Tập 41: Kho báu dưới hồ
Tóm tắt nội dung: Câu chuyện tiếp tục với cuộc du khảo của nhóm Mèo Rừng. Đúng vào lúc mọi người chuẩn bị xuôi về thành phố sau hai ngày lang thang trong rừng thì bất thần vang lên một tiếng súng nổ chói tai. Một người đàn ông lạ, mặt hớt ha hớt hải “phóng” về phía mọi người. Đó là một nhà địa chất đang chạy trốn khỏi sự truy đuổi của nhóm buôn lậu trong khu rừng này. Cả ngạc nhiên, bắt đầu cuộc điều tra để tìm hiểu rõ nguyên nhân. Mời các bạn đón đọc tập 41 “Kho báu dưới hồ” để theo dõi tiếp tục diễn biến câu chuyện.
Chương 1
Ở ĐỜI, CÓ NHỮNG CHUYỆN TA mong chúng xảy ra chết được, chúng lại nhất quyết chẳng chịu xảy ra. Ví dụ như vào lúc bốn giờ sáng hôm nay, thằng oắt Mạnh run rẩy ngồi gác giữa rừng sâu âm u, chỉ mong con dao phát quang biến thành cây súng cho đỡ sợ, nhưng con dao cứ khăng khăng là con dao, chả thèm biến thành cây súng hay vật gì đại loại như thế.
Trong khi đó, ngược lại, có những chuyện ta không bao giờ ngờ chúng xảy ra, hoặc chí ít là không mong chúng xảy ra thì chúng lại bất thần đổ ập đến.
Đó là trường hợp của bọn Quý ròm mà các bạn sắp được chứng kiến.
Đúng vào lúc nhóm Mèo Rừng cùng hai anh Lương và Nhựt của công ty du lịch định dẫn tụi nó xuôi về thành phố sau hai ngày lang thang trong rừng thì bất thần vang lên một tiếng súng nổ chói tai.
Tiếng súng làm mọi người giật thót. Không ai ngờ súng lại nổ trong lúc này, lại nổ rất gần. Khi nhóm Mèo Rừng đã khẳng định đây là khu vực tuyệt đối an toàn thì tiếng súng càng khiến mọi người ngơ ngác, lo ngại.
Tất cả mọi ánh mắt đều dáo dác đổ dồn về phía vừa phát ra tiếng súng, và những cái đầu không hẹn mà cùng cúi thấp như để né viên đạn bay qua.
Thằng Mạnh cất giọng run run:
- Chúng ta bị phục kích rồi!
Quý ròm hừ mũi:
- Ai mà phục kích chúng ta kia chứ!
Anh Phong lắc đầu:
- Phát súng này không nhắm vào chúng ta!
Anh Thành tặc tặc lưỡi:
- Lạ thật! Chúng ta tiến lên xem!
Nói xong, không cần đợi ai trả lời, anh khom người dọ dẫm bước.
Nhưng anh bỗng khựng lại ngay. “Đoàng! Đoàng! Đoàn!”. Ba phát súng liên tiếp vang lên như để chặn lại.
Anh Cường kêu lên:
- Thành, cẩn thận!
Anh Thành ngoảnh lại, nhún vai:
- Đạn không bay về hướng này! Tôi cho rằng …
Anh Thành nói chưa dứt câu, Quý ròm đã tái mặt hét giật:
- Coi chừng! Có người tấn công!
Anh Thành quay phắt lại, vừa kịp nhận thấy một người đàn ông đang phóng ra từ trong rừng.
Đầu bù tóc rối, mặt mày hớt hơ hớt hải, người đàn ông phóng thục mạng về phía mọi người. Bộ tích của ông ta chẳng giống chút gì với một người sắp sửa tấn công. Nhìn dáng chạy hốt hoảng đó, bảo ông đang cuống cuồng chạy trốn một con cọp hay một con sư tử thì đúng hơn.
Anh Phong bước lên vài bước, dán mắt vào người đàn ông lạ với vẻ cảnh giác. Rõ ràng là anh cố ý đứng cạnh anh Thành để đề phòng bất trắc.
Có thể tin chắc người đàn ông đang bị đe dọa. Vì khi chạy gần tới chỗ toán người, ông ta giơ hai tay lên trời, lưỡi ríu lại: “Cứu! Cứu …”
Bọn Quý ròm không nén được hiếu kỳ, tự động nhích chân tới trước, nhất là khi cả bọn đều thấy rõ hai tay người đàn ông không cầm một khẩu súng nào. Như thường lệ, đứng chắn trước mặt các bạn vẫn luôn là Tiểu Long, trong tư thế sẵn sàng ứng phó với hiểm họa sắp xảy ra.
Đó là nói phòng hờ thế thôi, và cũng là nói cho oai, chứ nếu xem người đàn ông đang chạy trối chết kia là hiểm họa thì cái hiểm họa đó chưa kịp chạm vào bất cứ ai trong toán người thì đã ngã lăn ra bất tỉnh.
Người đàn ông té sấp xuống đất, lăn đúng hai vòng để cuối cùng nằm bẹp trên cỏ như một cái mền ướt vừa được vớt từ sông lên.
Trong thoáng mắt, mọi người tò mò bu lại. Người đàn ông nằm úp lên không thấy rõ mặt. Ông ta mặc một bộ đồ bằng vải nhẹ, bên ngoài thêm một cái khoác màu xanh, tay đeo găng, chân mang giày đi rừng cao ngang ống chân. Không thấy ba lô hay túi vải của ông ta đâu.
- Ông ta là ai thế nhỉ? – Anh Lương lẩm bẩm.
- Chắc ông ta bất tỉnh rồi!
Anh Phong vừa nói vừa cúi xuống lật người đàn ông lại.
Đập vào mắt mọi người là khuôn mặt xương rám nắng của một người đàn ông trạc ngoài bốn mươi tuổi, một khuôn mặt có cái mũi to, cằm chìa ra phía trước, còn đôi mắt thì đích thị là đang nhắm nghiền.
Anh Phong cầm lấy vai người đàn ông, lay mạnh:
- Chú ơi!
Người đàn ông lắc lư trên mặt đất theo đà lay, hệt một chiếc xe đang hì hục băng qua ổ gà.
Khi anh Phong buông tay, người đàn ông lại như chiếc xe mắc kẹt dưới hố, bất động, im lìm, chẳng có vẻ gì đã thoát ra được đến bên rìa của sự mê man.
- Lấy nước! – Nhỏ Hạnh nhẹ nhàng gợi ý.
Không để ai kịp dành vinh dự đó, thằng Mạnh nhảy phóc chừng mười cái đã đến bờ sông.
Và với chừng đó cái nhảy nữa, nó đã trở về chỗ cũ với chiếc bi-đông óc ách nước trên tay.
Anh Phong đón lấy bi-đông nước, dốc ngược lên mặt người đàn ông.
Trước những cặp mắt chờ đợi của mọi người, mặt ông ta giật giật rồi mi mắt bắt đầu nhúc nhích. Cuối cùng, ông ta nhấp nháy mắt rồi mở ra. Cử động đầu tiên của ông là đưa tay vuốt nước trên mặt, giọng hốt hoảng:
- Ối! Máu!
- Không phải đâu! – Mạnh phì cười – Nước lã đấy! Tụi cháu muốn giúp chú tỉnh lại!
Người đàn ông chống tay ngồi dậy nhưng có lẽ không còn chút hơi sức nào, lại ngã ra.
Tiểu Long nhanh nhẹn chạy lại đỡ lấy lưng người đàn ông, giúp ông ta ngồi lên.
Người đàn ông mệt mỏi tựa hẳn vào Tiểu Long, đưa mắt nhìn toán người và thều thào:
- Cảm ơn các cháu
Chưa ai kịp hỏi, người đàn ông như sực nhớ ra điều gì, nhớn nhác quay đầu về phía sau, hấp tấp hỏi:
- Bọn chúng đâu?
- Ai cơ?
- Bọn buôn lậu ấy! – Người đàn ông lắp bắp, mắt ánh lên vẻ sợ hãi.
Câu nói của người đàn ông khiến mọi người giật thót, ai nấy đều ngoảnh phắt về phía cánh rừng. Nãy giờ, mải lo cứu tỉnh nạn nhân, chẳng ai nhớ đến việc đề phòng, Người đàn ông bị rượt đuổi, bị bắn, như vậy bọn người truy sát vẫn còn lảng vảng, rình rập đâu đây! Ý nghĩ đó khiến Quý ròm rùng mình.
Nhưng trước mắt nó, cánh rừng vẫn yên tĩnh một cách kỳ lạ. Những cánh bướm lượn chập chờn trên cỏ lẫn tiếng chim kêu ríu rít chung quanh đem lại cho khung cảnh một sự thanh bình êm ả. Nếu không có người đàn ông đang nửa nằm nửa ngồi trước mặt, hẳn Quý ròm sẽ tưởng loạt súng mà nó vừa nghe thấy chỉ là những tiếng động trong mơ.
- Chẳng thấy ai cả!
Anh Thành lắc đầu nói với người đàn ông.
- Có lẽ thấy các cháu đông người bọn chúng đã rút rồi! – Người đàn ông nói, mọi người nghe rõ tiếng ông ta thở phào.
- Thế chú vào khu rừng này làm gì? – Anh Phong thắc mắc.
- Chú là nhà địa chất! – Người đàn ông chép miệng – Toán khảo sát của tụi chú có tất cả bốn người. Thực tình thì không ai nghĩ lại có thể đụng đầu bọn buôn lậu tại khu rừng này.
Ông ta thở dài:
- Vừa thấy bóng người thấp thoáng là bọn chúng bắn liền, không thèm hỏi han một tiếng nào. Thế là cả toán chạy tứ tán. Chẳng rõ mọi người có thoát được hết không!
Giọng người đàn ông càng về cuối càng bồn chồn.
Mạnh vọt miệng:
- Bọn buôn lậu có đông không hở chú?
- Khoảng sáu, bảy tên! – Người đàn ông nhíu mày – Có thể đây là bọn n ngà voi, nhung nai hoặc trầm hương.
Rồi nhìn lướt qua các gương mặt căng thẳng của bọn trẻ, ông ta tò mò hỏi:
- Thế còn các cháu? Các cháu từ đâu đến đây?
- Tụi cháu là người của công ty du lịch! – Anh Cường vui vẻ đáp – Tụi cháu định xây dựng vùng này thành một địa điểm du lịch trong tương lai.
Người đàn ông khoát tay, giọng lo lắng:
- Theo chú, các cháu không nên tiến vào rừng trong lúc này. Nguy hiểm lắm! Tuyệt đối không nên! Bọn buôn lậu có lẽ vẫn còn ẩn nấp trong đó.
Người đàn ông nói thêm, giọng càng lúc càng mệt mỏi:
- Một tuần sau các cháu quay lại thì an toàn hơn … một tuần sau …
Người đàn ông bất thần thiếp đi ở giữa câu nói. Đầu ông ngoẹo qua một bên, gục hẳn lên vai Tiểu Long.
Tiểu Long bối rối ngước nhìn anh Phong:
- Giờ làm sao hở anh?
Thủ lĩnh nhóm Mèo Rừng chép miệng:
- Có lẽ người đàn ông này đuối lắm. Lặn lội ngày đêm trong rừng, lại vừa trải qua một cơn kinh hoàng, sức khỏe và tinh thần của ông ta chắc suy sụp lắm rồi.
Anh khoa tay:
- Chúng ta buộc phải mang ông ta về thành phố và đưa vào bệnh viện thôi!
Nhận được mệnh lệnh, anh Thành và anh Cường vội vã quay lưng đi về phía bờ sông để chuẩn bị bè.
- Khoan đã!
Nghe anh Phong gọi giật, anh Thành và anh Cường lập tức dừng bước, quay đầu lại.
- Chỉ Thành và Nhựt về thành phố thôi! – Anh Phong nghiêm giọng – Cường và Lương ở lại đây với tôi.
- Ở lại? – Miệng anh Lương há hốc – Ở
- Chúng ta phải theo dõi bọn buôn lậu!
Anh Cường như không tin vào tai mình. Anh gãi đầu, nhăn nhó:
- Chúng ta đâu phải là công an!
- Đúng thế! – Anh Phong vẫn nói với cái giọng ta đây không đùa chút nào – Nhưng chuyện này thuộc phạm vi trách nhiệm của nhóm chúng ta. Chúng ta đã xác định đây là khu vực an toàn tuyệt đối, nhưng bây giờ lại phát sinh ra chuyện này. Nếu vùng này quả thực nằm trên lộ trình của bọn buôn lậu thì có lẽ chúng ta phải xem lại đánh giá của mình.
Lý lẽ anh Phong đưa ra xác đáng đến mức anh Lương và anh Cường chỉ biết gật đầu:
- Vậy thì ở lại.
- Thế còn tụi em? – Quý ròm vọt miệng.
- Tất nhiên tụi em sẽ về theo anh Thành và anh Nhựt! – Anh Phong khoát tay – Đây không phải là chuyện của các em!
Nghe anh Phong tuyên bố như vậy, bọn trẻ bất giác đưa mắt nhìn nhau, mặt đứa nào đứa nấy đều lộ vẻ phân vân. Khi nãy nghe thấy tiếng súng, thực tình đứa nào cũng rét. Nhưng lần đầu tiên được tham gia một cuộc truy lùng thực sự – truy lùng bọn buôn lậu hẳn hoi, ý tưởng đó có sức lôi cuốn ghê gớm.
Trừ trừ một lát, Quý ròm khẽ hỏi nhỏ Hạnh:
- Sao hở Hạnh? Về hay ở?
Công bằng mà nói, lá gan của nhỏ Hạnh chỉ lớn hơn gan thỏ có một chút xíu. Nhưng hai ngày thử thách trong rừng vừa qua đã giúp nó tự tin và mạnh dạn lên rất nhiều.
- Ở lại đi! – Nhỏ Hạnh liếm môi đáp, rõ ràng nó không cưỡng lại được sự hấp dẫn của cuộc phiêu lưu.
Thấy nhỏ bạn mình “hạ quyết tâm” một cách khẳng khái, Quý ròm ngước nhìn anh Phong:
- Tụi em không về đâu! Tụi em muốn ở lại đây cơ!
- Đúng đó! – Tiểu Long hăng hái hùa theo, cảm thấy dòng máu con nhà võ chảy rần rật trong người – Tụi em sẽ ở lại phụ các anh một tay.
- Không được! – Anh Phong lắc đầu giọng kiên quyết – Theo dõi bọn buôn lậu không giống chút gì với chuyện lang thang trong rừng hai ngày vừa qua. Đây là một công việc rất nguy hiểm.
Nhỏ Hạnh định cất giọng nài nỉ nhưng chưa kịp mở miệng đã thấy tay áo bị giật giật. Rồi tiếng thằng Mạnh run run sau lưng:
- Về đi thôi, chị Hạnh ơi!
Nhỏ Hạnh nheo mắt:
- Em sợ hả?
- Ừ, em sợ …
- Tụi em không sợ đâu! – Như để trả lời Mạnh, Quý ròm dõng dạc lên tiếng – Tụi em hứa sẽ nhất nhất nghe theo lời các anh. Tụi em chỉ đi phía sau thôi.
Anh Phong cau mày:
- Thế nhỡ gặp chuyện gì bất trắc …
- Thì tụi em … chạy.
- Hừ, chạy!
Tiểu Long khịt mũi:
- Nếu anh bắt em về lại thành phố thì sáng mai thế nào tụi em cũng tìm cách quay trở lại chỗ này.
- Lúc đó còn nguy hiểm hơn!
Trước sự tấn công quyết liệt của bọn trẻ, anh Phong không biết làm gì hơn là nhún vai một cách bất lực.
Trầm ngâm một thoáng, anh thở hắt ra, mặt nhăn nhó cứ như thể bị ai gí súng vô lưng:
- Thôi được, nhưng các em phải tuyệt dối nghe theo lệnh của bọn anh đấy nhé!
Tiểu Long đấm tay lên trời:
- Tuyệt đối!
Nhỏ Hạnh cười:
- Anh yên tâm đi! Tụi em hứa sẽ nghe lời các anh răm rắp mà!
Lúc này, anh Thành đã xốc người đàn ông lạ trên vai và lẽo đẽo bước theo anh Nhựt về phía chiếc bè
Thằng Mạnh ngần ngừ một chút rồi co giò chạy theo anh Nhựt.
Nhỏ Hạnh gọi với theo:
- Em về vui vẻ nhé, Mạnh! Một hai ngày nữa bọn chị sẽ về.
Mạnh dừng bước, ngoảnh ra sau:
- Em có về đâu!
- Ủa, chứ em đi đâu đó?
Mạnh toét miệng cười:
- Em đi lấy ba lô!
Đến bây giờ, bọn Quý ròm mới sực nhớ ra ba lô và các túi vật dụng của tụi nó vẫn còn cột dưới bè.
Thế là không ai bảo ai, cả ba hấp tấp co giờ chạy theo Mạnh.
Chương 2
BỌN QUÝ RÒM ĐI Ở GIỮA, ANH Phong và anh Lương đi trước dẫn anh Cường đi đoạn hậu, lúc này các anh đã trút bỏ lớp vỏ thổ dân để khôi phục lại vẻ bề ngoài của mình. Theo thứ tự đó, toán người rời bỏ bờ sông, men theo các lùm cây rậm, thận trọng tiến vào rừng.
- Hễ nghe bất cứ tiếng động gì khả nghi, các em phải nằm rạp ngay xuống nhé! – Anh Phong dặn.
- Dạ.
Quý ròm ứng tiếng đáp, nó đi ngay sau lưng anh Phong và anh Lương.
Nhỏ Hạnh nói:
- Giờ này, chắc bọn chúng rút sâu vào rừng rồi.
- Em cũng mong là vậy! – Thằng Mạnh lo lắng nói – Nếu không, chúng ta sẽ ở ngay trong tầm bắn của chúng mất.
Mạnh vừa nói dứt, anhh Phong đã hô:
- Nằm xuống!
Bọn trẻ đồng loạt lao mình xuống cỏ. Anh Phong, anh Cường và anh Lương cũng lập tức bò toài ra đất.
“Đoàng! Đoàng!”, hai phát súng vang lên xé tan sự tĩnh mịch. Lần này, rõ ràng nòng súng hướng về phía toán người, ai nấy đều nghe tiếng đạn đi “chíu chíu”, vài chiếc lạ rụng lả tả từ trên cao hùng hồn xác nhận điều đó.
- Chạy được chưa, mấy anh?
Quý ròm vùi mặt xuống cỏ, từ dưới ló tiếng nó vọng lên run rẩy như tiếng dế.
- Gượm đã!
Anh Phong thì thầm, mắt vẫn dán chặt chạy về phía trước.
Anh không phải đợi lâu. Từ bụi cây rậm cách đó một quãng, một bóng người lao vụt ra, chạy ngược theo hướng mọi người đang nấp.
Tên buôn lậu một tay cầm cây súng ngắn, tay kia ôm ngực, loạng choạng chạy đi.
- Hắn bị thương rồi!
Tiếng thì thầm của anh Phong khiến ai nấy lật đật ngước mắt lên.
- Làm sao hắn bị thương được? – Quý ròm dán chặt mắt vào dáng chạy lảo đảo của tên buôn lậu, ngạc nhiên nói – Khi nãy hắn bắn người ta chứ người ta đâu có bắn lại hắn!
Mạnh có vẻ hiểu biết:
- Có thể trước đó bọn chúng đã chạm súng với công an biên phòng hoặc với một toán buôn lậu khác.
Quý ròm hừ mũi:
- Nói như mày! Nếu xảy ra bắn nhau, tụi mình phải nghe thấy tiếng súng chứ.
- Có thể địa điểm chạm súng cách đây rất xa! – Mạnh gân cổ, cố nhớ những điều đã xem trên phim, đã đọc trong sách – Cũng có thể họ bắn nhau bằng súng hãm thanh!
Anh Cường đột nhiên lên tiếng:
- Cũng có thể hắn giả vờ bị thương để chúng ta mất cảnh giác!
Anh Lương nói tiếp với vẻ đồng tình:
- Hắn dụ chúng ta đuổi theo để đồng bọn hắn nấp trong rừng bắn ra.
ả thuyết rùng rợn của hai ông anh khiến Mạnh “tắt đài” ngay tút xuỵt. Nó run bần bật, hết ham khoe khoang kiến thức về kỹ thuật quân sự:
- Thế chúng quyết tiêu diệt chúng ta hở anh?
- Chưa biết! – Anh Cường nhún vai – Tốt nhất chúng ta cứ nằm im tại chỗ!
Thế là mọi người tiếp tục dán mình xuống cỏ, hồi hộp chờ đợi.
Nhưng cả toán nằm lâu thật lâu vẫn chẳng thấy động tĩnh gì khác lạ. Không một bóng người thấp thoáng, không một tiếng động khả nghi, khung cảnh chung quanh càng lúc càng chìm sâu vào tĩnh mịch.
Chiều dần dần buông và sương bắt đầu bốc là là ngọn cỏ.
- Em lạnh quá! – Mạnh rụt rè mở miệng.
Anh Phong quay sang:
- Các em lấy áo khoác ra mặc đi!
Mạnh gãi đầu:
- Muốn lấy áo khoác phải ngồi lên.
- Thì ngồi lên!
Giọng Mạnh như muốn khóc:
- Em sợ bị … bắn tỉa.
Anh Phong lắc đầu:
- Anh nghĩ chắc chẳng có ai nấp quanh đây đâu!
Trước vẻ mặt ngớ ra của bọn trẻ, anh thình lình ngồi bật dậy, giọng bình tĩnh:
- Nếu muốn đánh úp chúng ta, bọn buôn lậu thừa sức bọc hậu và hốt gọn chúng ta rồi.
Tiểu Long gãi mũi:
- Thế bọn chúng rút lâu rồi hở anh?
- Anh nghĩ thế.
- Nhưng tên vừa rồi …
- Tên vừa rồi có lẽ do bị thương nên rớt lại phía sau.
Nhưng anh Lương và anh Cường chẳng nói gì. Dù sao thì sự tĩnh lặng của khu rừng dường như đang bác bỏ giả thuyết của hai anh.
Chờ bọn trẻ mặc áo xong, anh Phong khoát tay:
- Chúng ta đi!
Quý ròm hỏi:
- Đi đâu?
- Lần theo dấu vết của tên bị thương.
Nhưng mọi người chưa kịp cất bước, Mạnh đã hét giật:
- Chờ chút!
- Gì nữa thế?
Mọi người ngoảnh lại, thấy Mạnh đã cởi áo khoác ra. Nó máng chiếc áo vào một cành cây mới bẻ và chìa ra khỏi bụi rậm.
Nó vung vẩy chiếc áo một hồi rồi trịnh trọng hất đầu:
- Bây giờ đi được rồi!
Tiểu Long cau mày:
- Mày làm trò gì thế hở nhóc?
Mạnh toét miệng cười:
- Em muốn thử xem có ai phục kích không? Nếu anh Phong đoán sai, bọn buôn lậu đã “tỉa” chiếc áo của em rồi.
Anh Cường vuốt tóc Mạnh, vui vẻ:
- Mưu mẹo hay đấy! Nhưng tiếc là lần này anh Phong đã đoán đúng quá.
Toán người ra khỏi chỗ nấp, lò dò tiến về chỗ bụi cây khi nãy tên buôn lậu mai phục.
- Hắn bị thương thật chứ không phải giả vờ!
Nhỏ Hạnh chỉ tay xuống dấu máu lốm đốm trên mặt đất.
Mọi người lần theo dấu máu và những vệt cỏ bị dập nát, ngược dần lên hướng bắc.
- Hắn đ thác nước! – Anh Phong tư lự nói.
Anh Cường gật gù:
- Chắc hẳn định rút vào hang Dơi.
Anh Lương không nói gì nhưng mặt mày lộ vẻ đăm chiêu.
Mọi người cứ thế dọ dẫm bước. Anh Phong dẫn đầu, thỉnh thoảng lại dừng chân nghiêng tai lắng nghe động tĩnh, rồi lại vẫy tay ra hiệu tiến tới.
Đi hơn một tiếng đồng hồ thì mọi người đã nghe tiếng thác chảy từ xa vẳng lại.
- Sắp tới rồi! – Anh Cường nói.
Thằng Mạnh không nhịn được lo lắng:
- Nhỡ chạm trán với bọn buôn lậu, chúng ta làm sao toàn mạng trở về hở anh?
Anh Cường chưa kịp đáp, Quý ròm đã vọt miệng:
- Chúng ta sẽ không chạm trán với bọn chúng. Chỉ bí mật theo dõi thôi.
- Bọn chúng cũng không đông như người đàn ông kia nói đâu! – Nhỏ Hạnh đột ngột chen ngang – Căn cứ vào dấu vết trên cỏ, Hạnh đoán bọn chúng tối đa là hai tên thôi.
- Anh cũng nghĩ như vậy!
Anh Phong nói, và nhìn nhỏ Hạnh bằng ánh mắt vui vẻ thay cho lời khen.
Lát sau, mọi người đã đến chỗ thác nước.
- Đẹp quá! – Nhỏ Hạnh ngắm màn nước như một dải lụa trắng chảy xuống từ trên cao, buột miệng kêu lên – Còn đẹp hơn cả thác Prenn!
Quý ròm tấm tắc:
- Xây dựng khu du lịch ở chỗ này thật là tuyệt!
- Hang Dơi ở đâu hả anh? – Tiểu Long hỏi.
- Kia kìa!
Theo tay chỉ của anh Phong, bọn trẻ chú mắt vào một miếng hang đen ngòm ăn vào ruột ngọn đồi đá ong ngay cạnh chân thá
- Nằm xuống!
Quý ròm đột ngột hét lên.
Trước khi kịp nhìn thấy tên buôn lậu đang ngồi tựa lưng vô tảng đá cạnh cửa hang vung súng lên, cả toán đã nằm bẹp xuống đất.
Nhưng chẳng có tiếng súng nào vang lên. Ai nấy đều thấy rõ tên buôn lậu lẩy cỏ nhiều cái liền nhưng nòng súng vẫn im lìm như khúc gỗ.
Anh Phong mừng rỡ:
- Súng hết đạn rồi!
Như để chứng minh cho lời nhận xét của anh, tên buôn lậu bực bội vứt cây súng xuống chân rồi luống cuống trèo vào cửa hang tối mò.
Chương 3
THẰNG MẠNH THẤY TÊN BUÔN lậu quẳng súng đi thì hăng hái lắm:
- Bây giờ chúng ta tiến vào hang chứ? Bảy người chẳng lẽ sợ một người?
Tiểu Long hừ mũi:
- Mày đừng quên, theo như anh Phong và chị Hạnh suy đoán thì bọn chúng còn một tên nữa đấy.
- Em chả sợ! – Mạnh dẩu môi – Tên kia chắc đã chuồn đi từ đời nảo đời nao rồi. Nếu hắn còn ở đây thì đã chạy ra tiếp cứu cho tên kia chứ có đâu lại bỏ mặc đồng bọn như thế.
Lỹ lẽ của Mạnh không phải là không có lý.
Đến anh Phong cũng phải gục đầu:
- Một ý kiến hay!
Khi nãy anh Cường khen Mạnh giỏi mưu mẹo, bây giờ tới phiên anh Phong khen nó có ý kiến hay, chưa bao giờ Mạnh được khen nhiều như thế. Và lẽ tất nhiên là mặt nó vênh váo trông phát ghét.
Không biết có phải vì ghét cái mặt thằng Mạnh hay không mà Quý ròm thình lình thêm một câu:
- Nhưng dù trong hang chỉ có một tên đi nữa thì chúng ta cũng không nên mạo hiểm tiến vào đó trong lúc này
Nhỏ Hạnh phụ họa:
- Hạnh cũng nghĩ chúng ta nên ở ngoài này, chờ trời sáng hẵng vào hang!
Mạnh chưa kịp phản đối, Tiểu Long đã “đế” thêm:
- Đúng rồi, kiếm chỗ nghỉ và ăn tối đã! Từ trưa đến giờ chúng ta đã ăn gì đâu!
Thế là Mạnh xụi lơ ngay lập tức. Vì vừa nghe nhắc đến chuyện ăn uống, bụng nó đã lập tức sôi lên. Và khi bao tử con người ta sôi lên thì dĩ nhiên khí phách con người ta xẹp xuống.
Anh Phong cẩn thận ra lệnh cho cả toán lùi xa khỏi ngọn đồi thêm hai mươi mét, vừa đủ ngoài tầm nguy hiểm nhưng vẫn có thể quan sát được động tĩnh chỗ cửa hang.
Tiểu Long trải tấm bạt dưới gốc cây và anh Cường nhanh nhẹn lôi bánh mì, dăm bông và các hộp thịt ra khỏi ba lô trước ánh mắt hau háu của bọn trẻ.
Tối hôm đó, phải nói là chưa bao giờ bọn Quý ròm cảm thấy ngon miệng như thế, nhất là sau bữa ăn trưa nhạt thếch với nấm mèo.
Ăn xong, thằng Mạnh không chịu ngồi yên. Nó muốn được khen nữa nên chạy loăng quăng kiếm củi về nhóm lửa. Nào ngờ, lần này nó vừa ôm mớ củi khô về, chưa kịp mở miệng khoe tích, Quý ròm đã nhún vai:
- Vứt đi mày! Rõ là nhanh nhẩu đoảng!
Quý ròm làm thằng Mạnh muốn khuỵu ngay xuống.
- Sao lại vứt? – Mạnh tròn xoe mắt – Bộ tối ngủ mình không đốt lửa hở?
- Không cần đâu em! – Anh Cường mỉm cười – Chúng ta đang ở cạnh bọn buôn lậu, đốt lửa lên chẳng khác nào báo cho bọn chúng biết là chúng ta đang ở đây.
Đêm đó, Tiểu Long cùng các anh Phong, Cường, Lương chia nhau ra trực. Bọn Quý ròm, nhỏ Hạnh và Mạnh được miễn, quấn mền nằm ngủ thẳng cẳng.
Trái với lo lắng của mọi người, đêm trôi qua thật bình yên. Phần vì mệt mỏi hai ngày qua, phần ỷ vào sự che chở, bảo vệ của mấy ông anh, bọn trẻ ngủ say sưa. Nhìn những gương mặt đang mê mải giấc nồng kia, cứ tưởng như chúng đang vùi mình trong giường êm nệm ấm chứ không phải là đang nằm ngủ giữa rừng hoang.
Đến tám giờ thì bọn trẻ bị đánh thức:
- Dậy đi mấy em! Tới giờ rồi!
Tiểu Long lồm cồm ngồi dậy trước tiên, đưa tay dụi mắt:
- Vào hang hở mấy anh?
- Ừ, vào hang.
Hai tiếng “vào hang” như gáo nước lạnh dội vào đầu Quý ròm, nhỏ Hạnh và Mạnh. Ngay lập tức, ba đứa bật lên như lò xo ở dưới lưng.
Mọi người nhanh chóng thu dọn đồ đạc. Nhưng mới xốc ba lô trên vai, chưa kịp nhích chân, anh Lương đã trầm giọng:
- Ngồi cả xuống! Có người đang tiến về phía chúng ta!
Mọi người liền ngồi thụp xuống, dỏng tai nghe ngóng.
Quả nhiên, một lát sau, ai nấy đều nghe rõ có tiếng sột soạt ở phía sau lưng. Tiếng sột soạt mỗi lúc một gần.
Anh Cường hồi hộp thì thào:
- Bọn chúng bọc hậu!
Anh Phong nhắm mắt một lúc rồi mở ra, khẽ giọng:
- Chỉ có một tên hà!
Một ý nghĩ lóe lên trong óc Tiểu Long. Ý nghĩ đó mạnh mẽ đến mức nó không kịp cân nhắc, đã vội vàng khom người bỏ đi.
- Tiểu Long! – Anh Cường gọi giật – Em làm gì thế?
Tiểu Long quay lại, khoát tay ra hiệu. Cái khoát tay của nó mơ hồ đến mức mọi người chẳng hiểu nó muốn nói gì. Quý ròm liền nhanh nhu “phiên dịch”:
- Nó bảo mọi người cứ yên tâm!
Anh Phong tò mò:
- Tiểu Long đi đâu thế?
Quý ròm lại đáp, lần này không phải là “phiên dịch” mà là “đoán mò
- Nó định bắt sống tên kia.
Anh Phong lo âu:
- Liều lĩnh quá!
- Không sao đâu! – Quý ròm nói với vẻ hãnh diện – Tại anh không biết đó thôi, Tiểu Long được mệnh danh là “Song phi cước thiết đầu công”! Một mình nó thừa sức hạ gục cả chục tên!
Quý ròm quảng cáo một tràng khiến anh Phong ngẩn ngơ, chẳng biết nó ba hoa thiên địa những gì.
Nhưng anh không có thì giờ hỏi lại: Ở lùm cây trước mặt, bóng Tiểu Long vụt nháng lên, rồi lập tức có tiếng người đổ huỵch, kèm theo một tràng nghèn nghẹt:
- A … a … a … ặc … ặc …
Rõ là Tiểu Long đã chẹn được cổ địch thủ.
Mọi người chưa kịp thở phào đã nghe tiếng Tiểu Long bất thần hét lên:
- Á … á …
- Chết rồi! – Anh Cường thảng thốt buột miệng.
Chẳng ai bảo ai, cả bọn vội chồm dậy khỏi chỗ nấp, vọt miệng tới trước.
Nhưng rồi ai nấy đều sững cả lại. Trước mặt mọi người, ngay cạnh bụi cây rậm, anh Nhựt đang ngồi bệt dưới đất nhăn nhó đưa tay xoa bóp nơi cổ. Tiểu Long nhấp nhổm nửa quỳ nửa ngồi phía sau, loay hoay phủi bụi trên lưng áo “đối thủ”, mặt mày lộ vẻ áy náy, ngượng ngập. Hóa ra tiếng kêu vừa rồi của Tiểu Long là do sửng sốt chứ không phải do bị đối phương tấn công.
Anh Cường chớp mắt:
- Sao Nhựt không lên tiếng gọi mà thậm thà thậm thụt thế? Làm tụi này sợ hết hồn!
- Gọi sao được mà gọi! – Anh Nhựt lồm cồm đứng lên, mặt méo xệch – Sáng nay, tôi quay lại chỗ cũ, chẳng thấy tín hiệu nào để lại, thế là phải dọ dẫm men ngược lên đây. Chả biết quân ta ở đâu, quân địch ở chỗ nào, làm sao dám lên tiếng!
Quay qua Tiểu Long, anh trợn mắt, đùa:
Đã thế, lại đụng đầu ông mãnh khỏe như vâm này nữa! Thật xui quá là xui!
Anh Phong mỉm cười:
- Tụi này đâu có ngờ Nhựt quay trở lên! – Rồi anh cau mày – Sao, có chuyện gì thế? Người đàn ông đó thế nào rồi?
Anh Nhựt thở hắt ra:
- Ông ta chuồn mất rồi!
- Chuồn? – Anh Phong há hốc miệng – Chuồn lúc nào? Sao lại chuồn?
Anh Nhựt tặc lưỡi:
- Về tới thành phố, ông ta vẫn chưa tỉnh. Tôi và anh Thành đưa ông ta vào bệnh viện ngay. Cứ nghĩ tình trạng sức khỏe ông ta như thế, ít nhất phải đến hôm sau mới hồi phục, hai anh em bèn quay về nhà tắm rửa, ăn uống, nghỉ ngơi. Nào ngờ sáng sớm hôm nay tôi và anh Thành quay lại thì nhân viên bệnh viện báo ông ta đã bỏ trốn từ khuya hôm qua rồi.
- Lạ thật! – Anh Phong bóp trán – Tại sao ông ta phải lẻn đi như vậy nhỉ?
Anh Cường liếm môi:
- Hay ông ta lo lắng cho tông tích của những người khác trong toán địa chất, nên vừa tỉnh dậy đã vội đi tìm.
- Chả rõ nữa! – Anh Nhựt nói, và trước cặp mắt dò hỏi của mọi người, anh cho tay vào túi áo lôi ra một mảnh da dê bé bằng bàn tay – Tuy nhiên, nhân viên trực bệnh viện đã nhặt được một vật rất lạ!
Mọi người dán mắt vào mảnh da dê trên tay anh Nhựt:
- Gì thế?
- Một tấm bản đồ.
Anh Phong đón lấy mảnh da, đưa lên sát mắt, thận trọng săm soi.
Anh Lương hỏi:
- Tấm bản đồ này là của người đàn ông đó sao?
- Nhân viên bệnh viện không xác định được! – Anh Nhựt lắc đầu – Ngoài ông ta ra, trong phòng còn có ba người khác. Sáng nay, hai người đã xuất viện, nên không rõ tấm bản đồ này là do ai đánh rơi.
- Tấm bản đồ da dê này chắc chắn là của người đàn ông mà chúng ta đã gặp! – Anh Phong chậm rãi nói.
Thằng Mạnh không kềm được thắc mắc:
- Làm sao anh biết?
- Vì đây là bản đồ vẽ địa thế của vùng này.
Anh Phong ngồi xuống và trải tấm bản đồ xuống cỏ, chỉ tay vào từng ký hiệu trên đó:
- Đây là dòng sông chúng ta đã biết. Đây là khu rừng bên hữu ngạn. Đây là thác nước trước mặt chúng ta. Chỗ mũi tên trở vào chính là ngọn đồi đá ong …
Chương 4
ANH PHONG NÓI TỚI ĐÂU, MỌI người gục gặc đầu tới đó. Vì anh nói đúng quá. Không nghi ngờ gì nữa, nơi mọi người đang dừng chân đích thị là nơi tấm bản đồ nói tới.
Tiểu Long mân mê tấm bản đồ, lẩm bẩm:
- Lạ thật! Sao ông ta lận tấm bản đồ này trong người kìa?
Anh Lương thản nhiên:
- Ông ta là nhà địa chất mà.
- Nhựt có biết ông ta tên gì không? – Anh Phong chợt hỏi.
- Nhân viên bệnh viện bảo ông ta khai ông ta tên Tài.
- Ông ta làm ở cơ quan nào?
Anh Nhựt lắc đầu:
- Điều đó thì chịu.
Thằng Mạnh cầm lấy tấm da dê, miết tay lên đó một hồi, hít hà:
- Êm quá!
Rồi nó xoay ngang xoay dọc tấm da, tặc tặc lưỡi:
- Dám đây là bản đồ giấu cảu lắm à.
- Có thể lắm! – Quý ròm hùy theo – Chứ nếu không, các nhà đ chất kéo đến đây làm gì! Chốn này có gì mà khảo sát!
Nhỏ Hạnh chìa tay về phía Mạnh:
- Đưa chị xem qua một tí nào!
Trong khi nhỏ Hạnh nhíu mày quan sát tấm da dê thì bọn Quý ròm nhíu mày hồi hộp quan sát nó. Nhỏ Hạnh có trí nhớ siêu phàm, lại nhồi nhét trong đầu không biết bao nhiêu là kiến thức thu lượm được từ sách báo; xưa nay nó được bạn bè mệnh danh là “nhà thông thái”, là “bộ từ điển biết đi” đâu phải là chuyện ngẫu nhiên. Có thể nói, điều gì nhỏ Hạnh đã “phán” ra thì khó mà sai chạy được.
Nói tóm lại, nếu bây giờ nó bảo đây là tấm bản đồ kho báu thì dứt khoát cả bọn sẽ giàu to.
Nhưng khổ nỗi nhỏ Hạnh không chịu “phán” theo sự mong đợi của bọn Quý ròm. Nó xem xét tấm da dê trên tay một lúc rồi nhún vai:
- Hạnh chưa từng thấy qua một tấm bản đồ da dê bao giờ nhưng dù sao vẫn có cảm giác tấm bản đồ này rất lạ. Hạnh phải suy nghĩ thêm mới hiểu được.
Nghe nhỏ Hạnh hứa hẹn cái khoản “suy nghĩ thêm”, mặt mày bọn Quý ròm lập tức xịu xuống.
Tiểu Long đưa tay quẹt mũi:
- Thế Hạnh thấy lạ chỗ nào?
Còn thằng Mạnh thất vọng ra mặt:
- Chị Hạnh nói vậy, chắc đây không phải là bản đồ kho báu rồi.
Nhỏ Hạnh mỉm cười, nheo nheo mắt:
- Bây giờ thì chưa thể nói thêm, cũng chưa thể kết luận gì được đâu!
Anh Phong đứng lên, vỗ hai tay vào nhau:
- Thôi, chuyện tấm bản đồ tính sau. Bây giờ chúng ta đi!
- Đi đâu thế? – Anh Nhựt ngơ ngác.
Anh Phong chỉ tay vào miệng hang tối om chỗ ngọn đồi đá ong:
- Bây giờ chúng ta chui vào đó.
Rồi thấy anh Nhựt vẫn ngẩn tò te, anh Phong liền vắn tắt thuật lại câu chuyện về tên buôn lậu chạy trốn.
- Thế anh vẫn nghĩ hắn đang ở trong đó một mình à? – Nghe xong, anh Nhựt băn khoăn hỏi lại.
Anh Phong gật đầu:
- Cứ theo những gì đã diễn ra thì nhiều phần chắc là như vậy.
- Tôi vẫn thấy trong chuyện này có điều gì đó khó hiểu! – Anh Nhựt cau mày.
- Nhựt cho rằng ở trong hang không chỉ có một tên thôi sao?
- Tôi không biết! – Anh Nhựt lắc đầu – Tôi chỉ thắc mắc tại sao tụi buôn lậu lại bỏ rơi đồng bọn của mình?
Câu chuyện cảu hai ông anh khiến thằng Mạnh ngứa ngáy ghê gớm. “Máu hình sự” chảy trong người nó nghe rần rật. Nó đi tò tò sau lưng, cố nhịn được một lúc. Tới khi nghe anh Nhựt thắc mắc “ngô nghê” quá thì nó không làm sao bắt nó giữ lịch sự được nữa:
- Có gì đâu mà không hiểu! Chẳng qua là bọn buôn lậu tưởng tên đồng bọn đã chết rồi.
Anh Cường khịt mũi:
- Chúng ta sẽ tìm hiểu lý do sau. Điều quan trọng lúc này là làm sao xác định được trong hang có bao nhiêu tên!
- Chỉ có một tên bị thương hôm qua thôi! – Quý ròm lên tiếng – Nếu trong hang đông người, bọn chúng đã xông ra rồi. Chúng đâu có ngán gì chúng ta.
- Quý nói đúng – Anh Phong lim dim mắt – Anh cũng cho rằng lúc này trong hang Dơi chỉ có mỗi một tên thôi.
Thằng Mạnh phân vân hỏi:
- Thế sao hôm qua anh và chị Hạnh quả quyết là hai tên?
- Đúng là có hai tên buôn lậu xuất hiện ở vùng này. Nhưng một tên đã chạy mất rồi.
Anh Phong vừa đáp vừa tiến lên dẫn đầu toán người. Từ chỗ mọi người trò chuyện đến hang Dơi không xa, nhưng phải đi vòng qua một vùng lầy nhỏ, nằm ở cuối hồ nước được tạo ra bởi dòng nước xoáy đến chân thác.
L đồng hồ trên tay nhỏ Hạnh đã chỉ con số 9. Mặt trời lên cao, chiếu ánh sáng lấp lánh xuống ngọn thác và mọi người có thể trông rõ chiếc cầu vồng sặc sỡ kết từ những bụi nước li ti vắt ngang qua trước mặt.
Chưa bao giờ bọn Quý ròm nhìn thấy một chiếc cầu vồng ở gần đến thế. Bọn trẻ ngắm mê mải đến nỗi anh Phong phải lên tiếng:
- Ngắm thế đủ rồi, các em!
Bọn trẻ ngoảnh lại, thấy cả toán đã qua khỏi vũng lầy lúc nào không hay, và hang Dơi đang ở rất gần trước mắt.
Đến cách cửa hang khoảng mời mét, toán người dừng cả lại, túm tụm vào nhau, nhướn cổ nghiêng nhó.
Cửa hang nằm ở sát chân đồi, chỉ rộng vừa đủ một người chui lọt.
Thằng Mạnh hôm qua hăm hở đòi chui vào hang là thế, nay đứng nhìn cái cửa hang đen ngòm một hồi đã nghe lạnh toát sống lưng.
Bắt gặp vẻ nhớn nhác của Mạnh, Quý ròm vờ hắng giọng:
- Thằng Mạnh vào trước đi!
- Eo ôi, em không dám đâu!
Mạnh vừa nói vừa lắc đầu quầy quậy, thậm chí nó nhanh chân thụt vội ra sau mấy bước, mắt lấm lét liếc về phía cửa hang, cứ như có một con cọp sắp sửa nhảy bổ ra từ cái hốc bí hiểm đó.
- Hôm qua mày hăng lắm mà! – Quý ròm nheo mắt.
Mạnh rụt cổ:
- Đó là hôm qua thôi!
Tiểu Long giật tay anh Phong:
- Chúng ta bắt đầu vào hang chứ anh!
- Từ từ đã! – Anh Phong nói với vẻ đăm chiêu – Có lẽ chúng ta nên quan sát kỹ ngọn đồi này trước khi hành động.
- Chúng ta nên rảo quanh ngọn đồi một vòng! – Anh Cường đưa ý kiến – Tôi không nghĩ hang Dơi này chỉ trổ có một cửa duy nhất.
Đề nghị của anh Cường nhanh chóng được mọi người chấp nhận. Trước khi xông vào n hiểm yếu, biết cặn kẽ những ngoắt nghéo của nó để tiện đường tiến thoái dẫu sao cũng tốt hơn.
Sau khi cắt cử anh Cường và anh Lương ở lại canh chừng cửa hang, anh Phong, anh Nhựt cùng bọn Quý ròm bắt đầu cuộc do thám quanh chân đồi.
- Ngọn đồi này không lớn! – Anh Phong nhìn bọn Quý ròm, nói với vẻ trấn an – Chừng một tiếng đồng hồ là tối đa, chúng ta sẽ trở về chỗ cũ.
- Anh đừng lo! Tụi em lang thang trong rừng hai ngày còn được, đi một tiếng đồng hồ ăn nhằm gì!
Thằng Mạnh hăng hái đáp, mặt tươi rói rói vì không phải chui vào hang Dơi.
Ước tính của anh Phong phải nói là khá chính xác. Chỉ không chính xác ở chỗ, nếu đi giáp vòng một lèo không nghỉ thì đúng là chỉ mất khoảng một tiếng đồng hồ là cùng. Nhưng toán người của anh lại phải dừng lại nhiều lần. Vì cứ chốc chốc, một người trong bọn lại reo lên:
- A! Ở đây có một cái cửa hang nè!
Cả chục lần reo như vậy, có nghĩa là có cả chục cái cửa hang bí mật được phát hiện.
Đồi đá ong cây cối không um tùm cũng chẳng có loại cây lớn, nhưng những cây chà là, những cây mua, các bụi cây dại và các loài rêu thừa sức phủ kín các miệng hang, nếu không cố ý tìm kiếm thì không ai có thể nhận ra.
Khi mọi người phát hiện đến cái cửa hang thứ mười thì anh Phong thở hắt ra:
- Như vậy thì tên buôn lậu đã thoát ra khỏi cửa hang từ đời tám hoánh rồi!
Anh Nhựt tặc lưỡi:
- Trước đây chúng ta sơ ý quá! Lẽ ra phải tìm hiểu kỹ cái hang này!
Anh Phong nhún vai:
- Tụi này đã có ý định vào xem hang Dơi nhưng chưa có dịp. Vả lại, trước đây chẳng ai nghĩ chốn này là nơi ẩn náu của bọn buôn lậu.
- Coi kìa! – Quý ròm bất thần kêu lên! – Hình như ngọn đồi này bị sạt mất một mảng.
Theo tay chỉ của Quý ròm, ai nấy đều nhận ra sườn đồi phía bắc lõm xuốngbất thường.
Anh Nhựt nheo mắt nhìn một lúc rồi trầm ngâm:
- Chắc là do đất sụt.
Anh Phong lắc đầu:
- Đồi đá ong không thể tự nhiên sụt lở được. Có thể do một nguyên nhân gì đó.
- Nguyên nhân gì?
- Cái đó thì không biết được.
- Về mau đi kẻo anh Cường và anh Lương sốt ruột! – Tiểu Long khịt mũi giục – Chúng ta đâu phải là những nhà địa chất mà quan tâm đến chuyện đất sụt.
Trước sự nhắc nhở của Tiểu Long, mọi người thôi bàn tán về chuyện ngọn đồi. Anh Phong hối hả vượt lên trước khiến những cẳng chân phía sau phải gấp gáp khua theo.
Quả như Tiểu Long dự đoán, khi vòng về chỗ cửa hang, từ xa mọi người đã thấy anh Cường và anh Lương hết đứng lên lại ngồi xuống, bộ tịch nhấp nhổm cứ như có một cái ổ kiến ngay chỗ đó.
- Gặp phải chuyện gì bất trắc hả?
Đợi toán người gần tới, anh Cường lật đật hỏi.
Anh Nhựt cười:
- Có gặp chuyện gì đâu.
Anh Lương nhăn nhó:
- Thế sao giờ này mới về tới?
- Hai anh đừng trách! – Thằng Mạnh huơ tay – Tại tụi này tìm thấy cả chục cái cửa hang lận.
- Cả chục cái? Anh Lương há hốc miệng.
- Thật không tin được! – Anh Cường hai tay ôm đầu – Hang gì mà trổ lắm cửa thế?
- Có thể kết luận đây không phải là cái hang tự nhiên, mà do con người tạo ra! – Quý ròm nhận xét.
- Hang này do con người đào? – Anh Lương hỏi lại với v
- Chắc chắn đây là hang nhân tạo! – Anh Phong gật đầu – Chỉ không biết ai đào, đào vào lúc nào và để làm gì thôi!
Mạnh hùng hồn:
- Thì bọn buôn lậu đào để làm sào huyệt chứ còn ai vô đây nữa!
Quý ròm rất muốn phản bác ý kiến của thằng Mạnh nhưng chẳng nghĩ được cách giải thích nào hợp lý, đành ngoảnh cổ hỏi anh Phong:
- Bây giờ mình làm gì hở anh?
Anh Phong buông một câu khiến thằng Mạnh dựng tóc gáy:
- Chia nhau vào hang.
- Vào hang … để … để làm gì? Mạnh lắp bắp – Anh chẳng bảo tên buôn lậu đã cao chạy xa bay rồi sao?
- Đó là anh suy đoán thế thôi! Có thể hắn vẫn còn ở trong đó!
Anh Phong không trả lời còn đỡ; anh nói xong, thằng Mạnh muốn ngã lăn ra đất quá.
Quý ròm vội đỡ lưng thằng oắt:
- Đừng xỉu, mày!
Mạnh níu tay Quý ròm, lúc này nó chẳng còn muốn ra oai tí ti nào:
- Em không vào hang đâu. Em sợ lắm!
- Dễ thôi! – Quý ròm cười hì hì – Sợ thì mày đứng đây canh cửa, để mọi người vào!
- Í! – Mạnh nhảy dựng – như vậy càng dễ sợ hơn! Em không ở ngoài này một mình đâu!
Thái độ chết nhát của Mạnh khiến mọi người không thể nhịn được cười.
Quý ròm càng trêu già:
- Được rồi, tao sẽ đi với mày. Có gì, tao sẽ chiến đấu đến cùng để bảo vệ mày.
Mạnh nhìn bộ xương cách trí của ông anh, giọng muốn khóc:
- Anh mà bảo vệ em
Không muốn làm thằng oắt hoang mang hơn nữa, Tiểu Long đặt tay lên vai Mạnh, tủm tỉm:
- Nếu mày không muốn đi với ông anh ròm của mày thì đi với tao vậy!
Chỉ đến lúc đó, mặt mày thằng Mạnh mới tươi lên được chút xíu.
Chương 5
THẰNG MẠNH CHỈ TƯƠI ĐƯỢC chút xíu thôi. Đến lúc bắt đầu vào hang thì trống ngực nó đánh thình thình trở lại.
Theo sự phân công, nó cùng Tiểu Long, anh Phong, anh Nhựt xâm nhập vào một trong những cửa hang ở phía tây ngọn đồi.
Cửa hang hẹp nên chỉ có thể chui từng người một. Anh Phong chui vào trước, kế đến là Tiểu Long. Tiếp theo là Mạnh. Sau cùng mới đến anh Nhựt. Theo cái trật tự đó, Mạnh ở vào vị trí có thể nói là an toàn nhất. Thế nhưng không hiểu sao Mạnh run quá. Có lẽ do khung cảnh chật chội, tối tăm trong hang.
Anh Phong lom khom đi trước, tay quét đèn pin nhoang nhoáng. Ba người còn lại lặng lẽ theo sau.
Trần hang thấp nên ai nấy phải cúi đầu, kể cả người thấp nhất là thằng Mạnh.
Nhưng càng tiến về phía trước, Mạnh có cảm giác đường đi càng rộng ra và trần hang cao lên từng chút một. Nó nhận thấy mình thẳng lưng lên dần. Tới một lúc, nó đưa tay lên khỏi đầu, khua khoắng trong không khí cả buổi mà chẳng chạm vào vật gì.
Trong bóng tối, Mạnh đoán mọi người cũng đã đứng thẳng ngời lên như mình.
- Có phát hiện gì lạ không anh?
Thằng Tiểu Long thì thầm vang lên ngay trước mặt Mạnh.
- Hình như đây là một cái hang bỏ hoang!
Anh Phong đáp, và phụ họa cho anh là mùi mốc cũ kỹ xộc vào mũi mọi người.
Đối với anh Phong, anh Nhựt và Tiểu Long, cái mùi ẩm mốc này tất nhiên là rất khó ngửi. Chỉ riêng Mạnh là cảm thấy dễ chịu. Đơn giản vì cái mùi này xác nhận hang Dơi không phải là sào huyệt của bọn buôn lậu. Như vậy có nghĩa là không có mối đe dọa nào đang rình, chờ đợi toán người ở phía trước.
Nhưng thằng Mạnh chết khiếp đi. Tỉnh tỉnh được một chút, nó lại bắt đầu ngứa miệng:
- Sao chẳng thấy con dơi nào bay ra hở anh?
- Vì trong này không có dơi.
- Không có dơi à? – Mạnh ngạc nhiên – Thế sao gọi là hang Dơi?
Tiếng anh Nhựt cười nhỏ sau lưng:
- À, cái tên đó là do anh tự đặt. Đặt cho vui vậy thôi!
Mạnh định tiếp tục chất vấn nhưng ngay lúc đó trán nó bỗng đụng đánh “cốp” vào gáy Tiểu Long.
- Ui da! – Mạnh đưa tay xoa trán – Sao tự nhiên anh đứng lại thế?
- Im nào! – Tiểu Long nạt khẽ.
Lúc này Mạnh kịp nhận ra ở phía trước anh Phong cũng đang dừng bước.
Ánh đèn pin chạy ngang chạy dọc trên vách hang và dưới luồng ánh sáng loang loáng đó, Mạnh lờ mờ thấy cả toán đang đứng trước một ngã ba.
- Nên rẽ phía nào nhỉ?
Anh Phong lẩm bẩm, chả rõ anh hỏi mọi người hay tự hỏi mình.
Ở phía sau, anh Nhựt lấy đèn pin ra khỏi túi quần. Ánh đèn trên tay anh nhá lên, kèm theo câu nói:
- Hay chúng ta chia làm hai toán? Tôi và Mạnh rẽ trái, còn anh Phong và Tiểu Long rẽ phải.
Thằng Mạnh nghe nói phải tách khỏi Tiểu Long thì rét lắm. Nó không quên anh Nhựt yếu như sên, “Song phi cước” Tiểu Long chỉ cần ra một đòn đã chẹn được cổ. Nó vội vàng lên tiếng:
- Theo em thì …
Thấy thằng oắt ngập ngừng, anh Phong động viên:
- Em có sáng kiến gì cứ nói ra đi Mạnh!
Mạnh liếm môi:
- Sáng kiến của em là … là chúng ta không nên tách làm hai toán.
Anh Phong gật gù:
- Nghĩa là bốn người chúng ta vẫn đi chung với nhau?
- Dạ.
- Thế chúng ta sẽ rẽ trái hay rẽ phải?
- Dạ, không rẽ bên nào hết ạ.
- Nghĩa là sao?
Anh Phong chưng hửng hỏi lại. Trước câu trả lời của Mạnh, không chỉ anh sửng sốt mà cả anh Nhựt lẫn Tiểu Long cũng ngơ ngác dỏng tai chờ xem thằng oắt có đề nghị hay ho gì.
- Nghĩa là … – Mạnh nuốt nước bọt – nghĩa là … chúng ta quay trở ra ngoài.
“Sáng kiến” của Mạnh khiến ba ông anh nó muốn khóc quá chừng chừng.
Tiểu Long đưa hai tay lên trời:
- Trời ơi là trời! Mày có điên không hở Mạnh?
- Em không điên! – Mạnh làu bàu – Hang này không có người ở, mình chui vào làm chi?
Tiểu Long hừ mũi:
- Nhưng hôm qua một tên buôn lậu đã lẻn vào trong này.
Mạnh gân cổ:
- Anh Phong đã bảo nó chui ra từ đời nảo đời nào rồi mà.
- Đó là anh đoán thế thôi! – Anh Phong nói như thể đính chính – Vì hang này có nhiều cửa quá!
- Dứt khoát là hắn đã ra khỏi hang rồi! – Mạnh nói bằng giọng quả quyết như thể nếu nó nói sai thì cứ treo cổ nó quách cho rồi.
- Thế mà tao lại nghĩ khác mày cơ đấy! – Tiểu Long nhếch mép trong bóng tối – Tao thì tao cho rằng hắn vẫn còn trong hang.
- Có thể lắm! – Tiếng anh Nhựt vang lên – Hắn bị thương nặng như thế, khó mà chạy trốn được
Thấy ba ông anh đều hè nhau phản đối mình, Mạnh tức muốn xịt khói lỗ tai. Nhưng nó vừa hắng giọng, chưa kịp thốt tiếng nào, bất thần một tiếng động từ đằng trước vọng tới chắn ngang câu nói của nó.
Mọi cái miệng lập tức im bặt và mọi vành tai lập tức dỏng lên, hồi hộp nghe ngóng. Ánh đèn pin trên tay anh Phong tắt phụt, kèm theo tiếng thì thào:
- Có người!
Anh Nhựt len tới trước, phấp phỏm hỏi:
- Từ phía nào thế?
- Không rõ.
Toán người lại đứng im, thấp thỏm chờ đợi.
Lại một tiếng động nữa vang lên nghe giống như tiếng chân đạp trên sỏi. Lần này mọi người xác định được tiếng động vọng tới từ bên tay phải.
Anh Phong vẫn không nhúc nhích. Chỉ có tiếng anh nhẹ như gió thoảng:
- Ai thế nhỉ?
Tiểu Long lào thào đáp:
- Tên buôn lậu chứ ai.
Anh Nhựt nghĩ khác:
- Hay là cánh anh Cường?
Mạnh tất nhiên chả có “sáng kiến” gì. Mà nếu có, nó cũng chẳng nói được. Vì đâu có ai run giùm nó. Bụng nó đang co giật từng chặp, cứ như có ai chơi ác bóp lấy bóp để.
Nó nghe tiếng Tiểu Long đề nghị:
- Mình liên lạc thử coi!
Trước khi chia làm hai toán, mọi người đã thống nhất với nhau tín hiệu liên lạc: hai tiếng – ba tiếng – hai tiếng, tức một chuỗi bảy tiếng cách quãng hai lần.
Không đợi Tiểu Long nhắc đến lần thứ hai, anh Phong gõ đèn pin vào vách hang.
“Cộc cộc – cộc cộc cộc – cộc cộc”, một chuỗi âm thanh vang lên, chạy dài trong hang. Sau khi tín hiệu phát đi, nấy phập phồng chờ đợi. Nhưng hai phút, rồi năm phút trôi qua, vẫn chẳng có tín hiệu đáp trả. Ngự trị chung quanh vẫn là một sự yên lặng lạnh lùng. Ngay cả tiếng động khả nghi khi nãy lúc này cũng im bặt.
Anh Nhựt tặc lưỡi:
- Hay bọn họ không nghe thấy?
Anh Phong liền rút con dao nhỏ giắt trong lưng quần ra, gõ vào cây đèn pin: “cách cách – cách cách cách – cách cách”. Cây đèn pin đặc ruột, phát ra những tiếng trầm đục. Nhưng trong hang sâu tĩnh mịch, những âm thanh đó chắc chắn vang đi rất xa.
Nhưng mọi người lắng tai một hồi vẫn chẳng nghe động tĩnh gì. Đáp lại tín hiệu của toán người vẫn là một sự im lặng khó hiểu.
Anh Phong nhíu mày:
- Không phải người của mình!
Anh Phong không nói đó là ai, nhưng nếu không phải những người trong nhóm anh Cường thì rõ ràng kẻ gây ra tiếng động vừa rồi chính là tên buôn lậu bị thương. Mọi người đều hiểu như thế, kể cả đứa không muốn hiểu như thế chút nào là thằng Mạnh.
Vì không muốn hiểu nhưng bắt buộc phải hiểu, răng thằng Mạnh lập tức va vào nhau và chỉ có ai ngủ mê mới không nghe thấy tiếng “cồm cộp” phát ra từ hai hàm răng của nó.
Tiểu Long quờ tay ra sau, nắm chặt bàn tay run rẩy của thằng Mạnh như để truyền hơi ấm. Rồi thấy hơi ấm của bàn tay mình dường như chẳng ăn thua gì, Tiểu Long thì thào:
- Mày đừng lo! Tên buôn lậu kia đang bị thương nặng, chẳng làm gì được mình đâu!
Câu nói của Tiểu Long giúp Mạnh bình tĩnh được một chút. Nhưng đến khi anh Phong dẫn toán người quẹo phải, lần về phía phát ra tiếng động, Mạnh lại nghe ơn ớn sống lưng.
Nói cho đúng ra thì Mạnh cũng chưa đến nỗi hoảng sợ lắm. Vì toán người đi một quãng xa vẫn chẳng gặp chuyện gì bất trắc.
- Lạ thật! – Anh Phong lẩm bẩm – Hắn ta trốn đâu nhỉ?
Tiểu Long biết anh Phong nhắc đến tên buôn lậu.
- Hay còn ngả rẽ nào khác nữa? – Tiểu Long dè dặt nói. Chính nó, nóõ đối phương nấp ở đâu.
Toán người tiếp tục đi tới. Ánh đèn pin trên tay anh Phong liên tục chớp nháy, chạy ngoằn nghèo dọc vách hang. Bỗng anh bật kêu khẽ:
- Đây rồi!
Không đợi mọi người hỏi, anh nói luôn:
- Có một ngã tư ở trước mặt.
- Lạ thật! – Anh Nhựt cất giọng ngạc nhiên – Tại sao người ta lại đào một cái hang chằng chịt thế nhỉ?
Tiểu Long nuốt nước bọt:
- Bây giờ đi hướng nào hở anh?
Anh Phong không trả lời Tiểu Long. Anh đứng trầm ngâm một hồi rồi rẽ vào ngách hang bên phải.
- Anh nghĩ tên buôn lậu chạy theo ngả này à? – Tiểu Long không kềm được thắc mắc.
- Anh không biết! – Anh Phong lắc đầu – Nhưng nếu liên tục rẽ phải, chúng ta sẽ không bị lạc trong mê cung này. Khi trở ra, chỉ cần liên tục rẽ trái là đến cửa hang.
Lòng hang mỗi lúc một rộng dần. Toán người dần dần đi tản ra, không cần phải nối đuôi theo hàng một như trước.
Thình lình Mạnh đá chân vào một vật cưng cứng dưới đất. Vật đó bắn vào vách hang phát ra những tiếng “coong coong” buốt óc.
- Mìn!
Mạnh thét lên một tiếng khủng khiếp và nhoài mình xuống đất. Anh Phong, anh Nhựt và Tiểu Long liền hốt hoảng lăn người theo.
Nhào xuống đất là phản xạ tự nhiên nhằm giảm đến mức tối đa khả năng sát thương của mìn, nhưng khi dán mình xuống nền hang và nằm chờ cho mìn nổ, ai nấy đều lạnh mình khi nhớ ra trong lòng hang bít bùng như thế này, nếu thực sự có một quả mìn phát nổ thì chỉ nổi sức phản chấn của nó cũng đủ khiến con người ta tức ngực mà chết chứ chưa nói đến những nguy cơ khác.
Quả mìn dường như cũng biết thế nên mặc dù bị thằng Mạnh đá lăn lông lốc cả buổi vẫn không chịu nổ.
Sau cơn kinh hoàng, mọi người bắt đầu nghổ nghe ngóng.
- Quả mìn này chắc bị thối rồi! – Thằng Mạnh rụt rè giải thích.
- Mìn cái đầu mày! – Tiểu Long gầm gừ, mặc dù chính nó cũng không dám bò dậy.
Anh Phong bấm đèn pin, quét về phía trước, thu vào trong quầng sáng một cái vật hơi tròn tròn. Đó là vật vô cùng quen thuộc với những người đi rừng. Cho nên bốn cái miệng đồng loạt bật reo:
- Cái bi-đông.
Cùng với tiếng reo là những thân hình bật dậy.
Anh Phong nhặt cái bi-đông lên, săm soi dưới ánh đèn:
- Bi-đông của ai vậy kìa?
Mạnh nhanh nhẩu:
- Của tên buôn lậu đó chứ của ai!
Như để chứng minh cho nhận xét của Mạnh, một tiếng động thình lình phát ra từ phía trước.
Lần này, trong khi anh Phong còn ngần ngừ, Tiểu Long đã băng mình vọt lên.
- Tiểu Long, đứng lại! – Anh Phong thất sắc gọi.
Tiểu Long vẫn tiếp tục bắn người tới trước, tiếng trả lời rớt lại phía sau:
- Em phải bắt giữ hắn, kẻo hắn lại trốn mất!
Lòng hang chỗ này khá rộng nên Tiểu Long không buồn giảm tốc độ. Nó lao lên, mắt mở căng, cố phát hiện một dấu vết khả nghi trong cái quầng sáng tù mù hắt tới cây đèn pin của anh Phong ở phía sau.
Đang dáo dác, chợt Tiểu Long dừng phắt lại. Nó thoáng nghe một tiếng lịch kịch ở bên trái, âm thanh khá mơ hồ nhưng nó biết là mình không nghe nhầm.
Lập tức, nó lạng về phía vừa phát ra tiếng động, thận trọng sờ tay vào vách hang. Tay nó quờ vào không khí. Tiểu Long nhích tới: vẫn trống không. Rõ rồi, đây là ngách hang! Tiểu Long nhủ bụng và nín thở tiến tới.
Chợt nó giật lùi lại, tóc gáy dựng đứng lên. Rõ ràng nó vừa chạm vào một
Sau thoáng trấn tĩnh, Tiểu Long rút con dao trong túi ra, khua về phía trước.
Nó mới khua khoắng hai ba cái, tay nó bị một người nào đó túm chặt và con dao bị giật mất.
Tên buôn lậu đầy rồi! Không nghĩ ngợi gì nữa, Tiểu Long hăm hở vọt người tới.
Tên buôn lậu không ngờ đối phương liều lĩnh đến thế, bất thần bị Tiểu Long va vào, té chổng kềnh trên đất.
Nhưng tên buôn lậu không phải tay mơ, vừa ngã ra, hắn đã kịp ngoặc lấy cổ Tiểu Long, kéo chàng võ sĩ của chúng ta nhào theo.
Cả hai người ôm nhau lăn lộn trên nền hang, đấm nhau bình bịch.
Lúc này, anh Phong, anh Nhựt và thằng Mạnh đã đuổi tới nơi.
Nghe tiếng vật nhau, ánh đèn pin trên tay anh Phong và anh Nhựt đồng loạt lia vào ngách hang.
- Giữ chặt lấy hắn! – Tiếng anh Phong dõng dạc – Có tụi anh đây rồi!
Thằng Mạnh nhảy như con choi choi:
- Siết cổ nó, anh Tiểu Long! Giống như hồi sáng anh siết cổ anh …
Chữ “Nhựt” chưa kịp thốt ra, thằng Mạnh sực nhớ anh Nhựt đang đứng cạnh nó, liền im bặt.
Nhưng đang trong cảnh nước sôi lửa bỏng, anh Nhựt còn đầu óc đâu mà để ý đến lời phát biểu linh tinh của thằng oắt. Anh vung tay, cố tìm cách trấn áp tinh thần tên buôn lậu:
- Đầu hàng đi! Chú mày không thể thoát nổi đâu!
Mặc mọi người hò hét, tên buôn lậu vẫn chống cự kịch liệt. Hắn biết với ngách hang chập chội này, đồng bọn của Tiểu Long chỉ có thể đứng ngoài đánh võ mồm chứ chẳng thể chui vào tiếp sức được.
Chỉ có điều quan trọng nhất thì hắn không biết: “Song phi cước thiết đầu công” Tiểu Long xưa này lâm chiến không cần ai giúp sức. Nếu địa thế không chật chội, Tiểu Long đã “giải quyết” đối thủ từ lâu rồi, đâu có dùng dằng đến vậy.
Nhưng dù kéo dài đến đu thì cuối cùng cuộc chiến cũng phải kết thúc.
Và tất nhiên là kết thúc trong cái hình ảnh ai cũng có thể lường trước: Tiểu Long chẹn cườm tay ngang cổ tên buôn lậu, lôi xềnh xệch đối thủ ra ngoài.
- Hay quá! Hay quá! – Thằng Mạnh vừa vỗ tay vừa nhảy tưng tưng.
- Thật không ngờ! – Tiểu Long nói qua hởi thở hổn hển – Hắn bị thương nặng như vậy mà còn khỏe quá!
Khi Tiểu Long lôi tên buôn lậu ra khỏi ngách hang, ánh đèn pin trên tay anhh Phong và anh Nhựt liền chụm vào mặt hắn.
Bốn cái đầu lập tức cúi xuống dòm.
Và bốn cái miệng lập tức kêu lên kinh ngạc:
- A!
Chương 6
NẾU CÁC BẠN CÓ MẶT TẠI CÁI hang tối tăm đó, trong thời điểm đó, các bạn cũng sẽ bật kêu sửng sốt như toán người của Tiểu Long thôi.
Vì làm sao có thể ngờ được, cái người nấp trong hang và vật nhau với Tiểu Long cả buổi kia lại không phải là tên buôn lậu bị thương, mà lại là một người không ai lường trước: nhà địa chất tên Tài.
Khi toán người của Tiểu Long dìu ra tận cửa hang bên ngoài sườn đồi, ông Tài đưa tay dụi mắt và nhìn bọn trẻ với vẻ mặt ngơ ngác:
- Ủa, các cháu đấy à!
Anh Phong nhún vai:
- Tụi cháu nghĩ chú đã nhận ra tụi cháu từ lúc ở trong hang rồi kia chứ!
- À, không, không! – Ông Tài chỉ tay vào Tiểu Long – Khi bị cậu này chẹn lấy cổ thì chú đã ngạt thở ngất đi rồi.
Rồi ông tròn xoe mắt:
- Từ hôm qua đến nay, các cháu vẫn ở đây à?
- Vâng ạ! – Anh Phong gật đầu – Thế còn chú? Sao chú không nằm dưỡng bệnh ở thành phố mà quay trở lên đâ
- Ối dào, dưỡng bệnh sao được mà dưỡng bệnh! – Ông Tài giãy nảy – Ba người trong toán khảo sát của chú chưa biết sống chết thế nào, làm sao chú nằm yên một chỗ được. Lòng chú nóng như lửa đốt ấy chứ!
Ông nhìn bọn trẻ bằng ánh mắt dò xét:
- Các cháu chui vào hang này làm gì thế?
- Ồ, chuyện hấp dẫn lắm! – Thằng Mạnh láu táu – Tụi cháu …
Nhưng Mạnh chưa kịp khoe chuyện truy bắt tên buôn lậu, anh Phong đã lật đật cắt ngang:
- À, tụi cháu muốn khám phá xem hang này có gì để cải tạo thành điểm tham quan ấy mà.
Ông Tài gật gù hùa theo:
- Ờ, không ngờ cái hang này ngóc ngách chằng chịt ghê!
- Thế còn chú? – Anh Phong ngờ vực hỏi lại – Sao chú cũng vào hang này?
- Chậc! – Ông Tài tặc lưỡi – Mấy hôm trước toán người của chú ngủ qua đêm trong hang này, nên chú nghĩ vào đây sục sạo biết đâu chẳng gặp được ai đó.
Đang nói, như sực nhớ ra, ông “à” lên một tiếng:
- Ủa, thế từ hôm qua đến giờ, các cháu có trông thấy ai trong khu vực này không?
- Dạ, không ạ.
- Cả bọn buôn lậu cũng không thấy à?
- Vâng.
Mặt ông Tài lộ vẻ căng thẳng. Ông nhìn chăm chăm chàng trai đối diện:
- Một tên cũng không?
Anh Phong có vẻ ngạc nhiên về sự bồn chồn của nhà địa chất, nhưng anh không hỏi, chỉ gật đầu:
- Dạ, tụi cháu chẳng thấy ai cả!
- Hay quá! – Ông Tài thở phào một cái và nhanh chóng lấy lại vẻ tươi tỉnh – Chắc là bọn chúng đã rút hết
Thằng Mạnh dĩ nhiên chẳng thắc mắc gì về phản ứng của nhà địa chất. Nó coi việc ông lo lắng và sau đó nhẹ nhõm trước những tin tức về bọn buôn lậu là chuyện tự nhiên. Mạnh chỉ ngạc nhiên về thái độ của anh Phong. Nó không hiểu tịa sao anh Phong cố tình giấu nhẹm câu chuyện về tên buôn lậu bị thương trước mặt ông Tài. Ông Tài cũng là nạn nhân của bọn buôn lậu, từng bị bọn chúng rượt bắt suýt chết. Lẽ ra anh Phong nên nói thật về chuyện tên buôn lậu đang ẩn nấp trong hang để hai bên hợp lực tìm kiếm mới phải.
Nhưng Mạnh chỉ băn khoăn trong bụng một chút xíu thôi. Thấy anh Nhựt và Tiểu Long không ai nói gì, nó lờ mờ đoán ra sở dĩ anh Phong phớt lờ câu chuyện về tên buôn lậu hẳn có một lý do quan trọng nào đó.
Toán người lại men theo chân đồi để vòng trở lại cửa hang phía thác nước.
Mặt trời bây giờ đã nằm ngay đỉnh đầu, không khí trong rừng dần dần trở nên nóng bức.
Ông Tài lẽo đẽo sau lưng anh Phong, dè dặt hỏi:
- Bây giờ các cháu định đi đâu?
- Tụi cháu đi gặp các bạn. Còn một toán nữa vào hang từ sườn đồi phía đông.
Ông Tài không nói gì, nhưng nom ông không được thoải mái, tay ông cứ đưa lên xoa xoa nơi cổ, vẻ như cú chẹn khi nãy của Tiểu Long vẫn còn làm ông đau lắm.
Khi bọn Tiểu Long vừa ló ra sau khúc quanh đã thấy anh Cường và nhỏ Hạnh đang ngồi trước cửa hang.
Nhác thấy toán người của Tiểu Long, cả hai liền đứng bật dậy. Rồi thấy người đàn ông lạ đi lẫn trong toán người, hai cái miệng lập tức há hốc:
- Ôi! Ai thế này?
- Đây là chú Tài ở dưới thành phố mới lên!
Từ xa, anh Phong đã nhanh nhẩu đáp trả. Anh rảo bước tiến lại:
- Sao các bạn trở ra sớm thế? Lương và Quý ròm đâu?
- Còn ở trong hang.
- Có chuyện gì hả?
- Dạ.
Nhỏ Hạnh đáp gọn. Rồi quay sang ông Tài, nó chớp mắt hi:
- Chú khỏe rồi hả chú?
- Chú chưa khỏe lắm! – Ông Tài mỉm cười – Nhưng vẫn phải quay trở lên đây để tìm mấy người trong toán của chú.
- Ra vậy! – nhỏ Hạnh gật gù, rồi nó ngước lên, tò mò hỏi tiếp – Thế chú gặp các bạn cháu ở đâu?
- Ở trong hang! – Anh Phong buột miệng.
Ông Tài lật đật giải thích:
- Chú nghĩ sau khi bị bọn buôn lậu rượt bắn, các bạn của chú đã trốn vào trong đó.
Ông vò đầu, ca cẩm:
- Cái nghề địa chất này thật nguy hiểm!
- Chú không phải là nhà địa chất!
Nhỏ Hạnh đột ngột tuyên bố khiến ông Tài sững người. Mắt ông trố lên:
- Sao cháu lại nói vậy?
Lần này, người trả lời ông Tài không phải là nhỏ Hạnh.
Anh Phong rút tấm bản đồ da dê trong túi áo, giơ ra:
- Tụi cháu nhặt được cái này trong bệnh viện.
Ông Tài nhìn tấm da dê, mặt tái đi:
- A, đúng rồi! Đúng là tấm bản đồ chú đánh rơi!
Ông cầm lấy tấm da dê:
- Đây là tấm bản đồ của toán khảo sát!
- Không phải! – nhỏ Hạnh thản nhiên – Trên tấm bản đồ này không hề có các ký hiệu về cấu tạo địa chất. Hơn nữa, bản đồ địa chất không bao giờ được vẽ trên da dê.
Lý lẽ của nhỏ Hạnh vũng vàng như một tòa nhà năm tầng. Tòa nhà chắc chắn đó lúc này đang chắn ngay miệng ông Tài. Cho nên ông há miệng ra, không phải để phản đối mà để hớp lấy không khí.
- Theo như tụi cháu đoán – Anh Phong tiếp lời nhỏ Hạnh – Chú đang đi tìm một kho báu theo chỉ dẫn của tấm bản đồ này.
- Ờ … ờ …
Ông Tài ấp úng, không còn hơi sức đâu nghĩ đến chuyện chối quanh.
- Tóm lại – Anh Phong nhìn sâu vào mắt người đối diện – Trên thực tế, chẳng có toán khảo sát nào cả!
- Các cháu nói đúng! – Ông Tài thở hắt ra – Chú không phải là nhà địa chất. Chú một mình tìm tới vùng này …
- Chú không đi một mình! – nhỏ Hạnh cười cười cắt ngang.
Ông Tài giật bắn:
- Cháu nói sao?
- Chú đi với một người nữa.
- Sao cháu biết? – Lần này thì ông Tài kêu lên, mặt biến sắc.
- Những dấu vết để lại cho tụi cháu biết. Vả lại, chú không phải là người vùng này. Chắc chắn chú cần có người dẫn đường.
Thằng Mạnh đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác. Lúc đầu, nó đứng sau lưng Tiểu Long, dần dần nó nhích lên phía trước lúc nào không hay. Mạnh nghệt mặt nghe ông Tài đối đáp với anh Phong và nhỏ Hạnh, chân cẳng liên tục ngọ nguậy, không phải vì mỏi giò mà vì cảm thấy bứt rứt trong người quá. Bây giờ thì nó hiểu tại sao anh Phong đã không nhắc đến tên buôn lậu bị thương trước mặt ông Tài. Rõ ràng anh đã nghi ngờ con người bí ẩn này. Thế mà nó, một “chuyên gia về hình sự” lại không gợn một chút ngờ vực nào, thật kém cỏi quá!
Mạnh vừa tự trách vừa tiếp tục nín thở theo dõi. Nó thấy ông Tài thở dài, không biết đây là lần thở dài thứ mấy, và lần này kèm theo tiếng thở dài bất lực là lời thú nhận xuôi xị:
- Thật không gì có thể qua mắt các cháu nổi! Đúng là chú đã thuê thằng Chom dẫn đường.
Giọng ông càng lúc càng như một tiếng than:
- Nhưng c hắn đã phản bội chú. Món lợi đã làm hắn lóa mắt!
Trước vẻ mặt chờ đợi của mọi người, ông buồn rầu kể lại …
Chương 7
ÔNG TÀI SINH SỐNG Ở THÀNH phố Hồ Chí Minh. Ông có một quầy buôn bán đổ cũ ở khu Dân Sinh.
Cách đây một tháng, ông gặp một người đàn ông tóc quăn có nước da nâu bóng, xưng tên là Thạch Miên, người Chăm, trước năm 1975 sống ở Campuchia.
Thoạt đầu Thạch Miên lui tới chỗ ông chỉ để mua bán, trao đổi các thứ lặt vặt.
Khi đã trở thành khách quen, trong một lần chè chén, Thạch Miên khoe với ông Tài rằng hắn có một tấm bản đồ da dê do ba hắn để lại.
Thạch Miên nói:
- Đây là tấm bản đồ dẫn đến chỗ chôn cất kho báu của vương quốc Chămpa cổ.
- Kho báu? – Ông Tài nghe tim mình đập thình thịch – Có thật không?
- Tôi không biết rõ! – Thạch Miên đáp – Tôi chưa tới đó bao giờ, chỉ nghe ba tôi nói lại.
- Thế ba của chú đã đến đó chưa?
- Đến rồi. Đó là một vùng núi thuộc miền Trung, nghe nói là kinh đô cũ của vương quốc Chămpa. Kho báu nằm ở đáy hồ, dưới chân một ngọn thác. Ba tôi bảo thế. Ông đã lặn xuống dưới, đã nhìn thấy những tượng thần Siva bằng đồng đen, tượng bò thần bằng vàng …
- Thế sao ba chú không lấy đi?
Thạch Miên nhún vai:
- Trục vớt các pho tượng lên là việc rất phức tạp, đòi hỏi nhiều công sức. Phải thuê nhiều người, phải tốn nhiều tiền của. Khai thác sao cho hiệu quả mà vẫn ở trong vòng bí mật lại là điều vô cùng khó.
- Thế ba chú bỏ cuộc à?
- Không! Ông định rủ một số bạn bè hợp tác. Nhưng việc chưa tới đâu thì ông qua đời …
Ông Tài thăm dò:
- Sao chú không thử tìm cách khai thác kho báu đó?
Thạch Miên lắc đầu:
- So với ba tôi, tôi còn thiếu điều kiện hơn. Tôi không biết thực đia. Tôi cũng không đủ tiền để khao sát, để thuê nhân công. Hơn nữa, tôi lại sợ chết.
Ông Tài ngạc nhiên:
- Sao lại có chuyện chết chóc ở đây?
Thạch Miên rụt cổ:
- Nếu tối khai thác không khéo, để chuyện này lọt ra ngoài thì tôi chưa kịp mó tay vào kho báu đã bị người khác khử rồi.
- Chú yên tâm! – Ông Tài hăng hái – Tôi sẽ hợp tác với chú. Tôi sẽ lo việc …
- Không! – Thạch Miên lắc đầu – Tôi đã quyết định rồi. Tôi không muốn dính dáng gì đến chuyện kho báu.
Lời từ chối của Thạch Miên làm ông Tài ngẩn tò te:
- Thế …
Thạch Miên đáp lại ánh mắt sửng sốt của ông bằng cách rút một gói vải dầu trong túi áo. Hắn tháo dây chằng ngoài, mở gói vải dầu, để lộ ra một lớp giấy báo.
Sau lớp giấy báo là một miếng da dê. Thạch Miên nắm chặt miếng da dê trong lòng bàn tay, mắt nhìn xoáy vào mặt ông Tài:
- Tôi đang cần tiền để chữa bệnh cho con tôi. Tôi không có thời gian để chờ đến ngày ôm kho báu trong tay.
- Tóm lại là …
Thạch Miên mím môi:
- Tôi muốn bán tấm bản đồ này.
Ông Tài nghe máu chảy rần rật trong người. Mạch máu hai bên thái dương ông đập bưng bưng. Ông chìa tay ra, liếm cặp môi khô rang:
- Chú đưa tôi xem.
Ông Tài cầm lấy miếng da dê, lật tới lật lui bằng bàn tay run run, hồi hộp quan sát những ký hiệu, rồi ng người đối diện:
- Chú biết khu vực này thuộc tỉnh nào của miền Trung chứ?
- Biết.
Sau khi nghe Thạch Miên nói tên tỉnh, ông Tài lại cúi xuống săm soi tấm bản đồ. Trước đây ông có nghe nói đến chuyện người ta khai thác kho báu ở Quảng Trị và Bình Thuận, mặc dù thực hư thế nào, kết quả ra sao ông không biết rõ. Nhưng dù sao qông vẫn rất tin tưởng ở Thạch Miên. Cái nguồn gốc xuất thân của hắn, cộng với mái tóc quăn, nhất là nước da đặc trưng của người Chăm, thêm vết xăm hình con rắn trên cánh tay hắn càng khiến ông quyết tâm mua tấm bản đồ. Con rắn đó, theo lời Thạch Miên là hình ảnh của xà thần Naga do ba mẹ hắn khắc lên tay hắn từ khi hắn còn rất nhỏ.
Mân mê miếng da dê thêm một lúc nữa, ông Tài nuốt nước bọt, hỏi:
- Chú định bán tấm bản đồ này bao nhiêu?
- Mười cây vàng.
- Đắt quá! – Ông Tài kêu lên.
Thạch Miên hừ mũi:
- Mười cây vàng chỉ là một phần rất nhỏ của kho báu.
Ông Tài biết Thạch Miên không nói ngoa. Ông suy nghĩ một hồi, rồi đề nghị:
- Tôi trả trước cho chú hai cây để cho chú lo liệu thuốc thang cho con chú. Phần còn lại, khi nào tôi xác định là có kho báu như chú nói, tôi sẽ trả nốt.
- Không được! – Thạch Miên phản đối – Ông tìm thấy kho báu nhưng khăng khăng rằng chưa, làm sao tôi biết được!
- Tôi không gạt chú đâu! – Ông Tài từ tốn – Hay là như thế này. Chú tìm cho tôi một người quen thuộc địa hình miền Trung làm người dẫn đường. Như vậy luôn luôn có người của ch ở bên cạnh tôi.
- Thế thì được!
Thạch Miên đồng ý và khoảng một tuần lễ sau, tên Chom đến gặp ông Tài:
- Thạch Miên giới thiệu tôi đến gặp ông.
Tên Chom là người quen của Thạch Miên, người dân tộc Hrê, sống ở vùng Quảng Ngãi, Bình Định, rất thông thạo địa hình rừng núi miền Trung.
Thế là sau gần mười ngày chuẩn bị, ông Tài và tên Chom lên đường.
Ông Tài kể tới đây, nhỏ Hạnh thình lình hỏi xen ngang:
- Thế từ đó đến nay chú có gặp lại Thạch Miên lần nào nữa không?
- Không! – Ông Tài lắc đầu – Từ khi cho tên Chom theo sát chú, hắn không ra mặt nữa. Hơn nữa, trước khi chạm tay được vào kho báu, chú cũng thấy không nhất thiết phải gặp lại hắn.
- Thế làm sao chú biết Chom là người Hrê?
- Chính tên Chom tự giới thiệu. Nghe hắn nói, chú tin ngay. Hắn kể vanh vách về huyện Minh Long, về sinh hoạt của làng Hrê ở ven sông Rvá, về những chuyến băng rừng săn bắn …
Ông Tài nhịp tay lên trán:
- Chậc, nếu các cháu mà trông thấy Chom đi rừng! Hắn xác định phương hướng rất tài. Chỉ cần không tới một tuần là hắn đã tìm đến ngay địa điểm trong tấm bản đồ.
Anh Phong đưa mắt nhìn về phía hồ nước, chép chép miệng:
- Thế là chú lặn xuống hồ …
- Không! Chú không biết lặn. Chính tên Chom đã lặn xuống dưới đó.
Anh Phong tò mò:
- Thế hắn có tìm được kho báu không?
Ông Tài lộ vẻ ngập ngừng. Có lẽ trong thâm tâm ông không muốn xác nhận điều này nhưng ông hiểu bọn trẻ trước mặt sớm muộn gì cũng sẽ lặn xuống đáy hồ để kiểm tra hư thực. Tốt nhất là tạm thời tỏ ra thành thật rồi tính cách khác! Ông nghĩ bụng và gật đầu:
- Ờ, ờ … có.
- Có à?
Ba bốn cái miệng cùng bật hỏi và mọi người không ngăn được mình chồm tới trước.
- Ờ! – Ông Tài nuốt nước bọt – Tên Chom bảo hắn trông thấy một bức tượng Siva bằng đồng đen ngồi trên tòa sen, có rắn thần Naga qu quanh người. Còn có ba hay bốn tượng vũ nữ quỳ múa …
- Thế không có tượng bò thần à? – Anh Cường hỏi.
- Tượng bò thần thì hắn chưa tìm thấy! – Ông Tài lắc đầu – Chú bảo hắn lặn xuống lần nữa để tìm cho kỹ thì hắn nấn ná không chịu vâng lời.
Nói đến đây, giọng ông Tài trở nên khản đặc:
- Lúc đó, chú để ý thấy thái độ của tên Chom bắt đầu đổi khác. Hắn đâm bướng bỉnh, hay cãi lời chú và nhất là ánh mắt hắn bỗng trở nên hung dữ và ác độc …
Anh Nhựt tặc lưỡi:
- Chắc là tên Chom đã động lòng tham!
Thằng Mạnh ra vẻ hiểu biết:
- Và hắn đã bắt đầu có ý định hãm hại chú để độc chiếm kho báu?
- Các cháu nói đúng! – Ông Tài buông một tiếng thở dài – Món lợi quá lớn đã làm tên Chom tối mắt.
Ông Tài huơ tay:
- Dĩ nhiên chú bắt đầu khù khờ gì. Thái độ bất thường của hắn đã tố cáo ý định đen tối trong đầu hắn. Từ lúc đó, chú bắt đầu đề phòng. Chú không bao giờ đặt mình ở vị trí xây lưng lại phía hắn. Tối, chú luôn luôn nằm cách xa hắn, và chỉ ngủ bằng một con mắt …
Nhỏ Hạnh liếm môi:
- Nhưng rốt cuộc chú vẫn không thoát khỏi tay tên Chom?
- Chỉ vì chú không ngờ hắn lận súng theo người! – Ông Tài nghiến răng ken két, hậm hực nói – Nếu hôm đó không gặp các cháu, chú đã bị tên Chom đuổi theo bắn gục rồi.
Anh Phong hỏi vặn:
- Thế sao chú không tố cáo tên Chom về tội mưu sát? Sao chú lại bịa ra cuộc đụng độ với bọn buôn lậu?
- Chú không thể tố cáo tên Chom! – Ông Tài giã đầu, ấp úng – Nếu tên Chom bị bắt, bí mật của chú sẽ bị tiết lộ!
Ông Tài có vẻ không muốn nói nhiều về đề tàiÔng thở hắt ra một hơi như để tống cơn phiền não ra khỏi đầu óc rồi nhìn bọn trẻ trước mặt bằng ánh mắt trìu mến, giọng ông vui vẻ trở lại:
- Thật ra, chú đã trông thấy một số người trong bọn cháu từ trước đó mấy hôm.
Ông chỉ tay vào các anh Phong, Cường, Lương, mỉm cười:
- Khi các cháu này quanh quẩn ở chỗ thác nước, chú và tên Chom đang nấp trong hang nhìn ra chứ đâu. Thoạt đầu, chú tưởng các cháu cũng đi tìm kho báu dưới hồ nhưng theo dõi các cháu một thời gian, chú biết là không phải.
Anh Phong đột ngột nói:
- Vậy việc chú trốn viện để lật đật quay trở lên đây chính là vì sợ tụi cháu tình cờ khám phá ra kho báu?
- Chú không lo lắng gì về tụi cháu! – Ông Tài đỏ mặt đáp – Thực ra chú chỉ sợ tên Chom phỗng tay trên thôi!
Nhỏ Hạnh quay đầu nhìn quanh:
- Tên Chom hình như không còn lảng vảng ở vùng này.
- Chú không tin hắn đã bỏ đi! – Ông Tài đưa tay bóp trán – Có thể vì thấy các cháu đông người, hắn không dám lộ diện. Chắc chắn hắn đang quanh quẩn gần đâu đây thôi!
- Chú nói đúng! Hắn đang ở đây nè!
Tiếng Quý ròm thình lình vang lên khiến ai nấy đều giật mình quay đầu về phía cửa hang.
Chương 8
VỪA NHÁC THẤY QUÝ RÒM VÀ anh Lương, mọi cái miệng lập tức há hốc.
Quý ròm đi trước, anh Lương đi sau, cả hai đang lò dò bước ra khỏi cửa hang. Nhưng nếu chỉ có vậy thì đã không khiến mọi người kinh ngạc đến thế.
Điều bất thường là lúc này anh Lương đi đứng không như mọi bữa. Lúc này, anh đang đi lòm khòm.
Anh đi lòm khòm bởi vì trên vai anh đang có một người nằm vắt vẻo. Căn cứ vào hình thù bất động với cái đầu ngoẻo sang một bên kia thì khó mà nói anh Lương đang cõng một người sống hay một xác chết.
- Ô! – Thằng Mạnh kêu lên – Tên buôn lậu bị thương!
- Đúng rồi! – Anh Phong nói – Nhưng hắn không phải là dân buôn lậu. Hắn chính là tên Chom.
Nhỏ Hạnh nhìn lom lom vào mặt ông Tài:
- Hắn là tên Chom phải không chú?
Mặt ông Tài lúc này tái nhợt như không còn chút máu. Ông gật đầu mà có cảm tưởng cái đầu ông sắp rớt khỏi cổ:
- Ờ … ờ … đúng … là hắn.
Ông dán chặt mắt vào tên Chom mấp máy môi như người mộng du:
- Sao hắn … còn đây kìa?
Anh Nhựt chép miệng:
- Thì ra Lương và Quý ròm giờ này mới ra khỏi hang là do bận bịu với tên Chom.
Quý ròm lắc đầu:
- Em và anh Lương mới tìm thấy người này vài phút trước đây thôi. Khi nãy tụi em nán lại là vì phát hiện ra dấu máu trên nền hang.
Anh Nhựt liếc tên Chom lúc này đã được nằm trên cỏ:
- Hắn vẫn còn sống chứ hả?
Anh Lương lau mồ hôi trán:
- Còn sống, nhưng đã ngất xỉu. Có lẽ do hắn mất máu quá nhiều.
Anh Phong cúi xuống tên Chom. Hắn nằm bất động, thiêm thiếp, mặt mày trắng nhợt, chiếc áo tay dài bị thủng một lỗ ở bên ngực trái, hơi chếch xuống phía dưới, vải áo chung quanh cháy xém, rõ ràng là bị đạn xoi thủng.
Anh Phong vạch áo hắn, thấy vết thương đã được mảnh băng trắng quấn ngang. Quý ròm vung vẩy chiếc túi cứu thương trên tay, giải thích:
- Lúc nãy anh Lương đã xức thuốc cầm máu và băng bó cho hắn.
Nhỏ Hạnh tặc lưỡi, bình luận:
- Có người cố tình giết hắn nhưng rất may là đạn đi không trúng tim.
Không hiểu vô tình hay cố ý, nói xong nhỏ Hạnh liếc về phía ông Tài. Bắt gặp ánh mắt của nó, ông có vẻ không được tự nhiên lắm. Ông gượng gạo hùa theo, như để khỏa lấp sự bối rối:
- Ừ, may thật! Chả hiểu ai lại muốn hãm hại hắn như thế!
Tiểu Long ngó anh Phong:
- Giờ làm sao hở anh?
- Có lẽ phải đưa gấp tên Chom về thành phố chạy chữa.
- Khó lắm! – Quý ròm cắn môi – Hắn bị thương nặng, trong khi đường về thì xa, lại gập ghềnh, sợ hắn không chống trọi nổi.
- Chú nghĩ chắc không hề gì đâu! – Ông Tài lên tiếng – Nếu để hắn ở đây còn nguy kịch hơn nữa.
Nhỏ Hạnh hừ mũi một cái, nhưng không nói gì.
Nhưng thái độ của nó qua tiếng “hừ” ai cũng rõ: nhỏ Hạnh có vẻ nghi ngờ ông Tài muốn đưa tên Chom vào chỗ chết! Thằng Mạnh còn cười thầm: Ông Tài này sao mà yếu bóng vía quá! Chẳng lẽ ông sợ tên Chom tỉnh dậy sẽ tiếp tục đuổi giết ông?
- Cứ đưa hắn về! – Anh Phong khoát tay – Chúng ta đi bằng bè, hy vọng sẽ êm ái hơn.
Đột nhiên, như sực nghĩ ra điều gì, anh Cường vùng chạy lại chỗ để vật dụng. Anh lục lọi ba lô một hồi rồi quay lại với lọ thuốc màu trắng và cây kim chích loại dùng một lần:
- Để tôi chích cho tên Chom một mũi thuốc khỏe.
Sau khi tên Chom được chích thuốc, ai nấy đều hồi hộp chong mắt vào hắn. Ông Tài vừa quan sát nạn nhân vừa cắn chặt môi, sự căng thẳng khiến người ông như cứng lại.
Thời gian chậm chạp trôi. Tiếng gà rừng gáy xao xác xa xa càng làm nổi bật sự im lặng nặng nề ngự trị giữa đoàn người.
Đột nhiên anh Cường bật reo:
- Hắn sắp
Lập tức, gần một chục cặp môi mím lại, gần một chục cặp mắt cắm vào mắt tên Chom.
- Í, xem cái miệng kìa!
Thằng Mạnh hí hửng kêu. Nó là người thứ hai sau anh Cường nhìn thấy cơ miệng của tên Chom chuyển động.
Sau miệng, tới lông mày. Cặp lông mày của tên Chom khẽ nhúc nhích, có lúc nhướn lên nhưng đôi mắt muốn mở ra được vẫn còn khó khăn lắm.
Anh Lương mở bi-đông, dốc nước vào khăn tay rồi ngồi xuống lau mặt cho nạn nhân.
Có hơi nước mát, mi mắt của tên Chom khẽ động đậy rồi từ từ hé ra.
Nhưng ánh nắng chói chang làm tên Chom nhắm vội mắt lại. Phải hấp háy vài lần như vậy, hắn mới mở mắt ra được.
Khổ nỗi, vừa nhận ra bọn trẻ quen thuộc, tên Chom liền lộ vẻ sợ hãi, lại nhắm tịt mắt. Hắn mấp máy môi:
- Đừng giết tôi … đừng giết tôi …
- Giết ông? – Anh Cường bật cười – Tụi tôi giết ông làm gì?
- Mấy người biết rõ mà! – Tên Chom thều thào – Hôm qua mấy người đã … rượt đuổi tôi …
Giọng tên Chom đứt quãng, mệt nhọc.
Anh Cường ngoắt Mạnh:
- Em chạy lại ba lô của anh, lấy lại đây một lon nước trái cây.
Khi Mạnh đem lon nước dứa lại, anh Cường khui nắp rồi thận trọng đỡ tên Chom ngồi dậy, kê lon nước vào miệng hắn:
- Ở đây không có cháo, ông uống đỡ một chút nước này đi!
Mắt tên Chom sáng lên, hắn kê miệng uống ừng ực.
Có cảm giác thứ nước hắn đang uống là nước thần chứ không phải nước trái cây. Vì uống xong, khuôn mặt xanh mét của hắn dần dần hồng hào trở lại, đôi môi bớt xám và đôi mắt nom đã có thần hơn.
- Cảm ơn! – Hắn lí nhí nói à chậm chạp lướt mắt qua những gương mặt đang chăm chú nhìn hắn – Bây giờ mấy người muốn giết tôi thì cứ giết.
Anh Lương nhíu mày:
- Tại sao ông nghĩ tụi tôi sẽ giết ông?
Tên Chom thở dài:
- Vì ông Tài muốn tôi đem bí mật của kho báu xuống mồ.
- Ông lầm rồi! – Anh Phong nhếch môi – Tụi tôi chẳng liên quan gì đến ông Tài.
- Cái gì? – Tên Chom thốt lên sửng sốt, nếu không bị thương có lẽ hắn đã bắn người lên rồi – Mấy người không phải là cùng phe với ông Tài sao?
- Không! – Anh Phong nhún vai.
- May quá! – Tên Chom hớn hở reo lên – Thế thì tôi được sống rồi!
- Tôi nghĩ chính ông không muốn để ông Tài sống thì có! – Anh Cường cất giọng lành lùng – Ngay cả tụi tôi nữa, ông cũng không muốn tụi tôi có mặt trên cõi đời này.
- Không! Không phải như vậy! – Đang mừng rỡ, tên Chom vội biến sắc, hoảng hốt kêu lên.
Anh Cường hừ mũi:
- Rõ ràng hôm qua ông đã cố tình bắn tụi tôi …
- Không! Không! – Tên Chom lắc đầu quầy quậy – Đấy chỉ là do hiểu lầm! Tôi tưởng ông Tài sai mấy người đuổi theo tôi.
- Ông đừng dối gạt tụi tôi! Chính ông đã đuổi bắn ông Tài.
- Tôi đuổi bắn ông Tài? – Tên Chom ngạc nhiên – Làm gì có chuyện đó!
- Chính ông Tài đã kể lại đầu đuôi mọi chuyện. Ông ta bảo …
- Ông Tài nói láo! – Tên Chom phẫn nộ cắt ngang, dù giọng vẫn còn rất yếu ớt – Chính ông ta bắn tôi, may mà tôi không chết! Ông ta muốn độc chiếm kho báu.
