Thông qua những cuộc phỏng vấn với các đài truyền hình, Weed chính thức chấp nhận lời thách đấu của Guild Hermes.

- Tôi sẵn lòng chấp nhận cuộc thách đấu trên đồng bằng Garnav, miễn là thời gian cuộc chiến rơi vào tối Thứ bảy, 15 ngày nữa kể từ hôm nay.

Lafaye và Guild Hermes cực kỳ hoang mang khi nhận được câu trả lời của Weed.

'Vậy là hắn chuẩn bị cùng với quân đội của mình đâm đầu vào cuộc chiến với tất cả quân ta? Hắn nghiêm túc chứ?'

"Weed nói vậy thật à?"

"Đúng thế. Có cả video những cuộc phỏng vấn của hắn ta với đài CTS và KMC Media."

"Hừ..."

Những thành phần chủ lực của Guild Hermes đang chờ đợi cơ hội phục thù. Tuy nhiên, trong khi đang cố gắng tiêu diệt Weed và những người chơi phương Bắc, chúng không ngờ rằng kẻ thù của mình lại chấp nhận yêu cầu dễ dàng như vậy. Tất cả ánh mắt đổ dồn vào Lafaye.

"Nếu như chúng ta dồn lực đánh phủ đầu trước, liệu sẽ có được lợi thế lớn hay không?"

"Chắc chắn rồi. Điều đó nghĩa là chúng ta có thể tập chung toàn lực vào một điểm mà không cần bảo vệ phần lãnh thổ còn lại của Đế chế rộng lớn."

"Vậy tại sao Weed lại chấp nhận cuộc chiến này dễ dàng như thế?"

"...."

Lafaye là người có tài kết nối những gợi ý nhỏ nhặt để đoán ý định của người khác và vạch ra kế hoạch của mình cho phù hợp. Nhưng lần này hắn không biết làm gì với chiều hướng đột ngột của chuyện này.

Guild Hermes cũng nhận được những đề nghị tương tự như Weed từ phía các nhà đài, nhưng chúng không quá phấn khích bởi vì chúng đã rất giàu nhờ có sự đầu tư từ nhiều nguồn lực. Thêm vào đó, Lafaye không nhận ra sự ám ảnh đối với tiền bạc của Weed đã vượt qua giới hạn thông thường.

"Tôi nghĩ... hắn đang giở trò gì đó với tất cả mọi người, có thể hắn sẽ đánh mất tất cả sự nổi tiếng có được từ trước đến nay..."

Lafaye tiếp tục những phỏng đoán có vẻ hợp lý nhất, dù vậy hắn cũng không chắc chắn về suy luận của mình.

"... hay là Weed thật sự kết luận rằng hắn có thể đánh bại chúng ta một lần nữa, trong cuộc chiến này."

"Anh có ý gì?"

"Có lẽ Weed đang quá tự tin vào độ nổi tiếng của mình, hoặc hắn chẳng biết gì về sức mạnh thật sự của Guild Hermes."

"Nhưng hắn đã đánh với chúng ta bao lần rồi!"

"Và chúng ta đã thua rất nhiều lần; thành thật mà nói là vậy."

"...."

"Cơ mà hắn sẽ không thể vượt qua những thách thức của cuộc chiến lần này chỉ với chiến thuật biển người. Với những đội quân tinh nhuệ của chúng ta, Guild Hermes sẽ mạnh như thể vừa có lưỡi giáo xé toạc mọi thứ, lại có chiếc khiên chống lại bất cứ đòn tấn công nào."

Lafaye bị thuyết phục rằng chúng không thể thua cuộc nếu đối đầu với Vương Quốc Arpen trong một cuộc chiến tổng lực. Toàn bộ sức mạnh quân đội của Guild Hermes hiện tại trải khắp Lục địa Trung Tâm rộng lớn, thống trị tất cả lãnh thổ. Sách lược chiến tranh của những người chơi phương Bắc hầu hết chỉ dựa vào một chiến thuật biển người bất bại. Chỉ tính riêng Quân đoàn 2 của Đế chế, chắc chắn chúng sẽ lập được chiến công đáng nể vào giữa trận, dù sau đó có chịu nhiều thiệt hại. Arkhym nói bằng một giọng đã mất đi sự hăng hái.

"Vậy nếu sau khi đồng ý, hắn lại gọi lên một gã nào đó giống Bar Khan thì sao?"

Lũ Undead đáng sợ - là thứ chúng hi vọng sẽ không phải đối mặt lần nữa.

"Tôi không nghĩ đó là ý định của hắn. Hắn thường sử dụng thủ đoạn để tránh những cuộc chiến hấp diêm tập thể hơn. Một khi cuộc chiến bắt đầu, Hội Cháo Hành và những người chơi ủng hộ Vương Quốc Arpen sẽ tụ họp trên chiến trường."

"Vậy Weed sẽ vì những kẻ đó mà buộc phải ra mặt, và hắn sẽ không thể triệu hồi một con quái vật khác giống như Bar Khan?"

"Chính xác. Gọi lên một sinh vật giống như Bar Khan sẽ dẫn tới việc Vương quốc Arpen tự diệt. Và nó cũng gây khó khăn cho hắn nếu sử dụng kĩ năng tạo thảm họa."

"Tôi thật không hiểu vì sao hắn làm vậy."

"Đồng bằng Garnav cũng không phải loại địa hình phù hợp cho hắn sử dụng thủ thuật và mánh khóe."

Giải pháp mà Lafaye và những người chơi Guild Hermes đang tìm kiếm vẫn chỉ quanh quẩn trong ngõ cụt, không cho ra được một câu trả lời hợp lý.

'Hắn biết lên kế hoạch mọi thứ theo viễn cảnh lâu dài, cứ nhìn việc hắn thành lập Vương quốc Arpen là biết. Không chỉ thế, hắn còn chứng tỏ mình là người tỉ mỉ và đầy những mánh khóe thông minh trong mỗi cuộc chiến.'

'Quyền phát sóng? Tiền? Dĩ nhiên chúng chẳng là gì với hắn, một người đàn ông có danh tiếng và ảnh hưởng lớn đến thế...'

Mặc dù câu trả lời không rõ ràng hơn chút nào nhưng Lafaye vẫn chìm sâu vào suy nghĩ, hắn kết luận rằng tình thế đang có lợi hơn cho Đế chế Haven.

"Chúng ta đưa ra lời thách đấu và Weed đã chấp nhận nó; việc còn lại chỉ là chuẩn bị cho chiến tranh thôi."

Calcus và Slayer hỏi một câu.

"Vậy nhân tiện, lý do gì khiến hắn đề nghị dời ngày cuộc chiến? Hắn nói sẽ đối đầu với chúng ta vào ngày Thứ bảy, 15 ngày sau."

"Tôi không biết. Có lẽ hắn đang sắp đặt một cái bẫy nguy hiểm nào đó."

****

Weed đến Đồng bằng Garnav trước bằng kĩ năng Picture Teleportation của Yurin.

"Ở đây chỉ có cỏ thôi, anh hai."

"Ừ. Không phải một nơi để giở thủ thuật và mánh khóe."

Vì đây là chiến trường mà Guild Hermes chọn, nên cậu cũng đã làm vài cuộc khảo sát sơ bộ trên Internet. Đồng bằng Garnav là một vùng đất mênh mông với góc quan sát rộng, vì vậy rất khó có thể đặt bẫy ở đây. Thi thoảng lại có đoạn dốc nhẹ, nhưng nó không đủ để tạo nên ảnh hưởng quyết định nào trong trận chiến.

"Đây đúng là nơi tốt để tổ chức một cuộc chiến quy mô lớn và công bằng giữa hai đội quân vĩ đại."

Guild Hermes không muốn nhận thêm những lời buộc tội vô cớ từ phía khán giả khi đề xuất cuộc đối đầu, chúng lo sợ cho danh tiếng vốn đã xấu của mình.

"Nhưng anh không định chơi công bằng."

Khi Weed nhìn quang cảnh của Đồng bằng Garnav, cậu lạc trong suy nghĩ một lúc. Nếu cậu thắng cuộc chiến này, cậu sẽ có được số tài sản khổng lồ đủ để đảm bảo cuộc sống xa hoa cho cả gia đình cậu trong nhiều thế hệ.

'Chủ nhân của một cao ốc, một mảnh đất, một ngôi nhà, hay thậm chí một người đầu cơ bất động sản... Mình có thể trở thành bất cứ ai.'

Cậu nhớ lại cảm giác khi vừa mất đi cha mẹ lúc còn bé: giống như tất cả hạnh phúc đang trượt khỏi kẽ tay, cả thế giới mờ nhạt trước mắt. Cảm xúc tuyệt vọng đến tột cùng như dội từng thùng nước đá vào trái tim cậu, mất mát và chán nản.

'....Và mình đã đi được tới bây giờ.'

