Tập 6: Người bạn lạ lùng

Tóm tắt nội dung: Quý ròm nóng mặt, sự việc gì xảy ra vậy??? Con búp bê của nhỏ Diệp em nó bị một thằng nhóc trạc tuổi dùng chân đá lăn lóc như một quả bóng. Cuộc gặp mặt giữa hai bên bỗng chốc trở nên gay gắt với sự chứng kiến của nhỏ Diệp và tụi bạn nó. Quý ròm sẽ xử lí tình huống này như thế nào để vẹn toàn đôi đường. Mời các bạn cùng đón đọc tập 6: “Người bạn lạ lùng.”

Chương 1

-Này, này, mày đi đâu đó?

Thấy nhỏ Diệp ôm con búp-bê vọt ra cổng, Quý ròm gọi giật.

- Em chạy đi đằng này chút.

Nhỏ Diệp đáp, chân vẫn không ngừng bước. Nó cũng không cả ngoảnh đầu lại.

Chả là nó đang nôn nóng đi khoe với tụi bạn trong xóm con búp-bê biết cử động Quý ròm vừa làm cho nó.

Con búp-bê này, ba mua cho nhỏ Diệp đã lâu. Con búp-bê tóc vàng mắt xanh, chỉ vẫn mỗi cái quần cộc, đang ở trong tư thế bò lê bò lết dưới đất, nom ngộ nghĩnh và đáng yêu vô cùng.

Tất nhiên khi ba mới mua về thì con búp-bê không biết cử động. Nó im lìm chống hai tay và hai đầu gối xuống đất, không buồn nhúc nhích. Nhỏ Diệp đặt nó lên bàn, nó cứ lặng lẽ chổng mông bên chồng tập và trố đôi mắt láu lỉnh nhìn cô chủ nhỏ.

Cách đây ba ngày, không hiểu Quý ròm đọc thấy điều gì hay ho trong sách mà bỗng cao hứng bảo nhỏ Diệp:

- Mày có muốn con búp-bê của mày biết cử động không?

- Biết cử động là sao?

- Là nó có thể bò tới bò lui ấy. – Quý ròm khịt mũi – Chứ búp-bê gì cứ nằm chết gí một chỗ trông chán chết!

Nhỏ Diệp chớp mắt:

- Nhưng đây đâu phải là búp-bê chạy p

- Cần quái gì pin. – Quý ròm phẩy tay – Nếu mày muốn, tao sẽ làm cho nó bò y như thật. Nó sẽ bò hệt như hồi bé mày bò đi lượm gián chết bỏ vô miệng ấy.

Nhỏ Diệp giãy nảy:

- Em đi lượm gián chết bỏ vô miệng hồi nào?

- Hồi bé chứ hồi nào. – Quý ròm nheo mắt – Không tin mày hỏi mẹ xem. Chính mẹ kể cho tao nghe chứ đâu.

Câu phá bĩnh của Quý ròm khiến cuộc đối thoại giữa hai anh em mỗi lúc một lạc đề. Nhỏ Diệp giậm chân bình bịch:

- Em không tin! Anh đừng có nói xấu em.

- Tao thèm vào nói xấu mày. – Quý ròm càng trêu già – Tao ca ngợi “thành tích” của mày thì có. Chính nhờ mày mà gián nhà mình trốn sạch không còn một con.

Nói xong, Quý ròm khoái chí toét miệng cười hì hì. Trong khi đó nhỏ Diệp tức muốn ứa nước mắt. Giọng nó trở nên nghèn nghẹt:

- Em không biết. Em méc bà cho coi!

Thấy giọng nhỏ em bắt đầu phát ra đằng mũi thay vì đằng miệng, Quý ròm đâm chột dạ. Nó hạ giọng, mắt láo liên:

- Thôi đừng có nhè ra đấy! Nín đi, rồi tao sẽ “chỉnh” con búp-bê của mày lại cho!

Nghe nhắc tới con búp-bê, đang chuẩn bị sụt sịt, nhỏ Diệp lập tức nín ngang. Mắt nó thô lố:

- Anh làm cho nó biết bò thật đấy hả?

- Trời đất! Chứ tao nói dóc mày làm gì?

Kêu trời xong, Quý ròm vào phòng nhỏ Diệp ôm lấy con búp-bê đem về phòng mình.

Nhỏ Diệp háo hức tính chạy theo coi nhưng nó chưa kịp đặt chân vô phòng học của ông anh, Quý ròm đã dang tay cản lại:

- Chỗ tao làm “thí nghiệm khoa học”, mày vô làm chi! Đi chơi đi, khi nào xong tao sẽ chạy ra gọi.

Nói xong, không để nhỏ Diệp kịp năn nỉ, Quý ròm thô bạo sập cửa đánh “sầm” một tiếng.

Nhỏ Diệp bặm môi đập cửa ầm ầm một hồi nhưng rồi thấy đau tay mà chẳng được tích sự gì, nó đành ấm ức bỏ đi.

Nhưng suốt buổi chiều hôm đó, Quý ròm loay hoay lắp lắp ráp ráp đến vã mồ hôi vẫn chẳng nên cơm cháo gì. Kiếm được cái bánh răng truyền động thì thiếu cái cần nối, mò được cái lò xo kéo thì thiếu cái trục lăn, ốc vít thì chiếc to chiếc nhỏ chiếc thiếu chiếc thừa, cuối cùng Quý ròm nổi cáu nhét tất cả mọi thứ lỉnh kỉnh đó vào thùng các-tông và tót qua nhà Tiểu Long chơi đến tối mịt, mặc cho nhỏ Diệp đuổi theo ra tận cổng la bài hãi: “Con búp-bê của em đâu? Con búp-bê của em đâu?”

Phải mất đến hai ngày, sau khi đi lùng sục tom góp đủ các vật dụng cần thiết, Quý ròm mới hoàn thành được lời hứa với cô em. Bây giờ chỉ cần đút chiếc chìa khoá tự chế vào cái lỗ nhỏ vừa trổ dưới bụng con búp-bê xoay vài vòng, lúc thả tay ra con búp-bê liền nhúc nhích bò tới trước nom rất kháu.

Khi Quý ròm hí hửng chạy đi tìm nhỏ Diệp để thông báo kết quả, nhỏ Diệp chưa thực tin lắm. Chỉ đến khi Quý ròm lôi con búp-bê ra và cho nó bò biểu diễn một quãng dưới nền nhà thì nhỏ Diệp mới nhảy cẫng lên.

Không đợi ông anh tuyên bố “bàn giao công trình”, nhỏ Diệp lập tức bắt tay vào “thực hành”. Nó vặn chìa khoá và sè sẹ đặt con búp-bê lên bàn và sung sướng khi thấy con búp-bê khập khiễng bò, e dè, nhút nhát như một đứa bé lần đầu làm quen với thế giới chung quanh.

Và trước cặp mắt sửng sốt của ông anh, nhỏ Diệp quơ vội con búp-bê trên bàn ôm vào lòng rồi không nói không rằng, nó ba chân bốn cẳng lao vút ra khỏi nhà, mặc cho Quý ròm gọi giật giọng phía sau.

Vừa ra khỏi cổng, nhỏ Diệp đã gặp ngay lũ bạn quen thuộc đang ngồi chơi búng dây thun trên lề đường. Thấy nhỏ Diệp xuất hiện, cả bọn đều ngẩng đầu dòm.

- Bạn ôm cái gì trên tay vậy? – Nhỏ Thi tò mò hỏi.

Nhỏ Diệp chìa con búp-bê ra trước mặt, giọng tươi rói:

- Con búp-bê.

- Bạn đem nó đi đâu vậy?

- Đem ra đây cho mấy bạn coi.

Nhỏ Cẩm Thuý nheo nheo mắt ngó con búp-bê

- Con búp-bê này có gì lạ đâu. Cũng là con búp-bê bữa trước mà.

- Nhưng hôm nay nó khác rồi! Hôm nay nó biết bò.

Vừa nói nhỏ Diệp vừa loay hoay vặn dây cót rồi trước những cặp mắt thao láo của tụi bạn, nó trịnh trọng đặt con búp-bê xuống lề đường. Như có phép lạ, vừa chạm đất con búp-bê liền co cẳng lom khom bò.

- Ôi, hay quá!

Tụi bạn đồng loạt reo lên. Và ngay lập tức chúng bỏ mặc mớ dây thun nằm vương vãi trên hè phố, xúm lại vây quanh con búp-bê.

- Ngộ quá hén! – Nhỏ Cẩm Thuý chép miệng – Con búp-bê hôm trước không cử động được, hôm nay tự dưng lại biết bò.

- Tự dưng sao được mà tự dưng. – Nhỏ Diệp “hứ” một tiếng – Anh Quý phải “nghiên cứu” và lắp ráp mất hai ngày trời đấy.

Nghe vậy, nhỏ Cẩm Thuý liền xuýt xoa:

- Anh bạn giỏi ghê!

Nhỏ Diệp không nói gì nhưng ruột nó nở từng khúc.

Nhỏ Thi khác nhỏ Cẩm Thuý. Nó chẳng băn khoăn gì về đề tài “khoa học kĩ thuật”. Thấy con búp-bê hết đà đứng lại, nó thò tay tóm ngay lấy:

- Cho Thi làm một cái coi nào.

- Ừ, bạn làm đi! – Nhỏ Diệp gật đầu, dễ dãi – Mỗi bạn làm một lần.

Rồi nó vội vã nói thêm khi thấy nhỏ Thi mím môi mím lợi vặn chiếc chìa khoá một cách hùng hổ:

- Vặn nhè nhẹ thôi! Coi chừng đứt tung hết dây nhợ bên trong bây giờ.

Đang nghiến răng vặn lấy vặn để, nghe bạn mình la hoảng, nhỏ Thi liền nhẹ tay lại và khi không thể xoay chìa khoá được nữa, nó đặt con búp-bê xuống.

Cũng như khi nãy, đầu gối vừa chạm đất, con búp-bê lập tức nhúc nhích bò tới trước trong tiếng reo hò và tiếng vỗ tay đôm đốp của bọn trẻ đứng quanh.

Nhưng khác với khi nãy, do nhỏ Thi láu táu đặt con búp-bê quay đầu ra ngoài nên đáng lẽ lổm ngổm bò dọc trên hè phố như vừa rồi thì lần này con búp-bê của nhỏ Diệp lại cắm đầu cắm cổ bò thẳng ra đường. Chính vì vậy nên tai hoạ mới bất thần xảy ra.

Hè phố hẹp nên mới bò được một đoạn ngắn, con búp-bê đã rơi xuống mặt đường. Bọn trẻ chưa kịp nhặt lên thì một thằng nhóc từ xa đi lại. Thoáng thấy một vật đen đen nằm lăn quay giữa đường nó liền ngứa ngáy co chân đá phốc một phát. Thình lình lãnh một cú đá chí mạng, con búp-bê bắn thẳng vào hàng rào bên đường, rơi bộp một cú như trời giáng.

- Chết rồi! Anh làm hư con búp-bê của em rồi.

Nhỏ Diệp vừa kêu thét vừa chạy lại nhặt con búp-bê lên.

Đám bạn chung quanh cũng đồng loạt ồ lên:

- Ối! Búp-bê bị gãy cẳng rồi.

Quả thật, do va chạm quá mạnh, một cẳng chân của con búp-bê bị văng ra. Nhỏ Diệp một tay ôm con búp-bê, tay kia cầm phần chân rời, mếu máo quay lại nhìn thủ phạm:

- Em không biết. Anh đền con búp-bê cho em!

Thằng nhóc trạc tuổi Quý ròm. Vốn là một đứa mê bóng đá, nó có tật vừa đi vừa ngứa chân sút vào bất cứ vật gì nhìn thấy trên đường. Từ khi ra khỏi nhà đến giờ, nó đã sút tổng cộng mười bốn cú cả thảy: sáu cú vào các chiếc lon rỗng, năm cú vào những vỏ bưởi và ba cú vào các loại li nhựa đựng kem. Đến cú thứ mười lăm thì nó gặp tai vạ.

Nhưng thằng nhóc không bỏ chạy. Dường như nó chưa kịp hiểu điều gì vừa xảy ra, nó cứ đứng đực tại chỗ giương cặp mắt ngơ ngác hết nhìn con búp-bê trên tay nhỏ Diệp đến nhìn tụi con gái đang nhốn nháo ỏm tỏi chung quanh.

Đến khi thấy nhỏ Diệp nước mắt nước mũi tèm lem quay lại bắt đền, thằng nhóc mới sực tỉnh. Nó bước hẳn lên lề và chìa tay ra, nói trổng:

- Đưa xem thử nào!

Cầm con búp-bê gãy giò đưa lên sát mắt săm soi một hồi, thằng nhóc khịt khịt mũi:

- Hỏng bét rồi!

Rồi nó nhìn nhỏ Diệp, tặc

- Để tao đem đi sửa, mai mốt tao quay lại trả.

- Không được! – Nhỏ Diệp lắc đầu quầy quậy – Anh phải sửa ngay bây giờ cơ!

Thằng nhóc nhún vai:

- Tao có biết quái gì ba thứ máy móc này mà sửa với chả sửa. Tao phải đem đi nhờ người khác sửa giùm thì mới xong.

Nhỏ Cẩm Thuý đột ngột chen lời:

- Nhỡ anh cầm con búp-bê đi luôn không quay lại thì sao?

Mấy đứa khác liền vọt miệng hùa theo:

- Ừ, đúng rồi đó. Nhỡ anh trốn biệt thì tụi này biết đường đâu mà kiếm?

Sự nghi ngờ của đám con gái khiến thằng nhóc đổ quạu. Mặt xám lại, nó dang tay ném mạnh con búp-bê xuống đất.

- Tụi mày không tin thì tao trả con búp-bê lại này.

Cú ném đầy bực dọc của thằng nhóc làm cẳng chân còn lại của con búp-bê rời luôn ra.

Đám con gái lập tức nhao nhao:

- Đồ không biết xấu! Lớn mà đi bắt nạt bé.

Còn nhỏ Diệp thì ngồi thụp xuống, ôm mặt tru tréo:

- Đền cho em! Em không biết! Đền cho em!

- Tao không đền. – Thằng nhóc nghinh mặt – Ai bảo mày để con búp-bê văng ra đường, tao đá phải thì ráng chịu.

Giọng điệu ngang bướng của thằng nhóc khiến tụi con gái tức điên. Nhỏ Thi níu vai nhỏ Diệp:

- Đừng thèm khóc nữa! Bạn vào kêu anh bạn ra đi!

- Ừ, phải đó. – Nhỏ Cẩm Thuý gật gật đầu – Bạn vào kêu anh Quý ra nện cho tên láu cá này một trận.

Nghe vậy, thằng nhóc chống tay vào hông, thách:

- Tao cả anh tụi mày đấy. Có giỏi thì vào kêu ra đây.

Thái độ của thằng nhóc chẳng khác nào dầu đổ vào lửa. Nhỏ Cẩm Thuý nghiến răng ken két:

- Được rồi! Cứ đợi đấy!

Rồi không nói không rằng, nó hậm hực nắm tay nhỏ Diệp lôi tuốt vào nhà.

Chương 2

Vừa nghe nhỏ Cẩm Thuý hổn hển tường thuật lại hành động và thái độ xấc láo của thằng nhóc du côn du kề đó, Quý ròm đã thấy nóng mặt. Bộ mặt méo xệch và tiếng “híc híc” không ngừng vang lên bên cạnh của nhỏ Diệp càng khiến nó thêm sôi gan. Tính nhát gan cố hữu bay vèo đâu mất, Quý ròm gầm lên:

- Để tao.

Và nó quay vụt người chạy băng băng ra cổng.

Quý ròm nhận ngay ra địch thủ giữa đám con gái lố nhố vây quanh. Đó là một thằng nhóc da rám nắng và to con gấp rưỡi Quý ròm. Nó để tóc ngắn kiểu xì-tôn, vận quần soọc, áo pull thể thao có in hình một quả bóng ngay giữa ngực. Lối ăn mặc đó khiến nó đã to lại càng khoẻ. Túi quần nó nhét hai, ba cuốn tập đang cuộn tròn, vẻ như đang chuẩn bị đến lớp.

Thoáng thấy tướng tá chắc nịch của đối thủ, đang hăm hở Quý ròm bỗng nhiên chậm bước lại.

Lũ bạn của nhỏ Diệp không hiểu tâm sự của Quý ròm. Nãy giờ nôn nóng chờ đợi, chợt thấy Quý ròm xuất hiện, cả bọn liền hớn hở reo hò:

- A, anh Quý ra! Anh Quý ra!

“Hừ, tụi oắt này chúng cứ làm như mình là võ sĩ số một châu Á Trần Quang Hạ không bằng!” Quý ròm càu nhàu trong bụng và lấm lét đưa mắt liếc trộm đối thủ.

Mặt thằng nhóc vẫn câng câng. Nó bình thản khoanh tay trước ngực và nheo mắt nhìn Quý ròm như nhìn một con cừu non. Thỉnh thoảng nó khẽ nhúc nhích môi vẻ khinh thị.

Không xong rồi! – Quý ròm lo lắng nghĩ thầm – Còm nhom như mình, thằng nhóc này chỉ cần đưa hai ngón tay ra bóp một cái là bẹp dúm liền. Tốt nhất là lựa lời phải trái nói với nó chứ tuyệt đối không nên động thủ.

Nghĩ vậy, Quý ròm thở phào và đưa tay lau mồ hôi trán.

Nhưng kế hoạch hoà bình của Quý ròm nhanh chóng bị phá sản. Đã triệu được Quý ròm ra đến đây, nhỏ Cẩm Thuý dễ gì chịu để yên. Một tay níu áo Quý ròm, tay kia chỉ thẳng vô người thằng nhóc, nhỏ Cẩm Thuý hùng hổ:

- Hắn kia kìa! Hắn phá hư con búp-bê của bạn Diệp, lại còn thách anh đánh nhau với hắn nữa đấy.

- Đúng rồi đó! Tẩn hắn đi, anh Quý! Nện một trận nên thân cho hắn bỏ cái tật bắt nạt con gái.

Đám bạn nhỏ Diệp nhao nhao hùa theo khiến Quý ròm dở cười dở khóc. Nó cáu tiết quay sang đám con gái, nạt:

- Làm gì om sòm thế! Muốn đánh nhau cũng phải từ từ chứ.

Thấy Quý ròm đột nhiên sừng sộ, đám bạn nhỏ Diệp im re. Cả bọn lặng lẽ túm tụm vào với nhau và hồi hộp chong mắt về phía “đấu trường” xem Quý ròm “từ từ đánh nhau” ra sao.

Trong thâm tâm, Quý ròm chẳng muốn choảng nhau với một địch thủ to đùng như thế này chút nào. Nhưng biết đã đến nước này thì khó lòng rút lui được nữa, Quý ròm đành cố hít vào một hơi dài để lấy “khí thế” và đánh liều bước về phía đối phương một bước ra cái điều ta đây chẳng sợ cóc gì ai.

Thằng nhóc chẳng tỏ vẻ gì nao núng. Nó vẫn đứng yên tại chỗ, hai tay vẫn khoanh trước ngực và lừ mắt nhìn Quý ròm.

Ánh mắt sắc như dao của đối thủ khiến Quý ròm đâm chột dạ. Vừa đưa chân tới trước, chợt chạm phải tia nhìn của đối phương, Quý ròm bỗng giật thót vội vàng rụt chân lại. Nhưng rồi sợ đám bạn của nhỏ Diệp chê cười, Quý ròm cố lấy can đảm chống tay vào hông, nhìn thẳng vào mặt thằng nhóc, hắng giọng:

- Này, ông bạn!

Quý ròm bắt chước lối xưng hô theo kiểu “giang hồ” nhằm ngầm bảo cho đối phương biết ta đây là dân chơi chợ Cầu Muối thứ thiệt, nếu chú mày biết điều thì nên tự động rút lui đi cho!

Nhưng thằng nhóc chẳng buồn nhích chân. Nó cũng chẳng thèm để ý đến lối xưng hô có tính chất hù doạ của Quý ròm. Nghe gọi, nó chỉ hừ mũi:

- Gì?

Vẻ thản nhiên của đối thủ khiến Quý ròm lng túng. Loay hoay mất một lúc, nó mới nghĩ ra được câu thứ hai:

- Tại sao ông bạn lại phá hỏng con búp-bê của em tôi?

- Tao đâu có biết đó là con búp-bê của ai. – Thằng nhóc nhếch mép, giọng ngang phè – Thấy nó nằm quay đơ giữa đường, tao thuận chân đá một phát vậy thôi.

Quý ròm liền quay phắt lại phía nhỏ Diệp:

- Ông bạn này nói có đúng không?

Nhỏ Diệp chưa kịp trả lời thì nhỏ Thi đã vọt miệng:

- Chuyện con búp-bê bò ra đường là do em chứ không phải do bạn Diệp. Nhưng con búp-bê cũng mới chỉ bò ra khỏi lề một tí ti thôi. Vừa ngã xuống lòng đường chưa kịp nhặt lên là nó đã bị anh kia đá phăng rồi.

Nhỏ Thi thanh minh một cách tức tối. Nó “tranh thủ” kể tội thằng nhóc, mong Quý ròm nổi đoá lên mà trả thù giùm bọn nó.

Nhưng nghe xong, Quý ròm chẳng những không nổi đoá mà ngược lại, mặt mày bỗng tươi hơn hớn:

- Ai lại để búp-bê bò ra đường bao giờ. Bất cẩn như vậy người ta đá phải là đúng rồi, còn trách móc gì nữa.

Rồi trước những cặp mắt tròn xoe vì kinh ngạc của đám con gái, Quý ròm quay sang phía đối thủ, gật gù hắng giọng:

- Ông bạn có thể đi được rồi! Tôi thừa sức sửa chữa con búp-bê này, khỏi cần tới ông bạn.

Đám bạn nhỏ Diệp cứ đinh ninh khi ra khỏi cổng Quý ròm sẽ nhảy xổ vào đối thủ để rửa hận cho em gái, nhưng rồi nghe Quý ròm bảo “đánh nhau phải từ từ”, tụi nó ráng dằn lòng chờ xem Quý ròm sẽ “đánh nhau từ từ” ra sao. Nhưng cuối cùng thấy Quý ròm chẳng buồn đánh đấm gì, lại còn ăn nói lịch sự và buông tha đối thủ một cách dễ dàng, đứa nào đứa nấy mặt mày ngơ ngơ ngác ngác như vừa rớt từ trên cung trăng xuống.

Nhỏ Cẩm Thuý là đứa “hiếu chiến” nhất trong bọn. Thái độ mềm mỏng của Quý ròm khiến nó tức anh ách. Quý ròm vừa hớn hở tuyên bố “tha bổng” thủ phạm, nó đã nhăn nhó cầm tay Quý ròm giật giật:

- Khoan đã! Tên này không những đá gãy chân búp-bê mà khi bạn Diệp nhặt con búp-bê lên, hắn còn cầm lấy quật xuống đất cho gãy lìa cả chân kia của con búp-bê nữa. Hắn cố tình gây sự như vậy chẳng lẽ anh chịu bỏ qua sao?

- Có thật không đấy?

Quý ròm giật thót. Mặt nó tái đi vì giận, không phải giận thằng nhóc côn đồ kia mà giận cái thói mách lẻo của con nhỏ Cẩm Thuý không biết điều này.

Trước một đối thủ mặt mày bặm trợn như thằng nhóc kia, Quý ròm đã chột dạ muốn rút lui êm cho rồi nhưng cái đám con gái lóc chóc hăng tiết vịt này hết khích tới bác, vẻ như muốn chặn đường rút lui của nó, bảo nó không giận sao được!

Nhỏ Cẩm Thuý lại là con nhỏ vô tình nhất thế giới. Nó chẳng buồn để ý đến vẻ lo âu đang ánh lên trong mắt Quý ròm. Nghe hỏi, nó hăm hở xác nhận:

- Thật mà! Không tin anh hỏi bạn Diệp xem.

Rồi không đợi Quý ròm kịp có ý kiến, nó nhìn thẳng vào mặt Quý ròm, khích:

- Anh phải cho tên này một trận đi chứ. Chẳng lẽ anh sợ nó?

- Ai bảo mày tao sợ?

Bị chạm tự ái, Quý ròm đổ quạu. Trong thoáng mắt, nỗi sợ hãi trong lòng nó bay vèo đâu mất. Nó quay về phía thằng nhóc lúc này đang dợm bước bỏ đi, hùng dũng quát:

- Này, tên kia! Khoan đi đã!

Thằng nhóc nheo mắt nhìn Quý ròm, vẫn cộc lốc:

- Gì?

Quý ròm tiếp tục tỏ oai phong:

- Sao mày dám quật gãy chân con búp-bê của em tao?

Tuy ngoài mặt hùng hùng hổ hổ nhưng trong bụng Quý ròm vẫn thầm mong đối thủ đưa ra một lí lẽ chính đáng nào đó để phân trần cho hành động càn rỡ của mình. Có như vậy, Quý ròm mới có cớ để hoà giải. Nào ngờ thằng nhóc đáp ngang như cua:

- Tao thích thế đấy. Mày làm gì được tao nào?

Câu trả lời xấc xược của đối thủ khiến người Quý ròm run lên, lần này không phải vì sợ mà thực sự vì phẫn nộ. Thấy đám bạn của nhỏ Diệp không hiểu được ý mình, cứ một mực đánh nhau, Quý ròm đã bực, bây giờ thấy đối thủ cũng không buồn để ý đến “tâm sự” của mình nốt, cứ nghênh nghênh giở giọng khiêu khích, Quý ròm tức muốn xịt khói lỗ tai.

Nó vọt tới trước như một mũi tên, hoàn toàn mất tự chủ, như thể bị một bàn tay vô hình đẩy từ phía sau lưng. Vừa lao tới, Quý ròm vừa gầm lên:

- Làm gì hả? Tao làm như thế này này.

Trong tích tắc, Quý ròm đã tới sát bên thằng nhóc. Nó thò tay ra tóm lấy cổ áo đối thủ định quật xuống nhưng chưa kịp thực hiện ý định, nó bỗng thấy chân mình nhẹ hẫng.

Thằng nhóc cầm tay Quý ròm kéo một cái và thò chân ra gạt. Bị quét trúng mắt cá chân, Quý ròm ngã lật mặt lên trời, gọn gàng như một cây chuối bị đốn gốc.

Té huỵch một cái, Quý ròm nằm ngay cán cuốc. Nom nó xụi lơ như người chết rồi.

Đám con gái sợ xanh mặt, lập tức la nhặng xị:

- Chết rồi! Anh Quý bị vỡ sọ rồi!

Trong khi đó, Quý ròm vẫn nằm lim dim nghe ngóng. Thật ra cú quật của thằng nhóc không mạnh lắm. Quý ròm chỉ thấy hơi ê ê nơi mông thôi. Nhưng nó không dám ngồi dậy, sợ đối phương hăng máu xông vào vật ngã tiếp.

Nhưng nằm giả chết mà bụng Quý ròm như lửa đốt. Nghe đám bạn của nhỏ Diệp lo lắng kêu toáng lên, nó tức muốn nổ đom đóm mắt: Hừ, đúng là đồ con gái! Miệng mồm lúc nào cũng toàn nói những điều xúi quẩy.

- Vỡ sọ thế quái nào được mà vỡ sọ.

Thằng nhóc khịt mũi trấn an tụi con gái. Rồi như để chứng minh cái hộp sọ của Quý ròm vẫn còn nguyên xi, nó cúi xuống định đỡ Quý ròm dậy.

Nhưng thằng nhóc chưa kịp chạm vào người Quý ròm bỗng giật mình nhận ra mình đã bị ôm chặt từ phía sau.

Đám con gái lại hét toáng, lần này giọng phấn khởi hệt như cô Tấm vừa nhác thấy Bụt:

- Anh Tiểu Long tới! Anh Tiểu Long tới rồi, anh Quý ơi!

Vừa nghe tiếng hô hoán, Quý ròm vội mở choàng mắt và bật

Trước mặt nó, Tiểu Long không biết xuất hiện từ lúc nào đang ghì chặt thằng nhóc trong hai cánh tay rắn chắc, còn thằng nhóc thì đang mím môi mím lợi tìm cách vùng ra. Đám con gái nhảy loi choi chung quanh vừa vỗ tay đôm đốp vừa hò hét trợ oai:

- Anh Tiểu Long trị tội tên này đi! Hắn vừa bắt nạt tụi em và anh Quý đấy.

Tiểu Long không nói không rằng. Nó đang cố tập trung tư tưởng để không bị đối thủ phản đòn. Khi nãy, tít từ đằng xa, nó đã thấy thằng nhóc dùng đòn chân Deashi-Barai của nhu đạo để quật ngã Quý ròm. Vì vậy, mặc dù đã bất thần ôm chặt được đối thủ từ phía sau, Tiểu Long vẫn không dám lơ là cảnh giác.

Quả như Tiểu Long nghĩ, mặc dù ở vào thế bất lợi, thằng nhóc chẳng tỏ vẻ gì hoảng hốt. Nó bình tĩnh lừa thế quật chân ra phía sau để móc giò đối thủ khiến Tiểu Long phải liên tục nhảy tránh. Chỉ cần sơ sẩy một chút, Tiểu Long sẽ dính đòn của nó ngay.

Thấy giằng co hoài vẫn không thoát ra khỏi sự khống chế của địch thủ, thằng nhóc rùn người xuống tìm cách quật Tiểu Long qua vai.

Nhưng Tiểu Long không phải là tay mơ. Vừa thấy thằng nhóc chuyển mình, Tiểu Long biết ngay đối thủ muốn gì. Nó lập tức rùn người theo, hai tay vận sức cố ôm thật chặt.

Nào ngờ vừa siết mạnh một cái, Tiểu Long bỗng giật bắn người kêu “á” một tiếng và hoảng hốt buông tay nhảy tuốt ra xa.

- Gì vậy? Nó cắn mày hả?

Quý ròm sửng sốt hỏi.

- Không phải!

Tiểu Long bối rối đáp. Và nó lật đật cúi xuống nhặt mấy cuốn tập đối thủ đánh rơi trong khi vùng vẫy, đưa lên sát mắt tò mò đọc.

Thái độ kì lạ của Tiểu Long khiến Quý ròm không nén nổi thắc mắc:

- Mày xem gì vậy?

Tiểu Long liếm môi:

- Tao xem thử nó tên gì.

Những cuốn tập của thằng nhóc là những cuốn tập học thêm về tin học. Tên nó ghi rõ ngoài nhãn Văn Châu.

Trong khi Tiểu Long và Quý ròm đang lúi húi xem thì thằng nhóc bước lại chìa tay ra:

- Trả tập cho tao đi học!

Thằng nhóc hỏi xin lại tập mà cứ như ra lệnh, giọng lạnh băng như cà-rem bỏ trong thùng.

Nhớ đến cú ngã thảm hại trước mặt bọn con gái vừa rồi, Quý ròm điên tiết:

- Không trả!

Khi hùng hổ như vậy, Quý ròm chắc mẩm thế nào thằng bạn thân thiết của mình cũng sẽ hùa theo. Không ngờ phản ứng của Tiểu Long hoàn toàn ngược lại. Nó vội vàng đưa tập cho đối thủ, không dám chậm trễ một mảy, lại còn tươi cười hỏi:

- Tên bạn là Văn Châu hả?

Thằng nhóc – bây giờ là Văn Châu – cau mày:

- Chứ chẳng lẽ đó là tên mày?

Vừa nói nó vừa thò tay giật phắt mấy cuốn tập và lạnh lùng bỏ đi một mạch, chẳng thèm nói một tiếng nào.

Quý ròm ấm ức liếc Tiểu Long:

- Nó xấc láo như vậy sao mày không tẩn cho nó một trận?

Đám bạn của nhỏ Diệp cũng nhao nhao vẻ bất bình:

- Anh Quý nói phải đó. Anh Tiểu Long rượt theo đi!

Nhưng Tiểu Long dường như không nghe thấy những tiếng xúi bẩy bên tai. Nó cứ đứng chôn chân tại chỗ và ngẩn ngơ đưa mắt nhìn theo bóng dáng của thằng nhóc có tên là Văn Châu đang mỗi lúc mỗi khuất dần về phía cuối đường.

Chương 3

Bước vào nhà, vừa ngồi xuống ghế, Quý ròm đã nôn nóng hỏi ngay:

- Chuyện gì vừa xảy ra vậy?

- Chuyện gì đâu?

- Mày đừng có vờ vịt! – Quý ròm hừ mũi – Tại sao mày tha thằng lỏi đó?

Tiểu Long thu nắm tay quẹt mũi:

- Nó sắp đến giờ vào học, chẳng lẽ mình giữ nó lại?

- Tử tế quá hén! – Quý ròm cười mát – Thế tại sao đang ôm nó, mày lại thét lên be be và nhảy loi choi như đạp phải tổ kiến thế?

- Được rồi, tao sẽ giải thích sau. – Tiểu Long thở ra – Bây giờ mày nói trước đi!

Quý ròm tròn mắt:

- Nói chuyện gì?

- Chuyện tại sao đánh nhau.

Nghe nhắc lại chuyện cũ, Quý ròm nổi giận phừng phừng. Nó nghiến răng:

- Thật tao chưa từng thấy đứa nào du côn như thằng lỏi này.

Tiểu Long liếm môi:

- Nó làm gì mày?

- Nó chẳng làm gì tao nhưng con búp-bê của nhỏ Diệp vừa bò ra đường đã bị nó đá một phát văng vô bờ rào, rụng mất một cái cẳng.

Tiểu Long nhíu mày:

- Có thể nó vô tình.

- Vô tình thế quái nào được! – Quý ròm gầm gừ – Sau đó nó còn cầm con búp-bê ném thêm một cú thật lực xuống đất cho rớt luôn cái cẳng kia. Chẳng lẽ hành động này cũng vô tình nốt?

Tiểu Long gật gù:

- Tao hiểu rồi. Thế là mày xông ra đánh nhau?

- Chứ còn gì nữa. – Quý ròm vung tay – Nó bắt nạt em gái tao, tao phải nện cho nó một trận chứ.

Tiểu Long tủm tỉm:

- Thế mày đã nện nó được cái nào chưa?

Câu hỏi của Tiểu Long khiến Quý ròm đột ngột khựng lại như va phải tường. Mãi một lúc, nó mới tìm được câu trả lời

- Tất nhiên là chưa! Tao đang vờ té ngã và nằm giả chết, chờ cho nó cúi xuống xem xét “tử thi”, sẽ chồm bật dậy chơi một đòn “hồi mã thương” vào giữa ngực. Trúng phải ngón đòn chí mạng này, nó chỉ có nước vào nhà thương bó bột. Không ngờ đến phút chót kế hoạch của tao bị mày làm hỏng bét.

Miệng lưỡi của Quý ròm khiến Tiểu Long cố lắm mới khỏi phì cười. Nó làm ra vẻ nghiêm trang:

- Vậy cho tao xin lỗi mày nhé! – Rồi nó khịt mũi nói thêm – Nhưng tao báo cho mày biết, thằng nhóc đó là dân Judo đấy. Võ nghệ cỡ nó phải đai đen là ít!

Tiết lộ của Tiểu Long làm Quý ròm giật thót. Nó ngẩn người một hồi rồi chép miệng than, quên bẵng mất những lời lẽ ba hoa vừa rồi:

- Hèn gì tao mới mó tay vào người nó, chưa kịp động đậy, đã bị nó cho nằm đất rồi.

Tiểu Long cười tít mắt:

- Sao khi nãy mày bảo là mày giả vờ ngã?

- Thì do cả hai. – Quý ròm gãi đầu, lỏn lẻn – Một phần do nó giỏi võ, một phần do tao cố tình ngã, thế là … tao ngã.

Trước sự chống chế vụng về của Quý ròm, Tiểu Long không buồn vặn vẹo. Nó chỉ ôm bụng cười bò.

Quý ròm nóng tiết:

- Bộ mày tính làm đười ươi sao cười hoài vậy? Ngồi dậy trả lời tao về chuyện khi nãy đi!

Tiểu Long vừa ngồi thẳng người lên, chưa kịp chùi nước mắt, Quý ròm đã hỏi “độp” ngay:

- Mày liệu sức mày không đánh lại thằng lỏi đó nên mày để cho nó đi phải không?

- Bậy! Ai bảo mày vậy?

- Cần gì ai bảo! – Quý ròm tiếp tục khiêu khích – Chỉ cần quan sát “thế trận” tao biết ngay là môn Taekwondo của mày không địch nổi môn Judo của nó rồi.

- Lại nói mò! Mỗi môn võ đều có thế mạnh riêng. Chẳng thể bảo môn nào mạnh hơn môn nào được.

- Thế sao hồi nãy đang vật nhau tự dưng mày lại cuống quýt nhảy ra khỏi vòng chiến vậy?

Tiểu Long cắn môi, ngập ngừng:

- Tại vì tao nghi …

- Mày nghi nếu tiếp tục vật nhau với nó, mày sẽ bị đo đất như tao chứ gì?

Bất chấp sự châm chọc của Quý ròm, Tiểu Long vẫn điềm nhiên:

- Chuyện tao nghi nghiêm trọng hơn nhiều.

Thái độ của Tiểu Long khiến Quý ròm thôi ngay cười cợt. Nó chồm sát vào người Tiểu Long, hồi hộp hỏi:

- Mày nghi chuyện gì vậy?

Tiểu Long nuốt nước bọt, nó đáp mà mặt đỏ lên:

- Tao nghi thằng lỏi đó là … con gái.

- Con gái? – Quý ròm giật nảy người, suýt chút nữa nó đã bắn vọt người lên như pháo thăng thiên.

- Ừ! – Tiểu Long gật đầu.

Miệng Quý ròm vẫn há hốc:

- Sao mày biết?

Tiểu Long bối rối nhìn ra cửa:

- Khi nãy, lúc cố ghì mạnh nó, tao … tao có cảm giác như vậy.

Quý ròm không để ý đến vẻ bẽn lẽn của bạn mình. Nó toét miệng cười:

- Thì ra mày cuống cuồng “bỏ của chạy lấy người” là vì vậy?

Tiểu Long lại sượng sùng gật đầu.

- Nhưng tao lại không nghĩ như mày. – Quý ròm thu ngay nụ cười, giọng lộ vẻ ngờ vực – Thằng lỏi đó không thể là con gái được!

Thấy Tiểu Long không tỏ vẻ gì phản bác, Quý ròm hùng hồn nói tiếp:

- Lối ăn mặc của nó là lối ăn m của con trai. Hơn nữa, một đứa con gái không thể có thái độ hung hăng như thằng lỏi này được.

Tiểu Long gật gù:

- Chính tao cũng nghĩ như mày. Một đứa con gái không đời nào xưng hô “mày tao” thoải mái như thế. Nhưng tao vẫn cứ nghi nghi …

- Tao hiểu rồi. – Quý ròm cắt ngang – Vì vậy khi nãy mày định “điều tra” xem tên nó là gì chứ gì?

- Ừ. Tao muốn biết tên nó là tên con trai hay tên con gái.

Quý ròm cười khì:

- Rốt cuộc Văn Châu lại là tên con trai.

- Ừ! – Tiểu Long nuốt nước bọt – Con gái chả ai lót chữ Văn bao giờ.

Giọng Tiểu Long đượm bâng khuâng. Không hiểu sao lòng nó cứ gờn gợn. Mặc dù đồng ý với Quý ròm, trong thâm tâm nó vẫn không đoan quyết được thằng lỏi Văn Châu lạ lùng kia là con gái hay con trai.

Đang thần người nghĩ ngợi, Tiểu Long bỗng nghe Quý ròm reo lên:

- A! Con gái! Con gái!

- Gì vậy? – Tiểu Long giật mình ngó bạn.

Quý ròm hoa tay:

- Tao nghĩ ra rồi. Văn Châu rất có thể là tên con gái.

Tiểu Long ngơ ngác:

- Tên con gái sao lại lót chữ Văn?

- Văn không phải là tên lót. – Quý ròm hấp háy mắt – Văn là họ, Châu là tên. Nếu đúng như vậy thì con nhỏ đó có họ tên đầy đủ là … Văn Châu.

Trước đây năm phút, Quý ròm cứ khăng khăng Văn Châu là con trai, bây giờ đùng một cái, nó lại bảo Văn Châu là con gái, thậm chí nó không buồn gọi Văn Châu là “thằng nhóc” hay “thằng lỏi” nữa mà chuyển qua gọi là “con nhỏ” bằng một giọng tỉnh khô. Thái độ quay ngoắt 180 độ của Quý ròm khiến Tiểu Long nhăn mặt:

- Nhưng chắc gì Văn là họ? Nhỡ đó là tên ló

- Muốn xác định chuyện đó chẳng có gì khó. – Quý ròm hăm hở – Trong vòng một tuần tao sẽ tìm ra đáp số.

- Thế còn kiểu ăn mặc và lối xưng hô. – Tiểu Long gãi đầu – Còn thái độ ngổ ngáo kia nữa. Sao khi nãy mày bảo …

- Khi nãy khác bây giờ khác. – Quý ròm láu lỉnh – Cuộc đời luôn luôn thay đổi mà mày.

Trước giọng điệu ngang phè của Quý ròm, Tiểu Long chẳng còn biết bắt bẻ vào đâu, đành lắc đầu đứng dậy. Nhưng trước khi ra về, nó không quên nghiêm giọng nhắc:

- Nhớ đấy nhé! Trong vòng một tuần, mày sẽ phải cho tao biết kết quả điều tra đấy.

Khi nói như vậy, Tiểu Long không ngờ chỉ ba ngày sau, mới sáng sớm Quý ròm đã xộc tới nhà nó:

- Tao gặp thằng lỏi Văn Châu rồi.

- Gặp hồi nào?

- Chiều hôm qua.

- Nó đến nhà mày hả?

- Ừ!

- Lần này mày có giả vờ té ngã nữa không? – Tiểu Long nheo mắt.

- Bậy! – Quý ròm đỏ mặt – Nó đến để đền con búp-bê cho em tao.

Tiểu Long ngạc nhiên:

- Hoá ra nó cũng tử tế đấy chứ.

- Ừ! – Quý ròm gật đầu, rồi nó hớn hở khoe – Con búp-bê tuyệt lắm!

Tiểu Long tò mò:

- Cũng búp-bê biết bò chứ?

- Ừ. Nhưng đây là con búp-bê chạy bằng pin. Công-tắc có ba nấc. Bật một cái, con búp-bê sẽ bò. Bật hai nấc, búp-bê vừa bò vừa ngúc ngoắc đầu và khóc oe oe.

Nghe Quý ròm mô tả, Tiểu Long cứ xuýt xoa luôn miệng:

- Hay thật! Tao chưa từng thấy một con búp-bê như thế bao giờ.

Rồi nó tặc tặc lưỡi:

- Hẳn con búp-bê này phải rất đắt tiền.

- Tao cũng nghĩ vậy. – Quý ròm chớp mắt kể – Thằng lỏi đó hình như không muốn giáp mặt tao …

Tiểu Long vọt miệng:

- Chắc nó sợ ngón đòn “hồi mã thương” của mày.

Bị Tiểu Long “kê tủ đứng” vào miệng, Quý ròm hơi khựng lại, nhưng đang hào hứng kể chuyện, nó không buồn “trả đũa”, chỉ lườm Tiểu Long một cái rồi hắng giọng tiếp:

- Nó gặp nhỏ Diệp trước cổng, liền đưa con búp-bê rồi đi ngay. Khi nhỏ Diệp chạy vào khoe tao, thấy con búp-bê đắt tiền quá, tao hốt hoảng giật lấy và lập tức co giò rượt theo. “Nè”, khi đuổi kịp nó, tao kêu. Nó quay lại, vẫn gọn lỏn: “Gì?” Tao chìa con búp-bê ra: “Trả cho … bạn nè. Con búp-bê hôm trước tôi đã sửa được rồi”. Nó lạnh lùng: “Tôi không cần biết chuyện đó! Hễ tôi làm hỏng thì tôi có trách nhiệm phải đền”.

Tiểu Long thu nắm tay quẹt mũi:

- Nó không còn “mày mày tao tao” nữa hả?

- Ừ! – Quý ròm cười tươi – Có lẽ tại tao ăn nói lịch sự quá. Đứng trước một người văn minh lịch sự, nó buộc phải văn minh lịch sự theo.

Tiểu Long “xì” một tiếng:

- Thôi đừng có tự khen mình nữa. Mèo khen mèo dài đuôi mà không biết ngượng.

Quý ròm tỉnh khô:

- Nếu đuôi tao dài thật thì tao cứ khen dài, việc gì phải ngượng?

Biết không cãi lại cái miệng trơn như bôi mỡ của Quý ròm, Tiểu Long khẽ khụt khịt mũi và quay lại câu chuyện bỏ dở:

- Rồi sao nữa?

- Sao chuyện gì?

Tiểu Long cau mặt:

- Thì chuyện thằng nhãVăn Châu chứ chuyện gì. Rốt cuộc nó có chịu nhận lại con búp-bê không?

- Không! – Quý ròm lắc đầu – Nói xong một câu, nó rảo cẳng đi liền.

Tiểu Long mím môi:

- Và mày tiếp tục rượt theo?

- Không! Tao đứng yên tại chỗ.

Tiểu Long giương mắt ếch:

- Vậy làm sao mày biết được thằng đó là con trai hay con gái?

- Biết. – Quý ròm thủng thỉnh – Khi nó vừa đi được năm, bảy bước, tao sực nhớ tới chuyện quan trọng đó liền gọi giật: “Gượm đã!” Nó đứng lại: “Gì?” Tao hỏi: “Bạn Châu họ Văn phải không?” Giọng nó vẫn lạnh băng: “Bạn hỏi họ tôi để làm gì?” Tao nói: “Chẳng để làm gì cả. Hỏi chơi vậy thôi”. Nó lưỡng lự một thoáng rồi đáp: “Tôi họ Trần”. Nói xong, nó vọt luôn.

- Như vậy nó tên là Trần Văn Châu. – Tiểu Long lẩm bẩm – Lạ thật!

- Chẳng có gì lạ cả. – Quý ròm gãi cằm – Nó là một thằng lỏi. Giống như tao và mày thôi.

Chương 4

Tiểu Long khều nhỏ Hạnh:

- Hạnh nè!

- Gì hả Long?

- Theo Hạnh, – Tiểu Long ngập ngừng hỏi – Có bao giờ một người con gái mang tên là Trần Văn Châu không?

Thắc mắc của Tiểu Long khiến nhỏ Hạnh tròn xoe mắt:

- Long nói gì Hạnh không hiểu.

Quý ròm đứng bên xía miệng giải thích:

- Ý nó muốn hỏi Hạnh cái tên Trần Văn Châu là tên con trai hay tên con gái.

- Dĩ nhiên là tên con trai rồi. – Nhỏ Hạnh chớp mắt – Con gái ai lại đặt tên như vậy.

- Thấy chưa! – Quý ròm quay sang Tiểu Longắc thắng – Tao đã bảo nó là con trai mà mày cứ không tin.

Tiểu Long không nói gì. Nó chỉ thở dài đánh thượt. Một khi “nhà thông thái” Hạnh đã quả quyết thằng lỏi đó là con trai thì chắc chắn nó không thể là con gái được. Nhưng không hiểu sao Tiểu Long vẫn không yên bụng. Nhớ đến cảm giác hôm nào, nó cứ thấy ngờ ngợ, dầu rằng cái cảm giác là lạ đó rất mơ hồ và hoàn toàn không thể chứng minh hay giải thích.

- Nhưng tại sao Long lại hỏi như vậy? – Nhỏ Hạnh hỏi lại.

Tiểu Long gãi mũi:

- Tụi này vừa gặp một đứa có tên như thế.

Nhỏ Hạnh ngạc nhiên:

- Chẳng lẽ nhìn bề ngoài, Long không phân biệt được đó là con trai hay con gái sao?

- Bề ngoài thì nó là con trai đứt đuôi đi rồi.

Tiểu Long chưa kịp trả lời, Quý ròm đã vọt miệng đáp thay. Rồi bằng giọng sôi nổi, nó hăm hở thuật lại cho nhỏ Hạnh nghe về những xung đột gay cấn vừa xảy ra giữa nó và Tiểu Long với nhân vật Văn Châu bí hiểm kia.

Nghe xong, nhỏ Hạnh càng ngơ ngác:

- Hạnh chả hiểu gì cả. Nếu vậy thì có gì để phải nghi ngờ bạn ấy là con gái?

Nhỏ Hạnh hỏi trổng nhưng mắt lại nhìn Tiểu Long.

- Tất nhiên là có lí do. – Tiểu Long quay mặt đi chỗ khác, ấp úng nói.

- Lí do gì?

Nhỏ Hạnh hỏi dồn càng khiến Tiểu Long thêm lúng túng.

- Lí do là … lí do là …

Thấy Tiểu Long cứ “lí do là” cả buổi vẫn chưa nói hết câu, Quý ròm sốt ruột cười mũi:

- Thôi đi mày ơi! Thằng lỏi đó là con trai chứ có phải là con gái như mày tưởng đâu mà mắc cỡ.

Rồi quay sang nhỏ Hạnh, Quý ròm bô bô:

- Hạnh không, thằng Tiểu Long nhà mình lúc này nó sao sao ấy. Đang vật nhau với thằng Văn Châu, tự nhiên nó hét lên thất thanh và nhảy tót ra ngoài. Hỏi nó, nó bảo nó có cảm giác thằng lỏi đó là con gái. Hạnh nghe có tức cười không?

Nhỏ Hạnh không tức cười chút nào. Ngược lại, nó còn đưa tay vỗ vỗ trán:

- Nếu vậy thì lại là chuyện khác.

- Cái gì? – Quý ròm sửng sốt – Bộ Hạnh tin lời thằng Tiểu Long hả?

Nhỏ Hạnh mỉm cười:

- Hạnh chẳng tin ai cả. Hôm nào gặp trực tiếp Văn Châu, Hạnh mới kết luận được.

- Được rồi. – Quý ròm gật đầu – Chiều mai Hạnh ghé nhà tôi, thế nào cũng gặp thằng lỏi đó. Dạo này nó thường đi ngang nhà tôi lắm.

- Chiều mai tao cũng ghé nữa. – Tiểu Long náo nức buột miệng, rồi nó nhìn Quý ròm, nói thêm – Còn chiều nay thì mày ghé nhà tao.

- Chi vậy? – Quý ròm thô lố mắt.

Tiểu Long gãi cổ:

- Chiều nay đội bóng khu phố tao “đụng” tụi khu phố 8.

Tiểu Long không nói rõ nhưng chỉ nghe thoáng qua, Quý ròm hiểu ngay bạn mình muốn gì. Chả là ở phường của Tiểu Long, tuần nào bọn nhóc cũng đem bóng đi đá với nhau, cứ khu phố này đụng khu phố kia, khu phố kia đụng khu phố nọ, chiều thứ Năm nào cũng có những trận đụng độ nảy lửa. Tiểu Long là thủ lĩnh của đội khu phố 5. So với các đội bóng khu phố khác, đội của Tiểu Long thực lực kém hơn.

Trong đội bóng của mình, Tiểu Long đá vai hậu vệ. Là con nhà võ, chân cứng như sắt, mỗi khi Tiểu Long cản phá, tiền đạo đối phương không dám giữ bóng lâu, thường sút vội sút vàng nên ít khi trúng đích. Hàng thủ như vậy là tạm được. Duy hàng tiền đạo thì quá yếu, chẳng đào đâu ra được một chân sút lợi hại. Vì vậy, Tiểu Long thường phải cầu viện đến Quý ròm.

Quý ròm thuộc loại cầu thủ kém thể lực nhưng bù lại, nhanh nhẹn và khéo léo vô song. Những cú đi bóng lắt léo, liên tục đảo người làm đối thủ mất đà và những cú sút hiểm hóc nhanh chóng đưa Quý ròm lên vị trí một trung phong không thể thay thế của đội bóng lớp 8A4 trường Tự Do.

Thoạt đầu, bọn nhóc ở các đội bóng khác không đồng ý cho Quý ròm “tăng cường” vào đội khu phố 5, với lí do Quý ròm không phải người trong phường. Nhưng rồi Tiểu Long năn nỉ mãi và Quý ròm phải trổ tài vặt biểu diễn một vài màn ảo thuật hấp dẫn để kết thân, các đối thủ mới chịu chấp nhận Quý ròm. Từ đó đội bóng của khu phố 5 mới có thắng có thua chứ lúc trước đá đến đứt hơi cũng không làm sao chọc thủng được lưới đối phương.

Nghe chiều nay sẽ “đụng” với tụi khu phố 8, nhớ đến trận thua tháng trước, Quý ròm nghiến răng:

- Được rồi! Chiều nay tao sẽ “nghiền nát” bọn chúng để “phục thù”.

Rồi quay sang nhỏ Hạnh, Quý ròm rủ:

- Chiều nay Hạnh đi chơi với bọn này không?

Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống mũi, thật thà:

- Hạnh đâu có biết đá bóng.

- Trời đất! – Quý ròm giơ hai tay lên trời – Tôi có bảo Hạnh đá bóng đâu.

- Chứ Hạnh đi theo làm chi?

Quý ròm khịt mũi:

- Thì ngồi coi. Và … giữ quần áo giùm.

Nhỏ Hạnh nguýt Quý ròm một cái dài:

- Nhờ người ta giữ đồ giùm thì nói đại đi cho rồi. Còn làm bộ rủ đi chơi.

- Thì cả hai. – Quý ròm toét miệng cười hì hì.

Nhỏ Hạnh từng đi theo cổ vũ Tiểu Long và Quý ròm khi đội tuyển lớp 8A4 tranh tài với các đội bóng lớp khác để giành giải thể thao toàn trường. Nhưng đây là lần đầu tiên nhỏ Hạnh xem hai bạn mình thi đấu trong một đội bóng khu phố. Và nó vô cùng kinh ngạc khi nhận ra so với những trận đấu trong phạm vi nhà trường, các cuộc đụng độ ở khu phố căng thẳng và ác liệt hơn nhiều.

Trên bãi đất trống ven đường, với các đống giày dép mũ nón làm trụ thành, không xà ngang, không cả trọng tài, hai đội bóng mỗi bên sáu người kể cả thủ môn hùng hục lao vào nhau như những đấu sĩ giác đấu La Mã. Tiếng hò hét, tiếng la í ới, tiếng chân chạy huỳnh huỵch lẫn tiếng va chạm kêu “côm cốp” làm huyên náo cả một quãng đường. Bụi tung mù mịt khiến nhỏ Hạnh phải một tay ôm đồ, tay kia lấy khăn che kín miệng mũi.

Đội bóng khu phố 5 ngoài Tiểu Long và Quý ròm, còn ba cầu thủ khác và một thủ môn không ngừng nhảy chồm chồm trước những đợt hãm thành liên tục của đối phương.

Ngồi xem một hồi, nhỏ Hạnh bắt đầu lo lắng. Nó nhận ra đội bóng khu phố 8 trội hơn hẳn đội bóng của khu phố 5. Các cầu thủ khéo léo hơn, đặc biệt đứa nào đứa nấy to con cỡ Tiểu Long. Hàng hậu vệ đội khu phố 8 lại đá rất rát khiến mũi nhọn Quý ròm mải lo nhảy tránh, không làm ăn gì được.

Mới vào cuộc được năm phút, đội bóng khu phố 5 đã bị “thủng lưới” một quả. Bảy phút sau, lại thua thêm quả thứ hai. Tiểu Long nổi quạu, hét đồng đội om sòm. Nom nó bây giờ chẳng giống chút gì với thằng Tiểu Long trầm tĩnh thường ngày. Ở phía trên, Quý ròm cũng nóng ruột không kém. Nó mím môi dắt bóng lao liên tục vào vùng cấm địa của đối phương, bị đánh bật ra, lại lao vào, bất chấp những cú đốn giò thô bạo. Vùng vẫy, luồn lách một hồi, cuối cùng những nỗ lực của Quý ròm cũng được đền đáp.

Đến cú đột phá thứ tám, nó “vặn sườn” được tay hậu vệ hộ pháp bên cánh phải, thoát xuống cận thành và tung một quả “chéo cánh sẻ” ghi bàn rút ngắn khoảng cách giữa tiếng reo hò vang dội của đồng đội và của cả … khán giả Hạnh.

Bàn thắng đẹp mắt của Quý ròm giúp đội bóng khu phố 5 lên tinh thần thấy rõ. Tiểu Long và đồng đội như được tiếp thêm sức, chạy lồng lên như ngựa.

Ngược lại, bên khu phố 8 rơi vào thế lúng túng, đội hình bắt đầu chệch choạc. Hàng hậu vệ chưa hết choáng váng trước bàn gỡ của Quý ròm, đã để lộ hàng loạt những sơ hở chết người. Nếu thủ môn đối phương không xuất sắc và nếu Quý ròm bình tĩnh “chỉnh thước ngắm” kĩ thêm chút nữa thì có thể nó đã ghi thêm bàn thứ hai sau những đợt xâm nhập vừa rồi.

Nhưng trong khi Tiểu Long và đồng đội đang chờ đợi bàn thắng có vẻ như sớm muộn gì cũng xảy ra đó thì tai hoạ bất thần ập xuống. Một cú chuồi bóng đầy ác ý của hậu vệ đội khu phố 8 bay thẳng vào mắt cá chân Quý ròm làm nó ngã lăn quay ra đất.

- Phạt đền! Phạt đền! – Các cầu thủ khu phố 5 la lên.

Đội trưởng đội khu phố 8, một ông nhóc mặt mày ngổ ngáo, hừ giọng:

- Phạt đền cái mốc xì! Cú chuồi bóng vừa rồi đúng luật đàng hoàng.

- Đạp vô chân người ta mà đúng luật.

- Đá bóng va chạm là bình thường. – Thủ lĩnh đội khu phố 8 bướng bỉnh cãi – Ai cố ý đạp nó làm chi.

Tiểu Long ngó Quý ròm lúc này đang lồm cồm bò dậy:

- Đá tiếp được không mày?

Quý ròm ôm chân xuýt xoa:

- Chắc tao đá không nổi. Thế đứa khác vào đi!

- Người đâu mà thế.

Tiểu Long nhăn nhó đáp. Rồi nhìn quanh quất, thấy nhỏ Hạnh đang ngồi thu lu bên vệ đường, Tiểu Long mừng rỡ đưa tay ngoắc:

- Hạnh ơi! Vào đá thế Quý ròm đi!

- Hạnh đâu có biết đá bóng.

Nhỏ Hạnh chun mũi, vẫn ngồi yên tại chỗ.

- Không biết đá thì vào giữ gôn. – Tiểu Long tiếp tục gạ.

Nhỏ Hạnh trù trừ:

- Hạnh cũng không biết giữ gôn.

- Giữ gôn có gì mà không biết! – Tiểu Long thu nắm tay quẹt mũi – Cứ đứng ngay giữa đống dép, hễ thấy bóng vào thì xô ra.

Nhỏ Hạnh có vẻ bị thuyết phục. Nếu bắt gôn chỉ đơn giản như Tiểu Long nói thì nó hi vọng có thể làm được. Vả lại, nó cũng muốn giúp đội bóng của Tiểu Long. Nếu như vì thiếu người mà trận đấu phải dừng ngay tại đây xem như đội bóng khu phố 5 lại thua đội khu phố 8 thêm một lần nữa! Nhỏ Hạnh xao xuyến nhủ bụng và ngập ngừng đứng dậy. Nó nhét mớ quần áo vào tay Quý ròm đang cà nhắc lại gần và rụt rè bước ra sân.

- Không được! – Thằng nhóc thủ lĩnh đội khu phố 8 thình lình hắng giọng phản đối – Tụi tao không đá với con gái.

- Gái trai gì chẳng được. – Tiểu Long khịt mũi

- Tao nói không được là không được. – Thủ lĩnh đội khu phố 8 vẫn khăng khăng – Có con gái vào, tụi tao đá thắng cũng chẳng vinh dự gì.

- Nhưng bên tao đang thiếu người. – Tiểu Long mặt nhăn như bị, cố phân trần – Ngoài nhỏ Hạnh ra, đâu còn ai thế được nữa.

- Còn tao!

Một giọng nói đột ngột vang lên đáp lời Tiểu Long.

Cả bọn giật mình quay ra. Tự bao giờ, sau lưng Quý ròm một thằng nhóc quần soọc, áo pull với hình vẽ quả bóng to tướng trước ngực đang đứng khoanh tay nhìn vào.

Thằng nhóc xuất hiện âm thầm và bất ngờ như một bóng ma đến nỗi nó đến sát rạt sau lưng mà Quý ròm vẫn không hề hay biết.

Đến khi giọng nói của thằng nhóc bất thần vang lên sau gáy, Quý ròm mới giật bắn người quay lại và cùng với Tiểu Long, nó tròn mắt kêu lên:

- Văn Châu!

Thủ lĩnh đội khu phố 8 khẽ liếc Tiểu Long:

- Bạn mày hả?

- Ừ.

- Nó cũng ở khu phố 5 hả?

Tiểu Long chớp mắt:

- Ừ.

Thủ lĩnh đội khu phố 8 lộ vẻ nghi ngờ:

- Sao tao thấy nó lạ hoắc vậy?

Lỡ trớn, Tiểu Long đành “dóc tổ” luôn:

- Nó mới dọn về tuần trước.

Không moi thêm được lí do gì để vặn vẹo, thủ lĩnh đội khu phố 8 đành khoát tay ra hiệu cho đồng đội dàn đội hình chuẩn bị ứng chiến.

Còn nhỏ Hạnh, sau khi Văn Châu vào sân, nó thở phào như trút được một gánh nặng và lui ra bên vệ đường ngồi xuống cạnh Quý ròm.

- Văn Châu mà Quý và Long nói hồi sáng là anh chàng này đây hả? – Vừa ngồi xuống, nhỏ Hạnh tò mò hỏi ngay.

- Ừ! – Quý ròm gật đầu – Hạnh để ý kĩ xem nó là con gái hay con trai.

Nhỏ Hạnh lập tức quay đầu nhìn vào trong sân. Thực ra không đợi Quý ròm nhắc, ngay từ khi biết nhân vật vừa xuất hiện là Văn Châu, nó đã ngầm quan sát nhất cử nhất động của “đối phương” rồi. Khi trận đấu khởi động, nó càng chăm chú.

Tâm trạng của Quý ròm lúc này chẳng khác gì nhỏ Hạnh. Giữa mười hai cầu thủ đang quần nhau tơi tả trên sân, nó chỉ chăm chăm theo dõi mỗi một Văn Châu. Và càng theo dõi, Quý ròm càng không tin vào mắt mình.

Văn Châu đá bóng hay không thể tưởng. Nó vừa dũng mãnh như Tiểu Long lại vừa nhanh nhẹn khéo léo như Quý ròm. Những cú lên bóng của nó bao giờ cũng làm chao đảo khung thành của đối phương. Mỗi lần bóng vào chân Văn Châu là các cầu thủ đội khu phố 8 hoảng hốt í ới gọi nhau như sắp cháy nhà đến nơi. Các hậu vệ bắt đầu giở trò đá xấu. Nhưng Văn Châu nhanh như sóc. Nó nhảy tránh hàng loạt những cú truy cản thô bạo một cách ung dung, bóng vẫn không rời chân.

Có vẻ như đội khu phố 8 không có cách nào ngăn chặn được Văn Châu. Vừa vào cuộc được bảy, tám phút, nó đã ghi liên tiếp hai bàn và dường như đang chuẩn bị ghi thêm bàn thứ ba.

Tiểu Long thủ phía sau, nhìn cảnh Văn Châu làm mưa làm gió trước khung thành đối phương mà nở từng khúc ruột, miệng cứ cười toe toét. Bây giờ thì có các vàng, nó cũng không dám đánh cuộc Văn Châu là … con gái!

Bên ngoài, Quý ròm luôn miệng xuýt xoa:

- Thằng lỏi này đá bóng tuyệt cú mèo! Cứ y như là xiếc.

Nhỏ Hạnh lườm bạn:

- Bây giờ Hạnh có phải để ý xem xét nữa không?

- Thôi khỏi! – Quý ròm nhăn răng cười – Tất cả chỉ tại thằng Tiểu Long gà mờ kia thôi. Ngay từ đầu tôi đã bảo Văn Châu là con trai mà nó cứ nhất mực không tin.

Đúng lúc Quý ròm đang hể hả khoe khoang nhận xét tinh tường của mình thì trong sân đột ngột xảy ra biến cố.

Trong một lần Văn Châu dẫn bóng thoát xuống, một hậu vệ đối phương không ngăn cản được bè thò tay nắm áo Văn Châu kéo lại.

Và khi cổ áo Văn Châu vừa hở ra, ông nhóc lập tức buông tay và kinh hoàng hét lên như phải bỏng:

- Con gái! Con …

Ông nhóc chưa kịp nói hết câu thứ hai đã bị Văn Châu quật một cú nằm thẳng cẳng.

Trước sự kiện bất ngờ này, cầu thủ hai bên lập tức ùa cả lại.

Nhiều cái miệng nhao nhao sửng sốt:

- Mày có trông nhầm không đấy? Thằng này làm sao là … con gái được?

- Nhầm sao được mà nhầm. – Tay hậu vệ vừa lồm cồm ngồi dậy vừa ngoác miệng cãi – Tao trông thấy nó đeo nịt ngực rõ ràng. Con trai ai lại đeo nịt ngực.

- Bá láp! – Văn Châu hầm hầm – Áo may-ô mà dám bảo là nịt ngực.

- May-ô cái mốc xì! – Tay hậu vệ mím môi – Mày đích thị là con gái.

Tên thủ lĩnh đội khu phố 8 liền xông tới trước mặt Tiểu Long, xua xua tay:

- Nếu vậy thì hai bàn thắng vừa rồi không tính. Trận hôm nay xem như tụi mày vẫn thua tụi tao 2-1.

- Sao lại thế được? – Một ông nhóc đội khu phố 5 phản đối – Đang thắng 3-2 tự dưng lại biến thành thua 1-2.

Tên thủ lĩnh đội khu phố 8 nhún vai:

- Ai bảo đội mày phạm luật, đưa con gái vào đá.

Tiểu Long quẹt mũi:

- Chắc gì nó là con gái. Bên mày chỉ dựng chuyện để huỷ bỏ hai bàn thắng của tụi tao thôi.

- Tao thèm vào dựng chuyện. – Tay hậu vệ níu áo Văn Châu khi nãy mặt mũi đỏ gay – Nếu không tin, mày kêu thằng đó lại đây, bảo nó cởi áo ra trước mặt mọi người xem nó có dám không.

Nghe giọng điệu quả quyết của đối phương, Tiểu Long hơi chột dạ. Nhưng đám bạn khu phố 5 của nó lại tỏ ra hăm hở: Đúng rồi đó. Bảo thằng bạn của mình cởi áo ra cho tụi nó hết đường ăn gian luôn.

Nhưng ý định chí lí đó rốt cuộc không thực hiện được. Khi cầu thủ hai phe đảo mắt nhìn quanh thì Văn Châu đã không còn ở đó. Hệt như nó chui đâu xuống đất.

Chương 5

Tiểu Long hỏi Quý ròm:

- Lúc Văn Châu bỏ đi, mày có trông thấy không?

- Dĩ nhiên là thấy.

- Sao mày không gọi nó lại?

- Gọi làm gì?

Câu hỏi vặn của Quý ròm làm Tiểu Long đực mặt ra. Ừ nhỉ, gọi nó lại để làm gì? Chẳng lẽ bảo nó cởi áo ra theo yêu cầu của tụi khu phố 8? Nếu nó là con trai thì không sao, nhưng nhỡ nó là con gái thật thì khác gì làm khó nó!

Tiểu Long nhăn trán nghĩ ngợi một hồi rồi thở dài quay sang nhỏ Hạnh:

- Hạnh thấy sao?

- Thấy sao chuyện gì?

- Chuyện Văn Châu chứ chuyện gì. Cuối cùng thì nó là con trai hay con gái vậy?

Nhỏ Hạnh lắc đầu:

- Hạnh không biết.

Tiểu Long ngớ người:

- Hạnh quan sát nó cả buổi sao lại không biết?

- Theo như những gì Hạnh nhìn thấy thì Văn Châu rõ ràng là con trai. – Nhỏ Hạnh vừa đẩy gọng kính trên sống mũi vừa chậm rãi phân bua – Nhưng tụi khu phố 8 cứ khăng khăng nó là con gái. Mà Văn Châu lại thình lình chuồn mất. Vì vậy Hạnh không thể quả quyết được.

Quý ròm tặc lưỡi:

- Bây giờ chỉ có cách điều tra xem nó học trường nào. Tới đó là biết ngay.

Nhỏ Hạnh gật gù tán

- Hạnh cũng nghĩ vậy. Nếu là con gái thì khi đi học nó bắt buộc phải mặc đồng phục nữ sinh.

Tiểu Long lộ vẻ băn khoăn:

- Hôm trước đi học nó vẫn mặc quần soọc áo pull vậy.

- Mày rõ lẩn thẩn! – Quý ròm nhếch mép – Đi học thêm buổi chiều, nó mặc gì chẳng được.

Bị Quý ròm “sửa lưng”, Tiểu Long không nói gì. Nó chỉ mỉm cười ngượng nghịu.

Nhưng Tiểu Long chỉ ngượng một chút rồi thôi. Còn Quý ròm thì ngượng cả tuần lễ sau đó. Bởi sáu, bảy ngày liên tiếp, nó dò hỏi đến mòn hơi vẫn không xác định được Văn Châu học trường nào. Kế hoạch của Quý ròm thoạt nghe thì có vẻ hay ho nhưng khi thực hiện lại đâm ra bế tắc. Tìm kiếm ngôi trường của một học sinh không rõ gốc tích chẳng khác nào chuyện mò kim đáy bể.

Công việc điều tra không kết quả, Quý ròm đã bực, lên trường ngày nào cũng bị Tiểu Long và nhỏ Hạnh hỏi thăm, nó càng thêm cáu.

- Hỏi, hỏi hoài! – Quý ròm xẵng giọng – Chuyện gì cũng phải từ từ chứ. Tụi mày nôn nóng thì tự đi mà điều tra lấy.

Quý ròm nổi cộc chừng một, hai lần, Tiểu Long và nhỏ Hạnh hoảng vía im ru.

Nhưng mặc dù Tiểu Long và nhỏ Hạnh đã thôi mở miệng, ánh mắt thăm dò của tụi nó vẫn khiến Quý ròm cảm thấy nhột nhạt. Nó tự ái nhủ bụng “phải cố, phải cố” nhưng rồi mọi chuyện vẫn cứ công cốc.

Đến ngày thứ bảy thì Quý ròm bất lực thú nhận:

- Chịu! Tao không tài nào lần ra cái ngôi trường quỷ quái của thằng lỏi đó được.

Nhìn vẻ mặt buồn xo của Quý ròm, nhỏ Hạnh bất giác động lòng. Nó nói, giọng điệu ngược hẳn với thái độ nôn nóng trước đây:

- Chuyện đó khó lắm, không thể gấp gáp được đâu.

Tiểu Long liếm môi:

- Chẳng lẽ tụi mình chịu thua sao?

- C thì dĩ nhiên không chịu thua. – Nhỏ Hạnh chép miệng – Nhưng phải từ từ.

Thấy nhỏ Hạnh đề cao phương châm “từ từ” của mình, Quý ròm khoái lắm. Vẻ rầu rĩ biến mất, nó toét miệng cười:

- Đúng rồi đó. Phải từ từ. Ông bà nói “dục tốc bất đạt”. Vội vàng chả làm được cái quái gì cả.

Tiểu Long nhăn nhó:

- Nhưng ít ra mình cũng phải biết mình sẽ bắt đầu từ đâu chứ?

Nhỏ Hạnh điềm nhiên đáp:

- Bắt đầu từ nhà Văn Châu.

- Từ nhà Văn Châu? – Tiểu Long chưng hửng – Tụi mình đã biết nhà nó đâu.

Nhỏ Hạnh lắc mái tóc:

- Không biết thì mình sẽ tìm. Tìm nhà nó dù sao cũng dễ hơn tìm trường học của nó nhiều.

Nghe tới đây, Tiểu Long gục gặc đầu dường như hiểu ra:

- Và mình sẽ chờ nó đi học để bám theo xem nó học trường nào?

- Tiểu Long ơi là Tiểu Long! – Trước vẻ khờ khạo của Tiểu Long, Quý ròm không chịu được bèn kêu lên – Sao mày ngốc thế? Nếu nó đi học thì vừa ra khỏi cửa nó đã mặc đồng phục rồi, cần quái gì phải bám theo nó đến tận trường.

- Ờ há! – Tiểu Long lỏn lẻn, rồi để khoả lấp sự ngượng ngập, nó hỏi ngay – Vậy chừng nào mình mới tìm đến nhà nó?

- Ngay chiều nay. – Quý ròm nhanh nhảu.

Chiều đó, đúng ba giờ rưỡi, Tiểu Long và nhỏ Hạnh đã có mặt ở nhà Quý ròm.

Ba đứa đứng thập thò bên trong hàng rào chong mắt nhìn qua kẽ hở của đám dây leo, chờ Văn Châu đi học về.

Lúc hai giờ, Quý ròm đã phát hiện Văn Châu đi ngang qua trước cổng. Đó là giờ nó đi học thêm. Như vậy thế nào lúc bốn giờ nó cũng sẽ về ngang. Xưa nay vậy.

Quả đúng như Quý ròm tiên liệu, bọn trẻ đã thấy Văn Châu xuất hiện phía đầu đường. Vẫn ngổ ngáo như thường lệ, tập nhét túi quần, nó vừa đi vừa chốc chốc co chân sút vào các thứ vặt vãnh bắt gặp dọc đường.

Lúc đi ngang qua cổng nhà Quý ròm, nó ngoảnh cổ nhìn vào.

Tiểu Long hồi hộp:

- Coi chừng nó nhìn thấy.

- Thấy thế quái nào được. – Quý ròm khịt mũi – Dây leo ken dày như thế này.

Lời trấn an của Quý ròm chẳng làm Tiểu Long yên tâm. Nó thụp người xuống:

- Rụt cổ lại dù sao cũng chắc ăn hơn.

Nhưng sự cẩn thận của Tiểu Long hoàn toàn thừa thãi. Văn Châu chỉ liếc vào nhà Quý ròm một thoáng rồi cắm cúi đi tiếp, lòng không gợn chút nghi ngờ.

Đợi Văn Châu đi một quãng khá xa, bọn Quý ròm bắt đầu tuôn ra khỏi cổng và lật đật bám theo.

Văn Châu không hề hay biết. Nó mải hào hứng luyện sút bóng với những chiếc lon rỗng và các loại vỏ trái cây nằm rải rác trên đường.

Nhỏ Hạnh vừa men sát hàng hiên dọc theo dãy phố vừa dán chặt mắt vào Văn Châu, miệng hỏi:

- Quý nghĩ sao hả Quý?

- Nghĩ chuyện gì?

Nhỏ Hạnh không trả lời mà buột miệng theo ý mình:

- Hạnh nghĩ Văn Châu không thể là con gái được.

Quý ròm chưa kịp bày tỏ ý kiến thì Văn Châu đã ngoặt quanh góc phố.

- Chết rồi! Đuổi theo!

Quý ròm hớt hải kêu và hấp tấp vượt lên trước.

Nhỏ Hạnh quên phắt câu chuyện dang dở, cùng Tiểu Long rảo bước chạy theo Quý ròm lúc này cũng đã khuất dạng sau góc đường.

Lúc tới nơi, cả hai vô cùng kinh ngạc khi chẳng thấy Văn Châu đâu. Chỉ có mỗi Quý ròm đang đứng bên lề đường dáo dác nhòm

- Nó đâu? – Tiểu Long sửng sốt hỏi.

- Tao chẳng biết. – Giọng Quý ròm hoang mang – Vừa đuổi tới đây thì mất hút.

Tiểu Long ngẩn tò te:

- Lạ thật! Chẳng lẽ nó biết bị theo dõi?

- Không thể như thế được. – Quý ròm mím môi – Từ nãy đến giờ nó đâu có quay đầu lại lần nào.

Tiểu Long gãi đầu:

- Thế thì tại sao nó đột ngột biến mất? Chẳng lẽ nó biết bay?

- A! – Nhỏ Hạnh chợt reo lên và mừng rỡ chỉ tay vào cổng chợ kế ngã tư – Chắc chắn nó đã vào trong kia.

Tiểu Long nheo mắt, bán tín bán nghi:

- Nó vào chợ làm gì?

- Làm sao Hạnh biết được. Có thể nó định mua một thứ gì đó. – Nhỏ Hạnh nhíu mày một thoáng rồi ngập ngừng nói thêm – Vả lại, nếu Văn Châu quả thực là con gái thì chuyện nó vào chợ không có gì đáng gọi là kì lạ.

Trước những lí lẽ vững chắc của nhỏ Hạnh, Tiểu Long không còn thắc mắc nữa. Nó lặng lẽ bước theo hai bạn tiến vào cổng chợ.

Đang đi, Quý ròm đột nhiên đứng lại:

- Nhìn kìa!

Tiểu Long và nhỏ Hạnh cùng bật hỏi, giọng căng thẳng:

- Văn Châu hả?

Câu hỏi vừa buột ra khỏi miệng, cả hai liền quay đầu nhớn nhác dòm quanh.

Quý ròm chỉ tay vào chiếc xe bán hủ tiếu bò viên, cười hì hì:

- Không phải! Cái này nè.

Đang bị ám ảnh bởi việc truy lùng dấu vết Văn Châu nên ngay cả khi Quý ròm chỉ ngay chóc vào chiếc xe hủ tiếu bò viên để trêu cợt mình, nhỏ Hạnh vẫn chưa kịp hiểu ra. Nó ng

- Quý chỉ cái gì thế?

- Món ăn mà Hạnh ưa thích! – Quý ròm nheo mắt, giọng tinh quái.

- Giờ này mà Quý còn đùa được hả?

Vừa hét lên nhỏ Hạnh vừa chồm tới định tóm lấy áo Quý ròm. Nhưng mới vừa rướn người, mặt nó bỗng biến sắc:

- Nấp mau! Văn Châu!

Giật mình quay lại, thấy Văn Châu đang đứng cách đó chừng mười mét, Tiểu Long và Quý ròm điếng hồn. Cả hai quýnh quáng chui tọt vào quầy bán hủ tiếu, ngồi thu lu đằng sau chiếc xe, ngóc cổ trông ra.

Phía bên kia, nhỏ Hạnh cũng đang ngồi lấp ló sau gánh bún riêu, chốc chốc lại thò nửa đầu ra ngoài quan sát.

Cũng may là Văn Châu đang lúi húi chọn mua thứ gì đó chỗ sạp bán trái cây, nếu không, với khoảng cách gần như thế, chắc chắn nó đã phát hiện ra bọn Quý ròm một cách dễ dàng.

Cả bọn nấp chừng năm phút, Văn Châu đã lững thững quay ra, tay xách theo một túi lê-ki-ma vàng ruộm.

Thằng nhóc này lạ lùng thật! Nhác thấy túi trái cây lủng lẳng trên tay Văn Châu, Quý ròm nhủ bụng. Thường, ít ai ăn lê-ki-ma. Người ta chỉ thích ăn vú sữa, hồng xiêm, mãng cầu, xoài, nho, táo, măng cụt …

Đang nghĩ ngợi, Quý ròm bỗng hốt hoảng co giò chạy. Văn Châu lại vừa mất dạng sau một khúc rẽ.

Nhưng khác với khi nãy, lần này vừa chạy tới góc phố, Quý ròm liền thở phào khi thấy Văn Châu vẫn đang thả bộ tà tà trước mặt.

Nhỏ Hạnh trờ tới, chọc:

- Đừng lo. Ở đây chả có cái chợ nào đâu.

Quý ròm nhún vai:

- Đừng nói sớm. Chợ trước mặt kìa.

Quý ròm nói bừa, không ngờ trúng phóc. Không chỉ một cái chợ mà trên lộ trình vòng vèo, khúc khuỷu và dài dằng dặc của mình, Văn Châu đã dẫn bọn Quý ròm qua thêm hai cái chợ, một cái cầu, ba cái ngã ba và năm cái ngã tư cả thảy

Nhỏ Hạnh ngán ngẩm:

- Nhà nó ở đâu mà xa tít mù thế này.

Tiểu Long quẹt mũi, uể oải:

- Ở đây thuộc về quận khác rồi.

Chỉ có Quý ròm là tươi hơn hớn:

- Hèn gì tao không tìm ra trường của nó. Nếu nó học một trong những trường ở quận mình thì tao đã điều tra ra từ lâu rồi.

- Lạ thật! – Nhỏ Hạnh nhíu mày – Thế tại sao nó phải đi học thêm bên quận mình cho xa?

- Hoàn toàn dễ hiểu. – Quý ròm khịt mũi – Bởi trung tâm tin học ở quận mình là trung tâm uy tín nhất.

Đang nói, Quý ròm bỗng dang hai tay ra hiệu cho cả bọn lùi vào sau cột điện.

Cuối cùng, đôi chân dẻo dai của Văn Châu cũng dừng bước. Nó đứng trước một toà biệt thự nguy nga toạ lạc ngay góc phố và nhìn vào với vẻ lưỡng lự. Điệu bộ của nó nửa muốn vào nửa muốn không.

Tiểu Long khều Quý ròm:

- Nhà nó đấy hả mày?

- Không biết. – Quý ròm khẽ đáp, mắt vẫn dán chặt vào ngôi biệt thự – Chờ một lát nữa đi.

Văn Châu đứng ngần ngừ trước toà biệt thự sang trọng kia có đến năm phút. Rốt cuộc nó cúi xuống co chân sút tung một hòn sỏi ra đường rồi lầm lũi bỏ đi.

Khi Văn Châu vừa rẽ ngoặt và khuất dạng sau góc hàng rào bao quanh toà biệt thự, bọn Quý ròm lập tức nhô ra khỏi chỗ nấp và ba chân bốn cẳng rượt theo.

Cả ba rón rén men theo bờ rao rậm rạp lần về phía góc đường. Nhưng vừa thò đầu ra, bọn Quý ròm suýt nhảy dựng lên khi thấy Văn Châu đứng lù lù cách đó chừng ba mét, trước một cánh cổng sắt cao nghễu.

Văn Châu đang kiễng chân nhìn vào căn nhà nhỏ nằm sau cổng nên không trông thấy bọn Quý ròm, nhưng dù vậy, tim đứa nào đứa nấy vẫn đập thình thịch như muốn vọt ra khỏi

Không ai bảo ai, cả ba hấp tấp rụt đầu lại, thấp thỏm đứng nép sau mép rào và cố gồng mình đứng yên để tránh gây ra tiếng động. Nếu con người ta không thở mà vẫn sống thì hẳn ba đứa cũng đã nín thở luôn rồi.

Trong tư thế bất động đó, dĩ nhiên bọn Quý ròm chẳng thể nhìn thấy Văn Châu. Chúng đành gắng hết sức vểnh tai lên.

Nghe ngóng một hồi chẳng thấy động tĩnh gì, Quý ròm đoán là Văn Châu còn đang suy tính chuyện gì hoặc đang tìm kiếm người nào đó trong căn nhà nhỏ bên trong cổng.

Quả nhiên, sau một hồi im lặng chờ đợi, Văn Châu cất tiếng gọi:

- Chị Thắm! Mở cổng giùm em đi!

- Văn Châu hả! – Tiếng một người phụ nữ vang lên bên trong hàng rào – Đợi chị một chút.

Lát sau, có tiếng ổ khoá kêu lách cách và tiếng cánh cổng khô dầu rít lên. Và tiếng chị Thắm:

- Em vào đi!

Khổ nỗi, đúng vào lúc Văn Châu dợm chân, không hiểu do cảm cúm, do căng thẳng hay do ma xui quỷ khiến thế nào mà Quý ròm bỗng “hắt-xì” một tiếng to như sấm.

Âm thanh khủng khiếp đó tất nhiên không lọt khỏi tai Văn Châu. Vừa cất chân định bước qua cổng, nó bỗng sững người nhìn về chỗ góc rào bằng ánh mắt hoang mang, nghi hoặc.

Chương 6

Sau một thoáng phân vân, Văn Châu mím môi lò dò tiến lại phía góc rào.

- Em đi đâu đấy?

Chị Thắm ngạc nhiên hỏi. Nhưng Văn Châu không đáp, cũng không dừng chân, mắt vẫn dán chặt vào bụi dâm bụt nơi vừa phát ra tiếng động khả nghi, lom lom dò xét.

- Ối! Tụi mày làm gì thế này?

Vừa thò đầu ra khỏi mép rào, Văn Châu bỗng bật lên tiếng la hoảng khi nhìn thấy bọn Quý ròm.

- Tụi tao có làm gì đâu. – Quý ròm đỏ mặt lúng búng – Tụi tao chỉ đứng đây … hóng mát

- Đừng có xạo! – Văn Châu hừ mũi – Tụi mày rình rập tao phải không?

Tiểu Long nuốt nước bọt:

- Tụi tôi chỉ muốn biết … nhà bạn thôi.

Nó không dám nói thật mục đích sâu xa của cả bọn.

Văn Châu lừ mắt nghi ngờ:

- Tụi mày muốn biết nhà tao làm chi?

Tiểu Long liếm môi:

- Để tới chơi.

Rồi nó đổi giọng nghiêm trang:

- Dù sao bạn cũng đã giúp tụi này đá bại tụi khu phố 8.

Nghe nhắc đến chuyện đá bóng, mặt Văn Châu tươi lên một chút. Nhưng rồi nó sầm ngay lại:

- Thế sao tụi mày không hỏi tao mà lại lén lút theo dõi?

Nhỏ Hạnh nãy giờ im lặng đứng nghe, nay thấy hai bạn mình lộ vẻ bối rối trước câu hỏi vặn của Văn Châu, liền lên tiếng “giải vây”:

- Tụi này đi chơi phố, tình cờ nhìn thấy bạn liền tò mò đi theo chứ đâu phải cố ý theo dõi.

Văn Châu nhìn nhỏ Hạnh, cặp lông mày từ từ giãn ra:

- Mày nói thật không đấy?

- Tất nhiên là thật – Nhỏ Hạnh gật đầu, rồi sợ Văn Châu vặn vẹo tiếp, nó vội vàng hỏi trước – Nhà bạn đây phải không?

Văn Châu khẽ liếc về phía căn nhà nhỏ phía trong hàng rào, khẽ lắc đầu:

- Đây là nhà ông tao.

Nhỏ Hạnh chớp mắt:

- Tụi này vào chơi được không?

Văn Châu lộ vẻ đắn đo. Trán nó

Vẻ khó xử của Văn Châu khiến nhỏ Hạnh vô cùng ngạc nhiên. Rủ bạn vào nhà chơi đâu phải là chuyện gì ghê gớm mà anh chàng này phải suy tính khổ sở thế không biết! Nhưng nó chỉ nghĩ bụng chứ không dám buột miệng hỏi lí do.

Mãi một lúc Văn Châu mới gật đầu:

- Thôi được, các bạn đi theo tôi!

Giọng nó trầm ngâm, vẻ bất đắc dĩ. Nó cũng không còn “mày mày tao tao” như khi nãy nữa.

Chị Thắm đứng đợi ở cổng, thấy Văn Châu kéo cả lố bạn xộc vào, liền chặn hỏi:

- Sao em dẫn bạn vào đông thế?

Văn Châu cau mặt:

- Chẳng lẽ chị muốn em không có bạn bè gì sao?

Chị Thắm nhìn Tiểu Long và Quý ròm, ngập ngừng:

- Còn hai bạn này …

Chị nói chưa hết câu, Văn Châu đã hừ giọng cắt ngang:

- Đó là những bạn tốt của em.

Và không nói không rằng, Văn Châu quay lại ngoắc bọn Quý ròm đi theo. Cả bọn lục đục tuôn qua cổng trước vẻ mặt phân vân của chị Thắm.

Vừa đặt chân lên bậc thềm của căn nhà nhỏ góc vườn, Văn Châu đã rối rít gọi:

- Ông ơi, ông! Cháu đem cái này về cho ông nè.

- Cháu của ông ngoan lắm! Cháu đem về cái gì thế?

Ông của Văn Châu ngồi trên chiếc phản gỗ kê giữa nhà, nghe tiếng cháu liền âu yếm hỏi.

Văn Châu đặt túi lê-ki-ma vào tay ông:

- Đố ông biết đây là cái gì?

Câu đánh đố của Văn Châu khiến bọn Quý ròm cố nín cười. Tưởng gì chứ trái lê-ki-ma thì trẻ con ba tuổi cũng biết, huống gì người đã sống đến bạc tóc như ông nó. Chuyện dễ ợt vậy m cũng đố!

Nhưng vẻ cười cợt trên mặt bọn Quý ròm lập tức tắt ngấm.

- Để ông đoán xem nhé.

Ông của Văn Châu vừa nói vừa mỉm cười đưa tay sờ soạng túi trái cây.

Hoá ra ông bị loà! Bọn Quý ròm giật thót và trố mắt nhìn những ngón tay ông đang mò mẫm và nắn nhẹ từng trái lê-ki-ma trong túi ni-lông.

Ông không cần phải nghĩ ngợi lâu. Chỉ rờ rẫm một thoáng, ông đã đoán ra ngay:

- Ông biết rồi! – Giọng ông vui vẻ pha lẫn cảm động – Đây là thứ trái cây mà ông thích nhất. Trái lê-ki-ma.

Rồi ông chậm rãi bảo:

- Cháu bỏ trái cây vào đĩa rồi đặt lên đầu tủ cho ông!

Văn Châu “dạ” một tiếng rõ to nhưng nó chưa kịp chạy ra nhà sau thì ông đã gọi giật:

- Gượm đã!

- Gì hả ông?

Ông quay về hướng bọn Quý ròm đang đứng nãy giờ:

- Sao cháu còn chưa giới thiệu các bạn của cháu cho ông biết?

Câu nói của ông khiến Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh giật nảy người. Từ khi bước vào nhà đến giờ, ba đứa vẫn đứng lặng nơi ngạch cửa, không thốt một tiếng nào, vậy mà không hiểu sao ông vẫn phát giác được.

- Cháu quên. – Văn Châu cười lỏn lẻn – Đây là ba người bạn thân của cháu. Hôm nay cháu rủ các bạn về nhà chơi.

Văn Châu vừa dứt lời, bọn Quý ròm liền đồng thanh:

- Chào ông ạ!

- Các cháu ngoan lắm. – Ông hấp háy mắt dù chẳng nhìn thấy gì – Các cháu nhớ siêng năng đến chơi với bạn Văn Châu nhé!

- Dạ!

Bọn trẻ miệng “dạ” mà trong bụng thắc mắc vô kể. thì có vẻ không muốn cho bọn chúng vào nhà, trong khi đó người ông lại niềm nở mời bọn chúng thường xuyên đến chơi, sự mâu thuẫn đó khiến bọn trẻ không hiểu đầu cua tai nheo ra làm sao.

Nhỏ Hạnh vừa nghĩ ngợi vừa đảo mắt nhìn quanh.

Căn nhà của ông Văn Châu bày biện đơn sơ, gọn gàng. Kế chiếc phản gỗ ông ngồi là một bộ bàn ghế mây nhỏ. Góc nhà treo một chiếc võng gai. Đằng cửa sổ lủng lẳng một giò lan đang ra hoa tím. Phát hiện đó khiến nhỏ Hạnh ngẩn ngơ. Nó không tưởng tượng được một người không nhìn thấy gì lại thích chơi hoa.

Sát vách tường bên trái là một chiếc tủ nhỏ. Trên đầu tủ, đằng sau bát nhang và đĩa lê-ki-ma Văn Châu mới đặt lên là một tấm ảnh lồng khung. Nhìn tấm ảnh, nhỏ Hạnh đoán đó là bà của Văn Châu.

- Bà của bạn phải không? – Đợi Văn Châu lại gần, nhỏ Hạnh trỏ tay lên đầu tủ hỏi.

- Ừ.

- Bà bạn mất rồi hả?

Câu hỏi của nhỏ Hạnh rõ thừa thãi. Nhưng Văn Châu vẫn gật đầu:

- Ừ, bà tôi mất bốn năm nay rồi.

Quý ròm đột ngột xen lời:

- Ông bạn ngộ ghê!

- Ngộ gì đâu?

Quý ròm chớp mắt:

- Tôi không nghĩ là ông bạn lại thích ăn lê-ki-ma.

- Ông tôi không ăn lê-ki-ma. – Văn Châu lắc đầu – Chỉ có bà tôi thích. Vì vậy khi bà mất, ông muốn bày loại trái cây này để cúng bà.

Ra là vậy! – Quý ròm nhủ bụng – Như vạy hồi bà còn sống, chắc là ông rất yêu bà.

Chị Thắm ở ngoài chạy vụt vào, cắt đứt ý nghĩ của Quý ròm bằng giọng hớt hải:

- Chết rồi! Ba em tới, Văn Châu ơi.

Chị Thắm vừa dứt câu, Văn Châu vội đứng bật dậy nhìn bọn Quý ròm, nói nha

- Các bạn theo tôi vào trong này!

Ba đứa không hiểu tại sao ba Văn Châu tới thì cả bọn phải lánh mặt nhưng không đứa nào hé môi, cứ lẳng lặng đi theo Văn Châu vào nhà sau.

“Bố trí” cho bọn Quý ròm đâu đó xong xuôi, Văn Châu quay trở ra nhà ngoài.

Tuy không nhìn thấy mặt ba của Văn Châu nhưng nấp ở bên trong nghe tiếng ông, bọn Quý ròm đều có cảm giác ông là một người rất nghiêm khắc.

Vừa bước vào nhà, ba Văn Châu đã cất tiếng hỏi thăm ông của nó:

- Chào ba! Ba có được khoẻ không?

- Ba vẫn bình thường.

- Cô Thắm chăm sóc ba có chu đáo không?

- Tốt lắm con ạ. – Giọng ông nó vẫn trầm trầm – Con đi đâu đây?

- Con đi thăm ba. – Ba nó khịt mũi – Vả lại, cũng để xem có Văn Châu ở đây không.

Đang nói, nhác thấy Văn Châu từ nhà sau bước ra, ba nó hỏi ngay:

- Sao con chưa chịu về nhà? Sắp tới giờ cơm rồi.

Văn Châu phụng phịu:

- Con ở lại đây ăn cơm với ông.

- Nhưng các bạn con đang đợi con ở nhà.

- Ai vậy ba?

- Mấy đứa con bác Đốc.

- Thôi, con không về đâu. – Văn Châu vùng vằng – Con không thích mấy đứa đó.

- Con lạ thật! Con nhà tử tế thì không chơi. Cứ đi lông bông ngoài đường kết bạn toàn với tụi lêu bêu, hư hỏng.

Giọng ba Văn Châu đượm vẻ phật ý. Rồi nhác thấy quả bóng nằm lăn lóc dưới gầm phản, ba nó hừ mũi:

- Suốt ngày hết đấu võ lại tới đá bóng. Thật bathấy một đứa con gái nào kì quặc như con.

Lời trách móc của ba Văn Châu khiến bọn Quý ròm đang dỏng tai nghe trộm bỗng giật bắn như bị điện giật.

Tiểu Long hí hửng thì thào:

- Thấy chưa! Tôi đã bảo nó là con gái mà Quý với Hạnh cứ cãi.

Nhỏ Hạnh thở dài:

- Thật không thể nào tin được.

Riêng Quý ròm cố tìm cách chống chế:

- Thì ngay từ đầu tao đã thấy nghi nghi rồi.

Trong khi Quý ròm đang chống chế bên trong thì ở bên ngoài ông của Văn Châu cũng đang chống chế cho nó. Ông bảo ba nó:

- Chơi thể thao dù sao cũng có lợi cho sức khoẻ, con ạ.

- Nhưng muốn chơi thể thao, nó có thể chơi bóng bàn, cầu lông hoặc tập aérobic. – Giọng ba nó gay gắt – Còn đánh võ với đá bóng là trò của con trai.

Rồi như vẫn còn bực bội, ông hậm hực nói thêm:

- Chẳng lẽ ba không sợ cứ cái đà này nó sẽ biến thành một cái thằng hay sao?

- Con thử nghĩ lại xem. – Ông nó im lặng hồi lâu rồi trầm ngâm nói – Lỗi này xét ra đâu phải là do nó.

Lần này thì ba Văn Châu làm thinh. Có vẻ như ông đang suy nghĩ lung lắm. Mãi một lúc ông bực bội hắng giọng:

- Thôi, con về đây.

Trước khi bước ra khỏi cửa, ông còn tặc lưỡi nói thêm:

- Dù sao con cũng không muốn ba chiều nó thái quá. Nhất là đừng để nó đi lang thang suốt.

- Theo ba, vấn đề không phải ở chỗ đó. – Ông của Văn Châu hừ giọng, vẻ phật ý – Một khi nó thích ở ngoài đường hơn ở trong nhà thì ba nghĩ vợ chồng con nên xem lại cách quan tâm chăm sóc của mình.

Nhưng lần này không rõ ba Văn Châu có nghe thấy những lời trách cứ của ông không. iếng giày gõ cồm cộp xuống nền đất mỗi lúc một nhỏ dần.

Ba Văn Châu đi khỏi chừng năm phút, Văn Châu mới quay vào nhà trong ngoắc bọn Quý ròm:

- Ra được rồi!

Rồi nó khẽ nhún vai:

- Bây giờ thì các bạn đã biết tôi là con trai hay con gái rồi chứ gì?

- Ừ.

Ba đứa trẻ bẽn lẽn gật đầu. Ngay trong lúc đó bọn trẻ muốn hỏi Văn Châu biết bao nhiêu là chuyện nhưng không đứa nào đủ cản đảm mở miệng. Nhỏ Hạnh chỉ đảo mắt nhìn quanh:

- Ba bạn về rồi hả?

- Ừ.

- Nhà bạn ở đâu thế?

- Xa lắm.

- Thế bạn đến đây là để chơi với ông bạn đấy ư?

Văn Châu gật đầu:

- Ừ. Nhưng tôi cũng sắp về nhà rồi. – Rồi nó nói như xua đuổi – Mà các bạn cũng nên về đi.

Thấy không còn cớ gì nấn ná, bọn Quý ròm đành chào ông của Văn Châu rồi lục tục tuôn ra cổng.

Lúc sắp sửa chia tay, nhỏ Hạnh còn chỉ tay về phía toà biệt thự nguy nga bên cạnh, cố hỏi thêm:

- Đó là nhà ai thế?

- Nhà hàng xóm. – Văn Châu khịt mũi đáp.

- Nhà hàng xóm sao lại nằm trong khuôn viên của nhà ông bạn?

Văn Châu nhún vai:

- Nhà ông tôi nằm trong khuôn viên của ngôi biệt thự nọ thì đúng hơn.

Nhỏ Hạnh tròn xoe mắt:

- Sao lại như thế được?

- lại không được?

Văn Châu nhếch mép hỏi vặn và thò tay cầm lấy mép cổng.

Bọn Quý ròm hiểu đó là dấu hiệu tiễn khách.

- Hẹn gặp lại!

Tiểu Long nói khẽ và quay mình đi trước. Quý ròm và nhỏ Hạnh lẽo đẽo theo sau. Đứa nào đứa nấy ngực nặng như đeo chì.

Chương 7

Mấy hôm nay Quý ròm có ý đợi Văn Châu. Cũng như Tiểu Long và nhỏ Hạnh, nó đang ôm trong lòng biết bao nhiêu là thắc mắc. Rằng tại sao ông của Văn Châu lại không ở chung với gia đình nó? Rằng tại sao ba nó lại chọn bạn cho nó mà không cho nó tự do tìm bạn? Rằng tại sao nó là con gái mà mang cái tên Trần Văn Châu hệt như tên một đứa con trai? Lúc ở nhà ông của Văn Châu, Quý ròm đã muốn hỏi lắm lắm nhưng bầu không khí ngột ngạt làm nó ngần ngại. Quý ròm định bụng sẽ chặn đường Văn Châu lúc nó đi học thêm để hỏi cho ra lẽ.

Nhưng khổ nỗi, lúc Quý ròm không có ý định gặp Văn Châu thì nó cứ nhởn nhơ lượn qua lượn lại trước cổng hoài, còn khi Quý ròm nôn nao muốn gặp mặt nó thì nó mất tăm mất tích hệt như hòn sỏi rơi xuống hồ.

Đợi thêm chừng vài ngày, Quý ròm lắc đầu nói với Tiểu Long và nhỏ Hạnh:

- Chịu! Nó biến rồi.

Nhỏ Hạnh ngơ ngác:

- Sao thế? Văn Châu nghỉ học luôn à?

- Ừ! – Quý ròm ỉu xìu – Mấy hôm nay nó không đi ngang nhà tôi nữa.

- Không thể như thế được. – Tiểu Long nhíu mày – Văn Châu mới đi học chưa được một tháng, lẽ nào lại nghỉ học?

Nhỏ Hạnh lộ vẻ lo âu:

- Hay là Văn Châu gặp chuyện gì?

Sự phỏng đoán của nhỏ Hạnh khiến Tiểu Long chột dạ. Nó hít vào một hơi dài và cố trấn an:

- Văn Châu không gặp chuyện gì đâu. Có thể nó chỉ bị ốm

Quý ròm nhanh nhảu:

- Nếu vậy tụi mình phải đi thăm nó ngay.

Tiểu Long ngập ngừng:

- Tụi mình đã biết nhà của Văn Châu đâu.

- Cứ đến nhà ông nó. – Quý ròm khoát tay – Biết đâu nó đang nằm ở đó. Nếu không, mình sẽ nhờ ông nó chỉ nhà giùm mình.

Khi bọn Quý ròm tới, cánh cổng sắt trước nhà ông Văn Châu vẫn đóng im ỉm. Cả bọn đứng thập thò ngoài cổng dáo dác nhìn vào xem thử có Văn Châu lảng vảng trong đó không nhưng bên trong tịnh không một bóng người.

Đứng một hồi mỏi cẳng, Quý ròm tặc lưỡi đề nghị:

- Hay là mình gọi ông nó?

- Theo Hạnh là không nên. – Nhỏ Hạnh lắc đầu – Ông bị loà, chớ làm kinh động tới ông.

- Ừ, phải đấy. – Tiểu Long hùa theo – Ông không nhìn thấy gì, nếu lò mò ra mở cổng cho mình, nhỡ vấp té thì khổ.

Cả bọn còn đang loay hoay, nhỏ Hạnh chợt nhìn thấy chị Thắm thấp thoáng đằng góc rào, liền mừng rỡ kêu:

- Chị Thắm! Chị Thắm!

Nghe tiếng gọi, chị Thắm ngạc nhiên nhìn quanh và khi phát hiện ra bọn Quý ròm đang đứng lố nhố bên ngoài, chị buông thùng tưới xuống, vội vàng bước lại:

- Các em đi đâu đấy? – Giọng chị căng thẳng.

- Tụi em đi thăm Văn Châu.

Chị Thắm nói nhanh:

- Hôm nay Văn Châu không đến đây.

Tiểu Long gãi đầu:

- Thế nhà bạn ấy ở đâu, chị biết không?

Chị Thắm ngó lơ chỗ khác:

- Chị không biết.

Thái độ của chị Thắm khiến nhỏ Hạnh đâm nghi. Nó chưa kịp nghĩ ra cách nào dò hỏi thì Quý ròm bỗng chép miệng bâng quơ:

- Không hiểu sao liên tiếp mấy buổi chiều vừa rồi bạn ấy không đi học. Chắc bạn ấy đang ốm liệt giường phải không chị?

Chị Thắm không biết Quý ròm giăng bẫy, thật thà đáp:

- Không phải đâu. Nó khoẻ như vâm chứ ốm o gì.

Chỉ đợi có vậy, Quý ròm cười toe:

- Chị bảo Văn Châu không đến đây, sao chị biết bạn ấy không ốm o gì?

Câu hỏi vặn của Quý ròm làm chị Thắm ngẩn ra đến một lúc. Nhưng rồi chị trả lời được ngay:

- Hôm nay Văn Châu không đến nhưng hôm qua nó có đến.

Quý ròm không ngờ chị Thắm lại thoát ra khỏi bẫy rập của mình một cách dễ dàng như thế nên nó chỉ biết đực mặt đứng ngẩn tò te.

Đúng vào lúc cả bọn đang sắp sửa lãnh “một bàn thua trông thấy”, một ý nghĩ mới mẻ loé lên trong đầu nhỏ Hạnh. Nó nhìn chị Thắm và nói bằng giọng nghiêm trang:

- Nếu không có Văn Châu thì chỉ để tụi em vào thăm ông của bạn ấy vậy.

- Tụi em vào thăm ông? – Chị Thắm há hốc miệng.

Nhỏ Hạnh trịnh trọng gật đầu:

- Đúng vậy. Hôm trước ông có dặn tụi em khi nào rảnh thì đến chơi với ông.

Nhỏ Hạnh vốn không quen nói dối. Nhưng hôm nay trước tình thế quá sức khó khăn, nó bỗng nói dối trơn tru đến mức “tổ sư bốc phét” Quý ròm cũng phải bái phục. Thực ra nhỏ Hạnh không bịa đặt hoàn toàn. Hôm trước ông của Văn Châu có bảo bọn nó siêng năng đến chơi thật. Nhưng đến chơi là chơi với Văn Châu chứ không phải với ông. Bữa nay nhỏ Hạnh lặp lại đúng câu nói đó của ông, chỉ sửa lại chút đỉnh, nên nó không cảm thấy ngượng miệng cho lắm.

Chị Thắm có tài thánh mới biết được sự lắt léo bên trong đó. Thấy nhỏ Hạnh đem ông ra làm bằng cớ, mặt mày lại thành khẩn, trang, chị không dám chần chừ, liền rút chùm chìa khoá trong túi ra lật đật mở cổng:

- Vậy thì các em vào đi!

Rồi chị cẩn thận dặn thêm:

- Nhưng các em nhớ đừng ở chơi lâu quá đấy nhé!

- Sao vậy hở chị? – Quý ròm thắc mắc.

Chị Thắm đáp bằng giọng bối rối:

- Chị chỉ sợ … ông mệt.

Ông của Văn Châu đón tiếp bọn Quý ròm với vẻ niềm nở:

- À, các cháu lại đến chơi với bạn Văn Châu đấy ư?

- Vâng ạ! – Nhỏ Hạnh rụt rè đáp – Lâu quá không thấy Văn Châu đi học, tụi cháu định đến thăm.

- Cháu nói gì lạ thế? – Ông của Văn Châu tỏ vẻ ngạc nhiên – Sáng nào Văn Châu cũng đi học kia mà.

Quý ròm khịt mũi:

- Tụi cháu muốn nói đến lớp học thêm buổi chiều ấy.

