Mới sáng, đồng hồ quả lắc nhà ông Hương Điền điểm cái bong tám giờ thì phía ngoài sân đã nghe xe ngựa hí. Ông đi ra thì thấy một cô gái trẻ đi xuống. Sắc mặt ông ta rộn lên, nhanh miệng gọi về phía nhà sau.

"Bà nó đâu? Gọi con út nó ra đây đi."

Nói rồi, ông ta nhanh chân bước qua ánh nắng hiên nhà, đến trước mặt Thùy Linh, mỉm cười đứng chỉnh tề trước nhà mình.

Cô gái trẻ gương mặt sáng, ngũ quan cao ráo biết ngay là người cương trực, toát ra sự mạnh mẽ vốn có.

Thấy một người ra đón mình, Thùy Linh cẩn trọng cúi đầu rồi mới ngẩng lên đáp.

"Thưa, đây có phải là nhà của quan Hương Điền hay hông ạ?"

"Phải phải, cô là Lương Thùy Linh đúng hông? Tui nghe danh cô đã lâu nên nay mời cô ghé nhà, xem việc dạy học cho con gái tui được chăng? Về tiền lương, tui sẽ bàn bạc với cô đây."

Thùy Linh gật nhẹ đầu rồi cùng ông Hương Điền bước vào nhà, ngồi ở bộ ván gỗ ở giữa nhà. Thùy Linh đưa mắt quan sát một lượt, tuy chỉ làm quan đo đất nhưng gia chủ nhà này thật sự rất giàu, so với tiền lương của chức quan này có vẻ chênh lệch khá xa. Thùy Linh liền ngó sắc mặt Hương Điền đang rót trà, nhìn cũng không phải tướng mạo kẻ bần hèn hay là quan tham nhũng, cớ gì nhà họ lại cao sang như quan lớn thế này...

Lát sau, từ nhà sau một phụ nữ trung niên hiền hậu dắt theo đứa bé gái cỡ mười tuổi hơn lên.

Bà Hương Điền thấy Thùy Linh tướng mạo học thức, còn trẻ mà lại có tiếng bữa giờ thì bà lịch sự mà chào, xong còn khều đứa nhỏ khoanh tay chào cho đoàng hoàng rồi bà mới ngồi xuống cạnh chồng mình, mà hỏi.

"Chẳng hay cô đây năm nay đã được bao nhiêu tuổi rồi? Nghe danh cô bấy lâu, song trước chưa bao giờ gặp lại, nghe tên lạ quá. Chắc hông phải là người làng này hay chăng?"

"Thưa ông bà, tui năm nay đã được ba mươi ba. Tui hông phải là người làng này. Nhà tui ở xứ miệt thứ Vĩnh Long, nay lưu lạc nơi đây nên dùng chút kiến thức ít ỏi của mình để dạy vài con chữ mà thôi. Nay được ông bà cho phép qua dạy con gái, tui lấy làm vinh hạnh vô cùng."

Bà Hương Điền nghe mấy lời đó thì bà ngó chồng, coi bộ Thùy Linh ăn nói nghiêm chỉnh, rõ ràng. Càng không phải là người lơ là. Bà liền cười ưng ý mà gật đầu với chồng mình. Ông Hương Điền liền hỏi.

"Vậy về giá cả dạy học, hông biết cô Linh đây sẽ tính như nào?"

"Thưa ông bà, tui cũng chỉ dạy con chữ vỡ lòng cho con gái ông bà nên cũng sẽ hông lấy quá nhiều. Ông bà thấy năng lực tui tới đâu, thì ông bà trả tới đó là được. Miễn đừng chèn ép nhau quá, tui còn phải nuôi gia đình."

Nghe tới đó thì bà Hương Điền tò mò. Dù sao Thùy Linh nhìn kĩ nhan sắc xinh đẹp, ăn nói chậm rãi tiêu diêu, lời nào cũng rào trước đón sau như này, hẳn là có gia đình rồi.

"Thế, cô Linh đã có gia đình hay chưa? Lưu lạc lên đây chắc hẳn là đi theo chồng hay sao?"

Thùy Linh nghe hỏi tới đó thì bất giác lúng túng nhưng rất nhanh đã bật cười đáp lại.

"Thưa ông bà, tui vẫn chưa có chồng. Tui còn trẻ, chuyện chồng con vẫn chưa có ý định tính tới. Xung quanh họ thấy họ có làm mai, nhưng tui đều từ chối vì hông có ý định đó."

Bà Hương Điền nghe lời trả lời chặn trước chặn sau đó thì bà cười mà nói.

"Đã ba mươi ba tuổi, chừng tuổi cô đây người ta đã đẻ hai ba đứa rồi. Mà tui cũng có đứa cháu trạc cỡ cô, mà nó mất lâu rồi..."

