Again the magic

Chương 1

Hampshire, 1832

Cậu bé chăn ngựa lẽ ra không được nói chuyện với con gái của bá tước nói chi đến việc trèo lên cửa sổ phòng ngủ của cô. Đức Chúa Trời mới biết điều gì sẽ xảy ra với cậu ta nếu bị phát hiện. Cậu chắc chắn bị đánh trước khi bị tống cổ rời khỏi trang viên này.

McKenna leo lên một cột hỗ trợ, cong những ngón tay dài của mình xung quanh các đồ sắt của ban công tầng hai, và treo lơ lửng một lúc trước khi đu chân lên trong một tiếng càu nhàu nỗ lực. Bắt lấy rìa ban công bằng một gót chân, cậu kéo thân mình lên trên ban công và dễ dàng vượt qua chắn song.

Cậu cúi

người xuống phía trước cánh cửa ra vào kiểu Pháp và khum bàn tay của mình ở hai bên mắt chăm chú nhìn vào phòng ngủ, ánh sáng hắt ra từ một bóng đèn đang

cháy. Một cô gái đứng trước bàn trang điểm, kéo chiếc lược qua mái tóc đen dài của cô. Hình ảnh lấp đầy McKenna với niềm vui sướng trào dâng.

Lady Aline Marsden ... con gái

của Bá tước Westcliff. Cô ấm áp, thanh cao, và xinh đẹp về mọi mặt. Cô được tự do không ràng buộc quá nhiều, bởi cha mẹ không chú ý gì nhiều đến cô, Aline đã dành hầu hết cuộc đời ngắn ngủi của cô chuyển về vùng đất Hampshire xa hoa của gia đình.

Lord và Lady Westcliff

bị cuốn vào công việc

xã hội của họ không còn thời gian để quan tâm đến 3 đứa con của họ. Hoàn cảnh này không phải hiếm thấy trong các gia đình ở nông thôn như gia đình nằm tại Stony Cross Park. Cuộc sống của họ được đóng khung trong khoảng kích thước của trang viên, như giờ trẻ ăn, ngủ, chơi cách xa khỏi cha mẹ Hơn nữa, khái niệm về trách nhiệm của cha mẹ đã không được tạo thành bất kỳ loại cam kết nào giữa

bá tước và nữ

bá tước.

Cả hai người bọn họ đều có khuynh hướng đặc biệt phớt lờ bọn trẻ vốn là sản phẩm của sự kết hợp một cách thực dụng và không có tình yêu.

Từ ngày McKenna tới trang viên này lúc tám tuổi, cậu và Aline đã trở thành bạn thân trong mười năm, cùng leo núi, bơi trên sông, và chạy về chân trần. Tình bạn của họ không được quan tâm đến mấy bởi vì họ còn là những đứa trẻ. Nhưng cuối cùng mọi thứ đã bắt đầu thay đổi giữa hai người. Không có người thanh niên trẻ khỏe mạnh

không bị thất bại đầu hàng và quỳ gối dưới váy của Aline, người, ở lứa tuổi mười bảy, đã trở thành cô gái đáng yêu nhất trên hành tinh này..

Trong lúc

này, Aline đã

mặc quần áo

chuẩn bị đi ngủ, mặc một chiếc áo ngủ làm bằng bông trắng kiểu cách với cổ áo và tay áo bằng ren cầu kỳ . Khi cô di chuyển,

ánh đèn rọi bóng đường cong phóng khoáng từ ngực và mông cô xuyên qua làn vải mỏng và trượt lên những lọn tóc đen óng ả. Hình dáng của Aline gây lên việc mọi trái tim ngưng đập và hơi thở nghẹn lại .Chỉ riêng sắc da của cô thôi cũng khiến người phụ nữ thô kệch có dáng điệu của nhan sắc tuyệt đẹp. Nhưng gương mặt của cô đẹp và hoàn hảo , thường xuyên tỏa sáng với sự chói lọi của những cảm xúc không kìm nén.Và như thể là tất cả điều đó còn chưa đủ, tạo hóa còn ban thêm nét hoa mĩ cuối cùng, nốt ruồi bé xíu tình tứ nơi góc miệng cô. McKenna không ngừng mơ mộng viễn vông về việc hôn lên cái chỗ trêu ngươi ấy, và tiếp theo là viền môi căng mọng của cô. Hôn và hôn cô cho đến khi cô yếu ớt và run rẩy trong vòng tay cậu.

không hơn một lần, McKenna

suy nghĩ

câu hỏi làm thế nào một người đàn ông có vẻ mặt bình thường của bá tước, kết hợp với một người phụ nữ hấp dẫn trung bình của nữ bá tước, có thể có một cô con gái như Aline. Như là tình cờ của số phận, cô đã thừa hưởng chính xác sự pha trộn đặc điểm mỗi người. Con trai của họ- Marcus, đã phần nào kém may mắn, giống như bá tước với khuôn mặt rộng và khắc nghiệt, và thân hình vạm vỡ giống như con bò mộng khổng lồ. Em gái Livia – theo lời đồn là kết quả của một trong những vụ ngoại tình của nữ bá tước – xinh đẹp nhưng không thật đặc sắc, thiếu mất vẻ lộng lẫy kì diệu của chị gái mình.

Khi cậu nhìn Aline, McKenna nhớ rằng thời gian tiếp xúc trôi qua thật nhcậu khi họ chẳng có nhiều hơn đề dành cho nhau. Sự thân mật giữa họ sẽ sớm trở nên nguy hiểm, nếu nó đã không như vậy. Thu mình lại, McKenna gõ nhẹ lên ô kính cửa sồ. Aline xoay lại hướng có tiếng động và nhìn cậu không lộ vẻ ngạc nhiên. McKenna đứng nhỏm dậy, quan sát cô một cách chăm chú.

Khoanh

hai tay trên ngực , Aline nhìn cậu với vẻ cau có. “Đi đi” cô nói yên lặng qua cửa sổ.

McKenna sửng sốt lẫn buồn cười khi cậu tự hỏi cậu đã làm cái quái gì vậy. Với vốn hiểu biết của mình, cậu đã không liên quan tới bất kì trò đùa giỡn nghịch ngợm hay ác ý nào, và cậu đã không gây lên bất cứ cuộc tranh cãi nào với cô Và như là một phần thưởng, cậu đã bị

cho leo cây khi chờ đợi một mình bên bờ sông hai giờ chiều nay.

Lắc đầu bướng bỉnh, McKenna vẫn giữ nguyên tư thế, cậu cúi xuống

tay nắm cửa trong

lời cảnh báo khôn ngoan. Cả hai đều biết rằng nếu cậu bị

phát hiện đứng trên ban công phòng ngủ này, cậu sẽ chịu đựng sự trừng phạt nặng nề vì sự liều lĩnh này, không phải cô là người chịu trách nhiệm. Vì thế,

để bảo vệ cậu ta, cô miễn cưỡng mở ổ khoá và mở

cánh cửa ra .

Cậu không thể không cười vào sự thành công của mưu đồ của mình, ngay cả khi cô

tiết kiệm nụ cười.

"Cô đã quên rằng chúng ta hẹn gặp nhau chiều nay?" McKenna hỏi thẳng không cần quanh co,

giữ chặt mép cửa bằng một tay, cậu

dựa vai của mình vào các khung gỗ hẹp và mỉm cười nhìn vào đôi mắt màu nâu sẫm của cô. Ngay cả khi cậu thõng vai xuống, Aline bị ép phải nghển cổ lên để bắt gặp cái nhìn chằm chằm của cậu.

"Không, tôi không quên." Tiếng nói của cô,

quá nhẹ và ngọt ngào..

"thế vì sao cô không đến?"

"Liệu nó có thực sự quan trọng?"

McKenna nghiêng đầu suy nghĩ trong một thời gian ngắn , tại sao cô luôn đặt ra cho anh một trò chơi trốn- tìm

trong khi anh không muốn như vậy. Đến lúc không có câu trả lời hợp lý, cậu bực dọc nói. "Tôi yêu cầu cô đến gặp tôi tại bờ sông bởi vì tôi muốn nhìn thấy cô."

“ Tôi cho rằng anh đã thay đổi kế hoạch của mình – từ khi anh dường như thích sự bầu bạn của ai đó khác hơn là của tôi.” Khi Aline đọc thấy sự bối rối trên nét mặt của cậu, môi cô xoắn lại nôn nóng.

“Tôi thấy anh ở trong làng sáng nay, khi em gái tôi và tôi đến cửa hàng quần áo.”

McKenna phản ứng lại bằng cái gật đầu thận trọng, nhớ rằng cậu được cử đến tiệm giày bởi quản lý chuồng ngựa, để giao vài đôi ủng cần sửa, nhưng vì cái quỉ gì mà chúng làm Aline khó chịu vậy?

“Oh, đừng ngốc nghếch như vậy,” Aline kêu lên .“Tôi đã thấy anh với một trong số những cô gái trong làng, McKenna. Anh đã hôn cô ta. Ngay trên phố, cho cả thế giới thấy!”

Trán cậu giãn ra ngay lập tức. Cậu đã.Cậu cặp kè với Mary, con gái người bán thịt, McKenna đã tán tỉnh cô ta sáng nay, như cậu đã làm với hầu hết những cô gái cậu biết, và Mary trêu chọc cậu điều gì đó hay thứ gì khác nữa cho đến khi cậu cười to và hôm trộm cô ta.Nó không có ý nghĩ gì với cậu hay Mary cả, và cậu nhcậu chóng đặt sự tình cờ đó ở ngoài tâm trí của mình.

Vậy ra đó là nguồn cơn bực tức của Aline – ghen tị. McKenna cố kìm lại niềm vui sướng với phát hiện này, tuy nhiên nó cuộn lại thành khối ngọt ngào, nặng nề trong lồng ngực cậu.Chết tiệt. Cậu lắc đầu buồn bã, tự hỏi nên nhắc cô làm thế nào để nhắc cô nhớ điều cô đã biết – rằng tiểu thư quí tộc không nên chỉ trích về điều cậu đã làm.

“Aline”, cậu quả quyết, bàn tay nửa chứng chạm đến cô, sau đó rụt về “điều tôi làm với những cô gái khác không là gì cả đối với chúng ta. Cô và tôi là bạn.Chúng ta không bao giờ… cô không phải là kiểu người tôi.. chết tiệt, không cần thiết để tôi phải giải thích rõ ràng!”

Aline nhìn cậu theo một cách mà cô không bao giờ có đây, đôi mắt nâu của Aline chan chức sức mãnh liệt làm tóc gáy cậu dựng đứng .“Thế nếu tôi là một cô gái trong làng thì sao?”cô hỏi” Anh sẽ làm cái tương tự với tôi chứ?”

Lần đầu tiên trong đời, McKenna cứng lưỡi. Cậu có sở trường biết điều mà người ta muốn nghe,và cậu thường tìm nó thành lợi thế đề bắt ép họ. Vẻ quyến rũ nhàn hạ của cậu đã có ích , không phải nó dùng để lừa lấy chiếc bánh bao nhân nho từ vợ ông hàng bánh hay đưa cậu ra khỏi rắc rối với quản lý chuồng ngựa.Nhưng bởi vì là câu hỏi của Aline, thật nguy hiểm vô cùng khi nói cả hai câu có hoặc không.

Im lặng McKenna dò dẫm tìm cái gì đó là nửa sự thật để dẹp yên cô. “Tôi không nghĩ về cô theo cách đó”, cậu cuối cùng nói, ép bản thân gặp ánh nhìn chằm chằm không nháy mắt của cô.

“Những chàng trai khác sẽ làm” Với cái nhìn trống rỗng của cậu, Aline tiếp tục đều đều, “Tuần rồi nhà Harewoods tới thăm, con trai họ - William đã dồn tôi vào góc bên bức tường đá sắt chỗ dốc đứng và cố gắng hôn tôi.”

“Thằng ngạo mạn đáng khinh!” McKenna nói khi cơn giận dữ tức thời, nhớ lại thằng bé có gương mặt bè bè, đầy tàn nhan mà chẳng có chút nỗ lực nào để che đậy sức mê hoặc với Aline .“Tôi sẽ cắt đầu hắn vào lần sau khi tôi gặp mặt hắn.Tại sao cô không kể tôi nghe?”

“Cậu ta đâu phải người duy nhất cố thử,” Aline nói, thận trọng thêm dầu vào lửa .“Không lâu trước đây cậu họ Elliot của tôi đã thách tôi chơi trò hôn nhau cùng với cậu ta - ”

Cô sững lại với tiếng thở hổn hển yếu ớt khi McKenna đưa ta ra và chộp lấy cô. “Chết tiệt tên cậu họ Elliot của cô” Cậu nói cộc cằn. “chết tiệt tất cả bọn họ.”

Thật sai lầm khi chạm tay vào cô.Cảm giác cánh tay cô, thật mềm mại, ấm áp bên dưới ngón tay cậu, làm bên trong cậu thắt nút lại. Cậu cần chạm vào cô nhiều hơn, cần cúi xuống gần hơn và lấp đầy lỗ mũi của cậu với mùi hương từ cô… hương xà phòng của làn da sạch sẽ, nhẹ nước hoa hồng, hơi thở nhẹ nhàng thân mật của cô. Mọi bản năng gào thét cậu kéo cô lại gần hơn và đặt môi lên đường cong mượt như nhung nơi gặp nhau giữa cổ và vai cô. Thay vì vậy bắt mình giải thoát cô, tay cậu vẫn lơ lửng ở lưng chừng. Thật khó để di chuyển, để thở , để suy nghĩ rõ ràng.

“ Tôi không cho phép bất cứ ai hôn tôi,” Aline nói .“Tôi muốn anh – chỉ anh thôi.” Dấu hiệu buồn bã nhuốm trong lời nói của cô. “ Nhưng trong trường hợp như vậy, tôi sẽ 90 tuổi trước khi anh muốn thử.”

McKenna không có khả năng che đậy khát khao khổ sở khi cậu nhìn chằm chằm vào cô. “ Không, nó sẽ thay đổi mọi thứ và tôi không thể để điều ấy xảy ra.”

Aline giơ tay lên chạm vào má cậu một cách cẩn thận bằng đầu ngón tay cô. Tay cô hầu như quen thuộc với McKenna hơn cả chính cậu. Cậu biết nơi mọi vết sẹo, vết thương bé tí đến từ đâu.Thời thơ ấu, bàn tay cô mũm mĩm và thường xuyên cáu bẩn.Giờ chúng mảnh dẻ và trắng muốt, móng tay cắt tỉa gọn ghẽ. Sức cám dỗ chuyển miệng cậu vào lòng bàn tay mềm ấy thật đau đớn.Thay vào đó McKenna cứng rắn lại phớt lờ sự vốt vẻ của những ngón tay của cô áp vào quai hàm cậu.

“Tôi chú ý đến cách anh nhìn tôi cách đây không lâu ,” Aline nói, với một sự ửng hồng trên gương mặt tái nhượt của cô. “Tôi biết điều anh nghĩ, cũng như anh biết điều tôi nghĩ.Và với mỗi thứ tôi cảm nhận về anh,và mọi thứ anh có với tôi… không thể tôi có ít nhất giây phút nào cho…cho… “ Cô đấu tranh tìm đúng từ .“ Ảo tưởng?”

“ Không,” cậu cộc lốc. “ Bởi vì ảo tưởng sớm kết thúc, cả hai ta sẽ lâm vào hoàn cảnh xấu hơn trước đây .”

“ Chúng ta ư?” Aline cắm môi và quay đi, tay cô nắm chặt như thể cô có khả năng đánh bay đi sự thật khó chịu treo một cách kiên trì giữa họ.

“Tôi sẽ chết trước khi tôi làm cô tổn thương,” McKenna nói dứt khoát. “ Giả như tôi để bản thân mình hôn cô một lần, rồi sẽ có những lần khác, và những lần khác, và sớm thôi không còn chỗ để dừng lại.”

“Có, tôi biết.”

Họ nhìn chòng chọc vào nhau trong cuộc thách thức không lời. McKenna giữ vẻ mặt trống rỗng. Cậu biết Aline đủ rõ để chắc rằng nếu cô phát hiện bất kỳ sơ hở nào có thể công kích trong vẻ ngoài của cậu cô sẽ với ngay lấy không do dự.

Cuối cùng Aline để lộ ra một tiếng thở dài thất bại.“Vậy, tốt thôi,” cô nói thầm, như thể cho chính mình.Xương sống của cô dường như thẳng ra, và giọng nói bình thản cam chịu.“ Chúng ta gặp nhau tại bờ sông ngày mai lúc hoàng hôn chứ, McKenna? Chúng ta sẽ ném đá,nói chuyện, câu cá một chút, như thường lệ. Đó có phải điều anh muốn không?” Một khoảng thời gian dài trước khi McKenna có thể nói. “ Đúng” cậu thận trọng nói. Đó là tất cả những gì cậu có thể có với cô – Chúa biết còn tốt hơn là không có gì cả.

Một nụ cười gượng trìu mến giật mạnh môi Aline khi cô nhìn chòng chọc vào cậu .“ Vậy thì anh tốt hơn nên đi đi, trước khi anh bị bắt gặp ở đây. Nhưng trước hết, cúi xuống để tôi chỉnh tóc cho, phần ngọn bết quá.”

Cậu từng bị rối trí thế này chưa, McKenna sẽ chỉ ra điều đó mà không cần cô chỉnh sửa bề ngoài cậu. Cậu sẽ về phòng mình bên trên chuồng ngựa, và 5 tá con ngựa trong tàu đó chẳng đưa ra lời quỉ quái về tóc cậu. Nhưng cậu tự động cúi xuống, nuông chiều ước muốn vớ vẩn của Aline từ thói quen ép buộc phải hoàn hảo.

Thay vì vuốt cho mượt lọn tóc bất trị, Aline nhón chân, lướt một tay ra sau gáy cậu, và hướng môi mình đến môi cậu .

Nụ hôn tác động cậu như cú đánh bất ngờ. McKenna tạo âm khuấy động trong cổ họng, toàn bộ cơ thể đột nhiên bất động từ cơn sốc của niềm sung sướng.Ôi chúa ơi, môi cô,thanh nhã và gợi cảm, thăm dò cậu với quyết tâm vụng về. Như Aline đã biết,không có cách chết tiệt nào cậu có thể kéo mình khỏi cô bây giờ .Các múi cơ cậu đông cứng, cậu đứng thụ động, tranh đấu kiềm chế cơn lũ của xúc cảm đe dọa chôn vùi cậu.Cậu yêu cô, muốn cô, với sự dữ dội trẻ tuổi mù quáng.Quyền lực yếu ớt của cậu trong sự tự chủ tồn tại ít hơn 1 phút trước khi cậu rên lên thất bại và kẹp chặt cánh tay quanh cô.

Thở khó nhọc, cậu hôn cô hết lần này đến lần khác ,say sưa bởi đôi môi mềm mại của cô.Aline hăm hở đáp lại, sức ép gia tăng, trong khi tay cô siết chặt vào gần bên trong mái tóc được cắt sát của cậu. Niềm vui sướng được ôm cô trong tay quá lớn … McKenna không thể ngăn bản thân gia tăng áp lực nụ hôn của cậu cho đến lúc đôi môi cô ngây thơ hé mở ra. Cậu bắt lấy lợi thế ngay lập tức, khám phá viền răng của cô, sự mềm nại ẩm ướt của miệng cô.Điều đó làm cô ngạc nhiên – cậu cảm nhận sự ngắt ngứ của cô và ngâm nga nhỏ nhỏ trong họng mình cho đến khi cô thư giãn.Cậu

lướt tay mình lên gáy Aline, ngón tay cậu phù hợp với đường cong trên da đầu cô, trong khi cậu đâm sâu lưỡi mình trong cô. Aline thở hổn hển và ghì chặt lấy vai cậu, đáp lại với ham muốn nhục dục nguyên sơ, mất kiểm soát bản thân tàn phá của cậu. McKenna mong mỏi hôn và yêu mọi phần của cô, khiến cô nhiều vui sướng hơn có thề chứa đựng.Cậu đã biết về khoái lạc trước đây, và mặc dù kinh nghiệm của cậu có giới hạn, cậu đâu còn trai tân. Nhưng cậu chưa từng gặp xúc cảm trộn lẫn đau đớn và đói khát thể xác trước đây… cám dỗ nổ tung cái mà cậu chưa từng từ bỏ.

Giật mạnh môi cậu khỏi môi cô, McKenna giấu mình trong mái tóc cô được bao phủ bởi ánh sáng lúc nửa đêm.“ Tại sao cô làm điều này?” cậu rên rĩ.

Tiếng cười ngắn của Aline là một nỗi đau có thể nghe được.“ Anh là tất cả của em. Em yêu anh. Em luôn luôn - ”

“Suỵt.” Cậu lắc nhẹ cô để giữ cô im lặng.Giữ cô cách một sải tay, cậu trừng mắt giận dữ gương mặt ửng hồng của cô “ Đừng nói vậy nữa.Nếu em nói, tôi sẽ rời khỏi Stony Cross.”

“ Chúng ta sẽ trốn đi cùng với nhau,” cô tiếp tục liều lĩnh. “ Chúng ta sẽ đi đến một nơi không ai có thể tìm thấy chúng ta - ”

“Chết tiệt, em có biết em nghe mất trí thế nào không?

“Tại sao đó lại là mất trí?”

“Em nghĩ tôi hủi hoại cuộc đời em theo cách đó ư?”

“Em thuộc về anh,” cô bướng bỉnh nói. “ Em sẽ làm bất cứ điều gì mà em có thể, chỉ để bên anh.”

Cô tin tưởng điều cô đang nói - McKenna nhìn thấy nó trên gương mặt cô. Điều đó làm tan nát cõi lòng cậu, kể cả khi nó làm cậu tức điên. Quỷ tha ma bắt cô đi, cô biết sự khác biệt giữa họ là không thể vượt qua, và cô đã chấp nhận nó.Cậu không thể ở lại đây và đối mặt với cám dỗ không gì thay đổi, biết rằng nhượng bộ sẽ dẫn đến hậu quả cả hai đều suy sụp.

Nâng niu gương mặt cô trong tay, McKenna cho phép ngón tay mình chạm vào lông mày màu nâu sẫm của cô, và kéo lê ngón tay cái qua gò má ấm áp mịn như nhung của cô.Và bởi vì cậu chẳng thể xoay xở che dấu sự sùng kính trong cái đụng chạm, cậu nói với cô bằng cái giọng lạnh lùng thẳng thừng. “Giờ em nghĩ là em muốn tôi. Nhưng em sẽ thay đổi. Ngày nào đó em sẽ thấy rằng vô cùng dễ dàng để quên tôi đi.Tôi là một thằng con hoang.Một thằng hầu, thậm chí không phải là tên hầu cấp cao - ”

“Anh là một nửa của em.”

Sửng sốt đến câm lặng, McKenna nhắm mắt lại, cậu ghét sự hưởng ứng theo bản năng của mình với lời nói đó, nhảy lên sung sướng.“ Chết tiệt .Em đang làm cho tôi không thể ở lại Stony Cross.”

Aline quay lưng lại cậu lúc đó, màu sắc rút sạch khỏi mặt cô. “ KHông. Đừng đi. Em xin lỗi. Em sẽ không nói bất kì lời nào nữa. Làm ơn, McKenna – anh sẽ ở lại, phải không?”

Cậu có một một vị của nỗi đau không thể tránh được mà cậu sẽ trải qua vào một ngày nào đó.Vết thương chí tử ấy là kết quả từ hành động đơn giản của việc rời khỏi cô. Aline 19 tuổi - cậu còn vài năm nữa với cô, có lẽ không lâu như thế.Sau đó thế giới mở ra cho cô, và McKenna sẽ trở thành một vật cản trở nguy hiểm. Hay tệ hơn, một điều đáng hổ thẹn. Cô sẽ bắt bản thân mình quên đêm nay, cô sẽ không muốn nhớ tới điều cô đã nói với gã chăn ngựa trên ban công đầy ánh trăng bên ngoài phòng ngủ của cô.Nhưng từ giờ đến lúc ấy…

“ Tôi sẽ ở lại chừng nào tôi có thể,” cậu nói cộc lốc.

Nỗi lo âu ánh lên trong đôi mắt đen sâu thăm thẩm của cô. “ Và ngày mai?” cô nhắc cậu.

“ Anh sẽ gặp em chứ?”

“ Ở dòng sông lúc hoàng hôn.” McKenna nói, mệt mỏi đột ngột từ cuộc đấu tranh thầm kín dai dẳng giữa niềm mong ước và không bao giờ có.

Aline dường như đọc được suy nghĩ cậu .“ Em xin lỗi.” lời thì thầm đau khổ hạ xuống không khí nhẹ nhàng như cánh hoa rơi khi cậu trèo khỏi ban công

Sau khi McKenna biến mất vào trong đêm tối, Aline đi chân trần vào phòng và chạm lên môi mình.Ngón tay cô chà xát nụ hôn sâu hơn vào làn da mềm mại. Môi cậu thật nóng đến khó tin, và vị của cậu ngọt ngào và thanh thanh, thơm vị táo mà cậu chắc hẳn đã trộm từ vườn trái cây. Cô đã tưởng tượng nụ hôn của cậu hàng ngàn lần, nhưng không gì có thể chuẩn bị cho cô cảm giác khoái lạc đích thực ấy.

Cô muốn làm McKenna thừa nhận cô như là một người phụ nữ, và cuối cùng cô đã thành công. Nhưng không có niềm vui chiến thắng trong lúc này, chỉ có nỗi thất vọng sắc bén như một lưỡi dao.Cô biết McKenna cho rằng cô không hiểu sự phức tạp của tình thế, khi sự thật là cô hiểu nó rõ hơn cậu.

Nó thấm nhuần một cách tàn nhẫn trong cô từ thuở nằm nôi rằng con người không thể mạo hiểm vượt qua tầng lớp của họ.Những chàng trai trẻ tuổi giống như McKenna sẽ mãi mãi bị ngăn cấm đối với cô. Tất cả mọi người từ tầng cao đến tận đáy xã hội hiểu và chấp nhận như là sự phân tầng giai cấp - nó gây nên toàn bộ sự khó chịu gợi lên trong tâm trí rằng nó chưa từng có thể là cái gì theo cách khác. Cô và McKenna có lẽ cũng là những dạng khác , cô nghĩ với sự hài hước ảm đạm.

Nhưng dù thế nào Aline không thể xem McKenna như mọi người khác. Cậu không phải là quí tộc, nhưng cũng chẳng đơn thuần là thằng chăn ngựa. Phải chi cậu sinh ra trong một gia đình có dòng dõi quý tộc. Cậu chắc chắn sẽ trở thành niềm tự hào của giai cấp trâm anh . Thật bất công khủng khiếp khi cậu bắt đầu cuộc sống với những bất lợi.Cậu đẹp trai, thông minh, chăm chỉ,cậu có thể không bao giờ chiến thắng được cái giới hạn xã hội mà cậu đã sinh ra.

Cô nhớ ngày đầu tiên cậu đến Stony Cross Park, một thằng bé con với mái tóc ngắn cắt lởm chởm và đôi mắt không phải xanh dương cũng không phải xanh lục, mà là sự hòa quyện kì diệu giữa chúng. Theo câu chuyện ngồi lê đôi mách từ những người hầu, cậu bé là đứa con hoang của một cô cái trong làng , người đã bỏ trốn khỏi London, đem theo tình trạng khó khăn của bàn thân, và chết khi sinh nở. Đứa trẻ bất hạnh đã bị gửi trở lại Stony Corss Park, nơi ông bà của cậu đã chăm sóc cậu bé đến khi họ già yếu. Khi McKenna vừa lên 8, cậu được gửi đến Stony Cross, nơi cậu làm thuê như một người hầu phòng. Công việc của cậu làm sạch giày cho người hầu cấp cao, giúp những cô hầu mang thùng nước nóng nặng lên và xuống cầu thang,và rửa sạch đồng bạc đến từ thị trấn, để ngăn cho bá tước và nữ bá tước tiếp xúc với bất cứ vết dơ bẩn nào từ bàn tay người buôn bán.

Tên đầy đủ của cậu là Jonh McKenna, nhưng có tới 3 người hầu trong điền trang tên là John. Quyết định rằng cậu bé sẽ được gọi theo họ cho đến khi một cái tên mới đươc chọn cho cậu… nhưng không biết làm sao điều này đã bị quên lãng, và cậu đơn giản là McKenna kể từ ấy. Lúc đầu phần lớn người hầu chỉ quan tâm đến cậu một chút, chỉ trừ bà quản gia, Mrs. Faircloth .Bà có gương mặt to, đôi má hồng hào và một phụ nữ có trái tim nhân hậu, bà là điều gần nhất với cha mẹ mà McKenna từng biết. Thực tế, cả Aline và cô em gái ,Livia, có khuynh hướng đi đến chô Mrs. Faircloth hơn là đến chỗ mẹ của họ.Không có vẫn đề gì dù bà bận rộn thế nào, bà dường như luôn có thời gian rảnh cho một đứa trẻ , để băng một vết thương ở ngón tay, để vui thích ngắm nhìn một tổ chim rỗng tìm được ngoài trời, hay dán mảnh vỡ đồ chơi lại đúng vị trí.

Cũng là Mrs. Faircloth là người đuổi McKENNA khỏi công việc của cậu để cậu có thể chạy đi chơi với Aline. Những buổi chiều đó là sự trốn thoát duy nhất của cậu bé khỏi cuộc sống bị kiềm lại trái tự nhiên của thân phận một người hầu.

“Cô nên tử tế với McKenna,”Mrs. Faircloth đã khuyên nhủ Aline ,khi cô chạy đến kể cho bà câu truyện làm thế nào mà cậu làm gãy chiếc xe đẩy liễu gai đồ chơi sơn màu của con búp bê của cô.“Cậu bé giờ không có gia đình, cũng chằng có quần áo đẹp để mặc, hay thức ăn ngon lành để ăn trong bữa tối như con.Phần lớn thời gian trong lúc con đang chơi đùa, cậu bé phải làm việc để nuôi sống bản thân. Và nếu cậu mắc quá nhiều sai lầm, hay bị nghĩ là một cậu bé xấu, cậu ấy chắc chắc bị đuổi khỏi đây ,và chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại cậu ấy nữa.”

Những lời lẽ đó đã ăn sau vào xương tủy của Aline.Kể từ đó cô cố gắng bảo vệ McKenna ,khỏi lời khiển trách từ trò nghịch ngợm của cậu, chia sẻ những viên kẹo cậu trai cô thỉnh thoàng mua về từ thị trấn, và thậm chí bắt cậu học bài học từ cô gia sư đưa cho cô để đọc.Và đổi lại McKenna dạy cô bơi như thế nào, làm thế nào để ném đá nhảy qua một cái ao, để cưỡi ngựa, thồi kèn lá.

Trái ngược với tất cả mọi người, kể cả bà Faircloth, tin rằng, Aline chưa từng nghĩ McKenna như một người anh. Tình cảm gia đình mà cô cảm nhận về Marcus không giống như mối quan hệ với McKenna. McKenna là bản sao, la bàn, nơi thầm kín nhất của cô.

Điều đó chỉ là tự nhiên khi cô lớn lên thành thiếu nữ, cô trở nên bị hấp dẫn với cậu. Chắc chắn mọi người phụ nữ khác ở Hampshire cũng thế. McKenna trờ thành người đàn ông to lớn lực lưỡng với vẻ ngoài ấn tượng, đường nét mạnh mẽ không được chạm khắc một cách chính xác, mũi cậu dài và dốc , miệng cậu rộng.Mái tóc đen của cậu rũ xuống trước trán một cách bất trị, trong khi đôi mắt màu ngọc lam đặc biệt phủ bóng bởi hàng mi dày. Để pha trộn thêm sức lôi cuốn, cậu sỏ hữu vẻ quyến rũ thoải mái và khiếu hài hước tinh rcậu điếu đó khiến cậu thành nhân vật yêu thích trong điền trang và vượt xa khắp khỏi làng.

Tình yêu của Aline dành cho McKenna làm cô muốn điều bất khả thi; có cậu mãi mãi, trở thành gia đình mà cậu chưa bao giờ có. Thay vì chấp nhận cuộc sống mà ba mẹ chọn cho cô. Mặc dù tình yêu giữa tầng lớp cao không còn bị phản đối như chúng đã từng, nhà Marsden vẫn khăng khăng theo truyển thống hôn nhân sắp đặt. Aline biết chính xác điều gì dành sẵn cho cô. Cô sẽ có một ông chồng quí tộc lười biếng, người sử dụng cô để sinh những đứa con của ông ta và giả vờ mù khi cô giữ một người tình làm vui lòng mình trong lúc ông ta vắng nhà. Mỗi năm cô trải qua mùa lễ hội ở London, sau đó chuyến thăm viếng miền quê mùa hè, và săn bắn vào mùa thu. Năm này qua năm khác cô sẽ gặp những gương mặt giống nhau, nghe lời bàn tán giống nhau. Kể cả niềm vui tình mẫu tử dần rời bỏ cô. Người hầusẽ chăm sóc con cô, và khi chúng lớn hơn , chúng sẽ bị gửi đến trường nội trú như Marcus đã bị.

Thập kỉ rỗng tuếch, Aline ủ rũ nghĩ . Và điều tồi tệ nhất trong tất cả là biết rằng McKenna ở một nơi nào đó ngoài kia, ủy thác cho người đàn bà khác toàn bộ suy nghĩ và ước mơ cậu có.

“ Chúa ơi, tôi phải làm gì bây giờ?” Aline thì thầm trong sự khích động, ném mình lên trên chiếc ga phủ giường bằng kim tuyến của mình. Cô giữ chặt cái gối trong tay và vùi cằm mình sâu vào trong bề mặt chất liệu lông vũ mềm mại, trong khi những ý nghĩ liều lĩnh kêu vang suốt trong tâm trí của cô. Cô không thề mất cậu. Suy nghĩ này làm cô dao động, tràn đầy trong cô với sự hoang dại, làm cô muốn hét lên.

Ném cái gối qua một bên, Aline nẳm ngửa ra và nhìn chằm chằm một cách mù mờ vào bóng tối những nếp gấp của tấm màn trướng trên đầu. Làm thế nào để có thể giữ McKenna trong đời cô? Cô cố gắng hình dung cậu như tình nhân của cô sau khi kết hôn. Mẹ cô có những chuyện tình… nhiều phu nhân quí tộc cũng vậy, và miễn là họ kín đáo, không ai phản đối cả. Nhưng Aline biết McKenna sẽ không bao giờ chấp nhận một sự sắp đặt như vậy. Không điều gì là phân nửa hạn độ từ cậu- cậu sẽ không chấp nhận chia sẻ cô. Một người hầu cậu nên thế, nhưng cậu có nhiều sự kiêu hãnh và sở hữa như bất kì gã đàn ông nào trên trái đất.

Aline không biết nên làm là gì. Dường như sự lựa chọn duy nhất là trộm lấy mỗi giây phút cô có với cậu, cho đến khi số phận kéo họ thành hai mảnh riêng biệt.

Chương 2

Sau khi sinh nhật

lần thứ 18 của mình, McKenna đã bắt đầu thay đổi với tốc độ đáng kinh ngạc. Cậu lớn một cách nhanh chóng đến nỗi ông và bà Faircloth thốt lên trong sự bực tức

trìu mến rằng không thể dùng chiếc quần mới nới rộng ra thêm một lần nào nữa khi mà nó mới vừa được làm lại từ tuần trước. Cậu đói như chết mọi lúc, nhưng không có nhiều thực phẩm được cung cấp đủ để thỏa mãn cả cơn phàm ăn và lấp đầy cái thân hình cao lêu nghêu, khung xương lớn ( đầy cơ bắp ) của cậu.

"Kích thước của chàng trai là điềm báo tốt cho tương lai của nó", bà Faircloth nói đầy tự hào khi bà thảo luận về vấn đề của McKenna với quản gia, Salter. Tiếng nói của họ vang lên rõ ràng từ hội trường đá gắn cờ đến ban công tầng hai nơi Aline tình cờ

đi qua. Với

bất kỳ đề cập đến McKenna, cô dừng lại và lắng nghe chăm chú.

"Hiển nhiên rồi", Salter nói. “ cao gần 6 feet

rồi ... tôi nên nói rằng cậu ta sẽ dễ dàng thành một người hầu vào một ngày nào đó."

“Có lẽ cậu bé nên được mang ra khỏi chuồng ngựa và bắt đầu học việc như một người hầu,” Mrs.Faircloth đưa ra lời đề nghị bằng giọng nói thiếu tự tin khiến Aline cười toét miệng. Cô biết đằng sau thái độ hờ hững của Mrs.Faircloth là khát khao dữ dội mang cậu ra khỏi vị trí thấp kém của cậu bé chăn ngựa thành điều gì đó danh giá hơn.

“Có trời mới biết,” người quản gia tiếp tục “ Chúng ta có thể sử dụng một đôi tay khác để mang than hay lau sạch những chiếc đĩa bạc, và đánh bong những chiếc gương soi.

“Hmm...” Có đến một lúc ngập ngừng. "Tôi tin rằng bà nói đúng, bà Faircloth. Tôi sẽ giới thiệu với bá tước về McKenna thành người hầu. Nếu bà

đồng tình, tôi sẽ đặt hàng một bộ chế phục. "

Không kể đến việc tăng lương và đặc quyền ngủ trong nhà, McKenna có phần ít dễ chịu hơn với thân phận mới của cậu. Cậu thích làm việc với lũ ngựa và sống trong sự tương đối tách biệt của chuồng ngựa, và giờ đây cậu trải qua phân nửa thời gian trong điền trang vận bộ chế phục đầy đủ theo truyền thống gồm quần ống túm bằng vải nhung đen, áo ghi lê màu mù tạt, và chiếc áo khoác đuôi tôm xanh. Điều trầm trọng hơn là mọi sáng chủ nhật cậu được yêu cầu tháp tùng gia đình đến nhà thờ, mở ghế dài có tựa trong nhà thờ, phủi bụi ghế và sắp kinh thánh ra cho họ.

Aline không thể chịu đựng nổi mà không thích thú bằng việc trêu chọc thân tình rằng McKennachịu đựng các chàng trai và cô gái làng chờ đợi bên ngoài nhà thờ. Cảnh tượng bạn của chúng mặc bộ chế phục ghét cay ghét đắng ấy là một cơ hội không thể cưỡng lại được để chúng bình luận hình dáng cặp chân của cậu trong đôi tấc trắng dài. Chúng đưa ra ý kiến này ý kiến nọ ầm ĩ không biết chỗ phồng ra nơi bắp chân của cậu có thực sự là cơ bắp không hay là có lẽ “vú độn” cái mà người hầu thỉnh thoảng sử dụng khiến chân họ cân đối hơn. McKenna duy trì vẻ mặt điềm tĩnh phù hợp nhưng cậu đưa cho chúng một cái liếc mặt hứa hẹn sự trả thù,khiến họ la ó thích thú.

Nhân từ thay, thời gian còn lại của McKenna đã bị choáng hết với công việc làm vườn và rửa sạch xe ngựa, điều mà cho phép cậu mặc chiếc quần bẩn thỉu thường ngày và áo sơ mi rộng. Cậu trở nên vô cùng rám nắng, và dù cho nước da màu đồng ấy chỉ ra rõ ràng cậu thuộc về tầng lớp lao động, nó làm nổi bật them đôi mắt xanh dương xanh lá cây sống động của cậu, và khiến răng cậu trắng hơn bình thường. Không ngạc nhiên, McKenna bắt đầu thu hút sự chú ý của khách nữ đến trang viên, một trong bọn họ nỗ lực thuê cậu khỏi Stony Cross Park.

Mặc cho những nỗ lực lớn nhất của quí bà để lôi kéo cậu, McKenna khước từ lời đề nghị về công việc với sự thận trọng rụt rè. Không may ,ý thức về sự tự chủ khéo léo ấy không được chia sẻ bởi những người hầu khác, họ chòng ghẹo McKenna đến khi da mặt rám nằng của cậu chuyển sang màu đỏ. Aline hỏi cậu về lời đề nghị của vị phu nhân ngay khi cô tìm thấy cơ hội ở một mình với cậu. Đó là giữa ngày, sau khi McKenna hoàn thành những việc vặt ở bên ngoài , và cậu có vài phút nghỉ ngơi quý giá trước khi cậu mặc bộ chế phục để làm việc trong điền trang.

Họ tha thẩn cùng nhau đi dạo tại địa điểm yêu thích bên bờ sông, nơi đồng cỏ tràn xuống những dải đất hai bên bờ sông. Các cây cỏ cao ngụy trang họ khỏi tầm nhìn khi họ ngồi trên tảng đá bằng phẳng đã được mài nhẵn bởi dòng chảychậm rãi không ngừng. Không khí dày đặc mùi hương của cây mía đầm lầy và hoa thạch nam màu mặt trời ấm áp, sự pha trộn xoa dịu những cảm xúc của Aline.

“Sao anh không đi cùng bà ta”? Aline hỏi, kéo đầu gối lên bên dưới chiếc váy và vòng tay quanh chúng.

Kéo căng thân hình gầy và cao lêu nghêu, McKenna chống mình lên trên một khuỷu tay,“Với ai?”

Cô đảo tròn con mắt trước vẻ giả vờ không biết của cậu. “Lady Brading – người phụ nữ muốn thuê anh, sao anh từ chối bà ta?”

Nụ cười chậm rãi của cậu gần như làm cô lóa mắt .“ Bởi vì tôi thuộc về nơi này.”

“Với em?”

McKenna im lặng, nụ cười của cậu còn nấn ná lại khi cậu nhìn chăm chăm vào mắt cô. Những từ ngữ không nói lên lời trôi nổi giữa họ… từ ngữ rõ ràng như chính không khí mà họ hít thở.

Aline muốn cuộn tròn bên trong cậu như một con mèo lơ mơ ngủ, thư giãn trong ánh mặt trời và sự che chở của thân thể cậu. Thay vì vậy, cô ép bản thân trấn tĩnh. “Em nghe lỏm một trong những người hầu nói rằng anh có thể có gấp đôi số tiền lương anh kiếm được lúc này– chỉ cần anh cung cấp cho bà ta một kiểu dịch vụ khác cái anh thường làm.”

“Chắc chắn là James nói,” Cậu lẩm bẩm. “Quỷ tha ma bắt cái lưỡi ba hoa của anh ta đi. Nhân tiện, anh ta biết thế nào?”

Aline mê hoặc bởi nhìn thấy sự ửng hồng trên gò má và sống mũi nghiêm nghị của cậu. KHi ấy cô hiểu. Người phụ nữ đó muốn thuê cậu lên giường với bà ta. Người phụ nữ ít nhất gấp đôi tuổi cậu. Aline cảm thấy gương mặt mình bắt đầu nóng lên, và cô để cái nhìn chằm chằm của mình trượt lên đường dốc đôi vai rộng của cậu, xuống đôi tay to lớn và dừng lại ở trên một thảm rêu màu xcậu thẫm.

“Bà ta muốn anh ngủ với bà ta,” Aline khẳng định nhiều hơn là hỏi, phá vỡ sự im lặng đã trở thành sự đau đớn quen thuộc.

Vai McKenna giật giật với lời gợi ý đơn giản nhất của cái nhún vai.

“Tôi nghi ngờ rằng ngủ là ý định của bà ta.”

Trái tim cô đập nhanh với một nhịp điệu mạnh mẽ khi cô nhận ra rằng đây không phải lần đầu tiên một chuyện như thế này xảy ra với McKenna. Cô chưa bao giờ cho phép bản thân mình hoàn toàn chú ý vào kinh nghiệm tình dục của McKenna– viễn cảnh ấy quá bối rối để mà thưởng thức.Cậu là miếng giẻ rửa bát,thật khó chịu đựng được khi nghĩ đến việc McKenna chuyển sang người nào đó khác cho các nhu cầu mà cô ao ước được đáp ứng. Giá mà, giá mà…

Cháy âm ỉ bên dưới sức nặng của sự ghen tuông, Aline tập trung cái nhìn chăm chăm của cô vào bàn tay to, chai sần của cậu. Vài người phụ nữ khác biết về McKenna nhiều hơn là cô , hơn cả cô muốn. Người nào đó đã đặt cơ thể cậu lên trên cô ta, bên trong cô ta, và biết sự ấm áp ngọt ngào của miệng cậu, trượt bàn tay cậu trên làn da của cô ta.

Cô vén những lọn tóc đang bay qua mắt một cách cẩn thận “Lần đầu tiên của anh là khi -” Cô bắt mình dừng lại khi những từ ngữ mắc nghẹn ở trong cổ họng.Đây là lần đầu tiên cô từng hỏi cậu về sự đeo đuổi tình dục của cậu – một chủ đề mà cậu luôn cẩn thận giữ tránh xa.

McKenna không đáp lại. Liếc nhìn cậu, Aline thấy cậu có vẻ đánh mất vẻ trầm ngâm đắm chìm suy tư một con bọ cánh cứng khi nó leo lên một ngọn cỏ dài. “ Tôi không nghĩ là chúng ta nên nói về chuyện đó,” cuối cùng cậu nói, giọng cậu rất nhỏ.

“Em không trách anh ngủ cùng những cô gái khác. Em nghĩ vậy, thú thực … Em chỉ…” Aline lắc nhẹ đầu, đau đớn và kinh ngạc khi cô bắt mình thừa nhận sự thật .“ Em chỉ ước ao rằng người đó có thể là em,” Cô xoay xở nói,trong khi cục nghẹn trong cổ họng cô to ra.

Đầu của McKenna cúi xuống, ánh mặt trời lướt trên mái tóc đen của cậu. Cậu thở dài và vươn tay chạm vào mặt cô, vuốt lại lọn tóc khi chúng rơi xuống má cô lần nữa. Đầu ngón tay cái của cậu chạm nhẹ vào nốt ruồi đáng yêu gần môi cô, cái đốm đen tí xíu đó dường như luôn mê hoặc cậu .

“ Không thể là em được,” cậu thì thầm.

Cô gật đầu ,trong khi cảm xúc nguyên sơ làm môi cô co rúm lại và đôi mắt cô nheo chống lại sự đeo dọa của những giọt nước mắt. “ McKenna - ”

“Đừng” cậu thô lỗ cảnh báo, giật mạnh tay lại , ngón tay cậu gần như siết chặt lại trong một túi không khí trống rỗng. “ Đừng nói gì cả, Aline.”

“ Không thay đổi được bất cứ điều gì, kể cả tôi có nói hay không. EM cần anh. Em cần cùng với anh.”

“Không - ”

“Tưởng tượng xem anh cảm nhận như thế nào nếu em ngủ với người đàn ông nào đó khác,”Cô nói với sự liều lĩnh khổ sở, “biết rằng anh ta đang mang lại cho em khoái lạc cái mà anh không thể, rằng anh ta giữ em trong tay mỗi đêm và - ”

McKenna tạo tiếng gầm và lăn mình lên người cô ngay lập tức, căng cô ra bên dưới cậu trên nền đất cứng. Cơ thể cậu nặng và mạnh mẽ, chìm sâu hơn, khi đôi chân Aline mở ra theo bản năng bên dưới váy cô.“Tôi sẽ giết hắn,” McKenna nói một cách khắc nghiệt. “Tôi không thể chịu được điều đó.”Cậu nhìn trừng trừng vào gương mặt sưng tấy vì nước mắt của cô, ánh nhìn cậu di chuyển đến cồ họng nóng rực, và di chuyển nhcậu chóng xuống bờ ngực vươn cao của cô. Một sự pha trộn kỳ cục giữa niềm vui chiến thắng và sự hoảng sợ tràn ngập Aline khi cô nhìn thấy sức nóng nhục dục trong cái nhìn của cậu, và năng lượng đàn ông hung hăng của cơ thể cậu. Cậu đã bị khuấy động – cô cảm thấy cú đâm cứng, khăng khăng giữa hai đùi mình. McKenna nhắm mắt lại, vật lộn để kiểm soát bản thân .

“Tôi phải để em đi,”cậu nói sít lại.

“Chưa đâu,” Aline thì thầm. CôVặn vẹo một chút, mông cô nhấc lên áp vào cậu, sự di chuyển ấy gây nên một cơn sóng của cảm xúc sâu trong bụng cô.

McKenna rên rỉ, cúi xuống trên cô, trong khi ngón tay đâm sâu vào lớp rêu dày bao phủ mặt đất.”Đừng.” Giong cậu rời rạc với sự giận dữ và căng thẳng và.. một thứ gì đó khác nữa.. thứ gì đó nghe như sự phấn khích.

Aline di chuyển một lần nữa, tràn ngập cảm giác đặc biệt khẩn cấp, muốn những điều cô không thể tìm từ nào để nói. Muốn miệng.. tay… cơ thể cậu… muốn chiếm hữa cậu và được cậu chiếm hữu. Cơ thể cô sưng phồng, chỗ mềm giữa hai chân cô nhức nhối tuyệt diệu với mỗi cọ xát chậm chạp lên phần đỉnh khuấy động của cậu. “ Em yêu anh,”cô nói, vụng về đối với cách thuyết phục cậu thấy nhu cầu cháy bỏng trong cô .“Em yêu anh cho đến ngày em chết.Anh là người đàn ông duy nhất mà em muốn, người duy nhất - “

Từ ngữ của cô bị chăn lại khi cậu chiếm đoạt lấy miệng cô bằng một nụ hôn dịu dàng, phóng khoáng. Cô rên rỉ hài lòng, chào đón sự thăm dò dịu dàng, đầu lưỡi cậu tìm kiếm những phần mềm mại bên trong đôi môi cô. Cậu hôn cô như thể cậu đang đánh cắp những bí mật từ miệng cô, tàn phá cô với sự dịu dàng khéo léo. Khao khát cô trượt tay vào bên dưới áo cậu và trên lưng cậu , thưởng thức những múi cơ và làn da bóng mượt của cậu. Cơ thể cậu săn chắc với những cơ bắp khắc tạc cứng như thép – một cơ thể thật hoàn hảo và khỏe mạnh làm cô như kinh sợ.

Lưỡi cậu đi vào sâu hơn, khiến cô thút thít trong trạng thái mơ màng của khoái lạc ngày càng tăng cao.Cánh tay cậu vòng quanh cô che chở, và cậu thay đổi vị trí để tránh nghiền nát cô, trong khi cậu tiếp tục ngấu nghiến cô với những nụ hôn ngọt ngào, đánh cắp cả linh hồn. Hơi thở cậu hỗn loạn và quá nhanh, như thể cậu chạy hàng dặm mà không nghỉ. Aline áp môi cô lên cổ cậu, khám phá ra rằng nhịp đập điên cuồng của trái tim cậu ngang với của cô. Cậu cũng như cô biết rằng giây phút cho sự thân mật sai trái này đến với một cái giá mà không người nào trong sổ họ có thể trả.Sự kích động vượt xa vấn đề thận trọng, McKenna với tới hàng nút phía trước váy của cô, do dự khi cậu đấu trcậu một lần nữa với lương tâm mình.

“Tiếp tục đi,” Aline nói khó nhọc, trái tim cô đang đập như sấm rền trong lồng ngực. Cô hôn lên đường nét thô cứng của quai hàm, gò má cậu, mọi phần trên gương mặt cậu mà cô có thể với tới. Tìm kiếm một điểm nhạy cảm trên cổ cậu, cô tập trung ở vị trí dễ bị tổn thương cho đến khi toàn bộ cơ thể cậu run lên .“Đừng dừng lại,” Cô luống cuống thì thầm. “Đừng dừng lại lúc này. Không ai có thể trông thấy. McKenna, làm ơn hãy yêu em… yêu em…”

Những từ ngữ dường như ăn mòn ý chí chống cự của cậu,và cậu tạo ra một âm thanh dữ dội khi những ngón tay làm việc nhanh trên hàng khuyu áo. Cô không mặc áo nịt ngực, không có gì ngoại trừ chiếc áo lót mỏng bám chặt quanh những đường cong trên ngực cô. Sau khi mở rộng vạt trên chiếc váy dài, McKenna kéo mạnh chiếc áo lót xuống, phơi bày hai đỉnh hồng mềm mại của núm vú. Aline nhìn chăm chăm vào gương mặt căng thẳng của cậu, thích thú vẻ mặt say mê của cậu, cái cách đôi mắt cậu hẹp lại trong đam mê. Cậu chạm vào ngực cô, ngón tay cậu uốn cong bên dưới hai bầu nặng nhợt nhạt ấy, ngón cái cậu lướt đi tinh tế qua đỉnh cho đến khi chúng co lại.Cậu cúi xuống cô, xoay tròn núm vú khuấy động bằng những cú đánh lưỡi biếng nhác. Aline hổn hển trong khoái cảm, những suy nghĩ của cô đang bắt lửa và cháy thành tro khi cậu kéo tất cả của cô vào trong miệng mình.Cậu giật và liếm đều đặn, cho đến khi hơi nóng tập trung ở mọi phần của cô, và nơi giữa hai đùi bắt đầu đập rộn rã với nhu cầu sôi sục. Thoát ra một hơi thở run run, McKenna áp má mình lên bầu ngực trần của cô.

Không có khả nằng để dừng bản thân mình lại, Aline trượt những ngón tay vào trong thắt lưng quần cậu, xuyên qua cái khóa của dây đeo quần. Bề mặt cùa bụng cậu là những múi cơ rắn chắc, làn da cậu mịn màng như sa tanh ngoại trừ những sợi lông thô cứng rải rác bên dưới chỗ trũng rốn cậu. Tay cô run rẩy khi chạm tới cái cúc quần đầu tiên .“Em muốn chạm vào anh,” cô thì thầm “Em muốn cảm nhận anh ở đây -“

“Chết tiệt, không được,” McKenna càu nhàu, nắm lấy cổ tay cô trong tay cậu và kéo chúng lên trên đầu cô. Đôi mắt màu ngọc lam của cậu sáng lấp lánh khi chúng di chuyển từ miệng đến ngực cô .“Vì Chúa, bây giờ tôi có thể vừa đủ để kiểm soát bản thân. Nếu em chạm vào tôi, tôi sẽ không thể ngăn mình không hoàn tất điều này.”

Cô quằn quại bất lực bên dưới cậu. “Em muốn anh”

“Tôi biết,” McKenna nói khẽ, cúi xuống để lau sạch vầng trán lấm tấm mồ hôi bằng tay áo, trong khi duy trì cái ôm chặt thận trọng trên cổ tay cô. “Nhưng tôi sẽ không tiếp tục. Em vẫn còn là một trinh nữ.”

Aline giật mạnh gần như giận dữ cánh tay giam cầm của cô lại. “EM sẽ làm như em muốn, và chết tiệt tất cả mọi người.”

“Lời lẽ thật can đảm,” cậu dịu dàng chế nhạo. “Nhưng tôi thích nghe điều em sẽ kể cho chồng vào đêm tân hôn, khi anh ta khám phá đời con gái của em đã bị lấy mất rồi.”

Âm thanh kỳ lạ của từ “ đời con gái” (“maidenhood” ) làm Aline phải cười bất chấp hoàn cảnh khổn khổ của cô. Trinh tiết … thứ duy nhất thế giới này dường như trông mong nơi cô. Thư giãn bên dưới cậu, cô để cổ tay mình nới lỏng ra trong vòng kìm kẹp của cậu. Cô nhìn vào mắt cậu, cảm thấy như thể toàn bộ thế giới bao phủ trong bóng tối, và cậu là nguồn ánh sáng duy nhất “ Em sẽ không lấy ai khác ngoại trừ anh. McKenna,” cô nói khẽ. “Và nếu anh rời bỏ em, em nguyện ở giá suốt phần đời còn lại.”

Mái đầu đen hạ thấp xuống cô. “ Aline,” cậu nói bằng một giọng im lìm cái mà cậu có lẽ dùng để cầu nguyện .“ Tôi sẽ không bao giờ bỏ đi trừ khi em bảo tôi đi.”

Môi cậu hạ dần xuống phần ngực trần của cô. Aline hấp tấp đẩy mình hướng lên, dâng hiến bản thân vô điều kiện, thét lên khi cậu giữ một núm vú căng cứng vào trong miệng mình. Cậu thấm ướt phần da thịt hồng hào bằng lưỡi mình, xoáy và búng nhẹ cho đến khi cô rên rỉ vô vọng. “ McKenna,” cô hổn hển nói, kéo mạnh một cách bất lực đôi tay bị mắc kẹt ,“ Em cần anh…làm ơn làm gì đi, em đang nhức nhối quá…”

Cậu thay đổi vị trí cơ thể mình để cậu có thể kéo mặt trước chiếc váy của cô lên. Bề dày của cái vật cương cứng kéo căng bên dưới quần cậu khi nó ấn chặt vào hông cô. Aline nôn nóng để chạm vào cậu, khám phá cơ thể cậu với sự ân cần như cậu thể hiện với cô, nhưng cậu không để cô làm vậy. Cậu với tay xuống bên dưới lớp vải mút – xơ – lin viền đăng ten , và tìm thấy thắt lưng quần đùi của cô. Khéo léo cởi dải băng buộc chặt lớp ngoài, sau đó dừng lại nhìn vào đôi mắt khép hờ của cô.

‘Tôi nên dừng lại.” Bàn tay ấm áp của cậu đặt trên bụng cô, bên trên chiếc quần đùi . “Việc này quá nguy hiểm, Aline.” Cậu tì trán mình vào trán cô, cho đến khi mồ hôi của họ quyện vào nhau và hơi thở lấp đầy miệng mỗi người trong luồng hơi ấm áp,nhẹ nhàng. ” Chúa ơi, tôi yêu em biết bao,” cậu nói khàn khàn.

