Chương 1: Bãi sậy xanh rờn, đao tay tuyết trắng

Vua Hán say A Kiều, xây cung vàng khoá chặt

Tiếng ho động trời xanh, vui bảo là tiếng nhạc

Nuông quá làm thương hết, ghen nhiều khiến tình tan

Trường Môn một bước ngang, xe không buồn ghé tới

Mưa nào ngược lên trời, nước đổ rồi khó hốt

Tình chàng và ý thiếp, chia hai ngả đông tây

Đoá phù dung xưa rồi, nay thành cỏ đứt rễ

Sắc mê người có thể, được bao sâu, bao lâu...

(Thiếp mệnh bạc – Lý Bạch)[1]

[1] Bản dịch toàn bộ thơ và phú trong truyện thuộc về người dịch.

Vào khoảnh khắc đó, y hờ hững xoay người bỏ đi, mặc câu thề nguyền thời ấu thơ sẽ xây lầu vàng cho nàng dần trở nên hoang lạnh rồi tan tành đổ vỡ.

Vào ngày hôm đó, định mệnh xô đẩy nàng tình cờ gặp lại người thầy – người bạn tốt ngày trước, để trong lòng lại ngân lên niềm hy vọng mới.

Vào tháng đó, y ngắm nhìn khuôn mặt bầu bĩnh đáng yêu của nàng, để chợt nhận ra có cố gắng bao nhiêu cũng là vô vọng, nhưng khi nàng ngẩng đầu nhìn lên thì y lại thật lòng tin vào nụ cười trong sáng ấy.

Vào năm đó, nàng vẫn lẩn quẩn trong chốn hồng trần, muốn né tránh nhưng cuối cùng vẫn không thoát khỏi số phận vốn thuộc về mình, vĩnh viễn chẳng thể quay về như thuở ban đầu. Cuộc đời này của chúng ta... Khi tóc đã bạc, hãy nhắm mắt lại hồi tưởng về cuộc đời, tất cả buồn, vui, tan, hợp sẽ hiện lên rõ ràng như mới ngày hôm qua, sẽ thấy hằng hà sa số nhân duyên mà chúng ta đã bỏ lỡ chỉ bởi vì như con chim một lần bị bắn tên nên mãi sợ cành cong. Nào phải không yêu chàng, nhưng sao mãi chẳng thể khiến trái tim tin vào tình yêu của chàng. Thời gian như nước trôi qua cầu, có thể làm dịu đi nỗi đau nhưng làm sao bắt được một con tim từng bị tổn thương không đề phòng người ngày đó đã từng phụ bạc?

Chuyện đời khi gieo "nhân" có ai lường được "quả" ngày sau. Quyền uy đế vương trên thế gian nào miễn cưỡng được nhịp đập trái tim. Chẳng thể nói nên lời nỗi hối hận khôn cùng, hối hận đã tàn nhẫn đẩy nàng rời xa vòng tay, hối hận đã để qua đi những ngày tháng nhan sắc rạng ngời.

Tiết Thanh minh năm 2007, một năm sau ngày mẹ mất, Hàn Nhạn Thanh một mình đến chùa Viên Giác trên núi Li Sơn thắp nén nhang trước vong linh của mẹ.

Sau khi cha nàng bỏ rơi hai mẹ con, mẹ một lòng một dạ tìm đến với đức Phật để lãng quên những yêu hận khó phân. Người có niềm tin vào đức Phật, coi trọng tứ đại giai không[2], nếu còn vương vấn chốn hồng trần thì sao có thể đến được cõi Phật? Vì thế, sau khi nuôi dưỡng con gái trưởng thành, mẹ nàng đã rời bỏ thế giới này. Khi nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt mẹ trước lúc từ trần, trong lòng nàng mờ mịt không hiểu, phải chăng cái chết với bà chính là một sự giải thoát?

[2] Trong giáo lý nhà Phật, cụm từ "tứ đại giai không" có nghĩa là thân xác con người do tứ đại (đất, nước, gió, lửa) hợp thành, đến khi hết duyên thì nó tan rã, tất cả chỉ là hư không.

Sau khi mẹ mất, Hàn Nhạn Thanh đã thắp một ngọn đèn thờ ở chùa Viên Giác theo đúng tâm nguyện của bà, hàng năm cứ đến ngày rằm và tiết Thanh minh đều đến lễ chùa. Mỗi lần nhìn ánh đèn hiu hắt trên bàn thờ, nàng đều cảm giác như mẹ đang lặng lẽ trở về ngắm nhìn đứa con gái mà bà để lại nơi trần thế. Ánh mắt của mẹ vẫn hiền từ, đầy ưu tư, lặng lẽ ngắm nàng như trong suốt gần hai mươi năm qua, từ khi nàng còn là đứa trẻ sơ sinh bé bỏng đến lúc lớn lên trở thành một nữ học viên cảnh sát đầy mạnh mẽ. Vậy mà đến hôm nay, khi nàng đã thật sự trưởng thành, đạt được ước mơ thuở nhỏ là trở thành nữ cảnh sát thì mẹ lại không còn nữa. Nàng cứ như vậy quỳ trong tiền đường của chùa, cảm giác thật lạnh lẽo.

Mẹ ở chỗ này, chắc cũng lạnh lắm.

Nàng dần không nhớ được khuôn mặt của cha, nhưng vẫn luôn nhớ mẹ thỉnh thoảng trốn vào một góc vắng, khe khẽ ngâm nga khúc hát bi ai của cuộc đời. Trong bài hát đó có câu "Chỉ thấy ai cười vui với người đẹp lầu vàng, lòng lãng quên những thương đau thuở nghèo hèn, để cuối cùng bỏ rơi người vợ buổi gian nan." Khi còn rất nhỏ, nàng ngây thơ, không hiểu được những buồn đau trong lòng bà nên đã hỏi, "Mẹ ơi, người đẹp lầu vàng nghĩa là gì?"

Mẹ nàng lặng người, suy nghĩ một lúc mới từ từ kể lại, "Ngày xửa ngày xưa, triều nhà Hán có một vị hoàng đế tên là Hán Vũ Đế, hoàng hậu đầu tiên của ông tên là Trần A Kiều. Họ cùng lớn lên, thân thiết với nhau. Hán Vũ Đế từng hứa với người chị họ rằng: Nếu có một ngày ta lấy được Trần A Kiều làm vợ, ta sẽ xây lầu vàng cho nàng ở."

Nàng chép miệng, lấy làm lạ, "Hai người là chị em họ[3], chẳng phải là không được kết hôn sao?"

[3] Sử chép, Trần A Kiều là con gái của Trưởng công chúa Quán Đào Lưu Phiếu – chị gái của vua Hán Cảnh Đế. Vua Hán Cảnh Đế là phụ thân của Hán Vũ Đế, vì vậy Trần A Kiều xét theo quan hệ huyết thống là chị họ của Hán Vũ Đế.

"Việc này...", mẹ nàng lặng người một lát, "Triều Hán không tính đến."

"Ồ", Hàn Nhạn Thanh cũng không để tâm, cúi đầu hỏi tiếp, "Chuyện xưa mở đầu thật đẹp. Hơn nữa chẳng phải Trần A Kiều là hoàng hậu của Hán Vũ Đế sao? Thế nào mà cuối cùng lại mang tiếng trở thành hồ ly tinh cướp chồng người chứ?"

"Bởi vì...", giọng mẹ đau thương, "Bà hoàng hậu họ Trần này có hậu vận rất buồn thảm. Khi người chồng vốn là em họ của nàng lên làm hoàng đế thì đã phế nàng, lập người con gái họ Vệ làm hoàng hậu, bỏ mặc nàng một mình đằng đẵng trong cung Trường Môn đau khổ đợi ông ta suốt hơn hai mươi năm. Cho đến khi chết, Hán Vũ Đế cũng không hề tới gặp nàng."

"Thiếp tóc xoà trên trán, trước cửa hái hoa chơi

Chàng cưỡi ngựa trúc đến, vòng quanh ghẹo đẹp đôi."[4]

"Hoa phù dung thuở trước, Cỏ đoạn trường hôm nay."[5]

[4] Đây là đoạn trích trong bài 'Trường Can hành (Bài ca ngõ Trường Can)' của Lý Bạch. Trường Can là tên một con ngõ cổ, nay thuộc phía nam thành phố Nam Kinh, tỉnh Giang Tô, Trung Quốc.

[5] Chính là câu thơ "Đoá phù dung xưa rồi, nay thành cỏ đứt rễ" trong bài Thiếp bạc mệnh của Lý Bạch.

Người đẹp lầu vàng cái gì chứ, tất cả đều là giả dối, cuối cùng chẳng qua cũng chỉ là lãnh cung Trường Môn, nơi chứng kiến những tháng ngày cuối đời buồn thảm của người phụ nữ đã từng ôm mộng ước.

Chuyện xảy ra đã hai nghìn năm nhưng khi nghe kể lại, nàng vẫn cảm nhận thấy nỗi bi thương của người xưa. Đàn ông trên đời thường phụ bạc, vô tình nhất ấy là bậc đế vương. Khi mẹ chết, cha nàng cũng không hề đến nhìn mặt. Tuy nàng oán hận nghĩ rằng: Cho dù cha có đến nàng cũng không chịu cho ông tới vái trước linh cữu của mẹ, nhưng việc ông từ đầu tới cuối không tới vẫn khiến nàng thấy đau khổ trong lòng. Cha thật sự không hề nhớ đến mẹ con nàng, vậy cũng chẳng sao, người làm cha đã vô tình thì người làm con là nàng cũng sẽ quên lãng. Cõi đời này vốn không có ai vì mất ai mà không sống nổi.

Nàng vái lạy mẹ xong, vừa đứng dậy quay người định bước đi thì bỗng giật mình. Không biết từ khi nào, một vị hoà thượng mặc áo cà sa, đầu tóc bạc trắng đã đứng cách sau nàng mấy bước, đang chắp tay trước ngực, lên tiếng, "Chào nữ thí chủ."

Ánh mắt hoà thượng từng trải, dáng vẻ tiên phong đạo cốt[6], chỉ là nàng hoàn toàn không hay biết ông ta đã tiến vào điện từ khi nào. Đã đứng ở đây chắc là sư trụ trì của chùa, nàng nghĩ rồi đáp lời, "Chào Đại sư."

[6] Tiên phong đạo cốt: Phong cách của người tu tiên.

"Lão nạp là Thiên Mi", hoà thượng trả lời hiền hoà, "Trông thấy tướng mạo của nữ thí chủ rất kỳ lạ, nhưng với tu hành của mình thì lão nạp nhìn không thấu, thế nên cầu nữ thí chủ rút giùm cho một quẻ."

Chùa Viên Giác dùng cách này kiếm tiền từ khi nào vậy? Nàng thầm kinh ngạc, lắc đầu đáp, "Tôi không tin quẻ bói."

"Điều này đâu phụ thuộc vào chúng ta chứ", đại sư Thiên Mi vẫn điềm đạm, "Thí chủ tin hay không tin thì số trời cũng đã định."

Nàng không lay chuyển được hoà thượng, bất đắc dĩ cũng đành chọn lấy một quẻ thẻ ở sát thành ống, mở ra nhìn thì thấy là một bài thơ thất ngôn:

"Cháu con Cao Tổ thuộc chi đầu,

Tâm hồn đạm bạc lòng thanh cao.

Xây đài trùng điệp ba nghìn dặm,

Dùng hết cát xong mới đến tiền."

Tên quẻ là bốn chữ lớn: Kim ốc tàng Kiều[7].

[7] Kim ốc tàng Kiều: Lầu vàng cất người đẹp. Nhắc tới câu chuyện của Hán Vũ Đế và Trần A Kiều như lời nhân vật kể bên trên, nay đã trở thành điển tích.

Nàng nhíu mày không hiểu, "Quẻ này cát hung thế nào?"

Thiên Mi tỏ vẻ quái lạ, xem thật kỹ rồi thở dài, "Quẻ này thật là kỳ lạ, nằm ngoài khả năng giải thích của lão nạp. Không phải là quẻ hung, cũng không phải quẻ cát, số phận sau này của thí chủ ra sao thì chắc chỉ có bản thân thí chủ mới quyết định được. Nhưng thí chủ đi lần này nhất định sẽ gặp kỳ ngộ."

Hàn Nhạn Thanh bật cười, càng cảm thấy hoà thượng này đang lừa dối liền hỏi cho qua chuyện, "Giải thích quẻ hết bao nhiêu tiền?" Thiên Mi lắc đầu chắp tay đáp, "Bần tăng chẳng qua chỉ tò mò về số phận của thí chủ chứ không có ý định trục lợi. Thí chủ đi lần này cần phải cẩn trọng."

Ông ta nhìn theo hút Hàn Nhạn Thanh xuống núi rồi xoay người lại chắp tay lạy Phật tổ trong Đại Hùng bảo điện, "Số phận đã được U Minh định trước. Ý trời rất kỳ diệu, đâu phải có thể dễ dàng tiết lộ. Chỉ là...", ông ta than một tiếng, "Hy vọng bọn họ sẽ không phải hối hận."

Hàn Nhạn Thanh vừa xuống Li Sơn thì nghe tiếng chuông điện thoại di động reo vang. Quý Đan Tạp gọi tới, giọng háo hức: "Nhạn Thanh, chúng ta đã được giao nhiệm vụ đầu tiên, đó là đóng giả thư ký để bảo vệ giám đốc của một công ty đã lên sàn chứng khoán của thành phố này, hình như ông ta tên là Mạc Ung Niên, có thích không?"

Mặc dù trong trường cảnh sát, nàng và Tạp Tạp cũng chịu mức huấn luyện không hề dễ hơn các nam sinh, nhưng không thể phủ nhận rằng các nữ cảnh sát luôn bị coi thường. Hai người đều mới vào nghề, nếu không phải lần này nhất định phải sử dụng nữ cảnh sát thì có lẽ các nàng còn phải ở lại đội rèn luyện thêm mấy tháng nữa mới có thể được giao nhiệm vụ.

"Cấp trên yên tâm giao cho hai chúng ta sao?", nàng hỏi.

"Không đâu", giọng Tạp Tạp hơi bực bội, "Họ đã chỉ định đội trưởng, chúng ta chỉ là đầu sai thôi."

"Không nên nản chí, một ngày nào đó bọn họ sẽ biết tay tiểu thư Tạp Tạp của chúng ta", nàng trêu chọc, "Tớ sẽ về ngay."

Nàng đâu biết rằng, bọn họ không đợi được đến ngày đó. Ngay trong Tuần lễ vàng chào mừng ngày mồng một tháng Năm, đài truyền hình Tây An đưa tin, "Rạng sáng ngày hai mươi chín tháng Tư, một chiếc xe con hiệu Audi đang chạy bỗng phát nổ, hai nam hai nữ trên xe, không ai sống sót. Chủ xe là Mạc Ung Niên, giám đốc điều hành Công ty X. Cảnh sát địa phương đã tiến hành điều tra, cho biết vụ nổ lần này nghi là do..."

Vụ thảm án bất ngờ đã mang điềm gở đến cho Tuần lễ vàng, tuy nhiên bốn người trên xe đã không còn chứng kiến được điều này, câu chuyện của bọn họ lại nổi lên huy hoàng ở một thế giới khác...

Thiếp tóc xoà trên trán, trước cửa hái hoa chơi

Chàng cưỡi ngựa trúc đến, vòng quanh ghẹo đẹp đôi

Trường Can cùng chung xóm, còn bé chẳng quan hoài

Mười bốn nên chồng vợ, ngượng ngùng lắm chàng ơi

Quay tường đầu rúc gối, gọi ngàn lần kệ thôi

Mười lăm thì trổ dáng, nguyện muôn kiếp không rời

Giữ lòng tin son sắt, ngại chi vọng phu đài?

Mười sáu chàng đi tận, Cù Đường Diễm Dự rồi

Năm tháng không được gặp, vượn kêu buồn thấu trời

Dấu chân lưu trước cửa, rêu xanh đã phủ dài

Nhiều đến không quét nổi, thu thêm lá vàng rơi

Tháng Tám bươm bướm đến, vườn Tây bay cặp đôi

Cám cảnh đau lòng thiếp, buồn dâng ngập mắt môi

Đến Tam Ba nhớ nhé, sớm biên thư báo nhà

Đón chàng dầu xa mấy, cũng đến Trường Phong Sa.

A Kiều trong tuyệt vọng, lệ đẫm hoa phù dung

Hoa phù dung hay biết, đưa nàng vượt Trường Môn

Lau sậy kêu xào xạc, nhạn về gáy râm ran

Cùng đường gặp sư phụ, buồn đau ẩn non ngàn

Tay ngọc sao trà búp, tinh xảo thêu áo quần

Ca khúc ca tạp kỹ, các bạn cũ hân hoan

Thân mang nhiều tài nghệ, chuyện bếp núc sao đang

Nên duyên nhờ mộng đẹp, trẻ í ới gọi vang

Nguyện sống đời dân dã, chẳng làm vợ đế vương

Luôn như chim liền cánh, giục ngựa đến biên cương.

(Thủ thi[1])

[1] Thủ thi: Bài thơ mở đầu.

