Ngày mười sáu tháng Tám, tiểu thế tử Đỗ Tu về triều, sau hai ngày nghỉ ngơi, Nam Tuấn vương mở tiệc chiêu đãi khắp bốn phương tám hướng, chào mừng Đỗ Tu trở về.

Đêm hôm đó, có rất nhiều tân khách tụ tập trước điện Minh Hoa trong cung cấm, ngoại trừ những quan to trong triều, còn có sứ thần đến từ các quốc gia khác.

Nhưng hai vị hoàng tử Anh Triêu quốc không đến dự, vì buổi tiệc này trên danh nghĩa là chào mừng tiểu thế tử trở về, nhưng thực tế là để tiễn đưa Lục Vương gia Đỗ Lương.

Hôm trước Quyền Du Lợi bị thương tại Minh Hà Thiên uyển, Nam Tuấn quốc chỉ là một nước nhỏ, không đắc tội nổi một Anh Triêu quốc hùng bá một phương trong Thần Châu. Quyền vĩ lang bị ám sát ngay tại địa bàn của Nam Tuấn quốc, nếu không muốn gây ra chiến tranh, Nam Tuấn quốc tất nhiên phải đưa ra một người gánh vác tội danh. Lại bởi vì Quyền Du Lợi đã công khai chỉ tên điểm mặt Đỗ Lương, Nam Tuấn vương Đỗ Kỳ không thể khoanh tay đứng nhìn, nên Đỗ Lương không thể thoát khỏi kiếp nạn lần này.

Quả nhiên, sau khi tiệc chào mừng chấm dứt, ngày hôm sau, Nam Tuấn vương liền phái người đến Quyền phủ, thỉnh Quyền Du Lợi chọn ngày nào rảnh rỗi vào cung.

Quyền vĩ lang giả vờ giả vịt lật lịch, chọn ngày hai mươi bảy tháng Tám là một ngày hoàng đạo tốt lành, không bị kiêng kị gì.

Cũng là ngày hắn rảnh rỗi thanh nhàn.

Ba người bọn Đường Ngọc rời đi vào ngày hai mươi ba tháng Tám hôm nay. Trước khi bọn họ đi, không có thông báo cho bất kỳ ai, chỉ bán đi tòa nhà trong ngõ Vân Hạng, có lẽ là không tính đến chuyện trở về nữa.

Con người vốn là như thế, đến rồi đi, không có gì là cố định, chắc chắn cả.

Hai ngày sau khi gã sai vặt báo lại tin tức mấy người bọn Đường Ngọc đã rời khỏi, mùa thu đã bao trùm cả tòa Kinh Hoa thành.

Lúc đó, Quyền vĩ lang đang cùng Tiêu Duẫn chơi cờ ở bàn đá phía sau viện, hai bên con cờ trắng đen đang sát phạt nhau đến trời sầu đất thảm, gió lửa tưng bừng.

Bên trái bàn chơi cờ bằng đá là một chiếc ao nhỏ. Ven hồ, một ấm nước đang được bắc lên để pha trà. Tiếng nước sôi ùng ục vang lên. Nhưng ba người đang tập trung bên phải bàn cờ đá, dường như bị ván cờ đầy căng thẳng thôi miên, ai nấy như mắt điếc tai ngơ không hề để ý gì đến tiếng nước sôi.

Trong ba người này, chỉ có Tư Không, Tư Đồ là chân quân tử – lẳng lặng xem đánh cờ mà không lên tiếng. Người còn lại gấp đến mức đầu chảy đầy mồ hôi, nhịn không được xuýt xoa lải nhải miết – đó chính là Bạch Quý Bạch lão tiên sinh.

Tiêu Duẫn cầm cờ trắng, ánh mắt do dự không chắc chắn nhìn về phía Tây Bắc của bàn cờ, Bạch Quý nhịn không nổi vỗ đùi cái chát la ầm lên: "Nhị công tử, nên thủ thành trước rồi mới vây quét đối phương a, nếu hạ cờ xuống phía Tây Bắc thì chắc chắn là tự tìm đường chết mà thôi..." Nhận ra hai chữ "đường chết" phạm vào cấm kỵ, Bạch Quý cuống quít bịt mồm lại, điệu bộ nửa muốn nói nửa thôi.

