Cảnh tượng hiện ra ở đầu bên kia đường hầm là... Ờ thì, trời trắng ghê. Mọi thứ đều trắng như tuyết.

Pháo đài của Gia tộc Công Tước Howard luôn ở phía Bắc Vương quốc. Tôi nghe nói toàn bộ Công Quốc bị chôn vùi trong tuyết trong những tháng mùa đông, nhưng ngay cả như vậy, tôi không ngờ mọi thứ lại khác xa so với Vương Đô. Giáo sư đã đe dọa—ý lộn, cảnh báo—rằng trời sẽ lạnh, vì vậy tôi đã mặc một chiếc áo khoác mùa đông và một chiếc khăn mà cô nàng rắc rối đã tặng tôi vào sinh nhật năm ngoái, nhưng tôi có cảm giác rằng như vậy vẫn chưa đủ.

Ngay cả với ma thuật kiểm soát nhiệt độ và cửa sổ kính hai lớp giữ nhiệt, tôi vẫn có thể cảm thấy cái lạnh đang thẩm thấu vào. Có lẽ chỉ có thể chịu đựng được như vậy vì giáo sư đã đặt cho tôi một chỗ ngồi trên toa tàu hạng nhất. Nếu tôi đi toa hạng ba như tôi vẫn thường đi thì... Nghĩ đến thôi cũng thấy không ổn. Bản thân hành trình thì dễ chịu, nhưng tôi có thể nói rằng con đường phía trước sẽ gập ghềnh.

Còn về bữa trưa chia tay của tôi, nó rất ngon. Quả là giáo sư mà—ông ấy không nếm thử những món ngon từ các nhà hàng trên khắp Vương Đô một cách vô ích. Vậy tại sao tôi vẫn còn nghi ngờ?

Tàu đã đến trung tâm thành phố phía Bắc—và đúng giờ, theo đồng hồ bỏ túi của tôi. Tôi lấy hành lý và bước ra sân ga.

Ơn trời đất. Mình không biết mình sẽ làm gì nếu trời tối và đến đây sau khi trời khuya lắc khuya lơ nữa.

Quả nhiên, bên ngoài lạnh thấu xương, đến mức tôi run rẩy không ngừng. Điểm cứu vãn duy nhất là hiện tại không có tuyết rơi, và tuyết đã rơi đã được dọn sạch khỏi sân ga, nơi không có mái che hay bất kỳ nơi trú ẩn nào khác trên đầu.

Tôi đi về phía tòa nhà ga gạch đỏ trang nhã. Theo ghi chú của giáo sư, có người sẽ hộ tống tôi ở đó. Lạ thay, tôi vừa bước vào trong và bắt đầu nhìn xung quanh thì có ai đó gọi tôi.

"Xin thứ lỗi. Liệu ngài có phải là Allen không?"

Tôi quay lại và nhìn thấy một người đàn ông trung niên mặc đồng phục quản gia.

Đứng cạnh ông là một cô gái mặc tạp dề hầu gái trên chiếc váy dài màu xanh nhạt. Tóc cô được trang trí bằng một dải ruy băng trắng tinh, và cô trông như thể đang cố gắng ẩn sau đôi chân của người đàn ông này.

Cô bé không phải quá trẻ để làm hầu gái sao...? Tôi không khỏi thắc mắc khi trả lời. "Vâng, tên tôi là Allen."

"Tôi cũng nghĩ vậy. Tôi là Graham Walker, quản gia trưởng của Gia tộc Công Tước Howard. Đây là... Ellie, hầu gái tập sự."

"E-Em là Ellie," cô gái lắp bắp trước khi lập tức quay lại chỗ ẩn núp. Có lẽ cô bé lo lắng khi ở cạnh đàn ông. Dù thế nào đi nữa, cô cũng rất đáng yêu; cô bé có mái tóc dài ngang vai óng ả màu bạch kim, pha chút lam nhạt.

Tôi nhìn ông Walker với ánh mắt nghi ngờ, ông ấy dường như không để ý khi với tay lấy túi của tôi. "Ồ, đừng bận tâm," tôi nói. "Tôi sẽ tự mang nó."

"Xin lượng thứ. Ngài sẽ là gia sư của Công Nương Tina, và đây là một phần nhiệm vụ của tôi với tư cách là quản gia. Giờ thì, chúng ta đi thôi nhé? Có xe đang đợi chúng ta."

"V-Vậy sao? Vậy thì cảm ơn rất nhiều."

Nghe như thể họ đã gửi một chiếc xe chỉ dành cho tôi, điều mà tôi chắc chắn sẽ không phàn nàn—tôi đã không có nhiều cơ hội để đi xe ngay cả ở Vương Đô. Mặc dù sự phổ biến của công nghệ ma thuật đã mang lại ngày càng nhiều cơ giới hóa cho hầu hết các lĩnh vực, nhưng nó vẫn có những người chỉ trích, đặc biệt là trong tầng lớp quý tộc. Chính vì lý do này mà tôi đã ngạc nhiên khi nghe nói rằng Gia tộc Howard đã áp dụng chúng. Tôi có thể đoán rằng họ có tư duy tiến bộ khi nói đến công nghệ.

Chúng tôi trò chuyện đôi chút khi đi bộ đến xe, đề cập đến tất cả các chủ đề cơ bản—thức ăn, thời tiết, v.v. Rõ ràng là điều kiện chúng tôi đang trải qua hiện tại hầu như không đủ tiêu chuẩn để gọi là tuyết rơi ở những nơi này. Mọi người sẽ sớm thực sự trú ẩn trong mùa đông và không ra ngoài cho đến đầu mùa xuân.

Tệ hơn nữa à? Có vẻ hơi chán đây. Mình không thích thời tiết lạnh.

Mình đã dành phần lớn thời gian của bản thân để ở bên một cô gái hư hỏng thích đùa với lửa, và... Không, thế là đủ rồi. Mình phải tập trung vào cuộc trò chuyện.

"Dù vậy, tôi vẫn ngạc nhiên khi ông nhận ra tôi," tôi nhận xét. "Tôi phải nói rằng ngoại hình của mình không thực sự đặc biệt."

"Tất nhiên là tôi nhận ra ngài rồi. Không nhận ra còn khó hơn cơ."

"Ý ông là gì?"

"Chủ nhân của tôi, Công Tước Walter Howard, và giáo sư của cậu đã là bạn thân thiết trong nhiều năm. Giáo sư đến thăm chúng tôi nhiều lần trong năm, và trong nhiều năm nay, khi say xỉn, ông ấy luôn nói về—"

"Những câu đùa xấu hổ của ông ấy về tôi? Ra là vậy."

"Vâng. Mặc dù vậy, giáo sư không nói đùa mà chỉ khoe khoang về ngài. Vậy nên tôi biết đó là ngài ngay trong nháy mắt."

Giáo sư đã kể cho họ bao nhiêu rồi? Mình hy vọng ông ấy không bịa ra những câu chuyện từ mọi thứ ông ấy có thể nghĩ ra, nhưng mình sẽ không bỏ qua ông ấy. Ông ấy không bao giờ thỏa hiệp khi nói đến việc vui vẻ... Mình sẽ sớm viết thư cho cô nàng rắc rối đó về điều này.

✦✧✦✧

Chiếc xe đỗ ở ga sang trọng đúng như tôi mong đợi.

Ông Walker cất va li của tôi vào cốp xe và mở cửa cho tôi. Chỉ có một vấn đề.

"Xin mời vào. Nó hơi chật chội nên ngài có phiền để Ti—Ellie ngồi vào lòng ngài không?"

"Gì cơ? Ờm, nhưng... cô bé không phiền sao? Tôi không nghĩ em ấy muốn ngồi trên đùi một người đàn ông mà mình vừa mới gặp. Tôi chắc rằng cả ba chúng ta đều có thể chen vào ghế."

"E-Em không bận tâm. X-Xin đừng lo lắng cho em..."

Cô bé ấy, người không nói một lời nào trong suốt chặng đường chúng tôi đi đến xe, ngẩng đầu lên nhìn tôi. Tuy nhiên, khi tôi đáp lại ánh mắt đó, cô bé nhanh chóng nhìn đi hướng khác.

Chà, em ấy chắc chắn trông có vẻ như rất bận tâm. Em ấy có mong đợi một chiếc xe bốn chỗ không? Có lẽ là một cú sốc khi biết rằng chiếc xe này chỉ được thiết kế cho hai người.

"Ellie không có phản đối gì cả," ông Walker nói một cách rõ ràng.

"Ờ thì..."

Tôi quyết định tuân thủ và ngồi vào ghế hành khách. Cô bé hầu gái đi theo, cố gắng nói "X-Xin—Xin phép ạ." khi miễn cưỡng trèo lên đùi tôi.

Khi tôi nhìn ngắm cô bé ở cự ly gần, tôi có thể nói rằng cô vẫn chỉ là một đứa trẻ. Cô có lẽ đang ở độ tuổi thiếu niên, nhưng cô bé rất nhẹ đến nỗi tôi lo rằng cô không được ăn đủ. Tôi cũng có thể thấy dải ruy băng trên tóc cô được thêu. Các thiết kế vô cùng tinh xảo, và sợi chỉ thì phi thường—tôi nghĩ có lẽ là bạch kim. Chiếc váy của cô bé cũng là loại vải chất lượng cao, mặc dù cô có vẻ không quen mặc tạp dề hầu gái. Trước hết, nó hơi rộng so với cô bé—gần như thể cô đã mượn nó từ người khác.

Có thể cô bé này là...?

Chỉ sau khi ông Walker đóng cửa xe và chúng tôi lên đường, tôi mới nhận ra trời lạnh đến thế nào. Máy sưởi đã được bật hết công suất, nhưng vẫn không thể chống chọi được với cái lạnh. Tôi đoán là không thể làm gì khác được, mặc dù vậy—việc bật máy sưởi khi họ không ở gần xe là một lựa chọn quá nguy hiểm. Ô tô vẫn là một tiến bộ công nghệ mới và vẫn còn nhiều chỗ để cải thiện.

Cô gái trên đùi tôi đang run rẩy. Chiếc váy của cô quá mỏng, trông giống như quần áo mặc trong nhà chứ không phải thứ gì đó phù hợp hơn với thời tiết. Có vẻ như cô bé đã rời khỏi nhà một cách vội vã. Tôi tháo khăn quàng cổ và quấn quanh cổ cô bé, khiến cô nhìn tôi ngạc nhiên.

Yên tâm đi, nó ấm lắm và anh giặt nó thường xuyên mà.

"Xin thứ lỗi," tôi hỏi ông Walker, người đang lái xe. "Tôi có thể dùng một chút ma thuật được không?"

"Ma thuật sao? Tôi không bận tâm, miễn là nó không phải thứ gì đó nguy hiểm. Tôi muốn yêu cầu ngài tránh dùng bất kỳ Hoả Ma Pháp nào."

"Tất nhiên rồi. Đừng lo lắng—chỉ là kiểm soát nhiệt độ thôi mà."

"Kiểm soát nhiệt độ sao?"

"Đó chỉ là một thần chú nho nhỏ thôi, không có gì đáng lo ngại cả."

Tại sao ông ấy lại ngạc nhiên như vậy? Mọi người trong lớp của giáo sư đều có thể niệm phép này... mặc dù đôi khi một trong số thành viên làm quá và gây ra một vụ nổ. Mình ước em ấy học được cách kiểm soát. Việc gần như biến lớp học thành địa ngục thiêu đốt mà không báo trước đúng là tra tấn mà.

Bí quyết là điều chỉnh ba nguyên tố—lửa, nước và gió—từng chút một. Sẽ dễ gây ra vụ nổ nếu cố gắng tăng nhiệt độ cùng một lúc, vì vậy phải cẩn thận. Các phương pháp thông thường có xu hướng chỉ sử dụng lửa, nhưng mình nghĩ sẽ cần một bậc thầy thực sự để thực hiện điều đó đủ tốt.

Phương pháp này ít nhất có hiệu quả với bất kỳ ai có mana.

Có một ma thuật kiểm soát nhiệt độ trên toa tàu mà tôi đến, nhưng chắc chắn là nó quá tập trung vào một nguyên tố duy nhất. Một ma pháp nguyên tố hợp chất sẽ giúp chuyến đi thoải mái hơn.

Nội thất trong xe ấm lên một cách chậm rãi nhưng đều đặn.

Tốt. Như này sẽ dễ chịu hơn.

"Tôi cho rằng đây là ví dụ hoàn hảo về việc 'vượt quá mong đợi' từ ngài", ông Walker nhận xét.

"T-Tuyệt vời..." cô gái kinh ngạc. "Anh làm nó có vẻ dễ dàng ha." Bất chấp những lời khen ngợi của họ, ma thuật thực sự không mang lại nhiều thành tựu; đó chỉ là thứ mà chưa ai từng thử.

Bây giờ tôi đã có thể thư giãn, tôi có thời gian ngắm cảnh ngoài cửa sổ. Năm nay vẫn chưa có nhiều tuyết rơi—ít nhất là không phải theo những gì tôi được nghe kể. Nơi tôi đến không có tuyết rơi chút nào, và những nơi duy nhất khác mà tôi đã đi qua trong vài năm qua là Vương Đô và miền Nam, nơi cũng không có nhiều tuyết; vì vậy, theo quan điểm của tôi, ngay cả tuyết chất đống trên lề đường cũng thật kinh hoàng. Tôi hơi ấn tượng khi thấy bản thân những con đường được giữ sạch sẽ như vậy. Đó hẳn là kết quả của sự quản lý tốt của Gia tộc Howard.

Nói về Gia tộc Howard, có một điều khiến tôi bận tâm kể từ khi rời khỏi Vương Đô. "Tôi có thể hỏi ông một câu hỏi không?" Tôi hỏi ông Walker.

"Tôi có thể trả lời bất kỳ câu hỏi nào."

"Tôi không thể phủ nhận đó là một may mắn đối với tôi, nhưng tại sao Công Tước Howard đột nhiên quyết định thuê một gia sư riêng? Kỳ thi tuyển sinh của Học Viện Hoàng Gia sẽ diễn ra vào mùa xuân tới. Trước đây không có ai dạy Công Nương Tina sao?"

"Ồ? Giáo sư không nói với ngài sao?"

"Không, ông ấy không nói gì với tôi cả. Ông ấy đưa cho tôi một tấm vé tàu, cũng như một tờ giấy ghi chú có ghi địa chỉ của dinh thự Công Tước và một ghi chú ngắn gọn rằng sẽ có người gặp tôi ở nhà ga. Tuy nhiên, tôi nghĩ ông ấy đã cử một sử ma đi trước tôi."

Ông Walker dừng lại. "Tôi thấy rằng giáo sư và tôi sẽ cần phải nói chuyện lâu với nhau sau."

"Khi ông làm vậy, hãy cho phép tôi—à không, hãy cho phép tất cả học viên của ông ấy tham gia cùng nhé."

Ông Walker rõ ràng cũng là nạn nhân. Tôi có đồng chí rồi!

Thành thật mà nói, vị giáo sư đó... Mình nghĩ ông ấy là một người tốt bụng, người quan tâm đến học viên của mình, và khi nói đến ma thuật, ông ấy thật đáng kinh ngạc—chắc chắn là một trong mười người giỏi nhất trong toàn Vương quốc...nhưng ông ấy hầu như luôn giải thích không đầy đủ. Và cũng có phần cố ý nữa. Chúng ta phải làm tròn bổn phận của mình để hạn chế thiệt hại!