Sức mạnh bàn tay cậu làm cô run rẩy. Theo bản năng cô kéo đùi mình ra và huých khuỷu tay hướng lên một cách mạnh mẽ, cố hướng những ngón tay cậu đến nơi cô cần chúng nhất. Hết sức cẩn thận, cậu với xuống bên dưới lớp vải cotton mỏng manh, chạm vào giữa cặp đùi mở rộng của cô.Cậu mơn trớn chỗ những lớp lông xoăn đàn hồi, đôi tay cậu dịu dàng đào bới để tìm kiếm cái mô tròn nằm bên dưới. Aline thở hổn hển ép vào miệng cậu khi cậu tách nơi da thịt sưng phồng của cô, trải rộng nếp gấp mềm mại để tìm kiếm lối vào cơ thể cô. Cô bùng cháy cùng với những phần bối rối và kích động ngang nhau, quay mặt mình về phía cậu khi cậu nhẹ nhàng thăm dò tiếp .Cậu quen thuộc với sự phức tạp về da thịt của một người phụ nữ, biết chính xác nơi cô nhạy cảm nhất, tay cậu trượt lên điểm giới tính đang nhức nhối của cô bằng sự nhẹ nhàng khó được. Những nốt chai của cậu sượt qua làn da ướt đẫm, cảm giác quá ngọt ngào và tinh tế đến phát điên một cách tinh tế khiến cô bật ra tiếng thét run rẩy khác.

“Suỵt,” McKenna thì thầm , tiếp tục mơn trớn quanh cái nụ khuấy động, trong khi đầu cậu nhấc lên quan sát bãi cỏ phía bên kia những ngọn cỏ cao .“ Ai đó có thể nghe thấy.”

Aline cắn chặt môi khi cô đấu tranh để tuân theo, mặc dù những tiếng thút thít nhỏ vẫn thoát ra từ cổ họng cô. McKenna tiếp tục theo dõi vị khách không mong đợi, cái nhìn cảnh giác của cậu lướt qua khu đất điền trang ở rìa bãi cỏ. Ngón tay giữa của cậu tìm thấy vật cảng màn trinh của cô và xoa bóp vật cản mỏng manh ấy cho đến khi nó mềm đi. Aline nhắm mắt chống lại ánh mặt trời chói lòa ,dâng hiến không kháng cự khi McKenna dùng đầu gối đẩy rộng chân cô hơn, cho đến khi mặt trong bắp đùi cô duỗi và căng ra. Cậu đi vào cô bằng ngón tay mình, dừng lại khi cậu cảm nhận cái nảy mạnh lên thình lình của cô bởi sự ngạc nhiên. Môi cậu chạm vào trán cô, và thì thầm trên làn da mịn màng ẩm ướt như lụa của cô. “ Tình yêu của anh… Anh sẽ không làm đau em.”

“ Em biết, nó chỉ…” Cô ép mình nằm bất động bên dưới cậu khi cô cảm nhận ngón tay cậu trượt sâu hơn vào bên trong. Giọng cô vướng lại với sự rộn ràng xuống thấp. “ Nó thật l-lạ…”

McKenna đẩy hết chiều dài tới đốt tay thứ 2, và vuốt ve những thành mượt mà bên trong, trong khi cơ thể cô tự động níu và bám dính lấy sự xâm chiếm dịu dàng.Rên lên khi cậu cảm nhận phần da thịt điên cuồng rộn ràng của cô, McKenna đưa ngón tay cậu lên ép vào cái đỉnh giới tính đang bị kích động của cô.Cậu bắt đầu chuyển động chậm chạp, đung đưa, ngón tay cậu đẩy vào sâu hơn, tay cậu thúc vào cô nhịp nhàng.

“Oh…” Aline không thể ngăn mình giật mạnh lên trước trong phục tùng mù quáng với bàn tay khiêu khích của cậu. “Oh, McKenna…”

Cậu lướt cánh tay tự do của mình bên dưới lưng cô, nâng ngực cô lên khi cậu hôn chúng lần nữa, lưỡi của cậu trêu đùa trên cái đỉnh cứng ngắc. Một cảm giác sưng phồng dâng lên , sau đó rút chúng ra bỏ lại cô rên rỉ trong kích động. McKenna không chùn bước, không thay đổi sự mơn trớn cô, răng cậu tấn công núm vú của cô cho đến khi chúng đỏ hơn, cứng hơn. Aline tập trung vào ngón tay trượt sâu, cuộn tròn, khoái lạc siết chặt đi xuyên qua thắt lưng và xương sống cô, cho đến khi cô đánh mất nhận thức về mọi thứ ngoại trừ bàn tay, miệng, thân thể to lớn của cậul ơ lửng phía bên trên cô. Cô hình dung bộ phận giới tính của cậu đâm sâu vào trong cô, giày vò, kéo căng và lấp đầy cô… thình lình cô không thể cử động khi những cơn co thắt khoái lạc bắt đầu cuộn lại xuyên qua cô… làn sóng khuây khỏa quá mãnh liệt đến nỗi khiến cô kêu khóc, trong khi miệng cậu vội vàng bao phủ lấy miệng cô để làm nghẹn lại mọi âm thanh. Rùng mình và khóc thổn thức, cô trôi nổi bập bềnh trong khoái cảm đến đỉnh cao ngất của nó, sau đó trôi giạt xuống, trong khi những ngón tay khéo léo của cậu làm cô thư giãn cô trong lặng lẽ.

Thì thầm khe khẽ, McKenna ôm và vuốt ve cô cho đến khi cô trở nên mềm rũ bên dưới cậu, chân tay cô nặng nề và ấm áp. Tay cậu bắt đầu rút khỏi chỗ nữ tính ướt đẫm của cô ,nhưng cô với tay xuống và bao phủ ngón tay cậu bằng tay mình “ Hãy vào trong em,” Cô thì thào. “Em muốn anh quá, McKenna.Hãy vào trong em, hãy vào – “

“Không được,” cậu nói xuyên qua hàm răng nghiến chặt.Cậu lăn ra xa với một tiếng rên rỉ, ngón tay của cậu cấm ngập trong mặt đất ẩm ướt và bứt một nắm rêu lớn. “ Mặc quần áo của em lại. Anh không thể chạm vào em nữa, hoăc anh sẽ không có khả năng ngăn bản thân mình khỏi - ” Cậu đột nhiên ngừng lại với một âm thanh rùng mình ghê tởm cái rất gần với sự phản bội mà cậu lấy từ cô ra sao. “ Hãy kéo váy em xuống.Làm ơn.”

“Em muốn anh” Cô nói không ra hơi.

“Bây giờ, anh có ý đó đấy, Aline.”

Cô không dám không tuân theo, không khi cô có thể nghe thấy dấu hiệu đau đớn trong giọng cậu.Thoát ra một tiếng thở dài, cô cố gắng chính sửa lại y phục của mình. Sau một lúc McKenna dựa người dậy quan sát cô . Cậu dường như đã lấy lại được sự tự chủ của bản thân ,mặc dù mắt cậu vẫn còn sáng lên say mê chưa tắt.

Aline lắc đầu mỉm cười nuối tiếc. “ Sẽ không ai nhìn em như cái cách anh từng nhìn. Như thể là anh yêu em bằng mỗi phần cơ thể của anh vậy.”

Chầm chậm cậu vươn tới và vén một lọn tóc phía sau tai cô lên. “ Đó cũng như cách em nhìn anh đấy.”

Cô nắm lấy tay cậu và hôn lên bề mặt thô ráp của những nốt chai sần. “ Hứa với em rằng chúng ta sẽ bên nhau mãi mãi.”

Nhưng cậu vẫn im lặng, bởi vì cả hai đều biết rằng đây là một lời hứa mà cậu không thể thực hiện được.

Aline biết điều an toàn nhất là giả vờ giây phút nồng nàn bên dòng sông ấy chưa bao giờ tồn tại. Tuy nhiên điều đó không thể được. Mỗi khi McKenna ở gần, cô cảm giác toàn bộ cơ thể mình rộn ràng với sự hiện diện của cậu . Cảm xúc dường như trào ra khỏi cô, đưa vào không khí cho đến khi cô chắc chắn rằng bất cứ người nào cũng có thể cảm thấy chúng. Cô không dám đáp lại cái nhìn của McKenna trước mặt tất cả mọi người, sợ rằng nét mặt của cô sẽ tố cáo cô .

McKenna đã làm tốt hơn cô,trong việc duy trì vẻ ngoài bình thản, nhưng một trong những người hầu, bao gồm Mrs.Faircloth , chú ý rằng cậu tuần trước đã im lặng một cách kì quặc làm sao.Điều đó rõ ràng với những người đã biết rõ cậu chắc rằng có điều gì đó đang làm phiền cậu.

“ Tôi nghĩ rằng, ở tuổi của cậu ấy,” bà Mrs.Faircloth nói với Salter người quản gia “ Thanh niên đều có tinh thần cao và những trò tinh quái trong một ngày, tất cả sự u sầu và nổi loạn vào ngày tiếp theo.”

“Chẳng có vấn đề gì với tính khí cậu ta cả, McKenna tốt hơn là làm tốt công việc của cậu ta,” Salter nói nghiêm khắc “Hay là quay trở lại chuống ngựa vĩnh viễn, và cậu ta sẽ là tên người hầu cấp thấp trong suốt phần đời còn lại.”

Khi Aline lập lại lời bình luận với McKenna vào buổi chiều nọ, cậu nhăn mặt và cười lớn. Cậu bận rộn đánh bóng những tấm pa-nô gỗ được sơn bóng của một chiếc xe ngựa, trong khi Aline ngồi trên cái thùng được lật úp lại và quan sát cậu. Căn nhà để xe ngựa trống vắng và im lặng,cứu khỏi mùi sơn và chuyển những con ngựa sang những tàu ngựa phía bên kia sân.

Những nỗ lực của McKenna làm cậu đẫm mồ hôi cho đến khi chiếc áo sơ mi trắng của cậu dính sát một cách lỏng lẻo ở bên ngoài những múi cơ chỗ lưng cậu. Vai cậu chụm và cong lên khi cậu phết một lớp sáp ong lên màu sơn đen ,và chá xát chúng cho đến khi chúng sáng bóng lên như gương. Aline đề nghị giúp đỡ cậu, nhưng cậu khước từ một cách cứng rắn và giữ những tấm khăn lau xa khỏi cô. “ Đây là việc của tôi”, cậu cộc cằn nói với cô, “ Em ngối đằng khi và quan sát thôi.”

Aline vâng lời với sự vui vẻ, thưởng thức sự uyển chuyển nam tính trong sự chuyển động của cậu . Như mọi thứ khác cậu đã làm, McKenna thực hiệc công việc được giao thật tỉ mỉ. Cậu được dạy từ thuở ấu thơ rằng làm việc tốt là phần thưởng cho chính công việc đó - và rằng đi kèm với việc hoàn toàn thiếu một tham vọng , khiến cậu thành một người hầu hoàn hảo. KHuyết điểm duy nhất mà Aline có thể tìm thấy ở cậu – sự chấp nhận một cách thụ động số phận của cậu trong cuộc sống, một sự cam chịu được định sẵn đến nỗi dường như không gì có thể thay đổi được. Thực tế, cô trầm ngâm suy nghĩ một cách tội lỗi, nếu như không phải vì cô, McKenna sẽ hoàn toàn hạnh phúc với số phận của cậu. Cô là điều duy nhất mà cậu từng muốn mà chẳng thể có được. Và cô biết thật ích kỉ làm bao khi do cô giữ chặt cậu mộ cách cương quyết bên cạnh cô, nhưng cô không thể bắt bản thân mình để cậu đi. Cậu cần thiết đối với cô như thức ăn,nước và không khí vậy.

“Anh không muốn làm một người hầu cấp thấp suốt đời, phải không?” cô khẩn khoản, mang những suy nghĩ của mình trở lại cuộc nói chuyện.

“Tôi thích nó hơn là làm việc trong nhà và mặc lễ phục,” cậu đáp lại.

“ Mrs.Faircloth nghĩ rằng anh có thể trở thành một người hầu giỏi nhất vào một ngày nào đó, hay ngay cả là một người hầu phòng.”

Aline lơ lãng đề cập đến sự tiếc nuối của bà quản gia thấy rằng mặc dù McKenna chắc chắn sẽ trở thành một người hầu phòng tuyệt vời , những cơ may của cậu về điều ấy giảm đi nhiều bởi vẻ đẹp trai của cậu. Chẳng người chủ nào muốn một người hầu phòng ưa nhìn và mang vẻ rạng rỡ ở trong chính ngôi nhà của ông ta. Tốt hơn hết là giữ một người nào đó giống như McKenna trong bộ lễ phục cái rõ ràng chứng thực cậu như một tên hầu. “Và sao đó anh sẽ được trả công cao hơn.”

“Tôi không quan tâm đến điều đó,” cậu lầm bầm, phết nhiều sáp ong hơn lên cánh cửa trước xe ngựa .“Tôi cần nhiều tiền để làm gì chứ?”

Aline cau mày suy nghĩ. “Để mua một căn nhà nhỏ vào một ngày nào đó, và trang trại mảnh đất của anh sở hữu.”

McKenna dừng giữa chừng việc đánh bóng và liếc qua vai cậu với tia sáng gian tà đột ngột trong đôi mắt ngọc lam của cậu.“Và ai sẽ sống cùng với tôi, trong ngôi nhà tranh ấy?”

Aline bắt gặp ánh nhìn của cậu và mỉm cười, trong khi một hình ảnh tưởng tượng nắm giữ cô và tràn ngập cô sự ấm áp .“Em, dĩ nhiên rồi.”

Cân nhắc đến chuyện đó, McKenna treo chiếc khăn đánh bóng lên móc đèn của chiếc xe ngựa trước khi chầm chậm tiến lại gần cô. Bao tử Aline rung lên với cái nhìn trên gương mặt cậu. “Tôi cần kiếm khá nhiều tiền cho điều đó,” cậu thì thầm .“ Việc giữ em là một lời đề nghị đắt tiền.”

“Em sẽ không tiêu quá nhiều,” cô phẫn nộ phản đối.

Cậu gửi cho cô một cái liếc hoài nghi .“ Chỉ giá cả những dây buộc tóc của em thôi cũng đủ làm tôi sạt nghiệp rồi, vợ à.”

Từ “vợ”, được thốt lên trong một tông giọng trầm ,làm cô cảm nhận như thể cô vừa nuốt 1 muỗng đầy xi rô đường. “ Em sẽ bù đắp cho nó theo những cách khác,” cô đáp .

Mỉm cười, cậu với xuống kéo cô đứng lên . Bàn tay cậu lướt đi nhẹ nhàng trên khắp người cô, nấn ná lại bên dưới cánh tay cô,khớp ngón tay cậu lướt qua ngực cô. Mùi xạ hương nam tính và tia sáng yếu ớt của làn da đẫm mồ hôi của cậu khiến cô nuốt xuống khó nhọc. Cô kéo chiếc khăn tay thêu hoa hồng nhỏ từ ống tay áo ra và lau trán cậu.

Lấy chiếc khăn xinh xắn từ cô, McKenna nhìn chăm chú công trình của những sợi chỉ tơ xanh lá và hồng với một nụ cười: “Em làm nó ư?” Ngón tay cái cậu vuốt những bông hoa thêu.”Đẹp quá.”

Cô đỏ mặt sung sướng vì lời khen tặng .“Vâng, em làm nó vào buổi tối. Một quý cô không nên ăn không ngồi rồi.”

McKenna gập chiếc khăn tay cho vào túi quần và liếc nhanh xung quanh họ.

Biết chắc rằng họ hoàn toàn ở một mình, cậu trượt cánh tay quanh người cô. Bàn tay cậu lướt trên lưng và hông cổ để sử dùng đúng áp lực ngọt ngào vào đúng chỗ, điều chỉ sự thân mật của họ với sự chính xác của khoái cảm.“Em sẽ ở đó đợi tôi mỗi tối, trong ngôi nhà tranh của chúng ta chứ?” cậu thì thầm.

Cô gật đầu, dựa vào cậu.

Hàng mi đen dày của McKenna hạ thấp xuống cho đến khi chúng phủ bóng trên gò má cậu. “ Và em chà lưng cho tôi khi tôi mệt và dơ bẩn từ việc làm ruộng?”

Aline hình dung ra thân hình to lớn, đầy sức mạnh của cậu đang hạ thấp xuống trong một bồn tắm bằng gỗ…tiếng thở dài khoan khoái của cậu trong làn nước nóng ấm… tấm lưng màu da đồng của cậu sáng lên trong ánh lửa lò sưởi .“Vâng,” cô thốt ra.

“Và sau đó anh có thể ngâm mình trong khi em treo nồi thịt hầm lên bếp, và em sẽ kể cho anh nghe sự tranh cãi mà em có với người chủ cối xay, người không đưa cho em đủ số bột vì cái cân của ông ta bị buộc nặng.”

McKenna cười êm ái trong khi đầu ngón tay cậu lướt nhẹ dọc theo cổ họng cô. “Tên bịp bợm,”cậu thì thầm,đôi mắt cậu lấp lánh. “ Tôi sẽ nói chuyện với hắn vào ngày mai - không ai cố thử lừa vợ tôi mà thoát tội. Trong lúc ấy, chúng ta hãy đi ngủ.Tôi muốn giữ em suốt đêm.”

Ý nghĩ được chui vào trong một chiếc giường ấm cúng cùng với cậu, cơ thể trần truồng của họ quấn vào nhau khiến Aline rung lên khao khát. “Anh chắc sẽ ngủ thiếp đi ngay khi đầu anh chạm vào gối,” cô nói. “ Công việc đồng áng là công việc nặng nhọc - anh bị kiệt sức”

“Không bao giờ quá mệt để yêu em.” Cánh tay di chuyển quanh người cô, cậu khom xuống để cạ vào đường cong má cô. Môi anh như tấm vải nhung nóng khi cậu thì thầm trên làn da của cô. “ Tôi sẽ hôn em từ đầu đến những ngón chân. Và tôi sẽ không dừng lại cho đến khi em kêu khóc vì tôi, và sau đó tôi làm vui lòng em cho đến khi em lả đi từ việc âu yếm của tôi.”

Aline di chuyển tay đến cái gáy cứng ngắc của cậu và hướng dẫn miệng cậu đến chỗ miệng cô.Đôi môi cậu phủ lên môi cô, nhào nặn dịu dàng cho đến khi cô mở ra để nhận lấy sự tìm kiếm tinh tế từ lưỡi cậu. Cô muốn cuộc sống mà cậu vừa mới mô tả…cô muốn nó vô vàng nhiều hơn tương lai đã chờ đợi cô. Song cuộc sống đó lại thuộc về người phụ nữ khác. Ý nghĩ ai đó khác chia sẻ ngày và đêm với, những bí mật và mơ ước của cậu, lấp đầy cô với sự tuyệt vọng.

“McKenna” cô rên rỉ, dứt môi mình ra khỏi cậu, “ hứa với em…”

Cậu ôm cô chặt, vuốt ve tấm lưng cô, cọ má mình vào tóc cô. “ Bất cứ điều gì.Bất cứ điều gì.”

“Nếu anh cưới ai khác, hứa với em rằng anh luôn luôn yêu em nhất.”

“ Người yêu ngọt ngào, ích kỉ,” cậu thì thầm âu yếm. “ Em sẽ mãi ở trong tim tôi - em hủy hoại cuộc sống của tôi.”

Aline choàng tay quanh cồ cậu “Anh có bực bội với em vì điều ấy không?” Giọng cô bị bóp nghẹt lại trên vai cậu.

“ Có chứ. Nếu không phải vì em, tôi có lẽ chấp nhận những điều bình thường. Với một cô gái bình thương.”

“Em xin lỗi,”cô nói, ôm chặt lấy cậu.

“Em có ư?”

“Không đâu,” cô thừa nhận, và McKenna cười lớn, kéo đầu cô lại để hôn cô.

Miệng cậu kiên quyết và đòi hỏi, lưỡi cậu trượt sâu mang đầy nhục dục tàn nhẫn. Khi đầu gối Aline yếu ớt đi, cô đổ thân mình vào cậu cho đến khi không còn inch khoảng cách nào giữa họ. McKenna chống đỡ lấy cô dễ dàng, giữ cô giữa hai bắp đùi mình, bàn tay to lớn của cậu nâng niu gáy cô. Áp lực môi cậu thay đổi khi cậu liếm vào bên trong miệng cô với sự đùa nghịch gợi tình kéo ra từ cô một tiếng thở dài rời rạc.Khi cô nghĩ mình sẽ tan chảy xuống sàn nhà trong một vũng lầy hạnh phúc, Aline cáu kỉnh khi McKenna bất ngờ dứt môi khỏi cô.

“Chuyện gì thế?” cô hỏi khó nhọc.

McKenna khiến cô im lặng bằng một cái chạm của ngón tay trỏ lên môi cô, nhìn chằm chằm ra lối vào nhà để xe với con mắt hẹp lại . “Tôi nghĩ tôi nghe thấy thứ gì đó.”

Aline cau mày đột nhiên lo lắng , quan sát khi cậu sải bước nhanh băng qua những phiến đá lót đường đến khung cửa tò vò đang mở.Cậu nhìn từ một bên của cái sân trong trống rỗng đến phía bên kia. Nhận thấy không có dấu hiệu của bất cứ ai, cậu nhún vai và quay trở lại với Aline.

Cô trượt cánh tay mình vòng quanh phần eo không chút mỡ thừa nào của cậu. “Hôn em nữa đi.”

“Oh không,” cậu nói với cười nhăn nhở ma lanh .“ Em sẽ quay trở lại nhà - tôi không thể làm việc khi em ở đây.”

“Em sẽ im lặng,”cô nói, môi dưới cô trề ra phản đối. “Anh thậm chí sẽ không biết là em ở đây.”

“Có, tôi sẽ.” Cậu liếc nhìn xuống cơ thể bị khuấy động của mình và gửi cho cô một cái nhìn nhăn nhó. “Và thật khó cho một người đàn ông hoàn thành công việc khi anh ta ở trong hoàn cảnh thế này.”

“Em sẽ làm nó tốt hơn hết,” cô kêu rừ rừ…, tay cô lén đi xuống chỗ phồng lên cương cứng đầy hấp dẫn của cậu .

“Chỉ cần cho em biết phải làm gì.”

Với một tiếng cười rên rỉ, McKenna đánh cắp từ môi cô một nụ hôn nhanh , ấm áp và kéo cô ra khỏi cậu. “Tôi vừa nói cho em việc phải làm – quay trở về nhà đi.”

“ Anh sẽ trèo lên phòng em tối nay chứ?”

“Có thể.”

Cô gửi cho cậu một cái nhìn giả vờ hăm dọa , và McKenna cười toe tóe, lắc đầu khi cậu quay trở lại chỗ xe ngựa.

Mặc dù cả hai người họ đều lưu tâm đến sự cần thiết phải cẩn thận, họ dành lấy mọi cơ hội để lẻn đi cùng nhau. Họ gặp nhau trong rừng, hay tại nơi của họ bên dòng sông ,hay ban đêm trên ban công phòng cô. McKenna kiên quyết chồi từ vượt qua ngững cửa phòng Aline, nói rằng cậu không thể chịu trách nhiệm cho những hành động của mình, có nghĩa là cậu thấy mình ở gần bên chiếc giường với cô. Sự kiềm chế của cậu tốt hơn rất nhiều so với cô, mặc dù Aline nhận thức rõ nỗ lực đòi hỏi ở cậu, và thật tồi tệ biết bao cậu muốn cô. Cậu làm cô thích thú gấp hai lần nữa, hôn ,ôm và vuốt ve cô cho đến khi cô la đi với sự đáp ứng hoàn toàn. Và sau đó vào một buổi chiều muộn,khi họ nằm cạnh nhau bên bờ sông, McKenna cuối cùng cho phép Aline mang lại cho cậu sự giải thoát.Điều đó vĩnh viễn là trải nghiệm tính ái tuyệt vời nhất của cuộc đời cô, với việc McKenna thở hổn hển và rên rỉ tên cô,phần da thịt cứng ngắc và mượt mà cậu, khi nó di chuyển qua cái ôm cháy rực của nóng tay cô , cơ thể mạnh mẽ của cậu không thể kháng cự lại sự đụng chạm của cô.Aline thích sự lên đỉnh của cậu hơn là của cô nhiều,yêu cái thực tế rằng cô có thể mang lại cho cậu cái trạng thái ngây ngất giống như điều cậu đã cho cô thấy.

Tuy nhiên, nếu đây là những ngày bình yêu của họ, thời gian của họ quá ngắn ngủi. Aline biết rằng chuyện yêu đương của cô với McKenna, như nó đã là, có thể không bao giờ kéo dài.Dù sao đi nữa, cô không mong muốn nó kết thúc quá nhanh , cũng không phải trong một cách thức đầy tàn ác.

Cha cô gọi Aline tới phòng làm việc của ông sau bữa ăn nhẹ một buổi tối nọ – việc mà ông ấy chưa bao giờ làm trước đây. Chả có bất cứ lý do gì để ngài bá tước nói chuyện với cô hay em gái cô Livia, một cách riêng tư. Marcus, anh trai cô, là đứa con đẻ duy nhất mà bá tước đưa ra bất kì sự chú ý nào ….và cả hai cô gái cũng không ghen tị với người anh trai của họ vì điều đó. Bá tước đặc biệt khó tính với người thừa kế của ông, luôn luôn đòi hỏi khắt khe sự hoàn hảo, thích thúc đầy bằng nỗi sợ hãi nhiều hơn là sự tán dương. Và ngay cả với tất cả những sự trừng phạt hà khắc mà Marcus đã nhận được, anh về bản chất là một chàng trai tốt bụng và tử tế. Aline hy vọng rất nhiều rằng anh sẽ không thành người giống như cha của họ một ngày nào đó, nhưng đã quá nhiều năm tích trữ sự nhẫn tâm của ngài bá tước dành sẵn cho anh.

Vào lúc Aline đi đến phòng làm việc, cô thấy như thể dạ dày của mình trở thành một tảng đá. Sự lạnh lẽo trải rộng ra bên ngoài xuyên suốt tứ chi cô cho đến khi chúng vươn tới đầu ngón tay, ngón chân cô. Không có một cậu hỏi nào trong suy nghĩ của cô về việc tại sao cô nhận được mệnh lệnh bất thường này từ cha cô. Ngài bá tước bằng cách nào đó hẳn đã phát hiện ra sự dính líu của cô với McKenna. Nếu đó là bất cứ điều gì khác, ông sẽ để mẹ cô hay Mrs.Faircloth nói chuyện với cô. Nhưng thực tế rằng ông cảm thấy phiền phức truyền đạt trực tiếp với cô để chuyển tải nội dung thông tin chẳng quan trọng gì. Và bản năng cảnh báo cô rằng cuộc đối đầu sắp đến sẽ trở thành thực tế khó chịu. Điên cuồng cô cố nghĩ cách làm sao để đối phó lại, làm sao bảo vệ McKenna tốt nhất. Cô sẽ làm bất cứ điều gì, hứa bất cứ điều gì, để giữ cậu an toàn khỏi sự phẫn nộ của ngài bá tước.

Ớn lạnh và đổ mồ hôi, cô bước đến phòng làm việc, với nội thất màu tối và chiếc bàn đồ sộ màu gỗ dái ngựa nơi mà hầu hết công việc làm ăn của điền trang được quản lý. Cánh cửa mở ra, và một ngọn đèn đang cháy sáng bên trong.Cô bước vào phòng và thấy cha cô đang đứng bên cạnh chiếc bàn.

Bá tước là người đàn ông không đẹp trai – những đường nét của ông quá to và khắc nghiệt như thể được tạo hình bởi một nhà điều khắc người đã vội vã quá mức đề làm tinh tế hơn những cú đập bằng cái dùi của mình. Bá tước sở hữu một giới hạn về sự ấm áp và hóm hỉnh, hay bất kì mức độ lòng tốt nào, những điểm đặc điểm của ông khiến cho chính bản thân chúng tăng thêm tính xác thực cho sự quyến rũ một cách thô cứng nào đó. Bất hạnh thay, ông ta tuyệt đối là người đàn ông không có tính hài hước, người mà, với tâta cả những ưu điểm mà Chúa trời ban cho, đã nhận ra cuộc sống là sự thất vọng cay đắng. Ông không có lấy niềm vui thích nào trong bất cứ việc gì, đặc biệt là với gia đình mình, những người dường như chả là gì nhiều hơn một tập hợp gánh nặng cho ông. Điều chấp nhận duy nhất mà ông từng thể hiện với Aline là lòng tự hào miễn cưỡng về vẻ đẹp tự nhiên cái mà bạn bè và người dưng tán tụng quá thường xuyên. Như cho những suy nghĩ của cô, tính cách của cô, những hy vọng và nỗi sợ, - ông chẳng biết và quan tâm về điều gì như là sự thấu hiểu. Ông làm nó thật rõ ràng rằng mục đích duy nhất trong cuộc đời của Aline là có cuộc hôn nhân tốt.

Khi cô đứng trước mặt cha mình, Aline tự hỏi sao làm sao lại tồn tại quá ít cảm xúc cho người đàn ông đã sinh ra cô. Một trong nhiều mối liên kết giữa cô và McKenna là sự thực tế rằng cả hai người họ chưa từng biết như việc được yêu thương bởi một người cha hay mẹ. Điều duy nhất vì Mrs.Faircloth mà cả hai có khái niệm chung nào đó về cảm giác cha mẹ yêu thương.

Đọc được sự căm ghét thực sự trong cái nhìn của cha mình, Aline ngẫm nghĩ rằng đây là cách mà ông luôn nhìn Livia. Livia tội nghiệp, người mà từ đầu đến cuối không phải lỗi của chính cô khi được sin ra bởi một trong những người tình của bà bá tước .

“ Cha cho gọi con đến phải không, thưa cha” cô thì thầm một cách yếu ớt.

Ánh đèn hắt bóng thành nhiều góc cạnh cắt ngang qua gương mặt của ngài bá tước Westcliff khi ông nhìn chằm chằm vào cô một cách lạnh lùng .“Vào lúc này,” ông bình luận, “Ta chưa bao giờ hơn cả chắc chắn rằng những đứa con gái của ta là lời nguyền rủa từ địa ngục.”

Aline làm gương mặt mình vô cảm, mặc dù cô nỗ lực để lấy một hơi thở gấp khi phổi cô co rút lại.

“Mày bị nhìn thấy với thằng chăn ngựa,” Bá tước tiếp tục. “Đang hôn nhau ,với tay mày trên mọi phần…” Ông dừng lại, miệng ông vặn xoắn một ít trước ông xoay sở để tập hợp lại nét mặt mình .“ Dường như dòng máu của mẹ mày rút cục cũng vượt lên trên . Cô ta có khẩu vị tương tự đối với tầng lớp thấp kém… dù là cô ta sáng suốt để mà thích thú với tên hầu phòng, ngược lại mày dường như có niềm vui thích hạn chế về không gì tốt hơn tên chăn ngựa rác rưởi.”

Những từ ngữ lấp đầy Aline sự căm ghét cái mà hầu như gây chết người với sự mãnh liệt. Cô muốn đánh vào gương mặt nhạo báng của cha mình, đánh bại ông, làm đau ông đến tận đáy của linh hồn ông… nếu ông có linh hồn. Tập trung vào một ô vuông nhỏ của tấm va nô, Aline tập hợp bản thân mình trong sự yên lặng tuyệt đối, chỉ nao núng một chút khi cha cô vươn ra và chộp lấy quai hàm cô bằng một tay. Những ngón tay ông siết mạnh một cách tàn bạo vào trong những múi cơ nhỏ trên gương mặt cô.

“Nó đã lấy trinh tiết của mày chưa?”Ông quát tháo.

Aline nhìn thắng vào bề mặt cứng như vỏ chai của đôi mắt ông.“Chưa”

Cô nhận thấy rằng ông không tin cô.Sự kìm kẹp đến thâm tím trên gương mặt cô trở nên thắt chặt hơn. “Và nếu tao cho mời một bác sĩ đến để kiểm tra mày, ông ta sẽ xác nhận điều đó chứ?”

Aline không chớp mắt, chỉ nhìn trừng trừng lại ông, âm thầm thách thức ông. “Có.” Từ ngữ phát ra như một tiếng rít. “Nhưng phải chi nó đã dời bỏ con, trinh tiết của con từ lâu đã không còn nữa. Con đã tình nguyện dâng cho McKenna- con chỉ ước rằng anh ấy nhận lấy nó.”

Bá tước buông cô ra cùng với âm thanh giận dữ và vung tay lên, bàn tay ông kêu đến đét một cái trên gò má cô. Sức mạnh của cú tát làm tê cóng gương mặt cô và đánh bật đầu cô sang một bên.Choáng váng, Aline giữ tay mình trên gò má sưng tấy và nhìn ông bằng đôi mắt mở to.

Cái nhìn ngạc nhiên và sự đau đớn dường như làm bá tước dịu đi một chút. Thở ra một tiếng thở dài, ông đi đến chiếc ghế của mình và ngồi xuống với dáng vẻ ngạo mạn. Cái nhìn chằm chằm sáng lên sự đen tối chiếu vào cô.

“Thằng nhóc sẽ phải rời khỏi điền trang này vào ngày mai. Và mày sẽ được đảm bảo rằng nó sẽ không bao giờ dám đến gần mày nữa. Vì tao sẽ biết nếu nó dám- và tao sẽ dùng mọi biện pháp trong sự sắp xếp của tao để hủy hoại nó. Mày biết là tao có quyền lực, và quyết tâm để thực hiện điều đó. Không quan trọng là nó đi đâu, tao sẽ săn lùng và tìm ra nó. Và tao cực kì thích thú trong việc đảm bảo rằng mang lại một kết cục khốn cùng và đau đớn với cuộc đời của nó.Nó không xứng đáng một chút nào với việc làm ô danh con gái của một người nhà Marsden.”

Aline chưa từng thật sự hiểu điều đó trước đây rằng đối với cha cô, cô chỉ là một phần tài sản, rằng cảm giác của cô chẳng có nghĩa lý gì với ông. Cô biết ông muốn nói gì– ông muốn dẫm bẹp McKenna như loài gặm nhắm không may dưới chân ông. Điều đó không được xảy ra . McKenna phải được bảo vệ khỏi sự trả thù của cha cô, và phải được chuẩn bị cho việc đó. Cô không thể để cậu bị trừng phạt đơn giản chỉ bởi vì cậu dám yêu cô.

Khi nỗi sợ hãi ăn mòn ruột gan cô, cô nói bằng một giọng dễ vỡ như thể nó không thuộc về cô vậy. “McKenna sẽ không quay trở lại nếu anh ấy tin rằng con muốn anh ấy ra đi.”

“Vậy vì lợi ích của nó, hãy làm nó tin điều đó.”

Aline không do dự khi đáp lại .“Tôi muốn một vị trí mới cho anh ấy. Một vị trí tốt- một sự học nghề - điều gì đó làm cho bản thân anh ấy trở nên tốt hơn.”

Cha cô thật sự chớp mắt với lời đề nghị táo bạo ấy. “Cái gì khiến cho mày liều lĩnh để tin rằng tao sẽ làm điều đó cho nó?”

‘Con vẫn còn là một trinh nữ,” cô nhẹ nhàng nói. “Cho đến bây giờ.”

Ánh nhìn của họ giữ trong một khoảng thời gian như bị đông cứng lại.

“Tao hiểu,” ngài bá tước thì thầm. “ Mày hăm dọa sẽ động dục với thằng đàn ông đầu tiên mày tìm thấy, một thằng ăn xin hay tên nông dân bẩn thỉu, nếu tao không chấp nhận yêu cầu của mày.”

“Chính xác.” Điều này không cần đòi hỏi kĩ thuật diễn xuất của Aline để thuyết phục ông. Cô thành thật. Sau khi

McKenna rời khỏi cho điều tốt đẹp, chẳng còn gì là giá trị đối với cô cả. Kể cả chính bản thân mình.

Sự táo bạo của Aline dường như làm bá tước thích thú, hoàn toàn nhiều như nó làm ông tức giận . “Hình như mày có vài giọt máu của tao trong người mày,” ông thì thầm.“ Mặc dù điều đó là, như thường xuyên, rất nhiêu nghi ngờ, tính đến mẹ mày. Rất tốt, tao sẽ tìm một vị trí cho thằng con hoang xấc láo đó. Và mày phải làm phần của mày để bảo đảm rằng Stony Cross thoát khỏi nó.”

“ Con có lời hứa của cha cho điều đó ?” cô bình thản kiên trì, nắm tay của cô siết lại bên sườn.

“Phải.”

“Vậy cha có của con để đổi lại.”

Một nụ cười nhếch mép khinh bỉ làm méo mó nét mặt ông . “Tao không yêu cầu lời hứa của mày, con gái à. Không bởi vì tao tin tưởng mày - Tao cam đoan với mày, tao không. Tuy nhiên tao học được rằng danh dự của ả đàn bà là thứ vô giá trị hơn cả rác rưởi trên sàn nhà.”

Vì không có lời đáp lại yêu cầu, Aline đứng đó cứng đơ cho đến khi ông bật tách ngón ta yêu cầu cô rời đi. Chết lặng và mất phương hướng, cô đi về phòng mình, nơi cô sẽ đợi McKenna đến với cô Những suy nghĩ gào thét điên cuồng trong tâm trí cô. Một điều chắc chắn rằng – không có sức mạnh nào trên trái đất này khiến McKenna tránh xa cô, chừng nào cậu tin rằng cô vẫn còn yêu cậu.

Chương 3

Đó là ngày làm việc dài, vất vả đối với Mckenna, giúp đỡ người phụ tá làm vườn xây một bức tường đá xung quanh vườn trái cây. Những giờ khuân đá nặng đã gây nên sự rung lên của các múi cơ vì làm việc quá sức. Với một nụ cười buồn bã, cậu nghĩ rằng cậu không thể có ích cho Aline trong một hoặc hai ngày – cậu hầu như quá đau nhức để di chuyển. Nhưng cô có lẽ để cho cậu nằm gối đầu lên lòng cô, và cho phép cậu chợp mắt trong một vài phút, với hương thơm và sự dịu dàng bao quanh cậu. Ngủ trong khi những ngón tay cô nhẹ nhàng vuốt ve tóc cậu… ý nghĩ lấp đầy cậu với mong đợi mệt mỏi.

Tuy nhiên, trước khi cậu có thể đến gặp Aline, cậu phải gặp Mrs. Faircloth, người ra lệnh cho cậu đến gặp bà ngay lập tức. Sau khi tắm trong chiếc bồn bằng sắt cũ cái mà tất cả người hầu nam vẫn thường dùng, Mckenna vào nhà bếp với mái tóc vẫn còn ướt. Da cậu tỏa mùi xà phòng hăng hăng vẫn thường dùng để cọ sàn nhà và giặt quần áo, thứ cũng được đưa những người hầu cho nhu cầu cá nhân.

“ Người hầu ở đại sảnh nói bà muốn gặp cháu,” McKena nói mà không cần mào đầu. Khi cậu nhìn chằm chằm vào bà quản gia, khó hiểu bởi vẻ mặt khiếp đảm của bà.

“ Lord Westcliff đòi gặp anh,” Mrs.Faircloth nói .

Đột nhiên căn bếp lớn mất đi vẻ ấm áp thoải mái của nó, và nồi mứt ngọt ngào béo ngậy đang sôi trên lò ngừng lại kêu gọi tính phàm ăn của cậu.

“Vì sao?” Mckenna thận trọng hỏi.

Mrs .Faircloth lắc đầu. Nhiệt độ trong căn bếp làm những nắm tóc muối tiêu dính vào hai bên má bà. “ Quả thật ta không biết, kể cả Salter. Anh có vướng vào trò tai quái nào không, Mckenna?”

“ Tai quái ư, không có.”

“Well, theo những gì ta biết anh đã hoàn thành tốt công việc của mình và anh cư xử phải phép nhiều hơn bất cứ chàng trai nào ở tuổi anh có thể.” Bà cau mày tư lự.“Có lẽ ông chủ nhã ý khen thưởng anh hay sai anh đi làm vài nhiệm vụ đặc biệt.”

Tuy nhiên, cả hai đều biết điều đó không thể xảy ra. Bá tước chưa từng cho gọi người hầu cấp thấp vì bất cứ lý do gì. Trách nhiệm này thuộc về quản gia để khen ngợi, kỷ luật, hay truyền lại nhiệm vụ. “ Đi mặc lễ phục của anh vào đi,” Mrs. Faircoth ra lệnh .“Anh không thể xuất hiện trước mặt bá tước với bộ quần áo thường ngày. Và nhanh lên - bá tước sẽ không muốn tiếp tục chờ đợị đâu.”

“Chệt tiệt,” McKenna cằn nhằn, co rúm lại với ý nghĩ mặc bộ chế phục đáng ghét đó.

Làm vẻ cáu kỉnh, bà quản gia giơ cái muỗng gỗ lên đe dọa .“ Một lời báng bổ nào khác khi có mặt ta lần nữa, ta sẽ gõ lên đốt ngón tay anh.”

“Vâng, thưa bà.” Mckenna cúi đầu xuống thấp hơn và cố thử biểu cảm duyên dáng làm bà cười to.

Bà vỗ nhẹ vào má cậu bằng bàn tay mập mạp, ấm áp. Mắt bà là hồ nước màu nâu dịu dàng khi bà mỉm cười. “Đi đi, và sau khi anh gặp bá tước, ta sẽ dành vài ổ bánh mới và mứt chờ đợi anh.”

Khi Mckenna rời đi theo mệnh lệnh, nụ cười của cậu biết mất, cậu thở ra một tiếng thở dài căng thẳng. Lời yêu cầu của bá tước không gì tốt đẹp cả. Lý do duy nhất hợp lý cho lời triệu kiến này là mối quan hệ của cậu với Aline. Một cảm giác buồn nôn yếu ớt trùm kín cậu. Mckenna chẳng sợ gì ngoài khả năng bị đuổi đi khỏi cô. Suy nghĩ hàng ngày, hàng tuần, hàng tháng trôi qua mà không thể gặp lại cô …như nói rằng cậu phải cố sống dưới nước vậy.Cậu tràn ngập nhu cầu tìm kiếm cô, bây giờ, nhưng không có thời gian. Một người hầu không thể chậm trễ khi bá tước cho gọi anh ta đến.

Mặc nhanh bộ chế phục viền nhung màu vàng, đôi giày đen bó chặt, và vớ trắng, Mckenna đi đến phòng làm việc nơi Lord Westcliff đợi. Căn nhà dường như im lặng một cách khác thường, sự im lặng bao phủ báo hiệu trước một cơn bão hủy diệt xảy ra.

Sử dụng hai đốt ngón tay như Salter dạy cậu, McKenna cẩn thận gõ cửa.

“Vào đi,” giọng bá tước vang lên.

Trái tim Mckenna đập rất mạnh làm cậu cảm thấy đầu óc quay cuồng. Khiến vẻ mặt vô cảm, cậu bước vào phòng và đợi ở bên trong. Căn phòng lạnh lẽo và đơn giản, được đóng pa – nô bằng gỗ anh đào sáng loáng , một bên là hàng dãy những ô cửa sổ kính màu hình chữ nhật dài . Trang bị đồ đạc ít ỏi, tủ sách, những chiếc ghế cứng, và chiếc bàn rộng nơi Lord Westcliff ngồi .

Tuân theo cử chỉ ngắn gọn của ngài bá tước, Mckenna đánh bạo vào trong phòng và dừng lại trước bàn. “Ông chủ,” cậu nhún nhường nói, chờ đợi tai họa ập xuống

Bá tước chăm chú nhìn cậu qua cặp mắt hẹp. “Ta đang xem xét nên làm gì với anh.”

“Thưa ngài?” Mckenna thắc mắc, dạ dày cậu rơi vào cảm giác buồn nôn đột ngột. Cậu liếc nhìn ánh mắt khắc nghiệt của Lord Westcliff và sau đó quay đi ngay theo bản năng. Chưa từng có người hầu nào dám giữ ánh nhìn của ông chủ. Điều đó là biểu hiện tính xấc láo không thể tha thứ.

“Stony Cross Park không còn cần đến sự phục vụ của anh nữa.” Giong bá tước là lời châm biếm êm ái. “Anh sẽ bị đuổi ngay lập tức. Ta cam đoan bảo đảo một vị trí khác cho anh.”

McKenna im lặng gật đầu.

“ Ta quen biết ông thợ đóng tàu tại Bristol,” Lord Westcliff tiếp tục “Mr. Ilbery, người đã chiếu cố thuê anh như một thợ học việc . Ta biết ông ta là người đàn ông đáng kính, và ta bảo đảm ông ta công bằng, nếu không muốn nói, đòi hỏi khắt khe…”

Lord Westcliff nói điều gì khác nữa, nhưng Mckenna chỉ nghe phân nửa. Bristol…cậu không biết gì về nơi ấy cả, ngoại trừ là một thương cảng lớn, nhiều đồi núi , giàu than đá và kim loại. Ít nhất nó không quá xa – ở vùng kế bên -

“Anh chẳng còn cơ hội nào để quay lại Stony Cross,” bá tước nói, lấy lại sự chú ý của Mckenna. “Anh không được chào đón tại nơi đây nữa, vì nhiều lý do ta không muốn thảo luận . Và nếu anh cố thử quay về, anh sẽ hối tiếc điều đó một cách đau đớn.”

Mckenna hiểu điều ông nói. Cậu chưa từng cảm thấy quá nhiều lòng nhân đạo từ một người nào khác. Đây là cảm giác mà một người hầu nên tập quen, nhưng lần đầu tiên trong đời, cậu phẫn nộ vì nó. Cậu cố nuốt cơn thù địch đang sôi sục, nhưng nó vẫn rõ ràng và gây nhức nhối trong cổ họng cậu. Aline…

“Ta sẽ sắp xếp cho anh đi vào tối nay,” Lord Westcliff lãnh đạm nói. “Nhà Farnham vận chuyển hàng hóa đến bán ở chợ Bristol. Họ sẽ cho anh ngồi đằng sau xe ngựa. Hãy thu xếp hành lý của mình ngay, và đem chúng tới ngôi nhà Farnham trong làng, từ đó anh sẽ khởi hành.”

Với vào bên trong ngăn kéo, bá tước rút ra một đồng và đập nó lên Mckenna, người bắt nó theo phản xạ. Một đồng curron, tương đương với 5 đồng silinh.

“Tiền lương của anh tháng này, mặc dù anh còn thiếu vài ngày nữa cho đủ bốn tuần,” Lord Westcliff bình luận. “không bao giờ được nói rằng ta không hào phóng.”

“Không, chủ nhân,” Mckenna thì thầm nửa vời. Đồng xu này, thuộc về kho tích trữ tiền tiết kiệm nghèo nàn trong phòng cậu, tổng số xấp xỉ 2 bảng. Cậu phải tiêu đến đồng cuối cùng, kể từ khi thời gian học việc của cậu chắc chắn bắt đầu là lao động không công.

“Giờ anh có thể đi. Anh sẽ để lại lễ phục của mình, khi anh không còn cần nó nữa.” Bá tước chuyển hướng sự chú ý của mình đến vài giấy tờ trên bàn ông, lờ Mckenna hoàn toàn .

“Vâng, chủ nhân,” tâm trí Mckenna là môt mớ hỗn độn loạn xà ngầu khi rời khỏi phòng làm việc.Tại sao bá tước không hỏi bất kì câu hỏi nào, tại sao ông ấy không yêu cầu để biết chính xác chuyện tình ngắn ngủi của họ tiến triển bao xa? Có lẽ bá tước không muốn biết. Có lẽ Lord Westcliff là kẻ kiêu ngạo tồi tệ nhất, rằng Aline thật sự giữ Mckenna như người tình của mình. Aline bị trừng phạt bởi điều đó không?

Cậu sẽ không ở đây để tìm ra. Cậu không có khả năng bảo vệ hay an ủi cô… cậu bị đuổi khỏi cuộc sống của cô với công cuộc giải phẫu chính xác. Nhưng cậu bị nguyền rủa nếu cậu không gặp mặt cô lần nữa. Trạng thái sững sờ mất dần và đột nhiên hơi thở của cậu dường như bùng cháy trong cổ họng và lồng ngực, như thể cậu hít lửa vào đầy phổi.

Aline gần như tăng gấp đôi sự đau đớn khi cô nghe những âm thanh mà cô từng mong đợi…tiếng sột soạt kín đáo của Mckenna trèo lên ban công. Bao tử cô cồn cào, và cô nắm chặt tay áp vào bụng. Cô biết điều cô phải làm. Và cô biết nó ngay cả không có sự tác động của cha cô, sự díu líu của cô trong cuộc sống Mckenna chỉ có thể có kết quả là sự bất hạnh cho cả hai. Mckenna tốt hơn nên rời đi cho một khởi đầu mới, không bị xiềng xích bởi bất cứ điều gì hay bất cứ ai trong quá khứ của cậu. Cậu sẽ tìm thấy người nào đó khác, người nào đó tự do yêu cậu khi mà cô không bao giờ có thể. Và không nghi ngờ gì trái tim của nhiều phụ nữ sẵn sàng dâng hiến cho người đàn ông như cậu.

Aline chỉ ước rằng có cách nào khác để cậu được tự do – một cách mà không gây cho cả hai quá nhiều đau đớn.

Cô nhìn Mckenna trên ban công phòng cô, một cái bóng to lớn đằng sau mớ màng cửa viền đăng ten. Cánh cửa hơi mở …cậu thúc nó ra bằng chân mình, nhưng như thường lệ, cậu không dám vượt qua ngưỡng cửa. Aline cẩn thận thắp sáng một cây nến bên giường, và quan sát sự phản chiếu lung linh của chính mình đến cuộc sống qua ô cửa kính, lồng lên dáng người mờ mờ của Mckenna trước khi cánh cửa mở ra hơn nữa và hình bóng đó di chuyển ra xa.

Aline ngồi ở mép giường gần ban công nhất, không tin chính mình để đến gần cậu thêm chút nào nữa. “ Anh đã nói chuyện với bá tước,” cô nói không âm sắc, khi một giọt mồ hôi nhẹ nhàng chảy xuống tấm lưng căng thẳng.

Mckenna chỉ im lặng, đọc được dáng điệu cứng nhắc của cô, cái cách cô ngăn mình khỏi cậu. Vào lúc này cô đã ở trong vòng tay cậu rồi .

“Ông ấy bảo tôi - “

“Vâng, tôi biết điều ông nói với anh,” Aline nhẹ nhàng ngắt lời. “Anh sẽ rời khỏi Stony Cross Park. Và thực sự nó là điều tốt nhất đối với anh.”

Mckenna từ từ lắc đầu bối rối. “Tôi cần ôm em,” cậu thì thầm, và đây là lần đầu tiên cậu từng bước vào phòng cô. Tuy nhiên, cậu đã ở đó, khi Aline giơ tay lên trong cử chỉ thận trọng.

“Đừng,” cô nói, nín thở trước khi cô có thể tiếp tục. “Hết rồi, Mckenna.Việc duy nhất cần làm bây giờ là nói lời tạm biệt và biến đi.”

“Tôi sẽ tìm cách để quay lại.” cậu nói khó nhọc, ánh mắt ám ảnh. “Tôi sẽ làm bất cứ gì em yêu cầu – “

“Như thế chẳng khôn ngoan đâu. Tôi..,” Sự tự kinh tởm vặn xoắn trong cô khi cô ép mình tiếp tục .“Tôi không muốn anh quay lại. Tôi không muốn gặp lại anh nữa.”

Nhìn chằm chằm vào điều thẳng thừng của cô, Mckenna bước lùi một bước.“Đừng nói vậy,” cậu khàn khàn thì thầm. “KHông quan trong nơi mà tôi đến , tôi sẽ không bao giờ ngừng yêu em. Hãy nói với tôi rằng em cũng cảm nhận như vậy, Aline. Vì Chúa…. tôi không thể sống mà không còn chút hy vọng nào.”

Chính xác thì cái hi vọng đó chứng tỏ việc hủy hoại cuối cùng. Nếu cậu còn hy vọng, cậu sẽ trở lại bên cô, và sau đó cha cô sẽ tiêu diệt cậu. Cách duy nhất cứu Mckenna là đuổi cậu đi xa mãi mãi … dập tắt toàn bộ niềm tin trong tình yêu dành cho cô. Nếu cô không hoàn thành nó, sẽ chẳng có sức mạnh nào trên trái đất này đủ để ngăn cậu khỏi cô.

“Dĩ nhiên, tôi xin lỗi cha tôi,” Aline nói bằng giọng nhẹ nhàng, dễ vỡ. “Tôi yêu cầu ông giải thoát anh, để miễn cho tôi sự khó xử. Ông giận dữ, dĩ nhiên – và ông nói ít ra tôi nên tìm kiếm nơi nào cao hơn cái chuồng ngựa.Ông ấy đúng . Lần tới tôi sẽ lựa chọn có chọn lọc hơn.”

“Lần tới? ”Mckenna nhìn như thể cậu bị đánh.

“Anh làm hài lòng tôi được một lúc, nhưng giờ đây tôi chán anh rồi. Tôi đề nghị chúng ta nên cố chia tay như bạn bè, chỉ vì… sau tất cả, anh chỉ là thằng đầy tớ. Vì thế hãy để chúng ta kết thúc nó êm xuôi. Đó là điều tốt nhất cho chúng ta nếu anh đi trước khi tôi buộc nói điều khiến cả hai ta thậm chí còn khó chịu hơn. Đi đi, Mckenna, tôi không muốn anh nữa.”

“Aline… em yêu tôi…”

“Tôi đang chơi đùa với anh thôi. Tôi đã học mọi thứ tôi có thể từ anh. Giờ tôi cần tìm một quí ngài để thực hành.”

Mckenna im lặng, nhìn cô bằng cặp mắt của con thú bị thương chí tử. Aline tự hỏi liều mạng rằng cô có thể tiếp tục bao lâu nữa trước khi cô tan vỡ.

“Sao tôi có thể yêu người như anh được chứ?”cô hỏi, mỗi lời chế nhạo gây nên một nhát đâm đau đớn trong cổ họng. “Anh là một thằng con hoang, Mckenna… Anh không gia đình, không dòng dõi, không của cải, không gì cả … Anh có thể dâng tặng tôi cái gì mà tôi không thể lấy từ bất cứ gã đàn ông hạ cấp nào? Hãy đi đi, làm ơn đó.” Móng tay cô để lại những vết hình lưỡi liềm đẫm máu trong lòng bàn tay. “Đi đi.”

Khi sự yên lặng đã sáng tỏ, Aline cúi đầu và chờ đợi, rung sợ, cầu nguyện đức chúa nhẫn tâm rằng Mckenna không đến bên cô.Nếu cậu chạm vào cô, nói với cô lần nữa, cô sẽ vỡ vụn trong thống khổ. Cô bắt mình hít thở vào và ra, ép phổi cô hoạt động, trái tim quyết tâm của cô tiếp tục đập. Sau thời gian dài, cô mở mắt và nhìn vào ngưỡng cửa trống không.

Cậu đi rồi.

Bước xuống giường, cô xoay xở với tới bậu rửa mặt, siết chặt tay quanh cái bồn sứ. Cơn buồn nôn phun trào ra trong cơn co thắt kiệt sức, cô tống hết chúng với hơi thở hổn hển khổ sở, cho đến khi bao tử cô trống trơn và hai đầu gối mất toàn bộ khả năng hoạt động. Vấp váp và lê bước tới ban công, cô tì vào lan can và bám chặt lấy chấn song sắt.

Cô nhìn hình dáng xa dần của Mckenna bước dọc theo lối đi chạy dẫn khỏi khu nhà chính … lối đi đó nối liền con đường làng. Đầu anh cúi xuống khi anh rời bỏ không một lần nhìn lại.

Cô quan sát cậu đầy khao khát xuyên qua những chấn song sơn màu, biết rằng cô sẽ không bao giờ gặp cậu lần nữa .“Mckenna,” cô thì thầm. Cô nhìn xuyên qua chấn song cho đến khi cậu biến mất, theo một ngã rẽ trên con đường dẫn cậu rời xa cô mãi mãi. Và sau đó cô ép gương mặt lạnh giá, đẫm mồ hôi vào ống tay áo dài, và khóc.

Chương 4

Mrs. Faircloth đi đến lối vào phòng riêng của Aline, một căn phòng chờ nhỏ của phòng ngủ. Căn phòng bé tí ban đầu là một lâu đài được xây dựng trước thế kỉ XVII. Vài năm về trước, bá tước và phu nhân đã mua căn phòng mái vòm này trong khi đi du lịch nước ngoài. Tấm panô, bức tranh, trần và sàn nhà – được đóng gói lại trong một những cái thùng, và được xây dựng lại hoàn toàn ở Stony Cross Park.Những căn phòng như vậy hiếm có ở Anh nhưng lại phổ biến ở Pháp , là nơi mà tầng lớp thượng lưu thường mơ mộng, học hành và sáng tác, trò chuyện thân mật với bạn bè.

Aline chất thành đống lộn xộn trong một góc của một chiếc ghế dài nằm đối diện bên ô cửa số kính dợn sóng cổ xưa, nhìn chằm chằm vô định. Ngưỡng cửa hẹp bên dưới ô cửa sổ bị nhét đầy những vật thể nhỏ… một con ngựa sắt được sơn vẽ nhỏ xíu…một đôi lính bằng thiếc, một trong số chúng mất một tay…một chiếc cúc bằng gỗ rẻ tiền từ một chiếc áo sơ mi của một người đàn ông … con dao gập với cán được tạo thành từ một chiếc sừng hươu. Tất cả những món này là những mẩu và mảnh quá khứ của McKenna mà Aline đã sưu tập. Ngón tay cô cuộn lại quanh gáy của quyển sách thơ bỏ túi , thứ vớ vẩn dùng để dạy trẻ con qui tắc ngữ pháp và đánh vần. Mrs. Faircloth nhớ hơn một lần bà từng thấy Aline and McKenna đọc sách vỡ lòng chung với nhau khi còn trẻ con, đầu chúng chụm lại lúc Aline bền bỉ cố dạy cậu học. Và McKenna lắng nghe miễn cưỡng, mặc dù rõ ràng cậu muốn chạy vào rừng cây như sinh vật hoang dã hơn.

Cau mày, Mrs. Faircloth đặt khay súp và bánh mì nướng lên lòng Aline

.“ Đến giờ cô phải ăn thứ gì đó rồi,” Bà nói, che dấu sự lo lắng của bà bằng một giọng nói nghiêm khắc.