Anh Phong mỉm cười đề nghị:
- Muốn biết ai cố tình hại ai chỉ cần ông đối chất với ông Tài là rõ ngay chứ khó gì!
- Ông Tài đang ở đây à? – Tên Chom kinh ngạc hỏi, từ nãy đến giờ ông Tài đứng nấp sau lưng bọn trẻ nên tên Chom chưa phát hiện ra.
Anh Phong trả lời tên Chom bằng cách từ từ quay người ra sau. Nhưng ánh mắt anh bỗng trở nên thảng thốt: ông Tài đã biến mất từ hồi nào.
Không chỉ anh Phong, tất cả những người còn lại đều bàng hoàng trước sự bỏ trốn âm thầm của ông Tài. Mọi người mải tập trung vào tên Chom nên khi ông Tài lén lút bỏ đi, chẳng một ai hay biết.
Trong khi mọi người dáo dác nhìn quanh thì Tiểu Long bỗng hét toáng:
- Ê! Ông ta kìa!
Theo tay chỉ của Tiểu Long, ai nấy đều trông thấy một bóng người đang thấp thoáng, nhấp nhô sau những bụi cây xanh tít đằng xa!
- Đuổi theo!
Tiểu Long miệng nói người đã vọt tới trước. Lập tức, anh Cường và anh Lương nhanh nhẹn rượt theo. Cuối cùng là thằng Mạnh.
Lẽ ra Mạnh là người đuổi theo đầu tiên, vì những chuyện ly kỳ như thế này rất hợp với nó. Nhưng sự nguy hiểm mấy ngày qua đã làm nó nhụt chí. Hơn nữa, qua lời tố giác khi nãy của tên Chom, Mạnh đâm ngán ông Tài. Nó sợ ông móc súng ra “tỉa” lung tung, chẳng biết đường nào mà né.
Chỉ đến khi thấy Tiểu Long và hai ông anh lớn băng mình chạy trước, Mạnh mới yên tâm co giò chạy theo sau.
Chính vì cái sự chậm chạp lề mề đó mà rốt cuộc Mạnh chẳng đóng góp được gì vào việc bắt giữ ông Tài, thậm chí không được chứng kiến cảnh “võ sư vô địch đại lực sĩ” Tiểu Long trổ tuyệt kỹ bay người kẹp cổ đối phương.
Mạnh tiếc hùi hụi khi mới chạy nửa chừng đã thấy anh Cường, anh Lương và Tiểu Long hăm hở áp giải ông Tài quay trở lại.
Ông Tài đi trước, ba ông anh đi sau. Không ai nắm giữ ông, để ông đi đứng tự do.
Nhưng vẻ như ông Tài không sung sướng gì với cái tự do đó. Ông cúi gằm mặt và làm ra vẻ chậm chạp, cố tình bước những bước ngắn, như thể mong cho đoạn đường trước mặt dài thêm ra.
- Ông ta đây!
Khi ông Tài được dẫn đến chỗ mọi người, anh Phong đẩy ông tới trước mặt tên Chom, hất đầu nói.
Vừa nhác thấy ông Tài, môi tên Chom bỗng giật giật như không nén được cảm xúc. Hắn đưa tay lên, run run chỉ vào ông Tài:
- Ông … ông … ông âm mưu giết tôi …
- Chú đừng vu oan cho tôi! – Ông Tài long mắt lên – Chú cố tình hãm hại tôi thì có.
Ông vung tay:
- Chính vì sợ chú tiếp tục hại tôi mà vừa thấy chú tỉnh dậy, tôi phải tìm cách bỏ trốn. Chẳng lẽ các bạn trẻ ở đây không tin tôi mà tin chú sao!
Ông Tài vừa nói vừa nhìn quanh như thể muốn bọn trẻ hiểu cho hành động bất đắc dĩ của ông vừa rồi.
Còn tên Chom thì nhìn mặt đã biết tức muốn nghẹn cổ. Hắn chồm lên, nhưng rồi lại dụi ngay xuống, hai tay ôm lấy ngực, lào phào:
- Ông đừng … đặt điều! Chính … chính ông đã bắn tôi!
- Chú thật giỏi tài nói ngược! – Ông Tài nhếch mép – Rõ ràng chú muốn giết tôi để đoạt lấy kho báu. Chú rượt bắn tôi khiến tôi chạy trối chết. Chính các bạn trẻ đây đã tận mắt chứng kiến.
Ông thân mật đặt tay lên vai Tiểu Long:
- Nếu các bạn này không xuất hiện kịp thời, chắc tôi đã chết dưới tay chú rồi.
Những điều ông Tài nói hoàn toàn là sự thật. Nên mọi ánh măt đều đổ dồn vào tên Chom.
Nhác thấy thái độ của mọi người, tên Chom hiểu ngay tình thế bất lợi của mình. Nhưng hắn vừa tức giận vừa không còn hơi sức nên không thể đấu khẩu lại với ông Tài. Hắn chỉ biết trố mắt lên, lắp bắp:
- Ông … ông …
Thấy vậy, anh Phong liền
- Thôi, chúng ta ăn trưa đi. Nhân tiện, nấu cho ông Chom một miếng cháo. Khi nào khỏe lại, ông sẽ trình bày cho chúng ta nghe …
Ý kiến của anh Phong làm ông Tài phật ý quá. Nói như vậy, anh Phong vẫn có vẻ chưa chịu tin lời ông. Nhưng ông cố ghìm sự bất mãn xuống. Ông cố vẽ ra trên môi một nụ cười gượng gạo.
Chương 9
TÊN CHOM KỂ:
- Tôi là người Hrê, giỏi tài cắt rừng xuyên sơn, xưa nay sống bằng nghề dẫn đường cho các đoàn du lịch, săn bắn, địa chất, khảo cổ dọc vùng rừng núi Tây Nguyên.
Ông Thạch Miên không biết tôi nhưng ông quen với bạn tôi. Thông qua bạn tôi, ông gặp tôi và đề nghị tôi giúp đỡ ông Tài:
- Đúng nghề của mình, lại nghe ông Tài hứa trả thù lao rất hậu nên tôi nhận lời không do dự.
Thỏa thuận xong, tôi lập tức đi cùng ông Tài từ thành phố Hồ Chí Minh ra đây. Theo dấu hiệu trên tấm bản đồ da dê, không đầy một tuần lễ chúng tôi đã đến được vùng này.
Thạch Miên khi đề nghị tôi cộng tác với ông Tài đã không nói gì về kho báu của vương quốc Chămpa, chỉ bảo phải tìm ra địa điểm có dấu mũi tên trên tấm bản đồ thôi. Ngay cả ông Tài suốt đường đi cũng không hề hé môi về chuyện này. Chỉ đến khi đến được đây rồi, ông mới kêu tôi lặn xuống hồ xem có gì lạ không.
Lần đầu tiên lặn xuống hồ, tôi phát hiện một pho tượng đồng đen ngồi trên tòa sen, với một con rắn quấn quanh người. Khi tôi trồi lên, báo với ông Tài biết, ông hét lên “Đây rồi! Kho báu của kinh đô Chămpa quả chôn giấu ở đây rồi! Hà hà, Thạch Miên không lừa ta!”.
Rồi ông cười sằng sặc như người điên. Cho tới lúc đó tôi mới biết ông thuê tôi dẫn đường để làm gì.
Tìm thấy kho báu, ông hào hứng quá nên quên mất chuyện giữ bí mật, mà lúc này có muốn giữ cũng không được nữa vì ông đã buột miệng ra mất rồi.
Sau một hồi nghỉ ngơi, tôi lặn xuống đáy hồ lần thứ hai. Lần này tôi tìm thấy một số tượng vũ nữ, không rõ bằng đồng hay bằng vàng, vì tôi không đủ thời gian ở lâu dưới nước để
Tôi lại vội trồi lên báo lại với ông Tài. Nhưng phản ứng của ông lần này trái ngược hẳn với lần trước. Ông không tỏ vẻ gì mừng rỡ. Ông cũng không nói gì, mặt mày đăm chiêu, thỉnh thoảng lại nhìn tôi với vẻ dò xét, phân vân.
Thái độ khác lạ bất thường của ông Tài khiến tôi thấy chờn chợn. Tôi như cảm thấy một mối nguy hiểm vô hình đang đe dọa mình.
Bữa ăn trưa hôm đó thật nặng nề. Ông Tài cắm cúi ăn, trầm ngâm không nói tiếng nào Tôi thì phập phồng trong bụng, vừa ăn vừa lo lắng cảnh giác nên cũng làm thinh nhai cơm.
Từ hồi tôi và ông Tài lên đường đến giờ, thực tình mà nói đây là lần đầu tiên xảy ra tình trạng này. Một bầu không khí nghi kỵ lặng lẽ bao trùm suốt bữa ăn và kéo dài suốt những ngày sau.
Trong thời gian đó, sự xuất hiện của các bạn trẻ ở khu vực thác nước khiến cuộc thăm dò đáy hồ tạm thời ngưng lại.
Tôi và ông Tài buộc phải rút vào hang để tránh mặt. Phải nói thẳng là thời gian ở trong hang đối với tôi thật kinh khủng. Bây giờ tôi đã lờ mờ hiểu ra tại sao ông Tài thay đổi thái độ đột ngột như vậy.
Ấy là chẳng qua ông không muốn tin tức về kho báu lọt ra ngoài …
Quý ròm thình lình chen ngang:
- Cũng có thể ông ta không muốn trả nốt tám cây vàng cho Thạch Miên.
Tên Chom lắc đầu:
- Tôi không biết gì về giao kèo giữa Thạch Miên và ông Tài nên không nghĩ đến lý do đó …
Theo những gì tên Chom kể tiếp thì lúc đó hắn ta chỉ nghĩ ông Tài muốn hãm hại hắn do sợ bí mật về chuyện khai thác kho báu bị lộ ra ngoài hoặc cũng có thể sợ hắn sẽ bất thần hạ thủ mình để chiếm kho báu.
Tên Chom đã sống chung với ông Tài trong hang Dơi một cách thấp thỏm. Hắn không dám ngủ, không dám di chuyển nhiều, không dám đến gần ông Tài. Bất cứ một tiếng động nhỏ nào cũng khiến hắn giật bắn. Hắn trải qua một thời gian dài như vậy cho đến khi toán người của anh Phong bỏ đi.
Lúc cả hai trở lại bên hồ, ông Tài bảo tên Chom lặn xuống lần nữa để tìm cho ra tượng bò vàng. Nhưng lần này Chom từ chối. Hắn bảo đã xem xét kỹ nhưng không hề có tượng bò vàng nào dưới đáy hồ. Vả lại hắn cảm thấy người như nhuốm bệnh. Dĩ nhiên đó chỉ là cái cớ để thoái thác. Tên Chom sợ lặn xuống nước sẽ rơi vào bẫy của ông Tài. Người ở dưới nước là người không có điều kiện tự vệ. Chỉ cần một khúc cây, ông Tài có thể đập bể sọ hắn khi hắn vừa trồi lên mặt nước, ít ra ông ta cũng thừa sức đẩy hắn ra xa bờ cho đến lúc hắn đuối sức chìm xuống đáy hồ.
Nghĩ vậy nên Chom dứt khoát không chịu xuống hồ. Sự phản kháng đó càng làm ông Tài thêm điên tiết. Ông chửi rủa hắn tơi bời nhưng hắn vẫn một mực giả điếc.
Suốt cả mấy ngày trời, ông Tài cứ đi lòng vòng quanh hồ, hết oang oang mắng nhiếc đến hạ giọng lẩm bẩm, mắt lúc nào cũng ngầu đỏ.
Thấy tính khí ông Tài càng ngày càng trở nên thất thường, tên Chom thêm hoảng. Và hắn tìm cách chuồn về thành phố Hồ Chí Minh.
Cuối cùng, nhân một lần ông Tài đi vệ sinh sau một bụi rậm, Chom bỏ trốn. Nhưng xui cho hắn, ông Tài phát giác được. Thế là ông tức tốc rượt theo.
Lúc bắt kịp tên Chom, ông tóm vai hắn, xoay hắn lại, mắng “Đồ xảo trá!”. Chuyện ông Tài chửi hắn, tên Chom không thấy lạ. Lúc đó, điều bất ngờ nhất đối với hắn là khẩu súng ngắn trên tay ông Tài.
Cùng đi cùng ăn cùng ngủ với ông Tài suốt cả chục ngày trời, hắn không hề phát giác ông có mang súng theo người. Thế mà giờ đây, đang chĩa ngay ngực hắn là một mũi súng lạnh ngắt.
Mắt tên Chom như đứng tròng khi nhìn thấy khẩu súng. Hắn chồm người tới định bóp cổ ông Tài nhưng không kịp. Hắn chỉ nghe một tiếng “đoàng” và thấy nhói bên ngực trái. Rồi đổ sụp xuống, mê đi.
- Chú mày bịa chuyện hay lắm! – Ông Tài cười khảy, từ nãy đến giờ ông vẫn cùng mọi người im lặng nghe tên Chom kết tội mình! – Hay! Rất hay! Thoạt nghe qua thì giống y như thật!
Mặt ông thoắt nghiêm nghị:
- Nhưng rất tiếc vì đây là câu chuyện bịa nên ai cũng thấy rõ có quá nhiều chi tiết phi lý trong lời kể của chú mày.
- Tôi không bịa chuyện! – Tên Chom đáp lời ông Tài nhưng mắt lướt qua bọn trẻ như để thanh minh – Những điều tôi kể hoàn toàn là sự
- Không có chút sự thật nào ở đây cả! – Ông Tài khẽ lắc đầu – Nếu tôi cố tình giết chú thì với khoảng cách gần như thế, không thể nào tôi bắn trật được. Phát đạn phải đi ngay tim chú ấy chứ. Thứ hai, theo như lời chú nói thì tôi chỉ bắn có một phát, chú đã ngã lăn ra, trong khi trên thực tế các bạn trẻ đây nghe thấy tất cả là bốn tiếng nổ. Tại sao như vậy, chú có biết không?
Ông Tài đột ngột cao giọng:
- Tại vì tôi không hề bắn chú, chỉ có chú muốn giết tôi. Chú rượt tôi, bắn theo tôi tất cả bốn phát nhưng may mà không trúng. Sau đó, theo như các bạn trẻ đây cho biết, chú còn muốn giết cả bọn họ để bịt miệng. Tóm lại, thực tế cho thấy khẩu súng nằm trong tay chú, nó là của chú, còn tôi, tôi không hề có khẩu súng nào cả …
Lập luận của ông Tài vững chắc đến mức tên chom chỉ biết ú ớ:
- Ông … ông …
Và khi thấy bọn trẻ đưa mắt nhìn mình, tên Chom xám hẳn đi. Hắn đưa tay ra trước mặt khua qua khua lại như cố vén một tấm màn vô hình đang ngăn cách hắn và bọn trẻ trước đây dăm phút còn tỏ ra tin tưởng hắn. Hắn nói, giọng nghe như rên rỉ:
- Không, đừng tin ông ta! Ông ta nói láo …
- Tôi không nói láo! – Giọng ông Tài vang lên dõng dạc – Thực ra đây mới là điều quan trọng nhất: Tôi không dại gì giết chú. Vì chú là người được Thạch Miên cử đi theo tôi. Tôi mà thủ tiêu chú, Thạch Miên sẽ biết ngay. Và chắc chắn tôi sẽ bị tòa xử tội chết, bét ra cũng ngồi tù đến mãn đời, còn nói gì đến kho báu với kho biếc.
Ông Tài quay sang bọn trẻ:
- Các cháu thử nghĩ xem, chú nói có đúng không?
Cú đòn cuối cùng của ông Tài quả là đòn hiểm. Tên Chom dường như bị sức nặng của cái lý lẽ kia đè bẹp nên chẳng thấy hắn phản ứng gì, chỉ thở hổn hển. Trông hắn lúc này thảm thương như con gà bị trói trước khi làm thịt.
- Chú nói không đúng!
Anh Phong thình lình lên tiếng. Câu nói của anh không chỉ khiến ông Tài giật thót mà còn khiến những người đứng quanh tròn mắt ngơ ngác. Chỉ có nhỏ Hạnh và Quý ròm là nhìn anh
Nhưng không một ai hé môi. Ai cũng chờ đợi anh nói tiếp.
Trước những ánh mắt dò hỏi của mọi người, anh Phong vẫn ung dung. Anh nhìn thẳng vào mặt ông Tài, bình tĩnh hắng giọng:
- Ông Chom không bắn chú. Chính chú đã bắn ông Chom.
- Chú bắn? – Ông Tài vò đầu – Cháu không nói lộn đó chứ? Nếu chú cố tình giết hắn, làm sao hắn còn sống đến bây giờ.
Anh Phong vẫn bình thản:
- Chính phản xạ của ông Chom lúc đối diện với mũi súng đã giúp ông thoát chết. Cái động tác chồm người lên định bóp cổ chú đã vô tình khiến mũi súng đang chĩa ngay tim bị lệch xuống phía dưới. Vì thế đạn đã không xuyên qua tim.
- Cháu thật giỏi tưởng tượng! – Ông Tài nhún vai – Nhưng cứ cho là như thế thì tại sao sau đó các cháu còn nghe thấy ba phát súng nữa? Ai đã bắn ba phát súng đó? Trong khi vết thương trên ngực tên Chom chỉ do một viên đạn gây ra?
- Ừ, thế thì ai bắn ba phát súng đó? – Thằng Mạnh không nén được tò mò, buột miệng hùa theo.
- Chính ông Tài bắn!
Anh Phong nhìn Mạnh, cười đáp. Rồi quay sang ông Tài, anh nheo mắt nói:
- Chú chưa hề lại gần quan sát vết thương trên ngực ông chom mà đã khẳng định vết thương đó chỉ do một viên đạn gây ra, riêng chi tiết này đã tố cáo chú rồi.
Ông Tài ấp úng:
- Đó là … đó là …
- Chú không cần biện hộ! – nhỏ Hạnh đột nhiên lên tiếng – Thực ra, việc làm của chú rất dễ suy đoán. Này nhé, hôm qua trong rừng vang lên tổng cộng là bốn tiếng nổ. Nhưng nếu để ý một chút sẽ thấy ba tiếng sau vang lên liên tiếp và cách quãng đều đặn. Riêng khoảng cách giữa tiếng nổ đầu tiên và tiếng nổ thứ hai lâu hơn nhiều. Tại sao như vậy? Tại vì sau khi bắn ông Chom, chú hoảng hốt khi đột ngột phát hiện ra tụi cháu, càng hoảng hốt hơn khi thấy tụi cháu sắp tiến vào rừng. Chú sợ xác chết của ông Chom sẽ tố cáo tội ác của chú. Do đó, sau một thoáng suy nghĩ, chú bắn thêm ba phát rồi chạy ra vờ như bị bọn buôn lậu rượt bắn đồng thời tìm cách ngăn cản không cho tụi cháu tiến vào rừng.
Ông Tài dang hai tay:
- Nhưng chú đâu có khẩu súng nào.
- Sau khi bắn tiếp ba phát, chú đã nhét súng vào tay ông Chom, phòng có cớ chối tội nếu chẳng may thi thể của ổng bị tụi cháu phát giác.
- Hà hà, – Tiểu Long cười nói – rốt cuộc ông Chom không chết, mà còn có súng bắn tụi mình.
- Lúc đó ông Chom thấy bóng người là đã hồn vía lên mây. Ổng tưởng tụi mình là người ông Tài sai đến.
Quý ròm vừa nói vừa nhìn tên Chom. Trông hắn bây giờ đã tươi tỉnh hơn nhiều. Được những bộ óc sáng suốt như anh Phong và nhỏ Hạnh bào chữa, thật không còn gì vững dạ bằng. Những lời buộc tội của ông Tài khi nãy như một tấm lưới bền chắc càng lúc càng thít chặt lấy hắn, tưởng không còn cách nào thoát ra, không ngờ lại bị lập luận sắc bén của bọn trẻ làm đứt tung một cách dễ dàng.
Nhỏ Hạnh vẫn không rời mắt khỏi ông Tài, giọng vẫn đều đều:
- Khi bị đưa về thành phố, chú rất nóng ruột. Vì khi vờ bất tỉnh, chú đã biết tụi cháu vẫn quyết tâm tiến vào rừng. Cho nên, khuya hôm qua chú đã lén rời khỏi bệnh viện và quay trở lại đây, trốn vào hang để theo dõi tụi cháu. Thật ra chú chỉ sợ kho báu bị lộ. Còn về ông Chom, chú đã yên tâ. Không thấy thi thể ông, chú nghĩ chắc chú là thú rừng đã ăn thịt hoặc tha đi rồi.
Nhỏ Hạnh nói đến mọi việc rành mạch, lớp lang y như thể từ hôm qua đến nay nó nấp đâu trên cây và tận mắt chứng kiến không sót một hành động nào của ông Tài.
Mặt ông Tài xị xuống theo từng lời của nhỏ Hạnh.
- Tuyệt! Tuyệt! – Cuối cùng, như không nhịn nổi nữa, ông đưa tay lau mồ hôi trán, kêu lên bằng giọng châm biếm – Với óc tưởng tượng phong phú của mình, các cháu có thể trở thành những nhà văn nổi tiếng đấy. Nhưng cũng giống như tên Chom, các cháu đã bỏ qua một điều quan trọng …
Nhỏ Hạnh chưa kịp thắc mắc, anh Phong đã nheo mắt hỏi:
- Điều gì ạ?
Ông Tài nhếch mép:
- Chại gì giết tên Chom. Vì Thạch Miên đã biết rõ về chuyến đi này.
Lần thứ hai, ông Tài đưa ra lý lẽ này để chối tội. Và phải nói thẳng, đó là một lý lẽ có sức nặng đáng kể, gần như khó có thể bác bỏ được. Quả thực, đã gọi là âm mưu giết người thì phải hoàn toàn bí mật, phải quỷ không hay thần không biết. Kẻ giàu thủ đoạn như ông Tài càng phải tính đến chuyện đó. Ông không thể giết người bừa bãi để sau đó phải ra trước vành móng ngựa, nhất là trong thời điểm ông sắp sửa sở hữu một kho báu khổng lồ.
Không chỉ ông Tài, nhiều người có mặt cũng nghĩ như vậy. Cho nên có không ít ánh mắt xoáy vào anh Phong và nhỏ Hạnh, hồi hộp chờ xem hai bạn mình đối đáp ra sao.
Nhưng ai nấy đều hoài công. Nhỏ Hạnh chẳng giải thích gì cả. Còn anh Phong thì khẽ liếc lại chỗ tên Chom một cái rồi quay nhìn ông Tài, thản nhiên nói:
- Đối với chú, chuyện ông Thạch Miên biết rõ về chuyến đi của chú và ông Chom có phải là điều quan trọng hay không thì còn phải xem lại. Cháu tin rằng chỉ trong một thời gian ngắn tụi cháu sẽ chứng minh những điều tụi cháu nói là hoàn toàn đúng.
Sau khi tuyên bố một câu đầy bí hiểm, anh Phong quay sang mọi người:
- Bây giờ tôi nghĩ chúng ta nên thám hiểm đáy hồ …
Trong khi ông Tài xanh mặt trước đề nghị của anh Phong thì thằng Mạnh hớn hở reo:
- Đúng rồi đó. Để em lặn xuống cho. Em muốn xem kho báu của kinh đô Chămpa nó ra làm sao.
- Chẳng có kho báu nào dưới đó đâu em! – nhỏ Hạnh lắc đầu.
Lời khẳng định của nhỏ Hạnh khiến ông Tài ngơ ngác:
- Cháu nói sao?
Nhỏ Hạnh bình tĩnh lặp lại:
- Cháu nghĩ chẳng có kho báu nào dưới đáy hồ này cả.
- Cháu đừng có nói vu vơ! – Ông Tài nhíu mày – Chính Thạch Miên đã kể về kho báu này rất tường tận. Và chính tên Chom cũng đã mắt thấy tay sờ …
- Có lẽ đã có sự nhầm lẫn gì đây! – nhỏ Hạnh đưa tay đẩy gọng kính trên sống mũi – B một lẽ đơn giản, địa phương này chưa bao giờ là kinh đo của vương quốc Chămpa.
- Ai bảo cháu vậy? – Ông Tài giật bắn, rồi ông bỗng ngẩn tò te – Ừ, mà nếu cháu định nghiên cứu kỹ lưỡng, cháu có thể xác định được …
Như để xác nhận lời nói của ông Tài, nhỏ Hạnh từ tốn giải thích:
- Kinh đô cũ của Vương quốc Chămpa đóng ở Trà Kiều, Quảng Nam trong tổng thể với khu Thánh địa Mỹ Sơn. Đến thế kỷ thứ 8, kinh đô Chămpa chuyển xuống Nha Trang. Giữa thế kỷ thứ 9 lại chuyển trở ra Đồng Dương, cách Trà Kiều khoảng 15 cây số. Qua thế kỷ thứ 10, dưới sức ép của Vương triều nhà Lý và các nước Chân Lạp, một lần nữa kinh đô Chămpa lại dời đến thành Đồ Bàn, Bình Định. Như vậy, trong lịch sử di dời của mình, kinh đô của Vương quốc Chămpa chưa bao giờ tọa lạc trên vùng đất chúng ta đang đứng …
Nghe nhỏ Hạnh thao thao một hồi, ông Tài mới toát mồ hôi trán. Ông đưa tay lau mặt:
- Nhưng rõ ràng tên Chom đã nhìn thấy …
- Nếu đúng như vậy thì đó là một cái tháp lẻ bị chìm xuống hồ. Nhưng nó không thuộc quần thể di tích của kinh đô Chămpa cổ và chẳng có kho báu gì ở cái tháp này …
- Lạ thật! – Ông Tài bóp trán – Chính tên Chom đã chỉ cho chú thấy dấu vết khu tập trung dân cư của người Chămpa trong cái hang kia. Chú đã tận mắt nhìn thấy những cái bếp hoang, những mẩu gậy, những cán dao …
- Chú nhầm rồi! – Quý ròm đột nhiên phì cười – Những dấu vết đó cho biết cái hang này là nơi trú quân của một đơn vị bộ đội thời chiến tranh chứ không phải là khu quần cư của người Chămpa cổ.
Vừa nói Quý ròm vừa rút từ trong túi quần ra một cái khăn rằn, giơ cao lên:
- Cháu đã nhặt được cái vật này trong hang.
Trước đôi mắt trố ra của ông Tài, Quý ròm nhún vai nói thêm:
- Cháu còn tìm thấy một đôi dép cao su và một chiếc mũ tai bèo trong đó nữa.
Quý ròm làm thằng Mạnh cảm thấy ngứa ngáy quá. Để chứng tỏ đây cũng là “nhà khám phá” vĩ đại không thua gì ông anh ròm của mình, nó ngoác miệng gần như gào
- Em nữa! Khi nãy em cũng phát hiện được một bi-đông đựng nước của bộ đội.
Chứng cớ của bọn trẻ khiến ông Tài đi hết ngỡ ngàng này đến hụt hẫng khác. Trong một thoáng, ông nghe lòng mình nặng trĩu như có ai vừa đổ đầy chì. Việc khai thác kho báu của ông mặc dù đã không còn là chuyện bí mật, nhưng dù sao nếu quả thực có cái kho báu đó, ông tin rằng ông vẫn có thể thương lượng với bọn trẻ. Nhưng nếu cái kho báu kia không có thật trên cõi đời này thì giấc mộng làm giàu của ông coi như bỗng chốc tan tành.
Ông Tài nuốt nước bọt, cố bám víu vào mẩu hy vọng cuối cùng:
- Nhưng còn tấm bản đồ da dê với mũi tên chỉ dẫn chú mua được của Thạch Miên? Nếu khu vực này không chôn giấu kho báu, ai lại bỏ công sức vẽ nên tấm bản đồ chính xác và tỉ mỉ như thế để làm gì …
Nhỏ Hạnh chậm rãi:
- Theo quy cách và ký hiệu ghi trên tấm da dê này thì đây là loại bản đồ chụp từ trên máy bay hoặc thậm chí chụp từ vệ tinh. Bản đồ này chỉ dẫn nơi chôn cất kho báu của người thời xưa chắc chắn không giống như loại bản đồ này …
Ông Tài há hốc miệng:
- Theo ý cháu thì …
Quý ròm tằng hắng, xen lời:
- Có khả năng đây là một góc bản đồ không ảnh được Thạch Miên hoặc người nào đó chép lại trên da dê nhằm mục đích lừa gạt.
- Chính xác là như vậy! – Anh Phong gật đầu – Đây là tấm bản đồ ngụy tạo!
Ông Tài run rẩy, cố vớt vát:
- Thế chẳng lẽ cái mũi tên trên tấm bản đồ cũng do Thạch Miên vẽ thêm vào? Nó đã chỉ đúng vị trí của cái hồ này kia mà?
- Mũi tên thì không giả! – Anh Phong nhún vai – Căn cứ vào chuyện cái tháp bị văng xuống hồ, căn cứ vào sự kiện ngọn đồi này bị sạt lở một mảng lớn, có thể suy ra đây là bản đồ của không quân chế độ Sài Gòn trước 1975, và dấu vết của sự sụp đổ kia rõ ràng là hậu quả của một trận ném bom ác liệt.
Anh Phong huơ tay phác ra một cử
- Mũi tên trong bản đồ thực ra không phải chỉ cái hồ mà chỉ ngọn đồi nơi bộ đội trú quân. Đó là mục tiêu oanh kích của không quân Mỹ trước đây. Và người ta đã lợi dụng nó để gạt gẫm những người tham lam và cả tin.
Anh Phong nói một cách bình thường, tự nhiên nhưng ông Tài có cảm giác chàng tai đang xỏ xiên mình. Vừa đau khổ vì mất của vừa xấu hổ vì bị lừa, bị chê bai, mặt ông thoạt xanh thoạt đỏ, như da tắc kè.
May làm sao, mọi người không ai chú ý đến ông. Vì ngay lúc đó, anh Nhựt đã quay sang anh Phong:
- Mình cho người lặn xuống hồ đi anh!
Chương 10
ĐÚNG NHƯ NHỎ HẠNH SUY đoán, dưới hồ chẳng có kho báu nào.
Theo lời anh Cường, Tiểu Long và thằng Mạnh, những người xung phong thám hiểm đáy hồ, cho biết thì đúng là có một cái tháp gạch chìm dưới đó. Và cũng đúng là có tượng thần Siva ngồi trên tòa sen, với rắn thần Naga quấn quanh người, có các tượng vũ nữ quỳ múa, nhưng tất cả đều tạc bằng đá, chạm nổi vào vách tháp như những bức phù điêu chứ chẳng phải tượng vàng hay đồng đen gì cả.
Đến lúc này thì ông Tài đã hoàn toàn tiêu tan hy vọng. Ông nhìn tên Chom lúc này đang nằm lả người vì mẹt, thu nắm đấm dứ dứ trước mặt hắn và nghiến răng ken két:
- Chú … chú … đã cố tình lừa tôi …
Tên Chom mệt mỏi phân trần:
- Ở dưới nước tôi không phân biệt được … Tôi cứ nghĩ những pho tượng đó bằng vàng hay bằng đồng …
Mắt ông Tài lóe lên nom vô cùng dữ dội:
- Chú đừng vờ vịt! Chú cố tình lừa tôi ngay từ đầu! Tôi sẽ đưa chú ra tòa.
Nghe ông Tài nói vậy, tên Chom lộ vẻ hoảng hốt. Nhưng rồi hắn trấn tĩnh lại được và nhếch mép đáp trả:
- Được rồi, ông cứ đi cùng tôi ra tòa đi. Xem ông trả lời thế nào về tội mưa sát tôi …
- Thôi, thôi, đừng cãi nhau nữa vội vã can thiệp – Bây giờ chúng ta chuẩn bị về thành phố cho kịp trước lúc trời tối. Về dưới đó, muốn cãi bao nhiêu lâu tùy thích!
Toán người lập tức thu dọn đồ đạc và kéo nhau đi ngược trở lại mé sông, nơi hai chiếc bè vẫn còn bập bềnh chờ đợi.
Chiếc bè thứ ba, hôm qua anh Nhựt và anh Thành chèo về xuôi còn bỏ dưới bến đò, do đó bọn trẻ phải chặt tre đóng thêm một chiếc bè lớn. Toán người của Quý ròm có tất cả tám người, thêm ông Tài và tên Chom nữa là mười nên phải cần ít nhất là ba chiếc bè.
Xong xuôi đâu đó, mọi người bỏ các vật dụng vào túi nilông, cột chặt vào bè rồi dìu nhau leo lên, hăm hở chèo đi.
Khoảng ba tiếng đồng hồ sau, bè tới khúc sông quen thuộc, nơi bắt đầu khu dân cư. Mọi người bỏ bè, lục tục lên bờ thuê xe thồ ra tới đường lớn, từ đó đón xe đò xuôi về thành phố.
Vừa xuống xe, mọi người lập tức đưa tên Chom vào bệnh viện.
Ông Tài lăng xăng bên cạnh một hồi rồi cười cầu tài:
- Thôi, các cháu cố gắng giúp đỡ tên Chom nhé. Chú bận việc nên chia tay các cháu tại đây!
- Không được! – Anh Phong nghiêm mặt – Chuyện giữa chú và ông Chom chưa ngã ngũ, chú không được bỏ đi ngang như vậy!
Thái độ cương quyết của anh Phong khiến ông Tài tái mặt. Nhưng nhìn quanh thấy mình yếu thế, ông không dám giở trò, chỉ rủa lầm bầm trong miệng.
Tiểu Long khụt khịt mũi:
- Nếu quả thực chú bị ông Chom rượt bắn, việc gì chú phải bỏ đi sớm như vậy!
Ông Tài hừ giọng, mặt sà sầm như bầu trời kéo mây đen:
- Chú không hiểu các cháu giữ chú lại làm gì! Thật phi lý hết sức!
- Không phi lý đâu! – nhỏ Hạnh mỉm cười bí hiểm – Tụi cháu giữ chú lại là để cho chú xem cái này!
Ông Tài cười khảy:
- Những chuyện vừa qua xảy ra với chú đã quá đủ rồi! Chú chả muốn xem gì sất!
Khi nói như vậy, có lẽ ông Tài không biết nhỏ Hạnh định cho ông xem thứ gì. Chứ nếu biết, chắc ông không dám tuyên bố hùng hồn như vậy.
Tối đó, tên Chom được các bác sĩ gây mê để gắp viên đạn kẹt trong lồng ngực ra. Bọn trẻ thay phiên nhau túc trực ở phòng hồi sức suốt đêm để chăm sóc tên Chom đang còn mê man sau khi mổ.
Riêng ông Tài cùng với anh Phong, anh Lương và Tiểu Long ngồi ngủ gà ngủ gật trên băng ghế ở phòng chờ bên ngoài. Tất nhiên ông Tài thừa biết không phải tự nhiên mà bọn trẻ cắt cử ba người ngồi gà gật suốt đêm ở đó. Ông biết chúng đang canh giữ ông. Ông biết ông khó lòng bỏ trốn như lần trước.
Đã mấy lần ông thử đứng lên khỏi ghế đi đi lại lại để thăm dò phản ứng của những kẻ canh gác. Và lần nào ông cũng bắt gặp những ánh mắt đang nhìn chòng chọc vào ông. Lạ thật, ông ngạc nhiên nhủ bụng, trước khi đứng dậy rõ ràng ông đã quan sát kỹ lưỡng từng đứa trẻ, đã tận mắt nhìn thấy chúng ngủ mê mệt, vậy mà chẳng hiểu sao ông vừa động đậy, cả sáu con mắt đang khép kín kia lại đồng loạt mở ra như chưa từng nhắm bao giờ.
Nhìn những bộ mặt tỉnh như sáo của bọn trẻ, ông chỉ biết thở dài và chán nản quay lại chỗ cũ, buông phịch người xuống ghế. Ông bỏ cả ý định vờ đi vệ sinh, vì ông biết chắc trong trường hợp đó, ông cũng không thể lọt ra khỏi tầm kiểm soát của những đứa trẻ tinh quái đang giám sát ông kia.
Rốt cuộc, ông Tài quyết định mặc kệ tất cả. Suốt hai ngày căng óc đối phó với hàng loạt biến cố, ông cảm thấy sự mệt mỏi đang đè nặng lên từng khớp xương của ông. Rã rời, thất vọng, buông xuôi mọi ý định vùng vẫy, ông nhanh chóng ngủ thiếp đi, từng bước chìm sâu vào những giấc mơ hỗn độn của riêng mình.
Ông Tài ngủ, ngủ thật. Vì vậy ông ngủ rất sâu. Và rất lâu.
Cho đến khi những tiếng lao xao chung quanh đánh thức ông dậy, kim đồng hồ trên tường đá chỉ con số chín.
Ông dụi mắt nhìn quanh, thấy ba đứa trẻ bên cạnh ông vẫn còn ngồi đó, trên tay mỗi đứa lúc này đang cầm một ổ bánh mì.
Anh Phong cầm lên ổ bánh thứ tư đang đặt trên băng ghế đưa cho ông, cười nói:
- Phần của chú nè. Chú ngủ ngon quá.
Ông Tài cầm lấy ổ bánh, ngơ ngác nhìn quanh:
- Các cháu kia đâu?
Anh Phong hất đầu về phía cửa phòng đóng kín:
- Vẫn còn ở trong kia?
Ông Tài quay đầu nhìn, chưa kịp hỏi thêm đã thấy cửa phòng xịch mở.
Từ bên trong, nhỏ Hạnh bước ra với nụ cười trên môi:
- Chào chú.
- Sao lâu thế hả cháu? – Ông Tài khấp khởi hỏi, mắt ông lóe lên những tia sáng kỳ dị – Hay tên Chom gặp phải chuyện gì rồi?
- Ông Chom vẫn bình yên! – nhỏ Hạnh đáp, nhận thấy vẻ lo lắng thoáng qua trên mặt người đối diện.
- Thế hắn ta đâu?
- Chú khoan gặp ông Chom vội! – nhỏ Hạnh nheo mắt – Bây giờ cháu muốn giớ thiệu chú với người này!
Nhỏ Hạnh nói vừa dứt câu, anh Cường và Quý ròm đã hiện ra đằng sau lưng nó. Hai người đang đậy một chiếc xe lăn.
Thoạt đầu, ông Tài tưởng đó là tên Chom. Nhưng khi nhìn kỹ người đang ngồi trên xe, ông biến sắc kêu lên:
- Thạch Miên! Trời đất, chú mày ở đâu ra thế này?
Người ngồi trên xe giật mình:
- Ông nói gì? Tôi … tôi đâu có phải là Thạch Miên!
Ông Tài đưa mắt nhìn bọn trẻ bằng cặp mắt hoang mang:
- Đây là … là …
Quý ròm hắng giọng:
- Ông ta chính là … Thạch Miên.
- Không, không phải! Mấy người lầm rồi! – Người đàn ông ngồi trên xe giật nảy, bỗng ông nhăn nhó đưa tay ôm
Anh Cường nói:
- Ông vừa mổ xong, không nên cử động mạnh.
Người đàn ông bối rối:
- Nhưng …
- Ông hãy cầm lấy cái này đi đã! – nhỏ Hạnh chìa tới trước mặt người đàn ông một chiếc gương nhỏ thủ sẵn trên tay.
Người đàn ông chộp vội lấy chiếc gương và lập tức soi mặt vào đó.
- Ối! – Ông bật la hoảng khi nhìn thấy trong gương một khuôn mặt nâu bóng với mớ tóc loăn xoăn trên đầu.
“Xoảng” một tiếng, chiếc gương trên tay người đàn ông rơi xuống nền nhà.
- Các ngươi làm thế nào mà …
Người đàn ông ngước nhìn nhỏ Hạnh và hỏi bằng giọng rên rỉ.
- Ông đừng ngạc nhiên! – nhỏ Hạnh điềm nhiên nói – Việc ông hóa thân thành ông Chom phải công nhận đã được ông chuẩn bị rất chu đáo, nhưng dù sao cũng không khỏi lộ ít nhiều sơ hở. Nói cho đúng, thoạt đầu tụi tôi không hề thắc mắc gì về ông. Chỉ đến khi nghe ông kể đã phát hiện được các pho tượng bằng vàng và đồng đen dưới đáy hồ, tụi tôi mới bắt đầu nghi ngờ. Tụi tôi tự hỏi ông bịa ra chuyện đó để làm gì. Rồi tụi tôi nhớ lại ông đã không mất nhiều thì giờ để xác định địa điểm ghi trong tấm bản đồ da dê. Trên thực tế, tìm ra một cái hồ nước nhỏ xíu ở một địa hình không quen thuộc là việc đòi hỏi phải tốn hao rất nhiều công sức. Thế mà ông đã xác định vị trí nhanh chóng một cách khác thường, cứ như thể ông đã biết trước nơi đó. Một điểm khả nghi đặc biệt nữa là giọng ông không có âm sắc của người sống ở vùng Quảng Ngãi, Bình Định như ông tự khai nhận. Từ đó tụi tôi suy ra rất có thể chính là Thạch Miên giả trang, hay nói đúng hơn, ông bỏ lốt Thạch Miên để trở lại gương mặt thật của mình. Chỉ như vậy mới cắt nghĩa được tại sao ông khăng khăng khẳng định đã nhìn thấy kho báu dưới đáy hồ. Mục đích của ông là gạt ông Tài lấy nốt tám cây vàng còn lại.
Thạch Miên gần như không nói được câu nào ngoài những tiếng lắp bắp:
- Tôi … tôi …
Nhỏ Hạnh vẫn tiếp tục bằng giọng õ ràng:
- Nhưng tất cả những điều nói trên chỉ là suy đoán. Quan trọng là phải tìm được bằng chứng. Và ngay khi còn ở trên rừng, tụi tôi chẳng khó khăn gì để phát hiện ra vết xăm hình con rắn trên cánh tay ông, mặc dù ông cố tình mặc áo tay dài để người bạn đồng hành của ông là ông Tài không nhìn thấy. Và vết xăm đó hoàn toàn mới, không phải được xăm từ thời ông còn bé.
Nói tới đây, nhỏ Hạnh ngừng lại như để lấy hơi.
- Cuối cùng, – Quý ròm gật gù tiếp lời bạn – để khẳng định dứt khoát suy luận của mình, tối hôm qua trong lúc ông ngủ mê, tụi này dùng các lọn uốn tóc và kem chocolat thử hóa trang ông theo những gì ông Tài mô tả về Thạch Miên rồi bất ngờ đẩy ông ra ngoài. Và quả như tụi này dự liệu, vừa trông thấy ông trong bộ dạng này, ông Tài đã sửng sốt kêu ngay tên ông …
Các cơ trên mặt Thạch Miên giật từng cơn theo lời kể của bọn trẻ, hệt như phạm nhân đang run rẩy trước sự luận tội của các quan tòa. Đến khi Quý ròm dứt lời thì hắn đã rúm người lại trên chiếc xe, mặt mày đờ đẫn đến tội.
- Thì ra chú mày là quân lừa đảo! – Ông Tài đứng bật dậy khỏi ghế, gầm lên – Chú đã âm mưu móc túi tôi không thương tiếc. Đã thế chú còn định xuống tay hạ sát tôi. Tôi sẽ giao chú cho công an …
- Chú nói sai rồi! – Anh Phong nheo nheo mắt, ngắt lời – Nếu ông Chom định lừa chú để lấy vàng thì sẽ không bao giờ sát hại chú. Tụi cháu xin nhắc lại: chỉ có chú định hạ sát ông Chom. Bởi thực tế đã cho thấy nếu chú giết chết ông Chom, Thạch Miên sẽ không bao giờ biết.
Trước vẻ mặt méo xệch của ông Tài, anh Phong thản nhiên tiếp:
- Còn chú muốn giao ông Chom cho công an thì dễ thôi. Họ đã có mặt ở đây rồi.
Liền theo câu nói của anh Phong, hai người công an không biết xuất hiện tự bao giờ đang từ ngoài cửa xăm xăm bước vô.
Mười lăm phút sau, bọn trẻ đã ở ngoài phố và đang trên đường đến công ty du lịch.
Thằng Mạnh níu tay nhỏ Hạnh:
- Anh Thành biết chuyện này chưa hở chị?
- Biết rồi! – Anh Cường đáp thay nhỏ Hạnh – Tối hôm qua, anh đã gặp mặt anh
- Cái cách chị lật tẩy ông Tài hay thật đấy! – Thằng Mạnh lại hí hửng cất tiếng – Hồi nãy trông thấy ông Thạch Miên ngồi lù lù trên xe lăn đi ra, ông Tài muốn són ra quần! Chắc nằm mơ ổng cũng không ngờ ông Chom chính là ông Thạch Miên.
- Ông Tài biết ông Chom là Thạch Miên từ lâu rồi!
Câu trả lời tỉnh khô của nhỏ Hạnh khiến thằng Mạnh ngẩn tò te:
- Chị nói sao? Ông Tài biết chuyện đó từ trước rồi à?
- Sao mày ngốc thế hở Mạnh? – Quý ròm hừ mũi – Nếu không khám phá được điều bí mật đó, làm sao ông Tài dám bắn ông Chom.
- Ờ há!
Như vỡ lẽ, Mạnh gật gù lẩm bẩm. Nhưng rồi nó lại đâm thắc mắc:
- Nếu biết trước sao ông Tài lại cho ông Chom đi theo mình?
- Lúc bắt đầu lên đường thì ông Tài chưa biết! – Anh Phong từ tốn giải thích – Có lẽ ông chỉ biết được bí mật đó sau khi ông Chom lặn xuống hồ lần thứ hai. Có thể lúc ngoi lên mặt nước, tay áo ông Chom tụt xuống và ông Tài đã tình cờ trông thấy vết xăm trên tay đối phương. Đó là nguyên nhân dẫn đến sự thay đổi thái độ của ông Tài, chứ không đơn giản chỉ vì muốn độc chiếm kho báu. Lúc đó, có lẽ ông nghĩ Thạch Miên âm mưu mượn tay mình để khai thác kho báu và khi kho báu vào tay, Thạch Miên sẽ tìm cách trừ khử mình.
Mạnh xuýt xoa:
- Ông Tài này thâm ghê! Biết đối phương là ai rồi, vậy mà ổng vẫn kín như bưng để âm thầm đối phó. Chỉ buồn cười cho ông Chom, mãi đến sáng nay mới biết tại sao mình bị bắn suýt chết.
- Từ hôm qua, ông Chom đã biết rồi! – Quý ròm cười cười ngó Mạnh – Lúc ông Tài long mắt quát lên “Chú đừng vờ vịt! Chú cố tình lừa tôi ngay từ đầu!” thì ông Chom đã biết ông Tài hiểu ra mọi chuyện rồi. Mày không thấy vẻ mặt ông Chom lúc đó hiện lên vẻ hoảng hốt, sợ hãi sao hả nhóc?
- Quý ròm nói rất đúng! – Tiểu Long thình lình lên tiếng – Tôi chỉ không hiểu, nếu ông Tài và ông Chom đều đã hiểu rõ bụng dạ của nhau, thế tại sao lúc chúng ta hóa trang ông Chom thành Thạch Miên, cả hai đều biến sắc?
- Họ biến sắc chỉ vì họ không ngờ chúng ta khám phá ra bí mật tai hại đó! – Anh Phong đặt tay lên vai Tiểu Long, tươi cười hắng giọng – Bởi nếu ông Chom không phải là Thạch Miên thì ông ta chẳng có tội lỗi gì trong toàn bộ câu chuyện này. Còn với ông Tài, nếu chúng ta không chứng minh được ông Chom và Thạch Miên là một, thì cũng khó có đủ lý lẽ thuyết phục để kết tội ông mưu sát bạn đồng hành.
Anh Nhựt vui vẻ phụ họa:
- Có vẻ như cả hai định xử vụ này theo lối giang hồ chứ không muốn lôi nhau ra tòa. Nhưng chúng ta đã phá vỡ ý định đó của họ khiến họ phải khép mình vào khuôn khổ của pháp luật.
Anh Lương từ nãy đến giờ không nói gì, chợt mỉm cười lên tiếng:
- Nhưng các bạn có biết thắng lợi lớn nhất của chúng ta trong chuyện này là gì không?
- Biết! Biết! Em biết! – Người đầu tiên hét toáng lên là thằng Mạnh, thậm chí nó còn giơ tay lên khỏi đầu như thể đang ngồi trong lớp học.
- Bỏ tay xuống đi, nhóc! – Quý ròm nạt – Ai giành mất phần của mày đâu mà mày múa may lung tung vậy. Biết gì thì nói lẹ cho tao biết với, kẻo tao thấy sao mơ hồ quá!
Phớt lờ sự châm chọc của ông anh, Mạnh giật giật tay anh Lương, láu táu làm một tràng:
- Thắng lợi lớn nhất của chúng ta là đã hiểu được những tiếng súng hôm nọ xuất phát từ đâu và như vậy chúng ta vẫn tiếp tục kế hoạch xây dựng khu vực thác nước thành khu du lịch, phải không anh?
Tập 42: Gia sư
Tóm tắt nội dung: “Thần đồng toán” của trường Tự Do, Quý ròm, đã chính thức đi làm gia sư. Không ai chối cái Quý ròm với thành tích học tập đáng nể của nó, nhưng cũng không ai chối cãi việc Quý ròm dạy học chỉ đáng là ông thầy hạng tép. Vì vậy, việc nó đi làm gia sư, nó giấu tiệt không cho ai biết, chỉ có mình Quỳnh Như là bạn học cùng lớp ở tổ 2 biết. Vì sao? Đơn giản bởi vì nó đi dạy kèm cho Quỳnh Dao, em gái của Quỳnh Như. Hàng loạt tình huống giở khóc giở cười diễn ra tiếp sau đó. Các bạn hãy cùng đón đọc nhé!
Chương 1
Quý ròm đi làm gia sư. Thật là một chuyện không mơ thấy nổi.
Không ai chối cãi Quý ròm là “thần đồng toán” của trường Tự Do, tổ sư môn vật lý, sếp sòng môn hoá học, là niềm tự hào của toàn thể thầy cô và bạn bè trong các kỳ thi toán lý hoá cấp thành phố.
Nhưng cũng không ai chối cãi thần đồng Quý ròm học cho mình thì giỏi nhưng giảng dạy cho người khác thì chả ra cái củ khoai tây gì, chỉ đáng là ông thầy hạng tép.
Năm ngoái, Quý ròm từng kèm cho thằng bạn chí thân của nó Tiểu Long học. Hồi đó, Tiểu Long rất dốt toán. Dốt quá, đâm ra sợ. Sợ cả môn toán lẫn ông thầy dạy toán. Ðang đi lơn tơn ngoài phố, nhác thấy bóng dáng thầy Hiếu từ xa là nó chui ngay vào bụi rậm hay gốc cây bên đường để lánh mặt.
Quý ròm ngứa mắt không chịu nổi, bắt Tiểu Long mỗi tuần ba buổi ôm tập đến nhà nó ngồi cho nó dạy.
Dạy tức là giảng cho người ta hiểu, giúp cho người ta khá lên. Ðiều đơn giản đó ai cũng biết. Chỉ Quý ròm không biết. Nó càng dạy, thằng Tiểu Long càng dốt. Thọ giáo Quý ròm một thời gian, Tiểu Long mặt mày khờ câm. Trước khi được bạn kèm cặp, Tiểu Long chỉ sợ mỗi thầy Hiếu. Bây giờ nó sợ thêm thằng Quý ròm. Nỗi khổ trong lòng nó tự nhiên mà nhân đôi.
Ấy là tại Quý ròm quát tháo ghê quá. Mắng mỏ nữa. Mà ở đời cái sự nạt nộ chỉ làm cho người ta mất vía chứ chẳng khiến người ta sáng dạ ra. May mà cuối cùng nhỏ Hạnh biết chuyện, ra tay can thiệp. Nếu không, thằng Tiểu Long học hành chẳng khá lên thì chớ mà tình bạn giữa nó và Quý ròm còn có nguy cơ đổ bể tan tành.
Tiểu Long không phải là nạn nhân duy nhất của Quý ròm. Chính nhỏ Diệp, em gái Quý ròm, mới thật thảm thương.
Tiểu Long dù sao cũng là bạn, thích thì ôm tập tới học, không thích thì phủi áo bỏ đi. Còn nhỏ Diệp là phận em út, sống chung một nhà với Quý ròm, buộc cam chịu cái cảnh con tốt nhép sống bên cạnh ông pháo ông mã, bữa học nào cũng bị giật tóc ký đầu, nước mắt nước mũi tha hồ
Tiểu Long nhận xét:
- Quý ròm tốt bụng nhưng nóng tính.
Nhỏ Hạnh cụ thể hơn:
- Quý không dạy ai được đâu!
Quý ròm không giận, chỉ nhún vai:
- Tính tôi thế!
Tính thế tức là tính nóng vội, tức là muốn ai cũng thông minh như mình, cũng nghe một hiểu mười như mình. Quý ròm thừa nhận điều đó tức là nó hiểu nhược điểm của nó. Nó hiểu nó không nên làm thầy thiên hạ.
Vậy mà đùng một cái, nó lại đi dạy. Cái chuyện đi dạy của nó tất nhiên nó giấu biến. Nhỏ Hạnh không biết. Cả lớp nó cũng không ai biết.
À quên, có một đứa biết. Ðó là Quỳnh Như. Tại Quý ròm dạy kèm cho nhỏ Quỳnh Dao, em gái của Quỳnh Như chứ ai!
Ở trong lớp, về địa lý, Quỳnh Như thuộc tổ 2, Quý ròm thuộc tổ 4. Quỳnh Như ngồi dãy bàn bên trái, Quý ròm ngồi dãy bàn bên phải. Về tính tình, Quýnh Như là một trong những đứa ít nói nhất lớp trong khi Quý ròm mồm mép lúc nào cũng bép xép như tép nhảy. Hai đứa vừa xa nhau vừa khác nhau, quanh năm hầu như không qua lại, mặt trời và mặt trăng cũng cách nhau đến thế là cùng.
Cứ kể như Quý ròm là mặt trời Quỳnh Như là mặt trăng thì câu chuyện này bắt đầu vào hôm mặt trời bắt gặp mặt trăng lững thững một mình trên đường về, mặt buồn xo đến tội.
Quỳnh Như xưa nay vẫn là đứa đằm tính, ít khi bộc lộ tình cảm ra ngoài. Nhìn nó như nhìn vào vách đá, chả biết được nó đang vui hay đang buồn.
Vậy mà hôm nay Quý ròm thấy nó ủ dột khác hẳn ngày thường. Lại gần, lại thấy mắt nó ngấn ngấn nước.
- Quỳnh Như! – Quý ròm gọi khẽ.
Quỳnh Như ngẩng lên rồi cúi xuống ngay.
- Bạn sao thế? – Giọng Quý ròm dè dặt.
Quỳnh Như vẫn không đáp nhưng chân đã chậm
- Ai bắt nạt bạn hở?
Quý ròm lại hỏi và Quỳnh Như lại làm thinh.
Quý ròm đưa tay gãi gãi chót mũi, băn khoăn quá. Nó chả hiểu nhỏ bạn nó đang gặp phải chuyện gì mà thẫn thờ đến mà không buồn mở miệng.
Quý ròm loay hoay phỏng đoán, muốn hỏi tiếp vài câu nữa nhưng cảm thấy ngài ngại.
Nó nhìn quanh, tiếc là nhỏ Hạnh vừa chia tay chỗ Ngã ba Cây Ðiệp. Dò hỏi những chuyện như thế này, con gái với nhau dù sao cũng tiện hơn.
- Em mình …
Như để gỡ rối cho Quý ròm, Quỳnh Như chợt buột miệng.
Quý ròm mừng rỡ ngoảnh sang:
- Em bạn sao?
- Nó nghịch lắm, lại chẳng chịu học.
Quý ròm cứ đinh ninh nhỏ Quỳnh Như đau đầu như thế thì em nó nếu không bị sốt xuất huyết thì cũng bị chó dại cắn. Cho nên nghe bạn trả lời, nó thở đánh thượt, giọng xụi lơ:
- Tưởng gì! Em ai mà chẳng vậy!
Quý ròm thất vọng não nề, và qua cái vẻ xuôi xị của nó, Quỳnh Như nhận ngay ra điều đó.
Thế là Quỳnh Như lại ngậm tăm. Chả ai lại đi tâm sự với người ngay từ đầu đã không hứng thú với câu chuyện của mình.
Quý ròm dường như cũng thấy mình nóng nảy quá. Nó nhìn dáng đi lầm lũi của bạn, ngần ngừ:
- Thế …
Quý ròm chờ Quỳnh Như quay sang để hỏi tiếp nhưng nhỏ bạn nó chẳng tỏ ý định gì muốn tiếp tục câu chuyện. Bên cạnh nó, Quỳnh Như vẫn hờ hững bước, mắt cắm xuống vỉa hè.
- Em bạn học lớp mấy rồi?
Quý ròm liếm cặp môi khô rang, tìm cách nêu một câu hỏi rõ ràng.
- Lớp bốn.
Lần này thì Quỳnh Như không thể làm ra vẻ không có ai đi bên cạnh mình. Nó đáp, đầu vẫn không ngẩng lên.
- Thế em bạn học yếu lắm à?
- Ừ.
- Thì bạn kèm cho nó.
Quý ròm cố đưa ra lời khuyên, dù trong thâm tâm nó nghĩ lời khuyên của nó chả có giá trị gì. Không có lời khuyên dở ẹc đó, chắc Quỳnh Như cũng đã kèm cho em mình từ khuya rồi.
Quỳnh Như lắc đầu:
- Khó lắm!
- Khó lắm là sao? – Quý ròm không hiểu – Chương trình lớp bốn …
- Chương trình học không khó! – Quỳnh Như cắt ngang – Nhưng với một đứa bướng bỉnh như em mình thì không ai có thể dạy được.
Lúc này cuộc đối thoại bắt Quỳnh Như phải ngoảnh mặt về phía Quý ròm, nhờ vậy Quý ròm thấy đôi mắt của bạn mình vẫn còn hoe hoe đỏ. Nó không nén được tò mò:
- Em bạn bướng bỉnh như thế nào? Bạn ra bài và nó nhất quyết không làm à?
- Như vậy còn đỡ! Nó thường xuyên đánh mất tập, bẻ gãy bút thước, compa. Còn đổ cả nước trà lên sách.
Quý ròm thoắt rùn mình. Bản liệt kê tội trạng có lẽ là rất sơ xài của Quỳnh Như khiến nó cảm giác như có một luồng gió lạnh thổi qua người. Bây giờ thì nó tin rằng làm chị một tên quỷ con như thế mà không khóc mới là chuyện lạ.
- Biết làm sao được! – Mãi một lúc, Quý ròm mới tìm ra lời an ủi – Con trai tuổi đó là chúa nghịch. May mà em mình là con gái …
- Không! – Quỳnh Như thỏ dài – Em mình cũng là con gái.
- Bạn nói sao?
Quý ròm thiếu điều nhảy dựng.
- Em mình là con gái! – Quỳnh Như bình tĩnh đáp lại – Tên nó là Quỳnh Dao.
Lần này thì Quý ròm biết chắc mình không nghe lầm. Cặp mắt nó lập tức trố lên. Và nó ngô nghê hỏi lại:
- Con gái à?
Quý ròm hỏi cho có hỏi. Nó không chờ Quỳnh Như đáp, lại tiếp tục thốt ra những ý nghĩ trong đầu:
- Lạ thật! Con gái gì mà …
Ðang nói nửa chừng, Quý ròm bỗng im bặt. Nó cảm thấy tốt nhất là không nên nói ra nhận xét của mình.
Nhưng Quỳnh Như thừa hiểu Quý ròm định nói gì. Nó đã từng nghe đầy tai những lời ca thán về con nhỏ Quỳnh Dao chúa quậy phá này.
- Chính vì vậy mẹ mình mới không chịu nổi! – Quỳnh Như chớp chớp mắt, giọng chớm sụt sịt trở lại – Mẹ mình dọa nếu mình không trị được Quỳnh Dao, mẹ mình sẽ gửi nó sang ở hẳn với cậu mình, nhờ cậu kèm cặp, dạy dỗ.
Tới đây thì Quý ròm vỡ lẽ. Hoá ra nhỏ bạn nó thút tha thút thít nãy giờ chẳng phải vì quá ngán ngẩm em giá mình, mà vì sợ em mình sẽ bị tống khứ ra khỏi nhà.
Như thế là lớn chuyện rồi! Quý ròm nơm nớp nghĩ. Trong một lúc, nó bần thần hình dung ra cảnh nó và nhỏ Diệp sống mỗi người một ngả, thấy sự chia ly quả là đau khổ biết chừng nào. Chỉ tưởng tượng thôi mà ruột nó đã muốn thắt lại.
Có đến một lúc lâu, Quý ròm lặng lẽ đi bên cạnh nhỏ bạn đang buồn bã của mình. Nhiều lần nó muốn buột miệng một câu gì đó để phá tan bầu không khí nặng nề nhưng rốt cuộc nó không biết phải nói gì. Ðiều bạn nó cần trong lúc này không phải là những lời khuyên giải hay an ủi qua loa.
Quý ròm biết rõ điều đó. Cho nên nó lẽo đẽo đếm từng bước chân, ngực nặng như chèn đá.
- Mình về nhé!
Tiếng Quỳnh Như đột ngột vang lên cắt ngang những ý nghĩ lan man trong đầu Quý ròm. Nó giật mình ngước lên, thấy góc phố đã hiện ra trước mắt:
- Bạn về à?
- Ừ, tới ngã rẽ rồi. Mình quẹo đây!
- Khoan đã!
Quý ròm cuống quýt vọt miệng, đến mức ngay sau đó đỏ bừng mặt về sự hoảng hốt của mình.
- Gì thế hở Quý? – Quỳnh Như ngạc nhiên.
Quý ròm nói nhanh:
- Chuyện Quỳnh Dao ấy mà!
- Quỳnh Dao sao?
- Nếu bạn và mẹ bạn đồng ý …
Quý ròm chớp chớp mắt, tự dưng cảm thấy khó khăn. Nó ngó lơ chỗ khác, tặc tặc lưỡi:
- À, nói tóm lại là nếu không ai phản đối, mình sẽ … nhận kèm cho Quỳnh Dao!
- Quý kèm?
Ðề nghị bất ngờ của Quý ròm khiến Quỳnh Như há hốc miệng.
- Ừ! – Quý ròm quay lại – Bạn thấy sao?
Còn thấy sao nữa! Ðược một “siêu học sinh” như Quý ròm kèm cặp là mơ ước của bất cứ đứa học trò lẹt đẹt nào (mặc dù cái mơ ước đẹp đó có đến chín mươi chín phần trăm nguy cơ tan vỡ ngay sau buổi thọ giáo đầu tiên!). Nhưng có tài như thánh Quỳnh Như mới biết được sự thật oái oăm đó. Trong mắt nó lúc này, dưới sự hướng dẫn của “thần đồng” Quý ròm, đến lừa cũng có thể đi thi toán quốc tế nữa là con nhỏ Quỳnh Dao không đến nỗi dốt đặc cán mai kia!
Ðó là chưa kể, Quý ròm là con trai, lại thông minh lanh lợi, Quỳnh Như tin rằng bạn mình có thừa khả năng để “trấn áp” con quỷ con ở nhà, bắt con nhỏ vào khuôn khép, cái nhiệm vụ mà trước nay nó không tài nào cáng đáng nổi.
Vì vậy, khi Quý ròm hỏi “Bạn thấy sao?”, Quỳnh Như không cho biết nó thấy sao cả, mà bặm môi hỏi lại:
- Quý không nói đùa đấy chứ?
- Không.
- Kèm khơi khơi vậy hở?
- Ừ.
- Không có một điều kiện gì?
Quý ròm mỉm cười, dễ dãi
- Không!
Tiếng “không” vừa hiên ngang thố ra Quý ròm sực nhớ tới một chuyện, liền biến hẳn sắc mặt:
- À quên, có. Có một điều kiện.
- Ðiều kiện gì?
Quý ròm nuốt nước bọt:
- Bạn không được để lộ chuyện này cho bất cứ ai trong lớp biết, đặc biệt là Tiểu Long và nhỏ Hạnh.
Chương 2
Trưa đó, Quý ròm không sao chợp mắt được. Nó nằm lăn qua lăn lại trên giường, đầu óc nghĩ ngợi lung tung.
Khi xung phong nhận dạy kèm Quỳnh Như, thực bụng nó không tin lắm vào khả năng của mình. Ðơn giản vì không ai hiểu rõ nó bằng chính nó. Thằng Tiểu Long hiền lành là thế, nhỏ Diệp ngoan ngoãn là thế, nó dạy còn không xong, huống gì dạy một đứa siêu quậy như con nhỏ Quỳnh Dao, một đứa mà chỉ nghe thành tích thôi nó đã muốn nổi da gà.
Trong hoàn cảnh khác, dĩ nhiên Quý ròm không cho phép mình liều lĩnh như thế. Nhưng những giọt nước mắt của Quỳnh Như đã làm nó mềm lòng.
Ðang suy nghĩ miên man, nghe chuông đồng hồ điểm ba tiếng, Quý ròm giật mình lồm cồm bò dậy. Nó phóng vèo xuống đất, ba chân bốn cẳng chạy ra sau nhà rửa mặt nhoáng nhoáng rồi hấp tấp dắt xe đi.
Nhỏ Diệp ngạc nhiên nhìn ông anh:
- Anh đi đâu mà luýnh quýnh thế?
- Mày con nít hỏi làm chi!
- Anh chưa lau mặt kìa.
- Kệ tao.
Quý ròm hối hả nhấn bàn đạp. Nó hẹn với Quỳnh Như đúng ba giờ chiều sẽ có mặt ở nhà bạn nhưng bây giờ nó mới ra khỏi nhà, thật đoảng quá!
Nhà Quỳnh Như nằm sâu trong một con hẻm đất ngoằn ngoèo, hơi khó tìm, nhưng với Quý ròm thì chẳng ăn nhằm gì. Sau mười lăm phút đạp xe, nó đã đứng ngay trước căn nhà có cổng rào bằng gạch mà .
Nó dáo dác nhìn vào bên trong sân. Ngay sau cổng rào là cây hải đường lập lòe hoa đỏ tít trên cao. Bên trái nhà, một cây khế lưa thưa trái, chả rõ là khế ngọt hay khế chua. Xa hơn nữa, một cây cau đứng đơn độc bên một cái giếng đá lấm tấm rêu. Ở đây sao giống thôn quê quá! Quý ròm ngẩn ngơ nhủ bụng và lại đảo mắt nhìn quanh, bồn chồn khi không thấy Quỳnh Như đâu.
Ðang ngóc cổ nghiêng ngó, Quý ròm bỗng giật bắn người khi nghe một tiếng gọi thình lình vang lên sát bên cạnh:
- Ê!
Quý ròm bước lui một bước, quay đầu dòm tứ phía.
Nhưng nó chẳng thấy có ai ở quanh đó.
Trong khi Quý ròm đang phân vân không biết mình có nghe lầm hay không thì tiếng gọi khi nãy lại bất thần vang lên:
- Ê!
Quý ròm ngạc nhiên quá. Nó mở to mắt và co chân xoay một vòng thật nhanh. Vẫn thế. Nghĩa là vẫn chẳng có người nào khác, ngoài một mình nó đứng lơ ngơ đó.
- Thầy là thầy Quý phải không? Hì hì, thầy đừng quay nữa, chóng mặt lắm! Con ở trên cây ổi này nè!
Lần này thay cho tiếng gọi cụt ngủn là một tràng líu lo, liến thoắng. Nhờ vậy, Quý ròm xác định được tiếng nói phát ra từ bên trái.
Nó thò đầu qua chiếc cổng rào thấp, ngoẹo cổ nhìn.
Hóa ra bên cạnh cây hải đường còn có một cây ổi. Hai cây mọc sát nhau nên khi nãy Quý ròm không nhìn thấy cây ổi thấp tè này.
Nhưng đó là nói khi nãy. Bây giờ thì nó không những phát hiện ra cây ổi mà còn phát hiện trên cây ổi có một con bé đang ngồi vắt vẻo, miệng nhai chóp chép.
Con bé trạc tám, chín tuổi, mặt mày sáng sủa, tóc cột túm phía sau bằng sợi thun. Có thể nói con bé rất xinh, chỉ hơi gầy một chút.
Thấy Quý ròm tò mò nhìn mình, nó giương đôi mắt đen láy nhìn lại, không chút bỡ ngỡ.
Quý ròm ngờ ngợ:
Quỳnh Dao phải không?
Con bé toát miệng cười:
- Thầy đoán giỏi ghê! Con là Quỳnh Dao.
Nói xong, nó nhanh nhẹn nhảy xuống đất, rảo bước về phía Quý ròm và thò tay kéo cánh cổng khép hờ, miệng nhanh nhẩu:
- Chị Quỳnh Như đi có chút việc, kêu con đứng đây đợi thầy.
Quý ròm méo xệch miệng:
- Em đừng kêu anh bằng thầy. Cũng đừng xưng con. Anh chỉ hơn em có mấy tuổi hà.
- Mấy tuổi thì mấy tuổi chứ! – Quỳnh Dao chu miệng – Chị Quỳnh Như bảo kể từ hôm nay thầy sẽ dạy con. Mà dạy tức là phải tôn làm thầy rồi.
- Trời đất, cái này chỉ là dạy kèm thôi. Như chị Quỳnh Như vẫn kèm cho em học vậy mà.
- Con không biết! – Quỳnh Dao bướng bỉnh – Hễ ai dạy con, con đều kêu vậy hết!
- Thế khi chị Quỳnh Như dạy em, em cũng xưng hô như thế à?
- Lẽ ra là vậy!
Quỳnh Dao gật gù y như người lớn. Ðang làm bộ làm tịch trịnh trọng, nó bỗng nhe răng cười khì khì:
- Nhưng từ nhỏ con kêu chỉ bằng chị quen rồi, không sửa được!
Rồi không để Quý ròm vặn vẹo tiếp, nó mở rộng cánh cổng, giục:
- Thầy vô nhà ngồi nghỉ, đứng đây chi cho mỏi chân!
Quý ròm lẽo đẽo đi theo Quỳnh Dao, bụng kêu khổ thầm. Trước khi đến nhà Quỳnh Như, nó không nghĩ sẽ gặp một nhân vật khó đối phó như vậy. Trong sự hình dung của nó, Quỳnh Dao chỉ là một con nhóc ưa quậy phá. Một con nhóc ưa quậy phá thì dễ gây bực mình nhưng cũng dễ trị. Trên đường đến đây, Quý ròm đã kịp nghĩ ra những cách ứng xử thích hợp đối phó với cô học trò sắp tới của mình.
Nhưng bây giờ thì Quý ròm bật ngửa. Hóa ra Quỳnh Dao là một con nhóc không đơn giản chút nào. Con quỷ con không chỉ giỏi quậy phá, còn giỏi lý sự lại vô cùng ương bướng. Suy nghĩ của nó mặc dù chỉ là suy nghĩ của một đứa trẻ, nhưng lối ăn nói sắc sảo của nó không dễ bắt bẻ. Chỉ mỗi chuyện xưng hô thôi, nó đã làm Quý ròm muốn khóc thét rồi.
Quỳnh Dao không biết thầy nó bụng đang thon thót. Nó dẫn Quý ròm vô nhà chỉ chiếc ghế gỗ có tay vịn, hớn hở nói:
- Thầy ngồi chơi, để con đi rót nước!
Quý ròm ngồi xuống, âm thầm thở một hơi dài, không hiểu tài miệng lưỡi của mình biến đi đâu mất. Lúc này nó chỉ mong Quỳnh Như chóng về đến nhà. Lúc này, họa may chỉ có Quỳnh Như mới gỡ bí được cho nó thôi.
Lát sau, Quỳnh Dao bưng nước ra.
- Chị Quỳnh Như đi đâu thế em? – Quý ròm ngó ra sân, sốt ruột hỏi.
- Chỉ đi mua sách cho con.
Quỳnh Dao đáp, rồi nó nhìn chăm chăm vô mặt Quý ròm, thắc mắc:
- Ủa, sao thầy không kêu con bằng “con”?
Câu hỏi của Quỳnh Dao khiến Quý ròm dở cười dở mếu. Nó mấp máy môi “ờ, ờ” mấy tiếng rồi im bặt.
Tốt nhất là nên án binh bất động, chờ Quỳnh Như về giải vây! Quý ròm nhủ bụng, và sau vài tiếng ậm ừ vô nghĩa, nó lại làm thinh quây đầu nhìn ra sân.
Nó nhìn ra sân nhưng đầu óc mãi nghĩ ngợi tận đâu đâu nên khi Quỳnh Như về, phải nghe tiếng reo của Quỳnh Dao nó mới biết:
- Chị Quỳnh Như kìa!
Quý ròm chớp chớp mắt, đứng vụt dậy, mặt tươi hơn hớn. Vẻ mừng rỡ quá đáng của nó khiến người kém tưởng tượng đến mấy cũng buộc phải liên tưởng đến cảnh con nít thấy mẹ đi chợ về.
Quỳnh Như bước vào nhà:
- Xin lỗi Quý nhé! Mình phải đi mua mấy cuốn sách toán cho Quỳnh Dao.
- Ủa, Quỳnh Dao không có sách sao?
Quỳnh Như chưa kịp đáp, Quỳnh Dao đã láu táu:
- Con làm mất rồi,
Lần này tới phiên Quỳnh Như ngạc nhiên về cách xưng hô của em mình. Nó ngoảnh phắt lại:
- Sao em lại xưng “con” với anh Quý?
- Ở lớp em vẫn xưng như vậy mà.
- Nhưng anh Quý là bạn của chị, em phải xưng “em”!
Lý lẽ của Quỳnh Như đơn giản đến mức Quý ròm phải đưa tay véo đùi mình một cái để tự trừng phạt: Có thế sao khi nãy mình hồ đồ không nghĩ ra nhỉ!
Có Quỳnh Như trợ lực, Quý ròm lập tức biến thành con người khác. Nó nhanh chóng trở lại là thằng Quý liến láu mọi bữa.
Thằng Quý liến láu đó khoái trá bổ sung:
- Cũng không được kêu “thầy”. Phải sửa lại là “anh”!
- Cái này thì em dứt khoát không sửa! – Quỳnh Dao nghinh mặt – Thầy thì phải kêu là “thầy”, còn không em không học!
Trước phản ứng quyết liệt của cô học trò bướng bỉnh, ông thầy Quý ròm chỉ còn cách đưa mắt nhìn Quỳnh Như cầu cứu.
Nhưng phụ huynh Quỳnh Như cũng chẳng giúp gì cho thầy giáo Quý ròm. Nó biết trong vòng năm phút, không ai có thể bắt con quỷ con nhượng bộ đến hai lần. Vì vậy nó nhún vai, giọng xuôi xị:
- Muốn gọi gì tuỳ em!
Quỳnh Như đã xuôi xị, Quý ròm không thể không xuôi xị theo:
- Thôi, vậy cũng được!
Chương 3
Thế là Quý ròm làm thầy, Quỳnh Dao làm trò. Thầy giáo Quý ròm kèm học trò Quỳnh Dao mỗi tuần ba buổi chiều, từ ba giờ đến năm giờ.
Ba Quỳnh Như lái tàu, quanh năm ở ngoài khơi. Mẹ Quỳnh Như là công nhân dệt, suốt ngày ở xưởng.
Những khi Quý ròm tới, nhà chỉ có hai chị em. Có hai chị em mà như có một người.
Trước khi chính thọ giáo Quý ròm, Quỳnh Dao ngoắt bà chị, giao hẹn:
- Lúc em ngồi học, chị không được ngồi gần đấy nhé!
- Sao kỳ vậy?
Quỳnh Dao tuyên bố thẳng thừng:
- Có mặt chị, em không học được!
Hôm dạy học đầu tiên, Quý ròm ngạc nhiên khi không thấy Quỳnh Như đâu:
- Chị em đi vắng hở?
- Chỉ ở nhà sau.
- Sao chỉ không lên trên này?
- Em không cho lên đó thầy! – Quỳnh Dao chúm chím.
Quý ròm lắc đầu, nhìn đống bút thước Quỳnh Dao vừa bày ra bàn, ngạc nhiên lần thứ hai:
- Những thứ này sao mới tinh vậy?
Quỳnh Dao khoe:
- Dạ, chị em mới mua cho em.
Nó láu lỉnh nói thêm:
- Hôm nay khai giảng mà thầy.
- Bút thước nào mà chẳng học được! Bày vẻ cho cho tốn kém!
Quý ròm tặc tặc lưỡi, bắt chước câu nói cửa miệng của bà nó. Vừa nói nó vừa gật gà gật gù ra dáng một bậc sư phụ đạo cao đức trọng, bụng tiếc hùi hụi không có râu để vuốt.
Nhưng học trò Quỳnh Dao làm sư phụ Quý ròm cụt hứng quá xá. Sư phụ đang thuyết giảng về lối sống giản dị, tiết kiệm nghe cao xa, sâu sắc là thế, nào ngờ học trò trả lời nghe trớt quớt:
- Không mua lấy chi mà học, thầy?
Quỳnh Dao làm Quý ròm ngẩn tò te:
- Chứ bút thước của em đâu?
- Hôm trước em làm mất hết rồi.
Quỳnh Dao giải thích nghe nhẹ như không. Cứ theo cái giọng của nó thì nếu không thường xuyên đánh mất những thứ trong cặp của mình thì dứt khoát chẳng phải là học trò.
Thái độ thản nhiên đó càng khiến Quý ròm thêm bực mình. Nó nhịp tay xuống bàn, hừ giọng:
- Hôm trước em làm mất sách, bây giờ lại tới bút thước, như thế là không được!
Có lẽ từ trước đến giờ Quỳnh Dao đã nghe những lời quở trách như thế quá nhiều lần nên nó chẳng tỏ vẻ gì lưu ý lắm. Mặc cho thầy giáo lớn tiếng phê bình, nó cứ ngồi chăm chú cắn móng tay, ra cái điều những chuyện nhảm nhí đó ta đây đã biết từ khuya rồi, ngươi đừng lải nhải nữa điếc tai ta lắm.
Quý ròm liếc vẻ lơ đãng của cô học trò, bụng tức sôi:
- Người học trò muốn giỏi thì phải giữ gìn, yêu quý dụng cụ học tập của mình, em biết không Quỳnh Dao?
- Biết chứ thầy!
Lần này thì Quỳnh Dao vừa đáp vừa ngọ ngoạy người và thò tay ra sau lưng gãi sồn sột.
Cho nên nó nói biết mà Quý ròm cảm tưởng là nó chẳng biết gì cả. Thế là Quý ròm lại tiếp tục gân cổ:
- Thế em có biết bút thước tập vở đối với học trò cũng quan trọng như vũ khí đối với người lính không hả?
- Dạ, cái này em cũng biết.
Quý ròm mím môi:
- Thế theo em người lính sẽ làm được gì nếu ra trận mà không đem theo vũ khí?
Quỳnh Dao tỉnh rụi:
- Dạ, làm chỉ huy ạ.
Quỳnh Dao buông một câu khiến Quý ròm chết điếng. Bài giáo huấn nhập môn đầy hình ảnh bóng bẩy của nó bỗng chốc bị con oắt làm cho sụp đổ tan tành.
Quý ròm như không tin vào tai mình. Có đến một lúc lâu, nó nhìn sững cô học trò đang ngồi trước mắt, không dời mắt đi
- Làm gì thầy nhìn em chằm chàm vậy? – Quỳnh Dao giương cặp mắt đen láy – Bộ em nói không đúng hở thầy?
- Ðúng cái mốc xì! – Quý ròm tức muốn xịt khói ra đằng mũi – Ai bày em trả lời như vậy?
- Ðâu có ai bày, thầy! – Quỳnh Dao hồn nhiên – Em xem tiết mục “Thư giãn” trên tivi, thấy người ta nói vậy đó thầy!
Trong một thoáng, Quý ròm bỗng muốn khóc quá. “Thư giãn” là tiết mục hài hước, con quỷ con lại đem ra “vận dụng”, bảo Quý ròm không dở khóc dở cười sao được.
- Người ta nói đùa đó em! – Quý ròm thở đánh thượt, rồi chẳng tha thiết gì đến bài thuyết giảng dang dở kia nữa, nó vội vã chuyển đề tài – Thôi, em giở tập ra học đi!
Quý ròm đã kịp kết luận rồi: tốt nhất là đừng dại dột lý sự với con nhỏ ưa lý sự này. Nó khờ thật hay giả bộ khờ để trêu chọc sư phụ nó, có trời mới biết.
Quỳnh Dao dường như chẳng để ý đến tâm trạng rối bời của thầy nó. Nó vừa lật tập soàn soạt vừa bô bô:
- Thầy dạy làm sao cho em được điểm cao nha thầy. Ở lớp em toàn được điểm 4, điểm 5 không hà.
Quý ròm nheo mắt nhìn cô học trò:
- Em kém nhất môn gì?
- Dạ, môn gì em cũng kém.
Quý ròm nhíu mày:
- Môn đạo đức, môn sức khỏe, môn khoa học cũng kém?
Quỳnh Dao chép miệng:
- Những môn đó em càng tệ.
Quý ròm ngạc nhiên:
- Ðây là những môn chỉ cần học thuộc lòng thôi mà.
- Dạ.
- Có nghĩa là tối về em không học bài?
- Ðừng nói oan nha thầy! – Quỳnh Daonh mặt – Thầy hỏi chị Quỳnh Như coi, tối nào em cũng học bài đến khuya lơ khuya lắc. Học đến đỏ ké con mắt luôn.
- Vậy sao khi trả bài em lại bị điểm kém?
- Em cũng không biết nữa. Khi thầy cô hỏi, tự nhiên em quên sạch sành sanh.
Quỳnh Dao đáp. Và nó vui vẻ nhận xét:
- Lạ quá hén thầy?
Quý ròm không nói gì, nhưng rõ ràng nó cũng cảm thấy rất lạ. Tuy nó chỉ gặp cô học trò nhỏ của mình mới có hai lần nhưng nó vẫn tin Quỳnh Dao là cô bé thông minh. Ðôi mắt tinh anh, láu lỉnh trên gương mặt lúc nào cũng rạng ngời của nó không cho phép bất cứ ai hoài nghi điều đó.
Nhưng niềm tin đó bây giờ bắt đầu bị lung lay. Một học trò thông minh thì không thể học bài vất vả đến thế. Hay con quỷ con này chỉ liến láu mồm miệng còn đầu óc thực ra lại mít đặc?
Ðể kiểm tra sự phỏng đoán của mình Quý ròm quên phắt mình đến đây để dạy toán. Nó lật cuốn sách khoa học, dở đại một trang, hỏi:
- Em học tới bài “Ong mật” chưa?
- Dạ, chưa, thầy.
- Vậy để anh đọc em nghe một đoạn nhé.
- Nghe chi vậy, thầy?
- Em chú ý lắng nghe. Một lát anh hỏi, em ráng trả lời cho được.
Rồi không để Quỳnh Dao hỏi tới hỏi lui, Quý ròm nâng cuốn sách lên ngang tầm mắt, đọc thao thao một đoạn dài: “Con ong có 6 chân, 4 cánh, sống trong tổ rất có trật tự. Tổ ong có đến hàng vạn con nhưng chỉ có một ong chúa chuyên đẻ trứng …”
Ðọc một hơi, Quý ròm đặt cuốn sách xuống, ngó cô học trò:
- Em nghe kịp không?
- Dạ kịp, thầy.
- Vậy bây giờ anh hỏi em nhé!
- Dạ, thầy cần gì cứ hỏi. Cứ tự nhiên đi, thầy!
Quỳnh Dao đáp bằng cái giọng như thể Quý ròm là học trò còn nó mới là cô giáo.
Quý ròm vờ như không để ý đến giọng điệu của con quỷ con cúi nhìn vào sách hắng giọng:
- Em hãy cho biết ong đực và ong thợ làm những công việc gì?
- Dạ, ong đực và ong thợ chuyên việc hút nhụy hoa làm mật, xây tổ bằng sáp, canh gác và nuôi ong non ạ.
- Giỏi lắm! – Quý ròm gật đầu – Thế em có nhớ quá trình biến hình của ong không?
- Dạ, nhớ chứ ạ, khi nãy thầy có đọc qua rồi mà! – Quỳnh Dao lại thao thao. Ong đẻ trứng, trứng nở ra sâu ong, sâu hóa nhộng và nhộng lột xác thành ong.
Quỳnh Dao làm Quý ròm ngạc nhiên quá. Nó mới đọc qua có một lần, không ngờ Quỳnh Dao lại nhớ vanh vách, không sai một mảy. như vậy là con nhỏ này đầu óc thông minh sáng láng thật chứ đâu chỉ giỏi mồm mép.
Quý ròm liếm môi, hỏi tiếp:
- Thế người ta nuôi ong làm gì?
Quỳnh dao lại đáp ro ro:
- Dạ, người ta nuôi ong để lấy mật và sáp. Mật ong rất bổ, dùng làm thuốc, sáp ong dùng làm đèn thắp …
- Thôi, đủ rồi em.!
Quý ròm thình lình cắt ngang. Rồi nó nhìn thẳng vào mặt cô học trò, ngờ ngợ hỏi:
- Em chưa học qua bài này thật à?
Quỳnh Dao thô lố mắt:
- Ủa, khi nãy em nói với thầy rồi mà. Bộ thầy không tin em hả?
Quý ròm chìa tay ra:
- Em đưa tập cho anh xem nào!
Quỳnh Dao đẩy cuốn tập khoa học đến trước mặt Quý ròm:
- Thầy xem đi! Ai nói dóc với thầy làm ch
Quý ròm cầm lấy cuốn tập, cẩn thận lật từng trang. Quả nhiên, lớp Quỳnh Dao chưa học tới bài “Ong mật”. Bài mới nhất trong tập là bài “Tằm”.
Phát hiện đó khiến Quý ròm ngẩn ngơ. Bây giờ thì nó tin rằng trí nhớ của Quỳnh Dao không thua gì nhỏ Hạnh, bạn nó. Nhỏ Hạnh có trí nhớ siêu phàm, từ năm lớp sáu đã được bạn bè dặt cho những biệt danh mỹ miều như “Nhà thông thái”, “Cuốn từ điển biết đi” …
Nhưng “nhà thông thái” Hạnh mỗi lần lên bảng đều kiếm điểm chín, điểm mười ngon ơ, chứ có đâu lẹt đẹt như “nhà thông thái” Quỳnh Dao này.
Quý ròm băn khoăn nhìn cô học trò trước mắt:
- Em sáng dạ như thế mà trả bài không thuộc thì khó hiểu thật!
Quỳnh Dao toét miệng cười:
- Thầy cô trên lớp cũng nói giống y như thầy.
- Thế khi thầy cô dò bài thì em quên sạch thật à? – Quý ròm nhíu mày.
- Nói đúng ra thì em vẫn còn nhớ lõm bõm được mấy câu.
- Lạ thật đấy! – Quý ròm nhún vai – Mới học đêm hôm trước, sáng hôm sau chỉ còn nhớ có vài câu!
- Không phải đâu thầy! – Quỳnh Dao cãi – Ðêm hôm trước em đâu có học bài đó!
- Em nói sao? – Quý ròm hỏi lại, cảm thấy đầu óc càng lúc càng mơ hồ.
- Em nói là đêm hôm trước em học bài khác.
- Bài khác là bài nào?
- Là những bài thầy cô dạy ban sáng đó thầy.
Quỳnh Dao càng giải thích, Quý ròm càng thấy rối rắm. Phải mất thêm một hồi dò hỏi cặn kẽ, Quý ròm mới hiểu ra. Và khi đã hiểu ra, suýt chút nữa nó té xỉu ngay giữa nhà.
Thì ra từ trước đến nay, Quỳnh Dao không học bài theo thời khoá biểu. Buổi sáng thầy cô dạy bài nào, tối về nó cặm cụi học thuộc ngay bài đó. Nó không bao giờ học bài cho ngày hôm sau. Cho nên dù có trí nhớ tột đỉnh, nó không thể nào nh được những gì đã học một tuần trước đó.
Quỳnh Dao đã chứng minh cho Quý ròm thấy những kẻ thông minh đôi khi vẫn tỏ ra khờ khạo một cách khác thường. Hồi học lớp hai, chỉ một lần nghe được lời dặn dò bình thường của cô giáo “Các em về nhà nhớ xem kỹ và học thuộc bài cô dạy hôm nay nhé”, Quỳnh Dao đã nhớ như in, đã về nhà học ngay bài học hôm đó và đã áp dụng một cách sai lệch câu nói đó cho đến tận ngày hôm nay.
Cũng may Quỳnh Dao là một đứa có trí nhớ đặc biệt, nếu không, với kiểu học bài lạ đời kia, nó đã ở lại lớp hết năm này qua năm khác rồi.
- Em nhìn vào đây nè! – Quý ròm chỉ tay vô thời khoá biểu – Ngày mai thứ tư phải không? Thứ tư có những môn gì, tối nay em phải học môn đó, hiểu chưa?
Quỳnh Dao ngước nhìn Quý ròm với vẻ ngỡ ngàng:
- Ủa, phải học theo kiểu vậy hả thầy?
- Phải học vậy chứ! Ai lại học như em!
Quỳnh Dao gãi cổ:
- Em đâu có biết! Trước nay có ai nói với em chuyện này đâu!
Buổi dạy đầu tiên, Quý ròm chẳng dạy cho Quỳnh Dao được chữ nào. Nhưng việc nó khám phá và điều chỉnh cách học hành ngược đời của cô học trò có một ý nghĩa vô cùng quan trọng.
Vì vậy, Quý ròm chẳng lấy gì làm ngạc nhiên khi hai ngày sau, nó vừa lò dò dắt xe qua cái cổng rào bằng gạch, đã thấy Quỳnh Dao chạy ùa ra, mặt mày hí hửng:
- Thầy chỉ em cách học bài hay ghê! Hôm qua em được một con mười. Hôm nay được con mười nữa là hai.
Chương 4
Quỳnh Như khen Quý ròm:
- Quý dạy giỏi ghê!
Quý ròm cười cười, biết mình “ngồi mát ăn bát vàng”.
Những điểm mười Quỳnh Dao gặt hái được mấy hôm nay xét cho cùng chẳng có công sức gì của nó. Từ lúc nắm được cách học bài theo thời khó biểu, Quỳnh Dao tự mình đi săn lùng điểm mười. Và con nhóc làm việc đó một cách hăng hái và hiệu quả.
Không chỉ ở các môn học bài, ở các môn toán và ngữ pháp cũng thế. Sẵn trí thông minh, Quý ròm giảng tới đâu, nó hiểu tới đó. Chỉ bài tập nào, nó giải ngay bài tập đó. Ðiểm chín, điểm mười trong tập nó ngày một nhiều.
Chị nó sửng sốt. Mẹ nó sửng sốt. Thầy cô trên lớp cũng sửng sốt. Ai cũng xuýt xoa: “Quỳnh Dao lớn rồi, đã biết chăm học rồi!”. Chỉ Quý ròm biết: Thực ra đâu phải thế!
Rốt cuộc, Quý ròm đi dạy mà khoẻ re. Vì con nhỏ Quỳnh Dao xem ra đâu có cần kèm cặp gì nhiều. Trước nay sỡ dĩ nó học trầy trật là vì nó không biết cách học đó thôi. Biết cách rồi, tự nó thừa sức hoàn tất những phần việc còn lại.
Và cũng vì thế, những lúc gặp nhau gần đây hai thầy trò xem ra chơi nhiều hơn học.
Chẳng hạn như chiều nay, vừa ngồi vào bàn chừng mười lăm phút, Quỳnh Dao bỗng vươn vai:
- Nghỉ giải lao đi thầy!
- Mới học có chút xíu mà.
- Thầy cứ cho nghỉ đi! Rồi em chỉ thầy xem cái này hay lắm!
- Cái gì vậy?
Quỳnh Dao chỉ tay qua nhà hàng xóm:
- Thầy nhìn kỹ đi, xem có thấy cái gì không?
Quý ròm nhìn kỹ:
- Thấy cái nhà.
- Cái nhà có cái gì?
Quý ròm ngập ngừng:
- Cái nhà có … cái mái nhà.
- Em đâu có kêu thầy tả cái nhà! – Quỳnh Dao nhăn mặt – Em muốn hỏi thầy là chung quanh cái nhà có cái gì kìa!
- À, cái vườn.
- Ðúng rồi, thầy thông minh lắm!
Quỳnh Dao reo lên. Nhìn nó gật gù khen ngợi, Quý ròm cừ tưởng trước mặt mình là .
Trong khi Quý ròm đang phân vân không biết nên cười hay nên khóc thì Quỳnh Dao đã hỏi tiếp:
- Thế thầy có thấy mấy cái cây trong vườn không?
Quý ròm lại nhìn qua bên kia hàng rào:
- Thấy. Cây chuối, cây đu đủ, cây xoài …
- Cây mọc gần nhà mình nhất là cây gì?
- Cây mận.
Quý ròm đinh ninh Quỳnh Dao chỉ hỏi đố cho vui, nào ngờ lần này nó vừa trả lời xong, con quỷ con liền “ra lệnh”:
- Thầy leo lên hái mấy trái mận kia xuống cho em đi!
Quý ròm ngơ ngác:
- Mận của người ta mà.
- Dạ, mận của người ta.
- Như vậy là hái trộm?
Quỳnh Dao thản nhiên:
- Dạ, hái trộm.
- Í, như vậy đâu có được! – Quý ròm rụt cổ.
- Sao thầy nhát gan quá vậy? – Quỳnh Dao liếc Quý ròm bằng cặp mắt nheo nheo – Xưa nay em vẫn hái hoài mà đâu có sao!
Thấy con nhóc nhìn mình bằng ánh mắt khi dễ, Quý ròm tự ái quá xá. Nó hừ mũi:
- Anh không nhát gan. Anh chỉ không muốn hái trộm thôi.
Quỳnh Dao cười hí hí:
- Những người nhát gan đều nói y như thầy.
Quý ròm là tay tổ khích tướng. Nhưng lúc này nó rơi vào bẫy của học trò nó một cách dễ dàng. Chắc tại giọng cười của con quỷ con như chọc vào gan nó.
Nó đứng phắt dậy, đầu nóng phừng phừng:
- A không thích hái trộm, nhưng lần này anh sẽ hái cho em coi.
Nói vừa dứt câu, Quý ròm đã ở cạnh hàng rào.
Thấy ông thầy khom người dòm quanh quất, Quỳnh Dao chỉ tay vào lỗ hổng ở góc rào:
- Chui qua đây nè thầy.
Quý ròm vẹt mớ dây leo lòa xòa, rón rén trườn người qua lỗ hổng Quỳnh Dao chỉ.
Vừa đặt chân vào bên trong khu vườn, Quý ròm ngẩng đầu lên thận trọng quan sát.
Nó cảm thấy hơi run khi nhận ra khoảng cách từ chổ nó đứng đến bức vách của căn nhà hàng xóm sao mà gần quá. Khu vườn cũng không rộng như nó tưởng, dăm cây ăn trái mọc thưa thớt chẳng che chắn được gì. Cũng may lúc này trong nhà không có ai. Chắc là mọi người đã đi làm cả rồi! Quý ròm tự trấn an và dọ dẫm lần tới chỗ gốc mận.
- Thầy cứ leo lên đi, em đứng đây canh chừng cho! – Tiếng Quỳnh Dao xì xào bên kia hàng rào.
Quý ròm ngoảnh đầu ra phía sau, chưa xác định được con nhóc đứng ở đâu, đã nghe tiếng nó dặn dò tiếp:
- Khi nào nghe em hát bài Hổng dám đâu là thầy biết có người đi ra nghe thầy. Lúc đó thầy không được nhúc nhích à. Còn khi em hát bài Em là hoa hồng nhỏ tức là an toàn rồi.
Tuy không thấy rõ con nhóc, Quý ròm vẫn gật đầu lia lịa, ý nói ta đây đã nghe rõ cả rồi, nhà ngươi nhớ canh chừng cho kỹ kỹ chút.
Năm phút sau, Quý ròm đã ở trên cây mận. Nó ngồi vắt vẻo chỗ chạc ba, hai chân kẹp cứng cành cây, khoái chí hái từng chùm trái thảy xuống bên kia hàng rào cho Quỳnh Dao chụp bỏ vô giỏ.
Vẫn không một bóng người thấp thoáng trong suốt thời gian Quý ròm hăm hở hành nghề “đạo chích”. Cho nên nó bình tĩnh lắm. Vênh vênh nữa.
Nó vừa hái mận vừa nghĩ: Con nhỏ Quỳnh Dao này thật lắm trò! Việc quái gì phải canh chừng, lại còn “ám hiệu” này nọ nữa!
Ðang hiu hiu tự đắc, suýt chút nữa Quý ròm đã tuột tay rơi xuống đất. Tại vì ngay lúc đó, ở bên kia hàng rao tiếng hát của Quỳnh Dao bất thần cất lên:
Trên cành cao chim hót mời em đi giữa mùa xuân …
Ðó là câu đầu bài Hổng dám đâu. Có nghĩa là Quỳnh Dao đang báo động. Có nghĩa là mình sắp bị bại lộ tới nơi. Tim đập binh binh, Quý ròm ôm chặt cành cây trên đầu, căng mắt ngó xuống.
Và nó chợt run cả người khi nhìn thấy một người đàn ông đang từ trong nhà đi ra. Lại đi xăm xăm về phía cây mận.
Nguy rồi! Té ra từ nãy đến giờ ông ta đã rình rập, đã trông thấy tất. Thế mà mình ngu ngốc tưởng trong nhà không có ai. Tự nhiên Quý ròm muốn đưa tay lên cốc đầu mình quá.
Còn vài bước nữa là người đàn ông tới được chỗ gốc mận. Quý ròm liền nhắm tịt mắt lại. Nó không muốn chứng kiến cảnh nó bị bắt. Nó không muốn nhìn thấy … cái chết đáng thương của mình.
Nhưng Quý ròm chờ hoài, chờ hoài vẫn chẳng thấy động tĩnh gì. Nó lấy làm lạ quá, liền he hé mắt dòm xuống.
Quý ròm không mở mắt còn đỡ. Mở mắt ra, nó muốn khóc quá chừng.
Thì ra người đàn ông không phát hiện ra nó. Ông ra vườn chỉ để đi tè. Khỗ nỗi, tè đâu không tè, ông lại tè ngay vào gốc mận.
Mắt nhắm mắt mở, người đàn ông vừa tè vừa nói lảm nhảm. Nhìn bộ dạng xốc xếch kia, nghe cái lối nói năng lịu nhịu, lè nhè kia, Quý ròm biết người đàn ông đang say lắm.
Người say lắm cũng là người uống nhiều lắm. Cho nên ông đứng lâu thật lâu.
Quý ròm muốn đưa tay lên bịt mũi quá. Nhưng sợ gây ra tiếng động, nó đành ngồi im. Khi nãy Quỳnh Dao đã dặn nó rồi: Lúc đó thầy không được nhúc nhích à!
Quý ròm không nhúc nhích. Nhưng nó cố nính thở càng lâu càng tốt. Nó nín thở và mếu máo nghĩ: Lát nữa lúc tụt xuống, thế nào mình cũng dính “chất độc” ông ta vừa bôi vào gốc cây cho mà xem.
Rồi thời gian đằng đẵng cũng trôi qua. Cuối cùng, người đàn ông không còn lý do gì để nấn ná chỗ gốc mận nữa.
Ông lững thững quay vào nhà, nhìn buớc chân biết là nhẹ nhõm hơn lúc đi ra nhiều. Con nhóc Quỳnh Dao đứng bên kia hàng rào chắc chả nhìn thấy sự kiện kinh hãi vừa xảy đến cho Quý ròm, hí hửng cất tiếng há
- Em sẽ là mùa xuân của mẹ. Em sẽ là màu nắng của cha …
Lần này, phấn khởi thấy thầy giáo thoát hiểm, con nhóc hát to quá. Giọng nó vút lên lanh lảnh, đến mức không chỉ Quý ròm mà cả Quỳnh Như ở nhà sau cũng nghe thấy.
Quỳnh Như ngạc nhiên bươc ra sân
- Em làm gì ồn ào thế, Quỳnh Dao?
Quỳnh Dao chu miệng:
- Em hát mà chị kêu ồn ào.
- Sao đang ngồi học lại chạy ra đây đứng hát?
- Thầy Quý cho em nghỉ giải lao.
Quỳnh Như đảo mắt nhìn quanh:
- Anh Quý đâu?
Thừa dịp bà chị ngó đi chỗ khác, Quỳnh Dao nhanh nhẹn lấy chân đẩy giỏ mận vào dưới đám lá um tùm chỗ chân rào:
- Thầy Quý hở? Thầy đang ngồi trong nhà chứ đâu!
Quỳnh Như nhìn vào trong nhà, kêu to:
- Quý ơi, Quý!
Quỳnh Dao đưa tay lên miệng suỵt khẽ:
- Chắc thầy đang ngủ. Chị đừng la lớn.
- Em đừng xạo! – Quỳnh Như cau mày – Ai lại ngủ vào giờ này!
Vừa nói Quỳnh Như vừa quay mình đi thẳng vào chỗ bàn học.