"Xin chia buồn cùng gia đình. Nếu vậy thì thôi, nếu hông ngại gia đình cứ coi tui như con cháu trong nhà đi. Tui cũng hông có ai, nay có ông bà coi như con cháu thì cũng lấy làm vui."

Hai ông bà liền bật cười mà gật đầu. Dẫu biết Thùy Linh nói như thế chủ yếu làm vui lòng gia chủ, nhưng rất nhanh trong mắt liền thiện cảm mạnh với đứa trẻ này.

Đợi Thùy Linh vào phòng dạy học cho con bà, thì bà Hương Điền liền hỏi chồng.

"Thấy sao mình?"

Ông Hương Điền vốn chỉ thấy thiện cảm với Thùy Linh chứ cũng không nghĩ sâu xa như vợ thì cau mày mà hỏi.

"Thấy sao là sao mình? Tui thấy con bé đó ăn nói rành mạch, tuy nói mấy câu nhưng câu nào cũng chắc nịch. Coi bộ tính tình cũng là người dứt khoát, dám nghĩ dám làm à."

"Xời, ý tui đâu có như vậy đâu. Ý em là em thấy con bé cũng hiền, mặt mày tướng mạo đoan trang vô cùng. Tự dưng nhìn mặt con bé, em liền nhớ tới thằng hai."

"Thằng hai? Thằng hai Vỹ của anh chị hai đó đa?"

Bà Hương Điền gật đầu mà cười hiền với chồng mình, coi bộ bà bắt đầu để ý Thùy Linh rồi. Tuy nhiên ông Hương Điền liền xua tay phản bác.

"Bộ bà hông nghe con bé ăn nói chặn họng mình hay sao mà còn đòi làm mai làm vốn nữa. Biết chừng người ta ăn học cao nên hông ưng ai, nên ba mươi ba còn ở vậy đó chớ."

"Xời, mình khéo bày vẽ. Thằng hai của anh chị hai làm tới chức Đề Lãnh, trong khi anh hai làm tới Hiến Sát Sử. Con gái nào nó nghe mà hông mắc ham, biết bao nhiêu người muốn còn hông vào được. Chỉ là tui thấy con bé Linh này ăn nói đoàng hoàng, học thức lại tử tế nên mới ngó một chút coi lại sao."

"Bà ngó sao bà ngó, kệ bà."

Ông Hương Điền phất tay, trong bụng dạ bà liền ngó Thùy Linh. Sau này sẽ chú ý tới Thùy Linh hơn nhiều nữa...
_______________

Đỗ Hà đang ngồi thổi lửa cho nó lớn hơn một chút...

"Hù!"

Đỗ Hà giật bắn mình mà tim muốn rớt ra ngoài, quay lại thấy Thùy Linh mặt mày rạng rỡ tươi cười xem ra hôm nay dạy học rất vui liền hỏi.

"Hôm nay mình có mệt hay chăng? Để em dọn đồ ăn ra cho mình..."

Nói rồi Đỗ Hà lật đật dọn cơm chén ra. Vì Thùy Linh về trễ nên ai ai cũng ăn hết, tuy vậy cô vẫn chừa bụng về đợi Thùy Linh rồi cùng ăn. Vì cô sợ Thùy Linh sẽ cảm giác cô đơn khi ăn cơm một mình.

Hai người nhanh chóng liền ngồi xuống ăn cơm trên chiếc bàn tròn trong bếp. Thấy Thùy Linh coi bộ vui vẻ, Đỗ Hà liền tò mò.

"Hôm nay dạy học làm sao rồi mình?"

Thùy Linh gắp cá bỏ vào chén Đỗ Hà liên tục, nghe hỏi thì liền bật cười vui vẻ trả lời.

"Con bé học nhanh lắm nên khỏe. Phần vì ông bà Hương Điền họ hiếu khách lắm em. Họ cũng nấu đồ ăn nhiều đặng mời tui ăn cơm, mà tui biết mình ở nhà chừa nên tui xin kiếu. Ngày sau sẽ ăn, rồi nào ăn sẽ nói mình đặng mình còn ăn trước tránh đợi tui về, mình đói."

"Giỏi ta."

Đỗ Hà bật cười khen làm Thùy Linh thêm vui vẻ.

Có lẽ giữa những người họ yêu nhau không cần nói quá nhiều. Họ vẫn hiểu đối phương vì mình mà làm, có lẽ vì thương nên họ mới để ý từng chút một. Liệu một tình yêu thanh thuần trải qua mọi đau thương, giông tố như này ông trời có bạc đãi họ hay chăng...
_______________

Qua mấy hôm sau, Thùy Linh hay qua lại để mà dạy học, song mấy lần có ngó thấy một căn nhà sừng sững cao lớn hơn cả nhà của Hương Điền thì lâu ngày cũng sinh tò mò, nay trên bàn ăn cùng gia đình Hương Điền, cô buột miệng mà hỏi.