Trong một tháng từ ngày McKenna ra đi, Aline không thể ăn hay ngủ. Tan vỡ và chán nản, cô dành phần lớn thời gian ở một mình. Khi cô được gọi ăn tối cùng với gia đình, cô ngồi mà không động tới đồ ăn và duy trì vẻ im lặng phi tự nhiên. Bá tước và nữ bá tước chọn cách quan tâm sự suy sụp của Aline như là vẻ hờn dỗi ấu trĩ. Tuy nhiên Mrs Faircloth không đồng ý quan điểm của họ, tự hỏi sao họ có thể dễ dàng không đếm xỉa đến sự gắn bó sâu sắc giữa Aline và McKenna. Bà quản gia cố thuyết phục bản thân đừng lo lắng,tự nhắc mình rằng chúng chỉ là những đứa trẻ, và như vậy,chúng có khả năng khôi phục rất nhanh .Nhưng… mất McKenna dường như làm Aline mất phương hướng.

“Ta cũng nhớ cậu ấy,” người quản gia nói, cổ họng quặn thắt với việc chia sẻ nỗi đau.

“Nhưng cô nên nghĩ đó là điều tốt nhất cho McKenna, và không phải cho cô. Cô không muốn cậu ấy ở đây bị giày vò bởi tất cả những thứ mà cậu ấy không bao giờ có được. Và không ai đối xử để mình tàn tạ như cô theo cách này. Cô xanh xao, gầy mòn, và tóc cô rối như đuôi ngựa. McKenna sẽ nghĩ gì nếu cậu ta nhìn thấy cô lúc này?”

Aline nâng ánh nhìn đờ đẫn của mình lên. “Anh ấy sẽ nghĩ con xứng đáng nhận điều này, vì sự độc ác.”

“Một ngày nào đó cậu ấy sẽ hiểu. Cậu ấy sẽ suy nghĩ lại và nhận ra rằng con làm điều đó chỉ vì muốn tốt cho cậu ấy.”

“Bà nghĩ thế sao?” Aline hỏi rõ ràng không thích thú.

“Dĩ nhiên,” Mrs. Faircloth quả quyết xác nhận.

“Con không nghĩ vậy.” Aline nhặt con ngựa sắt khỏi cánh cửa sổ và nhìn nó vô cảm. “Con nghĩ McKenna sẽ ghét con cho đến hết phần đời còn lại.”

Bà quản gia suy nghĩ lời lẽ đó, trở nên càng ngày càng tin chắc rằng nếu không sớm làm điều gì để xóc cô gái này khỏi đau khổ, nó có thể khiến sức khỏe cô bị hủy hoại vĩnh viễn

“Có lẽ ta nên nói với cô…Ta có nhận được một bức thư từ cậu ấy,” Mrs. Faircloth nói, mặc dù bà có ý định giữ thông tin ấy cho riêng mình. Không thể dự đoán được Aline sẽ phản ứng lại với thông tin này như thế nào. Nếu bá tước biết Mrs. Faircloth cho phép Aline nhìn thấy bức thư như thế, sẽ có vị trí khác nữa ở Stony Cross Park được lấp vào-chức vụ của chính bà .

Đôi mắt đen của cô gái thình lình sống động, phủ đầy ngọn lửa điên cuồng

“Khi nào?”

“Sớm nay”

“Anh ấy viết gì? Anh ấy thế nào rồi?”

“Ta vẫn chưa đọc lá thư - cô biết mắt ta thế nào mà. Ta cần ánh sáng thích hợp…và ta để lạc mất kính của mình…”

Aline đẩy cái khay qua một bên và cố gắng ra khỏi chiếc ghế dài .“Bức thư ở đâu? Cho con xem đi, oh - tại sao bà đợi lâu như thế mới nói với con?”

Lo lắng với màu sắc như phát sốt quét qua gương mặt cô gái , Mrs. Faircloth cố gắng để làm dịu cô.” Lá thư trong phòng ta, và cô sẽ không có nó cho đến khi cô ăn hết mọi thứ trên chiếc khay đó,” Bà nói kiên quyết. “Theo những gì ta biết, chẳng thứ gì trôi qua môi cô kể từ ngày hôm qua – cô chắc chắn sẽ lả đi trước khi chạm tới cầu thang.”

“Vì Chúa, Làm sao bà có thể nói về thức ăn được chứ?” Aline nói một cách cáu kỉnh.

Mrs. Faircloth đứng tại vị trí của mình, giữ lấy ánh nhìn thách thức của Aline mà không chớp mắt, cho đến khi cô giơ một tay lên với một âm thanh tức giận. Với xuống cái khay, cô chộp lấy một mẩu bánh mì và xé nó giận dữ bằng răng của mình.

Bà quản gia nhìn cô hài lòng .“ Vậy là tốt rồi.Hãy đi tìm ta khi cô ăn xong – ta sẽ ở trong nhà bếp. Và sau đó chúng ta sẽ đến phòng ta để lấy bức thư.”

Aline ăn nhanh đến nỗi gần như mắc nghẹn miếng bánh mì. Cô ăn ngon hơn với một chút súp, cái muỗng lắc mạnh trong tay cô để đưa nhiều hơn súp vào miệng. Cô dường như không thể tập trung suy nghĩ, tâm trí của cô lộn xộn và rối như tơ vò. Cô biết là không có một lời tha thứ và thấu hiểu nào từ lá thư của McKenna – nó không đề cập đến cô. Chẳng thành vấn đế. Tất cả điều mà cô muốn là vài lời đảm bảo rằng cậu vẫn sống và khỏe mạnh. Chúa ơi, cô đã đói khát về tin tức của cậu!

Lần mò lấy cái thìa, cô ném nó một cách thiếu kiên nhẫn vào góc và xỏ chân vào chiếc giày .Đó là một dấu hiệu của việc chỉ quan tâm đến bản thân mình ngu ngốc đến thế nào khi cô chưa từng nghĩ rằng yêu cầu Mrs. Faircloth để bắt đầu trao đổi thư từ với McKenna .Mặc dù không có khả năng nào để Aline liên lạc với cậu, ít nhất cô có thể duy trì một mối liên kết mỏng manh thông qua bà quản gia. Ý nghĩ đó gây nên sự nhức nhối ấm áp làm nhẹ lòng cô, mạnh dạn đánh tan lớp vỏ bọc quấn lấy cô hàng tuần nay.Khao khát lá thư, ao ước nhìn thấy những dấu viết tay McKenna trên giấy da, Aline hối hả rời khỏi phòng.

KHi cô tới nhà bếp, sự xuất hiện của cô giành được vài ánh nhìn kỳ cục từ những người rửa bát và một cặp phụ bếp, và cô nhận ra rằng gương mặt mình hẳn là rất đỏ. Nỗi háo hức đốt cháy cô, khiến thật khó khăn để bình tĩnh khi cô đi vòng qua chiếc bàn gỗ lớn để đến bên Mrs. Faircloth và người đầu bếp đứng gần lò nướng bánh bằng gạch bên kia bếp lò. Không khí đượm mùi cá chiên. Mùi thơm béo, ngậy dường như dồn ứ bao tử Aline. Chiến đấu với cơn đói cồn cào đang dâng lên, cô nuốt xuống nhiều lần và đến gần bà quản gia, người đang lên danh sách với đầu bếp .

“Lá thư,” Aline thì thầm vào tai bà, và Mrs. Faircloth mỉm cười .

“Vâng. Chỉ một lát nữa thôi, quý cô của ta.”

Aline gật đầu với một tiếng thở dài thiếu kiên nhẫn. Cô quay sang đối diện với bếp lò, nơi người phụ bếp vụng về cố gắng trở con cá. Dầu bắn tung tóe từ chảo nhiều lần khi mỗi miếng cá lật lên, chất lỏng đổ tràn vào vỉ lò đầy than chưa dùng đến. Nhướng lông mày của mình lên với sự vô tâm của các cô gái đó, Aline thúc khuỷu tay vào bên sườn mập mạp của bà quản gia.” Mrs. Faircloth – “

“Vâng, chúng ta gần như xong rồi,” Bà quản gia thì thầm.

“Con biết, nhưng cái vỉ lò - ”

“Một lời nữa với bếp trưởng thôi, quý cô của ta.”

“Mrs. Faircloth , con không nghĩ phụ bếp nên - ”

Aline bị ngắt lời bởi một luồng hơi nóng đột ngột cùng với tiếng nổ lớn khi vỉ nướng tẩm dẩu bắt lửa . Những ngọn lửa bắn lên trần nhà và tràn đến cái chảo cá, bắt đầu lan ra thành một ngọn lửa địa ngục. Choáng váng, Aline cảm thấy phụ bếp vấp vào cô, và hơi thở bị đánh bật khỏi hai lá phổi của cô khi lưng cô va vào gờ chiếc bàn nặng.

Nấc lên, Aline lờ mờ nhận biết những tiếng thét hoảng sợ của người phụ bếp,bao phủ bởi tiếng hét gắt ngỏng của Mrs.Faircloth cho người nào đó đi tìm bao muối axit cacbonat từ chạn bếp, để dập lửa. Aline quay đi để trốn khỏi hơi nóng và khói, nhưng dường như cô đã bị bao quanh bởi nó. Thình lình cô bị vây quanh bởi cháy sém đau đớn hơn bất cứ thứ gì cô có thể tưởng tượng. Hoảng sợ khi nhận ra rằng quần áo mình đang bắt lửa, cô bỏ chạy theo bản năng, nhưng không thể thoát khỏi ngọn lửa nuốt lấy sự sống của cô. Cô có ánh nhìn mờ mờ về gương mặt kinh hãi của Mrs. Faircloth, và sau đó người nào đó thúc mạnh cô xuống nền đất …. Lời nguyền rủa của một người đàn ông… Các cú đánh đau đớn lên chân và thân hình cô khi anh ta đập vào quần áo đang bốc cháy Aline la hét và đánh anh, nhưng cô không thể thở,suy nghĩ hay nhìn thấy hơn nữa, cô chìm dần vào trong bóng tối.

Chương 5

Mười hai năm sau

“Dường như những người Mĩ đã đến,” Aline nói cộc lốc, khi cô và em gái cô, Livia, quay trở lại ngôi nhà chính sau chuyến đi dạo buổi sáng. Cô dừng lại bên cạnh phần mặt tiền lát đá màu mật ong để có cái nhìn tốt hơn về bốn cỗ xe trang hoàng lộng lẫy đỗ phía trước nhà chính. Những người hầu vội vã băng qua khoảng sân lớn trước nhà, từ các khu chuồng ngựa một bên, cho đến khu người hầu ở phía bên kia. Những vị khách đến với số lượng lớn rương hòm và hàng lý xách tay cho tháng dài tại Stony Cross Park.

Livia đến đứng bên cạnh Aline. Cô là người phụ nữ trẻ hai mươi bốn tuổi hấp dẫn, với mái tóc nâu sáng và đôi mắt màu xanh gỗ phỉ và thân hình mảnh mai, nhỏ nhắn. Từ thái độ vui vẻ của cô, người ta nghĩ rằng cô không lo lắng một điều gì trên thế giời này. Nhưng điều ấy trở nên rõ ràng cho bất cứ ai nhìn vào mắt cô rằng cô đã phải trả cái giá rất đắt cho những giây phút hạnh phút hiếm hoi mà cô từng biết.

“Ngớ ngẩn thật,” Livia nói mát mẻ, ám chỉ các vị khách của họ ,“Chẳng phải họ đã được bảo là không cần thiết đến quá sớm trong những ngày này sao?”

“Dường như không.”

“Rõ phô trương, phải không?” Livia thì thầm, quan sát những tấm pa-nô được sơn vẽ và đường viền mạ vàng hai bên chiếc xe ngựa.

Aline toét miệng. “Khi người Mĩ tiêu tiền, họ thích phô diễn nó .”

Họ cười lớn và trao đổi ánh nhìn tinh quái. Đây không phải lần đầu tiên mà anh trai họ, Marcus, bây giờ là Lord Westcliff, làm chủ nhà đón người Mĩ tại bữa tiệc săn bắn nổi tiếng của anh. Dường như ở Hampshire, luôn luôn có mùa cho mọi thứ… gà gô trắng vào tháng tám, gà gô vào tháng chín, gà lôi vào tháng mười, quạ vào mùa xuân và mùa hè, và thỏ thì quanh năm. Buổi săn bắn truyền thống xảy ra hai lần một tuần, với việc thỉnh thoảng các quí bà cũng được cưỡi ngựa theo lũ chó săn.Tất cả phong thái kinh doanh được thể hiện trong những bữa tiệc này, thường kéo dài hàng tuần và bao gồm nhân vật chính khách có ảnh hưởng hay những người đàn ông đẳng cấp giàu có. Suốt các cuộc thăm viếng này, Marcus khéo léo thuyết phục vài vị khách đứng về phe anh cho một tranh cãi hay nhiều thứ khác, hay đồng ý vấn đề kinh doanh nào đó phục vụ cho lợi ích của anh.

Người Mĩ đến Stony Cross thường là kẻ mới phất…may mắn của họ tạo bởi kinh doanh tàu bè và bất động sản, hay nhà máy sản xuất thứ như xà phòng thơm và giấy cuộn. Aline thấy rằng người Mĩ khá hấp dẫn. Cô thích sự vui vẻ của họ, và cô mủi lòng bởi sự háo hức để được chấp nhận của họ. Vượt qua khỏi nỗi sợ bề ngoài quá hợp thời trang, họ mặc quần áo đã qua mốt hay hai mùa với mốt thịnh hành. Tại bữa ăn tối họ lo lắng kinh khủng liệu họ nên ngồi bên dưới lọ muối hay được trao nhiều hơn vị trí có uy tín gần chủ nhà hay không .Và nói chung họ quan tâm về chất lượng, xác định rõ rằng họ thích đồ xứ Sèvres, tác phẩm điêu khắc Ý, rượu vang Pháp và …những nhà quý tộc Anh quốc. Người Mỹ nổi tiếng là háo hức thực hiện cuộc hôn nhân xuyên Đại Tây Dương, sử dụng tài sản Người Mỹ để bắt lấy dòng máu xanh ( quí – xờ tộc) Anh quốc suy kiệt. Và không có dòng máu nào cao quý hơn người nhà Marsden, người sở hữu một trong những tước vị bá tước cổ xưa nhất của giới quý tộc.

Livia thích đùa về huyết thống của họ, quả quyết rằng dòng dõi Marsden nổi danh có thể khiến cả một con cừu đen (hay con chiên ghẻ chỉ người là nỗi ô nhục của gia đình)sao bi quan quá Livia như chính cô trở nên hấp dẫn với một người Mĩ tham vọng. “Kể từ khi không có gã đàn ông Anh quốc nào muốn có em, có lẽ em nên cưới một trong những anh chàng Yankee(Người Mỹ) giàu có tử tế ấy và dong buồm cùng anh ta băng qua Đại Tây Dương.”

Aline cười và ôm cô thật chặt. “Em không dám đâu,” cô thì thầm vào tóc của em gái mình .“Chị sẽ nhớ em lắm.”

Chúng ta thật là một cặp,” Livia đáp lại với nụ cười buồn rầu. “Em nhận ra rằng cả hai ta cuối cùng già cả và ở giá, sống cùng bầy mèo lớn.”

“Chúa cứu giúp tôi,” Aline nói với một tiếng cười nhỏ.

Suy nghĩ lại cuộc thảo luận đó, Aline trượt cánh tay bao quanh vai em gái mình. “Well, em yêu quí,” cô nói nhẹ nhàng, “Đây là cơ hội cho em tới mảnh đất của Người MĨ tham vọng với túi tiền lớn. Đúng điều em đang mong ước. ”

Livia khịt mũi. " Em nói đùa về chuyện đó, như chị biết rõ vậy. Hơn nữa, làm sao chị có thể chắc chắn là có quý ông đủ tư cách ở bữa tiệc này chứ? "

" Marcus nói cho chị chút ít về nhóm người tối ngày hôm qua. Em đã từng nghe về gia đình Shaws ở New York chưa? Họ đã tích tiền cho ba thế hệ, trường hợp chưa từng có ở Mỹ. Người đứng đầu gia đình là Mr. Gideon Shaw, người chưa kết hôn – và bề ngoài

trông khá ưa nhìn. "

“Tốt cho anh ta,” Livia nói “Tuy nhiên, em chẳng có hứng thú đi săn chồng, bất kể anh ta hấp dẫn thế nào chăng nữa.”

Aline siết chặt cánh tay che chở bờ vai nhỏ bé của Livia. Kể từ cái chết của người chồng chưa cưới của cô, Lord Amberley, Livia đã thề sẽ không bao giờ yêu nữa. Tuy nhiên, rõ ràng là Livia cần một gia đình riêng cho mình. Bản tính của cô quá giàu tình cảm để lãng phí cho cuộc sống bà cô ế chồng.Có thể đo lường được Livia yêu Lord Amberley sâu đậm thế nào, rằng cô vẫn thương tiếc anh hai năm sau khi anh ấy mất.Và chắc chắn Amberley, chàng thanh niên tốt bụng nhất, sẽ không bao giờ muốn Livia dành phần đời còn lại của cuộc đời trong cô độc.

“Không ai biết được," Aline nói. "Có thể em sẽ gặp anh chàng mà em yêu nhiều như – không nhiều hơn - em đã yêu Lord Amberley."

Vai của Livia cứng đờ. " Chúa ơi, em hy vọng không. Thật quá đau đớn để yêu ai đó theo cách đó. Chị hiểu điều đó rõ như em mà. "

"Ừ , " Aline thừa nhận, cố đóng kỷ niệm khuấy động đằng sau cánh cửa vô hình trong tâm trí của cô . Kỉ niệm mà cô cố phớt lờ chúng vì lợi ích của chính bản thân.

Họ đứng cùng nhau trong im lặng, mỗi người ngầm hiểu những nỗi buồn của người kia. Kỳ lạ làm sao, Aline nghĩ, rằng cô em gái mà cô đã luôn nghĩ như mối phiền toái hóa ra là người bạn và người đồng hành thân thiết nhất . Thở dài, Aline quay về phía một trong bốn tòa tháp ở góc chính của ngôi nhà. "Đến đây," cô nói mạnh mẽ, "Chúng ta hãy đi qua lối đi của người hầu. Chị không muốn gặp những vị khách của chúng ta trong khi chị đầy bụi từ chuyến đi bộ.”

"Em cũng không." Livia bắt đầu nối bước theo sau chị mình. "Aline, chị có bao giờ mệt mỏi với việc làm bà chủ nhà cho khách khứa của Marcus không?"

"Không, thực sự chị không quan tâm điều đó. Chị thích tiệc tùng, và luôn thấy thú vị để nghe tin tức mới từ London. ".

"Tuần trước Lord Torrington già nói rằng chị có cách làm người khác cảm thấy thông minh và thú vị hơn họ thật sự như vậy. Ông ấy nói rằng chị là bà chủ nhà hoàn mỹ nhất mà ông ấy từng biết.”

"Ông ấy nói thế à ? Dành cho lời nói tử tế vậy, chị sẽ cho thêm brandy từ tách trà của ông ấy vào lần tới ông ấy ghé thăm ."Mỉm cười, Aline dừng lại ở lối vào tòa tháp và liếc nhìn đoàn tùy tùng và người hầu của những vị khách qua vai cô,vất vả ở sân trong khi mọi chiếc rương hòm khác nhau được mang đi theo đường này , đường kia. Đoàn tùy tùng của Mr.Gideon Shaw dường như là một nhóm ầm ĩ.

Khi Aline quan sát khoảng sân, ánh nhìn của cô bị lôi kéo bởi một người đàn ông cao hơn hẳn những người còn lại, chiều cao vượt trôi của anh ta hơn các người hầu đó. Anh ta to lớn, tóc đen, với đôi bờ vai rộng và dáng đi tự tin, nam tính gần như vênh váo. Giống như những người Mỹ khác, anh ta mặc một bộ đồ cắt may cẩn thận nhưng bảo thủ đến từng chi tiết. Anh dừng lại để trò chuyện thoải mái với các vị khách khác, nét mặt nhìn nghiêng nghiêm khắc của anh ta ngoảnh đi một phần

Cái nhìn của anh ta làm Aline cảm thấy không thoải mái, như thể sự tự chủ thông thường của cô đột nhiên bị tướt mất. Ở khoảng cách này cô không thể thấy rõ nét mặt anh ta, nhưng cô cảm thấy sức mạnh của anh . Trong cách anh ta di chuyển, sự uy quyền bẩm sinh trong dáng đứng của anh ta, cái đầu nghiêng nghiêng cao ngạo. Không ai có thể nghi ngờ rằng anh ta là nhân vật quan trọng… có lẽ anh ta là Mr. Shaw?

Livia đi vào trong nhà trước cô. “Chị đi chứ, Aline?’ Cô gọi với lại qua vai.

“Ừ, chị…" Giọng của Aline trôi dạt vào trong im lặng khi cô tiếp tục nhìn chằm chằm vào dáng hình xa xôi ấy, người mà sở hữu sức sống đủ để khiến mọi gã đàn ông khác xung quanh dường như xanh xao nếu đem so sánh. Kết thúc cuộc trò chuyện ngắn của mình, anh sải bước về phía lối vào của dinh thự . Tuy nhiên,khi anh đặt chân trên bước bậc cửa đầu tiên,anh dừng lại… như thể ai đó gọi tên anh , đôi vai dường như kéo căng ra bên dưới chiếc áo khoác màu đen. Aline quan sát anh , bị thôi miên bởi sự yên lặng đột ngột của anh . Từ từ, anh quay lại và nhìn thẳng vào cô. Trái tim cô đập nhanh, đau đớn, và cô nhanh chóng rút lui vào trong ngọn tháp trước khi ánh nhìn của họ gặp nhau.

"Chuyện gì vậy?" Livia hỏi với một cái chạm quan tâm.. "Chị bất ngờ đỏ lừ từ đầu tới chân."Cô bước lên phía trước và nắm lấy tay của Aline, kéo mạnh một cách thiếu kiên nhẫn. “Đi nào, chúng ta sẽ phải rửa mặt và cổ tay chị bằng nước lạnh."

"

Ồ, chị hoàn toàn ổn cả," Aline trả lời, nhưng phần rốn của cô cảm thấy khó chịu và khuấy động. “Chỉ là chị thấy một quí ông ở sân ...”

“Người đàn ông tóc đen hả? Vâng, em cũng chú ý thấy anh ta. Tại sao người Mĩ luôn quá cao nhỉ? Có lẽ thứ gì đó trong khí hậu – làm họ lớn nhanh như thổi vậy.”

"Trong trường hợp này, em và chị nên đến đó một tuần," Aline nói với nụ cười, cả cô và Livia đều có vóc người bé nhỏ. Anh trai của họ, Marcus, cũng không cao hơn chiều cao trung bình , nhưng thân hình anh đầy cơ bắp và to như bò mộng khiến anh đặt ra mối đe dọa nguy hiểm cho bất kỳ người đàn ông nào đủ ngu ngốc để thách thức anh.

Trò chuyện thoải mái, chị em họ đi về căn phòng riêng của mình ở cánh phía đông. Aline biết rằng cô phải nhanh chóng thay chiếc váy dài và làm tươi tắn vẻ ngoài của mình ,khi mà chuyến đến sớm của khách Mĩ không nghi ngờ làm toàn bộ ngôi nhà náo loạn.Các vị khách sẽ muốn vài loại món ăn nhẹ, nhưng chẳng có thời gian để chuẩn bị bữa sáng thịnh soạn.Những người Mỹ sẽ phải bằng lòng với đồ uống cho đến khi một bữa ăn nhẹ (nuncheon ) giữa buổi sáng có thể tập hợp được.

Aline nhanh chóng lướt qua danh sách trong đầu về sức chứa của chạn đựng bát đĩa và tủ đựng thức ăn. Cô quyết định họ đặt những bát thủy tinh đầy dâu và mâm xôi, lọ bơ và mứt,kèm với bánh mì và bánh ngọt.Vài món salad măng tây và thịt xông khói nướng cũng ổn, và Aline sẽ nói với bà quản gia, Mrs. Faircloth, phục vụ tôm lạnh soufflé dự định như món chính vào buổi chiều muộn trong ngày. Thứ khác có thể thay thế vào bữa tối, có lẽ món cốt lết cá hồi bé với sốt trứng, hay bánh mì ngọt với cần tây -

"Well," Livia nói chán nản, làm gián đoạn những suy xét của cô, "Một ngày vui vẻ. Em sẽ tiếp tục lẩn trốn như thường lệ. "

"Không cần phải làm thế," Aline nói cau mày ngay lập tức.

Livia gần như lẩn trốn sau khi hậu quả lời đàm tiếu sau lưng về chuyện tình bi thảm của cô với Lord Amberley. Mặc dù cô được phần lớn quan tâm đầy cảm thông, Livia vẫn bị coi như " đã hủy hoại", và vì vậy không thích hợp bầu bạn cho những điều thuộc về cảm xúc tinh tế . Cô không bao giờ được mời tham gia bất kì loại sự kiện xã hội nào, và khi có một buổi khiêu vũ hay dạ hội ở Stony Cross Park, cô ở lại trong phòng để tránh xa đám đông. Tuy nhiên, sau hai năm chứng kiến sự đày ải xã hội của Livia, cả Marcus và Aline đồng ý rằng quá đủ và quá đủ . Có lẽ Livia không bao giờ lấy lại trạng thái cô từng có trước khi vụ bê bối của cô. Nhưng anh chị cô quyết định rằng cô chẳng nên ép buộc phải sống phần đời còn lại như nhà ẩn dật. Họ nhẹ nhàng đưa cô trở lại vào trong rìa của xã hội. Họ cuối cùng phải tìm cho cô tấm chồng với gia sản thích hợp và đáng tôn trọng.

“Em đã hoàn thành xong sự ăn năn của mình, Livia,” Aline nói kiên quyết. “Marcus nói rằng bất cứ ai không muốn kết giao với em thì đơn giản là rời khỏi điền trang.”

“Em không né tránh mọi người vì em sợ phản đối của họ,” Livia cam đoan “Sự thật là em vẫn chưa sẵn sàng trở lại lặn ngụp trong những thứ này.”

“Có lẽ em chưa bao giờ cảm thấy sẵn sàng.” Aline phản đối “Sớm hay muộn hơn em đơn giản sẽ nhảy vào nó.”

“Muộn hơn, có lẽ vậy.”

“Nhưng chị nhớ là em yêu khiêu vũ nhiều thế nào ,và chơi trò chơi trong phòng khách, hát với cây đàn piano-“

“Aline,” Livia nhẹ nhàng ngắt lời , “Em hứa với chị, một ngày nào đó em sẽ khiêu vũ, chơi trò chơi và hát lại-nhưng đó sẽ phải là thời điểm em chọn lựa, không phải chị.”

Aline dịu xuống với cười hối lỗi. “Chị không có ý hống hách. Chị chỉ muốn em hạnh phúc.”

“Em hạnh phúc,” Livia nói, vươn tới bàn tay cô và siết chặt. “Em ước,chị thân yêu, chị quan tâm đến hạnh phúc của chính mình nhiều như chị dành những người khác.”

Chị hạnh phúc, Aline muốn đáp lại, nhưng lời nói tắc nghẹn trong cổ họng cô. Thở dài,

Livia rời khỏi đại sảnh. “Em sẽ gặp chị vào tối nay.”

Aline nắm lấy nắm cửa sứ màu ,đẩy vào trong phòng ngủ của cô, và kéo mạnh chiếc mũ bê rê khỏi đầu. Phần tóc ở gáy cô ướt mồ hôi. Kéo cây ghim tóc bằng kim loại ra khỏi lọn tóc dài màu nâu chocolate. Cô để chúng trên bàn trang điểm và cầm cây lược cán bạc lên. Cô chải tóc, thưởng thức tiếng sột soạt dễ chịu trên đầu.

Đến nay tháng tám ấm áp đến khác thường ,và địa hạt tụ tập các gia đình sang trọng người mà không chịu chết dí ở London vào tháng hè. Marcus nói rằng Mr. Shaw và các đối tác kinh doanh của anh ta sẽ đi đi lại lại giữa Hampshire và London ,với những người còn lại vẫn ở lại Stony Cross Park. Có vẻ như Mr. Shaw đã lên kế hoạch thiết lập một chi nhánh ở London cho công việc kinh doanh mới của gia đình anh và đảm bảo tất cả quyền lợi quan trọng cho phép mọi con tàu của anh dỡ hàng hóa ở các bến cảng.

Mặc dù gia đình Shaw đã giàu có từ bất động sản và đầu cơ ở Wall Street , họ gần đây dấn thân vào ngành kinh doanh đang phát triển nhanh chóng về việc sản xuất đầu máy xe lửa. Dường như tham vọng của họ không những cung cấp cho ngành đường sắt Mỹ động cơ, toa tàu, và các bộ phận, mà còn xuất khẩu sản phẩm của họ đến Châu Âu. Theo Marcus, Shaw sẽ không thiếu nhà đầu tư cho doanh nghiệp mới của anh ta- và Aline cảm thấy rằng anh trai cô thích thú trở thành một trong số họ. Với mục tiêu đó trong tâm trí, Aline dự định để Mr. Shaw và đối tác của “ngài” có kỳ nghỉ vô cùng thú vị tại Stony Cross Park.

Trong đầu đầy ắp kế hoạch, Aline thay chiếc áo đầm dài sáng màu mùa hè bằng vải cotton trắng in hình hoa oải hương. Cô không rung chuông gọi người hầu giúp mình. Không như những vị tiểu thư khác ở địa vị của cô, phần lớn thời gian cô tự mặc quần áo, chỉ yêu cầu sự giúp đỡ từ Mrs. Faircloth khi cần thiết. Mrs Faircloth là người duy nhất từng được cho phép nhìn Aline tắm và thay trang phục, ngoại trừ Livia. ( Phong cách quí – xờ - tộc sao mà phức tạp thế)

Cài hàng nút ngọc trai nhỏ xíu phía trước vạt áo trên, Aline đứng trước gương soi. Cô tết và kẹp mái tóc dài thành búi tóc sau gáy thành thạo. ( Ngưỡng mộ chị í thật, em làm hoài mà ko dc) Khi cô đặt cái kẹp cuối cùng lên kiểu tóc, cô thấy sự phản chiếu của vật gì đó để lại trên giường…có lẽ, là găng tay thất lạc hay nịt bít bất… trên tấm thảm trải giường bằng lụa Đam mát màu hồng phớt. Cau mày tò mò, Aline đến để tìm hiểu.

Cô với tới nâng thứ từ chiếc gối. Đó phải là chiếc khăn tay cũ, khăn thêu tay đã phai màu, gần như chẳng rõ màu gì, nhiều đường chỉ đã mòn. Bối rối, Aline lần đầu ngón tay trên mẫu nụ hoa hồng.Chiếc khăn tay đến từ đâu? Và tại sao nó lại bị bỏ lại trên giường cô? Một cảm giác nôn nao trở lại bao tử cô. Đầu ngón tay cô bất động trên đường chỉ thêu sắc sảo.

Chính cô đã làm nó, 12 năm về trước.

Những ngón tay nắm chặt lấy mảnh vải, ép nó vào lòng bàn tay. Đột ngột mạch đập của cô đập liên hồi ở thái dương, tai, cổ họng và ngực cô .“Mckenna,” cô thì thầm.

Cô nhớ cái ngày cô đưa nó cho anh… hay chính xác hơn, cái ngày anh lấy nó từ cô, trong chỗ để xe của chuồng ngựa. Chỉ Mckenna có thể mang về mảnh vỡ của quá khứ đến cho cô. Nhưng điều đó không thể. Mckenna đã rời khỏi nước Anh nhiều năm về trước, phá vỡ thỏa thuận học việc với chủ tàu ở Bristol. Không ai còn thấy hay nghe về anh nữa.

Aline đã dành toàn bộ thời thanh xuân để cố không nghĩ về anh, nuôi dưỡng hy vọng vô ích rằng thời gian sẽ xoa dịu kí ức tình yêu đau đớn. Tuy nhiên Mckenna vẫn còn trong cô như một bóng ma, lấp đầy những giấc mơ của cô với tất cả hy vọng phóng đãng mà cô từ chối thừa nhận suốt thời gian trong ngày. Hầu hết thời gian đó cô không biết liệu anh ta còn sống hay đã chết. Cả hai khả năng đều quá đau khổ để tính đến.

Vẫn nắm chặt chiếc khăn tay, Aline rời khỏi phòng. Cô lướt qua cánh phía đông như một con vật bị thương, sử dụng lối đi dành cho người hầu để rời khỏi nhà chính. Không có sự riêng tư trong ngôi nhà này, và cô phải trốn đi một mình trong vài phút để lấy lại sáng suốt của mình. Ý nghĩ đầu tiên trong đầu cô… Đừng quay trở lại, Mckenna…Điều ấy sẽ giết chết tôi nếu bây giờ tôi nhìn thấy anh. Đừng quay lại, đừng…

Marcus, Lord Westcliff, tiếp đón Gideon Shaw bên trong phòng làm việc của anh. Marcus đã gặp Shaw, tại một cuộc viếng thăm trước đây đến Anh, và anh nhận thấy rất nhiều điểm chung với người đàn ông này. Phải thừa nhận rằng, Marcus thiên về những thứ không giống Shaw, người là thành viên nổi tiếng của nơi tự gọi là tầng lớp quí tộc Mĩ. Mặc dù cả cuộc đời thấm nhuần tính chất xã hội, Marcus không tin vào bất kì loại quí tộc nào. Anh sẽ từ bỏ tước hiệu của mình ,nếu điều đó có thể hợp pháp. Không phải anh quan tâm đến trách nhiệm ,hay ác cảm về khoản tiền thừa kế. Chỉ là vì anh chưa từng có khả năng chấp nhận khái niệm một người đàn ông ưu việt bẩm sinh hơn những người còn lại. Quan niệm bất công vốn có, chưa kể đến sự phi lý, và Marcus không thể chịu được sự vi phạm về mặt logic.

Tuy nhiên, Gideo Shaw chẳng như các quí tộc Mĩ mà anh từng gặp mặt. Thực tế, Shaw dường như thích biến gia đình New York của mình khiêm nhường với những liên quan thú vị đến cụ cố anh, một lái buôn thẳng tính và thô lỗ người đã tích lũy tài sản đến sửng sốt. Các thế hệ tiếp sau, người nhà Shaw trở nên tao nhã và lịch sự, thích quên đi tổ tiên tầm thường của họ… giá mà Gideon cho phép . (^-^)

Shaw bước vào phòng với bước chân dài nhẹ nhàng, thoải mái. Anh là người đàn ông lịch lãm khoảng 35 tuổi. Mái tóc màu vàng lúa mì được cắt ngắn, vuốt keo sáng bóng, làn da rám nắng và cạo râu sạch sẽ. Vẻ ngoài đặc trưng phong cách Mĩ… mắt xanh, tóc vàng, ngạo mạn. Nhưng có một sự tối tăm bên dưới gương mặt vàng của anh , hoài nghi và bất mãn hằn sâu thành các lằn quanh mắt và môi. Danh tiếng của anh là người làm việc chăm chỉ và vui chơi thậm chí dữ dội hơn, gây nên những tin đồn từ các bữa tiệc chè chén và trụy lạc mà Marcus đáng ngờ là cũng có mặt ở đó.(OMG!!!)

“Đức ngài,” Shaw thì thầm, trao đổi cái bắt tay mạnh mẽ, “Sau cùng, thật hân hạnh khi đến đây.”

Một người hầu gái mang đến bộ cà phê bằng bạc, và Marcus ra hiệu cho cô đặt nó trên bàn .

“Chuyến đi xuyên lục địa thế nào?” Marcus hỏi.

Nụ cười làm nhăn đuôi mắt xanh xám của Shaw. " Yên ổn, tạ ơn Chúa. Tôi có thể hỏi thăm nữ bá tước chứ ? Tôi tin là bà vẫn khỏe?”

" Rất khỏe, cảm ơn anh. Mẹ tôi bảo tôi truyền đạt lại lời xin lỗi rằng bà ấy không thể ở đây vào thời điểm này, bà đang thăm bạn bè ở nước ngoài. "Đứng qua chỗ chiếc khay đặt, Marcus thắc mắc chẳng biết tại sao Aline chưa xuất hiện để chào đón khách khứa. Không nghi ngờ gì cô đang bận rộn điều chỉnh kế hoạch để bù đắp cho các vị khách đến sớm.“Anh dùng cà phê chứ?”

“Vâng,Cám ơn.” Hạ thân hình to lớn vào chiếc ghế cạnh bàn, Shaw ngồi với đôi chân duỗi thoải mái.

“Đường hay kem?”

“Vui lòng chỉ đường thôi. ” Khi Shaw nhận tách cà phê và đĩa hứng, Marcus chú ý thấy đôi tay run rẩy rõ ràng, khiến chiếc tách sứ kêu lách cách. Chíng sự run rẩy không thể nhầm lẫn được của người chưa hồi phục sau đêm nhậu nhẹt trước đó.

Không lỡ một giây, Shaw đặt chiếc tách lên bàn, rút chai rượu bằng bạc từ bên trong áo khoác được cắt may khéo léo , và đổ lượng lớn chất cồn vào cà phê. Anh ta uống mà không cần đĩa hứng, nhắm mắt lại khi chất lỏng pha cồn cay nồng đổ tràn xuống cổ họng. Sau khi uống hết cà phê, anh duỗi chiếc tách ra chẳng bình luận gì, và Marcus giúp đỡ làm đầy lại nó.Nghi thức của cái chai được thực hiện lần nữa.

“ Đối tác kinh doanh của anh được đón chào tham gia với chúng ta.”Marcus lịch sự nói.

Ổn định lại trên ghế, Shaw uống tách cà phê thứ hai chậm hơn tách thứ nhất. “Cám ơn, nhưng tôi tin rằng vào thời điểm này ,anh ta đang bận rộn chỉ thị cho người hầu của chúng tôi.” Nụ cười mỉa mai phớt trên môi .“Mckenna có mối ác cảm với việc ngồi xuống vào giữa ngày. Hắn vận động không ngừng.”

Đang ngồi tại chỗ sau bàn của mình, Marcus dừng việc đưa tách cà phê lên môi. “Mckenna,” anh bình tĩnh nhắc lại. Đó là một cái tên phổ biến. Ngay cả như vậy, nó nghe như lời cảnh báo bên trong anh.

Shaw mỉm cười nhẹ. “Họ gọi hắn là “Vua” Mckenna của Manhatta. Hoàn toàn vì nỗ lực của hắn mà xưởng đúc nhà Shaw bắt đầu sản xuất động cơ đầu máy xe lửa thay vì máy móc nông nghiệp.”

“Điều đó nghen như sự mạo hiểm không cần thiết,” Marcus bình luận.“Anh đang làm quá tốt với việc sản xuất máy nông nghiệp… đặc biệt là máy gặt và gieo hạt. Sao lại mạo hiểm vào ngành chế tạo đầu máy xe lửa? Những người đứng đầu công ty đường sắt đã làm đầu máy xe lửa của chính công ty họ - và từ vẻ bề ngoài,họ cung cấp cho nhu cầu của mình khá hiệu quả.”

“Không lâu nữa đâu,” Shaw từ tối nói.“Chúng tôi tin rằng yêu cầu sản xuất sẽ sớm vượt quá khả năng cung ứng - và họ sẽ buộc phải tin tưởng chủ thầu bên ngoài để tạo nên khác biệt. Ngoài ra, người Mĩ khác với người Anh. Ở đây,hầu hết ngành công nghiệp máy xe lửa đều dựa vào sản xuất dây chuyền riêng - như của chính tôi - để đáp ứng cho những đầu máy xe lửa và các bộ phận. Cuộc cạnh tranh rất khốc liệt, và làm sản phẩm tốt hơn, giá cả cạnh tranh hơn”.

“Tôi muốn biết là tại sao anh tin rằng xưởng làm đường sắt tư nhân ở Anh sẽ chẳng duy trì được tíên độ hài lòng trong sản xuất.”

“Mckenna sẽ cung cấp tất cả mọi con số mà anh yêu cầu.” Shaw bảo đảm với anh.

“Tôi rất mong được gặp anh ta.”

“Tôi tin rằng anh đã gặp rồi, thưa ngài,” Ánh nhìn của Shaw không rời khỏi Marcus khi anh tiếp tục với sự tình cờ cố ý. “Dường như trước kia Mckenna từng làm thuê tại Cross Park.Anh có thể chẳng nhớ hắn, khi đó hắn là cậu bé chăn ngựa. ”

Marcus chẳng thể hiện phản ứng gì với lời tuyên bố, nhưng trong thâm tâm anh nghĩ.Ôi, chết tiệt thật! Mckenna này quả thật giống với người mà Aline từng yêu nhiều năm về trước. Marcus cảm thấy thôi thúc ngay lập tức đến với Aline. Dù thế nào đi nữa anh phải chuẩn bị cho cô với tin tức rằng Mckenna đã quay trở lại “Một người hầu,” anh sửa lại nhẹ nhàng .“Như tôi nhớ, Mckenna đã thành người hầu trong nhà trước khi anh ta rời khỏi đây.”

Đôi mắt xanh của Shaw ngây thơ bịp bợm. “Tôi hy vọng nó không khiến anh khó chịu khi tiếp đón tên hầu xưa như khách.”

“

Trái lại, tôi khâm phục thành công của Mckenna. Và tôi sẽ chẳng do dự để nói với anh ấy như vậy.” Điều đó chỉ đúng một nửa. Vấn đề là, sự hiện diện của Mckenna ở Stony Cross Park chắc chắn làm Aline không thoải mái. Nếu vậy, Marcus phải tìm cách để giải quyết tình thế này. Những cô em gái của anh có ý nghĩa nhiều với anh hơn bất cứ thứ gì trên thế giới này,và anh sẽ không cho phép bất cứ ai làm tổn thương họ.

Shaw cười câu trả lời của Marcus .“Tôi thấy rằng phán đoán của tôi về anh là chính xác, Lord Westcliff. Anh thật công bằng và rộng lượng như tôi nghi ngờ.”

“Cám ơn.” Marcus dành hết thời gian để khuấy thìa đường trong cốc cà phê của anh và tự hỏi khốc liệt rằng Aline ở đâu

-------------------------------------------

Aline thấy mình đang đi thật nhanh, gần như chạy, để đến chỗ yêu thích của cô bên bờ sông ,nơi cánh đồng hoa dại nghiêng xuống những cây cỏ cao sống động với cánh bướm cỏ nâu và vân trắng. Cô chưa từng đưa bất cứ ai đến nơi này, thậm chí Livia cũng không. Đây là nơi cô chỉ chia sẻ cùng Mckenna. Sau khi anh ra đi , đây là nơi cô khóc một mình.(

Cái viễn cảnh được gặp lại anh là điều tồi tệ nhất có thể xảy ra với cô. Vẫn nắm chặt chiếc khăn thêu tay, Aline ngồi xuống bãi cỏ và cố bình tâm. Mặt trời soi xuống mặt nước các tia nắng lấp lánh, trong khi những con bọ cánh cứng màu đen bé tí đang trườn dọc theo cây kim tước đầy gai.Mùi hăng hăng của cây kế màu nắng ấm áp và cây cúc vạn thọ đầm lầy trộn lẫn vào mùi đất màu mỡ của dòng sông.Lặng người đi, cô nhìn chằm chằm vào mặt nước, theo dấu một con bói cá khi nó siêng năng lội dưới nước với bụi cỏ đầy bùn kẹp trong mỏ.

Những âm thanh từ xa xưa thì thầm trong tâm trí cô…

“Em sẽ không cưới ai ngoại trừ anh , Mckenna. Và nếu anh rời bỏ em, em sẽ ở vậy đến cuối đời.”

“Aline…tôi sẽ không bao giờ rời đi trừ khi em bảo tôi đi…”

Cô lắc đầu mạnh, ước ao kí ức đau đớn biến đi.Cuộn tròn chiếc khăn tay thành quả bóng, cô thu tay lại để ném nó vào dòng sông hiền hòa.Hành động bị ngăn lại bởi một âm thanh nhẹ nhàng.

“Khoan đã.”

Chương 6

Aline nhắm mắt lại, trong khi từ ngữ nhẹ nhàng kéo manh linh hồn sợ hãi của cô lại. Giong của anh… giờ chỉ sâu và trầm hơn, giọng của một người đàn ông, chứ không phải là của một cậu bé. Mặc dù cô nghe thấy tiếng bước chân của anh tiến lại gần hơn, nghiền nát những cây cỏ hoang, cô từ chối nhìn vào anh. Tất cả sức mạnh của cô là giữ cho cô thở. Cô bị tê liệt bởi thứ gì đó cảm thấy như nỗi sợ hãi, một loại sức nóng làm mất khả năng hoạt động tràn vào trong cô với mỗi nhịp đập điên cuồng của trái tim.

Âm thanh của giọng anh dường như mở ra con đường mòn của xúc cảm bên trong cô.“Nếu em đang ném cái đó xuống dòng sông, tôi muốn có lại nó.”

Khi Aline cố nới lỏng cái nắm chặt của mình trên chiếc khăn tay, nó rơi xuống hoàn toàn khỏi những ngón tay cứng ngắt của cô.Chầm chậm cô xoay mình lại để nhìn anh khi anh tới gần. Người đàn ông tóc đen cô nhìn thấy trong sân thực ra là McKenna. Anh thậm chí to lớn và oai vệ hơn anh được nhìn thấy ở khoảng cách xa. Đường nét của anh thô và mạnh mẽ, chiếc mũi cao, cánh mũi rộng sắp đặt cân xứng hoàn hảo ngay giữa hai bên xương gò má anh. Anh quá nam tính hơn là thật sự đẹp trai – một người thợ điêu khắc nên cố làm mềm đi những nét cương quyết ấy. Nhưng bằng cách nào đó gương mặt nghiêm khắc của anh là điều hoàn hảo cho cặp mắt sinh động, màu xanh lá cây xanh dương trong trẻo sáng ngời phủ bóng bởi hàng lông mi dày. Không ai trên trái đất này có đôi mắt như vậy.

“McKenna,” cô nói khàn khàn, tìm kiếm bất kì sự giống nhau nào anh có với chàng trai gầy gò, đáng yêu mà cô đã biết. Nhưng không có chút nào. Giờ đây McKenna là một người xa lạ, một người đàn ông không có dấu vết gì của một cậu bé. Anh bóng bẩy và thanh lịch với bộ đồ cắt may hoàn hảo, mái tóc đen láng bóng của anh cắt ngắn cái mà chế ngự khuynh hướng cố hữa là cong lên. Khi anh tới gần hơn, cô thu nhặt nhiều chi tiết hơn… bóng râu mờ bên dưới làn da cạo râu sạch sẽ, ánh sáng lấp lánh của sợi dây xích đồng hồ bằng vàng trên áo khoác, chỗ phồng lên rõ ràng của cơ bắp ở đôi vai anh và đùi khi anh ngồi trên tảng đá gần đó. (nhìn kĩ quá ha)

“Tôi không mong tìm thấy em ở đây,” anh thì thầm, ánh nhìn của anh chưa bao giờ rời khỏi cô .“Tôi muốn thăm lại dòng sông…quá lâu rồi kể từ khi tôi thấy nó.”

Giong của anh kỳ lạ, mềm mại và kéo dài, với những nguyên âm thêm vào những chỗ không cần thiết.

“Anh nghe như một Người Mĩ,” Aline thì thầm, ước ao cổ họng cô thít chặt lại của cô được thư giãn.

“Tôi sống ở New York trong thời gian dài”

“Anh biến mất mà không nói một lời với bất kì ai. Tôi…” Cô dừng lại, không thể thở nổi. “Tôi đã lo lắng cho anh.”

“Em có sao?” McKenna cười nhẹ, mặc dù gương mặt anh lạnh lùng .“Tôi phải rời

Bristol nói đúng hơn là đột ngột. Người chủ hãng tàu mà tôi học việc, Mr. Ilbery hóa ra là người khá nặng tay trong việc rèn luyện kĩ luật của ông ta. Sau một trận đánh để lại cho tôi vài cái xương sườn gãy và vết rạn xương sọ, tôi quyết định rời đi và làm một khởi đầu mới ở một nơi nào đó khác.”

“Em xin lỗi,” Alinethì thầm, tái nhợt đi. Đấu tranh với một cơn buồn nôn âm ỉ quay trở lại, cô ép bản thân hỏi, “Làm sao anh có đủ khả năng đến Mĩ? Nó hẳn phải rất đắt.”

“5 pounds. Nhiều hơn một năm tiền lương.” Một cái chạm của sự mỉa mai mài sắc giọng nói anh,tiết lộ về số tiền ,rất cần thiết lúc đó, giờ đây không là gì với anh “Tôi đã viết thư cho Mrs. Faircloth, và bà gửi nó cho tôi từ những khoản tiết kiệm của bà.”

Alinecúi đầu,đôi môi cô run lên khi cô nhớ đến cái ngày lá thư anh đến … cái ngày mà thế giới của cô sụp đổ một phần và cô đã thay đổi mãi mãi.

“Bà ấy thế nào?” Cô nghe McKenna hỏi “Bà ấy vẫn làm việc ở đây chứ?”

“Ồ vâng. Bà vẫn ở đây, và hoàn toàn ổn.”

“Tốt”

Một cách cẩn thận, anh cúi xuống và nhặt chiếc khăn tay bị bỏ lại từ dưới đất lên, dường như không chú ý đến cách mà Aline cứng người lại với sự tiếp xúc của anh.Thẳng người lên, anh tiếp tục ngồi lại trên tảng đá gần đó, và nghiên cứu cô .“Em vẫn xinh đẹp làm sao,” anh thản nhiên nói, như thể anh đang khen ngợi một bức tranh hay một phong cảnh ấn tượng. “Thậm chí nhiều hơn là tôi nhớ. Tôi thấy rằng em không đeo nhẫn.”

Những ngón tay cô cuộn vào trong những nếp gấp của chiếc váy. “Không.Em không bao giờ kết hôn.”

Điều đó giành lấy được một cái liếc nhìn kì lạ từ anh. Một bóng tối ủ ê lọc xuyên qua màu xanh đầy sức sống của đôi mắt anh, như bầu trời mùa hè phủ đầy mây mù. “Tại sao không?”

Cô đấu tranh che dấu sự chấn động của mình bằng một nụ cười điềm tĩnh, tự nhiên.“Em cho rằng đó không phải là số mệnh của em. Còn anh? Anh có – “

“Chưa.”

Những tin tức không nên dồn sức ép của nhịp tim tăng nhanh đến cổ họng cô . Nhưng nó đã.

“Và Livia? McKenna nhẹ nhàng hỏi. “Điều gì xảy ra với cô ấy?”

“Cũng chưa kết hôn. Con bé ở đây cùng với Marcus và tôi, và con bé… à, anh chắc sẽ rất ít gặp cô ấy.”’

“Tại sao?”

Aline tìm kiếm từ ngữ để giải thích cho tình cảnh của em gái cô theo cách không khiến cho anh phát xét con bé một cách cay nghiệt. “Livia không thường giao tiếp với xã hội, cũng không hòa nhập với những vị khách ở đây. Có một vụ scandal hai năm trước. Livia đã hứa hôn với Lord Amberley, một người đàn ông trẻ tuổi người mà Livia yêu rất nhiều. Trước khi họ có thể kết hôn, anh ta đã bị chết trong một tai nạn săn bắn.” Cô dừng lại để phủi một con bọ đậu trên váy cô đi.

Biểu hiện của McKenna bình thản. “Vụ scandal đó là gì?”

“Không lâu sau đó, Livia phạm phải một sai lầm, và mọi người biết rằng con bé và Amberley đã…” Cô dừng lại vô vọng .“Livia đã phạm sai lầm đi giãi bày nỗi buồn phiền của con bé với một trong những người bạn của nó, người mà không thể giữ bí mật để cứu rỗi đời con bé. Mặc dù Marcus và em đã cố ngăn chặn cậu chuyện lê đôi mách, chẳng bao lâu toàn bộ vùng đã lan truyền, và nó lan tới London.” Cô bắn cho anh một cái liếc nhìn thách thức. “Theo ý em, Livia không làm gì sai cả. Con bé và Amberley yêu nhau, và họ sẽ kết hôn. Nhưng dĩ nhiên có những người đó cố biến con bé trở thành người bị xã hội ruồng bỏ, và Livia từ chối đến lễ tang. Mẹ của em đã bị mất thể diện bởi tình huống đó, và dành hầu hết thời gian của bà để đi du lịch nước ngoài kể từ đó. Và em vui mừng là cha em không còn sống nữa, khi mà ông ấy không nghi ngờ gì sẽ trừng phạt Livia vì những hành động của con bé.”

“Nhưng anh trai em thì không?”

“Không, Marcus không có gì giống với cha bọn em cả. Anh ấy có tất cả mọi thứ như là danh dự, nhưng anh ấy cũng rất khoan dung, và cũng khá độc lập trong suy nghĩ.”

“Một người nhà Marsden độc lập trong suy nghĩ,” McKenna kinh ngạc, dường như nhận thấy đó là một cách nói mâu thuẫn.

Tia sáng hài hước trong đôi mắt anh không biết bằng cách nào đó xoa dịu cô, làm cô thư thái, và cô cuối cùng cũng có khả năng lấy một hơi thở dài. “Anh sẽ đồng ý, sau khi anh hiểu Marcus rõ hơn.”

Rõ ràng hố sâu ngăn cách giữa họ giờ đây thậm chí còn rộng hơn nó từng có khi còn thơ ấu. Thế giới của họ là, như lúc nào cũng vậy, khác biệt vô cùng lớn đó khiến không có khả năng có sự thân mật giữa họ. Giờ đây họ có thể trao đổi với nhau như những người xa lạ lịch sự, mà không có sự nguy hiểm của việc tan nát cõi lòng.McKenna trước đây đã không còn nữa, cũng như cô gái Aline từng là đã biến mất rồi. Cô nhìn mặt đất phủ thảm rêu, dòng sông trôi lười biếng, và bầu trời xanh nhạt, trước khi cô cuối cùng có khả năng gặp ánh nhìn của anh. Và cô vui mừng một cách liều lĩnh cho những cảm giác huyễn hoặc thứ mà cho phép cô đối mặt với anh mà không sụp đổ.

“Em tốt hơn nên quay trở lại nhà,” Cô nói, nâng mình dậy khỏi tảng đá. “Em có nhiều nhiệm vụ…”

McKenna đứng lên ngay lập tức, in bóng cơ thể ngăm đen và phong nhã của anh lên dòng sông đằng sau anh.

Aline ép mình phá tan sự im lặng hết sức đau đớn .“Anh phải kể cho em nghe về chuyện làm sao anh lại đến làm việc cho một người đàn ông như Mr.Shaw?”

Đó là một câu chuyện dài.”

“Em háo hức để nghe nó đó. Điều gì xảy ra cho chàng trai người thâm chí không quan tâm nếu anh ta trở thành người hầu trước đó.”

“Anh ta đói.”

Aline nhìn anh chằm chằm với sự trộn lẫn của sợ hãi và mê hoặc, cảm xúc phức tạp bên dưới câu trả lời đơn giản. Cô muốn biết mọi chi tiết, để hiểu điều gì đã xảy ra với McKenna, và khám phá mọi mặt của người đàn ông mà anh trở thành.

McKenna dường như không thể lấy cái nhìn khỏi cô. Vì lý do nào đó một dải màu sắc xuất hiện phía cao trên gò má anh, như thể anh đã dành thời gian qua lâu ngoài trời. Anh bước tới cô với sự cẩn trọng quá mức, như thể sự gần gũi của cô thể hiện sự đe dọa nào đó với anh. Khi anh dừng lại chỉ một bước chân xa khỏi cô, hơi nóng tê liệt lại tràn qua cô . Cô hít vào một các vội vã, cảm thấy không khí đầy ắp và nặng trĩu trong hai lá phổi của cô.

“Em sẽ nắm tay tôi chứ?” anh hỏi

Nó là sự lịch sự cũ rích mà bất kì quý ông nào sẽ đề nghị. .. nhưng Aline chần chừ trước khi chạm vào anh. Những ngón tay run rẩy trên ống tay áo anh như đôi cánh của một con bướm đêm màu bạc. “Cám ơn.” Cô cắn môi, và giữ lấy tay anh, tay cô hòa hợp với đường nét của múi cơ rắn chắc bên dưới những lớp vải mềm mại pô pơ lin và vải lanh. Cái thực của việc chạm vào anh, sau những năm khao khát vô vọng, làm cô hơi lắc lư, và cái ôm của cô siết chặt lại như cô tìm kiếm sự vững vàng của bản thân mình.Hơi thở đều đăn của McKenna đột ngột đứt quãng, như thể có cái gì đó giữ lấy cổ họng anh. Tuy nhiên, anh nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh khi anh hộ tống cô lên con dốc nhỏ hướng về tòa nhà. Cảm nhận sức mạnh to lớn của cơ thể anh, Aline tự hỏi cái mà anh đã làm để đạt được sức mạnh của cơ thể đó.

“Tôi đã làm việc như một người lái tàu, chở hành khách bằng phà giữa Staten Island và thành phố.” McKenna nói dường như đọc được suy nghĩ của cô. “24 cents cho cả lượt đi về. Đó là sao tôi gặp Shaw.”

“Anh ta là một trong những vị khách của anh?” Alinehỏi. Với cái gật đầu của anh, cô gửi cho anh cái liếc mắt trêu trọc. “Làm sao một cuộc gặp gỡ may rủi lại biến thành một sự hợp tác kinh doanh?”

Biểu hiện của anh trở nên đề phòng. “ Cái này dẫn đến cái khác.”

Cô xoay sở để cười với sự lảng tránh của anh .“Em thấy rằng em sẽ sử dụng tất cả tài nghệ của mình để làm lộ ra phần nói nhiều của anh.”

“Tôi không có phần nói nhiều.”

“Đó là trách nhiệm của một vị khách để tiêu khiển.” Cô thông báo cho anh biết.