Cô gái trên đùi tôi đã bồn chồn lo lắng một lúc. "Xin lỗi nhé. Anh có làm cho nơi này hơi nóng không?" Tôi hỏi.

"K-Không, không hề đâu ạ," cô bé trả lời.

Ồ, em ấy lại nhìn xuống. Mình đoán điều đó không có gì đáng ngạc nhiên; mình là một người đàn ông mà em ấy chưa từng gặp trước đây, và em ấy đang ngồi trên đùi mình nữa. Không có gì ngạc nhiên khi em ấy lo lắng. Tất nhiên là mình sẽ không kể với ai về chuyện này. Thêm mới vào số lượng những câu chuyện lố bịch về mình sẽ chẳng có ích gì cả.

Trong khi đó, dinh thự của Công Tước đã hiện ra. Tôi đã đến tư gia của gia đình Lydia nhiều lần, và nơi này cũng rộng lớn như vậy; nhưng trong khi Dinh thự Leinster quá lòe loẹt đến mức tôi chỉ có thể mô tả nó là "hoành tráng", thì dinh thự phía trước lại không có ngoại thất không cần thiết. Nó có vẻ thô sơ, mộc mạc. Tôi nghe nói rằng Gia tộc Howard là một Gia tộc quân sự đã bảo vệ miền Bắc qua nhiều thế hệ, và cảnh tượng ngôi nhà của họ đủ để thuyết phục tôi rằng điều đó là sự thật.

Một người bảo vệ mở cổng trước khi chúng tôi đến và dẫn chúng tôi vào trong. Chúng tôi dừng lại bên ngoài lối vào chính, lúc đó ông Walker tự nhiên trượt khỏi ghế lái, vòng sang phía tôi trong xe và mở cửa cho tôi.

Thật chuyên nghiệp!

Tôi tự nhiên để cô gái trèo ra trước rồi mới theo sau. "Cảm ơn ngài đã đi xa đến thế."

"Không, cảm ơn ông đã tiếp đón tôi. Và tôi chân thành xin lỗi Điện hạ."

"K-Không có chi. Em nên cảm ơn anh vì—Hả?"

Cô gái đang mỉm cười thú nhận thì cứng đờ trước mắt tôi. Thật tình. Mình cần phải đần độn đến mức nào mới bỏ lỡ điều đó? Rõ ràng là vậy.

"Gì cơ? Ờm, ừm, từ khi nào mà...?" người tự xưng là "Ellie" hỏi, rõ ràng là đang bối rối.

Em ấy làm mặt buồn cười quá. Mình có mang theo quả cầu video không nhỉ?

"Khi tôi gặp người ở tòa nhà ga."

"Ồ hô," ông Walker xen vào.

"L-Làm sao anh biết được?!"

"Trang phục của người quá xa xỉ, mặc dù điểm trừ lớn nhất là trông không giống hầu gái. Bộ đồng phục thì không vừa, và người không đeo băng đô ren trắng. Người có vội vã mượn đồng phục của người khác không? Nếu vậy, chỉ có một số ít người sẽ cải trang để nhìn tôi. Và cuối cùng, có một dải ruy băng trắng như tuyết tuyệt đẹp trên tóc người; tôi chỉ thấy một vài phụ kiện có chất lượng như vậy, ngay cả ở Vương Đô."

"Quả đúng mong đợi từ ngài."

Điện hạ rên rỉ, tránh ánh mắt trong sự bối rối rõ ràng, rồi chạy vào trong, bỏ lại ông Walker và tôi. Có lẽ nỗi xấu hổ đã trở nên quá sức chịu đựng của cô ấy.

Ôi, chiếc khăn quàng cổ của mình...

"Xin ngài thứ lỗi. Tiểu Công nương khăng khăng muốn đi cùng tôi."

"Không sao, việc cô ấy tò mò về gia sư mới của mình là điều tự nhiên. Tôi có chút dè dặt về bộ đồng phục hầu gái, mặc dù nó rất quyến rũ."

"Đúng như ngài vừa nói. Tôi yêu cầu ngài nói trực tiếp với Tiểu Công nương điều đó sau này; người chắc chắn sẽ rất vui. Còn bây giờ, chủ nhân không thể chờ để gặp ngài. Mời đi lối này." Ông Walker ra hiệu cho tôi về phía lối vào bằng gỗ chắc chắn, đồ sộ.

Được thôi. Đến lúc bắt tay vào làm việc rồi.

✦✧✦✧

Nội thất của dinh thự, cũng như bên ngoài, có phần trầm lắng hơn tôi mong đợi. Tùy thuộc vào mức độ hào phóng của một người khi mô tả, dinh thự có thể thực tế và chắc chắn hoặc đơn giản một cách đáng chú ý. Tuy nhiên, việc sử dụng rộng rãi gỗ mang lại cho nó một sự ấm áp nhất định, theo một cách nào đó, thư giãn hơn so với cẩm thạch.

Ngoài ra còn có một hệ thống sưởi ấm, mà tôi chắc chắn biết ơn. Kiểm soát nhiệt độ trong một ngôi nhà lớn như thế này hẳn là một điều khá phiền phức; có vẻ như họ đã chạy đường ống qua toàn bộ dinh thự và đang sử dụng thứ mà tôi chỉ có thể cho là nước nóng để sưởi ấm. Cửa sổ kính cũng có hai—hoặc là ba?!—khung kính, một thứ không thấy ở các tòa nhà trong Vương Đô.

Lôi cuốn.

"Cậu Allen." Giọng của ông Walker cắt ngang cuộc khảo sát của tôi về hành lang. "Xin hãy bước theo hướng này. Còn hành lý của ngài... Ellie, hãy mang lên phòng ngài ấy."

"R-Rõ ạ!"

Một hầu gái trông lớn tuổi hơn Điện hạ một chút chạy đến chỗ tôi.

Cô bé có vẻ mặt lo lắng, mái tóc vàng được buộc thành hai búi. Thì ra đây chính là Ellie thật.

Ồ, nếu em ấy vội vã như thế...

Cô gần như ngã ngay trước mặt tôi. Tôi đã kịp đỡ cô bé, và cô kêu lên một tiếng nhỏ. "Woaa. Em ổn chứ?" Tôi hỏi.

"V-V-Vâng ạ. E-E-Em thành thật xin lỗi ạ."

"Ellie, ông phải nhắc cháu bao nhiêu lần nữa là không được chạy trong nhà đây?" Ông Walker khiển trách với giọng hơi bực. Cô bé cúi đầu và run rẩy.

Một nàng hầu gái vụng về à?

Tôi giúp Ellie thật đứng dậy trước khi đưa cho cô bé túi và áo khoác của tôi.

Khi tôi nhìn thấy cô như thế này, tôi nghĩ cô bé thực sự trông giống một chút với Điện hạ, mặc dù tôi khó có thể nói như thế nào. Chỉ có điều gì đó ở cô bé.

"Anh mừng là em không bị thương", tôi nói. "Xin hãy chăm sóc hành lý của anh nhé". "V-Vâng ạ! Cứ để em lo".

"Cảm ơn nhé."

"À. Ừm, em thứ lỗi..."

"Ồ, xin lỗi em." Tôi xoa đầu cô bé mà không suy nghĩ—một thói quen xấu của tôi với em gái và các kouhai của mình.

Ôi không. Nếu cô nàng rắc rối đó phát hiện ra, nhỏ sẽ lại đối xử với mình như một tên biến thái mất. Nhưng rồi, tại sao nhỏ luôn bắt mình xoa đầu nhỏ vậy? Cả hai đã biết nhau từ lâu, nhưng có rất nhiều điều về nhỏ vẫn là một bí ẩn đối với mình. Tôi có thể cảm thấy ông Walker đang nhìn tôi bằng một cái nhìn xuyên thấu; ông ấy đã theo dõi tôi suốt thời gian đó. M-Mình tự hỏi vì sao...?

"Ngài quả thực đúng như những gì tôi đã được nghe."

"Tôi thực sự tò mò về cách giáo sư mô tả tôi...nhưng đồng thời, tôi cũng không chắc mình có muốn nghe không."

"Ông ấy nói rất nhiều điều về ngài...bao gồm cả việc ngài có 'cách cư xử tự nhiên với những cô bé.'"

"Thật là một cách nói quá đáng! Tôi chỉ có một chút kinh nghiệm đối phó với bọn họ, thế thôi."

"Có thật vậy không? Bây giờ xin mời đi lối này."

Mình có thể nói rằng ông ấy không tin mình chút nào. Lão giáo sư chết tiệt đó. Lần tới gặp ông ấy, mình sẽ bắt ông ấy trả giá vì đã hủy hoại danh dự của mình. Cả vốn lẫn lãi.

Khi chúng tôi đi, một cánh cửa gỗ đen hiện ra ở cuối hành lang dài. Ông Walker gõ cửa, và một nhịp sau, một giọng nói trầm từ bên trong ra lệnh cho chúng tôi "vào đi". Người quản gia mở cửa và ra hiệu cho tôi vào một mình.

Mình hiểu rồi. Một cuộc phỏng vấn cuối cùng. Thôi, giờ mà lo lắng thì cũng vô ích.

Tôi gật đầu và đi vào trong. Ở đó, tôi bắt gặp một chiếc bàn văn phòng lớn, và ngồi đằng sau nó là một người đàn ông to lớn với mái tóc cùng màu với Điện hạ. Về đồ đạc khác, một tủ sách che một bức tường, nhưng được làm đơn giản.

Có tiếng động đột ngột khi cánh cửa đóng lại sau lưng tôi.

Chà, bây giờ không còn cách nào thoát được nữa.

"Xin phép," tôi nói.

"Ồ, cậu đến rồi. Ta cho là mình nên nói rằng hân hạnh được gặp cậu, nhưng ta không thể không cảm thấy rằng ta đã biết cậu rồi. Có lẽ là vì ông ấy đã kể cho ta rất nhiều về cậu. Tên ta là Walter, mặc dù ta được biết đến chính thức với cái tên Công Tước Howard."

"Tên tôi là Allen. Niềm tin của tôi vào giáo sư chưa bao giờ cao ngay từ đầu, nhưng tôi phải thừa nhận rằng, nó đã giảm xuống thấp hơn nữa trong suốt cả ngày hôm nay."

Công Tước cười. "Vậy là ông ấy cũng lôi kéo cậu vào nhỉ? Ông ấy vẫn luôn như vậy. Ông ấy không thể không khoe khoang về bất kỳ ai mà ổng thích."

"Thật vậy sao ạ?"

"Rất tiếc phải gọi cho cậu từ tận Vương Đô. Ta biết cậu vừa trải qua rất nhiều chuyện, nhưng ta thực sự đang trông cậy vào cậu ở đây. Ta chắc là cậu đã nghe về tình hình của chúng ta. Khi ta tham khảo ý kiến ​​giáo sư của cậu về vấn đề này, ông ấy đã đưa ra cho cậu một lời tán thành vang dội: 'Allen là người duy nhất phù hợp với công việc này; không ai khác có thể làm được. Hãy thuê cậu ấy. Cậu phải thuê cậu ấy!' Cả hai đã biết nhau từ lâu, nhưng ta chưa bao giờ thấy ông ấy nhiệt tình giới thiệu một học viên nào như vậy. Tất nhiên, ta chưa kể với con gái mình về hoàn cảnh của cậu—vấn đề kỳ thi tuyển chọn pháp sư hoàng gia, tức là—chỉ nói rằng cậu sẽ là gia sư riêng của con bé. Xin đừng sợ về điều đó."

"Tôi rất biết ơn sự quan tâm của ngài, nhưng tôi phải xin lỗi—giáo sư hầu như không nói với tôi điều gì. Ông ấy chỉ nói rằng tôi sẽ là gia sư riêng của Công Nương Tina cho đến khi người được nhận vào Học Viện Hoàng Gia. Không có gì hơn hết nữa ạ."

Công Tước im lặng một lúc trước khi thở dài thật sâu và đặt tay lên trán. Mình biết mà. Bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ giải thích công việc này. Sau đó, ông nhìn lại tôi và nói:

"Lần tới ông ấy đến, ta sẽ cho ông ấy một trận ra trò."

"Xin hãy mời tôi và các học viên khác của ông ấy. Cả ông Walker nữa. Tất cả chúng ta sẽ tham gia."

"Được thôi."

"Vì vậy, tôi đã hỏi một số câu hỏi trong khi đi tàu tới đây, nhưng tôi vẫn chưa được giải đáp gì cả? Chuyện gì đã xảy ra với người gia sư trước vậy?"

"Ta muốn cậu làm gia sư riêng cho con gái út của ta là Tina cho đến mùa xuân tới—điều đó là đúng—nhưng không hẳn là 'cho đến khi con bé được nhận vào Học Viện Hoàng Gia'."

"Ý Điện hạ là?"

Công Tước đứng dậy khỏi ghế và nhìn ra ngoài cửa sổ. Ông cùng thế hệ với giáo sư, nghĩa là ông đã ngoài năm mươi, nhưng thật khó để tin điều đó chỉ bằng cách nhìn vào ông. Thể hình cơ bắp ấn tượng của ông khiến ông trông khá trẻ trung.

"Miền Bắc đã nằm trong sự quản lý của Gia tộc ta kể từ khi Vương quốc được thành lập," Công Tước nói. "Ta tự hào về điều đó, nhưng như cậu thấy đấy, đây là một vùng đất khắc nghiệt đối với con người để sinh sống. Nó cũng nằm trên biên giới với các quốc gia khác và là bối cảnh của nhiều cuộc chiến tranh. Đó là lý do tại sao Gia tộc Howard chúng ta được coi là một Gia tộc quân sự."

"Vâng, thưa ngài."

"Hai cô con gái của ta là những đứa con duy nhất. Vợ ta đã mất khi Tina vẫn còn rất nhỏ." Có một khoảng lặng đầy ẩn ý trước khi Công Tước tiếp tục. "Ta không có ý định kết hôn lần nữa, và không ai khác trong Gia tộc Công Tước Howard có tài năng võ thuật; với tư cách là một Gia tộc quân sự, dòng dõi sẽ kết thúc ở ta." Một lần nữa, lại có một khoảng lặng. "Mặc dù cô con gái lớn đã ghi danh vào Học Viện Hoàng Gia trái với mong muốn của ta, nhưng con bé có vẻ quá hiền lành trong mắt ta, và ta không thể giả vờ rằng con bé có năng khiếu đặc biệt về ma thuật. Con bé đơn giản là không phù hợp với cuộc sống quân ngũ. Con bé đã cố gắng, nhưng ta nghi ngờ rằng con bé sẽ không bao giờ thành thạo được Siêu Cấp Ma Pháp đã được truyền lại trong Gia tộc chúng ta qua nhiều thế hệ."

Tôi bắt đầu thấy được bức tranh toàn cảnh. Nói cách khác, yêu cầu của Công Tước là...

"Ta muốn cậu thuyết phục Tina từ bỏ Học Viện Hoàng Gia vì ta. Ta rất tiếc khi phải nói rằng con gái út của ta không hề có năng khiếu về ma thuật."

Giáo sư, ông đã gây cho tôi quá nhiều rắc rối, nhưng thế này thì quá đáng rồi.

Thuyết phục Công Nương từ bỏ Học Viện Hoàng Gia... Tôi có thể hiểu được việc làm ngược lại—tôi đã nhận được một số yêu cầu như vậy trước đây và không gặp vấn đề gì khi giúp những học viên đó đủ điều kiện—nhưng tôi chưa bao giờ thuyết phục một người ngừng cố gắng hoàn toàn. Được nhận vào Học Viện Hoàng Gia và tốt nghiệp với điểm số phù hợp là điều kiện tiên quyết cho mọi chức vụ quan trọng trong Vương quốc, nhưng Công Tước muốn biến một người—không hơn không kém, là con gái của chính ông—từ bỏ những cơ hội đó.