- À! – Giọng ông bỗng dưng trầm xuống – Lớp đó thì Văn Châu nghỉ luôn rồi. Bây giờ nó không đi học thêm ở ngoài nữa. Ba mẹ nó rước thầy về dạy ngay trong nhà.

- Sao thế hở ông? – Quý ròm hỏi.

- Nói chung là … – Giọng ông thoáng ngập ngừng – Nói chung là ba mẹ nó không muốn nó đi ra ngoài nhiều, sợ nó kết bạn lung tung.

Rồi dường như sợ bọn Quý ròm tự ái, ông tặc lưỡi nói thêm:

- Ông thì ông chẳng nghĩ như vậy. Một đứa trẻ nếu được giáo dục tốt nó sẽ tự khắc biết chọn bạn mà chơi. Bổn phận của các bậc làm cha làm mẹ là dạy con biết phân biệt điều đúng điều sai chứ không phải cấm cản hoặc giữ rịt nó trong nhà.

Nhỏ Hạnh thình lình hỏi:

- Nếu thế thì tại sao ba mẹ bạn Văn Châu không ngăn cản bạn ấy đi học thêm ngay từ đầu mà đợi đến bây giờ mới cấm hở ông?

Câu hỏi bất ngờ của nhỏ Hạnh khiến ông lộ vẻ khó xử. Sau một thoáng đắn đo, ông chậm rãi đáp:

- Điều đó chẳng qua là do ba của bạn Văn Châu đã tình cờ trông thấy các cháu.

- Trông thấy tụi cháu? – Ba cái miệng cùng bật hỏi – Thấy lúc nào kia ạ?

- Lúc các cháu đến đây chơi ấy.

Quý ròm trố mắt:

- Hôm đó tụi cháu nấp ở đằng sau kia mà.

Ông thở dài:

- Lúc các cháu nấp thì ba của Văn Châu không biết, nhưng khi các cháu ra về thì ba nó trông thấy.

- Sao lại như thế được? – Quý ròm gãi cổ – Khi tụi cháu ra về thì ba của bạn ấy đã về trước rồi kia mà.

Ông mỉm cười:

- Sao các cháu lẩn thẩn thế! Từ nhà Văn Châu ngó qua đây, đến con kiến cũng có thể nhìn thấy nữa là các cháu.

Câu nói của ông làm bọn trẻ chưng hửng. Ba cái miệng cùng nín thở:

- Thế nhà bạn Văn Châu là nhà nào hở ông?

Tới phiên ông chưng hửng:

- Các cháu không biết thật sao?

- Dạ, không biết ạ! – Bọn Quý ròm đồng thanh.

Ông im lặng một lúc rồi chậm chạp trỏ tay về phía ngôi biệt thự trong vườn:

- Nhà nó đấy.

- Ôi! – Bọn trẻ rên lên sửng sốt – Thế mà bạn Văn Châu bảo là nhà bạn ấy ở xa lắm. Còn đây chỉ là nhà hàng xóm.

Ông lại mỉm cười:

- Nó nói dối các cháu đấy.

Phát hiện bất ngờ này khiến người, thẫn thờ suy nghĩ. Thế ra Văn Châu không ốm! Nó chỉ bị ba mẹ bắt phải bỏ học những lớp buổi chiều. Giờ này chắc nó đang khổ sở với vị gia sư mới rước về trong ngôi nhà đẹp đẽ nhưng tù túng kia. Và biết đâu trong khi bọn Quý ròm cất công đi tìm nó thì nó cũng đang nhớ tới bọn Quý ròm, những người bạn tuy mới quen nhưng đã có chung với nhau những kỉ niệm đặc biệt không thể nào quên.

Sực nhớ ra một chuyện quan trọng, nhỏ Hạnh rụt rè lên tiếng:

- Ông ơi!

- Gì thế cháu?

Nhỏ Hạnh thu hết can đảm:

- Tại sao bạn Văn Châu lại … trông giống con trai thế hở ông?

Bọn trẻ cứ lo thắc mắc của nhỏ Hạnh sẽ làm ông phật ý. Nhưng điều đó đã không xảy ra. Giọng ông bình thản:

- Không chỉ các cháu mà rất nhiều người đều ngỡ Văn Châu là con trai. Hồi bà chưa mất, mắt ông chưa bị loà, Văn Châu đã nom hệt một thằng nhóc rồi. Lỗi không phải do nó. Ngay từ khi chưa sinh ra, nó đã là một đứa con trai rồi.

Tiết lộ của ông bí hiểm đến nỗi bọn Quý ròm cứ thuỗn mặt ra. Dường như ông cũng biết thế nên ông hắng giọng từ tốn kể:

- Chả là trước khi Văn Châu ra đời, nó đã có hai người chị …

Câu chuyện ông kể lạ lùng đến khó tin. Bọn Quý ròm nín thở nghe, miệng há hốc như nuốt lấy từng lời:

- Hai người chị của Văn Châu là Hồng Lam và Ngọc Diệu. Hồng Lam là chị cả. Ngọc Diệu là chị thứ hai. Ba mẹ của Văn Châu thoạt đầu chỉ định sinh hai đứa con. Nhưng rồi thấy cả hai toàn là gái, ba nó quyết định sinh thêm đứa thứ ba để mong kiếm một đứa con trai. Sự khao khát đó lớn đến mức khi đứa con còn nằm trong bụng, ba mẹ nó đã may sẵn cho nó các loại quần áo kiểu con trai. Những thứ đồ chơi của con trai như banh bóng, súng gươm, xe tăng đại bác … cũng được sắm sẵn. Ngay cả cái tên cũng đặt trước: Trần Văn Châu, ý nói con trai là “châu báu” ở trong nhà …

- Ôi! – Nghe đến đây, không nén được nhỏ Hạnh bật kêu – Chẳng lẽ bạn Văn Châu mang tên Trần Văn Châu thật hả ông?

- Cũng gần như thế. – Ông gật gù – Khi biết Văn Châu là con gái, tất nhiên ba mẹ nó thất vọng não nề. Cuối cùng, hai người bàn với nhau cứ xem Văn Châu như con trai cho đỡ ấm ức. Thế là để xoa dịu tâm lí của ba mẹ, ngay từ lúc mới lọt lòng, Văn Châu đã nghiễm nhiên trở thành một đứa con trai từ cách ăn mặc cho tới tóc tai đầu cổ. Cái tên Trần Văn Châu vẫn được giữ lại, chỉ “bổ sung” thêm một chữ “Thị” vào giữa: Trần Thị Văn Châu.

- Hèn gì! – Tiểu Long vỡ lẽ, tặc tặc lưỡi.

Quý ròm cũng thở phào:

- Có thế chứ. Con gái ai lại mang tên Trần Văn Châu bao giờ.

Nhỏ Hạnh hồi hộp:

- Rồi sao nữa hở ông?

- Tất nhiên là nó giống hệt một thằng nhóc chứ sao. – Ông nhún vai – Ở nhà cũng như ở trường, nó chỉ chơi với bạn trai. Nó mê vật lộn hơn là nhảy dây, thích đá bóng hơn chơi đánh đũa. Nó còn ghi tên sinh hoạt ở Câu lạc bộ võ thuật và lớp năng khiếu bóng đá quận …

Lời kể của ông dần dần làm sáng tỏ những điều bí mật vẫn bao quanh “nhân vật” Văn Châu. Tiểu Long cứ “Hèn gì!” luôn miệng. Còn Quý ròm và nhỏ Hạnh thì không ngớt gục gà gục gặc …

- Tính tình cũng như cách nói năng đi đứng của Văn Châu khiến ba mẹ nó ngày càng đâm lo. Nhất là từ khi thằng Bạch Kim em nó ra đời sau đó sáu năm đã thoả mãn được nỗi khát khao của ba mẹ nó …

Ông vừa ngừng lời, Quý ròm đã nôn nóng hỏi:

- Thế bạn Văn Châu có … biến thành con trai thật không ông?

- Làm gì có chuyện đó. – Ông cười khẽ – Văn Châu là đứa có thể chất tốt, lại chơi với bạn trai từ nhỏ nên nó hiếu động thế thôi. Chừng vài năm nữa, bắt đầu đến tuổi trưởng thành, tính tình và kiểu cách sinh hoạt của nó dĩ nhiên sẽ khác đi. Hơn nữa, tuy bề ngoài ngổ ngáo là thế, nhưng những khi ở bên ông, Văn Châu vẫn là một đứa cháu gái dịu dàng, khéo léo. Nó phụ với chị Thắm giặt giũ, nấu nướng, quét dọn giúp ông hệt như một cô nội trợ đảm đang ấy chứ.

Ông nói về cô cháu gái của mình bằng giọng yêu thương, âu yếm và tin cậy. Nghe ông giải thích, bọn Quý ròm thở phào. Nỗi lo lắng mơ hồ về cô bạn Văn Châu bỗng chốc bay biến mất.

- Thế còn ông? – Quý ròm bỗng vọt miệng.

- Ông sao?

Quý ròm nói nhanh, không nhìn thấy cái nháy mắt ngăn cản của nhỏ Hạnh:

- Sao ông không sống chung với ba mẹ bạn Văn Châu mà lại sống một mình trong căn nhà này? Hay là … hay là …

Thấy Quý ròm ấp úng một hồi vẫn không nói hết câu, ông hiểu ngay sự thắc mắc trong lòng nó. Ông quay mặt ra ngoài sân, thong thả:

- Nhiều người cũng nghĩ như cháu. Nhưng không phải. Con và dâu của ông không hề bạc đãi ông, ngược lại đối xử với ông rất tốt …

Nói đến đây, đột nhiên ông ngừng lời, trán cau lại như đang nghĩ xem nên bắt đầu câu chuyện như thế nào …

Chương 8

Theo như ông của Văn Châu kể thì ông xuất thân từ nông thôn, gắn bó gần suốt cuộc đời mình với làng quê mộc mạc. Ba của Văn Châu thì ngay từ bé đã lên thành phố học, rồi đỗ đạt ra trường, sinh cơ lập nghiệp và lấy vợ đẻ con luôn tại trên này. Sáu, bảy năm trước đây, đúng vào lúc Bạch Kim, đứa con trai út, ra đời, ba của Văn Châu chuyển sang làm giám đốc một công ty vật liệu xây dựng, bắt đầu ăn nên làm ra. Ba nó tậu ngôi biệt thự khang trang này và đón ông bà về ở chung. Ông bà không muốn rời bỏ nếp sống quen thuộc nơi làng thôn, nhưng ba của Văn Châu theo năn nỉ thuyết phục mãi, cuối cùng đành phải chiều lòng.

Bà lên thành phố khoảng ba năm thì mất, bỏ lại ông thui thủi một mình. Rồi một năm sau mắt ông mờ dần rồi loà hẳn, chẳng nhìn thấy gì. Từ đó ông đi đứng hay va chạm và thường xuyên làm rơi vỡ đồ đạc trong nhà. Trong bữa cơm, nhiều khi có khách cùng dự, ông lại thường làm rơi vãi thức ăn tung toé ra bàn. Trước những chuyện đó, ba mẹ Văn Châu không nói gì nhưng ông cảm thấy dâu con mình có vẻ phiền lòng. Thế là ông bảo dọn căn nhà kho cũ ở goc vườn để ông dời ra ở, bất chấp sự ngăn cản của mọi người.

- Các cháu ạ! – Giọng ông nhuốm buồn – Ông dời ra đây thực ra chẳng phải vì giận dỗi gì. Ông già rồi, không giúp được gì cho con cháu thì cũng không nên làm phiền chúng. Việc phải lẽ thì nên làm. Nói cho cùng, ba mẹ của Văn Châu cũng rất quý ông, thường xuyên đến đây thăm viếng, lại cho cô Thắm mỗi ngày sang đây giúp đỡ, chăm sóc ông. Chỉ có điều ông không chịu được lối sống của ba mẹ nó. Trước đây hai vợ chồng sống giản dị, thoải mái bao nhiêu thì từ khi khá giả, nề nếp sinh hoạt trong nhà lại sinh ra khuôn phép, kiểu cách và xa hoa bấy nhiêu. Ông mà lên tiếng thì bảo ông nhà quê, lạc hậu …

Dường như đã lâu không có dịp thổ lộ nỗi lòng với ai, hôm nay tình cờ bị bọn trẻ khơi trúng mạch, ông miên man dốc bầu tâm sự. Có vẻ như đây là cơ hội để ông tỉ tê với chính mình hơn là để giãi bày với những người bạn nhỏ đang ngồi trước mặt kia.

Bọn trẻ ngẩn ngơ nghe, không ngờ chuyện nhà của Văn Châu lại rối rắm, phức tạp đến thế. Nhưng chẳng đứa nào biết nói gì, chỉ thỉnh thoảng tặc tặc lưỡi ra chiều thông cảm với nỗi buồn kín đáo của ông.

Bây giờ thì nhỏ Hạnh mới hiểu tại sao chỗ ở của ông đơn sơ đến thế. Chiếc phản gỗ, bộ bàn ghế mây, chiếc võng gai giăng ở góc nhà và giò lan tím treo nơi cửa sổ chính là miền quê thu nhỏ của ông, là thế giới gần gũi quen thuộc ông đã gắn bó gần suốt cuộc đời và không nguôi thương nhớ.

- Con cái thì trở thành toàn “tiểu thư” với “công tử”. – Ông lại lẩm bẩm, dường như chưa vơi phiền muộn – Học hành chẳng đến đầu đến đũa, suốt ngày cứ cắm hoa với làm bánh. Con Hồng Lam tính nết còn đỡ, chứ con Ngọc Diệu thì hư quá. Tới thằng Bạch Kim thì xem như hết cách dạy. Nó là con trai một, đã vậy lúc sinh nó ra thì ba mẹ nó làm ăn phất lên, thôi thế là một điều “quý tử” hai điều “quới nhân”, đố mà dám mắng mỏ nó một tiếng. Thế là thằng bé đâm hỏng, nghịch ngợm, hỗn láo, chả ai bảo được. Rốt lại, – Mặt ông chợt tươi lên – chỉ có con bé Văn Châu là khá nhất. Tính tình nó giản dị, phóng khoáng, thương người, chỉ mỗi tật hiếu động quá …

Tình cảm giữa người ông mộc mạc với cô cháu giản dị có lẽ khắng khít ghê lắm nên ông vừa nhắc đến Văn Châu thì đã nghe tiếng Văn Châu lanh lảnh ngoài cửa:

- Ông ơi, ông!

- Gì thế cháu?

Nhưng Văn Châu chưa kịp đáp lời ông đã nhác thấy bọn Quý ròm:

- Ủa, các bạn đi đâu đấy?

Nhỏ Hạnh mỉm cười:

- Đi thăm bạn chứ đi đâu. Mấy hôm nay không thấy bạn đi học, tụi này ngỡ bạn ốm nên kéo đi thăm.

Văn Châu có vẻ xúc động. Nó khụt khịt mũi:

- Tôi có ốm gì đâu. Chỉ tại … chỉ t tôi không đi học nữa thôi.

- Tụi này biết rồi. – Quý ròm nhanh nhảu – Bây giờ bạn học ở ngay tại nhà chứ gì?

Văn Châu nhìn Quý ròm với vẻ ngạc nhiên nhưng rồi nó nhanh chóng hiểu ra, liền quay sang ông:

- Ông ơi, ông nói cho các bạn ấy biết phải không?

- Ừ.

Văn Châu nhăn nhó:

- Ông kể chuyện của cháu ra chi vậy?

Ông hiền lành:

- Đây là các bạn tốt của cháu. Các bạn quan tâm đến cháu, ông phải giải thích để các bạn ấy khỏi lo lắng chứ. Nhưng mà cháu gọi ông có việc gì thế?

- À! – Văn Châu cầm tay ông lắc lắc – Lát nữa, chị Thắm về quê nên bắt đầu từ tối nay cháu sẽ qua ở với ông cho đến hôm nào chị Thắm lên, ông thấy có được không?

- Tất nhiên là được. – Ông đưa tay khẽ vuốt tóc cô cháu yêu – Nhưng cháu đã xin phép ba mẹ chưa?

- Chưa. Nhưng tối ba mẹ đi làm về, cháu sẽ nói.

Tiểu Long nhìn quả bóng trên ngực áo Văn Châu, mỉm cười hỏi:

- Thế những buổi chiều vừa rồi không được đi ra ngoài, bạn đá bóng ở đâu?

Tiểu Long hỏi trêu, không ngờ Văn Châu trả lời tỉnh bơ:

- Thì đá ở nhà.

- Ở nhà?

- Ừ.

Tiểu Long đảo mắt ra cửa:

- Đá trong khu vườn này há?

Văn Châu lắc đầu:

- Không. Đá trong phòng.

Tiểu Long càng

- Làm sao lại có thể đá bóng trong phòng được?

- Thế mà vẫn đá được đấy. – Văn Châu nhoẻn miệng cười bí mật – Các bạn có muốn xem không?

- Xem ở đâu?

- Sao bạn lẩn thẩn thế? Xem ở trong phòng của tôi chứ xem ở đâu.

Thấy thái độ của Văn Châu đã có vẻ thân mật, cởi mở hơn thường lệ, Quý ròm đánh bạo hỏi thẳng:

- Nhưng ba mẹ bạn không cho bạn chơi với tụi này, sao bạn dám dẫn tụi này vào nhà?

- Chẳng sao. – Văn Châu khẽ nhún vai – Ba mẹ tôi đi làm rồi. Các bạn cứ đi theo tôi.

Nói xong, không đợi ai kịp có ý kiến, Văn Châu quay ngoắt ra khỏi cửa, cắm cúi rảo bước.

Bọn Quý ròm chẳng biết làm sao liền lật đật đi theo.

Từ nơi ở của ông Văn Châu đến ngôi nhà của nó khoảng cách không xa lắm nên chỉ nhoáng một cái bọn trẻ đã tới nơi.

Ngôi biệt thự hiện ra trước mắt bọn Quý ròm trông thật đồ sộ, nguy nga. Toà nhà có hai tầng với rất nhiều cửa sổ và hành lang bao quanh. Văn Châu dẫn bọn Quý ròm theo hành lang phía sau đi quanh lên tầng hai. Phòng của nó ở đó.

Trừ Tiểu Long, Quý ròm và nhỏ Hạnh đứa nào cũng có phòng học riêng. Nhưng căn phòng rộng rãi và đẹp đẽ của Văn Châu khiến hai đứa phải loá mắt. Gỗ ốp kín tường. Một chiếc giường nệm đặt giữa nhà với đủ thứ gối ôm thơm phức, rộng rãi đủ cho ba người nằm. Một chiếc tủ quần áo treo đủ loại áo dài và váy đầm mà Văn Châu dường như không rờ tới bao giờ. Bàn học đặt cạnh cửa sổ mở ra vườn ngổn ngang tập vở bút thước. Kế đó là một chiếc bàn nhỏ đặt máy vi tính.

Vừa bước vào phòng, Văn Châu đi thẳng lại chỗ chiếc máy, thò tay bật công tắc.

Trước những cặp mắt tò mò của bọn Quý ròm, nó gõ gõ nhấn nhấn một hồi, trên màn hình bỗng hiện ra một sân vận động cỏ xanh mát mắt và mỗi bên sân đều có hai đội bóng đang dàn đội hình.

- Ôi, hay quá! – Tiểu Long ngạc nhiên

Quý ròm tò mò hỏi:

- Bạn chơi đá bóng trong chiếc máy này đây hả?

- Ừ! – Văn Châu gật đầu – Mấy hôm nay tôi đá qua đá lại với chiếc máy cho đỡ buồn.

Tiểu Long mím môi:

- Chơi như thế nào?

Không đợi yêu cầu đến lần thứ hai, Văn Châu ngồi ngay vào máy, nhấn nút cho chương trình khởi động.

Ngay lập tức, màn hình trước mặt bỗng chuyển động. Các cầu thủ trên sân co giò đuổi theo trái bóng, giành nhau loạn cào cào. Cũng chuyền bóng, sút bóng, đánh đầu y như thật. Cũng phạt góc, ném biên nghiêm chỉnh. Mỗi khi bóng sút vào gôn, thủ môn hai bên cũng bay lên hụp xuống, nhào lộn ra trò.

Văn Châu điều khiển một đội, máy vi tính điều khiển một đội, cứ thế quần nhau mướt mồ hôi hột. Bọn Quý ròm đứng bên trố mắt xem mê mẩn, chốc chốc lại tặc lưỡi hít hà cứ như đang xem trực tiếp truyền hình vòng chung kết giải bóng đá thế giới.

“Biểu diễn” khoảng năm phút, Văn Châu ngừng tay quay lại:

- Chỉ khi nào có một mình thì mới đá với máy. Nếu có hai người thì hai người đá với nhau.

Rồi nó nhìn Tiểu Long:

- Bạn Tiểu Long ngồi xuống đây, tôi chỉ cho bạn chơi.

Tiểu Long rụt rè ngồi xuống. Nó mở căng mắt và vểnh tai hết cỡ để cố nhớ phím nào là chạy lên, phím nào là lùi xuống, phím nào chuyền bóng, phím nào sút bóng …

Văn Châu giảng giải một hồi rồi bắt đầu cùng Tiểu Long dàn quân giao đấu. Văn Châu chọn đội Ý áo xanh quần trắng, Tiểu Long chọn đội Braxin áo vàng quần xanh lá cây.

Tiểu Long mới vô lèo lái còn lóng ngóng làm cho đội vô địch thế giới Braxin bị đội Ý của Văn Châu sút thủng lưới tới năm bàn. Chơi một lát, hơi thuần thục, đội Braxin mới vùng lên gỡ được hai quả.

Khi tỉ số trận đấu lên tới 9-4 thì Văn Châu nhường chỗ cho Quý ròm vào chơi.

Quý ròm khoái trò này đến mức quên cả khách sáo. Văn Châu vừa đứng lên là nó ngồi vào liền. Thế là từ lúc đó, nó và Tiểu Long dán chặt mắt vô màn hình, say sưa quần nhau đến quên cả trời đất. Ngay cả khi cửa phòng xịch mở và một người con gái nhẹ nhàng bước vào, hai đứa cũng không hay biết. Chúng cứ luôn miệng:

- Đỡ này!

- Xem đây!

Đến khi người mới vào thảng thốt buột miệng:

- Ôi, ai mà đông thế này?

Hai đứa mới giật mình quay lại và đâm hoảng khi thấy một người con gái lạ hoắc đang từ từ tiến đến gần.

- Bạn em đấy, chị Hồng Lam.

Té ra đây là chị cả của Văn Châu. Đã được ông của Văn Châu “cung cấp tin tức” từ trước, bọn Quý ròm biết ngay đây là người chị tính tình dễ chịu, liền thở phào và lật đật chào:

- Chào chị ạ!

- Chào các em. – Vẻ mặt của chị Hồng Lam vẫn chưa hết ngỡ ngàng – Các em vào đây khi nào thế?

- Em vừa dẫn vào. – Văn Châu vội vàng đáp thay – Đây là những người bạn tốt của em. Các bạn tưởng em ốm nên tìm đến thăm.

- À! – Mắt chị Hồng Lam chợt loé lên – Đây là các bạn hôm trước vào nhà ông bị ba nhìn thấy đấy phải không?

- Dạ!

Sự thú nhận của nhỏ em khiến vẻ mặt chị Hồng Lam thoáng sững sờ. Chị chớp mắt, nói bằng giọng lo lắng:

- Ba mẹ sắp về rồi đấy!

Nhắc nhở xong, chị vội vã bỏ ra liền.

Văn Châu cũng không dám chậm trễ. Nó liếc đồng hồ trên tường và khịt mũi nói:

- Hôm nay chơi thế đủ rồi. Để tôi đưa các bạn về.

Rồi lần theo cầu thang khi nãy, Văn Châu rón rén dẫn ba người b mới thoát xuống hành lang vắng vẻ phía sau nhà.

Cả bọn Quý ròm lẫn Văn Châu đều không ngờ vừa đi hết dãy hành lang, chuẩn bị bước xuống bậc cấp đổ ra vườn, chúng lại bất ngờ đụng phải những bóng người lố nhố chắn giữa lối đi …

Chương 9

Tiểu Long, Quý ròm và nhỏ Hạnh nhận ra ngay người phụ nữ đang ngồi sụt sịt dưới chân bậc cấp là chị Thắm.

Bên cạnh chị là một chiếc túi màu đen căng phồng. Có lẽ đó là hành lí chị chuẩn bị mang theo trong chuyến về phép thăm nhà.

Nhưng hiện nay chiếc túi đang nằm dưới đất, dây khoá đã bị kéo bung để lộ ra những xấp quần áo cũ trước đây có lẽ đã được sắp xếp gọn gàng nhưng bây giờ đang bị kéo xộc. Cạnh chiếc túi xách là một con búp-bê xinh đẹp với mái tóc vàng rực đang nằm lăn lóc trên cỏ.

Đứng khuỳnh tay khuỳnh chân trước mặt chị là một thằng bé khoảng bảy tuổi, mặt hầm hầm. Ngay sau lưng nó là một cô gái tóc chấm ngang vai. Cả hai đang đứng quay ngang nên không nhìn thấy bọn Quý ròm.

Tuy chưa gặp hai nhân vật này bao giờ nhưng theo những gì ông của Văn Châu đã kể, bọn Quý ròm đoán ngay ra đó là chị Ngọc Diệu và thằng Bạch Kim.

- Có phải chị định đánh cắp con búp-bê này không? – Thằng Bạch Kim hoạnh hoẹ bằng giọng oai phong.

Chị Thắm vẫn gục mặt trên chiếc túi, thút thít trả lời:

- Chị đã nói rồi. Chị không ăn cắp.

Chị Ngọc Diệu nheo mắt:

- Thế tại sao con búp-bê này lại nằm trong túi xách của chị?

- Chị đã nói rồi. – Chị Thắm đưa tay quệt nước mắt – Chị chỉ định mượn vài ngày thôi.

- Nhưng chị hỏi mượn ai? – Chị Ngọc Diệu cười khảy.

- Hỏi mượn em. – Văn Châu đứng ở đầu hành lang đột ngột lên tiếng.

Tiếng nói dõng dạc của Văn Châu khiến chị Ngọc Diệu, thằng Bạch Kim lẫn chị Thắm đều giật mình đổ dồn mắt về phía hàng lang.

- Em nói gì? Chính em cho mượn con búp-bê này à? – Bực bội vì bị Văn Châu phá bĩnh, giọng chị Ngọc Diệu đầy cáu kỉnh.

- Vâng! – Văn Châu bình thản gật đầu.

Đôi mày chị Ngọc Diệu cau lại:

- Sao em lại đem đồ đạc trong nhà cho người ngoài mượn?

- Con búp-bê này là của em. – Văn Châu nhún vai – Em muốn cho ai mượn là quyền của em.

Câu trả lời của Văn Châu khiến chị Ngọc Diệu tức sôi gan. Nhưng biết khó lòng trấn áp đứa em bướng bỉnh này, chị chỉ biết mím môi giận dữ và đưa đôi mắt lườm lườm. Chợt nhác thấy bọn Quý ròm đang đứng lấp ló sau lưng Văn Châu, chị sửng sốt:

- “Khách quý” nào đây?

- Chả phải “khách quý” nào cả. – Văn Châu khịt mũi – Đây là bạn em.

- Ai cho phép em dẫn bạn về nhà? – Mặt chị Ngọc Diệu sầm xuống.

Văn Châu loay hoay chưa kịp nghĩ ra cách trả lời thì bà chị đã sáng mắt lên, giọng đắc thắng như nhà khoa học vừa khám phá ra một ngôi sao mới.

- A ha! Thế ra những cô cậu này chính là đám bạn mà ba đã cấm em giao du đấy?

- Đó là chuyện riêng của em.

Văn Châu lạnh lùng đáp. Rồi nó quay sang bọn Quý ròm:

- Tụi mình đi!

Ba đứa trẻ lấm lét nhìn chị Ngọc Diệu và riu ríu đi theo Văn Châu, tim đứa nào đứa nấy nhảy lô tô trong ngực.

Lúc đi ngang qua chị Thắm, Văn Châu hắng giọng nói:

- Chị cất con búp-bê vào túi, rồi cũng đi lẹ đi! Chiều rồi, nấn ná không khéo lại trễ xe mất.

Tưởng vậy là xong, nào ngờ bọn trẻ mới đi chừng vài ba bước đã nghe tiếng thằng Bạch Kim thét be be phía sau:

- không cho chị đem con búp-bê đi khỏi đây.

Quay lại, thấy thằng em bảo bối của mình giật con búp-bê ra khỏi tay chị Thắm một cách thô bạo, Văn Châu nổi khùng:

- Đồ mất dạy! Mày có bỏ con búp-bê xuống không?

Vừa gầm lên, Văn Châu vừa lao vọt lại như một hòn đạn.

Biết bà chị kế tính nết ngang ngạnh không thua gì mình, lại võ nghệ đầy mình, thằng Bạch Kim hoảng vía buông con búp-bê xuống đất và chạy lại ôm cứng bà chị thứ hai, miệng bài hãi:

- Chị Ngọc Diệu! Cứu em với!

- Đừng sợ. Nó không dám làm gì em đâu. – Giọng chị Ngọc Diệu đanh lại, rồi chị hậm hực đe – Để lát nữa ba mẹ về, chị sẽ méc tội trạng của nó cho nó nhừ đòn.

Văn Châu vờ như không nghe thấy. Nó quay mình dắt bọn Quý ròm đi luôn ra cổng.

Lúc đi ngang qua căn nhà ở góc vườn, nhỏ Hạnh ngập ngừng nhìn Văn Châu:

- Để tụi này vào chào ông đã chứ.

- Thôi khỏi. – Văn Châu khoát tay – Ba mẹ tôi sắp về đến nơi rồi.

Chị Thắm đuổi theo ra tới cổng đúng lúc Văn Châu đang mở ổ khoá.

- Cảm ơn em! – Giọng chị cảm kích – Khi nãy nếu em không cứu chị, chị không biết sự việc sẽ ra sao.

- Thôi, bỏ qua đi. – Giọng Văn Châu nhẹ nhàng.

Chị Thắm vẫn cố phân trần:

- Chị thấy gia đình ta giữ gìn đồ đạc rất kĩ nên chị không dám hỏi mượn. Nhưng chị không có ý đánh cắp. Chị chỉ định bụng âm thầm mượn con búp-bê về cho bé Thảo chơi vài hôm rồi lén trả lại chỗ cũ. Ngày mốt là sinh nhật của nó, chị chỉ muốn cho nó vui mấy hôm thôi.

Khuôn mặt bầu bĩnh của bé Thảo chợt hiện lên trong trí nhớ của Văn Châu. Hôm trước, có một lần chị Thắm dắt nó lên chơi và Văn Châu thấy nó thường đứng trước tủ đồ chơi của mình ngắm nghía mấy con búp-bê mà mình không bao giờ rớ tới một cách say sưa, mê mẩn. Sau lần đó, có lẽ thấy gia đình chủ tỏ ằng lòng, chị không bao giờ nhắn người nhà dẫn con lên thăm chị nữa.

Chỉ gặp bé Thảo có một lần nhưng Văn Châu vẫn nhớ như in ánh mắt ngạc nhiên xen lẫn khát khao thèm muốn của một đứa bé quen sống trong cảnh thiếu thốn. Nay nghe chị Thắm nhắc tới nó, Văn Châu bất giác cảm thấy bùi ngùi:

- Chị cứ đem về cho bé Thảo chơi đi!

- Nhưng em tin là chị không cố ý đánh cắp chứ? – Chị Thắm vẫn chưa hết băn khoăn.

- Em tin.

- Em tin là sau ngày sinh nhật của con gái chị, chị sẽ tự động đem con búp-bê trả lại chỗ cũ chứ?

Văn Châu dịu dàng:

- Tất nhiên chị sẽ làm thế.

Mặt chị Thắm tươi lên:

- Cảm ơn em!

Nói xong, chị nhanh nhẹn khoác túi lên vai và len vội qua cổng bằng những bước chân hấp tấp nhưng thanh thản.

Văn Châu nói vói theo:

- Lẽ ra em tặng luôn cho bé Thảo con búp-bê này nhưng vì chị Ngọc Diệu và thằng Bạch Kim đã nhìn thấy nên đành chịu. Hôm nào em sẽ gửi bé Thảo một con búp-bê khác.

Chị Thắm quay lại nở một nụ cười biết ơn rồi cắm cúi đi như chạy. Có lẽ chị sợ trễ chuyến xe cuối ngày.

Chị vừa khuất sau góc đường, Văn Châu liền quay lại bọn Quý ròm, thân mật nói:

- Chia tay nhé!

Tiểu Long chớp mắt:

- Chừng nào tụi mình sẽ gặp lại?

- Chưa biết. Nhưng chắc chắn sẽ gặp lại. – Văn Châu nhoẻn miệng cười, tự bao giờ nó đã đánh mất sự lạnh lùng cố hữu.

Quý ròm khụt khịt mũi:

- Hôm nào tụi này đến thăm

- Không cần. Tự tôi sẽ đi tìm các bạn.

Nhỏ Hạnh nheo mắt:

- Nhất định nhé?

- Ừ, nhất định.

Vừa nói Văn Châu vừa vội vàng khép cổng lại. Ba mẹ nó chắc đã sắp về tới.

Chương 10

Văn Châu nói chắc như đinh đóng cột.

Nó bảo nhất định sẽ tìm gặp bọn Quý ròm thì hai ngày sau nó đã xuất hiện ở bãi đá bóng ven đường hôm nọ, lại đúng vào lúc đội bóng khu phố 5 của Tiểu Long đang đụng độ quyết liệt với đội bóng khu phố 6.

Tiểu Long và Quý ròm đang mải quần nhau túi bụi trên sân dĩ nhiên không trông thấy Văn Châu. Nhưng ngay cả nhỏ Hạnh đang ngồi ngoài giữ quần áo cũng chẳng phát giác ra Văn Châu nốt. Chỉ khi giọng nói của Văn Châu thình lình thốt lên sau lưng:

- Các bạn đến đây lâu rồi hả?

Nhỏ Hạnh mới giật thót người quay lại:

- A! Văn Châu!

Nó reo lên và vội vàng quay vào trong sân, la lớn:

- Long! Quý! Văn Châu đến rồi nè.

Tiểu Long ngoảnh ra, mừng rỡ:

- Văn Châu hả? Vào đây đá bóng chơi!

Rồi nó rỉ tai tên tiền đạo đá cặp với Quý ròm:

- Mày ra cho thằng bạn tao vào đá thay một hiệp đi!

Kẻ bị thay thế ranh mãnh hỏi lại:

- Thằng bạn hay cô bạn?

- Im đi mày! – Tiểu Long nạt – Mày hó hé tụi khu phố 6 mà nghe thấy là chúng không chịu đâu.

Tên tiền đạo5 cười cười quay đi. Nó chỉ muốn trêu Tiểu Long thôi, chứ tài làm xiếc với quả bóng của “thằng” Văn Châu thì nó đã tận mắt chứng kiến trong trận đụng nhau với đội khu phố 8 lần trước rồi. Trai hay gái không cần biết, chỉ cần biết “thằng” này mà đá cặp với Quý ròm ở hàng tấn công thì có lẽ không đội bóng nào trong phường có thể ngăn chặn nổi.

Trận đấu phải tạm dừng lại để bên Tiểu Long thay người.

- Đứa nào lạ hoắc vậy? – Tụi khu phố 6 tròn mắt hỏi.

Tiểu Long đã chuẩn bị sẵn câu trả lời:

- Thằng này là con ông chú tao. Nó mới dọn về ở chung với tao.

- Thôi, đá lẹ đi! Sắp chiều rồi. – Một đứa giục.

Thế là màn điều tra ngắn ngủi nhanh chóng kết thúc.

Văn Châu ung dung vào sân. Nó đến bên Quý ròm, cười hỏi:

- Tỉ số bao nhiêu rồi?

- Bên mình đang bị dẫn trước 1-2. Tụi khu phố 6 này đá bốc lắm.

Quý ròm đáp, rồi nó khịt mũi nói thêm:

- Nhưng có bạn vào thì ổn rồi.

Quả nhiên, từ khi Văn Châu xuất hiện, thế trận trên sân thay đổi hẳn. Nó cùng Quý ròm hượp thành một cặp tiền đạo cực kì lợi hại, thường xuyên khuấy đảo vùng cấm địa của đối phương. Khung thành đội khu phố 6 bị bắn phá liên tục. Thủ môn đối phương phá bóng mướt mồ hôi. Còn các hậu vệ vừa thở hồng hộc vừa trách móc nhau ầm ĩ.

Đội hình đội khu phố 6 càng lúc càng rối loạn. Hàng tấn công gần như rút hết về phần sân nhà để giúp đỡ cho hàng phòng thủ nhưng vô hiệu. Bóng dính chặt vào chân, Văn Châu thoát đi như gió lốc, luồn lách qua một rừng chân như đi vào chỗ không người. Nó thường xuyên đổi chỗ với Quý ròm, dễ dàng thoát khỏi sự đeo bám của đối phương và hai đứa thi nhau tung những cú sút như búa bổ về phía khung thành đội khu phố 6.

Trong vòng mười lăm phút, tỉ số lập tức cân bằng 2-2 rồi nhanh chóng nâng lên 3-2 rồi 4-2 nghiêng về đội khu phố 5.

Đội trưởng Tiểu Long mặt tươi hơn hớn một khán giả vô tư, nó chống tay vào hông, nhàn nhã đứng xem Văn Châu và Quý ròm làm tình làm tội đối phương, thỉnh thoảng mới cản phá một đợt tấn công hiếm hoi và yếu ớt của đội khu phố 6.

Lối vờn bóng điệu nghệ và đầy biến ảo của Văn Châu không những chinh phục các cầu thủ có mặt trên sân mà còn thu hút cả sự chú ý của khách đi đường.

Chẳng mấy chốc, chung quanh chỗ nhỏ Hạnh ngồi đã đặc nghẹt một đám nhóc lố nhố. Chúng vừa dán mắt vào trận đấu vừa trầm trồ:

- Đội khu phố 5 “moi” ở đâu ra một thằng lỏi trứ danh thế không biết.

- Nó lừa bóng cứ như là Maradona ấy.

- Ừ, chả kém gì Maradona thật.

Nhỏ Hạnh ngồi nghe tụi nhóc bàn tán mà cứ mát cả ruột.

Nhưng nhỏ Hạnh chỉ mát ruột được có một chút xíu. Một ông nhóc đội khu phố 8 không biết ở đâu trờ tới nhập vào đám khán giả ồn ào kia.

Thoạt đầu nó chưa phát hiện ra Văn Châu nhưng nghe tụi nhóc không ngớt lời tán tụng một cầu thủ của đội khu phố 5, nó liền sực nhớ ra chuyện hôm nọ, liền giật mình trố mắt chăm chú quan sát. Và thoáng một cái, nó đã kêu toáng lên:

- Thằng đó là con gái! Thằng đó là con gái!

Đang say men chiến thắng, tiếng hét thất thanh của thằng nhóc khu phố 8 khiến Tiểu Long điếng người. Nó quay lại:

- Nói bậy bạ gì đó mày?

- Có tụi mày bậy bạ thì có. – Thằng nhóc hỉnh mũi – Ai đời lại đưa con gái vào đá trong đội bóng con trai.

- Nói bậy!

Tiểu Long định nạt một tiếng qua quýt rồi quay vào đá tiếp. Nhưng khi nó ngoảnh lại thì tụi khu phố 6 đã ôm chặt quả bóng trong tay.

Đội trưởng đội khu phố 6 tiến tới một bước:

- Nó nói có đúng không?

Tiểu Long chớp mắt:

- Đúng chuyện gì?

Đội trưởng đội khu phố 6 hất mặt về phía Văn Châu:

- Thằng này là con gái hay con trai vậy?

Tiểu Long ấp úng chưa kịp đáp thì thằng nhóc khu phố 8 đứng ngoài đã nhanh nhảu:

- Nó là con gái đấy. Hôm trước nó đã bị tụi tao phát hiện một lần rồi. Không tin, tụi mày bảo nó cởi áo ra xem nó có dám không.

Văn Châu từ nãy đến giờ vẫn đứng yên bên cạnh Quý ròm, không lộ phản ứng gì. Nay nghe ông nhóc khu phố 8 mở miệng xúi giục, nó khẽ hừ mũi một cái và mím môi lừ lừ tiến lại.

Ông nhóc này từng chứng kiến Văn Châu quật ngã gọn gang một hậu vệ lực lưỡng của đội mình hôm trước nên bây giờ thấy đối phương lầm lì bước tới, nó hoảng hồn thối lui. Cứ Văn Châu tiến một bước là nó lui một bước. Và khi Văn Châu đến sát chỗ nhỏ Hạnh thì ông nhóc đã chạy tuốt ra xa.

Tụi khu phố 5 đứng trong sân cất tiếng cười nhạo:

- Mày bảo nó là con gái sao mày lại sợ hãi cuống cuồng lên vậy?

Trong khi ông nhóc khu phố 8 thẹn đỏ mặt chưa biết phải chống chế như thế nào thì Văn Châu đã cầm tay nhỏ Hạnh kéo đi:

- Tụi mình về!

Thấy hai bạn mình đã bỏ về, Tiểu Long quay lại phía đội khu phố 6, tuyên bố:

- Tụi tao cũng về luôn. Trận đấu hôm nay xem như kết thúc ở tỉ số 4-2.

- Dẹp! Ba bàn thắng của thằng kia, à, của con nhỏ kia, coi như không tính. Trận này tụi mày vẫn thua 1-2. – Tụi khu phố 6 nhao nhao.

Nhưng mặc cho đối phương la ó ngậu xị, Tiểu Long nháy mắt với Quý ròm và hai đứa hấp tấp rượt theo Văn Châu và nhỏ Hạnh.

- Làm sao bạn lẻn ra khỏi nhà được hay vậy? – Nhỏ Hạnh hỏi Văn Châu.

- Bạn quên là hiện nay tôi đang ở với ông à! Tôi sẽ ở đó cho đến chừng nào chị Thắm lên.

Nhỏ Hạnh không hiểu:

- Ở với ông thì sao?

- Thì sẽ được ông che chở chứ sao. – Văn Châu cười – Ba mẹ tôi có hỏi, ông sẽ bảo là ông sai tôi đi đâu đó.

Nhỏ Hạnh cũng cười:

- Ông bạn thương bạn quá hén?

- Ừ, ông thương tôi nhất nhà. Và tôi cũng thương ông nhất nhà. Tôi cũng thương cả bà nữa. Nhưng bà mất rồi.

Nhỏ Hạnh đang định hỏi thế mai mốt khi chị Thắm quay trở lên, Văn Châu không được ở với ông nữa thì nó sẽ làm thế nào để lẻn ra ngoài chơi thì Tiểu Long và Quý ròm đã đuổi kịp tới nơi.

Quý ròm hổn hển nói:

- Kiểu này thì nguy to rồi.

Nhỏ Hạnh ngạc nhiên:

- Chuyện gì thế?

Quý ròm nhăn nhó:

- Hôm trước tụi khu phố 8 đã phát hiện ra Văn Châu là con gái. Hôm nay tới lượt tụi khu phố 6. Thế là chẳng mấy chốc tụi nó đồn ầm lên cho mà xem.

Nhỏ Hạnh vẫn ngơ ngác:

- Thế thì sao?

- Thì Văn Châu sẽ không được đá bóng chung với bọn mình nữa chứ sao. – Tiểu Long vọt miệng đáp thay.

Nhỏ Hạnh nheo mắt trêu:

- Bộ Long sợ không có bạn Văn Châu, đội bóng khu phố 5 sẽ đá đâu thua đó hả?

- Không phải. – Tiểu Long thật thà thu nắm tay quẹt mũi – Tôi chỉ lo nếu không được chơi bóng, bạn Văn Châu sẽ buồn thôi.

- Bạn đừng lo. – Giọng Văn Châu thản nhiên – Không đá bóng ở nhà thì tôi sẽ đá bóng trên trường.

Quý ròm thô lố mắt

- Trường bạn cho phép con trai con gái đá chung với nhau hả?

Văn Châu cười nụ:

- Trường tôi có đội bóng đá nữ.

- Ôi, hay quá! – Quý ròm lém lỉnh – Vậy hôm nào đội bóng đá nam trường tôi mời đội bóng đá nữ trường bạn qua thi đấu nhé.

Văn Châu chưa kịp trả lời, mắt nó bỗng nhác thấy một đám đông đang túm tụm trước cổng nhà Quý ròm, liền lật đật rảo bước lên trước.

Vừa tới nơi, Văn Châu đã nhận ra ngay những gương mặt quen thuộc: nhỏ Diệp, nhỏ Thi và nhỏ Cẩm Thuý. Chính ba đứa này hôm trước đã “làm khổ” nó tơi bời nên nó vẫn nhớ như in, nhất là nhỏ Diệp em Quý ròm thì nó đã gặp tới những hai lần.

Ba đứa con gái lúc này đang đứng bao vây một thằng nhóc lạ mặt. Điều đó làm Văn Châu rất đỗi ngạc nhiên. Nó càng ngạc nhiên hơn nữa khi phát hiện ngay bên lề đường con búp-bê chạy bằng pin hôm trước nó đền cho nhỏ Diệp đang nằm lăn lóc, một cẳng chân đang gãy rời.

- Chuyện gì thế? – Văn Châu hắng giọng hỏi.

Thấy có người quan tâm, nhỏ Diệp mếu máo chỉ tay vào thằng nhóc mặt mày xanh nhợt đang đứng đực trước mặt:

- Thằng này nó đạp hư …

Đang nói nửa chừng, nhỏ Diệp bỗng sực nhớ cái anh chàng đang hỏi mình cũng từng đá hư búp-bê của mình và bị mình bù lu bù loa bắt đền tối tăm mặt mũi, liền vội vàng im bặt.

Nhưng Văn Châu dường như không để ý đến chuyện đó. Nó hỏi:

- Nó đạp hư con búp-bê của em hả?

Thấy Văn Châu đột nhiên gọi mình bằng “em” ngọt xớt, chuyện chưa từng xảy ra, nhỏ Diệp hơi ngẩn người ra một tẹo rồi gật đầu:

- Dạ.

Văn Châu liếc con búp-bê dưới đất, khụt khịt mũi:

- Con búp-bê lại bò ra đ

- Dạ! – Nhỏ Diệp ấp úng – Cũng lại con nhỏ Thi. Em bảo nó coi chừng, chẳng hiểu nó loay hoay thế nào mà con búp-bê lại bò tuốt ra đường.

Lúc này, bọn Quý ròm đã tới sát bên. Nghe thoáng qua mấy câu đối đáp, sực nhớ đến “tai nạn” của Văn Châu lúc trước, đứa nào đứa nấy tủm tỉm cười.

Nhưng Văn Châu không cười. Nó nhìn thủ phạm bằng ánh mắt nghiêm nghị:

- Sao mày dám phá hỏng con búp-bê của em tao?

Mặt mày thằng bé lộ vẻ lo lắng:

- Em đâu có cố ý. Đến khi đạp phải con búp-bê em mới biết.

Văn Châu sầm mặt:

- Có thật là mày không nhìn thấy con búp-bê không?

- Em không nhìn thấy thật mà. – Thằng bé rối rít – Em mải nhìn đâu đâu, trong khi đó con búp-bê lại nằm ngay dưới chân.

- Nếu mày không nhìn thấy thì thôi. – Văn Châu thở ra – Thôi, mày đi đi!

Lời tuyên bố “tha bổng” của Văn Châu bất ngờ đến nỗi đám bạn của nhỏ Diệp trố mắt sửng sốt. Nhỏ Cẩm Thuý giãy nảy:

- Không thả thằng đó đi được. Phải bắt nó đền con búp-bê cho bạn Diệp.

Văn Châu nhìn nhỏ Cẩm Thuý, lạnh lùng:

- Tôi sẽ đền.

Nói xong, nó cúi xuống nhặt con búp-bê lên và lững thững bỏ đi.

- Văn Châu, bạn làm gì vậy? – Quý ròm gọi giật – Bạn để con búp-bê lại đi. Tôi sửa được mà.

Nhưng Văn Châu không đáp. Nó cứ cắm cúi đi thẳng, không buồn ngoái đầu lại.

Nhỏ Diệp níu tay Quý ròm:

- Anh chàng đó tên gì vậy?

- Trần Thị Văn Châu.

- Cái gì? – Nhỏ Diệp kinh ngạc – Con trai gì tên kì vậy?

Quý ròm thủng thỉnh:

- Văn Châu là con gái.

Nhỏ Diệp đực mặt ra, trông nó ngơ ngác đến tội. Mãi một lúc nó mới khẽ lẩm bẩm như nói với chính mình:

- Thật không thể tin được! Trông chị Văn Châu chả giống con gái chút nào. Một người con gái không thể nào chỉ khẽ hất tay một cái đã khiến ông anh mình lăn quay ra đất như hôm nọ được …

Những lời rì rầm của nhỏ Diệp không lọt khỏi tai của Quý ròm. Ông anh liền quay phắt sang cô em, hừ giọng:

- Mày ngốc quá! Chính vì biết Văn Châu là con gái nên tao phải giả vờ té để nhường nhịn nó. Chứ nếu nó là con trai như Tiểu Long thì … thì …

Đang hăm hở, sực nhớ Tiểu Long võ nghệ còn kinh người hơn cả Văn Châu, Quý ròm bỗng đỏ mặt cà lăm hai ba tiếng rồi tắc tị.

Nhưng cũng may là Tiểu Long không nghe thấy những lời huênh hoang của Quý ròm. Nó và nhỏ Hạnh đang ngẩn ngơ nhìn theo Văn Châu mỗi lúc một xa dần, lòng bâng khuâng tự hỏi không biết những ngày sắp tới người bạn lạ lùng của mình sẽ có dịp lẻn ra khỏi ngôi nhà tù túng kia để gặp gỡ và vui đùa với tụi nó nữa hay không!

Tập 7: Bí mật kẻ trộm

Tóm tắt nội dung: Dịp tết, bộ tam: Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh, rủ nhau đi coi nhà ảo thuật X.15 biểu diễn. Trên đường đi, chúng mua được một con sáo biết nói. Tình cờ bắt gặp Văn Châu, nhỏ Hạnh rủ bạn về nhà coi con sáo của nó. Tình cờ biết được ông của Văn Châu dịp gần đây sức khỏe bỗng khá hơn, nó vui mừng rạng rỡ. Có điều, ông là người già nhưng mấy gần đây lại ăn mỗi bữa những bốn, năm chén cơm, bảo làm sao mà nó “không trố mắt lên được!”. Chính vì vậy, nó kể chuyện cho Quý ròm và Tiểu Long, bộ tam sinh nghi, bắt tay điều tra sự việc bất thường này.

Chương 1

Tiểu Long vừa bật chân chống đánh tách, chiếc xe đang còn runh rinh, nhỏ Hạnh đã hối hả giục:

- Lẹ lên đi! Quý chạy đâu mất tiêu rồi!

Tiểu Long nhét tấm vé gửi xe vô túi áo, thong thả:

- Kệ nó! Mình cứ đi từ từ!

Rồi vừa rảo bước ra khỏi bãi giữ xe, nó vừa lẩm bẩm:

- Thằng ròm này, hễ thấy ở đâu có biểu diễn ảo thuật là nó cứ như bị ma ám!

Chả là hôm nay Tiểu Long, Quý ròm và nhỏ Hạnh đi xem nhà ảo thuật X.15 biểu diễn ở công viên Lam Sơn.

Công viên Lam Sơn chỉ là một công viên nhỏ trong thành phố. Ngày thường chỉ có vài chiếc ghế đá bày cạnh bãi cỏ dành cho người lớn và dăm chiếc đu quay, cầu tuột cho trẻ em nhảy nhót, leo trèo. Nhưng mỗi năm cứ đến dịp Tết, công viên Lam Sơn lại thay đổi bộ mặt. Chỉ trong vòng hai, ba ngày một công viên vắng vẻ đột ngột biến thành một khu giải trí náo nhiệt, sầm uất với những quầy vui chơi ken dày, người qua kẻ lại nhộn nhịp.

Khu giải trí không chỉ có các trò chơi và các gian hàng. Người ta dựng một sân khấu bằng gỗ ngay chính giữa công viên để trình diễn ca nhạc, tấu hài, xiếc, ảo thuật … suốt trong mấy ngày Tết.

Xem quảng cáo trên ti-vi, biết bữa nay nhà ảo thuật X.15 diễn ở đây, Quý ròm liền rủ Tiểu Long và nhỏ Hạnh đi xem.

Công viên Lam Sơn nằm không xa nhà Văn Châu là bao nên khi đạp xe ngang qua ngôi biệt thự ở góc đường, bọn Quý ròm dừng lại đảo mắt nhìn vào bên trong cánh cổng sắt, dáo dác tìm xem có Văn Châu ở đó không để rủ nó theo chơi. Nhưng ngấp nghé một hồi, chẳng thấy ai thấp thoáng, bọn trẻ đành tặc lưỡi đạp xe đi.

Khác với những công viên mà bọn Quý ròm thường lui tới, công viên Lam Sơn không nằm sát mặt đường mà thụt sâu vào bên trong. Từ bãi giữ xe, phải băng qua một đoạn đường nhỏ rải sỏi mới đến cổng và

Nhỏ Hạnh lật đật bước, miệng không ngớt thúc hối:

- Lẹ lên, Long ơi! Người ta vào hết rồi kìa!

- Yên chí! – Tiểu Long trấn an bạn – Ít ra phải nửa tiếng đồng hồ nữa nhà ảo thuật X.15 mới bắt đầu!

- Nhưng dù sao vào sớm vẫn hơn! Hơn nữa, tụi mình còn phải tìm Quý! Vào trễ, nhỡ lạc mất Quý thì sao!

- Trời đất! – Tiểu Long nhăn mũi – Thằng ròm đó có phải con nít đâu mà Hạnh lo dữ vậy! Vả lại chắc gì Quý ròm đã vào trước! Có thể nó đang đứng đợi tụi mình ở quầy bán vé!

Tuy miệng nói vậy nhưng Tiểu Long vẫn dấn bước đuổi theo nhỏ Hạnh.

- Xin chào!

Một tiếng nói lảnh lót thình lình vang lên bên tai khiến Tiểu Long vừa khua chân hai, ba cái đã vội dừng ngay lại, nhớn nhác dòm quanh.

Ðằng trước, nhỏ Hạnh cũng đang tròn mắt liếc ngang liếc dọc.

Nhưng chả đứa nào thấy gì. Giờ này, mọi người đã vào cả công viên. Tít đằng xa, cuối con đường rải sỏi chỉ thấp thoáng dăm chú bé đang quanh quẩn chờ chui rào vào coi cọp.

Ai vừa lên tiếng chào mình vậy kìa? Nhỏ Hạnh ngạc nhiên nhủ bụng, cặp mắt vẫn không ngừng láo liên quan sát:

- Xin chào!

Tiếng nói khi này lại thình lình cất lên, rõ mồn một như thể người vừa lên tiếng đứng ngay trước mặt hai đứa trẻ.

Nhỏ Hạnh nghe có một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Nó vội vã xích sát lại phía Tiểu Long, mặt mày xanh lè xanh lét:

- Long nghe thấy gì không?

- Nghe! – Tiểu Long chớp mắt – Có người chào mình!

Nhỏ Hạnh thắc thỏm:

- Ai vậy?

- Tôi

Nhỏ Hạnh nín thở:

- Hay là ma nhát?

Tiểu Long liếc bạn:

- Trước nay Hạnh vẫn không tin chuyện ma quỷ kia mà! – Rồi nó khịt khịt mũi, nói thêm – Nhưng chả bao giờ ma lại đi nhát người giữa lúc ban ngày ban mặt như thế này!

Nhỏ Hạnh vẫn chưa hết sợ hãi:

- Thế thì ai vừa chào mình?

- Chắc là có người nào đó trêu mình! – Tiểu Long nhíu mày – Có thể họ nấp ở đâu đó …

Ðang nói, Tiểu Long chợt buột miệng “a” lên một tiếng. Nó vừa phát hiện một thằng bé đang ngồi thu lu dưới gốc bã đậu ven đường.

Thằng bé trạc mười, mười một tuổi, người gầy nhom, da đen nhẻm. Nó tròng dúm dó trên người một chiếc áo không rõ là màu cháo lòng hay màu cỏ úa, nom xơ xác cũ kỹ như nhặt từ đất lên. Chiếc áo thùng thình rộng quá khổ lại dài thậm thượt như muốn che khuất cả chiếc quần đen. Chiếc quần của nó cũng lạ, chấm ngang gối, không rõ là quần dài hay quần cụt.

Thằng bé ngồi bó gối dưới gốc cây, mặt mày ủ dột, toàn thân toát lên màu tối sẩm. Chính vì vậy mà ngay từ đầu Tiểu Long và nhỏ Hạnh không tài nào nhận ra.

Sau tiếng kêu thảng thốt, Tiểu Long rảo bước về phía thằng bé.

- Chào em! – Tiểu Long mỉm cười.

- Xin chào!

Thằng bé nhúch nhích môi đáp lễ. Nó lặp lai đúng hai tiếng khi này khiến Tiểu Long và nhỏ Hạnh giật thót. Nhưng trong thoáng mắt, cả hai nhanh chóng nhận ra sự khác biệt. So với tiếng chào thánh thót khi nãy, giọng của thằng bé khàn đục hơn nhiều.

Tuy vậy Tiểu Long vẫn hỏi:

- Khi nãy phải em lên tiếng chào tụi này không?

- Không phải!

Tiểu Long liếm môi:

- Vậy em có biết ai chào không?

- Biết! – Thằng bé gọn lỏn.

Nhỏ Hạnh hồi hộp bước tới một bước:

- Ai vậy em?

Thằng bé chưa kịp đáp thì giọng nói lanh lảnh khi nãy bỗng cất lên:

- Xin chào!

Tiếng nói bí mật như phát ra ngay trên đầu thằng bé khiến nhỏ Hạnh bất giác thối lui một bước.

Tiểu Long quét mắt lên cây bà đậu và kinh hoảng khi thấy trên cây không một bóng người. Ma thật rồi? Tiểu Long nuốt nước bọt đánh ực và cảm thấy bụng thót lại.

- Kia rồi! – Nhỏ Hạnh bỗng buột miệng reo lên.

Tiểu Long hấp tấp quay sang:

- Gì vậy?

Nhỏ Hạnh chỉ tai lên cây bã đậu, mặt tươi rói:

- Long nhìn kìa!

Tiểu Long lật đật nhìn theo tay chỉ của nhỏ Hạnh. Và lần này thì nó phát hiện ra chiếc lồng chim treo lơ lững giữa các nhánh lá. Trong lồng, một con sáo mỏ vàng đang nhảy nhót. Thỉnh thoảng nó lại bám vào các nan tre, ngoẹo đầu nghiêng ngó ra ngoài, vẻ như đang tò mò quan sát.

Mặt Tiểu Long thoát ngẩn ngơ:

- Hạnh bảo chính con sáo này chào mình đấy hả?

- Chính nó! – Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống mũi – Ðây là một con sáo biết nói!

Tiểu Long vẫn bán tín bán nghi:

- Có đúng đây là con sáo biết nói không?

- Ðúng! – Thằng bé đột ngột lên tiếng.

Nhỏ Hạnh nhìn thằng bé:

- Con sáo này

- Dạ.

- Hay quá! – Nhỏ Hạnh xuýt xoa, rồi nó nhìn về phía lồng chim – Em định mang nó đi chơi Tết hả?

- Không! – Thằng bé buồn buồn – Em mang đi bán!

- Ði bán? – Nhỏ Hạnh há hốc miệng – Bán một con sáo như thế này?

- Dạ.

Thằng bé khẽ đáp và cúi nhìn xuông đất.

Nhỏ Hạnh liếc Tiểu Long:

- Sao hở Long?

- Sao là sao?

Nhỏ Hạnh hít vào một hơi:

- Mua con sáo này không?

- Tùy Hạnh! – Tiểu Long khịt mũi – Nếu Hạnh thích thì mua!

- Hạnh thích lắm! – Nhỏ Hạnh chớp mắt.

- Vậy thì mua!

Tiểu Long đáp, và nó quay sang thằng bé:

- Em bán con sáo này bao nhiêu vậy?

Thằng bé ngẩng lên:

- Một trăm ngàn!

- Ðắt thế kia ư?

Tiểu Long thộn mặt ra, trong thoáng chốc nó bỗng nhớ lại chuyện con gấu bông ngày nào.

Thằng bé không buồn trả lời Tiểu Long. Nó lại cúi mặt xuống đất và lẩm rẩm gì đó trong miệng.

Nhỏ Hạnh nhìn Tiểu Long:

- Hạnh nghĩ là không đắt đâu! Ở ngoài chợ chim người ta còn bán giá cao hơn nhiều!

Tiểu Long nhăn nhó:

- Nhưng vấn đề là mình đào ở đâu ra một trăm ngàn!

- Hạnh có đây! Ðể Hạnh đếm xem!

Vừa nói nhỏ Hạnh vừa thò tay vào túi lôi ra một nắm tiền mới tinh.

- Tiền ở đâu nhiều vậy? – Tiểu Long tròn xoe mắt.

Nhỏ Hạnh mỉm cười:

- Tiền lì xì Tết đấy!

Nhưng xấp tiền lì xì của nhỏ Hạnh không đủ để mua con sáo. Nó đếm tới đếm lui cũng chỉ có bảy chục ngàn.

Thấy bạn mình cứ loay hoay với xấp giấy bạc trên tay hoài. Tiểu Long sốt ruột:

- Sao? Ðủ không?

Nhỏ Hạnh thở dài:

- Còn thiếu tới những ba chục ngàn lận!

Tiểu Long liền cho tay vào túi:

- Ba chục ngàn thì tôi có đây!

Nhỏ Hạnh sáng mắt lên:

- Long cũng có tiền lì xì hả?

- Ừ. Nhưng chỉ bằng phân nửa Hạnh.

Tiểu Long cười đáp và chậm rãi móc xấp tiền trong túi ra nhét vào tay bạn.

Nhỏ Hạnh nheo mắt:

- Có đúng ba chục ngàn không đấy? Nhỡ nhiều hơn thì sao?

- Hạnh yên chí! Tôi đã đếm đi đếm lại bốn, năm lần rồi!

Tiểu Long thật thà đáp. Con nhà nghèo, Tiểu Long ít bao giờ có tiền. Thỉnh thoảng có dịp rủng rỉnh, như vào những ngày Tết này chẳng hạn, chốc chốc nó lại lôi những tờ giấy bạc ra săm soi và lẩm nhẩm ngồi đếm. Vì vậy bao giờ Tiểu Long cũng biết đích xác số tiền trong túi mình.

Nhỏ Hạnh ngần ngừ cầm lấy xấp tiền Tiểu Long đưa:

- Thế còn Long

- Tôi sao?

Giọng nhỏ Hạnh áy náy:

- Long vét sạch túi đưa Hạnh, sắp tới lấy gì mà xài?

Tiểu Long cười hiền:

- Tôi có xài gì đâu?

Rồi sợ nhỏ Hạnh đổi ý, nó quay sang thằng bé:

- Em bán con sáo này cho tụi anh nghen!

- Dạ!

Thằng bé vừa đáp vừa đứng lên. Nó lặng lẽ gỡ chiếc lồng chim mắc trên nhánh cây xuống đưa cho nhỏ Hạnh.

- Tiền của em đây!

Nhỏ Hạnh một tay đỡ lấy chiếc lồng, tay kia chìa xấp tiền ra.

Thằng bé cầm lấy xấp tiền lui cui đếm. Ðếm xong, nó nhìn lướt qua Tiểu Long và nhỏ Hạnh nói khẽ “Xin chào” rồi lẹ làng quay gót, buồn bã bỏ đi.

Nét mặt dàu dàu của thằng bé khiến nhỏ Hạnh vô cùng ngạc nhiên. Ðem con sáo đi bán nhưng khi bán được rồi chả hiểu sao thằng bé lại lộ vẻ không vui, nếu không muốn nói là phiền muộn. Nhưng nhỏ Hạnh không có thì giờ nghĩ ngợi lâu. Con sáo chợt cao hứng lảnh lót “Xin chào! Xin chào!” khiến nhỏ Hạnh quên ngay thắc mắc vừa chớm, toét miệng cười.

Tiểu Long cũng cười, và nói:

- Tiếng “xin chào” này, chắc con sáo bắt chước chủ của nó!

Nhỏ Hạnh gật đầu:

- Ừ. Thằng bé khi nãy cũng hay nói “xin chào”!

- Xạo!

Con sáo thình lình la lên khiến hai đứa trẻ chưng hửng.

Nhỏ Hạnh nhăn mặt:

- Nó nói bậy!

Tiểu Long dứ dứ nắm đấm trước chiếc lồng:

- Mày bảo ai xạo?

Con sáo làm thinh. Nó nghiêng đầu liếc Tiểu Long, vẻ dò xét.

Tiểu Long khoái chí:

- Nó sợ rồi! Tôi vừa nạt một tiếng …

Nhưng Tiểu Long chưa kịp nói hết câu, con sáo bỗng đập cánh:

- Xạo! Xạo!

Sự láu cá của con chim sáo khiến Tiểu Long vừa tức vừa buồn cười. Nó nghiến răng:

- Mày không sợ tao rô-ti mày hả?

- Nó chả hiểu gì đâu! Nó chỉ bắt chước người khác thôi! Rồi từ từ mình sẽ “giáo dục” nó!

Nhỏ Hạnh bênh con sáo. Rồi sực nhớ đến mục đích của cuộc đi chơi hôm nay, nó chợt la hoảng:

- Chết rồi! Nãy giờ chắc Quý đợi tụi mình dài cổ!

Lời nhắc nhở của nhỏ Hạnh làm Tiểu Long giật thót. Mải loay hoay với con sáo, nó quên béng mất chuyệng đi xem biểu diễn ảo thuật. Kiểu này thì đến điếc tai với thằng ròm mất! Tiểu Long bồn chồn nhủ bụng và không đợi nhỏ Hạnh giục, nó co giò vọt lẹ.

Ðằng sau, nhỏ Hạnh cũng cuống quít xách lồng sáo tập tễnh chạy theo.

Chương 2

Khi Tiểu Long và nhỏ Hạnh chạy đến quầy bán vé trước cổng công viên thì Quý ròm đã không còn ở đó.

Tiểu Long nhìn quanh quấy một hồi rồi chép miệng:

- Chắc đợi mình lâu qua, Quý ròm vào trước rồi!

Nhỏ Hạnh lo lắng:

- Chết rồi! Làm sao giờ?

- Thì mua vé vào chứ sao! Vào trong đó thế nào chả tìm thấy nó!

Mặt nhỏ Hạnh

- Nhưng lấy gì mua vé? Hạnh hết tiền rồi!

Lời thú nhận của Hạnh làm Tiểu Long điếng người. Nó sực nhớ nó cũng chẳng còn một xu nào. Có ba chục ngàn, khi nãy nó đã dốc túi đưa hết cho bạn.

- Tôi cũng vậy! – Giọng Tiểu Long xụi lơ.

- Gay thật!

Nhỏ Hạnh tặc lưỡi. Rồi nó nhíu mày tính kế nhưng nghĩ mãi vẫn chẳng ra được kế nào.

Tiểu Long nhìn bạn lom lom:

- Hạnh tìm ra cách chưa?

- Chưa! – Nhỏ Hạnh đưa tay vỗ vỗ trán – Chỉ có một cách là đứng đây chờ đợi!

- Trời đất! – Tiểu Long gãi gáy – Biết đợi đến bao giờ!

Nhỏ Hạnh thở dài:

- Ngoài cách đó ra, Hạnh cũng chẳng biết phải làm sao!

- Xạo!

Con sáo đột nhiên lên tiếng, y như muốn chọc quê người chủ mới của nó. Trong khi Tiểu Long ôm bụng cười thì nhỏ Hạnh lườm con sáo:

- Ðủ rồi nghen mày! Tao đang rối cả ruột lên đây, mày ở đó mà bép xép!

Không biết Quý ròm có nghe được lời than thở của nhỏ Hạnh hay không mà tiếng gọi của nó bất thần vang lên từ đằng xa:

- Tiểu Long! Hạnh! Các bạn làm gì mà giờ này mới tới?

Nghe tiếng Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh mừng như bắt được vàng. Cả hai quay phắt lại, mặt rạng lên.

Quý ròm đang từ trong công viên đi ra. Nó tiến đến sát hàng rào, mặt nhăn như bị:

- Sao chưa vào mà còn đứng đó?

Tiểu Long ấp úng:

- Tụi tao không có vé vào cổ

- Không có vé thì mua vé! – Quý ròm kêu lên – Mày với Hạnh có phải trẻ con đâu đợi người lớn mua giùm!

- Nhưng tao … hết tiền rồi! – Tiểu Long bối rối đáp.

- Hết tiền? – Miệng Quý ròm há hốc – Chứ ba chục ngàn mày mới khoe tao đâu?

- Tao đưa hết cho Hạnh rồi! – Tiểu Long thu nắm tay quẹt mũi – Cả Hạnh cũng không còn một đồng! Tụi tao dốc túi mua … con sáo này!

Ðến bây giờ Quý ròm mới phát hiện ra chiếc lồng chim trên tay nhỏ Hạnh. Nó nhún vai, ngán ngẩm:

- Mua vé vào xem ảo thuật thì không mua, tự dưng lại đi mua sáo!

Tuy nói vậy nhưng Quý ròm vẫn tò mò nhìn con sáo đang nhảy tưng tưng trong lồng:

- Bao nhiêu tiền vậy?

Tiểu Long khịt mũi:

- Một trăm ngàn.

- Một trăm ngàn? – Quý ròm trợn tròn – Mày và Hạnh có điên không? Tự dưng lại bỏ ra một trăm ngàn để mua một con chim bé tẹo như thế này!

- Tại Quý không biết đó thôi! – Nhỏ Hạnh nhẹ nhàng nói – Con sáo này nó biết nói tiếng người đấy!

- Nói tiếng người? – Quý ròm lộ vẻ nghi hoặc.

- Chứ sao! Sáo là loại chim có thể học nói kia mà!

Quý ròm nheo nheo mắt:

- Thế Hạnh đã nghe con sáo này nói tiếng nào chưa?

- Tất nhiên là nghe rồi! Nếu không Hạnh dại gì mua nó tới những một trăm ngàn!

Quý ròm vẫn chưa tin hẳn. Nó lại hỏi, giọng nghi ngờ:

- Thế Hạnh nghe nó nói những gì?

Nhỏ Hạnh chưa kịp con sáo đã láu táu:

- Xin chào! Xin chào!

Trong khi Quý ròm kinh ngạc đến thuỗn mặt ra thì nhỏ Hạnh nhoẻn miệng cười sung sướng:

- Quý thấy chưa! Hạnh đã bảo nó biết nói mà!

Tiểu Long không bỏ dịp may để phân trần:

- Với một sáo như vậy, một trăm ngàn đâu có đắt!

Quý ròm không nói gì. Nó nhìn sững con sáo một hồi rồi ngẩn ngơ buột miệng:

- Tuyệt thật! Một con sáo biết nói!

Tiểu Long khoái chí:

- Mày thích không?

- Thích.

- Bây giờ mày có công nhận mua nó là đúng không?

- Công nhận.

Chỉ đợi có vậy, Tiểu Long toét miệng cười hì hì:

- Vậy mày đưa tiền cho tao với Hạnh mua vé vào xem ảo thuật đi!

Biết bị hố, Quý ròm tức anh ách:

- Mày học cái trò gài bẫy đó của ai vậy?

- Học của mày chứ học của ai? – Tiểu Long tỉnh khô đáp, và nó chìa tay ra – Ðưa tiền đây! Hai vé mười bốn ngàn!

Khi bọn Quý ròm vào đến nơi thì nhà ảo thuật X.15 đã trình diễn tới màn thứ ba. Quý ròm hít hà:

- Mới quay ra quay vô đã xong béng màn thứ hai! Tiếc thật!

Câu nói của Quý ròm không có ý trách cứ nhưng Tiểu Long và nhỏ Hạnh vẫn cảm thấy áy náy. Hai đứa chăm chú dán mắt lên sân khấu, vờ như không nghe lời than thở của Quý ròm.

Lúc này, ảo thuật X.15 đang diễn màn “khăn tay đẻ trứng”.

Nhà ảo thuật đặt ngửa chiếc mũ trên bàn. Trên chiếc mũ trải rộng một mảnh khăn màu đen. Nhà ảo thuật nhẹ nhàng cầm mảnh khăn lên và lần lượt xoay cả hai mặt về phía khán giả:

- Quý ông quý bà xem rõ cả rồi đấy nhé! Ðây chỉ là một tấm vải suông! Chả có giấu vật gì ở đây cả!

Ngưng lại một chút để người xem có thì giờ nhìn thật kỹ, nhà ảo thuật chậm rãi và trịnh trọng tuyên bố:

- Và bây giờ thì quý ông quý bà xem đây!

Nhà ảo thuật lại trải khăn lên vành mũ.

- Xem gì cơ? – Một người nôn nóng hỏi.

- Xem cái này này!

Vừa nói, hai tay nhà ảo thuật lại từ từ nâng tấm khăn lên, cuốn lại và nghiêm nghị nặn ra … một quả trứng. Quả trứng trắng chui ra từ tấm khăn đen quả là ấn tượng!

- Tài thật! – Khán giả, đặc biệt là các khán giả nhí, ồ lên thán phục.

Sau đó, nhà ảo thuật còn lặp đi lặp lại trò “khăn tay đẻ trứng” thêm nhiều lần nữa. Lại đặt khăn xuống, lại nhặt lên và lại đẻ ra trứng. Tấm khăn “đẻ” được quả trứng nào, nhà ảo thuật lại bỏ vào chiếc mũ lật ngửa trước mặt. Chỉ trong vòng mười phút, đã có ít nhất hai chục quả trứng nằm trong mũ.

Tiểu Long chắc lưỡi tấm tắc:

- Ðẻ trứng nhanh hơn gà mái thế này, hẳn ông X.15 này ngày nào cũng xơi bánh mì ốp-la!

- Ðã gọi là ảo thuật mà lại! – Nhỏ Hạnh nhún vai – Có phải là đẻ trứng thật đâu!

- Không thật thì là gì! – Tiểu Long ngoác miệng cãi – Không lẽ Hạnh bảo đó là những quả trứng giả?

Câu hỏi vặn của Tiểu Long làm nhỏ Hạnh cứng họng. Tất nhiên là nó thừa biết những gì nó dang nhìn thấy trên sân khấu chỉ là chuyện giả tạo. Nhưng giả ở điểm nào, có phải ở những quả trứng hay không, thì nó không thể khẳng định. Vì vậy, sau một lúc lúng túng, nó đành quay sang Quý ròm:

- Sao hở Quý? Những quả trứng trên kia là những quả trứngQuý ròm lắc đầu:

- Không phải.

Nhỏ Hạnh ngơ ngác:

- Không phải ư? Chẳng lẽ đó là những quả trứng thật?

- Thì thật chứ sao! – Tiểu Long hí hửng vọt miệng – Tôi đã bảo rồi mà Hạnh cứ cãi!

Nhưng nụ cười vừa vẽ ra trên mặt Tiểu Long đã lập tức tắt ngấm. Quý ròm khịt mũi:

- Thật nhưng mà giả!

- Là sao? – Tiểu Long gãi tai.

Quý ròm thủng thỉnh:

- Nghĩa là đây là quả trứng rỗng!

- Quả trứng rỗng?

- Ừ. Quả trứng này chỉ còn cái vỏ. Lòng trắng lòng đỏ bên trong đã được rút hết ra rồi!

- Sao mày biết? – Tiểu Long không kềm được thắc mắc – Chẳng lẽ người ta lại rút ruột mấy chục quả trứng?

- Làm quái gì đào ra được mấy chục quả trứng! – Quý ròm nhếch mép – Nhà ảo thuật X.15 trước sau chỉ biểu diễn với mỗi một quả duy nhất thôi!

Không những Tiểu Long mà cả nhỏ Hạnh cũng ngẩn ra trước lời khẳng định của Quý ròm. Cả hai cùng buột miệng:

- Nãy giờ chỉ có mỗi một quả trứng thôi ư?

- Ừ.

- Thế mấy chục quả trứng đang ở trong mũ kia thì sao?

- Chả có quả trứng nào trong đó cả! Ðó là ta tưởng thế thôi!

Nhỏ Hạnh và Tiểu Long đang bán tín bán nghi thì nhà ảo thuật X.15 đã nhanh chóng chứng minh những nhận xét của Quý ròm.

Ông cuộn tròn tấm khăn nhét vào túi rồi hai tay khệ nệ bưng chiếc mũ giơ cao lên trước mặt, dõng dạc:

- Thưa quý ông quý bà! Từ nãy đến giờ uý ông quý bà tâm mắt chứng kiến cảnh chiếc khăn đẻ trứng! Vậy bây giờ để thử trí nhớ của quý ông quý bà, xin quý ông quý bà nào cho biết hiện giờ trong chiếc mũ này có bao nhiêu quả trứng cả thảy!

Khán giả đang ồn ào lập tức lặng đi trước câu đố của nhà ảo thuật. Ai nấy đều nhăn mặt nhíu mày cố nhớ xem từ nãy đến giờ nhà ảo thuật đã cho chiếc khăn “đẻ trứng” tổng cộng là bao nhiêu lần.

Như để tăng thêm phần hồi hộp, nhà ảo thuật khẽ đong đưa chiếc mũ trên tay, cao giọng tuyên bố:

- Quý ông quý bà nào nói trúng, tôi xin tặng luôn số trứng này làm … kỷ niệm!

Nhà ảo thuật vừa dứt lời, ở bên dưới đã có tiếng đáp:

- Mười tám quả!

Một giọng khác liền tiếp theo:

- Hai mươi quả!

Một giọng ồ ề cãi lại:

- Hai mươi đâu mà hai mươi! Có mười chín quả à!

Nhà ảo thuật mỉm cười:

- Còn quý ông quý bà nào khác?

Ðám khác giả ở dưới bàn tán xôn xao nhưng mãi chẳng có ai lên tiếng. Có lẽ mọi người tin rằng số trứng trong mũ không ngoài ba co số đã nêu.

Ðợi một hồi, nhà ảo thuật tặc lưỡi:

- Nếu không ai có ý kiến gì khác thì xin mời ba vị vừa rồi bước lên trên này!

- Lên trên sân khấu ư? – Cô gái nêu con số hai mươi rụt rè hỏi.

- Chứ sao! – Nhà ảo thuật gật đầu vẻ rộng lượng – Cả ba vị cùng lên! Lên và đếm trứng! Vị nào đoán trúng thì được đem trứng về!

Cô gái bẽn lẽn rời khỏi chỗ ngồi và tiến về phía cầu thang dẫn lênn sàn gỗ. Hai khán giả mau miệng khi nãy cũng lục đục đứng lên. Ðó là một chàng thanh niên và một ông già.

- Mày chắc chắn trong mũ không có quả trứng nào chứ?

- Chắc như đinh đóng cột!

- Thế sao mày không lên tiếng trả lời?

Quý ròm ưỡn ngực:

- Một nhà ảo thuật chân chính không bao giờ “lật tẩy” đồng nghiệp trước mặt khán giả!

Nhỏ Hạnh nheo mắt:

- Oai ghê hén?

Quý ròm nghinh mặt:

- Chứ sao!

Trong khi đó ở trên sân khấu, ba vị khán giả hồi hộp nhướn cổ nhìn vào chiếc mũ và đông loạt ồ lên:

- Ôi! Sao lại thế này?

Thái độ của họ khiến những người dưới tò mò nhao nhao hỏi:

- Thế nào? Có bao nhiêu quả trứng trong đó vậy?

Chàng thanh niên quay xuống:

- Chả có quả nào cả!

Ðám đông sửng sốt:

- Không thể được! Không thể như thế được!

- Chẳng có điều gì là không thể!

Giọng nhà ảo thuật huênh hoang, vừa nói ông vừa từ từ xoay lòng chiếc mũ về phía khán giả. Chiếc mũ rỗng không.

- Thế những quả trứng khi nãy biến đi đằng nào rồi? – Nhiều người ngơ ngác buột miệng.

Nhà ảo thuật thản nhiên:

- Tất nhiên là chúng chui vào lại trong chiếc khăn!

Câu giải thích của nhà ảo thuật tất nhiên không làm Tiểu Long thỏa mãn. Nó níu áo Quý ròm

- Mày bảo nhà ảo thuật X.15 biểu diễn với một quả trứng, thế quả trứng đó đâu rồi?

- Thì như ông ta nói đó! – Quý ròm nhún vai – Quả trứng đang nằm chung với chiếc khăn trong túi áo!

Tiểu Long cau mày, nó vô tình lặp lại câu nói của mọi người:

- Không thể như thế được!

- Chẳng có điều gì là không thể! – Quý ròm mỉm cười, nó cũng bắt chước y hệt giọng điệu của nhà ảo thuật X.15 – Bởi quả trứng kia thực ra đã được buộc nối vào chiếc khăn từ trước.

Tiểu Long giương mắt ếch:

- Nối bằng gì? Sao tao không nhìn thấy?

Quý ròm hừ giọng:

- Nếu để mày nhìn thấy thì còn gì là ảo thuật! Người ta nối bằng một sợi chỉ đen hay một sợi chỉ cước nào đó, họa có mắt thần mới hòng nhận ra!

Nhỏ Hạnh đứng bên gục gặc đầu:

- Bây giờ thì Hạnh hiểu rồi! Nhà ảo thuật nặn quả trứng ra giả vờ bỏ vào mũ nhưng khi nhắc chiếc khăn lên thì quả trứng nấp đằng sau chiếc khăn cũng được sợi dây kéo lên theo! Và cuối cùng khi ông ta cuộn chiếc khăn bỏ vào túi thì quả trứng cũng chui vào túi luôn!

Ðến đây Tiểu Long mới bắt đầu vỡ lẽ:

- Ờ há!

Nhà ảo thuật X.15 dĩ nhiên không nghe thấy cuộc đối đáp của bọn Quý ròm. Nên ông vẫn ung dung vung vít:

- Ðây là một trong những màn biến hóa nhất! Chiếc khăn có thể đẻ ra hàng trăm quả trứng …

Nhà ảo thuật vừa nói đến đó thình lình ở bên dưới một giọng lảnh lót thình lình cất lên:

- Xạo!

Trong khi mọi người cười ồ thì nhà ảo thuật đỏ bừng mặt:

- Vị nào vừa lên tiếng đó! Nếu không tin thì tô sẵn sàng …

Tiếng nói khi nãy lại cắt ngang:

- Xạo! Xạo!

Tất nhiên cả nhà ảo thuật lẫn đám khán giả kia không biết kẻ vừa lên tiếng phá bĩnh là ai. Chỉ có bọn Quý ròm biết đó chính là con sáo nhỏ Hạnh mới mua. Vì vậy, mặt đứa nào đứa nấy xám ngoét, Tiểu Long thì thào:

- Giờ tính sao đây?

Nhỏ Hạnh cặp lông mày nhăn tít. Nhưng nó cũng chả biết phải làm sao. Nếu là người ta thì có thể la rầy, khuyên bảo hay thậm chí năn nỉ. Cùng lắm thì thò tay bịt mồm bịt miệng lại. Nhưng đây lại là một con sáo. Ðối phó với con sáo thì đúng là chẳng có cách gì!

À, có một cách! Cách này không phải do nhỏ Hạnh mà chính Quý ròm nghĩ ra. Nó nói:

- Tụi mình chuồn quách!

Quyết định của Quý ròm khiến Tiểu Long chưng hửng:

- Mày không xem tiếp nữa ư?

Tiểu Long ngạc nhiên là phải. Ði xem ảo thuật, chưa bao giờ Tiểu Long trông thấy bạn mình bỏ về nửa chừng. Ðây là lần đầu tiên. Nhưng Quý ròm nói:

- Nhà ảo thuật X.15 lần này xem ra chẳng có ngón nào mới! Toàn là trò cũ, tao biết tỏng!

Nói xong, không để Tiểu Long có thì giờ hỏi tới hỏi lui, Quý ròm quay lưng bỏ đi luôn. Tiểu Long và nhỏ Hạnh lật đật rảo bước theo.

Nhưng nhà ảo thuật đã trong thấy. Lúc nãy ông đã kịp nhận ra tiếng nói khiêu khích kia phát ra từ góc khán đài chỗ bọn Quý ròm đứng, mặc dù không biết đích xác “thủ phạm” là ai. Nay bỗng dưng thấy ba đứa trẻ hấp tấp bỏ đi, đột nhiên ông sinh nghi. Từ trên cao, ông cao giọng gọi:

- Này các bạn trẻ kia! Nếu đã bảo tôi “xạo” thì đứng lại đó …

Nhưng lời đề nghị của nhà ảo thuật đã rơi tõm lại phía sau.

Vừa nghe loáng thoáng khúc đầu, bọn Quý ròm đã hoảng hồn vắt giò lên cổ chạy biến.

Chương 3

Căn gác được chia làm đôi, phía trong kê hai chiếc giường nhỏ. Ðó là chỗ ngủ của Hạnh và Tùng. Phía ngoài là phòng học của Hạnh với một chiếc bàn rộng và những kệ sách đầy ăm ắp dựa lưng vào tường.

Cửa sổ phòng học mở về hướng nam, bên ngoài lô nhô những mái ngói lún phún rêu xanh. Ngay trước cửa sổ, nhỏ Hạnh treo lủng lẳng những giò lan đủ loại đang độ ra hoa. Bây giờ, chiếc lồng sáo đang được treo ở đó.

Hôm nhỏ Hạnh đem con sáo về, cả nhà thích lắm.

Mẹ gật gù:

- Mẹ sẽ dạy nó nói: “Xin vui lòng đợi một lát”. Thế là khách gọi cửa sẽ đỡ sốt ruột!

Ba cười:

- Khách sẽ không nghe thấy đâu! Nếu Hạnh treo chiếc lồng ở cửa sổ trên gác, chỉ có trộm mới nghe thấy thôi!

Tùng hào hứng:

- Thế là bọn trộm sẽ bỏ chạy cuống cuồng!

- Hẳn nhiên rồi! – Ba xoa xoa cằm – Nhà dưới có Tai To canh gác, trên gác có con sáo trấn giữ, từ nay nhà ta ăn no ngủ kỹ!

Câu nói nhuốm vẻ khôi hài của ba làm cả nhà bật cười. Nhưng mẹ chưa kịp dạy cho con sáo nói thì Quý ròm đã dạy trước.

Từ ngày nhỏ Hạnh mua được con sáo biết nói, Tiểu Long và Quý ròm tới chơi thường xuyên hơn.

Tiểu Long mất béng ba chục ngàn trong vụ mua bán này, vì vậy nó được nhỏ Hạnh xem như là “đồng chủ nhân” của con sáo. Quý ròm không góp đồng nào nhưng từ lúc nhỏ Hạnh và Tiểu Long sạch túi, nó phải gánh một “trách nhiệm cao cả” là bao cho cả bọn tiêu xài trong ba ngày Tết. Thế là ngày nào, hai đứa cũng tếch sang nhà nhỏ Hạnh, vui vui thì rủ nhau đi dạo các khu hoa xuân, buồn buồn thì ở nhà chơi với con sáo.

Ðến chơi nhà nhỏ Hạnh khoảng một tuần thì Quý ròm chán nản nhận ra con sáo chỉ biết lặp đi lặp lại hai câu “Xin chào” và “Xạo”. Ngoài ra nó chẳng biết thêm cau nào khác.

- Con sáo này mới học nQuý ròm bảo nhỏ Hạnh.

- Ừ! Hạnh cũng nghĩ vậy.

Quý ròm đề nghị:

- Vậy mình phải dạy cho nó đi!

- Nhưng dạy câu gì? – Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống mũi – Mấy hôm nay Hạnh nghĩ mãi vẫn chưa ra!

- Ðược rồi! – Quý ròm gật gù – Ðể tôi nghĩ giùm Hạnh!

Nói xong, nó đưa tay bóp bóp trán, vẻ suy tư. Nhưng loay hoay cả buổi, Quý ròm vẫn chẳng nghĩ được câu gì ra hồn.

Chỉ đến khi nhỏ Hạnh theo dì Khuê đi chợ Tết, Quý ròm mới quay sang Tiểu Long “à” một tiếng:

- Tao nghĩ ra rồi!

Tiểu Long chớp mắt:

- Câu gì vậy?

Quý ròm láu lỉnh:

- Câu “Bò viên ngon lắm”!

Tiểu Long giật thót:

- Ðừng! Mày dạy con sáo nói câu đó, Hạnh sẽ nghỉ chơi với mày đấy!

- Không sao đâu!

Quý ròm vẫn bướng bỉnh. Và ngay lập tức, trước vẻ nơm nớp của Tiểu Long, Quý ròm hí hửng bước lại trước chiếc lồng bắt đầu dạy cho con sáo cái câu quái quỉ đó.

Nhỏ Hạnh hoàn toàn không hay biết về trò nghịch ngợm của Quý ròm. Vừa về đến nhà, nó lật đật đem giỏ đồ chợ xuống bếp rồi tót ngay lên gác. Nhưng Tiểu Long và Quý ròm đã không còn ở đó. Chỉ có con sáo thân yêu đang nhảy nhót trong lồng. Thấy cô chủ nhỏ xuất hiện, cao sáo liền nhanh nhẩu:

- Xin chào!

Nhỏ Hạnh khoái tít mắt. Nó bước về phía cửa sổ, giọng trìu mến:

- Sáo của chị giỏi lắm! Em muốn chị thưởng gì nào?

Con sáo ngừng nhảy. Nó đứng ệt mặt ra chiều ngẫm nghĩ.

Nhỏ Hạnh cười:

- Làm gì mà nghĩ ngợi ghê thế? Chiều nay chị mua châu chấu về thưởng cho em nhé!

Khi đem món châu chấu ra “quảng cáo”, nhỏ Hạnh đinh ninh con sáo của mình sẽ thích mê tơi. Nào ngờ con sáo chẳng tỏ vẻ gì quan tâm đến “món ăn truyền thống” đó. Mà lại bất thần kêu inh ỏi:

- Bò viên ngon lắm! Bò viên ngon lắm!

Nhỏ Hạnh bàng hoàng tưởng như nghe sét đánh ngang tai. Nếu không có chiếc kệ sách đỡ phía sau thì nó đã té xỉu xuống sàn gác rồi.

Mãi một lúc sau nhỏ Hạnh mới từ từ trấn tĩnh. Tay áp vào ngực, nó nhìn con sáo với vẻ lạnh lùng:

- Mày vừa nói gì thế?

Không hiểu do đãng trí hay do giận cô chủ nhỏ không chịu kêu nó bằng “em” như khi nãy, con sáo chả buồn nhắc lại câu nói vừa rồi, mà cứ luôn mồm “Xin chào! Xin chào!”.

- Tao chả cần mày chào hỏi! – Nhỏ Hạnh mím môi – Chỉ cần mày bảo cho tao biết ai đã …

Ðang nói, nhỏ Hạnh sực nhớ đến Quý ròm, liền im bặt. Thôi rồi! Cái trò phá bĩnh này ngoài ông bạn ròm của mình thì đâu còn ai vào đây! Hèn gì mình đi chợ chưa về tới, Quý ròm đã rủ Tiểu Long chuồn mất! Quý ròm ơi là Quý ròm, nhà ngươi sẽ biết tay ta!

Nhỏ Hạnh vừa nghiến răng trèo trẹo vừa phóng xuống khỏi gác.

- Ði đâu thế cháu?

Thấy nhỏ Hạnh thò tay mở cửa, dì Khuê hỏi.

- Cháu lại nhà bạn!

Nhỏ Hạnh đáp gọn và xồng xộc bước ra khỏi nhà.

Nhỏ Hạnh là đứa hiền lành nhưng một khi nó đã nổi giận phừng phừng như thế này, không có gì đảm bảo là nó sẽ không xé xác Quý ròm! Nhất là Quý ròm đã từng thề sống thề chết sẽ không bao giờ lôi cái “đề tài bò viên” này ra chọc nó. Vậy mà bây giờ Quý ròm lại nuốt lời thề. Một kẻ vi phạm lời thề thì đương nhiên phải bị trừng phạt! Nhỏ Hạnh vừa đi vừa nghĩ ngợi. Càng nghĩ ngợi nó càng hầm hầm.

Nhưng số Quý ròm là số hên. Lẽ ra ngày hôm nay đó nếu nó không bị nhỏ Hạnh “băm vằm” ra làm trăm nghìn mảnh thì bét ra nó cũng bị cô bạn của mình véo đến sứt cả tai. Nhưng rốt cuộc chẳng có chuyện gì xảy ra cả. “Vị cứu tinh” của Quý ròm xuất hiện kịp thời, ngay trên con đường nhỏ Hạnh đang xăm xăm đi tìm Quý ròm để hỏi tội. “Vị cứu tinh” đó có tên là Văn Châu.

Nhỏ Hạnh nhìn thấy Văn Châu trước.

Ðã lâu không gặp lại cô bạn tóc ngắn này, nhỏ Hạnh mừng rỡ gọi:

- Văn Châu!

Ðang lững thững rảo bước bên kia đường, Văn Châu ngạc nhiên ngoảnh lại:

- Ồ, thì ra là bạn!

Nhỏ Hạnh chạy vội sang:

- Bạn đi đây đây?

- Tôi ghé lớp học cũ.

- Bạn lại tiếp tục đi học thêm buổi chiều hả? – Giọng nhỏ Hạnh đượm mừng vui.

Nhưng Văn Châu đã làm nó tiu nghỉu:

- Không! Hôm trước đóng tiền mua mấy cuốn sách về tin học, bữa nay tôi ghé lấy!

Nhỏ Hạnh nhìn chồng sách trên tay bạn:

- Thế bây giờ bạn định đi đâu?

- Ði về.

Nhỏ Hạnh tự dưng cảm thấy nao nao trong dạ. Nó rất mến Văn Châu, mặc dù chỉ mới gặp đôi lần. Nó biết Văn Châu là một người bạn tốt. Nhưng người bạn tốt của nó không được tự do ra ngoài rong chơi như nó, Tiểu Long và Quý ròm. Ba mẹ Văn Châu cứ muốn nhốt con mình trong ngôi biệt thự kín cổng cao tường. Tội nghiệp nó ghê!

Ngập ngừng một thoáng, nhỏ Hạnh chớp mắt rủ:

- Hay là bạn ghé nhà Hạnh chơi! Chốc nữa hẵng về!

Văn Châu ngần ngừ:

- Nhà bạn gần đây không?

- Gần xịt hà! – Ðang nói, nhỏ Hạnh chợt reo lên – Bạn ghé nhà Hạnh, Hạnh cho xem cái này hay lắm!

- Gì vậy? – Văn Châu không giấu được tò mò.

- Con Sáo Hạnh mới mua! – Nhỏ Hạnh hớn hở khoe – Nó biết nói!

Rồi trước cặp mắt mở to vì kinh ngạc của Văn Châu, nhỏ Hạnh mỉm cười quay mình dẫn đường. Nó quên béng mất chuyện đi kiếm Quý ròm.

Thằng Tùng thấy chị mình xưa nay rất kén bạn, bữa nay tự dưng lại dẫn một ông bạn lạ hoắc lạ quơ tướng mạo lại bặm trợn về nhà, nó ngạc nhiên lắm nhưng vẫn khoanh tay lễ phép:

- Chào anh ạ!

- Chào em!

Văn Châu gật đầu thản nhiên đáp trả. Nó đã quá quen với chuyên bị người nhìn lầm. Chỉ có nhỏ Hạnh là tủm tỉm. Nhưng nó vẫn làm thinh dẫn Văn Châu đi thẳng lên gác, chẳng buồn đính chính với thằng em đang nhíu mày đảo mắt trông theo.

Nhỏ Hạnh và Văn Châu vừa ló người lên khỏi cầu thang, chưa kịp đặt chân lên gác, con sáo đã láu táu:

- Xin chào! Xin chào!

Thoạt đầu Văn Châu ngoảnh cổ dáo dác dòm quanh nhưng rồi chợt thấy chiếc lồng sáo treo toòng teng nơi cửa sổ, nó ngẩn người nhìn nhỏ Hạnh:

- Có phải con sáo của bạn vừa lên tiếng không?

- Ðúng rồi! – Nhỏ Hạnh cười tươi – Nó chào bạn đấy!

Văn Châu lại đánh mắt về phía con sáo, giọng nghi hoặc:

- Nó biết nói thật ư?

- Tất nhiên rồi! Bạn cũng nghe rồi đấy!

- Thế nó còn biết nói những câu gì nữa?

Con sáo của nhỏ Hạnh chỉ mới biết có ba câu. Ngoài câu chào vừa rồi, nó còn nói được hai câu nữa. Nghe Văn Châu hỏi, nhỏ Hạnh đã định đem ra khoe nhưng sực nhớ trong hai câu còn lại có một câu “bậy bạ” con sáo học được của Quý ròm, nó đành đáp lấp lửng:

- Con sáo này mới học nói! Nó nói chưa được nhiều đâu!

Nghe cô chủ nhỏ bảo mình chưa nói được nhiều, con sáo dường như ấm ức lắm nên nó thình lình buột miệng:

- Bò viên ngon lắm! Bò viên ngon lắm!

- Ôi! Nó nói kìa!

Văn Châu reo lên. Rồi như chưa biết sửng sốt, nó quay sang nhỏ Hạnh, thô lố mắt:

- Con sáo của bạn biết ăn bò viên hả?

- Ðâu có! – Mặt nhỏ Hạnh méo xẹo.

- Chứ sao nó bảo bò viên ngon lắm?

- Nó nghe người khác nói liền bắt chước nói theo vậy thôi!

Nhỏ Hạnh vừa đáp vừa quay mặt đi chỗ khác, bụng tức Quý ròm anh ách. Cũng may Văn Châu không hề biết mình mê món bò viên! Nếu biết, chắc nó sẽ cười lăn bò càng! Nhỏ Hạnh nhủ bụng và quay lại. Nó tìm cách lái câu chuyện sang đề tài khác:

- Ông bạn dạo này khỏe không?

- Ông khỏe lắm! – Mắt Văn Châu sáng lên, quả nhiên nó quên ngay đề tài bò viên – Dạo này ông ăn tới những bốn, năm chén cơm mỗi bữa lận!

- Ôi! – Nhỏ Hạnh thảng thốt – Ông ăn còn nhiều hơn cả bọn mình nữa!

Văn Châu vui vẻ:

- Ừ, trước đây ông chỉ ăn mỗi bữa lưng hai chén cơm thôi! Chả hiểu sao gần đây ông lại tự dưng ăn khỏe đến thế!

- Lạ quá nhỉ? – Nhỏ Hạnh chép miệng nói, rồi chợt nhớ tới một bài báo mới đọc gần đây, nó ngờ ngợ hỏi – Thế gần đây ông có uống loại thuốc gì không?

- Thuốc ư? – Văn Châu ngơ ngác – Không! Tôi chả thấy ông uống thuốc gì cả!

- Xạo!

Con sáo đột ngột cất tiếng làm Văn Châu đâm tẽn tò.

- Mày có im mồm đi không!

Nhỏ Hạnh ngoảnh cổ về phía con sáo nạt lớn rồi quay sang Văn Châu, nó nói với giọng phân trần:

- Con sáo này hư lắm! Chả biết nó học được ở đâu cái từ hỗn láo kia, chốc chốt lại hét lên nghe bực cả mình! Hôm nào Hạnh phải phạt nó mới được!

- Bỏ đi! – Văn Châu nhún vai – Nó nói nhưng nó có hiểu gì đâu!

Rồi sợ bạn mình vẫn còn áy náy, Văn Châu nhìn nhỏ Hạnh nhoẻn miệng cười.

Nụ cười thân thiện của Văn Châu khiến nhỏ Hạnh cảm thấy yên tâm. Nó ngập ngừng một thoáng rồi tò mò hỏi tiếp:

- Thế ông bạn có mập lên tí nào không?

- Tôi cũng chả rõ! Hình như có mập lên một tí! – Văn Châu lại nhún vai, rồi nhìn vẻ mặt băn khoăn của nhỏ Hạnh, nó tặc lưỡi nói thêm – Tôi không nói dóc với bạn đâu! Hôm nào bạn đến chơi sẽ biết!

Nói xong, Văn Châu quay mình rảo bước xuống cầu thang.

Nhỏ Hạnh liền hối hả bước theo. Ra tới cửa, nó hạ giọng phân vân hỏi:

- Bọn Hạnh tới chơi nhỡ ba mẹ bạn bắt gặp thì sao?

Văn Châu không trả lời thẳng câu hỏi của nhỏ Hạnh. Nó chỉ buông thõng:

- Chủ nhật này ba mẹ tôi đi vắng!

Nhỏ Hạnh định hỏi thêm hôm đó Văn Châu sẽ đợi tụi nó ở cổng hay là dặn dò trước để chị Thắm dẫn vào nhưng nó chưa kịp mở miệng thì Văn Châu đã biến mất đằng sau khúc ngoặt ở góc hành lang.

Chương 4

Văn Châu tưởng nhỏ Hạnh không tin lời mình. Có lẽ vì nó thấy nhỏ Hạnh luôn miệng hỏi tới hỏi lui về chuyện ông nó, cặp mắt lại cứ tròn xoe, ngơ ngơ ngác ngác. Trong khi thực ra nhỏ Hạnh chẳng hề nghi ngờ gì về những điều bạn kể. Nó tin Văn Châu không phải là đứa bịa chuyện. Vả lại, nếu bịa chuyện chả ai lại đi bịa một câu chuyện dở ẹt như thế.

Nhỏ Hạnh chỉ lấy làm lạ về ông của Văn Châu thôi.

Nó và Quý ròm mỗi bữa chỉ ăn được hai chém cơm, hôm nào bị ba mẹ thúc ép, hai đứa cố lắm cũng ăn được hai chén rưỡi là cùng. Con nhà võ như Tiểu Long cũng chỉ ăn tối đa là bốn chén. Vậy mà một người già cả như ông của Văn Châu lại ăn mỗi bữa tới bốn, năm chén cơm bảo nó không trố mắt lên sao được! Hơn nữa, ông lại bị lòa, hấu như suốt ngày ngồi một chỗ chẳng hoạt động gì, vì vậy chuyện ông ăn khỏe như hùm lại càng khiến nó thêm thắc mắc.

Hôm sau, Tiểu Long và Quý ròm vừa thò đầu vào, nhỏ Hạnh đã sốt ruột thông báo ngay:

- Hôm qua có một chuyện lạ!

Tiểu Long cười cười:

- Tôi biết rồi!

- Long biết? – Nhỏ Hạnh chưng hửng.

- Ừ!

- Long biết chuyện gì?

- Chuyện con sáo chứ chuyện gì!

Nhỏ Hạnh không hiểu:

- Con sáo sao?

Tiểu Long quẹt mũi:

- Nó khen … món ăn gì gì đó!

Nhỏ Hạnh bất giác “hừ” một tiếng. Nôn nóng kể chuyện Văn Châu đến chơi, nhỏ Hạnh quên béng mất “tội lỗi” của Quý ròm. Giờ nghe Tiểu Long nhắc, nó lập tức quay phắt sang phía “thủ phạm”, mắt long lên.

Quý ròm bước lui một bước:

- Làm gì Hạnh nhìn tôi như muốn ăn tươi nuốt sống thế?

- Quý còn làm bộ ngây thơ nữa hả? – Nhỏ Hạnh gầm gừ – Hôm qua Quý dạy con sáo nói bậy mà bây giờ định chối phải không?

- Tôi dạy nó hồi nào? – Quý ròm vờ vịt.

- Quý không dạy sao nó biết nói cái c

Quý ròm nheo mắt ranh mãnh hỏi:

- Câu đó là câu gì thế?

- Là câu này này!

Vừa nói nhỏ Hạnh vừa chồm tới cấu vào cánh tay bạn khiến Quý ròm phải loi choi nhẩy tránh, miệng la oai oái:

- Nó khen “bò viên ngon lắm” chứ có chê “bò viên dở lắm” đâu mà Hạnh làm dữ thế?

Mồm mép của Quý ròm khiến nhỏ Hạnh đang tức cũng phải phì cười. Nhưng nó vội nghiêm mặt lại:

- Tha cho Quý đó! Hôm nay nếu không có chuyện quan trọng thì Quý đừng hòng yên thân với Hạnh!

Quý ròm ôm lấy cánh tay, xuýt xoa:

- Chuyện gì mà quan trọng ghê thế?

Nhỏ Hạnh hắng giọng:

- Hôm qua Văn Châu đến nhà Hạnh chơi!

- Ái chà chà! – Quý ròm bật kêu – Thế này thì đúng là chuyện lạ.

Tiểu Long liếm môi:

- Làm sao Văn Châu biết nhà Hạnh?

- Hạnh gặp Văn Châu ở ngoài đường. Thế là Hạnh rủ nó về nhà.

- Văn Châu đi đâu ngoài đường thế? – Tiểu Long hồi hộp – Chẳng lẽ nó được ba mẹ cho ra ngoài chơi rồi sao?

Nhỏ Hạnh lắc đầu:

- Nó đến trung tâm tin học lấy sách chứ không phải đi chơi!

- Ra là thế!

Tiểu Long chép miệng và tự dưng cảm thấy bâng khuâng quá xá. Hình ảnh cô bạn ngổ ngáo và tốt bụng thoát hiện về trong óc nó. Nhớ đến lần gặp gỡ đầu tiên giữa nó và Văn Châu, đến chuyện nó thét lên kinh hoàng khi phát hiện ra Văn Châu là con gái, Tiểu Long bỗng nóng bừng hai má. Nó đưa mắt nhìn ra cửa, thở dài:

- bao giờ mới gặp lại nó được!

- Ngày mai chủ nhật, Văn Châu rủ tụi mình đến chơi nhà ông nó!

Lời thông báo của nhỏ Hạnh khiến Tiểu Long và Quý ròm tròn xoe mắt:

- Văn Châu rủ tụi mình đến chơi thật sao?

- Tất nhiên là thật!

Tiểu Long phập phồng:

- Thế còn ba mẹ Văn Châu? Ba mẹ nó cấm nó chơi với tụi mình kia mà?

Nhỏ Hạnh mỉm cười:

- Ngày mai ba mẹ nó đi vắng!

- Ồ, hay quá!

Quý ròm reo lên. Nhưng nó vừa buột miệng đã vội tốp ngay lại. Nhỏ Hạnh nhìn nó, giọng căng thẳng:

- Nhưng có một chuyện làm Hạnh lo lắm!

Quý ròm khịt mũi:

- Hạnh sợ ba mẹ nó trở về thình lình hả?

- Không phải! Chuyện này liên quan đến ông nó!