- Ê, ê! – Quỳnh Dao hoảng hốt gọi giật – Hôm trước chị hứa gì với em, bộ chị quên rồi sao?
- Hứa gì?
- Hứa khi em ngồi học, chị không lên nhà trên!
- Nhưng lúc này em có đang ngồi học đâu!
Quỳnh Như nhún vai đáp và tiếp tục
Quỳnh Dao thấy mình đuối lý, chẳng biết làm gì hơn là lẽo đẽo chạy theo.
Thầy giáo Quý ròm ngồi nhấp nhổm trên cây, nhìn thấy hết mọi chuyện nhưng không biết làm sao cứu học trò mình, lòng nóng như lửa đốt.
Nó không dám tụt xuống, cũng không dám lên tiếng. Trong hoàn cảnh của nó bây giờ, bị nhà bên này hay nhà bên kia phát giác đều là tai họa.
Con quỷ con Quỳnh Dao nghịch ngợm, quậy phá không ai chịu nổi, đến mức mẹ nó định tống sang nhà ông cậu, cho nên Quý ròm mới xung phong nhận kèm. Bây giờ nếu phụ huynh Quỳnh Như biết được ông thầy không những không uốn nắn được học trò mà còn hào hứng nghe lời xúi bậy của học trò chui rào qua nhà hàng xóm hái trộm mận, chắc nó xỉu quá.
Nghĩ vậy nên Quý ròm đành nín thinh. Ðành đu mình trên cây, nhướn cổ nhìn vào trong nhà dò la động tĩnh hệt như Tôn Ngộ Không đang nấp ngoài cửa động sốt ruột nghe ngóng xem Tam Tạng sau khi bị bắt vào hang sẽ đối phó với yêu quái ra làm sao.
Sở dĩ Quý ròm nơm nớp như vậy bởi nó đánh giá tài ứng phó của học trò mình quá thấp. Nó quên rằng giữa hai chị em, con oắt Quỳnh Dao xem ra hợp với vai yêu quái hơn.
Vào đến nhà, Quỳnh Như hỏi ngay:
- Anh Quý ngủ đâu mà ngủ! Ảnh đi đâu rồi?
Yêu quái Quỳnh Dao vờ ngơ ngác:
- Lạ thật! Thầy Quý mới ở đây mà.
Rồi nó cụp mắt xuống:
- Vậy chắc thầy có chuyện phải về nhà rồi.
Quỳnh Như không nghĩ Quý ròm lại ra về sớm thế nhưng nó không tìm ra cách giải thích nào hợp lý hơn.
Ðang gật gật đầu định đồng ý với lời phóng đoán của nhỏ em, ánh mắt Quỳnh Như chợt bắt gặp chiếc xe đạp Quý ròm dựng ngoài cửa:
- Không phải đâu! Xe của anh Quý còn dựng kia kìa!
Phát hiện bất ngờ của bà chị khiến Quỳnh Dao thót bụng lại.
Cặp mắt nó lập tức đảo lia. Nhìn vào hai tròng mắt đang chuyển động một cách khác thường đó, nếu tinh ý như tác giả, Quỳnh Như sẽ biết ngay là con oắt đang tìm cách đánh lừa mình.
Nhưng Quỳnh Như không phải là tác giả, nên nó chả biết cóc gì cả. Khi con quỷ con làm bộ “à” lên:
- Em đoán ra rồi! Như vậy là thầy Quý ra ngoài đầu đường mua thứ gì đó.
Nó liền ngẩn ngơ hỏi lại:
- Thứ gì đó là thứ gì?
Quỳnh Dao hiền khô:
- Làm sao em biết được!
Rồi con oắt ranh mãnh xúi:
- Hay chị chạy ra kêu ảnh vô đi!
Sau khi dùng kế “điệu hổ ly sơn” đẩy bà chị ra khỏi nhà, Quỳnh Dao tí tởn quay đầu sang phía nhà hàng xóm, định kêu thầy mình tụt xuống.
Nhưng tiếng kêu chưa kịp thốt lên, Quỳnh Dao bỗng ngậm chặt miệng. À quên, nói ngậm chặt miệng là không đúng. Nó vẫn mở miệng, nhưng là để chuyển qua hát bài ca báo động:
- Trên cành cao chim hót mời em đi giữa mùa xuân …
Ấy là vì ngay lúc đó, nó nhác thấy thằng nhóc con nhà hàng xóm đang thấp thoáng ngoài vườn.
Chương 5
Chả rõ thằng nhóc ra vườn tự khi nào. Lúc Quỳnh Dao cất tiếng, nó đang lui cui tìm kiếm vật gì đó dưới đất. Như vậy là nó chưa phát hiện ra Quý ròm. Ngược lại, Quý ròm chắc chắn đã nhìn thấy đối phương. Ở trên cao ngó xuống mà.
Nếu Quỳnh Dao kịp nghĩ ra điều đó thì đã chẳng cần lên tiếng. Khỗ nỗi, nó nhanh miệng quá. Cái khổ thứ hai là trong kho tàng âm nhạc khổng lồ của nhân loại, nó không chịu chọn bài nào khác, lại chọn ngay chóc bài Hổng dám đâu để làm tín hiệu báo nguy. Vì thế mới xảy ra rắc rối.
Thằng nhóc nghe tiếng hát, liền đứng thẳng người lên, ngoảnh mặt nhìn sang
- Gì đó mày?
- Hát chơi vậy thôi.
- Trưa nắng chang chang tự nhiên ra đứng giữa trời hát chơi? – Thằng nhóc khụt khịt mũi – Mày xiên xỏ gì tao hả?
Quỳnh Dao bĩu môi:
- Ai mà xiên xỏ!
Thằng nhóc lộ vẻ nghi hoặc. Nó dõi mắt qua các kẽ lá, quan sát xem đối phương định làm gì.
Biết thằng nhóc đang âm thầm dò xét, Quỳnh Dao vẫn tỉnh bơ. Rồi làm ra vẻ ta đây thích hát hò chứ chả có âm mưu gì khác, nó lại tiếp tục ngân nga:
- Trên cành cao chim hót …
Lần này, nghe Quỳnh Dao hát, thằng nhóc nhíu mày nghĩ ngợi. Tại nó vẫn không tin nhỏ bạn hàng xóm tinh quái kia tẹo nào.
Thằng nhóc lẩm bẩm: Con nhỏ này hát “trên cành cao chim hót” chắc là có ý gì! Thế là nó ngẩng đầu nhìn lên, lướt mắt qua các ngọn cây.
Và nó bỗng giật bắn mình khi thấy Quý ròm đang ngồi vắt vẻo trên cây mận.
- Trộm! Trộm, ba ơi!
Thằng nhóc hét toáng.
Ngay lập tức, ba nó từ trong nhà hối hả phóng ra. Trước sự cố nghiêm trọng, ông như tỉnh hẳn rượu. Ông phóng nhanh như một con mèo:
- Ðâu? Ðâu? Trộm đâu?
Thằng nhóc chỉ tay lên cây mận:
- Nó kìa!
Trong thoáng mắt, hai cha con bao quanh gốc mận.
Người đàn ông nheo mắt nhìn “tên trộm”, mặt lộ vẻ thất vọng:
- Trộm bé tí thế này à? Nào, leo xuống đi!
Quý ròm tái mặt:
- Chú ơi, cháu không à trộm!
Thằng nhóc cúi xuống nhặt ba, bốn hòn đá. Nó giơ tay nhứ nhứ:
- Có xuống không? Hay muốn vỡ đầu?
- Xuống! Xuống! Ðể tôi xuống!
Quý ròm rối rít đáp và quýnh quíu tụt xuống. Nó tụt nhanh đến xước cả tay nhưng lại chẳng nghe đau.
Quỳnh Dao lúc này mặt cũng không còn hột máu. Nó áp người vào hàng rào, giọng muốn khóc:
- Chú ơi, chú thả thầy cháu ra đi! Thầy cháu không phải là trộm đâu!
- Xạo đi mày! – Người đàn ông chưa kịp lên tiếng, thằng nhóc đã cười khảy – Thầy gì nhỏ xíu vậy?
- Thầy em thật mà.
- Chà, lần đầu tiên tao mới nghe mày xưng “em” với tao đấy! – Thằng nhóc nheo mắt nhận xét. Rồi nó nhún vai – Nhưng mày có xưng “em”, tao cũng không tin mày đâu! Ðây là trộm! Chỉ có trộm mới lẻn vào vườn nhà người khác.
Quỳnh Dao thút thít:
- Thầy em chỉ vào hái mận cho em thôi.
Thằng nhóc hừ mũi:
- Vậy là trộm rồi chứ còn gì!
Quỳnh Dao hai tay xách giỏ mận đưa qua hàng rào:
- Em trả lại hết đây nè.
Thằng nhóc kéo giỏ mận về phía mình, cười hề hề:
- Trả thì lấy, nhưng tao không thả thằng trộm này ra đâu!
Rồi quay sang ba nó, thằng nhóc hỏi:
- Thế nào hở ba?
Ba nó tặc tặc lưỡi, vẻ tỉnh táo vừa rồi biến mất, lúc này mắt ông lim dim như người vừa bị đánh thức đang muốn ngã lăn ra ngủ tiếp:
- Thả nó ra đ
- Không được! – Thằng nhóc dậm chân bình bịch – Không thể thả dễ dàng thế được?
- Thôi, con muốn làm gì thì làm!
Ba nó buông một câu hờ hững rồi quay thẳng vào nhà.
Thằng nhóc toét miệng cười gian ác:
- Hà hà, con sẽ đem nó vào nhà tra khảo.
Quý ròm từ lúc đặt chân xuống đất tới giờ vẫn không nói một tiếng nào. Tại nó xấu hổ quá. Trong đời nó, đây là lần đầu tiên nó bị bắt về tội … ăn trộm. Lại bị bắt ngay trước mặt học trò nó.
Cho nên nó cứ đứng trơ ra đó, ngượng nghịu dí dí những ngón chân xuống đất, mặc cho Quỳnh dao mếu máo xin tha tội dùm nó.
Kể cả lúc thằng nhóc đòi đem nó vào nhà tra khảo, nó cũng chẳn phản đối hay năn nỉ.
Thế là người cha đi trước, thằng con đi sau, còn nó đi ở giữa, cả ba lầm lũi vào nhà.
Quý ròm không sợ bị bắt, không sợ bị tra khảo. Nó nghĩ nó chả phạm tội gì lớn. Chỉ có tiếng nức nở của học trò nó đuổi theo sau lưng làm nó muốn đứt ruột. Và nó nói thầm, khi chân đã bước qua ngưỡng cửa “phòng giam”: Ðồ đệ ơi, đừng khóc nữa!
Quý ròm nói thầm nên học trò nó đâu có nghe thấy. Nên học trò nó cứ sụt sùi mãi.
Cũng không ai ngờ con nhóc Quỳnh Dao mít ướt thế. Cứ tưởng nó chỉ trêu ghẹo, chọc phá là giỏi. Hóa ra nó khóc lóc cũng ghê, nhất là trước cảnh thầy trò “sinh ly tử biệt” thế này.
Quỳnh Như đẩy cổng vào, thấy con quỷ con ngồi khóc rấm ra rấm rứt, liền há hốc miệng:
- Gì thế hở em?
Quỳnh Dao ngước lên:
- Thầy Quý bị bắt rồi.
- Cái gì? – Quỳnh Như sửng sốt – Ai bắt? Sao lại bắt?
Quỳnh Dao quẹt nước mắt:
- Chú Tư bắt.
- Chú Tư nào? – Quỳnh Như vẫn chưa hiểu.
- Chú Tư hàng xóm chứ chú Tư nào.
Cặp mắt Quỳnh Như càng lúc càng thô lố:
- Tại sao chú Tư lại bắt anh Quý?
Quỳnh Dao liếm môi:
- Em kêu thầy Quý leo lên hái mận cho em.
- Ra vậy! – Quỳnh Như thở đánh thượt. Nó nhìn nhỏ em, lắc đầu – Em học không lo học, chỉ giỏi xúi bậy không hà.
Gặp lúc bình thường, con nhóc Quỳnh Dao đã ngoác miệng ra cãi rồi. Nhưng lúc này thầy nó không biết sống chết ra sao, nó chẳng còn bụng dạ nào nói qua nói lại. Nó cầm tay chị, lắc lắc:
- Chị nghĩ cách xin cho thầy Quý về đi.
Quỳnh Như ngồi xuống ghế:
- Chắc chú Tư chỉ dọa thế thôi. Lát nữa thế nào anh Quý cũng được thả về.
- Không đâu – Quỳnh Dao mếu xệch miệng – Thằng Kẹo thù thầy Quý ghê lắm. Nó bảo nó sẽ đem thầy vào nhà tra khảo. Chắc giờ này nó đang nhúng thầy Quý vào thùng nước sôi.
- Em chỉ giỏi tưởng tượng!
Quỳnh Như phì cười. Rồi thấy mặt mày con nhóc vẫn còn lo lắng, nó đặt tay lên vai em, hắng giọng:
- Em cứ tin chị đi. Chừng năm phút nữa thôi, anh Quý sẽ về.
Nghe chị trấn an, Quỳnh Dao hơi yên lòng một chút. Nó ngọ ngoạy người trên ghế, nhưng không giục giã nữa.
Hai chị em cứ ngồi lâu thật lâu vẫn chẳng thấy Quý ròm xuất hiện.
- Năm phút chưa hở chị? – Quỳnh Dao sốt ruột hỏi.
Quỳnh Như liếc đồng hồ trên tường, thấy đã mười phút trôi qua,
- Mới có bốn phút hà. Mình chờ thêm chút nữa đi.
Hai chị em chờ thêm chút nữa, Quý ròm vẫn bặt tăm.
Quỳnh Dao bắt đầu nhấp nhổm:
- Mấy phút rồi hở chị?
- Bảy phút.
Quỳnh Dao đã thôi khóc từ nãy, bây giờ thấy mũi cay cay trở lại:
- Em biết chị nói dối. Nãy giờ đã nửa tiếng rồi.
Tới phiên Quỳnh Như cảm thấy chột dạ. Nó có cảm tưởng sự thể nghiêm trọng hơn nó nghĩ. Nó leo lên ghế, nhướn cổ nhìn qua khu vườn bên kia hàng rào, cố hình dung xem chuyện gì đang xảy ra bên trong căn nhà im lìm kia.
- Hay mình đi tìm mẹ về, nhờ mẹ qua xin cho thầy Quý ra? – Quỳnh Dao sụt sịt hiến kế.
- Không được! – Quỳnh Như phản đối – Mẹ mà biết anh Quý như thế này, sẽ không cho anh Quý đến đây dạy em nữa đâu. Mẹ sẽ gởi em sang bên cậu ngay.
Lời nhắc nhở của bà chị khiến Quỳnh Dao im thít. Chẳng nghĩ ra cách nào khác, nó đành bước ra sân, đến cạnh hàng rào vạch lá dòm qua.
Quỳnh Như cũng tiến sát sau lưng nhỏ em, nghiêng tai nghe ngóng. Ðứng một lát, nó chép miệng nói:
- Chẳng nghe thấy gì cả!
Quỳnh Dao đồng tình:
- Ừ, im ru hà.
- Lạ thật! – Quỳnh Như nhíu mày – Nếu bị thằng Kẹo tra tấn, hành hạ, anh Quý phải kêu la ghê lắm chứ.
- Hay thầy Quý chết rồi?
Quỳnh Dao run run nói, mặt bất giác trắng bệt.
- Bậy! – Quỳnh Như nạt em – Chết sao được mà chết! Giết người là đi tù ấy chứ! Hơn nữa, chẳng ai giết người vì mấy trái mận cả!
Cặp mắt Quỳnh Dao bỗng chốc ầng ậng nu
- Thế sao chẳng nghe thầy kêu lên tiếng nào?
Quỳnh Như không biết làm sao trả lời câu hỏi quá xá khó này, đành nói đại:
- Tại vì anh Quý giỏi chịu đau.
Khi tuyên bố như vậy, rõ ràng Quỳnh Như chẳng hiểu Quý ròm tí ti nào. Trời sinh ra Quý ròm không phải để làm anh hùng. Nó là chúa nhát, chúa sợ đau. Nếu thằng Kẹo thực sự đụng vào nó, dù chỉ với một ngón tay thôi, thì nãy giờ nó đã thét be be và làm náo động cả làng trên xóm dưới rồi.
Sỡ dĩ Quý ròm chẳng kêu la vì từ khi bắt nó vào nhà đến giờ, thằng Kẹo chẳng hề chạm vào người nó.
Thằng Kẹo chỉ hất đầu về phía chiếc bàn kê giữa nhà, nói trổng:
- Mày ngồi đó đi!
Rồi ung dung bỏ đi vô nhà trong.
Quý ròm ngồi xuống ghế, thấp thỏm nhìn theo đối phương. Nó chẳng hiểu thằng nhóc định đi lấy thứ gì: dao, kềm hay búa? Nó cũng chẳng hiểu tại sao thằng này thiếu cảnh giác với “tù binh” đến thế. Bây giờ nếu vùng chạy, Quý ròm thừa sức thoát về nhà.
Nhưng Quý ròm không có ý định chạy trốn trong lúc này. Nó tò mò chờ xem thằng nhóc định đối phó với nó như thế nào.
Thằng Kẹo đối phó với nó bằng cách từ nhà trong đi ra, tay cầm một ca nước. Thằng Kẹo đặt ca nước xuống trước mặt nó:
- Mày khát nước không? Uống đi!
Quý ròm láo liên mắt, ngạc nhiên thấy ngoài ca nước ra, thằng Kẹo không cầm theo “dụng cụ tra tấn” gì khác.
Chẳng lẽ đây là nước xà phòng? Quý ròm chợt giật mình nhớ lại các cuốn phim hình sự từng xem.
Nó bưng ca nước lên, chăm chú quan sát rồi thận trọng đưa lên mũi ngữi. Thấy thơm thơm, nó khẽ kê miệng uống một tợp. Hóa ra là nước xá xị. Quý ròm nghe mát ngọt tận cổ, liền nốc luôn một hơi.
- Mày tra khảo bằng nước xá xị như thế này, tao cho mày tra khảo đến tối! – Quý ròm đặt ca nước xuống, nhìn thằng Kẹo, c
Thằng Kẹo cũng cười:
- Tao đùa thôi, tra khảo quái gì! Tao cũng từng lẻn vào vườn người ta hái trộm xoài mấy lần.
Ðược lời như cởi tấc lòng, Quý ròm thở ra một hơi nhẹ nhõm và nhỏm người khỉ ghế:
- Thế ra là mày đùa! Vậy tao về nhé!
Quý ròm chắc mẫm đối phương sẽ đồng ý. Nào ngờ thằng Kẹo đưa tay cản lại:
- Mày chưa về ngay được! Ngồi thêm một lát đã!
Thằng Kẹo làm Quý ròm chưng hửng:
- Tao ngồi lại để làm gì?
- Chẳng để làm gì cả!
- Ngồi chơi vậy thôi?
- Ngồi chơi vậy thôi.
Quý ròm bứt tai:
- Tao chả hiểu gì cả.
Thằng Kẹo nhe răng cười:
- Tao muốn con nhỏ Quỳnh Dao lo sốt vó chơi. Tao ghét con nhỏ đó.
Quý ròm buột miệng “à” lên một tiềng. Hóa ra thằng này chẳng căm ghét gì mình, nó chỉ muốn đối phó với nhỏ Quỳnh Dao. Chắc hàng ngày con quỷ con trêu ghẹo, chọc phá gì nó nên nó mới thù dai như vậy.
- Mày là thầy nó thật à? – Thằng Kẹo chợt lên tiếng hỏi.
Quý ròm liếm môi:
- Thầy gì! Tao chỉ kèm cho nó học thôi.
- Mày học cùng lớp với chị nó hở?
- Ừ.
- Thế sao chị nó không kèm nó mà nhờ mày?
- Thì mày cũng biết rồi đó!
Câu trả lời của Quý ròm không thể nào mơ hồ hơn. Nhưng thằng Kẹo hiểu ngay. Nên nó gật gù khoái chí:
- Ừ, con nhóc đó cứng đầu lắm.
Rồi để cho khoái chí hơn nữa, nó khuyên Quý ròm:
- Mày phải mạnh tay vào với nó!
Quý ròm thu nắm đấm đưa lên miệng thổi phù phù:
- Thằng Kẹo mắt lé, nếu không cũng sắp sửa lé. Cho nên nó không thấy nắm đấm của Quý ròm chẳng dọa được ai. Với nắm đấm yếu ớt đó, đấm vào ai, người đấm chắc chắc sẽ đau tay đến ba ngày là ít. Và nếu thực sự xảy ra đụng độ giữa hai thầy trò, chắc chắn người khóc hoài sẽ là Quý ròm chứ không thể là ngược lại.
Thằng Kẹo không thầy được sự thật phũ phàng đó. Nó nhìn vẻ hung hăng của Quý ròm, toét miệng cuời dễ dãi:
- Thôi, mày về được rồi!
Chương 6
Sau biến cố “kinh hoàng” đó, Quỳnh Dao hết ham xúi bậy thầy mình.
Nhất là sau khi “thoát chết” trở về, Quý ròm đã ai oán thuật lại cho nó nghe mình bị thằng Kẹo tra tấn dã man như thế nào.
- Nó lấy kềm kẹp các ngón tay anh! – Quý ròm xoè hai bàn tay ra trước mặt.
- Thế thầy có đau không? – Quỳnh Dao thót bụng.
Quý ròm nhắm mắt:
- Ðau thấu xương.
Quỳnh Dao nhìn lom lom hai bàn tay Quý ròm:
- Thế sao chẳng thấy chảy máu?
Quý ròm nhếch mép:
- Dân tra tấn chuyên nghiệp chẳng đời nào để cho nạn nhân bị chảy máu!
Quỳnh Dao nuốt nước bọt:
- Thế thằng Kẹo còn làm gì thầy nữa!
- Ôi, nó làm nhiều trò gian ác lắm! – Quý ròm rụt cổ.
- Nó có nhúng thầy vào nước sôi không?
- Tất nhiên là có …
Ðang hào hứng bốc phét, Quý ròm bỗng im bặt. Nhưng Quỳnh Dao đã kịp phát giác ra sự phi lý:
- Thế sao thầy không chết? Cũng chẳng bị phỏng chút xíu nào?
- Tại … tại … – Quý ròm ngắc ngứ – tại nó nấu vội quá, nước chưa kịp sôi, chỉ hơi âm ấm …
Trong khi Quỳnh Như ngồi bên cạnh tủm tỉm cười thì Quỳnh Dao áp tay lên ngực, thở phào:
- May ghê thầy há!
Tuy nghịch ngợm, bướng bỉnh và ưa lý sự nhưng Quỳnh Dao vẫn chỉ là một con nhóc ngây thơ. Lại vừa trải qua tâm trạng hoang mang lo lắng nên nó bị ông thầy tinh ranh cho vào xiếc dễ dàng.
Nhìn con nhóc đang nín thở ngồi nghe, Quý ròm mừng rơn trong bụng. Nó tin rằng khi nghe xong câu chuyện tra tấn rùng rợn kia, con quỷ con sẽ hết dám xúi sư phụ mình làm những chuyện bá láp như bữa nay.
Quý ròm đoán đúng.
Quỳnh Dao hết dám xúi thầy mình làm những chuyện bá láp. Lần này, những chuyện bá láp do chính nó gây ra.
Một bữa, nó kêu lên:
- Thầy ơi, cây viết của em viết không ra mực.
- Sao lại không ra mực?
- Em không biết nữa. Chắc là tại bữa trước em làm rớt xuống đất.
Quý ròm chìa tay ra:
- Ðưa đây anh sửa cho!
- Em liệng vô thùng rác mất rồi
- Sao lại liệng?
- Sao lại không liệng? – Quỳnh Dao hỏi lại bằng giọng ngạc nhiên gấp mấy lần thầy nó, còn bình luận thêm – Viết không ra mực giữ lại làm chi, thầy!
Quý ròm thở dài. Nó rút cây viết trong túi đưa cho cô học trò:
- Vậy em lấy cây này mà viết.
Quỳnh Dao nhe răng cười:
- Thầy cho em luôn hả thầy?
Quý ròm thở dài lần thứ hai:
- Cho luôn!
Nhưng nếu chỉ làm cho thầy mình thở dài có hai lần thì con nhóc Quỳnh Dao đâu còn là chính nó.
Mấy hôm sau, nó lại thản nhiên thông báo:
- Thầy ơi, cây viết hôm trước thầy cho em làm mất rồi.
- Ðể đâu mà mất? – Quý ròm hỏi, mặt nhăn như bị.
- Dạ, em kẹp trong cuốn sách tập làm văn.
- Vậy sao mất được?
- Sao không được thầy? – Quỳnh Dao vui vẻ giải thích cho thầy nó hiểu – Em làm mất cuốn sách tập làm văn thì mất luôn cây viết chứ khó gì đâu thầy!
- Trời ơi là trời!
Quý ròm chỉ kêu lên được có bốn tiếng. Rồi ngã người ra lưng ghế, nó nhắm tịt mắt lại như thể chết rồi.
Quỳnh Dao ngoẹo cổ dòm thầy nó một hồi rồi cất giọng an ủi:
- Thầy đừng có buồn. Làm mất thì em kêu chị Quỳnh Như mua lại, dễ ợt chứ khó gì đâu!
Ðối với Quỳnh dao, trên đời này hình như chẳng có việc gì khó. Mua một món đồ quá dễ. Và làm mất món đồ đó xem ra càng dễ hơn.
- Ðiều quan trọng không phải là mua đi mua lại mà là đừng có làm mường xuyên như thế! – Quý ròm chán nản nói, vừa thều thào nó vừa từ từ mở mắt ra.
Quỳnh dao nhanh nhẩu đồng tình:
- Thầy nói đúng quá!
Khen xong, nó chứng minh liền:
- Mẹ em và chị Quỳnh Như cũng nói giống y như thầy!
- Thế sao em cứ làm mất hoài vậy? – Quý ròm chép miệng – Sách tập bút thước, mới có nửa tháng mà em đã đánh mất tới hai, ba lần rồi.
- Biết làm sao được, thầy! – Quỳnh Dao gãi gáy – Em giữ gìn đồ đạc cẩn thận ghê lắm. Nhưng mất vẫn mất, không hiểu tại sao. Chắc tụi bạn em nó đánh cắp đó thầy.
Cách giải thích của Quỳnh Dao khiến ông thầy khẽ nhăn mặt. Không muốn câu chuyện dẫn học trò mình đến chỗ nghi ngờ bạn bè, Quý ròm lật đật ngồi thẳng người dậy:
- Thôi, học tiếp đi!
- Viết đâu mà học thầy?
Quỳnh Dao hỏi, mắt nhìn lom lom vô vây viết giắt trên túi áo của thầy nó.
Quý ròm nhìn theo ánh mắt của con quỷ con, đau khổ rút cây viết ra:
- Nè!
Như đọc được nỗi đau khỗ trong ánh mắt Quý ròm, Quỳnh Dao cầm cây viết, nói giọng rộng lượng:
- Thầy đừng lo. Lần này em chỉ mượn thôi. Lát học xong, em trả lại cho thầy.
Hôm đó, Quỳnh Dao trả cây viết lại cho thầy nó thật.
Rồi dường như không đủ can đảm nhìn thấy thầy nó lần thứ hai nằm thiêm thiếp như người sắp sửa chầu trời, suốt một tuần lễ sau đó, Quỳnh Dao không làm mất thêm cây viết nào nữa.
Thấy vậy, Quý ròm mừng lắm, hoàn toàn không biết mình mừng như vậy là hơi sớm.
Vì qua ngày thứ tám, Quỳnh Dao vội vã trở lại là chính mình sau một thời gian bấm bụng làm người ngăn nắp, vốn là một mẫu người có vẻ như hoàn toàn xa lạ với nó.
Lần này, Quý ròm vừa bước vào nhà đã thấy con quỷ con thu hai tay dưới gấm bàn, sung sướng khoe:
- Cây thước của em gãy rồi thầy ơi.
- Gãy là sao?
- Gãy mà thầy cũng không biết hả?
- Quỳnh Dao giương cặp mắt đen láy – Gãy tức là một cây thước dài tự nhiên biến thành hai cây thước ngắn đó thầy!
Vửa nói, nó vừa rút tay ra khỏi gầm bàn giơ lên, mỗi bên tay vung vẩy một mẩu thước ngắn ngủn.
Quý ròm định hỏi tại sao gãy nhưng rồi nó bỏ ngay ý định đó. Có hàng trăm cách để làm gãy một cây thước, có tìm hiểu cũng chẳng thể làm cho cây thước liền lại được.
Nó ngồi xuống, hờ hững nói:
- Gãy rồi thì thôi!
Quỳnh Dao toét miệng cười:
- Em cũng nghĩ y như thầy!
Rồi con nhóc hớn hở đứng lên:
- Thầy đợi một chút để em chạy ra đầu hẻm mua cây thước mới nha thầy!
- Không cần làng phí thế! – Quý ròm nghiêm nghị – Anh nghĩ mẫu thước kia vẫn còn dùng được.
Thấy ông thầy có vẻ bực bội, Quỳnh Dao không dám nằn nì. Nó tiu nghỉu ngồi xuống, nhìn mặt biết là cụt hứng lắm.
Suốt buổi học hôm đó, nó ngoan ngoãn vẽ các hình tam giác bằng mẫu thước gãy.
Thái độ phục tùng của cô học trò bướng bỉnh khiến Quý ròm vô cùng đắc ý. Nhìn con nhóc xoay ngang xoay dọc cây thước cụt, Quý ròm khoan khoái nhủ bụng: Ít ra trên cõi đời rộng lớn này nhà ngươi cũng phải biết vâng lời một người chứ.
Ngay lúc đó, Quý ròm không biết mình chỉ khoan khoái được có bốn mươi tám tiếng đồng hồ.
Buổi dạy kèm tiếp theo, Quý ròm chưng hửng khi thấy Quỳnh Dao rút từ trong ngăn bàn ra cây thuớc mới tinh.
- Thước ở đâu vậy em?
- Em kêu chị Quỳnh Như mua cho em đó thầy.
- Thước cũ đâu?
Quỳnh Dao cười tươi như hoa:
- Em liệng rồi.
Quý ròm hừ giọng:
- Anh bảo vẫn còn dùng được mà.
- Dạ, thầy dùng được nhưng em dùng không quen, thấy nó lóng ngóng thế nào!
Ðến lúc này thì Quý ròm vỡ lẽ là con oắt này chẳng coi lời khuyên hôm nọ của mình ra cái củ cà rốt gì.
Bảo nó, vui vui thì nó ngoắc miệng cãi chơi, buồn buồn thì nó làm thinh ra chiều nhất trí nhưng sau đó nó lại lặng lẽ làm ngược lại.
Quý ròm chán quá, hất đầu:
- Bài tập hôm trước em làm xong chưa?
- Xong rồi thầy.
Quỳnh Dao đáp và nhanh nhẹn chìa cuốn tập ra.
Quý ròm cắm mắt vào tập, bụng mong cho học trò mình làm sai đến chết được. Có vậy nó mới có cớ để nổi cơn thịnh nộ cố nén nãy giờ.
Nhưng một lần nữa, Quỳnh Dao làm thầy mình thất vọng não nề.
Thấy nó giải câu nào câu nấy trúng phóc, Quý ròm xụi lơ:
- Giỏi lắm!
Thầy khen trò mà giọng sao nghe hiu hắt quá. Mặt thầy chỉ tươi lên khi trò cười hích hích:
- Nhờ thầy đó, thầy. Hồi chưa gặp thầy em học dốt ơi là dốt.
Câu nói hồn nhiên của Quỳnh Dao như dòng suối mát chảy qua hồn thầy nó.
Trong nháy mát, Quý ròm quên hết mọi bực bội. Quý ròm thấy người lâng lâng trong trạng thái lơ lửng sảng khoái đó, nó chợt nhớ ra hồi còn nhỏ mình cũng hay làm mất bút thước, làm rách tập vở. Ừ, học trò nào mà chẳng thế! Vậy mà bây giờ mình nỡ trách con nhỏ đáng yêu này, bậy quá!
Quý ròm nhìn gương mặt xinh xắn, sáng sủa của cô học trò ngồi trước mặt, mỉm cười buột miệng:
- Chẳng qua là nhờ em thông minh thôi.
- Thầy mới thông minh.
- Nhưng em thông minh hơn.
Cái cảnh hai thầy trò khen qua khen lại không biết sẽ kéo dài đến bao lâu nếu lúc đó Quỳnh Như không ló đầu chỗ cửa thông, réo inh ỏi:
- Quý, Quỳnh Dao, lẹ lên! Chả giò chiên xong rồi nè!
Chương 7
Ðược Quỳnh Dao ca ngợi công trạng, khen thông minh, bữa đó Quý ròm sướng mê.
Sướng quá, nó ăn một hơi sáu cuốn chả giò. Nó thấy chả giò giòn rụm, thơm phức. Nó thấy trên đời này không gì ngon bằng chả giò. Nó thấy trên trái đất bao la này không có ai dễ thương hơn hai chị em Quỳnh Như, Quỳnh Dao.
Nhỏ chị chiên chả giò ngon nhất trần gian.
Nhỏ em “kính thầy yêu bạn” nhất thế giới.
Quý ròm vừa sung sướng vừa cảm động. Nó thấy nó nhận lời dạy kèm nhỏ Quỳnh Dao quả không uổng công. Xưa nay, Quý ròm chưa dạy ai thành công bao giờ. Nó kèm thằng Tiểu Long, kèm nhỏ Diệp. Một đứa là bạn nó, một đứa là em nó. Học mới ba buổi, bạn nó đùng đùng ôm tập bỏ về. Còn em nó nước mắt nước mũi sì sụt, dọa méc ba méc mẹ. Chẳng đứa nào biết ơn nó, còn trách móc, chì chiết, lên án nó tơi tả. Thật là một lũ chẳng có chút xíu tinh thần tôn sư trọng đạo nào.
Quỳnh Dao khác hẳn. Quỳnh Dao bảo “Hồi chưa gặp thầy, em học dốt ơi là dốt”. Chà, nghe mới du dương, thấm đẫm tình thầy trò làm sao!
Cho đến lúc dắt xe ra khỏi chiếc cổng rào bằng gạch, Quý ròm vẫn còn thấy lâng lâng. Ðôi chân như mọc cánh, nó đạp xe về tận nhà, chẳng thấy mệt mỏi tí ti nào.
Quý ròm đụng đầu nhỏ Diệp ngay phòng khác
- Anh đi đâu về vậy?
Câu hỏi bất ngờ của con nhóc khiến Quý ròm chột dạ.
Quý ròm không thể không chột dạ. Trước nay, nó đi đi về về, chẳng bao giờ nhỏ Diệp thắc mắc. Hôm nay tự nhiên con nhóc ngoác mồm ra hỏi, hẳn có chuyện gì khác thường.
- Tao đi chơi.
Quý ròm đáp, giọng cố tỏ ra hờ hững.
Nhỏ Diệp nhìn ông anh bằng cặp mắt kỳ lạ:
- Anh chơi đằng nhà anh Tiểu Long phải không?
À, nó cố tình giăng bẫy mình đây. Quý ròm cười thầm trong bụng, và nhếch mép:
- Không. Tao chơi chỗ khác.
- Chỗ khác là chỗ nào?
Thấy con nhóc bắt đầu lấn tới, Quý ròm sa sầm mặt:
- Mày hỏi làm gì? Mày điều tra tao hả?
- Em chỉ tò mò thôi! – Nhỏ Diệp chớp mắt.
- Tò mò là một tính xấu, mày có biết không hả?
Vừa ra oai, Quý ròm vừa hếch mặt lên trời.
Nhưng nhỏ Diệp không để cho Quý ròm cao hứng lâu. Nó hỏi “độp” một phát:
- Anh đi đánh nhau phải không?
- Ai bảo mày vậy? – Quý ròm ngạc nhiên. Nó chìa hai cánh tay ra, cười khảy – Ốm nhom như tao mà đánh với đấm cái nỗi gì.
Quý ròm đừng cựa quậy còn đỡ. Nó vừa chìa tay ra, nhỏ Diệp đã chỉ ngay vết xước trên bắp tay nó, reo lên với vẻ đắc thắng:
- Vậy chứ vết gì đây?
Chắc con nhóc đã nhìn thấy những vết trầy trụa trên tay mình từ hôm trước! Quý ròm giật mình nghĩ. Nhưng là đứa bản lĩnh, nó chẳng thèm
Thậm chí nó còn gí sát cánh tay vào mắt nhỏ em:
- Mày nhìn kỹ đi! Vết trầy này đâu phải do đánh nhau.
- Chứ là vết gì?
- Ðó là do tao trèo cây bị xước.
Nhỏ Diệp căng mắt săm soi một hồi, rồi gật gù:
- Ờ há.
- Thấy chưa! – Quý ròm mặt nhơn nhơn – Mày chỉ nghi ngờ bậy bạ là giỏi.
Quý ròm “phán” một câu nặng nề, mong con nhóc mắc cỡ mà “tắt đài” đi cho rồi. Nào ngờ nhỏ Diệp chẳng thèm mắc cỡ, cũng chẳng thèm “tắt đài”. Nó tiếp tục “nghi ngờ bậy bạ”, như để chứng minh lời nhận xét của ông anh là hoàn toàn xác đáng:
- Thế anh trèo cây làm gì?
- Nhỏ này hỏi lạ! Trèo cây dĩ nhiên là để hái trái cây rồi.
- Anh trèo cây gì?
- Cây mận.
- Cây mận mọc trong vườn nhà ai?
Tới đây thì Quý ròm chịu hết nổi. Nó ôm tập đi thẳng vô trong, sau khi gầm gừ buông một câu:
- Mày con nít hỏi gì hỏi lắm thế.
- Con nít thì con nít chứ! – Nhỏ Diệp bướng bỉnh nói vói theo – Chiều nào anh cũng ra khỏi nhà mà bảo em không hỏi hở?
Chiều nào đâu mà chiều nào! – Quý ròm quay lại, đỏ mặt tía tai – Mỗi tuần tao chỉ đi có mấy buổi thôi …
Ðang nói, sực nhận ra mình bị hớ, Quý ròm lập tức ngậm miệng, hấp tấp quay mình đi tuốt vô phòng.
Như vậy là con nhóc này bắt đầu để ý mình rồi! Quý ròm buông phịch người xuống nghế, lo lắng nghĩ. May mà mình không đánh nhau. Nếu không thế nào nó cũng méc với ba mẹ và mọi bí mật của mình chắc chắn sẽ vỡ lởkhông biết nó nghĩ như vậy là quá vội vàng.
Quý ròm vội vàng cũng phải. Vì ngay lúc đó, làm sao nó biết được hai ngày sau, khi nó đang ngồi chỉ bài cho Quỳnh Dao, con quỷ con lại đẩy nó vào một tình huống trớ trêu không thể tả.
Hôm đó, ngay từ đầu Quý ròm đã cảm thấy có điều khác lạ. Quỳnh Dao ngồi học cứ nhấp nha nhấp nhổm, mặt mày láo liên như tên trộm gà.
Thấy con nhóc có vẻ không yên, Quý ròm không kềm được thắc mắc:
- Bữa nay em làm sao thế?
- Dạ có chi đâu, thầy!
Quỳnh Dao nói không có chi, Quý ròm càng tin chắc là có chuyện chi đó. Nhưng đó là chuyện gì thì nó không đoán ra.
Suốt một tiếng đồng hồ, con nhóc làm bài sai be sai bét. Tại nó có tập trung chút xíu nào đâu. Bằng chứng là cứ chốc chốc nó lại đánh mắt ra cửa. Ðến nỗi Quý ròm phải ngoảnh cổ dòm theo:
- Gì ngoài đó vậy em?
Quỳnh Dao lại chúm chím:
- Dạ, có chi đâu thầy.
Con nhóc làm Quý ròm nổi điên:
- Không có chi thì đừng nhìn ra ngoài nữa.
Quỳnh Dao tươi tỉnh:
- Vậy nếu có chi thì được quyền nhìn ra phải không thầy?
Quý ròm không ngờ con nhóc hỏi ngược ngạo như vậy, đành nhe răng cười gượng:
- Ừ.
Quý ròm đáp là đáp cho qua. Nào ngờ nó vừa nói xong, con quỷ con liền hấp háy mắt, chỉ tay ra cửa:
- Vậy bây giờ có chi rồi đó, thầy.
Quý ròm giật mình quay lại.
Ðập vào mắt Quý ròm là một thằng nhóc trạc tuổi Quỳnh Dao đang đứng vịn tay nơi cổng rào dáo dác nhìn vào trong sân. Một thằng nhã đang đứng ngay sau lưng nó. Thằng này cũng đang sốt ruột ngoẹo cổ nghiêng ngó.
- Ai vậy em?
Quý ròm ngạc nhiên hỏi.
Quỳnh Dao không trả lời thẳng câu hỏi của Quý ròm, chỉ nói:
- Tụi nó đi tìm em với thầy đó.
Ngay lúc đó, thằng nhóc đứng trước ngoác miệng oang oang:
- Quỳnh Dao ới ời! Mày hẹn tao đến đây sao mày trốn biệt đâu thế?
Không đợi thằng nhóc gọi lần thứ hai, Quỳnh Dao vọt miệng:
- Tao ở đây nè.
Quỳnh Dao đứng dậy, kéo tay Quý ròm:
- Ði thầy!
- Ði đâu?
- Ra gặp tụi nó.
Quỳnh Dao vừa đáp vừa kéo thầy nó băng băng ra cửa.
Quý ròm chân bước, bụng bảo dạ: Chắc con quỷ con quảng cáo về tài nghệ của mình ghê quá nên mấy đứa bạn nó tới xin học chung cũng nên!
Quý ròm nghĩ chưa dứt, chân đã ra tới cổng. Nó vội sửa tướng, ưỡng bộ ngực lép xẹp ra phía trước cho ra dáng một bậc sư phụ oai phong, khả kính.
Thấy Quý ròm tới gần, thằng nhóc buông tay khỏi cổng rào, cảnh giác bước lui một bước. Nó nhìn chòng chọc Quý ròm một lúc rồi quay sang Quỳnh Dao, nhếch mép:
- Anh mày đó hả?
- Ừ, anh tao đấy! – Quỳnh Dao hãnh diện đáp – Ðâu phải chỉ mày mới có anh!
Thằng nhóc đảo mắt nhìn Quý ròm một lần nữa rồi cười khảy:
- Anh mày còm nhom như con khô mực thế kia thì chỉ gãi ngứa anh tao thôi!
Như vậy thằng lớn đứng phía sau đích thị là anh của thằng nhỏ đứng phía trước. Thằng a nghe thằng em nói vậy liền tằng hắng một tiếng thật to. Tằng hắng to như vậy dĩ nhiên là để xác nhận thằng em mình nói đúng. Rằng cỡ Quý ròm chỉ đáng gãi ngứa cho nó thôi.
Bây giờ thì Quý ròm đã đoán ra nhân vật trước mặt kia là ai, kéo đến đây làm gì. Rõ ràng con quỷ con đã gây sự gì đó với thằng nhóc. Và thằng nhóc đã kéo anh nó đến đây để “tầm thù”, chứ chả phải để “tầm sư học đạo” gì sất.
Quý ròm đã tưởng bở. Quý ròm đinh ninh tài nghệ sư phạm của mình đã vang lừng bốn bể. Ðến mức thiên hạ nô nức rủ nhau đến xin thọ giáo.
Ðến khi hay ra hai thằng nhãi kia chỉ lăm lăm xin “thọ giáo võ công” thì Quý ròm xanh mét mặt, biết mình hết đường tháo chạy.
Xưa nay, Quý ròm đứng hạng bét về môn đánh nhau. Trời sinh ra nó không phải để thượng cẳng chân hạ cẳng tay. Mỗi khi cần đánh nhau, nó bắt buộc phải cầu viện đến thằng bạn mập Tiểu Long của nó.
Chưa ai cầu viện Quý ròm đi đánh nhau bao giờ. Chỉ có con nhóc Quỳnh Dao.
Quỳnh Dao đã hẹn “kẻ thù” tới rồi lừa nó ra “võ đài”.
Hôm truớc Quỳnh Dao đã khăng khăng tôn nó làm “thầy”, nay lại tự động phong cho nó chức “anh”. Chắc để mong cho nó … chết sớm.
Quý ròm càng nghĩ càng run. Nó thấp thỏm liếc đối phương. Thằng em tuy trạc tuổi Quỳnh Dao nhưng tay chân chắc nịch. Ngay thằng này, Quý ròm nhắm sức mình đã không đương nổi, nói gì đến thằng anh to đùng đứng hờm sẵn sau lưng.
Quý ròm tính lợi tính hại một hồi, định lên tiếng giảng hòa, ai về nhà nấy cho rồi. Nhưng nó chưa kịp bày tỏ thiện chí hoà bình, nhỏ Quỳnh Dao đã láu táu cầm lấy cánh tay nó giơ lên, miệng thao thao hệt như quảng cáo viên trên tivi:
- Ðừng coi thường nha! Anh tao gầy sắt chứ không gầy nhôm đâu à nghen.
Thằng anh thắc mắc:
- Gầy sắt là sao, gầy nhôm là sao?
Quỳnh Dao nheo mắt:
- Sắt với nhôm khác nhau như thế nào mà cũng không biết hả? Nhôm đụng vô là móp. Còn sắt đụng vô là gãy tay liền
Thằng em cười hê hê:
- Gãy tay anh mày hở?
- Gãy tay anh mày ấy!
Quỳnh Dao không vừa, “đốp” lại ngay. Rồi không buồn để ý đến bộ dạng càng lúc càng khó coi của Quý ròm, nó vênh mặt thách thức:
- Không tin thì mày kêu anh mày đụng vào đi!
Tất nhiên là thằng em không tin. Nó huých khuỷu tay ra sau, đụng “bộp” vào bụng anh nó:
- Sợ gì! Chơi liền đi anh!
Bị thằng em giục, thằng anh bước lên một bước. Nhưng rồi nó bỗng trù trừ. Nó nhìn lom lom đối thủ, bụng bất giác dậy lên ngờ vực. Có khi thằng ròm này luyện cánh tay cứng như sắt thật cũng nên, nếu không thế, tại sao nó dám vác bộ xương còm ra đây khiêu chiến!
Thấy đối phương e dè dừng bước, Quý ròm hơi mừng mừng. Nó lập tức chộp lấy cơ hội:
- Nếu mày không muốn thử sức thì thôi, tao không ép. Bữa nay tao cũng không có hứng đánh nhau.
Quý ròm vừa nói vừa dòm chừng đối phương. Và nó nở từng khúc ruột khi thấy thằng nhãi to con kia gật gà gật gù như sắp sửa nhận lời bãi chiến tới nơi.
Khổ nỗi, đúng vào lúc thằng nhãi chuẩn bị mở miệng tuyên bố rút lui, con nhóc Quỳnh Dao thình lình cười hi hi, và câu nói xóc hông của nó chẳng khác gì dầu đổ ào ào vô lửa:
- Sợ rồi! Sợ rồi! Thôi, hai anh em mày mở miệng nhận thua đi rồi anh tao tha cho về.
Trong thoáng mắt, anh em thằng nhóc và Quý ròm, ba gương mặt tái đi vì giận. Anh em thằng nhóc giận vì bị hạ thấp quá đáng. Quý ròm ngược lại, giận vì được đề cao quá đà.
Thằng em lườm Quý ròm, bĩu môi “xì” một tiếng:
- Thua cái mốc xì!
Nó kéo anh nó, giục:
- Nhào vô đi anh!
Thằng anh không hiếu chiến bằng thằng em. Nhưng trước sự khích bác của đối thủ, nó không muốn tỏ ra nhu nhược. Thằng em đứng bên cạnh lại hối thúc chằm chặp khiến tay chân nó bất giác đâm ra ngứa ngáy.
Nó xăn tay áo:
- Ðược rồi! Tao cũng đang muốn thử xem gầy sắt là như thế nào.
Quýnh Dao huých vô lưng Quý ròm, hăm hở:
- Nó muốn xem thì cho nó xem đi anh!
Quý ròm ngoảnh nhìn gương mặt rạng rỡ của cô học trò, không rõ con quỷ con tin tưởng vào tài nghệ của mình thật hay đang âm mưu đưa mình vào chỗ chết.
- Thầy sợ hả thầy? – Thấy Quý ròm nhìn mình chăm chăm, Quỳnh Dao hạ giọng hỏi.
- Sợ gì!
Quý ròm đáp bằng giọng đau khổ. Rồi không muốn con nhóc nhận ra vẻ lo lắng của mình, nó quay về phía đối thủ, hùng hổ:
- Bộ mày muốn chơi nhau thật hả?
- Thật.
Quý ròm thu nắm đấm đưa lên miệng hít hà:
- Bộ mày không sợ quả đấm sắt này hả?
- Không sợ.
- Bộ mày không sợ gãy tay hả?
Lần này thằng anh tỏ ra ngần ngừ. Gãy tay ai mà chả sợ. Nó đưa mắt liếc thằng em rồi mím môi:
- Không sợ.
Biết không thể lùi được nữa, Quý ròm thở dài:
- Vậy mày ngon mày nhào vô đi!
Chương 8
Thằng anh nhào vô ngay. Nhanh đến mức Quý ròm vừa chớp mắt, chưa kịp nhìn rõ sự chuyển động của đối phương, đã lãnh một cú đấm trúng ngay con mắt
Quý ròm đau đớn ôm mặt lùi lại, thấy rõ ba mươi sáu ông sao xẹt.
Bây giờ Quý ròm mới hối hận là đã không đề phòng. Thấy thằng anh chần chờ cả buổi, nó tưởng thằng này phải đấu mồm chán chê mới ra tay. Nào ngờ nó vừa kêu nhào vô, đối phương đã nhào vô ngay tắp lự.
Nhưng Quý ròm không có thì giờ để nghĩ ngợi lâu. Thằng anh sau khi ngơ ngác trước cú đấm trúng đích dễ dàng đã lại hăng hái xông tới.
Lần này, vừa thấy bóng người thấp thoáng, Quý ròm đã nhanh chân vọt tuốt ra xa.
- Rượt theo đi anh!
Tiếng thằng em cất lên đầy hào hứng.
Thằng anh không nói không rằng. Nó lầm lì nhảy bổ lại phía Quý ròm, tung một cú đá sấm sét.
Quý ròm luống cuống né qua một bên, nhờ vậy tránh được cú đá khủng khiếp của đối phương. Nó nghe tiếng gió vù qua tai, biết mình vừa thoát chết, hoảng vía co giò phóng tuốt vô nhà.
- Hà hà! – Thằng em cất giọng nhạo báng – Quả đấm sắt cất đâu rồi, sao không đem ra cho anh tao thưởng thức một tí?
Quỳnh Dao không ngờ Quý ròm đánh nhau ẹ đến thế, đỏ mặt kêu to:
- Anh Quý ơi, chạy đi đâu thế? Quay lại phản công đi chứ!
Thằng em toét miệng cười:
- Anh mày són ra quần rồi, kêu gì mà kêu!
Quỳnh Dao nhìn vô nhà, tức tối:
- Anh Quý ơi anh Quý!
Quỳnh Dao kêu năm lần bảy lượt, Quý ròm vẫn im ru.
Thằng em nheo nheo mắt:
- Thôi, đừng kêu nữa mỏi miệng. Anh mày chui xuống gầm giường trốn rồi!
Nó giơ tay chào:
- Về nhé! Nhớ đấy, lần sau đừng dại dột trêu vào anh em tao!
Quỳnh Dao nghiến răng trèo trẹo:
- Ðợi đã! Anh tao vào băng bó vết thương rồi quay ra ngay bây giờ đấy!
Vừa dợm chân, nghe vậy, hai anh em thằng nhóc liền đứng lại, căng mắt nhìn vô nhà.
Nhưng lâu thật lâu, vẫn chẳng có động tĩnh gì bên trong. Quý ròm như chui đâu xuống đất.
Thằng em lại cười hì hì!
- Thôi, vào nhà săn sóc cho ông anh gầy sắt của mày đi!
Không buồn đợi Quỳnh Dao lên tiếng, lần này nói xong nó quay mình đi luôn. Thằng anh liếc vào trong nhà một cái, rồi lật đật chạy theo thằng em, bỏ mặc Quỳnh Dao đứng sững như trời trồng giữa sân.
Quỳnh Dao đứng chôn chân có đến một lúc lâu. Nó đang vừa tức lại vừa ngượng. Bữa nay sư phụ nó làm nó thất vọng quá. Sư phụ nó đánh đấm đã chẳng ra gì, lại không có chút khí phách nam nhi nào. Chưa ra được lấy một đòn đã cong đuôi chạy. Rõ là làm trò cười cho đối phương.
- Quỳnh Dao!
Có tiếng Quý ròm gọi khẽ từ bên trong.
Quỳnh Dao nguớc lên, thấy thầy mình đang lấp ló chỗ cửa, một tay ôm mặt, một tay ngoắt ngoắt.
Nó bước lại:
- Nãy giờ thầy nấp ở đâu thế?
- Nấp đâu mà nấp! Anh ngồi trong nhà.
- Sao em kêu cả buổi mà thầy không chạy ra?
Quý ròm méo xệch miệng:
- Ra làm chi! Thằng đó nó đánh đau quá!
Lúc này Quỳnh Dao mới để ý đến bàn tay đang bụm mặt của Quý ròm:
- Thầy bỏ tay ra coi!
Quý ròm vừa bỏ tay ra, Quỳnh Dao đã thét lên bài hãi:
- Trời đất, sao mắt thầy bầm tím, sưng vù vậy nè!
Quý ròm đưa tay lên miệng suỵt khẽ:
- Nhỏ nhỏ thôi! Coi chừng chị Quỳnh Như nghe thấy!
Quỳnh Dao hạ giọng, mắt vẫn nhìn lom lom vào con mắt sưng húp của thầy nó:
- Thằng đó đánh nhẹ hều mà thầy.
- Ở đó mà nhẹ! – Quý ròm hừ mũi, giọng hờn giận – Tay nó còn cứng hơn búa tạ!
Quỳnh Dao tự nhiên thấy bứt rứt quá xá. Nó có cảm giác nó đã vô tình làm hại thầy nó. Nó nhìn Quý ròm, giọng ái náy:
- Tại em tưởng thầy gầy sắt chứ đâu có biết thầy gầy nhôm!
Quý ròm nhăn nhó:
- Giờ này mà còn sắt với nhôm! Chạy đi pha cho anh một ca nước muối đi!
- Thầy đợi em một chút!
Quỳnh Dao chạy xuống nhà sau. Một lát, nó bưng ca nước lên.
Quý ròm thò tay vào nước, thấy âm ấm:
- Em mới đun nước hở?
- Không. Em rót trong bình thuỷ.
- Chị Quỳnh Như có thấy không?
- Có. Chỉ hỏi em lấy nước sôi làm gì.
Quý ròm nuốt nước bọt:
- Thế em bảo lấy nước sôi làm gì?
- Em bảo em pha sữa. Thế là chỉ tin ngay.
Quỳnh Dao vừa đáp vừa cười hì hì khiến Quý ròm phải ngượng gạo cười theo.
Nhưng mới cười có chút xíu, Quý ròm đã nhăn nhó cúi xuống vốc nước trong ca đập đập lên chỗ sư
Quỳnh Dao xích lại gần:
- Ðau lắm hở thầy?
- Ừ.
- Thầy để em làm cho.
- Em không đụng vào được đâu! – Quý ròm rối rít xua tay – phải nhẹ tay lắm mới được!
- Thế thầy kiếm mảnh vải nhúng vào ca nước rồi dắp lên.
- Ừ, hay đấy!
Vừa nói Quý ròm vừa đứng lên khỏi ghế.
- Thầy ngồi xuống đi! Ðể em đi kiếm cho!
Quý ròm bước ra cửa:
- Thôi, để anh về nhà anh tự làm. Ngồi ở đây chị Quỳnh Như trong thấy thì kẹt lắm!
Khi nói như vậy, Quý ròm quên phắt ở nhà nó có một nhân vật còn đáng sợ gấp mấy lần Quỳnh Như.
Ðó là nhỏ Diệp, em gái nó.
Quý ròm quên. Nên dọc đường về, nó không ghé mua một chiếc nón nào để chụp lên đầu và, kéo sụp xuống trán. Nên khi dắt xe vào trong sân, nó không đưa tay lên bụm mắt để che vết bầm.
Chỉ đến khi đụng đầu nhỏ Diệp ngay ngưỡng cửa, nó mới sực nhớ ra. Thì đã muộn.
- Ối, mắt anh sao thế?
Nhỏ Diệp kêu lên hoảng hốt.
- Có làm sao đâu!
Quý ròm cố giữ vẻ thản nhiên. Nó đưa tay lên xoa xoa chỗ sưng và nói tiếp với cái giọng như thể mắt con người ta thỉnh thoảng bầm tím và sưng vù lên như quả ổi là điều quá đỗi bình thường:
- Chuyện vặt ấy mà.
- Vặt sao mà vặt! – Nhỏ Diệp lo lắng – Anh đi đánh nhau với ai phải không?
- Mày làm như tao thích đánh nhau lắm ấy! – Quý ròm hừ mũi – Ðấy là do tao ngã xe thôi.
Nhỏ Diệp bán tín bán nghi:
- Ngã gì mà ghê thế!
- Ừ, ghê lắm.
Quý ròm mau mắn xác nhận. Vừa nói nó vừa lách qua nhỏ em để vào nhà.
Nhưng nhỏ Diệp đã kép tay nó:
- Gượm đã!
- Mày làm gì thế? – Quý ròm hất tay nhỏ em ra, gầm gừ – Bộ mày không tin tao hả?
Nhỏ Diệp không đáp. Nó dán mắt vào mặt ông anh, chăm chú quan sát. Rồi bất thần kết luận:
- Anh không ngã xe.
- Tao ngã xe.
- Không ngã.
- Ngã.
Thấy Quý ròm khăng khăng, nhỏ Diệp đành nhượng bộ:
- Anh nói thật đấy hở?
- Tao chưa bao giờ biết nói dối.
Tất nhiên nhỏ Diệp thừa biết Quý ròm là chúa nói dối. Và câu khẳng định vừa rồi là câu nói dối trắng trợn nhất. Nó biết, nhưng nó làm lơ:
- Anh ngã đập mặt xuống đường phải không?
- Ừ! – Mắt Quý ròm sáng trưng, nó hỏi lại bằng giọng khấp khởi – Sao mày biết?
- Em đoán thế! – Nhỏ Diệp liếm môi, thong thả tiếp – Em đoán anh đập mặt xuống đường và đập rất mạnh. Nếu không chẳng sưng to đến thế.
- Hoàn toàn chính xác! – Quý ròm nhanh nhẩu gật đầu, suýt chút nữa nó đã reo lên – Mày nhận xét tinh tường không thua gì thám tử Sherlock Holmes. Tao đập mặt xuống đường mạnh lắm.
Quý ròm áp tay lên ngực:
- May mà đến tính mạng.
Khi nói câu đó, Quý ròm lim dim mắt một cách khoái trá.
Nhưng Quý ròm chỉ tận hưởng được niềm vui đánh lừa em gái trong lúc nhắm mắt thôi. Khi mở mắt ra, sự phấn khởi trong lòng nó đột nhiên xẹp lép.
Tại khi mở mắt ra, nó thấy trên môi em gái nó xuất hiện một nụ cười tinh quái mà ít phút trước đó nó không hề nhìn thấy.
- Mày cười gì vậy? – Quý ròm bối rối hỏi.
- Em cười anh.
- Tao sao?
Nhỏ Diệp vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi:
- Anh tưởng lừa được em.
Quý ròm vờ ngơ ngác:
- Tao lừa mày hồi nào?
- Nếu anh ngã xe, – nhỏ Diệp nói bằng giọng đắc ý – nếu mặt anh đập mạnh xuống đường, hẳn phải trầy trùa ghê lắm. Ðằng này chỉ có mỗi con mắt bị bầm, những chỗ khác không xây xát tẹo nào, chứng tỏ là …
Quý ròm xua tay:
- Thôi, mày đừng nói nữa.
- Sao lại không nói nữa?
Quý ròm xụi lơ:
- Mày đã nói đúng rồi còn nói nữa làm chi!
Chương 9
Bữa đó rốt cuộc Quý ròm đành phải thừa nhận là mình không ngã xe. Nhưng nó cũng không nhận vết bầm kia là do đánh nhau.
- Thế tại sao anh lại ra nông nỗi này?
- Có gì đâu! – Quý ròm phẩy tay – Tao đang đi thì va phải cột nhà …
- Nhà mình đâu có cột?
- Tao đâu có nói nhà mình. Nhà đây là nhà người khác cơ
- Nhà ai vậy?
- Nhà ai mày hỏi làm chi! – Quý ròm hừ giọng – Chỉ biết đó là một cái nhà trong nhà có một cây cột và tao đập mặt vô cây cột đó.
Nhỏ Diệp cười khì:
- Anh lại phịa rồi! Chẳng lẽ anh không nhìn thấy cây cột? Cây cột chứ đâu phải cây kim!
- Mày ngốc quá! – Quý ròm nhún vai – Cây cột to thì to thật, nhưng lúc đó tao mải ngó chỗ khác, nó nhìn thấy tao nhưng tao không nhìn thấy nó, thế là “cốp” một cái …
So với chuyện đập mặt xuống đường thì va phải cột nhà là lý do khó bắt bẻ hơn nhiều. Cho nên nhỏ Diệp tuy nghi ngờ không để đâu cho hết vẫn phải kết thúc cuộc gạn hỏi trong ấm ức.
Xưa nay, ấm ức là thứ nếu để hoài trong bụng thì ăn không ngon mà ngủ cũng không yên. Do đó, ngày hôm sau nhỏ Diệp có bí mật tìm gặp Tiểu Long và nhỏ Hạnh thì cũng không có gì ngạc nhiên cho lắm.
- Chị Hạnh ơi! – Tóm được bà chị, nhỏ Diệp hăm hở méc ngay – Anh Quý dạo này sao sao ấy!
Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống mũi:
- Sao sao ấy là sao?
- Ảnh lạ lắm …
- Lạ lắm là sao? – Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính lần thứ hai, vì “lạ lắm” cũng chẳng rõ ràng hơn “sao sao ấy” là bao!
- Cứ chiều chiều là ảnh ra khỏi nhà.
Tiểu Long đứng cạnh buột miệng “à” một tiếng:
- Hèn gì dạo này ít gặp nó ghê.
Nhưng một đứa con trai chiều chiều tót ra khỏi nhà cũng không phải là sự kiện gì đáng để gọi là “lạ lắm” hay “sao sao ấy”.
Nhỏ Hạnh thở đánh thượt:
- Thế thôi hả?
Nhỏ Diệp hạ giọng
- Em nghi ảnh ra đường đánh nhau với người ta.
- Ðánh nhau?
Cả nhỏ Hạnh lẫn Tiểu Long cùng kinh ngạc kêu lên. Từ khi cha sinh mẹ đẻ tới nay, chưa bao giờ tụi nó nghe điều gì lạ lùng hơn điều tụi nó vừa nghe. Nếu có ai bảo một con cá vừa đẻ trứng trên ngọn cây, chắc tụi nó cũng không sửng sốt bằng.
Thấy đôi môi ông anh và bà chị cứ há ra không chịu ngậm lại, nhỏ Diệp bối rối phân bua:
- Em chỉ nghi thôi mà.
Tiểu Long lắc đầu quầy quậy:
- Có nghi cũng không nghi như thế được!
Nhỏ Hạnh cẩn thận hỏi lại, mắt nhìn đăm đăm vô mặt nhỏ Diệp:
- Sao em lại nghi anh Quý đi đánh nhau?
Chỉ đợi có vậy, nhỏ Diệp hăng hái kể tuốt tuột những gì nó nhìn thấy mấy hôm nay. Rồi sốt sắng kết luận:
- Vậy là đánh nhau chứ gì nữa?
Tiểu Long ngần ngừ:
- Vết bầm trên mắt thì anh có nhìn thấy. Nhưng biết đâu Quý ròm chẳng va phải cột nhà thật!
- Không có chuyên đó đâu! – Nhỏ Hạnh phản đối – Nếu va phải cột nhà thì Quý việc gì phải nói trớ đi là té xe.
- Chị Hạnh nói đúng! – Nhỏ Diệp nói gần như reo – Cả hai chuyện đều phịa tất. Dứt khoát anh Quý đánh nhau với ai rồi!
Nhỏ Hạnh lộ vẻ trầm ngâm:
- Cũng không hẳn. Quý là chúa nhát, không thể chiều nào cũng lỉnh ra khỏi nhà đi đánh nhau được.
Nó nhìn nhỏ Diệp:
- Em bảo anh Quý chiều nào cũng ra khỏi nhà hở?
- Dạ, gần như vậy.
-ường đi lúc mấy giờ?
- Khoảng hai giờ rưỡi.
- Ðược rồi! – Nhỏ Hạnh gật gù – Em yên tâm đi, chị và anh Long sớm muộn gì cũng sẽ biết được anh Quý em làm gì vào những lúc đó.
Chiều hôm sau, mới hai giờ, Tiểu Long đã chở nhỏ Hạnh lảng vảng ở khúc đường gần nhà Quý ròm.
Hai giờ mười lăm, nhỏ Hạnh đập tay lên lưng bạn:
- Kiếm chỗ nấp đi!
Tiểu Long dựng đầu xe vô quán chè đậu đỏ bánh lọt bên đường.
Hai đứa kêu chè, vừa ăn vừa căng mắt nhìn ra đường.
Nhỏ Hạnh ăn một ly đã ngán, trong khi Tiểu Long chén liền tù tì hết ly này đến ly khác.
Nó ăn tới ly thứ ba thì Quý ròm phóng xe qua.
Tiểu Long lập tức dằn ly chè ăn dở xuống bàn, hấp tấp quay vô trong:
- Tính tiền giùm đi, chị ơi!
Một phút sau, nó đã gò lưng trên xe, cấm cúi đạp. Nhỏ Hạnh ngồi phía sau, nhắc chằm chặp:
- Chậm thôi, Long ơi! Coi chừng Quý thấy!
- Thằng ròm không quay đầu lại đâu! – Tiểu Long khụt khịt mũi – Xem ra nó có vẻ hấp tấp lắm.
Nhỏ Hạnh đưa tay vỗ vỗ trán, lẩm bẩm:
- Quý đi đâu vậy kìa?
Tiểu Long vẫn bậm môi đạp. Nó nghe câu hỏi của nhỏ Hạnh nhưng không đáp. Tại nó cũng không biết thằng ròm định đi đâu giữa trưa nắng chang chang như thế này.
Quý ròm ngoặt qua hết góc phố này đến góc phố khác quanh quẹo lâu thật lâu.
Ðến lúc Tiểu Long hết kiên nhẫn nổi, định lên tiếng càu nhàu thì Quý ròm tuôn vào một con đường đất đỏ lởm chởm đá sỏi.
Tiểu Long nhẹ nh
- Chắc sắp tới rồi.
Nhỏ Hạnh níu áo bạn:
- Long đừng chạy gần quá. Trong hẻm vắng người, tụi mình dễ bị phát hiện lắm.
Thực tế chứng minh nhỏ Hạnh đã quá lo xa. Từ lúc ra khỏi nhà đến lúc dừng xe trước cánh cổng rào bằng gạch, suốt quãng đường dài ngoằng đó Quý ròm tịnh không ngoái cổ lại lấy một lần. Chắc nó không ngờ sau lưng nó nãy giờ vẫn có hai cái đuôi đang lẵng nhẵng, ráo riết bám theo.
Tiểu Long nép xe vào bụi keo tây cách cổng rào một quãng xa, láo liến mắt:
- Nó đến nhà ai thế nhỉ?
Nhỏ Hạnh nhướn cổ dòm qua vai bạn, tặc tặc lưỡi:
- Lạ thật!
Lúc này, Quý ròm đã dắt xe vào bên trong cổng. Nhưng Tiểu Long và nhỏ Hạnh vẫn cảnh giác, không dám tới gần.
Hai đứa hết nhìn về phía căn nhà lạ lại đưa mắt ngó nhau, trong đầu dậy lên bao thắc mắc:
- Giờ tính sao? – Tiểu Long gãi tai hỏi.
Nhỏ Hạnh chẳng biết tính sao, đành nói đại:
- Cứ đứng đây đợi!
Tiểu Long ngơ ngác:
- Ðợi gì?
- Hạnh cũng chẳng biết đợi gì! – Nhỏ Hạnh thở ra.
Nhưng vừa thở ra, nó lại hít vào ngay. Vì ngay lúc đó, lời giải đáp thình lình xuất hiện.
Lời giải đáp xuất hiện trong hình thù một đứa con gái. Ðứa con gái tay cầm gà mên, đang hé cổng rào, lơn tơn bước ra.
Nhỏ Hạnh rú khẽ:
- Quỳnh Như!
Tiểu Long rú lớn hơn một chút:
- Chết rồi, nó đi về phía mình!
Tiếng rú vừa thốt khỏi cửa miệng, hai đứa lập tức ép sát cả người lẫn xe vào bụi keo tây. Nói chính xác thì người và xe lúc này đang lún vào giữa đám cành lá rậm rạp.
Tiểu Long thì thào và nghe tim mình đập binh binh:
- Vẫn không kín hết.
Nhỏ Hạnh trấn an bằng giọng hồi hộp:
- Nó không thấy tụi mình đâu.
- Nếu nhìn vào thì nó sẽ thấy.
- Nó không nhìn vào đâu.
Nhỏ Hạnh nói bừa, không ngờ trúng phóc. Quỳnh Như đi ngang qua, tay vung vẩy chiếc gà mên, mắt nhìn chăm chăm tới trước.
Ðợi con nhỏ đi một quãng xa, Tiểu Long mới dám cựa quậy:
- Chuồn thôi!
- Không được. Phải đợi Quỳnh Như quay vào, mình mới đi được. Bây giờ chạy xe ra là đụng đầu nó liền.
Cũng như lúc đi ra, khi đi vô, Quỳnh Như vẫn chẳng buồn trông ngang liếc dọc. Nó cắm cúi bước, chiếc gà mên bây giờ trĩu trên tay.
Chờ đến khi Quỳnh Như vào hẳn bên trong sân, Tiểu Long mới thở phào lôi chiếc xe ra khỏi mớ lá cành vướng víu.
Trên đường về, những thắc mắc được dịp tuôn ra như thác lũ:
- Quý ròm đến nhà Quỳnh Như làm gì?
- Sao nó giấu tụi mình?
- Lại giấu cả em gái nó?
- Sao tự dưng bây giờ Quý ròm lại chơi thân với con nhỏ Quỳnh Như?
- Sao nhỏ Diệp bảo gần đây anh nó trở về mình đầy thương tích?
Suốt mười lăm phút, Tiểu Long và nhỏ Hạnh tha hồ hỏi qua hỏi lại. Hai đứa thi nhau hỏi. Và tất nhiên, chẳng đứa nào trả lời.
Tới phút thứ mười sáu, nhỏ Hạnh mới bắt đầu tìm cách vén màn bí mật:
- Hạnh đoán là …
- Hạnh đoán sao?
- Có điều gì đó trong chuyện này.
Câu giải đáp của nhỏ Hạnh làm Tiểu Long muốn khóc quá:
- Tưởng sao! Ðoán thế thì khù khờ như tôi cũng đoán được!
Phớt lờ lời châm chọc của bạn, nhỏ Hạnh tiếp tục trình bày sự phỏng đoán của mình bằng giọng chậm rãi:
- Trước đây Quý không bao giờ qua lại với Quỳnh Như, đúng không?
- Ðúng.
- Bây giờ đột nhiên qua lại với nhau, hẳn cả hai phải có mối quan tâm chung nào đó, đúng không?
- Quá xá đúng.
- Mối quan tâm đó là …
Tiểu Long láu táu:
- Ðứa này quan tâm đứa kia!
Tiểu Long ngứa miệng bông phèng cho vui. Nào ngờ nói xong, nó nghe tiếng nhỏ Hạnh vang lên rõ ràng sau lưng:
- Hạnh nghĩ là vậy.
Xác nhận của nhỏ Hạnh làm Tiểu Long suýt chút nữa lủi xe vô lề. Nó hỏi lại, cố ghìm chặt tay lái:
- Hạnh nói thật đấy hở?
- Thật.
Tiểu Long khụt khịt mũi:
- Nghĩa là thằng ròm từ lâu đã coi Quỳnh Như là “bạn đặc biệt”?
- Ừ, rất “đặc biệt”.
- Nghĩa là nó đã bắt đầu biết “rung động đầu đời”?
- Ừ, “rung động đầu đời”! – Nhỏ Hạnh cười khúc khích.
Tiểu Long buông một tiếng thở dài đầy cảm khái:
- Thì ra thằng ròm nay đã lớn!
- Chỉ có một điều Hạnh không hiểu! – Tiếng nhỏ Hạnh lại cất lên.
- Ðiều gì?
- Nếu đúng như tụi mình phỏng đoán thì những vết bầm trên mặt Quý ở đâu ra?
- Quỳnh Như cắn nó.
- Hạnh nói thật mà Long lại đùa.
Thấy nhỏ Hạnh lộ vẻ không hài lòng, Tiểu Long nhíu mày, cố tỏ ra nghiêm chỉnh:
- Theo như tôi đoán, trong xóm này còn một thằng nhóc khác “để ý” đến Quỳnh Như.
Nhỏ Hạnh mở to mắt:
- Ý của Long là …
- Tên du côn đó đã “cảnh cáo” thằng ròm nhà mình và để lại những dấu vết.
- Ôi, có chuyện đó thật sao? – Nhỏ Hạnh rùng mình kêu lên.
- Có chứ sao không! – Tiểu Long nói bằng giọng chắc như đinh đóng cột, hình ảnh cuộc chiến long trời lở đất nhằm tranh giành ảnh hưởng giữa hai “lãnh chúa” Dế Lửa và Tắc Kè Bông ngoài quê nó đang hiện lên sống động trong óc – Tại Hạnh không phải là con trai nên Hạnh không biết. Thế giới của con trai phức tạp và … máu lửa lắm! Bọn con trai không thích kẻ lạ xâm nhập vào “lãnh địa” của mình.
Nhỏ Hạnh là đứa siêu thông minh. Nhưng kẹt nỗi, nó không rành lắm về “thế giới con trai” nên Tiểu Long ba hoa tới đâu nó gật gù tới đó.
Nó tin như sấm. Nên nó bần thần chép miệng:
- Hèn gì Quý không dám nói cho Hạnh và Long biết. Tội Quý ghê!
Tiểu Long tự dưng thấy thương Quý ròm quá. Nó lái xe bằng một tay, còn tay kia thu
- Tôi sẽ trả thù cho nó. Tụi mình sẽ mai phục quanh nhà Quỳnh Như để điều tra xem thủ phạm là ai.
Nhỏ Diệp mừng rỡ khi thấy Tiểu Long và nhỏ Hạnh thấp thoáng trước cửa:
- Anh Tiểu Long và chị Hạnh đã điều tra ra rồi hở?
- Ra rồi.
- Thế có phải anh Quý đi đánh nhau với người ta không?
Tiểu Long quệt mồ hôi trán:
- Không.
- Không thật hở?
- Thật! – Tiểu Long gật đầu – Quý ròm ra khỏi nhà không phải để đi đánh nhau mà vì một nguyên nhân khác. Và nguyên nhân đó đã dẫn đến đánh nhau.
Nhỏ Hạnh nhìn vẻ mặt ngơ ngác của nhỏ Diệp, mỉm cười:
- Anh Quý em đi “thăm” chị Quỳnh Như.
Nhỏ Hạnh không tiết lộ còn đỡ. Nó nói xong, nhỏ Diệp trông càng ngơ ngác hơn. Mặt nó thộn ra nom đến tội.
Nhỏ Hạnh dịu dàng đặt tay lên vai con nhóc:
- Chiều mốt, chị và anh Long sẽ dẫn em đến đó!
Chương 10
Quý ròm vẫn không hay biết đường đi nước bước của mình đang bị theo dõi chặt chẽ.
Nhỏ Diệp được Tiểu Long và nhỏ Hạnh căn dặn, không để lộ một câu nói hớ hênh nào. Ở trên lớp, Tiểu Long và nhỏ Hạnh làm bộ tỉnh rụi càng khiến Quý ròm đinh ninh việc nó thường xuyên ghé nhà Quỳnh Như vẫn còn trong vòng bí mật.
Ðúng vào buổi chiều Tiểu Long, nhỏ Hạnh hẹn với nhỏ Diệp, Quý ròm thức dậy vào lúc hai giờ rưỡi như thường lệ và đủng đỉnh đạp xe đi.
Bữa nay nhỏ Quỳnh Dao đón nó bằng vẻ mặt là lạ.
Quý ròm nhận ngay ra điều đó khi hai thầy trò ngồi vào bàn cả buổi rồi mà Quỳnh Dao vẫn chưa chịu lật tập ra. Ðã thế, con quỷ con cứ nhấp nhổm nhóng cổ ra trước cổng như mong ngóng ai.
Quý ròm hồi hộp liếc cô học trò:
- Gì ngoài đó thế em?
- Dạ, không có gì ạ!
Quỳnh Dao trả lời thầy nó bằng mẫu câu quen thuộc đến mức Quý ròm biết thừa “không có gì” tức là có chuyện gì kinh thiên động địa lắm sắp xảy ra.
Tim Quý ròm đập thình thịch. Nó hỏi mà bụng thót lại:
- Bộ hai thằng hôm nọ định đến đây gây sự nữa hả?
- Không phải đâu thầy! – Bắt gặp vẻ căng thẳng trên mặt Quý ròm, Quỳnh Dao lật đật trấn an – Bữa nay là mấy đứa khác.
Khổ nỗi, chẳng thà Quỳnh Dao đừng hó hé; nó trấn an kiểu đó, sư phụ nó còn run hơn nữa. Mặt Quý ròm méo xệch:
- Trời đất, hai đứa đã muốn chết, thêm mấy đứa nữa chắc …
Ba, bốn tiếng kêu vọng vào từ ngoài cổng cắt ngang lời than thở của Quý ròm:
- Quỳnh Dao ới ời!
- Mày nấp ở đâu rồi, Quỳnh Dao?
- Mày hẹn tụi tao sao mày không ra tiếp hở?
Bỏ mặc thầy nó đang ngồi run như cầy sấy, Quỳnh Dao nhỏm phắt dậy, tông cửa chạy ào ra:
- Tao ở đây chứ đâu!
Quý ròm mím chặt môi, cắm mặt vô sách, không thèm ngước lên. Nó đã định bụng rồi. Lần này nó nhất quyết không nhận đóng vai “anh” của con quỷ con ưa gây sự này nữa.
Nhưng Quý ròm không ngước lên cũng không được. Ðám nhóc này xem ra còn hiếu chiến hơn hai thằng nhãi bữa trước. Chúng không thèm đứng đợi đối thủ ngoài cổng, cứ hung hăng xông thẳng vô nhà.
Nghe tiếng lịch kịch ồn ào, Quý ròm giật mình ngẩng lên đã thấy Quỳnh Dao đi trước, sau lưng nó là bốn đứa nhóc lôi lếch thếch.
Phản xạ tự nhiên của Quý ròm là nhỏm dậy. Nhưng Quỳnh Dao đã đưa tay ra:
- Thầy cứ ngồi đi thầy!
Rồi quay sang đám bạn, nó vui vẻ giới thiệu:
- Thầy tao đó.
Nghe Quỳnh Dao giới thiệu mình là “thầy” chứ không phải là “anh”, Quý ròm hơi yên tâm. Bây giờ nó mới bình tĩnh nhìn kỹ bọn nhóc. Ðứng lấp ló sau lưng Quỳnh Dao là ba đứa con trai và một đứa con gái, tay đứa nào cũng ôm kè kè tập vở bút thướt, như thể vừa ở trường về. Rụt rè như thế chắc không phải đi gây sự rồi! Quý ròm phán đoán và nhẹ thở ra.
- Thầy tao dạy hay lắm.
Quỳnh Dao lại hí hửng quảng cáo khiến Quý ròm tự nhiên cảm thấy cần phải sửa lại thế ngồi cho xứng đáng với sự đề cao đó, mặc dù nó vẫn chưa rõ con quỷ con định làm trò gì mà rủ bạn bè về đầy nhà trong giờ học như thế.
Như đọc được thắc mắc của thầy nó, Quỳnh Dao “giải đáp” ngay:
- Thầy cho mấy đứa bạn em ngồi học chung với em nha thầy?
- Cái gì? – Quý ròm giật nảy.
- Tụi em sắp thi học kỳ rồi!
- Thì sao?
- Mấy bạn này học yếu lắm, lại nhà nghèo, không có tiền đi học thêm thầy ơi.
Chậc, con nhỏ này biết lo lắng cho người khác tự bao giờ thế nhỉ? Quý ròm ngạc nhiên quá. Rồi từ ngạc nhiên nó chuyển sang lo lắng. Quý ròm tự biết mình không có khiếu sư phạm. Nó biết nó không dạy dỗ được ai. Sỡ dĩ “đồ đệ” Quỳnh Dao của nó học tập ngày càng tiến tới, chẳng qua là do con nhóc có sẵn trí nhớ tuyệt vời, lại thông minh học một hiểu mười chứ thực ra phần đóng góp của nó chẳng có bao nhiêu. Tóm lại, Quỳnh Dao là một học sinh giỏi. Và Quý ròm hiểu rõ mình chỉ có thể thành công khi kèm một học sinh giỏi, nghĩa là chẳng phải kèm gì cả. Còn với những học sinh yếu cần được kèm cặp thực sự như Tiểu Long hay nhỏ Diệp thì Quý ròm càng kèm càng quát tháo và kết quả là giúp cho các nạn nhân đã yếu càng yếu thêm.
Cho nên bây giờQuỳnh Dao giới thiệu lũ nhóc đang đứng khép nép trước mặt mình “mấy bạn này học yếu lắm”, Quý ròm tự dưng muốn tháo mồ hôi hột.
Quỳnh Dao không hiểu được nỗi lòng của thầy nó. Thấy Quý ròm lưỡng lự, nó tưởng thầy nó chê đám học trò nghèo, liền năn nỉ:
- Thầy nhận lời nghe thầy! Nếu thầy không chịu kèm, chắc mấy bạn này ở lại lớp quá à.
- Thôi được! Mấy em ngồi xuống đi!
Cuối cùng Quý ròm đành gật đầu, vì không thể không gật đầu, và khi bấm bụng đồng ý với đề nghị tha thiết của con quỷ con, thực bụng Quý ròm cũng không rõ nó sẽ giúp đám đệ tử mới này học hành khá lên hay là giúp chúng ở lại lớp mau hơn.
Trong khi Quý ròm đưa cặp mắt phiền não nhìn bốn đứa nhóc lục tục ngồi vào bàn, càng phiền não hơn khi nhận thấy đứa nào đứa nấy mặt mày hớn hở như được ngồi vào một bữa đại tiệc thịnh soạn, thì ở bên ngoài, Tiểu Long, nhỏ Hạnh và nhỏ Diệp đã lần tới sát cánh cổng rào.
- Chẳng thấy ai cả! – Tiểu Long thì thào trong lúc kiễng chân cố nhìn vào bên trong sân.
Nhỏ Diệp chớp mắy, hồi hộp hỏi:
- Nhà chị Quỳnh Như đây hở?
- Ừ! – Tiểu Long gật đầu, mắt vẫn láo liên quan sát động tĩnh.
- Thế anh Quý đến đây làm gì?
Thấy con nhóc hỏi một câu hóc búa quá xá, Tiểu Long ra vẻ ta đây điếc đặc, chẳng nghe thấy gì cả. Nó chỉ tay vào phía trong, hăng hái đề nghị:
- Hay mình vào trong sân đi!
Nhỏ Hạnh ngó quanh:
- Xe để đâu?
- Ðể ngoài này cho nhỏ Diệp giữ.
- Em không chịu đâu! Nhỏ Diệp giãy nảy – Em muốn đi theo anh chị cơ!
- Thôi, cứ dắt cả hai chiếc vào luôn! – Nhỏ Hạnh tặc lưỡi – Chắc không ai nhìn thấy tụi mình đâ
Mặt mày lấm la lấm lét, Tiểu Long sè sẹ mở cổng. Rồi nó một chiếc nhỏ Hạnh một chiếc, cả hai rón rén dẫn xe vào bên trong. Nhỏ Diệp nhớn nhác bám theo phía sau, mừng rỡ khi không thấy con chó nào xồ ra.
Nhưng Tiểu Long không để nhỏ Diệp mừng quá mười giây. Ðang thận trọng dắt xe, nó bỗng hụp người xuống, lôi theo cả chiếc xe, giọng hốt hoảng:
- Ngồi cả xuống! Có người!
Nhỏ Hạnh và nhỏ Diệp ngay lập tức gần như nằm bò xuống đất.
- Người đâu? – Nhỏ Hạnh dáo dác, thì thào hỏi.
- Ở trong nhà! – Tiểu Long thì thào trả lời – May mà tụi nó không nhìn ra cửa sổ.
- Giờ làm sao?
- Bò về phía vách bên trái.
Tiểu Long và nhỏ Hạnh vừa bò lom khom vừa vất vả kéo theo hai chiếc xe đạp phía sau, cày trên mặt sân những đường ngoằn ngoèo. Trên con đường ngoằn ngoèo đó, nhỏ Diệp thấp thỏm bò theo.
Tất nhiên, nếu như lúc bọn Tiểu Long dắt xe vào trong sân, Quý ròm hoặc Quỳnh Dao hoặc bất cứ đứa nào trong bốn tên đệ tử mới nhập môn kia tình cờ ngước mắt nhìn ra, chắc chắn sẽ phát hiện ngay những kẻ đột nhập.
Nhưng may cho bọn Tiểu Long, đúng vào lúc tụi nó lơ đễnh phơi mình ra trước cửa sổ thì trong nhà bất ngờ xảy ra một sự cố khiến cho không một cái đầu nào trong sáu cái đầu kia nghĩ đến chuyện quay nhìn ra cửa.
Cái sự cố đó bắt đầu từ một cây viết.
Khi bọn trẻ bày tập vở bút thước ra bàn, Quý ròm thình lình kêu lên đầy kinh ngạc:
- A!
Năm đôi môi của đám đệ tử lập tức vẽ thành hình chữ O. Mười con mắt trố lên nhìn chòng chọc vào mặt sư phụ, ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì thì Quý ròm đã chồm người tới trước, thò tay cầm lên cây viết trước mặt thằng nhóc tóc xù.
- Cây viết này là cây viết của anh mà!
Quý ròm như reo, giọng xúc động như thể tình cờ gặp lại người bạn cũ đã thất lạc từ lâu. Nó tiếp tục săm soi cây viết, theo cái kiểu săm soi một con người để tìm một nốt ruồi quen thuộc ở cằm hay một vết tàn nhang trên chót mũi, rồi phấn khởi khẳng định một lần nữa, lần này thì không sợ nhầm:
- Ðúng là cây viết của anh! Có vết khắc đây nè!
Quý ròm nói có sách mách có … dấu, nhỏ Quỳnh Dao đành thở dài:
- Cây viết của thầy đó thầy.
Quý ròm tít mắt cười khoái trá:
- Như vậy là nó đâu có mất!
Quý ròm sung sướng quá, đến mức quên cả thắc mắc tại sao cây viết này hôm trước con quỷ con kêu mất bây giờ lại bất ngờ xuất hiện ở đây, lại trong tay một thằng nhóc lạ hoắc.
Thằng nhóc lạ hoắc đó là một thằng nhóc ngu ơi là ngu (hèn gì nó học kém). Thấy Quý ròm nhận ra vật cũ, nó sợ Quý ròm đòi lại, bèn bối rối thọc mười ngón tay vào mái tóc tổ quạ, lo lắng nói:
- Cây viết này bữa trước bạn Quỳnh Dao cho em rồi, thầy không được đòi lại nha thầy.
Trong khi Quỳnh Dao trừng mắt nhìn thằng nhóc (ánh mắt tức giận đó cho biết nếu thực sự đang đói bụng nó sẽ không ngại ngần gì mà không ăn tươi nuốt sống cái đứa mồm mép không đúng chỗ này), thì Quý ròm như bị đánh thức. Nó chớp chớp mắt:
- Ủa, cây viết này Quỳnh Dao cho em hả?
Quý ròm nhíu mày:
- Lạ thật! Anh nhớ Quỳnh Dao đã làm mất cây viết này mà! – Quý ròm gõ gõ ngón tay lên trán – Ðúng rồi, hôm trước Quỳnh Dao bảo cây viết này kẹp trong cuốn sách tập làm văn. Quỳnh Dao làm mất cuốn sách, do đó cây viết cũng mất luôn …
Ðang nói, Quý ròm bỗng im bặt. Im bặt không phải vì đột nhiên không còn gì để nói mà vì có một điều gì đó bất thần thu hút sự chú ý của nó.
Quỳnh Dao tái mặt khi thấy ánh mắt thầy nó đang đưa qua đưa lại bỗng đứng yên và dính chặt vào cuốn sách tập làm văn đang đặt ngay trước mặt con nhóc mới nhập môn.
Con nhóc ngồi kế thằng nhãi tóc xù nên sách vở bút thước của nó cũng để ngay cạnh sách vở bút thước của thằng này.
Quý ròm đưa tay dụi mắt và nó bỏ tay xuống, “tang vật” vẫn còn nằm sờ sờ trước mặt.
Nó liền cầm cuốn sách tập làm văn lên, tò mò giở ngay trang đầu tiên và đúng như phỏng đoán của nó, tên của con quỷ con nằm chình ình ra đó.
Quý ròm giơ cuốn sách lên khỏi đầu, huơ qua huơ lại với vẻ hí hửng của một chiến binh khoe khoang chiến lợi phẩm, giọng đắc ý:
- Hà hà, cuốn sách này cũng không mất! Thì ra …
Lần thứ hai trong vòng năm phút, đang thao thao Quý ròm bỗng khựng lại. Lần này cái quấy nhiễu nó nằm ngay trong đầu. Trong óc nó, một ý nghĩ vụt loé lên, sáng lòe như một tia chớp, khiến nó có cảm giác một luồng điện vừa chạy qua người.
Ngay lập tức, Quý ròm quét mắt sang tên học trò thứ ba và không phải tìm kiếm lâu la gì, nó nhìn thấy ngay cây viết mà Quỳnh Dao đã khai báo “rớt xuống đất, viết không ra mực nên em đã liệng vô thùng rác mất rồi”. Và như để chứng minh những nghi ngờ trong đầu Quý ròm là không sai chạy vô đâu được, bên cạnh cây viết này, nửa khúc thước gãy hôm nọ cũng phô trương không thèm giấu giếm.
Tới nước này thì Quý ròm không thể ngăn mình buông một tiếng thở dài thườn thượt. Nó không buồn nhìn tới tên học trò thứ tư, vẫn biết thằng oắt này là chủ nhân của nửa khúc thước gãy còn lại chứ không ai.
Nó quay sang con quỷ con, lắc đầu:
- Ra vậy!
Trước cái nhìn của thầy nó, Quỳnh Dao làm một chuyện mà một đứa liến láu như nó ít khi nào làm là mím chặt môi lại, không thốt một tiếng nào, như thể cái lưỡi thụt đi đâu mất.
Bốn đứa bạn nó giương những cặp mắt hau háu nhìn nó, rồi nhìn qua Quý ròm rồi quay lại nhìn nó, không rõ tại sao con nhỏ này tốt bụng với bạn bè như vậy mà thầy nó làm mặt hình sự thấy ghê.
Thực ra Quý ròm mặt mày trông đăm đăm bởi vì lúc này nó đang lục lọi trong trí nhớ cái ngày nó bắt gặp Quỳnh Như buồn bã trên đường về và nghe cô bạn gái rầu rĩ liệt kê tội trạng của nhỏ em bướng bỉnh và ưa quậy phá của mình, những tội trạng mà lúc đó một đứa yếu bóng vía như nó nghe xong không khỏi thấy ùng bùng hai lỗ tai.
- Bây giờ thì anh hiểu rồi! – Quý ròm nheo mắt ngó Quỳnh Dao, tặc tặc lưỡi – Trước đây, chị Quỳnh Như than thở với anh là em thường đánh mất tập, bẻ gãy bút thước, compa, thậm chí còn đổ cả nước trà lên sách, nói tóm lại là những trò nghịch ngợm không ai chịu đựng nổi. Hóa ra đó không phải là hành động vô ý thức. Em cố ý làm như thế …
- Thầy ơi! – Quỳnh Dao nhăn nhó kêu lên – tại các bạn trong lớp em nhà nghèo lắm …
Rồi sợ thầy nó không tin, Quỳnh Dao lần lượt chỉ tay vào từng đứa bạn:
- Ba bạn này đạp xe ba gác nè thầy, mẹ bạn này bán hột vịt lộn ngoài chợ, còn mẹ bạn này …
Quý ròm giơ tay cản lại:
- Anh tin em mà! Và anh có trách em về tất cả những chuyện đó đâu.
- Thầy không trách em? – Quỳnh Dao tươi mặt lên, và nó hỏi dồn, sự liến thoắng lúc nãy đi ăn giỗ tận đẩu tận đâu đột nhiên quay trở về với nó – Thầy nói thật hả thầy? Thầy không giỡn chơi chứ hả thầy?
- Nói thật.
- Kể cả chuyện em gạt thầy, em bảo mất thứ này thứ nọ …
Quý ròm mỉm cười, dễ dãi:
- Ừ, kể cả chuyện đó.
Nét mặt vui vẻ của Quý ròm khiến Quỳnh Dao mừng lắm. Từ nãy đến giờ nó vô cùng hối hận về sự sơ suất của mình, khi mải xin cho lũ bạn vào học mà quên khuấy mất việc phi tang những chứng cớ đang nằm rành rành trước mặt mỗi đứa kia. Nó đinh ninh khi phát hiện ra những trò dối gạt của nó trước nay, thầy nó sẽ quát tháo ghê lắm, bét ra mặt mũi cũng hầm hầm và không thèm mở miệng chuyện trò với nó ít nhất là một tuần lễ.
Nào ngờ Quý ròm vẫn tỉnh khô, còn cười với nó. Còn bảo không trách móc gì. Thầy nó tốt nghê!
Quỳnh Dao đâu có biết lúc này thầy nó đang cảm động không để đâu cho hết. Nói cho đúng ra, từ hồi nhận lời kèm cặp Quỳnh Dao đến giờ, Quý ròm đã nhiều phen bị con quỷ con làm cho dở cười dở khóc.
Con nhóc đã xui nó chui rào hái trộm mận, bị chủ nhà bắt được tại trận, quê ơi là quê. Lại còn lừa nó ra “võ đài” thụi nhau với người ta, nói chính xác là đưa mặt cho người ta thụi, đau muốn nổ đom đóm mắt.
Rồi như để góp phần làm cho sự hỗn độn càng hỗn độn hơn nữa, con nhóc thỉnh thoảng liệng viết, bẻ thước và cứ dăm ba bữa lại quẳng sách đi đâu mất.
Với tất cả những tội trạng khủng khiếp đó, những tội trạng mà chị Quỳnh Như của nó chịu thua và mẹ nó dù thương con rất mực vẫn khăng khăng tống cổ nó sang nhà ông cậu, con nhóc xứng đáng bị Quý ròm bẹo tai, bứt tóc hoặc cốc cho bươu đầu sứt trán. Nhưng không hiểu sao Quý ròm lại không làm như vậy, Ðôi lúc, chính Quý ròm cũng ngạc nhiên về sự dễ dãi quá mức của mình.
Nhưng bây giờ thì Quý ròm hiểu. Nó biết rằng sở dĩ xưa nay nó chiều chuộng con nhóc nghịch ngợm này, chẳng qua vì nó thích thú trước trí thông minh đặc biệt của con nhóc, nhưng phần khác do nó vẫn tin Quỳnh Dao là một con bé ngoan, ít ra là ngoan hơn những gì người khác hình dung về nó. Dưới mắt Quý ròm, những trò quậy phá của Quỳnh Dao hoàn toàn không có ác ý, đó chỉ là sự tinh nghịch ngây thơ của một đứa trẻ hiếu động mà thôi.
Và đến ngày hôm nay, ông thầy Quý ròm càng thêm hài lòng về tình cảm trìu mến mà mình đã ưu ái dành cho cô học trò tinh quái, khi bất ngờ phát hiện ra động cơ thực sự của con nhóc đằng sau những hành vi đáng bị lên án tơi tả kia.
Nói tóm lại, Quý ròm đã hiểu tất cả. À quên, chỉ tưởng là hiểu tất cả thôi. Bởi vì trong khi nó đinh ninh mọi trò tinh quái của học trò nó kể từ giờ phút này coi như đã được khép lại như người ta vẫn hân hoan khép lại một trang sử đầy rẫy những biến động, và với tâm trạng sung sướng đó, nó vui vẻ nhìn lướt qua những đôi mắt trong veo đang nhìn chằm chằm vào mặt nó, phấn khởi hắng giọng “Các em mở tập ra đi!” thì bất thần con quỷ con bỗng giơ tay lên:
- Ðợi tụi em chút đã, thầy!
Quý ròm đang ngơ ngác chưa biết Quỳnh Dao định giở trò gì thì con nhóc đã cầm lên hòn đá chặn giấy và nhìn bốn đứa bạn nó, hất đầu một cái.
Như quá quen với những mệnh lệnh kiểu này của Quỳnh Dao, bốn đứa kia lập tức thò tay quơ vội bút, thước trên bàn, thằng nhóc tóc bù xù còn rút trong túi ra thêm một cây compa, rồi cầm lăm lăm “vũ khí” trên tay, cả bọn hấp tấp rời khỏi chỗ ngồi, nhanh nhẹn bám theo Quỳnh Dao lần tới chỗ cửa sổ.
Quý ròm mắt
- Ê, các em làm gì thế?
Ðể trả lời thầy chúng, cả năm đứa học trò không hẹn mà cùng chồm người ra cửa sổ, năm cánh tay đồng loạt vung lên, ném xối xả các thứ đang có vào bọn người đang nấp ngoài hè, miệng hét vang:
- Trộm! Trộm, bà con ơi!
Ngay cả khi bọn nhóc la toáng, Quý ròm vẫn không tin có trộm ở bên ngoài. Nó buồn bã nghĩ rằng lại thêm một trò nghịch ngợm mới của lũ tiểu yêu.
Nhưng rồi nó bỗng giật bắn khi nghe ngoài sân có tiếng kêu thất thanh:
- Ối!
- Ui da!
- Ái chà!
Rồi sau đó, thấy bọn nhóc hè nhau tông cửa chạy ra ngoài, Quý ròm liền đứng bật dậy, co giò đuổi theo.
Nhưng nó vẫn chậm hơn Quỳnh Như một bước. Ở nhà sau, nghe tiếng la, Quỳnh Như ba chân bốn cẳng thoăn thoắt chạy lên, mặt mày hớt hơ hớt hải.
Vèo một cái, Quỳnh Như đã qua mặt Quý ròm, tới ngay sân trước.
- A!
Quý ròm chưa ra tới cửa đã nghe Quỳnh Như thốt lên một tiếng kêu đầy kinh ngạc, tiếp theo là một tràng rối rít:
- Ngừng tay lại! Ngừng tay lại! Không phải trộm đâu!
Quý ròm không biết chuyện gì, càng hối hả dấn bước. Và đến khi ra tới bên ngoài, nó sửng sốt đến mức không tin vô mắt mình.
Trước mặt nó lúc này là một cảnh tượng có nằm mơ cũng không thấy nổi: một bên là Quỳnh Dao và lũ bạn, ai nấy đều đằng đằng sát khí, bên kia là Tiểu Long, nhỏ Hạnh và nhỏ Diệp đang mặt nhăn mày méo. Dưới chân bọn Tiểu Long, bút thước vương vãi, kế đó là hai chiếc xe đạp đang nằm quay lơ.
Quỳnh Như chỉ tay vào các vị khách bất ngờ, vồn vã giới thiệu:
- Ðây là anh Tiểu Long và chị Hạnh, bạn cùng lớp với chị và anh Quý. Còn đây là
Tiểu Long xoa xoa cánh tay đau, tiếp lời:
- Em gái của Quý ròm.
Quay sang Quỳnh Dao, Quỳnh Như mỉm cười:
- Còn đây là Quỳnh Dao, em gái mình đó.
Thấy chị mình nhìn lũ bạn đứng cạnh với vẻ bối rối, Quỳnh Dao vọt miệng:
- Còn đây là bạn cùng lớp với em, bữa nay tụi nó tới xin học với thầy Quý! – Rồi nó nhìn bọn Tiểu Long, áy náy nói tiếp – Khi nãy em nghe tiếng sột soạt …
Nhỏ Hạnh khoát tay:
- Không có gì! Hiểu lầm thôi!
Tiểu Long không giỏi trấn tĩnh như nhỏ Hạnh. Nó trố mắt, kêu lên thảng thốt:
- Trời đất, Quý ròm tới đây là để dạy học hở? Thầy Quý mà dạy …
Ðang oang oang, bị nhỏ Hạnh huých một cái vào hông, Tiểu Long vội hạ giọng ngọt như mía lùi:
- … là nhất rồi!