"Khi ngài nói Công Nương không có năng khiếu về ma thuật," tôi hỏi, "Ngài có ý gì khi nói vậy?"

"Chính xác theo đúng nghĩa đen. Ở tuổi của con bé, Tina thậm chí còn không thể niệm được những ma pháp cơ bản đơn giản nhất. Con bé có mana—nhiều hơn cả con gái lớn của ta hoặc thậm chí là cả ta—và thế nhưng...con bé không thể triệu hồi một tia lửa, một giọt nước, một cơn gió nhẹ nhất, một tiếng sét nổ, hay một cục đất nhỏ nhất. Ngay cả Băng Ma Pháp, thứ mà Gia tộc chúng ta có mối quan hệ mật thiết nhất, cũng hoàn toàn nằm ngoài tầm với của con bé. Ta đã hỏi nhiều pháp sư nổi tiếng để tìm ra nguyên nhân, nhưng tất cả họ đều không đưa ra được lời giải đáp."

"Tôi chưa từng nghe nói đến trường hợp nào như thế này trước đây. Tuy nhiên, trong khi năng khiếu ma thuật là điều kiện tiên quyết đối với Học Viện Hoàng Gia, thì trong những năm gần đây, học viện này đã tuyển sinh những học viên có tài năng xuất chúng trong các lĩnh vực khác. Bao gồm cả khả năng tiềm ẩn. Công Nương có thực sự cần phải từ bỏ việc ghi danh ngay lập tức không? Tôi chắc chắn là giáo sư đồng ý với tôi. Nếu ngài không phiền khi tôi hỏi, Công Nương học hành thế nào?"

Công Tước dừng lại. "Ông ấy cũng nói với tôi điều tương tự khi giới thiệu cậu. Cậu có thể nghĩ đây là sự thiên vị của một người cha, nhưng con gái ta học rất giỏi, đến mức khiến cả người lớn cũng phải xấu hổ. Con bé cũng là một cô gái tốt bụng, giống như chị gái mình. Nhưng Học Viện Hoàng Gia sẽ không bao giờ đủ lỏng lẻo để nhận một người không biết đến bao giờ mới có thể sử dụng ma thuật, bất kể con bé có bao nhiêu mana. Họ cũng trở nên đặc biệt cảnh giác khi nhận những học viên không chính quy kể từ ngày cậu và Lydia ghi danh. Có vẻ như hiệu trưởng chào đón hơn về mặt đó, nhưng ngay cả ông ấy cũng không thể ép buộc mọi thứ theo ý mình được."

"Tôi xin lỗi vì sự bất tiện này", tôi trả lời, mặc dù phải mất một lúc tôi mới trả lời.

Là ngôi trường hàng đầu trong Vương quốc, Học Viện Hoàng Gia thu hút những học viên có thể tóm tắt trong hai từ: xuất sắc. Họ dành ba năm để học chuyên sâu các lĩnh vực học thuật, ma thuật và kiếm thuật, cùng nhiều thứ khác, mặc dù khóa học rất thử thách và căng thẳng ngay cả với những bộ óc thông minh nhất trong Vương quốc. Khoảng năm mươi phần trăm học viên buộc phải học lại một năm, vì vậy việc tốt nghiệp sau ba năm học tiêu chuẩn được coi là một thành tích.

Về mặt kỹ thuật, có thể tốt nghiệp trong vòng chưa đầy ba năm, nhưng những học viên có thể hoàn thành được điều này là cực kỳ hiếm. Tôi nghe nói chỉ có một số ít trong vài thập kỷ qua, tất cả đều tiếp tục tạo dựng tên tuổi cho mình, dù tốt hay xấu.

Vài năm trước, đã có một cuộc náo động tại học viện khi hai học viên tốt nghiệp chỉ sau một năm. Một người thậm chí còn được công nhận là một trong những nữ pháp sư giỏi nhất Vương quốc mặc dù cô ấy hầu như không thể sử dụng ma thuật khi cô ấy nhập học. Tất nhiên, hai học viên này là tôi và cô nàng rắc rối, Lydia—lệnh nữ bướng bỉnh của Gia tộc Công Tước Leinster. Cô ấy là người duy nhất đặc biệt; tôi chỉ bị lôi kéo vào chuyến đi và cuối cùng đã tốt nghiệp cùng cô ấy.

Giờ nghĩ lại, mình nghĩ họ chỉ đuổi mình ra để làm "người kiềm chế" nhỏ thôi.

"Ta cũng biết về Lydia," Công Tước nói. "Ta biết cô ấy không học được một ma thuật tử tế nào cho đến khi cô ấy nhập học, và ta biết rằng cô ấy đã vượt qua kỳ thi tuyển sinh chỉ bằng kiếm thuật của mình. Khi xem xét điều đó, có vẻ như có thể có một số cơ hội, nhưng..."

"Đó là sự thật, thưa Điện hạ. Nói chính xác hơn, cậu ấy đã học cách sử dụng ma thuật sau khi gặp tôi. Nhưng kiếm thuật của cậu ấy luôn là tốt nhất."

"Nhưng ta cũng nghe nói cô ấy có thể niệm ít nhất là ma pháp cơ bản. Ngược lại, Tina..."

Lydia đơn giản là không phải là người chú ý đến tiểu tiết, và theo tôi, việc cô nàng không thể sử dụng ma thuật là do vấn đề về cách cô ấy được dạy trước khi nhập học. Chúng ta sẽ không bao giờ đạt được bất cứ điều gì khi dạy cô gái đó về lý thuyết—cô ấy chỉ học theo trực giác mách bảo.

Ngay từ đầu, Lydia đã sở hữu tiềm năng đáng kinh ngạc. Tôi đã dạy cô nàng một vài mánh khóe, và một ngày sau đó—mặc dù sau một số... chuyện này nọ đã xảy ra—cô nàng đã niệm được ma pháp cấp cao. Hồi đó, tôi đã hoàn toàn sửng sốt; tôi dường như nhớ lại rằng các bạn cùng lớp của chúng tôi cũng đã sửng sốt. Ngày hôm sau, cô nàng đã cố gắng niệm Siêu Cấp Ma Pháp vào tôi.

Mặc dù mình không muốn nói thêm về chuyện đó nữa, mình nghĩ ít nhất mình cũng xứng đáng được khen ngợi vì đã sống sót. Nhưng rồi, nhỏ có vẻ thực sự vui mừng và cuối cùng mình vẫn ổn, nên mọi chuyện đã ổn thỏa.

Tuy nhiên, Công Tước đã đúng: Lydia ít nhất cũng có thể sử dụng một chút ma thuật—đủ để thắp một ngọn nến—trước khi cô ghi danh vào học viện. Ngược lại, Công Nương Tina, không thể sử dụng bất kỳ ma thuật nào, mặc dù cô bé có mana cho phép làm điều đó. Điều đó có thể chứng minh là một thách thức.

"Tina có tinh thần trách nhiệm cao", Công Tước nói. "Con bé tin rằng, vì bản thân sinh ra trong Gia tộc Howard, nên việc bản thân ghi danh vào Học Viện Hoàng Gia. Quyết tâm đảm nhận nhiệm vụ của con bé làm ta vui mừng, nhưng ta sẽ không phản đối việc con bé theo đuổi một...con đường khác. Ngay cả khi con bé không thể sử dụng ma thuật, con bé vẫn rất quan trọng đối với Gia tộc chúng ta."

"Quan trọng thế nào, thưa Điện hạ?"

"Sẽ nhanh hơn nếu cho cậu xem tận mất. Đi theo ta."

Nói xong, Công Tước từ từ đứng dậy và đi về phía cửa. Tôi không mất thời gian vội vã đi theo ông.

Bây giờ, ngài ấy có gì để cho mình xem đây?

✦✧✦✧

Công Tước dẫn tôi ra khỏi dinh thự chính và đến một tòa nhà biệt lập được ốp bằng những tấm kính dày. Khi chúng tôi đến gần hơn, tôi toát mồ hôi nhẹ.

Có thể là...?

"Đây có phải là nhà kính không?" Tôi hỏi. "Ngay cả ở Vương Đô cũng không có nhà kính nào lớn như thế này. Và những thực vật này là..."

"Cậu rất am hiểu đấy," Công Tước đáp. "Ta thấy ông ấy không nói dối khi nói rằng kiến ​​thức bách khoa của cậu không chỉ giới hạn ở ma thuật."

"Công Nương là người trồng những thứ này sao?"

"Đúng là thế. Con bé đã bị mê hoặc bởi nghề làm vườn và nông học từ khi còn nhỏ. Ta đã rất ngạc nhiên khi thấy con bé đọc sách của người vợ quá cố của mình, và điều tiếp theo ta biết là con bé đã bắt đầu trồng cây của riêng nó. Mùa đông ở đây dài và mùa xuân ngắn; nên ta đã xây dựng nhà kính này để con bé luôn có một nơi để trồng trọt."

Ngài ấy xây dựng một cơ sở như thế này cho sở thích của con gái mình sao? Những đại quý tộc không bao giờ làm việc nửa vời.

Tuy nhiên, tôi vẫn ủng hộ dự án. Công Nương đã đặt mục tiêu vào các vấn đề về làm vườn và nông học trong điều kiện khí hậu tuyết rơi. Điều đó thật phi thường đối với một cô bé ở độ tuổi này.

Vâng, giờ thì hiểu rồi.

"Ngài muốn Công Nương tiếp tục nghiên cứu này, đúng không?"

Công Tước dừng lại một lát. "Cậu đúng là nhạy bén như lời ông ấy nói. Đúng rồi đấy. Nhờ vào nghiên cứu mà con bé bắt đầu, Công Quốc của ta hiện đang cho ra những vụ mùa mà trước đây không thể trồng ở đây. Chúng ta thậm chí có thể trồng hoa và các loại thực vật khác với số lượng đủ để bán cho Vương Đô. Với tư cách là một Công Tước và là một người cha, ta muốn con bé ở lại đây và tiếp tục công việc của mình."

Chà, giờ đây giáo sư đã giao cho mình một bài toán còn khó hơn mình mong đợi. Mình có nên thận trọng hơn không? Bây giờ tôi bị kẹt giữa một cô con gái đang hướng đến Học Viện Hoàng Gia, háo hức giữ gìn danh dự của Gia tộc, và một người cha muốn cô bé tiếp tục công trình nghiên cứu thành công của mình. Và mình phải gỡ rối mớ hỗn độn này bằng cách nào đó sao? Lão giáo sư chết băm đó. Ông ấy cố tình thúc giục vì ông ấy biết mình sẽ từ chối ngay khi biết được những chi tiết này. Mình sẽ cho ông ấy trả giá bởi việc này vào một ngày nào đó.

Mặc dù thở dài, tôi quyết định nêu ra một trong những mối quan tâm chính của mình. "Tôi có thể đưa ra một yêu cầu không, thưa Điện Hạ?"

"Tất nhiên rồi."

"Tôi hiểu cảm xúc của ngài về vấn đề này. Tuy nhiên, cá nhân tôi cảm thấy rằng Công Nương nên tự chọn con đường của mình. Nếu người có được khả năng sử dụng ma thuật đáp ứng các tiêu chuẩn cần thiết để ghi danh vào Học Viện Hoàng Gia và muốn làm như vậy..." Tôi nhìn thẳng vào mắt Công Tước. "Tôi muốn ngài cho phép Công Nương làm theo ý mình."

Một lần nữa, Công Tước mất một lúc mới trả lời. "Ta thấy cậu khá thẳng thắng đấy."

"Tôi đã được yêu cầu đóng một vai trò bất lợi ngay từ đầu mà."

"Đã hiểu. Nếu cậu có thể dạy Tina sử dụng ma pháp theo tiêu chuẩn của Học Viện Hoàng Gia, ta sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để hỗ trợ con bé. Ta thề trên danh dự với người vợ quá cố của mình."

"Cảm ơn Điện Hạ. Trong trường hợp đó..." Tôi không thể kìm được nụ cười khi một ý nghĩ đơn độc thoáng qua trong đầu: Điều này chắc vui lắm.

Lydia đã từng tin rằng cô ấy không có năng khiếu về ma thuật, và điều tôi đã làm nhiều nhất để thay đổi điều đó là chỉnh đốn cô ấy và chỉ cho cô ấy một cú hích nhỏ (có thể nói là vậy). Lần này, công việc của tôi là giúp một cô gái không thể sử dụng ma thuật vì những lý do không rõ. Nhưng nếu cô bé có mana, thì phải có một lời giải thích. Cô bé chắc chắn có vẻ như xứng đáng được dạy dỗ—thách thức điều chưa biết luôn thú vị mà.

"Tôi sẽ tìm ra cách," tôi tuyên bố. "Tôi có thể không trông giống vậy, nhưng tôi đã được gọi là 'Bộ Não Của Kiếm Nương.' Tôi chắc chắn mình có thể làm gì đó để giúp đỡ."

✦✧✦✧

Cuộc phỏng vấn của tôi với Công Tước đã kết thúc, và quyết định rằng nhiệm vụ gia sư của tôi sẽ bắt đầu vào ngày hôm sau. Tôi rất biết ơn vì ít nhất cũng có thời gian để nghỉ ngơi—khi tôi đến dinh thự thì đã gần tối, và tôi đã mệt mỏi vì cuộc hành trình dài này.

Tôi được hướng dẫn từ văn phòng của Công Tước và nhanh chóng thấy mình đang ngồi trong một phòng ăn rộng lớn.

Đến giờ ăn tối rồi!

"Được rồi. Mọi người đều ở đây chứ?" Công Tước Howard hỏi. "Vậy thì—hãy nâng ly chúc mừng vị khách phương xa của chúng ta nào!"

"Cạn ly!" một tràng reo hò vang lên.

Những hầu cận lâu năm của Gia tộc Công Tước không chần chừ mà bắt tay vào ăn. Cùng lúc, họ với lấy những chiếc đĩa lớn đặt trên chiếc bàn dài, vừa ăn vừa nói chuyện vui vẻ. Thật là một cảnh tượng ấn tượng.

Về phần đồ ăn, không có nhiều sự lựa chọn. Bánh mì, súp, salad, và... đây có phải là thịt nai và lợn rừng nướng không? Tôi quyết định tự mình lấy một ít. Ngon quá. Thịt nai này được tẩm ướp đơn giản nhưng rất ngon. Các loại thảo mộc hoà quyện với nhau rất tốt.

"Cậu nghĩ sao?" Công Tước vui vẻ nói với tôi. "Ta biết cậu đã quen với việc ăn uống sang trọng ở Vương Đô, nên có vẻ hơi thiếu sót. Ở đây cũng không có phép tắc ăn uống tốt nhất, đúng không?"

"Chắc chắn là Điện hạ đang đùa. Tôi vốn là một học viên nghèo, nên chỉ cần có thịt là đủ khiến tôi rơi nước mắt rồi; đôi khi tôi chỉ ăn bánh mì và súp trong cả tuần. Tôi thực sự nghiêm túc khi nói rằng đồ ăn ở đây rất ngon. Còn về phép lịch sự trên bàn ăn, tôi đã chán ngấy với tất cả những quy tắc xã giao đó rồi, nên ngài không cần phải lo lắng thay tôi. Cả gia đình ngài luôn ăn tối cùng nhau sao?"

