhỏ Hạnh với hy vọng tìm thấy sự thật trong thái độ của bà chị nhưng bóng tối dày đặc đã ngăn cản ý định của nó. Thế là Mạnh đành cắm cúi bước.

Chẳng mấy chốc, khoảng cách giữa bọn trẻ và mục tiêu đã được thu ngắn. Và bọn nó đã có thể ngửi thấy mùi thịt nướng thoang thoảng trong làn không khí lạnh lẽo của rừng đêm.

Mùi thơm xộc vào mũi thằng Mạnh như cố tình trêu tức nó. Trong một thoáng, Mạnh sực nhớ tụi nó chưa ăn tối và lập tức thấy bụng thắt lại vì đói. Và nó không tài nào bắt mình đừng buột ra tiếng xuýt xoa:

- Ôi, thơm quá!

- Họ đốt lửa để nướng thịt! – Tiểu Long lào thào.

- Nếu không phải nhóm Mèo Rừng thì chắc họ là thợ săn hoặc thợ đốn củi! – Nhỏ Hạnh tiếp lời.

Tiểu Long thình lình bật ra cái ý nghĩ đen tối ám ảnh nó nãy giờ:

- Cũng có thể là bọn buôn lậu hoặc bọn thổ phỉ!

Câu nói của Tiểu Long khiến cả bọn tự nhiên không rét mà run.

Thằng Mạnh quên cả đói, thình lình hóa thành cà l

- Không … có … ó … ó … đâu …

Nhỏ Hạnh vội vàng đặt tay lên vai Mạnh:

- Ừ, không có đâu!

Nhỏ Hạnh trấn tĩnh Mạnh bằng cách lặp lại cái câu vừa rồi của thằng oắt, nhưng tự nó cũng cảm thấy giọng nói của mình không được tự nhiên cho lắm.

Quý ròm “xì” một tiếng:

- Gặp cướp thì mới sợ, còn bọn buôn lậu thì chả sao!

- Anh đừng tưởng! – Mạnh nghiến răng, không phải vì hung hăng hay bày tỏ khí phách, mà cốt để giữ cho hai hàm răng khỏi va đập vào nhau – Gặp người lạ, bọn buôn lậu “khử” liền. Chúng bảo vệ bí mật còn hơn là bảo vệ của cải.

Thằng khỉ con này chắc xem phim xã hội đen tối ngày! Quý ròm rủa thầm trong bụng và làu bàu:

- Từ giờ phút này trở đi tụi mình phải hết sức cẩn thận mới được!

Sau lời căn dặn của Quý ròm, cả bọn đề cao cảnh giác hơn bao giờ hết. Cũng có nghĩa là đi chậm hơn bao giờ hết. Mỗi một cái đặt chân lúc này đều cực kỳ thận trọng. Nhấc lên cực kỳ khe khẽ. Hạ xuống cực kỳ từ từ. Nếu không thế, một chiếc lá không hay một thanh gỗ mục đều có thể bất thần gây nên tiếng động và làm sao quả quyết được cái tiếng động cỏn con đó sẽ không đưa cả bọn vào chỗ chết?

Cứ thế, cả bọn nhúc nhích từng chút, từng chút một. Hoàn toàn có thể hình dung đó là bốn con rùa.

Bốn con rùa bò một hồi, cảnh vật trước mắt dần dần rõ hơn.

Bây giờ thì bọn trẻ có thể thấy đống lửa cháy bập bùng giữa rừng kia rõ ràng được đốt lên từ những gốc cây và cành khô, theo cái cách mà tụi nó đã làm với đống lửa của mình.

Và bên đống lửa, thấp thoáng hai bóng người. Xa quá, không trông rõ mặt mày kẻ lạ nhưng căn cứ vào cách ăn mặt, bọn trẻ biết ngay họ không phải là người của nhóm Mèo Rừng.

Hai người đóng khố, nửa thân trên cởi trần trùng trục, da đen mun và bóng lưỡng như đồng hun, lấp la lấp lánh mỗi khi ngọn lửa hắt vào. Trênđội một cái nón kỳ lạ kết bằng những cọng lông dài thậm thượt của một loài chim sặc sỡ nào đó.

Bọn trẻ hồi hộp níu nhau đứng cả lại, riêng thằng Mạnh cố giấu người vào các bụi cây, dù trong bóng tối đen kịt chung quanh, nó có đứng giữa trời, bọn người kia cũng chẳng thể nào phát hiện ra nó.

Tiểu Long hạ giọng hỏi:

- Họ là ai vậy?

- Không biết! – Quý ròm thì thầm đá – Nhưng chắn chắn họ thuộc dân tộc thiểu số.

Thằng Mạnh chớp mắt:

- Trônghọ giống bọn thổ dân da đỏ quá hà.

- Nước mình không có người da đỏ! – Nhỏ Hạnh khẽ giọng phản đối – Ðây thuộc khu vực miền Trung, hai người kia chỉ có thể là người CHài, Gié – Triêng, Xơ đăng, Hrê hoặc Ba Na, Gia rai, Rơ măm, Ê đê …

Thằng Mạnh không để nhỏ Hạnh trình bày hết bài “thuyết trình” về đề tài các sắc tộc. Nó rú lên, cố nén giọng nhưng vẫn toát ra sự sợ hãi khủng khiếp:

- Ối, xem họ nướng … cái gì kìa?

Từ nãy, bọn trẻ đã nhìn thấy hai người lạ đang nướng một con vật gì đó trên ngọn lửa và đinh ninh đó là một con heo rừng hay một con nai, con mễnh nên không chú ý lắm. Giờ thấy thằng Mạnh la lên, cả bọn lập tức trợn mắt dòm.

Và khi đã thấy rõ cái vật đang được hai người kia trở qua lật lại trên ngọn lửa, đứa nào đứa nấy điếng hồn như thể thấy ma.

Tiểu Long sợ đến mức muốn hét lên, bất chấp mọi hậu quả, nhưng quai hàm nó cứng đơ mất rồi. Trong bọn, nó là đứa dạn dĩ nhất nhưng lúc này nó cảm thấy toàn thân đột ngột lạnh toát như vừa bị ném vào một hầm nước đá.

Nó đứng trơ như phỗng, mắt trợn tròn nhìn chòng chọc cảnh tượng trước mắt, thấy máu trong người đông lại từng phút một.

Tiểu Long không nói được, cung không ngọ ngoạy được. Nhưng tai chưa đến nỗi điếc đặc.

Nó nghe tiếng nói run rẩy, khiếp đảm của Quý ròm vo ve bên tai như vọng lại từ chốn nào xa xăm lắm:

- Mẹ … ơi, bọn … ăn … thịt … người!

Tiếp theo, nó nghe một tiếng “bịch”.

Tiểu Long giật mình, chưa biết đứa nào trong bọn vừa xỉu ra đất, giật nảy thêm lần nữa, vì lại nghe tiếp một tiếng “bịch” thứ hai.

Kiểu này thì nguy rồi! Tiểu Long kinh hãi nhủ bụng và cố lúc lắc đầu. Nó cố bắt nó thoát ra khỏi trạng thái đờ đẫn này. Nếu không, chẳng may bọn người man rợ kia phát giác ra tụi nó đang nấp ở đây thì chắc chắn không đứa nào có hy vọng sống sót.

Tiểu Long huy động tột đỉnh sức mạnh của ý chí. Nó nghĩ đến cái chết treo lơ lửng trên đầu. Nó nghĩ đến trách nhiệm của nó trong việc bảo vệ các bạn.

Nó nghĩ, nó nghĩ, sôi sục và da diết. Và chẳng bao lâu, nó thấy cổ nó tự nhiên nhúc nhích, đầu nó tự nhiên ngúc ngoắc. Môi nó nữa, môi nó cũng tự nhiên mấp máy. Nhưng lần này, có cho vàng nó cũng không dám hét lên.

Chương 7

Bây giờ thì Tiểu Long đã biết người lăn kềnh ra đất đầu tiên là nhỏ Hạnh.

Nhỏ Hạnh là con gái, tâm hồn chắc chắn là mỏng manh, yếu đuối hơn đám con trai. Nhỏ Hạnh lại là đứa nhát gan. Cho nên dù thông thái đến mấy, trái tim của nó cũng không thể chịu đựng nổi khi chứng kiến cảnh hai tên ăn thịt người đang quay nạn nhân của chúng trên đống lửa.

Ngay khi vừa nhận ra cái “món ăn” thơm ngào ngạt khiến cả bọn chảy nước miếng cả buổi kia là “cái gì”, nhỏ Hạnh lập tức choáng váng mặt mày. Chưa kịp thốt một lời, nó đã ngã đánh huỵch, tức khắc mê đi

Người xỉu thứ hai là thằng Mạnh.

Tất nhiên, ngay từ đầu, tâm thần Mạnh không đến nỗi bấn loạn đến thế. Hãi thì nó có hãi thật, nhưng nó vẫn nghĩ chắc là có bí ẩn chi đây. Nhỏ Hạnh từng tiết lộ cho nó biết sự thất lạc của bọn nó là giả. Vậy có thể cái cảnh rùng rợn mà nó đang nhìn thấy kia cũng không hẳn là thật. Nghĩ vậy nên dù tay chân run lập cập, Mạnh vẫn chưa đến nỗi ngất đi.

Nhưng đến khi nghe tiếng “bịch” vang lên bên cạnh, ngoảnh sang thấy nhỏ Hạnh sợ đến mê man và té lăn ra đất, Mạnh bỗng nghe gai ốc nổi đầy người. Nó hiểu ra cảnh tượng rùng rợn kia hoàn toàn là cảnh thật, chính nhỏ Hạnh cũng không ngờ tới, có nghĩa là tụi nó đang đối diện với bọn ăn thịt người chính cống và chi một lát nữa đây thôi rất có khả năng tụi nó sẽ là những “con mồi” kế tiếp của bọn người hung dữ kia.

Mạnh như người bước hụt, chân nó lảo đảo và trong một thoáng, gan ruột nó cồn lên dữ dội. Ðầu nó bỗng dưng nặng như đá còn chân thì nhẹ hẫng, và rõ ràng là nó có cảm giác ai đó vừa nhấc bổng nó lên rồi dùng hết sức bình sinh ném nó vào một khoảng tối đen hun hút, thăm thẳm. Nó có cảm giác nó đang rơi vùn vụt như vậy, nó không biết là nó đã thiếp đi.

Và vì đã thiếp đi nên nó cũng chẳng biết nó và nhỏ Hạnh đã làm cho Tiểu Long và Quý ròm cuống cuồng đến chừng nào.

Tiểu Long ngồi thụp xuống bên cạnh Mạnh và nhỏ Hạnh, liếm cặp môi khô rang và với cảm giác như thể lần đầu tập nói, nó rặn ra từng lời một cách khó khăn:

- Giờ … tính … sao … hở … ròm?

- Quay trở lại càng nhanh càng tốt!

Quý ròm đáp bằng giọng cố tỏ ra dõng dạc, có lẽ nó hiểu khi bộ óc thông minh của nhỏ Hạnh đã bị tê liệt thì chính nó phải là người đưa ra quyết định trong những hoàn cảnh như thế này.

Tiểu Long quay đầu nhìn về phía đống lửa, rùng mình khi thấy hai tên man rợ kia lúc này đặt nạn nhân xuống đất và bắt đầu rút ra mỗi người một con dao nhọn, chuẩn bị xẻo thịt. Ánh lửa chiếu vào lưỡi thép lấp loáng khiến tóc gáy Tiểu Long dựng đứng lên.

Không đủ can đảm nhìn thêm một giây nào nữa, nó cúi xuống bế xốc nhỏ Hạnh lên tay, run rẩy bảo Quý ròm:

- Mày khom lưng xuống đi!

Quý ròm chống hai tay trên đầu gối để Tiểu Long lóng ngóng đặt nhỏ Hạnh lên lưng.

Xong, Tiểu Long bước lại dựng thằng Mạnh dậy, rồi nửa quỳ nửa ngồi, nó luồn tay qua nách, xốc thằng oắt lên vai mình. Mạnh tuy là một nhóc tì nhưng là con trai nên nó nặng hơn nhỏ Hạnh, có lẽ vì vậy mà Tiểu Long cố tình nhường nhỏ Hạnh cho thằng bạn còm nhom của mình.

Nhưng khổ nỗi, đã mang biệt danh “Quý ròm” thì dù có cõng thêm một con thỏ trên lưng, Quý ròm cũng thấy khó khăn, huống gì nhỏ Hạnh dù nhẹ cách mấy trọng lượng tối thiểu cũng tương đương mười con thỏ bự.

Căn cứ vào bước chân ì ạch và tiếng thở hổn hển của Quý ròm bên tai, Tiểu Long nhận ra ngay nỗi vất vả của bạn mình nhưng nó chẳng nghĩ ra cách gì giúp bạn. Nhiệm vụ hàng đầu của tụi nó bây giờ là phải rời khỏi bọn ăn thịt người càng xa càng tốt, không được nấn ná một phút nào, phải nhanh chóng về ngay chỗ trú chân của mình rồi tìm mọi cách đánh thức nhỏ Hạnh và thằng Mạnh dậy, sau đó cả bọn họp lại bàn cách đối phó.

Cho nên Tiểu Long chỉ biết động viên thằng ròm bằng cách thỉnh thoảng cất giọng thì thào:

- Ráng lên! Gần tới rồi!

Cứ thế, hai đứa vừa đi vừa dọ dẫm, chốc chốc lại xốc cái thân người sau lưng cứ không ngừng tụt xuống sau mỗi bước chân.