"Thưa ông bà, chẳng hay cái nhà to cách mình một căn kia là của ai? Tui thấy nhà họ giàu quá, tuy thấy ở phương Tây họ giàu, cất nhà rộng song dưới tui thì chưa thấy giàu như thế, nên tui lấy làm lạ."

Bà Hương Điền nghe Thùy Linh nói về phương Tây thì bà sững sốt, liền đoán già đoán non rằng Thùy Linh ắt hẳn con nhà tiểu thư đài cát, gia đình hẳn cũng không tầm thường. Nếu không phải quan lại thì cũng là thương gia. Nghĩ đến đó, bà càng thấy xứng với cháu của bà vô cùng. Song bà không hỏi chuyện đó mà đáp.

"Đó là nhà của anh rể tui đấy, chị hai tui lấy ảnh. Ảnh làm quan lớn ở tỉnh, là Hiến Sát Sử đấy. Còn có đứa con trai là Đề Lãnh, vẫn còn chưa có vợ."

Thùy Linh nghe mấy lời mấp mé kia thì bật cười mà đáp.

"Thật phúc đức làm sao, nhà có cha làm quan song con cũng làm quan. Rồi ông bà đây cũng làm quan, có thể thấy phúc đức ông bà tổ tiên để lại dày vô cùng."

Bà Hương Điền thấy Thùy Linh không đá động gì tới cậu hai Vỹ thì bà nhìn chồng, ông liền ra hiệu không cho nói tới. Thùy Linh đã né, nói càng thêm thẹn với người ta chứ gì.

Song bà không bỏ cuộc, qua mấy ngày tiếp xúc càng thấy tính tình Thùy Linh chính trực vô cùng nên bà ưng, nhất định phải mối cho thằng cháu mình mới xứng. Nói làm làm, bà đợi Thùy Linh về rồi liền xách nón lót tót qua bên nhà anh chị hai mình.
_______________

Bà Hiến Sử đang ngồi nhà sau hóng mát, thấy em gái mình qua thì bà liền hỏi.

"Sao đấy, thấy mặt mày em vui vẻ quá đa?"

Bà Hương Điền liền vui vẻ ngồi tới bên cạnh chị mình, vỗ nhẹ vai chị mà thỏ thẻ.

"Chị hai, em thấy thằng hai Vỹ đã ba mươi hơn rồi còn chưa vợ em rầu hết sức."

Bà Hiến Sử nghe tới đó thì thở dài lắc đầu.

"Hời em nói làm chi chị lại rầu đây, ví dầu nó thương ai phứt đi cho chị nhờ. Đằng này nó hông ưng ai, mà hỏi nó chê thì bảo hông phải. Mà chừng hỏi nó muốn lấy người như nào, nó lại bảo hông biết. Để cho cha má lựa, mà chừng mình lựa rồi nó hông ưng ý nó. Mãi giờ ba mươi rồi còn hông ưng ai, nay mai đi suốt hông dẫn ai về được. Mà chị có muốn nó lấy cao sang gì đâu, miễn con gái đoàng hoàng, hiền hậu là được. Vậy mà hông ưng ai, mới chết đó chớ."

Nghe tới đó mặt bà Hương Điền sáng quắc lên, liền nói.

"Có rồi, có rồi. Mấy nay có con bé kia qua nhà em dạy cho con Út học hành, mà chị nhìn là chị ưng à. Vừa học cao, ăn nói có duyên, lại biết cách nói chuyện. Là người học thức mà hông có tự cao tự đại, à từng đi Tây học mà nói chuyện thương hết sức vậy đó."

"Được hông, dẫu chị ưng đi chăng thì thằng hai nó hông ưng cũng vậy thôi."

"Ưng, chị cứ an tâm. Hôm nào chị giả bộ qua bển thăm em rồi nhìn mặt coi ra sao, được tới chừng đó mình tính tiếp. Chớ cái con bé này học thức cao, hiểu rộng mà đối nhân xử thế đoàng hoàng vô cùng. Nhìn mặt con bé hiền lắm, nên em phải qua đây mà cho chị hay đây. Bỏ lỡ là uổng lắm đó đa."

Bà Hiến Sử ngồi trầm ngâm không biết tính làm sao thì bà Hương Điền lại nói tiếp.

"Thì chị qua coi thử đi, có mất mát cái chi đâu. Cổ cũng có biết chị qua xem mắt đâu, chị qua ăn uống chung rồi dò hỏi. Chớ em là em ưng, em mà có con trai em gả liền luôn đó chớ."

"Chị biết rồi, vậy mai chị qua coi sao."

Bà Hiến Sử trả lời, nhưng lòng dạ bà cũng không tin lắm. Bởi mấy đứa ở Tây học tính tình không tiểu thư thì cũng là đứa khó chiều, ít nào mà như lời em gái mình nói. Nên trong bụng dạ bà, bà không hi vọng gì nhiều, chưa kể cả tháng nay bà lao đao vì tìm lại con gái nữa nên cũng không thiết để ý chuyện này nhiều...

____________________