Chapter 1 : Zariche

Bóng tối...

Đã từ lâu lắm rồi ta chỉ tìm được sự yên ổn ở trong bóng tối...

Sự trong sáng của trời biển ngoài kia khiến cho ta càng cảm thấy lạnh lẽo,chỉ có những ánh lửa leo lét cháy,như những sinh mạng nhỏ bé run rẩy trước cái chết mới gợi cho ta đôi chút hứng thú..

Tiếng cười nói khiến cho ta có cảm giác như bị gạt ra khỏi cuộc sống,nỗi đau của ta không thể lọt vào cái nhìn thật sự của lũ người xấu xa kia.Ta ghét tiếng cười vui vẻ,vậy nên ta cũng cấm tất cả các thành viên Howling warrior cười đùa với nhau.Tất cả chỉ là mệnh lệnh và chấp hành,phần thưởng và trừng phạt...

Đã từ lâu lắm rồi trong đời ta không có tiếng cười thật sự,chỉ còn lại những sự khoái trá khi dìm đầu kẻ khác vào chỗ chết...kể từ ngày nàng hát cho ta nghe lần cuối...

Con tim của ta,ta thực sự đã nghĩ rằng nó đã được tôi luyện quá đủ,chịu khổ đau quá đủ để không bao giờ còn rung lên lạc nhịp nữa...

Vậy mà tối nay,khi ta nghe bài hát của cô gái sword singer đó,tất cả niềm tin của ta đã sụp đổ.Con tim ta vẫn chưa phải là đá,nó chưa được rèn luyện đủ để hóa đá..Bài hát đó,điệu múa kiếm đó...là nàng,phải không ? Hay là định mệnh đang giễu cợt ta ?..

Leona !..

Ánh sáng gì thế kia,là thực hay là mộng...Sao ta lại nhìn thấy ta trong đó,ta của những ngày đã qua...

500 năm về trước...Tại một căn nhà nhỏ trong lãnh địa Oren,một thằng bé Dark Elf được sinh ra đời..

Ngày nó ra đời cũng là ngày hoàng đế Shunaiman tiến hành phong ấn hầm mộ những điềm gở.Ngẫu nhiên,hay là một sự báo trước của định mệnh...

Cha của nó : Sin,là một Shillen knight phục vụ dưới trướng của đền thờ Shillen trong làng.Mẹ nó là Rossa,một Shillen Elder hiền dịu.Tuổi thơ của thằng bé trôi qua trong yên bình,trong vòng tay yêu thương của cha và mẹ..

Cho đến một ngày kia...

Thằng bé đang ngồi cùng mẹ,nghịch ngợm với những viên xúc sắc,thì cha nó trở về từ đền thờ,người ôm hôn thằng bé rồi bảo nó vào phòng.Loáng thoáng sau cánh cửa gỗ,đứa bé nghe cha mẹ bàn bạc với nhau về rất nhiều điều,về những đứa con thần Shillen,về người Elf,người Dark elf...Trí óc non nớt của trẻ thơ chẳng thể hiểu được mấy,nó chỉ còn nhớ câu nói cuối cùng của cha :"Danh dự của Shillen phải được phục hồi.."

Rồi đêm đó,trong giấc ngủ chập chờn,thằng bé mơ hồ cảm nhận được nụ hôn âu yếm của ai đó lên trán.Hôm sau,khi tỉnh giấc,nó chỉ còn lại một mình trong căn nhà vắng lặng...

Rồi trưởng giáo Tobias đến đón thằng bé,ông bảo là cha mẹ nó đang thực hiện nhiệm vụ và nhờ ông chăm sóc nó.Thằng bé giận dỗi,nó gào khóc gọi với cha mẹ,hai người bỏ đi mà không nói với nó lời nào...

Trưởng giáo Tobias đưa thằng bé đến Gludio.Người đã thực sự đối xử với nó như con ruột của mình.Người dạy cho nó những kỹ năng đầu tiên của một chiến binh,dỗ dành nó những lúc nhớ nhà.Sự yêu thương của người làm cho thằng bé cũng nguôi ngoai nỗi nhớ cha mẹ...

Thấm thoắt hai mươi năm trôi qua...

***

Điện thờ Shillen ở Gludio...

Hôm nay,một chiến binh Dark Elf chính thức được công nhận là Shillen Knight...

Không có hoa,không có nhạc,nhưng trái tim tuổi trẻ vẫn run lên mạnh mẽ..Tiếng của vị trưởng giáo vang vang rành rọt:"Chàng trai này đã vượt qua được cả ba thử thách của một chiến binh,anh ta đã chứng minh được mình xứng đáng với dòng máu Dark elf kiêu hãnh đang chảy trong huyết quản.Từ giờ phút này,ta tuyên bố,Zariche là một Shillen Knight!".Gã Dark elf tiến lên phía trước,giương cao thanh kiếm,nói như thét :"Vì Shillen !".Gã hân hoan quay về phía Tobias,chờ đợi đón nhận sự chia vui của vị cha nuôi...Nhưng lạ thay,Tobias không nở lấy một nụ cười,người thở dài và ra hiệu cho gã đi theo xuống tầng hầm của điện thờ...

Gã Dark elf sững sờ.Tai gã lùng bùng như muốn lập tức chối bỏ những gì vừa nghe thấy:Vì sự an toàn của bản thân,lũ human thối tha đã nhẫn tâm hy sinh cha của gã để phong ấn Valakas.Gã gục xuống nức nở,hai mươi năm gã đã trông chờ tin tức của cha mẹ,vậy mà...

Sau hai mươi năm,lần đầu tiên gã khóc...

Và cũng là cần cuối cùng,hôm nay,gã đã là một Shillen Knight,nước mắt không phải là thứ dành cho một chiến binh của Shillen...

Trong đầu gã như vỡ bùng lên một mệnh lệnh nhức nhối:trả thù.Máu phải trả bằng máu.Thanh gươm của gã thèm máu,gã sẽ bắt tất cả bọn chúng lấy máu mình mà gột rửa những tội lỗi mà chúng gây ra...

Gã hỏi Tobias những tên đã tham gia phong ấn.Ngài trưởng giáo lắc đầu và nói:

"Ta chỉ biết là có một tên pháp sư human đã đề xuất ra cách thức tàn bạo ấy.Có tất cả ba người tham gia thực hiện nghi thức:một người là giáo sĩ Rovan ở làng Elf,tên pháp sư đó và một human khác.Ba mảnh chìa khóa phong ấn do bọn chúng giữ.Tuy nhiên ngay sau khi thực hiện nghi thức,tên pháp sư human đã biến mất,gã human còn lại thì đã ngã bệnh mà chết trên đường trở về từ hành lang lửa,mảnh chìa khóa của hắn do một thành viên cao cấp hội đồng Dwarf cất giữ.Chúng ta chỉ có manh mối duy nhất là tên Rovan ở làng Elf,nhờ công trạng ghê tởm đó mà hắn đã được thăng chức lên làm trưởng giáo sĩ trong làng.."

Trầm ngâm một lúc,người nói tiếp:

"Ta xin lỗi vì đã giấu con sự thật khủng khiếp này trong suốt thời gian qua.Hơn ai hết,là một người bạn của Sin,ta rất muốn thay con trả thù cho ông.Nhưng luật lệ của người Dark elf chúng ta là vậy:Người con phải đích thân lấy máu của kẻ thù để cúng tế cho cha mẹ,nếu không chính nó sẽ phải chết để bảo toàn danh dự của đấng sinh thành."

Tobias vỗ vai gã Shillen Knight thở dài.Người quay về phía bức tượng thần Shillen được chạm trổ trên vách tường:

"Zariche,bây giờ con đã đủ khôn lớn để bắt đầu thực hiện sứ mệnh của mình :đòi lại danh dự cho những chiến binh Dark elf đã bị hãm hại.Trước sự chứng kiến của đấng Shillen tối cao,con hãy thề với dòng máu Dark elf kiêu hãnh của chúng ta,bằng bất cứ giá nào cũng sẽ bắt những kẻ đã gây ra cái chết cho Sin đền tội..."

Zariche đặt tay lên mũi chân của bức tượng đấng Shillen...Đá lạnh toát,gã cảm nhận như hơi lạnh len theo cánh tay tràn vào đóng băng con tim mình..." Xin đấng Shillen tối cao chứng giám,tại đây, giờ phút này,Zariche,đứa con của Người,xin thề với dòng máu Dark elf kiêu hãnh.Dù cho những kẻ đã gây ra cái chết cho cha mẹ con có lẩn trốn ở đâu,cho dù chúng đã mượn tay thời gian để xóa nhòa đi tội lỗi của mình,con cũng nhất quyết tìm ra chúng và bắt chúng trả giá cho những tội ác đáng ghê tởm của chúng.Nếu con có một phút giây nào quên đi lời thề này,hoặc giả con không may ngã xuống khi đang thực hiện nó,con nguyện dâng linh hồn nhỏ nhoi này trong ngọn lửa cuồng nộ của Người..."

Tobias rút con dao găm ra khỏi vỏ và gỡ bỏ áo giáp sắt của gã.Người run run rạch một dấu chéo lên bên trái ngực,dấu hiệu xác nhận lời thề của một chiến binh.Máu trào ra,thấm đỏ cả lưỡi dao.Không một cái cau mày,từ giây phút bắt đầu lời thề với đấng Shillen,gã không còn được phép đau đớn.Dòng máu Dark elf chỉ có thể chảy vì những sứ mệnh cao cả,không phải cho những cảm giác tầm thường...

Tại sao lại là ta...,ta thực sự chỉ muốn làm một tên human tầm thường,được sống cùng nàng,Leona !.Ta hoàn toàn không muốn là thằng bé tội nghiệp hay gã chiến binh ngập tràn hận thù kia...Nhưng ta không thể chối bỏ chính mình,khi dòng máu đang cuộn chảy trong huyết mạch từng giây,từng phút vẫn sục sôi,vết sẹo chữ thập hằng ngày nhức nhối nhắc ta về lời thề với đấng Shillen.Đó có phải là lỗi của ta,khi ta sinh ra từ trong lòng đất...có phải lỗi của nàng,khi nàng sinh ra dưới bóng cây thánh mẫu ?..lỗi của tên human kia,khi cách thức bảo vệ đồng loại của hắn lại quá độc ác.Hay lỗi của những kẻ ủng hộ kế hoạch tàn bạo đó?..Là do lỗi của Shillen khi gây ra chiến tranh..hay lỗi của Einhasad khi tạo ra thế giới này...

Ta chỉ là một hạt cát...để gió cuốn đi...không thể nào định đoạt nơi mình muốn đến...

Ta thèm được là một con Pixxy bé nhỏ,có thể vô tư bay lượn mà không phải quan tâm nơi mình đến là rừng elf,hay đã lạc vào vườn tà thuật...

Nhưng không..ta không thể.Ôi ta làm sao thế này,sao những suy nghĩ nhu nhược đó lại có thể luẩn quẩn trong đầu một chiến binh của Shillen.Liệu ta có còn xứng đáng với dòng máu dark elf nữa hay không...Nàng trả lời giúp ta được chăng,Leona...Nhưng nàng là một người elf,câu hỏi này chỉ có thể do chính bản thân ta,một Shillen Knight trả lời...

Mắt ta mơ hồ...

Tim ta mơ hồ...

Ta lơ mơ bước trong ánh sáng,trầm mình trong dải nắng sóng sánh vàng trên quảng trường Heine...Đã bao nhiêu năm,sao nắng vẫn không cam phận xưa cũ...

Ta đi trong đời hay trong mơ...Sao thanh âm tháp chuông lại trong veo thanh khiết như tiếng hát của nàng hôm nao...

Gác chuông điện thờ Einhasad...Heine...

Hôm nay thị trấn nhỏ này sẽ khánh thành hệ thống rạch dẫn nước,điều mà người ta hy vọng sẽ biến Heine thành một đô thị đặc biệt nhất Aden này..

Một buổi lễ quan trọng thì phải có những con người quan trọng...Và do người ta phải xin phép Eva,vị thần quản lý các nguồn nước,để dẫn nước vào Heine,nên cố nhiên những người quan trọng đó phải là những người con ưng ý của Eva ...Người ta đã cất công đến tận làng Elf xa xôi để mời cho được Rovan,trưởng giáo sĩ làng Elf, đến chủ trì buổi lễ tôn vinh Eva và khánh thành này...

Gã Dark Elf khẽ cựa mình,mắt vẫn không rời khỏi quảng trường Heine.Gã đã chờ đợi một năm trời mới có cơ hội tiếp cận với Rovan.Trưởng giáo sĩ là một chức vụ quan trọng,và hiển nhiên không phải lúc nào vị khách đức cao vọng trọng ấy cũng quá bộ đến Heine để góp mặt trong lễ xin nước thánh của thần Eva thế này...

Gã đã chờ đợi suốt một ngày trong cái gác chuông chật hẹp này.Một ngày không ăn uống,chờ đợi và chờ đợi..Những ngả đường dẫn về trung tâm thị trấn dần được lấp đầy bởi hàng đoàn người mộ đạo,human,elf,cả những người dwarf thích thú với sự náo nhiệt cũng đến xem...Nhưng trước sảnh đường điện thờ vẫn chưa thấy ai.Người ta bắt đầu xì xầm bàn tán...Vài người ngồi ở những dãy ghế đầu tiên,có vẻ như là những nhân vật quan trọng của thị trấn,quay nhìn nhau,thầm thì gì đó rồi một người đứng dậy, bước lên phía trước ra hiệu cho tất cả im lặng:

"E hèm,như mọi người đã biết,hôm nay chúng tôi đã mời trường giáo sĩ làng Elf,người đại diện cho vinh quang của Eva trên Aden này đến đây để chủ trì buổi lễ.Nhưng vì một số lý do,mà ngài Rovan không thể đến kịp,buổi lễ sẽ được tiến hành sau khi ngài Rovan đến nơi.Xin mọi người thông cảm và trật tự chờ đợi.."

Tiếng la ó nổi lên ầm ĩ,người ta đòi những vị chức sắc từ chức vì làm việc không đến nơi đến chốn.Một người đứng dậy phân bua gì đó,nhưng tiếng nói nhanh chóng bị chìm nghỉm trong một mớ âm thanh hỗn tạp.Không khí càng lúc càng nóng nực,ngột ngạt...

Gã dark elf,dĩ nhiên chẳng quan tâm gì đến không gian hỗn độn bên dưới,càng hỗn độn thì càng thuận lợi cho kế hoạch của gã,điều gã quan tâm là điều gì đã xảy ra với tên trưởng giáo sĩ,có phải kế hoạch của gã đã bị lộ chăng ?

Gió thổi...

Một cơn gió nhẹ hiển nhiên chẳng thể làm dịu bầu không khí nóng bỏng này...

Trong gió có tiếng hát...

Giọng hát trong veo,thuần khiết như một tiếng chuông giáo đường...

Giọng hát vút cao,mát lạnh như tiếng suối nguồn róc rách những ngày mùa hạ,dìu dặt như tiếng sóng biển vỗ về bờ cát trắng...

Theo tiếng hát,dòng nước tràn về trong những con kênh ngoằn nghèo lượn quanh thị trấn.Một dòng lấp lánh nắng chảy dài,rồi phụt lên trên vòi phun giữa sảnh đường... Không gian như mờ đi trong bọt nước. Người ta quên cả cãi nhau,tất cả mê đi trong tiếng hát,tất cả như lạc trong màn khói mộng ảo mát lạnh...

Khúc ca của Eva...Tiếng hát của thiên thần...

Heine òa vỡ,người ta dạt ra nhường đường cho người hát tiến vào:một cô gái Elf trong bộ váy trắng tinh khiết.Nàng đang cười,đôi mắt to màu đại dương xanh thẳm,trong trẻo như chính tâm hồn của nàng vậy...

Người ta không thấy Rovan đến,người ta cũng chẳng còn quan tâm đến ông ta,trước mắt họ,đã là hình mẫu Eva chân thực,thuần khiết nhất...

Zariche cũng không phải ngoại lệ,trong phút chốc,những suy nghĩ nặng nề trong đầu gã đã tan biến theo từng đám bọt nước lơ lửng trong không khí.Trước mắt gã chỉ còn lại người con gái với tiếng ca mê hồn ấy...

Người con gái vẫy vẫy tay chào mọi người,nàng nhìn quanh và đôi mắt nàng dừng lại ở tháp chuông nơi gã đang ẩn nấp...

Nàng vẫy tay chào gã và nở một nụ cười,tươi như những tia nắng thủy tinh...

Gã sững người,như không tin nổi niềm hạnh phúc to lớn ấy...Bất giác,gã quên hết cả việc mình đến đây để làm gì,vẫy tay đáp lại lời chào của nàng.

Gã quên,nhưng người khác không quên.Sự xuất hiện của một tên dark elf trong buổi lễ vinh quang Eva là một điều bất bình thường,nhất là khi buổi lễ có mặt những vị chức sắc quan trọng...Người ta la hét,lính canh chạy lên tháp chuông tước vũ khí của gã,hai tên human lực lưỡng vật gã ra đất,trói chặt tay lại.Gã không thể tin là mình lại hoàn toàn không chống cự,nhưng người gã như mất hết ý chí,không thể dứt ra nổi khỏi đôi mắt xanh thẳm như đại dương kia...

Trong phút chốc,gã thấy mình đứng giữa sảnh đường,trước mặt,sau lưng đều là những mũi giáo lăm lăm chĩa vào người.Đám đông nhộn nhạo,các vị quan chức túm tụm bàn luận...Tiếng ồn kéo gã trở về với thực tại:"Thế là hết !",gã đảo mắt nhìn quanh,thất vọng khi không tìm thấy một cơ hội nhỏ nhoi nào để thoát thân,"Xin lỗi cha,tin lỗi ngài Tobias,con đã không hoàn thành lời hứa với Shillen...".Gã thở dài,nhắm mắt,ngẩng cao đầu sẵn sàng đón nhận cái chết...

Một cảm giác mềm mại lướt qua đôi bàn tay,gã cảm nhận dây trói đã được mở...

"Chiến tranh đã kết thúc lâu rồi,tất cả mọi người đều là bạn.Xin hãy thả anh ta ra.Ta tin là anh ta không có ý định làm hại ai cả.."

Giọng nói đó,cùng với tiếng ca mê hoặc ban nãy,gã tin là của cùng một người,và người đó đang bảo vệ gã,bất giác gã thấy tim mình đập nhanh,như một chú pixxy đang vỗ cánh...

Người ta xì xào bàn tán,nhiều người tỏ vẻ không hài lòng.Nhưng không ai muốn làm phiền lòng người vừa cho họ nghe một bài ca tuyệt vời đến như vậy.Lính canh hạ giáo xuống và từ từ giãn ra...

Gã không quay lại,chính xác là không dám quay lại,gã sợ rằng nếu mình nhìn vào đôi mắt ấy một lần nữa thì sẽ không thể nắm lấy cơ hội thoát thân này...

"Khoan đã !"

Gã giật mình,dừng bước nhưng vẫn không quay lại...

"Tối nay,tại đại sảnh Heine sẽ có một buổi dạ hội để mọi người ăn mừng việc xây dựng xong thành phố.Hy vọng anh sẽ đến tham dự..."

"Tôi sẽ được chào đón sao ?".Gã khẽ nhếch mép..

"Tất cả mọi người đều được chào đón ".Gã có thể cảm nhận một nụ cười thoảng nhẹ như gió phía sau mình...

Zariche im lặng,lầm lũi bước đi giữa những cặp mắt nửa ngạc nhiên,nửa thương hại,nhưng gã không quan tâm về những thứ trước mắt đó,tâm trí gã còn đang rối rắm với những thứ mà gã không dám nhìn...

Zariche ngồi một mình trong căn gác trọ nhỏ...

Đúng hay sai,gã không quan tâm,gã chỉ quan tâm kết quả,nhưng con tim gã sao thế này,nó muốn nổi loạn.Không,gã phải kìm nén tình cảm của mình đến khi hoàn thành nhiệm vụ...Ôi,bức bối quá,gã muốn hét lên,nhưng âm thanh cứ trôi tuột vào trong người...

Điều này là không thể,một người Elf và một người Dark Elf.Nếu Shillen không trừng phạt gã thì gã cũng sẽ chết vì dằn vặt mất...Gã đưa tay lên ngực,vết sẹo trên ngực luôn nhắc gã về lời thề với Shillen,nhưng trời ơi,sao thế này,đấng Shillen không giúp gã tỉnh táo hơn,ngược lại,gã chỉ cảm thấy con tim mình đang đập loạn..

Gã với lấy lưỡi dao,rạch một vạch lên tay mình,rồi lại một vạch nữa,cảm giác đau đớn làm cho gã dễ chịu hơn chút ít.Gã thở ra một hơi dài,ném lưỡi dao đi,thả mình xuống ghế nhìn mông lung...

"Phải,đây là một cơ hội".Một ý nghĩ vụt qua đầu gã."Nếu tên Rovan đã không đến tham dự lễ sáng nay,chắc hẳn hắn ta sẽ phải có mặt tối nay..".Gã biết đấy chỉ là một lý do,nhưng mặc kệ,bây giờ gã chỉ cần một lý do...

Người ta dè bỉu...

Người ta nhìn kẻ mới đến với đôi mắt khinh bỉ...

Người ta dạt ra xa,tay đặt lên cán kiếm lộ vẻ đề phòng khi gã từ từ bước tới...

"Mặc kệ !". Zariche tự nhủ "Ngươi càng đề phòng thì càng thể hiện rõ sự yếu đuối đến nhu nhược của các ngươi...".

Tuy nhiên không phải tất cả những kẻ ở đó đều yếu đuối...Cuối cùng một tên human béo tròn bước ra chặn đường gã...Tên human nhíu cặp mắt ti hí,khẽ hắng giọng...

"Thưa ngài Dark Elf,có lẽ chủng tộc các ngài không văn minh lắm nên không thể hiểu ngôn ngữ của chúng tôi.Tôi rất vinh hạnh được cho ngài biết là khi human và Elf nhìn ngài với những ánh mắt như thế này...".Gã khẽ ngã tấm thân phục phịch ra sau,cố gắng trợn tròn mắt."Và bĩu môi như thế này..",gã phồng má đẩy tảng thịt dày bên dưới miệng ra."Thì có nghĩa là ngài không được hoan nghênh ở đây.Ngài nên cút khỏi đây khi mà người ta còn chưa bị mất hứng thú với buổi dạ hội này...".Gã chĩa ngón tay múp míp ra cửa.

Người ta vỗ tay rầm rào,theo thói quen khi nghe ai đó nói những điều hợp ý mình...

Khẽ nhếch mép, Zariche đáp trả:

"Thưa ngài béo ị,có lẽ chủng tộc các ngài quá bận bịu với đủ thứ nghi lễ,nên cũng đã quên mất khi một người dark elf nhìn thấy một tảng thịt lớn trợn mắt và bĩu môi vào mình thì anh ta sẽ làm gì.Tôi sẽ không nhắc đến những tác phong thô thiển của chủng tộc chúng tôi,nhưng tôi sẽ nhắc cho ngài biết là tảng thịt đó nên làm gì.Nó nên biến vào một nồi súp nào đó trước khi bị nhét chính mắt và môi của mình vào họng.."

Lẽ dĩ nhiên khi người ta bỏ một tảng thịt vào nồi súp,thì nó sẽ nóng lên...Khuôn mặt tảng thịt tím tái rồi chuyển sang đỏ lừ,nó xoay một vòng nhìn xung quanh rồi quay lại với gã dark elf:

"Tôi nghĩ có lẽ nhã hứng của buổi tiệc đã bị phá vỡ..."

Gã bỏ lửng câu nói,khẽ cúi mặt xuống đất,rồi bất thình lình vung tay thẳng vào ngực Zariche:

"Deadly blow!"

Zariche khẽ nghiêng người,mũi dao cứa qua lớp vải mỏng của bộ lễ phục,để lại một vệt đỏ.Gã không bất ngờ trước hành động này,nhưng bộ lễ phục vướng víu không cho phép gã tránh đòn đánh.Vươn cánh tay kia tới trước,gã chụp lấy đầu tên human,rồi đập mạnh vào đầu mình.Tên kia rú lên,máu phụt ra từ hai bên hốc mắt...

Đám đông xung quanh nhộn nhạo,người ta lao vào tên xấc láo,quyết dạy cho nó một bài học...

"Dừng lại !"

Zariche ngẩng mặt về phía tiếng nói,máu chảy ra từ trán làm mắt gã nhòe nhoẹt...Nhưng giọng nói đó..." Là nàng.."

Leona tiến lại đỡ lấy tay gã,nàng nhìn quanh,thở dài và nói:

"Anh ấy là khách mời của ta...".Dừng một chút,nàng tiếp:"Thật đáng xấu hổ khi khiêu khích một người với những lời lẽ kỳ thị như vậy.."

"Nhưng hắn ta là một tên dark elf,một tên dark elf chính thống với dòng máu bẩn thỉu của Shillen !".Tảng thịt vừa lau máu trên mặt vừa tức giận làu bàu..

"Tất cả chúng ta đều là con của Einhasad..."

Nếu những lời này phát ra từ miệng của kẻ nào khác thì chắc hẳn gã dark elf đã tức giận lồng lên,nhưng không hiểu sao gã lại im lặng...

Leona quay sang nói với gã:

"Xin lỗi anh vì những chuyện không hay này...".Đoạn,nàng dìu gã đến một góc phòng để băng bó vết thương...

Chuyện gì đã xảy ra với ta ? sao đầu óc ta lại đặc nghẹt những thứ không được phép nhớ đến như thế này..Không!ta đã sai lầm một lần khi ngã vào sự cám dỗ ngọt ngào ấy,ta không được phép sai lầm lần nữa...

Có mùi gì đang vướng vất trong phòng,nghe hăng hăng như mùi thuốc nàng đã đắp lên cánh tay ta...

Mùi của ký ức...Shillen ơi!,xin người hãy dắt con ra khỏi miền ký ức đau khổ này...

Những ngày này là những ngày của thiên đường....

Một tên Dark Elf thiếu thốn tình yêu từ nhỏ,nay lại được chìm đắm trong tình yêu...

Gã tự dặn lòng không được phép,nhưng sự cám dỗ từ những cảm xúc mới mẻ ấy đã nhanh chóng đánh gục lòng quyết tâm...

Gã không phải là thần thánh như Shillen,nhưng ngay cả đến Shillen cũng đã từng vướng vào lưới tình...

Và Leona,nàng cũng yêu gã...Tình yêu,không phải là lòng thương hại khi nhìn thấy một tên Dark Elf bị khinh khi...

Những khi cùng ngồi dưới ánh trăng,gã nhìn Leona bên cạnh,như không tin được niềm hạnh phúc đến từ người con gái có giọng hát thiên thần ấy..

"Tại sao lại là ta ?"

Leona khẽ ngước đôi mắt màu đại dương nhìn gã,nàng mỉm cười và lại cúi xuống nhìn mặt nước lấp loáng...

"Ta không giàu có,ta không lịch thiệp,ta càng không có địa vị,và ta lại là một người Dark Elf..."

Một khoảng im lặng...Leona khoa ngón tay lên mặt nước...Bóng trăng như ve vuốt cánh tay nàng...

"Vì chàng không giàu có,vì chàng không lịch thiệp,vì chàng không có địa vị,vì chàng là người Dark Elf...Nhưng khi em áp tai vào đây..."Leona gục đầu vào ngực gã,"Em nghe được nhịp của trái tim mình..."

Không gian tĩnh lại,gã dark elf sững người một giây,như chưa thể tin vào lời thầm thì dịu ngọt ấy...Gã siết chặt Leona vào lòng,sợ rằng chỉ khẽ buông lơi thì nàng sẽ tan biến như bóng trăng trên mặt hồ...

Và mặt trăng dịu đi,lẩn vào đâu đó giữa những dải ngân hà lấp lánh,nhường lại không gian cho hai con tim cùng hòa nhịp,bản hoan ca của tình yêu...

"Zariche !

Thời gian qua không nhận được tin tức báo về của con,ta rất lo lắng.Con hãy nhớ,nhiệm vụ con đang thực hiện là rất khó khăn.Nếu chưa thể hoàn thành,đừng quá tiếc nuối một cơ hội đã trôi qua.

Ta vừa phát hiện được một số thông tin về cái chết của Sin-cha con.Những thông tin này không thể nói ở đây được.Sau khi nhận được thư,con hãy thu xếp để trở về Gludio ngay lập tức...

Tobias "

Zariche cuốn mảnh giấy đưa vào ngọn nến.Mắt gã chăm chăm nhìn vào đốm lửa đang nuốt dần bức thư của trưởng giáo...

Từ khi đến Heine,gã đã không liên lạc với Tobias. Gã thực sự đã quên mất...

Gã mở cửa sổ thả con chim đưa thư bay về.Tiến lại góc phòng,gã hé mở cánh cửa phòng bên cạnh:Leona đang say ngủ,những lúc này,trông nàng không khác gì một bức tượng nữ thần...

Khẽ khép cánh cửa ,gã quay lại với ngọn nến leo lét.Bức thư của Tobias đến đúng lúc gã đang chìm đắm trong tình yêu.Ở một góc độ nào đó,gã thầm cảm ơn vị cha nuôi đã kịp thời kéo gã trở về với thực tại.Nhưng khi nhìn bức thư bùng cháy rồi tàn lụi trong lửa,tự đáy lòng gã như nhói lên :"Một người Elf và một người Dark Elf,không thể nào !"

Dĩ nhiên điều đó là có thể,Leona biết,và gã cũng biết,tình yêu của hai người là một minh chứng,nhưng đó là khi gã để cho con tim suy nghĩ,còn bây giờ,khối óc đã trở lại làm việc của nó...

"Ta phải làm sao đây ?".Gã buột miệng nói trong vô thức.

***

"Sao chàng còn chưa ngủ ?"

Gã giật mình quay đầu nhìn lại.Có lẽ khi được sống trong hạnh phúc thì người ta sẽ mất đi tính cảnh giác.Leona đã tỉnh giấc,nàng cầm trên tay tấm áo khoác.Bước lại gần chiếc bàn nhỏ,nàng choàng qua vai gã rồi ngồi xuống bên cạnh.

"Đêm ở Heine lạnh lắm,chàng nên giữ gìn sức khỏe."

Gã vòng tay ôm Leona vào lòng,siết nhẹ.Thở dài một hơi,gã nhìn vào ngọn nến và nói :

"Leona,ta..."

Leona ngước nhìn gã..

Lẽ ra gã không nên nhìn xuống...

Khi nhìn vào đôi mắt của nàng,những lời gã định nói lập tức bị xáo trộn...Trong đầu gã vụt ra những suy nghĩ mà chỉ một phút trước đó còn là cấm kỵ:"Tại sao lại không được,chỉ cần trả thù cho cha,thực hiện xong nhiệm vụ,sau đó ta và nàng sẽ đến một nơi nào đó thật xa,không có Elf,không có Dark Elf.Ở đó ta và nàng sẽ sống thật hạnh phúc.Đúng,chỉ cần trả thù xong thôi...".Gã khẽ hắng giọng:

"Ta vừa nhận được tin báo,có một số việc ở Gludio cần ta giải quyết gấp.Ta phải đi ngay lập tức..."

Dừng một lát,gã nhìn thẳng vào Leona nói tiếp:

"Leona,sau khi thực hiện xong nhiệm vụ này,ta sẽ trở lại đây tìm nàng.Lúc đó ta và nàng sẽ sống bên nhau vĩnh viễn...Hãy đợi ta nhé..!"

Leona mở to mắt,nàng khẽ mỉm cười và dụi đầu vào lòng gã,như một chú mèo ngoan...

Gã với lấy thanh gươm treo bên cửa sổ,rút ra kiểm tra rồi lại tra vào vỏ,đoạn đứng dậy bước ra cửa..

"Zariche.."

Gã quay lại nhìn Leona.Nàng có vẻ như muốn nói gì đó,nhưng lại ngập ngừng một lúc rồi quay nhìn vào ngọn nến...

"Hãy giữ gìn.."

Gã Dark elf đứng lại một lúc rồi cương quyết bước vào màn đêm nhập nhoạng...

Gludio...

Trong một gian phòng nhỏ của hội Dark elf ở phia bắc thị trấn,Tobias ngồi trầm ngâm nhìn vào bọc vải trên bàn...Ông có vẻ hơi căng thẳng...

Cửa bật mở,Zariche bước vào,cúi đầu chào vị cha nuôi...

Tobias ra hiệu cho gã ngồi xuống,ông vẫn không nói gì,dùng tay mở bọc vải trên bàn.Có vẻ như nó đã được cột khá kỹ,mất một lúc vị trưởng giáo mới gỡ bỏ hết.Bên trong là một lưỡi gươm còn dính máu...Ông cẩn thận đặt nó xuống trước mặt Zariche..

"Con có nhận ra lưỡi gươm này không ?"

Zariche với tay định cầm lấy thanh gươm,nhưng Tobias cản lại,ra hiệu cho chàng nhìn vào chuôi kiếm...

"Eternal Sin"

Hai chữ ấy đập vào mắt Zariche ,gã lập tức bật dậy:

"Cha !,là thanh kiếm của cha !"

Gã chồm tới chụp lấy thanh kiếm,nhưng một lần nữa,Tobias đã chặn lại.Hơi ngạc nhiên,nhưng sống với ông nhiều năm,Zariche hiểu ông làm vậy phải có lý do.Tobias ra hiệu cho gã ngồi xuống..Im lặng một lúc,vị trưởng giáo bắt đầu nói:

"Đây là thanh gươm của ta tặng cho cha con khi hai chúng ta cùng rời khỏi làng Dark Elf.Hai chữ Eternal Sin là do chính tay ta khắc lên để thể hiện tình bạn của chúng ta..."

Zariche yên lặng,chuyện này gã đã từng nghe Sin kể..

"Thời gian qua,trong lúc đi thương thuyết một số vấn đề bí mật của hội,ta vô tình gặp một tên Bounty hunter,hắn gạ bán cho ta thanh gươm này.Mới nhìn qua ta đã biết nó chính là thanh kiếm kỷ niệm ngày xưa,nên đã bắt hắn về đây.."

Nhìn xuống thanh kiếm trên bàn,Tobias hắng giọng:

"Ta không biết tên bounty hunter đó đã làm thế nào,nhưng dường như có một hấp lực cực lớn ẩn chứa bên trong thanh kiếm này.Khi cầm lấy nó,ta cảm thấy như có một bàn tay bóp nghẹt hơi thở của mình.Một động lực vô hình thôi thúc ta chém giết.Nếu không kịp thời buông ra,có lẽ ta đã giết tên bounty hunter ngay lúc đó..."

Tobias đứng dậy,tiến đền bức tượng Shillen trên tường,mở một hộc bí mật nằm dưới chân đế,lấy ra một chùm chìa khóa rồi ra hiệu cho Zariche đi theo ông.

Hai người tiến tới góc phòng,Tobias tra chìa khóa vào một khe nhỏ phía sau tủ sách.Chiếc tủ từ từ dịch ra để lộ một cầu thang nhỏ dẫn xuống..

Một tên Dwarf bị xích chặt tay chân vào vách,đầu hắn gục xuống ủ rũ.Có vẻ Tobias đã khai thác gã hơi quá tay...

Nhưng Zariche thì chẳng quan tâm mấy đến việc tên lùn có đau đớn hay mệt mỏi gì không.Vừa nhìn thấy tên bounty hunter,gã lao đến giật lấy cổ áo hắn,đẩy mạnh vào tường đá,đoạn vung tay tát liên tiếp vào mặt..

Tên dwarf thở một hơi dài,mở cặp mắt lờ đờ nhìn Zariche

"Ngươi lấy thanh gươm này ở đâu ?".Gã gằn giọng...

"Hức,tôi..hức...tìm được nó ở..."

"Ở đâu ?".Zariche nổi nóng hét lên rồi đẩy mạnh tên dwarf vào tường...

"Hành lang lửa..."

Tobias đưa vội tay ra chặn Zariche khi thấy gã định tiếp tục đánh tên dwarf,đoạn ra hiệu cho tên lùn nói tiếp

"Tôi đang tìm xem có gì có giá trị ở đó không,thì bị một hòn đá bịt kín đường đi.Tôi đã thử vài cách,nhưng không thể dời nó đi chỗ khác,nên định ngồi nghỉ một lúc.Vừa ngồi xuống thì tôi phát hiện thanh kiếm này bị kẹp trong một khe hở giữa tảng đá..."

"Ngươi còn phát hiện được gì ở đó nữa không ?"

"Ahhh,không...không..,à mà có...ahh,nhưng xin ngài hãy thả cổ của tôi ra,nó sắp gãy mất rồi..."

"Ngươi còn phát hiện gì nữa ?"Zariche buông tay ra khỏi cổ tên Dwarf.

"Bên dưới khe hở của tảng đá,có một dòng chữ nhỏ,tôi có đọc nhưng không hiểu gì cả..."

"Dòng chữ đó nói gì ?"

"Thanh gươm sẽ kết liễu,dòng máu Shillen sẽ đóng băng vĩnh viễn tại đây.Nhưng khi lưỡi gươm hồi sinh,ác quỷ sẽ hồi sinh..."

"Còn gì nữa không ?"

"Còn một cái tên - Beleth. "

"Beleth ! Beleth !".Zariche sững người lặp đi lặp lại như bị thôi miên ...

Tobias ra hiệu cho gã quay trở lại căn phòng,ông cũng theo sau gã...

***

Căn phòng của trưởng giáo yên lặng hơn bao giờ hết.Ánh sáng nhập nhoạng chiếu qua khe hở giữa mép tấm rèm hắt bóng hai người đàn ông đang ngồi trầm ngâm xuống sàn.Mỗi người đang bận theo đuổi những suy nghĩ của riêng mình.Zariche và Tobias,cả hai nhìn chăm chăm vào thanh gươm Eternal Sin nằm trên bàn...

Gã Dark Elf trẻ hơn buột miệng nói trong vô thức:

"Beleth !"

Tobias nhướng mắt lên khỏi mặt bàn,nhìn vào đứa con nuôi.Khuôn mặt vị trưởng giáo không biểu lộ cảm xúc gì,nhưng trong một thoáng,có cảm giác như ông đang nhớ lại những ký ức tồi tệ...

"Cái tên đó có gợi cho cha điều gì không ?".Zariche nhìn Tobias dò hỏi,sống với ông 20 năm,gã biết là mỗi khi Tobias thất thần như vậy,chắc chắn có chuyện gì đó rất kinh khủng sắp xảy ra...

Đưa bàn tay lên bóp bóp các vết nhăn trên trán,Tobias trả lời,mắt không nhìn vào Zariche nữa mà đảo ra khe sáng bên cửa sổ..

"Beleth ! Ta nghĩ đó là tên một gã human ..."

Một dòng suy nghĩ hỗn độn vút qua đầu Zariche..

"Cha nghĩ đó là tên human đã giết cha ruột của con ?"

Tobias lắc đầu,mắt vẫn không rời khe ánh sáng nhỏ giữa tấm rèm và khung cửa sổ.

"Còn hơn thế nữa..."

"Ý cha là..."

"Con còn nhớ câu chuyện về việc tiết lộ các bí mật pháp thuật của chúng ta cho lũ human đó chứ..."

"Vâng,con còn nhớ...Nhưng..ôi,Shillen ơi..!"

Tobias gật đầu

"Tên pháp sư đã lừa chúng ta cũng có tên là Beleth..!"

"Nhưng nếu như hai cái tên đó cùng chỉ về một người,vậy thì tại sao hắn lại muốn hại chúng ta?Hắn đã có được thứ hắn muốn - pháp thuật rồi kia mà !"

"Ta nghĩ có lẽ vì phép thuật cuối cùng..phép trường sinh.Cho dù hắn có tài giỏi đến đâu đi chăng nữa,thì hắn cũng chỉ là một tên human với vòng đời ngắn ngủi.Muốn được trường sinh bất tử thì phải được sự ban phép của các vị thần,nói cách khác,phải mang trong người dòng máu thần thánh...Vì thế,khi hắn đòi học được phép trường sinh,chúng ta đã từ chối,bởi hắn chỉ là một tên human,không có cách nào vượt qua được giới hạn của sinh mạng..."

"Nhưng sự việc đã rất lâu rồi,hắn không thể sống lâu như vậy được nếu không có phép trường sinh..."

"Cũng không hẳn..."

Zariche trợn tròn mắt kinh ngạc..

"Cha vừa nói là một tên human không thể học được phép trường sinh kia mà .."

"Ta chỉ nói là kẻ không có dòng máu thần thánh thì không thể học được phép trường sinh..."

"Ý cha là..."

Tobias không trả lời,ông đứng dậy tiến về tủ sách.Lục lọi một lúc,ông lấy ra một quyển ghi chép đầy bụi và đưa cho Zariche.

***

"Biên niên sử triều đại Martriarch - Từ năm thứ 3 đến năm thứ 6"

"Ngày...tháng...năm...

Trường tà thuật gởi báo cáo : Một tên human đến xin gặp trưởng giáo.Hắn yêu cầu đánh đổi những nguyên cứu về người khổng lồ để lấy các phép thuật bóng tối và một số phép thuật cấm.Hội đồng trưởng lão quyết định xem xét đề nghị này .."

"Ngày...tháng...năm...

Hội đồng trưởng lão quyết định trao đổi:3 phát minh của người khổng lồ,đổi lấy một bí mật về phép thuật nguyên tố,5 phát minh đổi lấy một phép thuật cấm.Việc trao đổi sẽ diễn ra tại trường tà thuật từ ngày...đến ngày...Trưởng giáo sĩ sẽ trực tiếp giám sát việc này..."

"Ngày...tháng...năm...

Đã thực hiện trao đổi các phát minh về dược học,chiêm tinh và xây dựng đổi lấy phép Death Spike "

"Ngày...tháng...năm..

Đã thực hiện trao đổi các phát minh về chế tạo vũ khí và xây dựng đổi lấy phép Vampiric claw "

"Ngày...tháng...năm...

Đã thực hiện....

.....

.....

....."

"Ngày...tháng...năm...

Việc trao đổi không thực hiện được,Beleth từ chối cung cấp các công thức liên quan đến loại thuốc Mimir Elixir...Không rõ công dụng của loại thuốc này.Pháp sư Ladd được phân công nguyên cứu về nó.Hội đồng đã giữ lại phép thuật Shadow Flare.."

"Ngày...tháng...năm...

Beleth đột ngột bỏ đi.Không ai biết gã đi đâu..."

"Ngày...tháng...năm...

Phát hiện một số tài liệu về phép trường sinh bị đánh cắp.Tuy nhiên hội đồng trưởng lão quyết định không truy cứu vấn đề này,vì phép trường sinh được phổ biến trong cộng đồng người Elf và Human không thể học được phép này..."

"Ngày...tháng...năm...

Pháp sư Ladd được thuyên chuyển đến quản lý chi nhánh mới của hội ở Tháp Ngà.Việc nguyên cứu về Mimir Elixir bị đình chỉ vô thời hạn cho đến khi tìm được người thay thế..."

***

Zariche gấp cuốn biên niên sử,đặt nó lại ngay ngắn trên bàn.

"Ý cha là loại thuốc Mimir Elixir đó có thể làm cho con người trường sinh giống như những đứa con chính thống của các vị thần ?"

"Cũng không hẳn,ta nghĩ những người khổng lồ đã được sinh ra cùng lúc với Einhasad và Gran Kain.Lẽ dĩ nhiên là họ cũng được bất tử,cho nên họ không việc gì phải nguyên cứu,tìm ra loại thuốc ấy làm gì..."

"Nhưng nếu vậy thì tại sao Beleth lại giấu nó đi.Con nghĩ nó phải ẩn giấu bí mật gì đó?"

Tobias gật đầu:

"Dĩ nhiên những người khổng lồ thì không việc gì phải tìm được phép trường sinh,nhưng sức mạnh của họ thì không thể chống lại nổi các vị thần..."

"Ý cha nói đến việc Einhasad hủy diệt tất cả bọn họ chỉ bằng một nhát búa Axe of Despair..."

"Đúng vậy,những người khổng lồ biết rằng sức mạnh của họ không đủ để lật đổ các vị thần,cho nên họ đã tìm cách lôi kéo các giống loài khác cùng đứng về phía họ trong cuộc chiến đó..."

"Thật điên rồ !"

"Dĩ nhiên,các chủng tộc khác cũng có cùng suy nghĩ như con,nên không ai đứng về phía họ.Vậy là những người khổng lồ đã tìm cách để có được sức mạnh tổng hợp của các chủng tộc khác..."

"Cha muốn nói đến loại thuốc Mimir Elixir...?"

"Trong trận chiến đó,người ta đã thấy những người khổng lồ sử dụng pháp thuật của loài Elf,những kỹ năng phá hoại kinh người của Orc,cũng như những máy móc tối tân mà chỉ người Dwarf có thể chế tạo ra..."