Lồng ngực đau buốt khiến Hàn Nhạn Thanh dần dần từ mơ hồ tỉnh lại, thấy bốn bề chìm trong màn đêm tĩnh mịch, hồi sau quen mắt mới nhìn rõ cảnh vật xung quanh. Dọc theo con sông chầm chậm chảy xuôi là bến sông ngập cát. Tiết trời áng chừng đang là cuối thu, từng vạt lớn lau sậy khô xáp dập dờn theo gió khiến hai bên bờ như một vùng biển trắng.

Cảm giác vô cùng đau đớn, nàng hận không chết ngay đi được. Cúi đầu nhìn xuống thấy cả một mảng máu lớn đã nhuộm thẫm áo gấm, do quá lâu nên đã chuyển thành màu đen xỉn. Vì nàng đang nằm sấp trong vùng bờ sông nước cạn, dòng chảy tràn qua phần nửa gương mặt chìm dưới nước và vết thương khiến máu chầm chầm chảy xuôi theo dòng nước, càng loang xa càng nhạt dần.

Một cơn gió lạnh buốt thổi quét qua mặt sông. Hàn Nhạn Thanh gắng gượng đứng lên, xiêm y đoan trang hoa mỹ sũng nước dán chặt vào người cực kỳ khó chịu. Nàng cầm vạt áo lên xem thì hình như là của triều Hán, chất vải rất sang trọng. Ai có thể nói cho nàng biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Không gian hoang vắng không một bóng người, chỉ có mấy con chim rừng không biết tên bay vút qua sông rít lên những tiếng chói tai.

Không ai có thể trả lời.

Vết thương sâu toác ra như vậy chỉ có thể do đao, mà phải là đại đao tạo thành. Hàn Nhạn Thanh nghĩ như vậy rồi bất giác soi mặt mình trên dòng sông. Sóng nước lấp loáng phản chiếu một gương mặt mơ hồ, nhợt nhạt, cây trâm phượng lỏng lẻo bên vành tóc, búi tóc xộc xệch, tuy vậy vẫn không thể che lấp vẻ xinh đẹp và kiêu ngạo. Mặc dù mặt mày giống nàng như đúc nhưng rõ ràng lại không phải.

Hàn Nhạn Thanh chợt thấy ớn lạnh, nhớ lại cảnh Đại sư Thiên Mi của chùa Viên Giác đầu tóc bạc trắng, chắp tay trước ngực, nói giọng trang nghiêm: "Thí chủ đi lần này nhất định sẽ có kỳ ngộ, cần phải cẩn trọng."

Chẳng lẽ "kỳ ngộ" mà Đại sư Thiên Mi nói lại là tình huống này? Thể xác của nàng đã mất đi trong tai nạn xe hơi của ngàn năm sau, linh hồn thì thoát ra nhập vào thân thể một người phụ nữ của ngàn năm trước. Nếu vậy thì thẻ xăm "Kim ốc tàng Kiều" phải giải thích thế nào đây? Nàng cũng không rảnh để suy nghĩ thêm, những giọt máu tươi đỏ thẫm đổ loang trên áo quần đang làm nàng kiệt sức. Vết thương của nàng vốn nghiêm trọng, lại bị ngâm nước lâu, nếu không tìm nơi chữa trị thì chắc chắn nàng sẽ mất máu quá nhiều mà chết. Huống hồ, nàng nhíu mày, vết thương như vậy chắc chắn là do có người đuổi giết... Hàn Nhạn Thanh cười bất đắc dĩ, thầm nghĩ có lẽ từ đáy lòng mình đã thừa nhận sự thật không thể giải thích này.

Dù là như thế thì thân phận của người phụ nữ mà mình nhập vào là gì?

Nàng xử lý sơ qua vết thương rồi xuôi theo dòng nước, xuyên qua những bãi lau sậy lớn, đi về phía thượng du với hy vọng có thể tìm được một nhà dân nào đó. Đi được một lúc thì nghe phía sau có tiếng động lạ, rồi cả bầy chim rừng xáo xác bay vụt lên, nhìn hơi choáng ngợp. Nàng cười khổ một tiếng rồi cẩn thận ẩn mình trong đám sậy phất phơ, lát sau đã nghe được tiếng bước chân rậm rịch.

Nàng cau mày, thầm hiểu nhiều khả năng toán người này là điều bất lợi với mình, cho dù họ có lòng tốt đi tìm thì mình, một linh hồn hoàn toàn khác cũng làm sao có thể gặp họ? Quả nhiên, chỉ lát sau, nàng đã thấy một toán người áo đen tay cầm đao kích, vừa giơ cao đuốc tìm kiếm tung tích vừa đi tới bên này, "Lão đại, chúng ta đã phát hiện dấu vết phế hậu lúc ở bờ sông trước đây khoảng hai tuần hương, sau đó thì không thấy gì nữa, có phải phế hậu đã đi về hướng khác hay không?"

Hàn Nhạn Thanh giật mình, phế hậu, chẳng phải đang nói nàng sao? Xem ra lai lịch của nàng thật sự không đơn giản. Nhưng trong lịch sử có biết bao hoàng hậu bị phế, vậy nàng là người nào chứ? Thê thảm hơn là dù có chuyện hoang đường đó thì thật sự cũng không còn cách gì, nhìn theo trang phục thì chắc đang là triều Hán..., triều Hán... Nàng nhớ tới thẻ xăm kia, bỗng nhiên thở dài, lòng dâng lên một dự cảm không lành.

Trên bãi đất trống, tên thủ lĩnh có khuôn mặt vuông vức của bọn áo đen phất tay, "Hướng khác đã chia người tìm rồi, ngươi lo lắng cái gì? Nếu một phụ nữ được nuông chiều từ nhỏ có thể trốn thoát được thiên la địa võng như thế này thì chúng ta còn mặt mũi nào làm việc cho chủ nhân... Lục soát cẩn thận, tuyệt đối không thể để ả sống mà thoát ra."

Càng lúc càng thấy lạnh, Hàn Nhạn Thanh khẽ run lên. Nàng thật sự chưa bao giờ thấy mình phải chịu khổ ải như vậy, không chỉ vì thân phận hư hư thực thực khiến cho bản thân nàng cũng muốn chết đi, mà còn vì vừa tỉnh dậy đã rơi vào tình thế quẫn bách trọng thương bị đuổi giết. Nàng nhìn lại cánh tay mảnh mai thon dài được chăm sóc kỹ càng. Thật sự không phải là đôi tay thích hợp để đánh nhau, nhưng vì muốn giữ lại mạng sống, cũng chỉ có thể nỗ lực thử dùng chúng một lần. Hàn Nhạn Thanh là một nữ cảnh sát nên dĩ nhiên cách chạy trốn sẽ không giống với một hoàng hậu cành vàng lá ngọc. À không đúng, nàng nhanh chóng cải chính, là "phế hậu." Không biết người đó đã chạy trốn kiểu gì mà lại trưng ra nhiều dấu vết thế kia. Nhưng chính vì vậy mà toán người áo đen đang đuổi giết theo nàng buộc phải phân tán lực lượng, chia ra tìm kiếm, điều đó cũng đã tạo cơ hội cho nàng. Nàng nín thở, cầu nguyện mình may mắn. Vào lúc đó, một tên áo đen tiến đến gần, nàng dùng niết tự quyết, dồn hết sức chọc mạnh những ngón tay vào động mạch cổ của hắn.

Đây là một đòn cận chiến sát thủ của cảnh sát. Người áo đen nghĩ đang truy tìm một phụ nữ yếu ớt trói gà không chặt, song đối mặt với hắn lại là một nữ cảnh sát đã lăn lộn ba năm trong ngành. Nếu như không phải bây giờ đã gần như kiệt sức, lại còn phải chú ý che giấu động tĩnh, thì chỉ với một đòn này nàng đã có thể lấy mạng hắn. Song cũng vì hoàn cảnh khó khăn đó mà Hàn Nhạn Thanh lại xuất ra toàn bộ tiềm lực khiến đối phương không kịp kêu lên một tiếng đã gục xuống.

Sau một đòn đắc thủ, Hàn Nhạn Thanh cảm thấy trước mắt hoa lên, đầu choáng váng, lồng ngực lại đau rát. Nàng biết đây là khoảnh khắc mấu chốt quyết định sinh tử, gắng sức tiếp lấy thanh đao của đối phương đang rơi xuống, sau đó vò rối mái tóc, cẩn thận lột y phục của người áo đen thay vào rồi xuống tay độc ác, bảo đảm trong thời gian ngắn hắn sẽ không tỉnh lại. Tiếp đó nàng bới lấy một chút bùn lầy xoa lên tay, không dám xoa quá nhiều lên mặt, sợ giấu đầu hở đuôi. May là giữa đêm khuya, bầu trời không một ánh sao nên không bị phát hiện. Làm xong mọi việc thì vừa lúc có người ở gần gọi với, "Có tung tích nào không vậy?"

Hàn Nhạn Thanh ậm ừ mấy tiếng, bên kia kinh ngạc hỏi lại, "Tiểu La, làm sao thế?"

Nàng phất tay ý bảo không có gì, mấy người kia liếc thấy bóng dáng lờ mờ thì yên lòng đi qua. Hàn Nhạn Thanh lục lọi trong ngực đối phương, lấy ra ba xâu tiền cùng một vật đánh lửa. Nàng cầm lấy vật đánh lửa, nhìn đám lau sậy bên cạnh nghĩ đến tình cảnh khốn đốn hiện giờ cùng sự truy sát vô cùng vô tận ngày sau, đành nghiến răng trở lại, nhanh chóng đem bộ y phục của mình mặc qua loa trên người Tiểu La, rồi lại đem cây trâm phượng hoàng có tua cài vào tóc hắn, thầm niệm một câu xin lỗi rồi đánh lửa châm vào đám lau sậy. Khi lửa đã bốc cao, nàng đột nhiên thét lên một tiếng chói tai, luồn trong bóng đêm theo đường ban nãy tới mà chạy.

"Cháy rồi!", đám người áo đen hoảng loạn kêu lên.

"Mới rồi nghe thấy tiếng thét của phụ nữ, hay là phế hậu?"

Đang ngày mùa thu, đất trời khô ráo, lại được gió thu giúp thế nên cả bãi sậy bốc cháy bừng bừng, ánh lửa sáng ngời. Đến lúc đám người áo đen dập tắt lửa thì chỉ thấy một thi thể bị đốt cháy trụi không cách nào nhận dạng, trên đó còn sót lại mấy mảnh vải gấm và một chiếc trâm cài đầu hình phượng hoàng.

"Lão đại, có cần mang thi thể về kiểm tra không?"

Người áo đen cầm cái trâm cài đầu hình phượng hoàng lên nhìn qua rồi cau mày, "Việc truy sát lần này vốn là hành động lén lút, không thể để lộ ra ngoài thì sao có thể đem thi thể về Trường An chứ. Đào một cái hố chôn đi cho xong. Rút thôi."

Hắn chắp tay xoay người, nhìn về hướng Trường An thở dài, "Quận chúa của phủ Đường Ấp hầu nổi danh khắp kinh thành năm đó giờ lại rơi vào kết cục như vậy. 'Kim ốc tàng Kiều', hừ."

Q.1 - Chương 2: Nhà Hán có nữ nhân tên A Kiều

Ánh đèn dầu bập bùng, ấm áp chiếu lên khung cửa sổ. Nhạn Thanh mơ màng tỉnh dậy, thấy mình đang nằm trong một căn phòng trúc bài trí đơn giản nhưng trang nhã, đầu óc nàng dần tỉnh táo lại.

"Cô nương, tỉnh rồi à?"

Một người phụ nữ có khuôn mặt hiền hậu, mặc y phục thô màu trắng xuất hiện trước cửa sổ, ôn tồn hỏi. Nét mặt bà lộ vẻ phong sương, nhìn thấy từng nếp nhăn.

Theo lễ giáo của nhà Hán thì cách búi tóc của phụ nữ có chồng và thiếu nữ chưa lập gia đình hoàn toàn khác nhau. Lúc Hàn Nhạn Thanh tỉnh lại hôm trước thì kiểu búi tóc đúng là phụ nữ đã có chồng, nhưng qua mấy ngày bị đuổi giết và chạy trốn thì mái tóc đã rối tung. Người phụ nữ thấy khí chất nàng tươi tắn không giống người đã xuất giá nên mới gọi nàng là cô nương. Hàn Nhạn Thanh cũng không muốn phủ nhận, gắng gượng nhỏm dậy, cảm kích, "Đa tạ ân cứu mạng của đại nương."

"Đừng!" Đại nương vội vàng cản lại, "Cô nương còn mang vết thương trên người, cứ nằm nghỉ đi đã. Hơn nữa, cũng không phải là ta cứu cô."

"Tiêu tiên sinh ra ngoài hái thuốc đã cứu cô nương đấy, nhưng chủ tớ tiên sinh chăm sóc cô nương bất tiện nên mời ta từ dưới chân núi tới. Phu gia[1] của ta họ Thân, "Bà dừng lại một chút, thấy vẻ mặt yếu ớt của Nhạn Thanh thì biết ý, "Cô nương đã tỉnh lại rồi, để ta đi lấy chén cháo cho cô nương."

[1] Phu gia: Từ cổ chỉ người chồng.

Hàn Nhạn Thanh khẽ gật đầu, "Đa tạ!"

Thân đại nương đẩy cửa đi ra ngoài, phòng trúc lại trở nên yên tĩnh. Chung quanh không một bóng người nhưng nàng lại nghe thấy một giọng phụ nữ ôn nhu pha chút kiêu ngạo, hỏi vẻ kỳ lạ.

"Ngươi chính là phương pháp thay đổi hiện trạng mà Sở Phục nói ư?"

"Ai đó?", Hàn Nhạn Thanh giật bắn mình theo bản năng rồi nhìn quanh bốn phía. Thân đại nương ở bên ngoài hỏi vọng vào, "Cô nương không sao chứ?"

"Ta là Trần A Kiều", cô gái kia nói.

Hàn Nhạn Thanh sững người, thanh âm này tựa hồ truyền đến từ trong ý thức của mình, mà thân thể này lại chính là của hoàng hậu bị phế. Nàng vẫn chưa hỏi Thân đại nương xem hiện tại ai là hoàng đế, nhưng tới giờ, Nhạn Thanh lắc đầu, đã không cần phải hỏi nữa. Thật ra thì cũng có thể đoán được, dĩ nhiên, vị hoàng hậu bị phế nổi tiếng nhất triều Hán chính là người này. Lưu Triệt[2], khóe mắt nàng hơi nheo lại, thật đúng là một nhân vật phiền phức.

[2] Lưu Triệt: Tên thật của Hán Vũ Đế.

"Cô nương?"

Nàng hoàn hồn lại, nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của Thân đại nương thì cười yếu ớt, "Tôi không sao."

Thân đại nương lo lắng nhìn nàng rồi giục, "Cô nương ăn cháo rồi nghỉ ngơi, để ta đi gọi Tiêu tiên sinh."

Nhạn Thanh gật đầu, nhìn Thân đại nương vén rèm rời đi.

"Ngươi... có ý gì?"

Nàng hỏi Trần A Kiều ở trong đầu.

Sau một lúc trầm mặc mới truyền đến thanh âm hơi đượm vẻ bi thiết của Trần A Kiều, "Sau khi ta đến cung Cam Tuyền thì Triệt Nhi đối với ta rất lãnh đạm, ta rất buồn khổ, Sở Phục nói làm một lễ cúng tế thì có thể sẽ thay đổi được tình hình."

"Thế cho nên ta mới ở nơi này?", Hàn Nhạn Thanh lạnh nhạt, "Trước kia khi nghe nói Hán Vũ Đế lấy tội danh Vu cổ[3] phế truất Trần hoàng hậu ta còn cho là y vu oan giá họa, gán tội cho người, nào ngờ thật sự có chuyện này."

[3] Vu cổ: Con sâu độc do các thầy cúng người miền núi nuôi, theo truyền thuyết thì khi muốn hại một ai đó, các thầy cúng có thể thả nó vào người bị hại và hạ lệnh cho nó cắn xé thân thể người đó.

"Ngươi...", A Kiều bị chạm vào nỗi đau, thở hồng hộc.

"Ta thì sao? Chẳng hiểu vì đâu lại đến chốn này, vừa tới đã bị đuổi giết, ngươi còn hy vọng ta sẽ nói năng ôn tồn nhỏ nhẹ ư?"

"Ta là hoàng hậu, sao ngươi dám ăn nói như vậy?"

"Đáng tiếc", Hàn Nhạn Thanh bĩu môi, "Bây giờ không phải nữa rồi."

Nói đến đây nàng chợt cảm thấy một nỗi đau đớn thấu xương, bởi vì nàng và Trần A Kiều dùng chung một thân thể nên khi A Kiều đau đớn thì nàng cũng phải gánh chịu. Nhạn Thanh bất đắc dĩ an ủi, "Ngươi không nên đau lòng, không phải là ngươi sai."

Rất lâu sau mới lại nghe thanh âm yếu ớt của Trần A Kiều, "Ta và Triệt Nhi từ nhỏ lớn lên cùng nhau. Triệt Nhi nói rằng sau khi lớn lên y sẽ xây lầu vàng tặng cho ta, để ta trở thành người phụ nữ hạnh phúc nhất trong thiên hạ. Lời nói hãy còn văng vẳng bên tai mà ta và y lại đi đến nước này. Y dẫn Vệ Tử Phu về, ta rất tức giận. Triệt Nhi nói y là hoàng đế, không thể nào vĩnh viễn chỉ có một mình ta, muốn ta học cách khoan dung, nhưng nỗi đau khổ của ta y lại không nhìn thấy."