Lời tán dương của Tiểu Long khiến nhỏ Diệp phải che mặt quay đi chỗ khác, vất vả lắm nó mới giữ cho đôi vai đừng rung lên.
Từ khi bước ra sân đến giờ, Quý ròm không nói gì. Nó đang vừa ngượng lại vừa tức. Bởi chỉ nhìn thoáng qua, nó biết ngay hành tung của nó đích thị là đã bị lũ bạn tinh quái âm thầm theo dõi mấy bữa nay rồi.
Cho nên nghe thằng mập nói năng vung vít, nó liền sa sầm mặt. Buông một câu gọn lỏn, nó hậm hực quay lưng đi thẳng vô nhà, mặc chủ nhân Quỳnh Như niềm nở mời khách phía sau.
Thực ra Quý ròm chỉ làm bộ thế thôi. Vì bước chân nó không được quả quyết lắm. Vì hai tai nó đang còn phải dỏng lên xem tụi bạn có trêu chọc gì mình nữa không.
Và Quý ròm mừng rơn khi chẳng nghe đứa nào xiên xỏ gì mình. Nó chỉ ngạc nhiên thôi. Tại hai đứa bạn nó đối đáp với nhau những câu gì nghe lạ quá.
- Hồi nãy nếu tôi không né kịp, chắc lãnh nguyên hòn đá của con quỷ con kia vô mặt rồi!
Nhỏ Hạnh cười hì hì:
- Tại Long chứ bộ! Ai bảo Long nhận xét sai be sai bét. Ðâu chỉ bọn con trai, ngay cả tụi con gái chúng cũng đâu có thích kẻ lạ xâm nhập vào “lãnh địa” của mình!
Tập 43: Khách sạn hoa hồng
Tóm tắt nội dung: Triều, em trai thằng Bá bị bắt cóc. Bọn chúng chỉ để lại 1 mảnh giấy dặn không được tiết lộ thông tin cho người ngoài. Thằng Bá vì lý do này mà lo lắng không yên, đêm trở mình liên tục, cặp mắt đỏ kè, đầu cũng gật gà gật gù như con nghiện lên cơn. Giữ mãi trong lòng bứt rứt không yên, rốt cục rồi nó cũng nói chuyện ấy cho nhóm Quý ròm biết. Mọi người đều bất ngờ và bắt đầu ngồi phân tích…
Chương 1
Lúc đó khoảng bốn rưỡi chiều. Dì Năm ngồi tiếp khách mà bụng không yên. Dì hết nhìn lên chiếc đồng hồ treo tường lại thấp thỏm quay đầu ngó ra màn mưa lất phất ngoài trời, sốt ruột thấy mưa mỗi lúc một nặng hạt. Mưa thoạt đầu không tiếng, thoắt đã vang lên lộp bộp rồi chuyển qua rào rào nghe như tiếng hàng ngàn con ngựa đang phi.
Giờ này lẽ ra dì đã có mặt trước cổng trường Minh Tâm để đón thằng Triều, con dì. Triều năm nay tám tuổi, vừa vô lớp ba bán trú, ngày nào đúng bốn rưỡi cũng theo đám bạn ra trước cổng đợi dì.
Dám thằng bé lúc này đang ướt mem. Mưa xối xả thế này chẳng biết nó đứng ở đâu. Dì lo lắng nghĩ. Dì nhớ là mái che trước cổng trường nhỏ xíu, không đủ chỗ cho bọn nhóc chen chúc. Mà giờ tan học thì cả trường ùa ra chứ ít ỏi gì. Nhưng chắc là không đến nỗi nào. Thế nào cô bảo mẫu cũng sắp xếp cho bọn học trò trú ở đâu đó, đời nào cô để cho bọn nhỏ dầm mưa. Dì Năm tự trấn an và bồn chồn quay sang khách
Khách là mối lái quen, tới bàn bạc chuyện bỏ mối hàng ngoài chợ. Khổ nỗi, chuyện hàng họ đã xong lâu rồi nhưng khách không chịu nhớm đít, cứ ngồi cà kê dê ngổng suốt.
Đã thế, khách hăng chuyện đến quên cả ý tứ. Cái việc dì Năm chốc chốc lại ngước nhìn đồng hồ ngoài mục đích coi giờ còn có ý nghĩa nhắc cho người đối thoại biết mình đang có chuyện phải đi, khách biết điều thì nên lập tức cáo từ cho.
Nhưng vì khách không ý tứ, nên dĩ nhiên cũng không biết điều. Thấy dì Năm quay tới quay lui, khách tưởng dì mỏi cổ, bèn sốt sắng khoe hiểu biết:
- Chắc chị bị khớp. Tuổi này mười người hết chín người bị khớp. Bệnh này để lâu nguy hiểm, không khéo chuyển qua tim. Để tôi giới thiệu chị ông bác sĩ Cương. Ông này chuyên về …
Khách thao thao, bất chấp dì Năm có muốn nghe những chỉ dẫn y học của mình hay không. Bài diễn thuyết của khách làm khuôn mặt dì Năm méo đi như quả dưa chuột phơi khô. Dì biết khách lại bắt đầu một câu chuyện lằng nhằng mới và cũng như cơn mưa ngoài kia, loại chuyện liên hoàn dây cà ra dây muống này khó mà biết được chừng nào nó mới chấm dứt.
Khách nhác thấy vẻ đau khổ của dì, lại hăm hở:
- Chị đừng quá lo. Thứ bệnh này tuy khó chữa nhưng cũng chưa đến nỗi gọi là nan y.
Dì Năm đáp lại sự quan tâm quá đáng của khách bằng cách đánh mắt lên đồng hồ một lần nữa. Lần này, dì cảm thấy cây kim phút đang mỗi lúc một rời xa con số 6 kia như đang chích mạnh vào tim dì. Thế là dì đứng bật dậy, cho phép mình tạm quên đi những đức tính như kiên nhẫn hay lịch sự:
- Chết, tới giờ tôi đi đón thằng nhỏ rồi! Xin lỗi chị nghe!
Khách sửng sốt:
- Trời đất, vậy hả?
Rồi khách phủi quần đứng lên, trách móc một cách chân thành:
- Thế mà nãy giờ chị không lo đi đón cháu, cứ ngồi cà kê hoài! Chuyện trò thì lúc nào chuyện trò chẳng được.
Nói xong, khách te te ra cửa, ngoắt xích lô, nháy mắt đã biến mất
Dì Năm quơ vội chiếc áo mưa, tròng qua loa vào người, chỉ kịp gài hai trong mười bốn chiếc nút, rồi quýnh quíu đạp Honđa, hấp tấp chạy đi.
Thằng con dì mới có tám tuổi, nếu đứng bơ vơ một mình trước cổng trường, lại giữa cảnh mưa gió sấm chớp thế này, chắc nó sợ hãi lắm! Dì càng nghĩ càng lo, lòng nóng như lửa đốt. Cho nên mưa quất rát mặt mà dì lóng ngóng hoài, không sao kéo nổi chiếc nón phía sau lên trùm đầu. Cuối cùng, sốt ruột quá, dì chẳng thèm đánh vật với chiếc nón nhùng nhằng đó nữa, cứ để đầu trần chạy băng băng dưới mưa.
Chỉ đến khi trường Minh Tâm hiện ra với lố nhố học sinh và phụ huynh đang đứng chờ con trước cổng, dì mới thở phào:
- May quá! Vẫn còn đông người thế kia!
Dừng xe sát lề đường, dì lướt mắt dọc đám học sinh lúc nhúc, môi nở sẵn một nụ cười, chờ tiếng kêu hân hoan quen thuộc:
- Mẹ ơi, con ở đây nè!
Nhưng dì Năm chờ hoài, chờ hoài, vẫn chẳng nghe thằng con dì lên tiếng gọi. Đảo mắt một lượt nửa, vẫn chẳng thấy thằng Triều đâu, dì lấy làm lạ quá. Nó đang ở đâu kìa? Hay nó đụt mưa trong hành lang chưa kịp ra?
Dì nhướn mày, ánh mắt xoáy vào bên trong sân, phập phồng sục sạo. Lúc này nụ cười trên môi dì đã tắt, thay vào đó là vẻ lo âu càng lúc càng rõ nét. Dì không biết là dì đã rời khỏi yên xe và đang đứng nhấp nhổm bên lề đường trên đôi chân liên tục ngọ nguậy.
Đang cồn cào lo lắng, dì bỗng nhìn thấy cô bảo mẫu lớp thằng Triều. Cô đang đứng kế cổng trường, bên cạnh dăm đứa học trò lớp cô. Dì Năm nhận ra ngay những đứa nhỏ cùng lớp với con mình.
- Cô giáo!
Dì vội vã bước lại, cất tiếng chào.
Nhận ra dì Năm, cô giáo vui vẻ:
- Chào chị.
Đang nói, chợp bắt gặp vẻ khác lạ trên mặt người đối diện, cô bỗng sững lại:
- Chị … chị chưa về sao?
- Về? – Dì Năm nghe một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng – Tôi mới đến mà cô giáo.
Rồi ngay tức khắc, linh cảm có sự chẳng lành, dì hoảng hốt, lưỡi ríu lại:
- Thằng Triều đâu, cô giáo?
Tới lượt cô bảo mẫu chết điếng. Cô há hốc miệng, quai hàm cứng lại nên cô nói một cách khó khăn:
- Không phải … không phải lúc nãy chị đã … đón cháu về rồi sao?
Dì Năm nghe như có ai nện búa vào đầu mình:
- Không!
Dì bàng hoàng thốt lên, chân loạng choạng như muốn té.
Cô bảo mẫu bước nhanhh tới, đưa tay đỡ người phụ nữ trước mặt. Cô đã hoảng lắm, nhưng thấy dì Năm hoàn toàn mất tinh thần, cô cố tỏ ra bình tĩnh:
- Chị đừng lo lắng quá! Nếu không phải chị, có thể người nhà chị đã đón cháu về rồi!
- Không thể nào đâu, cô giáo! – Dì Năm phản đối bằng giọng hoang mang, lúc này dì đã gượng đứng lại được – Nhà tôi trước nay chỉ có tôi đi đón cháu.
- Chứ còn ba cháu?
- Ông nhà tôi không bao giờ làm chuyện đó. Cô giáo biết mà.
Dì Năm biết rõ chồng mình hơn ai hết. Dượng Năm vốn là con sâu rượu. Dượng suốt ngày say bét nhè, và với đầu óc lúc nào cũng khật khừ như vậy, e rằng dượng không biết thằng Triều học ở trường nào, nói gì đưa với đón.
- Thế cháu Triều có anh chị gì không? – Cô bảo mẫu lại hỏi, cố tìm một chút ánh sáng.
- Nó có một đứa anh. Nhưng anh nó giờ này đang đi học thêm, cô giáo à.
Dì Năm đáp và nghe trái tim mình càng lúc càng bị nén chặt dưới nỗi lo âu. Dì dán mắt vào mặt cô bảo mẫu, run run hỏi:
- Thế khi nãy cô có thấy rõ ai đón cháu không?
- Dạ … dạ … không! – Cô bảo mẫu đáp, miệng khô khốc, cố giữ choừng đứt quãng – Vừa ra tới cổng, cháu bỗng vụt chạy băng băng.
Cô cúp mắt xuống, giọng ân hận:
- Lúc đó tôi nghĩ cháu đã nhìn thấy chị.
Lòng dạ cô bảo mẫu lúc này bứt rứt không để đâu cho hết. Cô thầm giận sự khinh suất của mình quá. Xưa nay, cô rất cẩn thận, bao giờ cô cũng chỉ yên tâm khi đã giao tận tay từng đứa học trò cho người nhà. Thế mà chiều nay không hiểu sao cô lại chủ quan đến mức không buồn gọi thằng Triều lại, thậm chí cũng không nghĩ đến chuyện xem người đón nó là ai. Chắc tại lúc đó đông đúc quá, phần học trò tuôn ra như bầy ong vỡ tổ, phần phụ huynh đứng dày trước cổng, tiếng gọi nhau í ới chen lẫn tiếng mưa lộp độp càng lúc càng lớn khiến đầu óc cô rối bời.
Cuối cùng, không thể im lặng mãi được, mà im lặng cũng chẳng giải quyết được gì, cô bảo mẫu khẽ liếc đám đông tò mò bu quanh đang xôn xao bàn tán rồi ngước lên nhìn dì Năm, mấp máy môi:
- Xin chị bình tĩnh! Tôi sẽ báo chuyện này cho bên công an. Tôi nghĩ họ sẽ tìm ra cháu trong thời gian ngắn nhất.
- Chắc phải vậy thôi, cô giáo à! – Dì Năm cắn môi, nhìn mặt dì có cảm giác dì cố nén một tiếng nấc – Tôi sẽ chở cô đi!
Dì Năm quày quả quay xe ra. Nhưng khi đã ngồi lên xe, cầm tay lái rồi, dì bỗng thay đổi ý định.
- Khoan đã, cô giáo! – Dì quay lại nhìn cô bảo mẫu – Để tôi chạy về nhà trước đã! Biết đâu có người nào đó đón cháu về.
Mặt cô bảo mẫu rạng lên:
- Ừ, biết đâu!
- Nếu không coó, lúc đó tôi sẽ gọi điện cho cô giáo.
Dì Năm vội vàng nói rồi vội vàng đạp máy, chính xác là vừa nói vừa đạp máy cùng một lúc. Rồi dì hối hả vọt xe đi.
Mưa đã tạnh nhưng dì không nghĩ đến chuyện cởi áo mưa. Cũng có thể dì không nhớ mình đang mặc áo mưa trên người.
Chương 2
Chưa bao giờ dì Năm phóng Honđa với tốc độ chóng mặt đến thế. Và cũng chưa bao giờ dì thấy chiếc chậm đến thế. Dì bất lực khi muốn làm cho chiếc xe bay lên, làm cho chiếc xe đáp xuống trước nhà ngay lập tức theo ý muốn.
Đang nôn nóng, bất ngờ dì thắng “rét” một cái. Đường trơn trượt, dì lại thắng gấp nên bánh xe trượt đi, chiếc xe loạng choạng, đảo vòng, suýt ngã.
Ấy là vì dì nhác thấy tấm bảng “điện thoại công cộng” bên cạnh đường. Tấm bảng nhắc dì nhớ ra dì có thể biết ngay tình hình ở nhà mà không cần chiếc xe phải mọc cánh.
Dì lật đật tấp xe vào lề.
Nhưng đầu dây bên kia không có ai nhấc máy. Tiếng “u” dài vang lên bất tận khiến dì sốt ruột kinh khủng. Như vậy là không có người ở nhà. Thằng Bá, anh thằng Triều, giờ này chắc chắn đang ở lớp học thêm. Dượng Năm dù nhắm mắt dì cũng biết đang khật khà bên chiếu rượu. Vậy là thằng Triều không biết đi đâu. Ý nghĩ đó làm dì muốn khóc quá.
Nhưng đến khi leo lại lên xe, dì lại cố bắt mình nghĩ theo hướng khác. Có thể bữa nay dượng Năm không say xỉn. Một năm ba trăm sáu mươi lăm ngày, đâu phải ngày nào người ta cũng nhúng môi vào rượu. Một bợm nhậu cũng thế. Cũng có một ngày không ngửi đến hơi men, ít ra là vì ngày đó hắn ta không có xu nào trong túi. Và khi một người say chợt tỉnh, việc đầu tiên là hắn ta nhớ đến vợ con. Tệ lắm, hắn cũng nhớ đến con, nghĩa là trong trường hợp không mảy may nhớ đến vợ.
Dì Năm hy vọng ngày hôm nay dượng Năm ở trong trường hợp đó. Dì hình dung giờ này dượng đang dắt tay thằng Triều và hai cha con đang trên đường về nhà. Vì đã lâu lắm dượng Năm mới đến trường đón con, đã lâu lắm hai cha con mới có dịp đi bát phố cùng nhau nên cả hai không tránh khỏi đủng đỉnh hơn thường lệ.
Dì Năm khấp khởi với ý nghĩ trong đầu. Dì giảm ga, cho xe chạy chầm chậm, vừa đi vừa quét mắt hai bên lề, hy vọng sẽ bắt gặp hai hình bóng thân yêu quen thuộc.
Cho đến khi cửa nhà hiện ra trước mắt mà vẫn chẳng thấy hai cha con đâu, dì lại thấp thỏm cho rằng họ đã vào nhà.
Ngay cả khi đã vào nhà, thấy nhà cửa vắng tanh, dì vẫn cố nghĩ hai cha con đang nấp ở đâu đó để chờ dịp bất ngờ nhảy xổ ra làm cho dì ngạc nhiên chơi.
Dì nhìn quanh, tủm tỉm cười:
- Thôi, ra đi! Tôi đã biết hai cha con nấp ở
Nhưng chẳng có ai nhảy ra cả. Ngay cả một tiếng động cũng không.
Dì kiên nhẫn lặp lại câu nói trên môi, đến lần thứ ba thì giọng đã nhòe nước mắt:
- Ra … đi … mà …
Cuối cùng thì dì Năm buộc phải đưa tay chùi nước mắt và đứng lên.
Dì thẫn thờ tiến về phía chiếc bàn con đặt điện thoại. Dì đã quyết định rồi. Dì phải gọi ngay cho cô bảo mẫu lớp thằng Triều. Dì phải đến ngay nhà cô để cùng cô đến đồn công an. Không thể chần chừ thêm một giây nào nữa.
Nhưng đúng vào lúc dì cầm chiếc ống nghe lên, chưa kịp quay số, tay dì đột ngột cứng đờ.
Dì giữ tay ở tư thế lơ lửng đó có đến một phút, mắt bị hút chặt vào lá thư nhét ở kẹt cửa.
Trước nay, thỉnh thoảng dì Năm vẫn nhận được thư của bà con. Khi đến mà không có người ở nhà, nhân viên bưu điện vẫn nhét thư vào khe cửa. Nghĩa là chuyện một lá thư nằm ở vị trí đó không phải là điều quá lạ lùng đối với dì.
Nhưng lần này sự phát hiện đó khiến tim dì tự nhiên thắt lại. Bằng linh cảm của một người mẹ, ngay lập tức dì biết chắc lá thư đó liên quan mật thiết đến sự mất tích của con dì.
Dì Năm buông ống nghe xuống, thấy bụng nhộn nhạo khác thường.
Dì tiến về phía cửa bằng những bước rón rén, cứ như thể có một cặp mắt nấp trong lá thư đang rình rập dì.
Đến lúc đã cầm lá thư trên tay, dì vẫn nữa muốn nửa không muốn mở ra xem, lòng đau đớn nghĩ đến sự chẳng lành.
Dì đắn đo lật tới lật lui lá thư trên tay, mặt mày căng thẳng tột độ. Phong bì để trắng, không một dòng chữ. Cũng không tem, không bưu ấn. Như vậy thư không đến bằng đường bưu điện mà do một kẻ nào đó bí mật nhét vào.
Dì Năm cứ đứng trơ như vậy, nhìn lá thư run rẩy theo tay mình không biết đến bao lâu.
Rồi thì những ngón tay dì cũng phải nhúc nhích. Vì dì không thể không biết đến tung tích và số phận của con dì, dù số phận đó có hẩm hiuy chăng nữa.
Bì thư không dán như lật bật mãi dì mới rút được lá thư bên trong ra. Gọi là thư nhưng thật ra đó chỉ là mẩu giấy nhỏ gấp tư.
Giấy xé ra từ tập học trò, xé làm đôi thêm một lần nữa và trên cái diện tích toen hoẻn đó nguệch ngoạc mấy dòng chữ: “Con của ông bà đang ở chỗ chúng tôi. Rất bình yên. Bình tĩnh chờ chúng tôi liên lạc. Nếu ông bà tiết lộ chuyện này cho bất cứ ai, tính mệnh thằng bé sẽ không bảo đảm.”
Thư không ký tên, lời lẽ cố tỏ ra lịch sự nhưng không giấu được sự đe dọa. Dì Năm đọc xong, mắt hoa lên, nghe bụng quặn đau như có ai đang xoắn lấy.
Dì cắn chặt môi, lưng tựa vào tường cho khỏi ngã. Thậm chí dì nhắm mắt lại để cố trấn tĩnh nhưng óc dì mỗi lúc một quay cuồng. Hàng chục câu hỏi hiện ra trong đầu dì gần như cùng lúc: Ai đã bắt cóc thằng Triều? Họ bắt cóc thằng bé làm gì? Tống tiền? Dọa dẫm? Gây áp lực? Dì Năm cố lục lọi trong trí nhớ, xem trong chuyện làm ăn buôn bán, dì có đụng độ với ai không, có ai thù oán với dì đến mức rắp tâm bắt cóc thằng con dì để rửa hận không, nhưng quả tình dì không tài nào nhớ ra. Và vào lúc thần trí hỗn độn như thế này mà bắt dì phải phăng ra ngay manh mối thì thật khổ thân cho dì quá.
Cuối cùng, mệt mỏi vì lo âu và bất lực, dì Năm uể oải ngồi phệt xuống nền nhà và cố tự an ủi là dù sao dì cũng đã biết được thằng Triều vẫn còn sống, dù tất nhiên là không rõ nó sống ở đâu và sống trong tay ai. Dì cũng mừng là đã kịp trông thấy lá thư của bọn bắt cóc trước khi gọi điện thoại cho cô bảo mẫu. Nếu dì không phát giác ra lá thư, cùng cô bảo mẫu xộc đến đồn công an thì chẳng biết chuyện khủng khiếp gì sẽ giáng xuống đầu thằng con bé bỏng của dì. Chỉ mới nghĩ đến thôi, dì đã nghe lưng nổi đầy gai ốc và tay chân run bần bật như người mắc chứng động kinh.
Dượng Năm bước vào nhà vào lúc dì Năm vẫn còn đang ngồi dán lưng vào tường.
- Úy, sao bà lại ngồi đây?
Dượng trợn cặp mắt đỏ kè lên, hơi rượu phun ra theo câu hỏi. Nói chính xác thì câu hỏi phu ra theo hơi rượu, vì dì Năm ngửi thấy hơi men nồng nặc trước khi ý thức được dượng Năm muốn nói gì.
- Thằng Triều bị người ta đem đi mất rồi!
Dì Năm không buồn đứng lên, cũng có thể không đủ hơi sức để đứng lên. Dì cứ ngồi phệt dưới đất, ngước nhìn chồng, mếu máo
Rồi như không nén được nữa, dì òa ra khóc.
- Khóc, khóc cái gì! – Dượng Năm quát lên – Bình tĩnh nói nghe thử nào! Ai đem thằng Triều đi? Mà đem đi đâu?
Dì Năm đáp lại hàng loạt câu hỏi của chồng bằng ba chữ gọn lỏn:
- Bọn bắt cóc.
- Bọn bắt cóc? – Dượng Năm lặp lại, dường như ngay tức khắc dượng chưa kịp hiểu ra ý nghĩa của ba chữ đó.
Dì Năm trả lời chồng bằng cách khóc to hơn. Tiếng khóc của dì tuôn ra xối xả, nếu không tràn ngập được căn nhà thì rõ ràng cũng đã ít nhiều làm ướt được dượng Năm.
Dượng Năm như tỉnh hẳn rượu. Và khi tỉnh rượu thì dượng ý thức ngay hoàn cảnh mà vợ chồng dượng đang lâm vào.
Dượng bước lại ghế, ngồi xuống, quay mặt về phía vợ, và hỏi bằng giọng cố làm ra vẻ bình tĩnh:
- Bà có chắc không đó?
Bây giờ thì dì Năm lóp ngóp đứng lên, dĩ nhiên phải vịn tay vào tường. Lẽ ra, dưới sức nặng của nỗi hoảng sợ không ngừng gia tăng, dì không đứng dậy được ngay như thế. Nhưng nếu như không đứng dậy thì dì không đưa được lá thư tận tay chồng.
Dượng Năm đón lấy mẩu giấy, xoay ngang xoay dọc, có lẽ đầu óc đang rối tinh rối mù nên mãi một lúc dượng mới xoay tờ giấy đúng chiều.
Đọc xong lá thư, dượng thần người ra, không nói một tiếng nào, mẩu giấy rồi khỏi tay lúc nào dượng cũng chẳng hay.
Tiếng khóc của dì Năm lúc này đã chuyển qua thành rền rĩ, rì rầm nho nhỏ.
Lâu thật lâu, dượng Năm mới ngước mắt lên:
- Thằng Triều bị bắt cóc lúc nào?
- Lúc tan học! – Dì Năm sụt sịt đáp.
- Ngay trước mũi bà à?
- Lúc đó tôi chưa
Giọng dì Năm đượm hối hận. Rồi dì ấp úng thuật cho chồng nghe những gì đã xảy ra trong cái buổi chiều mưa gió đáng nguyền rủa đó.
- Tại bà cả thôi! – Dượng Năm rít lên khi vợ nói xong – Đón con không lo đón, cứ ngồi cà kê với mấy con mụ dở hơi!
Dì Năm cúi mặt xuống, và khi cúi gằm như vậy ánh mắt dì chạm phải lá thư của bọn bắt cóc đang nằm tênh hênh trên nền nhà, lúc đó thật tình dì thấy rằng sự lên án của chồng không xa sự thật là bao.
Trong khi dì Năm cúi mặt xuống đất thì dượng Năm hếch mặt lên trời. Vì dượng đang khoái quá. Trong khoảnh khắc đó, dượng tạm thời cho phép mình quên đi nỗi lo lắng về đứa con mất tích để tận hưởng niềm vui trách cứ người bạn đời, vốn là điều xưa nay vẫn thường xảy ra trong nhà dượng như với vai trò hoàn toàn đảo ngược.
Nhưng nếu dượng Năm bằng lòng dừng lại ở đó thì có thể dượng được thưởng thức cái hương vị khoái trá đó lâu thêm một chút.
Đằng này, dượng để cho sự phấn khích dắt đi hơi xa. Quát lần thứ nhất, thấy vợ nhũn như con chi chi, dượng ra oai quát lần thứ hai:
- Phận làm cha làm mẹ mà chẳng thèm để mắt để mũi đến con cái, thật tôi chẳng thấy ai tệ như bà!
Lần này dượng quát lớn hơn, lời lẽ cũng khoa trương hơn.
Nhưng lần này thì lời quở trách khá tùy tiện của dượng không còn đủ sức nặng để buộc dì Năm phải cúi gằm đầu xuống nữa. Ngược lại, dì ngẩng phắt lên như bị ong chích:
- Ông nói thế mà không xấu hổ à! Sao ông không nhìn lại mình xem, suốt ngày chè với chén, có biết gì đến nhà cửa, vợ con. Thật tôi có chồng cũng như không.
Nhưng động mối thương tâm, nói xong, đã nín, dì lại khóc tồ tồ. Vừa khóc dì vừa nức nở oán trách:
- Nếu ông không bê tha nhậu nhẹt thì bữa nay thằng Triều đâu có bị bắt cóc dễ dàng như thế! Con người ta, mẹ không đi đón được thì có ba đi đón, đâu có bơ vơ như con nhà mình.
Những tiếng nói của dì tìm cách chen chúc và len lỏi qua tiếng khóc để tuôn ra nên nghe đứt nối và chảy nhão như những miếng bơ bị hơ nóng, thật tình là rất kh
Nhưng dượng Năm nghe được hết. Dượng đã quá quen với những lời chì chiết của dì. Quen đến mức dượng không những nghe rõ mồn một những lời dì Năm đang nói mà còn biết chính xác những điều dì đang nghĩ trong đầu và sắp sửa nói ra.
Cho nên dượng vội quay lại cái đề tài nóng bỏng đang nung nấu trái tim dì:
- Vụ thằng Triều bây giờ tính sao?
Quả nhiên, nỗi lo lắng về đứa con lập tức xóa mất sự bực bội về người chồng, dì Năm khẽ rùng mình, tiếng khóc ngưng bặt và đôi mắt dì rõ ràng là đang hết sức hoang mang:
- Tôi … tôi …
- Theo tôi, mình nên báo ngay cho công an!
Dượng Năm bày tỏ ý kiến bằng giọng quả quyết. Rồi không đợi dì Năm có đồng ý hay không, dượng đứng phắt lên khỏi ghế và đi xăm xăm ra cửa.
Dì Năm chắc chắn là bị bất ngờ trước hành động quyết liệt của dượng Năm. Cho nên dì khựng lại mất mấy giây trước khi kịp tái mặt kêu lên:
- Khoan đã, ông ơi! Khoan đã!
Vừa kêu dì vừa đuổi theo dượng Năm, níu chặt tay dượng đề phòng dượng khăng khăng làm theo ý mình.
- Bà làm sao thế. – Dượng gạt tay vợ ra – Bộ bà không muốn giải thoát cho thằng Triều à?
- Ông nói gì lạ vậy? – Dì Năm phản ứng bằng cách ho lên một tiếng – Chẳng lẽ ông quên bọn bắt cóc đã viết gì trong thư sao. “Nếu ông bà tiết lộ chuyện này cho bất cứ ai, tính mệnh thằng bé sẽ không bảo đảm”.
- Bọn bắt cóc nào mà chả viết những câu nhăng nhít như vậy! – Dượng Năm hừ mũi, vẻ khinh miệt – Toàn là dọa dẫm!
Dượng thu nắm đấm:
- Tôi không tin công an không tóm cổ được bọn chúng. Xưa nay cả khối vụ ghê gớm hơn, người ta vẫn phăng ra nữa là.
- Nhưng tóm cổ bọn chúng để làm gì nếu lúc đó con mình … con mình …
Dì Năm không đ nói hết câu nhưng nhìn khuôn mặt méo đi vì lo lắng của dì, dượng Năm biết thừa những ý tưởng rùng rợn nào đang nhảy múa trong đầu dì. Dượng gạt đi:
- Bà chỉ toàn nghĩ quẩn! “Nếu” sao được mà “nếu”!
Để khẳng định chỉ có dì Năm quẩn chứ dượng không quẩn, một lần nữa dượng lại đâm bổ ra cửa:
- Tôi đi đây!
Dì Năm vội vã chạy theo, lần này không níu tay mà tóm cứng lấy vạt áo dượng:
- Không được đâu, ông ơi!
Dượng Năm quay ngoắt lại:
- Làm gì bà cứ cản tôi hoài vậy? Thế bà đã nghĩ ra cách nào hay ho chưa?
Dì Năm thận trọng kéo dượng Năm vô nhà:
- Vào nhà đã, rồi từ từ mình tính!
Dượng Năm khua chân một cách miễn cưỡng:
- Đúng là đàn bà!
Dì Năm vờ như không nghe câu nói của dượng Năm. Dì ngồi xuống ghế, kéo dượng ngồi xuống theo.
Dượng ngồi, có sửa soạn một tí để ra vẻ oai vệ. Vì đã lâu lắm rồi, chưa bao giờ dì Năm “lệ thuộc” dượng ra mặt như vậy. Thực sự thì bữa nay dì Năm có trách móc dượng một tí, có phản đối dượng một tẹo, nhưng trước thái độ cứng rắn, quyết đoán của một người chồng sực nhớ mình là chồng như dượng, ắt cái phần nể trọng nó phải chiếm một phần lớn lắm trong lòng dì.
Dượng nghĩ thế, và cất tiếng dõng dạc:
- Thế bà tính sao, nói nghe coi!
Dì Năm rụt rè nói, sợ dượng gạt ngang nên giọng nghe như van lơn, năn nỉ:
- Họ đã dặn mình bình tĩnh chờ họ liên lạc, vậy mình cứ thử chờ coi sao, ông à!
Chương 3
Thằng Bá đi học về, vừa đút đầu vô cửa đã nhận ra không khang khác trong nhà.
Khi mẹ nó hỏi nó, nó nhận ra sự khang khác đầu tiên:
- Đi học về đó hả con?
Câu hỏi tất nhiên không khác, vẫn là câu hỏi quen thuộc, nhưng những lần trước, khi hỏi cái câu đó mẹ nó bao giờ cũng vui vẻ nhìn thẳng vào mặt nó bằng đôi mắt rõ ràng là chứa rất nhiều âm yếu chứ không vừa hỏi vừa ngoảnh mặt đi như bữa nay.
Cái khang khác thứ hai mang hình thù ba nó. Giờ này ba nó có mặt ở nhà là lạ lắm. Bá biết rõ, giờ này là ba nó có thể có mặt ở bất cứ đâu, trừ ở nhà. Thế mà ba nó lại đang ngồi đằng bàn, lại không có vẻ gì khật khừ nữa mới quái dị.
Cái khang khác thứ ba là sau khi phát hiện hai cái khang khác kia, Bá cảm thấy chờn chjợn, bèn xốc tập rón rén đi vào phòng thì ba nó bỗng gọi giật:
- Bá, lại đây con!
Bá dè dặt bước lại, mặt mày không giấu vẻ hoang mang. Nó không nói gì nhưng ánh mắt nó hiện lên bao dấu hỏi.
Bắt gặp cái nhìn dò hỏi của con, dượng Năm “e hèm” một tiếng như để che giấu sự bối rối. Nhưng ông không ngoảnh mặt đi như dì Năm.
Hai cha con im lặng nhìn vào mắt nhau như thế có đến một lúc.
- Bá nè! – Cuối cùng dượng Năm cũng khó nhọc cất tiếng – Thằng Triều em con ấy mà …
- Ông …
Tiếng dì Năm thình lình vang lên khiến hai cha con dượng Năm ngoảnh mặt nhìn sang.
Bắt gặp vẻ mặt lo lắng của mẹ, Bá nghe tim mình đập thình thịch. Nó linh cảm có một chuyện gì đó vừa xảy ra trong nhà mình. Và chắc chắn đó không phải là chuyện tốt lành.
Mặt ngây ra, Bá hết nhìn sang ba lại quay sang mẹ, thấp thỏm chờ đợi.
Dượng Năm trầm ngâm một lúc rồi gật gù:
- Phải cho thằng Bá biết chuyện này, bà à!
Biết dì Năm vẫn chưa hết e ngại, dượng thủng thỉnh
- Bà đừng lo! Bọn chúng chỉ không cho chúng ta tiết lộ với người ngoài thôi!
Thấy dì Năm không phản ứng gì, dượng chỉ chiếc ghế trước mặt, bảo Bá:
- Con ngồi xuống đây!
Bá líu ríu ngồi xuống, không rõ mình vừa ngồi lên ghế hay vừa đặt mông lên một cái quạt lò. Nó sờ tay vào trong cổ áo, thấy mồ hôi đang chảy thành dòng.
- Chiều nay em con đã mất tích …
Tất nhiên là dượng Năm chỉ mới mở đầu câu chuyện. Nhưng vừa nghe đến đó, Bá đã kêu “Ối” một tiếng và bật ngửa người ra ghế, hệt như bị đá rớt trúng đầu.
Lúc này dì Năm đã đi vòng ra phía sau con trai. Dì đứng sau lưng ghế, đặt tay lên đầu con:
- Bình tĩnh đi con! Cũng chưa có gì tồi tệ lắm đâu!
Bàn tay của dì Năm như truyền hơi ấm sang Bá. Nó ngọ nguậy người, cố ngồi thẳng người lên. Lần này nó không ngả ra sau mà chồm tới trước:
- Đầu đuôi như thế nào hả ba?
Bất chấp vẻ nôn nóng của con trai, dượng Năm kể lại câu chuyện bằng giọng cố tình làm ra chậm rãi. Rồi trước ánh mắt đau đáu của Bá, dượng kết thúc lời tường thuật bằng cách moi một tờ giấy trong túi ra đưa cho nó:
- Đây, con đọc đi!
Đó là lá thư của bọn bắt cóc.
Bá đọc, thoạt đầu rất khiếp hãi nhưng đến khi nhớ ra em mình dù sao cũng còn sống và được bình yên, nó dần dần trấn tĩnh.
- Bây giờ mình phải làm gì hở ba?
Bá ngước nhìn ba nó, bồn chồn hỏi.
- Ba định đi báo công an, nhưng mẹ con không cho! – Dượng Năm thở dài – Đành phải chờ tin tức của bọn chúng thôi con à.
Dì Năm căn dặn:
- Con chớ có nóiho người nào biết đấy nhé! Nếu ai hỏi, con bảo ba mẹ đã gửi em con xuống nhà cô Tám.
Cô Tám là em ruột của dượng năm, lập nghiệp ở Mỏ Cày, Bến Tre, sinh sống bằng nghề làm vườn. Bao giờ xuống chơi nhà cô, Bá cũng mê tít các vườn mận trĩu trái và lang thang suốt ngày trong đó để khoái trá tưởng tượng mình là Tôn Ngộ Không lạc giữa vườn đào.
Bây giờ, nếu bảo thằng Triều xuống ở chơi với cô Tám, thật không có gì hợp lý hơn, và quan trọng là chẳng ai có thể xác minh được điều đó có thật hay không.
- Dạ, con nhớ.
Bá buồn bã gật đầu. Lúc đó, thật tình nó thấy sao nó bất lực quá. Nó mong phải chi nó có được phép thần thông, nó sẻ lần ra nơi trú ngụ của bọn bắt cóc, sẽ vạch mặt chúng, sẽ giao nộp chúng cho công an và nhất là sẽ giải cứu được đứa em đáng thương của nó.
Nghĩ đến thằng Triều, mắt Bá bất giác rưng rưng. Triều nhỏ hơn Bá sáu tuổi, đối với Bá đó chỉ là thằng oắt hỉ mũi chưa sạch, thường ngày Bá chẳng bao giờ chịu chơi chung. Bây giờ, khi Triều đã mất tích rồi, Bá mới nhận ra là nó thương em nó biết ngần nào. Nó tự hỏi không biết bây giờ em nó đang sống ra sao. Cho dù bọn bắt cóc không hành hạ Triều, chỉ riêng nỗi sợ hãi khi rơi vào tay kẻ lạ đủ khiến thằng oắt khóc hết nước mắt. Nhớ đến những gì mình đối xử không phải với thằng Triều trước đây, Bá thấy cổ họng bỗng dưng nghèn nghẹn.
Tiếng chuông điện thoại đột ngột vang lên khiến Bá như bừng tỉnh. Chắc bọn chúng gọi tới! Bá hồi hộp nhủ bụng và nín thở dõi mắt theo từng cử động của mẹ nó.
- A lô! À, cô giáo hả? Dạ, à … dạ, cháu đã về nhà rồi cô giáo. Vâng, chính ba cháu đón cháu! – Tới đây, dì Năm hơi ấp úng, rõ ràng dỉ phải vừa nói vừa loay hoay sắp xếp những ý nghĩ trong đầu – Dạ … thưa cô … sắp tới tôi xin phép cô cho cháu nghỉ một thời gian. Cháu đi Bến Tre … Dạ, cháu dự đám giỗ của ông cháu … Dạ, cảm ơn cô. Chào cô.
Vừa buông ống nghe, dì Năm đã hai tay ôm lấy ngực, như thể vừa thoát khỏi một cuộc tra tấn.
Vẫn giữ tay như thế, dì quay nhìn dượng:
- Tôi quên mất cô bảo mẫu lớp thằng Triều. Suýt một chút nữa đã lộ chuyện. May quá!
Bá không quan tâm đến cô bảo mẫu cho lắm. Khi biết người gọi điện tới không phải làbắt cóc, nó thở ra một hơi đầy thất vọng và uể oải đứng dậy, vớ lấy chiếc cặp rồi lệt bệt bước vào phòng trong.
Đêm đó, Bá trằn trọc mãi, cứ chợp mắt là thấy thằng Triều hiện ra, hai tay bị trói chặt và nước mắt nước mũi tèm lem. Cả chục lần như vậy. Sáng ra, cặp mắt Bá đỏ kè.
Khi người ta mất ngủ, không những con mắt đỏ kè mà cái đầu cũng phụ họa bằng cách gật gà gật gù như con nghiện lên cơn. Thằng Bá rơi ngay chóc vào trường hợp đó. Nó ngồi trong lớp, bộ dạng lừ đừ, cái đầu trên cổ nó bữa nay dường như quá nặng so với cái cổ, lúc nào cũng như sắp sửa đổ gục xuống bàn.
Khổ nỗi, Bá ngồi ngay chiếc bàn trên cùng, lại ngay đầu bàn cạnh lối đi, tức là ngay tầm mắt của cô Vĩnh Bình dạy văn hai tiết đầu. Ngồi ở vị trí đó mà gật gà chẳng khác nào muốn nói “Cô ơi, kiếm giùm em cái gối đi cô!”.
Thằng Bá làm nhỏ Xuyến Chi ngồi ngay sau lưng nó sợ xanh mặt. Xuyến Chi vừa là lớp trưởng, vừa là tổ trưởng của Bá, trách nhiệm trên vai nó nặng nề lắm, đặc biệt là vào những lúc gay cấn như lúc này.
- Bá! – Xuyến Chi chồm người tới trước, thì thào – Bạn làm sao thế? Ngồi thẳng dậy đi!
Bá ngồi thẳng dậy, tự nó, nó cũng thấy một học sinh gương mẫu thì không nên cúi đầu sát mặt bàn như thế.
Nhưng Bá chỉ khôi phục lại tư thế ngay ngắn được có một lúc. Nhỏ Xuyến Chi mới vừa thở ra nửa chừng đã lại phải hít hơi vào. Vì cái đầu thằng Bá một lần nữa lại nghiêng qua một bên. Mặc dù Bá đã khôn khéo chống tay lên cằm theo cái cách người ta vẫn chống một cái giá đỡ vào bức tường sắp đổ nhưng lúc này rõ ràng cái giá đỡ đó có vẻ quá mỏng manh so với sức nặng của cái đầu cứ mỗi lúc mỗi chúi xuống kia.
Nhỏ Xuyến Chi nơm nớp nhìn tên tổ viên vô kỷ luật của mình, biết rằng không có gì vô nghĩa cho bằng sử dụng lời lẽ trong lúc này.
Sau một thoáng ngần ngừ, nó đưa tay đập đập lên lưng Bá, mắt không ngừng canh chừng nhất cử nhất động của cô Vĩnh Bình đang viết bài học trên bảng:
- Bá! Bạn muốn điểm thi đua của tổ mình tháng này tụt xuống hạng bét hở?
Rồi thấy đem một cái chuyện cao cả là nghĩa vụ đối với tập thể rót vào tai của một đứa nửa thức nửa ngủ là chuyện vừa lãng phí vừa vô ích, đổi chiến thuật:
- Tỉnh dậy đi! Cô Vĩnh Bình nhìn xuống kìa!
Câu hù dọa của nhỏ Xuyến Chi hiệu nghiệm như thần. Bá giật nảy người như bị ong chích. Nó ngẩng phắt đầu và mở choàng mắt ra. Ngay lập tức, nó biết là mình bị lừa. Cô Vĩnh Bình vẫn đang cặm cụi đè viên phấn trên mặt bảng, những tiếng kin kít không ngừng vang lên dưới bàn tay cô.
Nhưng Bá không tức. Vì nó biết là nó sai đứt đuôi rồi.
Thằng Đặng Đạo ngồi cạnh quay sang:
- Bộ tối hôm qua mày thức học bài khuya lắm hở?
- Ừ.
Bá gật đầu, tự nhiên thấy buồn chi lạ.
Đặng Đạo không hiểu tâm sự bạn, lại nheo mắt:
- Chắc suốt buổi chiều mày chạy lông nhông ngoài phố nên khuya phải è cổ ngồi tụng bài chứ gì!
Bá muốn hét vào mặt Đặng Đạo đến chết được: “Chạy lông nhông cái đầu mày! Nếu em tao không bị bọn bắt cóc đem đi mất, khiến tao phải thao thức suốt đêm, còn lâu tao mới gà gật như thế này!”. Nhưng vừa mấp máy môi, Bá đã kịp dừng lại. Nhớ đến lời hăm dọa của bọn bắt cóc, Bá cố nuốt nỗi ấm ức chực trào lên ngang cổ họng, cảm thấy khó khăn như nuốt phải một cục xương quá lớn.
Cơn giận giúp Bá tỉnh ra được một chút. Nhưng khi Đặng Đạo quay sang bên phải trò chuyện với nhỏ Vành Khuyên thì sự hậm hực nhanh chóng rời bỏ Bá. Lòng nó bỗng dưng nguội ngắt và tất cả những gì nó cảm thấy trong lúc này là mí mắt nó đang từ từ díp lại.
Cô Vĩnh Bình đã viết xong dàn ý của bài Lục Vân Tiên gặp nạn và quay mặt xuống lớp, lật cuốn sách trên tay và bắt đầu bài giảng. Trong tình huống này thì bất cứ một đầu óc kém tưởng tượng nào cũng có thể hình dung lời giảng êm như ru của cô Vĩnh Bình sẽ giúp Bá đi vào giấc ngủ nhanh chóng như thế nào, dẫu thực tình không ai rõ như vậy là sướng thân hay khổ thân nó.
Ngay cả Bá, khi cô Vĩnh Bình vừa cất lời, nó cũng đã biết một cách chắc chắn rằng lời giảng êm ái của cô sẽ dễ dàng đánh quỵ nó. Cho nên trước khi đầu hàng, nó cẩn thận mở cuốn tập đặt ngay ngắn trước mặt, tay phải cầm viết lăm lăm như sẵn sàng lượm lặt những ý hay rơi ra từ bài giảng, còn tay trái thì chống lên trán, theo cái kiểu những học trò chăm chỉ thường làm khi đang mê mải suy tư.
Xong xuôi đâu đó, nó yên tâm khép mắt như người ta yên tâm khép cửa trước khi đi ngủ.
Nhỏ Xuyến Chi tất nhiên không bị thằng Bá lừa. Năm ngoái thằng Đặng Đạo trong tổ nó chuyên ngủ gục trong giờ học. Đặng Đạo ngủ giờ này qua giờ khác, ngày này qua ngày khác, đến nỗi các thầy cô than trời như bộng và Hội đồng Kỷ luật nhà trường buộc phải mời mẹ nó lên.
Cho nên, Xuyến Chi chẳng lạ gì mánh khóe của những “chuyên gia ngủ gục”. Với kinh nghiệm đầy mình, nhìn thoáng qua cái thế ngồi đăm chiêu bất thường của thằng Bá, nó biết ngay thằng này đang thả hồn vào cõi một ít ra cũng mười lăm, hai chục phút rồi.
Xuyến Chi lo ngay ngáy, không biết phải xoay xở như thế nào. Cô Vĩnh Bình đang nhìn đăm đăm xuống lớp, có cho vàng nó cũng không dám đụng vào người thằng Bá. Thằng này đang say sưa giấc điệp, bất thần đụng vào nó, nhỡ nó giật mình hét toáng lên hay sẩy tay đập mặt đánh cốp” xuống bàn thì tình cảnh càng tồi tệ hơn.
Rốt cuộc, nhỏ Xuyến Chi đành thấp thỏm đưa mắt ngó, vừa lầm bầm nguyền rủa vừa tự an ủi rằng dù sao tên tổ viên láu cá của mình cũng đã thành công rực rỡ trong việc đánh lứa cô giáo.
Quả thực, cô Vĩnh Bình hoàn toàn bị thằng Bá qua mặt. Cô cứ đinh ninh nó đang nghiền ngẫm từng lời vàng ngọc của cô. Thỉnh thoảng lướt mắt qua dãy bàn của tổ 3, bắt gặp dáng vẻ trầm tư của Bá, cô cảm động quá chừng.
Lòng cô lâng lâng, mắt cô ngời sáng, giọng nói của cô đầy phấn khích và cô có cảm giác rõ rệt là bữa nay cô giảng bài hay hơn mọi bữa rất nhiều.
Cuối cùng, không ngăn được những xúc cảm đang trào dâng, cô kết thúc bài giảng bằng cách nhìn xuống chỗ Bá ngồi, cất giọng trìu mến:
- Bá! Em hãy cho cô biết, tuy Trịnh Hâm đối xử với Lục Vân Tiên độc ác như vậy, nhà thơ Nguyễn Đình Chiểu có mất lòng tin ở con người không?
Tất nhiên là còn khuya Bá mới nghe được lời cô giáo hỏi. Trước mấy chục con mắt đổ dồn vào chỗ nó, Bá vẫn tiếp tục “trầm tư”, không mảy may động đậy, cứ như thể nó sợ ngước lên sẽ vô tình làm hỏng cái tư thế mà nó đã tốn công sắp xếp.
Ở tổ 3, thằng Đặng Đạo mặt xám ngoét,tổ trưởng Xuyến Chi lúc này đang cố làm sao để đừng nấc lên. Những đứa còn lại trong tổ cũng nhanh chóng nhận ra trời sắp sập xuống đầu tụi nó.
- Bá! Em có nghe cô hỏi không?
Cô Vĩnh Bình lại cất tiếng và bọn học trò có thể thấy rõ mày cô đang nhíu lại.
Lần này thì Bá không hoàn toàn làm thinh như khi nãy. Khi nãy cả lớp nhốn nháo nên ai cũng tưởng Bá ù lì. Bây giờ, lớp học lặng phắt như tờ nên mọi đôi tai đều có thể nghe rõ Bá đang dõng dạc đáp lại câu hỏi của cô giáo bằng những tiếng “khò khò” đều đặn.
Những tiếng cười rúc rích lập tức vang lên từ các dãy bàn. Trừ các thành viên của tổ 3, gần như cả lớp không đứa nào nhịn được cười. Thằng Lâm không bỏ lỡ cơ hội ứng khẩu:
- Tưởng chàng nghe giảng say mê
Hóa ra chàng đã đi về cõi âm!
Cô Vĩnh Bình trừng mắt nhìn Lâm rồi không nói một tiếng nào, cô chậm rãi đi xuống chỗ thằng Bá ngồi.
Nhỏ Xuyến Chi không dám nhìn những bước chân đầy đe dọa của cô. Nó quay mặt đi chỗ khác, nghe bụng thót lại. Nó không biết cô Vĩnh Bình còn đau khổ hơn nó nhiều. Nhà thơ Nguyễn Đình Chiểu chắn chắn là không đánh mất lòng tin vào con người nhưng lúc này thực tình cô mất lòng tin vào thằng Bá quá xá.
Chương 4
Sau đó, thẳng Bá dĩ nhiên bị phạt. Cô Vĩnh Bình bắt nó đứng suốt đến giờ ra chơi. Người ta không thể ngủ khi đang đứng. Cô bảo thế.
Khi cô bảo, cả lớp đều nghe. Chỉ có một người không nghe. Đó là thầy Vĩnh Long dạy hai tiết toán tiếp theo. Cho nên, thằng Bá được ngồi trong tiết toán. Và như để đền đáp lại sự rộng rãi của thầy, Bá không tìm cách đánh lừa thầy. Nó không chống tay lên trán, cũng không chống tay lên cằm. Nó nghiến răng cố chống lại cơn buồn ngủ. Nó căng tai nghe lời thầy giảng, căng mắt nhìn những dãy số thầy viết chi chít trên bảng và căng óc cố hiểu những lời giảng đó và những con số đó thực ra thì có bà con gì với nhau.
Tụi tổ 3 thấy thằng Bá chịu phấn đấu sửa đổi thì mừng lắm. Nhưng thằng Bá dường như cho rằng một mình nó phải chống chọi khổ sở với cơn buồn ngủ để làm cho những đứa khác vui lòng thì bất công quá, cho nên khoảng mười lsau khi tiết toán bắt đầu, nó bất thần động đầu xuống bàn đánh rầm một cái như trời giáng khiến cả lớp nhất tề ngoảnh phắt về phía nó, còn ở trên bảng thầy Vĩnh Long giật nảy người đến nỗi viên phấn rơi tuột khỏi tay.
Một phút sau, cả lớp đều nhìn thấy thằng Bá đứng trên bảng. Thầy Vĩnh Long lấy phấn chia tấm bảng ra làm hai phần không đều nhau. Phần lớn dành cho thầy tiếp tục bài giảng. Ở phần còn lại, thầy ra một chùm ba bài toán nhỏ để Bá đứng giải tại chỗ.
Học trò ở dưới lớp nhìn lên, thấy thầy Vĩnh Long một bên thằng Bá một bên, người quay lên kẻ quay xuống, không cái miệng nào là không tủm tỉm.
Nhỏ Hạnh vừa tủm tỉm vừa quay sang Quý ròm:
- Lạ quá hở Quý? Làm như suốt đêm qua Bá không ngủ hay sao ấy!
Tiểu Long ngồi cạnh Quý ròm vọt miệng:
- Đứa nào thức khuya học bài mà chả vậy!
- Không đúng! – Nhỏ Hạnh lắc đầu – Hạnh cá với Long là bữa nay Bá ngủ gục trong lớp không phải do thức khuya học bài.
Nghe nhỏ Hạnh nói chắc như đinh đóng cột, Tiểu Long bất giác đâm ngần ngừ. Nhưng nó chưa kịp tuyên bố rút lui, Quý ròm đã nheo mắt, khích:
- Sao, sợ rồi phải không?
Thế là nó nóng mũi lên:
- Cá thì cá, sợ gì! Ai thua phải bao một chầu kem!
- Mỗi đứa được quyền ăn ba ly đấy nhé! – Quý ròm gian ác bổ sung.
- Mười ly cũng được! – Tiểu Long gầm gừ.
Thằng Bá không nghe được cuộc đánh cược nảy lửa này cho nên khi trống tan học vang lên, vừa ôm cặp bước ra tới cổng, nó vô cùng ngạc nhiên khi thấy bọn Quý ròm lẽo đẽo bám theo mình.
- Tụi mày đi đâu đây? – Bá nhìn lướt qua ba khuôn mặt khả nghi, hỏi giọng cảnh giác.
Quý ròm cười hề hề:
- Thằng này hỏi lạ! Tan học thì đi về nhà chứ đi đâu!
Trước miệng lưỡi của Quý ròm, Bá lúng túng đưa tay gãi đầu, không biết phải đối đáp như thế nào.
- Quý đùa đấy! – Nhỏ Hạnh cất giọng nhỏ nhẹ – Thực ra thì tụi này muốn biết tại sao sáng nay bạn lại như vậy. Xưa nay, bạn đâu có ngủ gục trong lớp.
- Ừ.
Tiếng “ừ” của thằng Bá rõ ràng không phải là câu trả lời. Cho nên Tiểu Long lại hỏi:
- Bộ hồi hôm mày thức khuya lắm hả?
- Ừ, khuya lắm.
Quý ròm chợt cười hề hề:
- Xạo đi mày! Đứa nào trong lớp lại chẳng thức khuya học bài, đâu chỉ mình mày! Nhưng có đứa nào vô lớp nằm ngáy khò khò như mày đâu!
Bị Quý ròm kêu xạo, lại còn nhắc đến chuyện hồi sáng với giọng chế giễu, mặt Bá đỏ lên:
- Mày chẳng biết cóc gì mà cũng nói! Hồi hôm tao thức đến ba bốn giờ sáng chứ có phải ít đâu!
- Thức đến ba bốn giờ sáng? Tao có nghe nhầm không vậy? – Quý ròm kêu lên, lần này thì nó không cười mà trợn ngược hai mắt ra cái điều như vừa thấy ma – Mày định học để tháng sau đi thi tiến sĩ hở Bá?
Bị Quý ròm trêu già, Bá gầm lên. Nó nghe hai lỗ mũi nóng ran, y như thể có hai luồng khói vừa xịt ra theo câu nói:
- Ai bảo mày là tao thức đến ba bốn giờ sáng để học bài?
Quý ròm nheo mắt:
- Chứ mày thức làm gì?
- Làm gì hở? – Đang hùng hổ, đột nhiên Bá xụi lơ – Để … để … à, tóm lại là chẳng để làm gì cả!
Thái độ của Bá khiến bọn Quý ròm ngạc nhiên đưa mắt nhìn nhau. Tiểu Long quên phắt nó vừa thua nhỏ Hạnh chầu kem, thò lỏ mắt nhìn Bá:
- Làm gì mà mày ấp a ấp úng thế? Thức khuya như thế dĩ nhiên phải có lý do chứ?
- Lý do hở? – Bá khịt khịt mũi để che lấp sự bối rối – Tất nhiên là có! Lý do là … tao không ngủ được.
Quý ròm gật gù:
- Tuyệt vời! Phải rất thông thái mới biết được con người ta thức khuya là do không ngủ được. Mày sắp trở thành nhà bác học rồi đó Bá!
Phớt lờ sự châm chọc của Quý ròm, nhỏ Hạnh dịu dàng hỏi:
- Nhưng bạn có thể cho tụi này biết tại sao bạn không ngủ được không?
Giọng điệu ân cần của nhỏ Hạnh tương phản hoàn toàn với lối ăn nói xóc hông của Quý ròm. Nó khiến sự cáu kỉnh của Bá vừa trỗi lên đã xẹp ngay tắp lự.
Tại sao ấy à? – Bá chuồi năm ngón tay vào mái tóc khiến tóc nó xù lên như tổ quạ – Tại vì … tại vì …
Thằng Bá ấp úng cả buổi khiến nhỏ Hạnh sốt ruột quá:
- Tại vì sao hở Bá?
- Tại vì … tại vì … tôi lo …
- Bá lo sáng nay không trả bài được hở?
- Không phải chuyện đó.
- Vậy chứ chuyện gì? – Nhỏ Hạnh liếm môi.
Trong một thoáng, Bá đâm ra ngần ngừ. Nó không biết có nên tiết lộ bí mật của gia đình nó cho ba đứa này biết không. Bọn bắt cóc đã đe rồi, nếu chuyện này lộ ra ngoài, tính mệnh em nó sẽ không bảo đảm. Nhớ lại những lời lẽ trong bức thư, Bá bất giác thót bụng lại, và nó không thể ngăn mình quay đầu nhớn nhác nhìn quanh.
- Mày lo chuyện gì hở mày?
Quý ròm xích lại gần Bá, thấp giọng hỏi. Thái độ lạ lùng của thằng này khiến Quý ròm thấy khó hiểu quá.
- Bá cứ nói ra đi! – Nhỏ Hạnh chớp mắt – Nếu bạn gặp khó khăn, tụi này sẵn sàng giúp đỡ bạn mà!
- Đúng vậy! – Tiểu Long cất giọng khẳng khái – Chuyện của mày cũng là chuyện của tụi tao!
Nhiệt tình của bọn Quý ròm làm Bá cảm động quá. Ừ, biết đâu bọn Quý ròm chẳng giúp được mình điều tra ra tung tích của thằng Triều. Quý ròm và nhỏ Hạnh là những đứa siêu thông minh, trong khi đó Tiểu Long võ nghệ có một không hai. Những đứa này mà chịu ra tay, biết đâu em mình chẳng được giải thoát! – Bá đắn đo nghĩ – Bọn bắt cóc dọa nạt như thế chỉ nhằm ngăn gia đình mình báo công an thôi, chứ tiết lộ cho bọn Quý ròm chắc cũng chẳng sao. Hơn nữa, bọn bắt cóc làm sao biết mình kể chuyện này cho bạn bè trong lớp, chúng đâu có thể theo mình tò tò mọi lúc mọi nơi!
Bá nghĩ và nghĩ, trán nó nhăn lại, rồi dãn ra, rồi nhăn lại. Bọn Quý ròm nhìn chăm chăm vào gương mặt không ngừng thay đổi của Bá, hồi hộp không thua gì các nhà thiên văn đang nghiên cứu những chuyển động trên bề mặt sao Hỏa.
Mãi một lúc, bề mặt sao Hỏa mới ngừng nhúc nhích.
- Chuyện này ghê lắm! – Bá mấp máy môi.
Bọn Quý ròm đồng loạt nín thở:
- Chuyện gì vậy?
Một lần nữa, Bá lại nơm nớp đảo mắt nhìn quanh. Rồi hạ giọng vo ve như muỗi kêu:
- Em mình bị bắt cóc.
Giọng thằng Bá khi nói ra cái bí mật ghê gớm đó thực tình là hầu như không nghe thấy nổi nhưng gì chứ hai tiếng “bắt cóc” rùng rợn kia thì dứt khoát là đã chui vào tai bọn Quý ròm.
Cho nên ba cái miệng lập tức há hốc:
- Thật hở?
- Thật.
Bá sè sẹ gật đầu, và không để các bạn gặng hỏi, nó lần lượt thuật lại những chuyện vừa xảy ra trong nhà nó.
Nghe xong, bọn Quý ròm lập tức nghệt ra. Không đứa nào nghĩ câu chuyện mà tụi nó chờ đợi lại nghiêm trọng đến thế.
- Hèn gì sáng nay mày gục lên gục xuống! – Tiểu Long buột miệng cảm khái.
Quý ròm chau mày:
- Thế ba mẹ mày không báo công an
- Không! – Bá thở hắt ra – Ba tao định đi báo nhưng mẹ tao cản.
Nhỏ Hạnh gật gù tỏ vẻ thông cảm:
- Tâm lý bà mẹ nào chẳng vậy.
Quý ròm nhìn Bá:
- Từ hôm qua đến nay bọn bắt cóc đã liên lạc lại chưa?
- Chưa.
- Thế nhà mày không nghi ngờ gì ai à?
Bá nhăn nhó:
- Cả nhà tao nghĩ mãi mà chẳng phăng được đầu mối nào. Đã thế, lại chẳng dám bàn bạc với ai.
Bá rụt rè nói thêm:
- Bữa nay tao tâm sự với tụi mày cũng là liều lĩnh lắm!
- Không hề gì đâu …
Quý ròm vừa trấn an Bá vừa dòm dáo dác. Bất chợt, nó đưa ngón tay trỏ lên miệng “suỵt” khẽ:
- Cứ nói chuyện bình thường nhé! Đừng đứa nào ngoảnh cổ lại!
Bá thì thào:
- Gì thế?
- Có người theo dõi tụi mình! – Giọng Quý ròm căng thẳng.
Lúc này, Tiểu Long, nhỏ Hạnh và Bá muốn mọc thêm con mắt thứ ba ở sau gáy đến chết được, để xem thằng ròm thấy gì mà bộ tịch thấp thỏm thế.
- Cứ bước đều! Mắt nhìn thẳng phía trước!
Quý ròm lại nhắc và như để làm mẫu, nó cố bước những bước thật ngắn, giữ cái đầu trên cổ còn ngay ngắn hơn.
- Ai đằng sau thế? – Tiểu Long khẽ hỏi.
- Một người đàn ông đeo kiếng đen.
Nhỏ Hạnh bật “à” một tiếng và đưa tay vỗ trán:
- Người dong dỏng?
- Ừ.
- Mặc áo xanh.
- Ừ! – Quý ròm ngạc nhiên – Sao Hạnh biết?
Nhỏ Hạnh không trả lời câu hỏi của Quý ròm, thản nhiên tiếp:
- Trên ngực áo có thêu một bông hồng trắng?
Quý ròm có vẻ phật ý:
- Bộ Hạnh vừa quay ra sau hở?
Nhỏ Hạnh lắc đầu:
- Hạnh trông thấy người đàn ông này cả tuần nay rồi.
Bá không nén được hồi hộp:
- Hạnh thấy ông ta ở đâu?
- Lảng vảng trước trường mình.
- Thôi rồi! – Bá đập hai tay vào nhau, giọng khích động – Như vậy đích thị hắn ta là một tên trong bọn bắt cóc rồi!
Tiểu Long đề nghị:
- Tụi mình tấp vào quán nước trước mặt đi!
- Hay đấy! – Bá reo khẽ – Như vậy hắn ta buộc phải đi ngang qua mặt mình.
Quý ròm nghiêm nghị dặn:
- Nhớ tuyệt đối cẩn thận! Đừng làm bất cứ một cử chỉ nào khiến đối phương nghi ngờ.
Cả bọn kéo nhau vào quán nước bên đường, dáng điệu tự nhiên như thể ngày nào tụi nó cũng ghé vào đó cả chục lần.
Quý ròm cố ý chọn vị trí ngồi quay mặt về phía cổng trường. Nhưng khi ngước lên, cặp mắt nó bỗng tròn xoe.
Người đàn ông đeo kiếng đen vừa lẽo đẽo sau lưng tụi nó bỗng biến đâu mất tăm. Quý ròm quay đầu sang trái, rồi sang phải, phóng tầm mắt ra tít ngoài xa, nhưng khả nghi kia như đã bốc hơn từ đời tám hoánh nào.
- Có chuyện gì thế hở ròm? – Tiểu Long liếm môi hỏi, vẻ ngơ ngác của Quý ròm khiến nó thắc mắc quá.
Quý ròm thở hắt ra:
- Hắn ta biến rồi!
Câu trả lời của Quý ròm khiến cả bọn giật mình ngoảnh cổ ra sau.
Có vài người đàn ông trên đường, trong đó có vài người mặc áo xanh, nhưng rõ ràng chẳng có ai mang kiếng đen và nhất là chẳng có ai thêu bông hồng trắng trên ngực áo như nhỏ Hạnh mô tả.
- Lạ thật! – Quý ròm vò đầu – Tụi mình đâu có làm gì để hắn phải ngờ vực!
Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống mũi, nhún vai nói:
- Nếu hắn ta đã theo dõi bạn Bá cả tuần nay thì chỉ nội việc Bá đi chung với tụi mình cũng đủ khiến hắn nhận ra sự khác thường rồi.
Bá khụt khịt mũi, vẻ lo lắng:
- Thế bây giờ phải làm sao hở Hạnh?
- Nếu người đàn ông này là một tên trong bọn kia, tao không nghĩ hắn định bắt cóc mày đâu! – Quý ròm vọt miệng.
Bá vẫn phập phồng:
- Thế hắn theo dõi tao để làm gì?
- Trước đây, có lẽ hắn muốn nắm quy luật đi lại của từng thành viên trong gia đình mày để lập kế hoạch bắt cóc em mày. Còn bây giờ hắn chỉ muốn thăm dò phản ứng thôi!
Nhỏ Hạnh gật gù:
- Chính xác là hắn muốn biết bạn có đến đồn công an hay không.
Nhỏ Hạnh nói thêm:
- Nhưng bạn đừng lo! Hắn theo dõi bạn thì tụi này sẽ bí mật theo dõi ngược lại hắn. Kể từ ngày mai, tụi mình không nên đi chung với nhau ngoài phố nữa, chỉ gặp nhau trong lớp thôi.
Nhìn vẻ mặt thẫn thờ của Bá, Tiểu Long biết đã đến lúc chấm dứt đề tài không vui này. Nó quay vào trong, kêu lớn:
- Cho bốn chai Fanta!
Chương 5
Sáng hôm sau, Tiểu Long, Quý ròm và nhỏ Hạnh đến trường thật sớm. Sớm đến mức cổng trường vẫn còn đóng im ỉm, bên trong sân, bác bảo vệ còn đang xách ấm đi lấy nước về đun để pha cữ trà sáng.
Thế m trước cổng trường, thằng Bá đã đứng đợi sẵn rồi. Nó tựa lưng vào bờ tường cạnh cổng, mắt nhìn hút về phía cuối con phố dẫn đến trường.
Vừa nhác thấy bọn Quý ròm từ xa, nó đã chạy bay lại.
- Có tin gì mới hở mày? – Quý ròm hỏi ngay.
- Không!
Quý ròm tròn xoe mắt:
- Thế sao mày đi học sớm thế?
Bá chà tay lên mũi, lỏn lẻn:
- Tao cũng chả biết nữa. Không hiểu sao tao cứ nôn nao muốn gặp tụi mày.
Rồi nó ngập ngừng hỏi lại:
- Thế còn tụi mày? Sao giờ này tụi mày cũng đã có mặt ở đây rồi?
Quý ròm toét miệng cười:
- Tụi tao cũng giống như mày thôi! Không hiểu sao đứa nào cũng nôn nao muốn nhìn thấy mặt mày dễ sợ!
Nhỏ Hạnh nhíu mày:
- Hôm qua bọn bắt cóc không có liên lạc gì hở Bá?
- Không thấy gì cả! – Mẹ tôi bỏ một buổi hàng, suốt ngày ngồi nhà ôm cái máy điện thoại, nhưng chẳng có ai gọi lại.
Bá chớp chớp mắt:
- Tôi thấy lo quá hà!
- Lo làm quái gì cho mệt! – Tiểu Long vỗ vai Bá – Hôm qua không gọi thì hôm nay chúng sẽ gọi. Chúng giữ rịt em mày ích lợi gì!
Tiểu Long nói bừa mà trúng phóc.
Chiều hôm đó, dì Năm ra chợ về, vừa bước vào nhà đã thấy một lá thư nhét trong khe cửa, đúng ở vị trí dì phát hiện lá thư lần trước.
Như bị điện giật, mắt dì chớp lia chớp lịa. Dì những muốn chạy ngay lại chỗ lá thư nhưng chân cẳng cứ quíu lại.
Ngay cả khi cầm lá thư lên, những ngón tay dì cũng cử động rất khó khăn, thực tình dì không hiểu mình đang lo hay đang mừng.
Cũng như lá thư trước, lá thư này vẫn không có một dòng nào ngoài bì. Bên trong vẫn là một tờ giấy học trò xé tư, chạy loằng ngoằng mấy dòng chữ: “Đúng bảy giờ tối mai, đem mười triệu đồng đến Công viên Tao Đàng, vào cổng Cách Mạng Tháng Tám. Ở chiếc ghế đá thứ sáu tính từ ngoài vào có một cái lu bể. Bỏ tiền vào đó rồi rút ngay, sẽ có người đến nhận. Làm y lời, con của ông bà sẽ trở về an toàn. Nếu để lộ chuyện, đừng trách!”.
Dì Năm nắm chặt lá thư, có cảm giác những con chữ đang phập phồng trong lòng bàn tay. Lần này thì dì biết rõ lòng dì đang khấp khởi vui mừng. Mười triệu đồng đối với một người buôn bán như dì không phải là món tiền quá sức. Dì nhất định sẽ làm y theo lời dặn của bọn bắt cóc. Thế là thằng Triều sắp trở về. Ý nghĩ đó đốt nóng trái tim dì và trong khoảnh khắc đó dì cảm thấy rất rõ má dì đang ươn ướt.
Những lúc như thế này dì rất cần có người bên cạnh để chia sẻ nhưng trong nhà lại chẳng có ai. Thằng Bá đi học thêm còn dượng Năm thì bỏ đi đâu mất. Chắc dượng lại đang ngồi tì tì bên chiếu rượu. Dì Năm bực bội nghĩ. Hôm qua, dì phải ở nhà từ sáng đến tối để chờ tin tức của bọn bắt cóc một cách vô ích. Hôm nay, trước khi ra chợ, dì cẩn thận dặn dượng Năm đừng đi đâu. Dượng phải ở nhà, phòng bọn kia gọi tới. Dượng Năm hùng hổ gật đầu, nhưng theo như những gì đang nhìn thấy trước mắt thì dì biết chắc là sau khi dì ra khỏi nhà, dượng Năm cũng tức tốc chuồn đi. May mà bọn bắt cóc có vẻ thích chơi trò nhét thư vào khe cửa. Nếu không dì sẽ chẳng biết được bọn chúng muốn gì.
Quả như dì Năm nghĩ, khi dượng Năm trở về nhà thì người đặt chân qua ngưỡng cửa kia là một hình nhân chếch choáng, xiêu vẹo chứ không phải là ông chồng tỉnh táo mà dì trông thấy ban sáng.
Dì Năm giận đến mức mắt dì lạnh tanh. Dì giúi lá thư vào tay dượng:
- Đọc đi nè! Conđem đi, ông chẳng lo, chỉ lo nhậu nhẹt! Thật tệ quá!
Dượng Năm dí sát lá thư vào cặp mắt kèm nhèm. Rồi dượng cất giọng lè nhè, và đưa ra cái lý luận lạ đời đến nỗi dì Năm phải đưa tay bị tai lại:
- Hề hề, bà phải biểu dương tôi mới đúng! Tôi mà không ra khỏi cửa, còn khuya bọn chúng mới dám nhét thư vô khe cửa.
Bá bước vào nhà giữa lúc ba mẹ nó đang cự nhau.
Nghe thoáng qua câu chuyện, nó đã nhanh chóng nắm bắt được sự việc. Thế là bọn bắt cóc đã đưa tin đến. Hóa ra mục đích của bọn chúng là tống tiền.
Bá thở một hơi dài, đi luôn vào phòng trong. Nó không biết chính xác mình đang nghĩ gì, có hàng chục cảm giác khác nhau đang nhộn nhạo trong lòng nó. Lúc này, Bá chỉ rõ một điều: Nó muốn gặp lại bọn Quý ròm càng sớm càng tốt. Có những chuyện người ta không thể giữ một mình. Cũng như có những tâm sự người ta không thể ấp ủ một cách đơn độc.
Trong bữa cơm tối, Bá rụt rè hỏi mẹ:
- Bọn chúng bắt chúng ta nộp tiền chuộc vào tối mai hở mẹ?
- Ừ.
- Thế nhà ta có nộp không?
- Dĩ nhiên là phải nộp con à! – Dì Năm hắng giọng đáp, rồi dì ngước lên, nhìn thẳng vào mắt con trai và nói nhanh như để ngăn ngừa một sự phản đối – Tiền bạc dẫu sao cũng không thể quý bằng tính mạng của em con được.
Bá cúi đầu, rũ tóc lên chén cơm, lí nhí:
- Con cũng nghĩ vậy.
Quanh bàn ăn có tất cả ba người. Nhưng trước sau chỉ có hai người đối đáp. Dượng Năm lặng lẽ nhai cơm, không thốt một tiếng nào. Không phải dượng không muốn tham gia câu chuyện, nhưng khổ nỗi, đề tài này quá gai góc đối với dượng, vì nó liên quan đến tiền bạc. Với một người chồng thất nghiệp, sống nhờ vào đồng ra đồng vào của vợ, thì tiền bạc là đề tài không nên dây vào, càng không nên có ý kiến về việc sử dụng đồng tiền ra sao. Dượng nghĩ vậy, nên chỉ ngồi nghe, không đến nỗi bàng quan nhưng cũng là xa cách lắm. Tất nhiên, thỉnh thoảng dượng có ngước mắt lên nhưng thật khó mà nói lúc đó cặp mặt của dượng đang nhìn đi
Nói cho đúng ra, trước đây dượng Năm cũng có công ăn việc làm. Dượng giữ chân thủ kho ở một công ty vật tư. Nhưng dượng chỉ làm ở đó một thời gian, cho đến ngày người ta bắt gặp dượng nằm ngáy khò khò bên đống vỏ chai lăn lóc, với cánh cửa kho mở toang hoác. Rồi dượng lại xin được việc ở một chỗ khác. Rồi vẫn với sự trợ giúp tích cực của hơi men, dượng lại tiếp tục để ông sếp mới bắt gặp dượng trong một tình trạng mà ông ta không thể nhận ra dượng, còn dượng thì đương nhiên không nhận ra ông ta. Khi hai người làm cùng cơ quan không nhận ra nhau thì rõ ràng cách tốt nhất là tổ chức linh đình một bữa tiệc chia tay, và một khi ông sếp cơ quan không thể ra đi vì trách nhiệm trên vai quá lớn thì người lủi thủi bước ra khỏi cổng phải là dượng.
Sau đó, dượng Năm còn kiếm được vài chỗ làm nữa nhưng cũng như những lần trước, dượng nhanh chóng rơi ra khỏi chỗ làm với vẻ mặt hầm hầm. “Không có công việc nào trên đời này hợp với tôi”, cuối cùng, từ những thất bại dắt díu nhau đến với dượng, dượng tìm ra ngay lý do và tuyên bố điều đó với vẻ quả quyết và không kém phần hả hê của một kẻ tìm ra chân lý, trong khi dì Năm cho rằng dượng không hợp với bất cứ công việc nào là một lập luận dễ tin hơn.
Vì những lẽ đó mà lúc này dượng mặc dì Năm và thằng Bá bàn tính chuyện chuộc thằng Triều. Dượng dán mình trên ghế, yên lặng và trệu trạo nhai cơm.
Có vẻ như dượng sẽ im như thóc suốt bữa ăn. Nhưng khi nghe thằng Bá hỏi:
- Thế tối mai ai sẽ đem tiền đến công viên Tao Đàn hở mẹ?
Và dì Năm đáp:
- Mẹ chứ ai.
Thì dượng bất chợt gầm lên:
- Không được! Bà không đi được!
Trong khi Bá tròn mắt ngạc nhiên thì dì Năm quay sang chồng:
- Sao thế hở ông?
- Đây là chuyện nguy hiểm! Phụ nữ và trẻ con như bà và thằng Bá không thể làm chuyện này được.
Dì Năm chau mày:
- Thế ông sẽ tự tay đem tiền đi
- Chính tôi sẽ đi đến đó! – Dượng Năm đập tay lên ngực, đã lâu lắm rồi dượng mới có được cử chỉ kiêu hãnh đó, có lẽ dượng cho rằng trong hoàn cảnh nguy nan này, so với người góp của thì kẻ góp công xứng mặt anh hùng hơn nhiều – Tôi sẽ trực tiếp đương đầu với bọn bắt cóc, nếu như bọn chúng định giở trò.
Bá nuốt nước bọt:
- Con nghĩ bọn chúng sẽ không làm gì mình đâu!
- Con biết gì mà nói! – Dượng Năm quắc mắt – Chúng ta làm sao lường được bụng dạ bọn xấu đó!
Câu nói của dượng Năm làm thằng Bá đâm lo. Ừ há, biết đâu bọn bắt cóc chẳng còn âm mưu gì khác. Trong trường hợp này, không thể lấy bụng ta suy ra bụng người được. Bụng dạ bọn chúng chắc là thâm hiểm lắm!
Đêm đó, Bá thao thức mãi mới dỗ giấc được. Sáng sớm hôm sau, nó leo xuống giường thật lẹ, vọt ra sau nhà rửa mặt qua loa rồi lật đật chạy lên quơ vội quơ vàng tập vở nhét vào cặp. Bá sốt ruột đến mức không thể bình tĩnh ngồi ăn sáng như thường lệ. Nó chỉ kịp cầm lấy ổ bánh mình trên bàn tuồn vội vào túi quần rồi ba chân bốn cẳng phóng ra đường.
Bọn Quý ròm đang ngồi trước cổng trường, thấy Bá hớt hơ hớt hải chạy đến, liền đứng bật cả dậy.
Không đợi các bạn kịp hỏi, từ đằng xa Bá đã hổn hễn nói:
- Có tin rồi!
Quý ròm nín thở:
- Bọn bắt cóc gọi điện tới hả?
- Không! – Bá lắc đầu – Bọn chúng nhét thư vào khe cửa như lần trước.
Vừa phập phồng thở Bá vừa bồn chồn thuật lại những gì xảy ra ở nhà nó vào tối hôm qua.
- Tốt! – Nghe xong, mắt Quý ròm sáng lên – Như vậy bọn chúng đã có động tĩnh rồi!
Nhỏ Hạnh gật gù phụ họa:
- Bây giờ bọn chúng ở ngoài sáng còn tụi mình ở trong tối.
B liếm cặp môi khô rang:
- Mấy bạn định làm gì?
Quý ròm chém tay vào không khí:
- Theo dõi và tìm ra sào huyệt của bọn chúng chứ làm gì!
Tiểu Long hào hứng bổ sung thêm:
- Tối nay, tụi này sẽ mai phục ở công viên Tao Đàn.
Bá giật thót:
- Í, không được đâu!
- Sao không được? – Quý ròm hỏi lại.
Bá không giấu vẻ lo lắng:
- Nếu bọn chúng biết được tụi mày theo dõi, tính mạng em tao sẽ không an toàn.
Nhỏ Hạnh lên tiếng trấn an:
- Làm sao biết được! Công viên là chỗ dạo chơi, tụi này chỉ vờ đi thơ thẩn loanh quanh chỗ đó thôi, chẳng làm gì để chúng nghi ngờ cả.
Quý ròm đặt tay lên vai Bá:
- Mày yên tâm đi. Bọn chúng chỉ đề phòng công an thôi. Lóc chóc như tụi tao, bọn chúng chẳng để ý đâu.
Nghe tụi bạn “thuyết” một hồi, Bá cảm thấy bùi tai:
- Cũng được!
Rồi nó cẩn thận dặn:
- Nhưng tụi mày phải tuyệt đối không được lộ tông tích đấy nhé!
Quý ròm hừ mũi:
- Sao mày lo xa quá vậy! Nếu tụi tao dại dột để lộ tông tích, thì chính tụi tao gặp nguy hiểm trước tiên chứ chưa đến lượt em mày đâu.
Lý lẽ của Quý ròm giúp Bá nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Ừ nhỉ, rình rập bọn bắt cóc là một việc vô cùng nguy hiểm, có thể bị trừ khử như chơi, bọn Quý ròm tất nhiên phải đề cao cảnh giác.
Nhưng Bá chỉ yên tâm được có hai tiếng đồng hồ. Tới giờ ra chơi, đang đá cầu với bọn Quý ròm, tình cờ ngó ra đường, nó bỗng rùng mình như thể thấy ma. Sát bên ngoài hàng rào, một người đàn ông mang kiếng đen với bông hồng trắng thêu trước ngực áo đang chăm chú nhìn vào chỗ tụi nó đang chơi.
Bá chưa trông thấy người đàn ông này lần nào, nhưng qua những gì nhỏ Hạnh mô tả hôm trước, nó biết ngay đó là một tên trong bọn bắt cóc vẫn thường lén lút theo dõi mình.
Thấy Bá để rơi quả cầu không buồn nhặt lên, mắt lại nhìn đi đâu ngoài phố, mặt đờ ra, Tiểu Long ngạc nhiên hỏi:
- Nhìn gì thế hở mày?
- Hắn … hắn …
Bá mấp máy môi, lưỡi quíu lại.
Bọn Quý ròm lập tức ngoảnh cổ theo hướng nhìn của Bá:
- Ai thế?
- Người đàn ông … mang … kiếng đen! – Bá lắp bắp như người mộng du.
Bọn Quý ròm căng mắt quan sát một lần nữa, vẫn chẳng thấy người đàn ông Bá nói đâu cả.
Quý ròm nhún vai:
- Có ai đâu! Chắc mày mơ ngủ quá hà!
- Tao thấy thật mà! Ông ta đứng ngoài hàng rào nhìn vô chỗ tụi mình.
Bá vừa nói vừa chớp chớp mắt, kinh ngạc nhận ra người đàn ông không còn ở chỗ cũ.
Nó buột miệng “ủa” một tiếng, vội vàng đưa tay lên dụi mắt. Nhưng tên bắt cóc đã biến mất như khói.
- Rõ ràng hắn vừa ở đây!
Bá hậm hực kêu lên và co giò phóng ra cổng.
- Bá! – Vừa chạy được mấu bước, nó đã nghe tiếng nhỏ Hạnh gọi giật – Quay lại đi!
Bá ngoảnh đầu lại, nhưng chân vẫn chôn tại chỗ. Mắt nó trố lên ra ý hỏi.
Nhỏ Hạnh đành phài bước về phía Bá:
- Nếu hắn cố tình tránh né, bạn không thể tìm thấy hắn đâu!
Cặp mắt thằng Bá càng mở to hơn nữa, lần này nó ngạc nhiên một cách sung sướng:
- Như vậy Hạnh tin tôi không mơ ngủ?
- Tất nhiên rồi! – Nhỏ Hạnh mỉm cười – Quý và Long không tin, nhưng Hạnh tin.
Bá không chờ đợi câu nói nào tốt đẹp hơn thế. Trong một thoáng, Bá quên phắt nỗi lo lắng trong lòng. Nó vênh mặt nhìn Quý ròm và Tiểu Long, đập hai tay vào nhau và reo lên bằng giọng đắc thắng:
- Thấy chưa!
Chương 6
Từ nhà Bá đi bộ đến công viên Tao Đàn mất khoảng nửa tiếng đồng hồ. Bọn bắt cóc hẹn bảy giờ. Có nghĩa là đúng sáu giờ rưỡi dượng Năm phải ra khỏi nhà.
Trước đó, dì Năm đã gói sẵn mười triệu đồng vào một tờ giấy báo, ràng dây thun bên ngoài rồi bỏ vào một túi nilông đưa cho dượng.
Dượng Năm cầm tiền với vẻ nhăn nhó. So với vẻ hùng hổ tối hôm qua, chiều nay làm như dượng không được tự tin lắm. Nhưng đừng nghĩ là dượng sợ hung hiểm. Dượng đâu có ngán gì bọ bắt cóc. Tối hôm qua, khi giành lấy nhiệm vụ đi giao tiền, dượng đã đập tay lên ngực mình và cái đập đó không phải là nhẹ. Khi người ta đập tay lên ngực đánh “bộp” như thế nghĩa là người ta đã quả quyết lắm.
Nhưng rõ ràng là bữa nay dượng hơi chùn. Nói chính xác thì dượng nhụt chí ngay từ bữa ăn trưa, lúc thằng Bá hí hửng thông báo là bọn Quý ròm sẽ lảng vảng quanh khu vực đó để truy lùng sào huyệt của bọn bắt cóc.
Vừa nghe Bá tiết lộ, dượng bàng hoàng đưa tay ôm lấy thái dương, cảm thấy đầu mình như muốn nổ tung ra:
- Trời ơi là trời! Con có điên không hở Bá?
Còn dì Năm thì suýt ngã lăn ra khỏi ghế. Và khi gượng lại được thì dì rên lên thảm thiết:
- Con muốn giết em con hở Bá?
Phản ứng của ba mẹ khiến mặt thằng Bá tái mét
- Con nghĩ … bọn chúng … không biết đâu!
Dượng Năm nghiến răng ken két. Dượng nhìn Bá như muốn ăn tươi nuốt sống thằng con ngốc nghếch:
- Hừ, con nghĩ! Cái đầu óc bé tí của con mà nghĩ được gì! Bọn chúng xuất quỷ nhập thần, vào ra nhà mình như chỗ không người, việc làm dại dột của con làm sao qua mắt được bọn chúng! Hừ, thật dại dột! Đúng là quá dại dột!
Mắt long lên, dượng càng nói càng hăng, có lúc tưởng như dượng sắp nhảy xổ vào Bá khiến thằng nhóc sợ đến rúm người lại.
Dì Năm không gầm gừ như dượng Năm, nhưng lời than vãn ai oán của dì lại làm thằng Bá khổ sở hơn:
- Quyết định một chuyện quan trọng như vậy đáng lẽ con phải hỏi ý kiến của ba mẹ chứ! Ai đời lại đem tính mạng của em mình ra đùa giỡn như thế này hở trời!
Bá kêu lên bứt rứt, tự nhiên nó thấy nó tội lỗi ngập đầu:
- Mẹ ơi, con không đùa giỡn! Con chỉ muốn bọn xấu phải bị tóm cổ thôi!
Dì Năm hỏi lại:
- Thế nhỡ chúng biết tụi bạn con theo dõi chúng thì sao?
- Con nghĩ …
- Chả cần nghĩ ngợi gì nữa sất! – Dượng Năm hừ giọng – Bây giờ con phải tìm cách liên lạc với tụi bạn con, bảo tụi nó tối nay ở nhà, không được léng phéng tới công viên Tao Đàn, rõ chưa?
Ngay lập tức, Bá chồm lại máy điện thoại, quay số của Quý ròm. Quý ròm không có nhà. Nó quay số của nhỏ Hạnh. Nhỏ Hạnh cũng đi vắng. Chỉ còn Tiểu Long, nhưng nhà thằng mập lại không mắc điện thoại. Thế là Bá đứng dậy xách xe đạp, chạy đi.
Nó đi cả buổi, rồi quay về, lắc đầu buồn bã:
- Con không gặp đứa nào hết.
Dượng Năm chán nản:
- Vậy là mệt rồi!
Lúc cầm bọc tiền đi ra, dượng thở đánh thượt:
- Đành phải phó thác cho số phận thôi!
Không biết có phải vì rốt cuộc đã không ngăn cản được bọn Quý ròm hay không mà dượng Năm đi đứng không được hào hứng lắm.
Dượng cứ tà tà bước, nửa tiếng đồ hồ sau đã đến công viên Tao Đàn, mé đường Cách Mạng Tháng Tám.
Dượng lọt qua cổng, ngoảnh đầu nhìn tứ phía, không rõ dượng định tìm xem bọn bắt cóc nấp ở đâu hay là tìm bọn Quý ròm.
Nhưng dĩ nhiên là dượng chẳng nhìn thấy bất cứ ai. Trong khi bọn Quý ròm trông thấy dượng rõ mồn một. Ngay từ khi dượng vừa bước vào cổng, bọn nhóc đã phát hiện ra rồi.
Chúng thấy dượng bước vào, quay đầu nhìn quanh rồi lững thững đi men theo con đường rải sỏi có kê một dãy ghế đá dọc hàng rào cây xanh.
Ở chiếc ghế đá thứ sáu tính từ ngoài vào, quả nhiên có một cái lu bể nằm sát chân ghế.
Dượng Năm bỏ bọc tiền vào lu, rồi sau khi đảo mắt nhìn quanh một lần nữa, dượng nhún vai, ra về theo con đường cũ.
Quý ròm huých khuỷu tay vào hông Tiểu Long:
- Bây giờ mới tới hồi quan trọng đây!
Ba đứa lúc này đang ngồi uống nước trong một căn nhà tròn kế đó, mắt chăm chăm nhìn ra chỗ cái lu.
Tiểu Long mím môi:
- Yên chí đi! Hễ chúng xuất hiện là bọn mình bám theo liền.
Nhỏ Hạnh khua muỗng vào thành ly làm phát ra những tiếng lanh canh:
- Bọn mình không được chủ quan. Chúng mà phát hiện ra bọn mình là chúng không để yên đâu!
Bọn trẻ vừa trò chuyện vừa dán mắt vào người qua kẻ lại trên con đường rải sỏi, ngạc nhiên thấy đã chục phút trôi qua kể từ khi dượng Năm bỏ tiền vào lu mà vẫn chưa có ai đến lấy. Từ nãy đến giờ có tới năm, sáu người đi ngang qua chỗ cái lu nhưng chẳng có ai dừng lại.
- Sao thế nhỉ? Tiểu Long sốt ruột thì thầm – Hay là bọn chúng đã đánh hơi được điều gì?
- Không có đâu! – Nhỏ Hạnh trấn an – Có lẽ bọn chúng đợi ba bạn Bá đi xa thật xa mới dám ló mặt ra!
Bọn Quý ròm lại nhấp nhổm ngồi đợi thêm một lúc và cho tới khi cả bọn biết chắc ba thằng Bá đã đi xa lắc xa lơ rồi, vẫn chẳng thấy tên bắt cóc nào mò đến chỗ cái lu bể.
- Lạ thật!
Tiểu Long đưa tay quẹt mũi, lẩm bẩm. Rồi dường như để cho cái sự lạ đó lạ hơn nữa, tiếng thằng Bá đột ngột vang lên:
- Quý ròm ơi, Tiểu Long ơi, Hạnh ơi! Mấy bạn ở đâu thế?
Tiếng kêu oang oang của Bá khiến bọn Quý ròm giật bắn.
Ba đứa ngoảnh ra, thấy Bá từ ngoài cổng lò dò đi vào, đang quay đầu dòm dáo dác.
- Trời đất! – Tiểu Long nhăn nhó – Thằng này mò đến đây chi vậy kìa?
Quý ròm bứt tai:
- Nó bô bô như thế thì còn gì là bí mật nữa hở trời!
Thằng Bá làm như chẳng biết tụi bạn đang chửi nó tơi tả, cứ đi hai ba bước lại ngoác mồm kêu rống lên.
Bá kêu chừng vài lần chân đã đến chỗ cái lu bể. Thế là nó thò tay vô lu, khoắng một cái và lôi bọc tiền ra.
Tới nước này thì bọn Quý ròm không thể án binh bất động được nữa.
Ba đứa nhảy phóc mấy cái đã đến cạnh thằng Bá.
Quý ròm hừ mũi:
- Mày làm trò gì vậy?
Bá ngoảnh lại, thấy ba đứa bạn xuất hiện đông đủ, liền cười hì hì:
- Thế mà tao tưởng tụi mày về rồi chứ.
Tiểu Long nhíu mày:
- Mày moi gói tiền ra chi vậy? Tụi taoờ bọn kia đến lấy mà.
Bá lắc đầu:
- Bọn chúng không đến đâu.
Nhỏ Hạnh ngạc nhiên:
- Sao Bá biết?
- Khi ba tôi cầm tiền đi được khoảng hai mươi phút, mẹ tôi bỗng nhặt được một lá thư nằm ngay trước cửa …
- Thư của bọn bắt cóc? – Nhỏ Hạnh kêu lên.
- Ừ.
- Bọn chúng viết gì thế?
Mặt Bá méo xệch:
- Bọn chúng bảo địa điểm và thời gian giao tiền đã bị lộ và có người theo dõi nên bọn chúng hủy bỏ và sẽ có thông báo mới.
Tiết lộ của Bá khiến bọn Quý ròm tự dưng không rét mà run.
Lâu thật lâu, Quý ròm mới quay sang nhỏ Hạnh, mặt mày căng thẳng:
- Làm sao bọn chúng biết được hở Hạnh?
- Hạnh cũng không rõ! – Nhỏ Hạnh lắc đầu, giọng không giấu vẻ hoang mang.
- Đúng rồi! – Tiểu Long thình lình kêu lên, nó đấm hai tay vào nhau – Người đàn ông mang kiếng đen!
Nhắc nhở của Tiểu Long khiến ba đứa bạn tròn mắt nhìn nhau.
- Tiểu Long nói đúng! – Quý ròm thở hắt ra – Chính hắn ta đã nắm được mối quan hệ giữa thằng Bá với tụi mình.
Bá cắn môi:
- Nhưng dù nhìn thấy chúng ta đi chung với nhau, hắn cũng không thể biết được các bạn sẽ mai phục ở công viên …
- Hắn không biết chắc nhưng hắn có thể suy đoán! – Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống mũi, tặc lưỡi đáp.
Quý ròm nhanh nhẩu
- Và để cho an toàn, hắn đã hủy bỏ cuộc hẹn tối nay.
Nhỏ Hạnh đập tay lên trán:
- Không sao! Chúng ta sẽ theo dõi chúng bằng cách khác …
- Thôi, thôi, các bạn đừng nhúng tay vào chuyện này nữa! – Bá giãy nảy – Bọn bắt cóc đã đe rồi, lần đầu chúng chỉ cảnh cáo, nhưng lần thứ hai chúng sẽ không để yên.
- Nhưng bọn mình chỉ …
- Tôi nói không là không! – Bá kêu lên bằng giọng kiên quyết, có lẽ những lời hăm dọa mới nhất của bọn bắt cóc đã làm nó sợ hãi.
Nhỏ Hạnh nháy mắt với Quý ròm và Tiểu Long, rồi quay sang bá, mỉm cười:
- Ừ, nếu Bá không muốn thì thôi!
Chương 7
Sáng hôm sau, khi tiết học cuối còng mười lăm phút, Tiểu Long xin phép ra ngoài.
Còn mười phút, tới phiên Quý ròm xin ra.
Và hai đứa nó ra là ra biệt. Cho tới khi tiếng trống tan học vang lên, chẳng thấy tụi nó quay trở vô.
Thấy nhỏ Hạnh khệ nệ xách một lúc ba chiếc cặp lê ra cửa, Bá lại gần hỏi:
- Quý ròm và Tiểu Long đâu?
- Hai bạn đó về nhà trước rồi.
- Có chuyện gì thế?
- Bị đau bụng.
Cặp mắt Bá ánh lên vẻ nghi ngờ. Nhưng nó không hỏi lại, chỉ chìa tay:
- Đưa cặp đây tôi xách giùm cho.
Mỗi đứa hai chiếc cặp, Bá và nhỏ Hạnh vừa đi vừa trò chuyện.
- Hôm qua đến nay có tin gì mới không? – Nhỏ Hạnh hỏi
- Không! – Bá nhún vai – Chỉ có tối hôm qua, tôi bị ba mẹ mắng cho một trận nên thân.
- Về chuyện để tụi này mò đến công viên Tao Đàn ấy hở?
- Ừ! – Bá gật đầu – Mẹ tôi bảo nếu mấy bạn đừng xía vô, bữa nay thằng Triều đã được thả rồi!
Nhỏ Hạnh thấy xốn xang trong người quá. Nó có cảm giác tại tụi nó mà em thằng Bá vẫn chưa về được nhà. Nó lí nhí:
- Ừ, lẽ ra tụi này không nên xía vô chuyện của bạn!
Không nói còn đỡ, buột miệng xong, nhỏ Hạnh càng áy náy hơn. Vì nó biết sự thực không phải thế. Sự thực là Tiểu Long, Quý ròm và nó vẫn tiếp tục theo dõi bọn bắt cóc. Chỉ có điều không nói cho thằng Bá biết đó thôi.
Như lúc này đây, nhỏ Hạnh biết chắc tên bắt cóc đeo kiếng đen đang âm thầm đi theo nó và Bá từ nãy đến giờ.
Và cũng từ nãy đến giờ, tên bắt cóc không hề biết Tiểu Long và Quý ròm đang bí mật bám theo mình.
Về kế hoạch này, tối hôm qua, sau khi từ công viên Tao Đàn trở về, bọn Quý ròm đã bàn tính với nhau kỹ lưỡng. Cả bọn xác định tên bắt cóc đeo kiếng đen thường lảng vảng trước cổng trường vào giờ ra chơi hoặc giờ ra về.
Do đó, khi nãy Tiểu Long và Quý ròm mới kiếm cớ ra khỏi lớp để nấp sẵn vào một chỗ kín đáo.
Và đúng như tụi nó dự liệu, trước khi tiếng trống tan học vang lên khoảng năm phút, tên bắt cóc đã xuất hiện ở đầu đường.
Với dáng đi vội vã, hắn rảo bước về phía cổng trường và đứng thập thò sau gốc bàng cạnh hàng rào.
Hắn đứng đó, lỏ mắt nhìn vào bên trong sân, thấp thỏm chờ đợi.
Quý ròm thì thầm vào tai Tiểu Long:
- Hắn nhìn ngay vào chỗ lớp mình.
Tiểu Long quan sát tên bắt cóc:
- Hôm nay hắn vẫn mang kiếng đen và mặc chiếc áo thêu bông hồng.
Quý ròm hừ mũi:
- Có lẽ đây là dấu hiệu của một băng đảng nào đó.
Tiểu Long và Quý ròm giấu mình sau chiếc xe nước mía, hồi hộp dán mắt vào tên bắt cóc.
Đối phương dường như không biết có người theo dõi, vẫn nhìn chăm chăm vào trong sân và khi hồi trống dài vang lên báo hiệu giờ về thì trông hắn phập phồng tợn.
Tay khoảng cách giữa hai bên khá xa, Quý ròm vẫn có cảm giác đôi mắt tên bắt cóc lóe lên khi thằng Bá xuất hiện ở hành lang. Kể từ lúc đó, hắn không rời mắt khỏi “con mồi” nữa.
Nhỏ Hạnh và Bá không trông thấy kẻ rình rập. Cả hai thản nhiên tuôn ra cổng, ung dung thả bước dọc lề đường.
Tên bắt cóc không đuổi theo ngay. Hắn vẫn chôn chân sau gốc cây, rướn cổ nhìn theo Bá và nhỏ Hạnh.
Phải đến năm phút sau, đợi cho cả hai đi một quãng khá xa, hắn mới rời khỏi chỗ nấp, rón rén đi theo.
Tiểu Long huých vào hông bạn:
- Đuổi theo chứ?
- Từ từ! Phen này hắn không thoát khỏi bọn mình đâu!
Quý ròm nhún vai, giọng tự tin. Căn cứ theo cách nói của nó thì tên bắt cóc kia lúc này đang ở vào thân phận của một con cua trong giỏ, nghĩa là nó muốn tóm lúc nào cũng được.
Tiểu Long dường như rất tin vào vẻ quả quyết của bạn. Cho nên, mãi khi tên bắt cóc đã khuất sau góc phố, Quý ròm mới chịu nhỏm người dậy, trả tiền nước mía và tà tà đuổi theo, Tiểu Long cũng chẳng buồn lên tiếng giục.
Tên bắt cóc mang kiếng đen vẫn không hay biết mình lọt vào bẫy, tiếp tục bám theo Bá và nhỏ Hạnh, không một lần ngoảnh cổ ra phía sau.
Quý ròm đắc ý:
- Phen này thế nào tụi mình cũng lần ra được sào huyệt của hắn.
Tiểu Long hào hứng phụ họa:
- H không phòng bị gì.
- Thực ra hắn có đề phòng, – Quý ròm khịt mũi – nhưng chỉ đề phòng phía trước thôi.
Đúng như Quý ròm nhận xét, tên bắt cóc chỉ chăm chăm quan sát hai đứa trẻ đang dung dăng dung dẻ trước mặt. Hắn cố tình bước len lỏi sau những gốc cây, cột điện, luồn lách giữa những xe sâm lạnh, những quầy bán thuốc lá và vé số dọc vỉa hè để che giấu hành động vụng trộm của mình.
Chỉ khi Bá và nhỏ Hạnh tấp vào quán nước hôm nọ, tên bắt cóc mới buộc phải dừng lại. Cũng như hôm trước, hắn không muốn bị những đứa trẻ ngồi trong quán nước phát hiện.
Tên bắt cóc không bỏ đi ngay. Hắn đứng tần ngần một lúc lâu, như đang toan tính một điều gì.
Tiểu Long và Quý ròm nép sát vào một gờ tường, hồi hộp chờ đợi.