"Vậy sao? Ta rất vui khi nghe điều đó. Đúng vậy, đây là truyền thống miền Bắc. Chúng ta cũng nấu ăn bằng những nguyên liệu có thể tìm thấy trong một hộ gia đình bình thường."

"Chắc chắn là một truyền thống tốt đẹp..." Tôi lẩm bẩm khi quan sát sự hối hả và nhộn nhịp xung quanh chúng tôi. Phong tục này có lẽ là sản phẩm của điều kiện sống khắc nghiệt ở vùng đất tuyết này, nhưng đây là bằng chứng đủ để khiến mọi người xích lại gần nhau và nở nụ cười trên khuôn mặt họ. Ngay cả ông Walker cũng mỉm cười nhẹ nhàng khi ngồi cạnh Công Tước, trên tay cầm một chiếc bình thủy tinh đẹp đựng đầy chất lỏng màu đỏ.

"Điện hạ dùng rượu chứ?"

"Được. Còn cậu thì sao, Allen? Cậu 17 tuổi rồi nên không ai phản đối đâu."

"Bình thường tôi rất thích, nhưng tôi sẽ phải xem lại việc chuẩn bị cho ngày mai khi tôi trở về phòng. Vì lý do đó, tôi xin trịnh trọng từ chối."

"Thật đáng tiếc", Công Tước đáp. "Ta sẽ uống một ly, Graham. Uống với ta một ly nhé."

"Ồ, tôi không thể nào..." Ông Walker bắt đầu.

"Có hại gì đâu? Tina và Ellie có thể chăm sóc Allen. Nói đến chuyện đó, mấy cô bé kia đi đâu rồi?"

"Công Nương đã đi thay trang phục ăn tối một lát rồi. Tôi nghĩ họ sẽ đến ngay thôi."

"Ồ, vậy à. Vậy thì, hãy đến đây với ta khi họ đến."

"Như Điện hạ mong muốn."

Mình cũng muốn uống một ly... Có lẽ mình nên xin một ly nếu có thể đưa được Công Nương vào Học Viện Hoàng Gia. Mmm. Món súp này cũng ngon như thịt nai vậy.

Tôi đang thưởng thức bữa ăn của mình một lúc thì cánh cửa phòng ăn mở ra, và mọi ánh mắt đổ dồn về phía hai cô gái vừa bước vào phòng. Cô gái đầu tiên, mặc một chiếc váy xanh đậm, có mái tóc bạch kim pha xanh được buộc sau đầu bằng một dải ruy băng thanh lịch và được trang trí ở phía trước bằng một vật trang trí tóc đơn. Cô gái thứ hai, mặc đồng phục hầu gái, có mái tóc vàng được buộc thành hai búi. Họ là Công Nương Tina và hầu gái riêng của cô, Ellie.

"Ồ, Tina, Ellie. Đến đây."

"Vâng, thưa cha."

"V-Vâng thưa ngài!"

Cặp đôi đi đến một chỗ bên cạnh Công Tước. Công Nương nhìn thấy ánh mắt của tôi, nhưng rồi nhanh chóng quay đi.

Gì thế...?

"Allen, cho phép ta giới thiệu với cậu—đây là con gái ta, Tina. Con bé vừa tròn 13 tuổi. Tina, đây là Allen. Như ta đã nói, cậu ấy sẽ là gia sư riêng của con bắt đầu từ ngày mai."

"Hân hạnh được gặp anh, Allen. Em là Tina Howard. Em đã nghe rất nhiều về anh. Và em rất mong chờ bài học của từ anh."

"Anh cũng rất mong được dạy em. Ellie, cảm ơn em đã giúp anh mang hành lý trước đó nhé. Mà không phải em bị lạnh trong xe sao?"

"Hể? X-Xe gì cơ?" Cô bé hầu gái lắp bắp.

"Allen, anh có thể trả lời một số câu hỏi của em không?" Công Nương cắt ngang, ngắt lời nàng hầu gái đang bối rối của mình. Má cô ửng hồng nhẹ, và tôi không thể không mỉm cười trước vẻ mặt hơi không hài lòng ấy.

Bây giờ mình hiểu giáo sư muốn nói gì rồi—cô gái này thật đáng yêu. Em ấy cũng làm những khuôn mặt buồn cười như vậy, mặc dù đó có thể không phải là một suy nghĩ đúng đắn khi nghĩ về cô gái được phong là "Điện Hạ" đến từ một trong những Gia tộc danh giá nhất Vương quốc.

Tôi cười khúc khích, điều đó chỉ khiến má của Công Nương đỏ hơn. Em ấy chắc chắn là người bộc lộ cảm xúc thật của mình, tôi nghĩ vậy. Ồ, có một điều mình cần hỏi cha em ấy...

"Thưa Điện hạ," tôi nói.

"Làm ơn đừng gọi ta như thế; nó quá trang trọng đối với ta. 'Walter' là được rồi."

"Vậy thì, Walter-sama... Công Nương sẽ là học sinh duy—"

"Anh sẽ dạy cả Tina-sama và em nữa," cô bé hầu gái ngắt lời. "Em cũng sẽ là học sinh của ngài Allen."

"—nhất?"

"Nhóc thực sự rất nhạy bén," Công Tước nói một cách rõ ràng. "Ta cũng vừa mới nghĩ đến điều đó đấy, Ellie."

"V-Vâng thưa ngài!" cô hầu gái trả lời, đứng nghiêm, cứng đờ vì căng thẳng. Ngay cả ông Walker cũng có vẻ lo lắng vì một lý do nào đó.

"Cậu thấy đấy, Allen, Ellie là cháu gái của Graham. Điều đó khiến cô nhóc trở thành người kế thừa duy nhất của Gia tộc Walker, những người đã ủng hộ Gia tộc Howard qua nhiều thế hệ. Ta rất muốn giao cô bé cho cậu quản lý. Graham đã chấp thuận rồi."

"Điều đó có nghĩa là cô Walker đây cũng sẽ ghi danh vào Học Viện Hoàng Gia phải không?" Tôi hỏi.

"Đúng," Công Tước trả lời. Sau đó, ông dừng lại một lát. "Ta sẽ rất vui nếu cậu có thể giúp cô nhóc đạt đến trình độ đó, nhưng..." Vẻ mặt buồn bã trên khuôn mặt của ông và ông Walker, cũng như vẻ mặt chán nản của cô Walker, cho thấy đây sẽ là một cuộc chiến khó khăn. Tuy nhiên, vẫn còn điều gì đó quan trọng hơn trong tâm trí tôi.

"Cô Walker, tôi có thể hỏi cô một câu hỏi được không?"

"V-Vâng ạ."

Không thể trách em ấy được, nhưng mình mong em ấy có thể thư giãn một chút. Phải làm gì đây?

Hừmm... Vào những lúc như thế này...

Tôi mỉm cười với nàng hầu gái và xoa đầu cô bé.

"Hể? T-Thứ lỗi, ờm..."

Ông Walker thốt lên một tiếng thể hiện sự phản đối tinh tế.

"Ồ, vô cùng xin lỗi. Đây thực sự đã trở thành thói quen xấu luôn rồi..." Tôi thừa nhận, lập tức rút tay ra. "Như anh đã nói—em muốn làm gì?"

"E-Em sẽ làm theo những gì được bảo," cô hầu gái lắp bắp.

"Ý anh không phải vậy. Em có muốn đến Học Viện Hoàng Gia với Công Nư—xin lỗi, với Tiểu thư Tina không?"

"T-Tất nhiên là có ạ! Em rất yêu quý Tina-sama. Thêm vào đó, em là người hầu riêng của người ạ."

"Cảm ơn vì câu trả lời nhé. Điều đó khiến anh an tâm. Thưa Công Tước Walter và ông Walker—Tôi chấp nhận Ellie Walker làm học sinh của mình. Tiểu thư Walker, anh rất hân hạnh được phép dạy em."

"Tốt lắm," Công Tước nói. "Con bé sẽ được cậu chăm sóc."

"Cảm ơn ngài. Xin hãy cố gắng hết sức vì con bé nhé," Ông Walker nói thêm.

"V-Vâng ạ!" Tiểu thư Walker kêu lên. "Ờm, ngài Allen..."

"Chỉ cần 'Allen' là được rồi", tôi lưu ý.

"V-Vậy thì, Allen-sama...cũng cứ gọi em là 'Ellie' thôi. Làm ơn ạ."

Có sự quyết tâm trong mắt em ấy luôn kìa. Em ấy cũng là một cô gái tốt.

"Nếu vậy," Công Nương chen vào sau một hồi im lặng, "Từ giờ trở đi em cũng sẽ gọi anh là 'thầy'. Em tin rằng anh không có phản đối chứ?" Cô bé rõ ràng là hơi không vừa ý; có vẻ như tôi đã trêu cô nàng hơi quá rồi.

"Hiểu rồi. Vậy thì là 'Ellie' và 'Tina' nhé."

Ôi trời. Có vẻ như mình thực sự đang phải đối mặt với một chặng đường đầy chông gai phía trước...

✦✧✦✧

"Hôm nay đi ngủ sớm đi. Chắc hẳn cậu đã mệt sau chuyến đi dài."

Ngay sau buổi tiệc chào đón đó của Công Tước, tôi đã rút lui về căn phòng đã được chuẩn bị cho mình.

Phòng này to điên! Wow. Nó thậm chí còn có cả một tủ lạnh mini nữa.

Trong khi nằm trên chiếc giường lớn, tôi đảm bảo mọi thứ đã sẵn sàng cho bài học của mình vào ngày hôm sau. Tôi đã chuẩn bị mọi thứ cần thiết khi ở trên tàu, nhưng việc kiểm tra lại không bao giờ là thừa.

Tôi đã suy ra được một số điều từ những nhận xét ban đầu của giáo sư, mặc dù chúng vô ích, nhưng có vẻ như công việc này sẽ khó khăn hơn gấp bội so với những gì tôi dự đoán. Tuy nhiên, vẫn còn quá sớm để từ bỏ—việc gặp trực tiếp Công Nương đã gần như xác nhận với tôi rằng cô có một nguồn mana dự trữ khổng lồ, và tôi chắc chắn rằng mình có thể tìm ra điều gì đó nếu có cơ hội. Tôi vẫn sẽ kiểm tra cô cho kỳ thi viết vào ngày mai, nhưng nếu cô đang làm nghiên cứu về làm vườn và nông học ở độ tuổi này, có thể cho rằng cô sẽ đáp ứng được nhiều hơn các yêu cầu.

Mình không bao giờ muốn lặp lại chuyện đã xảy ra với cô nàng rắc rối kia, vì vậy nếu có thể, mình muốn tìm cách khác để giúp em ấy dùng ma thuật.

Còn đối với Tiểu thư Walker, tôi không thể tưởng tượng cô sẽ gặp phải bất kỳ vấn đề tương tự nào; chính tính cách của cô bé mới là vấn đề. Ông Walker và vợ ông ấy dường như là gia đình duy nhất của cô bé. Có vẻ như câu chuyện đó còn nhiều điều hơn thế nữa, mà tôi hy vọng sẽ được biết vào một lúc nào đó.

Dù sao đi nữa, mình sẽ làm mọi thứ có thể cho họ. Họ quyết tâm và đang cố gắng cải thiện—phải có cách nào đó để họ thành công.

Nghĩ như vậy, tôi nhắm mắt lại và chìm vào giấc ngủ. Không một lần nào kỳ thi tuyển chọn Pháp Sư Hoàng Gia xuất hiện trong giấc mơ của tôi.

✦✧✦✧

Tôi trở về phòng vào sáng hôm sau sau khi ăn sáng. Tôi không thấy Công Nương hay Tiểu thư Walker trong phòng ăn, mặc dù tôi đã đến đó vào lúc muộn; có lẽ họ đã ăn xong khi tôi đến. Tôi đã được thông báo rằng họ sẽ gọi khi họ đã sẵn sàng đón tôi, vì vậy tôi đảm bảo rằng diện mạo của mình ổn và sau đó kiên nhẫn chờ đợi.

Có lẽ hôm qua mình trêu họ hơi nhiều...

Khi ý nghĩ đó đang hiện lên trong đầu tôi, có tiếng gõ cửa. "X-Xin phép," một giọng nói lo lắng vang lên.

"Mời vào."

Tiểu thư Walker bước vào phòng và cúi chào một cách nồng nhiệt.

Như mình nghĩ—em ấy thực sự phù hợp với bầu không khí của mình. Ta có thể nói em ấy là một nàng hầu gái thực thụ.

"E-Em đến đón anh. T-Tina-sama đang đợi. X-Xin hãy đi lối này ạ. E-Em sẽ mang hành lý cho anh."

"Đây. Cảm ơn em rất nhiều."

"K-Không có chi ạ! D-Dù sao thì đây cũng là nhiệm vụ của hầu gái mà."

Hửm? Tôi không thể không nhận ra rằng Tiểu thư Walker đang liếc nhìn tôi một cách lén lút khi cô nói. Mình đã làm gì khiến em ấy lo lắng như vậy khi ở cạnh nhỉ? Không phải là mình có thể nhớ... Ồ, ổn thôi. Em ấy sẽ mở lòng với mình theo thời gian, chắc luôn.

Tôi đi theo cô bé qua dinh thự, và lúc đó tôi nhận ra chúng tôi đang đi về hướng nhà kính mà Công Tước đã chỉ cho tôi ngày hôm trước.

"Chúng ta đến rồi. Tina-sama đang ở trong phòng ngay đây. Ờm..." Ellie do dự. "Allen-sama... Em cần giúp ông mình hôm nay. Chỉ một lần này thôi, nhưng điều đó có nghĩa là em không thể tham gia bài giảng của anh. Em rất xin lỗi vì đã làm phiền anh ạ."

"Đừng lo lắng về điều đó. Anh chỉ có một bài kiểm tra đơn giản được lên kế hoạch cho ngày hôm nay; anh có thể đưa cho em một bản sao sau để em làm. Cảm ơn em đã mang đồ của anh nhé."

"E-Eep! Ờm, ý em là..."

"Ồ. Lại nữa rồi, anh xin lỗi nhé."

Tôi đã khuất phục trước thói quen xấu của mình và xoa đầu cô bé. Bây giờ nghĩ lại, mình cũng đã phạm phải lỗi vô ý tương tự ngày hôm qua. Mình hiểu rồi... Vậy nên, đó là lý do tại sao. Mình sẽ cần phải cẩn thận hơn.

Sau khi cúi chào xin lỗi Tiểu thư Walker, tôi đi qua nhà kính, nơi có rất nhiều loài thực vật độc đáo. Khi đến gần cuối, tôi nhìn thấy một cabin nhỏ.

Công Tước đã xây một căn phòng riêng cho em ấy ở đây? Nói về sự xa hoa. Ngài ấy thực sự là một người cha hết mực cưng chiều.

Tôi gõ cửa và ngay lập tức được chào đón vào trong bằng câu "Mời vào. Cửa không khóa đâu". Nhiệt độ bên trong cabin được kiểm soát để luôn thoải mái, và có một cửa sổ lớn trên trần nhà mà qua đó tôi có thể nhìn thấy kính bên ngoài của nhà kính.

Phải tốn bao nhiêu để xây dựng tất cả những thứ này và thu thập tất cả những cây này? Tốt hơn là mình không nên nghĩ về điều đó quá nhiều; câu trả lời không thể tốt cho sức khỏe tinh thần của mình đâu.