Trần A Kiều là một phụ nữ luôn có địa vị cao sang, vốn không thể nào kể lể than khóc thống thiết với người khác. Nhưng hiện giờ bị thương quá nặng, lại ở cùng Hàn Nhạn Thanh trong một trạng thái kỳ diệu nên vô tình dấy lên một cảm giác lệ thuộc, có thể thoải mái nói ra hết những u oán trong lòng.

Hàn Nhạn Thanh lẳng lặng lắng nghe tiếng lòng của Trần A Kiều, dần nhớ lại lúc nàng còn bé, cha thường về nhà rất muộn, mẹ nàng thức trắng đêm đợi chờ đau khổ. Khi đó mẹ ngồi bên giường, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc nàng, dịu dàng nói: "Nhạn Nhi, Nhạn Nhi, con nhìn xem đàn ông trong thiên hạ đều bạc bẽo, chỉ biết đến 'Kim ốc tàng Kiều', phong lưu sung sướng, có khi nào nhớ tới vợ con ở nhà mỏi mắt đợi chờ đâu."

Rất lâu, rất lâu sau, nàng vẫn nhớ như in ánh mắt trộn lẫn quyến luyến, u oán, hoài niệm của mẹ nàng khi đó.

Người đời dùng điển tích "Kim ốc tàng Kiều" để chỉ đàn ông ngoài sủng ái tình nhân mà quên mất xuất xứ ban đầu của "Kim ốc tàng Kiều" là kể về người vợ cả của một vị hoàng đế.

"A Kiều, không cần phải đau lòng. Nếu như... ngay cả ngươi cũng không tin bản thân mình thì trách chi cả thế giới này ruồng bỏ ngươi."

"Ngươi nói không sai. Ngươi chỉ... sinh ra muộn hơn hai ngàn năm."

Hàn Nhạn Thanh âu sầu:

"Vua Hán chuộng A Kiều, xây cung vàng khóa chặt

Tiếng ho động trời xanh, vui bảo là tiếng nhạc

Nuông quá làm thương hết, ghen nhiều khiến tình tan

Trường Môn một bước ngang, xe không buồn ghé tới

Mưa nào ngược lên trời, nước đổ rồi khó hốt

Tình chàng và ý thiếp, chia hai ngả đông tây

Xưa là đóa phù dung, nay thành cỏ đứt rễ

Sắc mê người có thể, được bao sâu, bao lâu..."

"Xưa là đóa phù dung, nay thành cỏ đứt rễ...", Trần A Kiều cứ lẩm bẩm nhắc lại mấy chữ, giọng buồn bã ai oán. Hàn Nhạn Thanh có thể nghe thấy rõ linh hồn nàng ta đang than khóc.

Nàng thở dài, cùng lắm cũng chỉ có thể trách Trần A Kiều yêu quá tuyệt đối, quá thuần túy mà cách yêu lại quá mãnh liệt, quá quật cường. Nàng ta ôm lấy một cõi mộng được dệt nên bởi những lời thề nguyền đẹp đẽ mà không nhận ra đâu là mộng đâu là thực. Cho đến khi hiện thực bày ra trước mặt vẫn không thể tin, ngẩn ngơ không tỉnh lại. Người kia là phu quân của nàng ta nhưng cũng là hoàng đế của Đại Hán. Nàng ta không thể đồng nhất hai thân phận đó làm một, còn y thì đã đi quá xa trên con đường của mình, mãi mãi nàng ta không thể nào theo kịp. Y chán ghét, phiền não nhưng nàng ta lại không chịu chiều theo ý, thêm nữa là y không thể để cho bên ngoại lớn mạnh, nên cuối cùng mới dẫn tới tình cảnh này, dù có ngàn vạn lời cũng chẳng thể nói ra.

"Cô nương!", từ ngoài cửa truyền vào một giọng đàn ông trầm thấp, rồi một thiếu niên có gương mặt tuấn tú, mặc y phục màu xanh ngọc ôm hòm thuốc vén rèm bước vào trước. Theo sau là một người áo trắng, ánh sáng từ ngoài cửa hắt vào hơi mờ nhạt nên nhìn không rõ dung nhan. Chỉ cảm giác hắn mặc bộ đồ trắng trông rất thoát trần, tựa như đang mỉm cười nhưng ánh mắt lại vô cùng thanh lạnh.

"Tiểu nữ là Hàn Nhạn Thanh." Nàng ở trên giường gắng gượng thi lễ, "Đa tạ ân cứu giúp của tiên sinh."

"Hàn cô nương không cần khách khí", Tiêu Phương đưa tay ngăn lại, "Đức của người thầy thuốc là cứu người, không cần phải nói tạ ơn."

"Cô nương bị ngoại thương nghiêm trọng, lại còn bị ngâm trong nước lâu. Cũng may cô nương đã từng dùng cỏ Thương Phỉ đắp vào, nếu không tình hình e là không ổn. Ta mời Thân đại nương đến băng bó vết thương cho cô, cũng đã bắt mạch kê đơn, uống thuốc ngày hai lần vào buổi sáng và tối, dùng Bạch Chiết đắp lên vết thương. Như vậy chắc không đáng ngại lắm."

Nàng miễn cưỡng khom người, "Đa tạ tiên sinh."

Nàng mới đến, trên người cũng không có tiền bạc trang sức gì, cho dù có thì với thân phận mẫn cảm của mình nàng cũng không thể tùy tiện đưa ra nên đành giả bộ như đang khốn đốn. Lại nghe tiếng Tiêu Phương nói, "Đại nương, Hàn cô nương đã tỉnh rồi, bà về đi. Tiểu Hổ Tử đang ở nhà chờ chăm sóc đấy."

"Vậy thì tốt rồi." Thân đại nương đáp, "Tiêu tiên sinh, phàm có chuyện gì cứ bảo Lộng Triều tới gọi, ta sẽ lập tức tới ngay. Nếu không nhờ Tiêu tiên sinh thì Tiểu Hổ Tử đã chết từ lâu rồi. Với ân tình này, Tiêu tiên sinh bảo chúng ta làm trâu làm ngựa đều được. Hơn nữa hai thầy trò các vị ở trên núi cũng bất tiện."

Thiếu niên mặc y phục màu xanh ngọc liền hừ một tiếng, ánh mắt lóe lên cho thấy đang tức giận.

Tiêu Phương vỗ vỗ trán, "Lộng Triều, đệ chăm sóc ta rất tốt, đại nương không có ý nói đệ."

Người thiếu niên lúc này mới đổi giận thành vui, tâm tư quả thật đơn giản, rõ ràng chỉ như một đứa bé mới lên bảy, tám tuổi.

Y thuật của Tiêu Phương đúng là không tầm thường, Hàn Nhạn Thanh mới uống một thang thuốc đã cảm thấy miệng vết thương dần dần se lại, tinh thần cũng khá hơn.

Trong chiếc sân nhỏ trước căn nhà lá ba gian có hàng rào trúc bao quanh, Hàn Nhạn Thanh ngồi dưới tán cây nhìn người thiếu niên buộc tóc bằng dây vải trắng đang quay lưng về phía mình phơi thuốc, mùi hương thoang thoảng bay khắp khoảng sân.

"Lộng Triều", Hàn Nhạn Thanh bắt chuyện, "Ngươi theo Tiêu tiên sinh được bao năm rồi?"

Lộng Triều xoay người lại, gương mặt tuấn tú không hề có vẻ vui mừng, hỏi ngược lại, "Thương thế của ngươi cũng đỡ rồi, khi nào sẽ rời đi?"

Sau mấy ngày sống chung dưới một mái nhà, Hàn Nhạn Thanh cũng dần dần hiểu tính Lộng Triều nên không tức giận mà chỉ làm bộ đáng thương, "Không cho ta ở thêm một thời gian nữa được sao?"

Lộng Triều liền lộ vẻ chán ghét, đáp lại theo bản năng, "Không được."

Một người đàn ông mặc áo trắng đẩy cửa bước ra từ mé trái nhà, gọi theo đúng khuôn phép, "Hàn cô nương, xin mời vào nói chuyện."

Hàn Nhạn Thanh cười duyên dáng, không trêu chọc Lộng Triều nữa, đứng dậy đi vào.

Trong căn nhà tranh trang nhã, trừ kệ thuộc bằng gỗ mộc chứa rất nhiều loại thuốc ra thì chỉ có mấy chiếc bàn. Tiêu Phương ngồi trước bàn, điềm đạm, "Mời Hàn cô nương ngồi."

Đây không phải là lần đầu tiên trong mấy ngày qua Hàn Nhạn Thanh nhìn thẳng vào gương mặt hắn nhưng nàng vẫn cảm thấy hơi ngỡ ngàng.

Cuộc sống ở hai ngàn năm sau coi trọng vật chất và hư vinh phù phiếm nên đàn ông thời đó cũng mất đi phong độ tao nhã. Có lẽ chỉ ở núi rừng cổ đại mới sinh ra được một người đàn ông đẹp như ngọc trước mặt! Nàng thầm thở dài nhưng không biết rằng một thoáng ánh mắt lưu chuyển đó của mình khi lọt vào mắt Tiêu Phương lại sáng tựa sao trời.

"Hàn cô nương", Tiêu Phương cầm chén trà lên nhấp một ngụm rồi lên tiếng gọi khiến nàng bừng tỉnh.

Mặt không đổi sắc, hắn quan sát vẻ mặt nàng đang nhìn chén trà trong tay hắn, "Cô nương thích trà ư?"

"À", Nhạn Thanh hơi giật mình, "Đúng vậy, tôi cũng thích uống từ nhỏ."

"Thế à?" Tiêu Phương thầm ngạc nhiên nhưng không để lộ ra mắt, "Thế cũng thật là kỳ lạ, trà là một loại đạo mà nữ giới chẳng mấy yêu thích."

Hắn gọi với ra ngoài, "Lộng Triều, pha thêm một chén trà nữa."

Ngoài sân vang lên tiếng bước chân nặng nề, chỉ lát sau Lộng Triều đã vén rèn mang trà vào, đặt phịch xuống trước mặt Hàn Nhạn Thanh, buông thõng một câu: "Trà đây!"

Hàn Nhạn Thanh buột miệng cười, đúng là một đứa trẻ thú vị.

"Lộng Triều!", Tiêu Phương sầm mặt giáo huấn.

Lộng Triều "hừ" một tiếng, nhưng vừa thấy sắc mặt của Tiêu Phương thì miễn cưỡng cúi đầu lí nhí, "Nhạn Thanh tỷ tỷ, thật xin lỗi." Hắn cũng không chờ Hàn Nhạn Thanh đáp lễ, cứ thế tự động rời đi, trong chớp mắt đã bay lên trên cây nhãn trong vườn, di chuyển nhanh như cắt, thân pháp biến ảo phiêu diêu quỷ mị.

"Xin lỗi Hàn cô nương", Tiêu Phương nói giọng áy náy, "Lộng Triều còn nhỏ. Nó không vui vì cuộc sống của hai người chúng ta bị quấy rầy nên mới bực bội như vậy."

"Còn nhỏ...?", Hàn Nhạn Thanh mắng thầm, rốt cuộc thì cũng là người nhà bênh nhau mà thôi. Vào thời đó mười ba mười bốn tuổi đã lập gia thất, Lộng Triều dù không lớn lắm nhưng cũng đã hơn mười tám tuổi rồi.

"Tại sao vậy?", Hàn Nhạn Thanh thản nhiên hỏi, giả bộ như nghe không ra ý tiễn khách mập mờ trong câu nói của Tiêu Phương, "Tiên sinh gọi tôi tới đây có việc gì?"

Nàng nâng chén trà lên, thấy bên trong đen như mực, chẳng thấy nổi một lá trà, bất giác nghi ngờ Lộng Triều nhìn nàng không vừa mắt nên tăng thêm liều lượng, pha chế riêng để nàng khó uống. Lại liếc sang chén trà trong tay Tiêu Phương, thấy nước trà cũng đen như mực giống hệt của mình, hóa ra nguyên nhân chỉ bởi vì phương pháp chế biến trà thời Hán còn lạc hậu.

Hàn Nhạn Thanh thở dài, mới hiểu tại sao vừa rồi nàng nói thích uống trà từ nhỏ thì Tiêu Phương hơi có vẻ ngạc nhiên, chắc hẳn là trà thời này rất khó uống.

Nàng nâng chén trà lên môi. Khẽ nhấp một ngụm, nước trà còn chưa vào đến họng nàng đã vội nhíu mày.

Tiêu Phương liếc sang, "Không có chuyện gì, chỉ là mấy ngày trước ta bắt mạch cho cô nương, phát hiện ra cô nương đã có mang được nửa tháng rồi."

"Ọe!" Nàng sặc sụa phun ngụm trà ra ngoài, cảm thấy trong lòng mừng rỡ như điên, sau một lát rồi mới nhận ra đây là cảm giác của Trần A Kiều. Có lẽ trong nháy mắt Tiêu Phương nói ra hai chữ đó, Trần A Kiều vẫn ngủ say ở trong đáy lòng nàng suốt mấy ngày qua liền bất chợt tỉnh lại. Lúc này nàng cũng không cách nào ngăn nổi dòng nước mắt ấm áp giàn giụa trên mặt, nó thật nóng, thật ấm áp, thật... Nàng cố đến mấy vẫn trở tay không kịp.

"Thật vậy không? Có thật vậy không?", Trần A Kiều vui mừng hỏi liến thoắng.

Trong thời điểm này, Hàn Nhạn Thanh bỗng trở thành một kẻ bàng quan, ẩn nấp trong lòng mình dùng ánh mắt tỉnh táo đánh giá sự việc đã phát triển quá xa.

Tiêu Phương thấy "Hàn Nhạn Thanh" trước giờ luôn cư xử vô cùng lý trí đột nhiên biến thành xúc động như thế thì thoáng lấy làm kỳ quặc, nhưng rồi cũng cho là nàng hay tin mang thai nên vui mừng quá độ. Dù sao thì ở thời đại này, toàn bộ giá trị của nữ giới đều thể hiện thông qua việc sinh con nối dõi.

Chẳng lẽ không thấy ngày trước vì không có con cái mà ngay cả Trần hoàng hậu quyền lực nhất kinh thành cũng không thể tránh khỏi kết quả bị trục xuất khỏi Trường Môn.

"A Kiều, A Kiều!", Hàn Nhạn Thanh khẽ gọi.

"Cái gì?"

"Người phải nhớ rằng ngươi đã không còn là hoàng hậu nữa rồi."

A Kiều dần dần bĩnh tĩnh tại, đau thương ập tới lại làm nhòa đi niềm vui sướng như điên của nàng ta, "Chỉ là... Nhạn Thanh, ngươi nghe thấy rồi đó, ta đã có con với Triệt Nhi. Triệt Nhi biết chuyện nhất định sẽ rất vui, y và ta mong đợi đứa bé này quá lâu rồi."

"Vậy sao? Ngươi định thế nào? Trở lại Vị Ương cung nói cho y biết rằng ngươi đã có con chung với y ư? Hãy tỉnh lại đi!" Đến nước này thì dù biết mình rất tàn nhẫn nàng vẫn phải nói, "Bao nhiêu năm dùng hết mọi cách mà không thể mang thai, thế mà bỗng nhiên hôm nay lại có, ở đây không phải có gì kỳ lạ sao? Ngươi... có tin không?"

Lưu Triệt và A Kiều là đôi vợ chồng son trẻ, ân ái mặn nồng nhưng rốt cuộc vẫn không có con. Lưu Triệt là một vị quân chủ tài cao trí lớn nên dù không muốn cũng không thể để cho Trần gia vốn đã có thế lực lớn tiếp tục phát triển thêm nữa. Trần A Kiều có thân thế hiển hách là con gái của Trưởng công chúa Quán Đào và Đường Ấp hầu, được Đậu thái hậu và Hán Cảnh Đế sủng ái. Một A Kiều như vậy mà sinh được hoàng tử thì y phải lấy gì để phong thưởng đây?

Vì vậy, không cần biết A Kiều có khả năng hay không nhưng nàng ta nhất định không thể có con.

Trần A Kiều đau đớn xé lòng, một mực lẩm bẩm phủ nhận là không thể nào, không thể nào, nhưng giọng điệu cứ thấp dần xuống. Lần cuối cùng nàng ta ở bên Triệt Nhi, Triệt Nhi nói rằng hai người đã kết thúc.

Y nói, "Trẫm đã quyết ý phế nàng."

Sau khi y bỏ đi, nàng ta cảm thấy hoảng sợ, cố gắng nhủ mình đừng khóc nhưng nước mắt cứ chảy ròng ròng, nàng ta cuồng loạn đập phá hết mọi vật trong tầm mắt, miệng nhạt nhẽo vô vị, ăn chút gì cũng nôn ra hết.

"Nhạn Thanh", nàng ta khẽ thở dài, "Ngươi bảo làm người sống ở trên đời còn có thể tin tưởng được cái gì nữa?"

"A Kiều, ngươi nghe ta. Ta và ngươi sẽ cùng nhau đứng lên. Một ngày nào đó, y sẽ hối hận. Ngươi không được bỏ cuộc. Không một ai làm tổn thương người mình yêu thương mà cứ như thế không có chuyện gì xảy ra như vậy được."