“Ồ, tôi sẽ tiêu khiển cho em,” anh thì thầm .“Tôi chỉ là sẽ không nói trong khi tôi làm việc đó.”

Như anh chắc hẳn đã có chủ ý, lời bình luận của anh đã lột bỏ sự bình tĩnh của cô. Đỏ mặt, Aline trao một nụ cười rầu rĩ. “Em thấy rằng,anh không đánh mất sở trường của mình cho việc tạo những lời bình luận tinh quái. Hãy nhớ rằng anh đang đồng hành với một quý cô cần được che chở.”

Anh không nhìn vào cô khi trả lời. “Có chứ, tôi nhớ.”

Họ hướng tới khu nhà dành cho người chưa có gia đình (bachelor house ko bit dịch vậy có đúng ko) , một nơi cư trú nhỏ đặt một bên nhà chính và được dành riêng cho việc sử dụng của những vị khách,những người mong muốn có nhiều sự riêng tư hơn mà nhà chính có thể. Marcus đã kể với Aline rằng Mr.Shaw đặc biệt yêu cầu ở một mình tại phòng riêng, mặc dù căn phòng có thể ở thêm 3 vị khách nữa. Dù không thấy bóng dáng của Mr.Shaw, Aline thấy một cặp người hầu bước vào nơi đó với rương hòm và hành lý.

McKenna dừng lại, đôi mắt sinh động của anh bắt lấy ánh mặt trời khi anh liếc nhìn vào ngôi nhà nhỏ. “Chúng ta sẽ dừng việc đồng hành tại đây chứ? Tôi sẽ đến nhà chính ngay thôi – nhưng trước tiên tôi phải xem xung quanh đã.”

“Vâng, dĩ nhiên” Aline cho rằng ắt hẳn bị chon vùi bởi vì anh quay trở lại Stony Cross, với những kí ức bị che dấu trong mỗi góc ngách và mỗi con đường .“McKenna, cô lưỡng lự nói, “Là một sự trùng hợp rằng Mr.Shaw quyết định chấp nhận lời mời của anh trai em cho chuyến thăm phải không? Hay anh chủ ý sắp đặt những điều này để anh có thể quay trở lại?”

McKenna quay lại nhìn cô, bóng đôi vai anh hiện mờ mờ phía trên cô .“Lý do gì để tôi phải trở lại đây?”

Aline bắt gặp cái nhìn khó dò của anh. Không có gì trong vẻ ngoài hay cách cư xử của anh biểu lộ sự giận dữ, nhưng cô cảm thấy sự căng thẳng cuộn xoáy như một cái lò xo đồng hồ bên trong anh.

Và sau đó cô hiểu điều mà anh che đậy rất cẩn thận… điều không ai có thể nhìn thấy trừ cô đã một lần yêu anh. Sự căm thù. Anh trở lại để báo thù – và anh sẽ không rời đi cho đến khi anh trừng phạt cô hàng ngàn cách cho điều mà cô làm với anh.

Ôi, McKenna, cô sửng sốt nghĩ , cảm thấy một sự thương cảm kỳ lại đối với anh thậm chí khi bản năng của cô la hét cô chạy trốn khỏi nguy hiểm sắp xảy ra.Điều đó vẫn còn đau nhiều đến vậy sao?

Cô liếc ra xa, lông mày cô kéo lại với nhau khi cô ngẫm nghĩ cái nhỏ nhất mà nó sẽ làm anh hủy diệt cô. Bắt mình ngước nhìn vào gương mặt tối sầm của anh, cô nói với sự cẩn trọng hết sức. “Anh đã thành công nhiều làm sao, McKenna. Anh dường như có được mọi thứ mà anh từng muốn. Thậm chí, nhiều hơn.” Xoay người đi, cô rời khỏi anh với những bước chân đều đặn, kêu gọi lên tất cả sự kiềm chế của bản thân để ngăn khỏi bỏ chạy.

“Không phải mọi thứ” McKenna nói bên dưới hơi thở, ánh nhìn của anh theo dấu cô cẩn thận cho đến khi cô biến mất.

McKenna đi vào trong căn nhà dành cho người độc thân, không để ý đến những người hầu khi họ sắp đặt hành lý của Shaw. Đồ đạc nặng nề và mang nét đặc trưng thời vua Jacobean,đường nét thô và trang nghiêm. Những bức tường ốp pa nô bằng gỗ hồng mộc xa xỉ, cửa sổ treo rèm nhung với đường viền quanh xóa sạch mọi dấu vết ánh sáng. Thật là tốt. Phần nhiều thời gian, ánh sáng là lời nguyền rủa với Gideon Shaw.

McKenna biết chính xác lý do Gideon cần sự riêng tư của căn nhà dành cho người độc thân. Khi là quí ông, Gideon cực kì cẩn thận tránh tạo ra các cảnh tượng hay biểu hiện vượt tầm kiểm soát. McKenna thật sự chưa bao giờ nhìn thấy anh ta say rượu. Gideon chỉ lặng lẽ khóa mình trong một căn phòng với một hoặc hai chai rượu, và lại xuất hiện hai hay ba ngày sau đó, xanh xao và loạng choạng, nhưng lanh lợi và ăn mặc chỉnh tề. Không gì đặc biệt dường như kích thích những tình tiết như vậy - Nó chỉ đơn giản là cách sống của anh. Anh chị em ruột của anh đã giãi bày rằng nghi thức nhậu nhẹt bắt đầu không lâu trước khi anh và McKenna gặp nhau, khi người con trai lớn nhất, Frederick Shaw III, chết vì bệnh tim.

McKenna quan sát người hầu của Gideon đặt một hộp xì gà sơn mài của Nhật trên một chiếc bàn kiểu với vô số ngăn kéo và hộc tủ. Mặc dù McKenna hiếm khi hút thuốc và chưa bao giờ vào ban ngày, anh với tới cái hộp. Anh hút điếu xì gà, để lại chất dầu hăng hăng và đậm đà. Ngay lập tức người hầu được đào tạo bài bản đưa cây kéo nhỏ sắc bén , và McKenna nhận nó với cái gật đầu cảm ơn. Anh cắt phần cuối của điếu xì gà, chờ khi người hầu mồi phần cuối, và anh hút nó nhịp nhàng cho đến khi tạo ra làn khói mỏng và đậm đặc. Anh nhìn vào những ngón tay đang run rẩy của mình một cách bình thản.

Cơn sốc khi gặp lại Aline thậm chí còn lớn hơn anh tưởng tượng .

Nhận thấy dấu hiệu những dây thần kinh của anh tan vỡ, người hầu bắn anh cái liếc đánh giá. “Tôi sẽ đem cái gì khác cho anh nhé, thưa ngài?”

McKenna lắc đầu “Nếu Shaw tới, nói tôi ở ban công đằng sau.”

“Vâng, thưa ngài.”

Như nhà chính, căn nhà dành cho người độc thân được xây gần con dốc trông ra sông. Mảnh đất rậm rạp với cây thông, những âm thành của dòng nước chảy bên dưới tiếng ríu rít của tổ chim trên cây liễu. Cởi áo khoác ra, McKenna ngồi vào một trong những chiếc ghế bọc ở trên ban công và hút thuốc vụng về cho đến khi anh lấy lại chút gì như sự tự chủ của mình. Anh chú ý vừa đủ khi người hầu mang ra đĩa thủy tinh để tàn xì gà. Tâm trí anh hoàn toàn bị chiếm lĩnh với hình ảnh Aline bên dòng sông, mái tóc dày bóng mượt của cô được kẹp lên , những đường nét thanh tú của cơ thể. Thời gian chỉ làm sắc đẹp Aline thêm mặn mà hơn. Cơ thể cô chín mùi và phát triển đầy đủ, hình ảnh của người phụ nữ trong thời kì đẹp nhất . Với sự trưởng thành, gương mặt cô tạo hình sắc sảo hơn, cái mũi nhỏ, đôi môi mờ dần từ màu hồng đậm sang sắc hồng nhạt như màu thịt con sò biển. Và điều chết tiết,là nốt ruồi xinh đẹp không thể quên chết tiệt đó, vết đốm đen cám dỗ sự chú ý của anh đến góc môi dịu dàng của cô. Hình dáng của Aline đã khiến dấu vết tính người còn lại khuấy động trong McKenna, nhắc anh nhớ rằng anh từng có khả năng trải nghiệm niềm vui sướng - một khả năng đã biến mất từ nhiều năm về trước. Mất nhiều năm để thay đổi tiến trình ngoan cố của số phận,và anh phải hi sinh hầu hết linh hồn mình để làm việc đó.

Dụi tắt điếu xì gà cháy phân nửa của mình, McKenna cúi về phía trước cánh tay chống lên đùi. Khi anh nhìn chằm chằm vào cây táo gai gần đó nở đầy hoa, anh tự hỏi tại sao Aline vẫn chưa kết hôn. Có lẽ như cha cô, cô bản chất là người máu lạnh, những đam mê của tuổi trẻ cuối cùng đã thế cho lạc thú cá nhân. Dù lý do gì đi nữa, nó không quan trọng. Anh sẽ quyến rũ Aline.Điều hối tiếc duy nhất của anh là Lord Westcliff quá cố không ở quanh đây để phát hiện ra McKenna cuối cùng cũng đưa khoái lạc của anh vào giữa cặp đùi trắng ngần như hoa lily của con gái lão. ( Eo ơi, huỵch toẹt quá +__+)

Đột ngột sự chú ý của McKenna bị thu hút bởi tiếng cọt kẹt của sàn nhà và tiếng chất lỏng kêu lanh cách của những viên đá trong một cái ly.Tựa lưng vào ghế, anh liếc nhìn lên khi Gideon Shaw băng qua ngưỡng cửa ban công có mái che.

Quay qua đối diện với McKenna, Gideon ngồi hờ trên lan can và để cánh tay tự do lỏng lẻo quanh một cột trụ. McKenna bắt gặp ánh nhìn kiên định của anh ta. Họ có một tình bạn phức tạp, được nuôi dưỡng bởi những người ngoài cuộc được tạo lập hoàn toàn bởi ham muốn chia sẻ lợi ích kinh tế. Mặc dù điều ấy là khía cạnh chẳng thể chối cãi trong mối quan hệ của họ. Nó không có nghĩa là lý do duy nhất.

Như hầu hết tình bạn vững chắc, mỗi người họ sở hữu các nét tính cách riêng mà người kia thiếu. McKenna thuộc về dòng dõi bình thường, đầy tham vọng, trái lại Gideon được tu dưỡng , thông minh và tự mãn. McKenna trước đây đã lâu từng thừa nhận rằng anh không thể có khả năng đắn đo. Gideon là người đàn ông thanh danh chẳng chê vào đâu được. McKenna dứt khoát làm bản thân lung túng trong cuộc chiến mưu sinh hằng ngày, trong khi Gideon lựa chọn tính vô tư còn lại.

Dấu vết của nụ cười đi qua môi Gideon “Tôi chạm trán với Lady Aline khi cô ấy trở lại nhà, một phụ nữ xinh đẹp, đúng y như anh miêu tả. Cô ấy kết hôn chưa?”

“Chưa.” McKenna nhìn chằm chằm đăm chiêu qua màn khói không khí.

“Vậy thì,điều đó làm mọi thứ dễ dàng hơn đối với anh.”

Đôi vai rộng của McKenna co giật với cái nhùn vai đơn giản.“Điều đó sẽ không là vấn đề theo cách này hay cách khác.”

Ý anh là, anh chẳng để cho thứ nhỏ nhoi như anh chồng cản đường cái mà anh muốn,à?” Nụ cười của Gideon rộng hơn , nụ cười khâm phục.“Chết tiệt, anh là một thằng con hoang tàn nhẫn,McKenna.”

“Đấy là lý do anh cần đối tác kinh doanh như tôi.”

“Chính xác.Ngoại trừ việc nhận ra sự nghèo nàn đạo lý giữa chúng ta… Làm tôi muốn uống một ly rượu.”

“Tại sao không?” McKenna hỏi chế giễu thân thiện, lấy ly từ anh. Nâng chiếc ly lên môi mình, anh uống cạn nó bằng vài ngụm lớn, chào đón rượu uýtki ướp đá cháy bỏng dịu nhẹ

Ánh nhìn sắc sảo của Gideon không bỏ lỡ cánh tay kém vững vàng còn lại của McKenna, đang gây nên tiếng đá chạm lanh canh trong ly. “Anh không nghĩ rằng anh đặt trả thù hơi quá xa sao? Tôi không nghi ngờ gì anh sẽ thành công với Lady Aline. Nhưng tôi không nghĩ nó mang lại cho anh chút bình yên nào.”

“Đó không phải trà thù” McKenna gầm gừ, đặt cái ly sang một bên. Miệng anh méo mó trong nụ cười chua chat. “Nó là thứ bùa chú . Và tôi không định tìm bất kì sự bình yên nào sau này. Tôi chỉ muốn…”

Anh kéo lê vào im lặng. Như thường lệ, anh ở trong cơn đói khát kiềm chặt điều đã bắt đầu 12 năm về trước, khi anh bị ném vào cuộc sống mà anh chưa bao giờ hình dung cho mình. Ở Mĩ, thiên đường cơ hội, và anh trở lên thành công vượt ngoài những giấc mơ hoang dại nhất của mình. Nhưng nó vẫn chưa đủ. Không gì có thể thỏa mãn con quái vật bên trong anh.

Những kí ức về Aline mãi mãi dày vò anh. Chắc chắn anh không yêu cô - Ảo tưởng đó đã phai mờ lâu rồi. Anh không còn tin vào tình yêu nữa, kể cả khi anh muốn nó. Nhưng anh cần thỏa mãn nhu cầu dữ dội ,điều chưa bao giờ cho phép anh quên cô.Anh nhận ra đôi mắt Aline, miệng của cô, chuyển lên quai hàm cô, trên gương mặt của hàng ngàn người xa lạ. Càng cố gắng phớt lờ kí ức về cô, cô càng săn đuổi anh dai dẳng hơn.

“Thế nếu như cô ấy đau đớn trong suốt cái gọi là thứ bùa chú này thì sao?” Gideon hỏi. Giọng anh chẳng che dấu bởi bất kì dạng phê bình nào.Đó là một trong những phẩm chất tốt nhất của Gideon, khả năng cho việc nhìn vào các thứ mà không lọc chúng qua lăng kính đạo đức.

Đưa tay vào trong ly, McKenna lấy viên đá và cho nó vào miệng, anh nghiền nó răng rắc giữa hàm răng khỏe. “Có lẽ tôi muốn làm đau cô ấy”

Đó là nói bớt đi. McKenna không định đơn thuần làm đau Aline. Anh sẽ làm cho cô đau đớn, khóc lóc, la hét, cầu xin. Anh sẽ bắt cô phải quì gối. Khiến cô ta suy sụp. Và đó chỉ là khởi đầu. (*_*)

Gideon nhìn chằm chằm anh hoài nghi .“Rõ ràng thái độ hơi kỳ lạ ,đến từ người đàn ông từng yêu cô ấy.”

“Đó không phải tình yêu. Nó là sự pha trộn giữa đam mê xác thịt , tuổi trẻ và sự ngu ngốc.”

“Pha chế tuyệt vời làm sao,” Gideon nói với nụ cười gợi nhớ.” Tôi chưa từng cảm thấy điều đó kể từ khi tôi 16 tuổi và mê đắm cô gia sư của chị gái mình. Một người phụ nữ lớn tuổi hơn, khoảng 20... "Anh dừng lại, nụ cười anh trở nên héo đi, đôi mắt xanh anh tối sầm lại.

McKenna lấy viên đá ướp rượu uýt-ki khác khỏi ly. “Điều gì xảy ra với cô ấy?”

"Chúng tôi có một cuộc tính. Và tôi dường như làm cô ấy có con, mặc dù cô chưa bao giờ nói với tôi về điều đó. Tôi tin đó là con của tôi ,khi mà không có lý do gì để nghĩ khác đi . Cô ta đến tay bác sĩ bịp bợm nào đó, người “sửa chữa” những điều đấy trong phòng sau của ông ta. Chảy máu đến chết. Thật đáng tiếc khi mà gia đình tôi sẽ đền bù cho cô khoảng tiền lớn cho đứa trẻ ,nếu cô ấy kể chúng tôi về nó. Chúng tôi những người Shaw luôn luôn chăm sóc các đứa con hoang của mình."

Mặc dù tư thế anh vẫn thoải mái như thường, Gideon chẳng thể dấu sự trống trải trong mắt mình.

“Anh chưa bao giờ đề cập đến cô ấy trước đây," McKenna nói, nhìn anh chăm chú. Họ đã biết hơn 10 năm, và anh tưởng rằng anh biết mọi bí mật của Gideon.

“Tôi chưa à?” Dường như tỉnh táo lại, Gideon đứng dậy và phủi thứ bụi tưởng tượng khỏi tay mình. “Cái đó về nơi này khiến tôi ủy mị . Phong cảnh đẹp như tranh chết tiệt.” Anh ra hiệu về phía cửa với cái gật đầu .“Tôi sẽ làm chầu rượu khác. Muốn tham gia không?”

McKenna lắc đầu, cũng đứng dậy. “Tôi có vài thứ để quan tâm.”

“Đúng vậy, dĩ nhiên. Anh muốn đi dạo một vòng... Không nghi ngờ gì vài người hầu ở đây sẽ nhớ anh.” Nụ cười mỉa mai hiện lên trên môi Gideon .“ Stony Cross Park, một nơi xinh đẹp. Ai đấy tự hỏi mất bao lâu những chú chim ở đây nhận ra rằng họ đã để một con rắn bước vào thiên đường.”

Chương 7

Không cần thắc mắc, căn phòng dậy mùi nhất trong nhà chính ở Stony Cross Park là nhà kho, một phòng kế bên nhà bếp nơi mà Mrs. Faircloth cất trữ những bánh xà phòng, nến, hoa thủy tinh và thức ăn được dùng để trang trí như là hoa quả đóng chai ( giống như trái cây nhựa đựng trong vại, hũ thủy tinh dung để trang trí cho đẹp mắt đó các sis). Hôm nay bà quản gia bận rộn khác thường, với toàn thể ngôi nhà đầy ắp khách khứa và người hầu. Bà rời nhà kho, tay bà phủ đầy với những bánh xà phòng mới làm nặng nề. Ngay lập tức bà mang đến phòng chưng cất nơi hai người hầu gái dùng dây để cắt bánh xà phòng thành những bánh vừa với tay cầm.

Tất bật với vô số những nhiệm vụ chưa hoàn thành, Mrs. Faircloth trở nên lờ mờ, nhận thức được thân hình to lớn của một người hầu khi anh ta theo bà dọc theo hành lang hẹp. “James,” bà điên cuồng nói, “Hãy là một chàng trai tốt và mang những thứ này đến phòng chưng cất. Tôi cần một đôi tay khỏe mạnh .Và nếu Salter phản đối, cậu hãy nói anh ta rằng tôi ra lệnh cho cậu giúp đỡ tôi.”

“Vâng, thưa bà”, giọng nói ngoan ngoãn đáp lại.

Giọng nói không phải của James.

Khi Mrs. Faircloth vẫn do dự trong sự bối rối, khối nặng ấy đã đượclấy khỏi tay bà và bà nhận ra bà vừa yêu cầu cho một trong nhưng vị khách của ông chủ. Bộ quần áo được cắt may hoàn hỏa của anh ta đã chỉ ra anh là một người đàn ông quí tộc – và bà vừa yêu cầu cho anh ta mang thứ gì đó dùm bà. Những người hầu, kể cả những người hầu cấp cao, đã bị đuổi vì điều nhỏ nhặt hơn. “Xin ngài thứ lỗi cho tôi…” Bà bắt đầu trong lo lắng, nhưng quí ông tóc đen vẫn tiếp tục đến phòng chưng cất, nâng những bánh xà phòng nặng dễ dàng. Anh ta đặt xà phòng lên mặt bàn lát đá xám, xoay đi khỏi những cô hầu gái mở to miệng ngạc nhiên, và nhìn Mrs. Faircloth với một nụ cười rầu rĩ.

“Con phải biết là bà bắt đầu đưa ra lời chỉ huy trước khi con có cơ hội nói lời chào.”

Nhìn chằm chằm vào đôi mắt xanh lục lam rực sáng, Mrs. Faircloth ấn bàn tay lên tim bà như thể để ngăn chứng trào mạch máu, và chớp chớp mắt với những giọt nước mắt đột ngột bởi sự ngạc nhiên. “McKenna?” bà kêu lên, hấp tấp giơ cánh tay . “Ôi, cảm ơn Chúa…”

Anh bước tới bà bằng hai bước dài và bắt lấy dáng người mập mạp của bà, nhấc bà lên khỏi mặt đất như thể bà là một cô gái có thân hình nhỏ nhắn. Nụ cười thô lỗ của anh bị bóp nghẹt lại trong những lọn tóc bạc của bà.

Sững sờ bởi cảnh tượng cảm động liên quan đến bà quản gia khắc khổ thường ngày của họ, những người hầu ở phòng chưng cất kéo ra ngoài hành lang.Theo sau họ là một người rửa bát, một phụ bếp và bếp trưởng, người làm việc tại trang viên chỉ mới năm năm.

“Ta chưa bao giờ nghĩ là sẽ gặp lại con.” Mrs. Faircloth thở hổn hển.

McKenna siết chặt cánh tay quanh bà, sưởi ấm trong sự thoải mái của người mẹ mãi mãi không quên của bà. Anh nhớ vô số lần Mrs. Faircloth dành thêm thức ăn cho anh – những lát bánh mì nguyên cám còn thừa, bánh qui dùng cho bữa trà thừa, những phần cháy béo ngậy từ nồi hầm thịt. Mrs. Faircloth là cội nguồn của sự dịu dàng thiết yếu trong cuộc đời anh… người luôn luôn tin tưởng phần tốt nhất trong anh.

Bà nhỏ hơn rất nhiều so với anh nhớ, và tóc bà giờ bạc phau. Tuy nhiên thời gian đã tô điểm sự dịu dàng của bà, chỉ thêm vài nếp nhăn mờ ngang qua đôi má hồng hào, và cái khom khom gần như rất nhỏ của sống lưng và đôi vai vốn thẳng trước kia của bà.

Kéo lại dây buộc của chiếc mũ len trên đầu bà , Mrs. Faircloth xem xét anh với sự khó tin công khai, “Trời ơi, con lớn như Golilah! Ta chắc chắn rằng ta không biết con, nếu không vì đôi mắt của con.” Bắt đầu nhận thức được những thính giả của họ, bà quản gia buông người đàn ông trẻ to lớn khỏi cánh tay mình và gửi đến những người hầu đang tụ tập một cái liếc cảnh báo. “Hãy làm việc của mình ngay bây giờ đi, tất cả các người.Không cần đứng ở đây với đôi mắt lồi ra khỏi đầu đâu.”

Lầm bầm vâng lời, những người hầu tản ra và tiếp tục làm nhiệm vụ của mình, ném những cái nhìn kín đáo vào vị khách trong khi họ làm việc.

Mrs. Faircloth ép bàn tay của McKenna giữa hai tay nhỏ, tròn trịa của mình. “Theo ta,” bà giục. Họ đi trong sự đồng ý ngầm là đến phòng riêng của bà quản gia. Bà mở khóa cửa và để anh vào bên trong, mùi vị quen thuộc của những viên sáp thơm mùi đinh hương, sáp ong và tấm vải lanh ủ trà trộn lẫn trong hương vị nhờ nhà thuần túy.

Đối mặt với Mrs. Faircloth , McKenna thấy rằng người quản gia bắt đầu đẫm nước mắt một lần nữa, và anh vươn tới bao phủ những ngòn tay của mình quanh những ngón tay của bà. “Con xin lỗi,” Anh nhẹ nhàng nói. “Con chỉ nên tìm ra cách nào đó cảnh báo bà trước khi con xuất hiện quá đột ngột .”

Mrs. Faircloth xoay sở để làm chủ cảm xúc mãnh liệt của mình. “Điều gì xảy ra với con?” Bà hỏi, nhìn vào bộ trang phục thanh lịch của anh, ngay cả đôi giày đen được đánh bóng không chút bụi trên chân anh. “Điều gì đã mang con quay trở lại đây, sau ngần ấy năm?”

“Chúng ta sẽ nói chuyện sau, khi cả hai có nhiều thời gian hơn,” McKenna nói, nhớ lại sự náo động của những hoạt động trong những ngày như thế này, khi hàng tá vị khách giữ hầu hết những người hầu ở một chỗ. “Bà có một ngôi nhà đầy khách khứa – và con vẫn chưa gặp Lord Westcliff .” Anh rút ra một gói giấy được niêm phong kín bằng sáp ong khỏi túi áo khoác .“Trước khi đi, con muốn trao bà thứ này.”

“Gì vậy?” Bà quản gia hỏi với sự bối rối.

“Tiền bà cho con đến nước Mỹ. Con nên trả lại cho bà nhiều năm trước rồi,nhưng-” McKenna ngập ngừng không thoải mái. Lời lẽ không đủ để giải thích thế nào cho sự đúng mực của bản thân anh, anh phải tránh bất cứ thứ gì và bất cứ ai có liên quan đến Aline.

Lắc đầu, Mrs. Faircloth cố trả lại gói giấy cho anh .“Không, McKenna, đó là món quà ta cho con. ta chỉ tiếc rằng ta không thể có nhiều hơn tiền để dành vào thời điểm ấy.”

“5 pounds đó đã cứu cuộc đời con.” Với sự quan tâm lớn, anh làm thẳng lại chiếc mũ trên đầu bà. “Con trả lại món quà của bà với tiền lãi. Những thứ đó là phần chung vốn trong xưởng sản xuất đầu máy xe lửa loại mới, tất cả đứng tên bà. Bà có thể được trả bằng tiền mặt ngay lập tức. Nhưng con khuyên bà cứ để nó chín muồi hơn một chút. Vào năm sau, chúng hoàn toàn có thể tăng gấp 3 giá trị.” McKenna không thể ngăn một nụ cười buồn bã khi anh thấy cách Mrs. Faircloth lúng túng nhìn cái gói. Bà chẳng có chút kiến thức nào về cổ phần, tính công bằng, hay triển vọng trong tương lai.

“Thực sự không có tiền trong này, phải không?” Bà hỏi

“Nó tốt hơn cả tiền,” McKenna bảo đảm bà, nghi ngờ phân nửa rằng các tờ chứng nhận cổ phần này sẽ sớm muộn dùng để gói cá. “Hãy cất nó vào nơi an toàn, Mrs. Faircloth .

Cái bà đang cầm trên tay có giá trị xấp xỉ 5000 pounds.”

Tái nhợt, bà suýt làm rơi cái gói. “5000…”

Thay vì biểu lộ sự phấn chấn mà McKenna đoán trước, bà quản gia gần như kinh ngạc hoàn toàn, như thể bà không thể hấp thụ được sự thật rằng bà vừa trở thành người phụ nữ giàu có. Bà lung lay một chút ,và McKenna nhanh chóng vươn ra để giữ vững đôi vai bà.

“Con muốn bà nghỉ hưu,” anh nói ,“và mua ngôi nhà cho chính mình, với những người hầu riêng, và cỗ xe ngựa. Sau tất cả mọi điều bà làm cho quá nhiều người khác, con muốn bà hưởng thụ suốt phần đời còn lại của bà.”

“Nhưng ta không thể nhận nhiều như thế,” bà phản đối.

McKenna giúp bà ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh lò sưởi,và ngồi xổm trước mặt bà. Anh đặt tay lên mỗi bên tay cầm của chiếc ghế. “Đó chỉ là hạt cát trong sa mạc. Con muốn làm nhiều điều hơn cho bà. Bắt đầu, con muốn bà xem xét việc trở lại New York với con, để con có thể chăm sóc bà.”

**, McKenna…” Đôi mắt bà lấp lánh khi bà đặt bàn tay thô kệch vì làm việc của mình lên tay anh. “Ta không bao giờ có thể rời Stony Cross Park! Ta phải ở lại với Lady Aline.”

“Lady Aline?”, anh lặp lại,gửi cho bà cái nhìn cảnh giác khi anh tự hỏi tại sao bà đề cập đặc biệt đến Lady Aline . “Cô ấy có thể thuê một người quản gia mới.”Giác quan của anh sắc bén khi anh nhìn thấy biểu lộ thận trọng của bà.

“Con đã gặp cô ấy chưa?” bà thận trọng hỏi.

McKenna gật đầu .“Tụi con đã có cuộc nói chuyện ngắn.”

“Tạo hóa không công bằng với cả hai đứa con gái của Lord Westcliff.”

“Vâng,con nhận thấy điều đó.Lady Aline đã kể cho con nghe điều xảy ra với em gái của cô ấy.”

“Nhưng không điều gì vế bản thân cô ấy.”

“Không” McKenna không có bỏ lỡ cái bóng sửng sốt băng ngang qua gương mặt bà. “Có điều gì để kể ư?”

Bà quản gia dường như lựa chọn từ ngữ cẩn thận. “Không lâu sau con rời khỏi Stony Cross Park, cô ấy… khá ốm.” Hai vết lõm sâu, nhỏ tạo hình giữa hai vòng cung bạc của cặp lông mày bà.” Cô ấy nằm liệt giường ít nhất ba tháng, mặc dù cô ấy đã hồi phục trong thời gian đó, cô ấy… chưa từng im lặng như thế.”

Mắt anh hẹp lại. “Điều gì đã xảy ra với cô ấy?”

“Ta không thể kể với con. Lý do duy nhất ta đề cập là căn bệnh đã bỏ lại cô ấy một chút… mỏng manh.”

“Theo cách nào?”

Bà lắc đầu kiên quyết. “Ta không thể nói.”

Anh ngồi lại trên gót chân mình,nhìn bà. tính toán cách có hiệu quả nhất để moi được thông tin mà anh muốn, anh khiến giọng nói mình nhẹ nhàng và ngọt ngào. “Bà biết là bà có thể tin con mà. Con sẽ không kể cho bất cứ ai.”

“Chắc chắn con sẽ không yêu cầu ta phá vỡ lời hứa.” Mrs. Faircloth quở trách.

“Dĩ nhiên là con có,” McKenna nói khô khốc .“Con yêu cầu mọi người phá vỡ lời hứa mọi lúc. Và nếu họ không, con sẽ khiến họ lấy làm tiếc vì chuyện đó.” Anh đứng dậy thay đổi chuyển động.”Điều mà bà ám chỉ, Lady Aline ‘không bao giờ như trước kia’ ư? Cô ấy có thân hình tuyệt vời chết tiệt như trước với con.”

“Thật báng bổ!” Bà quản gia mở miệng quở trách.

Ánh mắt họ gặp nhau, McKenna đột ngột nhe rằng cười khi anh nghĩ bao nhiêu lần anh nhận cái nhìn thế này từ bà khi anh còn ấu thơ .“Vậy thì,đừng nói với con. Con sẽ lấy sự thật này từ chính Lady Aline.”

“Ta nghi ngờ điều đó.Và nếu ta là con, ta sẽ không đẩy cô ấy đi quá xa.” Mrs. Faircloth cũng đứng lên “Con đã trở thành một người đàn ông thật bảnh trai,” Bà kêu lên “Có người vợ nào đang chờ con trở về Mĩ ? Hay tình nhân không?

“Không, tạ ơn chúa.”Tuy nhiên, nụ cười của anh héo, khi nghe những lời nói tiếp theo của bà.

“

Ah…” Giọng bà thấm đẫm trong thứ gì có thể là cả sự ngạc nhiên và hối tiếc “Luôn luôn là cô ấy, phải không? Đó hẳn là lý do khiến con quay trở lại.”

McKenna cau có. “Con quay trở về vì lý do kinh doanh, không phải tối thiểu là điều có thể có khả năng là Westcliff sẽ đầu tư vào xưởng đúc. Sự có mặt của con ở đây chẳng gì cần làm với Lady Aline – kể cả quá khứ mà không ai nhớ đến.”

“ Con nhớ nó,” bà nói. “ Và cô ấy cũng vậy.”

“Con nên đi,”anh cộc cằn nói “Con vẫn chưa tìm ra nếu Westcliff phản đối sự hiện diện của con ở đây.”

“Ta chẳng tin trường hợp đó xảy ra,” Mrs. Faircloth nói dứt khoác “Lord Westcliff là quí ông hết sức tử tế. Ta nghĩ rằng anh ấy sẽ chào đón con tử tế, như anh ấy làm với tất cả khách khứa của mình.”

“Vậy anh ta là người xuất sắc không giống như cha mình,” anh nói một cách mỉa mai.

“Đúng vậy.Và ta ngờ rằng con sẽ hợp ý khá tốt với anh ấy, chừng nào con không gây cho anh ta nỗi sợ hãi rằng con có ý định làm tổn hại Lady Aline.Cô ấy đau khổ đủ rồi, không cần có con thêm vào nữa.”

“Đau khổ ư?” McKenna không thể ngăn cái vặn xoắn khinh miệt xuyên qua giọng nói của mình. “Con từng thấy sự đau khổ thật sự, Mrs. Faircloth …những người chết vì thiếu thức ăn và thuốc men… gãy lưng vì lao động nặng nhọc… những gia đình khốn cùng vì cảnh nghèo nàn. Đừng cố xác nhận rằng Aline từng nhấc một ngón tay cho sinh tồn của riêng bản thân mình.

“Đó là suy nghĩ hẹp hòi của con, McKenna,” bà nhẹ nhàng quở trách .“Sự thật là bá tước và người em gái của ngài ấy đau khổ theo những cách khác biệt hơn chúng ta, nhưng nỗi đau của họ là thật. Và không phải lỗi của Lady Aline nếu con có cuộc sống khó khăn, McKenna.”

“Cũng không phải lỗi của con,”anh nói nhẹ nhàng, trong khi máu anh sôi lên như vạc dầu trong địa ngục.

“Trời ạ, ánh nhìn độc ác làm sao,” bà quản gia nói nhẹ nhàng .“Con đang mưu đồ gì vậy, McKenna?”

Anh bỏ tất cả biểu lộ khỏi gương mặt mình. “Không có gì cả.”

Bà nhìn anh không tin rõ rệt. “Nếu con định hành hạ Lady Aline bằng cách nào đó, ta cảnh cáo con -

“Không,” anh nhẹ nhàng ngắt lời. “Con sẽ không bao giờ có lý do làm tổn thương cô ấy, Mrs. Faircloth – bà biết cô ấy từng có ý nghĩa với con thế nào mà.”

Bà quản gia dường như nhẹ nhõm. Và, khi quay đi, bà bỏ lỡ nụ cười đen tối lướt qua nét mặt cứng rắn của anh.

McKenna dừng lại trước khi chạm tới nắm cửa ,và liếc nhìn qua vai . “Mrs. Faircloth , hãy nói cho con…”

“Gì vậy?”

“Tại sao cô ấy vẫn chưa kết hôn?”

“Điều đó phải do Lady Aline giải thích.”

“Chắc chắn phải có một người đàn ông,” McKenna thì thầm .Một phụ nữ xinh đẹp tuyệt vời như Aline chưa bao giờ thiếu quan hệ với đàn ông.

Mrs. Faircloth thận trọng đáp lại. “Sự thật là, có một quí ông, người mà cô ấy đang bầu bạn. Lord Sandridge, người giờ đây sở hữu trang viên cũ Marshleigh. Ngài ấy tiếp quản dinh thụ này khoảng 5 năm về trước. Ta tin rằng con có thể gặp anh ta tại buổi khiêu vũ tối ngày mai – ngài ấy thường được mời tới Stony Cross Park.”

“Anh ta là kiểu đàn ông nào?”

”Oh, Lord Sandridge là người đàn ông hoàn hảo, và thật tốt khi được làm hàng xóm với ngài ấy. Ta đánh cược rằng con sẽ mến ngài ấy rất nhiều ,khi con gặp mặt.”

“Con mong chờ điều đó,” McKenna nhẹ nhàng nói , và rời khỏi phòng bà quản gia

Aline chào đón khách khứa một cách máy móc. Sau khi chạm trán Mr Gideon Shaw dọc đường trở lại nhà chính, cô đã làm quen với nhà Chamberlains –em gái và anh rể anh ta,và những người bạn giàu có của họ ở New York, nhà Laroches, nhà Cuylers và nhà Robinsons. Như mọi người có thể đoán trước, họ sở sữu nét đặc trưng của người Mỹ khiến quí tộc Anh Quốc phải sợ hãi. Sự thật rằng Aline đã hỏi họ về sự thoải mái của họ trong suốt chuyến đi xuyên đại tây dương khơi ra một dòng lũ lời biết ơn.Việc đề cập đến những món ăn nhẹ sớm được phục vụ với âm lượng vui mừng, ai đó sẽ nghĩ nó đến từ người đàn ông bị kết án, người mà vừa nhận được một sự ân xá. Aline hy vọng mạnh mẽ rằng sau khi tất cả bọn họ sống bên dưới cùng một mái nhà trong vài ngày, họ sẽ ngừng lại hoàn toàn bị lóa mắt bởi cô.

Từ giã các vị khách, Aline đến nhà bếp tìm Mrs. Faircloth . Thật kì quặc, mặc dù cảnh tượng hoàn toàn bình thường, Aline biết mà không cần được báo rằng McKenna vừa ở đây. Không khí dường như sống động với nguồn năng lượng ,như thể một mũi chớp ánh sáng phóng mạnh xuyên qua căn phòng. Ai đó nhìn vào mắt Mrs. Faircloth sẽ xác nhận được nghi ngờ của cô. Vâng, McKenna vừa đến ngay lập tức là đi tìm bà quản gia sau khi gặp Aline. Trong tất cả những người từng biết anh, họ là hai người yêu anh nhất.

McKenna… những suy nghĩ tụ tập thành đàn trong đầu cô như những con ong trong một cái tổ bị lập nhào … cô dường như không thể nắm giữ liên kết một ý nghĩ , một hình ảnh rõ ràng. Dường như không thể có chuyện McKenna quay trở trở lại Stony Cross Park như thể mệt mỏi bởi tính phân cực của loại đá nam châm ma thuật nào đó, cần một cách giải quyết với cái quá khứ ám ảnh cả hai người bọn họ. Anh ấy muốn cái gì đó từ cô… thứ gì đó chuộc lại nỗi đau, sự hối tiếc, hay khoái lạc, cái cuối cùng sẽ mang cho anh một giới hạn của sự yên bình. Và cô không có thứ gì để dâng tặng cho anh, mặc dù cô muốn đưa cho anh linh hồn cô với sự tự nguyện hy sinh, nếu điều đó có thể.

Cộ muốn liếc nhìn thấy anh lần nữa, chỉ để chắc chắn rằng anh là thật. Cô cần âm thanh giọng nói anh, cảm giác tay anh bên dưới tay cô, bất kể thứ gì xác nhận rằng cô không điên vì khao khát không ngừng. Đấu tranh để tự chủ, Aline làm gương mặt mình trống rỗng khi cô di chuyển về phía chiếc bàn gỗ dài. Cô liếc nhìn tờ giấy ghi chú giữa người đầu bếp và Mrs. Faircloth , và đề nghị một cách nhẹ nhàng vài sự thay đổi trong thực đơn. Khi những quyết định cuối cùng được đồng ý, Aline xem xét viễn cảnh ghép đám đông khách khứa cho bữa ăn giữa ngày ,và cảm thấy cơn sóng của sự kiệt sức quét qua cô. Cô không muốn ăn, cười và nói chuyện với quá nhiều người lạ háo hức .Và phải làm chuyện đó ở đây với việc McKenna đang quan sát… Không thể được. Sau tối nay cô sẽ đặt bản thân mình vào đúng chỗ, và cô sẽ hoàn thành vai trò bà chủ nhà. Tuy nhiên,bây giờ, cô muốn đến một nơi nào đó riêng tư, và suy nghĩ. Và lẩn trốn, một giọng nói chế nhạo nhỏ thêm vào. Đúng,phải lẩn trốn. Cô không muốn gặp lại McKenna cho đến khi cô xoay sở để làm mình bình tĩnh.

“Bá tước muốn gặp con,” Mrs. Faircloth nói, kéo cô ra một bên đến lối vào căn bếp.Ánh mắt bà ấm áp và quan tâm khi bà nhìn vào gương mặt thất thần của Aline.

Dĩ nhiên, Marcus muốn chắc rằng cô không đang khóc lóc hay run rẩy , hay nói cách khác bị hủy hoại bởi sự hiện diện của một người đàn ông mà cô từng yêu.“Con sẽ tìm anh ấy,” Aline nói “Và con sẽ nói với anh ấy rằng anh phải tiếp đãi khách khứa vào sáng nay mà không có sự giúp đỡ của con. Con cảm thấy… hơi mệt.”

“Phải,” Mrs. Faircloth đồng ý. “Con sẽ muốn nghỉ ngơi cho khỏe bởi buổi khiêu vũ tối nay.

McKenna,đang có mặt ở một buổi khiêu vũ tại Stony Cross Park - là điều gì đó mà Aline chưa bao giờ dám tưởng tượng.“Cuộc sống thật kì lạ, phải không ạ?” cô thì thầm. “Thật mỉa mai làm sao rằng cuối cùng anh ấy lại quay trở lại.”

Một cách tự nhiên Mrs. Faircloth biết “anh ấy” mà Aline đang ám chỉ là ai.“Cậu ấy vẫn muốn con.”

Những từ ngữ ấy gây nên một cơn run rẩy chạy xuyên qua cô, như thể xương sống cô búng lên như dây cung của người bắn tên vậy. “Anh ấy nói vậy ạ?”

“Không… nhưng ta đã thấy vẻ mặt nó khi ta đề cập đến tên con.”

Aline giữ một hơi thở căng thẳng trước khi hỏi. “Bà không kể với anh ấy - ”

“Ta chưa bao giờ tiết lộ bí mật của con,” Bà quản gia bảo đảm với Aline.

Aline nắm lấy bàn tay ấm áp, chai sần vì làm việc của Mrs. Faircloth trong bàn tay mềm mại, lạnh ngắt của mình một cách thận trọng. Cô thấy thoải mái bởi cái chạm của bà quản gia khi những ngón tay của họ quyện chặt vào nhau. “Anh ấy không bao giờ được biết, “cô thì thầm. “Con không thể chịu đựng được điều đó.”

Aline tìm thấy cả Marcus và Livia trong phòng sinh hoạt chung của gia đình, một chốn riêng tư mà họ thỉnh thoảng gặp nhau để thảo luận những vấn đề đặc biệt khẩn cấp. Điều xuất hiện với một trong số họ. Mặc dù trong thâm tâm bị tàn phá, Aline mỉm cười khi cô nhìn vào gương mặt tối đen và quan tâm của anh trai và gương mặt căng thẳng của em gái mình. “chẳng lý do gì để nhìn như thể hai người nghĩ rằng tôi tự ném mình qua cửa sổ vậy,” Cô nói với bọn họ. “Em đảm bảo với hai người là em hoàn toàn bình tĩnh. Em có gặp McKenna, chúng em nói chuyện khá chân thành,và cả hai bọn em đều đồng ý rằng quá khứ hoàn toàn không tính đến.”

Marcus bước tới trước và giữ lấy đôi vai cô trong đôi tay vuông vức,và rộng của mình. “Qúa khứ chưa từng không tính đến,” anh nói bằng giọng lạo xạo rõ ràng. “Và giờ đây hoàn cảnh của chúng ta là .. anh không muốn em bị tổn thương lần nữa.

Aline cố cam đoan lần nữa với anh bằng nụ cười .“Em sẽ chẳng bị tổn thương. Không gì còn lại những cảm giác mà em từng có với anh ấy. Em chỉ là đứa con gái ngớ ngẩn .Và em tin chắc rằng McKenna giờ đây cũng không cảm thấy gì với em.”

“Vậy tai sao anh ta ở đây?” Marcus hỏi, ánh mắt anh nghiêm khắc.

“Dĩ nhiên là,để chỉ đạo chuyện kinh doanh với Mr. Shaw. Và thảo luận đầu tư vốn của anh trong nhà máy của họ -

“Anh ngờ rằng đó là sự đánh lạc hướng để che đậy mục đích thực sụ của McKenna.

“Cái mục đích đó … là gì?”

“Để cuối cùng chiếm được tình cảm của em.”

“Thật vậy sao, Marcus, anh có biết chuyện đó nghe buồn cười thế nào không?”

“Anh là một người yêu thích thể thao,” anh nói dứt khoác .“Anh đã cưỡi ngựa để săn bắn trong hầu hết cuộc đời mình - và anh biết cuộc săn đuổi khi anh thấy nó.”

Kéo người ra khỏi anh trai mình, Aline trao cho anh ánh nhìn châm biếm.“Em phải biết anh đã giảm nhẹ chuyện ấy đi. Cuộc sống là nhiều điều hơn theo đuổi và chinh phục, Marcus.

“Có lẽ là đối với một phụ nữ.Nhưng không phải với một đàn ông.”

Aline thở dài và gửi cho Livia cái nhìn đầy ý nghĩa, tranh thủ đồng tình của cô lặng lẽ.

Em gái cô đồng ý theo ngay lập tức. “Nếu Aline nói rằng chị ấy chẳng bị phiền hà bởi sự hiện diện của McKenna, vậy em nghĩ chúng ta cũng không nên phản đối điều đó nữa.”

Biểu lộ của Marcus chẳng dịu đi chút nào. ‘Anh vẫn thấy nên yêu cầu anh ta rời khỏi đây.

“Chúa ơi, anh có biết nó gây ra nhiều tin đồn thế nào không?” Aline nôn nóng hỏi. “Tại sao lại chuốc lấy phiền hà hỏi ý kiến em, nếu anh đã quyết định làm gì? Chỉ cần để nó như vậy, được không? Em muốn anh ấy ở lại đây.”

Cô ngạc nhiên bởi cái cách mà anh trai và em gái mình cùng nhìn cô, như thể cô nói bằng tiếng nước ngoài vậy. “Chuyện gì vậy?” Cô thận trọng hỏi.

“Chỉ là bây giờ, anh nhìn thấy vài tinh thần trước đây của em.” Marcus nói.“Nó là sự thay đổi được hoan nghênh.”

Aline đáp lại bằng một nụ cười nhăn nhó.“Anh đang ngụ ý điều gì vậy, Marcus?”Rằng em đã trở nên rụt rè và nhu nhược ư?”

“Rút lui thì nghe giống hơn,” anh đáp trả lại. “Em từ chối ưng thuận sự chăm sóc của bất kì người đàn ông nào trừ Sandridge - và rõ ràng rằng không điều gì từng như vậy.“ Khi Aline lắp bắp phản đối lại, Marcus quay chú ý của mình sang Livia .“Và em chẳng khá hơn Aline là bao,” anh nói thẳng ra .“Đã hai năm kể từ khi Amberley chết, em có lẽ cũng đã chết theo anh ta rồi. Đến lúc lột bỏ lớp quần áo quả phụ, Livia, và bắt đầu sống trở lại.Vì chúa, cả hai đứa là hai người phụ nữ xinh đẹp nhất Hampshire, và cả hai sống như những nữ tu vậy. Anh sợ anh sẽ bị chịu trách nhiệm với hai người cho đến khi anh hói đầu và rụng răng mất.”

Livia trao cho anh cái nhìn giận dữ, trong khi Aline đột nhiên cười khúc khích với hình ảnh anh trai cường tráng của cô như ông già trọc đầu lẩm cẩm. Cô bước tới hôn anh trìu mến.“Chính xác là điều mà anh xứng đáng nhận, ông anh ngạo mạn thích xen vào chuyện người khác ạ.Chỉ biết ơn rằng em chẳng cố ý quở trách anh vì lỗi lầm của anh,anh trai yêu quý,người anh trai 34 tuổi độc thân của em, người có mục đích duy nhất trong đời là sản sinh ra người thừa kế cho tước hiệu - ”

“Đủ rồi,” anh kêu lên. “Anh đã nghe nó hàng ngàn lần từ mẹ. Chúa biết anh không cần nó từ em nữa.”

Aline nhìn chiến thắng với Livia, người xoay sở với nụ cười nhẹ. “Rất tốt, em sẽ ngừng tại đây, nếu anh hứa sẽ chẳng làm và nói gì về vấn đề này với McKenna.”

Marcus gật đầu càu nhàu,và rời đi.

Giữ ánh nhìn của Livia, Aline thấy lời nhận xét của Marcus đã làm cho con bé phiền muộn như thế nào. Cô mỉm cười yên lòng. “Anh ấy đúng về một chuyện,” cô nói .“Em nên bắt đầu giao thiệp lại với bạn bè.”

“Ý chị muốn nói,giao thiệp với đàn ông.”

“Ừ, em sẽ lại yêu vào ngày nào đó, Livia. Em sẽ kết hôn với người đàn ông đẹp trai,và sinh con với anh ta và có cuộc sống như Amberley mong ước cho em.”

“Còn chị thì sao?”

Nụ cười của Aline biến mất.”Em biết vì sao những giấc mơ đó không thể xảy ra với chị nữa.”

Một tiếng thở dài thoát ra khỏi đôi môi Livia .“Thật chẳng công bằng!”

“Không,” Aline nhẹ nhàng trả lời. “Nhưng em có nói- vài thứ chỉ là chả còn nghĩa lý gì nữa.” dịch vậy đúng ko ta

Ôm chặt cánh tay quanh người mình , Livia cau mày nhìn tấm thảm sàn nhà.“Aline, vài thứ mà em chưa bao giờ nói với chị - Em luôn luôn thấy quá ngượng. Nhưng giờ đây, McKenna đã trở lại và quá khứ có quá nhiều trong suy nghĩ của em. Em chẳng muốn lẩn tránh nó lâu hơn nữa.”

“Không, Livia” Aline nhẹ nhàng nói, cảm thấy điều mà em gái nói về.

Một giọt nước mắt đột ngột chảy xuống đường cong thanh tú nơi cằm của Livia. “Em là người đã nói với cha nhìn thấy chị cùng McKenna trong chuồng ngựa, tất cả vào những năm trước đây.Dĩ nhiên,hẳn là chị nghi ngờ chuyện đó, nhưng chị chưa bao giờ hỏi. Em ước em đã giữ im lặng. Em rất xin lỗi vì em đã không như vậy. Em đã hủy hoại mọi thứ của chị.”

“Đấy chang phải lỗi của em,” Aline kêu lên, di chuyển tới trước để ôm lấy cô. “Làm sao chị có thể trách em về chuyện đó cơ chứ? Em chỉ là một đứa trẻ,và…không, đừng khóc !Việc em kể cho Cha nghe chả có gì quan trọng cả. Không gì có thể xảy ra trong mối quan hệ của chị với McKenna cả.Không nơi nào bọn chị có thể đến, không chuyện gì có thể xảy ra, cho phép bọn chị ở bên nhau.”

“Em vẫn lấy làm hối lỗi.”

Tạo âm thanh xoa dịu,Aline vỗ về tấm lưng mảnh khảnh của em gái mình.“’Chỉ là lý lẽ ngớ ngẩn về số mệnh của anh ta’… Cha luôn luôn nói thế, nhớ chứ?”

“Vâng, và nó luôn luôn khiến ông ấy nghe giống như thằng ngốc hoàn toàn.”

Tiếng cười lại dâng lên trong cổ họng của Aline .“Có lẽ em đúng. McKenna nhất định thách thức với số phận anh ta phải không nào?”

Kéo t chiếc khăn tay khỏi tay áo, Livia hít vào và hỉ mũi. ‘Người hầu đang xì xào,” cô nói, giọng cô bị bóp nghẹn trong nùi vải cotton nhàu nhĩ. “Hình như ông quản gia Mr Chamber kể với James,anh chàng người hầu – người đã kể với một trong cac cô hầu phòng rằng McKenna được gọi là “vua” McKenna ở New York, và anh ta có tòa nhà đài đồ sộ trên Fifth Avenue(Đại lộ số 5) - anh ấy được mọi người ở Wall Street biết đến.”

Aline mỉm cười nhẹ.”Từ một cậu bé ở chuồng ngựa đến một vị vua.Chị nên mong đợi chẳng ít hơn từ anh ấy.”

“Aline, giả sử McKenna lại yêu chị ?”

Câu hỏi khiến cho cô run mình. “Anh ta sẽ không. Tin chị đi, một khi ngọn lửa tình yêu trong quá khứ đã bị dập tắt , chẳng có cách nào để làm sống lại nó cả.”

( _’’) coi vậy chứ ko phải vậy

“Giả như nó chưa bao giờ bị dập tắt thì sao?”

“Livia, chị bảo đảm với em, McKenna chẳng mòn mỏi mong chờ chị trong suốt 12 năm qua đâu.”

“Nhưng chị có…” Livia đột ngột ngừng lại.

Hiểu rõ điều mà em gái cô định hỏi, Aline thẹn đỏ mặt. Cô đi thơ thẩn đến khung cửa sổ, nhìn ra con đường mòn của khung tò vò bằng đá dẫn xuyên qua khu vườn phía Đông. Những khung tò vò đã bị che lấp với hoa hồng, clematis(cây ông lão), hoa kim ngân tạo thành đường hầm thơm ngát dẫn đến ngôi nhà hóng mát với tường đá và hàng rào mắt cáo bằng gỗ. Kí ức về McKenna ở mọi nơi trong khu vườn ... tay anh di chuyển cẩn thận giữa đám hoa hồng, cắt tỉa những nụ hoa không nở, gương mặt rám nắng của anh lốm đốm bởi ánh mặt trời xuyên qua kẽ lá và mắt hàng rào … tóc ở sau gáy lấp lánh mồ hôi khi anh xúc xẻng sỏi rải lên trên con đường, hay nhổ cỏ dại mọc bên luống hoa.

“Chị chẳng biết ai có thể gọi đó như là sự mòn mỏi mong chờ,” Aline nói, vuốt ve khung cửa sổ bằng đầu ngón tay. “McKenna sẽ luôn là một phần của chị, không quan trọng là anh ấy ở đâu. Mọi người nói rằng những người mất một phần tay chân, đôi khi cảm thấy như thể họ vẫn còn nó. Biết bao lần chị cảm thấy rằng McKenna vẫn còn ở đây, và khoảng trống bên cạnh chị vẫn còn tồn tại với sự hiện diện của anh ấy.” Cô nhắm mắt, cúi người về phía trước cho đến khi trán và đầu mũi cô chạm vào mặt kính mát lạnh.“Chị yêu anh ấy bất cần lý do,” Cô thì thầm, “Giờ anh ấy là người xa lạ đối với chị, và anh ta vẫn còn quá thân thuộc.Chị chang thể hình dung niềm đau đớn ngọt ngào, khi anh ấy ở thật gần.”

Khoảng thời gian dài trôi qua trước khi Livia có thể nói.”Aline… chị sẽ nói với anh ấy sự thật, khi giờ anh ấy đã quay trở về chứ?”

“Vì mục đích gì chứ? Việc ấy chỉ giành được lòng thương hại của anh ấy, và chị sẽ ném bản thân sớm hơn khỏi vách đá dốc.” Đẩy lưng mình khỏi cửa sổ, Aline chà phần tay áo lên gương mặt lấm lem của mình tạo ra một trong những vệt sáng trên ô cửa sổ. “Tốt hơn hãy để anh ấy tiếp tục căm ghét chị.

“Em chả hiểu làm cách nào chị có thể chịu đựng được!” Livia kêu lên.

Aline cười gượng. ‘Well, chị phát hiện ra niềm thư thái lạ lùng với thực tế rằng giờ anh ấy chẳng cảm nhận mức độ thù oán, trước kia anh ấy đã không yêu chị nhiều .”

Bất chấp lời nài xin từ cả Marcus và Aline, Livia từ chối có mặt tại buổi dạ vũ chào mừng,nơi mọi người địa vị trong vùng có mặt.“Chị cần em ở đó,” Aline khăng khăng, cố nghĩ bất cứ kế sách nào xui khiến em cô thoát khỏi việc tự cô lập bản thân khỏi xã hội. “Tối nay chị cảm thấy bối rối , Livia, và sự hiện diện của em bên cạnh chị như là giúp đỡ - ”

“Không,” Livia bình tĩnh nói. Yên ổn trong phòng sinh hoạt chung của gia đình với quyển sách trong một tay, và một ly rượu ở tay kia. (Wao, ước gì mình như chị ấy!!! )Cô tết tóc mình thành bím lỏng lẻo, và chân thì đút trong đôi dép len mềm. “Em chẳng mơ ước hòa mình vào đám đông những người Mĩ. Ngoài ra, em biết chính xác tại sao chị bối rối, và đồng hành của em sẽ chả tạo nên chút khác biệt nào cho chị.”

“Em không muốn gặp McKenna, sau từng ấy năm ư?”

“Chúa giúp em, không.” Đôi mắt màu xanh gỗ phỉ lanh lợi của Livia xem xét vành ly rượu khi cô nhấp ly rượu .“Ýnghĩ đối mặt với McKenna sau cái cách em ba hoa chuyện hai người trong suốt thời gian dài trước đây làm em muốn chui xuống sàn nhà.”

“Anh ấy chẳng biết về chuyện đó.”

“Well, em thì có!”

Cau mày, Aline quyết định đổi chiêu khác. “Về Mr. Shaw thì sao? Em ít nhất cũng thèm muốn gặp anh ta chứ?”

“Từ những gì Marcus kể cho em nghe về Mr.Shaw bỉ ổi, em sẽ vui lòng ở tại đây tránh xa khỏi anh ta.”

“Chị nghĩ Marcus giống Shaw.”

“Anh ta có, nhưng chả đi đôi với cả hai em gái.”

“Chị nghĩ việc ấy khiến Mr.Shaw rất được hoan nghênh. Aline nói, làm Livia cười.

“Bởi vì anh ta ngụ tại đây một tháng, chúng ta có thể tìm ra. Trong lúc ấy, chị hãy xuống dưới nhà và hưởng thụ đi. Chị trông rất xinh đẹp trong chiếc váy đó… chị từng kể với em rằng màu xanh là màu yêu thích của McKenna phải không?”