Tiểu Long hồi hộp:

- Ông của Văn Châu bị ốm hay sao?

- Không! Ông không ốm! Nhưng tự dưng ông lại ăn mỗi bữa đến bốn, năm chén cơm!

- Thế thì đáng mừng chứ sao lại lo? – Tiểu Long ngạc nhiên – tôi ăn mỗi bữa chỉ được bốn chén, ông lại ăn tới năm chén, như vậy sức khỏe của ông tốt quá rồi còn gì!

- Hạnh lại nghĩ khác! – Nhỏ Hạnh nhíu mày – Một người già cả như ông chẳng thể nào đột nhiên ăn nhiều lên như thế được!

- Chứ theo Hạnh thì tại sao? – Quý ròm nheo mắt nhìn bạn.

- Hạnh không biết! – Giọng nhỏ Hạnh ngập ngừng – Nhưng Hạnh nghĩ …

- Nghĩ sao? Làm Hạnh cứ úp úp mở mở thế? – Vẻ đắn đo của Hạnh khiến Quý ròm sốt ruột.

Nhỏ Hạnh chép miệng:

- Hạnh nghi ông đang uống … “thuốc bảy màu”!

- Thuốc bảy màu? – Quý ròm há hốc mồm.

- Ừ.

Tiểu Long gãi đầu:

- Thuốc bảy màu là thuốc gì? Tôi chưa nghe bao giờ cả!

- Tại Long không đọc báo nên Long không biết đó thôi! – Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống mũi, chậm rãi giải thích:

- Báo chí lúc này đang lên án một loại thuốc độc hại đang bày bán lén lút ngoài thị trường. Người ta gọi thuốc này là “thuốc bảy màu” hoặc “thuốc mập”. Nó có tác dụng kích thích sự thèm ăn nên những người uống thuốc này thường ăn nhiều hơn bình thường và chẳng bao lâu mập lên thấy rõ!

Quý ròm nhún vai:

- Nếu vậy thì chả có gì gọi là độc hại!

Nhỏ Hạnh tặc lưỡi:

- Nhưng thực ra tác dụng chính của loại thuốc này là giữ nước lại trong cơ thể. Chính lượng nước được giữ lại này là nguyên nhân tạo ra “hiện tượng mập”. Vì vậy nhiều người lầm tưởng họ mập lên nhanh chóng là do ăn uống trong khi thực tế không phải như vậy. Và theo các nhà y học, loại thuốc này có thể gây ra bệnh mục xương!

- Bệnh mục xương? – Tiểu Long rụt cổ – Eo ơi, ghê quá!

Quý ròm lườm bạn:

- Mày mập thù lù như vậy có phải do uống loại thuốc mục xương này không kia đấy?

- Mày đừng có nói xui! – Tiểu Long vội vã xua tay – Tao chả dại gì uống những loại thuốc như thế đâu!

Quý ròm đang định trêu tiếp thằng bạn mập của mình thì nhỏ Hạnh bỗng vọt miệng hỏi:

- Quý nghĩ sao? Có thể nầo ông đang uống loại thuốc nguy hiểm

- Chuyện đó khó mà biết được! – Quý ròm cắm môi – Nhưng tôi chẳng thấy có lý do gì để ông phải uống loại thuốc này cả!

Nhỏ Hạnh vỗ vỗ trán:

- Biết đâu có một lý do đặc biệt nào đấy!

- Lý do đặc biệt? – Quý ròm ngơ ngác.

- Ừ! – Nhỏ Hạnh trầm ngâm – Có thể ông muốn mập lên để mọi người yên tâm về sức khỏe của ông!

Giả thuyết của nhỏ Hạnh không phải không có lý. Quý ròm đăm chiêu:

- Cũng có thể! – Rồi nó nhún vai – Muốn biết rõ thực hư, tốt nhất là đến tận nơi! Chiều mai tụi mình sẽ hỏi thẳng ông!

- Nhỡ ông không chịu nổi thật thì sao? – Nhỏ Hạnh nuốt nước bọt.

- Yên chí! – Quý ròm nheo mắt – Còn chị Thắm nữa chi! Tụi mình sẽ “điều tra” chị Thắm!

Chị Thắm không biết bọn Quý ròm định “điều tra” chị. Chiều hôm sau, vừa nhác thấy ba đứa trẻ lấp ló ngoài cổng, chị đã nhanh chóng xách chùm chìa khóa chạy ra. Vẻ cảnh giác, đề phòng hôm nào đã biến mất. Chị vừa mổ cổng vừa đon đả:

- Các em vào chơi đi! Văn Châu đợi các em từ sáng đến giờ!

Văn Châu ngồi cạnh ông trên chiếc phản gỗ, thấy bọn Quý ròm lục tục bước vào, liền đứng bật dậy:

- A, các bạn tới!

Rồi nó lật đật quay sang ông:

- Ông ơi, các bạn cháu đến thăm ông đấy!

- Long, Quý, Hạnh đó hả! – Ông vui vẻ – Các cháu ngồi chơi đi!

- Ôi, sao ông biết tên tụi mình kìa? – Tiểu Long thì thầm vào tai nhỏ Hạnh.

Tiểu Long nói nhỏ xíu nhưng ông vẫn nghe thấy. Ông mỉm cười:

- Các cháu là bạn thân của cháu ông dĩ nhiên ông phải biết tên chứ!

Nhỏ Hạnh ngồi thu mình trên chiếc ghế mây góc phòng, tròn mắt nhìn ông. Nó cũng đang thắc mắc ghê lắm. Nhưng khác với Tiểu Long, nó không ngạc nhiên về chuyện tại sao ông biết tên tụi nó. Nó chỉ tự hỏi có thật là những ngày gần đây ông ăn mỗi bữa bốn, năm chén cơm như Văn Châu nói hay không. Bởi vì sau một hồi âm thầm quan sát, nó chẳng thấy ông có gì khác trước. Vẫn gầy gò trong bộ đồ lụng thụng màu xám tro, hai cánh tay khẳng khiu nhưng rắn rỏi, thỉnh thoảng lại phác ra những cử chỉ phụ họa cho lời nói trông ông chẳng giống nạn nhân của loại thuốc độc hại kia chút nào.

Quý ròm cũng có những cảm giác tương tự. Sau khi đưa mắt dò xé, nó quay sang nhỏ Hạnh, hạ giọng:

- Ông vẫn vậy!

- Ừ! – Nhỏ Hạnh gật đầu.

- Ông chẳng mập lên tí nào!

- Ừ!

- Như vậy ông không hê uống “thuốc bảy màu”?

Nhỏ Hạnh lại “ừ”.

Quý ròm chớp mắt:

- Nghĩa là mỗi bữa ông không thể ăn tới bốn, năm chén cơm như Văn Châu kể?

Tới đây, nhỏ Hạnh không “ừ” nữa. Nó ngần ngừ:

- Hạnh nghĩ Văn Châu không nói dối!

Thoạt đầu Quý ròm định ngoác miệng cãi, nhưng không hiểu sao cuối cùng nó làm thinh, mày nhíu lại.

Cuộc đối đáp giữa Quý ròm và nhỏ Hạnh vo ve như muỗi kêu nên ông không biết hai đứa trẻ nói với nhau những gì. Ông hỏi:

- Các cháu nói gì thế?

- Dạ, không ạ!

Quý ròm bối rối đáp. Rồi như nghĩ ra điều gì, nó vội vàng hỏi:

- Dạo này ông có khỏe không hở ông?

- Cảm ơn cháu. Sức khỏe ông dạo này tốt

Quý ròm lại hỏi, giọng tinh quái:

- Thế ông ăn có được nhiều không ạ?

- Dạo này ông ăn được lắm! – Ông đáp, rồi không đợi Quý ròm hỏi tiếp “Thế mỗi bữa ông ăn được mấy chén?”, ông tươi tỉnh nói luôn – Ông ăn mỗi bữa đến bốn, năm chén đấy cháu ạ!

Sự nhanh nhẩu của ông làm Quý ròm tắc tị. Nó ngẩn người ra nhìn ông, chẳng biết phải hỏi thêm gì nữa.

- Ông nói thật đấy hở ông? – Nhỏ Hạnh rụt rè hỏi.

- Tất nhiên là thật! – Ông trả lời bằng giọng điềm đạm – Chuyện đó có gì quan trọng mà phải thật với không thật hở cháu?

Câu hỏi vặn có ý trách cứ của ông làm nhỏ Hạnh đỏ mặt. Nó nhìn xuống đất:

- Cháu chỉ buột miệng vậy thôi! – Rồi nó lúng túng giải thích – Tại cháu sợ ông uống “thuốc bảy màu”! Những người uống thuốc bao giờ cũng đột ngột ăn nhiều gấp bội lúc bình thường!

- Thì ra vậy! – Ông gật gù – Nhưng cháu đừng lo! Ông tự dưng ăn được vậy thôi, chứ chẳng có uống men gì đâu! Thậm chí ông còn không biết có một loại thuốc như thế!

Nghe ông nói vậy, nhỏ Hạnh cảm thấy yên tâm phần nào. Nó quay sang Văn Châu, cười giả lả:

- Ông ăn khỏe thật đấy! Hạnh chưa từng thấy một người ở tuổi ông lại ăn khỏe như thế cả!

Văn Châu nhún vai:

- Thế mà hôm qua tôi nói bạn lại không tin!

- Hạnh không tin hồi nào! – Nhỏ Hạnh lắc mái tóc – Chỉ có con sáo của Hạnh là tỏ ý không tin thôi!

Nghe nhỏ Hạnh nhắc đến con sáo lém lĩnh, Văn Châu liền cười khì. Rồi nó cao hứng nhại giọng con sáo:

- Bò viên ngon lắm! Bò viên ngon lắm!

Sự đùa giỡn vô tư của Văn Châu khiến bọn trẻ không thể nhịn cười. Tất nhiên không đứa nào cười giống đứa nào. Tiểu Long cười tủm tỉm. Quý ròm cười hả hê. Còn nhỏ Hạnh thì cười méo xẹo.

Chương 5

Bọn Quý ròm ở chơi với Văn Châu đến gần năm giờ chiều.

Lần này, Văn Châu không đưa các bạn vào chơi trong phòng mình. Sau vụ đụng độ với chị Ngọc Diệu và thằng Bạch Kim, Văn Châu không muốn gây thêm rắc rối.

Cả bọn quây quần trong nhà ông, Văn Châu lôi bàn cờ trong tủ ra rủ Quý ròm đánh. Nhỏ Hạnh và Tiểu Long ngồi ngoài mách nước. Nói cho đúng ra chỉ có nhỏ Hạnh lên tiếng chỉ trỏ. Tiểu Long đánh cờ chưa “sạch nước cản”, có cho vàng nó cũng không dám múa mép.

Ðến lúc này, chị Thắm đã xem bọn Quý ròm như người nhà. Chị lặng lẽ xuống bếp lúi húi nấu chè bưng lên đãi bọn trẻ.

Các đấu thủ gõ cờ chan chát, vừa cãi cọ vừa húp chè sì sụp khiến ngôi nhà trước nay vốn vắng vẻ bỗng tưng bừng náo nhiệt như ngày hội.

Chị Thắm vui lắm. Chị cứ cười luôn miệng, mặc dù đôi mắt không ngừng nơm nớp liếc về phía ngôi biệt thự. Chị sợ ba mẹ Văn Châu trở về bất chợt.

Ông cũng vui, chắc thế. Ông không nói gì nhưng đầu ông cứ gật gà gật gù.

Bọn trẻ thì khỏi nói. Quý ròm chúi đầu vào bàn cờ. Tiểu Long chúi mũi vào … chén chè. Còn nhỏ Hạnh thì “chúi” vào mỗi thứ một tí, đồng thời chốc chốc lại đánh mắt về phía ông – những lúc như vậy trán nó cau lại đầy tư lự.

Quý ròm mải đánh cờ nên không phát hiện ra những diễn biến trên gương mặt nhỏ Hạnh. Chỉ có Tiểu Long là nhìn thấy vẻ băn khoăn của bạn. Lúc sắp ra về, nó lại gần nhỏ Hạnh, tò mò hỏi:

- Hạnh nghĩ gì mà mặt nhăn mày nhó suốt buổi thế?

- Hạnh nghĩ về ông! – Nhỏ Hạnh không giấu giếm.

- Về cái chuyện ăn khỏe ấy ư?

- Ừ!

Tiểu Long ngạc nhiên:

- Chính miệng ông nói, chẳng lẽ Hạnh không tin?

- Hạnh vẫn thấy ngờ ngợ sao ấy! – Nhỏ Hạnh đăm chiêu.

Tiểu Long gãi cổ:

- Ngay cả Văn Châu cũng xác nhận kia mà?

- Ừ.

Tiếng “ừ” của nhỏ Hạnh không mang một ý nghĩa nào rõ rệt. Tiểu Long nhăn mặt:

- “Ừ” là sao?

- “Ừ” là Văn Châu có xác nhận chứ sao! – Nhỏ Hạnh thở dài – Nhưng xác nhận không có nghĩa là đích mắt trông thấy!

Tiểu Long ngẩn tò te:

- Hạnh cho là như thế ư?

Nhỏ Hạnh nhún vai:

- Hạnh không biết chính xác! Hạnh chỉ nghĩ thế thôi!

Tiểu Long đưa tay quẹt mũi:

- Thế sao Hạnh không hỏi Văn Châu?

- Lát nữa Hạnh sẽ hỏi!

Quý ròm không chứng kiến cuộc trò chuyện của hai bạn mình nên lúc ra về nó vô cùng sửng sốt khi thấy đã ra tới cổng rồi, nhỏ Hạnh còn cố tìm cách “chất vấn” Văn Châu:

- Nè, Hạnh hỏi chuyện này Văn Châu đừng giận Hạnh nghen!

Thái độ của nhỏ Hạnh khiến Văn Châu thoáng ngạc nhiên nhưng nó nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản cố hữu:

- Bạn cứ hỏi đi! Tôi không giận đâu!

Sau một thoáng ngần ngại, nhỏ Hạnh ấp úng hỏi:

- Hạnh muốn biết là Văn Châu đã đích mắt trông thấy ông ăn một lúc năm chén cơm bao giờ chưa?

Câu hỏi của nhỏ Hạnh làm Quý ròm nhăn mặt. Rõ vớ vẩn! – Nó làu bàu trong bụng – Tưởng sao, lại đi hỏi một câu lãng xẹt! Nếu Văn Châu không tận mắt trông thấy thì

Nhưng Quý ròm không kịp nghĩ tiếp. Câu trả lời của Văn Châu khiến nó ngớ người ra:

- Chưa! Tôi chỉ nghe ông bảo thế thôi!

- Thì ra là vậy! – Nhỏ Hạnh lẩm bẩm.

- Nhưng điều đó thì quan trọng gì? – Văn Châu ngơ ngác – Ngay cả chị Thắm cũng bảo thế cơ mà!

- Chị Thắm cũng bảo thế ư? – Nhỏ Hạnh hơi sững người.

- Ðúng rồi! – Văn Châu gật đầu – Chị Thắm bảo gần đây ông ăn khỏe lắm!

Ðôi mày nhỏ Hạnh cau lại:

- Nhưng chắc gì chị Thắm đã chính mắt nhìn thấy điều đó?

- Tôi không biết! – Giọng Văn Châu bắt đầu phân vân – Nhưng tôi nghĩ chị Thắm là người trực tiếp lo cơm nước cho ông, hẳn chị phải biết rõ!

Nhỏ Hạnh bất giác cảm thấy hoang mang. Sự thật Văn Châu vừa nêu khiến nó đâm nghi ngờ chính sự nghi ngờ vừa nhen nhóm trong lòng mình. Ừ nhỉ, Văn Châu ở nhà riêng, có lẽ nó không biết rõ thực hư chuyện ăn uống của ông. Nhưng chị Thắm không thể không biết. Chị lo cơm nước cho ông hằng ngày, ông ăn bao nhiêu uống bao nhiêu lẽ nào chị lại không hay! Nhưng nếu vậy, chẳng lẽ ông ăn lại khỏe đến thế? Thật là khó tin! Nhất là chuyện ông ăn mỗi bữa bốn, năm chén cơm chỉ mới đột ngột xảy ra gần đây thôi! Hơn nữa, nếu ăn khỏe như thế, hẳn ông phải hồng hào mập mạp, đằng này nom ông vẫn gần gò như ngày nào, chẳng một chút xíu thay đôi!

Càng nghĩ nhỏ Hạnh càng thấy mọi chuyện rối tung.

- Thôi, bọn này về! – Cuối cùng, nó đành nói lời từ biệt! – Nhưng bạn cũng nên hỏi lại chị Thắm xem!

- Ðược rồi! Tôi sẽ hỏi!

Văn Châu gật đầu đáp, mặc dù cho đến giờ phút này nó vẫn không hiểu tại sao nhỏ Hạnh lại quan tâm đến chuyện ăn uống của ông nó một cách đặc biệt như vậy.

Bọn trẻ vừa ngoặt quanh góc đường, Quý ròm đã quay sang nhỏ Hạnh trách cứ ngay:

- Hạnh làm trò

- Hạnh chỉ muốn tìm hiểu sự thật! – Nhỏ Hạnh thản nhiên.

Quý ròm cằn nhằn:

- Chính miệng ông đã nói như vậy, còn tìm hiểu tới tìm hiểu lui gì nữa! Hỏi như vậy có khác nào bảo ông nói dối!

Nhỏ Hạnh chớp mắt:

- Chẳng lẽ Quý không thấy gì lạ trong chuyện này sao?

- Tôi chẳng thấy gì lạ cả! – Quý ròm rùn vai – Tụi mình chỉ sợ ông uống “thuốc bảy màu”, nay biết ông không uống, vậy là chẳng có gì đáng lo!

- Nhưng nếu không uống “thuốc bảy màu” thì ông không thể thình lình ăn khỏe như thế được! – Nhỏ Hạnh vẫn bướng bỉnh.

- Trời ơi là trời! – Quý ròm vò đầu bứt tai – Thế Hạnh định tìm kiếm điều gì trong chuyện này thế? Một “vụ án” chăng?

- Hạnh nghĩ thực ra ông không ăn nhiều như ông nói!

- Rõ ràng Hạnh nhiễm phải cái máu “hình sự” của thằng Mạnh con cô Tư rồi! – Quý ròm đưa hai tay lên trời – Nếu ông ăn ít thì ông bảo ông ăn ít, việc gì ông phải hét lên bốn, năm chén! Rõ ngớ ngẩn!

- Chẳng ngớ ngẩn tí nào cả! – Nhỏ Hạnh bình tĩnh đẩy gọng kính trên sống mũi – Nhất định là có điều gì bí ẩn đằng sau vụ này!

Trước thái độ khăng khăng của nhỏ Hạnh, Quý ròm chỉ biết thở dài. Nó nói, giọng giận dỗi:

- Hạnh muốn làm gì tùy Hạnh! Nhưng nhớ đừng kéo tôi vào câu chuyện tưởng tượng này đấy!

Nhỏ Hạnh mỉm cười:

- Không có Quý, lấy ai đánh văng dao địch thủ?

Quý ròm nghiến răng ken két:

- Tôi không giỡn à nghen!

Tuy Quý ròm tuyên bố nhất định không dính dáng gì vào “câu chuyện tưởng tượng” của nhỏ Hạnh, cuối cùng nó vẫn bị nhỏ Hạnh lôi vào cuộc

Chả là ngay chiều hôm sau, Văn Châu đã vội vã đến tìm nhỏ Hạnh.

- Bạn đến chơi với con sáo hả? – Nhác thấy Văn Châu xuất hiện ngoài cửa lưới, nhỏ Hạnh mững rỡ chạy ùa ra, vồn vã hỏi.

- Không! – Văn Châu lắc đầu, giọng căng thẳng – Tôi đến đây vì chuyện của ông!

- Chuyện của ông? – Nhỏ Hạnh bất giác buột miệng hỏi lại, nó nghe rõ tim mình đang đập rộn lên.

- Ừ! – Văn Châu gật đầu – Ngay tối hôm qua tôi đã hỏi chuyện chị Thắm!

Nhỏ Hạnh nín thở:

- Chị Thắm bảo sao?

- Chị bảo chị cũng chả nhìn thấy ông ăn một lúc bốn, năm chém cơm bao giờ cả! Chị chỉ nghe ông nói vậy thôi!

- Nếu vậy quả là khó hiểu! – Nhỏ Hạnh nhíu mày – Chị Thắm là người gần gũi chăm sóc ông, chả lẽ lúc ông ăn cơm, chị lại không có mặt ở đó?

- Tất nhiên chị Thắm cùng ngồi ăn với ông! – Văn Châu vội vã giải thích – Nhưng trong bữa cơm, ông vẫn chỉ ăn hai chén như thường lệ. Phần cơm và thức ăn còn lại, ông để dành. Ông bảo ông sẽ ăn sau!

Nhỏ Hạnh không giấu được thắc mắc:

- Thế phần cơm đó ông ăn vào lúc nào?

- Ðiều đó thì chả ai biết rõ! – Văn Châu nhún vai – Ngay cả chị Thắm cũng không nhìn thấy! Nhưng bao giờ sáng hôm sau, cơm và thức ăn đựng trong tô cũng đều hết nhẵn!

Nhỏ Hạnh liếm môi:

- Thế chị Thắm không nghi ngờ gì à?

- Không! Chị cho rằng ông đã ăn phần cơm đó vào ban đêm! Nửa khuya đói bụng đâu phải là chuyện lạ!

Tới đây, nhỏ Hạnh không hỏi thêm gì nữa. Môi cắn chặt, nó đưa tay vỗ vỗ trán theo thói quen.

Văn Châu giương cặp mắt thao láo lên

- Chẳng lẽ bạn ngờ vực gì trong chuyện này à?

- Không hiểu sao Hạnh cảm thấy có điều gì đó khác thường!

Nhỏ Hạnh trả lời lấp lửng, có vẻ nó cũng không chắc chắn lắm về những phỏng đoán trong đầu mình.

- Thế bây giờ sao? – Văn Châu nheo mắt hỏi.

- Sao là sao?

- Vào nhà chứ? – Văn Châu mỉm cười – Chẳng lẽ tụi mình đứng hoài ở đây?

Nghe Văn Châu trêu, nhỏ Hạnh mới giật mình nhận ra từ lúc mở cửa, hai đứa vẫn đứng trò chuyện ngay trước hiên. Nhưng nó chẳng tỏ vẻ gì muốn mời bạn vào nhà. Nó rủ:

- Tụi mình qua nhà Quý chơi đi!

- Chi vậy?

- Kể cho Quý nghe chuyện vừa rồi! Biết đâu Quý chẳng nghĩ ra một manh mối nào đó!

Văn Châu lộ vẻ ngần ngừ. Một lát, nó nói:

- Thôi, bạn đi một mình đi! Tôi phải về!

Nhỏ Hạnh băn khoăn:

- Thế bao giờ tụi này có thể gặp lại bạn?

- Khi nào cần gặp tôi bạn cứ đến vào khoảng sáu, bảy giờ tối. Giờ đó, ba mẹ tôi không đi ra khỏi nhà. Nếu không gặp tôi, bạn nhờ chị Thắm đi gọi.

Chia tay Văn Châu, nhỏ Hạnh đi thẳng tới nhà Quý ròm.

Nó vừa đặt chân qua ngưỡng cửa, Quý ròm đã chọc ngay:

- Sao? Câu chuyện tưởng tượng của Hạnh đến đâu rồi? Ðã tìm ra dấu vết gì chưa?

Nhỏ Hạnh chẳng buồn để ý đến vẻ cười cợt của bạn. Nó thản nhiên gật đầu:

- Ðã tìm ra rồi!

Quý ròm lập tức thu ngay nụ cười. Mắt nó trố lên

- Hạnh nói gì? Có ngoắt ngoéo bên trong câu chuyện này thật sao?

- Ðúng vậy! Văn Châu vừa mới đến gặp Hạnh!

Quý ròm nôn nóng:

- Nó nói gì?

Giọng nhỏ Hạnh trở nên nghiêm trọng:

- Nó bảo trong nhà chưa có ai trông thấy ông ăn một lúc bốn, năm chén cơm cả!

- Kể cả chị Thắm?

Nhỏ Hạnh gật đầu:

- Ừ, kể cả chị Thắm!

Rồi trước vẻ mặt ngỡ ngàng của Quý ròm, nhỏ Hạnh ôn tồn thuật lại cuộc trò chuyện giữa nó và Văn Châu.

- Thế thì lạ thật! – Nhỏ Hạnh vừa dứt lời, Quý ròm liền lẩm bẩm – Nếu quả đúng như vậy thì rõ ràng đây là câu chuyện không bình thường!

Nhỏ Hạnh nhìn lom lom vào mặt bạn:

- Quý cũng không tin chính ông đã ăn phần cơm để dành kia sao?

- Tất nhiên không phải ông rồi! – Quý ròm đáp bằng giọng quả quyết – Nếu chính ông ăn chẳng việc gì ông phải úp úp mở mở như thế!

Nhỏ Hạnh ngơ ngác:

- Nghĩa là sao?

Quý ròm nhún vai:

- Nghĩa là khi bảo “mỗi bữa ăn bốn, năm chén”, ông đã cố tình lấp lửng! Thực tế ông chỉ ăn có hai chén trong bữa cơm, còn sau đó ông có ăn thêm hay không, chẳng ai rõ! Nhưng ông vẫn cứ nói như thế để tránh sự tò mò dò xét của người khác!

Nhỏ Hạnh gật gù:

- Từ đó suy ra ông đã không đụng đến phần cơm chừa lại?

- Tôi đoán vậy! – Quý ròm khụt khịt mũi – Có thể ông đã dùng phần cơm đó vào một việc khác! Như nuôi một con mèo hoang hoặc một con chó hoang chẳng hạn!

Quý ròm nói đến đâu, nhỏ Hạnh gục gặc đầu đến đó. Suy luận của Quý ròm hoàn toàn hợp lý. Có thể những ngày gần đây một con chó hoang hay mèo hoang nào đó đi lạc vào nhà và trước sự đói khát của con vật, ông đã không cầm lòng được. Thế là ông phịa ra chuyện ăn nhiều để chị Thắm tăng suất ăn lên gấp đôi.

Bữa ăn của ông được cung cấp từ nhà Văn Châu. Hằng ngày, trưa và chiều, chị Thắm xách gà mên qua tòa biệt thự lấy cơm về. Còn nhà bếp của ông chỉ dùng để đun nước pha trà hoặc thỉnh thoảng nấu nướng một vài món đơn giản nào đó. Chính vì vậy, bất cứ một thay đổi nhỏ nào của ông trong việc ăn uống, cả nhà đều biết. Nhằm che giấu tai mắt của mọi người, ông đành phải nghĩ ra câu chuyện tưởng tượng về sức ăn đột biến của mình để có thể tiếp tục lén lút nuôi nấng, bảo bọc cái con vật khốn khổ kia, một hành động mà ông e rằng đa số thành viên trong gia đình sẽ phản đối nếu chẳng may vỡ lở.

Trong một thoáng, nhỏ Hạnh hình dung ra toàn bộ những tình tiết éo le của câu chuyện. Và một khi bí mật đã được khám pha, nỗi thấp thỏm bất an vẫn đeo đuổi nó mấy ngày nay bỗng dưng tan biến. Nó nhìn Quý ròm, giọng nhẹ nhõm:

- Thế bây giờ mình phải làm gì?

Quý ròm gãi đầu:

- Tôi cũng chẳng biết.

- Hay là mình đi kể với Văn Châu và chị Thắm?

- Kể tuốt tuồn tuột bí mật của ông ư?

- Ừ.

- Chi vậy?

Nhỏ Hạnh chớp mắt:

- Ðể mọi người giúp đỡ ông! Hạnh tin là Văn Châu và chị Thắm sẽ đồng tình với hành động của ông! Và như vậy ông khỏi phải mất công giấu giấu giếm giếm nữa!

- Có lẽ như vậy là tốt nhất! – Giọng Quý ròm bâng khuâng – Chỉ có điều không biết bao giờ ba mẹ Văn Châu mới đi vắng lần nữa để tụi mình có thể đến gặp nó!

- Quý yên chí! – Nhỏ Hạnh nhoẻn miệng cười – Hạnh đã có cách rồi! Sáu giờ chiều nay, Quý cứ ghé nhà Hạnh

Chương 6

Thế là, một cách tự nhiên, Quý ròm đã bị nhỏ Hạnh lôi vào cuộc. Nó quên khuấy nó đã từng quả quyết sẽ không tham gia vào “câu chuyện tưởng tượng” của bạn mình.

Ðúng sáu giờ chiều, nhỏ Hạnh và Quý ròm lò dò đến nhà ông của Văn Châu.

Ðang lảng vảng trước hiên, thấy hai người bạn thấp thoáng ngoài cổng, Văn Châu chạy vụt ra. Nó vừa mở khóa vừa bô bô:

- Biết thế nào chiều nay các bạn cũng đến nên tôi ở đây đợi!

Rồi không đợi Quý ròm và nhỏ Hạnh lên tiếng, nó hấp tấp hỏi ngay:

- Các bạn đã tìm ra được manh mối nào chưa?

- Rồi! – Vừa nói, nhỏ Hạnh vừa thò tay giữ tay Văn Châu lại – Tụi mình đứng ngoài này nói chuyện, đừng vào trong kia!

- Sao thế? – Văn Châu giương mắt ếch.

Nhỏ Hạnh khẽ liếc vào trong nhà:

- Coi chừng ông nghe thấy!

Ðoán ra tầm quan trọng của vấn đề, Văn Châu không thắc mắc nữa. Nó nhẹ nhàng khép cổng lại và theo hai bạn bước hẳn ra hè phố, đứng nép sau hàng rào dâm bụt rậm rạp.

Vừa khuất sau dãy cây lá, Văn Châu đã thấp thỏm vọt miệng:

- Thế các bạn cho rằng không phải chính ông đã ăn phần cơm đó ư?

- Tụi này cho là như thế!

Nhỏ Hạnh khẽ đáp. Rồi lấy vẻ trịnh trọng, nó nghiêm nghị trình bày những suy luận của nó và Quý ròm.

Văn Châu đứng nghe, há hốc mồm. Nó không ngờ mọi chuyện lại xoay ra như thế.

Nhỏ Hạnh nói xong, liền hỏi:

- Văn Châu nghì thế nào về những suy đoán của tụi này?

- ó lẽ sự thật cũng gần như thế! – Văn Châu chép miệng, rồi nó bần thần nói thêm:

- Thật là một chuyện bất ngờ!

Quý ròm đột ngột lên tiếng:

- Chẳng lẽ bạn không hề biết gì về những chuyện ông làm hay sao?

- Tất nhiên là không! – Văn Châu nhún vai – Từ ngày chị Thắm về quê lên, buổi tối tôi phải về ngủ ở nhà!

- Thế còn chị Thắm? Chị cũng không hay biết gì sao?

Văn Châu lắc đầu:

- Chị Thắm rất say ngủ! Tám giờ tối chị đã lên giường, trời sập cũng không hay!

Quý ròm lộ vẻ ngần ngừ. Nó hết nhìn Văn Châu lại dòm nhỏ Hạnh:

- Bây giờ mình phải làm sao? Có nên nói cho ông biết là mình đã hay bí mật của ông không?

Nhỏ Hạnh không trả lời Quý ròm mà quay sang Văn Châu:

- Văn Châu nghĩ sao?

Văn Châu cắn môi:

- Có lẽ nên nói chuyện với ông! Tôi chẳng muốn ông phải khổ tâm giấu giếm như thế chút nào!

Ðang nói, nó bỗng nhìn Quý ròm và nhỏ Hạnh, ngập ngừng:

- Nhưng dù sao cũng không thể nói ngay bây giờ được! Cần phải đợi!

- Ðợi gì?

Văn Châu liếc mắt về phía sau:

- Ðợi tôi dò xét xem sự việc có đúng như các bạn đã suy đoán hay không đã!

- Ừ, cẩn thận như thế là đúng! – Nhỏ Hạnh vui vẻ tán thành – Nhỡ mọi sự không phải như mình nghĩ, bộp chộp nói ra, ông lại cười cho!

Thực ra, Văn Châu không hề nghi ngờ gì về sự phỏng đoán của các bạn mình. Trước nay, ông bảo sao, nó nghe vậy. Chẳng bao giờ ông dối gạt nó điều gì. Do đó, nó cũng chẳng bao giờ ngờ vực vàm cách kiểm tra những điều ông nói. Ngay cả chuyện ăn uống này cũng vậy. Nghe ông ăn khỏe, nó mừng cho ông. Vậy thôi. Chả khi nào nó nghĩ đến chuyện có thật là ông đã ăn một bữa đến bốn, năm chén như ông đã phấn khởi thông báo hay không.

Chỉ đến khi nhỏ Hạnh đặt ra nghi vấn, Văn Châu mới bắt đầu giật mình nghĩ ngợi. Và dần dà nó cảm thấy dường như có điều gì lắt léo trong chuyện này, nhất là khi ngay cả chị Thắm cũng thú nhận là chưa tận mắt nhìn thấy ông ăn phần cơm chừa lại bao giờ.

Văn Châu là một đứa thông minh nhưng lại không quen suy nghĩ những chuyện rắc rối. Ở điểm này, nó rất gần với Tiểu Long. Nó nặn óc suốt ngày không hiểu tại sao ông nó tự dưng lại đâm ra “bí ẩn” như thế. Vì vậy, nó mong ngóng nhỏ Hạnh và Quý ròm từng giờ, từng phút. Nó tin tưởng những người bạn “thông thái” kia sẽ nhanh chóng tìm ra nguyên nhân giùm nó.

Và hôm nay câu chuyện có tính chất suy đoán của nhỏ Hạnh và Quý ròm đã giải tỏa gần như hoàn toàn những thắc mắc của Văn Châu. Nó chẳng nghi ngờ gì về tính hợp lý của câu chuyện. Tuy nhiên trước khi đối diện với ông, nó muốn nắm được bằng cớ một cách chắc chắn.

Tối đó, ăn cơm xong, Văn Châu chạy qua nhà ông, sè sẹ ngoắc chị Thắm ra ngoài hè.

- Gì thế? – Chị Thắm hỏi, thái độ kỳ lạ của Văn Châu khiến chị ngạc nhiên.

- Ông đang nuôi một con chó! – Văn Châu vào đề ngay.

Tiết lộ của Văn Châu làm chị Thắm chưng hửng:

- Sao em biết?

- Em đoán vậy! Phần cơm ông vẫn để dành, ông không ăn, mà ông đem cho nó!

Ðôi mắt chị Thắm vẫn mở tròn:

- Ai bảo em vậy?

- Cần gì phải biết ai bảo! – Văn Châu khịt mũi – Tối nay chị em mình theo rình là biết ngay.

- Rình? – Chị Thắm hỏi lại, giọng hoang mang.

- Ừ! Chứ chẳng lẽ chị không muốn biết ông đã làm gì với phần cơm buổi tối sao?

Chị Thắm

- Thì em đã nói rồi! Ông đem cho một con chó!

Văn Châu so vai:

- Ðó chỉ là phỏng đoán thôi! Chị em mình cần phải nhìn thấy tận mắt!

Chị Thắm bỗng dưng thấp thỏm:

- Nhìn thấy tận mắt chi vậy?

Vẻ lo lắng ánh lên trong mắt chị Thắm khiến Văn Châu mỉm cười. Nó dịu giọng trấn an:

- Nhìn thấy tận mắt để tìm cách giúp ông nuôi nấng con chó nọ chứ chi! Mắt ông lòa, không nên để ông loay hoay một mình với nó!

Ðến đây thì chị Thắm thở phào. Chị ngoẹo cổ:

- Nhưng rình ở đâu? Làm sao rình?

- Mình sẽ nấp ở đằng sau cửa sổ! – Văn Châu vạch kế hoạch – Tai ông rất thính, mình nấp trong nhà, lờ cựa quậy một tí là ông biết liền!

Bàn bạc đâu đó xong xuôi, chị Thắm quay trở vào nhà. Chị vào phòng trong giũ chiếu, mắc mùng, cố đụng mạnh vào giường để ông tưởng chị sửa soạn đi ngủ.

Ðoạn, chị đóng cửa, tắt đèn và nhón trên đầu ngón chân rón rén chuồn ra cửa đằng sau bếp.

Văn Châu đã nấp sẵn bên cửa sổ. Ðang thập thò nhìn vào trong nhà, thấy chị Thắm tới gần, nó vội vàng đưa ngón tay lên miệng suỵt khẽ.

Chị Thắm chẳng xem chuyện rình xem ông cho chó ăn là chuyện gì quan trọng nhưng thấy Văn Châu làm ra vẻ bí hiểm, chị cũng đâm hồi hộp lây. Chị nín thở lần tới cạnh nó, nhướn mắt nhòm vào cửa sổ.

Bên trong tối om om. Căn nhà ở cách đường lộ khá xa nên những tia sáng vàng vọt của bóng đèn cao áp bên ngoài không thể chiếu lọt qua khe cửa sổ khép hờ. Hơn nữa, bóng đèn đường ngay trước cổng nhà không hiểu đã bị bọn gian nào gỡ mất nên cả một vùng quanh đó chìm trong một không gian nhờ nhờ, đục đục. Vì vậy trong nhà đã tối lại càng tối.

Chị Thắm tám giờ đi ngủ đã quen, nãy giờ thêm dòm tới trông lui mỏi mắt nên rình rập một hồi chị lẳng lặng đi vào giấc điệp lúc nào chẳng hay. Văn Châu đang nhóng cổ đứng canh, bỗng nghe tiếng khò khò bên cạnh, giật mình quay sang đã thấy chị Thắm ngồi dựa lưng vào tường ngủ thẳng cẳng.

Cảnh tượng trước mặt khiến Văn Châu mặt mày méo xẹo. Ðã mấy lần nó định đánh thức chị dậy nhưng sợ ông nghe thấy, đành tặc lưỡi đứng im.

Thực ra Văn Châu cũng chẳng khá gì hơn chị Thắm. Ít khi thức khuya như thế, lại cứ dán mình một chỗ, cặp mắt nó cứ muốn díp lại. Nó phải dụi mắt liên tục và khẽ lắc lư người để giữ tỉnh táo.

Thỉnh thoảng nhòm vào trong nhà, thấy ông vẫn nằm im lìm trên phản không buồn động cựa, Văn Châu sốt cả ruột. Cứ như thế này thì chả biết phải đợi đến chừng nào! Nó nhìn lên trời sao nhấp nháy, cố đoán xem bây giờ là mấy giờ nhưng không tài nào đoán ra. Có thể bây giờ là mười giờ hoặc hơn nữa cũng nên! Văn Châu lo lắng nhủ bụng và lại ngoảnh cổ dòm qua khe cửa.

Ðang lúc đó, nó nghe tiếng mèo kêu.

Tiếng mèo kêu vọng vào từ ngoài đường, lẫn trong tiếng xe cộ ầm ĩ nhưng vẫn nghe rõ mồn một.

Thoạt đầu Văn Châu không để ý. Ở thành phố rất nhiều nhà nuôi mèo. Ðêm khuya thanh vắng chúng rậm rịch rượt đuổi nhau trên mái nhà và cất lên những tiếng kêu meo meo hoặc oe oe như trẻ con khóc là chuyện bình thường.

Chỉ không bình thường là khi tiếng kêu của con mèo hoang nọ vừa cất lên, ông liền vội vã lồm cồm ngồi dậy.

Cử động đột ngột của ông làm Văn Châu giật thót. Cơn buồn ngủ lập tức bay biến đâu mất. Nó bước lui một bước và cố mở căng mắt, hồi hộp quan sát.

Ở bên trong, ông vẫn không hay mình đang bị theo dõi. Ông thò chân xuống đất sờ soạng tìm dép và lẹp xẹp bước ra sau bếp.

Chắc là ông đi lấy thức ăn đem ra cho con mèo. Văn Châu đoán vậy nhưng nó không dám đi theo. Ðã quen đường đi nước bước trong nhà, lại thuộc rõ vị trí của các đồ vật như thuộc lòng bàn tay, ông đi lại trong bóng tối ung dung như người sáng mắt đi giữa ban ngày. Còn Văn Châu lại khác. Nó mà mon men theo ông không những va đầu vào tủ vào tường dập mũi bươu trán mà chắc chắn sẽ bị ông phát hiện tông tích ngay tắp lự.

Nghĩ vậy, Văn Châu không dám rời khỏi bệ cửa sổ. Nó đứng chôn chân tại chỗ vừa canh chừng chị Thắm vừa phập phồng lia mắt vào bóng tối, dỏng tai nghe ngóng.

Quả đúng như nó dự liệu, một lát sau ông đã xuất hiện ở đàng sau căn nhà. Có lẽ ông đi ra theo lối cửa bếp! Văn Châu nghĩ thầm, mắt vẫn dán chặt vào cái bóng đen gầy guộc của ông.

Bằng những bước đi chậm rãi, ông thong thả tiến về phía cổng rào.

Tới sát mép cổng, chỗ bụi dâm bụt um tùm che khuất, ông cúi xuống đặt một cái gì đó trên mặt đất. Tuy ở xa không trông rõ, Văn Châu vẫn đoán ra đó chính là phần cơm và thức ăn ông cất giấu từ chiều. Từ nãy, lúc ông di chuyển, Văn Châu đã nhìn thấy ông thủ hai tay trong vạt áo, có lẽ ông muốn che đậy những thứ này.

Ðôi mắt Văn Châu vẫn nhìn chòng chọc về phía cổng. Tia nhìn của nó như muốn xuyên thủng cả bóng tối. Nó tặc tặc lưỡi, có vẻ lấy làm tiếc là không thể đến gân hơn. Nó sợ lò dò bám theo, nhờ đạp phải một chiếc lá khô hay một khúc gỗ mục, ông sẽ phát giác ra nó.

Nhưng dù sao như vậy cũng đã quá rõ! – Văn Châu lẩm bẩm với vẻ hài lòng – Không phải chó, mà là mèo. Một con mèo hoang. Một con mèo hoang ốm đói, lang thang, xơ xác cách đây mấy ngày đã đi lạc vào nhà và tiếng kêu ai oán thảm não của nó đã làm ông động lòng. Thế là cứ tối tối ông lại bí mật đem cơm cho nó ăn …

Trong khi mường tượng ra mọi tình tiết dẫn đến cảnh tượng mà nó đang nhìn thấy, Văn Châu chợt nhớ tới Quý ròm và nhỏ Hạnh và nó đâm phục lăn hai đứa bạn của mình. Tụi nó đoán mò mà trúng phóc, tài thật!

Rồi chẳng dám nấn ná, cũng chẳng có lý do gì đển nấn ná, Văn Châu lập tức đánh thức chị Thắm dậy và lật đật lôi chị vào nhà.

Chị Thắm mắt nhắm mắt mở, vừa lệt bệt đi theo Văn Châu vừa rối rít hỏi:

- Ủa, chị thiếp đi lúc nào thế? Sao em không đập chị dậy? Từ nãy đến giờ đã có chuyện gì xảy ra chưa?

Văn Châu suỵt khẽ:

- Im lặng! Ông đang ở ngoài vườn! Chị vào ngủ đi, mọi chuyện sáng mai hãy nói.

Dặn dò chị Thắm xong, nhân lúc ông chưa kịp quay vào, Văn Châu liền ba chân bốn cẳng phóng vội về nhà mình, lòng lâng lâng thơ thới như vừa tìm ra đáp số của một bài toán khó mà đã mấy ngày nay nó loay hoay hoài vẫn không sao giải

Chương 7

Tiểu Long, Quý ròm và chị em nhỏ Hạnh ngồi quanh chiếc lồng sáo.

Từ ngày con sáo được mua về, bọn trẻ thường tụ tập trên cao gác của nhỏ Hạnh thi nhau ngắm nghía và đùa nghịch với con sáo.

Mấy đứa bạn cùng lớp nghe nói nhỏ Hạnh có con sáo biết nói cũng lũ lượt kéo tới tham quan.

Thực ra con sáo của nhỏ Hạnh chỉ mới tập nói bập bẹ vài ba câu. Nó lại nói năng tùy hứng, chẳng liên hệ gì với cảnh huống chung quanh. Lúc vui, nó bảo “Bò viên ngon lắm”, lúc buồn nó kêu “Xạo! Xạo!”. Chỉ có câu “Xin chào” là con sáo sử dụng thuần thục, đúng nơi đúng lúc. Cứ thấy có người lại gần là nó vui vẻ cất tiếng chào khiến lũ bạn nhỏ Hạnh trầm trồ khen lấy khen để.

Gần đây con sáo học thêm được hai câu mới. Câu đầu tiên là câu đàng hoàng. Nhỏ Hạnh dạy nó “Sáng rồi, dậy đi!”, ý muốn nó làm nhiệm vụ báo thức thay cho chiếc đồng hồ ầm ĩ nơi đầu giường. Nhưng con sáo lại nhiệt tình quá mức. Thấy cô chủ nhỏ tín nhiệm mình, nó muốn tỏ ra xứng đáng với sự tin cậy đó bằng cách cứ ba, bốn giờ sáng nó đã sốt sắng hét ầm “Sáng rồi, dậy đi! Sáng rồi, dậy đi!” khiến hai chị em nhỏ Hạnh lần nào cũng giật mình nhồm dậy, cứ tưởng đã trễ học tới nơi. Ðến khi liếc lên đồng hồ, thấy cây kim chỉ con số 4, mới biết là mình bị lỡm.

Những lúc như vậy, nhỏ Hạnh chỉ cười khúc khích hoặc trách yêu con sáo vài câu rồi úp mặt vô gối ngủ tiếp. Chỉ có thằng Tùng là hậm hực. Bữa sau, nó tìm cách trả đũa bà chị bằng cách len lén dạy con sáo nói câu “Sáng rồi, ngủ đi!” Con sáo mới học nói, còn cứng lưỡi. Nó chưa nói được dấu hỏi, chỉ lảnh lót “Sáng rồi, ngụ đi! Sáng rồi, ngụ đi!” nghe tức cười không chịu được. Ðến khi nhỏ Hạnh phát giác ra thì con sáo đã nhập tâm câu nói cực kỳ “phản khoa học” đó, không cách gì bắt nó quên được. Từ đó con sáo lúc thì bảo “dậy” khi thì kêu “ngủ”, thích đâu nói đó, chẳng còn ra trật tự nề nếp gì nữa.

Nhưng bắt chấp những chuyện trái khoáy đó, đám bạn của nhỏ Hạnh vẫn mê con sáo tít thò lò. Cả khối đứa gạ đổi. Thằng Tân có một rô-bô biết chơi đàn, nhỏ Tú Anh có bộ sưu tập những con tem in các loại hoa, nhỏ Xuyến Chi có bộ búp-bê Ma-dút-ca gồm đủ tám con từ lớn đến bé, nói chung toàn những của hiếm. Nhưng sức hấp dẫn đặt biệt của con sáo khiến tụi kia sẵn sàng đứt ruột dốc ra những “bảo vật” của mình để đánh đổi. Nhưng bọn chúng chỉ công cố

Mặc dù rất mê những món đồ chơi của các bạn, nhỏ Hạnh vẫn tỏ ra yêu quí con sáo lém lỉnh của mình hơn. Nó cương quyết từ chối mọi cuộc thương lượng:

- Các bạn thích con sáo thì đến đây chơi, chứ Hạnh không đổi đâu!

Quý ròm nghe chuyện, mỉm cười:

- Giữ con sáo lại là đúng! Nó đi mất, lấy ai khen món bò viên!

Hôm nay như thường lệ, cả bọn lại ngồi chầu quanh con sáo như triều thần chầu thiên tử. Nhỏ Hạnh nói:

- Hạnh định dạy nó hát!

Quý ròm “xì” một tiếng:

- Học nói còn chưa xong mà hát với hò!

Nhỏ Hạnh chớp mắt:

- Nhưng hát dễ hơn! Hát có vần có điệu!

- Chính có vần có điệu mới khó! – Quý ròm vẫn khăng khăng bài bác.

Trong khi cả bọn đang cãi nhau chí chóe về việc có nên dạy hát cho con sáo hay không thì chuông cửa đột nhiên ré lên. Nhỏ Hạnh ngó Tùng:

- Dì Khuê về đấy!

Không đợi chị nhắc đến lần thứ hai, Tùng phóng vèo xuống cầu thang.

- Theo tôi – Quý ròm gật gù tiếp tục cuộc tranh cãi – Muốn dạy cho con sáo hát …

Nhưng mới nói nửa câu, mắt nó bỗng trố lên. Tùng quay trở lên gác, đẫn theo một người. Người đó không phải dì Khuê, mà là Văn Châu.

- Anh bạn hôm trước tới tìm chị!

Lời thông báo của Tùng khiến Quý ròm và Tiểu Long không nhịn được cười. Quý ròm đảo mắt từ Văn Châu qua Tùng, cười hì hì:

- Nhầm rồi em ơi! Không phải anh, mà là chị!

Trong khi Tùng kinh ngạc đến thộn mặt ra thì nhỏ Hạnh dán chặt mắt vào Văn Châu

- Bạn đã dò xét được gì chưa?

- Rồi.

Tiểu Long và Quý ròm lập tức chồm người tới:

- Sự thật ra sao?

- Ðúng như các bạn phỏng đoán! – Văn Châu tặc lưỡi – Ông đang nuôi một con mèo hoang!

- Một con mèo hoang!

- Ừ! Tối hôm qua tôi đã chứng kiến cảnh ông đem thức ăn ra cổng cho nó!

Nhỏ Hạnh liếm môi:

- Lúc đó khoảng mấy giờ?

- Tôi không biết chính xác! Nhưng có lẽ vào khoảng mười giờ hoặc mười rưỡi!

- Bạn trông thấy tận mắt chứ? – Quý ròm đột ngột hỏi.

- Dĩ nhiên là tận mắt! Tôi nấp ngay sau cửa sổ, vừa nghe tiếng mèo kêu “meo meo” là đã thấy ông ngồi dậy đi ra! Tôi còn thấy ông cúi lom khom đặt đồ ăn xuống đất nữa!

Quý ròm dường như vẫn chưa thỏa mãn. Nó tiếp tục thăm dò:

- Thế lúc đó bạn bám sát theo ông à?

- Không! – Văn Châu lắc đầu – Tôi vẫn đứng ở cửa sổ nhìn ra! Tôi không dám đi theo, sợ gây tiếng động!

Thấy Quý ròm cứ cật vấn Văn Châu hoài, Tiểu Long sốt ruột vọt miệng:

- Bám theo ông hay đứng ở cửa sổ nhìn ra thì có gì khác nhau đâu!

- Khác nhau xa chứ! – Quý ròm nhún vai – Khoảng cách từ nhà ông đến cổng rào khá xa, nếu ban đêm đứng ở cửa sổ nhìn ra, chưa chắc đã trông thấy rõ hình dáng của con mèo!

- Ừ! – Văn Châu mau mắn xác nhận – Quả là tôi chẳng nhìn thấy con mèo nọ hình thù ra sao thật!

- Nhưng cần gì phải tận mắt nhìn thấy! – Tiểu Long nhăn mặt – Chứ chẳng lẽ tiếng kêu “meo meo” đó là của một …

Quý ròm hừ mũi:

- Con chó tất nhiên không thể kêu “meo meo”! Nhưng ngoài con mèo ra, còn một con có thể kêu “meo meo” y hệt con mèo!

Câu nói úp mở của Quý ròm khiến Tiểu Long đực mặt ra:

- Còn một con?

- Ừ.

- Con gì thế?

Quý ròm tinh quái:

- Con rồng!

- Ðừng dóc mày! – Tiểu Long lườm bạn – Trên đời này làm quái gì có rồng!

- Thế mà có đấy! – Quý ròm cười toe – Tiểu Long chẳng phải là “con rồng” là gì!

Ðến đây, Tiểu Long mới biết là mình bị lỡm. Nó nghiến răng ken két:

- Tao không giỡn với mày à nghen!

- Tao cũng đâu có giỡn! – Quý ròm bỗng nghiêm mặt lại – Nếu không tin, mày bắt chước tiếng mèo mày kêu “meo meo” thử xem! Tao nghĩ nó sẽ không khác tiếng mèo thật là bao!

Tiểu Long có vẻ lưỡng lự trước đề nghị của Quý ròm. Nghĩ ngợi một hồi, nó ngượng nghịu từ chối:

- Thôi tao không giả tiếng mèo đâu!

- Sao vậy? – Quý ròm cười cười – Mày sợ mày giả quá giống chứ gì!

Tiểu Long không trả lời Quý ròm. Nó ngồi im và thu nắm tay quẹt mũi để che giấu sự bối rối.

Vẻ lúng ta lúng túng của Tiểu Long khiến Quý ròm, Văn Châu và cả thằng Tùng đều bật cười. Chỉ riêng nhỏ Hạnh không nhếch mép. Nó cảm thấy có một ẩn ý gì đó đàng sau những lời trêu chọc của Quý ròm. Không phải vô cớ Quý ròm lại bảo Tiểu Long bắt chước tiếng mèo kêu.

- Quý này! – Nhỏ Hạnh nhìn Quý ròm ngập ngừng hỏi – Có phải Quý nghĩ rằng những tiếng kêu “meo meo” tối hôm qua không phải do mèo mà do một người nào đó giả tiếng mè

Câu hỏi bất thần của nhỏ Hạnh khiến những người có mặt đều sửng sốt. Bọn trẻ không bao giờ nghĩ đến chuyện lạ lùng đó. Văn Châu lại càng không. Vì vậy, nó liếc Quý ròm mà bụng giật thon thót.

Trước những cặp mắt mở to đang nhìn chòng chọc vào mình, Quý ròm bình tĩnh thừa nhận:

- Tôi chỉ hoài nghi vậy thôi!

- Mày dựa vào đâu mà nghi như vậy? – Tiểu Long nôn nóng hỏi.

- Rất đơn giản! – Quý ròm thản nhiên giải thích – Thứ nhất, Văn Châu chưa hề trông thấy “con mèo” đó. Thứ hai, nếu đó là một con mèo đi kiếm ăn thì nó sẽ sục vào tận nhà chứ chẳng bao giờ biết “đứng đợi” ở ngoài cổng như thế!

Văn Châu lẩm bẩm:

- Thế thì lạ thật! Ông suốt ngày ở trong nhà, đâu có quen biết ai!

Tiểu Long nhíu mày:

- Nếu chỉ như vậy thì không đủ để khẳng định đó là người ta được!

- Thì tao đâu có khẳng định! – Quý ròm khịt mũi – Tao chỉ ngờ ngợ thế thôi!

Nhỏ Hạnh nãy giờ im lặng, bỗng lên tiếng:

- Muốn biết thực hư không có gì là khó! Bây giờ Văn Châu chạy về nhà xem kỹ lại chỗ hôm qua ông cho mèo ăn. Nếu ở đó có cơm hoặc thức ăn rơi vãi thì có thể tin là mèo! Còn nếu không …

Nhỏ Hạnh chưa dứt câu, Văn Châu đã cất giọng:

- Bạn cho tôi mượn chiếc xe đạp đi!

Tiểu Long trố mắt:

- Văn Châu định đi ngay bây giờ hả?

- Ừ! Tôi chạy về xem. Rồi quay lại liền!

Câu chuyện càng lúc càng diễn biến kỳ quặc khiến Văn Châu không giữ nổi bình tình. Ðánh mất vẻ lạnh lùng cố hữu, ánh mắt nó bắt đầu lộ vẻ hoang mang. Nó đi theo nhỏ Hạnh xuống nhà dưới lấy xe mà đầu óc để tận đâu đâu.

Văn Châu đi một thoáng đã quay lại.

Bọn Quý ròm mới chụm đầu bàn tái dăm ba câu đã nghe tiếng chuông cửa inh ỏi đằng trước, liền chen nhau chạy xuống cầu thang.

- Sao rồi?

Quý ròm nhanh chân chạy ra cửa trước, lật đật hỏi.

- Ðúng là không phải mèo! – Giọng Văn Châu hổn hển – Chẳng tìm thấy một hạt cơm nào chỗ đó cả!

Nhỏ Hạnh mở chốt cửa:

- Bạn vào đi!

Rồi nó quay sang Quý ròm:

- Giờ phải làm sao hở Quý?

Quý ròm khịt mũi:

- Tối nay phải tiếp tục rình nữa chớ sao!

- Ai rình? – Nhỏ Hạnh băn khoăn – Mười giờ tối Hạnh sợ ba mẹ Hạnh không cho Hạnh ra khỏi nhà đâu!

- Tiểu Long chắc cũng thế! – Quý ròm tặc lưỡi – Khuya khoắt như thế nó đừng hòng chuồn đi đâu được!

Nghe vậy, Tiểu Long làm thinh. Nó chỉ ngọ ngoạy đầu một cách bất lực. Quý ròm nói đúng, ba mẹ và anh Tuấn anh Tú chẳng phải là những người nghiêm khắc. Nhưng nếu muốn ra khỏi nhà vào lúc mười giờ đêm, nó phải có lý do chính đáng. Nhỏ Hạnh là con gái, càng vô phương hơn nó. Chỉ có Quý ròm.

Tiểu Long liếc bạn:

- Thế còn mày? Mày có ra khỏi nhà được không?

- Tao chưa biết! – Quý ròm thận trọng – Nhưng tao nghĩ tao sẽ tìm ra cách!

Thấy bọn Quý ròm có vẻ khó xử, Văn Châu liền lên tiếng:

- Không cần đâu! Tôi rình một mình cũng được! Tối hôm qua tôi vẫn rình một mình đó thôi!

- Không được! – Quý ròm vội vàng phản đối – Hôm qua khác, hôm nay khác! Nhỡ có chuyện gì

- Chuyện gì là chuyện gì?

- Tôi không biết! Nhưng dù sao có hai người vẫn hơn! – Rồi nó hắng giọng dặn – Tối nay khoảng chín giờ rưỡi, bạn đợi tôi trước cổng nghen!

Văn Châu ngạc nhiên:

- Sao lại trước cổng?

Quý ròm huơ tay:

- Tối nay mình sẽ nấp ở bên ngoài!

- Nấp ở bên ngoài?

- Ừ! Nấp ở bên ngoài, nếu phát hiện ra điều gì khả nghi, mình có thể tiếp tục theo dõi! Nấp ở trong vườn xem như bó tay! Ðợi cho ông vào nhà mình mới lỉnh ra thì thủ phạm đã bay biến từ tám hoánh!

Tới đây thì Văn Châu không thắc mắc nữa. Nó gật gù ra vẻ đã hiểu rõ ý định của bạn mình.

Chương 8

Khoảng tám giờ tối, Quý ròm khều nhỏ Diệp:

- Diệp nè!

- Gì thế anh?

- Nhỏ Văn Châu ấy mà! – Giọng Quý ròm thủ thỉ.

- Chị Văn Châu sao?

- Tội nó ghê.

Lối nói lấp lửng của ông anh khiến nhỏ Diệp không nén được tò mò. Nó liếm môi:

- Chỉ sao mà tội?

Quý ròm buông một câu não nuột:

- Ngày mai có lẽ mình không gặp nó nữa!

- Chỉ đi xa hả?

- Ừ.

- Chỉ đi đâu vậy? – Nhỏ Diệp tiếp tục hỏi dò.

Giọng Quý ròm vẫn rầu rầu:

- Nó đi xuống … âm phủ!

- Cái gì? – Nhỏ Diệp giật thót – Anh nói đùa kiểu gì nghe ớn vậy!

- Tao không đùa! – Quý ròm nghiêm giọng – Tối nay nhỏ Văn Châu phải một mình chống chọi với bọn cướp!

- Eo ôi! – Nhỏ Diệp ôm lấy vai – Sao anh biết?

- Sao lại không biết? – Quý ròm hừ mũi – Nhỏ Văn Châu vừa báo cho tụi tao hồi chiều. Cả tuần nay, đêm nào bọn cướp cũng rình rập quanh nhà nó. Thế là tối nay Văn Châu quyết định sẽ ra mặt!

Nhỏ Diệp thấp thỏm:

- Thế bọn cướp có đông không?

Quý ròm nhìn lên trần nhà:

- Ðông lắm! Cả chục tên là ít! Tên nào tên nấy đều cầm lăm lăm dao găm, mã tấu trên tay! Chúng chặt trúng một phát thì mình coi như đầu lìa khỏi cổ!

- Thế thì chị Văn Châu chết mất! – Nghe ông anh “hù dọa” một hồi, nhỏ Diệp tái mặt kêu lên.

- Thì chết chứ sao! – Quý ròm cố cắn chặt môi – Cho nên tao mới bảo là ngày mai trở đi mình sẽ không gặp nó nữa!

Nhỏ Diệp áp tay lên ngực:

- Thế chị Văn Châu chắc chắn sẽ không thoát được sao?

- Thoát thế quái nào được! – Quý ròm cười mũi – Một mình địch lại chừng ấy tên cướp cầm như chết chắc!

Lần thứ hai, Quý ròm cố tình nhấn mạnh chữ “một mình”. Lần trước nhỏ Diệp không để ý, nhưng lần này thì nó nghe ra. Nó chớp mắt nhìn ông anh:

- Thế sao bọn anh không giúp chỉ một tay?

Thấy nhỏ em bắt đầu rơi vào bẫy của mình, Quý ròm như mở cờ trong bụng. Nhưng ngoài mặt nó vẫn làm bộ bất lực:

- Tụi tao muốn giúp cũng chẳng giúp được! Mười giờ đêm bọn cướp mới tới. Mà giờ đó thì tao, Tiểu Long và nhỏ Hạnh đâu có ai ra khỏi nhà

- Gay thật! – Nhỏ Diệp nói, vẻ lo lắng.

- Ừ, gay thật đấy! – Quý ròm liền hùa theo.

Nhỏ Diệp chợt sáng mắt lên:

- À, phải rồi! Mình gọi điện thoại báo cho công an! Công am mà ra tay, bọn cướp sẽ bị tóm ngay tắp lự!

Quý ròm hoàn toàn bất ngờ trước đề nghị của nhỏ Diệp. Nó không ngờ câu chuyện lại xoay ra như thế. Loay hoay một lúc, nó mới nghĩ ra cách gỡ bí:

- Tụi tao đã báo công an rồi! Họ bảo tối mốt họ sẽ tới. Nhưng nhỏ Văn Châu lại nôn nóng muốn giải quyết bọn cướp ngay tối nay! Thế mới rắc rối!

- Chậc! Nếu thế thì nguy quá!

Nhỏ Diệp tặc lưỡi lo âu, nó chẳng mảy may nghi ngờ gì về những lời bốc phét của Quý ròm. Nếu nhỏ Diệp biết công an chả bao giờ có cái tác phong lề mề, hẹn lần hẹn lựa như Quý ròm mô tả thì nó không đến nỗi phập phồng đến thế.

Quý ròm kín đáo liếc nhỏ Diệp. Thấy cô em gái bồn chồn đi tới đi lui, hay tay bóp trán, nó mừng rơn, liền thở dài ra vẻ bất đắc dĩ:

- Thực ra thì cũng có một cách cứu nhỏ Văn Châu.

- Cách gì? – Nhỏ Diệp trúng kế ngay.

- Tao phải đến đó! – Quý ròm nói nhanh.

- Không được đâu! – Nhỏ Diệp lắc đầu – Ba mẹ chẳng đời nào cho anh đi ra đường một mình vào giờ đó!

Quý ròm hấp háy mắt:

- Tao lén tao đi, ba mẹ sẽ không biết đâu!

- Anh đi lén? – Nhỏ Diệp sửng sốt.

- Ừ.

- Nhưng làm sao anh có thể lén ra khỏi nhà được? Nếu lén ra được thì anh cũng không thể trở vào được!

- Ðược, nếu mày

- Em giúp? – Nhỏ Diệp kêu lên, giọng sợ hãi – Eo ôi, em không dám đâu! Ba mẹ hoặc anh Vũ biết thì chết!

- Chả ai biết đâu! – Quý ròm trấn an em – Khoảng chín giờ, tao sẽ lẳng lặng chuồn ra khỏi nhà. Mày lấy chiếc gối ôm đặt lên giường tao rồi lấy mền đắp kín lại, ai hỏi thì mày cứ bảo là tao ngủ rồi. Ðợi đến khoảng mười một giờ, mày sè sẹ ra trước sân mở cổng cho tao vào!

Nhỏ Diệp cắn môi nghĩ ngợi, nó có vẻ do dự trước kế hoạch liều lĩnh của ông anh. Thấy vậy, Quý ròm hắng giọng “bồi” luôn:

- Tối nay nhỏ Văn Châu sống hay chết là hoàn toàn tùy thuộc vào quyết định của mày đấy!

- Thôi, được rồi! – Cuối cùng, nhỏ Diệp thở ra – Em sẽ làm theo lời anh. Nhưng … nhưng …

- Nhưng sao? – Quý ròm hồi hộp – Có gì cứ nói đại ra, làm gì mày ngắc nga ngắc ngứ vậy?

Nhỏ Diệp gãi má, rụt rè:

- Nhưng em vẫn không hiểu anh sẽ làm thế nào để giúp chị Văn Châu! Chị Văn Châu võ nghệ đầy mình còn khó bề địch nổi bọn cướp, ốm nhom như anh ăn thua gì!

Giọng lưỡi chê bai của nhỏ em làm Quý ròm tức điên. Nó ưỡn ngực, định khoe khoang “thế võ Oshin” của mình nhưng rồi sực nhớ nhỏ Diệp từng tận mắt chứng kiến cảnh Văn Châu quật nó nằm thẳng cẳng bữa trước, Quý ròm hết ham khoe mẽ. Nó bèn khỏa lấp:

- Mày ngốc quá! Thắng bại trên “chiến trường” chủ yếu là dựa vào mưu trí chứ đâu phải cậy vào sức lực!

- Mưu trí?

- Chứ sao!

Nhỏ Diệp vẫn chưa an tâm:

- Thế anh có mưu trí gì?

- Tao hả? – Quý ròm gãi gáy – Mưu trí của tao thì nhiều lắm! Chẳng hạn lát nữa, khi bọn cướp kéo tới, tao sẽ … la làng!

Nhỏ Diệp cười hích hích:

- La làng mà la mưu trí!

- Mày chả biết cóc khô gì cả! – Quý ròm sầm mặt – Nghe tao kêu cứu, thế nào các đội dân phòng lảng vảng gần đó và các xe công an tuần tra cũng sẽ ập tới! Thế là bọn cướp bị tóm cổ, Văn Châu sẽ … thoát chết!

Viễn ảnh ông anh vẽ ra sáng sủa đến mức nhỏ Diệp không buồn vặn vẹo nữa. Nó ngoan ngoãn gật đầu:

- Vậy thôi, anh đi đi!

Chỉ đợi có vậy, Quý ròm lấm lét dòm quanh và rón rén bước ra cửa. Trước khi quay đi, nó còn cẩn thận dặn:

- Lúc ra cổng đón tao, mày nhớ phải hành động thật khẽ, kẻo bà biết! Ai chứ bà là tỉnh ngủ lắm đấy!

Văn Châu đón Quý ròm ngay góc hàng rào phía ngoài:

- Mình nấp ở đây!

- Không được! – Quý ròm phản đối – Nhỡ thủ phạm đến từ phía này, mình sẽ bị phát hiện ngay!

- Thế phải nấp ở đâu?

Quý ròm chỉ tay qua bên kia đường:

- Mình qua bên kia! Nấp sau trụ đèn ấy!

Hai đứa vội vàng băng qua đường, ngồi thu lu sau cột đèn. Nhưng lâu thật lâu vẫn chẳng có ai xuất hiện. Chỉ có những chiếc ba gác máy thỉnh thoảng chạy qua, phả khói mù mịt. Quý ròm bị muỗi đốt ba, bốn phát không dám đưa tay đập, sốt ruột càu nhàu:

- Có chắc đêm nay “hắn” sẽ tới không?

- Chắc chứ!

- Sao lâu quá vậy?

- Chờ thêm tí nữa đi! “Con mèo” sắp ra rồi.

Quý ròm thở dài:

- Chỉ mong đó là con mèo thật để khỏi rắc rối!

Quý ròm vừa dứt câu, từ đầu đường đã có năm, sáu bóng người lừ lừ tiến lại. Tướng tá người nào người nấy to lớn, đi đứng khệnh khạng. Bỏ xừ rồi! Chẳng lẽ là bọn cướp thật! Nhớ đến những lời mìnhọa nhỏ Diệp, Quý ròm bỗng nghe lạnh toát sống lưng. Người nó bất giác run lên.

Bị đầu gối của Quý ròm chạm vào lưng, Văn Châu ngạc nhiên quay lại:

- Làm gì mà bạn run dữ vậy?

- Lạnh quá! – Quý ròm chối biến – Trời khuya lạnh quá!

Văn Châu tỏ vẻ thương hại cho cái thân hình còm nhom của bạn:

- Cố một tí đi! Quen rồi, sẽ hết thấy lạnh!

Quả nhiên, ngồi thêm một lát, Quý ròm hết thấy lạnh thật! Nhưng chẳng phải do nó “cố” hay do nó “quen”. Chính hành tung của những bóng người trước mắt đã làm thay đổi “nhiệt độ” trong người nó. Những bóng đen đó không dừng lại ở cổng nhà ông Văn Châu mà thản nhiên lướt qua luôn. Khi họ đi ngang qua trước mặt, Quý ròm mới nhìn rõ đó là bọn đệ tử của Lưu Linh. Họ ngất ngưỡng bá vai nhau, chân nam đá chân xiêu, người tỏa ra nồng nặc mùi rượu.

- Hú vía, thế mà mình cứ tưởng! Quý ròm thở pào và quyết định “ăn mừng tai qua nạn khỏi: bằng cách cho phép mình thò tay ra sau mông đập muỗi.

Nhưng khi bàn tay Quý ròm đập xuống, con muỗi đã chuồn mất. Còn bàn tay nó thì đột nhiên cứng đơ. Ngay trước cổng nhà ông Văn Châu tự bao giờ đã nhô lên một bóng người nhỏ thó.

Dưới ánh sáng mờ mờ, vàng đục của những ngọn đèn đường từ xa hắt lại, bóng người bí mật nọ nom xám xịt.

Tim đập thình thịch, Quý ròm dán chặt mắt vào cánh cổng, cùi tay khẽ đụng vào lưng bạn. Văn Châu thì thào, không ngoảnh đầu lại:

- Tôi thấy rồi!

Ðằng kia, “thủ phạm” không biết mình đã rơi vào “tầm ngắm” của Văn Châu và Quý ròm. Hắn dáo dác nhìn quanh hai, ba lượt và khi không phát giác ra điều gì khả nghi, hắn liền đưa hai tay lên miệng. Ngay lập tức, những tiếng “meo meo” vang lên giữa đêm tối.

Nhớ lại chuyện hôm qua, Văn Châu rít qua kẽ răng:

- Hóa ra mình đã bị hắn lừa! Hừ!

Văn Châu lẩm bẩm với chính mình nhưng Quý ròm vẫn nghe thấy. Nó khẽ lên tiếng an ủi bạn:

- Hắn giả tiếng mèo giống hệt thế kia bố ai mà chẳng nhầm!

Một lát sau, đúng như dự liệu của bọn trẻ, một bóng người từ trong chậm chạp tiến ra. Dù không trông rõ mày mặt, bọn trẻ vẫn biết ngay người đó là ông của Văn Châu.

Những diễn biến tiếp theo giống hệt như những gì Văn Châu nhìn thấy tối qua. Ông bước sát đến cổng, đưa tay sờ soạng cánh cửa sắt, nói khẽ gì đó với người đứng bên ngoài rồi cúi xuống đặt cái gà mên đựng cơm và thức ăn xuống đất.

Tất nhiên hôm qua Văn Châu không trông rõ cái gà mên cũng như không biết ông có nói chuyện với “con mèo” bên ngoài cổng. Nhưng hôm nay, quan sát từ lề đường đối diện, nó trông rõ mồn một.

Bóng người bên ngoài ngồi thụp xuống, nép người vào bụi dâm bụt rậm rạp bên mép cổng và thò tay nhấc lấy cái gà mên, hối hả trút cơm và thức ăn vào chiếc túi ni-lông mang theo. Xong, hắn trả cái gà mên lại chỗ cũ cho ông cầm vào.

Những hình ảnh trước mắt khiến Văn Châu bần thần. Mặc dù Quý ròm và nhỏ Hạnh đã tiên đoán từ trước, khi sự việc xảy ra, nó vẫn cảm thấy bất ngờ. Hàng loạt những câu hỏi nảy ra trong cái đầu óc đơn giản của nó khiến nó cảm thấy mọi thứ đột nhiên rối tung. Nó ngoảnh cổ ra sau, xao xuyến hỏi:

- Mình có cần chạy ra bắt quả tang không?

Quý ròm không phải là người trong cuộc, nó tỉnh táo hơn Văn Châu. Hơn nữa, nó đã từng cùng với Tiểu Long, và nhỏ Hạnh tham gia nhiều “vụ án”, từ chuyện khám phá những bí mật quanh bài thơ kỳ quặc trên vách chùa Phật nằm đến việc điều tra xem Văn Châu là … con trai hay con gái, nên với những chuyện như thế này dù sao nó cũng có “kinh nghiệm” hơn cô bạn “non nớt” của mình.

- Cứ ngồi im! Ðừng làm ông hoảng sợ! – Quý ròm suỵt khẽ – Ðây đâu phải là chuyện trộm cướp mà cần bắt quả tang!

- Chẳng lẽ mình ngồi hoài ở đây? – Văn Châu lại ngớ ngẩn hỏi, đầu óc nó vẫn chưa hết choáng váng.

- Mình sẽ theo dõi tên kia! – Quý ròm hắng giọng phán, từ khi phát hiện “bọn cướp” chỉ là một tên lóc chóc, nom còn ốm yếu hơn mình, Quý ròm bỗng “oai vệ” hẳn lên – Ðợi nó rời khỏi cổng, mình sẽ âm thầm bám theo!

Nghe vậy, Văn Châu không hỏ. Nó quay đầu lại và ngồi im giương mắt theo dõi nhất cử nhất động của “đối phương”.

Nhân vật bí mật nọ hành động rất nhanh. Nhoáng một cái, hắn đã trút xong mọi thứ vào túi của mình và hấp tấp rời khỏi chỗ nấp chạy vụt về phía cuối đường.

Sợ bị lộ hành tung, đợi hắn đi một quãng khá xa, Văn Châu và Quý ròm mới lặng lẽ đuổi theo.

Ðối thủ vừa đi vừa chạy lúp xúp, tốc độ không nhanh lắm nhưng vì ban đêm đường xá vắng vẻ, Quý ròm và Văn Châu không dám theo sát. Chúng vừa men theo bóng tối của các hàng hiên vừa căng mắt nhìn, lòng nơm nớp cứ sợ mất dấu đối phương.

Quẹo tới cua đường thứ ba, đang đi Quý ròm đột nhiên cảm thấy có một vật gì đó chạm mạnh vào cẳng chân. Thần hồn nát thần tính, nó hoảng hốt nhảy cẫng lên, miệng hét tướng quên cả cảnh giác:

- Bỏ xừ rồi! Coi chừng phía sau!

Văn Châu phản xạ nhanh như chớp. Nó quay phắt người lại, co tay thủ thế. Nhưng rồi nó thõng tay xuống ngay, mặt thộn ra:

- Có gì phía sau đâu!

Quý ròm vẫn chưa hết hoảng sợ:

- Hình như vừa rồi có ai gạt chân tôi!

Vừa nói nó vừa nhìn xuống đất:

- Ủa, mày đấy hả, Tai To?

Văn Châu cũng vừa nhìn thấy con chó:

- Con cún này là của nhà Hạnh mà! Sao nó lại ra đây?

Thấy Quý ròm và Văn Châu nhận ra mình, con Tai To rít lên mừng rỡ, đuôi vẫy lia lịa. Hóa ra nãy giờ nó vẫn âm thầm chạy theo sau hai đứa trẻ.

- Chủ mày đâu?

Quý ròm bỗng hỏi, và nó nghi hoặc đảo mắt dáo dác dòm quanh. Chẳng lẽ nhỏ Hạnh lại có thể ra ngoài vào giờ này?

Như để trả lời Quý ròm, một bóng người từ từ nhô đầu ra đằng sau gốc me cổ thụ ven đường. Hóa ra không phải nhỏ Hạnh, mà là thằng Tùng.

- Trời đất! – Quý ròm sửng sốt – Em ra đây hồi nào vậy?

- Em đi theo anh từ nãy! Hồi chiều nghe anh hẹn với chị Văn Châu, thế là em quyết định … tới xem! – Tùng ấp úng đáp.

Quý ròm tròn mắt:

- Khi nãy em nấp ở đâu sao tụi anh không thấy?

- Em nấp chỗ cột đèn kế cột đèn anh với chị Văn Châu nấp!

Câu trả lời của thằng Tùng khiến Quý ròm dở khóc dở cười. Nó chợt nhớ đến chuyện con chim và người thợ săn. Con chim rình bắt con ve, không biết người thợ săn đang rình bắn nó, trong lúc đó người thợ săn lại chẳng hay có một con cọp đang nấp trong bụi cây chuẩn bị vồ mình. Cũng may thằng Tùng không phải là người thợ săn hay con cọp.

Quý ròm lom lom vào mặt Tùng:

- Em ra đây ở nhà có ai biết không?

- Không.

Quý ròm giật thót:

- Ngay cả chị Hạnh cũng không biết?

- Dạ không! – Tùng nuốt nước bọt – Em lẻn ra một mình!

Lời thú nhận của thằng oắt làm Quý ròm tá hỏa. Mặt nó méo xẹo:

- Thế này thì chết mất! Ba mẹ em mà biết thì em chỉ có tét đít!

- Ba mẹ em không biết đâu! – Giọng Tùng tự tin – Lúc ra khỏi nhà, em bấm ổ khóa bên ngoài. Lát nữa em sẽ tự mở cửa sè sẹ đi vô!

Rồi nó hớn hở khoe:

- Em có đem theo chìa khóa đây nè!

Thấy Tùng thọc tay vào túi định rút xâu chìa khóa ra để “minh họa”, Quý ròm lật đật xua tay:

- Thôi, thôi, khỏi!

Rồi nó quay sang Văn Châu mãy giờ vẫn đứng trố mắt bên cạnh

- Giờ tính sao Văn Châu? Có nên cho nó đi theo không?

Nghe Quý ròm hỏi vậy, Tùng giãy nãy:

- Cho em đi theo với! Cho em theo với!

- Thôi, được rồi! – Văn Châu cười – Ðã lỡ đi theo tới đây thì đi luôn! Nhưng nhớ phải tuyệt đối giữ im lặng và nhất là không được tự tiện làm bất cứ chuyện gì đấy!

- Dạ, dạ, được mà! – Tùng rối rít – Em sẽ chẳng làm gì đâu! Em chỉ đứng xem thôi!

Cái thằng! Mình đi truy tìm sào huyệt “bọn cướp” mà nó cứ làm như mình đi biểu diễn ca nhạc không bằng! Xem với lại xiếc, đúng là trẻ con! Quý ròm nhủ bụng và hừ giọng nói thêm:

- Nhưng nhớ lần này là lần cuối cùng đấy nhé! Lần sau đi đâu phải được đồng ý của ba mẹ đàng hoàng, nếu không bọn anh sẽ không cho em đi theo đâu đấy!

Nói xong, Quý ròm bỗng khụt khịt mũi, ngó lơ chỗ khác. Nó sực nhớ tối nay nó lẻn ra đây cũng chẳng hề được “ba mẹ đồng ý” tẹo nào cả.

- Ối! – Ðang ngượng ngùng quay mặt đi, Quý ròm bỗng tái mặt kêu lên – Tên kia biến đi đâu rồi?

Văn Châu cũng vừa kịp nhận ra sự biến mất đột ngột của đối phương.

- Bỏ xừ rồi! Kiểu này thì công toi!

- Mình ầm ĩ cứ như họp chợ thế này, chắc hắn đã trốn từ đời tám hoánh! – Quý ròm than thở, giọng xuôi xị.

- Ðừng lo! – Tùng bình tĩnh chen lời – Mình còn có con Tai To đây mà sợ gì!

Nói xong, nó ngồi thụp xuống vỗ vỗ lên lưng Tai To:

- Tai To! Tên khi nãy đi đường nào rồi, mày tìm xem!

Nãy giờ lẩn quẩn mãi một chỗ với cậu chủ nhỏ, có lẽ Tai To nóng ruột và chồn chân lắm. Nên Tùng vừa ra lệnh chưa dứt câu, nó đã phóng vọt lên trước, hăm hở dẫn đường.

Bọn trẻ lập tức đi theoTai To dẫn bọn trẻ đi lâu thật lâu, quanh quanh quẹo quẹo. Nhưng bóng dáng đối phương vẫn bặt vô tăm tích.

Ði một hồi, vừa mỏi chân vừa sốt ruột, Quý ròm quay sang Tùng:

- Mũi con Tai To có thính không vậy hở Tùng?

- Anh yên chí! Nó không bao giờ …

Ðang nói, mặt Tùng bỗng dưng nghệt ra.

- Em sao vậy?

Hỏi xong, mặt Quý ròm cũng liền nghệt ra theo. Nó vừa kịp nhận ra con đường mà tụi nó đang đi là con đường dẫn về nhà Tùng. Mãi một lúc, Quý ròm mới mở miệng được:

- Thế này là thế nào hở Tùng?

- Em cũng chẳng biết! – Tùng vẫn chưa hết bàng hoàng.

Văn Châu ngập ngừng nhìn Tùng:

- Hay là Tai to không hiểu mệnh lệnh của em?

Tùng không trả lời câu hỏi của Văn Châu. Mà ngoác miệng gọi:

- Tai To! Lại đây bảo nào!

Ðang mê mải dò tìm, nghe gọi, Tai To hơi có vẻ bực mình nhưng nó vẫn co giò phóng lại.

Tùng ôm lấy cổ chú cún:

- Tao bảo mày theo dấu “kẻ địch”, sao mày lại dẫn về nhà? Mày có khùng không vậy?

Tai To cựa quậy trong tay Tùng như muốn vùng ra, nhưng rồi không thoát được, nó chồm lên thè lưỡi liếm mặt cậu chủ ra vẻ muốn nói ta đây chẳng khùng một chút nào, mau thả ta ra đi.

Rốt cuộc chẳng biết làm gì. Tùng đành thả Tai To ra. Vừa thoát khỏi tay chủ, Tai To phóng vèo vèo lại chỗ cũ, rồi vừa chúi mũi đánh hơi nó vừa ngoái đầu lại chỗ bọn trẻ đứng, kêu lên rin rít vẻ nóng nảy.

- Nó giục mình đấy! – Tùng tặc lưỡi – Kệ, cứ theo nó một đoạn nữa xem sao!

Văn Châu và Quý ròm chẳng còn cách nào hơn là tiếp tục lẽo đẽo đi theo Tai To, lòng cầu mong cho nó đừng rẽ ngoặt vào cầu thang dẫn lên nhà nhỏ Hạnh.

Tai To không quẹo về nhà thật. Bọn trẻ mừng quýnh khi thấy lúc đi ngang qua nhà, Tai To vẫn phớt lờ, thản nhiên đi tiếp.

Quý ròm thở phào:

- Như vậy tên khi nãy đích thị chạy ngang qua đây!

- Thấy chưa! – Tùng được kịp khoe khoang – Em đã bảo con Tai To thính mũi số dách mà anh không tin!

Quý ròm vừa rồi đâu có bảo là không tin, nhưng nó chẳng buồn cãi. Thấy Tai To không để mất dấu đối phương là nó mừng rồi.

Ði khỏi nhà nhỏ Hạnh một quãng, Tai To bất thần quẹo trái.

Quý ròm kêu khẽ:

- Nó đi về phía kinh Tàu Hủ!

Quả thật, một lát sau bọn trẻ đã ở bên bờ kinh, trong gió đã thoang thoảng mùi bùn.

Tai To vẫn cắm đầu lầm lì đi miết. Nó kiên trì rảo dọc theo dãy nhà chông chênh ken dày sát mép nước.

Trong khi bọn trẻ đang lo âu tự hỏi không biết Tai To có nổi hứng dẫn bọn nó đi lang thang ngoài đường cho đến tận sáng hay không thì Tai To đột ngột dừng chân trước một chiếc “cầu ván” thấp lè tè gồm những tấm gỗ dài bắt hờ hững trên những chiếc cọc nhô lên từ dưới dòng nước đen sì, đặc quánh.

Sau khi quay lại như tỏ ý bảo bọn trẻ đi theo, Tai To thận trọng đặt chân lên “cầu”. Cầu có nhiều nhánh, de ngang rẽ dọc. Nhưng Tai To đã có chủ định. Nó cứ phăm phăm đi thẳng tới căn nhà nhỏ nằm phía trái.

Gọi căn nhà này là căn lều thì đúng hơn! Nó nhỏ tí, cũ kỹ và xiêu vẹo. Mái tôn thủng lỗ chỗ, phải bọc ngoài bằng giấy dầu, còn những tấm phên đan thì mốc meo, thưa rỉnh thưa rẻo, gió luồn vào thông thốc.

Tùng suỵt khẽ ra hiệu cho Tai To im lặng rồi bước lại cạnh Văn Châu và Quý ròm nheo mắt nhìn qua kẽ phên hở.

Trong nhà chẳng có đồ đạc gì nhiều nhưng chỗ ăn, chỗ ngủ, chỗ nấu nướng đều dồn vào một nơi nên nom vẫn rất chật chội.

Trên chiếc chõng tre ọp ẹp, một con nhỏ khoảng tám, chín tuổi đang ngồi tựa lưng vào vách, mặt mày buồn thiu, xanh mét như vừa ốm dậy.

Một thằng bé lớn hơn nó vài ba tuổi, có lẽ là anh nó, ngồi mé bên mép giường, một tay bưng cây đèn hột vịt, tay kia chìa tô cơm đến trước mặt nó, âu yếm nói:

- Em ăn đi! Hôm nay có thức ăn ngon lắm!

- Anh lại gặp ông nữa ư? – Ðôi mắt con bé vụt long lanh.

Thằng nhóc gật đầu:

- Ừ. Ông tốt bụng lắm! Ông giống hệt như ông Bụt mình vẫn nghe kể! Ông thích giúp đỡ những người nghèo khổ!

Mặt con bé lộ vẻ bâng khuâng:

- Thế ông sẽ giúp anh em ta đến bao giờ?

- Ðến chừng nào em khỏe hẳn! Lúc đó anh lại đi làm để nuôi em!

Rồi sợ nhỏ em nghĩ vẩn vơ, thằng anh ấn tô cơm vào tay em:

- Em ăn đi rồi đi ngủ!

- Thế còn anh?

- Anh ăn rồi!

Thằng nhóc vừa đáp vừa quay mặt đi chỗ khác.

Con bé không hỏi nữa, nó lặng lẽ và cơm. Nhưng con bé không ăn được nhiều, cũng có thể nó chẳng buồn ăn. Ăn khoảng được lưng chén cơm, nó đặt chiếc tô xuống chõng:

- Em không ăn nữa đâu!

Thằng anh cúi nhìn tô cơm còn đầy, năn nỉ bằng giọng dịu dàng:

- Em ráng ăn nhiều thêm một tí nữa đi! Ăn như mèo thế kia bao giờ em mới khỏe lại được!

Con bé vẫn uể oải lắc đầu.

Thằng anh nhìn đăm đăm vào mặt em một hồi rồi khẽ chép miệng:

- Ăn đi em! Nếu em cố ăn, anh sẽ tìm cho bằng được Út Cưng về cho em!

Nghe nhắc đến Út Cưng, con bé bỗng vùng vằng. Mặt nó xịu xuống”

- Anh phải tìm Út Cưng về trước! Nhìn thấy Út Cưng là em khỏe lại liền!

- Em yên tâm! Ông đã hứa tìm giúp anh em ta rồi! Chẳng bao lâu nữa Út Cưng sẽ trở về!

Thằng anh vội vã đáp và lần này nó quay mặt về phía bức vách bọn trẻ đang nấp. Mặt nó trông dàu dàu đến tội. Bọn trẻ còn nghe nó buông một tiếng thở dài.

Tùng không nén được cảm xúc, nó khều Quý ròm:

- Tội nghiệp anh em nó quá anh ạ!

- Ừ.

- Chắc là em tụi nó đi lạc!

Quý ròm lại “ừ”. Nó cũng cảm thấy bùi ngùi không kém. Ngần ngừ một lát, nó quay sang Văn Châu:

- Giờ tính sao?

- Theo bạn thì sao? – Văn Châu bối rối hỏi lại.

- Bạn nói ý bạn trước đi! – Quý ròm mỉm cười – Bạn là cháu nội của Bụt mà lại!

Văn Châu cũng cười. Và quyết định:

- Mình cứ gặp thằng bé rồi hẳng hay!

Văn Châu vừa nói xong, Quý ròm chưa kịp có ý kiến, thằng Tùng đã láu táu đưa tay gõ bồm bộp vào vách.

Chương 9

Ðó là một gia đình nghèo trôi giạt. Người mẹ mất đã lâu, ba cha con sống lang thang nhiều năm trước khi tấp vào ven kinh Tàu Hủ, được một người hàng xóm hảo tâm nhường cho cái buồng tắm hư hỏng chờ tháo dở, làm nơi độ nhật.

Cả ba cha con đều sống bám vào các bãi rác. Với chiếc túi vải trên vai và cù móc trên tay, cả ba suốt ngày lặn hụp trong các đống rác rưởi hôi tanh, bươi móc nhặt nhạnh các thứ chai lọ, hộp thiếc còn dùng được, các loại bao ni-lông, dép đứt, các thứ thau nhựa đã nứt toác nhưng vẫn có những người mua lại để nấu chảy, tái chế …

Cho đến ngày người cha mệt mỏi ngủ quên ngoài bãi xerác đêm vô tình cán chết, sau khi ôm nhau khóc đến sưng cả mắt, hai đứa bé mồ côi quyết định giã từ luôn cái nghề kiếm ăn bấp bênh và lắm rủi ro này.

Thằng anh hì hục đóng một chiếc thùng gỗ, sau đó hai anh em moi hết túi quần túi áo gom được ít tiền còm đem mua hai hộp xi-ra và một cái bàn chải. Từ đó thằng anh ngày ngày lang thang qua các đường phố tập tễnh hành nghề đánh giày, chịu đủ thứ kèn cựa, hà hiếp kể cả đánh đập của các băng nhóm lỏi tì, để cắn răng kiếm tiền nuôi em.

Nhưng thằng anh đi làm chẳng bao lâu thì con em ngã bệnh, một phần do hít thở không khí ô nhiễm ở bãi rác lâu ngày nhưng phần chính là do chấn động bởi cái chết đột ngột của người cha.

Thiếu tiền chạy chữa, thằng anh phải giấu em đem con Út Cưng đi bán để có tiền lo liệu thuốc men cho em.

Nhỏ em khỏi bệnh, nhưng khi hay ra Út Cưng đã bị đem bán, nó đâm ủ rũ từ sáng đến tối, chẳng buồn ăn uống. Thằng anh lo sợ, đành nhét chiếc thùng gỗ vào gầm giường, suốt ngày lủi thủi ở nhà an ủi, chăm sóc em.

Nghề đánh giày tuy không kiếm tiền được bao lăm nhưng không có nó, hai anh em chẳng biết đào đâu ra cái ăn. Không đành lòng nhìn con em nằm mọp trên giường, một trưa nọ thằng anh lẻn ra khỏi nhà. Bụng lép kẹp, nó đi vòng vèo qua các phố, mắt đảo xuôi đảo ngược, cố nghĩ cách tìm một chút gì đó bỏ bụng và đem về cho em.

Ðang vô kế khả thi, trong lúc lững thững đi ngang qua trước cổng nhà nọ, thằng bé chợt nhìn thấy một người phụ nữ xách chiếc gà mên từ trong ngôi biệt thự đi ra. Chiếc gà mên này chắc hẳn đựng đồ ăn! Thằng bé nuốt nước bọt nghĩ, mắt vẫn không ngừng láo liên dò xét.

Nó thấy người phụ nữ nọ đem chiếc gà mên đến căn nhà nhỏ góc vườn, một chốc lại quay về tòa biệt thự, lần này đi hai tay không.

Tưởng tượng đến những món ăn trong chiếc gà mên, thằng bé nghe bụng mình sôi lên. Nó nhìn đăm đăm vào căn nhà vắng vẻ, thầm nhủ chắc trong nhà không có ai. Thế là một ý nghĩ táo bạo nảy ra trong đầu: phải đánh xoáy chiếc gà mên kia!

Ðói quá hóa liều, thằng bé loay hoay bám cổng trèo lên. Lọt được vào bên trong, nó liền khom mình lần đến căn nhà nọ, quanh ra phía cửa sau.

Kể đến đây, thằng bé ngập ngừng đưa mắt liếc bọn Quý ròm. Nó là đứa trẻ cù bơ cù bất, một quãng đời dài sống trên bãi rác, gặp lúc quẫn bách thỉnh thoảng cũng m miệng xin ăn, nhưng chưa bao giờ nó là kẻ trộm. Hôm đó, không hiểu ma xui quỉ khiến thế nào, nó lại nảy ra ý định trèo cổng vào đánh thó chiếc gà mên. Lại vào ngay nhà ông của Văn Châu là “cái thằng” đang đứng khoanh tay chăm chú trước mặt nó.

Khi nãy, lúc bọn Quý ròm xuất hiện, thằng bé vô cùng kinh hãi. Nhưng khi Văn Châu ôn tồn trấn an và ngoắc nó ra đường nói chuyện, nó mới hoàn hồn và bình tĩnh đi theo. Nội chuyện bọn trẻ lạ mặt này rủ nó ra khỏi nhà, không muốn cho em gái nó nghe thấy những hành vi không hay của nó, đủ khiến thằng bé cảm động và lập tức nó tin ngay đây là những người tử tế.

Khi cả bọn lên tới mặt đường, Văn Châu giới thiệu ngay mình là ai, không úp mở. Nó cũng nói huỵch toẹt luôn bọn nó đã theo thằng bé tới tận đây trong trường hợp nào.

Văn Châu chỉ nói vậy thôi. Nó không hỏi, cũng không “điều tra” gì thêm. Nhưng thằng bé giật thót và nó hiểu ngay mình cần phải làm gì.

Thế là bằng một giọng đứt khúc và không ngừng khụt khịt, nó bùi ngùi kể cho bọn trẻ nghe về những gì đã xảy ra, theo một tuần tự mà không cần sắp xếp nó vẫn có thể kể một cách mạch lạc. Nhưng khi kể đến đoạn thủ vai kẻ trộm thì nó bỗng đăm ra ấp úng.

- Em cứ kể tiếp đi! Ðừng ngại! – Văn Châu nói bằng giọng dịu dàng, cuộc đời của thằng bé khiến lòng nó mềm hẳn đi.

- Thế là em lần vào theo cửa bếp! – Thằng bé ngượng ngùng đưa tay cào lên mớ tóc bù xù – Nhưng không ngờ trong nhà lại có người!

- Ðó là ông của tôi đấy! – Văn Châu mỉm cười – May cho em, hôm đó nhằm vào mấy ngày Tết, khách khứa nhiều nên chị Thắm phải về phụ bên ba mẹ tôi! Nếu chị Thắm có mặt ở đó thì gay go to rồi!

Hóa ra người phụ nữ xách gà mên là chị Thắm! Thằng bé nghĩ thầm và bất giác đỏ mặt lên.

- Rồi sao nữa? – Quý ròm thấy câu chuyện bị ngắt quãng, sốt ruột giục.

Thằng bé chớp mắt nhìn Văn Châu.

- Vào được trong nhà, em sè sẹ đi lần lên trên. Nhưng vừa ló đầu ra khỏi bức rèm, em bỗng giật bắn cả người khi nhác thấy một bóng người đang ngồi xếp bằng trên phản. Lập tức em liền đứng im thít, thậm chí không cả thở. Trong khi em đang tính kế quay lui thì ông của anh thình lình buột miệng “vào đây bằng cách nào thế?” Nghe vậy, em càng run bắn nói trổng không nên thoạt đầu em dáo dác nhìn quanh em tưởng ông hỏi ai. Nhưng khi phát hiện trong nhà ngoài ông và em không còn một người nào khác thì em biết ngay là ông hỏi em. Em vừa sợ hãi lại vừa ngạc nhiên. Từ đầu đến cuối, em hành động rất thận trọng không hề phát ra một tiếng động nhỏ vậy mà không hiểu sao không quay đầu lại ông vẫn biết em đang ở trong nhà. Lúc đó quýnh quá, thay vì chuồn lẹ, em lại lắp bắp “Dạ, cháu … cháu … trèo cổng vào ạ!”. Ông vẫn nhìn thẳng ra phía trước, bình thản hỏi: “Thế cháu định trộm gì trong nhà ông thế?”

Khổ nỗi, ông càng bình tĩnh thì em càng hốt. “Dạ, cháu định trộm … cái gà mên ạ! Cháu đói quá!”. Ông liền hỏi “Thế ba mẹ cháu đâu?” “Mẹ cháu mất lâu rồi ạ! Ba cháu cũng vừa mới mất!”, em đáp và không kềm lòng được, em kể kể sơ qua hoàn cảnh của em cho ông nghe. Nghe xong, ông im lặng một lát rồi bảo “Cháu lấy cơm trong gà mên mà ăn cho đỡ đói”. Em hỏi “Cơm này này phần của ông ạ?” Ông trấn an “Cháu cứ ăn đi! Ăn một nửa, một nửa gói về cho em! Ông sẽ bảo người nhà đem đến cho ông phần cơm khác!”. Ðang đói lả, thế là em làm theo lời ông. Ăn xong, em cám ơn và chào về thì ông chợt nói “Ông không có tiền bạc gì để giúp cháu. Chỉ cơm nước là sẵn. Chừng nào cháu chưa thể đi làm thì mỗi ngày cứ đến đây, ông sẽ để phần cơm cho anh em cháu”. Em đang còn ngỡ ngàng thì ông dặn tiếp “Nhưng chớ đến ban ngày như hôm nay, coi chừng có người bắt gặp! Cháu nên đến khoảng mười giờ tối trở đi! Ðứng ngoài cổng làm hiệu gọi ông, ông sẽ ra” …

Câu chuyện càng lúc càng rõ ràng và khi thằng bé kể đến đây thì mọi chuyện đã hoàn toàn sáng tỏ. Văn Châu thở phào và tự dưng cảm thấy thương ông quá thể. Ông đã già yếu, lại mù lòa, bây giờ sống bằng sự chu cấp của dâu con nên hay lo nghĩ. Ngay cả một nghĩa cử như vậy ông cũng làm lén lút giữa đêm hôm, sợ người chung quanh hay biết. Thật là tội cho ông quá!

Quý ròm có lẽ cũng đang nghĩ đến ông. Nên nó vụt hỏi thằng bé:

- Thế em có biết là ông bị loà không?

- Ôi, ông bị lòa ư? – Thằng bé kêu lên bàng hoàng – Thế thì em không biết! Hôm lẻn vào nhà, em hãi quá nên không dám nhìn thẳng mặt ông. Những tối hôm sau, thấy ông sờ soạng, em chỉ nghĩ là ông mắt kém, lại trời tối, chứ chẳng biết là ông chẳng nhìn thấy gì! Ôi, nếu biết thế thì em chả nghe lời ông để ông phải vất vả như thế làm gì!

Giọng thằng bé ngập tràn hối hận. Rồi nó vùng nói thêm, vẻ quả quyết:

- Từ ngày mai, em sẽ chẳng đến làm phiền ông nữa đâu!

Văn Châu đặt tay lên vai thằng bé, giọng khẽ khàng:

- Không làm phiền ông thì đúng rồi! Nhưng đến thì vẫn cứ đến, hiểu chưa?

- Ðến làm gì cơ? – Thằng bé không hiểu.

Văn Châu mỉm cười:

- Ðến gặp tôi! Tôi sẽ thay ông “tiếp tế lương thực” cho em! – Rồi nó nheo nheo mắt nhìn thằng bé – Ðến gặp tôi thì đến vào ban trưa và không cần phải kêu “meo meo” đâu!

Và trước vẻ mặt sượng sùng pha lẫn cảm động của thằng bé, Văn Châu quay sang Quý ròm vui vẻ hắng giọng:

- Thế là xong! Tụi mình về!

Nhưng Quý ròm chưa kịp quay lưng thì thằng Tùng đã thò tay níu lại:

- Khoan đã anh Quý!

Ðối với Văn Châu và Quý ròm thì “vụ án” coi như xong nhưng với Tùng thì vẫn còn dây dưa một tẹo. Vì vậy khi Quý ròm ngạc nhiên hỏi:

- Chuyện gì vậy?

Nó nhanh nhẩu nhắc:

- Còn vụ Út Cưng gì gì đó!

À! Chuyện đó mình đã định hỏi từ đầu mà lại đểng đoảng quên khuấy đi mất! Quý ròm đưa tay gõ trán và tặc lưỡi quay sang thằng bé:

- Còn chuyện đứa em út của em thì sao?

Thằng bé ngơ ngác:

- Ðứa em út nào ạ? Em có còn đứa em nào nữa đâu!

Câu trả lời của thằng bé khiến bọn trẻ chưng hửng:

- Chứ còn Út Cưng nào đó! – Văn Châu nhíu mày.

- À! – Thằng bé lại bối rối cào lên mớ tóc – Ðó không phải là đứa em nào cả! Ðó chỉ là một con …

Thằng bé chưa nói dứt câu, Tùng

- Em hiểu rồi! Út Cưng chắc cũng giống như Tai To thôi! Ðó là một con chó phải không?

- Không phải! – Thằng bé buồn bã lắc đầu – Út Cưng không phải là một con chó, mà là một con sáo! Em gái của em rất thương con sáo này nên thường gọi nó là Út Cưng! Vì vậy khi biết em lén đem con sáo đi bán để lấy tiền mua thuốc, nhỏ em của em buồn đến mức chẳng thiết ăn uống gì nữa!

Trong một thoáng, bọn trẻ vội vã đưa mắt nhìn nhau, mặt đứa nào đứa nấy đầu sửng sốt. Chẳng lẽ chuyện lại liên quan đến con sáo nhỏ Hạnh vừa mới mua?

- Em bán con sáo khi nào? – Quý ròm hấp tấp hỏi.

- Em bán cách đây khoảng mười hôm rồi!

- Bỏ xừ rồi! Không khéo đúng là con sáo của bọn mình! Quý ròm thót bụng lại:

- Thế em bán con sáo tại đâu?

Không hiểu tại sao anh chàng này lại hỏi han kỹ lưỡng thế, thằng bé hơi lộ vẻ ngạc nhiên nhưng nó vẫn thật thà đáp:

- Em bán tại công viên Lam Sơn!

Tới đây thì Quý ròm không còn hồ nghi gì nữa. Nó khịt khịt mũi:

- Ðó là một con sáo biết nói phải không?

- Ủa, sao anh biết? – Thằng bé trố mắt.

Quý ròm nhún vai:

- Anh chỉ đoán vậy thôi!

Rồi nó thở dài, vẻ tiếc nuối:

- Anh nghĩ rằng trước sau gì nhỏ em của em cũng sẽ gặp lại Út Cưng!

- Em cũng mong như vậy! – Thằng bé nói, mặc dù nó có vẻ không tin tưởng vào điều đó.

- Nhất định là như vậy!

Tùng đột ngột chen lời. Giọng điệu chắc như đinh đóng cột của nó khiến thằng bé vô cùng cảm động. Thằng bé không biết khi quả quyết như vậy, Tùng cảm thấy lòng mình đau nhói. Nó rất yêu con sáo. Nó biết khi nó nói như vậy có nghĩa là sắp tới nó sẽ chẳng còn được nghe con sáo “Xin chào” hoặc láu lỉnh “Sáng rồi, ngụ đi” nữa. Vắng cái miệng ra rả của con sáo, nhà nó sẽ buồn tênh. Nhưng Tùng không thể làm khác. Nó đã nhìn thấy đứa con gái trạc tuổi nó ngồi thu lu trên giường, mặt mày ủ dột trông đến tội.

Lòng buồn vui lẫn lộn, trên đường về Văn Châu và Quý ròm hỏi gì Tùng cũng chỉ đáp qua loa, chiếu lệ. Nó chỉ muốn làm thinh lẽo đẽo đi theo Tai To cho đến tận nhà.

Chương 10

Sáng sớm, Quý ròm còn chưa tỉnh ngủ, nhỏ Diệp đã cầm mép chăn giật đùng đùng:

- Dậy! Dậy! Sáng rồi!

Quý ròm đổ quạu, đập chân xuống giường một cái “rầm”:

- Cái con ngốc tử này! Mày làm gì thế?

- Ðập anh dậy chứ làm gì! Tối hôm qua anh chẳng bảo sáng nay anh sẽ dậy sớm để thuật cho em nghe “chuyện đó” là gì!

Cái miệng bô bô của nhỏ Diệp khiến Quý ròm không dám nấn ná. Nó tung chăn ngồi dậy và nhìn nhỏ em bằng ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống:

- Mày có vặn nhỏ cái “đài” của mày lại đi không, đồ ngốc!

Lúc bình thường, bị ông anh mắng là “đồ ngốc”, nhỏ Diệp sẽ tru tréo ngay. Nhưng hôm nay bẩy được Quý ròm ra khỏi giường lúc sáu giờ sáng là một thành tích vô tiền khoáng hậu nên nhỏ Diệp không thèm chấp nhất làm gì ba chuyện “lặt vặt” đó. Nó toét miệng cười:

- Ai bảo anh cứ nằm lì chi!

Quý ròm không thèm đôi co. Nó cau có lê dép lẹp xẹp xuống nhà sau rửa mặt.

Chả là tối hôm qua, Quý ròm mò về nhà trễ hoắc. Nhỏ Diệp buồn ngủ díp cả mắt nhưng phải ráng thức đến gần mười hai giờ khuya để mở cửa cho ông anh vào. Vậy mà nó mới mở miệng hỏi thăm một câu, Quý ròm đã gạt phắt “Ði ngủ đi! Sáng mai tao dậy sớm tao kể cho nghe!”. Vì vậy mới xảy ra cái chuyện mới sáng bảnh mắt, nhỏ em đã lại giường ông anh khua khoắng ầm ĩ khiến Quý ròm mặt sưng một đống.

Một lát sau, Quý ròm xồng xộc đi lên

- Sao, hỏi gì hỏi lẹ lên, tao còn đi học!

- Anh chỉ phịa! Trường em vẫn còn nghỉ Tết kia mà!

Quý ròm nhăn mặt:

- Mày chả biết gì hết cũng nói! Trường cấp hai phải khác trường cấp một chứ! Tụi tao là người lớn, đâu có nghỉ lâu như trẻ con tụi mày!