Thái độ bứt rứt không yên của lão rơi hết cả vào mắt Quyền Du Lợi. Quyền vĩ lang thuận tay cầm lên một con cờ đen, như nhớ tới chuyện gì đó, đột nhiên cười rộ lên.

"Ta thường nghe nói trong đám triều thần bá quan văn võ Anh Triêu quốc có hai người tính xấu nhất khi xem cờ, một người trong đó chính là Thái y viện Bạch đại nhân đây."

Tiêu Duẫn nhiều năm nay không ở trong cung, ít biết chuyện trong cung, nghe vậy liền hỏi: "Người còn lại là ai?"

"Thẩm Đãi." Ánh mắt Quyền Du Lợi ngưng lại, ngẩng đầu liếc Tiêu Duẫn một cái.

Theo tiếng thở dài của Bạch Quý, con cờ trắng trong tay Tiêu Duẫn cuối cùng hạ xuống giữa những con cờ màu đen rải rác nằm ở phía Tây Bắc.

"Hộ Bộ Thượng thư Thẩm Đãi?" Tiêu Duẫn như có chút suy nghĩ.

Nhưng câu hỏi này vừa thốt lên, bốn phía xung quanh đều tức thì yên tĩnh.

Quyền Du Lợi cầm con cờ gõ gõ trên bàn đá.

Ba người còn lại vẻ mặt mỗi người mỗi khác, nhưng ai nấy đều có chút lúng túng.

Bởi vì Hộ Bộ Thượng thư Thẩm Đãi chính là phụ thân thân sinh của Thẩm Mi. Mà Thẩm Mi lại là chính thê đã thất lạc từ ba năm trước của Tiêu Duẫn – Liễu Ngộ.

Nghĩ đến Thẩm Mi hiện nay đang cải nam trang, trà trộn vào triều đình Anh Triêu quốc, Quyền vĩ lang nhất thời cảm thấy vô cùng buồn cười.

"Đúng rồi, Thẩm Đãi có một khuê nữ, chính là tiểu mỹ nhân nổi tiếng Vĩnh Kinh thành năm xưa, ngươi cũng biết chứ?"

Tiêu Duẫn sửng sốt: "Người ngươi nói đến là Thẩm Mi?"

Nhưng Quyền vĩ lang lại không nói tiếp. Hắn ngưng thần tập trung vào bàn cờ, bàn tay cầm con cờ đen vừa muốn hạ xuống, bỗng nhiên thu hồi lại.

Ánh mắt Quyền Du Lợi ngưng tại phía Tây Bắc của bàn cờ rồi lại chậm rãi dời về phía cạnh bên, quân cờ vốn muốn hạ xuống ở phía Tây, nay dừng lại ở trung tâm của bàn cờ.

"Hay cho một chiêu điệu hổ ly sơn, tự lui vào góc chết để sinh tồn." Quyền vĩ lang khen ngợi.

Bố cục cuộc cờ bị phá, Tiêu Duẫn lắc lắc đầu, vừa thu quân cờ lại vừa cười nói: "Nhưng vẫn còn kém một nước, rốt cuộc vẫn thua ngươi nửa con cờ."

"Cũng không hẳn vậy." Quyền Du Lợi nói.

Hắn xòe quạt ra, ngón tay chỉ chỉ vào chỗ phía Tây Bắc của bàn cờ "Mới vừa rồi nếu không có Bạch đại nhân nhắc nhở, nói chiêu này của ngươi chính là tự sát, sợ là ta cũng không dễ nhìn ra chỗ tinh diệu của ván cờ này."

Bạch Quý nghe vậy, biết tại vì mình to mồm mà làm hỏng chuyện của người khác, lúng túng nói: "Nhị công tử..."

Tiêu Duẫn chỉ cười, ánh mắt rơi xuống ấm trà đang bốc khói: "Bạch đại nhân, nước sôi rồi kìa."

Lá trà chỉ là loại Ô Long tầm thường nhưng được hãm bằng nước trong ao chảy đến từ con suối thẩm thấu khí thu nên vô cùng tinh khiết trong lành.