Tiểu Long có cảm tưởng quãng đường trở về dài gấp đôi quãng đường lúc ra đi. Hai đứa tập tễnh bước, con dao phát quang chống xuống đất làm gậy, vừa đi vừa chốc chốc ngoái cổ lại phía sau, tim giật bắn lên mỗi khi có tiếng động lạ phát ra từ trong bụi rậm. Lúc này thì Tiểu Long và Quý ròm chỉ mong chóng về đến chỗ cũ, chẳng còn bụng dạ đâu nghĩ đến chuyện hổ báo hay rắn rết tấn công. Nhỏ Hạnh và thằng Mạnh vẫn mê man trên lưng tụi nó khiến hai đứa càng thấy trách nhiệm cúa mình nặng nề hơn bao giờ hết.

Mãi rồi gốc cây chỗ bọn nó hạ trại cũng hiện ra. Những cành củi khô đã cháy đến đoạn cuối cùng, tỏa ra thứ ánh sáng lay lắt, vật vờ. Nhưng trong mắt Tiểu Long, cái ngọn lửa lập lòe đó vẫn còn sáng quá.

Ðặt thằng Mạnh xuống tấm bạt xong, nó vội vã tìm cách dập lửa.

- Mày làm gì thế? Rồi lấy nước đâu mà uống?

Quý ròm trố mắt khi thấy thằng mập trút số nước ít ỏi trong bi đông ra chiếc khăn tắm.

- Chuyện nước nôi tính sau! – Tiểu Long loay hoay chụp chiếc khăn ướt lên ngọn lửa – Bộ mày muốn bọn người kia phát hiện ra chỗ tụi mình sao?

Ðể chứng minh nước nôi không phải là điều đáng bận tâm trong lúc này, dập lửa xong, Tiểu Long dốc số nước còn lại lên mặt nhỏ Hạnh và Mạnh.

Thằng Mạnh được tạt nước sau nhưng tỉnh dậy trước. Vừa mở mắt, thấy chung quanh tối thui, lại có một bàn tay đang rờ rẫm trên mặt, nó thất đảm la lên:

- Á! Tha cho con đi, các ông ơi! Thịt con hôi lắm!

- Hôi cái đầu mày! – Quý ròm gầm gừ – Mày có tốp cái miệng lại đi không! Bộ muốn chết cả nút hả, thằng ngu!

Tiếng nói quen thuộc của ông anh ròm khiến Mạnh như kẻ chết đi sống lại. Nó quýnh quíu chộp lấy bàn tay trước mặt:

- Anh Quý hả? Thế mà em tưởng …

- Tay tao chứ không phải tay anh Quý mày đâu!

Tiểu Long khẽ giọng và rụt tay lại.

- Bọn họ đâu rồi?

Mạnh nhỏm người dậy, lo lắng hỏi.

Tiểu Long khịt mũi:

- Họ vẫn ở đằng kia. Tụi mình chạy thoát về đây rồi.

Câu trả lời của Tiểu Long giúp sự bất an trong lòng Mạnh giảm đi một chút. Nhưng rồi nhớ tới cái cảnh bọn ăn thịt người đang thui nạn nhân của chúng trên ngọn lửa, nhớ đến mùi thơm mà mình đã hít lấy hít để, Mạnh cảm thấy bụng nó co thắt dữ dội. Và không kềm được, nó cúi gập người xuống, nôn thốc nôn tháo.

- Chị cũng buồn nôn quá, Mạnh ơi!

Tiếng nhỏ Hạnh yếu ớt cất lên, chả ai biết nó tỉnh dậy từ lúc nào.

Quý ròm mừng rở:

- Tỉnh rồi hở Hạnh?

Nhỏ Hạnh trả lời Quý ròm bằng một câu hỏi:

- Có phải mấy bạn cõng mình về đây không?

- Chứ còn ai nữa! – Quý ròm đáp bằng giọng rầu rĩ – Chính tôi phải đem bộ xương cách trí của mình ra để làm lạc đà cho bạn đấy!

Nhỏ Hạnh bảo buồn nôn nhưng rốt cuộc chả thấy nó nôn. Chắc nó kềm lại được. Nó chỏi tay ngồi dậy, và hỏi câu thằng Mạnh vừa hỏi:

- Bọn họ đâu rồi?

Dĩ nhiên Quý ròm trả lời bằng cái câu Tiểu Long vừa trả lời Mạnh:

- Họ vẫn ở đằng kia.

Thẳng thắn mà nói, sự tỉnh dậy của “nhà thông thái” Hạnh đối với Tiểu Long và Quý ròm có giá trị hơn sự tỉnh dậy của thằng Mạnh gấp một trăm lần.

Ðợi nhỏ Hạnh lấy lại tỉnh táo là Tiểu Long “xin ý kiến” ngay:

- Bây giờ làm sao hở Hạnh?

- Phải trốn đi thật xa chứ sao!

Ðang nôn ọe, Mạnh ngẩng lên vọt miệng đáp. Ðáp xong, nó lại nằm mọp xuống, ọe tiếp.

Quý ròm liếc xéo thằng oắt:

- Tiểu Long hỏi “làm sao hở Hạnh?” chứ không hỏi “làm sao hở Mạnh?” Bộ mày nặng tai hở?

Phớt lờ sự cãi cọ vốn rất thường xuyên giữa hai anh em Quý ròm, nhỏ Hạnh quay sang Tiểu Long:

- Bọn họ đang ở phía nào hở Long?

Tiểu Long chỉ tay về phía tụi nó vừa thoát chạy:

- Phía này.

- Long bứt cho Hạnh vài chiếc lá!

Không hiểu nhỏ Hạnh bảo mình bứt lá làm gì, Tiểu Long vẫn đi rảo một vòng rồi đem về một mớ lá dại, giúi vào tay cô bạn gái.

Nhỏ Hạnh xé vụn mớ lá trong tay rồi đứng thẳng lên, bảo:

- Long bật quẹt lên đi!

Tiểu Long ngơ ngác:

- Lá tươi đâu có cháy được! – Rồi nó tặc lưỡi – Hơn nữa, đốt lửa bây giờ nguy hiểm lắm!

- Mày ngốc quá! – Quý ròm hừ mũi – Ai bảo mày Hạnh sẽ đốt mấy chiếc lá đó!

Nghe Quý ròm nói vậy, Tiểu Long yên tâm móc chiếc hộp quẹt ga trong túi ra, bật lên

Ánh lửa vừa nháng, nhỏ Hạnh đã thả mớ lá vụn trên tay ra. Cả bọn trố mắt nhìn những mẫu lá rơi lả tả, tất nhiên Tiểu Long và thằng Mạnh chẳng hiểu nhỏ Hạnh làm thế để làm gì.

Chỉ có Quý ròm hiểu. Cho nên ngọn lửa của chiếc hộp quẹt trên tay Tiểu Long vừa tắt, nó đã nói ngay:

- Chúng ta đang ở phía dưới gió.

- Vậy thì yên tâm rồi! – Nhỏ Hạnh gật gù tiếp luôn – Chúng ta cứ ở lại đây, khỏi cần đi đâu xa.

- Sao thế hở Hạnh? – Tiểu Long mấp máy môi, chứng minh mình lúc nào cũng xứng đáng với biệt danh “người hay hỏi”.

Nhỏ Hạnh chậm rãi giải thích:

- Nếu chúng ta ở dưới gió, bọn người kia sẽ không đánh hơi ra chúng ta. Họ cũng không ngờ có người quanh quẩn trong khu rừng hoang này. Vả lại, sau khi ăn no, chắc chắn họ sẽ kiếm chỗ nghỉ ngơi thay vì hăng hái săn mồi, do đó chúng ta chưa thực sự lâm cảnh nguy hiểm.

Câu nói của nhỏ Hạnh nhắc Mạnh nhớ lại những gì nhóm Mèo Rừng cảnh giác tụi nó trước khi tiến vào rừng. Nó thảng thốt kêu lên:

- Hóa ra chúng ta đang ở trong khu vực nguy hiểm mà anh Phong đã nói. Em cứ tưởng còn lâu chúng ta mới …

- Khẽ thôi, Mạnh! – Tiểu Long hấp tấp cắt ngang – Ðiều em nói, tụi anh đã biết cả rồi.

Tiểu Long làm thằng Mạnh ngượng quá. Ngượng đến mức quên cả ọe. Xưa nay, nó vẫn thường xuyên bị anh Quý nó át giọng. Nhưng anh Quý át giọng, nó không tức. Vì nó tự thừa nhận nó không được lanh lợi bằng anh nó.

Còn Tiểu Long lại khác. Tiểu Long chỉ hơn nó ở chỗ võ nghệ, chứ đầu óc chưa chắc đã nhiều sáng kiến bằng nó. Cho nên bị Tiểu Long kê nguyên một cái tủ to đùng ngay họng, Mạnh ấm ức lắm.

Và nó xổ ấm ức bằng cách “hứ” khẽ một tiếng và thốt lên một câu đầy bí hiểm:

- Nhưng có những điều em biết mà các anh chưa chắc đã biết đâu!

Khi nói cái câu oai phong đó, thằng Mạnh đang nghĩ đến những điều nhỏ Hạnh đã thì thào vào tai nó hồi trưa

Tất nhiên, sau khi chứng kiến cái cảnh nhỏ Hạnh xỉu lăn đùng ngay trước mặt nó, niềm tin của Mạnh vào cái bí mật kia đã giảm đi quá nửa.

Tuy vậy, sau một hồi ngẫm nghĩ, nó cho rằng sự xuất hiện của bọn ăn thịt người là một chuyện hoàn toàn đột ngột, ngay nhỏ Hạnh cũng bị bất ngờ, nhưng việc nhóm Mèo Rừng đang quanh quẩn đâu đây để giám sát, giúp đỡ và can thiệp khi tụi nó gặp khó khăn, nguy hiểm là chuyện có thật.

Cho nên vừa ra oai xong, nó len lén thò tay đập lên gót chân nhỏ Hạnh. Thực ra Mạnh không cần vụng trộm như thế, vì trời đang tối thui, có tài thánh Quý ròm và Tiểu Long mới hòng trông thấy cái đập tay khẽ khàng của nó.

Nhỏ Hạnh biết ngay Mạnh vừa đập lên chân mình, vì lúc này chỉ có thằng oắt là đang bò trên đất. Nhỏ Hạnh mỉm cười, cho rằng đó là cách Mạnh bày tỏ sự khoái chí về câu nói hiểm hóc của nó vừa rồi.

Nhưng đến khi thằng Mạnh dập thêm một cái nữa thì nhỏ Hạnh đoán là thằng nhóc muốn nói chuyện với mình. Nó liền khẽ nhích chân, lùi ra xa chỗ đống tro một chút, và quả như nó nghĩ, nhoáng một cái thằng Mạnh đã tới sát bên nó và hạ giọng thì thầm:

- Chị Hạnh nè, bọn người đáng sợ kia xuất hiện bất ngờ quá hở chị?

Mạnh đinh ninh nhỏ Hạnh sẽ gật đầu xác nhận sự suy đoán của nó. Nào ngờ nhỏ Hạnh thản nhiên:

- Không bất ngờ đâu em.

Nhỏ Hạnh làm thằng oắt ngẩn tò te:

- Không bất ngờ?

- Ừ, không bất ngờ chút nào.

- Tức là chị đã biết trước?

- Ừ, chị biết trước.

Chương 8

Mạnh sửng sốt quá, nếu là ban ngày nhỏ Hạnh sẽ thấy mặt mũi miệng mồm của thằng oắt như bị ai kéo lệch đi. Mạnh không ngờ câu chuyện lại xoay ra như vậy. Trong một thoáng nó không biết phải làm gì hay nói gì, cứ thuỗn ra như thằng bù nhìn ruộng dưa.

Thấy Mạnh không tĩnh gì, nhỏ Hạnh lại cho rằng thằng oắt đã khám phá ra kẽ hở nào đó trong những lời bịa đặt của mình. Nói cho đúng ra, ngay từ khi vừa tỉnh lại, nhỏ Hạnh đã lập tức nghĩ cách đối phó với chất vấn chắc chắn là rất gay go của Mạnh. Nó đã cố tìm ra lời giải thích hợp lý nhất cho sự bất tỉnh đột ngột của mình.

Thực tình thì nó cũng không rõ thằng Mạnh có nghi ngờ gì không, nhưng thấy thằng oắt im ru bà rù, nó vội vàng nói thêm:

- Thực sự cảnh vừa rồi em nhìn thấy chỉ là cảnh giả.

- Không thể là cảnh giả được!

Nãy giờ quai hàm Mạnh cứng đờ không cách chi mở miệng, cho nên khi mở miệng được, lại đang bức bối, nó nói hơi to.

- Nhỏ nhỏ nào! – Nhỏ Hạnh suỵt khẽ – Ðó không phải là bọn ăn thịt người như em tưởng đâu. Hai tên hung dữ kia là anh Phong và anh Cường hóa trang, còn nạn nhân bị hơ trên lửa chính là anh Thành đấy!

Lần thứ hai trong vòng năm phút, thằng Mạnh chứng tỏ khả năng hóa đá của mình. Quai hàm nó vừa nhúc nhích được một tẹo, đã lại cứng đơ. Hết cứng đơ, đến cà lăm:

- Thật … hở … chị?

Hỏi xong, nó lại lắc đầu ngay:

- Em không tin! Nếu đúng như vậy tại sao chị lại ngất xỉu?

- Em khờ quá! – Nhỏ Hạnh cười nhẹ – Chị phải giả bộ như thế để anh Long anh Quý khỏi ngờ vực chứ!