Thấy ông anh giở giọng trịch thượng, nhỏ Diệp ức lắm. Nhưng sợ “hao hụt” khoản thì giờ quí báu, nó nén giận đi ngay vào đề tài chính:

- Thế tối hôm qua anh có gặp bọn cướp không?

- Hỏi với chả han! – Quý ròm hừ mũi – Ði bắt cướp mà không gặp bọn cướp thì còn gặp ai!

- Thế rồi sao nữa?

- Sao là sao?

- Thế gặp bọn cướp thì anh làm gì?

- Thì xông vào đánh nhau chứ còn làm gì! – Quý ròm vung tay – Chẳng lẽ lại giương mắt ra ngó?

Nhỏ Diệp vặn ngay:

- Anh bảo hơn nhau ở chỗ mưu trí sao anh còn xông vào đánh nhau? Anh không “la làng” sao?

Quý ròm giật thói. Nó lúng túng đưa tay gãi má:

- La làng hả? Ờ, có, có! Tao có la! Nhưng chả ai nghe thấy cả! Thế là tao đành phải ra tay! Ðánh nhau một hồi, bọn cướp bỏ chạy hết ráo!

- Anh lại phịa! – Nhỏ Diệp cười khì – Làm sao anh có thể đánh thắng bọn cướp được!

- Ðâu phải mình tao đánh! – Quý ròm cố chống chế – Có Văn Châu nữa chi! Nó lo đánh phía trên, còn tao bò lom khom dưới đất … ngáng cẳng địch thủ! Bọn cướp bị tao ngáng té lịch bịch, chúng hoảng vía dông tuốt!

- Xạo ơi là xạo! – Nhỏ Diệp lại ôm bụng cười ngặt nghẽo – Anh mà bò lổm ngổm dưới đất, bọn cướp đạp cho một phát là bẹp dúm như con gián ấy chứ!

Giọng lưỡi nhạo báng của nhỏ Diệp làm Quý ròm đỏ mặt tía tai. Nó đùng đùng bỏ đi:

- Mày la xạo thì thôi! Tao đi học đây!

- Nè, nè …

Nhỏ Diệp hớt hải kêu. Nhưng Quý ròm vẫn một mực giả điếc. Nó lẳng lặng đi thay đồ, soạn tập và hối hả ôm cặp phóng vù ra cửa. Thực ra, Quý ròm chỉ làm bộ thế thôi. Nó chả giận gì nhỏ Diệp. Nó vội vã đến mức bỏ cả bữa ăn sáng bà đã bày sẵn trên bàn chẳng qua nó sợ nấn ná một hồi, nhỏ Diệp hạch tới hạch lui, nó sẽ hết đường nói dóc.

Tiểu Long và nhỏ Hạnh đón Quý ròm ngay trước cổng trường.

- Sao rồi? – Cả hai cái miệng cùng hỏi.

Quý ròm liếc nhỏ Hạnh, thấy bạn mình mặt mày bồn chồn thấp thỏm, nó biết hành tung của thằng Tùng tối hôm qua đã không bị phát hiện và thằng này sau khi trở về trót lọt cũng khôn hồn giấu nhẹm luôn mọi chuyện. Nghĩ đến thằng Tùng tinh ranh này, Quý ròm bất giác buột miệng “hì” một cái.

Thái độ của Quý ròm khiến hai đứa kia sốt cả ruột. Nhỏ Hạnh nhăn nhó:

- Kết quả thế nào, sao Quý không nói? Vui gì mà cứ nhe răng “hì hì” thế không biết!

Lời trách móc của nhỏ Hạnh khiến Quý ròm chột dạ. Không khéo thì lộ bí mật của thằng oắt Tùng mất! Quý ròm nhủ bọng và tìm cách nói trở:

- Vui gì đâu! Tôi cười là cười … đau khổ đó thôi!

Câu nói bí hiểm của Quý ròm làm Tiểu Long và nhỏ Hạnh tròn xoe mắt:

- Cười đau khổ?

- Ừ! – Mặt Quý ròm vẫn xuôi xị – Công của mình bỗng chốc hóa thành công cốc, không đau khổ sao được!

Hai đứa kia vẫn chẳng hiểu Quý ròm muốn nói gì:

- Công gì mà thành công cốc?

Quý ròm chép miệng:

- Công dạy cho con sáo nói bốn chữ “Bò viên ngon lắm” ấy! Bây giờ Hạnh sắp sửa đem cho con sáo đi rồi, bảo tôi vui làm sao tôi vui nổi

Nhỏ Hạnh ngơ ngác:

- Làm gì có chuyện Hạnh sẽ đem cho con sáo! Ai bảo với Quý thế?

- Chả ai bảo cả! – Quý ròm thở dài – Nhưng Quý biết Hạnh sẽ làm như thế …

Lần này, không đợi hai bạn giục, Quý ròm thong thả thuật lại những gì xảy ra tối hôm qua, bắt đầu từ lúc nó và Văn Châu nấp đằng sau cột đèn. Lời kể của Quý ròm dĩ nhiên trung thực và chính xác đến 99%. Sở dĩ có con số 99 này bởi vì có 1% Quý ròm không tiện nói. Ðó là sự tham gia của thằng Tùng và Tai To trong cuộc truy lùng.

Quý ròm đoán đúng.

Khi nghe xong câu chuyện, Tiểu Long không ngừng thu nắm tay quẹt mũi:

- Tội nghiệp anh em thằng bé ghê!

Còn nhỏ Hạnh thì ngồi thừ người, lẩm bẩm:

- Có lẽ phải làm như thế! Hèn gì hôm đó trông thằng bé buồn buồn!

Và cũng vì Quý ròm đoán đúng mà tối đó, hai anh em thằng bé chết sững như trời trồng khi bọn Quý ròm đột ngột kéo một lô một lốc vào nhà và trên tay nhỏ Hạnh lủng lẳng chiếc lồng sáo quen thuộc.

Sau một thoáng sững sờ, nhỏ em gái lập tức nhảy xuống khỏi chõng chạy lại chiếc lồng sáo, rạng rỡ kêu:

- Út Cưng của chị! Út Cưng đã về đấy à!

Con sáo dường như cũng kịp nhận ra người chủ cũ. Nó nhảy thoăn thoắt giữa các nan tre, lảnh lót:

- Xin chào! Xin chào!

Trong khi con sáo nhận ra nhỏ em thì thằng anh cũng vừa nhận ra Tiểu Long và nhỏ Hạnh. Nó ngỡ ngàng:

- Thì ra là …

Nhỏ Hạnh đánh mắt về phía Quý ròm và Văn Châu, mỉm cười ngắt lời:

- Tụi này là bạn của nhau! Em chẳng có gì phải ngạc nhiên!

Nghe vậy, mặt thằng bé rạng lên. Nhưng rồi nó bỗngụp mắt xuống. Thằng bé đột nhiên lộ vẻ lúng túng, các ngón tay cứ bấu mãi vào mép quần. Những cử chỉ lóng ngóng của nó không qua được mắt nhỏ Hạnh.

Biết nó có điều gì khó nói, nhỏ Hạnh vội đưa chiếc lồng sáo cho nhỏ em rồi quay sang thằng anh:

- Có chuyện gì thế em?

Thấy thằng bé ngẩn ngừ, mấy lần mở miệng định nói lại thôi, nhỏ Hạnh dịu giọng trấn an:

- Có gì khó khăn em cứ nói chị nghe đi! Ðừng sợ!

Thằng bé nuốt nước bọt, nó cố thu hết can đảm:

- Em lỡ xài hết tiền rồi!

Nhỏ Hạnh gật gù:

- Ồ, em đừng lo! Em cần bao nhiêu tụi này sẽ tìm cách quyên góp giúp đỡ em!

- Không phải ạ! Thằng bé lật đật thanh minh – Không phải em muốn … xin tiền!

Nhỏ Hạnh thoáng ngẩn người:

- Em vừa bảo là em xài hết tiền kia mà!

Thằng bé gãi đầu, khổ sở:

- Hết tiền là hết tiền kia kìa! Tiền một trăm ngàn hôm trước em bán con sáo ấy! Em đã lấy tiền đó mua thuốc hết rồi! Vì vậy bây giờ … bây giờ …

Nói đến đây, thằng bé lại ngắc ngứ. Nhưng nhỏ Hạnh không cần nghe hết. Nó dịu dàng đặt tay lên vai thằng bé, mỉm cười nói:

- Con sáo này là chị đem tặng cho nhỏ em của em! Chứ có phải chị bắt em chuộc lại đâu mà tiền với nong!

Câu nói của Hạnh làm thằng bé lặng người, không nói được một lời. Chỉ có đôi mắt nó bỗng dưng ươn ướt.

Nhỏ em không nhìn thấy vẻ mặt xúc động của thằng anh. Trên chiếc chõng tre ọp ẹp, nó đang hồn nhiên và vui vẻ đùa giỡn với con sáo:

- Út Cưng! Út Cưng! Gọi tên chị đi! Tên chị là gì nào, em còn nhớ không?

nhảy tưng tưng:

- Xạo! Xạo!

Nhỏ em bây giờ chẳng có vẻ gì là một người bệnh. Nó cười như nắc nẻ:

- Giỏi quá! Út Cưng giỏi quá!

Trong khi đó, bọn Quý ròm kinh ngạc đến há hốc miệng:

- Em tên Xạo thật à? – Tiểu Long sửng sốt hỏi.

- Không phải! – Con nhỏ cười tươi – Em tên Xảo. Nhưng con sáo này không nói được chữ Xảo. Nó toàn kêu là Xạo không hà!

Nghe Xảo giải thích, bọn trẻ đều phì cười. Và sực nhớ con sáo này không phát âm được dấu hỏi! Hèn gì! Vậy mà trước nay cứ tưởng nó nói bậy!

Văn Châu cười hỏi:

- Em tên Xảo, còn anh em tên gì?

- Anh em tên Nở! – Rồi nó thật thà nói thêm – Nhưng anh em không tập cho con sáo gọi tên ảnh, nó kêu thành “Nợ” xui lắm!

Lần này thì cả bọn trẻ lẫn thằng bé – bây giờ là thằng Nở – đều gập bụng lại mà cười.

Nở nín cười trước tiên. Nó đứng thẳng người dậy, huơ tay:

- Trước đây thì em sợ, nhưng bây giờ em hết sợ rồi!

Rồi nó quay qua con sáo:

- Út Cưng! Nói chữ Nở đi! Nếu mày đừng nói thành dấu nặng tao sẽ cho mày … cho mày …

Nói đến đó, sực nhớ không có cái gì để cho con sáo, Nở nhìn quanh quất. Nhác thấy mấy cục bò viên trong tô cơm Văn Châu mới giúi vào tay nó hồi trưa đang đặt trên chõng, nó liền nhón lấy một cục đưa qua đưa lại trước chiếc lồng:

- Nếu này nói đúng, tao sẽ cho mày cục bò viên này! Mày đã biết món bò viên mùi vị như thế nào chưa?

Nghe Nở nhắc đi nhắc lại hai, ba lần tiếng “bò viên”, con sáo quên béng mất yêu cầu của chủ, mà hí hửng:

- Bò viên ngon lắm! Bò viên ngon lắm!

Câu đối đáp thình lình của con sáo khiến Nở giật bắn, cục bò viên rớt bộp xuống đất.

Còn nhỏ Xảo thì hớn hở vỗ tay bôm bốp:

- Ôi, hay quá! Hay quá! Út Cưng của chị thông minh quá! Lại có vẻ bắt đầu mê món bò viên này rồi đấy!

Trong khi nhỏ Hạnh mặt nhăn mày méo thì Quý ròm vừa cười hinh hích vừa tông cửa chạy ra ngoài để tránh sự “truy kích” bất thần của cô bạn gái. Tiểu Long cũng cười híp cả mắt nhưng lịch sự hơn Quý ròm, nó đưa tay lên che miệng để “âm thanh phát ra vừa đủ nghe, không làm phiền lòng người khác” như đài truyền hình tối tối vẫn hay nhắc nhở.

Trong bọn, chỉ có Văn Châu là cười nửa miệng. Một phần do nó không hiểu “sự tích bò viên” của nhỏ Hạnh, phần khác do nó bất chợt nghĩ đến ông nó. Nó đang lo lắng không biết lát nữa đây nó sẽ nói với ông như thế nào để ông có thể yên tâm đi ngủ mà không phải thao thức chờ đợi tiếng “meo meo” quen thuộc.

Tập 8: Bắt đền hoa sứ

Tóm tắt nội dung: Quý ròm theo chân Tiểu Long về quê thăm ông nó ốm. Trên đường về nhà, tụi nó đụng độ nhóm của Tắc Kè Bông. Chuyện cũng không có gì xảy ra, nhưng hành động của thủ lĩnh Tắc Kè Bông khiến tụi nó thắc mắc. Và rồi câu chuyện đã dần dần hé mở …

Chương 1

Đang ngủ gà ngủ gật, Quý ròm bỗng mở choàng mắt.

Bên cạnh nó, Tiểu Long đang đập rầm rầm vào thùng xe, vừa đập vừa kêu ầm ĩ:

- Tới rồi! Tới rồi! Cho xuống đi, bác tài ơi!

Chiếc xe đò lập tức hãm ga, chạy chậm lại và rề rề tấp vào ven đường.

Đợi cho xe dừng hẳn, Tiểu Long cúi xuống gầm ghế lôi hai chiếc túi nặng ì ra. Nó nhìn sang Quý ròm:

- Tụi mình xuống đây!

Quý ròm thở phào:

- Tới nhà chú Năm mày rồi hả?

Buột miệng xong mới biết câu hỏi của mình là thừa, Quý ròm cười lỏn lẻn xốc ba-lô lên vai và lẳng lặng theo Tiểu Long chen ra phía cửa xe.

Hai đứa trẻ vừa đặt chân xuống đất, chưa kịp đứng vững, chiếc xe đò đã rùng rùng hú ga vọt thẳng, để lại một đám khói đen treo lơ lửng và từ từ tan biến giữa không trung.

Quý ròm nhìn quanh quất:

- Nhà chú Năm mày là nhà nào đâu?

Tiểu Long quệt mồ hôi trán:

- Còn phải đi thêm một đoạn nữa!

Ven đường, bên tay phải, có một con lộ nhỏ. Ở ngay ngã ba, người ta đang họp chợ. Chợ thôn quê, thúng mẹt bày la liệt trên mặt đất. Gà trong lồng kêu quang quác. Lợn trong rọ kêu eng éc. Người bán ngồi trên đòn kê, người mua ngồi chồm hổm, hàng trăm cái miệng thi nhau kỳ kèo cãi cọ ồn cả một quãng đường.

Tiểu Long xốc lại hai chiếc túi, rảo bước vào chợ.

Quý ròm tò tò theo sau, miệng hỏi:

- Vô đây chi?

- Mình đi xuyên qua chợ!

Tiểu Long đáp, vẫn lầm lũi bước.

Quả nhiên, đi một lát cả hai đã ra khỏi chợ. Con lộ đất trước mặt chạy dài, dẫn tới một lũy tre xanh nằm phía xa xa.

Tiểu Long hất đầu về phía trước:

- Nhà chú tao nằm sau lũy tre đó!

Quý ròm nuốt nước bọt:

- Xa quá hén?

- Ngó vậy chứ không xa đâu! – Tiểu Long động viên bạn – Đi chừng mười lăm phút à!

Quý ròm nheo mắt:

- Đi mười lăm phút nhưng đi với vận tốc của ai? Vận tốc của mày đâu có giống với vận tốc của tao! Mà muốn tính chiều dài quãng đường phải lấy vận tốc nhân với thời gian, nếu không …

- Khổ quá! Giờ này đâu phải giờ mày kèm toán cho tao! – Tiểu Long nhăn mặt – Tao nói mười lăm phút là tao nói áng chừng vậy thôi!

Tuy dạo này Tiểu Long học toán đã khá hơn, ra đường gặp thầy Hiếu đã thôi lẩn như chạch, nhưng nỗi sợ hãi trước đây vẫn còn ám ảnh nó như một thứ bệnh di căn, do đó mỗi lần Quý ròm giả bộ ngờ nghệch chêm một vài công thức toán vào câu chuyện, bao giờ nó cũng cảm thấy chột dạ.

Thấy Tiểu Long mặt nhăn mày méo, Quý ròm nhe răng cười hì hì. Trêu được bạn, nỗi mệt mỏi trong người nó dường như vơi được phân nửa.

Lần này, Quý ròm theo Tiểu Long về quê chơi. Thực ra cũng không hẳn là đi chơi. Chú của Tiểu Long đánh điện vào báo tin ông nó ốm. Ba nó đang xây dở nhà cho người ta, không thể bỏ ngang được. Anh Tuấn anh Tú lại không xin được phép của cơ quan. Thế là Tiểu Long được cử đi. Ba nó dặn nếu bện tình của ông trở nặng thì điện vào cho ba nó ra gấp, dở việc cũng phải ra. Còn không thì đợi một tuần lễ nữa xong việc, ba nó sẽ ra sau.

Nghe nói được về thăm quê, Tiểu Long thích lắm. Tiểu Long xa quê từ nhỏ, năm thì mười họa mới được ba dẫn về thăm ông. Nhưng đã hai năm nay, nó chưa về lại lần nào. Vừa rồi chú nó có vào thành phố ở chơi vài ngày, nhưng chú chỉ đi một mình, không dẫn ông theo. Chú bảo thằng Lượm phải ở nhà chăn bò. Nó chỉ chăn bò có một buổi, buổi kia đi học, nhưng nếu không có nó mấy con bò sẽ trơ xương ngay tắp lự.

Nhưng gì thì gì, có một người mà theo Tiểu Long trong chuyến vô thành phố vừa rồi lẽ ra chú nên dẫn theo. Đó là thím Năm Sang, người vợ sau của chú.

Tiểu Long chưa biết mặt thím Năm Sang. Thím Năm, tức mẹ thằng Lượm mất đã lâu. Ai cũng tưởng chú sẽ ở vậy nuôi con, nào ngờ đùng một cái chú lấy thím Năm Sang. Chú thứ năm, người ta gọi chú là chú Năm, gọi vợ chú l thím Năm. Nhưng khi chú lấy vợ lần thứ hai, người ta gọi người vợ sau là thím Năm Sang – Sang là tên thím – để phân biệt với thím Năm “khơi khơi”, tức mẹ thằng Lượm.

Đám cưới chú với thím Năm Sang năm ngoái, chỉ có ba và anh Tuấn về tham dự. Vì vậy nhà Tiểu Long có cả thảy sáu người mà đã tới bốn người không biết mặt mũi người vợ sau của chú.

Chính vì tò mò muốn biết mặt thím Năm Sang mà chuyến về quê của Tiểu Long lần này tăng thêm đôi phần háo hức.

Ngay sau khi nhận được “mệnh lệnh”, Tiểu Long phóng như bay tới nhà Quý ròm:

- Đi chơi với tao không?

- Đi đâu?

- Tao về quê thăm ông tao! Ông tao đang ốm!

Quý ròm nhún vai:

- Đi thăm người ốm mà bảo là đi chơi!

- Nhưng với mày là đi chơi!

Rồi sợ Quý ròm từ chối, Tiểu Long chớp mắt gạ:

- Quê tao đẹp lắm! Đi đi!

- Đẹp?

- Ừ! – Tiểu Long liếm môi – Quê tao có … có con suối chảy qua làng!

Quý ròm có vẻ chẳng mặn mà gì với con suối của quê Tiểu Long. Nó hờ hững:

- Thế ngoài con suối ra thì còn gì nữa?

- Ngoài con suối hở? – Tiểu Long gãi đầu – Ngoài con suối ra thì quê tao còn có … còn có …

Tiểu Long không phải là học sinh giỏi văn. Nó ấp úng một hồi vẫn không biết làm sao miêu tả vẻ đẹp của quê mình. Bứt tóc bứt tai cả buổi, nó chợt sáng mắt lên tuôn một tràng:

- Quê tao còn có cánh đồn đẹp nhất vùng. Đất phù sa màu mỡ khiến cây lúa mọc tốt hơn nơi khác. Cánh đồng bằng phẳng, những thửa ruộng lớn nhỏ nối liền nhau, chạy xa tít. Nắng trưa vàng rực chiếu lấp lánh trên lá cây, trên thảm lúa dập dờn như sóng biển. Những hàng cây bạch đàn mới trồng năm nào giờ đã cao vút, soi bóng xuống …

- Thôi, thôi, đủ rồi! – Quý ròm vội vã đưa tay lên bịt tai – Tao đâu có kêu mày trả bài mà mày tràng giang đại hải thế!

Tiểu Long chớp chớp mắt:

- Thì tại mày hỏi quê tao có gì đẹp!

- Nhưng cảnh vừa rồi đâu phải là cảnh quê mày! – Quý ròm cười khảy.

- Cảnh quê tao đấy! – Câu nói của Quý ròm khiến Tiểu Long chột dạ nhưng nó vẫn cố nói cứng.

- Quê mày cái mốc xì! – Quý ròm hừ mũi – Đoạn văn vừa rồi mày “thuổng” trong cuốn “Những bài tập làm văn mẫu” lớp bốn, bộ mày tưởng tao không nhớ hay sao!

- Mày đừng có nói dóc! – Tiểu Long bối rối cãi – Những gì học hồi lớp bốn, bố ai mà nhớ được!

Quý ròm không buồn cãi nhau với Tiểu Long. Nó trả lời bằng cách ngoác miệng ra rả đọc tiếp đoạn văn vừa rồi:

- Những hàng cây bạch đàn mới trồng năm nào giờ đã cao vút, soi bóng xuống mặt nước trong veo. Dưới bóng mát rặng dừa ven đường, đám trẻ chăn trâu túm năm tụm ba chơi đánh bi, đánh đáo. Tiếng nói, tiếng cười trong trẻo …

Lần này, Tiểu Long cứng họng. Nó đứng chết trân và trố mắt lên nhìn Quý ròm như nhìn một … quái vật. Nó là một học sinh kém. Trước đây mỗi lần sắp sửa thi học kỳ, nó thức ngày thức đêm học “tủ” một số bài văn mẫu để “phòng thân” nên bây giờ nhớ như in đã đành. Còn Quý ròm là học sinh giỏi, sao nó cũng thuộc vanh vách bài văn hồi lớp bốn thế không biết!

Quý ròm ngưng đọc. Nó nhìn thằng bạn đang đứng thộn ra trước mặt, cười tủm tỉm:

- Làm gì mà mày giương mắt ếch lên như thế! Bài văn này tao mới dạy cho nhỏ Diệp năm ngoái nên bây giờ tao còn nhớ lõm bõm thế thôi!

Hừ, nó thuộc nhão như cháo thế kia mà bảo là lõm bõm! Tiểu Long ngẩn ngơ nhủ bụng. Rồi nhớ đến cú “lật tẩy” của Quý ròm vừa rồi, mặt nó bỗng đỏ như gấc. Chẳng biết làm gì, Tiểu Long bèn đưa tay lên quẹt quẹt nơi mũi cho đỡ ngượng. Bao giờ lúng túng, Tiểu Long cũng thu nắm tay quẹt mũi. Đó là thói quen của nó. Nhưng xưa nay, Tiểu Long thường chỉ quẹt một cái. Còn quẹt qua quẹt lại liên tục như lúc này quả là chuyện hiếm. Vì vậy, Quý ròm chúm chím:

- Thôi, đừng quẹt nữa! Coi chừng rớt luôn cái mũi ra bây giờ!

Vừa bỡn một câu, thấy mặt mày Tiểu Long càng thêm khó coi, Quý ròm liền cười hì hì:

- Nhưng dù cảnh ở quê mày có đẹp hay không tao vẫn đi với mày! Vừa thi xong, được nghỉ mấy ngày, tao xin ba mẹ tao về thôn quê để hít thở “bầu không khí trong trẻo, thoang thoảng hương lúa làm đòng” là được cho đi ngay thôi!

Quý ròm nghịch ngợm thành tật. Làm hòa với bạn, vậy mà đến phút chót nó vẫn ngứa miệng ranh mãnh chêm vào một đoạn của bài văn mẫu kia.

Nhưng lần này Tiểu Long không thấy nhột nhạt nữa. Nghe Quý ròm nhận lời đi về quê với mình, mặt nó tươi như hoa:

- Nói phải giữ lời đấy nhé!

Quý ròm ưỡn ngực, xổ nho:

- Quân tử nhất ngôn!

“Quân tử” quả là “nhất ngôn” thật! Nhưng bây giờ thì “quân tử” đang cảm thấy mỏi giò. “Vận tốc” của “quân tử” chỉ hơn “vận tốc” của con rùa một chút xíu cho nên khoảng thời gian “mười lăm phút” mà Tiểu Long áng chừng có lẽ phải nhân lên gấp đôi. Vì vậy, bộ mặt của “quân tử” càng lúc càng bí xị khi thấy đi hoài mà lũy tre xanh trước mặt xa vẫn hoàn xa, trong khi đó chiếc ba-lô trên vai bỗng trở nên nặng ì hệt như ai chơi ác vừa lén lút nhét thêm chục ký đá vào trong đó.

Ở bên cạnh, Tiểu Long vẫn tỉnh bơ rảo bước. Hai cái túi xách to tổ bố trên tay dường như chẳng ảnh hưởng gì đến nó. Thậm chí, có lúc nóng ruột muốn chóng về đến nhà chú Năm, nó vô tình tăng tốc bước phom phom khiến Quý ròm phải la lên ơi ới:

- Tiểu Long ơi là Tiểu Long! Bộ mày tưởng còm nhom như tao sẽ được gió thổi là là trên cỏ mà không biết mỏi giò mỏi cẳng gì hết hay sao!

Dọc đường, Quý ròm kêu rêu như vậy đến hai, ba lần. Đến lần thứ tư, thấy nó có vẻ như muốn nằm bẹp xuống giữa đường ăn vạ, Tiểu Long liền đứng hẳn lại, chìa tay ra:

- Đưa đây!

Quý ròm không hiểu:

- Đư

Tiểu Long quệt mồ hôi trán:

- Đưa cái ba-lô trên vai mày chứ đưa cái gì!

- Bộ mày đói bụng hả? – Quý ròm nhìn bạn, và nó tặc lưỡi – Nhưng có còn gì trong này đâu! Mấy ổ bánh mì nhét trong ba-lô, khi nãy ở trên xe tụi mình đã chén sạch hết rồi!

- Tao bảo tao đói bụng hồi nào! – Tiểu Long nhăn nhó – Đưa cái ba-lô đây tao đeo giùm cho!

- Ối chà chà! Mày không nói lộn đó chứ?

Quý ròm kêu lên, ngạc nhiên một cách sung sướng. Và không đợi Tiểu Long “năn nỉ” đến lần thứ hai, nó nhanh nhẹn tháo ba-lô trên vai xuống trao cho bạn.

Kể từ lúc đó, Quý ròm đi tay không, còn Tiểu Long hai tay hai túi, trên vai lại chễm chệ thêm cái ba-lô của Quý ròm.

Nhưng mặc dù “tay xách, nách mang, vai quàng, chân bước”, Tiểu Long nom vẫn ung dung hơn thằng bạn “thảnh thơi” của mình.

Đùn được cái gánh nặng trên lưng cho Tiểu Long, Quý ròm đi đứng nhẹ nhàng được một lúc. Chỉ một lúc thôi. Rồi nó lại tiếp tục lệt bệt như con vịt què. Nhưng lần này thì Quý ròm đành cắn răng chịu trận. Tiểu Long đã cõng cái ba-lô giùm nó rồi, chẳng lẽ bây giờ lại nhờ Tiểu Long cõng luôn cả nó?

Đang thất tha thất thểu, cặp mắt Quý ròm bỗng trố lên.

Xa xa trước mặt nó, ngay giữa lộ hai đứa trẻ đang quần nhau, tay đấm chân đá huỳnh huỵch, bụi tung mù cả một quãng đồng. Bên cạnh, ba đứa trẻ khác đang vỗ tay hò hét một cách hào hứng. Nỗi mệt mỏi đang đeo đẳng Quý ròm lập tức bay biến đâu mất. Đôi chân như mọc cánh, nó co giò chạy băng băng.

Trong thoáng mắt, tình thế liền đảo ngược. Tới lượt Tiểu Long ngoác miệng kêu:

- Quý ròm ơi là Quý ròm! Tao đeo giùm ba-lô cho mày đâu phải để mày bỏ tao chạy đi coi đánh nhau!

Chương 2

Hai đứa trẻ đang đánh nhau một lớn một nhỏ.

Đứa lớn to con cỡ Tiểu Long, mặt mày ngổ ngáo, bộ tịch hung hãn. Nó vừa đấm đá vừa luôn miệng gầm gừ “Cho mày chết nè! Cho mày chết nè!”. Đứa nhỏ chỉ cao ngang mép tai đối phương, áo quần xốc xếch, thậm chí đứt luôn cả cúc, từ đầu đến cuối chỉ lo chống đỡ. Đã mấy lần nó dáo dác ngó quanh tìm cách thoát thân nhưng ba đứa đứng ngoài hễ thấy đứa nhỏ vừa dợm chân là lật đật dang tay cản lại.

Khi Tiểu Long và Quý ròm trờ tới, đứa nhỏ đang lãnh liên tiếp hai, ba cú đấm “bình bịch” vào lưng, mặt mày mếu xệch.

Cái cảnh cậy đông hiếp yếu trước mặt làm Quý ròm sôi gan. Nhưng nó không dám nhào vô can thiệp. Trước tướng mạo dữ dằn và nắm tay chắc nịch của thằng lớn, nó biết nếu nó đâm đầu vô giữa bãi chiến trường, chắc chắn nó sẽ cùng chung số phận hẩm hiu với thằng nhỏ. Nó liền đụng khẽ vào vai Tiểu Long, thì thầm:

- Ra tay nghĩa hiệp đi mày!

Tiểu Long nãy giờ cũng rất bất bình nhưng nó chưa biết phải làm thế nào. Những đứa trẻ trước mặt đều lạ huơ lạ hoắc khiến nó cảm thấy ngài ngại. Nhưng mặt khác, nó lại không đành nhìn đứa nhỏ bị đứa lớn “làm thịt”. Đang phân vân, bị Quý ròm hích một cái, Tiểu Long khẽ tằng hắng và cất giọng dõng dạc:

- Thôi, đừng đánh nhau nữa!

Sự can thiệp kịp thời của Tiểu Long khiến thằng nhỏ mừng quýnh. Nó lập tức thõng tay xuống và bước lùi ra sau. Nhưng ác nỗi, thằng nhỏ không muốn đánh tiếp nhưng thằng lớn lại chẳng có ý định ngừng tay. Nhân cơ hội thằng nhỏ không cảnh giác, nó chồm tới trước thoi một phát vào giữa ngực đối thủ. Tuy thằng nhỏ nhanh mắt né người qua một bên nhưng vẫn lãnh cú đấm vào vao muốn xiểng liểng.

Và thế là người đánh kẻ đỡ vẫn tiếp gục. Đang say máu, thằng lớn phớt lờ lời can gián của Tiểu Long. Nó mím môi tung những cú đấm thật lực.

Mặc dù thằng lớn xem như không có Tiểu Long lẫn Quý ròm trên cõi đời này nhưng ba đứa đồng bọn đang đứng ngoài không thể điềm nhiên.

Tiếng nói đột ngột của Tiểu Long khiến bọn chúng giật mình quay lại.

- Tụi mày là những đứa nào thế? – Một trong ba đứa nheo mắt hỏi.

Lối hỏi xách mé của thằng nhóc làm Quý ròm bực mình. Nó hừ mũi.

- Tụi tao là … những đứa tao!

Thằng nhóc không biết Quý ròm đang giễu cợt. Nó thản nhiên hỏi tiếp:

- Tụi mày từ đâu đến đây?

Quý ròm xoa ngực:

- Tụi tao ở thành phố Sài Gòn ra!

Nghe vậy, ba đứa nhóc liền nhìn chòng chọc vào mặt Quý ròm:

- Ôi, thế là tụi mày ở tận thành phố Sài Gòn kia đấy!

Một đứa chép miệng:

- Thế tụi mày đi đâu ngoài này vậy?

Quý ròm mặt mày nghiêm nghị:

- Tụi tao đi thăm ông tao! Ông tao ốm!

Câu trả lời của Quý ròm khiến bọn nhóc ngạc nhiên:

- Ông mày? Ông mày là ai?

Tới đây thì Quý ròm tắc tị. Có tài thánh nó mới biết ộng nội của Tiểu Long tên gì. Loay hoay một lúc, Quý ròm chỉ tay về phía Tiểu Long:

- Thực ra không phải ông tao mà là ông nó!

Nãy giờ, nhân bọn trẻ và Quý ròm đang mải chuyện, Tiểu Long len lén tiến gần lại chỗ hai ông nhóc đang say sưa quần nhau và lẳng lặng đi vòng ra sau lưng thằng lớn.

Chỉ nhìn thoáng qua, Quý ròm biết nay thằng bạn của mình định làm gì, bất giác nó đâm lo. Bỏ xừ rồi! – Quý ròm than thầm – Tự nhiên mình chỉ về phía thằng Tiểu Long làm chi cho tụi này phát giác ra âm mưu của nó không biết!

Nhưng ba thằng nhóc trước mặt Quý ròm là những kẻ vô tâm chính hiệu. Ý đồ của Tiểu Long rõ mồn một như thế mà chúng chắng mảy may ngờ vực. Đang say chuyện, chúng chỉ liếc thoáng Tiểu Long một cái rồi vội vàng quay lại:

- Thế ông nó là ai?

Quý ròm gãi cằm:

- Ông nó là … ba của chú nó!

- Ai chả biết ông nó là ba của chú nó! – Bọn trẻ bắt đầu sốt ruột – Nhưng chú nó là ai?

Quý ròm cũng chẳng biết “chú nó” là ai! Nó chỉ biết đó là chú Năm. Nhưng Năm là thứ chứ đâu phải là tên. Đang ngắc nhức, sực nhớ tới thằng Lượm mà có lần Tiểu Long nhắc đến, Quý ròm sáng mắt lên:

- Chú nó là ba thằng Lượm!

Bọn trẻ há hốc miệng:

- Thì ra là chú Năm Chiểu!

Ngay lập tức, cả bọn quay phắt về phía “đấu tướng” hét tướng:

- Tắc Kè Bông ơi! Thằng đó là …

Nhưng bọn trẻ chưa kịp nói hết câu đã sững ra như trời trồng.

Trước mặt chúng, “thằng đó” đang ôm chặt thằng Tắc Kè Bông từ phía sau, còn miệng thì hối hả giục thằng nhỏ “phe địch”:

- Chạy đi, nhóc! Chạy lẹ đi!

Diễn biến bất ngờ đến nỗi đồng bọn của thằng Tắc Kè Bông cứ đờ người ra mặc cho thằng nhỏ kia vọt mình chạy trốn.

Đợi đến khi nạn nhân chạy xa rồi, Tiểu Long mới buông thằng Tắc Kè Bông ra và nhanh chân lùi lại phía sau.

Nãy giờ bị Tiểu Long bất thình lình ôm cứng, Tắc Kè Bông tức muốn xịt khói lỗ tai. Vừa thoát được, nó quay phắt lại phía sau, răng nghiến ken két:

- Mày là thằng nào? Muốn chơi nhau hả?

Mấy đứa đứng ngoài nhanh nhẩu:

- Nó ở Sài Gòn ra đó, Tắc Kè Bông!

- Nó ở đâu đến mặc xác! – Giọng Tắc Kè Bông rít lên, khi nổi giận mặt nó ửng những vệt đỏ lốm đốm nom rất lạ – Hễ nó đụng đến tao, tao phải cho nó một trận!

Vừa nói Tắc Kè Bông vừa xắn tay áo, điệu bộ hùng hổ như sắp sửa nhảy xổ vào đối thủ.

Tụi nhóc đứng ngoài lại lên:

- Nhưng nó là cháu của chú Năm Chiểu đấy! Nó đi thăm ông nó đang bị ốm!

Tiết lộ của bọn nhóc làm Tắc Kè Bông hơi khựng lại. Nó phun nước bọt:

- Lại còn thế nữa!

Rồi quay sang đồng bọn, nó hậm hực khoát tay:

- Đi!

Tắc Kè Bông bỏ đi mà lòng chưa nguôi ấm ức. Tít đằng xa, Tiểu Long và Quý ròm còn nghe tiếng nó vẳng lại, đầy hăm dọa “Đợi đấy! Tao sẽ không tha cho tụi mày đâu!”.

Bọn Tắc Kè Bông chạy như gió cuốn, nhoáng mắt đã khuất sau rặng tre xanh.

Tiểu Long thở dài cúi người xách lên hai chiếc túi nãy giờ vần nằm dưới đất và quay sang Quý ròm:

- Tụi mình cũng đi luôn!

Quý ròm vẫn chưa hết hồi hộp. Nó áp tay lên ngực:

- Thằng Tắc Kè Bông gì đó hung hăng quá hở mày!

- Ừ.

Quý ròm lại nói:

- Mà nó có cái tên gì ngộ ghê!

- Ừ.

Tiểu Long vẫn đáp bằng giọng hờ hững. Lời hăm he của thằng Tắc Kè Bông đang làm nó lo lắng. Tất nhiên Tiểu Long không sợ đánh nhau. Nó chỉ sợ mới chân ướt chân ráo về làng, đi chưa tới nhà đã gây rắc rối, chú nó biết được sẽ phiền lòng. Rồi ông nó nữa. Ông nó đang ốm, nếu biết thằng cháu mình về quê gây chuyện xích mích, ông nó sẽ ốm thêm. Lòng phấp phỏng, Tiểu Long chẳng còn tâm trí đâu trò chuyện với bạn. Quý ròm nói gì nó cũng “ừ” gọn lỏn.

Quý ròm không nhận ra vẻ thờ ơ của Tiểu Long. Nó lại hỏi, giọng tò mò:

- Bộ chú Năm của mày biết võ hả?

Lần này thì Tiểu Long không thể “ừ” đại. Nó chép miệng:

- àm gì có!

- Thế sao thằng Tắc Kè Bông vừa nghe tên chú Năm Chiểu đã co giò chạy biến?

- Tao cũng chả rõ!

Tiểu Long lắc đầu đáp. Ở điểm này, nó cũng thắc mắc hệt Quý ròm. Ừ nhỉ, lạ thật đấy! Hay chú Năm mình là bạn thân của ba thằng Tắc Kè Bông? Vì vậy, nó sợ nó gây sự với mình, chú Năm sẽ méc ba nó đánh nó bét đít! Nếu quả vậy, những đe dọa của nó chỉ là những đe dọa suông, chỉ nhằm mục đích ra oai với đồng bọn hơn là định đánh nhau thật! Ý nghĩ đó làm Tiểu Long thấy nhẹ cả người.

Tiểu Long quay sang Quý ròm thấy thằng này cũng đang nhăn mày nhíu mặt ra vẻ trầm tư tợn, liền toét miệng cười:

- Mày nghĩ ngợi gì ghê thế? Coi chừng đâm đầu vô bụi gai kìa!

Nghe Tiểu Long trêu, Quý ròm giật thót, vội vàng ngẩng đầu lên và ngạc nhiên nhận ra hai đứa đang đi xuyên qua ngõ tre dẫn vào làng tự bao giờ.

Đó là con đường đất nhỏ chạy luồn giữa hai rặng tre um tùm. Những thân tre to, cao, ken dày như bá vào nhau, cành nhánh tua tủa, gai đâm chi chít đang tỏa bóng xuống con đường làng rợp lá khô khiến Quý ròm cảm thấy mát rượi như vừa tắm dưới sông lên. Tiếng chim ríu rít bên tai càng làm nó thêm lâng lâng thư thái.

Nó ngó Tiểu Long:

- Mày đưa cái ba-lô đây!

Tiểu Long có vẻ không tin vào tai mình:

- Mày đeo hả?

- Ừ, tao hết mệt rồi!

Giọng Quý ròm hăng hái và cương quyết đến mức Tiểu Long thôi ngay ngờ vực. Nó cởi ba-lô trên vai đưa cho bạn, cười cười:

- Không ai ép à nghen!

Quý ròm không nói không rằng. Nó hùng hổ khoác ba-lô lên vai rồi phăm phăm vước lên trước, vẻ như muốn nói ta đây không có giỡn với mày đâu nghen Tiểu Long!

Nhà chú Năm nằm cuối ngõ tre. Đi hết rặng tre xanh đầu làng, quẹo trái thêm hai lần nữa là thấy ngay một ngôi nhà gạch cũ, bờ rào phía trước hoa chuối nước nở đỏ rực. Tiểu Long chỉ tay vào dày h chuối:

- Nhà chú tao đó!

Quý ròm xuýt xoa:

- Cây đại tướng quân ra hoa đẹp quá hén!

- Đó là cây chuối nước chứ không phải cây đại tướng quân! – Tiểu Long phì cười – Đây đâu phải là làm ảo thuật mà mày định biến cây này ra cây kia!

Tiểu Long không phải đứa có máu tếu. Nó cũng không mau mồm lẹ miệng như Quý ròm. Nhưng chơi với Quý ròm riết, lây tính bạn, thỉnh thoảng nó cũng nổi hứng cà khịa một đôi câu. Mỗi lần như vậy, Quý ròm đều ngớ người ra vì bất ngờ.

Lần này cũng thế, cú “xỏ ngọt” của Tiểu Long khiến nụ cười vừa mới vẽ ra trên môi Quý ròm đột ngột cứng đờ như ướp đá.

Chương 3

-Ôi, thằng Long về kìa!

Đang ngồi chẻ lạt trước hiên, thấy Tiểu Long và Quý ròm lững thững ngoài ngõ đi vô, chú Năm reo lên bằng giọng vui vẻ và đặt vội chiếc rựa xuống đất, chú lật đật đứng lên.

- Chào chú! – Tiểu Long và Quý ròm đồng thanh.

Chú Năm xỏ dép bước ra sân:

- Ba cháu không về cùng cháu sao?

- Ba cháu đang xây dở nhà cho người ta, khoảng một tuần nữa mới về được! – Tiểu Long lễ phép đáp, rồi nó quẹt mũi nói thêm – Nhưng ba cháu dặn nếu bệnh tình của ông trở nặng thì đánh điện vào, ba cháu sẽ thu xếp ra ngay!

- Bây giờ thì không cần nữa! – Chú Năm mỉm cười đặt tay lên vai Tiểu Long – Hai hôm nay, uống thuốc của thầy Giáo Hóa ở Xóm Dưới, sức khỏe của ông đã khá lên nhiều rồi!

Nghe vậy, mặt Tiểu Long rạng lên, nó không ngờ bệnh tình của ông lại thuyên giảm nhanh như thế. Đang định cất bước vào nhà, chợt thấy Quý ròm đứng xớ xớ bên cạnh, nó liền vồn vã giới thiệu:

- Đây là Quý, bạn thân của cháu!

- Chú biết rồi! – Chú Năm mỉm cười với Quý ròm – Đây là cậu bé h trước cùng cháu đưa chú ra bến xe Bình Triệu đây mà!

Rồi chú hỏi, giọng thân mật:

- Cháu đi đường có mệt lắm không?

- Dạ không ạ!

Quý ròm lí nhí đáp và liếc vội sang phía Tiểu Long. Nó sợ Tiểu Long ngứa miệng phun ra chuyện nó định ăn vạ dọc đường khiến thằng này hoảng lên phải “năn nỉ” để được đeo ba-lô giùm nó. Nhưng Tiểu Long đã hết ham cà khịa. Nó làm thinh theo chú Năm vào nhà khiến Quý ròm mừng rơn.

Ông của Tiểu Long đã đỡ hẳn thật. Theo bức điện của nó đánh vào mấy hôm trước, ông nó yếu đến nỗi không ngồi dậy được, suốt ngày chỉ nằm chèo queo. Nhưng bây giờ thì ông đang ngồi ung dung trên giường.

Thấy Tiểu Long vào, mắt ông ánh lên vẻ mừng rỡ. Ông hỏi, giọng vẫn còn yếu ớt:

- Cháu về thăm ông đấy ư?

- Vâng ạ! Cháu về trước, ba cháu về sau! – Tiểu Long đáp, và nó nhẹ nhàng ôm lấy cánh tay ông – Ông ơi, thế ông đã khỏe nhiều chưa hở ông?

Ông mỉm cười hiền lành:

- Cháu đừng lo! Ông đã sắp khỏi hẳn rồi!

Rồi khng muốn cháu mình phải quan tâm lo lắng, ông hỏi sang chuyện học hành, sinh hoạt của mấy anh em nó.

Tiểu Long trò chuyện với ông không lâu. Sợ ông mệt, nó ngồi chơi một lát rồi xin phép lui ra.

Từ hôm đó trở đi, ngày nào Tiểu Long cũng đợi thím Năm Sang sắc thuốc xong rót ra chén là nó giành bưng vào cho ông. Ông rất yêu mến đứa cháu ngoan ngoãn của mình. Lần này Tiểu Long bưng thuốc vào, ông cũng giữ nó lại trò chuyện hỏi han. Gặp lúc ông ngủ, Tiểu Long rón rén đặt chén thuốc trên chiếc ghế nhỏ cạnh đầu giường rồi lẳng lặng lui ra.

Bưng thuốc cho ông vốn là việc của thím Năm Sang. Nhưng từ hôm Tiểu Long về, thấy nó thích thú công việc này, thím vui vẻ nhường lại cho nó.

Thím Năm Sang là một người phụ nữ cởi mở và dễ mến. Lần đầu tiên gặp thím, Tiểu Long vô cùng bỡ ngỡ. Thím không giống chút gì với hình ảnh Tiểu Long tưởng tượng trong đầu. Hôm đó, Tiểu Long vừ từ gian buồng của ông đi ra, đang dáo dác đảo mắt tìm Quý ròm thì một người phụ nữ lạ mặt từ nhà dưới đi lên.

Trong khi Tiểu Long còn đang lúng túng chưa biết xưng hô như thế nào, người phụ nữ trẻ đẹp và có khuôn mặt phúc hậu đó lại gần nó, tươi cười hỏi:

- Cháu là Long phải không?

Nghe người phụ nữ kêu mình bằng “cháu”, Tiểu Long đoán đây là thím Năm Sang nhưng vì thấy thím trẻ hơn nhiều so với chú Năm nên nó cứ ngờ ngợ, sợ mình nhầm. Vì vậy nó “dạ” khẽ một tiếng rồi im bặt và đưa cặp mắt bối rối nhìn thím.

Dường như đọc được tâm trạng của cháu, thím dịu dàng:

- Thím là Thím Năm Sang đây!

Đến lúc đó Tiểu Long mới thật sự tin người đứng trước mặt mình là vợ kế của chú nó. Và nó nhoẻn miệng cười:

- Từ nãy cháu cũng đoán thím là … thím!

Câu nói ngớ ngẩn của Tiểu Long làm thím Năm Sang phải mím môi lại để khỏi bật cười, sợ nó ngượng. Thím nhìn quanh, hỏi:

- Bạn cháu đâu?

Tiểu Long khịt mũi:

- Chắc nó đi loanh quanh đâu đó ngoài vườn!

- Cháu rủ bạn ra sau giếng tắm cho mát! – Thím ân cần dặn – Xong, nghỉ ngơi một lát cho đỡ mệt, đợi thím dọn cơm lên ăn!

Lần này Tiểu Long “dạ” một tiếng thật to và hăm hở vọt ra sau vườn. Vẻ đẹp hiền hậu và thái độ niềm nở của thím Năm Sang khiến nó rất vui. Tuy mới gặp lần đầu nhưng nó cảm thấy thím rất gần gũi và thân thiết.

Tuy nhiên, người làm Tiểu Long vui nhất là thằng Lượm.

Lúc Tiểu Long và Quý ròm mới tới, thằng Lượm đi chăn bò chưa về. Nó buổi sáng đi học, buổi chiều dắt bò theo đám trẻ làng đi thả tận bãi xa dưới chân đồi Cắt Cỏ.

Chiều, đánh bò về tới nhà, Lượm vẫn chưa biết ông anh nó đang ngồi nhấp nhổm đợi nó trong nhà. Nó dắt bò theo cổng sau và sau khi nhốt bò vào chuồng, cài then đâu vào đó cẩn thận, nó bỏ đi tắm.

- Lượm!

Đang xối nước ào ào, nghe có người kêu tên mình, Lượm ngạc nhiên quay lại. Thấy Tiểu Long và Quý ròm đang đứng chỗ cửa bếp nhìn ra, Lượm buông chiếc gàu đánh “xoảng” một cái xuống nền giếng và nhảy cẫng lên:

- A, anh Tiểu Long! Anh mới về hả?

- Ừ, tao mới về! – Tiểu Long nheo mắt cười cười – Nhưng mày nhảy in ít thôi, mày nhảy quá mức trượt té bây giờ!

Lượm liền đứng yên. Nó cười hì hì:

- Thấy anh về, em vui quá!

Tiểu Long khịt mũi, vẻ cảm động:

- Gặp mày, tao cũng vui lắm!

Lượm đưa mắt nhìn Quý ròm:

- Bạn anh hả?

- Ừ, bạn tao đó! Ảnh tên Quý! Mày kêu bằng anh Quý!

Lượm đưa tay vuốt nước trên mặt:

- Anh Quý có giỏi võ bằng anh không?

Tiểu Long ngạc nhiên:

- Mày hỏi chuyện đó làm chi vậy?

Giọng Lượm háo hức:

- Em định rủ anh với anh Quý đi đánh nhau với tụi Xóm Dưới chơi!

Lời rủ rê của thằng Lượm làm Tiểu Long giật thót. Nó không ngờ anh em vừa gặp nhau sau mấy năm xa cách, mới nói câu trước câu sau thằng Lượm đã rủ đi đánh lộn rồi. Tiểu Long chưa vơi lo lắng về cuộc đụng độ với tụi Tắc Kè Bông hồi trưa, bây giờ lại nghe nói tới chuyện đánh đấm, mặt nó nhăn như bị:

- Thôi đi mày! Tao về đây là để thăm mọi người chứ đâu phải để đánh nhau!

Thấy Tiểu Long từ chối, thằng Lượm xụi lơ. Nhưng nó vẫn cố nài nỉ:

- Chỉ đánh nhau một thôi! Anh có võ, đánh cho tụi Xóm Dưới tởn một lần, lần sau nó khỏi bắt nạt tụi em!

Tiểu Long định nói “Một lần tao cũng không đánh!” nhưng sợ thái độ quyết liệt của mình làm thằng Lượm buồn nên nó mấp máy môi hai, ba cái rồi im bặt.

Thấy vậy, Lượm láu lỉnh:

- Làm thinh tức là đồng ý rồi hén?

Trong khi Tiểu Long đang loay hoay cố nghĩ cách từ chối sao cho thằng em khỏi mất lòng thì thím Năm Sang đã kịp thời “giải vây” cho nó. Thím thò đầu ra cửa bếp, kêu:

- Lượm ơi! Tắm lẹ rồi vô ăn cơm đi con!

Thím Năm Sang dọn cơm ngay ngoài sân. Năm người ngồi trên năm chiếc đòn kê thấp lè tè vây quanh chiếc mâm gỗ bày chính giữa cái sân gạch dùng đế phơi thóc đang lún phún cỏ nhoi lên từ những kẽ nứt. Ông của Tiểu Long vẫn đang phải ăn cháo nên được dọn riêng trong nhà. Hơn nữa ông cũng không thể ra gió như những người khỏe mạnh.

Quý ròm có vẻ thích thú với cảnh “ăn ngoài trời” này lắm. Nó lấy đầu gối huých nhẹ Tiểu Long:

- Giống đi cắm trại quá hở mày?

- Ừ.

Quý ròm lại huých một cái nữa:

- Tai lại còn được nghe chim hót! Vườn tre trước nhà chú mày chim làm tổ quá trời!

Vừa nói Quý ròm vừa ngoảnh cổ nhìn ra phía lũy tre đang ríu rít tiếng chim. Nhưng vừa quay đầu, Quý ròm bỗng thấy cổ mình cứng đờ. Từ ngoài ngõ, thằng Tắc Kè Bông mặt mày hầm hầm đang lầm lũi đi vô.

Bỏ xừ rồi! Quý ròm than thầm và lập tức báo động cho bạn bằng cách nghiến răng huých tiếp cái thứ ba. Lần này nó huých mạnh đến nỗi Tiểu Long cau mặt cự nự:

- Mày có ngồi yên đi không! Bộ nói bằng miệng không được hả!

Mắt vẫn dán chặt vào thằng Tắc Kè Bông, Quý ròm thì thào, giọng căng thẳng:

- Đồ ngốc! Nhìn kìa! Thằng Tắc Kè Bông đang đi tìm tụi mình

Tưởng Quý ròm nói đùa, Tiểu Long mỉm cười thủng thỉnh quay đầu lại và nó bỗng chết điếng người khi thấy “địch thủ” đã sắp vào tới trong sân thật. Kiểu này thì nguy tới nơi rồi! Tưởng thằng Tắc Kè Bông này hồi trưa chỉ dọa chơi không ngờ nó làm thật! Mà nó lại nhè ngay giờ cơm có đủ mặt chú thím mình để mò tới gây sự thì quả là hiểm ác! Càng nghĩ, bụng Tiểu Long càng giật thon thót. Nó không ngờ nỗi lo lắng mơ hồ trong lòng nó lại hóa thành sự thật nhanh đến thế. Nhưng dù lo đến sốt cả vó, Tiểu Long cũng chẳng biết phải đối phó như thế nào. Sự xuất hiện của Tắc Kè Bông bất ngờ đến mức Tiểu Long đành trơ mắt ếch ra nhìn, phó mặc mọi chuyện tới đâu hay tới đó. Ở bên cạnh, “thần đồng toán” Quý ròm cũng chẳng tính toán được biện pháp nào để thoát khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng này. Cũng như Tiểu Long, nó chỉ biết đờ ra như tượng gỗ, chờ trời xuống cứu.

Nhưng trời chưa kịp cứu Tiểu Long và Quý ròm thì thím Năm Sang đã cứu. Lúc thằng Tắc Kè Bông mới từ ngoài ngõ đi vô, mải xới cơm ra chén nên thím không hề hay biết. Đến khi nó vào tới trong sân, thím mới thoáng trông thấy nó.

- Bông! – Thím nhăn mặt kêu – Con đi đâu lang thang suốt từ sáng đến giờ thế hở?

Thím gọi thằng Tắc Kè Bông mà Tiểu Long và Quý ròm lại nghe tai mình kêu u u. Trời đất, tại sao thím Năm Sang lại gọi cái thằng Tắc Kè Bông hung hăng bặm trợn kia bằng con? Chẳng lẽ nó là cháu chắt gì của thím và hiện đang sống chung trong cái nhà này?

Thắc mắc của Tiểu Long và Quý ròm được chú Năm “giải đáp” ngay. Chú nói với Tắc Kè Bông:

- Con ra đằng sau rửa tay rửa chân rồi vô ăn cơm!

Mặt Tắc Kè Bông lầm lì:

- Con không đói! Lát con ăn sau!

Nói xong, nó lẳng lặng đi vòng ra sau hè, vẫn câm nín như cô hồn.

- Khoan! – Thím Năm Sang gọi giật – Con lại chào anh Long đi đã! Anh Long là con bác Ba đấy!

Thím chỉ Tiểu Long. Rồi thím chỉ qua Quý ròm:

- Còn đây là anh Quý, bạn của anh Long con!

Tắc Kè Bông nhích tới một bước. Nhưng rồi nó đứng im tại chỗ đưa cặp mắt gườm gườm nhìn “hai ông anh

Chú thím Năm và thằng Lượm không biết Tắc Kè Bông và bọn Tiểu Long đã “đụng độ” nhau ngoài đường nên thái độ thiếu thân thiện của nó làm cả ba không khỏi ngạc nhiên. Thím Năm Sang cau mày:

- Con làm sao thế?

- Con mệt!

Tắc Kè Bông đáp gọn lỏn. Rồi nó quày quả bỏ đi.

Thím Năm Sang lắc đầu, nói với Tiểu Long:

- Con thím đấy! Nó hoang đàng chi địa, suốt ngày cứ đi chơi lông bông bày chuyện đánh nhau, lại lì lợm không ai bảo được! Các cháu đừng chấp nhất nó nhé!

- Dạ, không đâu thím! – Tiểu Long cười nhẹ – Hồi trưa tụi cháu đã gặp nhau ở ngoài đường rồi, nhưng lúc đó chưa biết là anh em!

Tiểu Long miệng cười mà bụng như lửa đốt. Theo như những gì nó vừa chứng kiến, thằng Tắc Kè Bông đích thị là con riêng của thím với người chồng trước. Như vậy là nó ở ngay trong nhà này. Mình dù sao cũng là khách ở xa đến. Khách lại đi gây sự với chủ, thật oái oăm! Không khéo lại còn rước vạ vào thân! Thằng Tắc Kè Bông mà đã hăm, chắc chắn nó không để cho mình với Quý ròm yên!

Sự phấp phỏng khiến Tiểu Long ăn chẳng thấy ngon. Miệng nó cứ nhạt thếch.

Chương 4

Thằng Lượm là một đứa tinh quái.

Vẻ ác cảm của Tắc Kè Bông khi thím Năm Sang giới thiệu Tiểu Long và Quý ròm với nó làm Lượm sinh nghi. Tắc Kè Bông thực ra chẳng phải là đứa hiền lành tử tế gì nhưng mới gặp bọn Tiểu Long lần đầu mà nó đã đóng bộ mặt hầm hầm như thế thì quả là khó hiểu. Nhưng cái “khó hiểu” đó nhanh chóng trở thành “dễ hiểu” khi Lượm nghe Tiểu Long thú nhận là đã gặp thằng Tắc Kè Bông trên đường vào làng rồi.

Như vậy nhất định là đã xảy ra chuyện gì giữa hai bên! Với một đứa hung hăng và ưa đánh nhau như thằng Tắc Kè Bông thì bất cứ chuyện khủng khiếp gì cũng có thể xảy rã Nghĩ vậy, vừa ăn cơm xong Lượm liền thấp thỏm chạy đi tìm Tiểu Long và Quý ròm.

Bắt gặp hai ông anh đang đứng rửa miệng sau ảng nước, Lượm

- Hồi trưa bọn anh đánh nhau với thằng Tắc Kè Bông phải không?

Câu hỏi bất thần của Lượm làm Tiểu Long giật thót. Nó trợn tròn mắt:

- Ai bảo mày vậy?

- Cần gì ai bảo! – Lượm láu lỉnh – Chỉ nhìn thoáng qua là em biết ngay!

Tiểu Long hừ mũi:

- Mày chỉ giỏi đoán mò!

- Xí! Anh đừng hòng giấu em! – Lượm vênh mặt – Nếu bọn anh và thằng Tắc Kè Bông không “choảng” nhau tại sao khi nãy nó nhìn tụi anh gườm gườm như muốn ăn tươi nuốt sống thế?

- Thực ra thì tụi tao không đánh nhau với nó! – Quý ròm đột ngột chen lời – Tiểu Long chỉ ôm nó lại thôi!

- Ôm nó? – Lượm trố mắt – Ôm nó lại chi vậy?

Quý ròm khịt mũi:

- Chả là trên đường đến đây, tụi tao thấy thằng Tắc Kè Bông và ba đứa nữa đang vây đánh một thằng nhóc nhỏ xíu. Thế là tụi tao can. Nhưng nó không chịu nghe, Tiểu Long buộc phải ôm nó lại cho thằng nhóc kia chạy đi!

Lượm hồi hộp:

- Rồi sao nữa?

Quý ròm cười tươi:

- Thằng nhóc kia chạy thoát rồi thì thằng Tắc Kè Bông và đồng bọn đành phải bỏ đi chứ sao!

- Vô lý! – Lượm nhíu mày – Ai chứ thằng Tắc Kè Bông không đời nào chịu bỏ đi dẽ dàng như vậy!

- Đó là lúc nó chưa gặp tụi tao kia! – Quý ròm nhún vai – Còn đã gặp tao với Tiểu Long rồi …

Nhưng Tiểu Long không để Quý ròm ba hoa hết câu. Nó hắng giọng:

- Thằng Tắc Kè Bông bỏ đi bởi nó biết tao là cháu chú Năm!

- Thì ra vậy! – Lượm gật gù, rồi nó chép miệng – Thằng Tắc Kè Bông màbỏ qua là may cho anh lắm đấy!

- Nó chẳng chịu bỏ qua đâu! – Tiểu Long rầu rĩ – Trước khi bỏ đi nó còn hăm he đủ thứ! Nó bảo nó sẽ không tha cho tụi tao!

- Nó bảo vậy hả?

- Ừ.

Mắt Lượm cụp xuống:

- Thế thì gay rồi!

Tiểu Long lật đật nói theo:

- Ừ, gay thật!

Vẻ tiu nghỉu của hai anh em Tiểu Long khiến Quý ròm ngứa mắt không chịu được. Nó gầm gừ:

- Nó đánh mình thì minh đánh lại! To xác như mày chẳng lẽ lại sợ nó?

Trước nay, Quý ròm thường dùng kế khích tướng để động viên bạn. Nhưng lần này, cái kế cũ rích nhưng bao giờ cũng hiệu nghiệm đó xem chừng không ăn thua. Giọng Tiểu Long vẫn thiểu não:

- Nó là con riêng của thím Năm Sang, làm sao tao có thể “choảng” nhau với nó được!

Tâm sự của Tiểu Long khiến Quý ròm ngẩn tò te. Cái lý lẽ đơn giản và rõ ràng như vậy mà nãy giờ mải say sưa với chuyện đánh nhau, nó quên nghĩ tới. Ừ nhỉ, thằng Tắc Kè Bông dù gì cũng là con của thím Năm Sang, tức xem như em của Tiểu Long, ngang với thằng Lượm. Tiểu Long ở vai anh, nó đâu thể ra tay đánh nhau với em mình được. Hơn nữa, chú Năm Chiểu là cha kế của thằng Tắc Kè Bông, thím Năm Sang là mẹ kế của thằng Lượm, hai đứa này là hai đứa con riêng, biết tụi nó có hục hặc gì với nhau không, tự dưng nhào vô đập lộn với thằng Tắc Kè Bông không khéo lại sinh ra to chuyện! Ngẫm nghĩ một hồi, Quý ròm dần dần nhận rõ cái thế khó xử của bạn mình. Nếu thằng Tắc Kè Bông chịu quên đi mọi “ân oán” thì không sao, còn nếu nó vẫn cương quyết “trả thù” như nó từng hăm dọa thì Tiểu Long chắc chắn sẽ lâm vào cảnh “tiến thoái lưỡng nan”!

Lòng xao xuyến, Quý ròm quay sang Lượm:

- Thằng Tắc Kè Bông này sao mày?

- Sao là sao?

- Nó “dữ dội” lắm

Lượm liếm môi:

- Nó là chúa đập lộn ở xóm em! Nó xưng nó là thủ lĩnh nhưng tính hay gây sự, lại có tật thù dai! Nói chung xóm em đứa này cũng sợ nó!

Quý ròm nheo mắt:

- Thế mày có sợ nó không?

- Em sợ nó một phép đi chứ! – Lượm rụt cổ – Lâu lâu nổi khùng lên, nó rượt em chạy tóe khói!

- Thế mày có méc với mẹ nó không?

- Không!

Quý ròm ngạc nhiên:

- Sao vậy? Bộ thím Năm Sang bênh nó lắm hả?

Lượm lắc đầu:

- Không! Mỗi khi hai đứa xích mích, bao giờ dì em cũng bênh em!

- Ngộ quá hén!

Quý ròm chép miệng, vẻ ngỡ ngàng. Nó cứ đinh ninh hễ xảy ra xung đột giữa hai đứa, thế nào thím Năm Sang cũng bao che, bênh vực cho thằng Tắc Kè Bông. Như vậy mới đúng với câu ca dao nó thuộc lòng từ nhỏ “Mấy đời bánh đúc có xương. Mấy đời dì ghẻ mà thương con chồng”. Nhưng theo như lời thằng Lượm nói thì ở đây bà “dì ghẻ” lại đứng về phía “con chồng” mới lạ chứ!

Quý ròm lại thắc mắc:

- Dì mày bênh mày sao mày không …

Quý ròm định nói “sao mày không méc dì mày để dì mày trị tội nó” nhưng lần này mới nói nửa chừng, Quý ròm sực hiểu, liền im bặt. Cũng như Tiểu Long, hẳn Lượm không muốn gây sự với Tắc Kè Bông để giữ hòa khí trong gia đình. Nó không muốn ba nó và dì nó buồn. Nó sợ chuyện xích mích của trẻ con sẽ hóa thành chuyện xích mích của người lớn. Nó còn nhỏ mà nó “sâu sắc” ghê!

Tự dưng Quý ròm cảm thấy buồn buồn. Nó nhìn Lượm, bồn chồn hỏi:

- Theo mày thì thằng Tắc Kè Bông có sẽ làm gì tụi tao không!

- Chắc chắn nó sẽ làm một chuyện gì đó! Nhưng nó làm gì thì em không biết!

Nghe Lượm nói chắc như đinh đóng cột, Tiểu Long và Quý ròm bất giác đưa mắt nhìn nhau. Mãi một lúc, Quý ròm buông một tiếng thở dài đánh thượt:

- Thế này thì gay thật!

Đang lo lắng, nó không biết nó vừa lặp lại lời than thở lúc nãy của Tiểu Long và thằng Lượm.

Trước nay, Quý ròm luôn tin tưởng vào sức mạnh của bạn mình. Đi chơi với Tiểu Long, không bao giờ nó sợ bị ai bắt nạt. Mặc dù nói cho đúng ra, từ khi chơi thân với bạn, Quý ròm chưa bao giờ thấy Tiểu Long đánh nhau với ai. Có một lần nó đi xem Tiểu Long đấu với bạn đồng môn ở trung tâm võ thuật quận nhân kỳ thi lên đai. Những lần khác, nó chỉ được xem Tiểu Long biểu diễn những cú đá liên hoàn đằng sau trường theo lời nài nỉ của mấy đứa bạn trong lớp. Đánh nhau thật, nếu không kể cú ném bóng trúng chân tên giật dây chuyền ở bến xe Bình Triệu dạo no, trước nay Tiểu Long chỉ “đụng độ” với hai đứa là nhỏ Vân Châu và thằng Tắc Kè Bông. Mà cũng chẳng phải là đánh nhau nữa. Tiểu Long chỉ ôm đối thủ lại thôi.

Càng nghĩ ngợi, Quý ròm càng thấp thỏm. Thằng bạn nó vốn đã không thích đánh nhau, gặp thằng Tắc Kè Bông trong hoàn cảnh éo le này, dĩ nhiên Tiểu Long càng không muốn ra tay. Nhưng như vậy thì khác nào đưa đầu chịu báng?

Đang tư lự, sực nhớ tới một chuyện, Quý ròm liền khều Lượm:

- À, sao thằng Tắc Kè Bông có cái tên ngộ quá vậy mày?

Lượm cười:

- Nó tên Bông! Còn Tắc Kè Bông là do tụi trong xóm đặt!

- Sao tụi trong xóm lại đặt cho nó cái tên đó?

- Tại mỗi lần nổi giận, mình mẩy thằng Bông đều nổi từng vạt đo đỏ trông giống hệt như con tắc kè bông!

- Thì ra thế!

Quý ròm gật gù. Nó nhớ hồi trưa, lúc bị Tiểu Long ôm chặt, trên mặt thằng Tắc Kè Bông quả có nổi những vệt đỏ trông rất lạ. Bây giờ nghe thằng Lượm giải thích, nó cảm thấy so sánh của bọn trẻ trong xóm không xa thực tế là bao. Lúc phát rồ, thằng Bông nom giống con tắc kè bông thật, mặt mày chỗ trắng chỗ đỏ, mắt lại long sòng sọc, đứa nào yếu bóng vía ngó thấy bộ tịch của nó trong lúc đó ãi tưới cả ra quần. Một cái đứa như thế chắc chắn sẽ không bỏ qua cho tụi mình! Quý ròm tặc lưỡi nghĩ và quay qua Tiểu Long lúc này tay vẫn đang cầm cái gáo múc nước đứng ngẩn ra bên cạnh, nó cố làm ra vẻ hùng dũng bảo:

- Lo làm quái gì cho mệt! Nếu thằng Tắc Kè Bông gây sự, mày không tiện ra tay thì để tao trị nó cho!

Nghe Quý ròm đòi thay mình đương đầu với Tắc Kè Bông, Tiểu Long không phấn khởi thì chớ, mặt lại đâm méo xệch! Bắt Quý ròm đối phó với Tắc Kè Bông chẳng khác nào bắt mèo ăn gừng! Ai chứ Tiểu Long thì đâu có lại gì “thế võ Oshin” của Quý ròm! Thế võ đó dùng để đánh những đối thủ tưởng tượng thì uy lực khủng khiếp nhưng để đối phó với những đối thủ bằng xương bằng thịt, lại hung hãn như thằng Tắc Kè Bông thì chẳng khác nào chuối đút miệng voi!

Tất nhiên Quý ròm chỉ bốc phét cho sướng miệng. Khi diệu võ giương oai như vậy, trong bụng nó chỉ mong thằng Tắc Kè Bông quên đi mọi “thù oán” để nó khỏi phải giở thế võ mèo quào của mình ra.

Nhưng khổ nỗi, Tắc Kè Bông không phải là đứa mau quên. Đúng như Lượm nhận định, tối đó ba đứa đang ngồi chơi trước sân thì thằng Tắc Kè Bông đột nhiên xuất hiện. Nó ngoắc Tiểu Long:

- Mày ra đây!

Trong khi Quý ròm và thằng Lượm mặt mày xám ngoét thì Tiểu Long vẫn bình tĩnh:

- Ra đâu?

- Ra sau vườn!

Tắc Kè Bông đáp cộc lốc. Và không cần biết Tiểu Long có đồng ý hay không, nó quay mình đi vòng qua hông nhà.

Quý ròm liếc bạn:

- Sao mày?

- Đi thôi! – Tiểu Long chép miệng, vừa nói nó vừa chậm chạp đứng dậy – Đã chạy trời không khỏi nắng thì cứ gặp nó xem sao!

Nói xong, nó lững thững đi theo Tắc Kè Bông. Lượm và Quý ròm đành đứng dậy lẽo đẽo nối gót.

Tắc Kè Bông đứng đợi Tiểu Long cạnh đống rơm cuối vườn. Chỗ đó bị cái chuồng bò che khuất, nó tin mẹ nó và dượng nó sẽ không nhìn thấy.

Lúc bọn Tiểu Long tới đang đứng khoanh tay ngước nhìn mảnh trăng non đang rỏ những giọt vàng lấp lánh xuống những ngọn cây say ngủ trong vườn. Thậm chí ngay cả khi bọn trẻ đã đứng trước mặt, nó vẫn tỏ vẻ không hề hay biết, làm như nó đang mải mê lắng tai theo những tiếng gió đang xạc xào đuổi nhau qua kẽ lá. Trông nó lúc này giống một thi sĩ đang làm thơ hơn là một võ sĩ trước giờ quyết đấu.

Thấy đối thủ cứ đứng im hoài, Tiểu Long sốt ruột hắng giọng:

- Mày kêu tao ra đây làm chi?

Đến lúc này Tắc Kè Bông mới thôi “làm thơ”. Vẫn khoanh tay trước ngực, nó nhìn xoáy vào mặt Tiểu Long, khinh khinh hỏi:

- Nghe thằng Lượm bảo mày võ nghệ cao cường lắm hả?

Giọng điệu khiêu khích của thằng Tắc Kè Bông khiến Tiểu Long chột dạ. Chưa gì nó đã hỏi độp ngay vào chuyện võ nghệ, kiểu này chắc khó mà tránh khỏi chuyện bươu đầu sứt trán! Nghĩ vậy, Tiểu Long chối biến:

- Đâu có! Chắc mày nghe nhầm hay sao ấy!

- Nhầm sao được mà nhầm! – Tắc Kè Bông cười khảy – Qua cú siết của mày hồi trưa, tao biết mày không phải tay tầm thường!

Nghe đối thủ nhắc đến chuyện hồi trưa, Tiểu Long kêu khổ thầm. Nó gãi đầu, cố phân trần:

- Chuyện hồi trưa chỉ là bất đắc dĩ thôi! Tại tao thấy bốn đứa mà vây đánh một đứa …

- Láo! – Tắc Kè Bông nạt ngang – Bốn đứa vây đánh một đứa hồi nào? Chỉ một mình tao động thủ, ba đứa kia chỉ đứng xem thôi!

Ba đứa kia không phải đứng xem suông như thằng Tắc Kè Bông nói. Chúng đứng thành thế bao vây cốt không cho thằng nhỏ nọ thoát. Tiểu Long thấy rõ ràng mỗi lần thằng nhỏ định chạy là ba thằng này dang tay cản lại. Vậy mà bây giờ thằng Tắc Kè Bông làm như thể đồng bọn của nó chẳng tham gia gì vào chuyện này. Nhưng sợ cãi cọ sinh ra to chuyện, Tiểu Long không buồn bắt bẻ. Nó đưa tay quẹt mũi:

- Nhưng thằng đó nhỏ xíu, đáng em mày, đánh nó làm chi!

Lượm trước nay vẫn sợ thằng Tắc Kè Bông một phép, giờ ỷ có Tiểu Long và Quý ròm bên cạnh, liền hùng hổ vọt miệng:

- Lêu lêu! Lớn mà bắt nạt bé, không biết xấu!

- Câm mồm đi! – Tắc Kè Bông quắc mắt nhìn Lượm – Mày biết thằng đó là ai không mà xoen xoét cái miệng thế?

- Ai?

Tắc Kè Bông hừ mũi:

- Nó là em thằng Dế Lửa!

Tiết lộ của thằng Tắc Kè Bông làm Lượm giật thót. Thằng Dế là thủ lĩnh bọn nhóc tì Xóm Dưới, cũng như Tắc Kè Bông là thủ lĩnh bọn nhóc Xóm Trên. Không biết trẻ con hai xóm đối nghịch với nhau từ bao giờ mà khi thằng Lượm vừa lớn lên là đã bị cuốn vào những trận đánh nhau mù trời mù đất giữa hai phe rồi. Ngày thường, bọn nhóc Xóm Trên rất sợ bị ba mẹ sai đi công việc xuống Xóm Dưới. Ngược lại bọn nhóc Xóm Dưới cũng rất sợ có việc phải đi lên Xóm Trên. Bởi ông nhóc nào xui xẻo đi lạc vào lãnh thổ của đối phương thế nào cũng bị bắt nạt ra trò.

Trong bọn nhóc Xóm Dưới, Dế là đứa đánh nhau hăng nhất. Nó to con gấp rưỡi thằng Tắc Kè Bông, lại lì lợm không ai bì. Mỗi khi xung trận. Dế chỉ biết tiến chứ không biết lùi, vì vậy trẻ con hai xóm gọi nó là Dế Lửa. So với dế than, dế lửa quả là hung hăng bạt mạng hơn nhiều. Mỗi lần choảng nhau với Dế Lửa, Tắc Kè Bông chỉ đủ sức cầm cự khoảng mươi, mười lăm phút và cuối cùng bao giờ cũng bị đối phương rượt chạy dài. Vì lẽ đó mà Tắc Kè Bông rất căm Dế Lửa.

Thằng Lượm cũng căm Dế Lửa không kém. Nhất là gần đây, ba nó thường sai nó xuống nhà thầy Giáo Hoa ở Xóm Dưới hốt thuốc cho ông và không chuyến đi nào mà nó không bị Dế Lửa và bọn đàn em cốc đầu, đá đít. Nó thù tụi Dế Lửa đến mức hồi chiều nó đã nghĩ ngay đến chuyện rủ ông anh mình đi đánh nhau với tụi Xóm Dưới rồi.

Do đó, Lượm sững người khi nghe Tắc Kè Bông bảo thằng nhóc bị tụi nó vây đánh chính là em của thằng Dế Lửa. Trong một thoáng, nó thộn mặt ra, không biết phải bênh vực bên nào.

Tắc Kè Bông nhận ngay ra vẻ lúng túng của Lượm. Nó nhếch mép, tinh quái hỏi:

- Sao mày? Em thằng Dế Lửa có đáng bị ăn đòn không hở?

Lượm liếm môi:

- Nhưng em thằng Dế Lửa là đứa nào? Thằng Chút hay thằng Do?

Tắc Kè Bông đột nhiên bối rối. Nó ậm

- Thằng nào cũng vậy thôi! Hễ em thằng Dế Lửa là tao không tha!

Câu trả lời lấp lửng của Tắc Kè Bông khiến Lượm sinh nghi:

- Vậy là thằng Chút phải không?

Tắc Kè Bông bị hỏi dồn, liền cong môi:

- Thằng Chút thì sao?

Lượm nhún vai, giọng bất mãn:

- Thằng Chút hiền khô, lại còm nhom, mày đánh nó làm chi! Có ngon thì đánh thằng Dế với thằng Do kìa!

Quý ròm nãy giờ đứng bên im lặng theo dõi tình hình, chợt nghe thằng Lượm nói đến hai chữ “còm nhom” với vẻ tội nghiệp và khinh thường, nó khẽ nhếch mép “hừ” một tiếng ý bảo thằng oắt này nên giữ mồm giữ miệng một chút.

Trong khi Quý ròm hừ mũi thì Tắc Kè Bông cũng hậm hực không kém. Nó vung tay:

- Tao không thèm nói chuyện với mày nữa! Mày là đứa “nối giáo cho giặc”!

Nói bừa một câu và không để cho Lượm thanh minh, nó quay sang Tiểu Long, hất mặt:

- Còn mày thì sao? Bây giờ mày sẽ hứa với tao chứ?

Tiểu Long ngạc nhiên:

- Hứa chuyện gì?

- Hứa là sẽ không méc lại với mẹ tao và dượng tao về chuyện tao với mày đánh nhau ấy!

- Thì tao đâu có méc đâu! – Tiểu Long gãi cằm – Lúc ăn cơm tao chỉ nói là tao với mày đã gặp nhau ở ngoài đường thôi! Tao đâu có nhắc gì đến chuyện đánh nhau!

Tiểu Long tưởng nghe vậy, Tắc Kè Bông sẽ mát dạ mà làm lành với nó. Nào ngờ giọng Tắc Kè Bông vẫn ráo hoảnh:

- Chuyện hồi trưa thì nói làm gì! Tao nói là đánh nhau bậy giò đây này!

Tới đây Tiểu Long bắt đầu ngờ ngợ hiểu ra:

- Mày bảo t với mày sẽ đánh nhau ngay bây giờ ư?

- Đúng vậy! – Tắc Kè Bông đáp bằng giọng chắc nịch, thậm chí nó vừa nói vừa khoa tay chém vào không khí – Mày đã đánh tháo cho thằng Chút, bây giờ mày phải thế mạng cho nó!

Trán Tiểu Long bất giác rịn mồ hôi. Nó không ngờ cái chuyện cỏn con như thế lại khiến thằng Tắc Kè Bông cứ nằng nặc đòi đánh nhau. Nó nhìn Tắc Kè Bông, miệng méo xệch:

- Tao hứa sẽ không méc lại với chú thím bất cứ chuyện gì! Nhưng tao cũng sẽ không đánh nhau với mày đâu!

Tắc Kè Bông lạnh lùng:

- Mày đã trêu vào tao rồi thì bây giờ không muốn đánh nhau cũng không được!

Vừa nói nó vừa lầm lì bước tới và rít qua kẽ răng:

- Sao? Đánh nhau không?

- Không! – Tiểu Long cắn môi.

Tắc Kè Bông nhìn chằm chằm vào mặt Tiểu Long và bất thần xô mạnh hai tay ra phía trước.

Bị tống thình lình vào ngực, Tiểu Long loạng choạng lui liền năm, sáu bước. Nếu Quý ròm và thằng Lượm không nhanh tay đỡ phía sau có khi nó đã té lăn ra bãi cỏ không chừng! Đằng trước mặt, Tắc Kè Bông chống tay vào hông cười hềnh hệch:

- Yếu như sên thế kia mà đòi ra tay nghĩa hiệp ư?

Trước những trò khiêu khích của Tắc Kè Bông, Tiểu Long vẫn một mực làm thinh. Nhưng Quý ròm thì không nhịn nổi. Nó nghiến răng bảo bạn:

- Đừng thèm nhường nó, Tiểu Long! Choảng lại đi!

Cả Lượm cũng ấm ức. Nó không thèm “sâu sắc” nữa, mà cầm tay Tiểu Long lay lay:

- Nếu nó còn xô anh lần nữa, anh cứ việc cho nó biết tay! Dì em có hỏi, em làm chứng cho.

Những lời xúi bẩy của Lượm và Quý ròm, Tắc Kè Bông nghe không sót một câu. Nhưng nó chẳng tỏ vẻ gì nao núng. Nó vẫn lừ lừ tiến đến trước mặt Tiểu Long và lặp lại câu hỏi khi nãy bằng giọng khích bác:

- Sao? Đánh nhau không

- Không!

Tiểu Long vẫn lắc đầu, bướng bỉnh.

Đôi mắt Tắc Kè Bông đột ngột lóe lên và nhắm ngay bả vai của Tiểu Long, nó bặm môi tung một cú đấm thật lực. So với cái xô khi nãy, cú đấm này manh mẽ hơn nhiều. Tắc Kè Bông lại to khỏe không kém gì Tiểu Long nên cú ra đòn tận lực bình sinh của nó khiến Tiểu Long bật kêu “ối” một tiếng và ngã bệt ngay xuống đất.

Không nghĩ Tắc Kè Bông lại xuống tay lần thứ hai với người không muốn đánh nhau với mình, Lượm và Quý ròm hoàn toàn bất ngờ vì vậy không kịp ứng phó trước cú đấm hung mãnh của nó.

Đến khi hai đứa kịp lên tiếng nguyền rủa và luống cuống cúi xuống đỡ Tiểu Long dậy thì Tắc Kè Bông đã vênh váo bỏ đi mất. Vọng lại đằng sau đống rơm là tiếng cười hăng hắc của nó kèm theo một lời đe dọa lạnh mình:

- Tất cả chỉ mới bắt đầu thôi đấy!

Chương 5

Thằng Lượm dốc chai dầu lên vai Tiểu Long rồi lấy tay xoa xoa, hỏi:

- Anh có nghe đau không?

- Đau sơ sơ!

Lượm nhăn mũi:

- Bầm tím mà đau sơ sơ?

- Ừ! – Tiểu Long mỉm cười – Chỉ như kiến cắn thôi!

Lượm có vẻ hoài nghi. Nhưng nó không vặn vẹo, mà nói bâng quơ:

- Thằng Tắc Kè Bông khỏe lắm! Trong làng này nó chỉ lép mỗi thằng Dế Lửa thôi!

Rồi thấy Tiểu Long chẳng phản ứng gì, nó khịt mũi nói thêm:

- Lần sau nó đánh anh, nếu không muốn đánh lại thì anh cũng nên … bỏ chạy đi, đừng để nó đánh trúng!

Quý ròm ngồi bên hừ giọng:

- Sợ quái gì nó mà phải chạy! Lần sau Tiểu Long không đánh thì tao đánh

Lượm lườm Quý ròm:

- Vậy sao tối hôm qua anh đứng im ru bà rù vậy?

- Tối hôm qua hả? – Quý ròm ngớ ra, rồi vừa rủa thầm thằng Lượm nó vừa tìm cách chống chế – Tối hôm qua tao chưa kịp chuẩn bị, nó lại ra đòn nhanh như chớp, cứ quáng cả mắt! Đến khi tao định thần lại thì nó đã co giò chạy mất!

Lượm nheo mắt:

- Thế nếu sắp tới …

Nhưng lần này Lượm chưa nói dứt câu, Tiểu Long vùng gạt ngang:

- Thôi, thôi! Không có sắp tới sắp lui gì hết! Tụi mày sao lúc nào cũng nghĩ toàn chuyện đánh đấm!

Vừa nói Tiểu Long vừa nhăn mặt xoa tay nơi vai. Cử chỉ đó càng khiến thằng Lượm thêm ấm ức. Bất chấp sự rầy la của ông anh, nó vẫn khăng khăng:

- Thế nếu nó không chịu buông tha anh thì sao?

- Làm gì có chuyện đó! – Tiểu Long nuốt nước bọt – Tao đã đứng yên cho nó đánh rồi kia mà!

Lượm trề môi:

- Bộ hôm qua anh không nghe thằng Tắc Kè Bông nói gì sao? Nó bảo mọi chuyện chỉ là mới bắt đầu thôi!

Tiểu Long nhún vai:

- Đó là nó chỉ nói cho sướng miệng!

- Như vậy là anh chẳng hiểu gì về thằng Tắc Kè Bông! – Lượm tặc lưỡi – Anh có đưa lưng cho nó nện cả ngàn cái nó cũng chẳng chịu bỏ qua! Nó chỉ muốn hạ anh trong cuộc đấu tay đôi kia! Trước nay nó luôn luôn buộc đối thủ phải thực bụng nhận thua và sau đó thần phục nó để nó sai khiến!

Tiểu Long thu nắm tay quẹt mũi:

- Nhưng tao đâu có sống hoài ở đây! Chỉ ít hôm nữa là tao về lại thành phố rồi!

Lượm cười khổ:

- Lẽ ra nó đã không đụng đến anh, nhưng trưa hôm qua anh đã làm nó mất mặt trước đám thủ hạ! Ở Xóm Trên này chưa từng có ai dám ra tay can thiệp khi Tắc Kè Bông đáng “lâm chiến”!

Những “quảng cáo” của thằng Lượm về nhân vật Tắc Kè Bông khiến Tiểu Long và Quý ròm bất giác lộ vẻ trầm ngâm. Nếu mọi sự đúng như Lượm nói thì tình thế trở nên rắc rối hơn những gì tụi nó tưởng nhiều! Tiểu Long không ngờ chỉ một phút động lòng bênh vực kẻ thế cô mà bây giờ lại kéo theo bao nhiều là phiền phức. Bây giờ nó chỉ thầm mong những tiên đoán của thằng Lượm sai be sai bét!

Nhưng Lượm không đoán sai. Và Tắc Kè Bông cũng không phải là đứa “nói cho sướng miệng”.

Trưa hôm đó, ăn cơm xong, Tiểu Long, Quý ròm và thằng Lượm tụm lại dưới gốc sứ góc sân để nhặt hoa.

Lượm bảo:

- Hoa sứ thơm nức mũi! Gom những cánh hoa lại, lấy chỉ xỏ qua làm vòng đeo cổ, người cứ thơm ngát! Thơm gấp tỉ lần đeo dây chuyền vàng!

Quý ròm “sửa lưng” Lượm:

- Mày quảng cáo quá lố rồi! Dây chuyền vàng đâu có thơm mà gấp tỉ với gấp triệu!

Lượm lỏn lẻn:

- Thì em chỉ nói giả dụ vậy thôi! Sao anh ưa bắt bẻ quá!

Thấy Lượm đỏ mặt, Quý ròm không buồn trêu nữa. Nó chỉ cười cười cúi xuống nhặt hoa.

Bọn trẻ chỉ nhặt hoa tươi mới rụng. Còn những cánh hoa héo dù còn thơm nhưng bị dập hoặc đã xỉn màu, tụi nó không đụng tới.

Chỉ một lát, những cánh hoa trắng muốt đã được bọn trẻ gom lại một chỗ. Trong khi bọn Tiểu Long đang định nhặt thêm một mớ nữa để đủ xâu ba chiếc vòng thì Tắc Kè Bông từ xa tiến lại.

- Tụi mày làm gì thế? – Nó hỏi.

Thấy thằng này không biết ở đâu xuất hiện, lại hỏi thăm với vẻ thân mật khác thường, Lượm và Quý ròm đưa mắt nhìn nhau, vẻ cảnh giác.

Riêng Tiểu Long chẳng nghi ngờ gì. Đến lúc đó nó vẫn nghĩ thằng Lượm đã quá phóng đại về tính khí của Tắc Kè Bông. Bằng chứng là thằng này đang tiến đến trước mặt nó, mặt mày vui vẻ ý như muốn làm lành. Vì vậy, nó tươi tỉnh đáp trả:

- Tụi tao đang nhặt hoa để xâu chuỗi! Mày có thích trò này không?

Tắc Kè Bông gật đầu:

- Ờ, ờ, thích lắm! Cho tao nhặt với nào!

Nói xong, nó lom khom đi tới đi lui, mò mò nhặt nhặt, vẻ như rất chí thú.

Thấy Tắc Kè Bông không có ý gây sự, Lượm và Quý ròm thở phào một hơi và tiếp tục lui cui nhặt hoa.

Nhưng khi nhặt được dăm cánh, Lượm đem lại chỗ mớ hoa vừa gom, định bỏ thêm vào thì nó bỗng tái mặt kêu lên:

- Chết rồi! Đứa nào giẫm nát hết hoa rồi!

Nghe Lượm la bài hãi, Tiểu Long và Quý ròm giật mình quay phắt lại. Và mồm đứa nào đứa nấy lập tức há hốc. Trước mặt chúng, mớ hoa xinh tươi mà cả bọn ra sức nhặt nhạnh, tom góp đã bị xéo nát tự bao giờ.

Không ai bảo ai, sáu con mắt nhất loạt đổ dồn về phía Tắc Kè Bông, đầy phẫn nộ. Trong khi đó thủ phạm vẫn giả vờ dọ dẫm, mắt dáo dác kiếm kiếm tìm tìm dưới đất, ra vẻ ta đây ngây thơ vô tội nhất trên đời.

Bộ tịch vờ vịt của Tắc Kè Bông càng khiến Quý ròm thêm nóng tiết. Nó gầm lên, giọng bốc khói:

- Mày giở trò gì vậy, Tắc Kè Bông?

Tắc Kè Bông quay lại, giọng hiền khô:

- Tao có giở trò gì đâu!

- Còn chối hả? – Quý ròm chỉ tay vào mớ hoa tơi tả dưới đất – Vậy chứ cái gì đây?

Tắc Kè Bông nhìn theo tay chỉ của Quý ròm:

- Đó là hoa.

Biết không thế nói năng lịch sự với thằng này được, Quý ròm trợm mắt hỏi thẳng:

- Ai cho phép mày giẫm lên hoa của tụi tao?

Tắc Kè Bông

- Cái này cho phép!

Vừa nói nó vừa giơ nắm đấm ra dứ dứ trước mặt. Vẻ hiền lành trên mặt nó vụt biến mất, thay vào đó là một nụ cười ngạo nghễ đầy thách thức.

Quý ròm không ngờ Tắc Kè Bông ngang ngạnh và xấc xược đến như vậy. Nắm đấm to như quả bưởi Biên Hòa của Tắc Kè Bông quả có khiến nó chột dạ thật, nhưng sự trịnh thượng quá quắt của đối thủ làm nó muốn xịt khói lỗi tai. Quên hết sợ hãi, Quý ròm bước lên một bước, hầm hầm:

- Bộ mày tưởng ngoài thằng Dế Lửa ra, không ai trị được mày phải không?

Nghe nhắc đến “kẻ tử thù” Dế Lửa, mặt Tắc Kè Bông lập tức nổi những đốm đỏ. Răng nó nghiến nghe ken két:

- Tao chấp cả thằng Dế Lửa với tụi mày! Giỏi thì xông vào xem!

Quý ròm tức đến lộn ruột. Nó vung tay:

- Chả cần ai sất! Một mình tao đủ chơi nhau với mày!

- Một mình mày? – Tắc Kè Bông trợm mắt nhìn Quý ròm và nó bật cười sằng sặc – Còm nhom như mày, tao nhét kẽ răng còn chưa đủ, đánh đấm thế quái nào được!

Rồi nó liếc về phía Tiểu Long, cố ý nói to:

- Cỡ thằng mập kia may ra còn chịu được vài ba cái đấm của tao!

Lúc Tắc Kè Bông trở mặt, Tiểu Long biết ngay là thằng này muốn khiêu khích mình. Chuyện xéo nát mớ hoa sứ dưới đất rõ ràng là hành động có tính toán từ trước. Nhưng Tiếu Long nhất quyết không mắc mưu. Mặc cho Quý ròm đối đáp, nó vẫn ngồi im. Ngay cả khi Tắc Kè Bông khiêu chiến đích danh nó, nó vẫn không màng động đậy.

Nhưng Quý ròm thì khác. Không trầm tĩnh như bạn mình, vừa nghe Tắc Kè Bông giở giọng nhạo báng, nó liền cung tay, mặt đỏ như tôm luộc:

- Để xem mày có “nhét kẽ răng” nổi cú đấm này không!

Nhưng Quý ròm chưa kịp giở “thế võ Oshin” truyền thống của mình ra thì Tiểu Long đã chồm tới giữ tay nó lại:

- Đừng! Coi chừng chú thím tao ngó

Quý ròm liếc vào trong nhà, giọng vẫn chưa nguôi bực tức:

- Nếu vậy tao sẽ ra sau vườn đánh nhau với nó!

- Thôi, bỏ đi! – Tiểu Long lại can – Nó cố ý gây sự với mình, nếu mình nổi khùng lên nhào vô đánh nhau tức là mình rời vào bẫy của nó!

Quý ròm hổn hển:

- Nhưng cứ như thế này thì chịu thế quái nào được! Chẳng lẽ mình cứ phải nhịn nhục hoài?

Tiểu Long vỗ vai bạn:

- Hoài đâu mà hoài! Dăm ba bữa nữa là mình đã tếch khỏi đây rồi!

Lượm nãy giờ vẫn đóng vai thằng bù nhìn rơm. Tắc Kè Bông khiêu chiến ngay trước sân, Lượm sợ ba và dì thấy nên đành đứng im chịu trận, mặc dù tay chân mồm miệng ngứa ngáy như có kiến bò. Đến bây giờ thấy ngồi nổ chiến tranh đã bị dập tắt, nó mới rụt rè lên tiếng:

- Thôi nhịn đi anh Quý ơi! Thực ra thằng Tắc Kè Bông chỉ muốn đánh nhau với anh Tiểu Long thôi! Anh Tiểu Long nhịn được chẳng lẽ anh không nhịn được?

Lượm khuyên can mà nghe như chế giễu.

- Lại mày nữa! – Quý ròm nổi nóng – Chính vì Tiểu Long buộc phải nhịn nó cho nên tao phải ra tay, hiểu chưa hả đồ ngốc tử?

Thấy ông bạn của anh mình tay chân thì gầy khẳng gầy kheo mà miệng mồm lúc nào cũng phun ra lửa, Lượm gãi cổ, rối rít:

- Hiểu! Hiểu!

Tắc Kè Bông đứng bên cạnh cười hê hê:

- “Hiểu, hiểu” cái cóc khô! Tao muốn đánh là muốn đánh cùng lúc với ba đứa mày kia! Đánh từng đứa chỉ tổ ngứa tay chứ sướng ích gì!

Nói xong, nó quay mình khệnh khạng bỏ đi mặc cho bọn Tiểu Long đứng đực giữa trời hậm hực đưa mắt trông theo.

Chương 6

Những màn khiêu khích của Tắc Kè Bông không dừng lại ở đó.

Chiều hôm sau, khi thằng Lượm dắt bò đi chăn thì Tiểu Long và Quý ròm rủ nhau ra suối ngồi câu cá.

Từ nhà chú Năm Chiểu ra đến con suối không xa, vượt qua ba cánh đồng và một rẫy mía là tới. Đây là con suối độc nhất chảy ngang làng nhưng lại không băng qua địa phận Xóm Dưới. Từ nguồn đổ xuống, con suối chảy suốt chiều dài của Xóm Trên, khi sắp đi vào Xóm Dưới, nó bất thần ngoặt qua làng bên cạnh để tìm đường tuôn ra biển.

Do đó, trẻ con Xóm Dưới muốn đi bơi hoặc muốn dẫn trâu bò đi uống nước đều phải lần mò lên Xóm Trên. Tuy nhiên, theo như thằng Lượm nói, thì con suối này là một trong hai địa điểm được bọn trẻ trong làng giao ước là “khu vực hòa bình”. Địa điểm kia là đồi Cắt Cỏ.

Nếu con suối trong veo của Xóm Trên là “hồ bơi công cộng” của trẻ con hai xóm thì đồi Cắt Cỏ của Xóm Dưới với những bãi cỏ mênh mông tươi tốt bao quanh là bãi thả chung của những trẻ chăn dắt trong làng.

Vì sự phụ thuộc lẫn nhau đó, hai thủ lĩnh Dế Lửa và Tắc Kè Bông đồng ý “ký kết” một “hiệp ước” trong đó qui định hai bên muốn đánh nhau ở đâu thì đánh nhưng tuyệt đối không được gây hấn ở hai khu vực đặc biệt kể trên. Và từ khi ra đời đến nay, “hiệp ước” đó chưa một lần bị vi phạm.

Nghe Tiểu Long thuật lại lời thằng Lượm, Quý ròm vừa móc mồi vô lưỡi câu vừa cười hinh hích:

- Vậy mày cũng nên “ký” với thằng Tắc Kè Bông một cái “hiệp ước” tương tự: “Đánh ai thì đánh nhưng tuyệt đối không được gây hấn với thằng Tiểu Long này”!

Quý ròm giễu, nhưng Tiểu Long không cười. Giọng nó đầy tâm sự:

- Tao chỉ mong ba tao ra sớm!

Câu nói của Tiểu Long chẳng ăn nhập đâu vào đâu nhưng Quý ròm vẫn hiểu bạn mình đang nghĩ gì. Rõ ràng Tiểu Long đã chán cảnh bị Tắc Kè Bông liên tục gây hấn. Nó sợ một ngày nào đó, nó không nhịn được mà ra tay đánh trả, mọi chuyện sẽ đâm ra rối như canh hẹ. Vì vậy nó đang muốn chuồn quách về thành phố. Nó muốn tránh cảnh ngày nào cũng ra đụng vào chạm với thằng Tắc Kè Bông không biết điều kia.

Mấy hôm nay, bệnh tình của ông Tiểu Long đã thuyên giảm nhiều. Ông đã thôi ăn cháo, bắt đầu chuyển qua ăn cơm. Ông đã có thể đi vòng vòng trong nhà cho giãn gân giãn cốt thay vì nằm lì trong buồngôm bọn trẻ mới đến.

Nhưng dù vậy Tiểu Long vẫn chưa về ngay được. Nó còn phải đợi ba nó ra. Có nghĩa là nó còn phải nán lại ít nhất bốn, năm ngày nữa. Bốn, năm ngày nhũn như con chi chi, mặc cho Tắc Kè Bông làm tình làm tội. Có lẽ ý nghĩ đó khiến Tiểu Long lúc nào cũng rầu rầu.

Thấy bạn mình ngồi ngây như gỗ bên bờ suối, mặc cái phao đang bị bọn cá kéo chạy phom phom trên mặt nước, Quý ròm vội hét tướng:

- Cá cắn câu kìa! Giật đi!

Nghe nhắc, Tiểu Long quýnh quíu giật cần trúc đánh “phực” một cái. Cần trúc nhẹ hẫng. Đầu sợi cước chỉ còn trơ cái lưỡi câu sáng loáng. Không những không có con cá nào mà cái mồi giun cũng biến đâu mất tiêu.

Quý ròm tiếc rẻ:

- Hụt rồi!

Tiểu Long không nói gì. Mặt méo xệch, nó loay hoay móc miếng mồi khác vào lưỡi câu.

- Mày phải chú ý kỹ cái phao mới được! Ngồi câu cá mà đầu óc để tận đâu đâu thì chỉ có câu gió! – Quý ròm động viên bạn nhưng giọng lại ra chiều trách móc.

- Ừ, lần này tao sẽ chú ý! – Tiểu Long đưa tay quẹt mũi, ngoan ngoa!n đáp.

Tự dưng Quý ròm cảm thấy tội nghiệp bạn quá thể. Nó chớp mắt, bâng khuâng nói:

- Mày yên tâm đi! Thằng Tắc Kè Bông nó chỉ hùng hổ một, hai lần cho hả tức thôi! Tao nghĩ nó sẽ không quấy rầy bọn mình nữa đâu!

Khổ nỗi, Quý ròm vừa khoe “tao nghĩ” thì thằng Tắc Kè Bông đã chứng minh nó nghĩ sai liền.

Một hòn đất không biết từ đâu liệng xuống suối, ngay chỗ bọn trẻ đang thả câu, kêu đánh “tõm” một tiếng khiến nước văng tung tóe.

Trong khi Tiểu Long giật đánh thót và đảo mắt nhìn quanh thì Quý ròm mặt hầm hầm:

- Đứa nào chơi trò gì mất dạy vậy?

Quý ròm chưa dứt câu, một hòn đất thứ hai từ sau lùm tre chỗ khúc suối ngoặt bay vù ra và lại rơi đánh “tõm” ngay trước mặt nó như để trả lời

Gân cổ nổi vằn, Quý ròm nghiến răng trèo trẹo:

- Đứa nào đó? Ngon thì bước ra đây!

Hò hét hùng dũng oai phong như vậy nhưng khi thấy “đứa nào đó” nhô đầu lên khỏi chỗ nấp và phản thản nhiên “bước ra đây”, Quý ròm bỗng xụi lơ.

Tắc Kè Bông khoanh tay trước ngực, cười hề hề:

- Tao ra rồi đây! Mày định làm gì tao tao nào?

Quý ròm hít vào một hơi, cố nhỏ nhẹ:

- Mày chọi đất như vậy, cá chạy béng hết còn gì!

Nhưng thái độ mềm mỏng của Quý ròm chẳng “ép-phê” tí ti ông cụ nào. Tắc Kè Bông vẫn câng câng:

- Con suối này đâu phải suối nhà mày, tao muốn chọi đất ở đâu mà chẳng được!

Giọng lưỡi của Tắc Kè Bông rõ là giọng gây sự. Tức anh ách như bò đá, Quý ròm quay sang Tiểu long đang ngồi thừ ra trên gốc dương liễu ven bờ, mím môi hỏi:

- Tính sao đây mày?

Tiểu Long chưa kịp trả lời, Tắc Kè Bông đã cười khanh khách:

- Chỉ có cụp đuôi bỏ chạy chứ còn tính với toán gì nữa!

Lời chế nhạo độc địa của Tắc Kè Bông khiến Quý ròm càng nghe đầu mình nóng bừng bừng. Nó lấy đầu gối huých mạnh vào vai bạn:

- Sao mày? Đánh hay cụp đuôi?

Quý ròm định chơi đòn khích tướng để đánh vào tự ái của Tiểu Long. Nhưng lần thứ hai, ngón đòn của Quý ròm tỏ ra không hiệu nghiệm. Câu trả lời của Tiểu Long làm nó xuôi xị:

- Cụp đuôi quách!

Nói xong, không để cho Quý ròm kịp phản đối, Tiểu Long lóp ngóp đứng dậy. Nó phủi phủi đít quần rồi chỉ tay xuống khúc suối phía dưới:

- Tụi mình lại đằng kia ngồi c

Biết bạn mình quyết tâm nhịn nhục, Quý ròm đành ngậm bồ hòn làm ngọt mặc dù bụng dạ nóng ran. Nó khẽ liếc về phía sau, hạ giọng:

- Nhỡ nó cứ bám theo mình như đỉa thì sao?

- Không có đâu! – Tiểu Long đáp, giọng yếu xìu.

Quý ròm gãi tai:

- Thì tao nói “nhỡ” chứ bộ!

Tiểu Long thở dài:

- Tới lúc đó hẵng tính!

Khi nói như vậy, Tiểu Long không ngờ cái “lúc đó” nó tới liền tức khắc.

Khi hai đứa dắt nhau xuống quãng suối phía dưới buông câu, thằng Tắc Kè Bông vẫn đứng chôn chân tại bụi tre đưa mắt ngó theo.

Thấy địch thủ chẳng có vẻ gì muốn lẵng nhẵng bám theo, Tiểu Long yên tâm lựa một chỗ râm mát lót dép ngồi xuống và đủng đỉnh lôi lọ mồi trong túi ra.

Nhưng đến khi hai đứa móc mồi xong, vừa thả lưỡi câu xuống nước thì một tảng đất to đùng từ phía sau thình lình bay tới rơi thẳng xuống suối đánh “ầm” một tiếng như đại bác nổ.

Lần này, tảng đất to như cái lưỡi cày, lại rới sát bờ nên bao nhiêu nước văng lên đều bắn thẳng vào người Tiểu Long và Quý ròm khiến hai đứa đầu cổ mình mẩy bỗng chốc ướt nhẹp.

Quý ròm quay phắt lại, một tay vuốt mặt một tay chỉ thẳng vào Tắc Kè Bông đang ngồi đong đưa chân một cách ung dung trên gò đất phía sau hệt như nó vừa mọc ra từ chỗ đó:

- Đồ khốn! Mày muốn gì nữa đây?

Tắc Kè Bông cười nhăn nhở:

- Muốn tụi mày cụp đuôi chạy nữa chứ muốn gì!

Quý ròm tức lộn ruột, các mạch máu như muốn vỡ tung trong người. Nó đấm hai tay vào nhau bình bịch:

- Thật tức chết đi được!

Rồi quay sang Tiểu Long, nó rên lên một cách thiểu não:

- Tiểu Long ơi là Tiểu Long! Tao với mày có phải là con Tai To nhà nhỏ Hạnh đâu mà phải cụp đuôi chạy hoài thế!

Lần này Quý ròm không cố ý khích bạn. Nó đau khổ Thật tình. Và nỗi đau khổ của nó đã làm mềm trái tim sắt trong lòng bạn nó.

Tiểu Long chậm chạp đứng lên. Đầu cổ ướt mèm, nó ngước mắt nhìn Tắc Kè Bông, mặt đanh lại:

- Thực ra thì mày muốn gì?

Thấy Tiểu Long đã chịu lên tiếng, Tắc Kè Bông lập tức thu ngay nụ cười. Tuy vậy, mặt nó vẫn nhơn nhơn:

- Mày biết rồi mà còn hỏi! Tất nhiên là tao muốn chơi tay đôi với mày!

Trước sự thách đấu của thủ lĩnh Xóm Trên, Tiểu Long không vội trả lời ngay. Nó đảo mắt nhìn quanh một vòng và bặm môi suy nghĩ.

Tất nhiên khi quay người đối diện với Tắc Kè Bông, Tiểu Long đã quyết định không nhịn thằng lỏi ngổ ngáo này nữa. Lời than vãn thảm thiết của Quý ròm đã làm nó động lòng. Nó có thể bấm bụng nhịn nhục thằng Tắc Kè Bông, bởi thằng Tắc Kè Bông dù sao cũng là em nó. Nhưng nó không thể bắt Quý ròm nhịn nhục theo nó. Nó rủ bạn về quê chơi, chẳng làm bạn vui thì chớ, lại để bạn bị hà hiếp đến nỗi phải “cụp đuôi” khúm núm thì quả là chẳng ra sao!