Cậu học được rằng thế gian có thể hiểm ác và khốn nạn tới mức nào khi làm việc trong các nhà máy và công trường xây dựng. Những kẻ yếu đuối và nghèo hèn dễ dàng bị dẫm đạp. Những con người mà cậu trông thấy khi đi ngang qua cửa tiệm hay quán café, trông họ như đến từ một hành tinh khác. Mỗi lúc cậu lang thang quanh những con phố tấp nập của thị trấn cùng với em gái, cậu lại có cảm giác hai người là những kẻ rách rưới và nghèo túng duy nhất trong đám đông. Cậu thường ghen tỵ với đám người buồn bã vì kết quả thi không tốt, hoặc tức giận với bạn bè họ, vì cậu biết rằng những rắc rối và nỗi đau buồn của họ sẽ tiêu tan chỉ trong vài ngày.

'Lên bậc thầy kĩ năng Sculpting và vượt qua tất cả các quest khó... Có thể tất cả những điều đó là để chuẩn bị cho cuộc chiến lần này.'

Tưởng niệm quá khứ xong, cậu bắt đầu vạch kế hoạch để chiến thắng. Hội Cháo Hành và Guild Hermes... sẽ là một cuộc chiến mà hai lực lượng quan trọng nhất trên Lục địa Versailles đụng độ, có rất nhiều yếu tố không thể đoán trước được trong quá trình chiến đấu.

'Một khi cuộc chiến bắt đầu, rất nhiều thứ xảy ra sẽ vượt quá tầm kiểm soát của mình.'

Lúc này, cậu không thể biết Guild Hermes sử dụng chiến lược nào, cũng không biết chính xác Hội Cháo Hành sẽ sử dụng được bao nhiêu sức mạnh, không biết gì cho tới khi cuộc chiến thực sự bắt đầu.

'Mình chỉ cần làm những gì có thể. Là một Bậc thầy Sculptor, đây chính là lúc đem toàn bộ kĩ năng mà mình đã học ra sử dụng.'

Hàng đống mánh khóe rẻ tiền và bẩn thỉu lướt qua tâm trí Weed. Bình thường, các kĩ năng có mức phạt nặng như Sculptural Life Bestowal hay Sculpture Ressurrection sẽ phải sử dụng nếu cần. Đặc biệt là trong trường hợp của Sculpture Ressurrection, nếu hồi sinh một nhân vật có thành tựu lớn nhất nhì trong lịch sử của Royal Road thì sẽ không có tác dụng.

"Mình không thể để một tên ngu ngốc đến làm trò hề rồi biến mất. Mình cần chắc chắn rằng họ sẽ giúp mình bất kể giá nào."

Không gì giả dối bằng những lời tâng bốc không thật lòng; một kẻ nịnh hót thật sự chuyên nghiệp sẽ đặt cả tâm hồn mình vào mỗi lời khen, và những lời xu nịnh của hắn ta thậm chí có đủ sức mạnh để chữa khỏi bệnh táo bón mãn tính của người nghe.

"Để dựng nên một màn kịch lớn, mình phải sử dụng kĩ năng Time Sculpting. Nó chỉ có thể dùng một lần, nhưng mình biết phải sử dụng ở đâu để có được hiệu quả tốt nhất."

Đưa ra những dự đoán cho cuộc chiến tranh sắp tới theo cách thông thường vẫn không đủ; Guild Hermes chắc cũng đang làm như vậy. Trí thông minh, tài nịnh bợ và xoáy người khác – cậu phải sử dụng những tài năng siêu việt nhất của mình, Weed đang hoàn thành một kế hoạch lớn nhất từ trước đến nay trong lịch sử Lục địa Versailles.

***

Mapan!

Một Merchant xuất chúng và là người đứng đầu Công ty Thương Mại Mapan, anh nhận được tin nhắn riêng từ Weed.

- Weed: Hãy thông báo đến tất cả các nhóm Merchant ở Lục địa phương Bắc: chúng ta cần tập chung vào tuyến đường cung cấp tới Đồng bằng Garnav hết mức có thể. Ngoài vũ khí và quân lương, hãy đảm bảo mang đủ thực phẩm dự trữ vì mọi người cũng cần ăn uống. Tất cả thực phẩm và rượu phải đến nơi trong vòng 3 ngày – đây là phần quan trọng nhất.

Mapan không bao giờ nghi ngờ lời Weed nói; bởi vì trước đây rất lâu anh đã biết rằng Weed chính là ông vua Midas trong truyền thuyết.

(Vua Midas trong thần thoại Hy Lạp khi chạm đến bất kỳ đồ vật nào đều biến thành vàng)

'Cậu ấy trở thành một Sculptor cũng là có lý do. Đó là class suốt ngày làm việc với một mảnh gỗ tìm thấy trên đất rồi sau đó bắt chẹt người ta bằng cách bán nó với giá trên trời. Đó là bản tính của Weed khi trở thành Sculptor.'

Nhưng trong khi tin tưởng vào quyết định của Weed vô điều kiện, Mapan cũng vẫn tò mò lý do đằng sau những hành động của cậu.

"Tôi sẽ thu thập tất cả vũ khí và quân lương chúng ta có, dù phải vét rỗng kho tất cả các cửa hàng trên toàn khu vực Morata. Nhưng cần mang tất cả thực phẩm thật sao?"

Vẫn còn 2 tuần trước khi cuộc chiến trên Đồng bằng Garnav bắt đầu, và nếu mỗi người chơi mang theo thực phẩm riêng cho mình, anh tự hỏi liệu thực phẩm dự trữ có cần thiết không.

- Weed: *haizz*... Cậu quá ngây thơ rồi đấy.

Khoảnh khắc Mapan nhận được tin nhắn từ Weed, anh nhận ra rằng mình đã mắc một sai lầm nghiêm trọng. Đó là, anh đã sai khi cố gắng hiểu những động cơ xảo quyệt của Weed bằng quan điểm và cách nhìn của người thường.

- Weed: Sẽ có rất nhiều người đến Đồng bằng Garnav trước ngày diễn ra cuộc chiến.

"Biết ngay mà."

Sẽ mất 2 ngày để các thành viên Hội Cháo Hành mới chiếm quyền kiểm soát Vùng Harpan xuống tới Đồng bằng Garnav. Geomchi và các Desert Warrior thì không cần nhiều thời gian. Và cả hai bên đã đồng ý với cuộc chiến định mệnh một lần cho tất cả này, nên chẳng có lý do gì để đánh nhau với Quân đội Hoàng gia trước thời gian đã hẹn. Bằng việc để tuyến đường đến phương Bắc cho Quân đội Hoàng gia mở đường còn những người khác thì sử dụng cổng dịch chuyển, họ sẽ tới Đồng bằng Garnav rất sớm.

- Weed: Vì thế chúng ta cần bắt những con chim này trước. Chỉ cần đủ rượu và thực phẩm, đây sẽ là cơ hội tốt để móc sạch túi bọn họ, anh có nghĩ thế không?

"A-ha! Ra là thế...!"

Mapan có thể tưởng tượng ra cảnh ấy trong đầu. Một đám đông khổng lồ đổ về Đồng bằng Garnav; chưa kể tới tất cả người chơi phương Bắc, nhiều người chơi của Lục địa Trung Tâm cũng nhanh chóng chạy tới nơi này để không bỏ lỡ cơ hội chứng kiến sự kiện vĩ đại. Với số lượng người lớn như thế tụ tập ở một nơi, cộng với thức ăn và rượu... kết quả có thể trông thấy rõ.

"Nó sẽ biến thành một lễ hội!"

- Weed: Chính xác. Họ sẽ đắm chìm vào ăn uống mà quên rằng túi mình đã bị móc sạch.

"Chí lý..."

- Weed: Con người có xu hướng hoang phí tiền bạc khi họ đang sợ hãi tương lai mù mịt. Dù kết quả của cuộc chiến có thế nào, chúng ta cũng cần kiếm lời.

"Để tôi nói câu này: Cậu ăn gì tôi cúng. Máu kinh doanh của cậu thật sự đã làm tôi cảm động sâu sắc."

- Weed: Tôi đã đề nghị kéo dài quãng thời gian này trong 15 ngày bởi vì hi vọng người chơi trên Lục địa Trung Tâm cũng tham gia góp vui.

"Tôi sẽ bắt đầu các bước chuẩn bị cần thiết. Chúng ta sẽ tổ chức lễ hội tuyệt vời nhất trên Lục địa Versailles, huy động mọi nhóm Merchant tại phương Bắc."

Weed không nhắc tới, nhưng kế hoạch nhỏ này của cậu cũng là một chiêu trò để chiến thắng trong trận chiến sắp tới. Trong số tất cả người chơi Royal Road, có một lượng lớn người chẳng hề quan tâm đến việc dành quyền lực tối cao trên Lục địa Versailles. Họ cũng không hứng thú với những vấn đề chính trị mà chỉ an ổn sống trong một góc của thị trấn hay thành phố nhỏ một thời gian dài, tình hình nội bộ trên toàn lục địa có rất ít liên can tới cuộc sống của họ. Và đặc biệt rất nhiều người chơi trên Lục địa Trung Tâm có xu hướng đó, vì họ đã chán ngấy những cuộc chiến tranh liên miên. Một lễ hội vui vẻ sẽ khiến cho những người chơi bình thường nhảy vào tán dương cổ vũ, sau khi người chơi của Lục địa Trung Tâm đã tận hưởng trọn vẹn lễ hội, chỉ cần đẩy nhẹ chắc chắn họ sẽ chuyển sang đứng về phía Weed.