Nói xong, nhỏ Hạnh tặc tặc lưỡi. Thường, khi rơi vào tình huống khó khăn, người tặc lưỡi vài ba cái rồi mới nói. Nói xong rồi tặc lưỡi, chỉ có nhỏ Hạnh. Chẳng qua do nó ngạc nhiên về tài phịa chuyện của mình quá.

Phịa chuyện như máy, xưa nay chỉ có Quý ròm. Nhỏ Hạnh mồm mép không được trơn như thế. Nhưng không hiểu sao lúc này nó ăn nói lưu loát quá. Có lẽ do mình sợ thằng Mạnh khiếp đảm! Nhỏ Hạnh thầm nghĩ. Ðang lạc rừng, lại đụng phải bọn ăn thịt người, một đứa như thằng Mạnh rất dễ rơi vào bấn loạn. Mà nếu thằng Mạnh hóa rồ, những đứa còn lại chắc chắn sẽ bị tác động, trong khi nhỏ Hạnh biết rõ trong tình cảnh như thế này chỉ có sự bình tĩnh mới giúp con người tìm được lối thoát.

Thằng Mạnh không biết nhỏ Hạnh bịa chuyện, mặt lập tức tươi như hoa:

- Trời đất, đơn giản thế mà em cũng không nghĩ ra!

Rồi nhận thấy nói như vậy chẳng khác nào tự nhận là mình quá xá kém cỏi, nó vội vã thêm:

- Thực ra thì khi nãy em cũng nghi nghi.

Nhỏ Hạnh cười thầm trong bụng nhưng ngoài miệng vẫn nói xuôi theo cho thằng oắt phấn khởi:

- Ừ, nếu chị không nói thì sớm muộn gì em cũng đoán ra.

- Tất nhiên rồi! – Mạnh tán thành ngay – Gì chứ tài đoán thì em …

Nhưng Quý ròm không để Mạnh ba hoa hết câu. Chả biết nó lại gần hai chị em từ lúc nào mà tiếng nó đã sát bên tai:

- Ðoán ra cái gì thế hở mày?

- Ờ, ờ … – Mạnh giật bắn, ấp úng – Ý em muốn nói là … là … ngay từ khi nghe mùi thơm em đã đoán ra là … là thịt người rồi!

- Mày chỉ giỏi xạo! – Quý ròm hừ mũi, rồi nó giúi vào tay nhỏ Hạnh và Mạnh mỗi người một nắm xôi – Thôi, ăn đi này!

Bây giờ nhỏ Hạnh và Mạnh mới nhớ là cả bọn chưa ăn tối. Mạnh là đứa háu đói, lại mới nôn thốc nôn tháo, nên bao tử đang rỗng tuếch rỗng toác. Gặp lúc khác, nó đã đưa ngay nắm xôi lên miệng rồi. Nhưng lúc này, cảnh tượng rùng rợn mà nó vừa chứng kiến còn đang lởn vởn trong đầu nên nó đẩy tay Quý ròm ra:

- Em không ăn đâu!

- Sao lại không ăn? – Quý ròm nhăn nhó – Phải ăn để lấy lại sức chứ!

- Nhưng bây giờ em ăn không vô! – Mạnh nói như van vi – Anh lấy cho em một miếng nước đi!

Quý ròm không nài ép nữa, nó biết nó ép thằng Mạnh nuốt cục xôi vào thế nào thằng nhóc cũng ói ra. Mà như vậy thì lãng phí quá, trong khi đồ ăn đem theo đang cạn dần.

Quý ròm quay lại chỗ tấm bạt dưới gốc cây, mò mẫm tìm bi-đông nước của mình. Bi-đông nước của Tiểu Long khi nãy đã dốc sạch, chỉ có nó và nhỏ Hạnh là còn trữ ít nQuý ròm đưa bi-đông cho Mạnh, dặn:

- Uống vừa vừa thôi nha mày!

Trong khi Mạnh đang ngửa cổ tu từng ngụm nước, nhỏ Hạnh rón rén kéo Quý ròm ra xa:

- Ðồ ăn hết sạch rồi hở Quý?

- Tôi còn nhín lại được một ít cho sáng mai.

- Thế còn nước uống?

- Cũng thế. Chỉ đủ dùng cho sáng mai thôi.

Nhỏ Hạnh không nói gì nhưng Quý ròm nghe tiếng bạn mình thở dài trong bóng tối.

Lâu thật lâu, nhỏ Hạnh mớp mấp máy môi, Quý ròm nghe giọng nhỏ bạn run lên:

- Thế thì nguy lắm!

- Hạnh chẳng đã nói chúng ta có thể nhịn khát tới ba ngày sao?

- Lý thuyết thì như thế, nhưng còn tùy theo thể trạng từng người. Hơn nữa, có nhịn được ba ngày thì trong ba ngày đó chúng ta cũng đã lả người đi rồi, nếu chẳng may gặp bọn người man rợ kia …

Nhỏ Hạnh bỏ lửng câu nói, nhưng Quý ròm cũng chẳng cần bạn mình nói tiếp. Nó đưa mắt nhìn vào bóng tối dày đặc chung quanh, không biết phải làm gì.

- Nhưng dù sao chúng ta cũng vẫn an toàn ít nhất là đến sáng mai! – Nhỏ Hạnh lại thì thầm.

Quý ròm tự nhiên thấy thương bạn quá. Nó biết nhỏ Hạnh đang rúng động trong lòng nhưng vẫn cố trấn an nó. Nó nghe từng lời của bạn như ngọn lửa ấm truyền sang mình. Và nó dịu dàng nhắc.

- Thôi, tụi mình đi ngủ đi!

Nhỏ Hạnh bước lại chỗ gốc cây, vừa đi vừa nói:

- Có lẽ phải chia ca trực. Cứ ba người ngủ một người thức.

Quý ròm ngước nhìn lên trời, cố tìm một ngôi sao lấp lánh nhưng chẳng thấy gì. Có thể mây đang giăng kín bầu trời, cũng có thể cành lá rậm rạp trên đầu đã ngăn những vì sao xuống chơi

- Bây giờ là mười giờ tối! – Nhỏ Hạnh gí sát chiếc đồng hồ dạ quang vào mắt, bình tĩnh phân công – Hạnh sẽ trực ca đầu tiên, từ mười giờ đến mười hai giờ. Mười hai giờ đến hai giờ, tới phiên Quý. Sau đó đến Long. Hai giờ cuối cùng là Mạnh. Các bạn đồng ý không?

Không biết tự lúc nào cả bọn mặc nhiên coi nhỏ Hạnh là nhóm trưởng.

- Ðồng ý! – Ba cái miệng cùng nói.

Nhỏ Hạnh cẩn thận dặn dò:

- Trong phiên trực của mình, ai phát hiện bất cứ điều gì khả nghi phải lập tức đánh thức cả bọn dậy. Lẽ ra chúng ta phải đốt lửa trong khi ngủ để xua đuổi thú dữ, rắn rết nhưng hoàn cảnh hiện nay không cho phép chúng ta làm điều đó, vì vậy mọi người đều phải đề cao cảnh giác.

Rồi sợ ba đứa kia lo lắng, nhỏ Hạnh cố rặn ra tiếng cười khẽ:

- Dù sao thì theo sự nhận xét của Hạnh, không có thú dữ ở vùng này. Hạnh đã nói với các bạn điều đó rồi.

Nhỏ Hạnh nói xong, Tiểu Long và Mạnh tự động ngồi xuống tấm bạt, sửa soạn chỗ nằm. Quý ròm lấy cây đèn pin đưa cho nhỏ Hạnh rồi cũng vội vã nằm xuống theo.

Tiểu Long gối đầu lên ba lô, day qua trở lại, thấy sao khó ngủ quá. Chỉ không đầy một ngày mà biết bao biến cố dồn dập xảy ra khiến nó cứ thao thức mãi. Từ ngày kết bạn với Quý ròm và nhỏ Hạnh, nó đã trải qua bao cuộc phiêu lưu nhưng chưa có lần nào hãi hùng như lần này.

Tiểu Long cố dỗ giấc nhưng mắt vẫn mở thao láo. Tiếng muỗi bay vo ve bên tai càng làm nó thêm khó chịu. Nó đã thoa thuốc chống muỗi khắp người nên chẳng sợ bị đốt. Nhưng tiếng muỗi kêu không ngớt bên tai thì nó không tài nào chịu được.

Tiểu Long nằm chịu trận một hồi, cuối cùng nó quyết định nhỏm dậy.

Nghe động, nhỏ Hạnh nhá đèn pin. Nó rất đỗi ngạc nhiên khi thấy Tiểu Long đang lục lọi ba lô:

- Tìm gì thế hở Long?

- Tôi tìm hộp nhang muỗi.

- Khi nãy Long thoa thuốc chống muỗi

- Ừ! Nhưng tiếng muỗi vo ve khó ngủ quá!

Tiểu Long đáp, tay vẫn không ngừng mò mẫm dưới đáy ba lô.

- Không được đâu, Long ơi! – Nhỏ Hạnh nhích gần lại phía bạn – Ðốt nhang muỗi lúc này nguy hiểm lắm.

- Sao thế? – Mặt Tiểu Long ngẩn ra – Ðây là đốt nhang chứ có phải đốt lửa đâu!

- Ðốt nhang cũng không nên! – Nhỏ Hạnh giải thích – Bởi trong đêm tối, thị lực của một người bình thường có thể nhìn thấy đốm lửa ở đầu que diêm trong vòng 5 cây số, thấy tia lửa của súng trường trong vòng 2 cây số và thấy đốm lửa thuốc lá trong vòng 1 cây số …

- Thôi, Hạnh đừng nói nữa!

Tiểu Long xụi lơ đáp và rút tay ra khỏi ba lô, nó lặng lẽ đặt lưng xuống tấm vải bạt.

Nhỏ Hạnh thấy tội tội, liền nói:

- Long cố ngủ đi! Khi ngủ được rồi thì Long sẽ không thấy khó chịu nữa.

Cũng như Quý ròm khi nãy, Tiểu Long thấy mến nhỏ bạn mình quá. Nhỏ Hạnh vốn chẳng dạn dĩ gì. Tiểu Long cảm động nghĩ. So với mình, nó nhát gan hơn nhiều. Nhưng trong hoàn cảnh ngặt nghèo, nó biết cách chế ngự tình cảm. Nó không những không bộc lộ sự lo lắng hay hoảng sợ mà còn biết cách động viên, an ủi bạn bè bằng những lời lẽ dịu dàng, ấm áp. Có một người bạn thông minh và trầm tĩnh như nó bên cạnh, chắc chắn cả bọn sớm muộn gì cũng sẽ thoát hiểm. Những ý nghĩ tốt lành đó giúp Tiểu Long tìm lại sự bình an và ru nó vào giấc ngủ lúc nào không hay.

Những ca trực trôi qua gần như suôn sẻ. Ðúng mười hai giờ, nhỏ Hạnh bàn giao ca gác cho Quý ròm. Hai giờ sáng, Quý ròm đánh thức Tiểu Long. Và đến bốn giờ, Tiểu Long lay thằng Mạnh.

Cũng như Quý ròm, Mạnh là đứa mê ngủ nổi tiếng. Ngày thường, để đánh thức nó dậy đi học, mẹ nó phải lay nó đến cục cả tay. Ấy vậy mà nó đâu đã chịu ngồi lên ngay; nó còn phải lăn qua lăn lại “lấy trớn” có đến năm, sáu phút là ít.

Nhưng đó là nói lúc bình thường. Còn khi Tiểu Long đập nó dậy để gác thì Mạnh ý thức ngay là nó đang ở đâu. Cho nên nó làm một chuyện mà cả đời nó chưa bao giờ làm là bật ngay dậy khi có một bàn tay vừa chạm vào người.

- Tới phiên em rồi hở anh? – Mạnh hỏi, tay vẫn đang dụi mắt.

- Ừ! – Tiểu Long đặt cây đèn pin vào lòng Mạnh, cười khì khì! – Ca của mày là sướng nhất đấy! Bốn giờ là sáng bảnh rồi còn gì!

- Sáng đâu mà sáng! – Mạnh càu nhàu – Ở trong rừng mà anh làm như ở thành phố không bằng.

Quả thật, lúc này khung cảnh trong rừng không đến nỗi tối om om nhưng vẫn còn mờ mịt lắm. Nếu không có chiếc đồng hồ của nhỏ Hạnh, chẳng đứa nào biết giờ này đã là bốn giờ.

Tiểu Long đang còn ngái ngủ, nên chỉ nói “Ờ, tối thật!” và lật đật đưa chiếc đồng hồ và cây đèn pin cho Mạnh rồi nằm xuống ngủ ngay.

Ngồi trơ một mình, tự nhiên Mạnh cảm thấy đói bụng ghê gớm. Nó tính lục lọi ba lô của Quý ròm để tìm chút gì đó ăn cho đỡ đói nhưng ông anh ròm của nó lại gối đầu ngay trên ba lô nên Mạnh đành bó tay.

Không những đói, Mạnh còn cảm thấy sờ sợ. Nói cho chính xác thì nó cũng không rõ nó đang sợ hãi điều gì. Lúc tối, nhỏ Hạnh đã nói cho nó biết sự thật về bọn ăn thịt người, chẳng có lý do gì nó phải sợ chuyện này nữa. Cọp beo, rắn rết thì suốt đêm qua chả thấy mống nào mò tới, nó có thể hoàn toàn yên tâm. Nhưng thực sự thì nó vẫn không yên tâm nổi. Nó vẫn sợ. Một nỗi sợ mơ hồ nhưng lại không ngừng gặm nhấm trái tim nó.