Hơn nữa, cho đến khi thằng Tắc Kè Bông lẻn xuống khúc suối phía dưới này để lần thứ ba ném đất chọc tức tụi nó thì Tiểu Long vỡ lẽ rằng nếu không choảng nhau với Tắc Kè Bông một trận ra trò thì chẳng bao giờ thằng này chịu buông tha cho nó và Quý ròm. Hôm qua thằng Lượm đã nói nhưng Tiểu Long vẫn chưa tin hẳn. Thằng Lượm bảo Tắc Kè Bông bao giờ cũng muốn đấu tay đôi với đối thủ để buộc đối thủ thực bụng nhận thua và sau đó răm rắp tuân lệnh của nó. Nghĩ đến đây, Tiểu Long bất giác cười thầm. Nó biết sở dĩ Tắc Kè Bông có cái thói quen kỳ quặc đó chẳng qua trước giờ thằng này chưa gặp phải đối thủ ngang sức ngang tài. Cả làng này chỉ có mỗi thằng Dế Lửa là trị được Tắc Kè Bông nhưng Dế Lửa lại ở tuốt Xóm Dưới. Chính vì vậy mà lâu nay Tắc Kè Bông vẫn coi trời bằng vung, chẳng biết sợ trời sợ đất gì. Nhưng hôm nay thì mình sẽ cho nó biết thế nào là sợ!

Bụng nghĩ như vậy nhưng Tiểu Long vẫn chần chừ chưa muốn ra tay. Khi nãy nhìn quanh quan sát địa thế, Tiểu Long thấy quãng suối này khá vắng vẻ, một “võ đài” lý tưởng để hai bên có thể tranh tài cao t không hạ gục Tắc Kè Bông một cách dễ dàng. Nhưng nó lại không muốn bất cứ đứa nào trong xóm chứng kiến điều đó. Thực lòng Tiểu Long chỉ muốn dằn mặt Tắc Kè Bông để nó khỏi tò tò theo quấy nhiễu mình đồng thời gọt dũa bớt thói hung hăng, ưa hiếp đáp người của nó mà thôi. Chứ còn hạ nhục thủ lĩnh Xóm Trên trước mặt thủ hạ là điều Tiểu Long hoàn toàn không muốn.

Nhưng khổ nỗi, lúc này mặt trời đã bắt đầu xuống quá ngọn tre, hai bên con suối đã lác đác những người làm đồng về ngang. Quãng suối bọn trẻ đang đứng trong thoáng mắt đã đánh mất vẻ tĩnh mịch cố hữu. Tít đằng xa cũng đã thấp thoáng bóng dáng bọn nhóc cỡi trên lưng trâu lưng bò đang đủng đỉnh trở về từ những bãi xa dưới chân đồi Cắt Cỏ.

Chính sự xuất hiện ngày một nhiều những kẻ qua người lại bên ven suối khiến Tiểu Long cứ đứng trơ như phỗng. Hai bàn tay nó hết nắm vào lại duỗi ra, đầy lưỡng lự.

Những cử chỉ phân vân của Tiểu Long không lọt khỏi đôi mắt gườm gườm và sắc như dao của Tắc Kè Bông. Tất nhiên, Tắc Kè Bông có tài thánh mới hiểu được tâm sự của đối thủ. Nó hiểu theo cách của nó, vì vậy nó hất hàm:

- Làm gì mày sợ đến đông cứng người lại vậy! Sao, có dám đánh nhau không?

- Tao chả sợ gì mày! – Tiểu Long nhún vai – Nhưng tao sẽ không đánh nhau với mày bữa nay!

- Thế bao giờ? – Tắc Kè Bông nheo mắt cà khịa – Đợi về thành phố rồi mày mới gửi thư nhắn tao vào đánh nhau chắc?

Trước sự nhạo báng của đối thủ, Tiểu Long vẫn điềm nhiên:

- Trưa mai tao sẽ đọ sức với mày!

- Trưa mai?

- Ừ, trưa mai! Và cũng ngay tại đây!

Tắc Kè Bông trầm ngâm một thoáng rồi gục gặc đầu:

- Tốt lắm! Cuối cùng thì mày cũng phải giở những ngón võ mèo quào của mày ra!

Chương 7

Cái tin Tiểu Long sẽ “quyết đấu” với Tắc Kè Bông ở ngoài bờ suối vào trưa mai làm thằng Lượm sướng rơnưa thấy Tiểu Long đánh nhau bao giờ nhưng Lượm tin chắc anh Tiểu Long của nó sẽ thắng. Tiểu Long không hề mở miệng khoe mình có võ nhưng Lượm biết. Năm ngoái về dự đám cưới ba nó, anh Tuấn có nói sơ qua sinh hoạt của mấy anh em trong nhà cho ông nó và ba nó nghe. Anh Tuấn bảo Tiểu Long học võ thì nhanh mà học văn thì chậm ơi là chậm. Chính nhờ anh Tuấn nói hớ ra như thế, Lượm mới biết Tiểu Long “võ nghệ đầy mình”. Như vậy thì trưa mai thằng Tắc Kè Bông chỉ có “cạp đất”!

Hồi chiều, vừa lùa bò vô chuồng, nghe Quý ròm báo cái tin động trời đó, Lượm chẳng buồn tắm rửa. Đầu cổ bù xù, mặt mày nhem nhuốc, nó chạy bay đi tìm Tiểu Long.

- Nè! – Lượm cầm tay Tiểu Long lắc lắc – Bộ trưa mai anh định đánh nhau với thằng Tắc Kè Bông thật hả?

- Ừ.

- Đánh ở ngoài suối hả?

- Ừ.

Lượm liếm môi:

- Anh sẽ thắng nó chứ?

- Hy vọng thế!

Tiểu Long bảo “hy vọng” mà mặt buồn xo. Thấy vậy, Lượm lại lắc lắc tay anh:

- Anh đừng lo! Chắc chắn là anh sẽ thắng mà!

Tiểu Long tặc lưỡi:

- Không phải tao lo chuyện đó!

Lượm trố mắt:

- Chứ anh lo chuyện gì!

Tiểu Long thu nắm tay quẹt mũi:

- Tao sợ tao đánh thắng nó, nó sẽ thù!

- Sợ cóc gì! – Lượm nhún vai – Ít hôm nữa anh về lại thành phố rồi, có ở hoài ở đây đâu mà sợ!

Tiểu Long thở ra:

- Không phải tao sợ cho tao, mà tao sợ cho mày! Không làm gì được tao, nó sẽ đâm ra ghét mày!

- Chuyện đó thì anh khỏi lo! Không có anh thì nóã ghét em rồi!

Câu nói của Lượm làm Tiểu Long thắc mắc:

- Mày có làm gì nó đâu mà nó ghét mày?

- Em chả làm gì nó! – Lượm chép miệng – Nhưng dì Năm Sang thương em hơn thương nó! Thế là nó ghét!

Rồi sợ Tiểu Long không tin, Lượm hắng giọng giải thích:

- Dì Năm Sang khen em ham học, lại ngoan ngoãn, siêng năng, bảo gì cũng được! Còn thằng Tắc Kè Bông là chúa ương bướng, chả chịu nghe lời ai, suốt ngày chỉ lang thang ngoài đường phá làng phá xóm, chọc cho thiên hạ kéo tới nhà mắng mỏ! Dì bảo nếu ba em không bênh vực nó, dì đã cột nó vào chân giường không cho nó chạy nhảy lung tung từ lâu rồi!

Tiểu Long cười hích hích:

- Cỡ thằng Tắc Kè Bông mà cột vào chân giường thì ăn thua gì! Nó sẽ vác cái giường chạy luôn đi ấy chứ!

Đang nói đùa, sực nhớ tới một chuyện quan trọng, Tiểu Long liền nghiêm mặt lại:

- Nè Lượm! Mày đừng có nói chuyện tao sắp đánh nhau với thằng Tắc Kè Bông cho bất cứ ai nghe chưa!

- Anh yên chí! – Lượm gật đầu, mau mắn – Ngu gì em nói cho ba em và dì em biết!

Tiểu Long nhăn mặt:

- Không chỉ với chú thím, mà với bất cứ một đứa nào trong xóm, mày cũng không được nói hở ra!

- Sao vậy? – Lượm ngơ ngác – Em phải rủ mấy đứa bạn em tới hò hét cổ vũ cho anh chứ!

- Khỏi! – Tiểu Long phẩy tay – Tao không muốn bất cứ ai chứng kiến cảnh tao hạ thằng Tắc Kè Bông! Tao không muốn làm nó mất mặt!

Rồi quay sang Lượm, Tiểu Long nheo nheo mắt:

- Ngay cả mày nữa! Trưa mai nếu mày muốn xem, mày phải nấp thật kín, đừng để thằng Tắc Kè Bông trông thấy!

Lượm gãi cổ:

- Trưa mai em sẽ nấp trong rẫy mía dò

- Mày nấp đâu kệ mày, nhưng phải thật kín!

Trước mệnh lệnh nghiêm khắc của Tiểu Long, bề ngoài Lượm có vẻ ngoan ngoãn tuân theo nhưng trong bụng lại ấm ức không chịu được. Tắc Kè Bông tuy là thủ lĩnh Xóm Trên nhưng nó chỉ thực sự là thủ lĩnh khi dàn quân đánh nhau với tụi Xóm Dưới kia. Còn ngày thường, thủ lĩnh rất hay bắt nạt bọn trẻ “phe mình” nên trong xóm nhiều đứa bất phục. Ngoài ba đứa thuộc hạ thân thiết lúc nào cũng cặp kè với Tắc Kè Bông ra, tức những đứa hùa với nó bao vây thằng Chút hôm nọ, còn hầu hết những đứa khác hễ gặp Tắc Kè Bông là lấm la lấm lét, tránh như tránh tà. Lượm ở chung một nhà với nó lại càng nguy, hệt như con tốt nhép ở chung với ông pháo ông mã, bị nó ngứa ngáy tay chân cốc đầu đá đít là chuyện cơm bữa.

Hậm hực lâu ngày, nay sắp có dịp chứng kiến thằng Tắc Kè Bông hợm hĩnh kia bị hạ nhục mà không được rủ bạn bè tới xem thì quả là một cực hình lớn lao đối với Lượm chứ chẳng chơi! Nhưng Lượm không phải là đứa quen chịu bó tay trước “nghịch cảnh”. Nằm suy nghĩ một đêm, sáng hôm sau lên trường, nó chạy đi tìm mấy đứa bạn thân nhất, long trọng rỉ tai:

- Trưa nay anh Tiểu Long tao sẽ quyết đấu với thằng Tắc Kè Bông ở ngoài suối! Đây là chuyện bí mật vì anh tao không muốn ai nhìn thấy cảnh Tắc Kè Bông lạy lục xin thua! Vì vậy tụi mày có đi xem phải tìm chỗ nấp thật kín, đừng để ai phát hiện!

Trước những cặp mắt trố lên vì thích thú. Lượm không quên dặn thêm:

- Chỉ tụi mày biết thôi đấy nhé! Không được hở ra với bất cứ đứa nào khác!

Khi dặn như vậy, Lượm tin tưởng một cách ngây thơ rằng cái nguồn tin tối mật đó sẽ chỉ lưu hành trong vòng ba, bốn đứa mà nó “tín nhiệm”. Nó quên rằng khi buộc phải giữ kín cái tin động trời đó nó đã khổ sở biết bao nhiêu thì các bạn nó cũng khổ sở y như vậy nếu không “xì” cái bí mật đó ra cho những đứa khác. Vì vậy Lượm mới dặn “không được hở ra” phút trước thì phút sau … cả thế giới đều biết.

Có tài thánh Tiểu Long mới biết những chuyện kinh thiên động địa xảy ra sau lưng mình. Vì vậy, trưa đó khi cùng Quý ròm đi đến chỗ hẹn, Tiểu Long vô cùng sửng sốt khi phát giác trong đám mía ven suối có không biết bao nhiêu là cái đầu cứ chốc chốc lại thò ra dòm quanh dòm quất rồi lại thụt vào, lấp la lấp ló cứ như kẻ trộm. Những bóng người nháo nhác ngoài dự kiến đó khiến Tiểu Long chột dạ. Nó quay sang Quý ròm giọng lo lắng

- Trong rẫy mía có người mày ạ!

- Tao biết rồi! Nhưng đó không phải là “viện binh” của thằng Tắc Kè Bông đâu!

Quý ròm đáp bằng giọng thản nhiên. Khi nãy, lúc vừa nhác thấy bọn nhóc thậm thà thậm thụi, Quý ròm đã biết ngay bọn này là ai và chúng từ đâu đến. Quý ròm chẳng lại gì thằng Lượm. Chỉ nhìn thoáng qua, nó biết ngay thằng oắt này ranh ma không thua gì mình. Hôm qua khi cố tình phao tin cho Lượm, Quý ròm biết chắc thế nào Lượm cũng kéo bè kéo lũ tới dự khán trận quyết đấu của Tiểu Long.

Bị Tắc Kè Bông ra khích vào bác mấy hôm nay, Quý ròm tức muốn lộn ruột lên đầu. Vì thế không lý gì “kẻ thù” sắp ngã ngựa mà Quý ròm khoanh tay ngồi im. Nó muốn cảnh Tắc Kè Bông bị đo ván thảm hại phải được tậhlt đông người nhìn thấy. Nếu ở chốn quê kiểng này mà có đài truyền hình, dám nó mời cả phóng viên đài tới trực tiếp tường thuật trận đấu nữa cũng nên. Có như vậy nó mới hả dạ.

Đang bị sự phẫn uất làm nóng đầu, Quý ròm không đủ tỉnh táo để hiểu rõ tâm sự của bạn mình. Nó đinh ninh một khi đã quyết định không nhịn thằng Tắc Kè Bông nữa, Tiểu Long chả có việc gì phải nghĩ quanh. Rằng Tiểu Long cũng giống như nó, nghĩa là đang nôn nóng chờ “trị tội” Tắc Kè Bông. Vì vậy, Quý ròm chẳng thắc mắc tại sao bạn mình không chấp nhận lời thách đấu của đối phương ngay chiều hôm qua mà phải dời lại đến trưa nay. Nó ngỡ Tiểu Long cần một ngày để dưỡng sức và ôn luyện các thế võ. Nó cũng chả hề tự hỏi tại sao đám khán giả nhiệt tình do thằng Lượm rủ rê không đường đường chính chính bước ra giữa trời thưởng thức trận đấu mà phải trốn trốn nấp nấp như bọn trộm gà vậy. Nó chỉ nghĩ một cách đơn giản là chắc bọn này sợ Tắc Kè Bông nhìn thấy, sẽ bị vạ lây vào thân.

Khổ nỗi, lần này những phỏng đoán của Quý ròm sai be sai bét. Nghe nó bảo “Đây không phải là “viện binh” của Tắc Kè Bông”, Tiểu Long giật thót:

- Vậy chứ tụi nào?

Mặt Quý ròm tươi rói:

- Tụi bạn thằng Lượm chứ tụi nào! Quý ròm tưởng nghe mình “phô trương lực lượng” như vậy, Tiểu Long sẽ toét miệng cười phấn khởi. Nào ngờ mặt Tiểu Long xụ xuống một đống.

Thấy bạn mình đột nhiên thay đổi sắc mặt, Quý ròm không khỏi ngạc nhiên. Nhưng nó chưa kịp hỏi thì khu “võ đài” bên quãng suối vắng đã hiện ra trước mắt

Tắc Kè Bông đứng khoanh tay trước ngực, cười hắc hắc:

- Thế mà tao tưởng tối hôm qua hai đứa mày đáp xe đò trốn về thành phố rồi chứ!

Tiểu Long khụt khịt mũi, không nói gì. Nó chẳng buồn để ý đến sự chọc tức của đối thủ mà dán chặt mắt vào ba tên thủ hạ đứng sau lưng Tắc Kè Bông, lòng bỗng chốc rối bời.

Đã định bụng hạ Tắc Kè Bông trong vòng bí mật để giữ cho danh dự của nó khỏi bị tổn thương nhưng đến phút chót Tiểu Long cảm thấy ý định đẹp đẽ của mình dường như khó bề thực hiện. Khi nãy, nghe Quý ròm “quảng cáo” tụi bạn thằng Lượm đang nấp một lô một lốc trong rẫy mía, Tiểu Long đã kêu khổ thầm. Đang loay hoay chưa biết tính cách sao, giờ lại thấy Tắc Kè Bông dẫn ba tên cận vệ đi theo hộ tống làm như sắp sửa thắng trận tới nơi, Tiểu long càng hoang mang tợn. Thấy mọi tính toán sắp xếp của mình trong phút chốc bỗng hóa thành công cốc, mặt nó đâm méo xẹo.

Tắc Kè Bông không biết tất cả những điều đó. Thấy Tiểu Long đi đứng lò dò như cò bắt tép, mặt mày thì lơ láo như bù nhìn giữ dưa, nó lại nhe răng cười xấc láo:

- Mày hãi đến vãi cả ra quần rồi hay sao mà đi không muốn nổi thế?

Mặc đối thủ cao giọng giễu cợt, Tiểu Long vẫn im thít. Nó đang nghĩ kế. Chỉ có Quý ròm là đổ quạu:

- Có mày vãi ra quần thì có! Nếu không việc gì mày phải dẫn theo cận vệ nhiều thế!

- Yên chí! Yên chí! – Tắc Kè Bông dang rộng hai tay, vẻ ngạo nghễ – Ba thằng này chỉ đi theo để chứng kiến cảnh tao quật thằng Tiểu Long xuống đất và cỡi lên người nó như cỡi ngựa thôi! Bọn chúng không hùa vào đánh hôi đâu mà mày lo!

Quý ròm hừ mũi, mặt đỏ gay:

- Để xem lát nữa ai sẽ cỡi lên người ai cho biết!

Rồi quay sang Tiểu Long, nó nóng nảy giục:

- Mày bắt đầu cho nó biết mùi đi chứ còn đợi gì nữa!

Biết không thể thối lui được nữa, Tiểu Long thu nắm tay quẹt mũi:

- Ừ, đánh thì

Tiểu Long bảo “đánh” nhưng giọng lại chẳng tỏ chút gì hào hứng.

Quý ròm lẩm bẩm: Cái thằng mập này bữa nay nó làm sao vậy hả? Hay là tối hôm qua ăn mít chín, bây giờ nó đau bụng không còn sức đánh nhau? Ý nghĩ đó khiến Quý ròm bất chợt lo lắng. Nó định hỏi lại Tiểu Long cho rõ ràng nhưng lúc này hai đấu thủ đã bắt đầu vờn quanh chuẩn bị lao vào nhau nên nó đành đứng lùi ra sau, làm thinh theo dõi.

Chương 8

Thực ra, Tiểu Long chẳng đau bụng cũng chẳng đau lưng. Nó chỉ đau đầu.

Tiểu Long chỉ muốn hạ Tắc Kè Bông trong một trận đấu không khán giả, tất nhiên trừ Quý ròm vì Quý ròm là người trong cuộc và quan trọng hơn, nó không phải là người làng này. Nhưng đến lúc này thì mọi việc đã diễn biến ra ngoài tiên hiệu của Tiểu Long.

Sự có mặt bất ngời của ba thằng nhóc phe Tắc Kè Bông lẫn lũ tiểu yêu do thằng Lượm triệu tập khiến Tiểu Long lâm vào cảnh dở khóc dở cười. Bây giờ nó đâm ra hối tiếc vì đã dời cuộc đấu lại trưa nay. Nếu nó chấp nhận đánh nhau với Tắc Kè Bông chiều hôm qua và cố gắng hạ gục đối thủ một cách chớp nhoáng, có khi chẳng ai kịp nhìn thấy. Lùi lại trưa nay, khoảng cách một ngày đó đủ để vỡ lở bất cứ một bí mật trọng đại nào. Đúng là tính già lại hóa non!

Bây giờ thì Tiểu Long hết mình không thể nào không đánh nhau với Tắc Kè Bông. Đứng yên đưa lưng cho Tắc Kè Bông nện như hôm trước thì chắc chắn thằng lỏi hung hăng này không thỏa mãn. Nó sẽ tiếp tục khiêu khích bằng cách hạ nhục cả mình lẫn Quý ròm. Nhưng nếu hạ đo ván nó trước mặt bàn dân thiên hạ thì hậu quả có khi còn tai hại hơn nhiều! Càng nghĩ ngợi Tiểu Long càng thấy đầu nhức như búa bổ. Cuối cùng, sau một hồi bần thần cân nhắc, Tiểu Long đàng quyết định lùi bước trước đối thủ. Nhường cho nó đánh thắng mình, đương nhiên nó sẽ không còn lý do gì để khiêu chiến mình với Quý ròm nữa và hai đứa sẽ được yên thân trong những ngày còn lại! Tiểu Long tự an ủi và tặc lưỡi bước vào vòng chiến.

Quý ròm không hiểu nỗi khổ tâm của bạn mình nên thấy Tiểu Long cứ chờn vờn xa xa không chịu xáp lại gần đối thủ, nó sốt ruột cằn nhằn:

- Nhào vô “làm thịt” nó đi chứ! Làm gì mày cứ thủ thế hoài vậy!

Tiểu Long liếm môi, trấn an

- Đừng nôn nóng! Để tao lừa thế đã!

Quý ròm tưởng bạn mình nói thật cho nên một lát sau nó lại ngoác miệng la toáng:

- Tiểu Long ơi là Tiểu Long! Mày định lừa thế đến Tết Công-gô hay sao vậy?

Lần này, Tiểu Long bặm môi không đáp. Cặt mắt nó vẫn gườm gườm nhìn đối thủ, vẻ như ta đây đang tập trung tinh thần vào cuộc chiến một mất một còn này ghê lắm!

Tắc Kè Bông tất nhiên không biết đối thủ của mình chưa đánh đã thầm chịu thua. Thấy ánh mắt của Tiểu Long sáng quắc và không ngừng nhìn chòng chọc vào mình, nó hơi hoảng. Nhất là trước nay nó nghe thằng Lượm “quảng cáo” không biết bao nhiều lần về tài nghệ cao cường của ông anh nó. Lại thêm cái miệng của Quý ròm đứng ngoài ra rả đốc thúc, làm như nếu xông vào, Tiểu Long sẽ nuốt chửng nó trong nháy mắt không sai! Vì tất cả những lẽ đó, Tắc Kè Bông đâm chần chừ, không dám mạo hiểm. Thấy Tiểu Long gườm gườm nhìn nó, nó cũng đứng xa xa gườm gườm nhìn lại.

Trong khi khán giả hai phe nhấp nha nhấp nhổm không biết bao giờ cuộc quyết đấu bằng mắt này mới chấm dứt thì tình thế đột ngột biến đổi.

Sau một hồi âm thầm quan sát, thấy Tiểu Long ngoài đôi mắt sắt bén ra chẳng có gì đáng gọi là khủng khiếp như thằng Lượm mô tả, Tắc Kè Bông quyết định tấn công. Nó nhào tới từ bên hông, nhanh như gió và tung ra một loạt cú đấm.

“Bịch! Bịch!”, Tiểu Long lùi lại và đưa tay đỡ nhưng vẫn lãnh trọn hai cú đấm vào vai.

Trong khi Quý ròm bàng hoàng đến há hốc miệng thì ba tên thủ hạ của Tắc Kè Bông nhảy cẫng, miệng reo hò:

- A ha! Hoá ra thằng này là một bao cát, Tắc Kè Bông ơi!

Tắc Kè Bông lúc này đã kịp thoái bộ lại phía sau thủ thế. Nghe đồng bọn lên tiếng chế giễu, nó cười hì hì:

- Bữa nay tao phải mượn nó để dượt vào đường quyền cho giãn gân cốt!

Rồi nó nheo mắt ngó Tiểu Long, khinh khỉnh hỏi:

- Tài nghệ của mày chỉ có thế thôi hả? Sao tao nghe thằng Lượm ca tụng mày lắm

Tiểu Long chẳng tỏ vẻ gì giận dữ. Nó liếm môi, thản nhiên:

- Chưa biết mèo nào cắn mỉu nào đâu! Đợi lát nữa thì mày sẽ biết!

Quý ròm đang rầu thúi ruột vì sự thất thế vừa rồi của bạn mình, bây giờ nghe Tiểu Long nói cứng, nó lên tinh thần được chút chút. Ừ, có thể chuyện trúng đòn vừa rồi của Tiểu Long chỉ là động tác đánh lừa! Nó giả vờ như vậy để dụ cho Tắc Kè Bông chủ quan khinh địch. Tới lúc đó nó mới tung ra những đòn sấm sét. Hà hà, nó mà ra tay thì Tắc Kè Bông chỉ có nước bò càng! Càng nghĩ Quý ròm càng phấn khởi và nó cố mở to mắt hồi hộp nhìn vào “đấu trường” để chờ xem bạn mình kết liễu số phận của thằng Tắc Kè Bông đáng ghét kia. Tiểu Long chả hăm “Đợi một lát thì mày sẽ biết” là gì!

Nhưng kìa, sao lạ quá! Quý ròm “đợi một lát” thì thấy Tắc Kè Bông nhảy xổ vào Tiểu Long tay đấm chân đá lia lịa, hung hãn chẳng khác nào cọp sút chuồng. Còn Tiểu Long thì lo cuống cuồng nhảy tránh, thỉnh thoảng phản kích lại được môt đòn nhưng chẳng hề hấn gì đối phương. “Bịch! Bịch! Bịch!”, Tiểu Long lại liên tiếp lãnh những cú đấm vào người, chân cẳng bắt đầu loạng choạng.

Diễn biến của cuộc so tài khiến mặt Quý ròm càng lúc càng tái xanh. Mỗi lần Tiểu Long trúng đòn, người Quý ròm lại giật nảy một cái, làm như cái nắm tay to đùng của thằng Tắc Kè Bông vừa nện phải lưng nó vậy. Khổ cho Quý ròm, nó chả đánh đấm gì mà người cứ ê ẩm! Mồ hôi chảy ròng ròng trên trán, nó bắt tay làm loa chõ vào trận đấu, hét khản cả cổ:

- Phản công thật mạnh vào, Tiểu Long ơi! Đừng để nó có thì giờ ra đòn trước!

Nhưng rồi thấy sự “chỉ đạo” của mình chẳng có hiệu quả gì, Quý ròm đâm cáu:

- Mày múa may loạn xị gì thế, thằng ngốc!

Nhưng mặc cho Quý ròm vò đầu bứt tai và kêu trời như bộng, Tiểu Long tay chân vẫn quáng quàng như chó nhà tang. Nó đánh đỡ loạn cào cào, chả ra tấm ra miếng gì sất.

Lúc này, đám bạn của Tắc Kè Bông đã thò đầu cả ra ngoài rẫy mía, vừa theo dõi trận đấu vừa xì xào bình phẩm, chả buồn lấp lánh như khi nãy nữa.

- Nếu đánh nhau như anh thằng Lượm, chẳng thà để tao đánh còn hơn! – Một đứa nói.

Chắc anh nó đánh võ say! – Đứa khác tiếp lời.

Một giọng tinh quái cãi lại:

- Đây không phải là võ say! Mà là võ lưng!

- Võ lưng là võ gì! Làm quái gì có võ lưng!

- Sao lại không có! Võ lưng tức là khi đối thủ tấn công, mình nhắm tịt mắt lại và đưa lưng ra đỡ! Anh thằng Lượm chả phải đang sử dụng môn võ đó là gì!

Những lời nhạo báng của lũ bạn khiến Lượm muốn chui ngay xuống đất. Nhưng đất cứng quá không chui được, nó đành ngồi im dỏng tai nghe và cảm thấy ruột mình đang đứt từng khúc.

Nhưng Lượm không giận lũ bạn. Thực tế trước mắt cho thấy những lời chế giễu của tụi nó không sai sự thật là bao. Ông anh thần tượng của nó đánh đấm cứ như mèo quào. Trong khi thằng Tắc Kè Bông nhảy nhót nhanh như vượn và ra đòn như máy thì ông anh của nó chẳng hiểu sao lại lờ đờ như chuột phải khói, đánh mười cú chỉ quẹt trúng đối thủ được một. Nhớ đến lời huênh hoang sáng nay “Anh tao không muốn ai nhìn thấy cảnh Tắc Kè Bông lạy lục xin thua”, Lượm xấu hổ đến chín cả người.

Và đến khi trận đấu kết thúc bằng cảnh Tiểu Long ngã chổng gọng trên mặt cỏ thì Lượm không còn đủ can đảm nán lại lâu hơn. Thừa lúc lũ bạn dồn mắt vào “võ đài”, Lượm len lén chuồn ra khỏi rẫy mía và lủi thủi bỏ về.

Lượm về sớm vậy mà hóa hay. Nó khỏi phải ấm ức như Quý ròm.

Thấy Tiểu Long ngã bệt xuống đất, Quý ròm hấp tấp chạy lại tính đỡ bạn dậy, Tắc Kè Bông đã quát tướng khiến nó giật bắn:

- Không được đụng vào nó! Trận đấu đã kết thúc đâu!

Quý ròm mím môi:

- Mày thắng rồi chứ còn muốn gì nữa?

Tắc Kè Bông cười khảy:

- Tao chưa thắng.

- Chưa thắng? – Quý ròm ngạc nhiên, nó không hiểu đối thủ định bày kế gì nữa đây.

Tắc Kè Bông

- Ừ, chưa thắng! Khi nào thằng Tiểu Long mở miệng nhận thua thì lúc đó tao mới gọi là thắng!

Quý ròm tức điên:

- Dẹp mày đi! Thua là thua chứ không mở miệng nhận thua gì cả!

- Dẹp mày thì có! – Tắc Kè Bông quắc mắt – Mày có chịu dang ra không thì bảo!

Quý ròm nghiến răng ken két. Nhưng nó chưa kịp ngoác miệng nguyền rủa thì Tiểu Long đã buông một tiếng thở dài:

- Tao chịu thua!

Vừa nói Tiểu Long vừa chống tay lóp ngóp bò dậy.

Tắc Kè Bông phổng mũi:

- Như vậy mới gọi là biết điều chứ!

Rồi nó hắng giọng phán:

- Nếu đã chịu thua thì từ nay về sau mày phải tôn tao làm thủ lĩnh!

- Mày là thủ lĩnh!

Tiểu Long xụi lơ đáp, bấp chấp cú thúc của Quý ròm vào mạng mỡ.

Tắc Kè Bông vẫn chưa chịu thôi:

- Thủ lĩnh bảo làm gì mày cũng phải làm!

Nghe tới đây, Quý ròm nóng gáy:

- Dẹp! Mày đâu phải là cha người ta!

- Tao không hỏi mày! – Tắc Kè Bông trừng mắt, rồi nó quay sang Tiểu Long – Sao, mày đồng ý không?

Tiểu Long quẹt mũi:

- Chẳng lẽ mày bảo tao làm bậy tao cũng phải nghe theo?

Tắc Kè Bông búng tay:

- Mày khỏi lo điều đó! Những gì tao bảo mày làm chẳng có gì là bậy bạ hết!

Quý ròm lại lộn tiết chen và

- Không bậy bạ cũng không làm!

Trong khi Quý ròm nộ khí xung thiên thì Tiểu Long cau mày tư lự. Nó không ngờ Tắc Kè Bông được đằng chân lân đằng đầu, ra hết yêu sách này đến yêu sách khác đế bắt chẹt nó. Nhưng đã lỡ nhịn nhục đến mức này, Tiểu Long không muốn phá hỏng hết chỉ trong một phút tức khí. Dù sao mình cũng chẳng ở đây mấy ngày nữa, có đồng ý nghe theo mệnh lệnh của nó cũng chẳng hại gì! Tiểu Long nhủ bụng và khẽ gật đầu:

- Nếu không làm bậy thì được!

Sự ngoan ngoãn ngoài tưởng tượng của đối thủ khiến Tắc Kè Bông như nở từng khúc ruột. Nó toét miệng cười:

- Nói phải giữ lời đấy nhé!

Rồi sau khi hếch mặt lên trời và đánh mắt một lượt quanh đám khán giả lúc này đã túa hẳn ra bãi cỏ rộng ven suối để thị uy, Tắc Kè Bông quay sang ba tên thủ hạ, khoát tay:

- Đi!

Sau khi bọn Tắc Kè Bông nghênh ngang kéo đi, đám bạn của thằng Lượm cũng bỏ về luôn. Trưa nay chúng náo nức kéo đến cốt để xem anh thằng Lượm “rửa hận” giùm bọn chúng, rốt cuộc Tiểu Long đánh đấm chẳng ra ôn gì. Tắc Kè Bông chẳng bị hạ nhục thì chớ, nhân trận thắng áp đảo này, càng có cớ đế thêm hống hách. Lòng đầy thất vọng, cả bọn lếch tha lếch thếch ra về, trong bụng chửi thằng Lượm tơi tả.

Rốt cuộc trên bãi cỏ mênh mông bây giờ chỉ còn lại hai người. Tiểu Long day mặt một phía, Quý ròm day mặt một phía, cả hai ngồi bất động, lẻ loi và thiểu não như hai con gà rù. Lâu thật lâu, chẳng ai nói với ai một lời, dù mặt trời càng lúc càng đổ lửa trên vai rát bỏng và bên dưới chỗ ngồi hơi đất ban trưa không ngừng hừng hực bốc lên.

Quý ròm buồn nẫu ruột. Cho đến lúc này nó vẫn không tin vào những gì tai vừa nghe mắt vừa thấy. Nó không thể cắt nghĩa được tại sao Tiểu Long lại có thể đánh thua Tắc Kè Bông một cách dễ dàng như thế. Tệ hơn nữa, thằng bạn thân yêu của nó lại sợ hãi đối thủ đến mức chấp nhận tuốt tuồn tuột mọi điều kiện láo xược của thằng Tắc Kè Bông khốn kiếp kia. Thật tức chết đi được!

Ôm nỗi hậm mực như ôm một quả cầu gai trong bụng nên khi Tiểu Long quay qua khều vai nó “Thôi về!”, Quý ròm cáu kỉnh hất tay bạn ra:

- Mày muốn ề thì về trước đi! Tao ngồi đây!

Rồi dường như thấy hờn lẫy như vậy chưa hả tức, nó quay phắt lại, gầm gừ:

- Hôm nay mày làm sao thế?

Tiểu Long thẫn thờ:

- Tao có làm sao đâu!

Dáng điệu ủ rũ của Tiểu Long chẳng khiến Quý ròm động lòng tí ti. Nó tiếp tục hoạnh họe:

- Không làm sao mà mày đánh đỡ quờ quạng cứ như xẩm mất gậy thế? Thế những cú đá liên hoàn hôm trước mày biểu diễn ở trên trường đâu rồi?

Câu hỏi cuối cùng vừa buột ra khỏi miệng. Quý ròm bỗng thấy óc mình lóe lên như có một tia chớp chạy ngang qua. Thôi rồi! Như vậy là thằng mập này giả bộ rồi! Đến lúc này, Quý ròm mới nhớ môn Taekwondo của Tiểu Long là môn võ chủ yếu sử dụng đòn chân. Hôm Tiểu Long trổ tài đằng sau lớp, Quý ròm đã từng thấy nó tung những cú đá thẳng, đá xoay, đá chẻ sấm sét như thế nào. Mười thằng Tắc Kè Bông mà trúng phải một cú đá như thế cũng hộc máu mồm máu mũi chứ đừng nói là một thằng. Nhưng trong cuộc giao đấu khi nãy, Tiểu Long đã hoàn toàn không sử dụng một cú đá nào. Nó chỉ dùng tay và … lưng đánh đỡ. Rõ ràng thằng mập này đã không chịu giở sở trường của mình. Nhưng ngay cả trong trường hợp chỉ đánh nhau bằng tay, Quý ròm tin rằng Tắc Kè Bông cũng không thể chịu nổi những nắm đấm sắt vốn thường xuyên đọ sức với những bao cát treo lủng lẳng sau vườn của Tiểu Long, nếu Tiểu Long thực bụng muốn thắng đối thủ.

Nhưng thằng mập này ngày hôm nay lại không muốn thắng! Quý ròm gật gù nhủ bụng. Sau khi tìm được nguyên nhân giải thích trận thua tan nát của Tiểu Long, những phiền muộn trong lòng Quý ròm đã vơi gần hết. Bây giờ chỉ còn đọng lại những dấu hỏi to tướng. Vì vậy trong khi Tiểu Long còn đang bối rối tìm cách giải thích lối đánh “gãi ngứa” của mình, Quý ròm đã hắng giọng cười mát:

- Thôi đừng có vờ vịt nữa! Nói cho tao biết đi! Tại sao mày giả bộ đánh thua thằng Tắc Kè Bông?

Biết Quý ròm đã khám phá ra bí mật của mình, Tiểu Long chẳng buồn đóng kịch nữa. Nó thở dài:

- Tao không muốn làm nó mất mặt trước bọn trẻ trong làng!

- Thế sao mày còn hẹn nó ra đây đánh nhau làm chi?

Tiểu Long cười khổ:

- Lúc hẹn với nó, tao đinh ninh chỉ có tao, mày với nó! Nếu chỉ có ba đứa, tao đã hạ nó rồi! Ai ngờ tụi nhóc kéo tới đông như vậy!

Rồi như không kềm được, Tiểu Long khụt khịt mũi bùi ngùi dốc bầu tâm sự.

Quý ròm ngồi im nghe, thẫn thờ, xao xuyến. Khổ nhục kế của bạn khiến lòng nó bâng khuâng quá đỗi. Và bất giác nó cảm thấy xấu hổ thầm. So với bạn, nó vô tâm và hời hợt hơn nhiều. Nó chỉ nghĩ đến mình. Còn Tiểu Long không vậy, Tiểu Long bao giờ cũng nghĩ đến người khác.

Chương 9

Sau trận đại bại của Tiểu Long trước Tắc Kè Bông ngoài bờ suối, mặt mày thằng Lượm buồn xo.

Tiểu Long và Quý ròm đã thỏa thuận sẽ không nói sự thật cho thằng Lượm biết, sợ nó ngứa miệng đi nói tràn lan, Tắc Kè Bông nghe được sẽ tìm tới khiêu khích tiếp.

Vì vậy, trong mắt Lượm lúc này Tiểu Long chỉ là một võ sĩ dỏm, một võ sĩ hạng tép. Nỗi buồn thần tượng sụp đổ khiến tay chân nó xụi lơ, y như chết rồi.

Buổi chiều nó dắt bò đi chăn một chút xíu rồi lại dắt về.

Ba nó hỏi:

- Sao hôm nay con về sớm vậy?

Nó nói dối:

- Con bị nhức đầu.

Tiểu Long hỏi:

- Sao hôm nay mày về sớm vậy?

Nó nói thật:

- Tụi bạn trêu em tối mày tối mặt, không chuồn về chả lẽ lại chui xuống đất?

Giọng điệu hờn dỗi của Lượm khiến Tiểu Long thắc thỏm:

- Tụi bạn trêu mày

- Thì chuyện anh đánh nhau với thằng Tắc Kè Bông đó! Em khoe tụi bạn là anh sẽ bẻ cổ thằng Tắc Kè Bông như bẻ răng gà, ai ngờ …

Tiểu Long khịt mũi:

- Tại mày chứ bộ! Tao đã dặn mày đừng nói chuyện tao đánh nhau với bất cứ một đứa nào, ai bảo mày đi nói tùm lum chi!

Lượm gãi đầu:

- Thì em đâu có biết anh đánh đấm ẹ đến thế! Nghe anh hùng hổ “Tao không muốn bất cứ ai chứng kiến cảnh tao hạ thằng Tắc Kè Bông”, em cứ tưởng thật! Làm sao em biết được trong bụng anh sợ người ta chứng kiến cảnh thằng Tắc Kè Bông hạ anh!

Suy diễn của thằng Lượm khiến Tiểu Long dở cười dở mếu. Nó đành phải ngậm bồ hòn làm ngọt:

- Ừ, tao đánh đấm chẳng ra ôn gì cả!

Lượm tính chì chiết Tiểu Long thêm mấy câu nữa nhưng thấy ông anh tiu nghỉu thừa nhận sự bất tài của mình, nó đâm tội bèn hạ giọng:

- Thế anh không chó võ thật à?

Tiểu Long nhăn mặt:

- Tao có nói với mày là tao có võ bao giờ đâu!

- Anh không nói nhưng anh Tuấn nói! – Lượm vung tay – Anh Tuấn bảo anh mê học võ lm! Ảnh còn nói anh học tới đai đen đai đỏ gì đó lận!

Tiểu Long gãi tai:

- Chắc anh Tuyấn kể về anh Tú mà mày nghe lộn qua tao!

Câu nói của Tiểu Long làm Lượm ngẩn ngơ. Nó thộn mặt ra một hồi rồi gật gù chép miệng:

- Ừ, chắc là em nghe lộn!

Nói xong, nó cẩn thận dặn Tiểu Long:

- Nếu anh không có võ thì từ nay về sau đừng đánh nhau với ai làm chi! Đứa nào chọc ngẹo hoặc trêu tức anh, anh cứ mặc xác nó! Không nhịn được thì anh bảo em với anh Quý! Em với anh Quý sẽ “trả thù” giùm ahái độ anh hùng của Lượm khiến Tiểu Long vừa cảm động lại vừa buồn cười. Nghe Lượm đòi che chở cho mình, Tiểu Long đã phát sốt, lại nghe nó tính cậy sức của Quý ròm, Tiểu Long càng muốn xỉu! Lóc chóc cỡ thằng Lượm đi đánh nhau đã chẳng ăn ai, lại kéo theo “võ sĩ Oshin” Quý ròm thì chẳng khác nào thằng chết trôi lôi thằng chết đuối! Tiểu Long cũng không ngờ sau cuộc bại trận hồi trưa, “uy tín” của mình lại xuống thấp đến thế. Đến như thằng oắt Lượm mà cũng đòi làm bảo vệ cho mình thì đúng là nó xem mình là thứ trói gà không chặt thật! Tiểu Long đáp mà miệng méo xẹo:

- Mày cứ yên tâm! Bây giờ ai đụng đến tao, tao cũng nhịn tất tần tật!

Thấy ông anh tuân lời mình răm rắp, Lượm khoái lắm. Nó ưỡn ngực:

- Ừ, anh cứ nhịn đi, mọi chuyện để em lo!

Nhìn bộ tịch hùng dũng của Lượm, Tiểu Long đột nhiên muốn trêu nó, bèn làm bộ ngây thơ:

- Nhỡ thằng Tắc Kè Bông lại tìm đến gây sự nữa thì sao?

- Thằng Tắc Kè Bông hả? – Mắt Lượm chớp lia – Em nghĩ là … nó sẽ không khiêu khích anh nữa đâu! Nó chẳng hạ anh rồi là gì!

Tiểu Long so vai:

- Tao nói là “nhỡ” chứ bộ! Biết đâu có một lúc nào đó nó chẳng ngứa ngáy tay chân!

Lượm ngập ngừng:

- Nếu vậy thì em sẽ …

- Mày sẽ làm gì?

Lượm tặc lưỡi:

- Em sẽ méc dì em!

- Tưởng sao! – Tiểu Long cười khì – Nếu chống lại thằng Tắc Kè Bông bằng cách méc thím Năm Sang thì tao méc cũng được, cần gì tới mày!

Bị Tiểu Long chọc quê, Lượm lỏn lẻn bỏ chạy mất.

Lượm nói đúng. Từ khi Tiểu Long mở miệng xin thua và tôn nó làm thủ lĩnh, Tắc Kè Bông không màng khiêu chiến hay gây gổ nữa. Thủ lĩnh ai lại đi khiêu chiến với thuộc hạ. Đã là thủ lĩnh thì chỉ có ra lệnh. Nó kêu:

- Tiểu Long!

- Gì?

- Mày đi kiếm thằng Năng tới đây cho tao! Tao cần bàn với nó về kế hoạch đối phó với bọn Xóm Dưới!

Cái giọng sai bảo hách dịch của Tắc Kè Bông làm Tiểu Long nóng mặt. Nó định ngoác miệng cự nự lại nhưng sực nhớ mình đã đồng ý “thủ lĩnh bảo gì cũng phải làm”, nó đành xuống giọng:

- Lát nữa đi! Tao đang uốn dở cái cần trúc!

- Không có lát nữa gì hết! – Tắc Kè Bông sầm mặt – Tao đang cần gặp thằng Năng ngay bây giờ!

Tiểu Long gãi mũi:

- Nhưng tao đâu có biết thằng Năng là thằng nào!

Tắc Kè Bông hất mặt về phía Lượm:

- Kêu thằng Lượm dẫn mày đi!

Nãy giờ chứng kiến cảnh Tắc Kè Bông ra oai với ông anh mình, Lượm đã phát bực. Nhưng thấy Tiểu Long không lộ phản ứng gì, nó cố nhịn. Bây giờ thấy Tắc Kè Bông được đầu voi lại đòi đầu ngựa, dám sai phái cả tới mình, nó “hứ” một tiếng và chìa cùi chỏ ra:

- Đi cái này này!

Đang diệu võ dương oai trước tên thuộc hạ mới kết nạp, thình lình bị cái cùi chỏ của thằng Lượm làm mất hết uy phong, Tắc Kè Bông xạm mặt. Mắt nó long sòng sọc:

- Tao tẩn cho mày một trận bây giờ! Bộ mày chưa thấy quan tài chưa đổ lệ hả?

- Đổ cái …

Thấy Lượm thò tay xuống quần chuẩn bị văng bậy, Tiểu Long liền kéo tay nó:

- Mặc xác nó! Mày cứ dẫn tao đi kiếm thằng Năng đi!

Quý ròm nãy giờ ngồi im bên cạnh nghe vậy liền vọt miệng:

- Tao đi nữa!

Tiểu Long đứng dậy mỉm cười nhìn bạn:

- Ừ, cả ba đứa cùng đi!

Thái độ bình tĩnh của Quý ròm bữa nay khiến Tiêu Long rất cảm kích. Thường ngày Quý ròm tính tình nóng nảy, gặp những trường hợp như thế này dễ gì nó chịu ngồi yên. Nhưng từ khi biết được nỗi khổ tâm của bạn mình, Quý ròm cố cắn răng kiềm chế để giúp bạn đạt được ý nguyện. Tiểu Long đã không muốn hạ nhục đứa con riêng của thím Năm Sang để khỏi gây sóng gió trong nhà và chính vì vậy nó phải bấm bụng chịu bao tủi nhục, lẽ nào trong một phút bốc đồng mình lại vô tình tạo nên bão táp phong ba? Quý ròm nghĩ vậy và mặc Tắc Kè Bông làm trời làm đất, nó chẳng màng đôi co, cự cãi.

Nhưng Lượm thì không vậy. Nó chẳng nể nang hay úy kị gì Tắc Kè Bông. Trên đường đi, Tiểu Long hỏi nó:

- Trước nay mày sợ thằng Tắc Kè Bông lắm mà?

- Ừ.

- Sao bây giờ mày không sợ nữa?

Lượm nhe rằng cười:

- Từ ngày có anh về, em tự dưng không sợ nó nữa!

Tiểu Long khịt mũi:

- Lúc tao mới về thì khác! Lúc đó mày tưởng tao có võ nên mày không ngán thằng Tắc Kè Bông! Còn bây giờ đã biết tao to con nhưng lại yếu như sên, sao mày vẫn chẳng coi nó ra “ký-lô gam” nào hết vậy?

Lần này thì Lượm lúng túng. Nó ngắc nga ngắc nhứ một hồi rồi chép miệng:

- Em cũng chẳng rõ! Chắc tại thấy nó hiếp đáp anh đủ thứ, em tức quá nên … quên cả sợ!

Câu trả lời thật thà của Lượm khiến Tiểu Long bất giác nghe cay cay nơi sống mũi. Lặng đi một lúc, nó thò tay quàng vai em, kịu dàng nói:

- Lần sau mày đừng thèm tức giùm tao nữa! Tụi tao chỉ còn ở chơi hai, ba ngày nữa thôi, thằng Tắc Kè Bông có muốn sai vặt cũng chẳng sai được bao lăm! Còn mày ở chung nhà với nó, nếu mày cứ chọc tức nó, nó khùng lên nó đánh mày, mày biết chạy đi đâu?

- Em chẳng chạy đi đâu sất! – Lượm lầu bầu – Lần nay nếu nó còn bắt nạt em, em sẽ méc dì Năm Sang! Em chẳng nhịn nó nữa!

Không biết Tắc Kè Bông có nghe được câu nói đó của thằng Lượm không những ngày sau đó, nó tuyệt nhiên không buồn đụng đến đứa con riêng của dượng nó.

Tắc Kè Bông chỉ tìm cách đè đầu cỡi cổ Tiểu Long. Cứ chốc chốc nó lại gọi giật:

- Tiểu Long!

Khiến thằng này mặt xìu như bún:

- Gì?

- Mày chạy ra cây ổi sau vườn chặt giùm tao mấy cái gọng ná!

- Chi vậy?

Tắc Kè Bông xoa ngực:

- Tao đang cần “vũ khí” để mai mốt chiến đấu với tụi Dế Lửa!

Tiểu Long chỉ mong Tắc Kè Bông nêu lên “lý do riêng tư” để kiếm cớ thoái thác. Nhưng Tắc Kè Bông là đứa ranh ma. Những việc nó sai toàn là “công vụ” nên Tiểu Long không thể từ chối mệnh lệnh của “thủ lĩnh” được.

Tất nhiên Tắc Kè Bông thừa sức làm những chuyện dễ ợt đó. Nó cũng có thể sai phái bọn tay chân thân tín. Nhưng nếu vậy thì nó đâu có tỏ rõ uy quyền với Tiểu Long được. Nó cần phải cho Tiểu Long biết một khi đã đụng vào nó thì hậu quả sẽ như thế nào. Nó cần phải trả mối thù bị Tiểu Long ngang nhiên can thiệp vào trận đánh giữa nó với thằng Chút trưa hôm trước.

Tiểu Long không đần độn đến mức không hiểu Tắc Kè Bông muốn gì. Nó hiểu và nó nghiến răng chịu đựng. Bây giờ nó chỉ mong càng ít giáp mặt Tắc Kè Bông càng tốt. Đừng đế Tắc Kè Bông trong thấy mặt, nó sẽ đỡ bị sai khiến, đỡ bị cong lưng chạy tới chạy lui.

Nhưng khổ nỗi, trước cái ngày Tiểu Long khép nép đặt mình dưới sự sai bảo của nó, Tắc Kè Bông hầu như thường xuyên vắng nhà. Suốt ngày, từ sáng đến tối nó đi long nhong ngoài đường, chẳng ai thấy mặt mũi nó đâu. Ngay cả giờ cơm, Tắc Kè Bông cũng không buồn xác về. Khi nào đói bụng, nó đảo qua nhà một lát, chui vào bếp lục cơm nguội ra ăn rồi tếc thẳng. Tối, nó một mình một phản ở nhà sau. Mà cũng khuya lơ khuya lắc, khi mọi người đã đi ngủ cả, nó mới lếch thếch mò về, phủi chân qua loa rồi chui vào chiếc mùng thím Năm Sang đã giăng sẵn. Cái thằng thoắt ẩn thoắt hiện như bóng ma như thế, từ ngày thu phục đượ tên “đệ tử” ở ngay cạnh mình là Tiểu long lại đâm ra khoái cái cảnh ru rú trong nhà, chẳng buồn dời đi đâu lấy nửa bước

Rốt cuộc, để tránh cái cảnh bị Tắc Kè Bông ra sai vào khiến, Tiểu Long tìm cách trốn ra khỏi nhà. Nếu mày không chuồn thì tao chuồn! Tiểu long nghĩ bụng và lập tức chạy đi kiếm thằng Lượm:

- Chiều nay dắt bò đi ăn, mày cho tao và anh Quý đi theo với nghen?

- Chi vậy?

- Đi theo chơi thôi!

Lượm cắn môi:

- Đồi Cắt Cỏ xa lắm! Tụi anh đi không quen, mỏi chân chết!

Tiểu Long nhún vai:

- Mày đi được, chẳng lẽ tụi tao không đi được?

- Nhưng tụi em ngày nào cũng đi, quen rồi! – Lượm chớp chớp mắt – Còn anh với anh Quý thì khác!

- Chả khác tẹo nào cả! – Tiểu Long hừ mũi – Tụi tao không chỉ đi bữa nay! Ngày mai ngày mốt tụi tao cũng đi nữa!

Quyết tâm của ông anh làm ông em há hốc miệng:

- Đi gì đi hoài vậy?

- Ừ! – Tiểu Long lại nhún vai – Trước khi về lại thành phố, tụi tao muốn đi đây đi đó cho biết!

Đột nhiên Lượm cười toe:

- Chứ không phải anh đi trốn thằng Tắc Kè Bông hả?

Tiểu Long bị ông em quỷ quái thình lình “kê tủ đứng” vào miệng, mặt liền nghệt ra:

- Ai bảo mày vậy?

Chương 10

Cách đây chẳng biết mấy trăm hay mấy ngàn năm, ông bà ta dường như đã biết trước sẽ có ngày thằng Tắc Kè Bông đối xử với Tiểu Long cạn tàu ráo máng như thế nên đã đặt ra những câu tục ngữ đại loại như “Mất tiền mua mâm thì đâm cho thủng”, “Mất tiền mua thúng thì đụng cho mòn” để ám chỉ hành động không đẹp của nó. Đã bỏ công sức ra để “chinh phục” đối thủ, Tắc Kè Bông chẳng dại gì để đối thủ nhởn nhơ. Chính vì vậy nó đànhy sinh thói quen chạy nhảy ngoài đường để nằm lì ở nhà sai phái Tiểu Long cho bõ ghét.

Và cũng cách đây với một quãng thời gian dài như vậy, ông bà ta cũng thấy trước cái buổi chiều Tiểu Long lẽo đẽo đi theo thằng Lượm xuống đồi Cắt Cỏ để khỏi phải phục tùng những mệnh lệnh không bao giờ chấm dứt của Tắc Kè Bông nên đặt thêm những câu khác như “Tránh mả lại ngã phải mồ” hoặc “Tránh anh một chai, gặp anh hai lọ” để ám chỉ chuyến đi xui rủi của nó.

Tiểu Long gặp xui rủi là phải. Bởi vì khi quyết định mon men theo thằng Lượm, nó quên bẵng ngày hôm qua thằng em mình bị bạn bè ngoài bãi thả chế hạo đến tối tăm mặt mũi, đành phải đánh bò về ngay giữa cái bóng của nó còn cụt ngủn trên đường, chưa liếm được tới bờ ruộng.

Tiểu Long quên bẵng. Quý ròm quên bẵng. Và ngay cả thằng Lượm cũng quên bẵng. Đứa nào cũng chỉ nhớ mỗi một chuyện là làm sao tránh thật xa, càng xa càng tốt, thằng Tắc Kè Bông quen bắt mọi người vâng phục kia.

Đồi Cắt Cỏ không quá xa như thằng Lượm hù. Qua khỏi cầu, đi thêm khoảng nữa tiếng đồng hồ nữa là ngọn đồi đã hiện ra lừng lững trước mắt.

Đồi Cắt Cỏ cũng chẳng giống chút gì với sự hình dung của Tiểu Long. Đồi không phủ toàn cỏ mà ngược lại, cây cối um tùm. Thấp thoáng giữa lùm cây rậm rạp kia là một ngôi nhà hoang, tường mái lở lói, rêu phong.

Thằng Lượm chỉ tay vào ngôi nhà trên đồi, rụt cổ nói với Tiểu Long và Quý ròm:

- Đó là ngôi nhà ma!

Tiểu Long cười:

- Xạo đi mày!

- Em xạo anh làm chi! – Lượm mím môi – Hằng tuần cứ đến tối thứ bảy là ma lại thắp đèn bày tiệc trong ngôi nhà này! Có khi còn đốt pháo bông nữa!

Quý ròm “xì” một tiếng:

- Tao cóc tin! Ma gì lại đốt pháo bông!

Bị hai ông anh nghi ngời, Lượm tức lắm. Nó chỉ tay ra phía trước:

- Không tin, tụi anh hỏI mấy đứa này mà xem! Đứa nào mà chẳng thấy ma đốt đèn!

Lúc này,Tiểu Long đã đi tới chân đồi. Ngược hẳn với ngọn đồi nhiều cây ít cỏ, bao quanh chân đồi là những bãi cỏ dày rậm, tươi tốt và trải xa tít. Lố nhố trên tấm thảm xanh mượt đó cơ man những trâu bò hoặc đang đủng đỉnh nhai cỏ hoặc đang gồ lưng nằm mọp một cách thảnh thơi. Cũng có những cặp “nhàn cư vi bất thiện”, rủ nhau dạng chân vểnh sừng húc hơi cho dỡ ngứa trước những tiếng la oai oái của những ông chủ oắt tì không ngừng tấp tễnh chạy tới chạy lui tìm cách can ngăn.

Tụ về đây là những bọn trẻ Xóm Trên lẫn Xóm Dưới. Cũng như con suối làng, đồi Cắt Cỏ là khu vực hòa bình nên không xảy ra những chuyện đánh nhau. Chôn chặt mối thù địch tận đáy lòng, bọn trẻ hai xóm tụ tập từng đám chơi u, chơi đá cỏ hoặc chia phe quần thảo với những quả bóng quấn bằng lá dứa.

Nhác thấy thằng Lượm lững thững đi tới, lại dắt thêm hai đứa lạ hoắc lạ huơ sau lưng, bọn trẻ ngừng cuộc chơi, quay lại dòm.

Một đứa tò mò hỏi đứa bên cạnh:

- Thằng Lượm dẫn theo ai vậy mày?

- Không biết! – Thằng này vừa lắc đầu đã chợt nhớ ra trận đánh nó chứng kiến hôm nọ ngoài bờ suối, liền reo lên – A, hai đứa này là anh thằng Lượm ở thành phố về chơi!

Rồi nó chỉ tay vào Tiểu Long, nói oang oang ra vẻ khoe khoang hiểu biết:

- Thằng này là thằng Tiểu Long, hôm trước bị thằng Tắc Kè Bông quay như quay dế ở ngoài suối đó!

Cái chuyện Tiểu Long bị Tắc Kè Bông làm nhục ngoài suối tất cả trẻ con Xóm Trên lẫn Xóm Dưới đều nghe kể nhưng không phải đứa nào cũng có may mắn chứng kiến cuộc thư hùng hiếm có đó. Vì vậy, vừa nghe thằng nhóc nọ hô hoán lên, bọn trẻ liền đổ xô lại đứa thoạt đầu anh hùng nhận lời thách đấu với thủ lĩnh Xóm Trên và sau đó quỵ luỵ xin thua một cách nhục nhã là cái đứa như thế nào.

Không chỉ xem, bọn trẻ còn chỉ trỏ và xì xào bình phẩm:

- Thằng này tướng tá trông cũng ngon mà sao lại nhát như cáy thế không biết!

- Thằng này chắc tuổi con thỏ!

Một đứa cười rúc rích:

- Tại mày không biết đó thôi! Nó có món võ lưng hay lắm! Thằng Tắc Kè Bông vừa tu đòn ra là nó lập tức đưa lưng đỡ “bịch, bịch, bịch”!

- Tao hiểu rồi! – Đứa kia “đế” thêm – Thế võ này chuyên dùng để tiêu hao sứa lực đối thủ! Đấm một hồi thế nào đối thủ chả mỏi rục cả tay!

Những lời châm chọc liên tục vang lên bên tai khiến Lượm, Tiểu Long và Quý ròm xám mặt. Ba đứa không ngờ lại rơi vô một tình huống éo le như thế.

Khi nãy lếch thếch theo sau đuồi bò, Tiểu Long đã hí hửng mừng thầm. Nó không ngờ chờ đón nó ở chân đồi Cắt Cỏ là những lời giễu cợt còn tai ắc gấp mấy lần những sự sai vặt của Tắc Kè Bông. Vì vậy, định hỏi bọn trẻ về chuyện những con ma thắp đèn bày tiệc trong ngôi nhà hoang để xem thằng Lượm nói thật hay bịa chuyện, nhưng chưa kịp mở miệng Tiểu Long đã thấy tay chân cứng đờ, miệng á khẩu.

Ở bên cạnh, Quý ròm cũng chẳng hơn gì. Sự nhanh nhẩu hằng ngày biến đâu mất, nó cứ đứng ngây ra như gỗ, bụng phân vân không biết nên gồng mình ở lại hay kéo nhau bỏ về quách.

Thấy hai ông anh thần người ra, mặt mày hoang mang sửng sốt, Lượm áy náy vô kể. Nó nhìn đám bạn, cười gượng gạo:

- Thôi đi! Bộ hết chuyện rồi sao tụi mày cứ nói hoài chuyện đó vậy?

Một đứa cười hê hê:

- Chuyện hấp dẫn như vậy mà không nói thì biết nói chuyện gì?

Trong lúc Lượm mặt nhăn mày nhó chưa biết đáp ra sao thì một thằng nhóc tướng tá dềnh dàng vạch đám đông bước vào. Vừa thoáng thấy thằng nhóc nọ, mặt Lượm bất thần biến sắc:

- Mày muốn gì đây Dế Lửa!

Dế Lửa không thèm trả lời Lượm. Nó bước thẳng đến trước mặt Tiểu Long, nheo mắt hỏi:

- Mày là thằng bữa trước đánh nhau với thằng Tắc Kè Bông đây hả?

Tiểu Long chưa kịp hé môi thì tụi nhóc đứng ngoài đã nhao nhao:

- Đúng rồi đó Dế Lửa! Nó chính là đứa bị thằng Tắc Kè Bông cho “cạp đất” ngoài suối đó! Tướng tá coi ngon vậy chứ nhát hít à!

Tiểu Long đinh ninh thủ lĩnh Xóm Dưới sẽ ào với bọn nhóc để chế nhạo mình, nhưng hành động của Dế Lửa đã ra ngoài tiên đoán của nó.

Mắt quắc lên, Dế Lửa quay nhìn bọn nhóc, hừ mũi nạt:

- Tụi mày ngu bỏ xừ! Một đứa dám công khai đấu tay đôi với thằng Tắc Kè Bông dù thắng hay thua vẫn là một anh hùng!

Rồi chẳng buồn đếm xỉa đến vẻ ngơ ngác của bọn nhóc, Dế Lửa lại quay sang Tiểu Long, mỉm cười hỏi:

- Hôm trước chính mày đã giải thoát cho thằng Chút em tao phải không?

Thấy thủ lĩnh Xóm Dưới bất ngờ ra mặt bênh vực anh mình, Lượm ngạc nhiên một cách sung sướng. Và nó bày tỏ sự sung sướng đó bằng cách vọt miệng đáp ngay:

- Đúng rồi đó! Hôm đó nếu anh tao không ra tay thì thằng Chút đã te tua như cái mền rách rồi!

Dế Lửa đang gật gà gật gù cố nghĩ một cây hay ho để khen tặng ân nhân của em mình thì tiếng thằng Tắc Kè Bông đột ngột vọng tới:

- Tiểu Long ơi! Dượng Năm kêu mày về nhà ngay kìa!

Sự xuất hiện đột ngột của Tắc Kè Bông làm Lượm, Tiểu Long và Quý ròm giật thót. Tiểu Long quay lại, chột dạ hỏi:

- Chú Năm kêu tao về chi vậy?

Tắc Kè Bông đáp, nó vẫn đứng tít đằng xa:

- Tao không biết! Hình như dượng Năm định nhờ mày đi xay bột về đổ bánh hay sao ấy!

Tới đây thì Tiểu Long lờ mờ đoán ra. Chắc chắn là vừa rồi chú Năm sai Tắc Kè Bông đội gạo đi xay bột. Tắc Kè Bông định sai lại Tiểu Long. Nhưng tìm quanh quất không thấy Tiểu Long và Quý ròm đây, nó đoán hai đứa này theo thằng Lượm xuống đồi Cắt Cỏ “lánh nạn” nên âm thầm lần xuống tận đây để kêu về.

Trong khi Tiểu Long đang tấn thoái lưỡng nan, không biết có nên nghe theo lời Tắc Kè Bông hay không thì Dế Lửa và ba, bốn đứa thuộc loại đầu đàn của phe Xóm Dưới lừ lừ tiến lại chỗ Tắc Kè Bông đang đứng.

Đối với trẻ con Xóm Dưới, xưa nay Tắc Kè Bông vẫn nổi tiếng là một “hung thần”. Thằng nhóc nào của Xóm Dưới có việc phải đi ngang Xóm Trên, lớ lọt vào tay Tắc Kè Bông thế nào cũng ôm ba, bốn cục u chạy về. Việc nó cùng đồng bọn quần thằng Chút tơi tả hôm nọ chỉ là một trong những “thành tích” bắt nạt của nó.

Tất nhiên Tắc Kè Bông biết thừa bọn Xóm Dưới đứa nào cũng thù mình tận xương tủy. Vì vậy, chả bao giờ nó dám bén mảng đến lãnh địa đối phương. Việc đi hốt thuốc cho ông ở nhà thầy Giáo Hóa, nó toàn đùn cho thằng Lượm đi xuống Xóm Dưới cùng lắm chỉ bị cốc đầu đá đít vài cái. Còn Tắc Kè Bông mà lọt vào tay đối phương, dám nó sẽ bị Dế Lửa và bọn đàn em treo lên ngọn cây để ba ngày ba đêm cho quạ mổ.

Ngay cả đồi Cắt Cỏ là khu vực hòa bình, Tắc Kè Bông cũng không bao giờ dám mò tới. Hôm nay vì quá cáu sườn về trò trốn tránh láu cá của Tiểu Long, nó đành phải bấm bụng phá lệ, dẫn xác xuống đồi Cắt Cỏ mong “truy nã” cho bằng được tên thuộc hạ ranh ma và lười biếng kia.

Dù sao Tắc Kè Bông cũng không phải là một tên ngốc. Khi lên đường đi truy lùng Tiểu Long, nó tin tưởng một cách chắc chắn rằng bọn Xóm Dưới sẽ không dám vi phạm bản “hiệp ước hòa bình” dành cho đồi Cắt Cỏ. Bởi hành động như vậy chẳng khác nào tự sát: con suối duy nhất chảy qua làng sẽ lập tức trở thành vùng cấm địa đối với Dế Lửa và đàn em!

Nhưng bây giờ, tự dưng thấy Dế Lửa dẫn theo ba tên bộ hạ lừng lững tiến lại, Tắc Kè Bông hơi hốt hoảng. Nó đã cảnh giác đứng tuốt đằng xa rồi, bây giờ lại lùi thêm một bước và liếm môi hoang mang hỏi:

- Tụi mày định làm gì vậy?

Dế Lửa cười hề hề:

- Bữa trước mày làm gì em tao thì bữa nay tao làm y như vậy!

Câu nói đầy hăm dọa của đối thủ khiến Tắc Kè Bông tái mặt:

- Mày đừng quên đây là đồi Cắt Cỏ!

Dế Lửa có vẻ khoái trá trước vẻ sợ hãi của Tắc Kè Bông. Nó nheo nheo mắt:

- Mày són ra quần rồi hả?

- Tao chả són siếc gì sất! – Tắc Kè Bông cố nói cứng – Tao chỉ không muốn vi phạm những gì hai bên đã giao hẹn thôi!

Dế Lửa khẽ nhún vai. Nó quay ra sau nháy mắt với ba tên thuộc hạ rồi hất đầu về phía

- Mày đi đi! Tao chỉ đùa với mày tí thôi!

Tắc Kè Bông không thấy cái nháy mắt kín đáo của đối thủ. Nghe Dế Lửa đồng ý để cho mình đi, nó thở phào một hơi nhẹ nhõm và đưa tay ngoắc Tiểu Long:

- Đi mày!

Chẳng biết làm sao, Tiểu Long đành quay sang Lượm:

- Tao về trước nghen!

- Tao về với mày!

Quý ròm hùa theo và nó cầm tay Tiểu Long kéo đi.

Tắc Kè Bông không nhìn thấy Dế Lửa ra hiệu cho đồng bọn nhưng lũ nhóc quanh đó đều trông rò mồn một. Vì vậy khi Tắc Kè Bông dẫn Tiểu Long và Quý ròm rời khỏi khu vực đồi Cắt Cỏ, bọn chúng không tản ra mà vẫn xúm xít vào một chỗ phập phồng nghển cổ trông theo.

Quả như bọn nhóc dự đoán, khi bọn Tắc Kè Bông đã rời xa bãi thả và chuẩn bị đặt chân lên con đường đất nối liền hai xóm, Dế Lửa và ba tên đàn em lập tức chuyển mình rượt theo. Chúng không chạy trên lối mòn xuyên qua bãi cỏ, mà băng đồng để đón đầu đối thủ.

Lúc mới rời gót khỏi đồi Cắt Cỏ, Tắc Kè Bông vừa đi vừa chốc chốc ngoái đầu nhìn lại phía sau nhưng chẳng thấy gì khả nghi, do đó khi đặt chân lên con đường làng nó ung dung đi thẳng, chẳng buồn ngọ ngoạy đầu nữa, một phần nó không muốn Tiểu Long và Quý ròm khám phá ra nỗi lo âu trong lòng nó, phần khác nó nghĩ rằng mối đe dọa đã thực sự nằm lại phía sau lưng.

Vì đinh ninh như vậy nên khi kịp nhận ra mối đe dọa không nằm ở sau lưng mà đứng lù lù ngay trước mặt, miệng thằng Tắc Kè Bông bỗng há hốc, không nói được một lời.

Dế Lửa đứng dạng chân giữa đường, tay chống ngang hông, cười đắc thắng:

- Đây đã ra ngoài khu vực đồi Cắt Cỏ, mày còn muốn trăn trối gì nữa không?

Tắc Kè Bông phun nước bọt:

- Đồ hèn!

- Ha ha! – Dế Lửa ngửa mặt lên trời – Bốn thằng hộ pháp vây đánh một đứa con nít mà bây giờ lại dám mắng người khác là đồ n!

Nói xong, nó bước tới một bước, từ từ xăn tay áo lên:

- Tao khác mày! Tao không lấy đông đánh ít! Mà chỉ muốn chơi tay đôi với thủ lĩnh Xóm Trên thôi!

Tắc Kè Bông định hét lên “Nhưng mà mày cậy mạnh hiếp yếu!” nhưng sực nhớ nói như vậy chẳng khác nào trát bùn vào mặt mình, nó liền im thít, mắt láo liên nghĩ kế.

Lúc này bọn trẻ ở chân đồi Cắt Cỏ chẳng còn thiết tha gì với nhiệm vụ trông nom bầy súc vật của mình nữa. Mặc lũ trâu lũ bò muốn làm gì thì làm, chúng ba chân bốn cẳng hè nhau chạy tới bao quanh “đấu trường” và giương cặp mắt hiếu kỳ lên chờ đợi những màn hấp dẫn sắp sửa diễn ra.

Trong đám khán giả lao nhao này chẳng thiếu gì đứa Xóm Trên nhưng một phần vì lực lượng phe Xóm Dưới quá đông, phần khác cuộc chạm trán giữa Dế Lửa và Tắc Kè Bông lần này hoàn toàn không mang ý nghĩa của cuộc đối đầu giữa hai phe mà chỉ là sự thanh toán cá nhân giữa hai thủ lĩnh nên bọn chúng chỉ đứng yên tò mò trố mắt lên nhìn.

Tắc Kè Bông tất nhiên cũng nhận ra số lượng áp đảo của bọn trẻ Xóm Dưới, hơn nữa đang ở trong lãnh địa của đối phương, nó chẳng dại gì hô hào và khích động hai phe đánh nhau. Cách tốt nhất là làm sao tránh được cuộc đụng độ với thằng Dế Lửa rồi tìm cách rửa hận sau! Tắc Kè Bông nhủ bụng và cố làm ra vẻ nghiêm nghị hắng giọng:

- Hôm nay tao không thể đánh nhau với mày được! Dượng tao đang chờ tao ở nhà!

Tắc Kè Bông bí quá, đem dượng ra đỡ. Nhưng chả ăn thua gì. Dế Lửa thu nắm đấm, xương ngón tay kêu răng rắc:

- Tao không cần biết dượng mày là ai!

Rồi nó giơ nắm đấm lên, cười khảy:

- Dượng mày chờ mày ở nhà nhưng cái này đang chờ mày ở đây!

Thấy đối thủ có vẻ quyết ăn thua đủ, Tắc Kè Bông không giấu được vẻ bồn chồn. Nó nhớn nhác nhìn quanh và bắt gặp trong đám đông gương mặt đỏ phừng của thằng Lượm. Nghe Dế Lửa nói động đến ba mình, Lượm giận đến ứa gan. Nhưng biết mình chọi với Dế Lửa chẳng khác nào trứng trọi đá nên nó đành nuốt giận làm thinh.

Dượng thằng Tắc Kè Bông là ba thằng Lượm thằng Lượm là chú Tiểu Long. Chính vì lẽ đó không chỉ có mặt thằng Lượm mới đỏ phừng phừng. Mặt Tiểu Long cũng đỏ phừng phừng. Nhưng cũng như Lượm, Tiểu Long mím môi đứng im. Nó định chờ coi sự thể ra sao. Hơn nữa, Dế Lửa mới vừa bênh nó, nó không tiện trở mặt.

Dế Lửa chân vẫn không ngừng bước tới. Nó to con gấp rưỡi đối thủ, khi cất bước lại cố ý dậm mạnh xuống đất cho phát ra những tiếng “thình thịch” nên nom nó chẳng khác nào một con gấu.

Con gấu bước đến đâu, Tắc Kè Bông lùi đến đó. Mặt mày nó nháo nhác cứ như gà phải cáo, nom lo lắng hoang mang đến tội.

- Làm gì mày cứ lẩn như chạch thế?

Dế Lửa nhếch mép và vừa hỏi dứt câu, nó thình lình nhảy xổ vào đối thủ và tung đòn nhanh như chớp xẹt. Tắc Kè Bông lật đật khua tay gạt. Nhưng đòn tay trái của Dế Lửa chỉ là cú đánh dứ. Chờ Tắc Kè Bông giơ tay lên, nó tung một cú tay phải mạnh như búa bổ và be sườn đối thủ.

Cú đòn trí mạng làm Tắc Kè Bông rêm cả người. Nó kêu “hự” một tiếng và lảo đảo bật lùi ra sau.

Bị đau đòn, Tắc Kè Bông nổi khùng. Nỗi sợ hãi bay vèo đâu mất, nó đưa tay quẹt mũi và gườm gườm nhìn đối thủ:

- Được lắm! Bữa nay tao sẽ liều mạng với mày!

Và thay vì lùi bước, lần này vừa nói nó vừa khoa chân tiến tới.

Bộ tịch thoắt hung hãn của Tắc Kè Bông không làm Dế Lửa nao núng. Nó vẫn đứng nguyên tại chỗ và híp mắt nhìn khuôn mặt bắt đầu lấm tấm những vệt đỏ của đối thủ, gật gù trêu tức:

- Bữa nay tao cũng liều … lấy mạng mày!

Cũng như khi nãy, nói vừa dứt tiếng cuối cùng, Dế Lửa đã ra tay tấn công ngay. Phép đánh phủ đầu của Dế Lửa người xưa gọi là phép “sét đánh không kịp bưng tai”, nghĩa là tấn công bất ngờ, chớp nhoáng, đúng vào lúc đối phương không phòng bị nhất.

Nhưng lần này Tắc Kè Bông không rơi vào bẫy nữa. Vừa thấy Dế Lửa nhích chân, nó đã tràn người qua một bên tránh đòn và phản kích lại từ bên hông.

Trong thoáng mắt, hai đối thủ đã trao đổi cả chục “chiêu”. Tất nhiên Tắc Kè Bông trúng đòn nhiều hơn. Những cú đấm dũng m của Dế Lửa khiến nó liểng xiểng. Thỉnh thoảng Tắc Kè Bông cũng thoi trúng đối thủ được vài quả nhưng chẳng hề hấn gì cái thân hình to đùng như ông hộ pháp ở trong chùa kia.

Loạn đả một hồi, Tắc Kè Bông thở dốc. Nó vừa đánh vừa thụt lùi, chẳng mấy chốc đã áp lưng vào hàng rào khán giả bao quanh. Biết đương cự không nổi, đã mấy lần nó định tháo chạy nhưng cũng như trước đây nó và đồng bọn bao vây thằng Chút, bây giờ ba tên thuộc hạ bự con không kém gì chủ tướng Dế Lửa của chúng đang bịt nghẽn mọi đường thoát của nó.

Tắc Kè Bông mệt muốn đứt hơi. Đã vậy, những tiếng xì xầm của khán giả nhóc tì bên ngoài càng làm nó thêm nhụt chí:

- Kỳ này Tắc Kè Bông chết chắc!

- Dế Lửa tức vụ thằng Chút chắc chắn sẽ cắt đứt đuôi tắc kè!

Một ông nhóc Xóm Dưới đưa tay bịt mũi:

- Hình như thằng Tắc Kè Bông vừa ị ra quần! Tao nghe có mùi thoang thoảng!

Lời nói và điệu bộ của thằng nhóc khiến đám khán giả cười rộ.

Tắc Kè Bông mặt xám xịt. Nó đưa tay lau mồ hôi trán và tự nguyền rủa cuộc mạo hiểm ngu ngốc hôm nay của mình. Chỉ vì nóng lòng truy nã Tiểu Long mà rốt cuộc nó rơi vào tay bọn Xóm Dưới, tha hồ cho thằng Dế Lửa làm tình làm tội, nhục ơi là nhục!

Nhưng khổ nỗi, dường như đối thủ của nó vẫn chưa cho thế là đủ. Dế Lửa vẫn lừ lừ tiến tới, mắt nhìn chòng chọc vào bộ mặt thất thần của Tắc Kè Bông với vẻ khoái trá.

- Thế nào, ông bạn? Chịu nổi một vài cú đấm nữa chứ?

Dế Lửa hất hàm về phía đối thủ và từ từ cung tay lên. Trong khi Tắc Kè Bông cố hít hơi đầy lồng ngực để chuẩn bị đón nhận sự tra tấn của thủ lĩnh Xóm Dưới thì đám khán giả đứng ngoài không hẹn mà cùng đồng loạt nín thở. Tim đập dồn trong ngực, đứa nào đứa nấy cố mở căng mắt để xem điều gì sẽ xảy ra. Tất cả đều tin rằng ngay lúc này nếu Dế Lửa giáng cú đấm xuống, Tắc Kè Bông tất sẽ ngã lăn ra đất và khó bề gượng dậy nổi.

Nhưng đúng vào lúc các mạch máu trong người lũ nhóc căng ra như sợi dây dàn sắp đứt, Dế Lửa sắp sửa giáng đòn quyết định và Tắc Kè Bông sứa soạn nát nhừ như tương tàu, đột ngột một giọng nói trầm trầm vang lên:

- Đánh thế đủ rồi! Để cho nó đi đi!

Người vừa lên tiếng không ai khác hơn là Tiểu Long.

Ngay lập tức, mọi người đổ dồn mắt về phía nó và khi thấy đứa vừa vuốt râu hùm chính là bại tướng dưới tay Tắc Kè Bông hôm nọ, nhiều đứa không nhịn được liền phì cười.

Dế Lửa như không tin vào tai mình:

- Mày muốn tao tha cho nó ư?

- Ừ.

Thủ lĩnh Xóm Dưới càng ngạc nhiên:

- Chính nó là đứa đã nện mày tơi tả kia mà?

Tiểu Long thở dài:

- Nhưng nó là em tao!

Tắc Kè Bông lia mắt về phía Tiểu Long nhưng không nói gì, chỉ khụt khịt mũi.

Dế Lửa nhíu mày một hồi rồi nói:

- Thôi được! Nể mày là đứa đã từng cứu em tao, tao đồng ý tha cho nó! Nhưng nó phải mở miệng xin thua và phải chấp nhận những điều kiện do tao đưa ra!

- Không được! – Tiểu Long nhăn nhó – Tha là tha chứ không có điều kiện hoặc mở miệng xin thua gì hết! Tao không muốn mày làm nhục người khác!

- Nhưng nó đã từng làm nhục mày kia mà? – Dế Lửa nhún vai – Tao chỉ bắt nó làm những gì nó đã từng bắt mày làm thôi!

- Tao khác! – Tiểu Long vẫn khăng khăng – Tao không sống ở làng này, chỉ ít hôm nữa là tao rời khỏi đây rồi! Hơn nữa, như tao đã nói, nó là em tao, tao nhường nhịn tí thì đã sao!

Đang sốt ruột tìm cách giải vây cho Tắc Kè Bông, Tiểu Long không đủ thì giờ để cân nhắc lời lẽ. Vì vậy câu nói hớ vừa rồi của nó làm Tắc Kè Bông chạm nọc.

Quên béng mối cảm kích vừa chớm lên trong lòng, Tắc Kè Bông hừ mũi:

- Đồ láo toét! Ngữ trói gà không chặt như mày mà đòi nhường nhịn tao h

Tiểu Long chưa kịp phản ứng đòn tấn cống bất ngờ từ phía Tắc Kè Bông thì một ông nhóc đứng sau lưng Dế Lửa lầm lì tiến lại. Khi nãy thấy Tiểu Long thình lình bước ra phá bĩnh, nó đã bực mình. Rồi thấy thủ lĩnh Dế Lửa tự dưng lại đâm ra khoái tranh cãi dây dưa không chịu “giải quyết gọn” tên kỳ đà cản mũi này, nó càng cáu kỉnh.

Cuối cùng nó không nhịn được, nó lững thững bước đến trước mặt Tiểu Long, vừa đi vừa đưa tay kéo sụp chiếc mũ vải xuống trán cho thêm phần “lạnh lẽo”. Bộ tịch “lạnh lẽo” tất nhiên giọng nói cũng “lạnh lùng”. Nó nói:

- Mày là cái thá gì mà bày đặt can thiệp vào chuyện của tụi tao! Nếu chịu được cú “la hán quyền” này của tao thì họa may mới đủ tư cách nói chuyện!

Nhưng ông nhóc chưa kịp tung “la hán quyền” ra thì chiếc mũ vải đã rơi ngay xuống đất.

Nhưng ngay cả khi chiếc mũ nằm trên đất rồi ông nhóc vẫn chưa hay biết. Nó chỉ thấy đối thủ khẽ giơ chân lên “quạt” một cái, một bóng đen chớp ngang mặt mát rượi như một cánh chim bay vù qua. Rồi thôi. Nó ngẩn người ra, không kịp tránh, cũng chưa kịp nhìn rõ đó là vật gì thì Tiểu Long đã ung dung trở lại tư thế cũ.

Cú ra đòn chớp nhoáng, đẹp mắt và chính xác đến từng mi-li-mét của Tiểu Long khiến hàng loạt cái miệng bật ra tiếng xuýt xoa:

- Trời đất! Thằng này nó đá cứ như trong xi-nê!

- Rõ ràng trước giờ nó giấu nghề!

- Nếu cố tình đá trúng, cái đầu thằng Hiện đã rơi xuống và lăn lông lốc như quả dừa khô rồi!

Thằng nhóc khi nãy, bây giờ là thằng Hiện, sau một thoáng giật mình thấy người ngợm chẳng hề hấn gì, liền trấn tĩnh ra oai nhằm át đi những lời bình phẩm bá láp kia:

- Đứng sát rạt bên cạnh mà đá không trúng thì còn đánh đấm …

Nhưng thằng Hiện chưa kịp nói nốt ba tiếng “cái quái gì” thì quai hàm đã cứng đơ. Chả là theo thói quen nó vừa nói vừa thò tay kéo vành mũ cho ra vẻ tay chơi nhưng lần này tay nó huơ huơ hoài mà chẳng thấy chiếc mũ đâu. Đến khi nghe bọn nhóc cười rân, nó ngoảnh lại mới hay chiếc mũ của nó đã bị Tiểu Long đá văng xuống đất tự đời tám hoánh nào. Trong thoáng mắt, Hiện đã đánh mất điệu bộ lạnh lẽo lẫnói lạnh lùng. Bây giờ nó chỉ thấy tay chân lạnh ngắt.

Nhưng trước cú đá đẹp như mơ của Tiểu Long, Hiện không phải là đứa sửng sốt nhất. Nếu có những đứa nào thảng thốt đến mức không tin vào mắt mình thì đó là Tắc Kè Bông và thằng Lượm. Hai đứa cứ đứng thộn mặt ra, người cứng đờ hệt như bị ai đóng đinh xuống đất.

Và hai đứa còn thộn mặt ra thêm nhiều lần nữa. Bởi sau cú đá biểu diễn của Tiểu Long, thấy thằng Hiện ngây người như chết rồi, hai tên đồng bọn của nó liền tiến ra.

- Chà, hóa ra mày cũng võ vẽ một tí nghề đấy!

Một trong hai ông nhóc nói, giọng cố ra vẻ khinh khỉnh nhưng thực ra đã run lắm. Bằng chứng là chúng không dám bước thẳng đến trước mặt đối thủ mà chia làm hai hướng ập vào hai bên hông Tiểu Long theo thế “gọng kềm”.

Trong khi đám khán giả tim nhảy lô-tô trong ngực thì Tiểu Long trông vẫn thản nhiên. Chỉ đến khi hai tay đàn em của Dế Lửa vừa đến gần đã đột ngột hô “Đánh!” và đồng loạt nhảy xổ vào từ hai bên thì Tiểu Long mới di động thân hình.

Nó phóng tới trước một bước để lấy đà. Và thêm một cú dậm nhảy, người nó đã bay vọt lên. Xoay người trên không, Tiểu Long tung một cú đá “cắt kéo” tuyệt đẹp. Đối thủ bên trái lãnh cú đá chân phải, đối thủ bên phải lãnh cú đá chân trái.

Cú ra đòn của Tiểu Long không những đẹp mà còn cực mạnh. Chỉ nghe “bốp, bốp” hai tiếng, hai ông nhóc xui xẻo kia đã loạng choạng dạt sang hai bên và nhăn nhó đưa tay ôm chặt lấy bả vai. Đó là Tiểu Long còn nương nhẹ, nếu nó tung chân cao hơn một chút nữa chẳng biết chuyện gì sẽ xảy ra!

Bọn nhóc xung quanh như lặng đi trước cú song phi tuyệt kỹ của Tiểu Long. Sững sờ mất một lúc, chúng mới ồ lên trầm trồ thán phục.

Đến lúc này thủ lĩnh Xóm Dưới mới chịu nhúc nhích. Từ khi Tiểu Long trổ tài đến giờ, nó chỉ đứng yên quan sát, môi mím chặt, không thốt một tiếng nào.

Nhưng bây giờ thì nó bước đến đứng đối diện với Tiểu Long và khẽ hắng giọng:

- Hay lắm! Không ngờ mày là “chân nhân bất lộ tướng”! Nhưng nếu muốn đem thằng Tắc Kè Bông về, mày phải hạ nốt cả tao!

Tới đây thì Tiểu Long đâm ra khó xử thấy Tắc Kè Bông bị dồn vào chân tường, nó không thể làm ngơ. Và khi quyết định can thiệp để cứu Tắc Kè Bông, Tiểu Long không nghĩ là mình sẽ sử dụng tới chân tay. Nó chỉ hy vọng Dế Lửa nể lời nó mà tha cho Tắc Kè Bông. Nào ngờ sự thể lại diễn biến càng lúc càng ra ngoài sự tiên liệu của nó.

Cho đến lúc cực chẳng đã, buộc phải động thủ với ba tên thuộc hạ của thủ lĩnh Xóm Dưới, Tiểu Long cố ý thi triển tuyệt kỹ hy vọng Dế Lửa trông thấy sẽ nản lòng mà đáp ứng yêu cầu của nó.

Khổ nỗi, thủ lĩnh Xóm Dưới không giống chút nào với thủ lĩnh Xóm Trên. Dế Lửa là thủ lĩnh thứ thiệt. Nó không quen mềm nắn rắn buông. Nó làm Tiểu Long phân vân quá xá. Vì suy cho cùng, Tiểu Long không muốn đánh nhau với một đứa như thằng Dế Lửa. Mới gặp Dế Lửa lần đầu mà không hiểu sao nó đâm ra khoái thằng này mới khổ!

Cuối cùng, cái đầu óc chậm chạp của Tiểu Long cũng nghĩ ra được một kế. Nó nhìn thủ lĩnh Xóm Dưới, gật gù:

- Nếu không còn cách nào khác thì tao với mày buộc phải phân tài cao thấp thôi!

Nói xong, không đợi Dế Lửa “đáp từ”, nó xoạc chân xuống tấn.

Thấy đánh nhau với mình, Tiểu Long thủ thế ra chiều trịnh trọng, Dế Lửa càng không dám khinh suất, nhất là qua những gì vừa được mục kích, nó đã biết tài nghệ của đối thủ như thế nào rồi. Nếu không vì danh dự, nó cũng hcả muốn đấu với cái đứa đã từng giải vây cho thằng Chút làm gì.

Dế Lửa tặc tặc lưỡi và cũng đảo bộ lăm lăm giữ miếng.

Vây quanh hai đấu sĩ là mấy chục bộ mặt căng thẳng, hồi hộp. Từ trước đến nay, Dế Lửa là “cao thủ” bất khả chiến bại trong làng. Bây giờ nó đụng với “song phi cước” Tiểu Long, quả là một cuộc so tài hiếm có. Vì vậy, không một khán giả nào dám chớp mắt. Chúng không muốn bỏ sót bật cứ một diễn biến nhỏ nhặt nào.

Tiểu Long xuống tấn vững như đồng. Rồi cũng như một tượng đồng thứ thiệt, nó cứ đứng trơ một chỗ không động cựa.

Thấy đối thủ đứng như mọc rễ, chẳng có vẻ gì muốn xông lên, Dế Lửa sốt ruột bước tới, hét lên một tiếng trợ oai và nhắm bả vai Tiểu Long tung một cú đấm sấm sét.

Chỉ đợi có vậy, Tiểu Long tràn người qua một bên và nhanh như chớp đưa … đầu ra đỡ.

Trước lối đánh “tự sát” của Tiểu Long, bọn nhóc đứng ngoài đều buột miệng “ồ” lên khinh hoảng. Ngay cả Quý ròm, vốn từng chứng kiến Tiểu Long luyện “thiết đầu công” nhưng chưa thấy bạn sử dụng bao giờ, cũng lo lắng đến thót tim.

Tắc Kè Bông bật la hoảng:

- Tiểu Long, mày điên hả?

Còn thằng Lượm thì tay chân rụng rời.

- Anh Tiểu Long! – Nó kêu mà như mếu.

Ngay cả Dế Lửa cũng phát giác ra hành động lạ lùng của đối thủ. Nó muốn thu tay lại nhưng không kịp.

“Binh” một tiếng, tất cả bọn trẻ nhắm tịt mắt và cảm thấy mặt đất dưới chân mình rung rinh.

Có đến ba mươi giây sau, bọn trẻ mới từ từ hé mắt ra.

Và vừa hé mắt ra, chúng lập tức đưa tay lên dụi lấy dụi để.

Lạ làm sao, trước mặt chúng, Tiểu Long không … nằm trên cũng máu, đầu cổ cũng chẳng móp tí ti. Nó vẫn đứng bình yên tại chỗ, điềm nhiên mỉm cười.

Đối diện với nó, Dế Lửa tay này ôm chặt tay kia, làm như nếu nó buông ra, cánh tay vừa tung đòn sẽ rớt bộp xuống đất.

Thủ lĩnh Xóm Dưới không ngờ nội công Tiểu Long cao cường đến mức đó. Nó bóp bóp các ngón tay đau nhức, nhăn nhó nói:

- Thôi, tụi mày về đi! Tao chịu thua!

Lần đầu tiên trong đời, bọn trẻ nghe con người hùng mạnh Dế Lửa thốt lên ba tiếng buồn rầu đó.

Tiểu Long lịch sự:

- Cảm ơn mày!

Rồi nó quay lại ngoắc Quý ròm và Tắc Kè Bông đi theo trước những cái miệng há hốc của bọn trẻ đến lúc này vẫn chưa kịp … đóng lại.

Bọn Tiểu Long đi một quãng khá xa bỗng nghe tiếng thằng Lượm gọi từ phía sauQuý! Anh Tiểu Long! Chờ em với!

Ngoảnh lại, thấy Lượm đang lùa bò tất tả chạy theo, Tiểu Long ngạc nhiên:

- Mày làm gì về sớm vậy?

Lượm không trả lời mà nhào tới đấm thùm thụp vào lưng ông anh:

- Anh xạo em nè! Có võ mà hôm trước giả bộ đánh thua thằng Tắc Kè Bông làm em quê mặt với tụi bạn nè!

Tắc Kè Bông đi bên cạnh, nghe Lượm nhắc lại chuyện cũ, mặt nó bất giác đỏ lên. Nhưng nó không nói gì. Cứ làm thinh hoài như vậy, mãi đến gần nhà mới quay sang Tiểu Long, chớp chớp mắt:

- Mày đi tắm đi! Chuyện đội gạo đi xay bột để tao lo!

Từ ngày về quê đến giờ, lần đầu tiên Tiểu Long mới nghe Tắc Kè Bông nói được một câu tử tế. Nó ngước nhìn Tắc Kè Bông nhưng thằng này đã vội vã quay mặt đi chỗ khác. Nhưng điều đó không ngan cản Tiểu Long nở một nụ cười sung sướng.

Tắc Kè Bông không chỉ nói một câu tử tế. Chiều hôm sau, lúc Tiểu Long và Quý ròm đang ngồi câu cá ngoài bờ suối thì Tắc Kè Bông thình lình xuất hiện.

Nhưng lần này trên gương mặt nó nét tười cười đã thay cho vẻ hầm hầm bữa trước. Và trên tay nó thế chỗ cho tảng đất to như lưỡi cày là hai vòng hoa sứ thơm tho, trắng muốt.

Nó bước lại gần Tiểu Long và Quý ròm, ngập ngừng chìa hai vòng hoa ra:

- Đền cho tụi mày nè!

Quý ròm tủm tỉm:

- Tụi tao có bắt đền mày đâu!

Tắc Kè Bông gãi tai:

- Thì tụi mày không bắt đền, nhưng tao làm hư thì tao phải đền!

Sợ Tắc Kè Bông ngượng ngập, Tiểu Long nháy mắt với Quý ròm ra hiệu cho bạn mình đừng trêu nó nữa. Nhưng Quý ròm phớt lờ. Nó lại nhếch môi vặn vẹo:

- Nhưng hôm trước đâu chỉ hai đứa tao nhặt hoa sứ! Còn thằng Lượm

Tắc Kè Bông chẳng lộ chút gì bối rối. Nó vỗ vỗ tay lên túi áo, vui vẻ:

- Vòng hoa của thằng Lượm tao cất trong này! Lát chiều nó về tao sẽ đưa cho nó!

Nói xong, Tắc Kè Bông quay lại chỗ bụi rậm gần đó lôi ra một cái cuốc không biết nó đã giấu vào đó tự bao giờ, hắng giọng nói:

- Tụi mày còn mồi không, để tao đào giun giùm cho!

Lúc thằng Tắc Kè Bông nói câu đó, con chim khách đậu trên ngọn tre cạnh bờ suối bật kêu lên một tiếng. Chắc nó tưởng Tắc Kè Bông là khác lạ mới tới làng. Nó đâu có biết đó chính là thằng con mọi bữa của thím Năm Sang.

Tập 9: Con mả con ma

Tóm tắt nội dung: Câu chuyện vẫn tiếp diễn trong chuyến du lịch về quê thăm ông cùng họ hàng của Tiểu Long và thằng bạn Quý ròm. Được buổi trưa nghỉ ngơi không bị nhóm của Tắc Kè Bông thủ lĩnh quấy phá, thằng Lượm – con chú Năm, lại tích cực nhảy vào thay thế ngay. Thế là tụi nó lại bỏ giấc ngủ trưa, cùng nhau đi xuống đồi Cắt Cỏ …

Chương 1

Những buổi trưa ở thôn quê bao giờ cũng yên tĩnh kì lạ.

Trên chiếc võng gai bắc giữa gốc khế và gốc ổi sau vườn, Tiểu Long và Quý ròm đang thiêm thiếp ngủ, sách úp trên mặt. Hai đứa nằm ngược đầu, gác chân lên nhau mà chẳng hề thấy vướng víu, khó chịu. Những làn gió mát thoang thoảng thổi qua, mơn man trên cổ trên mặt cộng với tiếng chim lích chích bên tai khiến hai đứa nằm đọc sách mà mắt cứ díp lại.

Quý ròm nói:

- Gió mát quá mày!

Tiểu Long nhanh nhảu đáp:

- Ừ, mát ghê!

Thấy bạn hưởng ứng, Quý ròm lại “phát biểu cảm tưởng”:

- Buồn ngủ quá mày!

Tiểu Long lại hùa theo:

- Ừ, buồn ngủ ghê!

Thế là không ai bảo ai, hai đứa vội vã úp sách lên mặt và nằm im không động cựa, làm như thể thi nhau xem đứa nào ngủ trước.

Thực ra thì chẳng ai biết đứa nào ngủ trước đứa nào, kể cả tác giả truyện này. Lúc này hai đứa đều giấu mặt dưới trang sách nên không thể biết được đứa nào đã nhắm nghiền mắt, đứa nào còn đang lim dim.

Nhưng sau đó năm phút thì tác giả có thể quả quyết là hai đứa đã ngủ, dù dưới những trang sách kia có vọng lên những tiếng khò khò hay không.

Lúc ở nhà, Quý ròm bao giờ cũng chợp mắt vào buổi trưa. Trừ bà, còn tất cả mọi người khi ăn cơm xong đều lên giường nằm. Mẹ bảo “Cần nghỉ ngơi vào buổi trưa!” Ba cũng bảo “Chợp mắt một tí, buổi chiều đầu óc sẽ tỉnh táo hơn!” Cả ba lẫn mẹ đều bảo nên trưa nào anh Vũ, Quý ròm và nhỏ Diệp cũng phải leo lên giường “chợp mắt một tí”.

Thoạt đầu, Quý ròm rất ghét cái “quy chế ngủ trưa” này. Buổi trưa, nó thích ra đường chạy nhảy, tót qua nhà Tiểu Long chơi hoặc sục sạo các loại chai lọ dùng để “thí nghiệm khoa học” ở trong phòng mình hơn. Nằm trên giường, nó cảm giác như bị trói, tay chân ngứa ngáy còn mắt thì mở thao láo. Nhưng đó là nói những ngày đầu. Về sau, quen dần, hễ ngả lưng xuống nệm là nó thiếp ngay tắp lự. Bây giờ, buổi trưa mà không “chợp mắt một tí”, Quý ròm cảm thấy uể oải, lừ đừ làm sao ấy!

Vậy mà từ ngy về chơi nhà chú Năm Chiểu đến giờ, chẳng có trưa nào Quý ròm được ngủ nghê như ý muốn. Thằng Tắc Kè Bông hết quấy tới phá, mọi thói quen của Quý ròm cứ đảo tung cả lên.

Cho mãi đến cách đây hai ngày, khi Tiểu Long quyết định trổ tài để cứu Tắc Kè Bông thoát khỏi tay bọn Dế Lửa, Quý ròm mới được yên thân và bây giờ mới có thể ung dung đong đưa trên võng nằm đọc sách và tranh thủ “chợp mắt một tí” để cho “buổi chiều đầu óc tỉnh táo hơn

Tiểu Long không có thói quen ngủ trưa như Quý ròm. Nhưng sau những ngày căng thẳng lo đối phó với những trò khiêu khích của Tắc Kè Bông, nó như người bị vắt kiệt sức. Nãy giờ, nằm lắc lư trên võng một hồi, người nó cứ chập chà chập chờn, mắt nhìn vào sách mà chẳng đọc được những chữ nào. Vì vậy, Quý ròm vừa gợi ý “Buồn ngủ quá mày”, nó liền lật đật đồng ý và vội vã buông sách xuống.

Nhưng số của Tiểu Long và Quý ròm la số xui. Tắc Kè Bông thôi quấy phá. Nhưng vai trò của nó thằng Lượm tích cực nhảy vào thay thế ngay.

Lượm đi ra chuồng bò, thấy Tiểu Long và Quý ròm nằm trên võng, nó không cần biết hai ông anh ngủ hay thức, cứ ngoác miệng kêu toáng:

- Anh Quý! Anh Tiểu Long! Đi chơi không?

Giữa buổi trưa yên tĩnh, tiếng gọi giật giọng của Lượm chẳng khác gì tiếng sấm.

Dưới cuốn sách, giọng Quý ròm làu bàu:

- Cái thằng ngốc tử kia, mày làm trò gì mà hò hét om sòm thế hả?

Tiểu Long kéo cuốn sách ngang mặt, hé mắt ra dòm:

- Trưa nắng thế này mà đi đâu?

Lượm chớp mắt gạ:

- Thì đi xuống đồi Cắt Cỏ chơi như bữa trước ấy!

Lời rủ rê lẳng nhẳng của Lượm làm Quý ròm bực mình. Nó ngóc đầu lên, “sửa gáy” thằng nhóc:

- Mày thừa biết hôm trước tụi tao đi là trốn thằng Tắc Kè Bông chứ đâu phải đi chơi!

- Thì hôm nay mình đi chơi!

Lượm vẫn dai dẳng, hình như nó muốn chứng minh nó tuổi con … đỉa. Vừa nói nó vừa vung con roi tre vụt bâng quơ vào gốc khế.

Tiểu Long không muốn làm phật lòng ông em. Dù sao nó cũng chỉ còn ở chơi với thằng Lượm hai bữa nữa thôi. Ngày mốt là Chủ nhật, dù ba nó có kịp đáp xe đò ra tới hay không, nó và Quý ròm cũng phải khăn gói về thành phố để sáng thứ Hai đi học.

- Ừ, đi thì đi! – Tiểu Long ngồi dậy.

- Bộ mày tính đi theo nó thật hả? – Quý ròm trố mắt nhìn bạn.

Tiểu Long gãi tai:

- Thì thật chứ sao?

Quý ròm liếm môi:

- Bộ mày không sợ tụi Xóm Dưới xúm lại trả thù sao?

- Không có chuyện đó đâu! – Lượm vọt miệng.

Quý ròm nheo mắt ngó Lượm:

- Sao mày biết?

- Sao lại không biết! – Lượm nhướn nhướn cặp lông mày – Em nghe chính miệng thằng Dế Lửa ra lệnh cho tụi đàn em không được gây sự với anh Tiểu Long! Nó khen anh Tiểu Long là người hiệp nghĩa! Nó bảo ảnh là Đơn Hùng Tín!

Tiểu Long gãi đầu:

- Đơn Hùng Tín là ai? Trước giờ tao chỉ nghe “cao đơn hoàn tán”!

Vừa nói Tiểu Long vừa liếc Quý ròm nhưng thằng này cũng đang ngẩn tò te trước cái tên lạ hoắc đó.

- Em cũng chả biết Đơn Hùng Tín là ai! – Lượm khụt khịt mũi – Hình như cha này ở đâu bên Tàu! Thằng Dế Lửa là chúa mê truyện Tàu mà!

Quý ròm nhìn lom lom vào mặt Lượm:

- Nó còn nói gì nữa không?

- Có! – Lượm xoa ngực – Nó bảo anh Tiểu Long mà đi đóng phim thì hết chê! Cả khối diễn viên võ thuật sẽ thất nghiệp về nhà đuổi gà cho vợ!

Trong khi Tiểu Long toét miệng cười thì Quý ròm buồn xo. Nó nhìn Lượm, thở một hơi dài:

- Thằng Dế Lửa không nói gì tao hết hả?

- Anh hả? Không! Nó không nói gì đến anh hết! – Lượm lắc đầu quầy quậy, rồi bất chợt nhìn thấy vẻ mặt tiu nghỉu của Quý ròm, no tặc lưỡi nói thêm – À, à, nó không nói nhưng … ánh mắt nó nói!

Quý ròm là chúa ba hoa. Vì vậy vừa nghe giọng lưỡi thằng Lượm, nó biết ngay thằng oắt này định chơi trò dóc tổ. Nhưng nó vẫn làm ra vẻ ngây thơ:

- Thế ánh mắt nó nói gì?

Lượm ngó lên trời:

- Ánh mắt nó nói bạn của người hiệp nghĩa tất nhiên cũng là … người hiệp nghĩa!

Mặt Quý ròm tỉnh khô:

- Hình như ánh mắt thằng Dế Lửa còn nói nhiều hơn thế nữa cơ?

- Nhiều hơn? – Lượm hỏi lại, giọng cảnh giác.

- Ừ! – Quý ròm cười khì – Ánh mắt nó bảo “Bạn của người hiệp nghĩa tất nhiên cũng là người hiệp nghĩa, nhưng thằng em chú bác của người hiệp nghĩa là chúa phịa chuyện”!

Bị Quý ròm lật tẩy, mặt Lượm ửng đỏ. Nó lại vụt roi đen đét vào gốc cây khế để che giấu sự tẽn tò:

- Thôi, em không nói chuyện với anh nữa! Bây giờ tụi anh có đi không?

Thấy ông em mắc cỡ, sợ nó thẹn quá hoá giận, Tiểu Long mỉm cười đứng lên khỏi võng:

- Thì đi! Khi nãy tao đã bảo là đi rồi kia mà!

Nói xong, Tiểu Long và Quý ròm chạy vào nhà cất sách và kiếm nón đội, trong khi đó Lượm rảo lại chuồng bò ở góc vườn tháo cổng dắt đôi bò ra.

Lần thứ hai đi xuống đồi Cắt Cỏ, Tiểu Long và Quý ròm có cảm giác đoạn đường như ngắn lại. Lần này không phải là đi trốn, bước chân của hai đứa cũng hiên ngang hơn, không phải vừa đi vừa thấp thỏm ngoái đầu nhìn lại như bữa trước.

Cách đón tiếp của bọn trẻ ở chân đồi hôm nay cũng khác. Thay cho những lời châm chọc, chế giễu là những tiếng xuýt xoa:

- Anh thằng Lượm tới kìa!

- Nó có cái đầu cứng lắm! Gậy sắt đánh cũng phải cong!

- Nó đá hay ghê! Vừa bay lên là “bịch, bịch” hai phát liền!

Những lời khen tặng hào phóng của bọn trẻ dành cho Tiểu Long khiến thằng Lượm phổng mũi. Quý ròm tuy không được Dế Lửa khe là “người hiệp nghĩa” nhưng đóng vai “bạn của người hiệp nghĩa”, nó cũng cảm thấy thơm lây, cứ toét miệng cười. Riêng Tiểu Long thì vừa thích lại vừa ngượng nên nó cứ lỏn la lỏn lẻn.

Dế Lửa vạch đám đông bước vào. Nó cười với Tiểu Long:

- Mày mới tới hả?

- Ừ.

Tiểu Long gật đầu và dè dặt đưa mắt nhìn Dế Lửa, bụng phập phồng không rõ thằng này có nhớ gì đến trận đụng độ bữa trước hay không.