'Chỉ riêng điều này cũng đủ để tăng sức mạnh của quân ta lên 10%.'

Keng! Keng! Keng!

Herman và Fabio vẫn tiếp tục rèn kiếm không ngừng ngay cả khi họ đã trở thành Bậc thầy Blacksmith, giống như đang cạnh tranh với nhau.

"Weed và BardRay...hmm..."

Chiến tranh không gây ra tổn thất nào cho các Blacksmith; dù ai nắm quyền kiểm soát, họ cũng không dám ngược đãi các Blacksmith có kĩ thuật tốt nhất trong Royal Road. Tuy nhiên, viễn cảnh của cuộc chiến vĩ đại sẽ quyết định thế lực mạnh nhất trên lục địa đã làm họ hiếu kỳ.

"Tôi đoán tôi sẽ khởi hành đến đó."

***

Farmer Miretas.

Các Farmer của Royal Road dựa vào việc lao động chân tay trong tất cả các giai đoạn đồng áng, trồng trọt trên các vùng đất hoang cho đến thu hoạch mùa màng, bởi vì không có máy móc nông nghiệp tồn tại trong thế giới này. Canh tác một vùng đất rộng lớn bằng tay, một ngày nghỉ cũng là quá xa xỉ đối với họ, họ phải trông nom rất nhiều loại hoa màu, hàng chục loại cây ăn trái và cây cảnh khác nhau.

"Trông nó thật đẹp."

Miretas nhìn cánh đồng lúa vàng nhấp nhô như sóng mỗi lần có gió lướt qua.

"Farmer là một nghề gieo những hạt giống vào thiên nhiên và nhận lại quả ngọt cho sự chăm chỉ và lương thiện. Được làm việc với đất và cây đã là không còn gì phải hối tiếc, chưa kể đến những niềm vui mà nó mang lại."

Trán của anh bừng sáng những giọt mồ hôi vì làm đồng.

Ding!

Phát triển giống cây mới!

Bạn đã tạo ra giống lúa mới. Nó có giá trị dinh dưỡng cao, loại gạo cao cấp sẽ tan ngay trong miệng khi được nấu lên.

Nguyên liệu thực phẩm hạng nhất.

"Mình cần chia sẻ nó với các Farmer khác."

Một Farmer có thể sẽ là nguồn trợ giúp rất lớn đối với người cùng nghề khi họ phân phát hạt giống quý hiếm của những loại cây mới mà họ phát triển được, bởi vì các Farmer khác có thể tăng level kĩ năng hoặc Fame bằng việc trồng chúng. Dĩ nhiên, nếu Miretas tham lam hơn có thể anh sẽ để mình là người duy nhất trồng được giống cây quý hiếm đó, nhưng anh không làm thế. Tăng sản lượng trung bình cho các Farmer sẽ khiến Royal Road giàu có hơn.

"Vậy, đồng bằng Garnav..."

Miretas vừa nhận được lời mời từ Weed, nó được chuyển tới bằng lũ chim sẻ tập sự của tộc Avian, chúng được thuê với giá 2 bạc một giờ.

- Hãy đến và xem trận chiến tuyệt vời tại Đồng bằng Garnav.

Chúng tôi luôn biết ơn vì tất cả những nỗ lực anh đã làm cho Vương quốc Arpen, anh sẽ được cung cấp một chỗ trên tấm lưng rộng của Wyvern-3 để tiện quan sát.

– Vé mời VIP –

"Đương nhiên mình nên đi. Mình phải trả thù bọn Guild Hermes ngu ngốc, lúc nào cũng coi thường Farmer chúng ta."

Miretas nhồi đầy một ba lô hạt giống đã được anh cải tạo lại và được sử dụng cho mục đích chiến đấu. Trong khi các Farmer không thành thục trong chiến đấu, họ vẫn có thể trợ giúp cho đồng đội bằng những cách gián tiếp như tạo ra một khu rừng toàn cây ăn thịt người, hoặc tạo ra một mạng lưới cây cối mọc khắp chiến trường.

***

Tailor Drago.

Anh nhận được lời mời khi đang giặt đống đồ chất cao như núi.

"Thật xấu hổ, mình không nghĩ là mình có thể đi bởi vì còn cả đống việc."

Anh đang làm mọi thứ có thể để hoàn thành nhiệm vụ Master Tailor, nhưng hết trở ngại này đến trở ngại khác. Anh đang phải giặt nhiều đồ tới nỗi đôi tay tinh tế và khéo léo của một thợ may đã đầy những vết phồng rộp. Đúng vậy, nhiệm vụ giặt đồ khiến anh phải xử lý đống vải vóc này sạch sẽ khỏi những vết ố bẩn cũ và làm chúng trở nên mềm mại hơn khi chạm tay vào.

"Sau khi làm xong quest này mình phải làm một quest nào đó vui hơn mới được... Từ giờ đến lúc đạt Bậc thầy chắc không thể toàn nhiệm vụ làm bằng tay chứ?"

Drago nhấc đầu ra để nhìn xem còn bao nhiêu đồ cần giặt nữa.

"...."

Và vẫn còn đó, một núi quần áo bẩn, trông như thể nó chưa hề giảm kích thước chút nào.

"Cíu... mình cần thoát khỏi đây."

Thế là anh quyết định chạy tới Đồng bằng Garnav ngay lập tức.

***

Elkgoon, đầu bếp của Hội Cháo Hành.

Anh là đầu bếp có những kĩ năng vượt trội, khả năng tạo ra những hương vị ngon nhất bằng đôi tay mình, song anh vẫn cảm thấy kém cỏi mỗi khi ăn một món cháo hành.

"Vị của nó thật nhẹ nhàng... không cần thêm bớt gì cả; phải đúng vị này. Đây là một món chỉ đủ lót dạ, nhưng vẫn còn những người chết đói vì không có thứ này. Đó là lý do tại sao chúng ta không được lãng phí nguyên liệu."

Elkgoon cũng chính là người tạo ra các món ăn thật sự đằng sau những cái tên của nhiều nhóm Cháo Hành. Một vài biến tấu của Cháo Nấm Độc rất khó nấu cho nên những đầu bếp khác không thể làm được dù biết công thức. Chỉ có Elkgoon có thể nấu ra món Cháo Nấm Độc hoàn hảo tỏa ra mùi hương thơm ngát của đất.

"Những người đến từ Lục địa Trung Tâm có khẩu vị khá khác biệt với người phương Bắc. Mình phải đến đó, ước gì có nhiều người từ Lục địa Trung Tâm nếm thử món Cháo Nấm Độc."

***

Architect Mibullo.

Kể từ khi anh chuyển đến phương Bắc, phong cách kiến trúc của vùng này đã trải qua một sự thay đổi ấn tượng. Những tòa nhà lớn và công phu tạo ra cảnh quan đẹp cho các thành phố. Sự thay đổi của nhiều khu nhà lụp xụp tồi tàn ở Morata cũng là tác phẩm của anh.

"Cũ kĩ không đồng nghĩa với xấu xí. Chỉ cần thay đổi một chút là sẽ lộ ra giá trị thực sự của các tòa nhà."

Anh đã thay đổi một chút cấu trúc và màu của từng ngôi nhà tồi tàn, và tạo nên cảnh tượng tuyệt vời mà khi nhìn từ xa, những ngôi nhà của Morata dường như tạo nên một bức tranh. Một Architect vĩ đại là sự kết hợp của một nghệ sĩ và một Sculptor, những người đã khiến các bản thiết kế trở thành hiện thực.

Dawn City, công trình mà Mibullo đã tham gia vào từ khâu lên kế hoạch, nó đã trở thành biểu tượng của lịch sử phương Bắc và thêm vào đó là những khu phố sạch đẹp của nó: Phố Băng, Phố biên giới, Phố nghệ thuật, Phố văn hóa, Phố thương mại, Phố phiêu lưu, Phố sản xuất. Khi xây dựng một thành phố, niềm hạnh phúc của các cư dân tương lai là yếu tố phải chú ý nhất.

"Có thể tất cả người dân trong thành phố này đều luôn có những giấc mơ đẹp và sống rất vui vẻ."

Anh tin rằng một thành phố xinh đẹp, thuận tiện sẽ khiến con người sống trong đó cảm thấy hạnh phúc hơn; một thành phố nơi các cư dân và khách du lịch đều muốn ở lại càng lâu càng tốt, dù chỉ là thêm vài ngày.

Chính lúc đang xây dựng Dawn City, anh nhận được thư mời của Weed.

"Ồ, dù cậu ấy không mời thì mình cũng đang định đi... hmm hmm."

Một trận đấu quyết định giữa Vương quốc Arpen và Đế chế Haven – đây là sự kiện mà anh nhất định phải tham dự, bởi vì nếu Đế chế Haven thắng, người của Đế chế sẽ chiếm đóng và sử dụng Cung điện quý giá mà anh đã xây dựng bằng bao mồ hôi công sức. Nếu tình thế ngày càng tệ, Mibullo thậm chí đã chuẩn bị sẵn sàng để phá hủy nó bằng chính đôi tay mình.

