La nuit était tombée sur Stern Bild, mais cette soirée n'avait rien d'ordinaire. Les lumières de la ville scintillaient de mille feux, reflétant une atmosphère électrique et pleine de promesses. C'était la nuit du grand Bal des Héros, un événement organisé en l'honneur des NEXT, ces individus dotés de pouvoirs extraordinaires. Une soirée où la société célébrait ses protecteurs, mais aussi une rare occasion où les héros pouvaient baisser leur garde, se montrer sous un jour plus personnel.

Kotetsu T. Kaburagi, mieux connu sous le nom de Wild Tiger, ajustait maladroitement sa cravate devant un miroir. Les costumes n'étaient pas vraiment son fort, et encore moins les événements mondains. Pourtant, Barnaby, son partenaire, avait insisté pour qu'ils assistent à cette soirée ensemble.

« Tu sais, Tiger, tu devrais te détendre un peu. Ce n'est qu'un bal. Personne ne va nous juger ce soir », avait dit Barnaby avec ce sourire mi-amusé, mi-sarcastique qu'il arborait si souvent.

Kotetsu s'était contenté de grogner une réponse, mais au fond, il savait que Bunny avait raison. Leurs vies étaient déjà assez stressantes, alors pourquoi ne pas profiter d'une soirée où personne ne s'attendait à ce qu'ils sauvent le monde ?

La grande salle de bal était somptueusement décorée, avec des lustres scintillants, des tables couvertes de nappes en velours et des invités vêtus de leurs plus beaux atours. Les héros, bien que toujours en vedette, se mêlaient aux élites de la ville dans une ambiance de fête et de camaraderie.

Kotetsu entra dans la salle, légèrement en retrait, observant la foule avec une curiosité mélangée à une pointe d'appréhension. Il repéra immédiatement Barnaby au centre de la pièce, entouré de gens admiratifs. Il était éblouissant dans son costume noir, parfaitement ajusté à sa silhouette élancée. Kotetsu sentit une vague d'admiration mêlée de quelque chose d'autre, une émotion plus profonde qu'il avait du mal à nommer.

Alors qu'il s'avançait, Barnaby tourna la tête vers lui, un sourire se dessinant sur ses lèvres.

« Ah, te voilà, Kotetsu. Je me demandais quand tu allais enfin te décider à venir. »

Kotetsu sourit en retour, se sentant étrangement nerveux. « Oui, oui. Je ne suis pas vraiment habitué à ce genre de choses... »

Barnaby posa une main légère sur son bras. « Ne t'en fais pas, je suis là. Allons, profitons de la soirée. »

La soirée se déroula dans une ambiance détendue, entre rires et conversations légères. Mais alors que la musique changeait pour une mélodie plus douce, Kotetsu remarqua que Barnaby semblait plus pensif, presque nostalgique. Avant qu'il ne puisse poser la question, Barnaby se tourna vers lui.

« Kotetsu... voudrais-tu danser ? » demanda-t-il, un éclat d'incertitude dans les yeux.

Kotetsu, pris de court, ouvrit la bouche pour répondre, mais aucun mot ne sortit. Danser ? Avec Barnaby ? C'était la dernière chose à laquelle il s'attendait. Mais il se rendit compte que refuser aurait été encore plus étrange.

« Euh... pourquoi pas, » finit-il par dire, tentant de cacher son malaise derrière un sourire.

Ils se dirigèrent vers la piste de danse, où d'autres couples tournaient lentement au rythme de la musique. Barnaby guida Kotetsu avec une délicatesse inattendue, une main fermement posée sur son épaule, l'autre tenant la sienne avec assurance. Kotetsu se laissa entraîner, essayant tant bien que mal de suivre le mouvement sans écraser les pieds de son partenaire.

La proximité de Barnaby, l'intensité de son regard, tout cela rendait Kotetsu étrangement nerveux. Ce n'était pas la première fois qu'ils étaient proches l'un de l'autre, mais ce moment semblait différent, presque intime. La musique, douce et enveloppante, créait une bulle autour d'eux, les coupant du reste du monde.

« Tu es étonnamment bon danseur, Kotetsu, » murmura Barnaby.

Kotetsu rougit légèrement, détournant le regard. « Ce n'est pas vraiment mon truc, mais... je m'en sors, je suppose. »

Barnaby eut un petit rire. « Tu t'en sors très bien. »

Ils continuèrent à danser en silence, chacun perdu dans ses pensées. Puis, sans prévenir, Barnaby se pencha légèrement en avant, rapprochant son visage de celui de Kotetsu. Leurs regards se croisèrent, et pendant un instant, le temps sembla s'arrêter.

« Barnaby... » murmura Kotetsu, son cœur battant plus vite.

« Kotetsu, » répondit doucement Barnaby, « je crois... que je suis heureux d'être ici avec toi ce soir. »

Kotetsu sentit une chaleur envahir son cœur. Il ne savait pas quoi dire, alors il se contenta de serrer un peu plus fort la main de Barnaby. Parfois, les mots étaient inutiles. La musique, leurs regards, tout cela disait déjà tout ce qu'il y avait à dire.

Ils continuèrent à danser, laissant la soirée s'étirer dans une sérénité douce et confortable. Pour une fois, il n'y avait ni danger à affronter, ni mission à accomplir. Juste un héros et son partenaire, dansant ensemble sous les lumières scintillantes du Bal des Héros.