CHƯƠNG 3:

Tôi thức khá muộn đêm hôm đó đọc quyển Cái giá của Bình minh. (Bật mí: cái giá của bình minh là máu.) Ko phải là Nỗi đau tột cùng, nhưng nhân vật chính, Thượng sĩ Max Mayhem, cx hơi bị đáng yêu dù đã giết, như tôi đếm đc, ko dưới 118 ng trong 284 trang.
Vậy nên sáng hôm sau tôi dậy muộn, thứ Năm. Chính sách của mẹ là ko bao h đánh thức tôi dậy, vì 1 trong những yêu cầu nghiệp vụ của Bệnh nhân Chuyên nghiệp là đc ngủ thật nhiều, nên tôi hơi bối rối khi giật mình tỉnh dậy với bàn tay của mẹ trên vai tôi.
“Gần 10h rồi,” mẹ ns.
“Giấc ngủ chống lại ung thư,” tôi ns. “Tối qua con thức đọc sách.”
“Hẳn là sách rồi,” bà ns trong khi quỳ xuống bên cạnh giường và tháo giúp tôi cái máy tạo ôxy to đùng hình chữ nhật mà tôi vx gọi là Philip, đơn giản vì nó giống Philip.
Mẹ nối giúp tôi vs cái bình di động rồi nhắc là tôi có lớp học hôm nay. “Cái cậu hôm qua gửi cho con cái này à?” đột nhiên bà hỏi.
“Ý mẹ cái này là mụn giộp à?”
“Con nghĩ nhiều quá đấy,” Mẹ ns. “Quyển sách, Hazel. Ý mẹ là quyển sách.”
“Vâng, cậu ấy đưa con quyển sách.”
“Mẹ có thể ns con thích cậu ấy đúng ko,” bà ns, đôi lông mày nhướn lên, như thể sự quan sát này đòi hỏi bản năng đặc biệt của ng mẹ. Tôi nhún vai. “Mẹ đã bảo Nhóm Tương Trợ này đáng để tham gia mà.”
“Mẹ đợi con ở ngoài cả buổi đấy à?”
“Ừ. Mẹ có mang 1 số giấy tờ cviec đi. Dù sao, đã đến lúc phải chào đón ngày mới rồi, cô gái trẻ.”
“Mẹ. Ngủ. Ung thư. Cố lên.”
“Mẹ biết, con yêu, nhưng sắp có lp học. Và hôm nay cx là..” Giọng mẹ ko giấu nổi vẻ hân hoan.
“Thứ Năm?”
“Con quên thật sao?”
“Có lẽ?”
“Hôm nay là thứ 5, 29/3!” bà gần như hét lên, 1 nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt bà.
“Mẹ thích thú vs việc biết ngày tháng thế!” Tôi hét lại.
“HAZEL! HÔM NAY LÀ NỬA SINH NHẬT THỨ 33 CỦA CON!”
“Ohhhhhh,” tôi ns. Mẹ quả là siêu nhân trong việc gia tăng số ngày lễ. HÔM NAY LÀ NGÀY THỰC VẬT! HÃY ĐI ÔM CÂY VÀ ĂN BÁNH NÀO. COLUMBUS MANG BỆNH ĐẬU MÙA CHO DÂN BẢN XỨ; CHÚNG TA NÊN ĂN MỪNG SỰ KIỆN NÀY BẰNG VIỆC ĐI PICNIC THÔI!, vv. “Ồ, Chúc mừng nửa sinh nhật lần thứ 33 của con,” tôi ns.
“Con muốn làm gì vào ngày vô cùng đặc biệt này?”
“Về nhà và lập kỷ lục thế giới về số tập chương trình Master Chef đc xem liên tục?”
Mẹ vs lên cái giá phía trên đầu giường lấy Bluie xuống, con gấu bông màu xanh mà tôi đc tặng từ hồi 1 tuổi – cái còn đc gọi tên bạn bè của mình bằng màu sắc của họ.
