L'aube se levait pâle et tremblante entre la cime noire des plus haut arbres de la forêt. Plume de Faisan menait Tache Blanche et Feuille Volante entre les buissons humides, se faufilant entre les buissons enneigés et grognant lorsqu'il recevait de la neige tombée des branches nues. Les parties de chasse se faisaient nombreuses depuis les prémices de la saison des neiges, chacun ayant le ventre tiraillé par la faim, et bien des combattants grognaient devant les sorties régulières des reines hors de la pouponnière. La peur de l'ennemi reculait face à la nécessité de se nourrir, et ce n'était pas Tache Blanche qui allait critiquer cette loi immuable de la vie des félins. Un couinement sonore retentit soudain à ses côtés, son amie venait d'attraper un mulot.

  -   Il n'est pas très gros, constata Plume de Faisan en le reniflant.

  -   Bien assez pour moi, rétorqua la reine écaille avant de le saisir entre ses crocs.

     Son compagnon soupira, vaincu. Feuille Volante se contentait d'une maigre pièce de gibier par jour - si elle acceptait d'en avaler ne serait-ce qu'une bouchée - et malgré les efforts des reines, elle refusait obstinément de prendre une proie qui n'était pas la sienne. Tache Blanche aurait pu s'en amuser si cela ne menaçait pas la santé des chatons à venir et celle de leur mère.

  -   Très bien, concéda le mâle brun. On retourne au camp, j'ai promis de revenir rapidement.

     Les deux chattes acquiescèrent, et la petite troupe repris son chemin. Ils s'étaient bien plus éloignés du camp que la femelle brune ne l'avait cru, si bien qu'ils ne rentrèrent qu'après une longue marche entre les fougères et les arbustes immaculés ; la condition de la reine écaille les empêchant de courir à travers les bois. Griffe Aiguisée et Touffe de Fougère les virent les premiers et les saluèrent d'une ondulation de la queue tout en poursuivant leur discussion. Griffe de Lion les rejoignit bientôt ; Fleur de Ravenelle, étendue devant une épaisse roncière, les interpella de son miaulement aigu, et les deux amies se décidèrent à lui tenir compagnie tandis que Plume de Faisan partait se reposer à l'ombre de fougères.

  -   La chasse a été bonne ? demanda le mentor de Jonc Brisé une fois que ses deux camarades l'eut rejointe.

  -   Deux moineaux et un mulot.

  -   Oh, c'est bien mieux que moi, Tache Blanche, je n'ai fais que rater un souriceau... soupira Fleur de Ravenelle.

  -   Les petits d'Aile de Pie ne sont pas là ? s'enquit brusquement Feuille Volante après avoir balayé le camp de son regard bleu.

  -   Non, ils sont partis voir Touffe de Houx. C'est la tradition : les chatons du Clan observe une dernière fois le traître avant qu'il ne meure.

     Tache Blanche acquiesça. Comme tous ses camarades, elle connaissait cette coutume ancestrale, l'ayant elle-même pratiqué des lunes plus tôt, à la mise à mort de Racine de Sorbe, la sœur de Touffe de Houx. Mais cette fois, c'était différent. La jeune reine était plus âgée, connaissait intimement la condamnée et se sentait coupable de son sort. Si je ne m'étais pas autant rapprochée de leurs terres, elle serait partie, en paix et vivante...

  -   Tu veux nous accompagner ? demanda Fleur de Ravenelle en s'étirant les muscles.

  -   Où ?

  -   Voir ton mentor.

     Surprise, la femelle brun interrogea Feuille Volante du regard. Etait-ce seulement possible ? Pouvait-elle humer une dernière fois son odeur rassurante ?

  -   Goutte Brillante l'a autorisé, et tu étais proche d'elle, aucun combattant ne te refusera de la voir. Et si c'est le cas, qu'il soit banni, gronda son amie écaille en se mettant également sur ses pattes.

     Un instant plus tard, les trois reines s'enfonçaient dans les bois, la fourrure hérissée pour se protéger du froid et les oreilles dressées pour guetter le moindre signaux ennemis. Elles croisèrent Esprit Ébouriffé qui les ignora superbement, sans doute revenait-il de la combe où l'on retenait la prisonnière. Aucune ne se formalisa de son silence et elles poursuivirent leur chemin. Soudain, un matou au poil sombre déboula d'une touffe de fougères immaculée, crachant et grondant tandis que les trois chattes s'étaient tapies au sol par réflexe.

  -   Serre de Faucon, feula sa sœur, qu'est-ce que tu fiches ici ?

     La reine s'était redressée, ses flancs épais se soulevaient avec fureur pendant qu'elle ordonnait à ses amies de se relever. De bien des reines, Feuille Volante était la plus courageuse et intrépide, mais aussi l'une des plus pacifiques ; sans doute la meilleure alliée de Tache Blanche quant à son opinion sur la potentielle entraide entre la Tribu du Soleil et de la Nuit.

  -   J'ai cru à une invasion. Ce ne serait pas la première de la part de ces faces de renards.

- Ils ne font pas grand chose en ce moment, rétorqua doucement Fleur de Ravenelle en s'avançant d'un pas pour épauler sa camarade devant la colère du matou.

     Tache Blanche resta à l'ombre d'un peuplier, la dispute ne l'intéressait pas. Ce n'en était qu'une parmi tant d'autres, une entre une reine et un combattant.

  -   Griffe de Lion a repéré des traces récentes, fraîches même, souffla le mâle en jaugeant le petit groupe avec dédain. Il ajouta, plus venimeux encore :

  -   Vous ne devriez pas vagabonder comme bon vous semble dans la forêt, elle est dangereuse. Surtout toi, Feuille Volante.

     L'intéressée cracha, mais n'attaqua pas. Fleur de Ravenelle expliqua rapidement la raison de leur présence, insistant sur Tache Blanche et son envie d'apercevoir une dernière fois son mentor. Si elle espérait du soutien de la part de la petite chatte, elle se trompait lourdement car elle s'était perdue, ailleurs, dans ses songes. S'ils étaient vraiment si proches de leurs terres, Tache Blanche et Touffe de Houx avaient eu bien de la chance de ne pas les croiser. Nous serions mortes, pensa la reine en observant le ciel à travers la cime des arbres.

     Un regard, une pensée, un espoir...

     Puis, comme un murmure lancé à qui voulait bien l'entendre, elle souffla :

  -   Tu vas périr, Touffe de Houx, pas de leurs crocs écarlates mais des griffes de tes camarades. Moi, je survivrai aux guerriers errants, à notre Tribu qui n'est pas réellement nôtre, à la mauvaise saison plus froide que la précédente, aux batailles sans fin et aux caprices des combattants. Je survivrai. Je te le promets.

lgdcombredelune/Plume Vive