Càng lúc Mạnh càng ngồi sát vào người Tiểu Long. Cuối cùng nó tựa hẳn vào tấm thân vạm vỡ của ông anh, đảo mắn nhìn quanh, nơm nớp nghĩ: Phiên trực của các ông anh bà chị không có gì đặc biệt nhưng biết đâu đến lượt mình lại xảy ra chuyện thì sao!

Ý nghĩ đó khiến Mạnh run lên. Nó đứng dậy bước lại chỗ gốc cây, cầm lên con dao phát quang, bụng tiếc hùi hụi đó không phải là một cây súng, mặc dù từ bé đến giờ nó chưa biết bắn súng là thế nào.

Lúc này trời đã sáng hơn một chút nên Mạnh có thể trông thấy lờ mờ mọi vật chung quanh.

Ðang láo liên mắt, đột nhiên Mạnh cảm thấy có một cái gì đó là lạ lọt vào tầm mắt mình.

Nó ngoảnh phắt về phía đó và lập tức hét lên một tiếng kinh hoàng:

- A … a … a … a

Chương 9

Tiếng hét khủng khiếp của thằng Mạnh vang lên trong khu rừng tĩnh mịch đối với bọn Tiểu Long chẳng khác nào bom nổ bên tai.

Và cũng như bom, nó làm các ông anh bà chị bắn tung người lên trong giấc ngủ.

Tiểu Long rơi xuống đất trước tiên:

- Gì thế hở Mạnh?

Nhỏ Hạnh là người thứ hai mở miệng:

- Gì thế em?

Ðáng lẽ người thứ ba cất tiếng là Quý ròm. Nhưng nó chưa kịp thắc mắc đã trông thấy Mạnh đang đứng trơ như gỗ, mắt nhìn chằm chặp vào gốc cây cổ thụ ngay cạnh chỗ tụi nó ngủ, còn miệng thì sau khi thét một tiếng long trời lở đất vẫn tiếp tục há ra như con cá mắc cạn.

Theo ánh mắt Mạnh, Quý ròm xoay đầu về phía gốc cây.

Nhỏ Hạnh và Tiểu Long lúc này cũng đã kịp phát giác ra cử chỉ lạ lùng của thằng oắt. Và gần như đồng thời của Quý ròm, cả hai cùng ngoảnh phắt về chỗ gốc cây.

Ðã không xoay thì thôi, còn khi xoay mặt về hướng đó rồi, ba đứa Quý ròm tự dưng muốn bắt chước thằng Mạnh quá, nghĩa là mắt cũng muốn trợn tròn còn miệng rõ ràng là đang rất muốn há ra.

Vì ngay trên thân cây, ở vị trí cao ngang tầm mắt tụi nó, không biết tự bao giờ có những hình vẽ nằm sờ sờ ở đó. Hình vẽ nguệch ngoạc, sơ sài nhưng nhìn những vòng tròn và những nét vạch ngang dọc kia, bọn trẻ biết ngay đó là những hình người. Có bốn người cả thảy, ứng với đám người của bọn Quý ròm.

Chỉ nhác thấy những hình vẽ đó thôi, bọn Quý ròm đã muốn són ra quần rồi. Ðằng này, ngay cạnh những hình vẽ kia còn cắm phập một con dao lút phân nửa vào thân cây, trông phát ớn.

Tiểu Long nhìn chòng chọc vào con dao, quên phắt mình là “vô sư vô địch đại lực sĩ”, thấy tay chân đột nhiên lạnh ngắt.

Nhỏ Hạnh chẳng khá gì hơn. Nếu không có thằng Mạnh bên cạnh, nó đã bất tỉnh tại chỗ rồi. Nhưng đã xỉu một lần, nó không cho phép mình xỉu thêm lần nữa. Nó không thể cứ tiếp tục bảo thằng Mạnh là mình giả vờ. Giả vờ liền tù tì như thế nom rất đáng nghi. Hơn nữa, đánh lừa thằng oắt một hai lần thì được, còn gạt gẫm nó hết lần này đến lần khác, nhỏ Hạnh thấy lương tâm cắn rứt quá.

Cho nên, nhỏ Hạnh cố trấn tĩnh. Nó nhìn các hình vẽ một hồi rồi điềm nhiên nói:

- Hạnh đã thy các hình vẽ này từ hôm qua cơ.

- Hôm qua?

Quý ròm hỏi lại bằng giọng ngờ vực.

Nhỏ Hạnh gật đầu:

- Ừ, hôm qua Hạnh đã nhìn thấy rồi.

Tiểu Long đưa tay quẹt mũi, giọng băn khoăn:

- Thế còn con dao? Hôm qua đâu có con dao này!

- Dao cũng có luôn! – Nhỏ Hạnh nói – Tại Long không để ý đó thôi.

- Hôm qua Hạnh thấy sao Hạnh không báo cho tụi này biết? – Tiểu Long vừa hỏi vừa nhìn đăm đăm vào mặt cô bạn gái.

Nhỏ Hạnh liếm môi:

- Hạnh sợ các bạn kinh hoảng.

Quý ròm nheo mắt:

- Thế Hạnh không kinh hoảng à?

- Không! – Nhỏ Hạnh nhún vai – Vì theo sự quan sát của Hạnh, con dao lẫn hình vẽ này đã có từ rất lâu rồi, điều đó cho ta biết chúng chẳng có liên quan gì đến chúng ta.

- Thật thế hở chị?

Mạnh mừng rỡ vọt miệng, chả ai biết nó đã cử động được từ khi nào, có lẽ ngay cả nó, nó cũng không biết nốt.

- Thật chứ! – Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống mũi – Thành ra chẳng việc gì phải lo sợ. Ðiều quan trọng nhất đối với chúng ta bây giờ là tìm nước uống, sau đó nghĩ cách thoát ra khỏi khu rừng này càng sớm càng tốt.

Tiểu Long thất vọng đưa mắt nhìn quanh:

uanh đây chẳng có một con sông dòng suối nào …

- Các anh trong nhóm Mèo Rừng đã chỉ cho bọn mình nhiều cách lấy nước, mày quên rồi sao! – Quý ròm chen ngang – Chẳng hạn tụi mình có thể tìm một bụi cây thấp, thật nhiều lá xanh. Ðào một cái hố nhỏ gần gốc cây, rồi lót một tấm nilông dưới đáy hố và chung quanh gốc cây. Sau đó, trùm thêm một tấm nilông khác lên bụi cây, dằn kín lại …

- Thế thì làm sao có nước được hở anh? – Mạnh thắc mắc.

- Dưới ánh mặt trợi lá cây sẽ bốc hơi. Hơi nước gặp tấm nilông sẽ ngưng tụ lại và chảy xuống hố.

- Cách này không dùng được đâu! – Nhỏ Hạnh lắc đầu – Trong rừng cây lá rậm rạp, ánh mặt trời không xuyên thấu, lá bốc hơi rất chậm. Chúng ta lại không có thì giờ chờ đợi.

Quý ròm liếc nhỏ Hạnh:

- Ý Hạnh là muốn tìm dây leo?

- Ừ. Ðó là cách nhanh nhất. Mà khu rừng này lại có khá nhiều dây leo.

Trước khi bọn trẻ tản ra sục tìm, nhỏ Hạnh dặn:

- Tìm thấy nước, nhớ đừng hét toáng lên đấy nhé. Cứ lặng lẽ rót đầy bi-đông rồi từ từ tìm cách thông báo cho mọi người.

- Sao thế hở chị? – Mạnh ngơ ngác.

- Có thể bọn ăn thịt người vẫn còn lẩn quất quanh đây, tốt nhất chúng ta không nên làm kinh động!

Nhỏ Hạnh vừa đáp nháy mắt với Mạnh. Nghĩ là nhỏ Hạnh đang đóng kịch, Mạnh tủm tỉm cười. Nó không biết nhỏ Hạnh đang nói thực. Nó không biết chị nó đang lo sốt vó về điều đó.

Lúc nãy, khi nhìn thấy con dao và những hình vẽ trên thân cây, nhỏ Hạnh biết ngay các thứ này chỉ mới xuất hiện hồi hôm. Tuy con dao đã gỉ sét và những nét vẻ đã bị nhựa cây nhuộm vàng nhưng nó đủ minh mẫn để nhớ rằng hôm qua nó chẳng hề trông thấy những thứ này. Như vậy, trong đêm khuya đã có ai đó đến gần tụi nó, có thể là bọn ăn thịt người, và không hiểu vì lý do gì họ không giết phứt tụi nó đi mà để lại những dấu hiệu hăm dọa rợn người như thế.

Tiếng chân sột soạt trên lá khô khiến nhỏ Hạnh giật bắn người. Nó lạnh toát sống lư quay phắt lại, cảm thấy những ý nghĩ trong đầu dứt ra từng khúc.

- Khỉ này! – Khi nhận ra đó là Quý ròm, nhỏ Hạnh đưa tay ôm lấy ngực, nhăn mặt trách – Làm Hạnh hết hồn!

Quý ròm không phản ứng gì. Nó lẳng lặng tiến sát đến sau lưng cô bạn gái, giọng nghiêm nghị:

- Sao Hạnh lại gạt mọi người thế?

- Gạt chuyện gì?

- Chuyện con dao và những hình vẽ ấy! Hạnh thừa biết là hôm qua không có những thứ đó mà.

Nhỏ Hạnh quay mặt nhìn ra phía xa xa, nơi Tiểu Long và thằng Mạnh đang sục sạo quanh một bụi rậm, chép miệng đáp:

- Hạnh chỉ không muốn làm thằng Mạnh hoảng kinh thôi.

Nhỏ Hạnh không muốn Mạnh hoảng kinh nhưng khi nó mở miệng hỏi, Quý ròm nhìn thấy sự kinh hoảng hiện ra trong mắt nó:

- Quý này, Hạnh vẫn không hiểu sao họ đến cạnh tụi mình mà tụi mình không hề hay biết?

Thắc mắc của nhỏ Hạnh khiến Quý ròm lúng túng ngoảnh nhìn đi chỗ khác. Với một đứa thông minh như nhỏ Hạnh, thái độ của thằng ròm còn rõ rệt hơn một câu trả lời. Nó thở hắt ra:

- Tối hôm qua Quý đã ngủ trong phiên trực phải không?

Quý ròm nuốt nước bọt, giọng áy náy:

- Tôi chỉ chợp mắt có chút xíu thôi.

- Chợp mắt một chút xíu! – Nhỏ Hạnh khẽ lắc đầu – Thế nếu con dao của họ không cắm vào thân cây mà cắm vào …

Quý ròm dường như không chịu nổi sự phê bình nghiêm khắc của bạn. Nó đưa tay bịt chặt hai tai và kêu lên bằng giọng đau khổ:

- Tôi biết lỗi rồi! Hạnh đừng nói nữa!

Thấy thằng ròm có vẻ hối hận thực sự, nhỏ Hạnh nói lảng qua chuyện khác:

- Dù sao thì Hạnh vẫn còn tin những kẻ đến chỗ tụi mình tối hôm qua không phải là

- Sao Hạnh biết?

- Nếu đúng là bọn man rợ đó, tụi mình nếu không bị giết cũng đã bị bắt sống rồi, có đâu mà nhởn nhơ đến bây giờ.

- Ừ, – Quý ròm nhíu mày – nếu là họ, họ sẽ bắt sống tụi mình để làm thực phẩm dự trữ …

Nói tới đây, sực nhớ ra một chuyện, Quý ròm thình lình ngẩng phắt lên:

- Chết rồi! Hạnh có biết chuyện gà nhốt, gà thả không?

- Biết! – Nhỏ Hạnh nheo mắt – Thịt gà thả ngon hơn thịt gà nhốt. Trước khi đem gà làm thịt, chủ nhà thường thả gà ra khỏi chuồng cho nó đi quanh quẩn trong vườn …

Ðang thao thao, nhỏ Hạnh bỗng ngưng bặt, mặt tái mét. Nó dán mắt vào mặt Quý ròm, miệng lắp bắp:

- Quý định nói là …

Quý ròm không tránh cái nhìn của bạn. Bốt mắt giao nhau, và nó khẽ gật đầu:

- Rất có thể là như thế!

Rất có thể là như thế, có nghĩa là rất có thể những kẻ phát giác ra tụi nó hồi hôm chính là bọn ăn thịt người chứ không ai khác. Bọn họ không buồn trói gô tụi nó lại chẳng qua họ tin rằng tụi nó không thể nào thoát khỏi khu rừng rậm rạp và chằng chịt này, suy ra là không thể nào thoát khỏi tay bọn họ. Họ mặc cho tụi nó đi loanh quanh trong rừng theo cái cách người ta để mặc cho lũ gà tội nghiệp đi loanh quanh trong vườn, đi tha hồ cho máu huyết lưu thông, cho cơ bắp rắn chắc để khi cần xơi tái, họ chỉ vươn tay ra là có ngay được món ăn khoái khẩu.

Ý nghĩ đó khiến nhỏ Hạnh rùng mình. Nó nhớn nhác nhìn quanh:

- Giờ làm sao hở Quý?

Từ hồi đi lạc đến giờ, nhỏ Hạnh mặc nhiên được cả bọn xem là nhóm trưởng. Chỉ có Quý ròm, Tiểu Long và thằng Mạnh hỏi nó, chứ chưa hề xảy ra trường hợp ngược lại. Nhưng lúc này, bấn loạn với những hình ảnh khủng khiếp trong đầu, nó quên mất vai trò của nó, đành buột miệng “xin ý kiến” Quý ròm.