“Chị không nhớ”

Nó quả thực là màu xanh . Tối nay Aline chẳng thể ngăn mình chạm tới chiếc váy lụa màu xanh da trời Nga. Đó là chiếc váy đơn giản không cổ viền đăng ten hay váy phồng bên ngoài, chỉ có phần đuôi váy và vạt trên cắt vuông, thấp xuống.Một chuỗi ngọc trai xếp thành hai tầng đeo quanh cổ cô,với một vòng thấp hơn rủ xuống gần đến eo cô.Phần khác được khéo léo ghim lên những lọn tóc xoăn của cô.

“Chị là nữ thần,” em gái cô vui vẻ tuyến bố , nâng ly rượu lên tỏ lòng tôn kính.

“Chúc may mắn, chị yêu quý. Bởi vì một khi McKenna nhìn thấy chị trong chiếc váy đó. Em đoán rằng chị sẽ có khoảng thời gian khó khăn để ngăn anh ta lại gần.”

Việc hợp tác kinh doanh của McKenna với Gideon Shaw từng bị đình đốn, Gideon cứ khăng khăng làm anh thật bảnh bao cho hợp với xa hội NewYork (Knickerbocker). Điều này đòi hỏi khoảng thời gian dài , khắt khe để đào tạo và chỉ dẫn , trao cho McKenna vẻ tao nhã phù hợp để hòa lẫn trong giới những người Shaw cao nhã Tuy nhiên, McKenna chưa bao giờ tự dối mình khi nghĩ rằng việc giáo dục của anh là bất cứ thứ gì hơn vẻ bên ngoài. Trở thành thành viên của tầng lớp trên bao gồm nhiều hơn hàng đống quần áo và lối hành xử. Đòi hỏi thái độ quyền uy, bản chất tự tin bên trong người sở hữu ưu thế ,và tính cách thanh nhã mà anh biết anh không bao giờ với tới được.

May mắn cho McKenna, ở Mĩ chỉ tiền là đủ. Ngoại trừ người vốn thuộc tầng lớp quý tộc Mĩ, vẫn miễn cưỡng dành chỗ cho những kẻ trèo cao giàu có. Người mới phất thường được ám chỉ như “bảnh”, nhận thấy hầu hết cánh cửa được mở ra cho anh ta.Phụ nữ thí kém may mắn hơn. Nếu gia đình nữ thừa kế chẳng có địa vị tốt, mặc dù chu cấp tài chính tốt thế nào đi nữa , cô ta sẽ không bao giờ được chấp nhận bởi xã hội New York cũ, và cô ta bắt buộc phải săn chồng ở Paris hay London hơn tại quê nhà.

Sau bầu không khí giả tạo của những buổi khiêu vũ ở New York, McKenna ngạc nhiên vui mừng bởi sự thoải mái đặc biệt việc tụ hội này mang lại . Khi anh nói nhiều với Gideon, bạn anh chỉ cười lặng lẽ .

“Luôn như thế này ở Anh,” Gideon nói. “Quí tộc Anh chẳng có gì để chứng tỏ. Khi mà không ai có thể lấy tước hiệu ra khỏi họ. Họ tự do làm và nói như họ muốn. Trái lại tại New York, địa vị xã hội thì hơi tạm thời. Cách duy nhất để anh có thể đứng chắc chỗ mình là nếu tên anh được đính kèm trong danh sách chết tiệt nào hay danh sách khác. Tương tự như danh sách khách mời, danh sách ủy ban, danh sách thành viên, danh sách thăm viếng…”

“Những danh sách nào tên anh chưa có trên đó ?” McKenna hỏi.

“Chúa ơi, không,” Gideon nói, với nụ cười tự giễu mình. “Tôi là người nhà Shaw. Mọi người đều muốn tôi.”

Họ đứng cạnh nhau ở phần cuối phòng khiêu vũ, khu vực bao gồm cái dường như là một mẫu Anh sàn lát gỗ. Không khí nồng nàn mùi hương thươm ngát của hoa hồng, hoa li ly, hoa diên vĩ cắt từ khu vườn ở trang viên và được sắp xếp khéo léo trong lọ thủy tinh. Các hốc tường được lấp vừa khít với những chiếc ghế dài bé nhỏ bọc nhung.,nơi quả phụ và cánh hoa cô đơn ngồi thành nhóm gắn bó chặt khít nhau. Âm nhạc trôi xuống từ ban công tầng trên, ban nhạc nhỏ đã bị che phân nửa bởi các bụi kiểng rậm rạp. Mặc dù buổi khiêu vũ này không gần giống quá mức tính hoang phí của vài buổi giao du ở Fifth Avenue mà McKenna đã tham dự,điều đó đặt các buổi dạ vũ giàu có đến đáng khinh.Anh nghĩ,thậtkhác biệt giữa giá trị thực và phô trương đơn thuần. Quan niệm này được củng cố ngay lập tức bởisự xuất hiện của Lady Aline.

Cô sáng chói, với các chuỗi ngọc trai trắng trên mái tóc đen lộng lẫy của mình. Cơ thể khêu gợi bao bọc trong bộ váy xanh vừa vặn bầu ngực căng phồng. Một vòng đôi những nụ hồng trắng tươi mới bao quanh một trong cổ tay đeo găng. Mở rộng vòng tay chào đón, cô đi tới một nhóm khách ở gần cửa phòng khiêu vũ. Nụ cười cô là tia sáng ma thuật. Khi anh quan sát cô, anh lưu ý điểm nào mà cô chưa biểu lộ suốt cuộc gặp mới đây của họ... Cô đi khác hơn anh nhớ. Thay vì trưng ra vẻ duyên dáng mạnh mẽ cô sở hữu khi còn trẻ, Aline giờ di chuyển khoan thai nhàn nhã như thiên nga đang lướt trên mặt hồ tĩnh lặng.

Sự xuất hiện của Aline thu hút nhiều ánh nhìn,và chẳng nghi ngờ rằng McKenna không phải người đàn ông duy nhất đề cao nét quyến rũ sáng chói nơi cô. Mặc dù vẻ ngoài cô thư thái, điều đó không che dấu ham muốn nhục dục rành rành bên trong. McKenna rõ ràng có thể tự kiềm chế bản thân khỏi việc đi đến trước và kéo cô đến nơi vắng vẻ, tối tăm nào đó. Anh muốn làm đứt những viên ngọc trai khỏi tóc cô, và ép môi mình lên ngực cô, và hít vào mùi hương cơ thể cô cho đến khi anh say sưa vì nó

“Đáng yêu thật,” Gideon bình luận, theo ánh nhìn anh.”Nhưng anh có thể nhận ra ai đó quyến rũ gần như vậy – không đề cập đến việc khá là trẻ trung - khi quay trở về New York.”

McKenna ném cho anh cái liếc dữ dội. “Tôi hiểu điều gì khi quay trở lại New York .”Ánh nhìn của anh bị ép buộc trở lại với Aline.

Gideon cười và xoay chân ly rượu vang giữa các ngón tay dài. “Mặc dù tôi chẳng khẳng định tất cả phụ nữ đều giống nhau, tôi có thể nói với vài uy tín rằng họ không sở hữu trang bị cơ bản giống nhau. Điều nào khiến người này vô cùng được ưa thích hơn tất cả số còn lại?Sự thật đơn giản rằng anh chẳng thể có cô ta?”

McKenna không buồn đáp lại câu trả lời ngớ ngấn. Thật bất khả thi khiến Shaw - hay người khác- đều hiểu. Sự thật đen tối là anh và Aline chưa bao giờ bị chia cắt - Họ có thể sống ở phần bên kia của trái đất và họ sẽ vẫn bị bắt ở cùng nhau với tình trạng lộn xộn khủng khiếp. Không có cô ư? Anh chưa bao giờ dừng việc có cô… Cô là sự đau khổ suốt đời với anh. Cô sẽ phải đau đớn vì điều đó, như anh đã đau đớn hơn nhiều trong cả thập kỉ qua

Ý nghĩ của anh bị cắt ngang khi Lord Westcliff đi tới.Như những người đàn ông hiện diện ở đây. Westcliff mặc bộ lễ phục kết hợp giữa trắng và đen sang trọng, ve áo khoác cắt thẳng,rộng hợp thời trang và chiếc quần may vừa vặn, thoải mái. Anh ta có cơ thể mạnh mẽ của người thích chơi thể thao, và lối ứng xử ngay thẳng hơn là mưu mô. Tuy nhiên, nét giống nhau của anh với ngài bá tước quá cố, gây nên châm chích thù oán mà McKenna chẳng thể làm ngơ . Mặt khác, không nhiều quí tộc nhận người hầu xưa như khách quí – McKenna ghi nhận điều này.

Khi Westcliff chào mừng họ, biểu hiện anh thoải mái, nếu chẳng muốn nói chính xác là thân thiện. “Chào buổi tối,” anh thì thầm .“Các ngài đang tự hưởng thụ rất nhiều phải không?”

“Đúng vậy,” Shaw chân thành nói, nâng ly lên đồng ý. “Một chai rượu Bordeaux(boocđo) rất ngon, quý ngài của tôi.”

“Tuyệt vời. Tôi sẽ nhận thấy vài loại rượu nho đặc biệt được cất trữ trong vì sự tiện lợi của ngài.”Ánh nhìn của Westcliff chuyển sang McKenna .“Và ngài? Ngài nghĩ gì về buổi khiêu vũ đầu tiên của mình tại Stony Cross Park?”

“Nó trông khác biệt từ phần này của cửa sổ,” ( Ý nói cách quan sát và quan điểm của mỗi người) McKenna nói thẳng thừng.

Câu trả lời kéo nụ cười miễn cưỡng khỏi Westcliff .“Khoảng cách xa từ chuồng ngựa đến phòng khiêu vũ,” anh thừa nhận. “Và chẳng nhiều người đàn ông từng băng qua.”

McKenna nghe rõ ràng lời nhận xét. Sự chú ý của anh quay trở lại với Aline, người đã đi để đón chào một vị khách mới đến.

Hóa ra người khách đi một mình.Anh ta là người đàn ông đẹp trai không quá 30 tuổi, mái tóc vàng ưa nhìn có thể so sánh cùng Gideon Shaw. Tuy nhiên, trong khi,tóc Gideon vàng rực và phong sương , người đàn ông này vàng hoe nhợt nhạt… tóc anh vàng nhạt, đôi mắt sắc lạnh. Cảnh tượng giữa anh ta với Aline, như ánh sáng đối chọi với bóng tối, là nét hấp dẫn gây ấn tượng sâu sắc.

Theo ánh nhìn của anh, Westcliff thấy cặp đôi. “Lord Sandridge,” anh thì thầm. “Một người bạn của gia đình, và nắm giữ phần lớn quí mến từ Aline.”

“Hình như vậy,” McKenna nói, chẳng bỏ lỡ bầu không khí thân mật giữa hai người họ.Ghen tuông trải dài xuyên anh trong cơn thủy triều độc hại.

Westcliff tiếp tục một cách hờ hững. “Họ là bạn 5 năm về trước. Em gái tôi hấp dẫn hiếm thấy với Sandridge, việc hết sức vừa ý tôi, như tôi mong ước hạnh phúc của con bé là trên hết.”Anh cúi đầu chào hai người họ.“Sẵn lòng phục vụ, quí ngài”

Gideon mỉm cười khi anh quan sát bá tước rời đi. “Chiến lược gia tài giỏi là Westcliff của chúng ta,” anh thì thầm .“Anh ta dường như cảnh báo anh tránh xa Lady Aline ra, McKenna ạ.”

McKenna gửi cho anh cái liếc kết tội, mặc dù anh đã quen từ lâu niềm vui thích quái ác của Gideon trong việc đâm thọc vào sự bình tĩnh của anh. “Westcliff có thể cút xuống địa ngục,” anh gầm gừ. “Kéo theo Sandridge.”

“Anh chẳng ngần ngại cạnh tranh,phải không?” Gideon thì thầm.

Anh nhướng một bên lông mày lên và nói đầy khinh miệt. “Sau 5 năm biết Lady Aline, Lord Sandridge không phải chưa từng đòi hỏi từ cô ta. Tôi không gọi điều này là cạnh tranh được, trong bất kì từ ngữ khôn ngoan nào.”

“Chẳng cần công khai đòi hỏi nơi cô,” Gideon chữa lời.

McKenna lắc đầu và cười nhẹ. “Theo hiểu biết của tôi, Shaw, đấy là cách duy nhất để tính đến.”

Chương 8

Vài người trong đời Aline cô tin tưởng đủ để yêu. Tuy nhiên, yêu thương Adam, Lord Sandridge là một trong những việc dễ nhất cô từng làm. Tình cảm của họ xuất phát từ tình bạn trong sáng nhất, không thỏa hiệp bởi bất cứ sắc thái tình dục nào. Nhiều lời đồn về mối quan hệ yêu đương đã được lan truyền suốt 5 năm qua, việc mà phục vụ cho mục đích của cả hai. Aline thích sự thật rằng vài người đàn ông dám tới gần cô vì dính dáng được cho là lãng mạn của cô với Adam . Và Adam, về phần anh, vui mừng rằng câu chuyện ngồi lê đôi mách về họ ngăn cản những người khác, nhiều hơn lời đồn tiêu cực có thể nảy sinh theo cách khác

Aline chưa bao giờ tò mò vào chủ đề sở thích tình dục của Adam, khi họ chẳng có điều gì để làm với cô. Nhưng cô việc mọi người rất nghi ngờ - rằng sự hấp dẫn ( ý chỉ Aline) của anh bị giới hạn độc chiếm hướng về những gã khác. Điều khiến vài anh chàng cùng suy nghĩ như vậy quả thật rất may mắn. Vẻ duyên dáng của Adam, sự thông minh, hóm hỉnh sắc bén làm anh đáng thèm muốn chưa kể vẻ ngoài mạnh mẽ của anh. Nhưng như nó diễn ra, anh cũng đẹp trai chói lọi, với mái tóc dày màu vàng trắng, đôi mắt xám rợp bóng mi, và thân hình khỏe khoắn thể thao, không chút mỡ thừa.

Khi Aline ở cùng với Adam, cô chẳng thể chịu được ngoại trừ việc thích thú. Anh khiến cô cười, làm cô nghĩ, và anh hiểu điều mà cô sẽ nói thậm chí trước khi cô nói ra. Adam có thể nâng cô lên khỏi tâm tư phiền muộn khi mà không ai khác có thể, và thỉnh thoảng,cô cũng vậy, làm điều tương tự với anh. “Đôi khi anh khiến em ước mình là người đàn ông.” Có lần cô nói anh, cười lớn. Nụ cười đáp lại của anh trắng sáng trên gương mặt hơi rám nắng .

“Không, em quá tuyệt vời khi là phụ nữ.”

“Nhiều hơn cả tuyệt vời,” cô thì thầm, ý thức về các vết sẹo dày đặc bao phủ đôi chân mình.

Là Adam, anh chẳng dùng đến từ ngữ vô vị hay dối trá, mà chỉ nắm tay cô trong tay anh và giữ chúng trong một lúc lâu. Cô đã kể anh nghe về tai nạn của mình, và sự hủy hoại đã gây nên cho đôi chân cô, không lâu sau khi họ gặp nhau.Kì lạ, thật sự vậy, khi mà cô giữ bí mật với những người bạn cô quen biết lâu năm… nhưng chẳng gì giấu được Adam. Cô cũng kể cho Adam mọi chi tiết về tình yêu bị ngăn cấm của cô với Mckenna, và cô đã đuổi anh đi như thế nào. Adam lắng nghe lời giãi bày với sự thấu hiểu trầm lặng và chỉ một lượng cảm thông hợp lý.

Đeo nụ cười xã giao cứng ngắt, Aline kiềm chặt lấy tay anh , và nói bên dưới hơi thở .“Em cần anh, Adam.”

Anh nhìn vào gương mặt cô bằng đôi mắt sáng, chăm chú. “Chuyện gì vậy?”

Mckenna,” cô xoay sở nói .“ Anh ấy quay trở lại.”

Adam lắc đầu hoài nghi .“Về Stony Cross Park?” Với gật đầu mạnh của cô, anh uốn môi mình trong lời thì thầm không âm thanh. “Chúa lòng lành.”

Aline cười run run. “Anh ấy đang ở nhà chính – anh ấy đến cùng người Mĩ.”

“Người yêu dấu đáng thương ơi,” anh nói rầu rĩ .“Dường như vận đen của em là sự thật, Đi cùng với anh ra vườn nào, và chúng ta sẽ nói chuyện.”

Cô ao ước được đồng ý, nhưng cô đáp lại không chắc chắn. “Em phải ở lại và tiếp đón khách khứa.”

“Chuyện này quan trọng hơn,” Adam nói cho biết, kéo tay cô vào khủy tay mình. “Chỉ vài phút thôi – Tôi sẽ đưa em về trước khi em nhận ra. Đi nào.”

Họ đi tới ban công lát đá nhìn ra những dãy nhà sau, nơi một dãy cánh cửa kiểu Pháp mở ra để thu nhận bất kì cơn gió lạc nào từ bên ngoài thổi vào. Aline nói nhanh , kể cho Adam nghe mọi thứ trong khi anh lắng nghe trong im lặng trầm ngâm. Dừng lại trước cánh cửa mở, Adam liếc nhìn đám đông chật như nêm. “Nói cho anh anh ta là người nào,” anh thì thầm.

Aline liếc vừa đủ bên trong phòng khiêu vũ, quá hợp từ chỗ cô tới chỗ hiện diện của Mckenna .“Anh ấy ở đằng kia, gần cái cột mạ vàng. Anh trai em đang nói chuyện với anh ấy.”

Sau cái liếc kín đáo, Adam xoay ánh nhìn lại với cô và nói khô khan. “ Khá tốt, nếu ai đó thích kiểu đàn ông ngăm đen, hay ủ ê suy nghĩ.”

Khi quẫn trí, Aline chẳng thể ngăn nụ cười gượng. “Nơi đây ai mà không như vậy chứ?”

“Anh, là một người. Em được chào đón tới Sturm and Drang của em, em yêu – và anh sẽ nhận lãnh người nào đó dễ dàng hơn để mà chăm sóc”

“ Sturm und Drang là gì?”

“À,… anh thấy rằng anh sẽ phải giới thiệu cho em những quan điểm tốt hơn của văn học Đức. Nghĩa của nó là passionate turmoil(sự nổi loạn đam mê) – dịch theo nghĩa đen “storm and stress”.

“Vâng, well, nơi này không có thứ gìkhá kích thích

như bão tố cả,phải không?” Aline buồn bã nói.

Adam cười toe toét khi anh kéo cô tới chiếc ghế dài gần bên. “Chỉ khi ai đó đang quan sát từ bên trong ngôi nhà ấm cúng, xinh đẹp.” Khi họ ngồi, anh nắm tay Aline và siết nhẹ .“Nói cho anh nghe , em yêu, chúng ta phải làm gì với vấn đề này của em?”

“Em vẫn chưa chắc.”

“Mckenna đã nói điều mà anh ta muốn từ em à?” Adam trả lời câu hỏi của mình trước khi cô có thể .“Đừng bận tâm – Anh biết chính xác điều anh ta muốn. Thắc mắc là, có khả năng anh ta dùng vũ lực hay ép buộc em theo cách nào không?”

“Không,” Aline nói ngay lập tức. “Bất kể Mckenna thay đổi ra sao, anh ấy sẽ không bao giờ dùng đến cách đó.”

Adam dường như hơi thư giãn. “Tin tốt lành đấy.”

“Em e rằng, Adam,” Aline thì thầm thú nhận, đặt đầu mình lên vai anh .“Chằng phải việc sẽ xảy ra bây giờ, hay suốt vài tuần tiếp theo… Em e rằng sau đó, khi Mckenna lại ra đi . Em đã sống sót một lần, nhưng em không biết liệu em có thể như vậy lần nữa.”

Anh trượt tay quanh người cô và siết lại an ủi .“Có, em sẽ - Anh ở đây để giúp em.” Một khoảng dừng lâu xảy ra sau đó khi anh cân nhắc lời lẽ tiếp theo “Aline, điều mà anh định nói dường như hơi không phù hợp… Nhưng gần đây anh đang xem xét ý tưởng , và thời điểm này có lẽ tốt hơn bất kì lúc nào để đề cập nó.”

“Vâng?”

Adam nhìn xuống cô, mũi họ gần chạm vào nhau. Anh mỉm cười, đôi mắt xám sáng lên khi phản chiếu ánh trăng trong vườn “Chúng ta là cặp đẹp đôi, em yêu. Trong năm năm, chúng ta đã hiểu rõ về nhau, anh tôn sùng em như anh chưa có ai khác trên thế gian. Anh có thể dành qua một giờ tiếp theo để liệt kê các đức tính tốt của em, nhưng mà em đã biết chúng rõ rồi. Điều anh đề nghị là – anh nghĩ chúng ta sẽ tiếp tục theo điều chúng ta đã có– với một sự thay đổi nhỏ. Anh muốn kết hôn với em.”

“Anh đang say rượu hả?” Aline hỏi, và anh cười lớn.

“Nghĩ về nó đi – em sẽ là nữ chủ nhân của Marshleigh. Chúng ta sẽ là sự kết hợp hiếm hoi nhất, một người chồng và người vợ thực sự yêu quý nhau.”

Cô nhìn anh chằm chằm bối rối. “Nhưng anh chẳng bao giờ muốn –“

“Không. Chúng ta mỗi người tìm thấy kiểu thỏa mãn trong hôn nhân, và một kiểu khác ở bên ngoài. Tình bạn là thứ quỉ quái nhiều điều lâu bền hơn tình yêu, Aline. Anh là người rất rất coi trọng truyền thông – anh nhận thấy thật khôn ngoan trong việc giữ cảm xúc mạnh mẽ tách ra hoàn toàn khỏi hôn nhân. Anh sẽ không trách việc em tìm kiếm khoái lạc của mình ở nơi mà em có thể tìm thấy chúng, và em sẽ không trách anh làm điều tương tự.”

“Em chẳng tìm kiếm kiểu khoái lạc đó,” cô thì thầm “Bất kì người đàn ông nào nhìn thấy chân em sẽ nhận ra làm tình với em là bất khả thi”

“Vậy đừng để anh ta nhìn thấy chúng,” Adam thản nhiên nói.

Cô gửi anh cái liếc nhìn hoài nghi. “Làm sao em có thể-“

“Hãy sử dụng trí tưởng tượng của em đi, em yêu.”

Tia sáng gian tà trong mắt anh làm cô đỏ mặt. “Em chưa bao giờ xem xét khả năng ấy trước đây. Nó thật lạ lùng và ngượng ngịu - ”

“Nó thực chất là vấn đề logic đơn giản,” Adam thông báo cho cô với một sự mỉa mai .“Nhưng quay trở lại lời cầu hôn của anh – em sẽ suy nghĩ về nó chứ?”

Cô lắc đầu với nụ cười miễn cưỡng .“Em là người khá truyền thống với sự sắp đặt này.”

“Cái truyền thống đáng nguyền rủa. ” Adam hôn tóc cô. “Hãy để anh giúp em hàn gắn tim em khi nó tan vỡ. Hãy để anh xoa bóp đôi chân em mỗi tối, và ôm em như người bạn đáng yêu làm. Hãy để anh đưa em đến những nơi xinh đẹp khi em chán phong cảnh nước Anh.”

Aline mỉm cưới trên áo khoác được dệt hoàn hảo của anh. “Có lẽ em cần chút thời gian để xem xét lời đề nghị hết sức cám dỗ của anh.”

“Tất cả thời gian trên thế giới này.” Thình lình Adam di chuyển, mặc dù tay anh vẫn còn vòng quanh người cô và anh lặng lẽ nói vào tai cô. “Mr Sturn đang trên đường đến đây, Miss Drang. Em cho phép anh làm gì - Ở lại hay rời đi?”

Aline nhẹ nhàng tách khỏi anh .“Rời đi,” cô thì thầm .“Em có thể xử lí anh ta.”

“Chúng ta sẽ khắc những chữ đó của em lên đá,” Adam chọc ghẹo và lướt đôi môi của anh qua má cô .“Chúc may mắn, em yêu. Cứ hét lên nếu em cần anh nha.”

“Anh không muốn gặp anh ấy trướckhi đi sao?” Cô hỏi.

“Chúa ơi, không.Hãy giết những con rồng của riêng em đi, quý cô của tôi.”Anh nói và rời khỏi cô với một nụ cười toe toét.

Aline nhìn lên từ chỗ ngồi của mình nơi chiếc ghế dài khi McKenna bước tới chỗ cô. Sự hiện diện tối tăm của anh đổ xuống cô như cái bóng . Ý kiến của Adam về McKenna chẳng hoàn toàn chính xác – anh trông giống quỉ hơn là rồng, chỉ cần cái chĩa ( đinh ba) để hoàn thành hình ảnh ấy. Một con quỷ với thân hình cao dong dỏng, trầm ngâm, ánh mắt cháy âm ỉ và trong bộ cánh phối hợp sang trọng giữa trắng và đen. Anh, theo đúng nghĩa đen lấy đi hết hơi thở của cô. Aline bị sốc bởi sự đói khát không thể kiểm soát được của chính mình để chạm vào anh. Điều này là cảm xúc của thời niên thiếu, cuồng nhiệt, choáng váng kích động thứ mà cô chưa bao giờ có khả năng quên được .“McKenna,”cô hổn hển nói. “Chào buổi tối.”

Anh dừng lại trước cô và liếc nhìn chăm chú xuyên qua lối cửa ra vào mà Adam vừa rời đi.“Người đó là ai vậy?” Anh hỏi, mặc dù cô ngờ rằng anh biết rồi

“Lord Sandridge.” Cô thì thầm “Một người bạn rất thân thiết.”

“Chỉ là bạn ư?”

10 phút trước trước, Aline sẽ trả lời một tiếng’ vâng’ không do dự . Giờ đây trong ánh sáng của lời cầu hôn của Adam, cô xem xét một cách thận trọng câu hỏi này. “Anh ấy muốn kết hôn với em,” Cô thừa nhận.

Biểu lộ của McKenna là sự nhã nhặn hoàn hảo, mặc dù có một tia sáng kì lạ ở trong mắt anh .“Và em đồng ý chứ?”

Aline nhìn anh khi anh đứng trước mặt cô, nửa trong bóng tối, nửa ngoài ánh sáng, và cô cảm thấy có một sự đổi thay bao trùm lên cơ thể mình, da cô ngứa râm ran bên dưới lớp lụa xanh bao bọc, đầu ngực của cô trở nên cứng ngắc. Hơi nóng di chuyển lên khắp bề mặt của ngực và bụng cô như thể ai đó đang thở vào cô.“Khả năng như thế,” cô nghe chính mình thì thầm.

McKenna đi tới chỗ cô, với một tay xuống trong một cử chỉ lặng lẽ kiểm chế. Cô để anh kéo cô đứng lên ,và cảm thấy những ngón tay dài của anh bao quanh cổ tay đeo găng của cô bên dưới vòng bện từ những nụ hồng trắng. Cổ tay vẫn bị tác động và thuận theo cái nắm tay của anh.Cô cảm nhận trái tim mình co bóp nhanh khi ngón tay cái của anh trượt vào trong chỗ hõm nơi lòng bàn tay cô. Tay họ bọc trong hai đôi găng dày, và chỉ áp lực đơn thuần từ những ngón tay của anh lên tay cô đủ để trao cô nhịp đập gấp gáp.

“McKenna, “ Cô hỏi nhẹ, “Tại sao anh không trao em lời cảnh báo nào trước khi anh trở lại Stony Cross Park qua đột ngột?”

“Tôi nghĩ việc tôi quay lại hay không chẳng quan trọng với em .”

Lời dối trá rành rọt được nói ra trơn tru. Bất kì ai cũng sẽ tin anh, ngoại trừ cô. Không quan trọng ư? Cô nghĩ, lơ lửng giữa thống khổ và cười nhạo đáng thương. Bao nhiêu ngày khóc như mưa và những đêm cô đơn mong mỏi anh. Trong cơn sốt mê sảng từng mang cô đến ngưỡng cửa cái chết,cô đã gọi tên anh, cầu xin anh, mơ thấy anh ôm cô khi cô ngủ. “Dĩ nhiên quan trọng chứ” Cô nói hơi gượng gạo, đẩy kí ức qua một bên. “Sau cùng, chúng ta đã từng là bạn.”

“Bạn,” Anh lặp lại không đổi giọng

Thận trọng Aline nới lỏng cổ tay mình khỏi cầm giữ của anh.“ Sao, đúng vậy đó. Những người bạn rất tốt. Và em thường tự hỏi điều gì xảy đến với anh, sau khi anh đi.”

“Giờ thì em biết rồi,” Gương mặt anh thô cứng và nhẵn nhụi. “Tôi cũng tự hỏi …điều gì xảy ra với em sau khi tôi bị đuổi đến Bristol ? Tôi có nghe đề cập về một căn bệnh - ”

“Chúng ta đừng nói đến quá khứ của em nữa,” Aline ngắt lời với nụ cười nhanh,khẩn nài. “Nó khá ngớ ngẩn, em bảo đảm với anh. Em thích thú hơn khi nghe về anh.Hãy kể em mọi thứ. Bắt đầu từ giây phút lần đầu tiên anh đặt bước chân tới New York.”

Ánh mắt tâng bốc khéo léo của cô dường như khiến McKenna vui, như thể anh hiểu vì lý do nào đó cô quyết định giữ khoảng cách bằng việc quyến rũ anh, bằng cách ngăn ngừa khả năng thảo luận bất cứ điều gì ý nghĩa. “Đấy chẳng phải cuộc chuyện trò nơi phòng khiêu vũ.”

“À. Vậy thì nói chuyện trong phòng khách? phòng chơi bài ư? Không? Trời ạ, chuyện ấy chắc ghê gớm lắm. Hãy ra ngoài đến nơi nào đó. Đến chuồng ngựa. Những con ngựa sẽ hoàn toàn hoan nghênh câu chuyện của anh, và chúng khó mà buôn dưa lê được.”

“Em có thể bỏ lại khách của mình?”

“Ồ,Westcliff là ông chủ nhà giỏi giang mà- anh ấy làm được việc này.”

“Vậy còn người đi kèm?” anh hỏi, mặc dù anh đã dẫn cô đến phần bên lối vào của phòng khiêu vũ rồi.

Nụ cười của cô trở nên nhăn nhó. “Phụ nữ tuổi em không cần đến người đi kèm, McKenna.”

Anh lướt cái liếc xuyên thấu đến chột dạ lên cô. “Em cần một người đấy.”

Họ đi xuyên qua khu vườn bên ngoài tới lối vào phía sau chuồng ngựa. Nhà chính của trang viên được sắp đặt theo phong cách Châu Âu, với những chuồng ngựa xếp thành một trong những cánh bao quanh sân trước. Lời bình luận khôi hài rằng các chú ngựa của Lord Westcliff sống ở nơi thời trang sang trọng hơn hầu hết mọi người, và nơi này có nhiều hơn chút ít sự thật về điều ấy. Vòi phun rộng lớn bằng cẩm thạch dành cho ngựa uống nước ở giữa sân khu chuồng ngựa được lát đá l Những cổng tò vò dẫn đến khu nhà để yên cương, hàng 5 tá tàu ngựa, và nhà để xe nồng mùi đồng thau đánh bóng, da thuộc và sáp ong rõ nét. Khu chuồng ngựa chẳng thay đổi chút nào trong những năm kể từ khi McKenna rời khỏi Stony Cross Park. Aline tự hỏi liệu anh thấy hài lòng với nơi thân thuộc này.

Họ dừng lại tại nhà để yên cương. Các bức tường treo yên ngựa, dây cương , dây buộc, giáp che ngực,và dây da. Những hộp gỗ đầy dụng cụ chải lông cho ngựa được sắp gọn gàng trên giá. Mùi ngựa và da thuộc làm không khí hăng hăng dễ chịu.

McKenna đi thơ thẩn đến một chiếc yên và vuốt ve mặt yên cũ mòn. Mái đầu đen cúi xuống, anh dường như đột ngột lạc mình trong kí ức.

Aline chờ đến khi ánh mắt anh quay lại với cô .” Anh đã khởi nghiệp ở New York như thế nào?” Cô hỏi .“Em nghĩ anh sẽ tìm vài việc gì đó để làm về ngựa. Tại sao anh lại trở thành người lái tàu?”

“Vận chuyển hàng hóa tại cảng là công việc đầu tiên mà tôi có thể tìm. Khi tôi không chất hàng lên tàu, tôi học cách làm sao để giữ mình trong cuộc đánh nhau. Hầu hết thời gian công nhân bốc vác cãi lộn để xem ai sẽ lấy được việc.” Anh dừng lại, và thêm vào thẳng thắng .“Tôi học rằng chẳng có thời gian hăm dọa tôi để lấy thứ mà tôi muốn. Cuối cùng tôi có khả năng mua chiếc tàu nhỏ có mớn nước cạn (small sailboat with a shallow draft), và tôi trở thành người lái tàu đến và rời khỏi Stalen Island nhanh nhất.”

Aline lắng nghe chăm chú, cố hiểu quá trình anh chàng kiêu ngạo này dần dần trở thành người đàn ông cầm cương vững chắc đang đứng trước cô .“Liệu có ai dẫn dắt anh không?” Cô hỏi.

“Không, tôi chẳng cần người hướng dẫn.” Anh chạy những ngón tay lên sợi dây da bện chặt. “Tôi từng nghĩ bản thân mình như tên hầu trong thời gian dài – và tôi chưa bao giờ nghĩ tôi sẽ thành người tốt hơn tôi xứng đáng phải là. Nhưng sau một thời gian tôi đã nhận ra rằng những người lái thuyền khác có hoài bão xa hơn cả chính tôi. Họ kể tôi nghe câu chuyện về người đàn ông như Jonh Jacob Astor - em nghe về anh ta chưa?”

“Em e rằng là chưa. Anh ta là đối tác của nhà Shaw à?”

Câu hỏi khiến McKenna đột ngột cười lớn, hàm răng anh trắng sáng trên gương mặt ngăm đen của mình. “Anh ta giàu hơn nhà Shaw, cho dù Gideon chối bỏ nó. Astor là con trai của người bán thịt, anh ta bắt đầu với hai bàn tay trắng và phát tài với việc buôn bán lông thú. Giờ anh ta mua và bán bất động sản ở New York . Anh ta đáng giá ít nhất là 15 triệu dollar . Tôi từng gặp Astor – anh ta là tay lùn tịt độc đoán, vốn tiếng Anh nghèo nàn - và anh ta đã biến mình thành một trong những người giàu nhất trên thế giời.”

Đôi mắt Aline mở to. Cô đã nghe về sự bùng nổ lớn mạnh của nền công nghiệp ở Mĩ và giá trị bất động sản tăng lên nhanh chóng ở New York. Nhưng dường như không thể với một người– đặc biệt là người ở địa vị thấp – đạt được sự giàu có đó.

McKenna dường như theo dòng suy nghĩ của cô .“Mọi thứ đều có thể. Em có thể kiếm được nhiều tiền nếu em sẵn lòng làm việc. Và tiền là tất cả vấn đề, vì người Mĩ không bị phân biệt bởi tước hiệu hay dòng máu quí tộc.”

“Ý anh là gì, ‘nếu em sẵn lòng làm việc để kiếm nó’?” Aline hỏi. “Anh đã làm gì?”

“Tôi phải tiến lên so với những người khác. Tôi học cách lờ đi lương tâm mình ,và đặt lợi ích bản thân lên trên kẻ khác. Hầu hết mọi lần,tôi học được rằng tôi chẳng đủ khả năng để quan tâm bất kì ai ngoại trừ bản thân .”

“Anh thật sự không như vậy,” Cô nói.

Giọng anh rất dịu dàng. “Đừng nghi ngờ việc này một phút nào, quý cô của tôi. Tôi không giống chàng trai em từng biết. Chàng trai đó có lẽ chết rồi khi cậu ta rời khỏi Stony Cross”

Aline không thể chấp nhận nó. Nếu chẳng điều gì còn lại của chàng trai đó, vậy một phần quan trọng của trái tim cô sẽ chết theo . Quay đi đến chiếc đinh đầu bẹt trên bức tường gần nhất, cô che dấu sự bất hạnh kéo theo nét mặt căng thẳng.”Đừng nói thế.”

“Đó là sự thật.”

“Anh dường như cảnh báo em tránh xa anh ra.” Cô nói khó khăn.

Aline không nhận biết McKenna đang lại gần, nhưng đột ngột anh ta đứng ngay đằng sau cô.Cơ thể họ không chạm vào nhau, nhưng cô nhận thức sâu sắc kích thước và cơ thể rắn chắc của anh. Giữa cơn rối loạn bên trong cô, sự đói khát đơn thuần được khuấy động. Cô trở nên yếu ớt với nhu cầu được tựa lưng vào anh và kéo tay anh đến cơ thể cô. Đi đến nơi nào đó một mình với anh thật là ý tưởng tồi, cô nghĩ, nhắm chặt mắt mình lại.

“Tôi đang cảnh báo em,” McKenna nói nhẹ nhàng .“Em nên nói tôi rời khỏi Stony Cross. Hãy nói anh trai tống khứ tôi đi, rằng tôi hiện diện nơi đây làm em khó chịu. Tôi sẽ đi khỏi,Aline… nhưng chỉ khi em khiến việc này xảy ra.”

Miệng anh rất gần tai cô, hơi thở anh phả lên vành tai ngoài nhạy cảm.

“Và nếu em không.”

“Vậy tôi sẽ đến giường em.”

Aline quay lại đối mặt với anh bằng cái nhìn sửng sốt. “Gì cơ?”

“Em nghe rồi đó.” McKenna ngả người về trước và chống tay hai bên người cô, lòng bàn tay tì trên mặt gỗ cũ kĩ của chuồng ngựa .“Tôi sẽ chiếm lấy em,” anh nói, giọng anh thấp với mối đe dọa nhẹ nhàng. “Và nó sẽ chẳng như việc làm tình lịch sự mà em từng làm cùng Sandridge. ”

Đó là phát đạn trong bóng tối. McKenna quan sát cô chăm chú, xem liệu cô tranh cãi với vẻ kiêu ngạo của anh.

Aline giữ mình im lặng khi cô nhận ra việc trao anh bất kì đường chỉ sự thật nào sẽ khiến tất cả bí mật của cô bị tháo tung ra. Tốt hơn để anh nghĩ rằng cô và Adam là tình nhân, hơn tự hỏi tại sao cô vẫn một mình nhiều năm qua.

“Anh… anh không phí thời giờ hão huyền, phải không?” Cô xoay sở nhìn chằm chằm vào anh ngạc nhiên, khi cảm giác ấm áp,đau nhói xâm chiếm rốn cô.

“Tôi nghĩ chỉ công bằng để trao em lời cảnh báo trước.”

Cô bị rung động mạnh bởi giây phút thân quen kì lạ ấy, khi cô bị giam cầm bởi đôi mắt xanh dương xanh lá cây đặc biệt. Chắc chắn việc này chẳng thật sự diễn ra. “Anh không bao giờ ép buộc phụ nữ,” cô thì thầm.”Dù anh đã thay đổi nhiều đến thế nào.”

McKenna đáp lại kiên định, khi ánh nhìn chứa đựng mọi mức của nhiệt độ giữa lửa và băng. “Nếu em không đuổi tôi khỏi Stony Cross vào sáng ngày mai, tôi sẽ đón nhận nó như giấy mời cá nhân tới giường ngủ của em.”

Aline bị bao phủ bởi phần lớn sự pha trộn hoang mang giua các xúc cảm hình dung được... khó chịu,thích thú,sửng sốt…chẳng kể đến thán phục. Cậu bé sinh ra để phục vụ đã trở thành gã ngạo mạn giàu có,và cô yêu sự tự tin sôi sục của anh. Nếu hoàn cảnh khác đi, cô hoàn toàn sẵn lòng trao anh bất kì thứ gì và mọi thứ anh mong muốn ở cô.Giá mà –

Đột ngột tâm trí của cô trống rỗng khi McKenna giữ sợi dây đôi ngọc trai trong tay anh. Anh chống đỡ phần lớn sức nặng mình trên một chân, để chân còn lại ép nhẹ nhàng lên đống váy áo của cô. Vào thời khắc gần gụi hoàn toàn ấy, Aline cảm thấy tự chủ của mình sụp đổ. Mùi hương làn da anh lấp đầy lỗ mũi cô – thoang thoảng nước hoa cologen và xà phòng cạo râu, và mùi sạch sẽ, ấm áp, nam tính chỉ thuộc về anh.Hít thở sâu hương thơm ngát này, cô cảm nhận cơn rùng mình hưởng ứng lại.

Với chủ tâm gây chóang váng cô, McKenna sử dụng phần thân trước cơ thể mình để neo chặt cô vào tường. Cô cảm nhận bàn tay tự do của anh lướt ra sau cổ cô, ngón cái và ngón trỏ đeo găng trải rộng kẹp chặt vững chắc quanh phần gáy .Vì vài lý do nào nó không chợt xảy đến tới Aline rằng cô nên cố kháng cự anh. Cô chỉ có thể lơ lửng trong cái kiềm chặt của anh, yếu ớt bởi kích động,khao khát và run rẩy.

“Hãy bảo tôi đi đi,” anh thì thầm, có vẻ muốn cô đấu tranh, hầu như mong muốn cô làm vậy. Việc cô thiếu chống cự dường như kích thích anh, hơi thở nóng bỏng anh tấn công đôi môi cô ,và cô cảm thấy cơ thể mình siết chặt lại bên trong “Nói tôi nghe xem,” anh thúc giục, khi đầu anh cúi xuống trên cô.

Và hồi ức về người và việc họ đã từng,về những nụ hôn trong quá khứ, về ham muốn đau đớn, thiêu đốt trong một tiếng gầm của dục vọng .Chỉ thời điểm này thôi, tiếng rên rỉ của cô bị bẫy lại khuôn miệng nóng bỏng của McKenna, nụ hôn bắt đầu gần như cuộc tấn công, thay đổi nhanh chóng thành kiểu thèm khát, tôn thờ ngây ngất. Lưỡi anh đâm sâu vào trong cô, mạnh mẽ và chắc chắn, và cô khóc vì khoái lạc, âm thanh bị bao phủ bởi đôi môi anh. McKenna từng dạy cô hôn là thế nào, và anh vẫn nhớ tất cả những mánh khóe để khuấy động cô. Anh dừng lại chơi đùa với cô, sử dụng môi, răng, lưỡi, sau đó ổn định trở lại,tìm tòi sâu vào trong miệng cô , với nụ hôn hung hăng mãnh liệt. Tay anh lướt từ gáy đến phần cuối của xương sống cô,mang cô gần sát với hơn anh.Cong người lên đáp trả, Aline khóc thút thít khi lòng bàn tay anh với đến chỗ đôi mông căng tròn và thúc cô vào trong thắt lưng anh. Ngay cả với chiếc váy dày của cô ở giữa họ, cô có thể cảm nhận phần đỉnh cứng ngắt của vật khuấy động.

Khoái lạc tăng cao đến đỉnh điểm cảnh báo. Quá nhiều, quá mạnh, quá nhanh…

Thính lình McKenna tạo âm thanh cộc cằn và giật mạnh khỏi cô.

Nhìn chằm chằm vào anh, Aline dựa lưng vào tường, chân cô đang đe dọa ngã quỵ xuống. Cả hai người họ thở sâu, xé toạc buồng phổi, Trong khi đam mê đến nản lòng thấm đẫm trong không khí như hơi nước.

Cuối cùng McKenna xoay sở để nói. “Trở lại nhà nào,” anh nói khàn khàn ,“Khi tôi vẫn có thể để em đi. Và hãy nghĩ về điều tôi đã nói với em.”

Phải mất nhiều phút cho Aline bình tĩnh trở lại. Cô nghĩ rằng cô ấy đã kiểm soát cảm xúc để tạo cho mình phong thái đĩnh đạc đi vào bên trong phòng ồn ào,

không ai nhận thấy rằng bất cứ điều gì không ổn khi cô chào đón khách và trò chuyện nở nụ cười giả tạo với mọi người. Chỉ có Marcus, người nhìn cô với ánh mắt như đã hiểu chuyện gì đã xảy ra , tránh ánh mắt đó , cô cảm nhận gò má mình nóng lên vì xấu hổ. Adam, tất nhiên, đã xuất hiện ở khuỷu tay trái của cô và nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đang đỏ bừng của cô với mối quan tâm kín đáo.

"Em trông bình thường phải không?" cô thì thầm với anh ta.

"Bên cạnh vẻ

đẹp của em", Adam nói, em còn thêm là một chút đỏ mặt. Điều gì đã xảy ra giữa hai người? Có sự thảo luận gay gắt à? "

Xa hơn lời nói, cô nghĩ một cách buồn bã. Đó là nụ hôn ... cảm xúc phấn khởi và nồng nhiệt mà cô chưa bao giờ cảm nhận được, những khát khao và gấp gáp của cả hai hòa quyện với nhau trong cảm giác thật thoải mái. Không thể giả vờ như tất cả mọi thứ như là không có gì xảy ra

... trong khi nó đã được bộc lộ ra

Đó là nụ hôn, khẳng định những cảm xúc của cả hai sau những khoảng thời gian

dài xa cách . McKenna thể hiện sự “ nguy hiểm “ đối với cô, và cô cảm thấy bằng cách nào đó chắc chắn rằng cô sẽ có những lựa chọn sai, chấp nhận thất bại khi đối diện với những dục vọng của cả hai như lúc nãy.

"Adam", cô thì thầm mà không nhìn vào anh , "đã bao giờ anh muốn một cái gì đó rất nhiều mà anh sẽ làm bất cứ điều gì để có nó, thậm chí biết rằng nó không thích hợp đối với

anh ?"

Họ vừa đi vừa nói chuyện, chầm chậm đi ra khỏi phòng khiêu vũ,

"Tất nhiên", Adam trả lời. "Tất cả những điều thực sự thú vị trong cuộc sống không hẳn là ảnh hưởng xấu đối với chúng ta, và điều đó thậm chí còn tốt hơn khi chúng mang lại cho ta những cảm xúc thích thú."

"Anh không thể", Aline cho biết nghiêm trọng, đấu tranh để giữ lại một nụ cười bất ngờ.

" Em có muốn tìm cho mình một người nào đó giúp ích cho việc đưa ra những lời khuyên đúng đắn cho mình không? có thể làm ổn định lương tâm tội lỗi của em? "

"Vâng, như một vấn đề thực tế. Nhưng không ai có thể làm điều đó cho em cả. "

" Anh có thể".

Cô cười bất ngờ. "Adam ..."

" Anh sẽ

hướng cho em đến những lời khuyên làm em vừa lòng. Bây giờ em cảm thấy tốt hơn chưa? "

"Không, chỉ là sợ hãi. Và nếu như là một người bạn tốt của em, anh nên làm hết sức để ngăn cản em tránh khỏi những sai lầm sẽ dẫn đến kết quả rất nhiều đau đớn. "

"Em đã có nó rồi đấy” Anh đã chỉ ra. "Bây giờ em cũng có thể có những niềm vui của những sai lầm."

"Ôi, chúa ơi", Aline thì thầm, ép chặt cánh tay của mình ‘ Anh có sự ảnh hưởng khủng khiếp đấy, Adam. "

" Anh sẽ cố gắng", anh thì thầm, mỉm cười với cô.

Gideon lang thang đến các khu vườn bậc thang phía sau

điền trang , theo con đường được lát bằng đá, xung quanh một hàng cây thủy tùng . Anh đã hy vọng rằng không khí bên ngoài sẽ đánh lạc hướng anh ta khỏi sự cám dỗ. Đêm còn dài, và anh

phải làm chậm tốc độ uống của mình một chút. Sau đó, khi mọi người đến đông đủ, anh có thể cho phép mình đi tìm kiếm nước giải khát một lần nữa. Thật không may, anh vẫn phải chịu đựng một vài giờ nữa cho đến lúc đó.

Khu vườn được thắp sáng

bằng ngọn đuốc

cung cấp đủ ánh sáng để thích ứng với một buổi tối đi dạo. Trong cuộc lang thang vô bổ của mình, Gideon đi đến một đài phun nước bắn tung tóe nhúng ở giữa. khi đến gần anh bất ngờ khi nhìn thấy hình ảnh trước mắt , anh thấy một cô gái di chuyển về phía về đài phun nước. Cô dường như đang thưởng thức âm nhạc đang vọng ra từ các cửa sổ mở của phòng khiêu vũ. Ồn ào nhẹ nhàng, cô lướt mình trong một điệu mơ mộng của waltz, thỉnh thoảng dừng lại để nhâm nhi một ly rượu vang. Chỉ một cái nhìn thoáng qua của mình, Gideon nhìn khuôn mặt cô gái còn non nớt

nhưng là một người phụ nữ

đẹp.

Cô ấy chắn là nô tỳ trong nhà, anh nghĩ, lưu ý rằng chiếc váy của cô đã cũ, và mái tóc bện lỏng lẻo xuống lưng cô. Có lẽ cô là một người giúp việc gia đình thỏa thích tận hưởng một ly rượu vang bị đánh cắp.

Người con gái này hiện ra như một cô bé Lọ Lem đi tới dự tiệc với chiếc áo cũ khác với câu chuyện cổ tích. Môi Gideon nở nụ cười. Tạm quên đi mong muốn tìm cho mình ly rượu , Gideon bị thu hút bởi hình ảnh đó và đi lại

gần, trong khi tiếng kêu róc rách của đài phun nước dấu

âm thanh tiếng bước chân của mình.

Ở giữa của một xoay vòng chậm, người con gái nhìn thấy anh ấy và đóng băng.

Gideon đứng trước cô ấy với dáng vẻ thanh lịch của mình, nghiêng đầu nhìn

đến cô với một cái nhìn trêu chọc.

Phục hồi nhanh chóng, người con gái nhìn chằm chằm vào anh. Nở nụ cười, và đôi mắt lấp lánh trong ánh sáng mềm mại của ngọn đuốc. Mặc dù sự thiếu vắng vẻ đẹp cổ điển, có một cái gì đó không thể cưỡng lại về cô gái ... một loại vui vẻ nữ tính sôi động mà anh chưa bao giờ gặp phải trước đây.

"Well," cô gái nói, " Thật là mất hết cả thể diện, và nếu ngài có bất kỳ lòng thương xót, xin ngài sẽ quên những gì mà đã thấy."

"Tôi có một trí nhớ như của một con voi", anh nói với cô ấy với bao nhiêu nuối tiếc giả vờ.

"Ngài thật khó tính để mà thuyết phục," cô nói, và cười một cách tự do.

Gideon đã ngay lập tức bị quyến rũ. Một trăm câu hỏi tập trung trong tâm trí của mình. Anh muốn biết cô gái là ai, tại sao cô ấy ở đây, tại sao lại cầm ly rượu và nhảy theo điệu nhạc và nụ hôn đầu tiên của cô ..

Sự tò mò làm anh bối rối . Anh không thường quan tâm đến ai đó đến nỗi đặt câu hỏi về người đó. Không hoàn toàn tin tưởng vào chính mình để nói chuyện, Gideon tiếp cận thận trọng. Cô cứng người lại một chút, như thể cô không quen khi gần gũi với một người lạ. Khi anh đến gần hơn, anh thấy rõ khuôn mặt của cô gái với cái mũi cao, môi cô mềm mại và ngọt ngào với màu hồng như viên kẹo ngọt. Đôi mắt cô vô số màu sắc ánh sáng màu xanh lá cây, càng nhìn cảm giác như mình đang trôi trong sóng mắt đó.

"Điệu van-xơ

này có phần dễ dàng hơn khi hai người nhảy cùng với nhau," anh nhận xét. "Cô có

muốn nhảy thử lại không?"

Người con gái nhìn chằm chằm vào anh

như thể cô đã bất ngờ

bị tìm thấy trên đất nước xa lạ với

một người lạ thân thiện. Nhạc từ phòng khiêu vũ vọng qua trong không khí đến bên nghe thật vui tai. Sau một lúc lâu, cô gái lắc đầu với một nụ cười xin lỗi, tìm kiếm một cái cớ để từ chối anh . " Rượu của tôi hết rồi."

Từ từ,Gideon với lấy ly trống rỗng

trong tay cô

gái, Cô bất ngờ

không

kịp nói một lời,

ánh mắt của cô bị khóa lại trong cái nhìn chằm chằm của anh. Nâng cao ly lên môi của mình, Gideon không nói một lời nhẹ nhàng đặt ly của cô lên bờ của tượng đài phun nước

Cô gái dường như không kịp thở, lắc tay ra khỏi bàn tay của anh

Khi anh nhìn chằm chằm vào cô gái, Gideon cảm thấy ngực của mình rất nóng, nó xảy ra một lần khi anh bị viêm thanh quản cấp và cô y tá đã làm anh

hít thở

phục hồi từ hơi nước của nồi nước sôi của các loại thảo mộc. Anh nhớ lại cảm giác dễ chịu của cơ thể sau những giờ gần như nghẹt thở, tham lam hít thở không khí quý báu. Nhưng kỳ lạ, điều này cảm thấy giống như ... một cảm giác nhẹ nhõm, mặc dù anh cũng không chắc chắn.

Anh đưa một bàn tay đã loại bỏ găng tay và đặt chúng trong túi của mình ngay sau khi anh

bước vào khu vườn. Quay lòng bàn tay của mình ra, anh lặng lẽ muốn cô gái đặt tay vào.

Rõ ràng quyết định không phải là một điều dễ dàng. Cô quay mặt nhìn sang nơi khác, khuôn mặt của cô đột ngột trầm lại, khẽ cắn đường viền môi xinh đẹp. Gideon nghĩ rằng cô gái sẽ từ chối anh , nhưng cô ấy vươn ra phía trước một cách bốc đồng, ngón tay ấm của cô ấy chạm vào tay anh. Anh nắm tay cô gái nhẹ nhàng như thể anh đang bồng bế một con chim mong manh trong lòng bàn tay của mình, kéo cô vào gần cơ thể của mình, anh có thể ngửi thấy mùi

nước hoa hồng trên mái tóc

cô. Cơ thể của cô là mỏng manh, ngọt ngào,

đường cong của thắt lưng mềm mại dưới ngón tay của anh .Mặc dù không thể phủ nhận sự lãng mạn của thời điểm này, Gideon cảm thấy một cảm xúc mãnh liệt của sự ham muốn khi cơ thể phản ứng với nhận thức của người đàn ông với sự gần gũi

một người phụ nữ

như mong muốn.Anh dịu dàng khiêu vũ cùng cô trong điệu van-xơ chậm rãi, hướng dẫn cô nhảy qua những phiến đá lát đường gồ ghề.

"Tôi đã nhìn thấy nàng tiên nhảy múa trên bãi cỏ trước đây", Anh nói, "khi tôi đã đủ say trong một chai rượu mạnh. Nhưng tôi chưa bao giờ nhảy cùng với một nàng tiên như bây giờ

. " Anh ôm cô chặt chẽ hơn khi cô cố gắng để thay đổi hướng của họ. "Không, hãy để tôi dẫn đường."

"Chúng ta sẽ bị ngã nếu đi theo hướng của ngài đấy ," Cô gái phản đối, cười khi anh bắt buộc cô nhảy theo nhịp điệu của anh .

"Chúng ta sẽ

không sao cả."

"Sự kiêu ngạo của những ông chủ người Mỹ", Cô nói. "Tôi chắc rằng tôi không nên nhảy với một người đàn ông thừa nhận nhìn thấy nàng tiên. Và không

nghi ngờ vợ ngài sẽ có một hoặc hai điều để nói về điều này. "

"Tôi chưa có vợ".

" Dĩ nhiên ngài có vợ rồi, thưa ngài." Cô nhìn anh với nụ cười khiển trách, như thể anh

đang

là học sinh bị phát hiện đang nói dối với

cô giáo.

"Tại sao cô chắc chắn về điều đó như thế?"

"Bởi vì ngài là một trong những người Mỹ, và tất cả họ đều đã kết hôn, ngoại trừ ngài McKenna. Và ngài không phải là McKenna. "

"Có một số người trong nhóm người Mỹ đó chưa lập gia đình," Gideon nói với giọng uể oải, buông thắt lưng mềm mại của cô ra và xoay

người cô. Sau khi hoàn thành lượt xoay, anh đặt tay lại bên hông cô và kéo cô lại về phía mình và mỉm cười nhìn cô

"Có", cô trả lời, "nhưng đó sẽ

không phải là

..."

" Mr. Shaw, "Gideon cười.

" Ôi ..." Cô ấy nhìn lên anh với đôi mắt mở to. Nếu Gideon không ôm cô một cách chắc chắn thì có lẽ cô loạng choạng suýt ngã rồi. "Tôi

lẽ ra phải tránh xa ngài".

Anh cười toe toét nói. " Tại sao ?"

Cô lờ đi câu hỏi. “ Trong khi tôi chắc chắn rằng ít nhất một nửa những tin đồn về ngài có thể là sự thật"

"tin đồn gì ?", Gideon nói mà không có một dấu vết của sự xấu hổ.

" Ngài là một kẻ chơi bời phóng đãng!."

" Ồ, có thể nói như vậy ."

Cô buông tay ra khỏi người anh và nở nụ cười thật đẹp. "Ít nhất, ngài đồng ý và trung thực về điều đó. Tuy nhiên, điều đó đồng nghĩa là tôi nên đi bây giờ. Cảm ơn ngài vì đã khiêu vũ cùng tôi điệu nhảy van-xơ

đáng yêu này "

"Đừng đi," Gideon nói với giọng mềm và cấp bách. “Chờ đã. Cho tôi biết cô là ai?. "

“Ngài thử đoán đi, chỉ trong vòng 3 câu hỏi thôi!," Cô gái nói.

"Có phải cô là người hầu không ?"

"Không."

"Cô

không thể là một trong các Marsdens,

nhìn cô

không có gì giống họ. Có phải cô là người trong thôn làng không? "

"Không."

Gideon quắc mắt lên vì ý nghĩ xuất hiện trong đầu. " Cô không phải là nhân tình của ngài bá tước đấy chứ?"