Cuối cùng, tên bắt cóc quyết định dời gót. Nhún vai đầy tiếc rẻ, hắn cho tay vào túi quần và ngoặt sang phố khác.
Quý ròm vừa dợm đuổi theo, Tiểu Long đã vội vàng níu lại:
- Coi chừng! Hắn có súng!
- Sao mày biết?
- Nhìn kìa! – Tiểu Long hất đầu về phía trước – Hắn đang thủ tay trong túi.
Cặp lông mày Quý ròm cau lại, nó không tin tên bắt cóc lận súng theo người nhưng nghe cái giọng hốt hoảng của Tiểu Long, nó cũng hơi ơn ớn.
Hai đứa nán thêm một lúc, cho đến khi tin chắc tên bắt cóc không ngờ vực gì, mới thận trọng lò dò bám theo.
Tên bắt cóc không tỏ vẻ gì vội vàng. Hắn lững thững bước, ra cái điều ta đây là người nhàn tản đang dạo phố. Cứ theo thái độ ung dung của hắn thì rõ ràng hắn tin rằng không ai nhận ra lai lịch bất hảo của mình.
Vẻ tự tin của đối phương khiến Quý ròm cười thầm trong bụng. Nó dè dặt bước, cẩn thận giấu mình đằng sau những chướng ngại vật trên lề đường trong khi di chuyển, mắt dán chặt vào mục tiêu không chút lơ là, nói chung là theo đúng cái cách tên bắt có đã áp dụng khi theo dõi thằng Bá.
Tiểu Long lặng lẽ đi sát Quý ròm, mặt mày càng l càng hoang mang. Vì nó thấy tên bắt cóc cứ rẽ hết phố này sang phố khác.
Đến khi đối phương rẽ ngoặt tới lần thứ sáu thì Tiểu Long không tài nào bắt mình ngậm miệng được nữa:
- Hắn dụ tụi mình đó, Quý ròm ơi!
- Không có đâu!
- Thế hắn đi đâu mà đi hoài thế?
- Làm sao tao biết được!
Quý ròm không biết thật. Nhưng nó chỉ không biết có năm phút thôi. Tới phút thứ sáu thì câu trả lời đột nhiên xuất hiện ngay trước mặt nó.
Câu trả lời mang hình thù một tòa nhà cao tần, có treo một tấm biển đằng trước: “Khách sạn Hoa Hồng”. Tên bắt cóc mang kiếng đen bước vào đó.
Tiểu Long chán nản tựa lưng vào tường, thở đánh thượt:
- Bắt cóc đâu mà bắt cóc! Hắn chỉ là nhân viên khách sạn.
Quý ròm nhìn bạn qua khóe mắt:
- Sao mày biết?
- Bộ mày không nhìn thấy tấm biển đằng kia sao? Bông hồng trên ngực áo của hắn chính là huy hiệu của khách sạn.
Giọng Quý ròm châm biếm:
- Vậy theo mày, nhiệm vụ của nhân viên khách sạn là theo dõi người ta ngày này qua ngày khác à?
Bị Quý ròm hỏi ngược, mặt Tiểu Long đỏ bừng. Nó quẹt mũi lia lịa để che giấu sự bối rối:
- Thế … thế …
- Khách sạn này là sào huyệt của bọn bắt cóc, hiểu chưa? – Quý ròm hừ mũi, và nói bằng cái giọng như thể nếu nó nói sai thì trời sập quách xuống đầu nó cho rồi – Kinh doanh khách sạn chỉ là vẻ bề ngoài, là hoạt động trá hình nhằm che mắt thế gian thôi!
Nghe Quý ròm phân tích một tràng, Tiểu Long điếng hồn, thấy sự việc tự dưng đâm ra nghiêm trọng quá xá.
Nó lấm lét nhìn về phía khách sạn Hoa Hồng, mặt mày căng thẳng:
- Bây giờ mình phải làm gì đây?
Quý ròm khoát tay:
- Lại gần quan sát!
Quý ròm đi trước Tiểu Long đi sau, hai đứa dọ dẫm từng bước một nhích dần về phía khách sạn.
Đây là một khách sạn thuộc loại nhỏ, không có bậc cấp, xe cộ có thể chạy thẳng từ ngoài đường vào tận trong sân. Sân cũng nhỏ, giống như ga-ra đậu xe, các tầng lầu gần như nằm sát đường, được bao bọc chung quanh bởi một hàng rào thấp phủ kín dây huỳnh anh hoa vàng chen lẫn hoa giấy đỏ.
Ngồi cạnh cổng vào là một nhân viên bảo vệ.
Tiểu Long liếc người bảo vệ, thì thầm:
- Tên này ăn mặc giống hệt tên kia, cũng áo xanh thêu bông hồng trước ngực.
- Nhưng cấp bậc tên này thấp hơn.
Nhận xét của Quý ròm khiến Tiểu Long ngạc nhiên:
- Mày căn cứ vào đâu mà nói vậy?
- Nhìn bông hồng trước ngực áo hắn ta kìa? Tên kia thêu bông hồng trắng, còn tên này bông hồng đỏ.
Tiểu Long nhướn mắt nhìn vào khách sạn một lần nữa:
- Ừ há!
Rồi nó bật kêu khẽ, phải vất vả lắm mới ghìm được một tiếng reo:
- Ê, ở trong kia có một tên nữa. Tên này thêu bông hồng trắng trước ngực áo, hệt như tên mang kiếng đen.
- Tao thấy rồi! – Quý ròm khụt khịt mũi, giọng khích động – Băng tội phạm này phân biệt cấp bậc bằng màu sắc của bông hồng trước ngực áo. Để đánh lừa mọi người, bọn chúng vờ dựng lên cái khách sạn này.
Tiểu Long “à” lên một tiếng, chứng tỏ thỉnh thoảng mình vẫn thông minh đột xuất:
- Như vậy mọi người sẽ tưởng đó là huy hiệu của khách sạn cứ không ngờ đó thực ra là dấu hiệu của một băng xã hội đen?
Quý ròm gật đầu:
- Hoàn toàn chính xác!
Rồi nó nhíu mày, gõ gõ ngón tay lên trán:
- Bây giờ phải nghĩ cách đột nhập vào hang ổ này một cách êm thắm! Có lẽ tụi mình phải …
Quý ròm nói chưa dứt câu, tiếng con nít thình lình khóc ré khiến nó giật thót:
- Tiếng khóc ở đâu thế? – Nó ngơ ngác nhìn quanh.
Tiểu Long chỉ tay lên tầng lầu khách sạn, run giọng:
- Hình như tiếng khóc vọng xuống từ trên kia …
Chương 8
Khách sạn có ba tầng lầu, bốn bên gắn toàn cửa kính. Hai tầng lầu trên cùng, tất cả các cửa đều đóng chặt, phía trong rèm kéo kín mít. Riêng ở lầu một, cửa sổ mở toang, nếu đúng như Tiểu Long nói thì tiếng khóc vừa rồi phát ra từ ô cửa này.
Quý ròm ngẩng mặt nghiêng ngó. Nhưng tiếng khóc vụt ré lên đã im bặt nên nó không rõ những điều thằng mập nói chính xác được bao nhiêu phần trăm.
- Có đúng là tiếng khóc khi nãy vọng xuống từ trên đó không hở mày? – Quý ròm nhìn bạn, nheo mắt hỏi lại.
Thái độ ngờ vực của thằng ròm làm Tiểu Long đâm chột dạ. Theo như lỗ tai nó cho biết thì tiếng khóc vừa rồi đích thị phát ra từ ô cửa trên kia, không sai chạy vô đâu được. Nhưng nghe bạn hỏi, tự nhiên nó đâm ra thiếu tự tin.
- Ờ … ờ … – Tiểu Long liếm môi – Theo như tao … theo như tao …
May làm sao, Tiểu Long đang ấp a ấp úng thì tiếng khóc khi nãy lại cất lên như để trả lời thay nó.
Quý ròm lập tức tóm lấy tay Tiểu Long, kéo sát vào hàng rào. Hai đứa nép mình dưới đám dây leo lòa xòa, ngước mắt ngó chằm chằm lên chỗ cửa sổ, dỏng tai nghe ngóng.
Lần này thì không nghi ngờ gì nữa. Tiếng khóc thét lên từng chặp và rõ ràng là phát ra từ căn phòng ở lầu một.
Quý ròm ngó sửng Tiểu Long:
- Tiếng trẻ con?
Tiểu Long gật đầu. Nó nói, nghe cổ họng khô đắng:
- Và là tiếng con trai …
Hai đứa băn khoăn nhìn nhau, và tuy không nói rõ ý nghĩ trong đầu, đứa naày đều biết đứa kia đang nghĩ gì.
Thình lình, giữa những tiếng khóc, vang lên tiếng bàn ghế ngã đổ và tiếng con nít hét lên:
- Không, không! Con không muốn ở đây! Con muốn về với mẹ!
Tiểu Long và Quý ròm giật đánh thót một cái, lật đật ngước cổ và ngó lên.
Và khi nhìn thấy những gì đang diễn ra chỗ cửa sổ lầu một, hai đứa liền giật đánh thót thêm một cái nữa. Vừa nín thở, cả hai vừa quýnh quáng ép sát người vào thanh chắn của hàng rào, lúc này quả thực tụi nó muốn trở thành người vô hình đến chết đuọc.
Vì không biết tự bao giờ, một người đàn ông đang đứng ngay chỗ cửa sổ, dáo dác nhìn ra. Đáng sợ hơn, đó chính là người đàn ông mang kiếng đen mà tụi nó bí mật bám theo tới tận đây. Lúc này hắn ta đã bỏ kiếng nhưng khuôn mặt xương xương với mớ tóc rũ xuống trán kia thì dứt khoát không lầm vào đâu được.
Hắn ta đảo mắt nhìn quanh một vòng rồi vội vàng đưa tay đóng cửa sổ lại. Có lẽ thấy thằng nhóc trong phòng la hét giãy giụa ghê quá, hắn ta sợ những người đi đường chú ý.
Sự xuất hiện đột ngột của tên bắt cóc khiến Quý ròm và Tiểu Long sợ đến mất vía. Ngay cả khi hai cánh cửa trên lầu đã đóng kín, Quý ròm phát hiện ra hình như mình vẫn còn đang nín thở. Tiểu Long cũng không khá hơn: nó áp tay lên ngực, nghe trái tim đập binh binh và không thấy dấu hiệu gì cho biết là sắp đập bình thường trở lại.
Phải thêm một lúc nữa, tức là đợi đến khi bức rèm đã được kéo lại, che kín hai cánh cửa kính vừa đóng chặt kia, Quý ròm mới dám cho phép mình nhè nhẹ thở ra:
- May quá! Nếu hắn nhìn xuống, rất có thể hắn đã trông thấy tụi mình.
Tiểu Long chớp chớp mắt, giọng chưa hết xúc động
- Ừ, may thật!
Quý ròm gục gặc đầu:
- Như vậy là rõ rồi! Thằng Triều đang bị nhốt trên kia.
Nó nhìn Tiểu Long:
- Tụi mình qua bên kia đường đi!
Nói xong, không đợi Tiểu Long kịp có ý kiến, Quý ròm lao vụt đi.
Tiểu Long co cẳng chạy theo bạn, miệng hỏi:
- Mày có chắc là thằng Triều trên đó không?
- Chắc. Tiếng khóc khi nãy chính là của nó.
Quý ròm vừa đáp vừa nhảy lên lề đường, tấp đại vào một quán cóc bình dân bày lỉnh kỉnh khô mực, hột vịt lộn, mấy hũ tôm khô cạnh mấy chai bia trên một sạp gỗ nhỏ. Nó kéo chiếc ghế con tuốt vô sát bờ tường, ngồi lom khom, lấp ló sau mấy chai bia.
Yên vị xong, nó quay sang Tiểu Long lúc này cũng vừa ngồi xuống bên cạnh, hất đầu nói:
- Mày cũng nghĩ đó là thằng Triều mà!
Tiểu Long tặc lưỡi thừa nhận:
- Ừ. Tao cũng linh cảm như vậy.
- Sự thật sờ sờ trước mắt, còn linh cảm cái quái gì nữa! – Quý ròm nhếch mép – Tao không biết giọng thằng Triều, nhưng ý nghĩa trong câu la lối của nó đã quá rõ ràng. Hơn nữa, sự có mặt của tên mang kiếng đen bên cạnh nó đã tố cáo tất cả.
Lần thứ hai Tiểu Long không thể không đồng tình với bạn. Nó thở dài:
- Ừ, nó đòi tên mang kiếng đen phải thả nó về.
Quý ròm nhanh chóng phác họa kế hoạch:
- Bây giờ tao ngồi đây canh chừng động tĩnh của bọn kia, còn mày tới trạm điện thoại công cộng, gọi về báo cho gia đình thằng Bá biết.
- Tao có biết số điện thoại nhà nó đâu!
- Chậc! – Quý ròm tặc tặc lưỡi, cảm thấy chính mình cũng ngu ngốc hết sức khi không ghi số điện thoại của Bá – Thôi mày chịu khó chạy tới nhà nó vậy!
Tiểu Long không dám chậm trễ, tức tốc quay mình chạy đi.
Ngồi lại một mình, Quý ròm vừa chong mắt về phía khách sạn Hoa Hồng quan sát người ra kẻ vào vừa vung muỗng đập hột vịt chan chát.
Quý ròm ăn một lèo bốn cái hột vịt lộn, thấy bụng đầy ứ mà Tiểu Long vẫn chưa trở lại, lấy làm sốt ruột quá bèn kêu thêm một con khô mực.
Mùi khô mựa nướng thơm phức, quệt tương ớt càng ngon tuyệt, nhưng quả thực Quý ròm ăn chẳng thấy thú vị lắm. Nó ngồi cựa quậy trên ghế, miệng nhai trệu trạo, bụng cứ sợ bọn bắt cóc chuyển thằng Triều đi nơi khác. Nếu chẳng may sự việc diễn ra như nỗi lo lắng trong lòng nó thì ba mẹ thằng Bá có tới nơi cũng chẳng giải quyết được gì. Có khi nó và Tiểu Long còn bị mắng cho một trận nữa không chừng.
Đúng lúc Quý ròm đang thấp tha thấp thỏm, một chiếc taxi trờ tới, tấp ngay chóc chỗ nó ngồi.
Chưa kịp hiểu ra chuyện gì, nó đã thấy Tiểu Long xô cửa bước ra. Theo sau là mẹ con thằng Bá.
Dì Năm mặt mày hớt hơ hớt hải, vừa đặt chân xuống đất đã rối rít hỏi ngay:
- Đâu? Khách sạn nào đâu? Thằng Triều bị nhốt ở chỗ nào hở mấy cháu?
Quý ròm đứng bật dậy, chỉ tay sang bên kia đường:
- Ở khách sạn bên kia đó, cô!
Dì Năm quay phắt ra sau, và không nói thêm một tiếng nào, quày quả bước đi.
- Khoan đã cô! – Quý ròm tái mặt gọi.
Dì Năm ngoảnh lại:
- Gì hở cháu?
Quý ròm bước đến trước mặt dì Năm:
- Côvô đó được! Nguy hiểm lắm!
Dì Năm liếc Bá:
- Cô đi với thằng Bá mà!
- Hay cô đợi một chút, để tụi cháu đi báo công an! – Quý ròm liếm môi, ngập ngừng – Họ sẽ đi với cô.
- Cô không thể đợi thêm một phút nào nữa! – Dì Năm lắc đầu quầy quậy, giọng nôn nóng – Thằng Triều đã bị bắt giữ quá lâu rồi!
Trán Quý ròm nhăn tít. Rồi có lẽ biết không ngăn cản được người mẹ đang sốt ruột vì con, nó thở một hơi dài:
- Thôi được, cô với bạn Bá cứ vào đi!
Quý ròm chỉ tay lên khung cửa sổ đóng kín trên lầu một:
- Em Triều bị giam giữ trên kia.
Dì Năm nhìn theo hướng chỉ của Quý ròm, rồi cầm tay Bá, phăng phăng bước qua bên kia đường.
Quý ròm nói vói theo:
- Tụi cháu chờ cô và bạn Bá ở ngoài này. Sau mười lăm phút, nếu không thấy ai trở ra, tụi cháu sẽ báo công an.
Dì Năm “ừ”, không ngoảnh cổ lại, chân vẫn khua gấp gáp. Hai mẹ con xồng xộc tiến vào trông sân khách sạn, thoáng mắt đã biến mất sau cánh cửa phòng tiếp tân.
Tiểu Long thấp thỏm đề nghị:
- Hay để tao đi theo?
- Không được, mày phải ở đây! – Quý ròm lắc đầu – Lát nữa rủi có chuyện, một đứa ngồi canh chừng, đứa kia đi kêu công an.
Mười lăm phút là khoảng thời gian ngắn ngủi nhưng lúc này Quý ròm và Tiểu Long thấy sao mà dài lê thê.
Quý ròm dòm đồng hồ chừng chừng, có cảm tưởng cây kim giây vừa quay vừa ngủ gục. Còn cây kim phút cứ như thể sút ra khỏi trục tự đời tám hoánh nào.
Nó và Tiểu Long cứ nhấp nha nhấp nhổm, hết coi giờ lại lia mắt lại chỗ cổng khách sạn, rồi lại quét mắt lên khung cửa sổ lầu một, phấp phỏng chờ đợi một tiếng nổ, một tiếng thkinh hoàng, hay ít ra cũng là một tiếng kêu cứu hốt hoảng.
Nhưng tụi nó đợi lâu thật lâu vẫn chẳng nghe một tiếng động khả nghi nào, tóm lại là chẳng biết chuyện gì đang xảy ra bên trong.
Quý ròm lại liếc đồng hồ nơi cổ tay, ngạc nhiên thấy mười phút đã trôi qua tự hồi nào. Bây giờ nó lại lo lắng thấy thời gian đi nhanh quá.
- Còn năm phút nữa! – Quý ròm nhìn Tiểu Long, thì thào.
Ngay lúc đó, Quý ròm không nhận ra sự thì thào không cần thiết của mình, nếu không nó đã phá lên cười rồi.
Tiểu Long càng không nhận ra điều đó. Thấy Quý ròm mặt mày nghiêm trọng, bất giác nó thì thào theo:
- Sao tao lo quá hà.
- Ừ, tao cũung thấy lo lo! – Quý ròm run giọng – Chẳng biết sao im ru thế?
Tiểu Long đánh mắt lên cửa sổ lầu một:
- Chẳng lẽ mẹ con thằng Bá không ai kịp kêu một tiếng nào?
Thắc mắc rùng rợn của Tiểu Long khiến Quý ròm nghe cổ họng mình khô rang. Nó giơ cổ tay lên sát mắt và nuốt nước bọt một cách khó khăn:
- Còn ba phút nữa.
Lúc này Quý ròm có cảm giác mấy cây kim trong chiếc đồng hồ trên tay nó đang quay vù vù như chong chóng máy bay.
Lát sau, nó nghiến răng, mặt xanh lè:
- Còn một phút nữa! Mày chạy đi báo công an là vừa!
Nhưng Tiểu Long vừa dợm chân, Quý ròm bỗng gọi giật:
- Đợi đã!
- Gì thế?
Mắt Quý ròm dán chặt vào cổng khách sạn, giọng khích động:
- Mẹ thằng Bá ra kìa!
Tiểu Long ngoảnh đầu nhìn sang, thấy dì Năm đang một mình bước ra khỏi cổng
Dì có vẻ như không bị tra tấn, đánh đập gì, chỉ có điều lạ là dì vừa đi vừa đưa tay lên mặt như để chặn nước mắt, còn thằng Bá thì chẳng thấy đâu.
Tiểu Long nhíu mày:
- Thằng Bá biến đâu rồi?
- Ừ, lạ thật! – Quý ròm gãi đầu – Để lát nữa hỏi mẹ nó xem!
Nhưng dì Năm dường như quên mất bọn Quý ròm. Dì đứng ngay ở lề đường bên kia, vẫy tay gọi taxi, thậm chí không nhìn sang lề đường bên này lấy một cái.
Tiểu Long và Quý ròm chạy tới chỗ mẹ thằng Bá gần như cùng lúc với chiếc taxi.
- Cô ơi cô, phải em của bạn Bá trong đó không cô? – Quý ròm hỏi trong hơi thở gấp.
Dì Năm bây giờ mới sực nhớ ra Tiểu Long và Quý ròm. Dì nhìn hai đứa trẻ bằng cặp mắt đỏ hoe:
- Đúng rồi. Cô cảm ơn hai cháu nhiều nghen.
Tiểu Long tròn mắt ngó quanh:
- Còn bạn Bá đâu rồi hở cô?
- Bá ở lại chơi với em.
Dì Năm vừa đáp vừa lật đật chui vô taxi.
Thái độ của dì Năm khiến Tiểu Long và Quý ròm chẳng hiểu ra làm sao, mặt cứ thuỗn ra.
Khi dì Năm cầm tay nắm chuẩn bị đóng sập cửa xe, Quý ròm sực nhớ ra một chuyện quan trọng, liền hấp tấp hỏi:
- Thế tụi cháu có phải báo công an không hở cô?
- Không, không cần đâu! – Dì Năm khoát tay – Các cháu về nhà đi!
Tiểu Long và Quý ròm ngẩn ngơ nhìn theo chiếc xe đang từ từ lăn bánh.
Đến khi chiếc xe khuất hẳn ở góc đường, hai đứa lại ngẩn ngơ nhìn nhau và trong khoảnh khắc đó, đứa nào cũng có cảm tưởng mình đang nhìn vào gương, vì đứa nào cũng biết vẻ ngơ ngác tội nghiệp trên mặt đứa kia chính là cái đang trên bộ mặt thảm não của mình, không sai chạy vô đâu được.
Chương 9
Lúc này kim đồng hồ trên tay Quý ròm đã chỉ sang con số một. Mặt trời thôi đứng ngay giữa đỉnh đầu, đổ chiếc bóng ngắn ngủn của hai đứa trẻ xuống vỉa hè.
Tiểu Long và Quý ròm lững thững đi dọc lề đường. Tiểu Long là đứa mau đói, gặp ngày khác chắc nó đã kêu trời như bộng rồi. Nhưng bữa nay không có chút gì giống như vậy. Bữa nay nó quên bẵng đã quá giờ ăn trưa mà nó vẫn chưa có gì vào bụng. Chẳng qua do đầu óc nó rối rắm quá.
Tiểu Long ơ hờ đạp chân lên chiếc bóng của mình, miệng cảm khái:
- Thật tao chẳng hiểu ra làm sao!
Quý ròm rầu rầu xác nhận:
- Tao cũng thế.
Như được khuyến khích, Tiểu Long ca cẩm tiếp:
- Thế là tụi mình công toi. Bọn bắt cóc mặc sức hoành hành.
Lần này thì Quý ròm phản đối:
- Không thể nói vậy được! Dù sao tụi mình cũng giúp thằng Bá tìm lại được em nó.
- Tao chẳng hiểu ra làm sao cả! – Tiểu Long lặp lại câu nói khi nãy, lần này vừa than nó vừa bứt tai – Tại sao mẹ thằng Bá lại dễ dãi với bọn bắt cóc như thế? Phải để công an vào tóm cổ hết bọn chúng chứ!
Quý ròm cũng đang ở trong tâm trạng giống như bạn. Cho nên Tiểu Long bứt tai thì nó vò đầu:
- Ừ, khoan hồng như vậy không đúng chỗ chút nào.
Tiểu Long nhìn mái tóc rối bù của bạn, giọng băn khoăn:
- Chả rõ mẹ thằng Bá có nộp cho bọn chúng mười triệu không há!
- Tao nghĩ là có! – Quý ròm tặc lưỡi đáp – Tao nghĩ hai bên đã thỏa thuận với nhau để cho mọi chuyện êm xuôi!
Tiểu Long đấm
- Tức thật! Việc gì phải nhân nhượng kia chứ. Bọn mình đã lần ra hang ổ của bọn chúng rồi mà!
Quý ròm cũng tức tối không thua gì Tiểu Long. Nó cũng muốn đấm hai tay vào nhau như thế lắm. Nhưng sợ đau tay nên rốt cuộc nó cố tìm một lý lẽ để giúp cho sự tức tối trong lòng dịu xuống:
- Người mẹ nào cũng thế thôi. Cũng chẳng muốn làm om sòm rắc rối. Chỉ cốt sao cứu được con mình.
Thấy Quý ròm đem tình mẫu tử ra làm bằng chứng, Tiểu Long hết ham nói tới nói lui. Nó nghiến răng ken két:
- Đợi cho thằng Triều về nhà an toàn rồi, tụi mình sẽ đến đồn công an trình rõ sự việc.
- Chẳng ăn thua gì đâu! – Quý ròm nhếch môi – Ngay trưa nay, bọn chúng đã cao chạy xa bay rồi.
Hai đứa vừa đi vừa trò chuyện, chẳng mấy chốc đã đến ngã ba Cây Điệp.
Tiểu Long vẫy tay:
- Tạm biệt nhé!
Nhưng Quý ròm chẳng có vẻ gì muốn tạm biệt. Nó vẫn đứng trơ giữa đường, cặp lông mày nhíu lại:
- Gượm đã!
- Gì thế?
Quý ròm khoát tay:
- Tao và mày khoan về nhà vội.
Tiểu Long nhướn mắt:
- Quay lại khách sạn Hoa Hồng hả?
Quý ròm lắc đầu:
- Không! Bây giờ tụi mình đến nhà nhỏ Hạnh lấy cặp. Rồi hỏi ý kiến nó về vụ này xem sao!
Tiểu Long nhăn nhó sờ tay lên bụng, bây giờ nó chợt nhận ra bao tử nó đang lép kẹp:
- Tao chưa ăn gì cả!
Quý ròm kéo tay bạn
- Mày cứ đi với tao! Nhà nhỏ Hạnh chắc là vẫn còn thứ gì đó cho mày bỏ vào bụng.
Nhỏ Hạnh đón tiếp hai bạn bằng ánh mắt thăm dò kèo theo câu hỏi cụt ngủn:
- Ra sao rồi?
Câu trả lời của Tiểu Long còn tệ hơn sự cụt ngủn. Nó đau khổ chỉ tay vào bụng, không nói một tiếng nào.
Nhỏ Hạnh nhìn theo tay chỉ của thằng mập, giọng thấp thỏm:
- Long bị tên bắt cóc thoi vào be sườn hả?
- Nó chưa ăn trưa!
Thấy nhỏ Hạnh lộ vẻ lo lắng, Quý ròm đã vội lên tiếng giải thích.
Năm phút sau, ba đứa đã ngồi quanh mâm cơm bày trên căn gác gỗ. Dưới nhà có phòng ăn rộng rãi, nhưng muốn trò chuyện kín đáo nên bọn trẻ quyết định bê mâm cơm lên phòng học của nhỏ Hạnh.
Nói ba đứa ngồi quanh mâm cơm là nói về vị trí địa lý, nói cho xôm. Chứ ăn thì chỉ một mình Tiểu Long ăn. Còn Quý ròm và nhỏ Hạnh chẳng hề rớ tới chén đũa. Một là chúng đã ăn rồi, hai là lúc này một đứa đang lo nói, một đứa đang lo nghe.
Đứa say sưa nói là Quý ròm, đứa say sưa nghe là nhỏ Hạnh. Còn Tiểu Long vừa nhai nhồm nhoàm vừa thỉnh thoảng thêm mắm dặm muối vào câu chuyện ly kỳ Quý ròm đang thuật lại.
Nhỏ Hạnh ngồi im nghe, không nói một tiếng nào, chỉ có đôi mắt sau tròng kính chớp lia chớp lịa.
Quý ròm kể xong, ngước nhìn cô bạn gái, hồi hộp chờ một lời giải thích thông minh.
Nhưng nhỏ Hạnh chẳng giải thích gì cả. Nó đẩy gọng kính trên sống mũi và nói có một câu, lại là cái câu mà Quý ròm và Tiểu Long đã nói đến thuộc lòng:
- Hạnh chẳng hiểu ra làm sao cả!
Quý ròm méo xệch miệng:
- Hạnh không phát hiện ra điều gì đáng ngờ trong câu chuyện này sao?
- Đáng ngờ thì cóhỏ Hạnh thủng thỉnh đáp – Chẳng hạn khi giải thoát được thằng nhóc Triều, theo lẽ thông thường mẹ bạn Bá phải cuống quít dẫn con về ngay. Đằng này, cô ấy vẫn để con mình ở lại chỗ bọn bắt cóc, cả Bá cũng ở lại đó. Cách xử sự như thế, theo Hạnh là không bình thường.
- Đúng rồi! – Tiểu Long reo lên – Tôi vẫn cảm giác có điều gì đó không ổn trong chuyện này nhưng không rõ đó là chuyện gì. Bây giờ Hạnh nói, tôi mới biết.
Tiểu Long gục gặc đầu:
- Hèn gì cứ thấy là lạ thế nào!
Quý ròm gãi cằm:
- Thế bây giờ tụi mình phải làm sao?
- Phải gặp bạn Bá! – Nhỏ Hạnh lắc mái tóc – Trước tiên, tụi mình cần phải biết chính xác chuyện gì đã xảy ra trong khách sạn!
Nhỏ Hạnh là đứa ăn mắm ăn muối. Nên nó nói đâu có đó. Nó vừa nhắc tới thằng Bá thì tiếng thằng Bá đã oang oang trước cửa:
- Hạnh ơi, Hạnh có nhà không?
Ba đứa trẻ vội vã xô nhau xuống cầu thang, không đợi thằng Bá kêu đến lần thứ hai.
Quý ròm phóc đến chỗ cửa lưới trước tiên, giọng hấp tấp:
- Gì thế hở mày?
- Mở cửa tao vô đi!
Vừa đặt chân vô nhà, Bá lôi từ trong túi một tờ giấy, chìa ra:
- Tụi mày đọc đi!
Quý ròm giật lấy tờ giấy, chúi mũi đọc. Ở bên cạnh, Tiểu Long và nhỏ Hạnh cũng chụm đầu dán mắt vào tờ giấy trên tay bạn.
Đập vào mắt bọn trẻ là những dòng chữ quen quen: “Tám giờ tối mai, đem mười triệu đến quán cà phê Bụi ở cạnh hồ Con Rùa, đặt trên chiếc bàn trong cùng bên phải, rồi lập tức ra về. Làm y lời, con của ông bà sẽ có mặt ở nhà ngay sau đó. Lần này, nếu để lộ chuyện, hãy nói lời vĩnh biệt với con mình là vừa!”.
Kiểu chữ quen thuộc viết trên mẩu giấy học trò quen thuộc, với cái giọng tống tiền na ná lá thư lần trước cho thấy đây là sản phẩm của bọn bắt cóc. Điều đó khiến bọn Quý ròm giương mắt nhìn nhau đầy kinh dị.
- Ở đâu ra lá thư này thế? – Tiểu Long ngơ ngác hỏi.
- Ở nhà tao. Vẫn trong kẹt cửa như mọi lần! – Bá khụt khịt mũi – Khi nãy, vừa về đến nhà, lượm được lá thư này, tao chạy ngay đến nhà Quý ròm. Rồi đến nhà mày. Chẳng thấy đứa nào về, tao đoán tụi mày ghé đây.
- Nhưng mày đem lá thư này đến đây làm gì? – Quý ròm nhìn Bá bằng ánh mắt lạ lùng, trong một thoáng nó nghi đầu óc thằng này chắc đang gặp chuyện gì trục trặc. Ừ, dám lắm, Quý ròm lo lắng nhủ bụng, gặp chuyện căng thẳng, rắc rối suốt mấy ngày liên tiếp như thế, đâu phải thần kinh ai cũng chịu đựng nổi.
Bá có vẻ ngạc nhiên trước câu hỏi vặn của bạn:
- Sao mày lại nói thế?
- Không nói thế thì tao nói gì bây giờ! – Giọng Quý ròm nhốm bực bội – Thằng Triều đã về nhà rồi thì lá thư này đâu còn giá trị gì nữa! Tại sao mày không vứt quách nó vào thùng rác, lại đem đến đây?
Tới phiên thằng Bá giương mắt ếch:
- Ai bảo mày thằng Triều đã về nhà?
Quý ròm nhún vai:
- Nó về nhà hay nó còn ở đằng khách sạn thì cũng thế thôi!
- Đằng khách sạn nào?
- Bá ơi là Bá! – Quý ròm bứt tóc, ngay trong lúc đó nó chợt nhận ra chính cái đầu của nó chứ không phải của thằng bạn ngớ ngẩn đang đứng trước mặt nó sắp sửa nổ tung – Sao mày lẩm cẩm thế hở Bá? Chẳng phải hồi trưa chính thằng Tiểu Long chạy về nhà mày kêu mẹ con mày đến khách sạn Hoa Hồng để gặp thằng Triều đó sao?
- À, – Bá đưa tay gãi đầu, lỏn lẻn – tao quên nói với tụi mày. Thằng nhỏ tao gặp trong khách sạn Hoa Hồng không phải là thằng Triều.
Tiết lộ của Bá khiến bọn Quý ròm chưng hửng. Lúc này, nếu có một chiếc đĩa bay đáp ngay chốc xuống trước mặt chắc tụi nó cũng không thể sửng sốt hơn.
Tiểu Long há hốc miệng:
- Không phải thằng Triều hở?
Bá lắc đầu:
- Không.
Quý ròm có tất cả là hai cái tai, nhưng lúc này quả tình là nó không tin được cái tai nào. Cho nên cặp lông mày nó nhíu sát vào nhau:
- Thế sao mẹ mày bảo đó là em mày?
- Ừ, nó là em tao.
Xưa nay, bọn Quý ròm đều biết Bá không phải là đứa ưa đùa cợt. Nhưng lúc này tụi nó lại không thể quả quyết được điều đó.
- Tụi tao hỏi thật mà mày lại giỡn! – Quý ròm gầm gừ, vẻ bất bình.
- Tao đâu có giỡn! – Bá nhăn nhó – Thằng đó là em tao thật mà.
Quý ròm nghiến răng ken két:
- Ngoài thằng Triều ra, mày làm gì còn đứa em nào nữa!
Bá chớp mắt, ngập ngừng:
- Tao với thằng nhỏ đó là anh em … cùng cha khác mẹ.
Tiểu Long kinh ngạc:
- Vậy là ba mày có tới hai vợ?
- Ừ.
- Thôi chết rồi! – Quý ròm bỗng ôm đầu, lo lắng – Thế là tụi tao vô tình dẫn đường cho mẹ mày tới đụng độ với …
Bá cắt ngang sự áy náy của thằng ròm:
- Ba mẹ tao chia tay lâu rồi.
- Mày nói gì thế? – Tiểu Long giật thót – Tao thấy ba mày vẫn ở chung nhà với mẹ con mày kia mà.
Bá cụp mắt xuống và câu trả lời của nó nghe như một tiếng thở dài:
- Người đó không phải là ba ruột của tao. Ba của tao chính là … là …
Nhỏ Hạnh từ nãy đến giờ đứng cạnh không nói gì, nay thấy Bá có vẻ bối rối, liền nhỏ nhẹ đỡ lời:
- Hạnh biết rồi. Ba ruột của bạn chính là người đàn ông mang kiếng đen vẫn theo dõi bạn phải không?
Chương 10
Khi thằng Bá vừa tròn một tuổi thì ba nó bỏ mẹ con nó để đi theo một người đàn bà khác. Cả bên nội lẫn bên ngoại đều phản đối quyết liệt, nhưng ba nó vẫn một mực làm theo ý mình. Trong một đêm mưa gió, ông lặng lẽ bỏ nhà ra đi.
Mẹ nó giận ba, giận luôn bên nội, cương quyết cắt đứt mọi quan hệ, không cho gia đình chồng nhìn cháu.
Bá lên hai tuổi, mẹ nó ẵm nó rời làng lên thành phố lập nghiệp. Rồi mẹ nó gặp dượng Năm, tức là ba thằng Triều sau này.
Dượng Năm thương yêu Bá như con đẻ. Và cả hai vợ chồng quyết định không cho Bá biết gì về thân phận của nó. Lớn lên, Bá coi dượng Năm như ba ruột, chẳng thắc mắc mảy may.
Và cuộc đời Bá sẽ mãi mãi trôi qua như thế nếu những ngày gần đây ba nó không đi tìm nó.
Chả là năm ngoái, bà nội Bá qua đời. Nguyện vọng trước khi nhắm mắt của bà là tìm lại cho được Bá, đứa cháu mà mỗi khi nghĩ đến, bà luôn luôn ray rứt. Ba nó lúc này cũng cảm thấy hối hận, nhưng ông không biết tông tích gì của hai mẹ con Bá. Phải mất gần một năm trời, ông mới tìm ra chỗ ở của hai mẹ con.
Thằng Bá thuật lại câu chuyện với giọng ngùi ngùi. Quý ròm, nhỏ Hạnh, Tiểu Long nghệt mặt nghe, thấy lòng bâng khuâng quá đỗi.
Mãi một lúc, Tiểu Long mới mở miệng:
- Thế ba mày làm gì trong khách sạn Hoa Hồng vậy?
- Khách sạn đó là của ba tao! – Bá gãi đầu – Ba tao là giám đốc.
Bá tiết lộ:
- Ba tao xây khách sạn đó lâu rồi. Hồi trước nó có tên là Phương Đông. Khi bà tao mất, ba tao mới đổi tên thành Hoa Hồng.
- Ngộ quá há! – Tiểu Long chớp mắt – Tự nhiên lại đổi tên.
- Không phải tự nhiên đâu! – Bá giải thích – Lễ Vu Lan năm ngoái, ba tao đi chùa cầu siêu cho bà tao. Biết ba tao vừa mất mẹ, một anh nọ gắn cho ba tao một bông hồng trắng trên ngực áo …
- Hạnh hiểu rồi! – Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống mũi – Vu Lan là mùa báo hiếu. Các thanh niên phật tử thường gắn bông hồng đỏ cho những người còn mẹ và bông hồng trắng cho những người mất mẹ.
Quý ròm vỗ đùi đen đét:
- Hèn gì nhân viên trong khách sạn của ba mày người thì thêu bông đỏ người thì thêu bông trắng trước ngực! Hóa ra đó là sáng kiến của ba mày! Thế mà tao và Tiểu Long cứ tưởng …
Đang hào hứng, suýt một chút nữa Quý ròm đã khai huỵch toẹt những nghi ngờ trong đầu, may mà đến phút chót nó tốp lại kịp.
Nhưng Bá không phải là đứa khù khờ. Nó nheo mắt nhìn thằng ròm:
- Mày tưởng đó là dấu hiệu chỉ cấp bậc trong một băng tội phạm chứ gì?
- Ờ … ờ … – Quý ròm bối rối – Nhưng cũng tại ba mày nữa. Ngày nào cũng theo dõi mày, lại còn đeo kiếng đen.
- Đó là tại vì ba tao sợ gặp phải mẹ tao và bị mẹ tao nhận ra! – Bá thở ra, giọng nó trở nên buồn buồn – Ngay cả tao, ba tao cũng chưa dám lại gần bắt chuyện …
Cứ mỗi lần thằng Bá thở dài là ba đứa bạn nó lại cảm thấy lòng mình xao xuyến sao sao ấy!
Nhỏ Hạnh cắn môi:
- Chắc tại ba bạn cảm thấy mình có lỗi …
- Ừ! – Bá vung tay như để xua một làn khối vô hình trước mặt – Nhưng dù sao thì mẹ tôi cũng đã bỏ qua cho ba tôi rồi. Trưa nay, hai người đã nói chuyện với nhau …
Tiểu Long sực nhớ tới một chuyện:
- Nếu thằng nhóc đó là con ba mày, sao hồi trưa nó lại khóc đòi về?
- Nó đòi về với dì tao? – Bá mỉm cười – Gia đình sau của ba tao ở ngã tư Hàng Xanh. Chỉ có ba tao ở lại khách sạn để trông coi th
Nếu cái đầu óc chậm chạp của Tiểu Long đã nghĩ ra được một câu chất vấn thì không có lý do gì cái đầu óc lanh lợi của Quý ròm lại không nảy ra được một thắc mắc nào:
- Ơ, thế còn thằng Triều?
Câu hỏi bất ngờ của Quý ròm khiến nhỏ Hạnh và Tiểu Long giật thót. Nãy giờ, mải nghe câu chuyện ly kỳ của Bá, tụi nó quên bẵng mất chuyện thằng Triều. Ngay cả thằng Bá dường như cũng quên mất mục đích đến đây của mình.
- Ờ há! – Tiểu Long đưa tay quẹt mũi – Phải nghĩ cách cứu thằng Triều ra chứ!
Quý ròm cúi xuống tờ giấy vẫn cầm trên tay, lẩm bẩm:
- Quán cà phê Bụi …
Nó bỗng ngước nhìn Bá:
- Thế ba mẹ mày tính sao? – Đang nói, giọng nó đột nhiên ngập ngừng – Ba mày tức là, ý tao muốn nói là … ba sau của mày ấy …
- Vẫn nộp tiền cho bọn chúng thôi! – Không buồn để ý đến vẻ lúng túng của bạn, Bá nhún vai đáp.
- Thế ba mày vẫn giành đem tiền đi hở?
- Ừ. Lần này, sốt ruột quá, mẹ tao đòi đi theo nhưng ba tao dứt khoát không cho.
Nhỏ Hạnh thình lình lên tiếng, mắt nhìn chăm chăm vào mặt Bá:
- Hôm qua, bạn còn ngăn không cho tụi này tham gia vào chuyện thằng Triều, sao bữa nay bạn lại đưa lá thư của bọn bắt cóc cho tụi này đọc?
- Ừ, nhất là lời lẽ hăm dọa trong lá thư này còn cứng rắn hơn lá thư hôm trước rất nhiều! – Tiểu Long phụ họa.
Bá chớp chớp mắt:
- Tôi cũng không biết tại sao. Có lẽ từ khi phát hiện ra người đàn ông mang kiếng đen là … ba tôi, tự dưng tôi bớt sợ …
- Í! – Quý ròm bất thần kêu lên – Nếu người đàn ông mang kiếng đen là ba mày thì rõ ràng đâu phải là thành viên của băng bắt cóc.
- Mày hở ròm? – Tiểu Long hừ giọng – Chẳng lẽ đó là phát hiện mới nhất của “thần đồng” Quý ròm sao?
Phớt lờ giọng châm chọc của bạn, Quý ròm tiếp tục trình bày ý nghĩ trong đầu:
- Nếu ba mày không phải là người của bọn bắt cóc thì làm sao bọn chúng biết được chuyện tụi tao mai phục ở công viên Tao Đàn.
Nhắc nhở của Quý ròm khiến ba đứa bạn nó bất giác rùng mình.
Tiểu Long nghe như có một làn gió lạnh thổi qua người, mặt lập tức méo đi:
- Ờ há.
Còn thằng Bá thì ngẩn ra:
- Tao cũng không hiểu ra sao nữa!
Hôm trước, bọn bắt cóc gửi thư kêu ba mẹ thằng Bá đem tiền tới bỏ vào chiếc lu bể trong công viên Tao Đàn để chuộc thằng Triều về. Bọn Quý ròm biết chuyện, bí mật mai phục quanh “hiện trường”. Không ngờ bọn bắt cóc đánh hơi được, chẳng những không xuất hiện mà còn tống một lá thư cảnh cám vào khe cửa nhà thằng Bá.
Lần đó, bọn trẻ cho rằng câu chuyện đổ bể là do người đàn ông mang kiếng đen. Ông theo dõi Bá hằng ngày, thấy nó thường cặp kè với Tiểu Long, Quý ròm và nhỏ Hạnh nên đã suy ra hành tung của bọn Quý ròm.
Nhưng bây giờ, tất cả đều biết người đàn ông đó không liên quan gì đến bọn bắt cóc. Ông là ba ruột của Bá, theo dõi Bá với mục đích hoàn toàn khác. Vậy thì bằng cách nào bọn bắt cóc biết được kế hoạch theo dõi của bọn Quý ròm vào ngày hôm đó?
Quý ròm gõ ngón tay lên trán, lẩm bẩm:
- Lạ thật đấy!
- Bọn này đúng là đáng sợ! – Tiểu Long vừa nói vừa rùn vai.
Nhỏ Hạnh nhìn Bá, vẻ trầm ngâm:
- Ngoài bạn ra, còn ai biết chuyện tụi này mai phục ở công viên Tao Đàn không?
- Không! – Bá lắc đầu.
- Ba mẹ bạn cũng không biết à?
- À, ba mẹ tôi thì biết! – Bá liếm môi – Hôm đó tôi có về nói với ba mẹ tôi. Hai người la tôi quá trời. Ba tôi còn bắt tôi ngăn không cho các bạn mò đến công viên Tao Đàn. Nhưng hôm đó tôi đến nhà từng người mà chẳng gặp ai.
Trán nhỏ Hạnh nhăn tít theo từng lời thằng Bá kể. Nó đang cố xâu chuỗi lại những sự kiện đã xảy ra từ ngày thằng Triều mất tích.
- Trưa nay, sao chỉ có hai mẹ con bạn đến khách sạn Hoa Hồng? – Mãi một lúc, nó mới lên tiếng hỏi – Lẽ ra ba bạn phải đi cùng chứ!
- Lúc Tiểu Long đến báo thì ba tôi đi vắng.
- Thế khi mẹ con bạn trở về thì ba bạn đã về nhà chưa?
- Về rồi.
Nhỏ Hạnh nhìn xuống lá thư trên tay Quý ròm:
- Vậy ai là người đã phát hiện ra lá thư này?
- Mẹ tôi.
Quý ròm đột ngột thắc mắc:
- Hình như trước nay thư của bọn bắt cóc chỉ có mẹ mày phát hiện, còn ba mày thì không?
Tiểu Long nhanh nhẩu hùa theo:
- Ờ, lạ lùng ghê há!
Bá chép miệng:
- Tại ba tao thường xuyên vắng nhà.
Rồi nó hất đầu về phía hai đứa bạn đang băn khoăn giương mắt nhìn nó:
- Bộ hai đứa mày nghi ngờ gì mẹ tao à?
- Ờ … không … không! – Quý ròm bối rối – Tao chỉ hỏi thế thôi.
Tuy Quý ròm lật đật phủ nhận, Bá vẫn tỏ vẻ không hài lòng về thái độ ngờ vực của bạn. Nó khẽ nhún vai, mặt cau lại:
- Tụi mày đừng có vớ vẫn! Mẹ tao đang lo phát ốm Hạnh cũng nghĩ như Bá! – Nhỏ Hạnh lên tiếng phá tan sự căng thẳng – Không người mẹ nào lại bắt cóc chính con của mình!
Thấy nhỏ Hạnh đứng về phe mình, mặt Bá từ từ giãn ra. Nhưng mặt nó mới giãn một chút xíu đã dừng lại. Vì nhỏ Hạnh đã tiếp tục lên tiếng:
- Nhưng dù sao trong chuyện này cũng có nhiều điểm rất đáng ngờ!
Nó nhìn thẳng vào ánh mắt dò hỏi của Bá:
- Hạnh vẫn chẳng giải thích được bằng cách nào bọn bắt cóc có thể biết được kế hoạch mai phục của tụi này.
Nghe nhắc đến chuyện đó, Bá lập tức xụi lơ:
- Ừ, khó hiểu thật!
Nhỏ Hạnh đưa tay rờ rẫm gọng kính trên sống mũi và chậm chạp hít vào một hơi dài. Trông điệu bộ của nó, cứ như thể nó sắp sửa quyết định một điều gì hệ trọng lắm.
Hai đứa bạn thân của nó là Quý ròm và Tiểu Long tất nhiên nhận ra ngay điều đó. Ngay cả thằng bá cũng cảm thấy điều khác lạ. Nên nó dè dặt hỏi:
- Bộ Hạnh phát hiện ra manh mối gì hở?
Nhỏ Hạnh trả lời Bá bằng cách nghiêm trang hỏi lại:
- Hôm trước có phải mẹ bạn dặn nếu có ai hỏi tới thằng Triều thì bảo là nó đang ở nhà cô Tám của bạn không?
- Ừ.
Bá gật đầu, chẳng hiểu tại sao nhỏ bạn mình lại nhắc tới chuyện đó.
Như để làm cho đầu óc thằng Bá rối bời hơn nữa, nhỏ Hạnh lại hỏi:
- Thế ngoài cô Tám ra, nhà bạn còn bà con nào ở gần đây không?
Bá nghĩ ngợi một lúc rồi lắc đầu:
- Không.
- Hôm trước bạn bảo nhà cô Tám bạn ở Bến Tre phải không?
- Ừ, cô tôi ở Mỏ Cà
Nhỏ Hạnh thình lình nói:
- Vậy sáng mai tụi mình đi Mỏ Cày!
Lời tuyên bố bất ngờ của nhỏ Hạnh làm ba đứa bạn nó chới với.
Tiểu Long há hốc miệng:
- Sáng mai?
- Ừ! – Nhỏ Hạnh thản nhiên – Ngày mai là chủ nhật, tụi mình có thể đi và về trong ngày!
- Nhưng tại sao lại kéo nhau xuống đó? – Bá kêu lên – Chuyện gửi thằng Triều về nhà cô Tám là do mẹ tôi bịa ra để hàng xóm khỏi tò mò thóc mách chứ có phải thật đâu!
- Cứ nghe theo lời Hạnh đi! – Quý ròm đập tay lên vai Bá – Chuyện đời lắm bất ngờ, làm sao tụi mình lường hết được.
Bá không đáp lời Quý ròm mà quay sang nhỏ Hạnh, giọng bất bình:
- Ngay cả Hạnh cũng nghi ngờ mẹ tôi sao?
- Hạnh đã nói rồi. Hạnh không nghi ngờ mẹ bạn.
- Thế sao …
Nhỏ Hạnh cắt ngang thắc mắc của Bá:
- Thì ngày mai tụi mình cứ xuống nhà cô của bạn đi đã. Nếu tụi mình tìm thấy thằng Triều, nó sẽ cho tụi mình biết tại sao nó lại ở đó. Nếu không tìm thấy, coi như tụi mình đi chơi cuối tuần, có sao đâu!
Bá nhăn nhó:
- Thế còn vụ quán cà phê Bụi tối mai?
Quý ròm nheo mắt:
- Đem tiền đi nộp là chuyện của ba mày chứ đâu phải của mày. Hơn nữa, lúc đó tụi mình đã về tới thành phố rồi.
Trước khi Bá ra về, nhỏ Hạnh nghiêm nghị dặn:
- Chuyện tụi mình đi Mỏ Cày, Bá phải tuyệt đối giữ kín, không để cho ai biết đấy nhé!
Bá gật đầu, v sáng hôm sau khi gặp nhau ở bến xe Miền Tây, không đợi ai hỏi, nó đã cười hì hì, khoe:
- Mẹ tôi hỏi đi đâu mà trưa không về, tôi bảo đi ôn tập ở nhà mấy bạn. Mẹ tôi không vặn vẹo gì, còn giúi vào tay tôi năm chục ngàn nữa.
Lúc này, bọn Quý ròm đã hoàn toàn yên tâm. Cả bọn lục tục leo lên xe đò.
Chạy hơn một tiếng đồng hồ, xe đến Mỹ Tho. Sau khi chen chúc qua phà Rạch Miễu, bọn trẻ đặt chân lên đất Bến Tre, huyện Châu Thành. Lại đón xe đi thêm một chặng.
Khi cả bọn qua khỏi phà Hàm Luông, Bá hào hứng:
- Bây giờ đi thẳng một lèo là tới.
Bá vừa nói vừa cười, và ngạc nhiên thấy tụi bạn không đứa nào cười theo nó.
Bá thụi vào hông Quý ròm:
- Tụi mày làm sao thế?
Quý ròm liếm môi:
- Tao hồi hộp quá!
Quý ròm làm Bá hơi lo lo, nhưng nó cố nhe răng cười:
- Có gì đâu mà hồi hộp.
Nó huơ tay:
- Tao dám cá với tụi mày là thằng Triều không có ở nhà cô tao. Chắc chắn em tao lúc này đang ở thành phố, chỗ bọn bắt cóc! – Bá nói tiếp với giọng như để trấn an mình – Và tối nay nó sẽ có mặt ở nhà sau khi ba tao đem tiền đến quán cà phê Bụi.
Mặc cho Bá thao thao, bọn Quý ròm chẳng hó hé một tiếng nào.
Sự im lặng của tụi bạn làm Bá đâm bực. Có cảm giác tụi này chẳng thèm đếm xỉa gì đến những điều mình nói, Bá hất đầu về phía Quý ròm:
- Sao, mày dám cá với tao không?
Quý ròm lắc đầu:
- Không.
Bá xoáy mắt vào mặt
- Còn mày?
- Tao cũng thế! – Tiểu Long rùn vai.
- Thế Hạnh thì sao?
Nhỏ Hạnh trả lời Bá bằng một câu chẳng ăn nhập gì đến sự thách thức của nó:
- Xe tới rồi kìa.
Thái độ của tụi bạn làm thằng Bá buồn bực quá. Có vẻ như chẳng đứa nào tin nó, nhưng khi nó rủ đánh cá thì chẳng đứa nào nhận lời. Được rồi, hãy đợi đấy! Bá hậm hực nhủ bụng và từ lúc đó nó ngồi thu lu trên xe, cương quyết không thèm hé môi.
Bá chỉ mở miệng khi con đường đất dẫn vô nhà cô nó hiện ra trong tầm mắt:
- Cho xuống đi, bác tài ơi!
Đối với những đứa trẻ ít có dịp về miền Tây như bọn Quý ròm thì con đường dẫn vô nhà cô thằng Bá là con đường tuyệt đẹp. Nhìn chung quuanh chỉ thấy rợp một màu xanh dịu mắt. Hai bên đường là những vườn dừa xanh ngát, nối nhau như không bao giờ dứt. Xen kẽ và nằm sâu phía trong là những vườn mận chi chít trái. Dọc hai bên lối đi, những lạch nước phẳng lặng nổi bập bềnh những chiếc xuồng ba lá khiến khung cảnh trông thật nên thơ, thanh bình.
Lòng dạt dào cảm xúc, Quý ròm định lên tiếng khen ngợi nhưng nó chưa kịp mở miệng thì cái khung cảnh yên tĩnh đó đột ngột bị phá tan bởi một tiếng reo tở mở:
- A, anh Bá! Anh xuống đưa em về hả?
Cả bọn giật mình ngoảnh về phía tiếng reo. Đập vào mắt tụi nó là một chiếc xuồng nhỏ đang bơi dọc theo lạch nước, trên xuống có ba thằng nhóc, đứa ngồi đằng trước và đứa ngồi đang sau đang vung mái dầm khoát nước. Còn đứa ngồi ở giữa lúc này đang nhấp nhổm đứng lên làm chiếc xuồng chao qua chao lại khiến nó phải lật đật ngồi xuống.
Không cần nói, bọn Quý ròm biết gnay cái thằng nhóc không ngừng cựa quậy đó là thằng Triều chứ không ai khác.
- Ủa, Triều! Em ở đây thật hả? – Bá dán mắt vào mặt em nó, giọng mừng rỡ pha lẫn sửng sốt.
- Sao anh hỏi kỳ vậy? – Tới lượt thằng Triều ngẩn tò te – Ba kêu cô Tám dẫn em xuống
- Ba kêu? – Mắt thằng Bá trợn ngược.
- Dạ, ba bảo lúc này thành phố nhiều bụi bặm quá, em lại mắc chứng viêm mũi nên ba bảo em xuống ở chơi nhà cô Tám vài hôm cho đỡ khụt khịt.
Bá bất giác ngoảnh nhìn bọn Quý ròm. Ánh mắt nó cho biết nó đang hoang mang tột độ. Nhìn bộ tịch của Bá, nhỏ Hạnh sợ thằng này sẽ thốt lên những điều bất lợi, liền vội vã quay sang thằng Triều, nó cười:
- Em đừng nghe anh Bá nói đùa! Ba mẹ em kêu ảnh xuống đón em về đi học đó.
Lúc này chiếc xuống con đã đủng đỉnh cập sát đường đi. Thằng Triều nhanh nhẹn nhảy lên bờ cỏ, một tay cầm lủng lẳng xâu cá lóc, một tay đập lên vai anh nó:
- Anh định đóng kịch lừa em hở?
- Ờ … đùa tí cho vui mờ.
Nó nhìn theo hai thằng nhóc đang bơi xuống đi tuốt đằng xa:
- Mấy đứa nào vậy?
- Bạn em đó. Tụi nó ở trong xóm! – Thằng Triều đáp, rồi giơ xâu có lên khoe – Sáng nay tụi nó dẫn em vô trong đìa tát cá. Vui ghê!
Triều đưa cặp mắt vui vẻ nhìn bọn Quý ròm:
- Bạn anh hở?
- Ừ, bạn học tao đó! – Bá nhoẻn miệng cười – Mày đi chơi có mấy ngày mà ba mẹ phải cửa cả đoàn xuống đón mày, sướng không?
Bá pha trò nhưng nụ cười trên môi nó không giấu vẻ gượng gạo. Gặp lại em nó, Bá mừng lắm. Nhưng khi sự mừng rỡ qua đi, nó lại thấy lòng nó sao sao ấy. Bây giờ thì nó biết là nhỏ Hạnh đã đoán đúng, mặc dù nhỏ bạn nó không nêu đích danh thủ phạm là ai.
Bá không ngờ người “bắt cóc” em nó lại chính là ba nó. Bây giờ nhớ lại, nó mới hiểu tại sao “kẻ bắt cóc” lại chọn lối liên lạc nguy hiểm là nhét thư vào khe cửa. Bọn bắt cóc thực sự không bao giờ đưa tin theo cách thức liều lĩnh như vậy. Nó cũng hiểu ra tại sao hôm nào mẹ nó hoặc nó ở nhà thì những lá thư kia không xuất hiện, tại sao ba nó cương quyết không cho mẹ con nó bén mảng đến địa điểm giao tiền, và nhất là tại sao cuộc mai phục bí mật của tụi ở công viên Tao Đàn bị “bọn bắt cóc” phát hiện dễ dàng đến thế. Vậy mà những ngày qua, nó và mẹ nó chẳng nghi ngờ gì. Cũng tại ba nó đóng kịch khéo quá. Khi nghe tin thằng Triều mất tích, ông cứ nằng nặc đòi đi báo công an, bảo mẹ con nó không bị lừa sao được. Bây giờ thì Bá mới vỡ lẽ ba nó chỉ vờ hùng hổ thế thôi, vì ba nó biết tỏng thế nào mẹ nó cũng quyết liệt ngăn cản.
Đầu nghĩ lung, trên con đường về nhà cô Tám, mặc cho thằng Triều huyên thuyên cùng bọn Quý ròm, Bá chỉ lặng lẽ bước, thỉnh thoảng nói vài câu nhát gừng, chẳng đâu ra đâu.
Nhỏ Hạnh liếc Bá, thấy bạn không vui nhưng chẳng biết cách nào khuyên giải.
Chỉ đến khi nhà cô Tám hiện ra trong tầm mắt và thằng Triều ba chân bốn cẳng chạy về trước báo tin, nhỏ Hạnh mới lại gần Bá, nhỏ nhẹ:
- Tìm được thằng Triều rồi, vui lên Bá ơi!
Bá cười méo xẹo:
- Mình chỉ vui có phân nửa hà.
Quý ròm hắng giọng:
- Ba mày làm vậy chỉ do ham rượu thôi, chứ đâu có ác ý gì.
Tiểu Long gật gù:
- Ừ, có khi do bạn nhậu xúi giục cũng nên.
- Chứ tống tiền thực sự, chẳng ai lại đòi có mười triệu cả! – Nhỏ Hạnh phụ họa – Mình đọc báo, thấy bọn bắt cóc đòi tiền chuộc tới mấy trăm triệu lận!
Quý ròm vỗ vai Bá:
- Dù sao ba mày vẫn có cái hay là không để cho cô Tám mày và thằng Triều hay biết tí gì về vụ này. Ba mày chỉ muốn vòi tiền của mẹ mày thôi.
Mỗi đứa nói một câu, Bá từ từ tươi tỉnh dần. Và nó thấy ba nó không đến nỗi tệ như nó nghĩ.
Thế là nó hấp háy mắt, đùa:
- Một cái hay nữa là nhờ chuyện này mà tao được gặp lại ba ruột của tao. Nhưng theo tao, điều hay nhất trong vụ này là …
Nói tới đây, thằng Bá bỗng dưng ngưngQuý ròm sốt ruột đồng thanh:
- Là gì?
- Là tao phát hiện tao có những người bạn vô cùng tốt!
Khi nói câu đó, Bá toét miệng cười và nhìn các bạn nó bằng ánh mắt phải nói là long lanh y hệt hai giọt nước.
Không khí vui vẻ giữa bọn trẻ còn kéo dài suốt buổi trưa hôm đó, khi cô Tám kêu dượng Tám ra cái ao sau hè bắt lên cả chục con cá tai tượng làm món chiên xù đãi tụi nó.
Tiểu Long vừa ăn vừa hít hà:
- Ngon quá!
Nhỏ Hạnh xuýt xoa:
- Cá này ở thành phố đắt tiền lắm đó. Ba Hạnh vào nhà hàng, sang lắm chỉ dám gọi một con thôi!
Thằng Triều hãnh diện khoe:
- Mấy hôm nay em ăn món cá này phát ngán luôn!
Ăn trưa xong, bọn Quý ròm còn được giải khát bằng món nước dừa đặc sản.
Sau đó, bọn trẻ đi nghỉ trưa.
Nhỏ Hạnh giao hẹn với cả bọn: Chỉ nghỉ trưa chừng hai mươi phút thôi. Để đúng hai giờ chiều là bắt đầu về lại thành phố.
Mặc dù đứa nào đứa nấy tuân theo răm rắp, rốt cuộc giờ khởi hành vẫn trễ mất gần nửa tiếng đồng hồ.
Đầu đuôi là do một biến cố ngoài mong đợi: lúc bọn trẻ đang loay hoay cột các túi trái cây chuẩn bị mang ra đường lộ thì một bóng người thình lình xuất hiện ngay cửa: dượng Năm.
Dượng Năm vừa đặt chân qua ngưỡng cửa đã sững lại như trời trồng.
Dượng hoàn toàn không ngờ lại đụng độ với thằng Bá và các bạn nó ở đây.
Mấy hôm nay, sự lo lắng đến tiều tụy của dì Năm làm dượng xót ruột quá. Thoạt đầu, lúc nảy ra mẹo này, dượng đâu có nghĩ sự thể lại kéo dài đến vậy. Dượng định gửi thằng Triều xuống nhà cô Tám một hai hôm thôi, chờ khi lấy được tiền để trang trải nợ nần cho các quán rượquen, dượng sẽ dẫn thằng Triều về giao tận tay dì, và lợi dụng lúc vợ đang mừng mừng tủi tủi trước sự trở về của đứa con, dượng sẽ tỉ tê thú nhận “tội lỗi” của mình. Nhưng sự can thiệp bất ngờ của bọn Quý ròm khiến diễn biến của sự việc càng lúc càng tuột khỏi tầm kiểm soát của dượng. Hôm nghe tin bọn Quý ròm mai phục ở công viên Tao Đàn, dượng đã muốn ở nhà quách, dượng đã muốn nói huỵch toẹt mọi chuyện cho dì Năm biết, nhưng ngặt nỗi nếu chỉ nghe dượng nói suông, nếu không tận mắt thấy thằng Triều trở về, dì Năm dễ gì bỏ qua cho dượng, dì sẽ làm ầm lên là cái chắc.
Sáng nay, lúc nhận được gói tiền từ tay dì Năm, dượng quyết định đi một vòng trả các món nợ, sau đó lập tức đón xe xuống Bến Tre. Dượng tính rồi, dượng sẽ dẫn thằng Triều về, không thể trì hoãn lâu hơn nữa. Rồi dượng sẽ xin dì tha thứ. Rồi hai vợ chồng sẽ bàn bạc với nhau. Thằng Triều sẽ không biết gì. Y như chuyện dượng gửi nó xuống nhà cô Tám là chuyện dì dượng đã thống nhất từ trước. Thằng Bá cũng thế, nghĩa là cũng sẽ không biết gì. Dượng sẽ bảo nó đó là trò đùa do dượng bày ra, với sự phụ họa của dì.
Dọc đường đi, ngồi trên xe đò, dượng tỉ mỉ sắp xếp mọi thứ trong đầu. Và dượng sung sướng khi thấy không có một kẽ hở nào trong kế hoạch hoàn hảo của dượng. Dượng phục tài mình quá.
Thế mà vừa đến nơi, chỉ mới đặt chân qua ngưỡng cửa, mọi sắp xếp của dượng bỗng chốc sụp đổ tan tành.
Dượng há hốc miệng, những muốn thụt lui lại nhưng chân dượng đã cứng đơ. Và cũng bởi ngay lúc đó bọn trẻ đã nhìn thấy dượng.
Thằng Triều chạy ào ra, choàng tay ôm lấy ba nó:
- Ba!
Cô Tám mỉm cười:
- Anh cẩn thận gớm! Đã sai bọn trẻ xuống đón thằng Triều về, mà vẫn chưa yên tâm sao?
Trong khi Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh nháy nhau quay mặt đi chỗ khác thì thằng Bá tủm tỉm:
- Tính ba con xưa nay vẫn cẩn thận vậy đó cô!
Thằng quỷ con làm dượng Năm nhột nhạt quá.
Nhưng dượng không biết làm gì hơn là cười gượng gạo:
- Ờ … ờ … tôi cũng muốn sẵn này ghé thăm cô dượng …
Cô Tám lại cười nói:
- Thằng nhỏ đi mấy ngày, chắc anh chị nhớ nó lắm?
- Ờ … nhớ chứ! – Dượng Năm trả lời mà mặt đỏ rần.
Thằng Bá ác nhơn lại cười khì, chêm vô:
- Ba con nhớ sơ sơ thôi, mẹ con mới nhớ dữ!
Từ lúc đó cho tới lúc dắt thằng Triều quay trở ra đường đón xe, dượng Năm như ngồi trên đống lửa. Dượng vừa mắc cỡ vừa lo lắng trăm bề, bụng dạ cứ thấp tha thấp thỏm.
Đã vậy, thằng con trời đánh của dượng cứ luôn miệng cười hì hì, không có chuyện gì đáng cười cũng nhe răng khỉ ra cười khiến dượng càng thon thót.
Dượng nhíu mày suy tính: Đợi lúc lên xe, mình giành chỗ ngồi cạnh nó, rồi kiếm cách nói chuyện phải trái với nó mới được.
Sở dĩ dượng Năm phải cực lòng “sắp xếp” cái “kế hoạch” cỏn con đó, bởi dượng không biết một khi đã toét miệng ra cười như vậy, thằng Bá đã thông cảm cho dượng và quyết định quên đi câu chuyện đáng quên đó từ lúc nãy rồi.
Tập 44: Quà tặng ba lần
Tóm tắt nội dung: Sắp tới Noel, thằng Tùng em nhỏ Hạnh vì muốn treo giày ở cửa sổ để được ông già Noel tặng quà mà nó vừa ăn cơm tối xong đã lôi giày ra đánh bóng. Chuyện ấy làm mọi người trong nhà hơi bất ngờ nhưng ngạc nhiên nhất là thằng Hưng sún, bạn hàng xóm của nó. Hưng sún chưa bao giờ được nhận quà từ Ông già Noel nên nghe thằng Tùng giải thích, nó cũng không kém phần phấn khích. Hai thằng bỗng chốcbạn hàng xóm trở nên quen thân hơn bao giờ hết.
Chương 1
Lúc bảy giờ, nói chính xác là lúc sáu giờ bốn mươi lăm, tức là khi cả nhà vừa ăn cơm tối xong, thì thằng Tùng bắt đầu làm chuyện lạ.
Nó lôi chiếc giày thể thao ra ngoài phòng khách, bật đèn sáng trưng, cầm bàn chải ngồi cặm cụi đánh tới đánh lui.
Thằng Tùng tự dưng lôi giày ra đánh đã là chuyện lạ. Lại đánh một chiếc giày mà mẹ nó mới đánh hôm qua là chuyện lạ thứ hai.
Làm một việc mà có tới hai chuyện lạ bắt buộc người chung quanh phải chú ý.
Nhỏ Hạnh hỏi:
- Em làm gì thế hở Tùng?
Thằng Tùng có vẻ không thích người khác để ý đến công việc của mình. Nó làu bàu:
- Thấy rồi mà chị còn hỏi!
Tùng tưởng đáp thế là hay lắm. Nó không hiểu trong trường hợp này, chính là vì thấy rồi nên chị nó mới hỏi. Vì nhỏ Hạnh thực tình không biết em mình đánh giày để làm gì. Cũng có thể ngày mai lớp Tùng có giờ thể thao, nhưng nếu như vậy nó phải đánh cả hai chiếc. Đằng này nó chỉ đánh có mỗi một chiếc.
Nhỏ Hạnh thắc mắc quá. Nó ngồi xuống cạnh em, thò lỏ mắt ngắm nghía. Ngồi nhìn một lát, nó buộc miệng bâng quơ:
- Sạch lắm rồi!
Tùng làm như chẳng nghe chị mình nói gì. Nó bặm môi đưa mạnh bàn chải, đầu càng lúc càng cúi thấp.
Ở dưới bếp đi lên, dì Khuê lập tức đưa tay bưng mặt:
- Trời đất, dì có nhìn lộn không vậy hở Tùng?
Tùng ngước bộ mặt cau có:
- Dì …
- Đừng có làm mặt như thế với dì! – Dì Khuê mỉm cười, trêu già – Bất cứ ai nhìn thấy cảnh này cũng sẽ sửng sốt như dì thôi …
Tùng không để dì nói hết câu. Nó đứng bật dậy, cầm chiếc giày đi một mạch ra cửa. Trông nó có vẻ bực bội lắm, nhưng nếu nhìn kỹ hai vành tai đang ửng đỏ của nó, có thể tin rằng cái phần bực bội chỉ chiếm có một phần trăm trong long nó. Chín mươi chin phần trăm còn lại là sự ngượng ngùng.
Cũng tại thằng Tùng cả thôi, một đứa biếng nhác như nó tự nhiên làm một cái chuyện không mơ thấy nổi là lôi giày ra đánh làm sao không bị mọi người trêu chọc.
À quên, nói mọi người là không hoàn toàn chính xác. Ba không trêu chọc Tùng. Ở ngoài hành lang đi vào, thấy Tùng đang đứng dựa lan can với chiếc giày và bàn chải trên tay, bà vuốt tóc nó, tủm tỉm:
- Siêng quá há, con trai!
Ba nói vậy, dĩ nhiên ba biết Tùng đánh giày để làm gì.
Cho nên khi ba vào nhà, nhỏ Hạnh hỏi:
- Thằng Tùng làm gì vậy hở ba?
Ba liền nheo nheo mắt:
- Ồ, con không nhớ bây giờ là tháng mấy sao?
- Tháng mười hai.
- Phải rồi, – ba gật đầu và tiếp tục giọng bí hiểm – con không nhớ bây giờ là ngày mấy sao?
Nhỏ Hạnh đáp, vẫn không hiểu gì cả:
- Ngày mười bảy.
Ba cười:
- Cho nên thằng Tùng nhà mình mới o bế chiếc giày.
Nhỏ Hạnh chẳng thấy mối liên quan nào giữa việc làm của thằng Tùng và ngày tháng vừa nêu cả. Nó không hiểu tại sao ba nó lại dùng từ “cho nên”. Nó bóp trán, lẩm bẩm:
- Mười bảy tháng mười hai …
Dì Khuê thình lình reo lên:
- A, dì nhớ rồi! Còn một tuần lễ nữa là đến Noel.
Ba hấp háy mắt nhìn nhỏ Hạnh:
- Vậy đó, con gái.
Bây giờ thì nhỏ Hạnh đã nhớ ra rồi. Và nó mỉm cười: Thì ra thằng oắt Tùng đang chuẩn bị vòi quà của Ông già Noel.
Năm nào cũng vậy, cứ gần đến lễ Giáng sinh là thằng Tùng nắn nót viết thư cho Ông già Noel. Trong thư, Tùng kể đủ thứ chuyện, nào là năm vừa rồi nó chăm học ra sao, nó ngoan ngoãn vâng lời ba mẹ, vâng lời dì Khuê và chị Hạnh như thế nào. Tùng “kê khai thành tích” tỉ mỉ lắm, tại nó sợ Ông già Noel quanh năm bận đi thăm thú khắp nơi, sẽ lơ đãng không nhớ hết những chuyện tốt của nó.
Tất nhiên, Tùng cũng giấu biến một vài chuyện. Chẳng hạn cái tật lười biếng, thực tình là Tùng cố khắc phục nhưng kết quả chẳng khá lên được bao lăm.
Viết thư xong, Tùng gấp lại ngay ngắn, phẳng phiu và cho vào phong bì cẩn thận. Chỗ người gửi, dĩ nhiên Tùng ghi tên mình, có địa chỉ nhà ở đàng hoàng. Chỗ người nhận, bắt buộc phải là thế này:
Kính gửi
Ông già Noel
Ở trên trời
Đó là ba “tham mưu” cho Tùng. Ba bảo:
- Ông già Noel đương nhiên là ở trên trời rồi.
- Ghi cụt ngủn như vậy, ông ấy có nhận được không hở ba? – Tùng lo lắng hỏi lại.
- Được chứ con! – Ba trấn an – Ông ấy đã nhận bao nhiêu thư như thế này rồi.
Sau đó, ba nhét lá thư của Tùng vào túi áo, bảo là sẽ bỏ ngay vào thùng thư bưu điện.
Nghe vậy, Tùng lại băn khoăn:
- Bưu điện đâu có chuyển thư lên trời được hở ba?
- Bưu điện dĩ nhiên không thể chuyển thư lên trời được. Nhưng cứ sắp đến lễ Giáng sinh, đêm nào Ông già Noel cũng rảo khắp các thùng thư bưu điện để lấy đi những lá thư trẻ em gửi cho mình.
Dĩ nhiên Tùng chẳng nghi ngờ gì những điều ba nói. Vì sáng hôm sau đêm Giáng sinh, bao giờnhận được quà Ông già Noel gửi cho mình.
Tùng đã đọc nhiều mẩu chuyện về Ông già Noel. Rằng suốt năm ông lang thang khắp trái đất để theo dõi trẻ em, xem đứa nào ngoan, đứa nào hư. Để đến cuối năm, vào dịp Giáng sinh, đúng nửa đêm ông vác một túi quà to ơi là to, lẻn vào nhà những trẻ em nghèo và những trẻ em ngoan để tặng những gói kẹo, những món đồ chơi xinh xắn.
Trong sách người ta bảo ông thường chui vào nhà theo đường ống khói. Nhưng nhà Tùng lại không có ống khói. Ba nói:
- Không sao! Ông ấy sẽ leo qua cửa sổ.
Trong sách người ta cũng bảo ông có thói quen đặt quà vào giày. Thế là Tùng vòi ba mẹ mua giày. Rồi nó cẩn thận treo giày lơ lửng nơi cửa sổ. Năm đó Tùng mới học lớp hai.
Lần đầu tiên đợi quà, Tùng hồi hộp ghê lắm. Nó cứ sợ Ông già Noel không nhận được lá thư của nó. Ba nó từng gửi thư cho chú nó, nhưng khi gặp nhau, chú nó bảo là không nhận được. Có nghĩa là chuyện thất lạc thư từ thỉnh thoảng vẫn xảy ra. Chậc, chắc là không đến nỗi nào, Tùng cắn chặt góc mền trong miệng và tự nhủ, ba đã bảo rồi, rằng Ông già Noel không giống như chúng ta, ông không ngồi đợi thư chuyển đến tận tay mình (dĩ nhiên rồi, vì các chú phát thư có biết ông ở đâu mà chuyển!), ông tự mình đi lục lọi các thùng thư, như vậy thì không thể có chuyện thất lạc được.
Nhưng khi nỗi sợ đó lắng xuống, lòng Tùng lại mọc ra nỗi sợ khác. Tùng không rõ Ông già Noel có biết chuyện nó là chúa biếng nhác hay không. Tùng cố tình không nhắc đến điều đó trong thư nhưng nó tin thế nào ông cũng biết việc nó chuyên đùn đẩy mọi chuyện trong nhà cho chị Hạnh. Khi nghe ba bảo Ông già Noel không thích những trẻ lười, Tùng lo ngay ngáy. Nó nhất định sang năm nó sẽ cố, nó sẽ khá hơn. Nhưng dẫu sao đó cũng là chuyện sang năm, còn năm nay thì nó đã trot lười mất rồi. Vì vậy mà đêm Giáng sinh năm đó, Tùng leo lên giường nằm một hồi lâu, vẫn không sao dỗ giấc được. Phải lâu, lâu lắm, mắt nó mới chịu ríu lại.
Sáng hôm sau, vừa mở mắt Tùng đã tót ngay lại chỗ cửa sổ. Và nó reo lên hớn hở khi trông thấy một gói quà bọc giấy kính màu đang cột lủng lẳng nơi chiếc giày.
Khi nỗi mừng rỡ dịu xuống, Tùng cảm thấy ngạc nhiên. Nhưng Tùng chỉ ngạc nhiên một chút xíu thôi. Rồi nó hiểu ngay tại sao Ông già Noel không làm giống như những gì nó đọc được trong sách. Chẳng qua là món quà to quá, ông không đặt vào trong giày được nên phải cột vào sợi dây giày của nóiếng reo của Tùng đánh thức cả nhà dậy. Mẹ dụi mắt hỏi:
- Gì ồn ào thế con?
Tùng huơ gói quà trước mắt mọi người, mắt long lanh:
- Ông già Noel tặng quà cho con nè.
Mẹ tươi cười:
- Thế à. Như vậy có lẽ ông ấy đã biết năm vừa rồi con đã thăng mười bậc trên bảng xếp hạng.
Ba gật gù:
- Và nói chung là có dấu hiệu ngoan hơn.
Chỉ nhỏ Hạnh là không khen Tùng. Nó nhún vai:
- Đây là có sự xí xóa. Chứ nếu xét về mặt lao động, em sẽ chẳng nhận được món quà nào đâu.
Tùng không buồn cãi nhau với chị. Lòng nó đang tràn ngập hân hoan. Lúc này, thậm chí nhỏ Hạnh có cốc đầu nó, nó cũng sẽ nhe rằng cười khì khì.
Dì Khuê vuốt tóc Tùng:
- Dù sao thì cháu cũng không đến nỗi nào. Nhưng nếu sang năm, cháu siêng năng hơn thì chắc gói quà sẽ to hơn.
Năm sau, rồi năm sau nữa, Tùng vẫn được Ông già Noel tặng quà. Đúng như dì Khuê nói, những lần sau, ông tặng cho Tùng nhiều kẹo bánh hơn, nhiều đồ chơi hơn. Vì Tùng đã dần dần bỏ được tật lười biếng. Bỏ dần dần thôi, chứ không thể bỏ ngay. Vì trong những tật xấu của con người, lười biếng là cái tật quyến rũ nhất, vì vậy buộc phải chia tay với nó, Tùng cứ dùng dằng, cảm thấy không nỡ.
Những năm về sau này, Tùng cố thức thật khuya vào đêm Giáng sinh. Tùng ước ao được tận mắt nhìn thấy Ông già Noel trèo qua cửa sổ với túi quà khệ nệ trên vai, và quan trọng hơn Tùng muốn được cảm ơn ông và hứa với ông những điều tốt đẹp mà nó tin rằng ông sẽ hài lòng.
Nhưng chả lần nào Tùng gặp được ông. Lần nào nó cũng nằm quay mặt về hướng cửa sổ, và lần nào nó cũng thiếp đi trước khi nhìn thấy ông hiện ra.
Ba an ủi:
- Con không cần phải nói lời cảm ơn với Ông già Noel. Con chăm học, lễ phép, siêng năng, tốt với mọi người là ông ấy vui rồi.
Tất nhiên, không đợi ba nói ra Tùng mới biết điều đó. Trong thực tế, Tùng đã cố trở thành một đứa trẻ chăm học, lễ phép và đặc biệt là siêng năng. Tùng cũng biết Ông già Noel không cần đến lời cảm ơn của nó. Nhưng nó vẫn muốn được gặp ông biết bao. Năm nay, đã lên lớp năm, Tùng vẫn háo hức chờ đến đêm Giáng sinh, háo hức đánh bong chiếc giày của mình và nôn nao chờ đến lúc treo nó lên cửa sổ. Y như thể lần đầu.
Chương 2
Tùng đánh đi đánh lại mãi chiếc giày. Chốc chốc, nó đưa chiếc giày lên sát mắt, gần đến mức mũi nó ngửi thấy cả mùi da thuộc. Nó ngoẹo cổ săm soi một hồi rồi thấy không hài lòng, nó lại hạ xuống, đánh tiếp.
Tùng vừa chà bàn chải vừa nghĩ lung. Nó biết điểm yếu của nó. Nó biết nó chưa thật đã siêng lắm. Tất nhiên so với mấy năm trước, nó đã đỡ đi nhiều. Nó ít đùn đẩy việc nhà cho chị Hạnh hơn. Chả rõ Ông già Noel có biết chút xíu nào về sự tiến bộ của mình không nhỉ! Tùng băn khoăn nhủ bụng và lại cần mẫn đưa bàn chải. Cái việc nó băn khoăn và việc nó bặm môi đánh giày tưởng là hai chuyện chẳng bà con gì với nhau thực ra lại liên quan vô cùng mật thiết. Là vì Tùng đang nghĩ: Nhìn thấy chiếc giày sạch bong như thế này, chắc chắn Ông già Noel biết là mình đã phải cặm cụi như thế nào. Chắc chắn ông sẽ rất hài lòng về mình. Chắc vậy, vì theo dõi và quan sát trẻ em trên toàn thé giới là nhiệm vụ xưa nay của ông mà! Tùng vẩn vơ nghĩ và trong khi mải mê với những viễn ảnh xán lạn trong đầu, nó không hề biết ngay lúc đó có một cặp mắt đang tò mò theo dõi và quan sát nó thật.
Người đang nhìn chằm chặp thằng Tùng mặt mày non choẹt, đương nhiên không có râu, vì vậy cũng đương nhiên không phải là Ông già Noel rồi.
Nó là hàng xóm của Tùng. Nó ở ngay tầng trệt bên dưới. Nó là con cô Bốn Loan. Cho nên, nó là thằng Hưng sún đứt đuôi đi rồi.
Hưng sún được mẹ phái lên nhà Tùng hỏi mượn cái kềm về sửa vòi nước máy. Nhưng mới lên khỏi cầu thang, thấy thằng Tùng đứng hí hoáy đánh giày ngay giữa hành lang, nó liền khựng lại.
Hưng sún khựng lại, há hốc miệng nhưng không thốt được tiếng nào. Vì cũng như dì Khuê và nhỏ Hạnh lúc nãy, nó thấy cảnh tượng trước mắt nó sao mà lạ quá.
Thằng Tùng tự mình đánh giày, chuyện nó chưa nghe ai nói tới chứ đừng nói là nhìn thấy. Hưng sún lẳng lặng đứng nhìn một lú cuối cùng không nén được, nó mon men lại gần.
Nghe tiếng động, Tùng ngẩn lên. Khi nhận ra Hưng sún đang đứng bên cạnh thô lố mắt nhìn, Tùng lập tức cúi xuống làm việc tiếp, ra vẻ ta đây đang bận rộn ghê lắm, nhà ngươi biết điều thì đi chỗ khác chơi, đừng có quấy rầy ta.
Hưng sún làm gì mà không hiểu ý Tùng. Nhưng thái độ của Tùng kích thích óc tò mò của nó ghê gớm. Nó chẳng những không “đi chỗ khác chơi” mà còn nhích gần hơn nữa.
Rồi nó dè dặt hỏi:
- Mày đang đánh giày hở?
Tùng hừ mũi:
- Chứ chẳng lẽ theo mày, cái tao đang cầm trên tay là chiếc nón?
Mới hỏi câu đầu tiên đã bị kê ngay tủ đứng vào miệng. Hưng sún tức anh ách. Nhưng nó chẳng dại gì gây gổ với thằng Tùng trong lúc này. Nó đang còn cả khối câu muốn hỏi.
- Tao chỉ hỏi thế thôi mà! – Hưng sún nói, giọng nhún nhường.
Cúi đầu ngắm nghía chiếc giày một lúc, Hưng sún lại ngập ngừng lên tiếng:
- Thế mày đánh giày làm gì mà chỉ đánh có một chiếc thế?
- Sắp tới Noel rồi.
Câu trả lời của thằng Tùng khiến Hưng sún ngớ ra. Nó chẳng thấy có gì ăn nhập giữa hai chuyện này cả.
- Mày nói sao? – Hưng sún ngơ ngác hỏi lại.
- Tao bảo là sắp tới Noel rồi.
Hưng sún vẫn ù ù cạc cạc. Nó ngẫm nghĩ một hồi rồi chớp mắt:
- Thế mày đánh giày để đi chơi Noel à?
- Mày cố tình trêu tao hở? – Tùng nói giọng bất bình – Chẳng ai lại đi chơi với một chiếc giày cả. Tao đánh giày là để treo lên cửa sổ.
Hưng sún lại thộn mặt. Nó có cảm tưởng chính nó mới là người bị trêu:
- Mày đừng đùa! lại đánh giày để treo lên cửa sổ!
Tùng nheo mắt nhìn Hưng sún:
- Thế không treo giày thì mày treo gì lên cửa sổ vào đêm Giáng sinh? Mày treo nguyên một cái túi xách chắc?
Cho tới lúc này, Hưng sún vẫn chưa hiểu thằng bạn mình muốn nói tới chuyện gì. Nó đưa tay gãi đầu sồn sột:
- Tao chưa bao giờ treo túi xách lên cửa sổ. Tóm lại là tao chẳng treo gì cả.
Lần này thì chính Tùng là người ngạc nhiên. Nó mở to mắt:
- Nếu thế thì Ông già Noel sẽ bỏ quà vào đâu?
- Ông già Noel ư?
- Chứ còn ai! Giáng sinh năm nào mà ông ấy chẳng đi từng nhà tặng quà cho trẻ em.
- Ôi, thật thế hở? – Tiết lộ của Tùng làm Hưng sún ngỡ ngàng quá đỗi – Trước nay tao cứ tưởng đó là chuyện bịa.
- Hà hà, thế thì mày nhầm to rồi! – Tùng đập tay lên ngực, vẻ hãnh hiện – Tao đây này, năm nào tao cũng được Ông già Noel tặng quà.
Hưng sún nhìn chiếc giày trên tay bạn, liếm môi hỏi:
- Ông già Noel bỏ quà vào trong chiếc giày này à?
- Không! – Tùng đong đưa chiếc giày – Ông ấy không bỏ vào giày mà cột vào dây giày. Vì quà của ông ấy vừa nhiều lại vừa to, mà giày của tao thì nhỏ.
- Năm nào cũng thế hở?
- Ừ, năm nào cũng thế.
Hưng sún long lanh mắt:
- Hay quá! Thế thì Giáng sinh năm nay tao cũng sẽ kiếm một chiếc giày treo lên cửa sổ. Hì hì, rồi tao cũng sẽ được tặng quà.
Nói xong, Hưng sún vui vẻ dợm bước. Nhưng Tùng đã kịp gọi giật:
- Ê, còn một chuyện nữa!
Hưng sún quay người lại,
- Chuyện gì?
- Chuyện này quan trọng lắm! – Tùng nghiêm nghị – Thực ra không phải đứa trẻ nào cũng được Ông già Noel tặng quà đâu.
Dừng lại một lát để Hưng sún hoang mang chơi, Tùng mới thong thả giải thích:
- Ông ấy chỉ tặng cho những trẻ nghèo và những trẻ ngoan thôi.
Tùng hất đầu về phía bạn:
- Thế mày có phải là trẻ em nghèo không?
Hưng sún chà tay lên trán, ngập ngừng:
- Tao cũng không rõ lắm. Để tao về tao hỏi lại mẹ tao.
- Tao đùa đấy! – Tùng toét miệng cười – Dĩ nhiên mày không phải là trẻ em nghèo rồi. Nhà mày đâu có nghèo!
Hưng sún chớp mắt:
- Nhà tao không có xe Dream.
- Như thế chưa thể gọi là nghèo.
- Cũng không có đầu máy video.
Tùng nhún vai:
- Vẫn chưa nghèo.
Hưng sún nuốt nước bọt:
- Máy giặt cũng không.
Tùng lắc đầu:
- Cũng không phải là nghèo.
Hưng sún lộ vẻ đăm chiêu. Nó nhíu mày cố nhớ xem nhà nó còn thiếu những thứ gì. Thiếu thứ gì mới được liệt vào hạng nghèo há?
Thấy Hưng sún nghĩ ngợi lâu lắc, Tùng sốt ruột quá, giải đáp luôn:
- Nhà nghèo là hằng ngày cơm không đủ ăn cơ!
Nó
- Buổi trưa mày có ăn cơm không?
- Có.
- Buổi tối mày có ăn cơm không?
- Có.
- Buổi sáng mày có ăn cơm không?
- Không.
- Xạo đi mày.
- Thật mà! – Hưng sún gãi chót mũi – Buổi sáng tao ăn bánh mì.
Tùng cười hì hì:
- Bánh mì ngon gấp mấy lần cơm. Vậy là nhà mày giàu sụ.
Hưng sún đỏ mặt:
- Làm gì có!
Tùng đập tay lên lưng bạn:
- Nhưng không sao! Không nhất thiết phải là trẻ em nghèo. Nếu mày là đứa trẻ ngoan thì vẫn được Ông già Noel tặng quà.
Tùng nheo mắt:
- Nhưng về khoản này thì tao nghi lắm.
Hưng sún hít vào một hơi:
- Lúc nào tao cũng vâng lời mẹ tao.
- Thật không?
- Thật.
- Thế ở trên lớp mày có vâng lời thầy cô không?
- Có.
Tùng ngẫm nghĩ một lúc rồi chép miệng:
- Như thế vẫn chưa thể gọi là ngoan.
Lời phán xanh dờn của Tùng khiến Hưng sún bất giác thót bụng lại:
- Thế sao mới gọi là ngo
Tùng nhìn lom lom vào mặt bạn:
- Còn phải biết giúp đỡ bạn bè.
- Tao có giúp đỡ bạn bè.
- Tao không tin.
- Thật mà! – Hưng sún khụt khịt mũi – Ở trên lớp tao có cho tụi nó mượn gôm, mượn thước …
- À, nhưng đó là bạn trên lớp. Còn bạn ở nhà?
- Bạn ở nhà?
- Ừ. Như tao chẳng hạn. Tao có thấy mày giúp đỡ gì tao đâu! – Giọng thằng Tùng tinh quái.
- Mày ấy hở? – Hưng sún bối rối – Tại mày không nhờ vả. Nếu mày …
- Thế tao nhờ chuyện gì mày cũng làm phải không? – Tùng nhanh nhẩu cướp lời.
Hưng sún gật đầu, quả quyết:
- Dĩ nhiên rồi.
Xác nhận của Hưng sún khiến mặt Tùng nở ra. Nó gõ gõ ngón tay lên trán:
- Được rồi. Để từ từ tao nghĩ ra. Thế nào rồi cũng có khối chuyện nhờ mày.
- Mày cứ nghĩ đi! Còn bây giờ tao nhờ mày trước.
Tùng trố mắt:
- Gì thế?
Hưng sún toét miệng cười:
- Vào nhà lấy cho tao mượn cái kềm.
Chương 3
Bữa đó, khi đưa cái kềm cho Hưng sún, Tùng không quên dặn:
- Mày còn phải viết thư cho Ông già Noel nữa. Phải kể ra cho ông ấy biết mày ngoan như thế nào. Viết xong, đưa cho tao.
Lời dặn của Tùng làm Hưng sún lo ngay ngáy
Tối hôm đó, Hưng sún xé tập, ngồi cặm cụi viết được nửa trang. Nó có bao nhiêu chuyện tốt để kể. Nhưng vẫn thấy lo lo. Vì nó vẫn thấy còn thiếu cái khoản giúp đỡ bạn bè hàng xóm, cụ thể là thằng Tùng.
Sáng sớm hôm sau, mới bảnh mắt Hưng sún đã đứng trước cửa nhà bạn, kêu tướng:
- Tùng ơi Tùng!
Tùng chạy ra, toe toét:
- Tao đang định đi kiếm mày, mày đã lên đây!
- Sao? – Hưng sún hồi hộp – Mày đã nghĩ ra chuyện gì nhờ tao rồi hở?
- Ừ.
- Chuyện gì thế?
- Mày ra sau hè lựa vài trái ổi chín hái lên cho tao ăn với.
Tưởng gì! Hưng sún thở phào. Cây ổi này là của nhà Tùng, lúc trước trồng trên mái tôn dọc hành lang dẫn ra sau bếp. Vì mẹ Hưng sún sợ sập mái tôn nên dì Khuê mới đưa cây ổi xuống sân nhà Hưng sún. Từ ngày được bứng ra khỏi chậu, trồng thẳng xuống sân, cây ổi lớn nhanh như thổi, trái ra chi chit. Ổi của nó hái lên cho nó là chuyện đương nhiên rồi! Hưng sún nghĩ bụng và ba chân bốn cẳng chạy về nhà.
Một lát, nó cầm lên ba trái ổi vui vẻ đưa cho bạn.
Tùng bấm móng tay lên vỏ ổi:
- Chín chưa hở mày?
- Chín rồi.
Tùng đưa trái ổi lên miệng, cắn một miếng. Nó vừa nhai rau ráu vừa xuýt xoa:
- Ngon quá!
Tùng “thanh toán” trái ổi trong nháy mắt. Nó “hô biến” trái ổi thứ hai cũng nhanh không kém.
Khi đưa trái ổi thứ ba lên miệng, bất chợt bắt gặp ánh mắt thèm thuồng của Hưng sún, nó liền chìa trái ổi cho bạn, cười lỏn lẻn:
- À quên, phần của mày nè- Mày ăn đi! – Hưng sún lắc đầu.
Tùng ngạc nhiên:
- Sao mày không ăn? Ổi ngon lắm!
Hưng sún liếm môi:
- Tao mới ăn bánh mì xong, bụng còn no kễnh!
Như để chứng minh, Hưng sún kéo áo lên, vỗ tay bồm bộp lên bụng.
Tùng nhìn cái bụng chang bang của bạn, gật gù:
- Ừ, bụng mày căng như mặt trống ấy!
Trong khi thằng Tùng đưa trái ổi lên miệng cạp ngon lành thì Hưng sún quay đầu đi chỗ khác, nuốt nước bọt đánh “ực” một cái. Tại vì nó thèm quá. Tại vì từ khi thức dậy đến giờ nó đã kịp ăn gì đâu. Vừa leo xuống khỏi giường, nó đã vội vàng chạy ra vòi nước rửa mặt rồi lật đật phóng lên đây, ổ bánh mì mẹ nó đặt ngay giữa bàn nó cũng không kịp liếc mắt.
Lúc nãy, khi vén áo lên, Hưng sún phải cố hít hơi thật đẫy để thằng Tùng tưởng nó no thật, trong khi thực ra nó đang đói meo.
Nhưng Hưng sún thà nhịn cơn thèm chứ nhất quyết không ăn trái ổi Tùng đưa. Nó đã tính rồi: Hái lên cho bạn ba trái mà mình ăn mất một trái thì chưa phải là tốt bụng lắm. Như vậy thì thành tích giúp bạn của nó sẽ bị mẻ một miếng lớn.
Tùng ăn gần hết trái ổi thứ ba thì sực nhớ ra:
- Ủa, sáng sớm mày chạy lên tìm tao chi vậy?
- À à, – Hưng sún lúng túng – tao lên chơi vậy thôi. Với lại để xem mày đã nghĩ ra chuyện gì … nhờ tao chưa …
- Ra vậy! – Tùng cười tít mắt – Tao vừa nghĩ ra chuyện ăn ổi thôi, chưa nghĩ thêm được gì mới.
Nó vỗ vai Hưng sún:
- Mày về đi. Khi nào nghĩ được chuyện gì, tao sẽ gọi mày.
- Nhớ đấy nhé!
Sau khi giơ một ngón tay lên ra ý dặn dò, Hưng sún hối hả phóng xuống cầu thang. Nó gấp gáp đến suýt té. Bởi vì dạ dày nó rõ ràng đã thấy ổ bánh mì ở nhà lên tiếng giục giã nãy giờ.
Hưng sún cầm lên ổ bánh mì, nuốt vội nuốt vàng. Đến mức nó chẳng kịp nhận ra mẹ nó nhét thứ gì trong ruột bánh.
Đưa tay áo lên lau miệng xong, nó tếch thẳng ra sau hè. Giúp bạn xong rồi, bây giờ đến lượt nó tự giúp mình.
Đang nghển cổ nghiêng ngó, chưa kịp tìm thêm được trái ổi chin nào, nó đã nghe tiếng thằng Tùng từ tầng trên gọi vọng xuống:
- Hưng sún ới ời! Lên đây lẹ lên, tao vừa nghĩ ra chuyện rồi nè!
Thế là thằng Hưng sún tội nghiệp của chúng ta đành quay vội vào nhà, chạy ra cửa.
Thoáng mắt, nó đã lại đứng trước nhà thằng Tùng. Lần này, nó chưa kịp cất tiếng kêu, đã thấy thằng Tùng đứng lù lù đằng sau tấm cửa lưới.
Tùng đẩy cửa, tay ve vẩy tờ bạc mười ngàn, miệng toe toét:
- Mày chạy ra phố mua giùm tao mấy cuốn tập.
Trước nay, gặp trường hợp như thế này, thế nào Hưng sún cũng sửng cồ “Đừng hòng!”, bét ra cũng cau mày vặc lại: “Sao mày không đi?”, nhưng hôm nay mọi sự chẳng có chút xíu gì giống như thế.
Hưng sún cầm tờ giấy bạc, ngoan ngoãn hỏi:
- Tập dày hay tập mỏng?
- Loại một trăm trang ấy.
- Tao biết rồi!
Buông thõng một câu, Hưng sún quay mình chạy đi.
Nếu ai không theo dõi câu chuyện này từ đầu thì chắc không thể tin được cái thằng nhóc nhiệt tình quá sức với bạn kia là thằng Hưng sún mọi bữa. Vì mọi bữa, nó đâu được nhanh nhẩu như thế. Muốn nhờ nó chuyện gì, mẹ nó phải nhắc chằm chặp, có khi phải khản cổ mới mong nó động tay động chân. Gì chứ lười nhác, Hưng sún quyết chẳng chịu kém con nhà Tùng một phân.
Nhưng hôm nay thì Hưng sún siêng lắm rồi. Nó chạy đi một lát, ôm về một chồng tập đưa tận tay Tùng, hổn hển:
- Nè.
Tùng săm soi mấy cuốn tập, gật gù:
- Đúng rồi.
Nó ngước nhìn bạn:
- Cảm ơn nhé.
Hưng sún đưa tay lau mồ hôi trán:
- Mày còn nhờ tao chuyện gì nữa không?
Tùng ấp úng, không ngờ Hưng sún hăng hái quá mức như thế:
- Ờ, ờ … giờ thì chưa …
Hưng sún chớp mắt:
- Thế tao về nhé.
Tùng gật đầu, rộng lượng:
- Ừ, mày về đi. Có gì tao sẽ gọi.
Câu nói “có gì tao sẽ gọi” tạo cho người nghe cái cảm giác lần gọi kế tiếp chắc là lâu lắm. Nhưng đó là với một người nói khác và một người nghe khác. Còn khi Hưng sún nghe thằng Tùng nói câu đó, nó biết ngay nó chớ dại mà đi đâu xa.
Quả nhiên, nó vừa chạy về tới nhà, chưa kịp ngồi nghỉ mệt đã nghe tiếng thằng Tùng ong óng vọng xuống rồi:
- Hưng sún ơi, mày về tới nhà chưa vậy? Tao vừa nghĩ ra được một chuyện nữa đây nè!
Chương 4
Tùng khoái lắm. Trong đời nó, chưa bao giờ nó cảm thấy sung sướng như vậy. Nó quên mất nỗi háo hức chờ đến đêm Giáng sinh. Nó quên mất chiếc giày của nó cất trong ngăn tủ.
Đầu óc Tùng lúc này chỉ tập trung vào mỗi chuyện sai vặt Hưng sún. Nó thích thú với việc loay hoay nghĩ ra hết chuyện nhờ vả này đến chuyện sai phái khác.
Thực tình thì thoạt đầu con nhà Tùng cũng thấy áy náy. Lợi dụng lúc Hưng sún cần “thành tích” để “báo cáo” với Ông già Noel mà hành bạn thì ác nhơn quá. Nhưng sự áy náy chỉ gợn lên trong lòng Tùng có một chút xíu thôi. Rồi sau đó Tùng nghĩ lại ngay: Nếu không vậy, Hưng sún biết lấy gì để kể lể trong thư. Đây là mình giúp Hưng sún chứ đâu phải mình hiếp đáp nó.
Tìm ra được lý do chính đáng đó rồi, Tùng không còn thấy lương tâm cắn rứt nữa. Thế là nó tha hồ sai bảo thằng này. Một ngày nó gọi Hưng sún không biết bao nhiêu là lần. Đến mức dì Khuê phải trố mắt:
- Cháu làm gì mà gọi bạn suốt ngày thế?