“Con ko muốn đi xem phim vs Kaitlyn hay Matt hay ai đó à?” họ là bạn của tôi.
Đó là 1 ý kiến hay. “Vâng,” tôi ns. “Con sẽ nhắn tin cho Kaithlyn và xem nếu cô ấy muốn đi mua sắm hay làm gì đó khác sau h học.”
Mẹ cười, ôm con gấu vào lòng. “Đi mua sắm vx rất tuyệt đấy chứ?” bà hỏi.
“Con khá tự hào vì mình còn chẳng biết chuyện gì tuyệt nữa,” tôi đáp.
Tôi nhắn tin cho Kaitlyn, tắm rửa, thay đồ, rồi mẹ lái xe đưa tôi đến trường. Hôm nay có lớp Văn học Mỹ, 1 bài giảng về Frederic Douglass trong hội trường gần như vắng tanh, và vô cùng khó khăn để giữ mình tỉnh táo. 40 phút của lớp học 90 phút trôi qua, Kaitlyn nhắn lại.
  Tuyệt vời. Chúc mừng nửa sinh nhật. Ở Castleton lúc 3:32 nhé?
Kaitlyn có 1 csong xhội bận rộn đến nỗi nó cần đc lịch trình sẵn cho từng phút. Tôi trả lời:
  Đc đấy. Tớ đợi ở chỗ khu ẩm thực.
Mẹ lái xe đưa tôi thẳng từ trường đến hiệu sách cạnh khu mua sắm, tôi mua cả 2 quyển Những Bình minh lúc nửa đêm và Vĩnh biệt Mayhem, 2 tập tiếp theo của cuốn Cái giá của Bình Minh rồi đi bộ qua khu ẩm thực và mua lấy một lon Coca ko đường. Bây h là 3:21.
Tôi nhìn những đứa trẻ nô đùa trong khu vui chơi cướp biển trong lúc đọc sách. Có 1 cái đường hầm mà hai đứa trẻ cứ chui qua chui lại ko biết mệt, làm tôi lại nghĩ đến Augustus Waters và cái ý niệm tồn tại của trò ném bóng tự do.
Mẹ cx ngồi trong khu ẩm thực, 1 mình, ở 1 góc mà bà nghĩ tôi ko thể nhìn thấy, ăn 1 chiếc bánh sandwich kẹp bít tết phô mai trong khi đọc 1 đống giấy tờ. Mấy giấy tờ y tế, chắc thế. Giấy tờ là vô tận.
Đúng 3:32, tôi thấy Kaitlyn sải bước đầy tự tin qua tòa nhà Wok House. Cô ấy thấy tôi ngay lúc tôi đưa tay ra vẫy, nhe hàm răng trắng tinh mới đc niềng lại và tiến thẳng về chỗ tôi.
Cô ấy mặc chiếc áo khoác dài đến đầu gối màu xám tro cực kỳ vừa vặn, đeo cặp kính chống nắng che gần hết khuôn mặt. Cô ấy đẩy nó lên trên đầu khi cúi xuống ôm tôi.
“Bạn yêu,” cậu ấy ns, lơ lớ giọng Anh. “Cậu khỏe ko?” Chẳng ai thấy chất giọng này là lạ hay khó chịu gì hết. Kaitlyn chỉ vô tình là một nữ tước Anh vô cùng quý phái mắc kẹt trong cơ thể một cô gái 16 tuổi ở thành phố Indianapolis này. Mọi người đều tin thế.
“Tớ vx khỏe. Cậu khỏe chứ?”
“Tớ còn chẳng biết nữa. Thứ đấy ko đường à?” Tôi gật đầu và đưa lon nc cho cô ấy. Cô ấy uống vài ngụm qua cái ống hút. “Ước gì giờ cậu vx đi học mấy ngày này. Mấy thằng con trai đều ngon lành đấy.”