"Không," cô nói ngọt ngào và mỉm cười. "Đó là dự đoán thứ ba của ngài rồi. Goodbye, Mr Shaw. "

“Chờ đã ”

"Và ngài nhớ đừng khiêu vũ với tiên nữ trên bãi cỏ nữa",

Cô khuyên nhủ. " Nó rất ẩm ướt và sẽ làm hỏng đôi giày của ngài đấy."

Cô gái rời khỏi anh một cách

nhanh chóng, chỉ

để lại

cốc uống rượu trống trên đài phun nước, và nụ cười kinh ngạc trên môi của Gideon, như là bằng chứng rằng cô đã ở đó.

" Anh ấy nói những gì thế?" Livia hỏi, ngồi bắt chéo chân xếp bằng trên

giường của Aline. Như một thói quen, cô đã đến phòng Aline sau khi nghe những tin đồn mới nhất.

Aline chìm sâu hơn trong bồn tắm pha chút hương thơm dầu ôliu. Nước nóng làm khuôn mặt của cô đỏ ửng lên nhưng cô thích như thế có cảm giác thật dễ chịu,. Cô nhìn vẻ mặt đang chờ câu trả lời của cô em gái. Mặc dù, trong lòng đang bối rối nhưng Aline cũng cảm thấy thích thú. "" Anh ấy nói rằng nếu anh ấy được phép ở lại Stony Cross, anh ấy sẽ lên giường với chị. "

"McKenna cũng nói rằng anh ấy vẫn còn yêu chị ?" Livia hỏi.

" Lạy chúa lòng lành , không,"

Khuôn mặt Aline nhăn nhó , kéo thẳng chân đau của mình ra và ngọ ngậy ngón chân dưới nước. " Ý định của McKenna về phía chị chẳng hề liên quan gì đến tình yêu -

hoàn toàn rõ ràng như thế. "

"Nhưng ... nhưng một người đàn ông không chỉ đi ra và nói anh ta sẽ ... ..."

"Rõ ràng McKenna làm như thế đó."

Livia lắc đầu trong hoang mang. " Em chưa bao giờ nghe nói về sự kiêu ngạo như vậy!"

Aline cười nhếch mép. "Người ta có thể gọi nó thỏa mãn tính hư danh, chị cho rằng thế." Một chiếc kẹp rớt khỏi búi tóc, cô vươn tay lên để giữ nó lại

Livia đột nhiên cười.

“ Trong một trận đấu hoà, dĩ nhiên, có thể gọi là cảnh báo với chị về ý định của anh ta”

"Tôi gọi nó là hết sức xấc láo", bà Faircloth nói, đi lại gần bồn tắm với một chiếc khăn

tắm gấp lại, " Và tôi thề

tôi sẽ nói với hắn về điều này”

"Không, không, đừng nói gì với anh ta", Aline vội vàng nói. " Không được. Nó chỉ là một trò chơi. Tôi muốn tận hưởng nó, chỉ chốc lát thôi ... "

Quản gia nhìn cô chằm chằm với vẻ ngạc nhiên. “Ôi chúa ơi, tiểu thư của tôi ơi, cô bị mất trí hay sao? Đây không phải là trò chơi, cảm xúc của cô trong quá khứ với McKenna - là quá sâu, và

bị chôn vùi quá lâu. Nó sẽ ra sao nếu được khơi gợi lại, quá nguy hiểm. Vì thế, cô đừng theo trò chơi đó trong khi cô chưa sẵn sàng "

Không nói lời nào, Aline đứng dậy và được bao bọc

bởi

khăn bông dày mà bà Faircloth đang giơ lên. Cô bước ra

khỏi bồn tắm và để bà Faircloth lau khô thân thể. Liếc nhìn Livia, cô thấy em gái trẻ tuổi

đang nhìn chằm chằm vào lò sưởi như chìm trong suy nghĩ. Cô

không trách cho việc Livia không muốn nhìn cô trong tư thế này.

Mười hai năm đã trôi qua kể từ khi vụ tai nạn, rất ít hình ảnh mỗi khi cô

nhớ lại. Cô còn nhớ,

nhờ có bà Faircloth

mà cô đã sống sót. Khi các bác sĩ được triệu tập từ London đã bó tay về tính mạng của Aline, người quản gia ngay lập tức sai người hầu đi tìm thầy chữa bệnh ở các vùng lân cận. Một phù thủy , trên thực tế, người được tất cả sự tôn kính và sợ hãi của người dân địa phương, đã thể hiện khả năng chữa bệnh của mình.

Marcus- một người không tin tưởng vào những điều mê tín dị đoan , đã phản đối dữ dội. Thế nhưng,

Phù thủy này hóa ra là người phụ nữ trung niên xuất hiện với hình ảnh

khiêm tốn, mang theo một cái vạc đồng nhỏ trong một tay và bao phồng lên với các loại thảo mộc

Khi Aline đã

gần cái chết vào thời điểm đó, cô đã không còn

nhớ

về người phụ nữ này nữa, chỉ biết được thông tin qua những gì cô em gái kể.

" Em cứ tưởng Marcus sẽ kéo bà ấy đi khỏi ngay lập tức ", Livia đã nói với Aline với giọng thích thú. " Anh ấy như mọc rễ ngay cánh cửa phòng ngủ chị

để bảo vệ . Và bà ấy đến gần với anh ta mà không có bất kỳ sự sợ hãi nào – với thân hình nhỏ yếu và yêu cầu anh tránh ra . Bà Faircloth và em đã cầu xin Marcus cả buổi sáng để cho bà ấy cứu chị. Nhưng anh ấy thật là bướng bỉnh và suy nghĩ châm biếm về bà phù thủy này"

“ Sau đó thế nào? " Aline hỏi.

" Bà phù thủy nói với anh ấy rằng

nếu anh ấy không tránh ra thì bà sẽ ếm bùa vào anh ta."

Aline mỉm cười . "Marcus không tin vào ma thuật hay phù thủy, anh ấy quá thực tế."

" Vâng, nhưng thời điểm đó anh ấy không còn như thế nữa,

có vẻ như anh ấy thật sự bị đe doạ... anh ấy… anh ấy…. "Livia

nghẹt thở vì

cười. "Ôi, không còn là người đàn ông nam tính

nữa" cô thở hổn hển. "Vâng, điều đó

đủ biến

da Marcus

tái nhợt đi, và sau khi một số thương lượng khốc liệt, anh nói với bà ấy có chính xác một giờ trong phòng của chị, và anh sẽ theo dõi bà ta."

Livia đã mô tả cảnh đã xảy ra sau đó, ngọn nến màu xanh ... vòng tròn được vẽ ra xung quanh

giường mờ mờ bằng cây ngải đắng... hương tỏa ra trong không khí với khói mù cay trong khi bà phù thủy thực hiện các nghi lễ của mình.

Trước sự ngạc nhiên của mọi người, Aline đã thoát khỏi thần chết. Khi đó lớp thảo mộc được gỡ bỏ vào buổi sáng, vết thương không còn thối,

sạch sẽ và lành. Thật không may, khả năng đặc biệt của phù thủy không thể

ngăn chặn sự xuất hiện

vết sẹo dày,

màu đỏ đi từ mắt cá chân của Aline

đến đỉnh

đùi cô. Chân cô trông thật ghê tởm ... không có từ khác nào để diễn tả cho nó. Chân cô

được bọc trong giày da tại thời điểm xảy ra tai nạn , thiệt hại đã giảm xuống đáng kể. Tuy nhiên, da đã bị phá hủy, mô sẹo đã kéo chặt chẽ ở các cạnh của da còn lại, ảnh hưởng đến sự chuyển động của cơ bắp và khớp bên dưới. Đi bộ là đôi khi khó khăn và thậm chí là đau đớn, vào những ngày khi cô thúc ép mình đi quá xa. Cô

tắm trong nước thảo dược có dầu để làm mềm những vết sẹo, và mát-xa

nhẹ nhàng

để giữ cho chân dẻo dai .

"Điều gì sẽ xảy ra nếu McKenna

biết về đôi chân của tiểu thư?" Bà Faircloth hỏi, khi đang khoác áo ngủ cho Aline. " Không biết phản ứng sẽ như thế nào?"

Lớp áo quần bọc ngoài thân thể làm nổi bật làn da tinh khiết

trắng

hồng

và che giấu khiếm khuyết của đôi chân Aline.

.

"McKenna có thể tuân thủ nguyên tắc lịch sự", Aline nói và đi đến ngồi xuống ghế. "Anh ấy sẽ thương hại tôi, điều đó sẽ làm cho tôi cảm thấy mình tổn thương”.

" Không thể chắc chắn về điều đó."

" Bà có chắc là anh ấy sẽ không thấy ghê sợ khi nhìn thấy vết sẹo này?" Aline hỏi, cau mày một chút khi bà quản gia

bắt đầu mát-xa chân của mình với thuốc mỡ

thảo dược để

làm dịu các vết sẹo ngứa. Không ai khác, thậm chí cả

Livia, không được phép chạm vào cô theo cách này

"Aline", tiếng em gái cô phát ra từ giường ngủ, "Nếu ai đó yêu chị, anh ta sẽ

không để ý diện mạo bên ngoài."

"Đó là câu chuyện cổ tích", Aline cười khẩy . "Nó sẽ không xảy ra trong thực tế đâu."

Không khí trong phòng trở nên căng thẳng, Livia trượt khỏi giường và đi lang thang tới bàn trang điểm, ngồi trước gương soi hình vuông Queen Anne. Cô lựa chiếc lược chải tóc cho mình, trong khi cố gắng thay đổi chủ đề cuộc nói chuyện . "Chị

không

đoán

được những gì xảy ra với em đêm nay đâu. Em đã đi đến vườn hít thở không khí trong lành, đài phun nước của nàng tiên cá ... nơi đó có thể nghe nhạc từ phòng khiêu vũ. "

" Em nên ở trong phòng khiêu vũ để mà nhảy múa", Aline nói, nhưng Livia vẫy tay ra dấu hãy im lặng.

"Không, không, nơi đó thoải mái hơn nhiều so với không khí trong đó. Em đã uống một ly rượu vang, và đang nhảy như nữ diễn viên ballet , thì bất ngờ

em nhìn thấy một người đàn ông đứng gần đó, hắn đang nhìn em. "

Aline cười nói. " Và sau đó em đã hét lên."

" Đúng vậy đấy."

"Một người đàn ông sao?" Bà Faircloth hỏi.

" Một người đàn ông!" Livian bật người đứng dậy nhìn cả hai người cười nói. " Anh ta có vóc dáng cao và có nụ cười rất đẹp, với mái tóc

vàng. Và trước khi em tự giới thiệu mình, anh ta mời em khiêu vũ"

" Em sẽ không….", Aline kêu lên thích thú vì bất ngờ

Livia nói trong sự phấn khích “ Đúng! Và đó là điệu van-xơ em cảm thấy vui vẻ nhất đấy, anh ta là người trang nhã nhất mà em gặp mặt. Oh, em chắc chắn rằng anh ta là một tay trác táng khủng khiếp ... nhưng nó là một điệu nhảy! "

" Ngài ấy có say không?” Bà Faircloth nói đầy đe doạ.

"Tôi không nghi ngờ về điều đó." Livia lắc đầu bối rối. "Có ánh nhìn kỳ lạ trong đôi mắt của anh ta, không thể nói thành lời được….”

"Anh ta nghe có khác biệt so với Amberley", Aline nhận xét một cách cẩn thận..

"Khác về mọi mặt", Livia

đồng ý, đặt chiếc lược vào vi trí cũ, giọng nói cô trở nên dịu dàng

" Em rất thích anh ta, mặc dù…. Aline, chị phải giúp em tìm hiểu về anh ta”

"Không." Aline

từ chối với một nụ cười trêu chọc, và nhăn mặt khi bà Faircloth thao tác nhẹ nhàng tại mắt cá chân, gập khớp cứng. "Nếu em muốn biết thêm về ông Shaw, em hãy tự mà đi tìm hiểu đi."

" Ôi…..", Livia nói một cách chán nản. "Có lẽ vậy."

Cô đi tới chỗ Aline và đặt một nụ hôn lên

đỉnh đầu người chị. "Còn đối với chị, chị thân yêu, hẫy cận thận với McKenna. Em không nghi ngờ gì

anh ấy giỏi hơn chị nhiều"

"Chúng ta sẽ xem xét chuyện đó", Aline trả lời, gợi ra một nụ cười từ Livia và cau mày lo lắng từ bà Faircloth .

Chương 9

Sau đêm khiêu vũ, không một người khách nào ở Stony Cross Park

có xu hướng để thức dậy trước buổi trưa, ngoại trừ cho một nhóm nhỏ những người đàn ông muốn đi bắn.Aline nhấm nháp một tách trà và mỉm cười với những người thức dậy sớm đang tập trung ở trong sân, cô lúng túng

khi McKenna ở giữa họ.

Bầu trời còn chưa thức dậy hẳn. Những tia nắng buổi sáng sơm không xua đi được không khi se se lạnh. Ngồi ở bàn bên ngoài với khăn choàng lụa thắt nơ trên cổ trang phục mỏng manh, Aline đã cố gắng không nhìn chằm chằm vào McKenna. Tuy nhiên, điều đó thật khó khăn để che giấu niềm đam mê của mình. McKenna sở hữu một thân hình

khỏe mạnh, tinh chất đàn ông mạnh mẽ mà cô nhìn thấy không có đối với người nào khác, ngoại trừ anh trai cô . Và trang phục cho việc săn bắn

phù hợp với McKenna một cách hoàn hảo, chiếc áo khoác đen làm nổi bật bề rộng của vai, quần ống chẽn ôm vừa khích cơ bắp rắn chắc của đôi chân, và đôi giầy

da màu đen phù hợp màu quần làm đôi chân trông càng dài.Trông anh thật cao lớn so với những người khác.

Kín đáo nhìn về phía cô, McKenna liếc cô một cách nhanh chóng. Ánh nhìn của cả hai khớp với nhau và được giữ chặt với nhau trước khi anh cố gắng bắt mình phải quay đi

khi có ai đó đang gọi anh. Aline nhìn chằm chằm vào tách trà nóng,cơ thể cô bị lấp đầy sự căng thẳng run nhẹ. Cô không nhìn lên cho đến khi anh trai cô hỏi về lịch trình của ngày hôm nay.

“ Điểm tâm sẽ được phục vụ bên hồ", Aline trả lời. Những lần ghé thăm kéo dài như thế này, bữa ăn đầu tiên trong ngày không bao giờ được phục vụ trước buổi trưa. Nó sẽ là một bữa phi thường, với vô số các món ăn thịnh soạn và rượu sâm banh vừa đủ để làm sống lại tâm trạng của buổi tối trước đó. Aline đưa tay ra chạm vào bàn tay màu nâu rộng của anh trai cô. "Chúc anh

một buổi sáng tốt", cô vui vẻ nói, "và cố gắng giữ khoảng cách với những người với mục đích xấu."

Marcus cười toe toét và nói bằng một giọng thấp. "Đối với người Mỹ thì điều đó thường không được coi trọng ngoại trừ một số ít nhưng nói chung là họ chơi công bằng. " Nhìn Aline, anh chờ

đến khi cô

nhìn vào anh Đôi mắt đen của anh thu hẹp lại . "

Em đã biến mất

cùng với McKenna

nửa giờ

tối qua. Hai người đi đâu, và có chuyện gì đã xảy ra"? "

"Marcus," Aline nói với một nụ cười chỉ trích " Có nhiều lần anh cũng đã biến mất cùng với nhiều khách nữ khác và em cũng không bao giờ yêu cầu được biết nơi anh đã đi và những gì anh đã làm."

"Bởi vì anh khác em".

Aline

cảm động vì sự lo lắng của anh trai.

“ Tại sao?”

Lông mày của Marcus cau lại, kèm theo với giọng nói gắt gỏng " Vì em là em gái của anh."

"Em không có gì mà sợ

McKenna cả," Cô

nói. "Em biết anh ta khá tốt, Marcus."

"Em biết anh ta khi anh ta là một cậu bé," anh trai của cô phản đối. "Nhưng McKenna là một người lạ lúc này, và

em không biết anh ta có mục đích gì?"

" Đừng can thiệp, Marcus. Mọi chuyện do em quyết định. Và em hy vọng rằng anh sẽ không cố gắng để mà điều khiển mọi chuyện như Cha đã làm những năm trước đây"

Marcus đưa tay để sau ghế của cô. Sự căng thẳng của anh thể hiện qua lời nói "Aline", anh hỏi một cách cẩn thận, " Hắn muốn gì từ em?"

Câu trả lời là rõ ràng cả hai đã biết đáp án. Tuy nhiên, Aline thấy rằng anh trai cô không hiểu mong muốn của cô . "Điều mà em cũng

muốn từ anh ấy", cô trả lời.

" Em nói gì?" Marcus nhìn cô chằm chằm như thể anh nghe lầm.

Thở dài, Aline liếc nhìn McKenna,

đang trò chuyện với hai người đàn ông khác. " Chắc anh chưa bao giờ ước được quay về

lại trong quá khứ?" , cô hỏi nhẹ nhàng. "Đó là tất cả những gì em muốn ... chỉ cần một hương vị của những gì có thể có được."

"Không, anh không bao giờ muốn điều đó," anh trả lời cộc cằn "Những từ “ quá khứ ” không có nghĩa gì cả. Chỉ có bây giờ, và tương lai. "

"Bởi vì điều đó không ảnh hưởng với anh trong tương lại sau này," cô nói một cách nhẹ nhàng. "khác với em."

Marcus nén chặt tay lại

“ Vì một vài vết sẹo phải không?"

Lời hỏi làm cô tức giận. "Anh đã bao giờ nhìn thấy chân bị sẹo của em chưa, Marcus.Anh không biết anh đang nói gì đâu!. Lời nói này phát ra từ một người đàn ông bên cạnh là những phụ nữ đẹp như thể anh đang lựa hàng hóa đấy"

“ Hàm ý của em nói anh ngu ngốc khi đánh giá bằng diện mạo khi chọn người phụ nữ phải không?"

Aline không muốn tiếp tục tranh cãi nữa để bảo vệ hoà bình giữa hai người. "Em xin lỗi, Marcus, nhưng sự lựa chọn gần đây của anh đối với người phụ nữ là diện mạo xinh đẹp nhưng trí óc thì như củ cải và không nghi ngờ gì khi anh nói chuyện với họ không quá năm phút"

Marcus lùi lại và nhìn cô trừng trừng “ Điều đó thì có liên quan gì đến việc chúng ta đang thảo luận?”

"Nó minh họa cho một điều mà ngay cả anh -một trong những người đàn ông tốt nhất và đáng kính nhất mà em từng biết,

lại đặt tầm quan trọng lớn về sức hấp dẫn thể chất. Và nếu em

nhìn thấy anh đi với một người phụ nữ ít hoàn hảo,

có lẽ em sẽ lắng nghe các bài giảng của anh

"

"Aline"

"Chúc anh

đi săn vui vẻ," cô nói. "Và chú ý đến lời cảnh báo của em, không chọc giận em lúc này, Marcus."

Thở dài, anh

đi tìm người hầu của mình- người giúp anh trong việc chuẩn bị súng và các túi da.

Aline đi về phía trong sân nơi những người chuẩn bị cho cuộc đi săn, chào hỏi thân thiện

và trò chuyện vui vẻ. Hơi run khi cảm nhận đôi mắt đen của McKenna đang nhìn sau lưng . Chỉ khi mọi người bắt đầu đi săn dẫn đầu bởi Marcus, McKenna

mới tiến về phía cô.

"Chào buổi sáng", Aline nói, trong khi nhịp tim của cô nhanh chóng đập một cách vội vàng.Cô giơ tay phải về hướng anh cho một nụ hôn lịch sự trên mu bàn tay. Bằng nghị lực, cô cố gắng trấn áp hơi thở của mình. " Anh thoải mái vào đêm qua không?"

"Không." Mắt anh lấp lánh khi anh nắm bàn tay cô lâu hơn cho phép

" Em hy vọng là căn phòng đó không gây khó chịu cho anh", Aline nói, giật mạnh tay ra khỏi

anh .

" Và em sẽ làm gì khi giả sữ tôi nói như thê?"

" Tất nhiên, xem xét cho anh một căn phòng khác."

" Thôi, điều đó không cần- nhưng nếu là phòng em thì tôi sẽ….."

Aline mỉm cười nhạt khi ý thức được sự táo bạo của anh, cô không thể nhớ khi nào, hoặc chưa bao giờ một người đàn ông đã nói chuyện với cô với sự khiêu khích

như thế. " Đó là sự giúp đỡ sốt sắng của các quý bà dành cho người quá đặc biệt thôi! Tôi không làm được như thế "cô nói như cảnh báo anh.

McKenna nghiêng người qua bàn,

đặt nhẹ tay lên trên bề mặt nhẵn bóng, mắt nhìn cô chăm chú, tư thế này làm cho cô tưởng tượng anh là một con mèo đang chuẩn bị vồ con mồi của mình. Đôi mắt

loé lên tia sáng gi đó. " Hình phạt gì, thưa quý cô của tôi?"

Cô giả vờ không hiểu. " Hình phạt?"

"Tôi phải đi khỏi nơi này hay được ở lại đây?"

Aline vẽ một vòng tròn vu vơ trên bàn bằng ngón tay trắng hồng được cắt tỉa cẩn thận, trong khi trái tim cô đập mạnh mẽ trong lồng ngực. "Ở lại, nếu anh

muốn. "

Giọng anh rất mềm. "Và em biết điều gì xảy ra nếu tôi ở lại chứ? "

Aline đã không bao giờ nghĩ rằng McKenna có thể

kiêu ngạo như vậy, hoặc

cô

thích thú với điều anh úp mở thế. Một cảm giác thách thức, ý muốn kháng cự lại điều anh nói. Cô trả lời, điều chỉnh giọng nói mềm mại. " Em không muốn làm anh thất vọng, McKenna, nhưng em hoàn toàn tin chắc vào khả năng của mình sẽ chiến thắng thôi."

Anh dường như bị thôi miên khi nhìn thấy mình trong ánh mắt cô “ Điều đó có chắc không?”

“ Đúng vậy, đây không phải lần đầu tiên em gặp trường hợp như vậy và nghe có vẻ kiêu ngạo nhưng chắc điều này không phải là lần cuối cùng . " Aline mỉm cười với anh như cô muốn - đầy đủ và khiêu khích và nhẹ nhàng và chế giễu. "Do đó, anh có thể ở lại và làm điều đó tuỳ thích,

em hoàn toàn mong đợi để thưởng thức những nỗ lực của anh. Và anh nên biết rằng em đánh giá cao sự khéo léo và tinh tế. "

Ánh nhìn của anh di chuyển xuống đôi môi đang mỉm cười của cô. Mặc dù anh không thể hiện gi nhưng Aline cảm nhận sự ngạc nhiên của anh đối với cô.

" Sự khéo léo và tinh tế ?", anh lặp đi lặp lại, nhìn vào mắt cô ấy.

-Ừ, vâng .. hát,

hoa, và thơ ca. "

"Những loại thơ như thế nào?"

"tất nhiên là thơ do anh nghĩ ra."

Nụ cười lười biếng của anh làm cô thấy rung động. "Sandridge làm thơ cho em à?"

"uk, hum, nếu em yêu cầu." Adam là

người thông minh không

nghi ngờ

gì anh sẽ thực hiện điều đó với phong cách tuyệt vời và sự dí dỏm.

"Nhưng em đã không làm thế!", McKenna thì thầm.

Cô lắc đầu từ từ.

"Tôi thường không nghĩ nhiều đến sự khéo léo cả " Anh nói với cô.

Aline cau lông mày . "Ngay cả khi anh đang quyến rũ người phụ nữ sao?"

"Những người phụ nữ tôi đưa lên giường thường không yêu cầu như thế."

Cô chống cằm nhìn anh chăm chú. " Ý anh là họ không cần những lời nói đó sao?"

“Đúng vậy.”

Anh nhìn cô một cái nhìn rất khó hiểu. "Và hầu hết trong số đó đều thuộc tầng lớp thượng lưu." Với mọt cái nhún vai chào lấy lệ, anh quay đi, tham gia vào cuộc hành trình đi săn.

Aline

cố gắng điều hoà hơi thở của mình cho đến khi nhịp đập đều đều trở lại.

Rõ ràng

cả hai đã cùng tham gia vào trò chơi khiêu khích này…. Không có quy tắc trò chơi…. Và không biết kết quả như thế nào…. Có thể gây tổn thương nặng nề cho cả hai người….. Và càng nhiều sự sợ hãi Aline lo cho mình, Cô phải luôn đặt anh trong đề phòng cảnh giác giữ khoảng cách một cách an toàn, đảm bảo...

làm thất bại những gì mà anh ta muốn đối với cô, và cuối cùng rời khỏi

Stony Cross

.

Bây giờ không khí đã im lặng hơn, cô có thời gian thư giãn với một tách trà trong phòng ăn sáng. Bận tâm

suy nghĩ về McKenna, cô gần như va vào một người nào đó đang vội vã đi đối dịên với cô.

Người đàn ông nhanh chóng giữ cô lại, nắm khuỷu tay cho đến khi đảm bảo thăng bằng “Hãy tha thứ cho tôi.!Tôi đang hơi vội vàng để tham gia vào

cuộc săn với những người khác. "

"Mọi người mới vừa đi khỏi thôi ạ", Aline. "Chào buổi sáng, Mr Shaw.”

Với mái tóc màu vàng bị cháy nắng ở một số chỗ, làn da nhẹ rám nắng và đôi mắt màu xanh, Gideon Shaw là hình ảnh của người đàn ông tỏa sáng Anh thể hiện một tính cách vô tâm không lo nghĩ bởi vì sinh ra trong gia đình sự giàu quá mức. Các nét nhăn mờ nhạt xuất hiện trên khoé mắt chỉ càng làm nổi bật nét nam tính đàn ông hơn,. Anh có dáng người cao và vạm vỡ,

mặc dù anh không làm ngành xây dựng như Mc Kenna.

"Nếu ngài đi xuống cầu thang bên

tay trái và theo con đường vào rừng, ngài sẽ bắt kịp với họ", Aline nói

anh.

Nụ cười của Shaw

như một tia của ánh nắng mặt trời xuyên đám mây mù. "Cảm ơn cô, lady.Đó là môn thể thao mà tôi thích luyện tập vào sáng sớm đấy"

"Tôi đoán là ngài cũng rất thích đi câu cá?"

" Vâng."

"

Có thể ngài sẽ thích thú khi đi cùng anh trai tôi câu cá trong một ngày nào đó ?"

"Có lẽ vậy, mặc dù tôi không thể nghi ngờ. Cá ở

Anh là quỷ quyệt hơn nhiều hơn so với con cá ở Mỹ. "

"Có thể nói điều này đại diện cho các doanh nhân Anh không?" Aline hỏi, đôi mắt cô lấp lánh cười.

"Ôi không, tôi không nghĩ

như vậy." Mr Shaw

nhún vai chào cô , sau đó dừng lại suy nghĩ điều gì đó” Lady, tôi có

thể hỏi một câu..."

Bằng cách nào đó, Aline biết chính xác những gì anh ta sẽ hỏi. Phải mất đáng kể khả năng diễn xuất để duy trì một biểu hiện ngây thơ. " Vâng, Mr Shaw?"

"Đêm qua,

tôi đã dạo quanh

khu vườn, tôi đã làm quen với một phụ nữ trẻ ..." Anh dừng lại, rõ ràng là xem xét làm thế nào diễn đạt cuộc gặp gỡ

"Ngài có biết tên của cô gái đó không?" Aline hỏi ngây thơ.

"Không."

" Để tôi đoán thử xem?

Nếu là một quý cô chắc ngài phải biết

vậy là không phải ? Well, vậy thì, côíây có thể là một người hầu. "

"Tôi không tin như vậy." Lông mày của anh cau nhẹ . "Cô ấy có mái tóc nâu

sáng và đôi mắt màu xanh lá cây ... ít nhất, tôi nghĩ rằng

là màu xanh lá cây ... và cô ấy là tầm vóc nhỏ, có lẽ chỉ hơn bạn một chút ."

Aline nhún vai vẻ xin lỗi. Mặc dù cô đã có thể nói với anh ta về em gái của mình

nhưng cô không chắc chắn rằng Livia muốn Mr Shaw biết danh tính của mình. "Lúc này, Mr Shaw, tôi có thể nghĩ rằng không ai phù hợp với miêu tả của ngài. Ngài có chắc chắn rằng cô ấy không phải là điều tưởng tượng chứ? "

Anh lắc đầu,

đôi mắt hạ xuống nhìn tư lự vào một điểm nào đó "Cô ấy có thật. Và tôi tin chắc điều đó, tôi rất muốn

tìm cô gái ấy. "

"Người phụ nữ này dường như đã gây ấn tượng với ngài."

Một nụ cười tự chế giễu làm nổi bật thêm các góc của môi

Mr Shaw, bàn tay vô tình cào nhẹ qua mái tóc sáng bóng của mình "Gặp cô

ấy giống như một hơi thở sâu cho lần đầu tiên trong năm", anh trả lời, không hoàn toàn

nhìn vào cô.

"Vâng, tôi hiểu."

Sự chân thành không thể nhầm lẫn trong giọng nói của cô dường như gây sự chú ý với Shaw. Anh đột nhiên mỉm cười, thì thầm, "Tôi cảm thấy rằng cô đang giấu tôi ….."

Cảm thấy đã đủ, cô chuyển hướng chủ đề nói " Ngài đã trễ hẹn với mọi người rồi đấy, thưa ngài!"

Shaw cười lớn nói “ Ôi, lady, không có gì trong cuộc sống này, tôi có thể đuổi kịp cả."

"Tốt", Aline nói, hài lòng. " Ồ, ngài có muốn ăn sáng cùng với tôi không, tôi sẽ cho người hầu mang thức ăn lên. "

Ngồi ăn với một quý ngài dễ thương vui hơn khi một mình nhiều Aline yêu cầu một người hầu dọn bữa ăn sáng cho hai người tại bàn. Một giỏ hấp của bánh nướng và bánh ngọt đã mang lại cho họ một cách nhanh chóng, cùng với đĩa trứng nướng, nấm nướng, và các lát mỏng của chim đa đa nướng. Mặc dù Shaw đề nghị thức ăn bữa ăn sáng, dường như anh ta quan tâm chú ý vào ly cà phê nhiều hơn, uống

như thể nó là thuốc giải độc

vậy.

Ngồi xuống ghế dành cho mình, Aline cầm miếng bánh đã trét bơ vào miệng , và khẽ liếc nhìn anh ta một cái nhìn mê hoặc không bao giờ thất bại để gợi ra những thông tin mà cô muốn biết

từ một người đàn ông. " Mr Shaw, "cô hỏi, sau khi uống một ngụm trà có đường "

Ngài quen biết với McKenna bao nhiêu năm rồi? "

Câu hỏi dường như không ngạc nhiên cho Shaw. Sau khi uống một hơi

hai tách cà phê với hầu như không kịp thở, bây giờ anh uống tách thứ ba với tốc độ nhàn nhã hơn. "Khoảng tám năm ", anh trả lời.

"McKenna nói với tôi rằng hai người đã gặp trong trường hợp

khi anh ấy là thuỷ thủ và ngài

là hành khách trên tàu ."

Anh nở

nụ cười cong môi. "Đó có phải là những gì mà hắn đã nói với cô?"

Cô nghiêng đầu sang một bên quan sát anh. "Đó không phải là sự thật?"

“McKenna có xu hướng đánh bóng chi tiết nhất định để bảo vệ danh tiếng của tôi. Trong thực tế, hắn quan tâm nhiều hơn về danh tiếng của tôi hơn tôi. "

Cẩn thận, Aline khuấy đường trong trà của cô. "Tại sao ngài lại muốn quan hệ đối tác với một thủy thủ?" cô hỏi bằng một giọng cố tình thoải mái.

Gideon Shaw mất một thời gian dài để trả lời. Anh đặt tách cà phê xuống và nhìn chằm chằm vào cô. " Vì McKenna đã cứu cuộc đời tôi, ."

Aline im lặng nghe Mr Shaw tiếp tục nói

"Tôi đã lang thang đi dọc bờ sông với dáng vẻ say khướt. Ngay cả bây giờ tôi không thể nhớ làm thế nào tôi có thể đi đến đó. Đôi khi tôi bị mất trí nhớ trong khi uống rượu, và tôi không thể phân biệt ngày và đêm như thế nào" Anh nở nụ cười ảm đạm . "Tôi trượt chân và rơi xuống nước, đủ xa nơi bến cảng không ai nhìn thấy tôi, đặc biệt là trong thời tiết khắc nghiệt. Và lúc đó tàu của Mc Kenna trở về từ Staten Island, và hắn đã nhảy xuống cứu tôi trong làn nước lạnh như băng trong thời tiết bão gió đó, và đã kéo tôi lên bờ"

" Thật may mắn quá!." Aline cảm giác cổ họng thắt chặt khi nghĩ đến sự

nguy hiểm của McKenna khi cứu người.

" Vì McKenna không có phương tiện để đưa tôi đi đến bệnh viện", Shaw tiếp tục, "và tôi trong tình trạng rất lạnh, hắn đưa tôi đến căn phòng hắn thuê. Một ngày rưỡi sau đó tôi tỉnh lại trong

một căn phòng ổ chuột, bị đánh thức bởi một người thủy thủ to lớn đang giận dữ" Anh lại cười. " Cô có thể tưởng tượng ra tôi mệt rã rời và đầu tôi đau như bị bổ ra làm hai . Sau khi McKenna mang lại cho tôi một số thực phẩm và đồ uống, tôi dần dần ý thức lại được, đủ để nói với hắn tên của tôi. Hắn biết tôi là ai vì đã học được rất nhiều từ tất cả các hành khách mà hắn đã chở qua lại, phần lớn là từ Manhattan .Hắn thậm chí còn biết về một mảnh đất mà gia đình tôi đã mua và chưa bao giờ phát triển vùng đất đó, và sau đó hắn đã có những ý nghĩ táo bạo ... để đề xuất một thỏa thuận với tôi. "

Aline mỉm cười . "Thỏa thuận gì?"

"Hắn

muốn chia

đất thành ra nhiều

lô

đất nhỏ và đem cho thuê ngắn hạn. Và tất nhiên hắn

muốn mười phần trăm tổng số tiền mà chúng tôi cho thuê- đó gọi là hoa hồng" Dựa lưng vào ghế, Shaw xen kẽ ngón tay đặt trên bụng của mình. "Và tôi nghĩ: Tại sao không? Không một ai trong gia đình tôi đã nghĩ đến việc này cả -Shaws thế hệ thứ ba được chính xác biết đến như mộttay ăn chơi nhàn rỗi. Vàkhi xuất hiện người xa lạ này, với tham vọng và khao khát làm giàu, rõ ràng là sẵn sàng làm bất cứ điều gì để tạo ra lợi nhuận. Vì vậy, tôi đã cho hắn tất cả tiền mặt trong ví của tôi, khoảng năm mươi đô la để mua cho mình một bộ đồ mới, cắt tóc và cạo râu và đến văn phòng của tôi ngày hôm sau. "

"Và McKenna đã làm tốt những điều đó", Aline nói hơn là hỏi.

Shaw gật đầu. "Trong vòng sáu tháng, hắn đã cho thuê mỗi inch vuông đất đó. Sau đó, không

xin phép, hắn đã sử dụng lợi nhuận để mua đất

bị ngập nước ven biển trong thành phố,

khu vực bên dưới

Canal Street.Điều đó làm tôi khá lo lắng, đặc biệt là khi tôi bắt đầu nghe những câu nói đùa

về Shaw và McKenna “ Bán nước biển..." cười nhẹ nhàng anh nói tiếp "Đương nhiên tôi không tin tưởng lắm vào kế hoạch này. Nhưng tại thời điểm đó, tôi không thể làm được điều gì cả , McKenna

chỉ đạo tất cả, hắn cho đổ lấp đầy mảnh đất đó bằng đất, đá và cát sau đó xây dựng hệ thống các tòa nhà lớn và hàng loạt nhà kho biến nó thành tài sản thương mại có giá trị. Cuối cùng, McKenna đã biến một khoản đầu tư 150.000 USD thành một khoản thu nhập khoảng một triệu đô la mỗi năm. "

Những con số làm Aline choáng váng.

Nhìn đôi mắt đang mở to của cô , Shaw cười nhẹ nhàng. "Không có gì đáng ngạc nhiên, McKenna đã trở thành anh chàng độc thân giàu có nhất trong thành phố New York, được nhiều người ngưỡng mộ. "

"Tôi không nghi ngờ trong

số đó

là các quý bà", Aline nói, cố gắng để giữ giọng cô bình thản.

" Đúng vậy đấy, nhưng hắn không quan tâm đến lắm", Shaw trả lời với một nụ cười ranh mãnh. "Tôi

không chắc lắm nhưng cho đến tận lúc này thì hắn không quan tâm đến người phụ nữ nào khác mà dồn hết sức lực của hắn vào công việc. "

“ Vậy còn ngài thì sao?" cô hỏi. " Ngài có đang rung động với ai không?"

Anh lắc đầu cùng một lúc. "Tôi sợ rằng tôi đã bị ảnh hưởng bởi tính lạnh lùng của hắn rồi."

"Tôi không nghĩ vậy, ngài khác so với anh ấy!."

" Không đâu, tôi nghi ngờ điều cô nói đấy, tôi e sợ rằng tình yêu nó đang lẩn tránh tôi rồi….. "Đột nhiên, anh im lặng không nói nữa, ánh mắt như vừa phát hiện ra cái gì đấy.

" Mr Shaw? " Aline nhìn theo hướng anh đang nhìn

nhận ra những gì anh đang thấy-Livia, mặc một chiếc váy đi dạo

in hoa màu nhạt, đầu đội chiếc nón rơm được trang trí bằng những chồi non bông hoa cúc tươi sáng được giữ lại bằng sợi ruy băng, đi về phía khu vườn.

Gideon Shaw đứng dậy một cách vội vã làm ngã chiếc ghế đang ngồi ra đằng sau “ Xin lỗi!” – Anh nói với Aline, ném khăn ăn lên bàn “ Tôi lại nhìn thấy điều mình hôm qua tưởng tượng và không thể vuột mất cơ hội một lần nào nữa “

" Dĩ nhiên ", Aline nói cố gắng

không cười. "Chúc may mắn, Mr Shaw."

“ Cảm ơn". Anh biến mất nhanh chóng và xuất hiện gần chiếc cầu thang hình chữ U di chuyển nhanh và nhẹ như một con mèo. Sau khi chạm đất, anh chạy nhanh như bay băng ngang qua bãi cỏ tiến gần đến mục tiêu.

Chúc may mắn nhiều ngài Mr Shaw, Aline

mỉm cười toe toét “ Vì ngài sẽ mất rất nhiều thời gian để mà hạ gục con mồi của ngài đấy! "

Chương 10

Kể từ ngày Amberley chết, đêm nào

Livia

đi ngủ

cùng với những hình ảnh của anh trong giấc mơ. Cho đến đêm qua.

Lần đầu tiên cô nghĩ đến người khác ngoài Amberley, gương mặt nghiêng nghiêng của ngài

Gideon Shaw với

mái tóc vàng, sự đụng chạm nhẹ nhàng của anh ta vào làn da nàng làm cho cảm giác khao khát đang ngủ yên trỗi dậy mạnh mẽ đồng thời cảm xúc tội lỗi và bất ổn khi nghĩ đến Amberley.

Vị hôn phu của nàng là một người không quá phức tạp. Anh là một người đơn giản và bình thường. Sinh ra trong một gia đình giàu có nhưng khôgn kiêu ngạo, mọi người trong gia đình anh

thân thiện và luôn quan tâm đến những người kém may mắn khác, giúp đỡ họ.

Amberley cực kỳ hấp dẫn, với đôi mắt màu nâu đen và mái tóc nâu sáng bóng, mái tóc được chải gọn gàng sang một bên lịch sự và thanh nhã . dáng anh vừa khôgn cao cũng không thấp và thân hình mảnh khảnh. Anh yêu thích các môn thể thao và cũng thích đi dạo với cô.

Vì thế họ đến với nhau một cách bình thường được nhận sự chúc phúc của mọi người.. Amberley

khơi dậy bản chất thực sự của Livia mà trước đây cô chưa biết. Trong vòng tay của anh, cô đã trở thành người tự do. Cô say sưa trong niềm hoan lạc giữa hai người quên đi tất cả mọi chuyện trên đời này.

Bây giờ Amberley đã đi ra khỏi cuộc đời cô, Livia đã không có một người đàn ông trong một thời gian dài. Mẹ đã khuyên cô nhanh chóng tìm cho mình một người chồng trước khi những dấu vết của tuổi trẻ bỏ rơi mình. Cô không phản đối.. Cô rất cô đơn, và thấy thật chán nản về mọi điều nhưng bằng cách nào đó cô không thể tập trung quan tâm đến những người đàn ông đủ tiêu chuẩn là chồng cô... cô

chỉ có thể chờ đợi cho một người nào đó, một cái gì đó, để giải thoát cô khỏi xiềng xích vô hình ràng buộc cô.

Cô đi lang thang qua rừng cây sồi và hạt dẻ, bầu trời vẫn còn bao phủ bởi một đám mây màu xám bạc. Đến một con đường mòn nhỏ, cô đi theo nó và

chỉ dừng lại khi đá những viên sỏi ngáng chân cô Một làn gió nhẹ lướt qua trong không khí, một tiếng xào xạc xa từ rừng và gây ra tiếng động làm những đàn chim đang hót ngừng lại một nhịp.

Livia không biết có người đang chạy theo mình cho đến khi nàng nghe một loạt tiếng bước chân chạy gấp rút ngay đằng sau nàng. Quay đầu lại, nàng nhìn thấy dáng một gnười đàn ông và nghẹt thở khi nhận ra người đàn ông đó là ai.

Dưới ánh trăng khuôn mặt của anh đẹp lung linh thì anh càng hoàn hảo hơn vào ban ngày. Mái tóc vàng phát sáng, khuôn mặt đẹp trai nam tính , mũi hẹp và dài, xương gò má cao, đôi mắt màu xanh lơ như đại dương mênh mông.

Anh mắt hai người bắt gặp lẫn nhau , khi anh cách nàng một quãng khoảng 5 dặm . Lydia

nhìn thấy biểu hiện trên khuôn mặt anh... niềm đam mê bất đắc dĩ của một người đàn ông đã cố gắng rất nhiều để không muốn cô ấy.

"Chào buổi sáng, thưa ngài."

Âm thanh giọng nói cô thu hút anh về phía nàng, anh tiếp cận từ từ như thể anh sợ rằng một động tác bất ngờ sẽ làm cô giật mình mà bỏ chạy “ Tôi mở thấy em vào đêm hôm qua” – anh nói thẳng những suy nghĩ của mình

Sự hồi đáp táo bạo tuyên bố phần nào đáng báo động, nhưng Livia mỉm cười. " Ngài mơ thấy gì?" cô hỏi, nghiêng đầu khi cô nhìn chằm chằm vào anh ta. "Hoặc là một câu hỏi có nguy hiểm không?"

Gió trêu chọc một lọn tóc rơi trên trán anh. "Hầu hết chắc chắn một câu hỏi nguy hiểm."

Livia nhận ra rằng cô

đang tán tỉnh với anh , cô nhanh chóng thay đổi chủ đề khác. " Ngài có muốn đi dạo cùng tôi không, Mr Shaw?"

"Nếu em cho phép."

" Nếu ngài không đồng ý thì tôi sẽ buồn đấy," cô nói với anh, nhìn thấy nụ cười đột ngột nở trên môi của anh chàng Ra hiệu cho anh đi theo cô, cô quay lại và tiếp tục dọc theo con đường cũ lúc nãyy, về phía khu vườn .

Shaw sánh bước bên cạnh cô,

một tay giấu vào túi áo khoác vải tuýt, liếc nhìn sang Livia khi họ đi “ Em biết đấy” anh thản nhiên nói “ Tôi sẽ không để cho em chạy thoát

lần nữa nếu không biết em là ai “

"Tôi muốn mình

bí ẩn."

“ Vì sao?”

Cô nói với anh sự thật. "Bởi vì tôi đã tạo cho mình một điều đáng hổ thẹn trong quá khứ và nó còn ảnh hưởng cho đến lúc này

"

"một

vụ bê bối à ?" Giọng

điệu châm biếm của anh đã vượt qua phép lịch sự

"Em đã

đi một mình đến nơi nào đó không có người đi kèm à hay là một người nào đó ăn cắp một nụ hôn từ em ở nơi công cộng. "

Cô lắc đầu với một nụ cười châm biếm. "Rõ ràng ngài thạt không lịch sự chút nào

"

" Vậy em hãy nói đi."

Sự im lặng

quyết đoán của Livia làm Mr Shaw bỏ cuộc và anh phóng tầm mắt nhìn khu vườn đang xuất hiện ra trước mắt, một khu vườn đầy các loại hoa với những màu sắc đẹp đẽ, đủ loại , mùi thơm lấp đầy trong không khí ngọt ngào và thoải mái. Những đàn bướm đang ve vãn chơi đùa với hoa anh túc và mẫu đơn. Cảm giác như đang ở trên thiên đường vậy.

"Rất đẹp", Shaw nhận xét.

Cởi chiếc nón của mình, Livía dẫn anh đi vào trong nhà kính một góc ấm cúng mà không có nhiều hơn hai người có thể chiếm cùng một lúc. "Khi tôi còn là một cô bé, tôi thường ngồi trong nhà kính với sách và búp bê của tôi, và giả vờ rằng tôi là một công chúa trong một tòa tháp."

" Em lớn lên ở Stony Cross Park sao?" anh ngạc nhiên hỏi

Livia mở cửa nhà kính và nhìn vào bên trong. Nó đã được quét dọn sạch sẽ, ghế gỗ lấp lánh mới

một ngày

đánh bóng gần đây. "Lord Westcliff là anh trai của tôi", cuối cùng cô cũng thừa nhận, giọng nói của cô âm thanh rỗng khi nó vang lên bên trong phòng kính. "Tôi là Lady Olivia Marsden”

Shaw đứng đằng sau cô, gần nhưng không

chạm vào nhau.

Anh đang đứng lối ra vào, choán hết cánh cửa với cỏ thể gầy và đôi vai rộng của mình. Khi Livia quay sang đối mặt với anh, cô bị ấn tượng bởi sự khác biệt giữa anh và Amberley. Shaw lớn hơn Amberley ít nhất 10 tuổi. Một người đàn ông mạnh mẽ, với các nét nhăn mờ nhạt khắc xung quanh mắt. Nhưng khi anh mỉm cười, nó tạm thời biến mất và hấp dẫn

cô .

"Lady Aline đã đề cập rằng cô ấy có một người em", Shaw nói. "Tuy nhiên, tôi đã có ấn tượng rằng em không phải….."

“ Tôi giữ bản thân tránh khỏi những lời đàm tiếu của mọi người, ngài hiểu chứ!”

"Tôi sợ rằng tôi không hiểu gì cả ". Các góc của miệng của anh nâng lên trong một nụ cười thoải mái. "Nói cho tôi biết, công chúa Olivia ... tại sao em phải lẩn tránh?"

Lời khẩn cầu tha thiết của anh làm Livia cảm thấy như thể cô đang tan chảy. Cô cười yếu ớt và suýt nữa đã nói cho anh biết. Lắc đầu, Livia

muốn trốn khỏi anh nên muốn bước ra bên ngoài. Đâu có dễ dàng như thế, anh bất thần nắm chặt lấy tay cô khi cô đến gần mình

" Mr Shaw!, " cô nói một cách tức giận .

"Gideon," anh thì thầm. "Tôi muốn biết bí mật của em, Olivia."

Một nụ cười cay đắng trên môi của cô. " Ngài sẽ biết điều đó từ mọi người thôi!”

"Tôi muốn nghe em nói."

Livia

lắc mạnh tay muốn giải thoát bàn tay mình, không cho cô cơ hội, anh khéo léo tóm được chiếc eo nhỏ của cô và kéo cô sát vào thân hình của mình.

Không thể đẩy anh ra, Livia đặt tay lên ngực anh để giữ một khoảng cách cho cả hai, khuôn mặt cô đỏ bừng lên vì tức giận hay vì điều gì khác đang trỗi dậy trong cô

. Cô biết rằng anh đang

chơi đùa với cô, và rằng cô tin rằng mình có thể kiểm soát được nhưng không phải là bây giờ

Khi cô nói, giọng khàn khàn. "Tôi không thể làm điều này, Mr Shaw."

Anh dường như hiểu chính xác những gì cô nói

. " Em

không phải làm bất cứ điều gì," anh nói nhẹ nhàng. "Chỉ cần cho tôi đến gần hơn ..." đầu của anh cúi xuống và môi anh mạnh mẽ

chạm vào môi cô.

Áp lực mạnh mẽ của môi anh làm

Livia choáng váng,. Cô đã

hôn Gideon Shaw, đã

buông thả, và bị dụ dỗ, bỏ qua những lời cảnh báo của anh trai cô Oh, cảm giác thật tuyệt vời khác xa với lúc hôn Amberley ... một cái gì đó khơi gợi cảm xúc của cô . Anh trêu chọc cô nhẹ nhàng, ép đôi môi của cô mở ra

Muốn nhiều hơn nữa, Livia

thấy mình căng ra hơi thở gấp gáp. Anh kích động cô bằng những kinh nhgiệm tình ái khiến cô bất lực làm suy giảm ý thức muốn chống lại anh. Cô muốn sâu hơn nữa, không biết lúc nào hay tay cô quàng qua cổ

anh, ấn đôi vú đang căng nhức vào bờ ngực rắn chắc của anh. Bàn tay anh trượt ra sau cổ cô, ngả đầu cô ra sau tìm kiếm cổ họng mong manh của cô, vẫn cái hôn dịu dàng và cháy bỏng, cô cảm giác cái lưỡi ấm áp của anh di chuyển lên xuống .

Anh quay lại đôi môi ngọt ngào của cô, triền miên dây dưa, đến khi khôgn thể thở được nữa anh mới buông cô ra. Hơi thở của cả hai hòa quyện lẫn nhau, nghe được trái tim đang đập mạnh trong lồng ngực của mỗi người “ Ôi chúa ơi!” – anh tựa vào má cô nói “ Em là cô gái quá

rắc rối!”

Livia mỉm cười nói “ Không, em không phải…” nhưng anh đã nuốt trọn lời cô để bắt đầu cho cuộc tấn công lần thứ hai….

Một cái túi khá lớn đựng hơn hai mươi con gà gô và hơn nửa tá con chim săn- đó là những thức ăn còn

thừa từ bữa ăn sáng thịnh soạn diễn ra bên bờ hồ. sau khi dùng xong, những người phụ nữ đi theo nhóm riêng, nhóm thì chuẩn bị cho cuộc thể thao nào mới nghĩ ra, nhóm thảo luận và cười nói vui vẻ, nhóm thì thích đi dạo ….

Khi Aline thấy số lượng đáng kể thức ăn thừa đã được đưa trở lại nhà bếp, cô và hai đứa hầu gái

đóng gói thức ăn

vào lọ, giỏ để chia cho dân làng

Stony Cross. Khi người phụ nữ đứng đầu vùng đất này- là mẹ cô vắng mặt thì cô đại diện cho gia đình phải quan tâm đến những nhu cầu , khiếu nại, của mọi người dân. Đó là một nghĩa vụ mà cô không phải lúc nào cũng thích- một chuyến thăm hỏi kéo dài có khi nhiều ngày, kiên nhẫn ngồi nghe những lời than phiền và đưa ra những lời khuyên hợp lý, đi đến mọi nhà để giải quyết mọi chuyện.. Aline sợ rằng cô

khôgn có đủ cả trí tuệ và sự kiên nhẫn

cho những cuộc gặpi như vậy.

Trong vài tháng qua, Aline thuyết phục Livia theo cô

vào làng, và sự hiện diện của em gái mình luôn luôn làm cho chuyến thăm hỏi rút ngắn nhanh hơn . Thật không may Livia lại không thấy mặt mũi đâu cả vào lúc này. Lo lắng, Aline không biết cô em gái có phải đang ở chung với Mr Shaw hay không? Khi phát hiện anh này cũng không thấy mặt mũi đâu cả. Livia chưa bao giờ dành nhiều thời gian như thế để gặp gỡ người đàn ông và cô tự hỏi co lẽ là Mr Shaw đã kéo cô bé ra khỏi lớp vỏ tự bảo vệ của mình.

Nhưng là một điều tốt hay điều xấu? Aline băn khoăn lo lắng lặng lẽ .Nếu như Livia quan tâm đến một kẻ tay chơi bời hơn là một quý ông . Mỉm cười một cách buồn bã, Aline kéo chiếc túi nặng đựng những chai lọ, thức ăn phân phát đến gần chiếc xe. .

"Oh, Milady,"

một người giúp việc đi từ nhà bếp ra nhìn thấy cô, " Xin cô để đó cho tôi làm!!"

Liếc nhìn qua vai , Aline mỉm cười khi cô nhìn thấy người giúp việc trẻ đang khiêng nặng hai túi xách

. "Tôi có thể xoay xở được Gwen”

cô trả lời, thở hổn hển khi

cố sức kéo nó đi .

“Milady” Gwen tiếp tục dai dẳng "

Chỉ việc để nó sang một bên và tôi sẽ giải quyết nó nhanh thôi"

"Không cần đâu, tôi muốn giúp mọi người làm nhanh….."

Aline

bỗng dừng lại đột ngột khi cô nhìnt hấy Mc Kenna đang đứng phía hành lang dành cho người hầu, anh đang nói chuyện vui vẻ với cô hầu gái trẻ, thoải mái dựa lưng vào tường. Dường như

anh đang thu hút hết mọi cô gái trẻ trong đó bằng dáng vẻ như thế, đột nhiên anh vươn tay ra nắm dưới cằm cô hầu gái tóc đỏ .

Mặc dù Aline không tạo ra một tiếng âm thanh nào, nhưng cái gì đó đã báo động cho Mc Kenna biết sự hiện diện của cô, Anh đột nhiên quay ra nhìn thấy cô.

.

Ngay lập tức cô hầu gái bỏ đi, trong khi McKenna tiếp tục nhìn chằm chằm vào Aline.

Cô nhắc nhở bản thân mình anh ta không phải thuộc về cô. Sau tất cả, cô không còn là một cô gái 19 tuổi say mê với chàng thanh niên chăn ngựa trong quá khứ nữa. Tuy nhiên, sự tức giận chạy xuyên qua người

cô

khi cô nhận ra cô không phải là người phụ nữ duy nhất mà McKenna muốn dụ dỗ. Gương mặt cô cảm thấy cứng đờ nhưng cô vẫn tiếp tục về phía chiếc xe. "Đi đi," cô thì thầm với Gwen, cô gái ngoan ngoãn vội vã

đi trước

cô.

McKenna lại gần Aline trong một vài sải bước chân dài. Mặt anh đen lại khi nhìn thấy cô đang làm gì "Hãy đưa cho tôi."

Aline giật nó từ anh ta. "Không, cảm ơn anh."

" Em đang đi khập khiễng."

Quan sát của anh gây ra các cảm xúc trong cô..

"Tôi không sao cả, chỉ bị té chút thôi", cô nói ngay, chống lại khi anh giật mạnh túi từ cô. “ Thả ra. Tôi không cần anh giúp đỡ”

Lờ cô đi, McKenna cầm túi một cách dễ dàng, lông mày nhăn lại

khi anh nhìn chằm chằm vào cô . " Em nên gặp bà

Faircloth để chữa trước khi nó nặng hơn."

“ Tốt hơn rồi", Aline nói trong sự bực tức. "Hãy đi tìm người khác làm phiền, McKenna. Tôi chắc chắn có nhiều phụ nữ khác muốn anh làm phiền với họ

ngày hôm nay. "

"Tôi không có

quyến rũ cô ấy."

Cô liếc nhìn anh không trả lời, anh nhíu đôi lông mày đen lại “ Em không tin tôi ?”

"Không,

thực sự không . Tôi nghĩ rằng cô ấy dự trữ trong trường hợp anh không thành công trong việc đưa tôi lên giường “

"Đầu tiên, tôi không có ý định ngủ với người hầu gái. Tôi đang tìm một số thông tin từ cô gái đó. Thứ hai, tôi không cần dự trữ.”

Sự ngạo mạn tuyên bố của anh đủ để làm cho Aline không nói nên lời. Cô chưa bao giờ gặp một người đàn ông kiêu ngạo đến thế, và thật may mắn khi thế giới không chứa nhiều hơn một số ít những người như anh ta. Khi cô

nghĩ rằng cô

có thể nói mà không nói lắp (cà lăm), cuối cùng cô cũng hỏi bằng một giọng sắc bén

", thông tin từ ngời giúp việc của tôi có làm anh quan tâm không?”

"Tôi phát hiện ra rằng cô ấy

đã làm việc ở đây vào thời điểm

căn bệnh bí ẩn của em. Tôi đã cố gắng để làm cho cô ấy cho tôi biết một cái gì đó về nó. "

Aline nhìn chằm chằm vào cái cravat của anh, cơ thể cô căng ra “ Và đó là điều gì?”

“Không có gì, hình như cô ta không muốn nói ra.”

Câu trả lời của anh làm cô thấy nhẹ nhõm

Cô thư giãn một chút khi cô trả lời. "Không có bí mật gì

để khám phá. Tôi đã có một cơn sốt. Đôi khi điều đó xảy ra cho những người không có lý do rõ ràng, và rồi chúng

suy giảm. Cuối cùng tôi hồi phục, và đó là tất cả. "

Anh nhìn cô như câu trả lời của anh. "Tôi không tin."

Các biểu hiện là không quen thuộc, nhưng ý nghĩa của nó là rõ ràng. "Rõ ràng là anh sẽ tin bất cứ điều gì anh muốn," cô nói. "Tôi không thể làm gì hơn ngoài cung cấp cho anh sự thật."

Một nụ cười chế giễu nở trên môi anh. "Như tôi đã học được trong quá khứ, lady."

Aline quắc mắt không có khả năng để bảo vệ các hành động trong quá khứ của cô, mà không cần phải nói cho anh ta biết.