Dừng một lát,Tobias nói tiếp:

"Ta nghĩ Mimir Elixir là loại thuốc có tác dụng thay đổi chủng tộc của người sử dụng."

Zariche khẽ nhíu mày,hơi ngạc nhiên nhưng nhanh chóng trở lại vẻ điềm tĩnh vốn có.

"Có lẽ cha đúng,như vậy ta có thể giải thích tất cả những điều bí ẩn này một cách hợp lý..."

Tobias cầm lấy quyển biên niên sử trên bàn,đặt lại chỗ cũ trên kệ,rồi quay lại nhìn Zariche,trông ông có vẻ hơi lo lắng.Khẽ thở dài,vị trưởng giáo nói với đứa con trai nuôi:

"Zariche!Ta e rằng đến lúc này thì con không thể cáng đáng nhiệm vụ này một mình được nữa..."

Zariche cúi gằm mặt xuống đất,gã hiểu:Beleth đã vượt qua được giới hạn của sự sống,khả năng của hắn là không thể tưởng tượng được,và lẽ dĩ nhiên,một Shillen knight chưa được 100 tuổi đời như gã thì chẳng là gì với hắn cả.

Không gian yên lặng đến lạnh người,hai người đàn ông không ai nói một lời nào,cả hai đang chìm trong những dòng suy nghĩ riêng...

Bất giác,Zariche nhìn lên bàn,ở đó,thanh gươm Eternal Sin dường đang rỉ máu...

Như một phản xạ bản năng,gã bật nói:

"Thưa trưởng giáo,hãy để cho một Shillen Knight được thực hiện nghĩa vụ của anh ta."

"Zariche !

Con đã lựa chọn con đường một mình đối đầu với Beleth.Với tư cách của một người cha,ta thật sự rất lo lắng cho con.

Nhưng ta có thể nói rằng:Ta rất tự hào về con,con đã chứng tỏ lòng dũng cảm của một Shillen knight thực sự.Hãy tin rằng dù con ở trong bất cứ hoàn cảnh nào,con luôn được đấng Shillen tối cao che chở.

Tối qua,ta đã xem xét lại thanh gươm Eternal Sin,ta nghĩ có lẽ thanh gươm đã bị một lời nguyền nào đó.Ta có biết một warsmith rất giỏi ở Gludin.Tên ông ta là Saiman,trước đây trong cuộc chiến giữa liên minh human-elf và orc,ông ta là đầu mối vũ khí chính cho cánh quân phía nam.Hãy đem thanh gươm đến cho ông ta xem xét,có lẽ sẽ biết được thêm gì đó.

Ta đã dự định sẽ đi cùng con.Nhưng đêm qua,đã có người đến báo tin khẩn.Ta phải đến Oren gấp để dự buổi đàm phán về lãnh địa vùng trung lập.Gần đây có tin người Elf đã gia tăng quân lực ở lân cận đó.Thật là một lũ tham lam.Chúng ta nhất quyết không để cho chúng lấn lướt.

Cuối cùng ta muốn con biết rằng,dù không ở bên cạnh con,nhưng ta luôn dõi theo từng bước con đi và nguyện cầu đấng Shillen bảo hộ cho con.

Cha của con !

Tobias."

Zariche gấp lá thư của vị cha nuôi.Gã nhìn thanh gươm trên bàn,bất giác đưa tay áp lên vết sẹo trên ngực,vết sẹo ghi dấu lời thề trước tượng Shillen.Môi gã mấp máy:

"Cha,sắp đến lúc rồi..."

Bóng đêm nhập nhoạng...

Bóng đêm rỉ máu...

Thanh gươm rỉ máu...

Mắt Zariche đỏ ngầu.Gã ngước nhìn quanh,không gian toàn lửa đỏ,xác người la liệt-những người trong hội buôn của Saiman.Gã bật cười vang,tiếng cười khô khốc như tiếng xương va vào nhau ...

Tối nay gã đã phát hiện được bí mật của Eternal Sin.Gã biết,gã chắc chắn:Sin,chính Sin đã truyền nỗi oán hận của mình vào thanh huyết kiếm này và gã,chính gã-đứa con của Sin-chứ không ai khác,sẽ dùng chính thanh gươm này để kết liễu những kẻ đã hãm hại Sin,từng tên,từng tên một...

"Cha,nhất định con sẽ hồi sinh linh hồn của cha !".

Tiếng hét của gã Dark Elf xé toạc màn đêm ...

Gã chờ đợi...

Như một con thú dữ chờ mồi...

Bóng đêm đen đặc như cuộn quanh thân thể,cuộn quanh lưỡi gươm,cuộn quanh tâm trí...

Saiman không cho gã biết bí mật của Eternal Sin,nhưng không thiếu những kẻ sẵn sàng cho gã biết điều đó,chỉ cần một nắm adena...và một nhát kiếm...

Gã đã biết muốn giải phóng linh hồn của Sin trong thanh kiếm,phải tìm đủ ba mảnh chìa khóa phong ấn.Mỗi người tham gia phong ấn giữ một mảnh chìa khóa-là những vật dụng ếm phép được lấy ra từ xác của Sin.Mảnh đầu tiên do Rovan cất giữ,mảnh thứ hai,chủ nhân của nó đã chết trên đường trở về,nên được giao cho Lockirin,cất giấu tại làng Dwarf.Mảnh cuối cùng,do Beleth cất giữ.Tuy nhiên sau khi phong ấn,Beleth đã mất tích.Nơi người ta thấy hắn cuối cùng là Giran,cho nên gã nghĩ có thể mảnh chìa khóa vẫn còn nằm đâu đó trong thành Giran...

Và một mảnh chìa khóa đang từ từ tiến vào...

Cây cầu dẫn vào giáo đường Rune đột ngột bừng sáng.Trong ánh nến,những cột nước phun lên hai bên như càng rực rỡ...

Rovan từ từ tiến đến,theo sau là bốn lính thị vệ.Vị trưởng giáo sĩ vẫy tay chào những kẻ mộ đạo đang ken chặt bên cầu..

Như mặt biển luôn êm dịu trước cơn bão,tâm trạng Zariche tự nhiên thanh tĩnh đến lạ thường..

Gã nhớ lại khuôn mặt của Leona,giọng hát trong trẻo của nàng,những ngón tay thon,làn da êm mịn...

Cũng đã khá lâu gã không được gặp lại nàng...

Gã thì thào như nói với chính mình trong bóng tối:

"Sẽ nhanh thôi,Leona !"

Và từ trong tán cây,gã buông người lao xuống,như một chú báo đen vồ mồi...

Từ người của Zariche toát ra một sự tàn nhẫn đáng kinh ngạc.Những giọt máu chảy dài suốt Eternal Sin rồi rơi xuống thành một vũng nhỏ.Những kẻ mới vừa tự xưng là mộ đạo,sẵn sàng hy sinh vì Eva giờ lại đang bỏ chạy tán mạng.Rovan không khỏi kinh hãi khi nhìn gã ra tay đoạt mạng cả bốn thị vệ của mình chỉ trong chớp mắt...

Một tay Plain walker thoăn thoắt trong bóng tối,bí mật áp sát sau lưng gã,tay hắn nắm chặt lưỡi dao Crystal.

"Back...!"

Rovan nín thở chờ tên Elf ra chiêu.Nhưng lưỡi dao vừa vung lên,tiếng hét chưa dứt thì cổ của hắn đã bị cắt thật ngọt,và lưỡi crystal dagger rơi xuống.Một quả cầu sẫm màu,to chừng cỡ nắm tay quay lại gã dark elf.Zariche vẫn đứng yên như tượng,chỉ trừ đôi mắt đỏ ngầu say máu,liên tục đảo quanh tìm mục tiêu mới...

"Đến đây nào !"

Zariche chĩa mũi kiếm về phía Rovan,từ đôi mắt gã tỏa ra một thứ ánh sáng mờ ảo.Vị trưởng giáo sĩ làng Elf như bị thôi miên,ông loạng choạng bước từng bước một về phía trước,nơi thần chết đang đứng đợi với lưỡi gươm đẫm máu trong tay...Ông thở dài,nhắm mắt sẵn sàng đón nhận đòn kết liễu...Lưỡi Eternal Sin đâm tới,tạo thành một vệt đỏ dài trong không gian..

"Không,Zariche !không...!

Âm thanh thân thuộc kéo Zariche khỏi cơn say máu.Một bóng trắng lao vào giữa gã và Rovan...

Người ta thường nói không gì có thể ngăn cản lưỡi gươm của một Shillen Knight,khi nó đã vung ra...Và Leona cũng không phải là ngoại lệ...Eternal Sin,đỏ như màu mắt của Zariche,xuyên qua người nàng,phơi ra cái mũi nhọn hoắt đáng sợ...Nàng loạng choạng,hai tay chụp lấy bàn tay cầm kiếm gân guốc,mắt Leona mở to,nửa như vui mừng,nửa như van vỉ,tang thương...

Zariche buông Eternal Sin để đỡ lấy Leona.Nàng ngã gục vào đôi tay gã,từ vết thương,máu tuôn ra từng chặp,loang đỏ cả tấm áo trắng tinh khôi..

"Zariche...ông ấy...cha em...Đừng..".Leona không nói được dứt câu,nàng gục đầu vào vai gã,thở dốc...

"Không...Leona...không...".Zariche như ngã quỵ,giọng gã lắp bắp,đôi tay run rẩy siết chặt Leona,như sợ chỉ cần lơi đi,nàng sẽ tan biến mất...

Leona khẽ mỉm cười,nàng áp hai bàn tay vào mặt gã,nhẹ nhàng vuốt ve.Từ trong đáy mắt,lấp lánh những ánh sao đêm...

"Dù những vì sao vụt tắt...

Thiên đường tàn lụi...

Những lời ca không còn nhịp điệu..

Với cả trái tim...

Ta..yêu..chàng.."

Zariche bật khóc...Như một đứa trẻ...Những giọt nước mắt hiếm hoi của một chiến binh thấm hòa lẫn vào máu Leona,loang dần trên xác nàng...Leona bình yên nằm trong tay gã,mắt khép hờ như đang ngủ..Chắc hẳn nàng đang có một giấc mơ đẹp,bởi trên đôi môi lạnh,vẫn còn vương lại nụ cười...

Không ai biết một giây đau khổ kéo dài bao lâu...

Không ai biết...

Kể cả ta...

Nàng có lẽ đã chờ đợi rất lâu để có giây phút hội ngộ,ta cũng vậy.Ta đã khao khát được ôm riết nàng vào lòng biết bao.Những lúc mai phục,những khi trốn chạy,ta đã lặng lẽ lẩm nhẩm những câu hát mà nàng đã từng hát cho ta nghe.Vậy mà sao giây phút ấy lại như thế này,tại sao,tại sao ...

Ta hận cả thế giới này,cái thế giới đã cho ta gặp nàng để rồi bây giờ lại lấy nàng ra khỏi ta,mãi mãi...Ta hận human,ta hận Elf,ta hận cả chính bản thân mình đã không thể bảo vệ được nàng..Nhưng bảo vệ khỏi cái gì,chính tay ta đã giết nàng kia mà..Ôi,Shillen ơi!Sao lại là con.Con phải làm gì để quay ngược lại thời gian,ngăn chặn lỗi lầm to lớn này...Không,không phải lỗi của ta,là lỗi của tất cả bọn chúng,những tên Elf đạo đức giả,những tên human cơ hội.Ta nhất định phải bắt chúng trả giá gấp nhiều lần nỗi đau mà nàng đã phải gánh chịu...Ôi,lưỡi Eternal Sin vẫn còn rỉ máu kia mà,là ta,ta chứ không ai khác phải chịu trách nhiệm về cái chết của nàng,sao ta lại lẩn tránh như một tên Elf hèn hạ thế này...Ôi,Leona...Không,chính chúng,nếu chúng không gây nên những tội ác kinh tởm với người Dark elf thì sẽ không có chuyện ngày hôm nay.Nếu chúng đã không...Không,không thể để chúng tiếp tục sống,chính tay ta sẽ dìm đầu chúng trong biển máu,ta sẽ đốt trụi cây thánh mẫu,cho ta,và cả cho nàng nữa...Leona...!

Ta mơ hồ thấy tiếng la hét,tiếng những kẻ đốn mạt kia bao vây lấy ta và nàng.Ta mơ hồ nhớ mùi vị máu của Eternal Sin.Một tay kiếm,một tay ôm lấy nàng,ta đi...Về đâu,ta cũng không rõ,có lẽ là Talking island,có lẽ là Heine...đâu cũng được,miễn có nàng đi với ta...

"Ngài Zariche,ngài Zariche !"

Zariche ể oải mở mắt:Là Faral...

"Xin lỗi đã phá giấc ngủ của ngài.Nhưng tàu sắp đến cảng Giran.Cuộc họp mặt với các đơn vị lính đánh thuê sẽ diễn ra trong một giờ nữa."

Zariche gật đầu,ra hiệu cho Faral ra ngoài.Một lúc sau,trang phục tề chỉnh,gã đứng trên boong tàu quan sát.Ngoài xa,bóng đất liền ẩn hiện trong hơi nước âm u.Nhìn gã,người ta thấy thật lạnh và bình thản.Nhưng liệu sự bình thản đó che đậy những gì...

Dưới chân tàu, biển đang cuồn cuộn nổi phong ba...

Chapter II : Iris

"Anh ấy đã ngỏ lời với em,đêm qua..."

"Chàng trai trẻ,đã đến giờ chúng tôi đóng cửa.."

"Em không biết liệu nhận lời có quá sớm hay không?"

"Chàng trai,đừng uống nữa..."

"Em vui quá..."

...Lone lảo đảo đứng dậy,mắt chàng nhòa đi,có lẽ vì rượu,từ nhỏ chàng đã được dạy rằng để trở thành một người đàn ông thì không được phép có nước mắt.Tựa vào bàn,chàng bước những bước xiêu vẹo.Lão già Dwarf nhanh nhảu đẩy chàng ra cửa...

...Mất vài phút,chàng mới làm quen được với bóng tối bên ngoài quán rượu.Giờ này ,cả đảo Talking đã say ngủ,cảnh vật êm đềm như đang nhảy múa trong vị đắng của men rượu và ánh sáng trăng vàng vọt...Gắng gượng vài bước,chàng đổ gục xuống.Mùi thơm của cỏ nhòa dần trong bóng tối của đôi mắt gã say...

****

"Tôi sẽ mang nó đến cho ông,hãy chuẩn bị những thứ tôi yêu cầu"

"Hãy còn quá sớm,ngươi chỉ có được thứ ngươi muốn khi ta nhận được nó"

"Ông không tin tưởng tôi sao ?"

"Ta không tin ai ngoài bản thân mình cả "

...Lone mở mắt,đầu đau như búa bổ.Chàng hướng mắt về phía tiếng nói,từ góc tối nơi chàng nằm,có thể trông thấy họ khá rõ.Hai người đàn ông,một người khoác áo choàng đen.Đối diện với hắn ta là một gã Dark Elf.Chàng không thích đôi mắt gã Dark Elf này,nó quá sắc,như có thể căt ngang cổ của bất cứ kẻ nào dám chắn ngang đường hắn ta.

"Hẹn gặp ông tại Aden,tôi sẽ đến lấy thứ tôi đáng được hưởng"

"Tốt nhất là như vậy.."

Gã áo đen quay đi,Lone trông dáng đi của gã có gì đó rất quen thuộc,nhưng chàng không thể nhớ ra được là đã gặp người như vậy ở đâu...Quay lại nhìn gã Dark Elf,chàng chợt thấy gã nhếch mép,một nụ cười,không,không hẳn là một nụ cười.Nụ cười đem cho người khác cảm giác ấm áp,còn nụ cười của gã này lại khiến cho người ta lạnh sống lưng..Chàng chợt nhớ đến nụ cười bẽn lẽn nhưng không giấu được vẻ hân hoan của Iris tối qua...Một cảm giác mơ hồ vụn vỡ....

"Ha ha,lũ human tham lam,người Elf nhu nhược,rồi các người sẽ phải quỳ mọp trước dòng máu kiêu hãnh của chúng ta.."

Tiếng cười của gã Dark Elf cắt ngang dòng suy nghĩ của Lone.Chàng thấy gã quay đi,một bên áo choàng lộ ra lưỡi gươm màu đỏ.Chàng có cảm giác thanh gươm rỉ máu theo từng bước đi của gã...

... Ánh nắng chiếu vào mắt khiến Lone khó chịu.Chàng khẽ nhíu mày,nheo nheo mắt nhìn quanh."Là nhà mình.."Lone thầm nghĩ.Chàng không biết mình về nhà như thế nào.Tựa vào thành giường,chàng ngồi dậy.Cổ họng như khô cháy, đây là lần đầu tiên chàng uống nhiều như vậy...Gục mặt vào hai bàn tay,chàng ngồi yên.Cảm giác những ngón tay lùa vào tóc mân mê da đầu khiến chàng cảm thấy dễ chịu đi đôi chút.Lone cố gắng lục lọi trí nhớ xem điều gì đã xảy ra.Nhưng vô ích,mọi việc dường như chỉ là một giấc mơ. Đầu chàng trống rỗng..."Đôi khi không suy nghĩ được gì lại là một điều có ích.." chàng nhủ thầm và đưa mắt nhìn ra của sổ,nơi những tia nắng đáng ghét đã đánh thức chàng vẫn vô tư đuổi bắt nhau,tâm trí miên man không một điều gì rõ rệt...

....Từ cửa sổ nơi chàng đang ngồi nhìn ra,có thể thấy được bờ phía tây của đảo Talking.Trái ngược với biển phia đông với những bãi cát dài, ở đây toàn là những vách đá dựng đứng.Chàng có thể nghe rõ tiếng sóng đập vào vách đá ì ầm. Điệu nhạc của thiên nhiên nhẹ nhàng xoa dịu những cảm xúc."Những con mắt đá yên lặng quan sát biển xanh từ bao giờ,từ trước hay sau khi Einhasaid sáng tạo ra thế giới.Và sóng và đá,chúng đang vỗ về nhau,hay vẫn kiên trì một cuộc chiến không dứt...?" Chàng tự hỏi và bật cười "Sao mình lại quan tâm những thứ vớ vẩn ấy nhỉ?"..

...Tiếng đẩy cửa kéo chàng trở về với thực tại:là Iris,nàng vẫn có thói quen đi vào nhà chàng không gõ cửa từ khi hai người còn là những đứa trẻ học phép thuật cùng nhau tại Viện phép thuật Einhovant.

"Anh tỉnh rồi à ?..."

"Thật là tệ,anh chẳng biết mình về nhà như thế nào nữa..." Lone cười buồn và nhìn ra cửa sổ.Nắng vẫn vô tư nhảy nhót...

"Người ta thấy anh ngã ở gần quán rượu và gọi em.Anh uống nhiều quá không có lợi cho sức khỏe đâu.."

"Ừ,anh uống hơi nhiều.." Lone trả lời như tự nói với mình. Iris vẫn vậy,quá hiền lành,luôn quan tâm người khác thậm chí không buồn để ý xem họ có cần quan tâm hay không...

"Anh sao vậy,có vẻ hơi khác mọi ngày...".Có vẻ Iris thấy Lone buồn nên tìm cách gợi chuyện...

"Có khác gì đâu.."

"Không,khác thật mà..." Iris vẫn kiên trì,không hay biết mỗi lời của nàng như xát muối vào trái tim của Lone.Mỗi giây phút nhìn vào mắt nàng,Lone lại nhớ đến những ngày hai người cùng chăm sóc Elpy,những lần hai người cùng trốn luyện tập bị bắt lau dọn viện pháp thuật Einhovart...Vậy mà tất cả đột ngột chẳng còn ý nghĩa gì,sau ngày hôm qua...

"Anh đã bảo là không mà..." Lone bất ngờ nổi nóng,vung tay hất bàn tay của Iris ra : "Em đi đi,anh muốn ở một mình..."

Iris đứng nhìn Lone, đôi mắt nàng mở to như không tin vào những gì vừa diễn ra. Đây là lần đầu tiên Lone nổi nóng với nàng...Nàng thở dài,lặng lẽ quay đi.Lone nửa muốn chụp lấy cánh tay nàng,kéo nàng ở lại,nói rằng chàng xin lỗi,chàng chỉ nổi nóng nhất thời,không có ý xúc phạm nàng,nhưng có một cái gì đó trong chàng ngăn lại.Chàng lặng yên ngồi nhìn nàng ra khỏi cửa.Chỉ vài giây,nhưng chàng có cảm giác như là cả một thế kỷ...

Bóng Iris đã khuất sau những tán cây.Lone gục mặt vào hai lòng bàn tay trầm tư.Nắng đã thôi nhảy nhót trên của sổ,có lẽ chúng bị bất ngờ với những gì mới diễn ra,cũng như chàng...

******

Những tia nắng cuối ngày nhẹ nhàng rọi vào phòng Lone,có lẽ chúng không muốn làm phiền chàng trai đang ngồi trầm tư bên khung cửa.Lone ngồi đó,lặng yên suy nghĩ nhưng không có gì rõ rệt trong đầu.Đưa mắt ra khung cửa gỗ đen,chàng ngắm những chú Kertir lang thang kiếm ăn.Ánh mắt đầy lạ lẫm,từ lúc gia đình chàng di cư từ Oren đến đây,chưa bao giờ chàng bỏ nhiều thời gian như vậy để ngắm những sinh vật nhỏ bé này.Lần đầu tiên chàng thấy rằng những con Kertir cũng có cuộc sống sinh động như con người.Hai chú Kertir đực chạy quanh một ả kertir khác,ra sức phô diễn những ngón nghề của mình mong nàng để ý.Nhưng có vẻ như những thứ đó không thu hút sự chú ý của cô ả,nó ể oải quay ra hướng khác.Hai chú Kertir bắt đầu quay ra cắn nhau với nỗ lực cuối cùng mong được sự quan tâm của người đẹp.Lone nhìn hai sinh vật lao vào nhau cắn xé,ả Kertir không có vẻ gì rung động,đứng bàng quan nhìn,như thể hai sinh vật kia không phải là vì ả mà sống chết với nhau.Cuối cùng một chú Kertir có vẻ chịu không nổi những cú đánh của đối thủ,biết thân biết phận lủi đi,mắt vẫn còn ngoái lại đầy nuối tiếc.Kẻ chiến thắng lại lăng xăng quanh cô nàng xinh đẹp,mặc kệ những vết thương vẫn còn đang rỉ máu.Bất giác Lone thở dài,một cảm giác nặng nề đè lên trái tim chàng....

Lone đừng dậy,với tay lấy chiếc áo khoác,những cảnh tượng vừa xem làm chàng thấy khó chịu.Cổ họng khô cháy,từ đêm qua đến giờ chàng chẳng uống chút gì...

Bên ngoài,bóng đêm đã buông xuống Talking island,khu rừng bờ tây của đảo ban ngày thanh bình bao nhiêu thì về đêm lại âm u bấy nhiêu.Lone nghe những tiếng loạt soạt của những con Crimson Spider đang ra khỏi nơi ẩn nấp để kiếm ăn,cả những tiếng bước chân nặng nề của bọn Golem.Mặc kệ,bậy giờ chàng chỉ biết là mình cần rượu.Lone băng mình đi trong bóng đêm,phía trước đã là thác nước ca hát...

"Nàng đã suy nghĩ kỹ chưa?"

Tiếng người nói làm Lone giật mình,thông thường giờ này người ở Talking island đã về nhà,hoặc tụ tập ở điện thờ Einhasad để cầu nguyện,nếu không thì chỉ ở quán rượu.Rất ít người đến khu vực này giờ này...

"Em ...thật sự là...em.."

Một giọng nói quen thuộc,là Iris.Lone khẽ giấu mình trong bóng tối của hẻm núi vào thác nước.Chàng thấy hai bóng người đang ngồi kề bên nhau ở trên cây cầu đá.Chàng nhận ra một người là Iris,người kia khuất sau làn khói mờ toả ra từ thác nước...

"Ta yêu nàng mà..."

Lone thấy giọng nói rất quen,nhưng vẫn chưa nhận ra.Bất chợt chàng thấy người kia đứng bật dậy,quỳ xuống trước mặt Iris:

"Iris,nàng có đồng ý lấy ta không ?"

"Alan...em...em..."

"Alan" hai từ đó đập vào tai Lone,chàng nghe tai mình lùng bùng,trời đất như chao đảo.Tại sao lại là Alan? chàng thật sự không ngờ người đó lại là Alan.Alan là bạn của cả Lone lẫn Iris,nhưng khác với hai người,Alan không theo học tại viện phép thuật Einhovart,chàng xuất thân từ cung huấn luyện Credic và là một Treasure hunter.Mặc dù người ta thường không có cái nhìn thiện cảm với những treasure hunter, ấn tượng chung về những người theo trường phái này thường là lạnh lùng, ích kỷ,luôn đặt tiền lên trên danh dự và tình cảm,nhưng đối với Lone,Alan là người cuối cùng chàng muốn tin tưởng trên đời.Một lẽ đơn giản,Alan là người đã cứu mạng chàng trong Phế tích Elf,khi chàng đã hoàn toàn kiệt sức vì đói và khát.Alan là một người bạn,một người anh luôn che chở bảo bọc chàng,là người sắn sàng ngồi hàng giờ nghe chàng nói về phép thuật nguyên tố,ma thuật cấm..trong khi chàng biết chắc điều quan tâm của Alan là những kỹ năng dùng dao,là những chuyến phiêu lưu tìm kho báu.Và lý do cuối cùng mà chàng luôn kính trọng Alan,mặc dù theo một trường phái sát thủ,nhưng Alan chưa hề giết người, ít nhất cũng là từ khi quen biết chàng.Thật không thể ngờ Alan cũng đem lòng yêu Iris,và đã cầu hôn nàng.Lone chợt thấy mình choáng váng, đất trời như chao đảo trước mắt,bất giác chàng lùi một bước,lảo đảo...

"Crắc"

Lone giật mình,chàng vừa dẫm phải một cành cây khô.Như một gã trộm bị bắt gặp.chàng hốt hoảng quay người tìm chỗ ẩn nấp,nhưng vô ích,Alan đã chặn con đường sau lưng chàng.Lone chỉ kịp nhìn thấy một tia sáng lóe lên trên tay Alan,chàng bật người về phía sau....

"Rọat"

Lone tránh được lưỡi dao,nhưng vạt áo choàng đã bị rách nát,trên cánh tay chàng một vết cắt sắc lẻm đang ứa máu.Nhưng đó chưa phải là điều tệ nhất,cú nhảy đã đẩy chàng ra ngoài vùng thác có ánh sáng...

Alan có vẻ bất ngờ,chàng đã nghĩ đó chỉ là tiếng động của một tên werewolf nào đó đang rình rập tìm mồi.Còn Lone,như một phản xạ tự nhiên,chàng tránh né ánh mắt của Alan, đưa mắt về phía thác nước,có cảm giác như mình có lỗi. Đột nhiên không gian im ắng đến đáng sợ,chỉ còn tiếng nước chảy...

"Xin lỗi.."Lone lên tiếng trước :"Tôi chỉ vô tình đi ngang qua,tôi không cố ý nghe câu chuyện của hai người..."

Rồi chàng quay người, đi như chạy,khi lướt ngang qua Iris,chàng nhận ra nàng vẫn chưa hết ngạc nhiên, đến nỗi không nhận ra cánh tay chàng đang rướm máu...

"Lone !"

Lone giật mình,chàng dừng bước và từ từ quay lại,trong thâm tâm,chàng chỉ muốn làm như mình không nghe tiếng gọi của Alan và chạy trốn thật nhanh khỏi nơi đây.

"Tôi và Iris sẽ cưới nhau,hy vọng anh sẽ đến dự hôn lễ của chúng tôi !"

Lone đưa mắt nhìn Iris,chàng hy vọng nàng sẽ lên tiếng phủ định,vừa nãy nàng vẫn còn chút ngập ngừng khi trả lời Alan...

Iris bắt gặp ánh mắt của Lone,nàng vội vã đưa mắt nhìn xuống chân,hình như nàng nhận ra có gì đó như van lơn trong đôi mắt của Lone lúc này..."Vậy là xong",Lone nhủ thầm...

"Tôi sẽ đến..!"Lone cố gắng nặn ra một nụ cười giả tạo,chàng tưởng tượng mình đang mang một vẻ mặt khó coi hơn bao giờ hết.Chàng quay đi,nghe chân mình nặng dần lên theo mỗi bước đi.Trong đầu chàng chợt hiện ra hình ảnh lúc chiều,chú Kertir thua cuộc ủ rũ bỏ đi,mắt vẫn còn ngoái lại đầy nuối tiếc.Chàng chợt thấy vết thương rát buốt...

Lone đến quán rượu lúc mọi người đang lục tục ra về.Bà chủ quán Bonnie hốt hoảng khi thấy tay chàng đầm đìa máu:

"Ôi Einhasad chứng giám,kẻ nào làm cho cậu ra nông nỗi này Lone?"

Lone hơi bất ngờ,từ nãy giờ chàng không nghĩ gì đến vết thương.Chàng nhìn quanh,tìm cách bịa một lý do nào đó:

"À...ờ,chỉ là một tên werewolf..."

Bonnie không nghe hết câu,bà đã chạy đi lấy thuốc để băng bó cho chàng.Lone chọn một bàn gần cửa sổ,tự mình lấy một chai rượu.Câu chuyện xảy ra lúc nãy làm chàng quên mất cơn khát đã hành hạ mình từ chiều đến giờ.

Bonnie đã quay trở lại,bà nhanh nhẹn băng bó cánh tay chàng."Thật là một người tốt bụng.." Lone nhớ lại những lần chuyển lễ vật cúng tế biển cả cho Rockwell ngoài hải đăng,Bonnie luôn nhờ chàng khi thì chuyển áo khoác,khi thì dặn dò chàng nhắc nhở Rockwell giữ gìn sức khỏe.Chàng thở dài và thầm nghĩ : "Mong sao cho họ hạnh phúc..."

"Ngài Lone"

Lone ngước mắt nhìn người mới gọi chàng:một thanh niên trẻ,mang quần áo tập sự của việc phép thuật Einhovart.

"Thầy Garllint cho gọi ngài "

Lone khẽ nhíu mày,từ khi chàng tốt nghiệp,chàng chỉ gặp lại thầy vài lần và đều là do chàng chủ động thăm hỏi thầy.Nếu thầy cho gọi chàng trong đêm khuya thế này hẳn là có việc quan trọng.Với tay lấy chiếc áo khoác,chàng bỏ lại tiền rượu trên bàn cho Bonnie,bà đang tiếp một người khách mới vào.

"Ta đi thôi"

*****

Từ cổng phía nam của làng Talking đến viện phép thuật Einhovart không xa lắm, chỉ phải băng qua một quả đồi.Hai người lầm lũi đi trong bóng đêm,mặt trăng đã lẩn sau những đám mây đen kịt,có vẻ như trời sắp đổ mưa.Lone hỏi người đưa tin xem chuyện gì đã xảy ra,nhưng trả lời chàng chỉ có tiếng loạt sọat của những chú Kertir đang tìm chỗ ẩn nấp.Chàng hơi khó chịu vì thái độ của gã học viên tập sự,nhưng chẳng có thì giờ để phàn nàn nữa,viện phép thuật đã hiện ra trước mắt...Lone nhanh chóng nhận thấy có điều gì đó khác thường.Từ cánh cửa đôi bên ngoài,chàng đã nghe tiếng người nói xì xào,vài pháp sư tập sự lăng xăng chạy qua chạy lại.Thông thường thì giờ này tất cả các học viên đều phải ở trên giường ngủ,khi chàng và Iris còn học ở trường chưa bao giờ xảy ra chuyện kỳ lạ này,viện phép thuật Einhovart nổi tiếng với kỷ luật nghiêm.Bất giác,một nỗi lo lắng mơ hồ dâng lên trong lòng Lone,chàng chạy nhanh vào phòng của đại pháp sư Garllint...

Lone đâm sầm vào một người vừa bước ra từ phòng hiệu trưởng.Chàng loạng choạng nhưng vẫn kịp lấy lại thăng bằng:

"Xin lỗi..."

Người khách lạ không để mắt đến câu xin lỗi xã giao của chàng.Cú va chạm đã làm tuột chiếc khăn che mặt của cô ta."Một người Dark Elf".Ánh sáng lờ mờ của hành lang không cho phép chàng thấy rõ mặt,nhưng nước da tím tái đặc trưng,mái tóc trắng bạc,và nhất là đôi mắt lạnh lùng thì không lẫn vào đâu được.Lone khá ngạc nhiên,rất it khi người Dark Elf xuất hiện tại đảo Talking,vậy mà chỉ trong chưa đến hai ngày,chàng đã gặp đến hai người Dark Elf,một gã với nụ cười đáng sợ tối qua,và bây giờ lại là một cô gái Dark Elf.

Cô gái kéo tấm khăn che mặt lại,vội vàng bước đi,làm như Lone không hề ở đó.Thái độ khác lạ của cô gái khiến Lone chú ý,nhưng bây giờ không phải là lúc lo chuyện đó,chàng đẩy cửa bước vào phòng hiệu trưởng.

Ánh sáng tù mù từ chùm đèn trên đầu không làm cho căn phòng sáng hơn bên ngoài là mấy.Pháp sư Garllint đang ngồi ở chính giữa,bên cạnh ông là hai pháp sư đang dùng phép thuật trị thương.Bên dưới quầng ánh sáng từ bàn tay các orcale,Lone nhìn thấy một vết cắt kéo dài từ ngang hông đến bả vai của vị pháp sư đáng kính.Vết thương vẫn còn đang chảy máu..Vị pháp sư nhận ra sự có mặt của Lone,khẽ đưa mắt ra hiệu cho chàng ngồi xuống ở chiếc ghế bên cạnh.

"Ta vừa bị ám sát.."

Như đọc được sự ngạc nhiên trong ánh mắt Lone,Garllint nói tiếp :

"Tên sát thủ đã nấp ở trong phòng .Khi ta mở cửa đi vào hắn đã đâm lén ta từ sau lưng.Đó quả là một tên sát thủ giỏi,ta thật may mắn mới còn sống .."

Lone im lặng,chàng ý thức được tầm nghiêm trọng của vụ việc:ám sát vị đại pháp sư ngay tại trường của ông ấy.Và gây ra thương tích nặng nề cho thầy của chàng thì hẳn phải là một tên đáng gờm.Nhưng ai lại đi ám sát Garllint,chàng biết thầy không phải là người có nhiều kẻ thù,càng không có kẻ thù đến mức phải tàn sát lẫn nhau...

"Thầy có nghi ngờ kẻ nào đứng sau vụ ám sát này không.."

Vị pháp sư trầm ngâm:

"Ta không biết,con cũng biết là ta không có nhiều kẻ thù.Có lẽ bọn chúng nhằm vào mục đích khác..."

"Là mục đích gì thưa thầy ?"

Garllint ra hiệu cho hai viên Orcale bước ra ngoài:

"Dựa vào hành động của tên thích khách,ta nghĩ hắn là một human..."

"Một human.."Lone ngạc nhiên:

"Chỉ có những human mới biết rõ cách phân bố của các viện pháp thuật cũng như cung huấn luyện,và cách hắn sử dụng dao..." Vị pháp sư vừa nói vừa lật áo cho Lone xem vết thương.

"Bleed ?" Lone thốt lên

Vị pháp sư khẽ gật đầu

"Nhưng cả những sát thủ Dark Elf cũng sử dụng kỹ năng này.."

Garllint tựa người vào ghế,gật đầu tán thành.Thở một hơi dài nặng nhọc,ngài nói tiếp:

"Các sát thủ Dark Elf không bao giờ bỏ trốn khi chưa hoàn thành công việc,nhưng ngay khi các pháp sư của học viện chạy đến thì tên sát thủ đã bỏ chạy.Vì thế cho nên ta chắc chắn đó là một tên human.."

Chợt nhớ ra cô gái đi ra từ phòng của vị pháp sư lúc nãy,Lone hỏi:

"Lúc đi vào ,con có gặp một cô gái Dark Elf đi từ phòng thầy ra..?"

Khẽ gật đầu xác nhận,Garllint nói:

"Nếu con hỏi ta về cô gái ấy,ta chỉ có thể nói là ta vừa mới gặp cô ấy sau khi bị ám sát mà thôi.."

Lone ngạc nhiên,định hỏi tiếp,nhưng vị pháp sư ra hiệu cho chàng dừng lại:

"Ta biết con ngạc nhiên,chính ta cũng không hiểu nổi.Cô gái ấy xuất hiện gần như ngay khi tên sát thủ đi khỏi,và dùng phép thuật trị thương cho ta.Nếu không có cô ấy,với những pháp sư tập sự ở đây,chẳng ai đủ khả năng chữa mất máu do kỹ năng bleed của gã thích khách cả.."

Dừng một lát,vị pháp sư nói tiếp:

"Ngay sau khi trị thương cho ta,cô gái ấy cũng biến mất,nhanh y hệt khi xuất hiện.Nhưng.."

Garllint đột ngột hạ giọng:

"Những câu nói của cô ấy trước khi đi khỏi,nó làm ta thật sự băn khoăn,lo sợ.."

Lone hỏi:

"Cô ấy đã nói gì,thưa thầy?"

"Tất cả chỉ mới là bắt đầu,hãy cẩn thận với bí mật của sự hồi sinh ác quỷ..."

Hết Chapter II

Chapter III : Bí mật về sự hồi sinh của ác quỷ

Căn phòng tối tù mù bỗng trở nên u ám hơn bao giờ hết.Lone cảm nhận sự đáng sợ từ câu nói của cô gái đang bao trùm dần những ngọn nến ở chùm đèn trên đầu.Những ngọn lửa như đang co rúm mình trong bàn tay của một kẻ thù giấu mặt nào đó.Khẽ hắng giọng,chàng hỏi Garllint :

"Ác quỷ ? thầy có biết câu nói ấy ám chỉ điều gì không ?"

Vị đại pháp sư trở mình nặng nhọc, ông thở một hơi dài rồi nhìn đăm chiêu lên trần nhà:

"Ta không rõ,nhưng có lẽ nó liên quan đến điều bí mật được cất giấu ở trong viện phép thuật Einhovant này..."

Lone ngạc nhiên,từ khi chàng theo học tại viện phép thuật,chưa bao giờ chàng nghe nói có một bí mật được giấu ở đây.Chàng đưa mắt nhìn Garllint dò hỏi. Đáp lại cái nhìn của chàng,Garllint húng hắng ho. Ông chống tay vào thành ghế,nặng nhọc đứng dậy và ra hiệu cho chàng đi theo mình.Hai thầy trò tiến đến góc phòng,Lone thấy Garllint chìa tay về phía bức tượng Einhasad trên tường.Một luồng ánh sáng nhạt tỏa ra từ bàn tay vị pháp sư bao phủ lấy viên tinh thể trên đầu bức tượng.Trong một thoáng Lone thấy nữ thần Einhasad như tan vào trong thứ ánh sáng kỳ lạ kia. Ở chỗ bức tượng bây giờ,một cánh cổng không gian hiện ra.Garllint tiến tới một bước,gật đầu ra hiệu cho Lone rồi đi vào trong cánh cổng.Một thoáng chần chừ,Lone bước theo người thầy của mình...

Hai người đến một cây cầu bằng đá,bắc qua một khoảng sâu hun hút.Lone thử nhìn xuống và đoán xem có gì bên dưới nhưng không thấy gì cả.Chàng chỉ cảm thấy sức nóng hầm hập ở trong không khí.Những tảng đá dưới chân như muốn bốc hơi.Là một pháp sư sử dụng phép thuật nguyên tố lửa,nhưng Lone cũng cảm thấy khó chịu với sức nóng ở đây.Chàng định hỏi Garllint đây là đâu,nhưng vị pháp sư ra hiệu cho chàng im lặng và đi tiếp.Hai người đi thêm một lúc thì hết cây cầu.Lone thấy một tảng đá lớn,chắn ngang lối đi,trên đó có những hình thù điêu khắc kỳ lạ.

"Con có biết câu chuyện về những con rồng không ?" Garllint hỏi,mắt không nhìn chàng,tay ông lần theo những vết khắc trên đá,có vẻ ông đang tìm kiếm gì đó.

"Rồng ?" Chàng nghĩ vị pháp sư đã nhầm lẫn gì đó, ở Aden này, đi đâu người ta cũng có thể bắt gặp những chú haltching,những con strider,và thậm chí thỉnh thoảng còn gặp cả wyvien.Rồng thì có gì là bí mật chứ ?..

"Ta không nói về những thứ ấy,chúng chỉ là những động vật giống rồng đã được thuần hóa.Ta đang nói về những con rồng thực sự,những dragon..những đứa con của Shillen.."

Lone thật sự ngạc nhiên:

"Nhưng thưa thầy,bọn chúng đã bị tiêu diệt hết trong cuộc chiến với các vị thần rồi kia mà.."

Garllint lắc đầu:

"Ta biết thật khó cho con có thể hiểu được.Chính ta đã dạy cho con những thứ đó.Nhưng sự thật không phải vậy."

Lone nhìn Garllint,chàng thấy vị pháp sư nói với chàng mà chỉ nhìn vào tảng đá.Có lẽ thật khó khăn để nói với đứa học trò yêu là mình đã dạy nó toàn những điều sai sự thật.Im lặng một chút Garllint nói tiếp:

"Trong cuộc chiến với những vị thần,những con rồng đã bị đánh bại,chúng trốn chạy về phía đông,và Shillen đã tạo ra Underworld để chúng trú ngụ.Tuy nhiên ngọn lửa hận thù của Shillen đối với Einhasad và Gran Kain vẫn không tắt.Bà ta đã tìm đến những loài Elf để tìm kiếm sự giúp đỡ.Những Dark Elf sau khi bị trục xuất khỏi bộ tộc Elf đã quay lại phục vụ cho Shillen.Còn loài Elf,họ quá khiếp sợ trước sự hủy diệt của Einhasad đối với những người khổng lồ,nên đã từ chối.Shillen đã tức giận thực sự trước sự bội bạc này,bà ra lệnh cho những con rồng trừng phạt người Elf.Những đứa con của Shillen đã tỏ ra quá mạnh vượt quá cả sức tưởng tượng của con người.Trong lúc khốn cùng,người Elf đã phải chạy đến cầu cạnh human,những kẻ thù của họ,dĩ nhiên tổ tiên chúng ta không bỏ lỡ cơ hội này để khống chế người Elf.Tuy vậy,với khả năng của mình,liên minh human và Elf không thể giết được những con rồng mà chỉ có thể phong ấn được chúng"

"Phong ấn những con rồng ?"

"Đúng vậy,phía sau tảng đá này chính là nơi tổ tiên chúng ta đã phong ấn Valakas, đứa con thứ hai của Shillen"

Vị pháp sư vừa nói vừa rút từ trong người ra một thứ gì đó,Lone thấy có vẻ giống như một mảnh áo giáp. Thật kỳ lạ,chàng cảm thấy nó óng ánh màu máu.

"Đây là một trong những chìa khóa để phá giải phong ấn này"

Lone cầm lấy mảnh áo giáp từ tay Garllint để xem.Chàng vẫn cảm thấy một cảm giác kỳ lạ là mảnh áo giáp này đẫm máu.

"Con chưa từng nghe chuyện này bao giờ.."

"Có những chuyện mà ngay cả ta cũng không biết".Garllint thở dài :"Ta chỉ có thể nói với con là ngay khi nhận chức trưởng pháp sư tại viện phép thuật này thì ta đã nhận được chỉ thị từ vị tiền nhiệm là không được để chuyện này lọt ra ngoài"

"Như vậy thầy nghĩ là cô gái ấy muốn ám chỉ đến sự hồi sinh của Valakas"

Garllint gật đầu :

"Đó là lý do khả dĩ nhất mà ta có thể nghĩ ra được vào lúc này.Ta vẫn không biết làm sao cô ta lại biết được thông tin bí mật này.Con cũng biết đấy.Những thông tin này đã bị liệt vào hàng tối mật,thậm chí người ta còn bịa ra một câu chuyện không có thật để đưa vào dạy những học viên tập sự tại các viện phép thuật và cung huấn luyện.Ta xin lỗi...'

Lone biết đó không phải lỗi của Garllint.Nếu là chàng,chàng cũng sẽ làm như vậy.

"Nếu đúng như cô gái ấy nói thì tên sát thủ có lẽ không nhằm vào thầy mà là chiếc chìa khóa phong ấn này.."

Garllint khẽ gật đầu tán thành :

"Có lẽ ta đã vào phòng lúc hắn ta đang lục lọi,nên hắn đã tìm cách giết ta."