Nàng dần dần hồi phục tinh thần, phát hiện ra mình đang nằm trong lòng Tiêu Phương. Hắn mặc bộ y phục màu trắng, toát ra một loại mùi hương dễ chịu, vẻ mặt lo lắng, đôi môi mấp máy nói gì đó không rõ.

Nàng cười yếu ớt, khẽ giọng: "Mệt quá."

"Mạch của cô gấp và nhanh, dường như bị kích động rất mạnh, sao thế?", hắn hỏi dồn.

Nhạn Thanh nhắm mắt, "Xin hãy thu nhận tôi!"

Hắn hơi sững lại, dường như không thể tin nổi rồi mới bình tĩnh hỏi, "Cô nói sao?"

"Tôi không có tiền, lại đang mang thai, tiên sinh nhẫn tâm đuổi tôi đi, tôi không có nhà để về, phải lưu lạc trên đường, sẽ bị đánh bị cướp hoặc từ từ chết đói."

"..."

"Tiên sinh nhẫn tâm như vậy sao?"

"..."

Tiêu Phương vẫn im lặng. Hàn Nhạn Thanh đột nhiên cảm thấy rất an tâm, chìm vào giấc ngủ miên man.

Tải miễn phí nhiều truyện hơn ở Ebook Full . Net.

Q.1 - Chương 3: Nhìn lại nửa cuộc đời phồn hoa

Hàn Nhạn Thanh thấy lại bản thân mình thuở còn bé, cũng cặp mắt, đôi mày ấy, đang cười vui chạy trốn trong dãy hành lang dài dằng dặc. Một phu nhân có gương mặt xinh đẹp kiểu cổ điển từ đầu kia hành lang đi tới, cử chỉ ưu nhã, vẻ mặt nhu hòa.

"A Kiều, con không được bướng bỉnh như vậy."

A Kiều?

Phải rồi, nàng chợt hiểu cô bé mặc y phục thời Hán bằng tơ lụa tôn quý kia không phải là mình mà là Trần A Kiều khi còn nhỏ.

Năm đó là năm Tiền Nguyên thứ năm[1] triều Hán Cảnh Đế.

[1] Trong thời gian làm vua hai mươi ba năm, Hán Cảnh Đế đã đặt ra các niên hiệu: Tiền Nguyên (156-150 TCN), Trung Nguyên (149-144 TCN) và Hậu Nguyên (143-141 TCN).

Tiểu A Kiều nũng nịu: "Mẫu thân, cung Trường Nhạc thật là buồn chán, con sang Ngự hoa viên chơi được không?"

Trưởng công chúa Quán Đào mỉm cười gật đầu. A Kiều cất tiếng hoan hô rồi chạy biến đi như làn khói, chỉ nghe mẫu thân ở phía sau dặn với theo: "Khoan đã, con dẫn mấy cung nữ đi theo cho an toàn."

Lâu đài, đình, các trong Ngự hoa viên đều tinh xảo trang nhã. Tiểu A Kiều đang chui luồn qua một hòn giả sơn thì chợt nghe thấy tiếng khóc nho nhỏ thoảng theo làn gió. Nàng ta lần theo tiếng khóc đi tìm, vòng qua mấy hòn giả sơn thì thấy một cậu bé mặc áo quần tôn quý đang quay lưng về phía mình khóc rấm rứt. A Kiều không nhìn thấy mặt cậu bé, chỉ nhận thấy thân hình của cậu thật nhỏ, thật nhỏ.

"Ngươi là ai?"

Cậu bé hoảng hốt, cuống quýt lau nước mắt, quay đầu lại nhìn nàng ta. Hàn Nhạn Thanh thấy khuôn mặt cậu ta rất trắng trẻo, đôi tròng mắt đen láy.

"Thế còn ngươi là ai?" Tiểu A Kiều mỉm cười, thấy rõ là cậu bé đang cố ra vẻ cứng cỏi để che giấu sự bối rối. "Ta là A Kiều", A Kiều trả lời, giọng nói ngây thơ trong trẻo.

"Ồ!" Cậu bé khẽ kêu lên, hiển nhiên đã biết cái tên đó ở trong cung Vị Ương này có ý nghĩa gì, đứng dậy định vòng qua A Kiều rời đi.

"Người còn chưa nói cho ta biết người là ai mà." A Kiều túm lấy tay không cho cậu bé vượt qua. Nàng ta lớn tuổi hơn nên dù cậu bé có cố gắng đến đỏ mặt tía tai cũng không thể nào giãy ra được. Giằng co một hồi lâu, A Kiều bực mình buông tay ra, "Không nói thì thôi." Nói xong nàng ta quay ngoắt đi.

Cậu bé đứng sau lưng nàng ta hơi chần chừ, cuối cùng nói giọng yếu xìu, "Ta là Triệt Nhi."

Hàn Nhạn Thanh suýt nữa ngã ngửa ra. Đây chính là Hán Vũ Đế vang danh thiên cổ, võ công hiển hách đó sao? Rõ ràng chỉ là một cậu bé yếu đuối, đáng yêu và kỳ quặc mà thôi!

"Triệt Nhi, hứ... chính là hoàng tử mà Cao Tổ báo mộng ban cho tên Trệ[2] đó hả?", A Kiều chợt thốt lên. Khuôn mặt Lưu Triệt lúc xanh lúc trắng, quay đầu bước đi phăm phăm.

[2] Trệ: Theo sách 'Hán Vũ cố sự' có ghi lại, mẹ của Lưu Triệt là Vương phu nhân khi có thai Lưu Triệt được Hán Cao Tổ báo mộng lấy tên là Trệ vì thế khi sinh ra được đặt tên là Lưu Trệ. Đến năm lên bảy tuổi thì được Hán Cảnh Đế đổi tên thành Lưu Triệt. Chữ "Trệ" còn có nghĩa là loài heo, người Trung Hoa cổ đại cho rằng heo là loài vật rất thông minh nên lấy để đặt tên cho người.

"Này, Triệt Nhi", A Kiều đuổi theo, "Triệt Nhi, người làm sao vậy?" Nàng ta không rõ tại sao tiểu biểu đệ[3] lại tức giận, chỉ muốn hắn chơi đùa với nàng ta nên đuổi theo. Lưu Triệt đang đi phía trước đột nhiên dừng lại khiến nàng ta nhất thời không hãm kịp, đụng trúng vào lưng, cậu bé vốn gầy yếu nên bị xô loạng choạng.

[3] Thời xưa, biểu huynh, biểu đệ, biểu muội, biểu tỷ lần lượt để chỉ anh họ, em trai họ, chị họ, em gái họ bên ngoại. Còn đường huynh, đường đệ, đường tỷ, đường muội lần lượt chỉ anh họ, em trai họ, chị họ, em gái họ bên nội.

"Chuyện gì thế này?" Trần A Kiều nhìn qua đầu Lưu Triệt ra phía ngoài thì thấy có một đội nghi trượng đang đi qua hành lang quanh co dưới chân hòn giả sơn. Hán Cảnh Đế, cữu cữu[4] của nàng ta, ngồi trên ngự liễn[5] ở chính giữa đoàn.

[4] Cữu cữu: Cậu, em của mẹ.

[5] Ngự liễn: Xe của vua.

A Kiều hiểu ra liền cúi đầu xuống. Trên khuôn mặt trẻ thơ của Lưu Triệt hiện rõ vẻ ngưỡng mộ lẫn u oán, nghe thấy A Kiều ở sau lưng mình ngây thơ hét gọi, "Hoàng đế cữu cữu, Hoàng đế cữu cữu."

Cách đó không xa, Cảnh Đế Lưu Khải quay đầu nhìn sang, thấy hai đứa trẻ thì kinh ngạc rồi cười vẻ khoan dung. A Kiều dắt tay cậu bé chạy tới, các cung nữ vội vàng nhường lối. Hán Cảnh Đế ôm lấy A Kiều, hiền từ hỏi nàng ta mấy câu.

Cậu bé đứng một góc, cực kỳ lúng túng. Cậu vốn rất ít khi gặp riêng phụ hoàng trong khoảng cách gần như vậy nên không biết mở miệng thế nào. A Kiều rúc vào trong lòng cữu cữu của mình, cố gắng quay đầu lại gọi, "Triệt Nhi, tới đây đi."

Cậu bé kinh ngạc nhìn nàng ta, thấy trên gương mặt nàng ta nụ cười xán lạn. Tựa hồ đến giờ cậu mới phát hiện đây rõ ràng không phải là cô bé đang được hưởng ân sủng lớn lao trong cung đình, mà thật sự là một người con gái xinh đẹp như ngọc, lung linh rạng rỡ như trăng rằm.

Tiểu Lưu Triệt đầy khao khát nhìn về phía Hán Cảnh Đế khiến ông hơi kinh ngạc nhưng vẫn khẽ gật đầu. Liền đó, Lưu Triệt rất vui sướng leo lên ngự liễn rồi cả đoàn tiếp tục đi theo hành lang về hướng cung Trường Nhạc. Tiến vào cung Trường Nhạc, Trưởng công chúa Quán Đào kinh ngạc nhìn A Kiều dắt tay một cậu bé thanh tú bẽn lẽn theo đệ đệ của mình bước vào.

"Đây là hoàng tử của Vương phu nhân, tên Triệt", thị nữ bên cạnh nhỏ giọng báo.

"Ừ", bà khẽ gật đầu, không biết đang nghĩ điều gì.

Hán Cảnh Đế thỉnh an mẫu thân xong, đang nấn ná thì có người đến tấu trình việc quân cơ nên liền rời đi.

"Triệt Nhi, lại đây!" Công chúa Quán Đào cầm chén trà, thản nhiên nói.

Tiểu Lưu Triệt lặng lẽ bước tới, thi lễ theo đúng phép tắc trong cung, khẽ thưa, "Cô cô!"

"Mẫu thân", A Kiều liền vụt tới: "Triệt Nhi rất tốt", nàng ta ngước nhìn mẫu thân vẻ ngây thơ nói, "Mẫu thân không được làm khó hắn."

Quán Đào lấy làm kinh ngạc liếc nhìn con gái, cố ý hỏi Lưu Triệt vài câu về chuyện sinh hoạt rồi phất tay áo bảo cậu lui ra.

"Quán Đào nghĩ thế nào?" Đậu thái hậu đang ôm cháu gái yêu A Kiều ngồi ghế trên cao, tựa như tình cờ hỏi.

"Không có gì", Quán Đào trả lời mẫu thân, "Con chỉ muốn tính toán một chút cho A Kiều."

A Kiều nghe nhắc đến tên mình liền ló đầu ra khỏi lòng bà ngoại, nhìn mẫu thân vẻ nghi hoặc.

Năm Tiền Nguyên thứ sáu triều Hán Cảnh Đế.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, mới đó đã qua một năm. A Kiều vẫn là một cô bé hồn nhiên còn Lưu Triệt đã dần bắt đầu hiểu chuyện, hai đứa trẻ càng ngày càng quấn quýt với nhau. Một hôm, A Kiều đang chơi đùa với Lưu Triệt trong điện Linh Tâm của Vương phu nhân thì Trưởng công chúa Quán Đào tới tìm con gái. Vương phu nhân lật đật ra nghênh đón.

Lưu Triệt bước tới hành lễ, Trưởng công chúa Quán Đào đỡ cậu bé dậy. Bà nhìn con gái mình vẻ trìu mến, bỗng nhiên nổi ý đùa giỡn bèn hỏi, "Triệt Nhi đã muốn lấy vợ chưa?", cũng không để ý tới Lưu Triệt sau khi giật bắn mình đang lộ vẻ cực kỳ bối rối, tiện tay chỉ vào một thiếu nữ xinh đẹp trong nhóm thị nữ đứng cạnh Vương phu nhân, "Cô ta có được không?"

Lưu Triệt lắc đầu, "Không được."

Quán Đào chỉ thêm mười mấy thị nữ nữa nhưng Lưu Triệt đều lắc đầu. "Vậy thì..." Quán Đào đi vài bước trong điện rồi bỗng nhiên chỉ vào A Kiều đang phì cười theo dõi, "A Kiều của ta có được không?"

Lưu Triệt ngẩn người, kín đáo liếc nhìn mẫu thân, thấy bà khẽ gật đầu ra hiệu bèn cười nói, "Được! Nếu là A Kiều thì ta muốn xây nhà vàng cho nàng ở."

A Kiều đỏ mặt, xẵng giọng, "Ngươi nói cái gì đó?", nói xong nàng ta chạy tót ra khỏi điện Linh Tâm, vờ như không nghe thấy một tràng cười rộ lên ở phía sau.

Vào tháng Giêng năm Tiền Nguyên thứ bảy triều Hán Cảnh Đế, Thái tử Lưu Vinh bị phế làm Lâm Giang vương. Tháng Tư, Hán Cảnh Đế lập Vương phu nhân làm hoàng hậu, lập Lưu Triệt làm thái tử.

Tháng Ba năm Trung Nguyên thứ hai triều Hán Cảnh Đế, Lâm Giang vương Lưu Vinh bị bức tử do xâm phạm thái miếu.

Tháng Giêng năm Trung Nguyên thứ ba triều Hán Cảnh Đế, hoàng hậu bị phế Bạc thị qua đời.

Tháng Tư năm Trung Nguyên thứ bảy triều Hán Cảnh Đế, Lương vương chết, được truy phong tên thụy là Hiếu Vương.

Thời gian cứ trôi qua hết năm này đến năm khác, người đời cũng lớn lên rồi già đi như bóng câu qua cửa. Ngoảnh đi ngoảnh lại, A Kiều cũng đã trở thành một thiếu nữ xinh đẹp. Nhân dịp đoàn ngựa xe của chủ nhân Đường Ấp đi ngang rợp đất kinh thành, Hán Cảnh Đế mỉm cười khen ngợi, "Cháu gái A Kiều của trẫm là thiếu nữ xinh đẹp nhất Đại Hán." Nhưng lòng nàng ta vẫn như hồi còn nhỏ chỉ thích có một người, đó chính là Triệt Nhi của nàng ta.

Mùa xuân năm Trung Nguyên thứ chín triều Hán Cảnh Đế, Thái tử Lưu Triệt dùng nghi lễ long trọng nhất thành thân với Quận chúa Đường Ấp Trần A Kiều.

Trong phòng tân hôn, bàn tay Lưu Triệt vén tấm mạng cô dâu thêu mây ngũ sắc lên, nụ cười rạng rỡ của A Kiều từ từ hiện ra xinh đẹp át cả hoa sen.

"Triệt Nhi, lễ nghi phiền phức quá", A Kiều than phiền, kéo tay y qua, "Chàng không vui à?"

"Kiều Kiều", Lưu Triệt bật cười, "Nàng không thể hoàn thành lễ nghi theo đúng quy định được sao?"

"Ôi chao, chàng đâu phải là người ngoài", A Kiều duyên dáng nói rồi uống rượu hợp cẩn.

Lưu Triệt phất tay, "Các ngươi lui xuống đi."

"Dạ!" Một đám nô tỳ khom người lui ra. A Kiều lúc này mới ý thức được rằng trong cung đã không còn một ai, khuôn mặt dần dần rực hồng trước cặp mắt nóng bỏng của Lưu Triệt. "Chàng nhìn cái gì vậy?", nàng ta xẵng giọng.

"Nhìn nàng đấy."

"Thiếp có gì đẹp mà nhìn chứ, nhìn bao nhiêu năm như vậy vẫn chưa đủ sao?" Khuôn mặt nàng ta đỏ ửng lên như trái đào chín mọng, rạng ngời như ánh bình mình. Lưu Triệt càng lúc càng cảm thấy ý loạn tình mê, khẽ âu yếm khuôn mặt mềm mại của nàng ta, lơ đãng, "Không giống, khi đó nàng còn chưa phải là vợ ta."

"Dẻo miệng!" Giọng A Kiều thấp dần. Sau khi tấm trướng được buông ra, chỉ thấy thấp thoáng bóng dáng Lưu Triệt ôm lấy A Kiều từ từ ngả xuống.

Hàn Nhạn Thanh đứng ở đằng xa, nhìn điện Tiêu Phong chạm vàng dát ngọc, vui vẻ ngập tràn. Trong thời khắc này còn có thêm cảnh tượng như hoa thêu trên gấm, lửa cháy thêm dầu là bữa tiệc tân hôn tình ý dạt dào khiến lòng nàng ngược lại phủ đầy bằng tuyết.

"Triệt Nhi!", trong màn truyền ra tiếng A Kiều rên rỉ.

Vào thế kỷ XXI, ở phương Tây, khi một đôi nam nữ kết làm vợ chồng, mục sư sẽ hỏi như thế này: "Con có nguyện ý buồn vui sống chết cùng cô ấy, yêu thương cô ấy, tôn trọng cô ấy, an ủi cô ấy, bảo vệ cô ấy, hai người cùng xây một gia đình hạnh phúc trọn đời không?"

Nàng nghĩ, Trần A Kiều chắc chắn sẽ nguyện ý, chỉ là nàng ta lại gặp phải Lưu Triệt mà thôi.

"A Kiều, sau này ta muốn trở thành một vị hoàng đế anh minh vĩ đại, đánh bại Hung Nô, muốn tạo nên một Đại Hán hưng thịnh để sau này truyền lại cho con cái chúng ta."

"Ừm", Trần A Kiều cúi đầu đáp, có lẽ quá mệt, có lẽ quá xấu hổ, cơ hồ nghe không thấy thanh âm.