Tùng nói trớ:
- Cháu chỉ gọi nó lên chơi thôi mà.
Nhỏ Hạnh nhìn Tùng bằng ánh mắt nghi ngờ:
- Xưa nay em và Hưng sún đâu có chơi than.
- Đó là lúc trước! – Tùng khụt khịt mũi – Bây giờ em và nó thân nhau ghê lắm.
- Lạ thật đấy! – Nhỏ Hạnh lẩm bẩm – Trước giờ không thân, bây giờ tự nhiên lại thân.
Khi lẩm bẩm, con người ta thường có thói quen cúi đầu nhìn xuống. Nhỏ Hạnh không là ngoại lệ. Có khác chăng là khi nó lẩm bẩm xong, ngẩng lên, thằng Tùng đã biến mất tiêu.
- Chắc là có chuyện gì đây! – Nhỏ Hạnh vừa nói vừa ngó quanh.
Trong khi nhỏ Hạnh thừ người thắc mắc thì thằng Tùng đã ở ngoài hành lang. Nó biết nó không giỏi tài đối phó, nhất là đối phó với bộ óc tinh nhạy của chị nó. Đứng lại, bị bà chị vặn vẹo một hồi, thế nào nó cũng lòi đuôi. Tốt nhất là biến ra cửa.
Tùng thả bước tà tà dọc hành lang. Cuối hành lang là cầu thang dẫn xuống tầng trệt.
Nó đặt chân lên bậc cấp, không chủ định. Một lát sau, nó ngạc nhiên thấy nó đang ở trong nhà Hưng sún.
- Mày vừa nghĩ ra chuyện để nhờ rồi hở? – Hưng sún từ sau nhà chạy ra, đon đả, tay vẫn còn cầm cây chổi chà là.
- Lúc này thì chưa.
Cái lắc đầu của Tùng làm Hưng sún ngẩn tò te:
- Thế mày đi đâu đây?
- Tao ghé mày chơi thô
Tùng nhìn Hưng sún qua khóe mắt:
- Mày đang làm gì thế?
Hưng sún huơ cây chổi:
- Tao đang quét sân.
Cái chuyện thằng Hưng sún quét sân cũng khó tin như chuyện thằng Tùng đánh giày. Xưa nay, Tùng biết Hưng sún cũng chẳng hơn gì mình, nghĩa là chẳng bao giờ rớ tới cây chổi. Thế mà bây giờ con nhà Hưng sún lại đang quét sân!
- Mày siêng lên tự bao giờ thế hở Hưng sún? – Tùng trợn mắt hỏi.
Hưng sún gãi đầu, lỏn lẻn:
- Ờ … ờ … mới đây thôi.
- À, tao hiểu rồi!
Tùng bất chợt reo lên. Nó định trêu Hưng sún thêm vài câu nhưng đến phút chót nó ngậm miệng lại kịp. Tại nó sực nhớ ra nó cũng giống như Hưng sún thôi. Đứa nào cũng sợ Ông già Noel biết được tất lười nhác của mình. Nên sắp đến lễ Giáng sinh, đứa nào cũng è lưng làm việc nhà mệt xỉu.
- Thôi, mày quét sân tiếp đi! Tao về đây!
Tùng lật đật bước ra cửa, bụng phân vân không biết lát nữa mình nên giành chị Hạnh lau nhà hay nên năn nỉ dì Khuê nhường cho mình rửa chén.
Thấy thằng Hưng sún hăng quá nên Tùng nghĩ thế thôi. Chứ về đến nhà là nó quên béng. Nhất là lúc này đang ngồi đợi nó ở nhà là tụi thằng Nghị, thằng Đạt và nhỏ Cúc Phương.
- Ê Tùng, đi xem phim không?
Vừa thấy Tùng thò đầu vào, Nghị rủ ngay.
- Phim gì?
Đạt hí hửng quảng cáo:
- Phim Xác ướp Ai Cập, hay lắm!
Tên phim làm Tùng nôn nao:
- Rạp nào thế?
- Phim đang chiếu ở rạp Thăng Long, tụi nó kéo nhau đi xem đông lắm.
Tùng liếm môi:
- Tụi mày mua vé chưa?
- Chưa. Tới đó mua.
Tùng nheo mắt nhìn Đạt:
- Mày “chiêu đãi” hở?
- Làm gì có! – Đạt rụt cổ – Tụi mình hùn tiền vô!
Không hiểu sao tự nhiên Tùng nhớ đến Hưng sún:
- Để tao rủ thêm thằng Hưng sún.
Đạt nhăn nhó:
- Đừng rủ nó! Tao ghét thằng đó!
Thấy Tùng ngơ ngác, Đạt nhún vai giải thích:
- Thằng đó tham ăn thí mồ! Từ hồi cây ổi nhà mày dời xuống sân nhà nó, chẳng bao giờ nó hái lên cho tụi mình lấy một trái.
- Có Đạt tham ăn thì có!
Nhỏ Cúc Phương tủm tỉm chen ngang khiến mặt Đạt đỏ rần. Nó quay sang nhỏ bạn, gầm gừ:
- Tôi không giỡn với bạn à nghen!
- Đó là mày tưởng vậy thôi! – Tùng bênh Hưng sún – Chứ thằng Hưng sún dễ thương lắm, bảo nó đem lên là nó tức tốc đem lên liền.
Đạt “xì” một tiếng:
- Mày đừng có nằm mơ!
Tùng kéo tay Đạt:
- Mày đi theo tao!
Tùng dắt Đạt ra hành lang phía sau nhà, lẽo đẽo sau lưng là Nghị và Cúc Phương.
Trước vẻ mặt ngơ ngác của tụi bạn, Tùng thò đầu dòm xuống khoảng sân ở tầng trệt. Hưng sún vẫn đang lom khom đùa những chiếc lá vàng vào một góc. Tiếng chổi loạt soạt vang lên đầy nhẫn nại. Tùng
- Hưng sún!
Nghe tiếng gọi giật, Hưng sún dừng chổi ngó lên.
Thấy một lô một lốc đang đứng phía trên, Hưng sún hơi bất ngờ. Nó chớp chớp mắt, ngập ngừng hỏi:
- Gì hở mày?
Tùng hất đầu:
- Mày xem trên cây còn ổi chín không, hái lên cho bọn tao vài trái!
Nghe cái kiểu ra lệnh hách dịch của Tùng, Đạt chắc mẩm còn khuya con nhà Hưng sún mới nghe theo. Nào ngờ, Tùng vừa nói xong, Hưng sún ngoan ngoãn gật đầu:
- Tụi mày chờ một chút!
Lật đật dựng chổi vào vách, Hưng sún bám cây lui cui trèo lên.
Tùng liếc Đạt, giọng đắc ý:
- Thấy chưa! Tao đã bảo mà!
- Ờ, – Đạt gục gặc đầu – hóa ra thằng này cũng không đến nổi tham ăn lắm.
Cả bọn kéo vào nhà ngồi chừng năm phút đã thấy Hưng sún cầm mấy trái ổi hộc tốc chạy lên.
Đạt nhón lấy một trái trên tay Hưng sún, cười hề hề:
- Cám ơn nghen!
Nó nháy mắt:
- Mày cũng tốt bụng quá chứ hả?
Hưng sún lúng túng gãi tai:
- Có gì đâu!
Tùng gỡ rối cho bạn:
- Mày đi xem phim Xác ướp Ai Cập với tụi tao không?
Hưng sún sáng mắt:
- Đi ngay bây giờ hả?
- N
- Để tao chạy về nhà đóng cửa đã!
Lần đầu tiên được thằng Tùng rủ đi xem phim, Hưng sún mừng lắm. Nó hớn hở chạy vù về nhà. Ngay trong lúc đó Hưng sún không ngờ cho đến khi đã vào tận trong rạp xi-nê, nó vẫn không thoát khỏi cảnh bị thằng Tùng “nhờ vả”. Thậm chí còn tệ hơn, vì thằng Đạt ngồi kế thằng Tùng cũng là một đứa thích sai vặt khủng khiếp.
Giờ giải lao, đền vừa bật sáng, Hưng sún chưa kịp dụi mắt đã tối tăm mặt mũi trước một đống mệnh lệnh trút xuống đầu.
- Mày chạy lại quầy giải khát mua nước uống đi Hưng sún! – Tùng nói.
Đạt bổ sung:
- Mua nước cam ấy.
Hưng sún cầm tiền, dợm quay gót thì bị Tùng núi lại:
- À, khoan đã! Mày mua bốn bịch nước cam thôi. Phần tao, mày mua một bịch xá xị.
Hưng sún chạy đi một lát, xách năm bịch nước chạy về. Nó vừa phân phát cho mỗi đứa một bịch, chưa kịp ngồi vào ghế, đã nghe Đạt hắng giọng:
- A, quên nữa! Mày chạy đi mua thêm mấy bịch cóc ổi!
Không nói không rằng, Hưng sún đưa bịch nước của mình cho thằng Tùng giữ giùm rồi lon ton chạy đi.
Đạt nhìn theo Hưng sún, khoái chí nhận xét:
- Thằng này dễ sai ghê!
Nhỏ Cúc Phương liếc Đạt:
- Đạt làm không làm, toàn sai người ta không hà!
Đạt chống chế:
- Tại thằng Hưng sún nó thích được sai chứ bộ!
Quay sang Tùng, Đạt toét miệng cười:
- Phải không Tùng?
- Ừ! – Tùng gật đầu, tủm tỉm – Nó thích giúp đỡ người khác lắm
Tùng nói cho qua. Nó không muốn thằng Đạt và Cúc Phương cãi vã nhau. Nào ngờ Đạt là đứa ác nhơn. Vin vào câu nói của Tùng, đợi Hưng sún ôm bịch cóc ổi chạy về, nó đập tay lên thằng này, nheo mắt:
- Ê, Hưng sún! Nghe nói mày thích giúp đỡ người khác lắm hả?
- Ờ … ờ …
Bất ngờ bị hỏi độp một phát, Hưng sún ngượng ngập đưa tay gãi đầu. Nó đứng đực tại chỗ, miệng “ờ, ờ” cả buổi.
Nghị níu vai Hưng sún:
- Nó nói nhăng nói cuội gì kệ nó, mày ngồi xuống đi đã!
Cũng như Cúc Phương, xưa nay Nghị hay cà khịa Đạt. Tại tính thằng Đạt kỳ cục quá mà.
Đạt kỳ cục thật. Mặc thằng Nghị châm chọc, nó liếc Hưng sún, cười hề hề:
- Tao có nhiều chuyện cần “giúp đỡ” lắm, mai mốt tao ghé thăm mày nhé.
Hưng sún không biết làm gì hơn là gật đầu, bụng đinh ninh thằng này chỉ nói chơi cho vui.
Nào ngờ chiều hôm sau, đang ngồi học bài, nó giật bắn người khi nghe tiếng thằng Đạt từ trên nhà Tùng vọng xuống:
- Hưng sún ơi Hưng sún! Tao tới thăm mày nè! Lên đây đi!
Đạt gọi xong, không đợi Hưng sún trả lời, đã vọt ra trước cửa lưới đứng đợi.
Vừa thấy Hưng sún từ đầu cầu thang te te chạy tới, Đạt khoái trá chìa ra tờ giấy bạc:
- Mày ra phố mua giùm tao trái cầu!
Hưng sún phân vân nhìn tờ giấy bạc trên tay Đạt.
- Sao? -Đạt nhướn mày – Mày không muốn “giúp đỡ” người khác nữa sao?
Thực ra Hưng sún đâu phải là thằng khờ. Ai chứ thằng Đạt thì Hưng sún biết thừa. Trong đám bạn của Tùng, nó chỉ có cảm tình với Nghị và Cúc Phương. Nghị và Cúc Phương ăn nói tử tế, nhỏ nhẹ, tính tình lại dễ mến. Còn thằng Đạt là chúa gây sự, lúc nào cũng thích châm chọc người khác, lại chuyên xúi bậy.
Khi nghe thằng Đạt kêu réo ỏm tỏi, Hưng sún đã nghi ngờ rồi. Nó đoán thế nào thằng này cũng kiếm cách sai phái mình. Y như rằng.
- Mày không muốn đi thì thôi! Thế mà tao cứ tưởng! – Thấy Hưng sún ngần ngừ, Đạt giận dỗi nói, nó đút tờ bạc vào lại trong túi áo.
Hưng sún tự nhiên áy náy, thấy mình nhỏ nhen quá. Nó cảm thấy nó chưa thực là người bạn tốt. Nó thấy nó chưa xứng đáng nhận quà của Ông già Noel.
Hưng sún vội vã chìa tay ra:
- Đưa đây tao đi mua cho!
Nhưng Hưng sún chưa kịp cầm lấy tờ bạc trên tay Đạt thì tờ giấy đã bị giật mất.
Kẻ ra tay không thể là Đạt, cũng không thể là Hưng sún.
Vậy là thằng Tùng.
Chẳng đứa nào biết thằng Tùng xuất hiện từ lúc nào. Khi phát giác ra, đã thấy nó nhét tờ bạc vào túi quần, hấp háy mắt:
- Để tao đi cho!
Tùng phán ngắn gọn, chỉ có bốn tiếng. Rồi ung dung bỏ đi.
Tùng làm ra vẻ ung dung thế thôi. Chứ thực ra nó vẫn nghe nhồn nhột. Vì đang dán vào lưng nó lúc này là bốn con mắt tròn quay như bốn hòn bi ve.
Tròn mắt tức là ngạc nhiên ghê lắm.
Hưng sún và thằng Đạt ngạc nhiên là phải. Vì xưa nay thằng Tùng không có thói quen làm những nghĩa cử như vậy.
Hai đứa nhìn theo Tùng rồi quay sang nhìn nhau. Rồi lại cùng quay đầu nhìn theo Tùng.
Tụi nó ngơ ngác nhìn theo hiện tượng lạ.
Chương 5
TRƯỚC KHI GIẬT LẤY TỜ GIẤY BẠC, dĩ nhiên Tùng đã nghe không sót một lời đối đáp giữa Đạt và Hưng sún. Và tự nhiên nó cảm thấy bất nhẫn.
Chính nó mưu cho Hưng sún vòi quà của Ông già Noel. Nó xúi Hưng sún “giúp đỡ bạn” để “lập thành tích”. Vin vào đó, nó đã hành con nhà Hưng sún mệt xỉu.
Thoạt đầu nó thấy khoai khoái. Nhưng sau khi sai vặt thằng Hưng sún đã đời, nó lại thấy bứt rứt. Để đỡ dằn vặt, nó cố tin nó đang giúp bạn. Nó cố nhủ nó đang làm điều tốt cho Hưng sún.
Thế nhưng khi thằng Đạt cũng lợi dụng điều đó để bắt Hưng sún chạy ra phố mua thứ này thứ nọ thì Tùng không chịu đựng nổi.
Thế là nó giật phắt lấy tờ bạc và rảo cẳng bước đi. Nó không thể chấp nhận chuyện thằng Đạt hùa theo nó để hiếp đáp Hưng sún.
Dĩ nhiên còn lâu Đạt và Hưng sún mới biết được những gì xảy ra trong lòng Tùng. Khi Tùng cầm quả cầu bước vào nhà, Đạt giương mắt hỏi ngay:
- Mày sao thế?
- Ờ.
- Ờ là sao? – Đạt nhăn mặt – Sao mày không để thằng Hưng sún đi mua? Tao có nhờ mày đâu!
Tùng gãi đầu:
- Tại tao định ra ngoài mua mấy cây viết.
Đạt nhìn lom lom vào túi áo Tùng:
- Viết đâu?
Tùng bối rối xòe tay:
- Tao chưa mua được. Ngoài tiệm người ta bảo hết loại viết đó rồi.
Đến đây thì Đạt không buồn chất vấn nữa. Nhưng nó bực lắm. Nó đá tung quả cầu lên trần nhà đánh “bộp”, làu bàu:
- Tự dưng lại đi mua viết!
Hưng sún cũng thắc mắc ghê lắm. Nhưng đó là nói lúc nãy kia. Lúc nãy nó cũng giương mắt ếch lên như thằng Đạt. Bây giờ thì mắt nó cụp xuống rồi. Tại con nhà Tùng giải thích rõ ràng quá, không còn gì để băn khoăn nữa.
Nếu Hưng sún phải băn khoăn thì điều đó chỉ xảy ả vào ngày hôm sau.
Lúc đó là buổi chiều. Hưng sún đang múc nước tưới cây, thằng Tùng gọi. Cũng như mọi lần, tiếng gọi vọng xuống từ tầng trên:
- Hưng sún ới ời! Mày đang làm gì đó?
Hưng sún ngừng tay, ngước lên:
- Tao đang tưới cây!
Nó quẹt mồ hôi trán:
- Mày lại nghĩ ra chuyện gì mới nhờ tao rồi hở?
- Không! – Tùng chồm người ra khỏi lan can, dòm xuống – Mày tưới cây thật không đấy?
Hưng sún khua chiếc thùng tưới:
- Mày xem đây này.
Tùng nheo mắt nhìn chiếc thùng tưới. Rồi gật đầu:
- Mày đợi tao chút! Tao vừa nghĩ ra chuyện này hay lắm!
Nói xong, Tùng biến mất. Lát sau, nó kêu ầm trước cửa nhà Hưng sún.
- Mày định nhờ tao chuyện gì thế? – Hưng sún mở cửa, tò mò hỏi:
Tùng lấp lửng:
- Ra sau nhà đi đã.
Vừa nói nó vừa xông vào nhà, đi tuốt ra phía sau. Hưng sún lấy làm lạ quá, nhưng vẫn tò tò đi theo bạn.
Ra tới khoảnh sân sau, Tùng đảo mắt một vòng, rồi nhanh nhẹn cầm lên chiếc thùng tưới.
Hưng sún thô lố mắt:
- Mày định làm gì thế?
Tùng cười khì khì:
- Tao tưới cây với mày.
Hưng sún liếm môi:
- Thế mày định nhờ tao chuyện gì?
Tùng nhại động tác của bạn lúc nãy. Nó khua thùng tướ- Chuyện này chứ chuyện gì! Tao định nhờ mày … nhường cho tao tưới một lúc!
Giải thích của Tùng làm Hưng sún ngẩn ngơ quá đỗi. Khi nãy, nghe Tùng khoe vừa nghĩ ra một chuyện “hay lắm”, nó đinh ninh thằng này định sai phái mình chuyện gì đây. Nào ngờ Tùng chỉ đòi tưới cây phụ với nó, lạ ghê!
Những ngày sau Hưng sún còn thấy lạ hơn nữa. Nó không hiểu sao thằng Tùng chẳng còn hào hứng “nhờ vả” nó. Ngược lại, Tùng hay chạy xuống nhà chơi với nó.
Không những chơi, Tùng còn phụ nó hết chuyện này đến chuyện khác. Nó quét sân, Tùng cũng nhào ra quét sân. Nó rửa ly, Tùng cũng xúm lại rửa ly. Nó vô bếp, Tùng cũng lăng xăng vô bếp.
Nhìn cái cảnh hay tay tổ lười biếng thi nhau làm việc, thật chẳng ai có thể tin vào mắt mình được nữa.
Hưng sún thì khỏi nói rồi. Nó cảm động lắm. Cảm động nhưng vẫn thấy ngờ ngợ:
- Mày lập “thành tích giúp bạn” để “báo cáo” với Ông già Noel hở?
- Bậy! – Tùng đỏ mặt – Tao đã gửi thư cho Ông già Noel mấy ngày nay rồi. Có giúp mày cũng chẳng thể kể thêm vào đó được nữa.
Hưng sún chớp chớp mắt:
- Thế sao tự dưng mày tốt với tao thế?
- Tao cũng không biết nữa! – Tùng ngó lơ chỗ khác. Rồi nó nói thêm, khụt khịt mũi để khỏa lấp sự ngượng ngập – Chắc tại tao khoái mày!
Một sự im lặng kéo dài sau lời thú nhận của Tùng. Con nhà Tùng câm miệng hến đã đành, ngay cả Hưng sún cũng không biết nói gì. Tại lòng nó đang bâng khuâng lạ. Nó cảm thấy một làn gió mát đang phả vào hồn nó. Từ hồi chơi với bạn, chưa bao giờ nó trải qua một càm giác lâng lâng như vậy.
Lâu thật lâu, Tùng mới nghĩ ra cách xua tan sự im lặng:
- Mày viết thư cho Ông già Noel đi. Còn hai ngày nữa là đến lễ Giáng Sinh rồi.
Hưng sún long lanh mắt:
- Viết xong đưa cho mày hở?
- Ừ, đưa tao. Rồi tao nhờ ba tao gửi đi cho.
Hưng sún hoàn thành bức thư ngay ngày hôm đó.
Cũng ngay ngày hôm đó, thằng Tùng hí hửng đưa lá thư của Hưng sún cho ba nó:
- Ba ơi, ba gửi giùm lá thư cho bạn con.
- Thư của ai thế con?
- Của bạn Hưng sún con cô Bốn Loan ba ạ.
Ba nó tò mò:
- Bạn Hưng sún gửi thư cho ai thế?
- Gửi thư cho Ông già Noel. Cũng giống như con vậy mà.
Thằng Tùng không biết ba nó đang kêu khổ thầm.
Nó chỉ nghe ba nó tặc lưỡi:
- À, thì ra con bày cho bạn đấy?
- Dạ! – Tùng hoan hỉ xác nhận, còn khoe – Bạn Hưng sún chưa hề nhận được quà của Ông già Noel lần nào ba ạ. Bạn ấy không biết cần phải viết thư, cũng không biết treo giày nơi cửa sổ.
Ba nó vân vê cằm:
- Còn phải ngoan nữa, con ạ. Đó mới là điều quan trọng nhất.
Tùng thừa dịp “quảng cáo” cho bạn:
- Bạn Hưng sún dạo này rất ngoan.
Rồi thấy “quảng cáo” như vậy đơn giản quá, nó lật đật thêm:
- Còn ngoan hơn con nữa.
Tùng ra sức đưa Hưng sún lên mây. Hăng hái quá, nó quên phắt ba nó không phải là Ông già Noel. Ba nó chỉ là người đưa thư thôi.
Nói xong, thấy ba nó lộ vẻ trầm ngâm, Tùng hồi hộp hỏi:
- Ba sẽ gửi thư giùm bạn Hưng sún chứ?
- Tất nhiên rồi, con trai. Ba sẽ gửi.
Tùước bọt, dán mắt vào mặt ba nó:
- Thế bạn Hưng sún có sẽ nhận được quà của Ông già Noel không hở ba?
- À, điều đó thì phải đợi đến đêm Giáng Sinh mới biết! – Ba nó chép miệng – Ngay lúc này thì không ai có thể biết được.
Ba đã nói vậy, Tùng hiểu có hỏi nữa cũng chẳng biết thêm được gì. Nó liền ba chân bốn cẳng chạy đi tìm Hưng sún, thuật lại những lời ba nó nói. Rồi kết luận:
- Như vậy chắc mày sẽ có quà.
Hưng sún không được lạc quan như bạn. Nó chớp mắt, giọng lo lắng:
- Không chắc đâu!
Tùng hừ mũi:
- Sao lại không chắc? Chắc như cua gạch ấy chứ!
- Tao cũng không biết nữa! – Hưng sún thở dài – Đây là lần đầu tiên tao gửi thư cho Ông già Noel.
- Chẳng sao cả! – Tùng khoát tay – Tao cũng thế thôi. Ngay ở lần đầu tiên, tao đã nhận được một gói quà to ơi là to.
Tùng nhìn vẻ mặt thấp thỏm của bạn, tìm cách trấn an:
- Hơn nữa, hồi đó tao lười ơi là lười, đâu có ngoan bằng mày bây giờ.
Nghe vậy, Hưng sún hơi mừng mừng:
- Thật thế hở?
- Chứ còn gì nữa! – Tùng gật đầu – Hồi đó, tao chả bao giờ biết rửa một cái ly. Chỉ toàn làm bể không hà.
Thực ra, người thường xuyên làm bể ly là nhỏ Hạnh. Nhưng Tùng cứ vơ bừa vào mình.
Có tài thánh Hưng sún mới biết được điều đó. Mắt nó ánh lên vẻ tò mò:
- Thế mày có bị ăn đòn không?
- Tơi tả! – Tùng thò tay ra sau xoa xoa cặp mông, nhăn nhó – Mẹ tao mà đánh thì chỉ có bầm mình.
Hưng sún không ngờ conTùng phịa chuyện, lại hỏi:
- Thế mà mày vẫn không hết lười?
- Không hết! – Tùng nói bằng giọng quả quyết, chưa bao giờ nó hăng hái kể tội mình đến vậy – Sáng ngủ dậy, chả bao giờ tao xếp mùng mền. Lúc nào cũng ngổn ngang một đống trên giường. Mẹ tao la hoài mà tao không làm sao nhớ nổi.
Hưng sún gật gù, sung sướng:
- Ờ, thế thì đúng là mày lười hơn tao. Sáng nào tao cũng xếp mùng mền cẩn thận.
Mặt nó dãn ra:
- Mày lười đến thế mà Ông già Noel vẫn tặng quà cho mày à?
- Ừ, vẫn tặng.
Hưng sún lẩm bẩm:
- Ngộ quá há?
Chỉ đợi có vậy, Tùng vỗ vai Hưng sún đánh “bộp”:
- Chính vì vậy mà tao tin chắc mày cũng sẽ được tặng. Tao mà còn được quà thì mày ít ra cũng được gấp đôi.
Giọng Tùng tự tin đến mức trong phút chốc Hưng sún quên mất bạn nó cũng chỉ là đứa trẻ ngốc cổ chờ quà như nó. Nó tưởng thằng Tùng là thầy hiệu trưởng trường nó. Cứ như thể thầy chuẩn bị phát quà thưởng cho nó tới nơi.
Hưng sún hân hoan nói:
- Tao chỉ cần lãnh phần quà giống như mày thôi.
Đang đà hăng máu, Tùng gạt phắt:
- Giống như sao được mà giống như! Nếu không nhiều gấp đôi thì cũng phải nhiều hơn chút đỉnh chứ!
Hưng sún không để ý đến giọng bất bình của bạn. Nó mơ màng:
- Đêm Giáng Sinh, trước khi đi ngủ tao sẽ treo giày lên cửa sổ.
- Đương nhiên rồi.
- Và Ông già Noel sẽ cột quà vào dây giày
- Nhất định là thế! – Tùng hào hứng.
- Sáng ra, tao sẽ có đồ chơi, có bánh kẹo …
Tùng đấm hai tay vào nhau:
- Còn phải nói!
Thằng Tùng làm Hưng sún cảm động quá. Con nhà Hưng sún có cảm tưởng một hạt bụi đang bay vào mắt nó. Nên mắt nó chớp lia chớp lịa. Nó nhìn Tùng, giọng ấm áp:
- Quà của hai đứa mình đều nhiều và đều đẹp …
Cứ như thế, Hưng sún tiếp tục làm chú bé mơ mộng.
Chương 6
THẰNG TÙNG TRƯỚC NAY ĐÂU CÓ CHƠI THÂN VỚI HƯNG SÚN. Thế mà đùng một cái, hai đứa cứ chạy lên chạy xuống, thì thà thì thào một ngày những mấy lần, bảo làm sao nhỏ Hạnh không thắc mắc cho được!
Hôm trước, nhỏ Hạnh có hỏi em nhưng thằng Tùng chỉ trả lời qua quít rồi lẳng lặng chuồn mất.
Thái độ của thằng nhóc khiến nhỏ Hạnh sinh nghi. Từ bữa đó, nó cố tâm dò xét.
Càng dò xét, nhỏ Hạnh càng nghe đầu mình ong ong u u. Vì nó thấy thằng Tùng dạo này cặp kè với Hưng sún nhiều quá. Thằng Tùng cứ đứng chỗ hành lang sau nhà, nhoài người xuống nhà Hưng sún réo inh ỏi suốt ngày.
Có chuyện gì vậy nhỉ? Nhỏ Hạnh nghĩ cả buổi không ra, liền gõ ngón tay lên trán:
- Tùng!
Đang chạy ngang, bị gọi thình lình, Tùng giật bắn người. Nó đứng phắt lại:
- Dạ.
- Em đi đâu thế?
- Em có đi đâu đâu!
Nhỏ Hạnh lừ mắt:
- Lại xuống nhà Hưng sún nữa phải không?
Xuống chơi với Hưng sún chẳng có gì sai, nhưng không hiểu sao thằng Tùng lại không muốn thừa nhận. Chắc tại giọng điệu của nhỏ Hạnh có vẻ đe dọa quá.
- Đâu có! – Nó chà tay lên mũi, ấp úng.
Nhưng nhỏ Hạnh chẳng xem lời phủ nhận của ông em có chút xíu giá trị gì. Nó nhíu mày:
- Tụi em đang bày trò nghịch ngợm gì đấy?
- Tụi em có bày trò gì đâu! – Tùng nhăn nhó đáp, cảm thấy oan ức quá đỗi.
- Thế sao em và Hưng sún ngày nào cũng túm tụm với nhau thế?
Tùng chép miệng:
- Em và nó chỉ trao đổi chuyện bài vở thôi.
Nhỏ Hạnh hừ giọng:
- Bộ em tưởng chị là con nít hở?
Cặp mắt của nhỏ Hạnh xoáy vào mặt Tùng khiến thằng nhóc thấy nhột nhạt không thể tả. Thực ra, Tùng cũng định thú thật hết mọi chuyện cho rồi. Nó thấy việc nó xui thằng Hưng sún gửi thư xin quà Ông già Noel chẳng có gì sai quấy. Kẹt nỗi, mấy ngày vừa qua nó sai khiến con nhà Hưng sún ghê quá. Tuy nói là để giúp bạn, nhưng thực tình nó cũng cảm thấy mình “nhờ vả” có phần quá đáng, mặc dù vào giờ chót nó đã cố tỏ ra là người tử tế. Vì vậy mà bây giờ nó đành phải nói trớ chứ có gì đâu!
Tất nhiên bộ mặt ngây thơ thằng Tùng cố ý nặn ra không đánh lừa được chị nó. Thằng nhóc nói thì nhỏ Hạnh buộc phải vểnh tai nghe nhưng nó chẳng tin mảy may nào.
- Khai thật đi! Tụi em làm gì mấy ngày nay?
Vừa gặng hỏi, nhỏ Hạnh vừa đứng lên khỏi ghế và bước về phía thằng Tùng với bộ tịch rõ ràng là không báo điều gì tốt lành.
Tùng đáp lời chị trong khi chân nhích dần ra cửa:
- Em phải đi đằng này chút!
- Đứng lại! – Nhỏ Hạnh bước ngang một bước, người đã chặn ngay cửa – Chưa trả lời thì không đi đâu cả!
Cặp mắt thằng Tùng đảo lia. Đảo một vòng, mắt nó đột ngột lóe lên:
- Không đi thì không đi!
Trong khi nhỏ Hạnh ngơ ngác không hiểu thằng nhóc nói vậy là thực lòng muốn đầu hàng hay là có âm mưu gì thì “vù” một cái, thằng Tùng đã phóng lại chỗ hành lang dẫn xuống bếp.
- Em đi đâu đó? Có chịu trả lời …
Tùng ôm bụng, gập người xuống, cắt ngang lời bà chị:
- Em đau bụng quá!
- Em đừng có mà …
Nhưng ngay cả lần này nhỏ Hạnh cũng không có dịp nói hết câu. “Vù” thêm một cái nữa, thằng Tùng đã biến mất đằng sau cánh cửa thông.
Nhỏ Hạnh chạy tới đầu hành lang thì không thấy thằng nhóc đâu nữa. Còn cửa phòng vệ sinh thì đang đóng chặt.
Nhỏ Hạnh vừa tức vừa buồn cười. Nó đứng tha thẩn chỗ hành lang một lúc, rồi biết có đợi đến chiều tối cũng đừng hòng thấy thằng em ló mặt ra, nó chán quá, bỏ lên gác lôi bài ra ngồi học.
Nhỏ Hạnh không biết khi nó vừa khuất bóng, cửa phòng vệ sinh liền từ từ hé mở và từ bên trong thằng Tùng tươi tỉnh thò đầu ra. Tại nãy giờ nó leo lên bàn cầu nhón gót theo dõi chị nó qua ô cửa tò vò chứ đâu!
Số thằng Tùng đúng là số hên. Nếu dì Khuê không ra chợ thì cái trò thậm thà thậm thụt của nó chắc chắn đã bị dì phát giác và thế nào nó cũng bị dì bẹo tai đến khóc thét chứ không phải chơi.
Nhưng Tùng cũng chỉ giấu giếm được mỗi hôm đó thôi. Hôm sau, nhỏ Hạnh không thèm tra hỏi nó nữa.
Nhỏ Hạnh nghĩ kế khác.
Ăn trưa xong, nhỏ Hạnh ra đứng hành lang trước nhà đứng canh. Nó đứng chừng mười phút thì Hưng sún lò dò đi lên.
- Tùng có nhà không chị?
Hưng sún không nghĩ nhỏ Hạnh đứng đợi mình, tỉnh queo hỏi.
- Có.
Hưng sún chưa kịp quẹo vào cửa đã bị nníu áo:
- Này, em tìm Tùng chi vậy?
- Dạ, tìm chơi thôi.
- Xưa nay em và Tùng đâu có chơi với nhau.
- Dạ.
Nhỏ Hạnh nhướn mắt:
- Nhưng bây giờ thì chơi thân?
- Dạ.
Nhỏ Hạnh nhún vai:
- Chị không hiểu gì cả!
Hưng sún thật thà giải thích:
- Tùng bày cho em cách viết thư cho Ông già Noel.
Lời giải thích của Hưng sún phải nó là quá vắn tắt. Nhưng bộ óc thông minh của nhỏ Hạnh chỉ cần có thế.
- Bày như thế nào? – Nhỏ Hạnh thấp thỏm.
Như thế này này …
Hưng sún tuôn một lèo, không giấu một chi tiết cỏn con nào. Tại nó thấy đâu có gì phải giấu.
Nhỏ Hạnh nghe tới đâu, mồ hôi tươm ra tới đó. Vì hơn ai hết, nhỏ Hạnh đã từng sống trong thế giới mơ mộng của Tùng và Hưng sún. Nó từng trải qua những đêm Giáng Sinh thao thức, cố chong mắt để được nhìn thấy Ông già Noel trèo qua bệ cửa sổ, nhưng rồi vẫn bị tiếng chuông lễ vang lên ru vào cơn thiếp ngủ để sáng mai ra hân hoan nhận thấy quà đã cột vào sợi dây giày của mình tự lúc nào rồi.
Nhỏ Hạnh đã từng ở vào lứa tuổi của hai thằng nhóc. Nó nhớ lại nó đã bao lần hồi hộp chờ đợi, đã từng bao lần hét lên sung sướng như thế nào. Bằng tuổi Tùng và Hưng sún bây giờ, nó đã luôn tin trên thế giới này có những bà tiên dịu hiền chỉ chờ dịp là hiện ra bên cạnh những kẻ khốn khó, hoạn nạn, những ông Bụt không bao giờ bỏ rơi cô Tấm, cũng như đã là trẻ em ngoan dĩ nhiên sẽ nhận được quà của Ông già Noel, không thể nào khác được.
Bây giờ thì nhỏ Hạnh hiểu rằng đó là thế giới lung linh của tuổi thơ, cái thế giới gìn giữ và nuôi nấng nơi trẻ em trí tưởng tượng bay bổng, thông qua chuyện cổ tích luôn luôn kết thúc có hậu, cái thế giới trong đó nó đã từng mơ sẽ có ngày nhặt được quyển sách ước dọc đường đi học và bây giờ đến lượt thằng Tùng tin chắc sớm muộn gì cũng sẽ tìm thấy đôi hia bảy dặm ai đó đãng trí đánh rơi ở công viên nằm kế bên nhà.
Nhỏ Hạnh cũng không nhớ chính xác từ lúc nào nó đã bước ra khỏi bờ cõi của thế giới hồn nhiên đó, đã hiểu ra những ông Bụt tốt bụng, những bà tiên nhân hậu kia chỉ là những biểu tượng nhằm thể hiện nỗi khao khát muôn đời của nhân loại hướng tới cái Thiện, là những trụ đỡ tinh thần quan trọng giúp con người vượt qua bao thác cao vực sâu trên hành trình kiếm tìm hạnh phúc. Chỉ nhớ rằng đến một ngày nó không còn hồi hộp trước tiết trời se se lạnh báo mùa Giáng Sinh sắp về nữa, không còn háo hức treo chiếc giày ở đầu giường, không còn nắn nót viết thư cho Ông già Noel như những năm còn bé.
Nhỏ Hạnh lẳng lặng giã từ niềm tin thơ ngây. Cả nhà không ai nhắc nhở, cũng không thắc mắc gì về sự thay đổi đột ngột đó. Ba mẹ và dì Khuê lẳng lặng đồng tình với nó. Trong thâm tâm, mọi người đều hiểu rằng đứa bé năm nào đã lớn. Rằng đối với nhỏ Hạnh bây giờ, giàn thiên lý tuổi thơ thực sự đã lùi xa. Hình như điều đó xảy ra vào năm lớp sáu.
Bây giờ nhỏ Hạnh vẫn ngoan, vẫn chăm nhưng tất nhiên không phải để vòi quà của Ông già Noel như Tùng hay Hưng sún.
So với một học sinh lớp chín như nó, tuổi thơ của những đứa trẻ như Tùng và Hưng sún vẫn chưa chấm dứt và nó hoàn toàn có thể nhìn thấy điều đó trong ánh mắt long lanh và cả trong cách vung tay múa chân của Hưng sún khi thằng nhóc hào hứng thuật lại câu chuyện những ngày qua.
Nhỏ Hạnh lắng tai nghe, mắt chớp chớp, vừa cảm động vừa buồn cười. Cả lo lắng nữa.
Tất nhiên nhỏ Hạnh không bận tâm lắm đến món quà Noel của Tùng. Nhưng với Hưng sún thì nó không thể không lo.
Nó nhìn Hưng sún bằng cặp mắt băn khoăn:
- Thế em đã đưa thư cho Tùng chưa?
- Dạ rồi.
Nhỏ Hạnh cắn môi:
- Mẹ em có biết chuyện em viết thư cho Ông già Noel không?
- Dạ không. Em chưa nói.
- Em nên nói cho mẹ biết.
- Sao vậy hở chị? – Hưng sún ngạc nhiên.
Dĩ nhiên nhỏ Hạnh không thể nói tại sao. Nó đẩy gọng kính trên sống mũi, cố nghĩ ra một lý do:
- Nếu không, mẹ em sẽ không hiểu tại sao em lại treo giày lên cửa sổ và đêm Giáng Sinh.
- Ờ há! – Hưng sún nhe răng cười – Nếu em không nói, chắc mẹ em tưởng em điên.
Hưng sún lật đật quay mình chạy về nhà. Nó quên phắt nó lên đây để kiếm thằng Tùng.
- Mẹ ơi! – Vừa đặt chân qua ngưỡng cửa, Hưng sún đã hớn hở gọi.
- Gì thế con? – Tiếng cô Bốn Loan vọng lên từ nhà sau.
Hưng sún chạy ào xuống bếp. Mẹ nó đang rửa chén, ngẩng lên:
- Ăn trưa xong, con không nghỉ ngơi mà chạy đi đâu thế?
Hưng sún huơ tay khoe, không để ý đến câu trách mắng của mẹ:
- Tối mai, con sẽ treo chiếc giày bata của con lên cửa sổ.
Mẹ nó góp ý, vừa cúi xuống đống chén bát, tiếp tục cọ rửa:
- Mẹ nghĩ con nên phơi giày vào buổi trưa. Hơn nữa treo giày lên cây ổi sẽ mau khô hơn.
Thấy mẹ hiểu lầm ý mình, Hưng sún toét miệng cười:
- Đây không phải là phơi giày. Con treo giày là để Ông già Noel bỏ quà vào ấy mà.
- Con nói gì thế? – Cô Bốn Loan ngơ ngác – Ông già Noel nào?
- Ông già Noel chứ Ông già Noel nào! Hưng sún chớp mắt – Mẹ không biết Ông già Noel sao?
- Tất nhiên là mẹ biết! – Cô Bốn Loan lại ngẩng lên, lần này cô ngừng tay hẳn, chăm chú nhìn Hưng sún – Nhưng ai bảo con là Ông già Noel sẽ đặt quà vào chiếc giày của con?
- Bạn Tùng ảo. Chính bạn Tùng đã làm như thế và năm nào cũng nhận được quà.
Cô Bốn Loan phì cười:
- Bạn Tùng phịa đấy!
- Bạn Tùng không phịa! – Hưng sún đỏ mặt tía tai – Chính chị Hạnh cũng nói như thế.
Cô Bốn Loan lắc đầu:
- Chị Hạnh trêu con đó thôi.
- Chị Hạnh không trêu! – Hưng sún lại gân cổ.
Thấy thằng con bướng bỉnh quá, cô Bốn Loan hết ham cãi. Cô thở dài đánh thượt:
- Thôi được. Tối mai con cứ treo chiếc giày của con lên cửa sổ đi. Rồi con sẽ biết là con khờ như thế nào.
Nói xong, cô quyết định chấm dứt cuộc tranh luận với con trai bằng cách tiếp tục chui vào đống chén.
Hưng sún đứng ngẩn ngơ một lúc rồi ba chân bốn cẳng tót ra khỏi nhà.
- Này này, lại đi đâu nữa thế ông tướng con?
Hưng sún nghe rõ tiếng mẹ gọi với theo. Nhưng điều đó càng khiến nó phóng nhanh hơn.
Chương 7
NHỎ HẠNH ĐANG NGỒI GIẢNG BÀI cho thằng Tùng ở phòng khách, ngạc nhiên thấy Hưng sún thò đầu vào. Nó không hiểu tại sao thằng nhóc mới chạy về nhà đã lại trở lên ngay.
Nhỏ Hạnh chưa kịp hỏi, Tùng đã láu táu:
- Ê, giờ này tao không có xuống chơi với mày được đâu!
Hưng sún liếm môi:
- Tao đầu có rủ mày đi chơi.
Tùng lắc đầu:
- Mày ở đây chơi cũng không được. Tao đang phải làm bài.
- Tao cũng không định ở chơi.
- Ủa, vậy mày đi đâu vậy? – Tùng tròn xoe mắt.
Hưng sún nhích lại gần bạn, ngập nhừng:
- Tao định hỏi mày …
Nhưng nó chỉ nói có bốn tiếng rồi im bặt. Tự nhiên nó thấy ngần ngại thế nào. Nó thấy nếu nó hỏi thẳng ra chẳng khác nào nghi ngờ bạ.
Thái độ rụt rè của Hưng sún làm thằng Tùng nhăn mặt:
- Bữa nay mày làm sao thế hả? Mày định hỏi gì sao không nói toẹt ra đi!
Hưng sún đưa tay quẹt mũi:
- Tao định hỏi …
Nhưng cũng như khi nãy, Hưng sún không tài nào nói nổi hết câu. Còn tệ hơn khi lần này, chính xác là nó chỉ thốt được có ba tiếng.
Tùng giương ếch nhìn bạn. Rồi như nghĩ ra điều gì, nó bỗng vỗ đùi đánh đét:
À, tao đoán ra rồi. Mày định hỏi xem tao đã đưa lá thư của mày cho ba tao chưa chứ gì!
Không đợi bạn xác nhận, Tùng vui vẻ nói luôn:
- Mày yêu tâm đi. Lá thư của mày ba tao đã gửi đi rồi.
Tùng híp amwts:
- Ngày mai nhớ treo giày lên nhé. Thể nào mày cũng có quà.
Sauk hi tuôn một tràng, thấy con nhà Hưng sún vẫn đực mặt nhìn mình, Tùng đâm chột dạ:
- Ủa, sao mày im ru thế?
Hưng sún gãi tai:
- Điều tao muốn hỏi không phải là chuyện đó.
- Trời đất! – Tùng kêu lên – Chứ mày định hỏi chuyện gì?
- Tao định hỏi là … là … – Hưng sún rặn từng tiếng một cách khổ sở – có thật Ông già Noel sẽ tặng quà cho trẻ con bọn
- Ối giờ ơi! – Tùng ngã ngửa ra lưng ghế cười ngặt nghẽo – Bộ mày hết chuyện hỏi rồi hở Hưng sún? Bữa nay mày có ấm đầu không vậy?
Sự chế giễu của thằng Tùng làm Hưng sún them lóng ngóng. Nó ấp úng:
- Tại mẹ tao … mẹ tao …
- Mẹ mày sao?
Hưng sún nuốt nước bọt:
- Mẹ tao bảo làm gì có chuyện Ông già Noel trèo qua cửa sổ tặng quà.
Thấy Hưng sún đem mẹ ra làm bằng chứng, Tùng ngưng ngay tràng cười. Cặp long mày nó nhíu lại:
- Mẹ mày bảo vậy thật hở?
- Ừ. Mẹ tao bảo mày chỉ phịa chuyện trêu tao thôi.
- Tao không phịa chuyện đâu! – Tùng nhún vai, giọng nó thoắt trầm ngâm – Có thể là khi mẹ mày còn bé, không ai chỉ cho mẹ mày cách viết thư cho Ông già Noel và sau đó treo giày lên cửa sổ nên mẹ mày tưởng thế thôi.
Giải thích của bạn khiến Hưng sún cảm thấy khấp khởi trở lại. Ừ, có thể lắm. Có thể hồi bé, mẹ mình không có một đứa bạn như thằng Tùng. Không có ai bày cho mẹ mình làm thế nào để nhận được quà của Ông già Noel nên mẹ mình không biết cách cũng nên.
Nó nhìn Tùng bằng ánh mắt long lanh, sung sướng hỏi:
- Thế ra những điều này mày nói hoàn toàn thật hở?
- Ừ.
- Giáng sinh năm ngoái mày có nhận được quà của Ông già Noel không hở?
- Ừ.
- Năm kia cũng thế hở?
- Ừ.
Tùng vung tay:
- Không những tao mà cả chị Hạnh tao cũng thế. Trẻ em nào chăm ngoan hễ viết thư cho Ông già Noel là đều nhận được quà tất
Hưng sún tròn mắt quay sang nhỏ Hạnh:
- Bạn Tùng nói đúng không hở chị?
- Đúng thế em à! – Nhỏ Hạnh dịu dàng nhìn thằng nhóc.
Hưng sún chớp mắt:
- Thế tối mai chị cũng treo giày lên cửa sổ à?
- À, tối mai thì không! – Trước vẻ ngạc nhiên của Hưng sung, nhỏ Hạnh mỉm cười giải thích – Từ khi lên lớp sáu, chị không vòi quà của Ông già Noel nữa. Để ông ấy dành tặng cho các em nhỏ hơn.
Nghe thằng Tùng khẳng định, Hưng sún đã thôi ngờ vực. Đến khi nghe nhỏ Hạnh xác nhận một lần nữa thì nó đã tin lắm.
Vì vậy mà tự nhiên nó toét miệng ra cười, chẳng lý do gì rõ rệt, thấy long vừa hân hoan lại vừa bẽn lẽn.
Khi cười toe toét như vậy, Hưng sún không biết nhỏ Hạnh đang muốn khóc quá chừng chừng.
Dĩ nhiên bây giờ thì nhỏ Hạnh đã hiểu những món quà vào đêm Giáng sinh mà nó nhận được trước đây chính là của ba mẹ mua cho. Ông già Noel chính là ba. Và “bà già Noel” chính là mẹ chứ không ai. Với những món quà bí mật đó, ba mẹ muốn khen thưởng những cố gắng của nó trong năm bằng cách đem lại cho nó niềm vui bất ngờ nhất, hồn nhiên nhất và đương nhiên cũng rạng rỡ nhất, và quan trọng hơn muốn nuôi dưỡng ngon nến tuổi thơ mãi lung linh trong tâm hồn thơ ngây của nó cho đến chừng nào nó đủ trưởng thành để hiểu ra món quà đêm Giáng sinh chính là câu chuyện cổ tích tuyệt vời nhất mà người lớn có thể dành cho trẻ em.
Lúc nãy, nhỏ Hạnh xúi Hưng sún về nói cho cô Bốn Loan biết là để cô hiểu nỗi long cũng thằng con mà “lo liệu” trước đi cho.
Nào ngờ cô Bốn Loan không hiểu thâm ý của nhỏ Hạnh. Cô đã khiến thằng con cô hoang mang đến mức phải quay trở lên đây gặng hỏi cho ra đầu ra đũa.
Cho đến khi Hưng sún đã ra về, nhỏ Hạnh vẫn còn ngồi bần thần. Nó thậm chí không nhớ ra thằng Tùng đang ngồi bên cạnh chờ nó giảng bài tiếp.
Nhỏ Hạnh chỉ choàng tỉnh khi thằng Tùng kéo áo nó:
- Chị giảng tiếp đi ch
- Ờ … ờ …
Tùng nìn xoáy vào mặt chị:
- Chị làm sao thế?
- Chị có làm sao đâu.
- Có. Em biết.
Vẻ quả quyết của thằng oắt khiến nhỏ Hạnh thót bụng lại:
- Em biết gì?
- Em biết chị đang ghen tị với tụi em. Chị lớn rồi nên không được Ông già Noel tặng quà.
Tùng vừa nói vừa cười thích chí khiến nhỏ Hạnh phải chành miệng cười theo.
Nhưng nhỏ Hạnh chỉ cười có một tẹo thôi. Rồi thì nó nghiêm mặt trở lại. Tại vì nó vẫn còn lo lắng lắm.
Sự lo lắng của nhỏ Hạnh lồ lộ đến mức chiều đó, nó vừa dựng xe trước sân nhà Quý ròm, chưa kịp đặt chân lên bực thềm, tiếng thằng ròm đã oang oang vọng ra:
- Có chuyện gì mà mặt mày lơ láo thế hở Hạnh?
Quý ròm vừa hỏi vừa bước ra sân:
- Hạnh vừa làm bể một mớ chén đĩa ly tách nữa phải không?
Nhỏ Hạnh nhăn mặt:
- Sao Quý chuyên nghĩ xấu về người khác thế?
Quý ròm cười khì:
- Cố ý đập bể đồ cũ để có cớ sắm đồ mói đầu phải là xấu.
- Thôi đi! – Nhỏ Hạnh nguýt bạn – Hạnh đang lo sốt vó mà Quý thì lại giỡn.
Một phút sau, cả hai đã ngồi ở phòng khác.
- Thế nào? – Vừa buông người xuống ghế, Quý ròm nôn nóng mở lời trước – “Nhà thong thái” mà có chuyện phải lo à?
- Không phải chuyện của Hạnh.
- Thế thì đích thị là chuyện của thằng Tùng rồi! – Quý ròm gục gặc đầu, vẻ như muốn chứng tỏ mình mới là nhà thông thái.
Nhỏ Hạnh thở dài:
- Bạn của thằng tùng thì đúng hơn!
Quý ròm ngạc nhiên:
- Là ai?
- Thằng Hưng sún.
- Hưng sún? – Quý ròm gõ trán – À, phải thằng nhóc ở tầng trệt không?
- Ừ.
Quý ròm nhíu mày:
- Hai đứa đánh nhau à?
- Không.
- Thế tại sao?
- Dạo này hai đứa rất thân nhau.
Cái lối trả lời của nhỏ Hạnh làm Quý ròm phát cáu:
- Hạnh không thể nào nói rõ hơn sao?
Nhỏ Hạnh lắc mái tóc:
- Thế này này …
Nhỏ Hạnh bắt đầu kể. Quý ròm vểnh tai nghe một hồi, rồi gật ù:
- Hiểu rồi. Hiểu rồi.
- Quý hiểu sao?
- Còn sao nữa! – Quý ròm nheo mắt – Bây giờ Hạnh đang lo làm sao cho thằng nhóc Hưng sún nhận được quà của Ông già Noel vào đêm mai chứ gì?
- Ừ.
- Quá dễ.
Nhỏ Hạnh giương mắt ếch:
- Dễ?
- Ừ, không có gì dễ hơn!
Sauk hi buông một câu chắc như đinh đóng cột, Quý ròm đứng bật dậy:
- Bây giờ tôi chở Hạnh đi.
- Đi đâu?
- Tới nhà Ông già Noel.
Nhỏ Hạnh lặng lẽ nhường tay lái cho bạn. Thái độ của Quý ròm làm nó thắc mắc quá. Nhưng nó quyết bắt mình mím chặt môi. Nó biết một khi thằng ròm đã cố tình làm ra vẻ bí hiểm thì tốt nhất là không nên gặng hỏi.
Quý ròm chạy vòng vèo một hồi rồi bất hần đun đầu xe vô hẻm nhà Tiểu Long.
- Tưởng sao! – Nhỏ Hạnh thở đánh thượt – Nhà Ông già Noel đây hở?
Quý ròm thản nhiên:
- Không sai.
Nhỏ Oanh nhảy tưng tưng khi thấy Quý ròm và nhỏ Hạnh:
- Anh Quý, chị Hạnh, tối mai Ông già Noel ghé nhà em nè.
Quý ròm bất giác quay sang nhỏ Hạnh. Thằng ròm không nói gì, chỉ nhìn thôi, nhưng nhỏ Hạnh đọc được ý nghĩ trong mắtbạn: Ối trời, lại Ông già Noel!
Nhỏ Hạnh ngạc nhiên không kém gì Quý ròm. Nhưng nó ngạc nhiên theo kiểu khác. Con nhóc này đã lên cấp hai rồi mà vẫn còn chờ quà của Ông già Noel, lạ thật!
- Ai bảo em vậy? – Nhỏ Hạnh thạn trọng hỏi lại.
Nhỏ Oanh hớn hở:
- Anh Tiểu Long.
Nhỏ Hạnh nuốt nước bọt:
- Anh Long à? Thế anh Long có bảo em treo giày lên cửa sổ không?
- Không! – Nhỏ Oanh lắc đầu, đôi mắt nó tròn xoe – Sao phải treo giày lên cửa sổ hả chị?
- Để Ông già Noel bỏ quà vào ấy mà.
- Ông già Noel không bỏ quà vào giày! –Nhỏ Oanh giải thích – Năm ngoái ông ấy trao quà tận tay em.
- Ồ! – Nhỏ Hạnh sửng sốt- Em đã gặp Ông già Noel rồi sao?
- Dạ. Năm ngoái ông ấy đã đến đây. Cùng đi có hai ba người nwuax. Có cả một cô thiên thần rất đẹp. Đôi cánh của cô ấy trong suốt là. Mọi người còn ngồi ăn cơm chung với nhà em nữa.
Nhỏ Oanh sung sướng khoe, có vẻ hãnh diện về việc Ông gìa Noel đã đến chơi và ăn cơm tại nhà nó.
Quý ròm hắng giọng:
- Anh biết rồi. Đó là một ông Tây phải không?
- Ông ấy là người Việt Nam. Ông già Noel năm nay mới là một người Tây. Anh Tiểu Long bảo tối mai có thiên thần sẽ làm phiên dịch giúp ông ấy nói chuyện với em.
Càng kể, đôi mắt của nhỏ Oanh càng long lanh như hai giọt nước:
- Năm ngoái vui ghê là. Trẻ em trong xóm bu đen nghịt trước cửa nhà em. Vui nhất là rốt cuộc bạn nào cũng được quà. Ông già Noel đã tặng quà cho tất cả.
Nó hào hứng khoa tay:
- Tức cười lắm. Ông già Noel một tay vén râu một tay đút thức ăn vào miệng. Bà em bảo ông ấy cởi mặt nạ ra nhưng ông ấy không chịu.
Nhỏ Hạnh đã thôi sửng sốt. Bây giờ thì nó đã biết Ông già Noel mà nhỏ Oanh thao thao mô tả nãy giờ không phải là Ông già Noel trong trí tưởng tượng của thằng Tùng va Hưng sún.
Đêm Giáng sinh nào, nhỏ Hạnh cũng gặp hàng chục Ông già Noel như thế đi khắp các ngả đường. Đó là nhũng thành viên của các tổ chức từ thiện, các đội công tác xã hội đi tặng quà cho trẻ em nghèo và trẻ em đường phố. Trong khi Hưng sún lại đang chờ quà của Ông già Noel thật chứ không phải là Ông già Noel giả trang.
Nghĩ tới Hưng sún, nhỏ Hạnh cảm thấy long chùng lại. Nó nhìn nhỏ Oanh:
- Anh Long có nhà không hở em?
Câu hỏi của nhỏ Hạnh kéo con nhóc về với thực tại.
- Ờ … ờ … có! Anh Quý và chị
Nhỏ Oanh bẽn lẽn đáp rồi lật đật chạy ra đằng sau nhà.
- Này! – Nhỏ Hạnh liếc Quý ròm, giọng thất vọng – Bộ Quý định mời Ông già Noel của nhỏ Oanh đến tặng quà cho Hưng sún hở?
- Không! – Quý ròm lắc đầu – Một Ông già Noel khác. Tôi sẽ mời một Ông già Noel thật sự.
Đang nói, mắt Quý ròm bỗng sáng lên:
- Ổng kia kìa!
Nhỏ Hạnh nhìn theo ánh mắt bạ, ngơ ngác thấy người mà Quý ròm đang reo mừng không phải ai xa lạ.
Đó chính là Tiểu Long đang từ nhà sau đủng đỉnh đi ra.
Chương 8
THẰNG TÙNG VÔ CÙNG SỬNG SỐT KHI nghe Tiểu Long, Quý ròm và nhỏ Hạnh kêu nó dẫn xuống nhà Hưng sún chơi. Tại xưa nay nó chưa từng nghe một điều kì quái như vậy.
- Xuốn nhà Hưng sún? – Tùng trố mắt hỏi lại.
- Ừ! – Tiểu Long nheo mắt, nhìn bộ tịch thằng nhóc, phải cố lắm nó mới khỏi phì cười – Bộ mày nghe không rõ hả?
- Em nghe rõ! – Tùng đáp và đưa tay gãi tai. Gãi tai xong, như vẫn còn cảm thấy ngứa ngáy, nó lại đưa tay gãi cằm – Nhưng dưới đó có gì mà chơi?
- Xuống hái ổi ăn! – Quý ròm phán một câu gọn lỏn.
Đối với thằng Tùng, chuyện hái ổi ăn càng kinh dị. Lần đầu nó nghe Quý ròm và Tiểu Long đòi ăn ổi.
Thằng Tùng lúc lắc đầu cho hai lỗ tai bớt lùng bùng. Rồi dè dặt đề nghị:
- Cần gì phải xuống dưới. Để em kêu thằng Hưng hái đem lên.
- Mày ngốc quá! – Quý ròm đặt tay lên vai Tùng – Phải tự mình leo lên cây hái ăn mới thích.
Lần này thì Tùng làm thinh. Tại lý do Quý ròm vừa nêu ra nghe xuôi tai quá. Chính nó cũng biết rõ như vậy.
À, n thằng Tùng làm thinh thì không đúng hẳn. Nó có nói một câu ngăn ngắn là như thế này:
- Vậy thì đi!
Thế là Tùng quay mình đi trước, các ông anh bà chị lũ lượt theo sau.
Không nói thì ai cũng biết là Hưng sún sửng sốt không kém gì thằng Tùng.
Chưa bao giờ Tiểu Long đến nhà nó. Quý ròm cũng thế. Ngay cả nhỏ Hạnh là láng giềng cũng chưa từng đặt chân qua cửa nhà nó. Tại nhà nó có ai đâu mà chơi. Nó còn nhỏ quá, họa may chỉ đánh bạn được với thằng Tùng.
Thế mà bây giờ ba nhân vật chưa từng đến nhà nó kia bỗng hè nhau đùng đùng kéo tới, bảo nó không giương mắt ếch lên sao được.
- Ơ …
Hưng sún chỉ “ơ” được một tiếng rồi đứng ngẩn tò te, không biết nói gì nữa.
Tùng nháy mắt với bạn:
- Mấy ông anh bà chị tao muốn ghé thăm mày.
Miệng Hưng sún há hốc:
- Thăm tao?
Tùng cười hì hì:
- Đúng ra là thăm cây ổi đằng sau nhà mày.
- Ra là vậy.
Hưng sún gật gù, đã thôi sửng sốt. Nó chỉ nghe đau đau nơi vai thôi. Vì ngay lúc đó Tiểu Long vỗ “bộp” lên vai nó:
- Ra đằng sau chơi đi.
Sân sau nhà Hưng sún không chỉ có cây ổi. Ngoài cây ổi, năm ngoái dì Khuê đưa xuống nhà Hưng sún cả cây tre, cây chanh và cây ngọc lan. Cô Bốn Loan sau đó khuân them về cây lựu và mấy chậu phát tài.
Cô Bốn Loan có sạp hàng ngoài chợ Hòa Bình, chuyên bỏ sỉ các loại bao bì. Dân buôn bán không những thích trồng câu phát tài mà còn thích trồng lựu. Lựu ra hoa, là điềm báo ăn nên làm ra. Lựu kết trái càng tốt lành hơn nữa.
Quý ròm ngắm nghía cây lựu mọc ké bức vách, luôn miệng
- Cây lựu nhà mày nhiều trái quá hả Hưng sún?
- Dạ.
Hưng sún ậm ừ, ngạc nhiên không hiểu tại sao cây lựu nhà nó chỉ vỏn vẹn có ba trái mà Quý ròm lại khen rối rít.
Không chỉ Quý ròm ngắm nghía cây lựu. Cả Tiểu Long cũng nheo mắt nghiêng ngó:
- Ừ, cậy lựu này lắm trái thật.
Tiểu Long còn đi xa hơn Quý ròm. Khen trái xong, Tiểu Long khen tới lá:
- Lá xanh ghê!
Lần này không chỉ Hưng sún mà cả thằng Tùng cũng ngơ ngác: Lá cây nào mà chẳng xanh!
Tiểu Long không màng tói vẻ mặt ngẩn ngơ của hai ông nhóc. Nó thản nhiên lại gần cây lựu, chắp tay sau lưng nhẩn nha nhìn từ trái qua phải, từ trên xuống dưới hệt như một ông cụ già ngắm cây kiểng, rồi tặc tặc lưỡi.
- Nhưng cành lựu này mảnh mai quá, nếu thêm vài trái nữa cành này sẽ không chịu nổi.
Và nó cứ đúng trơ ra đó, ngoẹo đầu dòm dó.
Tiểu Long làm thằng Tùng sốt ruột quá. Cuối cùng nó phải bật kêu lên:
- Anh Tiểu Long ơi! Cây ổi ở đằng này nè!
- Ờ … ờ …
Tiểu Long hờ hững đáp, mắt vẫn không ngừng láo liên quan sát cây lựu.
Thực ra Tiểu Long chỉ vờ quan sát cây lựu thôi, chứ thực ra nãy giờ nó và Quý ròm đang âm thầm nghiên cứu … cái cửa sổ ở tầng gác. Chỉ tại cây lựu mọc cạnh cửa sổ nên nó và Quý ròm phải làm bộ làm tịch để che mặt hai thằng nhóc thôi.
Vẻ thờ ơ của Tiểu Long khiến thằng Tùng giậm chân bình bịch. Giậm một hồi, thấy không ai phản ứng gì, nó kéo tay Quý ròm:
- Bộ mấy anh hết thích ăn ổi rồi hở?
- ừ! – Quý ròm nhếch môi – Bây giờ tụi tao tự nhiên lại chuyển qua thích ăn l
- Í, không được đâu! – Hưng sún nhảy dựng như đạp phải ổ kiến – Mẹ em quý mấy trái lựu này lắm đó. Mẹ em không cho em sờ tay vào nữa là.
Tiểu Long thình lình lên tiếng:
- Nếu thế thì tụi tao lại chuyển trở qua thích ăn ổi vậy.
Vừa nói Tiểu Long vừa tươi cười trở gót tiến về phía cây ổi ở giữa sân.
Hưng sún mừng rơn:
- Ừ, ăn ổi ngon hơn. Lựu toàn hột là hột, lại chua lè.
Thằng nhóc này khờ ơi là khờ! – Tiểu Long bám gốc ổi trèo lên, bụng cười thâm – Bộ mày tưởng bọn tao cũng ham ăn như mày và thằng Tùng chắc!
Hưng sún không biết mấy ông anh bà chị đang chế nhạo mình. Nó và thằng Tùng bu quanh gốc ổi, ngước mặt chỉ trỏ:
- Trái kia kìa, anh Tiểu Long!
- Có một trái ở trên đầu anh đó.
- Anh quay sang bên phải đi. Có một trái to lắm.
Theo lời mach của các ông nhóc, Tiểu Long hết ngước cổ lên lại gập cổ xuống, hết quay mặt sang trái lại quay mặt sang phải.
Trong thoáng mắt, nó đã hái được bốn trái.
Khi nó tụt xuống, chìa mấy trái ổi trong tay ra, thằng Tùng tròn mắt:
- Sao anh chỉ hái có bốn trái? Ở đây có tất cả là năm người mà.
Tiểu Long giúi mớ ổi vào tay Tùng, cười hề hề:
- Cho mày và Hưng sún đó.
Tùng ngạc nhiên:
- Anh không ăn hở?
- Không.
- Thế còn anh Quý?
- Tao cũng không! – Quý ròm nhún vai.
Cặp mắt thằng Tùng mỗi lúc một trố lên:
- Sao khi nãy anh bảo …
Quý ròm cắt ngang:
- Tao bảo phải leo lên cây hái ăn mới thích, chứ có bảo đứng dưới đất chờ Tiểu Long hái đem xuống đâu!
Hưng sún thắc mắc vọt miệng:
- Thế sao anh không leo lên?
Quý ròm ngẩng đầu nhìn lên cây ổi:
- Còn trái nào chín nữa đâu!
Hưng sún không biết làm gì hơn là quay nhìn Tùng, bắt gặp thằng này cũng đang tròn mắt nhìn lại nó. Hai đứa nhìn nhau như nhìn vào gương, vì đứa nào cũng thấy đứa kia đang đưa tay lên bứt tai y hệt mình.
Từng lúc lắc đầu và chìa sang cho Hưng sún hai trái ồi:
- Thôi, cất đi. Tao hai trái, mày hai trái.
Tiểu Long nheo mắt:
- Tụi mày ăn ổi đi, tụi tao về.
Nói xong, Tiểu Long quay mình bước xuyên qua nhà để ra cửa trước. Quý ròm bước theo bạn, ngoảnh đầu ra sau, cười cười.
- Tụi tao đùa thôi. Để xem hai đứa mày bụng dạ có rộng rãi không ấy mà.
Nhỏ Hạnh từ đầu đến cuối chỉ tủm tỉm, cho đến khi rời khỏi nhà Hưng sún vẫn không hé môi một tiếng nào.
Hưng sún nghẹt mặt nhìn theo các vị khách bất thường rồi quay lại hỏi Tùng:
- Chị Hạnh mấy hôm nay làm sao thế hở?
Tùng thở dài:
- Tao cũng không biết nữa.
- Các anh kia cũng thế.
- Ừ. Tự dưng đòi ăn ổi! – Tùng nhăn nhó, mái tócnó bị chính hai bàn tay nó vò rối tung – Đến khi hái xuống lại không ăn.
Hứng sún cắn môi:
- Chắc họ vờ đòi ăn ổi để xuống thám thính nhà tao. Các ông anh bà chị nghi tao và mày đang bày trò nghịch ngợm.
- Sao mày nghĩ thế?
- Hôm trước chị Hạnh chẳng dò hỏi bọn mình là gì!
- Hôm trước khác! – Tùng lắc đầu – Hôm trước chị Hạnh chưa biết tại sao tao và mày bỗng nhiên chơi thân với nhau. Nhưng hôm qua mày chẳng đã kể cho chị Hạnh nghe hết rồi còn gì!
- Ờ há! – Hưng sún chớp mắt – Thế bữa nay họ xuống nhà tao làm gì vậy kìa?
Bữa đó, Hưng sún và thằng Tùng suy nghĩ đến nát óc vẫn không hiểu được lý do của cuộc thăm viếng bất ngờ kia.
Dĩ nhiên nếu thằng Tùng tinh ranh một chút, láu lỉnh một chút, nghĩa là nếu nó bí mật bám theo các ông anh bà chị để tìm cách nghe trộm cuộc trò chuyện giữa ba người thì nó đã cắt nghĩa được hiện tượng kỳ quái kia rồi.
Nhưng Tùng đã không nghĩ tói chuyện đó, dù Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh lúc này đang tập trung trên gác nhà nó chứ đâu.
- Thế nào hở Long? – Nhỏ Hạnh nhìn Tiểu Long bằng ánh mắt dò hỏi.
- Hơi khó! – Tiểu Long tặc lưỡi đáp, mày nó nhíu lại ra chiều nghĩ ngợi.
Quý ròm chồm tới trước:
- Tao nghĩ mày có thể từ nhà Hạnh leo xuống.
- Không được! – Tiểu Long lắc đầu – Đặt chân lên mái tôn chắc chắn gây ra tiếng động. Hơn nữa khoảng cách từ mái tôn đến mặt đất khá xa. Nhảy xuống là què giò liền.
Quý ròm không chịu thua:
- Thì đi trên đầu tường.
Lần này tới lượt Hạnh phản đối:
- Đầu tường lởm chởm miếng chai không hà
Quý ròm gãi đầu:
- Thế tụi mình bó tay à?
Tiểu Long trầm tĩnh:
- Khi nãy tao đã quan sát kỹ rồi. Chỉ có một cách thôi.
- Cách gì? – Quý ròm hồi hộp.
Tiểu Long trả lời thằng ròm bằng cách quay sang nhỏ Hạnh:
- Kế nhà Hạnh là nhà ai thế?
- Nhà bác Đực.
Tiểu Long phán một câu chắc nịch:
- Tôi sẽ leo xuống từ nhà bác Đực.
- Từ nhà bác Đực? – Quý ròm thô lố mắt.
- Đúng vậy! – Tiểu Long gục gặc gật đầu – Đầu tường giáp phía nhà bác Đực, ngay dưới mái tôn, bị thủng một mảng lớn. Tối mai tao sẽ leo qua nhà cô Bốn Loan từ chỗ đó.
Đang nói, Tiểu Long bỗng ngập ngừng:
- Tao chỉ sợ một điều …
- Long đừng lo! – Như đọc được ý nghĩ trong đầu thằng mập, nhỏ Hạnh mỉm cười cắt ngang. Tụi mình sẽ nói thật mọi chuyện với bác Đực. Và tụi mình sẽ xin phép bác …
Chương 9
ĂN CƠM TỐI XONG MỚI SÁU GIỜ chiều. Từ sáu giờ chiều đến mười hai giờ khuya, kim đồng hồ còn phải quay mệt nghỉ. Nói tóm lại, là còn lâu lắm. Nhưng đó là với người khác. Với ai kia. Chứ với thằng Hưng sún thì nó cảm thấy cái khoảnh khắc mà nó chờ đợi đã cận kề quá rồi.
Cho nên, vừa rời khỏi bàn ăn là nó tót lại đằng tủ, lôi chiếc giày bata ra.
- Uống nước đã con! – Cô Bốn Loan nhắc.
- Lát nữa con uống.
Hưng sún vừa đáp vừa xách chiếc giày leo lên gác, lúi húi cột vào cáoen sắt trên bục cửa sổ.
Xong xuôi đâu đó, nó bước lại giường ngủ, loay hoay sắp xếp mền gối.
Thường, Hưng sún ngủ quay đầu ra cửa sổ. Nhưng hôm nay nó quyết định đổi chiều. Nó đẩy chiếc gối tuốt về đầu giường bên kia. Nằm như vậy, mắt nó sẽ hướng ra phía cửa sổ. Ý là nó muốn được nhìn thấy Ông già Noel leo vào nhà đó mà.
Ngồi nhấp nha nhấp nhổm trên mép giường, chốc chốc Hưng sún lại liếc đồng hồ, bực bội thấy mấy cây kiim sao tự dưng bò chậm quá.
Chẳng biết làm gì, Hưng sún đành ngồi vào bàn lôi tập ra coi. Nhưng đầu óc nó lúc này như một cái hộp bị bịt kín, chẳng thể nhét vô lấy một chữ. Nó học trước quên sau, học sau quên trước. Chữ nghĩa cứ tuột đi đằng nào.
Chán quá, Hưng sung gấp tập lại và leo xuống khỏi gác. Nhưng rồi nó cũng chẳng nghĩ ra việc gì để làm, cứ loanh quanh đi tới đi lui trong nhà.
Thấy thằng nhóc chắp tay sau lưng đi long vòng như một cụ già mất ngủ, cô Bốn Loan tức cười quá nhưng cố nén. Cô biết tại sao thằng con cô bồn chồn làm vậy nhưng cô không muốn trêu nó. Cô sợ nó xấu hổi.
Có một lúc có thấy Hưng sún kéo chiếc ghế xếp ở góc nhà ra, leo lên nằm. Nó nằm nhưng mắt vẫn mở thao láo.
Cô đinh ninh nó sẽ nằm như vậy rất lâu nên yên tâm bỏ xuống bếp.
Nhưng đến khi cô rửa xong thau chén quay lên thì thằng nhóc đã biến mất.
Cô nhìn quanh, chép miệng:
- Lại chạy đi đâu rồi không biết!
Nói vậy thôi chứ cô biết thừa thằng nhóc đi đâu. Ai mà chả biết lúc này Hưng sún đang ở trên nhà thằng Tùng. Sốt ruột quá, nó không thể nằm yên một chỗ nên tót lên nhà bạn.
- Sao? Mày đã treo chiếc giày lên cửa sổ chưa? – Vừa nhác thấy thằng TÙng sún ló đầu vào, Tùng hỏi ngay.
- Rồi! Thế còn mày?
Tùng cười hì hì:
- Tao treo từ sáng sớm l
Tùng dẫn Hưng sún lên gác. Nó chỉ chiếc giày đang toòng teng nơi cửa sổ:
- Kìa!
Hưng sún bước lại gần, miết ngón tay lên chiếc giày:
- Bóng quá há?
- Còn phải nói! – Tùng toét miệng, kiêu hãnh. – Cả tuần nay tao đánh mỏi cả tay.
Hưng sún tò mò ngó quanh:
- Tối mày ngủ đâu?
Tủng chỉ bức vách ngăn sau lưng:
- Trong kia.
Cặp long mày Hưng sún nhíu lại:
- Mày không ngủ ngoài này à?
- Không! – Tùng ngạc nhiên – Sao phải ngủ ngoài này?
- Phải ngủ ngoài này mới trông thấy Ông già Noel trèo qua cửa sổ chứ!
- Ối dào! – Tùng nhún vai – Tụi mình chả bao giờ thấy ông ta đâu.
Nhìn vẻ mặt ngơ ngác của bạn, Tùng tặc lưỡi giải thích:
- Những năm trước, đêm Giáng sinh nào tao cũng kê giường sát cửa sổ. Nhưng chả lần nào tao trông thấy Ông già Noel cả. Bao giờ tao cũng thiếp ngủ trước khi ông ấy leo vào.
Hưng sún chớp mắt:
- Lạ quá há?
- Ừ! – Tùng cắn môi – Tao chán Ông già Noel. Ông già Noel không muốn trẻ con nhìn thấy mình. Bao giờ ông cũng đợi tụi mình đi ngủ mới bắt đầu tặng quà.
- Chắc thế? – Hưng sún gục gặc đầu. – Có lẽ ông ấy sợ bọn trẻ quấy rầy. Trẻ con là chúa lộn xộn. Nếu tóm được ông ấy, thế nào cũng có đứa vòi thêm quà.
Tùng đồng tình:
- Lại còn đòi đổi thứ này thứ nọ nữa
Thấy bạn nhanh nhẩu phụ họa, Hưng sún hào hứng huơ tay:
- Đó là chưa kể những đứa khóc lóc mè nheo …
Cứ thế, hai ông nhóc thi nhau lên án trẻ con, quên mất chính mình cũng ở trong cái đám trẻ con nhí nhố đó.
Tung qua hứng lại một hồi, ánh mắt Hưng sún chợt dừng lại nơi chiếc đồng hồi báo thức đặt trên bàn học cạnh cửa sổ.
- Chết! Chín giờ rồi! Tao phải về nhà đi ngủ đây!
Hưng sún hốt hoảng kêu lên. Rồi không đợi bạn kịp nói tiếng nào, nó phóng vội xuống cầu thang và ba chân bốn cẳng chạy vù ra cửa.
Nhưng dù sao chín giờ vẫn còn quá sớm để Hưng sún nhìn thấy ông già Noel, nếu quả thực ông cố tình để nó bắt gặp. Cho nên khi về đến nhà, trèo lên gác và chui vào giường nằm kéo chăn tận cằm rồi, Hưng sún chợt có cảm giác nó không thể thức đến mười hai giờ khuya nổi. Mọi hôm, cứ đến chín giờ rưỡi tối là Hưng sún đã ngủ khò. Bây giờ phải thao láo mắt đến tận khuya, thực tình là chuyện quá sức nó.
Hưng sún cũng biết vậy. Nên cứ chốc chốc nó lại nhỏm dậy, leo xuống khỏi gác, chạy ra nhà sau vốc nước áp lên mặt, ý chừng là để cho tỉnh ngủ.
Hưng sún tỉnh ngủ thật. Nó chạy lên chạy xuống chừng tám lần, kim đồng hồ đã nhích gần tới con số mười một. Nhưng vòi nước máy sau nhà bếp cũng chỉ giúp Hưng sún được có thế. Sau lần thứ chín, Hưng sún đánh một giấc thẳng cẳng.
Hưng sún ngủ, và không biết là mình đã ngủ. Và trong giấc mơ, nó thấy Ông già Noel với chiếc áo choàng đỏ và chỏm râu trắng quen thuộc leo qua cửa sổ và đến bên giường ngồi xuống cạnh nó. Rồi ông thò tay vào túi quà căng phồng, lục lọi một hồi và lấy ra một gói quà to ơi là to, đẹp ơi là đẹp …
Ngay trong lúc con nhà Hưng sún đang sung sướng nhận quà trong giấc mơ thì Tiểu Long ôm gói quà trong tay thò đầu ra cửa sổ nhà bác Đực, ngần ngừ nhìn xuống dưới.
Thập thò ngay sau lưng nó là Quý ròm và nhỏ Hạnh.
- Thế nào hở Long? Leo xuống được không? – Nhỏ Hạnh nói giọng thấp thỏm.
- Hạnh yên tâm. Ch này rất dễ trèo.
- Tao cũng xuống nữa! – Quý ròm thình lình cất giọng.
- Không được! – Tiểu Long ngoảnh phắt lại – Chỉ để mình tao xuống thôi. Mày xuống là té liền.
Bác Đực đến sau lưng bọn trẻ, nhướn mắt:
- Cẩn thận các cháu!
- Không sao đâu, bác!
Tiểu Long đáp. Và đưa gói quà cho Quý ròm giữ, nó bám bục cửa sổ từ từ leo xuống.
Cả ba người đứng bên trên hồi hộp theo dõi từng động tác của Tiểu Long.
Nó nhoài người đặt chân lên trụ sắt sát tường, nơi bác Đực chăng lưới mắc cáo để dây cát đằng có chỗ bò lên.
Xoay xoay bàn chân để lấy thế, Tiểu Long bắt đầu thò chân kia qua khoảng tường vỡ ngăn đôi nhà cô Bốn Loan và nhà hàng xóm.
Loay hoay một hồi, cuối cùng Tiểu Long cũng chui qua được bên kia.
Nhưng như vậy chưa phải là xong. Lúc này, khó nhất là làm sao đặt chân xuống đất một cách êm thắm, vì chỗ lỗ hổng và mặt đất vẫn còn khá xa. Tất nhiên, Tiểu Long có thể buông tay để người rơi xuống. Nhưng làm như thế, chắc chắn sẽ gây nên tiếng động. Làm như thế cô Bốn Loan sẽ thức dậy. Sẽ chạy ra. Rồi cô sẽ hô hoán lên.
Nhưng điều đó vẫn chưa đáng sợ. Điều kinh khủng nhất là mọi thứ hỗn độn ồn ào đó sẽ lôi thằng Hưng sún ra khỏi giấc ngủ, dựng nó dậy. Lúc đó, kế hoạch của bọn nó coi như hỏng bét. Không, nhất định tụi nó sẽ cột bằng được gói quà vào chiếc giầy của Hưng sún một cách bí mật. Tụi nó không thể làm hỏng niềm vui mà thằng oắt con đang chờ đợi.
Tiểu Long vừa nghĩ ngợi vừa đu đưa chân tìm chỗ tựa.
Thấy thằng mập cứ nhấp nhô chỗ lỗ hổng cả buổi, không chịu leo xuống, Quý ròm ngạc nhiên:
- Mắc chứng gì thế hở mập? Sao chưa chịu nhảy xuống?
Tiểu Long không đáp lời Quý ròm, vẫn tiếp tục đưa chân quều quào tứ phía. Và nó mừng rơn khi chạm phải một vật gì cứng.
Tiểu Long liếc nhìn xuống. Nhưng trời tối đen nên nó chẳng trông rõ đó là vật gì.
Tiểu Long đành bặm môi buông tay đứng lên vật đó. Sau một lúc lấy chân rà qua rà lại, nó mới biết đó là chiếc lu. Chiếc lu đổ đầy đất nhưng chẳng có chiếc cây nào, chắc là cô Bốn Loan chưa kịp mua về trồng.
Khi đã đứng vững trên chiếc lu rồi, Tiểu Long nhón chân thò tay qua lỗ hổng ngoắt ngoắt
- Ê, ròm! Đưa đây!
Tiểu Long vừa ngoắt vừa thì thào. Dĩ nhiên ai chẳng biết nó giục Quý ròm đưa gói quà qua lỗ hổng cho nó. Một đứa thông minh như Quý ròm càng không thể không biết.
Nhưng thay vì đưa gói quà cho thằng mập, Quý ròm xoay qua đưa cho nhỏ Hạnh. Rồi hai tay bám gờ cửa sổ, nó sè sẹ đặt một chân lên đầu trụ sắt, chân kia thò qua chỗ bức tường vỡ.
- Mày làm gì thế? – Tiểu Long sửng sốt bật kêu, phải cố lắm nó mới không hét tướng lên.
- Tao qua với mày!
Quý ròm thản nhiên đáp, lúc này nó đã luồn được thân người qua lỗ hổng.
Tiểu Long đưa tay ra đỡ bạn nhưng răng thì nghiến ken két:
- Mày ngồi bên đó uống miếng nước, ăn miếng bánh đi, qua đây làm chi!
Theo thỏa thuận ban đầu giữa ba đứa, công việc khó khăn này chỉ giao cho một mình Tiểu Long đảm trách. Tiểu Long là con nhà võ, giỏi leo trèo, lại nhanh tay lẹ mắt. Phải tài nghệ cỡ nó mới có thể cột gói quà vào chiếc giầy của Hưng sún mà không bị ai phát giác. Hơn nữa, những hành động bí mật kiểu này bao giờ cũng càng ít người càng tốt.
Đã thống nhất với nhau như thế rồi, tới phút chót thằng ròm lại nổi hứng chui theo, bảo làm sao Tiểu Long không nổi quạu cho được!
Biết bạn bực mình, Quý ròm tìm cách pha trò:
- Bên bác Đực có nước nhưng không có bánh …
Quý ròm chọc cười nhưng Tiểu Long chẳng thấy buồn cười chút nào. Nó lo quá, mép chẳng nhếch một tí ti.
Trong bóng tối, Quý ròm không nhìn thấy vẻ mặt nhăn nhó của Tiểu Long nhưng không nghe bạn ứ hừ gì, nó biết thằng mập vẫn chưa hết bực, bèn lựa lời trấn an:
- Mày đừng lo! Tao nhẹ hơn mày mà.
Nhẹ hơn không có nghĩa là ít hậu đậu hơn. Tiểu Long biết vậy nên trong lòng chẳng thấy phấn khởi tẹo nào. Nhưng đã đến nước này, nó đành phải đứng xê qua một bên:
- Mày đặt chân xuống cạnh tao nè.
Chân Quý ròm vừa đặt lên chiếc lu thì chân nhỏ Hạnh cũng vừa kịp đặt lên chỗ tường vỡ.
- Cho Hạnh qua với!
Tiểu Long nhác thấy bàn chân của nhỏ bạn như nhìn thấy rắn độc. Nó giật bắn người lên:
- Trời ơi!
Nhưng Tiểu Long không đủ sức thốt hết câu cảm thán. Vì ngay lúc đó nó muốn xỉu quá chừng.
- Hạnh đâu có định đi theo, nhưng Quý đã chui qua rồi chẳng lẽ Hạnh ở lại một mình!
Trong khi nhỏ Hạnh thấy áy náy phân trần thì Quý ròm ôm ngang lưng Tiểu Long:
- Bình tĩnh, mập!
Cho đến khi bác Đực tuồn gói quà qua lỗ hổng cho nhỏ Hạnh và cả ba đứa đều đã đứng xúm xít trên chiếc lu, Tiểu Long vẫn chưa hết bàng hoàng:
- Thế này là thế nào hở trời?
- Mày không biết thật đấy hả? – Quý ròm chép miệng, giọng tỉnh rụi – Thế này là cả ba đứa cùng đứng trên một chiếc lu chứ còn thế nào!
Lần thứ hai, Tiểu Long nghiến răng:
- Tao không giỡn!
Nhỏ Hạnh đập tay lên vai Tiểu Long.
- Không sao đâu, Long ơi! Tụi này sẽ cẩn thận mà.
Khi nói câu đó, có thể tin hoàn toàn thành thật. Nhưng khổ nỗi, vì thành thật quá nên nó quên khuấy mất nó là đứa tay chân rất đỗi vụng về.
Vì thế, nếu nó đứng yên may ra còn đỡ, đằng này nó vừa xoay người đập tay lên vai Tiểu Long, gói quà bên tay kia tuột ra rơi đánh “bộp” xuống đất.
- Cái gì thế?
Nghe tiếng động, Tiểu Long lẫn Quý ròm đều bật kêu. Và gần như cùng lúc, cả hai hốt hoảng chồm qua phía nhỏ Hạnh.
Nhỏ Hạnh chưa kịp lên tiếng, cái lu không chịu nổi trọng lượng của cả ba đứa đang dồn về một phía, ngã đánh uỵch.
Tất nhiên một khi cái lu đã ngã, không có lý gì bọn Tiều Long không lần lượt ngã theo.
Khổ nỗi, những tiếng té lụi đụi lác đác vang lên lúc ban ngày thì không sao, có khi chẳng ai để ý, nhưng giữa đêm hôm khuya khoắt những tiếng động đó phát ra nghe rõ mồn một chẳng khác nào tiếng vỗ ngực xưng tên: “Chúng tôi là trộm đây, bà con ơi!”.
Cho nên cô Bốn Loan có tức tốc xông cửa chạy ra cũng là điều quá chừng dễ hiểu.
Đang bò lóp ngóp, nghe “rầm” một tiếng, bọn Quý ròm ngước mắt trông lên đã thấy cô Bốn Loan đứng ngay trước mắt. Sau lưng cô, cửa mở toác, đèn trong nhà không biết bật lên từ lúc nào chiếu ra sáng trưng.
Và nhờ ánh đèn hắt ra mà bọn Quý ròm điếng hồn nhận thấy cô Bốn Loan không xuất hiện tay không.
Trên tay cô là cái chày đâm tiêu. Cái chày khủng khiếp đó lúc này giơ cao trên đầu bọn trẻ kèm theo tiếng hét đầy đe dọa:
- Ai?
Thấy cái chày có vẻ như sắp sửa giáng xuống, Quý ròm xanh mặt lắp bắp:
- Dạ, dạ … cháu … đây …
Tiểu Long cung vội vàng lên tiếng:
- Dạ, tụi cháu không phải là trộm …
Cô Bốn Loan nhận ngay ra giọng trẻ con, vì thế mà cái chày vẫn lơ lửng trên không.
Cô cứ giữ tay như thế mắt quét từ Quý ròm Qua Tiểu Long, rồi quét ngược từ Tiểu Long qua Quý ròm, thấy hai đứa trẻ này quen quen, hình như cô có nhìn thấy ở đâu rồi nhưng không nhớ ra là con cái nhà ai.
- Cô ơi cô …
Tiếng nhỏ Hạnh thình lình cất lên từ sau lưng Tiểu Long.
Nhỏ Hạnh nãy giờ bò lòm cồm dưới đất nên cô Bốn Loan không để ý.
- Ơ, cháu Hạnh đây mà! – Nhìn thấy nó, cô Bốn Loan kêu lên đầy ngạc nhiên, cánh tay cầm “vũ khí” thõng xuống. Cô chồm tới trước như để nhìn cho rõ, mũi cô cơ hồ dài ra thêm một tấc – Cháu … cháu … làm gì ở đây thế?
Nhỏ Hạnh “giải đáp thắc mắc” cho người hàng xóm bằng cách chìa ra trước mắt gói quà nó vừa nhặt từ dưới đất lên:
- Tụi cháu … đem quà Noel cho em Hưng.
Cặp lông mày cô Bốn Loan nhíu lại:
- Tặng quà cho em, sao các cháu không đến từ chiều? Sao không vào cửa trước? Sao các cháu …
Đang hỏi dồn, cô Bốn Loan chợt khựng lại. Cô chớp mắt, “à” lên một tiếng:
- Thôi, cô hiểu rồi.
Rồi cô ngoắt bọn trẻ:
- Các cháu vào nhà đã.
Nói xong, chủ nhà quay mình đi trước, “bọn trộm” nhìn nhau thở đánh thượt và riu ríu theo sau.
Chương 10
Tiểu Long vừa đi vừa khụt khịt mũi. Xưa nay nó vẫn mắc cái tật khịt mũi. Nhất là khi gặp phải chuyện gì bối rối.
Nhưng chỉ lúc nào chán lắm nó mới khụt khịt liên tục như thế này. Chả là ý nó muốn nói: Ông chán mở miệng lắm rồi! Ông chẳng còn gì để nói! Bây giờ ông chỉ khụt khịt mũi thôi!
Quả thực, Tiểu Long đang rầu rĩ quá. Nó đang buồn ơi là buồn. Giận nữa. Công việc đang suôn sẻ, đang thuận buồn xuôi gió, tự nhiên hai đứa bạn nó cao hứng nhảy vào làm hỏng bét bè be. Thật chẳng ra làm sao! Nếu để tự nó hành động theo kế hoạch ban đầu, giờ này có lẽ nó đã cột được gói quà vào chiếc giầy nơi cửa sổ của con nhà Hưng sún rồi.
Tiểu Long càng nghĩ càng ức. Không những xôi hỏng bỏng không, mà rốt cuộc nó còn bị chủ nhà bắt tại trận như một tên trộm gà hạng bét. Trên bước đường “hành hiệp” của mình, chưa bao giờ “võ sư vô địch đại lực sĩ” gặp phải một thất bại ê chề như hôm nay.
Nhỏ Hạnh liếc bộ mặt dàu dàu của thằng mập, tự dưng thấy áy náy quá, liền rụt rè cất giọng:
- Long ơi, cho Hạnh xin lỗi …
Tiểu Long đáp lại bằng một cái lắc đầu kèm theo tiếng thở phì.
- Thở gì mà thở! – Quý ròm hừ mũi – Đó là chuyện xui xẻo chứ ai muốn đâu!
- Xui xẻo cái đầu mày! – Tiểu Long nghiến răng (bữa nay hai hàm răng nó nghiến vào nhau không biết bao nhiêu lần, nếu không có cô Bốn Loan đằng trước chắc nó đã quát tướng lên rồi) – Nếu mày và Hạnh không bất ngờ chui qua thì làm gì có chuyện xui với không xui!
Quý ròm “xì” một tiếng:
- Nói thế mà cũng nói!
Nó hấp háy mắt:
- Mày biết tại sao khi nãy tụi mình đổ chổng kềnh như thế không?
Tiểu Long nhếch mép:
- Ai chả biết tại cái lu ngã qua một bên.
- Mày biết tại sao cái lu ngã qua một bên không?
Tiểu Long đáp bằng giọng quàu quạu:
- Cái lu ngã qua một bên là tại ba đứa dồn qua một bên chứ còn làm sao nữa. Nếu chỉ có một mình tao …
- Mày lầm rồi! – Quý ròm cắt ngang lời ca thán của bạn – Tất nhiên do ba đứa dồn qua một bên, nhưng ba đứa đó gồm toàn những người mảnh mai xinh đẹp như tao và Hạnh thì cái lu đã không ngã. Ác một cái, trong ba đứa đó lại có một đứa to đùng như chiếc xe hủ lô.
- Mày tưởng tượng đi, xe hủ lô mà cán lên một cái lu nhỏ cỏn con thì dù không có thêm ai trợ lực, cái lu tội nghiệp kia sớm muộn gì cũng ngã, đúng không?
Trong khi nhỏ Hạnh bụm miệng cố nín cười thì Tiểu Long sầm mặt xuống. Biết thằng ròm tìm cách trêu mình nhưng vốn chậm chạp, nó không nghĩ ra được câu nào để trả đũa, đành gừ gừ trong cổ họng.
May mà lúc đó tụi nó đã vào tới trong nhà.
- Ngồi đi các cháu!
Cô Bốn Loan chỉ chiếc bàn, niềm nở mời bọn trẻ.
Nhỏ Hạnh đặt mình xuống ghế, rụt rè mở lời:
- Tụi cháu xin lỗi đã phá giấc ngủ của cô …
Cô Bốn Loan khoát tay:
- Tụi cháu chẳng có lỗi gì cả.
Trước những cặp mắt ngơ ngác của bọn Quý ròm, cô Bốn Loan tươi cười giải thích:
- Vì thực ra cô đã ngủ đâu!
Ba cái miệng đồng loạt thở phào. Đúng rồi, – và ba cái đầu cùng nghĩ – nếu đã ngủ rồi, cô Bốn Loan không thể xông ra nhanh như thế!
Nhưng bọn Quý ròm vừa thở ra đã vội hít hơi vào. Vì cô Bốn Loan đã bất thần nói tiếp:
- Nếu có gì đáng nói, ấy là ở chỗ các cháu đã đột nhập vào nhà cô tài tình quá.
Lời nói hàm ý trách cứ của cô Bốn Loan quét lên mặt bọn trẻ một màu xanh dờn. Tiểu Long lúng túng liếc Quý ròm, thấy thằng bạn nhanh mồm lẹ miệng của mình lúc này im thin thít, mặt chảy nhão như thỏi kem đánh răng vừa nặn ra khỏi ống.
Thực ra, Quý ròm có hoảng đến mấy cũng không đến nỗi á khẩu. Nhưng nó nghĩ trong tình thế này, nhỏ Hạnh chính là đưa thích hợp nhất để thay mặt cả bọn phân trần với chủ nhà. Vì so với nó và Tiểu Long, nhỏ Hạnh dù sao vẫn là hàng xóm gần gũi của cô Bốn Loan.
Nhỏ Hạnh dường như cũng hiểu vậy. Nên nó lí nhí phân bua:
- Cô ơi … cô … tại tụi cháu muốn đem quà cho em Hưng …
Lần thứ hai, cô Bốn Loan giơ tay lên:
- Cô biêt, cô biết! Cô chỉ không hiểu các cháu leo vô bằng cách nào thôi.
Mặt nhỏ Hạnh càng lúc càng giống quả cà chua chín:
- Tụi cháu từ … nhà bác Đực leo qua …
- À, chỗ đó có một khoảng tường vỡ!
Cô Bốn Loan kêu lên, trong khi bọn trẻ thấp thỏm dán mắt vào cô. Và tụi nó có cảm giác như vừa được ai lôi ra khỏi hố băng khi thấy cô bỗng dưng cười xòa:
- Hóa ra bác Đực vui tính cũng là đồng phạm với các Ông già Noel đấy.
Đang nói, mày cô Bốn Loan bỗng nheo lại:
- Nhưng tại sao các cháu phải vất vả thế?
- Tại … tại …
Nhỏ Hạnh ấp a ấp úng một hồi vẫn không tào nào nói hết câu. Chẳng lẽ lại bảo huỵch toẹt là tại cô Bốn Loan không màng gì đến nỗi háo hức của Hưng sún. Đã thế, cô còn thẳng thừng xổ toẹt ước mơ của thằng nhóc. Cho nên tụi nó thấy tôih Hưng sún quá. Cho nên tụi nó mới nửa đêm khuya leo lên tường vào đây. Chứ thật ra tụi nó vẫn biết làm như thế là không nên.
Những lời bộc bạch phân trần gợn lên trong đầu nhỏ Hạnh lăn tăn như những làn sóng. Nhưng những làn sóng đó lại không lan ra tới cửa miệng nó được. Vì nói như thế, chẳng khác nào trách cứ chủ nhà.
Nhỏ Hạnh cứ ậm ừ mãi, tưởng như nó đang ngậm một cục xôi to tướng trong miệng, Quý ròm biết bạn đang rời vào tình thế khó xử nhưng nó xem ra cũng chẳng khá hơn, mồm miệng liến láu của nó lúc này chẳng khác nào khẩu liên thanh bị kẹt đạn.
ở bên cạnh, Tiểu Long ngồi nhìn hai bạn bằng cặp mắt lo lắng, bụng nặng như đổ đầy chì.
Như đọc được sự bối rối của bọn trẻ, cô Bốn Loan dời mắt từ nhỏ Hạnh sang gói quà lúc này đã được đặt ngay ngắn trên bàn và thốt nhiên cô mỉm cười
- Cô chỉ hỏi cho vui vậy thôi, chứ thật ra cô biết các cháu phải khổ công như vậy chẳng qua là do ý tốt …
Cô gật gù:
- Cô biết các cháu muốn đem lại cho em Hưng một niềm vui bất ngờ.
Trán bọn trẻ dãn ra thấy rõ. Từng lời của cô Bốn Loan như dòng nước mát chảy qua lòng tụi nó.
Quý ròm sung sướng nghĩ: Như vậy là cô hiểu được động cơ nào thúc đẩy tụi nó đêm hôm phải leo tường vào nhà cô. Như vậy là cô đã không quở trách gì.
Nhưng chỉ một phút sau, thằng ròm chợt nhận ra mình mừng hơi sớm. Cô Bốn Loan không trách tụi nó chuyện đột nhập vào nhà nhưng giọng cô lại ra chiều phật ý:
- Dù sao thì các cháu cũng không cần phải khổ sở như vậy. Cô là mẹ, cô phải biết lo cho con của cô chứ!
Nói xong, trước những bộ mặt nghệt ra của bọn trẻ, cô Bốn Loan đứng lên và thong thả quay vào phòng ngủ.
Lát sau, cô trở ra với một gói quà bọc giấy hoa trên tay. So với gói quà của bọn Quý ròm, gói quà của cô xem ra còn lớn hơn.
Ba cái miệng lập tức “ồ” lên.
Cô Bốn Loan đặt gói quà xuống bàn và lướt mắt qua những gương mặt ngơ ngác, tủm tỉm:
- Thực ra thì cô đã chuẩn bị cả rồi. Một lát nữa, cô sẽ cột gói quà này vào giày của em Hưng.
Trong một thoáng, nhỏ Hạnh cảm thấy gò má mình nóng bừng, màu đỏ lan ra tới tận chân tóc. Bây giờ thì nó biết là nó đã hiểu sai cô Bốn Loan quá xá. Hôm trước cô chỉ giả vờ nói với Hưng sún thế thôi. Đó là cô nói trêu. Nhưng nhỏ Hạnh lại tưởng thật. Mình đúng là nhanh nhẩu đoảng! Nhỏ Hạnh nghĩ bụng, ngay lúc đó nó không rõ là nê cười hay nên khóc.
Tiểu Long nhìn gói quà của cô Bốn Loan bằng ánh mắt như thể có một con công đang xòe đuôi trước mặt nó:
- Cô … cô …
Nó ấp úng được hai tiếng rồi khụt khịt mũi quay nhìn nhỏ Hạnh.
Cái nhìn của Tiểu Long rõ ràng là hàm ý trách móc. Nhưng cái ẩn ý đó chẳng hiệu quả tí ti ông cụ nào. Vì vừa thấy thằng mập cựa quậy, nhỏ Hạnh đã hấp tấp quay mặt đi chỗ khác.
- Tuyệt quá! – Như để giải vây cho nhỏ bạn, Quý ròm đột ngột reo lên – Như vậy là Ông già Noel sẽ tặng nhóc Hưng tới hai gói quà.
- Ờ, như vậy càng hay chứ sao!
Nhỏ Hạnh nhanh nhẩu phụ họa, nó vẫn không quay đầu lại và Tiểu Long tất nhiên đã nghe tiếng nói của cô bạn phát ra từ đằng sau mái tóc.
Cô Bốn Loan mỉm cười:
- Thằng Hưng của cô dạo này siêng năng lắm, nếu được Ông già Noel tặng tới hai món quà thì cũng không có gì là quá đáng!
- Không! Con không thích hai gói quà đó đâu! Con chỉ muốn quà của Ông già Noel thật cơ!
Cô Bốn Loan và bọn trẻ lập tức ngoảnh đầu lại và trong một thoáng ai nấy đều có cảm giác trời đang sập xuống đầu mình khi phát hiện Hưng sún đang đứng lù lù chỗ đầu cầu thang.
Chả rõ thằng nhóc đứng đó tự bao giờ, nhưng chắc chắn ánh đèn sáng và tiếng trò chuyện rì rầm của mọi người dưới nhà đã đánh thức nó dậy.