Mặt Quý ròm hếch lên trời, chả hiểu là để tìm dây leo hay để biểu lộ sự khoái trá trước sự hạ mình của nhỏ Hạnhhùng hồn nói, với cái giọng rõ là muốn giành cái chức trưởng nhóm của nhỏ bạn nó:

- Bây giờ có rối lên cũng chẳng làm gì được. Có lẽ tụi mình đang ở trong tầm kiểm soát của họ. Cách tốt nhất là làm sao bất ngờ thoát ra khỏi đây trước khi họ nhớ tới bữa ăn chiều …

Quý ròm nói tới đâu, nhỏ Hạnh gục gặc đầu tán thành tới đó.

Nhưng rồi đầu nó đột ngột cứng đơ. Trong một thoáng, nó có cảm giác ai đang đứng đằng sau thổi vào gáy mình.

Nó chưa kịp quay lại thì tiếng thằng Mạnh đã vang lên:

- Anh Tiểu Long đã tìm ra nước rồi, anh Quý, chị Hạnh ơi!

Chương 10

Khi Quý ròm, nhỏ Hạnh và Mạnh bước lại, Tiểu Long đang một tay cầm dao, tay kia giữ chặt một sợi dây leo thõng xuống từ trên cao.

Sợi dây leo khá lớn, cỡ bằng cổ tay người, đã bị Tiểu Long chặt đứt ngang ở phần sát mặt đất. Từ chỗ đứt, nước đang nhểu ra từng giọt.

Lúc Mạnh bước lại chỗ Quý ròm và nhỏ Hạnh để thông báo, sợi dây leo vẫn chưa bị chặt đứt.

- Anh mới chặt hở? – Mạnh hỏi, nó nhìn chỗ sợi dây leo bị đứt rồi ngước dòm Tiểu Long

- Ừ.

Mạnh lại cúi xuống, lom lom quan sát những giọt nước đang ứa ra từ chỗ dây đứt, nói vẻ thất vọng:

- Nước rỉ rả như thế này thì ăn thua gì! Thế mà em cứ tưởng …

Ðang nói, Mạnh bỗng giật mình đưa tay lên xoa đầu. Vì Quý ròm vừa cốc nó một cái:

- Sao mày ngốc thế hở Mạnh?

- Ngốc? – Mạnh thô lố mắt.

Quý ròm hừ mũi:

- Chứ gì nữa! Mày thử kê bi-đông của mày vào chỗ đó xem!

Mạnh vừa đau vừa tức nhưng vẫn mím môi làm theo lời Quý ròm. Nó định bụng rồi, nếu nó hứng suốt một tiếng đồng hồ mà bi-đông của nó chưa đầy một nửa, nó sẽ ngoác miệng cự nự ông anh ròm của nó cho xem.

Nhưng sự việc lại diễn ra ngoài tiên liệu của Mạnh. Nó vừa kê miệng bi-đông vào chỗ dây đứt, Tiểu Long lập tức giữ chặt sợi dây, tay kia vung dao chặt phực một nhát vào phía trên sợi dây, cách nhát chặt cũ khoảng bốn gang tay.

Trước cặp mắt trố ra vì ngạc nhiên của Mạnh, đoạn đây leo tức khắc rời ra, và từ đoạn dây đứt rời đó, nước ồng ộc chảy vào chiếc bi-đông Mạnh đang cầm.

Ðợi cho nước chảy hết, Tiểu Long quẩng đoạn dây leo ra xa và nheo mắt nhìn Mạnh:

- Thế nào hở em?

Mạnh trả lời bằng cách mở to mắt hơn nữa:

- Ngộ quá há?

- Có gì đâu mà ngộ! – Nhỏ Hạnh mỉm cười – Em đã bao giờ khui một lon sữa chưa?

- Rồi.

- Thế em phải đục thủng tất cả mấy lỗ?

- Tất nhiên là hai lỗ.

Nói xong, Mạnh buột miệng “à” lên một tiếng. Bây giờ thì nó hiểu rồi. Lon sữa mà chỉ đụt một lỗ thì dù có chúc ngược xuống, sữa cũng chẳng bao giờ chảy ra. Phải đụt thêm một lỗ thứ hai cho không khí tràn vào, sữa mới chảy ra được. Nguyên tắc lấy nước từ trong ruột sợi dây leo thân mềm này cũng vậy.

Trong khi Mạnh ngẫm nghĩ thì Tiểu Long đã chặt thêm hai đoạn dây leo khác, nhát cắt càng lúc càng nhích đần lên cao. Và lúc này thì hai chiếc bi-đông của Tiểu Long và nhỏ Hạnh đã cũng óc ách nước.

Mạnh ngước mắt lên, thấy Quý ròm đang ôm cây cổ thụ như sóc, liền kêu:

- Anh Quý ơi, anh quên cầm theo con dao rồi!

Quý ròm ngó xuống, tay vẫn ôm cứng thân cây, trông nó lúc này như con thằn lằn đu cột nhà:

- Cầm theo làm gì?

- Ủa! – Mạnh ngơ ngác không phải đang định chặt sợi dây leo trên kia giùm anh Tiểu Long hở?

Quý ròm đáp lời thằng nhóc bằng một tiếng “hừ” rồi tiếp tục trèo lên cao. Thoáng mắt nó đã khuất vào tán lá xanh.

Mạnh quay nhìn nhỏ Hạnh:

- Anh Quý leo lên đó chi vậy?

Nhỏ Hạnh lắc đầu:

- Chị không biết.

Nhỏ Hạnh không biết thật. Nhưng nó chỉ không biết lúc đó thôi. Lát sau, khi Quý ròm lên tiếng thì nó biết ngay.

- Hạnh ơi, chúng ta phải đi về hướng bắc! – Tiếng Quý ròm đưa xuống từ trên cao, vẫn không ai nhìn thấy nó.

- Quý thấy gì phía đó vậy? – Nhỏ Hạnh hỏi vọng lên tàng cây.

- Tôi thấy một hàng cây xanh chạy dài.

- Xanh hơn những chỗ khác hở?

- Xanh hơn nhiều!

- Ðược rỗi, Quý tụt xuống đi! – Nhỏ Hạnh nói, có thể thấy rõ sự vui mừng trong cặp mắt long lanh của nó.

Tiểu Long thắc mắc:

- Gì thế hở Hạnh?

Mạnh khụt khịt mũi:

- Một hàng cây xanh là cái quỷ gì!

Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống mũi:

- Chỉ ở dọc bờ sông hay bờ suối, cây mới mọc thành một hàng dài như thế.

Nhỏ Hạnh vừa giải thích xong, Mạnh láu táu reo lên, vẻ hiểu biết:

- Hay quá! Tới được đó rồi, chúng ta khỏi phải sợ thiếu nước uống.

- Ai bảo mày tao đi tìm nước uống?

Tiếng Quý ròm vang lên sát đằng sau lưng Mạnh, chả rõ nó tụt xuống đất từ hồi nào.

Mạnh ngoảnh phắt lại, mặt ngẩn ra:

- Ủa, vậy chứ anh tìm đường ra sông để làm gì?

Nhỏ Hạnh vọt miệng trả lời thay Quý ròm:

- Ðó là lối thoát tốt nhất trong hoàn cảnh của chúng ta. Mọi con sông đều chảy ra biển …

- Và chúng ta sẽ đóng bè thả xuôi theo dòng sông! – Quý ròm hăng hái tiếp – Tất nhiên đường đi hơi ngoằn ngoèo một tí, nhưng nhiều khả năng chúng ta sẽ gặp ghe thuyền của những người đánh cá, những người đi rừng …

Nhỏ Hạnh lắc mái tóc:

- Nếu may mắn chúng ta có thể gặp những làng mạc ven sông.

Tiểu Long không kềm được hào hứng:

- Và chúng ta sẽ được cứu thoát.

Viễn ảnh sáng sủa đó khiến bọn trẻ tươi tỉnh hẳn. Cả bọn xúm lại chỗ gốc cây hấp tấp thu dọn đồ đạc.

Nhỏ Hạnh lấm lét liếc con dao và các hình vẽ trên thân cây, miệng không ngớt thúc hối:

- Lẹ lên! Nhanh nhanh lên!

Lát sau, Quý ròm đã dẫn đầu cả bọn mở đường tiến về hướng bắc. Lần này, Tiểu Long được phân công đi đoạn hậu. Tại vì nó bước ngắn bước dài, cả bọn sợ để nó đi trước, nó sẽ dẫn mọi người trở lại chỗ cũ thì khốn.

Mạnh lẽo đẽo theo sát nhỏ Hạnh, thì thào:

- Mấy ảnh đang ở đâu hở chị?

- Mấy anh nào?

- Nhóm Mèo Rừng ấy mà.

Nhỏ Hạnh cố nén một tiếng thở dài:

- Chắc loanh quanh đâu đây thôi!

Nhỏ Hạnh muốn giẫy thằng Mạnh ra đến chết được. Nhưng thằng oắt cứ tò tò bám theo, miệng

- Chị Hạnh nè.

- Gì?

- Con dao và những hình vẽ trên cây ấy mà.

Nhỏ Hạnh giật thót:

- Sao?

- Em biết, tất cả chỉ mới xuất hiện tối hôm qua thôi.

Rồi thấy bà chị hơi tái mặt, nó vội vàng nói thêm:

- Nhưng chị yên tâm đi, chỉ một mình em biết thôi. Thậm chí em còn biết ai đã cắm dao vào cây và vẽ những hình đó.

- Ai? – Nhỏ Hạnh chột dạ hỏi, thấy rõ ràng là mình đang nín thở.

- Các anh ở nhóm Mèo Rừng chứ ai!

Câu trả lời của Mạnh khiến nhỏ Hạnh thở phào. May quá, thế ra thằng oắt vẫn bị ám ảnh về sự có mặt của nhóm Mèo Rừng ở quanh đây. Nó chưa biết gì về mối nguy hiểm vẫn đang bủa vây trùng trùng quanh cả bọn.

- Em thông minh ghê!

Nhỏ Hạnh khen Mạnh mà miệng méo xẹo. Rồi để mặc thằng oắt lim dim thưởng thức hương vị của lời khen xa xỉ đó, nhỏ Hạnh rảo bước tới gần Quý ròm:

- Quý nè.

- Gì hở Hạnh?

- Theo Quý, bọn kia có biết chúng ta vừa nhổ trại không?

- Hy vọng là chúng không biết.

- Chúng ta đang ở trong tầm kiểm soát của chúng mà.

Quý ròm nhún vai:

- Nhưng có thể chúng chủ quan. Giờ này gần trưa, biết đâu bọn chúng chẳng chui vào một hang hốc nào đó để nghỉ ngơi.

- Ừ, mong là như vậy.

Nhỏ Hạnh nói. Và nó đảo mắt nhìn quanh, yên lòng khi thấy rừng xanh im phắt, làm nổi là rừng xao xác xa xa và tiếng vù vù của bọn ong rừng đang bay lòng vòng quanh những bông hoa dại.

Nhỏ Hạnh cúi xuống nhìn đồng hồ, thấy cây kim ngắn chỉ con số mười một. Thật ra, nhỏ Hạnh không cần phải xem giờ để kiểm tra lời Quý ròm. Tiếng chân của Mạnh đuổi theo và cái giọng thều thào của nó vang lên cho biết trời đã trưa:

- Anh Quý ơi, em đói!

Không đợi Mạnh van ví đến lần thứ hai, Quý ròm dừng lại, mở dây khóa ba lô. Quý ròm biết thằng Mạnh từ tối hôm qua đến giờ chưa có gì vào bụng. Mà một đứa háu đói như Mạnh thì điều đó quả là khủng khiếp.

Mạnh đón lấy nắm xôi cứng quèo trên tay ông anh, mặt xịu xuống:

- Còn thứ gì khác không hở anh?

- Ăn nắm xôi này đi! Ở trong rừng mà mày làm như đang ở nhà không bằng!

Quý ròm nạt em nhằm che giấu nỗi lo về thực phẩm.

Gắt xong, Quý ròm xốc lại ba lô, hối hả vọt lên trước.

- Nhớ đi đúng hướng nha ròm! – Tiếng Tiểu Long từ đằng sau vọng tói – Mày đi nhanh quá coi chừng giống như tao hôm qua đấy!

Lời cảnh giác của Tiểu Long làm Quý ròm khựng lại. Nó đưa tay che mắt nhìn lên trời, lúc này cả bọn đã ra tới khoảng rừng trống, bầu trời trong xanh hiện rõ giữa những tàng lá thưa và ánh nắng chói chang của mặt trời đứng bóng dội xuống từng gốc cây ngọn cỏ khiến khu rừng như cháy rực lên trong im lặng.

- Anh nhìn gì thế? – Mạnh lí nhí sau lưng Quý ròm.

- Chim

Mạnh ngẩn tò te:

- Giờ này mà anh còn nhẩn nha đứng ngắm chim bay?

- Chim từ đằng sau lưng mình bay thẳng tới phía trước, và có những đàn bay theo chiều ngược lại! – Quy ròm lẩm bẩm, không rõ nó trả lời thằng Mạnh hay tự nói với mình – Như vậy Tiểu Long đã quá lo xa. Tụi mình đang đi đúng hướng.

Mạnh lại không nén được tò mò:

- Sao anh biết đúng hướng?

Vừa thốt xong, Mạnh cảm thấy một bài tay đặt lên vai mình, và tiếng nhỏ Hạnh nhỏ nhẹ cất lên:

- Chim chóc thường bay đến và bay đi từ nơi có nước, em à. Như vậy chúng ta vẫn đang trên lộ trình đi tới dòng sông.