Công Nương đang ngồi trên ghế, bận rộn viết gì đó. Tôi đợi cô chú ý đến tôi trước khi gật đầu chào, và đúng lúc đó cô mới đứng dậy. Trang phục cô mặc rất gọn gàng và chủ yếu là màu trắng.

"Chào buổi sáng. Anh thấy hôm nay em không mặc đồng phục hầu gái ha," tôi nhận xét.

"Chào buổi sáng thầy nhé." Cô dừng lại rồi nói thêm, "Em thấy thầy hơi xấu tính quá đó."

"Trông em cũng quyến rũ đó chứ. Ồ, nhưng lần sau đừng quên đội băng đô nhé."

"E-Em biết mà! Thầy đúng thật là xấu tính!"

Tôi phải bật cười. "Anh thành thật xin lỗi—cho phép anh chào lại lần nữa. Anh sẽ làm gia sư cho em trong ba tháng tới. Anh có thể không giúp được nhiều, nhưng anh rất hân hạnh được dạy em."

"Và em cũng rất hân hạnh chờ bài giảng của thầy. Đ-Điều đó nói lên rằng, em cần đặt ra một số quy tắc cơ bản!" Công Nương đặt hai tay lên hông, đứng thẳng và ưỡn ngực ra. Tôi chắc chắn rằng cô bé đang cố gắng hết sức để trông có vẻ trang nghiêm, nhưng điều đó không đủ để lấn át ấn tượng mà cô đã tạo ra ngày hôm trước—cô bé trông như một đứa trẻ đang cố tỏ ra trưởng thành. "Trước hết, từ giờ trở đi em cấm thầy gọi em là 'Điện hạ' hay 'Công Nương'! Như em đã nói với thầy tối qua, em sẽ là học sinh của thầy. Thay vào đó hãy gọi em là 'Tina'."

"Em tính sao với cái tên 'Ellie'?"

"Không đời nào! Jeez! Và đừng ngắt lời khi em đang nói! Thứ hai, em cấm thầy nói dối về bất cứ điều gì liên quan đến em. Ngay cả khi điều đó không tốt, em cũng sẵn sàng lắng nghe."

"Đã hiểu. Anh sẽ không kiềm chế đâu."

Điều này hẳn thực sự làm em ấy khó chịu. Mình chắc rằng mọi người đã nói với em ấy đủ thứ trong quá khứ, và em ấy có vẻ là một cô gái nghiêm túc. Mình nên dạy em ấy cách thư giãn vào một lúc nào đó.

"Cuối cùng, khi bài học của em kết thúc, ờm..."

"Vâng?"

"Nếu thầy nghĩ rằng ngày hôm đó em làm tốt, em muốn thầy khen em."

"Thế thôi à? Anh có thể làm được."

"Hả?"

"Nhiều quý tộc không quen nhận được lời khen ngợi—có thể vì họ được coi là quá có năng lực để cần đến nó—vì vậy, nó có tác dụng kỳ diệu trong việc nâng cao tinh thần của họ. Đổi lại, điều đó cải thiện điểm số của họ. Anh ủng hộ việc khen ngợi học sinh của mình thật nhiều, ngay cả khi họ không yêu cầu."

"T-Thật vậy sao?"

"Bây giờ, Tina—anh nghĩ đã đến lúc chúng ta bắt đầu rồi. Ồ, nhưng trước tiên..."

"P-Phải rồi! Ờm..."

"Một cái bắt tay. Thật là vinh dự."

"Em cũng rất vinh dự."

Tôi nắm chặt bàn tay nhỏ bé của cô với một nụ cười toe toét. Mười ba tuổi à? Khi mình bằng tuổi em ấy, mình—Không, thậm chí không đáng để nghĩ như thế. Nói vậy, mình đoán là chỉ mới bốn năm trước. Nhìn lại, mình đã đi một chặng đường dài. Hay mình nên nói rằng mình đã bị kéo đi một chặng đường dài đây?

Giọng nói của Công Nương khiến tôi tỉnh táo trở lại. "T-Thầy ơi, thầy có thể, ờm... thả tay em ra được không?"

"Ồ, anh xin lỗi nhé."

"À, không cần phải xin lỗi đâu. Thực ra, sao anh không giữ—"

"Tina, anh muốn bắt đầu bài học hôm nay bằng cách tìm hiểu xem em có khả năng gì."

"Em có khả năng gì...?" cô lặp lại, vẻ mặt bối rối.

Yup. Em ấy đáng yêu thật đấy. Mình cá là em ấy sẽ trở thành một mỹ nữ tuyệt vời trong vài năm tới.

"Anh cho rằng em biết rằng kỳ thi tuyển sinh của Học Viện Hoàng Gia được chia thành bài kiểm tra viết, phỏng vấn và thực hành ma thuật."

"Vâng tất nhiên."

"Và anh được biết là em hoàn toàn vô vọng khi nói đến thực hành."

Công Nương mất một lúc để trả lời. "Vâng, đúng ạ."

"Trong trường hợp đó, chúng ta nên dành nhiều thời gian nhất có thể trong ba tháng bên nhau để tập trung vào các chiến lược thực hành. Nhưng anh không thể phân chia thời gian hiệu quả trừ khi anh biết em đã chuẩn bị như thế nào cho bài kiểm tra viết."

"Đúng vậy... nhưng làm sao thầy có thể đánh giá được điều đó? Kỳ thi của Học Viện Hoàng Gia được làm lại từ đầu mỗi năm; nó nổi tiếng là khó để chuẩn bị."

"Đó chỉ là nói dối đấy."

"Hả?!"

Khuôn mặt buồn cười quá. Mình sẽ bí mật ghi lại bằng quả cầu ma thuật. Mình chỉ hy vọng mình mang đủ số cầu thôi.

"Các câu hỏi kiểm tra tuân theo một số quy luật nhất định, ngay cả ở Học Viện Hoàng Gia cũng vậy," tôi giải thích. "Lý do duy nhất khiến không ai để ý là vì chúng được tạo ra trong nhiều thập kỷ—hoặc thậm chí có thể là nhiều thế kỷ—một lần, chứ không chỉ vài năm. Thành thật mà nói, hiệu trưởng thật là phiền phức. Ông ấy nghĩ rằng mọi người đều sống lâu như ông ấy sao?"

"...Vậy, ý thầy là có thể lập kế hoạch cho các bài kiểm tra viết á?"

"Anh có thể. Thậm chí còn đặt ra một số câu hỏi mà anh muốn em giải quyết ngay hôm nay."

Vẻ mặt ngơ ngác của Công Nương thật vô giá. Nhưng đêm đó, khi tôi chấm bài kiểm tra đã hoàn thành của cô nàng—mà cô đã nhận được một cái xoa đầu và một số lời khen ngợi bởi tôi—tôi thấy mình không nói nên lời. Tóm lại: vị tiểu thư này thông minh hệt như Lydia.

✦✧✦✧

Lydia Leinster, cô nàng rắc rối luôn đeo bám tôi và là lệnh nữ của Gia tộc Công Tước canh giữ miền Nam Vương quốc, rõ ràng là thần đồng. Hầu hết mọi người đều biết đến cô ấy với cái tên "Kiếm Nương", nhưng cô ấy còn hơn cả một nữ kiếm sĩ—ở tuổi mười bảy, cô ấy đã thành thạo Siêu Cấp Ma Pháp "Hoả Điểu," biểu tượng của Gia tộc Leinster.

Khi nói đến học bổng, Lydia đã xoay xở để tốt nghiệp Học Viện Hoàng Gia trong một năm thay vì ba năm, và cô đã tốt nghiệp ở vị trí Thủ Khoa. Bây giờ cô nàng được kỳ vọng sẽ tốt nghiệp chương trình bốn năm của Đại Học Hoàng Gia chỉ sau ba năm, một lần nữa ở vị trí Thủ Khoa, và cô sẽ tốt nghiệp sớm hơn nữa nếu trường đại học không cầu xin cô kéo dài thời gian học. Không còn nghi ngờ gì nữa rằng cô là đỉnh cao trong số những thần đồng hoặc rằng cô sẽ đóng một vai trò quan trọng trong tương lai của Vương quốc.

Ngoài tất cả những điều này, Lydia cũng là một mỹ nhân lộng lẫy đáng chiêm ngưỡng; tôi vẫn nhớ mình hoàn toàn không thể rời mắt khi cô nàng diện một chiếc váy đỏ. Tuy nhiên, tôi hiếm khi thừa nhận điều này với cô—khen quá nhiều có xu hướng khiến cô nàng lên mặt với tôi.

Tất nhiên, tất cả những phẩm chất tích cực này đã ngay lập tức bị xóa bỏ bởi thái độ tệ hại của cô đối với tôi, khiến cô nàng chỉ được điểm tổng thể là 0.

Nhỏ có nghĩ rằng bản thân được phép làm bất cứ điều gì nhỏ muốn với mình không? Mình nhận ra rằng không nhiều người có thể đối phó với những ý thích nhất thời của nhỏ, nhưng vẫn có giới hạn đối với—À. Mình lạc đề rồi.

Theo những gì tôi thấy, Lydia giờ đã ngang hàng vị trí học bổng; tôi nghi ngờ rằng ngay cả nhỏ cũng có thể làm tốt hơn trong bài kiểm tra thử này mà tôi đã làm. Công Nương có cơ hội tốt để đạt được điểm cao kỷ lục—một thành tích tự nó đã khiến người ta phải kinh ngạc.

Các câu hỏi trong kỳ thi tuyển sinh của Học Viện Hoàng Gia được lấy từ nhiều lĩnh vực khác nhau: ma thuật, ngôn ngữ học, lịch sử, kinh tế, khoa học chính trị, sinh thái học, khí tượng học... Không có gì ngạc nhiên khi rất nhiều học viên tương lai từ bỏ việc cố gắng lập kế hoạch cho chúng. Có thể chuẩn bị cho các kỳ thi trong vài năm, nhưng không thể chuẩn bị cho hàng thế kỷ. Tuy nhiên, sự thật là kiến ​​thức thậm chí còn không được tính vào kết quả. Tất nhiên, việc nắm vững những kiến ​​thức cơ bản là cần thiết và xứng đáng được một vài điểm... nhưng vị hiệu trưởng biến thái đó, người khoe khoang rằng ông ấy đã ngừng quan tâm đến tuổi tác của mình khi ông ấy bước sang tuổi ba trăm, chỉ quan tâm đến một câu hỏi duy nhất:

"Tại sao em muốn đăng ký vào học viện này và sau khi tốt nghiệp em sẽ cho tôi thấy điều gì?"

Chỉ có vậy thôi. Ông ấy sẽ hỏi đi hỏi lại cùng một câu hỏi đó, và các lĩnh vực khác nhau được nêu trong bài kiểm tra chỉ tồn tại để ngụy trang cho nó. Ông giống như một con quỷ đang chế nhạo những đứa trẻ ngây thơ đang cố gắng chuẩn bị một cách ngu ngốc. Không có gì ngạc nhiên khi ông ấy có mối quan hệ không tốt với giáo sư—tâm trí của họ cũng hoạt động theo cách tương tự.

Bạn hỏi tôi biết tất cả những điều này như thế nào à? Bởi vì câu trả lời của tôi đã đạt điểm đậu, mặc dù tôi đã bỏ lỡ một số bài toán kiến ​​thức. Theo những gì tôi nhớ, hiệu trưởng đã đích thân đến gặp tôi để đảm bảo, làm đối thủ của tôi trong phần thực hành ma thuật. Nó làm tôi nhớ lại nhiều chuyện.

Mình tự hỏi tại sao lúc đó ông ấy lại hơi rưng rưng nước mắt nhỉ? Mình không nghĩ mình đã làm điều gì bất thường cả—mình chỉ vô hiệu hoá một ma pháp cấp cao thôi mà.

Giờ thì, Công Nương đã viết câu trả lời đúng cho mọi vấn đề kiến ​​thức trong bài kiểm tra thử của tôi. Có bao nhiêu đứa trẻ 13 tuổi trong Vương quốc có thể đọc được cổ ngữ Elf, thứ phiền toái nhất trong kho vũ khí đồ sộ của hiệu trưởng? Không còn ai học nó cho kỳ thi nữa—đó là giả định của tôi. Nhưng hóa ra, có một đứa ở tận ngoài biên giới này.

Bài luận mà Công Nương đã viết cũng gần như hoàn hảo; thậm chí còn ngang bằng với luận văn tốt nghiệp của sinh viên đại học. Tôi có thể hiểu tại sao Công Tước muốn giữ cô bé lại.

Phải làm sao đây? Nhiệm vụ của mình là thuyết phục em ấy từ bỏ Học Viện Hoàng Gia, nhưng với những kết quả này, mình thực sự nghĩ rằng em ấy nên đến Vương Đô và trải nghiệm thế giới. Hiện tại... Vâng, mình sẽ nghĩ về điều đó sau khi tận mắt chứng kiến ​​ma thuật của em ấy.

✦✧✦✧

"Đây là bài kiểm tra của em hôm qua," tôi nói với Công Nương. "Ellie đang bận chạy việc vặt cho anh, nên anh sẽ đưa bài cho em trước."

"V-Vâng ạ!"

Thực sự không cần phải quá lo lắng đâu.

Má của Công Nương ửng hồng một chút khi cô nhìn tôi dán một ngôi sao vàng lên phiếu kiểm tra trước khi đưa lại cho cô bé. Tóc cô bồng bềnh đáng yêu trong sự thích thú rõ ràng, và tôi đã chụp lén cảnh tượng đó bằng một quả cầu.

"Như em thấy đấy, Tina, anh nghĩ em đã có khả năng vượt qua kỳ thi viết rồi. Có khả năng em thậm chí có thể đạt điểm cao đến mức đứng đầu lớp. Bài luận của em đặc biệt xuất sắc, ngay cả theo tiêu chuẩn của Vương Đô."

"Ồ, ờm... C-Cảm ơn ạ."

"Với những kết quả như thế này, chúng ta có thể an toàn khi giữ cho việc chuẩn bị cho bài kiểm tra viết ở mức tối thiểu. Đó là lý do tại sao, bắt đầu từ hôm nay, anh muốn tập trung vào việc đào tạo thực hành—và đặc biệt là về ma thuật."

"Ma thuật ạ...?" Mái tóc đang đung đưa vui vẻ của cô dừng lại, giờ chỉ còn rũ xuống bên tai.

Em ấy thực sự có vẻ tin rằng tình hình của mình là vô vọng. Mình cần phải làm gì đó về điều này.

"Chúng ta hãy bắt đầu bằng cách xem qua những điều cơ bản. Tina, những nguyên tố cơ bản của ma thuật là gì?"

"T-Thưa thầy, ma thuật được chia thành các nguyên tố cơ bản là Thuỷ, Thổ, Hoả, Phong và Lôi. Một số ít người cũng biểu hiện các nguyên tố đặc biệt là Quang và Ám. Mỗi cá thể sinh ra đều có tương thích với một hoặc nhiều trong bảy nguyên tố này, và những tương thích này quyết định điểm mạnh và điểm yếu của họ."

"Còn Gia tộc Công Tước Howard thì sao?"

"Dòng dõi của họ có mối quan hệ mật thiết với Thuỷ và Phong. Đối với Công Tước Howard đệ nhất, người đã giúp thành lập Vương quốc, xuất sắc trong cả hai nguyên tố và do đó có thể biểu hiện Băng nguyên tố."

"Đúng một nửa. Làm tốt lắm."

"Một nửa ạ?"