"Mọi chuyện sẽ tốt thôi. Weed đã cứu thể diện cho mình bằng cách gửi thư mời. Thật tuyệt khi được thừa nhận như vậy, kể từ khi mình đến Vương quốc Arpen."

Vương quốc Arpen đối xử với những người làm nghề kỹ nghệ sản xuất rất thân thiện, có lẽ bởi vì Vua của họ cũng là một Sculptor. Mibullo đã quyết định sẽ trả ân huệ này bằng tất cả khả năng của mình.

***

Oberon – một trong những người đã chơi Royal Road ngay từ lúc ban đầu, là người lập ra Guild Frozen Rose (Hoa Hồng Băng). Trước kia anh từng dẫn đầu rất nhiều cuộc phiêu lưu ấn tượng, và hiện tại anh là lãnh chúa của Lâu đài Vent ở Vương quốc Arpen. Ngay cả khi một số lượng lớn thành viên của Hội Cháo Hành đang hành quân về phía Nam, anh vẫn ở lại phía sau và thủ thành với tư cách là lãnh chúa của lâu đài để đảm bảo an toàn khu vực và làm hậu phương cho những người khác. Nhưng giờ anh lại nhận được thư mời của Weed.

"Vậy là sẽ có một cuộc đối đầu giữa hai bên? Thế thì mình đương nhiên phải đến giúp rồi."

Vì thế anh khởi hành hướng về phía Nam, mang theo toàn bộ quân đội của Lâu đài Vent. Trên đường đi, Oberon dùng ảnh hưởng của mình để tập hợp thêm những người khác, anh còn có rất nhiều bài phát biểu ấn tượng trong quảng trường của Morata.

"Tại sao chúng ta phải chiến đấu? Tại sao chúng ta sống? Tôi không nói rằng mình biết rất nhiều về cuộc đời, nhưng tôi biết rằng nếu chúng ta không sẵn sàng chiến đấu ngay lúc này, thì cả phần đời còn lại sẽ cảm thấy xấu hổ và hối tiếc. Hãy cùng hành quân với sự tự hào. Chúng ta là Cháo Hành!"

***

Pavo và Gaston, những người dẫn đầu các Architect phương Bắc, đang hành quân cùng với quân đội chính của Hội Cháo Hành.

"Hãy xây đường. Đây sẽ trở thành tuyến đường giao thương chủ chốt cho Vương quốc Arpen nhằm nâng cao ảnh hưởng kinh tế đối với phía Nam."

Bởi vì họ đã được bổ nhiệm là lãnh đạo của bộ xây dựng Vương quốc Arpen, nên họ có khả năng tạo ra các quest mới.

Xây dựng tuyến đường giao thương

Đây là nhiệm vụ quốc gia của Vương quốc Arpen.

Xây một con đường dẫn tới các đồng bằng phía Nam. Những công nhân tham gia vào dự án xây dựng sẽ được nhận điểm cống hiến.

Độ khó: D

Phần thưởng: Điểm cống hiến cho quốc gia.

Hạn chế nhiệm vụ: Chỉ dành cho cư dân của Vương quốc Arpen.

Các Architect đi đến đâu, đường mới được tạo ra đến đó. Sự tận tâm của họ đã góp phần đẩy nhanh tốc độ hành quân của quân đội Hội Cháo Hành, cũng như đảm bảo tuyến đường vận chuyển sạch đẹp để xe hàng có thể chạy với tốc độ cực cao.

"Tiến lên! Tssssskk."

Quân đội Orc hành quân dọc theo một tuyến đường tương tự, số lượng của họ nhiều vô số.

***

Adventurer Chaser.

"Tìm ra những dấu vết nhỏ nhất và lùng sục khắp lục địa để tìm xem nó dẫn tới đâu, đây là công việc của một Adventurer. Cảm giác phấn khích khi đi khám phá là thứ mà họ sống vì nó, dù biết nó chỉ kéo dài trong một giây."

Anh là người đã khám phá ra những tàn tích của Đế chế Niflheim và mang chúng về Vương quốc Arpen. Hiệu quả của những tàn tích đó đã mang lại sự phát triển nhanh chóng cho sức mạnh kinh tế - kĩ thuật của vương quốc cũng như những tiến bộ thương mại. Là một trong số những người có đóng góp lớn nhất vào sự phát triển của Vương quốc Arpen, tên của Chaser nổi tiếng rộng rãi trong cộng đồng người chơi phương Bắc.

Và như lẽ đương nhiên, anh cũng sẽ xuất hiện trong trận chiến sắp tới.

***

Daymond.

Anh là bang chủ của Guild Predator of the Land, cũng là người chơi đầu tiên nhận được nhiệm vụ cấp S. Anh đã từng là một Priest Hồi Sinh và cũng từng đánh chiếm Lục địa Trung Tâm bằng đội quân quỷ dữ của Giáo hội Embinyu. Nhưng sau khi quân đội đó bị Đế chế Haven đàn áp, nhân vật của anh đã bị xóa vĩnh viễn, đó là mức phạt khi không hoàn thành quest. Kể từ đó, thành viên của Predator of the Land đã bắt đầu một khởi đầu mới trong Royal Road, và hiện tại họ đã đạt tới level 100. Sức mạnh khủng khiếp từng có của Guild giờ chỉ còn tồn tại trong ký ức, nhưng những thành viên của Guild vẫn tiếp tục chăm chỉ nâng cao sức mạnh, cày cuốc trong từng hầm ngục ở Morata.

"Nơi đây đúng là thiên đường."

"Giá cả thấp, sản phẩm lại chất lượng cao."

"Điều bất ngờ đó là các Merchant sẵn sàng sửa chữa hoặc trao đổi item hỏng hóc. Các nhóm Merchant của Guild Hermes chẳng bao giờ làm thế."

Không giống như những ngày còn ở Lục địa Trung Tâm, giờ đây họ đang tận hưởng cuộc sống của những tân thủ.

"Hey boss, chúng ta cùng đến đó không?"

"Dĩ nhiên. Đi nào!"

***

Hegel, Bella, Rumi và Nide.

Những sinh viên trong Khoa thực tế ảo của Đại học quốc gia Hàn Quốc hiện tại cũng ở Morata.

"Anh biết đấy, chúng ta có nên... đi xem cuộc chiến này?"

"Hmph, vô ích. Đánh bại Guild Hermes đơn giản là một việc bất khả thi. Ngay cả Guild Black Lion mạnh như thế cũng không phải đối thủ của chúng."

"Sao anh lại bi quan thế, Hegel?"

"Nhìn một cái là biết cuộc chiến sẽ thế nào rồi. Thật ngu ngốc khi để những ảo tưởng vô nghĩa che mờ mắt."

"Anh làm tôi quá thất vọng, không chịu nhìn xem gió đang theo chiều nào đi. Chẳng trách anh lại không có bạn bè gì."

"....Ách!"

Đúng lúc đó, Thief Nide yên lặng đứng dậy khỏi ghế. Rumi trông thấy thế thì chớp chớp mắt.

"Anh tính đi đâu?"

"Đồng bằng Garnav."

"Nó khá xa."

"Dù sao, tôi muốn đi xem cuộc chiến. Tôi có cảm giác mình sẽ sống trong hối hận suốt quãng đời còn lại nếu để lỡ nó."

"Vậy cùng đi đi."

Các sinh viên khác của Đại học quốc gia Hàn Quốc cũng đứng dậy khỏi ghế.

Hegel vẫn ngoan cố không đi, nhưng cuối cùng anh ta cũng phải thừa nhận rằng các con phố đông đúc của Morata bây giờ đã trở nên thật vắng lặng đến mức trống trải. Cánh cổng lâu đài chật kín những xe hàng và đàn bò đang tiến về phương Nam.

"Hừ. Ok, ok, tôi sẽ đi... nhưng thế không có nghĩa là tôi hứng thú gì đâu đấy."

***

"Anh vợ tương lai đang có cuộc chiến chống lại Guild Hermes?"

Petrov, một Aqualight Painter đang vẽ tranh lên tường ống cống của Lâu đài Aren. Những bức vẽ bậy của anh có hiệu ứng làm rối loạn trật tự công cộng và làm giảm lòng trung thành của các cư dân.

"Nghĩa là 'nàng' cũng ở đó, ehehe..."

Petrov nghĩ về Yurin, và quyết định rằng mình không thể ngồi im như vậy.

"Mình cần đến đó ngay lập tức, sử dụng Picture Teleportation."

Anh nhanh chóng hoàn thành bức tranh mình đang vẽ dở - tranh miêu tả Hoàng đế BardRay, đang úp gói mì 4 tôm và ăn mảnh.

***

Halma, Margo, Rewis và Gran.

Không nhiều người trong thế giới này biết đến sự tồn tại của họ, nhưng những người là nạn nhân của họ sẽ giận đến run người khi chỉ vừa nghe nhắc đến tên họ; một bộ tứ móc lốp!

"Weed-nim, Chiến thần, người sẽ đánh lại BardRay, người được gọi là Chiến Thần...!"

"Tôi phải nói rằng, được anh ấy đánh bại là cả một vinh dự."

"Này, nếu lần này anh ấy thắng, có phải anh ấy sẽ thống nhất lục địa không?"

"Đừng ngốc thế. Chỉ thua một cuộc chiến không làm chúng mất tất cả đất trên Lục địa Trung Tâm đâu."