Quyền vĩ lang nhấp một ngụm trà, nói tiếp câu nói khi nãy: "Thẩm Mi đó tuy dung mạo rất đẹp nhưng tính tình lại xấu chết đi được. Người bình thường không dễ dàng gì tóm được nàng ta. Từ lâu ta đã định là khi nào ngươi hồi cung, ta sẽ thuận nước giong thuyền, cầu Phụ hoàng gả nàng cho ngươi."

Tiêu Duẫn nhăn mày lại, sau một lúc lâu mới nói: "Tuy nhiều năm nay ta không ở trong cung, nhưng cũng biết được một ít chuyện cung đình. Nếu ta nhớ không lầm, Thẩm Mi là Đại Hoàng phi của ngươi. Các ngươi thành thân được ba ngày thì chẳng biết tại sao nàng ta rơi xuống nước chết đuối."

Quyền vĩ lang cười cười nhưng không trả lời lại.

Không lâu sau cuộc cờ mới lại lâm vào thế trung cuộc.

Hai bên cầm cự đến hồi căng thẳng, con cờ đen trắng thi nhau rơi xuống như mưa.

Cuối chân trời mây trắng nhẹ nhàng trôi, trên bàn cờ khói lửa chiến tranh bay tán loạn.

Quyền Du Lợi ung dung nâng tách trà lên, lơ đãng nói: "Đúng rồi, ngày mai vào cung xử lý xong chuyện của Đỗ Lương, ngươi thu dọn rồi về Anh Triêu quốc đi."

Tiêu Duẫn ngẩn người ra.

Quyền Du Lợi lại nhấp một ngụm trà. "Không thể coi thường thế lực loạn đảng trong cung. Ngươi mang theo thánh chỉ sắc phong, sau khi về Anh Triêu, lấy thân phận Quốc sư làm thống soái quân binh ở phía Nam trước, nếu chiến tranh xảy ra, tốt nhất nên thống nhất chín châu ở phía Nam lại thành một, thành lập một lá chắn."

Tiêu Duẫn nghe vậy, nhìn lại thế cục bày ra trên bàn cờ, trong chốc lát đã hiểu rõ.

"Chín châu ở phía Nam thống nhất thành một cũng không khó. Nhưng thế lực của Viên An ở phía Bắc của Giang Nam phải làm sao đây?"

"Từ Vân Hà trở lên trên Bắc Giang Nam sẽ do ta xử lý." Quyền Du Lợi nói "Ta ở lại Nam Tuấn quốc tối đa là đến mùa đông năm nay. Sau khi gặp xong Vũ Văn Sóc của Mạo Lương quốc ta sẽ quay về Cẩm Châu." Ngừng một lát rồi cười nói: "Nhưng nếu như thế, ngươi và ta chỉ có thể sang năm sau mới trở về Vĩnh kinh được. Ta đã hứa là sau khi ngươi trở về cung, ta sẽ thỉnh phụ hoàng tuyển Hoàng phi cho ngươi, xem ra chuyện này còn phải kéo dài đây."

Ánh mắt Tiêu Duẫn tối sầm lại, hạ cờ xuống phía Đông Nam, ăn luôn một lượt bảy con cờ của Quyền Du Lợi.

"Ta sẽ không cưới cô nương khác nữa."

Quyền vĩ lang nhíu mày: "Chỉ cần một mình Liễu Ngộ thôi sao?"

Tiêu Duẫn không trả lời.

Sói hứng thú dào dạt nở nụ cười: "Vậy cũng được thôi. Thẩm Mi có một ca ca sinh đôi, tên là Thẩm Khả, hiện nay đang nhậm chức Lễ bộ thị lang trong triều, hình dáng của hắn giống hệt tiểu Mi nhi, càng tuyệt vời hơn nữa là hắn đoạn tụ. Trẻ tuổi đã làm quan, nhưng hắn cũng không biết Quốc sư lại là Nhị hoàng tử. Lần này ngươi trở về cung, không muốn cưới cô nương cũng được, nếu chấm trúng tên mặt trắng Thẩm Khả kia, thu nạp hắn ở lại bên mình cũng hay."