Theo định nghĩa trong sách giáo khoa, điều đó sẽ đạt điểm tuyệt đối. Tuy nhiên, nếu hỏi mình câu đó, thực tế lại hơi khác một chút.

"Anh sẽ mở đầu bằng cách nói rằng đây là những ý tưởng của riêng mình. Em sẽ không tìm thấy chúng được viết ra ở bất cứ đâu, chứ đừng nói đến sách giáo khoa, vì vậy xin đừng đề cập đến chúng với bất kỳ ai."

"V-Vâng ạ."

"Anh đã đề cập đến 'các nguyên tố cơ bản', nhưng nguyên tố cơ bản là gì?"

"Hả? Chẳng phải chúng đã được xác định thông qua nghiên cứu từ thời cổ đại rồi sao?"

"Đúng là như vậy. Nhưng trong trường hợp đó, nguyên tố nào là ma thuật kiểm soát nhiệt độ mà anh đã chỉ cho em trong xe?"

"Em cho rằng đó là Hoả, Thuỷ và Phong."

"Theo ý tưởng hiện tại của anh, Hoả và Thuỷ là hai thái cực đối lập, nên đó hẳn là một ma thuật cực kỳ khó để thành thạo. Trên thực tế, ma thuật kiểm soát nhiệt độ chỉ được đưa vào những thứ có thể mang theo các ma cụ có kích thước đáng kể—ví dụ như tàu hỏa và tàu thuỷ. Em không thấy lạ khi anh có thể dùng nó sao?"

"C-Chà, đó là bởi vì thầy thật tuyệt vời!"

"Anh không có gì tuyệt vời cả. Nếu chúng ta nói về mana, thì mana của anh dưới mức trung bình. Anh có ít mana hơn em nhiều, Tina. Anh thậm chí không thể niệm ma pháp cấp cao."

Tôi có thể xây dựng công thức cho một ma pháp cấp cao, nhưng tôi không có đủ mana để kích hoạt nó. Đã bao nhiêu lần cô nàng rắc rối ấy đẩy mình lên bờ xuống ruộng vì điều đó, mặc dù mình gần như ngang ngửa với nhỏ về khả năng kiểm soát...? Mình nghĩ lý do duy nhất khiến mình có thể trở thành thường dân đầu tiên tốt nghiệp ở vị trí Á Khoa của Học Viện Hoàng Gia là vì tất cả những điều điên rồ mà nhỏ đã làm.

"Giờ thì, hãy hoàn toàn bỏ qua ý tưởng rằng mọi người có 'mối tương thích' với các nguyên tố. Chúng ta hãy làm sáng tỏ tâm trí và thay vào đó hãy nghĩ về các nguyên tố như..." Tôi dừng lại một lúc khi tìm kiếm những từ ngữ phù hợp. "Anh biết—hãy nghĩ về các nguyên tố như những thuật ngữ được sử dụng để làm cho mọi thứ dễ giải thích hơn. Mục đích là đưa ra giả thuyết, thử nghiệm, rồi lại đưa ra giả thuyết và thử nghiệm một lần nữa. Em còn nhớ nghiên cứu về thực vật mà mình đã bỏ nhiều công sức vào không? Ma thuật cũng giống như vậy. Nếu sau cùng em phát hiện ra rằng Băng là nguyên tố của em, thì mọi chuyện đều ổn và tốt đẹp. Nếu em phát hiện ra rằng nguyên tố của em là Hoả, thì mọi chuyện cũng không có gì là xấu cả."

"N-Nhưng điều đó..."

Tôi có thể hiểu tại sao lời giải thích của tôi lại gây sốc đến vậy—mọi người đều biết rằng ai cũng có một mối tương thích nguyên tố, và chắc chắn không dễ để từ bỏ quan niệm cố hữu đó theo lệnh. Khi ai đó sử dụng ma pháp lần đầu tiên, thật tự nhiên khi họ cho rằng ma pháp đó dựa trên ma thuật mà một người nào đó trong gia đình họ đã biểu hiện trong quá khứ.

Tất nhiên, có lẽ em ấy sẽ khó chấp nhận những điều mình sắp nói.

"Khi còn nhỏ, anh ngây thơ tự hỏi: 'Tại sao con người có thể sử dụng ma thuật?'"

"Đ-Đó là vì con người có mana, thứ mà chúng ta đã cố gắng làm chủ từ thời xa xưa."

"Em có chắc không?"

"Đ-Đó là sự thật!" Công Nương quát lại, giờ thì bắt đầu thấy bực mình.

Em ấy giống như nhỏ em gái mình cách đây không lâu. Em gái mình, người đã rất nghiêm khắc với mình dạo gần đây...

"Đây là điều anh nghĩ—ma thuật chỉ là thứ mà con người vay mượn bằng mana."

Khi còn nhỏ, tôi đã được đọc những câu chuyện cổ tích về những con người vĩ đại. Điều đọng lại trong tôi nhất là cách những con người trong đó dễ dàng sử dụng ma thuật đáng kinh ngạc được gọi là "Đại Ma Pháp".

Lôi Sấm Chớp của Dũng Giả nhất kích tất sát cả rồng.

Tinh Sao Băng của Hiển Giả đã xoá sổ vài quốc gia chỉ trong một đêm.

Tái Phục Sinh của Thánh Nữ đã khiến người chết trở lại cõi trần.

Toả Quang Thuẫn của Hiệp Sĩ có thể đẩy lùi mọi ma thuật.

Tôi đã mong ước một ngày nào đó có thể niệm những Đại Ma Pháp như vậy, nhưng khi tôi học đọc và háo hức đọc một cuốn ma đạo thư, thì mong ước đó đã biến thành sự thất vọng. Trong những trang sách đó, tôi phát hiện ra rằng, mặc dù việc nghiên cứu ma thuật đang tiến triển đều đặn và dân số sử dụng ma thuật ngày càng tăng theo từng năm, nhưng không còn ai có khả năng dùng những Đại Ma Pháp đó nữa. Những sự tồn tại đặc biệt, như Hoả Đại Ma Pháp Chước Nhiệt Lân hay Băng Đại Ma Pháp Hàn Lãnh Hạc, đã dần biến mất trong sương mù của thời gian. Và theo như tôi có thể xác định, trong khi chúng ta gọi tất cả chúng là "Đại Ma Pháp" bây giờ, thì trong thời cổ đại đã có nhiều nhóm cụ thể hơn.

Lấy ví dụ như Lôi Sấm Chớp và Chước Nhiệt Lân—hai Đại Ma Pháp này dường như thuộc về hai phạm trù ma thuật hoàn toàn riêng biệt, và không chỉ vì chúng là những nguyên tố khác nhau. Ma thuật trước hoàn toàn là ma pháp tấn công, trong khi ma thuật sau thì, nghe có vẻ lạ... Ờ thì, hầu hết các mô tả đều cho rằng nó là, ờm, một con vật, tôi cho là vậy. Nó dường như đã xuất hiện sau một thời gian dài khi niệm chú.

Có một giới hạn cho những gì tôi có thể tự mình tìm hiểu, vì vậy trong 4 năm qua, tôi đã hỏi rất nhiều giáo viên về Đại Ma Pháp. Chỉ có một số ít trả lời, và không ai trong số họ biết công thức ma thuật thực tế. Tệ hơn nữa, ngay cả những Siêu Cấp Ma Pháp được chỉ định cho từng nguyên tố—được công nhận là thấp hơn một bậc so với Đại Ma Pháp—cũng có ít người sử dụng hơn theo năm tháng. Ít nhất, đó là những gì tôi đã nghe. Bản thân tôi đã không nhận ra điều đó, vì tôi đã dành thời gian với một nỗi kinh hoàng, người đã bắn những Siêu Ma Pháp một cách tự nhiên như thở của nhỏ.

Nhưng khoan đã, điều đó có lạ không?

Sự ra đời của công nghệ in ấn và quả cầu đã giúp việc ghi chép mọi thứ trở nên dễ dàng hơn bao giờ hết, vậy tại sao những ma thuật từng được sử dụng vẫn tiếp tục bị thất lạc? Những bí mật được truyền lại trong những đại Gia tộc có thể đã đóng một vai trò nào đó—nỗi ám ảnh của họ với truyền thống truyền miệng có nghĩa là một số ma thuật có thể biến mất mà không ai hay biết. Tuy nhiên, tôi không thể gạt bỏ cảm giác có điều gì đó không ổn.

Đúng là xung đột vũ trang giờ đây đã ít xảy ra hơn nhiều—Vương quốc đã không đón nhận ​​một cuộc chiến tranh lớn nào trong hơn 200 năm—nhưng quái vật vẫn hoạt động ở nhiều nơi. Rồng và ác ma cũng sống khỏe mạnh, và không có gì cho thấy chúng đang yếu đi. Nhìn vào ngân sách quân sự của nhiều quốc gia thì điều này càng rõ ràng hơn—không hề bị cắt giảm, mà còn tăng trưởng đều đặn theo sự phát triển kinh tế, nghĩa là vẫn không thiếu cơ hội để mài giũa ma thuật của một người trong chiến đấu.

Tuy nhiên, những ma thuật mà con người có thể thi triển đang dần yếu đi.

Công Nương lên tiếng phản đối. "N-Nhưng thầy phải cân nhắc đến thực tế là phạm vi người sử dụng ma thuật đang mở rộng."

"Phải, nhưng sức mạnh và quy mô của ma thuật của chúng ta cũng đang suy giảm đều đặn. Với tốc độ này, chúng ta cũng có thể thấy sự suy giảm trong số người sử dụng ma thuật mạnh mẽ, và sau đó... Thực ra, nó có thể đã bắt đầu. Ngay bây giờ, chúng ta đang thay thế chất lượng bằng số lượng."

Công Nương im lặng.

"Ngay cả khi em chỉ tập trung vào Vương quốc, vẫn còn rất ít người sử dụng Bão Long, Tuyết Lang, Hoả Điểu hoặc Lôi Hổ—những Siêu Cấp Ma Pháp tượng trưng cho mỗi Gia tộc Công Tước. Sức mạnh của chúng dường như cũng đang suy yếu. Hoả Điểu có thể là mạnh nhất từ ​​trước đến nay... nhưng chúng ta nên coi đó là một trường hợp ngoại lệ."

Công Nương mất một lúc mới trả lời: "Vậy ý của thầy là cách chúng ta học có vấn đề về cơ bản sao?"

Mình biết em ấy rất thông minh.

"Đúng rồi. Giỏi lắm."

"Rằng những nỗ lực điên cuồng của các quốc gia nhằm cải thiện ma thuật kể từ Ám Vương Chiến 200 năm trước là... vô nghĩa?"

"Anh sẽ không gọi chúng là 'vô nghĩa'—số lượng người sử dụng ma thuật tiềm năng đã tăng lên đáng kể. Vấn đề là chúng đồng thời dẫn đến sự suy giảm chất lượng. Có phải là điều tự nhiên khi kết luận rằng phải có điều gì đó hơn thế nữa không?"

Công Nương lại dừng lại. "Đầu em quay như chong chóng rồi..."

Và không có gì ngạc nhiên. Cô nàng rắc rối kia là người duy nhất tin mình khi nói điều này với nhỏ. Nhỏ rút kiếm chỉa về phía mình và hét lên, "Sao cậu không nói cho tớ biết sớm hơn?!" Mình nhớ những lời đe dọa của nhỏ như thể chúng mới xảy ra ngày hôm qua vậy.

"Nhưng..." Công Nương nhìn thẳng vào mắt tôi. "Nếu thầy tin rằng là như thế, thì em cũng sẽ tin như vậy. Em phải làm gì đây? Nghe có vẻ như có thể liên quan đến các tinh linh nguyên tố, mà chưa ai từng xác nhận sự tồn tại của chúng."

Lần này, tôi mất một lúc mới trả lời. "Anh không thể tưởng tượng được tại sao em lại tin anh, khi mà chúng ta chỉ mới gặp nhau."

"Hả? Ý em là... thầy thực sự tuyệt vời như giáo sư và Tiểu thư Lydia đã nói, và anh thật là đẹp tr—k-không có gì đâu! Xin hãy tiếp tục đi!" Công Nương lẩm bẩm điều gì đó với chính mình mà dường như chẳng có lý do gì khi khuôn mặt cô đỏ bừng.

Mình giẫm phải bả hay gì tương tự à? Ngoài ra, mình nghĩ là mình vừa nghe được một số từ khó chịu... K-Không, chắc là do mình tưởng tượng thôi. Vâng, chắc là mình chỉ tưởng tượng ra thôi.

Tôi hắng giọng và cố gắng giữ vẻ ngoài bình tĩnh. "Anh tin rằng mọi người có thể sử dụng ma thuật nhờ sự trợ giúp của các tinh linh nguyên tố vô hình với mắt thường, và chúng ta cung cấp cho họ mana để đền bù. Anh nghi ngờ rằng Vương Tộc và các Gia tộc Công Tước có thể thu hút các tinh linh nguyên tố có mối tương thích đặc biệt."

"Nhưng em nghĩ rằng lý thuyết đó đã bị bác bỏ thông qua thử nghiệm cách đây hơn một thế kỷ. Nếu các tinh linh nguyên tố tồn tại, người ta đưa ra giả thuyết rằng các Hoả Ma Pháp sẽ có sức mạnh lớn hơn nếu được thực hiện ở một ngọn núi lửa. Nhưng từ những gì em đọc được, sức mạnh của ma thuật hóa ra là như nhau bất kể nó được thực hiện ở đâu."

"Đúng là vậy. Anh thấy em thực sự hiểu biết. Thậm chí còn có những trường hợp Thuỷ Ma Pháp trở nên mạnh hơn ở núi lửa." Tôi đưa tay phải ra định xoa đầu cô bé... rồi dừng lại vào giây phút cuối cùng.

Thật là khó khăn, nhưng chắc chắn mình có thể vượt qua thói quen này bằng một chút kỷ luật. Hừm... Mình tự hỏi tại sao Công Nương lại có vẻ hơi không hài lòng.

"Nhân tiện, Tina, em có tin rằng có những Hoả Tinh Linh trong đại dương không?"

"Hả? E-Em không nghĩ vậy."

"Tại sao lại không?"

"C-Chà, lửa không thể tồn tại dưới nước, vậy thì chẳng phải các tinh linh cũng vậy sao...?"

"Làm sao em chứng minh được điều đó? Em thậm chí còn không chứng minh được sự tồn tại của các tinh linh nguyên tố mà."

"T-Thật không công bằng! Nó trái với quy luật mà!"

Tôi cười khúc khích. "Xin lỗi nhé. Em giỏi quá nên anh muốn trêu em một chút thôi."

Công Nương dừng lại một lát, nước mắt trào ra trong mắt. "Biết ngay mà? Thầy đúng thật là xấu tính." Cô bé thực sự là một học sinh giỏi, và tôi chắc chắn thích cuộc trò chuyện của chúng tôi. Dù tốt hay xấu, người duy nhất khác mà tôi có thể hành động như vậy là Lydia.

"Đây là ý tưởng của anh: nếu các tinh linh nguyên tố thực sự tồn tại, có lẽ các nguyên tố đó không có ý nghĩa nhiều đối với tinh linh."

"Ý thầy là họ không có thuộc tính nguyên tố sao?"

"Anh sẽ không đi đến cực đoan như vậy, nhưng anh đã đưa ra giả thuyết rằng mối quan hệ của họ chỉ tương đương với sở thích hoặc không thích nhẹ. Hoặc có lẽ phần lớn các tinh linh nguyên tố đều như vậy, và có những thực thể khác tượng trưng cho từng nguyên tố. Bây giờ, các công thức ma thuật mà chúng ta hiện đang sử dụng được cấu trúc như thế nào?"

