bọn người hầu trong lâu đài cúi đầu kính cẩn mỗi khi chàng quản gia trẻ đi qua. bọn chúng vẫn vói tai nhau một câu chuyện rằng chàng quản gia trẻ tuổi ấy là tình nhân của ngài công tước kỳ lạ. bởi vì quản gia là người duy nhất trong lâu đài được vào phòng của ngài, người hầu trong lâu đài không được phép nhìn thấy ngài công tước tôn quý ấy, chúng nó chỉ có thể quỳ xuống và cúi đầu mỗi khi ngài đi ngang qua. lão người hầu già nhất trong lâu đài luôn luôn cảnh báo cho chúng về việc này, trước khi có một cô hầu gái can đảm, nhưng ngu ngốc, đã ngước mắt nhìn lên gương mặt của ngài công tước, trước khi cô ả kịp thốt ra câu nào thì đã bị thanh gươm màu bạc của ngài đã xiên qua cổ họng.

ánh nắng nhẹ nhàng soi rõ hành lang dưới chân jimin, chàng đang đi đến căn phòng của ngài công tước và mang theo giỏ bánh thơm phức đến cho ngài trước khi bọn cislere ham ăn xử lý hết nó. căn phòng nôm đã gọn gàng và đẹp mắt hơn tối qua rất nhiều, chỉ là chủ nhân của nó vẫn còn chưa dậy. jimin nhẹ chân nhẹ tay đặt giỏ bánh trên bàn rồi rón rén lại gần giường, ngài công tước tôn quý vẫn không hay biết gì khi chàng chiếm mất chiếc ghế bên cạnh giường.

gương mặt say ngủ của chủ nhân rất khác với lúc ngài tỉnh dậy, đôi mắt của jeongguk lúc nào cũng như muốn xiên thẳng vào người đối diện, nó khiến jimin sợ hãi trong lần đầu gặp hắn. sau khi đức ông mua chàng về từ tay bọn buôn người, ông ta đã dẫn chàng về thẳng lâu đài và cho gọi jeongguk, khi ấy hắn chỉ mới là một đứa trẻ trông còn nhỏ tuổi hơn jimin. nhưng khi đứa trẻ này xuất hiện, ánh mắt của nó khiến chàng phải sửng sờ, đôi mắt với con ngươi đen tuyền, không hề nhìn thấy được một ngọn mống mắt nào từ nó. đứa con của ngài công tước kính cẩn cúi người với cha nó, rồi quay qua nhìn chầm chầm vào người chàng. đức ngài nghiêm mặt bảo với nó rằng sau này jimin sẽ đi theo hầu hạ nó.

"nhưng con không cần ai hầu hạ. rồi hắn cũng sẽ bỏ chạy như bao người khác thôi." giọng nói non nớt đều đều muốn cãi lại cha nó, nhưng đức ông đã quay lưng bỏ đi và bỏ lại cho nó một đứa người hầu... trông hơi xơ xác là jimin đây. chàng chỉ có thể im lặng và chấp nhận nhiệm vụ của mình. jeongguk cũng quay về căn phòng cuối hành lang của nó, và tất nhiên là mang theo cả người hầu mới của mình.

jimin chống cằm ngẩn người và nghĩ về chuyện xa xưa, khi đó jeongguk còn rất nhỏ và bệnh tật, yếu ớt. nó thậm chí chỉ leo được hơn chục bậc thang là đã phải thở dốc liên tục và nhiều lần người hầu vô cùng có trách nhiệm là jimin, đã phải cõng nó leo lên tòa tháp cao nhất, nơi nó thích nhất trong lâu đài. đứa con trai của ngài công trước chỉ đơn giản là ngồi ngay cạnh cửa sổ rồi nhìn xuống mặt đất, nó có thể ngồi nhìn như thế đến hàng giờ đồng hồ, để mặc jimin chạy lên chạy xuống để mang bữa trưa lên cho nó.