Mạnh bướng bỉnh:

- Thế nhỡ dòng sông không ở trước mặt mà ở phía sau lưng chúng ta thì sao? Làm sao biết được bọn chim lúc nào thì bay đi lúc nào thì bay về?

Câu vặn vẹo của Mạnh chẳng làm nhỏ Hạnh lúng túng tẹo nào. Nó ngước lên bầu trời, thản nhiên.

- Em nghĩ kỹ đi! Ðàn chim bay về hướng trước mặt chúng ta con nào cũng bay nhẹ nhàng và thẳng một lèo, trong khi đàn chim bay ngược lại thì không được như vậy. Chúng bay nặng nề, cánh vỗ rất mạnh và cứ chốc chốc lại sà xuống ngọn cây …

- Em hiểu rồi! – Mạnh reo lên – Khi từ chỗ dòng sông bay về, bụng chúng đã đầy nước!

Mạnh hiểu. Nhưng Tiểu Long không được thông suốt như vậy. Nó lẳng lặng đến sát các bạn nó, lẳng lặng đứng nghe, đầu gật gà gật gù. Và khi thằng Mạnh reo xong thì nó khụt khịt mũi, chất vấn:

- Thế tại sao hai con chim kia lại bay từ tây sang đông?

Nghe Tiểu Long nói, Quý ròm, nhỏ Hạnh và Mạnh không hẹn mà cùng ngẩng mặt nhìn lên. Quả nhiên, có hai con chim to đang bay ngang bầu trời, về phía tay phải của bọn trẻ.

Mạnh cười hích hích, pha trò:

- Thế mà anh không biết à? Tại hai con chim này không khát nước chứ sao!

Tiểu Long “xì” một tiếng:

- Nói như mày!

- Thằng Mạnh nói đúng đó! – Quý ròm nheo mắt – Ðây là hai con chim ưng, loại chim ăn thịt. Những con chim săn mồi này thường dùng máu của con mồi thay cho nước uống nên không cần phải mò đến sông suối.

Giải thích của Quý ròm vô tình khiến Tiểu Long và nhỏ Hạnh co người lại. Hai đứa bất giác quay đầu nhớn nhác nhìn quanh. Chỉ thằng Mạnh là tỉnh bơ, cho đến lúc này nó vẫn đinh ninh bọn ăn thịt người tụi nó nhìn thấy hôm qua chính là nhóm Mèo Rừng giả trang.

Nhỏ Hạnh kéo tay Quý ròm, run run giục:

- Thôi, đi đi Quý!

Tiểu Long khoa cây dao trên tay thành một vòng tròn, ý là để đe dọa những kẻ theo như nó đoán là đang nấp đâu đó trong bụi rậm.

Bọn trẻ lầm lũi bước trong cái nắng và trong cơn đói. Trong ba lô của Quý ròm lúc này chỉ còn một ổ bánh mì, chỉ đủ cho một người ăn, nên nhỏ Hạnh, Tiểu Long và Quý ròm quyết định nhịn ăn sáng để nhường cho Mạnh ăn bữa trưa.

Theo như nhỏ Hạnh nói, con người có thể nhịn đói được ba tuần nhưng sao mình mới nhịn từ sáng đến giờ đã thấy tay chân muốn sụm rồi! Tiểu Long vừa đi vừa bần thần nghĩ ngợi, nó cảm thấy đôi chân nó càng lúc càng nhấc không muốn nổi. Nó là con nhà võ, ăn như cọp, ở nhà mỗi bữa nó ăn tới bốn bát cơm nên mới nhịn có một buổi nó đã thấy bao tử cồn cào dữ dội.

Ðang lo lắng, mắt nó chợt lóe lên.

- A, đây rồi!

Vừa reo Tiểu Long vừa ngồi thụp xuống. Cả bọn quay lại, thấy Tiểu Long đã nhanh nhẹn đứng lên và hớn hở chìa ra một cây nấm giống như một cây dù màu đỏ lốm đốm trắng, trông rất đẹp mắt, giọng phấn khích:

- Chúng ta có thức ăn rồi!

Quý ròm ló mắt dòm cây nấm trên tay Tiểu Long và nuốt nước bọt đánh ực:

- Trông ngon lành quá há?

Tiểu Long chỉ tay xuống cạnh gốc cây, toét miệng cười:

- Còn nhiều lắm nè!

Nhỏ Hạnh chìa tay ra:

- Ðưa Hạnh coi thử nào!

Ðón lấy cây nấm trên tay bạn, nhỏ Hạnh đưa lên sát mắt, nhíu mày quan sát.

Trong khi nhỏ Hạnh quan sát cây nấm thì ba đứa còn lại thấp thỏm quan sát nó. Tiểu Long h nhất, bởi nó đói bụng nhất. Nó nghe tim nó đập binh binh trong ngực, y chang những lúc chờ thầy cô đọc điểm.

“Cô giáo” Hạnh xem “bài làm” dưới hình thù một cây nấm của nó thật lâu, rồi chậm chạp ngước lên nhìn nó, lắc đầu:

- Ðây là nấm độc, không ăn được!

Lời phán của nhỏ Hạnh chẳng khác nào một thùng nước lạnh tạt vào ngực Tiểu Long. Nó run giọng hỏi lại:

- Hạnh có chắc không

- Chỉ nấm độc mới có màu sắc sặc sỡ như thế này! – Nhỏ Hạnh đáp bằng giọng như thể nó nói sai thì trời sập quách xuống đầu nó cho rồi – Cái loại nấm mà chúng ta từng ăn như nấm mối, nấm tre, nấm tràm, nấm rơm, nấm hương … không có chút gì giống như vậy. Nếu Hạnh không nhớ lầm thì đây là nấm ruồi hay còn gọi là nấm bay, tên La tinh là Amanita muscaria.

Trước vẻ mặt bán tín bán nghe của các bạn, nhỏ Hạnh giơ cây nấm bị Tiểu Long bứt ngang thân ra trước mặt, điềm nhiên nói tiếp:

- Các loại nấm độc thường dưới chân có bọc loa hình chén hoặc có đóng vảy phủ. Nếu đây đúng là nấm ruồi thì dưới gốc có những mụt vàng. Gốc của cây nấm này còn ở dưới đất, không tin thì Long đào lên xem!

Tiểu Long lại ngồi xuống, nhanh không thể tả, cứ như thể nó để người rơi bịch xuống. Hai tay bươi vội bươi vàng, nhoáng một cái Tiểu Long đã moi được nửa cây nấm gãy lên. Và đúng như nhỏ Hạnh phỏng đoán, ở phần nấm còn lại, ngay sát gốc nổi rõ những mụt vàng li ti.

Tiểu Long ném mạnh ngửa cây nấm xuống đất, chống tay vào gối, chán chường đứng lên.

- Thôi, đi tiếp đi! – Nó nói, mặt mày lộ rõ vẻ thất vọng. Và khi con người ta rơi vào tâm trạng thất vọng não nề thì cái đói thừa dịp lồng lộn như một con ngựa sút cương.

Nhưng ngày hôm đó không phải là ngày xui tận mạng của Tiểu Long. Vì trong khi nó đang lếch thếch rảo bước, một tay ôm bụng một tay uể oải kéo lê cây dao phát quang vẽ nên những đường loằng loằng trên mặt đất thì đột nhiên nó nghe có tiếng róc rách vẳng tới tai nó.

Tiếng nước chảy vọng tới từ phía trước mà Tiểu Long lại đi sau cùng cho nên lẽ tất nhiên là trước khi Tiểu Long phát hiện ra điều đó thì Quý ròm, nhỏ Hạnh và Mạnh cũng thấy rồi.

Cho nên Tiểu Long chưa kịp ngoác miệng thì Quý ròm đã reo lớn:

- Hoan hô! Tôi đã nghe thấy tiếng nước chảy!

Thằng Mạnh nhảy cẫng, hét ầm:

- Sắp tới rồi! Chắc vài chục nét nữa là tới!

Nhỏ Hạnh lẩm bẩm:

- Làm gì gần thế! Chúng ta có thể nghe thấy tiếng máy bay trong khoảng 8-12 cây số. Trong vòng 5 cây số, có thể nghe thấy tiếng còi ô-tô. Một cây số rưỡi, nghe được tiếng hô hoán. Trong vòng 1 cây số, nghe được tiếng ô-tô chạy hay tiếng vó ngựa. Còn tiếng nước chảy …

Tiểu Long không để nhỏ Hạnh trình bày hết bản thống kê về tương quan giữa âm thanh và khoảng cách. Nó xanh mặt:

- Hạnh bảo tiếng người hô hoán có thể vang xa đến một cây số rưởi hở?

- Ừ.

Tiểu Long lắp bắp:

- Thế chúng ta reo hò ầm ĩ, nhỡ bọn kia …

Vẻ mặt nhớn nhác của Tiểu Long khiến nhỏ Hạnh nghe da gà nổi khắp người. Nó lật đật lên tiếng:

- Quý, Mạnh! Ðừng làm ầm lên như thế!

Sau lời nhắc nhở của Nhỏ Hạnh, cả bọn lại hối hả cất bước. Lần này chẳng đứa nào nói với nhau tiếng nào, chỉ có tám cái cẳng lặng lẽ khua. Phần vì đã thoát khỏi cánh rừng dày, phần vì tiếng róc rách vẳng lại mỗi lúc một gần, bọn trẻ có cảm giác mình đi nhanh hơn.

Tiểu Long dường như quên cả đói. Viễn cảnh sắp xuôi bè về thành phố giúp nó cảm thấy sức lực đã quay lại trên đôi chân nó sau khi đã bỏ đi đâu từ sáng sớm.

Tiếng reo của Quý ròm phía trước càng làm nó phấn chấn hơn. Tất nhiên lần này thằng ròm chỉ dám reo khẽ:

- Nấm nè, Hạnh ơi! Hình như là mộc nhĩ!

Cả bọn chòm tới, thấy Quý ròm đang đứng trước một thân cây to nhưng đã chết khô, một b đen ngòm, sau hút dưới gốc cho biết cây đã bị sâu đục ruỗng.

Trên lớp vỏ xù xì và nứt nẻ của nó nhô lên những tai nấm màu nâu nhạt, hình thù giống như tai người.

Nhỏ Hạnh vừa nhác thấy những tai nấm đã mừng mỡ nói ngay:

- Ðúng rồi! Ðây là mộc nhĩ, hay còn gọi là nấm mèo! Chúng ta khỏi sợ bị đói rồi!

Câu nói và nhất là ánh mắt long lanh của nhỏ Hạnh khiến ba đứa kia hân hoan khôn tả. Không cần đợi lệnh, cả bọn lập tức xúm vào, hào hứng bứt lấy bứt để cái tai nấm.

Nấm mèo mọc khá nhiều chung quanh cây, tuốt từ dưới lên trên. Sau khi tuồn đầy ba lô, Tiểu Long còn muốn ôm cây trèo lên hái những tai nấm trên cao, nhưng nhỏ Hạnh đã cản:

- Thôi, Long! Thoát khỏi chỗ nguy hiểm này là chuyện quan trọng hơn!

Tiểu Long buông tay, tiếc rẻ:

- Còn nhiều quá!

Quý ròm đằng hắng:

- Ra tới sông thì chả sợ gì. Chúng ta sẽ tha hồ câu cá, bắt ốc …

Tiểu Long bĩu môi:

- Ðừng dóc! Lưỡi câu đâu mà câu?

- Ðừng lo! – Quý ròm đập tay lên ba lô – Ðầy nhóc trong này!

Quý ròm quả có mấy cái lưỡi câu bọc trong một gói giấy nhét dưới đáy ba lô thật. Ra tới bờ sông, chính nó moi ra khoe với Tiểu Long và thằng Mạnh.

Nhưng nhỏ Hạnh chẳng cho các bạn mình câu cá câu tôm gì sất. Nhặt củi khô, đun ấm nước nấu canh mộc nhĩ, chia cho mỗi đứa vài tai nấm, rồi nhỏ Hạnh gấp gáp ra lệnh cho Tiểu Long và Quý ròm đi chặt cây và mây rừng để đóng bè.

Thằng Mạnh ngồi trong bóng mát của một tán cây bên sông, vừa trệu trạo nhai khúc bánh mì khô queo được dành riêng cho nó vừa tròn mắt nhìn các ông anh bà chị vất vả buộc những khúc tre ngắn lại với nhau.

Mạnh tưởng đóng bè phải mất nhiều thời gian lắm, không ngờ chiếc bè làm xong khá nhanh

Khi chiếc bè được Tiểu Long và Quý ròm lôi xuống sông, Mạnh tò mò chạy ra. Nó đứng trên bờ ngắm chiếc bè tre nổi dập dềnh trên mặt nước một hồi rồi chột dạ hỏi:

- Có chắc không hở anh Tiểu Long?

- Chắc chứ!

Mạnh ngập ngừng một thoáng, lại hỏi:

- Sao anh và anh Quý không đóng bè gỗ?

- Muốn đóng bè gỗ phải dùng loại gỗ có độ nổi thật tốt như gòn, thông nhưng quanh đây lại không có loại cây đó! – Tiểu Long chưa kịp đáp, Quý ròm đã nhún vai giải thích – Nhưng mày yên tâm đi, tụi tao đóng chiếc bè này cũng chắc chán!

Sau phần đóng bè, tất nhiên là tới phần thu dọn đồ đạc. Tiểu Long lấy ra từ trong ba lô bốn, năm cái túi nilông lớn rồi cho tất cả vật dụng vào đó, cột chặt lại.

- Ðể cho đồ đạc khỏi uớt ấy mà!