Có khi nó đã nghe hết mọi chuyện rồi cũng nên! Tiểu Long lo lắng nhủ bụng và bất giác cúi gằm mặt xuống. Ở bên cạnh, nhỏ Hạnh và Quý ròm cũng vội vã quay mặt về hai phía. Rõ ràng bọn trẻ không dám nhìn nhau để khỏi thú nhận qua ánh mắt của mình rằng cái kế hoạch mà bọn nó đã dày công sắp xếp cho đến phút này có thể nói là đổ bể thảm thương.
Không chỉ bọn Quý ròm, trước sự việc bất ngờ này, cả cô Bốn Loan cũng gần như á khẩu. Cô cứ ngẩn ra nhìn Hưng sún, không biết phải nói gì. Một bầu không khí ngượng ngập và bất an chạy khắp căn phòng.
Hưng sún là thằng lỏi ác nhơn. Thốt ra một câu, nó nín luôn. Thấy mọi người trố mắt ra nhìn nó, nó cũng lặng thinh nhìn lại mọi người.
- Thật ra thì … thật ra thì … – Mãi một lúc, cô Bốn Loan mới ấp úng lên tiếng – con biết không, đây chính là quà của … Ông già Noel thật …
- Đúng là của … của ông già Noel! Ông đã nhờ tụi anh … chuyển cho em …
Quý ròm vốn ăn nói trơn tru, lưu loát nhưng bữa nay giọng nó bỗng dưng đứt khúc như người nấc cụt, lại yếu xìu không có chút hơi nào. Tại nó thấy trong lòng hàng ngàn câu nói dóc mà nó từng nói trước nay, chưa có câu nói dóc nào khó tin như câu nói lúc này.
Hưng sún lắc đầu:
- Em chưa nghe nói Ông già Noel nhờ người khác chuyển quà bao giờ. Theo bạn Tùng nói thì ông ấy luôn luôn tự mình cột quà vào dây giày.
- Nhóc Tùng mà biết gì! – Quý ròm hừ mũi – Ông ấy chỉ cột quà vào giày khi nào không gặp ai kia. Còn nếu đã gặp ai đó thì ông ấy nhờ chuyển giúp để còn nhanh chóng đi qua nhà khác chứ!
Nhưng nó chưa kịp thở ra đã phải thót bụng lại. Vì tiếng thằng Hưng sún đã vang lên rành rọt:
- Chứ không phải các anh chị ôm quà chui qua từ chỗ bức tường vỡ cạnh nhà bác Đực hả?
Câu nói của thằng nhóc khiến mọi người suýt nữa nhảy dựng. Hóa ra thằng nhóc đã thức dậy từ lâu và đã nghe hết mọi chuyện.
Tiểu Long nhăn nhó liếc sang Quý ròm, thấy mặt thằng bạn còn nhăn nhó hơn cả mình, cứ như thể một tờ giấy vừa bị ai vò nát, có vuốt đến mấy cũng không làm sao phẳng phiu lại được.
Nhà thông thái Hạnh cũng bất thần đánh mất sự thông thái. Nó rùn vai lại, người đột nhiên sụp xuống như thể chiếc ghế nó ngồi đang đặt trên cát ướt.
- Dù sao thì con cũng không nên có thái độ như thế! – Thốt nhiên cô Bốn Loan đam quạu, cô quắc mắt nhìn con – Đây là quà Noel các anh chị tặng con.
Bị mẹ la, mắt Hưng sún chớp lia chớp lịa. Có lẽ không cần phải thông thái mới biết thằng nhóc đang ngỡ ngàng vì không ngờ mình chuyển thắng thành bại quá xá nhanh như vậy.
Quay sang Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh, nó liếm cặp môi khô rang:
- Em … xin lôi …
Hưng sún lần bước xuống cầu thang, đến trước chiếc bà
Nhỏ Hạnh cầm lên gói quà chìa ra:
- Anh chị tặng em nè.
Hưng sún chưa kịp đón lấy gói quà nhỏ Hạnh đưa, mẹ nó đã cầm lên gói quà của mình:
- Còn cái này là của mẹ tặng con.
Hai tay ôm hai gói quà mà mặt mày thằng nhóc chẳng thấy phấn khởi chút xíu nào. Nó cúi đầu, lí nhí:
- Cảm ơn mẹ. Cảm ơn các anh chị.
Hưng sún liếc hai gói quà trên tay bằng ánh mắt phải nói là quá sức hững hờ rồi lủi thủi quay mình đi trở lại phía cầu thang.
Ở phía sau, mọi người lặng lẽ nhìn theo nó. À quên, riêng nhỏ Hạnh không nhìn. Nó khép vội mắt lại, theo cái kiểu người ta vội khép cửa để khỏi chứng kiến những cảnh đau lòng đang diễn ra ngoài đường phối.
Nhưng nhỏ Hạnh chẳng nhắm mắt được lâu. Một tiếng thét bất thần vang lên từ trên căn gác khiến nó giật mình mở choàng mắt. Nó chưa kịp hiểu ra chuyện gì, cô Bốn Loan đã tái mét mặt, kêu lên:
- Có chuyện gì rồi!
Cùng với câu nói, người cô Bốn Loan đã vụt lại chân cầu thang. Phóng sát sau lưng cô Bốn Loan là Tiểu Long. Sau Tiểu Long là Quý ròm. Mặt người nào người nấy lộ vẻ căng thẳng.
Nhỏ Hạnh chạy sau cùng. Khi nó lên tới lưng chừng cầu thang đã nghe tiếng cô Bốn Loan hỏi giật:
- Hưng! Có chuyện gì thế con?
Nhỏ Hạnh nhô đầu lên, thấy con nhà Hưng sún đứng như trời trồng, hai gói quà trên tay rớt xuống sàn không biết tự bao giờ.
Lạ một điều, Hưng sún dường như không nghe thấy tiếng chân rầm rập của mọi người, cũng không nghe câu hỏi của cô Bốn Loan. Nó vẫn đứng quay mặt ra cửa sổ, mắt mở to.
Gần như cùng lúc, cô Bốn Loan, Tiểu Long, Quý ròm, Hạnh, cả thảy tám con mắt đề nhìn theo hướng Hưng sún đang nhìn.
Và cũng như Hưng sún, tám con mắt lập tức trợn tròn. Vì ngay tại cửa sổ, nơi chiếc giày Hưng sún đang treo toòng teng, dưới luồng ánh sáng mờ mờ hắt lên từ phòng ăn, ai nấy đều trông thấy một gói quà sặc sỡ đã được cột lủng lẳng vào sợi dây giày không biết tự lúc nào.
Nhỏ Hạnh đưa tay đẩy gọng kính lên sống mũi, hoang toàn là theo thói quen, bởi thực tình thì nó đâu có tin vào mắt mình.
Lâu thật lâu, chẳng ai thốt lên được tiếng nào.
Cuối cùng, Hưng sún là người mở miệng trước. Nó bước tới một bước, đã có thể đưa tay sờ vào gói quà bất ngờ kia.
Nhưng Hưng sún vẫn không giơ tay lên. Có vẻ như nó chưa muốn động đến gói quà trước mặt, sợ rằng một cử động đột ngột sẽ làm mọi thứ tan biến đi như trong giấc mơ.
Nó đứng đó, đã gần cửa sổ hơn, nhưng chỉ lẩm bẩm:
- Như vậy là Ông già Noel đã đến. Như vậy là ông ấy đã đọc thư mình, đã biết những cố gắng của mình …
Lẩm bẩm tức là nói khẽ, rất khẽ, nhưng vì bầu không khí lúc này im phăng phắc nên những người đứng sau lưng Hưng sún vẫn nghe rõ mồn một.
Mọi người cùng nghe, cùng hoang mang, nhưng mỗi người suy đoán một kiểu khác nhau.
Cô Bốn Loan nghĩ: Bọn trẻ này tinh quái thật, chúng cột quà lúc nào mà mình không hề hay biết! Lại còn vờ để mình bắt quả tang nữa chứ, đúng là một lũ quỷ con!
Tiểu Long và Quý ròm lại nghĩ: cô Bốn Long lại là một “đối thủ” đáng gờm. Cô cứ vờ vờ vịt vịt mà thực ra đã chuẩn bị đâu vào đấy cả rồi. Ghê thật!
Riêng nhỏ Hạnh, đôi môi nó lúc này đang tủm tỉm. Vì nó biết gói quà bất ngờ kia không phải là tác phẩm của tụi nó, cũng không phải của cô Bốn Loan. Chỉ sau một thoáng nghĩ ngợi, nó đã đoán ra đó là hành động của ai rồi. Hưng sún chẳng đã tiết lộ cho nó biết ai là người đã chuyển lá thư của thằng nhóc cho Ông già Noel đó sao!
Ba tài thật! Nhỏ Hạnh vui vẻ nhủ bụng và nếu đèn trên căn gác bật sáng, hẳn mọi người sẽ nhận thấy đôi mắt nó lúc này đang long lanh cảm động …
Tập 45: Kính vạn hoa
Tóm tắt nội dung: “Cuối cùng, đến cái hôm rời khỏi nhà Thơ Hoa, tôi đứng dưới đường ngoái cổ nhìn lên tầng ba, thấy Thơ Hoa tựa người vào thành cửa sổ, tay vẫy vẫy chiếc kính trên tay thay cho lời chào tạm biệt thì tôi biết rằng đã đến ngày tôi phải nói lời chia tay bạn đọc.
Ngày đó tức là ngày hôm nay, mười bốn tháng bảy năm hai ngàn lẻ hai.”
Sau một khoảng thời gian dài gắn bó với Kính vạn hoa, nhà văn Nguyễn Nhật Ánh đã quyết định dừng bút. Không có lý do gì đặc biệt, chỉ là cơ duyên đến với Kính vạn hoa là tình cờ, và “đồng xu sáng tạo của” của ông ngừng quay! Tập 45 “Kính vạn hoa” được tác giả viết đan xen giữa đời thực với các nhân vật trong tác phẩm. Những dòng suy ngẫm được viết qua 56 chương sẽ thay lời chào tạp biệt của ông đến với những độc giả trung thành của tập truyện dài kỳ Kính vạn hoa. Mời các bạn đón đọc …
Chương 1
Bây giờ, khi cầm trên tay tập sách này, hẳn bạn đọc đã biết đây là tập cuối cùng của bộ truyện Kính vạn hoa.
Tại sao nó là tập cuối cùng? Tại sao tập cuối cùng không phải là tập 48 hay tập 54? Có lẽ trước khi chia tay với bạn đọc, tác giả cũng cần có đôi điều giải thích. Giống như trong một buổi tiệc, trước khi khách khứa buông đũa và rời khỏi bàn ăn, người chủ nhà lịch sự không thể không nói đôi lời.
Tuy gọi là giải thích đôi điều, nhưng rõ ràng là tác giả buộc phải viết cả một tập sách mới mong nói hết, vì những điều muốn nói thực sự là rất dông dài, đôi chỗ phải ngừng lại để nhớ, đôi lúc còn phải ngừng lại để thở.
Chương 2
Khi tập đầu tiên của bộ Kính vạn hoa có tên là Nhà ảo thuật ra đời vào cuối năm 1995, nhiều người không tin bộ truyện sẽ kéo tới con số 10. Ông Nguyễn Thắng Vu, Giám đốc Nhà xuất bản Kim Đồng động viên tôi “Mình thấy cậu có thể viết được mười tập đấy”. Ông giám đốc thực bụng tay đơn giản chỉ để truyền dũng khí cho tôi thì tôi không biết.
Riêng tôi, tôi chỉ biết cặm cụi viết. Tôi viết như một con ong. Như một con tằm. Con ong làm mật, con tằm nhả tơ. Còn nhà văn thì cho ra đời những tác phẩm. Đó là công việc, cũng là thiên chức của người cầm bút.
Tôi tâm niệm thế và tôi miệt mài viết, thực tình thì cũng không biết mình sẽ viết được bao nhiêu tập. Tôi cố không nghĩ ngợi đến những con số vì không muốn mình bị những áp lực không đâu.
Khi Kính vạn hoa ra tới tập thứ 10, ông Nguyễn Thắng Vu không giấu được niềm vui. Hình như hơn cả niềm vui nữa, cái mà ông bộc lộ là sự phấn khích.
Chẳng biết ông mua được ở đâu, hay đặt người ta làm một chiếc hộp nhựa trong suốt, đựng vừa vặn mười tập Kính vạn hoa và đem bày trong tủ kính ở Nhà xuất bản, khách nào tới cũng đem ra khoe.
Cái hào hứng hồn nhiên trẻ thơ nơi ông già đó đã động viên tôi nhiều hơn bất cứ một lời có cánh nào của ông.
Dù rằng tôi tự biết: trong sự hợp tác giữa tôi và nhà xuất bản trong việc khai sinh ra bộ Kính vạn hoa, có một điều chúng tôi thầm hiểu nhưng không ai nói ra. Ngoài mục đích đem đến nhiều tác phẩm hơn cho trẻ em, ở đây có một sự thách thức ngầm, một tự ái nghề nghiệp. Sự chiếm lĩnh của các bộ truyện nước ngoài trong thị trường sách thiếu nhi, khởi đầu là Tứ quái TTKG và về sau là Harry Potter, Animorphs, Stine đã là cú hích để cho bộ Kính vạn hoa bắt đầu và cố gắng đi trọn con đường mà nó đã chọn.
Khi bộ Kính vạn hoa ra tới tập thứ 12 thì tôi bắt đầu vững tin. Nhưng xem ra ông Giám đốc Nhà xuất bản còn vững tin hơn tôi. Ông dang rộng hai tay, không phải để ôm tôi mà để kết luận một câu xanh rờn “Mình tin rốt cuộc bộ sách có thể là thế này này”. Thoạt đầu tôi trố mắt ra, không hiểu ông muốn nói gì. Ông cười hóm hỉnh “Bộ Kính vạn hoa sẽ gồm 70 tập, dài bằng sải tay của mình”.
Nhà báo Phạm Chu Sa, cùng với Thúy Nga, Ngọc Cúc, Việt Hà và Lê Minh Quốc là những bạn bè đã theo dõi, động viên bộ truyện ngay từ đầu, thì phán chắc nịch “Tớ quả quyết bộ Kính vạn hoa sẽ dài 63 tập”. Tôi không hiểu Phạm Chu Sa lấy con số 63 kia ở đâu ra. Sau đó, khi giới thiệu bộ Kính vạn hoa trên báo Thanh Niên, anh vẫn lặp lại con số đó một cách khẳng khái, cứ như thể chính anh là tác giả. Tôi tò mò “Con số 63 ở đâu ra thế?” Phạm Chu Sa thản nhiên “Tớ tính theo … âm dương ngũ hành”. Tôi nhăn nhó “Đừng có mà phao tin bậy bạ. Tôi không thể viết nổi chừng đó tập đâu!”. Anh vỗ vai tôi, cười hề hề “Tớ phóng đại ra như vậy để cậu cố gắng phấn đấu đó mà”.
Chương 3
Con số 63 từ trên trời rơi xuống kia cho đến hôm nay đã bị thực tế chứng minh là trật lất. Con số 70 đầy mơ mộng của ông giám đốc Nhà xuất bản cũng không bao giờ trở thành hiện thực.
Không phải tôi không thể viết được đến các con số đó. Cố thì có thể được, mặc dù trong lãnh vực văn chương không phải lúc nào cũng nên cố. Tôi viết bộ truyện này ròng rã bảy năm trời không ngơi nghỉ. Nghề dạy nghề, kinh nghiệm sáng tác ngày càng dồi dào. Viết truyện liên hoàn, cũng giống như ta búng một đồng xu. Khó ở cái búng đầu tiên, còn nếu đồng xu đã có cái thế vững vàng rồi, nó sẽ tự lăn.
Nhưng dù đồng xu sáng tạo của tôi có lăn ngon trớn tới đâu thì rồi đến một ngày đẹp trời nó cũng phải dừng lại.
Hôm nay chính là cái ngày đẹp trời đó.
Chương 4
Ngày đẹp trời, éo le thay, không phải do trời quyết định. Nó xảy ra từ một sự kiện hoàn toàn ngẫu nhiên.
Ngay từ đầu, tôi đã đặt tên cho bộ truyện của mình là Kính vạn hoa. Nhiều em nhỏ đã hỏi tôi “Tại sao chú lại đặt tên là Kính vạn hoa?”
Câu trả lời rất đơn giản: vì kính vạn hoa là một đồ chơi của trẻ em. Thuở bé, tôi mê cái kính vạn hoa, và bây giờ, đã lớn, tôi vẫn mê thứ đồ chơi này. Nếu được bỏ phiếu, tôi sẽ không ngần ngại bình chọn ống kính vạn hoa là đồ chơi kỳ thú nhất của tuổi thơ, là quà tặng tuyệt diệu nhất mà người lớn đã nghĩ ra cho trẻ em. Hằng hà bông hoa lần lượt xuất hiện dưới tay mình, chỉ sau mỗi cái lắc nhẹ. Những cánh hoa không ngừng thay dáng, những sắc hoa không ngừng đổi màu, có tới hàng vạn, hàng triệu những bông hoa như thế, và tuyệt vời thay, không bông hoa nào giống bông hoa nào trong hàng vạn hàng triệu cái kia.
Tôi ao ước những tập Kính vạn hoa của mình cũng sẽ đem lại cho các độc giả nhỏ tuổi điều gì na ná như thế: Cứ lắc một cái, một câu chuyện mới lại hiện ra. Trong bài giới thiệu bộ truyện Kính vạn hoa trên báo Khăn Quàng Đỏ, nhà thơ Đỗ Trung Quân đã đặt nhan đề cho bài viết là “Những cú lắc”. Cái tên anh đặt mới hợp ý tôi làm sao!
Theo lẽ thông thường, tên của bộ sách đã là Kính vạn hoa thì các tập thuộc b sách sẽ không có tập nào được mang cái tên đó nữa. Cũng như ông bố đã trót mang tên này thì tên của những đứa con sẽ phải khác đi.
Nhưng tập 45 này tôi lại đặt tên là Kính vạn hoa. Dĩ nhiên tôi cũng có thể chọn một cái tên khác. Nếu muốn đánh dấu sự kết thúc của bộ truyện, tôi có thể đặt tên cho cuốn sách mà các bạn đang cầm trên tay là Cuốn sách cuối cùng. Thơ mộng hơn, có thể là Hoa lưu ly, hàm ý là “đừng quên tôi” …
Tuy nhiên, tôi đã không làm thế. Tôi vẫn chọn cái tên Kính vạn hoa. Có gì đâu, chẳng qua câu chuyện mà tôi sắp kể ra đây liên quan đến … cái kính vạn hoa.
Bảy năm trước, khi chọn cái tên này cho cả bộ sách, chưa bao giờ tôi nghĩ rằng sẽ có một ngày tôi viết về cái kính vạn hoa. Hôm nay tôi có viết về nó, chỉ là một sự tình cờ.
Sự tình cờ lạ lùng đó đối với tôi như một phán quyết: Bộ truyện Kính vạn hoa như vậy là đã đi tới chặng cuối cùng. Và như các bạn đã biết: ở tập 45.
Chương 5
Mọi chuyện bắt đầu vào cái hôm tôi bước vào tòa soạn báo Sài Gòn Giải Phóng, được cô văn thư trao lại một lá thư.
Lá thư gấp tư, xé từ tập học trò ra, không có phong bì.
Tôi kẹp chiếc cặp bằng tay trái, tay phải mở thư, tò mò đọc:
“Kính gửi chú Nguyễn Nhật Ánh,
Ba đứa tụi cháu đến tìm chú có chuyện nhưng tiếc là không gặp. Chiều mai, đúng 5 giờ, tụi cháu sẽ trở lại. Rất mong được gặp chú”.
Nội dung lá thư, nếu có thể gọi đó là lá thư, không có gì đặc biệt. Đây chỉ là lời nhắn lại. Hơn nữa, từ trước đến nay, các độc giả nhỏ tuổi đến tòa soạn tìm tôi không phải chỉ một lần.
Tôi đọc những lời nhắn kia một cách bình thản, nhưng đến khi lướt mắt qua các chữ ký bên dưới, miệng tôi bỗng há hốc.
Ở dưới lá thư là ba chữ ký ngoằn ngoèo, có kèm theo tên hẳn hoi, lần lượt là: Quý ròm, Tiểu Long và Hạnh.
Vẻ mặt đột ngột đờ ra của tôi khiến cô văn thư phải
- Có chuyện gì thế anh?
- Ờ, ờ … không có gì! – Tôi đáp và liếm đôi môi khô rang – Ai gửi thư này cho tôi thế?
- Khi nãy có ba em học sinh đến đây …
Tôi cắt ngang:
- Hai trai một gái phải không?
- Vâng. Cô gái xinh lắm, tóc dài, đeo kính cận …
- Còn hai cậu con trai thì một mập một ốm?
Tôi thở hắt ra khi nhìn thấy cái gật đầu của cô đồng nghiệp. Vậy là rõ: Ba em học sinh đến tìm tôi có vóc dáng giống y như Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh.
Chương 6
Nói “giống y như”, có nghĩa ba em học sinh đó không thể là Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh.
Tôi biết rõ tuồng chữ của Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh như biết rõ tuồng chữ của mình.
Chữ của nhỏ Hạnh tròn trịa và mềm mại, ngay hàng thẳng lối, dù viết trên giấy không kẻ dòng. Nét chữ đẹp đẽ và mực thước đó là nét chữ của một cô giáo tương lai. Dù chưa trông thấy chữ viết của nhỏ Hạnh, có lẽ các độc giả của Kính vạn hoa cũng có cảm giác như tôi. Em Huỳnh Thị Kim Ngân ở số nhà 260A đường Ấp Bắc, thành phố Mỹ Tho, viết thư cho nhỏ Hạnh, khuyên nhủ chân tình: “Chị Hạnh ơi, xem truyện xong em biết chị rất thích ăn bò viên. Lúc nào chị xuống quê em chơi, em dẫn chị đi ăn nhé. Nhưng chị đừng mở tiệm bán bò viên. Chị là “bộ từ điển biết đi”, mở tiệm bán bò viên thì uổng phí tài năng của chị lắm”. Em Phạm Phương Thanh ở số 61 ngõ 651, dốc Minh Khai, phường Thanh Lương, quận Hai Bà Trưng, Hà Nội viết thư cho nhỏ Hạnh cũng không ngoài mục đích can ngăn: “Chị Hạnh ơi! Sao chị mê món bò viên thế? Em chưa được nếm bao giờ. Chắc ngon lắm nhỉ? Em thấy anh Quý nói đúng đấy. Chị đừng làm chủ hiệu bò viên vì em thấy chị thích hợp với nghề cô giáo hay bác sĩ hơn – một nhà sử học hay khoa học cũng được”.
Nhỏ Hạnh xem qua những lá thư này, chỉ tủm tỉm cười, không nói năng gì. Tôi ngồi bên cạnh, tò mò nhìn nó, thú thực là không biết nên có ý kiến về những chuyện riêng tư như thế này hay không. Cuối cùng tôi quyết định không nói gì, dù sao trong nhóm Quý ròm, nhỏ Hạnh vẫn là đứa tôi tin tưởng nhất. Tôi biết nó thừa bản lĩnh để quyết định chính xác mình sẽ là ai sau này và tôi hoàn toàn tôn trọng quyết định của nó.
So với nhỏ Hạnh, chữ viết của Quý ròm là cả một sự đối nghịch. Nói cho công bằng, chữ Quý ròm đẹp mắt, bay bướm. Nhưng đó là cái đẹp của một bức tranh. Cái đẹp để ngắm chứ không phải để đọc. Thoạt nhìn vào tập của Quý ròm, ai cũng công nhận là chữ đẹp. Nhưng đến khi đọc thì ai nấy đều bật ngửa: những con chữ của Quý ròm cứ móc vào nhau líu ríu, hệt như các toa xe lửa, chính xác là như búi cỏ rối, muốn hiểu nghĩa phải vừa đánh vần vừa phỏng đoán đến toát mồ hôi. Trong tập của Quý ròm, chỉ có những chữ số là rõ ràng. Chẳng biết có phải vì vậy mà nó chỉ học xuất sắc các môn liên quan đến các con số như toán lý hóa hay không.
Tiểu Long người sao chữ vậy. Chữ của nó cục mịch nhưng nom vững chắc, rất nhiều nét đậm. Những con chữ to mập bò lổm ngổm trên trang giấy như đàn heo con. Nếu giàu tưởng tượng, người đọc có thể hình dung ra cảnh lũ heo con vừa đi vừa chen huých nhau, thậm chí có thể nghe thấy cả những tiếng ủn ỉn khi chúng hục hặc giành nhau xuống hàng.
Những tuồng chữ vừa kể ra trên đây quá là quen thuộc với tôi. Chúng không giống chút gì với tuồng chữ trên lá thư cô văn thư tòa soạn vừa đưa ra.
Chương 7
Vả lại, thật khó tin là nhóm Quý ròm đi tìm tôi trong lúc này. Tôi nghĩ phải lâu lắm, tụi nó mới đủ can đảm gặp lại tôi. Tuần trước, khi cuộn băng cassette Nhà ảo thuật của hãng Saigon Audio phát hành, tụi nó đã rủ nhau trốn biệt. Tôi hoàn toàn thông cảm với sự mất tích đột ngột của tụi nó, và đoán chắc tình trạng bốc hơi này phải kéo dài ít nhất là một tuần lễ nữa.
Chuyện xảy ra cách đây ba tháng. Lúc đó, hãng Saigon Audio có ý định chuyển thể bộ Kính vạn hoa, trước tiên là tập 1 Nhà ảo thuật, thành băng cassette để đáp ứng nhu cầu của những em thích nghe chuyện nhưng chưa đủ sức đọc trực tiếp các trang sách. Đấy là những em bé ở độ tuổi từ sáu đến tám, đang học khoảng từ lớp một đến lớp ba.
Khi cô Hồng Dung bên hãng ngỏ ý nhờ tôi tìm giúp vài em có thể lồng tiếng cho các nhân vật trong truyện, tôi nghĩ ngay đến các bạn trẻ của tôi:
- Nhờ chính Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh lồng tiếng là hay nhất. Đây là chuyện của các em. Không có gì thích hợp hơn khi các em tự lồng tiếng cho chính mình.
- Ồ, tốt quá! – Cô Hồng Dung reo lên hớn hở Vậy anh dẫn các em tới ngay chỗ tụi tôi đi.
Văn phòng hãng Saigon Audio nằm trên đường Bến Hàm Tử, gần như ngay sau lưng nhà nhỏ Hạnh.
Chiều, mới hai giờ, bốn chú cháu đã xăng xái kéo nhau đi. Bọn trẻ vui thích ra mặt. Tiểu Long cảm động đến mức khụt khịt mũi suốt đường đi. Nhỏ Hạnh liên tục đẩy gọng kính trên sống mũi, mặc dù tôi thề là cái kính không hề trễ xuống một centimet nào. Quý ròm thì khỏi nói, nó luôn luôn đi vượt lên trước mọi người, rồi như nhận thấy mình nôn nao quá, nó cố tình đi tụt lại, nhưng chốc sau lại thấy nó đã ở phía trước.
Ngay cả tôi cũng không nén được hào hứng. Có lúc tôi muốn co cẳng chạy theo Quý ròm, nhưng rồi tôi kềm lại được. Dù sao tôi cũng là người lớn, không thể nhắng lên như bọn trẻ nếu không muốn người ta cười cho.
Chương 8
Lúc ra đi khí thế là vậy, lúc trở về bốn chú cháu lếch thếch như bốn con gà rù.
Lý do: cuộc thử việc thất bại não nề. Thất bại oái oăm này quả ra ngoài dự liệu của tôi. Tôi cứ đinh ninh lồng tiếng cho nhóm Quý ròm không ai xứng đáng hơn chính nhóm Quý ròm. Tôi tin thế, và bọn trẻ cũng tin thế.
Nhưng ngày hôm đó chúng tôi đau khổ nhận ra rằng không phải bao giờ sự thật cũng ăn khớp với niềm tin.
Giọng nhỏ Hạnh thì còn tàm tạm. Nhưng giọng của Tiểu Long và Quý ròm thì hỏng bét bè be. Hai tướng tới tuổi dậy thì, vỡ giọng lúc nào tôi không để ý, đến khi thu tiếng xong, mở ra kiểm tra thử, nghe ồm ồm như giọng ngỗng đực.
Trong khi Tiểu Long và Quý ròm mặt mày đỏ nhừ thì cô Hồng Dung, nhỏ Hạnh và tôi không nhịn được, ôm bụng cười bò. Tôi cười đến chảy nước mắt, khiến Quý ròm đâm quạu. Mặt nó sầm xuống một đống:
- Cháu và Tiểu Long đến đây đâu phải để tấu hài!
Tiểu Long không nói gì nhưng mặt nó cau lại, cứng như gỗ, còn mũi thì khịt khịt liên tục, cứ như thể có ai chơi ác nhét viên bi trong đó.
Cô Hồng Dung tìm cách an ủi bọn trẻ:
- Các cháu đừng buồn! Thế nào chúng ta cũng sẽ có dịp cộng tác với nhau
Cô Hồng Dung bảo đừng buồn, bọn trẻ nom càng buồn hơn. Khù khờ như Tiểu Long họa may còn tin tưởng một ngày đẹp trời nào đó cơ may sẽ rớt trúng đầu nó nhưng thông minh như Quý ròm thì thừa biết rằng còn lâu tụi nó mới đủ can đảm quay trở lại chốn đau khổ này lần thứ hai.
Tiểu Long và Quý ròm bị loại, tất nhiên nhỏ Hạnh không bao giờ tham gia lồng tiếng một mình.
Bốn chú cháu thất thểu ra về giữa trưa nắng, tám cẳng chân như đeo đá, và như đôi khi vẫn xảy ra, con đường ngắn ngủn từ hãng Saigon Audio về nhà nhỏ Hạnh bỗng dưng đi hoài không hết.
Chương 9
Nỗi buồn mới qua được hơn hai tháng, ai nấy đang chờ cho nó nguôi ngoai thì đùng một cái, cuộn băng Nhà ảo thuật được phát hành.
Chui vào hiệu sách nào cũng nghe cuộn băng này phát ra rả, bọn Quý ròm biến luôn. Vì ngượng khi nhớ đến chuyện cũ cũng có, mà vì tự ái cũng có.
Bọn nhóc không bén mảng đến các hiệu sách quen thuộc đã đành, còn trốn luôn cả tôi. Tinh quái như nhỏ Hạnh và Quý ròm đương nhiên tụi nó biết thừa tôi đã thủ sẵn ba cuộn băng để dành tặng tụi nó. Tôi là người lớn, đâu thèm để bụng những chuyện vặt vãnh. Có buồn cũng chỉ buồn một lúc rồi thôi. Hơn nữa, hai tướng Quý ròm và Tiểu Long vỡ giọng chứ tôi đâu có vỡ giọng.
Bọn Quý ròm không liên lạc với tôi đã một tuần và theo tính khí của tụi nó, tôi biết tình trạng này sẽ còn kéo dài thêm ít nhất là một tuần nữa, lúc đó bốn chú cháu mới có thể nói đến chuyện “ngồi xuống uống miếng nước ăn miếng bánh”, theo như kiểu nói của Tiểu Long.
Cho nên, không có lý gì bọn trẻ đi tìm tôi trong lúc này. Các tác giả của bức thư mà tôi vừa nhận được dĩ nhiên là Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh giả danh, không còn nghi ngờ gì nữa.
Đêm đó, tôi suy nghĩ rất lung. Năm giờ chiều mai chắc chắn tôi sẽ gặp nhóm Quý ròm giả. Cuộc gặp gỡ này không có gì đáng lo, tôi cũng tò mò muốn xem các cô cậu nghịch ngợm kia muốn gì ở tôi.
Chuyện khiến tôi băn khoăn là chuyện khác. Đó là tôi phân vân không biết có nên cho bọn Quý ròm hay tin về cuộc gặp gỡ kỳ lạ chiều mai không. Gặp một bọn trẻ giả danh tụi nó mà không thông báo cho tụi nó biết cũng dở. Nhưng liên lạc với tụi nó trong “thời điểm tế nhị” này không biết tụi nó có vui vẻ không.
Nghĩ tới nghĩ lui một hồi, tôi vùng dậy đi lại chỗ đặt máy điện thoại. Nhà Tiểu Long chưa gắn điện thoại, tôi chỉ có thể gọi cho nhỏ Hạnh hoặc Quý ròm. Nhỏ Hạnh học bài trên gác trong khi máy điện thoại đặt dưới nhà, bắt nó chạy lên chạy xuống tôi không nỡ.
Tôi quay số máy nhà Quý ròm, nghe tiếng nhỏ Diệp lảnh lót ở bên kia đầu dây:
- A lô, cháu là Diệp. Xin lỗi, chú cần gặp ai ạ?
Tôi cười:
- Chú biết cháu là Diệp rồi, khỏi cần “quảng cáo”! Chú là …
- A, chú cũng khỏi cần phải “quảng cáo”! – Nhỏ Diệp reo lên – Cháu nhận ra rồi! Chú là chú Ánh!
Nhỏ Diệp cười hích hích trong máy, giọng cười lém lỉnh không thua gì Quý ròm. Đúng là anh nào em nấy! Nhưng thoắt một cái, giọng nó ã chuyển qua phụng phịu:
- Chú xấu lắm nghen! Những tập Kính vạn hoa gần đây, chú toàn viết về các anh chị lớn, chẳng nhắc gì đến cháu. Bộ chú quên cháu rồi sao?
- Đừng trách oan chú như thế chứ! – Tôi giật mình, cố vắt óc để kể công trạng – Ờ, ờ, hình như trong tập Gia sư vừa rồi chú có viết về cháu mờ!
- Trong tập đó cháu xuất hiện có chút xíu hà! – Giọng nhỏ Diệp giận dỗi – Chú lại tả cháu lấm lét như tên trộm gà, còn bị bọn nhóc Quỳnh Dao ném suýt u đầu nữa chứ! Cháu không chịu đâu!
Chỉ nghe giọng nói, tôi hình dung được nhỏ Diệp đang vùng vằng ở bên kia.
- Thôi, đưc rồi! – Tôi cười giả lả, giọng cố làm ra vẻ hào phóng – Những tập sắp tới, chú sẽ viết về cháu nhiều hơn, thậm chí có tập cháu sẽ được làm công chúa nữa cơ đấy. Bây giờ thì cháu cho chú gặp anh Quý một chút!
Chương 10
Tôi tưởng Quý ròm sẽ từ chối nói chuyện với tôi.
Nhưng tôi đã lầm. Quý ròm không những không ngán gặp tôi, mà vừa nhấc ống nói lên nó đã tuôn một tràng:
-chú! Chú khỏe không? Mấy hôm nay chú đi chơi đâu mà tụi cháu gọi hoài không gặp? Chú nhờ chị nào trông nhà giùm thế?
Thằng nhóc hỏi dồn dập khiến tôi không biết đường nào trả lời. Lại hỏi toàn những chuyện gì nghe lạ hoắc lạ huơ.
Tôi ngạc nhiên đáp:
- Mấy hôm nay chú vẫn ở nhà mà.
- Ở nhà đâu mà ở nhà! – Quý ròm dường như không tin tưởng tôi tẹo nào, giọng nó kéo dài ra – Cháu và Hạnh thay phiên nhau gọi, chẳng thấy chú đâu, chỉ có chị nào đó nhấc máy.
Tôi nhíu mày:
- Làm gì có chị nào! Chắc tụi cháu gọi nhầm số hay sao ấy chứ!
- Nhầm sao được! Cháu nghe máy cassette nhà chú đang mở cuộn băng Nhà ảo thuật rõ mồn một mà.
Trong nhà tôi quả có mấy cuộn băng Nhà ảo thuật thật, và thỉnh thoảng tôi vẫn mở ra nghe. Tôi đã định không nhắc đến chuyện cuộn băng, nhưng Quý ròm đã đề cập trước, tôi chẳng phải úy kị nữa:
- Đúng là chú thường nghe cuộn băng này. Nhưng điều đó không có nghĩa là trong nhà chú có thêm một ai.
Tôi nghe tiếng tặc lưỡi trong ống nghe, đoán Quý ròm đang bứt sắp đứt cả tai, vội hỏi:
- Thế chị đó nói gì với tụi cháu?
- Chị đó cũng nói giống y như chú. Chỉ bảo tụi cháu gọi nhầm số.
- Thấy chưa! – Tôi kêu lên đắc thắng.
Nhưng Quý ròm đã nhanh chóng làm tôi cụt hứng. Nó thản nhiên:
- Cháu chưa thấy gì cả! Biết đâu chú chẳng dặn chị ấy nói như thế!
- Trời ơi là trời! – Tôi vò tung mái tóc – Sao cháu có thể nghĩ ra được câu chuyện lạ lùng như thế hả trời!
- Có gì đâu mà lạ lùng hở chú? – Mặc tôi la trời, Quý ròm vẫn tỉnh rụi – Nếu chú đã quyết không muốn gặp tụi cháu thì chuyện gì lại không th
Quý ròm làm tôi chưng hửng:
- Ai bảo thế? Tại sao chú không muốn gặp tụi cháu?
- Chậc, thì tại vì chú sợ bọn cháu ngượng về chuyện cuộn băng chứ còn tại sao!
Hóa ra tụi nó đã đi guốc vào bụng tôi, cái bọn nhóc ranh mãnh này! Tôi đinh ninh tụi nó sẽ trốn tôi bét nhất là nửa tháng, những ngày qua tôi cố giúp đỡ tụi nó bằng cách không ngó ngàng gì tới số máy nói của nhỏ Hạnh và Quý ròm. Không ngờ tụi nó lại chủ động gọi cho tôi.
Tôi thở một hơi dài:
- Thực tình chú có ý nghĩ đó thật. Nhưng chắc chắn chú không tránh mặt nếu tụi cháu gọi tới.
Tôi chép miệng, và nói bằng giọng não nuột đến đá cũng phải mềm lòng:
- Chú nói vậy, cháu tin không?
- Cháu tin! – Quý ròm đáp, rồi nó ngập ngừng nói thêm – Nhưng nếu thế thì … lạ thật!
Một tia chớp bỗng xẹt ngang đầu tôi:
- Số điện thoại của chú hiện nay là số máy mới, có khi tụi cháu gọi nhầm số thật cũng nên. Tụi cháu gọi số mấy?
Sau khi nghe Quý ròm đọc số, tôi giơ hai tay lên trời và hét lớn đến mức nhà bác học Archimède nếu sống lại chắc cũng phải xám mặt vì ghen tị:
- Lạy chúa! Đúng là nhầm số thật rồi, ông tướng con ơi! Số cuối cùng là số 4 chứ không phải số 1!
Chương 11
Tôi cười trêu, khi cả hai đã bình tĩnh:
- Chú cứ nghĩ sẽ không gặp tụi cháu ít nhất là một tuần lễ nữa!
- Lẽ ra là vậy, nếu tụi cháu không trót nhận lời trông coi Câu lạc bộ Kính Vạn Hoa giùm chú! – Quý ròm làu bàu – Tụi cháu còn phải nhận thư và trả lời bạn đọc nữa chi!
- Vậy là tốt! – Tôi hoan hỉ nói – Để tưởng thưởng cho tinh thần trách nhiệm của tụi cháu, ch sẵn sàng tiết lộ một tin tức cực kỳ hấp dẫn. Chiều mai …
Chương 12
Chiều hôm sau, trời tù mù, đùng đục như quét một lớp chì. Báo đài đưa tin có áp thấp nhiệt đới. Mây xám xịt, trĩu xuống như muốn chạm các nóc nhà cao tầng nhưng không khí thì mát mẻ, dễ chịu.
Ngược lại với thời tiết bên ngoài, cái ghế tôi ngồi hôm nay sao giống cái lò than kinh khủng. Tôi ngồi làm việc cứ nhấp nha nhấp nhổm. Càng gần đến giờ hẹn tôi càng thấy nôn nao.
Tôi liếc đồng hồ đến lần thứ tám thì cô văn thư gọi lên phòng:
- Anh xuống đi! Ba em học sinh hôm qua đến rồi.
Tôi xp giấy tờ vào cặp và lật đật bước ra khỏi phòng, rảo bước xuống cầu thang.
Đang ngồi chờ tôi trên chiếc ghế nệm dài ở phòng khách là ba em học sinh mặt mày nom sáng sủa, pha chút láu lỉnh.
Tôi vừa xuất hiện, chưa nói tiếng nào, như đã đoán ra, cả ba đồng loạt đứng dậy:
- Chào chú ạ.
Khi các em ngồi, tôi không có ấn tượng gì đặc biệt. Nhưng khi đứng lên, các em khiến tôi trố mắt sững sờ. Các em trông giống các nhân vật Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh mà tôi mô tả lạ lùng. Còn giống hơn cả Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh bằng xương bằng thịt.
Tôi chỉ tay vào cô bé:
- Cháu là …
Cô bé mỉm cười, ánh mắt tinh nghịch lóe lên sau tròng kính:
- Dạ, cháu tên Khánh Ly.
Hai ông nhóc cũng vội vã tự giới thiệu:
- Còn tụi cháu là Đức Long và Quý Hồ ạ.
Đức Long có thân hình rắn chắc và làn da rám nắng của dân chơi thể thao, tóc cắt ngắn, mỗi khi cười bày ra hàm răng to khỏe và trắng bóng. Còn Quý Hồ hoàn toàn ngược lại, còm nhỏm còm nhom, mặt mày lém lỉnh, đôi môi liên tục mấp máy, vẻ như luôn sẵn sàng tuôn ra những lời bông đùa
Chương 13
Căng-tin cơ quan nằm tuốt trên lầu ba nên tôi rủ các em ra quán nước cạnh tòa soạn.
- Thế nào? – Khi chủ quán đem nước ra đặt trước mặt mỗi người, tôi nheo mắt nhìn các vị khách đặc biệt, hắng giọng – Gặp chú có chuyện gì đây? Sao lại ký tên trong thư là Tiểu Long, Quý ròm và nhỏ Hạnh?
- Tụi cháu gặp chú cũng vì chuyện này đó chú! – Quý ròm, à quên, Quý Hồ nhanh nhẩu đáp.
- Vì chuyện này? – Tôi ngạc nhiên.
- Vâng ạ! – Khánh Ly nhỏ nhẹ tiếp lời, vừa nói nó vừa đưa tay đẩy gọng kính trên sống mũi y như … nhỏ Hạnh – Chả là cách đây một tuần tụi cháu đăng ký tham gia sinh hoạt ở Câu lạc bộ sáng tác báo Khăn Quàng Đỏ …
Tôi lặng im nghe, vẫn chưa đoán ra các bạn trẻ này định dẫn tôi tới đâu:
- … Vừa thấy tụi cháu đi chung, các bạn trong câu lạc bộ đã xúm xít thì thào với nhau. Đến khi biết tên của Quý Hồ và Đức Long, các bạn liền hỏi ngay tụi cháu có quen biết gì với chú không …
Tôi như hiểu ra, liền gật gù cắt ngang:
- Chắc chắn các cháu bảo là có quen?
- Vâng ạ! – Khánh Ly ngượng ngập – Không những khoe là quen biết chú mà bạn Quý Hồ còn nhận mình chính là Quý ròm trong truyện chú viết.
Tôi nhìn Quý Hồ, thấy nó tủm tỉm cười, chẳng lộ vẻ gì áy náy. Tôi đưa mắt sang Đức Long:
- Thế còn cháu?
Mặt Đức Long lúc này giống như quả cà chua chín. Nó ấp úng:
- Cháu cũng thế ạ. Cháu bảo cháu chính là … Tiểu Long.
Tôi liếc Khánh Ly, chưa kịp hỏi, nó đã thật thà khai báo:
- Cháu không muốn mạo nhận nhỏ Hạnh chút nào nhưng hai bạn Quý Hồ và Đức Long đã lỡ nói dóc rồi, cháu không còn cách nào khác là đành phải … nói dóc theo
- Tức là cháu cũng tự nhận mình chính là nhỏ Hạnh?
Khánh Ly nhìn đi chỗ khác:
- Thì thế chứ sao ạ.
Quý Hồ bất thần vọt miệng tố cáo:
- Chú ơi, bạn Khánh Ly còn tặng chữ ký nữa đó!
- Cái gì? – Tôi giật thót – Tặng chữ ký? Tặng cho ai?
- Tặng cho những bạn hâm mộ “nhà thông thái” Hạnh ở trong truyện Kính vạn hoa chứ còn tặng cho ai hả chú!
Khánh Ly quay phắt sang cậu bạn ròm:
- Bạn cũng thế thôi! Bạn cũng nhận xằng là Quý ròm rồi tặng chữ ký lung tung mà bây giờ lại đi méc!
Đức Long khụt khịt mũi (y như Tiểu Long):
- Thôi đừng gây gổ nữa! Hôm đó ngay cả mình cũng tặng mấy chục chữ ký chứ ít gì! Vấn đề bây giờ là … là …
Tôi dán mắt vào Đức Long, không rõ nó kém khoa ăn nói thật hay cố tình bắt chước “ngốc tử” Tiểu Long mà nó cứ “là, là” cả buổi vẫn không thể nào diễn đạt được ý nghĩ trong đầu.
Khánh Ly đỡ lời cho bạn:
- Sở dĩ tụi cháu liều mạng đến tìm chú chính là mong chú thương tình giải vây giùm cho tụi cháu …
Chương 14
Đúng lúc đó, Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh lò dò từ bãi gửi xe đi lại.
Đã được tôi thông báo trước về cuộc gặp gỡ này nhưng khi lại gần, phát hiện ra hình dáng của những kẻ giả mạo, ánh mắt tụi nó dường như không giấu được vẻ kinh dị.
Quý ròm khẽ chào tôi, lễ phép:
- Nếu chú bận tiếp khách, tụi cháu sẽ ngồi đợi.
Nói xong, nó cùng Tiểu Long và nhỏ Hạnh ngồi xuống chiếc bàn bên cạnh
Bọn Quý Hồ cũng kinh ngạc không kém trước sự xuất hiện của nhóm Quý ròm.
Đức Long liếc sang chỗ bọn trẻ mới đến rồi quay lại nhíu mày hỏi tôi:
- Ai thế chú?
Tôi chưa kịp trả lời, Quý Hồ đã thúc cùi tay vào hông bạn, ra vẻ hiểu biết:
- Cũng là một bọn nhóc giả mạo đến cầu cứu chú Ánh giải vây giùm chứ ai!
Tôi lướt mắt qua các gương mặt thấp thỏm của Khánh Ly, Quý Hồ và Đức Long, mỉm cười:
- Trông thấy ngoại hình của các cháu, lại nghe hai cái tên Đức Long và Quý Hồ, bất cứ ai cũng có thể nhầm là nhóm Quý ròm. Chuyện đó rất bình thường, có gì mà phải cầu cứu chú?
Đức Long liếm môi:
- Nhưng tụi cháu đã lỡ … tặng chữ ký.
- Suýt tặng ảnh nữa ạ! – Quý Hồ láu táu bổ sung – Các bạn đó xin cả ảnh, may mà tụi cháu không có sẵn, nếu có dám tụi cháu cũng đem ra phân phát luôn rồi.
Bọn Quý ròm ngồi bàn bên cạnh tò mò lắng nghe, tới lúc này, như không nhịn được. Quý ròm nhìn lên trời, nói bâng quơ:
- Đúng là thỏ đội lốt hùm!
Tiểu Long đưa tay quẹt mũi, phụ họa:
- Nhưng đến phút chót lại thò đuôi thỏ!
Phản ứng của bọn Quý ròm thực tình là ra ngoài tiên liệu của tôi. Tôi trừng mắt quay sang tụi nó, thấy nhỏ Hạnh ngồi che miệng tủm tỉm, liền thở phào. Chắc là tụi nó muốn trêu bọn nhóc giả mạo này thôi chứ không phải tức giận thực sự.
Quả nhiên, nghe bọn Quý ròm xiên xỏ, Quý Hồ nóng mặt trả đũa ngay:
- Có tới sáu con thỏ đội lốt hùm chứ đâu phải ba con. Hì hì, nhưng dù sao thì ba con này trông vẫn giống hơn ba con kia nhiều!
Đức Long nhếch mép
- Nếu tưởng đưa tay lên quẹt mũi mà giống Tiểu Long thì bọn này bắt chước xem còn giống hơn.
Ý nó muốn châm chọc cái động tác quẹt mũi của Tiểu Long vừa rồi. Nói xong, nó đưa tay lên quẹt mũi lia lịa, vừa quẹt vừa khịt khịt như muốn chọc quê đối phương.
Tôi ngồi chứng kiến cái hoạt cảnh đó, bụng không biết nên cười hay nên khóc. Đang chờ nghe xem bọn Quý Hồ nhờ tôi chuyện gì, tự nhiên Quý ròm và Tiểu Long nhảy vào phá bĩnh khiến mọi thứ chẳng đâu vào đâu.
- Thôi, thôi, – Tôi rối rít xua tay – các cháu đừng gây gổ nữa. Nào, Khánh Ly nói cho chú nghe tiếp đi nào!
Chương 15
-Nếu chuyện chỉ có vậy thì tụi cháu đâu cần phải tức tốc đi tìm chú. Đằng này, các bạn đó bảo là thỉnh thoảng chú vẫn ghé chơi đằng Câu lạc bộ, và hình như sắp tới chú sẽ đến nói chuyện thì phải! – Khánh Ly càng nói mặt mày càng giống quả táo phơi khô – Nếu quả thật như vậy thì tụi cháu sẽ … sẽ … bị ê mặt mất.
- Gieo gió thì gặt bão, còn trách ai!
Tôi giả vờ không nghe câu bình phẩm cố làm ra vẻ lẩm bẩm của Quý ròm, nhìn thẳng vào mắt Khánh Ly, tặc lưỡi hỏi:
- Thế các cháu muốn chú giúp bằng cách nào?
Quý Hồ gãi đầu, rụt rè:
- Một là chú đừng bao giờ đến Câu lạc bộ sáng tác của báo Khăn Quàng Đỏ nữa …
Tôi chưa kịp có ý kiến, ở bên cạnh Quý ròm đã cười hi hi:
- Nếu là Quý ròm thật thì chẳng bao giờ lại đưa ra một đề nghị ngô nghê như thế. Chú Ánh không đến Câu lạc bộ chẳng lẽ các bạn đó không biết đi tìm chú Ánh để hỏi cho ra lẽ chắc?
Giọng Quý ròm đúng là thứ giọng xóc hông. Nhưng kẹt nỗi, lý lẽ của nó lại quá xá vững chắc nên Quý Hồ dù giận tím mặt cũng cố dằn lòng, gật gù:
- Cũng có lý!
Đối phương thừa nhận “cũng có lý” là đã nhân nhượng lắm rồi, nhưng Quý ròm vẫn chưa chịu thôi. Hết cười hi hi, nó lại cười hê hê:
- Có lý đứt đuôi đi rồi chứ “cũng” cái củ khoai lang gì nữa! Bọn này làm biếng không thèm suy nghĩ chứ nếu chịu động não thì chẳng thua gì Quý ròm hay nhỏ Hạnh đâu đấy!
Quý ròm đúng là … Quý ròm! Cái miệng huênh hoang của nó khiến đám nhóc kia tức muốn xịt khói lỗ tai. Đức Long quay sang nhìn Quý ròm trừng trừng, có cảm giác lúc này nó chẳng có ao ước nào hơn là làm sao cho cái thằng ròm bép xép kia trúng gió méo miệng quách đi cho rồi.
Tôi buộc phải cứu vãn tình thế bằng cách nhìn bọn Quý ròm, nhăn nhó:
- Các cháu ngồi yên đợi chú không được hay sao?
Câu nói của tôi nếu nghe kỹ không giống câu mệnh lệnh lắm. Nó có hơi hướm của một câu năn nỉ hơn.
Chương 16
Điều thứ hai bọn Quý Hồ yêu cầu tôi, nếu tôi không thể thực hiện được điều thứ nhất, là hễ có bất kỳ ai hỏi tôi rằng tụi nó có phải là Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh trong bộ truyện Kính vạn hoa của tôi không thì tôi phải … ráng xác nhận là “chính phải”.
Tất nhiên tôi hiểu khó khăn của bọn nhóc trước mặt. Chúng đã trót ba hoa quá trớn. Chúng đã lỡ leo lên lưng cọp. Đã vậy, chúng không thể biến đi đâu, đằng nào hằng tháng cũng phải mò đến Câu lạc bộ để sinh hoạt. Nếu tôi không ra tay “cứu vớt” chúng, chúng sẽ chìm lỉm dưới “vũng lầy dư luận”.
Nhưng tôi lại không thể làm theo yêu cầu của bọn Quý Hồ. Tôi không thể tuyên bố chúng là Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh trong khi bọn Quý ròm còn sống sờ sờ ra đó; không những sống sờ sờ mà lúc này còn đang ngồi sát rạt bên tôi và chong mắt theo dõi cuộc thương lượng với vẻ xét nét không giấu giếm.
- Cả điều này nữa, chú cũng không làm được! – Cuối cùng, tôi trầm ngâm đáp.
Câu trả lời của tôi quét lên mặt bọn Quý Hồ một màu xanh dờn.
Tôi thấy đôi vai vạm vỡ của Đức Long run lên:
- Thế thì chết tụi cháu rồi!
Tôi buông một tiếng thở dài, không biết phải nói gì. Nếu có người có thể mở miệng trong lúc này thì người đó chính là Quý ròm. Nó tặc tặc lưỡi:
- Biết chết đúng lúc cũng có thể kể là một cái chết đẹp!
Giọng nói của Quý ròm ra chiều an ủi nhưng mặt nó lại tươi hơn hớn.
Khánh Ly nhìn tôi, mặt se lại như đau thương:
- Tụi cháu không còn cách nào hở chú?
Tôi nghĩ là không còn cách nào nhưng không nỡ thốt ra miệng.
- Còn một cách! – Quý ròm đột ngột nói.
Ba cái đầu đồng loạt quay về phía Quý ròm, nếu không tính thêm cái đầu của tôi.
- Hãng TFS chuẩn bị chuyển bộ truyện Kính vạn hoa thành phim nhiều tập! – Quý ròm nói, cố làm ra vẻ khoan thai – Sáng chủ nhật này, tại Nhà Thiếu nhi thành phố, họ sẽ tổ chức tuyển diễn viên cho bộ phim.
Tôi có biết tin này, nhưng thấy nó chẳng ăn nhập gì đến câu chuyện trước mắt, không hiểu tại sao Quý ròm lại nêu ra.
- Thế thì sao? – Quý Hồ thô lố mắt, chắc nó thắc mắc không kém gì tôi.
- Các bạn nên đến đó tham gia thi tuyển!
Quý ròm vừa dứt câu, Tiểu Long đã gật gù phụ họa:
- Với ngoại hình như các bạn, khả năng trúng tuyển chắc chắn đến 99%.
Tới đây thì tôi bắt đầu mang máng hiểu ra ý đồ của bọn Quý ròm. Trong khi đó, Đức Long, Khánh Ly và Quý Hồ vẫn thộn mặt ngơ ngác. Nom chúng bối rối như những kẻ lạc đường.
- Như thế này này! – Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống mũi, ôn tồn giải thích – Một khi các bạn đã được đạo diễn chọn đóng vai Tiểu Long, Quý ròm và nhỏ Hạnh trong bộ phim Kính vạn hoa …
Đang nói, nhỏ Hạnh bỗng ngưng ngang. Chắc nó cố ý làm thế để bọn nhóc trước mặt hồi hộp chơi! Tôi nghĩ bụng và kín đáo liếc bọn Quý Hồ, thấy đứa nào đứa nấy môi mím chặt, mắt đóng đinh vào mặt nhỏ Hạnh, tư thế im lìm, bất động như không phải đang chờ nghe mà đang rình rập để tóm bắt từng lời
- Lúc đó … – nhỏ Hạnh mỉm cười tiếp – việc các bạn tự xưng mình là Tiểu Long, Quý ròm và nhỏ Hạnh sẽ không bị ai nghi ngờ, hoặc ít nhất cũng không bị ai bắt bẻ nữa.
Một tiếng “bốp” thình lình vang lên. Đó là tiếng Quý Hồ vỗ đùi. Người nó bắn vọt lên khỏi ghế như pháo thăng thiên:
- Tuyệt … t … u … y … ệ … t! Ui da!
Chữ “tuyệt” được thốt ra trên không, còn chữ “ui da” thốt ra khi người Quý Hồ rơi trở lại xuống ghế đánh “huỵch” một cái như trời giáng.
Quý ròm nheo mắt ngó Tiểu Long:
- Ai là người đầu tiên nghĩ ra ý tưởng tuyệt vời này hở mập?
Tiểu Long hấp háy mắt:
- Mày chứ còn ai!
Quý ròm gục gặc đầu:
- Một người nếu chịu suy nghĩ thì chuyện to như con voi cũng trở thành nhỏ như con kiến, mày thấy có đúng không?
- Rất đúng! – Tiểu Long vuốt theo – Cho nên mày rất phục mày?
Quý ròm thở dài, mặt buồn rười rượi:
- Không phục cũng không được, đành phải phục chứ biết sao!
Bọn Quý Hồ biết đối phương kẻ tung người hứng cốt châm chọc mình, nhưng lúc này không hiểu sao tụi nó không cảm thấy tức tối như khi nãy. Thậm chí, tụi nó lại đâm ra có thiện cảm với ba đứa nhóc tinh quái này.
Quý Hồ đứng dậy, nhe răng cười khì khì:
- Cả tụi này nữa! Tụi này cũng rất khâm phục và cảm ơn sáng kiến của bạn. Chủ nhật tới, tụi này nhất định sẽ có mặt ở Nhà Thiếu nhi thành phố!
Tôi vỗ vai bọn nhóc trước khi chia tay:
- Chú hoàn toàn tin tưởng vào sự thành công của các cháu!
Chương 17
Còn lại bốn chú cháu, tôi quay sang Quý ròm:
- Thư độc giả gửi về cho tụi cháu đã có thể chất thành núi rồi đấy.
Quý ròm gãi đầu:
- Cho nên tụi cháu không thể biến lâu hơn được. Chú cất thư ở đâu?
- Ở nhà. Bây giờ các cháu cùng về với chú.
Nhưng tôi vừa dợm đứng lên, Quý ròm đã gọi giật:
- Gượm đã chú! Còn chuyện này nữa!
Tôi ngạc nhiên nhìn Quý ròm, ánh mắt ra ý hỏi.
Nhưng nó chẳng buồn nói tiếp mà lại nhìn lại tôi.
Tôi buộc phải lên tiếng:
- Chuyện gì sao cháu không nói?
- Chuyện … chuyện …
Từ khi quen biết Quý ròm, tôi không nhớ đã có lần nào nhìn thấy nó ấp úng. Không nhìn thấy đã đành, thậm chí tôi không thể hình dung nổi điều đó. Quý ròm mà ấp úng cũng kỳ quặc như Tiểu Long thao thao bất tuyệt vậy. Nhưng bây giờ thì nó khiến tôi sửng sốt quá mức. So với thằng Quý ròm mồm mép như tép nhảy cách đây năm phút, dường như trước mặt tôi là một thằng Quý ròm khác.
- Chuyện gì sao cháu không nói? – Tôi tròn mắt, lặp lại câu hỏi.
- Chuyện chị Thơ Hoa! – Tiểu Long vọt miệng đáp thay bạn.
- Chị Thơ Hoa là ai?
- Là cô gái ở trong nhà chú đó.
- Cô gái nào? – Tiểu Long làm tôi chưng hửng, nhưng rồi tôi sực nhớ ra – À, là cô gái mà các cháu gọi nhầm số ấy hở?
Quý ròm cụp mắt xuống:
- Chính là chị ấy.
- Thì sao? – Tôi tiếp tục giương mắt ếch, cảm thấy bọn nhóc hôm nay là lạ
Quý ròm gãi cổ (nếu tôi nhớ không lầm khi nãy nó vừa gãi đầu xong):
- Sáng nay cháu đã gọi lại cho chị Thơ Hoa.
Tôi nheo mắt:
- Lần này thì không phải gọi nhầm chứ?
- Lần này thì cố tình.
- Để xin lỗi?
- Vâng, để xin lỗi.
Tôi đặt tay lên vai Quý ròm:
- Nếu là chú, chú cũng sẽ làm thế.
- Nhưng …
- Nhưng sao?
Sau khi gãi đầu và gãi cổ, Quý ròm không biết gãi vào đâu nữa. Nó xoa hai tay vào nhau:
- Sáng nay máy cassette nhà chị Thơ Hoa lại mở cuộn băng Nhà ảo thuật.
Thật tôi chưa từng thấy câu trả lời nào vu vơ hơn cái câu tôi vừa nghe. Vì vậy tôi không nói gì. Tôi biết tiếp theo câu vu vơ đó sẽ có những câu ít vu vơ hơn.
Tôi đoán đúng, nhưng lần này người lên tiếng là nhỏ Hạnh. Nó tủm tỉm:
- Thế là Quý không nhịn được, liền khoe mình chính là nhân vật Quý ròm trong truyện.
Tôi liếc Quý ròm, thấy mặt nó chuyển đủ bảy sắc cầu vồng.
Tay tôi vẫn còn ở trên vai nó. Tôi nhịp những ngón tay, mỉm cười:
- Nếu là chú, chú cũng sẽ làm như thế.
Tôi tặc tặc lưỡi:
- Nhưng chắc là chị Thơ Hoa nào đó không tin lời cháu?
Chương 18
Lần này thì tôi đoán sai. Mặt Quý ròm rạng lên, sự liến th nhanh chóng trở về trên môi nó:
- Tin chứ ạ. Chị ấy tin ngay tắp lự. Cháu bảo cô bé hôm trước gọi nhầm số chính là nhỏ Hạnh trong truyện, chị ấy cũng không hề nghi ngờ mảy may. Chị ấy chỉ nói “Vui quá”.
- Thế là hai bên làm quen với nhau?
- Vâng.
Tôi vẫn chưa thấy câu chuyện có gì trầm trọng đến mức Quý ròm phải giữ chân tôi lại:
- Thế sau đó thì sao?
- Sau đó cháu bảo là hôm nào cháu sẽ kêu Tiểu Long gọi điện thoại cho chị Thơ Hoa. Chị Thơ Hoa đã nghe được giọng nói của cháu và nhỏ Hạnh, còn Tiểu Long thì chưa.
Tôi không hỏi nữa nhưng vẻ mặt tôi cho biết là tôi đang chờ nghe tiếp phần tối hậu. Quý ròm khẽ liếc tôi một cái rồi khụt khịt mũi và nói bằng giọng thật chậm, cứ như thể nó đang nhai từng tiếng:
- Cháu còn hứa … cháu sẽ … tặng cho chỉ vài cuốn sách có chữ ký và lời đề tặng của chú …
Chương 19
Ngày chủ nhật tới quá nhanh làm tôi tạm gác chuyện cô gái Thơ Hoa.
Sáng hôm đó là một buổi sáng tuyệt đẹp. Trên nền trời xanh biêng biếc, từng cụm mây trắng lng lờ trôi nom chẳng khác những cánh buồm đang bềnh bồng trên mặt biển.
Dọc con đường lá me rắc vàng trên tóc, chim kêu ríu rít bên tai, tôi và Quý ròm, Tiểu Long, nhỏ Hạnh chẳng lòng nào phóng xe vội vã. Nên khi bốn chú cháu tới nơi, hội trường Nhà Thiếu nhi thành phố đã đông nghẹt người.
Nếu không có nhân viên của ban tổ chức dẫn đường, chắc chúng tôi không tài nào chen chân vô lọt.
Chương trình hôm nay gồm có ba phần: Phần thứ nhất là các cuộc thi viết, vẽ và trả lời các câu đố chung quanh bộ truyện Kính vạn hoa dành cho tất cả bạn trẻ có mặt. Phần thứ hai, các diễn viên nhí của đội kịch Tuổi Ngọc sẽ diễn trích đoạn hai vở kịch Những con gấu bông và Hoa tỉ muội do đạo diễn Lê Cường chuyển thể và dàn dựng từ bộ truyện này. Cuối cùng là phần chính yếu: các thí sinh ứng tuyển vào các vai Quý ròm, Tiểu Long, Hạnh sẽ lần lượt bước lên sân khấu thực hiện các yêu cầu của Hãng truyền hình TFS.
Đây là chương trình tổng hợp nên thành phần ban tổ chức ngoài Hãng phim TFS, còn có sự tham gia của Nhà văn hóa Thanh niên và Nhà Thiếu nhi thành phố.
Phong, thủ lĩnh nhóm du khảo Mèo Rừng thuộc Nhà văn hóa Thanh niên cũng có mặt trong ban tổ chức.
Lúc nhìn thấy chúng tôi, Phong gật đầu:
- Chào chú!
Rồi quay sang bọn Quý ròm, Phong cười cười:
- Chúc mừng trước nghen! Các em đi thi thì giải nhất coi như ở trong túi rồi còn gì!
Phong có vẻ bận rộn với nhiệm vụ nên trêu xong một câu, không đợi bọn Quý ròm trả lời, cậu ta đã vọt mất.
Quý ròm ngó theo thủ lĩnh nhóm Mèo Rừng, làu bàu:
- Toàn nói mò! Bọn này đi chơi chứ đâu phải đi thi!
Bọn Quý ròm không có ý định tham gia cuộc thi tuyển diễn viên thật. Thất bại ê ẩm với hãng Saigon Audio trong vụ lồng tiếng lần trước đã khiến tụi nó cụt hứng.
Nhưng đến khi đụng đầu nhóm Quý Hồ, Đức Long và Khánh Ly thì tụi nó lại không giữ được quyết tâm của mình.
Chương 20
Nhóm Quý Hồ ngồi ở dãy ghế ngay phía sau dãy ghế của chúng tôi, lúc chen nhau vào chỗ vì quá đông người nên chúng tôi không nhìn thấy. Nhóm Quý Hồ cũng không phát hiện ra chúng tôi ngay.
Chỉ đến khi Phong cất tiếng hỏi thăm chúng tôi thì tụi nó mới “ồ” lên.
Khánh Ly ngả đầu tới trước, mừng rỡ:
- Chào chú! Chào các bạn!
Đức Long toét miệng cười:
- Hóa ra chú và các bạn cũng đến đây.
Hai câu nói của Khánh Ly và Đức Long không có tác động gì xấu đến thái độ của bọn Quý ròm. Chính câu nói tiếp theo của Quý Hồ mới ưởng tệ hại.
Nó chồm tới bá vai Quý ròm, giọng đầy khiêu khích:
- Các bạn mà đoạt giải nhất á? Còn lâu!
Chắc chắn Quý Hồ đã nghe câu nói trêu của thủ lĩnh nhóm Mèo Rừng. Và nó đã không kềm được phản ứng. Xét về tính nóng nảy, nó không thua gì Quý ròm của bọn tôi.
Như lúc này đây, vừa bị chạm nọc, Quý ròm mất bình tĩnh ngay. Nó sầm mặt:
- Mày nói tiếng nước nào thế hả?
- Tiếng nước nào cũng vậy thôi! – Quý Hồ thản nhiên – Đằng nào thì các bạn cũng không nên tham gia cuộc thi này. Nếu muốn trúng tuyển thì hôm trước lẽ ra các bạn không nên chỉ chỗ cho bọn mình mò tới.
Không chỉ Quý ròm, ngay cả đứa điềm tĩnh như Tiểu Long cũng cảm thấy khó mà tiêu hóa nổi giọng điệu khi dể của đối phương. Nó khụt khịt mũi:
- Đừng nói trước! Chưa biết mèo nào cắn mỉu nào đâu!
- Đúng vậy! – Quý ròm gầm gừ phụ họa – Cứ đợi đó, lát nữa sẽ có câu trả lời!
Có lẽ nhỏ Hạnh là đứa duy nhất nhận ra nguy cơ của cuộc đấu khẩu ngoài dự kiến này. Nó một tay kéo áo Tiểu Long, một tay kéo áo Quý ròm:
- Này, các bạn đang nói lung tung gì thế hở? Tụi mình đến đây đâu phải để …
Nhưng lúc này sự tức tối đã dắt Quý ròm đi xa lắm rồi. Tức nhất là mới cách đây mấy ngày chính nó đã nghĩ cách cứu bọn Quý Hồ, thế mà bây giờ bọn này không những không ăn nói tử tế với “ân nhân” thì chớ, lại còn giở giọng khích bác, bảo nó không xịt khói ra đằng tai làm sao được.
Cho nên nhỏ Hạnh mới nói nửa câu, nó đã quạu quọ gạt phắt:
- Đó là dự định ban đầu. Bây giờ mọi thứ đã đảo lộn tùng phèo rồi! Bộ Hạnh không nghe người ta nói gì sao?
Từ đầu đến cuối, tôi không tham gia vào cuộc đấu võ mồm của bọn nhóc, nhưng nhìn dáng điệu nhấp nhổm của Quý ròm, nghe câu nói cay đắng của nó, tôi đoán chắc nó nóng bức còn hơn ngồi trên một cái lò than
Không khí giữa hai bọn nhóc lúc này nói chính xác là đang sôi sùng sục như một nồi súp-de. Nhưng mọi thứ chưa dừng lại ở đó. Vin vào câu ca thán của Quý ròm, thằng nhóc Quý Hồ ác nhơn kia lại hùng hổ dội tiếp vào đống củi lửa một thùng xăng hai chục lít to đùng:
- Bọn này chẳng nói gì quá đáng, chỉ nói lên sự thật mà thôi!
Câu nói bồi của Quý Hồ có sức tàn phá không thua gì cú đấm của huyền thoại quyền Anh Mohamed Ali.
Nhỏ Hạnh thở dài biết mình không cứu vãn gì được nữa. Quyết tâm không dự thi của bọn Quý ròm đã bị cú đấm kia hạ gục hoàn toàn.
Chương 21
Thực tình là tôi không biết nói như thế nào về cái ngày đen đủi đó.
Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh diễn xuất không đến nỗi tệ. Nhưng một khi đã cố tình diễn xuất, tụi nó đã không còn là chính mình.
“Diễn xuất”, tự nó đã có nghĩa là làm khác đi bản thân mình, tức là đã đánh mất sự tự nhiên cố hữu. Cho nên càng diễn, càng cố làm cho giống mình, Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh trông càng ngượng ngập, và hậu quả không thể tránh khỏi là trông tụi nó lạ hoắc lạ huơ.
Tôi ngồi bên dưới giương mắt xem bọn trẻ của mình thi tài, lúc đầu còn cố ngóc cổ để nhìn cho rõ, nhưng về sau thì tôi ngồi xệp xuống ghế như một đống giẻ cũ, vai thõng xuống như đang cõng một trái núi vô hình.
Phong ngồi trên bàn ban tổ chức, chốc chốc lại đảo mắt xuống chỗ tôi ngồi với tia nhìn không giấu vẻ sửng sốt. Tôi muốn tránh ánh mắt của cậu ta đến chết được nhưng bất lực, đành phải đáp trả bằng nụ cười méo xẹo.
Kết quả, trong cuộc thi xem ai giống Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh nhất, nhóm Quý ròm thứ thiệt đứng hạng chót trong ba nhóm.
Đứng nhất là nhóm Quý Hồ, đứng nhì là nhóm trẻ trước đây lồng tiếng cho cuộn băng Nhà ảo thuật của hãng Saigon Audio.
Điều an ủi là Hãng phim TFS đồng ý thu nhận cả ba nhóm vào đoàn làm phim Kính vạn hoa. Dĩ nhiên Quý Hồ, Đức Long và Khánh Ly sẽ thủ vai các nhân vật chính trong phim, nhóm trẻ thứ hai sẽ đảm nhận việc lồng tiếng. Còn nhóm Quý ròm được bố trí để … hỗ trợ khi cần thiết.
- “Hỗ trợ khi cần thiết” là cái quái gì? – Trên đường về, Quý ròm cằn nhằn.
Tiểu Long đưa tay quẹt mũi:
- Ừ, tao cũng chẳng hiểu. Nghe sao mơ hồ quá!
Tiểu Long quay sang tôi:
- Chú có biết “hỗ trợ khi cần thiết” là làm những chuyện gì không hở chú?
Thấy tôi lắc đầu, nhỏ Hạnh vỗ vỗ tay lên trán:
- Biết đâu bọn mình sẽ được nhận vào làm trợ lý đạo diễn!
- Đừng có mơ! – Giọng Quý ròm chưa hết cáu kỉnh – Có đi theo khiêng đồ, xách nước cho bọn nhóc kia thì có!
- Hoàn toàn chính xác!
Một giọng nói giễu cợt thình lình vang lên sát bên tai.
Chúng tôi ngoảnh lại, biến sắc khi nhận ra bọn Quý Hồ đã chạy kè kè bên cạnh không biết tự lúc nào. Và cái đứa vừa thốt lên câu châm chọc vừa rồi chính là Quý Hồ, lúc này nó đang nhe răng cười hì hì và nhìn bọn Quý ròm bằng ánh mắt không rõ là vui mừng hay ác ý.
Chương 22
Lúc tôi cùng bọn Quý ròm rời khỏi Nhà Thiếu nhi, các tiết mục vẫn chưa kết thúc. Sau khi Hãng phim TFS công bố kết quả tuyển chọn diễn viên, chương trình vẫn còn tiếp nối với màn giúp vui của đội múa Sơn Ca.
Nhưng bọn Quý ròm không chịu ở lại đến phút chót. Chúng kéo tay tôi, nằng nặc đòi về ngay. Tôi đoán tụi nó sợ nấn ná sẽ gặp lại Phong, người trước đó đã tỏ ra tin tưởng tuyệt đối vào chiến thắng của tụi nó.
Thực ra đụng đầu thủ lĩnh nhóm Mèo Rừng đối với Quý ròm và Tiểu Long có lẽ cũng không đáng sợ bằng “tái ngộ” bọn Quý Hồ. Trước khi cuộc thi tuyển diễn ra, hai đứa nó không chịu nổi sự khiêu khích của đối phương nên đã lỡ huênh hoang quá trớn. Bây giờ muốn tránh một sự giáp mặt bẽ bàng, không có cách nào tốt hơn là bỏ về ngang.
Rốt cuộc, vẫn chẳng ăn thua gì. Có vẻ như tụi Quý Hồ muốn theo ám đám trẻ của tôi đến cùng.
Tôi không để Quý ròm kịp phản ứng, tươi cười quay sang bọn Quý Hồ:
- Chúc mừng các cháu nhé.
- Thành thật chúc mừng các bạn! – Nhỏ Hạnh tiếp theo ngay.
- Chúc mừng! – Tới phiên Tiểu Long tỏ tinh thần cao thượng của một hiệp sĩ.
Lâu thật lâu không nghe Quý ròm nói gì, tôi đoán nó vẫn chưa nguôi bực bội. Quý ròm là đứa mồm mép lanh lẹ và phản ứng nhanh nhất bọn, nếu đột nhiên nó trở thành đứa chậm nhất có nghĩa là nó đang tìm một câu trả đũa đích đáng nào đó. Cái nín lặng của nó hẳn là cái nín lặng của hỏa diệm sơn trước giờ phun lửa.
Nhưng lần này thì sự thực đã ra ngoài lo lắng của tôi. Mãi một lúc Quý ròm mới lên tiếng, giọng chẳng có gì quạu quọ và câu nói mới đáng kinh ngạc làm sao:
- Thực ra ngay từ lần đầu gặp các bạn và xúi các bạn tham gia cuộc thi này, tôi đã biết trước các bạn sẽ trúng tuyển rồi.
- Thật không đó? – Đức Long nhướn mắt với vẻ nửa tin nửa ngờ.
Quý ròm thản nhiên:
- Nếu không tin chắc như vậy, tôi đã chẳng bảo các bạn đến đó. Vì nếu các bạn rớt, chuyện rắc rối ở Câu lạc bộ sáng tác báo Khăn Quàng Đỏ đâu có giải quyết được gì!
Khánh Ly mỉm cười, không rõ nó nói thật hay ngụ ý xiên xỏ:
- Thật không ngờ bạn tử tế đến vậy! Bây giờ tôi mới biết!
- Đó là thiệt thòi cho bạn! – Quý ròm tỉnh khô – Còn tôi thì tôi biết điều đó từ lâu rồi!
Quý Hồ hỏi vặn:
- Nếu thực như thế, tại sao các bạn còn tham gia cuộc thi sáng nay?
Mặt Quý ròm đột ngột rúm lại như bị ong chích:
- Ai mà chả có lúc “nóng đầu”, nhất là khi bị người khác khích bác!
- Cái đó kêu là “bốc đồng một phút ân hận ngàn đời”!
Một cái đứa vụng nói như Tiểu Long tự nhiên văn hoa đột xuất khiến Quý ròm, nhỏ Hạnh và cả tôi giật mình quay sang nhìn nó.
Bắt gặp ánh mắt sửng sốt của mọi người, Tiểu Long bẽn lẽn nhìn tôi và tiếng nói của nó lí nhí như dế kêu:
- Hồi hôm cháu mới xem … cải lương!
Chương 23
Trong khi bọn trẻ của tôi cãi nhau ỏm tỏi về việc sắp tới có nên tham gia đoàn làm phim Nhà ảo thuật hay không thì tôi âm thầm lôi sách ra ký tặng cho Thơ Hoa.
Cầm mấy cuốn sách của tôi trên tay, Tiểu Long ngơ ngác nhìn Quý ròm và nhỏ Hạnh:
- Chết rồi! Tụi mình đâu có biết địa chỉ của chị Thơ Hoa!
- Chuyện nhỏ! – Quý ròm phẩy tay – Hỏi tổng đài 116 là ra tuốt!
Nói xong, Quý ròm nhanh nhẹn bước lại chỗ máy điện thoại.
Máy điện thoại tôi đặt ở góc phòng nên khi Quý ròm nói chuyện, tôi chẳng nghe được gì.
Chỉ thấy, vừa buông ống nghe xuống, nó lật đật ngoắt Tiểu Long và nhỏ Hạnh:
- Tụi mình đi!
- Đi đâu? – Hai cái miệng cùng hỏi.
- Đến nhà chị Thơ Hoa!
Quý ròm nói dứt câu, người đã ở ngoài hành lang, thậm chí nó không kịp chào tôi.
Tôi bước ra cửa, dõi mắt theo bọn nhóc, chẳng hiểu tại sao tụi nó hào hứng với một người vừa quen đến thế. Thậm chí tụi nó vẫn chưa biết mặt cô gái Thơ Hoa này, chỉ mới nghe giọng nói. Hay vì cái giọng nói đó ngay lần trò chuyện đầu tiên đã hoàn toàn tin chắc tụi nó chính là Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh ở trong truyện mà không cần bất kỳ một chứng cớ nào?
Chỉ bằng trực giác thôi, Thơ Hoa đã biết rõ cái điều mà bọn Quý Hồ dù trò chuyện vẫn không phát hiện được. Có lẽ chính sự tin tưởng hồn nhiên vô điều kiện đó đã khiến bọn Quý ròm cảm động. Có lẽ thế!
Chương 24
Bọn trẻ của tôi đi chẳng bao lâu đã lếch thếch quay về.
Tôi trố mắt nhìn chồng sách trên tay Tiểu Long:
- Các cháu tìm không ra nhà à?
Quý ròm buông phịch người xuống ghế, thở một hơi dài thượt:
- Căn nhà đó cực kỳ dễ tìm.
Tiểu Long bổ sung:
- Nhà ở trên tầng ba của một chung cư.
Nó liếm môi nói thêm:
- Tụi cháu còn trông thấy chị Thơ Hoa nữa.
Tôi chưng hửng:
- Vậy sao các cháu không tặng sách cho chỉ mà lại cầm về?
- Chỉ ở trên lầu, còn tụi cháu đứng dưới đất ngó lên! – Tiểu Long khịt mũi đáp.
Thằng nhóc không giải thích còn đỡ, nó càng nói tôi càng không hiểu mô tê gì.
Tôi quay sang Quý ròm, hy vọng tìm thấy một lời giải thích rõ ràng hơn:
- Vậy là sao hở Quý?
- Tụi cháu nhìn thấy chị Thơ Hoa ngồi bên cửa sổ! – Quý ròm chép miệng – Chỉ cứ ngồi hoài một chỗ. Như vậy lâu thật lâu.
Tụi nhóc này bữa nay chúng làm sao thế nhỉ? Hết Tiểu Long tới Quý ròm, chúng toàn giở rặt một giọng bí hiểm cứ như muốn đánh đố tôi hay sao ấy! Tôi ngạc nhiên nghĩ, thấy đầu mình kêu u u như có ai vừa đánh rớt một cái chong chóng trong đó.
Nhỏ Hạnh phát hiện ra ngay tình trạng tệ hại của tôi. Nó cất giọng dịu dàng:
- Chú biết tại sao không?
Tôi không đủ sức thốt tiếng “không”, chỉ làm thinh ngả lưng vào ghế chờ nhỏ Hạnh nói tiếp.
- Tụi cháu nghi … – nhỏ Hạnh ngập ngừng – … chị Thơ Hoa không đi lại được như người bình thường.
Tôi buột miệng “à” lên một tiếng. Chậc, thì ra bọn trẻ thấy cô gái kia ngồi lì bên cửa sổ không nhúc nhích nên cho rằng cô ta mắc một tật chứng gì đó ở chân.
- Chú hiểu rồi! – Tôi chậm rãi nói – Vì nghĩ vậy cho nên các cháu sợ sự xuất hiện của mình quá đường đột …
Nhỏ Hạnh gật đầu:
- Nếu sự thật đúng như tụi cháu nghĩ thì dù gặp để tặng sách, có lẽ tụi cháu cũng phải xin phép chị Thơ Hoa trước.
Quý ròm vọt miệng:
- Những người có hoàn cảnh như vậy không phải bao giờ cũng muốn gặp người lạ.
Sự tinh tế của bọn trẻ khiến tôi vô cùng cảm động. Phải có một tấm lòng lo nghĩ cho người khác ghê lắm mới có được thái độ thận trọng như thế. Đem quà đi tặng mà cũng cân nhắc, đắn đo từng li từng tí, thật khổ!
Tôi nhìn bọn trẻ bằng ánh mắt âu yếm:
- Nhưng làm sao các cháu xác định được người con gái đó là chị Thơ Hoa? Biết đâu là một cô gái khác ở cùng nhà?
Tiểu Long bối rối đưa tay quẹt mũi:
- Tụi cháu cũng không biết tại sao!
Quý ròm nói với vẻ quả quyết:
- Dứt khoát người con gái đó là chị Thơ Hoa!
- Tại sao?
- Chẳng tại sao cả, chú ơi! – Nhỏ Hạnh kêu lên – Đó chỉ là do trực giác mách bảo thôi!
Tôi mỉm cười đứng lên:
- Được rồi! Bây giờ chú sẽ giúp tụi cháu kiểm tra lại trực giác!">
Chương 25
Bọn trẻ đưa tôi đi trên những con phố ngắn và hẹp.
Nhà của cô gái Thơ Hoa nằm trên con phố hẹp nhất. Hẹp đến mức cây mọc ở lề đường bên này tha hồ vung cành quệt vào ô cửa sổ ở tầng lầu bên kia.
Chúng tôi dựng xe dưới bóng mát của tán cây trứng cá tròn như một tai nấm ven đường.
Bốn chú cháu ngồi bệt trên vỉa hè, ngẩng đầu nhìn lên ô cửa tầng ba ở chung cư đối diện.
Tiểu Long chỉ tay, nói:
- Nhà ấy đấy!
Quý ròm cũng chỉ tay, nói:
- Chị ấy đấy!
Không đợi bọn trẻ chỉ, tôi cũng đã nhận ra rồi. Ở ô cửa sổ trên tầng ba, đúng là có một cô gái đang ngồi. Tuy không nhìn rõ mặt vì quá xa, nhưng tôi vẫn nhận ra làn da trắng và mái tóc đen nhánh đang xõa trên bờ vai cô, và tôi nghĩ có lẽ cô rất xinh xắn. Trên bục cửa sổ có đặt một chậu hồng vàng, và khó mà nói các cánh hoa kia và gương mặt của cô, cái nào trông tươi tắn hơn cái nào. Nếu quả thật đôi chân cô bị tật nguyền thì tht tội nghiệp cho cô vô cùng! Tôi buồn rầu nghĩ và quay sang nhỏ Hạnh:
- Chị ấy vẫn ngồi như thế từ lâu rồi hở cháu?
- Vâng ạ! – Nhỏ Hạnh chớp mắt – Lúc nãy tới đây, tụi cháu đã thấy chị ấy ngồi như thế rồi!
Tôi rút chiếc điện thoại di động ở trong túi ra:
- Các cháu đọc cho chú số điện thoại của chị ấy đi!
Tôi bấm số theo lời nhắc của Quý ròm. Rồi giúi chiếc điện thoại vào tay nó, tôi nói:
- Cháu nói chuyện đi!
Quý ròm vội vàng áp điện thoại vào tai, mắt vẫn đóng đinh lên ô cửa sổ.
Tính luôn cả nhỏ Hạnh, Tiểu Long và tôi, lúc này có tất cả tám con mắt dán chặt vào cô gái bên cửa sổ, hồi hộp
Đúng như bọn trẻ linh cảm, cô gái đó chính là Thơ Hoa. Vì tôi thấy cô đưa tay nhấc chiếc ống nghe đặt kế chỗ cô ngồi.
Tôi nghe tiếng Quý ròm vang lên bên cạnh:
- Chị Thơ Hoa hở? Em là Quý ròm đây! Chị khỏe không?
Chỗ chúng tôi ngồi có tàng cây trứng cá che khuất nên không sợ Thơ Hoa nhìn thấy. Nhưng tôi vẫn chưa yên tâm, bèn khoát tay ra hiệu cho bọn trẻ lùi sát vào chỗ mấy chiếc xe.
Quý ròm leo lên ngồi trên yên xe, miệng vẫn không ngừng bô bô:
- Tụi em đang ở nhà nhỏ Hạnh. Có cả Tiểu Long nữa. Chị nói chuyện với Tiểu Long nhé!
Quý ròm đưa chiếc điện thoại cho Tiểu Long, nháy mắt:
- Tới phiên mày nè.
Chương 26
Hôm đó, trừ tôi ra, ba đứa trẻ đều lần lượt nói chuyện với Thơ Hoa. Nói đủ thứ. Trừ một thứ quan trọng nhất: Hỏi xem có thể đến nhà Thơ Hoa để đưa mấy quyển sách có chữ ký và lời đề tặng của tôi hay không!
Chẳng ai nhớ ra chuyện đó. Cả tôi cũng chỉ khi về đến nhà mới sực nhớ ra.
Phát hiện của tôi khiến bọn trẻ nghệt mặt ngó nhau.
Tiểu Long đập tay lên chồng sách, răng nghiến ken két:
- Đoảng thật! Sách cầm trên tay mà lại quên khuấy mất!
Quý ròm xụi lơ:
- Ừ, tao cũng chẳng nhớ. Chị Thơ Hoa vừa nói chuyện vừa nhìn xuống đường, tao mải lo tụi mình bị phát giác.
Nhỏ Hạnh cất giọng an ủi:
- Không sao! Không tặng được hôm nay thì tặng hôm khác. Lúc nãy dù sao tụi mình cũng đã khẳng định được cô gái ngồi bên cửa sổ chính là chị Thơ Hoa.
Quý ròm gật gù
- Và cũng biết chắc là chị ấy bị tật ở chân.
Tiểu Long chứng tỏ mình thỉnh thoảng cũng “thông minh đột xuất”:
- Nếu đi lại được như chúng ta, chị Thơ Hoa đã chẳng ngồi mãi một chỗ như thế. Hơn nữa, việc chị ấy đặt chiếc máy điện thoại ngay chỗ ngồi của mình là một chứng cớ quá rõ ràng.
Tôi ngồi nghe bọn trẻ bàn bạc, không góp một tiếng nào. Bởi vì suy cho cùng, tôi cũng chẳng có ý kiến gì khác. Xét về khả năng suy luận, chưa chắc tôi đã hơn nổi bộ óc của Quý ròm hay nhỏ Hạnh. Ngay c đứa khù khờ như Tiểu Long, nhận xét vừa rồi của nó cũng xác đáng làm sao!
Chương 27
Ngày hôm sau, Quý ròm gọi điện thoại khoe với tôi là tụi nó đã đem sách đến cho Thơ Hoa. Nó hớn hở:
- Chị Thơ Hoa cảm động lắm!
- Thế nào? – Như không nén được, tôi hỏi ngay vào điều tôi đang băn khoăn nhất – Có đúng là chị ấy không đi lại được không hở cháu?
- Ờ … ờ … điều đó thì … hình như vậy ạ …
Quý ròm làm tôi kinh ngạc thực sự, nếu nó đang ở đây và trả lời tôi bằng cái giọng ấm ớ đó, chắc tôi sẽ nhìn nó bằng ánh mắt như thể đang trông thấy một con khủng long trước mặt:
- Sao lại có chữ “hình như” ở đây? Thế cháu không nhìn thấy gì sao?
- Dạ … không ạ …
Tôi chả hiểu đầu cua tai nheo gì cả:
- Thế không phải cháu trực tiếp đến gặp chị Thơ Hoa à?
- Dạ, không ạ.
- Thế mà cũng khoe nhặng lên! – Tôi phì cười – Nhưng dù là Hạnh hay Tiểu Long đem sách tới, ít ra hai đứa nó cũng nhìn thấy được điều gì chứ!
- Chú ơi, cũng không phải là Hạnh hay Tiểu Long đến gặp chị Thơ Hoa đâu ạ.
- Chú chả hiểu! – Tôi nhăn nhó đưa tay vò đầu, tôi vò mạnh đến nỗi hình như đứt mất vài cọng tóc – Chẳng lẽ các cháu định nói là các cháu đã gửi sách theo đường bưu điện?
Ở bên kia đầu dây, Quý ròm như cảm thấy hơi nóng xịt ra từ lỗ mũi tôi. Nó lật đật giải thích:
- Tụi cháu nhờ nhỏ Xảo đem sách đến.
Xảo là em thằng nhóc Nở, một con bé mồ côi cực kỳ dễ thương sống bên bờ kinh Tàu Hủ. Tôi rất quý hai anh em nó, dù đã lâu không gặp.
- Ra vậy! – Tôi thở hắt ra, giọng không giấu vẻ ngạc nhiên – Thế sao các cháu không tự mình đem sách đến mà phải nhờ nhỏ Xảo?
- Chú ơi, cháu cũng không hiểu tại sao nữa! – Quý ròm có vẻ bối rối trước sự gạn hỏi của tôi, giọng nó nghe như rên rỉ – Tụi cháu, cả cháu lẫn Tiểu Long và Hạnh, đứa nào cũng cảm thấy ngài ngại làm sao ấy!
Thực tình thì tôi không hiểu bọn trẻ ngại chuyện gì. Từ trước đến nay, tôi chẳng thấy tụi nó ngại chuyện gì cả, kể cả những chuyện rất đáng ngại như nửa đêm mò lên đồi Cắt Cỏ hoặc bám theo bọn truy tìm kho báu vương quốc cổ Chămpa tận vùng núi rừng heo hút miền Trung. Thế mà bây giờ, chỉ đem sách đến tặng cho một người bạn mới quen, chúng lại ngại, lạ thật!
- Thế tụi cháu chưa báo trước và xin phép chị Thơ Hoa à? – Tôi nhíu mày hỏi.
- Tụi cháu có gọi điện thoại trước chứ ạ.
- Thôi được! – Cuối cùng, tôi hạ giọng, quyết định không làm khó Quý ròm về đề tài rối rắm này nữa – Thế nhỏ Xảo về nói gì?
- Nói gì là nói gì ạ?
Tôi hừ mũi:
- Nhỏ Xảo đem sách lên tận lầu ba chứ?
- Vâng, lên tận lầu ba.
- Và gặp chị Thơ Hoa?
- Vâng, gặp chị Thơ Hoa.
- Thế nó không phát hiện được gì sao? Về chị Thơ Hoa ấy!
- Dạ không! – Tôi ngheQuý ròm tặc lưỡi trong ống nghe – Nhỏ Xảo kể lại là khi nó gõ cửa, nó nghe có tiếng nói “Cứ đẩy cửa vào đi em”. Nhỏ Xảo đẩy cửa, nhìn thấy chị Thơ Hoa ngồi cạnh cửa sổ, lúc này đang xoay mặt về phía nó. Nhỏ Xảo nói “Chị Hạnh nhờ em đem sách lên cho chị”. Chị Thơ Hoa mỉm cười dịu dàng “Cảm ơn em nhé. Em cứ để đó cho chị”. Cạnh cửa ra vào có một chiếc ghế thấp, nhỏ Xảo lóng ngóng đặt chồng sách lên đó rồi rón rén quay ra. Chính nó thú nhận không hiểu sao nó cũng thấy ngài ngại. Nó bảo nó muốn nán lại xem chị Thơ Hoa có sẽ đứng lên khỏi ghế không nhưng nó không dám. Nhưng chú ơi, như vậy là rõ rồi phải không chú? Chị Thơ Hoa không bước lại lấy sách mà bảo nhỏ Xảo đặt lên ghế là điều không bình thường chút nào, chú ạ!
Chương 28
Bây giờ thì tôi hiểu. Tôi hiểu Thơ Hoa là một cô gái tật nguyền. Tất cả những gì tôi tận mắt trông thấy lúc ngồi dưới tán cây trứng cá hôm qua, lẫn những gì bọn trẻ kể lại với tôi đều nói lên điều đó.
Và tôi cũng hiểu tại sao tụi Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh đều ngần ngại giáp mặt Thơ Hoa. Cả nhỏ Xảo nữa, dù rất tò mò trước sự bí ẩn của cô gái lạ, nó vẫn không đủ can đảm nấn ná thêm một phút giây nào. Chẳng qua là tụi nó không nỡ, mặc dù tụi nó không tự biết.
Không nỡ nhìn thấy một sự thật phũ phàng. Không nỡ làm cô gái Thơ Hoa bối rối. Không nỡ chạm đến nỗi đau thầm kín của người bạn mới. Mặc dù, trong thâm tâm, đứa nào cũng muốn tận mắt xác định có đúng là Thơ Hoa bị tật đến mức phải ngồi lì một chỗ hay không.
Chương 29
Như vậy, cuối cùng tôi đã hiểu được nguyên nhân vô hình nào khiến bọn trẻ nhanh nhẹn, dũng cảm của tôi trở nên rụt rè trước một cô gái lạ.
Nhưng tôi lại bắt đầu không hiểu nổi một chuyện kỳ cục khác. Đó là thái độ thù nghịch dai dẳng của nhóm Quý Hồ đối với bọn trẻ của tôi.
Tôi những tưởng sau tất cả những gì Quý ròm, nhỏ Hạnh và Tiểu Long làm cho nhóm Quý Hồ, tụi nó phải tỏ ra biết ơn bọn trẻ của tôi mới phải.
Thực tế hoàn toàn ngược lại. Hôm đầu tiên bọn Quý ròm theo tôi đến trường quay của Hãng phim TFS, vừa nhác thấy, Đức Long đã mở miệng châm chọc:
- Sao, các bạn đi xem bọn mình đóng phim đấy à
Tiểu Long cự lại ngay:
- Ê, đừng quên là tụi này cũng được nhận vào đoàn làm phim đấy nhé!
Đức Long nheo mắt:
- Thế các bạn đóng vai gì?
Thấy Tiểu Long ngập ngừng, Đức Long đưa tay quẹt mũi, mặt vênh lên:
- Hay các bạn đóng vai phản diện đưa lưng cho “Song phi cước” Tiểu Long này đấm đá?
Cái kiểu đưa tay quẹt quẹt nơi mũi của Đức Long khiến chúng tôi buồn cười quá sức. Nó lại đem ngón đòn “song phi cước” ra hù dọa Tiểu Long thì đúng là không có chuyện nào tréo ngoe hơn.
Tiểu Long miệng méo xệch:
- Được thôi! Nếu đạo diễn yêu cầu!
Quý Hồ còn tinh tướng hơn. Nó rút viết cầm lăm lăm nơi tay:
- Bạn nào muốn xin chữ ký của Quý ròm nào!
Chỉ có nhỏ Khánh Ly là không gây sự. Việc được chọn đóng vai nhỏ Hạnh có lẽ là niềm vui quá lớn đối với nó. Lớn đến mức nó nhìn nhỏ Hạnh của bọn tôi bằng ánh mắt bao dung của kẻ thắng cuộc:
- Bạn không buồn chứ?
Nhỏ Hạnh chớp mắt:
- Buồn chuyện gì?
- Chuyện bạn không được chọn đóng vai Hạnh trong bộ phim này đó.
- Ồ, không! – Nhỏ Hạnh mỉm cười – Bạn đóng vai Hạnh hợp lắm!
Chương 30
Đúng như Quý ròm phỏng đoán, công việc “hỗ trợ khi cần thiết” mà đoàn làm phim phân cho bọn Quý ròm là đi theo phụ khiêng vác đạo cụ cho đoàn.
Sau khi nghe đạo diễn phân công, Quý Hồ nheo mắt nhìn bọn trẻ của tôi, cười cười:
- Vậy là quá tốt rồi!
Đạo diễn an ủi bọn Quý ròm:
- Nếu yêu thích điện ảnh, các cháu nên đi theo đoàn để làm quen với công việc. Khi có dịp, chú sẽ giao cho tụi cháu một vài vai phụ.
Đạo diễn quay sang tôi:
- Nếu anh rảnh, đi theo anh em cho vui. Có gì thì góp ý cho tụi tôi.
- Vâng.
Tôi đáp, mắt không ngừng quan sát bọn Quý ròm. Tôi chờ nhìn thấy những cái mặt xụ xuống, và ngạc nhiên chẳng thấy điều gì giống như tôi chờ đợi cả. Bất chấp công việc làng nhàng vừa được giao phó, bất chấp sự khích bác của bọn Quý Hồ, bọn trẻ của tôi vẫn tỉnh bơ.
Mặt tươi như hoa, Quý ròm nhe răng cười:
- Được đi theo đoàn làm phim là hạnh phúc quá rồi!
Tiểu Long nhanh nhẩu phụ họa:
- Không còn gì hạnh phúc hơn nữa!
Quý ròm nheo mắt:
- Nhưng hạnh phúc nhất là gì, mày biết không?
- Tất nhiên là không.
- Hạnh phúc nhất là … – Quý ròm cố ý ngừng một chút trước khi nói tiếp – là nếu các diễn viên chính đóng quá ẹ, bọn mình sẽ nhảy vào đóng thế!
Tiểu Long sướng quá:
- Chắc chắn là vậy!
Nhìn nó vừa hét ầm vừa huơ tay, đạo diễn mỉm cười độ lượng. Chỉ có bọn nhóc đối thủ là không chịu nổi.
Quý Hồ nhìn Đức Long:
- Những con gì kêu thế?
- Những con ếch.
Quý Hồ vờ ngơ ngác
- Tại sao là những con ếch?
- Vì chuyện ngụ ngôn có kể về trường hợp con ếch muốn to bằng con bò.
Quý Hồ lắc đầu:
- Tao chưa nghe chuyện đó!
Nó nhún vai:
- Lạ thật! Thế con ếch làm sao để to bằng con bò?
Đức Long chúm chím:
- Nó cố hít hơi vào cho bụng phình to ra.
- Cách hay đấy! – Quý Hồ gật gù – Thế rốt cuộc nó có to bằng con bò không?
- Không! – Đức Long thở dài – Nó nổ đánh “đoàng”, ngủm củ tỏi!
- Tội nghiệp con ếch đó ghê! – Quý Hồ cố lấy giọng thương cảm – Nó không biết thân biết phận. Nó cứ muốn làm những chuyện vượt quá sức mình. Vì thế mới có câu thành ngữ …
Bắt chước Quý ròm, nó ngừng lại, quay sang bạn:
- Câu gì mày biết không?
Đức Long chưa kịp trả lời, Quý ròm đã vọt miệng:
- Biết! Đó là câu “Ngu như bò”!
Tôi tái mặt, hối hả kéo Quý ròm ra cửa trước khi bọn Quý Hồ kịp phản ứng. Ở phía sau, Tiểu Long và nhỏ Hạnh lật đật chạy theo.
- Quý nóng quá! – Trên đường về, nhỏ Hạnh cằn nhằn.
- Đúng là nóng thật! – Quý ròm gãi gáy – Nhưng cũng tại tụi nó chứ bộ! Hạnh không để ý sao, cứ mỗi lần gặp bọn mình là tụi nó giở giọng châm chọc, khích bác!
Tôi dàn hòa:
- Nói chung là tại cả hai bên! Chú thấy có đứa nào kém mồm mép hơn đứa nào đâu!
Chương 3">
Cách đây hai ngày, chính cô bé Thơ Hoa thú nhận mình là người có số phận không may, Quý ròm kể với tôi như vậy.
Dạo này, bọn Quý ròm thường trò chuyện với Thơ Hoa qua điện thoại.
Nó bảo tôi:
- Chính miệng chị ấy nói ra điều đó.
Tôi thắc mắc:
- Tự nhiên nói ra?
- Không phải là tự nhiên. Trước đó, Tiểu Long rủ chị ấy đi chơi …
Tôi cau mày:
- Đã biết chị ấy bị liệt hai chân, sao tụi cháu còn rủ đi chơi?