Hàn Nhạn Thanh ở sau cây cột của cung điện trống trải, khuôn mặt ửng đỏ.

Khi Lưu Triệt nói ra những lời này thì vẫn còn chân thật. Lúc cặp nến long phượng cháy trắng đêm trong điện Tiêu Phòng, nào ai có thể đoán trước được cái kết cục của câu chuyện Kim ốc tàng Kiều vào mười năm sau lại bi thảm như vậy?

Thời gian vẫn trôi đi như nước chảy mây bay, đến tháng Giêng năm Hậu Nguyên thứ nhất triều Hán Cảnh Đế thì Điều hầu Chu Á Phu bị hạ ngục rồi chết.

Tháng Giêng năm Hậu Nguyên thứ ba triều Hán Cảnh Đế, Cảnh Đế băng hà, Lưu Triệt là thái tử lên ngôi kế vị, tôn Đậu thái hậu làm Thái hoàng thái hậu, Vương hoàng hậu làm Hoàng thái hậu, lập Thái tử phi Trần A Kiều làm Trung Cung hoàng hậu, ở tại điện Tiêu Phòng. Vợ chồng đều đang tuổi thanh xuân, ân ái mặn nồng, về sau thì lấy niên hiệu là Kiến Nguyên.

Năm Kiến Nguyên thứ hai, vị đế vương trẻ tuổi đến phủ đệ của tỷ tỷ là Bình Dương công chúa Kỳ Trường thì gặp Vệ Tử Phu dịu dàng xinh đẹp, mở màn cho cuộc tranh chấp giữa Đế và Hậu sau này.

A Kiều hận, A Kiều oán. Tình nghĩa ân ái nhiều năm như vậy, cuối cùng Triệt Nhi của nàng ta lại có thể quay đầu đi yêu cô gái khác. Điều này sao nàng ta chịu nổi? Tính cách cương liệt thà làm ngọc nát còn hơn ngói lành khiến nàng ta chỉ ôm lấy chuyện xưa mà không còn chia sẻ vui buồn với Triệt Nhi, ân ái mặn nồng giữa hai vợ chồng càng lúc càng xa. Người đàn ông nàng ta yêu nhiều năm như vậy quay lưng lại không chịu nhìn nàng ta, chẳng lẽ không thấy dưới ánh mắt si oán của nàng ta là một tình yêu say đắm. Thoáng chốc đã tới năm Kiến Nguyên thứ năm. Vào năm đó, tình duyên của Trần A Kiều và Lưu Triệt rốt cuộc đi tới hồi kết thúc.

Từ điện Tuyên Thất kín đáo truyền ra tin tức rằng bệ hạ đã quyết ý phế Hoàng hậu. A Kiều nghe được thì cả đêm nước mắt tuôn rơi, cuối cùng nói, "Mời bệ hạ tới đây." Thật ra nàng ta không biết y có tới hay không, cũng không hiểu mình có hy vọng y tới hay không. Chuyện đã tới nước này, thật ra thì đã từ lâu nàng ta có gặp y cũng như không.

"Người thật đã quyết định... phải phế thiếp sao?" Cuối cùng, nàng ta không thể kiên cường được nữa, vừa ngập ngừng hỏi vừa dựa lưng vào chiếc cột trống trải trong cung, vì không như thế thì không thể đứng vững.

Lưu Triệt quay lưng về phía nàng ta, phất tay thản nhiên, "Sau này trẫm sẽ cho người chăm sóc nàng thật tốt, nàng hãy trân trọng."

"Tại sao?" A Kiều nhìn chằm chằm vào lưng phu quân của mình. Y đứng đó, bộ y phục rộng rãi, hoa văn tỉ mỉ, không chút dao động.

Nàng ta nhớ lại chuyện trong hành lang dài dặc của cung Vị Ương năm đó, nàng ta vui vẻ chạy xuyên qua hành lang, chui luồn qua hòn giả sơn ở Ngự hoa viên rồi thấy một câu bé đang khóc rấm rứt, đâu ngờ rằng cậu bé đó đã trở thành một vị quân chủ hùng tài đại lược nhưng âm trầm tàn ác, chỉ có nàng ta vẫn là cô bé ngây thơ.

"Chuyện đã tới nước này, hỏi lý do còn có tác dụng gì?"

Lưu Triệt từ từ bước ra khỏi cung Cam Tuyền, phía sau truyền đến tiếng gọi xé lòng của A Kiều.

"Triệt Nhi..."

Y thoáng ngừng lại, nhưng cuối cùng vẫn không quay đầu.

A Kiều bắt đầu đập phá đồ đạc. Cung Cam Tuyền lặng ngắt, chỉ còn nghe thấy tiếng đồ sứ vỡ vụn trong trẻo như cứa vào lòng mỗi người.

Ba ngày sau, thánh chỉ tới cung Cam Tuyền.

"Hoàng hậu Trần thị, mê hoặc bằng Vu cổ, không thể tiếp tục thừa thượng mệnh[6]. Hoàng thượng ra lệnh, bãi lui về cung Trường Môn."

[6] Thừa thượng mệnh: Vâng theo mệnh trên mà hành sự với kẻ dưới.

Tải miễn phí nhiều truyện hơn ở Ebook Full(cham)Net.

Q.1 - Chương 4: Năm nay bao tuổi để bái sư?

Hàn Nhạn Thanh cầm một cuốn trúc giản[1] ngồi tựa vào cửa sổ của gian nhà cắt thuốc. Ánh mặt trời ấm áp buổi xế chiều xuyên qua song cửa chiếu lên người nàng khiến nàng như một cô gái xinh đẹp huyền ảo bước ra từ bức họa cổ thời Tây Hán.

[1] Trúc giản: Người xưa thường viết chữ lên những thẻ tre rồi kết chúng lại thàng sách, gọi là "trúc giản."

Từ lúc hôn mê hôm đó, dường như nàng đã trải qua một giấc mộng thật dài. Trong mộng, nàng theo A Kiều trải nghiệm lại một lần tất cả mọi chuyện cùng Lưu Triệt từ thuở còn niên thiếu. Có một điều rất lạ không thể hiểu nổi là nàng lại có chung mọi cảm giác vui buồn sướng khổ giống như A Kiều, hệt như trước giờ hai người chỉ là một, chỉ vì một nguyên nhân gì đó từ thuở Hồng Hoang mới bị tách ra. Nếu có ai nói chuyện như vậy trước khi nàng tới Hán triều thì nhất định nàng sẽ cười bảo hắn điên. Nhưng cho đến nửa tháng sau, nàng vẫn không thể nào phân định được, thực ra mình vừa trải qua một giấc mộng mà trong đó bản thân biến thành Trần A Kiều, hay là nguyên bản nàng vốn đã là Trần A Kiều từ trước, còn Hàn Nhạn Thanh kia mới chính là cảnh mộng, giống như giấc mộng Trang Chu hóa bướm[2] trong truyền thuyết?

[2] Trang Chu hóa bướm là một điển tích quen thuộc của văn học cổ Trung Quốc. Chuyện kể rằng có lần Trang Chu nằm mộng thấy mình hóa bướm vui vẻ bay lượn, mà không biết mình là Chu nữa, rồi bỗng tỉnh dậy, ngạc nhiên thấy mình là Chu. Không biết phải mình là Chu nằm mộng thấy hóa bướm hay là bướm mộng thấy hóa Chu.

"Hàn phu nhân!", Thân đại nương đẩy cửa bưng thuốc vào, "Đây là thuốc dưỡng thai Tiêu tiên sinh kê cho phu nhân." Mấy ngày nay, bà không yên lòng về thầy trò Tiêu Phương nên thường xuyên ghé thăm, nhân tiện chăm sóc cho Nhạn Thanh còn yếu ớt.

Nàng lập tức chau mày, tưởng tượng ra mùi thuốc đắng ngắt, nhăn nhó, "Không uống có được không?"

"Như vậy sao được?" Thân đại nương bật cười khuyên nhủ, "Tiên sinh nói phu nhân mang thai thời kỳ đầu lại bị thương mệt nhọc, cơ thể người mẹ bị hao tổn, nếu không cẩn thận điều dưỡng thì rất có thể không giữ được thai." Bà quay đi, lau lệ rơi bên khóe mắt, ánh mắt tràn ngập đau thương, "Phu nhân có biết rằng ta từng có con gái cũng đi lấy chồng vào trạc tuổi như phu nhân nhưng vì khó sinh mà mẹ con đều mất."

"Đại nương", Hàn Nhạn Thanh cũng động lòng thương tâm, dịu dàng khuyên nhủ, "Con gái đại nương ở trên trời cũng không muốn thấy đại nương đau khổ vì cô ấy như vậy. Tôi uống là được rồi chứ gì." Nàng bưng chén thuốc lên một hơi uống hết, thấy trong mắt Thân đại nương thoáng lộ nét cười.

"Đứa bé ngốc!" Bà vuốt ve sửa lại lọn tóc đen rối bời bên mai Nhạn Thanh, "Mặc dù cô không nói ra nhưng đại nương quan sát qua lời nói khí chất cũng biết cô không là con nhà bình thường. Thật ra thì, người sống trên đời có thể giúp được người khác chút gì đó cũng là có phúc."

Hàn Nhạn Thanh nghe giọng nói chân thành âu yếm của Thân đại nương thì đôi mắt đỏ hoe, bật khóc nức nở, "Đại nương!", rồi sà vào trong lòng bà. Mấy ngày nay nàng lưu lạc tha hương, trong lòng mơ hồ hiểu rằng chỉ sợ cả đời này sẽ không trở về được nữa, bàng hoàng không biết nương tựa vào đâu. Không có Đan Tạp và sư huynh ở bên, tương lai mờ mịt nên càng nảy sinh cảm giác muốn dựa dẫm vào Thân đại nương như ỷ lại vào một người thân.

Thân đại nương mỉm cười, vỗ vỗ vào hai má của nàng, từ tốn bảo, "Hàn phu nhân, nếu cô không chê thì ta gọi cô là Nhạn Nhi nhé."

Nàng ngẩn người, vội cúi đầu giấu nước mắt. Thân đại nương vội hỏi, "Sao vậy?"

"Không sao!" Nàng chậm rãi nói, giọng thương cảm, "Mẫu thân con... cũng gọi con như vậy." Nàng nũng nịu ngả vào lòng Thân đại nương, "Đại nương, con nhận đại nương làm nghĩa mẫu nhé."

"Được mà." Thân đại nương vui mừng đáp, "Chỉ e là thiệt thòi cho cô."

"Nghĩa mẫu." Hàn Nhạn Thanh nhớ tới mẫu thân mất sớm của mình, nước mắt giàn giụa. Nàng úp mặt vào người Thân đại nương, thầm hứa với lòng, lần này nhất định phải bảo vệ mẫu thân của mình.

Tiễn nghĩa mẫu đi, nàng lặng lẽ xoay người bước vào, cảm thấy ánh mặt trời thật ấm áp. Dưới tán lá sum suê của cây nhãn cổ kính nhất trong đình viện thoáng thấy bóng của Lộng Triều mặc áo màu xanh ngọc đi ra, Hàn Nhạn Thanh cười khẽ, dần dần cũng không thấy lạ lẫm. Tiêu Phương và Lộng Triều sống nương tựa lẫn nhau như vậy cũng là một điều may mắn. Nàng chợt nhớ tới Tạp Tạp. Hiện giờ nàng sống trong một gian nhà tranh trên ngọn núi không biết tên, bên ngoài đế đô Trường An của nước Tây Hán cổ, chẳng biết đến thời gian. Còn Tạp Tạp thì sao? Tạp Tạp ở nơi đâu, có phải cũng xuyên không[3] đến một thời cổ đại khác như mình? Có ai ở bên cạnh cậu hay không? Còn có thể mỉm cười vô tư lự như trước nữa hay không? Có biết tớ rất nhớ, rất nhớ cậu không?

[3] Xuyên không: Ý chỉ quá trình nhân vật vượt thời gian, không gian tới một địa điểm, một thời đại khác. Có thể xảy ra hiện tượng xuyên không linh hồn. (Linh hồn nhập vào một nhân vật khác trong thời đại khác), xuyên không thân thể (Cả thân thể và linh hồn cùng tới một thời đại khác). Trong truyện này các nhân vật đã xuyên không từ thời hiện đại trở về quá khứ.

Mấy ngày nay, nàng dần dần học cách nhận biết chữ viết trong phương thuốc trên cuốn trúc giản của Tiêu Phương. Thời kỳ đầu Tây Hán, một trong bốn phát minh nổi tiếng của Trung Quốc là giấy mực còn chưa xuất hiện, các nhà văn vẫn quen khắc văn thơ của mình lên thẻ trúc. Một cuốn trúc giản nặng cả cân, rất cồng kềnh, hơn nữa còn sử dụng chữ Tiểu Triện rồng bay phượng múa từ đời Tần lưu truyền lại. Nàng phải cố hết sức mà xem, cuối cùng quyết định học lại từ đầu, tránh để một nữ thạc sĩ biến thành kẻ nửa mù chữ làm mất mặt nền giáo dục hiện đại. Cũng may khi còn bé, mẹ từng ép nàng học thư pháp một thời gian ngắn, mặc dù kiên trì không được bao lâu nhưng nhìn chung cũng biết thế nào là đề bút[4]. Đương nhiên, cũng có thể hình dung ra được Trần A Kiều và Tiêu Phương khó khăn thế nào khi muốn đọc chữ viết của nàng. Thậm chí một lần Lộng Triều tới nhìn một hồi, chỉ buông thõng một từ "Xấu!", rồi chạy biến khiến nàng tức tối thề nhất định phải luyện viết chữ thật đẹp mới thôi.

[4] Đề bút: Chỉ việc viết lách.

Cũng trong thời gian này, nàng quan sát một cách khách quan, thấy Tiêu Phương làm việc đúng mực khoan dung, cao thâm khó lường, tất không phải là nhân vật đơn giản. Từ trước tới giờ nàng vẫn hứng thú đối với Trung y, nhưng môn học này vào thời hiện đại đã bị suy thoái nhiều, hôm nay gặp Tiêu Phương nên tất nhiên hy vọng có thể học được một chút mới không tiếc nuối.

Hàn Nhạn Thanh vào thư phòng của Tiêu Phương, huơ tay trước mặt hắn gọi, "Tiêu Phương!"

Tiêu Phương bất đắc dĩ ngẩng đầu lên khỏi cuốn sách hỏi lại, "Đại tiểu thư có chuyện gì?" Mấy ngày qua, coi như hắn cũng biết sợ Hàn Nhạn Thanh, chưa từng gặp phải một cô gái nào "hoạt bát", từ mà hắn thầm lựa chọn trong lòng, như vậy.

"Tiêu Phương tiên sinh, tiên sinh bảo tôi bây giờ bao nhiêu tuổi?"

Hắn cau mày, "Bản thân cô cũng không biết mình bao nhiêu tuổi ư?"

"Tôi..." Hàn Nhạn Thanh định nói lại thôi, câu đã lên đến miệng lại nuốt xuống, suy nghĩ một chút rồi gợi chuyện, "Nghe nói Trung y có thể đoán tuổi người từ xương cốt, hình thể và da dẻ với sai lệch rất ít. Có phải đúng vậy hay không?"

"Ừm." Hắn gật đầu, cầm lấy một cuốn trúc giản khác, "Cô thật sự biết không ít."

"Tôi cũng nghiên cứu một chút về y thuật." Nàng cười khanh khách hỏi tiếp, "Tiên sinh bảo tôi hiện giờ bao nhiêu tuồi?"

Tiêu Phương chịu hết nổi, đành phải nhìn kỹ nàng một chút rồi đáp, "Hai mươi ba, hai mươi bốn gì đó."

Hàn Nhạn Thanh chợt thấy lòng nguội lạnh, khe khẽ hỏi, "Tiên sinh chắc chắn chứ?"

"Tất nhiên. Nhưng sao?"

Nàng cúi đầu nhìn xuống mũi giày thêu của mình, một lúc lâu sau Tiêu Phương mới nghe thấy nàng nói một câu thật nhỏ, "Không có chuyện gì." Hắn muốn hỏi thêm nhưng Hàn Nhạn Thanh đã xoay người bỏ đi.

Bây giờ là năm Nguyên Quang thứ năm, Hàn Nhạn Thanh nhẩm tính trong lòng, Trần A Kiều năm nay hai mươi chín tuổi. Hàn Nhạn Thanh trước khi xuyên không mới vừa tròn hai mươi, nhưng theo suy đoán của thầy thuốc Tiêu Phương thì nàng đang cùng Trần A Kiều đồng sở hữu một thân thể ước chừng hai mươi ba tuổi.

Nàng chưa bao giờ đọc được trong tiểu thuyết tình huống xuyên không phức tạp khó giải thích như thế. Đây rốt cuộc là họa hay là phúc. Hàn Nhạn Thanh chẳng thể nào hiểu nổi.

Trong núi rừng chẳng có năm tháng, thời gian một tháng chớp mắt đã len lén vụt qua ngón tay.