thật ra đứa trẻ này cũng không kỳ lạ như lời của các thím phụ bếp tóc xoăn nói với jimin lắm, nó chỉ là hơi ít nói và ừm... hơi khác người một tí, ít nhất là jimin không hề cảm thấy nó đáng ghét. ngài công tước con cũng có lắm lúc buồn cười, như chuyện nó bị mắc vào mớ dây dính do nó tự bày ra ở ngay cửa để ngăn jimin bước vào phòng, để rồi chỉ có thể bất lực chờ cho chàng đến gỡ nó ra khỏi đó. hay là một lần nó trốn ra khỏi lâu đài, jimin không biết nó đã qua mặt đám lính gác như thế nào, rồi đi hẳn hai ngày không về, ngài công tước tức điên lên rồi lệnh đi tìm jeongguk gấp, và chàng đã tìm thấy nó trong một bụi rậm gần khu rừng phía tây thành allisyn với đôi chân trần xước máu và bộ trang phục đắt tiền rách rưới dơ bẩn, nó ngoan ngoãn để jimin cõng về. jeongguk đã gục vào lưng của chàng khóc và kể về những đứa trẻ lưu manh đã ức hiếp nó như thế nào, chúng cướp mất đôi hài và giật rách chiếc áo của nó. jimin phì cười rồi võ nhẹ tay an ủi nó trước khi hai đứa về tới lâu đài và chịu phạt với ngài công tước. lần đó jimin bị mang ra đánh đến bán sống bán chết vì dám để jeongguk trốn ra khỏi lâu đài, và jeongguk thì bị la một trận sau đó nhốt vào phòng của nó. jimin bị quăng vào nhà để củi trong niềm uất ức, để đứa nhỏ trốn ra ngoài thành chơi đâu phải lỗi của một mình chàng, những tên lính canh chẳng phải đáng bị phạt hơn sao? và chàng cũng là người tìm ra jeongguk và mang nó về. ấy thế mà ăn đòn chỉ có mình tấm lưng tội nghiệp của jimin.

ngay khi jimin sắp rơi nước mắt vì ngáp quá nhiều mà vẫn không ngủ được vì nền gạch lạnh băng của nhà củi thì giọng nói của jeongguk đã triệt để khiến chàng tỉnh ngủ. ngài công tước con ló cái đầu nhỏ xíu qua khe cửa, nhìn vào người đang nằm lăn trên đất.

"jimin, đi về thôi."

jimin mờ mịt đi theo jeongguk, chàng không biết "đi về" của nó là đi đâu, nhưng dù sao thì đi đâu cũng được, trừ cái nền đất lạnh ướt đó và mùi gỗ mọt ẩm thấp của nhà củi. jeongguk dẫn chàng về phòng của nó, bảo chàng thay một bộ đồ rồi lên giường nằm. jimin ngoan ngoãn làm theo như một con rối bị giật dây. khi chàng đã rút người vào tấm chăn dày cộm ấm áp thì cơn buồn ngủ cũng vừa tới gõ cửa. giống như ai đó thổi tắt mất ngọn đuốc tỉnh táo cuối cùng trong người, jimin thiếp đi nhanh chóng. chàng không để ý rằng, ông trời con nãy giờ vẫn ngồi nhìn chàng ở cái ghế đặt cạnh giường. jimin vừa ngủ thì nó cũng rút vào chăn, ôm lấy tấm lưng còn nóng hầm hập vì những vết gậy của chàng.

giật mình khỏi hồi ức, ngài công tước vẫn chưa có dấu hiệu tỉnh dậy, giỏ bánh mà chàng mang tới cũng sắp nguội lạnh, cho nên jimin quyết định đánh thức hắn dậy. dù sao thì, ngủ một nước đến chiều cũng không tốt tí nào. chàng lay lay vai hắn, bình thường jeongguk ngủ rất nông giấc, nhất là sau đêm trăng tròn, không bất ngờ gì khi hắn lập tức tỉnh dậy khi jimin lay đến cái thứ một triệu.