“Ồ thế hả, ai vậy?” tôi hỏi. Cô ấy bắn 1 tràng 5 tên mấy cậu từng học cùng tôi hồi tiểu học và cấp hai, nhưng tôi chẳng còn hình dung ra bất kỳ ai trong số đó.
“Tớ đang hẹn hò vs Derek Wellington,” cô ấy ns, “nhưng tớ nghĩ chẳng được bao lâu đâu, cậu ta quá trẻ con. Thế về tớ đủ rồi. Thế giới của Hazel có gì ms ko?”
“Ko có gì, thật đấy,” tôi ns.
“Sức khỏe tốt chứ?”
“Vx thế, chắc vậy?”
“Phalanxifor!” cô ấy cười toe toét. “Cậu có thể sống mãi mãi rồi, đúng ko?”
“Có thể ko phải là mãi mãi đâu,” tôi ns.
“Nhưng cơ bản là thế,” cô ấy ns. “Có gì ms nữa ko?”
Tôi định kể là tôi cx ms qua lại vs 1 anh chàng, hay ít nhất cx đã xem fim vs cậu ấy, bởi tôi biết tin này sẽ làm cô ấy thích thú và ngạc nhiên vì một đứa nhếch nhác và vụng về và gầy nhom như tôi cx có thể nhanh chóng chiếm đc cảm tình của 1 chàng trai. Nhưng thực sự cx chẳng có gì nhiều lắm mà khoe khoang, thế nên tôi chỉ nhún vai.
“Đấy là cái gì vậy trời?” Kaitlyn hỏi, chỉ vào mấy cuốn sách.
“Ồ, truyện khoa học viễn tưởng. Tớ thích chúng. Đó là 1 bộ.”
“Tớ phát ớn rồi đấy. Đi mua sắm nhé?”
Chúng tôi đến 1 cửa hàng giày. Trong khi đang chọn Kaitlyn cứ liên tục lấy mấy đôi giày đế bệt hở mũi ra cho tôi và bảo, “Mấy đôi này nhìn dễ thương với cậu lắm,” tự nhiên tôi nhớ ra Kaitlyn chẳng bao giờ mang giày hở mũi vì cô ấy ghét bàn chân của mình, ngón thứ 2 quá dài và cứ như thể nó là cửa sổ tâm hồn hay gì đại loại thế. Vì thế khi tôi chỉ 1 đôi xăng đan rất hợp vs màu da của cậu ấy, cậu ấy ngần ngại, “Ừ, nhưng…” nhưng có nghĩa là chúng sẽ làm lộ cái ngón chân trỏ gớm ghiếc của mình, rồi tôi bảo, “Kaitlyn, cậu là người duy nhất tớ từng biết bị mắc bệnh mặc cảm về ngón chân đấy,” rồi cô ấy ns,“Cậu ns gì thế?”
“Cậu biết đấy, giống như khi nhìn vào gương và thứ cậu nhìn thấy ko phải thứ mà nó thực sự là vậy đâu.”
“Ồ. Ồ,” cô ấy ns. “Cậu thích mấy đôi này ko?” Cô ấy giơ 1 đôi Mary Janes đáng yêu nhưng ko quá nổi, tôi gật đầu, cô ấy chọn cỡ vừa vs chân mình, thử xỏ vào và bước tới bước lui dọc hành lang, ngắm đôi chân mình qua 1 chiếc gương ở góc tường cao đến đầu gối. Rồi cô ấy nhặt 1 đôi giày hooker bằng da lên và hỏi, “Làm sao mà người ta có thể đi đôi này nhỉ? Ý mình là mình sẽ chết mất –” rồi chợt im bặt, nhìn tôi như thể muốn nói tớ xin lỗi, như thể nhắc đến cái chết là 1 tội ác vs ng đang chết. “Cậu nên thử đôi này,” Kaitlyn tiếp tục, cố gắng xua tan nỗi ngượng ngùng.