Một ngày kia, Hàn Nhạn Thanh đang luyện chữ trong gian nhà cắt thuốc chợt nghe thấy tiếng cười lạnh lùng chói tai từ đằng xa, rất nhanh đã đến trước cửa. Nàng dừng lại, chau mày nhìn ra ngoài thì thấy một người đàn ông mặc y phục màu hồng phấn đứng trước cửa gằn giọng, "Tiêu Dung Nam, Sở Phi Hiên lại đến tìm ngươi, ra đây đi!" Tuổi người này chưa cao, thân hình gầy gò, mắt tựa hoa đào lộ ra vẻ âm trầm tà mị, nét cười như có như không, trong giây lát liếc qua nhà thuốc thì dừng lại ở chỗ Hàn Nhạn Thanh. Hàn Nhạn Thanh giật mình rét lạnh, cảm thấy ánh mắt của người này tựa như băng tuyết.

"Lại là ngươi", Lộng Triều từ tán nhãn nhô đầu ra, cau mày, "Phiền phức!"

Sở Phi Hiên cười lạnh không lên tiếng, vung song chưởng bổ về phía cây nhãn. Lộng Triều phất tay áo màu xanh ngọc, tức thì từ tán lá bay vọt ra, mau lẹ đá xuống đỉnh đầu Sở Phi Hiên, trong chớp mắt đã vang lên thanh âm hai bên giao thủ. Hai bóng người cuốn lấy nhau, động tác giao đấu nhanh như sấm giăng chớp giật. Bỗng nghe Lộng Triều "hự" khẽ một tiếng, loạng choạng lùi lại hai, ba bước. Người kia dừng tay, nhếch miệng cười vẻ giễu cợt, lại trầm giọng quát, "Tiêu Dung Nam, ra đi!", nói xong giơ bàn tay lên làm bộ dọa dẫm, "Nếu không ra, ta sẽ làm thịt tiểu tử này."

Lộng Triều ngồi dưới đất, tay trái che ngực, máu tươi chảy dọc theo kẽ ngón tay nhỏ xuống từng giọt, hiển nhiên đã bị thương nhưng trong mắt vẫn đầy ngạo khí, gắng gượng định đứng lên. Bỗng nghe thấy từ gian nhà thuốc bên trái vang lên tiếng than nhẹ, một bóng áo trắng chậm rãi đi ra, phất ống tay áo rộng một cái liền hóa giải thế chưởng rồi thở dài, "Sở Phi Hiên, cuối cùng ngươi vẫn cứ tìm ra."

"Tiêu Phương!", Sở Phi Hiên giọng đầy oán trách, "Ngươi vô tình vô nghĩa, khoanh tay không cứu tỷ tỷ ta, dù có trốn tới chân trời góc biển thì ta cũng không bỏ qua cho ngươi. Chịu chết đi." Song chưởng giao thoa, bóng chưởng ngợp trời, cho thấy lúc vừa rồi động thủ với Lộng Triều, hắn đã không dùng toàn lực. Tiêu Phương từ trong bóng chưởng rợp trời đó bước ra, rất thong dong, sắc mặt ngưng trọng, rút từ bên hông ra một thanh tế kiếm[5] mỏng manh trắng như ngọc, búng tay một cái rồi dùng một chiêu cực nhanh đánh về phía Sở Phi Hiên.

[5] Tế kiếm: Loại kiếm dài, hẹp và mảnh.

Dưới thế công sắc bén của Tiêu Phương, Sở Phi Hiên liên tiếp thối lui nhưng chưởng thế không hề rối loạn, thỉnh thoảng lại liều mạng đánh ra một chiêu lưỡng bại câu thương[6], dù không mong lấy được mạng đối phương nhưng cũng có tác dụng bức lui. Hai bên giằng co suốt nửa canh giờ, Sở Phi Hiên dần dần không nhịn được, hét lên một tiếng rồi tay trái lén lút búng ra thứ gì đó. Trong bóng chưởng đột nhiên vang lên một tiếng kêu nhẹ, không biết là của ai. Thân ảnh màu trắng Tiêu Phương như nước luồn qua bóng chưởng, một kiếm đâm vào vai Sở Phi Hiên. Lộng Triều nhìn rõ ràng một kiếm này, mặt lộ vẻ vui mừng.

[6] Lưỡng bại câu thương: Ý của câu thành ngữ này là chỉ trong cuộc giành giật, cả hai bên đều bị tổn thương, chẳng bên nào được lợi cả.

Nhất thời, hai người đều đứng yên, sau đó Tiêu Phương rút kiếm ra, không nhìn Sở Phi Hiên, thản nhiên nói, "Ngươi đi đi!" Sở Phi Hiên nghi ngờ, nhìn hắn một hồi lâu rồi hậm hực, "Ngươi không giết ta nhưng sau này ta vẫn sẽ tới giết ngươi." Hắn nói xong không đợi Tiêu Phương trả lời, quay đầu một mạch bỏ đi.

"Tiêu ca ca!" Lộng Triều mếu máo, từ trước tới giờ hắn vẫn học theo tính cách can trường của Tiêu Phương nhưng hiện giờ ngực trái bị Sở Phi Hiên đánh một chưởng, thực sự rất muốn dựa vào vị ca ca này. Vậy mà Hàn Nhạn Thanh lại ngăn cản hắn, hắn bực mình gắt lên với nàng, "Làm cái gì vậy?"

"Ngươi không thấy tiên sinh cũng bị thương sao?" Hàn Nhạn Thanh vội la lên, đỡ lấy Tiêu Phương. Tiêu Phương đang đứng vững vàng, đột nhiên cảm giác được có người đỡ thì nhũn ra, suýt nữa ngã nhào vào Hàn Nhạn Thanh, mặt mày tái nhợt. Hàn Nhạn Thanh cảm giác thân thể hắn lạnh toát thì càng khẩn trương, quát lên với Lộng Triều, "Còn không qua đây dìu!" Lộng Triều lúc này mới như tỉnh cơn mê, luống cuống đỡ lấy, lẩm bẩm, "Tiêu ca ca!", trên mặt vẫn hiện rõ vẻ không thể tin.

"Tiêu Phương?", Hàn Nhạn Thanh lay khẽ, "Tiên sinh nghe tôi nói không?" Nàng trông thấy Tiêu Phương khẽ gật đầu thì mới cảm thấy nhẹ nhõm một chút.

"Tiêu ca ca lạnh quá", Lộng Triều cuống quýt, định đặt Tiêu Phương xuống, "Để ta đi tìm chậu than cho Tiêu ca ca."

"Quay lại!", Hàn Nhạn Thanh gọi giật giọng. Nàng trông thấy cặp mắt đen nhánh của Lộng Triều thoáng hiện vẻ sợ hãi thì lại mềm lòng, "Tiêu ca ca của ngươi không phải lạnh bình thường. Tiêu Phương, rốt cuộc tiên sinh đã xảy ra chuyện gì?"

Tiêu Phương thở ra một hơi, cười yếu ớt, "Vô dụng, nếu đã trúng 'Băng tàm cổ'[7], trong vòng một canh giờ mà không dẫn xuất được con tằm độc đã nhập vào cơ thể ra ngoài thì khó có thể cứu chữa."

[7] Băng tằm cổ: Độc tằm băng.

Cổ độc? Hàn Nhạn Thanh khẽ cau mày, bất giác ghê tởm vì nhớ lại nguyên nhân người phụ nữ mà linh hồn của mình xuyên không vào bị trục xuất, đột nhiên nhớ ra rằng bây giờ không phải là lúc để so đo liền vội hỏi, "Làm thế nào để dẫn xuất con tằm độc đáng ghét kia?"

"Phải có người luyện cùng môn nội công với người bị trúng độc giúp ép tằm độc đến huyệt Quan Nguyên ở cổ tay, sau đó cần có người dùng dao cắt mạch máu, bắt lấy tằm độc đúng vào khoảnh khắc nó thoát ra ngoài cơ thể." Tiêu Phương bình thản, hàn khí càng lúc càng phát mạnh, phủ lên trên mặt hắn một tầng sương tuyết mỏng. Lộng Triều ôm lấy hắn, vành mắt đã đỏ hoe. Hắn cười một tiếng trấn an rồi nhăn mặt, "Lộng Triều miễn cưỡng cũng chỉ có thể giúp ta ép độc, nhưng gần đây cũng không có đại phu nào biết dùng dao, huống chi tìm mạch bắt tằm độc cần ra dao tuyệt đối bình tĩnh chính xác. Nếu người trúng cổ độc không phải là ta thì có lẽ ta có thể làm được, cũng đã hết hơn nửa canh giờ rồi, chắc không còn kịp nữa."

"Ai nói không kịp nữa?" Hàn Nhạn Thanh mỉm cười, liếc nhìn Lộng Triều đang vừa kỳ vọng vừa pha chút vẻ không dám tin, "Tôi sẽ ra tay."

"Tiên sinh không cần nhìn tôi như vậy... Tôi biết dùng dao mà." Hàn Nhạn Thanh thấy Tiêu Phương đang nhìn mình với ánh mắt rõ ràng cho là mình hàm hồ, thẹn quá hóa giận, "Dù sao thì tiên sinh cũng sẽ chết, coi như là còn nước còn tát đi. Dao nhỏ để ở đâu?"

Hàn Nhạn Thanh đỡ Tiêu Phương vào trong gian nhà cỏ, quay đầu nhìn lại thấy trước ngực Lộng Triều in dấu chưởng màu đỏ sậm thì thương xót, "Cẩn thận một chút."

Lộng Triều gật đầu, ngồi xuống phía sau, áp hai lòng bàn tay lên lưng Tiêu Phương. Hàn Nhạn Thanh cúi người chăm chú nhìn thì thấy quả thật là vùng da thịt gần vết thương của hắn cứ rung động tựa như có vật gì đó đang bơi trong máu, chậm rãi di chuyển theo mạch về huyệt Quan Nguyên nơi cổ tay trái. Hàn Nhạn Thanh hít sâu một hơi, từ từ cầm dao phẫu thuật lên, tập trung tinh thần chăm chú nhìn vào, đúng lúc tằm độc bơi vào huyệt Nguyên Quan thì bình tĩnh, không một chút run tay đưa dao cắt chính xác trúng vào mạch máu. Máu tươi phun vọt ra, lẫn trong đó có một con tằm độc cực nhỏ. Nó chỉ vừa kịp uốn lượn trên không, chưa kịp trở lại mạch máu đã bị Hàn Nhạn Thanh dùng tay trái chụp được.

"Xong rồi!" Hàn Nhạn Than bình thản ném con tằm độc xuống đất gí cho chết đi. Nàng rửa tay thật kỹ rồi quay đầu nhìn lại thì thấy Tiêu Phương và Lộng Triều đã bắt đầu thu công, lại nghe tiếng Tiêu Phương gắng gượng, "Chắc được rồi. Đa tạ ơn cứu mạng của phu nhân."

"Không cần khách sáo", Hàn Nhạn Thanh cười khả ái, "Trước kia tiên sinh cứu Nhạn Thanh nên bây giờ Nhạn Thanh mới có cơ hội cứu tiên sinh. Xét ra thì cũng là tiên sinh tự tích phúc cho mình."

"Tích phúc?" Tiêu Phương cười tự giễu, thoáng vẻ đau đớn, "Nếu thật là tích phúc thì tại sao lại không thể cứu được người thân của mình chứ?"

Nét mặt của hắn có vẻ hơi khác lạ khiến Hàn Nhạn Thanh không nén được tò mò, "Sở Phi Hiên vừa rồi là ai vậy?"

"Tiểu đệ của một cố nhân thôi." Tiêu Phương nói lảng đi, "Ngày sau cô có gặp thì nên tránh xa ra." Ánh mắt hắn trầm xuống, "Sở gia vốn là thế gia Vu cổ, đừng nên tùy tiện trêu chọc."

"Tiên sinh đã nói như thế, Nhạn Thanh sẽ nhớ kỹ." Nàng nghiêm túc đáp lời rồi bỗng nhiên quỳ xuống, trang trọng nói, "Nhạn Thanh thấy tiên sinh y kiếm song tuyệt nên rất khâm phục, muốn bái lạy làm môn đệ tiên sinh, mong tiên sinh toại nguyện cho."

Tiêu Phương đương nhiên không ngờ nàng lại hành động như thế, ngẩn người một lúc mới trả lời, "Mặc dù phu nhân thiên tính thông minh nhưng Tiêu Phương phiêu bạt chân trời góc bể nên không thích hợp nhận nữ đệ tử. Hơn nữa...", hắn đắn đo, "phu nhân đang mang thai, lưu lạc bên ngoài tất sẽ khiến phu quân của mình vô cùng lo lắng, phu nhân nên sớm trở về nhà thì hơn."

"Phu quân?", Hàn Nhạn Thanh cười nhạt, "Tiên sinh thấy tôi lưu lạc bên ngoài hơn một tháng rồi mà đã có ai đến tìm chưa? Nhạn Thanh đã vứt bỏ nhà chồng, cũng không có mặt mũi nào trở về nhà mẹ đẻ nữa. Khẩn cầu tiên sinh toại nguyện cho Nhạn Thanh."

"Ồ." Tiêu Phương khẽ thở dài một tiếng. Hôm đó nhìn thấy vết thương trên người Hàn Nhạn Thanh thì hắn cũng đã thoáng suy đoán được lai lịch thân phận của nàng, hôm nay nghe chính miệng nàng chứng thực thì không nén nổi lòng thương xót, chỉ là có chút khó xử. "Nói về tuổi tác thì Tiêu Phương cũng không lớn hơn phu nhân bao nhiêu, nếu có danh phận thầy trò thì e là xấu hổ."

"Tiên sinh nói vậy sai rồi", Hàn Nhạn Thanh phản bác, "Nhạn Thanh dù bất tài nhưng cũng biết tri thức có trước sau, nghề nghiệp có chuyên môn. Tiên sinh tài cao hơn người, vậy có thể làm thầy Nhạn Thanh, cần gì câu nệ tuổi tác?"

Tiêu Phương không biết trả lời ra sao, đành cười xòa, "Phu nhân đã nói như vậy thì coi như ta nghĩ quá xa rồi."

Hàn Nhạn Thanh nhanh nhảu: "Sư phụ cũng như nghĩa mẫu, cứ gọi tôi là Nhạn Nhi đi."

"Nhưng...", Tiêu Phương lại ngần ngừ.

"Tiên sinh tính phải chuyển nhà, đúng không?" Hàn Nhạn Thanh cười vẻ thấu hiểu, trông thấy vẻ mặt kỳ quái của Lộng Triều thì càng đắc ý, gật đầu giải thích, "Tiên sinh và Sở Phi Hiên là cừu thù, vừa rồi Sở Phu Hiên đã dùng Băng tàm cổ ám toán tiên sinh nhưng không biết có thành công hay không, bản thân lại bị trọng thương nên không thể làm gì khác hơn là bỏ đi. Sau này hắn phát hiện thiếu một con trùng cổ thì sẽ biết rằng tiên sinh đã trúng chiêu, vì thế nên khi thương thế của hắn đỡ hơn một chút nhất định sẽ tìm tiên sinh báo thù. Vậy nên tiên sinh tính sẽ chuyển nhà để tránh họa có đúng không?"

Nàng quay đầu lại, nhìn sắc mặt bình thản của Tiêu Phương thì hiểu rằng mình đã đoán đúng, liền vọt tới hỏi, "Thân thủ tiên sinh được đánh giá thế nào ở trong giang hồ?"

Tiêu Phương cười xòa, "Không tệ."

"Cái này..." Hàn Nhạn Thanh nhíu mày, không hiểu không tệ nghĩa là tốt xấu ở mức nào, bèn nhướng mày hỏi, "Có thể so được với Du hiệp[8] Quách Giải chứ?"

[8] Du hiệp: Hiệp sĩ, hiệp khách, là những người có võ công hành tẩu trong giang hồ.

"Giải ca ca?", Lộng Triều bên cạnh sáng mắt lên.

Nàng cười rạng rỡ, "Mọi người biết hắn à?"

Tiêu Phương gật đầu, "Hắn là sư điệt[9] của ta."

[9] Sư điệt: Cháu.

"Tìm đúng chỗ rồi", Hàn Nhạn Thanh nghĩ thầm. Quách Giải là du hiệp nổi danh nhất vào thời kỳ đầu triều Hán. Trong Sử ký Tư Mã Chiêu có viết "Du hiệp dùng võ vi phạm lệnh cấm." Cho đến trước khi Hán Vũ Đế hạ lệnh áp chế du hiệp, đã từng có một thời đại văn hóa du hiệp vô cùng rạng rỡ. Lý Bạch đã viết trong bài Hiệp khách hành:

"Mười bước giết xong kẻ

Trời đất chẳng dung tình

Việc xong thời rũ áo

Cần chi tiếng với danh."

Hàn Nhạn Thanh nhanh chóng bình tĩnh lại, hỏi tiếp, "Nếu như Quách Giải so chiêu với tiên sinh, đại khái...?" Nàng hỏi vì biết tính cách đặc biệt của vị sư thúc Tiêu Phương này là không thích hơn thua, biết đâu công phu lại kém xa người sư điệt chuyên cần phấn đấu thì mình bái sư sẽ không đáng giá lắm.

Lộng Triều ngạo nghễ nói, "Ba mươi chiêu."

"Hả?"

Tiêu Phương mỉm cười giải thích, "Ý của Lộng Triều là A Giải so với ta thì ước chừng có thể cầm cự được khoảng ba mươi chiêu."

"À." Hàn Nhạn Thanh gật gù, vui vẻ, "Quyết định vậy đi, tôi nhất định muốn bái tiên sinh là sư phụ." Cho dù không học được công phu gì thì cũng có thể nói là sư muội của Du hiệp Quách Giải ấy chứ.