"Nhưng mà, chiến thắng trận chiến then chốt và lớn nhất kết quả là sẽ dẫn tới đánh chiếm toàn lục địa. Làm sao Guild Hermes có thể ngăn anh ấy sau khi đã bị đánh bại?"

"Wow. Hoàng đế của Lục địa Versailles...!"

"Và chúng ta đã từng cố trấn tiền của một người như vậy."

Bộ tứ mọc lốp luôn luôn ẩn nấp quanh Vương quốc Rosenheim. Dù nằm ở một vùng xa xôi hẻo lánh phía đông, Vương quốc Rosenheim lại tự hào với một vùng lãnh thổ rộng lớn, có rất nhiều làng mạc, thành phố và lâu đài, cùng với những bãi săn chưa có dấu chân con người và những quest kỳ bí chưa được phát hiện. Trở thành người thống trị của một vương quốc đã là thành tích ấn tượng, nên khỏi cần phải nói, Hoàng đế của Lục địa Versailles thống nhất đương nhiên sẽ là chức vị quang vinh hơn cả tưởng tượng.

"Anh nghĩ sao, chúng ta có nên đi một chuyến?"

"Chắc chắn rồi!"

"Và chúng ta có thể tìm kiếm một vài mục tiêu ngon ăn trên đường tới đó."

"Tất nhiên, không nên bỏ lỡ bất kỳ cơ hội đánh lén nào."

***

Eunling, Ben và Elix.

Họ đã gặp Weed trong thời gian cậu đến Sa mạc.

"Mọi người là những Adventurer của tổ đội Shadow of the Earth, đúng không? Tôi đã nghe nói rất nhiều về những thành tích chói lọi của các anh trước khi bắt đầu chơi Royal Road."

"Thật vinh hạnh vì cậu nhận ra chúng tôi."

Elix thay mặt cho cả đội bắt tay với Weed.

"Hình như các cậu từng gửi cho tôi lời thách đấu."

"À... cái đó...*e hèm* thật ra chúng tôi có gửi, tại ngày đó chúng tôi hơi trẻ trâu bốc đồng."

Eunling và Ben né tránh ánh mắt của Weed. Chính vì việc đó mà họ đã kéo mình vào chuyện của Giáo hội Embinyu và nó trở thành một việc đáng xấu hổ với họ, vì Weed cuối cùng đã đánh bại họ trong khi họ thì lãng phí thời gian.

"Bây giờ chúng tôi đang làm quest thành lập một Đế chế Pallos mới. Đó là nhiệm vụ xây dựng một đế chế ở Vùng Sa Mạc."

Elix nói đầy tự hào, anh vẫn chưa bỏ hẳn bản tính hiếu thắng của mình. Thống nhất cả Vùng Sa Mạc rộng lớn, nuôi chiến binh và thành lập một đất nước – anh rất tự tin rằng giá trị của quest này sẽ không thua kém gì nhiệm vụ thành lập Vương quốc Arpen.

Weed cười đến tận mang tai, như thể vừa mua được mảnh đất tốt.

"À. Thì ra là nhiệm vụ ĐÓ."

"Anh biết gì về nó sao? Tôi đoán anh đã nghe nó từ Geomchi và các võ sinh của ông ấy..."

"Tôi cũng đang làm nhiệm vụ tương tự."

".....Cái gì?"

"Sự thật là, hiện tại chỉ còn một bước cuối cùng trước khi thành lập Đế chế Pallos. Bước cuối cùng này chắc sẽ không quá khó, tôi mong vậy."

"....."

"Tôi tin chắc các bạn đã giải quyết hết tất cả những khó khăn của nhiệm vụ tiếp theo rồi, kể cả việc các bạn đã dọn hết những thứ cản đường giúp chúng tôi."

Thế là tổ đội Shadows of the Earth một lần nữa lại phải chứng kiến thành quả lao động vất vả của họ bị nẫng đi ngay trước mắt, bởi một kẻ cạnh tranh đã chen ngang vào giữa quest mà họ đang thực hiện, sau khi họ đã vượt qua bao thử thách. Nếu đó là những kẻ cạnh tranh bình thường, chúng chắc chắn không phải là đối thủ của Shadows of the Earth, nhưng vấn đề đó lại là Weed.

Weed, với tất cả kĩ năng của các class hiếm có, và chỉ số mà cậu đã tích góp qua bao thời gian cày cuốc không ngừng nghỉ, Fame của cậu, kinh nghiệm của cậu trong các quest, khả năng chiến đấu và các mối quan hệ xã hội. Một khi cậu đã chen chân vào, thì như một lẽ đương nhiên, tất cả những người khác đều bị ép ra bã. Cho dù sự thật có tồi tệ thế nào, họ cũng không thể kêu ca, bởi vì nhờ có Weed mà tổ đội Shadows of the Earth mới có thể đến Sa Mạc để thực hiện quest này trước. Bản thân quest này sẽ không thể đi đến đâu nếu như Weed không để lại một nhiệm vụ thành lập nó trong suốt quãng thời gian cậu làm Đại Hoàng Đế Sa Mạc.

"Vì anh ấy đang tiến hành một cuộc chiến tranh chống lại Guild Hermes, tôi đoán là chúng ta nên đi và tham gia cùng với anh ấy *haizz*"

"Ừ, chúng ta không thể lỡ cơ hội chứng kiến khoảnh khắc sẽ xác định tương lai của lịch sử."

"Anh có nghĩ chúng ta nên giúp Weed không?"

"Ờ thì, chẳng lẽ chúng ta lại để Guild Hermes thắng hay sao? Dù tôi phải thừa nhận, tôi không hăng hái cho lắm..."

***

Robin bừng bừng ý nghĩ trả thù đối với Vương quốc Arpen.

"Lấy hết đất của mình... bao nhiêu thời gian và công sức mình bỏ vào việc phát triển lãnh thổ, thế mà bọn chúng chỉ chiếm lấy chẳng vì mục đích gì!"

Khi Đế chế Haven mất quyền kiểm soát đối với các vùng ở phương Bắc, lãnh chúa địa phương được Guild Hermes phó thác cũng đột nhiên nhận ra mình đang ở trong tình thế nguy hiểm. Họ cố gắng bảo vệ địa vị và tiền của bằng việc thương lượng với Weed, nhưng kết quả lại là điều tệ nhất mà họ tưởng tượng.

Thất bại nằm ở việc họ nghĩ rằng cậu là một chàng trai trẻ ngây thơ, một người toàn phạm sai lầm. Bảy lãnh chúa tự đốt thành và chống đối việc đàm phán đã bị gắn danh hiệu là kẻ ác, và không bao giờ được bước chân lên Lục địa Versailles lần nữa. Giờ những lãnh chúa địa phương còn lại ở phương Bắc bị ép phải giao ra 70% tổng thuế thu được từ các thành phố mà họ đã bỏ hàng triệu vàng ra để phát triển.

"Mình không phủ nhận quản lý một thành phố có rất nhiều niềm vui, nhưng..."

Robin vẫn chưa từ bỏ tình cảm với Seoyoon, đó là lý do vì sao anh không chọn quay trở lại Lục địa Trung Tâm.

'Không có ai vừa đẹp lại vừa giỏi như cô ấy. Điều quan trọng nhất là, mình đã yêu cô ấy ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy cô ấy, và giờ thì mình không thể vượt qua được cảm xúc đó nữa.'

Với tiền và vẻ ngoài của mình, có rất nhiều phụ nữ tiếp cận anh và đề nghị hẹn hò. Có nhiều lúc, khoảng cách giữa anh và Seoyoon không có tiến triển gần gũi hơn, anh đã cố gắng gặp những cô gái khác, hơn mười người trong một tuần, nhưng kết quả duy nhất chỉ là nỗi khát khao của anh với Seoyoon càng thêm sâu đậm. Trong mắt anh, không người phụ nữ nào có thể sánh với cô, không chỉ vì vẻ bề ngoài, mà còn vì hào quang độc nhất toát ra trên người cô.

'Cô ấy sẽ không ở bên một gã như Weed mãi mãi. Phải. Royal Road... vấn đề là Royal Road.'

Suy nghĩ của Robin đã đi theo một hướng rối rắm hơn, mặc dù nó không phải hoàn toàn vô căn cứ.

'Cũng giống như nhiều người khác, cô ấy đã đánh mất mình trong Royal Road... có thể hiểu được, dĩ nhiên, có quá nhiều thứ vui vẻ trong thế giới này. Đối với một người có cuộc sống cô độc như cô ấy... thì đây quả là giống như thiên đường. Đó là lý do tại sao cô ấy hẹn hò với Weed, một gã mạnh và nổi tiếng trong thế giới game này.'

Kết luận được rút ra từ suy đoán đó có vẻ khá hợp lý đối với anh, vì anh không thể tưởng tượng được bằng cách nào mình lại thua kém một đối thủ như Weed, ngoại trừ việc Weed chơi Royal Road giỏi hơn anh.

'Vì thế, mình cần phải trở thành một người thành công trong Royal Road. Sau đó sẽ không còn lý do gì để cô ấy dính lấy người như hắn.'