Nhưng Dế Lửa làm Tiểu Long cảm động quá xá. Nó bật một ngón tay lên:

- Mày số một! Thằng Tắc Kè Bông chỉ đáng xách dép cho mày!

Trong khi Tiểu Long đang đỏ bừng mặt vì bối rối, Dế Lửa lại thẳng thắn thú nhận:

- So với tao, mày cũng đáng mặt làm sư phụ!

Bọn trẻ trong làng chưa bao giờ thấy thủ lĩnh Xóm Dưới hạ mình đến thế. Sau một thoáng sững sờ, nhiều cái miệng lập tức nhao nhao:

- Vậy nhờ “sư phụ” dạy võ đi!

- Ừ, phải đó! Nhờ thằng Tiểu Long chỉ bọn mình vài cú song phi!

- Kêu nó dạy cách luyện cái đầu cứng như sắt! Luyện xong, mình rủ mấy con bò húc nhau chơi!

Tiếng nói cuối cùng là của thằng Hiện. Hiện đã quên bẵng “mối thù” bị Tiểu Long đá rơi mũ hôm trước, cứ toét miệng hào hứng phụ hoạ.

Sự hăng hái của bọn nhóc làm Tiểu Long lúng túng. Nó đưa tay quẹt mũi:

- Thôi, thôi …

Thằng Hiện không để Tiểu Long nói hết câu. Nó huơ tay:

- Không có “thôi, thôi” gì hết! “Sư phụ” mà không chịu dạy là “đệ tử” không để “sư phụ” rời khỏi đồi Cắt Cỏ này đâu!

Thấy ông anh mình được bọn nhóc trọng nể, Lượm khoái chí” vào:

- Tụi nó đã nói vậy, anh cứ dạy cho tụi nó vài chiêu đi!

Quý ròm cũng hừ mũi:

- Mày không dạy thì tao dạy à!

Lời doạ dẫm của Quý ròm có hiệu quả ngay lập tức.

Tiểu Long chép miệng:

- Thôi được!

Rồi nhìn quanh thấy vạt cỏ tươi tốt ngay sát chân đồi có thể dùng thay cho thảm tập, Tiểu Long chỉ tay về phía đó:

- Tụi mình lại đằng kia đi!

Chương 2

Khi thấy “sư phụ” chọn vạt cỏ ngay sách chân đồi làm địa điểm tập võ, đám “đệ tử” bất giác lộ vẻ ngần ngừ.

Nhưng chưa đứa nào kịp có ý kiến thì Tiểu Long đã nhanh nhẹn bước về phía đó. Đám “đệ tử” không biết làm sao đành tặc lưỡi lục tục đi theo.

Tất nhiên Tiểu Long không nhìn thấy vẻ miễn cưỡng của bọn trẻ. Nó quên bẵng câu chuyện thằng Lượm kể hôm nào. Lượm bảo ngôi nhà hoang trên đồi Cắt Cỏ là ngôi nhà ma. Cứ đến tối thứ Bảy hàng tuần ma quỷ lại tụ tập về đó đốt đèn bày tiệc, có khi cao hứng lũ ma nghịch ngợm còn đốt cả pháo bông nữa. Câu chuyện của Lượm khó tin đến mức vừa nghe xong, Tiểu Long và Quý ròm đã lên tiếng nhạo báng ngay.

Nhưng bọn trẻ trong làng thì không nghi ngờ gì chuyện đó. Tuy ngày ngày dong bò đi ăn quanh đồi Cắt Cỏ nhưng chẳng đứa nào dám thả bò ăn sát chân đồi, hễ chú bò chú trâu tham ăn nào mon men lại gần đó thế nào cũng bị các ông nhóc vụt roi đen đét vào mông đuổi ra. Chính vì lẽ đó mà vạt cỏ ngay dưới chân đồi tươi tốt hơn những chỗ khác.

Bây giờ Tiểu Long đang đứng tỉnh bơ ngay trên vạt cỏ đó, huơ tay nói:

- Tụi mình chỉ tập chơi vào thế thôi! Chứ muốn luyện đến nơi đến chốn phải mất tới vài năm lận!

Đặt chân lên vạt cỏ xưa nay vẫn được xem là khu vực “quản lí” của bọn ma trên đồi, đám đệ tử mới nhập môn kia bụng cứ lo ngay ngáy, nhiệt tình học nghệ đã sút giảm quá nửa. Vì vậy nghe “thầy” bảo chỉ học chơi vài thế thôi, tụi nó mừng húm, gật đầu lia:

- Đúng rồi! Học chơi vài thế cho biết thôi chứ học chi cho nhiều!

Đám đệ tử này chưa học nghệ được ngày nào mà cái giọng đã nghe như muốn rút khỏi “sư môn”. Nhưng Tiểu Long là đứa lù khù. Nó chẳng buồn tự hỏi tại sao mới vừa rồi đây bọn trẻ còn háo hức đòi học các tuyệt kĩ “song phi cước” lẫn “thiết đầu công” mà bây giờ lại bảo “học chi cho nhiều”, y như thể Tiểu Long bắt chúng học chứ không phải chúng nài nỉ Tiểu Long dạy vậy!

Không thắc mắc cũng không ngạc nhiên, Tiểu Long chậm rãi đặt hai bàn tay trước thắt lưng, hắng giọng:

- Bây giờ tao sẽ chỉ cho tụi mày một bài quyền! Bài quyền này có tên là Pyongwon!

Cái tên bài quyền đọc lên muốn trẹo lưỡi nên bọn nhóc chỉ lẩm bẩm “Py …” rồi làm thinh bắt chước “sư phụ” khép chân đứng nghiêm và thu tay đặt trước bụng.

Tiểu Long đứng im khoảng một phút, chờ cho bọn nhóc đặt chân đặt tay đâu vào đấy rồi mới xoạc cẳng chuyển thành thế chuẩn bị và đưa tay ra hai bên hông.

Đám đệ tử mắt vẫn dán chặt vào sư phụ, tay chân tự động nhúc nhích theo.

Tiểu Long lại đưa tay lên ngang mặt và đẩy hai cạnh bàn tai ra phía trước.

Quý ròm và thằng Lượm đứng ngoài thấy bọn nhóc dòm lom lom nhất cử nhất động của Tiểu Long và răm rắp làm theo một cách kính cẩn, hai đứa tức cười quá xá nhưng cố nín.

Nhưng bọn nhóc chỉ kính cẩn được một lúc. Đến khi thấy Tiểu Long cứ xoay phải xoay trái chuyn tấn theo bài bản, một ông nhóc sốt ruột cà khịa:

- Võ gì chẳng thấy đấm đá cái nào, chỉ toàn xoay tới xoay lui như gà mắc đẻ!

- Sắp tới rồi đây!

Tiểu Long nghiêm giọng nói. Rồi nó bước tới một bước và đánh thốc cùi chỏ về phía trước.

Thấy vậy, bọn nhóc hăng hái hẳn lên. Hàng loạt cái chân bước tới và hàng loạt cái cùi chỏ háo hức tung ra. Và có lẽ vì háo hức quá mức nên cả khối đứa chẳng nhước về hướng nào. Thế là đứa bước về bên phải, đứa bước về bên trái và lấy cùi chỏ thúc nhau loạn xà ngầu.

Và trong mớ hỗn loạn những đầu và cổ đó, hàng chục những tiếng thét be be nổi lên:

- Trời đất! Sao mày giựt cùi chỏ vô mặt tao?

- Đồ quáng gà! Mày làm dập mỏ tao rồi đây nè!

- Mày có lấy cái cùi tay đầy ghẻ của mày ra khỏi mặt tao không, thằng khốn!

Cái hoạt cảnh trước mặt khiến Quý ròm và Lượm không nhịn được nữa. Hai đứa ôm bụng cười bò, cười chảy cả nước mắt nước mũi. Còn Tiểu Long thì xua xua tay, nhăn nhó:

- Thôi, thôi, đừng cãi cọ nữa! Giữ trật tự lại đi!

Nhưng lúc này, chẳng tên đệ tử nào thèm nghe lời sư phụ nữa. Tiểu Long bảo chúng đừng cãi thì chúng cãi càng hăng.

Đứa bị ghẻ chỉ tay vô mặt đứa vừa oang oang tố cáo nó:

- Mày đừng có làm phách! Mày ngon thì kéo áo lên thử coi! Bụng đầy ghẻ chốc mà bày đặt chê bai thiên hạ!

Bị đối phương chĩa mũi dùi vào bụng, đứa kia đỏ mặt tía tai:

- Tao bị ghẻ ở bụng còn đỡ! Còn mày, mày thử vén quần …

Thấy cuộc tranh cãi càng lúc càng tỏ ra kém vệ sinh, Tiểu Long phồng má cắt ngang:

- Nghiêm!

Giật mình trước tiếng thét lanh lảnh của Tiểu Long, các ông nhóc lập tức ngưng ngay mọi gấu ó và quay phắt người lại.

Tiểu Long nhăn mặt nhìn đám đệ tử vô trật tự:

- Tụi mày cứ ồn ào như thế bao giờ mới học xong bài quyền được!

Một ông nhóc nhún vai:

- Tụi tao chả thèm học bài quyền chán ngắt này nữa! Tụi tao chỉ muốn học đá song phi cơ!

- Muốn học cú song phi đó phải mất nhiều công phu lắm! Đâu thể học ngay bây giờ được!

- Không học được bây giờ thì thôi! Tao chả thèm học nữa!

Tuyên bố một câu dứt khoát, ông nhóc quay mình khệnh khạng bỏ đi.

Ba, bốn ông nhóc khác liền nhao nhao theo:

- Tao cũng chả thèm học nữa!

- Không dạy đá song phi thì học làm quái gì!

- Ừ, học bài quyền “Py, py” gì đó chả bõ công! Tao chỉ muốn học cách biến đầu mình cứng như tảng đá ong cơ!

Thấy đám đệ tử mới “bái sư” chưa được một tiếng đồng hồ đã mồm năm miệng mười hùa nhau công kích “sư phụ”, chả coi “môn quy” ra cái củ cà-rốt nào cả, ông thầy Tiểu Long chỉ biết thuỗn mặt ra, ngơ ngơ ngác ngác nom đến tội.

Quý ròm bất giác động lòng. Để cứu vãn uy phong cho bạn, nó dòm dáo dác dưới đất một hồi rồi nhặt một quả bóng bằng lá dứa đang nằm lăn lóc trên cỏ bước tới đưa cho Tiểu Long:

- Tụi nó không chịu học võ thì mày dạy tụi nó trò ném bóng đi!

Đề nghị của Quý ròm khiến Tiểu Long ngẩn ngơ:

- Dạy ném bóng?

- Ừ, ném như mày vẫn ném ấy! Mày là vua ném bóng kia mà!

Tiểu Long liếm môi:

- Nhưng tao chỉ quen ném bằng quả bóng nỉ thôi! Quả bóng này làm sao ném được!

- Sao lại không được! – Quý ròm nhét quả bóng lá dứa vào tay bạn – Nó cũng y hệt quả bóng nỉ thôi!

Chẳng đặng đừng, Tiểu Long đành phải cầm lấy quả bóng. Nó bóp bóp quả bóng trong tay, cảm thấy quả bóng này hơi to so với quả bóng nỉ. Nhưng không sao, mình sẽ cố! Tiểu Long nhủ bụng và quay nhìn bọn nhóc:

- Nếu tụi mày không thích tập võ thì tao sẽ tập cho tụi mày ném bóng!

Sợ bọn nhóc không hiểu được giá trị của trò này, Quý ròm vội vàng quảng cáo:

- Tài ném bóng của Tiểu Long còn hay hơn tài đá song phi gấp tỉ lần! Nó đã từng dùng quả bóng nỉ ném gãy giò một tên cướp khét tiếng ở thành phố, được thủ tướng đến tận nhà khen ngợi và bắt tay lia lịa, đài truyền hình chiếu đi chiếu lại suốt cả tuần lễ cảnh nó hạ tên cướp …

- Đủ rồi mày! – Tiểu Long liếc Quý ròm, cắt đứt sự khoe khoang càng lúc càng quá trớn của bạn mình.

Nhưng dù bị Tiểu Long chặn ngang, những lời lẽ huênh hoang của Quý ròm đã kịp thời phát huy hiệu lực.

Lo sốt vó vì phạm tới vùng đất thiêng sát chân đồi, lại chẳng được học các tuyệt kĩ “song phi cước” và “thiết đầu công”, bọn nhóc đã chán nản định rút lui. Nhưng khi nghe Quý ròm mở miệng ca tụng tài ném bóng của Tiểu Long lên tận mây xanh, những cẳng chân chớm rục rịch kia vội dừng cả lại. Và hàng chục cặp mắt lập tức nhình chòng chọc vào quả bóng trên tay Tiểu Long:

- Đâu? Mày ném thử coi!

- Trổ tài cho anh em xem đi!

Đang thấp thỏm không biết quả bóng lạ có chịu tuân theo lực ném của mình không, lại nghe Quý ròm ba hoa một tấc đến trời, Tiểu Long càng thêm hốt. Nhưng đã đến nước này, nó đành phải tận lực bình sinh chứng minh tài nghệ của mình.

Tiểu Long nhìn quanh quất tìm mục tiêu. Nhưng ba bề đồng cỏ mênh mông, chẳng vật gì có thể làm đích ném. Đang loay hoay, sực nhớ đến lùm cây um tùm trên đồi Cắt Cỏ, Tiểu Long liền quay phắt lại phía sau. Và nó mừng rỡ chỉ tay vào túm lá bứa đang đong đưa trước gió, giọng dõng dạc:

- Tụi mày nhìn kĩ nghen! Tao sẽ ném trúng cái cành lá đang de ngang kia!

Nghe Tiểu Long tuyên bố sẽ “xạ kích” lên đồi, mặt mày bọn nhóc đột ngột tái mét. Một vài cái miệng lắp bắp:

- Đừng … đừng …

Nhưng quả bóng đã rời khỏi tay Tiểu Long bay đánh “vù” một cái. Tiếp theo là một tiếng “roẹt”, quả bóng đã chui vào giữa túm lá bứa và tiếp tục lao thẳng vào đám cây cối rậm rạp trên đồi.

Cú ném chính xác của Tiểu Long làm Quý ròm phổng mũi. Nó dương dương tự đắc quay lại nhìn bọn nhóc:

- Tụi mày thấy chưa! Tao đã bảo …

Đang gật gà gật gù, cổ Quý ròm bỗng cứng đơ, miệng há hốc. Trước mặt nó, đám đệ tử của Tiểu Long đã không còn ở chỗ cũ. Chẳng biết tự bao giờ, bọn nhóc đã chạy tuốt ra xa.

Chương 3

Thái độ lạ lùng của lũ nhóc khiến Quý ròm và Tiểu Long tròn xoe mắt. Chúng càng ngạc nhiên hơn khi thấy trong đám trẻ cuống cuồng chạy như chạy giặc đó có cả thằng Lượm “phe mình”.

Lượm vọt tuốt ra ngoài xa, quay lại đứng ngoắc:

- Anh Quý! Anh Tiểu Long! Chạy mau đi!

Tiểu Long khẽ liếc Quý ròm một cái rồi lững thững tiến về phía Lượm:

- Chuyện gì vậy?

Lượm dậm chân:

- Em đã bảo chạy mau sao anh với anh Quý cứ lò dò như cò phải bão thế!

Giọng điệu trách móc pha lẫn lo lắng của ông em càng khiến Tiểu Long chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra làm sao. Nó ngơ ngác:

- Ai đuổi mà chạy?

Lượm mặt nhăn như bị. Nó định đáp “Ma đuổi” nhưng sau khi len lét lia mắt về phía ngôi nhà hoang trên đồi, nó nghe trống ngực đập thình thịch, liền ngậm miệng làm thinh.

Lúc này Tiểu Long và Quý ròm đã ra ngoài “khu vực nguy hiểm” và đang đứng lơ láo trước mặt bọn nhóc.

Không để cho Tiểu Long kịp thắc mắc, Lượm nói ngay:

- Sao anh lại ném bóng lên đồi?

Tiểu Long quẹt mũi:

- Tao ném cành bứa mà!

- Thì ném cành bứa! – Lượm bứt tai – Nhưng cành mọc trên đồi!

Tiểu Long càng ngẩn ngơ:

- Mọc trên đồi thì sao?

- Thì không được ném chứ sao! – Lượm nhún vai, ngán ngẩm – Bộ anh không nhớ những gì hôm trước em nói với anh hả?

Tiểu Long nhíu mày:

- Mày nói với tao chuyện gì đâu?

Lượm thận trọng hạ giọng, mặt lấm lét:

- Chuyện ngôi nhà hoang trên đồi ấy!

- À, tao nhớ rồi! – Tiểu Long gật gù, nó oang oang vẻ mừng rỡ như vừa tìm lại được tờ giấy bạc mấy hôm nay đánh mất – Hôm trước mày có bảo cứ đến tối thứ Bảy là bọn ma hiện lên đốt đèn bày tiệc trong ngôi nhà này mà tao quên mất!

Điệu bộ hớn hở và cái giọng bô lô ba la của Tiểu Long khi nói về ngôi nhà ma khiến bọn nhóc chết điếng. Mãi một lúc, Dế Lửa mới sợ sệt lên tiếng:

- Mày không nên bô bô cái miệng như vậy!

Lượm gật đầu hùa theo:

- Thằng Dế Lửa nói đúng đó! Anh cứ hét ầm lên như vậy, “bọn họ” sẽ theo anh về đến tận nhà đấy!

- Nhưng dù không hét ầm thì thằng Tiểu Long sớm muộn gì cũng bị vặn cổ! – Thằng Hiện thấp thỏm nói – Khi nãy nó chả ném bóng lên đồi là gì!

Nghe Hiện nhắc chuyện ném bóng vừa rồi, mặt mày bọn nhóc bất giác lộ vẻ hoang mang. Giọng Lượm căng thẳng:

- Thế này thì nguy to rồi!

Vừa nói nó vừa nắm chặt tay Tiểu Long làm như ông anh nó sắp bị “bọn họ” vặn cổ tới nơi.

Vẻ nhớn nhác của bọn nhóc khiến Tiểu Long phì cười:

- Chúng vặn cổ tao thì tao vặn cổ lại chúng, lo gì!

- Mày đừng có ăn nói báng bổ như thế chứ! – Thằng Hiện nghiêm mặt, vẻ phật ý – “Song phi cước” của mày chả là cái đinh gì đối với “bọn họ” cả!

Quý ròm đứng nghe một hồi đã thấy nóng mặt. Giờ thấy thằng Hiện mở miệng chê bai tài nghệ của bạn mình, nó liền nhếch môi “xì” một tiếng:

- Ma với quỷ, tao chả tin!

Một mình Tiểu Long đắc tội với người cõi âm, Lượm đã lo sốt vó, giờ thêm Quý ròm ăn vung nói vãi chả thèm kiêng thánh tránh thần, Lượm càng quýnh. Cặp lông mày nó nhăn tít:

- Cái anh này …

- Chả anh này anh kia gì cả! – Quý ròm phẩy tay, hùng hổ – Tụi mày chỉ dựng chuyện chứ trên đời này làm quái gì có ma!

Rồi như để chứng minh cho lời nói của mình, Quý ròm quay phắt lại và đi xăm xăm lên đồi trước hàng chục gương mặt đờ ra vì kinh hoàng, sửng sốt.

Lượm thét lên:

- Này anh Quý! Quay lại đi!

Nhưng Quý ròm phớt lờ tiếng kêu hoảng hốt của Lượm. Nó nhắm gốc bứa đi băng băng.

Nhoáng một cái, Quý ròm đã vượt khỏi cây bứa và tiếp tục tiến sâu vào mớ cây cối rậm rạp, những tiếng xì xào của bọn nhóc thoáng chốc đã rơi tõm lại sau lưng.

Đi một hồi, Quý ròm đứng lại và ngoảnh đầu nhìn về phía sau. Thấp thoáng sau kẽ lá là bọn nhóc bây giờ trông đã xa tít. Chúng đang túm tụm vào với nhau, đưa tay chỉ trỏ lên đồi và thì thào bàn tán với vẻ căng thẳng và hồi hộp. Vẻ sợ sệt của bọn nhóc làm Quý ròm khoái trá. Nó mỉm một nụ cười đắc chí và cúi lom khom mò mẫm dò tìm quả bóng Tiểu Long ném khi nãy. Mình nhặt quả bóng cầm ra thì bọn nhóc mới nể! Chứ không chúng lại tưởng mình nấp ngay đằng sau cây bứa! – Quý ròm gật gù nhủ bụng, rồi nó hí hửng nghĩ tiếp – Thằng Dế Lửa chỉ khen Tiểu Long. Nó bảo Tiểu Long là người hiệp nghĩa. Còn mình thì nó chả thèm đả động tới. Nhưng sau vụ này, hẳn nó sẽ lác mắt. Nó sẽ khen mình là người … người gì nhỉ? À, phải rồi, nó sẽ khen mình là “dũng sĩ không sợ ma”!

Đang hào hứng tưởng tượng lung tung, chợt nghĩ đến chữ “ma”, Quý ròm bất giác cảm thấy hồi hộp. Cái chữ “ma” vừa hiện ra trong đầu tự dưng kéo theo một nỗi khủng khiếp vô hình. Đã thế, cái từ rùng rợn đó không chịu biến đi cho, vừa xuất hiện là nó xoắn chặt lấy những ý nghĩ của Quý ròm, mỗi lúc một âm vang và khơi gợi lên ng loạt những mẩu chuyện ma quái trước nay Quý ròm từng nghe kể.

Một làn gió thoảng qua làm Quý ròm thốt rùng mình. Nó nhớn nhác đảo mắt nhìn quanh và đột nhiên cảm thấy đám cây cối hiền lành vô hại chung quanh trở nên lạ lẫm và đầy đe doạ. Chắc chả có gì đáng sợ đâu! Trên đời này làm quái gì có ma! Ba mẹ bảo thế và các thầy cô cũng bảo thế cơ mà! Quý ròm thầm trấn an và ưỡn ngực cố hít vào một hơi rõ dài để lấy can đảm.

Nhưng dù gắng sức hít lấy hít để, Quý ròm vẫn chẳng thấy mình can đảm hơn chút nào. Từ khi bị ám ảnh bởi chuyện ma quái, tật nhát gan cố hữu đã trở lại với Quý ròm và nằm lì ở đó, chẳng chịu rời đi đâu lấy một bước. Tim nó càng lúc càng đập thình thịch và nó bắt đầu nghĩ quanh: Nhưng thật ra thì có ma không nhỉ? Nếu không có thì tại sao cả khối người tự nhận là mình đã thấy ma? Thầy cô và ba mẹ bảo không có nhưng có thể vì thầy cô và ba mẹ chưa có dịp gặp ma đó thôi!

Quý ròm nghĩ xiên nghĩ xẹo một hồi, bụng đã hốt. Rồi sực nhớ tới quả bóng lá dứa tìm hoài không thấy, nó bỗng nghe lạnh toát sống lưng. Thế này thì có ma thật rồi! Quả bóng Tiểu Long ném khi nãy chắc chắn rơi quanh khu vực này. Nhưng tại sao mình đã bới tung từng bụi cỏ vẫn không tìm ra? Thôi rồi! Như vậy rõ là ma đã giấu quả bóng đó đi chứ không sai! Ừ, nếu trong ngôi nhà hoang kia không có ma thì chẳng việc gì bọn nhóc ở làng này lại hãi đến chết khiếp như thế! Vạt cỏ sát chân đồi tươi tốt thế kia mà không đứa nào, kể cả thằng gan lì như Dế Lửa, dám lùa trâu bò vô ăn thì chuyện lũ ma hiện lên đốt đèn quyết không phải là chuyện bịa!

Ý nghĩ cuối cùng khiến tóc gáy Quý ròm lập tức dựng đứng cả lên. Và như không kềm được, nó hét lên một tiếng hãi hùng và co giò phóng thục mạng xuống đồi như thể bị … ma đuổi!

Tiếng thét thất thanh của Quý ròm vọng đến tai bọn nhóc đang thấp thỏm chờ đợi dưới chân đồi nghe rùng rợn chẳng khác gì tiếng còi báo động.

Đứa nào đứa nấy mặt mày xám ngoét. Trừ Tiểu Long, tất cả đều chạy dạt ra ngoài xa. Có đứa sợ đến run bần bật như lên cơn sốt rét.

Tiểu Long không biết Quý ròm gặp chuyện hung hiểm gì mà kêu thét kinh hoàng thế. Đang định chạy lên đồi cứu bạn thì nó đã thấy Quý ròm hớt hơ hớt hải phóng vèo ra khỏi đám cây lá, mặt cắt không còn một hột máu.

Tiểu Long vội vàng chạy lại dang tay đón bạn:

- Bình tĩnh lại đã nà

Quý ròm mệt muốn xỉu. Không nói không rằng, nó ngồi bệt xuống đất thở dốc.

Bây giờ bọn nhóc mới rụt rè và tò mò bu lại.

- Chuyện gì thế? – Nhiều cái miệng nhao nhao hỏi.

Ngồi hổn ha hổn hển một hồi, Quý ròm đã hết mệt. Và cũng hết sợ. Nhưng nó bắt đầu lo, chẳng biết phải giải thích với mọi người như thế nào về hành động chết nhát của mình.

Bọn nhóc hỏi “Chuyện gì thế?” nhưng Quý ròm có chuyện quái gì đâu mà đáp. Nhưng nó lại không tiện nói thật. Đang muốn làm “dũng sĩ không sợ ma”, nó không muốn tự nhiên biến thành “dũng sĩ sợ ma”.

Đang loay hoay chưa biết nói dối thế nào cho ổn, Quý ròm mừng rơn khi thấy thằng Hiện sốt ruột vọt miệng hỏi:

- Mày gặp chuyện gì khiếp đảm lắm phải không?

- Ừ, khiếp đảm lắm! – Quý ròm nhanh nhảu gật đầu, vừa đáp nó vừa cố ý rụt cổ cho tăng thêm phần ghê rợn.

Hiện nín thở:

- Thế mày vừa thấy gì?

Tròng mắt Quý ròm đảo lia lịa. Nó cố nhớ lại những câu chuyện ma mình từng nghe kể và tìm cách thêm thắt:

- Khi nãy ở trên đồi, tao đang lúi húi đi tìm quả bóng Tiểu Long vừa ném thì bỗng nghe một tiếng “bịch” ở phía sau lưng …

Kể đến đây, Quý ròm cố ý ngừng lại và giả bộ tằng hắng để cho bọn nhóc hồi hộp chơi. Quả nhiên, thấy Quý ròm “nghỉ giải lao” lâu lắc, đám khán giả liền nóng nảy giục:

- Thế rồi sao nữa? Cái vừa rơi đánh “bịch” đó là cái gì?

Một đứa nói:

- Chắc là một quả bứa rụng!

- Mày đừng có đoán mò! – Một đứa khác bẻ lại – Nếu là quả bứa thì chẳng việc gì thằng Quý lại kêu la om sòm và chạy vắt giò lên cổ thế! Có thể nó bị ma némRồi quay sang Quý ròm, thằng nhóc chớp mắt hỏi:

- Ma ném đất, đúng không mày?

- Tụi mày đoán sai bét! – Quý ròm lắc đầu, rồi nghiêm mặt lại, nó trịnh trọng “giải đáp” – Đó là một cánh tay người! Tao vừa ngoảnh mặt lại đã thấy ngay một cánh tay người ở trên cây rớt xuống!

Mặt bọn nhóc lập tức lộ vẻ xao xuyến. Đứa nào đứa nấy nghe gai ốc nổi khắp người. Thằng Hiện lắp bắp:

- Một … cánh … tay … người?

Quý ròm mím môi:

- Ừ, một cánh tay người đang ngoe nguẩy!

- Thế là mày hét lên và bỏ chạy?

- Bậy! – Quý ròm tự ái – Chạy đâu mà sớm thế! Lúc đó tao chưa chạy! Tao còn phải chờ xem cánh tay định làm gì!

Một ông nhóc nuốt nước bọt, hỏi bằng giọng thích thú pha lẫn sợ hãi:

- Thế cánh tay làm gì?

- Nó chả làm gì cả! – Quý ròm nhún vai – Nhưng đúng lúc đó tao lại nghe “bịch” một tiếng nữa. Ngoảnh qua bên cạnh, lại thấy thêm một cánh tay thứ hai!

- Cũng ngoe nguẩy?

- Ừ, cũng ngoe nguẩy!

- Rồi sao nữa?

Quý ròm lim dim mắt:

- Rồi “bịch, bịch” cả chục lần như vậy nữa!

Theo lời Quý ròm thì sau hai cánh tay tiếp tục có cả chục thứ thi nhau rơi xuống. Chân trái, chân phải rồi tới ngực, bụng, đầu, cổ … Và trong những thứ đó, cái đầu là ghê nhất. Quý ròm nói:

- Cái đầu nháy mắt trêu tao. Rồi lại còn nhe răng cười hềnh hệch.

Thằng Hiện ôm ngực:

- Và thế là mày quay

Không để Hiện nói hết câu, Quý ròm hừ mũi:

- Không! Lúc đó tao vẫn chưa chạy!

Hiện gãi cổ:

- Thế mày chạy lúc nào?

Quý ròm ngó lên trời:

- Để tao nhớ xem! À, lúc các bộ phận tự động ráp lại với nhau và con ma từ từ đứng dậy lững thững tiến tới chỗ tao đứng! Tao liền xoạc chân thủ thế định choảng nhau với nó một trận, nhưng tao chưa kịp ra tay thì nó đã thè lưỡi ra. Lưỡi nó mỗi lúc một dài và trong thoáng mắt đã vươn ra cả chục thước. Thấy vậy tao hơi hoảng nhưng rồi tao kịp trấn tĩnh và định thò tay ra chộp. Nhưng khi vừa nhấc tay lên, tao điếng hồn phát giác cái đang bò trong miệng nó không phải là cái lưỡi mà là một con rắn hổ lửa. Con rắn hổ vừa thấy tao giơ tay lên liền phồng mang định mổ. Nếu tao không kịp thét lên và bỏ chạy thì đã bị nó mổ chết tươi rồi!

Quý ròm chấm dứt câu chuyện một hồi lâu mà chẳng ông nhóc nào nói gì. Bọn chúng đang rúng động đến lặng người trước những điều vừa nghe được. Tất nhiên bọn chúng không sợ con rắn hổ mà Quý ròm cố ý bịa thêm vào mẩu chuyện ma quen thuộc kia. Rắn, dù là rắn hổ lửa, bọn trẻ thôn quê đứa nào mà chả có lần nhìn thấy, thậm chí có đứa còn đập chết đem về nấu cháo ăn chơi. Nhưng nếu con rắn hổ là do cái lưỡi đỏ hỏn và dài ngoằng của con ma hoá ra thì lại là chuyện khác, đáng kinh hãi hơn nhiều.

Bọn nhóc cứ ngồi thộn ra tại chỗ, mắt lấm lét liếc về phía đồi Cắt Cỏ như nơm nớp chờ xem cái lưỡi rùng rợn của con ma kia có âm thầm rượt theo Quý ròm đến tận chỗ bọn chúng đang ngồi hay không.

Chương 4

Buổi chiều, khi thằng Lượm chuẩn bị đánh bò về, Dế Lửa đột ngột lại gần Tiểu Long và Quý ròm, rủ:

- Hai đứa mày chốc nữa ghé nhà tao chơi!

Lời mời bất ngờ của thủ lĩnh Xóm Dưới khiến Tiểu Long và Quý ròm không khỏi ngạc nhiên. Tiểu Long chớp mắt:

- Nhà mày ở đâu?

Dế Lửa chỉ tay về bên kia con đường

- Nhà tao đằng kia kìa! Gần xịt hà!

Tiểu Long lưỡng lự:

- Nhưng còn thằng Lượm? Nó phải lùa bò về!

- Cứ để nó về trước! – Dế Lửa khoát tay – Tụi mày ghé tao chơi, lát về sau!

Lượm là đứa ham vui. Bình thường, gặp những chuyện như thế này, dễ gì nó chịu vâng lời. Nhưng bữa nay không hiểu sao nó dễ tính quá xá. Nghe Dế Lửa nói, nó gật đầu ngay:

- Thằng Dế Lửa nói phải đó! Để em đánh bò về trước, anh Tiểu Long và anh Quý cứ ở chơi đi!

Tiểu Long khoái Dế Lửa ngay từ lần gặp đầu tiên. Vì vậy đã mấy lần nó định hỏi tại sao bữa nay thằng này nổi hứng rủ tụi nó về nhà nhưng sợ Dế Lửa phật ý, nó đành ngậm miệng làm thinh.

Quý ròm khác Tiểu Long. Thằng Lượm vừa quay đi là nó quay lại dòm Dế Lửa, thắc mắc ngay:

- Nhà mày có gì vui không mà rủ tụi tao tới?

- Có.

Quý ròm tò mò:

- Có gì vậy?

- Có chị Cam tao!

Câu trả lời của Dế Lửa kì cục đến mức Quý ròm tưởng nó nói đùa. Nhưng mặt mày Dế Lửa vẫn nghiêm nghị khiến Quý ròm gãi tai, ngơ ngác:

- Chị mày?

Dế Lửa khịt mũi:

- Ừ. Chị Cam tao tháng trước đi mót củi trên đồi Cắt Cỏ bị ma giấu một lần!

- Chị mày bị ma giấu?

Quý ròm hỏi lại mà bụng giật thon thót. Nó quên bẵng vừa rồi nó “gặp” một con ma còn khủng khiếp hơn nhiều.

Dế Lửa chẳng chú ý đến vẻ hoang mang đáng ngờ của Quý ròm. Nó tiếp tục nói:

- ưa nay những người gặp ma bao giờ cũng bị bắt mất hồn vía, nếu không lăn đùng ra chết thì cũng dở điên dở dại!

Quý ròm thấp thỏm:

- Thế chị Cam mày có điên điên dại dại không?

- Chị Cam tao thì không hề gì! – Dế Lửa chép miệng – Đó là nhờ chị tao cúng!

Quý ròm tròn xoe mắt:

- Cúng?

- Ừ. Chị tao cúng suốt ba ngày luôn!

- Thế chị mày cúng như thế nào?

Dế Lửa lộ vẻ bối rối:

- Tao cũng chả rõ! Đó là tao chỉ nghe chị tao bảo thế thôi!

Rồi nó chép miệng nói thêm:

- Chính vì không rõ nên tao mới rủ mày với thằng Tiểu Long về nhà chơi! Tao sẽ nhờ chị Cam tao chỉ cho mày cách cúng vái. Nếu không, sớm muộn gì mày cũng gặp tai hoạ!

Câu cuối cùng, Dế Lửa nói bằng giọng chắc như đinh đóng cột làm Quý ròm bất giác đâm lo. Tất nhiên Dế Lửa nói là nói về những người gặp ma thực sự. Quý ròm không ở trong trường hợp đó. Từ đầu đến cuối, nó chỉ toàn bịa. Nhưng câu chuyện chị Cam bị ma giấu tháng trước khiến nó lo ngay ngáy. Nếu đúng như vậy thì trên đồi Cắt Cỏ quả là có ma thật! Mình tuy không gặp ma nhưng mình bịa lung tung về “họ” để doạ bọn nhóc, hành động bất kính đó thế nào “họ” cũng không bỏ qua! Quý ròm xao xuyến nhủ bụng và chẳng còn hứng thú gì để tiếp tục vặn vẹo, nó lặng lẽ đi theo Dế Lửa.

Tiểu Long trước sau tịnh không chen một lời nào vào câu chuyện giữa Quý ròm và Dế Lửa. Thấy thủ lĩnh Xóm Dưới lo lắng cho tính mạng của Quý ròm, Tiểu Long vừa cảm động lại vừa buồn cười. Nhưng nó không buồn nhếch mép. Nó đóng vai kẻ vô can, Dế Lửa bước tới đâu nó làm thinh bước theo tới đó.

Nhà Dế Lửa quả là gần xịt, đúng như nó “quảng cáo”. Bên kia con đường làng là một lối mòn chạy xuôi giữa hai bờ duối dại lốm đốm quả vàng. Lối mòn dẫn đến một ngôi nhà gạch ba gian xây theo kiểu xưa, mái lợp ngói âm dương với những cánh cửa gỗ lim to bản và lên nước đen bóng. Đó là nhà Dế Lửa

Nhà Dế Lửa có bốn chị em cả thảy. Nhưng vào giờ này, thằng Chút và thằng Do còn ở ngoài đồng. Chỉ có mỗi chị Cam nó ở nhà.

Chị Cam của thằng Dế Lửa là một cô gái xinh đẹp theo kiểu thôn dã. Đôi môi mọng đỏ tự nhiên, mái tóc dài óng ả ngang lưng thoang thoảng mùi bồ kết và đôi mắt to tròn, đen láy như mắt nai.

Đôi mắt đó càng mở to hơn nữa khi nghe ông em kể thao thao về những điều kinh dị Quý ròm vừa gặp phải trên đồi Cắt Cỏ.

Dế Lửa vừa dứt lời, chị quay sang Quý ròm, mỉm cười hỏi:

- Những chuyện vừa rồi là có thật cả đấy chứ?

Câu hỏi đột ngột của chị Cam khiến Quý ròm chột dạ. Nó chớp mắt làm bộ thật thà:

- Thật trăm phần trăm đấy ạ! Chính mắt em thấy mà lại!

- Chị chỉ hỏi thế thôi, chứ chị tin là em trông thấy thật! – Trong thoáng mắt, chị Cam thu ngay nụ cười nửa miệng, mặt chị bỗng chốc mơ màng. Và trong vẻ mơ màng đó, chị nói – Trên đồi Cắt Cỏ ma nhiều lắm! Ma ở trong ngôi nhà hoang! Tháng trước chị đi mót củi ở đó, bị ma giấu gần nửa ngày trời!

Quý ròm tò mò:

- Thế con ma giấu chị có giống với con ma nhát em không?

- Chị không nhìn thấy! – Chị Cam khẽ cắn môi – Hôm đó là buổi trưa, chị bó củi xong tính trở về nhà thì không tìm được đường đi xuống. Như bị một kẻ vô hình dẫn dắt, chị cứ đi loanh quanh trên đồi. Đi mãi, đi mãi đến khi kiệt sức thì chị thiếp đi!

Quý ròm hồi hộp:

- Rồi sau đó thì sao?

Chi Cam đưa tay vuốt tóc:

- Mãi đến khi trời gần tối, chị mới tỉnh dậy. Và nhận ra mình đang nằm vắt vẻo trên ngọn cây.

Câu chuyện của chị Cam làm Quý ròm sởn gai ốc. Nó nói, và nghe miệng khô rang:

- Như vậy đúng là ma

- Còn thật với không thật gì nữa! – Dế Lửa hừ giọng – Đang ở dưới đất tự nhiên lại tòong teng trên cây, không phải ma làm thì ai vào đấy!

Rồi quay sang bà chị, nó sốt ruột đi vào mục đích chính:

- Thế rồi sau đó chị cúng vái ra sao, bày cho bạn em đi!

Chị Cam lim dim mắt:

- Sau đó chị phải trở lại đồi Cắt Cỏ nhặt một hòn đất đem về. Và đợi đến nửa đêm chị ra sau vườn thắp một nén nhang cắm trước hòn đất. Suốt ba đêm liền như vậy!

Quý ròm thở phào:

- Chỉ thế thôi ư?

- Ừ, chỉ thế thôi! Nhưng khi thắp nhang mình phải thật thành tâm!

Câu chuyện rùng rợn của chị Cam đủ biến một đứa lém lỉnh như Quý ròm trở thành đờ đẫn. Nó nghệt mặt ra:

- Chị đừng lo! Em sẽ làm được mà!

Nói sao làm vậy, lúc quay trở ra, Quý ròm không thẳng đường về Xóm Trên mà kéo Tiểu Long lần theo lối cũ.

- Đi đâu đây? – Tiểu Long vùng ra khỏi tay bạn.

- Trở lại đồi Cắt Cỏ!

- Chi vậy?

- Thì như chị Cam dặn đó! Nhặt một hòn đất đem về!

- Trời đất! – Tiểu Long trợn tròn mắt – Bộ mày tính làm thật hả?

Lần này thì Quý ròm không đáp. Tự dưng nó cảm thấy ngường ngượng. Ừ, một “nhà khoa học” như nó bỗng nhiên lại đi nghe lời một cô gái quê bày ra chuyện cúng vái ma quỷ quả là trông chẳng giống ai thật! Nhưng biết làm thế nào được! Nhà khoa học thì nhà khoa học chứ! Nếu nổi khùng lên, những hồn ma lảng vảng trong ngôi nhà hoang kia thừa sức vặn cổ bất cứ một nhà khoa học nào! Mà Quý ròm thì không muốn bị vặn cổ. Nó cũng không muốn dở điên dở dại. Vì vậy, nó đành phải nghe lời chị Cam. Và cũng vì vậy, nó nói mà không nhìn Tiểu Long, giọng ngượng ngập

- Tự dưng tao thấy sờ sợ thế nào!

Sự thú nhận của Quý ròm khiến Tiểu Long thêm chưng hửng:

- Sợ gì?

- Thì sợ ma chứ sợ gì! – Quý ròm đổ quạu – Thằng này hỏi lạ!

- Nhưng mày có gặp ma thật đâu! – Tiểu Long cười hích hích – Bộ mày tưởng tao cũng tin những gì mày kể như tụi kia sao!

Biết không loè Tiểu Long được, Quý ròm thở dài:

- Thì tao phịa! Nhưng chị thằng Dế Lửa chắc chắn không phịa! Như vậy có nghĩa là trên đồi Cắt Cỏ có ma thật! Và tao đã vô tình đem “họ” ra giễu cợt!

Tới đây thì Tiểu Long bắt đầu hiểu ra nỗi lo lắng của bạn. Thì ra thằng ròm này lúc nãy lỡ cao hứng ba hoa cho sướng miệng bây giờ lại đâm hốt tính bày chuyện cúng kiếng để năn nỉ lũ ma trên đồi khoan hồng tha mạng! Tiểu Long cười thầm trong bụng nhưng thấy Quý ròm sợ sệt thực sự, nó không nỡ trêu.

- Nhưng mày từng bảo là mày không tin ma kia mà! – Tiểu Long tìm cách trấn an bạn.

- Thì vậy! – Quý ròm nuốt nước bọt – Không tin nhưng vẫn cứ sợ! Bởi nhỡ có ma thật thì sao?

Tiểu Long cười khì:

- Nhỡ thế quái nào được!

Quý ròm lấm lét nhìn về phía đồi Cắt Cỏ:

- Thế ai đã dẫn chị Cam đi vòng vòng trên đồi và làm cho chỉ mê man?

Tiểu Long nhún vai:

- Có thể chỉ bất tỉnh là do mệt mỏi, do ngã nắng hay do trúng gió gì đó thôi!

Quý ròm “xì” một tiếng:

- Trúng gió gì mà bay tuốt lên ngọn cây?

- Chuyện đó quả thật khó hiểu! – Tiểu Long chớp chớp mắt – Nhưng cũng có thể do chị Cam cố tình phịa

Quý ròm ngơ ngác:

- Chị Cam phịa ra chuyện đó để làm gì?

- Thì cũng như mày vẫn phịa vậy thôi! – Tiểu Long cười cười – Để cho câu chuyện thêm hồi hộp và hấp dẫn!

Ừ nhỉ, thằng mập này nói cũng có lí! – Quý ròm nhíu mày nghĩ ngợi, nó đã dần dần lấy lại bình tĩnh – Có thể câu chuyện quái dị kia chị thằng Dế Lửa đã phịa ra để “trộ” thiên hạ chơi! Chứ nếu bảo thật là mình lên đồi mót củi bị trúng gió mê man, một lát tỉnh dậy ngồi lên đi về thì ai bõ công ngồi nghe một câu chuyện dở ẹc, nhạt phèo như thế! Vì vậy mà chị Cam đã tìm cách thêm mắm dặm muối cho câu chuyện thêm li kì, gay cấn! Cũng hệt như vừa rồi mình đã tưởng tượng ra câu chuyện ma quái ghê rợn kia và làm cho bọn nhóc sợ xám mặt đó thôi!

Những ý nghĩ thoáng hiện ra trong đầu khiến mặt mày Quý ròm bỗng chốc tươi tỉnh hẳn. Lòng nhẹ nhõm như vừa trút đi một gánh nặng, nó nhìn Tiểu Long gật gù khen:

- Không ngờ cái đầu óc chậm chạp của mày thỉnh thoảng cũng nghĩ được …

Nhưng câu nói mới thốt nửa chừng, Quý ròm bỗng lắc đầu nguầy nguậy:

- Nhưng không thể như thế được! Chị Cam không phải là tao! Chỉ không giống chút nào với một người ưa ba hoa, bốc phét!

Tiểu Long nhún vai:

- Biết đâu được! Ba hoa, bốc phét đâu phải là “tài sản riêng” của mày!

Đang theo đuổi những ý nghĩ trong đầu, Quý ròm không buồn để ý đến giọng điệu cà khịa của Tiểu Long. Nó nói với vẻ quả quyết:

- Nhưng với chị Cam thì không! Tao tin là chỉ không phịa chuyện!

Tiểu Long nheo mắt:

- Nghĩa là “nhà khoa học” Quý ròm đã bắt đầu tin ma?

Câu hỏi của Tiểu Long là câu hỏi bình thường nhưng Quý ròm cảm thấy như thằng mập đang chế nhạo mình. Nó hừ mũi:

- Trước một chuyện như thế làm sao không tin được. Lại còn chuyện ma quỷ hiện lên đốt trong ngôi nhà hoang nữa! Nếu đó là chuyện vô căn cứ thì chẳng đời nào thằng Lượm và thằng Dế Lửa mỗi khi nghe nhắc đến lại lấm la lấm lét, sợ đến vãi mật như thế! Rồi bọn trẻ trong làng nữa! Tụi nó không dám thả bò ăn sát chân đồi đâu thể chỉ vì một câu chuyện bâng quơ!

Lần này, trước những lí lẽ vững chắc của Quý ròm, Tiểu Long chẳng biết bắt bẻ vào đâu. Nó câm miệng hến một hồi rồi thở dài xuôi xị:

- Thật tao cũng chẳng biết có nên tin hay không! Tốt nhất tụi mình cứ về hỏi kĩ lại thằng Lượm xem sao!

Chương 5

Tiểu Long và Quý ròm chưa kịp hỏi thằng Lượm thì thằng Lượm đã hỏi trước.

Vừa thấy hai ông anh ló đầu qua khỏi cổng, nó đã chạy vù ra, miệng láu táu:

- Chị thằng Dế Lửa đã chỉ cách cho hai anh rồi hả?

Tiểu Long ngạc nhiên:

- Mày nói gì vậy? Cách gì là cách gì?

- Anh đừng có giả bộ! – Lượm nheo mắt lém lỉnh – Cách cúng vái ma quỷ chứ cách gì! Chẳng phải thằng Dế Lửa dẫn hai anh về nhà là vì chuyện đó sao?

- Ủa! Hoá ra mày biết trước rồi hả? – Tiểu Long nhìn ông em, mặt nghệt ra.

Lượm cười hí hí:

- Chuyện gì mà em chả biết! Nếu không phải như vậy dễ gì em chịu đánh bò về thui thủi một mình!

Trước một ông em tinh quái như thế, Tiểu Long chỉ biết lắc đầu cười gượng gạo.

- Chuyện gì mày cũng biết, vậy mày biết gì về ngôi nhà hoang trên đồi Cắt Cỏ? – Quý ròm đột ngột hắng giọng hỏi.

- Thì những gì em biết, em đã kể hết với hai anh rồi! – Lượm hạ giọng đáp, mỗi khi nhắc đến ngôi nhà trên đồi Cắt Cỏ bao giờ nó cũng lộ vẻ thấp thỏm.

Quý ròm nhìn chòng chọc vào mặt Lượm:

- Nghĩa là câu chuyện ma đốt đèn là chuyện thật trăm

- Thì thật chứ sao! – Lượm gãi cổ – Chính mắt em thấy mà lại!

- Chính mắt mày thấy? – Lần này thì cả Quý ròm lẫn Tiểu Long đều bật hỏi.

- Ừ! – Lượm gật đầu và sau khi dáo dác dòm quanh với vẻ sợ sệt, nó thì thào kể – Tối thứ Bảy cách đây hai tuần, bệnh ông đột ngột trở nặng. Ông mệt, thở không ra hơi. Ba lo quá bèn sai em đạp xe xuống nhà ông Cửu Ngô ở Xóm Dưới mời ổng lên xem mạch cho ông.

- Sao tao nghe chú Năm bảo ông uống thuốc của thầy Giáo Hoá? – Tiểu Long vọt miệng cắt ngang.

Lượm khịt mũi:

- Ông chỉ mới uống thuốc của thầy Giáo Hoá cách đây vài ngày thôi! Trước đó ông vẫn hốt thuốc chỗ ông Cửu Ngô!

Quý ròm không quan tâm đến chuyện ông của Tiểu Long uống thuốc của ai cho lắm. Nó lộ vẻ sốt ruột:

- Thế rồi sao nữa? Mày có mời được ông thầy đó không?

- Được! – Lượm gật đầu – Nghe em hổn hển báo tin, ổng lật đật đi theo em liền!

- Rồi sao nữa? – Quý ròm lại nóng nảy giục.

- Rồi em chở ổng đi chứ sao! Đến nơi, sau khi ổng bắt mạch và hốt thuốc cho ông xong, em lại chở ổng về nhà!

Cái lối kể chuyện con cà con kê của Lượm làm Quý ròm đổ quạu:

- Mày nói cái gì mà dông dài thế! Vậy chứ mày thấy ma đốt đèn vào khi nào?

Lượm đưa tay quệt mồ hôi trán:

- Từ từ để em kể! Sắp tới chỗ đó rồi!

Rồi nó thu người lại, mặt mày nghiêm trọng:

- Sau khi chở ông Cửu Ngô về lại Xóm Dưới, em một mình đạp xe về. Trước nay em vẫn nghe tụi bạn đồn đủ chuyện về ngôi nhà hoang trên đồi Cắt Cỏ nên ban đêm đi ngang qua đó em hãi lắm. Nhưng hai lượt chở ông Cửu Ngô đi về thì không sao. Đến lần thứ ba, lúc quay trở về nhà một mình, em thình lình nhìn thấy có ánh lửa trên đồi. Ánh lửa phát ra ngay từ ngôi nhà hoang. Thế là hồn vía lên mây, em cong lưng đạp bán sống bán chết, bên tai cứ có cảm giác như ai đó đang thình thịch đuổi theo!

- Đồ chết nhát! – Quý ròm cười mũi, nó quên bẵng so với Lượm, nó cũng chẳng dũng cảm hơn bao nhiêu – Chắc gì đó là ma! Biết đâu có ai đang đốt đèn tìm kiếm cái gì trên đó thì sao!

- Ai lại đi lên đồi vào giờ đó! – Lượm cãi – Hơn nữa, ánh lửa em nhìn thấy không giống với ngọn lửa thông thường. Ngọn lửa thông thường có màu vàng. Còn ngọn lửa kia xanh lè xanh lét!

- Ngọn lửa màu xanh? – Quý ròm ngạc nhiên.

Lượm nuốt nước bọt:

- Ừ! Đó đích thị là ngọn đèn ma!

Trong khi Quý ròm thần người nghĩ ngợi thì Tiểu Long nheo mắt ngó Lượm:

- Thế sao hôm trước mày bảo ma đốt pháo bông?

Câu hỏi vặn của ông anh không làm Lượm bối rối tí ti. Nó gật đầu:

- Đó là do tụi Xóm Dưới kể! Nhưng chuyện ma đốt pháo bông thỉnh thoảng mới có đứa bắt gặp. Còn ma thắp đèn mỗi tối thứ Bảy thì đứa nào cũng trông thấy!

Rồi thấy Tiểu Long có vẻ ngờ vực, Lượm tặc lưỡi nói thêm:

- Không tin, anh đi hỏi thằng Tắc Kè Bông xem!

Tối đó, Tiểu Long và Quý ròm đợi đến khuya lơ khuya lắc mới thấy Tắc Kè Bông mò về.

Tiểu Long đón Tắc Kè Bông ngay ngạch cửa:

- Bông nè! Mày đã nhìn thấy ngọn đèn ma trên đồi Cắt Cỏ bao giờ chưa vậy?

- Chưa!

Câu trả lời của Tắc Kè Bông làm Tiểu Long và Quý ròm chưng hửng.

- Chưa hả? – Tiểu Long quẹt mũi – Sao thằng Lượm bảo tụi tao hỏi mày thì biết?

Tắc Kè Bông liếm môi:

- Chuyện ma quỷ trong ngôi nhà chỉ mới xuất hiện chừng hai, ba tháng nay thôi! Còn tao thì lâu rồi không đi xuống Xóm Dưới nên tao không biết!

Quý ròm phấp phỏng:

- Nhưng theo mày thì chuyện đó có thật không?

- Tao cũng chả rõ! – Tắc Kè Bông lộ vẻ ngập ngừng – Nhưng chắc là có thật! Chuyện ma đốt đèn rất nhiều người nhìn thấy. Ngay cả mẹ tao cũng trông thấy một lần. Mẹ tao dặn tao nếu không có chuyện khẩn cấp thì không được đi ngang đồi Cắt Cỏ vào ban đêm!

Thấy Tắc Kè Bông đem thím Năm Sang ra làm bằng chứng, Quý ròm hết ham chất vấn. Nó liếc Tiểu Long như muốn nói “Như vậy chuyện ma này là có thật mày ạ!” Và ý nghĩ đó khiến nó lo âu không tả. Nó sực nhớ hồi chiều bị Tiểu Long phá bĩnh, cuối cùng nó đã không nhặt một hòn đất nào nơi đồi Cắt Cỏ đem về như lời chị Cam dặn và như vậy rất có thể một ngày nào đó nó sẽ bị lũ ma kia tìm tới vặn cổ.

Thấy Quý ròm nhìn mình bằng ánh mắt nhớn nhác, Tiểu Long biết tỏng bụng dạ thằng này đang nghĩ gì. Nó liền giở giọng cà khịa:

- Làm gì mày hãi thế? Bộ mày quên mày là “nhà khoa học” rồi sao?

Quý ròm chưa kịp “chống đỡ” đòn tấn công của Tiểu Long thì Tắc Kè Bông đã bất bình lên tiếng:

- Nhà khoa học thì nhà khoa học chứ! Đã gặp ma rồi thì nhà khoa học cũng bó tay!

Tiểu Long nheo mắt:

- Ai bảo mày thế? Đã là nhà khoa học thì đời nào người ta lại tin ma!

- Đấy là anh tưởng thế thôi! – Tắc Kè Bông nhún vai – Đâu phải chỉ có dân quê mới tin ma!

Rồi sợ Tiểu Long không tin, Tắc Kè Bông hùng hồn dẫn chứng:

- Ví dụ như anh Sơn ở trên huyện! Ảnh làm ở xưởng phân bón, là kĩ sư đàng hoàng nhé! Lúc đầu nghe người ta kháo nhau về chuyện ma thường hiện lên ở đồi Cắt Cỏ, ảnh cũng vỗ ngực nói ngang như mày vậy. Ảnh bảo ảnh là nhà khoa học, không bao giờ mê tín. Thậm chí cách đây khoảng hai tháng, hồi ngôi nhà hoang mới bắt đầu có ma, ảnh còn băng băng xộc lên tận đồi Cắt Cỏ, bảo sẽ tìm cho ra bọn người nào giả ma giả quỷ nhát dân làng.

Quý ròm n như ngồi phải tổ kiến:

- Thế rồi sao? Ảnh có tìm ra dấu vết gì không?

- Đã là ma thì làm quái gì có dấu vết mà tìm! – Tắc Kè Bông cười khảy – Một giờ trưa thứ Bảy ảnh đi lên đồi, tới sáu giờ chiều mới trở xuống, người tơi tả như cái mền rách. Bọn trẻ bu đen bu đỏ dưới chân đồi xúm lại hỏi, ảnh không nói được tiếng nào, chỉ thất tha thất thểu lần về nhà ông Cả Tham.

Tiểu Long tò mò:

- Ông Cả Tham là ai?

- Ông Cả Tham là người Xóm Dưới. Ổng không vợ không con, sống già một mình. Mỗi lần về làng công tác, anh Sơn thường ở nhà ổng.

Đối với Quý ròm, ông Cả Tham là ai, ổng sống một mình hay sống với mười bà vợ không quan trọng. Nó nôn nao:

- Thế không ai biết anh Sơn đã gặp phải chuyện gì trên đồi hết hay sao?

- Biết chứ! Sáng hôm sau, khi đã hoàn hồn, anh Sơn mới từ từ nhớ lại. Ảnh bảo khi lên gần tới ngôi nhà hoang, ảnh bỗng nghe có tiếng hát ru con từ trên ngọn cây vọng xuống. Giật mình ngó lên, ảnh thấy một người đàn bà đang nằm đong đưa trên chiếc võng mắc giữa hai nhánh cây cao nghễu. Và ảnh điếng người khi phát giác ra chiếc võng chính là mái tóc của người đàn bà. Mái tóc dài đến nỗi sau khi đã quấn bốn, năm vòng vào nhánh cây còn thòng xuống sát đất. Ảnh chưa kịp phản ứng thì vạt tóc quái dị đó đã phóng vụt tới và thít chặt cổ ảnh như một sợi dây thừng. Thế là ảnh mê đi. Bốn, năm tiếng đồng hồ sau, ảnh mới tỉnh dậy và thấy mình đang nằm giữa một bụi gai rậm rạp. Phải mất thêm gần cả tiếng nữa ảnh mới chui ra được, người ngợm xây xát, quần áo tả tơi …

Câu chuyện của anh Sơn còn khủng khiếp hơn câu chuyện của chị thằng Dế Lửa gấp tỉ lần. Quý ròm nghe tới đâu, tóc gáy dựng đứng lên tới đó. Thằng Tắc Kè Bông kể dứt câu chuyện một hồi lâu và đã phủi chân chui vô mùng nằm từ đời nảo đời nao rồi mà Quý ròm vẫn còn đứng đực ra giữa nhà. Đến khi Tiểu Long đụng vô người nó:

- Thôi, tụi mình cũng lên nhà trên ngủ đi!

Quý ròm mới thẫn thờ lê bước đi theo bạn.

Đêm đó, Quý ròm cứ trằn trọc hoài không sao ngủ được. Trong khi Tiểu Long nằm bên cạnh ngáy khò khò một cách bình thản thì cặp mắt Quý ròm vẫn mở thao láo. Nó cứ nằm dán mắt lên đỉnh mùng, đầu óc nghĩ ngợi lung tung.

Quý ròm nhớ đến thái độ sợ hãi của bọn trẻ làng đối với đồi Cắt Cỏ, đến câu chuyện chị Cam bị ma dẫn đi lòng vòng và giấu trên ngọn cây và cuối cùng là câu chuyện anh Sơn kĩ sư bị ma thít cổ suýt chết. Những câu chuyện ghê rợn cứ bám chặt lấy đầu óc nó và không ngừng kích thích trí tưởng tượng khiến nằm trong nhà mà bụng nó cứ giật thon thót. Ánh đèn hột vịt leo lét chong ở giữa nhà cứ chập chà chập chờn khiến Quý ròm bất giác cảm thấy rờn rợn. Có lúc, nó nín thở đếm tiếng thằn lằn tắc lưỡi trên xà nhà, tưởng như những bóng ma trên đồi Cắt Cỏ chiều nay đã âm thầm theo nó về đến tận nhà và hiện đang rình rập lẩn khuất đâu đây giả tiếng thằn lằn để trêu cợt và hăm doạ nó. Những con ma hung ác đó chỉ chờ nó sơ hở chợp mắt là xộc vào ngoạm đứt đầu nó, nếu không cũng hè nhau bắt nó đem đi.

Càng nghĩ Quý ròm càng hãi. Tim đập thình thình trong ngực, nó kéo mền trùm kín đầu, nằm im nghe ngóng.

Nó cứ nằm bất động hoài hoài như vậy, lo lắng và mệt mỏi. Rồi vẫn với mớ hình ảnh ma mị không ngừng nhảy nhót trong đầu, nó thiếp đi lúc nào không hay.

Chương 6

Sáng hôm sau, Quý ròm dậy trưa trờ trưa trật.

Khi nó rửa mặt lên thì Lượm đã đi học còn Tiểu Long đang ngồi gặm khoai lang đằng bàn.

Thím Năm Sang cười nhìn Quý ròm:

- Hồi hôm cháu nằm mơ thấy gì thế?

Quý ròm chột dạ:

- Dạ, cháu có thấy gì đâu ạ?

- Thế sao thím nghe cháu cứ hét lên chằm chặp? Cứ hệt như bị ai rượt ấy!

Quý ròm đỏ mặt, nó gãi tai:

- Dạ, cháu cũng chẳng nhớ nữa!

Ông của Tiểu Long ở trong buồng nói vọng ra:

- Tại ban ngày cháu chạy nhảy la hét nhiều quá đấy! Hễ ban ngày chơi đùa nhiều thế nào tối cũng mơ thấy đủ thứ quái d

Câu nói của ông khiến Tiểu Long cười thầm trong bụng. Nhưng nó không nói gì, chỉ ngồi im nhẩn nha gặm khoai. Dĩ nhiên dù Quý ròm chối biến, nó cũng biết tỏng đêm hôm qua thằng này mơ thấy những gì. Cũng như nó biết sở dĩ Quý ròm “mơ thấy đủ thứ quái dị” như vậy không phải do “ban ngày chơi đùa nhiều” mà do một nguyên nhân hoàn toàn khác.

Nhưng sợ Quý ròm xấu hổ, Tiểu Long cố tình giả dại. Chỉ đến khi còn lại hai đứa, nó mới quay sang Quý ròm, nheo mắt cười hỏi:

- Hồi hôm mày mơ thấy bị treo trên ngọn cây hả?

- Dẹp mày đi! – Quý ròm hừ mũi.

Nhưng Tiểu Long không chịu “dẹp”. Nó nhe răng khỉ:

- Hay là mày thấy bị nhốt giữa bụi gai?

Lần này thì Quý ròm sầm mặt:

- Tao không giỡn à nghen!

Thấy thằng ròm bắt đầu đổ quạu, Tiểu Long hết ham chòng ghẹo. Nó chớp mắt bâng quơ:

- Sáng mai tụi mình đã rời khỏi đây rồi, sợ cóc gì nữa!

Quý ròm nhún vai:

- Nếu không rời khỏi đây tao cũng chẳng sợ!

Tiểu Long như không tin vào tai mình. Lời tuyên bố hách xì xằng của Quý ròm khiến nó ngẩn tò te:

- Mày không nói phét đấy chứ?

- Tao thèm vào nói phét!

Tiểu Long hấp háy mắt:

- Thế đứa nào hồi hôm nằm mớ hét vang nhà?

- Tao! – Quý ròm đáp tỉnh – Nhưng đó là hồi hôm! Hồi hôm tao thấy sờ sợ nhưng bây giờ tao không sợ nữa!

Tiểu Long cười ruồi:

- Bởi vì bây giờ mày biết mày chỉ còn ở lại đây hăm bốn tiếng đồng hồ nữa thôi và đến sáng mai khi mày đã ngồi trên xe bọn ma kia chẳng thể nào tìm ra tông tích của mày?

Quý ròm bĩu môi:

- Sai bét!

- Sai?

- Ừ! – Quý ròm gật đầu – Mày đánh giá tao quá thấp!

Rồi để cho Tiểu Long ngạc nhiên hơn nữa, nó khịt mũi nói thêm:

- Tối nay tao sẽ thám hiểm ngôi nhà hoang trên đồi Cắt Cỏ!

Quả nhiên, cặp mắt Tiểu Long lập tức tròn xoe, hai hàng lông mi dựng đứng, muốn nháy cũng không nháy được. Nó tưởng như một quả bom nguyên tử vừa nổ bên tai. Mãi một lúc nó mới mở miệng một cách khó khăn:

- Mày không nói đùa đấy chứ?

Khi nãy Tiểu Long nghi Quý ròm nói phét, bây giờ nó lại nghi Quý ròm nói đùa. Bình thường Quý ròm đã giãy đành đạch. Nhưng lúc này, đang cần giữ tư thế đĩnh đạc, nó chả thèm phản ứng theo kiểu trẻ con đó nữa. Mà nghiêm nghị gật đầu, theo đúng tác phong của một người đang chuẩn bị thám hiểm sao Hoả:

- Hoàn toàn không! Chẳng ai lại đùa trước một nhiệm vụ quan trọng như thế!

Tiểu Long nuốt nước bọt:

- Thế mày có biết tối hôm nay là tối thứ mấy không?

- Tối thứ Bảy.

Tiểu Long nhắc nhở:

- Mày đừng quên tối thứ Bảy là tối mà ma quỷ thường hiện lên đốt đèn bày tiệc!

Quý ròm nhếch mép:

- Chính vì vậy mà tao phải đến đó!

Thái độ của Quý ròm khiến Tiểu Long càng lúc càng lấy làm lạ. Một cái đứa trước giờ nhát như cáy, mới tối hôm qua đây thôi nghe thằng Tắc Kè Bông thuật chuyện anh chàng Sơn bị ma giấu đã xám ngoét mặt mày suýt tí nữa vãi ra quần, vậy mà bây giờ đùng đùng đòi đi lên đồi Cắt Cỏ vào lúc đêm hôm, lại nhằm ngay cái lúc bọn ma đang quần tam tụ ngũ chén tạc chén thù

- Mày nói thật đấy hở?

Tiểu Long lại chép miệng hỏi. Lần thứ ba trong vòng năm phút, nó tỏ vẻ nghi ngờ Quý ròm.

Nhưng Quý ròm hôm nay dễ tính quá xá. Thấy Tiểu Long cứ ngẩn người hỏi đi hỏi lại, nó chỉ cười cười:

- Thật chứ sao không!

Thực ra Quý ròm là chúa nhát. Trên đời này nhát hơn nó hoạ may chỉ có nhỏ Hạnh. Nhưng bên cạnh tính nhát gan cố hữu, Quý ròm lại có tính tò mò, ưa khám phá của một “nhà khoa học” bẩm sinh. Là vua giải câu đố, đầu óc Quý ròm luôn luôn bị kích thích bởi những điều phức tạp, bí ẩn. Và trong đa số các trường hợp, tính hiếu kì cuối cùng bao giờ cũng lấn át được nỗi sợ hãi. Nếu không vậy, lần trước ở Vũng Tàu khi phát hiện ra tòa lâu đài kì bí ẩn hiện giữa rừng thông, nó đã bỏ chạy từ đời tám hoánh rồi!

Lần này cũng vậy, sau khi kinh hoảng đến mất ngủ trước những “truyền thuyết ma quái” quanh ngôi nhà hoang trên đồi Cắt Cỏ, đầu óc Quý ròm dần dần bình tĩnh trở lại và lòng nó bắt đầu dấy lên những nỗi hồ nghi.

Tiểu Long không hiểu điều đó, lại hỏi:

- Thế mày hết sợ rồi kia à?

- Sợ gì?

- Thì sợ ma chứ sợ gì! Hôm qua mày bảo dù không tin ma mày vẫn cảm thấy sờ sợ kia mà?

- Sợ thì vẫn sợ! – Quý ròm tặc lưỡi thú nhận – Nhưng trong chuyện này tao thấy có nhiều điểm khả nghi lắm!

Tiểu Long ngơ ngác:

- Nhiều điểm khả nghi?

- Ừ! – Quý ròm thủng thỉnh – Chẳng hạn chuyện ma quỷ trên đồi Cắt Cỏ chỉ mới xuất hiện khoảng hai, ba tháng nay thôi! Đó là điểm đáng nghi thứ nhất. Tại sao gần đây ma quỷ mới hiện lên mà không phải là từ trước?

Đó là nghi vấn Quý ròm tự đặt ra cho mình nhưng vì Quý ròm nói ra miệng nên Tiểu Long có cảm giác thằng ròm này đang hỏi nó. Thế là Tiểu Long đực mặt ra và lúng túng đưa tay quẹt mũi. Tiểu Long không phải là đứa giỏi suy luận. Trước nay nó không sợ ma sợ quỷ chẳng qua vì tính nó gan lì. Nó cho chuyện ma những người yếu bóng vía tưởng tượng hoặc bịa đặt ra thôi. Còn tại sao những người này bịa đặt ra như vậy thì nó không buồn thắc mắc. Đó là điểm khác giữa nó và Quý ròm.

Quý ròm lại tiếp tục bóp trán:

- Điểm đáng nghi thứ hai là tại sao ma quỷ chỉ hiện lên vào những tối thứ Bảy! Thế những tối khác “bọn họ” đi đâu?

Tiểu Long lại quẹt quẹt mũi:

- Ờ há!

Nhìn vẻ mặt ngẩn ngơ của bạn, Quý ròm khoa tay:

- Chính vì những điểm khó hiểu đó mà tối nay tao và mày phải đến đó dò xét cho rõ thực hư!

Miệng Tiểu Long há hốc:

- Cả tao nữa?

Quý ròm hừ mũi:

- Chứ chẳng lẽ mày để tao đi một mình?

Câu hỏi vặn của Quý ròm khiến Tiểu Long nhăn nhó. Nó đưa tay gãi đầu:

- Tất nhiên tao sẽ đi với mày! Nhưng nhỡ … đó là ma thật thì sao?

Dù là đứa to gan nhưng nghĩ đến chuyện đêm hôm xông vào hang ổ của những hồn ma, Tiểu Long vẫn cảm thấy chờn chợn. Không sợ ma là một chuyện, còn tìm gặp ma để khiêu khích là một chuyện hoàn toàn khác. Vì vậy mà Tiểu Long bỗng chốc hoang mang.

Sợ là thứ “bệnh” dễ lây. Giọng điệu lo ngại của Tiểu Long lập tức khiến Quý ròm chột dạ. Đánh mất vẻ hùng hổ ban đầu, nó ngập ngừng hạ giọng:

- Tao đã suy nghĩ kĩ rồi! Không thể là ma thật được!

Tuy cố làm ra vẻ quả quyết, Quý ròm vẫn không giấu được nỗi xao xuyến.

Đã thế Tiểu Long còn lẵng nhẵng:

- Tao nói là “nhỡ” chứ bộ!

Sợ quá hoá bực, Quý ròm đâm gắt:

- Có là maao cũng đi, mày sợ thì cứ việc ở nhà!

Thấy bạn mình đùng đùng nổi giận, mặt mày tự dưng đỏ gay như con gà chọi, Tiểu Long giương mắt ếch:

- Tao có bảo là tao không đi với mày đâu! Tao chỉ muốn biết nhỡ gặp phải ma thật thì mình phải đối phó cách nào thôi!

- Thì mình sẽ đọc thần chú! – Quý ròm nhún vai – Xưa nay các thầy pháp vẫn niệm thần chú lâm râm trong miệng để trừ ma đó thôi!

Nghe Quý ròm nói vậy, Tiểu Long kín đáo thở phào:

- Thế mày có biết câu thần chú đó không?

Câu hỏi của Tiểu Long kéo Quý ròm về với thực tại. Vẻ hăm hở biến mất, nó đờ mặt ra:

- Không! Tao có đọc ở đâu đó một lần nhưng quên mất!

- Thế thì cũng như không!

Giọng Tiểu Long xụi lơ, sự phấn khởi vừa chớm dậy trong lòng nó bị Quý ròm tạt một thùng nước lạnh làm cho tắt ngóm.

Một ý nghĩ vụt loé lên trong đầu khiến Quý ròm đang ỉu xìu chợt tươi hơn hớn. Nó quay sang Tiểu Long:

- Mày đừng lo! Tao vừa nghĩ ra một cách!

Tiểu Long hồi hộp:

- Cách gì?

- Hỏi nhỏ Hạnh!

Tiểu Long hừ mũi, ngán ngẩm:

- Đùa vô duyên!

- Tao không đùa! – Giọng Quý ròm bí mật – Trưa nay tao sẽ hỏi nhỏ Hạnh câu thần chú kia! Chắc chắn là nó biết!

Tiểu Long cười khảy:

- Mày đi máy bay về thành phố hả?

- Mày ngốc quá! – Quý ròm nheo mắt – Cần quái gì phải về thành phố! Trưa nay ăn cơm xong mình đón xe lên bưu điện huyện gọi điện thoại về

- Ờ há! Vậy mà tao không nghĩ ra!

Tiểu Long cười toe. Nó không còn thấy Quý ròm “vô duyên” nữa. Mà ngược lại, trong mắt nó thằng ròm này tự nhiên trông “có duyên” dễ sợ!

Chương 7

Trưa đó, Tiểu Long, Quý ròm và thằng Lượm đón xe lên huyện.

Lẽ ra chỉ có Tiểu Long và Quý ròm nhưng khi biết hai ông anh chuẩn bị lên huyện, Lượm cứ nằng nặc đòi đi theo.

Thoạt đầu sợ bị lộ chuyện, Quý ròm gạt phắt:

- Tụi tao đi công chuyện, mày đi theo làm chi?

Lượm nhảy tưng tưng:

- Em đi chơi! Đã lâu rồi em chưa được lên huyện!

Tiểu Long trợn mắt:

- Không được đâu! Tụi tao đi tới tối lận! Mày đi theo làm sao dắt bò đi ăn?

Tưởng nghe vậy, Lượm sẽ cụt hứng. Nào ngờ nó cười toe:

- Anh khỏi lo! Hôm qua em đã cắt một mớ cỏ chất trong chuồng rồi! Chiều thứ Bảy bọn em đâu có dám thả bò lảng vảng dưới chân đồi Cắt Cỏ!

Chẳng tìm ra cớ để từ chối, Quý ròm đành thở dài:

- Thôi được! Nhưng khi tao vào bưu điện gọi điện thoại, mày phải đứng bên ngoài với Tiểu Long, không được vào bên trong nghe chưa!

- Tưởng gì! – Lượm “xì” một tiếng – Cái nhà bưu điện chán ngắt đó, anh có mời em cũng chả thèm vào!

Quả nhiên, khi đến nhà bưu điện ở trung tâm huyện lị, Lượm và Tiểu Long đứng trước cửa mua mấy thỏi chewing-gum nhai chóp chép, mặc Quý ròm vào bên trong gọi điện.

Nhỏ Hạnh reo lên mừng rỡ khi nghe giọng nói của Quý ròm ở bên kia đầu dây:

- Ôi, Quý đó hả? Bạn và Long về khi

Quý ròm cười khì:

- Về đâu mà về! Tôi và thằng mập vẫn còn đang ở chỗ ông chú nó!

- Quý đừng có phịa! Ở thôn quê làm gì có điện thoại!

Quý ròm khịt mũi:

- Hạnh chả biết gì hết! Tụi này đón xe đò lên tận nhà bưu điện của huyện để gọi về đấy!

Giọng nhỏ Hạnh thoáng ngạc nhiên:

- Có chuyện gì gấp mà Quý phải lên huyện để gọi điện về thế?

- Có chuyện gấp lắm! – Quý ròm nghiêm giọng – Một chuyện cực kì quan trọng!

Nhỏ Hạnh lộ vẻ sốt ruột:

- Chuyện quan trọng là chuyện gì?

Quý ròm liếm môi:

- Nhưng trước hết tôi muốn biết Hạnh có tin ma không đã!

- Ma à? – Nhỏ Hạnh chưng hửng, nó không ngờ Quý ròm chuyển đề tài đột ngột như thế, nhưng rồi nó vội vàng đáp ngay – Không! Hạnh không tin! Nhưng tại sao Quý lại hỏi thế?

Quý ròm tặc lưỡi:

- Tụi này vừa gặp ma!

- Thôi đi! Đừng có xạo!

- Thật! – Quý ròm vẫn thản nhiên – Và tối nay tôi và Tiểu Long sẽ đi bắt ma!

Nhỏ Hạnh cười khúc khích trong máy:

- Quý mà dám đi bắt ma?

Vẻ chế nhạo trong câu hỏi của nhỏ Hạnh chẳng khiến Quý ròm bối rối mảy may. Nó ưỡn ngực, quên phắt rằng nhỏ Hạnh chẳng thể trông thấy cái ưỡn ngực của nó:

- Gì mà không dám! Chính vì vậy tôi mới gọi điện để hỏi xem Hạnh còn nhớ câu thần chú trừ tà ma hay không

- Câu thần chú nào? – Giọng nhỏ Hạnh xem chừng ngơ ngác.

- Câu thần chú mà các thầy pháp thường niệm ấy!

- À! – Nhỏ Hạnh chợt nhớ ra – Đó là câu “Án ma ni bát mê hồng”!

- Đúng là câu này rồi! – Quý ròm reo lên, nhưng rồi nó bỗng ngập ngừng hỏi lại – Nhưng Hạnh có chắc là câu này sẽ trừ được ma quỷ không?

- Quý hỏi buồn cười quá! Làm sao Hạnh biết được!

Nhỏ Hạnh đáp, giọng thoáng giễu cợt. Nhưng rồi thấy đầu dây bên kia lặng thinh, nó liền áy náy trấn an:

- Nhưng đây là câu thần chú phổ biến ở xứ Tây Tạng, nghe nói do Phật Bà Quan Âm truyền dạy!

Quý ròm thở phào:

- Thế thì tụi này có thể yên tâm được rồi!

- Nhưng mà này!

Sợ Quý ròm đột ngột cúp máy, nhỏ Hạnh vội vã gọi.

- Gì thế? – Quý ròm hỏi.

Nhỏ Hạnh tò mò:

- Bộ Quý và Long thấy ma thật hả?

Quý ròm khẽ tằng hắng:

- Chuyện này dài dòng lắm! Nếu kể tường tận thì tôi e sẽ không đủ tiền trả cho cuộc gọi. Nói tóm tắt thì ở chỗ tụi này có một ngôi nhà hoang trên đồi, cứ đến tối thứ Bảy lại hiện lên những ngọn lửa xanh!

- Những ngọn lửa xanh?

- Ừ! Dân làng bảo đó là do những hồn ma hiện lên đốt đèn bày tiệc!

- Và Quý tin lấy tin để?

Tuy không nhìn thấy nhưng Quý ròm vẫn đoán ra nhỏ Hạnh đang nháy mắt với vẻ ranh mãnh. Nó liền “hừ” một tiếng:

- Nếu tin thì tối nay tôi đâu có mò đến ngôi nhà đó làm chi!

Nhỏ Hạnh vặn lại:

- Nếu không tin tại sao Quý lại hỏi câu thần chú kia?

Quý ròm gãi cổ:

- Đó là để đề phòng thôi! Nhỡ gặp ma thật thì tụi này có cái mà đối phó!

- Quý lo xa ghê nhỉ! – Nhỏ Hạnh bật cười, và nó chậm rãi nói – Nhưng những ngọn lửa xanh đó không phải là ma đâu! Hạnh biết nó là cái gì rồi!

- Cái gì? – Quý ròm hồi hộp.

- Phốt-pho!

- Phốt-pho?

- Ừ. Hợp chất này có ở trong xương người, hễ gặp không khí là bốc cháy. Vì vậy ở các nghĩa địa thường hiện ra thứ lửa màu xanh này, người ta vẫn gọi là ma trơi.

Lời nhắc nhở của nhỏ Hạnh làm Quý ròm mừng rơn. Nó gật gù:

- Ờ há! Chuyện đơn giản vậy mà không hiểu sao tôi lại quên khuấy đi mất!

Nhỏ Hạnh “xí” một tiếng:

- Nhà ảo thuật chuyên tạo ra khói lửa mà lại quên?

Biết nhỏ Hạnh bắt đầu giở giọng châm chọc, Quý ròm lật đật:

- Thôi nghen! Hẹn gặp lại!

Và không để cô bạn thân yêu kịp nói thêm tiếng nào, nó vội vàng buông ống nghe xuống.

Tiểu Long đón Quý ròm trước cửa bằng cặp mắt mở tròn:

- Kết quả thế nào?

Mặt Quý ròm tươi rói:

- Thành công mĩ mãn!

Tiểu Long liếm môi:

- Nhỏ Hạnh biết

Câu hỏi của Tiểu Long rõ là thừa, nhưng Quý ròm vẫn dễ dãi. Nó gật đầu:

- Ừ. Đó là câu “Án ma ni bát mê hồng”!

Thằng Lượm đứng cạnh, nghe như vịt nghe sấm:

- Các anh nói chuyện gì vậy?

Quý ròm nheo mắt:

- Chuyện người lớn, mày con nít hỏi làm chi!

Thấy Quý ròm lớn hơn mình có hai, ba tuổi mà giở giọng kẻ cả, Lượm ức lắm. Nó lầm lũi bước theo Tiểu Long, không thèm hỏi nữa.

Sau khi dạo một vòng quanh huyện lị theo yêu cầu của Lượm, cả ba dắt díu nhau ra bãi đỗ để đón xe trở về làng.

Đang đi, Lượm đột ngột níu tay Tiểu Long:

- Anh Sơn kìa!

Tiếng reo của ông em làm Tiểu Long há hốc miệng:

- Anh Sơn nào?

- Anh Sơn chứ anh Sơn nào! – Lượm dậm chân – Cái anh tuần nào cũng xuống làng mình công tác đó!

- À, tao biết rồi! Đây là anh chàng thường ở nhà ông Cả Tham chứ gì!

Tiểu Long gật gù nói. Ngay lúc đó, Quý ròm cũng vừa kịp nhớ ra anh chàng kĩ sư Tắc Kè Bông kể hôm qua.

- Đúng rồi! – Lượm gật đầu, và nó chợt ngạc nhiên – Sao anh biết?

Tiểu Long nhún vai:

- Tao nghe thằng Tắc Kè Bông nói.

Lượm nheo mắt:

- Nó kể chuyện ảnh xông lên đồi Cắt Cỏ bị ma giấu chứ gì?

- Ừ.

Lượm lại cầm tay Tiểu Long gi

- Lại chào ảnh đi!

Tiểu Long còn đang ngần ngừ thì Quý ròm hắng giọng:

- Ừ, lại hỏi chuyện ảnh chơi!

Anh Sơn trạc hăm bốn, hăm lăm tuổi, ăn vận bảnh bao, da trắng hồng như con gái. Thằng Lượm phát hiện ra anh đúng vào lúc anh đang tấp xe vào một căn nhà bên đường. Nghe tiếng xe máy, một đứa bé khoảng ba, bốn tuổi ở trong nhà chạy ùa ra đón, theo sau là một người phụ nữ có lẽ mẹ nó.

Anh đang cúi xuống nựng nịu con thì Lượm gọi:

- Anh Sơn!

Nghe tiếng người gọi thình lình, anh giật mình quay lại. Nhận ra Lượm, anh “à” một tiếng:

- Lượm đấy hả? Em đi đâu đây?

- Em lên huyện chơi! – Lượm nhanh nhảu đáp và đưa mắt tò mò nhìn người phụ nữ đang dắt con vào nhà, nó liếm môi hỏi – Vợ anh đấy hả?

- Ừ, vợ con anh đấy! – Anh Sơn ngượng ngập đáp, vẻ như bất đắc dĩ.

Rồi đưa mắt nhìn Tiểu Long và Quý ròm, anh hỏi Lượm:

- Bạn em hả?

- Không! Đây là hai ông anh của em ở thành phố Hồ Chí Minh ra chơi!

Anh Sơn gật gù:

- Hèn gì anh trông mặt thấy là lạ!

Rồi như không muốn kéo dài cuộc gặp gỡ, anh nói:

- Thôi, anh phải vào nhà sửa soạn để chiều còn xuống làng!

Lượm định “dạ” nhưng nghe hai chữ “xuống làng”, nó sực nhớ tới một chuyện liền vọt miệng:

- À, em quên kể anh nghe chuyện này! – Rồi chỉ tay vô người Quý ròm, nó hí hửng khoe – Cách đây mấy ngày anh Quý em đi lên đồi Cắt Cỏ và cũng bị ma nhát hệt như anh lần trước đấy!

Đang dợm bỏ lập tức dừng chân lại. Có vẻ như câu chuyện của Lượm đã níu lấy chân anh. Anh tròn mắt nhìn Quý ròm:

- Em dám đi lên đồi Cắt Cỏ thật hả?

- Dạ.

- Em lên trên đó chi vậy?

Quý ròm chớp mắt:

- Em định nhặt quả bóng bạn em đánh rơi!

- Thế em đã thấy những gì? – Anh Sơn lại hỏi, giọng không giấu vẻ hiếu kì.

Lần này Quý ròm chưa kịp đáp, Lượm đã bô bô:

- Ối trời! Ảnh gặp toàn những chuyện rùng rợn không hà! Đang đi tự nhiên nghe “bộp” một cái, quay lại thấy một cánh tay người từ trên cây rớt xuống giãy đành đạch. Chưa hoàn hồn, đã nghe “bộp” một tiếng nữa, thế là thêm một cẳng chân …

Quý ròm không để Lượm ba hoa hết câu. Nó trừng mắt nhìn thằng oắt:

- Thôi đi mày!

- Thôi gì mà thôi! – Lượm gân cổ – Những chuyện đó chả phải chính miệng anh kể là gì!

Sự bướng bỉnh của Lượm làm Quý ròm nổi đoá. Nó vừa phồng má định nạt thêm một tiếng nữa thì anh Sơn đã can thiệp. Anh nhìn xoáy vào mặt nó, hỏi:

- Những chuyện vừa rồi có thật không?

Không hiểu sao cái nhìn của anh Sơn khiến Quý ròm chột dạ. Nó đỏ mặt ấp úng:

- Cái đó là do em phịa ra để doạ các bạn thôi!

Lượm chết trân trước lời thổ lộ bất ngờ của Quý ròm. Miệng nó há hốc:

- Là chuyện phịa ư?

Tiểu Long cười hì hì:

- Ngay từ đầu tao đã biết đó là chuyện phịa rồi! Chỉ có ngây thơ như mày mới tin những điều kì quặc đó thôi!

Lượm không phải là đứa dễ đầu hàng. Nghe Tiểu Long ch bai, nó nghinh mặt phản kích ngay:

- Những chuyện đó chẳng có gì là kì quặc! Không tin, anh hỏi anh Sơn xem! Chính ảnh còn bị ma nhát nữa là!

Rồi để cho lời nói của mình thêm phần “nặng kí”, nó quay sang anh Sơn:

- Phải không anh Sơn?

Thấy thằng oắt đột nhiên lôi mình ra làm “nhân chứng” cho mấy con ma, mặt anh Sơn nhăn như bị. Anh “ừ”. Tiếng “ừ” xụi lơ nhưng cũng đủ khiến Tiểu Long và Quý ròm sửng sốt:

- Ma nhát anh là chuyện có thật ư?

Anh Sơn gật đầu, ánh mắt lộ vẻ kì dị.

Quý ròm liếm môi:

- Chuyện ma giấu anh vào giữa bụi gai cũng có thật?

Anh Sơn lại gật đầu.

Quý ròm nuốt nước bọt:

- Và cả chuyện con ma đưa võng trên chính mái tóc của mình?

Thấy Quý ròm “phỏng vấn” tới tấp, anh Sơn tỏ vẻ bối rối. Anh chớp chớp mắt:

- Chuyện ma đưa võng là người ta thêm thắt! Nhưng hôm đó anh nghe có tiếng ru con ở trên ngọn cây!

Ba đứa trẻ bất giác cảm thấy lạnh mình. Tuy anh Sơn không nhìn nhận chuyện ma đưa võng, nhưng tiếng ru con ma quái mà anh nghe thấy đủ khiến bọn trẻ không rét mà run.

Quý ròm hỏi, giọng nơm nớp:

- Anh nghe thấy tiếng ru con thật ư?

- Tất nhiên là thật! – Anh Sơn khịt mũi – Vừa nghe tiếng ru con, anh liền dáo dác nhìn lên ngọn cây, nhưng chưa trông thấy gì đã xây xẩm mặt mày và ngã ra bất tỉnh!

Quý ròm hít vào một hơi:

- Và khi tỉnh dậy anh thấy mình đang ở trong bụi gai?

- Ừ.

Cũng như lần trước, lần này tiếng “ừ” của anh Sơn vẫn nhẹ như gió thoảng. Nhưng Quý ròm có cảm giác luồng gió lạnh lẽo đó đã luồn vào trái tim mình. Nó đưa tay xoa ngực:

- Thôi, tụi em về đây!

Nói xong, Quý ròm quay mình rảo bước. Lượm và Tiểu Long lật đật chào anh Sơn rồi vội vã co giò đuổi theo.

Ở phía sau, anh Sơn vẫn đứng chôn chân trước cổng nhà bần thần nhìn theo bọn trẻ.

Chương 8

Tối đó, ăn cơm xong, Tiểu Long lại gần Quý ròm:

- Sao mày?

- Sao là sao?

- Lát nữa đi không?

Quý ròm hừ mũi:

- Sao lại không?

Tiểu Long thở ra:

- Tao tưởng mày sợ!

Quý ròm nhún vai:

- Tao đã nói rồi! Sợ thì sợ, nhưng đi vẫn cứ đi! Nếu không đi, tụi mình chẳng còn cơ hội nào khám phá những bí mật trên đồi Cắt Cỏ nữa! Ngày mai tụi mình đã về lại thành phố rồi!

Tiểu Long có vẻ ngạc nhiên trước quyết tâm của Quý ròm. Nó chép miệng, bâng quơ:

- Nhưng câu chuyện của anh Sơn nghe ghê quá!

Nghe Tiểu Long nhắc đến chuyện đó, Quý ròm bất giác lộ vẻ bồn chồn. Nó ngồi im một hồi lâu, chẳng nói năng gì. Mãi một lúc, nó mới khẽ hắng giọng:

- Bộ mày tin anh Sơn nói thật sao?

Câu hỏi của Quý ròm làm Tiểu Long ngẩn ngơ:

- Chẳng lẽ mày nghĩ ảnh phịa chuyện?

- Có thể lắm!

- Nhưng để làm gì? – Tiểu Long nhíu mày.

Quý ròm nhún vai:

- Tao không biết! Nhưng nếu tao đã có thể phịa chuyện thì anh Sơn cũng có thể làm như thế!

- Thế còn chị thằng Dế Lửa? – Tiểu Long nhướn mắt – Mày từng bảo chị Cam là mẫu người không ưa phịa chuyện kia mà!

Câu hỏi vặn của Tiểu Long hiểm hóc đến mức Quý ròm ngẩn tò te. Nó “ờ há” một tiếng rồi thần người ra nghĩ ngợi.

Nhưng nó cũng chẳng nghĩ được điều gì ra hồn. Những gì nó nghe được chung quanh ngôi nhà hoang trên đồi Cắt Cỏ hư hư thực thực và quái dị đến mức dù quen suy luận, nó cũng chẳng tìm thấy một chút ánh sáng nào trong toàn bộ câu chuyện huyền hoặc này.

À, không! Cũng có một tí ánh sáng! Đó là ánh sáng của hợp chất phốt-pho! Quý ròm tươi tỉnh ngó Tiểu Long:

- Ngoài câu thần chú trừ tà ma, nhỏ Hạnh còn nói một chuyện nữa!

- Chuyện gì? – Tiểu Long nhìn lom lom vào mặt bạn, không hiểu nhỏ Hạnh nói gì mà bộ mặt đang thuỗn ra của thằng ròm bỗng phởn lên đột ngột thế.

Quý ròm chậm rãi:

- Nó bảo ngọn lửa xanh trên đồi Cắt Cỏ mà mọi người vẫn thấy là do phốt-pho bốc cháy!

- Phốt-pho ở đâu mà cháy?

- Ở trong xương người!

- Xương người? – Tiểu Long trố mắt.

- Ừ.

- Nhưng đào ở đâu ra xương người trên đồi Cắt Cỏ?

Quý ròm cười khảy:

- Mày đã “đào” chưa mà biết không có?

Quý ròm “kê” một phát làm Tiểu Long hết ham hỏi tới hỏi lui. Nó thộn mặt ngồi imgiải thích:

- Trên đồi Cắt Cỏ chắc chắn có mồ mả gì đó! Xương người nằm ở dưới, hiểu chưa hả ngốc?

Nhưng dù được Quý ròm dùng “khoa học” để cắt nghĩa. Tiểu Long vẫn chưa hoàn toàn “thông suốt”. Câu chuyện của chị thằng Dế Lửa vẫn làm nó hoang mang:

- Thế còn chuyện chị Cam bị ma giấu trên cây thì sao? Cái đó đâu có liên quan gì đến chất phốt-pho!

Tiểu Long thắc mắc mà y như chọc quê, Quý ròm đâm nổi cáu:

- Liên quan hay không tối nay lên tới nơi rồi sẽ biết! Hỏi, hỏi hoài!

Thấy “nhà khoa học” bị chất vấn nhiều quá, bí không trả lời được nên phát khùng, Tiểu Long liền im thin thít.

Nhưng làm thinh được một lúc, chợt nhớ đến chuyến đi nguy hiểm lát nữa đây, Tiểu Long không đừng được, lại rụt rè cất lời:

- Thế nhỡ …

Quý ròm không để Tiểu Long nói hết câu. Vừa thấy bạn mình mở miệng, nói đã biết ngay thằng mập này muốn nói gì, liền nhanh nhảu:

- Yên chí! Nhỡ gặp ma thật thì niệm câu “Án ma ni bát mê hồng”! Nghe câu thần chú đó chắc chắn ma quỷ sẽ chẳng dám lại gần mình!

Lời khẳng định của Quý ròm nghe chắc như cua bò trong giỏ. Nếu chỉ để trấn an Tiểu Long, giọng điệu nó hẳn sẽ không dõng dạc đến thế. Đây là Quý ròm muốn tự trấn an mình, mặc dù trong thâm tâm nó không mong đụng đầu với “ma thật” chút nào.

Khoảng gần bảy giờ tối thì Tiểu Long và Quý ròm nháy nhau lỉnh ra khỏi nhà.

Hai đứa định lẳng lặng chuồn êm nhưng vừa ra tới cổng đã gặp thím Năm Sang từ ngoài đi vô.

- Này, hai cháu đi đâu đấy? – Thím hỏi.

- Dạ, tụi cháu đi đằng này một lát! – Tiểu Long khụt khịt mũi.

- Ngày mai đã về thành phố rồi sao các cháu không nằm nhà nghỉ ngơi cho khoẻ mà còn đi đâu nữa!

Thấy tỏ vẻ không bằng lòng, Quý ròm vội lên tiếng:

- Thím cứ yên tâm! Tụi cháu đi một chút xíu rồi về ngay ấy mà!

Nói xong, không để thím kịp chất vấn thêm, Quý ròm lật đật cầm tay Tiểu Long kéo tuốt ra ngõ. Mãi đến khi đặt chân lên con đường đất dẫn xuống Xóm Dưới, Quý ròm mới thở phào buông tay Tiểu Long ra.

- Hú vía! – Quý ròm xoa xoa ngực – May mà thằng Lượm vắng nhà! Gặp nó còn rắc rối hơn gặp thím Năm Sang nhiều!

Cái miệng của Quý ròm là cái miệng ăn mắm ăn muối. Nó vừa nhắc tới thằng Lượm thì thằng Lượm lên tiếng ngay:

- Anh Quý! Anh Tiểu Long! Hai anh đi đâu đó?

Cả hai giật mình quay lại, thấy thằng Lượm đang hối hả từ đằng xa chạy tới.

- Nãy giờ mày ở đâu vậy? – Quý ròm hỏi, giọng ngán ngẩm.

- Em chơi nhà thằng Năng về! Vừa định quẹo vô ngõ nhà mình thì thấy ai giống như anh với anh Tiểu Long đi về hướng này, em liền chạy theo coi thử có đúng không!

Cái giọng hí hửng như vừa bắt được trộm của Lượm càng làm Quý ròm lộn ruột. Nó cáu kỉnh:

- Bây giờ biết đúng là tụi tao rồi thì mày về đi chứ đứng đây chi!

Lượm phớt lờ sự xua đuổi thô bạo của Quý ròm. Nó nhăn răng cười hì hì:

- Nhưng hai anh đi đâu ngõ này vậy?

Tiểu Long mỉm cười:

- Tụi tao đi chơi!

- Đi chơi hả? Cho em đi với! – Lượm reo lên, nhưng rồi nó nhíu lại – Nhưng ngõ này đâu có ai quen mà đi chơi?

Quý ròm lạnh lùng:

- Tụi tao đi xuống đồi Cắt Cỏ, mày đi không?

- Anh đừng có gạt em! – Tưởng Quý ròm nói đùa, Lượm lại toét miệng cười – Bộ hết muốn sống sao giờ này mò

- Sống chết gì kệ tụi tao! – Quý ròm hừ mũi – Mày không tin cứ đi theo lát nữa sẽ biết!

Tất nhiên là Lượm không tin. Vì vậy nó tò tò đi theo.

Lượm đinh ninh Tiểu Long và Quý ròm đi dạo một vòng đến cuối xóm sẽ quay lại. Nhưng rồi thấy hai ông anh cứ đi hoài, đi hoài mà chẳng chịu dừng chân, cũng chẳng rẽ ngang rẽ tắt, bụng nó bắt đầu nơm nớp. Cứ cái kiểu này không khéo hai ông anh dở hơi của mình tếch thẳng một lèo tới đồi Cắt Cỏ chứ chẳng chơi! Lượm hoang mang nhủ bụng, nhưng khi nãy lỡ hăm hở đòi đi theo, bây giờ nó đành cắn răng chịu trận không dám hó hé nửa lời.

Lượm bấm bụng làm thinh được một hồi. Nhưng đến khi thấy Tiểu Long và Quý ròm vẫn lầm lũi bước và bắt đầu tiến sâu vào địa phận Xóm Dưới thì nó không giữ bình tĩnh được nữa. Chân quíu lại, nó run run hỏi:

- Bộ mấy anh định ghé nhà thằng Dế Lửa hả?

Thấy Lượm giả bộ hỏi vòng vo, Quý ròm cười mũi:

- Mày són ra quần rồi hả?

Mũi tên của Quý ròm bắn trúng ngay tim đen Lượm. Vì vậy dù rất ức, nó chẳng có cách nào khác hơn là giả điếc và tiếp tục vờ vịt:

- Em chỉ sợ giờ này thằng Dế Lửa đi chơi không có nhà!

Giọng Quý ròm tỉnh khô:

- Tụi tao có định ghé thằng Dế Lửa đâu mà sợ nó không có nhà!

Câu nói của Quý ròm đối với Lượm trong lúc này không khác gì một lời đe doạ. Bụng thót lại, Lượm chẳng buồn giữ kẽ nữa. Nó thò tay nắm chặt tay Tiểu Long:

- Bộ anh và anh Quý định đi xuống đồi Cắt Cỏ thật hả?

- Thì thật chứ sao! – Tiểu Long cười cười – Tụi tao đã nói ngay từ đầu ai bảo mày không tin!

Lúc này, đồi Cắt Cỏ đã hiện ra trong tầm mắt. Trong bóng tối nhá nhem, ngọn đồi nhô lên bên tay phải con đường nom lừng lững như một con quái thú khổng lồ sẵn sàng gieo bất trắc cho bất cứ ai phạm đến nó.

Hai hàm răng Lượm đánh vào nhau lộp cộp:

- Thôi em không đi nữa đâu! Mấy anh điên rồi!

- Không muốn đi nữa thì quay về! – Quý ròm làu bàu – Tụi tao có bảo mày đi theo đâu!

Nhưng lúc này có cho vàng Lượm cũng chẳng dám một mình quay về trên con đường tối tăm và vắng vẻ. Nó đành hạ giọng năn nỉ:

- Hai anh quay về với em đi!

Đã chết nhát, lại gặp đứa chết nhát hơn, Quý ròm đâm bực:

- Thằng này lạ thật! Đi không đi, về không về! Vậy thôi mày đứng đó để tụi tao đi!

Nói xong, Quý ròm giả bộ cất bước khiến Lượm hoảng vía:

- Ấy, ấy! Để em đi!

Lượm vừa la bài hãi vừa nhăn nhó lê bước và cố chen vào giữa hai ông anh cho đỡ sợ.

Thấy vậy, Tiểu Long động lòng quàng tay qua vai Lượm, dịu dàng trấn an:

- Mày đừng lo! Tụi tao đã phát hiện ra nguồn gốc của ngọn lửa xanh trên đồi rồi! Không phải là ma đâu!

Lượm kinh ngạc:

- Không phải …

Đang định thốt chữ “ma”, Lượm bỗng chột dạ đánh mắt về phía ngọn đồi rồi im bặt.

Biết ông em mình gan sứa, xét ra còn nhát gan hơn cả Quý ròm và nhỏ Hạnh, Tiểu Long vờ không để ý đến thái độ luống cuống đó của Lượm, vẫn tiếp tục thản nhiên giải thích:

- Ừ, không phải ma! Ngọn lửa xanh mà người ta vẫn thấy chính là hợp chất phốt-pho từ trong xương người thoát ra, gặp không khí liền bốc cháy!

Lượm vẫn chưa yên tâm. Nó rụt cổ:

- Từ trong xương người?

- Ừ! – Tiểu Long nhíu mày cố nhớ những điều Quý ròm đã nói với mình hồi chiều và lặp lại “nguyên văn” – Trên đồi Cắt Cỏ chắc chắn có mả mồ gì đó! Xương người nằm ở dưới, hiểu chưa hả ngốc?

Trong khi Tiểu Long cố tình nhắc lại từng lời của Quý ròm thì thằng Lượm vô tình lặp lại từng lời của Tiểu Long:

- Thế nhỡ …

Sự trùng hợp ngẫu nhiên khiến Tiểu Long bất giác mỉm cười. Nó khoát tay, tiếp tục đóng vai Quý ròm:

- Yên chí! Nhỡ gặp ma thật thì niệm câu “Án ma ni bát mê hồng”! Nghe câu thần chú đó chắc chắn ma quỷ sẽ chẳng dám lại gần mình!

Lượm gãi tai:

- Nhưng câu đó nghĩa là sao?

Lượm bất ngờ hỏi một câu ngoài “kịch bản” khiến Tiểu Long chới với. Không thể làm Quý ròm được nữa, nó bắt đầu nói ngang:

- Cần quái gì biết nghĩa! Hễ gặp ma quỷ mày cứ niệm câu đó là được rồi! Từ xưa đến nay, các pháp sư và thầy mo, thầy cúng đều làm như vậy!

Biết có hỏi tới, ông anh mình cũng chẳng giải đáp được, Lượm đành tạm bằng lòng với cách mà “các pháp sư và thầy mo, thầy cúng đều làm” kia.

Rồi vẫn đi giữa Tiểu Long và Quý ròm, nó lim dim mắt tụng lấy tụng để câu thần chú Tiểu Long vừa mách cho đến kì thuộc.

Và khi cả bọn chúng bắt đầu rẽ xuống lối mòn xuyên qua bãi cỏ trực chỉ tới chân đồi thì Lượm không còn niệm lầm rầm trong miệng nữa mà ngoác mồm đọc to câu thần chú kia để trấn áp nỗi hãi sợ càng lúc càng dâng lên trong lòng.

Giữa đêm hôm thanh vắng, tiếng tụng niệm ê a của Lượm nghe lồng lộng đến mức Quý ròm phải phát đánh “bộp” vào vai nó:

- Mày có tắt cái “đài” của mày đi không!

Lượm ngơ ngác:

- Em niệm thần chú mà!

Quý ròm nhăn mặt:

- Thần chú chỉ để dành niệm khi gặp ma thôi! Chưa gặp ma mà mày cứ ông ổng lên như thế thì thần chú còn linh nghiệm quái gì

Lời hăm doạ cúa Quý ròm làm Lượm toát mồ hôi hột:

- Như vậy câu thần chú của em hết linh rồi hả?

Ánh mắt láu lỉnh của Quý ròm loé lên trong bóng tối:

- Đến bây giờ thì vẫn còn linh! Nhưng nếu mày còn hó hé một tiếng nữa thì câu thần chú đó sẽ hết hiệu nghiệm ngay tắp lự!

Nghe Quý ròm hù một hồi, Lượm hoảng hốt ngậm chặt miệng. Từ đó cho đến chân đồi, nó một mực làm thinh lẽo đẽo đi theo.

Tất nhiên đối với Lượm làm thinh trong lúc này là một cực hình. Niệm thần chú, dù là niệm thì thào trong miệng, dù sao cũng đỡ hãi hơn. Còn im ru bà rù trong bóng đêm tĩnh mịch đến mức có thể nghe rõ tiếng đập thình thịch trong ngực như có ai đang giã gạo thì quả là dễ chết khiếp thật! Nhưng vì Quý ròm vừa nghiêm giọng cảnh cáo, Lượm không dám tự tiện niệm thần chú bừa bãi. Nó đành lập cập rảo bước, cố giữ làm sao để đừng vượt lên trước cũng đừng tụt lại đằng sau hai ông anh gan góc của mình.

Lượm không biết hai ông anh gan góc của nó lúc này thực ra cũng đã run lắm. Nhất là Quý ròm. Lí trí sáng suốt của nhà khoa học bảo nó rằng những chuyện xảy ra trên đồi Cắt Cỏ này chẳng phải là ma quỷ gì sất nhưng khung cảnh hoang vắng và bóng tối mỗi lúc một dày đặc chung quanh dường như đang nói điều ngược lại. Bên tai nó lúc này, những luồng gió thổi hun hút trên đồng cỏ, rượt bắt và va đập vào nhau loang ra những tiếng hú dài nghe rùng mình sởn gáy. Dường như chưa cho thế là đủ, trên đồi cây um tùm trước mặt một con chim ăn đêm nào đó thỉnh thoảng lại cất lên những âm thanh khắc khoải và lạnh buốt khiến bụng nó cứ giật thon thót.

Đã vậy, thằng Lượm khốn kiếp lại lắp bắp “thuyết minh”:

- Đây là tiếng chim gọi hồn!

Khiến Quý ròm càng thêm đứng tim. Nếu từ nãy đến giờ không trót lỡ ra oai với Lượm, dám nhà khoa học của chúng ta đã chẳng chần chờ gì mà không lên tiếng xúi Tiểu Long chuồn quách cho rồi!

Tiến thì không dám, lui thì mắc cỡ, Quý ròm đứng chôn chân ngay dưới chân đồi quay sang Tiểu Long, thì thầm:

- Giờ sao mày?

- Sao

Quý ròm liếm môi:

- Tiến lên chứ?

- Tất nhiên rồi!

Nhưng sau khi hô “tiến”, bốn bàn chân vẫn không buồn nhúc nhích.