- Thực ra, lúc đầu tụi cháu cũng hơi ngại! – Quý ròm tặc tặc lưỡi – Nhưng nhỏ Hạnh bảo tụi cháu nên tìm cách giúp chị ấy khuây khỏa. Tụi cháu đã tính rồi, nếu chị ấy ngồi xe lăn thì tụi cháu sẽ đẩy đi …
- Thế chị ấy trả lời sao?
- Chị ấy bảo chị ấy đi đứng không tiện lắm.
Mắt Quý ròm chợt sáng lên:
- À, chị ấy nhờ gửi lời cảm ơn chú về những cuốn sách. Chị ấy bảo nhìn thấy những cuốn sách có chữ ký và lời đề tặng của chú, các bạn của chị ấy cứ trầm trồ mãi.
Tôi không nói gì, chỉ trầm ngâm nhìn ra sân nắng. Không hiểu sao tôi thấy lòng mình buồn buồn. Hình ảnh cô bé Thơ Hoa ngồi dán mình bên cửa sổ trên tầng ba chung cư hiện lên rõ mồn một trong óc tôi. Tôi nhớ đến làn da trắng, suối tóc dài và đôi mắt chắc là tròn xoe và đen lay láy của cô.
Cô bé chỉ lớn hơn bọn trẻ của tôi chừng bốn, năm tuổi thôi, nghĩa là cô còn rất trẻ, thế mà phải sớm nhốt đời mình vào một chỗ, thật tội biết bao!
Tự nhiên tôi thầm cảm ơn Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh, những đứa trẻ hiếu động của tôi. Tôi thầm cảm ơn tụi nó đã kết bạn với Thơ Hoa, và dù hai bên chưa gặp mặt nhau, tôi vẫn tin tình bạn mà tụi nó dành cho cô bé đáng thương này sẽ giúp lòng cô thêm ấm áp.
Chương 32
Trong thời gian đó, tôi phải ra Hà Nội làm việc với Nhà xuất bản Kim Đồng. Trước khi đi, tôi dặn dò Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh ở nhà phải lo phần Câu lạc bộ Kính vạn hoa trên bộ sách cho chu đáo, nhớ đừng bỏ sót thư bạn đọc và đặc biệt cố gắng trả lời đầy đủ tất cả các thư. Cuối cùng tôi cẩn thận dặn tụi nó phải hết sức nhường nhịn bọn Quý Hồ.
Cuốn Nhà ảo thuật viết về sinh hoạt của nhóm Quý ròm ở thành phố nên đoàn làm phim không phải đi xa, do đó hầu như ngày nào bọn trẻ cũng tới trường quay.
Tôi sợ vắng mặt tôi, bọn trẻ sẽ không kềm chế nổi trước những màn khiêu khích của bọn Quý Hồ. Thực tình mà nói, cho đến lúc này tôi vẫn không hiểu tại sao Quý Hồ và Đức Long thù nghịch bọn trẻ của tôi ra mặt như vậy. Bọn Quý Hồ đã được chọn đóng phim, và chính nhờ sự gợi ý của Quý ròm, tụi nó mới có được ngày hôm nay. Lẽ ra, khi đã ngồi trên đỉnh vinh quang chót vót đó, tụi nó phải cảm kích bọn trẻ của tôi mới hợp lẽ.
Nhưng trên thực tế, ngày nào tụi nó cũng tìm cách này hay cách khác để tấn công bọn Quý ròm. Đã nhiều lần, nếu không có tôi kịp thời giảng hòa, hai bên đã xích mích với nhau to.
Thấy tôi lo lắng, nhỏ Hạnh trấn an:
- Chú cứ yên tâm! Tụi cháu sẽ nhường nhịn mà!
Tiểu Long khụt khịt mũi:
- Tụi nó muốn nói gì kệ tụi nó, tụi cháu nhất mực giả điếc là xong!
- Giả điếc cũng không xong đâu! – Quý ròm hừ giọng – Điếc thật thì may ra!
Thái độ của Quý ròm khiến tôi chột dạ. Trầm ngâm một hồi, tôi dè dặt nói:
- Nếu không chịu nổi, sao các cháu không ở nhà quách? Đi theo đoàn làm phim làm gì cho sinh chuyện!
- Không được đâu chú ơi! – Nhỏ Hạnh kêu lên – Tụi cháu phải đi theo để nhỡ có chỗ nào các bạn diễn không đúng, tụi cháu góp ý chứ!
- Phim đóng về tụi cháu mà! – Quý ròm làu bàu phụ họa.
Ra vậy! Tôi gật gù, bây giờ tôi mới vỡ lẽ tại sao bọn trẻ của tôi hăng hái với việc đi theo khuân vác phụ đoàn làm phim đến thế. Hóa ra tụi nó sâu sắc hơn tôi tưởng. Hôm trước, nhà đạo diễn có ngỏ ý mời tôi đi theo đoàn, nhưng công việc của tôi khá bận rộn, chỉ lúc nào rảnh tôi mới tạt qua chỗ đoàn làm phim một lát, rồi lại vội vã đi ngay. Có lẽ biết vậy nên bọn Quý ròm quyết định nhận công việc nhỏ mọn “hỗ trợ khi cần thiết” một cách vui vẻ. Tụi nó muốn “hỗ trợ” tôi. Tụi nó muốn hình ảnh của các nhân vật Quý ròm, Tiểu Long và Hạnh trong phim không khác quá xa so với hình ảnh trong sách.
Tôi tươi cười nhìn bọn trẻ:
- Nhưng để đạt được mục đích đó, các cháu cần phải …
- Chú ơi, cháu biết rồi! – Quý ròm ngắt lời tôi, nó nói mà mặt nhăn như quả mướp héo – Phải kềm chế nè, nhẫn nại nè, nhường nhịn nè, chịu đựng nè, rụt đầu rụt cổ nè, co rúm người lại nè …
Quý ròm làm một tràng khiến tôi phì cười:
- Không đến mức phải rụt đầu rụt cổ hay co rúm người lại đâu! Chỉ phớt lờ đi là được rồi!
Chương 33
Ngồi bên bờ hồ Tây, trong khi chờ món bánh tôm bưng ra, ông giám đốc Nhà xuất bản Nguyễn Thắng Vu và biên tập viên Lê Phương Liên đề nghị tôi tiếp tục viết bộ Kính vạn hoa ít nhất là tới tập 50.
Ông giám đốc nói:
- Con số 50 là con số đẹp!
Biên tập viên Lê Phương Liên mỉm cười bổ sung:
- Vì đó là con số chẵn.
Tôi nhìn ông Nguyễn Thắng Vu, tự hỏi không biết ông có nhớ cách đây bảy năm ông đã dang rộng hai tay và hóm hỉnh tuyên bố “Bộ Kính vạn hoa sẽ gồm 70 tập, dài bằng sải tay của mình” không. Hồi đó, ông mong muốn bộ Kính vạn hoa sẽ kéo dài đến con số 70, bây giờ ông chỉ ao ước nó lết tới con số 50. Sở dĩ có sự “điều chỉnh chỉ tiêu” này, có lẽ do trong bảy năm qua, ông đã nhiều lần nghe tôi than vãn, đã nhiều lần chứng kiến sự mệt mỏi và căng thẳng của tôi và nhất là đã nhiều lần sửng sốt thấy tôi dợm kết thúc bộ truyện.
Chẳng hạn hồi tôi viết tập 25 Hiệp sĩ ngủ ngày. Tôi ở trong Nam, bộ phận biên tập và in ấn lại nằm ở ngoài Bắc, nên mỗi lần viết xong một tập tôi phải gửi bản thảo ra Hà Nội cho chị Lê Phương Liên. Đọc xong, chị trao đổi với tôi qua điện thoại. Sau đó, tôi gửi bản nhũ, tranh bìa của Đỗ Hoàng Tường, một họa sĩ tâm huyết, gắn bó với bộ Kính vạn hoa ngay từ những ngày đầu và bị bộ sách “hành” không kém gì tôi, kèm đoạn văn ngắn giới thiệu tập tiếp theo để in ở bìa 4.
Các tập trước đều tuân theo qui trình này. Nhưng khi viết xong tập Hiệp sĩ ngủ ngày, tôi cảm thấy uể oải, người ran ran như muốn đổ bệnh. Và trong cơn suy sụp, tôi đột ngột quyết định kết thúc cuộc hành trình đang ngon trớn của bộ Kính vạn hoa.
Sáng hôm sau là đến kỳ hạn chót gửi bản nhũ và bìa sách ra Hà Nội, tối đó tôi ngồi cặm cụi viết lời chia tay độc giả. Tôi đã quyết định rồi: ở bìa 4 của tập Kính vạn hoa 25, thay vì in lời giới thiệu nội dung tóm tắt của tập 26, tôi sẽ cho in “lời nói cuối cùng” của tác giả.
Khi mọi thứ đã soạn thảo xong, tôi bỏ đi nằm, đầu óc trống rỗng như quả bầu khô. Tôi nhớ rõ hôm đó là một ngày tháng tư năm 1998, tháng nóng nhất trong năm, trời bên ngoài hầm hập, còn trong lòng tôi muôn nỗi rối ren.
Tôi trằn trọc trên giường, không biết quyết định của mình là đúng hay sai. Tôi gác tay lên trán, tưởng tượng đến vẻ mặt bàng hoàng của ông Nguyễn Thắng Vu khi hay tin này. Cho đến giờ phút này, tôi chưa nói gì với ông về quyết định kết thúc bộ truyện của tôi. Chị Lê Phương Liên cũng chưa hay. Cả Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh cũng không biết chút gì. Và nhất là các độc giả nhỏ tuổi của tôi, các em chắc đang náo nức chờ những tập tiếp theo và khi tập 25 phát hành, đọc những lời chia tay của tôi, hẳn các em thất vọng ghê lắm. Chia tay như thế, người ta gọi là cuộc chia tay không báo trước. Nó như một nhát cắt lạnh lùng, có chút gì đó tàn nhẫn. Tự nhiên tôi cảm thấy mình có lỗi với mọi người.
Chương 34
Thực tình thì tôi cũng thấy bộ truyện chấm dứt bất ngờ như thế có điều gì đó không ổn. Tôi có cảm giác bộ Kính vạn hoa vẫn chưa đi hết chặng đường mà lẽ ra nó phải đi. Nhưng tôi đã mệt mỏi đến mức muốn buông xuôi tất cả.
Cho đến thời điểm này, bộ Kính vạn hoa đã “hành” tôi đúng ba năm trời. Trước đó, tôi đã viết hàng loạt sách cho tuổi mới lớn: Cô gái đến từ hôm qua, Hoa hồng xứ khác, Bong bóng lên trời … nhưng chưa có tác phẩm nào khiến tôi vất vả bằng bộ Kính vạn hoa. Mỗi tập của Kính vạn hoa tôi phải viết đúng mười chương, số chữ khi in ra phải tròn 192 trang sách, kinh khủng nhất là các tập của bộ truyện phải đượcin định kỳ. Những ràng buộc đó đã thử thách thần kinh của tôi ghê gớm.
Cuối năm 1995, Kính vạn hoa ra mỗi tuần một tập. Qua năm 1996, mỗi tháng một tập. Năm 1997, hai tháng một tập. Tới năm 1998, tức lúc tôi đang viết cuốn Hiệp sĩ ngủ ngày, nhịp độ sáng tác của tôi có vẻ như muốn đòi hỏi tới con số ba tháng. Khoảng cách giữa các tập ngày một xa, độc giả của tôi la trời, một số em vì nản vì giận, cả vì lẫy, không thèm chờ mua sách của tôi nữa. Nhưng dẫu có viết ba tháng một tập, cơ thể tôi có vẻ như vẫn phản đối đến cùng.
Gần một năm trước đó, chính xác là vào ngày Quốc tế Thiếu nhi 1-6-1997, tôi được Ban biên tập báo Sài Gòn Giải Phóng giao phụ trách trang Thiếu Nhi vừa ra mắt. Công việc vinh quang nhưng nặng nhọc này đã lấy nốt chút sức lực dự trữ của một người đàn ông 42 tuổi. Cơ thể tôi không muốn ngã quỵ vì phải vừa viết Kính vạn hoa mỗi ngày vừa phải giữ mục trả lời hằng tuần trên báo Thanh Niên vừa chăm sóc trang Thiếu Nhi trên báo Sài Gòn Giải Phóng mỗi chủ nhật. Cơ thể tôi bảo tôi: Hãy kết thúc bộ truyện loằng ngoằng đó đi!
Chương 35
Có vẻ như số phận bộ Kính vạn hoa đã được định đoạt vào cái đêm tháng tư oi bức đó.
Tôi nằm thao thức trên giường, nghe hàng mớ những cảm giác khác nhau xoắn lấy hồn tôi: nhẹ nhõm, buồn rầu, tiếc nuối, hụt hẫng. Tôi không ngủ được, đầu nghĩ ngợi miên man, nhưng cương quyết không ngồi dậy, dù chỉ để uống một ly nước.
Tôi biết nếu tôi rời khỏi giường lúc đó, thế nào tôi cũng sẽ mon men lại chỗ bàn viết, sẽ cầm lên bài “diễn văn chia tay” của tôi, sẽ bùi ngùi căng mắt đọc và rất có thể trong một cơn xúc động bất chợt, tôi sẽ vò nát nó đi và ném vào sọt rác.
Không! Tôi sẽ không để cho mình yếu lòng đến mức đó. Tôi sẽ nằm lì trên chỗ nằm, tôi sẽ làm mọi cách dán mình vào giấc ngủ. Để sáng sớm ngày mai, tôi sẽ ba chân bốn cẳng chạy thẳng ra bưu điện gần nhà mà không cần phải ăn điểm tâm hay uống cà phê như thường lệ. Đến khi trao được chiếc phong bì dày cộm kia cho cô bưu tá viên quen mặt, chờ cô ta nhấc nó lên cân và tính tiền, thế là xong. Lúc đó, tôi chẳng phải nhức đầu nghĩ ngợi làm gì nữa. Mũi tên đã rời khỏi dây cung, tôi chỉ còn cách đồng ý với quyết định của mình.
Đang nghĩ ngợi vẩn vơ, tôi bỗng giật nảy người vì tiếng reo bất thần của chuông điện thoại. Tôi nhìn lên đồng hồ, thấy cây kim giờ đang chỉ con số 12. Ai gọi mình giờ này kìa? Tôi làu bàu trong bụng và lẹp xẹp bước lại chỗ đặt máy.
- A lô!
Đáp lại tôi là một giọng trầm trầm quen thuộc:
- Ánh hả? Vu đây!
- Ủa, anh Vu! – Tôi ngạc nhiên – Anh ở Hà Nội gọi vào hả?
- Không, mình vào thành phố được ba hôm rồi. Cậu ngủ chưa?
Tôi dụi mắt:
- Chưa.
- Mình cũng chưa ngủ.
- Anh gọi giờ này chắc có chuyện gì? – Tôi hỏi.
- Tự nhiên không ngủ được, mình gọi cậu nói chuyện chơi thôi. Thế nào, cậu gửi tập 25 đi chưa?
- Sáng mai tôi gửi! – Tôi nói, và trong tích tắc tôi buột miệng tiết lộ luôn, nhanh đến mức tôi có cảm giác những lời nói đang nấp sẵn đâu đó nơi cửa miệng, chỉ chờ tôi hé môi là tuôn ra ngoài – Tập này cũng là tập cuối đấy, ông anh ạ!
Ông giám đốc nhà xuất bản có lẽ chưa hiểu tôi muốn nói gì:
- Cậu nói gì thế? Tập cuối là sao?
Tôi cố nói thật chậm rãi, như thể đang đếm từng tiếng:
- Tập cuối tức là tập chót. Tức là sau tập này không còn tập nào nữa.
- Cậu không nói đùa đấy chứ?
Ông giám đốc kêu lên, lớn đến mức tai tôi nghe u u.
- Tôi nói thật đấy! – Tôi thở dài, nhích cái ống nghe ra xa – Tôi mệt quá rồi, bộ Kính vạn hoa phải kết thúc thôi.
- Nếu vì mệt mà kết thúc bộ truyện thì cậu đã kết thúc nhiều lần rồi! – Ông giám đốc phản đối, không rõ nhằm động viên hay để giễu cợt tôi – Nhưng rồi lần nào cậu cũng vượt qua được kia mà!
Mặt tôi nóng lên như bản lề cửa sắt. Tôi nói nhanh như sợ chần chờ những lời nói sẽ biến mất
- Nhưng lần này tôi quyết tâm lắm rồi. Tôi đã viết sẵn lời chia tay bạn đọc ở bìa 4, nội trong chiều mai Hà Nội sẽ nhận được.
Chương 36
Lần này bên kia đầu dây im lặng khá lâu. Có lẽ ông giám đốc không ngờ tôi cương quyết đến thế. Chắc ông ngỡ ngàng lắm, tôi đoán thế khi đợi mãi không thấy ông nói gì.
- Theo mình, cậu nên suy nghĩ kỹ! – Mãi một lúc, ông mới cất tiếng, giọng du dương như tiếng sáo – Chuyện này không thể quyết định vội vàng được!
- Tôi đã suy nghĩ kỹ lắm rồi! – Tôi đáp với vẻ chắc nịch, thậm chí hơi hùng hổ, cố không để cái giọng ngân nga của ông làm lay động.
Tiếng ông giám đốc tặc lưỡi trong ống nghe:
- Mình có cảm tưởng bộ truyện chưa thể kết thúc, ít ra là vì nội dung của nó.
Chỗ này thì ông nói đúng, mặc dù tôi không rõ ông có đọc hết những cuốn sách tôi viết hay không.
- Nhưng về sức khỏe …
- Mình biết, mình biết! – Ông giám đốc cắt ngang, rồi ông làm một tràng như sợ tôi bất thần buông ống nghe – Mình nhớ có lần cậu trả lời phỏng vấn trên báo về bộ truyện này. Mình không nhớ đó là tờ báo nào, nhưng những điều cậu nói thì mình không quên. Cậu bảo sự tồn tại của bộ Kính vạn hoa tùy thuộc vào ba yếu tố: cảm hứng, sức khỏe và sự đón nhận của bạn đọc, đúng không nào?
Tôi ấp úng, ngạc nhiên về trí nhớ của ông:
- Ờ … ờ …
Không để tôi kịp định thần, ông giám đốc nói nhanh:
- Về cảm hứng thì cậu không có vấn đề gì phải không?
Tôi lại “ờ, ờ”.
- Về sự đón nhận của bạn đọc thì cũng thế. Tôi làm xuất bản, tôi biết điều đó rõ hơn cậu. Số lượng bản in vẫn ở mức cao. Các em nhỏ vẫn kiên trì chờ đợi cậu viết tiếp! – Giọng ông càng nói càng hùng hồn, cứ như thể ông đang thuyết trình trước đám đông cphải nói với tôi vào lúc đêm hôm khuya khoắt – Đó là vinh dự cũng là nghĩa vụ của một nhà văn viết cho thiếu nhi. Trong tình hình sách ngoại đang chiếm lĩnh thị trường hiện nay, cậu là người lính đang chiến đấu trên mặt trận văn hóa, cậu không được buông súng nửa chừng!
Chết rồi, ông ta lại nói những lời có cánh! Tôi hốt hoảng nhủ bụng và cố máy môi để yên chí là mình vẫn đang tập trung. Vẻ mặt tôi lúc đó chắc chẳng khác mấy người chiến sĩ đang đứng nghiêm nhận mệnh lệnh trước viên sĩ quan chỉ huy.
- Cậu có bao giờ nghe nói một chiến sĩ đầu hàng chỉ vì mệt không?
Ông giám đốc tinh quái dụ tôi như tôi vẫn chứng kiến cảnh Quý ròm dụ Tiểu Long. Và tôi, lúc đó đúng là “đồ ngốc tử”.
- Làm gì có chuyện đó! – Tôi ngô nghê đáp, đầy sơ hở.
- Thế là xong rồi nhé! – Bên kia đầu dây vang lên tiếng cười khà khà sảng khoái – Cậu không thể ngưng bộ truyện chỉ vì mệt. Mệt thì cậu có thể nghỉ ngơi một thời gian. Cậu có thể nghỉ vài ba tháng, nửa năm cũng không sao, nhưng sau đó đừng quên … các độc giả nhỏ tuổi là được!
Khi tôi biết mình vừa đút đầu vào tổ ong thì đã muộn. Trước khi kết thúc cuộc nói chuyện, ông giám đốc nhà xuất bản rủ tôi hôm sau đến Chi nhánh Kim Đồng nằm trên đường Nguyễn Đình Chiểu để “anh em tâm sự thêm” nhưng tôi đã không đến.
Đến làm gì nữa, khi vừa buông ống nghe xuống, tôi đã ngồi vào bàn, rút “lời chia tay bạn đọc” ra khỏi bao thư, và bóp trán để nghĩ cách viết lời giới thiệu cho tập Kính vạn hoa 26.
Chương 37
Mỗi lần nhớ lại chuyện này, tôi thấy không chỉ con người mà một bộ sách dường như cũng có số phận của nó.
Nếu không có hồi chuông điện thoại định mệnh vào lúc mười hai giờ khuya đó, bộ Kính vạn hoa có thể sẽ vĩnh viễn dừng lại ở con số 25.
Ông giám đốc nhà xuất bản đã ngẫu nhiên gọi đúng vào khoảnh khắc tôi vừa quyết tâm vừa vô cùng do dự, vừa nhẹ nhõm thở phào lại vừa day dứt băn khoăn. Ông đã gọi đúng vào lúc tập 25 sắp bước qua giờ thứ 25, nghĩa là trễ một chút thì quá muộn mà sớm một chút có khi tôi cự tuyệt đến cùng.
Sau đó dĩ nhiên tôi không nghỉ ngơ theo lời đề nghị của ông giám đốc, tôi ngồi viết tập 26: Tiết mục bất ngờ. Lại một ngẫu nhiên nữa, vì tôi không cố ý dùng cái tên này để ám chỉ cú điện thoại bất ngờ kia.
Nhưng để đánh dấu cái mốc này, tôi viết một bài báo đăng trên Tuần san Sài Gòn Giải Phóng thứ bảy, có tựa đề Kính vạn hoa vẫn trên đường đến nhà in …
Bài báo có những đoạn nghe rất “thảm thiết”:
“Đến nay bộ Kính vạn hoa đã ra đến tập 25, một điều mà bản thân tôi cũng không dám nghĩ đến. Hơn hai năm qua, tôi đã nhiều lần đột ngột mất cảm hứng, nhiều lần đột ngột sa sút sức khỏe, nghĩa là nhiều lần đã định ngồi bệt xuống giữa đường, nhưng sự nồng nhiệt của các bạn đọc nhỏ tuổi đối với bộ sách đã giúp tôi cố gắng đứng dậy đi tiếp. Bên cạnh đó, sự động viên của anh chị em ở Nhà xuất bản Kim Đồng, của các phụ huynh và thầy cô giáo, của những bạn viết trong nghề cũng giúp tôi rất nhiều trong việc vượt qua những khó khăn tưởng chừng không thể nào vượt qua nổi.
Thực ra, việc quyết định kết thúc một bộ truyện như Kính vạn hoa không hề là chuyện đơn giản. Trong trường hợp này, nó đã vượt ra ngoài những phạm trù chuyên môn. Bạn hãy tưởng tượng suốt hai năm rưỡi bạn đã sống chung với các nhân vật tháng này qua tháng khác, bạn đã thuộc làu cá tính của các nhân vật, thậm chí có thể hình dung ra diện mạo của từng người, và có lúc dường như bạn có thể nghe được bên tai giọng cười, tiếng thở dài hay sự cãi cọ vốn rất triền miên của bọn trẻ, hẳn bạn sẽ thấy rằng nếu vì lý do nào đó bạn quyết định ngưng viết, thì điều đó không có nghĩa là bạn quyết định kết thúc một tác phẩm mà sự thực là quyết định chia tay những người bạn thân thiết. Quyết định này cũng khó khăn và để lại nhiều tổn thương không kém gì những cuộc chia tay trong tình yêu. Viết hay không viết nữa một tác phẩm, lúc này không còn là chuyện văn chương mà đã là chuyện tình cảm mất rồi. Bạn hãy thử đặt mình vào hoàn cảnh của tôi đi, khi nhà văn quyết định chia tay nhân vật nhưng nhân vật quyết không chịu chia tay với nhà văn thì bạn sẽ làm thế nào?”
Chương 38
Ở tập 21 trước đó và tập 32 sau đó, tôi cũng định kết thúc bộ truyện Kính vạn hoa, tất nhiên với những lý do hoàn toàn khác, nhưng cái lần tôi vừa kể là đáng nhớ nhất.
Bây giờ, ngồi trò chuyện giữa làn gió man mác bên bờ Hồ Tây, có lẽ ông giám đốc nhà xuất bản chưa quên những lần đó, nên ông không còn nhắc đến con số 70 đầy mơ mộng lúc khởi đầu nữ
Về phía tôi, đến giờ phút này, sau bảy năm cặm cụi viết hết tập này đến tập khác, tôi thấy con số 50 không có gì là đáng sợ nữa. Như tôi đã nói ở trên kia, viết truyện liên hoàn cũng giống như ta búng một đồng xu. Khó ở cái búng đầu tiên, còn nếu đồng xu đã có cái thế vững vàng rồi, nó sẽ tự lăn.
- Tôi thấy không có vấn đề gì! – Tôi mỉm cười nhìn ông Nguyễn Thắng Vu và chị Lê Phương Liên – Dĩ nhiên để viết đến tập 50, tôi sẽ cho đám nhóc của tôi lên lớp. Tôi cần có khung cảnh mới, thầy cô mới, bạn bè mới để cốt truyện có thể phát triển.
Biên tập viên Lê Phương Liên nói, tôi có cảm giác gương mặt chị dãn ra:
- Mình tin Ánh sẽ làm được!
Chị Lê Phương Liên là thế, hiền lành, điềm đạm, và bao giờ cũng tin tôi. Chị xuất thân từ nhà giáo, sau trở thành nhà văn viết cho thiếu nhi, con đường đi của chị và tôi giống hệt nhau. Có lẽ vì thế mà chị đồng cảm và tin tưởng tôi chăng?
- Cũng như Liên, mình biết là cậu sẽ làm được! – Ông giám đốc nhà xuất bản cười khà khà – Thậm chí cậu có thể làm hơn thế nữa. Nhưng thôi, để cho cậu nghỉ ngơi. Vả lại, con số 50 cũng đã đẹp lắm rồi!
Hôm đó, trước khi ra về, ông bắt tay tôi chặt hơn thường lệ, không phải để từ giã mà chính là để cam kết:
- Thế nhé! Mình sẽ chờ đợi để ăn mừng tập Kính vạn hoa 50!
Lúc đó, nhìn vẻ mặt tươi roi rói của ông, tôi có cảm tưởng cuốn Kính vạn hoa 50 vừa mới phát hành và ông đã thủ sẵn một cuốn ở trong túi áo.
Chương 39
Tôi từ Hà Nội trở về thành phố Hồ Chí Minh với ý nghĩ sẽ không làm các vị ở nhà xuất bản Kim Đồng thất vọng.
Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh ra đón tôi ở sân bay khiến tôi vừa cảm động vừa bực mình.
- Sao kéo cả lũ ra đây thế? – Tôi nghiêm mặt – Chú đã dặn rồi, đừng có đi đón chú! Tụi cháu chẳng chịu nghe lời chú gì cả!
Như thường lệ, Quý ròm chẳng coi sự giận dữ của tôi ra cái củ cà rốt gì. Nó toét miệng
- Tụi cháu đi đón không phải vì chú mà vì tụi cháu!
- Vì tụi cháu? – Tôi ngờ vực hỏi.
- Đúng thế ạ! – Tiểu Long xác nhận giùm bạn – Tụi cháu có quá nhiều chuyện thú vị muốn kể với chú nên không thể ngồi đợi ở nhà được!
Tôi hừ mũi, giọng châm biếm:
- Lại thế nữa cơ đấy! Quá thú vị đến không thể đợi được?
- Thật đó chú! – Nhỏ Hạnh chen lời – Gần đây bạn Quý và bạn Long có nhiều chuyện vui lắm!
Tôi nhếch môi:
- Bao giờ mà hai tướng này chẳng có chuyện vui!
Quý ròm nheo nheo mắt và tuyên bố bằng giọng đắc ý:
- Nhưng chuyện này liên quan đến đoàn làm phim Nhà ảo thuật!
Câu nói của Quý ròm khiến tôi giật thót.
- Thế nào? – Giọng tôi lộ vẻ hốt hoảng – Lại xảy ra chuyện với nhóm Quý Hồ nữa à? Chú đã dặn rồi …
- Không có đâu chú ơi! – Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống mũi, nhẹ nhàng trấn an tôi – Quý và Long chẳng gây sự gì với các bạn ấy đâu!
Quý ròm hừ giọng:
- Chỉ có tụi nó tìm cách gây với bọn cháu thì có!
Ánh mắt lo lắng của tôi di chuyển từ Tiểu Long qua Quý ròm và ngược lại:
- Và các cháu đã kềm chế …
- Vâng, đã kiềm chế, đã nhường nhịn, đã chịu đựng, đã rụt đầu rụt cổ, đã co rúm người lại, nói tóm lại là đã làm tất cả những gì một con người nhút nhát có thể làm!
Quý ròm lém lỉnh tuôn một lèo, với đúng ngữ điệu và hình ảnh nó đã nói cách đây mấy hôm, lúc tôi sắp sửa bay ra Hà Nội.
Tôi nhìn nó, định hỏi thêm thì một chiếc taxi trờ tới.
Chương 40
Câu chuyện này do Quý ròm kể, và Tiểu Long bổ sung, ngay trên xe.
Thực sự thì tôi hơi mệt, tối hôm qua lại thức khuya. Lúc này, ngả người ra nệm ghế một cách biếng nhác, tôi rất muốn bảo Quý ròm hãy tóm tắt câu chuyện trong vòng hai mươi từ, nhưng tôi biết nếu tôi có đề nghị, ông tướng con cũng chẳng nghe. Tụi nó đã lần ra tận sân bay để có thể thuật với tôi một cách sốt dẻo những câu chuyện chắc là rất thú vị của tụi nó, có nghĩa là tụi nó đã nung nấu cái ý định này ghê lắm rồi, đừng có hòng chặn lại được.
Theo lời hai ông mãnh kể lại thì hôm đoàn làm phim quay cảnh Quý ròm biểu diễn ảo thuật, bọn Quý Hồ đã nhầm lẫn lung tung tên gọi các hóa chất đến nỗi đạo diễn phát cáu gắt om cả lên.
Khi nghe “nhà ảo thuật” Quý ròm huênh hoang sẽ cắt ngón tay để trình diễn màn “lấy máu vẽ tranh”, Tiểu Long lo lắng hỏi:
- Ghê quá! Thế có nguy hiểm không hở mày?
Theo kịch bản, Quý ròm phải tủm tỉm trả lời:
- Chả nguy hiểm tẹo nào! Tao chỉ vờ cắt ngón tay thôi. Còn máu là do sắt clorua bôi trên ngón tay phản ứng với dung dịch kali thioxynat bôi sẵn trên lưỡi dao mà thành!
Đối với thần đồng Quý ròm thứ thiệt, cái kiến thức xoàng xĩnh đó chỉ là trò trẻ con. Nhưng Quý Hồ không phải Quý ròm. Nó đóng vai Quý ròm, cứ ấp a ấp úng:
- Máu là do … do … sắt clorua gặp phải chất … chất … ête mà có …
- Cắt! – Đạo diễn giơ tay ra lệnh cho máy quay, rồi quay sang Quý Hồ, ông nhăn nhó – Không phải chất ête! Nhớ lại đi ông tướng! Chất gì?
Quý Hồ đực mặt, chẳng nhớ nổi.
- Chất gì? – Đạo diễn hất đầu về phía Khánh Ly và Đức Long.
Nhưng cả hai đứa này cũng nhíu mày cau trán lấy lệ rồi ngây ra.
Thấy vậy, Quý ròm ngứa ngáy quá, bật cười hê hê:
- dung dịch kali thioxynat! Còn chất ête êtylic chỉ có trong trò “biến nước thành lửa” ở cảnh sau thôi!
Quý ròm vọt miệng nhanh đến mức nhỏ Hạnh muốn cản cũng không kịp.
Trí nhớ của Quý ròm khiến nhà đạo diễn bất ngờ một cách thích thú. Lập tức ông quay sang bọn Quý Hồ, nheo nheo mắt:
- Thấy chưa! Các bạn trẻ này chỉ đi theo phụ việc thôi đấy, thế mà thuộc lời thoại vanh vách. Trong khi các cháu đóng chính, lại được giao hẳn mỗi người kịch bản về nhà, thế mà cứ lẫn lộn lung tung!
Quý Hồ đưa cặp mắt ác cảm nhìn sang chỗ bọn Quý ròm. Chắc nó nghĩ tại bọn nhóc này mồm miệng nhanh nhẩu nên nó mới bị đạo diễn xài xể.
Không biết có phải vì “no mất ngon, giận mất khôn” như ông bà từng khuyến cáo hay không mà khi đạo diễn cho bấm máy quay lại cảnh đó, Quý Hồ vẫn tiếp tục nói trật:
- Máu là do chất sắt kali phản ứng với chất … clorua thioxynat mà thành.
Nhà đạo diễn nghiến răng ken két. Ông hét ầm, tưởng như khói đang phun có vòi qua lỗ mũi:
- Cái gì? Máu là do chất gì, nói lại coi, nhóc!
Thấy ông đạo diễn sửng cồ như con gà chọi, Quý Hồ hồn vía lên mây. Nó lắp bắp như người mê sảng:
- Dạ, dạ, máu là do … hồng cầu, bạch cầu và huyết tương …
Mặt nhà đạo diễn tím lại. Ông đưa hai tay lên trời:
- Trời ơi là trời! Đây đâu phải là giờ sinh học! – Ông đập “bốp” một phát lên đầu mình – Chắc tôi phát điên mất!
Như chưa hả, kêu trời xong, ông ngoảnh đầu lại kêu Quý ròm:
- Này cậu bé, hãy dạy cho các diễn viên của chú một bài học xem nào! Máu là do chất gì phản ứng với chất gì?
- Thưa, chất sắt clorua phản ứng với chất kali thioxynat ạ!
Quý ròm trịnh trọng đáp, bàn tay nó áp lên ngực và đầu khẽ cúi xuống như thể đang lịch sự đáp lại những tràng pháo tay của một rừng khán giả
Cử chỉ của Quý ròm hoạt kê đến nỗi dù đang cáu, ông đạo diễn cũng phải phì cười.
Phản ứng của hai đám trẻ lúc này là cả một sự trái ngược. Trong khi mặt mày Tiểu Long và nhỏ Hạnh xanh lè xanh lét thì sắc diện của bọn Quý Hồ lập tức chuyển sang màu cà chua chín.
Chương 41
Sự rắc rối không dừng lại ở đó. Trong một cảnh quay vào hai ngày sau, đạo diễn bắt Đức Long thực hiện một cú đá liên hoàn.
Trong cuốn Nhà ảo thuật, nhân vật Tiểu Long chưa hề tung một cú đá nào. Khi Quý ròm ghé “luyện võ đường” đằng sau nhà bạn, Tiểu Long còn đang ngồi ủ rũ trên ghế. Nhưng có lẽ muốn tăng sức hấp dẫn trong phần giới thiệu nhân vật, đạo diễn phim cứ muốn Tiểu Long phải biểu diễn một vài cú đá.
Để thực hiện cảnh quay này (và cả cho những cảnh sôi động ở các tập sau), đạo diễn phim đã mời một võ sư Taekwondo làm cố vấn võ thuật cho phim. Nhưng mặc dù được ông võ sư hướng dẫn và uốn nắn từng động tác một cách tỉ mỉ, Đức Long vẫn chẳng thể nào nhập vai “Song phi cước” Tiểu Long nổi.
Những cú đá như mèo quào của nó khiến Quý ròm và Tiểu Long đứng xem cứ cười bò. Nhỏ Hạnh giỏi trấn tĩnh hơn, nhưng dù không bật cười thành tiếng, mỗi khi thấy Đức Long lóng ngóng “song phi” nó cũng phải quay mặt đi chỗ khác, không dám nhìn.
Một mình Đức Long tung liên hoàn cước nhưng có tới ba người nhễ nhại mồ hôi. Ông đạo diễn ngán ngẩm ngó ông võ sư, ông võ sư rầu rĩ ngó ông đạo diễn: cả hai như đang nhìn vào gương, vì ai cũng đang nhăn nhó đưa tay lau trán, lau cổ.
- Làm sao giờ? – Mãi một lúc ông đạo diễn mới thốt được một câu cụt lủn.
Ông võ sư thở ra:
- Phải luyện tập thêm một tuần nữa thì may ra!
- Không được! – Ông đạo diễn lắc đầu quầy quậy, giọng dứt khoát – Một tuần nữa thì lâu quá, sẽ phá hỏng kế hoạch mất! Hơn nữa, trong những ngày tới các diễn viên phải tập trung quay những cảnh khác, lấy thì giờ đâu ra mà luyện với chả tập!
Trong khi bọn Quý Hồ áy náy đứng túm tụm vào nhau thì ông đạo diễn đưa mắt nhìn bâng quơ sabọn Quý ròm. Ông nheo mắt nhìn Tiểu Long, tặc tặc lưỡi:
- Phải chi cậu mập mập này có thể đá được thì hay biết mấy!
- Đừng hy vọng hão! – Ông võ sư nhún vai – Cậu bé kia tập đã mười ngày mà còn đá chẳng đâu ra đâu!
Ông đạo diễn dường như không nghe thấy gì. Ông vẫn mơ màng lẩm bẩm theo những ý nghĩ trong đầu:
- Ngoại hình khá giống, không xê xích nhau mấy. Cậu bé này hoàn toàn có thể đóng thế vai cho cậu bé kia trong những cảnh gay go …
Trường quay lúc này đang lặng phắt nên những lời lầm rầm của ông đạo diễn, mọi cái tai đều nghe rõ.
Quý ròm huých cùi tay vào hông Tiểu Long, thì thào:
- Có vẻ như mày sắp sửa đi theo con đường của anh Tuấn mày rồi đấy!
- Con đường của anh Tuấn tao? – Tiểu Long ngơ ngác – Tao chả hiểu mày muốn nói gì!
- Tại mày chóng quên đó thôi! – Quý ròm cười khì – Năm ngoái anh Tuấn mày chẳng phải đã đóng thế vai cho diễn viên chính trong phim Cạm bẫy giữa ban ngày đó sao! Ông đạo diễn đang muốn nâng mày từ một tên khuân vác tép riu trong đoàn lên thành một cascadeur vĩ đại đấy.
- Chúc mừng Long nhé!
Nhỏ Hạnh đứng bên cạnh tủm tỉm xen lời khiến Tiểu Long bất giác nghe mặt mình nóng ran.
Chương 42
Tiểu Long vẫn không quên câu chuyện năm ngoái. Vì muốn kiếm tiền mua cho mẹ một chiếc máy giặt, anh Tuấn nó đã nhận lời đóng một số cảnh nguy hiểm trong phim Cạm bẫy giữa ban ngày. Anh lao mình từ trên cầu Sài Gòn xuống mặt sông xa hút trông đã hãi, đằng này anh còn liều lĩnh nhảy từ tầng lầu năm ở chung cư Trần Hưng Đạo xuống mặt sân xi măng nom mới khiếp làm sao! Phía dưới, người ta chỉ lót sơ sài vài tấm nệm đặt trên những thùng các-tông rỗng. Lần đó, nó và Quý ròm đã mò tới tận nơi trước khi anh Tuấn thực hiện cú nhảy kinh hoàng kia khoảng vài phút. Bây giờ, tuy đã một năm trôi qua, mỗi khi nhớ lại khung cảnh lúc đó, nó còn nghe rờn rợn sống lưng. Chỉ cần anh Tuấn nó nhảy chệch ra khỏi tấm nệm một tấc thôi, chắc chắn hai anh em sẽ chẳng còn dịp nào gặp nh
Dù sao thì sau pha mạo hiểm đó, anh Tuấn nó cũng đã từ giã phim trường. Chiếc máy giặt cho mẹ đã mua xong, anh nó không muốn làm nó lo lắng nữa. Cascadeur, cái nghề mà mỗi khi nghĩ tới, Tiểu Long vừa phấn khích lại vừa sợ hãi. Thế mà bây giờ, oái oăm thay, có vẻ như nó sắp sửa đi vào cái nghề mà trước đây nó khăng khăng buộc anh nó phải chia tay.
Nhưng công việc của cascadeur Nguyễn Minh Long khác xa với công việc của cascadeur Nguyễn Minh Tuấn. Biểu diễn những cú đá so với việc nhảy từ lầu cao xuống đất chỉ là trò trẻ con. Đó là chưa kể, công việc này lại tình cờ phù hợp với ước mơ mà nó hằng nung nấu lâu nay: trở thành một diễn viên võ thuật thượng thặng. Cascadeur tất nhiên không được liệt vào hàng diễn viên chính hiệu, nhưng đối với Tiểu Long, thế cũng tuyệt lắm rồi. Nó sẽ có cơ hội tập dượt để chờ ngày công khai ló mặt ra với đời.
Tiểu Long càng nghĩ càng háo hức. Trong một thoáng, nó nghe máu nóng dồn lên mặt, tay chân đột nhiên ngứa ngáy râm ran.
Quý ròm dĩ nhiên đi guốc vào bụng Tiểu Long. Liếc bộ tịch bồn chồn của bạn, nó biết nếu nó không lên tiếng, ruột gan thằng mập sẽ cháy ra tro mất.
- Chú ơi! – Quý ròm ngước nhìn ông đạo diễn, hắng giọng – Chú cứ cho bạn cháu đóng thử xem! Biết đâu …
Quý ròm bỏ lửng câu nói, hồi hộp theo dõi phản ứng của ông đạo diễn.
Nhưng ông đạo diễn chưa kịp lên tiếng, ông võ sư đã lắc đầu lia lịa:
- Không đợc đâu, cháu à! Võ thuật là thứ dựa trên công phu tập luyện chứ không phải dựa trên sự ngẫu hứng …
Ông đạo diễn lập tức dựng đứng bàn tay lên như một lưỡi dao. Lưỡi dao đó cắt ngang câu nói của nhà cố vấn võ thuật.
- Tôi quyết định rồi! – Ông trầm giọng – Cứ để cậu bé này đóng thử!
Chương 43
Dĩ nhiên nếu không nói thì ai cũng biết Tiểu Long đã khiến cả trường quay (trừ hai đứa bạn thân của nó là Quý ròm và nhỏ Hạnh) kinh ngạc như thế nào.
Khi ông võ sư hướng dẫn các động tác, Tiểu Long phớt lờ những tiếng cười chế giễu vọng lại từ phía bọn Quý Hồ. Mặt mày nghiê, nó mở to mắt ngoan ngoãn lắng nghe.
Khi ông võ sư thao diễn những cú đá mà cảnh phim yêu cầu, Tiểu Long vẫn không lộ vẻ gì khác lạ. Nó chăm chú theo dõi từng động tác, hệt như đứa học trò mới nhập môn đang say sưa tiếp thu bài học mới mẻ đầu đời.
Trong khi Tiểu Long quan sát ông võ sư thì ông đạo diễn lặng lẽ quan sát nó.
Đến khi ông võ sư ngừng lại, ông đạo diễn hồi hộp lên tiếng:
- Thế nào hở cậu bé? Nhắm có làm nổi không?
Tiểu Long lễ phép:
- Dạ, cháu sẽ cố!
- Cố sao đừng “chụp ếch” đấy! – Tiếng Quý Hồ nhăn nhở – Gần đây không có bệnh viện nào đâu!
Ông võ sư chỉ tay vào bao cát treo lơ lửng trước mặt:
- Bây giờ cháu đá vào đây! Chân duỗi thật thẳng! Đá như chú đá ấy!
Trước những đôi mắt mở căng của mọi người, Tiểu Long tung chân đá đánh “bịch” một tiếng. Nó gần như không lấy đà, nhưng cú đá gọn và mạnh đến mức bao cát phải lắc lư.
Ông đạo diễn nhảy cẫng lên như trẻ con.
- Tuyệt quá! – Ông hớn hở reo ầm – Quả là ta đã không nhìn lầm người!
Trong khi ông đạo diễn bay lên không trung thì ông võ sư dính chặt chân xuống nền nhà. Thậm chí đôi môi ông dường như cũng dính chặt vào nhau:
- Cháu … cháu …
- Vâng ạ! – Tiểu Long mỉm cười, đoán ra ông võ sư muốn hỏi gì – Cháu đang theo học Taekwondo!
Ông võ sư tung một cú đá gió:
- Khỉ thật! Thế sao ông tướng con không nói phứt từ đầu cho rồi!
Ông nhìn ông đạo diễn, thở phào:
- Vậy là ổn!
Mặt ông đạo diễn rạng lên, ông đáp trả như để tự khen mình:
- Tôi đã nói mà!
Nhỏ Hạnh không dám nhìn về phía bọn Quý Hồ, nhưng nó đoán bọn nhóc kia chắc đang thộn mặt trước màn biểu diễn của thằng mập.
Tiểu Long còn làm bọn Quý Hồ ngỡ ngàng thêm nhiều lần nữa khi nó trổ tuyệt kỹ bay người trên không tung “liên hoàn cước” vào hai bao cát trong tiếng trầm trồ không ngớt của ông đạo diễn.
Quý ròm không trầm trồ. Nhưng câu bình phẩm của nó lọt vào tai bọn Quý Hồ nghe còn nhức nhối hơn ong chích:
- Đá thế mới gọi là đá chứ! Còn đá nghều ngào như khi nãy là “thế võ Oshin” chứ đâu phải Taekwondo!
Chương 44
Nghe hai ông tướng kể tới đây, tôi vừa bực vừa tức cười:
- Thế ra lần này chính cháu khiêu khích trước …
- Cháu đâu có khiêu khích! – Quý ròm chống chế – Cháu chỉ nhận xét khách quan thôi!
Tôi lắc đầu:
- Khách quan như thế thì chẳng ai nuốt trôi đâu!
Tiểu Long xen lời:
- Việc bọn cháu “nhắc tuồng” và đóng thế, bọn Quý Hồ chỉ ấm ức trong bụng chứ không có lý do gì để to tiếng với tụi cháu. Cho nên tụi nó xoay qua gây sự chuyện xưng hô.
- Chuyện xưng hô? – Tôi tròn mắt – Là sao?
Tiểu Long khụt khịt mũi:
- Nghe tụi cháu kêu nhau là Hạnh, Quý ròm và Tiểu Long, tụi nó bực mình lắm. Thằng Quý Hồ còn nói “Đã bị loại mà bày đặt xưng hô như thế rõ là không biết ngượng!”.
Lời tố cáo của Tiểu Long khiến tôi méo xệch miệng. Đúng là oan cho bọn nhóc của tôi quá.
- Chúng còn bắt tụi cháu không được gọi nhau nữa! – Mặt Quý ròm hầm hầm – Chúng bảo tụi cháu cứ xưng hô nhặng xị như thế làm tụi nó không tập trung được. Chúng bảo ở phim trường chỉ có một nhỏ Hạnh, một Quý ròm và một Tiểu Long thôi!
Tôi gãi cằm:
- Gay thật! Rốt cuộc lại thì sao? Tụi cháu có bảo tụi cháu chính là Hạnh, Quý ròm và Tiểu Long không?
- Chú ơi, ai lại khoe ra như thế! – Quý ròm kêu lên – Mà có nói ra, chưa chắc tụi nó đã tin!
Nhỏ Hạnh mỉm cười:
- Cho nên rốt cuộc tụi cháu đành bỏ tên thật, chỉ gọi nhau bằng biệt danh.
- Biệt danh?
- Đúng thế ạ! – Tiểu Long tặc tặc lưỡi – Quý ròm bây giờ là Tăm Tre, Hạnh là Kiếng Cận, còn cháu là … là …
Tới đây Tiểu Long tự nhiên ấp úng.
- Là gì mà khó nói thế hở cháu?
Mặt Tiểu Long đỏ bừng:
- Dạ, là … là … Trư Bát Giới ạ!
- Chậc, – tôi nheo mắt nhìn Quý ròm, cố nín cười – cái biệt danh khủng khiếp này chắc là Quý đặt cho bạn phải không?
Quý ròm toét miệng cười:
- Nhưng Tiểu Long có vẻ thích cái biệt danh đó lắm chú à.
- Thôi, thế cũng được! – Cuối cùng, tôi đành phải phì cười – Gọi nhau bằng biệt danh cũng hay!
- Chú ơi, không được cũng phải được! – Tiểu Long vọt miệng, giọng chưa hết tấm tức – Vì chính ông đạo diễn cũng tán thành đề nghị vớ vẩn này của bọn Quý Hồ!
Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống mũi, chúm chím:
- Theo mình thì đề nghị đó cũng không hoàn toàn vớ vẩn và vô lý đâu! Chỉ tại họ không biết tụi mình là ai thôi!
Chương 45">
Chuyện bọn trẻ của tôi không chịu nói rõ mình chính là Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh, lại chọn cách gọi nhau bằng các biệt danh ấm ớ, đã kéo theo những rắc rối khác.
Trong thời gian đó, rất nhiều độc giả của Kính vạn hoa gửi thư về tha thiết xin ảnh của nhóm Quý ròm nhưng đã trót “giấu mình”, bọn trẻ của tôi không thể đáp ứng yêu cầu của bạn đọc được.
Một cô bé không đề tên, ở số nhà 1007/2A đường 30-4, Vũng Tàu, khẩn khoản: “Chị Hạnh ơi, chị có thể cho em xin một tấm ảnh của nhóm chị được không?” Tất nhiên “nhà thông thái” của chúng tôi buộc phải tìm cớ thoái thác: “Ảnh của bọn chị thì để từ từ, chờ hôm nào rảnh rỗi, bọn chị mượn máy ảnh của nhỏ Diệp kéo nhau đi chụp đã”.
Thấy xin nhỏ Hạnh không ăn thua, độc giả xoay qua “níu áo” Quý ròm. Em Vũ Minh Phương ở đội 1 Khánh Hải, Yên Khánh, Ninh Bình, năn nỉ “thần đồng toán học”: “Anh Quý ơi, em muốn xin các anh chị một tấm ảnh chụp chung (để em có cái khoe với lũ bạn), nếu có thêm Quỳnh Dao càng tốt vì em rất giống tính Quỳnh Dao, anh đồng ý nhé”. Cũng như nhỏ Hạnh, Quý ròm đành chơi trò dóc tổ: “Muốn xin hình bọn tớ để làm kỷ niệm thì dễ thôi, có điều hiện nay bọn tớ còn bận quá, chưa rủ nhau đi chụp chung được”. Lẽ ra chỉ cần trả lời như vậy là đủ, đằng này Quý ròm lại nổi hứng ba hoa theo thói quen: “Nếu cậu ái mộ mỗi mình tớ, xin hình và chữ ký mỗi mình tớ thì có ngay!”.
Chỉ vì trót huênh hoang trong một phút bốc đồng mà sau đó Quý ròm suýt bị chết bẹp dưới một núi thư xin hình của mình. Nhỏ Hạnh, Tiểu Long, Văn Châu và cả bọn thằng Mạnh, thằng Lượm, Tắc Kè Bông, Dế Lửa … cũng bị vạ lây. Thư xin hình cá nhân bay về Chi nhánh Nhà xuất bản Kim Đồng như bươm bướm.
Nhìn đống thư cao ngất trên bàn, tôi sốt ruột bảo bọn trẻ:
- Hay là các cháu cứ tặng ảnh quách …
- Không được đâu, chú ơi! – Tiểu Long lắc đầu – Bọn Quý Hồ mà biết được, chúng xỏ xiên nhức đầu lắm, tụi cháu không chịu nổi đâu.
- Nhưng đây là sự thật! – Tôi liếm môi – Tụi cháu đâu có mạo danh …
- Sự thật thì sự thật ngay từ đầu! – Quý ròm nhăn nhó ngắt lời tôi – Bọn Quý Hồ đã nhập vai Quý ròm, Tiểu Long và Hạnh, đã đinh ninh bọn nó là “độc nhất vô nhị”, bây giờ tự nhiên phát giác ra tụi cháu mới đúng là … thứ thiệt, chắc chắn tụi nó sẽ hụt hẫng
- Bạn Quý nói đúng đó chú!
Tiếng nhỏ Hạnh nhẹ nhàng vang lên bên tai tôi như một lời ru khiến tôi không thể không nhắm mắt lại. Chưa bao giờ tôi thấy lòng mình êm đềm đến thế. Bây giờ thì tôi thực sự hiểu ra tại sao bọn trẻ của tôi dứt khoát không chịu tiết lộ thân phận của mình, tại sao tụi nó bấm bụng gọi nhau bằng những biệt danh bông đùa mà đáng lẽ tụi nó có quyền từ chối. Chẳng qua tụi nó không muốn phá hỏng niềm vui và sự cao hứng của bọn Quý Hồ. Trên đời này, có ai đối xử với địch thủ của mình tốt như thế chăng?
Chương 46
Còn lắm chuyện xảy ra với bọn Quý ròm trong những ngày tôi đi xa.
Lần này thì chính nhỏ Hạnh kể. Đó là câu chuyện về cô bé Thơ Hoa.
Kể từ khi nghe Thơ Hoa thú nhận là mình đi đứng không tiện, nhỏ Hạnh rất hay gọi điện thoại trò chuyện với cô bé.
Hai chị em có vẻ càng ngày càng thân nhau. Thân đến mức một hôm Thơ Hoa cười khúc khích trong ống nghe:
- Có thật là sau này em sẽ mở tiệm bán bò viên không hở Hạnh?
Nhỏ Hạnh bẽn lẽn:
- Đó chỉ là mơ ước của em khi còn bé. Hồi còn bé, em rất ham ăn. Bây giờ thì khác rồi.
- Thế bây giờ thì em mơ ước những gì?
- Em cũng không rõ nữa. Nhưng chắc là không phải mở tiệm bò viên rồi! – Nhỏ Hạnh cười, rồi hỏi – Thế còn chị? Những mơ ước của chị là gì?
- Chị ấy à? Mơ ước của chị đơn giản lắm …
Thơ Hoa ngừng lại và giữa khoảng lặng, nhỏ Hạnh mơ hồ nghe thấy một tiếng thở dài, hoặc ít ra nó có cảm giác như thế.
- Chị ao ước được đi đây đi đó để thưởng thức những cảnh đẹp khắp nơi, chị cũng thích ra sân xem bóng đá, vào rạp xem phim … – Thơ Hoa nói tiếp bằng giọng gần như thì thầm, càng lúc càng nhỏ như đang thủ thỉ trong một giấc mơ.
Nhỏ Hạnh thốt nhiên nghe lòng mình chùng xuốngao ước kia quá đỗi bình thường, nhưng với chị Thơ Hoa thì thật là xa vời quá đỗi. Chị bị liệt hai chân, suốt ngày ngồi dán mình bên cửa sổ, chỉ nội việc đi xuống đường mua một que kem cũng đã khó, nói gì đến chuyện vào rạp xem phim, ra sân xem bóng đá, lại còn đi đó đi đây!
Nhỏ Hạnh bất giác nhớ lại cuộc sống sôi nổi của mình. Nó muốn đi đâu thì đi. Nó cùng Tiểu Long và Quý ròm đi Vũng Tàu tắm biển, lên Đà Lạt hóng gió cao nguyên, xuống Bến Tre “truy tìm” thằng nhóc Triều, thậm chí theo nhóm Mèo Rừng ra tận miền Trung, lên tuốt trên núi cao lặn lội thăm dò “kho báu”. Những chuyến đi chơi thú vị đó đối với chị Thơ Hoa chẳng khác nào một giấc mơ. Ừ, mà chị cũng đang nói về những mơ ước đơn sơ của mình như thể nói về những giấc mơ đấy thôi!
Hôm đó, nhỏ Hạnh kết thúc cuộc trò chuyện bằng lời hứa hẹn:
- Ít hôm nữa tụi em sẽ tặng chị một món quà.
- Quà ư? Các em định tặng chị quà gì thế?
- Kính vạn hoa.
- Kính vạn hoa? Lại tặng sách nữa ư?
- Không, không phải sách! – Nhỏ Hạnh mỉm cười – Lần này là một cái kính vạn hoa chứ không phải truyện Kính vạn hoa của chú Ánh!
Giọng Thơ Hoa lộ vẻ ngạc nhiên:
- Có một cái kính như thế sao?
Tới phiên nhỏ Hạnh sửng sốt:
- Chị chưa từng thấy cái kính vạn hoa bao giờ à?
- Chưa. Thậm chí chị cũng chưa từng nghe nói tới. Thế cái kính đó nó như thế nào?
- Cái kính đó tuyệt lắm! – Nhỏ Hạnh lim dim mắt, giọng mơ màng – Nhìn vào ống kính, chúng ta sẽ thấy một bông hoa rất đẹp, rực rỡ muôn màu. Khẽ lắc cổ tay một cái, bông hoa đó mất đi và trong ống kính hiện ra một bông hoa khác. Cứ như thế, nếu chúng ta lắc một triệu cái thì sẽ nhìn thấy một triệu bông hoa. Tuyệt nhất là không bông hoa nào giống bông hoa nào. Không bao giờ có hai bông hoa giống nhau.
- Đúng là tuyệt vời! – Thơ Hoa reo lên – Chị không thể nào hình dung có một thứ đồ chơi lý thú như thế
- Tụi em sẽ tặng cho chị! – Nhỏ Hạnh vui vẻ nói – Rồi chị sẽ thích mê.
- Chắc chắn rồi! – Giọng Thơ Hoa hào hứng – Ngày nào chị cũng sẽ lấy ra xem. Chị sẽ tưởng tượng mình đang đứng trước một rừng hoa.
- Hẳn là thế rồi! – Nhỏ Hạnh hân hoan tiếp lời.
Cứ thế, hai chị em mê say nói về cái kính vạn hoa kỳ diệu, với muôn ngàn vẽ vời, muôn ngàn mơ mộng trong trí tưởng.
Chương 47
Tôi ngắt lời nhỏ Hạnh:
- Thế cháu đã tặng cho chị Thơ Hoa cái kính đó chưa.
- Rồi ạ. Cháu nhờ nhỏ Xảo đem tới.
- Nhỏ Xảo vẫn đặt ống kính ở chiếc ghế chỗ cửa phòng chứ?
- Vẫn thế. Đặt lên ghế rồi sè sẹ lui ra.
Nhỏ Hạnh đáp, rồi nó hớn hở khoe:
- Chị Thơ Hoa thích lắm. Ngày nào cũng xem.
Tôi nhìn vào đôi mắt long lanh của nó:
- Sao cháu biết?
- Chính chị Thơ Hoa nói. Chị bảo những bông hoa thật là đẹp.
Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống mũi:
- Hơn nữa, lần nào đi ngang qua con đường đó, ngước mắt trông lên, tụi cháu cũng đều nhìn thấy chị Thơ Hoa …
Tôi gật đầu:
- Vẫn ngồi bên cửa sổ?
- Vâng ạ. Ngồi bên cửa sổ, với ống kính vạn hoa trên tay.
Tôi cắn chặt môi, lòng thầm cảm ơn bọn trẻ của tôi quá chừng. Tôi viết bộ truyện lấy tên là Kính vạn hoa nhưng không nghĩ ra chuyện tặng thứ đồ chơi tuyệt vời đó cho cô bé Thơ Hoa tội nghiệp. Với một bất động một chỗ, cái kính vạn hoa thật là món quà quí giá biết bao!
Chiều đó, không nói gì với bọn Quý ròm, tôi một mình lẳng lặng quay trở lại con phố ngắn và hẹp chạy ngang trước chung cư Thơ Hoa ở. Tôi lại dựng xe dưới tàng cây trứng cá bên này đường, ngồi bệt xuống vỉa hè, ngẩng đầu nhìn lên ô cửa sổ ở tầng lầu bên kia.
Thơ Hoa ngồi đó, mái tóc đen nhánh xõa trên vai làm nổi bật khuôn mặt trắng trẻo. Bên cạnh cô, vẫn chậu hồng vàng mà tôi đã nhìn thấy hôm trước. Và đúng như nhỏ Hạnh nói, trên tay cô bé lúc này có thêm chiếc kính vạn hoa.
Tôi thấy Thơ Hoa cứ chốc chốc lại đưa chiếc kính lên, thận trọng kê mắt vào ống kính, say sưa ngắm nghía, thỉnh thoảng lại lắc khẽ cổ tay. Tôi ngồi xa quá nên không trông rõ những biểu hiện trên mặt cô bé nhưng tôi đoán hẳn cô rất thích thú khi được nhìn ngắm hằng trăm bông hoa thay nhau xuất hiện sau mỗi rung động dưới tay mình.
Tôi ngồi bên vệ đường lâu thật lâu, lòng miên man bao nhiêu là ý nghĩ. Cho đến khi một người phụ nữ đứng tuổi, có lẽ là mẹ cô bé, xuất hiện bên cạnh Thơ Hoa thì tôi mới đứng dậy thong thả dắt xe đi.
Chương 48
Cái ý định đó chập chờn trong đầu tôi suốt dọc đường về. Rằng sẽ có một ngày tôi cùng Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh kéo nhau đến thăm Thơ Hoa. Sẽ đến thăm cô, ở bên cạnh cô như những người bạn gần gũi bằng xương bằng thịt chứ không chỉ là những tiếng nói vọng ra từ ống nghe.
Bọn trẻ của tôi sợ rằng Thơ Hoa không muốn tiếp xúc với người lạ. Tụi nó sợ cô bé sẽ ngượng nghịu, sẽ mặc cảm khi phơi bày sự tật nguyền của mình. Tôi không nghĩ thế. Chính sự xa lánh, dù với động cơ tốt đẹp thế nào đi chăng nữa, mới dễ khiến cô bé thu mình vào vỏ ốc cô đơn. Đến gặp Thơ Hoa, cư xử với cô như với một người bình thường, xem chuyện không may của cô là điều vẫn đôi khi xảy đến cho người này người nọ, điều đó giúp cô tự tin và cởi mở hơn trong cuộc sống.
Tôi suy nghĩ trong đầu như thế, nhưng vin vào cớ gì để bốn chú cháu có thể đàng hoàng, hiên ngang đến thăm cô bé thì thực tình tôi chưa nghĩ ra.
Chính bọn Quý Hồ đã gián tiếp gợi ý cho tôi.
Phải thừa nhận rằng Quý Hồ và Đức Long không ưa bọn trẻ của tôi ra mặt, nhưng sự quý mến tụi nó dành cho tôi vẫn không hề
Cho nên tôi không chút ngạc nhiên khi một hôm tụi nó đến tòa soạn báo Sài Gòn Giải Phóng tìm tôi. Lúc bấy giờ cảnh quay cuối cùng của phim Nhà ảo thuật đã kết thúc hơn hai tháng và có lẽ đã sắp xong phần hậu kỳ.
Chúng tôi vẫn ngồi ở quán nước quen thuộc kế tòa soạn.
- Lâu lắm tụi cháu mới đến thăm chú! – Khánh Ly nói giọng vẻ như biết lỗi.
Tôi cười:
- Không lâu lắm đâu. Hơn nữa, tụi cháu còn phải đi học nữa mà.
Rồi để bọn trẻ khỏi áy náy, tôi hỏi lảng qua chuyện khác:
- Phim các cháu đóng đã lồng tiếng xong chưa?
- Xong hết rồi chú! – Quý Hồ hớn hở – Hôm nay tụi cháu đến gặp chú cũng vì chuyện ấy đấy.
Tôi nhìn bọn trẻ, im lặng chờ nghe tiếp.
- Đúng mười hôm nữa, phim sẽ chiếu trên đài truyền hình thành phố.
Tôi tròn mắt:
- Nhanh đến thế cơ à?
- Vâng ạ! Tụi cháu muốn báo cho chú biết để chú bật tivi lên xem. Chú đừng rầy nếu tụi cháu làm chú thất vọng nghe chú!
- Chú tin là các cháu không làm chú thất vọng đâu. Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh đã kể với chú tất cả rồi. Tụi nó khen các cháu đóng hay lắm.
Lần đầu tiên tôi lơ đãng khi nhắc đến tên bọn Quý ròm. Chỉ một thoáng hớ hênh đó thôi đủ làm Quý Hồ nhăn mặt bất bình:
- Chú vẫn gọi các bạn ấy là Quý ròm, Tiểu Long và Hạnh hở chú?
- Thật chẳng công bằng tí nào! – Đức Long lắc đầu – Cháu nghĩ chính tụi cháu mới xứng đáng với những tên gọi đó hơn!
Khánh Ly tỉm tỉm:
- Các bạn ấy bây giờ đã là Kiếng Cận, Tăm Tre và Trư Bát Giới
Tôi chưa kịp phân bua, Quý Hồ đã hậm hực “xổ” tiếp một tràng:
- Nếu tự trọng, các bạn ấy đã không nhận vơ vào như thế. Ai lại vào tận trường quay rồi mà vẫn cứ tự tiện xưng hô lung tung, chẳng “biết người biết ta” chút xíu nào!
Đức Long giận lẫy phụ họa:
- Cháu chẳng hiểu tại sao chú có thể thân thiết với các bạn ấy được!
Thôi rồi, tôi giật mình nhủ bụng, hóa ra xưa nay hai ông mãnh này sở dĩ ác cảm với bọn Quý ròm hẳn là vì thấy tôi hay cặp kè với bọn trẻ, chắc thế!
Như để chứng minh sự phỏng đoán của tôi, Đức Long nói tiếp bằng giọng cay đắng:
- Chính tụi cháu mới là những người thể hiện các nhân vật Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh của chú lên phim. Còn các bạn kia chẳng qua chỉ biết trổ vài tài lẻ!
Quý Hồ hạ một câu độc địa:
- Lại khéo nịnh nọt và giỏi tài bám lẵng nhẵng theo chú thôi!
Chương 49
Sự ghen tị đã khiến bọn nhóc trước mặt tôi tối tăm mặt mũi. Nhận xét cay độc của Quý Hồ làm tôi bất ngờ đến sửng sốt.
Thấy tôi ngồi im nhìn đăm đăm vào mặt nó, Quý Hồ có vẻ ngượng; nó bối rối ngó lơ chỗ khác, và căn cứ vào cái cách nó vừa quay đi vừa ngúc ngoắc đầu, tôi chắc nó cũng chợt nhận ra vừa rồi nó đã để sự tức tối dắt đi quá xa.
Vẻ mặt của tôi lúc đó chắc nom kỳ dị ghê lắm. Cho nên không chỉ Quý Hồ, mà cả Đức Long và Khánh Ly đều lấm la lấm lét. Nhìn cái kiểu tụi nó liếc trộm tôi như các cô cậu học trò phạm lỗi thập thò liếc trộm thầy cô, tôi đoán tụi nó đang lo lắng chờ tôi thốt ra một lời quở trách nặng nề.
Nhưng tôi đã không quở trách. Cũng chẳng nói một lời nặng nhẹ. Tôi chỉ trầm ngâm buông một tiếng thở dài:
- Thực ra không phải các bạn ấy bám theo chú mà chính chú đã bám theo các bạn ấy!
- Chú nói sao? – vọt miệng, nó nói nhanh đến mức có cảm tưởng câu hỏi tự động bật ra trước khi nó kịp ý thức nó đang hỏi gì.
- Chú không đùa đấy chứ? – Câu hỏi của Quý Hồ thốt ra gần như đồng thời. Cũng như Đức Long, rõ ràng nó không tin một cái tai nào trong hai cái tai của mình.
Khánh Ly không hỏi, không phải vì không muốn hỏi, mà vì các bạn nó đã nhanh miệng quá. Lúc này nó đang giương cặp mắt tròn xoe, chờ câu xác nhận của tôi.
- Chú không đùa! – Tôi thở dài lần thứ hai – Không đùa một chút nào!
Lần này thì Khánh Ly kịp mở miệng trước hai bạn:
- Tại sao chú lại phải bám theo các bạn ấy hở chú? Tụi cháu không hiểu gì cả!
- Bởi vì … – Tôi ngập ngừng một thoáng, và phải nhắm mắt lại để cố nói hết câu – bởi vì các bạn ấy chính là … Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh.
- Là sao ạ? – Cả ba cái đầu trước mặt tôi cùng chồm tới trước, ba cái miệng cùng ré lên.
- Còn sao nữa! – Tôi cố nặn một nụ cười và mở mắt ra – Ba bạn ấy là ba nhân vật chính trong truyện Kính vạn hoa của chú chứ là sao!
Gương mặt của bọn Quý Hồ khi nghe tôi tiết lộ điều bí mật trọng đại đó tạo cho tôi cảm tưởng tụi nó vừa nhìn vào chiếc đầu của con yêu Méduse. Trong thần thoại Hy Lạp, bất cứ ai, kể cả thần Atlas, nếu dại dột nhìn vào chiếc đầu của Méduse đều tức khắc biến thành đá, không sai chạy vào đâu được!
Chương 50
Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh không hay biết tí gì về câu chuyện vừa xảy ra giữa tôi và nhóm Quý Hồ nên đúng mười ngày sau cuộc gặp gỡ lịch sử đó, vừa lò dò đến nhà tôi theo lời hẹn, tụi nó vô cùng kinh ngạc khi thấy Quý Hồ, Đức Long và Khánh Ly đã ngồi sẵn ở phòng khách.
- Chà! – Quý ròm gãi gáy – Lại cả gan lần mò đến tận đây nữa cơ đấy!
Tiểu Long đưa tay quẹt mũi:
- Chắc lại định kiện cáo gì với chú Ánh đây!
Đang nói, như sực nhớ ra, Tiểu Long bỏ tay xuống:
- Xin lỗi nhé! Trư Bát Giới này quẹt mũi là do thói quen, chứ không phải cố tình giả làm Tiểu Long đâu đấy!
Mọi lần, nghe Quý ròm và Tiểu Long xỏ xiên như vậy, Quý Hồ và Đức Long đã nóng mặt phản ứng ngay lập tức.
Nhưng hôm nay, chẳng có chút gì giống mọi lần. Mặc Quý ròm và Tiểu Long thay nhau giễu cợt, hai thằng nhóc ngồi tỉnh khô. Còn toét miệng ra cười. Cứ như thể Quý ròm và Tiểu Long vừa khen tụi nó chứ không phải là châm chọc.
Quý ròm tròn mắt nhìn tôi:
- Chú ơi, bữa nay có “chuyện lạ bốn phương” hở chú?
Tôi tủm tỉm chưa kịp đáp thì Quý Hồ đã đứng bật dậy và tiến tới trước mặt Quý ròm, chìa tay ra:
- Rất hân hạnh được làm quen!
- Ối chà! – Quý ròm bật kêu – Chuyện gì nữa đây? Thách đấu kiểu hiệp sĩ châu Âu chăng?
Nó thò tay nắm tay Quý Hồ, gật gù:
- Được thôi! Hiệp sĩ Tăm Tre sẵn sàng phục vụ ngài, thưa hiệp sĩ Quý ròm!
Quý Hồ cúi đầu, lịch sự:
- Kẻ hèn này đã biết ngài là ai rồi, ngài đừng giả bộ nữa! Ngài mới chính là hiệp sĩ Quý ròm!
Quý Hồ nói năng ôn tồn, nhỏ nhẹ nhưng Quý ròm có cảm giác đối phương vừa phóng ra một nhát kiếm vô hình. Nó bất giác thót bụng lại, mặt ngẩn ra:
- Gì thế này? Chẳng lẽ …
Quý ròm ném sang tôi một cái nhìn dò hỏi:
- Chú …
- Đúng thế! – Tôi chưa kịp mở miệng, Đức Long đã mau mắn – Chú Ánh đã cho bọn này biết tất cả rồi!
Quay sang Tiểu Long, Đức Long cười hề hề:
- Bây giờ thì tôi đã biết cái động tác quẹt mũi của bạn là “bản chính” chứ không phải “bản sao”! những cú đá đẹp mắt ở trường quay là “sản phẩm” của “võ sư vô địch đại lực sĩ song phi cước thiết đầu công” chính hiệu!
Khánh Ly nhìn nhỏ Hạnh, tươi cười phụ họa:
- Và bạn mới đúng là Hạnh, “bộ từ điển biết đi”, còn mình chỉ là Khánh Ly thôi!
Chương 51
Trong thoáng mắt, một bầu không khí vui vẻ, thân thiện tràn ngập khắp phòng.
Quý Hồ cười hà hà:
- Thế mà trước nay tụi này cứ tưởng các bạn cũng là một bọn lôm côm như tụi này, vì nhận vơ là các nhân vật trong truyện Kính vạn hoa nên gặp rắc rối phải “cầu cứu” chú Ánh.
Đức Long đấm hai tay vào nhau, vờ giận dữ:
- Thế mà chú Ánh lại có vẻ biệt đãi các bạn hơn tụi này mới tức chứ!
Tiểu Long tủm tỉm “đế” một câu:
- Nhất là mấy bạn trông giống Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh hơn bọn mình nhiều!
- Chà, bạn nhắc mới nhớ! – Quý Hồ hấp háy mắt vẻ tinh nghịch – Quý ròm, Tiểu Long, nhỏ Hạnh đứng hạng chót trong cuộc thi xem ai giống mình nhất kể cũng ly kỳ thật đấy!
Đức Long thở ra:
- Cũng vì chuyện oái oăm đó mà tụi này mới không nghĩ các bạn chính là … các bạn!
- Thôi, bỏ qua đi! Ông bà đã nói rồi: “trước lạ sau quen”! – Quý ròm khoát tay, láu lỉnh – Miễn là từ nay về sau bạn Quý Hồ đừng dùng giọng lưỡi của … Quý ròm để châm chọc bọn mình là được rồi!
Tiểu Long ngồi xuống ghế:
- Đúng vậy, anh em một nhà cả! Bây giờ tất cả “ngồi xuống uống miếng nước ăn miếng bánh” đi, rồi có gì … từ từ thương lượng.
- Thương lượng? – Đức Long tròn mắt – Thương lượng chuyện gì?
- Ủa, chả phải hôm nay chú Ánh chúng ta đến đây để bàn chuyện trọng đại gì sao?
Quý Hồ sực nhớ ra:
- A, mình quên thông báo cho các bạn! Chiều nay lúc 6 giờ, đài truyền hình thành phố sẽ chiếu phim Nhà ảo thuật.
- Hay quá! – Tiểu Long vỗ tay bôm bốp – Vậy chắc chú Ánh hẹn bọn mình đến xem ti-vi rồi!
Quay sang tôi, nó hí hửng:
- Đúng không chú?
- Chỉ đúng một nửa thôi! – Tôi mỉm cười – Sáu giờ chiều nay, chúng ta sẽ cùng nhau xem phim Nhà ảo thuật, nhưng không phải xem tại nhà chú.
- Chứ xem ở nhà ai ạ?
- Xem ở nhà chị Thơ Hoa! – Nhỏ Hạnh thình lình lên tiếng.
- Xem ở nhà chị Thơ Hoa? – Tiểu Long ngơ ngác – Ai bảo Hạnh vậy?
- Chẳng ai bảo cả! Hạnh đoán thế!
Quý ròm nheo nheo mắt:
- Nhưng Hạnh dựa vào đâu mới được chứ?
Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống mũi, và đáp bằng giọng thản nhiên cứ như thể nó nói sai thì trời sập quách xuống đầu nó cho rồi:
- Hôm trước chú Ánh bảo nếu có dịp, chúng ta sẽ kéo đến chơi với chị Thơ Hoa. Hạnh nghĩ chắc không có dịp nào tốt hơn dịp này!
- Đúng rồi đó! – Tiểu Long reo lên – Chị Thơ Hoa thường nghe đi nghe lại cuộn băng cát-xét Nhà ảo thuật, nếu được xem phim này, chắc chị còn thích hơn nữa!
Tiểu Long vừa dứt câu, Quý ròm liền hướng mắt về phía tôi, không phải để chờ tôi xác nhận lời suy đoán của các bạn nó, mà để nôn nóng giục:
- Xuất hành được rồi chú ơi!
Chương 52
Trên đường đi, Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh thi nhau kể cho bọn Quý Hồ nghe về Thơ Hoa.
Câu chuyện về hoàn cảnh đáng thương của cô bé khiến bọn Quý Hồ mặt mày cứ thuỗn ra vì xúc động. Đứa nào đứa nấy khụt khịt mũi không ngừng và nhìn những chiếc xe của tụi nó liên tục nảy tưng tưng khi băng qua các ổ gà lồi lõm, tôi biết tụi nó đang nôn nao lắm.
Đằng trước mặt, những con phố ngắn dần và hẹp dần, cành lá hai bên đường bắt đầu giao nhau.
Cuối cùng, chúng tôi dừng lại dưới tàng cây trứng cá quen thuộc.
- Tới rồi hở chú? – Khánh Ly hỏi.
- Ừ, tới rồi!
Tôi đáp, và chỉ tay lên tầng ba ở chung cư bên kia đường, khẽ giọng:
- Thơ Hoa đó!
Thơ Hoa đang ngồi bên cửa sổ. Bao giờ Thơ Hoa cũng ngồi bên cửa sổ, như thể cô đã ngồi ở đó cả ngàn năm nay rồi, và chưa hề một phút rời đi. Vẫn mái tóc đen dài viền quanh gương mặt trắng trẻo, vẫn chậu hồng vàng trên bục cửa sổ với những cánh hoa như rực lên trong nắng chiều, hình ảnh đó đập vào mắt tôi như một bức tranh tĩnh vật khiến tự dưng tôi nghe nhói trong lòng.
Cũng may mà bọn trẻ của tôi đã tặng cho cô bé chiếc kính vạn hoa. Chốc chốc, cô lại giơ ống kính lên, ghé mắt vào ngắm nghía. Cô cử động nhẹ nhàng, khoan thai nhưng cũng đủ giúp bức tranh im lìm kia vơi bớt phần tịch mịch.
Nhỏ Hạnh kéo áo tôi:
- Mình lên đi chú!
Chúng tôi đem xe vào bãi gửi của chung cư, rồi nối đuôi nhau lần bước lên các bậc thang.
Tới tầng ba, chúng tôi đứng tần ngần mất một lúc, sau đó mới dọ dẫm ngoặt theo hành lang bên trái dưới sự dẫn dắt của Quý ròm.
- Đúng hướng không đó mày? – Tiểu Long thấp thỏm hỏi.
- Sao lại không? – Quý ròm hừ giọng – Chắc chắn là hành lang này!
- Nhưng làm sao biết là nhà nào? – Tiểu Long vẫn chưa hết lo lắng – Phải chi tụi mình rủ nhỏ Xảo theo
- Yên chí đi! – Quý ròm nhún vai – Khi nãy tao đã đếm rồi. Chị Thơ Hoa ngồi ở cửa sổ thứ mười hai tính từ ngoài vào, tức là phòng thứ sáu. Đây rồi!
Quý ròm giơ tay lên, nhưng nửa chừng không hiểu nghĩ sao lại bỏ xuống:
- Hạnh gõ cửa đi Hạnh!
- Sao Quý không gõ?
Quý ròm cắn môi:
- Không hiểu sao tôi thấy ngài ngại.
- Để tao!
Tiểu Long vọt miệng và nhanh tay gõ vào cánh cửa gỗ.
- Ai đó? – Tiếng Thơ Hoa từ trong phòng vọng ra – Cứ đẩy cửa vào đi!
Tiểu Long đẩy cửa. Bên trong không khóa nên Tiểu Long khẽ nhích tay, cánh cửa gỗ đã từ từ hé mở.
Tiểu Long thò đầu vào:
- Chào chị! Em là Tiểu Long.
Giọng Thơ Hoa lộ vẻ vui mừng, lúc này cô bé đã ngồi quay mặt về phía cửa chính:
- A, em tới thăm chị hở? Vào nhà đi em!
- Em đi cùng Quý ròm và nhỏ Hạnh! – Tiểu Long nuốt nước bọt – Có cả ba bạn đóng trong phim Nhà ảo thuật nữa. Cả chú Ánh cũng đến thăm chị đấy!
- Ôi, vui quá! Cả chú Ánh cũng đến nữa hở? – Thơ Hoa vừa nói vừa đứng lên khỏi ghế – Em mời chú Ánh và tất cả các bạn vào nhà đi!
Lúc này, chúng tôi chưa ai đặt chân hẳn vào trong phòng nhưng nhờ cửa mở toang nên tất cả đều nhìn rõ cô bé chủ nhà.
Cho nên, cả mười bốn con mắt đều trợn tròn và bảy cái miệng cùng há hốc khi Thơ Hoa đột ngột đứng lên.
Chương 53
Như vậy là đôi chân của Thơ Hoa vẫn bình thường. Tôi càng tin chắc điều đó khi Thơ Hoa chậm rãi tiến về phía chúng tôi. Cô chỉ bước đi có ba bước thôi, rồi đứng lại. Nhưng chừng đó đã quá đủ để khẳng định phỏng đoán trước đây của chúng tôi sai bét bè be.
Thơ Hoa không hề bị tật ở chân. Nhưng tại sao thế nhỉ? Tại sao cô lại thú nhận mình là người có số phận không may? Tại sao khi nhỏ Xảo đem sách của tôi đến, cô không bước ra lấy mà bảo nhỏ Xảo đặt ở cửa phòng? Tại sao khi bọn Quý ròm rủ đi chơi, cô bảo cô đi đứng không tiện? Tại sao cô cứ kiên nhẫn dán mình hằng giờ bên cửa sổ, không hề rời đi đâu? Hàng trăm câu hỏi quay cuồng trong óc tôi như một bầy ong ruồi ai vừa ném vào trong đó.
Bên cạnh tôi, bọn trẻ cũng đang đứng ngẩn tò te. Tiểu Long khù khờ ngơ ngác đã đành. Cả “nhà thông thái” Hạnh lẫn “thần đồng trường Tự Do” Quý ròm lúc này cũng trơ ra như hai pho tượng.
Còn bọn Quý Hồ thì liên tục ngọ nguậy đầu, hết nhìn Thơ Hoa lại ngoảnh sang dòm chúng tôi, ánh mắt hoang mang chạy qua chạy lại giữa những mặt người.
- Sao chú Ánh và các bạn không vào nhà đi? – Thơ Hoa có vẻ ngạc nhiên trước sự bất động của chúng tôi, lên tiếng giục.
- Vâng, vâng! Chú vào đây!
Tôi bối rối đáp, lập bập, ngô nghê, và dè dặt đặt chân qua ngưỡng cửa. Những đứa trẻ cũng bắt đầu nhổ chân lên khỏi mặt đất, rón rén bước vào.
Thơ Hoa chỉ tay về phía chiếc đi-văng kê sát tường, niềm nở mời:
- Chú và các bạn ngồi đây chơi. Cháu không có đủ ghế ngồi. Tại chú và các bạn tới thăm bất ngờ quá!
Bọn Quý ròm đã trò chuyện với Thơ Hoa qua điện thoại nhiều lần, trước khi đến đây, tụi nó cũng định nói với cô bé biết bao nhiêu là chuyện, nhưng lúc này cả đám đột nhiên á khẩu, nhường phần đối đáp lại cho tôi.
- Không sao đâu, cháu! – Tôi ngồi xuống đi-văng, vui vẻ nói – Gặp cháu là vui rồi, ngồi đâu chẳng được!
- Cháu thích truyện Kính vạn hoa của chú lắm. Cháu cảm ơn chú về những cuốn sách chú đã tặng cháu.
Đang nói, Thơ Hoa bỗng kêu lên:
- Ủa, hôm nay không có cô bé hôm nọ cùng đi hở chú? Cháu nói cô bé nào?
- Cô bé đem sách đến cho cháu ấy mà.
- À, đó là bé Xảo. Hôm nay, Xảo phải ở nhà.
Cho tới lúc đó, Thơ Hoa vẫn đứng im tại chỗ. Cô không di chuyển, khi chuyện trò cô chỉ xoay mặt về hướng chúng tôi.
Cử chỉ lạ lùng đó khiến tôi bỗng ngờ ngợ. Hay là cô bé bị tật ở chân thật, xưa nay cô vẫn ngồi một chỗ, bây giờ mới bắt đầu tập đi theo hướng dẫn của bác sĩ?
Sau khoảnh khắc ngỡ ngàng, Quý ròm dần lấy lại bình tĩnh. Tiếng nó thình lình vang lên cắt đứt suy nghĩ trong đầu tôi:
- Chị ơi, sao chị không mở đèn cho sáng hở chị?
- Em là Quý phải không? – Thơ Hoa mỉm cười chỉ tay về góc phòng – Em bước lại chỗ công-tắc mở đèn giùm chị đi. Chị quên mất hôm nay nhà có khách.
Trong sáu đứa trẻ có mặt trong căn phòng lúc này, nếu có đứa thứ hai ngứa miệng sau Quý ròm, đứa đó phải là Quý Hồ. Và đã là Quý Hồ thì lúc nào cũng ra vẻ ta đây:
- Có khách hay không có khách gì thì chị cũng nên mở đèn cho sáng chứ chị. Đã chiều rồi còn gì!
Thơ Hoa khẽ lắc mái tóc dài:
- Một mình chị thì không cần em à.
“Ngốc tử” Tiểu Long lập tức chứng minh là không có ai ăn nói vụng về hơn mình. Thấy hai bạn đã mở miệng, nó lật đật mở miệng theo:
- Chắc là chị tiết kiệm điện?
- Không phải vậy đâu, Tiểu Long!
Nghe Thơ Hoa gọi tên mình một cách thân mật, Tiểu Long khoái lắm. Nhưng niềm vui trong lòng nó không kéo dài được quá một phút. Câu nói tiếp theo của Thơ Hoa khiến lòng nó bất giác chùng xuống:
- Chị không mở đèn tại vì chị không nhìn thấy gì đó thôi!
Chương 54
Không chỉ Tiểu Long, mà tất cả sửng sốt và cảm thấy lòng trĩu nặng sau lời thổ lộ bất ngờ của Thơ Hoa.
Bây giờ thì tôi đã hiểu ra tại sao khi nhỏ Xảo đem sách đến, cô bé không tự mình bước ra nhận lấy, tại sao cô từ chối đi chơi với bọn Quý ròm, cũng như tại sao cô cứ ngồi hoài bên cửa sổ ngày này qua tháng nọ. Không phải là cô không đi lại được mà vì mắt cô không nhìn thấy gì. Vậy mà từ trước tới nay, ngồi bên kia đường nhìn lên, bao giờ tôi cũng mường tượng đôi mắt cô rất đẹp, rất sáng …
- Chú xin lỗi cháu! – Cuối cùng, tôi bước lại nắm tay cô bé, cố nói giọng thật nhẹ nhàng – Tại chú và các bạn đây không biết đôi mắt cháu như vậy. Để chú dìu cháu lại đằng bàn.
- Không cần đâu chú! – Thơ Hoa nhoẻn miệng cười – Cháu tự đi được mà. Đi đâu xa thì không được chứ đi loanh quanh trong phòng này, cháu quen rồi.
Thơ Hoa tự mình bước đi, chậm rãi nhưng vững vàng. Và khi ngồi xuống ghế, thái độ của cô bé cũng thật tự tin.
Cô ngồi xoay mặt về phía đi-văng, và như đoán được tâm trạng của chúng tôi, cô cất giọng bông đùa như để cắt đứt luồng không khí ngột ngạt đang chạy quanh phòng:
- Sao nãy giờ Hạnh không nói gì với chị cả thế? Mới giờ này mà em đã nhớ món bò viên rồi sao?
- Chị Thơ Hoa ơi, – nhỏ Hạnh gượng gạo lên tiếng, rõ ràng không phải để trả lời câu hỏi trêu của Thơ Hoa mà để bộc bạch tâm sự đang chất chứa trong lòng – Hôm trước nghe chị bảo ao ước cháy bỏng của chị là được đi đây đi đó để thưởng thức những cảnh đẹp khắp nơi, thích ra sân xem bóng đá, thích vào rạp xem phim, em cứ ngỡ là chị không đi lại được, chứ em không ngờ là …
- Có sao đâu em! – Thơ Hoa âu yếm ngắt lời nhỏ Hạnh – Điều quan trọng là các em đã đối xử với chị rất tốt …
Nhỏ Hạnh ray rứt:
- Lẽ ra tụi em không nên tặng chị … chiếc kính vạn hoa.
Câu nói của nhỏ Hạnh khiến tôi giật bắn mình, sống lưng lạnh toát. Từ khi bước vào phòng đến giờ, bao nhiêu sự kiện dồn dập xảy ra khiến tôi quên bẵng mất chuyện đó. Bây giờ nghe nhỏ Hạnh nhắc tới, tôi chết điếng cả người. Tặng một người mù chiếc kính vạn hoa là một sự xúc phạm nặng nề, khó bề tha thứ được. Nhưng khi chúng tôi nhận ra mình phạm phải điều cấm kỵ thì đã quá muộn.
Trong phòng có tám người thì có đến bảy người như đang bị dìm vào hố băng. Mọi đôi môi, mọi ánh mắt và cả hơi thở nữa dường như đông cứng lại sau phát hiện khủng khiếp của nhỏ Hạnh.
Chỉ một người tươi cười. Đó là Thơ Hoa.
Cô bé quay ra sau, quờ tay cầm lên chiếc kính vạn hoa.
Rồi quay lại phía chúng tôi, cô vui vẻ nói:
- Tại Hạnh, Quý và Tiểu Long không biết đó thôi, đây là món quà thật tuyệt vời đối với chị.
- Chị chỉ an ủi tụi em! – Giọng nhỏ Hạnh rầu rầu.
- Không đâu! – Thơ Hoa khẽ vung vẩy chiếc kính trên tay, nói giọng xúc động – Mỗi khi nhìn vào ống kính, chị vẫn trông thấy những bông hoa trong trí tưởng tượng của mình. Và đúng như Hạnh đã mô tả, mỗi khi chị lắc nhẹ một cái, một bông hoa biến đi, nhường chỗ cho một bông hoa mới. Từ hôm có chiếc kính đến nay, chị đã trông thấy hằng nghìn bông hoa rực rỡ và đúng là không bông hoa nào giống bông hoa nào …
Thơ Hoa càng nói càng mơ màng, đôi lúc giọng cô ngân nga như tiếng sáo, có vẻ như cô bé đang nói với những cánh hoa sặc sỡ đang hiện ra lung linh trong trí tưởng của cô hơn là nói với chúng tôi.
Bây giờ thì nhỏ Hạnh tin là Thơ Hoa không phải nói để an ủi nó. Vì tất cả chúng tôi đều nhận thấy Thơ Hoa nói về những bông hoa tưởng tượng kia một cách say sưa, chân thành và trong khi cô nói, chúng tôi nhìn thấy nụ cười dịu dàng phảng phất trên môi cô, và rõ ràng trên gương mặt trắng trẻo của cô lúc này đang bừng lên một thứ ánh sáng vui tươi nom vô cùng rạng rỡ.
Tôi nhè nhẹ thở ra và bồi hồi liếc sang bên cạnh. Trên gương mặt của bọn trẻ, nét căng thẳng đã không còn, thay vào đó là vẻ gì như bâng khuâng xao xuyến.
Và khi Thơ Hoa mỉm cười, sáu đứa trẻ của tôi bất giác mỉm miệng cười theo, mặc dù trên sáu đôi mắt long lanh kia tôi thấy rõ là đang ngân ngấn nước.
Chương 55
Hôm đó, còn xảy ra một thêm một chuyện lạ.
Nhân lúc Thơ Hoa và bọn Quý ròm râm ran trò chuyện, Khánh Ly khẽ kéo áo tôi,
- Mình về thôi, chú ạ.
- Sao về sớm thế cháu?
- Sắp đến giờ chiếu phim rồi.
Tôi chợt nhớ ra. Hôm nay chúng tôi kéo đến đây là để rủ Thơ Hoa xem phim Nhà ảo thuật. Chúng tôi không gọi điện thoại báo trước cốt đem lại cho cô bé một bất ngờ thú vị. Không ngờ như vậy lại hoá hay, nếu không chúng tôi lại phạm phải một điều ngu ngốc na.
Tôi nháy mắt với bọn trẻ rồi bước lại chỗ Thơ Hoa. Tôi cầm lấy bàn tay mảnh mai của cô bé:
- Hôm khác, chú và các bạn sẽ đến chơi với cháu. Hôm nay tụi chú phải về.
Không ngờ Thơ Hoa lắc đầu:
- Chú và các bạn không được về bây giờ!
Sự phản đối của Thơ Hoa quả là ngoài dự liệu của chúng tôi. Bảy bộ mặt chưng hửng, ngơ ngác nhìn.
Thơ Hoa vỗ nhẹ lên cánh tay tôi:
- Sắp tới giờ chiếu phim Nhà ảo thuật rồi. Chú và các bạn ở lại xem với cháu!
Cô láu lỉnh nói thêm:
- Khi đến đây, chẳng phải chú và các bạn đã có ý định đó sao?
Lúc đó nếu nhìn thấy một con voi ma-mút chui vào nhà, chắc chúng tôi cũng không thể sửng sốt hơn.
Tôi há hốc miệng:
- Sao … sao cháu biết?
Thơ Hoa mỉm cười:
- Mỗi tối cháu vẫn “xem” ti-vi. Dĩ nhiên là cháu chỉ “xem” bằng tai. Chương trình hôm nay có gì, đài truyền hình đã thông báo trước cả tuần rồi mà chú.
Tôi nhìn quanh:
- Cháu để ti-vi ở đâu sao chú không thấy?
Thơ Hoa chỉ tay vào cánh cửa thông màu xanh bên vách trái:
- Ở bên kia. Bên kia cũng là nhà cháu. Ba mẹ và em cháu ở bên đó. Từ khi cháu rời khỏi trường khiếm thị Nguyễn Đình Chiểu, ba mẹ cháu dành cho cháu căn phòng này để cháu nghỉ ngơi và học tập.
- Học tập? – Tôi ngớ người – Cháu đang học gì thế?
- Cháu học tiếng Anh qua băng cát-xét.
Thơ Hoa chỉ tay vào chiếc máy cát-xét đặt trên kệ sách nhỏ cạnh cửa sổ, nơi cuộn băng Nhà ảo thuật nằm kế các cuộc băng tiếng Anh, rôi quay lại khoe tôi:
- Cháu vừa thi đậu bằng B tiếng Anh đó chú!
Trong một thoáng, tôi nhìn sững Thơ Hoa. Nếu Thơ Hoa trông thấy cái nhìn trân trối của tôi, hẳn cô bé sẽ đọc được sự cảm phục trong ánh mắt tôi. Quả thật tôi chừa từng gặp một người tật nguyền nào như cô. Cô sống ung dung, tự tin, không một chút mặc cảm. Cô biết chấp nhận số phận không may của mình, biết cách thích nghi và bình tĩnh vượt qua nó. Chúng tôi đến với cô bằng sự thương cảm nhưng đối diện với sự vững vàng của cô, chúng tôi không có chút xíu cơ hội nào để bày tỏ điều đó. Thậm chí những lúc tôi và bọn trẻ rơi vào tình thế khó xử, chính Thơ Hoa đã khéo léo và nhẹ nhàng dìu chúng tôi ra khỏi cơn bối rối. Cô bé vừa có sự nhạy cảm tinh tế của nhỏ Hạnh, lòng dũng cảm của Tiểu Long và sự thông minh lanh lẹ của Quý ròm. Mà mắt cô lại không nhìn thấy gì. Cô cũng chỉ mới mười tám, mười chín tuổi chứ bao nhiêu!
Chương 56
Câu chuyện này đến đây có thể xem như kết thúc.
Hôm ở nhà Thơ Hoa trở về, Quý ròm, nhỏ Hạnh và Tiểu Long rất vui. Chúng bảo hôm nào chúng sẽ rủ thằng Nở, nhỏ Xảo, rủ Văn Châu, Bò Lục, Dũng cò đến chơi với cô bé. Nếu thằng Mạnh ở Vũng Tàu lên, thằng K’Brết ở Bảo Lộc xuống, tụi Dế Lửa, Tắc Kè Bông và thằng Lượm ở ngoài quê vô, chúng cũng sẽ kéo đến chỗ Thơ Hoa tất.
Hôm ấy, bọn Quý Hồ cũng vui, nhưng không vui bằng tụi Quý ròm. Vì rốt cuộc “nhân vật chính” bữa đó là Thơ Hoa đâu có xem được tài nghệ diễn xuất của tụi nó. Nhưng đó là nói lúc đang xem phim. Khi ra về, bọn Quý Hồ nhận được một lời khen không mơ thấy nổi.
Thơ Hoa vuốt tóc Khánh Ly, thủ thỉ:
- Chị không trông thấy các em trên phim vẫn là Quý, Hạnh, và Tiểu Long của chị. Chị nghĩ các em thông minh và tốt bụng không kém các bạn kia đâu!
Rốt cuộc, trong những vị khách hôm đó chỉ có tôi là không vui. Đúng hơn trong niềm vui của tôi đã chớm phảng phất nỗi buồn. Vì trong giây phút đó, không hiểu sao tôi bỗng nhớ đến ông giám đốc nhà xuất bản Nguyễn Thắng Vu và chị Lê Phương Liên, nhớ đến buổi chiều bên bờ hồ Tây lộng gió và những kỳ vọng họ gửi gắm vào tôi.
Tôi thở dài khi hồi tưởng lại cái bắt tay thật chặt của ông giám đốc và gương mặt tươi roi rói của ông khi thốt ra câu nói đầy tin tưởng “Mình sẽ chờ đợi để ăn mừng tập Kính vạn hoa 50!”. Vì ngay lúc này, tôi biết chắc Kính vạn hoa tập 50 sẽ không bao giờ được viết ra nữa rồi!
Tôi buồn còn vì nghĩ đến các độc giả nhỏ tuổi đáng yêu của tôi. Khi nghe phong thanh tôi sẽ kết thúc bộ truyện, biết bao em nhỏ đã gửi thư đến cho tôi. Có em động viên, có em phản đối, có em năn nỉ và có rất nhiều em hờn giận. Em Phan Hà Hồng Nhung ở 40 ấp Đông phường Bình Trưng Đông, quận 2, TPHCM viết: “Chú Ánh ơi, cháu cầu xin chú hãy viết tiếp truyện đi ạ, nếu chỉ có 45 tập thôi thì ít xịt hà, chú ơi”. Em Nguyễn Thị An Bích Mỹ Xuân ở 501 Tân Bình, Bình Minh, Thống Nhất, Đồng Nai còn yêu cầu cao hơn: “Chú Ánh ơi, chú đừng có dừng lại ở tập 45 mà hãy viết tiếp Kinh vạn hoa đến một ngàn tập luôn chú nhé, chú hãy viết đến lúc nào chú thành một ông cụ thì thôi”. Em Lê Thượng Tôn ở 861/B, ấp Thượng, Tân Quới, Thanh Bình, Đồng Tháp ra thời hạn càng “rùng rợn” hơn nữa: “Chú hãy viết tiếp truyện Kính vạn hoa cho tới chừng nào cháu đã già nghe chú”. Em Đỗ Vân Quỳnh ở 36/8T tổ 11 khu phố I, phương Tam Hoà, Biên Hoà, Đồng Nai thì “doạ dẫm”: “Chú đừng kết thúc bộ truyện Kính vạn hoa ở tập 45 nhé. Nếu chú mà làm vậy thì cháu sẽ không đọc truyện của chú nữa đâu!”
Trong một lần trả lời phỏng vấn trên báo, tôi có nói rằng điều tôi sợ nhất trong đời viết văn của mình là làm các độc giả thất vọng. Nhưng lần này có lẽ là lần đầu tiên tôi đành phải làm điều tôi không hề mong muốn đó.
Tôi biết chia tay Kính vạn hoa, các em buồn lắm. Các anh chị ở nhà xuất bản Kim Đồng cũng buồn. Và tôi, chắc chắn tôi sẽ rất buồn. Nhưng tôi chẳng biết làm cách nào khác hơn. Như tôi đã nói ở đầu cuốn sách, đồng xu sáng tạo của tôi ngừng lăn hoàn toàn là do ngẫu nhiên. Và tôi xem đó như một phán quyết không thể thay đổi của định mệnh.
Việc bọn Quý Hồ tìm đến toà soạn báo Sài Gòn Giải Phóng gặp tôi, dẫn đến việc lôi tuột Quý ròm, Tiểu Long, và nhỏ Hạnh từ trong tác phẩm ra ngoài đời thường đã là một dấu hiệu cho thấy vai trò của các nhân vật của tôi chấm dứt. Cho đến cái ngày bọn trẻ của tôi nghĩ ra việc mua tặng cho cô bé Thơ Hoa chiếc kính vạn hoa thì tôi linh cảm thời điểm kết thúc của bộ truyện đã gần lắm rồi.
Cuối cùng, đến cái hôm rời khỏi nhà Thơ Hoa, tôi đứng dưới đường ngoái cổ nhìn lên tầng ba, thấy Thơ Hoa tựa người vào thành cửa sổ, tay vẫy vẫy chiếc kính trên tay thay cho lời chào tạm biệt thì tôi biết rằng đã đến ngày tôi phải nói lời chia tay bạn đọc.
Ngày đó tức là ngày hôm nay, mười bốn tháng bảy năm hai ngàn lẻ hai.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen2U.Pro