Trước khi cô có thể đáp trả, McKenna

làm cô choáng váng khi anh kéo cô đến bên lối đi hẹp. Anh đặt chiếc túi xuống và đứng thẳng đối mặt với cô, Khi họ đứng sát vào nhau cảm nhận cơ thể của anh,một trận run rẩy ào đến trong cô. Tránh khỏi anh cô đụng phải bức tường đằng sau lưng mình.

McKenna gần đến nỗi cô có thể nhìn thấy được những sợi râu đang mọc lún phún của anh, một sự hấp dẫn nam tính. Môi anh xuất hiện những nét nhăn xung quanh miệng Aline muốn hôn những dòng căng thẳng, làm dịu đi bằng lưỡi, hương vị các góc của đôi môi của mình ... tuyệt vọng, cô đẩy những suy nghĩ ra khỏi đầu

và hạ thấp khuôn mặt của mình để tránh nhìn thấy môi anh.

"Chẳng hợp lý chút nào khi em rõ ràng chưa kết hôn", thấp giọng xuống anh nói . "Tôi muốn biết những gì xảy ra với em tất cả những năm trước đây, và lý do tại sao em đang sống một mình. Có vấn đề với những người đàn ông

Hampshire

sao?, không ai trong số họ mà không nghĩ đến cô,

Hoặc là có điều gì xảy ra với em? "

Đó là gần với sự thật khiến Aline cảm thấy ớn lạnh khó chịu. "Đây có phải là một ví dụ về kỹ năng quyến rũ của anh không, McKenna?" cô hỏi với vẻ giễu cợt . " ép buộc vào hành lang ít người và mở cuộc điều tra sao”

Điều đó gây nên một nụ cười bất ngờ, thất vọng của anh bối rối biến mất nhanh chóng đáng ngạc nhiên. "Không," anh thừa nhận. "Tôi có thể làm tốt hơn thế này."

“ hy vọng như vậy." Cô cố gắng thoát khỏi anh qua anh ta, nhưngânh bước về phía trước, trọng lượng rắn chắc của anh ép buộc cô vào tường cho đến khi cô không có khả năng rút lui. Aline thở hổn hển

cảm giác của cơ thể anh ép chặt vào mình, bắp đùi đầy cơ bắp của anh đang chen vào giữa hai chân cô. Anh không hôn cô, chỉ im lặng ôm cô trong lòng, như thể anh đang tưg từ cảm nhận cơ thể của cô từng chi tiết một.

"Hãy để tôi đi ", Aline

giọng khản đặc.

Anh dường như không nghe thấy cô nói. "Cảm giác về em

...", anh lẩm bẩm.

Ý thức được tình trạng của mình ngay lúc này, cô đã bị mắc kẹt giữa các bức tường lạnh cứng, với người đàn ông ấm áp đang lấy cô

. Cơ thể của anh đã thay đổi không còn mềm mại nhưgn to lớn và nặng hơn , McKenna đã không còn là cậu bé làm cô say mê như còn nhỏ ... anh đã trở thành một người khác hoàn toàn. Một người đàn ông mạnh mẽ, tàn nhẫn, với một cơ thể rắn chắc. Mê hoặc bởi sự khác biệt của anh, Aline không thể dừng lại trượt tay mình dưới áo khoác của anh. Ngón tay của cô lướt qua bờ ngực mạnh mẽ, đi xuống xương sườn của anh cảm giác anh một thoáng run rẩy khi cô chạm vào .

"Tại sao anh vẫn một mình?" Aline thì thầm, hít thở

mùi hương của anh, mùi thơm, mặn, nắng nóng làm cho trái tim của cô đập nhanh một cách hoang dã

trái tim của mình trong nhịp đập gần như không thoải mái nặng. " Anh lẽ ra đã kết hôn rồi chứ!."

"Tôi chưa bao giờ gặp một người phụ nữ khiến tôi ham muốn", McKenna lẩm bẩm. Anh cứng người lại khi bàn tay cô đang xoa dịu bên thắt lưng anh. " Tôi không muốn …" Anh dừng lại thở hổn hển khi bàn tay cô đang sờ chiếc bụng thon rắn chắc của anh .

Tận hưởng cảm giác quyền lực và phấn khích khi cô cũng gây áp lực đến cho anh, Aline kéo dài thời gian này, cô dây dưa qua lại, cảm nhận sức nóng đang bừng bừng toả ra bên dưới quần anh.. Hầu như không thể tin sự

liều lĩnh hoang dã của mình, cô trượt ngón tay của mình xuống chỗ đang nóng lên của anh , cảm giác được độ dài

và nhô lên cương cứng của anh. Một cú sốc của niềm vui đã đi qua cô, các dây thần kinh trong lòng bàn tay của cô ngứa ran khi chạm vào phần cây gậy căng cứng của anh. Những kỷ niệm hoan lạc trước đây của hai người trỗi dậy trong lòng.

McKenna rên rỉ yếu ớt

va nhìn đăm đăm vào tay anh đang đạt trên vai cô , các ngón tay anh xoè ra như

sợ anh sẽ làm đau cô. CCô khẽ vuốt ve, cảm nhận sự co giật của phần cây gậy của anh, ngón tay cái khẽ ma sát nhẹ nhàng ở đỉnh đầu…. sau đó xuống… bàn tay cô nắm anh lại trong tay, khẽ vuốt lên, vuốt xuống…. đến khi hơi thở anh rít lại giữa hai hàm răng nghíên chặt vì rên rỉ.

McKenna đã cúi đầu xuống hôn cô, môi anh chà sát qua lại trên đôi môi mềm mại của cô

. Sự

dịu dàng của anh làm cô ngạc nhiên

Anh hôn khoé miệng cô nấn ná thật lâu, men theo cằm cô chạm đến thuỳ mềm mại của tai cô . Một cách mù quáng Aline quay lại hôn môi anh ,trêu chọc cô anh như vờn đùa giỡn với đôi môi cô cho đến khi cô rên lên vì không chịu được nữa anh cúi xuốgn trao cô cái hôn trọn vẹn., cô nhiệt tình mở miệng ra cho anh xâm nhập vào bên trong miệng mình.

.Anh

nếm cô

nhẹ nhàng, vuốt ve cái lưỡi thơm tho của cô như thể là một món ăn thơm ngon nhất trên đời này vậy, những kỹ năng điêu luyện của anh làm cô không thể không rên rỉ vì khao khát “ ưm….ưm…” , nhịp tim đập dồn dập, cơ thể nóng bừng bừng như thiêu đốt, cô ép chặt anh vào cơ thể của mình, như muốn hoà nhập làm một với thân hình của anh .

Ham muốn làm anh kéo cô vào sát mình, anh di chuyển bàn tay xuống mông cô nâng cô lên đứng trên các ngón chân của mình để hai người càng chìm sâu vào nhau. Miệng anh trôi lang thang đến cổ họng cô rồi lại trở về với môi cô, chuyển động hòa hợp với nhịp điệu của môi cô, lưỡi cô, liếm mút cô như một viên kẹo ngọt. Cô quằn quại khi cảm nhận chiều dài to lớn của anh đang áp chặt vào bụng mình, run rẩy làm cô như muốn khuỵu xuống không thể đứng nỗi nữa càng bám chặt người anh hơn. Đột nhiên, anh buông cô ra, rên rỉ nguyền rủi.

Aline quấn cánh tay xung quanh mình và nhìn chằm chằm vào anh câm lặng, một cảm giác đau đớn làm cô bàng hoàng không nói nên lời.

McKenna quay lưng lại với cô, cố gắng kiềm chế mình, nhìn chằm chằm vào sàn nhà như thể nó sẽ biến mất khi anh không nhìn nó nữa vậy.

" Kiềm chề…. Hãy quên đi",

anh nói lẩm bẩm một mình.

Anh mất khả năng khống chế kiểm soát

mình khi chạm vào cô, anh thừa nhận cô gây nên sự phấn khích, ham muốn trong anh ngày càng tăng chứ không giảm đi.

Dường như thời gian trôi qua như là mãi mãi thì cả hai mới lấy lại sự bình tĩnh của mình. Cuối cùng McKenna

cầm túi da lên và ra hiệu cho cô đi trước dẫn đường anh.

Ngập ngừng

Aline dẫn đường anh đi

vào lối

hội trường, nơi cô gặp Gwen, đang ý định ra xách đồ cho tiểu thư cái túi cuối cùng.

McKenna nói khi cô người hầu đến lấy túi trong tay anh. "Không cần, nói cho tôi nên để cái này ở đâu."

"Vâng, thưa ngài", Gwen nói nhanh chóng chỉ chỗ cho anh.

Anh

quay sang trao đổi một cái nhìn ngắn gọn với Aline, mắt xanh của ông thu hẹp và tối. Một tin nhắn mà hai người âm thầm trao nhau... sau đó ... và sau đó anh rời

đi với những bước chân dài, mạnh mẽ.

Trấn tĩnh mình, Aline giật mình khi quay người lại chạm mặt với anh trai- trong bộ đồ vest xám với chiếc cravat lụa màu xanh- khuôn mặt bực dọc điều gì đó.

"Livia đi đâu ?" Marcus tức giận nói. "Không thấy con bé vào buổi sáng nay cả."

Aline do dự trước khi trả lời, thấp giọng nói. " Em nghĩ là nó đang đi với ngài Mr Shaw!."

"Cái gì?"

" Sáng nay, em thấy hai người đi dạo với nhau," Aline cố gắng giữ giọng mình bình thường . " Chắc họ sắp về rồi"

" Đi với Shaw ?" Marcus

hét lên phẫn nộ. " Ôi chúa tôi, tại sao em không ngăn cản cơ chứ?"

"Oh, như vậy thật không phải phép cho lắm", Aline bình tĩnh nói "Tin em

đi, Marcus, Livia lớn rồi và hoàn toàn làm chủ mình khi tiếp xúc với người khác.

Và nếu con bé muốn nói chuyện với anh ta thì cũng tốt thôi mà bởi vì ngài Shaw cũng là một quý ông.. "

"Hắn ta không giống như các quý ông mà nó từng gặp . hắn ta là người Mỹ. " Nhấn mạnh đặc biệt vào từ cuối anh gằn giọgn nói.

"Em nghĩ rằng anh

thích người Mỹ!"

"Không phải khi họ đang muốn tiếp cận đến những đứa em gái của tôi " Cái nhìn của Marcus chằm chằm vào cô khi phát hiện ra cái gì . " Và em đang làm gì thế?"

"Em

..." sửng sốt, Aline đặt một tay vào cổ họng cô, giữ để giữ mình không hốt hoảng "Tại sao anh nhìn vào em ghê thế ?"

" Có sợi tóc trên áo em", anh nói giọng kiên quyết.

Giả vờ ngây thơ, cô nói “ Đừng có ngốc nghếch như thế. Nó chỉ là những sợi ruy băng

rụng ra thôi mà . "

" Hình như, em không bao giờ đeo ruy băng cả."

Aline mỉm cười và nhón chân hôn vào má anh, biết rằng anh luôn lo lắng sợ rằng chị em cô sẽ bị tổn thương bởi những người đàn ông "Livia và

em đã trưởng thành rồi anh ạ, ", cô nói thêm . " Và anh cũng không thể bảo vệ chúng em mãi mãi được, Marcus."

Anh trai cô chấp nhận nụ hôn của cô và không khiếu nại nữa, nhưng khi Aline đi xa anh , cô nghi ngờ nghe anh thán một câu như "Ồ, anh sẽ làm được ."

Tối hôm đó Aline thấy hoa hồng đỏ đặt trên gối của mình , những bông hoa tươi tắn, rực rỡ như vừa mới được hái đi thôi, những cái gai được ai đó cẩn thận tước hết gai nhọn đi. Cầm hoa lên, cô áp lên má và hôn những bông hoa tươi đẹp đó.

My lady,

Hoa, và dạ khúc tôi đã làm được rồi. Còn về thơ… em sẽ phải cho tôi thêm cảm hứng nhiều hơn nữa.

Người của em.

Chương 11

Trong hai ngày tiếp theo, McKenna không có cơ hội để gặp riêng Aline.Đóng vai trò là nữ chủ nhân, cô dường như có ở khắp mọi nơi cùng một lúc, sắp đặt các bữa ăn, trò chơi, ban kịch nghiệp dư, và vui chơi giải trí khác cho

khách tại

Stony Cross Park. Không thể kéo cô đi trước mặt mọi người, anh kiên nhẫn chờ cơ hội nhưng hình như anh không còn bình tĩnh được nữa.

Tất cả mọi người tụ tập xung quanh Aline bất cứ khi nào cô xuất hiện. Trớ trêu thay, cô thừa hưởng tính cách của mẹ cô- nữ

bá tước, luôn luôn gây sự chú ý đối với mọi người. Có lẽ chỉ khác biệt là nữ bá tước để thõa mãn lợi ích riêng cho mình còn Aline muốn mọi người hạnh phúc vui vẻ khi có sự hiện diện của cô .Cô

đùa giỡn thân mật với những người đàn ông thân thiết, và kiên nhẫn lắng nghe những lời ngồi lê đôi mách của quý bà lón tuổi. Cô tham gia trò chơi cùng với những đứa trẻ con, lắng nghe thông cảm cho câu chuyện của cô gái chưa lập gia đình, và quan tâm đến bất kỳ người đàn ông trẻ tuổi nào trong vai như là một cô em gái.

Trong nỗ lực cuối cùng này, Aline đã

hoàn toàn thành công nhiều người đàn ông rõ ràng là say mê với cô

... và khi nhìn thấy tia nhìn khao khát say mê của họ dành cho cô mặt Mc Kenna đen thui lại, anh muốn đá bay bọn họ đi, muốn cắn xé bọn họ như một con sói chiến đấu khi có con khác đang giành lãnh địa mình. Cô là của anh, mãi mãi là của anh, quá khứ, bây giờ và cả tương lai sau này nữa. Tất cả của cô đều chỉ thuộc về một mình anh thôi.

Một buổi chiều,

McKenna, Gideon, và Lord Westcliff thư giãn ở

nhà kính của khu vườn hoa, Aline xuất hiện mang theo một khay bạc. Người hầu đang đi sau đẩy một bàn màu dái ngựa di chuyển theo cô. Ngày mang theo hơi ẩm và những cơn gió nhẹ nhưng không đủ làm họ thấy bớt nóng trong trang phục vest của mình. Cả trang viên chìm đắm trong sự im lặng của buổi trưa hè, hầu hết mọi người đang đi ngủ để quên đi ngày nóng bức cho thời gian qua mau chờ không khí thoải mái hơn khi đêm đến.

Đếm nay sẽ không có buổi dạ hội, không bữa ăn tối hoặc bữa tiệc mỹ thuật vẽ tranh cho tối nay. Bởi vì hội chợ làng hằng năm đã bắt đầu diễn ra. Tất cả mọi người kể cả dân làng Stony Cross đều tham dự hội chợ này kèm theo kế hoạch vui chơi và say sưa trong đêm nay. Hội chợ được tổ chức một năm một lần bắt đầu từ

những năm 1300, một sự kiện kéo dài đến hơn gần một tuần để cho mọi người nghỉ ngơi , thoải mái và hạnh phúc . McKenna vẫn còn nhớ sự phấn khích, hăm hở của mình

khi còn là một cậu bé. Đêm đầu tiên luôn bắt đầu bằng âm nhạc, khiêu vũ và đốt lửa trại ở trong làng. Anh và Aline thích thú khi nhìn các diễn viên hóa trang, phù thuỷ, người đi cà kheo, nhảy theo những điệu nhạc vui tai ông đã cảm thấy như là một cậu bé vào thời điểm công bằng. Đêm đầu tiên luôn bắt đầu với âm nhạc, khiêu vũ, và lửa trại nằm ở một khoảng cách ngắn từ làng. Cùng ông và Aline đã xem conjurors, tumblers, và đi bộ sàn. Sau đó họ đi đến chuồng ngựa xem hàng chục những con ngựa thuần chủng cao lớn, khoẻ mạnh. Anh vẫn nhớ khuôn mặt của Aline trong ánh sáng của lửa trại, đôi mắt trong veo với ngọn lửa phản chiếu trong mắt, đôi môi của cô dính một ít

bánh gừng mà cô đã mua từ một trong những quầy hàng bánh kẹo.

Tạo vật xinh đẹp đã

đi đến gần cắt ngang những luồng suy nghĩ của anh, ba người đàn ông đứng dậy khẽ chào cô. Aline mỉm cười và nhanh chóng nói họ cứ

tiếp tục ngồi thư giãn .

Mặc dù Westcliff và Gideon đã ngồi xuống ghế của mình nhưng Mc Kenna thì không, bước đến bên cô và lấy chiếc khay bạc từ cô. Cô nhìn anh mỉm cười, đôi má cô đỏ ửng lên vì nóng, đôi mắt nâu mượt như nhung, anh muốn thưởng thức làn da trắng hồng, hôn đi những giọt mồ hôi,

và lột

chiếc áo choàng mỏng phấn màu vàng bằng vải mu - xơ - lin bám vào cơ thể của cô .

Sau khi đặt khay lên bàn mà người hầu đã chuẩn bị, Mc Kenna nhìn thẳng vào cô, đôi mắt cô rớt trên nơi áo của anh

đã được cuộn gọn gàng để lộ làn da

rám nắng của mình. Cái nhìn của họ gặp nhau, và nó làm anh quên đi rằng

họ không đứng một mình, anh không thể giấu niềm đam mê trong đôi mắt mình dành cho cô, và cô cũng không thể dứt mắt mình ra được.

Cố trấn tĩnh mình, Aline quay lại bàn bỏ những viên đá vào trong ly, âm thanh lánh cách va vào thành ly đã giúp cô lấy lại sự điềm tĩnh của mình, từ từ chế nước chanh vào ly, cô đưa cho anh ly nước mà không dám nhìn lại anh “ Cứ tiếp tục cuộc hội thoại của các ngài, tôi không có ý định phá rối đâu”

Gideon nhận ly nước chanh với một nụ cười biết ơn. " Kiểu làm phiền này luôn luôn được chào đón,

thưa my lady!”

Westcliff

ra hiệu cho Aline

tham gia cùng bọn họ, và cô ngồi một cách duyên dáng cùng với anh sau khi đưa cho anh ly nước. Sự thân tình của tình anh em được thể hiện rõ ràng. Điều này làm cho Mc Kenna cảm thấy thú vị khi nhớ đến lúc trước tình anh em của họ không được thân thiết như bây giờ. Aline đã bị đe dọa bởi người anh trai hoàn hảo, và Marcus không thường xuyên về nhà trong những năm anh ta đi học ở xa .Bây giờ, tuy nhiên, có vẻ như Marcus và em gái đã thay đổi rồi.

"Bọn anh đang thẩo luận về các câu hỏi vì sao người Anh không bán các sản phẩm của mình ra các nước như người Mỹ và người Đức đã làm." Westcliff nói với em gái của mình.

"Bởi vì người Anh không muốn học ngôn ngữ nước ngoài?" Cô gợi ý vui vẻ.

"Lý do vớ vẩn", Westcliff nói với cô .

"Phải không?" cô trả lời. "Vậy thì, hãy cho em biết anh học được ngôn ngữ nước ngoài nào- không tính tiếng."

Westcliff cho em gái mình một cái nhìn đầy thách thức. "Tại sao không tính?"

"Bởi vì nó là một ngôn ngữ chết."

"Nó vẫn là một ngôn ngữ," Westcliff chỉ ra.

Trước khi hai người họ tranh cãi nhau, Mc Kenna nhanh chóng lèo lái câu chuyện "Vấn đề không phải là ngôn ngữ", anh nói, thu hút sự chú ý của cả hai. "Khó khăn với thương mại của người Anh ở nước ngoài là các nhà sản xuất ở đây không thích sản xuất hàng loạt hàng hóa của mình. Các nhà sản xuất lớn thì tạo ra sản phẩm phục vụ cho những tầng lớp quý tộc yêu cầu, còn những nhà sản xuất nhỏ lẻ thì phục vụ bình dân với số lượng và chất lượng không vượt trội để mà phát triển mạnh mẽ trong thị trường thế giới"

“Nhưng cũng không thể cung cấp khách hàng chỉ bằng những sản phẩm giống nhau được? " Aline hỏi, trán nhăn lại làm McKenna muốn hôn cho nó mịn lại.

"Trong giới hạn nhất định", McKenna nói.

"Ví dụ như," Gideon tiếp lời, “ ở Anh sản xuất động cơ đầu máy xe lửa nhưng lại không giống nhau” ( câu này không biết dịch ra sao cả nên em tự pe, T_T)

"Đó là theo cách các công ty nước Anh", McKenna tiếp tục. "Một nhà máy sản xuất bánh quy sẽ làm cho hàng trăm bánh quy, trong khi chỉ làm ra 12 . Hoặc một máy in hình dán tường sẽ sản xuất 5.000 mẫu thiết kế, trong khi chỉ sản xuất có 300 mẫu. Vì thế, cần phải nhiều mẫu thiết kế hơn, điều đó quá tốn kém để làm lại chúng, đặc biệt không thuận lợi khi bán cho các nước nếu nó quá mắc thì không thể tiêu thụ được. Rất tốn nhiều chi phí trong khi lợi nhuận không cao.Dễ dàng bị thua lỗ và phá sản”

" Nhưng tôi thích lựa chọn nhiều mẫu mã hơn ", Aline phản đối. "Tôi không muốn những bức tường của tôi trông giống như mọi người khác."

Cô ấy trông quá

đáng yêu bởi khái niệm của việc có ít sự lựa chọn của hình gián tường mà anh vừa giải thích làm

McKenna không thể không cười toe toét. Nhận thấy nụ cười của anh, Aline nhướng lông mày quyến rũ nhìn anh nói

. "Anh

đang mỉm cười là có ý gì?"

" Em nói ý kiến như thế hoàn toàn giống người Anh đấy", anh nói với cô.

"Anh không phải người Anh sao, McKenna?"

Vẫn mỉm cười, lắc đầu. " Bây giờ thì không đúng lắm, my lady."

McKenna đã trở thành một người Mỹ

khi anh đặt chân lên Staten Island những năm trước đây.Trong khi anh ta

luôn luôn thừa nhận một nỗi nhớ về quê hương, nhưng anh đã trở thành một người khác khi ở trên một quốc gia tự do làm mọi điều mình thích mà không gặp trở ngại điều gì. Trên nước Mỹ, anh bỏ ngay ý nghĩ mình là một kẻ thấp hèn, không bao giờ và không một lần nào nữa anh cúi đầu và nghe lệnh của bất cứ ai. Sau nhiều năm làm việc cực nhọc, hy sinh, lo lắng, và ý chí kiên cường anh đã đang ngồi trong trang viên của Lord Westcliff

với tư cách là một quý ông thay vì làm việc trong chuồng ngựa năm xi-linh một tháng.

McKenna đã nhanh chóng lấy lại ý thức khi Marcus nhìn anh và

Aline, đôi mắt đen sắc nét của anh ta không nói lên điều gì. Các bá tước không dễ bị lừa được và rõ ràng rằng anh ta không bị

Aline bị lợi dụng.

"Tôi cho rằng anh nói đúng," Aline. "Nếu nhìn anh

nói chuyện như một người Mỹ và suy nghĩ như người Mỹ thì anh đã trở thành người Mỹ mất rồi." Cô nghiêng người về phía anh

một chút, đôi mắt nâu của cô lấp lánh. "Tuy nhiên, McKenna, có một số phần nhỏ của anh sẽ luôn luôn thuộc về Stony Cross-tôi từ chối cho phép anh từ chối chúng tôi hoàn toàn."

"Tôi

không dám", anh nói nhẹ nhàng.

Họ nhìn chằm chằm vào nhau và lần này bất cứ điều gì có thể làm họ từ bỏ ánh mắt nóng bỏng nhìn vào nhau như bây giờ, ngay cả không khí tại phòng nhà kính đang im lặng một cách không mấy tự nhiên như thế này.

Westcliff đã phá vỡ không khí không mấy tự nhiên này, đằng hắng và đưng dậy đột ngột suýt nữa làm Aline ngồi cùng bị té ngã vì mất thăng bằng, cô tỏ thái độ không hài lòng nhìn vào anh, Westcliff nói, nghe như tiếng của ngài bá tước cha đang đe dọa McKenna . "Lady Aline, anh muốn thảo luận về một số của công việc em sẽ thực hiện trong vài ngày tới, để đảm bảo rằng lịch trình của chúng ta không mâu thuẫn. Đi cùng anh đến thư viện nào"

"Chắc chắn rồi, anh thân yêu," Aline nói, và mỉm cười với McKenna và Gideon, khi thấy cả hai đứng lên. "Tha lỗi cho tôi, thưa quý vị. Chúc các ngài một buổi chiều dễ chịu. "

Sau khi bá tước và cô em gái bước ra khỏi phòng kính, McKenna và Gideon trở lại chỗ ngồi của mình và thoải mái duỗi chân .

" Nè," Gideon nhận xét trong một giai điệu bình thường, “ có vẻ như kế hoạch của anh đang phát triển tốt đấy chứ. "

"Kế hoạch gì?" McKenna hỏi,

nhìn chăm chú vào ly nước chanh loãng của mình.

“ tất nhiên là

dụ dỗ Lady Aline." Uể oải nói, Gideon thưởng thức ly nước của mình.

McKenna đáp lại với tiếng lầm bầm không nghe rõ lời

Họ ngồi trong im lặng thân mật cho một vài phút, cho đến khi McKenna hỏi " Shaw ... một người phụ nữ bao giờ yêu cầu anh viết một bài thơ cho cô ấy chưa?"

"Ôi chúa lòng lành, không có," Gideon trả lời với cười thầm. : "Shaws không làm thơ. Chỉ cần thuê người để làm chúng thôi " Anh cau lông mày của mình. "Đừng nói rằng Lady Aline muốn như vậy nha?"

“ Oh, đúng vậy đấy”.

Gideon trợn tròn mắt. "Người ta không thể không ngạc nhiên trước sự đa dạng

cách thức mà phụ nữ đưa ra để làm cho chúng ta trông giống như là thằng ngu. Anh chắc không muốn mình là người đó chứ

? "

"Không."

"McKenna, anh có nghĩ kế hoạch trả thù của mình đi quá xa không? Tưởng tượng nếu như tôi là là cô ấy, và tôi khám phá ra một sự miễn cưỡng kỳ lạ để nhìn thấy nỗi đau của mình. "

McKenna đã bắn anh ta một cái nhìn cảnh báo lạnh. "Nếu anh cố gắng can thiệp thì…."

" Thoải mái đi nào," Gideon đã tự bào chữa. "Tôi không có ý định làm hỏng kế hoạch của anh đâu. Tôi hy vọng anh sẽ có đủ tỉnh táo để biết mình đang làm gì ?”

McKenna nhướng một bên lông mày nói mỉa mai. “Nghĩa là gì?”

Gideon mở nắp chai rượu và đổ vào ly nước chanh của mình nói tiếp suy nghĩ của anh "Có nghĩa là tôi đã không bao giờ nhìn thấy anh say mê bởi bất cứ ai hoặc bất cứ điều gì ngọai trừ Lady Aline." Anh hớp một ngụm lớn ly nước hỗn hợp đặc biệt của mình "Và bây giờ khi tôi đã hơi chếch choáng men, tôi sẽ nói thật theo ý kiến của riêng tôi là anh vẫn còn yêu thươgn cô ấy. Và trong thực tế, anh thà chết còn hơn là gây cho cô ấy những đau đớn.”

McKenna nhìn chằm chằm vào anh ta vẻ mặt vẫn lạnh lùng . " Anh là một kẻ ngốc say rượu, Shaw," Anh lẩm bẩm và đứng lên.

" Đó là câu hỏi ak?" Gideon hỏi, ném phần còn lại của đồ uống của mình vào trong bụng anh và nhìn dáng đi mạnh mẽ của McKenna.

Ban đêm không khí thoáng mát hẳn đi, các khách mời tại Stony Cross Park bắt đầu tụ tập tại phòng ngoài. Để chuẩn bị đi vào làng bằng những chiếc xe ngựa Trong số những người muốn giải trí tại hội chợ

làng là chị của Gideon -Susan Chamberlain, và chồng cô ấy-

Paul. Trong vài ngày qua, Aline đã làm quen với Chamberlains, cô không thấy có sự tương đồng giữa hai chị em Gideon chút nào cả .Susan có mái tóc vàng và cao như em trai cô, nhưng cô đã không có sự hài hước vui nhộn, hoặc bản tính của em mình- chế giễu. Thay vào đó, cô dường như đặt

bản thân mình vào tình trạng luôn

quá nghiêm trọng- giống như chồng cô, Paul.

Một chiếc xe đầu tiên đã khởi hành, Aline lướt mắt nhìn

Gideon Shaw, và cô

thấy rằng sự chú ý của anh đang nhìn ai đó ở trong nhà. Một nụ cười mờ nhạt cong môi, và biểu hiện anh dãn ra . Nhìn theo ánh mắt của anh, Aline bất ngờ vui mừng khi nhìn

Livia cuối cùng đã mạo hiểm ra khỏi bốn bức tường vô hình trong lòng . Đây là lần đầu tiên Livia tiếp xúc với thế giới bên ngoài kể từ cái chết của Amberley. Mặc một chiếc váy in

hoa hồng màu khoác chiếc áo voan mỏng quàng hai tay nhạt, Livia trông rất trẻ, và hơi một chút lo lắng.

Aline

đi tới cô em gái với một nụ cười chào đón. "Em yêu," cô nói, trượt một cánh tay quanh eo mảnh mai của em gái mình, " Thật vui mừng khi rốt cuộc em đã tham gia cùng với bọn chị, Đúng là một đêm hoàn hảo”

Susan Chamberlain quay sang thì thầm với chồng, tế nhị đưa bàn tay của mình lên miệng nói xấu điều gì đó. Chamberlain liếc mắt về phía Livia và quay nhanh như thể không muốn ai đó phát hiện ra bọn họ đang nói chuyện gì.

Bảo vệ em gái mình, Aline đã kêu

Livia để đi về phía trước. " Em sẽ gặp làm quen với một số vị khách mời của nhà ta,

và đây là ông và bà Chamberlain, tôi muốn giới thiệu cả hai với em gái của tôi, Lady Olivia Marsden. " Aline lạnh giọng nói nhắc nhở họ trong xã hội thượng lưu họ có địa vị thấp hơn Livia và do đó họ không có quyền gì nói to nhỏ sau lưng về em cô.

Sau khi Chamberlains gật đầu chào Livia với nụ cười ngắn,

Aline giới thiệu Cuylers và ông Laroche, có vợ đã đi trước trong chuyến xe đầu tiên .

Đột nhiên McKenna xuất hiện trước họ. "Tôi không nghi ngờ rằng quý cô đây sẽ nhớ đến tôi sau từng ấy năm trôi qua “

Livia mỉm cười với anh, mặc dù cô ấy đột nhiên trông xanh xao nhợt nhạt. " Không, tôi nhớ anh, McKenna. Trở về

Stony Cross là rất được hoan nghênh và lẽ ra phải làm từ lâu”

Họ cùng đi đến

Gideon Shaw, người đang cố che giấu niềm đam mê khi nhìn đến Livia .

" Rất vui được làm quen với cô, Lady", Shaw thì thầm, nắm lấy tay cô và đặt chạm nhẹ môi mình vào tay cô , " Tôi hy vọng cô sẽ không từ chối khi cùng tôi đi chung chuyến xe này!”

anh nói và buông tay cô một cách miễn cưỡng.

Trước khi Livia có thể trả lời, chị gái Susan Shaw can thiệp. "Chị sợ rằng sẽ không

thể được", bà nói với Shaw. "Có chỉ đơn giản là sẽ không có đủ chỗ ngồi được nữa. Chúng ta đã có em và Paul và chị, và ông Laroche, không đề cập đến McKenna "

“McKenna không đi với chúng ta ", Shaw cắt lời chị gái. Anh liếc nhìn McKenna có ý nghĩa.

"Thật vậy", McKenna đã xác nhận, mỉm cười nói. "Lady Aline đã sắp xếp cho tôi đi xe chuyến

khác."

“ Sao lại thế?" Susan cáu kỉnh nói. Rõ ràng rằng bà không hài lòng .

Aline mỉm cười rạng rỡ. " Tôi…", cô nói dối. "McKenna và tôi đang thảo luận về một vấn đề

, er ..."

" đề tài thơ", McKenna nghiêm trang nói.

"Vâng, về

thơ ca." Duy trì nụ cười , Aline chống lại sự cám dỗ để bước khó khăn trên bàn chân của mình. "Và tôi hy vọng sẽ tiếp tục cuộc thảo luận trên con đường làng."

Đôi mắt xanh của Susan đã thu hẹp với ánh nhìn nghi ngờ

“ thật ư? Tôi không thể tin được là Mc Kenna đã từng đọc thơ đấy”

" Em có nghe hắn ta đọc một phần như là", Shaw nói. " Em tin rằng nó bắt đầu với dòng “ ở đó từng là người từ Bombay. phần còn lại của nó thi chưa xong thì phải. "

Ông Chamberlain cười khúc khích, để lộ sự quen thuộc của anh ta vào phần cuối của bài thơ.

McKenna nhe răng cười. "Rõ ràng tôi cần học hỏi Lady Aline để cải thiện thị hiếu văn học của tôi."

"Có thể

thực hiện kết thúc nó

trong chuyến xe này,. Aline trả lời kín đáo.

"Điều đó phụ thuộc vào thời gian đi xe kéo dài", McKenna nóii lại.

Các nhận xét khó có thể được hiểu như là một gợi ý khiêu gợi, nhưng một cái gì đó trong giọng nói của anh và cách anh nhìn cô

mang đến một màu má hồng trên

khuôn mặt của Aline.

"Tôi đề nghị cô không

nên dừng lại cho đến khi

đến Siberia", Shaw phá vỡ sự căng thẳng đột ngột , và một tiếng cười khoái trá vang lên . Cười mỉm, Gideon đưa tay của mình về phía Livia “ Lady, vui lòng cho phép tôi….”

Khi Shaw đang dìu em gái đi đến xe ngựa, Aline nhìn chằm chằm họ kinh ngạc. Đó là một chút khác lạ, thực sự, khi xem Livia với một người đàn ông khác. Tuy nhiên, Gideon Shaw dường như là tốt cho con bé. Có lẽ Livia cần một người đàn ông với sự tự tin dễ dàng và trần tục. Và anh ta dường như là một quý ông, bất chấp thái độ hoài nghi của mình.

Tuy nhiên, có vẻ như là không có khả năng điều đó xảy ra cho hai giữa Shaw và Livia. Anh ta uống rượu như uống nước lã đó là điều mà Aline lo lắng nhất chưa kể đến danh tiếng ăn chơi của anh ta, và thực tế rằng anh ta đến từ một thế giới hoàn toàn khác xa so

với Livia. Thở dài , Aline nhìn lên McKenna.

"Anh ấy là một người đàn ông tốt", McKenna nói, đọc suy nghĩ của cô một cách dễ dàng trước sự ngạc nhiên của cô

"Tôi không nghi ngờ về điều đó," Aline lặng lẽ nói. "Nhưng nếu Livia là em gái của anh, McKenna ... anh có muốn anh ta làm quen với nó không?" Câu hỏi đã được yêu cầu mà không quan tâm đến thành kiến ​​chung

McKenna do dự một lúc lâu, sau đó lắc đầu.

"Tôi sợ điều đó", Aline thì thầm. Cô nắm lấy cánh tay của mình. " ừm, chúng ta cũng nên đi thôi."

" Lord Westcliff đâu ?" anh hỏi, hộ tống cô

ra xe.

"Không, Westcliff không có hứng thú đến hội chợ. Anh ấy

ở nhà”

"Tốt", McKenna nói với sự hài lòng làm Aline cười.

Rõ ràng là McKenna nghĩ

sung sướng khi đi riêng với cô nhưng anh bất ngờ khi

Cuylers, người đã biến cuộc trò chuyện thảo luận về

chủ đề

pho mát địa phương. Aline đã trả lời câu hỏi một cách chi tiết, và hơi khó khăn để che giấu một nụ cười khi nhìn thấy sự bực tức của McKenna.

Cuộc hành trình đã đi đến đích, ngôi làng được phát sáng với đèn và đuốc. Âm nhạc nổi lên, đông đúc với các vũ công đầy hoa mỹ. Gian hàng được dựng tạm bằng những cấu trúc

gỗ mỏng manh và tương tự tất cả các gian hàng ở phía trước để bán và một phòng nhỏ phía trong để người bán thoải mái vào ban đêm.Những cửa hàng bán đồ trang sức, dao kéo, đồ chơi, giày dép, thủy tinh, đồ nội thất, và các loại thực phẩm đặc sản. Bùng nổ tiếng cười phát ra từ đám đông xung quanh các gian hàng sân khấu, diễn viên và diễn viên hài kịch giải trí , bao quanh họ là

tiền xu nằm rải rác dưới chân của họ.

McKenna

hộ tống cô

dọc theo các gian

hàng, Aline liếc nhìn anh ta tò mò. " Lễ hội của làng

mang lại nhiều kỷ niệm."

McKenna gật đầu, ánh mắt anh

xa xăm. " Dường như cảm giác như là mới đây vậy."

" Vâng", Aline

đồng ý với đồng cảm u sầu. Bây giờ mọi thứ đã khác xa với thời gian quá khứ đó. Sự thơ ngây tinh khiết , sự đơn giản tinh tế, ý nghĩa

cuộc sống tuổi trẻ đã thấm nhuần từng giây phút với một hào quang vàng ... Nhớ về nó, cô bất ngờ bị xâm chiếm bởi một sự thiếu kiên nhẫn ấm áp dường như không có mục đích hay lối thoát. Cảm giác liên kết lại bên trong

cô cho đến khi cô cảm thấy rạng rỡ ý thức của tất cả hình ảnh và âm thanh và cảm giác. Đi bộ qua ngôi làng với McKenna ở bên cạnh cô ... đó là một tiếng vang đáng yêu của quá khứ, giống như nghe một giai điệu đẹp, cô đã không nghe nó từ khi còn thơ ấu.

Nhìn chằm chằm vào mắt anh, cô thấy rằng anh cũng đang nhớ về quá khứ như mình. Anh

thư giãn hơn , mỉm cười một cách dễ dàng hơn, không còn cái nhìn khắc nghiệt ở mắt và miệng . Họ chen qua đám đông chật cứng của High Street, nơi một cặp phù thủy đang gợi ra những tiếng kêu thích thú của người xem . Trượt một cánh tay xung quanh thắt lưng

Aline để bảo vệ cô khỏi bị xô đẩy, McKenna vươn cao vai theo cách của mình qua đám đông. Trong sự phấn khích của lễ hội, không ai để ý đến cử chỉ, nhưng Aline đã choáng váng bởi các chất tự nhiên của nó, và bởi phản ứng của anh gợi lên trong cô . Cô cảm thấy thân hình của mình dán chặt vào cơ thể anh, đi theo sự điều khiển của anh dưới áp lực bàn tay anh quàng qua thắt lưng cô

Khi họ đã thoát ra được nơi đám đông hỗn loạn đó, tay McKenna tìm thấy cô , và anh nắm tay cô chặt vào bên trong lòng bàn tay của mình. Ngón tay Aline được bao bọc trong lòng bàn tay to lớn chai sần của anh, nó làm cô thấy rúng động “chúng ta đi đâu?” cô hỏi, mơ hồ bị nhiễu loạn bởi thanh âm uể oải, gần như mộng, giọng nói của anh.

McKenna

không trả lời, chỉ dẫn đi qua các quầy hàng cho đến khi họ đi đến một trong những quầy anh muốn. Mùi thơm cay nồng của gừng theo không khí gió lùa vào lỗ mũi

cô, và Aline cười trong vui sướng “ Anh còn

nhớ! " từ khi còn nhỏ, điều đầu tiên cô

luôn luôn thực hiện tại hội chợ là đi tìm quầy bán

bánh gừng, và mặc dù McKenna không mấy quan tâm đến điều đó nhưng anh luôn luôn đi cùng cô

"Tất nhiên", McKenna cười nói, lấy các đồng tiền từ túi của mình và mua một miếng bánh dày cho cô. " đến tận bây giờ tôi chưa thấy ai ăn một cách ngấu nghiến bánh này như cách em ăn cả!."

" Em

không có ăn như thế", Aline phản đối với cái cau mày,

trong khi cắn mạnh một miếng bánh .

"Tôi khá

kinh ngạc về điều đó đấy", McKenna tiếp tục. Anh thu hút cô

đi đến các gian hàng khác. "Để xem xét vấn đề này sau vậy"

" Em không bao giờ tham ăn mà ", cô thông báo với anh, tính toán thận trọng một vết cắn rất lớn mà cô mới vừa ăn.

Anh cười toe toét. "Tôi

ước gì đọc được suy nghĩ trong đầu

em khi ngoài miệng lại nói khác."

Khi họ

nhàn nhã

đi tham quan

các quầy hàng, McKenna đã mua một số loại rượu ngọt cho Aline sau khi ăn xong

bánh gừng của cô, và cô uống như bị khát nước lâu ngày. "Chậm thôi", McKenna khuyên nhủ, ánh mắt anh vuốt ve. " Em sẽ làm cho mình chóng mặt khi uống như vậy đấy".

"Ai quan tâm nào?" Aline hỏi vô tình, uống một lần nữa. "Nếu em vấp ngã, anh sẽ giữ lại, đúng không nào?”

"Với cả hai cánh tay," anh thì thầm. Đến từ bất cứ ai khác, tuyên bố đó sẽ có can đảm của người dám làm điều đó. Từ McKenna, tuy nhiên, nó có vẻ đe dọa, khiến mắt anh thu hẹp lại khi nghĩ về điều gì đó.

Họ tiếp tục đi đến màu xanh lá cây trong làng, nhưng trước khi họ đến, Aline đã nhìn thấy một gương mặt quen thuộc. Đó là Adam, mái tóc vàng lấp lánh trong ngọn đuốc. Anh ấy đi kèm với bạn bè, cả nam và nữ, và anh chia tay

nhóm với một bình luận ngắn gọn, một vài nụ cười giễu cợt khi họ biết anh ấy gia nhập vào nhóm Aline.

Cô đi tới anh ấy một cách háo hức, trong khi McKenna theo giống như một bóng ma nghiệt ngã theo sau. Tiếp cận Adam, Aline

nắm tay anh và mỉm cười. " Em nhìn thấy một người đẹp trai này đây " cô trêu chọc. "Không, chờ đã,

anh là khách quen thuộc Stony Cross Park phải không? Hình như đã lâu rồi em mới nhìn thấy anh, ôi tha lỗi cho em khi trí nhớ của mình lại tệ đến như vậy!”

Miệng Adam mở rộng cười thích thú. "Sự vắng mặt này là cố ý đấy, quý cô của tôi, và em biết vì sao mà.”

Cô biết điều đó, thấu hiểu rằng anh để cô đối phó với McKenna trong bất kỳ cách nào mà cô mong muốn. "Điều đó không ngăn cản luôn em nhớ anh ."

Bàn tay Adam bóp mạnh mắm tay cô trước khi anh buông ra. " Anh sẽ không như thế nữa đâu ," anh hứa. "Bây giờ, giới thiệu anh chàng đồng hành này của em đi."

Nghe lời, Aline đã giới thiệu người bạn yêu quý với tình yêu quá khứ của cô trước đây,

người sẽ không bao giờ gây ra bất hạnh cho cô nữa, kể cả sau này, gần như chắc chắn sẽ không một lần nào

nữa. Thật kỳ lạ để xem McKenna và Adam bắt tay. Cô đã bao giờ tưởng tượng hai người gặp mặt với nhau, và cô không thể không đánh dấu sự tương phản giữa họ, thiên thần và ma quỷ.

" Anh McKenna, "Adam nói một cách dễ dàng,"sự trở lại

Stony Cross của anh mang đến cho Lady Aline niềm vui nhiều lắm, thật thất lễ vì mấy ngày này tôi không thể chia sẻ niềm vui này cùng với mọi người được, nhưng tôi đánh giá cao những người mang lai niềm hạnh phúc cho cô ấy

“ Không sao cả” . McKenna nhìn Adam lạnh lùng thù địch. " Anh là bạn thân của quý cô dễ thương đây?”

"Vâng

năm năm rồi ," Adam trả lời.

Một sự im lặng

xảy ra sau đó, cho đến khi nó bị phá vỡ bởi một tiếng gọi cách vài mét . "McKenna?... "

Liếc nhìn theo hướng của giọng nói, Aline nhận ra rằng một số bạn bè cũ McKenna của đã nhìn thấy anh ... Dick Burlison, người bạn thân của Mc Kenna trước đây... Tom Haydon, con trai người bán bánh mì, hiện đang điều hành công việc kinh doanh của cha mình ... và Tom và vợ, Mary, người con gái đầy đặn mà trước đây McKenna đã thường tán tỉnh trong tuổi trẻ của mình.

Mỉm cười, Aline huých nhẹ McKenna nhẹ nhàng “ Anh đi đi”.

anh không cần thúc giục hơn nữa. Khi anh đi thẳng tới nhóm với một nụ cười, tất cả đều hân hoan cười và bắt tay nhiệt tình. Mary, người mẹ của năm đứa con , ngạc nhiên trên khuôn mặt tròn của cô ta khi McKenna cúi hôn lên má.

" Anh cảm nhận được rằng

em chưa thân thiết với anh ta", Adam nói với Aline khe khẽ.

Cô trả lời nhẹ nhàng khi cô nhìn theo McKenna. " Em có thể không đủ can đảm."

" Trong vai trò người bạn, anh có lẽ nên khuyên em không làm điều gì đó mà em

hối tiếc sau này." Adam mỉm cười nói thêm, "Tất nhiên, người ta có xu hướng bỏ lỡ rất nhiều niềm vui theo cách đó."

"Adam", cô khiển trách, "khuyến khích em làm điều xấu sao?"

"Chỉ khi em hứa sẽ cho anh biết tất cả về nó.”

Aline lắc đầu với một nụ cười dễ thương. Nghe âm thanh đó, McKenna quay lại

nhìn cô, vẻ mặt cau có lông mày đen tối của mình.

" Oh, anh đã

làm cho nó dễ dàng hơn với em rồi đấy", Adam thì thầm. "Những ngọn lửa ghen tuông đã được thổi bùng lên rồi. Bây giờ anh ta sẽ không nghỉ ngơi cho đến khi anh ta tuyên bố lãnh thổ của mình. Thiên Chúa ơi,

em sẽ thích điều này phải không? "

Chắc chắn là thế- cô nghĩ,

khi nhìn McKenna trở lại bên cô một phút, ngón tay siết chặt khuỷu tay của Aline trong một màn hình hiển thị rõ ràng về quyền sở hữu. "Chúng ta đang trên đường tới làng xanh lá cây," anh nhắc nhở cô cộc lốc.

"uhm," Aline thì thầm. " Lord Sandridge, anh sẽ tham gia chứ?"

"Rất tiếc." Adam đưa tay nắm tay Aline hôn điểm của khớp ngón tay của cô. " Anh phải gia nhập lại người đồng hành của mình. Goodbye!”

"Goodbye", McKenna nói, không có nỗ lực để che giấu sự thù địch của mình khi tử tước đẹp trai bỏ đi.

"Ôi, sao anh lại có thái độ thiếu tế nhị thế chứ", Aline nói. "Lord Sandridge anh ấy là khá thân thiết với em, không có lý do vì anh lại có thái độ như thế"

" Tôi còn muốn hắn biến đi khỏi nơi này…", McKenna lẩm bẩm nói cho mình nghe.

Cô cười, tận hưởng rõ ràng sự ghen tuông của anh. " Anh hầu như không nói một lời với anh ấy, ngoại trừ để chào tạm biệt. Và cách nhìn trừng trừng của anh như thể đó là kẻ thù vậy”

" Không có gì cả", McKenna chen ngang lời nói của cô, " Anh ta không ngạc nhiên khi nhìn thấy tôi hộ tống em đi lễ hội sao?”

" Anh ấy tin ở em . Lord Sandridge và em có một sự hiểu biết tin tưởng vào hành động của nhau và có tự do làm mọi điều mà mỗi người thích. "

" Tự do sao?", anh lặp đi lặp lại che giấu sự khinh miệt. "Sandridge là một kẻ ngốc. Và nếu tôi ở trong vị trí của hắn ta, em thậm chí không có mặt ở đây. "

" Vậy thì ở đâu?" cô hỏi bỏ qua sự lịch sự. "Ở nhà, đang sửa tay áo sơ mi cho anh sao?"

"Không, trên giường của tôi. Bên dưới thân thể tôi. "

Suy nghĩ của cô dường như ngừng lại. Tưởng tượng về điều anh nói làm cô run rẩy và loạng choạng .Cô giữ im lặng, mặt cô đỏ

hồng lên khi cô đi với anh tới làng xanh lá cây,

hơn một vài người liếc nhìn họ suy đoán khi họ đi qua. Sau khi McKenna đã trải qua rất nhiều năm ra đi, trở về của anh là lý do cho lợi ích của dân làng, và họ bận tâm khi thấy hai người đi bên cạnh nhau.

Âm nhạc được đi kèm bằng cách vỗ tay và dậm chân của người đàn ông và người phụ nữ

quay một giai điệu dân gian tinh thần. Thưởng thức những giai điệu vui vẻ, Aline không thấy McKenna

đi tới gần các nhạc công.

Ngay sau khi bài hát kết thúc, McKenna ra hiệu cho người chỉ huy của họ, một người chơi violon, tới gặp anh. McKenna nói gần tai của người đàn ông và đưa

vài đồng xu cho ông ta, trong khi Aline quan sát vẻ nghi ngờ.

Nhe răng cười một cách rộng rãi, người chỉ huy vội vã trở lại ban nhạc của mình,

tổ chức một cuộc họp nhanh chóng, và tám người nhạc công đi đến trước mặt Aline

. Cô nhìn McKenna với sự nghi ngờ ngày càng tăng. “ Anh đang làm gì thế?”

Đưa cô vào đến trung tâm của đám đông, các nhạc công đứng ở phía trước, nơi cô có thể nhìn thấy tất cả mọi người. Người chỉ huy của họ ra hiệu

về phía McKenna. "Những người bạn vui vẻ của tôi," ông ta nói "người đàn ông này đã yêu cầu một bài hát để tôn vinh

vẻ đẹp của người phụ nữ đứng trước chúng ta. Với bài hát "The Rose of Tralee ' cho quý cô xinh đẹp Lady Aline.

Khán giả vỗ tay nồng nhiệt,. khuôn mặt đỏ lên, Aline nhìn McKenna trong nháy mắt công khai đe dọa giết người, gây ra tiếng cười lớn hơn khi mọi người nhận ra sự thẹn thùng của cô.Anhnhìn lại cô trong một nụ cười vô tội, nâng lông mày chế giễu nhắc nhớ cô không thể trốn thoát, lẩn trốn.

Các nhạc công nhìn Aline với cái nhìn vui tươi, và cô lắc đầu với một nụ cười khi họ bắt đầu chơi, đi kèm với ít nhất 200 tiếng nói khác. Ngay cả một số các chủ cửa hiệu và các thương gia tụ tập lại gần để tham gia, thay thế tên cô cho nhân vật chính trong bài hát.

The pale moon was rising

above the green mountain;

the sun was declining

beneath the blue sea

when I strayed with my love

to the pure crystal fountain

that stands in the beautiful

vale of

Tralee.

She was

lovely and fair

as the rose of the summer

yet ’twas not her beauty

alone the won me

Oh, no! ’twas the truth

in her eye ever dawning

that made me love Aline,

the Rose of

Tralee

The cool shades of evening

their mantle was spreading,

and Aline, all smiling,

was listening to me,

The moon through the valley,

her pale rays was shedding

when I won the heart

of the rose of Tra-leeeeee!

Vào lúc kết thúc

bài hát, Aline nhún gối đáp lễ . Cô đưa tay mình cho người chỉ huy nắm lấy và sau khi cúi người hôn tay cô ông giả vờ bị té xỉu gợi lên những tiếng cười vui nhộn và tràng pháo tay thân thiện cho cả hai người

Trở về với McKenna, Aline dành cho anh ánh mắt vờ giận dữ " Anh sẽ phải trả giá cho việc này", cô cảnh báo.

Anh cười toe toét. " Chính em muốn có một bài dạ khúc mà”

Tiếng cười cô vang lên khi nhớ đến yêu cầu của mình . " đáng ghét ", cô kêu lên, với tay mình lên khuỷu tay anh

"Không phải toàn bộ dân làng Stony Cross! "

"Hãy tin rằng - đó là tốt hơn so với việc nghe tôi hát một mình."

" Em nhớ anh có giọng hát hay mà!”

"Tôi không có thời gian để mà luyện hát”

Họ giương mắt nhìn nhau, mỉm cười, trong khi

thích thú ngấm sâu thông qua tĩnh mạch của Aline. " Và em

cũng yêu cầu một bài thơ," cô nói.

Đôi mắt

lấp lánh, lời nói tán tỉnh của cô dường như ảnh hưởng đến McKenna, làm giọng anh trầm xuống khi nhìn vào cô trả lời. "Và tôi nói với em rằng tôi cần nguồn cảm hứng nhiều hơn."

" Anh cần nói chính xác hơn đi, anh muốn tìm cảm hứng gì mới được?”

Khoé miệng anh nhếch lên. "Sử dụng trí tưởng tượng của em ấy."

Aline bị ấn tượng bởi những lời nói. Vô tình, McKenna đã sử dụng cùng một cụm từ mà Adam đã từng nói, khi họ đã thảo luận về những vết sẹo trên chân của mình.

Cảm giác xuất hiện sự mất kiên nhẫn, và cô khó có thể rút ra hơi thở xung quanh sự phấn khích cuồn cuộn và sự nhầm lẫn trong ngực cô. Nếu cô

không thông minh, nếu cô

táo bạo, cô có thể có thể có những gì cô muốn nhất trên thế giới. Một đêm với McKenna ... không có, chỉ cần một vài phút đánh mất sự hiểu biết của mình ... Ôi chúa ơi! là quá nhiều để yêu cầu?

Không.

Dù có trả giá cho việc đó đi chăng nữa, cô sẽ có một vài khoảnh khắc quý giá với người đàn ông cô chưa bao giờ ngừng yêu thương. Và cô

sẽ tìm

một cách để làm điều đó mà không để cho anh ta biết bí mật của cô.Tối nay, cô nghĩ trong cuộc nổi dậy đam mê, và chết tiệt bất cứ ai hay bất cứ điều gì

cố gắng ngăn cản cô. Chết tiệt! Số phận của cô

và McKenna cuối cùng sẽ do chính hai người quyết định.

Chương 12

Đã quá nửa đêm,những ngọn đuốc đốt sáng sắp lụi tàn. Dân làng và du khách bị

bao vây các đường phố tối, nhiều người trong số họ say sưa. Một số người hát, một số xô xát và tranh chấp, trong khi những người khác đã lợi dụng bóng tối để thưởng thức trong những nụ hôn trắng trợn. Những người thận trọng đã đi về nhà, trong khi những người còn lại không thể không nhận thức được rằng sự kiềm chế của đám đông đã mờ dần càng nhanh như ngọn đuốc. Nhạc công chơi gần lửa trại, trong khi các vũ công thoải mái tự do khi họ di chuyển vào và ra bên các hồ trong

ánh sáng nhấp nháy.

Nhìn chằm chằm vào ánh sáng của lửa trại, Aline dựa lưng vào McKenna, anh ôm chặt cô vào lòng mình, tay quàng lên chiếc eo thon nhỏ của cô, di chuyển nhẹ nhàng vuốt ve cô. Bất kỳ đêm khác, trong bất kỳ trường hợp khác, cách họ đứng như vậy sẽ gây ra một vụ bê bối. Tuy nhiên, các tiêu chuẩn thông thường của sự đứng đắn không mấy ai quan tâm đến họ trong lúc này .Và trong đám đông, hình như không ai chú ý hoặc quan tâm đến

Aline và McKenna .

Ánh mắt cô khép hờ khi cảm nhận hơi nóng ngọn lửa tỏa ra. " Anh cao hơn nhiều so với trước đây," cô thì thầm lơ đãng, suy nghĩ về quá khứ anh đứng bên cạnh để cằm anh chạm vào đỉnh đầu cô nhưng bây giờ không thể được như thế nếu anh không khom người bớt xuống.

Anh

cúi đầu, giọng nói của anh ấm áp và mềm mại bên tai cô. "Không, vẫn như vậy thôi."

" Không, anh cao hơn mà." Rượu đã chỉ dẫn lời cô nói. " Thân thể chứng ta không còn vừa vặn với nhau như trước kia nữa”

Ngực rắn chắc của anh di chuyển phía sau đến gần lưng cô hơn . " Nó có thể

tốt hơn so với trước đây. Hãy thử xem. "

Aline mỉm cười và hầu như cho phép mình

tan chảy trở lại trong khi vẫn còn ý chí chống lại anh ... oh, làm thế nào cô không muốn cần thiết để tựa đầu vào vai của anh và cảm thấy miệng anh nhẹ nhàng di chuyển trên làn da mong manh của cổ cô. Thay vào đó, cô đứng trong sự yên tĩnh tuyệt đối, nhìn chằm chằm một cách mù quáng vào lửa trại. quần áo và làn da rám nắng của anh mang mùi hương của không khí ban đêm và đồng cỏ mùa hè và khói ... và thân thể của một người đàn ông khỏe mạnh làm dấy lên ngọ lửa tình của cả hai người. Sự ham muốn lẫn nhau đẫ làm cho cả hai người không còn chú ý đến thực tế xung quanh nữa. . Những âm thanh của lửa trại, tanh tách và cháy âm ỉ của gỗ, dường như là một biểu hiện hoàn hảo cho chính bản thân cô trong lúc này. Cô không phải là cô gái hư hỏng như trong

quá khứ, cũng không phải là sự thơ ngây, nhưng một số khác, tạm thời tự ... nổi dậy háo hức, nổi loạn với tình yêu.

"Không phải ở nhà", cô nghe mình thì thầm.