“Tớ sẽ đi sớm thôi,” tôi trấn an cô ấy.
Cuối cùng tôi chỉ chọn 1 vài đôi dép xỏ ngón gọi là có cái để mua, rồi ngồi xuống 1 trong những dãy ghế đối diện với kệ trưng giày và ngắm Kaitlyn lượn lờ dọc hành lang mua sắm vs vẻ tập trung cao độ chỉ thấy ở những kiện tướng cờ vua. Tôi muốn lôi quyển Những Bình minh lúc Nửa đêm ra đọc 1 lúc nhưng có vẻ hơi khiếm nhã, thế nên tôi chỉ ngồi nhìn Kaitlyn. Thỉnh thoảng cô ấy lại vòng lại chỗ tôi giơ ra mấy đôi giày bít mũi hỏi, “Đôi này đc ko?” và tôi cố gắng đưa ra những lời đánh giá khéo léo về chúng, cuối cùng cô ấy mua những 3 đôi trong khi tôi chỉ lấy đôi dép xỏ ngón lúc trc và trong khi chúng tôi đi ra cô ấy ns, “Cửa hàng Anthpologie nhé?”
“Chắc tớ phải về nhà thôi,” tôi ns. “Tớ thấy hơi mệt.”
“Tất nhiên rồi,” cô ấy ns. “Tớ phải gặp cậu thường xuyên ms đc, bạn yêu.” Cô ấy đặt tay lên vai tôi, hôn 2 má tôi, rồi quay đi, hông lắc lư theo nhịp.
Mặc dù vậy tôi vx chưa về nhà. Tôi đã dặn mẹ đón lúc 6h, và trong khi nhận ra bà ko còn ở trong khu mua sắm hay bãi đậu xe, tôi vẫn muốn dành 2h còn lại cho riêng mình.
Tôi thương mẹ, nhưng đôi khi sự có mặt thường trực của bà lại khiến tôi thấy lo lắng kỳ lạ. Tôi cx quý Kaitlyn. Thực sự quý cậu ấy. Nhưng 3 năm dài đằng đẵng ko đến trường gặp bạn bè, tôi cảm thấy có 1 khoảng cách nhất định ko thể vượt qua đc giữa chúng tôi. Tôi nghĩ các bạn trên lớp cx muốn giúp tôi vượt qua đc căn bệnh, nhưng rồi cuối cùng họ cx nhận ra rằng họ ko thể. Đơn giản vì 1 điều thôi, căn bệnh này ko thể vượt qua.
Vậy nên tôi đành thứ lỗi cho mình việc viện cớ ốm đau và mệt nhọc mỗi khi gặp Kaitlyn hay bất kỳ bạn nào khác trong nhiều năm qua. Phải ns thật, nó luôn luôn đau đớn. Thật đau đớn khi ko thể thở đc như 1 ng bình thường, khi phải ko ngừng nhắc nhở lá phổi của mình hãy là lá phổi đi, khi buộc mình chấp nhận cơn đau xé ng ko thể ngưng đc khi bị suy hô hấp. Thành ra tôi cx đâu có ns dối, chỉ là tôi chọn giữa nhiều sự thật mà thôi.
Tôi tìm thấy 1 băng ghế nằm giữa cửa hàng Irish Gifts, Fountain Pen Emporium và 1 cửa hàng bán mũ bóng chày – 1 góc khu mua sắm mà đến Kaitlyn cx ko bao h ngó tới, bắt đầu đọc cuốn Những bình minh lúc nửa đêm.