Lượm là đứa tinh quái. Dù đang hãi, nó cũng thừa tỉnh táo để nhận ra thái độ phân vân của hai ông anh. Sự chùn chân đột ngột này làm nó thoáng ngạc nhiên nhưng đang trong cảnh “nước sôi lửa bỏng” nó không buồn nghĩ ngợi nhiều, chỉ mừng rỡ ngoác mồm “góp ý”:

- Hay là tụi mình kéo nhau về quách!

Đang nghĩ đến chuyện đánh bài chuồn, nhưng nghe chính miệng thằng Lượm nói ra điều đó, Quý ròm lại sầm mặt:

- Mày muốn về thì về một mình đi! Tụi tao không về!

Để xoá tan bầu không khí căng thẳng, Tiểu Long chép miệng nói bâng quơ:

- Sao nãy giờ chẳng thấy ngọn lửa xanh kìa?

- Chưa đâu! Lát nữa thế nào cũng có! – Lượm vừa nói vừa rụt cổ – Ngọn lửa lập loè trông khiếp lắm!

- Khiếp gì mà khiếp! – Quý ròm hừ giọng nạt – Đó chỉ là chất …

Chưa kịp thốt hai chữ “phốt-pho”, sực nghĩ tới một chuyện, Quý ròm bỗng im bặt, người chết điếng.

- Gì thế? – Cảm thấy điều khác lạ, Tiểu Long lo âu hỏi.

- Nguy rồi mày ơi! – Răng Quý ròm đánh vào nhau, nó nói và nghe cổ họng khô đắng – Ngọn lửa xanh kia không phải do phốt-pho bốc cháy đâu!

- Sao mày biết?

Lưỡi Quý ròm như quýu lại:

- Nếu là hợp chất phốt-pho trong xương người tại sao nó chỉ toả ra và bốc cháy vào những tối thứ Bảy? Chẳng lẽ nó biết lựa chọn và sắp xếp thời gian hay sao?

Phát hiện của Quý ròm khiến Tiểu Long và Lượm lạnh toát sống lưng. Cái thằng ròm này, tại sao lúc ở nhà nó không nghĩ ra chuyện này mà đợi đến đây mới “thông minh đột xuất” thế không biết! Vừa sợ vừa tức, Tiểu Long càu nhàu nhủ bụng và như không nén được, nó quay đầu nhớn nhác nhìn quanh.

So với Tiểu Long, Lượm lâm vào hoàn cảnh tệ hại hơn nhiều. Từ nãy đến giờ dù lo sốt vó, Lượm vẫn hi vọng những suy luận khoa học của Quý ròm sẽ không xa sự thật là bao. Rằng ngọn lửa xanh trên đồi kia thực ra chỉ là chất phốt-pho bốc cháy chứ chẳng phải do ma quỷ thắp đèn bày tiệc gì sất! Nếu quả đúng như vậy, ngày mai nó sẽ tha hồ vênh váo và bốc phét với bọn trẻ trong làng về chuyến mạo hiểm không tiền khoáng hậu của mình. Nó sẽ mặc sức vẽ vời, thêm mắm dặm muối vào lời kể để câu chuyện thêm hồi hộp, kì thú và nhất là để làm nổi bật sự gan dạ của nó trước những cặp mắt trố lên vì thán phục và ghen tị của lũ bạn.

Chính những ý nghĩ tươi sáng đó cũng như niềm tin vào cái chất phốt-pho quỷ quái kia đã nâng đỡ Lượm, giúp nó đứng vững nãy giờ. Bây giờ niềm tin khoa học đã sụp đổ. Những ý nghĩ tươi sáng đó cũng sụp đổ. Vì vậy không có lí gì mà Lượm không sụp đổ theo.

Hoang mang, khiếp đảm và căng thẳng, Lượm nghe hai đầu gối của mình va vào nhau và như không cưỡng được, nó ngồi bệt xuống đất.

Chương 9

Đúng vào lúc cặp mông thằng Lượm nện đánh “bịch” xuống đất, Tiểu Long bỗng líu lưỡi kêu lên:

- Nhìn kìa!

Lượm và Quý ròm lập tức hoảng hốt lia mắt lên sườn đồi.

Từ phía ngôi nhà hoang, quả nhiên một ngọn lửa xanh đang bùng lên, cháy lấp loáng sau bóng câu rồi vụt tắt. Bọn trẻ chưa kịp chớp mắt thì ngọn lửa thứ hai phựt lên, cũng xanh lè xanh lét. Có đến ba lần như vậy.

Ngôi nhà hoang nằm trên đồi cao, khi những ngọn lửa xanh loé lên dù chỉ chốc lát trong đêm tối, đứng từ xa ai cũng có thể nhìn thấy.

Lượm sợ xanh mắt mèo. Miệng nó mếu xệch:

- Thôi chết rồi!

Tiểu Long cũng xám ngoét mặt mày. Dù gan dạ đến mấy, trước cảnh tượng ma quái kia, nó cũng không khỏi sờn lòng. Sau khi kêu lên một tiếng hãi hùng, nó đứng trơ ra như trời trồng, cặp mắt bị hút chặt về phía ngôi nhà hoang như bị đóng đinh vào đó.

Chỉ có Quý ròm là bình tĩnh. Đợi cho ngọn lửa thứ ba cháy hết, nó khẽ hắng giọng:

- Tụi mình lên trên đó!

Tiểu Long như không tin vào tai mình. Nó nhìn Quý ròm, mắt trố lên như nhìn một quái vật:

- Mày không đùa đấy chứ?

- Không hề! – Giọng Quý ròm vẫn thản nhiên.

Trong khi Tiểu Long còn đang ngớ người ra thì Lượm giãy nảy:

- Không! Em không đi đâu!

Quý ròm hừ mũi:

- Chẳng lẽ mày dám ở lại đây một mình?

Lượm chết điếng. Câu hỏi của Quý ròm làm nó sực nhận ra tình thế ngặt nghèo mà nó đang lâm vào. Theo Quý ròm xộc vào sào huyệt của những hồn ma thì nó không đủ can đảm nhưng nằm lại một mình giữa đồng không mông quạnh thì xem ra cũng chẳng yên ổn gì.

Nghĩ lợi nghĩ hại một hồi, cuối cùng Lượm chọn cách nằm lại ở chân đồi. Cố thủ ở chân đồi, rủi gặp ma cũng còn câu thần chú làm bùa hộ mạng. Chứ liều lĩnh dẫn xác lên ngôi nhà hoang thì có khác chi nhắm mắt nộp mình.

- Em ở lại đây! Hai anh đi đi! – Lượm lí nhí.

- Tốt lắm!

Quý ròm gật gù, và nó cầm tay Tiểu Long kéo đi.

Nhưng vừa nhích chân, nó bỗng dừng lại cẩn thận dặn:

- Mày nằm ở đây, nếu hai tiếng đồng hồ sau không thấy tao và Tiểu Long quay xuống, mày phải cấp tốc chạy về báo cáo với mọi người nghen?

- Chi vậy?

Câu hỏi của Lượm rõ ngớ ngẩn. Nhưng biết nó chưa hết khiếp đảm, Quý ròm mỉm cười giải thích:

- Để mọi người đốt đuốc đi tìm chứ chi!

- Ừ, lúc đó em sẽ chạy điLượm nuốt nước bọt, nhưng rồi nó lại vùng kêu – Nếu biết trước nguy hiểm như vậy thì hai anh quay về quách chứ leo lên đó làm chi!

Quý ròm thở ra:

- Đó là tao dặn phòng hờ thế thôi chứ chưa chắc đã có gì nguy hiểm trên đó đâu!

Lần nay nói xong, Quý ròm quay mình bỏ đi luôn.

Tiểu Long lặng lẽ nối gót theo bạn. Tuy không nói ra nhưng bụng nó ngạc nhiên không kể xiết. Nó không thể cắt nghĩa được tại sao một cái đứa nhát cáy như Quý ròm lại đột nhiên gan cùng mình như thế. Lúc đầu có thể cho là Quý ròm tin tưởng vào hợp chất phốt-pho, rằng chính hợp chất này tạo ra những ngọn lửa xanh chứ chẳng phải ma quỷ gì sất. Nhưng bây giờ Quý ròm đã biết giả thuyết đó không còn đúng nữa, sao nó vẫn đùng đùng đi nộp mạng cho … ma?

Càng nghĩ ngợi, đầu óc Tiểu Long càng rối tinh rối mù. Và vì nảy ra trong lòng hàng chục câu hỏi mà không trả lời được câu nào, nó đâm ra lo lắng vu vơ.

- Nè!

Cuối cùng, không đừng được, Tiểu Long khẽ cất tiếng gọi bạn.

- Gì thế? – Quý ròm hỏi lại, giọng nó cũng rì rào như gió thổi.

Tiểu Long quẹt mũi trong bóng tối:

- Bộ mày tính lên trên kia thật hả?

- Ừ.

Câu trả lời gọn lỏn của Quý ròm làm Tiểu Long lúng túng mất mấy giây. Một lát, nó gãi đầu, giọng ngượng ngập:

- Nhưng mấy ngọn lửa xanh khi nãy …

- Sao?

Tiểu Long liếm môi:

- Mày bảo những ngọn lửa này không phải do phốt-pho bốc cháy kia mà?

- Thì vậy!

Cái lối đáp cộc lốc, nhát gừng của Quý ròm khiến Tiểu Long nhăn mặt. Vừa sợ vừa bực, nó khẽ gắt:

- Thế sao mày còn xúiên trên đó?

Biết Tiểu Long đã căng thẳng lắm rồi, Quý ròm không buồn trêu chọc nữa. Nó đặt tay lên vai bạn, thì thầm nói:

- Nhưng đó không phải là ma!

- Sao mày biết? – Tiểu Long hồi hộp.

Quý ròm tặc lưỡi, nó liếc lên chỗ ngôi nhà hoang:

- Những ngọn lửa xanh khi nãy không phải do phốt-pho nhưng chắc chắn do nước tác động lên bột amôn nitrat, bột amôn clorua và bột kẽm!

Tiết lộ của Quý ròm khiến Tiểu Long ngẩn tò te:

- Mày không nhầm đấy chứ?

- Nhầm thế quái nào được! – Quý ròm nhếch mép – Những thí nghiệm như thế này tao làm hoài! Đó là phản ứng của nước lên hỗn hợp của các chất ôxy hoá và khử ôxy!

Rồi nó khẽ huých vai bạn, mỉm cười:

- Nếu không nhận ra đây là những phản ứng hoá học quen thuộc, tao đã chạy vắt giò lên cổ từ nãy rồi chứ làm gì có chuyện rủ mày đi thám thính!

Đến lúc này Tiểu Long mới bắt đầu nhè nhẹ thở ra:

- Thế mà mày không chịu nói sớm làm tao cứ lo sốt cả vó!

Quý ròm phớt lờ sự trách móc của bạn. Nó nghiêm mặt:

- Bây giờ chưa phải đã hết lo đâu! Tụi mình cần phải dò cho ra bọn người giả ma giả quỷ này là ai!

Tiểu Long đã lấy lại vẻ tươi tỉnh, nó xoa tay lên ngực:

- Mày yên chí! Đối phó với bọn giả ma giả quỷ dù sao cũng dễ hơn là đối phó với ma quỷ thật!

- Đừng chủ quan! – Quý ròm khịt mũi – Nhỡ đây là sào huyệt bọn cướp thì sao?

Tiểu Long ưỡn ngực:

- Cướp tao cũng chả sợ!

- Đừng dóc! – Quý ròm nhún vai chúng có súng thì các tuyệt chiêu “song phi cước” và “thiết đầu công” của mày đừng mong thi thố được! Mày chưa kip nhấc tay nhấc chân đã nghe “pằng, pằng”, thế là mày … lên trên ngay tắp lự!

Tiểu Long ngơ ngác:

- Lên trên nào?

- Thì lên trên thiên đàng chứ lên trên nào!

Quý ròm vừa nói vừa lấy tay che miệng để nén cười. Trong khi đó Tiểu Long nhăn như bị:

- Mày sao lúc nào cũng giỡn được! Đang lúc …

Một luồng sáng thình lình loé lên từ phía ngôi nhà hoang cắt đứt ngang câu nói của Tiểu Long. Khác với những ngọn lửa xanh lúc nãy, tia lửa này sáng đến loá mắt và kéo dài khá lâu, có đến hơn một phút.

Trong một thoáng, hai đứa trẻ tưởng như ngọn đồi đang bốc cháy và dẫu đang đứng cách ngôi nhà hoang đến hơn ba chục mét, dưới ánh sáng chờn vờn của ngọn lửa kì lạ này, Tiểu Long và Quý ròm vẫn có thể trông thấy những ô cửa đen ngòm của ngôi nhà đang thấp thoáng ẩn hiện đằng sau những bóng lá âm u.

Lần này, cảnh tượng quái dị trước mắt không còn làm Tiểu Long xao xuyến nữa. Nó chỉ tò mò. Vì vậy, nó liếc Quý ròm:

- Đây là phản ứng của những chất gì hở mày?

- Có lẽ của bột nhôm và natri pe-oxýt! – Quý ròm đáp, giọng lộ vẻ trầm ngâm.

Thái độ lưỡng lự của Quý ròm làm Tiểu Long chột dạ:

- Chắc không mày?

Câu hỏi vặn của thằng mập đụng chạm tự ái Quý ròm quá xá. Nó sầm mặt:

- Không tin thì đừng hỏi!

Thấy bạn mình đổ quạu, Tiểu Long lúng túng phân trần:

- Không phải là tao không tin! Tại tao thấy mày có vẻ đăm chiêu …

- Tao đăm chiêu chuyện khác! – Quý ròm dịu giọng – Tao không hiểu tại sao bọn cướp lại dùng natri pe-oxýt để đốt sáng. Natri pe-oxýt là chất khó sử dụng, nó phản ứng rất nhanh và toả nhiệtn, dùng không khéo là bị bỏng như chơi!

Tiểu Long bỗng buột miệng “à” lên một tiếng:

- Tao nhớ rồi! Bọn nhóc trong làng thường đồn đãi ma thỉnh thoảng cũng đốt pháo bông có lẽ do bọn chúng đã trông thấy ngọn lửa này!

Quý ròm gật đầu:

- Chắc vậy!

Và không nói không rằng, nó cầm tay Tiểu Long thận trọng len lỏi qua các bụi rậm, lặng lẽ lần ngược lên phía trên.

- Nè!

Bước được vài bước, Tiểu Long lại thấp thỏm gọi.

- Suỵt! – Quý ròm đặt một ngóc tay lên miệng – Nói khẽ thôi! Chuyện gì thế?

Tiểu Long khịt mũi:

- Tao vẫn chưa rõ bọn cướp giả ma giả quỷ để làm gì!

Quý ròm nhún vai:

- Có gì mà rõ với chưa rõ! Đơn giản là bọn chúng không muốn bất cứ ai bén mảng đến ngọn đồi này! Rất có thể ngôi nhà hoang trên kia là sào huyệt của bọn chúng!

Dường như Tiểu Long không bị những phỏng đoán của Quý ròm thuyết phục. Nó cắn môi:

- Tao không nghĩ như vậy!

- Nhưng tao thì cho là như vậy!

Bất chấp những quả quyết của bạn, Tiểu Long vẫn theo đuổi những ý nghĩ của mình:

- Nếu đây là sào huyệt của bọn cướp, hẳn đã có một vài vụ cướp xảy ra trong vùng này! Nhưng tụi thằng Lượm lại chẳng nhắc đến một chuyện nào như vậy cả!

Quý ròm không ngờ thằng bạn chậm chạp của mình thỉnh thoảng cũng nêu lên được vài nhận xét sắc sảo. Nó hơi sựng một chút, nhưng rồi nghĩ ra câu trả lời ngay:

- Bọn cướp chả dại gì hoạt động ngay tại sào huyệt của mình để bị lộ! Chúng đánh phá các vùng xa, rồi rút về đây để nghỉ ngơi và cất giấu “hiến lợi phẩm”!

Lần này thì Tiểu Long không buồn thắc mắc nữa. Trước suy luận chí lí của Quý ròm, bụng nó đã hơi xiêu xiêu. Hơn nữa, nó cũng không tìm ra lí do nào để bắt bẻ Quý ròm!

Hai đứa lại rón rén luồn qua những gốc cây. Khi tiến gần sát đến ngôi nhà hoang, Quý ròm đột nhiên dừng lại. Nó quay sang Tiểu Long, kề sát miệng vào tai bạn, lào thào như trộm chia của:

- Từ lúc này trở đi, phải tuyệt đối cẩn thận, không được gây ra bất cứ một tiếng động nhỏ nào! Nếu để bọn cướp phát hiện được, tụi mình xem như hết đường về nhà!

Tiểu Long gật đầu. Chẳng đợi Quý ròm nhắc, nó cũng đã ý thức được nỗi nguy hiểm đang rình rập quanh mình. Nãy giờ, gần như nó chỉ di chuyển trên đầu ngón chân. Nó đóng vai con mèo đi trên máng xối, im ru bà rù.

Quý ròm tuy ngoài mặt bình tĩnh dặn dò Tiểu Long nhưng tim nó lại đập ầm ầm như quai búa.

So với những hồn ma, bọn cướp dĩ nhiên không đáng sợ bằng. Nhưng điều đó không có nghĩa là bọn Quý ròm đang đi dạo. Ma thì vặn cổ, bọn cướp lia mã tấu vào cổ, kết quả xem ra chẳng khác gì nhau. Đó là chưa kể bọn cướp còn lăm lăm trên tay những khẩu súng sẵn sàng nhả đạn bất cứ lúc nào, nhất là một khi chúng phát giác sào huyệt của mình đang bị rình mò, theo dõi.

Ý nghĩ đó khiến Quý ròm không ngớt phập phồng. Nó thông báo những nguy cơ cho Tiểu Long nhưng chính nó lại rùng mình trước những thông báo đó.

Quý ròm sợ sệt đảo mắt ngó quanh và nghiêng tai nghe ngóng. Có một lúc, nó có cảm giác nó và Tiểu Long đã lọt vào ổ phục kích và đằng sau những gốc cây xù xì bất động và trong các bụi rậm um tùm kia hàng chục cặp mắt đang lấp ló nhìn ra quan sát nhất cử nhất động của tụi nó.

Nhưng sau khi đứng lặng một hồi, chả nghe tiếng dao khua súng nổ, chỉ có tiếng gió rì rào trong kẽ lá, Quý ròm dần dần trấn tĩnh và tin rằng hành tung của hai đứa nó cho đến lúc này vẫn chưa bị phát giác.

Khẽ chạm vào người Tiểu Long để ra hiệu, Quý ròm khom người xuống thận trọng bò lại sát vách tường. Tiểu Long lập tức thụp xuống sè sẹ bò theo.

Nhưng đến khi đụng phải vách tường, hai đứa lại ngồi im không nhúc nhích. Lúc này Quý ròm và Tiểu Long đang ở ngay dưới khung cửa sổ không cánh, một vị trí quan sát cực kì thuận lợi,tim đang đập loạn, chẳng đứa nào nghĩ đến chuyện nhỏm dậy ngóc đầu dòm ngó.

Mãi một lúc, Tiểu Long sốt ruột huých vai bạn, lào khào:

- Sao mày?

- Sao cái gì?

- Chẳng lẽ ngồi hoài ở đây?

Quý ròm nuốt nước bọt:

- Để từ từ tao tính!

- Tính gì tính lẹ lẹ lên! – Tiểu Long nhăn nhó – Đợi lâu quá không khéo thằng Lượm lại chạy về xóm hét ầm lên thì khốn!

Lời nhắc nhở của Tiểu Long làm Quý ròm giật thót. Nó đưa cặp mắt phân vân ngước nhìn khung cửa sổ trên đầu. Khung cửa sổ tối om om, bất trắc và đe doạ. Chắc chắn bọn cướp đang mai phục ở phía sau! – Quý ròm thầm nghĩ – Nếu mình và Tiểu Long liều mình thò đầu lên hẳn sẽ lãnh ngay một phát đạn vào giữa mặt không sai! Nhưng chẳng lẽ cứ ngồi hoá đá ở đây? Tiểu Long nói đúng, nếu mình không nhanh chóng điều tra ra bí mật của bọn cướp và quay trở xuống, chắc chắn thằng Lượm sẽ lo sốt vó và vội vã tót về làng phi báo. Đến lúc đó, thấy người làng đốt đuốc rùng rùng kéo lên đây, bọn cướp sẽ nhanh chân tẩu thoát. Và mọi chuyện thế là hỏng bét bè be!

Tính lợi tính hại một hồi, Quý ròm khều Tiểu Long:

- Tụi mình đi!

- Đi đâu?

- Vòng ra phía sau!

Nói xong, Quý ròm lồm cồm bò nhích qua một bên và từ từ nhỏm người dậy, đứng nép bên cạnh cửa sổ. Tiểu Long lập tức làm theo y hệt.

Đợi Tiểu Long đứng lên, Quý ròm thò tay nắm lấy tay bạn. Nhưng khi hai đứa vừa dợm bước thì từ trong ngôi nhà hoang bỗng vẳng ra những tiếng rù rì như tiếng người trò chuyện.

Bốn cái cẳng chân vừa nhúc nhích đã khựng lại và bốn cái tai lập tức dỏng lên như tai mèo.

Thoạt đầu, Tiểu Long và Quý ròm chẳng nghe thấy gì rõ rệt. Tiếng trò chuyện cúa bọn cướp bị gió lộng trên đồi thổi bạt đi, nghe văng vẳng thoạt xa thoạt gần như tiếng suối chả

Phải ngọ ngoạy đầu mất một lúc và khi tai đã quen với mớ âm thanh rì rầm đó, bọn trẻ mới nghe được lõm bõm vài câu:

- Đừng nôn nóng! Ông bà đã nói “dục tốc bất đạt”! … Phải chờ cơ hội thuận tiện … Hành động đúng lúc thì mới trót lọt …

Những “mệnh lệnh hành động” kia lọt vào tai Tiểu Long và Quý ròm chẳng khác nào tiếng sét. Cả hai bất giác cảm thấy rúng động và lập tức nắm chặt tay nhau, tim đập rộn. Thế là rõ! Bọn đạo tặc này đang bàn bạc để chuẩn bị cho một vụ đánh cướp nào đó …

Chương 10

Phải chặn tay bọn cướp! Phải phá vỡ âm mưu của bọn chúng ngay từ trong trứng trước! Quý ròm nghe đầu mình sôi sục. Nhưng nó vẫn đủ tỉnh táo để bóp chặt tay Tiểu Long, đề phòng thằng này nổi máu anh hùng bay vọt vào cửa sổ. Xuất đầu lộ diện lúc này chỉ có chết cả nút!

Tiếng nói bên trong lại vọng ra:

- Sớm muộn gì tụi mình cũng phải hành động … Vấn đề là phải bàn bạc thật kĩ và tính toán đúng thời điểm …

Lần này, Quý ròm giật bắn. Nó vừa nhận ra tiếng nói vừa rồi là của anh Sơn kĩ sư trên huyện. Hèn gì khi nãy nó nghe quen quen nhưng chưa nhận ra ai. Hoá ra là anh Sơn. Bây giờ Quý ròm mới nhớ ra anh công tác ở xưởng phân bón, như vậy đích thị anh là kĩ sư hoá học. Chính anh là người am hiểu đặc tính và phản ứng của các hoá chất và anh đã sử dụng chúng một cách thuần thục để tạo ra những ngọn lửa ma quái vào những tối thứ Bảy. Anh muốn dân làng sợ hãi mà tránh xa sào huyệt của anh và đồng bọn. Anh Sơn là kẻ cướp. Thật không ngờ! Quý ròm thở dài và quay qua Tiểu Long. Nhưng Tiểu Long dường như cũng vừa phát giác ra chuyện động trời đó. Quý ròm vừa ngoảnh đầu sang chưa kịp thì thầm đã thấy Tiểu Long sửng sốt giương mắt nhìn mình. Hai đứa khẽ gật đầu rồi quay lại kê tai vào sát cửa sổ, nghe tiếp.

Bây giờ là giọng một người khác. Một người con gái. Và một lần nữa, Tiểu Long và Quý ròm lại chưng hửng. Tụi nó nghe rõ mồn một giọng chị Cam:

- … Kéo dài như thế này bất tiện lắm … Nhỡ xảy ra chuyện gì … Chừng nào bắt đầu anh phải nói dứt khoát …

Dĩ nhiên không cần chứng kiến tận mắt, chúng ta cũng biết Tiểu Long và Quý ròm kinh ngạc đến là chừng nào. Việc phát hiện anh Sơn là kẻ cướp khiến hai đứa trẻ bàng hoàng chỉ một thì việc phát hiện ra chị Cam cũng là kẻ cướp làm tụi nó bàng hoàng gấp mười lần. Thế ra chị thằng Dế Lửa cũng cùng một bọn! – Quý ròm cay đắng nhủ bụng – Lạ thật! Trong khi chị nom hiền lành thế kia!

Quý ròm và Tiểu Long rất có cảm tình với chị em thằng Dế Lửa. Nhưng sự việc đã đến nước này, tụi nó chẳng biết làm sao bào chữa cho chị. Mà nếu muốn bào chữa cũng chẳng có cách. Chứng cớ đã bày ra rành rành trước mắt, không chối vào đâu được! Thì ra việc chị Cam và anh Sơn kẻ trước người sau phịa ra chuyện bị ma giấu trên đồi Cắt Cỏ là một âm mưu đã bàn tính từ trước! Thế mà bọn trẻ trong làng lại tin lấy tin để! Nhưng cũng chả trách gì tụi nó, ngay cả người lớn như thím Năm Sang cũng bị lừa đó thôi! Quý ròm bần thần nghĩ ngợi và như để đè nén nỗi xúc động bất ngờ, nó khẽ vỗ vỗ lên cánh tay Tiểu Long, ý bảo: Sự đời là thế, chẳng làm sao lường trước được!

Như hiểu ý bạn, Tiểu Long cũng thò tay vỗ vỗ lên lưng Quý ròm. Nhưng hai đứa mới vỗ qua vỗ lại chừng hai, ba cái đã lập tức dừng ngay lại. Từ trong ngôi nhà hoang đột ngột vọng ra tiếng thút thít.

Mặt hai đứa bất giác ngẩn ra khi nhận ra đó là tiếng khóc của chị Cam. Chúng như không tin vào tai mình. Kẻ cướp gì lại khóc? Trong những bộ phim mà hai đứa từng xem, bọn cướp khi không hài lòng nhau về chuyện gì, chúng thường rút súng ra “pằng, pằng” hoặc bét nhất cũng xông vào ẩu đả đến bươu đầu sứt trán, chứ chẳng bao giờ thèm khóc. Nếu đụng một tí là nhè ra, nước mắt nước mũi tèm lem, thì làm kẻ cướp thế quái nào được!

Vậy mà chị Cam đã khóc. Không những khóc, chị còn sụt sịt:

- Chẳng lẽ tụi mình cứ hẹn hò hoài ở chỗ tối tăm ẩm thấp này?

- Hoài đâu mà hoài! – Giọng anh Sơn phân bua – Chỉ những ngày thứ Bảy anh về làng, em mới phải đến đây thôi! Mỗi tuần có một lần chứ mấy!

- Nhưng em đã chán cảnh giả ma giả quỷ này lắm rồi! Lại cứ phải luôn miệng nói dối!

- Em gắng chịu đựng thêm một thời gian nữa thôi! – Anh Sơn an ủi chị Cam – Chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ được sống bên nhau suốt đời!

Lúc này, gió bỗng dịu đi nên những lời tỉ tê của hai kẻ bên trong vọng đến tai hai kẻ nấp bên ngoài không sót một lời. Và một lần nữa, Tiểu Long và Quý ròm lại ngỡ ngàng đưa mắt nhìn nhau. Chỉ trong vòng chưa đầy hai tiếng đồng hồ, hai đứa đã đi hết ngạc nhiên này đến ngạckhác. Thế ra anh Sơn và chị Cam không phải là kẻ cướp. Họ hẹn hò nhau đến đây chỉ để bày tỏ những chuyện riêng tư. Mà những chuyện riêng tư của họ cũng bí hiểm không kém những lời đồn đãi về lũ ma đốt đèn bày tiệc. Tại sao họ không hẹn nhau ở một nơi nào mà phải dắt díu đến chốn khỉ ho cò gáy này? Và anh Sơn nữa, tại sao đã có vợ con êm ấm rồi, anh lại còn tìm cách gặp gỡ chị Cam và hứa hẹn sẽ sống chung suốt đời với chị?

Hàng trăm câu hỏi hiện ra trong đầu óc non nớt của Tiểu Long và Quý ròm. Tuy hai đứa trẻ chẳng hiểu lắm về chuyện người lớn nhưng những hành động bất thường của anh Sơn và chị Cam đủ gieo vào lòng chúng bao nhiêu nỗi nghi ngờ.

Nhưng Tiểu Long và Quý ròm chẳng phải thắc mắc lâu. Chị Cam lại lên tiếng:

- Theo em, anh cứ kêu ba mẹ anh đem trầu cau đến nói chuyện với ba mẹ em …

- Anh đã bảo không được mà! – Anh Sơn ngắt lời, giọng nóng nảy.

- Sao lại không được! – Chị Cam vẫn khăng khăng – Anh chưa có vợ, em chưa có chồng, chúng mình thương nhau thì có gì là sai trái?

Anh Sơn tặc lưỡi:

- Anh đã bảo với em bao nhiêu lần rồi! Ba mẹ anh hiện nay muốn anh thành hôn với một cô gái con của một người bạn cũ trên huyện. Vì vậy, nếu anh nói ra chuyện anh với em, chắc chắn ba mẹ anh sẽ phản đối!

Ngừng một lát, anh Sơn nói tiếp:

- Chỉ có cách như anh bàn với em. Đợi dịp thuận tiện, anh và em sẽ trốn đi thật xa. Đến khi đã thành vợ thành chồng rồi, tụi mình quay về. Lúc đó chẳng ai cản trở gì được nữa!

- Nhưng đợi lâu quá, em sợ! – Chị Cam khi nãy đã nín, bây giờ lại bắt đầu thút thít – Lên đây hoài thế nào người ta cũng biết!

Anh Sơn trấn an:

- Chẳng người nào biết đâu! Đồi Cắt Cỏ đầy ma thế này ai mà dám bén mảng tới!

Nói xong, anh Sơn bật cười khẽ. Đứng bên ngoài, nghe anh quả quyết với chị Cam như vậy, Quý ròm cũng muốn toét miệng ra cười lắm. Nhưng nó cố nén, và quay sang bên cạnh, nó cầm tay Tiểu Long giật giật.

- Gì? – Tiểu Long hạ

Quý ròm thì thầm:

- Tụi mình về!

Hai đứa trẻ liền thận trọng lùi ra xa khỏi bức tường và quay lưng rón rén trở lại đường cũ.

Đi một quãng khá xa, biết chắc anh Sơn và chị Cam không thể nghe thấy, Tiểu Long liền khều Quý ròm:

- Lạ quá hén mày?

- Lạ chuyện gì?

- Thì chuyện vừa rồi đó! Anh Sơn đã có vợ rồi mà còn đòi cưới chị Cam!

Quý ròm hừ mũi:

- Đó là một tên lừa đảo!

- Mày bảo ai kia?

- Anh Sơn chứ ai!

Tiểu Long chớp mắt:

- Thế nhỡ anh Sơn thương chị Cam thật thì sao?

- Chả thật đâu!

- Sao mày biết?

Câu hỏi vặn của Tiểu Long làm Quý ròm lúng túng. Với những “vụ án” như thế này, nó chả có tí ti kinh nghiệm nào. Trước nay, Quý ròm chỉ chuyên giải các câu đố trong sách. Còn với những câu đố trong cuộc đời, nó không đủ khả năng để giải đáp. Vì vậy, ấp úng một hồi, nó nhún vai nói đại:

- Thì tao đoán thế! – Rồi nó tặc lưỡi nói thêm – Hơn nữa anh Sơn đã có vợ có con trên huyện rồi, chả được phép cưới thêm chị Cam nữa!

- Ai bảo mày vậy?

Quý ròm liếm môi:

- Chả cần ai bảo! Chuyện đó có ghi trong luật đàng hoàng!

- Luật gì?

- Tao chả biết! – Quý ròm lại bối rối – Nhưng chắc chắn là có! Để tao về tao hỏi lại ba tao!

Đi vào đề tài hóc búa này, Quý ròm nói năng không được hùng hồn lắm. Nó trả lời Tiểu Long bằng giọng xuôi xị.

Đang lúc đó, sực nhớ tới một chuyện, mặt nó bỗng tươi lên:

- Nhưng mà này!

- Gì?

Quý ròm hăm hở:

- Tao nghĩ ra rồi! Anh Sơn đích thị là một kẻ lừa đảo!

- Mày dựa vào đâu mà nói thế?

Quý ròm huơ tay:

- Anh Sơn cố tình giấu chị Cam chuyện mình đã có vợ con!

Chứng cớ Quý ròm vừa nêu lên khiến Tiểu Long hết đường phản bác. Ừ nhỉ! – Tiểu Long quẹt mũi nghĩ thầm – Rõ ràng chị Cam không biết anh Sơn đã có gia đình. Nếu biết sự thật, chắc chắn chị chẳng để anh dụ dỗ. Mà làm sao chị có thể biết được khi anh nói với chị toàn điều dối trá. Anh bảo ba mẹ ép anh cưới một cô gái nào đó trong khi vợ con anh sờ sờ trên huyện!

Càng nghĩ Tiểu Long càng vỡ lẽ ra nhiều điều. Bây giờ thì nó hiểu tại sao anh Sơn phải hẹn chị Cam ở nơi vắng vẻ này. Anh sợ mọi người trông thấy. Chắc chắn trong làng có nhiều người biết anh có vợ con trên huyện. Nếu thấy anh bám lẵng nhẵng theo chị Cam, đằng nào những người đó cũng sẽ nói lộ bí mật của anh cho chị Cam biết, và âm mưu của anh sẽ thất bại ngay tắp lự. Quý ròm nói đúng. Anh là một kẻ lừa đảo. Anh đang gạt gẫm chị Cam.

Tiểu Long kết thúc những suy nghĩ của mình bằng một tiếng thở dài não nuột và quay sang Quý ròm. Nhưng nó chưa kịp bày tỏ cảm tưởng thì đã nghe Quý ròm hớt hải kêu lên:

- Bỏ xừ rồi! Thằng Lượm biến đi đằng nào rồi!

Tiếng kêu của Quý ròm làm Tiểu Long giật bắn. Nó lập tức đảo mắt nhìn quanh và điếng hồn khi phát hiện thằng Lượm không còn ở chỗ cũ. Chết thật! Không khéo đợi lâu quá nó chạy về làng gọi mọi người đến tiếp cứu rồi cũng nên!

- Rượt theo nó mau!

Tiểu Long vừa nói vừa co giò vọt như tên bắn về phía con đường Quý ròm cũng không dám chậm trễ, vội ba chân bốn cẳng đuổi theo.

Suốt dọc đường dẫn về Xóm Trên, chạy hoài mà chẳng gặp một ai, hai đứa vò đầu bứt tai, than trời như bộng.

May làm sao, khi rượt gần tới con ngõ dẫn vô nhà chú Năm, Tiểu Long và Quý ròm nhác thấy một bóng người đang đi lếch thếch giữa đường.

- Mày đó hả Lượm? – Tiểu Long thấp thỏm gọi.

Bóng người quay lại và đột ngột ré lên:

- Á, ma! Ma!

Và quay đầu ù té chạy.

Nhận ra thằng Lượm, Tiểu Long liền phóng vọt tới, nắm lấy vai nó:

- Mày làm trò gì thế? Tao đây chứ ma nào!

Thằng Lượm vẫn chưa hết sợ. Giọng nó run run:

- Bộ anh với anh Quý … còn sống hả?

Tiểu Long khịt mũi:

- Thằng này nói lạ! Nếu tao chả sống thì ai đang đứng sờ sờ trước mặt mày đây!

Lượm dần dần bình tĩnh trở lại. Nó sờ tay vào người Tiểu Long để biết chắc rằng đây là người chứ không phải là ma rồi chớp mắt bẽn lẽn nói:

- Nếu chết rồi, anh với anh Quý hiện hồn về nhát em vẫn được vậy!

- Nhưng tụi tao dễ gì chết! – Tiểu Long cười khì.

- Thế tụi anh làm gì trên đó lâu vậy? – Lượm thắc mắc, rồi nhớ lại tình cảnh khi nãy, giọng nó chuyển sang tấm tức – Em nằm một mình dưới chân đồi, thấy lửa xẹt xanh xanh đỏ đỏ, sợ muốn xỉu! Em cứ tưởng tụi anh bị ma vặn cổ cả rồi!

Tiểu Long vỗ vỗ lên vai ông em như để xin lỗi, rồi cười nói:

- Tụi tao rình nghe cho xong câu chuyện thành ra hơi lâu!

Lượm tròn mắt anh nghe ma nói chuyện hả?

Tiểu Long lại cười:

- Không phải ma …

- Mà là quỷ! – Quý ròm đột ngột vọt miệng chen ngang, không để Tiểu Long nói hết câu.

- Quỷ? – Lượm quay sang Quý ròm, đôi mắt ánh lên vẻ sợ hãi.

Bất chấp vẻ mặt ngơ ngác của Tiểu Long, Quý ròm vẫn thản nhiên:

- Ừ, quỷ! Cả một bầy!

Lượm liếm môi:

- Thế quỷ khác gì so với ma?

- Khác xa chứ!

Quý ròm hùng hồn. Nhưng rồi nó bỗng khựng ngay lại. Ừ nhỉ, quỷ khác gì so với ma kìa? Vì chưa thấy cả quỷ lẫn ma nên Quý ròm đâm lúng túng. Nó gãi gãi đầu một hồi rồi tặc lưỡi:

- Ma bao giờ cũng bay lơ lửng trên không trung, còn quỷ thì đi dưới đất!

Lượm tỏ vẻ thất vọng:

- Thế quỷ cũng đi đứng hệt như người ta à?

So sánh của Lượm khiến Quý ròm giật thót. Ừ, nếu cũng đi đứng như người ta thì quỷ chẳng có vẻ gì là quỷ! Quý ròm lại chép miệng:

- Sao lại như người ta được? Nó đi dưới đất nhưng chỉ đi có … một giò!

- Thế giò kia đâu? – Lượm hỏi, cổ nó rụt lại.

Quý ròm ngó lên trời:

- Làm gì có giò kia! Nó chỉ có một giò thôi! Đã là quỷ mà lại!

Giống như Quý ròm, Lượm cũng chưa thấy quỷ bao giờ. Vì vậy, nghe Quý ròm bảo quỷ chỉ có một giò, nó tin ngay. Có thế chứ! Quỷ mà cũng đi hai chân như người ta thì làm quỷ thế quái nào được!

Sau khi thoả mãn về phần “hình thức”, Lượm bắt đầu tò mò về phần “nội dung”. Nó nín thở

- Thế anh nghe tụi nó nói với nhau những gì?

- Tụi tao chả nghe được gì cả! – Quý ròm khịt mũi – Tụi nó nói với nhau bằng … tiếng quỷ, không có người phiên dịch, tụi tao đâu có hiểu!

- Thôi đi! Anh lúc nào cũng đùa được! – Lượm nhăn nhó – Nếu không hiểu tại sao anh Tiểu Long bảo là tụi anh nán lại nghe cho xong câu chuyện?

Thằng oắt này mồm mép lanh lẹ quá chừng! Đang than thầm trong bụng, chưa biết đáp sao, Quý ròm sực nhớ tới câu chuyện anh Sơn kể hồi chiều, liền nhanh nhảu:

- Thực ra tụi tao nán lại không phải để rình nghe tụi nó trò chuyện, mà chính là nghe tụi nó … hát ru con!

- Hát ru con? – Lượm không mảy may ngờ vực, nó hỏi lại mà cặp mắt tròn xoe.

Quý ròm gật đầu:

- Ừ, ma quỷ là chúa thích trò này! Cứ nói xong một câu, chúng lại ru một câu! Nghe cứ thích thích sờ sợ!

Vừa nói Quý ròm vừa giả bộ rùng mình và đưa mắt lấm lét nhìn quanh.

Vẻ nhớn nhác của Quý ròm làm bụng Lượm giật thon thót. Nó nói, giọng cố trấn tĩnh:

- Chả sao đâu! Tụi quỷ này hiền mà! Nếu không chúng đã phát giác ra anh và anh Tiểu Long nấp bên ngoài và đã bắt hồn tụi anh từ lâu rồi!

Quý ròm gật đầu:

- Ừ, tao cũng nghĩ vậy! Nhưng thôi, tụi mình về đi! Dù sao ở trong nhà vẫn an toàn hơn!

Vào tới trong sân, Quý ròm bỗng đập đập lên lưng Lượm, nheo mắt nói:

- Tối nay tao sẽ nghĩ cách trừ bọn quỷ này giúp tụi mày!

Miệng Lượm há hốc nhưng nó chưa kịp lên tiếng thì chú Năm Chiểu đã bước ra hiên:

- Sáng mai lên xe rồi sao các cháu không chịu ngủ sớm mà đi đâu khuya lắc khuya lơ vậy!

Tiểu Long quẹt mũi,

- Dạ, tụi cháu đi dạo mát!

Nghe ồn, thím Năm Sang lật đật chạy ra:

- Trời đất, các cháu bảo đi chút xíu mà sao đến giờ này mới về? Ở làng này lang thang ngoài đường lúc đêm hôm như vậy là không nên, các cháu biết không?

Thấy chú thím tỏ vẻ không hài lòng, hai đứa trẻ lẳng lặng cúi đầu đi vô, ra điều biết lỗi. Hai đứa trẻ ở đây tức Tiểu Long và Quý ròm. Còn thằng Lượm, vừa thấy chú Năm Chiểu bước ra hiên, nó đã tìm đường lủi mất.

Quý ròm vừa lần ra ảng nước rửa chân vừa cười thầm trong bụng. Nó nghĩ đến thằng con thím Năm Sang. Thím bảo không nên đi ra ngoài ban đêm nhưng thằng Tắc Kè Bông tối nào cũng tếch thẳng cánh và chỉ chịu mò về nhà khi mọi người đã ngáy khò khò. Nhưng dù sao thằng Tắc Kè Bông cũng chạy chơi lòng vòng quanh đây thôi. Thím Năm Sang biết rõ như thế. Còn tụi nó lại khác. Tụi nó mò lên tận “ngôi nhà ma” trên đồi Cắt Cỏ. Nếu thím Năm Sang biết được, chắc hồn vía thím lên mây!

Lúc trở lên nhà trên, vừa chui vô mùng, Quý ròm liền bị ngay một cú huých của Tiểu Long.

- Bộ không ba hoa mày không chịu được hả?

- Tao ba hoa gì đâu?

Tiểu Long hừ mũi:

- Chuyện khi nãy đó! Mày phịa ra chuyện quỷ một giò với thằng Lượm chi vậy?

- Mày ngốc quá! Chứ chẳng lẽ kể tuốt tuồn tuột chuyện anh Sơn và chị Cam cho nó nghe?

Những lúc nổi cáu, Quý ròm hay kêu Tiểu Long là “đồ ngốc tử”. Và những lúc như vậy, Tiểu Long ức lắm. Và thế nào nó cũng ngoác miệng cãi. Nhưng lần này, bị Quý ròm kêu “ngốc”, Tiểu Long nằm im. Ừ nhỉ, mình quả ngốc thật! – Tiểu Long giật mình nhủ bụng – Những chuyện riêng tư và bí mật như thế không nên để cho thằng Lượm biết. Cái mồm thằng Lượm rộng quá mang tai, kể cho nó biết, chắc chắn nó sẽ đi phao khắp làng và chị Cam chỉ có nước bỏ xứ ra đi. Nhưng nếu không nói ra, chẳng lẽ để chị Cam bị anh Sơn gạt gẫm hoài hoài? Câu hỏi đó khiến Tiểu Long trăn trở. Nó lại đụng vào người bạn, lo âu hỏi:

- Thế tụi mình phải làm sao để giúp

Quý ròm chép miệng:

- Tao đang nghĩ!

Tiểu Long hiến kế:

- Hay sáng mai mình dậy thật sớm đi tìm chị Cam?

- Chi vậy?

- Nói cho chỉ biết sự thật!

- Không được! Làm như vậy, chị Cam sẽ cảm thấy xấu hổ với tụi mình!

Tiểu Long lại nhíu mày. Và nó vùng kêu, vẻ hớn hở:

- Đúng rồi! Tụi mình sẽ nói thẳng với Dế Lửa! Và thằng Dế Lửa sẽ nói lại với chị nó!

- Mày ngốc quá! – Quý ròm làu bàu – Như vậy còn tệ hơn! Nếu thằng Dế Lửa biết chuyện, chị Cam sẽ chẳng còn mặt mũi nào sống trong nhà nữa!

Tiểu Long đâm hoang mang:

- Thế chẳng có cách gì sao?

Quý ròm nhăn như bị:

- Cách thì có! Nhưng với điều kiện là mày tốp cái miệng của mày lại! Mày cứ quấy rầy hoài như vậy làm sao tao nghĩ ra cách được!

Bị bạn rầy, Tiểu Long cụt hứng làm thinh. Và nó cố nặn óc để nghĩ ra cách riêng của mình. Nó phải cho thằng ròm biết là đừng có làm phách, rằng nó tuy đầu óc hơi chậm chạp chút đỉnh nhưng thỉnh thoảng cũng nảy ra một vài sáng kiến đột xuất chứ chẳng đùa! Nhưng rồi nghĩ tới nghĩ lui cả buổi mà chẳng một sáng kiến nào chịu nảy ra, Tiểu Long chán quá, ngủ khò.

Trời vừa rạng, Tiểu Long đã lồm cồm ngồi dậy. Nhìn sang bên cạnh, thấy Quý ròm vẫn đang trùm mền, nó thò tay lay đùng đùng:

- Dậy! Dậy!

Quý ròm kéo mền xuống khỏi đầu, ngơ ngác:

- Chuyện gì thế?

- Dậy sớm để đón xe đò về thành phố chứ chuyện gì! Còn đi xuống Xóm Dưới nữa!

Quý ròm giương mắt ếch:

- Xuống Xóm Dưới làm chi?

Tới phiên Tiểu Long ngơ ngác:

- Chứ sao tối hôm qua mày bảo là mày sẽ nghĩ ra cách?

- Cách của tao chẳng liên quan gì đến việc mò xuống Xóm Dưới cả!

Quý ròm vừa càu nhàu vừa ngồi dậy leo xuống đất.

- Chứ cách của mày là cách gì?

Tiểu Long đi tò tò theo Quý ròm ra sau bếp, hồi hộp hỏi.

- Lát nữa mày sẽ biết!

Nói xong, Quý ròm chợt nhác thấy thằng Lượm đang múc nước đằng sau giếng, liền ngoắc:

- Lượm! Lại đây tao nói cái này cho nghe nè!

Lượm buông gàu chạy lại:

- Chở tụi anh lên đường quốc lộ đón xe hả?

- Chuyện đó cần quái gì tới mày! Bộ tụi tao đi bộ không được sao! – Quý ròm nhún vai, và nó nheo nheo mắt – Tao nói ở đây là nói chuyện khác! Chuyện này quan trọng hơn nhiều!

Mặt Lượm ngây ra:

- Chuyện gì thế?

Quý ròm trịnh trọng:

- Tao sẽ chỉ cho mày cách trừ bọn quỷ ở trên đồi Cắt Cỏ!

- Anh chỉ đùa! – Lượm bán tín bán nghi.

Quý ròm nghiêm mặt:

- Tao không đùa!

Tiểu Long đứng bên cạnh cũng hùa vào:

- Anh Quý nói thật đấy!

Nghe Tiểu Long xác nhận, Lượm tin ngay. hổ nỗi, càng tin Lượm càng hãi. Nó lắc đầu quầy quậy:

- Không, không! Anh chỉ cho thằng Tắc Kè Bông đi! Còn em, em mặc kệ bọn quỷ! Em không dẫn xác lên đồi Cắt Cỏ đâu!

Thái độ chết nhát của Lượm khiến Quý ròm phì cười:

- Tao có bảo mày mò lên đồi Cắt Cỏ đâu! – Và nó chậm rãi giải thích – Cách này đơn giản lắm! Tao sẽ dạy cho mày một bài vè trừ tà ma! Khi nào đi chăn bò, mày dạy bài vè này cho những đứa khác. Chừng nào cả làng vang lên bài vè này thì bọn quỷ sẽ trốn mất!

- Trốn đi đâu?

- Trốn đi đâu mày không cần biết! – Quý ròm cau mặt – Có thể chúng trốn xuống … âm phủ! Nhưng điều quan trọng là chúng sẽ không còn cư ngụ tại làng này nữa!

Nghe Quý ròm thuyết một hồi, Lượm đâm háo hức:

- Thế bài vè đó như thế nào?

- Như thế này này! Mày ráng học cho thuộc nghen!

Nói xong, Quý ròm hắng giọng đọc:

Con mả con ma

Mày đà có vợ

Sao mày tráo trở

Nói có thành không

Lửa xanh lửa hồng

Nếu mày cứ phịa

Sơn thần thổ địa

Vạch mặt mày ra!

Bài vè của Quý ròm tuy dài nhưng dễ học.

Lượm nhẩm một lát đã thuộc. Nhưng nó lại thắc mắc:

- Nhưng bài vè này trừ ma chứ đâu phải trừ quỷ!

Quý ròm quên khuấy mất chuyện đó. Nghe Lượm nhắc, nó giật thót, vội lấp liếm:

- Bài vè này ma quỷ gì cũng trừ được tuốt! Mày cứ yên tâm!

Lượm lại gãi cổ:

- Nhưng ma gì lại có vợ?

Quý ròm phẩy tay:

- Bài vè này huyền bí lắm, mày không hiểu được đâu! thằng Lượm lắm mồm này hỏi tới hỏi lui, hết đường đáp trả, Quý ròm vội nói:

- Thôi, bây giờ tụi tao phải chuẩn bị đồ đạc để lên đường đây! Mày ráng làm đúng theo lời tao dặn nghen!

Tiểu Long cứ để mặc “thầy pháp” Quý ròm ra oai. Nó đứng bên cạnh cười tủm tỉm, không nói gì.

Chỉ đến khi ngồi lên xe đò rồi, nó mới gật gù, giọng thán phục:

- Mày “sáng tác” ra bài vè này hồi nào vậy?

- Hồi hôm! Trong khi mày ngủ cho sướng mắt thì tao phải thức đến gần sáu giờ sáng để nghĩ cho xong bài vè này!

- Xạo đi!

- Tao xạo mày làm gì!

Biết tính Quý ròm, Tiểu Long không buồn tranh cãi. Nó quay trở lại đề tài chính:

- Theo mày, bài vè này có hiệu quả không?

- Tất nhiên! – Quý ròm đáp đầy vẻ tự tin – Một khi bài vè này được truyền tụng, anh Sơn chắc chắn sẽ chột dạ rút lui. Nếu không, chị Cam cũng sẽ vặn vẹo ảnh tới nơi tới chốn.

- Thế nếu ảnh chối? – Tiểu Long vẫn chưa an tâm.

Quý ròm thản nhiên:

- Thì chị Cam sẽ không để yên! Chị sẽ lên huyện tìm hiểu sự thật!

Nghe Quý ròm nói chắc như cua gạch, Tiểu Long tuy vẫn còn nghi hoặc nhưng nó không hỏi nữa. Suốt từ lúc đó cho đến khi về tới thành phố, nó cứ ngồi gật gà gật gù, không hiểu do nó thấm thía cái kế hoạch kì diệu của Quý ròm hay do xe chạy lắc lư, dằn xóc.

Thực ra lúc đó, Tiểu Long vẫn ở trong tâm trạng nửa tin nửa ngờ. Phải đợi đến ba tuần sau, khi nhận được thư của thằng Lượm ở ngoài quê gửi vô, thì nó mới phục Quý ròm sát đất.

Sau những lời thăm hỏi thông thường, ở cuối thư thằng Lượm viết: “Bài vè trừ tà ma của anh Quý hoá ra cực kì linh nghiệm. Sau khi được em dạy bài vè, mấy đứa trong làng đi đâu cũng hát. Và tụi nó nghêu ngao chừng mười ngày thì bọn quỷ trong ngôi nhà hoang dắt nhau đi đâu mất biến. Hai tối thứ Bảy gần đây, chẳng thấy chúng đốt đèn bày tiệc trên đồi Cắt Cỏ nữa. Chiều hôm qua, tụi em đã bắt đầu cho bò vào ăn ở vạt cỏ sát chân đồi …”

Lời lẽ của Lượm đầy phấn khởi. Tiểu Long và Quý ròm đọc thư cũng phấn khởi lây. Đặc biệt là Quý ròm, nó càng đọc càng khoái tít mắt.

Nhưng đọc tới đoạn tiếp theo thì miệng Quý ròm bỗng mếu xệch: “Bây giờ thì mọi người đều biết anh Quý là tác giả bài vè, mặc dù em giấu biến chuyện tụi anh mò lên đồi Cắt Cỏ. Tiếng tăm anh Quý hiện nay nổi như cồn, cả huyện đều biết. Làng bên cạnh có người qua nhờ ba mẹ em mời ‘pháp sư’ Quý về trừ tà ma giúp họ. Nghe nói làng này cũng nhiều ma lắm …”

Trong khi Quý ròm dở khóc dở cười, mặt nhăn mày nhó thì Tiểu Long vỗ tay cười hích hích:

- Ăn mừng đi chứ mày! Từ “nhà ảo thuật” được cất nhắc lên làm “pháp sư” xem ra thời vận của mày lên vùn vụt như diều đấy chứ!

Tập 10: Cô giáo Trinh

Tóm tắt nội dung: Cô Trinh, chủ nhiệm lớp 8A4, đồng thời là giáo viên dạy văn của tụi nó, hôm nay lên lớp có biểu hiện mệt mỏi khác thường. Nhỏ Hạnh là lớp phó học tập, lại được cô quý nên nó thấy lo lắng khi thấy cô Trinh như vậy. Thì ra cô Trinh bị “mất trộm” toàn bộ giáo án!!! Ba tiểu thám tử của chúng ta liền bắt tay vào cuộc truy tìm thủ phạm.

Chương 1

Từ cổng trường Tự Do đi thẳng vào, vượt qua sân cờ là văn phòng ban giám hiệu. Bên tay trái là dãy nhà đậu xe của học trò. Bên tay phải là dãy phòng học đầu tiên của trường, bắt đầu cho một chuỗi phòng học tiếp theo nằm quanh sân sau.

Phòng học thứ hai của dãy này chính là phòng học của lớp 8A4. Lúc này ở trong lớp nhỏ Hạnh đang ngồi một mình một bàn ngóng mắt ra cửa đợi Tiểu Long và Quý ròm

Thi học kỳ xong là Tiểu Long và Quý ròm len lén rủ nhau biến mất, chả báo với nhỏ Hạnh một tiếng. Chỉ đến khi ghé nhà bạn, nhỏ Hạnh mới biết Tiểu Long rủ Quý ròm về quê thăm ông. Chuyến đi âm thầm của hai đứa bạn quý này khiến cho nhỏ Hạnh tức anh ách, mặc dù trưa hôm kia Quý ròm có gọi về cho nó.

Thực ra Quý ròm gọi cho nó cũng chả phải tử tế gì. Hai tướng về quê chả rõ đi đứng lạng quạng thế nào mà lại gặp ma gặp quỷ. Hốt lên, Quý ròm đành phải gọi về cho nó để hỏi thần chú trừ tà ma. Nhớ đến giọng điệu lo lắng của Quý ròm lúc gọi điện nhỏ Hạnh không khỏi bật cười. Lúc đó, nó nói ngay với Quý ròm là những ngọn lửa màu xanh mà người làng trông thấy kia chắc chắn không phải là ma, đó chỉ là hợp chất phốt-pho thoát ra từ lòng đất và bốc cháy trong không khí thôi. Chả biết rốt cuộc hai tướng có dám tới tận ngôi nhà hoang để tìm hiểu không? Nhỏ Hạnh thầm nghĩ và nó lại nóng ruột nhìn ra ngoài cửa.

Nói cho đúng ra, nhỏ Hạnh nôn nao đợi Tiểu Long không chỉ vì tò mò về câu chuyện ma quái kia. Nó mong chóng gặp hai người bạn của mình còn để háo hức thông báo một chuyện quan trọng. Và chính vì điều này mà nhỏ Hạnh thấp thỏm nãy giờ.

Tụi bạn trong lớp lúc này hầu hết đã ra ngoài. Một số ngồi túm tụm trò chuyện trước hành lang, một số lảng vảng ngoài sân trước giờ trống chào cờ. Ở bàn trên chỉ còn Xuyến Chi xúm xít bên cạnh nhỏ Tú Anh, hai đứa đang loay hoay ngắm nghía mấy con tem quí Tú Anh mới sưu tầm được. Dãy bàn bên kia chỉ còn thằng Tần đang ngồi ôn bài phía trên và ở cuối lớp thằng Lâm đang nghịch ngợm gì đó dưới gầm bàn.

Nhỏ Hạnh ngồi nhấp nha nhấp nhổm mãi đến giờ chào cờ mới thấy Quý ròm và Tiểu Long lò dò ôm cặp tới.

- Tưởng ma bắt các bạn rồi chứ! – Nhỏ Hạnh nói dỗi.

Quý ròm cười hì hì:

- Trên đời này làm quái gì có ma!

Nghe giọng điệu huênh hoang của Quý ròm, Tiểu Long khụt khịt mũi, tủm tỉm cười. Còn nhỏ Hạnh thì chớp mắt, quên ngay hờn giận:

- Bộ hai bạn có đến tận nơi xem xét hả?

Quý ròm nhún vai:

- Nếu không tới thì hôm trước tôi gọi điện về cho Hạnh

- Thế những ngọn lửa xanh là gì thế? – Nhỏ Hạnh không nén được thắc mắc – Có phải là phốt-pho bốc cháy không?

Quý ròm được dịp ra oai:

- Phốt-pho đâu mà phốt-pho! Hạnh đoán sai bét!

- Thế nó là cái gì?

Quý ròm nheo mắt:

- Cũng là hóa chất! Nhưng không phải là phốt-pho!

Rồi không để nhỏ Hạnh chờ đợi lâu, Quý ròm vung tay hào hứng thuật lại cuộc truy tìm nguồn gốc ngọn lửa ma của nó và Tiểu Long. Dĩ nhiên trong câu chuyện của Quý ròm, trước khi phát hiện được thủ phạm, nó và Tiểu Long phải vượt qua bao nhiêu là gian khổ, thậm chí suýt chết mấy lần trước móng vuốt của hùm beo và nọc độc của rắn rết sống lúc nhúc trên ngọn đồi “còn sót lại từ hồi thời tiền sử” kia.

Dẫu biết Quý ròm là chúa dóc tổ, nhỏ Hạnh vẫn tròn mắt hồi hộp theo dõi. Mãi đến cuối câu chuyện, khi Quý ròm ngập ngừng tiết lộ những bóng ma thường xuất hiện trong ngôi nhà hoang đó thật ra chỉ là một đôi nam nữ trong làng, nhỏ Hạnh bật cười khúc khích:

- Vậy mà Quý dám bảo đó là ngọn đồi còn sót lại từ thời tiền sử! Nếu nơi đó mà nhiều rắn rết và hùm beo thì chả ai lên đó hẹn nhau lên đó chuyện trò!

- Hạnh chả biết gì hết! – Bị đụng chạm tự ái, Quý ròm gân cổ – Người lớn đã thích nhau, họ chả sợ gì hết!

Đang nói sực nhớ đến một bộ phim đang quảng cáo ngoài rạp, Quý ròm hăm hở vung tay:

- “Chỉ có cái chết mới chia lìa đôi lứa” kia mà!

Thấy Quý ròm đem phim ra “trộ” nhỏ Hạnh, điệu bộ lại hùng hổ như thể ta đây kinh nghiệm đầy mình, Tiểu Long đứng cạnh ngứa miệng cà khịa:

- Chà, coi bộ mày rành mấy chuyện này ghê há!

Tiểu Long ít trêu bạn. Nhưng một khi nó đã trêu, nó trêu toàn câu cắc cớ. Đang hùng hồn “thuyết minh” về đề tài “tình yêu và cái chết”, bị Tiểu Long bất ngờ “chêm” một phát, quai hàm Quý ròm bỗng cứng đơ. Nó đỏ mặt:

- Tao … tao …

May làm sao, đúng lúc đó tiếng trống báo hiệu chào cờ bỗng vang lên. Nếu không chả biết Quý ròm nhà ta sẽ đứng đến bao giờ.

Quý ròm không chỉ gặp may mỗi một lần. Cái may thứ hai là khi chào cờ vô, nhỏ Hạnh dường như quên béng mất những lời vung vít vừa rồi của bạn. Như đã nói ở trên, sáng nay nhỏ Hạnh nóng lòng đợi Tiểu Long và Quý ròm vì một lý do nghiêm trọng hơn việc dò hỏi tin tức mấy con ma trên đồi Cắt Cỏ kia nhiều.

Vì vậy, tiết sinh hoạt lớp vừa bắt đầu được ít phút, nhỏ Hạnh liền nghiêng đầu về phía Quý ròm thì thầm:

- Quý thấy trong lớp mình có chuyện gì lạ không?

Câu hỏi bất thần của nhỏ Hạnh làm Quý ròm ngớ ra một lúc. Rồi nó lắc đầu:

- Có gì lạ đâu!

Nhỏ Hạnh khẽ liếc lên bảng:

- Cô Trinh ấy!

Nghe nhỏ Hạnh “gợi ý”, Quý ròm tò mò đưa mắt nhìn lên.

Cô Trinh dạy môn văn, đồng thời là chủ nhiệm lớp 8A4. Cô có dáng người hơi gầy, đôi mắt thỉnh thoảng ánh lên vẻ buồn bã kín đáo, nhưng lúc nào cũng tận tuỵ với học trò, đặc biệt cô là một trong những giáo viên dạy văn hoạt bát và duyên dáng nhất trường.

Tất nhiên bọn Quý ròm có thể lờ mờ đoán ra nỗi buồn của cô. Nhỏ Hạnh là học sinh xuất sắc môn văn, được cô Trinh rất cưng. Nó thường đến nhà cô chơi. Và nhờ nhỏ Hạnh kể lại, Tiểu Long và Quý ròm mới biết chồng cô đã mất từ cách đây 7 năm vì một cơn bạo bệnh. Hiện nay một nách hai con, cuộc sống của cô khá gian nan, chật vật. Nhỏ Hạnh bảo “Có lẽ vì vậy mà sắc diện cô kém vui tươi, chỉ khi lên lớp dạy dỗ bọn mình cô mới trở nên vui vẻ và sinh động thôi”. Dĩ nhiên Tiểu Long và Quý ròm đồng ý ngay với nhận xét của nhỏ Hạnh. Một khi “nhà thông thái” đã “phán” thì khó mà sai chạy!

Nhưng hôm nay nom cô Trinh có vẻ lạ so với thường ngày. Cô ít nói, ít cười, đôi mày chốc chốc lại nhíu lại như đang phiền muộn điều chi. Vừa vào lớp, cô chỉ thông báo qua loa các kế hoạch trong tuần, như dặn dò học sinh phải đi học đều sau kì thi, phải đeo phù hiệu, khăn quàng, nhớ mặc đồng phục và nhất là không trật tự khi chuyển tiết để học các môn thể dục, kỹ thuật và nữ công …

Cô nói ngắn gọn trong vòng năm phút, sau đó nhanh chóng giao việc điều hành lớp cho ban cán sự.

Nhỏ Hạnh là lớp phó học tập, nằm trong ban cán sự lớp. Vì vậy, cô Trinh vừa ra hiệu, nó vội vàng đứng lên. Nhưng trước khi ra khỏi chỗ ngồi, nó không quên nháy mắt với Quý ròm, ý bảo “Quý thấy chưa! cô Trinh hôm nay chẳng giống chút nào với cô Trinh mọi bữa!”.

Không chỉ tiết sinh hoạt đầu tuần, tiết văn sau đó cũng diễn ra với vẻ buồn buồn tương tự.

Tiểu Long là đứa vô tâm cũng nhận ra ngay sự khác lạ. Nó huých khẽ vào vai Quý ròm:

- Lớp học hôm nay nặng nề quá mày!

Quý ròm “ừ”. Nó “ừ” xụi lơ. Vì thật ra nó cũng chẳng biết những ngày nó và Tiểu Long đi vắng, ở lớp đã xảy ra chuyện kinh thiên động địa gì.

Mãi đến giờ ra chơi nhỏ Hạnh mới thì thào “bật mí”:

- Quý và Long có biết tại sao sáng nay cô Trinh trông rầu rầu vậy không?

Quý ròm nhếch mép:

- Chắc tại cô thèm … bò viên!

- Đùa vô duyên! – Nhỏ Hạnh nhăn mặt.

- Hạnh vô duyên thì có! – Quý ròm cãi lại – Bọn này nghỉ học gần một tuần, sáng nay mới ló đầu vô lớp, làm sao mà biết được mà Hạnh hỏi?

Nhỏ Hạnh dường như cũng nhận ra câu hỏi cắc cớ của mình, liền mỉm cười làm hoà:

- Ừ hén!

Rồi nó nghiêm giọng thông báo:

- Thứ sáu vừa rồi, toàn bộ sổ sách và giáo án của cô đã bị mất sạch!

Tiết lộ của nhỏ Hạnh làm Tiểu Long và Quý ròm tái mặt:

- Thật không?

- Thật! – N – Bây giờ, mỗi khi đến lớp, cô phải soạn bài lại từ đầu, khổ ơi là khổ!

Quý ròm chớp mắt:

- Sổ sách của cô để đâu mà mất?

- Thì để ở nhà chứ đâu!

Tiểu Long ngơ ngác:

- Để nhà mà mất?

Nhỏ Hạnh nhún vai:

- Chính để ở nhà mới dễ mất! Bọn trộm lẻn vào nhà khoắng một phát là sạch sành sanh ngay!

Tiểu Long quẹt mũi:

- Chứ hai đứa con của cô đâu?

- Tụi nó đi học.

Quý ròm nhíu mày:

- Thế ngoài sổ sách và giáo án, bọn trộm còn lấy đi món gì nữa không?

- Không! thế mới lạ!

Nhỏ Hạnh vừa đáp vừa vỗ vỗ trán.

Cuộc đối thoại bỗng chốc rơi vào im lặng. Bọn trẻ làm thinh theo đuổi những ý nghĩ của riêng mình, trán đứa nào đứa nấy cau lại.

Mãi một lúc, Quý ròm mới lên tiếng:

- Hạnh biết những tin này từ đâu?

- Cô Trinh nói! – Nhỏ Hạnh tặc lưỡi – Hôm thứ bảy vừa rồi cô hỏi cả lớp xem em nào nhặt được sổ sách cô đánh rơi không nhưng chẳng ai lên tiếng!

Tiểu Long khụt khịt mũi:

- Thế là cô đánh rơi chứ đâu phải bị mất trộm?

Nhỏ Hạnh hừ giọng:

- Ở trước lớp cô chỉ nói thế thôi! Nhưng khi Hạnh hỏi riêng thì cô lại bảo là bị mất trộm!

- Lạ thật đấy! – Quý ròm chép miệng – Trộì không trộm lại trộm giáo án!

Nhỏ Hạnh liếc bạn:

- Quý có nghĩ ra đầu mối gì chưa?

Quý ròm thở dài:

- Chưa! Nhưng chắc chắn đây không phải là trộm chuyên nghiệp!

Nhỏ Hạnh nín thở:

- Thế thì ai?

Quý ròm phẩy tay:

- Thủ phạm chắc chắn là một học sinh nào đó!

- Học sinh?

Lần này cả nhỏ Hạnh lẫn Tiểu Long đều há hốc miệng.

- Ừ! – Quý ròm thản nhiên.

Tiểu Long kêu lên:

- Nhưng học sinh đánh cắp sổ và giáo án của cô giáo để làm gì?

Quý ròm khẽ lắc đầu:

- Cái đó thì tao chả biết! Nhưng dĩ nhiên khi làm như vậy là có lý do!

Tiểu Long lẩm bẩm:

- Hay tên trộm này có thù oán gì với cô Trinh? Nó quơ hết mọi thứ, cô sẽ chẳng biết đường nào mà dạy dỗ!

Ý kiến của Tiểu Long ngay lập tức bị nhỏ Hạnh phản bác ngay:

- Không thể có chuyện đó được! Cô Trinh lúc nào cũng tận tâm và hết lòng thương yêu học trò, không ai nỡ làm hại cô đâu!

Nhỏ Hạnh hết lời bênh vực cô Trinh. Nhưng Quý ròm dường như chẳng bị thuyết phục. Nó trầm giọng:

- Những chuyện như thế này không thể nói trước được! Tốt hơn hết là phải điều tra thật cặn kẽ!

Nhỏ Hạnh tròn mắt:

- Điều tra cách sao

Quý ròm khoát tay:

- Cần phải bắt đầu từ những đứa thường ôm tập đến học thêm ở nhà cô! Có thể thủ phạm là một trong những đứa đó!

Chương 2

Kế hoạch Quý ròm vạch ra thật sáng suốt. Nhưng sau mấy ngày dò hỏi vòng vo, bọn trẻ chẳng thu lượm được một kết quả khả quan nào.

Những đứa học thêm tại nhà cô Trinh hầu hết là những học sinh ngoan ngoãn và xuất sắc. Chúng tìm đến với cô để nhờ cô dạy thêm và ôn luyện những bài tập mà thời gian eo hẹp trên lớp không cho phép cô mở rộng như ý muốn. Mỗi tuần cô dạy thêm hai buổi chiều, học phí hai chục ngàn một tháng. Nhưng với những học sinh có hoàn cảnh khó khăn, cô không bao giờ thu tiền. Cô xem như đó là cách giúp đỡ những học sinh nghèo hiếu học.

Tới ngày thứ ba, Quý ròm lắc đầu nói với nhỏ Hạnh:

- Chịu! Tôi chẳng tìm ra được kẻ khả nghi nào!

Thú nhận của Quý ròm chẳng khiến nhỏ Hạnh băn khoăn nhiều. Nó gật gù:

- Hạnh cũng nghĩ vậy! Thủ phạm chắc chắn không nằm trong số những học sinh học thêm với cô!

Quý ròm ngạc nhiên:

- Vậy theo Hạnh, ai là kẻ đã lấy cắp sổ sách giáo án của cô?

Nhỏ Hạnh lắc mái tóc:

- Hạnh không biết đích xác! Nhưng Hạnh nghĩ đó là một trong những học sinh bị xếp loại yếu trong học kỳ một vừa qua!

Quý ròm càng chưng hửng:

- Những học sinh bị xếp loại yếu.

- Ừ! – Nhỏ Hạnh thản nhiên – Chính những bạn này mới dễ nảy sinh ác cảm với cô!

Quý ròm gãi cằm:

- Nhưng đó là những đứa nào?

Nhỏ Hạnh không mù mịt như Quý ròm. Là lớp phó theo dõi học tập, việc xếp loại học lực nó nhớ như in.

- Có tất cả bốn bạn xếp loại yếu! – Nhỏ Hạnh bật từng ngón tay – Lâm nè, Quới Luơng nè, Quốc Ân nè! Nhỏ Kim Em nữa!

Quý ròm khịt mũi:

- Thế Hạnh nghĩ ai trong số bốn bạn này?

Nhỏ Hạnh lắc đầu:

- Hạnh đã nói rồi! Hạnh không biết!

- Hạnh đừng có làm bộ! – Quý ròm “xì” một tiếng – Chắc chắn Hạnh đã có trong đầu một cái tên nào đó rồi!

Nhỏ Hạnh thoáng đỏ mặt trước cái kiểu nói đón đầu của Quý ròm. Nó nhăn nhó:

- Tất nhiên Hạnh đã có nghĩ tới một người! Nhưng Hạnh không muốn nói ra trong lúc này!

- Sao thế?

Nhỏ Hạnh thở dài:

- Nhỡ mình nghi oan cho người ta thì phải tội chết!

- Ôi dào! – Quý ròm đưa hai tay lên trời – Đây chỉ là phỏng đoán thôi! Có phải kết tội thật đâu mà Hạnh ngại!

Rồi thấy nhỏ Hạnh chẳng có vẻ gì bị lung lạc, cứ im ru bà rù, Quý ròm liền thủ thỉ gạ:

- Hạnh cứ nói cho tôi biết đi! Nói nhỏ nhỏ cũng được!

Sự láu cá của Quý ròm khiến nhỏ Hạnh phì cười:

- Đã nói thì lớn nhỏ cũng thế thôi!

Quý ròm cũng toét miệng cười:

- Vậy thì nói đi! Hạnh nghi bạn nào vậy?

Bị Quý ròm dồn ép một hồi, nhỏ Hạnh đâm lưỡng lự. Sau một thoáng nhíu mày, nó mím môi:

- Quới Lương!

- Quới Lương? – Quý ròm bật kê

- Ừ.

Quý ròm thắc mắc:

- Hạnh căn cứ vào đâu mà nghi Quới Lương là thủ phạm?

Nhỏ Hạnh buông thõng:

- Học kỳ một vừa rồi Quới Luơng bị xếp loại yếu!

Quý ròm có vẻ thất vọng trước cách giải thích đơn giản của bạn. Nó nhún vai:

- Thì những đứa khác cũng bị xếp loại yếu vậy! Sao Hạnh không nghi những đứa như thằng Lâm, thằng Quốc Ân hay nhỏ Kim Em?

Giọng nhỏ Hạnh ráo hoảnh:

- Nhưng Quới Lương bị xếp loại yếu là do môn văn của cô Trinh. Điểm trung bình học kỳ của Quới Lương là 5,5 nhưng chỉ vì môn văn chỉ được 3,4 nên bị đánh tụt xuống loại yếu! Có lẽ vì vậy mà nó “cay cú” cô Trinh!

Lần này, những “tư liệu” do nhỏ Hạnh cung cấp đã thuyết phục được Quý ròm. Nó gật gù:

- Ừ có thể lắm!

- Còn một điểm khả nghi nữa! – Nhỏ Hạnh tặc lưỡi – Từ hôm cô Trinh bị mất trộm đến nay, Quới Lương không hề đến lớp!

Nhận xét của nhỏ Hạnh làm Quý ròm giật thót. Nó quay phắt người lại phía sau. Quả nhiên, dãy bàn chót chỉ có Lâm và Bội Linh. Chỗ ngồi thường ngày của Quới Lương bị bỏ trống.

Quý ròm lẩm bẩm:

- Như vậy đích thị là thằng Quới Lương rồi!

Tiểu Long ngồi bên tay phải Quý ròm từ đầu đến cuối mải lẩm nhẩm ôn bài sử cho tiết sau nên không để ý đến cuộc đối đáp của hai bạn mình. Nhưng đến khi thuộc xong, vừa gấp tập lại định nhét vào ngăn bàn, nó chợt nghe Quý ròm lầm bầm, liền quay sang:

- Thằng Quới Lương sao?

Quý ròm hạ giọng:

- Tao và Hạnh nghi nó lấy cắp sổ sách

Mặt Tiểu Long lập tức thuỗn ra:

- Sao tụi mày biết?

Trước cặp mắt giương to như mắt ếch của thằng mập, Quý ròm chẳng có cách nào khác hơn là nhăn nhó kể lại từ đầu.

Tiểu Long đầu óc vốn đơn giản. Nghe xong nó chẳng nghĩ ngợi gì sâu xa, bộp chộp hiến kế ngay:

- Vậy tụi mình đi báo cô Trinh!

- Báo thế quái nào được mà báo! – Quý ròm gắt – Cô hỏi chứng cơ đâu, mình lấy gì mà đưa ra?

- Cần gì chứng cớ! – Tiểu Long vẫn bướng bỉnh – Nếu cô biết thủ phạm là thằng Quới Lương, cô sẽ có cách bắt nó thú nhận! Và thế là cô sẽ thu hồi lại được những thứ đã mất!

Thấy Tiểu Long cứ khăng khăng đòi báo cô Trinh, Quý ròm đã định sửng cồ. Nhưng nó chưa kịp sừng sộ thì nhỏ Hạnh đã chen ngang:

- Long nói phải đấy! Bọn mình nên báo cho cô Trinh biết!

Bị hai mũi giáp công, Quý ròm đâm nóng gáy. Nó trợn mắt nhìn nhỏ Hạnh:

- Hạnh có điên không?

- Chả điên tí nào cả! – Nhỏ Hạnh trả lời bằng giọng điềm nhiên – Hạnh nghĩ nếu cô Trinh biết, cô sẽ đỡ lo lắng. Và sớm muộn gì cô cũng sẽ nghĩ ra giải pháp thu hồi lại sổ sách và giáo án của mình!

Quý ròm chỉ quen bắt nạt Tiểu Long. Với “nhà thông thái” Hạnh, trong mười cuộc đụng độ thì nó đã chịu lép tới chín. Lúc này cũng vậy, giọng nó bỗng chốc xụi lơ:

- Báo thì báo!

Hôm đó lớp 8A4 không có tiết văn nên phải đợi đến giờ ra về, bọn Quý ròm mới gặp cô Trinh được.

Cô vừa dắt xe đạp ra khỏi cổng, chưa kịp ngồi lên yên, bọn trẻ đã trờ tới ngay.

- Cô ơi cô! – Nhỏ Hạnh cất tiếng gọi

Cô Trinh quay lại và thấy ba đứa trẻ đứng sát ngay sau lưng, mặt mày lộ vẻ căng thẳng.

- Gì thế các em? – Cô hỏi.

Nhỏ Hạnh ngập ngừng:

- Tụi em có chuyện này muốn nói với cô!

- Em nói đi! – Nhận ra vẻ nghiêm trọng trên gương mặt các học trò mình, cô mỉm cười ra ý khuyến khích.

Nhưng vẻ dễ dãi và nụ cười thân thiện của cô chẳng giúp nhỏ Hạnh bớt lúng túng chút nào. Nó cứ ngắc nga ngắc ngứ:

- Em … em …

Cô dịu dàng đặt tay lên vai đứa học trò bé bỏng:

- Em sao?

Cảm thấy sự ấm áp từ bàn tay cô, nhỏ Hạnh bình tĩnh hơn. Nó chớp mắt:

- Tụi em đã đoán ra bạn nào lấy trộm sổ sách của cô!

Cô Trinh tỏ vẻ bất ngờ trước câu nói của nhỏ Hạnh:

- Bạn nào thế?

Đã định báo với cô nhưng tới phút chót không hiểu sao nhỏ Hạnh lại đâm ra ngần ngừ. Thấy vậy, Quý ròm liền vọt miệng:

- Thưa cô, bạn Quới Lương ạ!

- Bạn Quới Lương?

Cô Trinh kêu lên giọng không giấu vẻ sửng sốt.

Quý ròm gật đầu:

- Đúng là bạn ấy ạ!

- Sao các em biết? – Cô Trinh hỏi mặt vẫn chưa hết bàng hoàng.

Quý ròm gãi gáy:

- Thưa cô, tụi em … đoán ạ!

- Ồ, thì ra thế!

Thú nhận của Quý ròm khiến cô Trinh thở phào. Và cô nói, giọng nhẹ nhõ

- Nhưng chuyện như thế này không thể đoán càn được! Nếu không có chứng cớ thì các em không nên nghi oan cho bạn!

Lời nói hàm trách móc của cô làm bọn trẻ đỏ mặt. Quý ròm vùng kêu lên ấm ức:

- Thưa cô, tụi em không đoán càn đâu ạ! Tụi em đã suy xét kĩ lưỡng!

Lúc này cô Trinh lấy lại vẻ thư thái. Điệu bộ hăm hở của Quý ròm khiến cô phải cố lắm mới khỏi phì cười. Cô nheo mắt nhìn nó:

- Thế đã suy xét như thế nào?

Tất nhiên Quý ròm không đọc được ý nghĩ của cô giáo. Thấy cô quan tâm, nó hùng hồn trình bày:

- Thưa cô, từ ngày mất sổ sách đến nay, bạn Quới Lương không dám đến lớp ạ!

- Sao em biết là bạn Quới Lương không dám đến lớp? – Cô Trinh nhẹ nhàng hỏi lại – Thế nhỡ bạn ấy bận chuyện gì hoặc đang ốm thì sao?

Câu hỏi vặn của cô Trinh làm Quý ròm chết đứng. Mặt nó đỏ nhừ lên trông đến tội. Thấy vậy, nhỏ Hạnh liền vội vàng lên tiếng “cứu bồ”:

- Thưa cô, còn một điểm đáng nghi nữa ạ!

- Ối chà, lại còn thế nữa! – Cô Trinh vờ rùn vai – Thế em tìm thấy điểm đáng nghi gì nữa thế?

Mặt nhỏ Hạnh vẫn nghiêm trang:

- Thưa cô, học kỳ một vừa rồi bạn Quới Lương bị xếp loại yếu ạ!

Cô Trinh tròn mắt:

- Thế thì sao? Có gì đáng nghi trong chuyện này đâu?

Nhỏ Hạnh bối rối đẩy gọng kính. Nó nói một cách khó khăn:

- Nhưng bạn ấy bị xếp loại yếu là vì … môn văn ạ!

Đến đây thì cô Trinh bắt đầu hiểu ra. Cô khẽ “à” một tiếng và gật gù:

- Chính vì vậy mà em nghi bạn Quới Lương là

Cô Trinh hỏi bằng một giọng nhẹ nhàng nhưng không hiểu sao Quý ròm và nhỏ Hạnh cứ như nghe một lời quở trách nghiêm khắc. Vì vậy không đứa nào mở miệng trả lời. Quý ròm đánh rơi đâu mất tật liến thoắng hằng ngày, nó cứ ngọ ngoạy đầu và dí chân xuống đất.

Trong một thoáng, bầu không khí bỗng trở nên nặng nề một cách khác thường.

- Thưa cô! – Cuối cùng, chính Tiểu Long, người chưa nói một câu nào từ nãy đến giờ, lên tiếng phá tan sự yên lặng ngột ngạt – Vì biết cô rất lo lắng về chuyện không may vừa rồi nên hễ bất chợt nghĩ ra một điều gì tụi em đều nóng lòng báo cho cô biết, hy vọng cô sẽ nhanh chóng tìm lại được sổ sách của mình, chứ thật tụi em cũng chẳng muốn nghĩ xấu về Quới Lương đâu ạ!

Tiểu Long vốn không phải là đứa giỏi mồm mép. Nó chỉ nghĩ sao nói vậy. Và hôm nay nó “nói vậy” nghe được quá xá. Thấy tâm trạng của mình được thằng bạn lù khù tự dưng thông minh đột xuất này giãi bày hộ, nhỏ Hạnh và Quý ròm thầm cảm ơn nó không để đâu cho hết.

Ngay cả cô Trinh cũng không nén được cảm động trước lời lẽ mộc mạc chân thành của Tiểu Long. Cô nhìn ba người học trò bằng ánh mắt trìu mến và nói, giọng âu yếm:

- Cô cảm ơn các em!

Nói xong, cô quay mặt đi chỗ khác để che dấu cảm xúc của mình.

Một lát, cô quay lại, giọng thoắt trở nên nghiêm nghị:

- Nhưng dù sao cô vẫn nghĩ các em nên dồn tâm trí vào chuyện bài vở hơn là các chuyện khác! Đừng lo cho cô! Cô tin là mình có thể tự xoay xở được!

Lần này, bọn Quý ròm chưa kịp nói được một tiếng nào thì cô đã nhoẻn miệng cười và ngồi lên yên thong thả đạp xe đi.

Chương 3

Tiểu Long đứng ngẩn người nhìn theo cô Trinh. Mãi đến khi chiếc xe đạp của cô mất hút sau một khúc ngoặt, nó mới quay sang Quý ròm, ngơ ngác hỏi:

- Bây giờ sao?

- Sao là sao?

- Cô đã nói vậy, tụi mình có nên tiếp tục tìm thủ phạm giùm cô nữa không?

- Cô nói vậy để tụi mình yên tâm thôi! Cô chẳng thể xoay xở được đâu! – Giọng Quý ròm đượm lo âu.

- Quý nói đúng đấy! – Nhỏ Hạnh đồng tình ngay, thậm chí nom nó còn lo lắng hơn Quý ròm – Không có giáo án, chắc chắn cô sẽ gặp rất nhiều khó khăn khi lên lớp! Đó là chưa kể ngay cả sổ ghi điểm cũng bị trộm mất!

Tiết lộ của nhỏ Hạnh làm Tiểu Long giật bắn:

- Bỏ xừ rồi! Thế thì lấy gì cộng điểm cuối tháng?

Quý ròm nhún vai:

- Bây giờ chỉ còn cách hỏi từng đứa và mong tụi nó tự giác khai báo thành thật thôi!

- Khó lắm! – Tiểu Long lắc đầu – Sẽ có những đứa bị điểm kém nhân cơ hội này tăng điểm của mình lên và có tài thánh cô mới hòng phát giác được!

Quý ròm khụt khịt mũi:

- Trong đó không có mày đấy chứ?

Bị Quý ròm thình lình “kê tủ đứng” vào miệng, Tiểu Long đỏ mặt định ngoác mồm trả đũa. Nhưng nó chưa kịp hé môi đã nghe nhỏ Hạnh rầu rĩ thở dài:

- Nhưng có phải chỉ riêng lớp mình thôi đâu! Điểm số môn văn của ba lớp tám kia cũng mất sạch sành sanh!

Lời than vãn của nhỏ Hạnh khiến Tiểu Long hết ham cãi cọ với thằng ròm. Nhớ đến tình cảnh éo le của cô Trinh lòng nó bỗng dưng xìu như bún.

Là một ngôi trường lớn, trường Tự Do của bọn Quý ròm có cả thảy mười hai lớp tám. Cô Trinh dạy văn từ lớp 8A1 đến 8A4. Cô Phương Mai và thầy Đăng Trường dạy tám lớp còn lại. Như vậy có nghĩa là đúng như nhỏ Hạnh lo lắng, trong những ngày tới cô Trinh sẽ rất lao đao, vất vả trong việc phục hồi những điểm số đã mất của ngót nghét hai trăm học sinh của 4 lớp cô dạy.

Tiểu Long nhìn con ruồi bay ngang trước mặt, thở đánh thượt:

- Tội nghiệp cô

- Giá nào tụi mình cũng phải tìm được sổ sách và giáo án về cho cô! – Quý ròm nói với vẻ quyết tâm.

Tiểu Long ngó bạn:

- Tìm bằng cách nào?

Quý ròm chém tay vào không khí:

- Tiếp tục theo dõi thằng Quới Lương!

Tiểu Long liếm môi:

- Mày vẫn tin nó là thủ phạm ư?

- Tao không biết! – Quý ròm khịt mũi – Nhưng nó là đứa đáng nghi nhất!

- Nhưng mấy ngày nay Quới lương đâu có đi học!

- Mình sẽ tìm đến nhà nó!

Tiểu Long chớp mắt:

- Nhà nó ở đâu?

Câu hỏi của Tiểu Long làm Quý ròm khựng lại. Nó ngẩn tò te:

- Nhà nó hả? Tao … không biết!

Tiểu Long nhăn mặt “xì” một tiếng:

- Vậy mà cũng nói!

- Chứ mày thì sao? – Quý ròm hất hàm – Bộ mày biết nhà nó chắc?

- Tao hả? – Tới lượt Tiểu Long đực mặt – Tao cũng … không biết!

Chỉ đợi có vậy, Quý ròm nhăn mặt “xì” một tiếng:

- Vậy mà cũng nói!

Thấy Quý ròm nhại giọng nói và điệu bộ của Tiểu Long y hệt, nhỏ Hạnh che miệng cười khúc khích.

Bị thằng ròm chọc quê, Tiểu Long đã nhột. Nghe tiếng cười của nhỏ Hạnh, Tiểu Long càng thêm ngứa ngáy. Nó lườm Hạnh:

- Bộ Hạnh tính làm đười ươi hay sao mà cười hoài vậy? Có giỏi thì dẫn tụi này tới nhà Quới Lương đi!

Sự thách thức của Tiểu Long chẳng khiến nhỏ Hạnh bối rối mảy may. Nó tỉnh khô:

- Nhà của Quới Lương là một trong những cái nhà khó tìm nhất thế giới! Trên đời này chỉ có hai người có thể chỉ đường cho bọn mình tới đó thôi!

- Ai vậy? – Tiểu Long và Quý ròm cùng bật hỏi.

Nhỏ Hạnh lắc mái tóc:

- Một là cô Trinh.

- Cô Trinh? – Tiểu Long gãi cổ – Sao Hạnh biết?

- Chỉ có đứa lờ khờ như mày mới không biết thôi! – Quý ròm chen ngang – Giáo viên chủ nhiệm nào mà chẳng có địa chỉ của học trò trong sổ tay!

- Ờ há! – Tiểu Long reo lên, và nó hớn hở – Vậy bọn mình đi hỏi cô Trinh!

- Sao Long mau quên thế? – Nhỏ Hạnh nhìn Tiểu Long – Vừa rồi cô chẳng dặn tụi mình không được dính dáng vô chuyện này là gì! – Rồi nó nói thêm, giọng trầm ngâm – Hơn nữa, có vẻ cô không muốn bạn bè trong lớp nghi ngờ lẫn nhau! Và ngay cả cô nữa, cô cũng không muốn nghĩ xấu về học trò của mình!

Nhận xét của nhỏ Hạnh làm Tiểu Long bất giác ngẩn ngơ. Mãi một lúc, Tiểu Long mới chép miệng buồn rầu:

- Vậy chẳng lẽ tụi mình đành bỏ mặc cô với những khó khăn?

- Tất nhiên là tụi mình sẽ không bỏ mặc! – Nhỏ Hạnh chớp chớp mắt – Nhưng bọn mình phải tuyệt đối giữ kín mọi ý nghĩ trong đầu, không được để lộ cho cô biết, nhất là không được nhắc đến tên Quới Lương trước mặt cô!

Tiểu Long nhăn nhó:

- Nhưng nếu không gặp cô thì tụi mình làm sao mò ra nhà Quới Lương?

- Rõ là đồ ngốc tử! – Câu hỏi ngớ ngẩn của thằng mập khiến Quý ròm một lần nữa buột miệng than thở – Khi nãy Hạnh chẳng bảo ngoài cô Trinh ra còn một người nữa biết nhà Quới Lương là gì!

Tiểu Long lại “Ờ há” và lỏn lẻn quay sang nhìn nhỏ Hạnh:

- Thế cònthứ hai là ai hở Hạnh?

- Người thứ hai là Lâm!

Mắt Tiểu Long sáng rỡ:

- Thằng Lâm ngồi chung bàn với Quới Lương và nhỏ Bội Linh ấy hả?

Nhỏ Hạnh gật đầu:

- Ừ. Đó là người bạn thân nhất của Quới Lương!

Điều đó thì không cần nhỏ Hạnh nói, Tiểu Long cũng biết. Lâm và Quới Lương không những ngồi bên nhau mà còn cặp kè với nhau mọi lúc mọi nơi. Hai đứa lúc nào cũng dính vào với nhau như hình với bóng, trong giờ ra chơi cũng như lúc ra về. Nhỏ Hạnh nói đúng! Tiểu Long mừng rỡ nghĩ – Thế nào thằng Lâm cũng biết nhà Quới Lương! Chơi thân với nhau như thế, đằng nào hai đứa chẳng lui tới nhà nhau!

- Vậy trưa nay ăn cơm xong, tụi mình tới nhà thằng Lâm ngay! – Tiểu Long sốt sắng đề nghị.

- Để làm gì? – Quý ròm nhếch mép.

Câu hỏi bất thần của Quý ròm làm Tiểu Long ngơ ngác:

- Thì để hỏi địa chỉ của thằng Quới Lương chứ để làm gì!

- Chắn chắn thằng Lâm sẽ không bao giờ hé môi! – Quý ròm nhún vai – Tự nhiên thấy bọn mình kéo một lô một lốc tới dò hỏi nhà của bạn nó, nó sẽ cảnh giác ngay!

- Đó là mày lo xa thế thôi! – Tiểu Long chép miệng – Có tài thánh thằng Lâm mới biết được mục đích của tụi mình!

Quý ròm “xì” một tiếng:

- Chả cần tài thánh nó cũng thừa biết! Nếu Quới Lương đích thực là thủ phạm trong vụ này, tao không tin thằng Lâm lại không biết một tí gì!

- Ý mày muốn nói thằng Lâm đồng loã?

- Tao không nói như vậy. Nhưng dù có là đồng loã hay không, thằng Lâm chắc chắn sẽ biết rõ hành động của Quới Lương và bằng mọi cách nó sẽ che dấu tội trạng của bạn mình!

Tiểu Long chưa kịp nghĩ ra lý lẽ nào để bắt bẻ Quý ròm thì nhỏ Hạnh đã làm nó

- Hạnh cũng nghĩ như Quý! – Nhỏ Hạnh gật gù hắng giọng – Nếu tụi mình thình lình ập tới hỏi han về Quới Lương, dĩ nhiên Lâm sẽ thắc mắc đề phòng ngay

Cú “đánh bồi” của nhỏ Hạnh khiến quả bóng hăng hái trong lòng Tiểu Long lấp tức xẹp lép. Giọng nó xuôi xị:

- Thế chẳng lẽ tụi mình bỏ cuộc à?

- Không! Chiều nay tụi mình vẫn kéo tới nhà Lâm! – Nhỏ Hạnh vạch kế hoạch – Nhưng chỉ một người xuất hiện thôi! Hai người kia phải nấp kín, đừng để Lâm nhìn thấy!

Tiểu Long liếm môi:

- Thế ai trong tụi mình sẽ ra mặt?

Rồi không đợi nhỏ Hạnh trả lời, nó nói luôn:

- Hay là Hạnh đi! Hạnh là lớp phó học tập, dù sao cũng có “uy tín” hơn tôi và Quý ròm!

- Không được! Nhỏ Hạnh lắc đầu – Chính vì Hạnh ở trong ban cán sự lớp nên mới dễ bị ngờ vực hơn! Hơn nữa, Lâm biết cô Trinh rất cưng Hạnh, nó lại càng nghi ngại!

Quý ròm liếc Tiểu Long, mỉm cười:

- Tao thấy mày tới gặp thằng Lâm là hợp nhất! Bộ tịch của mày nom chất phác, thành thật hơn tao và Hạnh nhiều!

Nhưng ý kiến của Quý ròm bị nhỏ Hạnh phản đối ngay:

- Nhiệm vụ này không giao cho Long được! Người nhận lãnh trọng trách này không những phải nghĩ ra một lý do hợp lý để hỏi thăm chỗ ở của Quới Lương mà còn đủ bản lĩnh để ứng phó trước sự vặn vẹo của thằng Lâm tinh quái kia. Hơn nữa …

- Thôi, thôi, chừng đó đủ rồi, khỏi cần “hơn nữa” làm gì! – Nhỏ Hạnh chưa nói dứt câu, Quý ròm đã nhăn nhó cắt ngang – Nói tới nói lui thì rốt cuộc cái nhiệm vụ nặng nề nhất bao giờ cũng rơi trúng đầu người còm nhom ốm yếu nhất, lần nào mà chả vậy!

Vẻ giận dỗi của Quý ròm làm nhỏ Hạnh bật cười:

- Còm nhom thì đúng rồi, nhưng ốm yếu thì chưa chắc! Người ốm yếu không thể nào dùng “thế võ Oshin” đá văng dao bọn cướp

Thấy nhỏ Hạnh lôi chuyện cũ ra chọc mình, Quý ròm cáu lắm. Nhưng đã lo ngay ngáy về nhiệm vụ mới được giao, nó không còn đầu óc đâu nghĩ đến chuyện trả đũa cô bạn lém lỉnh. Quay sang Tiểu Long, nó sầm mặt, gọn lỏn:

- Tụi mình về!

- Chiều mấy giờ đi? – Nhỏ Hạnh quýnh quíu kêu lên.

Quý ròm đáp, đầu không ngoảnh lại:

- Sáu giờ ghé nhà tôi! Tới trễ tụi này không đợi đâu đấy!

Biết Quý ròm còn quạu, nhỏ Hạnh tủm tỉm cười và quay mình rảo bước.

Chương 4

Cho xe chạy sát lề, cô Trinh khoan thai guồng chân dưới bóng mát của những tán cây bên đường. Đó là cách tránh nắng quen thuộc của cô những trưa đi dạy về.

Hai đứa con cô học lớp bán trú, trưa ở luôn tại trường nên cô cũng chẳng vội vã gì. Mồ hôi lấm tấm trên trán, cô đạp từng vòng xe một cách chậm rãi, cố thả lỏng các cơ bắp để cơ thể được thư giãn sau những giờ dạy căng thẳng, đôi chân hầu như đứng suốt buổi sáng trước bảng đen.

Gần tới nhà, cô ghé vào xe bánh mì đầu đường mua một ổ bánh mì thịt hai ngàn. Đó là bữa ăn trưa của cô. Chỉ buổi tối, khi các con về đông đủ, cô mới phải nấu cơm và làm thức ăn …

Buổi trưa mệt mỏi, cô Trinh rất ngại phải loay hoay nấu nướng. Chỉ có một mình, cô thường ăn bánh mì trừ bữa. Hôm nào quá mệt, nuốt bánh mì không trôi, cô thay thực đơn bằng mì gói.

Thường ăn qua loa bữa trưa xong, cô nằm nghỉ đến hai giờ. Sau đó cô ngồi vào bàn chấm bài của học trò hoặc soạn giáo án mãi đến tận giờ cô đi đón con.

Việc soạn giáo án thật ra cũng chẳng nặng nề lắm. Công việc này thực sự mất nhiều thì giờ trong những năm dạy học đầu tiên của cô. Hồi đó cứ mỗi năm giáo viên bị bắt buộc phải soạn giáo án mới. Về sau, quy định mới cho phép giáo viên được sử dụng lại giáo án cũ, chỉ cần thêm phần bổ sung hằng năm.

Nhưng bây giờ thì mình phải soạn tất cả lại từ đầu! – Vừa uể oải nhai bánh mì cô Trinh vừa thẫn thờ nghĩ – Mọi thứ bỗng nhiên m sạch, từ các sổ giáo án đến sổ công tác chủ nhiệm, sổ ghi điểm, sổ bộ môn, sổ dự giờ, sổ kế hoạch hàng tuần và các loại nhật ký linh tinh khác! Cứ như thể vừa trải qua một trận cháy nhà.

Thoạt đầu, khi vụ trộm tai hại kia xảy ra, cô Trinh đã phát hoảng lên. Thậm chí cô bối rối và lo lắng đến phát khóc. Trong cơn bấn loạn, ngay hôm sau vừa vào lớp cô đã không ngăn được mình lên tiếng dò hỏi. Dĩ nhiên cô không nói thật về vụ mất trộm. Cô chỉ bảo cô đánh rơi sổ sách dọc đường và hỏi xem có em nào nhặt được không.

Mặc dù đã nói trớ đi nhưng khi chạm phải những ánh mắt ngơ ngác và căng thẳng của học trò, cô thốt nhiên cảm thấy xấu hổ về hành động vội vã của mình. Không! Một người thầy đứng trên bục giảng không được phép nghi ngờ hay nghĩ xấu về học trò! – Cô Trinh hối hận nghĩ – Một khi đã đánh mất niềm tin vào những học trò mà mình dạy dỗ, người thầy cũng đồng thời đánh mất luôn vai trò cao quý của mình và như vậy cũng chẳng còn lý do để tiếp tục đứng trên bục giảng! Không! Vụ mất trộm kia chẳng liên quan gì đến những học trò của mình! Có thể đó là sự phá quấy nghịch ngợm của một kẻ bí mật nào đó! Và rồi sớm muộn gì kẻ đùa nghịch tai ác đó cũng sẽ đem hoàn trả lại mọi thứ cho mình!

Những ý nghĩ tươi sáng vừa chớm lên trong đầu giúp cô Trinh dần dần thanh thản trở lại. Và sau ngày thứ bảy đáng hổ thẹn đó, cô không hề nhắc tới sự mất trộm của mình trước mặt học trò thêm một lần nào nữa. Chỉ với nhỏ Hạnh, đứa học trò mà cô cưng nhất, cô mới tiết lộ sự thật về vụ mất trộm khi nó tìm tới tận nhà cô dò hỏi vòng vèo một cách ranh mãnh.

Trong khi chờ kẻ trộm bí mật nào đó, có thể là anh chàng hàng xóm độc thân hay trêu chọc cô, đem trả lại mọi thứ, cô Trinh lặng lẽ lên văn phòng nhà trường mượn hồ sơ học bạ của học trò để soạn lại một vài sổ sách cần thiết. Nhưng cố tự trấn an mình đến mấy, chừng nào các loại giáo án của cô, đặc biệt là sổ ghi điểm, chưa quay về với cô, cô vẫn không che giấu được vẻ bồn chồn phiền muộn trước cặp mắt của những đứa tinh quái như nhỏ Hạnh và Quý ròm. Vì vậy mới xảy ra cuộc gặp gỡ vừa rồi giữa cô và bọn nhỏ Hạnh ngay trước cổng trường, khi cô vừa dắt xe ra.

Cô Trinh chẳng hề nghi ngờ gì học trò mình. Nhưng nhỏ Hạnh, Quý ròm và Tiểu Long lại nghĩ khác. Và chúng đã đón đường cô để nói thẳng với cô điều đó. Tất nhiên cô Trinh đã tìm cách dẹp tan nỗi ngờ vực trong đầu bọn trẻ mặc dù sự quan tâm của chúng đối với cô làm cô xiết bao cảm động. Bây giờ nhớ lại vẻ mặt lo lắng chân thành của bọn trẻ, lòng cô không khỏi bồi hồi và tự dưng cô cảm thấy cuộc đời bỗng trở nên đáng yêu hơ

Mà ba đứa học trò của mình cũng buồn cười thật! – Vẻ hăm hở “khai báo” của Quý ròm hiện ra trong đầu khiến cô Trinh chợt mỉm cười – Tưởng chúng nghi ai, hóa ra lại nghi Quới Lương! Chúng lại nghĩ ra đủ thứ “chứng cớ” khủng khiếp nữa chứ! Chúng đâu có biết hiện nay mình đang âm thầm tìm cách giúp đỡ Quới Lương!

Câu chuyện bí mật đó bắt đầu cách đây hai tháng. Cô Trinh nhớ như in hôm đó là ngày thứ sáu. Vừa bước vào lớp, nhìn về phía bàn chót, chỉ thấy Lâm và Bội Linh, còn Quới Lương vẫn tiếp tục vắng, cô đã chau mày bực bội. Đây là buổi thứ ba liên tiếp Quới Lương nghỉ học tiết văn. Lại không hề có một tờ đơn xin phép.

Đợi lớp trưởng Xuyến Chi báo cáo sĩ số xong, cô nghiêm nghị nhìn xuống cuối lớp:

- Em Lâm!

- Dạ! – Lâm xanh mặt đứng dậy, tưởng cô Trinh gọi nó lên bảng kiểm tra bài.

Nhưng nó mới vớ lấy cuốn tập, chưa kịp bước ra khỏi chỗ, cô Trinh đã hắng giọng hỏi:

- Em có biết tại sao hôm nay bạn Quới Lương nghỉ học không?

Lâm thở phào. Hóa ra cô “kiểm tra” chuyện khác. Nó liền hớn hở khoanh tay:

- Thưa cô, em không biết ạ!

- Em chơi thân với bạn Quới Lương, sao lại không biết?

Lâm vẫn tươi tỉnh:

- Thưa cô, tại ba ngày vừa rồi em về quê ăn giỗ với mẹ em. Tối hôm qua em mới lên tới ạ!

Câu trả lời của Lâm khiến cô Trinh ngớ ra. Ừ nhỉ, ba ngày trước đây mẹ Lâm đã làm đơn xin phép cho nó nghỉ học để về quê dự giỗ đầu của ông ngoại nó, chính cô đã đồng ý mà lúc này đang tức bực chuyện vắng mặt liên tục của Quới Lương, cô quên bẵng đi mất.

- Thôi, em ngồi xuống đi!

Cô khẽ khoát tay, thở dài nói. Rồi đảo mắt một vòng khắp lớp, cô hỏi một cách vô vọng:

- Có em nào biết tại sao bạn Quới Lương nghỉ học mấy ngày nay không

Quả như cô nghĩ, thằng Lâm chơi thân nhất với Quới Lương mà không biết thì những đứa khác khó mà biết được. Nghe cô hỏi, cả lớp đưa mắt nhìn nhau và đồng thanh đáp:

- Thưa cô, không ạ!

Cô Trinh lắc đầu ngán ngẩm:

- Học hành mà cứ nghỉ ngang hoài như thế này thì đến ở lại lớp mất thôi!

Câu vừa rồi chỉ là câu cô Trinh than thở với chính mình, nhưng vì cô bực bội lớn giọng nên cả lớp đều nghe thấy. Lớp trưởng Xuyến Chi cảm thấy có trách nhiệm phải báo cáo đầy đủ với cô chủ nhiệm về tình hình học tập của Quới Lương, bèn đứng dậy:

- Thưa cô, bạn Quới Lương không chỉ nghỉ các giờ học môn văn mà suốt cả đầu tuần đến nay, bạn ấy chẳng đến lớp ngày nào cả!

Thông báo của nhỏ Xuyến Chi khiến cô Trinh tròn xoe mắt:

- Em nói sao? Suốt cả tuần nay bạn Quới Lương không đi học ngày nào?

- Dạ phải!

Cô Trinh định hỏi tiếp “thế em có biết tại sao không?” nhưng vừa mấp máy môi, cô vội im bặt, nhớ là mình vừa hỏi câu đó với cả lớp và chả thu được một tẹo kết quả nào. Cô đành vẫy tay ra hiệu cho nhỏ Xuyến Chi ngồi xuống và tặc lưỡi lật cuốn sổ trước mặt ra chuẩn bị gọi dăm đứa học trò lên kiểm tra bài cũ.

Tuy cố tập trung vô bài giảng nhưng suốt buổi dạy hôm đó, cô không ngớt băn khoăn về sự nghỉ học bất thường của Quới Lương.

Quới Lương thật ra chỉ là một học sinh làng nhàng, chẳng có điểm gì nổi bật ngoài tính ương bướng, dễ tự ái và hay gây gổ với các bạn cùng lớp. Chính vì tính khó chịu đó mà trong lớp chẳng ai chơi với Quới Lương ngoài Lâm, một đứa tính tình cũng kì quặc không kém.