McKenna đã không di chuyển, nhưng cô cảm thấy anh cứng người lại. Một phút anh thì thầm, " Vậy thì ở đâu?"

"Hãy đi bộ xuyên qua rừng," cô nói một cách liều lĩnh, "dọc theo con đường đi đến giếng ước."

McKenna biết con đường cô ấy gọi một con đường tối và hiu quạnh rằng họ đã đi qua một nghìn lần trong tuổi trẻ của họ. Có thể là không có nghi ngờ trong tâm trí của mình là lý do tại sao cô đề nghị nó.

Một chút nụ cười thương xót trên đôi môi của Aline khi cô nghĩ đến hình ảnh trong rừng khó có những phút giây lãng mạn.

Lén lút, không thanh nhã, vội vã, và gần như chắc chắn không thoải mái. Nhưng cô sẽ không bao giờ có sự sang trọng của nến và vải lanh trắng và làm tình nhàn nhã. Nếu cô không muốn

cho McKenna nhìn thấy vết sẹo của mình, cô cần bóng tối và thủ đoạn, do đó, anh sẽ không có cơ hội để nhận thấy vết sẹo chân cô. Thực tế rằng cô ấy đã thực sự suy niệm một điều như vậy-một hành động như vậy hoàn toàn không có ân sủng và dịu dàng, đáng kinh ngạc. Nhưng điều này là tất cả

cô có thể cho McKenna. Rõ ràng McKenna muốn có cơ hội để lấy những gì anh đã bị từ chối trong quá khứ. Về phần mình, cô muốn một cái gì đó để nhớ, cho tất cả những năm dài cô đã sống mà không có anh .

" Giếng ước ..." McKenna thì thầm. " Em vẫn thường đến đó sao?"

Cô nhớ khi mình lúc xưa, cô đã thường xuyên bỏ đồng xu vào giếng và mong muốn một điều cô không thể có. "Không," cô nói, và quay sang đối mặt với anh ta với một nụ cười mờ nhạt. "Điều đó đã

hết phép thuật

trong thời gian dài trước đây. Ước nguyện của em sẽ không bao giờ thành hiện thực nữa"

Khuôn mặt của anh trùm trong bóng tối khi anh đứng quay lưng lại với ánh lửa. "Có lẽ em đã ước những điều không đúng đắn

"Luôn luôn", cô thừa nhận, nụ cười của cô giữ một đường cong buồn vui lẫn lộn.

McKenna nhìn cô chăm chú, sau đó dẫn cô ấy đi từ lửa trại, về phía rừng Stony Cross Park.Họ nhanh chóng bị nuốt chửng trong đêm, chỉ được chiếu ánh sáng dịu dàng của đêm trăng toả sáng

. Sau khi Aline quen với bóng tối, bước chân cô chậm lại khi cả hai người đi qua những hàng cây bên đường. Anh nhanh chóng nắm tay cô. Nhớ

đến hình ảnh anh đã vuốt ve cô mới đây làm biến đổi hơi thở của cô- dồn dập và hơi run run.

" Quá nhanh sao?" McKenna hỏi.

"Chỉ

một chút." Cô

đã đi quá nhiều trong đêm nay, hiện giờ đầu gối cô cứng lại hơi đau khi

những mô sẹo thắt chặt lại.

" Vậy chúng ta dừng lại một chút." anh chỉ phía bên của con đường, nơi một cây sồi lớn lây lan, và họ đứng trong một khe gốc rễ của nó. Các khu rừng dường như thở dài vì nó bọc chúng trong tiếng xào xạc, rêu ẩm ướt. Aline dựa lưng vào thân cây, McKenna lờ mờ hiện ra bên nàng, hơi thở của anh khuấy động những làn tóc rơi trên trán cô.

"McKenna ...", cô nói, cố gắng để âm thanh bình thường, " Em muốn hỏi anh một điều..."

Ngón tay chạm vào cổ

cô, mát-xa nhẹ nhàng các dây thần kinh nhạy cảm cô “ukm, điều gì?”

"Nói cho em biết về những người phụ nữ mà anh từng quen. Những người mà ... "Aline dừng lại khi cô lựa chọn được coi là thích hợp.

McKenna vẫn tiếp tục làm việc ở cổ cô “ Em muốn biết gì?”

" Anh có yêu họ không?."

Đột ngột Mc Kenna im lặng, Aline nhìn lên để

thấy anh đang nhìn chằm chằm vào cô với cường độ nóng và lạnh đến

cơ thể của mình.

"Tôi không tin vào tình yêu," anh nói. "Đó là một viên thuốc bọc đường hương vị đầu tiên thì ngọt ngào, nhưng sau đó là các lớp đắng bên dưới."

Cô là người duy nhất với anh- cô nghĩ,

Aline biết rằng đối với anh quan hệ với những người phụ nữ khác chỉ để thoả mãn nhu cầu sinh lý . Nhưng như mọi khi, cô

ích kỷ khi nghĩ đến điều đó. Cô không thể không vui mừng rằng những lời nói của anh trước đây đã chứng minh sự thật ... " Em luôn luôn có trái tim của tôi …..và chính em sẽ huỷ hoại cuộc sống của tôi…..”

"Sandridge?" McKenna hỏi. " Em có yêu anh ấy?"

"Có", Aline thì thầm. Cô yêu Adam không phải với tình cảm như anh nghĩ.

" Nhưng em vẫn ở đây với tôi," anh thì thầm.

"Adam" Cô ấy dừng lại và hắng giọng. "Bất cứ điều gì em làm ... anh ấy không bận tâm. Điều này không giống khi anh ấy ... và em ... "

"Không, không," anh nói với sự tức giận đột ngột. " Ôi chúa tôi, hắn ta nên cố gắng

xé cổ họng tôi, thay vì để cho em đi một nơi nào đó một mình với tôi. Anh ta nên sẵn sàng làm bất cứ điều gì kể cả giết người, nếu như là tôi, tôi sẽ không dừng lại ở đó,khi có người đàn ông nào đó đến gần em. " Anh nói với sự bực tức dâng tràn. "Em đang nói dối với chính mình, nếu em nghĩ rằng em sẽ

hài lòng với loại sắp xếp cuộc hôn nhân theo ý muốn cha mẹ em. Điều đó không đúng, em cần một người đàn ông,

người sẽ phù hợp với ý muốn của em, sở hữu, chiếm tất cả các phần của cơ thể của em và mọi ngóc ngách của tâm hồn . Trong con mắt của mọi người Sandridge là điều tốt cho em nhưng chúng ta biết điều đó không phải như vậy hắn ta khác em như nước và lửa vậy. " Anh ngã người cô ra sau, cơ thể của anh tạo thành một cái lồng cứng bao vây

xung quanh cô ấy. " Tôi là của em", anh nói gay gắt, mặc dù máu của tôi là màu đỏ thay vì màu xanh, mặc dù tôi đã

thề với lòng mình tôi không bao giờ có em ... bên trong, Và tôi sẽ phá vỡ mọi luật

lệ của chúa trời và sự phân biệt của những người

quý tộc. "

McKenna dừng đột ngột, cắn răng khi anh nhận ra mình để lộ cảm xúc ra ngoài, cho phép những tình cảm luôn giày vò anh trong tâm trí được phép tuôn trào.

Aline mong muốn nói với anh rằng cô không bao giờ nghĩ đến việc sự khác nhau giữa anh và cô. Thay vào đó cô với lên các nút áo ghi lê của anh và bắt đầu cởi nó ra. "Hãy để cho em," cô thì thầm. Thậm chí thông qua các lớp vải, cô có thể cảm nhận được độ cứng của dạ dày, các lớp cứng nhắc của cơ bắp anh.

McKenna

bất động, các đốt ngón tay nắm tay siết chặt

đào sâu vào vỏ cây sồi. Cô

làm việc cẩn thận hàng nút, sau đó bắt đầu trên chiếc áo sơ mi của anh. Anh không cố gắng giúp đỡ cô, chỉ đứng im nhìn vào cô. Run rẩy với sự phấn khích, cuối cùng cô cũng mở cúc áo anh ra và kéo nó ra khỏi quần anh . Chiếc áo đã nhàu nát và

mang theo hơi nóng, rơi xuống bên thắt lưng anh. Trượt bàn tay của mình bên trong lớp áo mở ra của McKenna, Aline hít thở nhanh chóng. Da của anh

sốt nóng, muối, mùi thơm trêu ngươi. Lòng bàn tay của cô di chuyển

chậm chạp trên ngực anh. Cô bị cuốn hút bởi các sự ấm áp của cơ thể anh, Aline đã tìm thấy núm vú anh dưới ngón tay của cô. Cô nghiêng người về phía trước để chạm lưỡi cô vào núm vú anh, trong khi các sợi lông ngực mềm mại của anh chạm vào má cô.

McKenna hít một hơi thật sâu rên rỉ và nhanh chóng đưa tay mình ra đằng sau lưng cô cởi nhanh chiếc áo choàng cô. Miệng của anh tìm đến

đến cổ họng cô, nút và cắn nhẹ lên làn da thơm tho của cô, trong khi anh mở nhanh chóng lớp quần áo bao bọc cô. Trang phục của cô rơi quanh eo, để lộ đôi gò ngực vun cao đầy đặn dưới lớp áo ngực mềm mại. Cảm giác ham muốn khao khát làm Aline không hề sợ hãi. Trượt dây áo ngực xuống, cô nhanh chóng tháo bỏ nó ra khỏi cơ thể mình, đôi bồng đảo trắng hồng mềm mại của cô hiện ra trọn vẹn trước mắt anh.

McKenna nhanh chóng trượt ngón tay của mình lên một bên ngực cô, đầu cúi nhanh

xuống ngực của cô mà hôn, liếm. Cô nhảy lên một chút khi cảm nhận khuôn miệng

ấm áp ẩm ướt của anh nuốt nhẹ đỉnh hoa hồng của mình. Lưỡi của anh di chuyển nhẹ nhàng hôn tất cả xung quanh ngực tròn trịa của cô , sau đó vuốt ve trên đỉnh đầu,liếm mút da thịt nhạy cảm nhất. Cô quằn quại và thở hổn hển, trong khi mong muốn tình dục xuyên qua tất cả các phần của cơ thể của mình. Không bỏ qua một phần nào, anh di chuyển môi sang bên còn lại vuốt ve nhẹ nhàng, tưới lên ngực cô luồng hơi ấm và ẩm ướt bởi cái lưỡi thuần phục của anh, nâng niu chăm sóc như thể đó là báu vật, cắn nhè nhẹ lên đỉnh hoa, kéo ra… rồi lại kéo ra… không biết bao nhiêu lần khiến đôi chân cô không còn đứng vững được nữa, phát ra những tiếng rên rỉ lay động lòng người.

Aline như bị mê hoặc trong sự hôn hít của anh và cô không nhận thấy anh đang kéo váy cô xuống mặt đất trong một đống, chỉ còn cô trong quần lót mỏng Mất tinh thần, cô cúi xuống tự động để lấy áo choàng che mình lại, nhưng McKenna đã đẩy cô trở lại dựa lưng vào cây và thu giữ miệng của cô trong một nụ hôn cướp bóc. Ngón tay của anh gấp rút lột phần còn sót trên thân thể cô, nới lỏng nó đến khi nó tuột xuống đầu gối cô.

Lúng túng, cô giữ lại mình, kiểm tra để chắc chắn rằng nó không trượt xuống. Trái tim của cô nhảy lên một nhịp khi bàn tay anh bao trùm lại phần riêng tư nhất của cô.

" Bỏ tay ra đi em", McKenna thì thầm, rõ ràng muốn cô đừng ngăn cản.

"Không." Vội vàng, cô nắm lấy tay anh và kéo mạnh vào ngực cô.

Cảm thấy nhẹ nhõm khiMcKenna

ngay lập tức bị phân tâm bởi sự đụng chạm vào vú cô, ngón tay cái của anh trêu đùa khiêu gợi đôi núm vú cô. Aline vươn người lên hôn anh, đôi môi cô háo hức đi tìm môi anh Cô cảm thấy hình dạng

kích thích cương cứng của anh

vào đùi

cô, độ cứng căng thẳng ngạo nghễ vươn lên bên trong lớp quần chưa thoát ra. Thèm khát Aline vươn tay với mục đích muốn giải thoát nó ra khỏi nơi chật chội đó, làm việc tại các nút, lưng của khớp ngón tay của mình nhúng đằng sau vải da ấm. Cả hai đều thở hổ hển khi cô cuối cùng đã giải phóng anh, phần da thịt cứng của anh bật ra xuất hiện to lớn đáng kinh ngạc

hùng dũng với khí thế áp đảo. Run rẩy và háo hức, Aline cong ngón tay của mình bao bọc xung quanh anh cảm giác “ nó” cũng run lên và ngày càng to hơn..

Gầm gừ

rên rỉ, McKenna một tay nắm tay cô đặt lên trên đầu. Anh hôn môi cô, lưỡi gấp rút tìm kiếm mùi vị thơm tho bên trong miệng cô, một tay còn lại lang thang trên chiếc bụng thon gọn nhỏ và mịn màng của cô. Di chuyển xuống phía dưới vạch ra những sợi lông đen mềm mại giữa hai đùa tìm kiếm lối vào trong cô. Chen ngang một chân anh vào giữa hai đùa cô để phần hình tam giác của cô mở rộng ra . Aline trải qua một sự hồi hộp của niềm vui nguyên thủy được hoàn toàn làm chủ. Sau khi khiêu khích niềm đam mê của McKenna, cô đã phải chấp nhận hậu quả ... và cô nhiều hơn sẵn sàng để cho anh

những gì họ đã muốn quá lâu.

Ngón tay của anh dò tìm hai bên nếp phồng lên sau đó tách chúng ra để lộ lối ra vào cửa mình cô. Bất lực khi tay cô bị anh giữ chặt, cô cứng người khi cảm nhận một ngón tay anh đang dọ dẫm vào bên trong đang ẩm ướt của cô.

McKenna nhẹ nhàng xâm nhập, cảm giác có một dị vật đang xâm lấn vàp trong cô làm cô thấy căng thẳng rên rỉ, lắc đầu sang bên này sang bên kia như không thể chịu nổi. Môi anh quay trở lại với môi cô, háo hức cướp bóc mọi thứ bên trong khuôn miệng cô, nụ hôn cuồng dã, ẩm ướt và đầy mạnh mẽ tương phản với sự khéo léo tinh tế của ngón tay anh trong cô. Anh dày vò đỉnh nhỏ mềm, trơn trượt, nhẹ nhàng và thúc giục, động tác ngày càng nhanh, cảm nhận ngón tay anh bị bao bọc trong một lớp lụa mềm mại và chật khít. Gần gũi hơn ... gần gũi hơn ... cảm nhận một phần của anh bên trong cô, kích thích cô, những cảm xúc khao khát đang dẫn dắt cô đi, cô đang lơ lửng ở bờ vực không thể suy nghĩ hoặc thở được nữa. Nhận ra trong cơ thể của mình đang có sự biến đổi mà từ trước đến giờ cô chưa từng cảm thấy như bây giờ, như muốn nổ tung, từng trận co giật bên trong cô xuất hiện. Nhận thức cô đang tới đỉnh, anh di chuyển ngày càng nhanh, gấp rút hơn cho đến khi cô thét lên một tiếng thoã mãn, anh từ từ rút tay ra khỏi bên trong ấm áp của cô. Nhìn khuôn mặt cô đỏ ửng lên trong tiếng thở hổn hển cố hít sâu lấy không khí, anh không kịp cho cô lấy lại tinh thần mà tiếp tục tấn công cô lần thứ hai với sức công phá mạnh hơn, mãnh liệt hơn nữa

McKenna cúi người xuống di chuyển môi đi qua ngực cô, chiếc bụng thon thon run rẩy, và tiếp tục đi xuống không ngừng lại….

Dựa yếu ớt vào thân cây, Aline nhìn xuống

chằm chằm vào phía trên cùng mái tóc đen của anh nghi ngờ không biết anh đang muốn làm gì "McKenna!," cô nói, tràn ngập nhiệt hỗn loạn khi thấy anh quỳ xuống

hít mùi hương của cơ thể của mình. Nhớ lại những vết sẹo ở chân , cô cúi xuống kéo mạnh nịt tất

của cô trở lên, sau đó đẩy anh ta bất lực. "Chờ ..." Nhưng miệng của anh đã bắt giữ được cô, đi tìm nơi mới vừa bị kích thích mạnh mẽ đang ẩm ướt và run rẩy, lưỡi anh trượt qua những sợi lông quăn dày.

Chân Aline run lên dữ dội. Nếu không có sự hỗ trợ của cây sồi đằng sau cô, cô chắn sẽ tan chảy mất thôi. Lưỡi ấm áp của anh làm cô choáng váng, sự tiếp xúc thân mật ở phần riêng tư nhất của cô làm cô không thể tưởng tượng được, cô thở hổn hển ôm xiết mái đầu của anh càng sát vào mình. "McKenna…..ôi…ưm…..," cô rên rỉ, khi hơi thở nóng hổi của anh phà vào nơi mềm mại nhạy cảm của cô.

Thanh âm ngọt ngào của cô làm anh không chịu nổi, trìu mến đặt môi hôn lên chính giữa hai môi âm đạo của cô, ngày càng mạnh hơn, cũng giống như vừa rồi, chỉ khác là lưỡi anh đang thay thế cho bàn tay . Anh liếm, mút qua lại hai bên cánh hoa của cô, xâm lược nhẹ nhàng vào bên trong ẩm ướt của cô, nước nhờn từ trong cô chảy ra càng nhiều, khi thấy cô giật nảy mình lên, anh không buông tha mà càn rỡ tiến vào càng sâu hơn, liếm mút như thể đó là món ăn mà mình thích nhất..

"ưm, không…. Không chịu được nữa", cô thở hổn hển, vặn vẹo thân mình. "yêu em đi, McKenna ... yêu em..."

Dường như đó là những gì anh đã

chờ đợi. Nhẹ nhàng đứng dậy, anh áp sát vào cơ thể cô, nâng cô lên trên thắt lưng của anh một cách dễ dàng đáng kinh ngạc. Một tay anh quàng ôm cô sau lưng không cho cô tiếp xúc với thân cây để tránh bị xây sướt, tay còn lại anh nâng mông cô lên cho phù hợp với thân mình. Cô hoàn toàn bất lực, không thể di chuyển hoặc thậm chí vặn vẹo.

McKenna hôn môi nàng, hơi thở nóng của anh lấp đầy miệng cô. Cùng lúc cô cảm thấy áp lực mạnh mẽ của anh đang tiếp xúc vào nơi đang mở ra của

nàng, phần thân của anh cứng ngắc vì dục vọng đang len lỏi muốn đi vào nơi dễ bị tổn thương của cô. Anh đang cố đi vào nơi chật hẹp của cô sau những cố gắng kích thích tình dục ban đầu để cô dễ dàng tiếp nhận anh. Nhưng không được như ý muốn, cô quá nhỏ so với anh, không thể đi vào mà không làm đau cô được. Mồ hôi anh tuôn như mới tắm chảy tràn ra khắp thân thể anh, khuôn mặt anh nhăn lại vì đau đớn khi cố gắng kiềm chế bản thân mình. Anh đẩy cô ra dịu dàng, nhìn cô khi tư tưởng cô đang mông lung ở nơi đâu, nhẹ nhàng anh nói giọng khàn xuống với vẻ quyết đoán “ Anh muốn em, Aline, ngay bây giờ và không thể dừng lại!”.

Khi cô đang nhận thức lời anh nói, đột nhiên anh nhấp mạnh một cái đưa dục vọng nóng bỏng của anh vào bên trong thớ thịt non mềm của cô. Cảm giác đau đớn làm cô nghẹt thở, bật khóc

“ A…a… …đau….hu…hu…” Cô cong người lên muốn đẩy anh ra nhưng vô tình lại càng giúp anh tiến sát vào bên trong mình.

McKenna cứng đờ người lại như bị đóng băng khi cảm nhận mình mới vừa xé rách cô, làm cô đau đớn bật khóc, làm dịu đi những ham muốn tình dục trong anh. Anh thở sâu gấp rút vì ngạc nhiên, hoảng hốt nói “ Ôi chúa ơi! Em còn là trinh nữ ư! Sao lại thế này….Không thể được… không thể nào…”

Cảm giác bàng hoàng làm anh đứng im bên trong cô không dám động đậy nhưng cũng không can đảm để rút ra. Ánh mắt anh nhìn chằm chằm vào cô như thể cô là quái vật.

Khi

cơn đau dịu xuống, một khoái cảm như thuỷ triều đang cuồn cuộn dâng lên trong cô, sung sướng và khao khát làm cô mạnh dạn hơn.

"Nó không quan trọng", cô thở hổn hển. "Đừng dừng lại. Được rồi. Đừng dừng lại nữa. "

Nhưng anh vẫn đứng đờ đẫn nhìn chằm chằm vào cô, ánh mắt rực lửa như đang suy nghĩ điều gi đó dữ dội, cánh tay anh kẹp chặt sau lưng cô về phía anh làm cô dường như không thể thở nổi. Nhận thức anh không nghe những lời nói van xin của cô, cô tự mình tìm đến với anh, vặn vẹo cho thân mình cử động tiếp xúc càng sâu với anh, nhịp nhàng cử động cho da thịt

non mềm ma sát

với phần thân đang căng cứng của anh. Cảm giác co thắt nhịp nhàng

bên trong cô đang đánh thức dục vọng mạnh mẽ của mình trở lại, McKenna uốn cong người cúi đầu hôn ngấu nghiến lên môi nàng, lần này cô đáp lại tất cả nhiệt tình của mình, cô hé môi mà không cần anh hối thúc, lưỡi đón nhận lưỡi anh, hai tay ôm cứng anh kéo vào người mình. Môi không rời khỏi môi trong khi bên dưới anh từ từ di chuyển vào ra thật nhẹ nhàng và khi cô bắt đầu di động cùng anh, anh nhìn khuôn mặt ửng đỏ xinh đẹp của cô.

Tay

bấu chặt vào lưng anh, Aline áp sát người vào anh hòa nhịp với cơ thể anh, cả người bị kích thích, ham muốn.

“ Đừng nôn nóng em yêu!” anh thì thào nói, tay và vai căng thẳng, cố giữ cho cô bình tĩnh, ngực nhô lên xẹp xuống theo hơi thở. Anh nói “ Cứ để tự nhiên như thế”

Cực khoái dâng lên trong người cô, toàn thân co giật, mạch máu nhảy mạnh, khiến cô thét lên. Khi cô thét lên anh ôm cứng người nàng, đi nhanh vào trong nàng, cơ thể anh bùng nổ như hỏa diệm sơn, bắn hạt giống vào bên trong cô, người run run từng cơn co giật. Anh âu yếm nhẹ nhàng chạm vào môi cô trong cái hôn dịu dàng sau cùng.

Dần dần

niềm khoái cảm đi qua, Aline cảm thấy kiệt sức như mới vừa qua một cơn bạo bệnh không thể cử động, tay chân mất đi tri giác. Khi

McKenna từ từ rút khỏi ra người cô, cô cảm thấy chất lỏng nóng

rỉ ra giữa hai đùi của cô. Nhận thấy rằng vớ của cô đã bị trượt, cô hốt hoảng nói với giọng lo lắng đột ngột. " Thả em xuống đi."

Hạ thân hình cô xuống một cách cẩn thận để trên mặt đất, McKenna giữ cho cô đứng vững bằng đôi tay của mình, trong khi cô lóng ngóng mò mẫm kéo vớ tất của cô lên và kéo áo cô choàng qua vai mình mặc vào. Khi cô đã được an toàn trong quần áo của mình, cô với lấy chiếc áo choàng nhăn nhó xốc xếch rơi ở dưới đất.

Trong khi ước muốn của cô là làm tình với anh trong một căn phòng ấm cúng, ngủ nép mình vào cơ thể anh sau khi họ đã kiệt sức, và cùng nhau thức dậy vào buổi sáng hôm sau- điều đó đã không thực hiện được, mãi mãi không thể thành hiện thực.

Vụng về mặc lại chiếc áo khoác, Aline xoay người đi đưa lưng về phía Mc Kenna để anh giúp mình cài lại những hàng nút ở đằng sau. Sau khi hoàn tất phần mặc đồ thì cô phát hiện một đôi giày của mình đã biến mất, và phải mất vài phút đi tìm kiếm, cuối cùng Mc Kenna tìm thấy nó nằm ở phía sau gốc cây và anh cúi người xuống mang giầy cho cô.

Aline lúng túng nói với anh khi thấy biểu hiện anh cương quyết muốn mang giày cho cô “ Cảm ơn anh.”

McKenna im lặng không mỉm cười. Ánh mắt anh lấp lánh nguy hiểm, đe dọa bắt buộc cô trả lời chân thật câu hỏi của anh "Làm thế nào điều đó…lại không xảy ra cơ chứ?", anh hỏi trong kiểm soát cơn cuồng nộ của mình, “

Tại sao em vẫn còn là con gái khi đến với anh?”

“ Điều đó

không quan trọng," cô lẩm bẩm.

" Quan trọng đối với anh." Ngón tay anh nâng nhẹ cằm cô lên, buộc cô nhìn vào anh mà trả lời, giọng anh nặng nề “ Vì sao?”

Aline khẽ liếm đôi môi khô của mình , cô cố gắng để nói một lời giải thích thỏa đáng. " Em ... em quyết định chờ đợi cho đến khi

kết hôn."

"Và trong năm năm em quen Sandridge ,em đã không bao giờ để cho anh ta chạm vào em?"

" Anh không cần phải thấy như có lỗi với em," cô chống chế nói. "Đó là một vấn đề của sự tôn trọng, và sự lựa chọn lẫn nhau, và…."

" Không ….không phải như thế!" anh phẫn nộ hét lên

. " Điều đó không đúng như vậy, chết tiệt!, em phải cho tôi biết lý do vì sao? Và sao em lại trao cái thiêng liêng nhất đó cho tôi?”

Aline ngập ngừng tìm một lời nói dối để thuyết phục anh

... bất cứ điều gì để che giấu sự thật. " Em ... cho rằng em cảm thấy em nợ anh, sau khi em đẩy anh đi khỏi

Stony Cross."

McKenna tóm bắt lấy vai cô. "Và em nghĩ rằng món nợ đó đã xong rồi sao? " anh hỏi giọng hoài nghi. "Ồ không, người phụ nữ của tôi. Hãy để chúng ta được rõ ràng vào thời điểm đó ... em đã không thể sữa lỗi được cho điều đó. Em sẽ hoàn trả tôi bằng nhiều cách nhiều hơn em có thể tưởng tượng hoặc nghĩ đến, chứ không chỉ là một lần như vậy đâu. "

Aline cứng giọng khi nghe anh nói. " Em e rằng đây là tất cả những gì mà em có thể làm được, McKenna," bà nói. "Một đêm, và

một lần duy nhất không có lời hứa và không hối tiếc. Em xin lỗi nếu anh muốn nhiều hơn thế. Nó chỉ là không thể xảy ra nữa. "

" Không đâu, hoàn toàn không ", anh lẩm bẩm. “Phụ nữ của tôi, em biết làm thế nào mà để tiến hành một cuộc làm tình nóng bỏng chứ! Cần có cả hai- đàn ông và đàn bà kết hợp với nhau.

Bởi vì trong suốt thời gian thời gian tôi ở đây, em sẽ trả nợ cho tôi bất kỳ lúc nào, khi nào và ở đâu trên giường của tôi,

dưới thân thể tôi như tôi mong muốn!”

Anh kéo cô vào thân thể căng thẳng, tức giận của mình, lực kéo mạnh làm cô nhăn mặt vì đau, chiếc áo choàng cô xộc xệch, tóc cô trở nên rôi bù nhưng anh không thèm quan tâm đến cảm giác của cô, môi anh ngấu nghiến hôn cô bắt buộc cô mở ra cho mình, cướp bóc tàn phá bên trong miệng cô, không cho cô được chạy trốn anh, hút lấy lưỡi cô, nuốt vào những lời nói phản ứng của cô. Không còn cái hôn dịu dàng đầy say mê mà là cái hôn trừng phạt cô, chứng minh về quyền sỡ hữu của anh đối với cô.Mặc dù Aline mím môi lại không muốn đáp ứng anh nhưng môi miệng anh quá hấp dẫn đối với cô để chống lại nó. Cô run rẩy không có đủ dũng khí đẩy anh ra, và chẳng bao lâu cô siêu lòng đáp ứng cái hôn mạnh bạo của anh, khi anh từ từ dịu dàng hôn cô, không còn sỗ sàng nữa,

tan chảy trong cái hôn mãnh liệt của anh, và luống cuống hôn lại anh khi đam mê tuôn trào trong cô.

Cho đến khi cô không thể thở nổi được nữa thì anh mới buông cô ra, dựa trán mình vào trán cô, hơi thở anh cũng đảo lộn “ Anh sẽ đến phòng em vào tối mai”

Aline giật mạnh mình

ra khỏi cơ thể anh anh ta, loạng choáng suýt ngã “ Em sẽ khóa cửa. anh đừng hòng vào được”

" Em cứ làm thế đi, anh sẽ phá cửa ra cho em thấy mà không cần quan tâm đến điều gì khác."

"Không được… anh không có quyền làm điều đó…. Em sẽ không mở cửa cho anh đâu… không bao giờ!" cô nói một cách bực tức, xoay người đi như chạy về phía ngôi nhà bất chấp hai chân cô không còn sức để mà bước đi được nữa.

Khoảng thời gian còn lại để đi về trang viên diễn ra trong im lặng ngoại trừ âm thanh của bàn chân họ dẫm lên những chiếc lá khô, cành cây, và những viên sỏi lào xạo. Aline là ngày càng khó chịu, cơn đau nhức ê ẩm đến với cô một cách mạnh mẽ, kể cả giữa hai đùi của cô. Vết sẹo chân cô

bắt đầu ngứa và nóng ran cả lên . Cô chưa bao giờ muốn tắm nước nóng rất nhiều trong suốt cuộc đời của mình như thế này để xoa dịu cơn đau. Cô

cầu nguyện rằng McKenna đã quá bận tâm suy nghĩ

để không nhận ra dáng đi khập khiễng của cô.

Ngôi nhà im ắng tĩnh lặng, chỉ có một vài đèn đốt như là một nhượng bộ đối với khách hàng những người đã quyết định kéo dài say sưa của mình. McKenna dẫn Aline

vào lối vào dành cho người hầu phía bên ngôi nhà -nơi có ít khả năng xảy ra ai đó nhìn thấy được họ. Bất cứ ai chứng kiến ​​tình trạng rối bời của Aline lúc này sẽ dễ dàng đoán được những gì họ đã làm.

" Hãy nhớ tối mai đấy, anh không nói đùa đâu", McKenna

cảnh báo cô , đứng trong lối vào nhìn cô chậm chạp bước đi về phòng.

Chương 13

McKenna lang thang đi lên

sân thượng

trong một loại trạng thái sững sờ, lâng lâng, choáng váng ... không nghi ngờ

gì anh đang tương tự như cách Gideon Shaw đã cảm thấy trong khiânh ta say rượu và chết đuối trong cơn bão quét qua đại dương . Trong

trí tưởng tượng của McKenna về đêm này, anh đã luôn luôn hình dung mình là hoàn toàn kiểm soát. Anh đã có kinh nghiệm về phụ nữ, nhận thức nhu cầu tình dục của mình đối với người phụ nữ mà anh luôn khao khát. Anh

biết chính xác những gì anh sẽ làm gì với Aline, và làm thế nào nó sẽ được diễn ra. Và sau đó, Aline đã làm thay đổi tất cả mọi thứ.

Ngồi trên bàn bên ngoài trong bóng tối, McKenna ôm chặt đầu mình trong tay và nhắm mắt lại. Các mùi hương trộn lẫn của gỗ sồi và nhựa cây và hương thơm của thân thể cô

còn lưu lại trong bàn tay của anh ... anh tham lam hít mùi hương ngọt ngào của cô vào tận sâu trong phổi của mình và cảm thấy cây gậy giữa hai đùi của anh cương cứng lên ham muốn khi anh nhớ đến cảnh làm tình với cô lúc nãy. Anh nhớ lại cảm giác mình trượt vào bên trong non mềm ướt át của cô ra sao, cảm nhận nơi đó của cô bao bọc anh chật khít như thế nào. Nhịp điệu lên xuống mỏng manh ở cổ cô. Những hương vị của miệng cô, mùi vị

rượu và gừng. Cô đã làm anh thoã mãn, đã làm anh tới đỉnh, cảm giác sung sướng và hài lòng bao vây lấy anh, không có một người phụ nữ nào có thể làm anh mất kiểm soát không còn suy nghĩ được gì nữa, phun vào trong cô tất cả những hạt giống của mình… không một ai cả…ngoại trừ cô, thân thể thơm tho của cô, và bây giờ khi nghĩ đến cô anh lại muốn làm tình với cô thêm một lần nữa.

Aline còn trinh trắng, cô ấy còn là con gái ... điều đó làm anh sửng sốt, kinh ngạc và kèm theo lâng lâng vui sướng. Chết tiệt! cho những cảm giác cô đã đánh thức trong anh, sự nhầm lẫn và nghi ngờ, khao khát tình dục. Anh đã đặt cược rằng cô đã có hàng chục những người đàn ông trên giường của cô.

Và anh đã sai lầm.

McKenna thắt chặt lòng bàn tay của mình trên đầu như thể anh có thể nghiền nát ra những suy nghĩ phản bội. Cô không phải là cô gái anh đã từng yêu thương , anh nhắc nhở chính mình dứt khoát. Cô gái đó đã không bao giờ thực sự tồn tại. Nhưng bây giờ

nó dường như không quan trọng. Aline là lời nguyền của anh, số phận của anh, mong ước bấy lâu nay của anh. Anh không bao giờ thôi nghĩ về cô, bất kể điều gì, khuôn mặt cô, đôi môi cô, hương vị của cô…..không bao giờ phai nhạt trong lòng anh. Anh đau đớn khi nghĩ đến cô, cũng như cảm giác hận,

ghét cô.

Thiên Chúa ôi ... vị ngọt của cơ thể, chặt chẽ và ấm áp xung quanh ... mùi hương của làn da cô, sự mềm mại thơm từ mái tóc cô. Anh không còn tỉnh táo khi đã ở bên trong cô, khi cô đã thuộc về anh hoàn toàn, và anh không còn suy nghĩ được tại thời điểm cao trào để can đảm rút ra khỏi người cô . Và điều đó có thể làm cho cô mang thai đứa con của anh. Nghĩ đến điều đó làm anh hài lòng thỏa mãn. Tưởng tượng bụng cô to lên cùng với đứa con của hai người, kết quả tình yêu giữa anh và cô, làm cô thuộc về anh trọn vẹn, dựa dẫm vào anh, làm vợ anh, mẹ của các đứa con anh…. Nhưng hình như cô không nghĩ như vậy, điều đó làm anh buồn rầu suy nghĩ. Anh muốn in dấu những yêu thương của anh trên người cô, muốn xích cô lại lúc nào cũng ở bên cạnh anh

nhưng Aline không nhận ra được những ham muốn đó trong anh đối với cô, tuy nhiên điều đó sẽ không ngăn cản anh đến với cô ngay cả yêu cầu tránh xa của cô.

*********

"Một buổi tối dở tệ và buồn chán quá sức", Susan Chamberlain, chị của Gideon Shaw, nhận xét chua chát. Họ vừa trở về từ hội chợ làng, để lại các lễ hội cũng giống như mọi thứ bắt đầu trở nên thú vị. Rõ ràng những niềm vui của ở thôn làng chỉ là những tiết mục diễn xiếc, nhào lộn, đốt lửa, uống rượu, nhảy múa…. Không gây thú vị mấy đối với những người tao nhã như

Shaws và thân nhân của anh.

" Đúng đấy", chồng bà -ông Chamberlain, nói thêm vào

"trà trộn vào những đám nông dân dơ dáy bẩn thỉu kia làm tôi sợ chết khiếp. Tốt hơn để dành nhiều thời gian như vậy để đến công ty làm việc hơn nhiều so với

tiếp xúc với những bọn người đó mà trí thông minh không có nhiều hơn so với con cừu, và con dê”

Bực bội vì thói rởm đời của hắn ta,, Livia không thể không kháng cự lại

“

may mắn lắm

, thưa ngài Mr Chamberlain. Với tinh thần làm việc siêng năng như vậy thì không mảy may nghi ngờ rằng ngài sống vì công ty của ngài” .

Trong khi cả hai Chamberlains nhìn trừng trừng vào cô, Gideon Shaw mỉm cười vì lời nói không nể nang của cô "Tôi rất thích công bằng," anh nói, đôi mắt xanh của anh lấp lánh. Anh liếc nhìn Susan. "Và chị dường như đã quên, chị thân mến, những người đó có đủ thông minh để làm việc, không phân biệt công việc cao cấp hay thấp kém đâu, ai cũng phải lao động để kiếm tiền thôi mà, giống như nhau thôi”

"Làm thế nào chị có thể quên?" Susan Chamberlain lạnh lùng nói " Em luôn luôn nhắc nhở

chị mà."

Livia cắn

môi của mình để khỏi cười. "Tôi cho rằng tôi sẽ về phòng nghỉ ngơi bây giờ, không làm phiền quí vị nữa “

"Chưa đâu", Shaw nói nhẹ nhàng. "Đêm vẫn còn dài mà, phụ nữ của tôi. Chúng ta sẽ chơi một ván bài hay là

lần lượt bàn cờ? "

Cô mỉm cười và hỏi ngây thơ, " Ngài thích chơi các trò chơi sao Mr Shaw?"

Cái nhìn của anh là tinh tế quyến rũ, nhưng giọng của anh phù hợp với cô ấy cho sự vô tội. "Tất cả các loại."

Livia cắn môi dưới của mình- điều đó làm Amberley nói rằng cô trông rất

đáng yêu. Làm thế nào kỳ lạ, cô đã không ý thức làm điều đó như vậy rất lâu. Khiến cô nhận ra rất nhiều, cô muốn thu hút Gideon Shaw.

"Tôi không bao giờ chơi khi tôi không nghĩ rằng tôi có thể giành chiến thắng," cô nói với anh . "Vì vậy, tôi đề nghị rằng chúng ta hãy đi dạo qua các phòng trưng bày chân dung, và ngài có thể nhìn thấy tổ tiên của tôi. Và ngài sẽ bất ngờ khi tổ tiên lớn nhất của tôi là làm nghề cướp biển đấy”

" Cũng như ông nội của tôi", Shaw nhận xét. "Mặc dù chúng tôi một cách lịch sự đề cập đến ông

như là một thuyền trưởng trên biển, ông đã làm những điều mà sẽ làm cho một tên cướp biển xấu hổ đấy."

Susan chị gái của anh thốt lên với giọng như bị mắc nghẹn. "Tôi không thể tham gia cùng đi tham quan được, Lady Olivia, vì nó là rõ ràng rằng em trai của tôi quyết tâm chê bai lai lịch của hắn ở mọi lúc. Có trời mới biết mục đích gì. "

Livia đã cố gắng để ngăn chặn nụ cười khi nghĩ đến mình sẽ đi một mình với Shaw nhưng một làn sóng phản bội của màu sắc đánh bóng má cô. "

Rất tiếc, thưa Mrs Chamberlain. Chúc bà ngủ ngon. "

Chamberlains trả lời, nếu họ có nói thì cũng không

nghe được. Và Livia sẽ không thể nghe thấy chúng trong bất kỳ trường hợp nào: tai của cô đã được lấp đầy với tiếng

đập của nhịp tim của mình. Cô tự hỏi những gì họ nghĩ rằng đi một nơi nào đó mà không có người đi kèm của cô khi đi với Shaw, và sau đó quyết định buông thả mình cho niềm đam mê hạnh phúc này, điều đó không còn quan trọng nữa. Vẫn chưa khuya lắm và lần đầu tiên trong một thời gian dài cô cảm thấy mình hồi hộp như thế này

Dẫn

Shaw đến phòng trưng bày chân dung, Livia liếc nhìn anh " Ngài là độc ác, để trêu chọc chị gái của mình," cô nói một cách nghiêm trọng.

"Đây là nhiệm vụ của một người

em yêu thương

chị gái của mình."

" Ngài thực hiện nhiệm vụ cảm hứng vui vẻ quá đấy", cô nói, và nụ cười mím môi để không cười quá to cùng với anh.

Họ bước vào trong phòng trưng bày sưu tập chân dung, một căn phòng dài được trải thảm cao cấp, trần nhà được trang trí tinh xẻo những hình vẽ cảnh vật tuyệt đẹp, căn phòng toả sáng bởi những ngọn đuốc đang cháy rực,những bức tranh

được treo trong sáu hàng lên đến trần nhà, rõ ràng nhằm mục đích không phải để trang trí cho nghệ thuật mà là

biểu hiện của di sản gia tộc

Khi họ đi qua lại ngắm nghía các bức chân dung,

cuộc hội thoại một cách nhanh chóng từ chủ đề của tổ tiên chuyển sang nói về cá nhân hơn, và bằng cách nào đó Shaw hướng dẫn Livia vào chủ đề tình yêu của cô với Amberley. Có vô số lý do tại sao Livia không nên tâm sự với anh ta. Cô đã bỏ qua tất cả. Bằng cách nào đó Livia đã không muốn giữ bất cứ điều gì bí mật với Gideon Shaw, không có vấn đề làm thế nào gây sốc hoặc không tốt. Cô thậm chí còn nói với anh về việc

sẩy thai của cô ... và khi họ nói chuyện, Livia thấy mình bị kéo vào một trong những chiếc ghế khổng lồ, và đột nhiên cô đang ngồi trên đùi của anh.

" Không thể đựoc," cô thì thầm lo lắng, nhìn chằm chằm vào ô cửa trống của căn phòng. "Nếu ai đó

bắt

gặp chúng ta như thế này"

"Tôi đã xem xét tất cả rồi," Shaw đảm bảo, cánh tay của anh thắt chặt quanh eo của cô. " Không sao cả, không ai nhìn thấy đâu?"

“ nhưng ...nhưng….không thể ngồi như vậy”

" Ngồi yên nào, cưng ơi, hoặc em sẽ muốn anh thay thế em ngồi trên trong khi em nằm dưới sàn đấy. Bây giờ ...hãy nói tiếp đi... "

Livia ngồi yên vì lời đe dọa của anh làm cô đỏ mặt xấu hổ.Cố đấu tranh để nhớ những gì mà họ vừa mới nói Ah ... sẩy thai. "Phần tồi tệ nhất là mọi người nghĩ tôi đã may mắn vì mất em bé," cô nói. "Không ai nói nó một cách chính xác, nhưng rõ ràng thế."

"Tôi tưởng tượng rằng

sẽ không dễ dàng gì , khi chưa kết hôn mà đứa trẻ ra đời sẽ không có cha” , Shaw nói nhẹ nhàng.

“Đúng. Tôi biết rằng vào thời điểm đó thì không thể được. Nhưng tôi vẫn đau lòng. Tôi thậm chí cảm thấy như thể tôi có lỗi

đã không thể giữ giọt máu cuối cùng của Amberley, Và bây giờ ngay cả khi tôi nhớ đến anh ấy hằng ngày thì hình bóng anh và giọng nói của anh ít nhiều đã phai nhạt đi mất rồi”

" Em có nghĩ rằng anh ấy sẽ muốn em làm suttee không ?"

"Đó là gì?"

"Một quy tắc của Hindu, trong đó góa phụ

​​sẽ ném mình trên giàn thiêu đám tang đốt chồng. Tự tử của cô ta được coi như là bằng chứng của lòng sùng bái của mình với anh ta ".

"Điều gì sẽ xảy ra nếu người vợ chết trước?người chồng làm tương tự ư? "

Shaw

ném cho cô một nụ cười nhẹ nhàng trêu chọc. "Không, anh ta lại được kết hôn. "

"Tôi biết rồi", Livia nói. "Đàn ông luôn luôn quản lý để sắp xếp mọi thứ vì lợi ích riêng của họ."

Anh nhìn cô với sự khiển trách giả. “ Em còn quá nhỏ để hiểu được điều đó”

“ Còn anh thì sao?”

"Tôi lớn hơn em nhiều."

"Không, không," cô nói dứt khoát. " Ngài đang giấu tôi việc gì đó, và tốt hơn hết ngài nên nói ra đi!”

Anh cười cười nhìn vào cô. "Tại sao tôi nên làm điều đó?"

" Chỉ là

công bằng thôi mà, sau khi tôi nói hết với ngài về Amberley và vụ bê bối của tôi."

" Sẽ mất rất nhiều thời gian để kể hết sự bê bối của tôi đấy, phụ nữ của tôi."- anh cười vui vẻ nói.

“ Vậy thì ngài còn nợ tôi một buổi nói chuyện về ngài đấy nhé” cô mỉm cười nói “ và không được lẩn trốn đâu đấy, nếu không thì chắc chắn ngài đã nợ không bíêt bao nhiêu phụ nữ rồi đấy nha, có thể là thói quen đấy! Tôi hy vọng ngài sẽ không như thế”

"Ồ, tôi rất là

quý ông," Shaw nói mỉa mai. Thò tay vào túi áo ngực của mình, anh lấy ra bình bạc nhỏ. Anh ép cô vào sâu trong lòng anh khi anh cố gắng dùng hai tay để mở nắp bình ra. Livia thở hổn hển một chút khi cô chạm nhẹ vào cơ thể căng đầy sức sống của anh. Mở được nắp bình ra, anh thả lỏng cánh tay ôm cô, đưa bình bạc lên môi anh uống một ngụm, mùi thơm của rượu đắt tiền phả vào mũi Livia và cô nhìn anh một cách thận trọng.

Shaw thở ra tiếng thở dài sau khi nuốt trôi rượu uýk-ki của mình. " Được rồi, công chúa Olivia ... em thích nghe những lọai tai tiếng cỡ nào, bê bối ra sao một loại mà không thể ai có thể làm được hoặc ai cũng có thể làm được cả!”

" Có lẽ một cái gì đó ở giữa?"

Shaw mỉm cười và cất chiếc nình trở lại túi anh. Trong một phút dài, họ ngồi với nhau trong im lặng,. Cô nhìn anh với

đôi mắt của mình xem xét cẩn thận như anh cần bao nhiêu lâu để nói với cô, cần tìm những từ nào ý nghĩa nhất cho cô hiểu được hay sao?.... và sau đó miệng anh mím lại đồng thời cô cảm nhận vai anh căng thẳng trong nhún vai như tỏ ra là không quan trọng lắm. “ Trước khi tôi kể với em về tôi, em hãy nhớ rằng trong thời gian đó Shaws không có nhận thức gì về mọi việc xung quanh, và Shaws cũng không tin tưởng vào bất kỳ một người nào”

"Những người trong gia đình Shaws ư ?"

"Hầu hết như vậy, đặc biệt là cha mẹ của tôi. Tôi có ba chị em gái và hai anh em, và tôi tin rằng, khi một trong số tôi muốn kết hôn thì phải qua sự điều tra suy xét của cha mẹ tôi thì anh chị em trong nhà mới lấy vợ hoặc lấy chồng. Điều đó vô cùng quan trọng, cha mẹ tôi tin rằng chúng tôi phải kết hôn với một người mà gia đình có truyền thống lâu đời, dòng dõi huyết thống cao quý và đi kèm về lợi ích kinh tế hơn là những người mà chúng tôi thực sự thích”

"Hoặc yêu," Livia nói sâu sắc.

“Đúng vậy”. Shaw lại rút chiếc bình ra và ngón tay anh mân mê những hàng chữ kim loại khắc lên thân nó.. Livia

tránh cái nhìn của cô vào tay anh, ngạc nhiên bởi sự ước muốn mãnh liệt

bàn tay đó vuốt ve trên cơ thể của mình . May mắn thay, Shaw dường như đang lạc vào trong suy nghĩ của anh để nhận thấy cô đang căng thẳng trong lồng ngực mình. "Tôi là ... là ... con trai thứ hai trong nhà," anh nói. "Trong khi Frederick anh trai của tôi phải vật lộn dưới sức nặng của kỳ vọng, tôi đã trở thành những con cừu đen của gia đình. Khi tôi đến tuổi lập gia đình, người phụ nữ tôi yêu đã không thể đáp ứng những tiêu chuẩn mà Shaws đưa ra. Tuy nhiên , điều đó chỉ làm cho cô ấy thêm hấp dẫn tôi hơn. "

Livia lắng nghe một cách chăm chú, cô nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Shaw khi anh mỉm cười với vẻ chế nhạo. "Tôi đã nói với cô ấy những điều đó," anh tiếp tục. "Tôi nói với cô ấy họ sẽ không chấp nhận chúng tôi, họ sẽ

tàn nhẫn, họ sẽ không bao giờ chấp nhận người con dâu mà không phải họ tự chọn. Nhưng cô ấy

nói rằng cô ấy yêu tôi sẽ không bao giờ lung lay. Chúng tôi sẽ luôn luôn được với nhau. Tôi biết rằng tôi sẽ được quyền hưởng di sản, và nó không quan trọng. Tôi đã tìm thấy một người nào đó yêu tôi, và lần đầu tiên trong cuộc sống của tôi, tôi sẽ có cơ hội để chứng minh bản thân mình và tất cả mọi người khác mà tôi đã không cần tài sản Shaw. Thật không may, khi tôi đưa cô ấy đến gặp cha tôi, mối quan hệ này đã ngay lập tức không còn nữa. "

"Cô ấy sụp đổ dưới sự

không chấp thuận của cha anh sao?", Livia đoán.

Shaw cười buồn, nói “ Sụp đổ,

không phải là từ tôi sẽ sử dụng. Một trong hai người họ đi đến sự thỏa thuận như quan hệ bán buôn với nhau, cha tôi đã đưa cô ta một số tiền và yêu cầu cô ta bỏ tôi đi và cô ta đã cười khi chỉ vào số tiền nhiêu đó mà yêu cầu cô ta bỏ tôi sao và sau đó hai người thương lượng giá cả với nhau như mua bán con cá ngựa đua, trong khi tôi đứng bên cạnh ngu ngơ nhìn hai người họ lải nhải với nhau. Khi cô ta cảm thấy số tiền đó thỏa mãn, cô ta đã lạnh lùng bước ra khỏi nhà không một lần nhìn lại. Rõ ràng kết hôn với một Shaw bị tước đi quyền thừa kế gần như không hấp dẫn bằng có được một số tiền lớn trong tay bây giờ hơn. Trong thời gian đó tôi không biết là tôi hận cha tôi hay là ghét sự tham lam của cô ta nữa. Không lâu sau, Frederick anh trai tôi chết bất ngờ, và tôi đã trở thành người thừa kế tiếp theo. Và tôi đã làm ông thất vọng khi tôi không thể đáp ứng yêu cầu của ông kể cả khi ông qua đời”

Livia

cẩn thận không để lộ sự cảm thông của cô, vì sợ rằng anh sẽ hiểu sai chúng. Cô ta quả là tầm thường khi chỉ nghĩ đến tiền trong lúc đó, và may mắn rằng anh đã bị cô ta ruồng bỏ không thôi thì anh sẽ khổ với người đàn bà mê tiền này, chắc chắn anh sẽ tìm được một tình yêu khác phù hợp với anh hơn, có lẽ cha anh chỉ muốn thử thách tình yêu của cô ta đối với anh thôi….. nhưng trong sự trung thực khắc nghiệt của thời điểm này, cô không thể nói bất cứ điều gì cả . Thay vào đó, cô ngồi

im lặng với anh , cuối cùng liếc nhìn vào khuôn mặt của anh để thấy rằng thay vì tìm kiếm cay đắng hay thất vọng, anh đang

nhìn chằm chằm vào cô

với một nụ cười vẻ chế nhạo.

“ Em đang nghĩ gì thế?”- anh hỏi.

"Tôi cảm thấy mình còn

may mắn hơn anh. Mặc dù tôi chỉ có Amberley trong một thời gian ngắn, ít nhất tôi biết rằng tôi đã thật sự được yêu thương. "

Ngón tay của anh chạm vào cạnh xương

hàm cô, vuốt ve tinh tế. Sự mơn trớn nhẹ nhàng làm rung động dữ dội trái tim của Livia. Anh ép buộc cô nhìn vào mình , ngón tay anh vuốt ve làn da của cô cho đến khi anh tìm đến phía sau dái tai cô anh thì thầm nói

"Bất cứ ai cũng sẽ yêu thương em."

Livia dường như không thể rời mắt khỏi anh. Anh là một người đàn ông nguy hiểm, dễ dàng khiêu gợi sự ham muốn trong cô, hấp dẫn cô.Cô không bao giờ tin rằng cô sẽ xem xét việc có quan hệ với một người đàn ông mà không có tình yêu . Nhưng có một cái gì đó trêu ngươi về anh ta, một lời hứa hưởng xấu xa, niềm vui, rằng cô không thể chống cự.

Ham muốn thôi thúc chạm vào anh cô nghiêng người về phía trước và bất ngờ hôn anh. Môi anh mềm mại và mịn như lụa, hơi lạnh khi cô chạm vào sau đó nóng lên nhanh chóng. Như trước đây, nụ hôn của anh nhẹ nhàng trêu chọc,

cắn nhẹ khiêu khích, sau đó trở nên mãnh liệt nóng bỏng hơn. Sau khi dỗ dành đôi môi cô mở ra cho mình, anh đánh một cú lưỡi vào bên trong khoang miệng cô, và bắt lưỡi cô cùng tham gia với mình, dây dưa với nhau, liếm mút lẫn nhau, hối hả và nóng bỏng

Livia quằn quại gần gũi ép chặt thân thể cô vào sát anh hơn, cô cảm thấy sự căng thẳng của cơ thể của anh, các cơ bắp căng cứng và bụng anh run run ... và xuống thấp hơn nữa , áp lực gia tăng đã làm tuôn trào trong cô

nhận thức đột ngột về sự khuấy động của anh. Tay anh di chuyển trên lưng cô trong một vòng tròn lười biếng, cô run rẩy không thể chống trả lại anh, áp bàn tay vào ngực anh cho đến khi chiếc bình kim loại lạnh ngắc chạm vào tay cô, làm cho cô giật mình bừng tỉnh thoát khỏi đam mê gữa hai người, nhớ về hiện thực của mình.

Livia buông anh ra, mỉm cười và run rẩy.

"Không!, đừng dừng lại! Tại sao vậy em?", Shaw thì thầm, cảm thấy cách cô căng thẳng muốn rời khỏi đùi anh.

Tay của anh giữ thắt lưng của cô, và cô miễn cưỡng đẩy nóỉa khỏi mình. "Tôi không thể làm điều này với khi những tổ tiên của gia đình đang nhìn vào tôi , Mr Shaw xin anh hãy thả tôi đi”

Shaw trả lời với một nụ cười chậm. "Tại sao không? Họ không chấp nhận tôi được à? "

Livia giả vờ xem xét câu hỏi nghiêm túc, chiêm ngưỡng khuôn mặt khắc khổ vô số của dòng họ Marsden. "Có lẽ như vậy. Có lẽ họ muốn tìm hiểu anh nhiều hơn "

"Không," anh trả lời không do dự. "Tôi không muốn ai gần gũi với mình quá đâu."

Cô cau lông mày, tự hỏi nếu tuyên bố đó được nói với sự chân thành, hoặc nói giỡn , hoặc là ẩn ý gì che đậy dưới

sự hài hước. Không thể quyết định, cô lắc đầu với một nụ cười miễn cưỡng. "Trên thực tế, càng gần gũi hơn với ngài, tôi càng thích ngài hơn."

Thay vì trả lời, Shaw ngay lập tức kéo khuôn mặt cô trong hai tay của anh và nhanh chóng đặt nụ hôn ngấu nghiến lên môi cô. Dường như anh hơi thô bạo, không lãng mạn mấy khi cô cảm nhận nó làm cô hơi đau.. Tuy nhiên, nó ảnh hưởng đến Livia thậm chí còn mạnh mẽ hơn so với nụ hôn uể oải mãnh liệt, của một vài phút trước đây.

Thả cô ra, Shaw nhìn theo cô khi cô nhẹ nhàng buông anh và đứng trên mặt đất đang cố lấy sự thăng bằng . Shaw ngồi im trên ghế, im lặng nhìn cô.

“ Anh

đang nghĩ gì vậy?” Livia thì thầm, lặp lại câu hỏi trước đó của anh.

Anh trả lời với vẻ đang suy nghĩ nhiều về vấn đề nào đó . "Tôi đang tự hỏi làm thế nào tôi có thể chạm vào em mà không làm em đau."

Nhận ra anh không đang nói giỡn với cô làm cô tin chắc một điều trước khi Gideon Shaw trở về Mỹ, cô và anh sẽ có nhau trên giường. Cô nhìn thấy từ biểu hiện trong đôi mắt của anh rằng anh biết điều đó sẽ xảy ra. Đỏ mặt, cô xoay người tránh xa khỏi anh

một vài bước chân, cô không thể cưỡng lại ném một cái nhìn qua vai cô.

"Tôi không sợ ", cô thì thầm.

Anh mỉm cười nhạt. " Hãy tin tôi,

em là người duy nhất trên thế giới này mà tôi không muốn gây ra sự đau đớn nào cả”

**********************

Aline phát hiện ra rằng cánh cửa phòng của cô đang mở một nửa, với vàng ánh đèn hắt từ trong phòng ra hành lang. Tuyệt vọng , cô đi vào trong và ngập ngừng khi cô nhìn thấy bà Faircloth chờ đợi ở một chiếc ghế gần bên cửa sổ phòng . Thông thường bồn tắm của cô đã được đặt

trung tâm của căn phòng, với một ấm đun nước đang sôi trong lò sưởi.

Đương nhiên bà Faircloth hiểu tất cả mọi thứ trong một cái nhìn sắc bén.

Aline đóng cửa, không nhìn vào người quản gia. “Chào buổi tối, bà Faircloth. Nếu bà cởi mặt sau của áo choàng của tôi, tôi sẽ tự làm tất cả mọi việc cho mình mà không cần sự giúp đỡ nào”