Cuốn truyện cứ 1 câu lại có 1 ng chết tỉ lệ gần như 1:1, và tôi cứ say sưa đọc nó mà chẳng còn ngước nhìn lên lần nào. Tôi thích Thượng sĩ Max Mayhem, dù ông ko giỏi chuyên môn lắm, tôi thích cái cách những cuộc phiêu lưu của ông cứ thế tiếp diễn. Luôn có những kẻ xấu cần tiêu diệt và ng tốt để bảo vệ. Những cuộc chiến ms bdau ngay cả trc khi những cuộc chiến cũ giành đc chiến thắng. Tôi chưa hề đọc 1 bộ truyện như vậy từ khi còn là một đứa bé, và giờ thật thú vị đc sống lại trong tgioi hư cấu vô tận này.
20 trang nữa là hết cuốn Những Bình minh lúc Nửa đêm, tình hình trở nên thực sự bi kịch với Mayhem khi ông bị trúng 17 phát đạn trong khi cố gắng giải cứu 1 con tin (tóc vàng, người Mỹ) từ tay Kẻ địch. Tuy nhiên như 1 ng đọc, tôi ko thấy tuyệt vọng cho lắm. Nỗ lực chiến đấu vx còn đấy dù mất đi Mayhem. Có thể – và nên thế – đội quân của ông ấy vx sẽ tiếp tục: Chuyên gia Manny Loco và Binh nhì Jasper Jacks cùng những ng còn lại.
Khi tôi sắp đọc hết cuốn truyện thì bỗng có 1 cô bé tết tóc xuất hiện ngay trc mặt và hỏi, “Cái gì trong mũi của chị thế?”
Và tôi ns, “Ừm, cứ gọi nó là ống dẫn khí. Những cái ống này cung cấp ôxy và giúp chị thở.” Mẹ cô bé chạy đến và gọi cô bé vs vẻ ko hài lòng, “Jackie,” nhưng tôi ns, “Không sao không có gì đâu cô,” vì thực sự là mọi thứ chẳng có vấn đề gì, và rồi Jackie hỏi tiếp, “Thế chúng cx giúp em thở đc chứ?”
“Chị ko biết. Hãy thử nhé.” tôi rút nó ra rồi để Jackie gắn nó vào mũi mình và thở. “Buồn quá,” cô bé ns.
“Chị biết, đúng ko?”
“Em nghĩ em thở tốt hơn,” cô bé ns.
“Thật à?”
“Vâng.”
“Ừm,” tôi ns, “chị ước gì chị có thể cho em cái ống này nhưng chị thực sự cần nó,” tôi đã thấy thực sự choáng. Tôi tập trung hít thở trong khi Jackie đưa chiếc ống lại cho tôi. Tôi nhanh chóng luồn chúng qua áo phông, vòng qua vành tai và đặt 2 đầu ống vào vị trí cũ.
“Cảm ơn chị đã cho em thử nó,” cô bé ns.
“Ko có gì.
“Jackie,” mẹ cô bé gọi lần nữa, và lần này tôi để cô bé đi.
Tôi quay lại vs cuốn truyện, đoạn Thượng sĩ Max Mayhem đang cảm thấy hối hận vì ông chỉ có 1 mạng sống để cống hiến cho đất nc, nhưng tôi lại nghĩ về cô bé lúc nãy, và tôi thích em ấy nhường nào.
Còn điều khác về Kaitlyn, tôi đoán, đó là tôi sẽ chẳng bao h có thể ns chuyện 1 cách tự nhiên vs cô ấy nữa. Bất kỳ 1 nỗ lực giả vờ xã giao 1 cách tự nhiên nào cx đều chỉ là áp lực vì hiển nhiên tca mọi ng tôi có thể ns chuyện trong quãng đời còn lại của mình sẽ cảm thấy thật khó xử, có lẽ chỉ trừ những đứa bé như Jackie chẳng biết gì mấy.
Dù sao thì, tôi cx thực sự thích đc ở 1 mình. Tôi thích đc ở 1 mình vs Thượng sĩ Max Mayhem đáng thương, người – ôi, thôi nào, ông ấy vx sống sót sau 17 vết đạn này sao, ko phải vậy chứ?
(Bật mí: ông ấy vx còn sống.)