Tiểu Long vừa cột miệng túi vừa giải thích cho thằng Mạnh đang đứng kè kè bên cạnh, ló mắt dòm.

Xong, Tiểu Long và Quý ròm đem các túi nilông cột chặt vào bè.

Mạnh gật gù:

- Ðể cho bè có va đập, đồ đạc cũng không trôi mất phải không anh Tiểu Long?

- Ðúng rồi! – Tiểu Long gật đầu, rồi nó ngước lên, nhoẻn miệng cười – Mày đúng là học một hiểu mười!

Lời khen của Tiểu Long làm Mạnh sướng rơn. Sướng đến mức khi Tiểu Long đỡ nó xuống bè, bè chòng chành bắn nước lên người nó ướt nhem, nó cũng chẳng thấy khó chịu chút nào.

Ðợi cả bọn xuống bè xong, Tiểu Long cầm lấy cây sào dài thúc vào bờ một cái thật mạnh, đẩy chiếc bè ra xa. Quý ròm ngồi sau lưng nhỏ Hạnh, nhấc lên mái chèo đèo bằng gỗ, bặm môi khoát nước. Bè từ từ trôi.

Nhỏ Hạnh ngồi đằng trước, căng mắt quan sát, làm nhiệm vụ báo động khi phát hiện nguy hiểm.

Nhưng lâu thật lâu chẳng có nguy hiểm nào cả. Bè đi lặng lẽ, êm ái thằng Mạnh thấy buồn tẻ quá, phải lên tiếng:

- Không thấy đá ngầm hở chị?

- Không! Khúc sông này chắc không có đá ngầm!

- Chị coi chừng gặp phải thác nước! – mạnh lại háo hức cảnh báo.

- Khúc sông này không phải thượng nguồn, nếu có thác nước thì thác nước đã ở sau lưng chúng ta.

Thằng Mạnh vẫn không chịu im:

- Thế có cá sấu không hở chị?

Lần này thì Quý ròm không thể làm thinh được nữa. Nhỏ Hạnh chưa kịp mở miệng, nó đã gầm gừ:

- Cá sấu cái đầu mày! Bộ mày muốn cả bọn chui xuống âm phủ hay sao mà trù ẻo lung tung thế hả?

Nghe Quý ròm quát Mạnh, Tiểu Long giảng hòa bằng cách nói lảng:

- Cứ xuôi chèo mát mái như thế này, tới chiều là chúng ta tới khúc sông hôm nọ. Và chúng ta có thể đón xe thồ về thành phố trước lúc trời tối dễ dàng.

Nhỏ Hạnh không tham gia câu chuyện, chỉ im lặng mỉm cười. Thực bụng, nó chẳng coi những câu hỏi vớ vẩn của thằng Mạnh vào đâu. Nếu có lo, nó chỉ lo bị bọn ăn thịt người bắt gặp, mặc dù cho đến lúc này nó vẫn không tự giải thích được bọn này ở đâu ra. Theo như nó biết, trong các sắc dân ít người ở Việt Nam, làm gì có sắc dân nào ăn thịt người! Khổ nổi, chuyện ghê rợn đó lại xảy ra ngay trước mắt nó khiến nó không thể không tin. Ừ, biết đâu chẳng có kẻ do đói kém, mất mùa, quẫn bách quá mà sinh ra làm càn! Nhỏ Hạnh loay hoay nghĩ ngợi, loay hoay cắt nghĩa và bụng dạ không ngớt phập phồng. Từ sáng đến giờ, nó kín đáo quan sát kỹ chung quanh, may mà chẳng thấy tăm hơi bọn người này đâu. Có thể vì quá chủ quan, họ đã lạc dấu tụi mình. Nó hồi hộp nhủ bụng.

Nhỏ Hạnh chỉ hồi hộp thôi, chứ từ khi chiếc bè đã ra giữa sông, nỗi lo lắng trong lòng nó đã thực sự giảm đi quá nửa. Nó không tin bọn người kia có thể tìm ra tụi nó. Và giả dụ bọn họ có lần được dấu vết và đuổi theo thì cũng chẳng làm gì được một khi tụi nó đã ở giữa sông, nhất là theo tính toán của nó thì giờ này chiếc bè có lẽ sắp tới khúc sông hôm nọ tụi nó và nhóm Mèo Rừng đã vượt qua, nghĩa là gần khu dân cư lắm rồi.

hớn hở đinh ninh như thế và đưa cặp mắt vui vẻ ngắm nghía những cụm lan rừng rũ xuống từ những ngọn cây cao dọc hai bên bờ sông thì người bỗng nhiên lạnh toát như bị ai đột ngột dìm xuống hố băng.

Trên triền dốc thoai thoải bên bờ phải dòng sông, rõ ràng có hai bóng người đang di động. Căn cứ vào chiếc khố quấn quanh thân hình đen mun, bóng lường và chiếc nón đuôi chim với những cọng lông dài thậm thượt lay động trên đầu, nó nhận ra ngay lập tức họ là ai.

Hai người đi dọc triền dốc, tay mỗi người đều cầm dao, may làm sao họ không nhìn xuống sông nên không phát hiện ra chiếc bè của bọn trẻ. Xem điệu bộ hăm hở của họ đang đi tìm thức ăn.

Ý nghĩ đó làm nhỏ Hạnh rợn tóc gáy. Nó nắm chặt hai tay, cố hết sức để bắt mình nhúc nhích.

Nhưng đến khi nó quay đầu được ra sau, chuẩn bị bảo Tiểu Long và Quý ròm chèo chống mạnh lên thì Mạnh cũng vừa nhác thấy hai bóng người kia, thế là thằng oắt sáng mắt lên và hí hửng kêu lớn:

- Các anh ơi! Tụi em đang …

Thằng Mạnh mới reo nửa chừng đã ngưng bặt, bàn tay nhỏ Hạnh đã bụm chặt miệng nó.

Bị chẹn họng, Mạnh không nói được, nhưng ánh mắt nó cho biết nó đang cực kỳ sửng sốt.

Ánh mắt đó đang dán vào mặt nhỏ Hạnh hàng chục câu hỏi.

- Khẽ thôi! – Nhỏ Hạnh nói mà mặt tái ngắt.

- Ðừng để họ phát hiện ra tụi mình!

Nhưng tất cả đã qua muộn, ngay khi tiếng kêu đầu tiên thoát ra khỏi đôi môi Mạnh, hai tên ăn thịt người đã quay phắt đầu lại, nhìn xuống sông.

Và trong lúc nhỏ Hạnh dặn dò Mạnh thì từ từ thả tay ra khỏi miệng thằng oắt thì tai nó đã nghe những tiếng líu lo vọng xuống từ trên bờ.

Hai tên ăn thịt người lúc này đang chạy dọc bờ sông, cố đuổi theo chiếc bè, miệng kêu lên hàng tràng những câu khó hiểu, tay huơ loạn xạ con dao trên tay.

- Long, Quý, cứ bình tĩnh! – Nhỏ Hạnh trấn an hai bạn bằng giọng run run – Chúng không làm gì được tụi mình đ

Sự việc diễn ra đột ngột đến mức dù không còn bị nhỏ Hạnh bịt miệng, Mạnh cũng chẳng thốt được lời nào. Nó ngồi trơ tại chỗ, mồm há hốc, mắt trố lên, đầu kêu u u như có ai vừa đánh rơi một cái chong chóng trong đó.

- Chị Hạnh ơi! – Mãi một lúc, Mạnh mới rụt rè kéo tay nhỏ Hạnh, giọng ngạc nhiên – Ðó là các anh ở nhóm Mèo Rừng mà!

Nhỏ Hạnh cười như mếu, đến lúc này nó biết không thể gạt thằng oắt được nữa:

- Không phải đâu em!

- Ủa, chứ không phải chuyện lạc rừng này là do nhóm Mèo Rừng bày ra hở?

- Ờ … ờ … không.

Giọng Mạnh càng lúc càng lắp bắp:

- Như vậy họ là bọn ăn thịt người thật hở chị?

Nhỏ Hạnh trả lời xụi lơ:

- Thì tối hôm qua em cũng đã tận mắt nhìn thấy rồi đó!

Rỗi thấy Mạnh mặt mày xám như chàm, sợ thằng oắt xỉu lăn đùng xuống sông, nhỏ Hạnh vội nói thêm:

- Nhưng mình đã ở giữa sông, coi như an toàn rồi, em đừng lo!

Như để phủ nhận lời khẳng định hùng hồn của nhỏ Hạnh, một hòn đá bay vù tới, rơi tỏm sát chiếc bè, làm nước bắn tung tóe, tạt cả vào người bọn trẻ.

Cả bọn giật mình ngó lên bờ, thấy một tên đang vung tay ném, tên kia đang cúi xuống tiếp tục nhặt đá. Lại tõm một tiếng nữa, nước lại văng lên ướt mèm đầu cổ bọn Quý ròm.

Thằng Mạnh vừa tức vừa sợ, thút thít:

- Hu … chị lừa em …

Nhưng tiếng nức nở run rẩy của nó lập tức bị tiếng kêu của Tiểu Long át mất:

- Ròm ơi, tấp sát qua bờ trái đi!

Quý ròm khua mạnh tay chèo cố lái bè ra xa hai tên ăn thịt người. Thoáng mắt, chiếc bè đã cặp sát bờ sông bên trái, những hòn đá của hai tên hung dữ lúc này rơi tuốt đằng xa, chẳng còn đe dọa được bọn trẻ nữa.

Quý ròm thở phào:

- Thế là thoát!

Quý ròm vừa nói dứt câu một hòn đá không biết từ đâu bay tới rơi ngay lên đống túi nilông khiến chiếc bè chòng chành dữ dội.

Nhỏ Hạnh vừa bám tay lên những thanh tre vừa ngơ ngác nhìn quanh. Ðột ngột nó hét lên thất thanh:

- Lái ra giữa dòng lẹ lên! Có hai tên đang ở bên trái!

Quả thực lúc đó những đứa còn lại cũng vừa kịp nhìn thấy hai tên ăn thịt người khác nhô ra từ sau một gốc cây to mọc sát bờ sông bên trái, tên nào tên nấy đều cầm lăm lăm một hòn đá lớn cỡ quả dưa hấu trên tay, mặt mày vằn vện trông cực kỳ hung tợn.

Thế là Tiểu Long cuống cuồng chống, Quý ròm cuống quít chèo. Nhỏ Hạnh và Mạnh bám cứng vào thành bè, đầu chúi qua một bên để giữ thăng bằng trong khi chiếc bè vất vả lướt đi từng chút một với những tiếng ầm ầm như đại bác đuổi sát lưng kèm theo những cột nước khổng lồ chồ lên rồi đổ đánh sầm như muốn nhấn chìm cả bọn.

Hì hà hì hục một hồi lâu, Tiểu Long và Quý ròm mới đưa được bè ra giữa lòng sông.

Bốn tên ăn thịt người vẫn bám sát hai bên mé sông, vẫn không ngừng vung tay ném đá về chiếc bè nhưng xem chừng đã bớt hăm hở. Vì khi tới gần chiếc bè, những hòn đá đã hết đà tuy vẫn làm nước bắn tung toé nhưng thực tình là chẳng gây nguy hiểm tẹo nào. Hơn nữa với khoảng cách đó, nếu giữ được bình tĩnh Tiểu Long và Quý ròm thừa sức điều khiển chiếc bè tránh né dễ dàng.

Thằng Mạnh ngồi thẳng lưng lên, đưa tay quệt mũi:

- Hú vía! Khi nãy em cứ tưởng chết chìm rồi!

- Các bạn nhìn kìa! – Thình lình nhỏ Hạnh chỉ tay về phía trước, kêu lên rạng rỡ – Sắp tới khúc sông hôm nọ rồi!

Như được tiếp thêm sinh khí, Tiểu Long cong lưng đẩy mạnh cây sào:

- Ráng lên! Tụi mình sắp ra khỏi vùng nguy hiểm rồi!

Quý ròm nghiến răng chèo lia lịa:

- Phen này mà thoát được, nhất định chúng ta phải hỏi tội nhóm Mèo Rừng!

Thằng Mạnh nhanh nhẩu phụ họa:

- Ðúng rồi, phải hỏi tội! Ai lại đem con bỏ … bỏ …

Ðang hùng hổ, Mạnh bỗng nhiên ngắc ngứ Vì nó sực nhớ ra tụi nó đang ở giữa rừng hoang chứ không phải đang ở giữa chợ.

Nhỏ Hạnh tủm tỉm, định lên tiếng trêu Mạnh. Nhưng chưa kịp nghĩ ra câu nào thích hợp, mắt nó bỗng nhìn thấy một sợi dây chăng ngang lòng sông, suốt từ bờ bên này sang bờ bên kia, cách mặt nước khoảng ba bốn tấc.

Mặt biến sắc, nhỏ Hạnh kinh hoàng la lên:

- Dừng lại! Quý, Long ơi, dừng lại!

Nhưng không còn kịp nữa, chiếc be đang ngon trớn, húc bọn trẻ vào sợi dây. Sẵn đà, chiếc bè kéo sợi dây đi thêm một đoạn, ngúc ngoắc, dùng dằng một chút rồi kiên quyết lao mình theo dòng nước, băng băng về xuôi, mang theo tất cả các túi vật dụng cột trên bè, bỏ mặt bốn vị chủ nhân lúc này đang đeo tòong teng trên sợi dây lơ lửng giữa dòng sông rộng.

Phản xạ tự nhiên của bọn trẻ lúc gặp nạn là chộp lấy sợi dây. Và khi đầu óc của bốn đứa còn đang hoảng hốt, chưa kịp nghĩ ra cách ứng phó thì chiếc bè đã trôi đi mất. Và sợi dây không chịu nổi sức nặng của chúng nên từ từ chìm xuống.