Lone băn khoăn :

"Như vậy kẻ nào đứng sau việc này ? Ai đang âm mưu hồi sinh Valakas và hắn ta đươc lợi gì từ đó ? Hắn muốn sử dụng con rồng như một thứ vũ khí chiến tranh chăng ? "

"Ta không biết.Nhưng ta biết chắc Valakas không phải là thứ vũ khí để người ta điều khiển.Người duy nhất nó nghe lời là Shillen.Nếu không phải là Shillen đánh thức Valakas,nó sẽ chỉ biết một nhiệm vụ duy nhất : Hủy diệt mọi thứ"

"Nhưng như vậy thì kẻ đứng sau việc này được lợi gì ?.Ngay khi đánh thức Valakas,hắn sẽ bị con rồng tiêu diệt.Con thực sự không hiểu"

"Dĩ nhiên là ngươi không thể hiểu,bởi vì ngươi chưa bao giờ nếm trải cảm giác bị ghim người vào đá cho đến chết.Ngươi vẫy vùng tuyệt vọng trong khi kẻ khác lại say sưa chúc mừng nhau..."

Giọng nói the thé đột ngột vang lên khiến hai thầy trò giật mình quay lại.Lone nhận ra tên Dark elf chàng đã gặp hôm trước.Trên tay hắn là một thứ giống như khăn buộc đầu.Lone cảm thấy nó cũng đẫm máu như mảnh áo giáp chàng đang cầm trong tay.

"Ngươi...ngươi đã làm gì Rovan..." Garllint hốt hoảng.Lone nghe giọng ông run run

Tên Dark Elf khẽ nhếch mép,vẫn điệu cười ghê sợ khiến người ta bủn rủn toàn thân.Hắn đưa bàn tay cầm chiếc khăn ra trước mặt rồi bất thần nắm lại.Ánh mắt đầy khoái trá trước vẻ kinh hãi của vị pháp sư già, từ từ thu tay,hắn tiến tới một bước :

"Chỉ là một chút trò vui,thứ mà các ngươi đã làm với Sin.."

Tên Dark elf lại cất tiếng cười man rợ khiến Lone cảm thấy lạnh cả người.Chàng nhìn qua Garllint,vị pháp sư bàng hoàng thực sự.Lone cảm thấy ông còn một bí mật gì đó giấu chàng.

Tên Dark Elf lại tiếp tục:

"Sao ngươi lại không kể cho tên học trò của ngươi làm thế nào một lũ yếu đuối hèn hạ như các ngươi lại có thể phong ấn những đứa con của Shillen nhỉ ? Hay ngươi không dám kể ha..ha..Vậy thì để ta kể thay ngươi nhé "

Lone rút thanh kiếm phép ra,chĩa về phía tên Dark Elf,nhưng vẫn đứng yên,chàng muốn biết sự thật của câu chuyện này.

"Lũ human yếu đuối,chúng liên minh với bọn Elf chống lại sức mạnh vô địch của Shillen.Nhưng chúng nhận ra rằng đó là một nỗ lực xuẩn ngốc.Những đứa con của Shillen quá mạnh so với các sinh vật hạ cấp như chúng.Và chúng đã dùng thủ đoạn hèn hạ nhất để phong ấn những con rồng.Bọn chúng đã không ngần ngại ghim xác của Sin lên trên đá,dùng chính dòng máu đầy kiêu hãnh của những người con Shillen để phong ấn sức mạnh của rồng.Ngươi có biết cảm giác đó không : từng phần máu thịt của ngươi bị những mảnh cursed bone găm vào đá,ngươi đau đớn,ngươi vùng vẫy,nhưng những kẻ tự cho mình là thánh thiện lại không một chút xót thương.Chúng lạnh lùng đính đến mảnh xương cuối cùng và rồi dùng những phép ma thuật mạnh nhất đánh tan xác cha ta, để dòng máu Dark elf của ông thấm vào tảng đá phong ấn Valakas"

Lone kinh hãi,những thứ vừa nghe nằm ngoài sự tưởng tượng của chàng.Chàng chưa bao giờ nghĩ tổ tiên của mình lại có thể hành động độc ác đến vậy.Chàng đưa mắt nhìn Garllint, ông không có dấu hiệu gì muốn phủ nhận những gì tên Dark Elf vừa nói.Bằng một giọng run run, ông hỏi :

"Ngươi là con của Sin..."

Tên Dark elf cười gằn,không đáp.

Quay qua Lone,vị pháp sư khẽ gật đầu. Ông thở dài :

"Chỉ có dòng máu của Shillen mới có thể phong ấn những con rồng.Thật sự chúng ta không còn sự lựa chọn nào khác ?"

"Vậy những mảnh chìa khóa phong ấn này..."

"Đó chính là những mảnh áo giáp của Sin,khi gắn đủ ba mảnh vào tảng đá,phép phong ấn sẽ bị hóa giải."

"Còn điều gì ngươi quên nói với tên học trò ngươi không ? "Tên Dark elf đột ngột ngắt lời Garllint."Về những đứa con những kẻ bị dùng để phong ấn chẳng hạn"

Lone thấy mặt Garllint tái đi, ông cúi gằm xuông đất :

"Để phong ấn tất cả sáu con rồng,chúng ta phải hy sinh sáu chiến binh Dark elf.Và để đảm bảo an toàn cho những người phong ấn,sau khi kết thúc chiến tranh,liên minh đã quyết định giết tất cả những đứa con của bảy chiến binh đó.Ta không biết tại sao hắn ta vẫn còn sống..."

Tên Dark elf nhìn vị pháp sư đầy miệt thị :

"Thật hài hước phải không.Ta đã sống biết bao nhiêu năm trong bóng tối,không có được một đêm nào yên ổn.Và bây giờ kẻ bị săn đuổi đã trở thành người đi săn đuổi,ta sẽ bắt các ngươi trả lại tất cả những gì thuộc về ta..."

Gã Dark elf vừa nói vừa từ từ tiến về phía hai thầy trò.Lone chĩa thanh kiếm phép vào người hắn,nhưng vẫn đứng yên thăm dò.Trong một thoáng,chàng bỗng thấy mắt gã sáng lóe lên:

"Lighting strike !"

Từ trong khoảng không,một tia sét giáng thẳng xuống vị trí của Garllint.Lone xoay thanh kiếm phép nửa vòng :

"Shield !"

Một tấm khiên phép thuật hiện ra đỡ đòn tấn công cho Garllint.Lone nghe một tiếng nổ lớn,tấm khiên phép thuật đã bị xuyên thủng một cách dễ dàng.Lone là một pháp sư tấn công,cho nên phép thuật hỗ trợ của chàng chỉ dừng lại ở cấp độ thấp,không thể ngăn được đòn đánh của gã Shillen Knight,nhưng tấm khiên cũng đã làm lệch hướng tấn công.Garllint thoát chết, ông ôm cánh tay bị cháy xém và đông cứng dưới tác dụng của tia sét,vết thương ban nãy lại hở miệng,máu tuôn ra từng chặp."Thầy sẽ không chịu đựng được lâu,phải mau chóng thoát khỏi đây..."Lone thầm nghĩ.Chàng xoay thanh kiếm một vòng,sử dụng phép thuật nguyên tố tập trung sức mạnh của lửa ở xung quanh:

"Promience !"

Lone vung thanh kiếm về phía trước,quả cầu lửa xé gió lao về phía gã Dark elf.Không có vẻ gì là run sợ,gã lùi lại một bước vòng tay lấy tấm khiên đeo bên hông.Quả cầu lửa bị chiếc khiên chặn lại.Bằng một động tác mạnh mẽ,gã Dark elf vung khiên đẩy quả cầu lửa qua một bên.Lone chợt thấy gã nhếch mép.Một thoáng rùng mình,tên Dark elf đã lao tới trước mặt chàng.

"Shield bash"

Lone choáng váng,thanh kiếm phép bị đánh văng ra xa.Chàng lảo đảo khụy xuống.

"Tên kia,thứ ngươi muốn ở đây,hãy đến đây mà lấy"

Garllint hét lên, đoạn dùng hết sức lực cuối cùng ném thẳng mảnh áo giáp xuống khoảng không tối đen bên dưới cây cầu đá.Gã Dark elf quắc mắt nhìn ông rồi lao người theo mảnh áo giáp....

Garllint vội kéo tay Lone,hai người chạy qua cánh cổng không gian về đến căn phòng của viện phép thuật.Garllint chìa bàn tay không bị thương về phía cánh cổng.Phút chốc, ánh sáng vụt tắt,chỉ còn lại bức tượng của nữ thần Einhasad.

Lone vội vã dùng phép thuật cầm máu cho Garllint,nhưng với khả năng trị thương của chàng thì sẽ không cầm cự được lâu. Lone hét lớn gọi người đến giúp:

"Hale,Hale đâu rồi..mau lại đây.Ai đó cũng được,mau đến đây..."

Cánh cửa bật mở,Hale,bishop duy nhất của viện phép thuật chạy đến. Ông gạt tay Lone ra và chìa tay mình lên trên vết thương của Garllint.Một quầng sáng lờ mờ bao phủ lấy bàn tay của Hale.Các pháp sư của viện phép thuật cũng chạy đến.Họ băng bó vết thương cho Garllint và đỡ ông vào giường.Lone đứng với ông một lúc rồi quay ra ngoài,chàng gặp Hale ở cửa:

"Cũng may là không bị bleed hay dính độc nặng,nếu không tôi cũng không biết phải làm sao..Có chuyện gì đã xảy ra vậy Lone ?"

Lone biết khả năng của Hale,là bishop duy nhất của viện phép thuật,nhưng ông chỉ làm việc duy nhất là dạy các pháp sư tập sự các phép thuật chữa bệnh thông thường.Có lẽ qua được cuộc sát hạch bishop là thành công lớn nhất của đời ông.Chàng thở dài,ngồi xuông ghế,ra hiệu là mình cần nghỉ ngơi.Hale nhìn chàng lạ lẫm, đứng đợi một lúc,rồi dường như hết kiên nhẫn nên nhún vai bỏ đi ra ngoài.

***

Tại cây cầu đá....

Hơi nóng từ tảng đá phong ấn tỏa ra như muốn nung chảy các vết tích cuộc đụng độ chớp nhoáng vừa rồi.....

Từ bên dưới khoảng không mịt mù ,một con wyvien từ từ vỗ cánh bay lên...

Gã Dark Elf bước từ trên lưng con wyvien lên cây cầu đá.Mặt gã lộ ra vẻ đắc thắng khó tả,trên tay gã là mảnh áo giáp của Sin.Gã nhìn thấy thanh kiếm của Lone rơi dưới đất...

"Crrắc"

Thanh kiếm gãy làm đôi.....

Chapter IV : Được hay mất

Lone không biết mình đã ngủ thiếp đi từ lúc nào và ngủ trong bao lâu.Vết thương ở cánh tay nhức nhối làm chàng tỉnh giấc.Chàng ngồi dậy,tay ôm lấy vết thương.Tối hôm qua xảy ra quá nhiều việc nên chàng đã quên bẵng mất nó.Lone gỡ lớp băng bó của Bonnie,chàng bắt đầu sử dụng phép thuật trị thương.Thứ ánh sáng ma thuật phát ra từ bàn tay của chàng làm cho vết thương ngừng chảy máu.Vết cắt khá sâu,với phép thuật của mình thì Lone chỉ có thể tự làm mình bớt đau nhức chứ không thể chữa khỏi.Chàng nhìn quanh,không có ai cả.Viện pháp thuật như vẫn còn say ngủ sau một đêm đầy biến động.Lone đẩy cửa bước ra ngoài.Chàng nhìn quanh tìm Hale,dù sao ông ta cũng là một bishop được đào tạo bài bản,có thể ông không thật sự tài giỏi nhưng phép thuật trị thương của ông chắc chắn là hơn hẳn chàng.

Không khí thoáng đãng bên ngoài làm Lone cảm thấy thoải mái,vết thương cũng bớt đau hẳn.Chàng hít một hơi thật sâu. Đã lâu lắm rồi chàng mới cảm thấy người thư thái như lúc này. Ánh nắng ban mai trải dài trên thảm cỏ phía trước viện đến tận bờ biển ngoài xa.Thật hiếm có nơi nào lại có một vị trí đẹp như viện phép thuật Einhovant,phía sau lưng là ngọn đồi rợp bóng cây,trước mặt lại nhìn ra biển rộng.Không gian yên tĩnh,Lone nghe thấy cả tiếng răng cọ vào nhau của những chú Elpy đang gặm cỏ,tiếng gió từ biển thổi vào,tiếng của cây lá thì thào tán gẫu.Lone nhìn quanh hai dãy hành lang,chỉ có vài pháp sư tập sự đang ngồi luyện tập ở một gốc cây cổ thụ phía xa.Chàng tiến lại gần, định hỏi họ về Hale:

"Hale à,có lẽ ông ấy đang ở nhà thờ Talking.Hôm nay ở đó có sự kiện gì đó thì phải".Một pháp sư tập sự trả lời chàng rồi lại cúi đầu vào quyển sách trước mặt.Lone hơi thất vọng,vậy là chàng phải đợi đến chiều tối khi Hale trở về,hoặc là đi về làng với vết thương trên tay.Ngần ngừ một lúc,chàng chào nhóm pháp sư rồi quay đi.

Lone đi vào viện phép thuật.Chàng nghe văng vẳng tiếng chuông nhà thờ Talking từ phía bên kia ngọn đồi.Chàng trở lại phòng của Garllint,muốn thăm thầy một chút trước khi về.Cửa không khóa,chàng đầy nhẹ cánh cửa bước vào.Garllint nửa nằm nửa ngồi trên giường, ông có vẻ đã khỏe hơn.Nhìn thấy Lone , ông ra hiệu cho chàng ngồi xuống:

"Ta đang nguyên cứu các ghi chép về việc phong ấn những con rồng.Ta phát hiện ra có vài điểm đặc biệt"

Ngừng một lát, ông nói tiếp:

"Ta biết con rất thất vọng khi biết được sự thật về những hành động tàn ác của tổ tiên chúng ta với các chiến binh Dark elf.Chính ta cũng rất thất vọng khi nghe vị đại pháp sư trước đây kể lại chuyện này.Nhưng con phải biết là chúng ta không còn cách nào khác..."

"Thầy có chắc hy sinh những người Dark elf là cách duy nhất để phong ấn những con rồng không ? Dù sao đi nữa con vẫn thấy như vậy thì ..." Lone ngập ngừng,chàng không tìm ra được từ ngữ nào diễn tả cảm xúc của mình,nửa như ghê tởm,nửa lại như thỏa hiệp...

Garllint thở dài :

"Nói thật lòng là ta không biết,có thể con không tin nhưng cả những người trước đây tham gia vào việc phong ấn cũng không biết..."

Lone thật sự ngạc nhiên :

"Họ không biết ? "

Garllint gật đầu :

"Các tổ tiên chúng ta và những người Elf đã quá khiếp sợ trước sức mạnh của những con rồng.Khi những người khổng lồ thất bại trong việc tiêu diệt những con rồng,trách nhiệm đó đã chuyển qua vai họ.Họ đã thật sự mất phương hướng,mất chỗ dựa.Họ đã thật sự không biết làm gì cho đến khi có một pháp sư bóng tối xuất hiện..."

"Ý thầy là một Necromancer ? "

Garllint lắc đầu :

"Ta đã tìm trong tất cả các tài liệu,không có một ghi chép rõ ràng nào về người này,có thể đó là một trong những người đầu tiên nguyên cứu về ma thuật bóng tối,trước cả khi Hardin lâp ra học viện tư mang tên ông ấy để đào tạo những pháp sư chuyên về phép thuật bóng tối,hoặc có thể ông ta chính là Hardin.Không có gì là chắc chắn,ngoại trừ một việc: ông ta chính là người đưa ra cách phong ấn có thể nói là khá tàn ác đó."

"Và người ta đã làm theo lời ông ấy ? "

"Cả human lẫn Elf đều quá khiếp sợ,họ xem cách phong ấn những con rồng là cứu cánh cho mình.Họ tin ngay lời của người đàn ông bí ẩn đó.Cũng có vài người phản đối,nhưng họ lại bị số đông cưỡng bức phải làm theo.Cuối cùng,người ta cho đó là những sự hy sinh tất yếu,nếu không thì những tổn thât do các con rồng gây ra còn to lớn hơn rất nhiều.."

"Vậy sau khi phong ấn những con rồng,người đàn ông đó đã làm gì ?"

"Một số tài liệu nói là ông ta đã biến mất một cách bí ẩn.Ta không tìm được gì nhiều hơn nữa.."

Lone im lặng,trong đầu chàng có vô số câu hỏi chưa có lời đáp.Garllint trầm ngâm một lúc rồi nói tiếp :

"Trong số 4 mảnh chìa khóa phong ấn Valakas,ta giữ một mảnh,đó là mảnh được để lại từ những đời pháp sư đầu tiên của học viện.Rovan,trưởng giáo sĩ làng Elf, giữ một mảnh,mảnh thứ ba đang nằm trong tay Lockirin,một thợ rèn nổi tiếng ở làng Dwarf,còn mảnh cuối cùng,nó đã biến mất cùng với gã Necromancer bí ẩn đó.Không thấy ghi chép lại gã đã đi đâu,tuy nhiên,theo tài liệu cuối cùng nhắc đến thì gã đã ở Giran trước khi biến mất.Có lẽ mảnh phong ấn cuối cùng nằm ở đâu đó quanh khu vực Giran.Không hiểu sao ta vẫn cảm thấy không yên tâm về tên Dark elf tối qua.Ta đã cử người đem thư báo tin cho Lockirin,nhưng ta nghĩ tốt nhất con nên đến chỗ ông ta xem tình hình thế nào,nếu có gì xảy ra,con phải bảo vệ ông ấy và mảnh chìa khóa phong ấn cuối cùng"

Lone khẽ gật đầu,chàng nhớ lại cuộc đụng độ tối qua với gã shillen knight.Rõ ràng để chống lại hắn thì chàng còn nhiều việc phải làm.

"Nhưng trước đó,ta nghĩ con nên ghé qua nhà thờ Talking một chút..."

Lone ngước mắt lên nhìn Garllint,vị pháp sư thở dài :

"Hôm nay là hôn lễ của Iris.."

Lone thần người ra,câu chuyện trả thù của gã chiến binh dark elf đã khiến chàng tạm quên đi chuyện của Iris.Nhưng câu nói của Garllint đã kéo chàng trở lại với thực tại đau buồn.Lone không biết phải làm gì lúc này và thật sự chàng cũng không muốn làm gì nữa.Mặc kệ gã Dark elf điên cuồng với những kế hoạch của gã,mặc kệ cả con rồng Valakas đang sắp sửa tỉnh giấc,bây giờ chàng chỉ muốn được nằm một mình,nhắm mắt,quên đi tất cả.

Cố gắng nở một nụ cười,Lone chào Garllint,lững thững bước ra ngoài.Trong đầu chàng lúc này như một mớ bòng bong những cảm xúc lẫn lộn nhau.Một nửa tự nhủ :"Tại sao lại phải đi chúc mừng hạnh phúc của người đã từ chối tình yêu của mình,và hơn nữa lại là cưới người bạn thân của cả hai"_"Sao ngươi lại tồi như vậy nhỉ,yêu một người là phải cầu mong cho người ấy hạnh phúc,ngươi nên thành tâm chúc phúc cho họ"_Nửa kia phản bác_"Hạnh phúc,chắc gì Alan sẽ đem lại hạnh phúc cho Iris,cuộc sống đâu ai có thể biết trước được"_" Đừng tự lừa dối mình,ngươi biết rõ Alan,Alan là một người tốt,anh ấy chắc chắn sẽ đem lại hạnh phúc cho Iris".Một nửa mỉa mai :"Người tốt,vậy mà lại đi cướp Iris của ngươi ư!"_" Đúng rồi,Alan đã cướp Iris của mình!" Câu kết luận bật lên trong đầu Lone,một nỗi tức giận từ đâu bỗng xâm chiếm lòng chàng.Lone cảm thấy máu nóng dồn lên mặt,chàng vùng chạy,chỉ muốn chạy đến hôn lễ để phá phách cho thỏa cơn nóng giận của mình..

"Ắc"

Lone ngã sóng xoài trên mặt đất.Chú Elpy sợ hãi ôm cái chân bị thương lủi vào trong đám cỏ.Trong lúc Lone nóng giận,chàng đã vô tình dẫm phải chân của chú.Nhìn chú Elpy bé nhỏ,Lone bỗng nhớ đến những ngày chàng và Iris cùng chăm sóc chúng.Chàng nhổm dậy, đưa tay về phía đám cỏ dại chú Elpy mới chui vào:

"Elp !..Elp !"

Nghe tiếng gọi của Lone,chú Elpy từ từ ló đầu ra một cách sợ sệt.Lone đưa tay lên phía chân bị thương của chú.Chàng lầm nhẩm một câu thần chú trị thương.Một luồng sáng mờ mờ bao phủ lấy chân của con Elpy.Chú Elpy nằm yên trong lòng chàng.Nhìn sinh vật bé nhỏ dụi đầu vào tay mình,Lone chợt thấy trong lòng dịu lại.Một nửa yếu thế bây giờ lại lên tiếng :"Cướp,như thế nào gọi là cướp?Ngươi thậm chí còn chưa thổ lộ với Iris.Tình cảm của ngươi đến lúc này vẫn chỉ là một chút xao động của một mình ngươi.Ngươi dựa vào đâu để chê trách Alan và Iris..."Một giọng nói phản bác yếu ớt :"Dù sao thì ngươi cũng không thể để mất Iris như vậy được..."_"Yêu một người là phải làm cho người ấy hạnh phúc,ngươi biết rõ mình cần phải làm gì, đúng không ?".Lone nhắm mắt,thở dài.Chú Elpy hết đau nhảy khỏi tay chàng,chạy về phía ngọn đồi.Có lẽ nó cũng có một con Elpy khác đang chờ đợi...

Lone đứng dậy, đi vòng qua dãy núi về nhà lấy lễ phục.Không thể đến dự hôn lễ Iris trong bộ dạng thế này được.Bước chân chàng đầy quả quyết...

Vừa bước đến cổng làng,Lone đã nghe thấy tiếng lao xao vẳng lại.Chàng nhìn thấy mọi người đang đứng túm tụm tại cửa nhà thờ Talking.Trưởng giáo sĩ Biotin đứng cùng mọi người.Lone thấy làm lạ,thông thường thì giờ này ông và Hale đã vào trong chuẩn bị cho hôn lễ rồi." Iris có lẽ đang ở cửa bên hông nhà thờ,các cô dâu vẫn đi từ hướng ấy vào sảnh"Chàng nghĩ thầm và đưa mắt tìm Alan.

"Lone....Chặn cô ấy lại"

Tiếng gọi của Biotin làm Lone giật mình quay lại.Một bóng người lao vụt qua trước mặt chàng."Là Iris ! ".Lone với tay chụp cánh tay nàng lại,vẫn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.Lone nhìn thấy hai dòng lệ trên khuôn mặt của Iris.

Mọi người chạy lại chỗ hai người.Bonnie chụp lấy hai vai của Iris vỗ về.Lone đưa mắt nhìn bà có ý dò hỏi.Bonnie không nhìn chàng,Lone quay sang nhìn Biotin.Vị trưởng giáo ra hiệu cho chàng ra khỏi đám đông.Lone nhẹ nhàng đưa tay của Iris cho Bonnie rồi đi theo ông.

Lone hỏi Biotin :

"Có chuyện gì đã xảy ra vậy?Sao Iris lại khóc ? Còn Alan ở đâu ?"

Vị trưởng giáo sĩ lắc đầu, ông đưa cho Lone một mảnh giấy nhàu nát,có đôi chỗ bị ướt.Những vết nước tròn như những giọt nước mắt..

"Iris !

Ta xin lỗi !

Ta biết một lời xin lỗi không thể chuộc lại hết những đau đớn mà ta gây ra cho nàng.

Ta muốn nói thật nhiều để có thể xoa dịu lòng nàng,nhưng chẳng biết nói gì hơn nữa...

Gia đình ta đang sống ở Oren.Ta vừa nhận được tin người dark elf đã gây chiến ở đó,họ muốn chiếm lại toàn bộ Aden này.Cha ta thật không may đã bị bắt làm tù binh.Ta phải đi cứu người.

Ta thật muốn nói với nàng là ta sẽ nhanh chóng trở về,hãy chờ ta...

Nhưng ta biết,chuyến đi này sẽ rất nguy hiểm.Có thể ta sẽ bị bắt,hoặc tệ hơn nữa,ta sẽ không thể sống sót trở về.Cho dù có cứu được cha ta ra,thì ta cũng sẽ phải sống một cuộc sống bị săn đuổi.Ta không muốn nàng phải chịu những điều ấy.

Iris,nàng xứng đáng được sống hạnh phúc.Ta thật muốn mình là người đem hạnh phúc ấy đến cho nàng.Nhưng ta không thể...

Iris,xin nàng hãy quên ta....

Alan."

Lone bóp chặt lá thư trong tay.Những gì đang diễn ra làm chàng thật sự khó xử.Những tình cảm tưởng chừng đã bị kìm nén,bị chôn chặt tận đáy lòng lại sống dậy.Và chúng đang gây ra những cơn sóng dữ dội trong lòng chàng.Lone thở nhẹ,chàng thật sự muốn nhảy cẫng lên như một đứa trẻ:"Vậy là Alan đã ra đi,Alan đã từ bỏ Iris".Chàng muốn chạy đến ôm chầm lấy Iris,xoa tay lên khuôn mặt của nàng,lau khô những giọt nước mắt và nói rằng:" Iris,anh yêu em.Anh sẽ đem lại hạnh phúc cho em".Lone biết thật là tồi tệ nếu vui mừng trước nỗi đau khổ của người khác.Nhưng chàng không thể phủ nhận chuyện này đem lại cho chàng cảm giác mừng rỡ như thế nào,cứ như một kẻ sắp chết đuối trên biển lại được thần linh chỉ cho đất liền trước mặt.

Lone đặt hai tay lên vai Iris,môi chàng mấp máy gì đó nhưng không nói nên lời.Sự việc quá bất ngờ khiến chàng không biết nói gì.Cảm giác lâng lâng hồ hởi khi biết Alan ra đi vẫn còn,nhưng chàng cảm thấy lòng mình chùng xuống khi nhìn vẻ đau khổ của Iris.Hai mắt nàng đỏ hoe..

"Iris, đừng quá..."

"Lone..."

Lone định an ủi Iris,nhưng chàng chưa nói hết câu thì Iris đã gục mặt lên vai chàng khóc nức nở.Lone đứng yên,một chút ngập ngừng,chàng đưa tay khẽ ôm Iris vào lòng.Những cảm giác vui mừng đã tan biến đi đâu mất.Trước mắt chàng chỉ còn lại một Iris bé bỏng đang khóc nấc từng chặp.Một bên vai chàng ướt đẫm nước mắt.

"Alan,anh ấy....Alan..."

Lone nghe tim mình nhói đau.Khi nghe Iris gọi tên Alan,chàng biết nàng đã yêu . Hai tay Lone bất giác siết chặt Iris vào lòng như muốn níu kéo lại một thứ gì đã mất.Chàng nhìn Iris ,nàng đang đau khổ thật sự.Chưa bao giờ Lone thấy nàng khóc nhiều đến thế.Chàng thở dài,hai cánh tay cảm thấy như bất lực

"Iris,anh sẽ đưa Alan về với em"

Iris ngước nhìn Lone,có vẻ như nàng chưa hiểu những gì chàng đang nói. Lone buông tay.Chàng nắm lấy hai vai Iris và đẩy nàng ra.Nhìn thẳng vào mắt nàng,chàng nói:

"Anh hứa,anh sẽ đưa Alan trở về an toàn"

Lone quay người đi nhanh.Chàng sợ Iris nhận thấy vẻ bất thường trong giọng nói của mình.Chàng cũng sợ chính mình sẽ phản bội lại lời hứa kia.Chàng sợ mọi người và Iris thấy được trái tim chàng.Chàng sợ tất cả.

Sau lưng Lone,bóng đêm dần bao phủ Talking island....

Hết Chapter IV

Chapter 4: Cyth

....Gludin.....

Sau khi chiến tranh giữa liên minh human-elf và loài orc kết thúc,thành phố cảng này không còn là nơi trung chuyển của các quân đoàn human từ Talking island đến lục địa Aden nữa.Thêm vào đó,từ khi có tuyến tàu thẳng từ đảo Talking đến bến cảng Giran thì người đến Gludin ngày càng ít đi.Nhưng không phải vì thế mà Gludin kém phần nhộn nhịp.Một số lớn các chiến binh sau khi hết chiến tranh đã quyết định sống hẳn ở đây,hầu hết là human,một số Elf,cả một số tù binh người Orc sau khi được trả tự do cũng ở lại.Những người Dwarf vốn nhạy bén trong kinh doanh đã nhìn thấy ở Gludin một món lợi lớn.Họ tập hợp các chiến binh hết thời đó,tổ chức cho họ bảo vệ các chuyến hàng từ sa mạc và khu khai thác Fellmere đến Giran.Trong lúc các chuyến tàu hàng từ Gludin đi bến cảng Giran vẫn còn thường bị đánh cướp bởi hải tặc ở đảo Quỷ thì các tổ chức như vậy luôn là sự lựa chọn của các lái buôn.Chính các hiệp hội bảo vệ đã đem lại cho Gludin một nguồn thu nhập đáng kể.Và khi có tiền,người ta luôn tìm một chỗ để phung phí,bên trong thành phố đầy rẫy những quán rượu,các tụ điểm bài bạc.Hình ảnh thường bắt gặp nhất ở Gludin là những gã nát rượu nằm lăn lóc,vất vưởng ở mọi xó xỉnh của thành phố.

Lone vốn không định đi đến Gludin,nhưng khi chàng mua vé,tàu đi Giran đã đi rời cảng.Chuyến tiếp theo phải năm ngày sau mới đến.Không thể chờ đợi,Lone đành phải đi Gludin,rồi từ đây theo đường bộ đến Oren.Với cách này,tuy hơi mất công một chút,nhưng chàng sẽ đuổi kịp Alan.Hơn nữa,Lone cũng muốn tranh thủ tìm hiểu một chút về gã Dark Elf hôm nọ và câu chuyện của gã.Và đối với việc tìm kiếm thông tin thì một thành phố ồn ào và phức tạp như Gludin là địa điểm lý tưởng.

Chiếc tàu kéo một hồi còi dài báo hiệu đã đến cảng Gludin.Lone ể oải rời khỏi mé tàu,nơi chàng ngồi trầm ngâm suốt cả chuyến đi.Xốc lại gói hành lý trên vai,chàng từ từ bước xuống tàu. Mặt trời sắp lặn,chuyến đi đã kéo dài hơn dự kiến một chút."Có lẽ đêm nay mình phải ở lại Gludin thôi !".Lone thầm nghĩ.

Lone đảo mắt nhìn quanh tìm cửa ra.Cảng Gludin là một cảng nhỏ,những thùng hàng của các lái buôn để bừa bộn khắp nơi che khuất hết cả tầm nhìn.Người ta có thể dễ dàng thấy rằng chính quyền thành phố đã chi quá nhiều tiền vào các quán rượu,những chỗ cờ bạc nên quên mất cả nâng cấp khu vực kiếm ăn chính của mình.

"Ha..ha!cuối cùng cũng có một người cùng uống với ta!.Nào,chàng trai trẻ.Chúng ta cùng nâng ly mừng mặt trời.Mừng mặt trời sắp lặn."

Lone quay lại : một gã Dwarf ngà ngà say đang níu tay áo chàng.Trên tay lão cầm một cái bình cáu bẩn,bên trong có một chút chất lỏng sềnh sệch.Bình thường đối với những gã say như vậy,chàng đã bỏ đi cho xong.Nhưng hôm nay lại khác,sau một chuyến đi dài không nói với ai một lời,chàng thèm có một người để nói chuyện."Uống một chút cũng không sao, đằng nào đêm nay mình cũng ở lại đây".Lone đón lấy chiếc bình từ tay lão Dwarf vào uống một hơi dài.Chàng nhăn mặt,hơi nóng xộc thằng lên óc,thứ chât lỏng cay nồng này không giống loại rượu nào của human.Lone muốn nhổ ra,nhưng nhìn lão già Dwarf đang háo hức chờ đợi,chàng nhắm mắt nuốt cạn.Lão Dwarf khoái chí,vỗ tay đen đét và cười nói:

"Khá lắm,hiếm có ai uống được loại rượu đặc biệt của người Dwarf chúng ta.Ta đã mời biết bao nhiêu kẻ nếm thử,human có,elf có,cả những gã orc to xác nữa.Tất cả lũ chúng nó đều phun ra ngay từ hớp đầu tiên.Toàn là một lũ vô dụng"

Nói xong lão cầm lấy bình rượu trong tay Lone,nốc một ngụm lớn.Nhìn thấy miệng lão mấp máy,Lone sợ lão mời mình uống tiếp nên vội chụp lấy bàn tay lông lá, đẩy bình rượu lên miệng lão:

"Nào,bây giờ tôi mời ông.Ta uống vì..."

Lone nhìn quanh,chàng đang tìm một lý do gì đó.May thay gã Dwarf đã giúp chàng:

"Ha..ha,ta uống vì biển cả...,nào"

Lão lùn nốc cạn chai rượu. Đưa một tay vuốt mép,tay kia lão chụp lấy cánh tay Lone kéo đi như sợ mất người bạn rượu thân thiết

"Đi,anh bạn trẻ,chúng ta đi uống tiếp.Lần này uống mừng buổi tối đang đến ha ha..!"

Lone hơi lưỡng lự,chàng đang muốn đi quanh Gludin xem có tìm được manh mối gì về gã Dark elf hôm nọ không.Nhưng nghĩ ngợi một chút,chàng nhún vai đi theo lão Dwarf:"Mặc kệ,dù cho có vào thành phố cũng chưa chắc tìm được gì,thôi cứ đi theo lão lùn này cũng đựợc, ít nhất cũng có người để nói chuyện."

Lão già Dwarf dẫn chàng đến một bờ kè ở bến cảng.Lone nhìn quanh,hai bên bờ kè đất đá sạt lở xuống hẳn bờ biển.Vài mảnh gỗ mục trôi lềnh bềnh có vẻ như là rơi ra từ cây cầu gỗ..Có lẽ đây là một phần bỏ hoang của bến cảng hoặc là đang chờ sửa chữa lại.

"Nào nào,ngồi xuống đây anh bạn,ngồi chờ lão đi lấy rượu.Chúng ta sẽ uống mừng...Cái gì nhỉ?... À,uống mừng buổi tối.."Nói đoạn,lão chạy vào một túp lều, đúng hơn là một tấm vải vắt ngang qua một cành cây thấp lè tè.Dáng vẻ của lão tất bật thật tội nghiệp,chắc hẳn lâu lắm rồi lão mới có người đến chơi.Lone kéo lão lại:

"Thôi,ta hãy ngồi nói chuyện đã,rượu để sau hãy uống.Cảnh hoàng hôn mới đẹp làm sao.."Vừa nói Lone vừa chỉ về phía mặt trời đang lặn ngoài biển.

Lão lùn nhìn chàng ngạc nhiên,nhưng rồi thấy người khách hiếm hoi đang ngồi say sưa ngắm biển,lão lắc đầu rồi tiu nghỉu đến ngồi bên cạnh chàng.Lão nhin biển bâng quơ một chút rồi khẽ thở dài:

"Biển thì có gì là đẹp.Biển cũng như một ả đàn bà,khi ta có tiền,khi ngươi hùng mạnh thì nó khuất phục ngươi,nhưng khi ngươi hết tiền,mất tất cả thì ngay cả con đàn bà ngươi thương yêu nhất cũng tận dụng cơ hội lật nhào ngươi,dìm ngươi xuống đáy sâu tăm tối..."

Bây giờ đến lượt Lone ngạc nhiên nhìn lão.Giọng nói lão Dwarf đầy tâm trạng.Chàng chỉ muốn bịa ra một cái cớ để không phải uống tiếp thứ rượu kinh tởm kia,không ngờ lại gợi nên tâm sự của lão lùn.Bắt gặp ánh mắt của Lone,lão già xua tay:

"Đừng nhìn ta với ánh mắt lạ lẫm như vậy.Ngươi nghĩ ta là ai,một kẻ suốt ngày say xỉn không biết suy nghĩ là gì chăng ?Không lẽ ngươi chưa từng thấy một người Dwarf nào tỉnh táo mà buồn à..."

Lone lúng túng:

"Không,xin lỗi,tôi...tôi không có ý đó.Chỉ là..."

Cơn cáu gắt của lão Dwarf trôi qua cũng nhanh như khi nó đến.Bây giờ lão lại rơm rớm nước mắt. Đưa tay quệt ngang mặt,giọng lão sụt sịt:

"Không,ta mới là người phải xin lỗi,anh bạn trẻ.Nhìn một gã suốt ngày chè chén như ta thì ai nghĩ là ta đang tỉnh táo chứ.Ngươi là người duy nhất uống được rượu của ta,nên ngươi đừng nghĩ xấu về ta như bọn người ở ngoài kia nhé"_Vừa nói lão vừa cầm tay Lone lắc lắc. Điệu bộ tội nghiệp của lão khiến Lone phì cười.Như sợ là chàng cười chế giễu những gì mình vừa nói,lão Dwarf nói tiếp:"Không phải khi nào ta cũng say xỉn như thế này đâu,trước đây ta là Saiman,thợ rèn nổi tiếng nhất Gludin này đấy"

Lone ngạc nhiên nhìn lão:

"Ý ông là một warsmith à?".Chàng mỉm cười và giơ ngón tay cái lên,ra dấu hiệu thán phục:" Ấn tượng đấy !"

Lão Dwarf nhìn chàng hào hứng:

"Khi chiến tranh giữa liên minh human-elf và loài Orc diễn ra.Ban đầu bọn orc chiếm ưu thế tuyệt đối.Vì vậy tộc elf đã đến tìm những người Dwarf chúng ta nhờ rèn vũ khí.Ngươi biết đấy,chỉ có những bàn tay tài hoa người Dwarf mới chế tạo ra được những món tuyệt hảo và ấn tượng thôi.Nhưng mà cái bọn keo kiệt người Elf lại chẳng chịu trả nhiều tiền cho chúng ta.Chúng muốn mua những món đồ tuyệt hảo với cái giá rẻ bèo thì phải.Có lẽ chúng nghĩ không có chúng mua hàng thì bọn ta không sống được ấy !Một lũ ngu độn,bọn ta mà bán vũ khí cho người Orc là chúng nó có mà chết.Muốn đánh nhau bằng mấy thứ vũ khí đồ chơi của chúng ấy à ha..ha".Lão cười sảng khoái,mắt mơ màng nhớ lại quá khứ...

"Nhưng cuối cùng người lùn cũng không giúp người Orc?"

"Đó lại là chuyện khác.Lúc đó cả hai bên đều muốn mua vũ khí của chúng ta,nhưng người Elf lại không muốn trả nhiều tiền. đúng lẽ chúng ta sẽ bán cho người Orc.Người Dwarf vốn thực dụng mà.Nhưng hội đồng trưởng lão lại không thích lũ Orc.Ngươi có tin được không,bọn họ không muốn bán vũ khí cho Orc vì ganh ghét cơ thể to khỏe của chúng.Ta còn nhớ bọn trưởng lão nói gì như là to khỏe,thượng đẳng,lùn,hạ đẳng,ghét ha..ha.Hiếm có lúc nào cái lũ trưởng lão cãi nhau lớn như lúc đó.Bọn thì muốn tiền,bọn thì phản đối, đánh nhau nhặng xị cả lên ha ha.."

Lone phì cười.Saiman kể tiếp:

"Đúng vào lúc bọn ta không biết đứng về bên nào thì human xuất hiện.Bọn họ đồng ý trả giá cao để mua vũ khí của chúng ta. Ít ra cũng có người biết điều chứ.Không có vũ khí tốt thì với thực lực của chúng,muốn đánh bại Orc là mơ tưởng.Quá đơn giản,thỏa mãn cả hai điều kiện:tiền và không to khỏe.Nếu human không đến,thì chắc bọn trưởng lão còn nện cho nhau bầm dập ấy chứ...ha ..ha.Và thế là bọn ta bán vũ khí cho liên minh elf và human.Về sau do công việc nhiều,phải trang bị vũ khí sớm cho các chiến binh trước khi ra trận để họ làm quen,nên ta chuyển đến sống ở Gludin này.Chính tay ta đã rèn những vũ khí tốt nhất cho các chiến binh human khi ấy..."

Lone im lặng nhìn lão chờ đợi,chàng không muốn ngắt mạch cảm xúc của Saiman.

"Sau chiến tranh,ta gom được một khoản tiền kha khá. Đúng lẽ ta trở về làng Dwarf,nhưng ta lại thấy ở Gludin một cơ hội làm ăn lớn.Các chiến binh sau khi kết thúc chiến tranh không biết làm gì kiếm sống.Ta đã tập hợp họ lại,trang bị vũ khí cho họ.Lấy số tiền dành dụm được,ta mua một chiếc tàu lớn,và thành lập một hội vận chuyển,chuyên chuyển hàng cho các lái buôn đến Giran.Vào thời buổi trộm cướp như rươi,tàu đi đến Giran thường xuyên bị hải tặc đánh cướp thì ta làm ăn cũng khá. Đã có lúc ta là người giàu nhất Gludin ấy chứ."

Saiman ngồi nhìn biển mơ màng,có lẽ lão đang nhớ về những ngày huy hoàng trước kia.Bất chợt,mặt lão biến sắc.Saiman đứng bật dậy và thẳng tay ném cái chai đang cầm xuống đất.

"Xoảng !"Cái chai vỡ nát.Hành động bất ngờ của lão dwarf làm Lone giật mình.Chàng cũng đứng bật dậy.Mắt Saiman long lên,giọng đầy tức giận:

"Tất cả là tại tên Dark elf khốn kiếp đó..."

Lone chụp lấy tay của Saiman,sợ rằng trong cơn tức giận lão sẽ làm điều gì nguy hiểm.Một tay chàng chặn lên vai của lão:

"Bình tĩnh nào!Saiman!Chuyện gì xảy ra với ông vậy?"

Saiman,mắt đỏ ngầu,nhìn xung quanh như tìm ai đó.Nghe câu hỏi của Lone,lão như bừng tỉnh.Giật tay của mình khỏi tay Lone,lão đưa cả hai tay lên vuôt mặt.Miệng lão mở to há hốc thở.Lão ngồi phịch xuống đất,nhìn như ngây ra biển.Lone từ từ ngồi xuống bên cạnh lão,nhìn lão nhưng không dám nói gì,e là sẽ lại kích động Saiman.Hai người ngồi im lặng,chỉ còn tiếng sóng vỗ rì rào.Một lúc lâu sau,Saiman mới thở dài,nói tiếp:

"Anh bạn,ta xin lỗi!Mỗi khi nhắc đến tên khốn kiếp đó thì ta lại không kìm được cơn tức giận..."

"Không sao đâu! Đã có chuyện gì xảy ra vậy ?"

Saiman trầm ngâm nhìn ra xa.Mặt trời đã tắt hẳn,ngoài kia chỉ còn bóng đêm đen đang từ từ chiếm lĩnh biển cả:

"Khi đó,ta là thợ rèn nổi tiếng nhất Gludin.Nhờ có những vũ khí tốt mà hội vận chuyển của ta luôn được các lái buôn nhờ đến.Mọi việc xuôi chèo mát mái cho đến một hôm....".Saiman dừng một chút,lão lấy tay vốc một nắm cát vung ra phía cây cầu mục nát." Đêm hôm đó cũng tối trời như lúc này đây,có một gã Dark elf đến tìm ta.Hắn đem theo một thanh gươm bị phong ấn đến nhờ ta giải trừ phong ấn.Ta chả thích thú gì người Dark elf,nhất là gã này,cái giọng nói the thé của nó,nhất là cặp mắt,sắc lạnh như dao ấy..."

Lone giật mình,giọng nói the thế,cặp mắt sắc như dao...Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là tên Dark elf chàng đang tìm hiểu.Không kìm được phấn khích,chàng chồm đến chụp lấy cánh tay Saiman hỏi:

"Có phải hắn đem theo một thanh gươm đỏ như máu phải không ?"

Saiman nhìn chàng ngạc nhiên:

"Sao ngươi biết ? Ngươi quen hắn ta à.."

Lone lúng túng,chàng chỉ mới quen Saiman vài giờ trước đây,không thể đặt trọn niềm tin để kể về nhiệm vụ chàng đang thực hiện.Nhất là khi nó có liên quan đến những thủ đoạn tàn ác của tổ tiên chàng.

"À không,dĩ nhiên là không.Tôi chỉ đoán vậy thôi.."