Sắc mặt Tiêu Duẫn càng âm trầm hơn, ngưng thần tập trung vào ván cờ, nước cờ hạ xuống càng lúc càng sắc bén.

Rất nhanh, chiến cuộc trên bàn cờ rơi vào hỗn loạn, máu me tán loạn nơi sa trường.

Quyền Du Lợi vẫn ung dung đối phó, phản kích trong chốn tuyệt địa.

Cuối cùng hai bên hòa nhau.

Đã nhiều ngày nay trong cung phái người đến khách điếm Trịnh gia mấy lần, lấy danh nghĩa của Hoàng Thượng mời hai cha con Trịnh Tam Dịch vào cung ngày hai mươi bảy tháng Tám này.

Kỳ lạ là, những người này tuy do Nam Tuấn vương phái đến nhưng thái độ lại rất ân cần hòa nhã. Sau khi bị Trịnh Tam Dịch từ chối, bọn họ cũng không dám ép buộc.

Từ khi Trịnh tiểu Nghiên biết được thân thế của mình, đối với những chuyện kiểu này đã không còn lấy gì làm kinh ngạc. Nhưng trước đó một ngày, Trịnh Tam Dịch bỗng nhiên bảo Trịnh Tú Nghiên, lão muốn dẫn nàng rời khỏi Kinh Hoa thành của Nam Tuấn quốc, đến một nơi khác ở phía Nam sinh sống.

Trịnh Tú Nghiên nghe vậy không bằng lòng, cũng không phản đối, nhưng trong đầu lo lắng bất an.

Ngày hai mươi bảy hàng tháng là ngày nàng giao rượu đến Nghiên Tửu hiên. Trịnh Tú Nghiên vì trong lòng không yên nên quyết định giao rượu sớm hơn một ngày, tiện thể hỏi ý Quyền Du Lợi luôn.

Ván cờ buổi sáng cuối cùng hòa.

Tiêu Duẫn kể từ khi trải qua cuộc chiến Bắc Hoang, tưởng Liễu Ngộ đã chết, tính tình hắn càng ngày càng trầm lặng hơn so với trước kia. Nhưng từ thái độ của hắn sáng hôm nay có thể thấy thê tử Liễu Ngộ của hắn vẫn là một khúc mắc trong lòng hắn như cũ.

Quyền vĩ lang dùng xong cơm trưa, vừa tản bộ trong viện cho tiêu thực, vừa thầm nghĩ ngợi trong lòng: hôm trước, hắn đã hứa với Tiêu Duẫn, nếu Tiêu Duẫn chịu đi cùng hắn đến gặp ba người bọn Đường Ngọc, hắn sẽ nói cho Tiêu Duẫn hay về chuyện của Liễu Ngộ. Không ngờ hiện giờ, ba người bọn Đường Ngọc đã đi khỏi rồi mà Tiêu Duẫn lại dường như quên mất chuyện này, không hề hỏi hắn về tin tức của Liễu Ngộ một chút nào.

Cũng khó trách Quyền Du Lợi suy nghĩ không ra.

Sói thông minh cả đời nhưng đối với một chữ tình lại hồ đồ nhất thời.

Tình cảm một khi đã sâu nặng, nếu đột nhiên mất đi, loại cảm giác mất mát này sẽ đau tận xương tủy.

Nay Tiêu Duẫn ôm một tia hy vọng, so với việc để người ta nói rõ ra, chi bằng không quan tâm đến, thà để tự bản thân mình tưởng nhớ.

Đầu con đường mòn trải sỏi vang lên tiếng của ai đó lẫn vào tiếng sủa của Măng Tây Cải Trắng, tim Quyền vĩ lang như ngừng lại, đẩy nhánh cây ra nhìn lại, quả nhiên thấy Trịnh Tú Nghiên đang đi theo phía sau hai con chó ngao trắng, hướng sâu trong viện tìm đến.

Quyền vĩ lang vô cùng vui tươi hớn hở khi gặp Trịnh tiểu thỏ, từ xa đã hô to "Tiểu Nghiên muội", vừa bẻ nhánh cây đang chắn trước mặt vừa vội vã bước lên đón nàng, sau đó lập tức đuổi Măng Tây Cải Trắng đi nơi khác.