Nhưng không vì vậy mà cô không quan tâm đến trường hợp của Quới Lương. Thậm chí, chính vì sức học của Quới Lương không bằng các bạn, cô càng lo lắng cho nó nhiều hơn. Chỉ còn không đầy hai tháng nữa là thi học kì, Quới Lương học đã yếu, lại nghỉ liên miên như thế này, làm sao nó làm bài được cơ chứ! Cô Trinh than thầm trong bụng và trưa đó, ăn quấy quá một tô mì gói, cô vội vã đạp xe đến nh

Nhà của Quới Lương là một căn nhà cực kì khó tìm. Nhà nó ở trong một xóm lao động nghèo với vô vàn ngóc ngách luồn quanh co khúc khuỷu giữa những dãy nhà hầu hết là mái tôn vách ván nằm nhếch nhác lô nhô cái trồi cái sụt như những hàm răng lồi xỉ. Đã vậy số nhà, số hẻm lại chồng cái này lên cái kia, số chẵn số lẻ lung tung, thỉnh thoảng lại nhảy cóc cả chục số, hệt như những mê lộ trong các trò đánh số bí hiểm.

Sau gần một tiếng đồng hồ tìm đỏ con mắt và hỏi thăm đường đến mỏi cả miệng, cô Trinh mới tìm tới nhà của Quới Lương.

Cũng như những căn nhà khác trong xóm. Đó là một căn nhà gỗ tuềnh toàng. Khi cô Trinh tới, cửa nhà mở toang nhưng chẳng thấy ai thấp thoáng bên trong. Cô dựng xe vào vách đứng chong mắt nhìn vào nhà một lúc lâu mới lờ mờ nhận ra có ai đó đang nằm trên giường kê sát góc nhà, có lẽ đang ngủ trưa.

Đứng lóng ngóng thêm một hồi đợi cho người nằm trên giường thức dậy nhưng rồi thấy người nọ chẳng buồn nhúc nhích, cô đành sốt ruột gõ tay lên vách.

Cô Trinh gõ đến lần thứ ba thì người trên giường bỗng cựa mình và uể oải chống tay ngồi dậy, ngóng cổ hỏi:

- Con về đó hả Quới Lương?

Nghe câu hỏi, cô Trinh biết ngay người vừa lên tiếng là ai. Cô liền bước thẳng vào trong nhà, lễ phép:

- Thưa bác, cháu là cô giáo của Quới Lương ạ!

Người đàn bà lập tức cuống quít:

- Ôi, cô giáo đó hả? Cô tới lúc nào mà tôi không biết? Mời cô ngồi chơi, để tôi đi rót nước!

Người đàn bà nói một tràng, vừa nói bà vừa hấp tấp quấn lại mái tóc không biết sổ ra từ hồi nào và lập cập định bước xuống khỏi giường.

Cử chỉ yếu ớt của mẹ Quới Lương khiến cô Trinh đâm nghi. Cô bước vội lại giường giữ lấy tay bà:

- Bác cứ ngồi nghỉ đi! Hình như bác đang ốm phải không?

Người đàn bà vội đáp:

- Không sao đâu cô giáo! Tôi đi lại được mà!

Vừa nói bà vừa cố nhổm dậy nhưng cô Trinh vẫn giữ chặt lấy tay bà:

- Bác cứ mặc cháu! Cháu mới uống nước xong!

Rồi sợ mẹ Quới Lương cứ nằng nặc đòi đi rót nước, cô lật đật chuyển đề tài:

- Bác ốm mấy ngày rồi?

- Khoảng gần nửa tháng nay, cô giáo! – Người đàn bà chép miệng – Tôi đi bán mắc mưa, tưởng cảm xoàng thôi, nào ngờ bị cúm nặng nằm li bì mười mấy ngày liền nhưng hôm nay đã bớt nhiều rồi, cô giáo!

Tới đây thì cô Trinh dần dần đoán ra nguyên nhân nghỉ học của Quới Lương. Cô gật gù giọng thông cảm:

- Hóa ra suốt tuần qua em Quới Lương phải ở nhà để chăm sóc bác?

Nào ngờ mẹ Quới Lương lắc đầu:

- Không phải đâu, cô giáo! Nó nghỉ học để đi làm đấy! Mọi ngày, tôi vẫn phải gánh xôi chè đi bán để nuôi hai anh em nó, nhưng từ hôm tôi nằm một chỗ, nó phải đi làm để kiếm tiền mua gạo!

Câu trả lời của người đàn bà làm cô Trinh chưng hửng. Mặt cô ngơ ngác:

- Em Quới Lương đi làm? Thế em làm gì vậy hở bác?

Mẹ Quới Lương thở dài:

- Nó chả có nghề ngỗng gì cả, chỉ theo bạn bè đi giữ xe ở các nhà hàng, quán nhậu thôi!

Cô Trinh ngập ngừng đưa mắt nhìn quanh nhà một thoáng rồi hỏi:

- Thế bác trai làm gì hả bác?

- Ba thằng Quới Lương làm bốc vác ở cảng. Nhưng ổng đã qua đời cách đây chín, mười năm rồi. Khi ổng mất, anh em thằng Quới Lương chừng hai, ba tuổi chứ mấy!

Giọng người đàn bà tự nhiên chùng xuống khiến cô Trinh bất giác cảm thấy ray rứt về câu hỏi vụng về của mình. Cô chép miệng, giọng áy náy:

- Cháu xin lỗi bác!ồi không để người đàn bà kịp lên tiếng, cô liền hỏi sang chuyện khác:

- Thế bao giờ Quới Lương mới đi học lại hả bác?

Người đàn bà lộ vẻ lúng túng. Bà chớp chớp mắt và mấy lần định quay mặt đi chỗ khác nhưng lại sợ vô lễ với cô giáo của con mình. Thấy vậy, cô Trinh liền hắng giọng trấn an:

- Nếu gặp hoàn cảnh khó khăn quá thì em Quới Lương nghỉ thêm vài hôm nữa cũng chẳng sao bác ạ! Cháu sẽ báo lại với nhà trường về trường hợp của em!

Trước thịnh tình của cô giáo, mẹ Quới Lương vẫn im lặng. Mãi một lúc, bà mới ngần ngừ buột miệng:

- Tôi tính cho nó nghỉ luôn, cô giáo à!

Câu nói của mẹ Quới Lương khiến cô Trinh thoáng sững sờ. Cô mở to mắt:

- Sao thế hở bác? Sao bác lại định cho Quới Lương nghỉ học?

Trước vẻ ngỡ ngàng của cô Trinh, người đàn bà cảm giác như mình là người có lỗi. Bà cúi mặt phủi tay lên vạt áo, khẽ thở dài:

- Hoàn cảnh của gia đình tôi thì cô giáo cũng biết rồi đó! Khó khăn quá! Trong khi đó, sức khỏe của tôi mỗi ngày một giảm, chẳng biết còn đi bán được bao lâu nữa. Nếu thằng Quới Lương không đi làm phụ thêm với tôi thì có khi cả hai anh em nó phải nghỉ học luôn. Chi bằng để nó đi làm, coi như hi sinh cho thằng em nó được đi học!

Rồi sợ cô giáo còn phiền trách mình về chuyện Quới Lương nghỉ học, bà vội vã nói thêm:

- Chứ tôi lúc nào chẳng muốn cả hai đứa đều được học hành đến nơi đến chốn. Vợ chồng tôi cả đời vất vả là do ít học, lẽ nào tôi lại muốn con cái đi vào cái vết chân của mình!

Cô Trinh lộ vẻ buồn buồn trước những lời bộc bạch tâm sự của người đàn bà nghèo khổ đang ngồi thừ ra vì bất lực kia. Trước nay cô vẫn xem Quới Lương như những học trò bình thường khác. Cô chẳng có cảm tình đặc biệt gì với nó, nếu không muốn nói là thỉnh thoảng bực mình vì những trò nghịch ngợm hoặc gây gỗ do nó khởi xướng trong lớp học.

Nhưng từ khi đối diện và trò chuyện với người mẹ của Quới Lương, lòng cô không khỏi bần thần xao xuyến. Lạ lùng thay, hoàn cảnh của người đàn bà tội nghiệp kia giống như tạc cảnh của cô. Cũng mất chồng khi con còn nhỏ. Cũng tảo tần vất vả một nách hai con. Cũng tay chèo tay chống một mình bươn chải giữa cuộc đời. Cũng hi vọng đặt toàn bộ niềm tin và hi vọng vào tương lai của những đứa con sớm mồ côi cha. Sống một mình, cô đã trải qua không biết bao nhiêu khó khăn gian khó, nhọc nhằn và cho đến trước khi gặp mẹ Quới Lương, cô tưởng không có ai lận đận hơn mình. Hóa ra không phải thế. Cuộc đời của người đàn bà đang ngồi trước mặt cô kia xem ra còn lao đao, sóng gió hơn cô nhiều.

- Không nên cho Quới Lương nghỉ học, bác ạ! – Cuối cùng cô nói sau một thoáng trầm ngâm – Cháu sẽ thưa chuyện này với ban giám hiệu và cháu tin rằng nhà trường sẽ có cách giúp đỡ gia đình ta!

Đôi mắt người đàn bà mừng rỡ xen lẫn nghi hoặc:

- Nhà trường giúp đỡ được sao, cô giáo?

Cô Trinh mỉm cười:

- Cháu nghĩ là nhà trường sẽ có cách. Trước nay cũng không hiếm em rơi vào hoàn cảnh như Quới Lương nhưng rốt cuộc vẫn được nhà trường giúp đỡ để tiếp tục học tập bác cứ yên tâm!

Sự khẳng định của cô khiến mẹ Quới Lương thôi ngay ngờ vực. Bà hớn hở nói giọng tin cậy:

- Thế thì mẹ con tôi đội ơn cô giáo quá …

- Bác đừng nên khách sáo! – cô Trinh đỏ mặt ngắt lời – Đây chỉ là trách nhiệm của cháu thôi!

Đang nói, cô bỗng nhíu mày lại:

- Nhưng cháu có một đề nghị nho nhỏ này với bác! – Rồi không đợi người đàn bà hỏi lại, cô tiếp ngay- tất cả những chuyện này theo ý cháu, bác không nên để cho Quới Lương biết!

- Sao thế hả cô giáo? – người đàn bà có vẻ phân vân.

- Cũng chẳng có gì quan trọng! Cô Trinh ôn tồn giải thích – Nhưng tính Quới Lương giàu tự ái, nếu biết chuyện này, sợ rằng em sẽ suy nghĩ này nọ không hay!

Cô Trinh cảm thấy ngần ngại khi phải nhận xét về đứa con trước mặt người mẹ nhưng người đàn bà nhanh chóng đồng tình ngay:

- Cô nói phải đó, cô giáo! Tính thằng Quới Lương tôi biết, nó hay tự ái lắm! Được rồi, tôi hứa với cô giáo sói gì với nó!

Rồi chợt nghĩ ra một chuyện, bà cẩn thận dặn:

- Mai mốt cô giáo có đến gặp tôi, cô không cần phải đến thẳng nhà. Cô cứ ghé bà Ba bán cháo lòng đầu hẻm, nhờ bả vào kêu tôi ra. Đến nhà, rủi gặp thằng Quới Lương xớ rớ đâu đó là hết mong giấu giếm, cô giáo!

Cô Trinh nghĩ bụng: Nhưng nếu Quới Lương xớ rớ quanh quẩn ngoài đầu hẻm, thấy mình ngồi trong quán cháo lòng, có khi còn “nguy” hơn! Cô Trinh mỉm cười với hình ảnh hoạt kê vừa nảy ra trong đầu và khẽ chào mẹ Quới Lương, cô lật đật dắt xe ra về.

Khi ra tới đầu con hẻm, cô đảo mắt nhìn quanh quất để xem cái quán cháo lòng có hai cánh cửa gỗ màu xanh mà mẹ Quới Lương vừa “mô tả” là căn nhà nào.

Chương 5

Cô Trinh trình bày hoàn cảnh của gia đình Quới Lương với ban giám hiệu nhà trường vào ngay sáng sớm hôm sau.

Và đến giờ ra chơi, thầy Khải tổng phụ trách đội liền đến gặp cô. Thầy đi thẳng vào đề:

- Tôi nghe bán giám hiệu nhà trường cho biết về trường hợp của em Quới Lương lớp chị!

Cô Trinh hồi hộp:

- Thế thầy tính sao?

- Chị đừng lo! – Thầy Khải nói với vẻ tự tin – Liên đội nhà trường trước nay vẫn có phong trào “giúp bạn vượt khó” và đã từng giúp đỡ các em lâm vào hoàn cảnh tương tự như em Quới Lương! Nói chung là rất có kết quả! Cô Trinh bất giác lộ vẻ nghi ngại:

- Kiểu làm này tôi biết rồi nhưng e không thực hiện được trong trường hợp em Quới Lương đâu thầy!

Thầy Khải ngạc nhiên:

- Sao chị lại nói thế?

Cô Trinh vẫn điềm tĩnh:

- Thầy định thông báo hoàn cảnh của em Quới Lương trên loa phóng thanh vào giờ chào cờ đầu tuần và sau đó kêu gọi các em nhịn quà sáng để đóng góp giúp đỡ bạn chứ gì?

- thế!

- Thế thì không được! – Cô Trinh thở dài – Em Quới Lương không giống như những em khác! Em hay tự ái, lại thường mặc cảm mình là con nhà nghèo, nếu làm như cách vừa rồi, em sẽ xấu hổ bỏ học ngay!

Thầy Khải bóp bóp trán:

- Chà, gay go nhỉ!

Cô Trinh chớp mắt:

- Có cách nào khác không thầy?

- Để tôi tính xem! – thầy Khải nhíu mày nghĩ ngợi một hồi rồi bỗng buột miệng “à” lên một tiếng – Hay là như thế này!

Cô Trinh thấp thỏm:

- Là sao hả thầy?

- Vẫn vận động các em đóng góp như trước nay! – Thầy Khải huơ tay – Nhưng thay vì thông báo trên loa thì bên chỉ huy liên đội sẽ thông báo miệng xuống từng chi đội của tất cả các lớp!

Trong khi thầy Khải đang hân hoan trình bày kế hoạch đầy sáng tạo của mình thì cô Trinh vẫn buồn so. Đợi thầy nói xong, cô khẽ lắc đầu:

- Không được, thầy ơi! Cách này cũng không được!

Thầy Khải gãi đầu:

- Mình có thông báo trên loa đâu!

- Thông báo trên loa hay không thông báo trên loa cũng thế thôi! – Cô Trinh thở dài – Hễ vận động quyên góp là thế nào em Quới Lương cũng biết! – Tôi muốn làm sao giúp đỡ em mà em chẳng hay biết chút gì kia!

Yêu cầu của cô Trinh khó đến mức thầy Khải tặc tặc lưỡi và ngẩn người ra mất một lúc.

- Không còn cách nào khác sao thầy? – Cô Trinh hỏi, không giấu vẻ nôn nóng và lo âu.

- Cách thì vẫn có! – Thầy Khải nhún vai – Nhưng cách này thì chẳng liên quan gì đến phong trào “giúp bạn vượt khó” của liên đội!

Giọng thầy Khải có vẻ kém hào hứng vì trong cái cách của thầy sắp nói ra, đội thiếu niên của thầy chẳng được trực tiếp góp phần vào việc giúp đỡ bạn. Nhưng cô Trinh vô tình không chú ý đến điều đó. Nghe nói có cách, mắt cô Trinh mở to:

- Thầy nói đi! Cách gì vậy?

Thầy Khải chép miệng:

- Nhờ hội phụ huynh giúp đỡ!

Cô Trinh nghe như có một luồng điện xẹt ngang đầu mình. Tệ thật! Có thế mà mình cũng chẳng nhớ ra! Cô nhìn thầy Khải, mắt long lanh:

- Cảm ơn thầy nhiều! Nếu thầy không nhắc tôi đã quên khuấy đi mất!

Nhưng niềm hi vọng to lớn của cô Trinh nhanh chóng xẹp ngay sau đó. Đầu giờ chiều khi cô vào trường dự cuộc họp giữa đại diện ban giám hiệu và bác Mẫn, chủ tịch hội phụ huynh học sinh, để bàn về biện pháp giúp đỡ Quới Lương, cô Trinh mới hay ngân quỹ của hội rất eo hẹp. Thật ra nói eo hẹp cũng không thật chính xác. Tiền bạc thì vẫn có nhưng vì trường lớn, học sinh đông, số học sinh có gia cảnh cần giúp đỡ khá nhiều nên mỗi trường hợp chỉ được quỹ của hội cấp tối đa là hai trăm ngàn đồng.

Hai trăm ngàn thì chỉ phụ giúp gia đình Quới Lương được khoảng một tháng thôi! Cô Trinh buồn rầu nhủ bụng, nhưng vì đó là quy chế tài chánh của hội từ trước đến nay, cô biết mình khó lòng nài nỉ thêm. Vả lại, đâu chỉ một Quới Lương của lớp cô gặp khó khăn. Những lớp khác chẳng thiếu gì học sinh gặp túng quẫn, cô Trinh chẳng nỡ giành phần hơn về cho học trò mình.

Dẫu biết rằng hội phụ huynh nhà trường chỉ giúp ngặt chứ chẳng thể giúp nghèo và mình không nên yêu cầu hội làm quá khả năng, nhưng vì không kiềm được nỗi bứt rứt về tương lai học tập của Quới Lương, khi tan họp cô Trinh không về ngay mà quanh quẩn đợi bác Mẫn trước cổng trường.

Bác Mẫn vừa bước ra là cô tiến đến ngay:

- Chào bác!

- Chào cô giáo! – bác Mẫn tỏ vẻ ngạc nhiên – Cô chưa về sao?

- Dạ chưa ạ! – Cô Trinh liếm môi và quyết định nói thẳng – Cháu đợi ở đây để được gặp bác!

Bác Mẫn hình như cũng đoán ra cô Trinh muốn gặp bác để làm gì. Bác nói ngay:

- Về trường hợp của em Quới Lương, tôi rất thông cảm với băn khoăn của cô giáo. Tôi biết hai trăm ngàn trong thời buổi này chỉ như muối bỏ bể. Nhưng cô giáo cũng biết đấy, số học sinh cần giúp đỡ ở trường ta rất đông. Và đâu chỉ học sinh. Chả lẽ giáo viên trong trường đau ốm hoặc rủi ro gặp tai nạn, hội phụ huynh lại khoanh tay đứng nhìn. Chúng tôi vẫn phải quan tâm giúp đỡ. Rồi còn phần thưởng cho các em vào cuối năm học. Rồi …

Biết bác Mẫn sắp sửa sa đà vào việc trình bày kế hoạch công tác của hội phụ huynh học sinh “trong năm nay và những năm sau tới” và có nguy cơ bản báo cáo ngẫu hứng này sẽ kéo dài đến tận bữa cơm chiều, cô Trinh đành đấm bụng ngắt lời:

- Thưa bác, cháu gặp bác không phải đòi hỏi thêm quyền lợi cho em Quới Lương! Cháu hiểu những khó khăn của công tác hội. Cháu chỉ muốn biết có bao giờ có một trường hợp ngoại lệ xảy ra trong trường ta chưa thôi ạ!

Bác Mẫn không hiểu:

- Ý cô sao tôi chưa rõ!

Sực nhận ra câu nói vừa rồi của mình không được rõ ràng lắm, cô Trinh bẽn lẽn:

- Cháu muốn hỏi là có trường hợp nào một học sinh gặp hoàn cảnh khó khăn được hội giúp đỡ nhiều hơn số hai trăm ngàn đồng không ạ! Như năm trăm ngàn hay một triệu chẳng hạn!

Bác Mẫn nhíu mày:

- Có lẽ không! Một số tiền lớn như vậy thì quá lớn so với khả năng của hội! – Đang nói bác bất thần đập tay lên trán, gật gù – Ờ, ờ, nhưng mà thỉnh thoảng cũng có đấy!

Cô Trinh mừng rơn:

- Có hả bác?

- Có! Nhưng không phải quỹ của hội!

Cô Trinh ngơ ngác:

- Thế là sao hở bác?

- Nghĩa là như thế này này! – Bác Mẫn chậm rãi nói – Quỹ của hội thì không thể chi một số tiền lớn như thế! Nhưng anh phó chủ tịch hiện nay của hội phụ huynh trường ta …

Bác Mẫn nói chưa dứt lời, cô Trinh đã reo lên:

- Cháu biết rồi! Bác muốn nói đến bác Diêu

- Đúng rồi! – Bác Mẫn mỉm cười – Trước đây, gặp những trường hợp ngặt nghèo, việc yêu cầu giúp đỡ vượt quá khả năng của hội, anh Diêu thường ủng hộ năm trăm ngàn hoặc một triệu với tư cách cá nhân! Nhưng cô giáo nên nhớ, đấy chỉ là những trường hợp thật sự đặc biệt thôi!

Giọng cô Trinh thấp thoáng hi vọng:

- Thế theo bác, trường hợp em Quới Lương có thể gọi là đặc biệt không ạ?

Bác Mẫn “e hèm” một tiếng:

- Tất nhiên hoàn cảnh của em này đặc biệt, vô cùng đặc biệt rồi! Chuyện đó không cần phải bàn cãi!

Niềm vui vừa mới chớm lên trong lòng cô Trinh thì bác Mẫn đã xoa xoa cái trán hói, bối rối “e hèm” thêm một tiếng nữa:

- Nhưng lần này học trò của cô không gặp may rồi!

Cô Trinh hỏi và nghe tim mình thót lại:

- Sao thế hở bác?

Bác Mẫn tặc lưỡi:

- Anh Diêu vừa đi công tác nước ngoài! Khoảng hai tháng nữa mới về!

Rồi thấy gương mặt cô Trinh vừa mừng lên đã vội xịu ngay xuống, bác Mẫn động lòng vỗ nhẹ lên tay cô Trinh:

- Nhưng cô Trinh đừng lo! Thế nào tôi cũng nói chuyện với anh Diêu để bàn cách giúp đỡ em Quới Lương! Hễ ảnh về là tôi sẽ tới gặp ảnh ngay!

- Thế thì cháu xin cảm ơn bác trước!

Cô Trinh nói với giọng cảm kích và sau khi chào bác Mẫn, cô Trinh lặng lẽ đạp xe về, lòng ngổn ngang trăm mối.

Chương 6

Chiều hôm đó cô Trinh lại một mình quay trở lại xóm lao động nghèo nơi mẹ con Quới Lương cư ngụ.

Lần này quen đường thuộc lối, cô không phải dọ dẫm lần mò như hôm qua. Nhưng cô Trinh không đến thẳng nhà Quới Lương mà dừng xe trước căn nhà có cánh cửa gỗ màu xanh đầu hẻm.

Thấy có khách, một phụ nữ đẫy đà lật đật bước ra, vồn vã:

- Mời cô Trinh ngồi! Cô dùng chi ạ?

Đây ắt hẳn là bà Ba cháo lòng! Cô Trinh thầm đoán và mỉm cười đáp:

- Thưa bác, cháu không đói ạ!

Bà Ba chưng hửng:

- Ủa, thế không phải cô vào đây ăn cháo hả?

- Dạ không ạ! – Cô Trinh lễ phép – Cháu vào đây định nhờ bác một chuyện!

Cặp mắt của người đàn bà vẫn mở to:

- Chuyện gì thế cô? Chắc cô định tìm nhà ai trong xóm này phải không?

- Dạ cũng gần như thế! Cháu định nhờ bác đi nhắn dùm một người đến đây gặp cháu!

Bà Ba “à” một tiếng rồi vui vẻ chỉ tay vào chiếc ghế cạnh đó:

- Vậy cô ngồi nghỉ đi! Để tôi đi kêu cho!

Nói xong, bà Ba hấp tấp rảo bước ra cửa. Sự nhanh nhẹn của bà chủ quán khiến cô Trinh hoảng hốt. Cô quýnh quíu gọi:

- Khoan đã, bác ơi! Cháu đã kịp nói cho bác biết cháu định nhắn ai đâu!

Bà Ba đáp một cách tự tin, chân vẫn không ngừng bước:

- Không cần nói tôi cũng biết! Cô giáo định nhắn mẹ thằng Quới Lương chứ gì!

Cô Trinh lập tức ngẩn người ra. Mãi đến khi bà Ba đi khỏi một hồi lâu, cô Trinh mới thôi sững sờ và đoán ra được bà đã được mẹ Quới Lương dặn dò trước về sự xuất hiện của cô Trinh.

Khi bà quay lại, mẹ Quới Lương đã thấp thoáng phía sau. Vừa thấy cô Trinh, mẹ Quới Lương đã buột miệng hỏi ngay:

- Cô giáo! Có việc gì mà cô phải quay ngay lại thế?

- Bác ngồi xuống đi! – Cô Trinh nhoẻn miệng cười và đợi ch mẹ Quới Lương ngập ngừng ngồi xuống chiếc ghế đối diện, cô thủng thỉnh tiếp – Sáng nay cháu đã trình bày hoàn cảnh của gia đình bác với ban giám hiệu nhà trường và cuối cùng hội phụ huynh học sinh đã đồng ý phụ giúp nhà ta mỗi tháng hai trăm ngàn, hi vọng sẽ giải quyết được phần nào khó khăn để em Quới Lương có điều kiện tiếp tục việc học tập!

Nói xong, cô Trinh cho tay vào túi xách lấy ra hai trăm ngàn đựng trong bao thư nhẹ nhàng đặt vào tay người đàn bà trước mặt, ân cần nói:

- Bác cứ cầm lấy đi! Số tiền này thật ra cũng không nhiều nhặn gì đâu!

Mẹ Quới Lương cảm động cầm phong thư. Bà nói và nghe mắt mình ươn ướt:

- Nhiều lắm, cô giáo! Đối với tôi là nhiều lắm! Tôi tuy ít học nhưng cũng biết câu “một miếng khi đói bằng một gói khi no” mà, cô giáo!

Cô Trinh tự dưng cũng nghe sống mũi mình cay cay. Cô phải giả vờ nhìn ra cửa.

Tiếng mẹ Quới Lương lại rụt rè vang lên:

- Cô bảo nhà trường sẽ cấp cho mẹ con tôi mỗi tháng hai trăm ngàn hả cô giáo?

- Dạ.

Mẹ Quới Lương chép miệng xuýt xoa:

- Nhà trường đối xử với học sinh như thế thì tốt quá!

Nhưng liền sau đó, bà bỗng lộ vẻ ngại ngần:

- Nhưng không được đâu, cô giáo! Nếu tháng nào cũng nhận tiền của nhà trường tôi thấy kỳ quá! – Rồi không để cô Trinh trấn an, bà nói luôn, vẻ kiên quyết – Tôi đã tính rồi, cô giáo! Sắp tới, sức khỏe suy yếu, không buôn gánh bán bưng được thì tôi bắt chước bà Ba cháo lòng đây sửa sang lại nhà cửa cho thông thoáng một chút rồi mở quán xôi chè bán cho bà con trong xóm. Trước mắt, tôi chỉ xin làm phiền nhà trường chừng hai, ba tháng thôi. Sau đó, làm ăn khấm khá, tôi sẽ hoàn trả lại khoản tiền mà nhà trường đã giúp mẹ con tôi!

Suy nghĩ và tấm lòng của mẹ Quới Lương khiến cô Trinh vừa cảm động lại vừa buồn cười. Cô Trinh âu yếm bóp chặt tay bà:

- Những dự định của bác theo cháu là rất hay! Nhưng bác không cần phải nghĩ đến chuyện hoàn trả các khoản tiền mà nhà trường phụ giúp c nhà ta đâu! Chẳng ai lại làm như vậy cả!

Cuộc gặp gỡ lần thứ hai với mẹ Quới Lương càng nung nấu quyết tâm mở lớp dạy thêm của cô Trinh.

Từ khi bắt đầu dạy học đến nay, chưa bao giờ cô Trinh nghĩ đến chuyện mở lớp dạy thêm. Một phần do sức khỏe của cô không được tốt, chỉ dạy đủ chương trình chính khóa trên lớp cô đã mệt phờ người, lấy đâu ra sức mở thêm lớp. Nhưng phần khác, quan trọng hơn, cô muốn dành tất cả thời gian và sức lực để làm tròn trách nhiệm của mình. Ngoài những lúc chăm sóc con cái, trọn thời gian còn lại của buổi chiều cô dành cho việc chấm bài của học trò, bổ sung giáo án và mày mò soạn thêm những bài tập mẫu. Cô muốn trang bị đầy đủ nhất và tốt nhất cho các học trò của mình. Cô muốn các học trò của cô không cần cắp cặp đi học thêm vẫn nắm vững được kiến thức trong chương trình học, vẫn đủ sức vượt qua bất cứ một kỳ thi nghiêm ngặt nào.

Nhưng hôm nay tâm niệm đó của cô Trinh đã không còn đứng vững. Cô đang định mở lớp dạy thêm tại nhà. Tất nhiên cô sẽ không dạy nhiều, chỉ mỗi tuần hai buổi thôi. Cô chỉ cần đủ tiền để giúp đỡ mẹ Quới Lương. Cô cần giữ trọn lời hứa với bà. Cô bảo với bà nhà trường sẽ phụ giúp bà mỗi tháng hai trăm ngàn trong khi thực ra hội phụ huynh chỉ giúp được có một tháng thôi. Bác Diêu hội phó, người duy nhất có khả năng giúp mẹ con Quới Lương vượt qua cơn khốn khó này thì lại đang ở nước ngoài, ít nhất phải hai, ba tháng nữa mới về.

Trong khi chờ đợi cái quán xôi chè trong mơ ước của mẹ Quới Lương trở thành hiện thực, cô Trinh đành phải nghĩ cách kiếm tiền giúp bà. Cô buộc phải làm ngược lại với những suy nghĩ của cô trước nay. Nhưng không sao! – Cô tự trấn an – Mỗi tuần hai buổi cũng chả tốn bao nhiêu thì giờ! Nếu cần mỗi tối mình sẽ thức khuya hơn một chút để làm bù những gì không kịp làm trong ngày! Miễn sao đừng để chất lượng giảng dạy trên lớp bị ảnh hưởng là được!

Cái tin của cô Trinh mở lớp dạy thêm tại nhà lập tức lan ra toàn trường và nhanh chóng được học sinh nồng nhiệt hưởng ứng. Chúng rủ nhau ùn ùn kéo tới nhà cô ghi tên. Phải hết sức vất vả cô mới khống chế được lớp học dừng lại ở con số hai mươi lăm em. Cô phải vỗ về và xoa dịu các em không được nhận học bằng cách kể lể hoàn cảnh khó khăn, nhà cửa chật chội, nói tới nói lui cả buổi trời như vậy, học trò của cô mới thôi hờn giận và chịu lủi thủi ôm cặp ra về.

Cô Trinh nói nhà cửa chật chột không phải là nói ngoa. Cô phải bỏ ra cả ngày chủ nhật loay hoay sắp xếp đồ đạc, tủ giường dồn cả vào một góc, mới thu dọn được một khoảng trống đủ để kê năm chiếc bàn dài cũ kỹ mua rẻ từ kho dụng cụ của nhà trường.

Hai mươi lăm học sinh, cứ năm em dồn vào một bàn, như vậy là quá chật so với tỉ lệ ba em một bàn trên lớp. Nhưng cô Trinh chẳng còn cách nào khác. Thoạt đầu cô chỉ định nhận vào hai mươi em nhưng rồi nhân nhượng mãi trước những lời năn nỉ của học trò, cuối cùng lớp học tăng thêm năm em so với dự định ban đầu.

Học phí lớp dạy thêm của cô Trinh hai mươi ngàn đồng một tháng. Trừ năm em có gia cảnh khó khăn được miễn phí, mỗi tháng cô Trinh thu được bốn trăm ngàn đồng. Cô dành ra một nửa để tu sửa bàn ghế, mua phấn viết, mắc thêm bóng đèn và chi dùng lặt vặt trong nhà. Một nửa còn lại, cô bỏ trong bao thư lớn rồi hớn hở đạp xe tới nhà bà Ba cháo lòng.

Tháng đầu tiên đem số tiền do chính mình kiếm được đến cho mẹ Quới Lương, cô Trinh không khỏi bồi hồi. Cô cảm thấy những vòng bánh xe quay nhẹ hẫng dưới chân cô. Cô cảm thấy con đường dẫn đến khu xóm nghèo không còn gập ghềnh như trước. Và đến khi trao tiền tận tay mẹ Quới Lương, nhìn thấy niềm vui và mối cảm kích ánh lên từ đáy mắt bà, cô hiểu rằng những vất vả của mình trong bốn tuần lễ vừa qua, khi phải vừa dạy ở nhà vừa dạy trên trường, đã được đền bù xứng đáng và ý nghĩ đó đã đem lại cho cô một nỗi ấm áp dễ chịu.

Cô Trinh mỉm cười hỏi mẹ Quới Lương:

- Bác ra đây, Quới Lương có biết không?

- Không đâu, cô giáo! – Mẹ Quới Lương chớp chớp mắt – Cô giáo đã dặn, tôi đâu có dám cho nó biết!

Rồi bà hớn hở khoe:

- Khoảng hai, ba tuần nữa là tôi mở quán được rồi, cô giáo! Lúc đó chắc tôi khỏi phải làm phiền đến cô giáo và nhà trường nữa!

Cô Trinh cảm thấy vui lây niềm vui của mẹ Quới Lương:

- Dạ, nếu vậy cháu xin chúc mừng bác! Cháu sẽ về báo lại với ban giám hiệu và hội phụ huynh!

Tuy nói vậy, đến tháng sau cô Trinh lại tiếp tục gói tiền vào bao thư cầm tới.

Lần này, mẹ Quới Lương giãy nảy:

- Cảm ơn cô giáo nhiều! Nhưng thôi, cô giáo cầm về đi! Nhà trường giúp đỡ mẹ con tôi hai tháng ngặt nghèo vừa qua là đã quý hóa lắm rồi! Bây giờ tôi đã buôn bán được, mười ngày nay đã có đồng ra đồng vô, đâu có dám nhận tiền của nhà trường thêm nữa!

Thái độ cương quyết của người đàn bà khiến cô Trinh thoắt bối rối. Cô hạ giọng khẩn khoản:

- Bác nhận thêm lần này nữa thôi! – Rồi sợ người đàn bà nhất mực từ chối, cô làm ra vẻ nghiêm trọng – “Ở trên” đã “duyệt chi” rồi, đâu có “hồi” lại được! Nếu cầm về có khi cháu bị “kỷ luật” không chừng!

Không ngờ chuyện nhận tiền hay không nhận tiền lại sinh ra lắm thứ rắc rối như vậy, mẹ Quới Lương đành nhượng bộ. Bà giơ tay cầm lấy bao thư cô Trinh đưa, mặt nhăn nhó:

- Lần này là lần chót nghen, cô giáo!

Cô Trinh cố nén cười:

- Dạ, lần chót! Bác cứ yên tâm!

Cho đến bây giờ, mỗi khi nhớ lại vẻ mặt khó xử của mẹ Quới Lương hôm nọ, cô Trinh không khỏi mỉm cười một mình và trong lòng dậy lên bao cảm mến. Đó là một người phụ nữ số phận long đong, nghèo khó nhưng tự trọng và biết lễ nghĩa.

Người mẹ đã như vậy thì người con không thể là đứa hư hỏng! – Cô Trinh thầm nhủ khi nhớ lại cuộc gặp gỡ với bọn Quý ròm hồi trưa trước cổng trường – Tất nhiên Quới Lương không thật hoàn toàn giống mẹ. So với người đàn bà cởi mở, hoạt bát mà cô đã gặp, Quới Lương ít tươi tắn hơn. Mặt mày nó lúc nào cũng quạu quọ, khó gần, tính tình khép kín, nhạy cảm, giàu tự ái vì vậy dễ phản ứng gay gắt trước bất cứ một tác động nhỏ nào chung quanh.

Chính vì Quới Lương là một đứa như vậy nên rất nhiều lần cô Trinh muốn giúp đỡ nó bằng cách kêu nó vào học miễn phí tại lớp dạy thêm ở nhà nhưng cô cứ lưỡng lự. Quới Lương học môn văn tương đối yếu, nhưng nếu nó biết nó đi học thêm mà không phải đóng tiền như các bạn, chắc chắn nó sẽ không chịu. Người tự ái thường là người nhiều mặc cảm. Phải chăng vì lâm vào hoàn cảnh mồ côi cha từ bé mà Quới Lương trở thành một đứa trẻ như vậy?

Cô Trinh không trả lời được câu hỏi này. Nhưng cũng không vì vậy mà cô vội tin những suy đoán vớ vẩn của Tiểu Long, nhỏ Hạnh và Quý ròm.

Chương 7

Cô Trinh không tin những suy đoán của bọn trẻ. Nhưng bọn trẻ thì chẳng nghi ngờ gì về mục tiêu hành động của mình. Bọn chúng đâu có biết về những giúp đỡ lặng thầm của cô Trinh đối với mẹ con Quới Lương. Bọn chúng đâu có đọc những hồi ức đẹp đẽ vừa xảy ra trong đầu cô.

Y hẹn, đúng sáu giờ kém mười lăm, nhỏ Hạnh lọc cọc đạp xe tới nhà Quý ròm.

- Đúng giờ ghê hén!

Quý ròm vừa chạy ra cổng đón bạn vừa cất giọng trêu.

Nhỏ Hạnh bật chống xe, cười đáp:

- Hồi trưa Quý doạ ghê quá, Hạnh đâu có dám chậm trễ!

Quý ròm cũng cười:

- Vậy nếu tôi không dọa chắc bảy giờ Hạnh mới tới?

Nhỏ Hạnh lắc mái tóc:

- Dù Quý không dọa Hạnh cũng phải tới sớm!

Mặt Quý ròm thuỗn ra:

- Cũng phải tới sớm?

- Ừ.

- Chi vậy?

Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống mũi:

- Để hỏi xem Quý đã nghĩ ra cách nào nói chuyện với Lâm chưa!

- Hạnh khỏi lo! Tôi đã nghĩ ra rồi!

Nhỏ Hạnh liếm môi:

- Quý nghĩ ra cách gì thế?

- Không thể nói được! – Quý ròm làm bộ bí mật – Nói trước mất hay! Cứ “đón xem hồi sau sẽ rõ”!

Đúng lúc đó, Tiểu Long xuất hiện. Nó nhìn hai bạn:

- Đi thôi chứ!

Nhỏ Hạnh định hỏi Quý ròm thêm mấy câu nhưng lời hối thúc của Tiểu Long làm nó cụt hứng, bèn tặc lưỡi quay mình bước ra cổng, bỏ mặc chiếc xe nằm chỏng chơ

Nhà Lâm là tiệm tạp hóa lớn nằm ngay cổng chợ trên đường đến trường nên đứa nào cũng biết.

Lúc sắp đến chợ, Tiểu Long hồi hộp nói:

- Không biết giờ này thằng Lâm có nhà không!

Quý ròm khịt mũi:

- Chắc là có!

- Sao mày biết?

- Tao đoán vậy.

- Sao mày đoán vậy?

Những câu hỏi lẵng nhẵng và cắc cớ của Tiểu Long làm Quý ròm bực mình. Nó sầm mặt:

- “Sao, sao” cái đầu mày! Điều quan trọng là bây giờ mày và Hạnh kiếm một chỗ thật kín đáo để chui vào chứ không phải tò tò theo tao hỏi những câu ấm ớ như vậy!

Vẻ sửng cồ của thằng ròm làm Tiểu Long hết ham vặn vẹo. Nó nhìn quanh quất một hồi rồi kéo nhỏ Hạnh chạy lại nấp sau những giỏ cần xé đang chất thành từng đống cao nghễu ở kế nhà lồng chợ. Trong khi đó, Quý ròm vẫn phom phom đi thẳng.

Quý ròm đoán bừa mà trúng phóc: thằng Lâm đang ở nhà.

Đang ngồi ăn vặt trên đi-văng ngó ra, thấy Quý ròm thập thò trước cửa, Lâm không khỏi ngạc nhiên. Thằng ròm bữa nay đi đâu vậy kìa? – Nó tự hỏi rồi nó tự trả lời – Chắc là thằng ròm đi vào chợ mua gì đấy! Nhưng rồi thấy thằng ròm cứ dáo dác dòm vô, Lâm đâm chột dạ: Hay là nó định mua thứ gì trong cửa hàng của mình?

Thằng Lâm chỉ nghĩ đến đó. Nó và Quý ròm ở trên lớp không chơi với nhau, trò chuyện hầu như cũng rất ít, vì vậy nó không nghĩ là Quý ròm đi tìm nó. Và cũng vì vậy nó vô cùng sửng sốt khi nghe Quý ròm buột miệng gọi sau một hồi láo liên quan sát:

- Lâm! Mày đang làm gì thế?

Trước nay, Lâm rất không ưa những đứa như Quý ròm hoặc nhỏ Hạnh. Nói chung, nó “dị ứng” với tất cả những đứa nào học giỏi. Không những thế, nó còn không ưa những thầy cô dạy những môn nó bị điểm kém.

Thực lòng nó chẳng gặp Quý ròm tí nào nhưng biết thằng ròm đã nhìn thấy mình, Lâm đành đứng dậy lững thững đi ra.

- Mày đi đâu đây? – Lâm hỏi.

Quý ròm nhe răng cười thân thiện:

- Tao đi tìm mày!

Bụng đầy thắc mắc nhưng ngoài mặt Lâm vẫn tỉnh bơ. Nó hừ mũi:

- Rồng đến nhà tôm hả?

Biết Lâm cà khịa nhưng Quý ròm phớt lờ. Nó khôi hài, cố tìm cách xua tan bầu không khí nặng nề:

- “Rồng” quái gì tao! Thằng Tiểu Long mới là “rồng”! Còn tao là “ròm”!

Quả như Quý ròm dự liệu, giọng điệu cà rỡn của nó khiến thằng Lâm toét miệng cười:

- Cỏm rỏm còm ròm hả?

- Ừ.

Quý ròm vui vẻ đáp, bụng rủa thầm “Cỏm rỏm cái đầu mày!”.

Lâm hếch mắt:

- Thế mày tìm tao có việc gì?

Quý ròm “nhập đề” theo kiểu “lung khởi”:

- Ngày mai có tiết toán của thầy Hiếu!

- Thì sao? – Lâm không hiểu.

- Tao cần phải giải những bài tập thầy vừa cho!

Lâm càng ngẩn tò te. Nó gãi tai:

- Thì mày về nhà ngồi giải! Sao lại đi kiếm tao?

Quý ròm nhún vai:

- Nhưng cuốn tập của tao đứa khác mượn mất rồi!

Tới đây thì Lâm mơ hồ hiểu ra. Nó gật gù:

- Và mày định tới mượn cuốn tập toán

- Không! – Quý ròm lắc đầu – Tao sẽ đòi lại đứa tao đã cho mượn!

- Tao chẳng hiểu gì cả! – Lâm bắt đầu bực mình – Vậy mày tìm tao làm chi?

Quý ròm khụt khit mũi:

- Tao không biết nhà đứa đã mượn tập của tao!

- Đứa nào vậy? – Tâm tò mò.

Quý ròm ngó lên trời:

- Thằng Quới Lương!

- Qưới Lương? – Lâm không nén được một tiếng kêu kinh ngạc.

- Ừ! – Quý ròm hít vào một hơi – Tiết toán vừa rồi, nó mượn tập của tao để xem lại những bài giải kỳ trước. Thế rồi nó giữ rịt luôn cuốn tập toán của tao đến giờ, báo hại tao phải tìm nhà nó muốn chết

Đến lúc này thì Lâm đã biết Quý ròm tìm mình vì mục đích gì. Thì ra thằng ròm này muốn dò hỏi chỗ ở của Quới Lương. Nhưng tại sao Quý ròm lại tìm Quới Lương trong lúc này? – Lâm chột dạ nghĩ – Chẳng lẽ tụi bạn trong lớp đang nghi ngờ gì Quới Lương? Tất nhiên Lâm chẳng tin một mảy vào câu chuyện bịa đặt của Quý ròm. Lâm thừa biết Quới Lương chẳng phải là đứa ham học tới mức mượn tập của bạn về nhà để “nghiên cứu”. Và giả như Quới Lương bỗng nhiên cao hứng đến mức đó, chắc chắn nó sẽ mượn tập của một đứa nào đó trong lớp và cái đứa nào đó dứt khoát không thể là Quý ròm.

Lâm chẳng lạ gì tính khí của Quới Lương. Một đứa tự ái đầy mình như Quới Lương chẳng bao giờ lại mở miệng mượn tập của Quý ròm về để “học hỏi”. Chuyện đó hoạ may chỉ có trong mơ. Chắc chắn thằng ròm này cất công đi tìm Quới Lương vì một nguyên nhân hoàn toàn khác. Và nó định lừa mình như lừa một thằng ngốc. Làm gì có chuyện dễ dàng đó, ròm ơi! Lâm khoái trá nhủ bụng và đưa mắt nhìn kẻ đối diện, nó nặn ra một bộ mặt ngây thơ hết biết:

- Tóm lại mày muốn tao chỉ nhà thằng Quới Lương cho mày chứ gì?

Quý ròm cười nịnh nọt:

- Thì đại khái là vậy! Ngoài mày ra, trong lớp mình đâu có đứa nào biết nhà nó!

- Thế thì mày l! – Lâm tỉnh rụi – Ngay cả tao cũng chẳng biết nhà thằng Quới Lương ở đâu!

Câu trả lời của thằng Lâm làm Quý ròm chết điếng. Nó xịu mặt:

- Đừng dóc, mày! Mày không biết nhà thằng Quới Lương ở đâu chỉ có trời mới biết!

Lâm cười hề hề:

- Mày nói đúng đấy! Mày đi mà hỏi ông trời ấy!

Sau khi buông thõng một câu đầy khiêu khích, Lâm quay mình bỏ vào nhà mặc Quý ròm đứng trơ mắt ếch giữa đường.

Phải mất đến ba, bốn phút chôn chân tại chỗ, Quý ròm mới nuốt trôi được “cục tức” đang trồi lên ngang cổ họng. Cho đến khi quay lại chỗ Tiểu Long và Nhỏ Hạnh ẩn nấp, mặt Quý ròm vẫn còn đỏ phừng phừng.

- Tốt đẹp cả chứ? – nhỏ Hạnh thì thào hỏi.

- Tốt cái khỉ mốc! – Quý ròm cau có.

- Sao thế? – Nhỏ Hạnh chưng hửng – Khi nãy Hạnh thấy Quý và Lâm đứng nói chuyện với nhau lâu lắm mà!

Quý ròm nghiến răng ken két:

- Đó là một đứa khốn khiếp!

Nhỏ Hạnh nhăn mặt:

- Sao Quý lại mắng bạn?

Quý ròm vẫn hầm hầm:

- Chẳng lẽ lại khen nó!

Rồi trước vẻ mặt ngơ ngắc của Tiểu Long và nhỏ Hạnh, Quý ròm cay cú thuật lại cuộc đối đáp giữa nó và “đứa khốn khiếp” kia.

Nghe xong, nhỏ Hạnh bật cười khúc khích:

- Tại Quý cả thôi! Lý do Quý nêu ra khó tin như vậy bảo sao Lâm chẳng nghi ngờ!

Tiểu Long cũng khịt mũi chen vào:

- Làm gì có chuyện thằng Quới Lương hỏi mượn tập toán của mày! Nói thế bố ai mà tin nổi

Chưa nguôi tức vì “cú đòn” của thằng Lâm, lại bị nhỏ Hạnh và Tiểu Long thi nhau lên tiếng chê bai, Quý ròm điên tiết:

- Mày và Hạnh giỏi sao không đi gặp thằng Lâm mà kêu tao đi!

Thấy Quý ròm nổi quạu, Tiểu Long định lên tiếng phân bua nhưng vừa mở miệng nó đã vội rụt cổ hốt hoảng kêu:

- Thụp đầu xuống mau! Thằng Lâm ra kìa!

Nhỏ Hạnh và Quý ròm giật thót, vội nép sát người vào sau đống giỏ cần xé, nín thở dòm ra.

Quả nhiên, Lâm vừa bước ra khỏi nhà. Sau khi đảo mắt một vòng để xem Quý ròm có còn lẩn quất đâu đó không, nó mới yên tâm cắm cúi bước đi.

Chờ Lâm qua khỏi, Tiểu Long hạ giọng băn khoăn:

- Nó đi đây vậy kìa?

Nhỏ Hạnh nhíu mày:

- Nếu những suy đoán của mình về chuyện mất trộm của cô Trinh không sai thì chắc chắn Lâm đang trên đường đến nhà Quới Lương!

Lần này Tiểu Long tỏ ra “thông thái” hơn thường lệ. Nó gật gù:

- Vì sự xuất hiện lúc nãy của Quý ròm chứ gì!

- Đúng vậy! – Nhỏ Hạnh liếm môi – Sự dò hỏi của Quý đã khiến Lâm lo lắng. Và nó vội tìm cách báo ngay cho Quới Lương biết để Quới Lương kịp đề phòng!

Tiểu Long tiếp tục “thông thái”:

- Và bây giờ tụi mình chỉ cần lén đi theo thằng Lâm là sẽ biết được nhà Quới Lương?

- Hẳn nhiên rồi!

Quý ròm không bỏ lỡ dịp may. Nó vỗ ngực:

- Công của tao đấy! Nếu tao không cố ý làm cho thằng Lâm ngờ vực dễ gì nó chịu dẫn tụi mình đến nhà Quới Lương!

- Ôi! Hoá ra là Quý đã sắp đặt sẵn cả đấy ư? – Nhỏ Hạnh vờ kinh ngạc kêu lên

Thoáng nghe giọng điệu giễu cợt của nhỏ Hạnh, Quý ròm biết ngay là chẳng dễ gì khoác lác được với cô bạn tinh quái này. Nó đành nhe răng cười hì hì:

- Ờ thì tôi không sắp đặt! Nhưng nếu tôi không “dũng cảm” ra mặt làm gì tụi mình có dịp may này!

Tiểu Long cầm tay Quý ròm lay lay, giọng nôn nóng:

- Mày sắp đặt hay không sắp đặt thì cũng thế thôi! Đuổi theo lẹ đi kẻo thằng Lâm mất hút rồi kìa!

Lâm đi rất nhanh. Nhoáng một cái nó đã quẹo qua hai góc phố. Đã vậy, dường như nghi hoặc điều chi, cứ chốc chốc nó lại ngoái đầu nhìn lại phía sau. Có vẻ nó không tin Quý ròm rời bỏ mục tiêu một cách dễ dàng như thế.

Bước chân thoăn thoắt và sự cảnh giác cao độ của Lâm khiến bọn Quý ròm bám theo nó một cách vất vả. Đi gần quá thì sợ nó phát hiện. Nhưng đi xa xa thì sợ bị “đứt đuôi”. Vì vậy, bọn trẻ vừa dọ dẫm bước vừa thận trong giấu mình sau các cột điện và các quầy thuốc lá dọc đường trong khi vẫn không ngừng căng mắt dõi theo dáng đi lùi lũi của thằng Lâm, chẳng dám lơ là một tí ti.

Lẽo đẽo đi theo thằng Lâm một hồi, bọn Quý ròm dừng lại trước một khu lao động nhà cửa xô bồ, ngóc ngách chằng chịt.

Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống mũi:

- Chắc Quới Lương ở khu này!

- Sao Hạnh biết? – Tiểu Long hỏi câu “muôn thuở”.

- Hạnh đoán thế! – Nhỏ Hạnh đáp, mắt vẫn không rời chiếc áo trắng sọc đỏ của Lâm – Nhà cửa ở đây rất lộn xộn, khó tìm! Chỉ sống trong khu này, chỗ ở của Quới Lương mới “bí hiểm” đến thế!

Tiểu Long gãi đầu:

- Thế nếu …

Nhưng lần này nhỏ Hạnh không để Tiểu Long nói hết câu. Nó cuống quít kêu:

- Băng qua đường mau! Lâm biến vào hẻm rồi!

- Hẻm nào đâu?

- Đằng kia kì

Nhỏ Hạnh vừa chỉ tay vừa băng mình lên trước. Quý ròm và Tiểu Long cũng không chậm trễ, lật đật co giò đuổi theo.

Chương 8

Chính vì không hay biết gì về sự giúp đỡ âm thầm của cô Trinh với mẹ con Quới Lương trong thời gian qua nên Tiểu Long, Quý ròm và nhỏ Hạnh với khăng khăng nghi Quới Lương là thủ phạm trong vụ mất trộm ở nhà cô. Và cũng chính nhờ không biết gì về chuyện đó, bọn trẻ đã đi đúng hướng.

Bởi vì một khi cô Trinh đã quyết định giấu kín mọi chuyện thì không những bọn Quý ròm mà cả Quới Lương cũng chẳng biết mảy may về những chuyện cô làm.

Quới Lương chỉ biết mỗi một điều: Chính do môn văn của cô, nó đã bị xếp loại học sinh yếu trong học kỳ một.

Đề thi môn văn học kỳ một gồm ba phần. Phần văn: Đề nghị học sinh chép lại đúng nguyên bản của bài thơ “Muốn làm thằng Cuội” của Tản Đà. Phần ngữ pháp: Viết một đoạn văn ngắn khoảng 8 đến 12 dòng trong đó sử dụng dấu hai chấm (:) và dấu chấm lửng ( … ). Phần tập làm văn: Chứng minh tình yêu quê hương của các nhà thơ nhà văn trong giai đoạn đầu thế kỷ XX đến 1945 qua những bài thơ, bài văn mà học sinh đã học và đọc thêm trong sách giáo khoa.

Trong ba phần, hôm đi thi Quới Lương chỉ làm mỗi phần ngữ pháp. Nó làm đúng được hai phần ba, được 1,5 điểm. Và đó cũng là toàn bộ điểm thi môn văn của nó. Hai phần còn lại, nó chỉ nghệch ngoạc vài ba dòng, viết quấy quá cho xong.

Quới Lương học văn vốn kém nhưng điểm trung bình các bài kiểm tra của nó trong môn học này cũng không đến nỗi quá tệ. Nó đạt 4,4, cũng hơn được vài ba đứa, như thằng Lâm ngồi cạnh nó chẳng hạn. Nhưng vì điểm số đạt được trong kì thi quá thấp, điểm trung bình môn văn của nó tụt xuống chỉ còn 3,4. Và chính vì vậy mà nó bị xếp loại học sinh yếu mặc dù điểm trung bình của các môn còn lại nó đều đạt trên 5.

Chỉ chừng đó thôi cũng đủ khiến một đứa dễ bùng nổ như thằng Quới Lương nhìn cô Trinh bằng cặp mắt thiếu thiện cảm rồi. Huống gì ở đây, hai cái đề thi văn và tập làm văn mà Quới Lương “bó tay” lại chính là hai cái đề cô Trinh giảng trên lớp đúng vào tuần lễ nó nghỉ học vì mẹ ốm.

Rõ ràng đây là một sự cố ý! – Quới Lương hậm hực nghĩ – Mình biết từ lâu là cô Trinh không ưa những đứa như mình! Cô chỉ cưng những đứaQuý ròm hoặc nhỏ Hạnh. Còn những đứa học hành lẹt đẹt như mình, thằng Lâm, thằng Quốc Ân và nhỏ Kim Em cô đều chẳng coi ra gì. Mình không những học kém mà còn hay gây gổ trong lớp, lại thường xuyên nghỉ học, cô lại càng ghét. Nếu không thì cô đã không ra những đề thi như thế, những đề thi mà cô thừa biết là mình sẽ không làm được!

Hôm cô Trinh công bố điểm số và bảng xếp loại học sinh học kỳ một, ý nghĩ u ám đó cứ cháy phừng phực trong đầu Quới Lương làm người nó như muốn sôi lên. Và cuối cùng không chịu đựng nổi tâm trạng bức bối đó, Quới Lương ôm cặp ra về ngay khi có trống đổi giờ, bỏ luôn mấy tiết học sau.

Cho đến tận buổi chiều, Quới Lương vẫn chưa vơi ấm ức. Trong khi nó chưa biết làm gì để phát tiết cơn phẫn uất trong lòng thì Lâm lò dò dẫn xác tới.

- Hồi sáng có chuyện gì mà mày bỏ về ngang vậy? – Vừa bước vào nhà, Lâm hỏi ngay.

Quới Lương buông thõng:

- Tao chán quá!

- Chán? – Lâm nhìn bạn bằng ánh mắt tò mò – Chán chuyện gì? À, mày buồn về chuyện bị xếp loại học sinh yếu chứ gì!

Rồi không để Quới Lương kịp trả lời, nó gật gù động viên:

- Chán làm quái gì tao cũng bị xếp loại yếu mà tao có chán đâu!

Mắt Quới Lương long lên:

- Không phải tao đang chán vì chuyện đó!

- Chứ vì chuyện gì? – Lâm ngơ ngác.

Quới Lương nghiến răng:

- Chuyện cô Trinh cố tình “chơi khăm” tao!

Cặp mắt tròn xoe:

- Cô Trinh “chơi khăm” mày?

- Ừ! – Giọng Quới Lương đầy cay đắng – Cô cố tình lựa những bài tao không học để ra đề!

Rồi vẫn bằng một giọng phẫn nộ, Quới Lương hùng hồn vạch ra những “tội ác” của cô Trinh trong việc “hãm hại”

Lâm vốn chẳng ưa gì cô Trinh. Vì vậy, nghe Quới Lương công kích cô giáo, nó khoái lắm. Quới Lương nói tới đâu, nó gật đầu lia lịa tới đó:

- Đúng rồi! Đúng rồi! Như vậy rõ ràng cô Trinh cố tình hạ mày sát ván!

Rồi như sực nhớ ra chuyện gì, Lâm nhíu mày lẩm bẩm:

- Hoá ra cô Trinh “thù” mày từ lâu rồi! Bây giờ tao mới hiểu!

Quới Lương chồm người tới trước:

- Mày vừa nhớ ra chuyện gì thế!

Lâm huơ tay:

- Mày có nhớ dạo trước mày nghỉ học liền tù tì cả chín, mười ngày không?

- Nhớ! – Quới Lương liếm môi – Đó là dạo mẹ tao bị cúm!

- Đúng rồi! – Lâm gật đầu – Và vì vậy mà cô Trinh kêu tao lên. Cô hỏi tao tại sao mày nghỉ học. Tao bảo tao không biết, thế là cô chửi tao te tua! Cô còn chửi cả mày nữa! Chửi nặng lắm!

Quới Lương nóng bừng mặt:

- Cô chửi sao?

Lâm hấp háy mắt:

- Cô bảo mày là đứa vô tổ chức vô kỷ luật! Cô còn bảo học hành như mày thì chẳng đáng được lên lớp! Cô doạ sẽ cho mày lưu ban!

Cặp lông mày của Quới Lương nhăn tít:

- Cô Trinh có bảo vậy thật hả?

Lâm nhún vai:

- Chứ chẳng lẽ tao bịa ra à!

Như vậy là mình đoán không sai! Cô Trinh đã “chiếu cố” đến mình từ lâu! Kỳ thi học kỳ một chỉ là dịp để cô “ra tay” thôi! Quới Lương nhủ bụng một cách hằn học, trán nó mỗi lúc một cau lại ra chiều tức tối.

Thằng Lâm tinh quái không bỏ sót bất cứ một biểu hiện nào của bạn mình. Thấy Quới Lương mặt nhăn mày nhó, nó tưởngy chưa thực sự tin lời mình, bèn tặc lưỡi “đế” thêm:

- Thực ra cô Trinh chỉ quan tâm nâng đỡ những đứa nhà giàu học giỏi thôi! – Rồi sực nhớ mình cũng thuộc loại “con nhà giàu”, nó liền lật đật chữa lại – Những đứa nào chịu đóng tiền học thêm với cô đều được cô dạy bảo tận tình. Còn với mấy đứa “học chay” trên lớp như tụi mình, cô chỉ dạy qua loa, thành ra tụi mình bao giờ cũng bị điểm kém.

Lập luận của Lâm lúng túng và lỏng lẻo. Bằng chứng nó đưa ra cũng chẳng mảy may thuyết phục. Cả lớp chỉ có nó, Quới Lương và nhỏ Kim Em bị điểm kém môn văn. Những đứa khác dẫu không học thêm với cô vẫn đạt điểm cao như thường.

Nhưng đang ở trong tâm trạng bất bình, Quới Lương không đủ tỉnh táo để phân biệt đúng sai. Đầu nó lúc này đang bừng bừng. Lâm đổ thêm dầu vào lửa một hồi, Quới Lương nóng gáy:

- Tao không thể để như thế này được! Cô Trinh “trù dập” tao, tao phải tìm cách “quậy” lại cô cho bõ tức!

Nói xong, Quới Lương bỗng giật bắn người, lấm lét nhìn quanh. Nó sợ mẹ nghe thấy. Nó biết mẹ là người sống phép tắc, lễ nghĩa. Mẹ nó mà biết nó đang bàn mưu tính kế đối phó với thầy cô chắc chắn mẹ nó sẽ không tha. Nhưng may làm sao, Quới Lương đảo mắt nhìn quanh quất một hồi vẫn chẳng thấy mẹ đâu. Nhưng để đề phòng mọi bất trắc, nó cầm tay Lâm kéo ra cửa:

- Tụi mình ra ngoài này nói chuyện!

- Giờ mày tính sao? – Lâm tựa lưng vào vách, nheo mắt hỏi.

Quới Lương gằn giọng:

- Tao nhất định không để yên vụ này!

Lâm nhếch mép:

- Không để yên là sao?

Quới Lương chém tay vào không khí:

- Tao sẽ làm một cái gì đó!

Lâm tỏ vẻ phật ý trước lối ăn nói thiếu rõ ràng của bạn. Nó hừ mũi:

- Một cái gì đó là một cái gì?

Lâm hỏi dồn làm Quới Lương đâm bối rối. Thật ra choc này ngay cả nó cũng chưa hình dung ra một cái gì đó là một cái gì. Tất nhiên nó sẽ tìm cách “trả đũa” cô Trinh. Nó đang hùng hổ lắm lắm. Nhưng “trả đũa” bằng cách nào thì nó chưa nghĩ ra. Nó không thể hành hung cô giáo của nó như những đứa học trò du côn khác được. Mỗi khi đọc những mẩu tin loại này trên báo, bao giờ nó cũng cảm thấy ghê sợ. Nó là một đứa ưa gây gổ trong lớp. Nhưng nó chỉ gây gổ với bạn bè thôi. Còn xúc phạm đến thầy cô là điều nó không dám nghĩ tới. Đối với Quới Lương, học trò đánh thầy là một hành động đại nghịch chẳng khác nào con cái đánh lại cha mẹ, chỉ có những đứa nào bị đứt dây thần kinh mới làm những chuyện ngu ngốc như thế!

Quới Lương không đứt dây thần kinh. Vì vậy, nó cứ ấp a ấp úng trước những “phỏng vấn” tới tấp của bạn mình.

Sự lóng ngóng của Quới Lương làm Lâm sốt ruột:

- Thế nào? Mày chưa nghĩ ra cách à?

Quới Lương khịt mũi:

- Gượm đã! Đằng nào tao cũng sẽ …

Đang nói, nó bỗng reo lên:

- A, tao nghĩ ra rồi!

- Sao? Cách gì vậy? – Lâm hấp tấp hỏi, mắt nó mở căng.

Quới Lương không trả lời thẳng câu hỏi của bạn. Mà hỏi lại:

- Mày bảo cô Trinh chỉ lo dạy dỗ những đứa có tiền đi học thêm còn bỏ bê tụi mình phải không?

Lâm nuốt nước bọt:

- Thì tao đã nói rồi!

Quới Lương xoa ngực:

- Hà hà! Nếu vậy tao sẽ làm cho cô Trinh xanh mặt chơi!

- Mày định đón đường “uýnh” mấy đứa đi học thêm hả? – Lâm hồi hộp hỏi dò.

- Hừ! – Quới Lương nhún vai – Tao dại gì làm những trò đó cho công an tóm cổ!

Lâm liếm môi:

- Chứ mày

- Tao sẽ tìm cách đánh cắp giáo án của cô! – Quới Lương hùng hồn trình bày kế hoạch của mình, nó vừa nói vừa vung tay ra chiều khoái trá – Thế là cô Trinh hết đường dạy dỗ bọn tiểu thư công tử đó!

- Hay đấy! – Lâm gục gà gục gặc, và bất chợt nó nheo nheo mắt – Nhưng tao báo cho mày biết, tội ăn cắp còn nặng hơn tội đánh nhau đấy!

- Tao cóc sợ! – Giọng Quới Lương ung dung – Ở đây là tao lấy trộm! Lấy trộm thì chẳng ai biết!

- Tao biết!

Lâm đùa, nhưng Quới Lương vẫn giật thót:

- Mày biết thì sao?

Lâm cười hì hì:

- Thì tao sẽ đi theo phụ với mày một tay chứ sao!

Nói là làm, sáng hôm sau Lâm và Quới Lương nghỉ học. Để đánh lừa mọi người, hai đứa vẫn ôm cặp đi ra khỏi nhà, nhưng thay vì đến trường tụi nó trực chỉ đến nhà cô Trinh.

Nhà cô Trinh buổi sáng không có người. Cô đi dạy, hai đứa con đi học. Lâm liếc hai cánh cửa đóng im ỉm, giọng lo âu:

- Làm sao chui vào?

- Quành ra phía sau!

Quới Lương hạ giọng nói và sau khi đưa mắt ngó quanh một vòng, nó chắp tay sau lưng lững thững bước, ra vẻ ta đây chỉ thích dạo mát chứ chả thích đánh thó đồ đạc gì của ai.

Cửa phía sau nhà cô Trinh chỉ có một cánh. Quới Lương bảo Lâm:

- Mày đứng đây canh chừng! Hễ có gì khả nghi, mày giả bộ ho lên ba tiếng!

Nói xong, Quới Lương tiến lại chỗ cánh cửa.

Nhà cô Trinh chẳng có đồ đạc gì quý giá nên cửa nẻo không được cẩn mật lắm. Chắc cô nghĩ phải tên trộm nào xui rủi lắm mới chui nhầm vào nhà cô! Quới Lương cầm cánh cửa kéo nhẹ. Cánh cửa không bung hẳn nhưng hé ra một tí. Qua khe hở, Quới Lương nhìn rõ mồn một thanh móc nằm vắt ngang phía trong.

ỉ trong một tích tắc, Quới Lương đã tìm được một cọng cây nhỏ. Nó tuồn cọng cây vào khe cửa, bẩy thanh móc lên.

Lúc đó, ở trên lớp, cô Trinh đang hỏi nhỏ Bội Linh có biết vì sao hôm nay Lâm và Quới Lương vắng mặt hay không.

Chương 9

Lâm và Quới Lương bày “chiến lợi phẩm” ra đầy bàn. Sau buổi sáng sớm tấp nập người ra kẻ vào, giờ này quán xôi chè của nhà Quới Lương vắng teo. Mẹ nó cũng bỏ đi đâu mất. Chắc mẹ lại chạy ra chợ! Quới Lương nhủ bụng và yên tâm chúi đầu vào mớ tập trước mặt.

Sổ sách của cô Trinh khá nhiều, đủ thứ đủ loại. Lúc nãy, khi lẻn vào nhà cô, tim Quới Lương đập thình thịch. Nó không đủ can đảm để nấn ná chọn lựa. Thấy một đống sổ sách trên bàn, nó quơ vội lấy và ba chân bốn cẳng vọt ra cửa. Mãi đến khi về tới tận nhà, nó mới bớt hồi hộp chút xíu.

- Này, này, mày xem này! – Tiếng Lâm đột ngột vang lên bên tai.

- Gì thế? – Quới Lương ngoảnh lại.

Lâm đập đập tay lên cuốn tập trước mặt:

- Sổ ghi điểm!

Quới Lương tò mò nghiêng đầu nhìn vào cuốn sổ. Đây là cuốn sổ riêng của cô Trinh dùng để cho điểm học trò các lớp cô dạy. Mỗi tháng cô lấy trung bình cộng các cột điểm trong sổ này để ghi vào cột điểm chính thức trong sổ gọi tên và ghi điểm vẫn thường được cất giữ trên văn phòng ban giám hiệu.

Quới Lương dò cột điểm có tên mình: 4, 5, 4, 7, 5 … Điểm văn hằng tháng của mình không đến nỗi nào! – Nó tặc lưỡi nghĩ – Nếu kỳ thi vừa rồi cô Trinh không cố tình “chơi khăm” mình chắc chắn mình sẽ không bị tụt xuống loại yếu!

Giọng thằng Lâm lại vang lên, lần này đầy phẫn nộ:

- Mày xem cột điểm của tao nè!

Quới Lương liếc xuống chỗ ngón tay Lâm chỉ: 4, 4, 3, 5, 2 … Nó chẳng ngạc nhiên gì về điểm sổ của bạn mình. Thằng Lâm là chúa lười, về nhà chẳng bao giờ rớ lấy cuốn tập. Không chỉ môn văn mà các môn học khác, Lâm ít khi đạt được điểm trên trung bình. Nhưng vì văn và toán là hai môn chính, Lâm đâm ra “ghét” cô Trinh và thầy Hiếu nhất. Cô Trinh là giáo viên chủ nhiệm, nó lại càác cảm”.

Quới Lương chưa kịp nói gì thì giọng Lâm đã rít lên:

- Tụi mình không chịu đi học thêm với cô, đừng hòng được cô cho điểm cao!

Quới Lương tất nhiên cũng không ưa gì cô Trinh. Nó “thù” cô về chuyện cô ra đề thi hóc búa để “hại” nó. Nó đã đánh bạo lẻn vào nhà cô đánh cắp sổ sách để “trả thù”. Nhưng không vì vậy mà nó đồng tình với giọng lưỡi thù địch vô lối của bạn mình.

Khi chưa thực hiện được “trò trả đũa”, đầu óc Quới Lương nóng như thiêu, Lâm nói gì nó nghe nấy. Nhưng sau khi đánh thó được sổ sách của cô Trinh rồi, nỗi phẫn nộ trong lòng Quới Lương bỗng nguội lạnh, thậm chí nó đâm ra áy náy không biết hành động của mình vừa rồi là đúng hay sai.

Vì vậy, lần này nghe Lâm lên tiếng công kích cô Trinh một cách bừa bãi, Quới Lương cảm thấy ngứa ngáy quá chừng. Nó hừ mũi:

- Học chính khóa mày còn không chịu học, nói gì đến học thêm với học thiếu!

Bị Quới Lương thình lình “kê tủ đứng” vào miệng, Lâm ngớ người ra có đến mấy giây. Mãi một lúc, nó mới chớp chớp mắt:

- Chơi trò gì “dễ xa nhau” vậy mày?

- Tao chả chơi trò gì cả! – Quới Lương nhún vai – Tao chỉ nói sự thật thôi!

Lâm nhìn vẻ mặt lì lì của Quới Lương, ngơ ngác không hiểu tại sao thằng này tự dưng “dở chứng” làm vậy. Rồi thấy Quới Lương chẳng lộ vẻ gì vui vẻ, nó khụt khịt mũi và chép miệng phân bua:

- Đâu phải tự nhiên tao không thích học bài! Những gì hay ho nhất, cô Trinh đều đem giảng cho tụi học thêm. Còn ở lớp cô dạy chán phèo, bố ai học nổi!

Quới Lương không hiểu thằng Lâm căn cứ vào đâu mà nhận xét như vậy. Nhưng nó chưa kịp hỏi lại thì tiếng mẹ nó đột ngột vang lên trước cửa:

- Ối dào, hai đứa siêng học ghê nhỉ!

Sự xuất hiện bất ngờ của mẹ Quới Lương khiến hai đứa trẻ xanh mặt. Lâm lia mắt về phía những cuốn tập đang giăng bừa bãi trên bàn và lật đật cúi đầu:

- Thưa bác, cháu về ạ!

Vẻ vội vã của Lâm khiến mẹ Quới Lương ngạc nhiên:

- Ủa, cháu không ở lại học chung với Quới Lương nữa sao?

- Dạ, tụi cháu học xong rồi ạ!

Lâm lí nhí đáp và len lét chuồn ra cửa.

Trong khi đó Quới Lương nhanh tay thu dọn mớ sổ sách trước mặt.

- Sao hôm nay con về sớm thế?

Câu hỏi thình lình của mẹ khiến Quới Lương giật thót. Nó quên bẵng sáng nay nó không đến lớp.

- Dạ, bữa nay tụi con được nghỉ hai tiết sau! – Quới Lương ấp úng, nó vừa đáp vừa lo lắng nhìn mẹ.

Nhưng đang bận bịu với hai chiếc giỏ trên tay, mẹ nó không có thì giờ phát hiện ra vẻ lúng túng của nó. Bà đi thẳng xuống bếp, giọng vui vẻ:

- Con tự giác học tập như thế là tốt lắm! Thế mới không phụ lòng các thầy cô, con ạ!

Khi nói ba chữ “các thầy cô” thực ra trong đầu óc người mẹ lúc đó chỉ thấp thoáng hình bóng của cô Trinh. Và lạ lùng thay, khi nghe ba chữ đó, người con cũng tự dưng nghĩ đến cô giáo chủ nhiệm của mình. Dĩ nhiên ý nghĩ của hai mẹ con hoàn toàn trái ngược nhau. Trong khi người mẹ cảm thấy một tình cảm ấm áp dâng lên trong lòng thì người con lẩm bẩm: “Nếu mẹ biết cô Trinh đã tìm cách “hại” mình như thế nào có lẽ mẹ đã không nói những lời như thế!”.

Quới Lương ngồi thần ra trước đống sổ sách. Mẹ nó sẽ còn loay hoay ở sau bếp với mớ đường, đậu, nếp kia đến trưa. Thằng oắt Hưng Vinh, em nó, thì mãi mười hai giờ mới tan trường. Quới Lương chẳng sợ ai bắt gặp nó đang ngồi với mớ sổ sách của cô giáo. Nhưng không hiểu sao nó vẫn cứ thấy lo lo.

Quới Lương không biết cô Trinh sẽ phản ứng ra sao khi trưa nay trở về nhà bỗng phát giác ra toàn bộ sổ sách của mình không cánh mà bay. Chắc là cô sẽ phát hoảng lên, mặt cô sẽ xanh như tàu lá! Thầy cô giáo không có giáo án cũng chẳng khác nào người lính không có súng, người thợ mộc không có đục, cưa … Hẳn nhiên cô sẽ chạy nhắng lên, sẽ cuống cuồng đập cửa hàng xóm, sẽ rối rít hỏi han người qua kẻ lại và cuối cùng là ngồi ôm đầu ủ rũ bên góc giường.

Những hình ảnh vừa hiện ra trong óc khiến Quới Lương cảm thấy trống ngực đập loạn. Nó đưa tay lau mồ hôi trán rồi cố ưỡn ngực hít vào một hơi dài và tìm cách tự trấn an: Tại cô cả thôi! Ai bảo cô chỉ lo o bế tụi học thêm với cô, bỏ bê những đứa nhà nghèo như mình! Đã thế, cô còn ghét mình đến mức lựa những bài cô biết chắc mình không nắm vững để ra đề thi! Cô làm thì cô chịu, còn biết trách ai!

Trong lúc thì thầm lên án cô giáo của mình, Quới Lương không biết nó đang lặp lại từng lời giọng lưỡi thù địch của thằng Lâm mà nó từng phản đối. Nhưng dù được những lý lẽ của Lâm trợ giúp, Quới Lương vẫn cứ cảm thấy lòng dạ bồn chồn, bứt rứt sao sao ấy!

Để thoát ra khỏi tâm trạng nặng nề đang đeo đẳng, Quới Lương lắc mạnh đầu và thò tay cầm từng cuốn tập lên săm soi.

Bỏ cuốn sổ ghi điểm mà nó và thằng Lâm vừa xem qua một bên, Quới Lương cầm lên mấy cuốn giáo án. Nó lật lật vài trang rồi đặt xuống, cầm lên cuốn sổ khác. Nói chung các loại sổ sách chuyên môn của cô Trinh chẳng khiến Quới Lương chú ý mấy. Sổ dự giờ, sổ kế hoạch hằng tuần, sổ công tác chủ nhiệm, sổ họp bộ môn, cuốn nào nó cũng xem qua loa vài trang rồi thờ ơ gấp lại.

Cuốn cuối cùng Quới Lương cầm lên không có nhãn ghi bên ngoài. Lật vào bên trong, ngay trang đầu tiên là sáu chữ được viết khá nắn nót: “Nhật ký giáo viên chủ nhiệm”.

“Nhật ký giáo viên chủ nhiệm” là cái gì nhỉ? Quới Lương chớp chớp mắt và lật tiếp qua trang sau:

Ngày … tháng … năm …

8A4, đó là một lớp học mới mẻ, một thế giới bí ẩn mà mình sắp bước vào với tư cách giáo viên chủ nhiệm. Trước khi nhận lớp, thầy hiệu phó chuyên môn đã trao cho mình một bản danh sách kéo dài đến con số 55. Cuối cùng vào ngày nhập học có 13 học sinh không đến lớp, như vậy lớp mình chỉ còn đúng 42 em. Đó là con số chính thức cho đến nay. Đó cũng là 42 khuôn mặt mà mình sẽ nhớ rất lâu …

Hóa ra đây là những ghi chép của cô Trinh về lớp mình! Quới Lương ngạc nhiên nhủ bụng và vẻ hờ hững lập tức biến mất, nó cắm đầu vào cuốn sổ, chăm chú đọc:

Ngày … tháng … năm …

Lớp học của mình thật là hỗn độn. Nó ồn ào, mất trật tự không thể tả. Mình nói rát cả c thuyết phục đến răn đe, nhưng dường như chẳng gây một ấn tượng nào. Nhốn nháo nhất là những học sinh ngồi ở dãy bàn cuối lớp …

Hừ, ngay từ đầu năm cô đã “lưu ý” đến mình rồi! Hèn gì! Quới Lương nghĩ thầm, vẫn không rời mắt khỏi trang giấy:

Ngày … tháng … năm …

Lúc phổ biến bản chấm điểm thi đua, mình đề nghị tổ trưởng tổ một chấm tổ hai, tổ trưởng tổ hai chấm tổ ba, cứ thế đến khi vòng lại tổ một. Mình cho rằng với cách thức này, các tổ trưởng sẽ không có điều kiện thiên vị cho tổ viên trong tổ mình được. Không ngờ cách chấm điểm này lại gặp đủ thứ khó khăn rắc rối. Lớp mình tiếp tục ồn ào như một cái chợ, có vẻ như đám học trò của mình chẳng xem chuyện thi đua là việc gì nghiêm chỉnh. Tổ trưởng cắm cúi trừ điểm, tổ viên cắm cúi làm ồn, ai lo phần nấy. Mà các tổ trưởng dường như chẳng tha thiết gì đến nhiệm vụ cầm cân nảy mực của mình, thích thì chấm, không thì thôi. Tổ trưởng tổ phía trên lại không thể chấm chính xác tổ phía dưới vì sau ót không có con mắt nào. Thế là tha hồ chấm lung tung.

Hôm công bố điểm thi đua tuần đầu tiên, các tổ khiếu nại, kiện cáo lẫn nhau hăng say đến át cả giọng cô giáo của chúng. Các tổ trưởng lại không nhớ tại sao mình trừ điểm người này người nọ. Khi được hỏi thì các tổ trưởng ấp a ấp úng, nhíu mày nhăn trán cố nhớ lại lý do trừ điểm và cố nhiên là không thể nào nhớ được, cuối cùng đành bịa ra một lý do tưởng tượng nào đó để lại bắt đầu một cuộc tranh cãi mới. Trong khi đó, những “nhân vật” chuyên làm ồn và thường xuyên gây gổ trong lớp không hiểu sao lại được điểm cao chót vót …

Đọc đến đây Quới Lương lại giật mình: Chắc là cô Trinh nói mình! Tuy nhiên nó không khỏi mỉm cười khi đọc những nhận xét nhuốm vẻ khôi hài của cô chủ nhiệm về tình trạng mất trật tự của lớp học trong những tuần đầu.

Dĩ nhiên sau đó lớp học dần dần đi vào nề nếp. Những ghi chép tiếp theo của cô Trinh đã xác nhận như vậy. Quới Lương cũng nhớ như vậy. Học sinh 8A4 sau này đã chăm ngoan hơn nhiều dưới sự dạy dỗ và uốn nắn của cô. Tất nhiên trừ một vài ngoại lệ, như mình và thằng Lâm chẳng hạn.

Ý nghĩ bất chợt đó khiến Quới Lương không buồn dò dẫm từng dòng nhật ký trên tay nữa. Nó giở thoăn thoắt, mắt lướt nhanh trên những con chữ xem có chỗ nào cô Trinh “nói xấu” nó hay không.

Đây rồi! – Bàn tay Quới Lương khựng lại và nó bật kêu khe khẽ khi nhìn thấy tên mình trên trang giấy – ngay mà! Dễ gì cô Trinh chịu “bỏ qua” một “nhân vật” như mình! Đôi lông mày Quới Lương nhíu lại và những dòng chữ đầu tiên đập vào mắt càng củng cố thêm những suy đoán trong lòng nó:

Ngày … tháng … năm …

Nghe Xuyến Chi báo lại, mình mới biết Quới Lương bỏ học cả tuần nay. Mình cứ tưởng Quới Lương chỉ nghỉ những tiết văn. Nghỉ học lâu như thế lại chẳng có lấy một tờ đơn xin phép của phụ huynh, lạ thật!

Quới Lương nhếch mép: Mình chuẩn bị lên “giá treo cổ” rồi đây!

Nhưng rốt cuộc chẳng có “giá treo cổ” nào cả. Càng đọc đôi mắt Quới Lương càng trố lên:

Mình hỏi cả lớp, nhưng chẳng ai biết tại sao Quới Lương nghỉ học. Em học yếu, nếu cứ bỏ bài vở như thế này, kỳ thi tới chắc chắn em sẽ gặp khó khăn. Ý nghĩ đó khiến mình cứ đâm lo. Chiều nay mình sẽ tới nhà em. Có thể em bị ốm …

Nhưng rồi cuối cùng cô đã không tới! Lúc đó cô chỉ nghĩ thế thôi! Lúc đó cô cao hứng …

Quới Lương không kịp nghĩ nốt những ý nghĩ trong đầu mình. Những dòng nhật ký tiếp theo đã kịp chứng minh là cô không cao hứng. Chiều hôm đó cô đã tới thật. Không những tới, cô còn gặp và trò chuyện với mẹ nó.

Mắt Quới Lương mỗi lúc một hoa lên. Những dòng chữ không ngừng nhảy múa dưới mắt nó và cứ sau mỗi điệu nhảy chúng lại hé lộ ra cho nó những bí mật mới, những bí mật mà dù giàu tưởng tượng đến mấy nó cũng không tài nào hình dung nổi. Thế ra cô không chỉ tới nhà nó một lần, mà nhiều lần. Và bất chấp tình trạng sức khỏe kém cỏi của mình, cô đã bấm bụng mở lớp dạy thêm để kiếm tiền âm thầm giúp đỡ mẹ con nó. Cô không muốn nó phải nửa chừng bỏ học và mẹ nó phải buồn lo sầu héo. Trong khi đó, nó lại hùa theo thằng Lâm nói xấu cô, nói xấu chuyện dạy thêm của cô. Tệ hại hơn nữa, nó đã “đền ơn” cô bằng cách lẻn vào nhà đánh cắp toàn bộ những sổ sách quan trọng của cô như một tên lưu manh hạng bét.

Người run rẩy, Quới Lương cố cắn chặt môi để đè nén nỗi thổn thức đang dâng lên trong lòng. Nhưng Quới Lương chỉ kềm chế được một lúc thôi. Đến khi đọc tới đoạn nhật ký sau đây thì nó òa lên khóc:

Nỗi lo ngại của mình cuối cùng đã xảy ra. Khi phòng giáo dục đề nghị các giáo viên văn lớp tám của các trường soạn đề thi học kỳ một đưa lên, mình đã bàn với cô Phương Mai thầy Đăng Trường sẽ dựa vào chương trình học của tháng cuối cùng để ra đề, với hy vọng các em đều làm được. Không ngờ đến phút chót phòng giáo dục lại chọn đề của trường khác. Đề thi này oái oăm thay lại rơi đúng vào tuần lễ Quới Lương nghỉ học khiến mình lo đến không ngủ được. Quới Lương đang ở trong tình cảnh có thể bỏ ngang việc học bất cứ lúc nào, nếu không làm bài được, mình sợ em sẽ chán nản. Mình lại được phân công chấm bài các lớp của thầy Đăng Trường, thầy Đăng Trường chấm bài các lớp của cô Phương Mai, cô Phương Mai chấm bài học sinh các lớp của mình. Với kiểu chấm chéo này, mình có muốn nâng đỡ Quới Lương một chút cũng chẳng biết làm sao. Chỉ hy vọng Quới Lương đừng nản chí và cố gắng vươn lên trong học kỳ hai …

Tiếng nức nở của Quới Lương khiến mẹ nó hấp tấp chạy lên:

- Gì thế con?

Quới Lương nói trớ:

- Con nhức đầu quá!

Vừa đáp nó vừa ôm đầu ra vẻ đang phải chịu đựng một cơn đau khủng khiếp.

- Đau đầu thì lấy thuốc mà uống! – Mẹ nó thở phào – Con trai gì mà hở một tí lại nhè ra!

Quới Lương dĩ nhiên không phải là đứa hay nhè, nhưng nó không muốn thanh minh. Chẳng thà để mẹ nghĩ như thế còn hơn là để mẹ biết được những hành động sai trái của mình, những hành động mà nếu biết, chắc chắn mẹ sẽ không bao giờ tha thứ!

Chương 10

Sau vụ đó, Quới Lương nghỉ học mấy ngày liền. Nó sợ phải giáp mặt cô Trinh. Nó sợ phải gặp gỡ bạn bè. Dĩ nhiên đấy không phải là nỗi sợ bị mọi người phát giác ra hành vi sai quấy của mình. Cho đến lúc đó, Quới Lương vẫn chưa biết nó đã lọt vào “tầm ngắm” của Tiểu Long, Quý ròm và nhỏ Hạnh và ba đứa này đang bắt đầu vạch kế hoạch theo dõi nó.

Nỗi sợ của Quới Lương là nỗi sợ của kẻ trót làm điều xấu bây giờ không đủ can đảm nhìn thẳng vào mắt những người quen thân, dù điều xấu đó chẳng ai hay biết. Nói chính xác hơn, đó là sự xấu hổ cộng lẫn với nỗi ân hận dày vò.

Quả thực, Quới Lương không thể nào ngờ cô Trinh có thể sẵn sàng làm tất cả vì một đứa học trò làng nhàng, kém cỏi và hay gây mất trật tự trong lớp như mình. Hóa ra đằng sau những điểm số lạnh lùng, những lời phê nghiêm khắc trên mỗi những câu quở trách đôi khi nặng nề trước lớp là một trái tim đầy yêu thương dành cho học trò. Tình yêu rộng lớn và lặng thầm thầy cô dành cho học trò đó, học trò ít khi nhìn thấy.

Quới Lương không những không nhìn thấy, lại còn nghi oan cho cô giáo của mình. Và đã tìm cách “trả đũa” một cách nông nổi và dại dột. Để bây giờ bứt rứt và hổ thẹn, nó không dám bén mảng đến trường. Mỗi buổi sáng, nó vẫn ôm cặp ra khỏi nhà cho mẹ khỏi nghi. Sau đó, dằn vặt và đau khổ, nó lang thang ngoài phố đến tận trưa, đầu loay hoay nghĩ cách chuộc lại lỗi lầm.

Đã mấy lần, Quới Lương định một mình lẻn vào nhà cô âm thầm đặt sổ sách mà mình đã lấy trộm vào chỗ cũ. Có lẽ đó là cách êm thấm nhất! Mừng rỡ vì bất ngờ tìm lại được sổ sách, hẳn cô Trinh sẽ chẳng bận tâm đến chuyện ai đã “đùa giỡn” với cô làm gì! Và nếu thằng Lâm không ngứa miệng nói ra, sẽ chẳng ai biết được mình là thủ phạm!

Kế hoạch độc đáo đó thoạt đầu có khiến mặt mày Quới Lương tươi lên đôi chút. Nhưng sau khi nghĩ tới nghĩ lui, nó lại xịu ngay xuống. Không được! Mình không thể hành động lén lút và hèn nhát như vậy được! Tốt nhất là đem toàn bộ sổ sách đến trả tận tay cô Trinh, thành khẩn thú tội trước cô và xin cô tha lỗi! Có như vậy họa may tâm hồn mình mới có thể thanh thản!

Nhưng mặc dù quyết tâm như vậy, Quới Lương vẫn không đủ dũng cảm thực hiện ý định của mình. Nó cứ lừng khà lừng khừng, dùng dằng dục dặc. Nhiều lần đã bỏ sổ sách của cô vô cặp và xách ra tới cửa rồi, nó bỗng đâm ra hoang mang lo lắng vu vơ, cuối cùng lại tiu nghỉu quay vào.

Cho đến chiều ngày thứ tư, tức là cái buổi chiều Quý ròm đột nhiên xuất hiện trước cửa tiệm tạp hóa của thằng Lâm, thì Quới Lương biết mình không thể trì hoãn hơn được nữa. Nó biết nếu nó cứ nấn ná, chắc chắn cô Trinh sẽ bắt tay vào soạn lại sổ sách mới và nếu điều đó xảy ra, sự thú tội muộn màng của nó sẽ giảm đi rất nhiều ý nghĩa. Vì vậy sau một hồi nhắm nghiền mắt và áp tay lên ngực để trấn tĩnh, Quới Lương đứng vụt dậy, khoác chiếc túi đã bỏ sẵn sổ sách của cô Trinh lên vai và tiến ra cửa bằng những bước chân hăm hở, dứt khoát.

Khi quẹo qua khúc ngoặt thứ ba thì Quới Lương nhìn thấy Lâm. Nó chưa kịp tránh mặt, Lâm đã oang oang:

- Quới Lương! Mày định đi đâu đấy?

Chẳng biết làm sao, Quới Lương đành dừng bước. Đợi Lâm đến gần, nó khịt mũi

- Thế còn mày? Mày đi đâu đây?

Lâm cười hề hề:

- Tao đi tìm mày chứ đi đâu! Còn làm bộ hỏi!

Rồi không để Quới Lương hỏi tiếp, nó thu ngay nụ cười và hạ giọng:

- Tao tìm mày để báo một tin quan trọng!

- Gì thế? – Giọng Quới Lương hờ hững.

Lâm nuốt nước bọt:

- Có người đang theo dõi mày.

Quới Lương nheo mắt:

- Công an hả?

- Tao không đùa đâu! – Lâm nhăn mặt – Khi nãy thằng Quý ròm đến tìm tao để hỏi địa chỉ của mày!

- Kệ nó!

Quới Lương nhún vai và thản nhiên cất bước.

Thái độ thờ ơ của Quới Lương khiến Lâm há hốc miệng. Nó thò tay níu tay bạn:

- Gượm đã!

- Gì? – Quới Lương vẫn cộc lốc.

- Mày không sợ sao? – Lâm liếm môi – Tụi nó đang nghi mày!

- Không! – Giọng Quới Lương ráo hoảnh – Bây giờ thì tao không sợ gì cả!

Lâm không biết đã có nhiều thay đổi trong con người của Quới Lương. Thằng Quới Lương bây giờ không còn là thằng Quới Lương lúc trước. Vì vậy, nó giương mắt ếch:

- Mày trở nên bất cần từ bao giờ thế?

- Mày không cần biết!

Quới Lương lạnh lùng đáp và dợm chân định bước.

Đoán bạn mình đang buồn bực điều chi, Lâm nhanh chóng nghĩ kế. Quới Lương không buồn đến Quý ròm nhưng chắc chắn nó quan tâm đến cô Trinh! Nghĩ vậy, Lâm nói:

- Từ hôm mày nghỉ học đến nay, cô Trinh dò hỏi quá trời!

Quả nhiên, Quới Lương bị câu nói của Lâm thu hút ngay. Nó dừng chân lại:

- Cô dò hỏi sao?

Lâm tặc lưỡi:

- Cô hỏi có em nào trong lớp nhặt được sổ sách cô đánh rơi không?

- Cô không bảo là cô bị mất trộm ư? – Quới Lương ngạc nhiên.

- Không! Cô chẳng nói gì về chuyện đó cả!

Như vậy là cô không muốn các học trò của mình nghi ngờ lẫn nhau! – Quới Lương bùi ngùi nghĩ – Cô muốn bảo vệ học trò của mình ngay cả khi học trò cố tình “chơi khăm” cô!

Lâm không đọc được những ý nghĩ trong đầu Quới Lương. Thấy thằng này gục đầu tự lự, nó lại hiểu theo cách của nó, bèn gật gù:

- Tao thấy cô Trinh chả coi chuyện mất trộm vừa rồi ra cái quái gì cả! Thậm chí cô chẳng buồn nhắc đến! Đòn “trả đũa” của mày xem như không tác dụng!

Quới Lương ngẩng đầu lên:

- Thế bây giờ phải làm sao?

Nó hỏi mà răng nghiến lại. Lâm nhìn thấy cái nghiến răng của bạn, nghĩ “Chắc nó “thù” cô Trinh lắm lắm!” và hí hửng đáp:

- Phải nghĩ ra cách “trả đũa” khác!

- Tao đã nghĩ ra cách rồi!

Quới Lương vừa nói vừa nhích chân bước tới.

- Cách gì vậy? – Lâm tò mò hỏi.

- Cách này nè!

Cùng lúc, trong khi Lâm chưa kịp hiểu ra chuyện gì, nắm tay của Quới Lương đã tung thẳng vào ngực nó.

Cú đấm bất ngờ của Quới Lương khiến Lâm ngã chổng gọng. Nó nằm dưới đất, ngoác miệng chửi:

- Đồ khốn kiếp! Mày làm trò gì vậy?

Quới Lương không đáp, cũng không nhìn bạn. Nó lẳng lặng bỏ đi về phía đầu hẻm. Ở phía sau, tiếng thằng Lâm vẫn ông ổng đuổi theo:

- Đồ kẻ cắp! Tao sẽ kêu công an bắt mày!

Nhưng mặc cho Lâm nguyền rủa và hăm dọa, Quới Lương làm như không nghe thấy. Nó khẽ xốc chiếc túi trên vai rồi làm thinh cắm cúi đi thẳng.

Những diễn biến của cuộc gặp gỡ giữa Lâm và Quới Lương dĩ nhiên không lọt khỏi mắt của bọn Quý ròm. Bám theo Lâm tới lưng chừng hẻm, thoáng thấy Quới Lương từ trong xồng xộc đi ra, bọn Quý ròm lập tức chui ngay vào một ngách cụt bên đường, thò đầu dòm ra.

Đứng từ xa nên ba đứa không nghe rõ cuộc đối đáp giữa Lâm và Quới Lương. Tuy vậy, chúng vẫn nhận ra vẻ thờ ơ của Quới Lương đối với Lâm. Quới Lương có vẻ đang nôn nóng đi đâu đó và rõ ràng nó không muốn tiếp chuyện với thằng bạn chí thiết của mình.

- Lạ thật! – Tiểu Long quẹt mũi nhận xét – Trước nay hai đứa này gặp nhau bao giờ cũng như cá gặp nước, sao bữa nay trông có vẻ khang khác!

Quý ròm cũng gật gù:

- Hình như hai đứa đang hục hặc nhau chuyện gì!

Quý ròm vừa nói xong, Quới Lương đã nhanh chóng chứng minh liền. Cú ra đòn bất thần của nó khiến Tiểu Long, Quý ròm và nhỏ Hạnh bất giác đưa mắt nhìn nhau. Cả ba cái miệng cùng sửng sốt:

- Sao vậy kìa?

Vừa thốt xong, cả ba vội ngồi thụp xuống. Từ phía trong, Quới Lương đang lầm lũi đi ra.

Cùng lúc đó, lời đe dọa đầy phẫn nộ của thằng Lâm “Đồ kẻ cắp! Tao sẽ kêu công an bắt mày!” đập vào tai ba đứa trẻ.

Quý ròm quay sang nhỏ Hạnh:

- Thế là rõ! Quới Lương đích thị là thủ phạm không sai!

Nhỏ Hạnh chớp chớp mắt và biểu lộ đồng tình bằng một cái gật đầu.

Tiểu Long nhấp nhổm:

- Vậy phải bám theo nó chứ?

Quý ròm đặt tay lên vai bạn:

- Ừ, tụi mình phải đón đường nó bắt nó đem sổ sách trả lại cho cô Trinh!

Thấy Quý ròm nhanh nhẩu tán thành đề nghị của mình, Tiểu Long khoái chí nhỏm người dậy, quên phắt bàn tay Quý ròm vẫn còn đặt trên vai mình. Bàn tay đó lập tức đè nó xuống:

- Đồ ngốc! Đợi cho thằng Lâm biến đi đã!

Sực nhận ra sự bộp chộp của mình, Tiểu Long ngọ ngoạy đầu cười lỏn lẻn. Và tất nhiên là nó không quên đưa tay quẹt quẹt mũi.

Thằng Lâm để cho bọn Quý ròm ngồi sốt cả ruột mới lếch thếch đi ra. Nó nhăn nhó bước, tay chốc chốc lại thò xuống xoa xoa nơi mông khiến ba kẻ đang theo dõi nó phải cố lắm mới khỏi phì cười.

Lâm vừa khuất dạng ngoài đầu hẻm, Quý ròm đã đứng vụt dậy:

- Tụi mình đi!

Không đợi giục đến lần thứ hai, Tiểu Long và nhỏ Hạnh lật đật phóng ra khỏi chỗ nấp hối hả chạy theo Quý ròm.

Ra tới đường, chưa đứa nào kịp hỏi, Quý ròm đã phất tay:

- Quẹo trái!

- Quẹo trái? – Giọng Tiểu Long ngập ngừng.

- Ừ! Khi nãy tao thấy thằng Quới Lương rẽ hướng này!

Tiểu Long vẫn chưa yên tâm:

- Nhỡ thằng Lâm cũng rẽ hướng này thì sao?

Lần này Quý ròm chưa kịp trả lời, nhỏ Hạnh đã mỉm cười lên tiếng:

- Yên chí! Hạnh đã nhìn thấy Lâm rẽ phải! Hơn nữa, chợ nằm bên phải, nếu Lâm rẽ trái làm sao về được nhà?

Nhỏ Hạnh giải thích mà y như chọc quê. Tiểu Long nhột nhạt. Nó bặm môi chạy theo hai bạn, cố tưởng tượng đến bộ mặt méo xệch của Quý ròm và nhỏ Hạnh khi bất thần nhìn thấy chiếc áo trắng sọc đỏ của thằng Lâm đang nhởn nhơ phía trước.

Nhưng Tiểu Long chỉ hoài công. Hai đứa bạn nó xưa nay luôn liệu việc như thần. Đang đi, Quý ròm bỗng hô khẽ:

- Chậm lại!

Lúc này, Tiểu Long và nhỏ Hạnh cũng vừa phát hiện ra Quới Lương đang lùi lũi rảo bước phía trước, chiếc túi trên vai không ngừng đánh qua đánh lại.

Tiểu Long đánh mắt sang bạn:

- Phải tiến lên chặn đường nó chứ?

- Từ từ đã! – Quý ròm nhún vai – Chặn đường nó thì lúc nào chặn chả được!

Tiểu Long nhăn mặt:

- Chứ không chặn thì mình làm gì?

Quý ròm khoát tay, mắt vẫn không rời mục tiêu phía trước:

- Cứ âm thầm bám theo nó! Không hiểu sao tao thấy bộ tịch của thằng Quới Lương hôm nay rất khả nghi!

- Khả nghi?

- Ừ! – Quý ròm chép miệng – Trông nó có vẻ nôn nao! Dường như nó đang có âm mưu gì!

- Hạnh cũng thấy vậy! – Nhỏ Hạnh đột ngột chen lời. Một lần nữa nó lại đồng tình với nhận xét của Quý ròm.

Một khi Quý ròm và nhỏ Hạnh đều “thấy vậy”, Tiểu Long biết mình khó lòng thấy khác. Và tự dưng nó cũng đâm ra nghi nghi. Ừ nhỉ, thằng Quới Lương này hôm nay đi đâu mà bổ nháo bổ nhào thế không biết! Bỗng một ý nghĩ vụt lóe lên trong đầu Tiểu Long. Nó liền hớt hải kêu:

- Bỏ xừ rồi! Thằng Quới Lương đang trên đường đến nhà cô Trinh!

Tiếng kêu hốt hoảng của Tiểu Long khiến Quý ròm và nhỏ Hạnh giật bắn người. Cả hai lập tức đảo mắt nhìn quanh và khi nhận ra mình đang đứng ở đâu, đứa nào đứa nấy thoắt lộ vẻ hoang mang. Theo tình hình này, nếu Quới Lương tiếp tục đi thêm hai mươi mét rồi quẹo vào con hẻm bên trái, chắc chắn là nó đến nhà cô Trinh

Sau một thoáng ngẩn ngơ, nhỏ Hạnh nhíu mày lẩm bẩm:

- Ừ, có thể lắm!

- Lạ thật! – Quý ròm gãi cổ – Nó đến nhà cô Trinh làm gì trong khi mấy ngày nay nó tìm đủ mọi cách để tránh mặt cô?

Nhỏ Hạnh lúc lắc mái tóc:

- Làm sao mình biết được! Nhưng cứ đợi xem Quới Lương có quẹo vào hẻm nhà cô không đã!

Quới Lương chẳng để bọn Quý ròm “đợi” lâu. Nhỏ Hạnh vừa nói xong, Tiểu Long quýnh quáng chỉ tay ra phía trước:

- Nhìn kìa!

Thoắt một cái, Tiểu Long chưa kịp buông tay xuống, Quới Lương đã biến mất vào trong hẻm.

- Quả là nó đến nhà cô Trinh thật!

Quý ròm ngỡ ngàng thốt lên và vội vã xoay mình nôn nóng đuổi theo.

Cô Trinh vô cùng ngạc nhiên khi thấy Quới Lương xuất hiện trước cửa.

- Vào đây em! – Giọng cô dịu dàng.

Quới Lương rụt rè bước vào, tay vẫn ôm khư khư chiếc túi trước ngực.

Cô Trinh chỉ chiếc ghế dài tụi học trò học thêm vẫn ngồi:

- Em ngồi đi! – Rồi thấy Quới Lương có vẻ lúng túng, cô mỉm cười thân thiện – Em đến thăm cô phải không?

Quới Lương vẫn đứng cạnh bàn, miệng khô đắng. Trên đường đến đây nó hăm hở bao nhiêu thì khi đứng trước mặt cô giáo nó đâm luống cuống bấy nhiêu. Nghe cô hỏi, nó tự dưng bấn loạn và ngớ ngẩn đáp:

- Dạ, không ạ!

Cô Trinh cố nén cười:

- Thế em đến tìm cô có chuyện gì không?

Cho đến lúc đó, cô vẫn chưa hiểu điều gì đã thúc đẩy Quới Lương đến tìm cô. Hay là mẹ Quới Lương đã nói chuyện với con mình? Ý nghĩ đó khiến cô đột nhiên lo lắng. Đến khi Quới Lương ấp úng nói “Em đem những cái này đến trả cho cô!” và ngập ngừng cho tay vào túi xách thì cô tin rằng mình đã đoán không sai: Rõ ràng Quới Lương không muốn nhận bất cứ một khoản tiền giúp đỡ nào!

Cô Trinh nghe tim mình đập thình thịch. Nhưng khi Quới Lương rút tay ra thì nỗi lo âu của cô lập tức biến thành sửng sốt. Trước mặt cô không phải tiền mà là những sổ sách quen thuộc đã bị mất trộm trước đây.

- Thế ra …

Cô chỉ thốt hai tiếng rồi ngưng bặt, mặt ngẩn ra.

- Thưa cô, chính em … – Giọng Quới Lương sụt sịt, phải thu hết can đảm nó mới có thể nói tiếp – Chính em đã lấy cắp sổ sách của cô!

Cô Trinh nhắm mắt lại cho nỗi bàng hoàng qua đi. Khi mở mắt ra, cô nhìn thấy những giọt lệ lăn tròn trên gò má đứa học trò trước mặt. Cô nói:

- Cô cảm ơn em! Cảm ơn em vì em đã quay lại!

Giọng Quới Lương nghẹn ngào:

- Em đã có lỗi với cô!

Cô Trinh nhìn ra cửa, cô không biết bọn Quý ròm đang nấp bên ngoài, và nói:

- Ai lại chẳng một lần phạm lỗi! Điều quan trọng là biết sửa chữa lỗi lầm!

Sự bao dung của cô giáo càng khiến Quới Lương thêm xót xa. Nó thút thít:

- Thưa cô, em xứng đáng nhận hình phạt …

- Phạt ư! – Cô Trinh mỉm cười đặt tay lên vai đứa học trò nhỏ – Được rồi, cô sẽ phạt em! Bắt đầu từ tuần sau cô phạt em bằng cách bắt em mỗi tuần hai buổi ôm tập đến học thêm với cô, em chịu không?

Hai đứa con nhỏ của cô Trinh ngồi học bài đằng góc nhà nãy giờ vẫn tò mò lấm lét liếc về phía mẹ. Quới Lương nhìn thấy hai đứa bé ngay từ khi mới bước vào nhà nhưng lúc này nó chẳng màng xấu hổ. Hai tay run run cầm lấy tay cô giáo, nó mặc cho tiếng khóc vỡ òa và nức nở kêu lên:

- Cô!

Quới Lương chỉ đủ sức thốt lên. Một tiếng thôi. Tiếng “cô” bình thường ngày ngày vẫn gọi nhưng chưa bao giờ nó hiểu nghĩa là chi …

Ở bên ngoài, Tiểu Long mừng rỡ huých vai Quý ròm:

- Hình như thằng Quới Lương tự động đem trả sổ sách cho cô!

- Tao thấy rồi!

Tiểu Long vẫn chưa thỏa mãn. Nó lại cựa quậy:

- Thằng Quới Lương còn khóc nữa!

- Ừ.

- Sao thế hở mày?

- Ai mà biết!

Lối trả lời phát chán của Quý ròm làm Tiểu Long cụt hứng. Nó quay sang nhỏ Hạnh:

- Sao thế hở Hạnh?

- Sao chuyện gì?

- Sao thằng Quới Lương tự nhiên lại tìm đến nhận lỗi với cô? Lại còn khóc nữa!

Câu hỏi của Tiểu Long khó quá xá quà xa! Có tài thánh nhỏ Hạnh mới biết điều gì đã biến đổi tâm tính thằng Quới Lương như vậy! Nó ậm à ậm ừ một hồi rồi ấp úng đáp:

- Ai mà chả vậy! Thầy cô dạy dỗ và yêu thương mình chẳng khác nào cha mẹ, nếu mình làm điều quấy thì có lúc mình cũng sẽ hối hận như Quới Lương thôi!

Khi trả lời Tiểu Long như vậy, nhỏ Hạnh nghĩ là mình nói quấy quá cho xong. Nó không biết những lời nó nói đơn giản, dễ hiểu và chính xác biết bao!