"Tiên sinh sống ở đây là quy ẩn lánh đời sao?"

"Đúng mà cũng không đúng." Tiêu Phương thản nhiên, "Ngày trước ta có một bằng hữu chết thảm, ta chôn cất nàng ở dưới chân núi, tâm trí hoàn toàn nguội lạnh nên cất nhà trên núi để ở, nhân thể cũng lánh đời luôn."

"Vẫn nghe nói rằng 'tiểu ẩn' là ẩn dật ở nơi hoang dã, 'trung ẩn' là ẩn dật tại thôn quê, 'đại ẩn' là ẩn ở trong triều đình...", Hàn Nhạn Thanh suy nghĩ một chút, mỉm cười nói tiếp, "Cảnh giới của tiên sinh ước chừng ở giữa tiểu ẩn và trung ẩn rồi."

"Tiểu ẩn là ẩn dật nơi hoang dã, trung ẩn là ẩn dật tại thôn quê, đại ẩn là ẩn ở trong triều đình", Tiêu Phương lặp lại một lần, cảm thấy cũng trơn tru thuận miệng liền tán đồng, "Cô nói cũng có lý."

"Nếu như tiên sinh cũng cảm thấy có lý thì chi bằng làm như vậy đi." Ánh mắt Hàn Nhạn Thanh sáng lên, khuyên nhủ, "Chúng ta chuyển đến thôn dưới chân núi được không?" Tiêu Phương nhất định phải chuyển nhà, nàng muốn bái sư thì dĩ nhiên phải đi theo, nhưng thật sự lại không nỡ rời xa nghĩa mẫu vừa mới nhận, vì thế dốc lòng cổ vũ Tiêu Phương dọn tới ở cùng bà.

"Tiên sinh thử nghĩ xem, Sở Phi Hiên quay lại tìm mà không gặp thì nhất định nghĩ rằng người đã trốn đến tận chân trời góc biển, nhất định không ngờ được người lại ở trong một thôn trang nhỏ ngay dưới chân núi. Hơn nữa chúng ta dọn đến ở cùng với người trong thôn, sinh hoạt hàng ngày cũng thuận tiện hơn. Gần thôn nhất định sẽ có chợ, cũng coi như là trung ẩn, ẩn dật nơi thành thị rồi. Quan trọng nhất là..." Nàng dừng lại, thấy Tiêu Phương đang mỉm cười nghe mình nói thì càng tự tin, "thôn tương đối gần, chúng ta cũng đỡ mất công dọn nhà."

"Như vậy được không?" Nàng nhìn Tiêu Phương, đầy mong đợi.

"Nói cũng có lý." Tiêu Phương không nhịn được cười khẽ, ra vẻ trầm ngâm một chút rồi gật đầu, "Cũng được!"

Hàn Nhạn Thanh được như ý thì cảm thấy rất hài lòng.

Khách Triệu chít khăn xanh

Ngô Câu ánh lạnh băng

Ngựa trắng mang yên bạc

Tựa tia chớp lướt nhanh

Mười bước giết xong kẻ

Trời đất chẳng dung tình

Việc xong thời rũ áo

Cần chi tiếng với danh

Nhàn đến Tín Lăng uống

Cởi kiếm đặt ngang bàn

Chèo kéo mời Chu Hợi

Nâng chén thuốc Hầu Doanh

Ba say bèn chấp thuận

Ngũ Nhạc cũng coi khinh

Bực mình và nóng mắt

Chí khí vút trời xanh

Vung trùy vàng cứu Triệu

Kinh khiếp cả Hàm Đan

Nghìn thu hai tráng sĩ

Đại Lương sợ một vành

Chết còn thơm tiếng Hiệp

Chẳng hổ đời tinh anh

Ai muốn ghi thành sách

Bạc đầu bởi chép kinh.

Q.1 - Chương 5: Đông đến cho trà thêm xanh ngắt

Việc chuyển nhà đã được quyết định nên tiến hành rất nhanh. Người trong thôn cảm động vì Tiêu Phương thường tới chữa bệnh cho thuốc nên đều tới giúp, nhanh chóng chuyển hết tất cả dược liệu, trúc giản xuống núi. Nghĩa mẫu lại càng chăm sóc nàng cẩn thận từng ly từng tý, dường như muốn vãn hồi sự tiếc nuối đối với đứa con gái đã mất sớm của mình.

"Tỷ tỷ, có trẻ con trong bụng của tỷ à?", Tiểu Hổ Tử ngồi dưới chân Hàn Nhạn Thanh, chớp chớp mắt nhìn vào bụng nàng với vẻ e dè.

"Đúng vậy đấy." Hàn Nhạn Thanh cười híp mắt, vuốt tóc cậu bé, cảm thấy cậu em mới kết nghĩa của mình rất dễ thương. Mặc dù cậu bé mặt mày xanh xao, thân hình hơi gầy yếu nhưng nếu được nuôi dưỡng tốt mấy năm thì sẽ là một đứa trẻ đáng yêu.

"Tiểu Hổ Tử này, tỷ tỷ hiện giờ đang giúp sư phụ cất nhà mới nên không có thời gian săn sóc cho đệ. Lộng Triều ca ca có võ công đấy, đệ học ca ca một chút đi, sau này có thể bảo vệ cho mẫu thân và tỷ tỷ."

"Thật sao?" Ánh mắt Tiểu Hổ Tử sáng lên nhưng lại ảm đạm đi rất nhanh, "Đệ muốn giúp mẹ làm việc."

"Không sao đâu." Hàn Nhạn Thanh cười híp mắt vỗ vai cậu bé, "Bây giờ đã có tỷ rồi." Nàng dẫn dụ từng bước, "Chuyện kiếm sống trong nhà đã có tỷ tỷ là người lớn làm. Đệ phải học võ công thật tốt để sau này bảo vệ cho mẫu thân và tỷ tỷ, còn cả cháu trai trong bụng tỷ tỷ nữa."

"Vâng." Tiểu Hổ Tử gật mạnh đầu. Thân đại nương từ bên ngoài mang thuốc dưỡng thai đi vào, bật cười nói, "Con đó, huyên thuyên vừa thôi." Bà cũng không tin Hàn Nhạn Thanh có cách kiếm sống nuôi cả nhà nhưng vì cảm động trước tâm ý của nàng cũng không đành lòng trách móc, quay sang bảo Tiểu Hổ Tử, "Đi chơi đi!"

Tiểu Hổ Tử lập tức chạy biến, Hàn Nhạn Thanh cau mày nhìn bát thuốc. "Khổ quá đi", nàng nhìn Thân đại nương vẻ đáng thương, nói giọng nũng nịu.

"Không nói nữa!" Thân đại nương vô cùng kiên trì, "Con mang thai chưa lâu, lại còn long đong lận đận mãi nên nhất định phải an thai thật tốt... Nếu năm đó có Tiêu tiên sinh ở đây thì chắc con gái mẹ cũng không bị..."

Nàng vội vàng đỡ lấy bát thuốc, uống một hơi cạn sạch rồi nói nhanh, "Nghĩa mẫu, con đi xem đám thợ có lười biếng hay không." Dứt lời liền giả bộ như không nghe thấy tiếng Thân đại nương gọi với theo, chạy luôn một mạch.

Hàn Nhạn Thanh giành lấy việc thiết kế nhà mới. Nàng biết rõ Tiêu Phương có ý đồ tránh tai họa nên phòng ốc nhìn từ bên ngoài tuyệt đối không được có vẻ khác thường, thậm chí cả đại đường[1] cũng vậy, nhưng nội viện thì phải do nàng tự mình định đoạt. Đám thợ được mời tới xây dựng bị nàng hành hạ đến thê thảm, đã từng kín đáo ám hiệu Tiêu Phương là không nên để người nhà can thiệp vào chuyện này. Tiêu Phương chỉ cười cười chứ không nói gì, bọn họ sau đó càng bị Hàn Nhạn Thanh hành hạ nhiều hơn, cũng may mà tiền công trả rất đầy đủ. Hàn Nhạn Thanh lấy tiền của Tiêu Phương ra trả không hề tiếc rẻ. Thỉnh thoảng Thân đại nương đưa cơm tới thấy thế thì sợ hết hồn hết vía, một mực khuyên nàng phải dè sẻn hơn. Nàng chỉ thản nhiên cười bảo không cần phải lo đến chuyện này, cũ không đi thì mới sẽ không đến. Cuối cùng, khi phòng ốc đã dựng xong thì ngay cả đám thợ cũng không khỏi ồ lên kinh ngạc. Từ bên ngoài nhìn vào thì đó chỉ là một căn nhà nông thôn có mấy dãy phòng nối liền lại với nhau nằm giữa thôn xóm trên vùng đất vàng mênh mông không có gì đáng phải để ý. Đại đường chiếm diện tích khá lớn, sắp xếp mấy bộ bàn ghế theo tập quán của người ở nông thôn. Nội viện được thiết kế gồm phòng bếp, phòng chủ, hai chái nhà phía đông và phía tây, nhà thuốc, đình viện. Hàn Nhạn Thanh bảo bọn họ dùng một thứ không biết được điều chế thế nào, gọi là vôi, quét lên tất cả những bức tường bên trong, trắng mịn, sờ tay vào cảm giác lạnh như băng, lại nhẵn nhụi như gương. Chái nhà thậm chí còn xa xỉ tới mức lát nền bằng gỗ lim được đánh dầu bóng loáng, đi chân trần lên mát rượi, cực kỳ thoải mái.

[1] Đại đường: Gian phòng lớn dùng để tiếp khách.

Hàn Nhạn Thanh còn bảo bọn họ dựng một lầu trúc trong nội viện, trước lầu đào một cái hồ nhỏ, gieo trồng mầm sen mong đợi vào một sáng ngày hè xanh thẳm, mở cửa sổ lầu trúc sẽ thấy chuông gió ngân nga trên mái hiên, hoa sen nở rộ trong hồ, một trận gió thổi qua làm lá sen đung đưa soi bóng xuống mặt nước trong veo...

Từ lúc thiết kế nàng đã nghĩ tới cảnh này, nhìn Tiêu Phương cười rạng rỡ, "Sư phụ thấy thế nào?"

"Rất tuyệt vời. Lộng Triều thích lắm đấy." Tiêu Phương chắp tay đứng trên đình viện đã được hoàn thiện xong cười nói. Gió nhẹ thoảng qua làm mấy lọn tóc trên đầu hắn bay phất phơ, trông tuấn tú không gì sánh được.

Nàng xoay người lại thì thấy Lộng Triều đi ngang đi dọc trên hành lang khu chái nhà ngó ngó nghiêng nghiêng, sờ sờ nắn nắn, dáng vẻ quả nhiên là thích thú tới cực điểm. Tiêu Phương mỉm cười nhìn bộ dạng vui vẻ của Lộng Triều, nói vẻ không để ý, "Chúng ta hình như không còn nhiều tiền lắm."

Nàng vỗ vỗ tay, cười hồn nhiên, "Đúng vậy nhỉ." Nàng nghĩ ngợi một lát, vẫn chưa tính xong, lấy mớ tiền Tam Thù[2] còn thừa ra đếm đi đếm lại rồi nói, "Chỉ còn hơn ba xâu thôi.

[2] Tiền Tam Thù: Tiền xu cổ của người Trung Quốc, được đúc vào năm đầu tiên của niên hiệu Kiến Nguyên thời Hán Vũ Đế.

Hắn nhìn chiếc lúm đồng tiền tròn xoe của nàng, lắc đầu thở dài vẻ hơi bất đắc dĩ.

Khi nhà mới làm xong thì cũng gần đến cuối năm Nguyên Quang thứ năm.

Hàn Nhạn Thanh dần dần cảm thấy cuộc sống của ba thầy trò bọn họ đã đến bước đường cùng. Vị sư phụ thần tiên của nàng không chỉ có phong độ thần tiên mà cả tâm địa cũng thần tiên, mặc dù y thuật vô cùng cao minh nhưng thường ngày chẩn bệnh bốc thuốc, nếu thấy bệnh nhân cùng khổ thì đừng nói là thu tiền chẩn mạch mà đến thuốc có khi cũng cho không. Như vậy không phải là không tốt, nhưng nếu cứ tiếp tục mãi thì nghèo nhất thôn chẳng phải là ai khác mà chính là ba thầy trò bọn họ.

Tiền không phải là vạn năng nhưng không có tiền thì vạn điều đều không thể, quả thật ở bất cứ nơi nào thì những lời này cũng là chân lý. Hàn Nhạn Thanh liền tính toán, nếu không thể tiết kiệm thì chỉ còn cách mở cửa hàng.

Nói đến mở cửa hàng thì từ khi đến Tây Hán tới nay, nàng vẫn mang một tâm bệnh. Nàng từ nhỏ đã chịu ảnh hưởng của mẹ nên rất thích uống trà, thích đến mức không có thì không xong. Nhưng trà của triều Hán thật sự nàng nuốt không nổi. Kể cả loại trà Kỳ Sơn danh tiếng nhất mà Tiêu Phương hiện đang uống, dưới mắt nàng cũng quá thô thiển đắng chát.

Vì thế ngay từ đầu nàng đã trông cậy vào việc sao trà, vừa có thể cho mình thưởng thức, vừa có thể lấy lòng sư phụ, lại còn có được một chút tiền để ra, cớ sao lại không làm? Nhưng khi thân hình dần nặng nề, tay chân cũng không nhàn rỗi thì nàng mới nhận ra rằng việc này không phải đơn giản như trong tưởng tượng. Chưa nói là nàng chỉ biết uống trà còn kiến thức về kỹ thuật sao trà chỉ là nửa vời. Chính nàng cũng biết rằng vùng trồng trà chính của thời kỳ này mới chỉ ở Ba Thục, dần dần lan tới kinh đô, những nơi khác thậm chí còn chưa có thói quen trồng trà.

Nàng mất rất nhiều thời gian mới tìm được một vườn trà trên núi bên ngoài thành Trường An, liền dẫn Lộng Triều tới hỏi. Chủ vườn quan sát nàng từ đầu đến chân mấy lần rồi nói, "Bây giờ đã vào mùa đông, mà trà lại chỉ hái vào hai mùa xuân hạ, phu nhân đến vào lúc này chẳng phải là phí công ư?"

"Thế cũng chưa chắc", Hàn Nhạn Thanh điềm nhiên, "Lá trà mùa xuân sắc xanh mềm, hương vị tươi mát, mùa hè sắc trà tím hơn một nửa, vị chát, còn trà mùa đông thì hương vị đậm đà, mùi thơm ngào ngạt, đó mới thật là tốt."

"Thì ra là thế", chủ vườn chán nản phẩy tay, "Thật ra thì khí hậu Trường An không thích hợp để trồng trà, trà trong vườn của ta cũng không phát triển tốt. Nếu phu nhân thật sự cần thì cứ hái tùy thích. Vả lại trà mùa đông không đáng giá mấy nên không phải trả tiền đâu."

"Vậy thì đa tạ tiên sinh", Hàn Nhạn Thanh vui vẻ.

Mấy ngày này thời tiết tốt, khắp núi đồi toàn là trà lá nhỏ sum suê. Đang mùa đông, vườn trà tĩnh mịch không có lấy một bóng người. Hàn Nhạn Thanh chọn mấy đám trà xanh tốt, ngắt lấy một ôm lá.

"Hái để làm gì chứ?", Lộng Triều đứng chờ mãi không nhịn được, hỏi giọng buồn bực.

"Về chế trà uống chơi", nàng đáp.

"Trà?", Lộng Triều ngây người, liên tưởng đến thứ nước trà Kỳ Sơn đen sì sì Tiêu Phương thường uống, chán chường chau mày, "Ở nhà vẫn còn, cần gì phải phiền phức như vậy."

Hàn Nhạn Thanh bật cười, quay lại trấn an, "Thôi được rồi, nhanh tay chút đi. Lộng Triều ngoan, về nhà rồi chính tay ta làm vài món cho ngươi ăn."

Lộng Triều nghi hoặc nhìn nàng rồi hỏi luôn, "Ngươi biết làm sao?" Hàn Nhạn Thanh bực mình, gắt gỏng, "Ngươi có bản lĩnh thì đến lúc đó đừng có mà ăn."

Hắn ngẩn người, cuối cùng cũng hiểu mình đắc tội rồi nên vội nói lấy lòng, "Nhạn Thanh tỷ tỷ, để ta mang giúp bó lá này về nhé." Nàng nghe vậy thì bật cười khanh khách.

Phương pháp chế biến trà từ sau thời Đường cũng không có gì khác ngoài mấy trình tự gồm sao trà, vò lá, sấy khô. Hàn Nhạn Thanh chia số lá trà hái về làm ba phần để phòng trường hợp thất bại. Cũng may là nhà bếp của Tiêu phủ được xây dựng theo yêu cầu khắt khe của nàng nên luôn có đầy đủ các loại vật dụng.

Nàng bỏ lá trà vào chảo, sao lên để giảm bớt hơi nước, vò cho thành hình, từ từ phơi gió, cuối cùng sấy bằng lửa nhỏ. Do chưa nắm được cách điều chỉnh lửa trong khi sấy nên thất bại hai lần, cuối cùng cũng sao được cách trà miễn cưỡng có thể coi là tạm hài lòng.