Saiman không nhận thấy vẻ khác thường của Lone.Lão đang bận rộn với những hồi ức:

"Hắn đem cho ta một thanh kiếm bị phong ấn bởi một thứ phép thuật kỳ lạ,hoàn toàn không giống những thứ phép thuật mà ta biết.Ta cảm nhận thanh kiếm đã được hấp thụ một sức mạnh siêu nhiên mà con người không tưởng tượng nổi.Máu trên thanh kiếm chính là chất truyền dẫn thứ sức mạnh đó vào trong kiếm,nhưng cũng chính loại máu đó lại phong ấn thanh kiếm.Lần đầu tiên cầm nó trong tay ta đã bị ngạt thở.Thanh kiếm làm cho tim ta ngập tràn oán thù.Ta gần như ngay lập tức muốn chém giết.Cũng may là thanh kiếm vẫn còn bị phong ấn,nên ta kịp thời bừng tỉnh và buông nó ra."

"Ông có tìm cách phá giải phong ấn cho thanh kiếm không?"

"Dĩ nhiên là không anh bạn trẻ ạ.Người Dwarf tuy có phần thực dụng,nhưng cũng không đến nỗi không biết suy nghĩ.Ta chưa giải phong ấn mà sức mạnh của nó đã ghê gớm như vậy rồi.Nếu ta giải phong ấn cho nó thì thế giới này nguy mất,thế thì người Dwarf bọn ta cũng khó sống, đúng không?.Nhưng ta cũng không nén nổi sự tò mò đối với một thanh kiếm kỳ lạ như vậy.Ta đã ra một quyết định sai lầm nhất trong đời mình : mượn thanh kiếm của tên Dark elf để nguyên cứu.Ta đã nghĩ là chỉ nguyên cứu một vài ngày,rồi sau đó trả cho tên đó,nói rằng không đủ khả năng giải trừ phong ấn là xong.Không ngờ tên Dark elf nổi điên lên,hắn cho rằng ta đã đánh lừa hắn.Thật khủng khiếp,ngươi không thể nào tin nổi đâu.".Saiman lắc đầu,rồi gục mặt vào hai bàn tay:"Tất cả đoàn vận chuyển thiện chiến của ta, không ai chống nổi tên khốn đó.Thanh kiếm của hắn chém gãy tất cả những vũ khí tốt nhất của ta như một món đồ chơi.Con tàu, đoàn thủy thủ,tất cả đã tan nát chỉ trong vòng một đêm."

Lone nghiến răng,bàn tay chàng nắm chặt đầy căm phẫn:

"Thật tàn ác !"

Saiman thở dài,Lão quay lưng về phía Lone,vén tấm áo cáu bẩn lên.Một vết sẹo chạy dài từ bả vai đến ngang hông,co giật theo nhịp thở của lão già Dwarf,trông như một con đỉa đang bám vào người để hút máu.

"Ngay cả ta nếu không giả chết,có lẽ cũng đã chịu chung số phận với tất cả thủy thủ đoàn rồi"

Lone đặt tay lên vai Saiman,chàng muốn nói một cái gì đó để an ủi lão,nhưng không biết nói gì.Im lặng một lúc,Saiman nói tiếp:

"Không còn tàu,không còn thủy thủ,ta mất hết tất cả.Rồi người đàn bà mà ta thương yêu nhất,Nina,cô ấy cũng bỏ ta mà đi theo một tên Dwarf giàu có khác.Từ đó ta chỉ biết lao đầu vào rượu chè,cờ bạc..Ta đâm ra như thế này đây".Saiman bật khóc hu hu,hai tay lão đập đập vào cặp đùi ngắn ngủn.Lone cảm thấy mủi lòng trước hoàn cảnh đáng thương của lão Dwarf.Chàng xoa xoa tay trên lưng lão,tay kia vỗ vỗ vai như đang dỗ dành một đứa trẻ.Ngoài kia, biển đang lặng sóng...

"Tạch...tạch...tách..."

Màn đêm tối mịt mùng bao phủ vạn vật.Không gian im ắng,chỉ còn tiếng lửa cháy tí tách vang lên lạc lõng.Lone với tay lấy thêm một cành cây khô nhỏ bỏ vào bếp lửa.Chàng nhìn qua Saiman,sau một hồi khóc lóc thảm thiết,lão giờ lại ngủ say như chết.Lone kéo túi xách của mình lại,lục tìm một lúc,chàng lấy ra chiếc áo choàng, đem qua khoác lên người lão.Trong cơn mê ngủ,như cảm nhận được hơi ấm,Saiman chụp lấy vạt áo rồi cuộn tròn lại quanh người.Lone quay lại ngồi bên đống lửa.Những thông tin nghe đươc từ Saiman làm chàng không thể nào ngủ được.Trong đầu chàng,vô số câu hỏi còn chưa được trả lời:"Tên Dark elf đó muốn hồi sinh Valakas nhằm mục đích gì,trong khi chính hắn cũng không thể điều khiển con rồng đó?","Còn thanh kiếm ma quái của hắn,nó ở đâu ra,nguồn sức mạnh kỳ lạ trong thanh kiếm là từ đâu mà có,và tại sao nó lại bị phong ấn?","Tên Necromancer bí ẩn đã đề ra cách khống chế các con rồng là ai,tại sao hắn lại biến mất đột ngột như vậy?"."Còn Iris,không biết bây giờ nàng ra sao?cả Alan nữa,cầu cho Einhasad luôn bảo trợ cho họ"...

Mải suy nghĩ,Lone không để ý là Saiman đã dậy từ lúc nào.Lão Dwarf nhìn quanh như tìm một cái gì đó.Một tay lão giật giật gấu áo Lone,tay kia thò vào trong thân cây đổ chàng đang ngồi lấy ra một cây búa nhỏ trông như một dụng cụ mà các thợ rèn thường dùng.Lone quay lại,Saiman ra dấu cho chàng im lặng.

"Sọat"

Một bóng đen lướt qua trước mặt hai người.Saiman lập tức bật dậy đuổi theo.Lone cảm thấy bóng đen này có vẻ như đã gặp ở đâu rồi.Chụp lấy thanh kiếm phép,chàng nhảy băng qua lùm cây,chạy ra phia trước để chặn đường kẻ lạ mặt.Thoáng thấy bóng người chạy đến,Lone tập trung phép thuật vào thanh kiếm:

"Sleep !"

Một quầng khói mỏng bay về phía hai người đang chạy đến.Kẻ lạ mặt đang trên đà lao tới liền khựng lại,búng người ra sau,hai tay xoay cây gậy ra trước mặt:

"Mental shield !"

Cây quyền trượng trong tay kẻ lạ mặt phát sáng.Thứ ánh sáng phép thuật đó bao lấy quanh thân người của hắn.Thật kỳ lạ,quầng khói của Lone như bị hút hết vào lá chắn ấy.

"Hammer crush !"

Tuy phép thuật của Lone đã bị phá giải,nhưng Saiman đã kịp đuổi đến.Từ phía sau, ông hét lớn rồi vung cây búa giáng thẳng vào gáy bóng đen.Không kịp chống đỡ,bóng đen lãnh trọn cú đánh và loạng choạng khụy xuống.Saiman định ra một đòn kết liễu thì bất ngờ Lone hét lên:

"Khoan đã !"

Cây búa dừng lại ngay sát đầu kẻ lạ mặt.Saiman nhìn Lone ngạc nhiên.Kẻ lạ mặt không bỏ lỡ thời cơ,hắn vung cây trượng gạt cây búa của Saiman ra một bên.Rồi lùi một bước,hắn phất tay,một luồng ánh sáng xanh bay thẳng xuống mặt đất chỗ lão Dwarf đang đứng:

"Dryad root"

Ngay lập tức,từ chỗ đất mà luồng sáng mới bay đến,những nhánh cây tua tủa gai mọc lên.Chúng kết với nhau thành một cái lồng chắc chắn giam Saiman trong đó.Kẻ lạ mặt quay sang tìm Lone,nhưng hắn chưa kịp làm gì thì lưỡi gươm của chàng đã kề sát cổ.

"Lại là cô..."

Kẻ lạ mặt kéo bỏ chiếc khăn choàng đầu ra sau cổ.Chính là cô gái Dark elf mà Lone đã gặp ở viện phép thuật Einhovard

"Ngươi có thể gọi ta là Cyth"

"Cô đến đây có việc gì ?Tại sao lại lén lút như vậy"

Cô gái có vẻ tức giận thật sự:

"Lén lút!Các ngươi xem ta là người như thế nào.Không biết chuyện gì đã xông vào đánh người khác,thật là một lũ Dwarf ngu độn và hèn mạt.Còn ngươi nữa,bỏ ngay lưỡi gươm của ngươi khỏi người ta.."

Saiman bị nhốt trong đám rễ cây,nhưng vẫn nghe được những lời của cô gái.Lão tức giận cầm búa đánh mạnh vào lớp cây xung quanh,hét lên:

"Cái gì ngu độn,cái gì hèn mạt,lũ Dark elf các ngươi mới là ngu độn và hèn mạt.Hãy đợi đấy,ta mà thoát ra khỏi chỗ này thì ngươi sẽ biết.Lone,mau cứu ta ra khỏi đây..".Nói đoạn,lão mạnh tay huơ búa xung quanh mở đường ra.Cô gái Dark elf cười khẩy:

"Đến tự mình thoát ra còn không được,ngươi muốn chứng tỏ cái gì,lão già kia"

Saiman tức giận rít lên,nhưng vẫn chưa mở được lối ra.Lone muốn bảo cô gái hóa giải phép thuật để giải thoát Saiman,nhưng chàng e là khi ông thoát ra hai người sẽ lại đánh nhau tiếp.Chàng vẫn còn việc phải hỏi Cyth:

"Xin lỗi Cyth,nhưng tôi vẫn không biết cô đến đây làm gì."

"Ngươi chỉ biết sau khi bỏ lưỡi gươm ra khỏi cổ ta,tên khốn"

Saiman ré lên từ trong đám cây:

"Đừng tin ả,Lone,ngươi mà hạ gươm xuống là ả sẽ chạy mất đấy.Mau giải thoát ta khỏi đây rồi hai ta sẽ bắt ả trả lại đầy đủ những gì mà ả đã nói với ta."

Cyth nhìn qua Saiman miệt thị rồi quay lại Lone:

"Ngươi tin ai đây,một người Dark elf trọng danh dự hay một tên Dwarf chỉ biết có tiền"

"Đủ rồi,Saiman không phải là một kẻ hám tiền"

Lone nói rồi từ từ hạ thanh gươm xuống.Cyth nhìn chàng cười đắc thắng

"Phải vậy chứ,chí it ngươi cũng phải biết lịch thiệp với một quý bà."

"Cô đến đây có việc gì.."

Nụ cười trên mặt Cyth phụt tắt,trở lại giọng điệu lạnh lùng khi nãy,cô nói:

"Ta biết ngươi đang đi đến Oren,rồi từ đó băng qua biên giới Elmore đến làng Dwarf tìm Lockirin.Ta đến để nói là ngươi không cần phải đến đó nữa"

Lone ngạc nhiên,không hiểu vì sao cô gái này lại biết rõ hành trình của mình như vậy.

"Tại sao?"

Cyth không trả lời câu hỏi của Lone,cô nói tiếp:

"Nếu ngươi muốn ngăn chặn Zariche,thì hãy đến đảo Quỷ.Zariche đang đi đến đó để thương thuyết với những nhóm hải tặc.Zariche muốn bọn chúng giúp sức để nổi loạn."

"Thì ra tên của gã Dark elf đó là Zariche."Lone nghĩ thầm,chàng hỏi tiếp:

"Làm sao tôi có thể tin cô?"

"Ngươi phải tin."

Lone hơi khó chịu với giọng điệu kẻ cả của Cyth,nhưng thông tin mà cô ả đem đến cho chàng quả là đáng giá

"Nhưng làm sao tôi có thể thương thuyết với bọn hải tặc"

"Ngươi sẽ không thương thuyết.Hải tặc có một quy định riêng,nếu ngươi đánh bại tên đầu sỏ,ngươi sẽ là thủ lĩnh của chúng.Ngươi sẽ lấy quyến của thủ lĩnh để từ chối liên minh với Zariche."

"Cô nói thì dễ lắm.Nhưng tôi làm sao đấu với hắn,thậm chí tôi còn không biết đường vào đảo quỷ ở đâu?"

Cyth liếc qua Saiman:

"Có lẽ tên khọm già kia sẽ có ích cho ngươi đấy.Ta nghe hắn nói hắn đã từng làm chủ hội vận chuyển đến Giran,vậy thì bọn hải tặc đó chắc hẳn không lạ gì với lão"

Lone suy nghĩ một thoáng,chàng hỏi tiếp:

"Tôi vẫn không hiểu,cô cũng là ngươi Dark elf,sao cô lại giúp chúng tôi chống lại ...ưm..Zariche"

Cyth kéo lại khăn trùm đầu,không trả lời câu hỏi của Lone.Cô quay người lại và bỏ đi.Lone nói với theo:

"Dù sao cũng cảm ơn cô đã cứu thầy Garllint.."

Cyth đã che mặt nên Lone không thấy biểu lộ của cô khi nghe lời cảm ơn.Nhưng chàng thấy nắm tay của cô mở ra.Những rễ cây bao quanh Saiman lại chui tọt xuống lòng đất,cũng nhanh như khi nó bật lên vậy.

Saiman chạy lại chỗ chàng đang đứng,lão đưa tay quệt mồ hôi trên trán,gắt Lone:

"Sao ngươi lại để ả đi như vậy?Ta mà bắt được ả,ta phải bắt ả nuốt lại những gì đã nói...hộc...hộc"

Saiman chống hai tay vào đầu gối,cúi xuống thở.Lone không nghe những gì ông mới nói.Chàng còn đang mải suy nghĩ về những gì Cyth vừa nói.Một lúc sau,Lone quay sang Saiman:

"Saiman,tôi có thể nhờ ông một việc được không ?"

.........

Hết Chapter 4.

Chapter VI : The Mag

"Ha..ha..nâng ly nào người anh em..."

Tiếng chạm ly vang từ trong những quán rượu ven đường ra hẳn bên ngoài.Đêm tối ở Gludin vẫn náo nhiệt như thường lệ.Những thành viên các hội bảo vệ sau một ngày làm việc căng thẳng đang tự thưởng cho mình một chút.Không gian trong quán ngột ngạt,tràn ngập mùi của những thứ thức uống đầy cồn trộn lẫn với mùi hơi người.Mùi mồ hôi,tiếng cười nói,tiếng cãi cọ,tất cả tạo nên một mớ hỗn tạp mà người nào không quen sẽ không chịu nổi.

Lone ngồi ở một bàn nhin ra cửa sổ của quán,chàng không thích chỗ này lắm.Chàng chỉ muốn Saiman nhanh chóng trở về để đi khỏi nơi này.Nhấp một ngụm rượu,Lone ngả người dựa vào góc tường sau lưng.Hai tay chàng vòng ra sau gáy,Lone nhìn bâng quơ ra cửa sổ.Bên ngoài tối đen, ánh sáng lập lòe của ngọn nến trên tường chẳng đủ để chàng thấy được gì nhiều.Chán nản,Lone ngước mặt lên trần nhà.Chàng nhớ về Iris,tự hỏi không biết giờ này nàng ra sao...

Lone thật sự không hiểu nổi chính mình.Từ khi quyết định rút lui khỏi Iris và Alan,cho đến khi hứa với Iris sẽ đem Alan trở về an toàn,chàng đã nghĩ là mình sẽ từ bỏ,chỉ lo vun đắp cho hạnh phúc của hai người.Nhưng trong thẳm sâu trái tim chàng,luôn có một cái gì đó ngăn cản.Nếu đúng như lời hứa,lẽ ra chàng nên đến Oren tìm Alan trước khi đi đến đảo Quỷ,nhưng chàng đã chọn đi đến đảo Quỷ trước.Lone tự biện minh với chính mình,lúc này Alan có lẽ vẫn an toàn,và việc đối phó với Zariche quan trọng hơn.Nhưng hơn ai hết,chàng biết rõ lựa chọn của mình là vì một nguyên do khác:chàng cảm thấy chưa sẵn sàng để gặp lại Alan.Chàng luôn tự hỏi:Nếu gặp lại Alan mình sẽ làm gì?Liệu mình có đủ can đảm để đưa Alan về với Iris hay không?.Những câu hỏi quấn lấy tâm trí chàng,trước khi tự trả lời được những câu hỏi đó,chàng sợ phải đối diện với cả hai người : Iris và Alan.Chàng sợ mình sẽ không kìm nén được cảm xúc,chàng sợ nếu hai người biết được tình cảm của chàng thì họ sẽ nghĩ như thế nào...Lone thở dài,chàng nhắm mắt muốn ngủ một giấc,hy vọng mọi việc chỉ như một giấc mơ,và khi tỉnh lại,chàng sẽ thoát khỏi tình cảnh khó xử này...

"Nào anh bạn trẻ,ta về rồi đây"

Lone mở mắt nhìn:Saiman đi trước mau miệng gọi chàng,theo sau ông ta là một người mặc áo khoác đỏ,kiểu của các cấm vệ quân cũ.Lone ngạc nhiên,nhìn vóc dáng thì rõ ràng là đàn ông,nhưng bước đi của người này lại chậm chạp,cẩn thận như sợ làm nhăn y phục của mình:một bộ quần áo dài màu đen,kiểu như những thiếu phụ ngày trước thường mặc Ánh sáng nhập nhòa của quán rượu khiến chàng không thấy rõ mặt anh ta.Người mới đến cúi đầu khẽ chào chàng rồi ngồi xuống phía đối diện,cẩn thận vuốt lại tà áo cho thẳng nếp,không thèm để ý đến cái nhìn khó chịu của Lone.Saiman ngồi vào giữa hai người,giới thiệu:

"Lone,cần đến đảo Quỷ."

Quay sang người kia,Saiman tiếp:

"Robert."

Lone khẽ gật đầu chào Robert,không biểu lộ cảm xúc gì.Thật tình chàng không có thiện cảm với những tổ chức ngầm chuyên làm việc cho người khác kiếm tiền.Nhất là với những tên có tính cách kỳ quái như thế này.Nhưng Saiman đã thuyết phục chàng là một mình chàng thì không thể vượt qua nổi lớp bảo vệ dày đặc của bọn hải tặc trên đảo Quỷ,và clan mà ông ta giới thiệu không phải là bọn chỉ biết có tiền như những clan khác.

Thấy Lone im lặng,Saiman nói tiếp:

"Robert là thành viên của Clan Mag.Trước đây ,khi ta còn là chủ hội bảo vệ lớn nhất Gludin thì ta và họ đã có quan hệ khá mật thiết.Họ đã tham gia bảo vệ cho nhiều chuyến hàng của ta.Mag luôn có những chiến binh và pháp sư thiện chiến,lần này đến đảo Quỷ,ta đã nhờ họ giúp đỡ.Robert đến đây để bàn về kế hoạch cụ thể của chuyến đi"

Lone gật đầu,quay sang nhìn Robert chờ đợi.Như hiểu ý,Robert thò tay vào trong ngực áo,lấy ra một tấm bản đồ hàng hải. Đặt tấm bản đồ lên bàn,anh ta lấy một tay chặn một đầu và tay kia từ từ trải nó ra.Dựa hẳn người vào bàn,Robert chỉ tay vào một chấm nhỏ ở giữa bến cảng Giran và đảo Quỷ:

"Tôi không biết anh cần đến anh cần đến đảo Quỷ làm gì,nhưng tôi chắc chắn nó không phải là chỗ cho những gã tập sự như anh dạo chơi đâu hê..hê"

Vừa nói Robert vừa đưa hai ngón tay lên vuốt ve hàng ria mép,trông như hai con giun đất đang bám chặt vào môi trên anh ta. Giọng nói khinh khỉnh của Robert khiến Lone khó chịu,nhưng chàng biết rõ là lúc này cần phải có người giúp sức.Không đáp lại câu nói châm chọc của Robert,Lone hất hàm hỏi:

"Đừng nói nhiều nữa,kế hoạch ra sao?"

Vẫn giữ hai ngón tay vân vê hàng ria mép giun đất.Tay kia Robert kéo một chân gác lên ghế.Cất giọng nhờn nhợt,anh ta nói:

"Bình tĩnh nào,anh phải biết là không phải với ai bọn tôi cũng giúp đỡ như thế này đâu.Với một nhúm adena như của anh mà muốn thuê bọn tôi à !May mắn cho anh là quen được Saiman đấy".Vừa nói Robert vừa đưa bàn tay vuốt ve đầu Saiman,như thể vuốt ve một con thú cưng vậy.Saiman đẩy tay anh ta ra.Lờ đi vẻ nhăn mặt khó chịu của cả Saiman và Lone,anh ta nói tiếp:"Trước đây ông ta có quan hệ làm ăn với chúng tôi,nên chúng tôi mới bằng lòng giúp đỡ".Bỏ hai ngón tay ra khỏi hàng ria mép,Robert bắt đầu săm soi những viền đăng ten trên tay áo của mình.Anh ta đưa bàn tay về phía ngọn nến,nhìn chăm chú như thể một vị tiểu thư đang trang điểm trước gương.Một lúc sau,như thể không tìm thấy nếp nhăn nào trên đó,anh ta thu hai tay về vòng trước ngực,nhìn chăm chú vào Lone,nói tiếp:

"Kế hoạch đơn giản: đột nhập,tìm gã thủ lĩnh, đánh bại gã và rút.Bọn ta sẽ lo cho anh đến gặp tên thủ lĩnh an toàn.Việc còn lại là của anh,bọn ta không muốn gây sự với lũ hải tặc.".Robert nhún vai:"Ai cũng phải làm ăn mà!"

"Cụ thể là thế nào?Các anh có mấy người?"

"Giờ này ngày mai,chúng tôi sẽ tập hợp ở bến cảng.Tốt nhất anh nên ở đó trước,chúng tôi không muốn vào đến phòng chỉ huy hải tặc rồi lại phát hiện anh vẫn còn ở Gludin he...he. Ở Gludin và các vùng lân cận,clan Mag có chừng 10 người,tuy nhiên thời gian quá gấp gáp nên tôi không chắc họ sẽ tập trung kịp.Tiện thể,anh có thể gọi chúng tôi là The Mag,vậy tiện hơn.Chúng ta sẽ vào đảo Quỷ theo đường hầm hải tặc.Chúng tôi sẽ đưa anh đến phòng chỉ huy của bọn hải tặc trên đảo."

"Đường hầm hải tặc ?"

"Đảo Quỷ là một hòn đảo hiểm trở.xung quanh hoàn toàn là các vách đá dựng đứng nên không thể cho tàu cập bờ được.Bọn hải tặc đã phát hiện một hang động ngầm trong lòng biển.Nó dẫn đến bên trong đảo.Bọn chúng đã biến hang động đó thành một tuyến đường bí mật vận chuyển của cải đánh cướp được đi cất giấu.Vì vậy nó được gọi tên là đường hầm hải tặc.Chuyện này thì những gã suốt ngày cắm đầu vào mớ giấy lộn trong viện phép thuật như anh không thể biết được đâu..hi..hi".Vừa nói Robert vừa lấy tay che miệng cười khùng khục.Lone thấy khó chịu với cách nói châm chọc của anh ta,chàng khẽ cau mày,vòng hai tay trước ngực.Nhìn vào tấm bản đồ nhàu nhĩ một lúc,Lone xô ghế đứng dậy:

"Hãy chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng.Tối mai gặp lại"

Lone ra hiệu cho Saiman rồi quay người bỏ đi.Lão Dwarf gật đầu chào Robert rồi cũng đứng dậy đi theo chàng.Không để ý gì đến thái độ bực bội của Lone,Robert lại tiếp tục săm soi những ngón tay của mình. Đi ra gần đến cửa,Lone mới nghe tiếng anh ta gọi giật lại:

"Này!"

Lone ngạc nhiên quay lại.Không quay đầu nhìn chàng,Robert nói:

"Anh có thể gọi tôi là Helen,tôi thích cái tên này hơn."

Lone bắt đầu cáu với gã biến thái này:

"Được,thì Helen,nếu "qúy cô" muốn."..

***

Mặt trời ể oải tiến lên trong quãng đường hàng ngày của nó.Trong căn chòi của Saiman,Lone đã tỉnh giấc.Saiman đã đi đâu đó,Lone nhìn quanh tìm kiếm,nhưng chàng không muốn ngồi dậy.Thả lỏng toàn thân,chàng nằm yên nghe tiếng sóng biển,cảm nhận cả vị mặn của biển theo gió thổi vào.Những ngày này,có quá nhiều chuyện xảy ra:chuyện của Iris,của Zariche,rồi lại chuyện bọn hải tặc,chàng chưa có được lúc nào thảnh thơi.Lúc này đây,trong khi chờ đợi đến giờ hẹn với The Mag,chàng mới có một quãng thời gian thật sự được ở một mình.Nhắm mắt lại,Lone nằm yên nghe tiếng gió biển thì thào bên tai,cảm nhận ánh nắng ấm buổi sớm lan dần từ chân lên người,cảm nhận cả bàn tay vỗ về của cát mịn...Cảm giác giao hòa với thiên nhiên thật là dịu dàng,chàng như thấy mình được trở về nằm trong vòng tay của mẹ..

"Dĩ nhiên là đồ nghề rèn vũ khí,ngươi chưa từng thấy bao giờ à?"

"Tôi biết,nhưng..."

"Ngươi định đến đảo Quỷ với mấy thanh sắt rỉ của ngươi sao,ngươi muốn người ta cười vào mũi ta à? Ta là ai,là Saiman, warsmith giỏi nhất Gludin.Mặc dù ta bỏ nghề đã lâu,nhưng không đến nỗi không cải tạo nổi mấy món đồ chơi đó.Nào! đưa đây cho ta.".Vừa nói Saiman vừa giằng lấy thanh kiếm trong tay Lone.Lão bày những thứ lỉnh kỉnh trong bọc ra một góc lều.Phút chốc,một lò rèn đã hiện ra.Saiman cầm thanh kiếm của Lone, đưa lên trước mặt ngắm nghía,chốc chốc lại thổi phì phì lắc đầu ra điều không hài lòng.Lone chống hai tay lên cằm,ngồi nhìn Saiman làm việc.Chàng cười một mình,chỉ mới hai ngày trước khi gặp chàng,Saiman còn là một lão nát rượu,vậy mà bây giờ lão đã trở lại như là một thợ rèn giỏi nhất.

Lone chợt nhớ đến cuộc gặp mặt tối qua,thật sự chàng không hài lòng lắm với tên Robert:

"Saiman,liệu The Mag có tin tưởng được không ?"

Saiman quay lại nhìn chàng,như đọc được suy nghĩ của chàng. Ông mỉm cười rồi quay lại với thanh kiếm:

"Khi ta bị phá sản, đến ngay cả người con gái ta yêu nhất cũng bỏ ta mà đi.Nhưng The Mag đã không bỏ ta,chính họ đã đề nghị giúp đỡ ta làm lại từ đầu.Lúc đó ta không thiết gì nữa nên đã từ chối...Họ là một clan tốt đấy.Còn Robert,tuy có thể ngươi nhìn không thuận mắt lắm,nhưng anh ta là một gã khá.."

Lone im lặng,có lẽ chàng đã bị Saiman thuyết phục

"Ngươi biết vũ khí là gì không ?".Saiman hỏi Lone,mắt vẫn nhìn chăm chú vào thanh kiếm.

"À.. Ừm,biết nói thế nào nhỉ.Có lẽ hơi khó giải thích..Tùy theo mỗi người quan niệm thôi"

Saiman gật gù,không tỏ vẻ gì là Lone đã nói đúng hay sai.Lão hỏi tiếp:

"Vậy ngươi biết tại sao những pháp sư lại cần phải có vũ khí phép thuật không?"

"Ừm,khi sử dụng phép thuật,tôi thường phải mượn sức mạnh nguyên tố của môi trường xung quanh,kết hợp với ma thuật của mình để điều khiển sức mạnh đó.Tuy nhiên cơ thể con người lại không chịu nổi luồng năng lượng kết hợp,cho nên phải có vũ khí để truyền ma thuật của mình vào đó,rồi thông qua vũ khí để thu nhận năng lượng của nguyên tố.Cuối cùng,vũ khí còn dùng để dẫn hướng để phát ra nguồn năng lượng kết hợp."

Saiman vẫn tiếp tục gật gù, lão lấy hai viên đá mài vát tròn,nhẹ nhàng miết vào chuôi kiếm của Lone.

"Đúng thật là!Người ta dạy ngươi như vậy nên chẳng bao giờ human làm ra được những vũ khí tốt."

"Ý ông là..."

"Vũ khí không phải là những mảnh sắt vụn mà ngươi cầm trên tay,nó là sinh mệnh của chiến binh.Chỉ khi ngươi đặt trọn niềm tin vào nó,ngươi mới có thể trở thành người mạnh nhất.Còn đối với những người Dwarf chúng ta,vũ khí còn hơn cả sinh mệnh,chúng giống như một thứ tôn giáo thần thánh.Ngươi có biết cảm giác khi rèn được một thanh kiếm tuyệt hảo là như thế nào không ? Đó là một cảm xúc mãnh liệt không gì có thể so sánh được."

Lone cười trừ,thật sự chàng không hiểu lắm những gì mà Saiman đang nói.

"Ta biết chắc người ta cũng nói với ngươi là nguồn mana trong người mới là thứ quyết định sức mạnh phép thuật phải không ? Còn vũ khí chỉ là cái chuyển tiếp sức mạnh đó.Thật sự là sai lầm.Human chỉ học lỏm phép thuật từ người Elf nên chỉ biết đến đó mà thôi.Sức mạnh nội tại của ngươi chỉ là cái để thu gom ma thuật nguyên tố.Muốn truyền dẫn ma thuật đó,ngươi phải kết hợp với vũ khí.Mỗi loại vũ khí có những đặc trưng riêng,dựa vào đó mà ma thuật truyền qua nó nhiều hay ít.Cũng như khi ngươi đưa một que sắt và một cây gỗ vào lửa,cây sắt sẽ làm ngươi phỏng tay,còn cây gỗ thì chẳng có gì cả."

Lone bắt đầu quan tâm đến những cái Saiman đang nói:

"Ông nói đúng.Khi tôi sử dụng phép thuật,thỉnh thoảng cũng cảm thấy như ma thuật bị chẹn ngang ở tay và dồn ứ ở đó,không thể nào phát hết ra được."

Saiman gật đầu:

"Đó là vì vũ khí của ngươi không phải là thứ truyền dẫn tốt."

"Vậy ông có thể sửa nó lại không ?".Lone phấn khích

"Không đơn giản như vậy đâu anh bạn trẻ.".Saiman cười nói."Ta có thể làm cho nó tốt hơn một chút,bằng cách sửa lại chuôi kiếm,cho nó tiếp xúc tay ngươi nhiều hơn.Nhưng muốn làm cho nó khác hoàn toàn thì ngươi phải phụ ta một tay đấy."

"Tôi phải giúp thế nào đây?"

"Đơn giản thôi."Saiman vừa nói vừa chìa một thanh kim loại có nhiều vạch khắc bên trên về phía Lone,ra hiệu cho chàng cầm lấy."Ngươi hãy truyền ma thuật của mình vào thanh này,từ từ thôi"

Lone không hiểu lắm về phương pháp của người Dwarf,nhưng chàng vẫn làm theo.Hít một hơi dài,chàng dồn ma thuật của mình vào cánh tay rồi từ từ truyền qua cây gậy.Cây gậy kỳ lạ sáng lên dần.Lone thấy những vạch khắc sáng những màu sắc khác nhau.Saiman nhìn cây gậy,tay vuốt vuốt chòm râu ngắn cũn rồi gật gù

"Được rồi !"

Saiman bất ngờ nói,tay ông chụp vào giữa cây gậy,ngay chỗ màu đỏ sáng nhất.Xem xét một lúc,Saiman quay lại Lone,lúc này vẫn đang đứng nhìn ông ngạc nhiên:

"Có lẽ ngươi không hiểu,nói thế nào nhỉ, đây là một kỹ thuật rèn vũ khí bí mật của người Dwarf.Trong khi nguyên cứu về các loại vũ khí,chúng ta đã phát hiện rằng không chỉ là vật truyền dẫn,lượng ma thuật nội tại có trong vũ khí cũng là một phần đáng kể trong sức công phá của phép thuật."

"Vũ khí có ma thuật nội tại à ?. Đây là lần đầu tiên tôi nghe như vậy."

"Tất nhiên là nó có ma thuật.Anh bạn trẻ,phép thuật của anh lấy từ đâu,có phải từ năng lượng ma thuật trong thiên nhiên không.Còn vũ khí,nó cũng được tạo ra từ thiên nhiên,cho nên nó cũng ẩn chứa trong mình sức mạnh"

Lone gật đầu ra vẻ hiểu những gì Saiman đang nói.Lão Dwarf khoái chí tiếp tục thao thao bất tuyệt:

"Tuy vậy,không phải loại vũ khí có ma thuật nào cũng là tốt cả.Nếu tính năng ma thuật của vũ khí trái ngược với người pháp sư thì sức mạnh cả hai bên đều giảm.Thêm nữa,tính chất của loại ma thuật mà pháp sư sử dụng cũng ảnh hưởng,nếu dùng một thanh kiếm thiên về ma thuật nước để truyền dẫn lửa thì sức mạnh giảm đi đáng kể.Dĩ nhiên,nếu ma thuật của ngươi có tính chất giống của vũ khí thì sức mạnh phép thuật sẽ tăng lên gấp bội."

"Như vậy lúc nãy ông bảo tôi truyền ma thuật vào cây gậy là..."

Saiman gật đầu:

"Đúng vậy, đó là cách để người Dwarf kiểm tra tính chất phép thuật của vị pháp sư.Dựa vào độ sáng,ta có thể quyết định loại vũ khí nào thích hợp với ngươi nhất."

"Vậy tôi..."

Saiman nhìn lại cây gậy đang cầm trên tay rồi nói:

"Có vẻ như ngươi sinh ra để làm một sorcerer,ma thuật ngươi sử dụng mang thuộc tính lửa,còn tính chất ma thuật nội tại của ngươi lại thiên về gió.Gió chính là chất xúc tác lửa tốt nhất.Cho nên những phép thuật ngươi sử dụng sẽ phát huy tối đa sức mạnh. Điều này thật lạ,hiếm có human nào lại có ma thuật nội tại thể hiện rõ tính chất như ngươi.Thông thường thì ma thuật nội tại của human thường là giao thoa giữa các loại tính chất."

Nghe lời khen của Saiman,Lone thực sự phấn khích:

"Vậy tôi nên dùng loại vũ khí nào thì thích hợp."

Saiman nhìn lại cây gậy,xoay xoay nó trong tay,lão liếm môi:

"Hơi khó đấy,gió thổi bùng lửa,sức mạnh của nó sẽ rất lớn,nhưng kèm theo đó là một lượng mana lớn sẽ phải dùng để duy trì sự kết hợp.Vũ khí ngươi dùng phải đủ độ bền để chịu được năng lượng của hai loại ma thuật,vừa phải là chỗ để dung hợp và cộng hưởng hai loại ma thuật ấy để tạo ra đòn đánh có sức công phá mạnh nhất.Thực sự đây là lần đầu ta gặp trường hợp này,thông thường với Elf hoặc Dark elf,ma thuật nội tại của họ mang thuộc tính nước và gió,và họ cũng sử dụng phép thuật cùng loại,cho nên vũ khí chỉ cần một chức năng cộng hưởng sức mạnh đó.Với Human,thông thường ma thuật của họ không phân biệt rõ ràng thuộc tính,cùng lúc có cả nước,gió,lửa,và đất.Phép thuật họ dùng sẽ quyết định tính chất phép thuật.Cho nên vũ khí cũng không cần phải chịu nhiều loại năng lượng khác nhau"

Lone nhìn vào vẻ mặt ngập ngừng của Saiman,có vẻ ông cũng không chắc chắn lắm:

"Vậy ông có thể..."

Saiman mở to mắt nhìn Lone,hình như câu hỏi có ý nghi ngờ của chàng làm ông nổi cáu:

"Hử,ngươi nghĩ ta là ai,ta đã từng là warsmith giỏi nhất Gludin,mà có khi cả Aden ấy chứ. Đi kiếm cho ta một ít Oriharukon ore và bột xương thô mau.Tiện thể trước khi đi lấy cho ta một ít steel trong bọc kia."

"Oriharukon và bột xương à..?Tôi biết kiếm nó ở đâu?Có nhất thiết phải dùng nó không?Không thay thế bằng cái gì khác được sao?"

"Oriharukon để gia cố độ bền cho kiếm,steel để làm các chỗ liên kết với chuôi kiếm.Bột xương thô để tăng tính năng dung hợp ma thuật.Nếu có thêm Stone of purity thì tốt.Mà ngươi đứng đực ra đó làm gì, định dạy ta làm sao để rèn ấy à,chạy vào thị trấn mua nhiên liệu cho ta nhanh đi.Nhớ tìm đủ những thứ ta cần đấy nhé."

Lone bật cười, điệu bộ tức giận của Saiman trông thật ngộ nghĩnh.Chàng đi đến chỗ cái bọc lúc nãy,lục tìm mấy thanh steel và quăng qua Saiman.Lone bước ra cửa, đi vào thị trấn.Saiman vỗ vỗ cặp tay mũm mĩm vào bụng,nói với theo:

"Ha..ha,rồi ngươi sẽ thấy,ta mà ra tay thì bùn đất cũng thành kim cương ấy chứ.."

..........

Bến cảng Gludin....

Thật kỳ lạ,chỉ cách một quãng nhỏ,là quán rượu ồn ào , đông đúc,sáng sủa.Vậy mà ở đây như một thế giới khác.Bến cảng ban ngày nhộn nhịp bao nhiêu thì ban đêm vắng vẻ bấy nhiêu. Ở khu đất trống giữa các chồng thùng hàng cao ngất ngưởng,những người coi giữ hàng hóa đang tụ tập ăn uống.Tiếng cười nói tan vào trong không gian rộng lớn của đêm,như càng làm tăng thêm sự im ắng đáng sợ...

Lone đứng một mình ở cây cầu dành cho tàu cập cảng.Từ chỗ chàng đứng có thể thấy bếp lửa rèn trong căn chòi của Saiman vẫn còn sáng. Ông muốn tôi thanh kiếm thêm một chút trước khi khởi hành.Vì vậy ông bảo chàng ra trước đợi The Mag, ông sẽ đem thanh kiếm ra sau.

"Ngươi đến sớm đấy nhỉ ?"

Robert bước ra từ phía sau đống hàng hóa,trên vai anh ta vắt vẻo cây một cây giáo dài.Robert vòng cánh tay chặn trên cán giáo,hai ngón tay xoắn lấy hàng ria mép giun đất, điệu đà hất đầu ra sau lưng.Theo sau anh ta là hai human,một nam,một nữ và một người Elf nữ.Robert chỉ vào người human nam giới thiệu :

"Raynor,Hawkeye ."

Người này khẽ cúi đầu chào Lone,chàng cũng gật đầu đáp lễ,lòng thầm nghĩ :" Bất kể anh ta là hawkeye hay treasure hunter,miễn sao không phải thêm một gã Helen nữa là được.".Lone nhận thấy đôi mắt Raynor cũng khá hiền lành,không như những gì người ta đồn đại về những hawkeye.

"Annie,Prophet."

Annie mỉm cười và đưa tay vẫy chào Lone,vẻ ngoài nhỏ nhắn cũng như nét trẻ con trên khuôn mặt của cô ta khiến cho chàng hơi bất ngờ.Nếu không có Robert giới thiệu,chàng đã nghĩ cô ta vẫn là một pháp sư tập sự.

Giới thiệu xong hai người,Robert mỉm cười quay lại người thứ ba,một cô gái Elf xinh đẹp trong bộ giáp Avadon trắng muốt và cặp song kiếm thon nhỏ đung đưa bên hông.Cô gái mỉm cười lại với Robert.

"Và đây Lina,sword singer xinh đẹp nhất Aden này .".Vừa nói anh ta vừa nháy mắt với Lina.Trong một thoáng,Lone chợt thấy Lina nghiêm mặt lại,nhưng dường như ngay lập tức,nụ cười đã trở lại trên mặt nàng.Không khó nhận ra hai người có cảm tình với nhau,Lone thầm nghĩ :" Ít ra gã này cũng còn một chút tình cảm bình thường, đúng là sức mạnh tình yêu.".Lone nhếch mép,nhưng chàng chợt nhớ đến Iris,nụ cười chưa kịp thành hình đã tan biến như những bóng sao trên mặt biển.

Lone đưa mắt nhìn về căn chòi của Saiman,lửa đã tắt,có lẽ ông đã xong việc.Chàng hỏi Robert:

"Chỉ có thế này thôi sao ?"

Vẫn mải mê đùa giỡn với mái tóc vàng của Lina,không thèm quay lại nhìn Lone,anh ta trả lời:

"Những người khác không đến kịp,họ sẽ đi sau.Theo dự tính,có lẽ họ sẽ bắt kịp ta ở đảo Quỷ."

"Vậy..."

Robert bực mình quay lại,nhận thấy vẻ nghi ngại của Lone,anh ta gắt:

"Sao ngươi cứ phải lo nhỉ, đó là việc của bọn ta,ngươi chỉ việc lo về trận chiến tay đôi với tên thủ lĩnh thôi."

Lone nhún vai.Robert quay lại nói với cả ba thành viên The Mag:

"Chúng ta sẽ phải bảo vệ cho gã chết nhát này đến khu chỉ huy của bọn hải tặc trên đảo Quỷ.Mọi người chuyển đồ đạc lên tàu thôi nào."

Nói đoạn,anh ta đá vào đầu cây giáo chống dưới đất.Cây giáo xoay một vòng rồi rơi xuống trên vai Robert.Anh ta đi về một con tàu nhỏ đang bỏ neo gần đó.Trên mạn tàu có chữ Mag được cách điệu.Lúc này Lone mới nhận thấy trên cánh tay trái của cả bốn người đều buộc một chiếc khăn thêu biểu tượng của clan.

Lina mỉm cười với Lone,ra hiệu đừng để ý đến những câu châm chọc của Robert,rồi cô bước cũng đi về phía con tàu.Annie nhún nhảy chạy theo Lina.Lone nghe hai người thì thầm gì đó rồi cô gái trẻ phá lên cười thích thú.

"Đợi ta với..hộc.. đợi.."

Saiman chống tay lên trên đầu gối,thở hồng hộc.Một tay ông quệt mồ hôi trên mặt, ông vừa nói vừa thở:

"Raynor,lâu quá không gặp."

Raynor đưa tay đỡ lấy Saiman,cười hiền lành:

"Ông cũng vậy,Saiman.Thật mừng là ông vẫn khỏe.Cây canage bow ông làm cho tôi thật là tuyệt."

Saiman gỡ thanh kiếm đeo trên lưng, ông cầm lấy tay Lone và ấn nó vào,cười hể hả:

"Cẩn thận,bây giờ thì có ối kẻ thèm muốn thanh kiếm này đấy!"

Lone cầm lấy thanh kiếm,khi chạm vào chuôi kiếm,chàng cảm thấy như có một ngọn lửa hừng hực chạy trong cánh tay."Thật tuyệt !" Lone thốt lên.Saiman vỗ tay đánh đét,khoái chí:

"Ta đã bảo mà."

Saiman quay lại nói với Raynor:

"Bây giờ ta giao anh bạn trẻ này cho anh đấy,Raynor!"

Raynor khẽ gật đầu.Lone đeo thanh kiếm vào bên hông, cầm lấy tay của Saiman định cảm ơn thì lão già Dwarf đã chặn chàng lại:

"Ta biết ngươi định nói gì.Nhưng những thứ đó chỉ có ý nghĩa khi ngươi giúp ta hạ gục Zariche,trả thù cho những người bạn của ta và cho cả ta nữa."

Lone nhìn vào mắt Saiman,chàng cảm nhận được sức nặng của từng lời nói cũng như sức nặng từ kỳ vọng của ông.Chàng khẽ gật đầu.Saiman mỉm cười và chỉ về phía con tàu:

"Thôi,hai người đi đi.Helen đang điên lên vì chờ đợi kìa."

Raynor vỗ nhẹ vai Lone:

"Ta đi thôi.."

... Hết Chapter 5

Chapter VII : Đảo Quỷ

Đảo quỷ.....

Không ai biết tên gọi ban đầu của nó là gì...

Trên đảo không có bất kỳ một sinh vật gì sinh sống.Tất cả là đá và đá...

Dĩ nhiên là con người cũng không ai sống ở đó.

Tuy vậy,sự khắc nghiệt của thiên nhiên vô tình lại có lợi cho một số người.

Những tên hải tặc nhận thấy hòn đảo lớn nằm sát con đường thương mại quan trọng trên biển Giran-Gludin là một chỗ tuyệt vời để tập kết hàng hóa đánh cướp được.Nhưng làm sao để lên đảo khi mà xung quanh toàn là vách đá dựng đứng...

Bọn chúng đã tìm ra đường hầm hải tặc...