Vậy là Robin đã liều lĩnh đầu tư một khoản tiền lớn vào thành phố của mình, thành phố Aath.

'Biển thủ 80 triệu vàng đặt vào đó. Tuần sau sẽ đầu tư thêm 100 triệu nữa.'

Dù với anh số tiền đó cũng khá lớn, nhưng anh không hề keo kiệt trong bất cứ khoản chi tiêu nào. Anh tin rằng mình có thể chứng minh năng lực bằng việc đạt được tốc tộ tăng trưởng của thành phố Aath thông qua số tiền đầu tư khổng lồ ấy. Ước mơ của anh về việc phát triển một thành phố kinh doanh thậm chí đã trở nên mãnh liệt hơn khi nhận được tin Seoyoon xử lý mọi hoạt động hành chính của Vương quốc Arpen rất hiệu quả.

'Cô ấy có chút gần giống với mình. Mình sẽ làm cho thành phố này trở thành nơi nổi bật nhất phương Bắc, hơn thế nữa, là nhất toàn Lục địa Versailles.'

Robin tiêu số tiền anh có được từ cha mẹ và bán những bất động sản anh sở hữu để đầu tư vào Royal Road. Vì anh là Lãnh chúa của thành phố nên tất cả số tiền đó không hẳn đều là ném qua cửa sổ, nhưng sự thật vẫn là anh đã tiêu một số vốn khổng lồ, dù rằng địa vị là người kế thừa tập đoàn đi chăng nữa.

- Tặng 1000 vàng cho ai đăng ký làm công dân thành phố Aath.

- Dành cho tất cả tân thủ, giải thưởng 500 vàng sẽ được tặng mỗi khi bạn hoàn thành quest.

- Hưởng thụ phúc lợi! Khi mua bất kỳ item nào, sẽ được trả lại 20%.

- Một sự kiện dành cho người chơi đến thăm quan! Tất cả người chơi đến thăm quan thành phố Aath sẽ được tặng miễn phí hàng hóa đi đường.

- Những bữa ăn miễn phí cho tất cả mọi người! Mọi nhà hàng trong thành phố Aath sẽ cung cấp đồ ăn miễn phí từ 8 – 10 giờ sáng!

Từ việc xây nhà gạch rồi phân phát cho cư dân miễn phí cho tới việc mở hẳn một Guild mới cho một nhóm chỉ có 3 tên Hải tặc, anh đang làm hàng loạt những sự đầu tư mù quáng mà bình thường sẽ không ai khuyến khích, trừ phi người đó đã lên một kế hoạch khôn ngoan cho hàng trăm năm sau.

'Thừa còn hơn thiếu. Mình sẽ tạo ra một thành phố tráng lệ đến nỗi ai nhìn thấy cũng phải choáng ngợp.'

Việc xây dựng lâu đài của Lãnh chúa đang được thực hiện, chậm rãi lộ ra hình dáng của một cung điện khoa trương. Công trình được chia làm 52 phần, mỗi phần được hoàn thành theo thứ tự từ một đến hết; một khi nó hoàn thành, toàn bộ khu vực lâu đài sẽ vượt trội hơn cả Cung điện hoàng gia. Thêm vào đó, một chuyên gia kiến trúc nổi tiếng đến từ nước ngoài đã được giao nhiệm vụ thiết kế cung điện.

Sự phát triển của thành phố Aath đã được đầu tư khoản tiền lớn như thế, đường phố của nó cũng trở nên náo nhiệt hơn từng ngày khi những người chơi phương Bắc đổ về.

"Đây đúng là nơi tốt để sống."

"Phải đấy. Dù gì cũng thuộc Vương quốc Arpen mà."

"Thành phố này cũng rất sạch sẽ."

"Như tôi nói, đó là vì nó thuộc Vương quốc Arpen."

"Tất cả là nhờ có Weed-nim nên thành phố tuyệt vời này mới được tạo ra."

"Chúng ta nên biết ơn Weed-nim."

Điều này giống như cú đấm thẳng vào mặt khiến anh trợn mắt kinh ngạc. Nhưng khi Robin cố gắng nuốt cơn giận, anh nhận ra một gương mặt quen thuộc giữa nhóm Merchant đang ghé thăm thành phố buôn bán, đó là Bart, cha của Seoyoon.

"Chủ tịch Jeong!"

"Haha. Ta đã từ chức vị đó lâu rồi. Ồ không, thực ra là nó đã bị cướp mất. Cho nên cậu cứ gọi ta thế nào cũng được."

"Cháu không dám gọi bác bằng cách bất lịch sự như vậy. Nhân tiện, điều gì mang bác đến thành phố này?

"Ta vừa mua một ít ô-liu và bia."

Bart chỉ vào xe hàng ông đang lái, và cả chiếc xe ngựa đứng thành hàng phía sau.

"Cháu không biết là bác cũng chơi Royal Road. Cháu đoán bác là một Merchant phải không?"

"Đúng thế. Đó là một cách sống đơn giản, và ta tham gia theo phong trào gần đây, nhưng ta thấy khá thoải mái."

"Ồ, cháu không nên để bác đứng ngoài thế này; để cháu mời bác vào trong lâu đài."

Khi Robin dẫn Bart đến chỗ ngồi trong lâu đài lãnh chúa, anh không giấu nổi niềm vui.

'Tiêu tiền vào thành phố này cũng đáng. Ông ấy chắc sẽ rất ấn tượng khi thấy công việc vĩ đại của một lãnh chúa như mình.'

Nhìn quanh những con đường xa hoa và cung điện hoành tráng thuộc hàng phung phí tiền của bậc nhất, Bart gật đầu.

'Gã này mà thừa kế tập đoàn H Group... E rằng cũng chẳng cầm cự được bao lâu. Nó sẽ tiêu sạch toàn bộ gia tài của công ty chỉ trong một ngày.'

Kể từ ngày đó, Robin đối với Bart cực kỳ tận tâm. Bất cứ lúc nào Bart mang hàng hóa đến thành phố, anh sẽ mua hết, đương nhiên là với giá cao, đỉnh điểm là anh cung cấp cho Bart tất cả những dịch vụ cần thiết mỗi lần ông đến.

"Cháu đã sắp xếp xây một ngôi nhà cho bác, Chủ tịch Jeong."

"Một ngôi nhà? Cho ta?"

"Vâng. Hãy cứ coi như đây là nhà nghỉ mát của bác và tự nhiên ở lại bất cứ khi nào bác đến thăm nơi này."

Anh cũng kiếm những trang bị và đạo cụ chất lượng tốt nhất dành cho Merchant bằng việc thức thâu đêm tìm kiếm các trang web đấu giá vật phẩm dành cho nhiều kĩ năng và level khác nhau, rồi mua những món tốt nhất có thể.

"Đây là món quà nhỏ để bày tỏ lòng ngưỡng mộ của cháu."

"Sao cơ! Ồ, cảm ơn."

Lúc nào nhìn thấy Bart vui, Robin sẽ càng vui hơn.

'Mình đang ghi điểm với cha của cô ấy. Điều còn lại là chỉ cần Seoyoon rung động thôi, và rồi mọi việc sẽ hoàn hảo theo ý mình muốn.'

Kiên nhẫn chờ đợi là một nhiệm vụ khó khăn, nhưng anh thấy hạnh phúc khi biết rằng người mình đang chờ là Seoyoon. Trong khi đó, anh nhận được tin Weed đang lên kế hoạch chiến đấu chống lại Guild Hermes trên Đồng bằng Garnav.

'Haha. Anh ta chính là giải pháp. Sau khi anh ta bị BardRay đánh bại, cô ấy sẽ quay trở về bên mình.'

Robin đề nghị Bart cùng đi xem cuộc chiến ở Đồng bằng Garnav.

"Được. Đi thôi."

"Nhân tiện, thưa bác, bác nghĩ lần này ai sẽ thắng?"

Dù anh hỏi thế, nhưng anh tự tin rằng Guild Hermes sẽ chiến thắng. Đó sẽ là kết quả tuyệt vời nếu Đế chế Haven giành lại quyền kiểm soát với thành phố Aath một lần nữa.

Bart trả lời ngay, như thể đó là điều hiển nhiên.

"Tất nhiên là Weed rồi."

"Vâng, là Weed... Gì cơ?"

"Ta tin cậu ấy sẽ thắng. Cậu ấy là người biết tạo ra phép màu."

"...."

Robin không thể kìm được khuân mặt mình nhăn nhúm vì tức giận.

'Là Ngài Jeong đây sao... không thể nào, người đó không thể, đúng không?'

Anh cố gắng kiềm chế bản thân, nhưng một câu hỏi khác hiện lên trong óc, và lần này anh thật sự lo lắng khi nghe câu trả lời.

'Mình đoán là mình nên hỏi trực tiếp ông ấy với tư cách là người đàn ông.'

Robin quyết tâm, và anh mở miệng.

"Về Seoyoon... uhm, sau khi xem xét tất cả mọi thứ, người bạn đời thích hợp nhất với cô ấy là... cháu, bác có nghĩ vậy không?"

"Weed sẽ là người thích hợp."

"....Gì cơ?"

"Thằng nhóc ấy là một người tốt. Cậu càng biết nhiều về nó thì càng cảm thấy nó là chàng trai tốt bụng và chân thành."