Hôm đó, Tiêu Phương đang đọc sách ở thư phòng chợt nghe thấy tiếng bước chân Hàn Nhạn Thanh đi ngoài hành lang, giọng cười trong trẻo như chuông ngọc. Thời gian này Hàn Nhạn Thanh thường cùng Lộng Triều hí hoáy gì đó, hắn cũng biết đôi chút nhưng không nói mà chờ xem nàng làm ra cái thứ gì.

"Sư phụ", Hàn Nhạn Thanh dùng chân đá cho cánh cửa mở ta, dài giọng gọi. Tay nàng bưng một chiếc khay, bên trên là một chén trà nhỏ nóng nghi ngút.

Tiêu Phương hơi buồn cười, "Cô đang làm cái gì đó?"

"Sư phụ, đệ tử nghe nói người thanh bạch đạm bạc, chỉ thích uống trà, hơn nữa không phải là trà Kỳ Sơn thì không uống", Hàn Nhạn Thanh học hắn ngồi quỳ trước án[3], đưa mắt liếc qua chén trà nhỏ bên tay hắn: "Có phải thế không?"

[3] Án: Cái bàn dài.

Hắn nâng chén trà lên, "Vậy thì sao?"

"Không sao cả", nàng làm bộ vô tình, cũng nâng chén trà mình mang đến lên, chậm rãi mở nắp nhấp một ngụm. Hương trà thoang thoảng lan tỏa tràn ngập thư phòng.

"Người xem cái thứ trà Kỳ Sơn của mình đi, nhìn vào đen ngòm, vừa đắng lại chát, nhìn qua đã biết không dễ uống. Đúng không?"

Tiêu Phương đang bưng trà, tay bỗng nhiên cứng ngắc, khóe miệng dường như co giật, lén nhìn vào chén trà Kỳ Sơn nổi tiếng nhất đương thời. Nghe Hàn Nhạn Thanh nói vậy, hắn đặt chén trà xuống, thật sự cũng có chút uống không vào.

Hàn Nhạn Thanh mặt tươi như hoa, bưng chén trà trong tay đến trước mặt hắn, nói như thể đang hiến bảo vật, "Đây là trà đệ tử cùng Lộng Triều hái từ vườn về, đệ tử ở phòng bếp nghiên cứu bao nhiêu ngày mới chế ra, người nếm thử xem."

Hắn làm như lơ đãng nhìn lại, ngón tay thon dài nâng chén trà như cánh hoa bồng bềnh trên mặt nước, bên trong chiếc chén trắng tinh, búp trà xinh xắn nở bung thành hình lá từ từ chìm xuống, nước trà xanh ngát, hương trà nồng lên tận mũi.

Hắn ho khẽ một tiếng, nhẹ nhàng đẩy tay nàng ra, "Cô lấy thêm cho ta một chén đi."

"A?", nàng ngạc nhiên hỏi, lúc này mới kịp nhớ rằng chén trà này mình đã uống rồi, mặt hơi đỏ lên, đứng vụt dậy nói, "Người chờ một chút." Nàng vội vã chạy ra khỏi cửa, lúc quay lại đã cầm trên tay một hũ nước sôi và một chén trà.

"Thật ra thì cách ngâm trà này uống không ngon bằng pha trà", nàng nói chậm rãi, miệng cười, lấy một dúm trà cho vào chén, rót nước sôi vào rồi khuấy đều. Hắn định đón lấy thì nàng lại lắc đầu, đổ nước tráng trà đi, thay một vòng nước sôi nữa rồi mới cung kính đưa tới trước mặt.

Hắn cầm lấy chén, dùng nắp gạt mấy lá trà nổi phía trên đi, nhấp một ngụm liền cảm thấy rất dễ chịu, vị đầu tiên hơi chát nhưng dần dần chuyển thành dịu ngọt man mác ở đầu lưỡi không hề tiêu tán.

"Sao? Thế nào?", Hàn Nhạn Thanh hồi hộp hỏi.

Tiêu Phương bất giác mỉm cười, "Được lắm!" Hắn đột nhiên cảm thấy ấm áp, vuốt vuốt tóc Hàn Nhạn Thanh.

"Nào! Không được vuốt tóc tôi", Hàn Nhạn Thanh xẵng giọng, sau đó đổi sắc mặt, có chút thương cảm.

"Tại sao?", Tiêu Phương hơi lo lắng gạn hỏi.

"Không sao!", nàng miễn cưỡng cười, "Chỉ là nhớ tới một người bạn." Trước kia, Quý Đan Tạp cũng rất thích nghịch tóc nàng, lần nào nàng cũng bị Quý Đan Tạp chọc ghẹo đến phát điên lên rồi giận dữ quát: "Không được sờ tóc của tớ." Giờ nhớ lại, thấy giống với giọng nói lúc vừa rồi như đúc.

Có lẽ, Đan Tạp cũng đang ở một vùng hẻo lánh nào đó trong Tây Hán cổ đại này chăng? Hàn Nhạn Thanh nhớ lại vụ tai nạn xe hơi kia, Tạp Tạp ôm nàng, cảm giác đau xé tới từng tế bào như chết đi sống lại, rồi cứ thế lặp lại. Nàng lắc đầu, đó là cơn ác mộng mà nàng vĩnh viễn không muốn nhớ đến.

Chế xong trà mùa đông, Hàn Nhạn Thanh lại nhớ tới lời hứa với Lộng Triều bèn vào bếp lần nữa, theo cách đời sau kho nấu vài món ăn, sai tiểu đồng bê một phần đến phòng Tiêu Phương và Lộng Triều còn mình thì mang một phần khác và một cân trà tự tay làm háo hức đi tới nhà mẹ nuôi ở thôn Bắc.

Đã mấy ngày không gặp, Thân đại nương thấy Hàn Nhạn Thanh đến thì mừng rỡ, "Con gái về nhà mẫu thân. Người trở về thì mẫu thân đã mừng lắm rồi, còn mang theo cái gì đấy?"

"Không phải đâu. Con mới làm mấy món lạ", nàng mỉm cười đáp, "nên mới cố ý mang tới cho mẫu thân và Tiểu Hổ Tử nếm thử đó."

Nhìn nàng bày ra một khay thức ăn có đủ cả sắc, hương, vị. Thân đại nương ngây người, nghi hoặc, "Món này làm như thế nào?"

Thời đầu Tây Hán phổ biến là những món luộc có mùi vị nhạt nhẽo, chưa từng thấy những món ngon như vậy. Thân đại nương còn nhịn được nhưng Tiểu Hổ Tử ở bên cạnh đã lập tức cất tiếng hoan hô rồi sà tới. Thân đại nương vội vàng kéo nó lại, mắng yêu, "Gượm đã nào, chẳng lẽ không phải là để cho con ăn sao." Tiểu Hổ Tử phụng phịu chờ Thân đại nương mang bát đũa đến rồi lập tức gắp luôn miếng thịt kho tàu mà nó nhìn thèm nhỏ dãi. Hương vị ngọt dịu khiến nó suýt nữa nuốt luôn cả lưỡi, lúng búng khen: "Ngon, ngon thật. Tỷ tỷ của đệ lợi hại nhất."

Thân đại nương cũng nếm kỹ một miếng, "Mùi vị thật ngon nhưng lại hơi khác với món ăn thông thường."

"Dạ." Hàn Nhạn Thanh cười hì hì đáp, "Đây là món kho, khác với món luộc hiện giờ."

Tiểu Hổ Tử ăn ngấu nghiến như rồng cuốn, quệt mồm, sùng bái nhìn Hàn Nhạn Thanh, "Kể cả tay nghề cả lầu Văn Nhạc cũng không bằng tỷ tỷ."

Hàn Nhạn Thanh phì cười, lấy khăn tay lau cho nó hết sức cẩn thận rồi hỏi, "Cái gì là lầu Văn Nhạc?"

"Lầu Văn Nhạc là chốn ẩm thực nổi tiếng nhất thành Trường An", Thân đại nương đáp.

Nghĩa mẫu sống kham khổ, không có ấm chén pha trà nên Hàn Nhạn Thanh lấy bát canh rót hai chén trà cho bọn họ. Thân Hổ say mê nhìn lá trà xanh từ từ nở ra trong chén một cách thích thú, buột miệng, "Tỷ tỷ, chúng đệ chưa từng được uống trà đâu."

Hàn Nhạn Thanh kinh ngạc, bỗng nhớ ra rằng trà ở thời Tây Hán vẫn còn là một món xa xỉ, nhìn quanh bốn vách phòng cũ nát, trong lòng lại mơ hồ dâng lên nỗi thê lương.

Nàng đẩy trà tới trước mặt dụ dỗ Tiểu Hổ Tử, "Vậy đệ thử xem tỷ tỷ sao trà có uống được hay không?"

"Dạ", Tiểu Hổ Tử gật đầu thật mạnh, tu ừng ực một hơi hết sạch, đặt chén xuống, lấy tay áo chùi miệng, "Không tệ, trà Kỳ Sơn cũng chỉ như thế này thôi."

Hàn Nhạn Thanh bật cười, kiêu ngạo, "Trà Kỳ Sơn so sao nổi với trà tỷ chế!"

Thân đại nương kéo nàng qua bên bảo, "Không nói chuyện ấy nữa. Nhạn Nhi, con đang mang thai, chẳng mấy chốc không thể mặc y phục này được nữa. Ta đã may cho con mấy bộ y phục, thử qua xem có thích không."

Chẳng lẽ là y phục bà bầu mọi người thường nói? Hàn Nhạn Thanh hứng thú, "Mẫu thân", nàng nhào vào lòng Thân đại nương, "Y phục mẫu thân may cho thì con nhất định sẽ thích."

"Con ngoan!" Thân đại nương cười vui vẻ, cầm ra hai bộ y phục vải, nói là vải thô nhưng cũng cảm thấy rất thoải mái, đường may chắc chắn. Hàn Nhạn Thanh mặc lên người, quay phải quay trái một vòng. Thân đại nương thấy thế mỉm cười, "Cũng hơi rộng, ít ngày nữa bụng con lớn lên thì mặc mới vừa."

"Ha ha, mẫu thân thật khéo tay." Hàn Nhạn Thanh cười ngượng nghịu. Mặc dù trước kia đã từng bị Đan Tạp cho coi phim A[4], cũng đã nghe những chuyện tiếu lâm tục tĩu nhưng dù sao nàng vẫn là gái nhà lành, nói đến chuyện này thì vẫn hơi mất tự nhiên.

[4] Phim A: Phim khiêu dâm.

Nói mới nhớ chuyện đứa bé trong bụng này là của Hán Vũ Đế, Hàn Nhạn Thanh nghĩ đến đây thì bất giác thấy lạnh người, không biết người trong mộng kia trông mặt mũi ra sao.

"Tất nhiên rồi", Thân đại nương có chút kiêu ngạo, "Mẫu thân ngày trước là thợ may, nghỉ làm đã lâu, may mà không xuống tay."

"Thế ạ?" Hàn Nhạn Thanh kinh ngạc, trong lòng nảy ra một ý niệm, "Thế mẫu thân có biết ai là thợ may giỏi nhất thành Trường An không?"

"Con hỏi chuyện này làm gì?... Ừm, tất nhiên là Hạ tiểu thư của phường Nghê Thường rồi."

Nàng sửa sang ống tay áo, tức giận chau mày, "Một thợ may mà cũng gọi là tiểu thư!"

"Nhạn Nhi không biết đó thôi, Hạ cô nương là con gái của Hạ lão bản, phường chủ phường Nghê Thường, tiểu thư con nhà giàu thực sự. Nàng ta có tay nghề cao, tính tình lại kiêu ngạo, giá một bộ y phục nàng ta may ít nhất phải bằng người trung lưu chi tiêu trong một năm."

"Vậy à", nàng hơi cúi đầu xuống.

"Hạ tiểu thư là con gái ông chủ Hạ thì sao có thể làm việc cho người ngoài được chứ? Nhạn Nhi đừng có đòi hỏi quá nhiều." Đây là phản ứng trực tiếp nhất của Thân đại nương sau khi biết được tính toán của Hàn Nhạn Thanh.

"Mẫu thân chưa từng nghe câu 'mưu sự tại nhân' sao?" Hàn Nhạn Thanh không để ý tới điều đó, chỉ cười ngọt ngào, "Tất cả mọi chuyện đều có khả năng mà."

Thân đại nương ngẩn người ra nhìn, đánh giá Hàn Nhạn Thanh bằng ánh mắt hoàn toàn mới mẻ. Trước đây Thân đại nương vẫn thường cho rằng Hàn Nhạn Thanh chẳng qua chỉ là một cô gái bình thường bỏ nhà trốn đi mà thôi, nhưng đến giờ thì bà lại giật mình cảm thấy nàng thật sự không phải đơn giản.

"Mẫu thân", Hàn Nhạn Thanh dựa sát vào người Thân đại nương, "Mẫu thân nói cho con biết một chút về Hạ tiểu thư đi."

"Được rồi." Thân đại nương vô thức đáp, "Tiểu thư Hạ Đông Trữ là con gái thứ ba của ông chủ Hạ Diễn. Mẹ của nàng ta họ Tần, là tiểu thiếp thứ ba của ông chủ Hạ..."

Hàn Nhạn Thanh trở về phủ lúc trời đã tối đen, trông thấy một bóng người đang đứng lặng lẽ trong hành lang liền nâng đèn lồng lên soi. Vừa đúng lúc người nọ ngẩng đầu lên, dưới ánh nén là một gương mặt lạnh như băng khiến nàng sợ hết hồn, hỏi xẵng, "Ngươi ở đây làm gì?"

"Ăn ngon." Lộng Triều nói một câu không đầu không đuôi.

"Cái gì?" Hàn Nhạn Thanh sửng sốt mất một lúc mới có phản ứng, bật cười hỏi, "Không phải ngươi cứ chờ mãi ở đây chỉ vì muốn nói một câu này với ta đấy chứ?"

"Ngày mai vẫn nấu chứ?" Lộng Triều rầu rĩ cúi đầu một lát rồi nói.

"Không." Hàn Nhạn Thanh hơi hoảng hốt, "Ta đến đây không phải để làm người nấu ăn cho các ngươi."

Lộng Triều dường như rất kiên nhẫn, bướng bỉnh nhìn Hàn Nhạn Thanh khiến nàng cảm giác rất đau đầu. Nàng giận mình đã tự chuốc lấy phiền toái nhưng việc một cậu bé tuấn tú cứ nhìn mãi bằng một ánh mắt thuần khiết tràn đầy khát vọng khiến nàng cảm thấy mình sắp sửa không cưỡng lại được nữa, bèn dựa vào một chút lý trí còn sót lại, vội vàng nhìn tránh đi, dỗ dành, "Gần đây ta có nhiều việc bận, qua đợt này ta bảo đảm hàng ngày sẽ nấu món ngon cho ngươi ăn có được không?"

Lộng Triều mặc dù không hài lòng lắm nhưng cuối cùng cũng không nài ép, trề môi bỏ đi để lại Hàn Nhạn Thanh ở lại lau mồ hôi lạnh toát ra trên trán.

Tải miễn phí nhiều truyện hơn ở Ebook Full(cham)Net.

Q.1 - Chương 6: Y phục như mây, dung mạo như hoa

Tam tiểu thư Hạ Đông Trữ lên một chiếc kiệu màu trắng ở cửa ngách Hạ phụ rồi chậm rãi tiến về hướng lầu Phong Nhạc.

Hạ Đông Trữ đang đứng bên cửa sổ đại sảnh Bích Vân ở trên tầng ba lầu Phong Nhạc nhìn dòng người qua lại trên phố thì nghe tiếng cửa phòng ở phía sau mở ra, bèn vui mừng quay đầu lại, "Liễu lang." Nàng ta đi qua bức bình phong mừng rỡ ra nghênh đón, nhưng trong nháy mắt đã thay đổi sắc mặt.

Người đi vào là một thiếu niên đang cười khanh khách, gương mặt bình thản không hề có dáng vẻ quyền quý.

"Ngươi là ai?"

Thiếu niên chắp tay thi lễ, "Tiểu sinh Hàn Nhạn Thanh xin chào Đông Trữ tiểu thư."

"Ta không biết ngươi", Hạ Đông Trữ quan sát rất thận trọng, "Ngươi làm thế nào mà vào được đây?"

Thiếu niên xếp cây quạt giấy lại, mỉm cười chậm rãi bước tới, tự nhiên như không ngồi vào bàn, châm chén rượu rồi thản nhiên nói, "Ta có thể vào được vì ta chính là người mời tiểu thư tới đây."

"Ngươi", Hạ Đông Trữ kinh hãi, "Liễu lang chứ? Làm sao ngươi biết rằng chúng ta thường hẹn gặp nhau ở đây?"

"Đông Trữ cô nương! Cô nường đừng có hỏi một hơi nhiều vấn đề như vậy", Hàn Nhạn Thanh uống cạn chén rượu rồi khẽ lắc lắc ngón tay trỏ, "Ta biết điều này dĩ nhiên là do Liễu lang của cô nương nói cho ta."

"Ngươi..." Hạ Đông Trữ trừng mắt, "Có phải ngươi ép hỏi Liễu lang hay không? Hay là ngươi lừa chàng?"

"Ô kìa, Đông Trữ tiểu thư,tiểu sinh giống người xấu đến vậy sao?" Hàn Nhạn Thanh nhìn chăm chú vào mắt HạĐông Trữ, thôi cười, "Sự thật là ta cho Liễu Ngôn Hạ một khoản tiền nên hắn nóicho ta biết."