"Hoả Ma Pháp hoàn toàn là lửa. Thuỷ Ma Pháp hoàn toàn là nước. Phong Ma Pháp hoàn toàn là gió. Chúng được thiết kế để kích hoạt cưỡng bức một nguyên tố duy nhất."

"Không có bằng chứng nào cho những gì anh vừa nói với em; cố gắng chứng minh sự tồn tại của các tinh linh nguyên tố vô hình thông qua thử nghiệm là một tham vọng, ít nhất là như vậy. Nhưng nếu em nghĩ về nó từ quan điểm của họ, em có vui lòng giúp đỡ những con người cố gắng buộc em làm cùng một điều mà họ ra lệnh hết lần này đến lần khác không?"

"...Em cho là mình sẽ không làm thế."

"Chính xác. Đó là lý do tại sao anh đã cải thiện công thức ma thuật để tăng lượng 'khoảng trống'."

Tôi đã nói thẳng thắn tất cả những điều này với hiệu trưởng vào ngày tôi tốt nghiệp, mặc dù ông ấy không có vẻ gì là vui vẻ về điều đó. Tôi ngờ rằng có một thỏa thuận giữa các Elf, Cự Nhân và các chủng tộc sống lâu khác có vẻ ngoài thân thiện với nhân loại, có lẽ có từ sau Ám Vương Chiến. Tôi có thể hiểu được suy nghĩ của họ rằng họ cần phải đi trước con người về mặt công nghệ ma thuật, nếu không có gì khác; họ đang mất gần như toàn bộ thẩm quyền thực sự của mình vào sự chênh lệch dân số quá lớn, vì vậy họ sẽ tuyệt vọng để bảo vệ nó. Tất nhiên, đó không phải việc của tôi, vì vậy tôi định không nhúng mũi vào chuyện này.

"Chúng ta đã nói chuyện rất lâu rồi", tôi lưu ý. "Chúng ta hãy bắt đầu luyện tập thôi".

"Thầy ơi..."

Ồ, em ấy còn câu hỏi nào nữa không?

"Em đã suy nghĩ rất nhiều về điều này, và... em không thể chấp nhận được! Tại sao thầy cứ xoa đầu Ellie chứ không phải là em chớ?! Em yêu cầu một lời giải thích ngay lập tức! Ngoài ra, đừng xưng hô với em một cách trang trọng như vậy nữa!"

Mình vẫn còn lâu mới hiểu được cô bé này đang nghĩ gì...

✦✧✦✧

Mặc dù điều này có thể đột ngột, nhưng tôi muốn dành một chút thời gian để giải thích về gia đình tôi. Cha mẹ tôi không phải là quý tộc, mà là thường dân. Họ cũng là một cặp đôi khá tình cảm—tình cảm đến mức ngay cả tôi, con trai của họ, cũng thấy ngượng ngùng. Đó là tình cảm mặn nồng thấm đẫm trong từng đường tơ kẽ tóc; họ đã là bạn từ khi còn nhỏ, và tình bạn đó đã dẫn thẳng đến hôn nhân.

Thật kỳ lạ, khi tôi kể câu chuyện này cho cô nàng rắc rối đó, nhỏ đỏ mặt và hét lên, "Sao cậu không ở bên tớ từ khi mới sinh ra? Nghĩ cách để trở thành bạn thuở nhỏ của tớ ngay lập tức mau!"

Nhỏ thật vô lý mà. Mình đã biết cô nàng rắc rối ấy được 4 năm rồi, và mình vẫn không thể tin nhỏ lại nói những điều như thế với vẻ mặt nghiêm túc. Nhưng không đùa đâu, trừ khi mình nghiêm khắc hơn trong việc dạy dỗ cô nàng, nếu không mình sẽ phải trả giá đắt sau này.

Nhưng nói đủ về cô nàng đó rồi. Cha mẹ tôi điều hành một cửa hàng bán đồ ma thuật nhỏ ở phía Đông của Vương Đô—hay còn gọi là "thủ đô rừng rậm"—ở trung tâm vùng đất phía đông của Vương quốc. Cuộc sống của họ không có đấu kiếm, ma pháp tấn công và những thứ liên quan đến bạo lực khác. Cả hai đều biết cách niệm một vài ma pháp thường ngày, nhưng họ thậm chí không bao giờ mơ đến việc thử ma pháp cấp cao.

Ngược lại, bà tôi dường như đã tạo dựng được danh tiếng cho mình như một pháp sư. Bà đã mất từ ​​lâu trước khi tôi chào đời, nhưng em gái tôi dường như đã thừa hưởng được tài năng của bà—hiện tại cô nàng đang theo học tại Học Viện Hoàng Gia và sẽ bước sang tuổi 15 vào năm nay. Tôi có thể đã thiên vị, nhưng tôi nghĩ cô rất thông minh. Cô cũng là một thiếu nữ tốt bụng, và tôi dám nói rằng cô nàng rất chi là xinh đẹp.

Khuyết điểm duy nhất của em gái tôi là vẫn quá phụ thuộc vào tôi... mặc dù rất quyến rũ đến mức tôi có thể tha thứ cho điều đó trong thời điểm hiện tại. Hơn nữa, cuộc sống trong ký túc xá đã dạy cô nàng cách sống mà không có cha mẹ chăm sóc. Với tốc độ trưởng thành đấy, một ngày nào đó cô sẽ trở thành một trong những pháp sư tiên phong hàng đầu trong Vương quốc—thậm chí có thể là thủ lĩnh của tộc. Cô bé chắc chắn khao khát thành công, và tôi hoàn toàn tin tưởng rằng cô sẽ đạt được điều đó. Tôi dường như nhớ lại rằng, khi còn nhỏ, cô bé đã thích nói rằng bản thân sẽ trở thành người đứng đầu Pháp Sư Hoàng Gia và chu cấp cho tôi cho đến hết đời.

Còn tôi thì sao? Ồ, tôi chẳng có phẩm chất nào của bà tôi cả.

Tôi học khá giỏi, nhưng như bạn biết đấy, mana của tôi dưới mức trung bình, và khả năng thực tế của tôi... đã không giúp tôi trở thành Pháp Sư Hoàng Gia. Vai trò của tôi là kẻ kiềm chế cho thần đồng táo bạo và là cô nàng rắc rối luôn bám lấy tôi, Lydia Leinster, đã là một yếu tố quan trọng trong khả năng thăng tiến của tôi từ Học Viện Hoàng Gia lên Đại Học Hoàng Gia; trên thực tế, tôi thực sự tin rằng đó là chín mươi lăm phần trăm lý do. Rốt cuộc, nhỏ có xu hướng nghĩ rằng nếu bản thân có thể làm được điều gì đó, thì bất kỳ ai khác cũng có thể làm được. Có bao nhiêu người nam thanh nữ tú quý tộc—đặc biệt là con trai—với tương lai tươi sáng được cho là ở phía trước đã bị chôn vùi sau khi nhỏ lôi kéo họ vào những trò hề của mình?! Tôi cho rằng phải ít hơn một trăm, mặc dù tôi không thực sự tự tin về điều đó. Đó vẫn là một ước tính khá thấp.

Sẽ là một chuyện khi cô nàng rắc rối ấy mới ghi danh—khi nhỏ chỉ là một kẻ cuồng kiếm thuật. Tuy nhiên, giờ đây ma thuật của nhỏ cũng nằm trong số những ma thuật mạnh nhất trong Vương quốc, nhưng có rất ít người có khả năng chịu đựng được những yêu cầu vô lý của nhỏ. Vì vậy, tôi đã bị hiến tế—ý tôi là, được chọn để xoa dịu cô nàng.

Kể từ lần đầu gặp nhau, có những lúc tôi khó có thể tin nhỏ là con gái của Công Tước. Bây giờ chúng tôi không còn e dè gì với nhau nữa; gần đây, nhỏ thậm chí còn ngủ qua đêm tại nhà trọ của tôi mà không hề e ngại. Nhỏ thường đấm tôi vào sáng hôm sau và hét lên điều gì đó đại loại như, "Sao cậu không thử động chạm gì đó đi?!" Nhỏ thực sự quá bí ẩn, đặc biệt là khi tôi chắc chắn rằng nhỏ sẽ cố gắng băm tôi ra và thiêu rụi tôi một cách không thương tiếc nếu tôi thử làm gì đó. Dù sao thì tôi cũng không thể...

Bạn chưa nghe tôi nói điều này, nhưng mẹ của Lydia, người đáng sợ nhất Vương quốc khi bà tức giận, đã chỉ dẫn rõ ràng cho tôi về vấn đề đó.

Bản thân câu chuyện đó đã dài, nhưng quay lại với quan điểm của tôi—mặc dù Lydia và Công Nương Tina đều là con gái của các Công Tước, họ không thể khác nhau hơn được nữa. Lớn lên như một thường dân, tất nhiên tôi không biết rõ bất kỳ tiểu quý tộc nào—tức là, ngoài Lydia. Nói một cách nghiêm túc, tôi biết một người khác gọi tôi là "cậu bạn quý giá" của cô ấy... nhưng cô ấy quá đặc biệt. Bên cạnh đó, tôi nghi ngờ liệu tôi có bao giờ gặp lại cô ấy nữa không.

Dựa trên những kinh nghiệm trong quá khứ của tôi, Lydia hẳn là một trường hợp ngoại lệ cực đoan—và may mắn thay là như vậy. Nếu có những cô gái như nhỏ ở khắp mọi nơi, tôi sẽ chạy trốn khỏi Vương quốc và xin tị nạn ở nước cộng hòa ngay lập tức. Ồ, nhưng có lẽ Thuỷ Trấn ở quốc gia thương mại đó là lựa chọn tốt hơn... Họ chắc chắn có chính sách nhập cư hào phóng hơn.

Tóm lại, tôi không thể tỏ ra thiếu tôn trọng với một tiểu thư thực thụ được, đặc biệt là với con gái của Công Tước. Ngay cả tôi cũng đủ thận trọng cho việc đó.

Tina, vậy là em đã trả lời được câu hỏi của anh rồi chứ?

"Nhưng thầy ơi, em nghe nói thầy xoa đầu Tiểu thư Lydia mọi lúc, và không có lý do gì cả mà. Em cũng nghe nói rằng hai người rất thân thiết khi ở riêng với nhau, rằng hai người có thể hiểu nhau rõ ràng mà không cần trao đổi một lời nào, và việc cả hai chim chuột với nhau khiến ai ở cùng phòng cũng đều thấy xấu hổ."

"E-Em hiểu sai hết rồi! Anh không có lựa chọn nào khác trong những chuyện đó—nếu không thì nhỏ sẽ mất bình tĩnh mất. Anh làm mọi thứ mình phải làm để sống sót, và thế là hết. M-Mà này, em nghe câu chuyện đó từ ai thế?" Tôi cân nhắc các khả năng trong giây lát trước khi hỏi, "Giáo sư có kể cho em nghe không?"

Công Nương gật đầu đồng ý.

Cái lão già thối tha đó! Sao lão dám vu khống mình như thế. Lão làm như thể Lydia và mình là siêu bạn thân vậy! Lão có biết gì về những trận chiến mà cả hai phải trải qua trong sự im lặng đó không? Tại sao à, có một cuộc trò chuyện mà cả hai vừa có ngày hôm nọ...

"Không. Tớ vẫn chưa đọc xong."

"Này nhá, tớ không yêu cầu cậu ngã dựa vào tớ mà."

"Okay, xong rồi. Lật trang tiếp theo."

"...Được thôi."

Tôi gần như không thể ngăn được nước mắt tuôn rơi.

Được thôi. Nếu ông ấy muốn chiến tranh, mình sẽ cho ổng một trận. Mình sẽ dành thời gian cho đến cuộc họp tiếp theo của chúng ta để lan truyền mọi tin đồn về ông ấy mà mình có thể nghĩ ra. Hoặc có lẽ mình nên thúc đẩy ông ấy ổn định cuộc sống gia đình. Mình cá là việc ép buộc ổng lấy vợ sẽ là đòn tâm lý hiệu quả hơn! Hể... Mình sẽ khiến ổng phải hối hận vì đã trở thành kẻ thù của mình.

Ối! Tôi gần như đã để cơn giận dữ chế ngự mình. Tôi cần phải làm gì đó với cô bé quý tộc đang hờn dỗi trước mặt này.

"Không công bằng," Công Nương phàn nàn. "Thầy đã hứa sẽ khen ngợi em mà, vậy nên em khăng khăng bắt thầy xoa đầu em luôn! Xoa đầu em thật nhiều vào! Ngoài ra, giờ em biết thầy tử tể hơn mình tưởng, nên hãy tập thói quen đối xử tốt với em nữa!"

"Anh hiểu rồi." Tôi dừng lại để tiêu hóa những yêu cầu này. "Được thôi, nhưng với một điều kiện—nếu em làm tốt bài tập ma thuật mà anh sắp giao cho, Tina, vậy thì anh sẽ xoa đầu cho đến khi em chịu dừng lại thì thôi. Anh không chắc em có ý gì khi nói tử tế, nhưng... anh sẽ cố gắng hết sức."

"Thầy nói thật đấy à?!"

"Anh không bao giờ nói dối cả."

"Em đã ghi lại điều đó vào quả cầu ma thuật. Vậy, em phải làm gì đây? Em cảm thấy như thể không có gì em không thể làm được bây giờ! Em cá là mình có thể thi triển Tuyết Lang luôn ấy chứ!"

Hừm... Mình nên cẩn thận hơn; có điều gì đó ở cô bé này khiến mình nhớ đến Lydia. Tuy nhiên, mình mừng là em ấy có động lực. Và bất cứ lúc nào bây giờ—

"T-Thứ lỗi."

Vâng, em ấy đã đến. Đúng là thời điểm hoàn hảo.

Tiểu thư Walker từ từ bước vào phòng, tay cầm một chiếc khay. Tôi đã yêu cầu cô bé lấy một số vật dụng để sử dụng trong bài tập này, mặc dù cô không cần phải bận tâm sắp xếp chúng theo cách như vậy; một chiếc túi đơn giản cũng đủ rồi.

Mình có thể đoán được điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

"Allen-sama, em đã làm theo yêu cầu của anh và—Eek!"

Tiểu thư Walker không vấp phải thứ gì cả. Tôi đỡ cô bé trong vòng tay, đồng thời làm lơ lửng những đồ vật cô đang cầm trên không trung và làm chúng nhẹ nhàng trôi xuống bàn.

"Woa," tôi nói. "Thật là suýt soát mà."

Một, hai, ba... Tốt. Đúng tám ngọn nến. Bây giờ chúng ta có thể bắt đầu thực hành.

"A-Allen-sama, ờm, ý em là..."

"Thầy ơi, Ellie không thích điều đó đâu. Hãy thả cậu ấy ra ngay đi."

Cách cô hầu gái đỏ mặt ngọ nguậy trong vòng tay tôi khiến tôi nhớ đến một con vật nhỏ. Còn Công Nương đang nhìn chúng tôi với nụ cười lạnh lùng.

Mình hiểu rồi. Tôi đã ôm chặt Tiểu thư Walker hơn. Wow. Cảm thấy thật tuyệt vời khi ôm em ấy như thế này.

"Hể?" Tiểu thư Walker lắp bắp không mạch lạc. "Ờm, ừm... Anh..."

"Thầy đó! Tránh xa cậu ấy ngay lập tức!"