Trịnh Tú Nghiên thấy Quyền vĩ lang, nhớ đến mục đích hôm nay đến gặp hắn, nhất thời trong lòng buồn bực, không biết nói từ đâu.

Xung quanh là cảnh thu quyến rũ, cách đó không xa có hòn non bộ.

Trịnh Tú Nghiên cúi đầu, mái tóc rũ xuống che khuất đi đôi mắt.

Quyền vĩ lang giơ tay lên vén tóc cho nàng, thích thú nhìn nàng một hồi rồi chậm rãi nói: "Không vui sao?"

Trịnh Tú Nghiên ngước mắt lên nhìn hắn, gật đầu.

Ném đi cành cây trong tay, sói lại bẻ một cành khác. Xoay xoay nhánh cây trong tay, Quyền Du Lợi chỉ vào hòn non bộ, cười nói: "Mỗi lần nàng đến Quyền phủ cũng chỉ đi đi lại lại con đường mòn lát sỏi này mà không biết bên trong hòn non bộ kia có hoa Sơn trà nở rộ, có một khung trời xinh đẹp riêng biệt."

Trịnh Tú Nghiên theo Quyền Du Lợi đi về phía hòn non bộ, đường đi uốn lượn, gập ghềnh. Trịnh tiểu Nghiên đi được một lát, vì phải hết sức chú ý bước chân nên quên mất những vướng mắc trong lòng, trong lúc nhất thời cảm thấy vô cùng thoải mái dễ chịu.

Phong cảnh mùa Thu rực rỡ, ánh sáng trút xuống khiến hoa Sơn Trà như lấp lánh tỏa sáng.

Phía trước, Quyền vĩ lang thản nhiên nói: "Cha nàng muốn dẫn nàng rời khỏi nơi đây?"

Trịnh Tú Nghiên ngẩn ra: "Sao Quyền quan nhân biết?"

Quyền Du Lợi xoay người lại, khóe môi lộ một nụ cười thích thú.

"Vậy nàng muốn đi theo ta, hay là đi theo cha nàng?"

Trời vẫn chưa hoàng hôn, nhưng trên mặt Trịnh Tú Nghiên như được phủ một lớp ráng chiều đỏ ửng. Nàng cẩn thận suy nghĩ một lát rồi thành thành thật thật nói: "Ta vừa muốn đi theo Quyền quan nhân vừa muốn ở lại bên cạnh cha ta. Cha ta đã lớn tuổi rồi, cần có người chăm sóc bên cạnh."

Quyền Du Lợi chăm chú nhìn Trịnh Tú Nghiên, bất ngờ vươn tay lên xoa hai má của nàng.

"Còn ta thì sao?"

Trịnh Tú Nghiên ngước mắt nhìn về phía Quyền Du Lợi, không biết phải làm sao.

Ánh mắt Quyền vĩ lang dừng lại trên cây trâm hoa Hải Đường bên mái tóc nàng, trong đầu chợt nổi lên ý nghĩ muốn trêu chọc nàng một phen, chậm rãi nói: "Thế là thế nào, ba năm trước nàng đã nhận sính lễ của ta, nay lại đòi bỏ đi sao?"

Trịnh tiểu Nghiên nghe vậy càng sốt ruột. Nàng nhăn chặt hàng chân mày, suy nghĩ một hồi lâu, mới khẽ cắn môi nói: "Hay là, hay là để ta khuyên cha ta một lần nữa? Ta cũng không muốn bỏ đi, ta đã... Ta đã chuẩn bị đâu đó của hồi môn từ lâu rồi."

Quyền vĩ lang sửng sốt, kinh ngạc, vốn muốn há miệng ra nói gì đó lại nhịn không được bật cười ha hả. Cười một hồi lâu sau mới nói: "Ai đòi nàng của hồi môn chứ."

Trịnh Tú Nghiên giật mình, nhìn Quyền Du Lợi một cách khó tin.

Quyền Du Lợi cười xoa xoa mái tóc của nàng "Tiểu nha đầu ngốc nghếch a."