Một hang động thông từ lòng biển đến bên trong của đảo.Nằm dưới lòng biển sâu,kín đáo, đường độc đạo rất dễ canh giữ,hang động bên trong lại rộng lớn, đủ sức cho hàng ngàn tên hải tặc cùng trú ẩn một lúc,tất cả các thuận lợi đó làm cho hòn đảo hoang này trở thành địa điểm lý tưởng cho các nhóm hải tặc lập căn cứ.

Và ở đâu có quyền lợi thì ở đó có sự tranh chấp...

Các nhóm hải tặc, vì muốn độc chiếm hòn đảo này, đã đánh nhau không biết bao nhiêu lần.Cuối cùng,vì không ai đủ sức hất cẳng tất cả các nhóm khác,cũng như vì quyền lợi bị ảnh hưởng khi xung đột liên miên,nên tất cả đã quyết định sáp nhập lại với nhau.Những tên thủ lĩnh đã chiến đấu với nhau để chọn ra người đứng đầu.Luật lệ kẻ mạnh cầm đầu của hải tặc đảo Quỷ đã bắt đầu từ đó.

Thủ lĩnh đầu tiên của tập đoàn mới : Zaken ,tên hải tặc nổi tiếng với khả năng sử dụng nhiều thanh kiếm cùng một lúc.Dưới sự lãnh đạo của Zaken,bọn chúng nhanh chóng trở thành một nỗi kinh hoàng cho các lái buôn trên biển.Từ đó đến nay,hải tặc đảo Quỷ luôn là một thế lực đáng kể thực sự ở vùng ranh giới Giran và Heine.

.....

.....

"Người chiến binh buông thanh gươm đẫm máu

Những vì sao không còn lấp lánh

Thiên đường tàn lụi

Những lời nói không còn nhịp điệu

Hy sinh cuộc sống

Hay cam chịu kiếp nô lệ

Chàng đã dạy cho ngọn gió làm thế nào để bay cao..."

Tiếng hát của Lina vút lên dưới ánh trăng,cô hát một khúc tráng ca về người chiến binh mang linh hồn ngọn gió. Đại dương cũng hòa lời.Mọi người lặng yên nghe sóng vỗ vào mạn tàu.... Đêm yên ả. Ánh trăng dịu nhẹ chảy tràn khoảng sàn gỗ và nhảy nhót trên mặt nước khiến người ta có một cảm giác bình ổn.Con tàu lướt như bay trên thứ ánh sáng huyền hoặc ấy...

Bất chợt Raynor đứng dậy,tiến ra mạn tàu nhìn chăm chăm xuống nước.Chàng đưa tay ra hiệu cho Robert.Robert gật đầu và bẻ ngược tay lái.Annie nhanh nhẹn chạy lại chỗ mỏ neo và quăng nó xuống nước.Lina ngừng hát và đứng dậy,tiến về phía Raynor.

"Đến nơi rồi !"

Robert dùng dây thừng cột chặt tay lái vào boong,rồi đi đến mạn tàu với mọi người:

"Tất cả chuẩn bị xong chưa,ta đi thôi !"

Robert nhìn quanh,tất cả gật đầu.Robert nắm lấy ngọn giáo và hít một hơi dài.

"Ùm !"

Lần lượt Lina,Raynor,Annie nhảy theo.Lone đeo thanh kiếm của Saiman rèn vào hông rồi buông mình xuống nước.

Trong một thoáng,chàng thấy mình bị ngộp.Nước thi nhau xộc vào mũi.

"Bless of Eva "

Lone bừng tỉnh,chàng quay đầu ra hiệu cảm ơn Annie.Cô nàng nhìn chàng với ánh mắt ranh mãnh và chỉ tay về phía trước.

Đường hầm hải tặc..

Lone thấy một cửa vào khá rộng,trông như là miệng của một con quái vật nào đó.Robert và Raynor đã tiến vào trong.Lina dừng lại vẫy tay cho Annie và Lone,ra dấu không có lính canh.

Bên trong đường hầm tối đen như mực,phải cố gắng lắm chàng mới không mất dấu mọi người. Đi được một lúc,Lone thấy mặt nước trên đầu phát sáng:"Cuối cùng cũng được hít thở không khí " chàng nghĩ thầm và ngoi lên.

Ngay lập tức chàng nhận ra đó là một sai lầm..

Năm tên hải tặc đang đứng chờ ngay bên trên.Lưỡi hái của chúng đã vòng quanh cổ chàng.

"Lên khỏi nước"

Lone miễn cưỡng làm theo.Vừa bước chân lên,một tên trong số bọn chúng vòng ra sau gỡ lấy thanh kiếm của chàng:

"Mật khẩu"

"Stun shot !"

Trả lời tên hải tặc là mũi tên của Raynor.Nó xuyên qua và mang theo luôn cả chiếc mũ của tên hải tặc đang khống chế Lone.Hắn choáng váng buông tay ra ôm lấy đầu.Những tên còn lại vội vàng tuốt kiếm,chúng tựa lưng vào nhau thành một vòng tròn.

Nhưng dĩ nhiên một vòng tròn chỉ có thể phòng bị ở mọi phía...xung quanh.

"Khi đất trời chìm trong biển lửa

Khi những tình cảm sâu sắc nhất chỉ còn là hư không

Và cái chết chỉ là một sự bắt đầu

Ta chỉ còn ngươi,thanh gươm làm bạn..."

Tiếng hát vừa dứt,từ trên không trung,một bóng trắng lao thẳng vào giữa bốn tên đó.

"Sword Symphony"

Hai lưỡi gươm của Lina lóe sáng.Bốn tên hải tặc bị cắt ngọt không kịp kêu lên một tiếng.

"Tám phần bằng nhau"

Robert bước ra từ sau vách đá,vỗ tay tán thưởng đường kiếm tuyệt đẹp của Lina.Nàng Sword singer tra hai thanh kiếm vào vỏ,không thanh nào dính máu...

Tên hải tặc bị Raynor stun đã tỉnh lại,hắn mở mắt,nhìn thấy đồng bọn bị phanh thây liền rú lên sợ hãi và bỏ chạy.Robert hét lên

"Annie !"

"Wind walk !"

Trong phút chốc,một luồng gió từ Annie thổi xốc đến Robert.Anh bước trên làn gió như lướt trong không trung.Rất gọn gàng, đầu tên hải tặc đã lăn lông lốc dưới đất.

"Cảm ơn..."

Không đợi Lone nói hết câu,Robert cáu bẳn gạt phăng đi:

"Chỉ cần ngươi đừng tự ý hành động ngu ngốc nữa là được.!"

Nói xong,Robert vùng vằng đi thẳng vào trong hang.Lina và Annie bước theo sau.Raynor nhặt lấy thanh kiếm của Lone, đi đến vỗ vai chàng:

"Đừng buồn,Robert luôn là người dễ nổi giận.Anh ta không có ý gì đâu."

Đón lấy thanh kiếm từ tay Raynor,Lone im lặng đi theo anh ta...

...

...

Năm người đi lầm lũi trong bóng tối,không ai nói với ai lời nào.Tất cả đều căng mắt quan sát xung quanh.Sau trạm gác đầu tiên là một đường hầm khá dài.Hai bên vách hầm phẳng phiu đầy những vết chém ngang dọc ,có lẽ đây là tác phẩm của bọn hải tặc khi đánh nhau để giành hòn đảo.

Raynor bất ngờ dừng lại.Anh ra hiệu cho mọi người cúi thấp.Anh cũng ngồi xuống.Chống cây cung lên nền đất ẩm ướt,Raynor nhổm người quan sát:

"Có chín tên đang ở dưới trạm gác,một tên bên trên.Phía sau cánh cửa có thể còn nữa."

"Raynor,anh lo tên ở trên.Lina vòng ra sau đề phòng bọn chúng chạy đi goi tiếp viện.Tôi và Lone sẽ đánh chính diện.Annie,cô yểm hộ mọi người.".Robert phân công nhanh.

Raynor và Lina chia ra hai cánh,tiến về hai bên hông trạm gác.Robert ra hiệu cho Annie và Lone theo mình.

"Double shot"

Hai mũi tên xé gió lao tới, đốn phăng hai chân trụ của chòi gác.Căn chòi lắc lư vài cái rồi rơi xuống đám hải tặc hoảng loạn bên dưới.Tên ở trên bị rớt theo căn chòi chới với tìm chỗ bám.Nhưng nỗ lực của hắn là thừa,một mũi tên nữa của Raynor đã găm hắn vào vách đá.

"Sleeping cloud"

Bọn hải tặc vừa mới chấn chỉnh đội hình thì lần lượt từng tên gục xuống.Làn mây phép thuật của Lone bay đến đâu thì bọn chúng lui lại đến đấy.

"Thunder storm"

Lưỡi giáo của Robert lóe sáng,anh đã vòng ra sau đám hải tặc từ lúc nào.Ba tên ôm mặt gục xuống lăn lộn trên đất.Những tên còn lại,sau phút giật mình,lao thẳng về phía Robert.Chàng Warlord cười khẩy.Bằng một động tác điệu đà,Robert chuyển qua cầm giáo một tay và chĩa về phia trước,tay kia lại ...vuốt ve hàng ria mép giun đất,thậm chí Robert còn không thèm nhìn vào tên đang lao đến.

"Dryad root"

Annie chụm những ngón tay lại trước ngực,ngay lập tức,từ trong lòng đất,những rễ cây túa ra khóa lấy đôi chân tên hải tặc. Đang trên đà chạy tới,hắn ta ngã chúi vào lưỡi giáo của Robert.Mắt gã trợn ngược,hình như không tin vào cái chết mà mình vừa tự nhận lấy.

Thêm một tên nữa nhận mũi tên của Raynor vào giữa trán.Ba tên còn lại cùng quay lại chạy về phía cửa,miệng chúng liên tục rú lên gọi đồng bọn ở trong.

Cánh cửa bật mở...và Lina bước ra,tay vân vê bím tóc.Hai thanh kiếm của nàng vẫn sạch như thể sau lưng nàng là năm khối gỗ chứ không phải là năm cái xác không hồn vậy.

Không còn đường lùi,ba tên hải tặc tay run run nắm chặt vũ khí.Chúng nhìn quanh rồi chạy về phía Annie định bụng sẽ mở đường máu ở kẻ yếu nhất,và ít ra thì Annie cũng là một prophet,không thể sử dụng phép thuật tấn công chúng.

Nhưng không sử dụng phép thuật tấn công không có nghĩa là không thể tấn công...

Trái với dự đoán của chúng,Annie không hề sợ hãi,cũng không bỏ chạy.Ngược lại,cô gái trẻ mỉm cười ranh mãnh và rút từ trong áo khoác ra một con dao nhỏ. "Wind Walk!"

Annie lướt mình trên ngọn gió,lao thẳng vào ba tên hải tặc.

"Focus"

Mũi dao của Annie lóe sáng,một tên hải tặc ôm cổ lăn lộn.Máu tuôn ra từ dưới hai bàn tay của hắn.Hắn giãy được vài cái thì nằm yên bất động.

"Rọat !"

Tên hải tặc lách người tránh được mũi tên trí mạng của Raynor.Bên hông hắn, áo rách một mảng lớn.

"Guidance"

Annie vừa dứt lời,một luồng sáng xanh bay đến bao phủ lấy mũi tên.Annie vẫy ngón tay.Bất thình lình mũi tên vòng lại,lao đến xé toang lồng ngực của gã hải tặc xấu số.

Cùng lúc đó,tên lính canh cuối cùng cũng đổ gục xuống dưới chân Robert...

......

......

"Tong...tong !"

Những giọt nước từ trên vách hang đều đều nhỏ xuống.Chúng va vào đất và vỡ tan thành những tia nước nhỏ bắn tung tóe mọi hướng...

Tối tăm...!

Ẩm ướt...!

Lạnh..!

Robert kéo Lina ngồi sát vào mình,anh cởi áo choàng và khoác qua người nàng.Hai người ngồi im lặng trong bóng tối.Lina nhắm mắt và dụi đầu vào ngực anh chàng warlord,như thể một chú mèo nằm yên trong lòng chủ nhân.Robert đưa tay lên định vuốt tóc nàng,nhưng rồi nhìn thấy bàn tay lem luốc sình đất nên lại bỏ tay xuống.Chàng warlord thở nhè nhẹ,ngước nhìn lên khoảng không tối đen chật hẹp trong đường hầm...

Annie ngồi co ro bên cạnh,nhìn hai người với cặp mắt ghen tị.Cô nàng prophet vòng tay kéo lại áo khoác,khẽ sụt sịt mũi.Raynor đang quan sát tình hình chòi gác thứ ba thấy vậy bèn cởi áo khoác của mình và quăng cho Annie.Cô nàng có lẽ đang chờ đợi một cách quan tâm khác nên khẽ nhíu mày,nhưng vẫn khoác thêm lên người.Một lúc sau,không thấy Raynor nói gì thêm,cô prophet vùng vằng đẩy bỏ chiếc áo khoác ra,ngồi chống cằm,tay vẽ lên mặt đất những hình thù vô nghĩa...

Raynor quay trở vào trong đường hầm,anh lại ngồi cạnh Lone,lúc này đang cố gắng không để những tình cảm của hai người trước mắt gợi lại những cảm xúc ở tận đáy lòng mình.

"Có lẽ bọn chúng sắp đổi ca trực.Chúng ta sẽ trà trộn và lẻn vào trong.."

Lone gật đầu,không trả lời,tiếp tục ngồi nhìn chăm chăm vào khoảng đất trước mặt mình.Raynor tìm cách bắt chuyện:

"Lone !"

Lone ngước nhìn chàng

"Làm thế nào cậu lại quen được Saiman vậy.!"

"Cũng tình cờ thôi,Saiman nói tôi là người duy nhất uống được loại rượu của ông ấy"

Raynor bật cười khe khẽ.

"Tôi biết cậu không thích Robert lắm.."

Lone im lặng,không ra vẻ là đúng hay không.Raynor tiếp:

"Tính cách của Robert đúng là hơi quái dị và nóng nảy,nhưng không phải lúc nào cậu ta cũng như vậy đâu..."

Raynor khẽ thở dài,Lone quay sang nhìn anh chàng Hawkeye:

"Anh nói vậy là sao ?"

Hít một hơi thật sâu,Raynor ngước nhìn bâng quơ:

"Robert có nói là cậu ta thích cậu gọi mình bằng Helen không."

"Đúng vậy.!"

"Helen là tên mẹ của Robert.."

Lone sửng sốt,chàng quay hẳn sang Raynor:

"Tôi đã nghĩ là..."

"Mười sáu năm về trước,tôi cùng với một nhóm thành viên The Mag đi bảo vệ cho một chuyến hàng. Đó là thời vừa kết thúc chiến tranh, đâu đâu người ta cũng bắt gặp những người chết đói,những kẻ đi xin ăn,những cái xác vô thừa nhận...Khi đi ngang qua Gludio,một người trong nhóm phát hiện một đứa bé, đang nằm đói lả bên xác chết của mẹ nó.Cảm thương trước hoàn cảnh,Dick,thủ lĩnh clan đã quyết định cưu mang nó.Chúng tôi chôn cất mẹ thằng bé và đem nó đi cùng,cho nó ăn và nuôi dạy nó khôn lớn đến hôm nay."

"Thằng bé đó là Robert.."

Raynor khẽ gật đầu:

"Robert luôn mặc một kiểu quần áo đó ,cũng như muốn người khác gọi mình là Helen là để nhớ đến mẹ mình.Trong lúc cuối cùng của cuộc đời,bà đã cố gắng lấy quần áo mình bao bọc cho đứa con khỏi chết cóng.".Raynor bất giác thở dài..

Lone cúi mặt,một cảm giác nặng nề dâng tràn trong lòng chàng...Những gì vừa mới nghe được khiến chàng thay đổi hoàn toàn cách nhìn của mình.

Như đọc được suy nghĩ của Lone,Raynor khoác vai chàng,vỗ nhẹ:

"Đừng tự trách mình,bất kỳ ai cũng sẽ nghĩ như cậu khi thấy một người đàn ông mặc áo quần của phụ nữ.Và khi ta đã có một định kiến trong đầu thì tất cả những chi tiết lặt vặt mà bình thường ta không thèm để tâm đến sẽ chỉ xoay quanh bổ sung cho định kiến đó."

Lone cúi mặt,Raynor càng giải thích,chàng càng cảm thấy có lỗi.Lone muốn xin lỗi Robert,nhưng lại không biết nên nói như thế nào..

Raynor đứng dậy,ra cửa đường hầm quan sát.Anh vẫy tay ra hiệu cho mọi người:

"Chúng sắp đổi gác,ta chuẩn bị thôi.."

......

......

Từ đường hầm hải tặc đi vào trong,sau khi băng qua hai trạm gác sẽ đến một hang động rộng rãi.Cửa ở đây được canh giữ nghiêm ngặt bởi một số đông lính gác.Lấy trang phục của những tên hải tặc bị hạ gục ở hai trạm gác trước,họ nhanh chóng hóa trang và nhập vào đoàn lính gác đến đổi ca.

Vừa nhập vào đoàn hải tặc thì bất thần một tiếng nói vang lên sau lưng họ:

"Đứng lại !"

Lone giật mình,theo phản xạ chàng đưa tay nắm lấy chuôi kiếm,nhưng Raynor đã ngăn chàng lại.Không chỉ có nhóm đột nhập,mà cả những tên hải tặc cũng bất ngờ.Từ trong chòi gác chúng túa ra và vây lấy kẻ mới đến,một gã Orc to lớn trong bộ giáp Nightmare,khoảng giữa ngực không che lộ ra một khoảng da đầy sẹo.Một vết thẹo khác chạy dài từ giữa đỉnh đầu,cắt ngang mắt và kết thúc ở một bên má xanh xám, run run nhàu nhĩ theo từng tiếng nói.Hắn cất giọng ồ ồ:

"Ta cần gặp Charlerot,hãy đưa ta đi gặp ông ấy.."

Một tên,có vẻ như là đội trưởng toán lính canh,gạt những cây giáo đang chĩa về phía gã orc,tiến lên hỏi:

"Mật khẩu!"

"Ta là người của Clan Howling Warrior,ngài Zariche phái ta đến đây gặp Charlerot"

"Ngươi cần gặp thủ lĩnh bọn ta để làm gì."

"Ngài Zariche muốn ta thông báo là ngài sẽ đến đây bàn chuyện hợp tác..."

"Hợp tác..?Hải tặc thì có gì mà hợp tác với các clan chứ ?".Tên đội trưởng cười ồ, đám lính canh cũng thay nhau chế giễu gã orc..

Không mảy may quan tâm đến thái độ giễu cợt của bọn hải tặc.Gã Orc nói tiếp,trên mặt không lộ ra chút cảm xúc nào.

"Hợp tác chuyện gì không phải là việc của những tên nhãi nhép như ngươi.."

Nụ cười trên mặt gã đội trưởng phụt tắt,mặt gã chuyển từ đỏ sang tím tái rồi trở lại đỏ ửng.Hắn cười gằn:

"Nhãi nhép..."

"Roẹt" một tiếng,gã đội trưởng rút thanh kiếm đeo bên hông và lao vào tên orc.Mũi kiếm rung lên bần bật nhằm thẳng vào yết hầu đối thủ.

Tên Orc không tránh né.Lone nghe tiếng kim loại vụn vỡ.Thanh kiếm đã gãy nát.Gã đội trưởng bàng hoàng lui lại,mắt nhìn chăm chăm vào vết xước nhỏ trên cổ đối phương..

Vết thẹo trên mặt tên Orc giãn ra trong một giây rồi ngay lập tức nhăn lại theo tiếng hét của gã:

"Fatal strike"

Lưỡi Dragon slayer vung lên,những mảnh áo giáp vỡ nát văng ra tứ tán. Đám hải tặc kinh hoàng rú lên.Trên chỗ của gã đội trưởng lúc này chỉ còn lại một đám xương thịt bầy nhầy..

Gã Orc đảo cặp mắt vô cảm nhìn quanh.Hắn nhìn tới đâu bọn hải tặc dạt ra đến đấy.Như đã hài lòng,hắn hạ thanh kiếm xuống,cất giọng nói ồ ồ:

"Bây giờ đưa ta đi được chưa."

Bọn hải tặc đưa mắt nhìn nhau.Chúng chưa biết làm như thế nào thì Raynor đã lên tiếng:

"Đi theo ta !"

Lone ngạc nhiên nhìn chàng Hawkeye.Raynor hất đầu ra hiệu cho mọi người tiến vào trong.Thì ra chàng định lợi dụng gã orc này để vào gặp Charlerot.Robert đẩy những tên hải tặc dạt ra,tạo một lối đi vào trong. Đang lúc hoảng loạn,bọn chúng không nhận ra những khuôn mặt lạ trong đội ngũ mình nên tự động mở đường cho cả nhóm đột nhập lẫn gã orc.

Nhóm người tiến qua hai hang động lớn chất đầy hàng hóa và vũ khí,chiến lợi phẩm của những vụ đánh cướp trên biển.Những tên hải tặc túm tụm bên bàn rượu ,chẳng buồn để mắt đến họ,có lẽ chúng tin tưởng vào những tên canh gác bên ngoài.Suốt đường đi không ai nói với ai lời nào.Họ băng qua đường hầm cuối cùng,tiến vào một không gian rộng lớn.Bên trên trần có những lỗ cho ánh sáng thông qua,không hiểu là tác phẩm của thiên nhiên hay bọn hải tặc.Bên trên nền đất lênh láng nước là một con tàu lớn,cột buồm treo lá cờ đen có hình đầu lâu,biểu tượng của cướp biển.Một tên hải tặc từ trên tàu đu dây nhảy xuống trước mặt toán người.Raynor tiến lên trước:

"Vào báo với thủ lĩnh là có người của Clan Howling warrior xin gặp."

Tên hải tặc nhìn toán người có vẻ ngạc nhiên,nhưng vẫn quay trở lại tàu.Một lúc sau,hắn đi ra và nói:

"Ngài Charlerot mời ông vào trong."

Gã Orc đi vào trong tàu.Lone vừa dợm bước theo thì tên hải tặc ngăn lại.

"Việc của các ngươi đến đây là hết,quay trở lại canh gác đi."

Lone quay lại nhìn mọi người như để dò ý kiến.Raynor nhìn chàng gật đầu.Lone quay lại vẫy tay như chào tên hải tặc,và khi bàn tay chàng đi qua,hắn ngã lăn ra ngủ...

Robert nhanh nhẹn dẫn cả toán tiến vào trong.Từ boong tàu,họ chui xuống một ô cửa nhỏ rồi chạy dọc theo một hành lang tối tăm.Bất chợt Robert ra hiệu cho cả nhóm dừng lại rồi ngồi sụp xuống, áp tai vào một cánh cửa gỗ.

"Ngài Zariche hy vọng các ông sẽ đồng ý góp sức cho clan Howling warrior.Chúng tôi đã chiếm được Oren và đang chuẩn bị lực lượng để tiến đánh Giran.Nhưng sau khi mất Oren,bọn lãnh chúa human đã tăng cường đề phòng.Ngài Zariche muốn các ông hãy đánh phá vùng phía nam của Giran để phân tán lực lượng của bọn chúng.Ngay khi lực lượng phòng thủ của Giran rời khỏi thành thì chúng tôi sẽ tiến hành tấn công."

Lone giật mình, Oren đã mất,không biết Alan ra sao.Chàng đảo mắt nhìn qua khe cửa hẹp.Trong phòng ánh nến nhập nhòe,tên Orc ban nãy đang ngồi quay lưng lại phía chàng.Trên một cái bệ cao,một gã hải tặc đang chống tay lên ghế suy nghĩ,có lẽ là Charlerot.Gã không đội mũ ba cạnh hay buộc khăn trên đầu như những tên khác,mái tóc bồng bềnh thả lỏng xuống che mất một bên mặt khiến cho người ta rất khó đoán ra gã đang nghĩ gì. Ể oải tựa lưng vào ghế,Charlerot vòng tay lại,mắt nhìn lơ đãng vào khoảng không vô định nào đó.

"Tại sao bọn ta phải giúp các ngươi ?"

"Các ông sẽ được chia quyền điều khiển bến cảng Giran,ngoài ra kho vũ khí của những tên bại trận cũng sẽ là của các ông."

"Bọn ta không thiếu vũ khí,còn bến cảng Giran, không cần các ngươi,nó cũng đã nằm trong sự thao túng của ta rồi.Hãy cho ta một lý do hợp lý hơn xem nào ."

"Nếu các ông muốn,sau khi chiếm được toàn bộ Aden,chúng tôi sẽ giúp các ông chiếm lấy Innadrill và thiết lập quốc gia riêng."

Khẽ đưa tay vuốt ngược tóc ra sau,Charlerot bật cười:

"Nếu ta muốn,chỉ cần chặn toàn bộ các con đường thông thương đến Heine,vậy là vài tháng sau bọn chúng phải đến đây năn nỉ xin ta quản lý cái thành đó ấy chứ."

Gã Orc có vẻ đã hết kiên nhẫn,hắn đứng bật dậy khỏi ghế,tiến đến ghé sát mặt vào Charlerot,nói với giọng hăm dọa:

"Ngài Zariche sẽ đến đây vào ngày mai để giao kế hoạch cụ thể cho ngươi.Ta khuyên ngươi không nên đòi hỏi nữa,nếu vẫn còn muốn giữ cái đầu trên cổ."

Charlerot không có vẻ gì là sợ sệt,gã đứng bật dậy, đứng đối diện và nhìn thẳng vào mắt tên Destroyer.

"Về nói với tên Zariche của ngươi.Hoặc là bọn ta có cả Heine,Giran, Gludio và Gludin,hoặc là các ngươi tự mình đánh lấy.Vậy thôi!"

Tên Orc tức giận thật sự,những vết sẹo trên người hắn giật giật.Hắn cười gằn:

"Có vẻ như ngươi muốn đối đầu với bọn ta thì phải !"

Charlerot nhún vai:

"Ta không ngu dại gì đẩy đàn em của mình vào chỗ nguy hiểm chỉ để đổi lấy một chút quyền lợi mà chưa chắc đã tốt hơn bây giờ.Hơn nữa,ta làm sao biết được với dã tâm của các ngươi,sau khi chiếm xong Giran liệu có để cho bọn ta sống không ?"

Gã Destroyer bật cười, điệu cười khiến người ta nổi cả gai ốc:

"Ý hay đấy,có lẽ ngài Zariche sẽ không trừng phạt ta khi đến đây vào ngày mai và thấy đầu ngươi đang được treo trên cột buồm đâu.."

Liếc qua tên orc,Charlerot nhếch mép:

"Dựa vào ngươi..."

Không đợi Charlerot nói hết câu,gã Destroyer vung thanh dragon slayer bạt ngang một đường.Charlerot búng người ra sau tránh được,nhưng chiếc ghế đã vỡ nát,những mảnh gỗ vụn bay theo chiều xoay kiếm của tên Orc,lao thẳng vào người gã hải tặc.Nhanh như cắt,Charlerot lộn người qua chụp lấy hai thanh kiếm treo trên tường.

Hai bên đứng thủ thế nhìn nhau,không khí như cô đặc lại.Bất chợt Charlerot nở một nụ cười khó hiểu,và khi nụ cười vừa mới kết thúc trên khuôn mặt thì gã ra tay.Charlerot vụt lao tới dùng hai thanh kiếm nhọn đâm thẳng vào những yếu huyệt trên người đối thủ.Gã destroyer xoay thanh dragon slayer to bản để hộ thân.Charlerot khẽ chúc cổ tay,lưỡi kiếm mỏng mảnh rung lên bần bật len lỏi vào những khe hở trong vòng phòng thủ của gã orc.

"Crắc...crắc"

Tiếng kim loại gãy vang lên liên tục,trên tay của Charlerot chỉ còn lại hai chuôi kiếm,hắn bật người lùi lại,không hề lộ vẻ sợ hãi.Trên người gã destroyer cắm chi chít những mảnh kiếm vỡ.Từ những chỗ bị thương,máu ứa ra ướt đẫm cả làn da xanh.Như không biết đau đớn là gì,hắn lừ lừ mắt nhìn đối thủ rồi bất thần gầm lên:

"Battle Roar!"

Những mảnh kiếm cắm trên người hắn bắn ra bốn phía,những vết thương ngay lập tức liền miệng,Charlerot vung tấm áo choàng bảo vệ người, đồng thời nhảy ra sau.Không biết từ đâu mà trên tay hắn đã xuất hiện hai thanh kiếm khác.Lấy đà một giây,gã hải tặc tiếp tục xông vào đối thủ .Búng người lên không,gã dồn toàn bộ sức mạnh vào hai mũi kiếm.Lưỡi kiếm rung lên như một đám khói mờ bao phủ lấy gã destroyer,trái,phải,trước,sau,trên ,dưới...Tên orc chậm chạp chỉ biết xoay thanh slayer hộ thân.Mặc dù cách đó hơi vụng về nhưng cũng che đỡ được cho những yếu huyệt.Những vết thương mới liên tục xuất hiện trên người hắn,nhận thấy không thể kéo dài tình trạng này,gã bất ngờ dừng xoay kiếm, đứng cắn răng hứng chịu những cú đâm của Charlerot,dồn sức mạnh vào hai bàn tay..

"Ammor crush"

Theo sau tiếng thét của gã destroyer là tiếng kim loại vỡ vụn.Charlerot bị đánh văng ra, áo giáp đã bị vỡ tan một bên vai,hai thanh gươm cũng gãy nát. Đảo mắt quanh phòng,hắn nhảy về phía cửa,với tay lấy hai thanh kiếm treo gần đó.

"Crắc.."

Tiếng xương gãy vang lên khô khốc.Charlerot ôm tay lăn lộn,mũi tên của gã destroyer đã xuyên hẳn qua bả vai hắn.Vất cây cung qua một bên,tên orc giật mạnh thanh dragon slayer đang cắm dưới đất,từ từ tiến tới.Cúi xuống áp sát mặt Charlerot,hắn cười khinh bỉ và nói rin rít qua kẽ răng:

"Ngươi nên vui mừng vì không phải chịu sự trừng phạt của ngài Zariche mà chỉ phải chết dưới tay của Faral này"

Cửa phòng bật mở...

Robert vụt lao vào,lưỡi giáo xoáy thẳng vào yết hầu Faral.Tên destroyer bất ngờ trước sự tập kích này vội ném Charlerot đang nắm trong tay ra đỡ đòn.Nhanh như cắt,Robert đỡ lấy tên hải tặc và xoay người một vòng trên không,vung cây giáo chém thẳng vào đầu Faral.Gã orc vội đưa thanh slayer lên đỡ."Keng" một tiếng,hai bên cùng bị văng ra xa nhau.

"Promience"

Chưa kịp định thần,Faral đã phải hứng chịu một quả cầu lửa lao thẳng vào người.Bộ giáp Nightmare cháy đen,cả lưỡi slayer cũng xạm đi.Ngay cả Lone cũng bất ngờ với uy lực mới này,chàng thầm khen Saiman quả là một thợ rèn giỏi.

Faral phủi tay lia lịa dập lửa trên người.Quỳ chống một tay trên đất,hắn nghiến răng ken két nhìn những kẻ mới đến:

"Các ngươi muốn gì?"

Robert vân vê hàng ria mép,chuyển Charlerot qua cho Annie chăm sóc.Nhìn gã destroyer và bật cười khinh khỉnh,Robert nói:

"Bọn ta chỉ là những kẻ không muốn có chiến tranh,nhất là những cuộc chiến phi nghĩa như các ngươi đang thực hiện."

Faral nhìn quanh xem xét tình hình,như nhận ra mình đang ở thế bất lợi,hắn không đáp lại câu nói khiêu khích của Robert.Nắm chặt thanh Slayer,hắn lao ra cửa,không quên để lại một câu hăm dọa:

"Ngài Zariche sẽ không tha cho các ngươi đâu."

Lone định đuổi theo,nhưng Raynor ngăn chàng lại:

"Hãy trị thương cho Charlerot trước đã."

.............

Hết chapter 7

Chapter 7 : Love of devil

Trăng ! Tròn trịa như khuôn ngực của một nàng Mermaid...

Một thứ ánh sáng dìu dặt chảy tràn trên mặt biển,lấp lánh theo từng đợt sóng nhấp nhô...

Con thuyền lướt đi như gió.Thân thon dài,cột buồm vút cao,như đang căng một cây cung là cánh buồm tràn trề sức gió.Mũi thuyền uốn cong,tạc một nàng mỹ nhân ngư yêu kiều phô những đường cong huyền bí.Nước va vào mạn tàu sủi bọt,tung tóe lên người nàng..lấp lánh ánh vàng...

Không hiểu sao một con thuyền như vậy lại không thể khiến ta có cảm giác nhẹ nhàng...Phải chăng là bởi kẻ đang đứng kia...

Đại dương thường bình lặng trước mỗi cơn cuồng nộ.Ai biết rằng bên dưới mặt nước lung linh huyền hoặc kia lại là một bóng tối u ám thẳm sâu...Nhìn vào đôi mắt của kẻ đang đứng,rồi lại nhìn xuống biển.Ta chợt tự hỏi liệu bên nào sâu hơn..

Cặp mắt lạnh kia đang che giấu điều gì,mà sao cả tiếng gió thì thầm,cũng như bị hút vào trong ấy.Chỉ còn lại sự yên ắng đến ghê người...

Zariche..!

Gã ngước đầu nhìn lên mặt trăng...

Vô cảm...

Chỉ thấy đôi mắt lạnh lùng dường lay động,trong một thoáng, ánh trăng đã soi rõ bóng đêm trong đôi mắt ấy..

Chỉ trong một thoáng...

Zariche đưa bàn tay lên trước mặt,như muốn nắm lấy mặt trăng...

Nhưng làm sao bắt được ánh trăng...

Có điều gì gần như một niềm tuyệt vọng..

Môi gã mấp máy:

"Leona !".....

.................

.................

Charlerot từ từ mở mắt, đầu gã lâng lâng không rõ một cảm giác gì,gã lờ mớ nhớ là mình bị trúng một mũi tên của Faral. Charlerot đưa tay lên vai : không có mũi tên nào cả."Không lẽ mình mơ !" gã tự hỏi và nhổm người dậy,nhưng một bàn tay đã chặn gã lại.

"Ông tỉnh rồi !"

Theo phản xạ của một tên cướp biển,Charlerot vung tay gạt phăng cánh tay đó ra,tay kia gã chống xuống giường định nhảy lên.Một cảm giác đau nhói lan từ tay lên tận óc..Gã ngã chúi xuống..

Raynor nhanh tay đỡ lấy Charlerot.Annie lầm rầm niệm chú rồi đưa bàn tay xoa quanh bả vai của tên hải tặc.Một luồng sáng mờ mờ bao phủ bàn tay cô gái rồi từ từ lan qua bả vai.Cơn đau của Charlerot dần dịu lại.Nhận thấy những người xung quanh không có ác ý,gã nhìn quanh, im lặng dò xét...

Cửa sổ bật mở,Robert bước vào,thả người xuống ghế:

"Hay thật đấy,khi đi vào toàn là trong hầm tối,vậy mà ngay ngoài kia là vách núi sát biển rồi.Tôi vừa thả chim câu báo tin cho mọi người là nhiệm vụ đã hoàn thành,không cần phải đến nữa.Không ngờ nhờ gã Faral đó mà ta lại đột nhập thuận lợi như vậy he..he.Cũng phải cảm ơn ông anh Charlerot này đã chuẩn bị chu đáo đủ bồ câu đưa thư,lại còn cẩn thận ghi rõ Gludio,Gludin vào lồng nữa chứ he..he"

"Các người đã cứu ta ?"

Raynor đỡ Charlerot tựa vào thành giường,chàng khẽ gật đầu.Charlerot nhìn quanh:không có tên thuộc hạ nào cả.Khuôn mặt gã hiện ra vẻ ngập ngừng trong một giây,gã hỏi:

"Không ai lại đi cứu người khác không công cả.Nói đi,các người muốn gì."

Sự thẳng thừng của Charlerot khiến Lone bất ngờ,chàng đã chờ đợi hắn tỏ lòng biết ơn rồi sẽ tìm cách yêu cầu giúp đỡ đối phó Zariche.Nhưng có vẻ chàng không cần phải tìm cơ hội nữa:

"Mục tiêu của chúng tôi đến đây là muốn thuyết phục ông không hợp tác với Zariche,nhưng có vẻ như bây giờ thì không cần thiết nữa..."

Charlerot nhếch mép:

"Ra là vậy."

Ngừng một giây lấy hơi,gã tiếp:

"Ta không biết các ngươi có quan hệ gì với gã Faral hay Zariche nào đó.Nhưng vừa rồi ta không đồng ý hợp tác chỉ vì bọn chúng không đáp ứng yêu cầu của ta mà thôi.Nếu chúng xuống nước...".Charlerot nhún vai :"Các người đừng hy vọng quá nhiều ở hải tặc."

Dựa vào sự thẳng thừng của Charlerot nãy giờ,lone biết gã không nói đùa.Chàng biết rằng nếu không nói sự thật thì khó lòng thuyết phục được gã:

"Mục tiêu của chúng không chỉ là Aden,mục tiêu của chúng còn là hồi sinh Valakas !"

Cái tên Valakas rõ ràng có tác dụng,không chỉ Charlerot mà cả những thành viên The Mag cũng giật mình.Raynor nhìn Lone hỏi lại:

"Chuyện này tôi chưa từng nghe cậu nói..."

Lone gật đầu:

"Chuyện này có liên quan đến một số bí mật to lớn..."

Charlerot cắt ngang lời chàng :

"Ngươi không định lừa ta đấy chứ,ai lại không biết những đứa con của Shillen đã bị tận diệt dưới tay các vị thần..."

"Tôi cũng đã rất bất ngờ khi nghe nói chuyện này lần đầu,nhưng sự thật không phải như vậy...".Lone chậm rãi kể lại những gì chàng đã biết...Không khí nặng nề bao trùm căn phòng...

"Vậy ông đồng ý giúp chúng tôi chứ ?"

Charlerot có vẻ ngần ngừ :

"Chuyện này..thật sự là..ta cũng không ưa gì cái bọn ham muốn quyền lực này.Nếu chúng chiếm được Giran thì đường thông thương giữa Giran và Heine sẽ bị cắt,không có tàu thuyền qua lại,bọn ta cũng khó sống.Nhưng..thực sự là...ta rất e ngại,chỉ mới một tên trong clan thôi mà đã mạnh đến vậy rồi,nếu Zariche đến thực sự ta không biết phải làm sao ? Các người cũng biết luật lệ của hải tặc đảo Quỷ rồi đấy ? Ta sợ rằng không thể địch lại chúng,nhất là trong tình trạng này.".Charlerot vừa nói vừa nhìn xuống bả vai còn đang băng bó...

"Có vẻ ngươi thừa thời gian để phung phí vào những việc như lo lắng hay sợ hãi đấy nhỉ !".Một giọng nói lạnh lẽo vang lên từ phía cửa...

Zariche..!

Theo sau gã,dĩ nhiên là Faral..Lone nhìn thấy còn vài tên nữa phía sau..Chàng cảnh giác lùi lại chắn trước mặt Charlerot,tay rút kiếm chĩa về phía trước...

Vẫn một vẻ lạnh lùng đến cao ngạo,Zariche tiến lại ghế và ngồi xuống,không buồn để mắt đến lưỡi gươm đang chĩa về phía mình,cứ như thể đó chỉ là một cành cây không hơn...Faral đi theo,tiến đến đứng bên cạnh gã.Những tên khác cũng lục tục đi vào.Lone để ý thấy kiếm của một tên trong số chúng còn dính máu,có lẽ chúng đã đụng độ với bọn hải tặc ở bên ngoài..

"Ta thực sự rất tiếc Charlerot,có lẽ ngươi sẽ muốn đổi ý,nhưng không kịp nữa rồi.Tất cả hải tặc trên đảo đã chết.Ngươi cũng không còn giá trị gì nữa....".Zariche vừa nói vừa đưa tay lên chống cằm, ể oải tựa người vào ghế.Hàng trăm sinh mạng,dường như đối với gã cũng chẳng khác một cọng cỏ vướng chân là mấy...

Mặt Charlerot tái nhợt,tay gã run run bấu vào thành giường.Gã bỗng thấy tay chân như không phải của mình nữa.Sự uy nghiêm của một đầu lĩnh,danh tiếng của một hải tặc giết người không chớp mắt,tất cả đã tan chảy ra trước cái nhìn u ám của Zariche,chỉ còn lại một cảm giác sợ hãi,một bản năng sinh tồn...

Một lạnh lùng...

Một sợ hãi...

Cặp mắt sắc lạnh kia sẽ giết dần tên hải tặc yếu đuối trong bóng đêm ma quái của nó...

Nhưng nó không làm được...hay chính xác hơn là không thể làm được...

Chặn nó lại là hai con mắt,không,là hai đốm lửa...

Lina lo lắng nhìn Robert,nàng không còn nhận ra chàng nữa...Nếu Robert nhìn thấy mình lúc này,chắc hẳn anh ta cũng sẽ không thể nhận ra...Miệng Robert nở một nụ cười kỳ quái,bất chợt nó vụt tắt,lặn vào đâu đó giữa hai đốm lửa,rồi bất chợt nó lại xuất hiện,không phải nụ cười của niềm vui,không phải nụ cười của một kẻ tuyệt vọng, đó là nụ cười của lòng thù hận...

Hai giọt nước,không rõ mồ hôi hay nước mắt, đột ngột xuất hiện giữa hai đốm lửa,nhưng rồi ngay lập tức bốc hơi,như thể chưa từng tồn tại vậy...

"Là ngươi...".Robert nói qua kẽ răng,tay run run nắm chặt cây giáo...

Zariche khẽ cau mày. Đến cả tận cùng bóng đêm cũng phải e ngại ánh lửa..Nhìn tay cầm giáo của Robert,gã thận trọng đứng dậy,tay đặt vào chuôi kiếm.

"Thằng bé ngày xưa đã trưởng thành rồi đấy nhỉ."

.....................

.....................

Một ngày đông,mười sáu năm về trước...

Gludio...

Cuộc chiến giữa Human-Elf và Orc vừa kết thúc.Trên những con đường còn vương mùi khói lửa,những đoàn chiến binh lũ lượt trở về nhà.Trên những khuôn mặt khắc khổ vì gió bụi chiến trường,không có sự hân hoan của kẻ chiến thắng,không có sự nuối tiếc,không có niềm vui,chỉ có sự mệt mỏi,chỉ còn nỗi ghê tởm chính bản thân con người,những kẻ sẵn sàng tước đi mạng sống của kẻ khác vì sự tồn tại của mình.Chiến tranh chính là người thầy tốt nhất dạy cho ta về giá trị của cuộc sống,thứ mà vẫn thường được phung phí vào những cuộc chơi thâu đêm suốt sáng,rượu và đàn bà...

Những kẻ trở về có quá nhiều thứ để quan tâm,cái gì đang chờ đợi họ ở nhà:một mảnh vườn khô héo,tàn tạ,người vợ hiền thảo đã trở thành một bà già hay cáu bẳn,căn nhà xơ xác...Trong đầu quẩn quanh câu hỏi:thực sự thì ta đã chiến đấu vì cái gì? Ta còn sống hay chỉ đang là một mảnh linh hồn vất vưởng vẫn còn luyến tiếc trần gian...

Mỗi người quá bận rộn với những suy nghĩ trong đầu,nên cũng chẳng ai buồn bận tâm đến hai người đứng bên vệ đường,co ro trong giá rét...Thỉnh thoảng cũng có người dừng lại,nhưng chỉ dừng lại,nhìn và ngẫm nghĩ một lúc,rồi lại kéo chặt áo choàng,bước đi tiếp con đường của mình...Tại chiến tranh,tại mùa đông,hay tại vì con người cũng chỉ là một khối băng...

Tuyết bắt đầu rơi..!

Josseca lấy hai bàn tay ôm lấy mặt,vừa thổi vào đó vừa xuýt xoa.Bà ngước nhìn qua bên cạnh,Robert bám chặt lấy gấu áo dài,người run cầm cập.Josseca xoa xoa mái tóc của con ,kéo thằng bé nép sát vào người mình.Bà thở dài rồi tiếp tục ngước nhìn về phía xa con đường,nơi những đoàn chiến binh vẫn đang nối bước nhau trở về...

Một người đàn bà...

Một đứa trẻ...

Họ đợi một người đàn ông,một người trong số những chiến binh chiến thắng trở về...

Đã ba ngày ròng rã...

Từng người một đi qua...

Một Sliver ranger vừa đi vừa giải thích với đồng đội là anh ta không bỏ chạy,chỉ là tìm một vị trí tốt để bắn... Đáp trả lại chỉ là một cú đấm và những lời miệt thị cay độc nhất...

Một Gladiator lầm lũi bước đi,mặt cúi gằm xuống đất không lộ rõ cảm xúc gì,hoặc giả, đó là một thứ cảm xúc không thể diễn tả bằng những từ ngữ thông thường.Từ giờ,anh chỉ còn có thể sử kiếm bằng một tay...