Sau khi vui vẻ, tôi thả cô hầu gái ra. Đôi mắt cô bé cúi xuống vì xấu hổ, cô nắm chặt váy bằng cả hai tay và trông có vẻ hơi bất mãn.

Biết ngay mà, em ấy thật quyến rũ.

Công Nương trừng mắt nhìn tôi. "Em biết mà. Thầy thật xấu tính. Và khiếm nhã nữa," cô tuyên bố.

"Lộ rồi ha."

Công Nương dừng lại một lát, rồi nói thêm: "Và thật tuyệt vời. Em chưa từng thấy ai có thể niệm phép lơ lửng dễ dàng như vậy."

"Dễ lắm á."

Lại có một sự im lặng nữa.

"Xạo ghê."

Đôi mắt em ấy không bỏ sót điều gì. Mình biết cô gái này rất thông minh.

Tôi quyết định ngừng đùa giỡn và sắp xếp những ngọn nến trên bàn. "Hôm nay—thực ra là trong ba tháng tới—anh sẽ yêu cầu em thắp sáng từng ngọn nến này bằng một ma pháp khác nhau."

"Nghĩa là sao ạ?"

"Anh muốn em sử dụng cái gọi là 'bảy nguyên tố' và Băng—tức là tất cả tám nguyên tố cơ bản."

"...Em biết thầy là người xấu tính mà."

"Không hề. Bởi vì..." Tôi mỉm cười với Công Nương khi nói lên ý kiến ​​trung thực của mình. "Anh tin rằng em có thể hoàn thành mà không gặp bất kỳ khó khăn nào, Tina."

Công Nương dành một chút thời gian để suy nghĩ về lời tôi nói. "Nếu em thực hiện được, em yêu cầu thầy thêm một cái ôm vào phần thưởng của mình nữa", cô bé nói.

"Được thôi. Anh rất hân hạnh."

Giờ thì, liệu em ấy có thành công kịp thời không? Chúng ta sẽ không bao giờ biết được trừ khi thử, nhưng khả năng thành công có thể không cao. Nhưng nếu em ấy làm được, mình sẽ không thể chấp nhận yêu cầu của Công Tước. Thực tế là...

Tuy nhiên, trước khi bắt đầu, tôi có một điều cần hỏi. "Chỉ một câu hỏi thôi—câu hỏi mà anh đã hỏi Ellie hôm kia: Tina, em có thực sự muốn đến Học Viện Hoàng Gia không?"

Tôi biết mình đang nhắc lại, nhưng Công Nương có tài năng—đáng sợ là thế. Ngay cả khi cô bé vẫn không thể dùng được một ma thuật nào vào mùa xuân, Học Viện Hoàng Gia có lẽ sẽ tạo ra ngoại lệ để nhận cô bé. Họ sẽ thật điên nếu không làm vậy. Tuy nhiên, nếu cô chỉ muốn tham dự vì nghĩa vụ, thì tốt hơn là tôi nên ngăn cô lại ngay tại đây và ngay bây giờ.

Học Viện Hoàng Gia không phải là nơi tốt nhất cho những người không có khả năng ma thuật—mọi người thường gọi tôi là đồ đần độn hoặc đồ khốn nạn thấp hèn, nói rằng tôi không thuộc về học viện, hoặc yêu cầu tôi "tránh xa Công Nương Leinster". Tất nhiên, tôi sẽ khiêm tốn nhường chỗ với những kẻ thích ngược đãi bản thân mình ngay lập tức, nhưng không một ai trong số họ có thể xử lý được cô nàng. Tôi vẫn nhớ vẻ mặt của họ khi họ nghe tin tôi sẽ tốt nghiệp sớm nhiều năm và ở vị trí Á Khoa—khi nghe tin họ làm như trời sập vậy. Quả là kỷ niệm đáng nhớ.

Công Nương đã có công lao nghiên cứu nông học. Nếu cô bé chỉ cố gắng vào học viện vì nghĩa vụ, tôi nghĩ cô nên tích lũy thêm kinh nghiệm ở phía bắc hơn là đi đến tận Vương Đô... nhưng sự quyết tâm trong mắt cô rất rõ ràng.

"Em muốn vào Học Viện Hoàng Gia," cô tuyên bố, "và không phải vì nghĩa vụ."

Tôi xếp tám ngọn nến cách nhau một khoảng ngắn, và thế là công đoạn chuẩn bị đã hoàn tất.

"Em có chắc không, Tina?" Tôi hỏi. "Nhà kính này đủ để cho anh biết em đầu tư vào công việc trồng cây của mình như thế nào."

"Em thích cây cối và trồng trọt. Em rất vui mừng khi các giống mới cũng phát triển mạnh, nhưng... Thầy sẽ không cười em chứ?"

"Anh sẽ không làm thế."

"Khi em còn bé, mẹ thường đọc cho em nghe những câu chuyện về các anh hùng," cô ngượng ngùng thừa nhận với tôi. "Em ngưỡng mộ những ma thuật tuyệt vời mà họ đã thực hiện, và... em muốn một ngày nào đó tự mình thành thạo ma thuật như vậy."

Mình hiểu rồi... Tôi xoa đầu Công Nương. Bây giờ, chúng ta bắt đầu nhé?

"V-Vì cái gì cơ?!" cô lắp bắp. "Thầy có ý gì khi làm thế?!"

"Bây giờ anh sẽ giải thích bài tập này. Ellie, hãy đảm bảo là em cũng đang lắng nghe nhé. Anh sẽ trả bài kiểm tra cho em sau."

"V-Vâng ạ! Em sẽ cố gắng hết sức."

"T-Thầy!" Công Nương kêu lên. "Giải thích đi! Em yêu cầu một lời giải thích!"

"Giỏi. Cố gắng hết sức nhé. Em thực sự là một cô gái ngoan, Ellie." Theo bản năng, tay tôi đưa ra và xoa đầu Tiểu thư Walker.

Công Nương im lặng quan sát một lát rồi hỏi: "Sao thầy lại xoa đầu Ellie ngay vì chuyện đó? Đây là thiên vị. Em yêu cầu cải cách."

Công Nương có vẻ không vui, trong khi Ellie bên cạnh, bối rối, bắt đầu di chuyển đầu để tôi dễ xoa hơn. Mình thực sự sẽ không bao giờ chán khi xem hai người này. Mình sẽ không có cách nào khác.

"Bây giờ, chúng ta có tám ngọn nến. Xin hãy niệm mỗi ma pháp khác nhau lên mỗi ngọn nến."

"Thầy đang ngó lơ em sao? Jeez... Ý thầy là bảy nguyên tố cơ bản và Băng, như thầy đã nói với em trước đó phải không ạ?"

"Đúng vậy. Ellie, em có thể sử dụng Hoả Ma Pháp không?"

"E-Em có thể ạ!"

"Đừng căng thẳng quá. Hãy cố gắng thư giãn nào."

"Ơ-Ờm... Em chỉ cần thắp một ngọn thôi ạ?"

"Trước tiên thì thế là đủ rồi."

Ellie lo lắng niệm Hoả Ma Pháp vào ngọn nến đầu tiên, và một ngọn lửa nhỏ bùng cháy.

"Giỏi. Làm tốt lắm. Giờ thì, em có thể dùng Thuỷ Ma Pháp vào ngọn nến tiếp theo không?"

"E-Em xin lỗi ạ! Em chỉ biết một chút Hoả Ma Pháp và Phong Ma Pháp—không có gì hơn thế nữa..."

"Trong trường hợp đó, hãy cố gắng tạo ra chút gió nhé."

"V-Vâng ạ."

Tiểu thư Walker đưa tay về phía ngọn nến thứ hai, và ngọn nến hơi đung đưa. Vậy là cô bé đã có thể sử dụng lửa và gió... Cô gái này rõ ràng cũng khá có tài năng. Việc tiếp cận ma pháp cơ bản đang gia tăng, và ngày càng có nhiều người có thể niệm những ma pháp cơ bản như Tiểu thư Walker, nhưng phần lớn chỉ dừng lại ở một nguyên tố duy nhất. Đó là nơi mà việc thực hành quyết định điểm mạnh và điểm yếu của một người dựa trên lịch sử gia đình thực sự gây hại.

"Tốt. Cảm ơn em," tôi nói. "Anh rất ấn tượng khi em đã biết hai loại ma thuật, Ellie. Em có một tương lai đầy hứa hẹn ở phía trước."

"C-Cảm ơn rất nhiều ạ. Nhưng, ờm, em khá là vụng về, nên..."

"Không hề. Với khả năng của em, anh chắc chắn em sẽ sẵn sàng cho kỳ thi tuyển sinh vào mùa xuân tới với thời gian còn lại. Em nên đặt mục tiêu đạt thứ hạng cao."

"C-Cao hơn ạ?"

"Được rồi. Tiếp theo là Tina."

Công Nương lắc đầu: "Em không có khả năng sử dụng ma thuật."

"Xin hãy thử xem. Anh không thể dạy em cách khác. Hơn nữa, không phải em vừa mới tuyên bố rằng bản thân cảm thấy mình có thể làm bất cứ điều gì sao?"

Có một khoảng dừng ngắn, rồi: "Được thôi." Công Nương chạm vào một trong những ngọn nến với vẻ quyết tâm nghiêm nghị, và một lát sau, tôi cảm nhận được sự chuyển động của mana. Công thức ma thuật của cô bé cũng được xây dựng rất đẹp—đúng với những điều cơ bản, phản ánh tính cách nghiêm túc của cô nàng.

Nhưng...nó vẫn không được kích hoạt.

Thật là khó hiểu. Tôi không thể phát hiện ra một lỗi nào trong ma pháp của cô bé—thực tế, tôi thậm chí có thể gọi nó là một ví dụ trong sách giáo khoa.

Công Nương buông thõng bàn tay dang rộng của mình xuống bên cạnh. Trông cô gần như sắp khóc. Sau một hồi im lặng, cô nói, "Em xin lỗi. Em biết mình không thể làm được."

"Không sao đâu. Không cần phải xin lỗi. Anh có thể biết là em có mana; tất cả những gì còn lại là xác định lý do tại sao nó không kích hoạt."

"...Vâng ạ."

"Chuyện gì thế này? Em không tin anh sao, Tina?"

"Gì cơ?! Ờ, tất nhiên là em biết, nhưng..." Đôi mắt buồn bã của cô bé nhìn lên tôi trong giây lát, nhưng rồi lại rụt rè quay trở lại sàn nhà.

Đây là một trường hợp khá nghiêm trọng. Mình chắc chắn rằng các giáo viên trước đây của em ấy đã nói với em ấy rất nhiều điều mà họ không nên nói.

Việc ma thuật của cô bé từ chối kích hoạt mặc dù có công thức hoàn hảo và nguồn cung cấp mana dồi dào có vẻ khó hiểu đối với một người bình thường, nhưng tôi chắc chắn cô sẽ có thể vượt qua được. Tôi chỉ cần khám phá ra nguyên nhân khiến cô thất bại.

"Bây giờ, cho phép anh cho hai em xem một màn trình diễn nhé," tôi nói. "Xin hãy nhớ rằng cả hai cũng sẽ học cách thi triển thứ này."

Mình nên làm thế nào đây? Tôi tự hỏi. Chỉ niệm ma pháp cơ bản thôi cũng hơi khô khan và trên hết là không thú vị lắm. À, tất nhiên rồi. Mình biết cách để thêm chút phong cách.

Tôi nhẹ nhàng chắp hai tay lại trước ngọn nến và luân chuyển một chút mana. Và rồi...

"Đây rồi. Cũng không tệ lắm."

Cả hai cô gái đều có vẻ sửng sốt; nếu bạn hỏi tôi thì có vẻ hơi quá kịch tính. Tôi sẽ không gọi những gì tôi đã làm là "dễ", nhưng chắc chắn là không khó một khi đã thành thạo. Thực tế là, trong lớp của giáo sư... Đợi chút, có bao nhiêu người trong số chúng tôi có thể thi triển cùng lúc tám ma pháp lên tám cây nến? Có lẽ không nhiều lắm.

Ờ thì, những cô gái này cũng sẽ sớm học cách làm cho bông hoa của mỗi nguyên tố khác nhau nở trên mỗi cây nến trong tám ngọn nến. Tôi có thể làm được, và mọi người thường gọi tôi là "kẻ đần độn".

✦✧✦✧

Kính gửi Lydia thân mến,

Xin lỗi vì đã viết thư cho cậu một cách đột ngột như vậy. Tớ đã để lại lá thư đó cho cậu ở Vương Đô, nhưng tớ nghĩ rằng là cậu đã quay lại đó rồi, vì vậy tớ cũng gửi lá thư này cho cậu. Cả hai đều có nội dung giống nhau.

Trước hết, tớ biết chắc cậu cũng nghe từ gia đình rồi, nhưng... ờ thì... hình như tớ đã trượt kỳ thi tuyển chọn Pháp Sư Hoàng Gia rồi.

...Đừng có làm gì dại dột nhé. Giám khảo đã quyết định như vậy rồi.

Hiểu chứ?

Ít nhất thì tớ đã làm tốt nhất có thể ngay lúc đó. Và tớ đã đạt điểm đậu trong bài kiểm tra viết—cậu đã thấy điều đó khi chúng ta so sánh câu trả lời mà.

Tớ nghĩ mình biết cậu sắp đáp trả gì: "Vậy tại sao cậu lại rớt hả?! Đừng có vòng vo nữa!"

Tớ khá tự tin vào buổi phỏng vấn của mình. Tớ không nói gì khiến giám khảo khó chịu cả—ờ thì, tớ có nói, nhưng chỉ một tí xíu thôi. Nói cách khác, tớ nghĩ là do phần thi thực hành—rốt cuộc thì đó chưa bao giờ là sở trường của tớ. Tớ biết là mình đã nhờ cậu giúp đỡ rất nhiều trong quá trình luyện tập, nhưng hóa ra là tớ đã lãng phí thời gian của cậu rồi. Tớ cảm thấy thật tệ về điều đó. Xin lỗi cậu nhé.

Bây giờ tớ đang ở phía bắc Vương quốc. Tớ chắc chắn cậu sẽ tìm ra bất kể tớ có ba xạo nữa, vì vậy tớ sẽ thành thật—tớ đang ở Dinh thự Công Tước Howard. Giáo sư đã sắp xếp cho tớ—à không, giúp tớ tìm việc làm—và tớ đang làm gia sư riêng ở đây để kiếm tiền đi tàu về nhà.

Có thể cậu đã quen thuộc với học sinh của tớ rồi, đó là: Công Nương Tina Howard, con gái thứ của Gia tộc Công Tước Howard; và Tiểu thư Ellie Walker, cháu gái của Gia tộc Walker và là hầu gái riêng của Công Nương.

Họ là những cô bé quyến rũ, mặc dù tớ vẫn chưa thể nói gì về năng khiếu ma thuật của họ—các bài học chỉ mới bắt đầu cách đây vài ngày thôi.

Chà, thôi đành dừng bút tại đây. Tớ sẽ sớm viết thư tiếp cho cậu.

Từ người bạn thân chí cốt,

Allen

(Từng là ứng cử viên Pháp Sư Hoàng Gia, giờ là kẻ bỏ cuộc.)

Tái bút: Hiện tại tớ hơi đau lòng, vì vậy tớ sẽ rất cảm kích nếu cậu nhẹ tay với tớ một chút vào lần gặp mặt tiếp theo. Tớ ước cậu đừng chào đón tớ bằng một con Hoả Điểu đột ngột nữa—thật quá là đáng sợ mà.

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)