Đến lúc này Trịnh Tú Nghiên mới biết là nãy giờ Quyền vĩ lang trêu đùa mình.

Nàng ôm một bụng lo lắng bất an đến tìm hắn, lại bị hắn hời hợt gạt gẫm trêu đùa như vậy. Trịnh tiểu Nghiên mím môi lại, gục đầu xuống, trong lúc nhất thời không muốn nói chuyện với hắn nữa.

Quyền Du Lợi thấy nàng giận, lúc này mới cười nói: "Vì sao cha nàng muốn dẫn nàng đi khỏi nơi đây, ta đại khái đã đoán được nguyên nhân. Ngày mai hai mươi bảy tháng Tám, ta sẽ vào cung. Việc này cứ giao cho ta xử lý, nàng không cần lo lắng."

Trịnh Tú Nghiên liếc mắt nhìn Quyền vĩ lang một cái, nguôi giận hơn phân nửa, nhưng vẫn không trả lời.

Quyền Du Lợi choàng tay qua giữ lấy eo nàng, tung mình phi thân nhảy lên một cành cây cao, sói dựa vào thân cây, tay giữ chặt lấy Trịnh Tú Nghiên, nói: "Đã nói là để ta lo việc này, vậy mà nàng vẫn còn lo lắng, hử?"

Trịnh tiểu Nghiên tự mình vịn chặt lấy nhánh cây, chỉ liếc mắt nhìn Quyền Du Lợi một cái mà vẫn không lên tiếng.

Quyền vĩ lang càng hứng thú hơn, hắn nhoài người ra, giơ tay đẩy Trịnh Tú Nghiên.

Trịnh tiểu Nghiên ngồi không vững, nhất thời cành cây lung lay lắc lư, nơi này cách mặt đất hơn một trượng, bên dưới là hòn non bộ xây bởi đá nhọn lởm chởm, nếu ngã xuống thật, không phải chuyện đùa.

Nhưng mặt Trịnh Tú Nghiên vẫn không hề đổi sắc, chỉ cố gắng bám chặt lấy nhánh cây.

Quyền Du Lợi thấy nàng ngã trái ngã phải một hồi bèn giơ tay đỡ lấy nàng, vừa giận vừa cảm thấy tức cười, hỏi: "Không sợ ngã xuống hay sao?"

Trịnh Tú Nghiên lại liếc hắn một cái nữa, cuối cùng cũng lên tiếng trả lời: "Quyền quan nhân sẽ không để ta ngã xuống dưới đâu."

Quyền Du Lợi sửng sốt, lát sau nở nụ cười, nói: "Đúng thế, nàng đã tin tưởng ta như vậy, cho nên cũng đừng sốt ruột nữa. Nếu gặp chuyện khó khăn, ta sẽ có cách giải quyết." Nói xong, lại áp sát thân hình đến gần "Nếu của hồi môn của nàng đã chuẩn bị đâu đó từ sớm, chi bằng hôm nay chuyển hết qua đây đi?"

Trịnh Tú Nghiên thầm xấu hổ, không nói lời nào.

Quyền Du Lợi lại chỉ vào cây trâm hoa Hải Đường trên tóc nàng, nói: "So ra có lẽ sính lễ của ta thật khó coi, chi bằng ta đưa Măng Tây Cải Trắng cho nàng chơi mấy ngày a?"

Trịnh Tú Nghiên vẫn không nói lời nào.

Quyền Du Lợi nhíu mày, lại kề sát hơn chút nữa.

"Hay là ta tặng chính bản thân mình cho nàng?"

Trịnh Tú Nghiên đỏ mặt lên "Quyền, Quyền quan nhân?"

Quyền Du Lợi lười biếng nói: "Cứ quyết định như vậy đi, ngày mai xong việc ta sẽ lập tức đến đề thân."

Trịnh Tú Nghiên giật mình ngây cả người.

Nàng còn chưa kịp phản ứng, Quyền vĩ lang lại đột nhiên cảm khái vô vàn thêm một câu.

"Ta thường nghĩ, rốt cuộc nàng là cô nương như thế nào mà có thể khiến cho đồ rùa đen thành tinh như ta có thể nhẫn nhịn hết hai mươi ba năm nay."