Thỉnh thoảng cũng có những người kéo theo xác bạn mình.Những kẻ đói khát bên đường thấy xác chết tranh nhau lao vào lục lọi,mong kiếm chác chút gì để qua mùa đông khắc nghiệt này.Kẻ còn sống,dĩ nhiên là ngăn cản,nhưng rồi nhanh chóng nhận thấy mất hết đồ đạc thì vẫn còn người đem xác về,chí ít vẫn hơn là hai cái xác...

Josseca là một người giàu nghị lực,không có chồng,bà vẫn nuôi được Robert đến từng này tuổi...

Nhưng những gì nhìn thấy:máu,nước mắt,thương tật,xác chết, đói khát... đã bào mòn nghị lực của bà. Đôi lúc bà tự nhủ,nếu chồng bà không trở về,chưa hẳn đã là không tốt...

Nhưng bà vẫn đứng đợi...vì Robert...

Thằng bé chưa từng được gặp cha...

Mỗi lần nhìn vào đôi mắt trong veo đầy trông đợi của con,bà lại không cho phép mình bỏ cuộc. Ôm thằng bé vào lòng,bà cố giấu những giọt nước mắt lăn vội trên đôi gò má hốc hác..

"Mẹ ơi,con đói..."

Josseca hốt hoảng lục tìm trong cái làn nhỏ đeo bên tay:chỉ còn một mẩu bánh mì . Đã ba ngày đứng chờ đợi liên tục,bà chẳng biết kiếm đâu ra thêm thức ăn.Ngần ngừ một lúc,bà kéo Robert vào lòng, đưa mẩu bánh cho thằng bé...

"Chát !"

Một bàn tay đánh Josseca ngã chúi vào vệ đường.Mẩu bánh rơi xuống đất,nhanh như cắt,gã Dark elf lao theo nhặt lấy và cho vào miệng ngấu nghiến.

Robert sững sờ,nhìn miếng ăn bị cướp mất,mắt thằng bé ngân ngấn nước.

Miệng Josseca như tắc nghẹn,người đàn bà tội nghiệp lắp bắp:

"Xin ngài,thằng bé..nó đang đói.."

Đáp trả lại lời cầu khẩn của người mẹ,chỉ là một cái lừ mắt lạnh lùng,Zariche bỏ luôn những mẩu bánh cuối cùng vào miệng...

"Chát !"

Zariche tối tăm mặt mũi,gã loạng choạng đưa tay lên sờ trán,một vệt xước dài đầm đìa máu...Gã nhìn xuống viên đá dính máu dưới chân,rồi lại đưa tay lên sờ trán như không tin vào cảm giác của mình,không tin rằng thằng bé nhút nhát mới nãy lại dám chống lại mình...

"Không được ăn hiếp mẹ của ta..."Robert nói giọng đầy căm phẫn,cặp môi thằng bé mím chặt,như đang cố nuốt lấy nỗi sợ hãi trong lòng..

Một thoáng sững sờ,Zariche mở tròn mắt,nhưng rồi ngay lập tức gã bật lên cười man dại.Tiếng cười khục khặc như mắc nghẹn một cái gì đó trong lồng ngực.

"Mẹ...ngươi muốn bảo vệ mẹ của ngươi...những tên human các người muốn bảo vệ mẹ của mình ư...".Zariche bất ngờ chụp lấy cổ của Robert,nhấc thằng bé lên dí sát vào mặt mình."Ngươi muốn ta không ăn hiếp mẹ của ngươi,vậy các ngươi có tha cho mẹ của ta không...". Đôi mắt Zariche long lên như muốn bắn ra ngoài.Josseca kinh hãi,lao đến chụp lấy bàn tay gã:

"Xin ngài, đừng làm hại thằng bé... đừng...nó còn quá nhỏ không biết gì,xin ngài bỏ qua... đừng...dù sao ngài cũng đã ăn rồi..."

Lườm qua Josseca,Zariche đẩy bà lùi lại,hắn nói như hét vào mặt Robert:

"Van xin...các người van xin của kẻ đã bị các ngươi cướp mất tất cả...Trông đợi ở một kẻ như ta...ha ha...lũ human các ngươi thật là khôi hài đấy.."

Ném Robert ngã chúi nhủi,Zariche rút gươm ra,từ từ tiến về phía Josseca,người đàn bà hốt hoảng lết về phía sau,lồm cồm ngồi dậy định bỏ chạy...

Vô ích...Chính sai lầm của con người đã tạo ra một con quỷ,và con quỷ đó chẳng bao giờ lại tha thứ cho sai lầm đáng trách đó...Lưỡi gươm xuyên thẳng qua người Josseca...Zariche chụp lấy đầu bà,kéo mạnh về phía mình,nói như hét:

"Thằng nhãi,nhìn đi,nhìn cho kỹ mẹ của ngươi đã bị giết như thế nào... Đừng sợ,ta sẽ không giết ngươi đâu,ta muốn ngươi sống,một cuộc sống tối tăm trong thù hận,trong sợ hãi,bất lực..Ta muốn human các ngươi phải chịu những nỗi đau cùng cực mà ta đã trải qua...Ha..ha.Oắt con,nhớ lấy,ta là Zariche,một ngày kia ta sẽ bắt các ngươi phải trả giá,tất cả các ngươi..."

Đạp mạnh Josseca ra,Zariche nhìn bàn tay nắm chặt căm hờn của Robert,gã cười sảng khoái,quay đi...

Lạ thay trên khuôn mặt của con quỷ,lại có hai giọt lệ...

Còn trên khuôn mặt của Robert,không có một giọt lệ nào...Chỉ có hai dòng máu nóng hổi tuôn ra từ đôi môi đã bị cắn dập nát...Bóng gã Dark elf đã khuất sau màn tuyết trắng dày đặc,thằng bé khụy xuống,nắm lấy tay Josseca lắc lắc trong tuyệt vọng...

Josseca thở dốc,từ vết thương quá lớn trên ngực,máu trào ra theo mỗi nhịp thở.Bà cắn răng nhịn đau cởi cái áo khoác đẫm máu,choàng lên vai Robert...Nhìn con,nở một nụ cười nấc nghẹn,người đàn bà gục xuống...

Thời chiến tranh,mấy ai để ý đến một xác chết bên đường,cuộc sống ngắn ngủi,sống hôm nay biết đâu cái chết rình rập ngày mai,người ta làm gì còn thời gian quan tâm đến kẻ khác.Lẽ dĩ nhiên,cho dù có thêm thằng bé ngồi khóc bên cạnh xác chết,cũng chẳng ai buồn để mắt...

Người ta cứ đi và cứ đi,không biết đi về đâu,nhưng vẫn miệt mài sải bước....

Tuyết rơi hay ảo ảnh...

.................................................. .....

.................................................. .....

Mười sáu năm sau...tại đảo Quỷ...

Một thời gian khác,một không gian khác,một hoàn cảnh khác....

Chỉ còn những bông tuyết thấm đỏ màu máu vẫn thi nhau rơi trước mắt thằng bé năm xưa...

Hai con tim ngập tràn thù hận...

Hai đôi mắt đỏ rực sắc máu...lườm nhau thủ thế như thú dữ rình mồi.Không khí trong phòng như cô đặc giữa hai làn lửa...Im lặng...

Không có tiếng kèn ra trận,không có những tiếng la hét xung phong,kì lạ thay,trận chiến bắt đầu bởi tiếng hát...Tiếng hát của Lina...bài ca của người thợ săn...

Robert không nói,đôi mắt rực lửa,ngọn giáo đã nói thay lời chàng...nó đang thèm được uống máu...

"Whirlwind !"

Trận chiến của hai kẻ tử thù,không có chỗ cho sự trốn chạy,tránh né...Zariche lẳng lặng vất chiếc khiên qua một bên,vung gươm lao đến...Tiếng kim khí va chạm nhau vang lên khô khốc,một lưỡi giáo,một thanh long sword,cả hai quấn lấy nhau trong không trung...Robert liên tục tung những đòn hiểm,bất chấp lưỡi gươm của Zariche luôn rình rập chờ đợi,trong đầu chàng lúc này,không có chỗ cho sự tính toán,không có chỗ cho phòng thủ,chỉ có tấn công và tấn công,cho đến khi kẻ tử thù gục xuống dưới chân,cho đến khi lưỡi giáo được no nê máu nóng...

Nhưng nếu như có một kẻ tôn trọng sự riêng tư của trận đòn thù,thì đó không phải là Faral...Kể từ khi gia nhập Howling warrior,chưa bao giờ gã phải lếch thếch về gặp Zariche trong bộ dạng thảm hại như vừa rồi.Chỉ biết cúi mặt chịu đựng giọng cười chế giễu của đồng bọn,nỗi nhục này sao một tên orc đầy tự tôn như gã nuốt nổi...Chăm chú nhìn vào cuộc đụng độ,chớp lấy cơ hội Robert vừa ra đòn để sơ hở mạng sườn,Faral gầm lên vung kiếm nhắm thẳng vào đó...

"Fatal strike !"

Lina thét lên kinh hãi,từ hông của Robert máu phụt ra như suối.Chàng Warlord lảo đảo,nhưng nhanh tay chống giáo xuống đất gượng lại.Lina lao đến đỡ lấy tay Robert.Annie vòng tay sang hông chàng dùng phép thuật trị thương.Lone và Raynor chặn trước mặt Robert đề phòng Zariche thừa cơ tấn công...Nhưng hai người đã lo lắng quá thừa,Zariche chẳng có vẻ gì là muốn đánh tiếp...

Một đòn đắc thủ,Faral đắc ý cười lớn,gã quay sang Zariche chờ đợi một lời khen ngợi...

"Chát !"

Tên Orc ôm mặt lăn lộn dưới đất,trên má trái hằn đỏ năm dấu ngón tay.Hắn ho sặc sụa,phun ra một bãi máu,Faral ngơ ngác nhìn Zariche,miệng lắp bắp:

"Ngài...Zariche...ngài..."

Zariche bồi tiếp một đạp,gã orc bị đá lăn mấy vòng trên mặt đất...

"Tên khốn,đây là chuyện của ta,ai cho phép ngươi xen vào..."

Bước đến chỗ Faral đang lồm cồm bò dậy,Zariche túm lấy áo của hắn,nhấc bổng gã orc lên khỏi mặt đất:

"Nếu ngươi còn dám làm vậy một lần nữa..."

Zariche không nói hết câu,và gã cũng chẳng cần nói hết câu,chỉ ánh mắt của gã cũng đã nói lên sự trừng phạt sẽ tàn khốc như thế nào...

"Ngươi làm ta mất hết hứng thú rồi...!"

Ném gã orc xuống đất,Zariche tra gươm vào vỏ,quay qua nhìn Robert,nở một nụ cười lạnh lẽo..

"Nhóc con,khá hơn trước rồi đấy ! Hôm nay ta tạm tha cho ngươi,hãy cứ tiếp tục ngắc ngoải trong sự hận thù của ngươi đi...ha. ha!"

Và gã quay lưng bỏ đi...Robert tức giận nắm chặt cây giáo định xông lên nhưng Lina đã ngăn chàng lại...Nàng Sword singer nở một nụ cười âu yếm...Và nàng tuốt gươm ra...

Chao ôi! Nếu hỏi Einhasad thứ gì có sức mạnh nhất trên thế giới,chắc hẳn người sẽ không ngần ngại trả lời đó chính là nụ cười của đàn bà.Biết bao kẻ như được nhân đôi sức mạnh,cố sống cố chết chỉ để đổi lấy một thoáng xao động nơi khóe môi người đẹp,cũng có những kẻ phải chịu một cái chết đau thương chỉ bởi một cử động nhỏ nhoi kia...

Faral là loại người thứ hai...

"Keng" hai lưỡi gươm va vào nhau một tiếng trong trẻo,nàng sword singer lao tới,nhanh như một làn gió...

Và nàng cất tiếng hát...Bài ca của gió... Giọng hát trong veo tựa tiếng khánh ngọc kêu leng keng khi ngọn gió lùa qua,ngọt lịm như tiếng sóng biển vỗ về bờ cát trắng...Bóng kiếm loang loáng,uốn lượn theo từng giai điệu trầm bổng đâm thẳng vào yết hầu Faral.Gã orc chưa hết khiếp đảm vì cái tát của Zariche,lại phải đối mặt với tử thần...Hắn kinh hãi đạp chân lết ngược về sau,tay quờ quạng tìm thanh kiếm.Chộp được một chân ghế,gã ném thẳng về hướng Lina...Dĩ nhiên là cái ghế nát vụn,nhưng ít nhất thì Faral cũng kịp thời đứng dậy và cầm lại được thanh kiếm.Và theo bản năng của người Orc,khi còn đứng được trên hai chân của mình ,thì Faral chẳng xem cô gái mảnh khảnh đang lao tới có chút trọng lượng nào...Gã nhếch mép và vung mạnh lưỡi Dragon slayer về phía trước.

"Crush of Doom !"

Đây là một kỹ năng mà Faral ưng ý nhất,gã tin chắc nếu trúng phải đòn này thì nàng Sword singer chỉ có cách buông kiếm mà đi theo gánh tạp kỹ nào đó...

Nhưng đó là nếu gã đánh trúng...

Ngay khi lưỡi Slayer bổ xuống,nàng sword singer như vụt tan vào trong gió.Làn gió lượn qua lưỡi gươm,bay vút lên cao,và tiếng gió lại ngân réo rắt..Theo từng lời hát,chiếc bóng trắng quấn lấy Faral,ánh gươm lóe lên,lúc nhanh,lúc chậm,uyển chuyển,mơ màng...Cả gian phòng như ngập chìm trong gió biển,không còn chết chóc,không còn đau đớn,chỉ còn tiếng ca vang vọng,thanh khiết...

Dĩ nhiên là Faral chẳng có tâm trạng nào mà thưởng thức âm nhạc cả,mà vốn dĩ loài orc cũng chẳng mặn mà với thi ca là mấy...Đứng giữa vòng vây của gió,hơn ai hết gã Destroyer biết rằng giữa tiếng ca ngọt lịm mê người kia,là những lưỡi gươm sắc lẻm chực chờ...Xoay lưỡi gươm to bản hộ thân,Faral hy vọng cách này có tác dụng với Charlerot thì cũng có tác dụng với Lina..

Nhưng cho dù phòng thủ kín kẽ thể nào,lưỡi slayer có xoay nhanh thế nào thì cũng không thể nhanh bằng tốc độ của gió...Không mất nhiều thời gian cho gã nhận ra sai lầm của mình:trên bộ giáp Nightmare,hai vết cắt đều đặn,như một dấu chéo xác nhận là gã đã bị chọn làm mục tiêu...Bên dưới dấu chéo đó,máu trào ra từng chặp...

"Guts !"

Biết mình không phải đối thủ của Lina,Faral quyết định chọn sách cuối cùng,hy vọng chút nội lực ít ỏi còn lại sẽ bảo vệ được cơ thể mình...Gã rú lên gọi những tên đang đứng ở cửa phòng.

"Mẹ kiếp,bọn ngươi còn đứng đó làm gì,không mau giúp ta một tay..!"

Những tên còn lại không vội lao vào,chúng nhìn sang Zariche dò xem thái độ.Bài học của Faral khi làm trái ý gã vẫn còn nóng hổi..

Kỳ lạ thay,Zariche như bị hút hồn vào lời ca...gã đứng sững giữa phòng,ngây người chăm chú dõi theo chiếc bóng trắng...Không thấy biểu hiện gì cấm đoán,các thành viên Howling warrior tuốt gươm xông vào giải cứu Faral...

Quá muộn ! hai mũi tên lao vút qua cắt ngang đường chạy của chúng.Sau khi sơ suất để Faral thừa cơ đánh lén Robert,Raynor đã không lặp lại sai lầm lần thứ hai.Nhìn mũi tên lắp sẵn trên tay chàng,không một tên nào dám tiến tới,bất chấp cả tiếng kêu cứu của Faral...

Trong lúc Raynor cản đường bọn thuộc hạ,Lone luôn nhìn về phía Zariche đề phòng.Khuôn mặt gã biến đổi liên tục,từ ngây ngô đến tức giận,rồi lại như ngỡ ngàng trước tiếng hát của Lina.Đôi mắt u tối như ánh lên một điều gì mơ hồ,nhưng rồi tia sáng đó mau chóng mất hút trong màn đêm...

«Mẹ kiếp,bọn ngươi làm gì vậy,chết hết cả rồi hay sao mà không đến giúp ta.. ».Faral gầm lên trong tuyệt vọng,dưới chân gã lênh láng máu...

Cuối cùng thì cũng có một kẻ liều mạng lao vào giải cứu Faral,lòng quả cảm đó đã được Raynor tưởng thưởng xứng đáng bằng một mũi tên găm xuyên qua cổ...

Những tên còn lại,quan sát thấy tình hình bất lợi,bèn chuyển hướng tấn công qua Raynor,hai tên lao về phía chàng Hawkeye.Tên Dark avenger đi trước vung khiên che kín người hộ thân.Một gã Absyss walker chạy theo sau,khi đến gần Raynor,tên này đập mạnh tay vào vai đồng bọn,búng người bay lên không trung,xoay một vòng,gã đã nhảy quá đầu Raynor..

« Backstab ! »

Vẫn còn lơ lửng,tên Absyss walker ra tay.Mũi dao lóe sáng nhắm thẳng vào gáy chàng Hawkeye...

Nhưng nếu có cái gì có thể thoát khỏi mắt một Hawkeye,thì đó chắc chắn không phải là gã Absyss walker này..Raynor nhẹ nhàng xoay người,mũi dao đi chệch khỏi cổ chàng một khoảng vừa đủ để một con ruồi bay qua..

« Shield stun ! »

Gã Dark avenger từ sau lao đến,chiếc khiên giáng mạnh vào đầu Raynor.Chàng Hawkeye chỉ kịp đưa cung lên giảm bớt chấn động.Raynor lảo đảo lùi lại..Tên Absyss walker không bỏ lỡ cơ hội..

« Deadly blow ! »

Mũi dao nhằm thẳng vào giữa ngực Raynor...

« Sleep ! »

Mũi dao dừng lại ngay sát ngực chàng Hawkeye.Gã Absyss walker gục xuống.Phép thuật của Lone đã cứu Raynor thoát chết trong gang tấc...

Tên Dark avenger nhìn thấy đồng bọn bị khống chế,liền khựng lại một giây.Gã lẩm nhẩm trong miệng một điều gì đó,một quầng sáng tím nhè nhẹ bao quanh thân người.Cắm mạnh lưỡi gươm xuống đất,gã hô lớn :

« Summon Dark pantRobert ! »

Quầng sáng tím xung quanh người gã tụ lại,rồi dần dần hiện rõ hình dạng,một con báo đen hiện ra.Nó cọ cọ cái đầu vào giày chủ nhân,đảo đôi mắt đỏ nhìn quanh gian phòng như để xác định mục tiêu tấn công...

Phía bên kia,không còn Raynor cản trở,những tên Howling warrior còn lại tràn lên giải cứu Faral.Ngay khi đồng bọn vừa đầy lùi được Lina,gã destroyer đổ xuống đất như một khúc cây mục...

« Tất cả dừng lại.. ! »

Zariche bất thần lên tiếng,gã nói nhỏ,giọng khàn đặc,nhưng có tác dụng ngay tức thì,toàn bộ các thành viên Howling warrior lùi lại,dìu theo gã Destroyer mình mẩy bê bết máu..Zariche tiến lên phía trước,nhìn chăm chăm vào Lina..Gã ngập ngừng hỏi :

« Bài ca đó...cách dùng kiếm đó...Cô là gì của Leona ? »

Lina nhíu mày,rõ ràng nàng không chờ đợi một câu hỏi bất ngờ như vậy : « Ta có nghĩa vụ phải nói cho ông sao ? »

Zariche nhìn Lina,ánh mắt như có gì van vỉ.

« Không phải việc của ông ! »

Gã Shillen knight thở dài,phất tay ra lệnh :

« Ta đi thôi ! »

Đoạn quay người đi nhanh ra cửa,các thành viên của Howling warrior cũng lục tục kéo theo...

Chapter IX : Đêm trước trận chiến

Gió biển lồng lộng...

Hai con tàu đi song song với nhau,thoạt nhìn ai cũng nghĩ rằng đó là một đội thuyền buôn nếu không có cờ hiệu đầu lâu đen trên chiếc lớn hơn...

Zariche đứng tựa vào mạn tàu nhìn sang chiếc tàu đi bên cạnh,không quá xa,gã có thể nhìn rõ những bóng người đi lại trên đó...

"Thưa ngài Zariche !"

Zariche quay lại,Faral,bị băng bó quanh người,nhìn gã dò hỏi:

"Tôi thực sự không hiểu tại sao ta phải đi theo bọn người trên tàu đó ? Chuyện thương thuyết ở đảo Quỷ đã thất bại,nếu ngài muốn thì chúng ta có thể cướp lấy con tàu và giết hết chúng.Và tôi cũng cho là ta nên làm như vậy,chúng có thể tiết lộ kế hoạch tấn công Giran của chúng ta.."

Zariche lắc đầu,tiếp tục quan sát con tàu cướp biển..

"Ngươi nghĩ rằng ta sợ chuyện tấn công Giran bị tiết lộ sao ? "

Faral tái mặt,gã nhớ tới thái độ đáng sợ của Zariche ở đảo Quỷ:

"Tôi không có ý đó ..!"

May mắn cho Faral,Zariche còn mải theo đuổi những suy nghĩ riêng.Một lúc lâu sau,gã thở dài một hơi:

"Chiếm Oren,tất nhiên sẽ phải đánh Giran tiếp theo.Giran là trung tâm thương mại,vừa là cửa ngõ để ứng cứu Aden.Nếu chưa đánh Giran mà đã vội vã tấn công Aden thì tất sẽ bị đánh bọc hậu.Chiếm được Giran thì sẽ chia cắt được Aden và nguồn cung cấp vũ khí từ Gludio và Dion.Lúc này Aden sẽ hoàn toàn bị cô lập.Bất kỳ một tướng lĩnh nào cũng phải biết những điều như vậy.Ta nghĩ có lẽ giờ này chúng đã cho tập trung quân đội và lính đánh thuê ở Giran rồi..."

"Như vậy..."

"Sợ hãi không phải là thói quen của ta..."

Zariche nói và tuốt Eternal Sin ra ngắm nghía.Dưới ánh mặt trời,lưỡi gươm vẫn đỏ đục một màu máu...

****

Robert từ từ mở mắt,hương vị gió biển làm chàng dễ chịu đôi chút

"Chàng đã tỉnh..Thật hay quá..!"

Robert quay mặt về phía tiếng nói,nheo nheo mắt vì ánh nắng.Lina đỡ chàng warlord ngồi dậy,một tay đưa cốc nước lên môi chàng...

"Annie !"

Nghe tiếng gọi của Lina,cô prophet đang đứng ở mạn tàu chạy vào.Nhìn thấy Robert đã tỉnh,Annie nở một nụ cười rồi ngồi xuống bên cạnh,khẽ nâng cánh tay chàng lên và xem xét vết thương...

"Có lẽ sẽ lâu đấy,nếu có thêm một bishop thì chắc anh sẽ kịp hồi phục trước khi về đến Giran.."

"Tôi có thể giúp..Tôi đã học một chút ít phép thuật trị thương..".Lone đột ngột lên tiếng...

Annie nhìn chàng với ánh mắt lạ lẫm,cô nhún vai:

"Tùy anh thôi !Nhưng tôi nghĩ những thứ phép thuật trị thương cấp thấp của một pháp sư tấn công thì không giúp đỡ được nhiều đâu.Hơn nữa khi ở đảo Quỷ,anh đã hao tốn khá nhiều mana rồi.."

"Không sao,hãy để tôi giúp...".Lone nói và ngồi xuống bên cạnh Robert,chàng đỡ đầu của Robert lên và bắt đầu sử dụng phép trị thương cùng với Annie...

Raynor từ trên mũi tàu bước xuống,chàng ngồi xuống bên cạnh Lina,tựa lưng vào cột buồm,nhìn Annie và Lone trị thương cho Robert rồi lại phóng tầm mắt về phía con tàu của Howling warriors...

"Không biết gã Zariche này định làm gì ? Con tàu đó đã theo chúng ta suốt từ đảo Quỷ..."

Lina nhìn theo Raynor,nàng đột nhiên tỏ ra tư lự..

"Không hiểu sao tôi lại thấy từ tên Zariche đó một cảm giác rất quen thuộc,nhưng không thể diễn đạt được..."

Raynor quay lại nhìn Lina,chàng nói:

"Tôi chợt nhớ ra lúc ở đảo Quỷ,gã đó đã hỏi cô có quan hệ gì với Leona.Leona là ai vậy,cô có biết bà ta không ?"

"Leona là người mẹ đã khuất của tôi,bà đã mất khi tôi vừa ra đời.Sau đó tôi được ông nuôi dưỡng...".Giọng Lina chợt chùng xuống...

"Vậy còn cha cô,ông ấy ở đâu ?"

"Ông tôi nói là cha tôi đã hy sinh trong cuộc chiến Elmore trước khi mẹ sinh tôi vài tháng..."

Dừng một lát,Lina nói tiếp,nhỏ như tự nói với mình:

"Đã ba năm rồi tôi không về gặp ông..."

"Ông cô là trưởng giáo sĩ Rovan phải không ? Tôi có nghe anh Dick nói.."

Lone giật mình khi nghe đến cái tên Rovan.Chàng nhớ lại trận đụng độ ở hành lang lửa...

"Ahhh..."

Robert rên lên.Trong thoáng mất tập trung,Lone đã lỡ tay chạm mạnh vào vết thương của chàng...

"Thật là vụng về...Thôi anh hãy đứng dậy và để yên cho Annie làm việc trước khi anh làm đau Robert thêm lần nữa.".Lina tức giận đẩy Lone ra,ôm lấy Robert..

Lone đứng dậy,chàng nhìn Lina ngập ngừng một chút,cuối cùng bước đến đừng tựa vào mạn tàu...

Thái độ khác lạ của Lone không qua khỏi mắt Raynor,chàng đứng dậy và đi đến bên cạnh Lone...

"Hình như cậu có chuyện gì muốn nói phải không ?"

Lone nhìn Raynor,rồi quay lại nhìn Lina đang đỡ Robert.Chàng ngập ngừng rồi nói:

"Trưởng giáo sĩ Rovan,tôi e là..."

Và chàng kể lại việc Zariche đã lấy được mảnh chìa khóa phong ấn từ chỗ Rovan,và việc hắn nói đã trừng phạt Rovan bằng phương cách như những người Elf và human đã làm với Sin...

Một thoáng thảng thốt,nhưng đôi mắt Raynor nhanh chóng trở nên trầm tĩnh lại...

"Sao cậu không nói chuyện này với Lina ?"

"Lina đang rất lo lắng vì vết thương của Robert,tôi e là nếu biết chuyện không hay đã xảy ra với ông mình,cô ấy sẽ không chịu nổi...Hơn nữa,anh cũng biết clan Howling warriors mạnh như thế nào rồi đấy,nếu Lina quá đau đớn mà một mình đến tìm Zariche thì ...".Lone thở dài và bỏ lửng câu nói...

"Cách...cách..cạch"

Raynor đưa mắt về phía tổ chim câu treo trên cột buồm tàu:một chú bồ câu vừa bay đến đang say sưa mổ những hạt ngũ cốc.Nhẹ nhàng gỡ lấy mảnh giấy nhỏ cột ở chân chú chim,Raynor nheo nheo mắt đọc:

"Robert !

Ta được biết hiện nay cậu và một số thành viên ở Gludin đang thực hiện một giao dịch cho Saiman ở đảo Quỷ.Khi nhận được tin này cậu hãy lập tức tập trung mọi người,kể cả các thành viên còn đang thực hiện các nhiệm vụ khác ở khu vực Dion và Gludio,và đến họp mặt với clan tại bãi biển phía bắc đảo cá sấu.Đây là nhiệm vụ cực kỳ khẩn cấp,tất cả các nhiệm vụ khác tạm thời được phép gác lại.Từ lúc này trở đi,clan không nhận thực hiện các nhiệm vụ mới.

Dick."

Đưa mảnh giấy cho Annie,Raynor thở hắt ra:

"Đúng là nét chữ của Dick,có lẽ chúng ta nên tìm cho anh một thư ký chuyên viết thư tín thôi.".

Annie bật cười khanh khách,đoạn chuyển lá thư cho Lina:

"Không biết là có chuyện gì ?Nhiệm vụ quan trọng như thế nào mà Dick lại phải cho tập trung toàn bộ clan nhỉ?".Nàng prophet lắc lắc mái tóc,ra chiều suy nghĩ..

Robert hắng giọng,mặt chàng nhăn lại khi nói vì vết thương chảy máu:

"Tôi nhớ lần cuối cùng anh ấy tập trung toàn bộ clan lại là khi cái bọn ở pháo đài trộm cướp muốn nổi loạn.Nếu không phải là chuyện lớn như vậy thì..."

"Đó đúng là một trận ác liệt,tôi nhớ là mình đã mấy lần suýt nhìn thấy mặt Einhasad..."Annie cắt lời Robert"Cũng may là lúc đó Raynor đã bảo vệ tôi.".Cô nàng lè lưỡi ra vẻ hoảng sợ rồi ôm lấy cánh tay Raynor,cười khúc khích..

"Anh nghĩ là chuyện gì đã xảy ra,Raynor ?".Lina hỏi

"Mọi người xem,địa điểm tập trung là ở đâu ?"

"Phía bắc đảo cá sấu.Ý anh là chuyện này..."

Raynor gật đầu

"Đúng,đảo cá sấu ở phía nam lâu đài Giran,chỉ cách một con eo biển nhỏ. Chuyện này có liên quan đến việc Zariche muốn đánh Giran."

"Chuyện này thật là lạ!".Annie khẽ nhíu mày."Nguyên tắc của clan chúng ta trước nay là không tham gia các nhiệm vụ liên quan đến chính trị kia mà !"

"Chỉ nếu như nhiệm vụ đó không liên quan đến hàng chục ngàn sinh mệnh...".Robert nói,đôi mắt lơ đãng nhìn ra con tàu đang đi bên cạnh...Bất giác, mọi người đều hướng mắt theo chàng.Trong nắng sớm,nàng mỹ nhân ngư yêu kiều rẽ sóng.Ánh sáng lấp loáng trên lớp vỏ đồng trông như nàng đang khẽ nở một nụ cười ma quái...

Hố Innadrill ngăn cách giữa hai vùng Giran và Innadrill.Một vùng đất hoang phế trải dài từ phía bắc cho đến đèo tử thần,và một dòng sông đầy nước mắt chảy về phía nam vào hồ Innadrill.Trên đỉnh đồi ở phía đông bắc, một tòa thành sừng sững hướng ra mặt hồ mênh mông...

Từ phía dòng sông,hai con tàu từ từ tiến về phía tường thành.Nhưng khi còn một khoảng khá xa,chúng tách ra.Một chiếc tiến về cổng trước của thành,chiếc còn lại tiếp tục đi về phía đông,rẽ vào một nhánh sông nhỏ dẫn ra đảo cá sấu.Ở đó,cũng có một toán người đang lao xao dựng lều trại...

Một ngày hè nóng nực,nắng thiêu đốt làn da như ngàn vạn mũi tên...

***

***

Lone cởi áo khoác ngoài,mắc lên chạc cây tạo thành một chiếc dù nhỏ.Chàng ra hiệu cho Lina và Annie đỡ Robert vào đó nghỉ ngơi.Chàng warlord đã khá hơn nhiều sau khi được Annie và Lone dụng phép trị thương trên suốt đường đi...

"Raynor !"

Một gã Orc tiến đến.Khuôn mặt gã trông hốc hác dường như không còn sinh khí,đôi mắt lõm sâu, chẳng có chút gì giống với những gì mà người ta hay tưởng tượng về một chiến binh của Pi'aggro.Khá to lớn,nhưng chỉ khi so sánh với vóc dáng con người.Nếu không có bộ trang phục tềnh toàng,làn da xanh tái,cũng như thanh gươm to bản mà gã đeo bên hông thì người ta có thể nghĩ gã chỉ là một tên human đột biến...

Raynor tiến đến mỉm cười,ra hiệu chào gã.Đôi mắt sâu hoắm khẽ nhíu lại rồi đảo qua nhìn Lina và Annie đang chăm sóc Robert...

"Chà..chà,xem ra các cậu đã đụng phải một tay khá".Gã orc cất chất giọng nhừa nhựa."Xem chừng vết thương của cậu đã được chữa trị tận tình đấy..".Gã nói và cười hềnh hệch,đoạn quay sang nhóm pháp sư đang chuẩn bị những viên spirit shot ở túp lều trung tâm..

"Lumi !"

Một cố gái trẻ nghe tiếng gọi đi đến.Nhìn thấy Robert ngồi tựa vào gốc cây,tay ôm vết thương,cô ta cười ré lên thích thú:

"Ah ha!ai mà làm cho cậu lệt bệt thế này hả Robert ?"

Robert mỉm cười gượng gạo,còn Annie khẽ mím môi,quay đi chỗ khác.Người ta cảm giác nghe thấy những tiếng lục khục từ cổ họng cô gái.Khuôn mặt nén cười của nàng prophet đỏ ửng lên...

"Thôi,tránh ra nào cô healer nửa mùa."Lumi đẩy Annie ra chỗ khác,rồi lầm rầm niệm phép.Một vòng sáng đỏ hồng từ từ bao quanh lấy thân người cô,cùng lúc đó,một quầng sáng khác cũng hiện lên quanh vết thương của Robert...

"Restore Life!"

Hai quầng sáng ánh lên rực rỡ,và khi thứ ánh sáng ma thuật đó nhạt dần rồi tắt đi,vết thương của Robert đã liền da.Lone thấy rằng so với Hale,cô gái trẻ này thực sự thành thục các phép trị thương hơn nhiều.

Trong khi Lumi chữa trị cho Robert,gã orc dẫn Lina và Raynor ra một góc.Lone thấy gã nói gì đó với Lina,sau đó khẽ lắc đầu.Đột nhiên Lina vùng chạy,khuôn mặt nàng sword singer đẫm lệ...

Raynor quay trở lại chỗ của Lone,chàng Hawkeye chậm rãi ngồi xuống bên cạnh...

"Ngài Rovan...Anh Dick đã nhận được tin dữ và đã cho Lina biết..."

Trên bầu trời chiều xanh ngắt,ánh mặt trời chợt trở nên chói chang...

***

"Ngài Zariche,có một sát thủ human xin được gặp ngài.."

Zariche không quay lại,mắt vẫn lặng lẽ quan sát tấm bản đồ thành Giran..

"Là tên vô dụng ở đảo Đối thoại ấy à ?.Bảo hắn biến đi trước khi ta nổi giận..."

"Vâng !"

Faral chưa kịp quay ra thì Zariche đột ngột hắng giọng:

"Khoan!"

Zariche khẽ nhíu mày ra chiều suy nghĩ,rất nhanh,gã đổi ý:

"Gọi hắn vào đây,nói là ta có việc dành cho hắn.Ngươi cũng ra ngoài và không cho ai vào đây cho đến khi ta gọi..."

"Ngài Zariche!".Faral nói khi trông thấy thủ lĩnh lại tiếp tục chú mục vào tấm bản đồ."Còn một chuyện này nữa ...".Giọng tên orc ngập ngừng...

"Chuyện gì ?"

"Tối qua cô ấy lại đến và đã chờ gặp ngài suốt đêm.Tôi thấy ngài nên gặp cô ấy một lần..."

Đôi mắt Zariche chợt dừng lại ở một vị trí lưng chừng tấm bản đồ.Dường như gã khẽ thở dài...

"Gọi tên sát thủ đó cho ta..."

Faral cúi người và lặng lẽ quay đi.Còn lại một mình,Zariche ném tấm bản đồ lên bàn,thả người xuống ghế.Trong làn sáng nhập nhoạng của nắng chiều xuyên qua ô cửa nhỏ,đôi mắt đen tuyền ánh lên một màu u uẩn..

"Leona..."

Mặt trời chậm rãi chìm xuống nơi chân trời và khuất hẳn sau những cửa hàng phía xa...

Đêm buông xuống thật nhẹ nhàng,trái ngược hẳn với sự khó chịu của thời tiết ban ngày.Chỉ một chớp mắt,bãi biển mới còn nóng cháy dưới ánh dương thiêu đốt,đã trở lại với vẻ lặng lẽ đến lạnh người...

Raynor khẽ hít một hơi dài và thở ra chậm rãi,chàng ném thêm một thanh củi vào bếp lửa.Trong ánh sáng lờ mờ,thật khó mà đoán biết chàng đang nghĩ gì...

"Bây giờ cậu định thế nào,Lone?"

"Nhiệm vụ của tôi là ngăn cản Zariche.Tôi sẽ ở lại giúp các anh phòng thủ."

"Vậy còn sau đó ?"

"Sau đó ?"

"Cậu có mục tiêu gì cho đời mình không ?Trở thành một lãnh chúa,một thương gia giàu có hay là một pháp sư nổi tiếng ở Tháp Ngà chẳng hạn..."

Lone ngập ngừng,từ nhỏ,chàng đã được cha mẹ gởi đến học ở viện phép thuật Einhovart.Cuộc đời chàng đi theo một con đường đã được định sẵn,và chàng chưa bao giờ nghĩ về đích đến của nó..

"Tôi chưa nghĩ đến.Còn anh ?

"Tôi có lẽ sẽ tiếp tục cuộc sống rong ruổi theo các nhiệm vụ cùng The Mag.Tôi tìm được niềm vui ở đây,có được bạn bè để cùng chiến đấu,có một cô gái yêu tôi.Trong đêm dài lạnh giá,tất cả ngồi quây quần bên ngọn lửa ấm nồng,nắm chắc vũ khí sẵn sàng đối đầu với mọi hiểm nguy và chờ đợi một bữa ăn ngon lành..Với tôi,vậy là quá đủ..".Một nụ cười nhẹ hiện trên môi chàng Hawkeye...

Lone ngẩn người nhìn ra bãi biển đêm.Mục tiêu đời chàng là gì?.Phải chăng cũng là có được bạn bè để cùng chiến đấu,và có một cô gái yêu mình?.Chàng cũng đã có một người bạn,chàng cũng đã yêu một cô gái...Nhưng sao cảm giác của chàng không có chút hạnh phúc...Khẽ thở dài,chàng nhớ về Iris,tự hỏi liệu nàng có còn nhớ về những buổi bình minh ở viện phép thuật Einhovart,hay từ lâu nó đã không còn đọng lại trong mắt nàng...

Một làn gió thốc vào bếp lửa.Sự hòa hợp của biển và trời đã tạo ra nó.Gió rối,bù xù như mái tóc một gã lãng tử...

"Lone !"

Tiếng gọi của Robert kéo chàng sorcerer ra khỏi dòng suy nghĩ.Robert có vẻ như đã khỏe hẳn sau khi được Lumi chữa trị.Anh đứng cùng với gã orc ban chiều...

"Đi với tôi,chúng ta cần gặp các chỉ huy của những clan nhận lời giúp phòng thủ Giran.Anh Dick nghĩ là họ cần biết về mục đích thực sự của Zariche.."

***

Giran là thành thị rực rỡ và hào hoa nhất của Aden,trên từng dãy phố là các cửa hàng chạy dọc hai bên,phong phú và hiện đại.Đến đây không chỉ để tận hưởng cuộc sống nhộn nhịp mà còn có thể chọn lấy những món hàng tốt nhất đại lục với cái giá trong mơ cũng không thấy.Lẽ dĩ nhiên,nó là mục tiêu tranh chấp hàng đầu của các clan,các đội buôn,và cả sự ganh đua quyền lực của giới thượng lưu...

Trong đại sảnh thành Giran,tiếng ồn ào,chửi rủa át hẳn vẻ sang trọng của dàn đèn rực rỡ.Nếu không có những hình vẽ và các bức tượng điêu khắc tuyệt đẹp xung quanh,Lone đã nghĩ là mình lạc vào một khu chợ ổ chuột nào đó trong cái thành thị phồn hoa này.Ồn ào là lẽ tất nhiên,không dễ gì hoàng gia lại mời đông đảo các clan đến giúp đỡ thế này,cơ hội kiếm chác béo bở như vậy,người ta đâu thể để kẻ khác lấn lướt....

Lách qua đám dwarf đang cãi vã xem nên sử dụng những thiết bị bẫy nào để bảo vệ cổng thành,Lone đi theo Dick vào một căn phòng nhỏ.Cánh cửa được chạm khắc tỉ mỉ cho thấy đây là phòng dành cho một nhân vật quan trọng...

"Chào Dick,rất vui được gặp lại anh !"

Những người bên trong phòng dừng câu chuyện nhìn hai người mới đến.Người ngồi giữa,một vị pháp sư già trong lớp áo choàng đỏ,trông điệu bộ có lẽ là chủ nhân của căn phòng. đứng dậy và lên tiếng chào Dick,những người còn lại cũng đứng dậy.Lone hơi ngạc nhiên khi thấy sự kính trọng của họ dành cho một người không thuộc tầng lớp hoàng gia..

"Đây là Lone,sorcerer được Gallint gởi đến để điều tra về Zariche.Cậu ấy có một số thông tin quan trọng liên quan đến việc tên Dark elf đáng ghét đó tấn công Giran lần này."

Nghe đến tên Garllint,vị pháp sư già nở một nụ cười nhẹ...

"Lone,đây là Jurek,trường pháp sư Giran,là người chỉ đạo việc phòng thủ lần này.Các vị ở đây là những chỉ huy các clan tham gia trận chiến..."

"Chàng trai,ông bạn già của ta vẫn khỏe chứ..".Jurek ra hiệu cho Dick và Lone ngồi xuống...

"Thưa trưởng pháp sư,thầy vừa bị một kẻ nào đó âm mưu ám sát,nhưng rất may là nhờ sự bảo hộ của Einhasad,kẻ đó đã thất bại.. ".Lone kể lại sự việc diễn ra ở viện pháp thuật và cuộc đụng độ ở hành lang lửa...

"Như vậy là mục tiêu của tên dark elf điên cuồng này không chỉ là thống trị thế giới,thật đáng sợ !".Jurek thở dài,khẽ lắc đầu.Ông nhìn quanh phòng,lặng lẽ quan sát thái độ của mọi người...

"Cậu có biết hiện tại hắn đã có được bao nhiêu mảnh phong ấn rồi không ?".Một vị thủ lĩnh clan với biểu tượng con cừu đen trên áo giáp quay sang hỏi Lone.

"Theo tôi được biết thì hắn đã có được hai mảnh,một của Rovan,một mảnh từ hành lang lửa.Còn mảnh thứ ba,tôi không chắc chắn nhưng tôi nghĩ có thể nó có liên quan đến việc hắn tấn công Giran.."

"Đúng vậy".Jurek tằng hắng."Mảnh phong ấn cuối cùng đang được cất giấu dưới mật thất của hội pháp sư Giran.Theo như vị trưởng giáo sĩ tiền nhiệm thì nó được một thành viên tham gia phong ấn cất giấu ở đó.Sau đó,ông ta đã biến mất.Kể từ đó nó thuộc quyền quản lý của hội pháp sư."

"Nếu vậy..."

Tiếng gõ cửa cắt ngang cuộc họp...

"Vào đi!"

Mở cửa là một chiến binh cao lớn trong bộ giáp Majestic sáng loáng,mái tóc lòa xòa che phủ một bên khuôn mặt khắc khổ.Chàng gập người cúi chào Jurek:

"Thưa trưởng pháp sư,có một người tự xưng là tù nhân của clan Howling warriors vừa trốn thoát muốn được gặp ngài.Hắn nói là có những thông tin quan trọng."

Jurek bí mật đảo mắt quanh phòng dò xét.Ông khẽ gật đầu:

"Dẫn người đó vào đây,Jighart"

Jighart đi ra,một lúc sau chàng quay trở lại cùng với một người khác....

...Alan...

Alan trông có vẻ mỏi mệt,nhưng những vết thương trên người không thể che khuất sự tinh anh,nhanh nhẹn trong đôi mắt chàng.Nhìn thấy Lone,chàng giật mình ngạc nhiên,nhưng liền sau đó,niềm nở tiến đến ôm lấy Lone như hai người anh em lâu ngày không gặp...

"Lone,thật bất ngờ,cơn gió nào đã đưa cậu đến đây vậy ?"

Về phần Lone,chàng đứng chết trân như không tin vào mắt mình,Alan,người bạn hữu,người anh trai,kẻ tình địch,người mà chàng đang cố gắng tránh mặt...lại đang đứng ngay trước mắt chàng...

Chàng chưa sẵn sàng...cho cuộc gặp gỡ..và cả cho một quyết định...

Nhưng thực ra ngay từ khi rời bỏ Iris trên đảo Talking,chàng đã quyết định rồi..."Chuyện gì đến sẽ đến thôi!".Nén tiếng thở dài,chàng ôm lấy người bạn hữu,Alan..