- Ðừng buông tay! – Tiểu Long hét lên – Ðập chân cho thân người nổi lên!

Vừa hét Tiểu Long vừa ôm ngang người Mạnh, định dìu nó. Nhưng Mạnh đã vùng vằng:

- Anh buông tay ra đi! Em tự bơi được mà!

Bây giờ Tiểu Long mới sực nhớ thằng Mạnh là dân Vũng Tàu, suốt ngày lê la ngoài bãi biển. Gì chứ bơi lội có khi nó còn giỏi hơn mình! Tiểu Long nghĩ bụng và yên tâm buông thằng oắt ra.

- Phải làm sao chứ Long! – Nhỏ Hạnh hổn hển – Chẳng lẽ tụi mình cứ bập bềnh mãi như thế này?

Trước nay, Tiểu Long chỉ toàn hỏi ý kiến của hai nhà thông thái Quý ròm và Hạnh. Chỉ những lúc thập tử nhất sinh như lúc này, nó mới được “trọng dụng”. Cho nên nó khoái lắm. Nhưng Tiểu Long chưa kịp biểu lộ cái khoái của mình, thằng Mạnh đã làm nó xuôi xị:

- Làm gì được nữa bây giờ! Họ ra tới nơi rồi kìa!

Quả thực, từ sau bụi lau rậm hai bên bờ sông, hai chiếc bè đang từ từ bơi ra chỗ bọn trẻ. Trên mỗi chiếc bè chễm chệ hai tên ăn thịt người, bốn con dao sáng quắc, lấp lánh trên tay.

Thằng Mạnh bật khóc hu hu:

- Phen này chết chắc rồi!

Nhỏ Hạnh thở dài tuyệt vọng:

- Thật không ngờ kết cục lại như vậy.

- Tụi mình không thể xuôi tay chịu chết được! – Mắt Tiểu Long long lên – Các bạn cứ để họ bắt giữ đi! Còn tôi, tôi sẽ tìm cách thoát thân kêu người đến giải cứu!

Nhỏ Hạnh hãi sợ:

- Bộ Long định bơi xuôi theo dòng sông mênh mông này hở?

- Ðành vậy! – Tiểu Long cắn môi muốn rớm máu – Nếu chẳng may tôi chết thì thôi, nếu như tôi còn sống, các bạn nhất định sẽ an toàn trở về!

Tiểu Long vừa định buông tay khỏi sợi dây thì Quý ròm thình lình vươn tay tóm lấy nó:

- Khoan đã, Tiểu Long!

- Thả tao ra đi! – Tiểu Long gầm gừ – Ðã muộn quá rồi đấy!

Quý ròm lắc đầu:

- Mày cứ ở lại đây với tụi tao, chờ nhóm Mèo Rừng tới cứu!

- Nhóm Mèo Rừng? – Mạnh nhếch mép – Giờ này chắc họ đang ngủ khò ở một khách sạn nào đó dưới thành phố rồi!

- Ðừng giỡn! – Quý ròm hất đầu – Họ đang tới kìa!

Tiểu Long, nhỏ Hạnh và Mạnh hấp tấp nhìn quanh. Nhưng tụi nó chẳng thấy ai cả ngoài hai chiếc bè của bọn ăn thịt người đang mỗi lúc một tới

Nhỏ Hạnh nhăn nhó:

- Giờ này mà Quý còn đùa được!

- Tôi có đùa đâu – Quý ròm nói giọng nghiêm trang – Họ chính là bọn ăn thịt người!

Trong khi ba đứa kia đang nghệt ra, không biết Quý ròm nói thật hay nói đùa thì từ trên chiếc bè bên trái vang lên giọng nói quen thuộc:

- Chào các em!

Dù người vừa lên tiếng vẫn trong bộ dạng của một tên ăn thịt người nhưng bọn trẻ đều nhận ra đó là giọng của anh Phong, thủ lĩnh nhóm Mèo Rừng.

Tiếp theo giọng anh Phong là giọng anh Thành, lần này tiếng nói phát ra từ chiếc bè bên phải:

- Xin chúc mừng những con người dũng cảm!

Tiểu Long, nhỏ Hạnh và thằng Mạnh bỗng nhiên bật khóc. Đang hoảng sợ, khiếp đảm và tuyệt vọng đột nhiên thấy tất cả bỗng trở nên nhẹ hẫng, tụi nó vừa mừng vừa thẹn vừa tức, những gì ứ nghẹn trong lồng ngực hai ngày qua được dịp tuôn ra. Tất nhiên nhỏ Hạnh và Tiểu Long chỉ khóc thút thút. Riêng thằng Mạnh là khóc tồ tồ.

Sau khi đưa bọn trẻ lên bè, anh Cường vuốt tóc Mạnh:

- Nín đi em! Ðây chỉ là trò chơi thôi mà!

- Trò chơi! – Thằng Mạnh giận dỗi, giọng vẫn còn nghèn nghẹt – Em chẳng thích chơi trò này chút nào!

Nhỏ Hạnh lúc này đã nín. Nó thụi vô lưng anh Cường, giọng ấm ức:

- Lẽ ra các anh phải báo trước cho tụi em chuận bị tinh thần chứ!

- Anh nói là tụi anh không báo trước! – Anh Cường trợn mắt – Hôm qua anh chẳng đã bảo các em sẽ có một chuyến đi lý thú là gì!

- Ngay cả anh cũng tuyên bố nhóm Hải Âu không thể nào tổ chức cho các em một cuộc đi chơi thú vị và ngoạn mục như vậy mà. Tại các em không để ý đó thôi! – Anh Thành ngồi cạnh anh Cường mỉm cười chen vô.

Anh Phong đang chèo chiếc bè bên cạnh vui vẻ nói vói qua:

- Các em không chuẩn bị tinh thần mà ứng phó với hiểm cảnh bình tĩnh, thông minh, gan dạ như vậy, thật ngoài sự tưởng tượng của tụi anh.

Ðược thủ lĩnh nhóm Mèo Rừng khen ngợi, bọn trẻ có cảm giác chiếc mũi mình phồng ra thấy rõ.

Tiểu Long ngồi sau lưng anh Phong, tròn mắt nhìn các thân hình đen mun chung quanh toét miệng cười:

- Các anh hóa trang giống thật!

Thằng Mạnh vọt miệng:

- Vậy tối hôm qua người bị nướng trên lửa là một người trong các anh hở?

Anh Thành đập tay lên ngực:

- Là anh đây!

Mạnh tò mò:

- Thế anh không thấy nóng sao?

Anh Thành cười:

- Anh Phong và anh Cường hơ anh tuốt trên cao, lại chếch ngoài ngọn lửa, anh chỉ thấy âm ấm như đang nằm trên lò sưởi thôi!

Nghe tới đây, nhỏ Hạnh tự nhiên mếu xệch miệng. Nó đã bịa ra những tình tiết này để trấn an thằng oắt Mạnh, không ngờ sự thực diễn ra đúng y như nó tưởng tượng. Vậy mà nó đã từng sợ đến bủn rủn cả tay chân.

Mạnh nghệt mặt:

- Nhưng rõ ràng tụi em nghe có mùi thơm …

- À, đó là mùi gà nướng! – Anh Thành cười khì khì – Vì ngay lúc đó tụi anh đang vùi trong đống lửa con gà rừng thật.

Nhỏ Hạnh chợt liếc người ngồi cạnh anh Phong nãy giờ:

- Hôm trước em nhớ nhóm tụi anh chỉ đi có ba người …

Không đợi nhỏ Hạnh nói hết, anh Phong quay sang vỗ vai người ngồi cạnh:

- Ðây là anh Lương, người của công ty du lịch địa phương. Ủy ban tỉnh vừa phát hiện một ngọn thác rất đẹp ở vùng này, định tổ chức thành một đỉa điểm du lịch nên nhờ nhóm tụi anh khảo sát và đánh giá về sinh thái, mức độ an toàn để họ có thể yên tâm mở đường và xây dựng các công trình vệ tinh chung quanh ngọn thác. Trong khi tụi em “đi lạc” thì bọn anh cũng đã kịp làm xong phần việc của mình.

Nhỏ Hạnh chớp mắt:

- Công việc đó đâu có thể hoàn thành nhanh như vậy được?

- Thực ra tụi anh đã đến đây khảo sát kỹ lưỡng một lần rồi. Lần này chỉ rà soát lại để đưa ra kết luận cuối cùng thôi.

Tiểu Long nhìn anh Lương:

- Vậy chắc anh mới lên sáng nay?

Anh Lương gật đầu:

- Ừ, tụi anh lên hai người …

- Ủa, còn người nữa đâu?

Anh Phong chỉ tay về phía hạ lưu:

- Kia kìa!

Bọn trẻ ngoảnh mặt nhìn theo tay chỉ của anh, trố mắt khi thấy một người thanh niên tấp tễnh bước dọc bờ sông, hai tay kéo một sợi dây nổi với một chiếc bè đang trôi bồng bềnh trên mặt nước, cặp sát mé sông. Ðó chính là chiếc bè của tụi nó với cái túi vật dụng lỉnh kỉnh.

Nhỏ Hạnh phì cười, không giấu vẻ thán phục:

- Thì ra các anh đã tính toán cẩn thận đâu vào đấy!

Anh Cường vờ nghiêm mặt:

- Chứ để các em bắt đền, tụi anh sạt nghiệp sao!

- Bố trí hay tuyệt! – Nhỏ Hạnh gật gù, nhưng liền sau đó nó đưa tay vỗ trán – Nhưng dù sao thì trò này cũng rất nguy hiểm. Nhỡ tụi em gặp phải chuyện gì bất trắc …

- Các em không thể gặp chuyện bất trắc được! – Anh Phong khua tay – Vùng này cực kỳ an toàn, tụi anh đã nghiên cứu kỹ rồi. Hơn nữa, lúc nào bọn anh cũng phân công một người bí mật bám sát tụi em.

Anh Cường hào hứng tiếp lời anh Phong:

- Ðó là chưa kể, trong bọn em có một người đã được biết trước kế hoạch của tụi anh!

- Ai?

Ba cái miệng cùng há hốc. Cái miệng thứ tư không há là Quý ròm. Vì vậy, hỏi xong. Tiểu Long, nhỏ Hạnh và thằng Mạnh liền quay phắt về phía Quý ròm:

- Thì ra …

Bây giờ ba đứa mới nhớ ra khi nãy ở dưới sông Quý ròm là người bình tĩnh tiết lộ cho cả bọn biết bọn ăn thịt người chính là nhóm Mèo Rừng.

- Lúc còn ở thành phố, một ngày trước khi lên đường, sau khi hướng dẫn tụi em kỹ năng đi rừng, bọn anh đã ngoắt Quý ròm ra một chỗ …

Nghe anh Cường khoái trá nhắc lại chi tiết này. Tiểu Long đột nhiên cảm thấy một tia chớp lóe lên trong đầu mình. Nó tức muốn lùng bùng lỗ tai:

- Vậy sáng hôm qua, chính Quý ròm đã cố tình bày ra trò đố nhau, sau đó tìm cách chơi ăn gian để tụi em xúm vào cãi cọ cho các anh thừa cơ trốn đi phải không?

Anh Cường mỉm cười:

- Hoàn toàn chính xác!

Tới phiên thằng Mạnh hậm hực:

- Từ đó suy ra là tối hôm qua, anh Quý cố ý xúi tụi em đi kiếm củi rồi băng lên trước dẫn tụi em về hướng các anh đang chờ sẵn, rồi cũng chính ảnh bí mật nhá đèn pin ra hiệu cho các anh biết tụi em đang đến gần để các anh dàn cảnh nướng thịt người?

- Chứ sao nữa!

Nhỏ Hạnh đập đập tay lên trán, “ô” lên:

- Nếu đúng như vậy thì khuya hôm qua Quý ròm không hề ngủ gục trong ca gác, mà đã lợi dụng thời gian đó để khắc các hình vẽ và cắm phập con dao vào thân cây để hù dọa ba đứa em?

Anh Cường lại cười hề hề:

- Chứ còn ai!

Tiểu Long nghiến răng ken két:

- Vậy thì …

Anh Cường chớp mắt:

- Vậy thì sao?

- Vậy thì thằng ròm phải bị trừng trị!

Vừa nói, Tiểu Long vừa nhanh như chớp đẩy tay vào lưng Quý ròm.

Quý ròm ngồi kế Tiểu Long, đang toét miệng cười hì hì, bất thần bị đẩy vào lựng, liền rơi tỏm xuống nước. Tiểu Long ra tay đột ngột đến mức anh Phong và anh Lương đang ngồi sát rạt bên cạnh cũng không sao ngăn chặn kịp.

Trong khi Tiểu Long, nhỏ Hạnh và Mạnh ngồi trên bè vỗ tay reo ầm:

- Cho uống nước mệt xỉu luôn!

Thì Quý ròm từ khi biến mất dưới mặt nước, bỗng nhiên nhô đâu lên, hai tay vuốt mặt, miệng hét toáng:

- Mát quá! Mát quá! Cảm ơn nghe, mập!

Và Quý ròm không chỉ nhô đầu.

Trước cặp mắt sững sờ của tụi bạn, nó từ từ nhô vai, nhô ngực, nhô bụng, nhô cả cặp chân leo kheo rồi cuối cùng đứng thắng người lên. Nước chỉ ngập ngang đầu gối nó.

Tiểu Long, nhỏ Hạnh và thằng Mạnh ngó sực lại, mới hay bè đã sắp cập bờ.