"chủ nhân, bánh ngọt mà ngài muốn đây."

jimin mỉm cười đặt giỏ bánh vào lòng người kia, rồi bước ra khỏi phòng, trong khi hắn vẫn còn chưa nói được tiếng nào. jeongguk nhìn quản gia của hắn rời đi, rồi nhìn giỏ bánh, vẫn chưa đến nỗi lạnh ngắt nhưng lòng hắn lại nguội lạnh hơn cả nó rồi.

công việc hằng ngày của jimin cũng có thể nói là khá bận rộn. đầu tháng thì lâu đài sẽ có thêm một số người hầu được bổ sung vào bù cho số đã rời đi. vì thế sinh hoạt quy tắc trong lâu đài cho bọn họ là một việc mà tháng nào jimin cũng làm, hầu như bọn người hầu đều nghe theo chàng mà không một lời thắc mắc nhưng cũng có nhiều người tò mò về những quy tắc liên quan đến ngài công tước. nếu không phải tự ý chui vào phòng của jeongguk thì là liều mạng ngước nhìn vào mắt hắn mỗi khi jeongguk đi qua. đó cũng là lý do cho việc mỗi đầu tháng của chàng.

lúc jimin băng ngang qua lối nhỏ trong vườn hoa để đi qua nhà bếp của lâu đài, đang định dặn dò bữa trưa hôm nay cho ngài công tước và một vài vị khách của ngài vừa ghé thăm, cislere đã nhanh miệng réo tên chàng lại. gã hầu trông có vẻ khá hào hứng khi gã ta kéo lấy tay áo chàng quản gia trẻ, rồi kéo chàng ngồi bệt xuống bậc thềm tam cấp.

"jimin, jimin. người biết gì chưa? đoàn khách hôm nay ghé thăm chúng ta chính là gia đình hoàng thân vương quốc syreeta bên cạnh đấy. ta còn biết được, ngài ấy dẫn theo con gái của mình để sang cầu thân với ngài công tước." cislere liến thoắng.

gã hầu tin chắc chưa có ai trong lâu đài nghe được tin tức hấp dẫn này cả, bởi lẽ gã có được tin này là vì lúc sáng khi ra hộp chợ của thị trấn để tìm mua rèm cửa mới cho công tước, gã đã nghe trộm được bọn lái buôn vải nói chuyện với nhau. bọn chúng trên đường đến allisyn đã thấy được một đoàn người từ syreeta hướng đến xứ sở này, đoán chắc là một đoàn cầu thân của hoàng gia, bởi vì hãy nhìn đi, trên cỗ xe ngựa lộng lẫy ấy là nàng công chúa emilys xinh đẹp tuyệt trần.

chẳng ai là không biết đến nàng emilys xứ syreeta cả. người ta truyền tai nhau rằng, ngay từ khi sinh ra nàng đã được đỡ đầu bởi một vị tiên hiền hậu - đức tin của người dân xứ sở xa xôi ấy. bà tiên kề môi lên má nàng và gửi gắm vào cô gái nhỏ những lời chúc thật tốt đẹp. nàng lớn lên cùng với sự yêu mến của người dân, sắc đẹp tuyệt mỹ và một giọng hát có thể sánh được với những vị thần tài năng nhất. người ta ca thán về nàng ngày này qua tháng nọ, cho đến khi ai nấy đều chán ngấy những quyển sách chỉ có những lời ca tụng sáo rỗng ấy, nhưng sự ngưỡng mộ dành cho nàng emilys vẫn không bao giờ ngớt.

chàng quản gia trẻkiên nhẫn nghe gã hầu kể hết câu chuyện của mình, đến khi gã dứt lời, chàng mớicười. "cislere ngốc ngếch, quản gia thì có cái gì không biết cơ chứ? lo mà chămsóc cho những chậu cây này đi, trưa nay đoàn hoàng gia syreeta sẽ đến đây và takhông muốn họ phải nhìn thấy những tán cây xấu xí này." nói rồi, jimin quaylưng và bước vào nhà bếp, bỏ lại cislere vẫn còn ngẫn ngơ vì nụ cười của chàng.

_____________

[27/09/2021]