Chợt nhận ra sự thất thố của mình,Alan vội cúi chào Jurek:

"Xin lỗi vì sự vô phép của mình,tôi thật sự chỉ là rất vui mừng khi gặp lại được một người bạn tốt."

Jurek nở một nụ cười hiền hậu hiếm thấy trên khuôn mặt của một trưởng pháp sư,những người nổi tiếng là nghiêm khắc,quan liêu...

"Ha ha,không sao đâu các chàng trai trẻ,ta cũng đã từng có một thời sôi nổi với nhiều bạn hữu.Ta hiểu cảm giác của các cậu.."

Để che giấu cảm giác bối rối trước Alan,Lone quay sang giới thiệu với Jurek bằng giọng điềm tĩnh nhất có thể:

"Thưa ngài Jurek,xin phép cho tôi được giới thiệu,đây là Alan,xuất thân từ học viện Credic.Anh ấy là một người bạn tốt,đã từng cứu sống tôi khi còn ở đảo Talking island."

Cái tên học viện Credic ngay lập tức thu hút được sự chú ý của mọi người trong phòng,lẽ dĩ nhiên,bởi ai cũng biết đó là học viện đào tạo chiến binh lớn nhất của human...

Jurek gật đầu:

"Tốt lắm anh bạn trẻ,Jighart cũng xuất thân từ học viện Credic đấy."Vừa nói ông vừa nhìn về phía người hiệp sĩ đã dẫn Alan vào."Nào,chàng trai,hãy nói ta biết những thông tin về Howling warriors mà cậu đã có được..."

Alan khẽ cúi xuống sửa lại vai áo,có lẽ việc mang danh hiệu học viên Credic trên mình khiến chàng cảm thấy phải tỏ ra quy cách một chút:

"Thưa ngài,trong lúc tham gia phòng thủ Oren,tôi không may mắn đã bị bọn chúng bắt giữ.Lợi dụng lúc Zariche dẫn quân về Giran,tôi đã trốn thoát và nghe được một số thông tin mật của chúng.Theo đó,thì Zariche sẽ không tấn công trực diện vào thành,mà chỉ nghi binh ở đó,còn lực lượng chủ yếu của chúng sẽ tập trung ở phía bắc và bất ngờ bọc hậu khi quân trong thành bận tập trung về phía trước..."

Không khí trong phòng đột nhiên trở nên ngột ngạt,những chỉ huy nhìn nhau và nhìn Jurek dò hỏi.Vị trưởng pháp sư gật gù,khác với lúc nãy,mặt ông không để lộ cảm xúc gì nhiều:

"Nguồn thông tin của cậu có đáng tin không ?"

Alan tỏ vẻ ngạc nhiên trước câu hỏi,thấy vậy Jurek tiếp:

"Khu vực phía bắc của thành là vùng đất thuộc sự quản lý của Gorgon.Từ nhiều năm nay chúng ta đã có nhiều thỏa thuận với hắn là sẽ giúp đỡ nhau khi bị tấn công.Vì lẽ đó,việc tấn công Giran từ phía bắc là điều không thể.Ta rất lấy làm tiếc nhưng những thông tin của cậu có vẻ như không đáng tin cho lắm..."

Alan lộ vẻ lúng túng,việc này nằm ngoài tính toán của chàng.Thấy vậy Lone nói:

"Thưa ngài,nhưng Zariche là một kẻ thông minh.Ban nãy tôi chưa kịp nói về chuyện ở đảo Quỷ,hắn đã cất công đến tận đó để thuyết phục Charlerot hỗ trợ,thì không lý gì hắn lại bỏ qua Gorgon."

"Nhưng chúng ta đã hợp tác với Gorgon nhiều năm rồi..."

"Không có gì là không thể thay đổi...".Alan buột miệng..

"Thưa ngài,tôi nghĩ là ngài nên tin Alan.Tôi có thể đảm bảo cho anh ấy.".Lone nói

Jurek khẽ thở dài:

"Đúng là không có gì là không thể thay đổi...Có lẽ ta đã tin vào Gorgon và đám người cá của lão quá lâu rồi..."

Dừng một lát,ông ra hiệu cho Lone và Alan ra khỏi phòng:

"Hai chàng trai trẻ,hãy về nghỉ ngơi đi đã.Alan có lẽ cần sự chăm sóc đấy.Phòng làm việc của các Bishop trong thành nằm ở hành lang bên trái sảnh điện.Bây giờ ta cần bàn bạc với các chỉ huy một chút..."

***

***

Chỉ còn lại hai người...

Alan sau khi được các bishop chăm sóc đã khá hơn hẳn,chàng thao thao bất tuyệt về những sự việc ở Oren.Trông điệu bộ của chàng,không ai nghĩ đó là những hiểm nguy mà chàng vừa mới trải qua,mà chỉ là một vài khúc cao trào trong một vở kịch...

Lone yên lặng ngồi nghe Alan,chàng khẽ gật gù ra chiều chăm chú.Nhưng thực sự chẳng từ nào của Alan lọt vào tai chàng.Trong lòng chàng đang rối bời:việc Alan đột ngột xuất hiện khiến chàng cảm thấy ngượng nghịu.Lone nhớ lại chuyện xảy ra ở thác nước ca hát.Khi đó Alan đã thổ lộ với Iris ngay trước mặt chàng,vẻ mặt sung sướng của Iris lúc đó...ôi...Phải rồi,Iris,chàng đã hứa với Iris điều gì ?Sao bây giờ những toan tính nhỏ nhen đó lại xuất hiện trong đầu chàng.Chàng yêu Iris và đau đớn khi phải rời xa nàng bao nhiêu,thì Iris cũng yêu và đau đớn khi rời xa Alan như vậy. Bất giác Lone cảm thấy vai mình bỏng cháy,phải chăng những giọt nước mắt của Iris hôm nào vẫn chưa tan...

"Alan!".Lone buột miệng cắt ngang câu chuyện của chàng Treasure hunter...

Alan ngừng nói,nhìn Lone chờ đợi

"Iris đang đợi anh ở Talking island,tôi nghĩ anh nên trở về với cô ấy.Lúc anh ra đi,Iris đã buồn biết bao...".Lone nói,miệng ngập ngừng không biết mình đang nói những gì...

"Đủ rồi Lone!"Alan ngắt lời chàng."Tôi biết Iris đang đợi mình.Nhưng..".Chàng dừng lại thở dài.."Những ngày qua tôi đã suy nghĩ rất nhiều,khi về đến Oren tôi ...mà thôi,chuyện dài lắm...Tóm lại,nếu như tiếp tục với tôi Iris chỉ có thể đau khổ mà thôi...Lone,tôi biết cậu cũng có tình cảm với Iris...Sống với hai người nhiều năm,tôi hiểu là cậu sẽ đối xử tốt với cô ấy phải không?".Chàng ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Lone...

"Anh...anh nói vậy có ý gì...?".Lone chợt nhận ra trước mặt mình không còn là một Alan hào hứng,sôi nổi ngày nào nữa.Alan hôm nay đã thay đổi quá nhiều,sự đăm chiêu hiện rõ trong ánh mắt chàng,và cả cách nói chuyện,không còn bộc trực thẳng thắn,mà rất vòng vo..Không biết đã có chuyện gì xảy ra,nhưng chắc chắn là một việc lớn...

"Lone!".Alan ngồi thẳng dậy."Tôi muốn cậu trở về Talking island,nói với Iris là tôi đã chết trong trận chiến ở Oren.Tôi biết Iris,nếu là cậu thì cô ấy sẽ tin...Sau đó,cậu hãy thay tôi chăm sóc cô ấy...Tôi..."

"Anh nói gì !".Lone đứng bật dậy."Anh xem tôi là người như thế nào..".Mặt Lone đỏ bừng giận dữ.Những lời nói của Alan như soi rõ những mong muốn tận sâu tâm can chàng.Điều đó khiến chàng thật sự xấu hổ,với Alan,và với chính mình...Nhưng ngay lập tức,nhận ra sự vô lý của bản thân,chàng dịu giọng:

"Alan,nếu anh đã biết thì tôi cũng không giấu diếm nữa.Nếu nói tôi hoàn toàn không có gì với Iris là tôi nói dối.Nhưng tôi biết,người duy nhất cô ấy yêu là anh.Sống với tôi,có thể Iris sẽ hạnh phúc,nhưng đó là thứ hạnh phúc không trọn vẹn.Hơn nữa,tôi đã hứa với Iris,là sẽ đưa anh trở về với cô ấy...".Lone nói,dứt khoát từng tiếng..

Alan khẽ thở dài,là người anh trai,là người bạn thân,chàng hiểu khi Lone nói với giọng điệu như thế,thì cho dù có dùng lưỡi búa của Gran Kain kề sát cổ,chàng cũng không thay đổi quyết định của mình...

Trăng bỗng dừng lại,chơi vơi lưng chừng trời...

***

***

Bình minh...

Ánh sáng mặt trời trải dài trên con đường mòn dẫn lên lâu đài.Hai bên đường,lô nhô những lều trại với các lá cờ nhiều màu sắc.Cột cờ trung tâm vươn lên cao ngạo nghễ.Trên nền đỏ thắm,thêu hình một cái đầu sói vàng... Cờ hiệu của Howling warriors...

Một hồi kèn dài vang lên inh ỏi.Từ trong những túp lều,từng đoàn người hối hả chạy đến dưới lá cờ,orc có,dark elf có,và cả những tên dwarf đẫy đà mà mỗi bước chạy là một nỗ lực ghê gớm...Tất cả đám người ô hợp đó tập trung,xếp hàng ngay thẳng,trong vòng không đến một phút,đủ thấy kỷ luật của clan này nghiêm khắc như thế nào...

Từ bên trong lều chính,Zariche từ từ bước ra,mắt đảo qua đám người bên dưới,mặt không giấu vẻ hài lòng...

"Faral,Judas!"

Judas-một tên dark elf nhỏ con,nhưng lưng lại đeo một cặp song kiếm to bản-dẫn một con Strider đến chỗ Zariche.Đầu của con rồng được đeo một chiếc vòng thép có biểu tượng sói vàng.Còn Faral,không đợi chủ nhân ra lệnh,gã orc tiến đến cột cờ,nhổ nó lên rồi mang theo cả cây cột đó quay lại đứng bên cạnh Zariche.

Zariche chầm chậm ngồi lên lưng con Strider.Không gian lặng xuống,lặng đến không ngờ.Gã đảo mắt quan sát thuộc hạ rồi ra lệnh:

"Đi!"

Con strider rống lên một tiếng gầm khủng khiếp...

Trận chiến bắt đầu..

Chapter 10:Phản bội

.....

"Bắt đầu rồi !"

Đứng trên tường thành,Lone khẽ lẩm bẩm.Chàng nheo mắt quan sát từng đoàn người ở bên dưới tràn lên mà thầm thán phục Zariche,một đám quân đủ các chủng loài,nhưng lại không có một chút sơ hở hay rối loạn...

"Khá đông đấy !"

Giọng nói ồm ồm quen thuộc khiến Lone giật mình...Saiman...

"Làm gì mà ngạc nhiên thế anh bạn trẻ.Một warsmith như ta lại có thể bỏ qua một trận đánh lớn như thế này sao...Sao,thế nào,thanh kiếm ta làm cho cậu thế nào,tuyệt cú mèo phải không ha ha.."

Lone mỉm cười với lão lùn:

"Hì..thật sự tôi không ngờ gặp lại ông ở đây..."

"Sao lại không ngờ,cái bọn gian thương ngu độn ở Giran thì làm sao mà biết chế tạo các loại thiết bị bảo vệ thành trì chứ...Chúng còn hỏi ta là đổ dầu vào tấm sắt kia để làm gì nữa đấy...Không thể tin được..Một lũ đần,chúng làm ta thấy xấu hổ đấy..."

Câu chuyện bị ngắt quãng giữa chừng vì đám quân bên dưới đã tiến sát cổng thành...

"Này chú em,xem đây,thế này mới là thiết bị của người Dwarf chứ".Vừa nói,Saiman vừa chạy lại viên tinh thể đặt ở trung tâm tường thành.Lão xoay xoay nó theo một cách kỳ lạ.Ngay lập tức,từ cây cầu treo,lửa phun lên ngùn ngụt,kéo theo nó những chiến binh xông xáo nhất của Howling warriors.Những tên may mắn chưa bén lửa vội nhảy xuống hào nước,rồi hoảng hốt lùi lại...

Nhưng vận xui thì lại thường tìm đến những kẻ nhát gan...

Bị lửa thiêu thì còn có thể nhảy xuống nước,chứ bị chông xuyên qua người thì cầm chắc cái chết...

Từ trên tường thành Saiman cười ha hả:

"Thế nào ,thả cho nó chạy qua rồi mới chặn đường chạy lại.Cách này thì cái bọn suốt ngày ngồi đếm tiền ở Giran làm sao mà nghĩ ra được..."

Lão dwarf khoái chí vỗ đùi đen đét khi những đợt quân đầu tiên đã phải lui về.Từ bên dưới,Dick tiến lên tường thành,vỗ vai Saiman.

"Hay lắm anh bạn già!"

"Ah,cậu trốn ở đâu mà bây giờ mới ló mặt ra thế.Trễ rồi,bọn nó đã bị ta đuổi chạy cả.."

Saiman nói luôn miệng,không cho Dick kịp trả lời

"Mà cũng lạ nhỉ,chả hiểu cái bọn ở Giran này nghĩ thế nào mà chỉ để có một nhúm thế này ở đây nhỉ.Cũng may còn có Saiman này..."

"Từ đêm qua toàn bộ các clan khác đã theo ngài Jurek đi mai phục ở khu vực vườn hoa Gorgon,trong thành chỉ để lại một mình clan chúng tôi vừa để phòng thù toán quân tiên phong của chúng,vừa để nghi binh mà thôi.Hơn nữa,ngài Jurek cũng biết là tôi đã mời Saiman đến để thiết lập vòng bảo vệ mà hì hì..".Dick vừa cười vừa xoa tay..

Đột nhiên,từ con sông bên cạnh một đợt sóng lớn xô bờ,bắn cả những mảnh đá lên tận thành cao.Có một cái gì đó đang trồi lên từ dưới đáy hồ.Giữa tiếng nước rơi và sóng dồn bỗng vang lên những tiếng ken két liên tục như hàng ngàn cánh cửa gỗ cũ đang đóng mở.Một đợt sóng nữa lại bắn lên và mặt đất oằn mình rung chuyển.Một cỗ máy khổng lồ vươn lên dưới ánh nắng chói chang như muốn che cả mặt trời.Cỗ máy gần giống hình người nhưng với một đôi tay dài kỳ lạ.Toàn bộ cơ thể nó bị bao phủ bởi bùn đất và rong rêu như một con quái vật tiền sử bước lên từ đáy hồ sâu:Một Golem

"Khốn kiếp !"

Saiman nghiến răng ken két,sự xuất hiện của thứ vũ khí đáng sợ này làm cho khuôn mặt của lão không còn vẻ đắc thắng nữa.Thay vào đó là một sự thận trọng cao độ...

Tất cả mọi người trên thành đứng chôn chân tại chỗ nhìn chăm chăm vào vật thể khổng lồ đó.Nếu như việc đẩy lùi đạo quân đầu tiên quá dễ dàng khiến họ có cảm giác đang tham gia một cuộc chơi,thì sự xuất hiện của con quái vật này kéo họ trở lại với thực tại...

Đây là chiến tranh...

"Tất cả chuẩn bị chiến đấu.Cung thủ và pháp sư tập trung về tường thành bên này,còn chiến binh lùi vào trong.".Dick vừa khoát mạnh tay vừa hét lớn,khác hẳn với giọng nhỏ nhẹ khi nói bình thường...Tiếng hét như truyền sinh khí cho những người còn đang hoảng hốt,họ lập tức siết chặt vũ khí,chạy lại vị trí của mình.Trong một thoáng,ta chợt hiểu vì sao anh được chọn làm thủ lĩnh The Mag...

Hàng trăm mũi tên vút đi,lao thẳng vào người khối sắt thép đó.Nhưng bất chấp trên mình đầy tên cắm tua tủa,con Golem vẫn lừng lững tiến tới như không gì có thể cản nổi.Những cột hydro blast của các pháp sư người Elf đối với nó chẳng khác gì bong bóng xà phòng...

Nỗ lực vô hiệu,những người lính nhìn về Dick trông đợi một sự chỉ đạo.Anh chàng Orc khẽ nghiến răng,có lẽ sự công phá mạnh mẽ này nằm ngoài tính toán của Dick.Nó hoàn toàn không giống như một toán nghi binh của Zariche.Nhưng là một chiến binh dày dạn trận mạc,anh biết để đối phó với những cỗ máy khổng lồ,thì phải hỏi ai...

"Saiman,ông có ý kiến gì không ?".Dick hỏi nhanh,mắt vẫn không rời khỏi con quái vật khổng lồ đang áp sát tường thành...

"Bực thật đấy!".Saiman cau mày."Ta định sẽ để dành hệ thống bẫy rập cuối cùng này cho Zariche,nhưng xem ra nếu không dùng đến nó thì không thể cản nối con quái vật này..."

Đoạn lão lùn khoát tay, hô lớn:

"Tất cả lùi lại,ngừng tấn công,đợi cho nó tiến sát tường thành."

Quay sang Dick lão nói:

"Dick,ta cần cậu ở đây để xem khi nào thì con Golem ấy tiến đến mép nước thì báo cho ta.Còn Lone,theo ta anh bạn trẻ,để điều khiển hệ thống này cần phải có một tí phép thuật,ta cần cậu giúp một tay"

Nói xong Saiman tất tả chạy vào sảnh đường,Lone cũng theo ngay sau lão..

Dick nhìn theo hai người,khẽ thở hắt ra,quay sang hét lớn:

"Tất cả chiến binh tập trung tại chân ụ phòng thủ trung tâm,pháp sư và cung thủ lên trên ụ.Không một ai được lên tường thành khi chưa có lệnh..."

Trong lúc hỗn loạn,không ai để ý có một bóng người lặng lẽ lẻn vào sảnh đường...

***

***

Lone theo sau Saiman lên một cầu thang hẹp.Qua một cánh cửa nhỏ,họ tiến vào một gian phòng khá rộng.Chính giữa phòng là một bức tượng Einhasad vươn tay lên đỡ lấy một viên ngọc lớn.Theo như những gì chàng được học ở viện phép thuật thì đây chính là trái tim của lâu đài,nơi người thống trị sẽ khắc tên mình lên trên phong ấn...

Saiman có lẽ không lạ gì với những gian phòng như thế này suốt cuộc chiến tranh với loài Orc.Ông nhanh nhẹn tiến đến giữa cầu thang đối diện với bức tượng thánh.Ở đó,một viên pha lê lấp lánh đang nhẹ nhàng xoay đều trong không khí...

"Lone,ta cần cậu đứng đó và đợi khi ta ra hiệu thì hãy truyền sức mạnh pháp thuật của cậu vào viên pha lê này.Khôi hài thật,chính ta làm ra nó mà bây giờ ta lại không đủ năng lượng để điều khiển nó..he he...Còn bây giờ có lẽ ta cần điều chỉnh một chút cho phù hợp với kích cỡ gã khổng lồ kia...Rồi sẽ vui lắm đây...ơ.."

Saiman bỏ lửng câu nói khi nhìn thấy một người tiến vào phòng..

"Tôi tự hỏi không biết mình có thể giúp gì cho hai người được không?".Alan nở một nụ cười nhã nhặn nhất mà một quý ông có thể...

Saiman ngạc nhiên,nhưng thấy rằng Lone không phản đối nên lão dwarf quay trở lại với viên pha lê..

Lone tránh nhìn thẳng vào mắt Alan,câu chuyện tối qua cho chàng biết rằng Alan đã biết tình cảm của chàng dành cho Iris.Suy nghĩ đó khiến chàng cảm thấy ngượng ngịu khi đứng trước chàng Treasure hunter.Nhìn thấy Saiman đang còn chuẩn bị,chàng lơ đãng nhìn xuống bức tượng Einhasad...

Và Alan chỉ chờ có vậy..Từ trong vạt áo,lưỡi dao lóe lên như một tia chớp...

"Backstab!"

Lone giật mình quay lại:Saiman lăn lộn trong vũng máu,hai tay quờ quạng cố nắm lấy mũi dao cắm sau lưng...Alan đứng nhìn Lone,trông chàng như chẳng có gì để giái thích...

Nhưng Lone thì lại cần một lời giải thích,chàng lao đến đỡ lấy Saiman,hét lớn:

"Chuyện quái quỷ gì vậy?Anh đang làm gì vậy Alan?"

Alan nhún vai,không trả lời câu hỏi của Lone:

"Lone,cậu ra ngoài đi,cổng sau của lâu đài đã mở".Hắn rút ra một con dao khác và bắt đầu tìm cách cắt đứt viên tinh thể.

Sự lạnh lùng đó,không giống như một Alan mà Lone đã từng biết.Chàng pháp sư hỏi trong hơi thở gấp:

"Tại sao?Tại sao anh phải làm vậy Alan?"

"Tôi làm vậy bởi vì nó phải như vậy.Không sớm thì muộn thì Zariche cũng sẽ thống trị toàn lãnh thổ Aden này,và cả Elmore nữa.Nếu có một điều gì đó mà ta không thể chống lại,thì tốt nhất là nên thuận theo nó.".Alan dừng lại và quay nhìn thẳng vào Lone:"Lone,cậu là một pháp sư giỏi.Nếu cậu muốn,tôi sẽ giới thiệu cậu với Zariche,việc tiến thân sẽ không là vấn đề..."

Lone sững người,chàng không thể tin trước mắt chàng là Alan,người anh trai,người bạn tri kỷ...

"Vậy còn chuyện thầy Garllint bị ám sát bởi một tên sát thủ human,lẽ nào...Rồi còn việc Zariche tấn công từ hướng bắc..."

Alan lặng lẽ gật đầu...

"Alan,anh điên rồi,mục tiêu của Zariche chính là hồi sinh Valakas.Rồi còn Iris,liệu cô ấy sẽ như thế nào khi biết anh..."

"Đủ rồi!".Alan bất chợt hét lớn khi nghe Lone nhắc đến Iris.Khuôn mặt gã đột ngột trở nên đỏ lừ.."Ngươi nghĩ chỉ cần tình yêu là đủ hay sao,phải có sức mạnh và quyền lực mới có thể bảo vệ cho người mình yêu.Sức mạnh và quyền lực,ngươi hiểu chưa..."

Alan chém mạnh.Viên tinh thể vỡ vụn thành những mảnh lấp lánh vung vãi trên nền đá...

"Bây giờ cậu có thể quyết định."Alan dịu giọng"Hoặc cậu đi với tôi,ta sẽ lại là anh em tốt như chưa từng có chuyện gì xảy ra,hoặc là cậu ở lại đây và đợi chết dưới quân lực của Zariche"

Sự thẳng thắn của Alan khiến cho Lone như bừng tỉnh.Phải,kẻ trước mặt chàng không còn là một người thân nữa mà chỉ là một tên sát nhân,đam mê quyền lực.Lone rút kiếm,chĩa về phía trước.Ánh sáng xanh của spiritshot cuộn tròn quanh bàn tay chàng rồi chạy dài theo lưỡi kiếm..

Alan cũng thu tay lại,giấu mũi dao sau vạt áo,thủ thế...

Không khí sánh đặc như một thùng thuốc súng chỉ chực phát nổ...

"Dash!"

Hét lên một tiếng,Alan xoay mạnh bàn chân sau,búng người lao thẳng về phía trước...

Trong trận chiến với một treasure hunter,sống và chết chỉ cách nhau trong một khoảng khắc.Lone biết,chỉ cần khoảng cách còn lại vừa đủ một sải tay,thì từ trong vạt áo choàng kia,hoặc từ ống tay áo,sẽ là một mũi dao đoạt mạng.Chàng trở ngang thanh kiếm,hất tay lên:

"Slow!"

Từ dưới nền đá,một luồng khí tím bốc lên rồi quyện chặt lấy đôi chân Alan.Gã vội nhảy lên tránh,nhưng quá muộn,đôi chân gã đã trở nên nặng trịch như đeo chì..

Phép nguyền thành công,nhưng Lone không dừng lại,chàng biết luồng khí kia sẽ không ngăn cản Alan được lâu.Xoay thanh kiếm trước mặt,chàng tiếp tục niệm thần chú.Khoảng không nóng dần lên rồi hình thành một quả cầu lửa đỏ:

"Promience!"

Lone hét lớn rồi vung mạnh lưỡi kiếm về phía trước,quả cầu bắn thẳng theo hướng mũi kiếm,xé gió lao vào Alan:

"Switch!"

Alan phóng lưỡi dao vào khủy tay Lone khiến cho chàng Sorcerer phải xoay kiếm chặn lại.Mất nguồn năng lượng dẫn đường từ mũi kiếm,quả cầu lửa chúi xuống lao vào chân của Alan rồi nổ lên một tiếng dữ dội.

"Escape Shackle!"

Từ trong đám khói mù mịt,Alan búng người lên.Đạp mạnh chân vào tường,gã lao thẳng vào Lone:

"Deadly blow!"

"Aura Flare!"

Hai tiếng hét vang lên gần như cùng lúc.Lưỡi dao lóe sáng nhằm thẳng ngực Lone,Alan đã không nương tay...

Một quầng sáng trắng bao quanh lấy người Lone,rồi đột ngột giật về phía trước.Sóng chấn động đẩy cả hai bóng người bay về hai phía, đập mạnh vào tường...

Lone chống thanh kiếm gượng dậy,việc sử dụng một phép thuật không nguyên tố khiến cho sức mạnh ma thuật của chàng bị giảm mạnh.Dĩ nhiên tác động của nó không lâu,nhưng nếu như bây giờ Alan lại xông vào,chàng không biết làm thế nào để chống trả...

Tuy nhiên,Alan cũng không còn đủ sức để tấn công,gã nằm bẹp trên nền...

"Ha..ha..Giỏi lắm Lone!".Alan nói trong hơi thở đứt quãng."Cậu đã gặp may vì quả cầu lửa đã làm chân tôi bị đau,không còn nhanh nhẹn như thường lệ.Nhưng phải công nhận rằng cậu đã mạnh hơn hẳn khi tôi tìm thấy cậu ở Phế tích Elf đấy...Tôi thua hoàn toàn rồi..."

Lone cau mày.Alan đã khôn khéo nhắc lại chuyện gã đã cứu mạng chàng khi ở phế tích Elf.Tuy biết ý đồ của Alan,nhưng Lone không thể phủ định một sự thật:Chàng còn nợ Alan một mạng..

Rồi còn Iris,liệu nàng sẽ ra sao ?...

Không gian nặng trĩu...

Thanh kiếm nặng trĩu...

Lone khẽ thở dài,chàng hạ kiếm xuống:

"Đi đi,từ nay ta không còn nợ gì nhau nữa..."

Chỉ chờ có vậy,Alan lóp ngóp bò dậy rồi chạy ra phía cửa sau thành...

Quay trở lại bên ngoài,nơi con Golem khổng lồ vẫn lừng lững tiến về phía tường thành...chỉ còn một chút nữa...một chút...

"Robert,vào báo với Saiman là đến lúc rồi!".Dick nói như hét..

Nhưng có lẽ mệnh lệnh đó là hơi thừa...Saiman,một tai vòng sau lưng ôm vết thương,tay kia choàng qua vai Lone,tập tễnh bước ra...Dick nhìn ông kinh ngạc:

"Ôi,lạy đấng Pa'agrio vĩ đại.có chuyện gì với ông vậy Saiman ?"

Saiman thở hổn hển:

"Không phải lúc để hỏi thăm sức khỏe đâu,Dick.Hộc..mau cho mọi người lùi lại.Hệ thống bẫy rập đã bị phá,chúng ta không cản nổi con quái vật kia đâu.Mau ra lệnh cho mọi người lùi vào thành trong đi...Mau đi..".

Đột ngột con Golem lao thẳng vào tường thành với tất cả sức mạnh từ khối lượng cơ thể khổng lồ.Saiman lảo đảo và ngã nghiêng vào Lone.Chàng túm chặt ông và lấy thân người làm khối đệm đỡ cho vết thương không chạm đất...

Dick gượng đứng dậy và leo lên lại tường thành,áo giáp bết đầy bùn đất và đẫm nước hồ...Khuôn mặt đanh lại,suốt cuộc đời chinh chiến,chưa bao giờ ông thấy bất lực như lúc này...

Nhưng chiến trường không có chỗ cho sự do dự...Hơn ai hết,là một thủ lĩnh,ông hiểu bây giờ chỉ cần một quyết định sai sót của mình,tất cả những binh lính trong thành sẽ không ai toàn mạng...

Con Golem bắt đầu vung mạnh hai cánh tay vào bức tường.Những phép thuật và tên bắn vào người nó đều bật tung ra.Một vài chỗ trên người nó bắt lửa nhưng cũng nhanh chóng tắt ngấm bởi nước từ hồ văng lên tung tóe...Theo mỗi cú đánh,bụi đá bay mịt mù...

"Saiman!".Dick nói trong khi vẫn nhìn trân trân vào khối sắt khổng lồ...."Ông biết để điều khiển con Golem này,thì kẻ điều khiển phải đứng ở đâu không ?"

"Trong vòng bán kính sải tay của nó...nếu quá xa thì lượng phép thuật sẽ không đủ để điều khiển nó ra đòn chính xác...Căn cứ theo sức mạnh của con Golem này thì..."

"Đừng dài dòng nữa,theo ông thì thằng khốn đó trốn ở đâu..".Dick gắt lên...

"Nếu là ta,ta sẽ ngồi ngay trên đỉnh đầu nó...Ở đó sẽ có được khoảng cách tốt nhất để điều tiết lượng ma thuật,cũng như tránh được rung động khi con Golem ra đòn và rủi ro bị chính cỗ máy của mình dẫm phải...Nhưng chỉ là nếu thôi đấy...".Saiman ngập ngừng...

Đúng lúc đó,toàn bộ tường thành rung chuyển mạnh chưa từng thấy.Một tảng đá lớn tách ra và rơi xuống ngay bên cạnh những chiến binh đang tập trung bên dưới.Những mảnh gỗ dày bên trong tường vỡ tan và bay tứ tung khắp nơi...Dick ôm chặt cột đá bằng cả hai cánh tay vạm vỡ để khỏi bay xuống tường thành.Chân vừa đứng vững,ông hét lớn:

"Raynor!Mau đến đây."

"Chuyện gì vậy Dick?.Mau cho mọi người lui vào trong mau,tường thành sẽ không chịu được lâu nữa đâu!"Saiman vừa nói vừa lo lắng nhìn lổ hổng do tảng đá rơi ra

"Lùi vào trong cũng sẽ không cầm cự được lâu với con quái vật này.Cần phải tiêu diệt kẻ điều khiển thì chúng ta mới có thể tồn tại được đến lúc quân của Jurek quay về.".Quay sang Raynor vừa đến,Dick ra lệnh đanh gọn:

"Raynor,đỉnh đầu của nó!"

"Vâng,tôi hiểu rồi!".Chàng Hawkeye vừa nói vừa gỡ cây cung ra khỏi lưng

"Hawkeye!".Raynor chống mạnh cánh cung xuống bề mặt tường thành.Từ hai bên mắt chàng,những đường gân nổi lên chằng chịt..máu dồn về đó khiến cho những thớ thịt đỏ ửng lên.Im lặng,chàng từ từ rút tên và giương cánh cung hướng về một điểm trong màn khói bụi mịt mù...

Một mũi tên...

Hai mũi tên...

Raynor khẽ lắc đầu:

"Quá xa..."

Đoạn chàng Hawkeye đạp mạnh chân xuống,nền đá vỡ ra hai lỗ hổng vừa vặn với hai bàn chân...

"Snipe!"

Rồi từ từ,chàng căng cung,ngã hẳn người ra sau cho đến khi gần như nằm ngang trên nền đất.Cánh cung được căng đến mức tối đa...

Rít một tiếng,mũi tên xé gió lao đi rồi biến mất trong màn khói..Một tiếng rú man dại rồi từ trên không,một cái bóng nhỏ thó rơi xuống...Nó quằn quại trên nền một lúc rồi cứng đơ lại...Bên trong thành tiếng hò reo vang dậy...

Dick thở dài nhẹ nhõm,ông vỗ vai Raynor ra chiều khích lệ.Chàng Hawkeye đang lấy tay xoa xoa hai bên mắt bị căng quá độ...Đột nhiên mặt Dick tái đi,ông hét lên thảng thốt:

"Không,Pa'agrio vĩ đại,không..."

Con Golem không còn ai điều khiển lảo đảo theo đà tiến.Nó ngã nhoài thẳng vào tường thành.Phút hấp hối của khối sắt khổng lồ lại trở thành đòn tấn công mạnh mẽ nhất...

Tường thành sụp đổ...

Từ phía cánh chỉ huy đội quân công thành,Zariche bật cười thích thú khi tường thành bị phá...

"Chết đúng lúc lắm.Tên lùn đó quả là một thằng thông minh."

Phút vui vẻ trôi qua cũng nhanh như khi nó xuất hiện...Mặt gã ngay lập tức rắn lại không thể hiện tí cảm xúc nào...

"Faral,dẫn toán orc của ngươi xông lên không để cho chúng kịp bao vây lấy chỗ vỡ.Judas,ngươi sẽ điều khiển toán tấn công chính..."

Hai tên thuộc hạ dạ ran rồi nhanh chóng bước ra điều động binh sĩ...

Chiến tranh...

Lone đã nghe nhiều về nó khi còn ở viện phép thuật,đó là khi hai nhóm người cùng nhân danh công lý để xông vào chém giết nhau...

Còn giờ đây,nó đang hiển hiện trước mắt chàng...

Máu vương vãi trên mặt đất,còn xác người đã dần ken đầy chỗ vỡ của tường thành...

Toán chiến binh của The Mag dàn thành một chiến lũy.Càng lúc hàng người càng mỏng dần nhưng có vẻ như sức ép lên nó vẫn không giảm...

"Lên !"

Một tiếng kêu xung trận với âm điệu lạ lùng phát ra từ sâu trong cổ họng Faral,nửa như thét,nửa như gầm gừ...Vung lưỡi Dragon slayer to bản,gã Orc dẫn đầu một đám chừng hơn ba mươi chiến binh da xanh,đạp lên những xác đồng đội ngổn ngang để mở một đợt tấn công mới...

"Cung thủ bắn!".

Đợi khi những tấm bia di động tiến đến vừa đủ tầm,hàng rào chiến binh lập tức hụp người xuống để nhường tầm nhìn cho các cung thủ và pháp sư phía sau.Tiếng niệm thần chú hòa với tiếng tên xé gió lao đi tạo nên một thứ thanh âm vừa đáng sợ vừa hùng tráng...

Một vài gã orc ngã xuống,nhưng những tên còn lại vẫn lao lên,như những con thú đói mồi...

"Pháp sư và cung thủ lùi lại,chuẩn bị.Chiến binh tiến lên phía trước!".Tiếng ra lệnh của Dick đanh gọn.Bản thân ông cũng tiến lên đứng vào giữa hàng rào phòng thủ...

Faral nhếch mép,sự xuất hiện của một chiến binh Orc ở phía đối phương khiến cho gã cảm thấy hưng phấn cực kỳ,và cảm giác đó lại càng tăng lên khi có vẻ tên chiến binh đó là chỉ huy của kẻ địch...

Zariche đã nghiêm cấm những tính toán riêng tư khi đang thực hiện nhiệm vụ của clan.Nhưng bây giờ đang là lúc chiến trường lôn xộn,và Zariche lại đang còn ngồi ở phía xa kia...Suy nghĩ đó khiến gã Orc khoái trá,và gã dừng lại,chĩa mũi đao vào Dick,khẽ nghiêng đầu,dấu hiệu thách đấu của người Orc...

Sẽ là sự sỉ nhục cho một chiến binh của Pa'agrio nếu lẩn tránh cuộc đấu một đối một...Đối với Dick,đó không chỉ là danh dự của riêng ông,mà còn là danh dự của cả clan...Nhưng nếu ông xông ra bây giờ,thì hàng rào phòng ngự sẽ bị hổng,điều đó cũng đồng nghĩa với việc đặt sinh mệnh của tất cả các thành viên còn lại vào thế hiểm nguy...

"Đừng lo,Dick,chúng tôi sẽ trụ vững cho đến khi anh quay lại...".Raynor vỗ vai Dick,trả lời cho những suy tính ngổn ngang trong lòng ông...Dick quay lại nhìn clan,tuy mặt mũi đầm đìa máu me,có người bị thương,có người kiệt lực,nhưng tất cả đều nhìn ông tin tưởng.Bất giác,ông cảm thấy nếu như mình có hy sinh trong trận chiến này,thì công lao xây dựng The Mag bao năm cũng không uổng phí...

"Lionheart!".

Gầm lên một tiếng,Dick lao lên,lưỡi kiếm kéo lê trên mặt đất nhanh đến tóe lửa...

Nhìn thấy đối thủ nhận lời thách đấu,Faral thu kiếm,cắm mạnh xuống đất..

"War frenzy!"

Thịt da gã Orc từ từ cứng lại,có thể nghe rõ những tiếng bần bật của cơ bắp...Giật mạnh thanh slayer,gã búng người lên không trung...

"Infernal form!"

Dick hét lớn,rồi từ hai cánh tay,sức nóng hừng hực lan ra đỏ rực thanh kiếm.Ông vận sức ấn mạnh xuống,lưỡi kiếm lún vào đất như cắt một củ khoai...

"Crush of Doom!"

"Fatal Strike!"

Hai chiến binh của Pa'agrio cùng hét lên rồi chém thẳng vào nhau.Một từ trên xuống,một từ dưới lòng đất bắn lên.Tiếng kim loại chạm nhau chói tai,tung tóe những tia lửa.Hai thanh kiếm trượt dài rồi dính cứng vào nhau...

Hai bên đứng trụ tấn trong một giây.Thế cân bằng không giữ được lâu,Dick gầm lên và vung mạnh tay,cả người lẫn kiếm của Faral bay đi như thể không phải là một gã orc to xác mà là một con Elpy nhỏ xíu vậy...

Lộn một vòng trên không,Faral rơi xuống đánh phịch một tiếng.Gã gắng gượng đứng dậy,nhưng lại khụy xuống.Tức giận vì thua chiêu đầu,gã đập mạnh tay xuống nền đất...

"Frenzy!"

Rú lên một tiếng man dại,Faral lại tiếp tục lao đến,còn mạnh mẽ hơn cả lần đầu,như thể gã chưa từng bị thương...

"Rage!"

Sự hung hăng của đối thủ khiến Dick phấn khích,sức mạnh hoang dã của loài Orc lâu nay bị lấn át bởi trách nhiệm thủ lĩnh clan nay lại bùng lên mạnh mẽ...Ông kéo lưỡi kiếm lao đến tiếp chiêu...

Thanh kiếm của Dick loang loáng chém xuống cổ Faral,nhưng gã nhanh nhẹn xoay thanh slayer cản lại.Bất thần Dick chống kiếm xuống đất rồi lấy đó làm điểm tựa ,búng người đá vào hông của địch thủ.Faral vội lui người tránh né rồi quay trở lại thế công.Lưỡi slayer vun vút lóe lên những tia chớp.Dick cũng không hề nao núng,thoắt đỡ thoắt né những đòn tấn công hiểm hóc kia.Thật kỳ lạ,Faral tấn công nhiều hơn nhưng mỗi lần hai địch thủ rời nhau ra,những người xung quanh lại thấy người gã có thêm nhiều vết thương mới...

Dick càng đánh càng chậm,ông tìm cách cầm chừng để đợi quân của Jurek trở về.Sự điềm tĩnh của địch thủ khiến Faral trở nên hoảng loạn.Gã nhận ra rằng Dick như đang dạo chơi,điều đó khiến gã cảm thấy bị sỉ nhục...

"Zealot!"

Faral gào lên,những mạch máu trên người gã rung lên rần rật.Gã quyết định sử dụng kỹ năng cuối cùng.Lưỡi slayer vút đi loang loáng.Bất chấp những vết chém liên tục xuất hiện thêm,Faral nhào vào địch thủ với những hy vọng cuối cùng...

Trên người Dick xuất hiện một vết thương,hai vết thương...

"Battle Roar!"

Dick gầm lên rồi vung kiếm chặn lấy vũ khí địch thủ,đoạn đập mạnh đầu vào đầu Faral.Tiếng va chạm của da thịt còn kinh hãi hơn cả tiếng thanh slayer vỡ nát...

Faral lảo đảo gục xuống...

Thắng bại đã rõ...

Nhìn thấy Faral gục ngã,toán orc tiên phong như rắn mất đầu sợ hãi lùi lại.Không bỏ lỡ thời cơ,Dick vung mạnh lưỡi kiếm về phía trước-dấu hiệu tổng tấn công...

Từ trong thành,những mũi tên uốn thành dải đường cong chỉn chu trong không trung,mở ra một lối mòn trải đầy xác chết...Theo dấu tên,những chiến binh The Mag tràn ra đuổi giết kẻ thù...Chẳng mấy chốc,toàn bộ những tên orc may mắn sống sót dưới làn tên đã được gởi trả cho Pa'agrio...

Không cho kẻ địch kịp lấy lại ưu thế,Robert xông lên trước,vào giữa toán quân kế tiếp.Lưỡi giáo vung lên loang loáng,mạnh mẽ như chớp giật.Giữa chiến trường rộng lớn,tầm đánh của warlord thực sự là một thứ vũ khí đáng sợ...

Lực lượng không đông,nhưng lợi thế tinh thần cũng như tâm lý hoảng sợ của địch thủ đã khiến cho The Mag nhanh chóng chiếm lĩnh chiến trường...Lá cờ hiệu của Howling warriors đã hiện ra trước mắt...

Đột ngột bầu trời như tối sầm lại.Giữa trưa,nhưng mặt đất lại lênh láng bóng trăng...Dick là người đầu tiên nhận ra sự thay đổi...Ông tái mặt,hét lên:

"Dừng lại,tất cả dừng lại!"

Quá muộn...

Từ trong đám tàn binh đang hoảng loạn bỏ chạy,một bóng người vụt tới,vẽ nên một con đường tối đen giữa chiến trường...

Không có tiếng kêu thét,không có máu chảy...Hai chiến binh The Mag gục xuống khi bóng đen đó lướt qua....

Con đường bóng tối rẽ về phía toán của Robert...Nhưng lần này,nó đã bị đánh bật lại...

"Holy blade!"

Sức mạnh thần thánh lan tỏa trong cặp song kiếm của Lina,rồi xuyên thẳng vào dải đen trước mặt...

Một tiếng kim khí va chạm rít lên nghe lạnh người,rồi từ trong dải bóng tối,một dark elf búng người nhảy ra,trên tay gã là cặp song kiếm to bản...

"Vũ điệu bóng đêm!.Không hổ danh là Terrorblade huyền thoại."

Cái tên Terrorblade lập tức gây nên một bầu không khí u ám trên chiến trường vốn đã ảm đạm sẵn...

Judas khẽ nhếch mép,trên khuôn mặt gầy hõm,hiện ra một thứ gì đó giống như một nụ cười...

"Cô cũng khá lắm,xứng là Swordsinger giỏi nhất trong 20 năm qua."

"Nàng quen hắn ta à?".Robert hỏi,mắt vẫn hướng về phía Judas đề phòng...

"Hắn ta là Judas,blade dancer nổi danh với biệt hiệu Terror blade.Nghe nói là những kẻ đã nhìn thấy lưỡi kiếm của hắn nếu không chết sẽ phải khiếp sợ suốt đời...Vừa rồi là vũ điệu bóng đêm,một kỹ năng bí truyền của những bladedancer đẳng cấp cao...Bóng đêm,cái chết trước khi máu kịp chảy...Hắn đúng là một dark elf-kẻ được sinh ra để đi dưới ánh trăng..."

"Giới thiệu hay lắm cô bé...Nhưng đáng tiếc là ta không có hứng thú với những cái danh hão đó.Mục đích của một bladedancer chân chính chỉ là trang trí cho vẻ đẹp tối thượng của Shillen - Bóng đêm và cái chết."

Không rào đón thêm,Judas lắc nhẹ hai vai,múa kiếm lao vào Lina...Đúng như lời gã nói:Khéo léo,uyển chuyển,Terrorblade đã đạt đến đỉnh cao của sự hòa hợp nghệ thuật-chiến đấu.Từng đường kiếm,từng điệu nhảy lồng vào nhau toát lên vẻ đẹp của bóng đêm,cái chết và máu...Tất cả những người có mặt như bị hút hồn vào những đường kiếm mà gã vung ra...

Tay Lina run lên,nàng bị kích động mạnh.Lần đầu tiên nàng đối đầu một địch thủ đặc biệt như vậy,cảm giác phấn khích lan tỏa từ đầu cho đến tận mũi kiếm...