"....."

"Ta vui vì con gái ta đã gặp nó. Chúng sẽ là một đôi hạnh phúc."

***

Pale không có ý định khởi hành đến Đồng bằng Garnav vào ngày cuộc chiến diễn ra.

'Mình sẵn sàng đi nếu Weed gọi, nhưng cậu ta phải mời đàng hoàng mới được.'

Anh đã nghe nhiều tin đồn lan truyền rộng rãi giữa những người chơi. Đó là vấn đề về video cực kỳ nổi tiếng được post trên Hall of Fame của Royal Road.

- Pale: Nô lệ chiến tranh của Weed!

Video đã được tổng hợp và biên tập về ngoại hình của Pale trong các cuộc chiến mà Weed tham gia, cho thấy những hành động của anh trong chiến đấu. Nó cũng bao gồm nhiều đoạn clip được lấy từ những ngày cả hai còn săn cùng nhau khi là tân thủ, và nó nhận được trên dưới 370 triệu lượt view – con số vượt qua bất kỳ số dân của một nước cỡ vừa nào, thậm chí gấp đến mấy lần. Điều đó là có thể nhờ sự phổ biến của Royal Road.

- Video này đã chính thức công nhận anh ấy trở thành nô lệ chiến tranh cho Weed. Anh ấy không có cách nào phủ nhận nó.

- Tôi không chắc liệu có thể gọi anh ấy là nô lệ không. Anh ấy giống con ong chăm chỉ hơn là con người.

- Cậu chắc là anh ta không kêu "bòòòòòoooo..." khi nói chuyện chứ?

- Nhân tiện, độ dài của video này thật KINH DỊ. Sửa kiểu quái gì mà vẫn còn 19 tiếng!

- Có một phần cảnh chiến đấu cả ngày bị cắt thành cảnh 3 giây; cảm giác vẫn căng thẳng như là cuộc đua marathon vậy.

- 4:29:43. Thật buồn khi nhìn anh ấy cúi người xuống đất nhặt loot dưới ánh trăng.

- Tôi luôn nghĩ rằng đằng sau sức mạnh của Weed-nim hẳn phải có chiêu trò gì đó, nhưng video này đã chứng minh rằng tôi nhầm. Nếu chỉ một nô lệ của anh ấy đã mạnh cỡ này, vậy thì tôi không thể tưởng tượng được Weed-nim mạnh tới mức nào...

- Mấy người đã thấy anh ấy khắc những bức tượng khổng lồ bằng cách đu dây trong nhiều ngày chưa? Chỉ nhìn thôi cũng thấy phát ốm...

- Tôi là một người chơi phương Bắc và tín đồ chính thống của Hội Cháo Hành. Mọi người đều nói đời là bể khổ, nhưng chúng ta không thể phàn nàn khi thấy Weed-nim đang làm việc. Anh ấy chỉ là ám ảnh với cảnh bị ăn hành.

- Nếu có một người được tái sinh làm thần sau khi chết, vậy chiếc ghế God of Grinding (Thần M =]] ) sẽ rất phù hợp dành cho anh ấy.

- Tôi là giám đốc công ty môi giới việc làm dành cho công nhân xây dựng. Pale-nim, hãy liên lạc tới tôi. Tôi có một đề nghị tuyển người đặc biệt. Lương sẽ được gấp đôi bình thường, tôi đảm bảo.

- Nô lệ cố lênnnnnnnnn!

Video này đã khiến Pale nghĩ lại về mối quan hệ với Weed.

'Vậy là suốt thời gian qua, mình đã bị cậu ta bóc lột đến vậy? Thế mà mình chẳng nhận ra...'

Bóc lột không có nghĩa là quỵt chiến lợi phẩm và exp mà một người kiếm được; lấy đi sự tự do và thời gian rảnh rỗi của họ cũng là một loại bóc lột.

Pale nô lệ chiến tranh bắt đầu dần nhận ra cái tôi của mình.

'Mình sẽ phải chiến đấu đến chết một lần nữa nếu đi tới Đồng bằng Garnav, để bảo vệ Vương quốc Arpen. Và tình nguyện tới đó mà không cần Weed yêu cầu chính xác là điều một nô lệ sẽ làm.'

Anh là một người bình thường với những suy nghĩ riêng, và anh đã xác định sẽ từ chối quyết liệt bất cứ yêu cầu vô lý hay lời mời đi săn nào.

'Kể từ giờ mình sẽ sống như một con người!'

Pale gửi một tin nhắn cho bố.

"Bố dạo này sao rồi? Có cần thứ gì không?"

Bố mẹ, anh chị em và thậm chí anh em họ của anh cũng đều rất nghiện Royal Road, và Pale gửi cho họ tin nhắn riêng nhiều lần khi họ cần gì đó hoặc muốn anh giúp đỡ.

- Zentor: Không, đừng lo lắng cho bố, con trai. Con vẫn còn nhiệm vụ cao cả phía trước.

"Nhiệm vụ gì?"

- Zentor: Chúng ta đều mong đợi được thấy con tham gia vào cuộc chiến anh hùng trên Đồng bằng Garnav. Mẹ của con rất tự hào khi kể về con với những người bạn vào mỗi buổi họp mặt tháng.

"...M..Mẹ đã nói gì với họ?"

- Zentor: Sao vậy, mẹ con nói con trai của chúng ta không ai khác chính là Pale nổi tiếng!

Pale nuốt nước bọt. Buổi họp mặt hàng tháng giữa những người phụ nữ có quy mô rất lớn, và hầu hết những người hàng xóm của anh đều là thành viên trong đó. Giờ thì ID game của anh đã bị tiết lộ với tất cả họ, anh sẽ không thể ghé siêu thị gần nhà mà không lôi kéo sự chú ý của người khác.

"Vậy những người phụ nữ đó phản ứng thế nào?"

- Zentor: Đương nhiên là họ đều rất ghen tỵ. Không có ai trong Royal Road là chưa nghe đến tên Archer Pale, con biết đấy. Thậm chí có cả tượng của con trong Morata và Cung điện.

....Và những bức tượng đó, Pale nghĩ, chúng là một phần vấn đề. Cảnh anh đang kéo cung khi đứng ngay cạnh Weed chính xác là bức chân dung miêu tả một nô lệ đang bảo vệ chủ.

"Bố mẹ không thấy tức giận khi con trai mình bị người ta gọi là 'nô lệ chiến tranh' hay sao?"

- Zentor: Này, đừng nói như vậy chứ! Bố cần gì phải tức giận? Con là đồng minh thân cận nhất của Weed; giống như quan Thừa tướng bên cạnh vua ngày xưa vậy. Bố nghĩ là nó tương tự với chức Thư ký trưởng của tổng thống bây giờ.

"Con không nghĩ thế..."

- Zentor: Chính xác là thế. Con có biết gia đình ta nhận được bao nhiêu lợi ích nhờ địa vị của con ở Vương quốc Arpen không? Con thấy đấy, anh trai con là một Merchant.

"Vâng, con biết."

- Zentor: Vì thế mỗi khi nó tới quảng trường thành phố kinh doanh, nó đều treo một chiếc cờ nói rằng nó là anh trai ngoài đời của Pale – nô lệ chiến tranh, và kho hàng của nó sạch bóng trong 10 phút bởi một đống khách hàng chen lấn nhau!

Pale nhận ra thật khó để ngăn không cho mặt mình bùng lên sự nhục nhã.

'Danh dự và phẩm giá của tôi... không...'

- Zentor: Bố định không nói đâu, nhưng để bố cho con biết: Weed thật tốt bụng khi giúp con tiền học phí.

"Cái gì? Tất cả CHUYỆN ĐÓ là như thế nào?"

- Zentor: Con biết không, Weed và Nữ Thần của Hội Cháo Hành đã đến thăm nhà hàng của chúng ta vài tháng trước.

"Họ đã đến sao?"

Bố mẹ của Pale là giáo viên đã nghỉ hưu và giờ đang quản lý một nhà hàng nhỏ bán gomtang (súp xương bò). Vì họ rất thân thiện với người dân địa phương và có nhiều nhân viên truyền thông thường xuyên ghé đến, nên nhà hàng kinh doanh tương đối tốt.

- Zentor: Họ đã đến ăn mỗi người một bát súp, và điều tiếp theo bố biết là nhà hàng của chúng ta đã lên TV, kể từ đó thì đông nghẹt khách. Con có biết bây giờ chúng ta có hơn 150 đơn hàng mỗi tối không?

"Không... con không biết gì cả..."

Pale nhận ra rằng anh không có hi vọng thoát khỏi cái mạng nhện khổng lồ mà Weed giăng ra.

Tự do ý chí? Tại sao anh lại cần nó khi anh đã là một nô lệ trung thành và tận tụy của Weed?

Sau đó một ý nghĩ lướt qua đầu khiến anh lạnh sống lưng.

"À này bố, Weed ăn xong có trả tiền không?"

- Zentor: Sau khi ăn súp, cậu ấy đã gọi thêm 2 miếng thịt bò luộc mang về và nói rằng cậu ấy rất thích bữa ăn, cậu ấy sẽ giới thiệu nhà hàng của chúng ta với mọi người. Oh, cậu ấy còn nói thêm rằng kể từ giờ trở đi chúng ta không cần phải lo lắng về tương lai nữa.