Nàng cất cao tiếng hát...Lời ca từ những tán lá,từng nhành cây của cây thánh mẫu...Giữa bãi chiến trường đầy chết chóc và đau đớn,tiếng ca vút lên vang vọng,thanh khiết...Trong gió,nghe như thoang thoảng mùi gỗ hăng hăng,mùi hoài niệm...Rồi chợt gió lặng xuống,trầm hùng như một bản khải hoàn ca...

Nếu như vũ điệu của Bladedancer đem cái chết đến nghệ thuật,thì tiếng hát của Swordsinger đem nghệ thuật đến cuộc sống...

Một bóng đen,một bóng trắng,quyện vào nhau,rồi lại tách ra.Họ đang tử chiến,nhưng lại giống như đang cùng nhau đem lại vẻ đẹp cho bãi chiến trường tưởng chừng chỉ có thối rữa và tuyệt vọng...Vẻ đẹp trong từng phút giây giới hạn giữa sống và chết...

Tất cả xung quanh như ngây đi.Hai bên đối đich đều dừng tay kiếm để theo dõi cuộc quyết đấu..Họ chợt như nhận ra trong cái chết có sự thanh thản và trong tiếng gào thét tận đáy sâu địa ngục vẫn có bài ca hy vọng...

Vũ điệu của chiến binh...

Bài ca của đất mẹ...

Điệu nhảy của Vampire...

Tiếng hát của Eva...

Dữ dội như sóng cuộn...mạnh mẽ như cuồng phong...

Trong veo như nước chảy...thanh thoát như gió reo...

Không gian chiến trường lặng phắc không một tiếng động,ngoại trừ tiếng hát của Lina.Cả những người bị thương cũng không cất lên một lời rên rỉ...

Nhưng có hai người không bị cuốn theo màn trình diễn tuyệt diệu ấy...

Một người là Dick,không hẳn bởi vì ông là một người Orc ít hiểu biết về nghệ thuật,mà ông đang lặng lẽ quan sát xung quanh.Khuôn mặt của Dick dãn ra dần dần.Cuộc tỷ thí kéo dài thêm một phút thì thời gian đến khi đội quân của Jurek trở về lại ngắn thêm một phút.Hơn ai hết,Dick hiểu một phút lúc này quan trọng thế nào...

Còn người thứ hai,hắn lặng lẽ lẩm nhẩm theo từng lời hát của Lina.Đôi mắt hắn sáng lên một cảm giác nửa như tức giận,nửa như bồi hồi.Bài ca thân thuộc năm nào tưởng như không bao giờ còn được nghe ,nay lại vang lên trên bãi chiến trường này...

...Zariche...

Bỗng dưng,khói bụi từ đâu bay đến ngập tràn bầu trời...Rồi từ hướng vườn hoa Gorgon,những viên đá lửa lao vun vút về hướng cờ Howling warriors.Theo sau chúng là tiếng reo hò vang dậy...

Jurek đã trở về...

Chapter 11: Soul of the phoenix

Hai mươi năm về trước....

Liên minh human và Elf lại tiếp tục giành phần thắng trong việc bảo vệ Aden khỏi sự xâm lấn của người Orc từ Elmore...

Nhưng khác với những cuộc chiến tranh trước đó,lần này người ta không còn hứng thú truy đuổi đến tận Stuggart...Những năm chiến tranh đã làm cho kinh tế cả hai bên đều kiệt quệ...Máu..nước mắt...và cơn đói đã dạy cho người ta nhiều điều...

Ngay sau khi kết thúc trận đánh cuối cùng ở ngoại thành Aden,người ta nhanh chóng ngồi vào bàn đàm phán...Từ nay hai bên cùng chung sống hòa bình...Miếng bánh mì đã khiến cho Human và Orc dễ dàng gật đầu...như thể chưa từng có những đồng đội vừa ngã xuống...

Nơi trận đánh cuối cùng diễn ra,máu và đất đã hòa trộn,được người ta gọi là Cánh đồng thảm sát...

Trận chiến đã tạo nên những vị anh hùng...mặc dù công lao của họ không bằng những mẩu bánh mì trên bàn đàm phán...

Và cả những kẻ hèn nhát...

Huân tước Nightshade thống lĩnh lực lượng quân sự ở Lâu đài đổ nát,một cái tên thể hiện rõ vai trò của lâu đài này trong việc phòng thủ của Aden-chẳng là gì cả...

Nhưng dưới sự cai quản của ông là gần 3000 dân thường...

Người ta ra lệnh cho ông dẫn quân chặn đường rút lui của quân đội Orc,nếu cần,có thể lấy cả 3000 dân đó ra làm vật cản đường...Và chắc chắn sẽ cần thiết,bới dưới trướng ông chỉ có 100 dân binh,so với hai vạn tàn quân Orc...Người ta không quan tâm,bởi người ta không ra lệnh tàn sát họ,chỉ là nếu cần.Hoặc giả có vị tướng nào đó có nhớ tới quân số ở lâu đài,chắc hẳn ông ta sẽ vuốt ve mái tóc trắng một chút,và biện hộ rằng đó là sự hy sinh cần thiết cho lợi ích chung của quốc gia....

Huân tước Nightshade đã không đưa quân đi...Ông cho gia cố lại hệ thống phòng thủ,ra lệnh cho dân chúng vào trong thành,đề phòng người Orc rút lui sẽ vào cướp phá...

Những vị tướng đập bàn tức giận,rống lên gọi ông là kẻ hèn nhát,tên bạc nhược...

Nếu như trong chiến tranh,người ta có thể quên đi,vì trước mắt họ còn có những tên kẻ thù da xanh cao lớn...

Nhưng chiến tranh đã kết thúc,người Orc đã trở về,và người ta rất muốn chứng tỏ mình là kẻ có công lớn nhất...

Những vị anh hùng đã lôi những tên hèn nhát ra trị tội...

Trên đoạn đầu đài,huân tước,nay là kẻ tội đồ Nightshade hét lớn:

"Hỡi Einhasad,nếu như bảo vệ cho những người đã coi trọng mình,trao mạng sống cho mình là có tội.Con xin nguyện về chịu tội với Người!"

Rồi ông quay sang đứa con của mình:

"Jighart NightShade,con hãy nhớ.Không có anh hùng vĩnh cửu,cũng không có kẻ tội đồ vĩnh cửu.Đừng sống để trở thành anh hùng,hãy sống vì những người đã trao trọn niềm tin cho mình...!"

****

Sau khi huân tước NightShade chết đi,giới quý tộc điều một người khác đến thay ông điều hành Lâu đài đổ nát- một vị anh hùng trong cuộc chiến tranh vừa qua...

Việc đầu tiên của người kế nhiệm là tống cổ tất cả những gì liên quan đến lão cựu thủ lĩnh hèn nhát,kể cả đứa con trai của ông ta...

Từ một Knight chính thống,Jighart trở thành một kẻ không nhà...Chỉ trong một đêm...

Phẫn uất...

Bế tắc...

Tuyệt vọng...

Jighart lang thang khắp Aden,rồi chàng gia nhập một hội kín,chuyên thực hiện những nhiệm vụ mờ ám cho những nhân vật trong giới quý tộc.Các vụ cướp,ám sát..mà người ta hay ghi chép trong các sổ sách là "những nhiệm vụ không theo nghi thức thông thường".

Có những lúc chàng đã nghĩ mình sẽ trở thành một Dark Avenger để trở về báo thù cho cha...Và thực sự có lẽ đã là như vậy nếu như không có buổi tối định mệnh đó...

****

****

Gió rít qua những khe núi,kéo theo màn đêm buông xuống thung lũng rồng...

Từ trên vách đá,Jighart căng mắt nhìn xuống dải khói bụi bên dưới.Dải đất cát đó tối dần theo ánh nắng cuối ngày...

Dải đen đó tiến vào giữa khe núi mà Jighart đang mai phục.Nó hiện rõ là một đoàn xe được kéo bởi những con Strider lực lưỡng...

"Lên !"

Jighart hắng giọng,rồi chàng buông mình lao xuống chiếc xe ở giữa...Theo sau chàng là hơn hai chục chiếc bóng đen,những sát thủ trong hội kín...

Bị tấn công bất ngờ,những chiến binh trong đoàn xe không kịp chống đỡ.Hầu hết chết ngay đòn đầu tiên,những người kịp tuốt gươm ra cũng không thể đương cự lâu...Nhiệm vụ này có vẻ đã thành công mỹ mãn...

Hai chục sát thủ bao vây lấy chiếc xe ở giữa.Nhân vật cần ám sát đang ở trong xe - Jurek - Sorcerer vừa được bổ nhiệm làm trướng hội pháp sư Giran...

Người thuê hội kín thực hiện nhiệm vụ này là một nhân vật khá quyền lực trong giới quý tộc Giran.Lý do ông ta đưa ra là việc một người ngay thẳng và nghiêm khắc như Jurek đến tiếp quản nhiệm vụ có thể ảnh hưởng đến những công tác làm ăn "quan trọng" của ông ta...Mà cho dù lý do gì thì Jighart cũng không quan tâm.Với chàng,tất cả quý tộc đều là một lũ khốn nạn,giết một tên,hay mười tên cũng vậy,mà nếu giết hết được,thì càng tốt...

Jighart khẽ hất đầu ra hiệu,hai tên sát thủ tiến đến mở cửa xe...

"Sleeping cloud !"

Một làn khói tím tỏa ra từ trong xe,nó lan đến đâu,những tên sát thủ ngã ra đến đấy...

Biết gặp đối thủ lợi hại,Jighart vội vã bật người lui lại và lấy khiên khua tan lớp khói trước mặt ...

Vừa định thần lại chàng đã nhìn thắy cây quyền trượng chĩa vào mặt mình,bao quanh lớp linh mộc là một lớp lửa đỏ ửng.Hơi nóng phả vào mặt khiến cho chàng có cảm giác mình sẽ bị thiêu cháy ngay lập tức...

Trong thoáng chốc,tất cả những ký ức lóe qua đầu chàng...Thở một hơi dài,chàng nhắm mắt..

"Ra tay đi,Jighart Nightshade không phải là một kẻ sợ chết !"

Một giây !

Hai giây !

Jighart cảm thấy mặt mình dịu lại...Một giọng nói trầm ấm vang lên...

"Jighart Nightshade!Cậu có phải là con của huân tước Nightshade ?"

Có khi chỉ hai giây ,nhưng đã thay đổi cả một cuộc đời...

****

****

Jurek là bạn thân của huân tước Nightshade.Khi huân tước bị kết tội và hành hình,ông đang thực hiện nhiệm vụ cho hội pháp sư ở Gludio.Khi hay tin,ông đã âm thầm tìm kiếm tung tích đứa con trai của người bạn.Nhưng những nỗ lực trong suốt 8 năm trời đều vô hiệu...

Vô tình gặp Jighart,nay lại là một thủ lĩnh của hội kín.Ông đã tìm cách khuyên giải và đưa Jighart vào đội Hiệp sĩ phục vụ thánh đường thành Giran.Với tài năng lãnh đạo và kinh nghiệm được trui rèn qua những năm tháng trong hội kín,Jighart nhanh chóng thăng tiến và trở thành hiệp sĩ cấp cao.Nhưng hơn hết,nhờ sự chỉ bảo của Jurek,chàng nhận ra những suy nghĩ của mình trước đây là sai lầm...Đôi lúc,chàng còn cảm thấy xấu hổ khi nhớ lại những lời nhắn nhủ của cha mình..Vì thế,chàng càng quyết tâm đem thanh gươm của mình để bảo vệ cho chính nghĩa...

Tuy nhiên,quá khứ trong hội kín cũng như việc là con của một kẻ tội đồ trong chiến tranh khiến cho chàng chịu không ít những lời xì xào,bàn tán...Và người giúp đỡ cho chàng là Jurek cũng bị nghi ngờ.Điều này khiến chàng cảm thấy rất khó chịu.

Chàng quyết định đến gặp trưởng pháp sư để xin rời khỏi lực lượng...

"Con biết lưỡi gươm của một Paladin dùng để làm gì không ?".Jurek hỏi .

"Thanh gươm của Paladin,dĩ nhiên là để bảo vệ cho chính nghĩa !".Jighart đáp ngay không do dự.

"Sai rồi ! Cho dù nằm trong tay ai,lưỡi gươm cũng là một thứ vũ khí,và chức năng của vũ khí chỉ có một : giết chóc.Cho dù có là tiêu diệt kẻ khác vì chính nghĩa hay phi nghĩa,thì bản chất của nó cũng là chém giết.Con biết tại sao Paladin lại dùng kiếm một tay không ?.Để tay kia có thể cầm khiên.Chính tấm khiên đó mới là thứ để bảo vệ.Chức năng của nó là cái mà lưỡi gươm không thể thay thế.Thanh gươm của một Paladin luôn đi kèm với lá chắn là vì vậy."

Jighart im lặng...

"Ta biết thời gian qua có những lời không tốt về quá khứ của con.Nhưng chàng Paladin của ta,nếu như chỉ có những thử thách đơn giản như vậy đã xuyên thủng được lá chắn của con,thì làm sao con có thể bảo vệ cho người khác..."

"Nhưng thưa trưởng pháp sư,bọn chúng còn muốn nhắm vào ngài..."

Jurek nghiêm giọng

"Jighart,nhiệm vụ của một Paladin là bảo vệ chính nghĩa.Ta không phải là chính nghĩa.Nó không nằm ở chỗ ta,nó nằm ở đây.".Vừa nói ông vừa đặt tay lên ngực Jighart.."Con trai của ta,nhớ lại xem cha con đã nói gì :Không có anh hùng vĩnh cửu,cũng không có kẻ tội đồ vĩnh cửu.! Hãy làm những gì con cho là đúng !."

****

Và giờ đây Jighart đang làm những gì chàng cho là đúng...

"Xông lên!"

Jighart hét lớn,tay vung mạnh lưỡi Dark Legions.Chàng dẫn đầu đội hiệp sĩ thành Giran lao vào giữa đội hình của Howling warriors....Những tấm khiên lớn bao lấy mũi đột phá,mở đường cho những chiến binh và pháp sư phía sau...

Tên từ phía cột cờ Howling warriors lao vun vút về phía đội tiên phong,nhưng đa phần đều không qua nổi lớp lá chắn.Tên cắm tua tủa trên khiên của Jighart,chàng vung mạnh tay,hai gã cung thủ dark elf văng ra khỏi hàng...

Việc bị tấn công bất ngờ khiến cho đội hình của Howling warriors có chút rối loạn.Nhận thấy tình thế không hay,Judas vội dừng tay kiếm,định lùi về phòng thủ...

Nhận ra dự định của Judas,Zariche quắc mắt hét lớn:

"Judas,không được dừng lại,bắt lấy cô gái ấy cho ta !"

Khẽ liếc qua nét mặt của Zariche,Judas búng người lên không,duỗi hai tay theo quán tính tạo thành một vòng xoáy kiếm chụp lấy Lina...

Những tưởng Judas đã lui về,Lina bị bất ngờ trước diễn tiến đột ngột này.Nàng vội khụy chân xuống,đưa kiếm lên chống đỡ.Lưỡi kiếm đưa lên vội vàng không đủ lực để cản phá.Judas vung tay hất nó đi rồi khéo léo đâm vào khe hở giữa cán kiếm và bàn tay Lina...

"Crắc!"

Tiếng thép gãy đanh gọn.Judas nhẹ nhàng đáp xuống đất.Gã thu cặp song kiếm vào hai bên hông,móc vào hai chuôi kiếm hai đầu dây đã chuẩn bị sẵn.

"Arrest!"

Judas vung hai tay tới trước,cặp song kiếm xé gió lao về phía Lina.Nàng swordsinger nhoài người tránh né.Nhưng xứng đáng với danh hiệu bladedancer,Judas không phải chỉ biết sử kiếm bằng tay...

Gã dark elf giật một đầu dây,hai thanh kiếm ngoặt xuống vòng quanh người Lina,theo đà,hai lưỡi thép xoáy loang loáng trói chặt nàng...

Robert tái mặt,nếu cứ tiếp tục thế này thì khi hết dây,lưỡi kiếm sẽ chém vào người Lina...Judas hiển nhiên không quan tâm,nhiệm vụ của gã chỉ là bắt lấy nàng,bất kể sống hay chết,có bị thương một chút cũng chẳng hề gì...

Nhưng Robert thì lại quan tâm,đối với chàng,Lina còn quan trọng hơn cả sinh mạng.Chàng đã mất mẹ,chàng không muốn mất thêm một người thân yêu nữa...

Chàng warlord lao vào ôm lấy Lina,đỡ lấy hai mũi kiếm đang trên đà xoáy tới...

Một tiếng thét khủng khiếp của Lina,từ hai bên hông của Robert,máu tuôn ra theo vết cắt sâu hoắm...

Chàng warlord gắng gượng nở một nụ cười,nhưng vừa mở miệng thì máu trào ra từng chặp...

Judas nhếch mép,với một chiến binh lão luyện như gã,cảnh tử biệt sinh ly đã quá nhàm chán:

"Kết thúc đi thôi !"

Và gã giật mạnh dây kiếm..

"Tribunal !"

Từ trên không trung,một bóng kiếm lao xuống cắt đứt sợi dây.Judas giật mình lùi lại,nhưng không biết từ khi nào,Jighart đã ở ngay trước mặt gã

"Shield stun!"

Chàng paladin giáng một đòn như trời giáng vào mặt gã bladedancer.Judas bị hất văng ra xa,gã ôm đầu khụy xuống...

Jighart đã bỏ đội hình để quay lại cứu Robert.Là chỉ huy đội hiệp sĩ thành Giran,chàng hiểu hậu quả của hành động vô kỷ luật này là như thế nào,nhưng hơn hết tất cả những giáo điều đó,chàng biết mình đang làm đúng...

Rút lưỡi dark legion đang cắm dưới đất,Jighart đâm mạnh vào bụng mình.Nghiến răng chịu đau,chàng nắm lấy cánh tay Robert..

"Sacrifice !"

Lưỡi gươm rực lên một thứ ánh sáng thần thánh,luồng sáng lan dần qua cán kiếm rồi truyền qua cánh tay Jighart ,bao lấy thân thể Robert.Thật kỳ lạ,tất cả máu của Jighart chảy ra như bị hút vào trong đó,và khuôn mặt của Robert dần hồng lên chút sinh khí...

****

Zariche nhíu mày,gã đã từng biết những tên human lọc lõi,sẵn sàng bán đứng bạn bè vì một chút lợi lộc,nhưng sự dũng cảm hy sinh vì đồng đội như của Jighart thì mới thấy lần đầu...Điều đó khiến cho gã thích thú...

"Tất cả dừng lại !"

Gã cất giọng khàn đặc.Ngay lập tức,toàn bộ thành viên Howling warriors lùi lại mặc dù đang có lợi thế sau khi Jighart rời bỏ đội hinh...

Zariche đứng dậy,từ từ bước ra phía trước.Gã khẽ vỗ vai Judas,ra hiệu cho hắn lui về phía sau...

"Tên chiến binh kia,sự dũng cảm của ngươi đã khiến ta thích thú.Ta cũng không muốn kéo dài trận chiến này nữa.Ta và ngươi,một đối một.Nếu ta thua,ta lập tức rút quân..."

Jighart chuyển tay Robert qua Lina,chàng chống thanh gươm xuống đất làm điểm tựa để đứng dậy...

"Ta có thể tin ông ?"

"Với tất cả danh dự của một Shillen Knight !".Zariche hắng giọng."Và nếu ngươi thua,Giran sẽ là của ta..."

Jurek tiến đến chặn trước mặt Jighart:

"Thách đấu một người bị thương là phong cách của một Shillen Knight sao.Ta là chỉ huy ở đây,ta sẽ đấu với ngươi.."

Zariche khẽ nhếch mép:

"Đáng tiếc là ta không có hứng thú với một lão già như ông!".Gã đánh mắt về phía Jighart."Thế nào,ngươi sợ hãi sao !"

Jighart nhìn Jurek,ngài trưởng giáo khẽ lắc đầu...Chàng cúi xuống thanh gươm trước mặt...

"Không có anh hùng vĩnh cửu,và cũng không có kẻ tội đồ vĩnh cửu..."

Giật mạnh lưỡi dark legions,chàng chĩa về phía Zariche:

"Với tất cả danh dự của một Paladin !"

***

Hai đội quân dãn ra,nhường khoảng trống ở giữa tạo thành một đấu trường thu nhỏ.Zariche chống kiếm lặng lẽ đứng chờ đợi.Gió rít làm mái tóc gã bay lòa xòa ... lạnh buốt...

Jighart nhìn quanh đồng đội.Đáp lại những ánh mắt lo lắng,chàng khẽ mỉm cười rồi bước ra đối mặt với Zariche.Máu từ vết thương trên bụng loang đỏ cả lớp áo giáp...

"Hãy trị thương trước đã.Ta không muốn đánh nhau với một kẻ chỉ còn một nửa sức mạnh..".Zariche vừa nói vừa lơ đãng nhìn lên cờ hiệu Howling warrior đang tung bay trong gió...

Jighart hơi ngạc nhiên trước hành động thượng võ của một gã Dark elf,nhưng rõ ràng chàng chẳng có lý do gì để phản đối yêu cầu của hắn...

Chống khiên trước mặt,Jighart dùng kiếm vạch nên một vòng tròn những ký hiệu xung quanh mình.Chàng khẽ lẩm nhẩm một câu thần chú,vòng tròn đó sáng rực lên...

"Holy blessing !"

Khi lớp ánh sáng ma thuật đó mờ dần rồi tắt hẳn,người ta thấy máu không còn chảy ra từ bên trong áo giáp của chàng nữa...

"Bắt đầu đi !".Jighart nghiêng người,nâng khiên lên che trước ngực...

Zariche khẽ nhếch mép.Bất thần,đôi mắt gã chói lên những tia máu vằn vện.Không cần rào đón,lưỡi Eternal Sin vẽ nên một đường cong đỏ rực trên chiến trường...

"Jugdment !"

Tiếng thép rít lên khủng khiếp,Eternal Sin cắm chặt vào khiên của Jighart,tưởng chừng có thể xuyên thủng nó bất cứ lúc nào...Zariche nhấn mạnh bàn chân xuống,đẩy cả khiên lẫn chàng Paladin lùi lại..

"Ultimate Defense !"

Jighart gầm lên,từ người chàng phát ra một oai lực đáng sợ.Đất dưới chân chàng bị ép xuống tạo thành một hố lõm...Bất chấp Zariche dồn sức lên kiếm,chàng Paladin không bị dời đi nửa bước...

"Lighting strike !"

Zariche lấy kiếm làm điểm tựa,nhún người lao lên không trung.Lưỡi Eternal Sin rạch nên một dải sáng đỏ ửng...

Không chút run sợ,Jighart vung mạnh khiên vào cánh tay cầm kiếm của Zariche:

"Shield slam !"

Trên đà lao xuống,gã Shillen knight không kịp tránh né ...Tia chớp tắt lịm,còn Zariche bị hất văng về phía sau...

Không bỏ lỡ thời cơ,Jighart lao lên tấn công Zariche,thanh Dark legion loang loáng chém xuống những vị trí hiểm yếu trên người gã dark elf.Chấn lực từ đòn tấn công khi nãy khiến Zariche hơi choáng,gã xoay khiên tự vệ nhưng không hiệu quả...Jighart nhanh nhẹn tấn công.Bộ áo giáp nặng nề không có vẻ gì là ngăn chặn sự linh hoạt của chàng cả...

Zariche nghiến răng chịu trận.Với tư cách một thủ lĩnh,đúng ra gã phải cảm thấy xấu hổ với thuộc hạ khi bị kẻ địch dồn ép,nhưng không hiểu sao càng đánh,gã càng thấy máu mình chạy rần rật trong huyết quản.Mỗi lần bị thêm một vết thương,trong người gã bỗng dậy lên một sự khoải trá chưa từng thấy...

"Làm tốt lắm !".Bất thần Zariche bật cười lớn,và gã ném khiên qua một bên,chĩa kiếm lao vào Jighart...

Hành động bất ngờ của Zariche khiến cho chàng Paladin sửng sốt.Với một tanker,khiên rời khỏi tay cũng đồng nghĩa với treo tính mạng trên ngọn lửa đỏ...Nhưng chàng không có thời gian để suy nghĩ nhiều,kiếm của Zariche đã ở trước mặt...

"Aegis stance !"

Jighart cẩn thận xoay khiên quanh người đỡ những đòn tấn công của Zariche.Gã Shillen knight như hóa dại,kiếm của gã điên cuồng chém xuống Jighart,nhưng lại hoàn toàn không phòng bị gì cho bản thân...

"Tribunal !"

Lợi dụng một thoáng Zariche lùi lại để lấy đà cho lần tấn công mới,Jighart khoát mạnh khiên mở đường rồi đâm thẳng kiếm vào người gã...Bóng kiếm sáng loáng xé gió lao đi...

Toàn bộ đấu trường như chết lặng,ngay cả Jighart cũng sững người...

Zariche không tránh né...

Lưỡi kiếm ngập sâu vào dưới lớp giáp dày.Zariche nghiến răng,khuôn mặt của gã méo mó đi vì đau đớn,nhưng trên đôi môi tím,vẫn hiện lên một nụ cười man dại..Khi nhìn vào đó,Jighart bất chợt rùng mình...

"Đánh hay lắm..."Zariche cắn môi nói phều phào,rồi bất ngờ,gã chụp lấy cánh tay cầm kiếm của Jighart xoay mạnh...

"Aghhhh !".Gã Dark elf gào lên.Đôi môi đã bị cắn dập nát,từ hai bên khóe miệng,máu tươi bắn ra tung tóe...Gã uốn người quằn quại,đạp Jighart văng ra...Loạng choạng vài bước,Zariche gục xuống...

Jighart nhìn gã nghi hoặc,những hành động kỳ quái của gã,chàng chưa từng gặp qua trong suốt quãng đời chinh chiến của mình...Cẩn thận đưa khiên hộ thân,chàng từ từ tiến đến...

Đột nhiên,từ xung quanh người Zariche,một làn khói tím tỏa ra,bao lấy thân thể gã,rồi cuộn dần vào cánh tay.Thấp thoáng dưới làn tóc rũ rượi,gã nhếch mép lạnh lẽo...

Đập bàn tay xuống đất,Zariche búng người lao vào địch thủ,với tốc độ của một chú Bloody Pixxy.Gã chụp lấy vai Jighart xoay mạnh,nhún người lộn qua đầu chàng...Cánh tay còn lại vẽ lên một vòng cung tím trong không gian...

"Touch of Death !"

Rất nhẹ nhàng,bàn tay gã lún sâu vào trong lớp giáp của chàng Paladin...Làn khói tím cuộn lên rồi ngấm hẳn vào trong...

Không thèm nhìn lại đối thủ,Zariche chống tay đứng dậy rồi từ từ bước về phía cờ Howling warrior...

Khuôn mặt Jighart tái lại.Chàng lảo đảo,nhưng kiên quyết không ngã xuống.Gắng gượng chống mạnh thanh kiếm lún vào lòng đất,chàng đứng đó...lặng thinh..

Một giây...

Hai giây....

Và gió thổi tung mái tóc vàng của chàng,lòa xòa trên chuôi kiếm...

Zariche bất thấn quay lại,chỉ tay về phía Jurek,lúc này đang đứng chết lặng...

"Thế là xong ...!"

Những giọt nắng cuối ngày thấm vào lưỡi Eternal Sin...loang đỏ cả một khoảng trời...

***

Zariche nhếch mép,một vẻ mặt khoái trá nhất mà ta đã từng thấy ở gã...Từ trong cổ họng của hắn phát ra một âm thanh như tiếng rít...

Lùi lại một bước,mắt Jurek mở lớn,nhìn vào dáng đứng bất khuất của Jighart.Một giây,hai giây...và ông lùi lại..sáu mươi ba tuổi,năm mươi năm chinh chiến,chưa bao giờ vị pháp sư lại cảm thấy bất lực như lúc này...Tất cả xoay chuyển quá nhanh...Cánh tay ông rã rời bởi nỗi đau và thất vọng...Rồi vị trưởng giáo từ từ quay lại...thật chậm...ông đưa tay nắm lấy vai Dick...ông thật sự sợ rằng mình sẽ ngã...Đứng nguyên như vậy,ông đưa mắt nhìn những đồng đội của mình,những khuôn mặt còn lấm lem bùn đất,những cánh tay vẫn đang đau đớn ôm lấy vết thương...

"Ta..."

Jurek bỗng buông một tiếng thở dài khẽ khàng...

Zariche bật cười khù khụ và khẽ lắc lắc mái tóc bạch kim.Gã từ từ tiến tới cổng thành...Suốt hàng trăm năm truy tìm,chưa bao giờ gã cảm thấy tiến gần đến kẻ thù như thế này...Chỉ cần bước qua cánh cửa kia,gã sẽ có được mảnh phong ấn cuối cùng để mở ra những bí mật về cái chết của Sin...

Bất chợt Zarice cảm thấy một dòng điện chạy dọc sống lưng...Cảm giác lạnh toát lan đến tận chân tóc...Gió...là gió...Không còn là những đợt gió mát lành,mà là những cơn cuồng phong giận dữ.Gã Shillen knight vụt quay lại nhìn chằm chằm vào xác của Jighart...

Gió thổi tung tấm khăn choàng của Jighart,thổi tung mái tóc vàng lòa xòa của chàng...Bên dưới mái tóc đó,ta thấy một đôi mắt nhắm lại,thanh thản mà dữ dội...Khóe môi khẽ động đậy,thầm thì ...

"Không còn anh hùng..

Chẳng có tội đồ...

Chỉ còn thanh gươm..

Và bầu máu nóng..."

Ánh nắng mặt trời tưởng chừng đã chìm khuất sau những bức tường thành nghi ngút khói,bỗng nhiên lại sáng òa rực rỡ...

Thân người Jighart lặng yên,nhưng không khí xung quanh chàng lại xao động mạnh mẽ... Thanh kiếm của chàng sáng rỡ lên dưới nắng...một màu lửa nóng... Gió cuồn cuộn chạy quanh,cuốn tung những bụi và máu của chiến trường, tạo nên quanh chàng một cột sáng chói mắt...Và từ dưới lòng đất,lửa phụt lên dữ dội...

Gió từ từ nhấc chàng Paladin lên không trung.Lửa bốc lên càng lúc càng mãnh liệt...Và rồi lửa gào lên,một tiếng khủng khiếp...Không gian chói lòa ánh sáng...khiến bất cứ ai có mặt tại đó đều không thể mở mắt trong vài giây...

Ngoại trừ một chiến binh vừa bị mất đôi mắt trong chiến trận...Trong thứ bóng tối vừa phải đón nhận,anh ta mơ hồ cảm thấy một đôi cánh lớn sáng lòa đáp xuống trước mặt...

Lửa vụt tắt...

Từ đống tro tàn...Jighart búng người bay lên không trung...Có cảm giác trên lưng chàng là một đôi cánh ánh sáng...

...Đã phục sinh...

...Linh hồn phượng hoàng...

Chàng chĩa mũi kiếm về phía Zariche thách thức,lưỡi thép ánh lên một màu lửa huyền diệu...

Zariche vẫn lặng thinh không nói một lời...mắt chăm chăm nhìn về phía chàng Phoenix knight...

Một phút...

Gã nở một nụ cười nhẹ nhàng:

"Ta thua rồi..."

Zariche quay về phía cờ Howling warriors,gã hét lớn :

"Rút quân !"

Rất dứt khoát,gã shillen knight tiến về hướng doanh trại của mình...Miệng vẫn chưa tắt nụ cười,trông gã không có vẻ gì là một kẻ vừa thua trận...

Alan đang đợi gã ở đằng kia,trong doanh trại...

Trên tay hắn ta,là mảnh phong ấn cuối cùng...

Hết chap 11

Hết Volume 1

Vol II : Định mệnh

Chap 12 : Bên đống lửa

5 năm trôi nhanh như một chớp mắt...

Sau thất bại ở Giran, Howling warriors hoàn toàn biến mất khỏi bản đồ Aden... Hoàng gia nghiêng về giả thuyết là chúng đã rút vào hoạt động bí mật, tuy nhiên mọi nỗ lực điều tra đều không đem lại kết quả gì... Nhiều người cho rằng Zariche đã giải tán clan, nhưng tuyệt nhiên không một ai tìm được bất kỳ thành viên nào của Howling warriors...

The Mag, với chiến tích bảo vệ toàn vẹn Giran,được hoàng gia ban cho trách nhiệm bảo vệ lâu đài Aden, nhưng Dick từ chối với lý do là lực lượng clan đã hao tổn quá nhiều trong cuộc chiến. Về sau,The Mag nhận thực hiện một nhiệm vụ tại Goddard, và từ đó chưa ai thấy họ trở về Aden...

Sau khi Jurek rời bỏ chức vụ trưởng pháp sư Giran không bao lâu, không còn người giúp đỡ, Jighart cũng bị giáng chức vì một số lời dèm pha về lý lịch là con trai của kẻ bất tuân thượng mệnh...Chán nản,chàng rời khỏi Giran,trờ về lâu đài đổ nát...

Một trận chiến luôn tạo ra những anh hùng. Và khi những anh hùng đó không còn nữa,tất cả chỉ còn là những câu chuyện trên môi người hát rong...

Có thể là huyền thoại...

Có thể chỉ là mua vui qua đường...

Theo dòng thời gian, cuộc nổi loạn của người Dark elf dần chìm vào lãng quên...

Sau khi hai clan lớn nhất rời khỏi Aden, những clan nhỏ hơn vươn lên giành lĩnh địa hoạt động.Một số clan có tham gia bảo vệ Giran được hoàng gia hậu thuẫn dần dần chiếm ưu thế.Cuối cùng chỉ có ba clan mạnh nhất còn tồn tại, Gorgonis tại khu vực Giran,Dion và thung lũng rồng, Auburn chiếm cứ các một dải thảo nguyên kéo dài từ Gludin đến tận tháp Cruma,kể cả những chuyến vận tải trên biển đến cảng Giran, lực lượng hùng hậu nhất là Black Eagle,chiếm cứ cả khu vực miền bắc Aden,rừng Gương cho đến tận đầm lầy nóng.Giữa những clan này thỉnh thoảng cũng có xung đột diễn ra,nhưng vì tất cả đều dựa vào hoàng gia,nên cũng không có gì nghiêm trọng.Một thế ổn định tạm thời đem lại sự cân bằng cho vương quốc vốn đã chịu quá nhiều biến động.

Giran lại trở nên nhộn nhịp những thương buôn,Oren lại bận rộn với những lễ lạt tôn giáo quanh năm, và Gludin lại ồn ào với những quán rượu mở thâu đêm suốt sáng...

"...Khi con Golem khổng lồ lao đến, tất cả những ai có mặt tại đó đều thất thần sợ hãi, chỉ riêng Saiman,đứa con của đấng Maphr vĩ đại đã dũng cảm vung búa lên chiến đấu.Với kinh nghiệm của một warsmith kỳ tài,ông ngay lập tức nhận ra những điểm yếu trên người cỗ máy khổng lồ đó.Và thế là beng beng,hai nhát búa,một Dwarf dễ dàng đánh gục con quái vật đã làm cho tất cả các chủng tộc khác sợ hãi..." Một lão Dwarf vừa nói vừa hứng chí khoa chân múa tay diễn tả,miệng phun bọt phì phì.Vây quanh lão là một đám đông hiếu kỳ,vài gã Orc nhăn mặt khó chịu,nhưng không thể dứt ra khỏi câu chuyện đang hồi hấp dẫn...

Trong một góc tối, người ta kê một chiếc bàn nhỏ dành cho những vị khách không thích sự ồn ào.Tuy nhiên,lão Dwarf hứng chí không để tâm lắm đến chuyện mình có làm phiền người khác hay không...

Trong góc tối,có hai người,một cao,gầy; một lùn,mập mạp...

"Xem ra ông đã thành huyền thoại sống rồi đấy !".Cao gầy khẽ mỉm cười.

Lùn-mập mạp bực bội bứt bứt ống tay áo :

"Thằng đầu đất này,con Golem mà chỉ beng beng hai phát búa là xong thì còn gì là sĩ diện của người Dwarf nữa.Nói thế này người ta lại còn cười vào mũi ta ấy chứ "

Lùn-mập mạp quơ lấy ly rượu nốc cạn,nhưng lập tức nhổ ra, sặc sụa:

"Rượu cái kiểu gì thế này,còn nhạt hơn cả nước lã..."

Lão thảy cái ly lên trên bàn,duỗi tấm thân ngắn ngũn trên ghế,đánh mắt qua cao-gầy:

"Tất cả là tại cậu,ta đã bảo về lại nhà ta,tha hồ mà uống rượu,lại cứ thích đi lang thang.Ta chả hiểu cậu tìm cái thằng Alan đó làm cái gì nữa...Hắn đã cướp Iris,phản bội cậu,hại cậu suýt chút nữa thì mất mạng,vậy mà cậu còn định đi tìm hắn làm gì không biết.Cái lũ human các cậu thật là rắc rối quá...".Lùn - mập mạp vừa nói vừa lắc lắc đầu,tay gãi gãi chòm râu quai nón...

Cao gầy nhìn lão không nói,chàng khẽ mỉm cười rồi cũng ngả người trên ghế,mắt nhắm hờ lim dim.Ký ức đan xen nhau ẩn hiện như những mảnh của một tấm gương vỡ...

Sau khi trận chiến tại Giran kết thúc,theo đúng quân luật thì Lone phải bị xử phạt thật nặng vì đã đứng ra đảm bảo cho Alan.Nhưng nhờ có Dick và Jighart - những người hùng trong cuộc chiến vừa kết thúc đứng ra can thiệp,nên chàng được trả tự do.Không muốn trở về khi chưa hoàn thành lời hứa với Iris ,Lone quyết định tiếp tục truy tìm tung tích của Alan...

...Mặc dù chính chàng cũng không biết mình sẽ ứng xử thế nào khi gặp lại Alan...

...Chàng biết mình chỉ đang cố gắng làm một cái gì đấy...Thật lâu,thật khó khăn,để không bao giờ có thể dứt ra khỏi nó được...

...để nhớ...

...và để quên...

----------------

Quán rượu càng lúc càng ồn ào...

Saiman có vẻ như không chịu được sự khó chịu này,bất kể là sự ồn ào đó xuất phát từ những kẻ ái mộ ông...

Nhăn mặt...

Lắc lắc đầu..

Rung tay,rung chân,vươn vai...

Cuối cùng thì Saiman đành đá ghế đứng dậy, vùng vằng kéo tay Lone ra ngoài,phớt lờ cả chuyện chàng đang suy nghĩ...

Đêm...Luôn luôn hoặc là tĩnh lặng,yên bình hoặc là huyễn hoặc,ma quái...

Lúc này là đêm yên bình...

Lone hít một hơi thật sâu...làn không khí lạnh làm cho chàng cảm thấy sảng khoái kỳ lạ...

Hai người chậm rãi bước trên đường...một cao,một thấp,một béo,một gầy...

"Lách tách!"

Một đống lửa...

Một nồi súp nóng...

Một tẩu thuốc...

Và một lão già...

Lão không trả lời gì khi nhìn thấy hai người đến xin được ngồi cùng,chiếc khăn trùm đầu chỉ khẽ sụp xuống một chút...

Lão rít một hơi dài đầy khói thuốc và thở ra chậm rãi.Gương mặt lão ẩn dưới bóng của chiếc mũ trùm đầu cũ kỹ.Trong ánh sáng lờ mờ phát ra từ đống lửa,Lone không nhìn thấy rõ nét mặt của lão...

Lão già thản nhiên như không hề có hai người ngồi ở đó.Lão nhặt những cành củi khô dưới chân và ném chúng vào đống lửa đang tàn.Ngọn lửa gần tàn bỗng chốc bùng lên với một sức mạnh mới.Trong chớp sáng đó,Lone chợt nhìn thấy khuôn mặt khắc khổ của lão...

...Kinh sợ mà thân thuộc...

...Lạnh lùng mà ấm áp...

Chẳng buồn ngước nhìn chàng,lão đặt tẩu thuốc xuống và cất giọng trầm,khàn...

"...Lửa...khặc khặc...Thật khôi hài là ta đã từng ruồng rẫy nó, vậy mà bây giờ nó lại sưởi ấm ta ... "

Phía sau lớp vải thô,đôi vai lão già rung lên nhè nhẹ...

"Chàng trai...nếu ta không nhầm ngươi là một sorcerer ?"

Lone ngạc nhiên nhìn vào người đối diện...Dường như tự lão đã có sẵn câu trả lời...

"Tại sao những pháp sư human lại chọn lửa làm con đường của mình..?"

Câu hỏi trống không,nhưng rõ ràng ở đây chỉ có một sorcerer...Lone nhặt một cành cây khô ném vào đống lửa...im lặng..chàng chưa bao giờ nghĩ về chuyện này...

"Khục..khục...thật là hài hước...những tên pháp sư ở Einhovart đã dạy ngươi thế nào ?...Vì lũ người Elf không chịu truyền dạy những phép thuật về nước và gió,hay là vì lửa là một phép thuật cao cấp hơn...hử...?"

Nhưng ngay cả những lý do này,người ta cũng chưa từng nói tới...

"Khặc...chẳng trách ngươi được...Ta đã phải mất gần năm trăm năm chỉ để hiểu điều đó..."

Lone khẽ giật mình,nhìn vào dáng người của lão thì chắc hẳn đó phải là một human...Năm trăm tuổi,đó là một con số không tưởng...

"Phép thuật...luôn phải xuất phát từ chính con tim...

Những pháp sư Dark Elf luôn cao ngạo với sức mạnh của mình. Nếu phải hành động,họ sẽ hành động một mình...Trái tim của họ là một cơn gió lạnh..."

Những pháp sư Elf luôn được sự bảo hộ của Einhasad và Eva...Họ an toàn đến mức trở nên mềm yếu...Trái tim của họ là một dòng nước ấm...

Còn human,chúng ta không có được sức mạnh như người Dark elf,cũng không được sự bảo hộ của các thánh thần...Nếu trái tim ta là một cơn gió lạnh,tâm hồn ta sẽ đóng băng. Nếu trái tim ta chỉ là một dòng nước ấm,làm sao có thể tồn tại giữa thế gian khắc nghiệt này...

Lửa... khi bùng cháy mạnh mẽ sẽ tiêu diệt những kẻ thù lớn nhất, nhưng lại nhẹ nhàng sưởi ấm trong những đêm dài lạnh giá,như lúc này đây,sưởi cho ta...và cho cả người khác...

Có bao giờ ngươi tự hỏi,tại sao human - một sản phẩm thất bại của Gran Kain,giờ đây lại thống lĩnh toàn lục địa hay không ?. Đó là vì ngọn lửa trong tim của họ có thể sưởi ấm cho cả những người khác...

Đó chính là cái tạo nên sự khác biệt giữa human và những chủng loài khác..."

Lone lặng thinh...ánh lửa nhảy nhót trước mắt...Cảm giác như vừa mở toang được một cánh cửa nặng nề và cũ kỹ..

Lão già châm lại tẩu thuốc và rít một hơi dài trầm tư...

Một bóng người từ trong rừng đêm rảo bước về phía họ...Lão già chậm rãi đứng dậy...

"Ta phải đi rồi. Chàng trai, tương lai ngươi còn dài, ngươi sẽ mạnh mẽ hơn nhiều. Hãy luôn nhớ rằng : phép thuật phải xuất phát từ con tim..."

Lão già quay người về hướng người đang đến. Lone cảm thấy một sự hối thúc lạ lùng, dường như một sự kiện vô cùng quan trọng đang xảy đến nơi đây. Phải cố gắng hết sức chàng mới nói lên lời: "Ông là ai? Tại sao ông lại nói cho tôi câu chuyện về lửa. Và hơn nữa, làm sao ông biết được những điều ông đã kể? Thật ra thì ông là ai..?"

Trong màn đêm, ngọn lửa thêu bóng lão thành những hình thù kỳ dị...

"Ta đã từng có một cái tên...lâu lắm rồi...có lẽ là ...Beleth"

Bóng lão lẫn vào màn đêm...bỏ lại hai người ngồi bên bếp lửa...

***

"Thưa ngài,đã tìm đủ 500 cursed bone !"

Chiếc mũ trùm đầu khẽ hạ xuống nhè nhẹ, tỏ vẻ hài lòng...

Cô gái mới đến nhìn về phía bếp lửa đằng xa,chợt thấy có một dáng người rất quen thuộc...Nàng ngập ngừng:

"Thưa ngài,ai đang ở bên bếp lửa đằng kia ?"

Chiếc mũ khẽ xoay về hướng bếp lửa...

"...Vẫn chưa đến lúc đâu..."

Tiếng tẩu thuốc rít lên nhè nhẹ,đốm lửa lập lòe như ánh mắt của một con sói săn đêm...

"Đi thôi, Iris !"

Hết chap 12