"Thế còn, trả tiền?"

- Zentor: Có, dĩ nhiên rồi. Bố định không nhận, nhưng cậu ấy cứ khăng khăng đòi trả, lại còn nhét tiền vào túi của bố trước khi đi.

Pale cảm thấy mặt mình lại đỏ lên lần nữa, lần này là vì anh tự thấy xấu hổ. Dù đã ở bên cạnh Weed lâu như vậy, trong một khoảnh khắc anh lại nghi ngờ cậu.

'Mình quên mất... cậu ấy không phải loại người đó.'

Weed có thể là một kẻ keo kiệt, nhưng cậu sẽ không bao giờ quỵt tiền của một nhà hàng. Điều đó làm người khác dễ hiểu lầm cách cậu đối xử với người xung quanh, nhưng Weed luôn thể hiện sự quan tâm với những người quan trọng.

'Cậu ấy luôn cố cắt giảm tối thiểu chi phí, nhưng chẳng bao giờ lưỡng lự chi một khoản tiền lớn lúc cần thiết.'

Sau tất cả, cậu ấy là người đã đầu tư toàn bộ gia tài vào Morata, và xây dựng Công viên nước Puhol. Pale nghĩ rằng Weed là loại người rất biết tiêu tiền.

***

Mandol đang hướng đến Đồng bằng Garnav cùng với những người chơi đã chết trong trận chiến Shelgium.

"Khỉ thật. Một trận chiến vô nghĩa."

"Tôi có thể tha thứ cho việc tụt level, nhưng những điểm thành thục kĩ năng... Hừ..."

"Tôi còn mất cả trang bị."

Những người đã bị đồ sát trong cuộc chiến Shelgium đang càu nhàu bất mãn. Mặc dù cuộc chiến đó là vì lý do chính đáng, nhưng họ không thể không cảm thấy hối hận sau khi mất mạng.

"Tôi hi vọng chúng ta sẽ không đến đó để chết thêm lần nữa?"

"Không đời nào... Hãy nghĩ về số người sẽ tập chung về nơi đó. Một số người còn chẳng có cơ hội mà đánh ấy chứ."

"Hmm. Tôi rất tò mò muốn xem họ sẽ chiến đấu thế nào... nhưng tôi cũng thấy sợ."

"Ôi giời, chết thì mất chút thôi mà."

Những người chơi che dấu sự cay đắng, họ nghĩ rằng dù một người có hành động ra vẻ mộ đạo như thế nào thì cũng không ai thừa nhận những cố gắng của người đó. Họ đã chiến đấu một cách tuyệt vọng cho tới hơi thở cuối cùng, tại Shelgium, thế nhưng tất cả những gì còn lại chỉ là nuối tiếc.

Khi họ vừa đến Đồng bằng Garnav thì một sự kiện bất ngờ đã thay đổi thái độ của họ.

Một số lượng đông đảo thành viên Hội Cháo Hành đã tập hợp đông đủ; một vùng bình nguyên bằng phẳng và tách biệt chẳng có gì ngoài cỏ mấy ngày trước, giờ đây đã trở thành khu vực kinh doanh tạm được lập nên bởi các Merchant, và thậm chí có cả một ngôi làng bằng lều đã được xây dựng cho người chơi ngủ. Ít nhất một triệu người đã chuẩn bị sẵn sàng để ăn chơi xả láng trên Đồng bằng Garnav.

"Wow. Tôi phải nói rằng, kích thước của Hội Cháo Hành lớn thật đấy."

"Đúng vậy. Hãy nhìn quy mô của nó kìa. Đúng là không thể tin được."

Những người chơi từ Shelgium đang tìm một nơi để lặng lẽ ổn định chỗ, đột nhiên có vài người nhìn thấy họ và hét lên,"Wooow... Các anh hùng đây rồi!"

"Các anh hùng?"

"Bọn anh đã xem chương trình phát sóng chưa? Họ là những người đã chiến đấu ở Shelgium. Tôi đã xem đi xem lại mấy lần rồi."

"Anh nói đúng. Chính là họ!"

"Hey, vỗ tay chào mừng họ nào. Vỗ tay!"

Clap, clap, clap!

Vài tiếng vỗ đơn lẻ đã sớm trở thành một tràng pháo tay rầm rộ, những người đang ngồi dưới đất cũng đứng lên. Âm thanh vỗ tay của mọi người lan truyền mọi hướng, cho tới khi tất cả người trên Đồng bằng Garnav chào đón họ trong sự tung hô.

"Chào mừng các anh hùng!"

"Những linh hồn dũng mãnh. Các anh đã làm rất tốt!"

"Chắc hẳn các anh đã kiệt sức. Có ai muốn chút đồ ăn không, xin hãy qua đây. Chúng tôi sẽ nấu bất cứ món gì các anh thích. Tiền? Tiền gì? Mọi thứ cho các anh đều miễn phí!"

"Đừng quên cho họ một cốc bia lạnh; họ sẽ cần nó sau những ngày vất vả. Tôi sẽ phục vụ đồ uống cho các anh trước tiên."

Những người chơi đã bỏ mạng ở Shelgium được đối đãi như những anh hùng thực thụ ở nơi này.

"Ca..cái gì vậy? Chuyện gì đang xảy ra?"

"Họ thực sự chào đón chúng ta sao?"

Những người chơi mới đến Đồng bằng Garnav với cơ thể chậm chạp và tâm trí chán nản không thể ngăn nổi sự bối rối. Quá nhiều âm thanh vỗ tay vang dội khắp nơi đã đủ khiến họ sửng sốt. Nhiều người thậm chí còn đứng lên chào mừng, họ chưa bao giờ trải qua điều gì như vậy.

Mapan, người sắp đặt chuẩn bị cho lễ hội này đã chạy đôn chạy đáo khi nhận được tin họ sẽ đến, cái bụng mỡ của anh lắc lư như thường lệ.

"Những người lính từ Shelgium phải không?"

"*há hốc* Đó là Mapan!"

Người chơi từ Shelgium giật mình khi thấy ngay cả một người nổi tiếng như Mapan cũng tới chào đón họ. Mandol nhìn khá bối rối, anh không nghĩ rằng sẽ được tiếp đón đặc biệt như vậy, dù anh chiến đấu vì Weed.

"Ah... Phải, là chúng tôi."

"Tôi tự hỏi ai trong số các anh có hẹn tối nay chưa?"

"À... vẫn chưa có gì..."

Mandol và những người khác nhìn nhau. Hầu hết họ đều chưa có hẹn từ trước; họ chỉ lên kế hoạch thưởng thức lễ hội và xem mọi người quẩy. Vài người trong số họ đã hứa gặp gia đình, bạn bè của họ, những người bắt đầu ở phương Bắc. Nhưng họ bị ngập chìm trong không khí chung của đám đông mà không nói được gì.

Mapan tiếp tục, đôi má phúng phính của anh lắc lư lên xuống khi anh nói.

"Nếu vậy thì, các anh có muốn tham dự bữa tối với chúng tôi không? Weed đang mổ lợn chiêu đãi."

"Weed sẽ tự tay làm cơm cho chúng tôi sao?"

"Uhm. Ngoài thịt lợn ra, cậu ấy nói sẽ sắp xếp một bữa tiệc đặc biệt với nhiều nguyên liệu hảo hạng khác. Có một ít hải sản tươi mới lấy từ Vùng Ritten nữa."

"...."

Những người chơi đến từ Shelgium hoàn toàn không nói được lời nào. Không chỉ vì người chơi trên Đồng bằng Garnav vây quanh nhìn họ với ánh mắt ấm áp, mà còn vì được lên sóng truyền hình.

"Sẽ có một lễ trao giải huy chương vàng sau bữa tiệc."

"Một huy chương vàng? Đó là gì?"

"Weed sẽ trao cho mỗi người các anh một huy chương vàng mà cậu ấy đã tự tay khắc cho những anh hùng của Vương quốc Arpen. Dĩ nhiên buổi lễ sẽ diễn ra trước mặt mọi người."

Khuân mặt của những người chơi đến từ Shelgium đỏ lên. Họ muốn xóa hết những khoảnh khắc cảm thấy hối tiếc sau cái chết ra khỏi đời mình mãi mãi. Thay vào đó là cảm giác tự hào lấp đầy tâm trí vì đã chiến đấu cho Vương quốc Arpen.

"Tôi...tôi chưa từng được công nhận như thế này bởi bất cứ ai, ngay cả gia đình."

"*Thút thít* Đây là lần đầu tiên tôi nhận được lời khen kể từ những ngày tiểu học."

"Thì ra được khen là như vậy. Tôi có thể hiểu tại sao... chết vì Vương quốc Arpen là xứng đáng."

Mười ngàn người chơi đã từng sống ở Shelgium cảm thấy họ sẵn sàng hi sinh mạng sống lần nữa vì Vương quốc Arpen. Và cảm giác ấy đã lan ra khắp Đồng bằng Garnav, qua sóng truyền hình và qua lời nói.

*****

Team dịch: Đéo Cần Tên

Translator: Cáo